Date: 2014-02-20T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: GLUT IN DUNKLEN AUGEN von REID, MICHELLE Wie demütigend! Natasha erwischt ihren Verlobten im Bett mit ihrer Schwester. Ihr Retter in dieser Situation ist Leo Christakis. Ein Mann mit einer gefährlich erotischen Ausstrahlung. Und der feurige Milliardär bietet Natasha nicht nur eine Schulter zum Ausweinen an ... SÜßES WIEDERSEHEN IN LONDON von REID, MICHELLE Ein zufälliges Treffen in einem Londoner Luxushotel und sofort rauscht wildes Verlangen durch Freyas Adern. Bald darauf liegt Freya wieder in Enricos starken Armen. Doch ihr neues Glück wird bedroht - wie einst setzt
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Michelle Reid

JULIA BESTSELLER BAND 146

IMPRESSUM

JULIA BESTSELLER erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Erste Neuauflage in der Reihe JULIA BESTSELLER
Band 146 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2008 by Michelle Reid
Originaltitel: „The Greek’s Forced Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Kara Wiendieck
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1886

© 2006 by Michelle Reid
Originaltitel: „The Ranieri Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Trixi de Vries
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA EXTRA, Band 264

© JAHR by Michelle Reid
Originaltitel: „The Brazilian’s Blackmailed Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: SAS
Deutsche Erstausgabe 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1710

Fotos: Gromovataya / Shutterstock, r.nagy / Shutterstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733702953

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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MICHELLE REID

Glut in dunklen Augen

So ganz traut Leo der schönen Natasha nicht. Kann es sein, dass sie mit seinem betrügerischen Halbbruder unter einer Decke steckt? Oder ist sie eine gerissene Goldgräberin, immer auf der
Suche nach einem reichen Mann? Sicher ist nur, dass Leo sie begehrt wie keine zuvor. Aber wie will er die Wahrheit herausfinden?
Da hat Leo eine etwas ausgefallene Idee …

Süßes Wiedersehen in London

Das Wiedersehen mit Freya ist ein absoluter Schock für Enrico!
Den zweiten Schock erlebt der attraktive Unternehmer beim
Anblick ihres neuen Begleiters. An ihrer Hand hält seine ehemalige
Geliebte einen kleinen, süßen Jungen, der Enrico verblüffend ähnelt. Enricos Gefühle fahren Achterbahn. Ist das wirklich sein
Sohn? Hat Freya ihn damals gar nicht betrogen?

Herzen in Fesseln

Luis muss heiraten – weil sein Vater es so in seinem Testament bestimmt hat. Dabei liebt er immer noch seine Exfreundin
Cristina, die ihn vor Jahren verließ, wegen eines anderen – wie
Luis glaubt. Inzwischen ist sie Witwe, und ihre Rinderfarm ist hoch verschuldet. Und der vermögende Geschäftsmann sieht die
Chance, die Frau seines Lebens zurückzugewinnen!

Glut in dunklen Augen

1. KAPITEL

Leo Christakis, mit vierunddreißig Jahren Kopf des weltweit agierenden Christakis Firmenimperiums, saß entspannt am schmalen Ende des Konferenztisches und hielt die anderen Anwesenden allein durch sein Schweigen in angespannter Erwartung.

Niemand wagte, sich zu bewegen. Alle Dossiers, die auf der polierten Tischplatte lagen, blieben geschlossen. Nur die Akte vor Leo war aufgeschlagen. Fünf Minuten verstrichen, dann zehn. Keiner der Anwesenden gab auch nur das leiseste Geräusch von sich.

Jemand hatte versucht, Firmengelder zu stehlen. Das allein war schon schlimm genug. Was Leo jedoch am meisten ärgerte, war die stümperhafte Ausführung. Jeder Laie konnte diesen Betrug auf den ersten Blick entdecken. Leo beschäftigte keine inkompetenten Mitarbeiter. Deshalb stand auf der Liste der möglichen Diebe genau ein Name.

Rico, sein eitler, oberflächlicher und selbstsüchtiger Stiefbruder und der einzige Mensch in dieser Firma, der allein aus Gefälligkeit beschäftigt wurde.

Wie, zum Teufel noch mal, dachte Leo wütend, kommt Rico auf die Idee, er könne mit einem so dilettantisch vorbereiteten Verbrechen unentdeckt davonkommen? Schließlich war es ein offenes Geheimnis, dass in unregelmäßigen Abständen unangekündigte Buchprüfungen durchgeführt wurden – nur so ließ sich ein multinationaler Konzern leiten.

Dieser arrogante Idiot! Reichte es ihm nicht, dass ihm dafür, dass er fast nichts leistete, ein ansehnliches Gehalt gezahlt wurde? Wieso glaubte er, er könne sich einfach so am Honigtopf bedienen?

„Wo ist er?“, fragte Leo, woraufhin alle Anwesenden ihre Köpfe abrupt hoben.

„In seinem Büro“, sagte Juno, seine persönliche Assistentin. „Er wurde über dieses Meeting informiert, Leo“, fügte die junge Frau rasch hinzu, falls Leo auf den Gedanken kam, Rico könne glauben, er sei zu dem Treffen nicht erwartet worden.

Sein Stiefbruder war ein Schmarotzer. Es verstand sich von selbst, dass die Mitarbeiter seiner Firmen Schmarotzer nicht mochten. Leo brauchte nur den Kopf zu heben, um in den Mienen der anderen Anwesenden seinen letzten Gedanken bestätigt zu sehen.

Theos! Wie sollte er diesen Fehltritt nur vertuschen, wenn so viele Menschen Bescheid wussten und insgeheim Ricos Kopf forderten?

Wollte er es denn überhaupt vertuschen? Die Antwort, musste Leo sich eingestehen, lautete Ja. Es zu vertuschen war ihm lieber, als sich mit den Konsequenzen der Wahrheit zu befassen.

Ein Dieb in der Familie.

Heiße Wut brandete in ihm auf. Mit einer abrupten Handbewegung schlug der das Dossier zu und stand auf.

Juno sprang ebenfalls auf. „Ich gehe und …“

„Nein“, fiel Leo ihr ins Wort. „Ich selbst werde gehen und ihn holen.“

Eine seltsame Unruhe durchlief die anderen Anwesenden, als Juno sich wieder setzte. Wäre Leo in der richtigen Stimmung gewesen, hätte er vielleicht die vielsagenden Blicke bemerkt, die sich seine Mitarbeiter verstohlen zuwarfen, aber natürlich hatte er keine Augen dafür.

Ebenso wenig schaute er zur Seite, während er das vornehme Foyer des Londoner Christakis-Büros durchquerte. Sonst hätte er sehen können, wie sich in diesem Moment die Türen des Lifts öffneten.

Er war zu sehr damit beschäftigt, den plötzlichen Herzinfarkt zu verfluchen, der seinen geliebten Vater vor zwei Jahren das Leben gekostet hatte, und der ihm die missliche Aufgabe übertragen hatte, den Babysitter für die beiden lästigsten Menschen, die er kannte, zu spielen: Das waren seine neurotische, aus Italien stammende Stiefmutter Angelina und ihr kostbarer Sohn Rico Giannetti.

Warum schafft mir nicht jemand die verweichlichten Playboys mit ihren überängstlichen Müttern vom Hals, ging es Leo durch den Kopf. Er sehnte den Tag herbei, an dem Rico endlich seine leichtgläubige Braut heiraten und ein neues Leben in Mailand beginnen würde.

Das hieß natürlich, falls es ihm gelang, Rico aus diesem Schlamassel zu befreien, ohne dass sein eigener Ruf oder der der Firma Schaden nahm. Ansonsten würde Rico nirgendwohin gehen, außer ins Gefängnis.

Was würde Natasha tun, wenn sie jemals herausfand, dass sie einen Dieb geheiratet hatte?

Warum sein Stiefbruder überhaupt entschieden hatte, Miss Steif und Prüde Natasha Moyles zu heiraten, blieb Leo ein Rätsel. Sie entsprach so gar nicht dem dürren Starlet, das Rico sonst bevorzugte. Im Gegenteil besaß sie eine perfekte Sanduhrfigur, mit langen Beinen und fantastischen Kurven, die sie allerdings durch ihren lausigen Kleidergeschmack völlig ruinierte. Und sie verhielt sich kalt und höflich und reserviert – zumindest in Leos Gegenwart.

Weshalb Natasha sich ausgerechnet in einen Tunichtgut wie Rico verlieben musste, war ein weiteres Rätsel, das Leo nicht begriff. Gegensätze ziehen sich an? Oder legte sie ihre kühle und steife Haltung bei Rico ab?

Vielleicht wurde sie im Schlafzimmer zu einer Sexgöttin. Denn in ihr steckte auf jeden Fall das Potenzial einer wilden und hemmungslosen Sexgöttin. Weiche weibliche Gesichtszüge, große blaue Augen und ein sinnlicher sexy Mund, der geradezu darum flehte, geküsst zu werden.

Theos, fluchte Leo abermals, als ein vertrautes süßes Verlangen sich tief in seinem Inneren bemerkbar machte. Allein die Erinnerung an Natasha Moyles’ Mund hatte, seit er sie das erste Mal gesehen hatte, diese Wirkung auf ihn ausgeübt.

Zur gleichen Zeit trat – von ihm unbeachtet – die Frau seiner Träume aus dem Lift.

Natasha blieb wie angewurzelt stehen, als sie die unverkennbare Gestalt in dem dunklen Anzug erkannte, die mit eiligen Schritten das Foyer durchquerte.

Ihr Herz tat einen merkwürdigen kleinen Sprung. Einen Moment dachte sie tatsächlich darüber nach, ihrem ersten Impuls nachzugeben, kehrtzumachen und wieder mit dem Aufzug nach unten zu fahren. Sie konnte später mit Rico sprechen, wenn sein Stiefbruder nicht mehr da war.

Sie mochte Leo Christakis nicht. In seiner Gegenwart fühlte sie sich stets unbehaglich und angespannt. Er besaß die Fähigkeit, auch noch ihre kleinste Schwäche aufzuspüren und diese mit sarkastischen Kommentaren zu belegen.

Glaubte er, ihr sei nie das spöttische Grinsen aufgefallen, das er immer dann aufzusetzen schien, sobald er seinen Blick ungehemmt über ihren Körper wandern lassen konnte? Glaubte er, es sei schön, vor Verlegenheit zu erstarren, weil er sich insgeheim über ihren Kleidungsstil lustig machte? Nur weil sie ihre Kurven lieber verhüllte, anstatt wie die anderen Frauen zu betonen, die seinen erlesenen Zirkel frequentierten?

Nicht, dass es eine Rolle spielt, was Leo Christakis über mich denkt, versicherte Natasha sich. Gleichzeitig weigerte sie sich zu akzeptieren, dass ihr Blick wie magisch von seinem Rücken angezogen wurde. Oder dass sie unbewusst die Hand gehoben und verführerisch mit einer blonden Haarsträhne spielte, die dem sorgfältig gesteckten Knoten entkommen war. Oder dass sie ihre kleine schwarze Handtasche vor ihr hellblaues Kostüm hielt, als sei sie ein Schild, mit dem sie ihn abwehren konnte.

Sie war nicht seinetwegen gekommen. Er war nur der arrogante und überhebliche Stiefbruder des Mannes, den sie in sechs Wochen heiraten sollte. Falls Rico jedoch keine sehr überzeugenden Antworten auf die Anschuldigungen geben konnte, mit denen sie ihn gleich zu konfrontieren gedachte, würde die Hochzeit nicht stattfinden!

Natasha spürte, wie alle Farbe aus ihren Wangen wich, während sie sich an den heutigen Morgen zurückerinnerte. Ein Unbekannter war so überaus freundlich gewesen, ihr ein Foto auf ihr Handy zu schicken. Warum nur empfanden Menschen Vergnügen dabei, einer Frau ein Bild von ihrem Verlobten zu senden, wie er gerade in den Armen einer anderen lag? Glaubten sie, nur weil sie in der Popmusikbranche arbeitete, würde sie keine Gefühle besitzen, die man verletzen konnte?

Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, den Blick fest auf den grauen Teppichboden gerichtet, schritt Natasha den Korridor entlang, der zu Ricos Büro führte – wobei sie, ohne es zu wissen, Leo Christakis folgte.

Die Tür war geschlossen, doch Leo hielt sich nicht mit Anklopfen auf. Er stieß die Tür weit auf, machte einen Schritt nach vorne und erstarrte angesichts des Anblicks, der sich ihm bot.

Einige Sekunden dachte Leo tatsächlich darüber nach, ob er nicht vielleicht träumte. Es fiel ihm wirklich schwer zu glauben, dass Rico zu einer solchen Unverfrorenheit fähig war. Sein durchaus attraktiver Stiefbruder stand vor dem Schreibtisch, die Hose war bis zu den Knöcheln heruntergerutscht. Zwei schlanke Frauenbeine waren um seine Hüften geschlungen. Der Raum war erfüllt von eindeutigen Lauten.

Überall auf dem Boden lagen Kleidungsstücke verstreut.

„Was zum Teufel …?“, stieß Leo angewidert in genau dem Moment hervor, als er hinter sich einen erstickten Schrei wahrnahm. Er wirbelte herum.

Und blickte in das vor Entsetzen starre Gesicht von Ricos Verlobten.

„Natasha?“, fragte er verwirrt, hatte er doch angenommen, die hübschen Beine gehörten zu ihr.

Aber Natasha hörte ihn nicht. Sie war vollkommen damit beschäftigt, ihren schlimmsten Albtraum wahr werden zu sehen.

Allmählich bemerkten auch die beiden Verursacher des Chaos’, dass sie nicht mehr alleine waren. Wie aus weiter Ferne sah Natasha, wie Rico den Kopf hob und sich umwandte. Übelkeit stieg in ihr auf, als ihre Blicke sich trafen.

Dann bewegte sich die Frau. Ein blonder Kopf mit blauen Augen kam hinter Rico zum Vorschein. Die beiden Frauen starrten sich an.

„Wer zum …?“ Leo drehte sich wieder zu dem Liebespaar um.

Die Frau stütze sich mit einem Arm auf dem Schreibtisch ab und stieß mit der anderen Rico von sich. In diesem Moment erkannte Leo das wahre Ausmaß der Katastrophe.

Cindy, Natashas Schwester. Ein flaues Gefühl breitete sich in seinem Magen aus. Er drehte sich wieder zu Natasha herum, doch die stand nicht mehr hinter ihm, sondern rannte, so schnell sie konnte, auf den Lift zu.

Wutentbrannt richtete er seine Aufmerksamkeit auf das schuldige Paar. Die ernsten Finanzfragen, die er Rico eigentlich hatte stellen wollen, waren vergessen. „Ich bin fertig mit dir, Rico“, schrie er den jüngeren Mann an. „Zieh dich an und dann verschwinde von hier, bevor ich dich aus dem Gebäude werfen lasse. Und nimm deine Schlampe mit!“

Damit knallte er die Tür zu und rannte hinter Natasha her. Gleichzeitig empfand er ein seltsames Gefühl der Zufriedenheit, weil ihm so unverhofft ein Grund geliefert worden war, Rico aus seinem Leben zu verbannen.

Die Türen des Lifts schlossen sich, bevor er ihn erreicht hatte. Mit einem leisen Fluch auf den Lippen hastete Leo zur Treppe. Im nächsten Stockwerk gab es zwei weitere Aufzüge, nur das oberste wurde von einem einzigen bedient. Er warf einen raschen Blick auf die Anzeigen, um zu sehen, wohin Natasha wollte. Dann eilte er in die wartende Kabine und drückte auf den Knopf für die Tiefgarage.

Unten angekommen, schaute er sich kurz um. Natashas Mini leuchtete wie ein roter Punkt in einer trüben Welt aus modernem Silbergrau und Schwarz. Sie stand vor ihrem Fahrzeug, die Hände auf das Dach gestützt. Ihre Schultern bebten. Vielleicht weint sie, überlegte er. Doch als er näher kam, sah er, dass sie sich übergeben hatte.

„Ist schon gut …“, murmelte er und legte seine Hände auf ihre Schultern.

„Rühr mich nicht an.“ Sie zuckte zurück.

„Ich bin nicht Rico“, verteidigte er sich.

Natasha wirbelte herum und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

Überrascht machte Leo einen Schritt nach hinten. Natasha zitterte. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie jemanden geschlagen!

Plötzlich traf sie eine neue Welle der Übelkeit, und sie musste sich wieder am Dach ihres Wagens festhalten.

Rico und Cindy … wie konnte er ihr das nur antun?

Wie konnte sie ihr das nur antun?

Warme Hände legten sich abermals auf ihre Schultern. Diesmal zuckte sie nicht zusammen, sondern überließ sich der Trost spendenden Geste.

Leo hielt sie fest, als sie nach einem Taschentuch suchte. Er spürte, wie sie zitterte. Sie hatte den Kopf gesenkt und entblößte einen eleganten Nacken. Wieder durchströmte ihn das süße Ziehen, und er wandte den Blick rasch ab.

Was sollte er jetzt tun? Sie war nicht sein Problem, meldete sich eine innere Stimme. Er hatte ein Meeting zu leiten, musste sich um ein ernsthaftes finanzielles Problem kümmern und anschließend ein Dutzend weiterer geschäftlicher Entscheidungen treffen, bevor er heute Abend zurück nach Athen flog.

Ein Mann trat unvermittelt aus den Schatten. Es war Rasmus, sein Sicherheitschef, der ihn neugierig musterte. Leo schüttelte nur den Kopf, woraufhin der andere Mann wieder mit der Dunkelheit verschmolz.

Dann dachte er daran, Natasha wieder zurück in sein Büro zu bringen, damit sie sich beruhigte. Allerdings konnte er sich nicht sicher sein, dass ihm das gelang, ohne dass jemand – Rico oder ihre Schwester – sie dabei sah, und es zu einer weiteren unschönen Szene kam.

„Geht es wieder?“, fragte er, als ihr Zittern ein wenig nachließ.

Sie nickte kurz. „Ja, danke“, flüsterte sie.

„Jetzt ist nicht die Zeit für Höflichkeiten, Natasha“, sagte er ungeduldig.

Abrupt entzog sie sich ihm. Sie hasste ihn, weil er Zeuge ihres Untergangs geworden war. Ein Foto zu bekommen, das Rico in den Armen einer Anderen zeigte, war eine Sache. Aber ihn beim Sex mit ihrer eigenen Schwester zu überraschen, war etwas ganz anderes.

Allein der Gedanke löste eine neue Woge der Übelkeit aus. Natasha rang um Selbstkontrolle und kramte in ihrer Handtasche nach den Wagenschlüsseln. In dem Mini befand sich eine Flasche Wasser. Am liebsten wäre sie in den Wagen gesprungen und einfach davongefahren. Doch dazu war sie nicht in der Verfassung.

Als sie sich wieder mit der Flasche in der Hand aufrichtete, musste sie zur Seite ausweichen, um nicht in das Fiasko zu treten, das sie auf dem Boden hinterlassen hatte. Leo verhielt sich wenig hilfreich und bewegte sich keinen Millimeter. Natasha schob sich an ihm vorbei, wobei sie unweigerlich seinen Körper streifte. Die Berührung glich einem elektrischen Schlag. Natasha presste sich gegen die Seitenwand ihres Minis.

Mit gesenktem Blick löste sie den Verschluss der Flasche und trank einen Schluck. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Leo hingegen blieb einfach stehen, wie ein unheimlicher Schatten, und raubte ihr die Fähigkeit zu denken.

Aber das ist ja auch der großartige und ruhmreiche Leo Christakis, ein übermächtiges Wesen mit einem sagenhaften Repertoire an spöttischen Blicken und unverblümten Kommentaren, dessen einziges Anliegen es war, Geld zu scheffeln. Selbst während sie jetzt neben ihm stand, konnte sie seinen inneren Kampf spüren, auf die Uhr zu blicken. Er musste wichtigere Dinge zu tun haben, als bei ihr zu bleiben und Zeit zu verschwenden.

„In einer Minute bin ich okay“, stieß sie hervor. „Du kannst wieder an die Arbeit gehen.“

Ihre Worte klingen, schoss es Leo durch den Kopf, als sei Arbeit mein einziger Lebenssinn. Natasha Moyles hatte schon immer die Fähigkeit besessen, ihn mit ihrer höflichen und reservierten Art zu verärgern oder mit ihren kühlen flüchtigen Blicken zu streifen, als sei er es nicht wert, länger betrachtet zu werden. Seit sie einander im Londoner Apartment seines Stiefbruders vorgestellt worden waren, verhielt sie sich ihm gegenüber so.

„Trink noch einen Schluck Wasser und hör auf zu überlegen, woran ich gerade denke“, riet er ihr kühl. Die Gefühle, die ihn in ihrer Gegenwart durchströmten, behagten ihm gar nicht.

„Ich habe nicht versucht …“

„Doch“, unterbrach er sie. „Auch wenn du mich nicht magst, Natasha, kannst du mir doch ein wenig mehr Feingefühl zutrauen, als dich jetzt, nach dem, was du hast mit ansehen müssen, alleine zu lassen.“

Aber er besitzt nicht genug Feingefühl, mich nicht daran zu erinnern! ging es Natasha durch den Kopf, während der ganze Schrecken dessen, was sie gerade erlebt hatte, wieder lebendig wurde. Die Welt vor ihren Augen verschwamm. Es musste es bemerkt haben, denn er legte wieder seine Hände auf ihre Schultern. Am liebsten hätte sie ihn abgeschüttelt, doch es wollte ihr nicht gelingen. Sie brauchte den Halt, den er ihr bot, weil sie ansonsten in ein tiefes schwarzes Loch gefallen wäre.

Plötzlich hallte ein gespenstiges Geräusch durch die Tiefgarage. Es kam von dem Lift, der von irgendjemand zurück nach oben gerufen wurde. Leo stieß einen Fluch aus. Natasha hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich: ein magischer Moment, gegen den sie sich nicht wehren konnten und der sie beide wie gefangen hielt.

Theos, sie ist wunderschön, ging es Leo blitzartig durch den Kopf.

Unvermittelt eilte Natasha auf die Wagentür zu. Reflexartig schnellte Leo vor und erreichte die Tür vor ihr. Er umfasste ihr Handgelenk und nahm ihr die Schlüssel ab.

„W … was?“

Als Mann, der es gewohnt war, rasche Entscheidungen zu treffen, machte er mit ihrer gestammelten Frage kurzen Prozess. Leo wandte sich um, nahm Natasha an die Hand und marschierte mit ihr quer durch die Garage zu seinem eigenen schnittigen schwarzen Sportwagen.

„Ich kann selber fahren“, protestierte sie, als ihr klar wurde, was er vorhatte.

„Nein, kannst du nicht.“

„Aber …“

„Rico könnte gleich aus dem Aufzug kommen“, hielt er ihr vor. „Was ist dir lieber? Bei wem von uns willst du jetzt sein?“

Einfach, brutal und wirkungsvoll. Die grauenhaften Erinnerungen an das eben Erlebte stürmten auf sie ein. Sie war wie gelähmt.

Leo öffnete die Beifahrertür und drängte Natasha auf den Sitz. Ohne Protest ließ sie es geschehen, nur die Wasserflasche fiel ihr aus den gefühllosen Händen und landete im Fußraum. Als Leo die Tür schloss, tauchte Rasmus urplötzlich aus der Dunkelheit auf. Leo warf ihm die Schlüssel des Minis zu. Weitere Erklärungen waren unnötig.

Dann ließ er sich hinter das Steuer gleiten. Die auslaufende Wasserflasche ignorierte er. Reglos wie ein Stein saß Natasha da und sah starr auf ihre Hände, die verkrampft auf der schwarzen Handtasche lagen.

Leo startete den Motor, legte einen Gang ein und lenkte den Wagen mit quietschenden Reifen auf die Ausfahrt zu. Kurz darauf umfing sie helles Tageslicht. Das im Wagen eingebaute Telefonsystem schaltete sich automatisch ein. Auf einer Anzeige im Armaturenbrett flackerte Ricos Name auf. Leo drückte einen Knopf am Lenkrad und schaltete das Telefon aus.

Zehn Sekunden später begann das Handy in Natashas Tasche zu klingeln.

„Nicht rangehen“, warnte er.

„Hältst du mich für so dumm?“, stieß sie hervor.

Danach warteten sie in angespanntem Schweigen, bis das Klingeln aufhörte und die Mobilbox den Anruf entgegennahm.

Auf der Fahrt nach London meldete sich das Handy wieder und wieder. Und Leo wurde immer wütender. Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

Keiner von ihnen sprach ein Wort. Leo hatte keine Ahnung, was er hätte sagen sollen. Außer Obszönitäten, die die Frau neben ihn wahrscheinlich hätte erbleichen lassen, fiel ihm absolut nichts ein.

Natasha hingegen hatte sich in sich selbst zurückgezogen und erlebte immer wieder die Geschehnisse in Ricos Büro. Sie wusste, dass ihre Schwester außer Kontrolle geraten war, aber dass Cindy so tief sinken würde …

Immer wieder sah sie Cindys Gesicht vor sich. Triumph hatte sich auf ihrer Miene gespiegelt, gefolgt von einem nur allzu bekannten, trotzigen Schmollen, das Natasha die Wahrheit enthüllt hatte, warum ihre Schwester sich an Rico herangemacht hatte.

Eigentlich wollte Cindy ihn gar nicht. Tatsächlich mochte sie ihn nicht besonders. Sie konnte nur den Gedanken nicht ertragen, dass Natasha irgendetwas bekam, das sie nicht zuvor selbst ausprobiert hatte.

Egoistisch bis ins Mark, dachte Natasha gequält. Verwöhnt von zwei Eltern, die unbedingt glauben wollten, dass ihre Tochter der talentierteste Mensch der Welt war. Sie war hübscher als Natasha, lustiger und lebendiger und selbstverständlich viel begabter, als Natasha jemals hoffen konnte zu sein.

Gesegnet, nannten ihre Eltern sie immer. Denn Cindy konnte auch noch singen wie ein Vogel und versprach die neuste Popsensation am englischen Musikhimmel zu werden. Nach ihrer Teilnahme an einem nationalen Gesangswettbewerb kannte jeder Cindys Gesicht. Natasha hingegen hielt sich nahezu unsichtbar im Hintergrund. Ihr Job war es, dafür zu sorgen, dass es in dem wundervollen Leben ihrer Schwester keine Probleme gab.

Warum habe ich das zugelassen? fragte sie sich nun. Warum war ich damit einverstanden, mein eigenes Leben auf Eis zu legen und den Babysitter für eine verzogene Göre zu spielen, die es immer gehasst hat, mit einer älteren Schwester alles teilen zu müssen?

Weil, so lautete die einfache Antwort, ihre Eltern zu alt waren, um Cindy in Zaum zu halten. Und irgendjemand musste sich darum kümmern, dass ihre Schwester nicht völlig aus der Bahn geriet.

Und, gib es ruhig zu, Natasha, anfangs warst du doch auch begeistert und stolz, ein Teil von Cindys aufregendem Leben zu sein.

Cindy hasste ihre Anwesenheit natürlich. Du hast dich nur an meinen Rockzipfel gehängt, sagte sie immer.

Wahrscheinlich stimmte das. Sie war zu einem pathetischen Anhängsel eines Popsternchens geworden, das auf herabfallende Krumen wartete, um ein bisschen am Ruhm ihrer Schwester teilzuhaben.

Rico kennenzulernen bedeutete für Natasha, ein echter Mensch mit eigenen Rechten und Gefühlen zu sein. Leider hatte sie geglaubt, er habe sich tatsächlich in sie verliebt.

Was für ein Witz, dachte sie jetzt. Alles war bloß ein schlechter Scherz.

Rico und Cindy …

Tränen brannten in ihren Augen.

Rico hatte mit ihrer Schwester getan, was er ihr immer verweigert hatte.

Ein tiefer Seufzer entrang sich ihrer Kehle.

„Alles okay?“, fragte der Mann neben ihr.

Natürlich nicht! wollte Natasha ihn anschreien. Ich habe gerade gesehen, wie mein Verlobter Sex mit meiner Schwester hatte!

„Ja“, flüsterte sie stattdessen.

Leo warf ihr einen raschen Seitenblick zu. Sie hatte sich nicht gerührt, saß immer noch mit gesenktem Blick stocksteif da, die Hände über ihrer Tasche gefaltet.

Hatte Rico diese Frau jemals auf seinem Schreibtisch verführt, wie er es mit ihrer Schwester getan hatte?

Als hätte sie seine Gedanken gehört, hob sie in diesem Moment das Kinn und blickte durch die Windschutzscheibe nach vorne. Ihr Profil gleicht dem einer makellosen Madonna, schoss es Leo unwillkürlich durch den Kopf. Doch als er seinen Blick zu ihrem Mund wandern ließ, fiel ihm wieder ein, dass diese Lippen garantiert nicht zu einer keuschen Heiligen gehörten. Weich und sinnlich, die Oberlippe ein wenig schmaler als die untere. Wieder vermeinte er ein Flehen zu hören: Küss mich …

Abermals durchflutete ihn heißes Verlangen. Nichts als eine momentane Schwäche, redete er sich stur ein.

Doch das stimmte nicht. Denn seit er Natasha auf ihrer Verlobungsparty begegnet war, hatte er eine seltsame erotische Neugier verspürt.

Auch ihre Schwester war dort gewesen. In ihrem apricotfarbenen Kleid, natürlich speziell für sie entworfen, damit jeder ihre perfekte Figur bewundern konnte, war sie gleich der Mittelpunkt der Party geworden.

Natasha hingegen hatte klassisches Schwarz getragen. Damals hatte ihn ihre Wahl schockiert. War Schwarz nicht die Farbe der Trauer? Er erinnerte sich, dass er eine Bemerkung in diese Richtung hatte fallen lassen.

Vielleicht hätte ich das nicht sagen sollen, überlegte er jetzt. Vielleicht hätte er seine sarkastische Meinung für sich behalten sollen.

Seither hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt. Natasha mochte also große dunkle Griechen nicht, die kein Blatt vor den Mund nahmen. Er hingegen mochte keine vorlauten Popsternchen, die dürr wie ein Ast waren. Das war Ricos Metier.

Er bevorzugte weibliche Frauen mit verführerischen Rundungen.

Wie Natasha.

Leo runzelte die Stirn, während sie die Themse überquerten. Was zum Teufel hatte Rico eigentlich mit Natasha gewollt? Hatte er etwa etwas mit der einen Schwester angefangen, um an die andere heranzukommen? Und hatte sein egoistischer Stiefbruder dann eine Art Gewissen entwickelt und Natasha gebeten, ihn zu heiraten?

Falls ja, war es mit seinem Gewissen nicht weit her.

„Wohin fahren wir?“, fragte Natasha, als er den Wagen mit quietschenden Reifen in eine enge Nebenstraße lenkte.

„Zu meinem Haus.“

„Aber ich will nicht …“

„Soll ich dich zu deinem Apartment fahren? Möchtest du gemütlich mit deiner Handtasche auf dem Schoß in einem Sessel sitzen und darauf warten, dass einer der beiden kommt und dich anfleht, ihm zu vergeben?“

„Nein“, entgegnete sie mit bebender Stimme.

„Denn sie werden kommen“, fuhr er fort, unfähig, die sarkastischen Kommentare zu unterlassen. „Cindy braucht dich, damit du ihr Leben organisierst und sie weiterhin das Popsternchen spielen kann. Und Rico braucht dich, um seine Mutter glücklich zu machen. Angelina mag dich und sieht in dir seine Retterin vor einem ausschweifenden Leben voller Frauen und Alkohol.“

War das des Rätsels Lösung? Benutzte Rico sie, um seine besorgte Mutter zu besänftigen? Erneut füllten Natashas Augen sich mit Tränen, als sie sich an ihre erste Begegnung mit Angelina zurückerinnerte. Ein glückliches Lächeln hatte sich auf ihrem Gesicht ausgebreitet. „So ein nettes Mädchen“, hatte sie später gesagt.

Hatte Rico in diesem Moment entschieden, dass es eine gute Idee sein könnte, sie zu heiraten? Immerhin hatte er nur ein paar Tage danach um ihre Hand angehalten. Und wie ein Idiot hatte sie Ja gesagt. Dabei lief außer einigen wenigen Küssen gar nichts zwischen ihnen.

Kein Wunder. Sie entsprach nicht Ricos Typ, sondern dem seiner Mutter. Rico stand auf Frauen wie Cindy.

Sie verspürte einen scharfen Stich im Herzen. Unglücklich wandte sie sich ab und schaute blickleer aus dem Fenster.

Auch Leo erkannte die traurige Wahrheit. Rico wollte sie heiraten, um seiner Mutter zu gefallen, die in letzter Zeit einige erzürnte Bemerkungen über seinen unsteten Lebenswandel gemacht hatte. Denn verärgern durfte Rico sie auf keinen Fall, war sie doch – neben Leo – sein Schlüssel zum Christakis-Vermögen.

Damit wurde Natasha ebenso zur Marionette wie Leo. Seit sein Vater vor acht Jahren Angelina geheiratet und sie ihren achtzehnjährigen Sohn mit in die Ehe gebracht hatte, hatte Leos Leben sich nur noch darum gedreht, Rico das Gefühl zu geben, in der Familie willkommen zu sein. Und als sein Vater Lukas so unerwartet starb, kümmerte er sich weiterhin um Rico, um Angelina glücklich und zufrieden zu machen. Denn sie hatte seinen Vater aufrichtig geliebt, und sein Tod hatte sie tief getroffen.

Aber damit ist jetzt Schluss, schwor er sich. Es war an der Zeit, dass Angelina und Rico ihre Leben endlich wieder selbst in die Hand nahmen. Er war es leid, sich um ihre Probleme zu kümmern.

Und das galt auch für das Geld, das Rico von ihm gestohlen hatte, beschloss Leo und zog verwundert die Augenbrauen zusammen, weil ihm erst jetzt der Grund wieder einfiel, weshalb er in Ricos Büro gegangen war.

Natasha ist eines von Ricos Problemen, dachte er und warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. Sie saß reglos da, bleich wie eine Wand und sah aus, als müsse sie sich jeden Moment wieder übergeben.

„Denk darüber nach“, setzte er seine sarkastischen Kommentare fort. Er wollte sie gar nicht weiter quälen, konnte jedoch einfach nicht schweigen. „Die beiden passen viel besser zusammen als du und Rico. Er steht auf Frauen wie deine Schwester – du musst doch wissen, wie seine verflossenen Gespielinnen aussehen, oder? Hast du dich nie gefragt, weshalb er ausgerechnet dich ausgewählt hat?“

Seine gemeinen Worte ließen die Tränen in Natashas Augen noch heftiger brennen. „Ich dachte, er liebt mich“, flüsterte sie.

„Weshalb er sich ja auch mit deiner Schwester auf seinem Schreibtisch vergnügte, wenn er doch eigentlich in meinem Meeting sein und sich verteidigen sollte.“

„Sich verteidigen?“

Leo antwortete nicht. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, stieg er aus dem Wagen. Er ärgerte sich über sich selbst, weil er Natasha für Ricos Sünden bestrafen wollte.

Er umrundete den Wagen, öffnete die Beifahrertür und half Natasha beim Aussteigen. Das Klingeln ihres Handys lenkte sie lange genug ab, dass er sie ohne Widerstände ins Haus ziehen konnte.

Im Wohnzimmer schob er sie vor einen Sessel und ging dann zu dem Schränkchen, in dem er die alkoholischen Getränke aufbewahrte.

Seine Hände zitterten, während er den Brandy in ein Glas schenkte. Er kehrte zu Natasha zurück. Mittlerweile saß sie steif und aufrecht auf der Kante des Sessels, die Handtasche auf dem Schoß.

„Hier.“ Er reichte ihr das Glas. „Trink das. Vielleicht hilft es dir, dich ein bisschen lockerer zu machen.“

Für das, was als Nächstes passierte, gab es keine Vorwarnung. Völlig unvermittelt sprang Natasha auf und schleuderte ihm den Brandy ins Gesicht.

„F … für wen hältst du dich, dass du glaubst, mich so behandeln zu können?“, schrie sie ihn an. „Jeder, der dir zuhört, würde glauben, du seist derjenige, der betrogen worden wäre! Oder ist es genau das? Verhältst du dich mir gegenüber so abscheulich, weil du dir wünschst, du hättest an Ricos Stelle mit meiner Schwester geschlafen?“

Während goldgelber Brandy von seinem Gesicht tropfte, hörte der ansonsten so unerschütterliche Leo Christakis sich sagen: „Nein. Ich wünschte, es wären du und ich gewesen.“

2. KAPITEL

In dem unbehaglichen Schweigen, das dem absurden Geständnis folgte, sah Natasha in Leos mit Alkohol benetztes Gesicht und wünschte, der Brandy befände sich noch in ihrem Glas, damit sie ihn ein zweites Mal damit überschütten könnte!

„Wie kannst du es wagen?“, herrschte sie ihn entrüstet an. Ihre blauen Augen blitzten auf und funkelten dann wie Diamanten, als sie sich wieder mit Tränen füllten. „Meinst du nicht, ich bin bereits genug gedemütigt worden? Musst du dich auch noch über mich lustig machen, als sei alles nur ein schlechter Scherz gewesen?“

„Das war kein Witz“, hörte Leo sich murmeln. Als ihm die Wahrheit seiner Worte bewusst wurde, verzog er das Gesicht. Dass er sich seit Wochen nach Natasha verzehrte, war wirklich kein Scherz.

Nein, der eigentliche Witz lag in der Tatsache, dass er es zugegeben hatte.

Er wandte sich ab und fischte mit einer Hand das nie gebrauchte, aber stets von seiner Haushälterin dort platzierte Taschentuch aus der Seitentasche des Jacketts. Während er den Brandy von seinem Gesicht wischte, warf er Natasha einen kurzen Seitenblick zu. Wie erstarrt stand sie in ihrem adretten blauen Kostüm und den Schuhen mit den niedrigen Absätzen vor ihm, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen.

„Du hast seltsame Vorstellungen von Männern, Natasha, wenn du glaubst, zurückgebundene Haare und hochgeschlossene Kleidung könnten sie davon abhalten, sich neugierig zu fragen, was wohl vor ihnen verborgen werden soll.“

Ein raues Lachen entrang sich Leos Kehle.

„Wir stehen nicht alle auf magersüchtige Popstars, die gerade erst die Schule beendet haben“, klärte er sie auf. „Manche Männer mögen sogar die Herausforderung einer Eroberung, anstatt alles auf einem Silbertablett serviert zu bekommen.“

Sein Blick fiel unmissverständlich auf die sanften Rundungen ihrer Brüste. Es geschah aus reinem Selbstschutz, dass sie die Arme vor der Brust verschränkte. Als er den Kopf wieder hob, wirkten seine Augen verschleiert. In diesem Moment wusste Natasha, wovon er sprach.

„Willst du deine Jacke ablegen und meine Neugier stillen?“, fragte er lächelnd. „Nein? Das dachte ich auch nicht.“

„Warum tust du das? Warum sagst du solche Sachen zu mir?“, fragte sie fassungslos. „Glaubst du, weil du dasselbe mit angesehen hast wie ich, gibt es dir das Recht, mit mir wie mit einem Flittchen zu sprechen?“

„Du würdest kein Flittchen spielen können, selbst wenn dein Leben davon abhänge“, spottete Leo. „Das ist einer der Gründe, weshalb ich so fasziniert von dir bin. Du bist das komplette Gegenteil deiner Schwester.“

Natasha blickte ihn nur weiterhin fassungslos an. Womit, überlegte sie fieberhaft, habe ich das nur verdient? „Du bist abscheulich“, murmelte sie schließlich. „Und daran ist absolut nichts faszinierend.“

Sie hob ihre vorhin zu Boden gefallene Tasche auf und wandte sich, so würdevoll wie möglich, zum Gehen.

„Da hast du recht“, erwiderte er.

„Das weiß ich.“ Sie nickte und setzte einen weiteren wackligen Schritt in Richtung Tür.

„Na schön“, sagte Leo hinter ihr. „Es tut mir leid. Okay?“

Natasha straffte die zitternden Schultern. „Ich habe dich nicht gebeten, mich herzubringen“, brachte sie mit belegter Stimme heraus. „Ich habe dich um gar nichts gebeten. Meine Schwester ist eine Schlampe, dein Bruder auch nicht viel besser. Abgesehen davon, haben du und ich nichts gemeinsam oder uns zu sagen.“

Sie machte einen weiteren Schritt auf die Tür zu. Nur fort von hier, das war alles, was sie wollte. Hoffentlich gaben ihre Beine nicht unter ihr nach.

Wieder klingelte ihr Handy.

Und wie um das Chaos noch zu verschlimmern, schrillte ein weiteres Telefon irgendwo im Haus. Verwirrt blieb Natasha stehen und versuchte, die verschiedenen Geräusche einzuordnen.

Plötzlich klopfte es auch noch an der Tür. Die Klinke wurde von außen heruntergedrückt. Vor ihrem geistigen Auge sah Natasha Rico ins Zimmer kommen. Instinktiv wich sie vor ihm zurück. Vielleicht taumelte sie, denn zwei starke Hände fassten nach ihren Armen. Das Nächste, woran sie sich später erinnern konnte, war, dass Leo sie zu sich umdrehte und gegen seine breite Brust presste.

„Ganz ruhig“, sagte er ihr leise ins Ohr.

Natasha erschauerte.

„Oh, Entschuldigung, Mr Christakis“, rief eine Frauenstimme überrascht. „Ich habe Sie nach Hause kommen hören und angenommen, Sie seien allein.“

„Wie Sie sehen, Agnes, bin ich es nicht“, entgegnete Leo.

Unverblümt, wie immer. Seine Haushälterin war daran gewöhnt. Dennoch blickte sie neugierig die Verlobte seines Stiefbruders an, die er immer noch an sich gedrückt hielt. Als Agnes wieder ihn anschaute, spiegelte sich in ihrer Miene nicht der leiseste Hinweis, dass der Anblick sie schockierte.

„Mr Rico ruft immer wieder an und verlangt, Miss Moyles zu sprechen.“

Natasha erschauerte. Beruhigend streichelte er ihren Rücken. „Wir sind nicht hier“, wies Leo die Haushälterin an. „Und lassen Sie niemanden ins Haus.“

„Ja, Sir.“

Agnes ging aus dem Zimmer. Hinter ihr blieb eine angespannte Stille zurück, die Natasha fast körperlich zu spüren vermeinte. Sie verstand ihre wirren Gefühle nicht mehr. Ihre Wangen röteten sich vor Verlegenheit. Vorsichtig entzog sie sich Leos Umarmung.

„Sie wird denken, wir …“

„Agnes wird nicht fürs Denken bezahlt“, unterbrach Leo sie. Er schritt zu dem Schränkchen mit den Alkoholika, um einen zweiten Brandy einzuschenken.

Unterdessen sank Natasha kraftlos in den Sessel.

„Hier, nimm.“ Er ging vor ihr in die Hocke und reichte ihr das Glas. „Versuch aber diesmal, den Inhalt zu trinken, anstatt ihn mir ins Gesicht zu schleudern.“

Schuldbewusst schaute sie ihn an. „Es tut mir leid. Ich weiß gar nicht, warum ich es getan habe.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen.“ Leo lächelte spöttisch. „Ich bin es gewohnt, in Tiefgaragen geschlagen und mit Drinks übergossen zu werden. Verabscheuungswürdige Kerle erwarten das nämlich.“

Er presste die Lippen wieder zu der üblichen schmalen Linie zusammen. Erst jetzt fiel ihr auf, wie schön sein Mund war. Nicht zu groß, dafür sinnlich und verführerisch.

Auch seine Augen waren schön. Dunkelbraun, eingerahmt von dichten schwarzen Wimpern, was sein Gesicht beinahe sanft erscheinen ließ. Die leichte Unebenheit auf seinem Nasenrücken korrigierte jedoch den ersten Eindruck und gab ihm etwas Raues und Eigenwilliges.

Er war acht Jahre älter als Rico, und somit über zehn Jahre älter als sie. Und diese zusätzlichen Jahre an Lebenserfahrung spiegelten sich in seinen unverblümten Meinungen, die er ohne die geringsten Skrupel auch aussprach.

Seine Haut schimmerte in einem warmen Honigton. Zum ersten Mal bemerkte sie seine ebenmäßigen Gesichtszüge – dabei runzelte er die Stirn so oft. Zumindest in ihrer Gegenwart.

Sie war sich nicht bewusst, dass sie, während sie ihn eingehend musterte, den Brandy in kleinen Schlucken trank. So sehr war sie mit den breiten Schultern beschäftigt, dem muskulösen Oberkörper. Im Stehen überragte er Rico um mehrere Zentimeter. Sein schwarzes Haar war kurz geschnitten und betonte so zusätzlich die Ausdrucksstärke seines Gesichts.

Diese Frau ist auf Streit aus, dachte Leo, ihren hübschen Mund betrachtend, während sie ihn abschätzend musterte.

„Wie alt bist du, Natasha?“, fragte er neugierig. „Sechsundzwanzig? Siebenundzwanzig?“

„Ich bin vierundzwanzig!“, erwiderte sie kalt. „Und das war eine weitere Beleidigung!“

„Du bist ganz schön kleinlich.“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

„Ja.“

Wenn ihre blauen Augen so wie jetzt aufblitzen, schoss es Leo durch den Kopf, sieht sie fantastisch aus. Was sollte er jetzt tun?

Er könnte sie küssen – aus irgendeinem Grund kam es ihm so vor, als wolle sie, dass er genau das tat. Oder er könnte ihr das Glas aus den zitternden Fingern nehmen und sie ermutigen, es endlich hinter sich zu bringen und sich an seiner Schulter auszuweinen.

Ein seltsames Gefühl stieg in ihm auf – diesmal kein erotisches Verlangen, sondern eher ein schmerzhaftes Sehnen. Wusste sie eigentlich, wie sehr sie zitterte?

„I … ich möchte jetzt nach Hause“, murmelte sie.

In das Apartment, das sie mit ihrer Schwester bewohnte? „Trink erst den Brandy“, sagte Leo ruhig.

Natasha schaute auf das Glas, das sie mit festem Griff umklammert hielt. Der Anblick schien sie zu überraschen. Leo beobachtete, wie sie das Glas an die Lippen setzte, wie sie den Mund ein wenig öffnete und einen Schluck goldgelben Brandy trank … und das seltsame Gefühl wandelte sich wieder in leidenschaftliches Begehren.

Unvermittelt ertönte die Türklingel.

Rico rief laut Natashas Namen.

Natasha sprang auf. Das Glas rutschte ihr aus den Fingern und landete mit einem dumpfen Laut auf dem Boden. Die Reste des Brandys ergossen sich über den Teppich.

„Natasha …“ Leo, der immer noch gehockt vor ihr saß, streckte die Arme aus, weil er fürchtete, sie könne ohnmächtig werden.

Aber wieder einmal verblüffte Natasha Moyles ihn. Es war gar nicht nötig, sie zu sich auf die Knie zu ziehen. Sie landete zwischen seinen Beinen, schlang die Arme um seinen Nacken und sah ihn mit einer Mischung aus Hilflosigkeit und Entsetzen an.

„Lass ihn nicht herein“, bat sie.

„Das werde ich nicht“, versprach Leo.

„Ich hasse ihn. Ich will ihn nie wiedersehen.“

„Ich werde ihn nicht ins Haus lassen“, wiederholte er.

Aber Rico hörte nicht auf, ihren Namen zu rufen. Sie hörten, wie Leos Haushälterin ein paar scharfe Worte an Rico richtete.

„Mein Herz klopft so schnell, ich kann nicht richtig atmen“, wisperte Natasha.

Ein herausforderndes Funkeln trat in Leos Augen. Er hätte es verbergen sollen, dennoch flüsterte er leise: „Ich kann es noch schneller schlagen lassen.“

Falls er sie damit von Rico ablenken wollte, funktionierte das ausgezeichnet. Als sie vor Überraschung nach Luft rang, spürte er ihn wieder, jenen vibrierenden Funken tief in seinem Inneren.

Er beugte sich vor und presste seine Lippen auf die ihren.

Es ist, als fiele man in eine Grube voller elektrischer Blitze, ging es Natasha durch den Kopf. Etwas Vergleichbares hatte sie noch nie erlebt. Leo intensivierte den Kuss und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten. Die Berührung sandte einen lustvollen Schauer über ihren Körper.

Leo murmelte etwas, legte die Arme um ihre Hüften und zog Natasha enger an sich. Die nächsten Sekunden verflogen wie im Rausch. Vor der Haustür rief Rico weiterhin nach ihr.

Das ist doch verrückt, dachte sie. Schließlich mochte sie Leo Christakis nicht einmal. Und doch küsste sie ihn voller Leidenschaft.

Er ließ seine Hände über ihren Rücken wandern und schmiegte sie noch enger an sich. Gleichzeitig vertiefte er den Kuss, umtanzte mit seiner Zunge die ihre, sodass heiße Wogen der Lust ihren Körper zum Schmelzen zu bringen schienen.

Natasha seufzte auf. Auch Leo gab ein ähnlich raues Geräusch von sich. Dann rief Rico noch einmal nach ihr, wütend und schroff genug, um zu ihr durchzudringen. Sie zuckte zurück.

Zitternd und außer Atem sah sie Leo an, während das Bild vor ihrem inneren Auge auftauchte, wie Rico sich mit ihrer Schwester auf seinem Schreibtisch vergnügt hatte.

Als könne Cindy ihre Gedanken lesen, begann in diesem Moment ihr Handy zu klingeln.

Vor Scham hätte sie im Boden versinken mögen.

„Um Gottes willen, Natasha, lass mich mit dir sprechen“, hörte sie Ricos Stimme.

Rachegelüste durchzuckten sie.

Leo sah, wie es passierte. Plötzlich setzte sein Verstand wieder ein. Sie würde sich ihm anbieten. Aber wollte er sie wirklich so? Verletzt und gedemütigt, mit dem fragwürdigen Wunsch nach Rache an Rico, der leicht jeden Moment ins Zimmer platzen und sie erwischen konnte?

Mit zitternden Fingern begann Natasha, die Knöpfe an ihrer Jacke zu öffnen.

Leo seufzte. „Das willst du doch gar nicht tun, Natasha.“

„Sag mir nicht, was ich will“, entgegnete sie unwirsch.

Unter der Jacke kam ein weißes Top aus einem weichen dehnbaren Material zum Vorschein, unter dem sich ihre vollen Brüste deutlich abzeichneten.

Leo schaute auf die verführerischen Rundungen, dann in Natashas weit aufgerissene Augen, in denen ein fiebriger Glanz lag. Am liebsten hätte er laut geflucht. Als sie die Jacke abstreifen wollte, streckte er die Hände aus, um sie davon abzubringen. Doch der flehende Ausdruck in ihren Augen ließ ihn innehalten.

Wenn er sie jetzt abwies, würde sie das endgültig zerbrechen.

Leo sah, wie sie schluckte. „Bitte …“ Kaum mehr als ein Flüstern.

Er war verloren, das wusste Leo. Als sie die Führung übernahm und ihre Arme wieder um seinen Nacken legte, wusste er genau, dass er sie diesmal nicht zurückhalten würde.

Ihre Lippen glichen einer unwiderstehlichen Einladung. Mit beiden Händen fuhr er über ihre Taille, dann hinauf zu den perfekt geformten Brüsten. Ein Zittern durchlief ihren Körper. Plötzlich löste sich ihr Zopf, und die langen blonden Haare fielen in seidigen weichen Wellen über ihren Rücken.

Die Eingangstür fiel ins Schloss.

Rico war fort.

Falls Natasha wusste, was das Geräusch zu bedeuten hatte, so ließ sie es sich nicht anmerken. In ihren Augen schimmerte immer noch das sinnliche Angebot.

Zeit, eine Entscheidung zu treffen, dachte Leo düster. Weitermachen oder aufhören?

Doch dann presste sie ihre Lippen auf seine und nahm ihm die Entscheidung ab.

Natasha spürte, wie er nachgab. Das Gefühl von Triumph, das sie empfand, grenzte an Wahnsinn. An ihrem Bauch fühlte sie seine erregte Männlichkeit und schmiegte sich instinktiv daran. Er gab einen wohligen Laut von sich und zog Natasha mit sich auf die Füße. Dann hob er sie in die Arme und setzte sich, ohne den Kuss auch nur einen Moment zu unterbrechen, in Bewegung.

Erst als er die Treppe ins Obergeschoss betrat, erwachte in Natasha ein Funken Vernunft. Sie hob den Kopf und blickte in Leos, von schweren Lidern überschattete Augen. Dann schaute sie sich verwirrt um, als sei sie soeben aus einem Traum erwacht.

Der Flur war leer. Es war niemand da. Kein Rico, der mit ansehen musste, wie ihr zukünftiger Liebhaber sie ins Bett trug.

„Änderst du deine Meinung, weil es keine Zeugen gibt?“

Leo war auf einer der Stufen stehen geblieben. Der kalte Zynismus war in seine Augen zurückgekehrt.

„Nein“, erwiderte Natasha und stellte fest, dass sie es auch meinte. Sie wollte von diesem Mann ins Bett getragen werden und mit ihm schlafen. Sie wollte alle ihre Hemmungen und Moralvorstellungen über Bord werfen!

„Bitte“, hauchte sie und küsste ihn ganz sanft auf den Mund. „Liebe mich, Leo.“

Er zögerte einen Moment, dann ging er weiter die Treppe hinauf. Er trug sie in ein von der Sommersonne durchflutetes Schlafzimmer. Die Wände waren in einem hellen Cremeton gestrichen, die Möbel aus dunklem Holz. Ein roter Perserteppich bedeckte fast den gesamten Boden aus Eichenparkett.

Dass er sie recht unzeremoniell aufs Bett fallen ließ, versetzte ihr einen kleinen Schock.

Mit eisiger Miene schaute Leo zu ihr hinunter. „Bleib da liegen und lass mich in Ruhe“, sagte er kalt, bevor er sich umwandte und ging.

„Warum?“, rief Natasha ihm nach.

„Weil ich keine Lust habe, den Ersatzmann zu spielen.“

Natasha richtete sich auf. „Du hast gesagt, du willst mich.“

„Sehr sonderbar, nicht? Aber zu sehen, wie sehr dich die Vorstellung anmacht, dass Rico uns erwischt, hatte auf mich dieselbe Wirkung wie eine kalte Dusche.“

„Es hat mich nicht angemacht …“

„Lügnerin!“ Und dann machte er ihr wirklich Angst, weil er zurückkam und sich bedrohlich über sie beugte.

„Um eines klarzustellen, Natasha“, murmelte er mit seidenweicher Stimme, „wenn dir das, was wir unten getan haben, so gut gefallen hat, dass du Rico ganz vergessen hast, was sagt mir das dann über Miss Verraten und Betrogen, hm?“

Statt das zu sagen, hätte er sie ebenso gut ins Gesicht schlagen können. Fassungslos sah Natasha ihn an. Doch das eigentlich Schlimme war, dass er nur die Wahrheit sagte! Sie hatte an Rico gedacht, als sie im Wohnzimmer die Jacke abgestreift hatte. Und es gab keinerlei Entschuldigung für die Art und Weise, wie sie ihn angefleht hatte, sie ins Schlafzimmer zu tragen!

Aber hatte er sich auch nur einen Deut besser verhalten? „Du gemeiner Mistkerl“, flüsterte sie und zog die Knie an, damit sie ihren Kopf darauf legen und verbergen konnte.

Leo war geneigt, ihr zuzustimmen. Er benahm sich wie ein Schuft, wenn er ihr die alleinige Schuld an allem gab, was zwischen ihnen passiert war. Er richtete sich auf und wandte sich der Tür zu. Wäre ich doch bloß heute Morgen in Athen geblieben …, dachte er.

Zwei Telefone meldeten sich zeitgleich mit lautem Klingeln. Er zog sein Handy aus der Tasche und erwartete, auf dem Display Ricos Namen zu lesen. Doch es war Juno, seine Assistentin.

„Ich hoffe, es ist wichtig“, eröffnete er das Gespräch, während er die Schlafzimmertür hinter sich ins Schloss fallen ließ.

Bei dem Geräusch hob Natasha den Kopf. Sie war allein. Er hatte sie wie ein Häuflein Elend auf seinem Bett zurückgelassen und war gegangen.

Hastig sprang sie vom Bett, unendlich verletzt und zum zweiten Mal an diesem furchtbaren Tag von einem Mann gedemütigt.

Sie musste hier weg! Fast hätte sie laut aufgeschrien, als sie sich umschaute und ihre Schuhe nirgends finden konnte. Jetzt wurde ihr klar, was der dumpfe Laut war, den sie gehört hatte, als Leo sie in die Arme gehoben hatte.

Sie taumelte auf die Tür zu. Ohne jemandem zu begegnen, schaffte sie es ins Wohnzimmer. Die so lange zurückgehaltenen Tränen brannten wieder in ihren Augen, als sie ihre achtlos auf dem Boden liegende Jacke erblickte.

Mit zitternden Händen griff sie danach, schlüpfte hinein und schloss alle Knöpfe. Während sie noch mit den Schuhen beschäftigt war, erschien Leo auf der Türschwelle.

Das Handy in ihrer Handtasche begann zu klingeln.

Natasha beugte sich vor, hob die Tasche auf und zog ihr Telefon heraus. Dann warf sie das schmale Gerät mit aller Kraft auf den Eichenboden.

Das Klingeln verstummte.

Wie das Echo eines Trommelwirbels hallte die folgende Stille durch den Raum. Und noch immer stand Leo auf der Türschwelle und blockierte ihren einzigen Fluchtweg.

„Bitte“, stieß sie schließlich hervor. „Lass mich durch.“

Schweigen. Er sagte nichts. Rührte sich nicht. Irgendetwas an seiner Haltung, wie er sie mit über der Brust gekreuzten Armen aus schmalen Augen ansah, weckte Natashas Misstrauen.

„Was ist los?“, fragte sie.

Wie, überlegte Leo, wird sie wohl reagieren, wenn ich sie beschuldige, eine Diebin zu sein?

„Ich bin nur neugierig“, meinte er ruhig. „Wohin willst du?“

Innerlich fühlte er sich alles andere als ruhig. Innerlich fühlte er sich so betrogen und aufgewühlt, dass er keine Ahnung hatte, wie es ihm gelang, noch an sich zu halten!

Ricos kleine Komplizin … wer hätte das gedacht? Offensichtlich war Miss Steif und Prüde nicht ganz so prüde, wenn es darum ging, ihre hübschen gierigen Finger nach dem Geld auszustrecken, das Rico ihm gestohlen hatte.

„Zu Rico?“, schlug er vor, als er keine Antwort erhielt.

„Nein!“ Sie war eine wirklich gute Schauspielerin. „Nach Hause. In mein Apartment.“

„Du hast keinen Schlüssel.“ Schließlich hatte er Rasmus ihren Schlüsselbund in der Tiefgarage zugeworfen, damit er ihren Wagen nach Hause fuhr.

„Ich bitte den Hausmeister, mich hereinzulassen.“

„Oder deine liebe Schwester“, sagte Leo. „Ich vermute, sie wartet bereits auf dich.“

Ob Cindy auch in den Betrug verwickelt war?

Er ließ seinen Blick über Natashas Körper wandern. Die Knöpfe der Jacke waren wieder bis zum Hals geschlossen, als habe das leidenschaftliche Intermezzo niemals stattgefunden. Nur die offen auf ihre Schultern fallenden Haare und die von den wilden Küssen geröteten Lippen waren als stumme Zeugen übrig geblieben.

„Was kümmerte es dich?“, fragte Natasha. „Es ist ja nicht dein Problem“, fuhr sie steif fort. „Ich verstehe auch nicht, warum du mich überhaupt hergebracht hast.“

„Du brauchtest einen sicheren Platz, um dich zu sammeln.“

„Sicher?“, stieß sie hervor. „Kaum hattest du mich durch die Haustür gezerrt, da bist du doch schon über mich hergefallen!“

Sein gleichgültiges Schulterzucken versetzte sie erst richtig in Wut. Auf immer noch wackligen Beinen marschierte sie auf ihn zu. Sie war sich bewusst, dass er jeden ihrer Schritte mit Argusaugen verfolgte. Und sie ahnte, dass sie die Tränen nicht mehr viel länger würde zurückhalten können.

Dennoch blieb er wie angewurzelt auf der Türschwelle stehen. Je näher sie ihm kam, desto verwirrter reagierten ihre Sinne. Einerseits wappnete sie sich zu schreien, falls er es wagen sollte, sie noch einmal zu berühren. Andererseits verspürte sie die wilde Hoffnung in sich aufsteigen, dass er genau das tat.

Ich erkenne mich selbst nicht mehr, schoss es Natasha hilflos durch den Kopf. „Geh mir aus dem Weg“, forderte sie.

Seine einzige Reaktion bestand in einem leisen Lächeln, das seine Mundwinkel umspielte. Ansonsten bewegte er sich keinen Zentimeter. „Du kannst nicht gehen“, erwiderte er kühl.

War er verrückt geworden? „Natürlich kann ich.“ Natasha presste beide Hände gegen seinen Oberkörper und versuchte, Leo beiseitezustoßen. Nichts passierte.

„Als ich sagte, du kannst nicht gehen, Natasha, war das mein voller Ernst“, erklärte er mit Nachdruck. „Zumindest so lange nicht, bis die Polizei eingetroffen ist und dich mitnimmt.“

3. KAPITEL

„Die Polizei?“

„Das Betrugsdezernat, um genau zu sein“, bestätigte Leo.

„Das Betrugs …“

Es belustigte ihn, dass Natasha alles wiederholte. „Das für Schwindler und Scharlatane.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern, als wolle er sagen, ihr eigentliches Verbrechen bestehe darin, mit ihrem Aussehen einen Mann binnen Sekunden verführen zu wollen.

Natasha errötete vor Verlegenheit. „Normalerweise …“

„Normalerweise spielst du nicht mit Männern, die du bestehlen willst?“

Sie stolperte ein paar Schritte rückwärts und blickte ihn verständnislos an.

„Da ich keine Ahnung habe, worauf du hinaus willst, solltest du dich wohl besser erklären“, erwiderte sie endlich.

„Heißt das, dass du mit mir ins Bett gehen willst, ist kein Ablenkungsmanöver?“

Natasha öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. „Ich stand unter Schock, als …“

„Du hattest Angst, meinst du bestimmt“, unterbrach er sie, „weil du nicht einordnen konntest, inwiefern Rico mit seiner Einlage mit deiner Schwester auf seinem Schreibtisch deine Pläne durchkreuzt hat.“

„Was denn für Pläne?“ Sie strich eine besonders vorwitzige Haarsträhne hinter die Ohren. „Geplant war, dass ich ihn heirate … Tja, daraus wird wohl nichts. Ich habe ihn dabei ertappt, wie du mich so freundlich erinnert hast, wie er Sex mit meiner Schwester hatte.“ Sie ließ die Hand sinken und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann habe ich mich dem verrückten Verlangen hingegeben, von irgendwem geliebt zu werden. Du warst zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Aber auch dieser Plan ist gescheitert, weil du deine Meinung geändert hast und mich doch nicht mehr wolltest.“

„Und nun scheitert auch noch dein so ausgeklügelter Plan mit dem Notgroschen“, warf Leo ohne den leisesten Hauch von Mitgefühl ein. „Ich schätze, man könnte sagen, heute ist ein schlechter Tag für dich, Natasha. Ein sehr schlechter Tag.“

„Notgroschen?“, wiederholte Natasha. „Wovon sprichst du denn nun wieder?“

Mit einem Lächeln auf den Lippen, das ihr gar nicht gefiel, stieß Leo sich vom Türrahmen ab und schlenderte auf das Schränkchen mit den alkoholischen Getränken zu.

Jetzt konnte er einen wirklich starken Drink gebrauchen, entschied er und schenkte einen bernsteinfarbenen Whiskey in ein Glas. Er trank einen ordentlichen Schluck und wandte sich zu Natasha um. „Ich habe soeben mit meiner Assistentin telefoniert“, sagte er. „Juno hat sehr intensive Nachforschungen betrieben. Es ist ihr gelungen, die Spur des gestohlenen Geldes zu einer Offshore-Bank zurückzuverfolgen. Zu einem Bankkonto, das unter deinem Namen eröffnet wurde. Du kannst also die verwirrte Miene ablegen, Natasha. Du bist überführt.“

Daraufhin geschah … nichts. Sie rang nicht nach Luft, sie wurde nicht ohnmächtig, sie flüchtete sich nicht in wilde Verleugnungen oder Entschuldigungen. Leo beobachtete sie genau. Ihm wurde eiskalt, als sich auf ihrem blassen Gesicht langsam Verstehen abzeichnete.

Ihr Mund wirkte immer noch einladend und sinnlich, fiel ihm auf. Wütend über sich selbst knallte er das Glas auf den Tisch.

„Ich denke, du setzt dich besser, bevor du in Ohnmacht fällst“, riet er ihr.

Und sie gehorchte, was seine Wut nur noch weiter anfachte. Diese Hexe mit den weichen blonden Haaren ließ sich wie ein Stein in den nächsten Sessel sinken und verbarg dann ihr schuldbewusstes Gesicht hinter diebischen Händen.

Rico hat das Geld gestohlen, hallte es unaufhörlich in Natashas Kopf wider. Er hat gestohlenes Geld auf einem Offshore-Konto, das auf ihren Namen lief, deponiert! Sie hielt eine Hand vor den Mund, als sich die längst überwunden geglaubte Übelkeit wieder meldete.

Hätte Leo Christakis seine Anschuldigungen gestern erhoben, sie hätte ihm nicht geglaubt. Aber nach allem, was sie heute hatte erfahren und sehen müssen, zweifelte Natasha nicht für eine Sekunde an seiner Aufrichtigkeit.

Von Anfang bis Ende war alles an Rico eine Lüge gewesen. Die Art, wie er sein gutes Aussehen, seinen Charme, sein blendendes Lächeln benutzt hatte, um sie zu verführen. Die Art, wie er ihr leise Worte der Liebe in ihre nur allzu empfänglichen Ohren geflüstert und sich gleichzeitig geweigert hatte, mit ihr zu schlafen, um ihre Unschuld zu bewahren. Und dabei hatte er die ganze Zeit auf zynischste Weise geplant, sie unwissentlich zu einer Diebin zu machen!

„Ich gebe dir das Geld zurück, sobald ich darauf Zugriff habe“, versprach sie.

„Aber natürlich wirst du das“, bekräftigte Leo. „Sobald du dich gesammelt hast, gehen wir und kümmern uns darum.“

Natasha blickte auf. Ihr Gesicht wirkte weißer als weiß, die weit aufgerissenen Augen blauer als blau. „Du verstehst nicht … Ich habe im Moment keinen Zugriff auf das Geld.“

„Spiel jetzt keine Spielchen mit mir, Natasha“, stieß Leo ungeduldig hervor. „Du wirst mir mein Geld zurückgeben. Heute.“

„Das kann ich nicht!“ Voller Angst sprang sie auf. „Erst am Tag vor der Hochzeit mit Rico kann ich über das Konto verfügen! Er hat gesagt, es sei ein Steuerschlupfloch, das er entdeckt habe … du hättest ihm davon erzählt!“

Leo explodierte fast vor Zorn. „Ich will nicht, dass du meinen Namen in irgendeinen Zusammenhang mit deinem schmutzigen Diebstahl bringst!“, herrschte er sie an. „Und mir dumme Lügen über die Verfügbarkeit des Geldes zu erzählen, wird Ihre Schwierigkeiten nicht lösen, Miss Moyles! Also rück mein Geld heraus, oder ich rufe die Polizei!“

Erschrocken wich Natasha zurück, als er mit wütender Miene zwei Schritte auf sie zu eilte. Ihre Kniekehlen stießen gegen den Sessel, aus dem sie gerade aufgestanden war, und sie purzelte wieder hinein. Wie schon im Schlafzimmer, beugte er sich in bedrohlicher Haltung über sie. Nur hob Natasha diesmal abwehrend die Hände.

Dass sie sich vor ihm duckte, fachte Leos Wut nur weiter an. „Ich schlage keine Frauen“, sagte er mit rauer Stimme, wandte sich ab und ging aus dem Zimmer.

Die Polizei! Er wird die Polizei anrufen! Außer sich vor Angst sprang Natasha auf und hastete hinter ihm her. Die Furcht vor dem, was passieren würde, wenn sie ihn nicht aufhielt, überwog die Panik, in seine Nähe zu kommen.

Unterdessen hatte er den Flur durchquert und ein von hohen Bücherregalen gesäumtes Arbeitszimmer betreten.

Wie erstarrt blieb Natasha auf der Türschwelle stehen und beobachtete, wie er hinter seinen Schreibtisch schlenderte und den Telefonhörer abhob.

Ihr Herz raste. „Leo, bitte …“ Das flehentliche Zittern in ihrer Stimme ließ ihn innehalten. „Du musst mir glauben“, fuhr sie verzweifelt fort. „Ich wusste nicht, dass das Geld gestohlen war! Rico hat mich von vorne bis hinten belogen, damit ich es für ihn aufbewahre.“

Der letzte Teil schien ihm überhaupt nicht zu gefallen, denn Leo drückte nun hastig auf die Tasten des Telefons. Die unnahbare Entschlossenheit, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete, brachte Natasha dazu, ihre Panik zu überwinden und zu ihm zu laufen.

Sie griff nach seinem Arm. „Er hat gesagt, das Geld sei für die Absicherung unserer Zukunft gedacht“, fügte sie unsicher hinzu. „Er hat behauptet, dein Vater habe es ihm vererbt, und du hättest es bislang für ihn verwaltet. Er hat gesagt, du …“

„Ich wollte ihn so dringend loswerden, dass ich bereit war, die Gesetze zu brechen?“, schlug Leo vor, als sie nicht weiterwusste.

„Etwas in der Art“, gab Natasha zu. Oh, verdammt, worauf hatte sie sich da eingelassen? „Und jetzt erklärst du mir, dass er mich in jeder Hinsicht belogen hat, und ich …“

Unvermittelt legte Leo den Hörer auf. Er drehte sich so abrupt zu ihr um, dass Natasha keine Chance mehr blieb, zu reagieren. Plötzlich lag sie wieder in seinen Armen. Er küsste sie mit wütender Leidenschaft, die nichts außer Bestrafung bereithielt … und doch erwiderte sie den Kuss so stürmisch, als würde sie sterben, wenn sie es nicht tat.

Als er sich zurückzog, fühlte sie sich ganz schwindelig und benommen. Wie hatte sie nur so die Kontrolle über sich verlieren können?

„Lass mich dir einen Rat geben“, sagte er. „Bleib bei der Verführung; die funktioniert bei mir wesentlich besser als die gespielte Unschuld.“

Dann stieß er sie von sich und nahm wieder den Telefonhörer ab.

Natasha schlug das Herz bis zum Hals. Größere Angst hatte sie noch nie in ihrem Leben empfunden. „Bitte“, flehte sie. „Ich wusste nicht, dass Rico das Geld von dir gestohlen hat, Leo! In sechs Wochen kann ich dir jeden Penny zurückzahlen. Bitte, ruf nicht die Polizei an. Denk an die Auswirkungen, die es auf Angelina haben wird, wenn ihr Sohn verhaftet wird. Sie wird …“

„Du liebst diesen Mistkerl“, rief Leo zornig.

„Zu Anfang, j … ja“, gestand sie. „Er hat mir Komplimente gemacht und …“ Sie schluckte. „Ich weiß, er klingt pathetisch, aber ich habe mich Hals über Kopf verliebt, weil …“

Oh, weil sie eine blinde Närrin gewesen war! Insgeheim hatte sie es gewusst – wahrscheinlich hatten es alle gewusst!

„Weil die Beziehung zwischen mir und Cindy immer komplizierter wurde. Ich glaube, unbewusst habe ich nach einem Ausweg gesucht.“

Und Rico hatte ihr einen geboten. Es fiel ihr leichter zu gestehen, dass sie sich in ihn verliebt hatte, als vor sich selbst zuzugeben, dass sie so unglücklich mit ihrem Leben gewesen war und die erstbeste Gelegenheit ergriffen hatte, um zu entkommen.

Wie ein Feigling hatte sie sich verhalten. Nicht sie hatte die Kontrolle über ihr Leben übernehmen wollen, sondern auf jemanden gewartet, an den sie sich anlehnen konnte.

„Mir ist bereits klar geworden, dass ich Rico nicht heiraten will“, zwang sie sich weiterzureden. „Ich war gerade auf dem Weg, es ihm zu sagen, als wir … als wir ihn mit Cindy überrascht haben. Es war …“

„Juno …“

Verwirrt blinzelte Natasha zu Leo hinüber, der sie so rücksichtslos inmitten ihres Geständnisses unterbrochen hatte.

„Beenden Sie Ihre Nachforschungen in Bezug auf Miss Moyles“, wies er seine Assistentin an. „Es handelt sich um einen … Irrtum. Sorgen Sie dafür, dass mein Flugzeug nach Athen flugbereit ist, und setzen Sie Miss Moyles’ Namen auf die Passagierliste.“

Er legte auf. Beunruhigt atmete Natasha tief ein. „Warum hast du das getan?“

„Was glaubst du denn?“ Er wandte sich um und musterte sie eindringlich. „Ich will mein Geld zurück. Und da du mir gerade gesagt hast, dass du es erst in sechs Wochen beschaffen kannst, lasse ich dich bis dahin nicht aus den Augen.“

„Aber ich will nicht nach Athen fliegen!“, erwiderte Natasha schrill. „Ich will nirgendwo mit dir hingehen.“

„In deiner momentanen Situation ist das nicht das Schlauste, was du sagen kannst.“

„Was soll das heißen?“

„Sex“, entgegnete er gedehnt, als sei dieses eine Wort die Antwort auf alles. „Das ist die einzige Währung, über die du noch verfügst. Mir also zu sagen, dass du mich nicht willst, hilft dir in dieser misslichen Lage nicht weiter, verstanden?“

Allmählich begriff sie, worauf er hinauswollte. Hilflos ließ sie die Schultern sinken, die blonden Haare fielen ihr ins Gesicht. „Ich begleiche meine Schuld nicht mit Sex!“, protestierte sie.

„Das glaube ich auch nicht“, erwiderte er kalt. „Keine Frau, ganz gleich, wie verführerisch sie auch sein mag, ist im Bett zwei Millionen wert.“

„Nein …“ Erneut schlugen die Wogen der Verwirrung über Natasha zusammen. Dann jedoch verblasste die Beleidigung, als sie seine Worte Revue passieren ließ. „F … fünfhunderttausend Pfund“, sagte sie. Ihre Lippen fühlten sich trocken wie ein Blatt Papier an. „Rico hat das Konto eröffnet mit …“

Ihre Stimme versagte, als sie die höhnische Verachtung in Leos Gesicht sah. „Vier Einzahlungen von jeweils fünfhunderttausend Pfund ergeben zusammen zwei Millionen“, enthüllte Leo die hässliche Wahrheit.

„Bist du dir sicher?“, flüsterte sie.

„Werd endlich erwachsen, Natasha“, spottete Leo. „Jetzt hast du es mit einem wirklichen Mann zu tun, nicht mehr mit diesem Schwächling, in den du dich verliebt hast.“

„Ich liebe ihn nicht!“

„Der Deal sieht folgendermaßen aus“, überging er ihren Einwand. „Wo immer ich hingehe, wirst du mich begleiten. Und um mir die Wartezeit zu versüßen, wirst du in den sechs Wochen auch das Bett mit mir teilen. Nachdem du mir mein Geld übergeben hast, wirst du aus meinem Leben verschwinden.“

Panik überwältigte sie. Seit Stunden hielt sie ihre Gefühle unter Verschluss. Doch jetzt wuchs das Bedürfnis, vor diesem rücksichtslosen Mann zu fliehen, ins Unermessliche. Natasha wirbelte herum und hastete zurück in den Flur und weiter ins Wohnzimmer.

Dort angekommen, suchte sie nach ihrer Handtasche.

„Hast du ein bestimmtes Ziel?“, erklang Leos spöttische Stimme hinter ihr.

„Ja.“ Sie bückte sich nach der Tasche. „Ich muss Rico finden. Er ist der einzige Mensch, der dir die Wahrheit sagen kann.“

„Und du denkst, ich würde ihm auch nur ein Wort glauben?“

Natasha wandte sich zu ihm um. Im letzten Moment gelang es ihr, sich zurückzuhalten. Sonst hätte sie ihm die Handtasche an den Kopf geworfen. „Ich muss mit Rico sprechen“, beharrte sie.

„Hoffst du immer noch, gemeinsam mit ihm dem Schlamassel entkommen zu können?“

„Nein!“ Trotzig hob sie das Kinn, ihre Augen blitzten zornig auf. „Er muss dir die Wahrheit sagen, selbst wenn du ihm nicht glaubst.“

„Dann wirst du ihn erst fangen müssen“, meinte er. „Juno hat mir mitgeteilt, dass Rico das Land bereits verlassen hat. Er hat schneller als du begriffen, welche Konsequenzen sein Stelldichein im Büro haben würde. Er ist geflohen, und du musst den Kopf für ihn hinhalten, Natasha.“

„Dann kannst du mich genauso gut dem Betrugsdezernat ausliefern“, murmelte sie hilflos.

Leo verzog das Gesicht. „Diese Möglichkeit besteht, ja“, stimmte er zu und beobachtete das verräterische Zucken in ihrem Gesicht. „Dennoch bleiben dir andere Wege, die Situation zu deinem Vorteil zu wenden. Du könntest deine Vorteile ausspielen. Du könntest mir ein Angebot machen, das ich nicht ablehnen kann.“

Er sprach wieder über Sex. Natasha lief es eiskalt über den Rücken. „Die Summe ist nur Kleingeld für dich, oder?“

„Der Unterschied zwischen uns besteht darin“, sagte er schulterzuckend, „dass ich reich genug bin, um es Kleingeld zu nennen. Du hingegen nicht.“

Das entsprach so sehr der Wahrheit, dass Natasha nicht erst protestierte. Stattdessen zwang sie sich, ihn anzusehen. „Du willst also, dass ich dir das Geld mit … Gefälligkeiten zurückzahle.“ Sie brachte es einfach nicht über sich, das Ganze Sex zu nennen. „Und dafür versprichst du mir, nicht die Polizei einzuschalten?“

Leo lächelte, weil sie so sorgfältig das Wort Sex vermied. Und in diesem seltenen Fall erreichte das Lächeln sogar seine Augen. „Du spielst die kühle Unschuld außerordentlich gut, Natasha“, sagte er und schlenderte auf sie zu. „Schade, dass deine blonden Haare so verheißungsvoll wie die einer Sirene auf deine Schultern fallen. Deine Lippen sind noch von meinen Küssen gerötet. Sehr schade, denn all das erinnert mich an deinen wahren Charakter.“

Natasha kämpfte darum, nicht zurückzuzucken, als er die Hand nach ihr ausstreckte. „Ich will, dass du mir versprichst, nicht zur Polizei zu gehen, wenn ich tue, was du verlangst.“

Sanft streifte er mit den Fingern ihren Arm. „Du weißt, dass du nichts mehr besitzt, mit dem du handeln kannst, oder?“

Die Lippen fest zusammengepresst, nickte Natasha. „Ich verlasse mich auf dein Ehrgefühl.“

„Du glaubst, ich besitze so etwas?“ Er schien wirklich interessiert zu sein.

Wieder nickte sie. „Ja.“ Zumindest musste sie daran glauben. Es war der einzige Weg, mit allem fertig zu werden.

Fast zärtlich massierte er ihre Schultern, fuhr dann mit den Fingern über ihren Nacken und legte schließlich den Daumen unter ihr Kinn und zwang Natasha, ihn anzusehen. Warm und mit einem Hauch Whiskey versehen streifte sein Atem ihre Lippen. Wie von selbst und gegen ihren Willen, öffnete sich ihr Mund.

„Dann gebe ich dir mein Wort“, versprach er.

Der den Deal besiegelnde Kuss war die erschütternste Erfahrung, die Natasha je gemacht hatte.

Plötzlich meldete sich ihr Handy mit lautem Klingeln und ließ sie erschrocken zurückweichen. Überrascht betrachtete sie das Gerät, das sie vorhin auf den Boden geschmettert hatte. Offensichtlich war es doch nicht kaputt.

Da Natasha sich nicht rührte, hob Leo es auf. Seine Bewegungen erinnerte sie an eine elegante schwarze Raubkatze, gefährlich und anmutig zugleich. Ohne um Erlaubnis zu fragen, drückte er auf eine Taste und hielt dann das Telefon an sein Ohr.

Es war ein Designer, der wissen wollte, warum Cindy nicht zur verabredeten Anprobe erschienen war. „Natasha Moyles ist nicht länger für die Termine ihrer Schwester zuständig“, verkündete Leo förmlich, dann unterbrach er die Verbindung.

Ungläubig sah Natasha ihn an. „Warum hast du das gesagt?“

„Weil es die Wahrheit ist?“

Sie wollte ihm ihr Handy abnehmen, doch er ließ es rasch in seine Tasche gleiten. „Denk darüber nach. Du kannst nicht den Fußabtreter für deine Schwester spielen und gleichzeitig bei mir in Athen sein.“

Und einfach so wurde die Szene, die sie in Ricos Büro hatte miterleben müssen, in ihrem Kopf wieder lebendig. Rico hatte sie nicht nur in seine diebischen Machenschaften hineingezogen, nein, auch er hatte sie wie einen Fußabstreifer behandelt!

Natasha wandte sich ab. Sie hasste sich für ihre Leichtgläubigkeit. Und sie hasste Rico, weil er sie zwang, sich so zu sehen! Dann war da noch Cindy, ihre liebe Schwester Cindy, die sich alles nahm, was sie wollte.

Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Cindy brauchte sie gar nicht mehr, um ihr Leben zu organisieren. Alles war bereits in die Wege geleitet; Cindys Gesangskarriere lag jetzt in den Händen eines professionellen Managements. Mit Beginn der kommenden Woche hätte Natasha sowieso alle Verantwortung für ihre Schwester abgegeben, um sich in aller Ruhe um die Hochzeitsvorbereitungen in Mailand kümmern zu können!

Natasha hob eine Hand an den Mund. Ihre Finger zitterten und waren eiskalt.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“, fuhr Leo sie an.

Sie schüttelte nur den Kopf. Sprechen konnte sie nicht. Unter gar keinen Umständen würde Cindy ihre Schwester mit einem gut aussehenden Italiener wie Rico in den Sonnenuntergang schlendern lassen, ohne es ihr zu verderben. Ich hatte deinen Mann, Natasha. Jetzt kannst du ihn heiraten. Fast vermeinte sie Cindys Stimme zu hören, wie sie die gemeinen Worte fröhlich flötete.

Cindys kleines Abschiedsgeschenk.

„Sie hat mir eine Falle gestellt“, flüsterte Natasha. „Sie wusste, dass ich mich heute mit Rico treffen würde. Also ist sie vorher hingefahren, damit ich auch ganz bestimmt mitbekomme, was sie mit ihm anstellt.“

„Warum würde deine eigene Schwester eine solche Szene für dich arrangieren?“

„Weil ich nicht ihre richtige Schwester bin.“ Natasha nahm die Hand vom Mund. „Ich bin adoptiert worden.“ Von zwei Menschen, die glaubten, ihre Chance, eigene Kinder zu bekommen, sei schon lange vorbei. Fünf Jahre später hielten sie ihre eigene Tochter wie ein kostbares Geschenk des Himmels in Armen.

Eine starke Hand legte sich auf ihre Schulter und wies ihr den Weg zum Sessel. Anschließend wandte Leo sich abermals dem kleinen Schränkchen zu und schenkte einen weiteren Brandy ein. „Hier“, murmelte er. „Trink das.“

Stirnrunzelnd betrachtete Natasha das Glas. „Nein.“ Die Übelkeit war immer noch nicht von ihr gewichen. „Nimm es weg.“

Leo stellte das Glas auf das Tischchen neben dem Sessel, ging aber, wie zuvor, vor Natasha in die Hocke.

„Hör auf, mich anzusehen, als kümmere es dich, was in meinem Kopf vorgeht“, fuhr sie ihn an.

Leo nickte und erhob sich. Auch Natasha zwang sich, aufzustehen. Innerlich war ihr eiskalt. Gerade war ihr klar geworden, dass sie nun ganz auf sich allein gestellt war. Keine Schwester. Kein Verlobter. Nicht einmal zwei liebende Eltern, an die sie sich wenden konnte. Denn obwohl ihre Eltern sie liebten, war ihre Liebe zu Cindy noch größer. Cindy nahm in ihren Herzen den ersten Platz ein.

„Was soll ich also tun?“, murmelte sie mit einer Stimme, die so kalt war, wie sie sich fühlte.

„Ich habe dir gesagt, was ich will.“

„Sex.“ Dieses Mal sprach sie das Wort aus.

„Übertreib es nicht, Natasha. Nur die Tatsache, dass wir uns körperlich zueinander hingezogen fühlen, verhindert im Moment, dass ich dich der Polizei ausliefere.“

Damit wandte er sich ab. Verwirrt betrachtete sie seinen breiten Rücken. Er verhielt sich so kalt und abweisend. Wer, fragte sie sich, war dafür verantwortlich?

Ihr fiel ein, dass Rico ihr erzählt hatte, dass Leo einmal verheiratet war. In Ricos Worten war seine Frau eine schwarzhaarige, glutäugige, südländische Sexbombe, die Männer mit einem einzigen Blick den Verstand verlieren lassen konnte. Die Ehe hielt ein Jahr, dann war Leo es leid, sie ständig aus den Betten anderer Männer zu zerren.

Aber er musste sie aufrichtig geliebt haben, sonst hätte er es wohl kaum mit einer so untreuen Frau ein Jahr lang ausgehalten. Hatte seine Exfrau so sehr auf seinen Gefühlen herumgetrampelt, dass er sich in den Zyniker verwandelt hatte, den Natasha nun vor sich sah?

Als wüsste er genau, woran sie dachte, wandte Leo sich in diesem Augenblick um und sah den Ausdruck auf ihrem Gesicht. Einige nervenaufreibende Sekunden hielten ihre Blicke sie wie einander gefangen.

„Okay, gehen wir.“ Und so einfach wurde aus dem Mann, der fast menschlich gewirkt hatte, wieder das gefühllose Ungeheuer, das sie mit Sex unterhalten sollte, bis sie ihm sein kostbares Geld zurückzahlen konnte. „Nimm das Angebot an, oder lass es sein, Natasha“, sagte er in die unbehagliche Stille hinein. „Aber entscheide dich jetzt.“

Natashas Antwort bestand in einem kurzen Nicken. Wieder einmal stellte sie ihr eigenes Leben zurück, damit ein anderes weiterging.

Leo zog sie in seine Arme. Prickelnde Hitze flammte zwischen ihnen auf. Ein hilfloser Protest entrang sich ihrer Kehle, als er seinen Mund auf ihren presste.

Am schlimmsten war jedoch, dass sich tief in ihrem Inneren eine sehnsüchtige Glut entzündete, die mit jeder Liebkosung seiner Zunge heißer aufflackerte.

Als er den Kuss unterbrach, konnte sie kaum noch klar denken. Ihre Lippen fühlten sich ganz weich und samtig an.

Kurz dachte Leo darüber nach, den Flug einfach auf später zu verschieben und Natasha wieder nach oben ins Schlafzimmer zu tragen. Sie hatte keine Ahnung, was der hoffnungslose Ausdruck auf ihrem Gesicht mit ihm anstellte.

Sich von der gefährlichen Versuchung abwendend, wunderte Leo sich über seine seltsamen Gelüste. Wie war aus dem sich stets auf seine Geschäfte konzentrierenden Tycoon ein Kerl geworden, der ausschließlich an Sex dachte?

Doch als sie seinen Arm ergriff, ihn zu sich herumdrehte und ihn anschaute, wusste er genau, warum ihm diese Frau wichtiger als seine Geschäfte war. Seit Wochen trieb sie ihn nun insgeheim schon zum Wahnsinn.

Rico hatte seine Chancen bei ihr verspielt. Pech. Ricos Verlust, sein Gewinn. Unter seiner Anleitung würde Natasha Moyles aufblühen, und er würde jede Minute dieser Verwandlung genießen.

Sobald die sechs Wochen vorbei waren, würde er sein Geld zurückbekommen. Dann würde er auch Natasha los sein. Wenn sie nicht länger Teil seines Lebens war, würde sie ihn auch nicht beständig von wesentlicheren Dingen ablenken können.

Vielleicht war das die zwei Millionen wert.

„Ich muss mit meinen Eltern sprechen …“

„Du kannst sie später anrufen … von Athen aus. Stell sie vor vollendete Tatsachen, dann können sie nichts dagegen unternehmen.“

„Das wäre nicht …“

„Wäre es dir lieber, ihnen sämtliche hässliche Details zu präsentieren?“, fiel er ihr ins Wort. „Möchtest du ihnen lieber erklären, dass du deinen Verlobten beim Sex mit ihrer süßen kleinen Tochter überrascht hast?“

Natasha seufzte unglücklich. „Ich muss meinen Pass aus der Wohnung holen“, war alles, was sie sagte.

„Dann los.“ Leo streckte eine Hand aus.

Ein weiterer Schritt auf der Straße des Verderbens, ging es Natasha durch den Kopf, während sie ihre Hand in seine legte.

4. KAPITEL

Die Strahlen der Nachmittagssonne wärmten Natashas Gesicht. Die Fahrt zu ihrem Apartment verbrachten sie und Leo in absolutem Schweigen. Als sie Cindys silbernen Sportwagen auf dem Parkplatz vor dem Haus entdeckte, wurde ihr das Herz schwer.

Auch Leo musste den Wagen gesehen haben. „Ich begleite dich“, sagte er.

Ohne es sich wirklich eingestehen zu wollen, empfand Natasha große Dankbarkeit, dass sie Cindy nicht alleine gegenübertreten musste.

Dennoch stieg Furcht in ihr auf, während sie mit Leo das Foyer des Apartmenthauses betrat. Der Hausmeister schaute auf und lächelte.

„Ich habe meine Schlüssel verlegt“, sagte Natasha und erwiderte das Lächeln. „Könnten Sie mir den Ersatzschlüssel ausleihen?“

„Ihre Schwester ist zu Hause, Miss Moyles“, antwortete der Mann. „Ich kann anrufen, damit sie Ihnen öffnet.“

„Nein“, unterbrach Leo. „Wenn Sie nichts dagegen haben, nehmen wie lieber den Ersatzschlüssel.“

Binnen weniger als einer Sekunde war dem Hausmeister klar, wie mächtig und einflussreich der Mann sein musste, dem er sich gegenübersah. Ohne weiteren Protest übergab er den Schlüssel.

Als sie den Aufzug betraten, stieg die heute schon so häufig empfundene Übelkeit wieder in Natasha auf. Sie wollte diese Konfrontation nicht. Es wäre ihr viel lieber gewesen, nie wieder Cindys hübsches Gesicht sehen zu müssen.

„Soll ich für dich gehen?“

Das dunkle Timbre seiner Stimme hüllte sie ein. Natasha tat einen tiefen Atemzug und straffte die Schultern. Mit zusammengepressten Lippen schüttelte sie den Kopf.

Kaum hatte sie einen Fuß in das ultramodern eingerichtete Wohnzimmer gesetzt, sprang Cindy aus einem der schwarzen Ledersessel auf.

Ihre Augen waren gerötet, als habe sie geweint, die Haare zerzaust. „Wo warst du?“, schrie sie Natasha mit schriller Stimme an.

„Das geht dich nichts an“, erwiderte Natasha ruhig.

Cindy ballte die Hände zu Fäusten. „Natürlich geht es mich etwas an. Du arbeitest für mich! Wenn ich sage ‚Spring‘, hast du zu springen! Wenn ich sage …“

„Hol, wofür wir hergekommen sind, agape mou“, meldete Leo sich hinter ihr zu Wort.

Bei seinem Anblick erstarrte Cindy. Die hellblauen Augen weit aufgerissen, wurde sie knallrot. „M … Mr Christakis“, stammelte sie verlegen.

Aha, Respekt für einen Älteren, dachte Natasha. Mit einem dünnen Lächeln auf den Lippen durchquerte sie das Zimmer und öffnete den Wandtresor, in dem sie ihre persönlichen Papiere aufbewahrte.

„Ich habe nicht mit Ihrem Besuch gerechnet …“

Meine liebe Schwester hat auch nicht damit gerechnet, von Leo Christakis bei ihrem Tête-à-Tête mit Rico ertappt zu werden, ging es Natasha durch den Kopf. Deshalb war es ihr peinlich, ihm jetzt zu begegnen.

Leo sagte nichts. Die Verachtung, die sein Schweigen ausdrückte, ließ Natasha zusammenzucken. Cindy hingegen war es nicht gewohnt, auf diese Weise behandelt oder gar ignoriert zu werden. Verlegenheit und Respekt wandelten sich zu beleidigtem Schmollen und der üblichen Unverfrorenheit, mit der sie normalerweise Natasha bedachte.

„Ich weiß nicht, was du da mit meinem Safe veranstaltest, Natasha, aber du …“

„Halt einfach den Mund, verstanden?“, sagte Leo.

Gerade noch rechtzeitig wandte Natasha sich um, um zu sehen, dass Leo ihre Schwester abschätzig musterte. Dann wandte er sich Natasha zu. „Hast du gefunden, was du brauchst?“

Die Zärtlichkeit in seiner Stimme rührte sie fast zu Tränen. Sie nickte und ging auf zitternden Beinen zu ihm zurück.

Cindy warf ihr einen ängstlichen Blick zu. „Du kannst nicht gehen“, rief sie. „Du kannst mich nicht verlassen. Dieser Idiot Rico ist in Panik geraten und hat auf der Suche nach dir unsere Eltern angerufen. Sie werden bald hier sein!“

Natasha überhörte sie. Ihre Aufmerksamkeit galt allein Leo, der ruhig, wie ein Fels in der Brandung, auf der Türschwelle stand.

„Du bist so blind und dumm, Natasha!“, setzte Cindy ihren Angriff fort. „Glaubst du, ich war die einzige Frau, mit der Rico während eurer Verlobung zusammen war?“

Natasha senkte den Kopf und ging einfach weiter.

„Du bist nur das dickliche Mädchen, das seine Mutter nett findet. Ich habe dir heute einen Gefallen getan. Es war an der Zeit, dass dir jemand die Augen öffnet. Du solltest mir dankbar sein!“

Endlich war Natasha bei Leo angekommen.

„Brauchst du noch etwas?“, fragte er.

„Ein paar Kleider und … andere Dinge“, flüsterte sie.

„Wag es ja nicht, mich zu ignorieren“, kreischte Cindy. „Unsere Eltern werden in einer Minute hier sein. Du wirst ihnen sagen, dass alles deine Schuld ist!“

Kaum hatte Natasha kommentarlos die Tür zu ihrem Schlafzimmer hinter sich geschlossen, trat Leo einen Schritt auf die rasende Cindy zu. „Hör mir jetzt gut zu, du verwöhnte Göre“, sagte er. „Ein falsches Wort von dir über das, was heute passiert ist, und du bist erledigt. Dafür werde ich sorgen.“

Verachtung blitzte in Cindys Augen auf. „So viel Macht besitzen Sie nicht!“

„Oh, doch, das tue ich“, erwiderte Leo. „Geld ist nämlich Macht. Arrogante kleine Starlets wie dich gibt es zuhauf. Eine halbe Stunde am Telefon, länger brauche ich nicht. Plattenverträge kann man widerrufen, Konzerte absagen und deine Karriere ist ruiniert.“

Cindy erbleichte.

„Ich sehe, du hast mich verstanden.“ Leo nickte. „Vor dir steht kein treuer Fan, sondern ein sehr mächtiger Mann, der deine hübsche Fassade durchschaut und weiß, was für ein hässlicher Mensch sich dahinter verbirgt.“

„Natasha wird nicht zulassen, dass Sie mir wehtun“, flüsterte Cindy.

„Doch, das werde ich“, sagte Natasha. Sie hielt eine hastig gepackte Reisetasche in der Hand.

Dann brach ein ungeheuerlicher Tumult aus, als ihre Eltern durch die Apartmenttür traten, die Leo offen gelassen hatte.

Die beiden wandten sich sofort Cindy zu. Dass Natasha auch da war, bemerkten sie kaum.

Cindy brach in Tränen aus.

„Oh, mein armes Baby“, hörte Natasha ihre Mutter sagen. „Was hat dieser Rico dir angetan?“

Plötzlich war Natasha wieder flau im Magen. Sie beobachtete, wie ihre Eltern Cindy trösteten. Sie kam sich vor, als stände sie ganz allein mitten im Nirgendwo.

Dann schob Leo sich in ihr Blickfeld. Sein Blick war ganz ruhig.

„Können wir gehen?“, flüsterte sie.

„Natürlich.“

Er nahm ihr die Reisetasche ab und legte einen Arm um ihre Schultern. „Seit Wochen ist er hinter mir her, Mummy“, hörte Natasha ihre Schwester mit weinerlicher Stimme erzählen. „Ich bin zu ihm gegangen, um ihn zu bitten damit aufzuhören, sonst würde ich Natasha alles erzählen. Und er hat daraufhin einfach …“

Der Rest blieb ungehört, weil Leo die Tür schloss. Sie sprachen kein Wort, während sie zum Lift gingen, nach unten fuhren und in den Wagen stiegen. Die unbehagliche Stille wurde immer lastender, bis Leo es offensichtlich nicht länger aushielt und auf den Knopf am Lenkrad drückte, mit dem das Telefon aktiviert wurde.

Natasha erhaschte einen Blick auf den Namen, Juno. Von dem auf Griechisch geführten Gespräch verstand sie nichts.

Also schaute sie aus dem Fenster und überließ sich dem melodischen Klang seiner tiefen Stimme. Allmählich ließen sie die Stadt hinter sich, kamen an nur noch wenigen Häusern vorbei, bis sie schließlich durch das grüne ländliche England fuhren.

Immer wieder ging ihr die Absurdität ihrer Situation durch den Kopf. Vor ihrem geistigen Auge verwandelten sich die Gesichter derjenigen, die sie eben noch geliebt hatte, in Fremde.

„Meinst du, ihnen ist mittlerweile aufgefallen, dass du nicht mehr da bist?“

Offenbar hatte Leo sein Telefonat beendet. Natasha zuckte die Schultern. Hatten ihre Eltern überhaupt bemerkt, dass sie dort gewesen war? Sie presste die Lippen zusammen und sagte nichts.

Eine Minute später fuhren sie durch ein weit geöffnetes Eisentor, das zu einem privaten Flugplatz führte.

Das ist es also, dachte Natasha, während sie neben Leo auf den schneeweißen Firmenjet zuging, auf dessen Heck das blaue Logo der Christakis-Gesellschaft prangte. Ich fliege in den Sonnenuntergang, um die Geliebte dieses Mannes zu werden.

Ein bitteres Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

„Was?“ Leo entging fast nie etwas – nicht einmal die Andeutung eines kleinen Lächelns.

„Nichts“, murmelte sie.

„Vergiss Rico und deine Familie“, sagte er barsch. „Ohne sie bist du besser dran. Ich bin der Einzige, um den du dir jetzt Gedanken machen musst.“

„Natürlich“, erwiderte Natasha spöttisch. „Ich befinde mich auf dem Weg nach Athen, um der sexuelle Fußabstreifer eines sehr reichen Mannes zu werden. Verglichen mit meinem bisherigen Leben ist das eine enorme Verbesserung. Bislang wurde ich ja nur von meiner egoistischen Schwester ausgenutzt und von meinem Verlobten für seine diebischen Pläne missbraucht.“

Leo antwortete nichts. Doch sie konnte seine Verärgerung deutlich spüren, als er eine Hand auf ihren Rücken legte und sie die Gangway des Flugzeugs hinaufführte.

Hinter ihr schloss sich die Kabinentür mit einem leisen Zischen. Leo sprach mit jemandem, aber sie wandte sich nicht um, um herauszufinden, mit wem.

Nichts von dem hier ist richtig, meldete sich die Stimme der Vernunft in ihrem Kopf. Sie sollte nicht in diesem Flugzeug sein und mit Leo Christakis nach Athen fliegen. Sie sollte in England bleiben und ihren guten Namen reinwaschen!

„Gibt mir deine Jacke“, sagte er.

Ein prickelnder Schauer überlief sie, als er seine Hände auf ihre Schultern legte.

„Ich würde sie lieber anbehalten.“

„Nein, würdest du nicht.“ Er schob die Finger unter den Kragen und fuhr ihren zarten Hals entlang, bis er den obersten Knopf erreichte. „Ohne ist es bequemer.“ Er öffnete den Knopf.

„Dann ziehe ich sie eben aus.“ Natasha griff nach seinen Handgelenken, um ihn von den restlichen Knöpfen abzubringen. Aber er ließ es nicht zu.

„Ist mir ein Vergnügen“, murmelte er sanft und widmete sich dem nächsten Knopf.

Ein süßes Ziehen stahl sich in ihre Brüste. „Ich wünschte, du würdest gehen und jemand anderen quälen“, flüsterte sie, als er ihre empfindsamen Knospen streifte.

Er lachte nur, leise und verführerisch. „Wann hast du die Zeit gefunden, deine Haare wieder hochzustecken?“

„Als wir in meinem Apartment waren“, murmelte sie und erstarrte, weil Leo den letzten Knopf geöffnet hatte.

„Du bist viel zu nervös“, schalt er.

„Und du zu sehr von dir überzeugt!“

„Das bin ich“, stimmte er zu und nahm ihr die Handtasche aus den steifen Fingern.

Warum der Verlust ihrer Handtasche sie sich noch verletzlicher fühlen ließ, wusste Natasha nicht. Doch als er ihr die Jacke über die Schultern streifte, stand sie kurz vor einem Panikanfall. Und das Schlimmste daran war, dass sie nicht einmal mehr mit Sicherheit sagen konnte, wovor sie so panische Angst hatte. Vor Leo und seiner unbarmherzigen Entschlossenheit, sie an den Rand des Wahnsinns zu treiben, oder vor sich selbst, weil ihre Sinne so empfänglich auf seine Liebkosungen reagierten?

Unterdessen fuhr er mit beiden Händen über ihre Taille. Obwohl sie noch ihr Top trug, hatte sie das Gefühl, er berühre ihre nackte Haut. Natasha schloss die Augen und sandte ein Stoßgebet gen Himmel. Doch da zog er sie auch schon an seinen warmen männlichen Körper.

„Leo, bitte …“ Die Worte schwebten zwischen Protest und atemlosem Flehen.

Aber es machte sowieso keinen Unterschied. Schon spürte sie seine Lippen an der zarten Haut ihres Nackens. Natasha überkam das Gefühl, einen Schritt über eine hohe Klippe zu tun … sie fiel und fiel. Ein leiser Seufzer entrang sich ihrer Kehle. Sie senkte den Kopf, entblößte ihren Hals, eine wortlose Einladung zu weiteren Liebkosungen.

Und als er einen Pfad ihren Hals entlang küsste, rollte sie den Kopf langsam zur Seite, um ihm den Zugang zu erleichtern. Sie genoss die Empfindungen, die er in ihr auslösen konnte.

„Mmm, du fühlst dich so gut an. Deine Haut erinnert mich an warme weiche Seide. Du besitzt einen wunderschönen Körper, Natasha“, fügte er mit samtiger Stimme hinzu. Er ließ seine Hände nach oben wandern, umfasste ihre Brüste und massierte zärtlich die bereits aufgerichteten Knospen. „Dreh dich um und küss mich, agape mou.“

Und sie gehorchte. Leo ergriff ihre Hände und hob sie hinter ihren Nacken. Die leichte Anspannung, in die ihr Körper durch diese Haltung versetzt wurde, schärfte ihre Sinne und ließ sie jede Berührung als unglaublich erotisch wahrnehmen.

Natasha flüsterte etwas – sie wusste nicht, was. Dann ergab sie sich ihrem Verlangen und suchte seinen Mund.

Voller Leidenschaft erwiderte Leo ihren Kuss, heiß und wild. Natasha kannte sich selbst kaum wieder. Nie hätte sie gedacht, dass sie so sich so willenlos einem Mann hingeben könnte.

„Wir sind bereit zum Start, Mr Christakis“, vermeldete eine Stimme aus einem versteckten Lautsprecher.

Unvermittelt hob Leo den Kopf und beendete das sinnliche Erlebnis. Erst einige Sekunden später schlug Natasha die Augen auf. Irgendwie sah sie alles verschwommen. Es dauerte einen Moment, bis sie wieder klar sehen konnte.

„Du steckst voller angenehmer Überraschungen“, hörte sie Leo spöttisch sagen. „Kaum sind die Knöpfe fort, überlässt du dich ganz deinen Sehnsüchten.“

Und das Schlimmste daran war, dass seine Einschätzung so absolut richtig war. Jedes Mal, wenn er sie berührte, schien es, als verlöre sie nicht nur den Boden der Realität unter den Füßen, sondern als verabschiedete sich auch ihr gesunder Menschenverstand auf unbestimmte Zeit.

Dank dieser Erkenntnis gelang es Natasha endlich, sich seiner Umarmung zu entziehen. Sie machte einen Schritt zurück und schlang die Arme um sich.

„Such dir einen Platz, leg den Sicherheitsgurt an und entspann dich“, meinte er in dem sarkastischen Tonfall, den sie so sehr hasste.

Sie sah ihm nach und vermeinte an der Art, wie er den Mittelgang entlangging, eine gewisse Verärgerung ablesen zu können. Nach Leo Christakis’ Verständnis hatten sie einen Vertrag geschlossen. Spielte sie jetzt immer noch die Schüchterne, ging ihm das natürlich auf die Nerven. Irgendwie konnte sie ihn sogar verstehen.

Zwar wusste sie über sein Privatleben nur wenig, aber es war klar, dass er Frauen mit Erfahrung und Raffinesse bevorzugte. Sie sollten für seine Verführungskünste empfänglich sein. Auf keinen Fall mochte er es, wenn sie permanent zwischen leidenschaftlich und verkrampft hin- und herpendelten.

Das Flugzeug glitt über die Startbahn. Von ihrem Platz aus beobachtete Natasha, wie Leo sein Jackett auszog. Darunter kamen breite muskulöse Schultern zum Vorschein. Er legte den Sicherheitsgurt an und griff nach einem Stapel Papiere, die für ihn bereitlagen.

Als Natasha ihren eigenen Gurt schließen wollte, fiel ihr Blick auf ihre Jacke, die achtlos auf dem Boden lag. Rasch hob sie sie auf und schlüpfte hinein. Und natürlich schloss sie die Knöpfe bis zum Hals.

Sie war sich nicht sicher, was genau sie damit beweisen wollte. Aber vielleicht hatte es etwas mit der brodelnden Wut in ihrem Inneren zu tun, die sein Anblick in ihr auslöste. Wie konnte er sich jetzt nur in seine Arbeit vertiefen? Wie konnte er so tun, als habe er sie vergessen? Wie konnte er sich genauso verhalten, wie ihre Familie es noch vor Kurzem getan hatte?

Zehn Minuten später befanden sie sich in der Luft. Ein freundlicher Steward trat zu Natasha und fragte sie, ob sie etwas trinken oder essen wollte. Sie bat um eine Tasse Tee, die der Steward ihr mit einem Lächeln versprach.

Leo wandte sich zu ihr um. Missbilligend fiel sein Blick auf ihre wieder hochgeschlossene Jacke.

„Ab einem bestimmten Moment wird sie ausgezogen bleiben müssen“, sagte er.

Natasha hob nur trotzig das Kinn und schaute ihn an.

Die Herausforderung ließ seine Augen aufblitzen und raubte Natasha schier den Atem. Plötzlich piepte seine Satellitenverbindung, und der magische Moment war vorüber.

Die nächsten drei Stunden verbrachte Leo mit Arbeit. Natasha hingegen nippte an ihrem Tee und blätterte in der Zeitschrift, die der Steward ihr netterweise ebenfalls gebracht hatte. Immer wieder wandte Leo sich zu ihr um und schaute sie an, bis auch sie den Blick hob. Dann funkelten in seinen Augen süße Versprechen auf die Zukunft.

Einmal stand er sogar auf, kam zu ihr hinüber und küsste sie wild und leidenschaftlich. Als er sich wieder zurückzog, stand der oberste Knopf an ihrer Jacke offen.

Natürlich wusste Natasha, dass er sie provozieren wollte. Doch gegen die Reaktionen ihres Körpers war sie machtlos. Als er sich das nächste Mal umwandte, war der Knopf wieder geschlossen. Und diesmal weigerte sie sich standhaft, den Kopf zu heben.

Bei der Landung in Athen war es bereits Nacht geworden. Es herrschten feuchtwarme Temperaturen wie in einer Sauna.

Irgendwie schien Leo verändert. Natasha kam es vor, als ginge sie neben einem großen dunklen Fremden. Seine Miene wirkte viel härter, die Art, wie er mit anderen sprach, distanziert und steif. Wann immer er sich an sie wenden musste, wurde sein Tonfall sehr ruhig und sehr kühl.

Natasha schob seinen Stimmungswandel auf die Tatsache, dass auf ihrem Weg durch das Flughafengebäude beständig Menschen stehen blieben und sie ansahen. Erst als sie den Konvoi aus drei schwarzen Limousinen sah, der sie vom Flughafen abholen sollte, wurde ihr bewusst, wie groß die Macht und die Wichtigkeit sein mussten, die Leo Christakis in seiner Landeshauptstadt besaß.

„Was für ein Aufwand“, murmelte sie, als sie auf der mit schwarzem weichem Leder gepolsterten Rückbank des mittleren Wagens neben ihm Platz genommen hatte. Auf dem Beifahrersitz des Wagens, nun verborgen hinter einer getönten Glasscheibe, saß ein Mann, den Leo ihr als „Rasmus, mein Sicherheitschef“ vorgestellt hatte.

„Geld und Einfluss schaffen sich ihre eigenen Feinde“, erwiderte er, als sei all das ein akzeptierter Teil seines Lebens.

„Du meinst, du musst immer mit dieser Bewachung leben?“

„Hier in Athen und in anderen Großstädten.“

Kein Wunder, dass er so zynisch auf alle reagierte, mit denen er in Kontakt kam. Er reiste mit einem Privatjet, wurde von drei Limousinen gefahren und besaß ein Vermögen, das die meisten Menschen sich nicht einmal in ihren wildesten Träumen ausmalen konnten.

„In London ist mir nichts davon aufgefallen“, sagte sie, denn in London hatte er selbst hinter dem Steuer seines Wagens gesessen.

„Die Bewachung war immer da“, sagte er. „Du hast dir nur nicht die Mühe gemacht, richtig hinzuschauen.“

Vielleicht nicht, aber … „So offensichtlich wie hier kann es nicht gewesen sein“, beharrte Natasha. „Von Cindys Auftritten bin ich an Sicherheitsmaßnahmen gewohnt. Aber das war nicht einmal annähernd so viel wie hier. Und bei Rico gab es gar keine.“ Sie runzelte die Stirn. „Was mir im Nachhinein sehr seltsam vorkommt, wenn ich daran denke, wer Rico ist und …“

„Vergleiche mich niemals mit ihm“, fiel er ihr eisig ins Wort.

„Aber ich wollte nicht …“

„Ich bin Leo Christakis, und das ist mein Leben, zu dem du nun mit all seinen Beschränkungen und Privilegien Zutritt erhältst. Rico ist nichts.“ Er machte eine wegwerfende Geste. „Nur ein Schmarotzer, der an meinen Rockschößen hängt …“

Natasha erbleichte. „Sag das nicht“, flüsterte sie.

„Warum nicht? Es ist die Wahrheit“, entgegnete er, ohne zu wissen, dass er eben dieselben Worte gebraucht hatte, mit der ihre Schwester sie beschrieben hatte.

„Sein Name lautet Rico Giannetti, obwohl er sich gerne für einen Christakis hält. Aber in seinen Adern fließt kein Christakis-Blut, und er hat keinen Zugang zum Christakis-Vermögen“, fuhr Leo verächtlich fort. „In jedem Christakis-Gebäude besaß er ein Büro, weil es gut für sein Image war. Aber er hat nie für mich gearbeitet … zumindest nicht im eigentlichen Sinn des Wortes. Ich habe ihm ein großzügiges Gehalt gezahlt, während er mich hinter meinem Rücken auszurauben versuchte. Er lügt und verrät alle, die etwas mit ihm zu tun haben. Dich, seine betrogene Verlobte, eingeschlossen.“

„Exverlobte“, warf Natasha, verwirrt von diesem Ausbruch, ein.

„Was auch immer“, erwiderte er. „Von heute an bin ich der einzige Mann, der für dich von Interesse ist.“

Erst verlangte er, dass sie ihre Familie hinter sich zurückließ, jetzt sollte sie auch noch Rico vergessen. „Jawohl, Sir“, brauste sie auf und wünschte, sie könnte ihn ebenfalls aus ihrem Leben streichen.

„Ich dachte, ein paar Wahrheiten könnten helfen, unsere Beziehung auf eine ehrliche Grundlage zu stellen“, sagte er.

„Ehrlich?“ Natasha konnte es kaum fassen. „Wie kannst du von Ehrlichkeit reden, wenn du mir im gleichen Atemzug mitteilst, dass du erwartest, sogar meine Gedanken zu kontrollieren?“

Ein ungeduldiger Ausdruck trat in seine Augen. „Ich erwarte nicht …“

„Doch, genau das tust du!“

Leo stieß einen wütenden Seufzer aus. „Ich erlaube nicht, dass du in meiner Gegenwart alle fünf Minuten von Rico sprichst!“

„Ich habe gar nicht von ihm gesprochen! Du hast mich doch über ihn belehrt!“, fuhr sie ihn ebenso aufgebracht an.

„Das war nicht meine Absicht“, entgegnete er steif.

„Du bist auch nicht besser als Rico. Ihr unterscheidet euch nur in der Art und Weise, wie ihr Menschen behandelt … vor allem Frauen!“ Natasha richtete ihren Blick auf die gläserne Trennscheibe, um Leo nicht ansehen zu müssen. „Da sich gewisse Äußerlichkeiten nun mal nicht ändern lassen, ist deine abscheuliche Arroganz der eine Fehler, den ich dir zugestehe, aber deine …“

„Abscheulich … schon wieder?“, fragte er spöttisch.

Nun konnte Natasha nicht mehr an sich halten. „Ja, und du bist erbärmlich eifersüchtig auf Rico!“

Abrupt legte sich Stille über sie. Es war, als sei der letzte Ton eines wilden Crescendos verklungen. Dafür schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sie konnte nicht fassen, was sie gerade gesagt hatte. Vorsichtig riskierte sie einen Blick auf Leo. Er schaute sie an wie ein Hai, der kurz vor einem Angriff stand.

Er reagierte mit unglaublicher Geschwindigkeit. Für einen Mann von seiner Größe waren seine Bewegungen von extremer Geschmeidigkeit. Ehe sie es sich versah, hatte er die Arme nach ihr ausgestreckt und Natasha auf seinen Schoß gezogen.

Ihre Blicke trafen sich. Heiße Wut blitzte in seinen Augen auf. Sie hingegen sah ihn nur ängstlich an, obschon sie ein Prickeln der Vorfreude überlief.

Natasha befeuchtete ihre ausgetrockneten Lippen. „Ich wollte wirklich nicht …“

Dann folgte der Kuss. Ein heißer und leidenschaftlicher Sturm, der ihren Versuch, ihre Worte zurückzunehmen, hinwegfegte. Jetzt bekämpften sie einander mit Mündern und Lippen, die Hände wollten nicht stillhalten, zu übermächtig war das Verlangen, den anderen zu berühren. Natasha schmiegte sich an ihn, streichelte zärtlich seinen Nacken.

Und Leo liebte es. Sie fühlte, wie ihn ein Schauer überlief. Doch auch das änderte nichts an seinem festen Griff um ihre Taille. Sie wurde gegen seinen Schoß gepresst, sodass sie die Reaktionen, die ihre stürmischen Liebkosungen in ihm auslösten, unmittelbar an ihrem weiblichen Zentrum spürte.

Plötzlich löste er eine Hand, schob sie unter ihren Rock und berührte die weiche Haut oberhalb ihrer halterlosen Strümpfe. Sollte er seine Hand noch ein kleines Stückchen höher wandern lassen, würde er entdecken, dass sie nur einen winzigen Tanga trug.

Natasha verstärkte ihre Bemühungen, sich ihm zu entwinden. Sie verlor den Kampf.

„Was haben wir denn da?“, murmelte er, während er mit den Fingern den glatten Satinstoff ertastete, der ihren Po nur notdürftig bedeckte. „Ich entdecke gerade die reizvollen Seiten von Miss Prüde.“

„Sag nichts“, fuhr sie ihn mit erstickter Stimme an. Die Augen hatte sie fest zusammengekniffen. Nie wieder, schwor sie sich, würde sie diesen Slip tragen.

Leo zog seine Hand zurück, woraufhin sie die Augen doch öffnete. Sie musste wissen, was er als Nächstes vorhatte. Sie schaute in sein spöttisch lächelndes Gesicht. Die Wut war fort, die männliche Selbstsicherheit zurückgekehrt.

„Noch mehr verborgene Schätze, die ich entdecken könnte?“ Fragend hob er eine Augenbraue.

„Nein“, erwiderte Natasha zerknirscht.

Leo lachte leise auf. Dann lächelte er nicht mehr. „Okay, ich bin also, was dich angeht, eifersüchtig auf Rico.“ Das Geständnis erschreckte sie zutiefst. „Lass mich dir den Rat geben und erwähne ihn nicht, wenn wir im Bett sind. Denn dann übernehme ich keine Verantwortung für mein Tun.“

Bevor sie antworten konnte, neigte er auch schon wieder den Kopf und küsste sie. Wie lange dieser Kuss andauerte, vermochte Natasha nicht zu sagen. Sie verlor sich in den warmen verheißungsvollen Versprechen, die in diesen Liebkosungen lagen.

Der Wagen wurde langsamer. Beide bemerkten den Unterschied in der Geschwindigkeit, aber es war Leo, der den Kuss abrupt beendete und Natasha mit einem Seufzen von seinem Schoß schob. Lässig zurückgelehnt, beobachtete er dann, wie sie mit fiebriger Hast versuchte, ihr Äußeres wieder herzurichten.

„Miss Prüde“, sagte er lachend.

Natasha glättete mit den Fingern die zerzausten Haare und schwieg. Ein verwirrter Ausdruck lag auf ihrem Gesicht. Sie konnte einfach nicht begreifen, warum sie jedes Mal so heftig auf seine Küsse reagierte.

„Das nennt man sexuelle Anziehungskraft, pethi mou“, erklärte Leo, als habe er ihre Gedanken gelesen.

Fasziniert sah Leo, wie verlegene Röte sich auf Natashas Wangen ausbreitete. Wenn er es nicht besser wüsste, hätte er schwören können, Natasha Moyles verfüge über keinerlei erotische Erfahrung. Binnen Augenblicken schwankte sie von kalt zu heiß, von leidenschaftlich zu schüchtern. Da war nichts Kokettes an ihrem Verhalten. Sie flirtete nicht mit ihm. Sie schien überhaupt keine Ahnung zu haben, was sie in ihm auslöste. Und doch reagierte sie so überaus empfänglich auf alles, was er mit ihr tat.

Es versetzte ihm bereits einen Stich, einfach neben ihr zu sitzen und sie anzusehen. Das war jedoch kein unangenehmer Zustand. Tatsächlich war es Jahre her, dass eine Frau ihn auf einer so elementaren Ebene berührt hatte, dass er schon fast überzeugt war, die Fähigkeit zu tieferen Empfindungen verloren zu haben.

Daran trug Gianna die Schuld. Durch sie war er zu einem Zyniker geworden. Allerdings wollte er nicht ausgerechnet jetzt an seine Exfrau denken.

„Wir sind angekommen“, murmelte er und legte eine verführerische Samtigkeit, ein weiteres sinnliches Versprechen, in seine Stimme. Fasziniert beobachtete er dann, wie Natasha sich versteifte, während sie durch die getönten Scheiben der Limousine nach draußen schaute und einen Blick auf die eisernen Torflügel erhaschte, die den Eingang zu seinem Grundstück schützten.

Die drei Wagen glitten hindurch, dann bogen die beiden Begleitfahrzeuge nach links ab. Die Limousine, in der sie saßen, steuerte auf eine weiße dreistöckige Villa zu.

Kaum dass der Wagen hielt, war Rasmus auch schon ausgestiegen und öffnete Leos Tür. Langsam stieg Leo aus. Seine Beine wollten ihn kaum tragen. Verlangen kann ein sehr fordernder Schmerz sein, ging es ihm durch den Kopf, während er zusah, wie sein Fahrer die andere Tür öffnete und die Frau seiner geheimsten Sehnsüchte die Beine aus dem Fond schwang.

Natasha blickte hinauf zu der terrassenartig gestalteten Fassade der Villa, die eine reizvolle Verlängerung zu den Stufen der weißen Marmortreppe bildete. Die Fenster in allen drei Stockwerken waren einladend beleuchtet. Der Duft von Jasmin hing schwer in der Luft.

„Ich wohne ganz oben“, erklärte er. „Meine Gäste werden im Mittelteil untergebracht. Den Angestellten steht die untere Etage zur Verfügung. Gefällt dir mein Haus?“

„Es sieht aus wie ein Luxusliner.“

Leo lächelte. „Das war die Idee dahinter.“

Rasmus trat einen Schritt auf seinen Arbeitgeber zu. Die beiden Männer teilten einen Blick, dann stiegen Rasmus und der Fahrer wieder in die Limousine und fuhren davon.

Natasha bemerkte, wie Leo seinen Blick über ihr Kostüm wandern ließ und unwillig bei der Handtasche innehielt, die sie wieder vor ihre Brust gepresst hielt. Er brauchte schon gar nicht mehr zu sagen, was er dachte. Sein Lächeln zeigte ihr überdeutlich, was in seinem Kopf vorging. Nämlich wie sehr er sich darauf freute, ihr endlich die Kleider auszuziehen und zu enthüllen, was sie jetzt noch vor ihm verbarg.

Und am schlimmsten war die Tatsache, dass ein lustvoller Schauer angespannter Erwartung sie überlief und ihr Innerstes zum Pulsieren brachte.

Als er schweigend die Hand nach ihr ausstreckte, trat Natasha scheinbar willenlos und wie von unsichtbaren Fäden gezogen zu ihm und legte ihre Hand in seine.

5. KAPITEL

Welcher andere Mann konnte es mit Leos Ausstrahlung und Männlichkeit aufnehmen? dachte Natasha, während sie neben ihm auf die Villa zuschritt. Groß, muskulös, mit dieser kleinen Unebenheit auf der Nase, die verriet, dass in ihm kein verweichlichter Millionär steckte, sondern ein echter Kerl.

Unwillkürlich flammte ihre alte Abneigung gegen seine Selbstsicherheit auf – genährt durch das immer heißer in ihr flackernde Feuer der Sehnsucht. Neben ihm zu gehen, weckte ein völlig neues Bewusstsein für jede Kurve, jede Faser ihres Körpers. Näher war sie der wahrhaft erotischen Seite von Verlangen noch nie gekommen.

Das Innere der Villa bot ein spektakuläres Beispiel für moderne Architektur. Nicht, dass Natasha viel davon sah. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, jener prickelnden Empfindung nachzuspüren, die jeder Schritt auf den wartenden Lift zu in ihr auslöste.

Nach einer kurzen Fahrt öffneten sich die Türen und gaben den Blick frei auf einen großen Eingangsbereich, der in sanftes Licht getaucht war.

Das Letzte, was Natasha jetzt sehen wollte, war ein anderes menschliches Wesen, das sie freundlich begrüßte. Es störte die erotische Verbindung zu Leo, sodass die Stimme der Vernunft in ihrem Kopf wieder lauter schimpfen konnte.

„Kalispera, Bernice“, sagte Leo.

„Guten Abend, kirios … thespinis“, antwortete die untersetzte Haushälterin in gebrochenem Englisch. „Ihr Flug war angenehm?“

„Ja, vielen Dank“, murmelte Natasha höflich. Anscheinend hatte man sie erwartet. Unwillkürlich errötete sie, als ihr klar wurde, was das bedeutete.

Bernice wandte sich wieder an Leo. „Kiria Christakis hat angerufen.“

„Kiria Angelina?“

„Okhi …“ Bernice wechselte ins Griechische. Ihr eindringlicher Tonfall ließ Natasha jedoch vermuten, dass ihre ehemalige Schwiegermutter in spe eine lange Nachricht hinterlassen hatte.

„Entschuldige, agape mou, ich brauche ein paar Minuten, um mich darum zu kümmern“, meinte Leo schließlich. „Bernice zeigt dir, wo du dich frisch machen kannst.“

Er wartete eine Antwort gar nicht erst ab, sondern wandte sich um und durchquerte die Eingangshalle mit großen Schritten.

„Hier entlang, thespinis …“

Bernice führte sie in ein wunderschönes Schlafzimmer. Gedämpftes Licht beleuchtete ein großes Bett, das mit blendend weißen Laken bezogen war. Doch Natashas Aufmerksamkeit galt einer extravagant geschwungenen Glasfront und dem endlosen blauschwarzen Sternenhimmel dahinter.

Unterdessen erklärte Bernice ihr, wo sich das Badezimmer befand und dass ihr Gepäck gleich eintreffen würde.

Gepäck, schoss es Natasha durch den Kopf. Konnte man eine hastig zusammengepackte Reisetasche wirklich als Gepäck bezeichnen?

Es verwunderte sie nicht sonderlich, dass ihr Blick schon bald wieder von dem Bett angezogen wurde. Sie zwang sich, den Kopf abzuwenden, wollte einfach nicht daran denken, was bald dort passieren würde.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Ruhelos sah sie sich in dem Zimmer um. Die Einrichtung besaß keinerlei Ähnlichkeit mit Leos eher traditionellen Möbeln in seinem Londoner Apartment. Hier herrschte modernes kühles Weiß vor. Die abstrakten Gemälde bildeten, zusammen mit der azurblauen Überdecke über dem Fußende des Bettes, die einzigen Farbtupfer.

Irgendwie musste sie sich ablenken, sonst würde sie unweigerlich noch eine Panikattacke erleiden. Natasha trat an die Glasfront, um die herrliche Aussicht zu genießen. Plötzlich öffnete sie sich und glitt wie automatische Türen zur Seite. Anscheinend hatte sie unwissentlich einen im Boden verborgenen Bewegungssensor ausgelöst.

Die kühle klimatisierte Villa zu verlassen und hinaus in die heiß-schwüle Nachtluft zu treten, raubte ihre einen Moment den Atem. Natasha ließ ihre Handtasche auf einen der weißen Rattantische fallen, die mit jeweils ein paar Stühlen überall auf der weitläufigen Terrasse einladend bereitstanden. Wie magisch angezogen von dem blinkenden Lichtermeer, trat sie an das weiß gestrichene Geländer.

Unter ihr erstreckte sich das nächtliche Athen. Der Anblick war so spektakulär, dass Natasha sogar kurzfristig alle ihre Sorgen vergaß. Sie hatte durchaus mitbekommen, dass die Fahrt vom Flughafen sie bergauf geführt hatte. Nur war ihr nicht klar, wie hoch die Villa tatsächlich lag.

„Willkommen in Athen“, hörte sie eine weiche samtige Stimme hinter sich sagen.

Sie hatte nicht gehört, wie Leo ins Schlafzimmer gekommen war. Nun verspannten sich ihre schmalen Schultern, als sie seine sich nähernden Schritte vernahm.

„Was denkst du?“, fragte er, trat hinter sie und legte seine Hände um ihre Taille.

„Wunderschön“, erwiderte sie so ruhig, wie es ihr möglich war. Dabei wussten sie beide, dass sie sich in seiner Gegenwart alles andere als entspannt fühlte. „Ist das da die Akropolis?“

„Mit den bekannten Vierteln Monastiraki und Plaka gleich darunter“, bestätigte er. „Da vorne liegt das Museum Zappeion Magaron und dort drüben“, er zeigte in die andere Richtung, „ist der Syntagma Platz …“

Allmählich kam ihr die Situation ein wenig surreal vor. Natasha stand ganz still und lauschte Leos melodischer Stimme, wie er ihr die Sehenswürdigkeiten von Athen präsentierte, als habe es das erotische Prickeln zwischen ihnen nie gegeben. Aber die sinnlichen Kräfte, die zwischen ihnen pulsierten, waren nicht versiegt. Dazu schmiegte er seine Brust zu sehr gegen ihren Rücken, hielt sie zu fest in seinen Armen.

Natasha fühlte sich sicher und geborgen, was in erotischer Hinsicht völlig neue Empfindungen in ihr auslöste.

„Heute Nacht ist es sehr dunkel, weil der Mond nicht scheint. Aber dort hinten kannst du die Ägäis mit den Lichtern vom Hafen von Piräus sehen.“

Es fiel ihr immer schwerer, sich auf seine Ausführungen zu konzentrieren. „Nachdem Bernice das Abendessen serviert hat, zeige ich dir auch noch den Blick von der anderen Terrasse. Aber zuerst, pethi mou, möchte ich gerne wissen, was in den letzten fünf Minuten passiert ist, dass du nun vor Angst zitterst?“

„Leo …“ Jetzt oder nie. „Ich kann das nicht tun. Ich dachte, ich könnte es, aber ich habe mich geirrt. Du musst verstehen, dass das …“

Ihre Stimme versagte, als sie sich zu ihm umwandte. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt und die obersten Knöpfe an seinem weißen Hemd geöffnet. Darunter kam ein kleines Dreieck gebräunter Haut zum Vorschein.

Wie nur sollte sie ihm die wichtigen Worte sagen – es ist mein erstes Mal –, wenn doch all ihre Sinne in Aufruhr gerieten, sobald sich ihr ein weiteres Detail seines Körpers enthüllte? Sie wollte ihn. Natasha verstand nicht, warum oder wieso sie sich so zu ihm hingezogen fühlte.

„Wir haben einen Deal, Natasha.“

Einen Deal. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, nickte sie. „Ich weiß. Und es tut mir leid, aber …“ Oh, verdammt! Sie durfte ihn nicht ansehen, sonst würde sie den Satz nie zu Ende bringen. „Es ist zu viel, zu schnell, und ich …“

„Und du glaubst, ich würde mich wie ein rabiater Rüpel verhalten?“

„Ja … nein.“

„Was glaubst du dann, wird als Nächstes passieren?“

„Musst du so geschäftsmäßig klingen?“, fuhr sie ihn an und wich einen Schritt zurück, sodass sie mit dem Rücken gegen das Geländer stieß. Verunsichert über die ganze Situation schlang sie die Arme um den Körper. „Du magst glauben, dass ich dergleichen ständig mache, aber das ist nicht wahr.“

„Ah ja“, meinte er gedehnt. „Und von mir denkst du das auch.“

„Nein!“, rief sie und hob den Kopf. Im selben Moment wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Dann wäre ihr der Anblick seines zynischen Lächelns erspart geblieben. „Das glaube ich nicht.“

„Gut. Vielen Dank“, sagte er trocken.

„Ich kenne dich nicht gut genug, um zu wissen, wie dein Privatleben aussieht.“

„Genauso wenig weiß ich über dein Leben. Doch wir können ja wohl in dem Punkt übereinstimmen, dass wir beide über sexuelle Erfahrungen verfügen. Und uns eingestehen, dass wir einander begehren … ob mit oder ohne Deal.“

„Nein, habe ich nicht“, flüsterte sie.

„Was hast du nicht?“

Vor Verlegenheit schoss ihr das Blut in die Wangen. Natasha starrte auf ihre Füße. „Sexuelle Erfahrungen.“

Einen Moment herrschte absolute Stille, dann stieß Leo einen langen Seufzer aus.

„Das reicht, Natasha“, sagte er mit müder Stimme. „Ich bin nicht vor einer Woche auf die Welt gekommen. Also hör endlich mit der Heuchelei auf.“

„Es ist die Wahrheit!“ Entschlossen hob sie den Kopf. Alles, was sie sah, war das ungeduldige Funkeln in seinen Augen.

Leo streckte die Arme aus und zog Natasha an sich. Sie wollte die Hände heben, ihn von sich schieben, doch da küsste er sie auch schon. Heiß und hart, wütend und zu allem entschlossen. Ohne zu wissen, dass es wirklich geschah, hörte sie auf, gegen ihn anzukämpfen, und umklammerte seine breiten Schultern, als könne die Berührung ihrer Körper nicht eng genug sein.

Es gab keinen Moment, in dem sie die Entscheidung traf, ob sie sich ihm ergeben wollte oder nicht. Es passierte einfach, denn in einem hatte Leo recht. Sie wollte ihn.

Ihr Körper reagierte sofort, als er den Kuss noch vertiefte und seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ. Ein Feuer entzündete sich in ihrem Inneren, und sie schmiegte sich enger an ihn.

Natasha wusste, es war um sie geschehen, noch bevor er die Hände um ihre Hüften legte, sie an sich zog und ihr zeigte, was in seinem Körper vorging. Als er plötzlich den Kopf hob und den Kuss abbrach, entrang sich ihrer Kehle ein protestierender Laut. Es schockierte selbst Natasha, wie hilflos es klang.

„Du willst mich“, sagte er knapp, während er ihren Blick gefangen hielt. „Hör auf, Spielchen mit mir zu spielen.“

Bevor sie eine Antwort formulieren konnte, küsste er sie auch schon wieder. Dieser Kuss besiegelte alles. Natasha schmiegte sich an ihn, er hielt sie fest in seinen Armen. Nichts, ging es ihr durch den Kopf, würde sie jetzt noch aufhalten.

Und sie wollte sich auch nicht aufhalten lassen. Sie wollte sich in seiner Verführungskunst, in seiner Sinnlichkeit, in der Hitze, die von seinem Körper ausging, verlieren. Unter ihren Fingerspitzen spürte sie seinen Herzschlag, seine harten Muskeln und die Schauer, die auch ihn durchliefen. Sein Hemd war ihr im Weg. Wieder schien es, als könne er ihre Gedanken lesen. Leo trat einen Schritt zurück, ergriff ihre Hand und führte Natasha zurück ins Schlafzimmer.

Das Bett in der Mitte des Raumes empfing sie wie ein Symbol des Zukünftigen. Unmittelbar daneben blieb Leo stehen. Er sah den unsicheren Ausdruck in Natashas blauen Augen und küsste ihn rasch fort. Dann begann er, sein Hemd auszuziehen. Knopf um Knopf enthüllte er seinen bronzefarbenen muskulösen Oberkörper, den Natasha fasziniert betrachtete. Nie hatte etwas ihre Aufmerksamkeit so völlig gefangen genommen.

Die erotische Spannung stieg weiter an, als Leo das Hemd aus dem Hosenbund zog. Natashas Atmung beschleunigte sich. Er war so absolut männlich, so unglaublich attraktiv. Sie konnte nicht anders, sie streckte die Hände aus und legte sie auf seine Brust.

Und er ließ sie gewähren. Er ließ sie ihn entdecken, als befände sie sich auf einer magischen Reise in ein unbekanntes Gebiet. Seine Arme, die breiten Schultern, seine Brust. Unwillkürlich befeuchtete sie mit der Zunge die Lippen.

Langsam hob Leo die Arme und öffnete den obersten Knopf ihrer Jacke. Sie erschauerte, als sei dies ein Meilenstein auf der Straße der Verführung. Er beugte sich vor, küsste sie auf den Mund und widmete sich dem nächsten Knopf. Der Krieg, den sie um die Jacke geführt hatten, bekam eine ganz eigene erotische Note. Denn Natasha blieb still stehen und ließ zu, dass er, begleitet von zärtlichen Küssen, einen Knopf nach dem anderen öffnete.

Dann streifte er ihr das lästige Kleidungsstück über die Schultern. Sie erzitterte, als er mit den Fingern über ihre Arme strich. Schließlich legte er seine Hände auf ihren Rücken und zog Natasha eng an sich. Ein lustvolles Seufzen entrang sich ihrer Kehle, sie senkte ihre Augenlider.

Anschließend zog Leo ihr das weiße Top aus. Kühle Luft traf auf ihre erhitzte Haut. Natasha schlug die Augen auf.

Versunken betrachtete er ihre Brüste, die noch von einem weißen Satin-BH verhüllt wurden. Mit sicherem Griff löste er den Verschluss und schob die Träger über ihre Arme. Unwillkürlich hob Natasha die Hände, um sich zu bedecken. Sofort ergriff Leo ihre Handgelenke, um sie davon abzuhalten. Voller Bewunderung neigte er den Kopf und betrachtete die rosafarbenen Spitzen, die sich nun langsam verhärteten.

Nichts hatte sie auf die unglaubliche Empfindung vorbereitet, die sie durchflutete, als er sie an sich zog, und ihre weichen Brüste gegen seinen harten Oberkörper rieben.

Jetzt gibt es kein Zurück mehr, dachte sie noch und überließ sich ganz dem wunderbaren Gefühl, von einem Experten geküsst zu werden. Nur am Rande spürte sie noch, wie ihr Rock über ihre Beine nach unten glitt. Als Nächstes kümmerte er sich um ihre Haare. Leo löste die Klammern, sodass es in weichen Wellen über ihren Rücken fiel.

Er machte einen Schritt zurück, doch sie schlang rasch ihre Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Er murmelte etwas, ein leiser Fluch vielleicht, dann hob er Natasha hoch und ließ sie vorsichtig aufs Bett gleiten.

Natasha löste ihren Griff nicht, damit er ja nicht den Kuss unterbrach. Sie wollte ihn. Alles von ihm.

„Gierig bist du“, flüsterte er gegen ihre Lippen, als er sich neben ihr ausstreckte.

Wie recht er damit hatte! Gierig und hungrig und von einer ungezügelten Macht verzaubert.

Leo umfasste eine ihrer Brüste. Natasha stockte der Atem, als er die rosige Knospe in den Mund nahm und zärtlich mit der Zunge verwöhnte. Die süße Empfindung ließ sie sich auf dem Laken winden. Mit den Fingern fuhr sie durch seine schwarzen Haare und wollte seinen Kopf zurückziehen, doch dazu kam es nicht. Denn mittlerweile liebkoste er sie auch mit den Zähnen. Schon bald seufzte sie lustvoll auf. Flüssiges Feuer bildete sich zwischen ihren Beinen.

Schließlich widmete er sich wieder ihrem Mund. Immer stürmischer wurden seine Küsse. Die Leidenschaft, die er im Gegenzug von ihr forderte, war sie nur allzu bereit zu geben.

Unvermittelt jedoch richtete er sich auf und streifte ihr den Slip ab. In seinen Augen lag wieder jenes bewundernde Funkeln, das sie sich als die begehrenswerteste Frau der Welt fühlen ließ. Nachdem er ihr auch die halterlosen Strümpfe ausgezogen hatte, kümmerte er sich um den Reißverschluss seiner Hose. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, schlüpfte er aus Schuhen und Socken.

„So wunderschön“, murmelte er rau. „Sag mir, dass du mich willst.“

Wie sollte sie es leugnen, wenn sie doch nicht aufhören konnte, ihn anzusehen? Wie könnte sie behaupten, sie sei hier das Opfer, wenn ihr Körper so willenlos auf seine Zärtlichkeiten reagierte?

„Ich will dich“, flüsterte sie.

Und dann war sie es, die die Arme ausstreckte und ihn wieder zu sich hinunterzog. Sie war es, die sich auf die Seite drehte, sodass ihre Körper einander der Länge nach berührten.

Erst jetzt übernahm er wieder die Führung. Sachte drückte er sie auf den Rücken und schob sich halb auf sie. Was als Nächstes folgte, war eine Lektion in perfekter Verführung. Sanfte Küsse auf den Mund, zärtliche Streicheleinheiten für die Brüste, Berührungen nur mit den Fingerspitzen auf ihrem Bauch und über die zarte Haut an ihren Schenkeln. Es war eine Entdeckungsreise in unbekannte Regionen von himmlischer Qual.

Als er mit einer Hand endlich in die seidige Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen eintauchte, konnte sie es kaum noch aushalten. Hemmungslos wand sie sich auf dem Laken, bog sich ihm entgegen, flehte um Erfüllung. Aber er beherrschte das Spiel perfekt, zögerte es hinaus, genoss ihre Lust.

„Leo …“, flehte sie.

Seinen Namen zu nennen, bedeutete die Erlaubnis, die Liebkosungen noch zu steigern. Endlich legte er sich ganz auf sie und küsste Natashas Lippen stürmisch und wild. Seine Augen funkelten vor Verlangen. Doch immer noch verwöhnte er ihr weibliches Zentrum mit sanften Fingern.

An ihrem Bauch spürte sie seine harte Männlichkeit. Sie erwiderte seine wissenden Küsse, ließ ihre Zunge mit seiner tanzen. Immer näher schwebte sie der Ekstase, bis sie schließlich einen sehnsuchtsvollen Seufzer ausstieß.

Leo murmelte etwas Unverständliches und richtete sich über ihr auf. Ein mächtiger, dunkler, griechischer Krieger. Hätte sie nicht die Hände an seine Brust gehoben und seine Wärme gespürt, hätte sie glauben können, einer Fata Morgana zu unterliegen.

Er schob seine Beine zwischen ihre. Mit seiner Männlichkeit berührte er ihr geheimes Zentrum. Ihn dort zu spüren, zu ahnen, was gleich folgen würde, ließ Natasha begierig den Kopf in den Nacken werfen. Sie war bereit.

Umso überraschender traf sie der scharfe Schmerz, als er in sie eindrang. Heiser schrie sie auf.

Leo erstarrte. Er suchte ihren Blick und konnte dabei selbst nicht verbergen, dass es gleichermaßen geschockt und erstaunt war. „Du warst noch Jungfrau. Du …“

Sie schloss die Augen und antwortete nicht.

„Natasha …“

„Nein!“, rief sie. „Sprich jetzt nicht darüber.“

Ihr Wutausbruch verblüffte ihn. „Aber du …“

„Bitte, geh von mir runter“, sagte sie verzweifelt und stemmte sich gegen seine breiten Schultern. „Du tust mir weh.“

„Weil dir das Gefühl fremd ist …“ Zärtlich strich er ihr die Haare aus dem Gesicht.

Aber er zog sich nicht aus ihr zurück. Auf die Ellenbogen aufgestützt, den Kopf nahe an ihrem, flüsterte er zwischen unzähligen Küssen: „Es tut mir leid, agape mou.“

„Geh einfach weg!“ Natasha wollte keine Entschuldigung. Noch einmal ballte sie die Hände zu Fäusten und schlug gegen seine Schultern. Sie wand sich unter ihm, um sich zu befreien, was zur Folge hatte, dass die Muskeln tief in ihrem Inneren sich an dem fremden Eindringling rieben. Natashas Augen weiteten sich vor Erstaunen.

Als erfahrener Liebhaber interpretierte Leo die Veränderung sofort zutreffend. „Es tut nicht mehr weh“, sagte er und ließ schmetterlingszarte Küsse auf ihr Gesicht regnen. Auf die Augen, die Nase, die Schläfen, die zarten Ohrläppchen.

Lustvolle Schauer überliefen sie. Und letzten Endes fuhr sie sanft mit den Fingernägeln über seine Schultern und reckte den Kopf auf der Suche nach seinem Mund.

„Oh, jetzt küss mich schon richtig!“, flehte sie.

Ihre atemlose Bitte war alles, was notwendig war, um einen erregten Mann über die Klippe der Wonne zu stürzen. Mit einem sehr expliziten Fluch küsste er sie leidenschaftlich.

Eine Sekunde später hatte Natasha sich in einer ihr völlig neuen Welt verloren. Hier gab es ungeahnte Empfindungen, die immer intensiver wurden, bis die ersten Wogen der Ekstase ihren Körper durchliefen.

Auch Leo schien dieses Wunder zu erleben, denn er flüsterte leise etwas gegen ihre Wange. Dann schob er einen Arm unter ihren Rücken, damit er sie besser halten konnte. Erst jetzt erlaubte er sich, tiefer in sie einzutauchen, sich weiter zurückzuziehen und den Rhythmus zu steigern.

Immer schneller breiteten sich die Wellen der Lust jetzt in ihrem Körper aus.

„Lass es geschehen, agape mou“, wisperte Leo.

Und wie ein Jungvogel, der zum Fliegen ermutigt worden war, öffnete Natasha ihre Sinne wie Flügel und schwang sich über die Ecke der Welt. Dahinter breitete sich ein hell glitzerndes Meer aus Emotionen und Gefühlen aus.

Einen Moment später fühlte sie, wie auch Leo erbebte. Doch noch immer ließ er nicht in seinen Anstrengungen nach, sodass sie schließlich zu einem Wesen zu verschmelzen schienen, das sich auf einer turbulenten Reise durch unbekannte Galaxien befand.

Unmittelbar nachdem die ersten Sturmwellen abgeflaut waren, versank Natasha in erschöpftem Schlaf.

Hatte sie mit ihm geschlafen, weil sie alles, was sie getan hatte, vergessen machen wollte? Leo dachte darüber nach, nachdem er sich auf einem Sessel neben dem Bett niedergelassen hatte und sie beobachtete.

Eine Jungfrau.

Sein schlechtes Gewissen versetzte ihm erneut einen schmerzhaften Stich.

Immer noch konnte er das fantastische Gefühl in sich wachrufen, als die zarte Barriere zum ersten Mal – für ihn! – nachgegeben hatte. Ein Muskel tief in seinem Inneren regte sich bei dieser Erinnerung. Leo hob ein Glas mit Whiskey an den Mund und trank einen großen Schluck.

Die prüde Persönlichkeit war gar keine Fassade.

Er betrachtete ihr Gesicht. Perfekt, wunderschön, vom Schlaf geglättet und unnatürlich blass wegen der Strapazen, die er ihr heute zugemutet hatte.

Leo nahm noch einen Schluck. Gerade, als er das Glas an die Lippen setzte, schlug sie die Augen auf und schaute ihn an.

Das süße Ziehen in seinen Lenden verstärkte sich zu einem pulsierenden Strom, der ihn sich wie ein Sünder fühlen ließ.

Er setzte das Glas ab und sagte dann recht unwirsch: „Wir werden heiraten.“

Seine Worte ließen sie schier aus der Haut fahren. „Bist du verrückt geworden?“, fauchte sie und zog die Bettdecke bis zum Kinn hoch. „Wir haben einen Deal!“

„Du warst noch Jungfrau.“

Natasha richtete sich auf. Goldblonde Strähnen fielen ihr ins Gesicht. Ungeduldig schob sie sie hinter die Ohren zurück. „Was für einen Unterschied macht das schon?“

„Es ändert alles“, beharrte Leo. „Deshalb werden wir heiraten, sobald ich die Hochzeit organisieren kann. Meine Ehre gebietet mir, dir dieses Angebot zu machen.“

„Ehre.“ Entrüstet stand Natasha auf – selbstverständlich auf der Leos Sessel gegenüberliegenden Seite. Dabei wickelte sie das Laken um ihren Körper. „Mit Ach und Krach bin ich gerade einer schmierigen Ehekomödie entkommen. Ganz sicher werde ich mich jetzt nicht in die nächste stürzen.“

„Es wird keine Ehekomödie.“

„Nichts an dir und deiner Familie gefällt mir!“, rief sie wütend. „Ihr seid alle vom Geld besessen! Ihr habt jeden Sinn für das, was wirklich im Leben zählt, verloren.“ Ihre blauen Augen blitzten vor Verachtung. „Wir haben eine Abmachung. Sex für sechs Wochen, bis ich dir dein kostbares Geld zurückgeben kann. Erweise mir doch etwas von deiner Ehre, indem du dich an unseren Deal hältst.“

Damit wandte sie sich um und eilte ins angrenzende Badezimmer. Sie brauchte ein bisschen Abstand zu Leo Christakis und seinem sexy Körper, den er ihr so ungeniert im Sessel sitzend präsentierte. Immer noch konnte sie seine Küsse auf ihrer Haut fühlen, sein Gewicht auf ihr spüren, als er …

„Du warst unschuldig“, meldete er sich durch die Tür hindurch.

Meinte er damit ihre Jungfräulichkeit oder dass sie nichts mit den kriminellen Vorwürfen zu tun hatte, die er ihr unterstellt hatte?

Kümmerte es sie? Nein.

„Bleib bei deinem ersten Eindruck von mir“, rief sie zurück. „Damals haben deine Instinkte noch besser gearbeitet.“

Gequält verzog Leo das Gesicht. Sein erster Eindruck von Natasha Moyles, wurde ihm jetzt klar, war absolut richtig gewesen. Nur die Geschichte mit Rico hatte sein Urteilsvermögen getrübt.

Er hörte, wie die Dusche angestellt wurde. Vor seinem geistigen Auge erschien das Bild, wie Natasha das Laken fallen ließ und mit ihrem sinnlichen Körper in die, nach seinen speziellen Wünschen gefertigte, Komfortdusche trat. Die Vision ließ ihn aufspringen. Natürlich würde er zu ihr gehen, sich zu ihr unter das warme Wasser gesellen und sein Verlangen stillen.

Plötzlich erregte etwas Rotes am Rande seines Blickfelds seine Aufmerksamkeit. Er schaute zum Bett hinüber.

„Theos“, entfuhr es ihm. Dort fand er den Beweis, dass er soeben zum ersten Mal mit einer Jungfrau geschlafen hatte.

Leo straffte die Schultern, blickte zur geschlossenen Badezimmertür hinüber, dann wieder aufs Bett. „Verdammt“, fluchte er und versuchte sich vorzustellen, wie sie sich fühlen musste, wenn sie das Blut auf dem Laken sah. Dann fügte er ein paar weitere griechische Kraftausdrücke hinzu.

Anstatt zu ihr zu gehen, schlüpfte er also in Hose und Hemd. Er hatte keine Ahnung, wo Bernice die frischen Bettbezüge aufbewahrte. Aber er würde sie finden, denn fragen würde er auf gar keinen Fall!

6. KAPITEL

Eingehüllt in einen Morgenmantel, den Natasha an einem Haken hängend gefunden hatte, trat sie aus dem Bad. Ihr Herz klopfte bis zum Hals. Erst nach einer Ewigkeit hatte sie genügend Mut gesammelt, um ihren Zufluchtsort zu verlassen.

Es dauerte einen Moment, bis sie erkannte, dass sie sich vollkommen umsonst gequält hatte, denn Leo war nicht mehr da. Das Bett war frisch bezogen worden, sodass es den Eindruck erweckte, es sei nie benutzt worden. Sogar ihre Kleider waren ordentlich über den Sessel gelegt worden.

War Bernice gekommen und hatte sauber gemacht? Die bloße Vorstellung ließ sie vor Verlegenheit erröten. Natasha wandte den Blick vom Bett ab und schaute sich suchend nach ihrer Reisetasche um.

Sie wünschte, jemand hätte ihr gesagt, dass sie sich nach ihrem ersten Mal so fühlen würde. Angespannt und gereizt und furchtbar unsicher.

Plötzlich wurde die Schlafzimmertür geöffnet. Natasha wirbelte herum und erwartete fast, Bernice oder eine der anderen Angestellten zu sehen. Doch es war Leo.

Er war vollständig bekleidet. Die Art und Weise, wie er seinen Blick über ihren Körper wandern ließ, verwandelte ihre Verlegenheit in etwas ganz anderes.

Leise schloss er die Tür hinter sich und schlenderte wie ein Krieger auf sie zu, der eine zweite Runde von diesem unglaublichen Sex mit seiner Frau verlangte. Je näher er kam, desto unruhiger wurde sie. Wie konnte er nur so entspannt lächeln, als sei alles in seiner Welt absolut perfekt? Fühlte er sich denn nie unbehaglich oder nervös oder auch nur schüchtern?

Nicht dieser Mann, entschied sie und erschauerte innerlich, als er unmittelbar vor ihr stehen blieb. Seine Ausstrahlung war von so eindringlicher Intensität, dass sie unwillkürlich die Hand hob und den Kragen des Morgenmantels enger zusammenzog.

„Dein Haar ist nass“, sagte er und fuhr mit einer Hand über ihren Kopf.

„Deine ultramoderne Dusche besitzt einen eigenen Willen“, entgegnete sie. Nachdem sie den Hebel betätigt hatte, waren aus allen Richtungen Wasserstrahlen auf ihren Körper geprasselt.

„Ich hole dir einen Fön“, murmelte er und streichelte ihre noch immer gerötete Wange. „Aber um die Wahrheit zu sagen, du siehst sehr bezaubernd aus. Und wenn ich der Ansicht wäre, du könntest mehr von mir ertragen, würde ich dich sofort wieder ins Bett tragen.“

Natasha schüttelte seine Hand ab. „Das würde ich nicht zulassen.“

„Vielleicht“, erwiderte er sanft, „könnte ich dich einfach verführen, meine Schöne.“ Er neigte den Kopf, um einen zärtlichen Kuss zu stehlen.

„Aber du hast Glück, im Moment sterbe ich vor Hunger. Zieh dir etwas Bequemes an, während ich dusche. Dann essen wir.“

Zielgerichtet schlenderte er ins Bad. Arrogant … arrogant … arrogant! dachte Natasha. Wütend griff sie nach ihrer Reisetasche und warf sie aufs Bett. Sie hatte keine Ahnung, was sie in ihrer Hektik eigentlich eingepackt hatte. Zuoberst kamen ein altes Paar Jeans und ein blassgrünes T-Shirt zum Vorschein.

Wunderbar, überlegte sie und betrachtete die beiden unscheinbaren Kleidungsstücke. Gleich darauf fand sie ein normales Höschen – Gott sei Dank keinen weiteren Tanga! Darunter kam ein Kostüm zum Vorschein, dem Blauen nicht unähnlich, das sie den ganzen Tag über getragen hatte. Nur war dieses von einer sehr langweiligen Farbe, irgendetwas zwischen Creme und Beige. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, es gekauft zu haben.

Oder vielleicht entwickelte die neue Natasha, die gerade ihre Jungfräulichkeit an einen arroganten Griechen verloren hatte, einen neuen Geschmack. Zumindest fühlte sie sich verändert. An all seinen geheimen Plätzen schien ihr Körper zum Leben erwacht zu sein. Jedes Mal, wenn sie daran dachte, durchlief sie ein seltsames Prickeln.

Auch Make-up hatte sie nicht eingepackt. Keinen Kamm, keine Bürste. Sie zog ein paar wirklich fade Röcke aus der Tasche, dann einige extrem unaufregende Tops. Zuunterst fand sie noch einen schwarzen Rock aus einem fließenden knitterfreien Material und ein schwarzes, aus Seide gehäkeltes Top.

Nur ein Paar Schuhe und kein zweiter BH. Seufzend blickte sie zu dem Sessel hinüber, auf dem ihre Kleider lagen. Dann würde sie eben den Satin-BH wieder anziehen müssen.

In diesem Augenblick spazierte Leo aus dem Badezimmer. Abgesehen von dem Handtuch, das er um seine Hüften geschlungen hatte, war er nackt. Vereinzelte Wassertröpfchen schimmerten noch in den schwarzen Haaren auf seiner Brust. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie den Blick tiefer wandern ließ. Der flache muskulöse Bauch faszinierte sie, sie konnte einfach nicht aufhören, ihn anzusehen.

Unvermittelt stieg heißes Verlangen in ihr auf. Endlich wusste sie, was das Prickeln zu bedeuten hatte, dass sie seit geraumer Zeit verspürte. Sehnsucht nach mehr.

Oh, verflixt, ich will ihn so sehr, schoss es ihr durch den Kopf, als er immer näher kam. Erst als er vor ihr stehen blieb, hob sie den Blick und schaute in seine dunklen funkelnden Augen. Es ist, als würde man ertrinken, dachte sie benommen. Denn seine zu schmalen Schlitzen verengten Augen besagten nichts anderes, als dass er die Reaktionen ihres Körpers richtig deutete.

„Ich habe mein Make-up vergessen“, sprudelte es in ihrer Panik aus ihr heraus.

„Für das Dinner allein mit mir brauchst du kein Make-up“, erwiderte er gleichgültig.

Natasha zwang sich, den Blick endlich abzuwenden und stattdessen das Chaos anzuschauen, das sie auf dem Bett angerichtet hatte. „Aber selbst für das Abendessen habe ich nichts anzuziehen.“

Er folgte nur ihrem Blick. „Trag das cremefarbene Kostüm“, schlug er vor.

„Ich hasse es.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Natasha, was …?“

„Was ziehst du denn an?“, hörte sie sich fragen und hielt dann erschrocken den Atem an. In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie einem Mann eine so dumme Frage gestellt. Sein Blick verfinsterte sich. Fast meinte sie, fühlen zu können, wie er über eine Antwort nachdachte. Am liebsten hätte sie die Frage zurückgenommen. Und noch mehr wünschte sie, sie wäre überhaupt nicht hier!

„Hör zu, Leo, ich …“

Doch es war zu spät. Leo gab ihr schon die völlig unerwartete Antwort auf ihr Problem. Er löste das Handtuch von seinen Hüften. „Ziehen wir gar nichts an.“

Die Ungeheuerlichkeit dieses Vorschlags raubte Natasha die Sprache. Dafür breitete sich rasend schnell glühende Hitze in ihrem Körper aus. Sie versuchte zu sprechen. Sie versuchte zu schlucken. Sie versuchte aufzuhören, ihn anzusehen. Nichts davon gelang ihr. Sie versuchte zurückzuweichen, als er die Hand nach ihr ausstreckte, doch ihre Beine gehorchten ihr nicht.

Er griff nach ihrer Hand, mit der sie immer noch den Kragen des Morgenmantels gegen ihre Brust presste.

„Leo, nein …“, protestierte sie. Ihr Herz klopfte wild, weil sie genau wusste, was als Nächstes kommen würde.

„Leo … ja“, korrigierte er.

Zwei Sekunden später lag der Morgenmantel auf dem Boden. Frisch geduschte Haut schmiegte sich an frisch geduschte Haut. Ihre Brüste pressten sich gegen seinen Oberkörper. Die Knospen richteten sich auf. Natashas Welt begann, sich um die eigene Achse zu drehen, als Leo ihre Lippen aufreizend langsam küsste.

Wie immer, wenn er sie berührte, wollte sie nun nicht mehr, dass er aufhörte. Stattdessen überließ sie sich ihrer eigenen Sehnsucht. Mit den Händen streichelte sie über seine Arme, drängte sich enger an ihn und freute sich, die Beweise seines Verlangens an ihrem Bauch zu spüren.

Ihr Verstand schaltete sich aus. Nur ihre sinnliche Wahrnehmung funktionierte noch. Voller Leidenschaft erwiderte sie seine feurigen Küsse.

Plötzlich wurde die Schlafzimmertür mit solcher Wucht aufgestoßen, dass sie mit lautem Krachen gegen die Wand knallte. Natasha riss die Augen auf. Leo hatte sich bereits umgedreht.

Auf der Türschwelle stand eine Frau. Groß, schlank und atemberaubend schön. Sie trug ein dramatisch kurzes Kleid aus rotem Satin. Ihre blitzenden Augen waren fest auf Leo gerichtet, ihr hübsches Gesicht kalkweiß.

„Gianna“, begrüßte er sie. „Wie schön, dass du vorbeikommst, aber wie du siehst, bin ich gerade beschäftigt.“

Seine Worte ließen Natasha zu Eis erstarren. Seine Frau, seine Exfrau, hingegen überschüttete sie mit einem Wortschwall auf Griechisch. Leo sagte nichts, solange die Tirade andauerte. Sein Atem ging ganz gleichmäßig. Er stand einfach ruhig da, hielt Natasha eng an sich gedrückt, als wolle er ihre Nacktheit hinter seiner eigenen verbergen.

Es war grauenhaft. Natasha wünschte, sie könne in ein Loch im Boden versinken. Es war so offensichtlich demütigend, dass Gianna glaubte, sie besäße jedes Recht der Welt, Leo anzuschreien. Die Erinnerung an die furchtbare Situation, als sie Rico mit ihrer Schwester auf dem Schreibtisch ertappt hatte, wurde wieder wach. Natasha erschauerte vor Scham.

Leo spürte ihr Zittern. Mit einer anmutigen Bewegung beugte er sich vor und hob ihren Morgenmantel vom Boden auf. Behutsam legte er ihn ihr um die Schultern. „Halt jetzt den Mund, Gianna“, befahl er. „Du klingst wie eine quakende Ente.“

Zu Natashas Überraschung hörte das Geschrei auf. „Du solltest heute bei Boschetto’s sein“, wechselte Gianna ins Englische. „Ich habe gewartet und gewartet. Was glaubst du, wie ich mich gefühlt habe, als du nicht gekommen bist?“

„Wir waren nicht verabredet“, entgegnete Leo, beugte sich ein zweites Mal vor und hob sein Handtuch auf, das er wieder um seine Hüften schlang. „Keine Ahnung, wie du dich gefühlt hast. Es ist auf jeden Fall deine eigene Schuld.“

„Du wurdest erwartet …“

„Nicht von dir“, berichtigte Leo. „Lass mich dir helfen …“

Während Natasha noch mit den Ärmeln des Morgenmantels kämpfte, fasste Leo schon das Schulterteil und hielt ihn ihr schützend hin.

„Ich kann das alleine“, fauchte sie ihn an und schob seine Hände beiseite.

Ihre Worte erregten Giannas Aufmerksamkeit. Natasha spürte, wie die andere Frau sie mit einem vernichtenden Blick musterte.

„Stehst du jetzt auf klein und dick?“, fragte sie Leo.

Dick? Innerlich tobte Natasha vor Entrüstung. Sie zog jedoch nur wortlos den Morgenmantel enger um ihren Körper mit der doch wohl mehr als akzeptablen Größe 40.

„Viel mehr, als auf dürre Flittchen mit einem liederlichen Herzen“, erwiderte Leo und streichelte Natashas Wange, als wolle er sich für die Beleidigungen seiner Exfrau entschuldigen. „Jetzt benimm dich, Gianna, oder ich muss Rasmus bitten, dich hinauszubegleiten. Dabei fällt mir ein“, fuhr er interessiert fort, „wie bist du eigentlich ins Haus gekommen?“

Natasha wagte einen Blick auf Gianna. Wie eine zornige Hexe stand sie dort, die Arme vor dem schlanken Körper verschränkt. Sie musste ungefähr einen Meter achtzig groß sein. Und die Art und Weise, wie das Satinkleid ihren Körper umschmeichelte, sagte alles über den Unterschied zwischen den beiden Frauen.

„Also, wer ist sie?“, fragte Gianna schnippisch. „Ein weiterer Versuch, einen Ersatz für mich zu finden?“

Natasha zuckte zusammen.

„Niemand könnte dich jemals ersetzen, mein süßer Engel“, sagte Leo spöttisch. Dann wandte er sich an Natasha. „Ich möchte mich in aller Form bei dir entschuldigen, agape mou“, murmelte er sanft. „Darf ich dir meine Exfrau Gianna vorstellen?“

„Ich bin nicht deine Ex!“, schrie Gianna mit schriller Stimme.

„Gianna“, übertönte er ihren Protest. „Nichts auf der Welt hat mir je größeres Vergnügen bereitet, als dir meine zukünftige Frau Natasha vorzustellen.“

Gab es eine nonchalantere Art, eine Bombe von solchen Ausmaßen platzen zu lassen? Natasha blickte in Leos Gesicht. Hätte er sie nicht festgehalten, sie wäre vor Schock gefallen.

Die wunderschöne Gianna wurde kreidebleich. „Nein“, flüsterte sie. „Du liebst doch mich.“

„Vor langer Zeit warst du meine Liebe wert, Gianna. Aber jetzt …?“ Er zuckte vielsagend die Schultern. Dann beging er die in Giannas Augen ultimative Sünde, indem er den Kopf neigte und Natashas vor Überraschung leicht geöffneten Mund küsste.

Das war zu viel für Gianna. Mordlust lag in ihrem Blick, als sie sich wild um sich schlagend auf Natasha stürzen wollte, die erschrocken hinter Leos Rücken Deckung suchte. Leo stieß einen griechischen Fluch aus und nahm Giannas Wut auf sich.

Fassungslos beobachtete Natasha die Szene. Unverständliche Worte schreiend, schlug Gianna auf Leo ein. Der wiederum versuchte, ihre Handgelenke zu ergreifen, damit sie mit ihren Fingernägeln nicht sein Gesicht zerkratzte.

Schließlich sagte er, an Natasha gewandt: „Entschuldige uns“, und zog seine kreischende Exfrau aus dem Zimmer.

Kaum war Leo durch die Tür, trat Rasmus aus dem Aufzug. Leo warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Der Leibwächter erbleichte. „Es tut mir leid, Leo“, sagte er. „Ich weiß auch nicht …“

„Schaffen Sie sie hier raus“, erwiderte Leo. „Fahren Sie sie nach Hause und sorgen Sie dafür, dass sie wieder nüchtern wird.“

Gianna hatte unterdessen aufgehört, zu kreischen und um sich zu schlagen. Stattdessen barg sie jetzt ihr Gesicht an Leos Brust und weinte herzzerreißend. Verachtung stieg in Leo auf, während es der Kraft beider Männer bedurfte, ihren Griff zu lösen und sie in den Aufzug zu verfrachten.

„Ich weiß nicht, wie sie ins Haus gelangt ist“, sagte Rasmus hilflos.

„Aber Sie werden es herausfinden“, wies Leo ihn an. „Und sobald Sie wissen, wer von Ihren Angestellten sie als Gegenleistung für Sex aufs Grundstück gelassen hat, kümmern Sie sich darum, dass es nie wieder passiert.“ Dann drückte er auf den Knopf, und die Lifttüren schlossen sich.

Allein im Flur, legte er eine Hand in den Nacken. Die Anruferin, die ihn bei seiner Ankunft hatte sprechen wollen, war Gianna gewesen. Und er hatte ihr gesagt, sie solle ihn gefälligst in Ruhe lassen.

Dass sie in sein Schlafzimmer geplatzt war, hatte sie sorgfältig geplant. Auch ihr wütendes Kreischen war ein abgekartetes Spiel. Und die Tatsache, dass sie mit irgendeinem von seinen Angestellten schlief, um ins Haus zu kommen, war nur ein weiterer Teil ihrer verdrehten Persönlichkeit.

„Theos“, murmelte er und blieb vor der geschlossenen Schlafzimmertür stehen. Dass er unterdessen das Handtuch verloren hatte, störte ihn nicht. Leo atmete noch einmal tief durch, dann öffnete er die Tür.

Natasha trug wieder ihr blaues Kostüm. Gerade war sie damit beschäftigt, ihre Sachen zurück in die Reisetasche zu stopfen.

„Veranstalte jetzt bitte keine hysterische Szene“, sagte er mürrisch und schloss die Tür.

Seine Stimme sandte einen Schauer über Natashas Rücken. „Ich bin nicht hysterisch“, erwiderte sie sehr ruhig.

„Und wie würdest du dann die Art und Weise nennen, wie du diese Tasche packst?“

Der Grad seiner Wut schockierte selbst Leo. Natasha wirbelte zu ihm herum. Miss Steif und Prüde war zurückgekehrt. Und sie sann auf Rache, was Leo über die Maßen erregend fand.

Sie sah, was in ihm vorging. „Kann es sein, dass du mich mit ihr verwechselst?“, fragte sie sarkastisch. Ihre Augen blickten eiskalt.

„Tut mir leid“, murmelte Leo, wobei er nicht sicher wusste, wofür er sich überhaupt entschuldigte. Dafür, dass er sie angeherrscht hatte oder seine unkontrollierte Reaktion darauf.

Sie wandte ihm wieder den Rücken zu und setzte ihre Packaktion fort. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, ging Leo auf den großen Wandschrank zu, öffnete eine der glänzend weißen Türen und nahm eine Jeans heraus.

„Gianna ist verrückt“, erklärte er.

„Auftritt der wunderschönen verrückten Ehefrau, Abgang der kleinen fetten anderen Frau.“

„Exfrau“, korrigierte er.

„Erzähl ihr das mal.“

„Das tue ich. Andauernd. Wie du selbst mitbekommen hast, weigert sie sich, mir zuzuhören. Und du gehst nirgendwohin, Natasha, also hör endlich mit der Packerei auf.“

Natasha richtete sich auf und verlor prompt den Faden. Nur mit Jeans bekleidet, der Oberkörper nackt, kam er ihr wie ein ganz neuer Mann vor. Ihr Herzschlag schien einen Moment auszusetzen, ihre Atmung beschleunigte sich. Er wirkte so überwältigend männlich, es kostete sie viel Kraft, sich wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren.

„Und du dachtest, sie würde dir vielleicht eher zuhören, wenn du ihr diese infame Lüge über deine zukünftige Ehefrau auftischst?“

„Das war keine Lüge.“

„Doch, war es“, konterte sie. „Ich würde dich nicht heiraten, selbst wenn mein Leben davon abhinge.“

„Du meinst, du bist bloß hier, um mit mir Sex zu haben?“ Die ironischen Worte waren schneller gesprochen, als Leo sich zurückhalten konnte.

„Ersatz für sie!“, fauchte sie ihn an. „Aber selbst das nicht mehr“, fügte sie hinzu, riss endlich den Blick von ihm los und zerrte am Reißverschluss ihrer Tasche.

Leo lehnte sich mit dem Rücken gegen die Schranktür und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann war ich wohl nur ein schäbiger One-Night-Stand?“

„Sehr schäbig“, bestätigte sie. „Jemand bewahre mich vor den Superreichen. Alles, was sie tun, ist so schäbig, es macht mich ganz krank.“

„Beziehst du dich damit auf mich, Gianna oder Rico?“

„Auf euch alle drei“, sagte Natasha und suchte das Zimmer nach ihrer Handtasche ab. Das gute Stück war nirgends zu entdecken.

„Hast du etwas Wertvolles verloren?“, fragte er mit seiner samtigen Stimme. „Deine Jungfräulichkeit zum Beispiel?“

Genauso gut hätte er sie ins Gesicht schlagen können. Natasha atmete scharf ein. „Gerade ist mir wieder eingefallen, warum ich dich nicht ausstehen kann.“

Er zuckte nur die Schultern. Der bronzefarbene Oberkörper zeichnete sich deutlich vor der glänzend weißen Oberfläche der Schranktüren ab. Er sieht aus wie ein Modell, das für eines der großen Modemagazine posiert, schoss es Natasha durch den Kopf.

Er strahlte eine so unverhohlene Sexualität aus, dass es ihr schwerfiel, den Blick länger als zehn Sekunden von ihm abzuwenden. Und diese Jeans sollten verboten werden!

Wie hatte sie jemals denken können, dass Rico attraktiver sei als er? Wenn Rico jetzt ins Zimmer kam, würde sie ihn nicht einmal wahrnehmen!

Was, dachte sie verzweifelt, passiert nur mit mir? In weniger als einem Tag hatte sich ihre ganze Welt auf den Kopf gestellt.

Und die Art und Weise, wie er dort gegen den Schrank lehnte und sie so nachdenklich anschaute, war einfach nicht richtig – als überlege er, zu ihr zu schlendern und ihr unmissverständlich zu zeigen, wie diese neue Welt funktionierte!

Ein Gefühl, das Natasha ganz und gar nicht empfinden wollte, breitete sich in ihr aus. Sie musste ganz dringend hier weg.

„Hast du meine Handtasche gesehen?“

„Wofür brauchst du die?“

„Ich möchte jetzt gehen.“

„Und wie?“

„Per Taxi!“

„Besitzt du denn Geld, um den Fahrer zu bezahlen? Hast du ein Handy, um ein Taxi zu rufen? Sprichst du auch nur ein Wort Griechisch, agape mou? Weißt du überhaupt, wo du dich befindest, sodass du dem Fahrer sagen kannst, wo er dich abholen soll?“

„D … du hast mein Handy“, erinnerte sie ihn und hasste sich für das verräterische Zittern in ihrer Stimme.

Er zuckte nur die Schultern. „Ich muss es verlegt haben, wie du deine Handtasche.“

Natasha entschied, dass die einzige sinnvolle Art, mit ihm umzugehen, darin bestand, ihn zu ignorieren. Kommentarlos begab sie sich auf die Suche nach der Tasche.

Während Leo sie aus schmalen Augen beobachtete, dachte er unwillkürlich, dass es keinen größeren Unterschied zwischen Natashas kühler Würde und Giannas unbesonnener Hemmungslosigkeit geben konnte. Gianna umklammerte ihn wie eine Schlingpflanze, und diese Frau packte ihre Koffer, um ihn zu verlassen!

„Sag mir, Natasha“, fragte er düster, „warum bist du so erpicht darauf zu gehen, wenn du doch noch vor zehn Minuten drauf und dran warst, mit mir ins Bett zu fallen?“

„Deine Frau ist hier hereingeplatzt“, murmelte sie und hob das Kissen auf dem Sessel hoch. Vielleicht hatte sich die Handtasche darunter versteckt.

„Exfrau. Und …?“

„Möglicherweise birgt ihr Anspruch auf dich eine gewisse Rechtfertigung.“

„Zum Beispiel …?“ Jede Spur des spöttischen Untertons, den er zu Beginn des Gesprächs gebraucht hatte, war jetzt aus seiner Stimme verschwunden.

„Es ist allein deine Sache, wie du dein Leben führst.“ In letzter Sekunde entschied sie sich für den feigen Ausweg und vermied die Fragen, die ihr wirklich zusetzten. Natasha warf das Kissen zurück auf den Sessel. Hier war ihre Handtasche nicht.

Schlief er immer noch mit seiner Exfrau, wenn ihm danach war? Besaß Gianna das Recht, ihm so bittere Vorwürfe zu machen, als sie ins Schlafzimmer geplatzt war? Wenn ja, dann war Leo keinen Deut besser als Rico, was den Umgang mit Frauen anging.

Schäbig, wie sie schon gesagt hatte.

„Ich habe keine Beziehung mit meiner Exfrau“, meinte Leo schließlich. „Ich schlafe nicht mit ihr, und ich will auch gar nicht mit ihr schlafen. Gianna möchte nur gerne glauben, dass ich meine Meinung ändere, wenn sie mich nur lange genug bedrängt. Falls es dir noch nicht aufgefallen ist“, fuhr er fort, als Natasha ihn ansah. „Gianna ist ein bisschen labil. In gewisser Hinsicht fühle ich mich immer noch für sie verantwortlich. Immerhin war sie einmal meine Frau. Und damals war sie mir sehr wichtig … bis sie aus Gründen, die jetzt keine Rolle spielen, auf den Selbstzerstörungsknopf gedrückt und damit das Ende unserer Ehe heraufbeschworen hat.“ Ein leiser Unterton warnte Natasha, keine weiteren Fragen zu stellen. „Es tut mir leid, dass sie hier hereingeplatzt ist und dich in Verlegenheit gebracht hat. Aber mehr werde ich dir nicht geben. Also hör endlich auf, dich wie eine hysterische Braut in ihrer Hochzeitsnacht zu benehmen und zieh die Jacke aus, bevor ich sie dir ausziehe!“

„W … was?“ Natasha blinzelte verwirrt. Es gelang ihr nicht, den plötzlichen Umschwung von Giannas Psyche zu ihrer Jacke nachzuvollziehen.

„Während du hier das arme unschuldige Opfer spielst, scheinst du das Geld vergessen zu haben, das du mir gestohlen hast!“

Das Geld.

Natasha erstarrte. Leo unterdrückte einen Fluch, weil ihr Gesichtsausdruck ihm verriet, dass sie das Geld tatsächlich ganz vergessen hatte. Dabei galt das Schimpfwort eigentlich ihm. Warum hatte er sie auch daran erinnern müssen? Viel lieber wäre ihm gewesen, das dumme Geld in der Versenkung verschwinden zu lassen.

Jetzt schaute sie ihn so blass und entsetzt an, dass er sich unwillkürlich fragte, ob sie gleich ohnmächtig werden würde.

Seufzend ging er zu ihr. Die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, begann er, die Knöpfe an ihrer Jacke abermals zu öffnen.

Sie wehrte sich nicht einmal, stand einfach nur still wie eine Wachsfigur und ließ zu, dass er ihr das Kleidungsstück über die Schultern streifte. Ihre Bewegungslosigkeit steigerte nur seine Wut.

Leo ließ die Jacke zu Boden fallen und ging dann zu seinem Kleiderschrank. Er holte ein weißes T-Shirt heraus und zog es über den Kopf. Als er sich wieder zu Natasha umdrehte, hatte sie sich immer noch keinen Zentimeter gerührt. Sie wirkte blass und verloren.

Theos, dachte er und fragte sich, warum es ihm so große Gewissensbisse versetzte, sie so niedergeschlagen zu sehen. Am liebsten wäre er wieder zu ihr gegangen und hätte sich abermals entschuldigt, weil er sich so gemein verhalten hatte.

„Dinner“, verkündete er stattdessen. Den rauen Tonfall behielt er bei. Schließlich war sie … nun ja, eine Diebin, auch wenn er das am liebsten verdrängt hätte.

Endlich bewegte sie sich, zumindest ihre blutleeren Lippen. „Ich bin nicht hungrig.“

„Du wirst mit mir essen. Seit du dich in meiner Londoner Tiefgarage übergeben hast, hast du überhaupt nichts mehr zu dir genommen.“

Er ist wieder zurück, schoss es Natasha durch den Kopf. Sie an ihr Malheur in der Garage zu erinnern, passte perfekt zu dem Leo Christakis, der stets unverblümt sagte, was er dachte. Auch wenn es unhöflich war oder andere Menschen in Verlegenheit brachte.

Ihr war nach Weinen zumute. Wie gerne hätte sie sich in eine dunkle Ecke verkrochen und …

Leo öffnete die Schlafzimmertür und wartete demonstrativ, dass sie sich zu ihm gesellte. Mit gesenktem Kopf trat sie auf ihn zu. Es hatte keinen Sinn, sich ihm zu widersetzen. Er brauchte nur das gestohlene Geld zu erwähnen, und schon war jedes Argument dahin.

Hart und rücksichtslos, nichts anderes war er. Wie hatte sie das bloß vergessen können?

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, ließ sie sich von ihm durch die Villa führen. Das Esszimmer wurde nur von unzähligen flackernden Kerzen erleuchtet. Eine Seite bestand, wie das Schlafzimmer, aus einer Glasfront.

Bernice legte gerade die letzten Besteckteile auf den mit einer weißen Leinendecke verhüllten Tisch. Von ihrem Stuhl aus konnte Natasha das nächtliche Athen bewundern. Ein unglaublich romantischer Anblick, bei dem die meisten Frauen dahingeschmolzen wären.

Zumindest jene, die berechtigte Hoffnungen auf ein amouröses Finale hegten.

Leo und Bernice wechselten einige Worte auf Griechisch, dann trat eine weitere Angestellte hinzu, die ihnen das Essen servierte. Insgeheim konnte Natasha sich nicht des Gefühls erwehren, Leo habe alles so arrangiert, damit kein privates Gespräch zwischen ihnen aufkam.

In der angespannten Atmosphäre fiel ihr das Essen mehr als schwer. Schließlich gab sie auf und blickte stattdessen aus dem Fenster, auf ihren Teller oder auf das Glas mit Weißwein, von dem sie nichts trank. Alles, nur um Leo nicht anschauen zu müssen.

Plötzlich – sie hatte nicht mitbekommen, dass er seine Angestellten mit einem Nicken entlassen hatte – streckte er die Hand aus und berührte gebieterisch ihre linke Brust.

„Ich wusste es“, sagte er. „Du trägst keinen BH, meine kleine Verführerin.“

Völlig außer sich, sprang Natasha auf. Leo erhob sich etwas langsamer. Seine Miene wirkte verschlossen.

„Fass mich nie wieder ohne meine Erlaubnis an“, flüsterte sie gepresst. Dann wirbelte sie herum und stürmte aus dem Zimmer.

Glücklicherweise stand der Aufzug wartend bereit. Ohne nachzudenken hastete Natasha hinein und drückte den Knopf für das Erdgeschoss. Die Tür glitt zurück.

Vor ihr erstreckte sich ein wunderschöner Garten. Der Duft von Orangen erfüllte die Luft. Sorgfältig angelegte Pfade waren von kleinen Laternen gesäumt.

Natasha hatte keine Ahnung, wohin sie flüchtete. Sie wusste nur, sie musste endlich diese dunkle Ecke finden, in die sie sich verkriechen und dann den Tränen, die sie so lange zurückgehalten hatte, freien Lauf lassen konnte.

Endlich fand sie diesen Ort: eine kleine Bank, die von den herunterhängenden Zweigen eines Baumes fast vollständig verborgen wurde. Sie setzte sich erschöpft, zog die Beine an, bettete den Kopf auf die Knie und weinte.

Natasha weinte um alles. Um alles, was sich seit heute Morgen, nachdem ihr das Bild von Rico in den Armen einer Unbekannten geschickt worden war, ereignet hatte.

Gegen einen Baumstamm gelehnt lauschte Leo ihren bitteren Tränen. Noch nie in seinem Leben war er sich so mies vorgekommen. Die Art und Weise, wie er sie den ganzen Tag behandelt hatte, war unverzeihlich.

Ihr jetzt zuhören zu müssen, war seine gerechte Strafe. Mit einem tiefen Seufzen stieß er sich von dem Stamm ab, setzte sich neben sie auf die Bank und zog Natasha auf seinen Schoß.

Eine bis zwei Sekunden kämpfte sie gegen ihn an, doch er flüsterte beruhigend: „Shh, es tut mir leid.“ Dann hielt er sie fest an sich gedrückt, bis sie die Tränen versiegt waren.

Als sie sich schließlich beruhigt hatte, stand er mit ihr in den Armen auf und trug sie zurück ins Haus. Dabei sprach er kein einziges Wort.

Sie schläft, wurde ihm klar, als er sie vorsichtig aufs Bett gleiten ließ. Mit der Sorgfalt eines Mannes, der es mit einem sehr kostbaren Gut zu tun hat, zog er ihr Schuhe und Rock aus und deckte sie behutsam zu.

Anschließend blieb er neben dem Bett stehen und betrachtete sie einen kurzen Moment. Dann wandte er sich um und ging in sein Arbeitszimmer.

„Juno“, begrüßte er seine Assistentin am Telefon. „Entschuldigen Sie die späte Störung, aber ich muss Sie um einen kleinen Gefallen bitten …“

7. KAPITEL

Natasha erwachte. Sanftes Tageslicht fiel ins Zimmer. Sofort hellwach, wandte sie den Kopf um. Die andere Seite des Bettes war leer.

Ihr Herzschlag beruhigte sich wieder. Das einzige Anzeichen, dass sie die Nacht nicht alleine verbracht hatte, war das zerwühlte Laken auf Leos Seite.

Von der Tür her hörte sie flüsternde Stimmen. Das musste sie geweckt haben. Hastig sprang sie auf und sprintete ins angrenzende Badezimmer.

Erst jetzt bemerkte sie, dass sie immer noch das weiße Top trug, das sie schon gestern angehabt hatte. Dann hatte er wenigstens einen Hauch Anstand bewiesen und sie nicht ganz entkleidet, dachte sie – empfand dafür aber keinerlei Dankbarkeit.

In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte er sich so gnadenlos über sie lustig gemacht, sie verhöhnt und verspottet, erpresst und gezwungen, seine Geliebte zu werden, dass der eine kleine Gnadenerweis ihn in ihren Augen nicht besser erscheinen ließ.

Die Haare diesmal sicher unter einem Handtuchturban versteckt, trat sie unter die Dusche. Skeptisch musterte sie die vielen verschiedenen Knöpfe und Hebel. Vielleicht gelang es ihr ja diesmal, den richtigen zu drücken und nicht aus allen Richtungen nass gespritzt zu werden.

Der Versuch misslang gründlich. Natasha rang nach Luft, als die ersten Wasserstrahlen, scharf wie Nadelstiche, ihre Haut trafen. Sie blickte an sich herunter, weil sie fast erwartete, dass ihr Körper sich irgendwie über Nacht verändert haben musste.

Aber es war alles wie immer. Sie sah ihre vollen Brüste, die weich gerundeten Hüften und ihre helle Haut. Und doch spürte sie eine Veränderung.

An einem einzigen Tag war sie zu Frau geworden. Ihre dummen Träume von Liebe und Romantik lagen in Scherben. Natasha verzog das Gesicht. Um eine Erkenntnis war sie reicher: Man brauchte weder Liebe noch Romantik, um sich Lust und Leidenschaft hinzugeben.

Man brauchte überhaupt keine Gefühle. Das Verlangen, sich zu nehmen, was man begehrte, reichte völlig aus.

Rico war so ein Mensch, der nach dieser Maxime lebte. Und auch ihre Schwester Cindy. Sie sahen, sie begehrten, sie nahmen es sich. Warum auch nicht? Das Objekt der Begierde stand ja da. Vielleicht sollte sie sich eingestehen, dass sie in die Reihen dieser Egoisten eingetreten war. Denn sie konnte noch so lange unter der Dusche stehen, die Wasserstrahlen auf sich herniederprasseln lassen und sich einreden, dass Leo sie erpresst hatte, das Bett mit ihm zu teilen, aber das wäre immer nur die halbe Wahrheit.

Sie hatte ihm mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn wollte. Leo hatte nur zugegriffen.

Bernice betrat gerade über die Terrasse das Schlafzimmer, als Natasha, wieder nur in einen Morgenmantel gehüllt, aus dem Bad kam. Plötzlich empfand sie der anderen Frau gegenüber große Schüchternheit. Am liebsten wäre sie zurück ins Badezimmer geflüchtet und hätte sich dort versteckt, bis Bernice wieder gegangen war.

„Kalimera, thespinis“, begrüßte die Haushälterin sie lächelnd. „Ein wunderschöner Tag, um draußen zu frühstücken, nicht wahr?“

„Perfekt.“ Natasha erwiderte das Lächeln. „Vielen Dank, Bernice.“

Sie trat auf die Terrasse hinaus. Die Sonne schien schon warm vom wolkenlosen Himmel. Einladend lag der Duft von frischem Kaffee und Toast in der Luft.

Ihr Magen gab ein knurrendes Geräusch von sich, und Natasha wurde bewusst, wie hungrig sie war.

Unvermittelt blieb sie stehen. Sie hatte nicht damit gerechnet, Leo am Tisch sitzen zu sehen. Doch da saß er, hielt eine Kaffeetasse in der Hand und las friedlich in der Zeitung.

Sie stieß einen überraschten Laut aus, woraufhin er die Zeitung senkte und Natasha eingehend musterte.

„Kalimera“, grüßte er sanft und erhob sich.

Wie vor den Kopf geschlagen, blickte Natasha ihn an. Natürlich hatte sie heute Morgen schon an Leo gedacht. Aber den Mann in Fleisch und Blut vor sich zu sehen, war doch etwas ganz anderes. Obwohl er nur einen schlichten Geschäftsanzug trug, durchströmte sie die Erinnerung an die gestrige Intimität, und eine prickelnde Wärme überkam sie.

Unwillkürlich folgte sie seinem Beispiel und ließ ihren Blick über seinen gesamten Körper wandern. Angefangen bei seinen Beinen, die von einer grauen Hose verhüllt waren, über die Brust und das hellblaue Hemd mit passender dunkler Krawatte. Als sie schließlich sein frisch rasiertes Gesicht mit den atemberaubenden Zügen betrachtete, waren ihre Wangen vor Verlegenheit gerötet.

„Guten Morgen“, erwiderte sie kühl und auf Englisch.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, vielen Dank.“

Den Blick abwendend, ballte sie die Hände in den Taschen des Morgenmantels zu Fäusten. Sie zwang sich, auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz zu nehmen. Leo hingegen blieb stehen.

„Bernice war sich nicht sicher, was du zum Frühstück magst. Sie hat eine kleine Auswahl zusammengestellt.“ Er deutete auf ein kleineres Tischchen am Rand der Terrasse, auf dem etliche Teller und Schüsseln standen. „Sag mir, was du möchtest. Ich hole es dir.“

Natasha hob den Kopf, betrachtete den Tisch und schaute dann schnell wieder weg. „Danke. Mir reicht ein Toast.“

„Saft?“

Ein kurzes Zögern, dann: „Bitte.“

Leo stand auf, schlenderte zu dem Tischchen hinüber und schenkte den frischen Saft in ein Glas. Eine vertrautere Szene konnte man sich kaum vorstellen, dachte Natasha. Doch an der Art und Weise, wie ihre Blicke scheinbar willenlos seinen Bewegungen folgen mussten, war absolut nichts Ruhiges oder Beschauliches.

Rasch wandte sie den Kopf ab, als er zurückkehrte, und gab vor, sich sehr vor das im Sonnenlicht glitzernde Athen zu interessieren. Leo stellte das Glas vor ihr auf den Tisch.

Dann ließ er eine Scheibe Toast auf ihren Teller gleiten, ging zu seinem Platz zurück und griff wieder nach der Zeitung.

Natasha zog eine Hand aus der Tasche und nippte am Orangensaft. Gerade wollte sie nach dem Toast greifen, da entdeckte sie ihr Handy mitten auf dem Tisch.

„Bernice hat es in der Tasche meines Jacketts gefunden. Ich hatte ganz vergessen, dass ich es eingesteckt hatte.“ Auch wenn er offensichtlich den Eindruck erwecken wollte, in seine Zeitung vertieft zu sein, war er es offensichtlich nicht.

Natasha nickte nur. Sie nahm das Telefon, fuhr einige Sekunden mit den Fingern über die glatte Oberfläche und klappte das Gerät dann auf.

Sofort füllte sich das Display mit Nachrichten, die Rico und Cindy hinterlassen hatten. In dem Bewusstsein, dass Leo sie beobachtete, wählte sie eine Nachricht nach der nächsten aus und löschte sie, ohne sie gelesen zu haben. Dabei verschaffte es ihr auf eine merkwürdig distanzierte Art Vergnügen, eine nach der anderen verschwinden zu sehen. Schließlich klappte sie das Handy wieder zu, legte es neben ihren Teller und widmete sich endlich der Toastscheibe.

„Ich muss ein paar Kleider einkaufen“, sagte sie.

Leo erwiderte nichts. Doch Natasha spürte sehr deutlich, wie gerne er ihre Löschaktion kommentiert hätte. Hatte er eigentlich die Nachrichten gelesen? Hatte er erwartet, Instruktionen von Rico vorzufinden, wie sie am besten aus seiner Villa entkam und sich mit ihrem Exverlobten sechs Wochen lang versteckte, bis sie an das gestohlene Geld herankamen?

Doch Leo zog nur wortlos eine Brieftasche aus der Innentasche seines Jacketts. „Ich richte bei meiner Bank ein Konto für dich ein“, meinte er. „Und bis dahin …“

Ein Bündel Geldscheine landete neben ihrem Teller.

„Kauf dir, was du willst. Rasmus wird dich nach Athen fahren.“

„Ich brauche keinen Fahrer“, flüsterte sie gepresst. „Ich finde den Weg schon alleine.“

„Rasmus ist nicht nur dazu da, um deinen Chauffeur zu spielen. Von nun an wird er dich, wo auch immer du hingehst, begleiten.“

„Weshalb? Um mich zu bewachen? Ich werde nicht fliehen“, erklärte sie steif. „Ich will nicht ins Gefängnis, wenn ich geschnappt werde.“

„Dann sieh in Rasmus deinen Beschützer“, schlug Leo vor.

„Und den brauche ich, weil …?“

Leo zog eine Augenbraue hoch. „Weil wir in gefährlichen Zeiten leben?“

„Du vielleicht.“

„Du bist jetzt ein Teil meiner Welt. Und das bedeutet, du musst das Schlechte wie das Gute daran hinnehmen.“

Was um alles in der Welt konnte denn gut daran sein, seine Geliebte zu sein? fragte sie sich wütend.

„Dazu müsste die Welt erst erfahren, dass ich zu dir gehöre.“

„Das wird sie … heute Abend“, entgegnete er und faltete die Zeitung zusammen. „Wir werden heute Abend mit ein paar Freunden von mir essen gehen. Wenn du also einkaufen gehst, kauf doch auch ein Kleid … etwas, das zu einer Dinnerparty passt. Etwas … Hübsches.“

„Kommt überhaupt nicht infrage.“ Natasha griff nach dem Schälchen mit Marmelade und verteilte sie großzügig auf dem Toast.

„Dann etwas … Farbenfrohes …, das deine Figur unterstreicht.“

„Ich werde mich nicht wie ein Flittchen anziehen, nur damit du deiner Exfrau etwas beweisen kannst!“

„Warum? Glaubst du, du kannst nicht mit ihr mithalten?“

Die Provokation traf Natasha völlig unvorbereitet. Ihr stockte der Atem.

„Ich habe den Eindruck, Natasha, dass du dich zu rasch von arroganten Tyrannen wie deine Schwester und meine Exfrau einschüchtern lässt“, sagte er. „Solche Frauen erkennen ein Mauerblümchen aus hundert Metern Entfernung. Was ich jedoch nicht begreife, ist, dass du sie gewähren lässt. Werd erwachsen, agape mou“, riet er ihr und stand auf. „Werde härter. Du bist jetzt mit mir zusammen. Und ich stehe in dem Ruf, bei der Auswahl meiner Frauen einen hohen Standard zu wahren.“

„Gianna zu heiraten, war dann wohl ein Ausrutscher.“

Er lachte nur leise auf, was Natasha noch wütender machte.

„Uns allen ist ein Fehler erlaubt. Rico war deiner, Gianna meiner. Damit sind wir quitt.“

Darauf fiel ihr wirklich keine passende Antwort mehr ein. „Warum gehst du nicht und tust … was auch immer du tust und lässt mich in Ruhe?“, sagte sie schließlich und biss in ihren Toast.

Was als Nächstes passierte, geschah so schnell, dass sie gar nicht wusste, wie ihr geschah. Mit einer blitzartigen Bewegung stand Leo vor ihr und küsste ihren Marmeladenmund.

„Mmm, lecker“, sagte er und küsste sie noch einmal. „Ich denke, das sollten wir noch einmal probieren …“

Er tauchte einen Finger in das Schälchen und verteilte die süße Marmelade auf Natashas Unterlippe. Dann neigte er den Kopf und fuhr genüsslich mit seiner Zunge über das süße Versprechen. Wie in Trance konnte Natasha nicht anders und fuhr ebenfalls mit ihrer Zungenspitze über ihre Lippen, sobald Leo sich zurückgezogen hatte.

„Ja“, murmelte er sanft, ebenso in dieses sinnliche Vorspiel versunken wie Natasha. Doch dann richtete er sich unvermittelt auf und schlenderte auf die geschwungene Glasfront zu. Als er nahe genug herangekommen war, glitten die Türen automatisch beiseite.

„Du hast vergessen, dich selbst auf die Liste der Tyrannen in meinem Leben zu setzen“, rief sie ihm nach, griff wütend nach einer Serviette und rieb die süßen Überreste von ihrem Mund.

Doch von Leo blieb nur ein leises Lachen zurück. Natasha blickte ihm nach, bis sie ihn nicht mehr sehen konnte. Innerlich kochte sie vor Wut. Ihr Blick wanderte zu dem Geld, das immer noch neben ihrem Telefon auf dem Tisch lag. Seine Kritik an ihrer Kleidung und ihrem Unwillen, sich mit anderen Frauen zu messen, war ihr nicht entgangen. Wirklich wehgetan hatte jedoch sein abfälliger Tonfall.

Die Stille in der luxuriösen Limousine wurde unvermittelt durch das Klingeln ihres Handys gestört. Natasha öffnete ihre Handtasche, die Bernice heute Morgen auf einem der Tische auf der Terrasse gefunden hatte, und schaute in der Erwartung, Ricos oder Cindys Namen zu lesen, auf das Display.

Es war keiner der beiden.

„Woher kennst du diese Nummer?“, meldete sie sich.

„Ich habe sie gestohlen“, gestand Leo. „Hör zu“, fuhr er dann kurz angebunden fort. „Mir ist ein zusätzliches Meeting dazwischengekommen. Ich schaffe es also nicht mehr nach Hause, um mich umzuziehen, bevor wir heute Abend ausgehen. Ich habe mit einer Freundin telefoniert. Sie wird dich mit allem Nötigen ausstatten, das du für die Dinnereinladung brauchst. Ihr Name ist Persephone Karides. Rasmus fährt dich jetzt zu ihrem Salon. Du kannst ihr vertrauen. Sie besitzt mehr Sinn für Stil im kleinen Finger als jeder andere, den ich kenne.“

Natasha schnappte nach Luft. „Musst du mich immerzu beleidigen?“, fragte sie. „Musst du immer gleich sagen, was du denkst?“

„Entschuldige“, sagte er nach kurzem Schweigen. Seine Stimme klang aufrichtig. „Meine Worte waren nicht als Kritik an dir gemeint.“

„So sind sie aber angekommen.“ Natasha klappte das Handy zu und verstaute es in ihre Tasche. Gleich darauf klingelte es noch einmal. Sie ignorierte es.

„Ach du meine Güte“, begrüßte Persephone Karides sie. „Als Leo sagte, Sie seien anders, hatte ich keine Ahnung, dass er damit großartig anders meinte.“

Unwillkürlich fragte Natasha sich, ob Leo ihr befohlen hatte, das zu sagen.

„Er hat Angst, dass ich heute Abend in einem Sack auftauche und ihn blamiere“, entgegnete sie steif. „Deshalb hat er mich zu Ihnen geschickt.“

„Soll das ein Witz sein?“, fragte Persephone lachend. „Leo macht sich wesentlich mehr Sorgen um sein eigenes Wohlbefinden. Seine Anweisung lautet: schlichte Eleganz. Auf keinen Fall will er einen Tumult unter den anderen Männern, damit sie einen besseren Blick auf Sie werfen können. So viel Spaß hatte ich schon lange nicht mehr. Ein eifersüchtiger Leo Christakis bittet mich, ihn vor Ihren Reizen zu beschützen.“

Die versteckten Komplimente ließen Natasha erröten. Wollte Leo sie wieder nur provozieren? Oder sagte Persephone die Wahrheit?

Ganz gleich, was dahinterstecken mochte, die Tatsache, dass Leo schon wieder über ihren Kopf hinweg Anweisungen erteilt hatte, ließ ihre Augen rebellisch aufblitzen.

Stunden später parkte Rasmus den Wagen neben einer prächtig aussehenden Luxusjacht, die im Jachthafen von Athen vor Anker lag. Verwirrt betrachtete Natasha das Schiff. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie das Restaurant an Bord eines Schiffs befinden würde.

Als Natasha aus dem Wagen stieg, umfing sie eine angenehm kühle Brise. Gleich würde Leo erfahren, was sie, mit Unterstützung der hilfreichen Persephone, aus seinen Anweisungen gemacht hatte.

Doch die Wichtigkeit ihrer Rebellion verblasste, als sie Leo erblickte, der sie, gegen die Reling gelehnt, erwartete. In dem schwarzen Dinneranzug – ganz klassisch mit schwarzer Fliege und weißem Hemd – sah er atemberaubend gut aus.

Natasha betrat das Deck und blieb dann stehen. Gespannt und unsicher zugleich wartete sie darauf, was er sagen würde.

Er nahm sich alle Zeit der Welt, während er seinen Blick über sie wandern ließ. Angefangen bei den offenen blonden Haaren, die ihr Gesicht einrahmten und in sanften Wellen über ihre nackten Schultern fielen. Und weiter zu ihren weichen Brüsten, die durch den Kontrast mit dem hellvioletten Seidenkleid besonders gut zur Geltung kamen. Zwei dünne Träger, die hinter ihrem Nacken gebunden wurden, hielten den schimmernden Stoff an seinem Platz. Das Kleid betonte jede ihrer Kurven und endete – sehr züchtig – an ihren Knien. Überhaupt nicht züchtig hingegen war der seitliche Schlitz, der ihre Beine länger wirken ließ und manchmal den Blick auf ihre wohlgeformten Schenkel freigab.

Sexy. Sie wusste, dass sie sexy aussah, weil Persephone ihr das gesagt hatte. Und eines hatte sie während ihres Tages mit der Griechin gelernt, Persephone machte keine leeren Komplimente. „Leo wird mich umbringen, wenn Sie dieses Kleid tragen“, hatte sie hinzugefügt.

Und Persephone sollte recht behalten. Leo war definitiv nicht glücklich mit ihrer Wahl. Seine finstere Miene verschaffte ihr jedoch das Gefühl von Triumph. Am liebsten hätte sie laut aufgelacht.

Dann jedoch war ihr gar nicht mehr zum Lachen zumute, weil er, immer noch ohne ein Wort zu sagen, auf sie zukam. Ein Prickeln überlief ihren Körper, wie stets, sobald sie seine Nähe spüren konnte. Dennoch tat sie ihr Bestes, unbefangen und gelassen zu wirken.

Ein paar Zentimeter vor ihr blieb er stehen und betrachtete eingehend ihren mit hellrosa Lipgloss geschminkten Mund. Dann ließ er seinen Blick tiefer, zu den sanften Hügeln ihrer Brüste, wandern.

Als er nach geraumer Weile wieder aufsah, fühlte Natasha sich, als würde sie auf glühenden Kohlen balancieren. Sie wagte kaum zu atmen. Ihre Blicke trafen sich. Jeder rationale Gedanke war vergessen. Was zählte, war allein, ihm in die Augen zu schauen. Instinktiv hob sie trotzig das Kinn.

Leo legte eine Hand auf ihre Taille, zog Natasha eng an sich und küsste sie stürmisch, fast aggressiv.

„Rührst du dich auch nur eine Handbreit von mir weg, garantiere ich für nichts.“

„Du hast mir doch empfohlen, nicht länger das Mauerblümchen zu spielen“, erinnerte sie ihn kühl.

Er trat einen Schritt zurück und musterte sie noch einmal aufmerksam. „Die Farbe steht dir ausgezeichnet“, meinte er schließlich.

„Fällt es dir wirklich so schwer, mir etwas Nettes zu sagen?“

Damit hat sie nicht ganz unrecht, dachte Leo. Aber wenn sie glaubte, er habe nicht mitbekommen, wie sehr sie sich über seinen Verdruss gefreut hatte, dann …

„Komm mit“, bat er seufzend. Hatte er nicht bekommen, was er sich gewünscht hatte? Wenn er anschließend herausfand, dass er es doch nicht mehr wollte, war das sein Problem, nicht Natashas.

Nur zu gerne hätte Natasha gewusst, ob das Prickeln, dass sie verspürte, als sie neben ihm herging, Triumph oder Unmut entsprang. Doch in dem Moment, in dem sie die Schwelle zum eigentlichen Restaurant überquerten, sah sie sich einem ganzen Bündel neuer innerer Kämpfe ausgesetzt, weil sie sich sofort im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit befand. Zwanzig Augenpaare richteten sich überaus neugierig auf sie.

Sie schmiegte sich ein wenig enger an Leo. Leo reagierte, indem er einen Arm um ihre Schultern legte.

Er stellte sie den anwesenden Gästen nur mit „Natasha“ vor. Hätte er auch ihren Nachnamen erwähnt, hätte das zu unschönen Spekulationen über Rico führen können. Mindestens die Hälfte der Anwesenden stand auf der Liste der Hochzeitseinladungen, die Ricos Mutter ihr letzte Woche per E-Mail geschickt hatte.

Bei dem Gedanken an Rico überfiel sie leichtes Unbehagen. Allmählich ärgerte es sie richtig, dass Leo sie überhaupt zu diesen Menschen gebracht hatte. Je länger sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr eines. Sobald diese Leute herausfanden, wer sie war, würden sie aufhören, sie mit Respekt zu behandeln. Im Moment taten sie das nämlich nur, weil Leo Christakis den Arm um sie gelegt hatte.

Das Dinner wurde von einem von Athens besten Küchenchefs zubereitet, wie ihr einer von Leos Freunden mitteilte, der ihr gegenübersaß.

„Leo will in jeder Hinsicht nur das Beste“, sagte Dion Angelis und schaute grinsend Leo an, der den Platz neben ihr eingenommen hatte.

Dion Angelis war ungefähr in Leos Alter und war von derselben Aura aus Reichtum und Einfluss umgeben, wie alle anderen Gäste. Neben ihm saß seine griechische, ungemein hübsche Frau Marina.

Griechische Ehefrauen sprachen nicht mit den Geliebten anderer Männer – zumindest nicht in diesen sozialen Kreisen, hatte Natasha im Verlauf des Abends bereits herausgefunden. Und allmählich verstand sie auch den Grund dafür, weil nämlich Dion Angelis nun seinen Blick aufreizend langsam über ihren Körper wandern ließ. Sie hätte schon sehr naiv sein müssen, um nicht zu begreifen, was diese Geste bedeuten sollte.

Vorsichtig schaute sie flüchtig zu Marina hinüber, die ihr Bestes tat, ihre Wut über das unverhohlene Interesse ihres Mannes zu verbergen. Allerdings sandte sie vorher noch einen vernichtenden Blick an Natashas Adresse. Danach wandte sie sich gespielt ungezwungen an Leo.

„Leonadis …“ Überrascht blickte Natasha auf. Nie zuvor hatte sie gehört, dass jemand Leo mit vollem Namen ansprach. „Gianna hat dich gestern bei Boschetto’s erwartet. Sie hat sich große Sorgen gemacht, weil du nicht gekommen bist.“

Natasha lehnte sich zurück und setzte eine möglichst unbeteiligte Miene auf. Also rangierten sogar Exfrauen höher als Geliebte.

„Gianna hat mir ihre Meinung bereits mitgeteilt“, sagte Leo ruhig. „Dion, bitte sei so freundlich und hör auf, auf die Brüste meiner zukünftigen Frau zu starren.“

Die nur leise gesprochenen Worte brachten jedes Gespräch im Raum zum Verstummen. Dion lief knallrot an. Seine Frau blickte Natasha mit weit aufgerissenen Augen an – ebenso wie alle anderen Anwesenden.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte jemand und löste damit eine Lawine an Gratulationen aus. Als Leo endlich geruhte, Natasha anzusehen, lag in seinem Blick die schweigende Herausforderung, sie könne es ja wagen und seine Worte abstreiten.

Fast lag es ihr auf der Zunge, allen zu verkünden, wer sie in Wirklichkeit war.

Doch Leo ergriff rasch ihre Hand und drückte sie sehr fest. „Nicht“, warnte er.

Also wandte sie sich wieder an Marina. „Schwierig, die Beziehungen anderer Menschen richtig einzuordnen, nicht wahr?“, meinte sie zuckersüß lächelnd. „Ich kann nur hoffen, dass meine Ehe mit Leo ein weniger dramatisches Ende nimmt, und ich es dann mit mehr … Würde akzeptiere.“

Damit erhob sie sich. Auch Leo stand auf. Er hielt ihre Hand immer noch fest in seiner. „Entschuldigt uns“, erklärte er der aufmerksamen Gästeschar. „Es scheint, als müssten Natasha und ich uns zurückziehen, um über ihren Wunsch zu diskutieren, unsere Ehe vor dem Scheidungsrichter zu beginnen.“

Er wandte sich um und schlenderte, Natasha wie ein ungezogenes Kind hinter sich herziehend, auf den Ausgang zu. Nervöses Gelächter folgte ihnen.

„Du hast von Anfang an geplant, diese Ankündigung zu machen, oder?“, beschuldigte sie ihn, kaum dass Rasmus die Wagentür hinter ihnen geschlossen hatte. „Nur aus diesem Grund hast du mich mitgenommen und deshalb hast du mich auch zu Persephone geschickt, damit ich dem Anlass entsprechend gekleidet bin.“

„Du hast das Kleid selbst ausgewählt, Natasha“, widersprach Leo. In seiner Stimme lag nicht der leiseste Hauch von Reue. „Ich erinnere mich daran, Persephone gesagt zu haben, dass ich etwas Elegantes möchte.“

„War das bevor oder nachdem du mir vorgeworfen hast, ein Mauerblümchen zu sein?“

„In dieser Hinsicht habe ich meine Meinung geändert.“

„Warum?“

Leo stieß ein verärgertes Seufzen aus. „Weil ich mich sicherer fühle, wenn du die Schüchterne und Unnahbare spielst.“

Die Tatsache, dass er seine Eifersucht zugab, ließ Natasha den Atem stocken.

„Weshalb überrascht dich das?“, fragte er, als er ihren ungläubigen Gesichtsausdruck sah. „Immerhin war es deine geheimnisvolle Tugendhaftigkeit, die mich anfangs angezogen hat. Da ich dich jetzt ein bisschen besser kenne, wird mir klar, dass es mir lieber wäre, wenn du geheimnisvoll bleibst … zumindest für jeden außer mir.“

„Das ist so arrogant, ich kann einfach nicht fassen, was du gerade gesagt hast!“

Er zuckte nur gleichgültig mit den Schultern. „Marina hat dich angegriffen, weil sie geglaubt hat, du wärst meine aktuelle Gespielin. Nun, da sie weiß, dass meine Absichten ehrenhaft sind, wird sie es nicht mehr wagen, dich so zu behandeln.“

„Bis sie herausfindet, wer ich wirklich bin. Eine Frau, die von Bruder zu Bruder tingelt, um sich schließlich den reicheren zu angeln.“

„Tja, damit kommt Dion wohl nicht mehr infrage“, entgegnete Leo mit kühler Überlegenheit. „Und was Marina angeht … sie wird dafür sorgen, dass er dich das nächste Mal nicht mit Blicken auszieht.“

„Ich heirate dich trotzdem nicht“, sagte Natasha. „Also kannst du zusehen, wie du aus dem Schlamassel wieder herauskommst, den du angerichtet hast.“

Darauf erwiderte Leo nichts. Natasha schaute stur geradeaus und sagte immer noch kein Wort. Allerdings spürte sie, dass Leo sie ansah. Sie spürte auch, dass er zu entscheiden versuchte, ob ihre Entschlossenheit, ihn nicht zu heiraten, seinem Drängen standhalten würde. Und sie spürte, wie sich Wärme in ihrem Inneren ausbreitete – als empfänden ihre neu erwachten Sinne Gefallen daran, immerzu von ihm angesehen zu werden!

Leo schwieg, weil er darüber nachdachte, ob er Natasha sagen sollte, dass er niemals etwas verkündete, ohne eine perfekte Strategie zu besitzen. Doch er ließ diese Überlegung zugunsten einer anderen fallen. Wie sie wohl reagieren würde, wenn er jetzt gleich über sie herfiele? Sie wartete doch nur darauf! Mittlerweile vermochte er ihre Körpersprache recht gut zu lesen. Die angespannte Haltung und das leichte Zittern in der Oberlippe bedeuteten nichts anderes, als dass sie sich innerlich für eine sinnliche Attacke wappnete.

„Du bietest mir also weiterhin nur Sex an?“

„Ja“, bestätigte Natasha – und erkannte zu spät die Falle, in die sie getappt war.

„Gut“, murmelte er leise. „Denn du siehst so überwältigend hinreißend aus, ich kann es kaum erwarten, dir das Kleid auszuziehen.“

Nachdem er seine Absichten erklärt hatte, ließ Leo sie schmoren, bis sie die Villa erreichten. Auf dem Weg ins Haus unternahm er keinen Versuch, sie zu berühren. Stattdessen ließ er zu, dass die leidenschaftliche Spannung zwischen ihnen immer größer wurde.

Kaum hatte sie jedoch den ersten Stock erreicht, konnte er sich nicht länger beherrschen und streckte den Arm nach ihr aus. Natasha jedoch wich geschickt zur Seite.

„Sag mir, warum du allen verkündet hast, dass wir heiraten“, forderte sie.

Er seufzte tief. Warum musste sie auf dem Thema weiter herumreiten? „Weil eine offizielle Bekanntgabe morgen in allen wichtigen Zeitungen zu lesen sein wird“, erwiderte er und beobachtete, wie sich Schrecken und Bestürzung auf ihrem Gesicht abzeichneten.

„Aber das kannst du doch nicht ohne mein Einverständnis machen!“

„Ich habe es schon getan.“ Er wandte sich ab und zupfte verärgert an seiner Fliege.

Ängstlich eilte Natasha ihm nach. „Du kannst nicht beides haben, Leo. Du kannst nicht meine Beziehung zu Rico vor deinen Freunden geheim halten und gleichzeitig meinen Namen an die Presse weitergeben.“

„Du hast keine Beziehung mit Rico.“ Die Enden der Fliege gaben nach. Das schwarze Band landete über einer Stuhllehne.

„Wie bitte?“, stieß Natasha aus. „Bist du nicht derjenige, der darauf besteht, dass ich seine kleine Komplizin bin?“

Er drehte sich zu ihr um und fixierte sie ruhig. „Bist du seine Komplizin?“

Vor lauter Wut hätte Natasha am liebsten „Ja, das bin ich“ geschrien. Doch ihre angeborene Ehrlichkeit verhinderte diese Lüge. „Nicht absichtlich, nein“, erwiderte sie müde.

„Dann tu uns beiden einen Gefallen und lass das Thema ruhen. Du wurdest heute von einer Frau angegriffen, die ihren Ehemann nicht in Zaum halten kann. Zudem ist Marina eine gute Freundin meiner Exfrau. Ich habe dich verteidigt. Du solltest mir dankbar sein, nicht mich anschreien.“

Dieser Vorwurf versiegelte Natashas Lippen. Gianna hatte ihn angeschrien. Auf keinen Fall und in keiner Form wollte sie mit ihr verglichen werden.

Erst als sie sah, wie Leo die obersten Knöpfe seines Hemdes öffnete, wurde ihr bewusst, dass sie mitten im Schlafzimmer standen. Ihr Bedürfnis, mit ihm zu streiten, erlosch augenblicklich.

Sie riskierte einen Blick auf das Bett. Die Decke war einladend zurückgeschlagen. Ihr Herz tat einen kleinen Sprung. Rasch schaute sie wieder zu Leo hinüber, der sich den restlichen Knöpfen widmete und Natasha dabei ganz ungeniert beobachtete.

„Du hast mich absichtlich hierhergelockt“, beschwerte sie sich.

Er lächelte amüsiert. „Ich bin ein guter Taktiker, agape mou. Das solltest du längst wissen.“

Außerdem war er der verführerischste Mann, dem sie jemals beim Ausziehen zugesehen hatte. Natasha verlor komplett den Faden, als ein Streifen bronzefarbener Haut unter dem weißen Hemd sichtbar wurde.

„Möchtest du mich berühren?“

Seine samtige Stimme sandte einen Schauer über ihren Rücken. Ihre Unterlippe begann zu zittern.

„Dann komm her.“ Eine sinnliche Einladung … ein unwiderstehlicher männlicher Befehl.

Es zog sie zu ihm, als sei sie mit unsichtbaren Bändern an ihn gefesselt. Diesmal hasste sie sich nicht dafür, so kampflos nachgegeben zu haben. Sie wollte ihn. Das Verlangen nach ihm war so übermächtig, sie konnte nicht anders.

Er half ihr, indem er ihre Hände ergriff und auf seine Brust legte. Dann neigte er den Kopf, presste seine Lippen auf ihre.

Wie versprochen, streifte er ihr das Kleid ab. Er streichelte jede Kurve, jede weibliche Rundung so zärtlich und aufmerksam, als wolle er in seinem Gedächtnis eine Karte anlegen. Erst nach einer ganzen Weile führte er sie zum Bett.

„Ich sollte dir das gar nicht erlauben“, seufzte sie irgendwann auf, als das Gefühl übermächtig wurde, durch ihre Adern müsse geschmolzener Honig fließen.

„Glaubst du, ich fühle weniger als du?“ Wieder legte er ihre Hand auf seine Brust, damit sie seinen beschleunigten Herzschlag spüren konnte.

Die restlichen Stunden der Nacht verbrachten sie mit zarten und sanften, mit heißen und leidenschaftlichen Liebesspielen. Falls Natasha sich jemals gefragt hatte, ob es Männer auf der Welt gab, die sich dem Verlangen so unermüdlich hinzugeben wussten, dann hatte sie, als sie endlich erschöpft und zufrieden einschliefen, ihre Antwort erhalten.

Der Morgen war wieder hell und blau und strahlend. Nur scheuchte Leo sie diesmal recht unsanft aus dem Bett. Er reichte ihr einen Morgenmantel und schob sie hinaus auf die Terrasse.

„Was soll denn das?“, beschwerte sie sich verwirrt.

Er antwortete nicht. Von dem wundervoll warmherzigen und feinfühligen Mann, der sie die Nacht über immer wieder geliebt hatte, war keine Spur mehr zu entdecken. Dafür war der harte und wütende Kerl zurückgekehrt, der sie jetzt auf einen Stuhl drückte und mit dem Finger auf die Zeitung deutete, die aufgeschlagen auf dem Tisch lag.

„Lies“, sagte er.

Lesen, wiederholte Natasha das Wort im Kopf und versuchte verzweifelt, ihr noch ganz schlaftrunkenes Gehirn zur Arbeit zu überreden. Leo hatte sie geweckt. Er hatte sie noch nicht einmal das Badezimmer benutzen lassen. Es gelang ihr kaum, sich auf die gedruckten Worte zu konzentrieren, geschweige denn, sie auch zu begreifen.

Doch die Schlagzeile bestand aus so großen Lettern, dass jeder Buchstabe wie ein Dolchstich ihre Seele durchbohrte.

8. KAPITEL

ENDE EINES SKANDALS

Ein beschämendes Dreiecksverhältnis geht zu Ende. Natasha Moyles, Schwester von Cindy Moyles, Englands neuster Popsensation, hat den Mann verlassen, den sie in sechs Wochen heiraten wollte, und ist mit seinem Stiefbruder durchgebrannt. Mit dem griechischen Milliardär Leo Christakis konnte der italienische Playboy Rico Giannetti nicht mithalten.

Cindy Moyles sagt, sie habe es nicht kommen sehen. „Ich hatte keine Ahnung, dass Natasha sich hinter Ricos Rücken mit Leo trifft. Ich bin genauso schockiert, wie alle anderen“, bestätigt sie heute bei einem ersten Treffen mit ihrem neuen Management. In Kürze wird ihre neue Single erscheinen, der jetzt schon prophezeit wird, die Charts zu stürmen.

Rico Giannetti stand für einen Kommentar nicht zur Verfügung. Seine Mutter soll sich sehr große Sorgen machen. Die Pressesprecherin von Christakis dementiert jede amouröse Verbindung zwischen ihrem Arbeitgeber und der Verlobten seines Stiefbruders.

Wir jedoch sind in Besitz des Beweisfotos, das mehr als Worte sagt …

Der Artikel ging noch weiter. Doch Natashas Blick blieb an dem Bild haften, auf dem sie und Leo einander leidenschaftlich umschlungen hielten. Und zwar genau hier, auf dieser Terrasse. Sie klammerte sich wie eine liebestolle Katze an ihn. Auch beim besten Willen konnte niemand auf die Idee kommen, dass diese Umarmung harmlos sein könnte.

„Das Wunder von Teleobjektiven“, sagte Leo spöttisch.

Natashas Gesicht war kalkweiß geworden. „Aber wie haben sie herausgefunden, dass ich bei dir bin?“

„Deine Schwester“, klärte er sie düster auf. „Das ist ein sehr gutes Beispiel für Schadensbegrenzung. Cindys neues Managementteam versteht sein Handwerk. Sie muss sofort zu ihnen gegangen sein und ihnen alles erzählt haben. Sie haben dann die Köpfe zusammengesteckt und entschieden, die Initiative zu ergreifen und Cindys Version der Geschichte zuerst an die Presse zu verkaufen. Zum Glück für sie ist es mir gelungen, Rico zum Stillschweigen zu verdonnern. Ansonsten wäre sie Gefahr gelaufen, letzten Endes, wie das manipulative Flittchen dazustehen, das sie in Wirklichkeit ist.“

„Sag so etwas nicht.“ Natasha fühlte sich von dem hässlichen Bild wie erdrückt, das er ihr ausmalte.

„Schau dir doch die Beweise an, Natasha“, sagte er barsch. „Sie bekommt dadurch gratis Publicity. Ihr neues Management hat sogar dafür gesorgt, dass der Firmenname abgedruckt wird.“

„Gibt es irgendetwas, was du tun kannst?“

„Vieles“, entgegnete er. „Ich könnte deine Schwester erwürgen, aber ich vermute, dazu ist es bereits zu spät. Oder ich könnte dich in die Wüste schicken und mir das Vergnügen gönnen, in den Zeitungen als rücksichtsloser Mistkerl bezeichnet zu werden, der dich Rico für einen Two-Night-Stand ausgespannt hat.“

„Oder ich könnte einfach gehen“, warf Natasha ein. „Ich könnte die Schlampe spielen und behaupten, beide Brüder gehabt zu haben … und keiner von beiden war es wert.“

Leos Miene verfinsterte sich gefährlich, doch das kümmerte Natasha nicht. „Miss Steif und Prüde ist eben nicht ganz so prüde, wie die Menschen dachten! Mit dem Verkauf der Geschichte könnte ich ein Vermögen verdienen. Eine schlüpfrige Geschichte über die sexuellen Eskapaden eines griechischen Tycoons und seines armen italienischen Stiefbruders.“

„Es nicht wert?“, nahm er den einzigen Teil ihrer Tirade auf, der anscheinend eine Bedeutung für ihn hatte.

„Ich hasse dich“, flüsterte sie und zog den Morgenmantel enger um sich. „Bei der ganzen Sache war das böse Ende vorprogrammiert. Nach nur einer halben Minute in deinem Londoner Apartment hast du mir doch schon an den Kopf geworfen, dass du mich für dich haben willst! Welcher Mann sagt so etwas zu einer Frau, die gerade hat mit ansehen müssen, wie ihr Verlobter sie betrügt? Was für ein Mann, Leo“, fuhr sie ihn zornig an, „macht eine Frau an, von der er genau weiß, dass sie völlig neben sich steht?“

„Was für eine Frau verliebt sich in einen nutzlosen Playboy wie Rico und ahnt nicht einmal, dass er es hinter ihrem Rücken mit jedem weiblichen Wesen treibt, das er in die Finger bekommt?“

„Ich nehme an, als Nächstes erklärst du mir, dass Rico mich in Wahrheit nie heiraten wollte?“

„Damit du mir vorwerfen kannst, ich würde mir seine abgelegten Liebschaften unter den Nagel reißen?“

Benommen schob Natasha ihren Stuhl zurück. „So siehst du mich also?“, stieß sie erstickt hervor. Das Glücksgefühl, das sie nach der vergangenen Nacht empfunden hatte, starb einen raschen und endgültigen Tod.

„Nein“, seine Stimme schabte wie Sandpapier über ihre aufgewühlten Sinne. „So sehe ich dich nicht.“

„Warum sagst du es dann?“, schrie sie ihn an. „Glaubst du, ich bin stolz auf mein Verhalten, dass ich so mir nichts, dir nichts mit dir ins Bett gesprungen bin? Glaubst du nicht, ich hätte nicht schon selber längst erkannt, dass ich seitdem als geldgierig und leichtes Mädchen abgestempelt werde?“

„Weshalb hast du es dann getan?“

Er besaß einfach keinen inneren Sensor, der ihm verriet, wann er besser den Mund halten sollte! „Weil du mich wolltest! Und ich das Gefühl brauchte, gewollt zu werden! Man bekommt, was man verdient“, sagte sie mit belegter Stimme. Tränen brannten in ihren Augen. „Also, vielen Dank, Leo, weil du mir gezeigt hast, dass ich in sexueller Hinsicht eine ganz normale Frau bin. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„War mir ein Vergnügen“, antwortete er finster. „Aber, um auf den ursprünglichen Punkt zurückzukommen, es gibt eine weitere Option, mit der wir beide unser Gesicht wahren können.“

„Welche denn?“

Er lachte. Leise und tief und sarkastisch. „Eine Hochzeit“, entgegnete er, griff nach einer weiteren Zeitung und legte sie über die erste. Diese war kein billiges Boulevardmagazin, sondern ein respektables britisches Blatt.

Die aufgeschlagene Seite kündigte ihre baldige Hochzeit an. Sie presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und zwang sich, den Artikel zu lesen.

„Es ist ein gutes Gefühl zu sehen, dass meine Instinkte noch funktionieren“, meinte Leo trocken.

„Ich werde trotzdem das geldgierige Flittchen sein.“

„Die Menschen mögen leidenschaftliche Liebesgeschichten, agape mou – das heißt, solange wir heiraten und unsere Verbindung so legitimieren. Es wird die Zweifler überzeugen, dass wir nicht ohne einander leben können. Natürlich“, fügte er mit einer Stimme, weich wie Honig, hinzu, „wird unser Ehevertrag eine Schweigeklausel enthalten, die du unterschreiben wirst, sobald meine Anwälte sie ausgearbeitet haben.“

Damit zahlte er ihr die Drohung heim, ihre Geschichte an die Presse zu verkaufen. „Kanntest du diesen Schmutzartikel eigentlich schon, während wir gestern mit deinen Freunden gegessen haben?“, frage sie misstrauisch.

In seinen dunklen Augen blitzte es überrascht auf. „Zufällig habe ich davon gehört.“

„Du bist ebenso hinterhältig wie Cindy und manipulierst die Menschen“, stieß sie angewidert hervor. „Gnade uns Gott, wenn ihr beiden jemals zusammenfindet.“

„Deine Schwester ist nicht mein Typ. Du bist mein Typ.“

Der leichtgläubige Typ, der allzu gerne die Augen vor dem verschloss, was andere über sie dachten? Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. „Eine Ehe zwischen uns wird niemals funktionieren.“

„Wer hat denn etwas von Funktionieren gesagt?“

Vor ihrem geistigen Auge flackerte ein Bild der kreischenden Gianna auf. Allmählich begriff sie, weshalb die andere Frau – seine Ehefrau – verrückt geworden war. Er wusste einfach nicht, wann er aufhören musste, auf einem Thema herumzureiten!

„Eine Heirat mit Rico erscheint mir von Minute zu Minute verlockender“, konterte sie höhnisch. „Zumindest besaß er einen gewissen Charme, um die fieseren Seiten seines Charakters auszugleichen. Du hingegen …“

Leo war von seinem Stuhl aufgesprungen und hatte sich drohend vor ihr aufgebaut, noch bevor sie erschrocken aufschreien konnte. „Glaubst du das wirklich?“

Erst jetzt bemerkte Natasha das goldene Funkeln in seinen Augen und erinnerte sich daran, was es bedeutete. Das letzte Mal, als sie ihn so wütend gesehen hatte, hatte sie ihn beschuldigt, auf Rico eifersüchtig zu sein.

„Das war doch nur ein Scherz!“, rief sie, als er seine Hände um ihre Taille legte und Natasha in seine Arme zog. Er hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte.

„Nur ein Scherz, Leo“, wiederholte sie mit unsicherer Stimme. Sie musste ihre Arme um seinen Nacken schlingen, eine andere Möglichkeit gab es nicht. Wieder spürte sie dieses vertraute Kribbeln.

Leo sprach kein einziges Wort, während er auf das Schlafzimmer zusteuerte, was Natasha nur noch mehr erregte. Er drängte sie aufs Bett, legte sich neben sie und machte kurzen Prozess mit den Gürteln an ihren Morgenmänteln.

„T … trotzdem hast du es verdient“, konnte Natasha nicht widerstehen, seine Wut noch weiter anzufachen. „Denk darüber nach, Leo. Wenn du etwas willst, verhältst du dich genauso rücksichtslos wie …“

„Sag seinen Namen, wenn du dich traust!“

Natasha biss sich auf die Zunge. Sie wusste, sie sollte Angst vor ihm haben, doch die hatte sie nicht. Sie lag einfach da, ließ ihn die Morgenmäntel öffnen und wartete darauf, dass er sich auf sie schob.

Haut traf auf Haut, ihre Lippen fanden einander im hungrigen Kuss. Jetzt hielt Natasha sich nicht länger zurück. Sie erwiderte die stürmischen Liebkosungen mit derselben Leidenschaft und schlang ihre Beine um seine Hüften, lud ihn ein, zu ihr zu kommen.

Es war ein unglaublich wundervolles Gefühl, als er in sie eindrang. Während er sich in ihr bewegte, schaute er ihr tief in die Augen. Doch ansehen reichte nicht. Natasha hob den Kopf und küsste ihn immer wieder, bis sich seiner Kehle ein rauer Seufzer entrang.

Nichts in ihrem winzigen sexuellen Erfahrungsschatz hatte sie auf die Intensität des Höhepunkts vorbereitet. Ein Schauer durchlief sie, dann noch einer und noch einer, bis die Wogen über ihr zusammenschlugen und sie endgültig in ein fernes unbekanntes Land entführten. Nie hätte sie geglaubt, dass es dem Mann, der für all das verantwortlich war, genauso ergehen könnte. Leo erbebte in ihren Armen, wieder und wieder, im Gleichtakt mit ihr.

Als die Ekstase nachließ, blieb er angenehm schwer auf ihr liegen, den Kopf an ihrem Hals verborgen. Ihr Herz klopfte rasend schnell. Was da gerade passiert war, war so überwältigend gewesen, dass es sie fast ein wenig verstörte. Ihr Körper zitterte noch immer. Und auch Leos wurde noch von Schauern der Lust durchlaufen.

Endlich hob er den Kopf und blickte sie an. Das dunkle Funkeln in seinen Augen raubte ihr den Atem.

„Ich war grob zu dir“, murmelte er leise.

„Nein.“ Natasha hob eine Hand und legte einen Finger auf seinen Mund. „Es hat mir gefallen.“ Sie nahm den Finger weg und küsste seine Lippen.

Und dann reichte ein Kuss nicht mehr aus. Mochte das erste Mal wütender Leidenschaft geschuldet sein, nahmen sie sich jetzt unendlich viel Zeit für langsame und zärtliche Liebkosungen. Leo erkundete ihren gesamten Körper mit den Lippen. Jegliche Schüchternheit, die sie vielleicht noch empfunden hatte, verschwand.

Und sie tat es ihm gleich. Sie küsste und streichelte jede Stelle, die sie erreichen konnte, genoss die Schauer, die ihn durchliefen, während sie wieder und wieder seinen Namen flüsterte.

Anschließend, noch ganz gefangen von dem neuen Gefühl der Verbundenheit, schlenderten sie ins Badezimmer. Leo zeigte ihr, wie sie die Knöpfe und Hebel der Dusche bedienen konnte.

Dann reichte er ihr ein Stück Seife und forderte sie auf, ihn zu waschen. Entspannt lehnte er sich gegen die weißen Kacheln, seine Miene bar jeder Arroganz.

Natasha wusste, dass sich etwas Entscheidendes zwischen ihnen verändert hatte, auch wenn sie diese Veränderung nicht benennen konnte.

Als sie sich jedoch enger an ihn schmiegte und seinen Körper mit feinem Seifenschaum bedeckte, dachte sie, dass sie vielleicht doch ahnte, was passiert war. Während ihres ausgedehnten Liebesspiels hatten sie nämlich beide ihre Deckung fallen gelassen.

Ewigkeiten später zog Leo sich an und ging zur Arbeit. Und Natasha … nun, Natasha schlüpfte wieder ins Bett, rollte sich auf seiner Seite zu einem kleinen Ball zusammen und flüsterte: „Ich liebe ihn.“

So schockierend, furchtbar und einfach war das. Ihr letzter Gedanke, bevor sie einschlief, galt der Frage, wie das hatte passieren können. Und was zum Teufel sie dagegen unternehmen sollte.

Am Abend führte er sie abermals zum Essen aus. Diesmal entschied sie sich für ein schwarzes Kleid, das ihre Kurven umschmeichelte, aber nicht betonte. Doch Leo fuhr sich bei ihrem Anblick wieder mit dem Finger über den Nasenrücken. Er macht das, schoss es Natasha durch den Kopf, immer, wenn er über etwas unglücklich ist.

Allerdings sagte er nichts. Leo trug einen braun-grauen Leinenanzug, dazu ein schlichtes schwarzes Hemd.

Das Restaurant, in das er sie ausführte, lag abseits der Stadt und den Touristenströmen in den Bergen. Sie aßen an einem, nur von Kerzen beleuchteten kleinen Tisch und tranken perfekt gekühlten Weißwein. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, senkten sich die Lider mit den wunderbar langen und dichten Wimpern über seine Augen. Und dann wusste Natasha, dass er in Gedanken wieder mit ihr Liebe machte.

Es war ein berauschendes Gefühl, das Zentrum seiner Aufmerksamkeit zu sein. Und die Tatsache, dass sie sich mittlerweile in ihn verliebt hatte, ließ sie alles noch intensiver wahrnehmen. Plötzlich empfand sie es als überaus wichtig, sein Interesse an ihr nicht erlöschen zu lassen. Deshalb ließ sie das angeregte Gespräch auch nicht für eine Sekunde abbrechen und warf ihm immer wieder verführerische Blicke zu.

Leo war völlig verzaubert. Hin und wieder traten Menschen an ihren Tisch, die er kannte, um ihn zu begrüßen und ihnen beiden zu gratulieren. Natasha schien sie kaum zu bemerken und ignorierte die neugierigen Blicke, die in ihre Richtung gesandt wurden.

Wann immer jemand ihn in eine kurze Unterhaltung verwickelte, legte er seine Hand auf ihre. Sofort zeichnete sie mit den Fingerspitzen zarte Muster in seine Handfläche und hielt so seine Sinne gefangen.

Es war ein überwältigendes Gefühl zu wissen, dass diese wunderschöne und betörende Frau sich nur ihm allein enthüllte. Allen anderen gab sie höfliche Antworten, blieb jedoch so kühl und reserviert wie die alte Natasha. Rico hatte ja keine Ahnung, was er verpasst hatte.

Rico. Wieso schlich sich der Name seines Stiefbruders so oft in seine Gedanken? Ob Natasha jetzt lieber mit ihm hier sitzen würde? Wenn sie ihn ansah, wünschte sie dann insgeheim, sie würde Ricos Gesicht sehen?

Unvermittelt erhob Leo sich und zog auch Natasha auf die Füße. „Gehen wir“, sagte er knapp.

Er musste mit ihr allein sein … in seinem Bett.

„Was ist los?“, fragte Natasha, als Rasmus die Limousine durch die Berge steuerte.

Leo schaute sie nicht einmal an. Die Anspannung, die von ihm ausging, beunruhigte sie.

„Du wirst mich heiraten. Ob du willst oder nicht“, verkündete er kalt.

Schweigen senkte sich über sie. Leos Ärger wuchs, während er darauf wartete, dass sie lauthals protestierte, wie sie es sonst immer tat. Als nichts passierte, wandte er den Kopf. Ruhig saß sie neben ihm, den Blick starr auf einen Punkt vor sich gerichtet.

„Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

Sie schürzte die Lippen, was ihrem Gesicht etwas unglaublich Verletzliches verlieh, und nickte.

„Dann antworte mir“, fuhr er sie ungeduldig an.

„Mir war nicht bewusst, dass du mir eine Frage gestellt hast.“

„Ich brauche trotzdem ein Ja von dir, wenn ich dich vor den Priester zerre.“

Das stimmt, dachte Natasha mit einem müden Lächeln. Gestern hatte er die bevorstehende Hochzeit vor seinen Freunden verkündet. Heute Morgen war dann die gedruckte Version erfolgt, die er ihr wie eine Herausforderung entgegengeschleudert hatte. Gleichzeitig ließ er keinen Zweifel an seiner Meinung, dass ihre Ehe sowieso nicht halten würde. Dann hatte er sie ins Bett gelockt, mit ihr geschlafen und sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben.

Und jetzt war er wieder der unduldsame Mann und stellte ihr ein Ultimatum.

„Schau mich an, Natasha“, befahl er.

Sie wollte ihn nicht ansehen, wandte aber dennoch den Kopf. Ihr war, als würde sie in ihren neu entdeckten Gefühlen ertrinken. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so hilflos gefühlt.

„Heirate mich“, wiederholte er ruhig.

„Um dir zu helfen, dein Gesicht zu wahren?“

„Nein“, sagte er. „Weil ich dich will.“

Damit hatte er ihren letzten Widerstand gebrochen. Nicht nur die Worte, auch die Art, wie er sie sprach, leise, samtig, aufrichtig, ließen in ihr einen kleinen Funken Hoffnung aufkeimen.

„Okay. Ja“, sagte sie.

Mit okay, ja, würde er wohl leben müssen, ging es Leo frustriert durch den Kopf, als er mit ihr ins Bett taumelte. Okay, ja, war alles, was er bekommen würde. Allerdings würde er sich nehmen, was ihm zustand.

Und so beherrschte er ihren Körper, er beherrschte ihre Sinne, und Natasha ließ ihn gewähren.

Seit sie im Ringen um die Hochzeit nachgegeben hatte, schien es, als habe sie jeden Willen verloren, überhaupt gegen ihn anzukämpfen.

In den folgenden Tagen ließ Leo sie nur selten von seiner Seite. Wo auch immer er hinging, nahm er Natasha mit. Manchmal sogar in sein Büro. Dort stand sie dann am Fenster oder saß auf einem Stuhl und sah ihm bei der Arbeit zu.

Die Menschen gewöhnten sich sehr schnell daran, sie als Paar wahrzunehmen. So war es keine Überraschung, dass die Boulevardmagazine regelmäßig über sie berichteten.

Nur von Rico hörte und sah Natasha nichts. In keiner Zeitung erschien ein Foto von ihm, niemand hatte ihn aufgespürt, um ihm einen Kommentar über seine geplatzte Verlobung zu entlocken. Es schien, als sei er wie vom Erdboden verschluckt.

Exakt zwei Wochen nachdem sie mit Leo nach Athen geflogen war, heirateten sie in einer stillen Zeremonie an einem geheim gehaltenen Ort. Natasha trug – weil Leo darauf bestanden hatte – ein trägerloses Kleid aus weißer Seide mit einem bestickten Oberteil, das Persephone für sie gefunden hatte.

Als sie neben Leo stand, um ihr Ehegelübde abzulegen, wirkte er so groß und nüchtern, dass sie fast der Mut verlassen und sie ihre Meinung geändert hätte.

Die Hochzeitsanzeige erschien am nächsten Tag in allen Zeitungen. Doch zu diesem Zeitpunkt befanden sie sich bereits in New York. Offiziell nannten sie es Flitterwochen, allerdings war es in Wahrheit eher der Auftakt zu einer Reise zu sämtlichen von Leos Firmen, die sie um die ganze Welt führte.

Am Tag gab Leo sich als rücksichtsloser Geschäftsmann, abends spielte er den charmanten Mann von Welt, der sich mit Geschäftsfreunden traf. Allmählich lernte auch Natasha die Regeln dieses Spiels.

Und nachts, in der Abgeschiedenheit ihres Schlafzimmers, waren sie leidenschaftliche Liebende, die einander mit unerschöpflichem Verlangen begehrten.

Von New York aus ging es nach Hongkong, weiter nach Tokio und Sydney. Als sie nach zwei Wochen wieder auf griechischem Boden landeten, hatte Natasha sich vollkommen verändert. An ihr früheres Ich konnte sie sich kaum noch erinnern.

Schlimmer wog jedoch, dass sie sich erlaubt hatte, die wahren Gründe zu vergessen, die zu ihrer Hochzeit geführt hatten.

Die erste Erinnerung erhielt sie, als sie durch den Flughafen von Athen gingen und an einem Stand mit englischen Zeitungen vorbeikamen. Cindys Name stand groß auf der Titelseite. Sie feierte ihren ersten Nummer-Eins-Hit.

„Ihr Traum ist wahr geworden“, kommentierte Leo trocken.

„Ja“, entgegnete Natasha nur.

Die nächste Erinnerung an das, was sie in England hinter sich zurückgelassen hatte, fiel ihr als Teil des Glückwunschkartenstapels in die Hände, der sie bei ihrer Rückkehr in die Villa erwartete. Natasha erkannte die Handschrift auf der Karte sofort. Adressiert war sie ausschließlich an sie.

Auf der Innenseite waren die traditionellen Wünsche nebst silbernen Hochzeitsglocken abgebildet. Ihre Mutter hatte nur eine kurze Nachricht hinzugefügt. „Wir wünschen dir viel Glück in deiner Ehe.“ Das war alles. Kein liebes Wort, kein Zeichen, dass sie sie immer noch als ihre Tochter liebten.

„Vielleicht wissen sie, dass sie dich schlecht behandelt haben, und haben keine Ahnung, wie sie sich entschuldigen sollen“, schlug Leo vor.

„Und vielleicht sind sie einfach nur erleichtert, nach vierundzwanzig Jahren einen Schlussstrich unter den größten Fehler ihres Lebens ziehen zu können.“ Natasha drehte den Umschlag in ihren Händen. „Ich frage mich nur, woher sie diese Adresse kennen.“

„Von Angelina. Sie haben den Kontakt zu ihr gehalten.“

„Du wusstest davon und hast es mir nicht gesagt?“

„Warum sollte ich?“, fragte er schulterzuckend zurück. „Angelina brauchte die Gewissheit, dass ihr Sohn nicht von einer geschäftstüchtigen Cindy an die Presse verkauft wird. Deine Eltern brauchten die Gewissheit, dass ihre liebe Tochter nicht von einem verbitterten Rico aus Rache verraten wird.“

Natasha schob die Karte zurück in den Umschlag, ohne einen weiteren Blick daraufzuwerfen.

Eine weitere Woche verstrich. Leo arbeitete intensiv an einer Übernahme, die er während seiner Reise um die Welt vorbereitet hatte. Jetzt, da sie wieder in Athen weilten, widmete er seine gesamte Zeit dieser Aufgabe. An manchen Tagen kam er überhaupt nicht nach Hause, weil er kurzfristig zu einem Meeting in ein anderes Land fliegen musste.

Die Tatsache, dass er sie nicht mehr mitnahm, bereitete Natasha keine Sorgen. Es gab andere Dinge, an die sie nun denken musste. So hatte sie Leo zwar ihre neue Garderobe aus Designerkleidern bezahlen lassen, für alles andere jedoch kam sie selbst auf. Nun waren ihre ohnehin kärglichen Ersparnisse fast gänzlich geschmolzen. Sie brauchte dringend einen Job.

Natasha war nicht wählerisch, sie würde jede Arbeit annehmen. Allerdings fand sie rasch heraus, dass sie ohne Griechischkenntnisse keinen Bürojob bekommen würde. Also begann sie, sich an den Plätzen umzusehen, die bei Touristen beliebt waren. Vielleicht würde dort jemand eine durchaus intelligente Engländerin mit einer angenehmen Stimme einstellen.

Natürlich erfuhr Leo von ihren Aktivitäten, was zu ihrem ersten großen Streit seit Wochen führte. Es kam ja gar nicht infrage, dass seine Ehefrau eine niedere Arbeit in einem Laden für Touristen annahm. Falls sie Geld brauche, sagte er, würde er eben ihr Taschengeld erhöhen.

„Meinst du nicht, ich schulde dir bereits genug Geld?“

Die Worte laut auszusprechen, traf beide härter, als Natasha erwartet hatte. In einer Woche hätte sie Rico geheiratet. In sechs Tagen würde sie Zugang zu dem Geld erhalten, das bis dahin auf einem Konto bei einer Offshore-Bank deponiert war.

Leo musterte sie kühl, dann wirbelte er herum und verließ das Zimmer. Unwillkürlich überkam Natasha das Gefühl, gerade etwas Besonderes zerstört zu haben. Aber die Wahrheit blieb nun mal die Wahrheit. So einfach war das.

Ab diesem Moment begann ihr langsamer Abstieg in die Realität. Die nächsten Tage empfand sie wie eine Waffenruhe. Leo machte sich rar und arbeitete viel. Natasha hingegen klapperte die Touristenläden im Stadtviertel Plaka, unterhalb der Akropolis, umso entschlossener ab. Dabei war sie sich des Aufpassers, den Leo ihr nachsandte, durchaus bewusst.

Es musste das größte Pech der Welt sein, dass sie, als sie einen weiteren Laden – immer noch ohne Job – verließ, ausgerechnet Gianna über den Weg lief. Vielleicht war es Zufall. Doch die Art und Weise, wie Gianna ihre langen Fingernägel in Natashas Arm krallte, ließ sie das bezweifeln.

„Ich muss mit dir reden“, sagte Gianna.

„Das sehe ich anders.“ Natasha versuchte weiterzugehen, aber die Nägel bohrten sich noch schmerzhafter in ihren Arm.

„Leo gehört mir“, kreischte Gianna unvermittelt. „Du glaubst, du hättest ihn mit diesem hübschen Ring am Finger eingefangen, aber das stimmt nicht. Du glaubst, du mit deinen blonden Locken bist das perfekte Gegengift zu mir, aber Leo wird immer zu mir gehören!“

„Nicht, dass es jemand anders auffallen würde“, erwiderte Natasha. „Wie du schon richtig erkannt hast: Ich trage seinen Ring, ich schlafe in seinem Bett. Und ich treibe es nicht reihum mit seinen Freunden.“

Selbst Natasha konnte kaum fassen, dass sie das gesagt hatte. Gianna stieß ein schrilles Lachen aus, was zu dem hysterischen Ausdruck in ihren Augen passte. Sie ließ ihren Arm los, und für einen Moment glaubte Natasha, Gianna würde ihr jetzt mit ihren langen scharfen Fingernägeln das Gesicht zerkratzen. Sie trat sogar einen Schritt zurück.

„Du kleine Närrin“, fauchte Gianna sie verächtlich an. „Was glaubst du denn, wo er die Nächte verbringt, wenn er nicht bei dir ist?“

„Das ist eine Lüge“, erwiderte Natasha sofort, ohne dem Gift der anderen Frau die Zeit zu geben, überhaupt zu wirken. Stattdessen schaute sie Gianna mitleidig an. „Such dir Hilfe, Gianna“, sagte sie kühl. „Du brauchst dringend welche.“

Damit wandte sie sich um und verschwand, gefolgt von ihrem Leibwächter, in der Menschenmenge.

Leo erwartete sie bereits, als sie zur Villa zurückkam. Er war wütend, sagte aber kein Wort, sondern griff nur schweigend nach ihrem Arm. Sorgfältig untersuchte er die sichelförmigen Verletzungen.

„Woher weißt du davon?“, fragte Natasha.

„Spielt das eine Rolle?“

„Nein“, seufzte sie und dachte an den Leibwächter. „Ich glaube, Gianna ist vollkommen verrückt. Ich empfinde sogar Mitgefühl mit ihr.“

„Das brauchst du nicht. Glaub mir, es ist gefährlich, sie zu bemitleiden.“

„Danke für die Warnung.“ Sie entzog ihm ihren Arm. „Da du jetzt sicher sein kannst, dass ich nicht verblute, kannst du wieder ins Büro fahren.“

Etwas an der Art und Weise, wie sie das sagte, ließ in Leos Kopf Alarmglocken klingeln. Er machte einen Schritt zurück. Sie sah ihn nicht an. Hatte er sich in der letzten Zeit gefragt, ob die alte Natasha für immer verschwunden war, so erhielt er nun seine Antwort. Denn sie war wieder zurückgekehrt.

Er seufzte tief. Er hatte eine furchtbare Woche hinter sich. Mehrmals hatte die Übernahme zu scheitern gedroht, sodass er immer wieder zu kurzfristigen Rettungseinsätzen hatte fliegen müssen. Normalerweise gefiel ihm diese Arbeit. Sie weckte seine Jagdinstinkte.

Dass Natasha ihn jetzt fortschickte, brachte ihm zu Bewusstsein, dass er seine Jagdinstinkte schon seit geraumer Weile nicht mehr bei ihr eingesetzt hatte.

„Bist du auf Streit aus?“, fragte er ganz sanft.

„Nein.“ Sie wandte sich um, als wolle sie aus dem Zimmer gehen.

„Magst du dann mit mir ins Bett gehen und mir zeigen, wie sehr du dir wünschst, dass ich heute Abend nicht nach Paris fliegen muss?“

„Paris?“ Sie wirbelte herum. „Aber du bist erst gestern von dort zurückgekommen.“

„Und heute muss ich wieder hinfliegen.“ Er zuckte die Schultern, als wolle er die permanenten Reisen, die sein Job erforderte, herunterspielen.

Natasha verschränkte die Arme vor der Brust. „Bist du deshalb hier … um deine Koffer zu packen?“

Die provozierende Unschuld erregte Leo nur noch mehr. Mittlerweile vermochte er ihre Körpersprache recht gut zu lesen. Ihre abweisende Haltung hatte mitnichten zu bedeuten, dass seine Worte nicht genau die Wirkung erzielten, die er beabsichtigt hatte.

„Ich dachte an etwas anderes“, meinte er und bewegte sich mit der Eleganz einer großen Raubkatze auf sie zu. „Ich habe eine Champagnerflasche kalt gestellt, weißt du, allerdings gibt es keine Gläser. Dafür habe ich über mehrere Varianten nachgedacht, wie wir ihn trotzdem genießen könnten … falls du interessiert bist …“

Natasha musste lachen. „Du bist wirklich schockierend.“

„Du magst es, wenn ich schockierend bin.“ Er fasste sie an den Händen und zog sie an sich. „Und ich weiß, wie ich dich zum Schmelzen bringen kann …“

Und ihr Widerstand schmolz tatsächlich, kaum dass er ihre Lippen mit seinen berührte. Leo hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Sie verbrachten den ganzen Nachmittag im Bett. Und Natasha ließ zu, dass er sie auf immer neue Weisen schockierte. Denn sie wollte ihn, und sie hatte es vermisst, mit ihm zu schlafen und …

Ein Teil von ihr wusste, dass sie Leo gewähren ließ, weil Giannas giftige Bemerkungen in ihr den Wunsch geweckt hatten, ihn so gesättigt nach Paris ziehen zu lassen, dass er keine andere Frau mehr ansehen wollte.

Am Abend, kurz vor seiner Abreise, war sie sich sicher, dass er sie definitiv nicht gerne verließ.

„Tust du mir einen Gefallen und gehst morgen nicht auf Jobsuche?“, bat er. „Bitte?“, fügte er hinzu, als er die ersten Anzeichen eines Schmollmundes entdeckte, der normalerweise erbittertem Widerstand vorausging.

„Nenn mir einen guten Grund.“

Soll ich sie daran erinnern, dass morgen der Tag ist, an dem sie ursprünglich Rico hatte heiraten sollen? überlegte Leo düster. Dabei war das nicht wirklich eine Frage. Denn das Letzte, was er wollte, war, dass sie während seiner Abwesenheit im Bett lag und an seinen Stiefbruder dachte.

„Weil ich morgen Mittag mit einer Überraschung für dich zurück sein werde.“ Er küsste ihre Fingerspitzen. „Aber die bekommst du nur, wenn du hier auf mich wartest.“

„Ah ja“, erwiderte Natasha. „Erpressung entspricht mehr deinem Stil. Es sollte besser eine gute Überraschung sein.“

Leo lächelte nur, als er sich zu seiner eindrucksvollen Größe aufrichtete. Sein Blick verweilte auf Natasha, die noch nackt im Bett lag. Sie erinnerte ihn an eine verführerische Sirene, mit ihren blonden, ein wenig zerzausten Haaren, den schimmernden blauen Augen und den von seinen Küssen geröteten Lippen. „Wie bin ich nur je auf die Idee gekommen, du könntest prüde sein?“

Er beugte sich vor, gab ihr einen letzten Kuss und verließ eilig das Zimmer, bevor er seine Meinung über die Notwendigkeit der Reise ändern konnte. Er war sich sicher, dass sie bis zu seiner Rückkehr nur an ihn denken würde.

Natasha schlief schlecht in dieser Nacht, weil sie Leo furchtbar vermisste. Am nächsten Morgen wachte sie mit Kopfschmerzen auf. Deshalb entschied sie, heute auf die Jobsuche zu verzichten.

Sie war gerade beim Frühstück, als ihr Handy klingelte. In der Gewissheit, dass Leo der Anrufer war, klappte sie das Gerät auf, ohne auf das Display zu achten.

So war es ein mittlerer Schock, als Cindys kreischende Stimme an ihr Ohr drang.

9. KAPITEL

„Was willst du?“, fragte Natasha kühl.

„Es geht um unsere Eltern.“

„Warum? Was ist los?“

„Nichts … alles!“, rief Cindy. „Ich bin in Athen. Ich habe niemandem gesagt, dass ich herkommen würde. Heute Nachmittag muss ich wieder in London sein, bevor mich jemand vermisst. Triffst du dich mit mir? Vertrau mir, Tasha, es ist wichtig, sonst wäre ich nicht hier.“

Ihre Eltern … Diese Schwäche namens Liebe schnürte ihr die Brust zusammen. „Okay“, sagte sie. „Willst du zu mir kommen?“

„Du meine Güte, nein. Ich hege nicht den Wunsch, Leo über den Weg zu laufen, vielen Dank.“

„Er ist nicht da.“

„Trotzdem möchte ich das Risiko nicht eingehen. Ich habe am Flughafen eine Limousine gemietet. Nenn mir einfach einen Treffpunkt. Mein Fahrer wird mich dorthin bringen.“

Natasha blickte auf die Uhr und nannte den Namen eines Cafés am Kolonaki Platz. Nach einer kurzen Unterredung mit ihrem Fahrer sagte Cindy: „Okay, wir können in einer Stunde da sein.“

Es kam Natasha nicht in den Sinn, nach dem Wir zu fragen. Auch die Tatsache, dass ihre selbstsüchtige Schwester den weiten Weg von England aus auf sich nahm, um über ihre Eltern zu sprechen, wenn es am Telefon doch viel bequemer gewesen war, akzeptierte sie.

Erst als sie später im Café saß und aus der silbergrauen Limousine ein Mann ausstieg, wurde ihr klar, wie gründlich sie sich übers Ohr hatte hauen lassen.

Natasha erster Impuls war, sofort zu gehen. Doch dann gewann ihre Neugier die Oberhand. Rico blieb neben dem Wagen stehen und schaute sich aufmerksam um. Seine Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen. Als er Natashas Leibwächter erspähte, warf er einen Blick auf die Uhr und betrat dann das Café.

In dem hellen Leinenanzug und dem weißen T-Shirt sah er aus wie ein Modell. Sein schwarzes Haar glänzte im Sonnenlicht wie Seide. Und es gab keine Frau zwischen neun und neunundneunzig, die nicht stehen blieb und sich nach ihm umschaute.

Tja, das ist eben Rico, dachte Natasha. Schließlich war sie ja auch auf sein gutes Aussehen und seine besondere Aura hereingefallen. Als sie ihn jedoch jetzt betrachtete, empfand sie überhaupt nichts. Es war, als würde sie einen Fremden ansehen – einen attraktiven Fremden, musste sie ihm zugestehen, aber dennoch einen ihr völlig fremden Menschen.

„Hasst du mich noch, cara?“, eröffnete er das Gespräch.

„Wird Cindy uns Gesellschaft leisten?“

„Nein.“ Er warf einen raschen Blick auf ihren Leibwächter, der bereits sein Handy zückte.

„Ich vermute, dir bleiben ungefähr fünf Minuten. Also, fang an“, forderte Natasha ihn auf.

Rico nahm die Sonnenbrille ab. „Du siehst anders aus“, murmelte er. „Das Kleid steht dir.“

„Danke. Und jetzt komm bitte zum Punkt. Ich denke, wir beide möchten nicht erleben, wie Leo und seine drei Limousinen hier anrücken.“

Rico verzog das Gesicht. Anscheinend wusste er genau, was sie damit meinte. „Alles, was ich von dir brauche, Natasha, ist eine Unterschrift.“

Er legte einige Unterlagen vor ihr auf den Tisch und reichte ihr dann einen Stift.

Natasha begriff sofort, was die Papiere zu bedeuten hatten. „Willst du mir nicht erklären, warum ich das unterzeichnen soll?“, fragte sie trotzdem.

„Weil dir das Geld nicht gehört“, erwiderte er wahrheitsgemäß. „Das Konto ist nicht länger gesperrt. Aber ich kann nur mit deiner Unterschrift darauf zugreifen.“

Er weiß nicht, dass ich weiß, woher das Geld stammt, wurde Natasha klar. Offensichtlich hatte Leo ihm nichts erzählt. Warum nicht?

Ihr Blick wanderte zu der silbernen Limousine hinüber. Die getönten Scheiben verhinderten, dass sie in den Wagen sehen konnte. „Hast du Cindy überredet, dir dieses Treffen zu verschaffen, indem du ihr gedroht hast, die wahre Geschichte eures Stelldicheins an die Presse zu verkaufen?“

„Ich habe alles verloren, sie alles gewonnen“, erwiderte Rico schulterzuckend. „Ist das etwa fair? Deine Schwester hat ihren Plattenvertrag und ihren Nummer-Eins-Hit bekommen. Ich hingegen wurde ausgelacht, weil mein Stiefbruder mir die Verlobte ausgespannt hat.“

„Ich war nie wirklich deine Verlobte.“

Er ignorierte den Einwand. „Leo hat mich einfach gefeuert. Auf einmal bin ich überall zur Persona non grata geworden. Sogar meine Mutter ist im Moment auf Distanz zu mir gegangen. Und du sitzt hier und siehst absolut fantastisch aus, weil Leo es mag, seine Frauen in kostbare Kleider zu hüllen. Ich hoffe nur, du bist glücklich mit ihm, cara, und es stört dich nicht, ihn mit seiner verrückten Exfrau zu teilen.“

Mit einer lässigen Bewegung legte Rico sein ultramodernes Handy vor ihr auf den Tisch. „Wirf mal einen Blick darauf.“

Natasha neigte den Kopf. Anfassen wollte sie das Gerät nicht. Ansehen eigentlich auch nicht. Rico würde sie nicht zum Spaß auffordern, sein Handy zu bewundern. Ebenso wenig hatte er Gianna nicht ohne Grund erwähnt.

Auf dem Display war ein Bild von Leo zu sehen. Die wunderschöne Gianna hielt ihn eng umschlungen. Sie standen vor einem Gebäude, das wie ein Hotel aussah. „Leo, bitte“, hörte sie Giannas flehende Stimme in ihrem Kopf. „Sie braucht es doch nie zu erfahren.“

Vor ihrem geistigen Auge lief der Film weiter. Leo fuhr mit dem Finger über Giannas rot geschminkte Lippen. „Okay.“ Er beugte sich vor und küsste sie. „Ich komme mit dir.“

Dann gingen sie gemeinsam die Treppe zum Hotel hinauf.

„Paris“, beantwortete Rico die Frage, die Natasha nicht zu stellen wagte. „Gestern, um genau zu sein. Du kannst Datum und Uhrzeit des Bildes kontrollieren, falls du möchtest.“ Er deutete auf das Handy. „Ich habe zwei Stunden auf ihn gewartet, aber er ist nicht wiedergekommen. Was glaubst du, cara, haben die beiden in den zwei Stunden gemacht?“

Natasha sagte nichts. Sie erinnerte sich an die Szene vor einigen Wochen, als sie auf der Schwelle zu Ricos Büro gestanden hatte und Zeugin seines Betrugs an ihr geworden war. Nun war sein Handy die Türschwelle, von der aus sie zum zweiten Mal miterleben musste, wie sie betrogen wurde.

Wortlos griff sie nach dem Stift und setzte ihren Namen unter das Dokument. Dann stand sie auf und verließ das Café.

Hätte sie sich noch einmal umgedreht, hätte sie sehen können, wie der Leibwächter neben Ricos Stuhl stehen blieb. Aber sie wandte sich nicht um. Auch die graue Limousine würdigte sie keines Blickes, als sie an ihr vorbeiging.

Leo kam in der Villa an, als Natasha ihre Tasche packte.

„Was zur Hölle hast du mit Rico zu schaffen?“, fragte er sie wutentbrannt.

Natasha gab keine Antwort.

„Ich habe dich etwas gefragt!“ Er griff nach ihrem Arm und wirbelte sie zu sich herum. Erst jetzt nahm er die gepackte Tasche auf dem Bett wahr. Aufgebracht sah er sie an. „Wenn du glaubst, du könntest mich für ihn verlassen, solltest du besser noch einmal nachdenken!“

Natasha lächelte nur.

Das Lächeln traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. „Du Miststück“, fuhr er sie an und ließ ihren Arm los. „Ich kann nicht fassen, dass du mir das antust!“

„Warum nicht?“, sagte Natasha endlich.

Es war, als würde man zusehen, wie ein gewaltiger Felsen von einem Erdbeben erschüttert wurde. „Du hast ihm das Geld überschrieben“, flüsterte er schließlich heiser.

„Ja, das habe ich“, erwiderte sie fröhlich. „Rufst du jetzt die Polizei?“

Leos Körper versteifte sich. „Du bist meine Frau.“

„Das stimmt wohl.“

Ihr trockener Tonfall weckte sein Misstrauen. „Was willst du damit andeuten?“

Natasha zuckte die Schultern. „Unsere Ehe war doch nichts anderes, als eine Form von Erpressung, um die liebe Gianna wieder auf Linie zu bringen.“

„Wechsel nicht das Thema. Gianna hat überhaupt nichts damit zu tun.“

„Im Gegenteil“, schrie jetzt auch Natasha. Dann atmete sie tief ein und riss sich zusammen. Fast hätte sie ihm erzählt, was sie wusste, und das wollte sie auf keinen Fall. Er sollte nicht sehen, wie verletzt sie war. Er durfte nie erfahren, wie sehr er ihr heute wehgetan hatte! „Ich war dabei, falls du dich erinnerst. Bis die liebe Gianna aufgetaucht ist, war ich nur die kleine Diebin, mit der du dich sechs Wochen im Bett amüsieren wolltest, bis du dein kostbares Geld zurückbekommen würdest. Mit dieser Hochzeitsidee wolltest du doch nur deine Exfrau bestrafen, weil sie in dein Schlafzimmer geplatzt ist, während du mit mir beschäftigt warst!“

„Das ist nicht wahr!“

„Doch, ist es. Was hast du in London noch gleich zu mir gesagt? Sechs Wochen Spaß im Bett, dann würde ich aus deinem Leben verschwinden. Tja, die sechs Wochen sind um, ich habe das Geld verfügbar gemacht. Und deshalb gehe ich jetzt.“

Sie wandte sich um und griff nach ihrer Reisetasche. Sie schaffte es nicht, auch nur den Riemen zu berühren, da war Leo schon an ihrer Seite, umfasste ihre Arme und drehte sie zu sich herum. Entsetzen und Wut spiegelten sich in seinen Augen.

„Um zu ihm zurückzugehen?“

„Gerade du musst doch wissen, was man über die Wahl zwischen zwei Übeln sagt.“

Damit bezog sie sich auf Gianna, nichts anderes konnte sie gemeint haben. „Du weißt über Paris Bescheid.“

„Ich hasse dich, Leo. Du bist ein kalter und berechnender Teufel. Trotz all seiner Fehler ist Rico zehn Mal mehr wert als du.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Ich weiß es.“ Natasha versuchte, sich ihm zu entziehen.

Sein Griff wurde fester. „Dann sag Hallo zu dem Teufel“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und presste seine Lippen auf ihre.

Schon früher war Wut die treibende Kraft hinter ihren Küssen gewesen. Bislang waren daraus oftmals glorreiche Nächte entstanden. Dieser Kuss war anders. Natasha wollte Leo nicht küssen, nur ihr Körper hörte nicht auf sie.

Sie hasste ihn, aber schon die kleinste Berührung von ihm reichte aus, und sie stand in Flammen. Und das dünne Kleid, das sie trug, war auch kein wirklicher Schutz. Leo öffnete den Reißverschluss am Rücken, das Kleid glitt über ihren Körper zu Boden.

„Lass mich los“, herrschte sie ihn an.

„Erst wenn du mich nicht mehr willst“, erwiderte er mit rauer Stimme.

Und dann küsste und streichelte er sie wieder und forderte sie heraus, ihn doch zurückzuweisen. Dabei wusste er genau, dass sie das nicht konnte!

Schließlich hob er sie, ohne den leidenschaftlichen Kuss auch nur eine Sekunde zu unterbrechen, auf seine Hüften. Unwillkürlich schlang sie die Beine um seinen Körper.

Dann ließ er sie aufs Bett gleiten und streifte seine eigenen Kleider ab. Als er nackt und bedrohlich vor ihr stand, empfand sie nur Lust, keine Furcht.

„Leo … bitte“, appellierte sie an seine Vernunft.

„Leo … bitte“, imitierte er sie. „Du hast ja keine Ahnung, was diese Worte in mir auslösen.“

Er kam zu ihr ins Bett und spreizte ihre Beine mit seinen. „Erzähl ja Rico später davon.“

Was als Nächstes passierte, sandte Natasha in eine andere Welt, die nur aus den wundervollsten Sinneseindrücken zu bestehen schien. Sie rief lustvoll seinen Namen und wand sich unter ihm, um die Empfindungen noch zu intensivieren.

Und Leo fuhr einfach fort, sie in dem unglaublichen Schwebezustand zwischen leidenschaftlicher Qual und dem verzweifelten Wunsch nach Erfüllung zu halten. Sobald sie protestieren wollte, erstickte er ihre Worte mit stürmischen Küssen.

Schließlich jedoch konnte auch Leo den Höhepunkt nicht länger herauszögern. Der wütende Ausdruck in seinen Augen wich purem Verlangen.

Die Erlösung durchzuckte Natasha wie ein elektrischer Blitz. Auch Leo reagierte mit derselben Heftigkeit.

Die ganze Sache hatte nur wenige Minuten gedauert, und doch fühlte Natasha sich völlig erschöpft und ausgelaugt.

Leo hingegen wirkte energiegeladen wie immer. Er stieß einen verächtlichen Laut aus und stand auf. Nachdem er seine Kleider aufgesammelt hatte, spazierte er ohne einen Blick zurück aus dem Schlafzimmer.

Noch lange blieb Natasha auf dem Bett liegen. Sie versuchte zu begreifen, was da gerade passiert war. Sie hasste sich, weil sie sich ihm so schnell hingegeben hatte. Und sie verachtete sich, weil sie ihn noch dazu ermutigt hatte.

Als sie endlich die Kraft fand, sich zu bewegen, stand sie auf und zog die ersten Sachen an, die sie zu fassen bekam.

Dann ging sie. Niemand hielt sie auf. Sogar der Wächter sagte nichts, öffnete nur das eiserne Tor für sie.

Leo stand auf der Terrasse und sah ihr nach. Sie hatte sich noch nicht einmal die Zeit genommen, ihre Frisur in Ordnung zu bringen. Und sie trug wieder das verdammte blaue Kostüm.

Er wandte sich ab. Bitterkeit und Schmerz schnürten ihm die Kehle zu. Er trat durch die geschwungene Glastür ins Zimmer und betrachtete das Bett. Auf dem Kopfkissen lag ein Briefumschlag.

„Leo“ stand darauf. Aus Furcht vor dem Inhalt drohten seine Beine, unter ihm nachzugeben. Trotzdem hob er den Umschlag auf.

Ein zufällig vorbeikommendes Taxi nahm Natasha auf. Ein paar Minuten später befand sie sich auf dem Weg zum Flughafen. Erst als sie sich auf dem Sitz zurücklehnte, fiel ihr auf, dass sie zielsicher nach ihrem blassblauen Kostüm gegriffen hatte.

Wie passend, dachte sie. Vielleicht sollte ich es in einer Glasvitrine aufbewahren, damit ich nie vergesse, was für eine Närrin ich gewesen bin. Als Mahnmal dafür, dass alle Männer Lügner und Betrüger sind.

Am Flughafen wimmelte es von Menschen. Ein Platz in einem Flugzeug nach London zu ergattern, erwies sich als unmöglich.

„Vielleicht gibt es kurzfristig eine Stornierung, Kyria Christakis“, sagte der junge Mann von der Reservierungsstelle. „Ansonsten sind alle Plätze für die nächsten zwei Tage ausgebucht.“

„Was ist mit einem anderen Flughafen?“ Ihre Stimme begann zu zittern. Schon konnte sie die ersten Anzeichen einer aufsteigenden Panik spüren. „M … Manchester oder Glasgow. Es spielt wirklich keine Rolle, solange ich irgendwie nach England komme.“

Denn warum soll ich überhaupt nach London zurückkehren? fragte sie sich gerade, als jemand seine Hand auf ihre Schulter legte.

Erschrocken tat Natasha einen Satz zur Seite. In ihren Gedanken war sofort das Bild lebendig, dass diese Hand einem Polizisten gehörte.

Dann sagte jemand: „Das wird nicht notwendig sein.“

10. KAPITEL

Langsam, ganz langsam erkannte Natasha, wer vor ihr stand. Und dann hielt Leo sie auch schon fest in seinen Armen. Unterdessen hob Rasmus ihre Tasche auf.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, war sie von seinen Sicherheitskräften umringt, die sie durch den Flughafen eskortierten. Wohin sie gingen, konnte Natasha nicht sehen.

Türen öffneten sich wie durch Zauberhand. Plötzlich fand sie sich auf der Rollbahn wieder und steuerte auf einen Helikopter zu, dessen Rotorblätter sich soeben in Bewegung setzten.

Ihre Panik entlud sich. „In das Ding steige ich nicht ein.“ Unvermittelt blieb Natasha stehen. Die Sicherheitskräfte kamen ins Straucheln, um einen Zusammenstoß zu verhindern.

Natasha entzog sich Leos Griff, wirbelte herum und marschierte den Weg zurück, den sie gekommen war. Leo rief ein Kommando, was die kräftigen Männer auseinanderstieben ließ. Blitzschnell hatte er Natasha in die Arme gehoben und trug sie die restlichen Meter zum wartenden Hubschrauber.

Angesichts der wirbelnden Rotorblätter zog Natasha ängstlich den Kopf ein. Erst als sie auf dem Sitz saß, wagte sie, wieder aufzusehen. In dem Moment, in dem er sie losließ, schlug sie mit den Fäusten auf ihn ein.

Er ignorierte sie und schloss ihren Sicherheitsgurt. Ihre Schläge prallten wirkungslos an ihm ab.

„Ich hasse dich“, stieß sie immer wieder hervor. „Ich hasse dich!“

„Spar dir das für später auf“, sagte er nur. Noch nie hatte sie sein Gesicht so verschlossen gesehen.

„Warum tust du das?“

Leo gab keine Antwort, sondern trat einen Schritt zurück. Dafür kletterten nun sechs Sicherheitsmänner in schwarzen Anzügen in den Hubschrauber. Auf einmal fürchtete sie, Leo könne sie an einen entlegenen Ort schicken, wo dann die Männer irgendetwas Schreckliches mit ihr anstellen würden.

„Leo“, rief sie ängstlich. „Bitte, lass mich nicht allein.“

Aber er hatte ihr schon den Rücken zugewandt. Ohne ein freundliches Wort ging er um den Helikopter herum und nahm den Platz neben dem Piloten ein.

Binnen Sekunden befanden sie sich in der Luft und flogen über die in der Sonne glitzernde Ägäis. Natasha schloss die Augen, um die Panik zurückzudrängen. Wenigstens ist Leo bei mir, wiederholte sie immer wieder in Gedanken.

Leo riskierte einen raschen Blick in den Spiegel, der über den Kontrollinstrumenten im Cockpit angebracht war. Natasha hatte die Augen geschlossen, ihre Unterlippe zitterte, und sie umklammerte wieder ihre Handtasche, als sei sie ihr Rettungsanker. Das blaue Kostüm, die Handtasche, ihr Gesichtsausdruck – alles war genauso wie damals in London, als er sie auch praktisch entführt hatte.

Abgesehen von ihrer Frisur. Ihr Haar war nicht hochgesteckt, sondern umspielte in weichen Wellen ihr bleiches und wunderschönes Gesicht.

Der Flug dauerte nicht lange. Sie landeten, als die Sonne gerade unterging und den Himmel in ein rotgoldenes Licht tauchte.

Kaum hatten sie den Boden berührt, da zerrte Natasha auch schon an ihrem Sicherheitsgurt. Rasmus war ihr beim Aussteigen behilflich. Auf zitternden Beinen blieb sie neben dem Hubschrauber stehen.

Leo eilte zu ihr. Er sah genau wie der dunkle Fremde aus, für den sie ihn früher immer gehalten hatte.

Er braucht eine Rasur, fiel ihr auf. Und er trug dieselben Kleider, die er im Schlafzimmer aufgesammelt hatte.

Sie verspürte ein flaues Gefühl im Magen, das sie im Augenblick allerdings nicht weiter ergründen wollte.

„Sollen wir?“, fragte er und trat einen förmlichen Schritt zur Seite, eine schweigende Aufforderung, vorauszugehen.

Sie bogen um eine Hecke und standen unvermittelt vor einer zweistöckigen Villa mit von der Sonne ausgebleichten, weißen Wänden. Keine Haushälterin kam, um sie zu begrüßen. Und die Leibwächter schienen einfach verschwunden zu sein.

Leo öffnete die Eingangstür und führte sie durch einen in Pastelltönen gehaltenen Flur in ein Wohnzimmer, wie man es normalerweise nur in Magazinen zu sehen bekam.

„Wo sind wir?“, konnte Natasha sich nicht verkneifen zu fragen. Neugierig schaute sie sich um. Dieses Haus unterschied sich völlig von Leos anderen Domizilen, die sie bereits kennengelernt hatte.

Nichts erinnerte an die schwere antike Einrichtung des Londoner Stadthauses, ebenso wenig wie an die ultramoderne Innenarchitektur der Villa in Athen.

Nein, dieses Haus bot eine sehr klassische Art von Luxus. Großformatige Gemälde hingen an den Wänden und die handgefertigten Möbel mussten ein Vermögen gekostet haben.

„Auf meiner Inselzuflucht.“

Meinte er damit etwa die gesamte Insel?

Unter anderen Umständen wäre Natasha durchaus beeindruckt gewesen, aber sie weigerte sich, sich von irgendetwas, was er tat oder sagte, beeindrucken zu lassen.

Ganz still blieb sie neben der Tür stehen, die Handtasche fest gegen die Brust gepresst. „Ist das hier mein neues Luxusgefängnis?“, fragte sie mit eisiger Stimme.

„Nein.“ Leo schlenderte quer durch das Zimmer, um sich einen Drink einzuschenken.

„Heißt das, ich kann gehen, wann immer ich will?“

„Nein“, sagte er noch einmal.

„Dann ist es ein Gefängnis.“ Sie wandte den Blick von ihm ab.

Zu ihrem Entsetzen knallte er das Glas auf den Tisch, durchquerte den Raum mit wenigen Schritten und küsste Natasha fordernd auf den Mund.

Nie hatte es einen ähnlichen Kuss zwischen ihnen gegeben. Dieser schien in der Unergründlichkeit von Leos Wesen zu beginnen und als pures Gefühl in Natasha zu strömen. Er erschütterte sie zutiefst. Als Leo sich zurückzog, konnte sie ihn nur verwirrt anschauen.

Abrupt wandte er ihr den Rücken zu. „Tut mir leid“, murmelte er. „Es war nicht meine Absicht …“

„Ich verstehe nicht, was hier vor sich geht“, sagte sie. „Du hast mich vom Flughafen weg entführt, mich in deinen Helikopter gezerrt und mir eine Mordsangst eingejagt. Dann bringst du mich in dieses Traumhaus und wagst es, mich so zu küssen!“

Leo antwortete nicht.

„Was willst du von mir, Leo?“, rief sie aufgebracht.

„Nichts“, erwiderte er. „Ich will gar nichts von dir. Ich will nur nicht, dass du mich verlässt.“

Dann verwirrte er sie noch mehr, weil er auf die Terrassentür zutrat, diese öffnete und aus dem Zimmer ging.

Natasha blickte ihm nach und wünschte, sie würde ihn verstehen. Plötzlich stieg die alte Wut wieder in ihr auf. Nein, einen Mann wie Leo wollte sie nicht verstehen. Nur seine letzte Bemerkung sollte er ihr erklären.

Sie folgte ihm nach draußen. Mittlerweile stand die Sonne schon tief am Himmel und blendete sie. Jedoch erkannte sie sofort, dass Leo nicht da war. Sie schirmte ihre Augen ab und entdeckte sein weißes Hemd. Er ging durch einen üppigen Garten auf das blaue Meer zu.

Als sie eine niedrige Mauer erreichte, die den Strand vom Garten trennte, stand Leo an der Wasserkante, die Hände tief in die Hosentaschen gesteckt und schaute auf den unendlichen Ozean hinaus.

„Was soll das alles?“, rief sie. „Warum tust du das? Wenn es um das Geld geht, brauchst du nur …“

„Ich will das Geld nicht.“

Mehrere Meter von ihm entfernt blieb Natasha stehen. „Dann hast du den Umschlag gefunden?“ Er nickte. „Was willst du dann noch?“, fragte sie hilflos.

Weil er immer noch keine Antwort gab, konnte sie die Tränen nicht mehr länger zurückhalten.

Natasha ließ sich auf das Mäuerchen sinken, weil ihre Beine nun endgültig unter ihr nachgaben.

„Du bist so arrogant, Leo“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Allem und jedem gegenüber verhältst du dich zynisch. Du glaubst, jeder Mensch will dich auf die eine oder andere Weise über den Tisch ziehen. Deine Exfrau will deinen Körper, ich will dein Geld, Rico will in deine Fußstapfen treten und wie du sein. Meiner Meinung nach wärst du besser dran, wenn du arm und hässlich wärst. Dann könntest du zumindest mit dem Wissen glücklich sein, dass niemand dich um deiner selbst willen mag!“

Er lachte, auch wenn sie es gar nicht witzig gemeint hatte. Natasha schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter, der sie zu ersticken drohte. „Du liebst es zu sehen, dass dein Misstrauen bestätigt wird!“

„Beziehst du dich damit auf das, was heute Nachmittag passiert ist?“

Er sprach also doch noch mit ihr! „Ja“, sagte sie. „Du bist mit der Erwartung ins Schlafzimmer gestürmt, dort eine untreue Ehefrau vorzufinden. Also hast du mich entsprechend behandelt.“

„Ich dachte, du hättest Rico das Geld überschrieben. Das hat mich … sehr verletzt.“

„Du hättest einfach eine Erklärung fordern können, anstatt deine eigenen Schlüsse zu ziehen.“

Unvermittelt drehte er sich um und kam auf sie zu. „Was hast du denn dann unterschrieben?“, fragte er neugierig.

„Die Zugriffsermächtigung für ein leeres Konto“, erwiderte sie schulterzuckend. „Schon gestern habe ich das Geld auf mein privates Konto überwiesen. Auch den Einzahlungsbeleg wollte ich dir gestern geben, aber wir … wurden abgelenkt.“

Zuerst von Gianna, dann von einem Nachmittag voller …

Etwas fiel in ihren Schoß. Verwirrt blinzelnd schaute sie den weißen Briefumschlag an. „Was ist das?“

„Sieh es dir an.“

Natasha betrachtete den Umschlag eine Ewigkeit, bevor sie sich dazu durchringen konnte, ihn zu öffnen. Unterdessen hatte die Dämmerung eingesetzt, aber das Licht reichte noch, um den Inhalt zu erkennen.

„Ich verstehe nicht ganz“, murmelte sie schließlich.

„Rasmus hat es Rico abgenommen“, erklärte Leo. „Weißt du, Natasha, du besitzt definitiv mehr Ehre als ich. Selbst als er dir die Bilder von mir und Gianna in Paris gezeigt hat, hast du dich nicht an mir gerächt und ihm das Geld überschrieben.“

Sie wollte nicht über Gianna und den Vorfall in Paris reden. Allein bei der Erinnerung daran wurde ihr ganz schlecht. „Das Konto war leer“, wiederholte sie.

„Trotzdem hast du mit Natasha Christakis unterschrieben, nicht mit Natasha Moyles. Und das bedeutet, Rico hat keinen Zugriff auf das Konto, egal ob es leer ist oder nicht.“

„Was wirfst du mir dann vor?“, fragte sie.

„Nichts.“ Leo seufzte.

„Wie hast du Rico dazu gebracht, dir die Papiere auszuhändigen?“

„Rasmus hat ihn … überredet.“

„Der gute alte Rasmus“, spottete sie. Ihr fiel ein, wie der Leibwächter sein Handy zückte, kaum dass Rico das Café betreten hatte. Schade, dass Rasmus’ Loyalität nicht auch ihr galt. Sonst hätte er es vielleicht für seine Pflicht gehalten, ihr von der Nacht zu erzählen, die sein Arbeitgeber in Paris verbracht hatte.

Diese Erinnerung brachte sie wieder auf die Beine. „Besitzt dieses Gefängnis ein Schlafzimmer, in das ich mich flüchten kann?“

„Mein Schlafzimmer.“

„Eher friert die Hölle zu, Leo“, teilte Natasha ihm kühl mit. „Selbst für dich werde ich in Zukunft zu teuer sein.“

„Dann nenn mir deinen Preis.“

Am liebsten hätte Natasha ihm irgendeine obskure Summe an den Kopf geworfen, nur um zu sehen, wie er darauf reagierte! Aber das tat sie nicht. Letztendlich entschied sie sich für unverblümte Ehrlichkeit. „Ein rascher Weg von dieser Insel und eine noch raschere Scheidung!“ Damit wandte sie sich um und ging zurück zum Haus.

„Einverstanden“, rief Leo, woraufhin sie nach nur zwei Schritten wie angewurzelt stehen blieb. „Für eine weitere Nacht mit mir im Bett kümmere ich mich um deine Abreise von der Insel.“

„Ich kann nicht fassen, dass du das überhaupt zu sagen wagst“, flüsterte sie.

„Warum nicht? Ich bin der weltgrößte Zyniker, der glaubt, jeder ist käuflich. Wenn dein Preis Flucht und eine Scheidung ist, agape mou, dann bin ich bereit, dafür zu bezahlen.“

Natasha setzte sich wieder in Bewegung. Sie zitterte vor Wut. Leo folgte ihr. Mit einem Mal fühlte er sich verjüngt und – viel wichtiger – sehnte sich nach einem heftigen Streit. Was er heute Nachmittag getan hatte, war unverzeihlich. Das hatte er schon eingesehen, als er ihr nachgesehen hatte, wie sie sein Grundstück verließ. Was seine wunderschöne und stolze Ehefrau gerade unwissentlich getan hatte, war, ihm den Schlüssel zu seiner Erlösung und die letzte Chance, sie zurückzugewinnen, an die Hand zu geben.

„Bleib einfach weg von mir“, schrie sie, als sie seine Schritte näher kommen hörte.

„Ich bin wahnsinnig in dich verliebt … wie könnte ich da wegbleiben?“

Natasha wirbelte zu ihm herum. Qual schimmerte in ihren blauen Augen. „Was weißt du denn schon über Liebe, Leo?“

„Und du?“, schoss er zurück. „Warst du nicht in Rico verliebt?“

Natasha atmete tief ein, dann setzte sie ihren Weg zum Haus fort.

Immer noch folgte Leo ihr. „Weißt du, ich bin maßlos eifersüchtig auf Rico“, sagte er, als sie die Terrassentür erreicht hatten. „Ich war eifersüchtig, seit ich ihn das erste Mal mit dir gesehen habe. Aber ich wollte mir nicht eingestehen, was mit mir los war und weshalb ich dich beständig angegriffen habe.“

„Mit deinen sarkastischen Kommentaren, die darauf zielten, dass ich mich ganz klein fühlte?“

„Ich wollte, dass du mich beachtest … Was suchst du?“

„Du bist mir aufgefallen, Leo. Wo ist meine Handtasche?“

„Auf dem Boden, wo ich dich vorhin geküsst habe.“ Er deutet auf eine Stelle neben der Tür. „Du musst die Tasche fallen gelassen haben, um für den Fall der Fälle ungehindert mein Temperament zügeln zu können.“

Rot vor Scham ging Natasha zu ihrer Handtasche hinüber und hob sie auf. Dann verließ sie das Zimmer.

„Denk doch mal genau nach, agape mou, hast du mich jemals mit einer anderen Frau gesehen, seit wir uns das erste Mal begegnet sind?“

„Wie wäre es mit Gianna in deinem Schlafzimmer, die mich ein Flittchen und lausigen Ersatz für sich genannt hat? Wie wäre es mit Gianna in Paris, die dich in ein kuscheliges Hotel lockt, um mit dir … zu reden?“

Leo seufzte. „Ich kann das mit Gianna erklären. Sie …“

„Sehe ich so aus, als würde mich diese Erklärung interessieren?“ Sie schritt auf die Treppe zu. Wohin die Stufen führten, wusste sie nicht. Aber es passte Leo sehr gut, dass sie diesen Weg eingeschlagen hatte.

„Die mittlere Tür rechts“, meinte er. „Mein Zimmer. Mein Bett. Das Angebot gilt noch. Ich lege sogar noch ein Candle-Light-Dinner am Strand drauf … Verdammt!“

Er hätte es voraussehen müssen. Schließlich hatte er sie zu dieser Reaktion provoziert, seit er sich entschieden hatte, in die Offensive zu gehen. Aber zu erleben, wie sie sich auf die oberste Treppenstufe sinken ließ, das Gesicht hinter den Händen verbarg und anfing zu weinen, hatte nicht auf seiner Rechnung gestanden.

Sofort war Leo bei ihr, kniete vor ihr und zog sie an seine Brust. „Nein“, flüsterte er. „Keine Tränen, Natasha. Du solltest doch mit den Fäusten auf mich losgehen, damit ich deine Hände festhalten und dich küssen kann.“

„Ich hasse dich“, weinte sie. „Du bist so …“

„Abscheulich, ich weiß. Es tut mir leid.“

„Du hältst mich für eine Diebin.“

„Ich habe nie auch nur für eine Sekunde geglaubt, dass du mich bestohlen hast“, widersprach er. „Ich besitze eine gespaltene Persönlichkeit. Ich kann eifersüchtig auf Rico sein und gleichzeitig anerkennen, dass du der ehrlichste Mensch der Welt bist.“

Das Schluchzen verstummte und verebbte zu einem leisen Schniefen. „Das war nicht, was du gesagt hast, als du mich gezwungen hast, mit dir nach Griechenland zu fliegen.“

„Ich habe um meine Frau gekämpft. Und ich war bereit, alles dafür zu sagen oder zu tun.“

„Heute Nachmittag hast du dich rücksichtslos verhalten.“

„Unverzeihlich“, stimmte er zu. „Gib mir noch eine Nacht in unserem Bett. Dann werde ich alles wiedergutmachen.“

„Und morgen darf ich gehen?“

„Ah.“ Das war alles, nur ein wehmütiges Ah. Aber Natasha wusste, sie hatte ihn überrumpelt.

„Und ich habe immer daran geglaubt, dass du die Wahrheit sagst.“ Stirnrunzelnd betrachtete sie ihre Finger. Aus unerfindlichen Gründen hatte sie angefangen, mit den Knöpfen an seinem Hemd zu spielen. „Das war das einzig Erträgliche an dir.“

„Ich dachte, das sei der fantastische Sex.“

Natasha schüttelte den Kopf. Immer noch war ihr Blick auf das bronzefarbene Dreieck an seinem Hals gerichtet. Sie atmete seinen Duft ein. Warm und männlich und verführerisch. Sie öffnete einen weiteren Knopf.

„Das ist gefährlich, Natasha“, warnte er und legte seine Hände auf ihren Rücken.

Zu spät. Sie beugte sich vor und küsste ihn.

Leo erhob sich und zog sie mit sich. Dann presste er ihren Körper an sich. „Weißt du, was du bist?“, fragte er, während er sie in sein Schlafzimmer trug. „Du bist eine verflixte Verführerin.“

„Bin ich nicht!“

„Du sagst, du hasst mich, und trotzdem küsst du mich. Wenn das keine Verführung ist, dann weiß ich es auch nicht.“

„Ich werde trotzdem nicht mit dir schlafen!“

„Nein?“ Er löste seine Umarmung und ließ sie aufs Bett fallen. Bevor sie sich rühren konnte, lag er auch schon neben ihr und widmete sich den Knöpfen ihres blassblauen Kostüms.

Unter der Jacke kam ein fliederfarbenes Mieder aus Seide zum Vorschein. „Wenn ich daran denke, wie viele Jahre ich mit stilvollen raffinierten Frauen stilvollen raffinierten Sex gehabt habe“, murmelte Leo und zog am Reißverschluss ihres Rockes.

„Ich will nichts über deine anderen Frauen hören“, protestierte Natasha und versuchte, ihn davon abzuhalten, sie weiter auszuziehen.

„Ich wollte auf etwas Bestimmtes hinaus. Nämlich dass Sex ohne verrückte, wilde und leidenschaftliche Gefühle langweilig ist. Nicht, dass du das jemals herausfinden wirst.“

„Vielleicht schon … nach dieser Nacht.“

„Heißt das, du bleibst heute Nacht bei mir?“

„Möglich“, erwiderte sie kühl. „Das kommt darauf an, was du mir über Gianna und Paris erzählst. Und ob ich mich entschließe, dir zu glauben.“

„Ah.“ Da war es wieder, dieses kleine Ah, das besagte: Natasha, du hast mich überrumpelt.

Leo machte es sich auf dem Bett neben ihr gemütlich. „Wir sind in kein Hotel in Paris gegangen“, fing er an. „Vielmehr war es eine exklusive Privatklinik, die absichtlich wie ein Hotel gestaltet ist. Rico wusste das natürlich, weil Gianna schon unzählige Male zuvor dort gewesen ist.“

„Eine Klinik, die wie ein Hotel aussieht? Sehr praktisch. Als Nächstes erzählst du mir, dass du sie zufällig auf der Treppe getroffen hast.“

„Nein. Ich habe sie hingebracht.“ Leo seufzte. „Die Tatsache, dass sie dich mit ihren Nägeln ernsthaft verletzt hat, hat mich dazu veranlasst. Du musst etwas über Giannas Vergangenheit wissen, um sie zu verstehen. Ich habe diese Dinge erst nach unserer Hochzeit erfahren. Sie ist kein schlechter Mensch, nur das Produkt einer schlechten Erziehung. Ihre sehr reichen Eltern haben ihr beigebracht, dass Liebe und Sex dasselbe sind.“

„Oh, das ist ja furchtbar“, murmelte Natasha.

„Wir waren erst seit ein paar Monaten zusammen, da hat sie mir gesagt, sie sei schwanger. Natürlich habe ich sie geheiratet, warum auch nicht?“, schien er sich fast selbst zu fragen. „Sie war wunderschön und würde bald die Mutter meines ersten Kindes werden. Zwei Wochen nach der Hochzeit habe ich sie im Bett mit einem anderen Mann erwischt. Sie hat behauptet, es habe nichts zu bedeuten … aber mir hat es eine ganze Menge ausgemacht.“

„Also hast du sie rausgeworfen?“

„Ich bin gegangen“, erklärte er. „Eine Woche später hat sie das Baby verloren. Mir war so elend zumute, wie noch nie in meinem Leben. Und Gianna hat ihren ersten Zusammenbruch erlitten. Damals ist sie auch zum ersten Mal in die Klinik in Paris gegangen. Weil sie mir leidtat und weil sie jemanden brauchte, der sich um sie kümmert, habe ich sie wieder zu mir geholt.“

„Weil du sie geliebt hast.“

Leo wandte den Kopf. In dem dunkler werdenden Zimmer funkelten seine Augen. „Ich habe nicht erwartet, dass unsere Ehe so verlaufen wird, wie es dann geschehen ist. Aber geliebt habe ich sie, so wie du das Wort verstehst, nie. Aber sie war und ist mir wichtig. Und glaub mir, es gibt sonst niemanden, der für sie sorgt.“

Natasha drehte sich auf die Seite, damit sie ihn besser ansehen konnte. „Also … passt du auf sie auf?“

„Ich schlafe nicht mit ihr.“

„Danach habe ich nicht gefragt.“

„Aber du denkst es“, las er ihre Gedanken. „Ich habe seit ihrem ersten Klinikaufenthalt nicht mehr mit Gianna geschlafen. Außerdem hat sie sowieso gleich nach unserer Rückkehr nach Athen einen anderen Liebhaber aufgetan.“ Er zuckte die Schultern. „Dass sie Sex als Ersatz für Liebe sieht, ist nicht ihre Schuld, aber ich konnte so nicht leben.“

„Okay. Sie ist dir also immer noch wichtig. Du passt auf sie auf. Aber du schläfst nicht mit ihr“, zählte sie auf. „Erwartest du, dass auch ich sie als Teil meines Lebens akzeptiere?“

„Verdammt, nein!“ Unvermittelt richtete Leo sich auf und küsste ihre Lippen. „Das ist vorbei. Sie hat meine letzten Schuldgefühle vernichtet, als mir klar wurde, was für ein ungeheurer Zufall es ist, dass ausgerechnet Rico uns vor der Klinik gesehen hat.“

„Ich verstehe nicht ganz, was du meinst.“

„Gianna ist sehr gut darin, Menschen zu manipulieren. Ebenso wie Rico. Sie wollte, dass du aus meinem Leben verschwindest, er wollte an das Geld. Zusammen haben die beiden ihre kleine Verschwörung ausgetüftelt, um ihre Ziele zu erreichen.“

„Oh, das ist so krank.“

„Können wir jetzt aufhören, über Gianna und Rico und lieber über dich und mich sprechen? Was willst du, Natasha?“

Natasha senkte ihren Blick auf seinen Mund. Nein, kein Lächeln. Die Frage war ernst gemeint.

Was wollte sie?

Sie hob die Hand, strich leicht über seine nackte Brust und hörte, wie er scharf den Atem einsog. Im allerletzten Sonnenstrahl leuchtete der Ring an ihrem Finger auf.

Natasha sah auf, schaute Leo in die Augen, in seine dunklen ernsten Augen. „Dich“, flüsterte sie. „Ich will nur dich.“

Verletzlich, schoss es Leo durch den Kopf. Sie ist so unglaublich verletzlich. Ihre Unterlippe zitterte, als habe Natasha selbst jetzt noch Angst, sich ihm zu öffnen.

Er atmete tief ein. „Ich habe meine Meinung über dein Kostüm geändert“, meinte er. „Ich liebe es. Es erinnert mich an die Frau, in die ich mich ganz zu Anfang verliebt habe.“

„Miss Hochgeschlossen?“

„Miss überaus sexy Hochgeschlossen“, erläuterte er und rückte ein Stückchen von ihr ab, damit er alle Knöpfe wieder schließen konnte. Dann zog er sie vom Bett und schob auch noch den Reißverschluss des Rockes nach oben.

„Warum tust du das?“

„Ich habe etwas vergessen.“ Jetzt kamen auch seine Hemdknöpfe an die Reihe.

Er ergriff ihre Hand und zog Natasha aus dem Schlafzimmer, die Treppe hinunter, durch das Wohnzimmer und auf die Terrasse hinaus.

Hatte Natasha eben noch leise Enttäuschung verspürt, blieb sie jetzt überrascht stehen. Während sie im Schlafzimmer gewesen waren, hatte sich die Terrasse völlig verändert.

Unzählige Kerzen erhellten die Nacht. Bernice wandte sich gerade von einem Tisch ab, der für zwei gedeckt war. „Kalispera.“ Sie lächelte. „Soll ich das Essen auftragen?“

Leo antwortete auf Griechisch, dann führte er Natasha an ihren Platz und zog ihr höflich den Stuhl zurück.

„Was geht hier vor?“, fragte sie verwundert.

„Wenn ich einen Plan entwerfe, halte ich mich normalerweise auch daran“, erklärte der Mann mit der rauen Schale und dem weichen Kern. „Das ist die Überraschung, die ich dir versprochen habe. Ich sehe, du hast sie auch vergessen.“

„Oh“, sagte Natasha. Daran hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht.

Lächelnd setzte Leo sich ihr gegenüber und ergriff ihre Hände. „Natasha, das ist mein Zuhause. Mein wirkliches Zuhause. Die anderen Häuser sind nur praktische Lösungen, falls ich länger in der jeweiligen Stadt bleiben muss. Aber diese Insel ist meine wahre Heimat.“

„Ja, sie ist … sehr schön“, erwiderte sie und fragte sich, wohin das führen mochte.

„Mehr als schön. Sie ist etwas Besonderes!“ Er richtete den Blick fest auf sie. „Ich habe mich in dich verliebt, agape mou. Den Teil habe ich vorhin ein bisschen vermasselt. Aber es stimmt. Ich liebe dich. Falls es noch nicht zu spät wäre, würde ich dich jetzt bitten, mich zu heiraten. Aber auch das habe ich bereits getan. Alles, was mir zu fragen bleibt, ist, ob du hier mit mir leben möchtest, Natasha? Möchtest du mein Haus mit mir teilen und unsere Kinder hier großziehen? Möchtest du einen zynischen Griechen zu einem glücklichen Mann machen?“

Natasha hatte keine Ahnung, was sie darauf antworten sollte. Sie hatte nicht erwartet, jemals diese Worte von ihm zu hören.

„Und das ist deine Überraschung?“, fragte sie schließlich.

Ein Zucken durchlief seine Finger. Offensichtlich war das nicht die Antwort, auf die er gehofft hatte. „Bis ich heute Nachmittag mein Bestes getan habe, um meine Chancen zu vernichten.“ Er nickte. „Habe ich sie vernichtet?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann sag etwas mehr … Ermutigenderes“, drängte er ungeduldig.

„Ja, bitte“, entgegnete sie.

Leo murmelte etwas, das sie nicht verstand. Dann lehnte er sich auf dem Stuhl zurück. „Es muss an dem Kostüm liegen.“ Er lachte, doch es war kein fröhliches Lachen. „Würdest du mir erklären, was dein ‚Ja, bitte‘ bedeutet?“

Natasha runzelte die Stirn. „Du erwartest wirklich, dass ich es dir buchstabiere, oder?“

„Theos, wenn du mich nicht liebst, dann habe ich mir zum zweiten Mal eine kleine Lügnerin als Frau angelacht. Denn alles, was du tust, sagt mir, dass du mich liebst!“

„Na schön, ich liebe dich!“, verkündete sie hitzig. „Ich liebe dich. Aber ich bin immer noch wütend auf dich, Leo. Diese Worte fallen mir also nicht leicht.“

„Wütend worüber? Ich habe mich doch schon entschuldigt für …“

„Du hast mich zu Tode erschreckt, als du mich über den Flughafen gezerrt hast.“

„Glaub mir, ich hatte viel größere Angst. Ich dachte, ich würde dich vielleicht nicht mehr rechtzeitig erreichen!“

„Oh.“

„Oh“, wiederholte er und stand auf. „Wir gehen zurück ins Bett.“

„Das können wir nicht“, widersprach sie. „Bernice …“

„Bernice!“, rief Leo lautstark. „Warten Sie mit dem Dinner. Wir gehen wieder ins Bett.“

„Warum musst du nur so unverblümt sein?“, fragte Natasha beschämt.

„Okay … Ihr macht jetzt die hübschen Babys“, drang die ruhige Antwort zu ihnen.

„Selbst Bernice weiß, dass unverblümt am besten ist.“ Grinsend wandte Leo sich der Verandatür zu.

„Okay.“ Mit blitzenden Augen blieb Natasha stehen. „Ich liebe dich, Leo. Ich verstehe zwar nicht, warum, weil du mich, ganz unverblümt gesagt, ständig zur Weißglut bringst. Aber …“

Leo zog sie an sich und küsste sie. Unwillkürlich schlang sie die Arme um seinen Nacken.

„Deshalb liebst du mich“, sagte er, als er den Kuss unterbrach.

„Da könntest du recht haben“, erwiderte Natasha, den Blick fest auf seinen sinnlichen Mund gerichtet. Sie hob den Kopf und sah ihm tief in die Augen. „Wir sollten das einfach noch mal überprüfen, meinst du nicht auch?“

– ENDE –

Süßes Wiedersehen in London

1. KAPITEL

Mit großen Schritten durchquerte Enrico Ranieri das Foyer von Hannard. Er war spät dran und versuchte, sich auf die bevorstehende Besprechung zu konzentrieren. Daher entgingen ihm die verblüfften Blicke der Menschen, die ihn und seine Begleiter erkannt hatten.

Doch dann erregte ein ungewohntes Geräusch seine Aufmerksamkeit. Er sah auf und blieb im nächsten Moment unvermittelt stehen. Er glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Das war doch nicht möglich!

Sie stand etwa drei Meter von ihm entfernt. Offensichtlich war sie gerade aus dem Fahrstuhl gekommen. Der unerwartete Anblick brachte ihn völlig aus der Fassung. Ihre letzte Begegnung lag Jahre zurück, trotzdem war er wie elektrisiert, sobald sie in seiner Nähe war.

Noch hatte sie ihn nicht bemerkt. Sie hielt den Kopf gesenkt und hatte das leuchtend rote Haar zu einem unvorteilhaften Knoten zusammengefasst, den er früher nur zu gern gelöst hatte.

Auch jetzt juckte es ihn in den Fingern …

Freya … Wenn er an sie dachte, dann mit Hass, aber auch voller Liebe. Vor drei Jahren hatte er sie aus seinem Leben verstoßen. Das darauffolgende Jahr war die Hölle gewesen. Er hatte seinen Entschluss bitter bereut und seine schlechte Laune an seinen Mitmenschen ausgelassen. Dabei war es ihm gleichgültig gewesen, ob es sich um Geschäftspartner oder Zufallsbekanntschaften gehandelt hatte. Freya hatte für ihn gearbeitet. Er hatte ihr vertraut – mehr als je einer Frau zuvor. Sie hatte bei ihm gewohnt und in seinem Bett geschlafen. Jetzt schlief er allein, und wenn er mit einer Frau zusammen war, dann nur außerhalb seiner Wohnung.

Freya hatte ihm so viel genommen, kein Wunder, dass er sie hasste.

Aber – Dio – sie sah fantastisch aus. Daran konnte auch das unvorteilhafte graue Kostüm nichts ändern, das ihr mindestens eine Nummer zu groß sein musste. Bei der Vorstellung, was sich darunter verbarg, überlief es Enrico heiß.

Als sie noch mit ihm zusammen gewesen war, hatte er dafür gesorgt, dass aus dem hässlichen Entlein ein wunderschöner Schwan wurde, und sie von Kopf bis Fuß neu eingekleidet.

Unbehaglich erinnerte er sich daran, dass sie all die edlen Seidenklamotten zurückgelassen hatte, als er sie an die Luft gesetzt hatte.

Jetzt kam sie mit gesenktem Kopf direkt auf ihn zu. Sie schien ihren Gedanken nachzuhängen. Enrico betrachtete sie genauer. Angespannt wartete er auf den Moment, wenn sie ihn mit ihren lebhaften grünen Augen ansehen würde. Wahrscheinlich würde die Begegnung auch für sie ein Schock sein.

Ja, sie sollte schockiert sein, darauf freute er sich richtig.

Ob sie bei Hannard arbeitete? Hatte er jetzt die Chance, sich erneut an der wunderschönen Freya Jenson zu rächen, die ihn so schnöde hintergangen hatte? Gleich würde sie vor ihm stehen. Sie war nur noch wenige Schritte von ihm entfernt. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie in wenigen Sekunden mit ihm zusammenprallen. Er wurde immer aufgeregter.

Als sie plötzlich stehen blieb, wurde Enrico von seinen widersprüchlichen Gefühlen schier überwältigt. Offensichtlich hatte sie seine Anwesenheit gespürt. Dann hörte er sie sagen:

„Nein, Nicky, es ist zwecklos, sich loszureißen. Du weißt genau, dass Mummy deine Hand nicht loslässt.“

Enrico war wie vom Donner gerührt. Was er sah, nahm ihm fast den Atem. Ein kleiner Junge im Jeansanzug versuchte, sich aus Freyas Griff zu befreien.

Der Kleine hatte ein hübsches Gesicht mit ausdrucksvollen dunklen Augen, die wild entschlossen dreinblickten, und schwarze Locken.

Nicky, überlegte er. Nicolo.

Sie hatte ihrem Sohn den Namen Nicolo gegeben.

Mitten im Foyer der Firma Hannard zerbrach plötzlich etwas in dem hartgesottenen Geschäftsmann Enrico Ranieri.

Dieser kleine Wildfang, dachte Freya, als sie verzweifelt versuchte, ihren Sohn festzuhalten, damit er kein Unheil anrichten und sich selbst gefährden konnte. Ihr würde wohl nichts anderes übrig bleiben, als einen Laufgurt zu kaufen. Damit hätte sie Nicky besser im Griff. Allerdings war ihr bewusst, dass sie den Gurt nicht ohne Kampf anlegen könnte, denn Nicky würde sich in seiner Würde gekränkt fühlen und sich mit Händen und Füßen dagegen wehren, an die Leine genommen zu werden.

„Wenn du artig bist, gehen wir nachher in den Park“, versprach sie dem Kleinen, um ihn zu beruhigen.

„Affen“, antwortete er.

„Nein“, entgegnete Freya energisch. „Die Affen leben im Zoo. Der Park ist näher.“

„Ich mag Affen.“

„Ja, du bist ja selbst ein Äffchen.“ Freya lachte. „Wenn du heute artig bist, gehen wir morgen in den Zoo, wenn wir mehr …“

„Er ist meiner“, hörte sie in diesem Moment eine tiefe, raue Stimme hinter ihr sagen.

Ein eiskalter Schauer lief Freya über den Rücken. Sie wusste genau, wem diese Stimme zuzuordnen war. Als sie aufsah, begegnete sie Enricos Blick, in dem sie unverhohlene Feindseligkeit las, und hatte das Gefühl, das Herz würde ihr stehen bleiben. Ihr schlimmster Albtraum war Wirklichkeit geworden. Vor ihr stand, einen Meter neunzig groß, mit dunklem Haar, dunklen Augen und in einem schwarzen Anzug – der Leibhaftige persönlich.

„Nein“, stieß Freya schließlich atemlos hervor. Wieso musste ausgerechnet jetzt Enrico wieder in ihrem Leben auftauchen?

„Madre di Dio, natürlich ist er das.“ Enrico funkelte sie wütend an.

Freya blinzelte. Enrico hatte sie missverstanden. Sie wollte das gerade richtigstellen, als sie bemerkte, wie besitzergreifend Enrico ihren Sohn musterte.

Selbst Nicky wurde es unter diesem Blick unbehaglich. Statt weiter zu versuchen, sich aus Freyas Griff zu befreien, hielt er ihre Hand ganz fest und versteckte sich furchtsam hinter den langen Beinen seiner Mutter. Dabei hatte er sonst vor nichts und niemandem Angst! Energisch hob Freya das Kinn und sah Enrico abweisend in die Augen, als sie kühl behauptete: „Nein, ist er nicht.“

„Lüg mich nicht an!“, herrschte Enrico sie an. „Du unbarmherzige Hexe! Das wirst du mir büßen!“

Freya sah ihm an, dass er es ernst meinte. Seine Augen funkelten rachsüchtig, während er die sinnlichen, einst so verführerischen Lippen fest zusammenpresste. Überhaupt war Enrico ein fantastischer Liebhaber gewesen, der sich dessen nur zu bewusst gewesen war.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest“, erwiderte sie kühl.

Das schürte erneut seine Wut. Er machte einen Schritt auf sie zu, und Freya hatte Angst, er würde gleich versuchen, sie zu erwürgen. Entsetzt wich sie zurück und wäre dabei fast über ihren Sohn gestolpert.

„Enrico …“ Jemand hielt ihn am Arm zurück.

Erst jetzt wurde Freya sich wieder bewusst, wo sie sich befanden. Das Foyer war voller Menschen, die neugierig verfolgten, was für ein Drama sich vor ihren Augen abspielte. Enrico schien völlig vergessen zu haben, dass er in Begleitung war. Erst als einer der Männer versuchte, ihn auf die Zuschauer aufmerksam zu machen, riss er sich zusammen und wandte sich um. Die ganze aufgestaute Wut richtete sich nun gegen den Mann, der seinen Arm umfasst hatte.

Freya atmete auf. In diesem Moment lockerte sie den Griff, Nicky riss sich los und rannte zum Ausgang. Nach einer Schrecksekunde fuhr sie herum, um ihn wieder einzufangen, doch er war schon zu weit weg.

„Nicky! Nein!“ Verzweifelt lief Freya ihm nach.

Er quietschte jedoch nur vergnügt und rannte, so schnell seine kleinen Beine ihn tragen konnten, weiter. Immer näher, kam er dem schmalen Bürgersteig und einer der verkehrsreichsten Straßen Londons. Freya sah ihn schon unter den Rädern eines Doppeldeckers. Der kalte Angstschweiß brach ihr aus, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Doch dann beugte sich ein großer Mann über das Kind und hob es hoch. Freya musste es hilflos mit ansehen, wie er ihr Kind umfangen hielt. Es war Fredo Scarsozi, Enricos langjähriger Bodyguard. Die Knie wurden ihr weich. Nicky schrie frustriert, während Fredo ihn nur fasziniert ansah. Auch er hatte sofort bemerkt, wie ähnlich der Kleine Enrico sah.

„Gib ihn mir“, sagte Freya atemlos, als sie sich etwas gefasst hatte, und streckte die Arme nach ihrem Sohn aus.

Fredo blickte sie nur reglos an, und Freya bekam vor Angst kaum noch Luft. Nicky hatte inzwischen aufgehört zu schreien, weil es interessanter war, den kräftigen Mann anzusehen, der ihn fest im Griff hatte.

„Bitte.“ Flehend hob Freya die Arme höher.

Nicky hatte bemerkt, wie ihre Stimme bebte. Freya zitterte am ganzen Körper. Die umstehenden Leute wurden langsam unruhig, denn sie konnten offenbar nicht einschätzen, was sich da vor ihren Augen abspielte.

Fredo sah fragend an ihr vorbei. Offensichtlich wartete er auf eine Anweisung seines Chefs. Freya hatte schreckliche Angst. Ein Wort von Enrico, und Fredo würde ihm Nicky übergeben. Dann müsste sie eine ganze Armee aufbieten, um ihr Kind wiederzubekommen.

„Affe?“, fragte Nicky plötzlich, woraufhin Fredo Scarsozi ihn verblüfft ansah, bevor er das Gesicht zu einem widerwilligen Grinsen verzog.

„Grazie, Bambino“, sagte er trocken.

Nicky lächelte und zeigte seine perlweißen Milchzähnchen.

„Bitte gib ihn mir zurück“, bat Freya mit bebender Stimme.

„Tu, was sie sagt“, befahl Enrico kühl.

Als der Mann Freya das Kind daraufhin übergab, umfasste sie den geliebten kleinen Jungen so fest, dass er protestierte. Sie fing Fredos wissenden Blick auf und verließ mit Nicky auf dem Arm, wie von Furien gehetzt, das Gebäude.

„Folg ihr“, befahl Enrico seinem Bodyguard.

Fredo nickte und machte sich sofort auf den Weg.

Inzwischen hatte Enrico sich so weit wieder unter Kontrolle, dass er auf die umstehenden Leute einen beherrschten Eindruck machte. Trotzdem musterten ihn seine Assistenten, als wäre er plötzlich verrückt geworden. Die anderen Anwesenden sahen ihn teils fasziniert, teils furchtsam an. Sie wussten, was seine Anwesenheit bei Hannard bedeutete.

Enrico Ranieri war in ganz Europa dafür bekannt, angeschlagene Firmen aufzukaufen und sie zu sanieren, wobei so mancher Mitarbeiter auf der Strecke blieb. Stets schlug er ohne Vorwarnung zu. Wenn Enrico in einer Firma auftauchte, dann musste man mit dem Schlimmsten rechnen.

Sein soeben an den Tag gelegtes Verhalten war das beste Beispiel dafür. Er hatte eine Mitarbeiterin heruntergeputzt und an die Luft gesetzt, nur weil sie ihr Kind mitgebracht hatte. So jedenfalls hatte es sich den entsetzten Angestellten von Hannard dargestellt.

Die halten mich jetzt bestimmt für kinderfeindlich, dachte Enrico. Wahrscheinlich befürchten sie, dass ich die Kinderkrippe auf der Stelle schließen werde. Vielleicht tue ich das sogar, dachte er rachsüchtig, bedachte die Mitarbeiter mit einem abweisenden Blick und machte sich wieder auf den Weg zu den Fahrstühlen.

Er drückte auf einen Knopf und beobachtete, wie seine Begleiter sich beeilten, zu ihm in den Lift zu steigen. Keiner wagte, den Mund aufzumachen. Das war auch gut so, denn Enrico hatte nur einen Gedanken, der ihn nicht mehr losließ: Freya hatte seinen Sohn zur Welt gebracht.

Der Fahrstuhl hielt in der Führungsetage, und ein Begrüßungskomitee erwartete Enrico.

Darauf hätte er jetzt gern verzichtet. Im Moment stand ihm der Sinn nicht nach Geschäftsverhandlungen. Er wollte …

Der Blick seiner dunklen Augen war so eiskalt, als er den Fahrstuhl verließ, dass die Leute sich erschrocken zurückzogen. Nur ein Mann brachte den Mut auf, zu sagen: „Bitte hier entlang, Mr Ranieri.“

Enrico nickte und folgte dem Angestellten in ein großes, lichtdurchflutetes Büro, in dem sich auch die anderen Konferenzteilnehmer versammelt hatten. Er ignorierte sie jedoch und wandte sich seinem Chefsekretär zu. „Hör zu, Carlo, ich will die Lebensläufe aller Mitarbeiter in zehn Minuten auf meinem Laptop haben.“

Die Führungsriege der Firma Hannard reagierte sehr beunruhigt auf diese Äußerung, doch Enricos Begleiter zuckte nicht mit der Wimper.

„Die Vorstandssitzung wird auf morgen verschoben“, verkündete Enrico. „Unmittelbar vorher möchte ich mit dem Management sprechen. Das wär’s.“ Enrico wandte sich ab, ging zu dem Schreibtisch, an dem bis vor Kurzem noch Josh Hannard gesessen hatte, und wartete darauf, dass die anderen Leute den Raum verließen.

„Aber wir wollten uns doch bei einem Arbeitsessen vorstellen“, beschwerte sich einer der Manager.

„Wenn ich Sie wäre, würde ich aufs Mittagessen verzichten und auswendig lernen, womit Sie sich Ihr Gehalt verdienen“, antwortete einer von Enricos Leuten.

„Aber Mr Hannard …“

„Mr Hannard hat die Geschäftsleitung an Mr Ranieri übergeben. Und der versteht keinen Spaß.“

Enrico lächelte, als er das hörte. Doch das Lächeln verging ihm sofort, als er den Blick gedankenverloren über die Dächer von London gleiten ließ.

Sein Sohn. Er hatte einen Sohn!

Das wird sie mir büßen, dachte er wütend. Freya sollte ihn kennenlernen!

Freya saß im Park auf dem Rasen, von Enten umzingelt, die ihr Sohn mit Brotkrumen fütterte. Trotz des angenehm warmen Sommertages fröstelte sie. Ihr war immer kalt, wenn sie an Enrico dachte. Verletzter Stolz, Hass und Verachtung konnten die warmherzigste Frau in einen Eisblock verwandeln. Außerdem hatte sie Angst vor Enricos nächstem Schritt.

Sie verlagerte ihr Gewicht und blinzelte, als eine hungrige Ente nach ihrer Hand schnappte. Sie überließ dem gierigen Vogel die Kruste und betrachtete Nicky. Der Kleine war in seinem Element. Lächelnd fütterte er die Enten und sah seinem Vater ähnlicher denn je.

Jetzt, da sie Enrico wiedergesehen hatte, fiel ihr die enorme Ähnlichkeit erst recht auf. Nicky hatte Enricos schönes Gesicht mit den dunklen Augen, dem energischen Mund und dem markanten Kinn geerbt.

Die Tatsache, dass auch Enrico die Ähnlichkeit sofort festgestellt hatte, hatte sie zutiefst getroffen. Er sollte sich nur nichts einbilden, schließlich hatte er jede Verantwortung abgelehnt. Niemals würde sie ihm verzeihen, wie schäbig er sie behandelt hatte.

„Verschwinde aus meinem Leben“, hatte er vor drei Jahren gebrüllt. „Du hinterhältiges, verlogenes Luder. Ich will dich nie wiedersehen.“

Verbittert, kalt, herzlos, arrogant, überheblich, voreingenommen, taub … Andere bezeichnende Wörter fielen ihr im Moment nicht ein, aber das reichte ja auch schon.

Vielleicht hat er seine Meinung Nicky betreffend geändert, dachte sie hoffnungsvoll. Ihr kleiner Junge war ihm immerhin wie aus dem Gesicht geschnitten. Doch auch Enricos Cousin Luca hatte das blendende Aussehen der Ranieris geerbt. Natürlich konnte der gemeine, verschlagene Kerl Enrico nicht das Wasser reichen, doch die Familienähnlichkeit zwischen den beiden war vorhanden. Daran würde auch Enrico sich inzwischen wieder erinnert haben.

Und dann fragte sie sich plötzlich, was Enrico im Foyer von Hannard zu suchen gehabt hatte? Er hatte die Firma doch wohl nicht etwa übernommen? Nicht auszudenken, dann wäre er wieder ihr Chef!

Nein, das konnte und durfte nicht wahr sein. Vielleicht war er mit Josh Hannard befreundet und wollte ihn zum Mittagessen abholen. Und ich bin die Kaiserin von China, dachte Freya und schüttelte verzweifelt den Kopf, denn sie wusste, dass Enrico Ranieri nur aus einem einzigen Grund mit seinem Gefolge irgendwo auftauchte: um eine Firma zu übernehmen. Jetzt würde er ihr das Leben erneut zur Hölle machen. Dabei hatte sie sich noch nicht einmal von seinem ersten Versuch erholt.

Vor drei Jahren war sie seine Chefsekretärin gewesen und hatte ein wunderbares Leben an seiner Seite und in seinem Bett geführt. Sie waren so vernarrt ineinander gewesen, dass sie es kaum ausgehalten hatten, auch nur fünf Minuten voneinander getrennt zu sein. Sie hatten sich voller Leidenschaft geliebt – bei jeder sich bietenden Gelegenheit.

Dann hatte sie seinen Cousin kennengelernt, und innerhalb weniger Wochen war es vorbei gewesen mit der Idylle.

„Affe“, sagte Nicky ruhig.

„Wir gehen morgen zu den Affen“, versprach Freya und betrachtete ihren schwarzhaarigen Sohn liebevoll. Er war der wichtigste Mensch in ihrem Leben, gleichgültig, wer sein Vater war.

„Nein, Affe da“, sagte er und zeigte mit dem Finger in eine bestimmte Richtung.

Freya drehte sich um, und ihr Blick fiel auf den bulligen Fredo Scarsozi. Er stand etwa sechs Meter von ihnen entfernt im Schatten eines Baumes und schien sie nicht aus den Augen zu lassen. Als er ihr zunickte, wusste Freya, was die Stunde geschlagen hatte. Enrico hatte seinen engsten Vertrauten beauftragt, Nicky und sie zu beobachten.

Das könnte ihm so passen, dachte sie und stand auf. Nicky war ihr Sohn, ganz allein ihr Sohn. Sollte Enrico doch beweisen, dass er der Vater war. Wenn ihn das überhaupt interessierte. Wahrscheinlich ist es ihm ziemlich gleichgültig, dachte sie und streckte die Hand nach Nicky aus.

„Komm, Schatz“, sagte sie leise, „wir müssen zurück.“

Nicky gehorchte widerspruchslos, denn das Brot war alle, und die Enten waren wieder zum Teich gewatschelt. Als er drei Monate alt gewesen war, hatte sie den Job bei Hannard gefunden. Die Firma verfügte glücklicherweise über eine Kinderkrippe, wo sie Nicky gut untergebracht wusste, während sie arbeitete.

Die Arbeit war nicht besonders anspruchsvoll und dementsprechend schlecht bezahlt. Doch immerhin reichte es für das Nötigste und für Nickys Platz in der Krippe. Es war ein großer Vorteil, mit ihm unter einem Dach zu sein. So konnte sie ihn immer sehen, wenn ihr danach zumute war.

Sie führten ein glückliches Leben zu zweit und brauchten keinen Mann. Wenn Enrico sich von seinem Schock erholt hatte, würde er bestimmt zu der Einsicht gelangen, ohne sie und Nicky besser dazustehen.

„Der Affe kommt hinterher“, sagte Nicky.

„Das ist kein Affe, sondern ein Mensch“, berichtigte Freya den Kleinen, ohne sich nach Fredo umzudrehen. Doch die Tatsache, dass er ihnen gefolgt war, verhieß nichts Gutes. Enrico würde wahrscheinlich nicht eher ruhen, bis er die Wahrheit herausgefunden hatte. Er war schließlich rücksichtslos und beharrlich.

2. KAPITEL

Dieses verlogene, gemeine Miststück …

Enrico saß am Schreibtisch und betrachtete – leise vor sich hin fluchend – das Foto, das man ihm mit allen anderen gewünschten Daten per E-Mail geschickt hatte. Sie sah so süß aus, so unschuldig, als könnte sie kein Wässerchen trüben. Wie man sich in einem Menschen doch täuschen konnte.

Mit einem Klick ließ er das Foto verschwinden und öffnete die Datei, die ein Bild des Jungen enthielt. Erneut war er wie vom Donner gerührt.

„Was meinst du, Fredo? Ist er mein oder Lucas Sohn?“, fragte er, ohne den Blick abzuwenden.

Fredo zuckte die breiten Schultern. „Wenigstens hat er nicht Lucas miese Gene, sollte er tatsächlich sein Sohn sein“, antwortete der Bodyguard trocken, bevor er leise hinzufügte: „Er hat deine Augen, deinen Mund und deine Sturheit. Außerdem sitzt auch ihm der Schalk im Nacken.“

Ihm war aufgefallen, dass der Kleine sich ständig nach ihm umgesehen und dabei frech gelächelt hatte. Als Mutter und Sohn das Firmengebäude betreten hatten, hatte Nicky sich umgedreht und laut gerufen: „Tschüs, Affe!“, bevor er lachend von seiner Mutter in den Fahrstuhl gezerrt worden war.

Enrico war nicht zum Lachen zumute, als er das Gesicht des Jungen betrachtete. Ihm schien, als würden ihn die dunklen Augen ansehen und eine Verbindung zu ihm herstellen. Enrico war erschüttert.

„Ich spüre, dass er mein Sohn ist“, sagte er schroff.

„Sí.“ Fredo nickte.

Warum die Bestätigung durch seinen Leibwächter ihn noch mehr aus der Fassung brachte, wusste Enrico auch nicht. „Geh nach unten zur Kinderkrippe, und behalt ihn im Auge“, ordnete er barsch an.

Fredo arbeitete schon viele Jahre für ihn, aber es war das erste Mal, dass er sich einer Anweisung seines Chefs zu widersetzen suchte. „Ich soll den Nachmittag in einem Kindergarten verbringen? Mit all den bambini?“

Enrico sah auf und bemerkte Fredos entsetzte Miene. „Wem kann ich ihn denn sonst anvertrauen, während ich Ordnung in dieses Durcheinander zu bringen versuche?“

„Aber ohne seine Mutter kann er sowieso nicht fort. Sie …“

Enrico stand auf und begann hin und her zu gehen. „Sie könnte die Flucht ergreifen. Das muss verhindert werden. Ich will erst die Wahrheit herausbekommen.“

Schweigend beobachtete Fredo seinen aufgebrachten Chef. Natürlich passte es ihm nicht, zur Kinderkrippe abgeordnet zu werden, doch er sah ein, dass Enrico recht hatte. Also zuckte er ergeben die breiten Schultern und ging zur Tür.

„Wo hat Luca sich eigentlich verkrochen?“, fragte Enrico barsch.

Fredo blieb stehen. „Soweit ich weiß, amüsiert er sich mit seiner neusten reichen Eroberung auf Hawaii.“

„Sorg dafür, dass er da auch bleibt. Wie du das anstellst, ist mir egal. Meinetwegen kannst du ihm drohen oder ihn mit Geld bestechen oder beides.“ Obwohl es ihm um jeden Euro leidtat, den er seinem Cousin in den Rachen werfen musste. „Wenn er erfährt, dass Freya einen Sohn von mir hat, taucht er hier noch auf und vermasselt mir die Tour.“

„Wie soll er denn davon erfahren?“, fragte Fredo verblüfft. Die Familie Ranieri hatte Luca verstoßen. Nicht mal zu seiner Mutter hatte er noch Kontakt!

„Wie der Rest der Welt: durch meine offizielle Verlautbarung, dass ich einen Sohn habe und gedenke, seine Mutter zu heiraten.“

Fredo war schockiert. Als er sich wieder gefangen hatte, gab er zu bedenken: „Überstürz bloß nichts, Enrico.“

Das trug ihm einen vernichtenden Blick ein.

Der Bodyguard seufzte ergeben. „Du brauchst erst den Beweis dafür, dass …“

„Den brauche ich nicht. Der Junge ist mein Sohn. Ich will ihn haben, und seine Mutter nehme ich dankend in Kauf.“

„Versuch mal, ihr das beizubringen“, erwiderte Fredo trocken.

„Kein Problem.“

Wehmütig wünschte Freya sich, am anderen Ende der Welt zu leben. Doch leider befand sie sich im Untergeschoss des Firmengebäudes und fütterte geistesabwesend einen alten Scanner mit Papieren, damit sie auf den Großrechner übertragen werden konnten.

Ich sitze hier fest, dachte sie. Was sollte sie tun? Sie musste Geld für Nickys und ihren Lebensunterhalt verdienen und konnte nicht einfach alles stehen und liegen lassen und die Flucht ergreifen.

Sie hatte Angst, weil sie nicht wusste, was Enrico im Schilde führte. Inzwischen hatte sich die Nachricht, dass Enrico Ranieri Josh Hannards Firma übernommen hatte, wie ein Lauffeuer verbreitet. Auch hatte sich überall herumgesprochen, was für eine hässliche Szene sich im Foyer abgespielt hatte.

Das Telefon klingelte. Seit Freya aus der Mittagspause zurückgekehrt war, hatte es fast ununterbrochen geklingelt. Die neugierigen Kollegen wollten unbedingt wissen, was Mr Ranieri zu ihr gesagt hatte. Sollte die Kinderkrippe etwa geschlossen werden? Freya stellte sich dumm und behauptete, Enrico habe sie lediglich gefragt, ob sie mit der Krippe zufrieden sei.

Darüber, was sich wirklich abgespielt hatte und was es für sie und Nicky bedeutete, wollte sie lieber nicht nachdenken. Sie nahm den Hörer ab und stellte sich darauf ein, die nächste Kollegin zu beruhigen.

„Ein Mr Scarsozi hat sich in der Krippe eingenistet“, sagte eine ihr vertraute Stimme. Die Anruferin war Cindy, die Leiterin der firmeneigenen Kinderkrippe. „Er behauptet, unser neuer Boss habe ihn angewiesen, Nicky im Auge zu behalten. Kannst du mir bitte mal erklären, was, um alles in der Welt, das soll?“

Freya schloss entsetzt die Augen und hielt den Hörer fest umklammert. Sie hatte furchtbare Angst um ihren Sohn. „Hat …, hat er Nicky was getan?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Natürlich nicht. Das soll er mal versuchen, dann bekommt er es aber mit mir zu tun.“

Die zarte Cindy würde den starken Fredo sicher nicht aufhalten können. Freya erinnerte sich mit Entsetzen daran, dass Fredo ihren Sohn bereits auf dem Arm gehabt hatte.

„Er steht in einer Ecke des Spielzimmers, beobachtet Nicky und jagt uns allen Angst ein. Hast du ihn gesehen, Freya? Er sieht aus wie ein Gorilla. Ich will ihn nicht in meiner Krippe haben.“

„Okay“, sagte Freya verstört. „Fürchtet Nicky sich auch vor ihm?“

„Machst du Witze? Dein Sohn hat sich mutig vor ihm aufgebaut und gefragt: ‚Na, Affe, willst du mit uns spielen?‘ Kennt Nicky ihn?“

Wie sollte sie die Frage nur beantworten? Sagte sie Nein, würde das Panik in der Krippe verbreiten. Sagte sie Ja, würden ihr unweigerlich weitere Fragen gestellt werden, die sie nicht beantworten konnte und wollte.

„Ich kümmere mich darum“, versprach sie, ohne auf Cindys Frage einzugehen.

Was fällt Enrico eigentlich ein? dachte sie hilflos, als sie den Hörer auflegte. Wollte er sie einschüchtern, bevor er überhaupt wusste …

„Du hast jetzt Kaffeepause, Freya“, sagte in diesem Augenblick jemand mit frostiger Stimme hinter ihr. „Verdient hast du sie allerdings nicht. Du hast ja die ganze Zeit nur am Telefon gehangen.“

Freya wandte sich um und blickte die Abteilungsleiterin verständnislos an. Die Frau hatte blond gefärbtes Haar und einen verkniffenen Mund und ihre Untergebenen fest in der Hand.

„Sei so gut, und führe deine Privatgespräche in Zukunft woanders.“ Die Frau war verärgert, weil auch sie gefragt hatte, was Mr Ranieri von ihr hatte wissen wollen, und die gleiche nichtssagende Antwort erhalten hatte wie alle anderen.

„Ja. Entschuldigung. Natürlich.“ Freya griff nach ihrer Handtasche und stürzte aus dem Büro.

Ich muss sofort mit Enrico sprechen, dachte sie. Kaum war sie draußen auf dem Flur, zog sie das Handy aus der Tasche und wählte die Nummer von Hannards Zentrale. Noch immer bebte Freya am ganzen Körper. Sie fürchtete sich vor dem Gespräch, doch sie hatte keine Wahl, sie musste mit Enrico reden, und zwar per Telefon, das war besser, als ihm gegenüberzustehen.

Es gelang ihr, bis zu seinem Sekretär durchgestellt zu werden, der ihr kühl mitteilte, Mr Ranieri befände sich in einer Besprechung. Da Freya selbst als Enricos Sekretärin gearbeitet hatte, wusste sie genau, dass der Sekretär log. Wahrscheinlich saß Enrico am Schreibtisch und überlegte, wie er sie am besten umgehend auf die Straße setzen konnte.

„Ich muss ihn aber dringend sprechen“, sagte sie ungeduldig. „Richten Sie ihm also bitte aus, dass ich mich in fünf Minuten nochmals melden werde. Sollte er dann noch immer in einer Besprechung sein, komme ich rauf.“

Sie beendete das Gespräch, ohne auf die Reaktion des Sekretärs zu warten. Dann eilte sie zum Waschraum, um sich frisch zu machen.

Enrico triumphierte, als er die Nachricht erhielt. Freya war also schon in Panik geraten. Sehr gut, sie sollte bis ans Ende ihrer Tage Angst vor ihm haben!

Die fünf Minuten waren fast um, als endlich eine Toilette frei wurde. Freya schloss sich ein, zog den Slip hinunter, setzte sich und drückte die Wiederholtaste ihres Handys. Es dauerte zwei Minuten, bis sie den Sekretär am Apparat hatte. Die Schlange vor der Toilette wurde immer länger, und Freya fühlte sich alles andere als wohl.

„Ich stelle durch, Miss Jenson“, teilte ihr der Mann kühl mit.

„Ich will, dass du mich in Ruhe lässt, Enrico“, sagte sie im Flüsterton, als die Verbindung hergestellt war. „Mein Sohn ist nicht dein Sohn, also kannst du Fredo von der Krippe abziehen.“

„Warum flüsterst du?“

„Um zu vermeiden, dass die halbe Belegschaft mithört“, antwortete sie mit bebender Stimme. „Tu mir das nicht an, Enrico. Du kannst nicht einfach so in mein Leben platzen und es bestimmen wollen. Du kannst nicht …“

In diesem Moment klopfte jemand an die Tür. „Alles in Ordnung mit Ihnen? Sie sind schon eine Ewigkeit da drinnen.“

„Wo bist du?“, fragte Enrico barsch.

„Auf dem WC“, erklärte Freya ungehalten. „Da war ich nämlich, als die fünf Minuten um waren.“

Enrico war fassungslos. „Du telefonierst mit mir, während du dich dort befindest?“

„Ich habe nur zehn Minuten Kaffeepause. Da muss ich so viel wie möglich unter einen Hut bringen.“

Als keine Reaktion kam, fügte sie flehend hinzu: „Bitte zieh Fredo zurück, Enrico. Er schüchtert die Kinder ein.“

„Zieh deinen Slip hoch, und finde dich in fünf Minuten in meinem Büro ein! Und lass mich nicht warten, oder du kannst was erleben!“

Dann war die Verbindung unterbrochen.

Freya hatte das Gefühl, bereits die Kontrolle über ihr Leben verloren zu haben. Unterdrückt fluchend verstaute sie das Handy in der Handtasche, stand auf, richtete ihre Kleidung und öffnete die Tür.

Sie sah sich mit neugierigen Blicken konfrontiert. Die Kolleginnen, die sie erkannten, starrten sie neugierig an, denn sie hatten alle gehört, was im Foyer passiert war.

„Kennen Sie ihn?“, fragte eine, als Freya sich die Hände wusch.

„Nein“, antwortete sie abweisend und wünschte sich, es wäre die Wahrheit.

„Ist er hinter Ihnen her? Hat der unwiderstehliche Enrico Ranieri ein Auge auf Sie geworfen, und Sie haben ihm die kalte Schulter gezeigt? War er deshalb vorhin so wütend?“

War er wütend gewesen?

„In seinem Blick spiegelte sich kalte Wut“, behauptete eine andere Kollegin.

Freya trocknete sich die Hände und stellte sich Enrico bei einem seiner häufigen Wutausbrüche vor. Davon hatte sie während ihres Zusammenlebens mit ihm genug erlebt. Einerseits war er ein heißblütiger Italiener, andererseits kühl, klug und kultiviert. Wenn er wütend war, konnte er ausgesprochen temperamentvoll sein. Manchmal äußerte die Wut sich aber auch in eiskaltem Zorn.

Wieder begann Freya zu beben, denn gleich würde er seine Wut an ihr auslassen.

„Hat er sich an Ihrem kleinen Sohn gestört?“, wollte eine weitere Kollegin wissen und fügte ängstlich hinzu: „Wenn er keine Kinder mag und die Krippe schließt, weiß ich nicht, wie ich …“

„Keine Sorge, so vorsintflutlich denkt er nicht.“

„Ach, dann kennen Sie ihn also doch?“

„Nein.“ Doch sie errötete und verriet sich dadurch.

„Als er Sie gesehen hat, ist er wie vom Donner gerührt stehen geblieben. Ich habe es genau gesehen. Wahrscheinlich hätte er Ihnen am liebsten den Hals umgedreht.“

Das Gefühl hatte Freya ebenfalls gehabt. „Entschuldigung, ich muss jetzt los, meine Pause ist vorbei.“

Hoffentlich gefällt es dir, was du da angerichtet hast, Enrico, dachte sie wütend, als sie auf den Lift wartete.

Doch Enrico gefiel das alles überhaupt nicht. Er hatte sich in seinem Chefsessel zurückgelehnt und konnte sich lebhaft die Situation vorstellen, in der Freya sich befunden hatte und die sie ihm gerade schilderte.

Es bedurfte keiner großen Vorstellungskraft, denn er hatte sie oft genug in der Position gesehen. Allerdings war sie meistens nackt gewesen, und er hatte vor ihr gestanden und sich von ihr verwöhnen lassen.

Allein das Bild erregte ihn. Er erinnerte sich, wie er auf ihre Liebkosungen reagiert hatte, und sprang auf – wütend, dass er noch immer so heftig auf die Frau reagierte, die ihn eigentlich hätte kaltlassen müssen.

Doch das Gegenteil war der Fall. Enrico sah aus dem Fenster und versuchte, seine Erregung unter Kontrolle zu bringen.

Freya war so unschuldig gewesen, als er sie kennengelernt hatte. Sie hatte schockiert auf seine Bitte reagiert, ihn mit dem Mund zu verwöhnen. Gegen Ende ihrer Beziehung hatte sie das meisterlich beherrscht, und er hatte sich nach ihrer Trennung nie wieder auf diese Weise stimulieren lassen.

„Dio“, murmelte er wütend. Freya war in vielerlei Hinsicht so begabt gewesen, dass allein ihr Anblick genügte, um sein Begehren zu wecken. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass sie ihre Talente auch bei anderen Männern ausprobieren würde – schon gar nicht bei seinem Cousin.

Mein ehemaliger Cousin. Enrico korrigierte sich mürrisch. Als er Freya hinausgeworfen hatte, hatte er gleichzeitig den Kontakt zu Luca abgebrochen.

Luca, der ebenfalls das gute Aussehen der Ranieris geerbt hatte, hätte jede andere Frau haben können. Warum musste es ausgerechnet Freya sein? Oder hatte Freya sich an ihn herangemacht?

Enrico wusste es nicht, denn er hatte sich geweigert, mit einem der beiden je ein weiteres Wort zu wechseln. Er erinnerte sich nur noch daran, dass er damals auf Geschäftsreise gegangen war und vor der Abreise nur am Rande wahrgenommen hatte, dass Freya etwas bedrückte. Er hatte sich vorgenommen, bei seiner Rückkehr mit ihr zu reden, doch dazu war es dann nicht mehr gekommen, denn er hatte sie mit dem halb nackten Luca auf seinem Bett erwischt.

In diesem Moment klopfte es. Das muss Freya sein, dachte er unwirsch, setzte sich wieder an den Schreibtisch und rief kühl: „Herein.“

Freya atmete tief durch, bevor sie nach der Türklinke griff und den Blick des Sekretärs im Rücken spürte. Offensichtlich fragte der junge Mann sich ebenfalls, was zwischen ihr und seinem Boss vorging.

Ihr Gesicht war gerötet, weil sie hier im Eiltempo erschienen war. Nervös strich sie sich übers Haar und betrat das Büro.

Das gleißende Tageslicht im Raum blendete sie zunächst. Dann aber entdeckte sie Enrico, der am Schreibtisch saß und noch genauso aussah wie vier Jahre zuvor, als sie ihn in der Firma kennengelernt hatte, bei der sie damals beschäftigt gewesen war.

Schlank, elegant, gut aussehend und mit überwältigendem Sex-Appeal. Sie erinnerte sich, wie schüchtern sie in Gegenwart seiner imposanten Erscheinung gewesen war. Des Mannes, der sie aus dem Dornröschenschlaf erweckt und in die vielfältige Kunst der körperlichen Liebe eingeweiht hatte.

Er musste nur in ihrer Nähe sein, schon wurde ihr heiß vor Verlangen. Daran hatte sich nichts geändert. Seine erotische Anziehungskraft war noch immer überwältigend. Er war ein fantastischer Liebhaber, aber sonst hatte er ihr nichts zu bieten, wie sich herausgestellt hatte.

Als sie jetzt herausfordernd den Kopf hob, wurde Enrico erneut von Erregung überwältigt. Er sah Freya an, dass sie sich fürchtete, sich zugleich aber auch nichts gefallen lassen würde. Sie stand vor ihm wie eine Angestellte, der man mangelnden Arbeitseifer vorwarf.

Das ist der reinste Hohn, dachte Enrico, als er den Blick über ihre rosigen Wangen und die kühl blickenden meergrünen Augen gleiten ließ. Laut Personalakte war Freya Jenson ausgesprochen tüchtig, stets pünktlich, nie krank und sehr zuverlässig. Sie beschwerte sich nie über ihre schlechten Arbeitsbedingungen oder den stupiden Job, den sie ausübte. Um eine Gehaltserhöhung hatte sie auch nie gebeten, obwohl sie bereits seit zwei Jahren für dasselbe Gehalt bei Hannard arbeitete.

Warum nicht? überlegte Enrico. Ihre abgetragene Kleidung verriet, dass Freya am Existenzminimum leben musste. Sonst wäre sie auch schon längst beim Friseur gewesen, dachte er, als sein Blick auf den unvorteilhaften Knoten fiel, zu dem sie ihr lockiges taillenlanges Haar zusammengefasst hatte.

Der Junge dagegen war gut gekleidet. Ein moderner Haarschnitt hatte die schwarzen Locken gebändigt, und die Schuhe wirkten auch nicht gerade, als kämen sie aus einem Secondhandshop.

Die intelligente Freya arbeitete im Untergeschoss in der Ablage, während ihr Sohn es sich im zweiten Stock in der mit allem Luxus ausgestatteten Kinderkrippe gut gehen ließ.

Das Kind war kaum zu bändigen, liebte seine Mutter über alles und ließ sich nur von ihr etwas sagen. Manchmal trieb er die Kindergärtnerinnen an den Rand der Verzweiflung, trotzdem konnten sie ihm nicht böse sein, denn er brachte sie immer wieder zum Lachen.

Der Kleine hatte also Humor. Fredo hatte behauptet, dass er, Enrico, früher genauso gewesen sei.

Freya liebte ihr Kind – ihren gemeinsamen Sohn. Das war nur zu offensichtlich. Sie wurde allgemein für die beste Mutter der Welt gehalten.

Trotzdem hatte sie ihrem Sohn den Vater vorenthalten. Sprach das für eine liebende Mutter?

„Setz dich, Freya.“

„Ich stehe lieber.“

„Du sollst dich setzen.“

Mit gesenktem Blick kam sie näher. Gertenschlanke hundertsiebzig Zentimeter mit verborgenen Schätzen unter dem schlecht sitzenden Kostüm. Enrico musterte sie mit kühlem Blick, der im Gegensatz zu seinem heißen Verlangen stand.

Vermutlich würde sie triumphieren, wenn sie wüsste, wie sein Körper noch immer auf sie reagierte, obwohl Enrico wirklich alles getan hatte, um sie zu vergessen.

Sie hatte die rosigen Lippen zusammengepresst, trotzdem bebten sie. Sehr schön, sie fürchtet sich, dachte er und beobachtete, wie sie sich, die Knie eng beieinander, auf den vorm Schreibtisch stehenden Stuhl setzte.

Ein Witz, dachte er, sie hat doch für jeden die Beine breitgemacht, selbst für meinen Cousin.

„Sag mal, hältst du es für angemessen, mit deinem Chef zu telefonieren, während du auf dem WC sitzt?“, fragte er.

Das brachte ihm einen ziemlich zornigen Blick ein. „Ich habe dir bereits erklärt, dass es nicht anders ging. Übrigens war ich bereits fertig. Wenn du das trotzdem anstößig findest, ist das dein Problem.“

„Ja.“

Als sie den Blick senkte, betrachtete er ihre Wimpern mit den goldenen Spitzen, die er immer so hinreißend gefunden hatte. Am liebsten hätte er sie auch jetzt liebkost und zum Flattern gebracht.

Freya war eine Sexgöttin, wenn man ihr das in diesem Moment und in der Aufmachung auch nicht ansah.

„Du wolltest mich sprechen“, fuhr er dann fort. „Schieß los.“

„Zieh Fredo von der Krippe ab.“

„Nein.“

„Er macht den Kindern Angst.“

„Auch meinem Sohn?“, fragte er lauernd.

„Er ist nicht dein Sohn.“

„Ist er Lucas Sohn?“

Freya hob den Kopf und sah Enrico herausfordernd an, antwortete jedoch nicht. Sein Blick ging ihr durch und durch. Wie fantastisch er aussieht! dachte sie. Das seidige schwarze Haar, das jetzt glatt gekämmt war und sich nur nach einer feurigen Liebesnacht wie Nicos lockte, die dunklen Augen, die langen Wimpern, die er jetzt halb gesenkt hatte, was ihn schläfrig wirken ließ, obwohl er hellwach war, der Mund, der ihr immer so viel Freude bereitet hatte – es war unglaublich gewesen, was für Gefühle seine Liebkosungen in ihr entfesselt hatten …

Doch Enrico hatte auch eine scharfe Zunge, die sehr beleidigend, aber auch unendlich verführerisch sein konnte.

Freyas Brustspitzen richteten sich unwillkürlich auf. Sie brauchte nur an diesen Mund zu denken, schon war sie verloren.

Sie atmete tief durch. „Ich arbeite hier. Was vorhin im Foyer passiert ist, hat sich wie ein Lauffeuer herumgesprochen. Die Tatsache, dass Fredo in der Kinderkrippe Wache bezogen hat, sorgt erst recht für Spekulationen.“

„Er bewacht meinen Sohn.“

„Er ist nicht dein Sohn.“ Das würde sie bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag behaupten.

„Trägst du jetzt einen weißen Slip oder einen grauen, passend zu diesem grässlichen Kostüm?“, fragte er. „Ich möchte es gern wissen, denn dein anstößiger Anruf hat mich neugierig gemacht. Als wir uns kennenlernten, hattest du nur weiße und graue Baumwollslips in deiner Schublade, keine Spur von Seide oder Spitze.“

„Das geht dich nichts an“, antwortete Freya, die sich des raffinierten Spitzenmusters ihres Slips nur zu bewusst war.

„Und dann diese Strumpfhosen. Ich habe dich erst darauf gebracht, wie sexy Strümpfe mit Spitzenbesatz sind.“

Genau die trug sie jetzt. Unbehaglich verlagerte Freya das Gewicht auf dem Stuhl. „Du bildest dir wohl ein, du könntest dir alles herausnehmen, nur weil wir mal ein Liebespaar waren“, sagte sie kühl.

„Ganz zu schweigen von diesen grässlichen Baumwollbüstenhaltern, die dir mindestens eine Nummer zu groß waren. Du hattest wohl gehofft, deine Brüste würden hineinwachsen. Sind sie voller geworden, als du meinen Sohn unterm Herzen getragen hast?“

„Er ist nicht dein Sohn“, entgegnete sie aufbrausend.

Blitzschnell hatte Enrico sich aufgerichtet, beugte sich vor, die Hände auf den Schreibtisch gestemmt, und musterte Freya. „Sag schon! Sind deine Brüste voller geworden, und hast du ein einziges Mal ein schlechtes Gewissen gehabt, mir meinen Sohn vorenthalten zu haben?“

3. KAPITEL

Wütend sprang Freya auf. Was fiel ihm eigentlich ein, sie so zu behandeln? Statt zurückzuweichen, beugte auch sie sich vor, stützte die Hände ebenfalls auf den Schreibtisch und erwiderte Enricos zornigen Blick.

„Ich habe nicht ein einziges Mal an dich gedacht. Wozu auch? Schließlich warst du auch nur ein Typ, der mich sitzen gelassen hat, nachdem er bekommen hatte, was er wollte.“

„Ich habe dich nicht sitzen lassen! Ich habe dich hinausgeworfen!“

„Warst du nicht froh, mich loszuwerden? Wahrscheinlich hast du Luca sogar auf mich angesetzt, um eine Entschuldigung zu haben, mich an die Luft zu setzen“, fuhr sie wütend fort.

„Du hättest ihn abweisen können.“

Er stritt es nicht einmal ab! „Sollte ich einem Ranieri den Spaß verderben? Wenigstens war Luca ehrlich genug zuzugeben, dass es ihm nur um Sex ging.“

Enrico war blass geworden, doch nicht so kreidebleich wie Freya, die ihn über den Schreibtisch hinweg anfunkelte, während die Atmosphäre zwischen ihnen geladen zu sein schien.

„Ich hoffe, dass ich niemals so tief sinken werde, einer Frau so etwas an den Kopf zu werfen“, stieß er aufgebracht hervor.

Das tat weh! Freya richtete sich wieder auf. Sie bebte am ganzen Körper. „Meiner Meinung nach könntest du gar nicht tiefer sinken, Enrico.“ Sie wandte sich um und lehnte sich Halt suchend an die Tischkante. Statt kühl und sachlich mit ihm zu diskutieren, hatte sie sich auf eine hitzige Auseinandersetzung eingelassen.

Bis zum Äußersten angespannt und den Tränen nahe, wartete sie darauf, was nun kommen würde. Immerhin hatte sie diesen Mann einmal über alles geliebt und geglaubt, nichts könnte diese Liebe zerstören.

Ganz zerstört war sie auch nicht. Doch es war eine unglückliche Liebe, die ihr den Atem nahm.

Traurig betrachtete sie ihre Schuhe, die schon bessere Tage gesehen hatten. Ihr Rock war auch verknittert. Geistesabwesend versuchte sie, die Falten zu glätten, unterließ es dann aber, weil ihre Hand zu sehr zitterte. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Enrico in seinem makellosen Anzug und in den auf Hochglanz polierten Schuhen auf sie zukam.

„Kann ich dir etwas anbieten?“, fragte er.

Sie hörte ein Glas klirren und schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich muss zurück zu meiner Arbeit.“

„Es muss ja faszinierend sein, am Scanner zu stehen.“

Freya sah auf. „Ich werde dafür bezahlt, Enrico.“

„Du bekommst einen Hungerlohn“, erwiderte er höhnisch. „Als du für mich tätig warst, hast du das Zehnfache verdient. Josh Hannard hat offensichtlich nicht gewusst, was für ein Schatz sich in seinem Untergeschoss verborgen hält. Du hättest dieses Unternehmen wesentlich besser führen können als er, und zwar mit verbundenen Augen.“

„Du hast mich entlassen.“

„Weil du hinter meinem Rücken gemeinsame Sache mit Luca gemacht hast. Er hat schon einiges angestellt, dieses Mal ist er aber eindeutig zu weit gegangen und von der Familie verstoßen worden. Du hast wenigstens nur deinen Job verloren.“

Und dich, dachte Freya traurig. „Ohne eine gute Beurteilung von dir war ich praktisch nicht vermittelbar.“

Ungerührt, abweisend, mitleidlos und arrogant trank er einen Schluck.

„Ich habe nichts hinter deinem Rücken getan. Luca wollte mir etwas anhängen. Ich habe ihn dabei erwischt, wie er deinen Safe ausräumen wollte, und gedroht, zur Polizei zu gehen.“

„Du hast nur damit gedroht?“, fragte er höhnisch.

Genau das war ihr Fehler gewesen. Luca hatte zur Familie gehört, und ein Familienmitglied zeigt man doch nicht an. So viel hatte sie während ihres Zusammenlebens mit Enrico gelernt. Wie hatte sie ahnen können, dass dies nicht für Luca galt? „Ich wollte dir die Entscheidung überlassen. Deshalb bin ich nach Hause gegangen und habe auf dich gewartet. Stattdessen tauchte Luca auf – sturzbetrunken. Ich hatte gerade ein Bad genommen. Er hatte einen Schlüssel zum Haus, den du ihm angeblich gegeben hattest. Jedenfalls stand er splitterfasernackt im Schlafzimmer und behauptete lachend, du hättest mich an ihn abgetreten, weil …“

„Du weißt genau, dass ich davon nichts hören will. Warum erzählst du mir das also?“, unterbrach Enrico sie kühl.

„Aus einem ganz einfachen Grund: Ich habe auch ein Recht darauf, mich gegen den Schmutz zu verteidigen, mit dem ihr Ranieris mich überschüttet habt.“

„Ich habe dir damals nicht zugehört, warum sollte ich das also jetzt tun?“

„Weil du etwas von mir willst, was du nicht bekommen wirst, solange du mich nicht anhörst und mich für das entschädigst, was dein widerlicher Cousin mir angetan hat.“

„Sprichst du von meinem Sohn?“

„Er ist nicht dein Sohn.“

Die Atmosphäre war erneut aufgeheizt. „Er ist mein Sohn“, sagte Enrico stur.

„Das musst du mir schon beweisen.“

„Wie bitte?“ Er sah sie verblüfft an. „Eigentlich wäre das mein Text, oder?“

Freya verschränkte die Arme. Sie wollte sich nicht provozieren lassen. „Ich muss gar nichts beweisen. Da ich dich nicht als Nickys Vater will, werde ich deinen Anspruch anfechten. Wenn du dir deiner Vaterschaft so sicher bist, dann liefere mir doch mittels eines DNA-Tests den Beweis dafür.“

„Du machst wohl Witze.“

Freya zuckte nur die Schultern. „Deiner Meinung nach bin ich doch eine Frau, die von Ranieri zu Ranieri flattert.“

„Aus deinem Mund klingt mein Name wie eine Beleidigung.“

So hatte sie es auch gemeint. „Wenn ich wirklich so wäre, wie du behauptest, wie soll ich dann wissen, wer der Vater meines Kindes ist? Du musst schon beweisen, dass du es bist, bevor ich dich auch nur in die Nähe meines Sohnes lasse.“

„Wer Augen im Kopf hat, sieht sofort, dass er von mir ist“, stieß Enrico hervor.

„Oder von Luca“, gab sie zu bedenken und freute sich diebisch über seinen fassungslosen Gesichtsausdruck. „Es sei denn, du hast dir von Luca bereitwillig einen Bären aufbinden lassen.“

„Bereitwillig ganz sicher nicht“, antwortete er abweisend.

„Versetz dich doch mal in meine Lage: Würdest du deinem Kind den Umgang mit einem Mann erlauben, der so ein schlechtes Bild von dir hat? Deine Ansichten würden nachher noch auf Nicky abfärben und ihn gegen seine Mutter einnehmen, die er liebt.“

„Ich würde nie versuchen, ihn gegen dich aufzuhetzen.“

„Das nehme ich dir nicht ab. Ich kann mich nur wiederholen: Du wirst beweisen müssen, dass Nicky dein Sohn ist, aber erwarte dabei keine Hilfe von mir.“

Mit einem Knall setzte Enrico das Glas ab und funkelte sie wütend an. „Aber du weißt, dass er mein Sohn ist.“

„Tatsächlich?“

„Hör auf mit diesen Spielchen, Freya!“ Unwillig verzog er das Gesicht. „Das ist doch albern. Ich weiß, dass er mein Sohn ist, selbst wenn du dir nicht sicher bist.“

„Gratuliere, Enrico.“ Sie lächelte. „Jetzt hast du den Spieß selbst umgedreht. Das war ein großer Fehler, denn dadurch hast du dich selbst als den Mistkerl entlarvt, der du nun einmal bist. Ich sage es dir noch einmal: Ich will nicht, dass du dich in das Leben meines Sohnes einmischst. Deshalb werde ich deine Vaterschaft auf medizinischem Weg widerlegen. Ich würde dich sogar verklagen, wenn du weiterhin behauptest, Nickys Vater zu sein.“

„Kannst du dir das leisten?“

„In diesem Land gibt es finanzielle Unterstützung für Bedürftige, wenn sie sich mit einem Gerichtsverfahren konfrontiert sehen“, gab Freya zu bedenken und wandte sich zum Gehen. „Zieh Fredo ab“, fügte sie hinzu, während sie zur Tür ging. „Sonst zeige ich ihn wegen einschlägigen Verhaltens an.“

„Wo willst du hin?“

Sie wandte sich kurz um. „Ich gehe weg.“

„Heißt das, du hängst deinen Job an den Nagel?“

Freya blieb erschrocken stehen. „Nein“, erwiderte sie leise.

„Sie können es sich wohl nicht leisten, zu kündigen, Miss Jenson, weil Sie auf das bescheidene Einkommen angewiesen sind.“

„Ja“, antwortete sie kaum vernehmbar.

„Sie sind auch auf den Krippenplatz für Ihren Sohn angewiesen. Was würden Sie wohl tun, wenn kein Platz mehr zur Verfügung steht?“

Von einer Sekunde zur nächsten wurde ihr klar, dass sie gegen Enrico nicht die geringste Chance hatte. Diese Erkenntnis traf sie zutiefst. Langsam drehte Freya sich zu Enrico um, der noch immer am Barschrank stand. Wie sollte sie gegen so viel Selbstbewusstsein ankommen? Im Licht der Nachmittagssonne schimmerte sein schmales sonnengebräuntes Gesicht goldfarben, während seinen Mund ein höhnisches Lächeln umspielte.

Sie ist richtig schön blass geworden, dachte Enrico und freute sich diebisch. Jetzt hatte er sie da, wo er sie haben wollte.

„Das würdest du nicht tun“, sagte sie leise, am Ende ihrer Kraft.

„Warum nicht? Ich bin doch der Schurke, der dich seinem Cousin für ein Sexabenteuer überlassen hat. Mir ist also alles zuzutrauen.“

Das ist nicht sein Ernst, dachte Freya verzweifelt. Er will sich nur für meine Bemerkung von vorhin rächen. „Aber das würde viele Mütter treffen, die …“

„Spar dir deine Worte, Freya! Du hast über ein Jahr lang mit mir zusammengearbeitet und weißt genau, wie der Hase läuft. Wo würdest du denn bei Hannard zuerst Kosten einsparen?“

„Ganz sicher nicht bei der Kinderkrippe, Enrico.“

„Weil du ein persönliches Interesse daran hast – im Gegensatz zu mir.“

„Du …“, sie biss sich auf die Zunge.

Er beugte sich gespannt vor. „Ich höre, cara. Wolltest du mir gerade sagen, dass ich auch ein persönliches Interesse am Erhalt der Krippe habe?“

„Nein“, stieß sie hervor.

Enrico lehnte sich wieder zurück. „Dann betrachten wir deinen Job doch mal näher. Das Archiv nimmt viel Platz im Keller ein. Man könnte es auflösen und die Räume vermieten.“

„Das Archiv ist aber wichtig“, behauptete sie und legte schützend die Arme um ihren Körper. Wieder war sie einer Panikattacke nahe.

„Mir ist keine Profit machende Firma bekannt, die einen Haufen unfähiger Leute beschäftigt, die nichts anderes zu tun haben, als Dokumente durch einen veralteten Scanner zu schieben“, sagte er verächtlich. „Ich könnte fünfzig Leute von einer Zeitarbeitsfirma kommen lassen, sie mit modernen Geräten ausstatten, und der Keller wäre innerhalb einer Woche leer. Das würde mich höchstens …, na ja, wie viel würde es mich kosten? Vielleicht …“ Er nannte eine Summe, die Freya erbleichen ließ. „Dann würdet ihr alle auf der Straße stehen. So, wo könnte ich noch Kosten einsparen?“

Freya zitterte am ganzen Körper. Quasi im Handstreich wollte Enrico nicht nur sie, sondern Dutzende Kollegen auf die Straße setzen. Damit nicht genug, er drohte auch damit, die Krippe zu schließen. Dadurch würden vierunddreißig Mütter praktisch entlassen, denn wenn diese ihre Kinder nicht mehr abgeben konnten, wie sollten sie dann arbeiten?

„Du verdienst es gar nicht, einen Sohn zu haben“, stieß Freya hervor. „Kehr doch zurück in die Gosse, aus der du gekommen bist!“

Die Beleidigungen schienen an ihm abzuprallen, denn er zuckte nur die Schultern. „Ich kümmere mich um angeschlagene Unternehmen, nicht um Menschen. Bei Hannard wird völlig unrentabel gearbeitet. Eigentlich müsste ich die gesamte Belegschaft entlassen.“

„Und bei mir machst du den Anfang. Ich hasse dich.“

„Wirklich? Wie lässt sich das wohl ändern? Mit mehr Geld? Mit einem sicheren Arbeitsplatz? Mit einem Kindermädchen für den Jungen?“

Sie funkelte ihn wütend an. Sie war plötzlich so bleich, dass Enrico befürchtete, sie würde gleich ohnmächtig werden. „Er fühlt sich in der Krippe sehr wohl.“

„Komm, setz dich wieder. Dann besprechen wir alles Weitere.“

Freya dachte gar nicht daran. Sie wäre am liebsten fortgelaufen, doch sie konnte sich nicht bewegen. Die Beine gehorchten ihr einfach nicht. Die Atmosphäre wurde immer gespannter.

„Vielleicht sollte ich Sie daran erinnern, wen Sie vor sich haben, Miss Jenson.“

„Untersteh dich, mir zu drohen, Enrico“, sagte sie mit bebender Stimme und versuchte, sich zusammenzureißen.

Enrico kehrte an seinen Schreibtisch zurück, griff nach dem Telefonhörer und wählte eine Nummer, während er Freya keine Sekunde lang aus den Augen ließ.

„Carlo? Ich habe Miss Jenson gerade fristlos entlassen. Bitte bringen Sie ihre Sachen in mein Büro.“

Dann legte er den Hörer auf und musterte sie kühl. „Wieder mal gefeuert“, sagte er langsam und wartete auf ihre Reaktion, bevor er gelassen hinzufügte: „Nun setz dich bitte her.“ Enrico hatte sich an den Schreibtisch gelehnt.

Wie in Trance bewegte sie sich auf den Schreibtisch zu.

Habe ich sie tatsächlich entlassen? Enrico konnte es kaum fassen, so gnadenlos gewesen zu sein. Doch das gehörte zu seinem Beruf. Allerdings war es etwas anderes, wenn man eine Frau so gut kannte, wie er Freya mal gekannt hatte.

Offenbar glaubte sie ihm, dass er sie gefeuert hatte, wohingegen er sich dessen nicht so sicher war.

Sie blieb direkt vor ihm stehen. Hinsetzen konnte sie sich nicht, weil seine langen Beine ihr den Weg versperrten.

Er bemerkte, dass sie noch immer zitterte. Sie hielt den Blick gesenkt und hatte noch immer ihren Körper schützend umfangen.

Doch vor Enrico gab es keinen Schutz.

„Bitte tu mir das nicht an“, flüsterte sie. „Ich brauche den Job.“

Plötzlich wurde ihm ganz heiß. Er atmete ihr Parfüm ein. Es war ein ganz leichter Duft, und dann stellte sich Enrico vor, was sich unter ihrem unförmigen Kostüm verbarg: feste Brüste mit aufregend empfindlichen Spitzen, ein flacher Bauch, dessen Nabel er so gern mit der Zunge verwöhnt hatte … Ich darf gar nicht daran denken, überlegte er mürrisch und ließ den Blick zu ihrem Gesicht gleiten. Sie ist wunderschön, dachte er, auch wenn sie viel zu blass ist.

Würde sie sich wehren, wenn er ihren Haarknoten löste, ihn beißen, wenn er ihre bebenden Lippen küsste?

Er hatte sie jetzt genau da, wo er sie haben wollte. Nur eins fehlte noch: Das Geständnis: „Ja, er ist dein Sohn.“ Früher oder später würde sie sich schon dazu durchringen, ihm die Wahrheit zu sagen. Doch das konnte warten. Jetzt genoss er erst einmal das erregende Gefühl, ihr so nahe zu sein.

War es denn möglich, dass er sie immer noch so sehr begehrte? Offensichtlich. Drei Jahre lang hatte er sich seine Befriedigung geholt, ohne dass es ihn emotional berührt hatte. Vielleicht sollte er das auch bei dieser kleinen Lügnerin probieren, die ihn betrogen hatte und so unglaublich sexy war. Diese Frau hatte ihm zwölf fantastische Monate lang jeden erotischen Wunsch erfüllt.

Seitdem hatte er nie wieder so empfunden, geschweige denn, Gefühle gezeigt. Sie war ihm einiges schuldig. Es fühlte sich fast wie ein Höhepunkt an, ihr nahe zu sein und sich vorzustellen, auf wie viele verschiedene Arten sie ihre Schulden bei ihm abzahlen müsste.

„Hast du mir etwas anzubieten, was mich bewegen könnte, meine Meinung zu ändern?“, fragte er leise.

Sie gab keine Antwort und sah weiterhin zu Boden.

Ihm wurde immer heißer. „Dich selbst vielleicht? Willst du nicht wissen, ob dein sensationeller Körper, den du unter diesem grauen Sack verbirgst, mich noch immer erregen kann?“

Gute Frage, dachte Freya und war über sich selbst schockiert, weil sie tatsächlich über Enricos widerlichen Vorschlag nachdachte. Würde sie ihren Job behalten, wenn sie mit Enrico schlief? Die Versuchung war groß, wie sie sich zu ihrem Befremden eingestehen musste.

Reiß dich zusammen, schalt sie sich. In Wirklichkeit ging es hier um Nicky, nicht um erniedrigenden Sex.

Doch es knisterte immer heftiger zwischen ihnen. Sie war sich nur zu bewusst, wie heißblütig und sexy der Mann vor ihr war und wie sehr er sie erregen konnte …

Sie atmete tief ein und versuchte, auf andere Gedanken zu kommen. Der Mann ist ein Mistkerl, der sich einbildet, mich feuern und im nächsten Moment mit mir schlafen zu können!

Was sollte sie tun? Er hatte sie ja praktisch in der Hand. Sie war auf den Job angewiesen, wie sonst würde sie in der Lage sein, Nicky und sich selbst durchzubringen? Sie war Enrico ausgeliefert.

Sollte sie trotzdem einfach das Büro verlassen und so tun, als ginge sie das alles nichts an? Im Waschraum hatte sie ja selbst behauptet, selbst Enrico wäre nicht so vorsintflutlich eingestellt, sie zu entlassen, weil sie ihm nicht zu Willen war.

„L’alimentazione della donna è nel suo silenzio“, zitierte er leise.

Die Stärke einer Frau liegt im Schweigen, übersetzte Freya, die sich in ihrem ganzen Leben noch nie so schwach und hilflos gefühlt hatte, seinen Satz insgeheim.

Enrico umfasste behutsam ihr Kinn und hob es an. Als ihre Blicke sich begegneten, war alles wieder da, was sie einmal füreinander empfunden hatten. Alles war so vertraut, und Freya wusste genau, was Enrico vorhatte.

„Nein“, protestierte sie mit bebender Stimme.

Doch es war zu spät. Er neigte den Kopf und begann, sie unendlich zärtlich und verführerisch zu küssen, so wie er es zum Auftakt des Liebesspiels immer getan hatte.

Verzweifelt versuchte Freya, die heißen Wogen der Leidenschaft, die sie sofort durchfluteten, zu ignorieren. Doch der Mann, den sie geliebt und verloren, jedoch nie vergessen hatte, küsste sie, wie er sie immer geküsst hatte – langsam und sinnlich, bis die Sehnsucht nach mehr Freya erfasste. Unendlich zärtlich ließ er die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und erforschte ihren Mund. Gleichzeitig begann er, Freyas Nacken zu streicheln, wobei er ihren Kopf leicht nach hinten drückte, damit er sie noch intensiver küssen konnte. Er hatte seine Verführungskünste nicht verlernt.

Stoß ihn zurück, dachte Freya. Lass dich nicht auf sein Spiel ein. Doch sie brachte es nicht über sich, ihn abzuweisen. Zu verführerisch waren seine Zärtlichkeiten. Es war unglaublich, wie sehr er sie mit der Zunge erregte. Im nächsten Moment hatte er den Knoten gelöst, sodass ihr das Haar in sanften Wellen über die Schultern fiel. Jetzt zog er Freya enger an sich. Als sie spürte, wie erregt er war, wurde jeder Gedanke an Widerstand im Keim erstickt. Es war, als hätte er sie wieder zum Leben erweckt.

Es war falsch, es war schlecht, doch sie konnte sich nur noch widerstandslos an ihn pressen und seine Küsse erwidern. Stöhnend ließ sie die Hände über Enricos Jackett und das weiße Hemd gleiten.

Er murmelte etwas Unverständliches auf Italienisch und öffnete die Schenkel, damit er Freya noch enger an sich ziehen konnte. Sie ließ es geschehen, spürte, wie er sich an sie drängte und wie das Blut in ihm pulsierte. Seine Erregung war unübersehbar und hatte nun auch sie erfasst. Sie empfand ein sehnsüchtiges Ziehen und schmiegte sich verlangend an ihn.

„Spürst du auch diese Anziehungskraft, cara?“, fragte er leise.

Doch sie konnte nur hilflos stöhnen. Wogen der Lust durchfluteten sie. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Enrico hatte sein Hemd aufgeknöpft und legte Freyas Hand auf seine nackte Brust. Es war ein wunderbares Gefühl, seinen bloßen Körper zu spüren und ihn erneut zu erforschen. Sein Brusthaar kitzelte sie an der Hand, während er ihre andere Hand tiefer führte, dorthin, wo er sie am liebsten hatte. Es war so erregend, dass Freya die Kontrolle zu verlieren glaubte.

Enrico fragte sich, wie weit er das Spiel treiben sollte. Natürlich bis zum Schluss, gab er sich selbst die Antwort, denn auch für ihn gab es nun kein Zurück mehr, da Freya ihn umfasst hielt und mit geschickten Handbewegungen aufs Höchste erregte. Enrico sehnte sich danach, nackt zu sein, damit er sie noch besser spüren konnte. Mit der anderen Hand liebkoste sie seine Brust, wobei ihre Nägel Spuren auf seiner Haut hinterließen. Enrico stöhnte vor Lust. Das Küssen hatte sie auch nicht verlernt, obwohl sie sich wie eine schüchterne, aber sehr willige Jungfrau verhielt. Sie war so warm und weich und voller Hingabe. Sie schmeckte so süß und war so leidenschaftlich und wirkte trotzdem so unsicher.

Es ist wunderbar, sensationell, fantastisch, es ist so erregend, dachte Freya verträumt. Wie sehr hatte sie dieses Spiel immer geliebt. Nie hatte sie genug davon bekommen können. Die Gefühle, die Enrico in ihr entfesseln konnte, waren unbeschreiblich. Er war so schön, so erregend, in seinen Armen meinte sie, etwas ganz Besonderes zu sein. Er durfte jetzt nicht aufhören. Deshalb ließ sie es auch zu, dass er ihre Kostümjacke aufknöpfte.

Als er aber den Kuss beendete, um ihre Brüste zu betrachten, die nur von einem winzigen weißen Spitzen-BH bedeckt waren, wurde ihr plötzlich bewusst, worauf sie sich eingelassen hatte.

„Du hast also nicht alle Sachen, die du von mir bekommen hast, weggeworfen“, stellte er mit einem selbstzufriedenen Lächeln fest.

Freya errötete und versuchte, ihre Jacke wieder zuzuknöpfen, doch Enrico schob ihre Hände beiseite und begann mit federleichten Berührungen, die Umrisse des Spitzendessous nachzuzeichnen. Erwartungsvoll richteten die Brustspitzen sich auf. Er bemerkte es lächelnd, schob den Daumen unter den dünnen Stoff und liebkoste eine Brustspitze.

Freya stöhnte entzückt auf, schloss die Augen und bat leise: „Bitte nicht, Enrico.“

„Es ist immer wieder erregend, mit seinem ersten Liebhaber zu schlafen, cara mia“, flüsterte er. „Selbst wenn ich alt und grau bin, werde ich noch immer diese unwiderstehliche Anziehungskraft auf dich ausüben, mein Herz.“

„Aber ich möchte das nicht.“

„Ich weiß.“ Er lachte rau, bevor er sie wieder zu küssen begann. „Das macht es ja gerade so aufregend.“

Als sie ihm in die Augen sah, bemerkte sie, wie wütend er offensichtlich war. Einerseits begehrte er sie, wie er keine andere Frau je begehrt hatte, andererseits hasste er sie.

Wie auch sie ihn hasste. Und was tat sie dann hier? Sie ließ sich auf einen Quickie mit ihm ein, wie ein billiges Flittchen, für das er sie ja auch hielt. Ein Kuss, und schon bist du einem Mann verfallen. Diese Erkenntnis wirkte so ernüchternd auf sie, dass sie ihn entsetzt anfuhr: „Lass mich sofort los!“

Er reagierte umgehend und lächelte spöttisch, denn sie hielt ihn dort, wo sie ihn am meisten erregen konnte, noch immer umfasst.

Als sie sich dessen bewusst wurde, ließ sie ihn sofort los und wich zurück.

Als Freya ihre Kleidung wieder richtete, verachtete sie sich von ganzem Herzen. Enrico jedoch, der ihr gelassen zusah, kümmerte es offenbar wenig, dass er seine eigene Erregung nicht verbergen konnte.

„Ich hasse dich“, flüsterte sie.

„Du wiederholst dich.“

„Am liebsten würde ich dich umbringen.“

„Dann hätte unser Sohn aber keinen Vater mehr.“

Freya hielt in der Bewegung inne, sagte jedoch nichts.

„Wir machen Fortschritte“, meinte Enrico langsam und ließ den Blick über ihr seidiges rotes Haar gleiten.

Sie ist wirklich wunderschön, musste er sich widerstrebend eingestehen. Und er hatte es immer geliebt, sie zu entblättern – „sein Geschenk auszupacken“, wie er es genannt hatte.

Doch dann war Luca gekommen.

„Hat sich dein Gewissen gemeldet, cara? Denkst du über die vielen armen Menschen nach, die du um ihren Arbeitsplatz bringst, falls du nicht aufhörst, Lügengeschichten zu erzählen?“

Freya atmete tief durch. „Nicky ist …“

„Nicolo Alessandro Valentino Jenson“, unterbrach er sie. „Du konntest der Versuchung nicht widerstehen, meinen Sohn nach mir zu benennen.“

4. KAPITEL

Er hatte natürlich recht! Freya wurde es heiß. Enrico hatte seinen Rufnamen nach seinem Großvater väterlicherseits erhalten, Allessandro war dagegen der Name seines anderen Großvaters gewesen. Sein verstorbener Vater hatte „Valentino“ geheißen, und „Nicolo“ hatte seine Mutter ausgesucht.

„Nicolas“, berichtigte Freya ihn.

„Du bist eine harte, rachsüchtige Frau, Freya Jenson. Trotzdem konntest du es dir nicht versagen, unser Kind nach seinem Vater zu benennen.“

Wie sollte sie reagieren? Sollte sie nachgeben und ihre Verbitterung, ihren Stolz vergessen und diesem Mann, der sie so schnöde im Stich gelassen hatte, den Triumph gönnen? Doch trotz all seiner Drohungen war sie außerstande nachzugeben.

„Es ist doch die Wahrheit, oder? Er ist mein Sohn!“

Freya presste nur schweigend die Lippen zusammen.

„Wenn man Gerüchten Glauben schenken will, bringt Luca im Bett nur etwas zustande, wenn er sich dabei im Spiegel betrachten kann“, sagte Enrico voll tiefster Verachtung. „In unserem Schlafzimmer war aber kein Spiegel, cara. Daher glaube ich nicht, dass er imstande war, dich zu schwängern. Es sei denn, du hast ihm einen Handspiegel vors Gesicht gehalten.“

Freya konnte nicht anders und holte mit der Hand aus, um ihm eine Ohrfeige für diese unglaubliche Unverschämtheit zu geben.

Enricos Blick drückte unverhohlene Wut aus. Zornig zog er Freya an sich und küsste sie hart und unnachgiebig. Freya erlebte ein Wechselbad der Gefühle: Schock, Entsetzen, Furcht und Leidenschaft wechselten sich im Sekundentakt ab. Schließlich aber gewann die Leidenschaft Oberhand und drohte, sie beide zu verzehren. Mit zärtlicher Verführung hatte das jedoch nichts zu tun, eher mit Besitzergreifung. Enrico küsste sie so brutal, dass ihr die Lippen brannten.

Verzweifelt versuchte Freya, ihn wegzustoßen, doch das machte alles nur noch schlimmer. Enricos Kuss wurde noch intensiver, und heißes Begehren durchflutete sie. Instinktiv drängte sie sich an Enrico, hörte auf, sich zu wehren, und erlebte diese heißblütige Szene mit all ihren Sinnen.

Während ihrer Beziehung hatten sie öfter Streit gehabt, die Auseinandersetzung jedoch jedes Mal in leidenschaftlicher Umarmung beendet, das aber war nichts gewesen verglichen mit dem, was sich jetzt abspielte.

Freya war sich bewusst, was hier vorging. Sie wusste auch, dass sie verrückt war, sich darauf einzulassen, aber es fühlte sich so gut an! Enrico schmeckte so gut und war so unglaublich kraftvoll. Hastig streifte er ihr die Kostümjacke ab und warf sie achtlos auf den Boden – Freyas BH und Enricos Jackett folgten, ohne dass Enrico den leidenschaftlichen Kuss unterbrach.

Heiße Wogen des Verlangens erfassten Freya, als sie mit bebenden Händen Enrico das Hemd abstreifte, während er ihren Rock hochschob und ihre Schenkel umschloss. Sie erschauerte lustvoll, als sie seine geschickten Hände auf der nackten Haut zwischen dem Spitzenrand der halterlosen Strümpfe und dem winzigen Slip spürte. Enrico hatte gefunden, was er gesucht hatte, und begann ihre empfindsamste Stelle zärtlich zu streicheln. Freya stöhnte vor Erregung und bog sich ihm entgegen.

In wie vielen Nächten war sie aufgewacht, weil sie geträumt hatte, wie Enrico sie streichelte und an den Rand der Ekstase brachte, ihr aber die Erlösung verweigerte. Leider war es nur im Traum gewesen, denn sie fand sich immer wieder allein im Bett vor, allein mit ihrem ungestillten Verlangen. Wie sehr hatte sie sich in den einsamen Nächten danach gesehnt, zu spüren, wie er sie mit den Fingern intim liebkoste. In ihrer Verzweiflung hatte sie sich im Bett zusammengerollt und sich die Augen ausgeweint.

Doch dies jetzt war kein Traum. Enrico war bei ihr, und sie hatte sich noch nie in ihrem Leben heftiger nach ihm gesehnt – nach ihm und seinen geschickten Fingern.

„Du bist scharf auf mich“, stieß er hervor.

Freya öffnete die Augen und las Wut, Verachtung und ungezügeltes, leidenschaftliches Verlangen in Enricos Blick.

„Soll ich aufhören?“, fragte er.

Statt zu antworten, stöhnte sie leise auf.

„Soll ich aufhören?“, wiederholte er seine Frage.

„Nein.“

Triumphierend sah er sie an. Dann hörte sie, wie er den Reißverschluss seiner Hose aufzog, und wurde von wilder Lust überwältigt. Als er sie hochhob und ihre Knie auseinanderschob, bog sie sich ihm verlangend entgegen. Es war wunderbar, seinen nackten Körper zu spüren. Sie war völlig außer sich vor Begehren. Enrico hatte den Kopf zurückgeneigt, den sie zärtlich umfasst hielt, während sie mit seinem Haar spielte. Jetzt begann er, sie erneut und noch leidenschaftlicher zu küssen. Mit der Zunge erforschte er ihren heißen Mund. Als er die Spannung nicht mehr ertragen konnte, hob er Freya hoch und kam zu ihr.

Es war, als würde er von weicher Seide umhüllt. Enrico schloss die Augen und stöhnte vor Verlangen auf. Als er die Augen wieder öffnete und Freyas volle Brüste erblickte, begann er diese mit der Zunge zu liebkosen. Dann drückte er Freya nach hinten, damit er tiefer in sie hineingleiten konnte.

Sie hatten sich schon an den merkwürdigsten Orten geliebt. Wie oft waren sie wie wilde Tiere übereinander hergefallen. Doch noch nie hatten sie ihrer Leidenschaft am helllichten Tag in seinem Büro auf dem Schreibtisch nachgegeben, halb nackt und völlig selbstvergessen in ihrem Begehren füreinander.

Am liebsten hätte Enrico sie überall gleichzeitig liebkost. Obwohl er sie verachtete, hatte er sich in seinem ganzen Leben noch nie so lebendig gefühlt wie in diesem Moment. Es war ein überwältigendes, sinnliches Gefühl. Sie brachte ihn um den Verstand, während sie sich zärtlich an ihm rieb, um seine Lust zu steigern.

Sie war wirklich unglaublich begabt. Enrico beendete den Kuss und sah Freya tief in die Augen, die ganz dunkel vor Leidenschaft geworden waren. Es war aufregend, einander beim Liebesspiel in die Augen zu sehen. Freyas langes Haar hüllte sie dabei beide ein. Enrico stützte sie mit den Händen, während sie sich völlig ekstatisch auf ihm bewegte und ihn dem Höhepunkt näher brachte.

„Bist du so weit, amore?“, fragte er leise, als er spürte, wie ihre Bewegungen schneller wurden. „Willst du mit deinem Liebsten abheben?“

„Ja“, stieß sie hervor.

Lächelnd richtete er sich mit ihr auf und ging zur nächstgelegenen Wand, gegen die er Freya lehnte, und begann sich heftig in ihr zu bewegen. Das schien sie fast um den Verstand zu bringen, denn sie rief seinen Namen, während sie vor Verlangen laut stöhnte und dann den Höhepunkt erreichte.

Wenig später erreichte auch er den Gipfel der Lust.

Man könnte ebenso sagen, ich bin in der Hölle gelandet, dachte er, als er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Wo oder mit wem würde er je wieder so etwas erleben?

Hatte er, seit Freya aus seinem Leben verschwunden war, jemals so etwas wieder erlebt?

Erschöpft lehnte sie jetzt den Kopf an seine Schulter, wobei ihr langes seidiges Haar sie beide umhüllte. Sie zitterte und bebte wie ein Kätzchen.

Enrico schwankte leicht, als er sich von ihr löste. Nachdem sein Verlangen befriedigt war, bedauerte er, dass er so sehr die Kontrolle über sich verloren hatte. Er wich zurück und begann, seine Kleidung zu richten. Freya lehnte noch immer mit geschlossenen Augen erschöpft an der Wand und atmete kaum hörbar.

„Dio“, sagte Enrico, als er sah, wie sehr seine Hände zitterten. Dann ging er ins nebenan gelegene Badezimmer, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und versuchte, sich so zu beruhigen.

Was hatte er sich nur dabei gedacht, Liebe mit Freya zu machen? Als er sich vor dem Spiegel das Hemd zuknöpfte, bemerkte er verlegen, dass ihm noch die Krawatte um den Hals hing.

Das ist wirklich absurd, dachte er mürrisch. Als er das Badezimmer verließ, fiel sein Blick sofort auf Freya, die ihm den nackten Rücken zugewandt hatte und mit bebenden Händen versuchte, ihren BH zuzumachen.

Was nun? dachte Enrico, wusste aber keine Antwort. Er schob die Hände in die Hosentaschen, lehnte sich an die Wand und beobachtete Freya beim Ankleiden. Als ihr langes Haar sich in ihrem Jackett verfing, juckte es ihn in den Fingern, es zu befreien, doch Freya kam ihm zuvor und wies ihn so ungehalten zurück, dass er unwillkürlich zusammenzuckte.

Ihre Tasche und deren Inhalt lagen auf dem Boden verstreut. Wahrscheinlich hatte sie vergessen, sie zu schließen, als sie so überstürzt aus dem Waschraum gelaufen war. Jetzt überlegte Freya, wie sie die Sachen aufheben sollte, wo ihr Magen sich so zusammenkrampfte.

Wie hatte sie nur zulassen können, dass Enrico das mit ihr machte? Wie in Trance nahm sie wahr, wie Enrico nach ihrer großen Tasche griff und die Sachen einsammelte, mit ganz ruhiger Hand, mit der er noch eben …

Verzweifelt rang sie nach Luft. Obwohl er es hörte, fuhr er fort, ihre Utensilien in die Tasche zu packen. Schließlich hielt er einen roten Spielzeug-Ferrari in der Hand.

Nickys Ferrari. Das Spielzeug ihres Sohnes.

Enrico besaß mehrere Ferraris – die meisten von ihnen waren Liebhaberstücke, die er nur selten fuhr.

„Wartest du darauf, dass ich etwas sage?“, fragte er barsch.

„Nein.“ Sie war den Tränen nahe.

Während sie sich wie ein Flittchen aufgeführt hatte, wurde ihr Sohn sechs Stockwerke tiefer von geschultem Personal betreut. Und sie hatte nicht einmal mehr das Recht, in diesem Gebäude zu sein, ebenso wenig wie Nicky, denn sie waren beide von dem herzlosen, rücksichtslosen Verführer schwacher, williger Frauen an die Luft gesetzt worden.

Als jemand an die Tür klopfte, hatte Freya plötzlich die schreckliche Vorstellung, gleich vom Sicherheitspersonal aus dem Gebäude eskortiert zu werden.

Enrico richtete sich auf, warf die Tasche auf den Schreibtisch – auf dem sie eben noch …

„Moment“, rief er energisch, griff nach seinem Jackett und schlüpfte hinein. Mit seinen knapp ein Meter neunzig, dem südländischen Teint und den dunklen Augen sah er einfach viel zu gut aus. Obwohl er gerade ein wildes Liebesspiel hinter sich gebracht hatte, sah er trotzdem wie aus dem Ei gepellt aus, wie Freya feststellen musste. Ob er jetzt auch so weiche Knie hatte wie sie?

Jetzt wandte er sich ihr zu und ließ den Blick über ihr aschfahles Gesicht und das schlecht sitzende Kostüm gleiten. Freya war noch immer den Tränen nahe, drängte sie jedoch entschlossen zurück.

In diesem Augenblick klingelte ihr Handy. Freya schleppte sich zum Schreibtisch, um das Telefon aus der Tasche zu holen.

„Lass es klingeln“, forderte Enrico sie jedoch rau auf.

„Das geht nicht“, antwortete sie, denn ihr Handy klingelte nur im Notfall.

„Jetzt gerate bitte nicht gleich in Panik“, meldete sich Cindy, die Kindergärtnerin. „Nicky ist hingefallen. Er wollte dem Gorilla imponieren und …“

Freya hörte gar nicht mehr zu. Sie ließ das Handy fallen und rannte los.

„Was, um alles in der Welt, ist denn passiert?“, rief Enrico ihr nach.

Doch sie hatte schon die Tür aufgestoßen. Draußen stand Enricos Sekretär mit einem Karton in den Händen und versperrte ihr den Weg. Freya bemerkte, dass ihre Sachen sich in dem Karton befanden, doch das war ihr jetzt völlig gleichgültig. Sie stieß den jungen Mann zur Seite und eilte zu den Fahrstühlen – mit wehender roter Mähne und ohne Schuhe.

Wo sind denn nur ihre Schuhe? überlegte Enrico, der ihr folgte. Ihm war völlig klar, dass es nur um ihren Sohn gehen konnte, wenn Freya so panisch davonrannte.

Um ihren gemeinsamen Sohn!

Diese Erkenntnis nahm ihm den Atem. In diesem Moment erreichte er den Fahrstuhl, dessen Türen sich gerade hinter Freya geschlossen hatten. Wütend drückte er auf den Knopf des anderen Lifts, der innerhalb von Sekunden kam und ihn in den zweiten Stock beförderte.

Enrico sah gerade noch Freyas wehendes Haar, bevor sie ein großes, helles Zimmer betrat.

Hektisch blickte Freya sich in dem Raum um, und es dauerte einen Moment, bis sie ihren Sohn in der Kletterecke entdeckte. Wo sonst hätte er schon sein können? dachte sie verzweifelt. Nur dort hätte Nicky Fredo beeindrucken können.

Und wer hielt ihren Sohn tröstend in den Armen? Nicky hatte sich an die Schulter des muskulösen Mannes geschmiegt und ihm die Ärmchen um den Nacken gelegt.

Fredo sah auf, als sie näher kam. Er war blass um die Nase. Cindy hatte sich neben ihn gehockt und versuchte, Nicky zu überreden, ihr zu zeigen, wo er sich verletzt hatte.

„Alles halb so schlimm, ehrlich“, versicherte sie Freya schnell. „Er ist vom Bock gefallen und wäre eigentlich weich auf den Matten gelandet, aber im Flug hat er sich die Wange gestoßen, will mir aber jetzt nicht die Verletzung zeigen. Du weißt ja selbst, wie er ist.“

Das ist doch der Gipfel, dachte Freya hilflos, als sie sich neben Fredo kniete. „Komm schon, mein Großer“, sagte sie mit bebender Stimme, „lass Mummy mal sehen, wo es wehtut.“

„Nein.“ Nicky umklammerte Fredos Nacken noch fester.

„Er ist jetzt in seinem Stolz verletzt“, erklärte der Leibwächter schroff.

„Ich weiß.“ Freya ließ ihren Sohn keine Sekunde aus den Augen. Deshalb bemerkte sie auch Cindys erstaunten Blick nicht. Die Kindergärtnerin betrachtete Freyas wilde Mähne, die ihr bis zur Taille reichte, bevor sie den Blick zu dem großen Mann gleiten ließ, der jetzt direkt hinter Freya stand und Nicky ansah.

Das muss Enrico Ranieri sein, dachte Cindy sofort. Und Nicky hat seine Augen!

„Tut mir leid, Boss“, sagte Fredo leise. „Ich konnte ihn nicht mehr rechtzeitig auffangen.“

Erst jetzt wurde Freya sich Enricos Gegenwart bewusst und fing Cindys wissenden Blick auf. Verlegen wandte sie sich sofort wieder Nicky zu. Mit bebenden Händen griff sie nach ihm und löste ihn behutsam aus den Armen des Leibwächters. Nicky legte nun ihr die Arme um den Nacken und schmiegte sich an sie, als sie aufstand und sich in einer ruhigen Ecke mit dem Kleinen auf dem Schoß auf eine Bank setzte.

Ruhig überredete sie ihren Sohn, ihr zu zeigen, wo er sich verletzt hatte. Enrico sah ernst zu. Es schmerzte ihn, nicht richtig dazuzugehören und nur untätig dastehen zu können.

Mit Kindern kannte er sich überhaupt nicht aus, noch weniger mit bunten Spielzimmern. Seine Welt bestand aus eleganten, funktionellen Büros und einem gediegenen geschäftlichen Umfeld. Grelle Farben, Lärm und Unordnung waren nicht sein Ding.

Er war es gewohnt, dass junge blauäugige Blondinen ihn anstarrten, diese vor ihm brachte ihn allerdings in Verlegenheit, denn ihr wissender Blick sprach Bände. Nickys Ähnlichkeit mit ihm war ihr sofort aufgefallen, das spürte Enrico.

Und in der einen Ecke saß sein zweijähriger Sohn und wusste nichts von seinem Vater. Dort saß auch seine ehemalige Geliebte, die er nicht zurückhaben wollte und die er doch kurz zuvor wie ein Besessener geliebt hatte.

Sieh sie dir an, befahl er sich. Das feuerrote Haar ließ ihr Gesicht noch bleicher wirken. Zärtlich lächelnd untersuchte sie die Wange des Jungen, während der Kleine ihr wunderschönes Haar streichelte und genau zuhörte, was seine Mutter ihm zu sagen hatte.

Eben noch hat sie sich mir leidenschaftlich hingegeben, und nun spielt sie die perfekte Mutter, dachte Enrico. Wie ein Engel saß sie da und unterhielt sich mit seinem Sohn. Ja, der Kleine war sein Sohn. Darüber bestand kein Zweifel mehr. Zum ersten Mal, seit er den Jungen im Foyer gesehen hatte, wurde ihm richtig bewusst, dass er, Enrico Ranieri, Vater war!

Ich muss zu ihm gehen, dachte er. Diesen Moment durfte er nicht verstreichen lassen. Als Vater musste er den ersten Schritt tun, auch wenn alle Kinder und die Kindergärtnerin es verfolgen würden. Er ballte die Hände zu Fäusten und bemerkte erst jetzt, dass er etwas in der rechten Hand hielt.

Erstaunt betrachtete er den roten Ferrari. Es war eine Miniaturausgabe des Modells, das er gefahren hatte, als er noch mit Freya zusammen gewesen war. Ob bewusst oder unbewusst, das wollte er dahingestellt lassen, hatte sie die Verbindung zwischen ihm und dem Kleinen auf vielfältige Art und Weise hergestellt.

Enrico musste schlucken und sah Fredo an, der ihm einen aufmunternden Blick zuwarf. Dieser Mann, mit dem er praktisch zusammen aufgewachsen war, wusste genau, was in ihm vorging.

Vielsagend nickte Fredo in die Richtung, wo Freya und Nicky saßen. „Nun geh schon zu ihnen“, schien er zu sagen.

Enrico traute sich jedoch nicht. Er leitete ein Dutzend Firmen, die viele, viele Millionen Euro wert waren und deren unzählige Angestellte nach seiner Pfeife tanzten, doch die Vorstellung, auf diesen kleinen Jungen zuzugehen, war zu viel für ihn.

Wenn Nicky nun doch Lucas Sohn ist? überlegte Enrico verzweifelt. Dann hätte er sich den ganzen Nachmittag lang zum Narren gemacht. Er hatte Freya gedroht, sie erpresst und erniedrigt. Jede andere Frau in ihrer Situation hätte das Blaue vom Himmel gelogen, um mit heiler Haut davonzukommen.

Aber Freya hatte nicht gelogen.

Langsam, ganz langsam ging Enrico auf die beiden zu – er war unglaublich aufgewühlt. Die junge blonde Kindergärtnerin beobachtete ihn mit wissendem Blick – aber sie wusste nichts von Luca, oder? Enrico biss die Zähne zusammen.

Freya sah auf, bemerkte seinen Gesichtsausdruck und fragte sich, was in Enrico vorging.

Haben Sie es sich anders überlegt, Mr Ranieri? Beängstigt Sie die Vorstellung, plötzlich Vater eines zweijährigen Sohnes zu sein? Oder halten Sie immer noch Luca für den Vater? Sie wandte schnell den Blick ab, bevor irgendjemand merkte, wie verbittert sie war.

„Sag mal, Nicky, ist dir aufgefallen, dass ich gar keine Schuhe trage? Ich bin so schnell zu dir gerannt, dass ich gar keine Zeit hatte, sie anzuziehen“, sagte sie lächelnd.

Der Kleine betrachtete ihre Füße und sah dann seiner Mutter in die Augen. Freya schnitt ein Gesicht, und Nicky schenkte ihr ein wundervolles Lächeln, bei dem seine weißen Zähnchen wie Perlen schimmerten.

„Du findest es wohl sehr lustig, dass ich auf Strümpfen hierher geschlittert bin, um dich in den Arm zu nehmen.“ Behutsam küsste sie den kleinen blauen Fleck auf Nickys Wange.

„Ist er verletzt?“, fragte Enrico in diesem Moment ernst, und sein italienischer Akzent war ausgeprägter denn je. „Braucht er einen Arzt?“

Freya sah Enrico so an, dass er sich wünschte, am anderen Ende der Welt zu sein. Sie schüttelte verneinend den Kopf, bevor sie sich betont fröhlich Nicky zuwandte. „Ist ja nur ein Kratzer, oder, junger Mann? Brauchen wir da wirklich einen Krankenwagen mit heulender Sirene und die Feuerwehr, damit die uns den Weg frei machen?“

„Nein, Mummy.“ Er lachte vergnügt, und sein Schmerz schien schon vergessen zu sein.

Dann hob Nicky den Kopf und begegnete Enricos verschlossenem Blick. Freya sah besorgt zu, wie wachsam und abwartend der eben noch so fröhliche Kleine wurde.

So wird das nichts, dachte sie. Ihre Gefühle für Enrico waren eine Sache, aber die Beziehung zwischen Vater und Sohn durfte dadurch keinesfalls beeinflusst werden. Also schob sie Nicky von ihrem Schoß, stand auf, stellte sich schützend hinter ihn und sah Enrico an.

Dann atmete sie tief durch und sagte: „Nicky, mein Schatz, ich möchte dir …“ Zu spät! Ihr Timing hatte schon den ganzen Tag lang nicht gestimmt. Hilflos beobachtete sie, wie Vater und Sohn einander musterten. Enrico hatte wieder diesen besitzergreifenden Blick, der sie schon im Foyer gestört hatte.

Das ist mein Sohn, dachte Enrico. Wie konnte ich nur so dumm sein zu glauben, er könnte Lucas Sprössling sein?

Nicky hatte seine dunklen Augen, mit denen er ihn jetzt ansah, dass es ihm fast das Herz brach. Enrico fühlte sich völlig hilflos. Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte. Auf so ein herzzerreißendes Gefühl war er nicht vorbereitet gewesen.

Also stand er einfach nur da und ließ sich von seiner Miniaturausgabe von Kopf bis Fuß mustern. Ich wirke bestimmt Furcht einflößend, dachte Enrico und war sich bewusst, dass er eine freundliche Geste machen sollte, um die spannungsgeladene Situation zu entschärfen. Aber wie? Und dann vor all diesen Menschen …

Wahrscheinlich dachten sie, er wäre nicht besonders kinderlieb. Er brachte ja nicht einmal ein Lächeln zustande.

Als Freya Nickys Schultern umfasste, wusste Enrico, dass er den Zeitpunkt verpasst hatte. Gleich würde sie mit dem Jungen fortgehen, wenn er, Enrico, nicht bald etwas tat.

Er ging in die Hocke. Das Herz klopfte ihm zum Zerspringen. „Ciao“, brachte er rau hervor und wunderte sich, wieso er italienisch sprach.

Es kam jedoch keine Antwort. Enrico war völlig verunsichert. Schließlich hob er eine Hand und öffnete sie.

Der Junge erblickte den roten Spielzeug-Ferrari, dann sah er Enrico in die Augen. „Ist das meiner?“, fragte er.

Enrico nickte. Wieder fiel ihm die Antwort nur auf Italienisch ein. Was war nur mit ihm los?

Gebannt beobachteten Kinder und Erwachsene die Szene. In diesem Moment wäre man in dem sonst von Kinderlärm erfüllten Zimmer in der Lage gewesen, eine Stecknadel fallen zu hören.

Der Kleine nahm ihm den Ferrari ab und lächelte.

Es war sein, Enricos Lächeln. Ihm war, als blickte er in sein Spiegelbild … Instinktiv strich er dem Jungen über die dunklen Locken und meinte, sein eigenes Haar zu spüren. Behutsam berührte er den kleinen blauen Fleck auf der Wange. Und dann umfasste er Nickys Schultern, zog den Jungen an sich. Küsste vorsichtig die Verletzung und dann den herzförmigen Mund.

Es war der Kuss eines Vaters. Enricos Herz zog sich zusammen. So begrüßte ein italienischer Vater seinen Sohn. Er bemerkte, wie Freya, die sie beobachtete, mit den Tränen kämpfte. Wie, so fragte sie sich, würde ihr Sohn darauf reagieren, von einem Fremden geküsst zu werden?

Wir sind uns gar nicht fremd, dachte Enrico. Selbst der Zweijährige, der zwar etwas erstaunt war, so unvermittelt geküsst zu werden, spürte offenbar das unsichtbare Band zwischen Vater und Sohn.

Jetzt ließ Nicky zögernd eine Hand durch Enricos Haar gleiten und streichelte ihm die Wange, wie sein Vater es bei ihm getan hatte.

Freya konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Es tat ihr weh, dass ihr kleiner Liebling plötzlich einer anderen Person seine Zärtlichkeit schenkte. Ich bin ja eifersüchtig, dachte sie entsetzt. Und sie hatte Angst, weil sie nicht wusste, was dies alles zu bedeuten hatte.

Und dann lächelte Enrico so frech, wie Nicky ihr zuvor zugelächelt hatte. Es nahm seinem Gesicht die Strenge.

Nicky erwiderte das Lächeln, dann löste der Kleine sich von seinem Vater und lief davon.

Enrico stand auf und sah um sich. Er bemerkte Freyas Tränen, blickte Fredo in die Augen und betrachtete flüchtig die Kindergärtnerin, die offensichtlich nicht wusste, was sie von der Situation zu halten hatte.

Das werde ich dir schon zeigen, dachte Enrico entschlossen, bevor er Freya seine ungeteilte Aufmerksamkeit widmete. Instinktiv umfasste er ihre Schultern und zwang Freya, ihn anzusehen. Auf seinen Instinkt konnte er sich verlassen, er hatte Enrico stets in die Lage versetzt, seinen Konkurrenten immer einen Schritt voraus zu sein.

Enrico neigte den Kopf und flüsterte Freya ins Ohr: „Er ist mein Sohn, und damit ist dein Schicksal besiegelt.“

Als er sich wieder aufrichtete, bebte sie. Er sah, wie blass sie war und wie ihre vom Küssen geschwollenen Lippen bebten. „Du hast genau zehn Minuten, um dich von hier zu verabschieden und unseren Sohn mitzunehmen, mi amore“, erklärte er rau. „Die Zeit ist knapp, und wir müssen unsere Hochzeit planen, bevor wir nach Mailand fliegen.“ Er küsste sie auf den Mund und verließ den Raum, wo er eine völlig aufgelöste Freya zurückließ.

5. KAPITEL

Freya stand vor Enricos Bürotür und hoffte inständig, dieses Mal die Nerven zu behalten.

Nicky war in der Kinderkrippe gut aufgehoben. Nachdem Cindy ihre Freundin Freya mit Fragen nach Enrico überschüttet hatte, die sie alle ausweichend beantwortet hatte, wurde nun Fredo ins Kreuzverhör genommen. Fredo war unten geblieben, um auf Nicky aufzupassen.

Die ganze Situation hatte Freya unendlich wütend gemacht. Was bildete Enrico sich eigentlich ein, vor versammelter Mannschaft zu verkünden, dass er sie, Freya, heiraten würde? Hatte sie da nicht auch noch ein Wörtchen mitzureden? Sie hatte eine Viertelstunde im Waschraum verbracht, um sich wieder herzurichten. Das Haar trug sie jetzt wieder in einem Knoten gebändigt, und die Kostümjacke war inzwischen auch richtig zugeknöpft. Es war Freya sehr peinlich gewesen, als Cindy sie diskret darauf aufmerksam gemacht hatte, dass die Jacke falsch zugeknöpft sei. Cindy hatte sich natürlich ihren Teil gedacht. Wahrscheinlich wusste inzwischen die gesamte Belegschaft, was Freya und der neue Boss im Büro getrieben hatten …

Inzwischen war ihr das aber gleichgültig. Innerhalb weniger Stunden hatte Enrico ihr Leben auf den Kopf gestellt und sie praktisch wehrlos gemacht. Doch eine Waffe hatte sie noch …

Sie könnte Enrico erzählen, dass Luca Nickys Vater sei. Allerdings wurde ihr bei der Vorstellung, so eine dreiste Lüge vorzubringen, schwindlig. Nein, das konnte sie ihm nicht antun. Und Nicky schon gar nicht. Er hatte ja unten in der Krippe sofort gespürt, dass ihn etwas mit Enrico verband.

Freya erschrak, als die Tür plötzlich aufgestoßen wurde und Enrico vor ihr stand. Sofort spürte sie wieder das erregende Prickeln.

„Wenn du hier noch lange stehst und mit dir ringst, schlägst du noch Wurzeln“, sagte er spöttisch.

„Woher weißt du …?“

„Das sagt mir mein Gefühl, Freya. Ich habe deine Unruhe gespürt.“ Er machte ihr den Weg frei und bat sie einzutreten.

Widerstrebend folgte sie ihm ins Büro. Es kam ihr vor, als kehrte sie an den Tatort eines Verbrechens zurück. Vor kaum einer Stunde …

„Lass dein Haar runter.“

„Nein.“ Sie verfolgte, wie er zum Schreibtisch ging, auf dem der Karton mit ihren Sachen stand. Auf dem Boden standen ihre Schuhe.

Enrico war bereit, das Büro zu verlassen, und hatte offensichtlich nur auf sie gewartet.

Wohin sollte der Weg führen? Aufs nächstgelegene Standesamt? Plante er, so lange mit ihr verheiratet zu bleiben, bis Nicky alt genug war, ohne sie auszukommen?

Freya wurde schwindlig. „Enrico …“, begann sie leise.

„Zieh die Schuhe an.“

„Hör mir zu. Wegen Nicky …“

„Ich bin dir bereits einen Schritt voraus, Freya. Bemüh dich nicht.“

„Du weißt doch gar nicht, was ich sagen will!“

„Doch, du wolltest mich belügen, wolltest mir weismachen, dass Luca Nickys Vater ist.“

Freya konnte ihn nur sprachlos ansehen.

„Du hast fünf Minuten lang vor der Tür gestanden und mit dir gerungen, ob du mich belügen sollst.“

Woher wusste er das? „Aber das wollte ich gar nicht sagen.“

„Auch das ist nicht die Wahrheit. Du kannst dir deine Märchen sparen, Freya. Ich weiß, dass ich Nickys Vater bin und dein Schicksal besiegelt ist. So, nun zieh endlich die Schuhe an, damit wir aufbrechen können.“

„Du magst sein Erzeuger sein, das macht dich aber noch lange nicht zu seinem Vater.“

„Man hat mir ja bisher die Gelegenheit dazu nicht gegeben.“

„Willst du etwa mir die Schuld dafür in die Schuhe schieben?“

„Du hättest mich nach der Geburt anrufen können. Dann hättest du selbst gesehen, dass ich …“

„Das ist die Höhe, Enrico. Du hast mich an die Luft gesetzt, und da erwartest du, dass ich mich bei dir melde, damit du dir Nicky ansehen kannst?“

„Das wäre ja wohl nicht zu viel verlangt gewesen.“

Freya lachte missmutig. „Wenn du mich nicht so erniedrigt hättest, hätte ich dich vielleicht sogar informiert. Aber ich habe schnell dazugelernt. Ich hasse dich, Enrico, ich hasse dich so sehr, dass ich Wände einreißen würde, um aus deiner Nähe zu kommen.“

„Was für eine Energieverschwendung! Geh doch einfach durch die Tür. Zieh die Schuhe an, und komm!“

Sie überhörte seine Bemerkung. „Wann hast du dir denn die Mühe gemacht, Kontakt zu mir aufzunehmen? Ich wohne wieder dort, wo ich vor unserer Beziehung gelebt habe. Du wusstest, dass ich meine Bleibe behalten hatte. Ich habe sogar noch dieselbe Telefonnummer. Ich kann mich nicht erinnern, dass du mich angerufen hast. Es hat dich überhaupt nicht interessiert, ob es dem Kind und mir gut geht. Im Gegenteil. Als ich in den Wehen lag und mich ablenken wollte, ist mir eine Zeitschrift in die Hände gefallen, in der eine ganze Fotoserie von dir und deiner neusten Eroberung abgebildet war.“

Enrico verzog das Gesicht. „Hattest du große Schmerzen?“

„Hattest du Spaß mit der Brünetten?“

Sein Blick wurde noch finsterer.

„Wahrscheinlich freut es dich, dass du dich mit dem Mädchen vergnügt hast, während ich Nicky zur Welt gebracht habe.“

„Nein, so ist das überhaupt nicht“, entgegnete er schroff.

„In einer späteren Ausgabe der Zeitschrift warst du mit einer Blondine abgebildet, mit der du wohl ebenfalls deinen Spaß gehabt hast, während ich mit Nicky auf dem Arm durch die Wohnung gelaufen bin, als er Zähnchen bekommen hat. Ich hätte wohl wirklich anrufen sollen, um dir den Spaß zu verderben und dich zu fragen, ob du gern der Vater meines Sohnes wärst.“

„Hör auf damit, Freya! Glaubst du, es ist leicht für mich, plötzlich einen zweijährigen Sohn zu haben?“

„Er ist nicht dein Sohn.“

Enrico stieß die Luft aus, schüttelte den Kopf und umfasste Freyas Schultern. „Du rachsüchtiges Biest! Natürlich ist er mein Sohn.“

„Das sagst du nur, weil er dir so ähnlich sieht.“

Er ließ sie los und wandte sich ab. Sie hat ja recht, dachte er verzweifelt.

Freya kämpfte mit den Tränen, als sie endlich in die Schuhe schlüpfte. „Bitte lass uns einfach in Ruhe“, bat sie leise. „Diese überstürzte Heirat ist eine Schnapsidee. Du willst mich doch gar nicht wieder in deinem Leben haben.“

Enrico wandte sich ihr wieder zu. Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt. „Ich will meinen Sohn. Du gehörst zu ihm, also heiraten wir.“

„Nicky ist …“

„Mein Sohn. Du weißt es, ich spüre es, Nicky spürt es. Wir gehören zusammen, und das lasse ich mir von dir auf keinen Fall zerstören.“

„Aber ich werde dich nicht heiraten.“

„Wie du willst, Freya. Dann muss ich eben das Sorgerecht einklagen. Und ich werde es bekommen, denn was hat eine alleinerziehende, arbeitslose Mutter ihrem Kind schon zu bieten?“

Liebe, wollte sie erwidern. Doch die würde Nicky auch von seinem Vater bekommen. Es war unübersehbar, wie sehr Enrico ihn schon jetzt liebte. Freya war so verzweifelt, dass sie sich am liebsten die Augen ausgeweint hätte. Stattdessen ließ sie den Kopf hängen und griff wortlos nach ihrer Handtasche.

Schweigend hob Enrico den Karton auf, nahm seinen Aktenkoffer und ging zur Tür, die er umständlich öffnete. Im Vorzimmer saß der Sekretär mit unbewegter Miene am Schreibtisch.

„Ruf Fredo an. Er soll mit unserem Sohn zum Wagen kommen“, befahl Enrico ihm.

Freya sah besorgt auf. „Ich glaube nicht, dass …“

„Nein, warte, ich rufe lieber selbst an.“ Enrico reichte Freya den Aktenkoffer und holte sein Handy aus der Hosentasche.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, nach all der Zeit wieder neben ihm zu gehen und seinen Aktenkoffer zu tragen. Vor den Fahrstühlen blieben sie stehen.

In melodischem Italienisch fragte Enrico seinen Leibwächter, ob Nicky mit ihm gehen würde. Freya überlegte hin und her, ob es noch eine Möglichkeit für sie und Nicky gab, allein zu leben – ohne Enrico. Sosehr sie auch nachdachte, sie kam zu keiner vernünftigen Lösung. Sie waren ihm beide ausgeliefert. Denn welches Sozialamt würde mit Unterhaltszahlungen einspringen, wenn der Sachbearbeiter erfuhr, wer Nickys Vater war?

Enrico wandte ihr plötzlich den Rücken zu, entfernte sich vom Lift und redete ungeduldig auf Fredo ein.

Wie gut er aussieht, dachte Freya bewundernd. Und wie unglaublich sexy … Kein Wunder, dass sie ihm nicht hatte widerstehen können. Aber ganz so leicht hätte sie es ihm auch nicht zu machen brauchen. Sie schämte sich, denn durch die entwürdigende Szene im Büro hatte sie alles verloren: Ihre Würde und ihre Selbstachtung, wohingegen Enrico selbstbewusster denn je wirkte.

Inzwischen war ein Lift angekommen. Als niemand Anstalten machte einzusteigen, schlossen die Türen sich wieder. Freya drückte auf den Knopf, um den nächsten Fahrstuhl zu rufen. Enrico war zurückgekehrt und sprach nun englisch. Offensichtlich unterhielt er sich mit Cindy. Dann reichte er Freya das Handy.

„Sie möchte von dir hören, dass Nicky mit Fredo das Gebäude verlassen darf.“

Freya erteilte die Erlaubnis. In diesem Moment hielt ein Lift, und sie stiegen ein. Erneut überschüttete Cindy Freya mit Fragen. Doch dann griff Enrico nach dem Hörer. „Sie haben gehört, was Freya gesagt hat. Ist sonst noch was?“, fragte er barsch.

Daraufhin beendete Cindy schnell das Gespräch.

Nun wurde Nicky also einem Fremden anvertraut. Ein Telefongespräch hatte genügt. Gegen Enrico kommt niemand an, dachte Freya resigniert, als sie nach unten fuhren.

Der Fahrstuhl hielt an, doch die Tür öffnete sich nicht. Offensichtlich hatte Enrico auf den Haltknopf gedrückt. Nachdem er den Karton abgestellt hatte, richtete Enrico sich auf und sah Freya in die Augen.

„Was soll das bedeuten?“, fragte sie besorgt.

Statt jedoch zu antworten, kam er näher. Sie versuchte verzweifelt, ihm auszuweichen, was in dem engen Fahrstuhl unmöglich war. Dann begann Enrico, sie zu küssen.

Sie hätte es nicht zulassen dürfen. Sie hasste ihn doch.

Enrico nahm sich viel Zeit, und sein Kuss wurde immer intensiver. Als Enrico sich an sie drängte, spürte sie, wie erregt er war. Ihr wurde schwindlig. Er spielte mal wieder mit ihr und bediente sich seiner typischen Enrico-Ranieri-Verführungstaktik, mit der er noch jede Frau herumbekommen hatte. Er rieb sich an Freya, während er sie die ganze Zeit küsste und streichelte.

Freya schmolz nur so dahin. Heiße Wogen des Verlangens durchfluteten sie. Er will mir nur zeigen, wie viel Macht er über mich hat, dachte sie, konnte aber nichts dagegen tun. Es war so unfair, dass er sie so willenlos machte. Sie sehnte sich mit ihrem ganzen Körper nach ihm.

Als Enrico sie schließlich losließ, blieb sie reglos an die Liftwand gelehnt stehen – die Augen geschlossen, die Lippen sehnsüchtig leicht geöffnet und am ganzen Körper bebend …

Wie schön sie ist, dachte Enrico. Einfach unwiderstehlich. Trotzdem wusste er nicht, ob er sich darüber freuen sollte, wie bereitwillig sie seine Zärtlichkeiten erwiderte. Vielleicht reagierte sie ja so auf alle Männer, die in ihre Nähe kamen.

Er drückte wieder auf den Knopf, und der Lift setzte die Fahrt ins Erdgeschoss fort, während Enrico das Gummiband aus Freyas Haar zog. Freya öffnete erschrocken die Augen, während ihr das Haar in weichen Wellen über die Schultern fiel.

In ihren dunkelgrünen Augen kann man sich verlieren, dachte Enrico, als sie zu ihm aufsah. „So“, sagte er kühl, „jetzt sieht man dir wenigstens an, wie verrückt du nach mir bist.“

Die Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht. Was für eine Retourkutsche für ihre Ohrfeige! Und sie, Freya, konnte sich nicht einmal wehren, weil sie noch ganz erfüllt von Enricos Liebkosungen war. Nur ihr Verstand arbeitete wieder.

Enrico hob den Karton auf, als der Lift hielt. Erstaunt stellte Freya fest, dass sie noch immer den Aktenkoffer umklammert hielt.

Inzwischen war die Fahrstuhltür zurückgeglitten, und sie verließen den Lift im Erdgeschoss. Hier herrschte jetzt weit weniger Betrieb als in der Mittagspause. Trotzdem gab es genug Leute, die beobachteten, wie Enrico besitzergreifend den Arm um die Taille der jungen Frau gelegt hatte, der man ansah, dass sie gerade ausgiebig geküsst worden war.

Freya hielt den Blick gesenkt, als sie Seite an Seite die Empfangshalle durchquerten. „Ich …“

„Du hasst mich, ich weiß. Du kannst jedoch dem Himmel danken, dass du heute flache Schuhe trägst. Auf hohen Absätzen hättest du es sicher nicht durch die Halle geschafft, so wie dir vor Verlangen nach mir, den du so hasst, die Knie zittern. Dann hätte ich dich tragen müssen.“

Ein schwarzer Mercedes stand am Ausgang bereit. Enrico öffnete den hinteren Schlag, ließ Freya auf die andere Seite rutschen und folgte ihr auf den Rücksitz. In dem Glauben, dass sie noch auf Fredo und Nicky warten würden, reagierte Freya ganz erschrocken, als die Limousine sich plötzlich in Bewegung setzte.

„Aber was ist mit Nicky?“, fragte sie bestürzt.

„Er fährt mit Fredo“, erklärte Enrico.

„Das kannst du doch nicht machen! Wie kannst du es wagen?“ Verzweifelt blickte sie aus dem Heckfenster, um nach dem anderen Wagen Ausschau zu halten. Doch ihnen folgte kein zweites Auto.

Plötzlich wurde ihr klar, was da vor sich ging. „Du hast meinen Sohn entführt“, rief sie entsetzt und funkelte Enrico wütend an.

Er runzelte die Stirn. „Mach dich doch nicht lächerlich.“

„Sofort anhalten“, rief sie panisch und versuchte, den Schlag zu öffnen. Doch Enrico konnte gerade noch rechtzeitig verhindern, dass sie aus dem fahrenden Wagen sprang.

„Ich habe ihn nicht entführt“, antwortete er verärgert. „Wieso sollte ich meinen eigenen Sohn entführen?“

„Wo ist er dann?“, fragte Freya am Rande der Verzweiflung. „Was hast du mit ihm gemacht? Wie kannst du mir das antun? Du kannst mich doch nicht einfach von Nicky trennen.“

„Wir haben ein Spezialtaxi für ihn und Fredo bestellt, weil mein Wagen noch keinen Kindersitz hat“, erklärte Enrico, der nicht wagte, Freya loszulassen, weil er befürchtete, dass sie sonst einen weiteren Versuch unternehmen würde, aus dem fahrenden Wagen zu entkommen.

„Okay, dann sollte ich bei ihm sein und nicht bei dir.“ Verzweifelt versuchte sie, sich aus Enricos hartem Griff zu befreien.

„Beruhige dich, Freya. Du bist ja hysterisch.“ Eine solche Reaktion von ihr hätte er nicht für möglich gehalten. Er hatte doch nur praktisch gedacht, als er ein Taxi mit Kindersitz bestellt hatte. „Du weißt doch, dass er bei Fredo bestens aufgehoben ist.“

„Das wirst du ja wohl kaum entscheiden dürfen.“

„Doch, cara, von jetzt an darf ich das. Gewöhn dich besser an den Gedanken.“ Wütend ließ er sie los und lehnte sich zurück.

Die Vorstellung, dass Enrico von nun an mitzubestimmen hätte, wie das Leben ihres Sohnes und damit auch ihres zu verlaufen hätte, löste bei Freya einen Migräneanfall aus. Der Stress war einfach zu viel für sie. Verzweifelt ließ sie sich gegen das Polster des Rücksitzes sinken und schloss die Augen.

Enrico beobachtete sie besorgt. Sie war weiß wie die Wand. Es tat ihm leid, sie in Angst und Schrecken versetzt zu haben. Dabei hatte er doch nur auf Fredos Rat gehört! Es war ihm sogar sehr recht gewesen, den Jungen bei Fredo in Sicherheit zu wissen, denn er wollte nicht, dass der kleine Zeuge der Auseinandersetzung mit Freya wurde.

Trotz allem musste er sie weiterhin unter Druck setzen, sonst lief sie ihm doch noch davon. Und dann müsste er in langwierigen Gerichtsverfahren seine Vaterschaft beweisen und versuchen, das Sorgerecht zu bekommen. Das wollte er vermeiden.

Ohne seinen Sohn wollte er nicht mehr leben. Noch nie hatte er einen so überwältigenden Wunsch verspürt. Wenn man einmal davon absah, dass er vor drei Jahren am liebsten seinen Cousin umgebracht hätte, als er den Kerl mit Freya im Bett erwischt hatte.

Schweigend setzten sie die Fahrt fort. Inzwischen hatten sie das Bankenviertel hinter sich gelassen und befanden sich im Stadtteil Mayfair.

Schließlich brach Enrico das Schweigen. „Ich habe dich nicht von Nicolo getrennt, weil ich dich besonders grausam bestrafen wollte“, sagte er.

„Wir waren noch nie getrennt unterwegs“, flüsterte Freya. „Er ist immer bei mir.“ In ihren Augen schimmerten Tränen, als sie Enrico verzweifelt ansah.

Sie war so verletzlich! Enrico hätte sich am liebsten entschuldigt, doch dann wurde er von einer stärkeren Empfindung übermannt. Er musste sich sehr zusammenreißen, sonst hätte er Freya auf dem Rücksitz seines Mercedes verführt. Sie war wirklich in jeder Lebenslage unwiderstehlich! Der Liebesakt – wenn man ihn denn so bezeichnen konnte – im Büro hatte seinen Appetit auf Freya erst recht geweckt. Deshalb hatte er sie auch im Lift geküsst. Und jetzt … Er schüttelte verzweifelt den Kopf. Die widersprüchlichsten Gefühle hatten sich seiner bemächtigt, seit er Freya im Foyer begegnet war.

Auch sie spürte das erotische Knistern und stöhnte. Sie atmete schneller, ihr Gesicht hatte wieder Farbe bekommen, und ihr verletzlicher Ausdruck verschwand.

An einer Ampel bog der Wagen rechts ab. Verwirrt sah Freya um sich. „Wohin fahren wir eigentlich?“

So leid es Enrico tat, er musste ihr erneut einen Schock versetzen. „Wir fahren zu meiner Wohnung“, erklärte er. „Ich habe beschlossen, dass es am besten ist, wenn ihr zu mir zieht. Also habe ich jemanden beauftragt, die Sachen in deinem Apartment zusammenzupacken und sie umgehend zu mir zu bringen, damit sie bei unserer Ankunft schon da sind.“

Freya blinzelte erstaunt. „Aber meine Wohnungstür ist abgeschlossen. Wie …?“

„Ich habe mir erlaubt, deinen Schlüssel an mich zu nehmen, als du in der Kinderkrippe warst.“ Als wäre das nicht schlimm genug, setzte er noch eins drauf: „Fredo ist mit Nicolo in den Zoo gefahren, um die Affen zu besuchen. Das gibt uns zwei Stunden Zeit, um Nicolos neues Zimmer einzurichten, damit er seine vertrauten Sachen um sich hat und nicht zu sehr verwirrt wird.“

Freya sah ihn nur an.

Wenn Blicke töten könnten, dachte er und sah schnell weg.

6. KAPITEL

„Das ist ja krankhaft, wie du alles unter Kontrolle bringst“, sagte Freya abweisend. „Am liebsten würdest du mich wohl abservieren, damit du Nicolo ganz unter deine Fuchtel bringen kannst.“

„Eine verlockende Vorstellung“, erwiderte Enrico betont gelassen. „Ich werde darüber nachdenken.“

„Vielleicht verschwinde ich auch ohne deine Hilfe“, antwortete sie wütend. „Immerhin habe ich ja Freunde.“

Das passte ihm nicht. „Etwa männliche Freunde? Gibt es da einen Mann, der dein Verschwinden finanzieren würde?“

„Kann schon sein“, behauptete sie.

Die Atmosphäre in der Limousine war plötzlich eisig. Damit hat er nicht gerechnet, dachte Freya zufrieden. Er ist tatsächlich arrogant genug, sich einzubilden, dass es gar keinen anderen Mann in meinem Leben geben kann.

„Wer ist der Mann?“, fragte Enrico ärgerlich.

Sie lächelte triumphierend. „Das geht dich gar nichts an.“

„Du solltest es mir trotzdem verraten, wenn du den Wagen lebend verlassen willst.“

„Sag Fredo, er soll mir meinen Sohn bringen, dann überlege ich es mir vielleicht.“

„Wir reden von deinem Verschwinden, nicht von dem meines Sohnes. Du kannst selbstverständlich gehen, aber mein Sohn bleibt bei mir.“

Das sagt ja wohl alles, dachte Freya verbittert, gab aber noch immer nicht auf. „Es sei denn, der andere Mann meint, ältere Rechte an Nicky zu haben.“

Sie spricht von Luca! Enrico war außer sich. Sein Herz klopfte plötzlich zum Zerspringen, als ihm das bewusst wurde. Er konnte Freyas Blick nicht standhalten und wandte sich ab.

Fast tat er ihr schon wieder leid. Doch er hatte ihr den Sohn weggenommen, um sie gefügig zu machen. Sie dachte gar nicht daran, ihre Bemerkung zurückzunehmen.

Als der Wagen kurz darauf hielt, stieg Freya schnell aus und überließ den erschütterten Enrico auf dem Rücksitz seinen Gedanken an den verhassten Cousin.

Nervös blickte sie um sich. Die Nachmittagssonne hatte die weiße Fassade des im georgianischen Stil erbauten Hauses in gleißendes Licht getaucht. Offensichtlich war Enrico aus seinem Wohnblock ausgezogen, wo er vor drei Jahren noch gelebt hatte, und residierte nun in einem eleganten Stadthaus.

Wäre die Stimmung zwischen ihnen nicht auf dem Nullpunkt gewesen, hätte Freya ihn über das schöne Haus ausgefragt. Doch sie beschloss, lieber zu schweigen, als sie gemeinsam das elegante Foyer betraten.

Eine wunderschöne Treppe führte zur nächsten Etage. Bevor Freya Gelegenheit hatte, sich weiter umzusehen, öffnete sich eine Tür am anderen Ende der Eingangshalle, und ein mit weißem T-Shirt und engen Jeans bekleideter Mann kam ihnen entgegen.

Das war ja Sonny! Er war etwa im selben Alter wie Enrico und arbeitete für ihn als Koch und Butler. Der Mann sah fantastisch aus, interessierte sich aber leider nur für Männer, ein Umstand, aus dem er kein Geheimnis machte.

„Also habe ich doch richtig gehört“, sagte er zu Enrico, bevor er sich Freya zuwandte. „Ciao, meine Süße, lange nicht gesehen. Wie ich höre, hast du inzwischen einen Sohn bekommen.“

„Ja“, antwortete sie. Ob Sonny auch annahm, dass Nicky Enricos Sohn war?

Sonny hatte damals seinen freien Tag gehabt, als Luca zu Besuch gekommen war. Also hatte Sonny die Ereignisse nur aus zweiter Hand erfahren. Enrico, Fredo und Sonny waren gemeinsam auf dem riesigen Anwesen der Ranieris aufgewachsen. Fredo und Sonny waren Enricos beste Freunde und arbeiteten für ihn. Wenn Sonny Enricos Version gehört hatte, dann sah er wohl jetzt Luca Ranieri vor seinem geistigen Auge.

Enrico wurde unruhig. „Du könntest uns einen Kaffee machen“, sagte er zu Sonny.

„Klar.“ Mit ausdrucksloser Miene sah er seinen Boss an. „Übrigens sind Freyas Sachen vor fünf Minuten eingetroffen. Ich habe sie in das Zimmer dort hinten bringen lassen.“

„Okay, danke.“

Nach einem kurzen Blick auf Freya nickte Sonny und verließ die Eingangshalle durch die Tür, durch die er kurz zuvor gekommen war.

Enrico hatte Freya eine Hand auf den Rücken gelegt und übte nun sanften Druck aus, damit Freya weitergehen sollte. Die Spannung zwischen ihnen war fast unerträglich.

Kurz darauf befanden sie sich in dem Zimmer, wo Sonny Freyas Sachen untergebracht hatte. Es handelte sich um ein großes Zimmer mit einer Veranda, die in einen von Mauern eingefassten Garten führte. Der von der Zimmerdecke hängende Kristalllüster funkelte in der Nachmittagssonne in allen Regenbogenfarben.

Ziemlich luxuriös, dachte Freya, die an der Tür stehen geblieben war, um die Pracht auf sich wirken zu lassen. Besonders gut gefielen ihr die geschmackvollen Möbel. Einige waren wertvolle Antiquitäten.

Enricos alte Wohnung war ganz anders eingerichtet gewesen, auch luxuriös, aber hypermodern. Dort hatte sie sich recht schnell eingelebt, aber hier … Auch für einen zweijährigen Wirbelwind war das Haus denkbar ungeeignet.

Enrico schob sie weiter ins Zimmer.

Als Enrico zur Verandatür ging, entdeckte Freya das halbe Dutzend Umzugskartons hinter der Tür und zuckte zusammen. Da drin befand sich ihr gesamtes Hab und Gut. Davor stand Nickys rotgelber Laster, auf dem er so gern durch die Gegend fuhr. Das Spielzeug wirkte hier natürlich völlig fehl am Platz!

„Hier können wir nicht wohnen“, sagte Freya leise.

Enrico, der gerade die Verandatür aufmachen wollte, fuhr herum. Dann blieb er reglos stehen, denn nun hatte auch er die Kartons und den bunten Laster entdeckt.

In diesem Moment spürte er, wie Freya zumute gewesen sein musste, als sie ihre gesamte Habe in einer dunklen Ecke seines großen Hauses aufgestapelt gesehen hatte. Sie hatte keine Familie mehr, war völlig auf sich allein gestellt, musste ihren Sohn großziehen und konnte es sich nicht einmal leisten, zum Friseur zu gehen, und nun wurde sie mit all diesem Luxus konfrontiert.

Nachdenklich betrachtete Enrico den Laster. Er sah seinen Sohn vor sich, wie er auf dem Gefährt saß und über Eichendielen und kostbare Teppiche raste und gegen Tischbeine von erlesenen Möbeln stieß. Oder war der Kleine doch Lucas Sohn?

Die Vorstellung war für ihn unerträglich. Ob er den größten Fehler seines Lebens beging? Nein, ich glaube nicht, dachte er.

„Aber ich möchte es gern“, sagte er aus tiefstem Herzen.

Freya musste gespürt haben, wie aufgewühlt er war, denn sie wandte sich zu ihm um und sah ihn mit großen grünen Augen an. Sie wirkte so verletzlich, dass es ihm fast das Herz brach. Aber sie war auch diejenige gewesen, die Luca wieder ins Spiel gebracht hatte.

„Ich muss los“, sagte er unvermittelt und wandte sich zum Gehen um.

„Aber du hast doch gesagt …“, wandte Freya erstaunt ein.

„Sonny kann dich durchs Haus führen. Such dir Zimmer für dich und Nicky aus, verstau deine Sachen oder sonst was. Ich komme später wieder.“

Die Tür ging hinter ihm zu, und Freya überlegte, was Enrico dazu bewogen hatte, seine Meinung zu ändern und so unvermittelt zu verschwinden.

Tat es ihm bereits leid, sie und Nicky zu sich geholt zu haben? Fragte er sich, worauf er sich da eingelassen hatte?

In diesem Moment betrat Sonny mit einem Kaffeetablett in den Händen das Zimmer. Er wirkte besorgt.

„Wenn du die Situation kommentieren willst, tu es bitte gleich, dann haben wir es hinter uns“, sagte Freya ärgerlich. „Wenn nicht, stell das Tablett irgendwohin, und verschwinde einfach wieder.“ Dann wandte sie sich ab, ließ sich in den nächsten Sessel sinken und brach in Tränen aus.

Doch er ermunterte Freya, ihren Kaffee zu trinken und ein Stück seines köstlichen, selbst gebackenen Schokoladenkuchens zu essen. Als sie sich einigermaßen beruhigt hatte, nahm er einen der Kartons auf und bot ihr an, sie durchs Haus zu führen.

Die Stadtvilla war sehr weitläufig. Außer dem eleganten Salon gab es noch ein Esszimmer, eine Bibliothek, einen Wohnraum und eine Küche im Erdgeschoss. Im ersten Stock befand sich Enricos Schlafzimmer mit angrenzendem Badezimmer. Freya konnte Enricos Zimmer nicht schnell genug den Rücken zukehren. Daneben gab es noch vier weitere Schlafzimmer mit dazugehörigen Bädern. Erstaunlicherweise war ein Raum bereits als Kinderzimmer hergerichtet. Als Freya Sonny nach dem Grund fragte, zuckte er nur die Schultern und meinte, Enrico wüsste wahrscheinlich gar nichts davon, denn er habe das Haus möbliert und unbesehen erworben. Freimütig erzählte Sonny, Enrico sei eine Woche nach der Trennung von Freya hier eingezogen, habe aber nur gelegentlich hier übernachtet.

Sie wählte den Raum neben dem Kinderzimmer für sich. Er war am weitesten von Enricos Schlafzimmer entfernt. Sonny sorgte dafür, dass die Kartons hochgetragen wurden, und Freya begann widerstrebend auszupacken.

Zwei Stunden später traf Nicky ein. Es war Fredos finsterer Miene anzusehen, dass er genug hatte von seinem Job als Kindermädchen eines energiegeladenen kleinen Jungen.

Sowie Nicky Freya entdeckte, streckte er die Ärmchen nach ihr aus. „Mummy!“

„Hier, nimm ihn, er ist müde“, brummelte Fredo.

Müde war gar kein Ausdruck. Der Kleine war schmutzig, roch etwas streng und war schlecht gelaunt.

„Hast du Spaß gehabt, Liebling?“, fragte sie zärtlich.

„Ich habe die Affen gefüttert“, nuschelte er. „Daddy mochte die Tiger am liebsten.“

Daddy? Freya warf Fredo einen fragenden Blick zu.

„Enrico ist uns in den Zoo gefolgt, nachdem er einen Kindersitz für seinen Wagen besorgt hat“, erklärte er. „Dann hat er uns hier abgesetzt und ist zu Hannard gefahren. Er will noch zwei Stunden arbeiten.“

Das erklärte aber noch lange nicht, wieso ihr Sohn Enrico plötzlich Daddy nannte.

Fredo wusste genau, was sie beschäftigte. „Soll Nicky etwa Enrico zu ihm sagen?“

Freya wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie hatte den Eindruck, von den Ereignissen überrollt zu werden. Außerdem litt sie noch immer unter Kopfschmerzen. Wenn Nicky Enrico bereits Daddy nannte, dann schien alles erschreckend endgültig.

„Ich will nach Hause“, quengelte Nicky.

Und damit haben wir das nächste Problem, dachte sie. Bildete Enrico sich ein, er könne sie einfach entwurzeln und problemlos verpflanzen? Glaubte er wirklich, es mache ihn zum Vater, wenn er mit Nicky in den Zoo ging und sich „Daddy“ nennen ließ?

„Ich möchte dir erst zeigen, was ich oben gefunden habe“, schlug sie sanftmütig vor. „Daddy hat ein riesiges Haus mit der größten Badewanne, die du je gesehen hast.“

Der Kleine hob müde seinen dunklen Lockenkopf. „Ich will aber meine Badewanne.“

„Aber in dieser kannst du schwimmen“, sagte Freya mit einem aufmunternden Lächeln. „Und es gibt ganz viel Schaum und Seifenblasen.“

Das neue Kinderzimmer gefiel Nicky jedoch nicht. Auch die große Badewanne beeindruckte ihn wenig.

Als Freya ihn zwei endlos lange Stunden später schließlich gebadet, gefüttert und in den Schlaf gesungen hatte, war sie so erschöpft, dass sie direkt in ihr eigenes Schlafzimmer ging, sich auszog, duschte und ins Bett schlüpfte.

Enrico lehnte an der Tür und betrachtete Freyas Haar, das ausgebreitet auf den Kopfkissen lag. Sie ist mit feuchtem Haar ins Bett gegangen, dachte er. Er konnte sogar das Shampoo riechen.

Er hatte auch gerade geduscht und strich sich nun übers nasse Haar. Enrico war müde und ungehalten, denn Sonny redete kein Wort mehr mit ihm, weil man ihn nicht rechtzeitig auf die Neuankömmlinge vorbereitet hatte.

Es ist ja wohl nicht meine Aufgabe, hinter deinen Frauen herzuräumen, hatte er Enrico an den Kopf geworfen. Und es war auch nicht sein Job zu beobachten, wie das kleine Monster seine Mutter traktierte, die völlig erschöpft war.

Aber jetzt schlief das sogenannte Monster im Nebenraum wie ein Engel.

Mein Sohn, dachte Enrico. Nachmittags hatte er sich mit Fredo und Nicolo im Zoo getroffen, um dem Kleinen nahe zu sein. Da hatte er auch gespürt, dass er sein Vater war. Wenn er jedoch von dem Kleinen getrennt war, kamen ihm daran wieder Zweifel.

Er hatte kurz zuvor seinen schlafenden Sohn beobachtet, und nun betrachtete er Freya. Sie hatte bei Nicolo und in ihrem Zimmer die Nachttischlampen brennen lassen, damit der Junge sich in der neuen Umgebung orientieren konnte, wenn er plötzlich aufwachte. Die Verbindungstür war nur angelehnt. Vermutlich deshalb, damit Freya Nicolo hörte, falls er sich nachts meldete.

Enrico ahnte plötzlich, was es bedeutete, ein kleines Kind um sich zu haben. Man durfte die Kleinen keine Sekunde aus den Augen lassen, und selbst im Schlaf musste man mit halbem Ohr lauschen, ob auch alles in Ordnung war. Enrico seufzte und nahm sich vor, so schnell wie möglich ein Kindermädchen zu engagieren.

Jetzt ging er aufs Bett zu, in dem Freya vor Erschöpfung eingeschlafen war. Ich muss den Druck aufrechterhalten, dachte er, zog den Bademantel aus und legte ihn auf einen Stuhl. Dann lüftete Enrico die Bettdecke und legte sich zu Freya.

Sie reagierte, als die Matratze neben ihr runtergedrückt wurde, und Enrico sie an sich zog.

„Enrico“, wisperte sie.

Immerhin hatte sie seinen Namen genannt.

„Pst.“ Er küsste sie zärtlich. „Schlaf weiter.“

Am nächsten Morgen wurde Freya von dem Geräusch klirrenden Porzellans geweckt und hatte das Gefühl, von Außerirdischen entführt worden zu sein. Erschrocken schlug sie die Augen auf und sah Sonny über sich gebeugt, der ihr ein Frühstückstablett reichte.

„Ciao“, sagte er zur Begrüßung. „Hier ist Orangensaft, Tee und Toast, wie es dein Sohn für dich bestellt hat. Er ist heute früh übrigens viel liebenswürdiger.“

Nicky! „Wie spät ist es denn?“, fragte Freya beunruhigt und setzte sich hastig auf. „Wo ist Nicky?“

„Es ist halb neun, und dein Sohn ist mit seinem Vater und Fredo unterwegs zum Bankenviertel, damit du ausschlafen kannst.“ Er stellte das Tablett auf ihren Schoß, sodass sie nicht einfach aus dem Bett springen und Zeter und Mordio schreien konnte.

„Enrico lässt ausrichten, du sollst in Ruhe frühstücken und duschen und ihn bei Hannard anrufen, wenn du dich beruhigt hast.“ Sonny zeigte auf eine Notiz auf dem Tablett. Das ist seine private Handynummer. So kannst du ihn direkt erreichen. Ach, und hier habe ich dir noch eine Zeitung mitgebracht. Der Artikel da könnte dich interessieren.“ Er lehnte die aufgeschlagene Zeitung an die Teekanne und verließ dann das Zimmer.

Schon wieder war Enrico mit Nicky unterwegs! Zum ersten Mal seit über zwei Jahren hatte sie verschlafen. Sie hatte nicht einmal Nickys Geplapper gehört, von dem sie sonst jeden Morgen geweckt wurde.

Ihr Blick fiel auf die Zeitung, und sie begann, den Artikel zu überfliegen, auf den Sonny sie aufmerksam gemacht hatte. Dreißig Sekunden später stieß sie das Frühstückstablett zur Seite und sprang aus dem Bett. Im nächsten Moment entdeckte sie, dass jemand neben ihr gelegen haben musste. Ihr wurde heiß. Der vertraute Traum fiel ihr wieder ein.

„Ich fasse es einfach nicht“, sagte sie laut zu sich selbst, angelte sich ihr Handy aus der Handtasche, setzte sich aufs Bett und gab Enricos Nummer ein.

Als Enrico sich meldete, wusste sie nicht, was sie ihm zuerst an den Kopf werfen sollte.

„Du … hast in meinem Bett geschlafen“, stieß sie aufgebracht hervor.

Enrico lehnte sich entspannt in seinem Schreibtischsessel zurück und sah aus dem Fenster. „Auch dir einen guten Morgen, mi amore“, sagte er lässig mit seiner wohlklingenden Stimme. „Du hast mich wie ein Oktopus umklammert, aber das habe ich mir gern gefallen lassen.“

„Du lügst!“

„Und du hast mich mit einer Sehnsucht geliebt, als wäre ich dein vor langer Zeit verloren geglaubter Liebster.“

„Das ist nicht wahr. Niemals!“

„Du warst wunderbar und so unersättlich.“

„Hör auf, mich auf den Arm zu nehmen, Enrico!“

„Wenn ich nicht befürchtet hätte, dass unser Sohn vielleicht schlafwandeln und ins Zimmer kommen könnte, wäre ich außerstande gewesen, dir zu widerstehen. Aber so …“

„Ich will das nicht hören.“

„Aber dann verpasst du ja das Beste. Als ich dich nämlich gefragt habe, wer Nicolos Vater ist, hast du gesagt: ‚Du, Enrico‘.“

Schweigen.

Triumphierend wartete Enrico, bis Freya sich von dem Schock erholt hatte.

„Ich habe geschlafen.“

„Und im Schlaf hast du mir gesagt, wo und wie ich dich liebkosen soll.“

Ihr stockte der Atem. Träumte sie? Dann war es ein Albtraum.

Enrico stand auf. Noch immer meinte er Freyas Küsse zu schmecken und ihre Hände auf seinem Körper zu spüren. Er spürte nach wie vor, wie sie sich an ihn gedrängt und ihr warmer Atem sein Gesicht gestreift hatte, als sie leise zugegeben hatte: „Er ist dein Sohn, Enrico.“

„Du hast mich angefleht, dich zu liebkosen, cara, du hast meine Hand genommen und sie dorthin gelegt, wo du am liebsten berührt werden wolltest. Und dann hast du einen wunderbaren Höhepunkt erreicht, und ich …“

Plötzlich wurde die Verbindung unterbrochen, was Enrico wenig überraschte. Wütend setzte er sich wieder und blickte starr aus dem Fenster.

Freya ließ sich auf die Kissen zurücksinken und schloss die Augen. Ihr Herz pochte zum Zerspringen. Sie bekam kaum Luft.

Ihr Traum! Der Traum, den sie in den vergangenen Jahren so oft gehabt hatte, hatte sich letzte Nacht wiederholt. Aber es war kein Traum gewesen!

Jetzt erinnerte sie sich, was geschehen war. Sie hatte fest geschlafen, als Enrico zu ihr ins Bett geschlüpft war und sie an sich gezogen hatte. Schlaftrunken hatte sie sich von ihm küssen lassen und „Enrico“ geflüstert. Und er hatte gesagt, sie solle weiterschlafen. Das hatte sie auch versucht. Und dann war da wieder dieser Traum gewesen.

Enrico hatte die Zungenspitze in ihren Mund gleiten lassen, und der Rest war …

… absolut schamlos gewesen!

Während des Telefongesprächs hatte sie sich nicht einmal nach Nicky erkundigt. Von Schuldgefühlen getrieben, drückte sie jetzt auf die Wiederholungstaste.

„Du hast mir schon wieder meinen Sohn gestohlen“, sagte sie rau.

„Unser Sohn ist dort, wo er jeden Morgen um diese Zeit ist: in meiner Kinderkrippe, wo mein ausgezeichnetes Personal vorbildlich um sein Wohlergehen bemüht ist.“

Das klang so besitzergreifend, dass es Freya schwindlig wurde.

„Aber ich habe ihn heute Morgen noch gar nicht zu Gesicht bekommen“, beklagte sie sich.

„Was soll ich denn sagen? Ich habe ihn zwei Jahre lang nicht gesehen“, wandte Enrico ein.

„Du willst dich also dafür rächen, oder? Du trennst mich von meinem Kind und bestrafst damit Nicky.“

„Ich bestrafe niemanden, sondern versuche lediglich, das Beste aus dieser verfahrenen Situation zu machen. Nun wein doch nicht, Freya“, bat er sie, als er ihr unterdrücktes Schluchzen hörte. „Du hast keinen Grund dazu. Unserem Sohn geht es gut. Ich habe ihm erklärt, dass du noch sehr müde bist und deinen Schlaf brauchst. Das hat er verstanden. Er hat dir einen Kuss auf die Wange gegeben und gelacht, als du im Schlaf gelächelt hast. Ich durfte ihn dann waschen und anziehen, wobei er bestimmt hat, was er tragen wollte. Sonny hat er dann erlaubt, ihm Frühstück zu machen, und Fredo durfte ihn zur Kinderkrippe bringen. Der Kleine hat wirklich seinen eigenen Kopf.“

„Und ich bin völlig überflüssig. Das ist wohl eine große Genugtuung für dich, Enrico.“

„Nein, denn er braucht natürlich seine Mutter. Du musst also für ihn da sein, solange er dich braucht. Und ich werde immer als Vater für ihn da sein, bis er auf eigenen Füßen stehen kann. Gewöhn dich daran, Freya.“

„Hast du deshalb die Hochzeitsanzeige aufgegeben? Enrico Ranieri freut sich, seine Hochzeit mit Miss Freya Jenson, der Mutter seines zweijährigen Sohnes, bekannt zu geben. Die Trauung findet in drei Wochen statt.“

„Damit ist allen Klatschtanten der Wind aus den Segeln genommen“, erklärte Enrico. „Ich denke nämlich nicht daran, Nicolo zum Gespött der Leute zu machen, nur weil wir versucht haben, die Wahrheit zu verbergen.“

Wenn man Enricos Erklärung Glauben schenken wollte, dann war dies eine sehr romantische Wendung der Ereignisse.

„Er wird sehr beeindruckt sein, wenn er alt genug ist, die Anzeige zu lesen“, sagte Freya unwillig. „Pass mal auf, Enrico“, fügte sie dann hinzu. „Du wirst mich zwar zur Frau haben, aber du wirst mich nie wieder besitzen.“

Weil ihr Herz für Luca schlägt? Enrico umfasste den Hörer fester. „Und Nicolo muss niemals erfahren, dass seine Mutter ihren Geliebten betrogen hat, vorausgesetzt, sie versucht das nie wieder. Damit kannst du dich schon mal abfinden.“

An diese Drohung musste Freya während der nächsten Woche immer wieder denken. Enrico hatte sie völlig in der Hand.

Vor ein paar Tagen war sie mit Sonny unterwegs gewesen, um sich neu einzukleiden, und hatte bei ihrer Rückkehr zur Mittagszeit Fredo und Nicky mit einer netten Kindergärtnerin vorgefunden.

Sie hieß Lissa, war jung, dunkelhaarig und sprach fließend Englisch und Italienisch. Wie sich herausstellte, hatte Lissa den Morgen mit Nicky in der Krippe verbracht, damit der Kleine sich an sie gewöhnen konnte. Als Freya die beiden zusammen sah, wirkten sie bereits wie alte Freunde.

Als Nächstes musste sie feststellen, dass ihr Schlafzimmer geräumt worden war, damit Lissa dort einziehen konnte. Ihre eigenen Sachen fand sie in Enricos Zimmer – wo sonst? Freya rächte sich, indem sie ihm mit Eiseskälte begegnete. Und Enrico zahlte es ihr heim, indem er nicht ein einziges Mal versuchte, sie an sich zu ziehen.

Am Frühstückstisch spielten sie jeden Morgen die glückliche Familie. Freya winkte Nicky lächelnd nach, wenn er mit Enrico, Lissa und Fredo aus dem Haus ging, und ließ ihren Gefühlen nur freien Lauf, wenn sie allein und unbeobachtet war.

Nicky sollte langsam von der Kinderkrippe entwöhnt werden, damit ihm die Trennung nicht so schwerfiel, wenn er mit seinen Eltern und Lissa nach Mailand zog. Um die Mittagszeit lieferte Fredo den Kleinen in der Stadtvilla ab, und Freya durfte ihre Rolle als Mutter wieder übernehmen.

Und Nicky brauchte sie. Denn in wessen Arme rettete er sich, wenn er getröstet werden wollte oder müde und hungrig war? In Freyas. Doch wie lange würde das anhalten?

Eines Tages würde sie vielleicht nicht mehr so wichtig sein für ihren Sohn.

Jeden Morgen war sie mit Sonny unterwegs, kaufte ein und ließ sich verschönern, damit Enrico Ranieri sich seiner zukünftigen Frau nicht schämen musste.

Die Paparazzi folgten ihr und Sonny auf Schritt und Tritt. Sie ignorierte alle ihre impertinenten Fragen und anzüglichen Bemerkungen, bis ein Reporter sie eines Morgens fragte, ob Enrico sie vor drei Jahren auch einfach so abserviert habe, wie er es vergangene Woche mit Sofia Romano getan habe.

Sonny wollte sie schnell in einen Brautmodenladen ziehen, als die Frage gestellt wurde.

„Wer ist sie?“, fragte Freya, als sie im Geschäft standen. Sonny war plötzlich verschlossen wie eine Auster, und das beunruhigte Freya sehr.

„Das darfst du mich nicht fragen“, behauptete er abweisend.

Also fand Freya es selbst heraus. Die Zeitungen waren schließlich voll davon. Als ein anderer Reporter sie fragte, ob Enrico wirklich so fantastisch im Bett sei, wie ihre Vorgängerin behauptet hatte, sagte sie nur: „Vielleicht beliebt Miss Romano zu übertreiben.“

Die Paparazzi lachten amüsiert. Sonny stöhnte nur, und Freya kochte vor Wut.

Als Fredo um die Mittagszeit mit Lissa und Nicky nach Hause kam, verließ Freya mit dem Kleinen das Haus durch den Hintereingang und blieb den ganzen Nachmittag über fort.

Enrico lachte nicht, als er hörte, was sie zu den Reportern gesagt hatte, und in der darauffolgenden Nacht zeigte er ihr, was für ein fantastischer Liebhaber er sein konnte.

7. KAPITEL

„Der wunderschöne Rotschopf, der Enrico Ranieri heiraten wird, hat also Sinn für Humor?“, zitierte Enrico mit honigsüßer Stimme und gefährlichem Lächeln eine Passage aus dem Zeitungsartikel.

Freyas Pulsschlag erhöhte sich sofort. „Auch Miss Romano hat Humor“, gab sie zurück. „Ich war gerade in dem Brautmodenladen, um mein Hochzeitskleid anzuprobieren. Während der gesamten Anprobe habe ich mich vor Lachen gebogen über ihre Beschreibung, wie du ihr ein Brillantarmband umgelegt und dabei leise gesagt hast: ‚Tut mir leid, aber dies ist mein Abschiedsgeschenk.‘“

„Was hast du denn von mir erwartet? Sollte sie von meiner Heirat aus der Zeitung erfahren?“

„Hast du ihr das Abschiedsgeschenk vor oder nach eurem leidenschaftlichen Sex gemacht?“

„Du eifersüchtige, rachsüchtige Hexe“, stieß er hervor.

„Und du betrügst mich schon vor der Hochzeit.“

„Ich habe die Beziehung beendet. Wieso macht mich das zum Betrüger?“

„Du hast erst mit ihr Schluss gemacht, nachdem du mich auf dem Schreibtisch vernascht hast“, erwiderte Freya wütend. „Schlimmer geht es wohl kaum noch. Jetzt lass mich in Ruhe!“

„Es geht durchaus schlimmer.“ Enrico lag auf ihr und drückte sie mit nacktem Oberkörper auf die mit einem Seidenlaken bezogene Matratze. „Ich kenne eine Frau, die hat es mit zwei Cousins getrieben – im selben Bett!“

„Mit deinem Einverständnis. Vergiss das nicht!“

„Jetzt fang nicht schon wieder damit an!“

„Dann lass mich in Ruhe“, rief sie und bearbeitete ihn mit den Fäusten. „Ich hasse dich. Ich weiß nicht, warum ich mir das alles von dir gefallen lasse. Ich weiß nicht einmal, wie ich es im selben Bett mit dir ausgehalten habe.“

„Indem du dich an den äußersten Rand gelegt und dir versagt hast, in meine Arme zu kommen. Mir war es nur recht, denn ich wollte uns beide eine unvergessliche Hochzeitsnacht bereiten. Aber das ist mir jetzt egal.“

Mit einer einzigen Bewegung setzte er sich auf sie und schob Freyas Nachthemd hoch. Mit der anderen Hand hielt er sie so fest, dass sie ihm nicht entkam.

„Das tust du nicht!“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Du wirst mich gleich anflehen, mit dir zu schlafen.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht tun!“

Er beugte sich vor und begann, sie wild und leidenschaftlich zu küssen.

Liebe war also nicht nur wie ein sanft dahinplätschernder Bach, der sich langsam zum reißenden Strom entwickelte. Manchmal kam die Sturmflut zuerst. So wie jetzt. Sie hatten sich beide richtig in ihre Wut hineingesteigert, und nun wandelte die Kampflust sich in das Verlangen, sich ineinander zu verlieren.

In dem Kuss entlud sich ihre ganze Wut. Freya kämpfte mit Enrico um ihr Nachthemd. Beide wussten, dass er den Kampf schließlich gewinnen würde. Sie machte sich einen Spaß daraus, ihn – wie zufällig – dort zu berühren, wo er am erregtesten war. Jedes Mal zuckte er zusammen und stöhnte vor Lust. Die Rache folgte auf dem Fuß, indem Enrico sie am Haar zog und ihren Kopf zurückbog, damit er seine Zunge noch tiefer in ihren Mund gleiten lassen konnte. Freya bewegte sich heftig hin und her und erwiderte seinen Kuss mit gleicher Leidenschaft. Sie stand ihm in nichts nach. Bald waren sie völlig außer Atem. Schließlich gelang es Enrico, ihr das Nachthemd zu entreißen, und als sie seinen heißen Körper auf ihrem spürte, brachte ihre Sehnsucht, ihn zu umfangen, sie fast um den Verstand.

„Du hast es zerrissen“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Das hat dir doch Spaß gemacht“, antwortete er rau, bevor er sich ihren Brustspitzen widmete.

Freya stöhnte und krallte die Finger in seinen Rücken, was Enrico noch mehr erregte. Als er sich weiter nach unten schob, ließ sie die Finger durch seine schwarzen Locken gleiten. Was er mit seiner Zunge anstellte, war einfach himmlisch. Heiße Wogen des Verlangens durchfluteten sie. Sie wollte die Hüften anheben, doch er presste sie fest auf die Matratze. Jetzt umfasste er ihre Taille und drängte mit sanfter Gewalt ihre Schenkel auseinander.

Mit Zunge und Händen erforschte er jeden Winkel ihres Körpers. Kein anderer Mann hatte sich je so ausgiebig mit ihr beschäftigt. Freya stöhnte vor sinnlichem Verlangen. „Enrico“, flüsterte sie immer wieder, als er sie fast an den Rand der Ekstase brachte, ihr jedoch die Erlösung versagte.

Er sah auf. Seine dunklen Augen waren vor Erregung noch dunkler geworden. Er fühlte, dass sie dem Höhepunkt entgegenfieberte. Sie hatte die Augen geschlossen und die Arme über dem Kopf ausgestreckt und sich ihm völlig ausgeliefert. Ihre Brüste hatten sich aufgerichtet, was ihn noch mehr erregte.

Bei ihrem Anblick wurde Enrico von heißer Leidenschaft durchflutet. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie eine Frau so sehr begehrt.

„Du willst mich“, sagte er rau.

„Ja“, flüsterte sie.

„So?“, fragte er und ließ die Zunge über Freyas empfindsamste Stelle gleiten.

Freya bog sich ihm entgegen. „Nein“, rief sie verzweifelt.

„So vielleicht?“ Er richtete sich auf, bereit, in sie einzudringen.

Freya legte die Arme um ihn. „Ja, genau so.“

„Ist das eine Bitte?“

Sie öffnete die Augen und funkelte ihn wütend an. „Verlangt das dein Ego?“

„Vielleicht. Ich möchte es eben gern hören.“

„Was?“

„Dass du mich bittest, dich zu lieben.“

Statt zu antworten, begann sie, ihn leidenschaftlich zu küssen. Es war ein überwältigend sinnlicher Kuss, der fast Enricos Widerstand gebrochen hätte. Das wusste sie natürlich ganz genau, denn erst in allerletzter Sekunde, als er die Spannung kaum noch aushielt, beendete sie den Kuss und bat leise: „Bitte, Enrico.“

Er konnte gar nicht schnell genug eins mit ihr werden und sie völlig ausfüllen. Er spürte, wie sie ihn fest umschloss, und stöhnte. Als er begann, sich in ihr zu bewegen, legte sie die Beine um ihn, um ihm mehr Bewegungsfreiheit zu geben. Enrico wurde es fast schwarz vor Augen, so fantastisch war das Gefühl. Er fühlte sich unglaublich lebendig und genoss die Vereinigung mit allen Sinnen. Jetzt schob er die Hände unter Freya, hob sie hoch und drang erneut in sie ein. Dann begann er, sich etwas schneller zu bewegen, nicht zu schnell, denn er wollte so lange eins sein mit ihr wie möglich. Er spürte ihre harten Brustspitzen an seiner Brust, während Freya die Finger wieder durch sein Haar gleiten ließ.

Die Zeit schien stillzustehen. Auf der ganzen Welt schienen nur noch sie beide zu existieren und ihr erregendes Spiel. Sie hatten einen gemeinsamen Rhythmus gefunden und waren eins. Keiner von ihnen hätte zu sagen gewusst, wo ein Körper anfing und der andere aufhörte, so eng waren sie miteinander verwoben und gaben sich ganz dem süßen Vergnügen hin, bevor es mit einem kurzen, heißen, intensiven Höhepunkt vorbei wäre. Die Spannung stieg, ihre Bewegungen wurden schneller und heftiger.

Freya erreichte die Schwelle zuerst und stöhnte leise auf. Sie ließ die Hände zu Enricos Schultern gleiten und umfasste sie. Enrico bewegte sich immer schneller, bis sie endlich beide zugleich die ersehnte Erlösung fanden und sich erschöpft, aber glücklich in den Armen lagen.

Er lag noch immer auf ihr und wurde ihr fast zu schwer. Doch sie beklagte sich nicht, denn es war wunderbar, noch mit ihm eins zu sein, nachdem der Sturm vorbei war.

Dieses Gefühl der völligen Befriedigung und der angenehmen Erschöpfung, die ihm jede Energie nahm, fand er nur in Freyas Armen. Als er wieder etwas zu Atem gekommen war, fragte er lässig: „Wenn dich mal wieder jemand fragt, wie gut ich als Liebhaber sei, was antwortest du dann?“

„Dass du einfach unglaublich bist“, antwortete sie gehorsam. „Ein richtiger Kater mit einer bemerkenswerten Ausstattung.“

Er lächelte zufrieden. „Bin ich wirklich so gut?“

„Klar, bewandert in allen Liebeskünsten. Soll ich die Presse über deine Vorstellung informieren?“

Er lachte, obwohl er wusste, dass die Frage nicht unbedingt scherzhaft gemeint war. „Du bist ein eifersüchtiges Kätzchen, vor dessen Temperament man sich in Acht nehmen muss. Ach, ich bin so froh, dass wir die Hochzeitsnacht hinter uns haben. Jetzt können wir unseren Spaß haben, ohne vorgeben zu müssen, dass wir nur ungern miteinander schlafen.“

Unvermittelt rollte er sich zur Bettkante, stand auf, beugte sich vor und hob Freya hoch.

„Was soll das?“, fragte sie ungehalten.

„Ich setze unsere vorgezogene Hochzeitsnacht fort.“ Er schob sich Freyas Beine links und rechts auf die Hüften und trug sie ins Badezimmer. „Du schuldest mir Wiedergutmachung für eine Woche Abstinenz. Außerdem hätte ich gern eine Entschädigung für die Nacht, in der du dich meiner gnadenlos bedient hast.“

„Ich habe geschlafen. Das zählt nicht.“

„Typisch englisch“, sagte Enrico spöttisch. „Herr Richter, ich habe geschlafen und bin völlig unschuldig.“

Sie wollte sich ausschütten vor Lachen. Enrico blieb an der Badezimmertür stehen und betrachtete Freya entzückt. Das Lachen ließ ihre Augen strahlen und machte sie noch schöner.

„Du bist unglaublich sexy, wenn du lachst“, sagte er.

Als Freya sofort mürrisch das Gesicht verzog, lachte er rau. „Der Blick kann mich nicht erschüttern, mit den Augen lachst du nämlich noch.“

„Du auch“, sagte sie und begann, ihn zu küssen. Es war das erste Mal, dass sie die Initiative ergriff und Enrico küsste, ohne dazu verführt worden zu sein.

Das ist ganz schön gefährlich, dachte sie und erwiderte seinen Blick. Die Atmosphäre zwischen ihnen knisterte erneut. Du tappst wieder in die Liebesfalle, vergiss nicht, dass Enrico dein Feind ist, sagte sie sich. Er glaubte ja, sie hätte mit jedem Mann so viel Spaß. Außerdem ging es ihm eigentlich nur um seinen Sohn. Wenn ich nicht aufpasse, wird er mir wieder wehtun, dachte sie traurig und versuchte, sich von ihm zu lösen.

Doch Enrico hielt sie fest umfangen und küsste sie weiter. Freyas Verlangen gewann wieder die Oberhand. Sie schmiegte sich an ihn und erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss.

Enrico drehte sich um und kehrte mit ihr zum Bett zurück, auf das er sie gleiten ließ, bevor er sich zu ihr legte. „Ich weiß gar nicht, wie du das anstellst“, sagte er leise, als er erneut in sie eindrang. „Du bringst mich völlig um den Verstand.“

Freya bog sich ihm entgegen und empfing ihn bereitwillig. Sie konnte gar nicht genug von ihm bekommen.

Sie liebten sich bis zum frühen Morgen und fielen dann vor Erschöpfung in einen tiefen Schlaf, während Nicky Fredo und das neue Kindermädchen auf Trab hielt.

Eine Woche später ließ Freya eine erneute Anprobe über sich ergehen. Der Designer des Brautkleides trat einen Schritt zurück, um sein Werk kritisch zu begutachten. Sonny war auch wieder dabei, und Cindy hatte sich ebenfalls eingefunden, denn sie sollte Freyas Trauzeugin sein.

Die drei berieten, was man noch verbessern könnte, doch Freya hörte gar nicht zu.

Sie dachte darüber nach, wie sie sich erneut von diesem unglaublich leidenschaftlichen Mann hatte um den Finger wickeln lassen, und schimpfte sich eine Närrin. Niemals durfte sie außer Acht lassen, woran Enrico wirklich interessiert war: an seinem Sohn. Doch es fiel ihr von Tag zu Tag schwerer, Enrico unlautere Motive zu unterstellen, denn alles lief so wunderbar.

Und Nicky war glücklich.

Alle Hausbewohner atmeten auf, als die Spannungen zwischen ihr und Enrico nachließen, und Nicky blühte richtig auf. Enrico war sein Vorbild, Fredo sein bester Freund, Sonny kochte ihm seine Lieblingsgerichte, und Lissa war wie eine große Schwester, die nie müde wurde, mit ihm zu spielen.

Die Krippe hatte der Kleine anscheinend längst vergessen. So würde ihm der Umzug nach Mailand vermutlich wenig ausmachen. Cindy war auch dieser Meinung. Aber Cindy glaubte sowieso alles, was man ihr erzählte. Auch Enricos Geschichte von der verloren geglaubten und wiedergefundenen großen Liebe hatte sie geschluckt, ohne mit der Wimper zu zucken. Enrico war der romantische Held, der sie sogar als Trauzeugin vorgeschlagen hatte.

„Sie ist schön wie eine Prinzessin“, stellte Sonny andächtig fest.

Wie Aschenputtel, dachte Freya, die seinen Kommentar gehört hatte. Punkt Mitternacht zerplatzt der Traum wie eine Seifenblase.

Nachdenklich betrachtete Enrico die beiden Eheringe und den Memoryring mit dem Brillanten, die gerade in seinem Büro abgegeben worden waren. Den Memoryring bekam die Ehefrau traditionell zur Geburt des ersten Kindes.

Die Tradition war ihm sehr wichtig. Er hatte alle Vorbereitungen für eine Hochzeit getroffen, die sein Sohn niemals vergessen sollte. Die Reihenfolge war zwar etwas durcheinandergeraten, doch das würde der Feier keinen Abbruch tun.

Trotzdem hatte er ein ungutes Gefühl. Die ganze Angelegenheit kam ihm so unwirklich vor. Innerhalb von nur zwei Wochen war ihm die erfolgreichste Übernahme seines Lebens gelungen. Sein Sohn lebte bei ihm, er selbst teilte mit der sinnlichsten Frau, die ihm je begegnet war, das Bett. In wenigen Tagen würden sie Mann und Frau sein, und dann würde er sich darum kümmern, Nicky als seinen leiblichen Sohn anerkennen zu lassen. Mehr wollte er doch nicht, oder?

Doch!

Freya sollte ihm laut und deutlich mitteilen, dass Nicolo sein Sohn war. Das schlaftrunken geäußerte Geständnis reichte ihm nicht.

Sie lebte unter seinem Dach, schlief in seinem Bett, ließ sich jede Nacht leidenschaftlich lieben, sich von ihm einkleiden und ernähren und hatte sogar eingewilligt, ihn zu heiraten. Ich habe alle Zugeständnisse gemacht, dachte er, da kann ich von ihr wohl auch ein kleines Zugeständnis verlangen, oder?

In dieser Nacht liebten sie sich, als wäre es das letzte Mal. Am nächsten Morgen war Enrico beim Frühstück ausgesprochen schlecht gelaunt. Als Lissa von Freya wissen wollte, ob ihr Brautkleid weiß oder elfenbeinfarben sein würde, verärgerte ihre Antwort ihn noch mehr.

„Ich habe doch ausdrücklich angeordnet, dass du ein weißes Kleid zu tragen hast“, sagte er aufgebracht, sobald Lissa mit Nicolo das Zimmer verlassen hatte.

„Ich habe einen zweijährigen unehelichen Sohn“, gab Freya spöttisch zu bedenken. „In einem weißen Kleid käme ich mir wie eine Heuchlerin vor. Warum musstest du überhaupt auf einer kirchlichen Trauung bestehen?“

„Das habe ich dir doch erzählt: Ich möchte, dass unser Sohn eine schöne Erinnerung an den Hochzeitstag seiner Eltern hat. Nichts darf diesen Tag verderben, und es wird im traditionellen Stil geheiratet.“

Immer tat er alles für Nicky!

„Er wird sicher keinen bleibenden Schaden davontragen, wenn seine Mutter im blauen, statt im weißen Kleid vor den Traualtar tritt“, antwortete sie ärgerlich.

„Wehe, wenn das Kleid blau ist.“ Enrico funkelte sie wütend an.

Freya hob energisch das Kinn und blickte ihn herausfordernd an. „Es ist ja wohl meine Sache, was ich zu meiner Hochzeit trage.“

Dieser Blick entfesselte ungezügeltes Verlangen in ihm. Um das zu überspielen, gab Enrico zu bedenken: „Da du die Sachen von meinem Geld bezahlst, wirst du gefälligst tragen, was ich dir sage!“

Freya wurde blass. Verletzt blickte sie Enrico an. Erst als ihr Handy klingelte, wandte sie den Blick ab und nahm den Anruf entgegen.

„Hallo, ich bin’s“, meldete sich eine ihr vertraute Stimme.

Es war Cindy. Sie waren zum Einkaufsbummel verabredet, aber Enricos schlechte Laune hatte Freya die Vorfreude verdorben. Eigentlich hatte sie keine Lust einzukaufen. Doch dann fiel ihr ein, dass sie ja noch etwas erledigen wollte. Sie stand auf und wandte Enrico den Rücken zu.

„Ich kann jetzt nicht sprechen“, sagte sie leise. „Ich rufe dich gleich zurück, okay?“

Als sie sich wieder umwandte, fragte Enrico misstrauisch: „Wer war das?“

„Das geht dich nichts an.“ Sie schrie auf, als er sie blitzschnell an sich zog.

„Du sagst mir jetzt, wer angerufen hat“, stieß er hervor.

Verzweifelt versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Mein Liebhaber“, behauptete sie wütend. „Er hat nie schlechte Laune und ist sehr taktvoll. Wir wollen miteinander durchbrennen, sobald ich deinen Kreditkartenrahmen gesprengt habe.“

Diese provozierende Bemerkung hatte einen heißen, harten Kuss zur Folge. Als Enrico sie endlich wieder losließ, blickte Freya ihn schockiert an.

„Halt mich nicht zum Narren, cara, denn die Folgen würden dir nicht gefallen“, sagte er wütend, griff nach seinem Aktenkoffer und verließ das Haus, während Freya sich behutsam über die brennenden Lippen strich.

Sie taten ihr noch immer weh, als sie kurz darauf Cindy anrief, um zu verabreden, wann und wo sie sich treffen wollten. Dann machte sie sich fertig und verließ trotzig das Haus, ohne Sonny Bescheid zu sagen.

Prompt hatte sie Enrico wenige Minuten später am Handy, als sie auf dem Weg zur U-Bahn-Station war. „Wo bist du?“, fragte er herrisch.

„Ich bin geflüchtet“, sagte sie abweisend, beendete das Gespräch und schaltete das Handy ab.

An diesem Vormittag hetzte Enrico von einer Besprechung zur nächsten. Als schließlich die letzte Konferenz in seinem Büro beendet war und Fredo hereinkam, war Enrico noch immer schlechter Laune.

Die Miene seines Leibwächters verhieß auch nichts Gutes.

„Was ist los?“

„Es geht um Freya.“ Unsicher verlagerte Fredo das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. So hatte Enrico ihn noch nie erlebt.

„Was ist mit ihr?“

„Niemand hat sie gesehen, seitdem du heute Morgen das Haus verlassen hast.“

„Wahrscheinlich tauscht sie ihr blaues gegen ein weißes Brautkleid um“, erwiderte Enrico mürrisch.

Fredo schüttelte den Kopf. „Sonny sagt, es hätte nie ein blaues Kleid gegeben. Sie hat dich nur auf den Arm genommen.“

Und ich Idiot bin natürlich darauf hereingefallen, dachte Enrico wütend. „Wo ist sie denn hingegangen? Wieso ist Sonny nicht bei ihr?“

„Er sagt, dass Freya mit dem Handy telefoniert hat, kurz nachdem du das Haus verlassen hast. Wenige Minuten später war sie weg.“

Das gefiel Enrico überhaupt nicht. Unwillig schüttelte er den Kopf. „Wann genau war das?“, fragte er herrisch.

„Vor vier Stunden“, antwortete Fredo. „Aber da ist noch etwas.“

„Was denn? Nun lass dir doch nicht alles einzeln aus der Nase ziehen, Fredo!“

„Vergangene Woche ist sie auch mehrere Stunden lang verschwunden. Allerdings war der Junge bei ihr. Er hat gesagt, sie hätten im Park Enten gefüttert, aber …“

„Aber?“ Enrico schwante Schlimmes.

„Luca ist verschwunden.“

„Das weiß ich.“ Enrico verzog ungeduldig das Gesicht. „Ich habe dafür gesorgt, dass man ihn aufspürt.“ Enricos Leute hatten ihn von Hawaii bis nach New York verfolgt, dort jedoch seine Spur verloren.

„Sie haben ihn gestern Abend gefunden, mich aber erst vor fünf Minuten unterrichtet.“ Fredo seufzte schwer. „Es wird dir nicht gefallen, Enrico, aber Luca befindet sich seit vergangener Woche hier in London.“

Sofort sah Enrico Freya in ihrem grauen Kostüm vor sich, die behauptete, einen Liebhaber zu haben. Hatte sie etwa auf Luca angespielt? Nein, diese Vorstellung wollte er nicht einmal in Erwägung ziehen.

„Wo ist Luca abgestiegen?“

„In einem deiner Hotels. Der Mann muss verrückt sein.“

Natürlich wohnt er in meinem Hotel, dachte Enrico mürrisch. Luca hatte schon immer begehrt, was sein Cousin besaß: Reichtum, das Ansehen innerhalb der Familie, die Hotels, seine Freundin …

Sofort erschien vor seinem geistigen Auge die Szene, die ihn seit drei Jahren verfolgte: Freya auf dem Bett mit halb geöffnetem Bademantel, sein nackter Cousin auf ihr. Enrico hatte ihr Stöhnen gehört, gesehen, wie Freya den Kopf hin und her warf, wie sie Lucas Kopf umfasst und den verhassten Mann leidenschaftlich geküsst hatte.

Verflixt, dachte Enrico wütend und verdrängte das Bild ganz schnell.

„Der Mann, der ihn beschattet hat, hat heute Morgen das Hotel beobachtet und gesehen, wie eine Frau in Lucas Suite verschwunden ist.“

„Ja, und weiter?“ Enrico funkelte seinen Leibwächter wütend an. „Mach es nicht so spannend!“

„Die Frau hatte langes rotes Haar und trug ein graues Kostüm.“

Als Freya zurückkehrte, hatte sie das Gefühl, am Londoner Marathon teilgenommen zu haben. Die Füße taten ihr weh. Cindy war entschlossen gewesen, jedes Geschäft in London aufzusuchen. Die Frau hatte zu viel Energie …

Schwer bepackt mit zahllosen Einkaufstaschen, schleppte Freya sich die Treppe hoch. Nach Enricos missgünstigem Kommentar, sie würde sein Geld ausgeben, hatte sie genau das getan. Nur einen einzigen Gegenstand hatte sie von ihrem eigenen Geld bezahlt. Nun waren ihre wenigen Ersparnisse fast aufgebraucht.

So geht das nicht, dachte Freya, als sie ihr Schlafzimmer erreichte. Sobald sie sich nach der Hochzeit in Mailand eingelebt hatte, würde sie sich einen Job suchen, damit sie wieder unabhängig war.

„Wo bist du gewesen?“

Freya, die gerade die Taschen abstellte, sah überrascht auf. Enrico stand am Fenster, die Hände in den Hosentaschen, das Jackett offen, sodass sie das blütenweiße Hemd und die schmale Krawatte sehen konnte. Er wirkte so groß, so schlank und unendlich sexy.

Sie sah ihn voller Begehren an und dachte im gleichen Augenblick: Ich sollte mich wirklich etwas zusammenreißen. Schließlich konnte man diesem Mann nicht über den Weg trauen.

„Unterwegs“, antwortete sie kurz angebunden, denn die vielen Einkaufstüten sprachen doch wohl für sich. „Wieso bist du eigentlich schon zu Hause?“

„Es ist vier Uhr.“

„Normalerweise triffst du abends nicht vor sieben Uhr hier ein.“

„Warst du den ganzen Tag unterwegs?“

„Ja. Frag mal meine armen Füße.“ Sie setzte sich auf die Bettkante und schlüpfte aus den Schuhen, bevor sie sich vorbeugte und die schmerzenden Füße massierte, wobei das schimmernde Haar ihr Gesicht verbarg.

Enrico reagierte mit Schweigen. Sie spürte seine Anspannung und sah auf. Er stand einfach nur reglos da. Ob er sich noch immer über das blaue Hochzeitskleid ärgerte? Sollte er doch. Traditionsgemäß würde er das Brautkleid erst in der Kirche zu Gesicht bekommen.

„Ist was?“, fragte sie schließlich unschuldig und ließ sich nicht anmerken, wie sehr der Streit zwischen ihnen am Morgen sie noch beschäftigte. Als Enrico noch immer keine Antwort gab, widmete sie sich wieder den schmerzenden Füßen. Sie wusste, dass es Nicky gut ging, denn sie hatte ihn und Lissa erst vor wenigen Minuten getroffen. Sie wollten im Park Fußball spielen und Eis essen. Freya hatte dem Kleinen noch einige Münzen zugesteckt, dann war er vergnügt an Lissas Hand losgerannt. Wehmütig hatte Freya ihrem Sohn nachgesehen.

Im nächsten Moment zuckte sie erschrocken zusammen. Enrico stand direkt vor ihr. Sie hatte ihn überhaupt nicht kommen gehört. Er zog sie hoch und begann, sie so hart zu küssen, dass es ihr den Atem nahm.

Sie schmeckte wie Freya, duftete wie Freya und erwiderte seinen Kuss, wie sie es immer tat, ob sie es wollte oder nicht. Enrico war wütend auf sie und auf sich selbst. Er wusste nicht einmal, was ihn dazu getrieben hatte, sie zu küssen, wo er sie doch eher an die Luft setzen sollte, wie vor drei Jahren, als sie ihn schon einmal hintergangen hatte.

Hatte sie auch Luca so verlangend geküsst? Machte es ihr Spaß, einen Cousin gegen den anderen auszuspielen? Hatte sie Luca ihren Sohn vorgestellt, nur zur Sicherheit, falls sie von ihm, Enrico, nicht bekam, was sie wollte?

Oder wusste sie selbst nicht, wer von ihnen beiden Nickys Vater war?

Die Antwort kann ich ihr geben, dachte er wütend und stieß sie von sich, obwohl sein Körper sich nach ihr verzehrte.

„Was sollte das denn, Enrico?“, fragte sie entsetzt und strich sich über die brennenden Lippen.

„Ich habe noch etwas zu erledigen“, behauptete er. „Wir sehen uns erst in der Kirche wieder.“

„Dann war das also ein Abschiedskuss?“

Sie klang so verunsichert und schockiert und spielte ihm offenbar die Unschuld vom Lande vor – am liebsten hätte er ihr den Hals umgedreht. Aber er musste an seinen Sohn denken. Nur eine Heirat würde gewährleisten, dass Nicolo auch zukünftig eine Rolle in seinem, Enricos, Leben spielen würde.

„Tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Enrico, aber du hast wirklich schon mal besser geküsst.“

„Schieb es auf die Nervosität vor der Hochzeit.“

„Wir können die Trauung auch absagen, wenn du willst.“

Abrupt blieb er an der Tür stehen. Er hatte gedacht, er könnte mit der Lüge leben, bis Freya mit ihm verheiratet war und ihm Nicolo nicht mehr nehmen konnte, doch plötzlich ging das alles über seine Kräfte.

Wut und Verachtung spiegelte sich in seiner Miene, als er sich umwandte. „Ich weiß von Luca“, stieß er rau hervor.

Freya sah ihn verwundert an. „Was weißt du über Luca?“

Sie spielt noch immer die Unschuld vom Lande, dachte er sarkastisch. Dieses Biest! Er ballte die Hände zu Fäusten. Wenn ich sie doch nur hassen könnte, dachte er verzweifelt.

Doch statt sie zu hassen …

„Du hast dich heute mit ihm getroffen.“

„Das habe ich ganz bestimmt nicht getan“, antwortete Freya heftig.

„Und innerhalb der vergangenen zwei Wochen war das nicht das erste Mal.“

Freya sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Ich habe deinen miesen Cousin nicht mehr gesehen, seit du ihn vor drei Jahren aus unserer Wohnung geworfen hast. Und ich will ihn auch nie wiedersehen. Wie kommst du nur zu dieser absurden Behauptung?“

„Ich habe ihn beobachten lassen. Er ist in einem Hotel ganz in der Nähe abgestiegen.“

„Wie schön für dich! Und was hat das mit mir zu tun?“

Enrico atmete tief durch. „Eine Frau ist dabei beobachtet worden, wie sie in seiner Suite verschwand. Die Frau war rothaarig.“

Freya sah ihn fassungslos an. „Und du unterstellst mir also, dass ich es gewesen bin?“

„Nun spiel hier nicht das Unschuldslamm. Dieses Mal habe ich dich zwar nicht mit eigenen Augen gesehen, aber die Beschreibung spricht für sich.“

8. KAPITEL

Enrico wandte sich hastig ab, als könnte er Freyas Anblick nicht mehr ertragen.

„Moment mal.“ Sie zog ihn am Ärmel, damit Enrico sich wieder zu ihr umdrehte. Ihr zitterten die Knie, und ihr war gar nicht gut. Verzweifelt versuchte sie, gelassen zu bleiben – vergeblich. „Willst du behaupten, ich hätte mich zwei Tage vor unserer Hochzeit mit deinem Cousin getroffen?“

„Ja, mindestens zweimal.“ Wütend schob er ihre Hand von seinem Jackett.

„Das ist gelogen“, stieß Freya in eisigem Tonfall hervor.

„Du wiederholst dich, und ich glaube dir kein Wort. Du warst heute bei ihm im Hotel.“

Freya sah ihn fassungslos an.

„Letzte Woche hast du sogar meinen Sohn mitgeschleppt.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und musterte ihn. „Da bist du dir ganz sicher, oder?“

„Die Beweise sind erdrückend.“

„Das können höchstens Indizien sein, Enrico, aber du hast ja schon immer eine schlechte Meinung von mir gehabt.“

„Glaubst du vielleicht, es macht mir Spaß, mich mit deinem wahren Gesicht konfrontiert zu sehen?“

„Ganz zu schweigen von den heißen Liebesnächten. Die haben dir natürlich auch überhaupt keinen Spaß gemacht“, gab sie ironisch zurück.

„Dir auch nicht, wie ich gemerkt habe.“

Herausfordernd hob sie das Kinn. „Du hältst mich für ein billiges Flittchen.“

Er verzog das Gesicht. „Das habe ich nie gesagt.“

„Aber gedacht, Enrico. Sonst hätten wir diese Diskussion nicht.“

Wieder wandte er sich ab. „Du hättest dich einfach von ihm fernhalten sollen.“

„Da bin ich nicht so sicher.“ Auf unsicheren Beinen ging sie zum Bett, beugte sich vor und suchte etwas in den Einkaufstaschen. „Vielleicht ist Luca doch der bessere Cousin. Immerhin weiß er, was für ein Mistkerl er ist, während du dich zum Moralapostel aufspielst.“

Sie hatte gefunden, wonach sie gesucht hatte, richtete sich auf und warf den Gegenstand in Enricos Richtung. Er traf ihn am Rücken und landete dann auf dem Boden. Verblüfft drehte Enrico sich um und betrachtete das in Goldfolie verpackte und mit einer elfenbeinfarbenen Schleife versehene Päckchen.

„Mach es auf!“, forderte ihn Freya mit funkelnden Augen auf. „Dann kannst du selbst sehen, womit ich beschäftigt war, während ich angeblich mit deinem Cousin geschlafen habe.“

Zögernd hob Enrico das Päckchen auf und schüttelte es. Es klang wie zerbrochenes Glas. Mit zittrigen Händen zog er die Schleife auf, schlug die Folie zurück und betrachtete den Inhalt.

Freya beobachtete ihn mit Tränen in den Augen. Noch nie zuvor war sie so wütend und gleichzeitig so enttäuscht von ihm gewesen. Reglos betrachtete er das Geschenk.

„Es hat zwei Stunden gedauert, bis der Standesbeamte eine exakte Abschrift von Nickys Geburtsurkunde ausgefertigt hatte“, erklärte sie leise. „Und dann habe ich zwei weitere Stunden nach einem passenden Rahmen gesucht.“

Das Glas war zerbrochen, doch der Rahmen war heil geblieben, auch die Inschrift: „Ich danke dir für unseren wunderschönen Sohn“, war noch unversehrt.

„Auf der Geburtsurkunde bin ich als Vater eingetragen“, sagte Enrico ausdruckslos.

„Ja. Dumm von mir, deine Vaterschaft abzustreiten, wenn es hier doch die ganze Zeit schwarz auf weiß stand, oder? Aber du …“ Sie atmete tief durch. „Schließlich habe ich beschlossen, dass du es verdienst, die Wahrheit zu wissen, und ich wollte dir die Abschrift der Geburtsurkunde zur Hochzeit schenken. Albern, oder?“

„Das ist überhaupt nicht albern.“

„Egal, jedenfalls brauchst du mich nicht zu heiraten, um dein Anrecht auf unseren Sohn durchzusetzen. Ich wollte dir das Geschenk in unserer Hochzeitsnacht überreichen, als …“

Zeichen, dass mir unsere Ehe etwas bedeutet, hatte sie sagen wollen. Doch sie brachte es nicht über die Lippen. Es spielte auch keine Rolle mehr, denn die Hochzeit würde nicht stattfinden.

„Wer hat dich heute Morgen angerufen, bevor du das Haus verlassen hast, um die Urkunde zu besorgen?“ Er musste es doch wissen, oder? Wie lange sollte Luca noch zwischen ihnen stehen? Er hatte Freya nicht in die Augen gesehen, seit er das Geschenk aufgehoben und entdeckt hatte, was es war. Wieso hatte er nicht selbst daran gedacht, zum Standesamt zu gehen und einen Auszug aus dem Geburtenregister zu verlangen? Das hätte ihm einiges erspart.

„Cindy“, erwiderte sie ausdruckslos. „Wir haben uns zu einem Einkaufsbummel verabredet.“ Wie eine Braut sich eben mit ihrer besten Freundin verabredet, um sexy Dessous und ein verführerisches Nachthemd für die Hochzeitsnacht zu kaufen. „Du kannst sie gern fragen, wenn du mir nicht glaubst.“

Jetzt fand Enrico die Kraft, sie anzusehen, doch sie hatte sich abgewandt. Er war völlig verstört. Wie hatte er Freya nur so misstrauen können?

„Es … tut mir sehr leid“, sagte er leise.

Sie schüttelte nur abweisend den Kopf. Diese schwache Entschuldigung konnte sie nicht annehmen. Dazu war es zu spät. Wieder atmete sie tief durch. „Ich habe versucht, deinen Standpunkt nachzuvollziehen, und verstehe sogar, warum du so schlecht von mir denkst.“ Die Situation damals hatte für ihn nur einen Schluss zugelassen. „Aber ich hatte gehofft, wir könnten es noch einmal von vorn versuchen, um Nickys willen. Doch Luca spukt dir noch immer im Kopf herum, und du betrachtest mich noch immer als leichtes Mädchen, das von Cousin zu Cousin flattert.“

„Das ist nicht wahr.“

„Doch. Und weißt du was, Enrico? Ich fühle mich auch so, weil ich es dir so leicht gemacht habe.“

„Du hattest was mit meinem Cousin.“

„Ich hatte eine feste Beziehung zu dir, bis du sie zerstört hast“, erwiderte sie heftig.

„Erwartest du von mir, dass ich einfach vergesse, was vor drei Jahren passiert ist?“

„Vor drei Jahren hat man Lügen über mich verbreitet, mich falsch beschuldigt und mir keine Gelegenheit gegeben, mich zu rechtfertigen. Ich wurde beleidigt und erniedrigt und aus deinem Leben hinausbefördert. Erinnerst du dich, wie ich dich angefleht habe, mir zu glauben, Enrico? Weißt du noch, dass ich dir unter Tränen erzählt habe, ich würde ein Baby von dir erwarten? Du hast mich einfach verächtlich weggestoßen wie einen lästigen Gegenstand. Und dann musste Fredo mich aus dem Haus begleiten und wurde auch noch Zeuge, wie ich mich im nächstgelegenen Waschraum übergeben musste.“

Enrico war immer bleicher geworden. Geschieht ihm recht, dachte Freya verbittert. „Du hast mir nicht einmal Zeit gelassen, meine Sachen zu packen“, fuhr sie fort. „Sie wurden mir in einem Karton zugeschickt, mit der Aufschrift: ‚Persönliche Gegenstände der Freya Jenson‘, als wäre ich tot.“ Freya konnte die Tränen nicht zurückhalten und drehte sich schnell um. Daher entging ihr Enricos schockierte Miene.

„Damit hatte ich nichts zu tun“, behauptete er leise.

„Wie schön für dich! Dann wäschst du deine Hände ja in Unschuld.“

„Bitte, Freya! Ich war völlig fertig. Du hast ja keine Ahnung, wie ich mich damals gefühlt habe.“

„Zum Narren gehalten, verletzt, hintergangen?“, schleuderte sie ihm ins Gesicht, nachdem sie sich ihm schnell wieder zugewandt hatte.

„Ganz genau so.“

„Dann können wir uns ja die Hand reichen“, rief sie aufgebracht. „Du erwartest doch wohl kein Mitleid von mir?“

„Ich sehe euch noch genau vor mir. Jedes Mal, wenn ich an Luca denke, sehe ich, was du mit ihm getan hast.“

„Und ich sehe den Mann, den ich geliebt habe, einfach so dastehen. Du hast mich verachtet, Enrico, stattdessen hättest du mir helfen müssen! Aber du hast dich bis heute nicht geändert. Du verachtest mich noch immer. Das hat doch alles keinen Sinn!“

„Was willst du damit sagen?“ Seine dunklen Augen glitzerten.

Wie gern hätte Freya ihn gehasst, doch sie liebte ihn so sehr. Und das war das Tragischste an der ganzen Geschichte.

Ohne zu antworten, ging sie ins Ankleidezimmer und kehrte mit einem halb ausgepackten Karton zurück, den sie aufs Bett stellte. Dann öffnete sie Schubladen und warf ihre Sachen in den Karton.

„Was, um alles in der Welt, tust du da?“, fragte Enrico aufgebracht.

„Ich packe. Ich verschwinde aus deinem Leben.“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und zwang sie, ihn anzusehen. „Bildest du dir etwa ein, dass ich so etwas zulassen werde? Meinst du wirklich, du könntest einfach so weggehen mit meinem Sohn?“

Sein Sohn – sein Sohn! Immer drehte sich alles nur um Nicky! Ich bin doch nur Mittel zum Zweck gewesen und ein aufregender Zeitvertreib im Bett. Und ich dachte, er hätte sich geändert – wie dumm von mir. Nun wusste Freya endgültig, dass Träume sich nicht erfüllten.

„Das kannst du ihm nicht antun.“

Auf genau das Argument hatte sie gewartet. Nicky liebte diesen Mann und hing an seiner neuen Familie. Durfte er wirklich wieder entwurzelt werden?

„Wenn ich vergessen kann, was ich vor drei Jahren gesehen habe und dich unseres Sohnes willen heirate, dann kannst du mir doch wohl auch verzeihen, dass ich mich heute in Bezug auf dich und Luca geirrt habe, oder?“

Er will wohl auf Nummer sicher gehen, dachte Freya, falls ich wirklich die Wahrheit sage. Aber glauben tut er mir nicht. Er wird überprüfen lassen, ob ich wirklich mit Cindy unterwegs war.

Als sie nichts sagte, umfasste er ihren Arm fester. „Hörst du mir überhaupt zu, Freya?“, fragte er rau. „Nicolo hat es verdient, ein Leben zu führen, wie ich es ihm bieten kann.“

Genau das ist der Punkt, dachte Freya. Nicky verdiente das Beste, und das durfte sie ihm nicht nehmen. Sie löste sich aus Enricos Griff und wich zurück. „Du verlässt jetzt sofort das Schlafzimmer und wehe dir, wenn du mich je wieder anfasst“, stieß sie mit bebender Stimme hervor.

„Aber …“

„Du hältst dich besser daran, Enrico. Ich denke nämlich nicht daran, weiterhin den Preis dafür zu bezahlen, was dein widerwärtiger Cousin mir angetan hat. Ich finde es auch ganz erbärmlich, dass du mir nicht vertraust. Du willst also um Nickys willen eine Vernunftehe eingehen? Die kannst du haben, allerdings zu meinen Bedingungen. Und jetzt verschwinde endlich!“ Dann drehte sie sich um, ging ins Badezimmer und warf die Tür hinter sich zu.

Außer sich vor Zorn, stürmte Enrico aus dem Zimmer und fragte sich, wie er sich so hatte irren können.

Fredo erwartete ihn unten im Foyer.

„Hol mir sofort deinen Informanten ans Telefon“, raunzte Enrico auf dem Weg ins Arbeitszimmer.

Fredo wählte bereits die Nummer, als er seinem Boss folgte. Zwei Minuten später erschienen Digitalfotos von der Rothaarigen, wie sie Lucas Suite betrat, auf Enricos Computerbildschirm.

Schweigend blickten die beiden Männer starr auf den Monitor. Dann fluchte Fredo unterdrückt und drückte damit auch Enricos Gefühle aus. „Das ist nicht Freya“, sagte er erleichtert.

Statt ebenfalls Erleichterung zu empfinden, wurde Enrico nur noch wütender. Er hatte sich nicht nur zum Narren gemacht, sondern auch Freya so gegen sich aufgebracht, dass er nicht wusste, wie er das jemals wiedergutmachen sollte. Dabei hatte er alles zwei Wochen lang bis ins Detail geplant. Nun war alles für die Katz!

Er betrachtete das Geschenk, das Freya ihm gemacht hatte. Las noch einmal die Geburtsurkunde seines Sohnes und die Widmung auf dem Rahmen.

Freya hatte ihm eine Freude machen wollen. Sie hatte sich dieses Hochzeitsgeschenk für ihn ausgedacht, um ihm zu beweisen, dass sie ihm jetzt vertraute. Damit hatte sie ihm alles gegeben, was er sich ursprünglich gewünscht hatte, doch jetzt kam es ihm vor, als hätte er alles verloren.

Und ich sehe den Mann, den ich geliebt habe, einfach so dastehen. Du hast mich verachtet, Enrico, stattdessen hättest du mir helfen müssen!

Hatte sie damals etwa auch schon die Wahrheit gesagt? Wieder sah Enrico die Szene vor sich. Luca lag auf Freya, während sie seinen Kopf umfasst hielt. Doch es hatte nicht so gewirkt, als würde sie vor Leidenschaft vergehen. Im Gegenteil – sie hatte ihn verzweifelt an den Haaren gezogen! Sie hatte ihn auch nicht verlangend geküsst, sondern versucht, ihn zu beißen!

„Lass mich allein“, stieß Enrico hervor und wies Fredo die Tür.

„Enrico, du …“

„Verschwinde einfach.“

Er musste allein sein und endlich den Tatsachen ins Auge sehen. Freya war kreidebleich gewesen und hatte schockiert gewirkt. Ihre Miene hatte Erleichterung ausgedrückt, als sie Enrico entdeckt hatte. Dann hatte sie Luca einen solchen Schlag verpasst, dass er von ihr abließ, und war schwankend aufgestanden und hatte nur noch geschluchzt: „Enrico, dich schickt der Himmel!“

Die Tür hatte sich hinter Fredo geschlossen. Enrico war den Tränen nahe. Er hatte ihre geschwollene Unterlippe und die Abdrücke auf ihren Brüsten gesehen, als sie den Bademantel zuband, um sich zu bedecken.

Und er selbst hatte einfach nur wie versteinert dagestanden und nichts getan, als sie auf ihn zugestürzt war. „Ich fasse es nicht“, sagte er rau und barg verzweifelt das Gesicht in den Händen.

Ein Stockwerk höher stand Freya im Schlafzimmer und zitterte noch immer am ganzen Körper, als ihr Handy plötzlich klingelte. Sie zerrte es aus ihrer Handtasche und betrachtete es. Auf dem Bildschirm erschien Cindys Name. Jeden anderen Anruf hätte sie weggedrückt, aber mit ihrer Trauzeugin konnte sie das wohl nicht machen.

„Hallo, Cindy“, sagte sie.

„Du hast also einen Sohn, cara“, sagte jemand mit tiefer, seidiger Stimme. „Herzlichen Glückwunsch, dass du meinen Cousin offensichtlich von seiner Vaterschaft überzeugen konntest. Aber vielleicht sollte ich mir den Kleinen selbst mal ansehen.“

Freya schleuderte das Telefon von sich, als wäre sie gebissen worden. Es landete vor dem Bett auf dem Fußboden. Völlig außer sich sah sie es an.

Spielten ihr die überreizten Nerven einen Streich, oder hatte sie eben tatsächlich Lucas Stimme gehört? Aber auf dem Monitor hatte Cindys Handynummer gestanden!

Irgendwie hatte er sich das Handy verschafft, um sie anzurufen.

Von draußen waren Nickys und Lissas fröhliche Stimmen zu hören. Offensichtlich waren die beiden aus dem Park zurück und spielten nun im Garten Fußball.

Wieder klingelte das Handy. Offensichtlich war die Verbindung unterbrochen worden, als sie den Hörer weggeschleudert hatte.

Erst in diesem Moment begriff sie, wovon Luca gesprochen hatte. Hastig griff sie nach dem Handy. „Lass meinen Sohn in Frieden“, befahl sie in schrillem Tonfall.

„Warum sollte ich? Das ist doch eine günstige Gelegenheit, meinem Cousin mal wieder eins auszuwischen. Was meinst du, cara, wie viel werden die Gazetten mir für die Enthüllungsstory zahlen? Ich sehe schon die Schlagzeile: ‚Sexskandal um Enrico Ranieri. Cousin des Multimillionärs teilt sich die Braut mit ihm.‘ Wie findest du mein Hochzeitsgeschenk?“

„Das ist eine Lüge!“

„Wieso? Sind wir beide in flagranti in Enricos Bett erwischt worden oder nicht?“

Freya wurde es schwarz vor Augen. Mühsam hielt sie sich aufrecht. Von weit her drang die Stimme ihres Sohnes an ihr Ohr. Verzweifelt schleppte Freya sich ans Fenster und sah gerade noch, wie Nicky sich begeistert in die Arme seines Vaters warf.

Tränen verschleierten ihr den Blick. „Warum kriechst du nicht in das Loch zurück, aus dem du gekommen bist, Luca? Deine Lügen interessieren hier niemanden.“

„Doch, Enrico wird sie sich bestimmt anhören – wie beim letzten Mal. Ganz Europa wird fasziniert sein, wenn ich erzähle, wie er uns beide vor drei Jahren hinausgeworfen hat, nachdem er uns zusammen in seinem Bett erwischt hat.“

„Er wird dich umbringen, bevor du so einen Schmutz verbreiten kannst.“

„Dazu muss er mich erst mal finden.“ Luca lachte höhnisch. „Ich werde mit meinem fetten Honorar längst über alle Berge sein, bevor er mich aufspüren kann.“

„Warum machst du dir dann die Mühe, mich vorzuwarnen?“

„Es könnte ja sein, dass du mir ein besseres Angebot machst als die Skandalblätter.“

„Ich habe kein Geld.“

„Ich weiß. Du bleibst arm wie eine Kirchenmaus an der Seite deines Multimillionärs. Enrico wird dich auch nach der Hochzeit kurzhalten, weil er dir nicht vertraut. Außerdem wirst du das Haus nie verlassen können, ohne beschattet zu werden. Mein Cousin wird schon dafür sorgen, dass du ihm nicht noch einmal Hörner aufsetzt.“

„Sag endlich, was du willst, sonst beende ich den Anruf.“

„Das wirst du nicht wagen. Du hast viel zu viel Angst.“

Natürlich hatte er recht. Bei der Vorstellung, was Luca dem kleinen Jungen antun könnte, der seinen Vater gerade voller Bewunderung anblickte, geriet sie fast in Panik.

Ich muss Enrico sagen, was passiert ist, dachte sie bedrückt. Sie durfte einfach nicht riskieren, dass Luca seine gemeinen Lügen an die Öffentlichkeit brachte. Plötzlich wusste sie genau, was zu tun war. Entschlossen verließ sie das Schlafzimmer und schlich leise die Treppe hinunter.

„Wie bist du an Cindys Handy gekommen?“, fragte sie, um Luca in ein Gespräch zu verwickeln.

„Ich habe es mir ausgeliehen“, behauptete er trocken. „Besser gesagt, eine Freundin von mir.“ Diese Bemerkung schien ihn sehr zu amüsieren. „Deine Trauzeugin durchsucht wahrscheinlich gerade ihre vielen Einkaufstaschen, während wir beide uns unterhalten.“

„Du hast also mal wieder gestohlen, Luca.“ Mit zittrigen Knien setzte sie ihren Weg nach unten fort.

„Ich musste dich doch direkt erreichen, ohne zuerst Fredo oder Sonny am Telefon zu haben“, erklärte Luca.

„Oder Enrico.“ Freya hatte jetzt den Salon erreicht. Dieses Mal hatte sie keinen Blick für die Muster, die der Kristalllüster an die hellen Wände warf. „Du denkst, ich habe Angst, Luca. Dabei bist du es, der sich vor Enrico fürchtet. Sonst würdest du nämlich mit ihm sprechen, statt mit mir.“

Der Hieb schien gesessen zu haben, denn Luca schwieg eine Weile. Freya lächelte zufrieden, als sie den Salon durchquerte.

„Du solltest nicht so mit mir reden, cara“, sagte Luca schließlich. Seine Stimme hatte einen bedrohlichen Tonfall angenommen. „Jetzt sitze ich am längeren Hebel. Ich könnte deine romantische Hochzeit mit einem Anruf zunichtemachen.“

Freya hatte die Terrasse betreten. In der Sonne wirkte ihr Haar wie gesponnenes Rotgold. Nicky kurvte auf seinem Laster durch den Garten. Enrico sah zu, ganz der stolze Vater. Er wandte sich um, als er Freya kommen hörte.

Wie hinreißend er aussieht, dachte Freya, deren Herz bei Enricos Anblick sofort schneller pochte. Dagegen ist sein Cousin nur ein drittklassiger Abklatsch.

Enrico kam auf sie zu und wollte anscheinend etwas sagen.

Warnend schüttelte sie den Kopf. „Wenn du mich erpressen willst, Luca“, sagte sie erstaunlich kühl und bemerkte, wie Enrico bei der Erwähnung dieses Namens zusammenzuckte, „dann solltest du mir jetzt verraten, was genau dich davon abhalten könnte, dich an die Presse zu wenden.“

Schnell reichte sie Enrico das Handy und beobachtete, wie er es sich ans Ohr hielt.

„Ich will, dass du ihn vorm Traualtar stehen lässt“, hörte Enrico seinen Cousin. „Er soll sich in aller Öffentlichkeit bis auf die Knochen blamieren. Das ist das Mindeste, was ich erwarte, cara. Er soll auch mal spüren, wie es ist, aus der Gesellschaft ausgestoßen zu werden. Ich will, dass er am eigenen Leib erfährt, dass ihm sein Reichtum und seine Macht überhaupt nichts nützen, wenn es um Stolz geht. Du wirst seinen Stolz verletzen, wenn du Enrico einfach am Altar stehen lässt. Hörst du mir auch gut zu, Freya?“, fragte er plötzlich, als keine Reaktion von ihr kam.

Schweigend hielt Enrico ihr wieder den Hörer hin und bedeutete ihr mit einem Nicken, was er von ihr erwartete.

Sie räusperte sich. „Ja“, sagte sie dann gehorsam.

Enrico hielt sich das Handy wieder ans Ohr und hörte ausdruckslos zu, bis Luca seine Forderungen genannt hatte.

„Wenn du das für mich tust, halte ich den Mund und wende mich nicht an die Presse“, versprach Luca. „Dein Sohn kann auch seinen Vater behalten. Ich bin der Letzte, der sich wünscht, Vater zu sein. Und wir wissen ja beide, dass ein DNA-Test ans Tageslicht bringen wird, wer der leibliche Vater ist. Ich kann es ja nicht sein. Aber ich habe die Genugtuung, dass Enricos Stolz verletzt ist. Verstehen wir uns, Freya?“

Wieder reichte Enrico ihr den Hörer.

„Ja“, wiederholte sie mit bebender Stimme.

„Wirst du mir den Gefallen tun?“

„Ja“, antwortete sie leise, obwohl sie keine Ahnung hatte, was Luca von ihr gefordert hatte.

Enrico nahm ihr das Handy weg und unterbrach dann die Verbindung. Freya blinzelte erschrocken. Dann sahen sie einander schweigend an. Nur das Knirschen des Lasters auf dem Kiesweg war zu hören.

„Was will er?“, fragte sie schließlich.

„Meinen Kopf auf einem Silbertablett“, antwortete Enrico trocken und verzog das Gesicht. „Du hast dich gerade einverstanden erklärt, mich vor dem Traualtar stehen zu lassen.“

„Oh.“ Freya ließ sich ihre Gefühle nicht anmerken.

„Sag mal, wie ist Luca an deine Handynummer gekommen?“

Sein fortgesetztes Misstrauen verletzte sie. Glaubte er etwa, sie selbst hätte Luca die Nummer gegeben? Freya seufzte und erklärte, was passiert war. „Er hat Cindys Handy gestohlen“, sagte sie und griff nach ihrem eigenen Mobiltelefon. „Würdest du gern zuhören, wenn ich Cindy anrufe, damit sie das bestätigt?“

Er nickte nur schweigend.

Pikiert über sein Misstrauen, blätterte Freya im Telefonverzeichnis ihres Handys, um Cindys Festnetznummer zu finden, die sie sofort wählte. Nicky kam näher. Gleich würde er seine Mutter entdecken.

„Man hat mir mein Handy gestohlen, als wir unterwegs waren“, erzählte Cindy aufgebracht, nachdem Freya sich als Anruferin zu erkennen gegeben hatte. „Wahrscheinlich war es diese rothaarige Schlange, die auf der Heimfahrt neben mir im Bus saß.“ Cindy war fuchsteufelswild.

Vermutlich die rothaarige Schlange, die ständig mit mir verwechselt wird, dachte Freya zornig.

„Stell dir vor, sie hat alle meine Einkaufstaschen umgeworfen, als sie sich neben mich gesetzt hat. Und ich habe mich noch bedankt, weil sie mir geholfen hat, die Sachen wieder aufzuheben.“ Cindy schäumte vor Wut.

„Tu mir einen Gefallen, Cindy, erzähl das alles bitte auch Enrico. Ich gebe ihn dir.“ Sie reichte Enrico den Hörer, trat einen Schritt zurück und begrüßte lächelnd ihren Sohn.

Mit wachsender Erleichterung hörte Enrico sich Cindys Geschichte an, und langsam erkannte er, dass er einige unverzeihliche Fehler gemacht hatte. Doch er wäre nicht Enrico Ranieri, wenn er nicht wenigstens versuchen würde, die Fehler wiedergutzumachen. „Du musst deinem Netzbetreiber sofort mitteilen, dass man dir das Handy gestohlen hat“, sagte er zu Cindy. „Freya ist telefonisch belästigt worden. Ich lasse dir innerhalb einer Stunde die neue Nummer mitteilen.“ Damit beendete er das Gespräch, schob Freyas Handy in die Hosentasche und betrat das Haus. Er war entschlossener denn je, Freya zu heiraten. Enrico lächelte verhalten. Sein Sohn und bald seine Frau! Insgeheim hatte er sich das wohl schon lange gewünscht. Warum war er nur so begriffsstutzig gewesen?

9. KAPITEL

Enrico hörte Nicky in der Küche sprechen und fand seinen Sohn dort mit Sonny vor, dem er half, Teig durch die Nudelmaschine zu drehen. Doch Freya war nirgends zu sehen.

Die beiden Köche blickten ihn lächelnd an. Auch er rang sich ein Lächeln ab, das jedoch sofort verflog, als er die Küche wieder verließ und nach oben ging. Er entdeckte Freya im Schlafzimmer, wo sie inmitten ihrer Einkäufe auf dem Bett saß und den Kopf in den Händen barg.

Bei ihrem Anblick empfand Enrico sofort Mitleid, auch wenn er es nicht wahrhaben wollte. Er schloss die Tür mit einem Knall und ging langsam auf Freya zu.

Erschrocken nahm Freya die Hände vom Gesicht und sprang auf. Statt tiefer Verzweiflung malte sich nun Wut auf ihrem schönen Gesicht. „Ich habe dich doch gebeten …“

Doch bevor sie weiterreden konnte, küsste Enrico sie hart. Schockbehandlung ist jetzt das Einzige, was hilft, dachte Enrico, und umfasste ihre Arme, damit sie ihn nicht wegstoßen konnte. Er spürte, wie sie am ganzen Körper bebte, und doch erwiderte sie seine Küsse, wie sie es bisher immer getan hatte – sehnsüchtig und verlangend, als könnte sie gar nicht anders.

Das war Enricos einzige Waffe, die er Freya gegenüber hatte. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, Freya aufs Bett zu zwingen und seine Sehnsucht zu stillen und durch ein erregendes Liebesspiel vergessen zu machen, was in der vergangenen Stunde passiert war.

Doch dann tauchte wieder die Szene mit Luca und ihr vor drei Jahren vor seinem geistigen Auge auf und erstickte jegliches Verlangen im Keim.

„Du …, du …“

„Sei still, cara. Ich habe jetzt keine Zeit für weitere Auseinandersetzungen.“ Er wandte sich um und ging zu einer hohen Kommode, schloss die oberste Schublade auf und betätigte darin einen Schalter. Ein über der Kommode hängendes Porträt einer georgianischen Lady glitt zur Seite und gab den Blick auf einen Safe frei.

Freya stockte der Atem. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sich im Zimmer einer befand. Fasziniert beobachtete sie, wie Enrico ein dickes Bündel Geldscheine und einen Schnellhefter herausnahm. Beunruhigt fragte sie: „Was, um alles in der Welt, hast du vor?“

Doch Enrico gab ihr keine Antwort. Er machte lediglich den Safe wieder zu, bevor er die Schublade abschloss.

Freya kam zögernd näher. „Wenn du damit Luca zum Schweigen bringen willst, ist das hinausgeworfenes Geld“, sagte sie.

„Willst du mich lieber am Traualtar versetzen?“

„Ich will dich überhaupt nicht heiraten!“

„Dein Problem.“ Er steckte sich das Geld in die Tasche.

„Nun sei doch vernünftig, Enrico“, bat sie. „Es ist völlig gleichgültig, was du tust oder sagst, Luca wird dir immer wieder drohen. Wenn du ihm jetzt Schweigegeld zahlst, wird er immer wieder mit neuen Forderungen kommen.“ Sie machte einen weiteren Schritt auf Enrico zu. „Natürlich ist es nicht schön, was er der Presse erzählen kann. Es interessiert ihn auch nicht, dass er damit Nicky schadet. Es ist ihm auch egal, dass er Lügen verbreitet. Irgendetwas bleibt immer hängen, Enrico, und er will …“

„Ich weiß, was er will: meinen Kopf auf einem Silbertablett. Aber du hast anscheinend etwas missverstanden. Wann habe ich behauptet, das Geld sei für Luca bestimmt?“

Freya deutete auf den Schnellhefter. „Da steht sein Name drauf.“

„Tatsächlich.“ Er sah Freya an und lächelte frech. „Ich hatte ganz vergessen, dass du Adleraugen hast, cara. Es muss an dieser wunderschönen grünen Farbe liegen“, sagte er und war plötzlich bestens gelaunt. „Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie du einmal seitenweise Dokumente über Kopf gelesen hast und unseren Verhandlungspartner mit deinem Wissen schockiert hast. Du warst wirklich so etwas wie eine Bank, als du für mich gearbeitet hast. Als du gegangen bist, hat mir das richtig gefehlt.“

„Davon habe ich aber nichts bemerkt.“

„Sie sind wirklich wunderschön“, sagte er und kam näher. „Smaragdgrün und ausgesprochen scharf.“

Freya wich zurück.

„Warm und animierend“, fuhr er fort. „Verführerisch und abweisend zugleich.“

„Du lenkst vom Thema ab.“ Freya war so weit zurückgewichen, dass sie gegen die Bettkante stieß.

Enrico war Freya gefolgt und betrachtete sie mit einem so verlangenden Blick, dass ihr die Knie weich wurden. Sie streckte einen Arm aus, um Enrico davon abzuhalten, noch näher zu kommen. Gleichzeitig pochte ihr Herz aufgeregt. Immer geht es nur um Sex mit ihm, dachte sie. Warum eigentlich? Warum war es nur mit ihm so? Eigentlich war er doch gar nicht ihr Typ. Er war zu reich, sah zu gut aus und hatte viel zu viel Ausstrahlung – das war alles zu überwältigend für sie.

„Hör mir mal zu, Enrico“, begann sie daher betont sachlich, „diese Hochzeitsgeschichte …“

Er unterbrach sie jedoch sofort. „Wir waren uns doch einig zu heiraten. Wir haben zwei Wochen lang darüber geschlafen.“

„Aber es ist …“

„Unser Sohn erwartet von uns, dass wir heiraten. Die gesamte Hannard-Belegschaft und halb Europa erwartet das. Willst du mich jetzt etwa im Stich lassen und Luca meinen Kopf auf dem Silbertablett servieren?“

„Die Alternative wäre ein Riesenskandal“, gab Freya leise zu bedenken.

„Den überstehen wir.“

„Aber wenn du Luca glaubst, welche Chance haben wir dann, irgendwas zu überstehen?“

Das hat ihn getroffen, dachte Freya, als sie bemerkte, dass sich sein Gesichtsausdruck schlagartig verändert hatte.

„Du musst mir nur vertrauen, ich werde schon eine Lösung finden.“

Freya sah ihn erstaunt an. „Was hat das mit Vertrauen zu tun? Du erpresst mich, damit ich dich heirate, und Luca erpresst mich, damit ich es nicht tue.“

„Na ja, du steckst wirklich in der Klemme“, stellte er mitleidlos fest. „Du kannst mir deine Entscheidung in zwei Tagen vorm Traualtar mitteilen.“ Enrico drehte sich um und verließ das Zimmer.

Fassungslos sah Freya ihm nach.

Innerhalb einer Stunde war das Haus von Sicherheitskräften umstellt, doch dadurch fühlte Freya sich keinen Deut sicherer – im Gegenteil. Was hatte Luca Enricos Ansicht nach vor, dass er es für nötig befand, spezielle Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen? Oder hatte er das Wachpersonal zusammengezogen, damit sie nicht entkommen konnte?

Als Nächstes wurde ihr ein neues Handy überreicht. Es war der letzte Schrei in einem kühlen Grünton und sexy Design. Alle Telefonnummern, die in ihrem alten Gerät gespeichert waren, befanden sich auf dem Handy. Und Cindys neue Nummer war auch schon gespeichert. Und wo befand sich ihr altes Handy? Hatte Enrico es behalten?

Zum ersten Mal seit zweieinhalb Wochen lag Freya an diesem Abend allein im Bett. An Schlaf war nicht zu denken. Unruhig warf sie sich in dem großen Bett hin und her. Sie sehnte sich nach Enrico und verachtete sich gleichzeitig für ihre Gefühle.

Zweimal hatte sie schon nach dem Handy gegriffen, um Enrico anzurufen, und hatte es sich jedes Mal in letzter Sekunde anders überlegt und das Telefon aufs Bett geworfen.

Wo mochte er stecken? Was tat er? Hatte er schon die Konfrontation mit seinem Cousin gesucht? Hatten das Geldbündel und der Schnellhefter mit einer Auflistung von Lucas Schulden dafür gesorgt, dass Luca seinen Mund hielt? Wie viel Honorar zahlten die Gazetten eigentlich für Enthüllungsgeschichten?

Wahrscheinlich spielte das Geld gar keine große Rolle. Freya war sicher, dass es Luca nicht nur darum ging. Wahrscheinlich würde er alles nehmen, was er von Enrico bekommen konnte, und dann trotzdem seine Lügengeschichten verbreiten.

Auch Enrico fand keinen Schlaf. Nervös ging er in der im nächsten Stockwerk gelegenen Wohnung hin und her. Er sehnte sich nach Freya. Er sehnte sich so sehr nach ihr, dass es schmerzte. Sollte er zu ihr gehen?

Er warf sich aufs Bett, schloss die Augen und stellte sich vor, wie sie auf der Seite lag, das wunderschöne Haar hinter ihr ausgebreitet. Ob sie eins dieser winzigen Seidennachthemden trug, die er ihr so gern auszog? Welche Farbe mochte es haben? Freya hatte ein ganzes Sortiment gekauft: in Schwarz, Weiß, Elfenbeinfarben, Rot und in einem Meergrün, das die Farbe ihrer Augen noch intensiver wirken ließ …

Freya stand auf und begann hin und her zu gehen. Sie war unruhig und besorgt. Warum hat er sich nicht gemeldet? überlegte sie. Er hätte ihr schon berichten können, was mit Luca war. Wollte er sie bewusst im Unklaren lassen?

Plötzlich piepte ihr Handy. Freya nahm es sofort in die Hand. Es war eine SMS von Enrico. „Fehle ich dir?“, fragte er.

Freya antwortete umgehend: „Nein“, teilte sie ihm mit, was ihr sofort leidtat, denn es wäre wohl besser gewesen, die SMS einfach nicht zu beachten. Jetzt wusste Enrico, dass er nicht der Einzige im Haus war, der noch wach war.

Nur mit einem Handtuch um die Hüften lag Enrico auf dem Bett und betrachtete lächelnd die Nachricht auf dem Handydisplay. Vielleicht bildete Freya sich ein, ihn zu hassen, aber immerhin war sie wach, was dafür sprach, wie sehr er ihr fehlte.

Seine Anspannung löste sich etwas, als er die zweite Nachricht abschickte: „Schwindlerin. Welche Farbe hat dein Nachthemd?“

Freya ließ den Blick über ihr winziges meergrünes Nachthemd gleiten und sah Enrico vor sich, der sie bewundernd anschaute und sie gar nicht schnell genug verführen konnte.

Ihr Körper reagierte dabei sofort: Ihre Brustspitzen richteten sich verlangend auf, und ihr Atem ging schneller. Ich hasse ihn, dachte Freya. Niemals würde sie ihm verzeihen, was er ihr angetan hatte.

Sie setzte sich im Schneidersitz aufs Bett, schob sich das Haar aus dem Gesicht und tippte die nächste SMS.

„Geht dich nichts mehr an“, las Enrico kurz darauf und verzog das Gesicht. Dann richtete er sich auf, um auch den Rest der Nachricht zu lesen. „Was ist mit Luca?“

Gute Frage! „Versuch, mir zu vertrauen, cara“, antwortete er.

„Vertrauen? Soll ich dich vorm Altar versetzen oder nicht?“

Dieses Biest, dachte Enrico und antwortete: „Das musst du wissen.“

Freya ließ sich in die Kissen sinken. Er forderte sie auf, Vertrauen zu ihm zu haben. Wie, um alles in der Welt, sollte sie ihm aber vertrauen?

„Ich hasse dich. Das weiß ich immerhin“, schrieb sie zurück, schaltete das Handy aus und warf es auf die Bettdecke.

„Und ich liebe dich über alles“, tippte Enrico ein, schickte die SMS jedoch nicht ab. Diese Liebeserklärung behalte ich lieber für mich, dachte er.

Freya legte sich auf die Seite und war den Tränen nahe. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so einsam gefühlt. Enrico hatte es gut. Er hatte eine große Familie in Italien, die stets ein offenes Ohr für ihn hatte. Sie aber konnte sich niemandem anvertrauen. Selbst Cindy war eher eine Bekannte als eine gute Freundin. Außerdem stand sie auf Enricos Gehaltsliste und würde im Notfall wohl eher ihren Boss unterstützen als Freya.

Enrico vor dem Traualtar stehen zu lassen, kam für sie nicht infrage. Das würde Luca nicht zum Schweigen bringen, ebenso wenig wie Enricos Versuch, ihm Schweigegeld zu zahlen.

Wie gern hätte sie sich jemandem anvertraut, auch um sich selbst über ihre Gefühle klar zu werden. Doch sie hatte niemanden! Also musste sie allein zu einer Lösung kommen.

Du wirst also einen Mann heiraten, der denkt, dass auch andere Männer leichtes Spiel bei dir haben. Der Mann heiratet dich nur, weil er so seinem Sohn nahe sein kann.

Okay, er begehrt dich, kann gar nicht genug von dir bekommen, aber was passiert, wenn die Anziehungskraft nachlässt? Sucht er sich dann eine Geliebte? Würdest du das tolerieren – um Nickys willen?

Wenn du viele Verwandte und Freunde hättest, würdest du ihnen das alles anvertrauen? Natürlich nicht. Das ließe dein Stolz nicht zu. Dein Stolz und die Fürsorge für Nicky.

Ich liebe Enrico, dachte sie verzweifelt. Ich könnte ihn gar nicht hassen. Es fiel ihr nur schwer, sich das einzugestehen. Es fehlte ihr auch nicht die Familie, sondern Enrico. Ohne ihn war sie einsam und traurig.

Als auf Enricos Handy keine neue Nachricht mehr erschien, stand er auf, durchquerte das Zimmer und schlug den Schnellhefter mit den Informationen über Luca auf. Inzwischen waren einige enthüllende Fotos dazugekommen.

Das ist mein Schutz, dachte Enrico, meine Geheimwaffe gegen Luca. Wenn er weiß, was ich habe, wird er den Mund halten.

Er spielte mit dem Gedanken, zu Freya zu gehen und ihr die Fotos zu zeigen. Das würde die Situation klären. Dann würde er ihr gut zureden, ihn zu heiraten, und sie würden sich leidenschaftlich lieben.

Doch auf diese Weise würde er nie erfahren, ob sie ihm genug vertraute, ihn zu heiraten, auch ohne zu wissen, dass Luca seine Drohung gar nicht wahr machen konnte.

Außerdem wollte er sie mit den Neuigkeiten überraschen, als Gegenleistung für das Hochzeitsgeschenk, das sie ihm schon gegeben hatte.

Enrico schlug den Hefter wieder zu und schenkte sich einen hochprozentigen Drink ein. Das wird eine lange Nacht, dachte er und setzte sich in einen Sessel, statt ins Bett zu gehen.

10. KAPITEL

Es waren die längsten zwei Nächte, die sie je erlebt hatte.

An ihrem Hochzeitstag versuchte Freya, sich von der Begeisterung ihrer Mitmenschen anstecken zu lassen. Nicky war schrecklich aufgeregt, Lissa strahlte, denn sie hatte schon einen Blick auf das Brautkleid erhaschen können, das am Morgen geliefert worden war. Sonny gab sich betont gelassen, doch selbst Freya, die an diesem Tag besonders angespannt war, musste vergnügt lächeln, als sie ihn in einem dunklen Anzug mit Weste und eisblauer Seidenkrawatte auftauchen sah. Bisher hatte sie ihn nur in Jeans und T-Shirt zu Gesicht bekommen.

Fredo hatte sich noch nicht blicken lassen. Er musste sich in Enricos Nähe aufhalten, wo auch immer das gerade war.

Cindy war eingetroffen, als Freya gerade ein entspannendes Bad nahm, um sich von einer weiteren schlaflosen Nacht zu erholen. Und plötzlich war der Morgen vorbei. In einer halben Stunde wurden sie in der Kirche erwartet.

Cindy trat einen Schritt zurück und betrachtete Freyas Spiegelbild. „Du siehst fantastisch aus“, sagte sie bewundernd und verträumt zugleich. Sie war unheilbar romantisch.

Vielleicht sollte ich ihr nacheifern, dachte Freya. Immerhin blickte ihr eine Braut aus dem Spiegel entgegen, die alles getan hatte, um eine romantische Hochzeit zu erleben.

Enrico hatte sich eine traditionelle Hochzeit gewünscht und am Morgen noch einen Beitrag dazu geleistet. Freya hatte ein kleines Päckchen erhalten. Als sie es behutsam auspackte, fand sie eine zarte Goldkette mit einem Anhänger aus zwei ineinander verschlungenen Herzen, die mit Brillanten besetzt waren. Auf der beiliegenden Karte standen nur zwei Worte: „Sei da.“ War das nun ein Befehl oder eine Drohung?

Freya betrachtete den Anhänger und wurde noch aufgeregter.

„Du bist ein richtiger Glückspilz“, sagte Cindy leise. „Gleich wirst du deinen Traummann heiraten, und er ist so romantisch.“

„Sprichst du von dem Börsenhai mit den scharfen Zähnen?“

Cindy lachte. „Gib doch zu, dass du bis über beide Ohren in ihn verliebt bist. Mir machst du nichts vor. Fühlst du dich nicht wie im Märchen?“

Allerdings, dachte Freya. „Gleich kommt die Fee mit einer Kürbiskutsche und sechs tänzelnden Schimmeln“, witzelte sie.

Stattdessen erschienen Sonny und ein Chauffeur, der sie in einem schwarzen Bentley zur Kirche fahren sollte.

Vor dem Haus hatte sich eine größere Zahl von Paparazzi eingefunden, die es gar nicht erwarten konnte, Fotos zu machen. Sonny und der Chauffeur hielten die Leute zurück, damit Freya und Cindy in die Limousine steigen konnten.

Die kleine alte Kapelle, die sie wenig später erreichten, wirkte zwischen den modernen Bauten etwas verloren, doch das war gerade das Reizvolle an London, wo alt und neu kunterbunt gemischt war.

Fünf Stufen führten zum Portal hoch. Dort wartete Lissa mit dem aufgeregten Nicky, der zu Hose und Oberhemd eine eisblaue Krawatte trug – wie Sonny. Trotz seiner zwei Jahre wirkte er so erwachsen, dass in Freyas Augen plötzlich Tränen der Rührung und Wehmut schimmerten.

In diesem Moment begann die Orgel zu spielen, und Freya vergaß alles um sich her. Die Stunde der Wahrheit war gekommen. Jetzt musste sie sich entscheiden: Sollte sie Nicky auf den Arm nehmen und mit ihm aus der Kirche stürzen, oder sollte sie …?

„Bist du so weit, Herzchen?“, fragte in diesem Moment jemand leise.

Sie sah auf und entdeckte Sonny, der sie ernst ansah und gleichzeitig den Ausgang versperrte. Offensichtlich wusste er genau, was in ihr vorging. Vermutlich wusste auch Fredo Bescheid.

Freya befeuchtete sich die Lippen. „Ich kann nicht …“

„Oh doch, du kannst“, widersprach Sonny nun energisch. Dann neigte er den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Vertrau ihm, cara.“

Immer wieder ging es um Vertrauen!

Und dann spürte sie, wie eine kleine Hand sich in ihre schob – wie aufs Stichwort. „Komm, Mummy“, sagte Nicky ungeduldig. „Wir müssen jetzt los und Daddy heiraten.“

Daddy heiraten, wiederholte sie lautlos. Ob der Kleine überhaupt wusste, was das bedeutete? Spielte es überhaupt eine Rolle für ihn? Sie war seine Mummy und Enrico sein Daddy und Fredo, Sonny und Lissa seine besten Freunde. Sie gehörten alle zu ihm. Also musste sie sich jetzt ein Herz fassen und diese Zusammengehörigkeit auch legalisieren. Das war sie ihrem Sohn schuldig.

Sie ließ sich von Nicky durch den Vorraum ziehen, nachdem Cindy die Schleppe gerichtet hatte. Ich darf jetzt gar nicht daran denken, was Luca uns antun könnte, dachte Freya und schritt an Nickys Seite auf den Altar zu. Enrico wartete dort bereits in einem dunklen Anzug.

Erst jetzt bemerkte sie, dass die Kirche voll besetzt war. Bei näherem Hinsehen entdeckte sie Enricos unzählige Verwandte auf einer Seite, die sie teils lächelnd, teils neugierig, teils mit arroganter Miene betrachteten. Auf der anderen Seite schien sich die gesamte Belegschaft von Hannard versammelt zu haben. Einige ihrer ehemaligen Kolleginnen wirkten genauso verträumt wie Cindy.

Enrico musste alle eingeladen haben, ohne ihr auch nur ein Wort davon zu sagen. Dabei hatte er doch damit rechnen müssen, dass die Braut einfach Reißaus nehmen würde.

Oder glaubte er, beim Anblick all dieser vertrauten Gesichter würde sie es nicht wagen, ihn vorm Traualtar stehen zu lassen?

In diesem Moment fing sie Enricos Blick auf und hielt inne. Er sah einfach fantastisch aus in seinem eleganten Dreiteiler mit eisblauer Krawatte. Er wirkte blasser als sonst, als er ihr ernst entgegensah.

Enrico war ebenfalls hingerissen. Freyas Kleid war umwerfend: eine romantische Kreation aus Seide und feinster alter Spitze. Das Haar trug sie offen unter einem Spitzenschleier, der von einem mit Perlen besetzten Krönchen gehalten wurde. Seine Braut war wirklich von überirdischer Schönheit! Nur Freyas bleiches Gesicht verriet, wie angespannt sie war.

Würde sie ihn stehen lassen? Enrico hatte das Gefühl, als würde ihm das Herz herausgerissen. Die Orgel spielte, während Freya auf halbem Weg zum Altar verharrte. Sein jüngerer Bruder wurde nervös. Valentino kannte Freya nicht. Er hatte drei Jahre lang in den USA studiert. Jetzt fragte er leise: „Gütiger Himmel! Ist sie echt, Rico?“

Das frage ich mich auch gerade, dachte Enrico angespannt.

„Daddy!“ Die Gäste amüsierten sich königlich, als Nicolo, der kleine Brautführer, sich plötzlich losriss, zu seinem Vater lief, seine Hand nahm und zu seinem Vater aufsah. Doch Enrico hatte nur Augen für seine Braut. Würde sie ihn tatsächlich vor all diesen Menschen bloßstellen?

Komm sofort her, versuchte er sie zu beschwören. Steh nicht einfach so da, und sieh mich nicht so an, als wäre ich schon tot.

Freya hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren, als ihr Vater und Sohn entgegenblickten.

Jetzt ergriff Cindy die Initiative. Sie schien ein feines Gespür für Freyas Probleme zu haben. „Sie gehören zu dir“, flüsterte sie. „Geh zu ihnen.“

Wie in Trance gehorchte Freya und setzte einen Fuß vor den anderen. Enrico schien nervös zu sein, die Musik spielte noch, und die Menschen unterhielten sich leise. Als sie näher kam, trat Fredo vor und nahm Nicky auf den Arm.

Und dann stand sie tatsächlich mit Enrico vor dem Geistlichen. Voller Anspannung lauschte Enrico jedem ihrer Worte. Noch konnte sie Nein sagen.

Doch dann war die Trauformel gesprochen, und alles war gut gegangen. Enrico atmete erleichtert auf. Jetzt mussten nur noch die Unterschriften geleistet werden, dann waren sie wirklich Mann und Frau.

Valentino stellte sich Freya vor und hieß sie – mit typischem Ranieri-Charme – in der Familie willkommen. Enrico wurde richtig eifersüchtig, als sie seinem Bruder herzlich zulächelte, wohingegen sie ihn links liegen ließ.

Er beobachtete, wie sie den Blick über die vielen Mitglieder der Ranieri-Familie gleiten ließ, als sie an seinem Arm den Mittelgang entlangschritt. Offensichtlich befürchtete sie, Luca könnte jeden Moment aufspringen und einen Skandal verursachen.

Ich hätte sie diesem Stress niemals aussetzen dürfen, dachte Enrico, der sich über sich ärgerte. Wie hatte er nur so mit ihren Gefühlen spielen können?

Vor dem Portal wartete die Presse bereits darauf, Schnappschüsse zu machen. Das Brautpaar ließ sich bereitwillig auf den Stufen knipsen – mit einem strahlenden Nicky in der Mitte.

Cindy unterhielt sich angeregt mit Valentino. Doch Freya wirkte noch immer angespannt.

Je eher wir von hier verschwinden, desto besser, dachte Enrico und sah sich nach Fredo um, der sich um Nicky kümmern sollte. Plötzlich entdeckte er auf der anderen Straßenseite eine Person mit rotem Haar.

Dieser Mistkerl, dachte er. Luca hatte der Versuchung also nicht widerstehen können. Trotz ihrer Vereinbarung, war er hergekommen und versuchte offensichtlich, Schwierigkeiten zu machen.

Enrico bückte sich, nahm Nicky auf den Arm, legte den anderen Freya um die schmale Taille und begann, schnell die Stufen hinunterzugehen. Vor der Kirche stand der Bentley bereit, in dem die kleine Familie Platz nahm.

Der Chauffeur folgte Enricos kurzer Anweisung und fuhr los. Enrico hielt Nicolo fest, so gut es ging. Leider gab es im Bentley keinen Kindersitz. Merkwürdigerweise ließ Freya diesen Umstand unkommentiert. Auf der kurzen Fahrt zum Country Club sprachen sie kein Wort miteinander. Nur Nicky plapperte die ganze Zeit.

Als sie den Club betraten, wandte sich Enrico an Freya: „Freya …“

„Ich habe sie gesehen“, antwortete sie kurz angebunden und verschwand im Waschraum.

Diese Gelegenheit ergriff Nicky, um wegzulaufen. Doch Enrico fing ihn wieder ein. Und dann trafen auch schon die ersten Gäste ein und fragten verwundert, wo denn die Braut geblieben sei. Enrico beruhigte sie mit scherzhaften Bemerkungen über seine plötzlich verschwundene Frau.

Schließlich tauchte Freya neben ihm auf. Schnell nahm er ihre Hand und ließ sie nicht wieder los, bis alle Gäste begrüßt worden waren.

Freya überstand die Begrüßungszeremonie. Auch das anschließende Essen verlief ohne Zwischenfälle. Immer wieder ließ sie den Blick über die vielen Menschen gleiten. Sie befürchtete, der Rotschopf oder – schlimmer noch – der dunkelhaarige Luca selbst könnte wieder auftauchen. Dann wurde ihr plötzlich bewusst, dass Nicky nirgends zu sehen war, und sie bekam schreckliche Angst um ihren Sohn. Nach einem kurzen Blick auf Lissa rannte sie aus dem Saal und hinaus in den weitläufigen Garten. Enrico hatte die Szene aus den Augenwinkeln beobachtet, fluchte unterdrückt und folgte seiner Frau. Ihm war klar, dass es nur um Nicky gehen konnte, wenn Freya so heftig reagierte.

Auf den Terrassenstufen verlor Freya ihre Schuhe. Jetzt hatte sie den Rasen erreicht, der an einen Golfplatz grenzte. Dort hockte Luca vor Nicky, der gerade nach dem Fußball griff, den Lissa ihm mitgebracht hatte.

Der Schleier hatte sich aus Freyas Haar gelöst und wehte im Wind, bis er auf dem Rasen landete.

Enrico, der fast über ihre Schuhe gestolpert wäre, hastete über den gepflegten Rasen. „Bleib stehen, Freya!“, rief er.

Doch Freya hörte nicht auf ihn. Sie musste mit aller Macht verhindern, dass Luca ihren Sohn entführte!

In diesem Moment drehte der Mann sich um und sah sie entsetzt an, als sie sich auf ihn stürzte und zu Boden warf.

Nicky, der das Ganze für ein neues Spiel hielt, lachte begeistert, bis Enrico sie erreichte und Freya von dem anderen Mann wegzog.

„Schluss jetzt“, fuhr er sie an, als sie versuchte, ihn abzuschütteln. „Beruhige dich, cara, das ist doch Valentino.“

Sie hielt sofort inne und sah Enrico aus schreckgeweiteten Augen an. Sie war völlig außer Atem, und am liebsten hätte Enrico sie an sich gezogen und geküsst.

Freya verstand die Welt nicht mehr, während Nicky sich noch immer ausschüttete vor Lachen. „Du …, du bist ja gar nicht Luca“, sagte sie schließlich leise.

„Zum Glück nicht. Hast du das etwa gedacht?“

„Er …, er …“

„Sie sorgt sich sehr um unseren Sohn, Tino. Vielleicht hättest du Bescheid sagen sollen, dass du mit ihm Fußball spielen gehst.“

„Ich habe doch sein Kindermädchen um Erlaubnis gefragt.“ Valentino stand auf und machte dabei eine ebenso gute Figur wie sein Bruder, dem er verblüffend ähnlich sah.

„Es tut mir schrecklich leid“, sagte Freya verlegen.

„Schon gut.“ Valentino lächelte frech. „Eigentlich hat es mir ganz gut gefallen, von der Braut meines Bruders umgeworfen zu werden.“

Enrico fand das jedoch nicht so witzig. Er hielt Freya fest im Griff und bedeutete Valentino, woanders mit Nicky zu spielen.

„Lass uns wieder Fußball spielen“, forderte Nicky Valentino auf, als er ihn forttrug.

„Klar, machen wir. Aber wir müssen uns ein Plätzchen suchen, wo deine Mummy dich nicht findet. Sonst will sie wieder mitspielen.“

Freya lachte, doch es klang nicht sehr fröhlich.

Enrico war dagegen ernst geblieben, denn ihm war bewusst, dass die vielen Gäste dem Schauspiel von der Terrasse aus zugesehen hatten.

„Wollen wir denen jetzt mal was Richtiges bieten?“, fragte er Freya. „Ich könnte dich übers Knie legen und versohlen. Dann halten die uns wenigstens beide für verrückt.“

„Du weißt ja gar nicht, warum …?“

Enrico wusste es sehr wohl.

„Von Weitem sah er wie Luca aus.“

„Du beleidigst meinen kleinen Bruder.“

„Er war bei Nicky, und nachdem ich die Rothaarige vor der Kirche gesehen hatte …“

„Und ich dachte immer, du hast Adleraugen. Dabei bist du blind wie ein Maulwurf.“

„Sei nicht so gemein. Jeder kann sich mal irren.“

„Wenn du glaubst, die Rothaarige und Luca seien zwei verschiedene Personen, dann irrst du dich, cara.“

Freya sah ihn erstaunt an.

„Was hast du gerade gesagt?“

„Nichts“, behauptete er.

„Aber du …“

„Nicht hier.“

„Doch, genau hier.“

„Willst du dich wirklich hier mitten auf dem Rasen vor allen Leuten mit mir streiten? Sollen alle zusehen, wie ich mich mit dir im Gras wälze?“

Freya wich einen Schritt zurück, und ihr wunderschönes Haar wehte in der warmen Sommerbrise. „Du sagst mir jetzt sofort, was du damit gemeint hast.“

„Du kleine grünäugige Hexe!“ Er umfasste ihre Taille, hob Freya hoch und küsste sie verlangend. Danach sehnte er sich schon seit Tagen. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass Freya seinen Kuss voller Leidenschaft erwidern würde.

Wieso wunderte ihn das eigentlich? Schließlich reagierte sie immer so auf seine Küsse.

Er beendete den Kuss. „Dies ist nicht der richtige Ort“, stieß er mit kaum verhohlener Leidenschaft hervor.

„Okay“, sagte sie nur.

Das war alles? Kein Widerspruch? Enrico musste sich sehr zusammennehmen, denn am liebsten hätte er sie tatsächlich hier mitten auf dem Rasen genommen, so sehr begehrte er sie.

Stattdessen setzte er sie ab, umfasste ihre Hand und kehrte mit Freya zum Clubhaus zurück.

Freya hatte keine Lust, den Hochzeitsgästen unter die Augen zu treten. Als Enrico sich bückte, um den Schleier aufzuheben, hätte sie sich am liebsten dahinter versteckt. Kurz darauf hielt er ihr die Schuhe hin, in die sie verlegen schlüpfte. Dann durchquerte er mit ihr den Saal und verließ das Clubhaus durch den Vordereingang, wo der Bentley bereitstand. Enrico schickte den Chauffeur weg und setzte sich selbst ans Steuer. Offensichtlich konnte er es kaum erwarten, Freya für sich zu haben. Und sie sehnte sich ebenfalls danach, in seinen Armen zu liegen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie schließlich.

„Nach Hause.“

„Und was ist mit Nicky?“

Enrico schwieg und schaltete das Radio ein, aus dem laute Rockmusik ertönte.

Sie wusste, dass er jetzt nicht an Nicky denken wollte, sondern nur an seine Frau. Langsam schien Freya aus ihrer Trance zu erwachen. Bildete Enrico sich wirklich ein, sie würde mit ihm schlafen, während Luca Ranieri noch irgendwo herumlungerte und seinen Schatten über sie warf?

Als der Wagen vor der Villa in Mayfair hielt und Enrico den Motor ausstellte, kam Leben in Freya. „Wenn du glaubst, ich gehe da jetzt mit dir rein …“

Enrico stieg jedoch einfach aus und hielt Freya die Tür auf. Mit dem Schleier in der Hand, stieg sie aus und ging aufs Haus zu. Dort wartete sie, bis er die Tür aufgeschlossen hatte, und wollte gerade an ihm vorbeigehen, als er sie hochhob und über die Schwelle trug. „Das ist nun mal so Tradition“, meinte er und stieß die Tür mit der Schulter zu.

„Du und deine Traditionen.“ Freya verzog das Gesicht. „Du kannst mich jetzt absetzen.“

„Das könnte dir so passen.“ Er ging bereits die Treppe hinauf und stellte Freya wenig später im Schlafzimmer auf die Füße. Nun war sie doch enttäuscht, dass er sie nicht aufs Bett gelegt hatte, doch sie ließ sich nichts anmerken.

„Bitte erklär mir jetzt, was du vorhin über Luca gesagt hast“, bat sie unnachgiebig.

Enrico wusste genau, dass sie es gar nicht erwarten konnte, eins mit ihm zu sein. Ihr sehnsüchtiger Blick hatte es verraten. Doch er konnte warten. Er zog einen Umschlag aus dem Jackett und reichte ihn ihr, bevor er zur Kommode ging.

„Was ist das?“

„Mach ihn auf, dann siehst du es“, forderte er sie auf.

Freya war ganz ruhig geworden.

„Was siehst du, cara?“, fragte er schließlich.

„Ich kann das nicht glauben“, sagte sie leise.

„So habe ich auch reagiert, als ich es in seiner Hotelsuite mit eigenen Augen gesehen habe.“

Sie blickte auf. „Du bist da einfach so reinspaziert?“

„Luca hat es sich immer leicht gemacht. Der Name ‚Ranieri‘ öffnet Tür und Tor und den Zugang zu teuren Hotels. Der Mann hat mich schon Unsummen gekostet. Die Familie hat ihn zwar verstoßen, aber ich habe seitdem seine Rechnungen bezahlt. Das Hotel, in dem er abgestiegen ist, gehört mir. Es war also kein Problem, mir Zugang zu seiner Suite zu verschaffen.“

„Und du hast ihn so angetroffen?“

„Genau.“

Erneut betrachtete sie das Foto, das Luca mit rothaariger Perücke, sorgfältigem Make-up und in einem sexy schwarzen Kleid zeigte.

„Ich habe die Aufnahmen mit dem Handy gemacht, bevor er sich von dem Schock erholen konnte, mich zu sehen“, erklärte Enrico. „Übrigens ist er nicht schwul, er verkleidet sich nur gern als Frau. Seine derzeitige Freundin findet es aufregend. Weniger erfreut ist sie allerdings darüber, wie viel Geld Luca zum Fenster rauswirft. Als unsere Heiratsanzeige in der Zeitung stand, hat er sich gedacht, ich könnte seine neue Einkommensquelle werden – wie du es vorausgesehen hast.“

„Er hat dich erpresst.“

„Ja. Er ist als rothaarige Schönheit aufgetreten. Eigentlich war er schon immer ziemlich verrückt.“

„Wusstest du von seiner Vorliebe?“

Enrico schüttelte den Kopf. „Nein, auch die Familie hat keine Ahnung. Deshalb konnte ich den Spieß umdrehen und ihm drohen, der Familie sein kleines Geheimnis zu verraten. Vor dem Zorn der Ranieris hat er nämlich wirklich Angst.“

„Trotzdem ist er als Rotschopf verkleidet vor der Kirche in Anwesenheit der versammelten Ranieris aufgetaucht.“

„Ja, obwohl ich seine Schulden bezahlt und ihm Geld gegeben habe. Er hasst mich, weil ich alles habe, was für ihn unerreichbar ist. Jedenfalls wollte er mir durch seine Anwesenheit offensichtlich zu verstehen geben, dass er sich selbst ‚outen‘ könnte. Dann hätte ich nichts mehr gegen ihn in der Hand.“

Da war aber noch etwas. „Glaubst du immer noch seine Version von dem Vorfall vor drei Jahren?“

„Bist du verrückt?“ Enrico fing ihren verletzten Blick auf. „Selbstverständlich habe ich ihm kein Wort geglaubt.“

„Und wieso hast du mich so lange in dem Glauben gelassen?“

„Hier …, fang auf!“

Freya ließ das Foto fallen, um die DVD-Hülle aufzufangen.

„Das ist dein Hochzeitsgeschenk, cara. Ich bin gern auf alles vorbereitet. Deshalb habe ich Lucas Geständnis mit meinem Handy aufgezeichnet. Ich habe es später auf DVD aufgezeichnet. Eigentlich wollte ich dir auch eine gedruckte Version im Rahmen überreichen, aber ich habe es mir anders überlegt, weil ich Angst hatte, du würdest sie aufhängen und jeder könnte lesen, was für ein überempfindlicher Idiot ich bin.“

„Wieso überempfindlich?“, fragte Freya verwirrt.

Er lächelte reumütig. „Na ja, ich hatte Angst, man könnte mich verachten, weil ich so hin und weg von dir war und dir hilflos ausgeliefert war.“

„Deshalb wolltest du seine Version glauben.“

„Ich war wie Wachs in deinen Händen, und das hat mir Angst gemacht.“

„Du bleibst, wo du bist, bis wir das ausdiskutiert haben“, befahl Freya energisch, als er näher kommen wollte.

„Ich hatte Angst, mich zu binden.“

„Und da kam es dir gerade recht, zu glauben, ich würde dich betrügen.“

Enrico war mit zwei Schritten bei ihr, hob sie hoch und blickte ihr voller Verlangen in die Augen. „Ich liebe dich über alles, Freya“, sagte er leise.

„Und damit, meinst du also, sei alles wieder gut, oder?“ Freya ließ sich nicht anmerken, wie überglücklich sie dieses Geständnis machte.

„Kannst du nicht etwas nachsichtiger mit mir sein?“, fragte Enrico und stöhnte.

„Nein, du bist erregt“, sagte sie gespielt angewidert.

„Als wüsste ich das nicht selbst.“

„Du bist verrückt, wenn du glaubst, dass ich …“

„Ich habe dich geheiratet, weil ich verrückt bin. Völlig verrückt nach dir vor lauter Liebe. Und weil ich Angst hatte, dich wieder zu verlieren, wie vor drei Jahren, als ich zu blind war, die Wahrheit zu erkennen.“

„Aber jetzt hat er dir ja die Wahrheit gesagt.“

„Nein, das warst du. Du hast mir die Augen geöffnet.“

Freya wollte widersprechen, doch Enrico verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss, den Freya voller Leidenschaft erwiderte.

„Wir reden später weiter“, flüsterte Enrico an ihrem Mund, bevor er sie mit ungezügeltem Verlangen weiterküsste.

„Okay“, antwortete sie leise und schmiegte sich an den Mann, den sie über alles liebte.

„Du steckst voller Widersprüche“, stieß er hervor und setzte sie vor dem Bett ab, bevor er begann, sich auszuziehen.

„Lass mich das machen“, sagte sie, weil es ihr Spaß machte, ihn zu entkleiden. Das war ihr schönstes Hochzeitsgeschenk, und sie wollte es selbst auspacken. Ihr Mann, jetzt gehörte er ganz ihr. Der Ehering bewies es. Freya lachte glücklich.

Enrico machte eine nicht sehr charmante Bemerkung über Frauen, die einen Mann hinhielten, und drängte Freya aufs Bett, bevor er zu ihr kam.

Ohne Rücksicht auf ihr kostbares Kleid begann er, daran herumzuziehen, um es ihr abzustreifen. Doch so einfach ging das nicht.

Ich hätte auch in Lumpen heiraten können, dachte Freya, kniete sich hin und wandte Enrico den Rücken zu, damit er die vielen kleinen Knöpfe des Hochzeitskleides öffnen konnte. Gleichzeitig zog sie ihm Schuhe und Strümpfe aus.

„Besonders raffiniert stellst du es aber nicht gerade an“, beklagte sie sich. „Immerhin ist dies meine Hochzeitsnacht.“

„Die Raffinesse heben wir uns für später auf“, versprach er, als er ihr das Kleid endlich ausziehen konnte. Darunter trug sie nur einen sexy Spitzen-BH und einen String.

Besitzergreifend legte er ihr die Hände auf den Po, bevor er die Lippen spielerisch darübergleiten ließ. Freya erschauerte vor Erregung und zog Enrico die Hose und den Slip aus.

Endlich hielten sie einander leidenschaftlich in den Armen. So wild und besessen hatten sie einander noch nie umarmt. Die Spannung, die sich in den vergangenen Tagen aufgebaut hatte, entlud sich nun.

„Ich liebe dich so sehr“, sagte Freya schließlich verträumt.

Enrico hatte sich über sie gebeugt und sah ihr tief in die Augen. Ja, er konnte es in ihren wunderschönen grünen Augen lesen, dass sie ihn liebte. So hatte sie ihn vor drei Jahren angeschaut.

„Ich verdiene dich gar nicht“, sagte er rau.

„Ich weiß.“ Freya lächelte frech. „Du hast vielleicht ein Glück. Wenn ich mich sehr anstrenge, höre ich vielleicht auch von dir, dass du mich liebst.“

Enrico strahlte. „Wenn du hier und da auf die richtigen Knöpfe drückst, können wir gern darüber reden.“

„So, so“, antwortete sie und nahm die Herausforderung an. „Wie wäre es zum Beispiel mit diesem Knopf hier …?“

„Du kleine grünäugige Hexe! Was machst du nur mit mir?“ Enrico stöhnte. Ja, das ist gut, mach weiter …“

– ENDE –

Herzen in Fesseln

1. KAPITEL

Der mit Walnussholz vertäfelte Raum strahlte die zeitlose Eleganz der alten Welt aus, und die Vorstellung, jemand könne in dieser Atmosphäre ungehobelt genug sein, um die Stimme zu erheben, schien geradezu absurd. Unter normalen Umständen wäre Anton Luis Ferreira Scott-Lee auch nie auf diese Idee verfallen.

Doch an der momentanen Situation war absolut nichts Normales, und die Wut in ihm ließ sich nicht zurückhalten, pulsierte im Hintergrund, wenn auch für den Augenblick wie in Eis verbannt.

„Ich werde zurücktreten müssen“, verkündete Anton und versetzte mit diesen Worten die beiden anderen Anwesenden im Raum in einen schockierten Zustand des Entsetzens.

Seine Mutter war mit fünfzig viel zu jung und viel zu schön, um Witwe zu sein – aber offensichtlich nicht zu jung, um, nachdem sie im zarten Alter von neunzehn geheiratet hatte, eine unrühmliche Vergangenheit zu vertuschen. Eine Vergangenheit, die sie nun einholte.

„Aber … meu querido …“ Sie erholte sich als Erste von dem Schock. „Du kannst unmöglich zurücktreten!“

„Ich habe wohl keine andere Wahl.“

Maria Ferreira Scott-Lee zuckte leicht zusammen, betroffen wandte sie den Blick ihrer braunen Augen von den harten Zügen ihres Sohnes ab.

„Sei nicht albern, Junge!“, stieß Maximilian Scott-Lee hervor. „Das hat absolut nichts mit der Bank zu tun! Wir sollten die Dinge schon in der richtigen Perspektive belassen!“

Max wollte Perspektive? Anton sah in das Gesicht des Mannes, den er sein ganzes Leben lang liebevoll „Onkel“ genannt hatte. Allerdings verspürte er im Moment den nahezu unkontrollierbaren Drang, die Faust in dieses geliebte Gesicht zu schlagen.

Nein, das bietet sicherlich keine Perspektive, dachte Anton bei sich und drehte sich abrupt zu der Fensterfront um, die den Blick auf das exklusive Anwesen der Scott-Lees in Belgravia freigab.

Das Wetter da draußen passte zu seiner düsteren Stimmung. Regen fiel unablässig vom grauen Himmel, riss gewaltsam die wenigen Blätter, die noch an den Ästen der Bäume hingen, zu Boden. Anton konnte sich bestens ausmalen, wie diese Blätter sich vorkommen mussten. Vor zwei Stunden noch hatte ein ruhiger, sonniger Wintertag über London gelegen, und Anton hatte in einer Vorstandssitzung der altehrwürdigen und renommierten Scott-Lee-Bank gesessen.

Und jetzt … jetzt fühlte er sich wie eines dieser sturmgebeutelten Blätter dort draußen.

Ein Muskel zuckte in seiner Wange, vertiefte damit die Spalte in der Mitte seines Kinns – ein Grübchen, über das er sich bisher nie bewusst Gedanken gemacht hatte. So wie er sich bis zum heutigen Tag über viele Dinge keine Gedanken gemacht hatte, Dinge über sich selbst, mit denen er jetzt unausweichlich konfrontiert war.

Es hatte keinen Grund für Fragen gegeben. Geboren als das einzige und geliebte Kind der brasilianischen Schönheit Maria Ferreira und des reichen englischen Bankiers Sebastian Scott-Lee – zumindest hatte er das bis heute geglaubt –, hatte er immer als selbstverständlich angenommen, er verdanke sein Latin-Lover-Aussehen den Genen seiner brasilianischen Mutter und den gewieften Geschäftssinn seinem verstorbenen und immer noch betrauerten englischen Vater.

Als er diesen Brief aus Brasilien erhielt, in dem ein gewisser Enrique Ramirez behauptete, sein leiblicher Vater zu sein, hatte Anton das Ganze zuerst für einen geschmacklosen Scherz gehalten. Doch das erzwungene Treffen mit seiner Mutter und seinem Onkel hatte die Scherztheorie schnell zunichtegemacht. Jetzt musste Anton nicht nur die hässliche Tatsache akzeptieren, dass dieser Ramirez die Wahrheit gesagt hatte, sondern zusätzlich auch noch, dass der Mann, den er bisher für seinen Vater gehalten hatte, von Marias Affäre mit Enrique gewusst hatte. Ebenso, wie Sebastian gewusst hatte, dass Anton nicht sein Sohn war. Eine Adoption hatte Anton den legalen Platz in Sebastian Scott-Lees Leben gesichert, verbunden mit der Bedingung, dass Anton nie die Wahrheit herausfinden sollte.

„Du weißt genauso gut wie ich, dass die Bank ohne dich ruiniert wäre“, sagte Maximilian in das lastende Schweigen hinein. „Du bist die Bank, Anton. Die Leute werden Fragen stellen, warum du dich zurückziehst, und die Wahrheit wird unvermeidlich ans Licht kommen. Pikantes kommt immer ans Licht. Der Familienname …“

„Wieso? Diese pikante Wahrheit ist doch auch nicht herausgekommen“, unterbrach Anton ihn brüsk.

„Weil mein Bruder sehr darauf geachtet hat, dass es das nicht tut“, entgegnete der Ältere. „Wer hätte denn auch ahnen sollen, dass Ramirez vor seinem Ableben plötzliche sentimentale Anwandlungen bekommt!“

Sentimentale Anwandlungen, so nannte man das also. Anton wirbelte auf dem Absatz herum. „Ist dir je in den Sinn gekommen, dass ich ein Recht darauf hatte, es zu wissen?“, fuhr er seine Mutter an.

Maria wrang ihr Taschentuch mit schmalen Fingern. „Dein Vater wollte nicht …“

„Dieser vermaledeite Enrique Ramirez ist mein Vater!“, schleuderte Anton ihr entgegen. Seine Worte hallten in dem Raum nach wie das Grollen eines Erdbebens.

„Nein.“ Maria schüttelte den Kopf. „Enrique war ein schrecklicher Fehler in meinem Leben, Anton. Du brauchtest nicht …“

„Zu wissen, dass mein Leben seit einunddreißig Jahren auf einer einzigen Lüge aufgebaut ist?“

Maria bedeckte die bebenden Lippen mit dem Taschentuch. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie.

„Das hilft jetzt nicht mehr viel.“

„Du verstehst nicht …“

„Allerdings“, stieß Anton aus. „Ich dachte, ich sei der Sohn eines Mannes, den ich liebte und bewunderte. Doch nun muss ich herausfinden, dass ich das Produkt einer außerehelichen Affäre bin, die du mit irgendeinem brasilianischen, durch die Welt gondelnden, Polo spielenden Lebemann hattest!“

Maria wich alle Farbe aus dem Gesicht. „So war es nicht. Ich … ich war mit Enrique zusammen, bevor ich deinen Vater heiratete.“

„Nur damit ich es richtig verstehe: Du hattest also eine Affäre mit diesem Menschen. Er hat dich schwanger sitzen lassen, und so hast du dich schnellstens nach einem passenden Ersatz umgesehen, fandest Sebastian und hast ihm mich als sein Kind angehängt? War es so?“

„Nein!“ Zum ersten Mal seit Beginn dieser Auseinandersetzung zeigte seine Mutter etwas von ihrem brasilianischen Temperament. „Du wirst nicht in diesem beleidigenden Ton mit mir reden, Anton! Dein Vater wusste es! Er hat es von Anfang an gewusst! Ich war ehrlich zu ihm! Er hat mir vergeben, und dich hat er geliebt wie seinen eigenen Sohn! Auf deiner Geburtsurkunde steht sein Name! Er hat dich großgezogen! Er war stolz auf dich, du warst sein Ein und Alles! Wage es nicht, sein Andenken in den Schmutz zu ziehen, indem du jetzt mit Verachtung davon sprichst!“

Unvermittelt drehte Anton sich wieder zum Fenster um. In Wut und Verbitterung mischte sich ein Gefühl der Reue, das ihm brennende Tränen in die Augen trieb. Er hatte seinen Vater geliebt, hatte zu ihm aufgeschaut, wie jeder liebende Sohn zu seinem Vater aufschaute. Als ein Autounfall Sebastians Leben völlig unerwartet beendete, hatte Anton monatelang wie in einem dunklen Loch voller Trauer gelebt.

„Mein Bruder konnte keine Kinder zeugen, Anton“, meldete sich Max leise. „Das wusste er bereits, als er Maria kennenlernte und sich in sie verliebte. Als sie ihm von dir erzählte, sah er es als ein Geschenk des Schicksals an.“

„Ein Geschenk, das ein Geheimnis bleiben musste.“

„Verweigere ihm nicht das Recht auf seinen Stolz“, mahnte Max seufzend.

Anton hatte im Moment nur wenig Verständnis für den Stolz anderer. „Ich bin der Sohn eines Brasilianers“, sagte er. „Damit bin ich so unenglisch wie überhaupt nur möglich. Ich lebe wie ein Engländer, denke, spreche, benehme mich wie ein Engländer, und … verflucht!“ Seine Gefühle entluden sich in einem Faustschlag auf den Fensterrahmen. Denn ihm war etwas eingefallen. Eine Erinnerung, die er seit sechs Jahren zu vergessen suchte.

Ein Gesicht tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Ein ausgesprochen schönes Gesicht mit dunklen Augen und vollen roten Lippen. Ich kann dich nicht heiraten, Luis. Mein Vater wird es nicht zulassen. In unserer Familie darf es nur Portugiesen geben …

„Ist Ramirez ein portugiesischer Name?“, fragte Anton rau.

Maria zitterte immer noch wegen des Gefühlsausbruchs ihres Sohnes. „Ja.“

Vor Wut fiel Anton das Atmen schwer, während er sich in Erinnerung rief, wie ihn damals eine knapp eins sechzig große Südamerikanerin herablassend hatte wissen lassen, dass er nicht gut genug für sie sei. Er presste die Lippen zusammen. Nicht gut genug! Niemand hatte es je gewagt, ihm so etwas zu sagen!

Er drehte sich um, sah seine Mutter, die mit den Tränen kämpfte, seinen Onkel, der alt und geschlagen wirkte. Maximilians Gesundheit war nicht die beste, nach einem Herzinfarkt hatte er sich aus dem Bankgeschäft zurückziehen müssen, nur wenige Wochen nach dem Tode seines Bruders.

„Übernimm du die Zügel, Junge. Ich bin absolut sicher, dass du die Familie stolz machen wirst“, hatte er damals gesagt.

Wieder dieses Wort – Stolz.

Um auf jemanden stolz sein zu können, musste man ihn mit all seinen Fehlern und Makeln akzeptieren. Diese Menschen, die behaupteten, ihn zu lieben, hatten lediglich die Lüge geliebt, die sie selbst in die Welt gesetzt hatten, um den eigenen Stolz zu wahren.

Anton trat an den Schreibtisch zurück, der einst Sebastians gewesen war. Bei Sebastians Tod war aller Besitz – die Villa in Belgravia, das Familienanwesen in Ascot, die Aktienmehrheit an der Scott-Lee-Bank – an die Person übergegangen, die Sebastian mit Stolz seinen Sohn genannt hatte.

Aber Anton empfand im Moment alles andere als Stolz. Er fühlte sich betrogen, hintergangen, getäuscht. Vor ihm auf dem Schreibtisch lagen die Dokumente, die der Testamentsverwalter des Ramirez-Nachlasses ihm hatte zukommen lassen. Mit schlanken Fingern blätterte er die Papiere durch, bis er die eine Seite gefunden hatte, nach der er suchte.

„Da ist übrigens noch mehr“, sagte er und sah unter halb gesenkten Lidern, wie seine Mutter und sein Onkel sich versteiften. „Ich scheine nicht der einzige ahnungslose Idiot zu sein, den Ramirez auf sich zurückführt. Es gibt noch zwei andere wie mich. Zwei weitere Söhne.“ Zwei Halbbrüder mit ihren verlogenen Müttern. Er verzog verächtlich den Mund. „Angesichts des weitschweifigen Lebensstils, den Ramirez führte, könnten sie überall in der Welt sitzen.“

„Hat er nicht gesagt, wo?“

„Nein. Warum es einfach machen, wenn Rätsel und Geheimnisse doch viel amüsanter sind, nicht wahr?“, erwiderte Anton zynisch. Er lernte Ramirez bereits kennen, wie er feststellte. Und es gefiel ihm ganz und gar nicht. Um genau zu sein, er hasste es.

„Aber er ist tot …“

„Stimmt.“ Anton nickte. „Trotzdem gehe ich jede Wette ein, er amüsiert sich gerade prächtig – auf meine Kosten und auf Kosten meiner Halbbrüder.“ Er holte scharf Luft. „Er hat uns drei Jahre lang beobachten lassen.“

Eine widerliche Vorstellung – über Jahre ausspioniert von einem unbekannten Voyeur. Ramirez hatte praktisch alles über Anton gewusst: von seiner schulischen und akademischen Laufbahn, von jedem einzelnen Pokal, den er in irgendeinem sportlichen Wettkampf gewonnen, von jedem verdammten Geschäft, das er abgeschlossen hatte. Sogar von jenen Trophäen, die Anton an einem anderen Ort gesammelt hatte – in seinem Bett.

„Er scheint seine Söhne für sexbesessen zu halten, gemäß dem Motto: Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“ Anton zeigte ein freudloses dünnes Lächeln. „Und in seiner unendlichen Weisheit, aus eigener Erfahrung gesammelt, will er meinen Brüdern und mir eine Lektion erteilen, die er offensichtlich nicht verstanden hat, bis es zu spät und er zu alt war, um noch etwas zu ändern.“

Er sah seine Mutter erbeben, als er bereits ganz selbstverständlich von „seinen Brüdern“ sprach. Seltsam, aber er spürte diese Vertrautheit tatsächlich, irgendwo tief in seinem Innern.

„Ramirez scheint über ein recht ansehnliches Vermögen verfügt zu haben“, fuhr Anton fort. „Und ich rede hier nicht von ein paar lächerlichen Millionen. Er besaß Diamantminen, Smaragdminen, einige der ergiebigsten Ölfelder Brasiliens.“ An den Gesichtern seiner Mutter und seines Onkels konnte er sehen, dass er ihnen nichts Neues mitteilte. Was ihn sich nicht unbedingt besser fühlen ließ. „Wir, seine drei Söhne, dürfen die Beute unter uns aufteilen. Aber nur, wenn wir die Bedingungen erfüllen, die unser aalglatter Feigling von einem Vater in sein Testament gesetzt hat.“

„Enrique war nicht aalglatt“, protestierte Maria.

„Nein? Sondern?“

„Galant, attraktiv – wie du –, charmant …“

Seine Mutter hing immer noch an diesem Mistkerl! Anton spürte, wie sich erneut Wut in ihm aufbaute.

Maximilian meldete sich. „Was sind das für Bedingungen?“

Anton kämpfte um Beherrschung. „Ich kann nur die nennen, die für mich gelten, mehr wird hier nämlich nicht erwähnt.“ Ein eigenartiges Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Ich werde angehalten, mein Leben als Schürzenjäger aufzugeben. Ich soll eine Ehefrau finden, mich niederlassen, legitimen Nachwuchs zeugen …“

„Du liebe Güte!“, stieß Max hervor. „Der Mann muss zum Schluss nicht mehr recht bei Verstand gewesen sein!“

Da diese Meinung von einem überzeugten Junggesellen kam, war sie nur allzu verständlich.

„Ich frage mich, was meine Brüder tun müssen, um das Recht zu erhalten, mich kennenzulernen.“

„Du musst gar nichts tun, querido“, warf seine Mutter ein. „Du brauchst dieses Geld nicht. Du brauchst überhaupt nichts von …“

„Sein verdammtes Geld interessiert mich nicht! Ich will meine Halbbrüder kennenlernen!“ Er verachtete Ramirez dafür, was er ihnen allen antat. Seine Mutter hatte recht, er brauchte gar nichts zu tun. Und doch half ihm das nicht. Er fühlte sich betrogen. Betrogen um das Recht, so viele Dinge über sich selbst zu wissen.

Um diese Chance würde er sich nicht bringen lassen – seine Brüder kennenzulernen. Ganz gleich, was es ihn kosten würde.

Kosten.

Sein Blick glitt zurück zu den Papieren, die vor ihm ausgebreitet lagen, blieb an dem Abschnitt hängen, in dem Ramirez ihn beschuldigte, vor sechs Jahren eine Frau in schwierigsten Umständen zurückgelassen zu haben. Ramirez bestand darauf, Anton solle sich um Wiedergutmachung bemühen, und gab ihm sechs Monate Zeit dafür. Dann solle Anton mit dieser Frau als seiner Ehefrau und werdenden Mutter seines Kindes in einer Anwaltskanzlei in Rio de Janeiro vorstellig werden. Falls nicht, werde er niemals seine Brüder kennenlernen, und der ihm durch Geburtsrecht zustehende Erbanteil werde an diese Frau überschrieben werden.

„Was gedenkst du nun zu tun?“, fragte seine Mutter.

Anton hörte es gar nicht. Er starrte auf den Namen, der ihn, fett gedruckt auf dem Papier, regelrecht ansprang. Er sah es wieder vor sich, jenes herzförmige Gesicht mit dem energischen kleinen Kinn, dem üppigen roten Mund und den dunklen Augen, die wie Rubine glitzerten, wenn …

„Anton?“

Bei dem flehenden Ton seiner Mutter hob er automatisch den Blick, aber er sah nicht sie, sondern die andere Frau. Und sein Körper reagierte, wie er immer reagierte, wenn Anton an sie dachte – mit dem tiefen, harten Pulsieren sexueller Erregung, brennend, alles verzehrend …

„Anton, bitte. Sag endlich, was du tun willst“, bat seine Mutter erneut.

„Ihm seinen letzten Wunsch erfüllen.“ Die Worte klangen endgültig und kalt wie der Tod selbst.

„Was?“ Max schnappte nach Luft. „Hast du den Verstand verloren, Junge?“

Durchaus möglich. Aber er würde es tun. Er würde diese kleine, verlogene Kokotte finden und sie heiraten. Und dann würde er Cristina Marques das Leben zur Hölle machen …

In dem vernachlässigt aussehenden Raum mit den vollgestellten Bücherregalen, der einst ihres Vaters Zuflucht gewesen war, hallten erregte Stimmen wider.

„Verdammt, Cristina! Wirst du mir endlich zuhören! Wenn du …“

„Nein, du hörst mir zu!“ Wütend schlug sie mit der zierlichen Faust auf die Schreibtischplatte. „Ich habe Nein gesagt!“

Rodrigo Valentim ließ sich frustriert auf seinen Stuhl zurückfallen. „Wenn du meinen Rat nicht annehmen willst …“, stieß er ungeduldig aus, „… was mache ich dann überhaupt hier?“

„Du bist hier als mein Anwalt, um eine Lösung zu finden!“

„Und ich sage es dir noch einmal, ich kann das nicht tun!“

Cristina richtete sich auf. Ihre zierliche Figur ließ nichts von der Kraft erahnen, die in dieser Frau steckte. Stolz warf sie das lange Haar über die schmalen Schultern zurück und richtete ihren Blick entschlossen auf Rodrigo. „Dann werde ich mir wohl einen Anwalt suchen müssen, der es kann.“

Rodrigo seufzte, und ein trauriges Lächeln erschien auf seinem Gesicht, dem man vierzig Jahre Berufserfahrung ansah. „Wenn ich daran glaubte, dass es helfen würde, würde ich dir einen Anwalt suchen. Verstehst du denn nicht, minha querida? Santa Rosa ist so gut wie bankrott. Wenn du dieses Angebot nicht annimmst, ist es endgültig aus!“

Cristina schob die Hände in die Ärmel des abgetragenen Pullovers und wandte sich von dem Schreibtisch ab. In ihrer Hoffnungslosigkeit wurde ihr Blick magisch von der Landschaft hinter den Fensterscheiben angezogen, von der offenen Pampa, wo die Gauchos frei über die Weiden ritten und der Machismo noch etwas galt und Wert besaß.

Während die meisten großen Anwesen längst Wein- oder Sojaanbau betrieben, war Santa Rosa noch eine der wenigen Rinderfarmen in Brasilien. Seit Cristinas portugiesische Vorfahren das Land für sich in Besitz genommen und dieses Haus erbaut hatten, herrschte auf diesem Land ein Marques.

Und nun stand sie hier, die letzte Marques in einer langen Linie, und musste mit ansehen, wie der Name, das Land und der Stolz der Familie zugrunde gingen.

„Dein Vater hätte dich schon vor Jahren die Leitung übernehmen lassen sollen“, meinte der Anwalt. „Dann würdest du jetzt nicht so in der Klemme stecken. Der Mann war ein starrsinniger alter Narr.“

Da war er wieder, dieser alles beherrschende Begriff – Machismo. Cristina verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln. Die Männer in diesem Teil der Erde fragten ihre Frauen grundsätzlich nicht, wenn es um Entscheidungen ging. Auch ihr Vater hatte beide Augen vor der Realität verschlossen und lieber auf seinen Tod gewartet, bevor er auch nur eine einzige Entscheidung ihr überlassen hätte.

„Du brauchst dringend eine Finanzspritze, um die Ranch wieder auf Vordermann zu bringen, und zwar eine kräftige“, fuhr Rodrigo fort. „Das Angebot des Alagoas Konsortiums ist für deine Zwecke mehr als großzügig, querida.“

„Zu einem unmöglichen Preis.“

Das Konsortium wollte einen Teil des Landes von Santa Rosa abkaufen – Land, bewachsen mit subtropischem Urwald, der den Zugang zu einem schier endlosen, fantastischen Sandstrand blockierte. Dieser Urwald sollte gerodet und Hotelkomplexe sollten auf dem bis dato unberührten Land gebaut werden. Ein weiteres Stück Natur würde völlig zerstört werden.

„Es gibt immer einen Preis zu zahlen“, wandte Rodrigo bedrückt ein. „Gerade du solltest das wissen.“

Weil sie schon einmal einen hohen Preis bezahlt hatte, um Santa Rosa zu retten. Dieser „Preis“ war jetzt tot. Wie auch der Mann, der bereit gewesen war, seine Tochter zu verschachern, um sich dadurch noch ein paar Jahre mehr zu kaufen, in denen er sich nicht um die Realität kümmern musste. Cristina wusste, wer dieses Mal den Preis würde zahlen müssen, wenn sie das Angebot annahm: das Land und die Menschen, die darauf lebten.

„Wie viel Zeit habe ich bis zu einer Entscheidung?“

„Sie können es kaum erwarten, den Deal abzuschließen“, antwortete Rodrigo.

Cristina drehte sich zu ihm um und nickte. „Dann halte sie hin, solange du kannst. Ich werde mich ein letztes Mal an die Bank wenden.“

„Das hast du doch schon mehrere Male getan.“

„Und ich werde es so lange tun, bis mir wirklich keine Zeit mehr bleibt.“

„Du hast keine Zeit mehr, Cristina“, bemerkte Rodrigo düster. „Die Geier kreisen schon.“

„Trotzdem muss ich es versuchen.“ Fest entschlossen drehte Cristina sich wieder zum Fenster um. Rodrigo musterte ihre schlanke Figur.

Sie war auserlesen schön, eine Frau, der mit fünfundzwanzig die ganze Welt zu Füßen liegen sollte. Tatsächlich war sie einmal in dieser Situation gewesen.

Dann war etwas geschehen, und sie war weggelaufen. Über ein Jahr hatte man nichts von ihr gehört. Als sie zurückkam, war sie ein anderer Mensch geworden, hart, kalt, so als hätte jemand das Licht, das sie von innen heraus hatte strahlen lassen und sie zu dieser wunderbaren ungezähmten Kreatur gemacht hatte, erstickt. Innerhalb von Wochen hatte sie das Haus wieder verlassen – als Ehefrau von Vaasco Ordoniz, einem Mann so alt wie der Vater, der sie ohne jegliche Skrupel verkauft hatte.

Während des folgenden Jahres hatte sie in Rio gelebt, als die Ehefrau eines reichen alten Mannes. Der Häme der Schandmäuler hatte sie sich gestellt, ohne je ihre wahren Gefühle auch nur andeutungsweise zu offenbaren. Als Ordoniz krank wurde und sich vom Gesellschaftsleben auf seine Ranch zurückzog, war Cristina mit ihm gegangen. Zwei Jahre hörte oder sah man nichts von den beiden. Dann starb Ordoniz. Das gemeine Gelächter allerdings war nicht zu überhören gewesen, als sich herausstellte, dass der alte Mann still und heimlich sein Vermögen beim Glücksspiel verloren hatte und seine Ehefrau, die ja nur hinter dem Geld her gewesen sein konnte, völlig mittellos zurückließ. Dieses geldgierige Luder hatte sich also verrechnet und musste jetzt in das Haus ihres Vaters zurückkehren, um dort die Rolle als Dienstmädchen und Krankenschwester für den nächsten kranken alten Mann zu übernehmen.

Doch Cristina hatte nie ihren Stolz verloren. Diese schönen Augen hatten immer voller Würde und Unbeugsamkeit dem Leben entgegengeschaut. Rodrigo bewunderte und respektierte sie dafür, dass sie sich weigerte aufzugeben, ganz gleich, womit das Leben sie konfrontierte.

„Also schön, versuchen wir es noch ein letztes Mal“, hörte er sich selbst sagen und fragte sich gleichzeitig, ob es nicht grausam war, in ihr einen neuen Hoffnungsfunken zu entzünden. „Irgendwie werden wir Hilfe auftreiben. Gabriel kennt alle möglichen Leute.“ Was er nicht erwähnte, war, dass sein Sohn bereits von einigen Geschäftsmännern angesprochen worden war, die nach neuen Investitionsmöglichkeiten suchten. Rodrigo wollte keine allzu großen Hoffnungen in Cristina erwecken. „Möglicherweise gelingt es ihm, dir das eine oder andere Treffen mit Leuten zu arrangieren, die vorher kein Interesse gezeigt haben.“

Als Cristina sich zu ihm umdrehte, leuchtete trotz Rodrigos Zurückhaltung neuer Optimismus aus ihren Augen.

Rodrigo seufzte erneut. „Gabriel mag viele Leute kennen, Cristina, aber du weißt selbst, dass Männer mit Geld berüchtigt für ihre Skrupellosigkeit sind. Sie werden nicht investieren, solange nicht ein ansehnlicher Profit für sie dabei herausspringt.“

2. KAPITEL

Anton sah den Mann durch das Hotelfoyer gehen und blieb abrupt stehen.

Das passierte ihm jetzt ständig. Seit er erfahren hatte, dass es noch zwei Halbbrüder irgendwo auf der Welt gab, hielt er unentwegt Ausschau nach Männern, die ihm vielleicht ähnlich sahen. Und wenn er einen solchen Mann erblickte, stockte ihm der Atem.

Es war dieses Unwissen, das es so schwierig machte, damit zurande zu kommen, die stete Angst, vielleicht direkt vor einem seiner Brüder zu stehen und es nicht zu merken.

Er hasste diesen Zustand. Die Angst … und das drängende Bedürfnis, endlich Gewissheit zu haben. Ein seltsames Verlangen, das er bisher nie gekannt hatte, bis er diesen vermaledeiten …

„Anton?“

Als Kinsella ihn ansprach, zuckte er zusammen und kam in die Realität zurück. Der Fremde war verschwunden, wahrscheinlich in eine der Hotelbars, und mit ihm die Versuchung für Anton, einfach auf den Mann zuzustürzen und ihn zu fragen, ob sein Vater möglicherweise ein Polo spielender Brasilianer war, der in drei Häfen der Welt einen Bankert zurückgelassen hatte!

Die vier stiegen in den Lift: die beiden jungen Manager, deutlich sichtbar vom Jetlag mitgenommen, Kinsella, seine Assistentin, immer noch frisch und makellos wie zu Beginn des Tages, und Anton.

Jetzt betrachtete er sie genauer – und stutzte. Sie schenkte ihm eines von diesen unmissverständlichen Lächeln: „Ich bin zu haben, wenn du möchtest.“ Kinsella war eine attraktive Blondine, mit großen blauen Augen und einer Figur, die jeden Mann reizte, zudem eine fähige Sekretärin … aber Sex mit dem Boss?

Anton tat, als hätte er die Einladung nicht bemerkt. Mal ganz abgesehen davon, dass er es sich zur Regel gemacht hatte, sich niemals mit Angestellten einzulassen … seit dem Tag, an dem er sein bis dahin vertrautes Leben zu Grabe getragen hatte, hatte er nicht mehr das Bedürfnis gehabt, eine Frau anzufassen.

„Gute Nacht“, sagte er, als sich die Lifttüren öffneten und die Drei in ihrer Etage ausstiegen. „Bestellen Sie sich etwas zu essen aufs Zimmer, und dann schlafen Sie den Jetlag aus. Morgen früh um Punkt halb acht erwarte ich Sie zum Frühstück in meiner Suite.“

Der Boss lässt den Chef raushängen, dachte er und lehnte sich mit einem unterdrückten Gähnen an die Liftwand zurück, als die Türen hinter den Dreien zuglitten. Anton fuhr weiter hinauf zu der Penthouse-Suite im obersten Stockwerk. Das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden … nicht nur wohnte er in einer luxuriösen Suite, angeschlossen waren auch Büros und ein Konferenzraum.

Er zog es vor, von seinem Hotel aus zu arbeiten, wenn er einen seiner unangekündigten Kontrollbesuche in den internationalen Zweigstellen machte. Sicherlich eine unfeine Taktik in den Augen der Mitarbeiter, aber notwendig, um die multinationale Truppe in Reih und Glied zu halten.

Oben angekommen, durchquerte Anton das ruhige Foyer und schloss die Tür zur Suite auf. Es war eine Suite, wie in jedem anderen Luxushotel, in denen er im Laufe der Jahre gewohnt hatte – ein geräumiger Wohnraum, zwei Schlafzimmer und der Durchgang zum Arbeitsbereich, komplett ausgestattet mit allem, was ein Geschäftsmagnat heutzutage erwartete.

Sein Gepäck war aufs Zimmer gebracht worden. Anton ließ es achtlos stehen und ging zielstrebig auf die kleine Bar zu. Ja, man hatte seinen Lieblingsscotch bereitgestellt. Er goss sich einen Drink ein und ging mit dem Glas hinaus auf die Dachterrasse.

Die Atmosphäre von Rio de Janeiro hüllte ihn ein, sobald er nach draußen trat. Seine Sinne reagierten sofort auf Geräusche und Gerüche und stellten etwas mit ihm an, das nur jemand nachvollziehen konnte, der lateinamerikanisches Blut in den Adern fließen hatte. Dieses rasante Beschleunigen, dieses intensive Pulsieren sollte ihn euphorisch stimmen, doch das tat es nicht. Im Gegenteil, er verabscheute es. Es war jetzt sechs Jahre her, seit er zum letzten Mal einen Blick auf den Zuckerhut hatte werfen können, und wenn es nach ihm ginge, würde es mindestens wieder sechs Jahre bis zum nächsten Mal dauern – falls überhaupt.

Einst hatte er Rio geliebt. In seiner Kindheit war diese aufregende Stadt für ihn ein Zuhause gewesen. Damals, als er regelmäßig mit seiner Mutter hergekommen war, und dann später, als er ein Jahr hier in der Zweigstelle der Scott-Lee-Bank gearbeitet hatte.

Hätte er es geahnt, wäre er in England geblieben. Dann hätte er Cristina nie kennengelernt und sich nicht in eine Lüge verliebt.

Noch eine Lüge.

Die Wut, die seit Wochen in ihm schwelte, flammte erneut auf. Anton ging zurück ins Zimmer und verschloss die hohen Flügeltüren, schloss damit die Geräusche und Gerüche Rios aus. Er entschied sich für eines der Schlafzimmer und packte seinen Koffer aus. Zehn Minuten später stellte er den Wasserhahn der großen, in den Boden eingelassenen Badewanne ab.

Ein Mann mit seiner Statur brauchte eine große Badewanne – knapp eins neunzig und fast alles reine Muskelmasse, der Mann, bei dem jeder Frau unwillkürlich ein sehnsüchtiger Seufzer entschlüpfte. Breite Schultern, schmale Hüften, lange Beine – ein Mann, der für die körperliche Liebe geschaffen war, der Stunden erotischer Freuden versprach. Er wusste es – wie auch seine Frauen es wussten.

Doch im Moment interessierte ihn nichts weniger. Er stieg in die Wanne und ließ sich in das heiße Wasser gleiten. Er war müde und missmutig und wünschte, er wäre irgendwo anders.

Mit einem Seufzer schloss er die Augen. Hätte er die Wahl, wäre er wahrscheinlich auf der anderen Seite des Globus’. Aber die Wahl war ihm genommen worden, durch das schlichte Einfügen eines Namens.

Cristina Marques.

Mit gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen veränderte er seine Lage. In Gedanken fluchend wünschte er, sein Körper würde endlich aufhören, allein bei dem Namen zu reagieren.

Müde fuhr er sich über das Gesicht. Das heiße Wasser ließ seine Haut prickeln, aber gegen das unangenehme Gefühl der in den letzten zwölf Stunden gesprossenen Bartstoppeln half es nicht. Er hätte sich vorher rasieren sollen, hätte sich die Zähne putzen sollen.

Immerhin war er vorausschauend genug gewesen, sein Glas aufzufüllen. Er streckte den Arm aus, griff danach und nippte an dem Scotch. Der Whisky schmeckte auf jeden Fall besser als Zahnpasta und tat auch sicherlich mehr, um seine verspannten Muskeln zu lockern – wenn auch nicht die in seiner Lendengegend.

Er brauchte eine Frau – irgendeine Frau. Er hatte zu lange abstinent gelebt. Hatte sich bewusst nur auf die Arbeit konzentriert und sich in die Organisation dieser Reise gestürzt. Eine Frau wäre wahrscheinlich die beste Medizin, um ihn von dieser einen, die er nicht wollen wollte, zu kurieren. Vielleicht hätte er mit seinen Prinzipien brechen und Kinsellas Angebot annehmen sollen. Vielleicht war eine kühle, schlanke Blondine mit blauen Augen ja das perfekte Gegenmittel für das, was ihn quälte …

Nein. Er mochte die Geräusche und Gerüche ausgeschlossen haben, aber das rhythmische Pulsieren der Stadt hatte ihn erfasst. Das, was durch ihn hindurchvibrierte, konnte nur von einer heißblütigen Frau befriedigt werden, von dem warmen dunklen Typ mit glutvollen Augen.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. Eine ansehnliche Oberweite sollte sie schon haben, festes Fleisch, an dem seine Augen, seine Finger und sein Mund sich ausgiebig weiden konnten …

Doch im Moment musste sein Mund sich mit einem Schluck Whisky zufriedengeben. Natürlich kein Ersatz für den wunderbaren Geschmack einer Frau, aber Anton ließ den Whisky trotzdem lange über seinen Gaumen rollen, während seine Traumfrau hinter geschlossenen Lidern Gestalt anzunehmen begann.

Dunkle Augen … ja. Verhangene Augen, in denen das Verlangen glühte, umrahmt von dichten dunklen Wimpern, die die sinnliche Lust halb verdeckten, wenn diese Frau ihre Kunstfertigkeit einsetzte, während er sich zurücklegte und einfach nur genoss. Lange Haare wie Ebenholz, leicht gewellt, die ihm auf die Brust fallen würden, wenn die Frau sich über ihn beugte und mit ihren vollen, gierigen Lippen seinen Mund eroberte, während sie sich auf ihm niederließ und ihn tief in sich aufnahm …

„Verflucht!“

Anton setzte sich so abrupt auf, dass der Scotch über den Glasrand schwappte. Er hatte Cristina beschrieben. Da lag er hier und erfand ein Fantasiewesen, das das genaue Abbild der einen Frau war, die er unbedingt aus seinem Kopf verbannen wollte!

Bring das mal deinem Körper bei! dachte er düster. Er stellte das Glas ab und fuhr sich noch mal übers Gesicht. Die Verspannung hielt ihn jetzt in eisernem Griff. Er stieg aus der Wanne und griff nach dem Badelaken, um sich abzutrocknen. Es streifte den Körperteil, der die Höllenqualen ungestillten Verlangens litt. Fluchend warf Anton das Laken beiseite und stellte sich stattdessen unter die kalte Dusche.

Er wollte Cristina nicht begehren, wollte sich nicht daran erinnern, wie es mit ihr war. Er wollte, dass die Realität jegliche Sinnlichkeit abtötete, und hoffte, dass Cristina, wenn er ihr erst gegenüberstand, zu einer abstoßend hässlichen Schlampe geworden war.

Dass er Cristina Marques gegenübertreten würde, stand außer Frage. Die Räder der Maschinerie waren bereits in Gang gesetzt und drehten sich eifrig.

Das Telefon klingelte, als Anton sich gerade fertig rasiert hatte. Nackt kam er aus dem Bad und nahm den Hörer auf.

„Ich konnte sie in Rio ausfindig machen, senhor“, wurde ihm von einer männlichen Stimme mitgeteilt. „Sie wohnt bei Gabriel Valentim. Er wird sie morgen Abend zu der Wohltätigkeitsgala begleiten, wie erwartet.“

Sie hing am Angelhaken, die Show konnte losgehen. Ein heißes Triumphgefühl durchlief Anton und löste eine sexuelle Erregung in ihm aus, die er längst wieder unter Kontrolle geglaubt hatte.

„Gut“, sagte er kalt. „Den Rest können Sie mir morgen berichten.“

„Warten Sie, da gibt es noch etwas, das Sie wissen sollten, senhor!“, fügte Afonso Sanchiz hastig an. „Vor sechs Jahren heiratete die Lady einen Mann namens Vaasco Ordoniz. Jetzt ist sie verwitwet und benutzt wieder ihren Mädchennamen, aber …“

Cristina wollte nicht hier sein. Zu feiern, während ihr Leben um sie herum zusammenfiel, hinterließ einen schalen Geschmack in ihrem Mund. Aber Gabriel hatte darauf bestanden, es sei der einzige Weg. Die besten Deals wurden auf dem gesellschaftlichen Parkett geschlossen, nicht am Schalter einer Bank.

Also war sie jetzt hier, im Foyer eines von Rios exquisitesten Hotels, eingehüllt in schwarze Seide, das Haar zu einer eleganten Frisur hochgesteckt, die Diamanten ihrer verstorbenen Mutter an Hals und Ohren.

Die Diamanten hätte sie längst verkauft, wären die etwas wert gewesen. Doch es waren unechte Steine. Eine exzellente Fälschung zwar, nichtsdestotrotz eine Fälschung, wie Cristina hatte erfahren müssen. Sie konnte nicht sagen, wann ihr Vater die echten Steine verkauft und durch falsche ersetzt hatte, aber in den Monaten nach seinem Tod hatte sie herausgefunden, dass kaum etwas auf Santa Rosa nicht durch wertlose Kopien ausgetauscht worden war. Sie hoffte inbrünstig, dass Lorenco Marques von seinen Kunst sammelnden Vorfahren ein kräftiger Tritt nach unten in die andere Richtung versetzt worden war, als er an die Himmelspforte geklopft hatte.

Und ja, sagte sie zu dem Teil in ihr, der schockiert über einen solchen Gedanken war, sie fühlte sich tatsächlich so verbittert und wütend.

Gabriel geleitete sie jetzt in den Saal, aus dem ein Bossa Nova herüberdrang. Die Glaswände boten einen atemberaubenden Blick auf das nächtliche Rio und den beleuchteten Zuckerhut. Prächtig gekleidete Menschen gesellten sich in bester Laune zueinander, Gelächter und Geplauder drangen durch eine wohlriechende Wolke teuren Parfüms.

Von der anderen Seite des Raumes beobachtete Anton, wie Cristina am Arm eines äußerst attraktiven Mannes den Saal betrat. Immer noch makellos schön, wie ihm auffiel. Er zog eine kleine Grimasse. So viel also zu seiner „Schlampen-Hoffnung“. Ihr Haar war ihm zu ordentlich, und ihr Kleid mochte elegant und sexy sein, aber er hatte sie noch nie gern in Schwarz gesehen. Intensive Farben standen ihr, Farben, die ihrem heißblütigen Temperament entsprachen. Doch dieses Gesicht, die mandelförmigen Augen, der rote Mund, zum Küssen geschaffen …

Ihr Begleiter beugte sich zu ihr und sagte ihr etwas ins Ohr. Sie sah auf und lächelte, und Anton fühlte die plötzliche Anspannung, die ihn erfasste. Es war das Lächeln einer Sirene, einer geborenen Verführerin. Dieses Lächeln war einmal ausschließlich für ihn reserviert gewesen. Und hatte jedes Lächeln anderer Frauen wirkungslos für ihn gemacht.

Ob sie mit Gabriel Valentim schlief? Hatte der gut aussehende Anwalt vielleicht ein paar angenehme Stunden mit der Witwe von Vaasco Ordoniz verbracht, bevor sie zusammen hier auftauchten?

„Anton, Ihr Glas ist leer …“

Verwundert sah er auf den Champagnerkelch in seiner Hand. Er hatte es gar nicht bemerkt. Und erst jetzt wurde ihm bewusst, wie verkrampft er das Glas hielt.

„Ich hole Ihnen ein neues.“

Kinsella beugte sich zu ihm, um ihm das Glas abzunehmen. Dabei streifte sie ihn wie unabsichtlich. Unter dem eng anliegenden Kleid trug sie keinen BH, Anton hatte die harte Knospe über seinen Handrücken gleiten gefühlt.

Eine weitere erotische Botschaft von seiner Sekretärin? Die Verwirrung wurde unwichtig, als er sah, wie der attraktive Anwalt vertraulich Cristinas Schläfe küsste.

„Hör auf, dir Sorgen zu machen“, sagte Gabriel leise. Er hatte gespürt, wie Cristina sich neben ihm versteifte. „Man wird dich schon nicht fressen.“

Nein? Cristina war sich da nicht so sicher. Vor sechs Jahren hatte sie die hier Anwesenden schockiert, weil sie einen Mann geheiratet hatte, der alt genug gewesen war, um ihr Vater zu sein. Von diesem Augenblick an hatte man in ihr nur das geldgierige Weib gesehen, das nichts als Verachtung verdiente. Die Tatsache, dass Vaasco Ordoniz seine Witwe völlig mittellos zurückgelassen hatte, dürfte die allgemeine Meinung kaum geändert haben.

Ein Kellner mit einem silbernen Tablett voller Champagnerflöten erschien. Gabriel nahm zwei Gläser und reichte Cristina eines davon.

„Hier. Und denk immer daran, weshalb du hier bist. Aber jetzt trink etwas von diesem vorzüglichen Champagner, und setze endlich diese Trauermiene ab.“

Cristina versuchte das heftige Pochen ihres Pulses zu ignorieren. „Ich bin nicht sonderlich erpicht darauf, mit Leuten, die ich nicht besonders mag, angenehme Konversation zu machen.“

„Gilt das auch für mich?“

Cristina sah in das fein geschnittene Gesicht des Mannes, den sie seit ihrer Kindheit kannte, sah das amüsierte Funkeln in den bernsteinfarbenen Augen. „Danke, dass du das hier für mich tust.“ Sie lächelte. „Mir ist klar, dass dein Vater dich dazu angehalten hat.“

„Niemand muss mich anhalten, um einen Abend mit einer schönen Frau zu verbringen, querida.“ Er nahm ihre Hand mit dem Glas und führte es ihr an den Mund, bis sie einen kleinen Schluck trank. „Du solltest doch wissen, dass ich diesen Klatsch über die raffgierige Hasardeurin nie geglaubt habe.“

Ihr Lächeln erstarb. „Und wenn ich dir sagte, dass die Gerüchte der Wahrheit entsprachen?“

Gabriel verzog den Mund. „Sieh dir diese Leute hier an, Cristina“, erwiderte er. „Glaubst du nicht, dass sie alle ihre Leichen im Keller versteckt haben? Ich bin Anwalt, wie mein Vater. Ein Beruf, der mir bedingtermaßen Einblick in gewisse Dinge erlaubt, die jedem Priester im Beichtstuhl die Haare zu Berge stehen lassen würden. Ich gebe dir einen Rat: Stelle sie dir alle als Gauner und Betrüger vor, und du wirst merken, dass du dich sofort besser fühlst.“

Fasziniert riss sie die Augen auf. „Sind sie wirklich alle Gauner und Betrüger?“

Gabriel lachte. „Nein. Aber es hilft, sie als das zu sehen.“

Jemand trat auf Gabriel zu, um ihn zu begrüßen. Ein Fremder für Cristina, also konnte sie sich ein wenig entspannen und brachte sogar ein Lächeln zustande, als Gabriel die offizielle Vorstellung übernahm. Die Männer unterhielten sich, wenig später war der Fremde wieder in die Menge eingetaucht.

Während Gabriel mit Cristina durch den Saal ging, lag seine Hand leicht um ihre Hüfte. Er war bekannt und gern gesehen, und Cristina hätte ihn umarmen mögen für die Umsicht, mit der er sie durch die Menge führte, sodass sie keinen Zusammenstoß mit den Leuten von früher riskierte.

Es geschah in dem Augenblick, als sie sich endlich zu entspannen begann. Eine tiefe, sehr englische Stimme, die fließend Portugiesisch sprach, drang an ihr Ohr. Spontan drehte sie sich danach um, ohne vorher nachzudenken.

Und da war es auch schon zu spät. Im gleichen Moment fand sie sich von einem Paar funkelnder grüner Augen auf der Stelle wie festgenagelt.

Luis, schoss es ihr durch den Kopf. Meu Dues, es ist Luis.

Er stand keine drei Meter entfernt, eine große, dunkle Gestalt vor dem Fenster, hinter ihm leuchtete die Skyline von Rio. Cristina spürte, wie ihre Knie nachgeben wollten, für einen albernen Moment glaubte sie gar, in Ohnmacht zu fallen. Alles in ihrem Kopf drehte sich. Plötzlich gab es niemanden mehr in diesem Raum, außer ihm. Das Partygemurmel verstummte, die Musik wurde unhörbar. Ein Blick aus diesen Augen, und sechs Jahre fielen von ihr ab, ließen sie bloß und verletzlich zurück. Und trotzdem schaffte sie es nicht, den Blick abzuwenden.

Er hatte das scheinbar ebenfalls nicht vor, denn er begann eine genaue Musterung ihrer Erscheinung. Cristina fing an zu zittern, als ein vertrautes kleines Lächeln auf seinem Gesicht erschien, elektrisierend, erregend, sinnlich. Ihre Haut prickelte. Vor sechs Jahren waren sie zwölf Monate lang ein Paar gewesen. Jetzt schienen diese sechs Jahre innerhalb von Sekunden zu nichts zu schrumpfen.

Auch ihr Zittern beobachtete er, und ein spöttisches Glitzern trat in seine Augen. Er hob sein Glas und prostete ihr stumm zu – eine verächtliche Geste, die sie mit Wucht in die Zeit vor sechs Jahren zurückkatapultierte.

Er hasste sie. Sie konnte es sehen. Und sie konnte es ihm nicht einmal verübeln. Sie hatte diesen Hass bewusst geschürt. Wie eine Oscar-Preisträgerin hatte sie ihm eine brillante Aufführung geboten, hatte ihn verspottet und beschimpft und war mit jeder gehässigen Bemerkung, die sie ihm ins Gesicht geschleudert hatte, ein wenig mehr gestorben.

Tränen stauten sich in ihrer Kehle, heiß und brennend. Sie hatte ihn geliebt, sie würde ihn immer lieben, bis zum letzten Atemzug. Und doch hatte sie darum gefleht, ihm nie wieder zu begegnen.

Eine Bewegung neben ihm zog ihren Blick auf sich. Eine Frau, blond, schlank, schön, flüsterte ihm etwas zu und erntete dafür ein laszives Lächeln von ihm.

Cristina kannte dieses Lächeln, erkannte, was es bedeutete. Die beiden waren ein Paar. Eifersucht, heiß, gallig, ätzend, stieg in ihr auf, tobte wie ein wildes Tier in ihr, und mit einem erstickten Schluchzen wandte Cristina sich hastig ab, schmiegte sich enger in Gabriels Arm. Was ihr einen neugierigen Seitenblick einbrachte, ohne dass Gabriel die Unterhaltung mit seinem Gegenüber unterbrochen hätte.

„Es ist ein globales Problem“, sagte er gerade, „aber der Bereich zeigt bereits Anzeichen des Aufschwungs. Wir sind absolut zuversichtlich, dass wir uns einen Platz unter den Ersten sichern werden, sobald die Entwicklung Fuß fasst. Der Preis für erstklassige Zuchtnachweise steigt wieder. Santa Rosa kann diese Nachfrage erfüllen und den Markt beliefern, nicht wahr, Cristina?“

Er versuchte, Investoren für sie zu finden, und erwartete irgendeinen Beitrag von ihr. Sie musste sich zusammennehmen. „Ja, das Vieh wird auf Santa Rosa gezüchtet und kann frei auf dem Land weiden. Wir sind stolz, sagen zu können, dass wir immer noch die traditionellen Methoden zur Viehzucht verwenden und uns Qualität wichtiger als Quantität ist.“

„Aber es ist die Quantität, senhorita, die den Profit garantiert.“

„Sim.“ Sie nickte. „Auch uns ist das klar. Daher planen wir, andere Geschäftszweige in Angriff zu nehmen. Santa Rosa soll ein Modell werden für Leute, die eine Weile auf einer traditionellen brasilianischen Ranch leben und mit den Gauchos über die Weiden reiten wollen. Aber für einen solchen Plan sind Investitionen nötig, die …“

„Ein hohes Risiko für den Investor bergen“, mischte sich eine kühle Stimme dazwischen.

Gabriel und sein Gesprächspartner drehten sich zu dem Neuankömmling um, Cristina nicht. Dazu klopfte ihr Herz viel zu rasant.

„Es ist doch immer ein Risiko, zu investieren, senhor“, gab Gabriel ruhig zurück. „Mit unserem Einsatz und harter Arbeit können wir unseren Investoren schon heute einen sicheren Gewinn versprechen. Aber darf ich mich Ihnen erst einmal vorstellen.“ Er ließ Cristina los und streckte die Hand aus. „Ich bin Gabriel Valentim, und das ist …“

„Ich kenne die Dame bereits“, unterbrach Anton ihn und legte seine Hand sofort an die Stelle, wo vorher Gabriels Finger gelegen hatten. Die leichte Berührung jagte Cristina einen hitzigen Schauer über den Rücken, und sein warmer Atem strich über ihre Wange, als er sich vorbeugte. „Cristina, meu querida“, sagte er heiser. „Du erinnerst dich doch noch an mich?“

„Luis“, erwiderte sie so gelassen, wie es ihr möglich war.

„Sie irren“, mischte sich eine weibliche Stimme ein. „Das ist Anton Scott-Lee.“

Anton Luis Ferreira Scott-Lee, mit vollem Namen, korrigierte Cristina im Stillen. Anton für die meisten, aber für sie würde er immer Luis sein. Ein Mann mit zwei Gesichtern – einem englischen und einem brasilianischen.

Es war das brasilianische Gesicht, das sie jetzt mit dem sinnlichen Lächeln bedachte. „Sieh nicht so schockiert drein“, meinte er leise. „Ich höre auch auf Luis, wenn du diesen Namen immer noch vorziehst.“

Sie hatte das Gefühl, nicht mehr atmen zu können. Ihre Lippen öffneten sich, und sie begann zu zittern, während sie verzweifelt nach einer harmlosen Erwiderung suchte.

„Es handelt sich hier um einen Scherz, nicht wahr?“, fragte Gabriel, während Cristinas Aufmerksamkeit sich auf die schlanke Hand richtete, die sich besitzergreifend auf Luis’ Arm legte.

Diese Hand gehörte seiner schönen blonden Begleiterin, die ihren eiskalten Blick jetzt auf Cristina heftete. War das der Frauentyp, den Luis heutzutage bevorzugte?

„Nein, kein Scherz“, hörte sie ihn sagen und richtete den Blick wieder auf sein Gesicht. „Cristina und ich sind sehr alte Freunde … nicht wahr, amante?“

Geliebte.

All ihre Sinne spielten plötzlich verrückt. Sie konnte nicht denken, sie konnte kaum atmen. Wie in Trance starrte Cristina in diese grünen Augen, sah nur noch sein Gesicht und sein Lächeln und hörte nur noch dieses eine Wort, das wie eine seidige Liebkosung über ihren ganzen Körper strich.

„Cristina?“, hakte Gabriel nach, um eine Reaktion von ihr zu erhalten, als das Schweigen peinlich wurde.

„Ich … entschuldigt mich“, brachte sie stockend hervor. „Ich muss den Waschraum aufsuchen.“

Damit floh sie zum Saal hinaus und ins Foyer, wo ein vorbeikommender Kellner nur einen Blick in ihr bleiches Gesicht warf und ihr ungefragt den Weg wies.

Sobald Cristina in dem Waschraum stand, schlug sie die Tür hinter sich zu und lehnte sich schwer atmend mit dem Rücken dagegen. Sie zitterte am ganzen Leib, der Schock war ihr mit Eiseskälte ins Mark gefahren. Mit schwankendem Gang schaffte sie es zu dem Schemel und ließ sich erschöpft darauf niedersinken.

Luis war hier. In Rio. Was wollte er hier? Nach all den Jahren? Wieso redete er überhaupt noch mit ihr?

Die letzte Szene tauchte wieder vor ihr auf, Bilder von vor sechs Jahren. Entsetzt schlug Cristina die Hände vors Gesicht …

„Was ist los mit dir?“ Luis hatte sie angestarrt, als sei sie der Leibhaftige. „Du liebst mich! Wir waren ein Jahr zusammen. Ich musste nach England zurück, um meinen Vater zu beerdigen. Dieses Jahr muss dir doch etwas bedeuten, muss dir gezeigt haben, dass es mir ernst ist!“

„Die Dinge ändern sich eben.“

Er war viel zu wütend und verletzt gewesen, um ihr bleiches Gesicht zu bemerken, um den Schmerz in ihren Zügen zu erkennen. „In drei Monaten? Nein. Du hast mir das Versprechen abverlangt zurückzukommen. Hier bin ich. Ich habe dir gerade einen Heiratsantrag gemacht. Cristina!“ Seine Stimme war rau geworden. „Ich liebe dich. Ich will, dass du meine Frau wirst. Ich will Kinder mit dir haben und zusammen mit dir alt werden. Will sehen, wie unsere Kinder erwachsen werden und selbst Kinder haben!“

Noch heute, hier in dem in weißem Marmor gehaltenen Raum, wand sie sich innerlich, als sie sich an die Worte erinnerte, die sie ihm damals entgegengeschleudert hatte.

„Ich werde dich niemals heiraten, Luis. Nie werde ich deine Kinder gebären. Wirst du das jetzt endlich akzeptieren?“

Oh ja, er hatte es akzeptiert, sie hatte es an seiner Miene gesehen. „Hast du Angst, dir deine perfekte Figur zu ruinieren?“

„Stimmt genau. Ich bin durch und durch eigennützig, hartherzig und hoffnungslos eitel. Zudem bin ich eine Marques. Portugiesisches Blut fließt durch meine Adern. Es wäre ein Sakrileg, dieses Blut mit dem dünnen Blut eines Halb-Engländers zu vermischen. Meine Vorfahren würden sich in ihren Gräbern umdrehen …“

Das leise Klopfen an der Tür war die einzige Warnung, die sie bekam. Cristina nahm die Hände vom Gesicht, hob den Kopf – und erstarrte.

3. KAPITEL

Luis kannte derlei Skrupel nicht. Er verriegelte die Tür und lehnte sich dagegen. Die Hände in den Taschen der maßgeschneiderten Hose, fixierte er Cristina mit seinem Blick, wartete stumm ab, welchen Schritt sie als nächsten unternehmen würde.

In dem dunklen Abendanzug wirkte er übergroß und unnachgiebig und absolut beherrscht. Der Raum war zu klein, zu hell, und Luis war ihr viel zu nah. Cristina spürte seine Ausstrahlung, die sexuelle Energie, die sie unausweichlich in ihren Bann schlug. Er hatte sich nicht verändert. Sein Haar war immer noch dunkel und seidig, seine Haut immer noch straff und bronzefarben. Die grünen Augen taxierten sie unter dichten Wimpern hervor, und selbst der harte Zug nahm dem Mund nichts von seiner sinnlichen Anziehungskraft.

„Als du wie ein Hase davongerannt bist, wusste ich, dass du vergessen würdest, die Tür abzuschließen. Das hast du schon immer gern übersehen. Deshalb dachte ich mir, warum gehe ich ihr nicht nach und lasse die guten alten Zeiten wieder aufleben“, sagte er lässig.

Cristina sprang auf und umklammerte das Waschbecken hinter ihr. „Was willst du?“, verlangte sie heiser zu wissen.

„Eine gute Frage.“ Mit spöttisch verzogenem Mund ließ er den Blick durch den Raum gleiten. „Wir könnten uns die Kleidung vom Leib reißen und unsere Bekanntschaft auf körperlicher Ebene auffrischen“, schlug er vor. „Ich sehe es dir an, querida, dass du durchaus bereit dazu bist. Ich übrigens auch. Warum also tun wir es nicht? Wir könnten uns auf den kühlen Marmor legen, und dann kannst du auf mich kriechen. Das hat dir immer sehr gefallen, dieses Auf-mich-Kriechen, weißt du noch, Cristina? Es hat dir Spaß gemacht, mich zum Betteln zu bringen. Und dann hast du mir ins Gesicht gelacht, wenn du dich auf mich gesetzt hast. ‚Ich hab dich, Luis‘, hast du immer gesagt, mit dieser sexy, heiser triumphierenden Stimme, ‚du gehörst mir.‘“

„Halt den Mund!“, stieß sie schrill hervor. „Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden! Verschwinde, Luis! Mach, dass du hier rauskommst!“

Er tat das Gegenteil – er kam auf sie zu. Cristina kam sich vor, als wäre sie mit einem gefährlichen Raubtier in einem Käfig eingesperrt. Nie in ihrem Leben hatte sie solche Angst gehabt.

„Nein …“, hauchte sie, als Luis eine Hand auf ihre bloße Schulter legte und die andere an ihren Nacken. Noch ein Schritt, und er stand so nah vor ihr, dass er mit der Hüfte ihren flachen Bauch berührte und sie seine heftige Erregung deutlich spüren konnte. Cristina erschauerte. Luis grinste, dann erstarb das Grinsen auf seinen Lippen. Seine Augen begannen zu funkeln, seine Lippen öffneten sich leicht … Im nächsten Moment küsste er sie.

Das Raubtier, das erbarmungslos seine Beute schlug. Cristina fühlte, wie ihre Lippen unerbittlich auseinander gedrückt, wie ihr Mund gierig in Besitz genommen wurde. Jeder Muskel in ihr erstarrte zu absoluter Regungslosigkeit, als sein Geschmack sie erfüllte und alles in ihr sofort nach mehr verlangte.

Seine Hände strichen über die samtene Haut ihrer Schultern, hinunter über ihren Rücken, glitten den Schenkel hinauf zur Hüfte. Sein Geruch, das sinnliche Wissen um seine Berührung, die verbotene Erotik wischten mühelos die vergangenen sechs Jahre beiseite, und Cristina legte ihm die Arme um den Nacken, ergab sich dem Gefühl mit einem leisen Seufzer.

Es war verrückt. Sie küssten sich wie Verzweifelte, rieben sich aneinander, ließen die Hände wie im Fieber den Körper des andern erforschen. Das Kleid auf die Hüften hinaufgeschoben, klammerte Cristina sich an ihn, bewegte sich verführerisch, reizte ihn, lud ihn ein.

Außer Kontrolle geratene Lust. Cristina war entsetzt über sich, und doch wollte sie mehr. Sie war erregt und bereit für ihn, und doch hatte sie Angst.

„Jetzt?“, fragte er heiser. „Willst du es hier und jetzt, viuva de Ordoniz?“

Witwe Ordoniz. Eine kalte Dusche hätte sie nicht schneller in die Wirklichkeit zurückbringen können. Cristina öffnete die Augen und sah Luis, der sie mit hartem Blick musterte. Oh ja, auch er war erregt, sie hatte den Beweis deutlich fühlen können. Aber er hatte sich völlig unter Kontrolle.

Im Gegensatz zu ihr.

Beschämt schob sie seine Hand fort, die noch immer zwischen ihren Schenkeln lag. Erschreckend, wie leicht es ihm fiel, von ihr zurückzutreten, am liebsten wäre sie vor Scham gestorben. „Was glaubst du, wer du bist, dass du mich so behandeln darfst?“

„Oh, ein ziemliches Miststück.“ Er sah, wie sie bleich wurde, als er ihre Worte von damals wiederholte. Dann drehte er sich um. „Nimm dich zusammen.“ Hart, eiskalt. „Wir müssen reden, und wir haben nicht viel Zeit.“

Hektisch versuchte sie, ihr Kleid zu richten. „Wir haben nichts miteinander zu bereden.“ Sie wollte nur, dass er von hier verschwand.

„Oh doch. Du steckst bis zum Hals in Schwierigkeiten, Cristina, nicht zuletzt, weil ich wieder in der Stadt bin. Aber darum kümmern wir uns bei Gelegenheit. Ich habe dir einen Vorschlag zu machen.“

„Ich will nichts mit dir zu tun haben.“

„Nach dem heutigen Abend wirst du deine Meinung ändern“, versicherte er ihr kühl. „Und hör endlich auf, mich anzusehen, als wäre ich ein ekliger Wurm, nur weil du gerade festgestellt hast, dass du mich immer noch begehrst. Umso besser für dich, denn sonst würde ich dich den Geiern da draußen überlassen.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Natürlich weißt du das. Und das mit dem gehobenen Kinn und dem verächtlichen Blick funktioniert nicht mehr“, wies er sie zurecht. „Du konntest schon immer gut lügen.“ Er beobachtete, wie ihr alle Farbe aus dem Gesicht wich. „Siehst du, du verstehst, was ich meine.“ Jetzt lächelte er sogar. „Dir ist vor sechs Jahren ein schwerwiegender Fehler unterlaufen, als du mich mit deinen Lügen abserviert und diesen alten Kerl geheiratet hast, der bereits mit einem Bein im Grab stand. Du hättest besser zuhören sollen, als ich dir von meinem Vermögen berichtete. Selbst unwürdiges englisches Blut wird akzeptabel, wenn es einem Milliardär durch die Adern fließt, amante. Sieh dich doch nur an – deine ach so verehrte portugiesische Gesellschaft hat dich ausgestoßen. Während ich, der Halb-Engländer, dir die einzige Chance bietet, deinen Marques-Stolz zu retten.“

„Du bist keineswegs der einzige reiche Finanzier hier“, konterte Cristina. Ihr war elend zumute, sie wollte sich setzen, und nur der Stolz, über den Luis gerade so verächtlich gesprochen hatte, hielt sie aufrecht.

„Von mir aus, dann verbringe den restlichen Abend eben damit, mit der Bettelschale herumzugehen. Vielleicht hast du ja sogar Glück und findest noch einen alten Kerl, der bereit ist, dich aus der Misere zu ziehen – und als Gegenleistung die Benutzung deines perfekten Körpers verlangt. Falls nicht … ruf mich an.“ Anton zog eine Visitenkarte hervor. „Das ist meine Telefonnummer im Hotel. Und bitte, querida … solltest du diese Nummer wählen, frag nach Anton Scott-Lee, nicht nach Luis.“

Damit drehte er sich um, entriegelte die Tür und ließ Cristina wie erstarrt allein zurück.

Leise fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Die Bettelschale blieb leer. Bis Gabriel Cristina zu seinem Wagen geleitete, war die Stimmung auf den Nullpunkt gesunken. Auf der Fahrt zurück zu seinem Apartment lastete drückendes Schweigen auf ihnen.

Schließlich nannte er ihr auch den Grund. „Es hat sich allgemein herumgesprochen, Cristina. Du bist tabu. Die meisten der heute anwesenden Gäste sind am Alagoas-Konsortium beteiligt. Sie wollen, dass du aufgibst und verkaufst.“

Es überraschte sie nicht – auch wenn sie sich fragte, wie viele Aktien Luis wohl besitzen mochte.

Das war auch die erste Frage, die sie ihm stellte, als sie ihn von Gabriels Gästezimmer aus anrief.

„Ist das wichtig?“, kam die Gegenfrage.

„Wenn du mich so unbedingt scheitern sehen willst wie die anderen – ja, dann ist es wichtig.“

„Sei morgen Punkt zwölf in meiner Suite“, erwiderte er nur. „Und lass deinen Liebhaber zu Hause.“

„Liebhaber?“

„Der attraktive Blonde mit den strahlend weißen Zähnen“, stieß er sarkastisch durch die eigenen weißen Zähne hervor.

„Gabriel?“

„Genau der.“

„Aber er ist …“

„Mit dieser Sekunde aus deinem Leben verschwunden, querida“, fiel Anton ihr kalt ins Wort. „Aus deinem Leben und aus deinen geschäftlichen Angelegenheiten. Wenn du willst, dass ich dein geliebtes Santa Rosa rette, wirst du ausschließlich mit mir verhandeln.“

Es klickte in der Leitung. Anton ließ den Hörer auf seine bloße Brust fallen und lachte verdutzt auf. Sie hatte doch tatsächlich aufgelegt, dieses kleine Biest!

Ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen, als er sich in die Kissen zurücklehnte und starr an die Decke blickte. Er konnte sich bestens vorstellen, wie Cristinas Augen jetzt vor Wut blitzten. Er mochte sie in eine Ecke gedrängt haben, sie mochte verängstigt und schockiert sein, aber das reichte nicht aus, um ihr Temperament zu zügeln.

Niemand schrieb Cristina Marques vor, was sie zu tun hatte. In dem Moment, in dem jemand es wagte, ihr Befehle zu erteilen, wurde sie zu einer wahren Furie. In den zwölf Monaten ihres Zusammenseins hatte es oft genug Auseinandersetzungen zwischen ihnen gegeben, die ganz Rio erschütterten. Cristina knallte Türen, schleuderte Beleidigungen, wurde stur und störrisch wie ein Esel – und wenn er wie üblich absolut ruhig und kühl geblieben war, so hatte sie das nur noch wütender gemacht.

Er hatte ihre Ungezähmtheit geliebt. Er hatte dagestanden und sie weiter provoziert, darauf gewartet, dass sie mit zu Krallen gekrümmten Fingern auf ihn zustürzte, um ihm die Augen auszukratzen, und hatte sie mit der Mühelosigkeit seiner körperlichen Überlegenheit gepackt und sich nach der nächsten horizontalen Fläche umgesehen, auf die er sie niederlegen konnte.

Und sich selbst, natürlich. Man fing sich kein wildes und unzähmbares Wesen ein, ohne nicht die Leidenschaft und das Feuer zu genießen. Man provozierte weiter, ließ sich bis an den Rand des Wahnsinns treiben, bis zu dem Moment, in dem …

Das Telefon schrillte. Er drückte den Knopf und hielt es sich ans Ohr.

„Du hast mir nichts zu befehlen, Luis!“ Cristina betonte jede einzelne Silbe. „Hier geht es ums Geschäft, und jeder in der Geschäftswelt, der ohne seinen Anwalt bei dir auftauchen würde, wäre ein kompletter Narr!“

„Habe ich gesagt, dass ich Geschäftliches mit dir besprechen will?“, fragte er lässig. Die plötzliche Stille am anderen Ende war ohrenbetäubend. „Boa noite, amante. Sonhos doas.“ Diesmal unterbrach er die Verbindung.

Cristina stand stocksteif vor Wut und Frustration in ihrem Zimmer. Mit diesem „Gute Nacht, Geliebte“ und „Schöne Träume“ hatte er bei ihr sein Ziel erreicht. Er wusste genau, wie sie den Rest der Nacht verbringen würde.

Er würde keinen Millimeter nachgeben. Er hatte sie in der Hand, und er wusste es. So, wie er wusste, dass dieser unglückselige Kuss in dem Hotelwaschraum Dinge in ihr geweckt hatte, die sie nicht schlafen lassen würden.

Cristina erschauerte. Ob sie jemals wieder schlafen konnte …? Sie wollte Luis nicht begehren. Sie verabscheute es, wenn die Dinge sich so absolut ihrer Kontrolle entzogen.

Das Klopfen an der Tür hielt sie davon ab, etwas so Albernes zu tun, wie sich aufs Bett zu werfen und sich die Seele aus dem Leib zu heulen. Gabriel stand in der offenen Tür, ohne Jackett und Krawatte, groß und stark wie der Fels in der Brandung, die bernsteinfarbenen Augen düster verhangen.

„Ihr wart ein Paar.“ Es klang wie eine Anschuldigung.

Mit einem Schluchzer warf sie sich Gabriel an die breite Brust und ließ den Tränen freien Lauf. Unerschütterlich, wenn auch ein wenig schockiert, ließ er sie sich ausweinen, dann schickte er sie ins Bad, mit der Aufforderung, sich das verweinte Gesicht zu waschen und sich fürs Bett fertig zu machen.

Als sie aus dem Bad zurückkam, hatte er das Bett für sie aufgeschlagen und deckte sie zärtlich zu, als sie sich wie ein kleines Kind auf den Laken zusammenrollte. Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht, was ihr prompt wieder die Tränen in die Augen trieb.

„Ich habe es an der Art erkannt, wie du seinen Namen aussprachst“, erklärte er leise. „Allerdings ist mir das erst vor ein paar Minuten klar geworden. Er ging dir nach, als du davongelaufen bist, entschlossen, wie ein Mann mit einem Ziel. Einem erotischen Ziel. Was dir übrigens eine neue Feindin eingebracht hat … nämlich seine hübsche Begleiterin.“

Glühende Eifersucht ließ sie sagen: „Sind die beiden ein Paar?“

„Ich denke, sie hätte es auf jeden Fall gern“, gab Gabriel trocken zurück. „Es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass du ihn ihr praktisch vor der Nase weggeschnappt hast.“

„Von mir aus kann sie ihn gern haben.“ Es war ihr ernst.

„Erzähl mir davon“, forderte Gabriel sie auf.

Cristina schloss die Augen, ohne zu antworten – und riss die Lider sofort wieder auf. „Was machst du da, Gabriel?“, fragte sie entgeistert, als er sich die Schuhe auszog.

„Ich mache es mir bequem.“ Ihre Bestürzung wuchs, als er sich neben sie auf das Bett legte und sie in seine Arme und an seine Brust zog. „Beruhige dich“, meinte er träge. „In meinen Armen bist du so sicher wie in Abrahams Schoß, das weißt du doch. Aber ich werde nicht eher gehen, als bis du mir alles erzählt hast, Cristina.“

„Vor sechs Jahren hatten wir eine Beziehung“, begann sie schließlich zögernd.

„Ah. War das zufälligerweise das Jahr, in dem Cristina Marques für eine Zeit lang verschwand?“

„Ich bin davongelaufen“, gestand sie ein. „Mein Vater wollte mich nicht aufs College gehen lassen, also bin ich ohne seine Erlaubnis von zu Hause weggegangen.“

„Und hast ihn damit unendlich verärgert.“

„Meinst du, das kümmert mich?“ Ein leichtes Schulterzucken drückte die Gleichgültigkeit gegenüber den Gefühlen ihres Vaters aus. „Für ihn gehörten Frauen ins Haus, damit sie ihre Männer bedienten.“ Was sie nicht sagte, war, dass in seinen Augen Väter auch das Recht hatten, ihre Töchter an den Meistbietenden zu verkaufen.

„Er war ein Despot.“

„Sim“, stimmte sie zu und versuchte das Thema zu wechseln. „Ich dachte, du wolltest noch ausgehen?“

„Mein Lover wird auch einen Abend ohne mich auskommen. Das hier ist viel interessanter als Sex. Wer würde nicht erfahren wollen, was der schönen Marques-Erbin im Jahr ihres Verschwindens widerfahren ist?“

„Erbin!“ Cristina lachte bitter auf. Das Einzige, was sie geerbt hatte, war der dumme, nutzlose Marques-Stolz.

„Also …“, drängte Gabriel, „… du bist weggelaufen und aufs College gegangen?“

„Nein.“ Cristina runzelte die Stirn. „Zuerst musste ich mir das Geld verdienen, um aufs College gehen zu können. Ich fand einen Job in einer Bar an der Copacabana, inklusive eines winzigen Zimmers direkt darüber im ersten Stock.“

Das Zimmer war stickig und laut gewesen, und ihre Schichten endlos lang. Sie hatte schon überlegt, ob es nicht besser sei, sich zu dem Schicksal in ihres Vaters Händen zurückzubegeben, da war Luis in die Bar gekommen.

Der große, dunkle Luis mit dem umwerfenden Lächeln. Sie kuschelte sich enger in Gabriels Arme und erzählte ihm alles – fast alles, von der ersten Sekunde an, in der es zwischen Luis und ihr gefunkt hatte, bis zu dem Tag, als sie in Luis’ Apartment einzog.

Es war ein wundervolles Jahr gewesen, ein Jahr voller Lachen und Leidenschaft und einem Glück, das sie bis dahin als romantische Fantasie aus Liebesromanen abgetan hatte.

„Dann verunglückte sein Vater tödlich, und Luis flog nach England zurück“, schloss sie.

„Und das war das Ende?“

Für die Beziehung war es das Ende gewesen. „Sim“, stimmte Cristina düster zu.

„Was denn? Du hast diese leidenschaftliche Liebe so einfach abgeschrieben und bist nach Santa Rosa zurückgekehrt?“

Das war erst drei Monate später gewesen. „Wir haben uns … nicht gerade freundschaftlich getrennt.“

„Er wollte, dass du mit ihm gehst?“

Sie antwortete nicht darauf.

„Aber du hast es vorgezogen, Vaasco Ordoniz zu heiraten?“ Auch hierauf folgte keine Antwort. Gabriel spürte nur den leichten Schauer, der sie bei der Erwähnung ihres verstorbenen Ehemannes durchlief. „Und jetzt ist dein leidenschaftlicher Liebhaber wieder zurück.“

„Sim.“ Wie hätte sie das bestreiten sollen? Luis war zurück. Beeindruckender, als sie ihn in Erinnerung hatte. Und so viel begehrenswerter. „Er hat mir das Angebot gemacht, mir aus den Schwierigkeiten herauszuhelfen.“

„Und der Preis dafür?“

Cristina veränderte rastlos ihre Lage. Sex war der Preis. Eine Art Wiedergutmachung. Das letzte Mal hatte er ihr die Ehe angetragen, jetzt würde er ihr wohl etwas anderes anbieten. Damit konnte sie leben – mit dem „anderen“. Um genau zu sein, sie war schockiert über sich selbst, wie sehr sie nach diesem „anderen“ verlangte. „Das werde ich morgen herausfinden, wenn ich mich mit ihm treffe.“

„Du hast bereits ein Treffen mit ihm arrangiert?“ Gabriel setzte sich auf. „Wann gedachtest du mich darüber zu informieren?“ Er schnalzte ungeduldig mit der Zunge. „Ich werde sofort alle morgigen Termine absagen. Wenn unser Senhor Scott-Lee so rasant vorgeht, müssen wir …“

„Nein, Gabriel“, fiel Cristina ihm leise ins Wort und legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich bin dir zutiefst dankbar für alles, was du für mich getan hast, aber von jetzt an werde ich mich allein durchschlagen.“

„Sei nicht albern, Cristina.“ Er runzelte die Stirn. „Unter dieser glatten englischen Oberfläche lauert ein hungriger Wolf. Ich habe es in seinem Blick gesehen. Er will dich fressen, querida. Wenn er dir wirklich Hilfe anbietet, wird er vorher noch ein wenig mit dir spielen wollen.“

Und er ist mächtig genug, um auch mit dir zu spielen, wenn ich es zulasse, dachte sie betrübt. „Nein“, wiederholte sie. „Ich kenne ihn. Ich kann besser allein mit ihm fertig werden.“

4. KAPITEL

Natürlich machte es sich immer gut, sich tapfer und entschlossen zu geben, doch in dem Moment, als Cristina in den Hotellift einstieg, der sie zu Luis’ Penthouse-Suite bringen sollte, wurde ihr klar, dass sie alles andere als mutig war.

Als der Lift zum Stehen kam, prickelte und kribbelte es in ihr. Was sie allerdings am meisten beunruhigte, war, dass dieses Prickeln nicht unbedingt von Angst herrührte. Vor der Suitentür gestand sie sich ein, dass es Erregung war, die sie so komplett erfasst hatte.

Würde Luis sie in einem von diesen weißen Bademänteln empfangen, die er so gerne trug? Wahrscheinlich, weil sie seine langen Beine freigaben und den Blick auf seine Brust so gut zur Schau stellten. Oder würde er vielleicht sogar nackt die Tür öffnen? Ein Mann mit einem festen Vorsatz – sei mir zu Willen, sonst … Würde er wirklich so drastisch sein, so direkt?

Die Türen begannen sich zu öffnen. Cristina stockte der Atem. Trotzig hob sie das Kinn. Wenn Luis sich einbildete, er könnte sie gleich in sein Bett zerren …

„Mrs Ordoniz?“ Eine sachliche weibliche Stimme drang an ihre Ohren. Sie gehörte der Blondine, die mit Luis zusammen auf dem Galaempfang gewesen war. Mit nichts ließ die Frau erkennen, dass sie Cristina am Vortag begegnet war. „Ich bin Kinsella Lane, Mr Scott-Lees persönliche Assistentin. Wenn Sie mir bitte folgen wollen … ich führe Sie zu ihm.“

Luis begrüßte sie also nicht einmal persönlich. Keine gefährliche Intimität in einer anonymen Hotelsuite, stattdessen ein Privatflur und eine Frau, die sich „persönliche Assistentin“ nannte. Nur ein Narr würde ihr das abnehmen. Warum sonst war sie wohl hier! Teilte sie die Suite und das Bett mit Luis?

Ärger wallte in Cristina auf – oder war es Eifersucht? –, als sie der in Blau gehüllten Kinsella Lane folgte. Kinsella klopfte kurz an eine Tür, öffnete diese und betrat den Raum mit ihren langen Model-Beinen.

„Mrs Ordoniz ist hier, Anton“, sagte sie vertraulich.

Cristina nahm mehrere Dinge auf einmal wahr, wobei der Name Anton der härteste Schlag war. Sie blieb stehen, als der so Angesprochene in ihr Blickfeld kam. Er stand über einen langen Konferenztisch gebeugt, zwei weitere Männer waren bei ihm. Ja, es war Luis und doch nicht Luis. Das hier war ein Mann in einem maßgeschneiderten hellgrauen Anzug mit einer Weste, die wie ein Harnisch seine breite Brust umschloss, darunter ein blütenweißes Hemd und eine silberne Seidenkrawatte. Dieser Mann erteilte Anordnungen in Englisch, knapp, präzise, mit autoritätsgewohnter Stimme.

Dieser Mann war nicht der leidenschaftliche, betörende Luis, den sie kannte. Das hier war Anton, ein kühl kalkulierender Bankier, ein Gladiator der Geschäftswelt, ausgestattet mit einer Macht, die ihm vor sechs Jahren noch nicht vertraut gewesen war.

Jetzt drehte er den Kopf und schaute Cristina entgegen, musterte sie langsam von oben bis unten. Sie sah aus, als käme sie zu einer Beerdigung. Sie trug ein schwarzes Kostüm mit flachen Schuhen, das Haar war streng zurückgekämmt. Anton spürte Ärger in sich aufsteigen, gefolgt von einem seltsamen Gefühl, das er im Moment nicht analysieren wollte.

Er hatte Zeit genug darauf verwendet, den desolaten Zustand von Cristinas Finanzen zu analysieren. Sie besaß Hunderte von Quadratmeilen besten Weidelandes und Tausende von zuchtprämierten Rindern. Ihr gehörte ein kleines Gebirge mit fruchtbaren Tälern und ein Stück Regenwald, das sich bis zur Küste mit einem spektakulären Sandstrand ausdehnte. Und trotzdem musste sie sich das Geld für das Flugticket nach Rio leihen.

Kein Wunder, dass sie in Schwarz kam. Wahrscheinlich hatte sie dieses unvorteilhafte Kostüm bei den Beerdigungen von Ehemann und Vater getragen. Jetzt war sie hier, um den Marques-Stolz zu Grabe zu tragen.

Dieses Gefühl meldete sich wieder. Mitleid? Nein, wieso sollte er Mitleid mit ihr haben? Sie hatte ihm den Rücken gekehrt und einer Geldheirat den Vorzug gegeben. Um das reine Blut der Marques-Linie zu erhalten. Für so etwas empfand man kein Mitleid, sondern Verachtung.

Und wo war denn nun die Schar reinrassiger Kinder? Nirgendwo. Vaasco Ordoniz war kinderlos gestorben. Nein, Cristina tat ihm nicht leid. Entschlossen drängte Anton das Gefühl zurück.

Aber er begehrte sie – umso mehr, als sie jetzt das Kinn hob und ihn anblitzte, so als wolle sie sagen: Mir ist gleich, was du von mir denkst. Ich bin, wer ich bin, und das kannst du nicht ändern.

Nun, das blieb abzuwarten.

Kinsella machte sich bemerkbar, indem sie seinen Arm berührte und etwas zu ihm sagte. Gezwungen, den Blick von Cristina abzuwenden, stellte er fest, dass seine Assistentin viel zu nahe bei ihm stand. Er sagte etwas in die Richtung, wusste aber nicht einmal, was genau. Er wusste nur, dass seine höchst tüchtige Assistentin sich besser zusammenriss, sonst würde er sie aus seinem direkten Umfeld verbannen müssen. Er nahm sich einen Moment, um seine drei Angestellten hinauszuschicken …

… und dann waren sie allein.

Schlug ihr Herz genauso wild wie seines? Stand sie deshalb so reglos da, weil sie wie er befürchtete, dass die kleinste Bewegung die mit elektrischen Funken aufgeladene Luft zum Explodieren bringen könnte und sie beide sich dann in einem Kampf ungezügelter Lust wiederfinden würden?

Wie sie ihn ansah … Es überraschte ihn nicht, dass dieser Blick ihm direkt in die Lenden fuhr. Das hatte sie ihm von Anfang an angetan. Dass er sich vorkam wie ein unreifer Schuljunge, der seine Hormone nicht unter Kontrolle hatte. Dass ihr das immer noch gelang, war erstaunlich. Andererseits … nachdem er eine Nacht unerfüllten Verlangens nach ihr hinter sich hatte, hatte er sich endlich mit dem Gedanken angefreundet, dass sie die einzige Frau war, die ihm das antun konnte – immer noch.

Allerdings überraschte sie ihn jetzt doch, indem sie sich aus ihrer Starre löste und zu den großen Fenstern ging. Natürlich war es nicht die gleiche atemberaubende Aussicht wie von seiner Privatsuite, aber schließlich befanden sie sich hier auch in einem Konferenzraum. Der zudem nicht für Verführungen geplant war. Wie zum Beispiel seine Suite …

Mit einer Grimasse verbot er es sich, diesem Gedankengang zu folgen. Noch nicht.

„Du könntest wenigstens ‚Hallo, Luis‘ sagen“, bemerkte er trocken.

„Du bist nicht Luis, du bist Anton“, erwiderte sie kühl.

Einmal mehr verzog er das Gesicht. Er wusste genau, wer er war. „Heißt das, ich muss dich jetzt Senhora Ordoniz nennen?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich bin eine Marques.“ Stolz klang aus ihren Worten. „Den Namen Ordoniz habe ich nie benutzt, daher würde ich es vorziehen, wenn du ihn ebenfalls nicht benutzen würdest und auch deine … diese Kinsella Lane entsprechend instruiertest.“

„Kinsella?“ Er zog ironisch eine Augenbraue hoch. „Doch nicht etwa eifersüchtig?“

Sie blitzte ihn an. Aber Cristina wusste ebenso gut wie er, was für eine besitzgierige, eifersüchtige kleine Hexe sie gewesen war.

„Sie ist doch dein Liebchen. Versuch gar nicht erst, es abzustreiten“, sagte sie sofort, als er den Mund öffnete, um genau das zu tun. „Man merkt es an der Art, wie sie mit dir spricht. Und an den Blicken, die sie mir zuwirft.“

„Liebchen. Was für ein altmodischer Ausdruck.“

„Dann eben Mätresse.“ Cristina war es gleich.

„Eine Mätresse ist vollkommen abhängig von der Großzügigkeit ihres Wohltäters. Kinsella hingegen hat einen anspruchsvollen Job und braucht sich an keinen Mann anzulehnen – anders als so manche andere.“

Cristina versteifte sich. Er spielte auf sie an. „Ich war nie deine Mätresse.“

„Ich habe dir ein Dach über dem Kopf geboten, dich verköstigt, dich eingekleidet und dich in mein Bett bestellt.“ Er zuckte die Schultern. „Das ist doch eine treffende Beschreibung für eine Mätresse.“

Cristina ging nicht darauf ein. „Liebchen passt besser zu ihr – so wie sie um dich herumflattert.“

„Sie ist schön und sehr willig, meu querida.“ Er lächelte provozierend. „Außerdem gibt es bei ihr keine Bedingungen. Welcher Mann könnte da widerstehen?“

„Dann vergnüge dich mit ihr.“ Cristina drehte sich wieder zum Fenster um.

„Du könntest an ihrer Stelle sein.“

„Ich bin nicht interessiert.“ Sie warf verächtlich den Kopf zurück.

„Dann kommt unser Deal von vornherein nicht zustande.“ Er ignorierte ihre schockierte Miene, seine Stimmung schlug blitzschnell von lässig-neckend in eiskalt um. „Du weißt genau, warum du hier bist, Cristina“, erinnerte er sie grimmig. „Deshalb sollte dir auch klar sein, dass du dich in keiner Position befindest, um zu verhandeln.“

„Ich werde mir dein Bett nicht mit einer anderen Frau teilen!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Du wirst genau das tun, was man dir sagt!“, schoss er zurück.

Seine kalte Verachtung ließ sie frösteln. „Ich verstehe nicht, dass du dich mit mir einlasen willst, wenn du mich so sehr hasst.“

„Ja, seltsam, nicht wahr?“ Er verzog den Mund. „Darüber habe ich mich auch schon gewundert. Ich hasse dich, und doch kannst du mich schneller erregen als jede andere Frau, die ich kenne … und das, querida, ist dein einziger Vorteil bei unserem Deal“, warnte er sie. „Also sei vernünftig und nutze ihn gut.“ Er bedeutete ihr, Platz zu nehmen, dann bestellte er über die Sprechanlage Kaffee bei Kinsella. Cristina rührte sich nicht. Als er sie wieder ansah, waren seine Augen dunkler geworden. Die Spannung im Raum war gestiegen, loderte jäh auf, als er auf sie zukam. Ein Blick auf sein Gesicht, und die Alarmsirenen in Cristina schlugen los – sie kannte diesen Ausdruck, hatte ihn am Abend zuvor auch bemerkt. Funken begannen zu fliegen. Funken sexueller Erregung. Wieder fühlte sie, wie sich die Hitze rasant in ihr ausbreitete. Cristina schnappte nach Luft und wich zurück.

„Anton …“

„Luis“, verbesserte er, während er gleichzeitig eine Hand an ihren Ellbogen legte und sie mit einem Ruck an sich zog.

Es war kein angenehmer Kuss, nicht einmal ein sehr langer Kuss. Doch als Luis den Kopf wieder hob, zitterte Cristina am ganzen Körper.

„Nun gut …“, hörte sie ihn kühl sagen. „An diesem Punkt können wir es uns noch aussuchen. Wir können uns wie zivilisierte Menschen benehmen, uns setzen und das Geschäftliche besprechen. Oder wir können durch diese Tür dort gehen“, er zeigte mit dem Kopf in die Richtung, „die in den Privatbereich der Suite führt, uns das erstbeste Bett suchen und diesen speziellen Teil unserer Vereinbarung zuerst erledigen. Also, wie soll es aussehen? Du hast die Wahl.“

Ihre Wahl? Cristina hielt den Blick starr auf seinen Krawattenknoten gerichtet, versuchte Kraft zu sammeln, um etwas zu sagen. Ihre Hände lagen auf seiner Brust, spürten den harten, rasenden Schlag seines Herzens, der sie wissen ließ, welche Option er vorziehen würde.

Sie war versucht. Es entsetzte sie zutiefst, wie sehr sie versucht war.

„Schwierige Entscheidung?“, spottete er, als sie nichts sagte. „Brauchst du einen Anstoß?“

Bevor sie wusste, was er meinte, hatte er wieder den Kopf geneigt und berührte mit seinen Lippen flüchtig einen ihrer Mundwinkel. Unwillkürlich drehte sie den Kopf, suchte seinen Mund, doch der glitt bereits über ihre Wange, hin zu ihrem Ohrläppchen. Ein lustvoller Seufzer entschlüpfte ihr, als er mit den Zähnen sanft daran knabberte, und impulsiv schob sie die Finger in sein Haar.

Es dauerte, bevor sie in seinem leisen Lachen die Verachtung erkannte.

„Das Geschäft kommt immer vor dem Vergnügen, querida. Das weiß selbst jede Straßendirne.“

Es dauerte noch länger, bis ihr der Sinn seiner Worte klar wurde.

Cristina riss sich von ihm los. Scham und Demütigung loderten heiß in ihrem Herzen. Mit weichen Knien ging sie zu dem Stuhl, den er für sie hervorgezogen hatte, und setzte sich. Ein einziger Kuss, und sie glaubte, in Flammen zu stehen. Er nannte die Dinge ja nur beim Namen. Sie war nicht viel besser als eine Dirne. Sie war hier, um die Ware zu verkaufen, die ihn als Einziges interessierte.

Sollte er noch ein Wort sagen, würde Cristina in Tränen ausbrechen. Vielleicht wusste er das. Vielleicht gab es in seiner kalten Seele doch noch genügend Sensibilität, dass er es bemerkt hatte. Letztendlich setzte er sich nur zurück auf seinen Stuhl am Kopfende des Tisches, schlug die langen Beine übereinander und verschränkte die Arme vor der Brust. Wartete stumm darauf, dass sie sich beruhigte.

Sie war am Boden zerstört, Anton konnte es deutlich sehen. Ihre dunklen Augen stachen übergroß und maßlos verletzt aus ihrem bleichen Gesicht hervor. Es sollte ihn eigentlich befriedigen, doch das tat es nicht, im Gegenteil. Vor sechs Jahren hatte sie ihn zerstört, hatte alles, was er für sie fühlte, erbarmungslos weggeworfen, und war danach völlig ruhig davongegangen. Mochte Rache auch das Motiv gewesen sein … er musste feststellen, dass es ihm keineswegs behagte, was es mit ihm anstellte.

Er kämpfte gegen den Drang an, sich zu entschuldigen, konzentrierte sich stattdessen auf die Betrachtung ihres Mundes. Ihre Lippen waren immer noch leicht geschwollen von dem Kuss, verführerisch, voll …

Er stellte sich ihre Haut vor, entblößt, damit er sehen, berühren, schmecken konnte. Ob die Haut an den andern Stellen ihres Körpers auch noch so glatt war wie in ihrem Gesicht? Schimmerte ihre Haut immer noch wie goldene Seide? Er sah vor sich, wie seine Hände darüber strichen … Dann runzelte er die Stirn, als seine Hände in seiner Vorstellung plötzlich durch ein anderes Paar ersetzt wurden – durch alte mit knöchernen Fingern, die zu dem Mann gehörten, den sie an seiner statt geheiratet hatte.

Wut flammte in ihm auf, zusammen mit galligem Abscheu und Verachtung. „Reden wir über deine Ehe“, sagte er unvermittelt.

Cristina versteifte sich, als hätte er sie geschlagen. „Mein Mann ist tot“, erwiderte sie kalt. „Und ich werde nicht mit dir über ihn reden.“

„Nicht einmal, um mich damit zu demütigen, dass du kaum einen Monat gewartet hast, um ihn zu heiraten, nachdem du mir den Laufpass gegeben hattest?“

Statt zu antworten, sah sie ihn nur vernichtend an.

„Ordoniz hat dich mittellos zurückgelassen. Ich kann verstehen, dass du lieber so tust, als hätte er nie existiert. Dein Vater war auch nicht besser. Er hat alles versetzt, was einigermaßen von Wert war – für den Marques-Stolz, an dem du so verzweifelt festhältst. Lass mich dir einen Rat geben: Sprich diesen Namen nie wieder so aus, als müsse er mir Respekt einflößen, denn das tut er nicht.“

„Fühlst du dich besser, wenn du solche Dinge sagst?“, fragte sie gepresst.

„Tut’s weh?“

„Sim.“ Warum abstreiten, was offensichtlich war?

Er nickte, verkniff sich das „Gut“, das ihm auf der Zunge lag. Es hing auch unausgesprochen deutlich im Raum. Er wollte Vergeltung für jede Grausamkeit, die sie ihm angetan hatte. Cristina zwingen, die Wahrheit über den Marques-Stolz zu schlucken, war nur der Anfang.

„Was sagt dir der Name Enrique Ramirez?“

Fast wäre Cristina schockiert aufgesprungen. Niemals hätte sie erwartet, diesen Namen in dieser Unterhaltung zu hören. Mit schier übermenschlicher Anstrengung hielt sie sich zurück. „Wer?“, fragte sie gefasst.

Luis war ihre erste Reaktion nicht entgangen. Mit zusammengekniffenen Augen taxierte er sie. „Enrique Ramirez“, wiederholte er. „Muss im gleichen Alter wie dein Vater gewesen sein und recht gut ausgesehen haben – ein Favorit bei den Damen. Ist durch Heirat reich geworden – Diamanten, Öl … Spielte Polo in der brasilianischen Nationalmannschaft. War wohl ziemlich bekannt.“

„Polo? Mein verstorbener Mann trainierte früher einmal Polo-Pferde.“ Cristina sah Luis nicht an. „Es war sein Leben, bis …“

Ihre Stimme erstarb, als eine lang zurückliegende Erinnerung sich ihr aufdrängte …

Ein kleines Mädchen, das unter der Absperrung hindurchkroch und aufs Spielfeld lief, ohne die Gefahr zu sehen. Wie hätte es die auch erkennen sollen? Die Kleine war viel zu jung, und sie liebte Pferde. Der Weg unterm Zaun hindurch war der kürzeste, um zu ihnen zu gelangen. Sie hörte noch das Donnern der herangaloppierenden Hufe, zu denen sie sich mit weit aufgerissenen Augen umdrehte, bevor sie vor Angst erstarrte. Das Pferd scheute und stieg auf die Hinterbeine, sein Reiter versuchte sich auf dem Pferderücken zu halten …

„Ja? Bis?“, hakte Luis nach, als sie nichts mehr sagte.

„Er … er hatte einen Unfall“, fuhr sie stockend fort. „Er kam unter die Hufe eines Pferdes und wurde schwer verletzt. Danach hat er sich von Pferden ferngehalten, aber …“

Cristina wurde bleich, als die Erinnerung sie erneut übermannte. Vaasco, wie er auf den Boden schlug, die tödlichen Hufe des Pferdes, die ihn fast zertrampelten. Das Tier war in Panik, versuchte sich aus den Zügeln zu entwirren, stieg immer wieder auf, mit ausgestreckten Vorderläufen, ein monströser Riese im Vergleich zu dem kleinen Mädchen …

Cristina atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Ich habe den Namen schon gehört, ja. Enrique Ramirez war der Mann, der unter Einsatz seines Lebens das Pferd von Vaasco wegzog. Ich … Vaasco verdankte ihm sein Leben.“

„Du hattest ‚aber‘ gesagt, bevor du bleich wie ein Laken wurdest.“

„Tatsächlich?“ Dieses bleiche Gesicht war völlig ausdruckslos.

„Wo bist du, Cristina?“, fragte Luis gepresst. „Warst du bei dem Unfall deines Mannes dabei?“

Ein seltsames Lächeln huschte über ihre blassen Lippen. „Das ist Jahre her. Ich war damals noch ein Kind.“

„Und dein Mann hat dir davon erzählt?“

Das Lächeln nahm einen bitteren Zug an. „Oh ja, allerdings.“

„Und hat dabei den Namen Ramirez erwähnt?“

„Wieso interessierst du dich so für Enrique Ramirez?“

„Nichts von Bedeutung.“

Cristina nahm ihm das nicht ab. Sie mochte bisher sparsam mit der Wahrheit umgegangen sein, er allerdings auch. Bevor sie jedoch weiter darüber nachdenken konnte, kam Kinsella mit dem bestellten Kaffee herein.

Die Blondine erfasste die gespannte Stimmung im Raum sofort, was der Blick, den sie Cristina zuwarf, verdeutlichte. Darauf bedacht, sich nichts anmerken zu lassen, senkte sie den Blick und konzentrierte sich darauf, den Kaffee zu servieren.

„Ein Senhor Pirez hat bereits mehrere Male angerufen“, teilte sie Anton förmlich mit.

„Ich möchte nicht gestört werden.“

„Senhor Pirez war sehr beharrlich und bittet um Rückruf.“

„Und Sie wissen, was zu tun ist, Kinsella“, rügte er sie. „Wenn ich keine Störungen sage, dann meine ich auch keine Störungen.“

Cristina sah das Aufblitzen in den blauen Augen der Blondine, bevor Kinsella sich umdrehte und mit steifem Rücken den Raum verließ. Der leichte Tadel hatte ihr ganz und gar nicht gefallen.

„Du solltest aufpassen“, sagte Cristina. „Sie weiß, warum du mich hergeholt hast.“

„Und das heißt?“

„Sie ist gefährlich. Mich hast du für eifersüchtig gehalten, aber diese Frau wird dir an die Gurgel gehen, falls du es wagen solltest, dir eine andere ins Bett zu holen.“

„Während du natürlich lächelnd danebenstehst – um des Geldes willen, das ich dir bieten kann.“

Cristina hob das Kinn. „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich dein Bett nicht mit einer anderen Frau teilen werde!“

„Und wie sieht es mit einem anderen Mann aus?“

Die Frage verwirrte sie. Mit gerunzelter Stirn sah sie ihn an.

Luis trank einen Schluck Kaffee. „Gabriel Valentim“, klärte er sie auf. „Hast du gestern das Bett mit ihm geteilt?“

Es reizte sie, Ja zu sagen. Ja, es war eine umwerfend leidenschaftliche Nacht. Aber es standen bereits zu viele Lügen zwischen ihnen. „Gabriel und ich haben nichts miteinander. Er ist nur ein Freund.“ Auch sie nippte an ihrem Kaffee.

„Nur ein Freund?“

„Ein sehr guter Freund der Familie“, verstärkte sie. „Sein Vater ist seit Ewigkeiten unser Familienanwalt. Nur deine schmutzige Fantasie will mehr daraus machen.“

„Er sieht passabel aus und hat genügend Geld im Hintergrund. Du brauchst Geld.“ Ein achtloses Schulterzucken sagte den Rest.

„Aber er ist nicht so reich wie du“, konterte sie schnippisch. „Außerdem ist er schwul.“

Schwul. Anton sah sie einen Moment perplex an, dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte lauthals los. Da hatte er die ganze Nacht wach gelegen und sich mit Bildern gemartert, wie Cristina in den Armen dieses attraktiven Kerls lag, und dabei …

„Ich sehe nicht, was daran so lustig sein soll“, sagte sie pikiert.

„Nein, vermutlich nicht.“ Immer noch lächelnd, beugte er sich vor, um seine Tasse abzustellen.

Cristina tat im gleichen Moment genau dasselbe. Ihre Arme streiften sich. Es war, als hätten sich zwei Hochspannungskabel berührt, der Stromstoß durchzuckte beide. Anton lehnte sich wie in Zeitlupe in seinen Sitz zurück, Cristina saß stocksteif da.

Es wurde schlimmer. Vielleicht wäre die Bett-Option vor dem Geschäft doch die bessere Wahl gewesen, dachte Anton trocken.

Cristina holte tief Luft. Was war nur los mit ihr? Sechs Jahre lang hatte sie ihre Gefühle sicher unter Verschluss gehalten, plötzlich tauchte Luis wieder in ihrem Leben auf, und alles geriet völlig außer Kontrolle. „Anton“, sprudelte es aus ihr heraus, „können wir nicht …“

„Ich gebe dir einen Tipp, querida“, fiel er ihr ins Wort. „Wenn der Gebrauch eines Namens einer deiner wenigen Vorteile ist, dann setze ihn ein. Anton ist ein gewissenloser Schuft. Du solltest ihn aus dieser Sache so weit wie möglich heraushalten.“

„Wer ist dann Luis? Antons nettes Alterego?“

„Sein sexuelles Ego“, stellte er richtig. „Luis wünscht sich nichts sehnlicher, als dir die Kleider vom Leib zu reißen und sich so tief in dir zu verlieren, dass er nie wieder herausfindet. Anton dagegen reißt alles andere an sich und lässt dir nur die Kleider, die du am Leib trägst.“

„Also eine Pattsituation.“ Mit einer hilflosen Geste lehnte auch sie sich zurück.

„Kommt darauf an, was du aus der Situation herausholen willst.“

Ich will, dass du mich wieder mit Augen ansiehst, in denen die Flammen der Liebe und der Leidenschaft lodern. „Deine Hilfe“, sagte sie jedoch nur. „Ich möchte, dass du mir hilfst, mein Zuhause zu retten.“

„Das ist es also?“

Sie nickte stumm mit zusammengepressten Lippen.

„Um jeden Preis?“

„Um fast jeden Preis.“

Lange sah er sie nachdenklich an, ohne etwas zu erwidern. „Okay“, sagte er schließlich. „Dann lass uns herausfinden, wo die Grenze bei deinem ‚fast jeden Preis‘ liegt. Um es klar auszudrücken … es sieht nicht gut aus für dich, Cristina. Das Alagoas-Konsortium wendet schmutzige Taktiken an. Sie sind dabei, deine Hypotheken aufzukaufen sowie auch die anderen Kredite, die du aufgehäuft hast. Sollten sie das durchziehen können, werden sie dich schneller von Santa Rosa hinauswerfen, als du Luft holen kannst.“

„Du hast gesagt, du würdest helfen.“

„Ja. Aber zu meinen Bedingungen, querida. Und über die kann nicht verhandelt werden.“

Der „Fast-jeder-Preis“-Test. „Was für Bedingungen sind das?“, fragte sie heiser.

„Ein großer Eigneranteil an Santa Rosa.“

Cristina nickte. Das hatte sie erwartet.

„Volle Entscheidungsgewalt, wofür das Geld, das ich investiere, ausgegeben wird.“

Sie blickte auf. „Du hast doch nicht die geringste Ahnung, wie eine Ranch geleitet wird.“

Die grünen Augen funkelten. „Ich nicht. Aber meine zukünftige Frau.“

Seine zukünftige Frau? Ihr wäre nie in den Sinn gekommen, dass er heiraten wollte. Erregt sprang sie auf. „Du wirst keine andere Frau nach Santa Rosa bringen, Luis!“, fuhr sie ihn erbost an. „Da werde ich eher noch das Angebot von Alagoas annehmen!“

Er griff nach ihrem Handgelenk und brachte sie damit zum Verstummen. „Deine Tobsuchtsanfälle haben mich früher einmal angemacht, Cristina, doch das ist vorbei. Du bist gebrauchte Ware, querida, in einem gebrauchten Kostüm, das dich noch unattraktiver macht. Also zeig wenigstens ein bisschen Haltung. Setz dich und hör mir zu.“

Seine abfällige Meinung von ihr, mit dieser eiskalten Stimme vorgebracht, traf sie tief. Schlaff ließ sie sich auf den Stuhl sinken.

„Hier ist mein Vorschlag“, fuhr er fort, als sei nichts geschehen. „Meine Bank wird dich aus den Schwierigkeiten herauskaufen und Santa Rosa über Wasser halten, bis du deinen Teil der Abmachung erfüllt hast.“

„Und der wäre?“, fragte sie bitter.

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. Die Pause war ein bewusst eingesetztes Mittel, um sich Cristinas volle Aufmerksamkeit zu sichern. Und dann sprach er die Worte aus, gleichmütig, kühl, ungerührt.

„Ich brauche eine Ehefrau. Schnell. Du, meu querida, befindest dich in der glücklichen Lage, alle meine Anforderungen zu erfüllen.“

5. KAPITEL

Ungläubig sah Cristina ihn an. „Du machst mir einen Heiratsantrag?“ Sie brachte die Worte kaum über die Lippen.

Antons Züge wurden hart, es strahlte eine Eiseskälte aus. „Um es deutlich festzuhalten, Cristina … Das ist kein Heiratsantrag, sondern ein Geschäftsabkommen. Ich brauche eine Ehefrau“, wiederholte er, „du entsprichst dem Bild. Du bist jung, man kann mit dir repräsentieren, und du bist immer noch begehrenswert.“

„Selbst als gebrauchte Ware?“

„So ist es.“ Er nickte. „Denk daran … du brauchst mein Geld mehr als ich dich.“

„Wieso brauchst du eine Frau?“

„Das geht nur mich etwas an.“

„Ah, du willst also eine stille, diskrete Frau.“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus.

„Mir ist klar, dass ich mit dir in dieser Hinsicht ein Risiko eingehe.“ Er lächelte dünn.

„Warum überträgst du nicht deiner Assistentin die Rolle?“

„Sie erfüllt die Anforderungen nicht.“

„Aber sie würde mit Sicherheit nicht Nein sagen.“

„Soll das heißen, du denkst daran abzulehnen?“

Cristina war zu sehr damit beschäftigt, die Neuigkeit zu verdauen, als dass sie etwas hätte sagen können.

„Nun, wahrscheinlich lässt du lieber Kinsella meine Liebkosungen ertragen, als sie selbst noch einmal ertragen zu müssen.“

Das gab den Ausschlag. „Ich habe nie behauptet, kein einziges Mal, dass ich nicht gern mit dir geschlafen hätte, Luis!“, begehrte sie hitzig auf. „Und hör endlich auf damit, mir meine Worte von vor sechs Jahren zu zitieren!“

„Harte Worte, Cristina. Grausame Worte von einer stolzen Marques.“

„Wie du ja schon selbst bemerktest, es liegt kein Stolz mehr darin, eine Marques zu sein.“ Sie holte tief Luft. „Der Name wie auch mein Ruf sind ruiniert. Hältst du mich für so dumm, dass ich es ohne deine Hilfe nicht bemerkt hätte?“

„Dann muss ich dich wohl um Entschuldigung bitten.“

Sie sagte nichts, wandte den Blick ins Leere. Eine Entschuldigung hatte nur Wert, wenn man bereute. „Darf ich fragen, wie du dir meine Rolle als Ehefrau vorstellst?“

„Natürlich darfst du“, sagte er so glatt, dass es wie ein Schlag ins Gesicht war. Er saß da, völlig entspannt, während sie mit aller Kraft um ihre Haltung ringen musste und Angst hatte vor dem, was als Nächstes kommen würde. „Deine Rolle wird die einer jeden anderen Ehefrau sein. Du wirst dich um das Heim kümmern, wirst Gastgeberin sein und das Bett mit mir teilen. Wirst mir zu Willen sein, wann immer ich es wünsche.“ Er richtete sich auf, damit er ihr ins Gesicht sehen und ihre Reaktion genau verfolgen konnte. „Einen Haken hat das Ganze allerdings. Wir, das heißt du und ich, werden uns bemühen müssen, so schnell wie möglich eine Schwangerschaft herbeizuführen. Du musst innerhalb weniger Monate schwanger sein.“

Fasziniert beobachtete er sie. Es war, als hätte er ihr ein Messer ins Herz gestoßen. „Ist das zu viel verlangt?“, hakte er nach. Und als sie nicht antwortete: „Willst du immer noch deinen perfekten Körper um jeden Preis bewahren? Oder hegst du tatsächlich die alten Skrupel, weil sich mein halb englisches Blut mit deinem portugiesischen vermischen würde?“

Cristina stand wortlos auf, zögernd, langsam, wie ein Zombie. Drehte sich um und ging auf die Tür zu, ließ Anton sitzen, einfach so.

Sie tat es ihm schon wieder an! Wut kochte in ihm auf, er sprang auf die Füße. „Wie ich sehe, haben wir gerade die Grenze ausgemacht“, rief er ihr nach. „Und noch etwas, Cristina … Sobald du die Hand auf die Türklinke legst, ist unser Deal gestorben!“

Sie blieb stehen, zitternd am ganzen Körper. „Ich hasse dich, Luis“, flüsterte sie.

„Das betrübt mich wahrlich zu Tode, querida“, spottete er. „Also, was ist? Gehst du oder bleibst du?“

Sie wirbelte zu ihm herum. „Wozu bleiben? Damit du dich rächen kannst, weil ich dein ach so wertvolles Ego einst zerstört habe?“

„Zerstört? Daran kann ich mich gar nicht erinnern.“

„Ich habe es in Grund und Boden verdammt“, stieß sie hervor. „Ich habe es mit Füßen getreten! Willst du mehr davon, querido? Sehnst du dich danach, diese Zurückweisung noch einmal zu durchleben?“

„Weise mich zurück, geh durch diese Tür“, forderte er sie auf. „Wer weiß, vielleicht findet sich ja noch ein verknöcherter alter Kerl, der sich Zugang zu deinem perfekten Körper kaufen kann.“

Sie stürzte auf ihn zu. Es überraschte ihn nicht. Seit sie eingetreten war, hatte er es darauf angelegt, hatte sie bewusst provoziert. Das unansehnliche Kostüm, die strenge Frisur – davon ließ er sich nicht täuschen. Es war eine Verkleidung, dazu gedacht, die echte Cristina zu verstecken. Doch jetzt war sie zum Vorschein gekommen, und er würde sicherstellen, dass sie den Weg zurück hinter diese Fassade nicht fand.

Er fing sie mit seinen Armen auf und hob sie hoch. Ihre Gesichter waren auf gleicher Höhe, ihres weiß vor Wut, seines wie aus Stein gemeißelt. Sie schlug mit den Fäusten nach ihm. Er lachte laut auf und ließ die Zunge über ihren Mund gleiten.

Es war, als wäre die Hölle losgebrochen durch diese eine Geste. Cristina stieß ein Wimmern aus und begann zu zittern. Ihr Widerstand erlahmte, als Luis die Geste wiederholte, sie zu einem gierigen Kuss werden ließ.

Während er mit ihr in den Armen weiterging, schob sie die Finger in sein Haar. Um seinen Kopf fortzuziehen? Nein, nicht diese Frau. Diese Frau hielt seinen Kopf fest, um den Kuss zu vertiefen. Schließlich wusste er, wie er sie erregen konnte, sie so weit brachte, dass sie ganz allein ihm gehörte!

Irgendwie schaffte er es, stolpernd und strauchelnd durch die Tür in seine private Suite zu gelangen. Auf dem Weg zum Schlafzimmer, ohne die Lippen von ihren zu lösen, schob er ihr die Kostümjacke von den Schultern, zog den Reißverschluss des viel zu großen Rockes auf, sodass der Stoff an ihren Beinen hinunterglitt. Als Nächstes folgte ihre Frisur. Haarnadeln wurden herausgezogen und achtlos zu Boden geworfen, die befreite Mähne glitt seidig über seine Finger. Cristina streifte ihm voller Ungeduld das Jackett von den Schultern, schlang die Beine um seine Hüften, sog seine Unterlippe zwischen ihre Zähne und biss zu.

Es tat weh. Als er zusammenzuckte, biss sie erneut zu. Als er den Kopf zurückziehen wollte, hielt sie ihn mit beiden Händen fest und presste gierig ihre Lippen auf seinen Mund.

Sie war wild, hemmungslos und absolut losgelöst. Er liebte es. Unbändiges Verlangen schoss in ihm auf, als er instinktiv den Weg zum Schlafzimmer fand. Cristina klammerte sich an ihn, rieb sich lüstern an dem Beweis seiner Erregung. Er umfasste ihren Po mit beiden Händen und legte sie aufs Bett, ließ sich auf sie fallen und stützte sich auf beide Arme, um sie betrachten zu können. Ihr Atem ging heftig, ihre Augen waren halb geschlossen.

„Gehst du oder bleibst du?“, fragte er sie noch einmal. Der Unterschied zwischen seiner eiskalten Stimme und seinem heißen Körper war so gravierend, dass es Cristina einige Sekunden kostete, ehe sie begriff, was er meinte.

„Du wolltest doch dein sexuelles Vergnügen.“

„Ich will mehr als das. Ich will deine undankbare, habgierige Seele in Geschenkpapier und mit Schleife von dir überreicht bekommen, mit der Garantie, dass sie auf ewig mir gehört.“

Cristina suchte in den harten Zügen nach etwas, das ihr einen Funken Hoffnung geben würde, fand jedoch nichts. „Du wirst es bereuen“, sagte sie ehrlich.

„Du bleibst also?“

„Du wirst mich wieder hassen lernen.“

„Du bist nicht hier, weil ich dich anbete, querida, sondern weil ich dich noch immer begehre.“

Es sollte schmerzen, diese Worte aus seinem Mund zu hören, doch warum? Sie hatte nicht mehr verdient, als er ihr anbot. „In deinem Bett? Als deine willige, gehorsame Gespielin?“

„Ja.“

„Das kannst du auch ohne Heirat haben.“

„Das hatte ich bereits. Gefiel mir nicht. Dieses Mal also mit Trauschein. Das gehört zur Abmachung.“

Wie auch das Baby? Am liebsten hätte sie sich an seiner Schulter ausgeweint, aber sie tat es nicht. „Und das Geschenkpapier?“

„Ist die Heiratsurkunde. Ich lasse mich auf keine Kompromisse ein“, warnte er heiser.

Entweder oder. Nimm den Mann, wenn du weißt, dass du es besser lassen solltest. Ertrage, was er dir im Namen der Rache antun wird, wenn du genau weißt, dass du gehen musst. Wieder. Irgendwann.

„Also, bleibst du oder gehst du?“, fragte er ein drittes Mal.

Sie antwortete nicht, sah ihn nur mit so traurigen Augen an, dass er meinte, ein enger Ring würde sich um seine Brust legen, der ihn gefährlich an Angst erinnerte. Anton wollte nicht wieder Cristinas Macht erliegen, er wollte sie in seiner Macht haben.

„Antworte endlich, oder geh“, verlangte er.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter, um ihn zu küssen.

War das eine Antwort? Er nahm es als eine solche hin. In dem Augenblick, als er ihre Zunge in seiner Mundhöhle fühlte, hatte er sowieso keine Wahl mehr. Sie schlang die Beine um seine Hüften, besitzergreifend, sinnlich, so wie er es von früher kannte, und mit einem ergebenen Aufstöhnen ließ er sich in die wilde Erfahrung fallen, die Cristina Marques ihm bot.

Es war wie eine Wiederentdeckung, heiß und fiebrig und hemmungslos. Sechs Jahre waren eine lange Zeit, wenn man unter Entbehrung litt. Jetzt schenkten sie sich gegenseitig die ersehnte Erfüllung. Die Welt hätte untergehen können, weder hätten sie es bemerkt, noch hätte es sie interessiert.

So hörten sie auch nicht die leisen Schritte, die durch das Wohnzimmer kamen. Sie hatten vergessen, dass sie die Tür vom Konferenzraum zur Suite hatten offen stehen lassen.

Kinsella Lane stand hinter der offenen Schlafzimmertür. Schon eine ganze Weile beobachtete sie die Szene, wie ein Voyeur, lauschte auf jedes Wort, das gesprochen wurde. In ihren blauen Augen funkelte blanker Hass.

Sie wollte Anton, hatte ihn vom ersten Augenblick an gewollt, als sie als Juniorsekretärin bei der Scott-Lee-Bank angefangen hatte, ein Rang, der natürlich viel zu niedrig gewesen war, als dass sie ihm überhaupt aufgefallen wäre. Also hatte sie sich zäh und zielstrebig hochgearbeitet, bis hinauf in seinen exklusiven Mitarbeiterstab. Sie hatte seine Frauen genauestens studiert. Er bevorzugte Blondinen, also war sie blond geworden. Er mochte seine Frauen schlank, elegant und weltgewandt, also hatte sie auf Eleganz geachtet und Gewandtheit geübt. Sie hatte sich perfektioniert, um genau dem Bild seiner sexuellen Präferenzen zu entsprechen. Und endlich, endlich hatte er sie bemerkt. Da war dieser warme Glanz in seine Augen getreten, jedes Mal, wenn er sie angesehen hatte … Doch sicher das Zeichen, dass er sich langsam zu ihr hingezogen fühlte?

Als er sie dann auf diese Reise nach Rio in seine Mannschaft eingeschlossen hatte, war sie überzeugt gewesen, dass er bereit war, ihre Beziehung zu vertiefen. Seine Zurückweisung im Lift letztens hatte zwar geschmerzt, aber sie konnte es nachvollziehen. Schließlich waren noch zwei andere Angestellte dabei gewesen. Sie hatte etwas dazugelernt: Man musste den richtigen Zeitpunkt abpassen. Zumindest hatte sie das gedacht.

Und jetzt … jetzt lag er mit einer Frau im Bett, die das genaue Gegenteil von allem verkörperte, was er sonst schätzte. Diese Frau war dunkelhaarig, klein und zog sich geschmacklos an. Ihr Haar war eine wirre Mähne, ihre Brüste waren zu groß. Mit Eleganz und Schliff hatte es nichts zu tun, wie sie ihn küsste oder berührte oder liebkoste, nicht einmal, wenn sie mit ihm redete. Und er war absolut verrückt nach ihr!

Keine Spur von Finesse, keine gekonnte Verführung. Nur animalische Gier und harter, zügelloser Sex. Selbst die Art, wie er sich jetzt ihre Beine um die Hüften zog, war eher die Art eines primitiven Tieres. Und die Frau stieß einen lüsternen Schrei aus, als er in sie eindrang.

Angewidert wandte Kinsella sich ab und verließ die Suite genauso leise, wie sie hereingekommen war, stieg über die überall verstreuten Kleidungstücke, machte sich auch nicht die Mühe, die Tür zu schließen.

Sobald sie in der Sicherheit ihres eigenen Büros war, öffnete sie den Safe und nahm den Aktenordner heraus, den Anton nach seinem Treffen mit einem gewissen Sanchiz dort hineingelegt hatte.

Zehn Minuten später legte sie ihn wieder zurück, griff zum Telefon und wählte eine Nummer in London.

„Mrs Scott-Lee? Ich denke, es wird Sie interessieren, dass Ihr Sohn eine Brasilianerin heiraten will. Eine Frau namens Cristina Ordoniz. Sie ist verwitwet.“

Lange blieb es still am anderen Ende, dann: „Sagten Sie Ordoniz? Sind Sie sicher?“

„Ja.“

„Wie alt ist sie?“

„Jung, ungefähr im gleichen Alter wie ich. Wie ich verstanden habe, war ihr Mann schon ziemlich alt, als sie ihn heiratete – des Geldes wegen. Sicherlich nicht die Frau, die Sie sich für Ihren Sohn wünschen, meine ich.“

Antons Mutter sagte nichts dazu, sondern erklärte nach einer längeren Pause: „Ich werde den nächsten Flug nach Rio nehmen. Danke für Ihre Hilfe in dieser Sache, Miss Lane …“

In London stand Maria Ferreira Scott-Lee in ihrem Ankleidezimmer, in der Hand ein kleines Päckchen von Estes & Kompagnons, ihres Zeichens Rechtsanwälte mit Sitz in Rio de Janeiro. Das Päckchen war an dem Tag angekommen, als ihr Sohn nach Brasilien geflogen war. Es enthielt ein Schmuckkästchen und einen Brief. Im Schmuckkästchen steckte ein mit Diamanten besetzter, exquisiter Smaragdring, der Brief war von Enrique, handgeschrieben und sehr persönlich. Der letzte Absatz war eine eindeutige Mahnung.

Mische Dich nicht in Dinge ein, die Du nicht verstehst, Maria. Unser Sohn wird Vaasco Ordoniz’ Witwe heiraten, und Du wirst vergessen, dass Du diesen Namen jemals gehört hast, wenn Dir die Liebe Deines Sohnes etwas bedeutet.

Doch sie konnte Vaasco Ordoniz nicht vergessen. Konnte nicht vergessen, dass Anton Vaascos Sohn geworden wäre, wäre Enrique nicht aufgetaucht.

Das Leben spielt einem manchmal seltsame Streiche, dachte sie und ließ sich seufzend auf den Schemel vor der Spiegelkommode sinken. Enrique war der attraktivste Mann, der ihr jemals begegnet war. Ihn auf Vaascos Ranch zu treffen hatte ihr Leben ruiniert. Verlobt mit Vaasco, verliebt in ihn, war sie trotzdem Enriques Charme erlegen und in seinem Bett gelandet. Als sie herausfand, dass sie schwanger von Enrique war, hatte sie es Vaasco beichten müssen.

Es war nur verständlich, dass er sie aus seinem Haus hinausgeworfen hatte.

„Zurück in die Gosse, wo du hingehörst“, hatte er sie angeschrien.

Sebastian war ihr zu Hilfe geeilt. Der liebe, gute Sebastian, der in Brasilien gewesen war, um Pferde von Vaasco zu kaufen. Er hatte sie mit sich nach England genommen, eine schwangere, zu Tode beschämte Frau mit gebrochenem Herzen.

Der Kreis schließt sich, dachte sie jetzt. Der Name Ordoniz suchte sie erneut heim. Wer war diese Frau? Woher hatte Enrique sie gekannt? Warum hatte er Anton zu dieser Frau geschickt? Was für ein Spiel wurde hier getrieben?

Die Frau sei jung, hatte Kinsella Lane gesagt. Vaasco war ein sehr vermögender Mann gewesen. Was war das für ein Mensch, der einen alten Mann um des Geldes wegen heiratete? Doch nur ein habgieriger Glücksritter. Wollte diese Person sich jetzt auch Antons Geld einverleiben?

Maria betrachtete den Ring und las erneut Enriques Worte.

Dies ist für Dich, Maria, in tiefster Dankbarkeit für den Sohn, den Du mir geschenkt hast, und mit ehrlichem Bedauern für das Leben, um das ich Dich durch meine Schuld gebracht habe. Unser Sohn bedeutet mir viel. Er hat das Recht, es zu wissen, so wie er auch das Recht auf seinen Anteil am Erbe hat. Vaasco hat sich im Laufe der Jahre verändert. Eines Tages wirst Du mir vielleicht sogar dankbar sein, dass ich Dich vor ihm bewahrt habe. Denk daran, wenn Du seine Witwe triffst. Sie ist anders, als Du denkst, sie verdient Dein Mitgefühl und Verständnis.

„Ich habe für niemanden Verständnis, der meinen Sohn verletzen will“, sagte sie leise vor sich hin.

Marias Sohn war alles andere als verletzt. Er schlief den tiefen Schlaf der Befriedigung.

Cristina lag neben ihm und betrachtete ihn. Sah ihn einfach nur an, so wie sie es früher getan hatte. Im Schlaf machte er sich immer auf dem Bett breit, ließ ihr gerade mal ein Viertel, auf dem sie sich zusammenrollen konnte. Es machte ihr nichts aus. Wenn er aufwachte, würde ihr Viertel auch zu seinem Viertel werden, und die Laken auf den restlichen drei Vierteln wurden kalt.

Doch sie hatte nicht vor, so lange zu warten. Sie hatte ihren Abschied schon viel zu lange hinausgezögert.

Sie blickte auf sein Gesicht. Im Schlaf waren seine Züge völlig entspannt, die Haare lagen ihm wirr auf der Stirn. Ihr Luis. Er war schön. Leidenschaftlich, unersättlich. Ihr Magen zog sich zusammen. Wie hatte sie sechs lange Jahre ohne ihn aushalten können? Wie sollte sie die kommenden langen Jahre ohne ihn leben?

Irgendwann in den Ruhepausen zwischen der Leidenschaft waren sie aufgestanden, hatten ihre Kleidung eingesammelt und die Türen geschlossen. Cristina mit hochrotem Gesicht, Luis mit einem Grinsen, als ihnen klar wurde, dass jeder durch die offenen Türen hätte hereinkommen können.

„Meine Leute werden sich hüten, in meine Privatsphäre einzudringen“, hatte er mit arroganter Selbstverständlichkeit verlauten lassen.

Dennoch, sie waren … laut gewesen. Cristina errötete bei der Erinnerung an die Lustschreie und das Stöhnen und die leisen Flüche, die Luis ausgestoßen hatte, wenn er sich nicht mehr länger beherrschen konnte und sich der Lust ergeben musste.

Nein, er war kein stiller Liebhaber, dieser kühle Engländer, den sie so sehr liebte. Cristina lächelte. Der Drang, ihm zärtlich das Haar aus der Stirn zu streichen, war fast übermächtig.

Aber es war Zeit für sie zu gehen.

Bleib noch ein Weilchen, drängte eine kleine Stimme in ihr. Lass dich überraschen, was der Tag für dich bereithält. Und die nächste Nacht. Geh erst morgen.

Nein. Sie sollte jetzt gehen … solange sie noch konnte.

In diesem Moment öffneten sich die Lider mit den dunklen Wimpern, und der Blick grüner Augen richtete sich auf sie. Es war, als könne Luis ihre Gedanken lesen. Mit zärtlichen Fingern strich er ihr sanft über die Wange.

„Du bist noch hier“, sagte er leise. „Mir träumte, du hättest mich verlassen.“

„Nein“, flüsterte sie.

Morgen, dachte Cristina. Ich gehe morgen. „Küss mich, Luis“, bat sie flehend.

6. KAPITEL

Es war später Nachmittag, als Cristina sich in Gabriels Apartment einfand.

„Wo warst du?“, empfing Gabriel sie besorgt und aufgebracht, noch bevor sie die Tür wieder geschlossen hatte. „Schlimm genug, dass du gestern nur diese nichtssagende Nachricht auf meinem Anrufbeantworter hinterlassen hast, aber musstest du heute auch noch unbedingt den ganzen Tag untertauchen?“

Da sie den ganzen Tag damit zugebracht hatte, bei Banken und Finanzgesellschaften in Rio vorzusprechen, brachte sie nicht mehr als ein kleinlautes „Entschuldige“ heraus.

„Das ist alles? ‚Entschuldige‘? Cristina, ich bin vor Sorge halb umgekommen! Als ich bei Scott-Lee anrief, hatte ich irgendeine kühle Engländerin am Apparat, die behauptete, noch nie von einer Cristina Marques gehört zu haben.“

Die hilfsbereite Kinsella, dachte Cristina ironisch. „Ich war da“, sagte sie und erklärte die Verwirrung der Namen.

Gabriel schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich dachte schon, er hätte dich entführt“, sagte er brummig. „Ich sah schon vor mir, wie er dich in einen Sack steckt, dich in den Kofferraum packt und an einen dunklen Ort verschleppt, um sich mit dir zu vergnügen.“

„Das wäre doch so ganz und gar unenglisch, Gabriel“, spöttelte sie, obwohl sich Luis bestimmt mit ihr vergnügt hätte.

„Er sieht nicht wie ein Engländer aus, er spricht nur so.“

Er liebt in Englisch, dachte sie und wandte hastig den Blick ab, bevor Gabriel ihr in die Augen sehen konnte.

Zu spät. „Du siehst aus wie der wandelnde Tod, querida.“

So fühle ich mich auch, dachte sie. „Ich muss unter die Dusche.“ Damit ging sie in Richtung des zum Zimmer gehörenden Bads.

Gabriel folgte ihr. „Willst du mir nicht sagen, warum du so miserabel aussiehst?“

Eigentlich nicht. Sie blieb vor der Kommode stehen und kramte in der Schublade nach Unterwäsche. „Ich war bei mehreren Banken.“ Sie ging zum Schrank, um ihre Garderobe durchzusehen. Zwei Kleider davon waren geeignet, um zu Anlässen wie der Gala getragen zu werden, beide schwarz. Vaasco hatte ihr nichts anderes als Schwarz zu tragen erlaubt.

„War Scott-Lees Angebot nicht gut genug?“

Ihr schmerzten schon die Schultern von dem Bemühen, sich gerade und so normal wie möglich zu halten. „Es war nicht das Passende.“

„Er wollte deinen Körper“, mutmaßte Gabriel sofort. „Und da du die Nacht bei ihm verbracht hast, gehe ich wohl recht in der Annahme, dass er ihn auch bekommen hat.“

Cristina lachte nur gezwungen auf.

„Ich kann nicht glauben, dass du tatsächlich dumm genug warst, ihm seine Belohnung zu überlassen, bevor er dir das Geld gegeben hat“, sagte Gabriel.

Seine Worte erinnerten sie so stark an die Bemerkung über die Straßendirne, dass Cristina sich verärgert zu ihm herumdrehte. „Sprich nicht so mit mir, Gabriel!“

Aber auch er war wütend. „Hat er dich mit Versprechungen verführt, sich genommen, was er wollte, und dich dann vor die Tür gesetzt?“

Nein, ich habe mich davongestohlen, dachte Cristina. „Können wir die Strafpredigt bitte verschieben, bis ich geduscht habe?“

„Natürlich!“ Gabriel marschierte zum Zimmer hinaus.

Cristina ließ sich erschöpft auf die Bettkante sinken und erlebte in Gedanken noch einmal, wie sie Luis verlassen hatte.

Während er sich anzog für sein Geschäftstreffen, hatte sie scheinbar zufrieden im Bett gelegen und ihm zugesehen. Sie hatte sogar gelächelt, als er sie zum Abschied küsste, lange genug, dass er sich nur mit bedauernder Miene von ihr losmachte. Sobald die Suitentür hinter ihm ins Schloss gefallen war, war Cristina aufgesprungen und ins Bad geeilt.

Wahrscheinlich musste es so sein, dass sie wenig später, als sie im Foyer aus dem Aufzug stieg, Kinsella Lane in die Arme lief.

„Schlampe!“, zischte die Blondine giftig und schockierte damit den korrekt angezogenen jungen Mann, der neben ihr wartete, um in den Lift einzusteigen. Als Cristina kommentarlos weitergehen wollte, hielt Kinsella sie am Handgelenk zurück.

„Bilde dir bloß nicht ein, ich würde ihn dir überlassen. Ich war es, die er in der Nacht geliebt hat, bevor du in sein Bett fielst. Und ich werde es sein, die mit ihm zurück nach London fliegt.“

Schon seltsam, wie sehr die Wahrheit verletzen kann, dachte Cristina jetzt. Ja, Luis würde tatsächlich mit Kinsella nach London zurückkehren …

Cristina erblickte ihren Koffer auf dem Schrankboden, zog ihn impulsiv hervor und warf ihn aufs Bett. Sie wollte nicht daran denken, was sie tun würde, wenn Luis nach London zurückkehrte. Sie wollte an gar nichts denken, nur daran, dass sie ihren Koffer packen und den ersten Flug nach Sao Paulo nehmen würde, und zum Teufel mit …

Die Tür ging auf, Gabriel stand dort, groß und schlank und unglaublich attraktiv, selbst jetzt, mit diesem reuigen Ausdruck auf dem Gesicht. „Ich wollte dich nicht beleidigen“, sagte er entschuldigend.

„Das weiß ich.“ Sie wusste es wirklich. Gabriel und sie waren schon zu lange Freunde, als dass sie ihm etwas hätte nachtragen können.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

„Sim.“ Auch das verstand sie.

„Ich hatte Angst, du würdest auf jedes Angebot eingehen, nur um Alagoas daran zu hindern, das Land zu verschandeln.“

„Soll ich dir was sagen, Gabriel?“ Sie ließ die Schultern hängen. „Das hatte ich auch befürchtet.“

„Aber es war unannehmbar?“

Ja, unannehmbar. Luis hatte, ohne es zu wissen, ihre Preisgrenze erreicht. „Ich kehre nach Hause zurück“, sagte sie leise.

„Das dachte ich mir, minha amiga, da ich sehe, wie du deinen Koffer packst“, zog er sie auf. Und wurde gleich darauf wieder ernst. „Was wirst du jetzt tun?“

Die Antwort war erschreckend einfach. „Ich weiß es nicht.“

Gabriel hatte auch keine Idee, wie sein Schweigen bewies. „Geh duschen“, meinte er schließlich. „Ich werde inzwischen zusehen, dass ich dir einen Flug reservieren kann.“

Die Dusche half ein wenig, ihre Stimmung zu heben, vor allem, da sie es sich verbot, an irgendetwas zu denken. Sie föhnte ihr Haar nur kurz und ließ es an der Luft trocknen, zog Jeans und ein weißes T-Shirt an und legte leichtes Make-up auf. Danach blieb ihr nichts mehr zu tun, als den Koffer zu Ende zu packen.

Sie stellte ihn an die Wohnungstür und folgte dem Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee, der aus der Küche drang. Die Tür zu öffnen war einfach, das Bild zu verarbeiten, das sich ihr bot, keineswegs.

Cristinas Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie konnte nichts anderes tun als auf die beiden Männer starren, die dort in der Küche Kaffee zusammen tranken, als seien sie die besten Freunde. Beide trugen Anzüge, hatten die Jacketts offen über den weißen Hemden hängen, die Krawatten gelockert und hielten Kaffeebecher in der Hand. Aber nur einer von ihnen hatte die Macht, sie so regungslos verharren zu lassen.

„Luis …“ Sein Name war nur ein Flüstern.

„Nennt sie Sie immer Luis?“, fragte Gabriel neugierig.

„Es ist Cristinas Vorrecht.“ Antons Augen wirkten wie grüner Granit, als er seinen Blick über Cristinas lässige Erscheinung gleiten ließ.

„Was machst du hier?“, fragte sie verstört.

„Ich folge dem Pfad deiner Sturheit.“ Anton zog eine Augenbraue hoch. „Hast du wirklich geglaubt, ich käme dir nicht nach?“

„Cristina war schon immer sehr starrsinnig“, trug Gabriel im Konversationston bei. „Und sie hasst es, zugeben zu müssen, wenn sie im Unrecht ist.“

Cristina riss den Blick von dem einen Mann los und richtete ihn auf den anderen. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu erkennen, was sich hier abgespielt hatte – während sie unter der Dusche stand, hatten die beiden Männer sich unterhalten. Gabriel war jetzt informiert, dass das Rettungspaket nicht nur stand, sondern auch noch mit einem ehrenhaften Heiratsantrag verknüpft war. Die Traumlösung überhaupt. Nicht nur würde sie das Geld bekommen, um Santa Rosa vor den gierigen Landentwicklern zu bewahren, sie hätte sich auch noch einen umwerfend aussehenden, stinkreichen Ehemann geangelt, um ihre armselige verlorene Seele zu retten!

Cristina atmete tief durch und hob das Kinn. „Ich verstehe schon. Eine gemeinsame Tasse Kaffee reicht aus, um euch von zwei sich im Ring gegenüberstehenden Preisboxern zu Verbündeten zu machen. Ihr müsst mir vergeben, aber ich habe nicht vor, mich anzubiedern.“

Damit drehte sie sich um und ging hinaus. Ergriff die Flucht, war die ehrlichere Bezeichnung. Luis hier vorzufinden hatte ihr einen Schock versetzt, sie hatte Angst vor dem, was es bedeuten könnte. Sie hatte auch den unterdrückten Ärger in seinen Augen gesehen, hatte die Warnung in seiner leisen Stimme gehört. Und während sie auf ihren Koffer in der Diele zuhastete, war ihr völlig klar, dass sie wie ein Feigling panikartig davonrannte.

Eine Hand packte den Koffergriff, bevor sie es konnte. Ein Arm legte sich um ihre Hüfte und sagte ihr mehr als tausend Worte.

„Schon fertig gepackt?“, fragte Luis leichthin. „Schön. Dann können wir ja gleich gehen.“

„Ich komme nicht mit dir.“ Sie hielt sich steif wie ein Brett in seinem Arm.

„Oh doch“, entgegnete er unnachgiebig. „Wir haben eine Abmachung.“

„Ich habe es mir anders überlegt.“

„Vor oder nach dem Sex?“

„Vorher“, behauptete sie. „Den Sex habe ich mitgenommen, weil er gratis war.“

„Nichts ist umsonst auf dieser Welt, querida“, spottete Anton beißend. „Also, bedank dich nett bei Gabriel für alles, und dann setz dich in Bewegung, sonst werde ich dich mir über die Schulter werfen und hinaustragen.“

Cristina versuchte sich aus seinem Griff freizumachen, erreichte damit aber nur, dass sein Arm sie noch fester an seine Seite zog. Sie nahm seinen Duft wahr, sah das Aufblitzen in den grünen Augen und hörte, wie ihr Koffer auf dem Boden abgestellt wurde. Dann fühlte sie seine so frei gewordene Hand an ihrem Nacken und konnte gerade noch „Nicht“ hauchen, bevor er seinen Mund grob auf ihre Lippen presste.

Es war als Bestrafung gedacht, als Warnung, als Drohung. Und doch schmolz sie dahin, begann erregt zu zittern und fiel schlaff gegen ihn, während er sie festhielt und sich freundlich über ihren Kopf hinweg von Gabriel verabschiedete, als hätte dieser Kuss ihn nicht im Geringsten aufgewühlt.

Dass Gabriel Zeuge dieses Kusses geworden war, war eine zusätzliche Erniedrigung. Und als sie ihn sagen hörte: „Tja, dann kann ich das Kleingedruckte ja beruhigt Ihnen überlassen“, da hatte sie das Gefühl, den einzigen Freund auf der Welt verloren zu haben.

Anton nahm ihren Koffer auf und schob sie zur Tür hinaus. Sie wehrte sich nicht mehr. Der Lift brachte sie nach unten. Beide schwiegen. Ein schwarzer Mercedes mit Chauffeur wartete auf sie. Kaum saßen sie in den weichen Lederpolstern, fuhr der Wagen an. Cristina blickte starr aus dem Fenster, Anton geradeaus. Er war wütend, sie war wütend.

„Ich nehme an, du hast Gabriel weisgemacht, ich sei die Liebe deines Lebens?“, fragte sie gepresst.

„Ich habe ihm gesagt, was er hören musste, damit er dich mit mir gehen ließ.“

„Lügen.“

Anton lachte hart auf. „Du bist wegen eines kleinen Kusses in meine Arme gesunken. Du kannst dem armen Kerl nicht verübeln, wenn er glaubt, was er mit eigenen Augen sieht. Und da wir beide gut im Lügen sind, brauchst du gar nicht so moralisch zu tun.“

„Gabriel …“

„Ist kein Narr“, fiel er ihr ins Wort. „Er weiß, es ist wesentlich angenehmer, in mir einen Freund als einen Gegner zu haben. Lass ihn in dem Glauben, du seist mitgekommen, weil es das ist, was du willst. Für ihn ist es besser so.“

Sie wandte ihm das Gesicht zu. „Besitzt du in letzter Zeit so viel Macht?“

Er gab sich nicht einmal die Mühe, sie anzusehen. „Ja.“

Cristina erschauerte. Sie hatte Angst vor dem Mann, zu dem er geworden war. „Lass Gabriel in Ruhe“, flüsterte sie.

„Wenn du auch nur ein Quäntchen Vernunft besäßest, querida, würdest du dir eher Sorgen über deine eigene Lage machen.“

Jetzt drehte er sich zu ihr um. Zum ersten Mal, seit sie Gabriels Wohnung verlassen hatten, sah er sie an. „Ich weiß wirklich nicht, woher du die Stirn nimmst, dir einzubilden, du könntest ein zweites Mal deine Spielchen mit mir treiben und damit durchkommen.“

Seine kalte Wut machte ihr wirklich Angst. „Ich treibe keine Spielchen. Ich brauchte nur …“

„Den Sex“, schnitt er ihr das Wort ab. „Warum auch nicht, wenn Luis so gut darin ist, nicht wahr?“

„Es war nicht nur Sex“, protestierte sie leise.

Sein verächtlicher Blick ließ sie frösteln, am liebsten hätte sie sich in irgendein Loch verkrochen. Sie wusste, in gewisser Hinsicht hatte sie seine Wut verdient. Die Art und Weise, wie sie sich davongestohlen hatte, war die Handlungsweise eines Feiglings. Aber …

„Du hast mich mit dem Rücken an die Wand gedrängt, Luis!“, beschuldigte sie ihn. „Du hast mir keine Zeit zum Nachdenken gelassen! Ich bin gegangen, weil ich Zeit brauchte, um mir dein Angebot zu überlegen.“

„Tut mir leid, dir das sagen zu müssen, querida, aber weder hast du Zeit zum Überlegen noch eine Wahl.“

Etwas landete auf ihrem Schoß. Cristina starrte lange auf die Aktenmappe, bevor sie sie aufnahm und mit steifen Fingern durchblätterte. Ein Kloß saß ihr in der Kehle, nachdem sie die Vertragspapiere durchgesehen hatte.

„Wann hast du sie aufgekauft?“, fragte sie erstickt.

„Noch bevor ich einen Fuß auf brasilianischen Boden gesetzt hatte. Wie du sehen kannst, bin ich es, der dich besitzt, Cristina, nicht Banken oder Kreditfirmen. Ich habe die Macht, zu entscheiden, was mit deinem geliebten Santa Rosa passiert. Sollte es mir also gefallen, deine Hypotheken aufzukündigen und an das Alagoas-Konsortium zu verkaufen, dann werde ich es tun, sei versichert – und zwar bei deinem nächsten Versuch, mich stehen zu lassen.“

Ein Schauder durchlief Cristina. Luis hatte sie völlig in der Hand. Praktisch gehörte ihm Santa Rosa. Er hatte die endlos lange Liste von Hypotheken und Krediten aufgekauft, mit einer Summe, deren Höhe, schwarz auf weiß hier in diesem Aktenordner festgehalten, ihr Übelkeit verursachte.

Sie waren bei seinem Hotel angekommen. Anton stieg aus, kam um den Wagen herum und nahm Cristinas Hand, um sie aus dem Fond zu ziehen.

Sie ließ es ohne Protest geschehen, und unsinnigerweise ärgerte ihn genau das maßlos. Er wollte sie nicht geschlagen und besiegt sehen. Er wollte, dass sie kämpfte. Wenn sie kämpfte, konnte er zurückkämpfen.

Er wollte den Kampf, weil das die Spannung für eine andere Art von Kampf aufbaute. Sie steckte ihm wieder im Blut. Wie ein Fieber. Das erotische Fieber, das einen Namen hatte: Cristina Marques.

Er zog sie hinter sich her ins Hotelfoyer. Den grüßenden Blick des Mannes an der Rezeption mied er. Er wollte sich nicht nett unterhalten müssen, keine Höflichkeiten austauschen, mit niemandem. Er steuerte direkt auf die Aufzüge zu, fluchte unter angehaltenem Atem, als sie sich die Aufzugskabine mit einem jungen Paar teilen mussten, das offensichtlich frisch verliebt war. Die beiden lachten und scherzten und küssten sich, den ganzen Weg hinauf bis zu dem Stockwerk unter seinem. Cristina stand stocksteif neben ihm und blickte starr auf die Anzeigentafel, er sah unentwegt zu Boden.

Sobald sie seine Suite erreicht hatten, entzog Cristina ihm ihre Hand und ging weg von ihm. Anton brachte ihren Koffer in sein Schlafzimmer. Als er zurückkam, stand sie mitten im Wohnraum. Er ging auf den Barschrank zu.

„Warum?“

Er gab nicht vor, ihre Frage nicht zu verstehen. „Sieh es als Vergeltung für die Sache vor sechs Jahren an. Du schuldest mir sechs Jahre. Sechs Jahre, in denen ich nichts glauben konnte, was eine andere Frau zu mir sagte. Sechs Jahre, in denen ich meinen eigenen Instinkten nicht vertrauen konnte, ganz gleich, was sie mir zuflüsterten.“

„Das ist nie meine Absicht gewesen.“

Er drehte sich zu ihr um. „Was war dann deine Absicht?“

Das, was sie auch erreicht hatte. Ihn dazu zu bringen, sie genug zu hassen, um sie zu verlassen.

Doch er war zurückgekommen, hart, verbittert, und er hasste sie immer noch für das, was sie ihm angetan hatte. „Also geht es nur um Rache“, sagte sie leise.

Einen Drink in der Hand, zuckte Anton gleichgültig die Schultern. „Und ich muss ein Problem lösen, indem ich heirate und ein Kind zeuge.“

Seine Worte verletzten sie tief. „Dann hast du die falsche Frau ausgewählt.“ Sie musste tief durchatmen, bevor sie fortfahren konnte: „Denn ich kann dir dieses Kind nicht geben, Luis. Ich kann keine Kinder …“

Er setzte das Glas so hart ab, dass sie zusammenzuckte. Als er sie bei den Schultern packte, stieß sie einen kleinen Schrei aus. „Du lügst jedes Mal, wenn du diesen hübschen roten Mund aufmachst!“, sagte er grimmig. „Vor sechs Jahren hast du gelogen, als du behauptetest, mich zu lieben. Und dann hast du mit einem kalten Lächeln zugesehen, wie ich mich wand, als du mir reinen Wein einschenktest.“

„Nein!“, rief sie klagend aus. „So war das nicht! Ich …“

„Doch, genau so war es!“

Meu Dues. Cristina schloss die Augen. Er hatte recht, so war es gewesen. „Wenn du mir nur zuhören wolltest. Ich kann dir erklären …“

Mit einem leichten Stoß ließ er sie los. „Ich will deine Erklärungen nicht. Es interessiert mich nicht mehr. Du schuldest mir etwas, und ich treibe die Schulden jetzt ein. Zu meinen Bedingungen.“ Er nahm sein Glas wieder auf.

„Die ich nicht erfüllen kann.“

Er drehte sich zu ihr um. „Du als meine Frau, als meine Bettgespielin und die Mutter meines Kindes. Als Gegenleistung erhältst du dein geliebtes Santa Rosa, schuldenfrei. In meinen Augen ein fairer Deal.“

„Oder eine Wahl, die keine ist.“

„Soll heißen?“

Ihr war eiskalt, sie schlang die Arme um sich. „Ich werde dich heiraten.“

Sekundenlang blieb es still. „Sag das noch mal. Und zwar so, dass es unmissverständlich ist. Das ist deine letzte Chance, Cristina. Sag es laut und deutlich, damit wir beide es hören.“

„Du wirst es bereuen“, flüsterte sie.

„Sag es“, befahl er.

„Na schön!“ In bester Cristina-Manier erhob sie sich, um mit erhobenem Kinn und blitzenden Augen zu kapitulieren. „Ich werde dich hassen, Luis, dafür, dass du mich zwingst, mich wie eine Dirne zu benehmen. Für deine Drohungen und deine Erpressungen und deine Gier nach Rache, die dich mich so behandeln lässt. Aber ich werde dich heiraten“, wiederholte sie wie verlangt laut und deutlich. „Ich verkaufe mich wie eine Straßendirne. Für Santa Rosa. An dem Tag, an dem du feststellst, wie sinnlos deine Rache ist, werde ich vor dir stehen und dir ins Gesicht lachen!“

Luis bewegte sich schnell und ohne Vorwarnung. Cristina war so aufgewühlt, dass sie ihn nicht kommen sah, und noch ehe sie wusste, wie ihr geschah, fand sie sich an ihn gepresst wieder.

„Nein“, protestierte sie schwach.

„Droh mir das Gleiche noch mal in dreißig Sekunden an“, sagte er, bevor er seinen Mund auf ihren presste.

Es dauerte keine zehn Sekunden, um sie in ein nachgiebiges, willenloses Wesen ohne klaren Gedanken zu verwandeln, das sich nur noch an ihn klammern konnte.

Und dann hörte es auf. Sie verstand nicht, warum, und es dauerte, bis sie sich aus der seltsamen Trance fing.

„Ich liebe deine Art zu hassen, querida“, höhnte er. „Es erregt mich ungemein …“

Mit einem Aufschluchzen riss sie sich von ihm los und eilte ins Schlafzimmer.

Anton zuckte leicht zusammen, als die Tür laut ins Schloss fiel. Er stürzte den Rest seines Drinks hinunter, goss sich einen zweiten ein, wollte ihn gerade ebenfalls in einem Schluck trinken, als er sich bewusst wurde, was er tat, und innehielt.

Er hatte sie doch dahin gebracht, wo er sie haben wollte. Warum also fühlte er sich jetzt, als hätte er etwas Unersetzliches verloren?

Während Anton sein Bestes tat, um sich durch Arbeit abzulenken, feilte sich ein eleganter alter Herr mit schlohweißem Haar sorgsam die gepflegten Fingernägel, während er dem Bericht eines unauffällig aussehenden jungen Mannes mit dem unauffällig klingenden Namen José Paranhos lauschte.

Bisher war Senhor Javier Estes sehr zufrieden mit den Informationen, die man ihm zutrug. So, wie es aussah, verlief alles genau nach Plan. Senhor Scott-Lee hatte die Herausforderung angenommen, und diese Herausforderung schien ihn ganz wunderbar in Anspruch zu nehmen. Senhor Estes lächelte sogar ein wenig, als er hörte, dass Cristina die Nacht in Scott-Lees Suite verbracht hatte.

Doch schon beim nächsten Satz erstarb dieses wohlwollende Lächeln. „Wie war das? Wiederholen Sie das bitte.“ Senhor Estes richtete sich auf. „Diese Frau hat Senhorita Marques am Lift abgefangen?“

José nickte. „Senhorita Lane war sehr erbost. Sie behauptete, sie und Senhor Scott-Lee seien ein Paar und hätten die Nacht zuvor noch gemeinsam verbracht. Verständlicherweise war Senhorita Marques sehr aufgeregt.“ Der junge Mann wiederholte Wort für Wort, was sich im Hotelfoyer abgespielt hatte.

Mit gerunzelter Stirn legte Senhor Estes die Nagelfeile weg und nahm einen Füllfederhalter auf, um sich eine Notiz in der Akte zu machen, die aufgeschlagen vor ihm lag. Dass diese Anmerkungen gegen Anton sprachen, zeigte sich darin, dass sie fett unterstrichen wurden.

„Obrigado, José. Sie werden die Observation fortsetzen und mich weiterhin auf dem Laufenden halten.“

Mit einem knappen Nicken stand José auf und verließ die Kanzlei. Senhor Estes entnahm dem Aktenordner währenddessen einen versiegelten Umschlag. Ein Umschlag, adressiert an Cristina Marques.

Der Fuchs im Hühnerstall, überlegte Javier Estes nachdenklich, löst unweigerlich Unruhe aus …

7. KAPITEL

Luis saß am Konferenztisch und versuchte sich auf die Berichte zu konzentrieren, die man ihm vorlas. Seine beiden Manager bedachten ihn mit befremdeten Blicken, weil sie immer wieder auf seine Aufforderung hin etwas wiederholen mussten. Er konnte es ihnen nicht verübeln. Er fühlte sich ja auch merkwürdig. Unkonzentriert und abgelenkt, sich auf höchst unerwünschte Art bewusst, dass sich Cristina jenseits dieser Tür befand.

Das Telefon neben ihm begann zu klingeln. Da Kinsella nicht im Vorzimmer war, weil er sie zur Bank geschickt hatte, um einige Dokumente abzuholen, nahm er selbst den Hörer auf.

„Scott-Lee“, meldete er sich energisch.

„Endlich!“ Maximilians Stimme ertönte erleichtert am anderen Ende. „Ich versuche schon den ganzen Tag, dich zu erreichen. Wo, zum Teufel, treibst du dich herum?“

Anton verspannte sich. Sein Onkel war ganz offensichtlich aufgeregt, und so winkte Anton seine beiden Manager aus dem Raum, um ein privates Gespräch führen zu können. „Was ist los, Max? Ist etwas mit Mutter passiert?“

„So könnte man es nennen, allerdings“, lautete die trockene Antwort. „Sie ist auf dem Weg nach Rio. Eigentlich müsste die Maschine gerade jetzt landen.“

„Sie kommt hierher? Wieso?“

„Um diese verrückte Heirat, die du planst, aufzuhalten. Weshalb wohl sonst!“

Die Heirat? „Wie hat sie so schnell davon erfahren können?“, fragte er seinen Onkel verdutzt.

„Normalerweise käme ich ja nie auf den Gedanken, mich in die Pläne deiner Mutter einzumischen, Anton. Ich bewundere und liebe diese Frau wie eine Schwester. Und ich will auch nicht zusehen müssen, wie du dich an eine geldgierige Witwe verschwendest, aber …“

„Achte auf deine Wortwahl, Max“, warnte Anton.

„Ist diese Frau nicht die Witwe von Vaasco Ordoniz?“

Anton antwortete nicht darauf. Etwas anderes, etwas viel Verwirrenderes war ihm aufgefallen. „Du kennst Vaasco Ordoniz.“ Er hatte es aus Maxens Ton herausgehört.

„Da mische ich mich erst recht nicht ein“, wehrte Max sofort ab. „Soll deine Mutter dich aufklären.“

Seine Mutter kannte Cristinas verstorbenen Ehemann?

„Aber eines will ich dir trotzdem sagen“, fuhr Max fort. „Da stinkt etwas ganz gewaltig in deinem Team. Und sosehr ich Maria auch verehre, ich weigere mich, tatenlos mit ansehen zu müssen, wie du von einer emporgekletterten kleinen Sekretärin hintergangen wirst, die eigentlich von dir dafür bezahlt wird, dass sie ihren Mund hält, und nicht, um bei deiner Mutter anzurufen, um deine Geheimnisse bis ins letzte Detail zu verraten. Ich meine, wie kann ein Mann ein Privatleben führen, wenn …“

„Wovon redest du überhaupt, Max?“, unterbrach Anton gereizt die unverständliche Tirade.

Für einen Augenblick blieb es still am anderen Ende, dann fuhr Max in sachlichem Ton fort: „Kinsella Lane rief gestern deine Mutter an, um Maria darüber zu informieren, dass du vorhast, die Ordoniz-Witwe zu heiraten. Und deine Mutter reagierte prompt wie die sprichwörtliche hysterische Glucke und hat sich einen Platz für den nächsten Flieger nach Rio gebucht.“

Anton fluchte laut.

„Maria wird die Suite unter dir bewohnen, das hat ebenfalls die hilfsbereite Miss Lane veranlasst.“

Kinsella hatte all das hinter seinem Rücken arrangiert? Anton war fassungslos.

„Ich habe den ganzen Tag versucht, bei dir anzurufen, um dich zu warnen. Hat deine Sekretärin dir von der Ankunft deiner Mutter erzählt? Ich wette, das hat sie nicht. Ich erkenne ein berechnendes Weib auf tausend Meilen Entfernung, und die da ist gefährlich. Tu dir selbst einen großen Gefallen, und wirf sie hinaus. Sie ist ein Sicherheitsrisiko.“

Irgendwann legte Anton schließlich auf und fluchte unter angehaltenem Atem. In seinem Kopf überschlugen sich die Informationen, die sein Onkel ihm gerade mitgeteilt hatte. Kinsella hatte vertrauliche Informationen weitergegeben, und ausgerechnet an seine Mutter! Wie war sie darangekommen? Niemand wusste von seinen Plänen, Cristina zu heiraten. Wann und wo hatte Kinsella die Möglichkeit gehabt?

Es sei denn … Anton dachte an die Unterlagen von seinem Privatdetektiv, die im Safe lagen. Kinsella benahm sich die ganze Zeit so irritierend, seit sie in Rio angekommen waren, und Cristina hatte ihm vorgeworfen, eine Affäre mit Kinsella zu haben. Er hatte ihre Bemerkungen als unwichtig abgetan. Dabei sollte ein vernünftiger Mann nie die Instinkte einer Frau unterschätzen, wenn es sich um mögliche Rivalinnen handelte.

Hatte seine anscheinend gar nicht so private Sekretärin in Dingen herumgeschnüffelt, die sie nichts angingen? Hatte sie herausgefunden, was sie über Cristina wissen wollte, und dann seine Mutter angerufen?

Seine Mutter.

Die nächste Krise, die zu bewältigen war. Anton griff nach dem Telefon und erkundigte sich bei der Rezeption nach der erwarteten Ankunftszeit von Maria Ferreira Scott-Lee. Die stillen Flüche wurden immer blumiger, während er der freundlichen Empfangsdame lauschte.

Danach stand Anton auf, blieb minutenlang regungslos stehen und versuchte grimmig eine Prioritätenliste in seinem Kopf aufzustellen. Nachdem er Ordnung in seinen Gedanken geschaffen hatte, war er kalt und emotionslos wie Eis.

Cristina war die Erste, die Zeuge davon wurde.

Anton stürmte in das Schlafzimmer, direkt auf sie zu, dort, wo sie am Fenster stand und hinausstarrte, griff ihre Hand und zog sie hinter sich her, zur Suite hinaus.

„Was soll das?“, verlangte sie zu wissen, als er sie zum Aufzug schob und bis in die Ecke drängte.

„Warum hast du ihn geheiratet?“

Cristina blinzelte verwirrt, überrumpelt von seiner Frage. Doch dann wurde ihr Blick undurchdringlich. „Ich sagte dir bereits, dass ich darüber nicht reden werde.“

„Warum nicht?“

Mit zusammengepressten Lippen und vor der Brust verschränkten Armen betrachtete sie stumm ihre Schuhspitzen.

„Er war reich, als du ihn heiratetest.“ Anton ließ nicht locker. „Er begann erst zu spielen, nachdem du in sein Leben getreten warst. Vielleicht, weil du praktischerweise darauf verzichtet hast, ihm einen Sohn zu schenken?“

Cristina wurde blass, sagte aber immer noch kein Wort.

Anton trat noch näher an sie heran. „War der Erhalt deiner perfekten Figur es wirklich wert? Du bist als verarmte Witwe geendet, die bettelnd zurück zu ihrem hartherzigen Vater nach Hause kriechen musste. Hat er es auch gegen dich gehalten, dass du ihm keinen männlichen Enkel hinterlassen hast, dem er Santa Rosa vererben konnte? Oder war das das eigentliche Ziel? Sicherzustellen, dass du nie einen Sohn bekommst, damit du dein geliebtes Santa Rosa allein für dich behältst?“

Als sie immer noch stur schwieg, fuhr er erbarmungslos fort: „Nun, dann lass dir eines gesagt sein: Du wirst mein Kind gebären. Sohn oder Tochter, ich mache da keinen Unterschied. Und dieses Kind wird Santa Rosa erben! Ich werde mit Freuden zusehen, wie du das Einzige aufgeben musst, das dir wirklich etwas bedeutet!“

Mit diesen Worten küsste er sie, hart, brutal, machte seinen Kuss zum Brandzeichen seines Hasses. Tränen glitzerten in ihren Augen, als er den Kopf hob, und er betrachtete sie mit einem Blick, als würde er sie liebend gern erwürgen. Doch die Lifttüren glitten auf, und so nahm er nur ihre Hand und zog sie hinter sich her.

Im Foyer herrschte reger Betrieb, überall waren Menschen, die eincheckten, auscheckten, ihrer Wege gingen. Cristina schluckte die Tränen und wusste, dass sie dem Mann an ihrer Seite niemals die Worte würde verzeihen können, die er gerade gesagt hatte.

Sich selbst würde sie nie verzeihen, dass sie ihm Grund gegeben hatte, diese Worte auszusprechen.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

„Einkaufen.“

Einkaufen … Sekundenlang wollte ihr Verstand nicht begreifen. Luis hatte sie gerade seelisch fertiggemacht, und nun zog er sie zu der Einkaufszone mit den eleganten Geschäften, als sei das völlig normal? Cristina biss die Zähne zusammen und schwieg beharrlich.

Anton wünschte derweil, er könnte seine Worte zurücknehmen. Aber er war wütend – über so viele Dinge. Einmischung und Manipulation, daraus schien sein ganzes Leben zu bestehen. Ramirez, seine Mutter, Kinsella …

Maxens unmissverständliche Andeutung, dass Maria Vaasco Ordoniz gekannt habe, ließ ihm keine Ruhe. Noch eine Sache, die scheinbar alle wussten, nur er nicht. Wenn er auch nur einen Funken Verstand besaß, würde er diese ganze Geschichte abschreiben, nach England zurückfliegen und …

In diesem Moment passierte es. Wieder einmal. Als hätte Ramirez seine wütenden Gedanken gehört und etwas unternommen.

Der Mann stand vor dem Schaufenster des Juweliers. Er war groß, hatte dunkle Haare, die Hände in die Hosentaschen geschoben, eine so vertraute Haltung angenommen, dass Anton mit rasendem Puls wie vom Donner gerührt stehen blieb.

War es möglich …? Was, wenn ja? Das Bedürfnis, zu diesem Mann zu gehen und ihn zu fragen, ob er einen Enrique Ramirez kenne, wurde beinahe übermächtig.

„Luis?“, fragte Cristina leise.

Er hörte sie nicht, konnte ja nicht einmal seine eigenen Gedanken richtig wahrnehmen. Der Mann drehte sich um, als hätte er den Blick auf seinem Rücken gespürt. Im gleichen Moment wusste Anton mit Gewissheit, dass er vor einem Fremden stand. Keine grünen Augen, kein Grübchen im Kinn, nicht die geringste Ähnlichkeit. Er war zutiefst enttäuscht.

„Luis, du brichst mir die Finger.“

Er sah auf die Frau neben sich. Sah ihr ins Gesicht und lockerte seinen Griff. Seine Halbbrüder. Sein Verstand klärte sich. Das war der Hauptgrund für alles, was er hier tat.

Ganz gleich, welche Schritte er unternehmen musste, ganz gleich, welche Mittel er einsetzen musste … Geld, Erpressung, Verführung, Drohungen … Diese Frau da mit den dunklen, jetzt fragend dreinblickenden Augen würde seine Frau werden und die Mutter seines Kindes. Um diese beiden Ziele zu erreichen, würde er alles und jeden, der ihn daran hindern wollte, aus dem Weg räumen.

Damit zog er sie entschlossen in den ersten Laden.

Eine Stunde später standen sie zusammen im Schlafzimmer, umgeben von Einkaufstüten mit Designernamen, in denen die Designergarderobe lag, die Anton ausgesucht hatte, weil Cristina sich geweigert hatte, es zu tun.

„Zieh das Rote an“, befahl er. „Du hast anderthalb Stunden Zeit.“

Damit verließ er den Raum und zog die Tür hinter sich zu. Cristina ließ sich wie betäubt auf die Bettkante sinken und den Blick über die unzähligen Tüten gleiten. Selbst in diesem düsteren Gefühlszustand von Wut, Hass und völliger Fassungslosigkeit gab es einen kleinen Teil in ihr, der sich am liebsten mit einem lauten Jubelschrei darauf gestürzt hätte.

Nina Ricci, Valentino, Armani, Chanel, Gucci, Prada, Jimmy Choo, alle Namen waren vertreten. In einer kurzen, atemberaubenden Stunde hatte Luis sie durch ein wahres Märchenland von Edelboutiquen geschleift, ohne je ihre Hand loszulassen. Er hatte begutachtet, verworfen und gewählt, um dann einer ehrfürchtig wartenden Verkäuferin ein weiteres Teil nahezu gleichgültig zu überreichen. Wann immer Cristina keinen Kommentar auf seine Frage, was ihr gefalle oder nicht, abgab, hatte er ihre beiden verschränkten Hände dazu benutzt, ihr Kinn leicht anzuheben, und sie voll auf die Lippen geküsst.

Er hatte seinen Charme spielen lassen, hatte gelächelt und gescherzt. Sämtliche Verkäuferinnen in allen Boutiquen waren schier dahingeschmolzen für den Mann, der ungerührt die Rechnung bezahlte – während Cristina wie ein verwöhnter Trotzkopf gewirkt haben musste, mit der erstarrten Miene, die sie trug.

Aber diese Verkäuferinnen wussten ja auch nicht, was hinter dem Charme steckte, den Luis nur zur Schau so großzügig verteilte. Sie hatten diese lachenden grünen Augen noch nie vor Rage blitzen sehen, sie konnten nicht ahnen, dass seine Küsse nur kalte Verachtung ausdrückten.

Cristina erkannte sehr schnell, dass Luis nach Plan vorging: Sei nett zu der Zukünftigen in der Öffentlichkeit, hinter geschlossenen Türen behandle sie wie den letzten Dreck.

Und der große Plan wurde seiner Mutter per Telefon mitgeteilt, während Cristina immer noch wie erschlagen auf dem Bett saß.

Ja, natürlich sei er überrascht über ihre Anwesenheit hier in Rio. Der Empfang habe es ihm mitgeteilt, wer sonst. Nein, leider habe er keine Zeit für eine gemeinsame Tasse Tee, aber ein Abendessen wäre nett. Ob es in Ordnung sei, dass man sich in der Hotelbar treffe? Er habe noch etwas Geschäftliches zu erledigen.

Kinsella war von der Bank zurück und bot ihr übliches makelloses Erscheinungsbild in dem cremeweißen, eng anliegenden Rollkragenpullover mit dazu passendem engem, figurbetonendem Rock. Anton beobachtete unter halb gesenkten Wimpern hervor, wie sie sich durch den Konferenzsaal bewegte und die liegen gebliebenen Zeugnisse des Arbeitstages wegräumte. Geschickt und tüchtig, wie sie war, gab es nichts, das nicht an seinem Platz lag. Niemand würde vermuten können, welche Gefahr hinter dieser kühlen Fassade lauerte.

„Begleiten Sie mich heute Abend zum Dinner“, begann er und sah, wie sie unwillkürlich nach Luft schnappte, bevor sie ihm mit einem kalkuliert freundlich gehaltenen Lächeln das Gesicht zuwandte.

„Ich …“ Sie zögerte wirkungsvoll.

„Meine Mutter ist soeben aus England angekommen. Ich dachte mir, ihr erstes Dinner hier sollte etwas Besonderes sein.“

„Und Mrs Ordoniz?“

Anton verbesserte den Namen gar nicht erst. „Denken wir im Moment doch nicht an sie“, sagte er mit samtener Stimme, und Kinsella errötete leicht.

Er hatte immer gewusst, dass er sie herumkriegen konnte, alle, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Aber er hatte diese Gabe noch nie auf so zynische Weise eingesetzt.

„Ein Dinner wäre sehr nett … danke“, sagte Kinsella jetzt.

Sie glaubte, den Mann endlich an der Angel zu haben.

Sie glaubte, in seiner Mutter eine Verbündete zu haben.

Sie glaubte, sie sei auf dem besten Wege, in den erlauchten Kreis seiner Familie vorzudringen, Mutter und Sohn zu versöhnen und für sich das gewünschte Happy End zu erleben.

Maxens Anruf hatte ihm die Augen geöffnet, und jetzt sah Anton alles so klar und deutlich, dass es ihn schauderte.

Kein Zweifel – rot. Anders ist das Kleid nicht zu beschreiben, dachte Cristina und strich vor dem Spiegel über den seidigen Stoff. Geschaffen dazu, jede einzelne Kurve zu betonen und den Blick auf die langen Beine zu lenken. Die Tatsache, dass sie keines der Teile anprobiert hatte und dieses Kleid trotzdem wie für sie gemacht saß, sagte viel aus über Luis’ Augenmaß. Die langen Ärmel schmiegten sich wie eine zweite Haut um ihre Arme, bis unter die Achseln, ließen die Schultern frei. Die Korsage ließ ein dezentes Dekolleté sehen, provozierte mehr, als es offen zu zeigen. Sexy, dachte Cristina jetzt, die Fantasie anregend. Sie trug die falschen Diamanten ihrer Mutter und hatte sich das Haar aufgesteckt, schon allein deshalb, weil Anton sie lieber mit offenen Haaren sah. Allerdings hatte sie Zugeständnisse gemacht und einige Strähnen locker gelassen, die sich jetzt um Hals und Schultern ringelten. Ihr Make-up war auffällig – das Kleid verlangte danach: dunkle Augenlider, schwarze, dick aufgetragene Mascara, ein roter Mund, in der gleichen Farbe wie das Kleid.

Und weil es über sechs Jahre her war und sie nicht widerstehen konnte, stellte sie sich in aufreizend provozierender Pose hin und warf ihrem Spiegelbild mit aufgeworfenen Schmolllippen eine Kusshand zu.

„Ah, das ist die Frau, die ich als Cristina Marques kenne.“

Beim Klang der männlichen Stimme wirbelte Cristina erschrocken und so hastig herum, dass sie in den hochhackigen Schuhen fast das Gleichgewicht verloren hätte. Eine leichte Röte überzog ihre Wangen. Verlegenheit, weil Luis sie bei ihrem kindischen Spiel vor dem Spiegel ertappt hatte.

In schwarzem Abendanzug und blütenweißem Hemd verkörperte er lässige Eleganz, gepaart mit erotisierender Männlichkeit.

„Ich hatte schon befürchtet, sie sei auf immer verschwunden“, fuhr er träge fort. „Aber sie ist wieder da, schön und exotisch aufgeputzt in ihrem neuen Federkleid. Sexy und sich dessen bewusst.“

Worte, scharf hervorgebracht, die zeigten, in welcher Stimmung er war – immer noch wütend. Cristina hob herausfordernd das Kinn. „Selbst viuva de Ordoniz macht es Spaß, sich zu bestimmten Anlässen zurechtzumachen“, sagte sie trotzig.

Seine bis dahin entspannten Züge verhärteten sich. „Du hast behauptet, du hättest diesen Namen nie benutzt. Fang jetzt nicht damit an.“

Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam mit der Geschmeidigkeit eines Panthers durch den Raum auf sie zu. Einen Schritt vor ihr blieb er stehen, überwältigte sie mit seiner Größe und seiner männlichen Präsenz, ließ ihren Puls rasen und ihre Knie weich werden, auch wenn sie sich verzweifelt dagegen wehrte.

Mit einem Finger schnippte er gegen den Diamanthänger in ihren Ohren, fuhr mit der Fingerspitze weiter unter die Halskette. „Diamanten?“, fragte er.

Sie wollte ihm schon sagen, dass die Steine nicht echt waren, doch der Stolz hielt sie zurück – das, was ihr davon noch übrig geblieben war. „Sie gehörten meiner Mutter“, erklärte sie nur.

„Ah.“ Er zog den Finger zurück, und Cristina fragte sich, ob er ihr wohl die Kette vom Hals gerissen hätte, hätte sie behauptet, der Schmuck sei ein Geschenk von Vaasco.

„Ich will nicht mit dir streiten, Luis“, hörte sie sich selbst heiser flüstern und wünschte im gleichen Augenblick, sie hätte die Worte nicht ausgesprochen.

„Wer streitet denn hier?“ Er schob mit lässiger Geste die Hände in die Hosentaschen.

Ein Seufzer kam über ihre Lippen. „Das, was vor sechs Jahren zwischen uns geschehen ist, war …“

„Vor sechs Jahren“, beendete er den Satz für sie. „Jetzt ist nur noch die Zukunft maßgebend.“

Doch für sie waren Vergangenheit und Zukunft unzertrennlich miteinander verbunden, wie Tag und Nacht. „Du kannst doch nicht …“

„Und ob ich kann. Ich kann alles tun, was mir beliebt, solange ich die Zügel in der Hand halte.“

„Wirst du mich wohl einen Satz zu Ende bringen lassen?“, fuhr sie ihn frustriert an.

„Jetzt nicht.“ Er zog eine Hand aus der Hosentasche. „Gib mir deine linke Hand.“

Sie atmete scharf ein. „Wozu?“

„Gib einfach her.“

Er zog ihre Hand heran. Kühle Finger hielten ihre, sein Daumen strich über ihren Handballen. Sie wusste diese Geste nicht zu deuten, selbst als er über ihren Ringfinger strich, ahnte sie noch immer nichts.

„Nichts zu sehen“, bemerkte er.

„Nein.“ Der Abdruck von Vaascos Ehering war längst verschwunden.

„Gut“, meinte er. „Das passt mir sehr gut …“

Erst jetzt erhaschte sie einen flüchtigen Blick, nur kurz, bevor er ihr den Ring über den Finger streifte. Strahlende Diamanten, die einen tiefroten Rubin umrandeten, gefasst in Gold. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle.

„Gefällt er dir?“

Natürlich gefiel ihr der Ring – er war unglaublich schön! „Aber … Luis …“, brachte sie stockend hervor. „Wir müssen reden, über …“

„Sieh den Ring als Besiegelung für die Anwartschaft meines Besitzerstatus’ an. Der Ehering folgt bald.“

„Bald?“

„Ja, bald“, wiederholte er. „So schnell es sich arrangieren lässt.“ Er neigte den Kopf und küsste sie flüchtig auf den Mund. „Und meinen Namen wirst du benutzen, querida“, versicherte er. „Cristina Scott-Lee … das hört sich sehr englisch an, findest du nicht auch?“

Da waren sie wieder, die Sticheleien. Cristina senkte den Blick und schwieg. Was hätte sie auch sagen sollen, wenn jedes Wort von ihr doch nur Verachtung in ihm provozierte?

Anton wartete, immer noch ihre Hand haltend, und wünschte, er hätte diese Worte nicht gesagt. Es würde ihm nicht dabei helfen, sein Ziel zu erreichen, wenn er sie dazu brachte, ihn so sehr zu hassen, dass sie ging. Ein weiteres Mal.

Dabei wusste er, warum er sich so benahm, was an ihm nagte. Als er ins Schlafzimmer gekommen war und sie dort vor dem Spiegel gesehen hatte, wie die jüngere Cristina … Sein Herz hatte einen Schlag lang ausgesetzt.

Und warum? Weil er mit Gewissheit erkannt hatte, dass er sie immer noch liebte, dieses schöne, starke, ungezähmte Geschöpf, das da mit seinem Konterfei flirtete. Er wollte sie zurückhaben … Doch sich das Unmögliche zu wünschen würde nichts einbringen. Cristina war die Frau, die sich einem alten Mann hingegeben hatte, und er war der Mann, der Rache wollte.

Er ließ ihre Hand los.

Cristina hob den Blick und sah ihn an. „Luis …“

Nein.

Er wandte sich ab, fort von diesem Blick, der flehte und ihn erweichen wollte. „Wenn du so weit bist, dann lass uns gehen.“

Im Gang warteten sie auf den Lift, der sie nach unten bringen würde. Cristina blickte in einen der hohen Wandspiegel, und ihre Aufmerksamkeit wurde angezogen von dem Bild, das sie dort sah: ein großer dunkler Mann, elegant, beherrscht, im klassischen Look des kühlen, weltgewandten Engländers, gemischt mit der Exotik des heißblütigen Brasilianers.

„Ich wünschte, du wärst nie wieder zurückgekommen“, entfuhr es ihr, bevor sie die Worte aufhalten konnte.

Er sah auf sie herab, folgte mit gerunzelter Stirn ihrem starren Blick. Als er erkannte, was sie betrachtete, war es, als hätte er einen Stromschlag erhalten, so durchzuckte es ihn. Er stellte sich hinter Cristina, umfasste ihre Arme, dort, wo der Stoff ihre Haut freiließ, und drehte sie mit sich herum, sodass sie nun beide frontal im Spiegel zu erkennen waren.

Sie passten zueinander. Hatten immer zueinandergepasst. Er bewegte sich leicht, und sie spürte seine Erregung, schnappte leise nach Luft. Ihre Lippen – rot und voll und einladend. Ihre Augen – dunkel und verhangen. Er strich über den glatten Stoff ihrer Ärmel, hin zu ihren Handgelenken, verschränkte seine Finger mit ihren. Cristina beobachtete ihn atemlos. Erregung breitete sich in ihr aus, als er ihre so verschränkten Hände langsam ihren Körper hinaufgleiten ließ, über ihre Hüften, ihre Taille, zu ihren Brüsten. Unfähig, zu protestieren, hielt Cristina den Atem an, fasziniert von der Szene im Spiegel. Ein lustvolles Prickeln durchlief sie, als ihre eigenen Handflächen auf ihren hart gewordenen Knospen zu liegen kamen.

Anton fragte sich ernsthaft, ob er den Verstand verloren habe. Dass er ihnen dies hier antat, während sie auf dem Weg nach unten waren, um sich in der Öffentlichkeit zu präsentieren. Und dennoch …

„Sieh dich nur an“, sagte er rau. „Du bist das bezauberndste Wesen, das ich je so nah an mich gepresst gehalten habe.“

„Und du verachtest dich selbst dafür, dass du mich so halten willst.“

Er runzelte die Stirn, zog die schwarzen Augenbrauen zusammen und hielt ihren Blick fest. „Ich mache mir Sorgen. Wenn ich nicht aufpasse, könnte ich dir erneut erliegen, und ich denke, das wäre nicht gut für …“

„Deine Pläne?“

Er lächelte sie im Spiegel an. „Eigentlich wollte ich etwas wirklich Triviales sagen, wie ‚Herz‘“, erwiderte er und spürte, wie ihre Brust sich mit einem tiefen Atemzug hob und senkte. „Aber das wäre unnötig ehrlich. Bleiben wir daher besser bei deiner Erklärung. Für den Moment.“

Der Aufzug kam. Wahrscheinlich war es gut so. Sonst hätte sie ihn noch zurück in die Suite gezerrt.

Im Lift stand Cristina vor Luis, er hatte die Arme von hinten um sie geschlungen, ihrer beider Hände lagen auf ihrem flachen Bauch. Federleicht ließ er die Lippen über ihren Hals, ihren Nacken, hin zu ihrer bloßen Schulter gleiten. Cristina neigte den Kopf ein wenig, um es ihm leichter zu machen, und verlor sich im Genuss der sinnlichen Sehnsucht. Es gab nicht eine Zelle in ihrem Körper, die die Wärme seiner Lippen nicht spürte.

„Luis …“, hauchte sie erregt seinen Namen.

Dieses Bild boten sie dem Empfangskomitee, das vor dem ankommenden Aufzug im Foyer wartete: eine aufregend schöne Frau in Rot, völlig versunken in die Liebkosungen ihres großen dunklen Liebhabers.

8. KAPITEL

Cristina blickte starr auf die kleine Gruppe und spürte, wie der Schock sie wie eine eiskalte Messerschneide durchfuhr. Kinsella, in einem eng anliegenden pastellblauen Kleid, das jede Kurve betonte, bedachte Cristina mit einem Blick voller Wut, die sie offensichtlich nur schwer unter Kontrolle halten konnte.

„Wie konntest du nur?“, entfuhr es Cristina vorwurfsvoll. Hastig versuchte sie, sich aus Luis’ Armen freizumachen.

Doch er hielt sie fest. „Hör zu“, sagte er leise. Für jeden anderen musste es aussehen, als flüstere er ihr Liebkosungen ins Ohr. „Die Frau neben Kinsella ist meine Mutter. Sie ist der wichtigste Mensch für mich auf dieser Welt. Also verhalte dich gefälligst wie eine Braut, die hingerissen von ihrem Bräutigam ist. Verstanden?“

Oh ja, sie verstand. Mehr, als Luis je begreifen würde. Sie richtete den Blick von der wütenden Kinsella auf die Frau, die einst mit Vaasco Ordoniz verlobt gewesen war.

Maria Ferreira war eine zeitlos schöne Frau, elegant in einem rauchblauen Seidenanzug, der ihre grazile Statur und ihre würdevolle Haltung betonte. Doch in diesem Moment gelang es auch ihr nicht, ihre schockierte Empörung zu verheimlichen.

Darauf war Cristina in keiner Weise vorbereitet. In den letzten achtundvierzig Stunden waren sowohl ihr Geist als auch ihr Körper so völlig von Luis erfüllt gewesen, dass sie nie damit gerechnet hätte, mit dem Menschen zusammenzutreffen, den Vaasco mit solcher Inbrunst gehasst hatte.

Sie drehte sich in seinen Armen, wollte das hier beenden, bevor die Konsequenzen nicht mehr abzuschätzen waren, doch Luis war nicht gewillt, ihr zuzuhören.

„Benimm dich“, raunte er, küsste sie auf die bleiche Wange und zog sie an der Hand mit sich aus der Kabine hinaus.

Es war kein Zufall, dass er sie bei der linken Hand hielt. Es zog die Blicke der beiden Frauen an, sodass der große Rubinring nicht zu übersehen war. Er macht hier eine öffentliche Erklärung, wurde Cristina mit der Ahnung einer heraufziehenden Katastrophe klar.

Maria fasste sich als Erste und trat einen Schritt vor. Wusste sie es? fragte Cristina sich.

„Querida“, grüßte Anton warm und küsste seiner Mutter die Wange. „Du siehst müde aus. Vielleicht sollten wir bis morgen mit diesem Dinner warten und dich erst deinen Jetlag ausschlafen lassen.“

„Querido …“ Sie erwiderte die Umarmung. „Nein, mir geht es gut, keine Sorge. Allerdings hatte ich erwartet, wir beide würden allein sein.“ Der leichte Tadel war nicht zu überhören. „Ich muss dringend etwas mit dir besprechen, und …“

„Du wirst dich doch ein wenig gedulden können, hoffe ich?“, gab ihr Sohn amüsiert zurück, und Maria erkannte an seinem Ton, dass er sich hiervon nicht abbringen lassen würde.

„Meu querida“, er umklammerte Cristinas Hand fester, „ich möchte dir meine Mutter vorstellen, Maria Ferreira Scott-Lee. Mutter, dieses wunderschöne Wesen ist Cristina Vitória de Santa Rosa … Marques.“

Die kleine Pause war beabsichtigt gewesen. Und die Reaktion erfolgte sofort. Seine Mutter straffte unwillkürlich die Schultern.

„Sie sind die Tochter von Lorenco Marques?“, fragte Maria nun scharf.

„Sie kannten meinen Vater?“ Cristinas Stimme klang verunsichert und gedämpft.

„Wir trafen einmal zusammen, vor vielen Jahren.“ Maria schien verwirrt. Der Blick ihrer schönen braunen Augen richtete sich auf Anton. „Aber mir wurde gesagt …“

„Du kanntest Cristinas Vater also?“, übernahm Anton wieder die Führung des Gesprächs. „Eine interessante Neuigkeit, die meine nächste Ankündigung umso erfreulicher macht.“ Er lächelte. „Mutter, du bist die Erste, die uns gratulieren darf, denn die außergewöhnlich schöne Tochter von Lorenco Marques wird meine Frau werden.“

Danach entwickelte sich alles wie in einem Albtraum. Die Körpersprache der beteiligten Personen strafte jedes einzelne gesprochene Wort Lügen.

„Also das ist … eine Überraschung.“ Luis’ Mutter rettete sich in ihre Würde. „Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe.“ Sie brachte es sogar über sich, Cristina auf beide Wangen zu küssen. Dabei drängte sie es sicher, Antworten auf die Fragen zu verlangen, die sich in ihrem Kopf überschlagen mussten.

Hatte Kinsella den Namen Ordoniz gegenüber Luis’ Mutter fallen lassen? Cristina brauchte nur in die kaltes Gift versprühenden blauen Augen zu blicken, als die Blondine sich gezwungenermaßen den Glückwünschen anschloss, um zu wissen, dass es so gewesen war.

Luis schien die unterschwelligen Strömungen scheinbar nicht zu spüren. Er lächelte, war charmant und geistreich und schien der glücklichste Mann auf Erden zu sein, als man mit Champagner auf das Brautpaar anstieß. Schließlich wechselte man von der Lounge in das Restaurant über.

Und während der gesamten Zeit hielt er Körperkontakt mit Cristina, entweder mit seiner Hand oder seinen Augen oder seinem Mund. Es war eine provozierende Schau, die er lieferte, denn er machte jedem damit klar, womit Cristina und er die Zeit verbringen würden, säßen sie nicht hier am Tisch.

Die Vorspeise wurde gebracht, von vier dienstbeflissenen Kellnern. Cristina sah auf ihren Salat und fragte sich, wie sie auch nur einen Bissen hinunterbekommen sollte. Die Anspannung versteifte jeden einzelnen Muskel in ihrem Körper. Ein Blick über den Tisch zu Maria Ferreira zeigte ihr, wie anstrengend Luis’ Mutter es fand, die Konversation freundlich und leicht zu halten.

Kinsella stocherte in ihrem Essen und hielt den Blick bedachtsam gesenkt. Cristina hatte Angst vor dem, was hinter diesen Lidern vorging. Wie konnte Luis das dieser Frau nur antun? Seiner Geliebten, mit der er vor Kurzem noch das Bett geteilt hatte, zuzumuten, hier zu sitzen und das ertragen zu müssen.

Er war erbarmungslos und grausam. Er würde nie nachgeben. Wusste seine Mutter, was für einen Mann sie großgezogen hatte?

„Darf ich Ihren Ring sehen, Miss Marques?“, bat Maria jetzt.

„Cristina“, berichtigte ihr Sohn leise.

Cristina biss sich auf die Zunge. Seine Mutter versuchte zumindest, nett zu sein. So streckte sie ihren Arm aus und hielt Maria ihre Hand entgegen.

Lange betrachtete Mrs Scott-Lee das schöne Schmuckstück, bevor sie Cristina in die Augen schaute. „Ich habe fast den gleichen, nur dass ein Smaragd in den Diamanten eingebettet sitzt – in dem gleichen Grün wie die Augen meines Sohnes.“

Aus irgendeinem Grund kniff Anton in diesem Moment die Augen zusammen. Maria vermied es, ihren Sohn anzusehen. Spannung lag in der Luft.

Die Kellner kamen, um die Teller abzuräumen. Während man auf den Hauptgang wartete, war es erneut Luis’ Mutter, die Cristina überraschte.

„Ich war einmal zu Besuch in Ihrem Heim, Cristina. Es ist ein so wundervolles Anwesen.“

Cristina errötete. „Obrigado“, sagte sie leise und dachte, dass heutzutage nicht mehr viel Wundervolles an dem Anwesen zu entdecken war.

„Kennst du Santa Rosa schon, Anton?“, richtete Maria sich an ihren Sohn. „Es liegt am Rande der offenen Pampas, mit saftigen Weiden und fruchtbaren Tälern, eingenestelt in den Bergen und einem beeindruckenden Tropenwald, der wie eine Grenze den dahinter liegenden Ozean zurückhält …“ Sie blinzelte. „Natürlich ist das dreißig Jahre her, aber wenn ich mich recht erinnere, ist die Villa im Stil eines portugiesischen Herrenhauses gebaut.“

Cristina nickte und benetzte ihre trockenen Lippen mit einem Schluck Wein. „Meine Vorfahren haben das Haus errichtet, als sie aus Portugal kamen, in dem Baustil, den sie aus ihrer Heimat gewöhnt waren. In der Gegend gibt es viele ähnliche Häuser.“

„Aber sicher nicht viele, die mit der Grandeur von Santa Rosa mithalten können, nehme ich an.“

Cristina senkte den Blick, dachte an das Heim, das sie vor nur wenigen Tagen verlassen hatte. Abblätternde Farbe und feuchte Wände waren längst an die Stelle von Ehrfurcht gebietender Hochherrschaftlichkeit getreten.

„Glauben Sie, ich könnte auch Ihre Mutter kennen?“

Cristina schüttelte den Kopf. „Mein Vater lernte meine Mutter in Portugal kennen und heiratete sie auch dort. Sie starb ein Jahr später, bei meiner Geburt.“

„Zu schade, dass Ihr Vater heute Abend nicht hier ist.“

Marias Ton hatte sich verändert. Jeder bemerkte es. Luis versteifte sich, Kinsella griff hastig nach ihrem Weinglas. Cristina wartete einen Moment, bevor sie antwortete.

„Meine Eltern sind beide tot, Senhora Scott-Lee“, sagte sie, so ruhig sie konnte.

„Mein Beileid.“ Mrs Scott-Lee neigte fragend den Kopf zur Seite. „Aber Ihr Vater hat doch sicher wieder geheiratet? Ihnen vielleicht einen Bruder geschenkt, der Santa Rosa geerbt hat?“

„Ich bin das einzige Kind. Santa Rosa ist an mich übergegangen.“

„Dann hat mein Sohn wohl eine ausgezeichnete Wahl getroffen. Ihre Kinder sind von beiden Familien gesegnet – oder haben Sie Kinder aus Ihrer ersten Ehe?“

Es war wie ein zweifacher Schlag in den Magen. Cristina antwortete nicht, konnte nicht antworten. Kinsella sandte ihr ein vielsagendes, bösartiges Lächeln, das Cristina das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Gibt es einen bestimmten Grund für deine Fragen, Mutter?“, mischte Anton sich endlich ein.

Maria sah zu ihm hin. „Mir gegenüber wurde angedeutet, dass deine Verlobte schon einmal verheiratet gewesen sei.“

„Interessant. Und wer hat dir das zugetragen?“

Maria zuckte mit keiner Wimper. „Miss Lane und ich unterhielten uns darüber, dass du einen Gast bei dir hast, vorhin, bevor du heruntergekommen bist.“

„Miss Lane“, Anton sah nicht einmal in Kinsellas Richtung, „sollte es besser wissen, als meine persönlichen Angelegenheiten nach außen zu tragen.“

„Ich muss mich entschuldigen, Anton, wenn ich meine professionellen Kompetenzen hier überschritten haben sollte“, ließ Kinsella sich reuig vernehmen. „Ich nahm an, Ihre Mutter wüsste bereits …“

„Und warum veranlassen dich Informationen“, er überging Kinsella völlig, „die du von meiner Sekretärin erhältst, dazu, die nächste Maschine von London nach Rio zu nehmen?“

Seine Mutter versteifte sich abrupt, als es ihr klar wurde. „Max!“

Anton nickte grimmig. „Ich würde außerdem gerne erfahren, warum Cristinas erste Ehe irgendjemanden außer Cristina und mich interessieren sollte und warum du es für nötig hältst, sie zu verhören.“

Maria wurde rot. „Ich wollte doch lediglich …“

„Du wolltest herausfinden, was ich vorhabe?“

„Du kennst diese Frau doch kaum, querido!“, brauste Maria plötzlich auf. „Du hast sie gerade erst kennengelernt! Sie ist nicht, was sie vorgibt zu sein, sie ist …“

„Die Witwe von Vaasco Ordoniz“, fiel Cristina klar und deutlich ein.

„Cristina …“

Sie ignorierte den warnenden Ton in Luis’ Stimme. „Da Sie sagten, dass Sie meinen Vater kennen, gehe ich davon aus, dass Sie auch meinen Ehemann kannten.“

„Er war …“

„Ich weiß, was er war, Senhora Scott-Lee. Ich habe ihn schließlich geheiratet. Sie nicht.“ Cristina wusste, dass der Sinn der Worte verstanden worden war, als sie beobachten konnte, wie die Ältere blass wurde. „Deshalb verstehe ich sehr gut – auch wenn Luis das vielleicht nicht nachvollziehen kann –, warum Sie wissen wollen, wie ich einen Mann heiraten konnte, der doppelt so alt war wie ich.“

„Sie missverstehen mich …“

„Oh nein, keineswegs. Ich verstehe Sie vollkommen.“

Maria schickte Cristina einen flehenden Blick. Sie fürchtete sich vor dem, was Cristina als Nächstes sagen würde. Kinsella verfolgte die Szene fasziniert, und Luis blieb so ruhig, dass niemand davon ausgehen konnte, er wisse, was kurz vor der Enthüllung stand.

Doch Cristina würde nicht diejenige sein, die ihn aufklärte. Sollte seine mamma ihm ihre Sünden selbst beichten. Sie erhob sich. „Ich denke, ich sollte besser …“

Luis hielt ihre Hand in seiner geschlossenen Faust. „Setz dich“, ordnete er an.

„Anton …“, warnte seine mamma leise. Sie zogen bereits die Aufmerksamkeit mehrerer Gäste auf sich.

Ein junger, makellos gekleideter Mann erschien plötzlich an Cristinas Seite. „Verzeihen Sie bitte die Störung, senhora“, sagte er höflich. „Aber ich wurde beauftragt, Ihnen das hier zu geben.“

Er reichte Cristina einen weißen Umschlag, verbeugte sich tief und war genauso schnell wieder verschwunden, wie er aufgetaucht war. Das Ganze hatte etwas Unwirkliches an sich.

„Was soll das nun wieder bedeuten?“, verlangte Anton zu wissen.

Er war nicht der Einzige, der nicht die geringste Ahnung hatte – außer Cristina. Sie warf einen flüchtigen Blick auf den Umschlag, wurde weiß wie die Wand, drehte sich mit einem gemurmelten: „Entschuldigen Sie mich“, um und ergriff die Flucht.

Anton wollte ihr folgen, doch seine Mutter war ebenfalls aufgesprungen. „Nein, Anton. Ich glaube, Miss Marques sollte diesen Brief allein lesen.“

Nicht, solange ich hier bin, dachte Anton grimmig und lief hinter Cristina her.

„Du kannst doch nicht in den Waschraum für Damen, Darling!“, rief Maria ihm nach.

„Ich gehe, wenn Sie möchten.“

Anton blickte um. „Sie, Miss Lane, bleiben, wo Sie sind, damit ich Sie sehen kann“, herrschte er seine so genannte private Sekretärin an.

Bei seinem Ton wurde Kinsella blass. Seine Mutter schnappte entsetzt nach Luft. Die Leute starrten jetzt offen zu ihnen herüber.

Alles war komplett schief gelaufen. Wie hatte er das zulassen können?

Dieses Dinner hatte eine Demonstration sein sollen, dazu gedacht, seiner Mutter und Kinsella Lane deutlich zu zeigen, dass, ganz gleich, wie sehr sie das Gegenteil erreichen wollten, was sie sich wünschten oder erhofften, er und Cristina ein unzertrennliches Paar waren. Was immer sonst noch gesagt werden musste, hätte hinter geschlossenen Türen stattfinden sollen, nicht aber im Rampenlicht der Öffentlichkeit. Er wollte Cristina nicht in Verlegenheit bringen, sie war die Frau, die er heiraten würde. Sie war die Frau, die er …

In diesem Augenblick traf es ihn, das eine Eingeständnis, das er jetzt schon unendlich lange vermied. Dabei hatte er dieses Wissen, seit er sie bei jener Gala in dem überfüllten Foyer hatte stehen sehen. Eigentlich seit er ihren Namen in fett gedruckten Lettern auf dem Briefbogen eines Anwalts gesehen hatte. Noch als er sie in dem roten Kleid vor dem Spiegel posieren sah, hatte er sich eingeredet, lediglich in eine Erinnerung verliebt zu sein. Doch es war nicht die Erinnerung.

Er musste einen verwirrten Eindruck machen, denn seine Mutter legte ihm sanft eine Hand auf den Arm. Und als er sich ihr zuwandte, erkannte er die Sorge in den dunklen Augen, das intuitive Verstehen einer Mutter, gemischt mit Reue.

„Ich sehe nach, ob mit Cristina alles in Ordnung ist“, sagte sie leise.

Der Brief. In Antons Kopf wirbelten die Gedanken. Wieso hatte ein einziger Blick auf den Umschlag sie in die Flucht getrieben? Panik erfasste ihn … Doch da gab es noch andere Dinge, die erledigt werden mussten, allem voran Kinsella Lane.

Er hielt seine Mutter kurz zurück, als sie in Richtung der Waschräume gehen wollte. „Sie ist das Wichtigste auf der Welt für mich. Also behandle sie respektvoll.“

Mit zusammengepressten Lippen nickte Maria, während die eigenen Worte wie ein Stakkato in seinem Kopf dröhnten.

Anton atmete tief durch und ließ langsam die Luft aus den Lungen entweichen. Als er sich zu Kinsella umdrehte, hatte er sich wieder völlig in der Gewalt.

„Lassen Sie uns das Ganze nun offiziell angehen, Miss Lane“, sagte er in strengem Ton. „Begeben wir uns also in den Konferenzsaal.“

Damit ging er mit ausholenden Schritten durch das Restaurant und ignorierte die neugierigen Blicke, die ihm folgten. Er zeichnete noch die Rechnung für das ruinierte Dinner ab, die der Maître d’Hotel eiligst zusammengestellt hatte. Auf dem Weg zu den Lifts beorderte er per Handy seine beiden Manager in den Saal. Er wollte Zeugen haben für das, was kommen würde.

„Anton, bitte, hören Sie mir zu.“ Kinsellas Hand lag plötzlich auf seinem Arm. Das und der flehende Ton in ihrer Stimme jagten ihm eine Gänsehaut über den Rücken. „Sie verstehen nicht. Ihre Mutter hat es mir praktisch unmöglich gemacht …“

„Sie sollten so viel Vernunft besitzen und warten, bis wir privat reden können“, schnitt er ihr barsch das Wort ab. Cristina hatte recht, Kinsella flatterte wirklich um ihn herum – wie eine aufgescheuchte Motte.

Angewidert streifte er ihre Hand ab und betrat den Aufzug.

Cristina saß auf einem Schemel und blickte starr auf den weißen Umschlag, den sie verkrampft in den Fingern hielt. Adressiert an Cristina Ordoniz, das allein reichte schon, um Übelkeit in ihr hervorzurufen. Doch es war das Emblem des Absenders, das sie der Fähigkeit beraubte, den Umschlag zu öffnen.

Estes & Kompagnons, Rechtsanwälte.

Vaascos Anwalt. Wie viele dieser weißen Umschläge hatte sie nicht in den Monaten nach seinem Tod erhalten, und jeder einzelne hatte nur schlechte Nachrichten enthalten. Jeder einzelne hatte dazu beigetragen, sie in dieses zitternde, elende Wesen zu verwandeln, das sie jetzt war.

Doch die Briefe waren schon lange nicht mehr gekommen, noch bevor ihr Vater gestorben war. Warum jetzt wieder? Und warum wurde dieser Brief persönlich überreicht, mitten in einem geschäftigen Restaurant während eines Dinners?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden – den Umschlag zu öffnen.

Mit fahrigen Fingern brach Cristina das Siegel und zog ein einzelnes Blatt heraus.

Der Schock traf sie mit Wucht, ließ jeden klaren Gedanken schwinden.

Der Brief hatte absolut nichts mit ihrem verstorbenen Ehemann oder dem Anwesen zu tun.

Senhor Estes vertrat noch einen anderen Klienten … Natürlich hat er andere Klienten, dachte Cristina gereizt, aber … Enrique Ramirez?

Mit wachsendem Erstaunen las sie den Brief.

Eine Hinterlassenschaft. Von Enrique Ramirez. Und in einer Höhe, dass ihr schwindelte. Damit würde sie alle Schulden von Santa Rosa tilgen können. Sie würde Santa Rosa retten können.

Sollte sie es überhaupt wagen, das zu glauben? Der Brief war auf sehr unkonventionelle Weise abgeliefert worden. Vielleicht erlaubte sich ja jemand einen geschmacklosen Scherz. Vielleicht sollte sie besser erst überprüfen, ob alles seine Richtigkeit hatte, bevor sie …

Die Tür ging auf, Cristina blickte auf und sah Luis’ Mutter entgegen.

„Geht es Ihnen besser?“, fragte Mrs Scott-Lee.

„Nein.“ Warum sollte sie der anderen etwas vormachen?

„Ihnen ist übel? Der Brief hat Sie aufgeregt?“

Der Brief ließ einen Traum wahr werden. Doch ein anderer Traum würde sich nie erfüllen. „Ich möchte auf mein Zimmer“, wisperte sie.

„Natürlich.“ Luis’ Mutter ging auf sie zu. „Ich bringe Sie hin …“ Plötzlich verharrte sie. „Sie wissen von Vaasco und mir, nicht wahr?“

Cristina nickte. „Sie waren mit ihm verlobt, aber Sie hatten eine Affäre mit einem anderen Mann. Mit diesem Mann.“ Sie hielt Maria den Brief hin, und bleich wie sie selbst, mit ebenfalls zitternden Fingern wie ihre, nahm Maria ihr den Brief aus der Hand und begann zu lesen.

„Schon wieder Ramirez“, seufzte sie schließlich schwer und ließ sich auf den Schemel neben Cristina sinken.

Cristina wusste nicht, was sie sagen sollte. Wenn man wusste, dass eine Frau wie Luis’ Mutter eine heißblütige Affäre mit einem anderen Mann unter dem Dach ihres Verlobten anfing, fehlten einem die Worte.

„Kannten Sie Enrique so gut, dass er Ihnen so viel Geld hinterlassen hat?“

Das Geld. Cristina atmete tief durch, als ihr Magen wieder zu revoltieren begann. Und sie wusste auch genau, warum ihr so elend war, obwohl sie doch im Grunde vor Freude jubeln sollte. „Ich habe ihn nur ein einziges Mal getroffen“, erwiderte sie gequält. „Er … er hat mir das Leben gerettet, als ich noch sehr klein war. Warum … warum hat Luis mir gegenüber diesen Namen erwähnt?“

„Anton“, verbesserte Maria automatisch.

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund fing Cristina an zu lachen. „Ich weiß, wie er heißt, senhora. Ich kenne seinen Namen schon lange, um genau zu sein, sechs Jahre. Seit dem Tag, als wir uns kennenlernten, uns auf Anhieb verliebten und dann …“ Und dann haben wir uns verloren, fügte sie in Gedanken an.

„Sie sind das?“ Maria Ferreira Scott-Lee sah Cristina plötzlich mit ganz anderen Augen.

„Was meinen Sie?“ Cristina runzelte die Stirn.

„Nichts.“ Maria wandte den Blick ab. „Vergessen Sie, was ich gesagt habe.“

Schweigen breitete sich aus. Und so, wie alles an diesem Abend bizarr und außergewöhnlich verlief, war auch dieses Schweigen seltsamerweise weder feindselig noch verlegen, es war einfach nur ein Schweigen.

„Lieben Sie meinen Sohn denn?“, hob Mrs Scott-Lee plötzlich an.

Darauf werde ich nicht antworten, dachte Cristina. „Ich werde ihn nicht heiraten, wenn es das ist, worauf Sie hinauswollen.“

„Aber warum nicht? Was stimmt mit Anton nicht, dass Sie ihn schon zum zweiten Mal versetzen?“

„Wer behauptet, es wäre das zweite Mal?“

„Niemand hat das behauptet, entschuldigen Sie, mein Irrtum.“ Eine tiefe Falte lag jetzt auf Marias Stirn. „Warum wollen Sie ihn nicht heiraten?“

Es gab mindestens tausend Gründe, aber sie nannte nur einen. „Er ist ein Schürzenjäger, wenn Sie es unbedingt wissen wollen.“

„Natürlich ist er gern in Gesellschaft von Frauen“, verteidigte ihn seine Mutter. „Er ist jung, sieht gut aus und ist ein viriler Mann. Aber wenn Anton heiratet, wird er genügend Manieren und Anstand haben, seiner Ehefrau treu zu bleiben.“

Manieren? Cristina lachte trocken auf. Manieren würden wohl kaum ausreichen, damit der Kater das Mausen ließ! „Er hat die vorletzte Nacht noch in den Armen einer anderen Frau verbracht.“

„Das glaube ich nicht.“

„Seine Sekretärin klärte mich auf, dass sie und Luis seit Monaten ein Paar sind.“

„Miss Lane?“ Maria klang erschüttert. „Ich kann nur hoffen, dass Sie sich da irren.“

„Das bezweifle ich.“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, schossen ihr Tränen in die Augen. Cristina stand auf. „Geben Sie das bitte Luis zurück.“ Sie zog den Ring vom Finger und ließ ihn Luis’ Mutter in den Schoß fallen. „Und zeigen Sie ihm den Brief. Dann wird er verstehen.“

„Er wird Sie nicht gehen lassen“, rief Maria hinter ihr her.

„Die Wahl liegt nicht mehr bei ihm.“ Cristina schluchzte laut auf.

„Die Wahl hat nie bei ihm gelegen!“ Ring und Brief in einer Hand, stand Maria auf, um Cristina mit der anderen festzuhalten. „Er muss Sie heiraten, Cristina, oder er wird nie das Erbe seines Vaters erhalten.“

Cristina drehte sich zu der anderen Frau um. „Wovon reden Sie? Sein Vater ist seit sechs Jahren tot!“

„Ich rede nicht von …“ Mrs Scott-Lee brach ab und stieß einen undamenhaften Fluch aus. „Das wird er mir nie verzeihen“, flüsterte sie vor sich hin. „Aber er wird mir meine Einmischung so oder so nicht verzeihen, also …“ Sie blickte Cristina fest ins Gesicht. „Bitte, setzen Sie sich wieder. Ich muss Ihnen ein paar Dinge erklären …“

Die Besprechung mit Kinsella war mehr als unangenehm. Einmal in die Ecke gedrängt und in ihrem eigenen Netz gefangen, spuckte die loyale Sekretärin Gift und Galle. Mit den beiden jungen Managern als Zeugen, teilte Anton ihr offiziell mit, dass sie aufgrund groben Fehlverhaltens fristlos entlassen sei.

„Und Sie glauben, ich lasse das so einfach mit mir machen?“, fauchte sie. „Nachdem ich Ihnen sechs Jahre meines Leben gewidmet habe? Seit dem Tag, an dem Sie die Nachfolge Ihres Vaters angetreten haben, arbeite ich daran, mich in Ihr perfektes Wunschbild zu verwandeln, in genau das, was Sie wollen.“

„Ich will nichts von dem, was Sie sind“, kam es schonungslos von Anton zurück.

„Nein, natürlich nicht.“ Kinsella bebte vor Wut. „Sie ziehen eine dunkelhaarige Hexe vor, die bei der ersten Gelegenheit nur allzu bereitwillig in Ihr Bett gefallen ist!“

Wie er es schaffte, dieser Frau nicht den Hals umzudrehen, verstand er selbst nicht. „Wissen Sie, Miss Lane“, erwiderte er schneidend, „der gravierende Unterschied zwischen Ihnen, die so unbedingt in mein Bett fallen will, und irgendeiner Frau, die ich dort haben will, ist der, dass diese Frauen begehrenswert sind – Sie aber nicht.“

„Aber sie spielt ja auch die Rolle der Straßendirne so gut, nicht wahr?“, sagte Kinsella. „Schließlich ist sie die Frau, die alles tut, um zu bekommen, was sie will. Sie heiratet auch einen fetten alten Mann! Ich frage mich, ob sie auch über ihn so hingekrochen ist wie über Sie!“

Mit weißem Gesicht, angewidert von dieser letzten niederträchtigen Bemerkung, sah Anton unwillkürlich zu der Tür, die Konferenzraum und Suite miteinander verband. Heute war sie geschlossen, doch gestern …

Ein eiskalter Schauder rann ihm über den Rücken, als er sich den Verlauf der Dinge in Erinnerung rief. Gestern also war Kinsella in den Konferenzraum gekommen und der Spur der verstreuten Kleidungsstücke gefolgt, hatte zugesehen bei dem, was allein zwischen ihm und Cristina hätte bleiben sollen. Seine Haut begann zu prickeln bei der Vorstellung, wie Kinsella dagestanden und ihnen zugesehen hatte, ein perverser Voyeur, um sich dann leise wieder davonzuschleichen, den Safe zu durchwühlen und seine Mutter anzurufen.

Ihm war übel. Diese Frau war krank. Er kehrte ihr voller Abscheu den Rücken zu. „Geleiten Sie sie hinaus“, wies er seine beiden Juniormanager an.

Als er wenige Minuten später in seine Suite hinüberging, fand er seine Mutter angespannt auf der Kante eines Stuhls sitzen.

„Wo ist Cristina?“, verlangte er zu wissen.

„Ich … Wir sollten uns unterhalten, Anton.“ Mit flehendem Blick sah sie ihn an.

„Wo ist sie?“, fragte er ungehalten und eilte zum Schlafzimmer. Er wollte, musste wissen, was in diesem verdammten Brief stand. Er musste erfahren, warum sie davongelaufen war!

„Sie ist fort!“ Die zittrige Stimme seiner Mutter ließ ihn mitten in der Bewegung erstarren. „Sie ist nach Hause zurückgefahren, nach Santa Rosa, querido. Sie …“

Diese Frau da vor ihm hatte er sein Leben lang bedingungslos geliebt, aber nun konnte er nachvollziehen, warum sie unsicher einen Schritt vor ihm zurückwich. „Wenn du ihr eingeredet hast, mich zu verlassen, werde ich dir nie vergeben.“

„Sie ging aus freien Stücken, das schwöre ich“, versicherte Maria. „Ich mag eine unvernünftige Frau sein, Anton, aber ich …“ Sie schluckte. „Ich soll dir von ihr ausrichten, dass sie sich bei dir melden wird, um alles zu erklären, sobald sie genügend Kraft dazu hat.“

Cristina war weg. Nur langsam begriff er. Sie hatte ihn verlassen. Wieder.

„Sie behauptet, Miss Lane sei deine Geliebte“, fuhr Maria zögernd fort. „Anton, hast du denn nichts gelernt, als du erfahren musstest, wer dein wirklicher Vater war? Enrique ist von einer Frau zur nächsten gezogen. Oh ja, er hat es genossen, aber er ist als unglücklicher und einsamer Mann gestorben.“

„Ich will nichts über ihn hören.“

„Und doch bist du nur seinetwegen hier!“

„Das alles ist grotesk!“ Er lachte unfroh auf. „Ich habe diesen Enrique Ramirez nie gesehen, und doch glaube ich, er hat mich besser gekannt als du oder sogar ich selbst. Ich bin ihretwegen hier. Ich liebe Cristina. Ich habe sie verdammt noch mal schon immer geliebt!“

„Meu Deus!“ Mit einem erstickten Seufzer ließ seine Mutter sich zurück auf den Stuhl sinken.

„Ich werde ihr nachfahren …“

„Nein, Anton, bitte!“ Sie stand wieder auf. „Erst muss ich dir etwas sagen, bevor du das tust …“

9. KAPITEL

Cristina arbeitete bei der Hauptscheune, als dröhnendes Rotorengeräusch sie aufblicken ließ. Ein Helikopter kreiste über dem Anwesen, bevor er eine leere Weide außerhalb Cristinas Sichtbereichs ansteuerte, um zu landen.

Das war Luis. Ihr kam gar nicht der Gedanke, es könne jemand anders sein. Er war für die letzte große Konfrontation gekommen, auch wenn sie nicht damit gerechnet hatte, dass er so schnell hier sein würde.

Ein Schauer durchlief sie. Sie musste alle Kraft aufbringen, um das Prickeln von Aufregung und Erwartung zu unterdrücken. Entschlossen presste sie die Lippen zusammen und widmete sich wieder ihrer Arbeit. Doch sie fühlte es, wie er sich ihr näherte, es war, als würden eiskalte Finger nach ihrer Kehle greifen, bis sie kaum noch atmen konnte.

Anton blieb wenige Meter von ihr entfernt stehen, sah schweigend zu, wie sie Heuballen auf die Ladefläche des Trucks hievte, während Pablo, ihr Farmhelfer, den Neuankömmling unter dem Rand seines alten Hutes hervor argwöhnisch musterte. Cristina trug ausgeblichene Jeans und ein kariertes Hemd, schwere Arbeitshandschuhe schützten ihre Hände. Das Haar hatte sie unter einem roten Kopftuch versteckt, ihr Gesicht war ungeschminkt. Sie wirkte so grazil und zerbrechlich, und doch warf sie die Heuballen wie ein Mann.

Ärger wallte in ihm auf. Anton trat näher, bedachte den Helfer mit einem Blick, der den armen Mann sich hastig davonmachen ließ, und richtete dann seine Aufmerksamkeit auf Cristina.

„Sieh mich an“, verlangte er.

Als einzige Reaktion spießte sie eine weitere Garbe auf. Frustriert stellte Anton den Fuß darauf, beobachtete, wie Cristina verharrte, blinzelte, als sie auf seinen schwarzen Lederschuh und die schwarze Hose blickte. Die Spannung wuchs, je höher ihr Blick an seinem Hosenbein glitt, weiter hinauf zu dem Abendjackett, unter dem er ein blütenweißes Hemd trug.

Auf ihrem Gesicht ließ sich erkennen, wie hingerissen sie war von dem, was sie sah.

„Zufrieden?“, fragte er und zog ihren Blick damit noch ein Stückchen höher, hinauf zu dem offen stehenden Hemdkragen, unter dem seine bronzene Haut zu sehen war. Die Fliege hing locker herunter, wie eine schwarze Schleife.

„Es hat Stunden gedauert, um den Charterpiloten zu überreden, mir den Hubschrauber zu überlassen“, begann Anton barsch. „Und davor musste ich erst mal nach Sao Paulo kommen. Da saß ich dir noch direkt auf den Fersen. Du kannst von Glück sagen, querida, dass ich aufgehalten wurde, sonst hätte ich dich wahrscheinlich schon auf diesem Heuballen hier erwürgt. So aber habe ich nicht die Energie dazu. Ich bin verschwitzt, hundemüde und brauche dringend eine Dusche und Rasur.“

Ihr Blick glitt flüchtig über den Bartschatten, der seine Wangen bedeckte. Ihre Lippen öffneten sich leicht, als flehten sie geradezu danach …

Seine eigenen Lippen zuckten. „Außerdem kratzt es schon in meiner Kehle vor Durst, und etwas zu essen würde ich auch dankend annehmen – nachdem du dafür gesorgt hast, dass aus dem Dinner gestern Abend nichts wurde.“ Um auch ganz sicherzustellen, dass er sich verständlich gemacht hatte, beugte er sich vor und sah sie eindringlich an. „Mit anderen Worten, Sweetheart, vor dir steht ein Mann, der am Ende seiner Kräfte ist. Deshalb sei gewarnt, dass es sehr, sehr riskant sein könnte, solltest du beschließen, mich zu ignorieren.“

Sie blinzelte, schluckte, und mit bebenden Lippen holte sie Luft. Er hielt ihren Blick gefangen, überlegte, ob er sie küssen sollte – hart, fest, bestrafend, bis ihr die Luft wegblieb –, aber dann richtete er sich nur auf und nahm den Fuß vom Heuballen.

Erst jetzt sah Cristina die Reisetasche, die er neben sich auf den Boden hatte fallen lassen. „Luis …“

„Anton“, verbesserte er brüsk und betrachtete seine Umgebung. „Im Moment fühle ich mich überhaupt nicht wie Luis.“

„Ich werde dich nicht heiraten.“

„Auch gut.“ Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Dann führe mich herum. Ich möchte die Investition kennenlernen, in die ich mich eingekauft habe.“

„Wirst du mir endlich zuhören?“

Er drehte sich abrupt zu ihr um, seine Züge waren maskenhaft starr. „Nur, wenn du etwas zu sagen hast, das ich hören will.“

„Ich brauche dein Geld nicht mehr! Hat deine Mutter dir das nicht gesagt?“

„Das mit der Hinterlassenschaft meines Vaters?“

„Vater …?“

Anton bedachte sie mit einem Blick, der ihr deutlich machte, dass er sich auf keine Spiele mehr einlassen würde. „Du weißt, dass Enrique Ramirez mein leiblicher Vater ist, weil meine Mutter es dir gesagt hat. Da dieser Anreiz zu weiteren Täuschungsmanövern nun auch aus der Welt geschafft ist, könntest du mich jetzt herumführen … bitte.“

Bitte. Cristina betrachtete diesen großen, selbstsicheren, arroganten Mann mit den guten Manieren und den hart blickenden Augen, die sie warnten.

Dennoch hielt sie trotzig ihre Stellung. „Ich kann meine Schulden abzahlen.“

„Du kannst es ja versuchen.“ Er lächelte dünn. „Allerdings … sobald du den ersten Schritt machst, werde ich sämtliche meiner Anteile an das Alagoas-Konsortium verkaufen, und die sind wesentlich schwieriger zufriedenzustellen als ich.“

Cristina wusste, dass er es ernst meinte. „Du bist auch nicht leicht zufriedenzustellen.“ Mit einem Seufzer zog sie die Arbeitshandschuhe von den Händen und warf sie auf den Heuballen.

Ohne Anton anzusehen, ging sie zu der altmodischen Pumpe und wusch sich die Hände unter dem kühlen Wasserstrahl, dann tränkte sie ihr Kopftuch und wischte sich damit über das erhitzte Gesicht und den Nacken.

Wenn Luis glaubt, einen schlechten Tag hinter sich zu haben, dann kennt er meinen nicht, dachte sie müde. Drei Farmhelfer waren gegangen, kaum dass sie nach Rio aufgebrochen war, und hatten Pablo allein mit der Arbeit für vier zurückgelassen – fünf, wenn sie sich selbst mitzählte. Sie waren seit Monaten nicht mehr bezahlt worden, Cristina konnte es ihnen nicht übel nehmen. Und als sie zurückgekommen war, fand sie Orraca, die Haushälterin, auf Händen und Knien vor, wie sie Wasser vom Küchenboden aufwischte, weil ein Rohr geplatzt war. Orraca war viel zu alt, um auf allen vieren über den Boden zu kriechen, also hatte Cristina das Trockenwischen übernommen, während Pablo die Leitung reparierte. Dann waren Pablo und sie hier herausgekommen, um die Arbeit zu erledigen, die seit Tagen liegen geblieben war.

Jetzt war es zwei Uhr nachmittags, die Stunde, zu der die Sonne am höchsten stand, und alles, wonach Cristina sich sehnte, war jene Dusche, die Luis erwähnt hatte. Danach wollte sie nur noch ins Bett und schlafen.

Plötzlich war da eine Hand, die Cristina das Tuch abnahm. Es war albern, dass ihre Lippen zu zittern anfingen, aber sie taten es. Luis hielt das Tuch erneut unter das kalte Wasser, wrang es aus und legte es Cristina behutsam an den Nacken.

Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. „Du brauchst nicht nett zu mir zu sein“, protestierte sie und blinzelte die Tränen zurück.

„Würdest du lieber meine Hand dort spüren anstelle des Tuchs? Oder wünschst du dir, ich würde mich auf dem Absatz umdrehen und wieder gehen?“

Cristina öffnete den Mund, um etwas zu sagen, brachte jedoch keinen Ton heraus. Jetzt legte Luis seine Hände auf ihre Schultern, und es war einfach nicht fair, dass er sie an sich heranzog. Ehe sie wusste, was sie tat, spielte sie gedankenverloren mit der baumelnden Fliege an seiner muskulösen Brust.

„Ich stecke dir im Blut“, sagte er rau. „So wie du mir im Blut steckst. Warum ständig dagegen angehen?“

Weil ich muss, antwortete sie in Gedanken. Sie hob das Kinn und wich einen Schritt zurück. „Möchtest du eine Erfrischung?“, fragte sie.

„Oder vielleicht etwas anderes?“, erwiderte er vieldeutig.

„Möchtest du oder nicht?“, wiederholte sie gereizt.

Er stieß einen Seufzer aus und sah auf die Uhr. „Wenn du mich herumführen willst, dann bleibt im Moment keine Zeit für Essen und Trinken. Der Wetterbericht hat ein Gewitter angesagt“, führte er aus. „Ich würde mir Santa Rosa gern von der Luft aus ansehen, solange es noch möglich ist.“

Die komplette Verweigerung, auch nur einen Millimeter nachzugeben, wie Cristina auffiel. Sie stand da, mit verschränkten Armen, darauf eingestellt weiterzukämpfen, doch dann erkannte sie mit einem Mal die Anzeichen von Erschöpfung in seinem Gesicht. Und gab auf – für den Moment.

Starrsinnig konnte sie später immer noch sein. Sie ging, um Pablo zu suchen, und instruierte ihn, Luis’ Tasche ins Haus zu tragen. Pablo warf einen düsteren Blick auf Luis, nickte dann aber. Nahm auch das Jackett an, das Luis ausgezogen hatte und dem Mann mit einem höflichen „Danke“ überreichte.

Nach diesem Erkundungsflug wird die ganze Gegend wissen, dass ich von einem Mann überrumpelt worden bin, dachte sie, während sie zum Truck ging und eine Flasche Mineralwasser aus der Kühltasche hervorholte. Stumm reichte sie Luis die Flasche, der mit großen Zügen auf dem Weg zum Helikopter trank. Keine zehn Minuten später waren sie in der Luft, und Cristina erklärte mit leiser Stimme, was sie unter sich sahen. Luis hörte aufmerksam zu, stellte Fragen und flog den Hubschrauber, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan.

Anton bemerkte, wie ihre Stimme sanfter wurde, während sie das Land beschrieb. Er konnte verstehen, wieso. Santa Rosa war ein einzigartiges Anwesen voller atemberaubender Kontraste.

Sie flogen über weites offenes Land mit Viehherden, dann wechselten die Pampas zu grünen, üppigen Weiden, durchzogen von silbern glänzenden Flüssen. Cristina wies ihn an, über einen Hügel in das nächste Tal zu fliegen, in dem zahllose kleine weiße Häuser mit einem eigenen Stück Land standen.

„Gehört das auch zu Santa Rosa?“

Cristina nickte. „In diesem Tal will das Alagoas-Konsortium die Verbindungsstraße zur Autobahn anlegen.“

Anton brauchte nicht erklärt zu werden, was das für die Menschen bedeutete, die dort unten lebten, wenn die Landentwickler ihr Vorhaben durchsetzen konnten.

Dann dirigierte Cristina ihn über die andere Seite des Tales hinaus, und Anton wusste sofort, warum sie ihn hierher gebracht hatte. Vor ihnen lag der Regenwald wie eine dunkelgrüne Wand. Majestätisch, unbesiegbar, immerwährend … so wollte man glauben. Er erkannte sofort, warum dieses Land so wertvoll für das Konsortium war. Ein breiter Fluss bahnte sich seinen Weg durch den Dschungel, Meile um Meile, um dann in der azurblauen See zu münden, gesäumt von einem makellos weißen Sandstrand.

„Das ist es?“, fragte er, während er dem Lauf des Flusses mit dem Helikopter folgte.

„Sim.“

„Der Bankier in mir sagt, dass du auf einer Goldmine sitzt, Cristina. Der Mensch in mir schreit auf, was für ein schreckliches Verbrechen an der Natur es wäre, dies hier zu zerstören.“

Cristina erwiderte nichts darauf. Und so schwiegen sie beide auf dem Rückflug.

Der Hubschrauber setzte auf der Weide hinter dem Haus auf, aber nicht eher, bis Anton zweimal um das zweistöckige Herrenhaus gekreist war. Er machte keine Bemerkung über den bedauernswerten Zustand des Gebäudes, doch seine Lippen waren nur ein dünner Strich, als er landete.

Die Hitze des Nachmittags war unerträglich – ebenso wie das Schweigen, das zwischen ihnen herrschte, als sie an den verwitterten Scheunen vorbeigingen. Das Haus selbst war von einer niedrigen weißen Mauer umgeben, ein offener Torbogen führte in einen Garten, der einst sehr schön gewesen sein musste, doch jetzt, wie auch das Haus, die Spuren der Vernachlässigung aufwies.

Keine Menschenseele begegnete ihnen.

„Es ist sehr ruhig hier“, stellte Anton fest.

„Siesta“, erwiderte Cristina.

Eine reizvolle Idee, dachte er, behielt es jedoch für sich.

Sie betraten das kühle Haus. Wortlos führte Cristina Anton durch die Eingangshalle mit der hohen Decke und die geschwungene breite Treppe hinauf, während er sich umsah und den einst eleganten, doch jetzt teils abgeschlagenen Fliesenboden bemerkte, die großen Ölgemälde an den Wänden, die so stark nachgedunkelt waren.

Cristina ging voran zu dem einzigen Gästezimmer, das von den insgesamt zwölf noch zu benutzen war, und war erleichtert, dass Pablo genügend Geistesgegenwart besessen hatte, Antons Tasche hierher zu bringen.

„Dort ist das Bad.“ Cristina zeigte auf die Verbindungstür. Ihr Ton war kühl und sachlich und ließ nichts von dem Tumult erahnen, der sich in ihr abspielte. „Ich werde einen Imbiss anrichten.“ Damit drehte sie sich um und verließ den Raum, zog die Tür leise hinter sich ins Schloss.

Sobald sie auf dem Gang stand, floh sie regelrecht die Treppe hinunter, durch die Halle und in die Küche. Sie erlaubte es sich nicht, darüber nachzudenken, warum sie fühlte, wie sie fühlte, hielt sich verzweifelt beschäftigt und holte ein Tablett hervor, auf das sie frisch gebackenes Brot, selbst gemachte Marmelade und eisgekühlte Limonade stellte. Im letzten Moment eilte sie noch hinunter in den Weinkeller ihres Vaters und griff wahllos eine Flasche aus den Regalen, stellte sie zusammen mit zwei Gläsern und einem Korkenzieher dazu.

Bedauernswert, jämmerlich, traurig, warf sie sich selbst in Gedanken vor, nahm das Tablett auf und ging zurück zur Treppe.

Anton machte Ähnliches durch. Bei ihm äußerte sich der Gefühlstumult allerdings in Rage. Er stand in dem Zimmer und schaute sich um.

Wie lange lebte sie schon in diesem Mausoleum? Wie ein Hausgeist, der durch die Gänge schlich. Wie konnte sie das hier einem erfüllten Leben mit ihm vorziehen?

Er riss sich das verschwitzte Hemd vom Körper, wischte sich damit den Schweiß vom Gesicht und ließ es auf den verblichenen Perserteppich fallen, der einst ein Vermögen wert gewesen sein musste.

Jetzt war er nichts mehr wert. Genauso wenig wie die zerschlissenen Satinvorhänge an den Fenstern und die Tagesdecke auf dem Bett – alles in diesem Haus, das wie in der Zeit eingefroren schien, gehörte entrümpelt.

Er holte seine Kulturtasche hervor und ging zu der Verbindungstür. War überrascht, ein funktionsfähiges, wenn auch mit altmodischer Keramik ausgestattetes Badezimmer vorzufinden. Er drehte das Wasser auf, und mit einem Seufzer machte er sich daran, zuerst die Bartstoppeln von seinem Gesicht zu entfernen.

Er wusste nicht, was folgen würde. Wollte es gar nicht wissen, weil wahrscheinlich nur die nächste Konfrontation bevorstand, in der er wieder einmal versuchen würde, Cristina zur Vernunft zu bringen.

Und doch merkte er, wie alles in ihm sich darauf vorbereitete.

Das Tablett auf einem Arm balancierend, klopfte Cristina nach kurzem Zögern an die Tür des Gästezimmers und schob sie auf.

Luis war nicht im Raum. Sie hätte nicht sagen können, ob es Erleichterung war, was sie empfand. Sie stellte das Tablett auf den Tisch beim Fenster, hörte Wasser rauschen, und dann erblickte sie seine Kleidung, achtlos zu Boden geworfen auf einen Stapel.

Würde sie es tun?

Ihr Magen zog sich zusammen, ihr Herz pochte wild, weil … ja, sie würde es tun. Einmal, ein einziges Mal würde sie tun, was sie wirklich wollte, und den Traum ausleben, der sie seit sechs Jahren verfolgte. Einen Traum, der von Luis handelte, von diesem Haus und diesem Bett.

Ihre Kleidung landete auf seiner. Sie löste den Knoten und benutzte Luis’ Fliege, um sich das Haar locker zusammenzubinden, bevor sie an die Badezimmertür klopfte.

Anton war gerade dabei, sich das Gesicht nach der Rasur abzutrocknen, als er das Klopfen hörte. Er drehte sich um – und verharrte regungslos, als eine nackte Cristina durch die Tür kam, diese verschloss und sich zu ihm umdrehte.

Sie sah ihn an. Er sah sie an. Keiner sprach ein Wort.

Ihr Kinn war ein wenig erhoben, ihre Lippen zitterten, ihre Augen blickten unendlich verletzlich. Nun, da sie bis hierher gekommen war, wusste sie nicht, wie es weitergehen sollte. Sie hörte das Wasser hinter dem Duschvorhang rauschen, sah den Dampf dahinter hervorquellen und war insgeheim dankbar dafür, dass der alte Boiler sie dieses Mal nicht im Stich gelassen hatte, wie sonst so oft.

„Ich dachte mir, wir könnten vielleicht gemeinsam duschen“, hörte sie sich atemlos sagen. „Hast du etwas dagegen?“

Ob er etwas dagegen hatte? Zum ersten Mal seit sechs Jahren kam sie zu ihm, es bedurfte keiner Worte, um ihr klarzumachen, was das für ihn bedeutete. Cristina brauchte nur den Blick auf seine Lenden zu richten, um die Antwort auf ihre Frage zu finden.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Verlegen hob sie den Blick wieder auf sein Gesicht. Ohne ein Wort zu sagen, zog Anton den Duschvorhang zur Seite, eine Einladung, die sie ebenso wortlos annahm. Sie ging hin, streckte die Hand aus und fühlte die Wassertemperatur, beschäftigte sich unnötig lange damit, sie zu regulieren. Anton umfasste von hinten Cristinas Hüften mit den Händen, presste sich an sie, ließ sie wissen, was ihre Anwesenheit mit ihm anstellte.

Das Absurde an dieser Situation – sie, die angelegentlich Knöpfe drehte, er, der erregt hinter ihr stand – ließ sie auflachen. Die Anspannung löste sich endlich.

Anton hob sie hoch und trat mit ihr unter das heiße Wasser, biss sie sanft in die Schulter, während er den Duschvorhang zuzog. Der Dampf war wie Nebel, der es unmöglich machte, klar zu sehen. Luis war es, der es Cristina unmöglich machte, klar zu denken.

Er drückte sie an sich, streichelte, rieb, massierte. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und hob den Kopf, um seinen Mund in Besitz zu nehmen. Sie seiften sich gegenseitig ein, erregten sich, bis die Liebkosungen ihnen beiden nicht mehr ausreichten. „Luis, Luis“, stieß Cristina unablässig hervor, als rufe sie ihren lang verlorenen Liebsten. Ich bin hier, wollte Anton sagen, doch er wagte es nicht, um den Bann nicht zu brechen, der sie beide gefangen hielt.

Er hatte das Gefühl, es nicht länger aushalten zu können. Abrupt stellte er das Wasser ab, wickelte sie beide in Laken ein und trug Cristina ins Schlafzimmer zurück.

Seine Augen funkelten, als er sah, dass das Bett aufgeschlagen war. Sie hatte es geplant, hatte gewusst, dass sie beide hier enden würden. Diese wunderschöne, starrsinnige Frau, die sich selbst der schlimmste Widersacher war, die ihn mit der einen Hand wegstieß und mit der anderen heranlockte.

Sie fielen zusammen auf das Bett, liebten sich wild und leidenschaftlich, bis die Sonne tief am Himmel stand. Und auch dann war es nicht vorbei, weil sie sich immer noch zärtlich streichelten, sich küssten, das Nachspiel wie kostbare silberne Fäden weiterspannen, bis Hunger und Durst Cristina endlich aus dem Bett steigen ließen, um das Tablett vom Tisch am Fenster zu holen.

Sie hat nichts vergessen. Anton lächelte still in sich hinein, während sie das Essen auf die Matratze zwischen sie beide stellte und ihm die Weinflasche zum Entkorken reichte. Völlig frei bewegte sie sich in ihrer Nacktheit und brach Stücke von dem Brot ab, bestrich sie mit Marmelade, lächelte Luis an, als sie ihm eines davon reichte und die offene Flasche entgegennahm, um die Gläser voll zu schenken.

Sie hielt ihm eins der Gläser hin. Er nahm es an, trank – und verzog angewidert das Gesicht.

„Himmel, willst du mich vergiften!“ Zu seinem Entsetzen traten ihr gleich Tränen in die Augen. „Was habe ich denn gesagt? Cristina …“ Er seufzte. „Komm schon, sei nicht albern. Das war doch nur ein Scherz. Hier, probier selbst von dem Wein, dann wirst du verstehen.“

Sie schüttelte stumm den Kopf, ihre Lippen, von den fiebrigen Küssen so sinnlich geschwollen, waren zusammengepresst, die Augen groß und glänzend von den Tränen. Rage schäumte jäh in ihm auf, machtvoll und wild wie ein Monster. Wer hatte ihr das angetan? Wer hatte ihr die Lebenslust so sehr genommen, dass ein Glas verdorbenen Weins sie die Fassung verlieren lassen konnte?

Etwa dieser Mistkerl von Ordoniz?

„Also gut“, sagte er, „lass uns darüber reden. Seit wann löst eine Bemerkung über schlechten Wein dich so völlig auf? Wieso schüttest du mir nicht empört den Inhalt deines Glases ins Gesicht?“

„Ich wollte, dass es perfekt ist.“

„Was sollte perfekt sein?“

„Das hier …“ Sie starrte auf das Bett, auf das Tablett, auf ihn. „Du, ich, hier zusammen, das letzte Mal …“, flüsterte sie.

Das letzte Mal …

Die Vorboten der nächsten Konfrontation kündigten sich an. Anton versuchte sie aufzuhalten, presste die Lippen zusammen, spannte sich an.

„Also ging es bei dem“, er zeigte auf das Tablett, „bei dem kleinen Überraschungsbesuch im Bad und dem ganzen Rest hier – nur um Sex?“

„Nein …“

„Sich noch einmal mit dem Engländer auf der Matratze wälzen, bevor du ihm wieder einen Tritt versetzt?“

„Du …“

„Mir reicht’s!“ Er schwang die Beine aus dem Bett.

„Luis, nein!“, rief sie. „Du verstehst nicht.“

„Was gibt es da nicht zu verstehen? Du rennst weg, ich folge dir. Du nimmst dir den Sex, rennst wieder weg … oder genauer, du wirfst mich hinaus.“

„So ist das nicht gemeint …“

„Nein?“ Er lachte bitter auf und streifte sich eine bequeme Hose über. „Ich habe dir einen Heiratsantrag gemacht – wieder einmal. Ich habe dir angeboten, dieses vermaledeite Anwesen zu retten. Ich habe dir den Sex gegeben, den du haben wolltest! Wer ist denn deiner Meinung nach der Trottel in diesem Spiel? Du oder ich?“

Sie schwieg. Er griff nach einem T-Shirt und zog es sich über. „Ach ja, ich darf natürlich nicht vergessen, dass du jetzt andere Möglichkeiten hast. Dafür hat Enrique Ramirez gesorgt.“

„Du hast gesagt …“

„Was habe ich gesagt?“ Er weigerte sich zu registrieren, wie sie nackt, zitternd und mit bleichem Gesicht dastand. „Dass ich an das Alagoas-Konsortium verkaufen würde? Hältst du mich allen Ernstes für einen solchen Schuft?“

Er erwartete gar keine Antwort, sondern kramte in seiner Tasche nach einem Paar sauberer Socken, fand ein weiteres T-Shirt und warf es Cristina zu. „Zieh dir was an“, befahl er barsch, als könne er ihren nackten Anblick nicht ertragen. Ihr schmerzverzerrtes Gesicht sah er nicht, weil er sich auf der Bettkante niederließ, um sich die Socken überzuziehen.

„Du hast schon einmal geheiratet, um all das hier zu retten, einen Kerl, der doppelt so alt war wie du. Ich wüsste zu gern, warum du das bei mir nicht über dich bringst.“

„Du bist nicht alt.“

„Du stehst also jetzt auf alte Männer? Machen Falten und ein schlaffer Körper dich neuerdings an?“, fragte er beißend.

Cristina krümmte sich innerlich, als sie das T-Shirt über den Kopf stülpte. Als sie den Kopf aus dem Kragen streckte, raubte ihr Luis’ Anblick den Atem. Er war jetzt vollständig angezogen, und seine Statur in dem lässigen Aufzug hatte eine stärkere Wirkung auf sie, als wenn er die üblichen korrekten Anzüge trug.

„Du siehst so sehr nach einem Südamerikaner aus“, bemerkte sie hilflos.

„Ich bin Engländer“, erklärte er verschlossen. „Bis zum letzten Blutstropfen.“

„Du hast nie zuvor deine brasilianische Seite verneint“, flüsterte sie.

„Nun, jetzt tue ich es!“ Wieder schäumte die Wut in ihm auf, mit blitzenden Augen drehte er sich abrupt zu Cristina um. „Vor sechs Jahren hast du mich abgewiesen, weil dir mein Englischsein nicht gefiel. Du wolltest nicht nach England ziehen, als Frau eines Bankiers. Du wolltest keine Kinder, denen das angeborene Temperament aberzogen werden würde.“ Er schoss ihre Worte von vor sechs Jahren wie aus einem Maschinengewehr auf sie ab. „Herauszufinden, dass mein leiblicher Vater ein Brasilianer war, ändert nicht, was ich bin, Cristina. Ich bin immer noch der Engländer, der wie ein Engländer denkt und handelt.“ Er stopfte achtlos und viel zu heftig seine Sachen in die Reisetasche. „Und ich verspreche dir, jetzt werde ich nach England zurückkehren und eine Engländerin heiraten, werde Kinder mit ihr haben, die ich zu Engländern erziehen werde, während du“, er machte eine abfällige Geste, „deinen größten Wunsch für dich behalten kannst.“

Mit einem Ruck zog er den Reißverschluss zu, fluchte, weil ihm einfiel, dass seine Kulturtasche noch im Bad war, und stürmte wütend an Cristina vorbei, die zitternd und wie erschlagen dastand.

Ein Schauder durchfuhr sie, als sie an die Grausamkeiten dachte, die sie ihm vor sechs Jahren entgegengeschleudert hatte. Sie schlug die Hand vor den Mund, um das Aufschluchzen zu ersticken.

Sie hatte sich über seinen englischen Akzent lustig gemacht, hatte seine englische Erziehung verspottet und über seine langweilige englische Bankiersfamilie gehöhnt. Über seinen Antrag hatte sie gelacht, hatte wissen wollen, wieso er sich einbildete, ihre Beziehung könne mehr als eine zeitweilige Affäre sein.

Dann war sie einfach gegangen.

Diesmal war er es, der ging. Und in seinen harten Zügen konnte sie lesen, dass er nie wieder zurückkommen würde.

Es traf sie wie ein Schlag, als er seine Utensilien aus dem Bad jetzt in die Reisetasche steckte und die Tasche aufnahm.

„Nein!“, stieß sie aus, lief an ihm vorbei und stellte sich mit dem Rücken an die Tür. „Du musst mir zuhören. Ich habe dir etwas zu sagen.“

Er streckte den Rücken durch und straffte die Schultern. „Geh mir aus dem Weg, Cristina.“ Er mied ihren Blick, wollte nie wieder in diese Augen sehen.

„Bitte“, flehte sie. „Bevor du gehst, musst du begreifen, warum ich dich nicht heiraten kann.“

Eiskalte Rage flackerte in seinen Augen auf. „Wenn du das noch einmal aussprichst, Cristina …“

„Ich habe dich angelogen, Luis!“, rief sie aus. „Alles, was ich vor sechs Jahren gesagt habe, war eine einzige Lüge! Ich wollte dir niemals wehtun. Ich habe dich immer geliebt, mehr als alles andere auf der Welt! Aber ich bin nicht die Frau, die du brauchst. Deine Mutter sagte …“

„Meine Mutter? Was hat meine Mutter damit zu tun?“

„Nichts.“ Das hatte sie nicht erwähnen wollen. „Sie … sie liebt dich.“

„Wunderbar. Alle lieben mich.“ Er ließ die Tasche fallen und hob frustriert die Arme. „Und was soll ich jetzt dazu sagen, Cristina? ‚Oh, na dann ist es ja in Ordnung, wenn du mir einen Tritt versetzt‘?“

„Schrei mich nicht an!“, verbot sie sich schrill. „Ich muss dir etwas sagen, und es fällt mir sehr schwer!“

„So? Was denn?“ Er würde es ihr nicht leichter machen. „Dass du das alles nur zu meinem Besten getan hast?“

„Als du vor sechs Jahren zur Beerdigung deines Vaters abflogst, war ich schwanger. Mit deinem Kind.“

10. KAPITEL

Das quälende Geständnis kam in dem Moment über ihre Lippen, als der erste Blitz über den düsteren Himmel zuckte. Anton stand regungslos da, während das Licht um ihn herum rapide schwand.

Cristina zitterte jetzt wie Espenlaub, hatte die Arme um sich geschlungen, als müsse sie Halt finden, starrte mit vor innerer Qual verzerrtem Gesicht vor sich hin, ohne Luis ansehen zu können.

„Schwanger?“, stieß er schließlich hart aus. „Du warst schwanger mit unserem Kind und hast mir nichts davon gesagt?“

„Da wusste ich es noch nicht.“ Cristina kämpfte, um die Tränen zurückzuhalten. „Ich fand es erst später heraus, als du schon fort warst.“

Es war so wunderbar gewesen. Sie liebte Luis, und sie trug sein Kind unter dem Herzen, dachte, er würde zu ihr zurückkommen, und dann würden sie …

„Ich wollte es dir am Telefon sagen, doch du trauertest um deinen Vater und bereitetest dich darauf vor, in seine Fußstapfen zu treten, deshalb wollte ich warten, bis du zurück warst in Rio, doch … Ich verlor das Baby, noch bevor du wieder bei mir warst.“

„Wie ist es passiert?“, fragte er rau.

„Ich arbeitete in dem Café, als … als ich dieses Ziehen spürte. Und das Nächste, was ich wahrnahm, war, dass ich in einem Notarztwagen lag, auf dem Weg ins Krankenhaus. Ich hatte solche Angst, und du warst nicht da …“

Anton hörte ihr mit geschlossenen Augen zu.

„Man ließ mich wissen, dass man um mein Leben fürchtete. Es war eine Bauchhöhlenschwangerschaft, und sie sagten mir, wenn sie … wenn sie es nicht entfernten, dann würde ich …“ Sie brach ab und schluckte. Es war zu viel. Anton kam zu ihr und wollte sie in seine Arme ziehen, doch Cristina wich ihm aus. Sie musste sich der Erinnerung allein stellen, so, wie sie damals allein gewesen war. Es war alles so schnell gegangen. In der einen Minute freute sie sich noch auf Luis’ wunderschönes Baby, und in der nächsten … Sie wehrte seine Hände ab. „Als ich aufwachte, war alles vorbei“, fuhr sie fort. „Sie sagten mir, dass … dass es Komplikationen gegeben habe. Sie hatten viel herausschneiden müssen. Und ich würde nie wieder Kinder bekommen können.“

„Um Himmels willen …“

„Mein Vater kam in die Klinik.“ Cristina hielt den Blick starr auf ihre nackten Füße gerichtet. „Man hatte ihn gerufen. Er …“

Hatte neben ihrem Bett gestanden wie ein dunkler Racheengel, hatte nichts als Abscheu und Verachtung für sie übrig gehabt. Weil sie Schmach und Schande über den Namen Marques gebracht hatte.

„Ihn interessierte nur, welchen Nutzen ich noch für ihn hatte, nun, da ich keinen Sohn mehr gebären konnte, dem er Santa Rosa vererben würde. Er …“ Sie musste schlucken. „Er verhöhnte mich, welcher Mann wohl eine unfruchtbare Frau haben wolle.“

„Oh nein!“, entfuhr es Anton entsetzt. „Was für ein Mann war er nur!“

„Ein verzweifelter“, antwortete Cristina. „Schon damals steckte Santa Rosa tief in Schulden. Als Ausweg wollte er mich mit irgendeinem Mann verheiraten, der gewillt war, gut für diese Ehre zu zahlen. Ich lief davon, als er begann, mich einer endlosen Reihe von Kandidaten vorzuführen. Und traf dich, lebte mit dir, wurde schwanger von dir, und …“

Den Rest ließ sie ungesagt. Luis war Brasilianer genug, um zu verstehen. In dem archaischen Gesellschaftssystem konnte eine folgsame Jungfrau einen hohen Preis auf dem Heiratsmarkt erzielen. Eine unfruchtbare Frau dagegen war absolut wertlos.

Ein Blitz erhellte das Zimmer. Cristina schlang die Arme noch enger um sich. „Bei seinem nächsten Besuch brachte Vater Vaasco mit. Vaasco war bereit, eine großzügige Summe für Santa Rosa aufzubringen, wenn ich ihn heiratete.“

„Und du hast so einfach Ja gesagt?“

„Nein!“ Zum ersten Mal schaute sie ihn an. Er wirkte bleich in dem dunklen Zimmer, schockiert … Abgestoßen von ihr? „Ich habe die beiden weggeschickt. Ich wollte allein sein. Um zu trauern, um nachzudenken. Ich konnte nirgendwohin, also bin ich zurück in deine Wohnung gegangen. Habe auf dich gewartet.“ Sie rieb sich mit einer Hand über Kinn und Mund. „Ich wollte dir erzählen, was passiert war. Aber du kamst zurück und sprachst von Heirat und Familie, von Kindern …“ Ihre Stimme brach. „Ich liebte dich, und ich kam vor Kummer schier um. Ich stand unter Schock. Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte deinen Antrag angenommen und dich dann aufgeklärt, dass ich keine Kinder bekommen kann?“

„Ja, das wäre mir lieber gewesen. Glaubst du, ich hätte dich allein gelassen, wenn du mir die Wahrheit gesagt hättest?“

„Ich wollte dich nicht vor diese Wahl stellen.“

Sie hörte, wie er scharf einatmete. „Du gabst mir die Schuld.“

Cristina starrte auf ihre Füße und dachte nach. Ja, sie hatte ihm die Schuld gegeben. Weil er nicht bei ihr gewesen war, als sie ihn gebraucht hatte. Aber für mehr nicht.

Luis seufzte schwer und trat von ihr zurück. „Ist schon in Ordnung. Ich fühle mich schuldig.“

„Nein.“ Sie hob den Kopf. „Ich habe dir das nicht erzählt, damit du dich schuldig fühlen sollst.“

„Warum dann?“

„Damit du verstehst, warum ich dich nicht heiraten kann.“

„Ordoniz hast du aber geheiratet, obwohl du wusstest, dass du ihm keine Kinder gebären kannst. Warum dann nicht mich?“

„Weil du mir etwas bedeutest, er nicht. Und Vaasco konnte keine Kinder zeugen!“, stieß sie aus. „Er konnte nicht einmal Sex haben. Er … hatte einen Unfall …“ Sie erschauerte. „Ein Pferd … verletzte ihn. Er wollte mich nicht, weil ich jung und all das bin, was dir jetzt im Kopf umhergehen mag. Er heiratete mich, um mich zu bestrafen. Weil … weil ich damals seinen Unfall verursacht hatte und …“ Sie hielt inne, fragte dann zögernd: „Hat deine Mutter dir von ihr und Vaasco erzählt?“

„Ja.“ Seine Mutter war absolut ehrlich zu ihm gewesen. Endlich.

„Vaasco hat ihr nie verziehen.“ Cristina lachte hart auf. „Enrique Ramirez hat er vergeben, schließlich war der ein Mann, und ein Mann darf von dem Nektar trinken, der ihm angeboten wird. Das waren seine Worte“, fügte sie erklärend hinzu. „Er wusste auch von dir und mir – mein Vater hatte es ihm gesagt. Vaasco erwartete, dass du zurückkommen würdest. Er wollte zusehen, wie verletzt du dann sein würdest. Er wollte dich leiden lassen, an deiner Mutter statt. Deshalb blieb er ein ganzes Jahr in Rio. Er wartete auf dich.“

Aber Luis war nicht zurückgekommen.

„Und das hast du mit dir machen lassen?“

Ihr Blick wurde kalt. „Er hat mich von meinem Vater gekauft, genau wie du jetzt versuchst, mich zu kaufen. Wer sich verkauft, verliert das Recht auf eine eigene Meinung.“

Anton wandte sich ab. Es war die brutale Wahrheit. Mit einer fahrigen Hand fuhr er sich durchs Haar, rieb sich den Nacken.

Was nun? Er blickte auf das Bett, sah das Tablett mit dem bescheidenen Mahl, und plötzlich spürte er Tränen hinter seinen Lidern brennen. Alles wurde ihm jetzt klar, alles, was Cristina getan hatte, seit er wieder in ihr Leben getreten war.

Sie hatte es aus Liebe zu ihm getan, einer Liebe, die in ihren Augen so hoffnungslos schien, dass sie sich hart und unnachgiebig geben musste. Denn wie sonst wollte sie ihn gehen lassen können?

Er drehte sich wieder zu ihr um, betrachtete sie, in seinem weißen T-Shirt, sein Duft auf ihrer Haut, seine Küsse auf ihren Lippen. Seine Liebe hüllte sie ein in einen schützenden Kokon, wenn sie es nur wagen würde, es zu spüren …

„Lass uns ins Bett zurückgehen“, sagte er.

Sie sah ihn erstaunt an. „Hast du mir überhaupt zugehört?“

„Ja, sehr genau.“ Er nickte. „Es ändert überhaupt nichts.“

„Meu Dues.“ Sie seufzte. „Luis, ich weiß von Enriques Testament. Ich weiß, warum du schnell heiraten und ein Kind zeugen musst. Ich weiß von deinen zwei Halbbrüdern, die …“

„Sprich nicht von ihnen.“ Sie gehörten nicht hierher, nicht in diesen Raum, nicht in diese Situation, hatten nichts zu tun mit dieser Frau, die so viele Opfer gebracht hatte. Er war dabei zu erfahren, was für ein Gefühl es war, etwas aufzugeben, das man wirklich wollte. Denn von diesem Moment an hatte er keine Halbbrüder. Wie auch, wenn …

Er wollte nicht darüber nachdenken. Durfte es nicht, wenn er das hier durchstehen wollte.

„Wir müssen aber über sie reden“, beharrte Cristina. „Du wirst sie nur kennenlernen, wenn du eine Frau heiratest, die dir ein Kind schenkt …“

Anton versteifte sich. Sie wusste ja nicht … nicht alles, zumindest.

„… und ich kann das nicht für dich tun“, fuhr Cristina fort. „Also geh endlich … und heirate diese schreckliche Person, diese Kinsella.“

Er lachte. Sicherlich nicht der beste Moment, aber er konnte nicht anders. Da stand diese wunderschöne, stolze Frau und wies ihn an, zu gehen, während sie gleichzeitig die Tür wie mit ihrem Leben bewachte!

Er streifte sich die Schuhe von den Füßen. Einen Augenblick sah es so aus, als würde sie sich entrüstet auf ihn stürzen. „Luis!“

„So heiße ich, ja.“ Er zog sich das T-Shirt über den Kopf.

„Wenn du nicht sofort damit aufhörst, dann …“

Er war so schnell bei ihr, dass ihr nur Zeit blieb, protestierend nach Luft zu schnappen. Doch schon legte er seine Hand auf ihren Mund.

„Jetzt hörst du mir zu.“ Er blickte ihr durchdringend in die dunklen Augen. „Ich werde nicht aufhören, dich zu lieben, nur weil du denkst, ich sollte es tun. Und ich werde nicht weggehen. Im Gegenteil, ich werde dich heiraten, ob dir das passt oder nicht, und ich werde dich bis an mein Lebensende lieben. Also gewöhn dich besser gleich daran.“

Damit nahm er ihr die Hand vom Mund und zog sie fest in seine Arme.

Es kostete ihn fünf Sekunden, das Tablett vom Bett zu räumen, zwei weitere, um Cristina erneut an sich und zum Bett zu ziehen. Sie lag auf ihm, die Arme noch verschränkt, und als er in ihrem Gesicht forschte, wusste er, dass sie keineswegs schon nachgegeben hatte.

„Armes kleines Ding“, sagte er und strich ihr mit einem Finger über die Wange. „Bin ich denn eine so schreckliche Alternative?“

Sie schüttelte den Kopf. „Arido“, flüsterte sie.

Und dann passierte es. Sechs Jahre Unglück und Pein bahnten sich einen Weg. Cristina legte den Kopf auf seine Brust und schluchzte herzzerreißend.

Anton hielt sie nur fest in seinen Armen und ließ sie sich ausweinen, wünschte, er könnte etwas tun, um ihr die Qualen abzunehmen.

Irgendwann rollte er sich mit ihr herum, setzte leichte Küsse auf ihr Gesicht, ihr Haar. Und wisperte Worte der Liebe, ehrliche, zärtliche, heisere Worte: „Eu te amo. Nada matérias outras.“ Ich liebe dich, nichts anderes ist wichtig. Bis aus den sanften Küssen mehr wurde. Es schockierte ihn ein wenig, dass so viel Leid und Kummer der Auslöser für die hitzige Leidenschaft sein konnten, die sie kurz darauf miteinander teilten.

Anton war noch immer nicht darüber hinweg, als er sich vorsichtig von der eingeschlafenen Cristina löste und leise aufstand. Er klaubte seine Kleider zusammen und schwor sich beim Anziehen im Stillen, dass er sie dieses Mal anbehalten würde. Dann schlüpfte er zur Tür hinaus.

Er brauchte Zeit für sich allein, um nachdenken zu können.

Als Cristina erwachte, hielt sie ein Kopfkissen eng an sich gepresst. Sie setzte sich auf, blinzelte und versuchte zu entscheiden, ob das graue Licht vor dem Fenster den Abend oder den neuen Morgen ankündigte.

Ihr war heiß, und sie fühlte sich verschwitzt, ihre Muskeln waren verkrampft, als hätte sie sich seit Stunden nicht bewegt. Verschwommene Bilder zogen vor ihren Augen vorbei, die Erinnerung an die Erlebnisse, die sie in einen so tiefen Schlaf hatten fallen lassen, aber sie wollte nicht daran denken.

Luis’ Tasche stand noch auf der alten Ottomane, aber er war nicht hier. Sie stand auf, stellte fest, dass sie wieder sein T-Shirt trug, und erinnerte sich nicht, es angezogen zu haben, nachdem …

Nein, diesen Pfad würde sie nicht beschreiten. Sie ging zum Fenster, sah hinaus, und ein Fluch entfuhr ihr.

Es war Tag! Sie hatte den Abend, die ganze Nacht und den größten Teil des Morgens verschlafen!

Abrupt drehte sie sich um und eilte in ihr eigenes Schlafzimmer, duschte, zog sich an und versuchte, ihre Nerven zu beruhigen, bevor sie ging, um Luis zu suchen. Doch in der Halle erhielt sie den Schreck ihres Lebens, als sie einem völlig fremden Mann mit einem Notizblock in der Hand gegenüberstand.

„Guten Morgen, senhorita“, grüßte er höflich und fuhr ungerührt mit seiner Tätigkeit fort.

Cristina spürte Ärger in sich aufsteigen. „Wissen Sie zufällig, wo Senhor Scott-Lee ist?“

„Ich glaube, die meisten von den Herrschaften sind in der Küche“, kam die Antwort.

Die meisten? Cristina hastete Richtung Küche. Unterwegs stieß sie auf eine Frau aus dem Dorf, die einen Putzeimer und einen Wischmopp trug. Auf ihre Frage wurde Cristina von der Frau schüchtern mitgeteilt, dass sie hier sei, um Orraca mit dem Haushalt zu helfen.

Luis, natürlich. Er hatte das veranlasst. Sie hatte sich die Schwäche erlaubt, an seiner Schulter zu heulen, und jetzt bildete er sich ein, er könne …

Der Gedankengang brach abrupt ab, als Cristina die Szene erfasste, die sich ihr in der Küche bot. Zuerst konnte sie nicht glauben, was sie sah. Da saßen Orraca und niemand anderes als Luis’ Mutter höchstpersönlich am Tisch beisammen und tranken Tee aus dem besten Porzellangeschirr. Mrs Scott-Lee sah bezaubernd aus in heller Bluse und Hose, das lange Haar fiel ihr weich über die Schultern.

„Ah, guten Morgen, Cristina“, grüßte sie herzlich.

„Guten Morgen.“ Nur die gute Erziehung machte es ihr möglich, den Gruß zu erwidern.

Mrs Scott-Lee lächelte. „Ich sehe, Sie sind überrascht. Das kann ich Ihnen nicht verdenken. Nun, wenn mein Sohn sich etwas vornimmt, setzt er es auch sofort in die Tat um. Kommen Sie, gesellen Sie sich zu uns. Orraca und ich schwelgen gerade in Erinnerungen an die guten alten Zeiten.“

„Wie … Seit wann sind Sie hier?“

„Ich kam erst vor einer guten halben Stunde an. Aber Antons Expertenteam ist schon seit den frühen Morgenstunden unterwegs.“

„Expertenteam?“

„Die Leute, die sich die Gegend beim Regenwald ansehen. Um sie unter Naturschutz stellen zu lassen. Anton hält es für das Beste, den offiziellen Weg zu gehen. Dann müssen Sie sich nicht mit gierigen Firmen wie dem Alagoas-Konsortium herumschlagen, die sich durch die Hintertür hereinschleichen wollen, sozusagen. Kommen Sie, setzen Sie sich“, forderte Mrs Scott-Lee Cristina erneut auf. „Orraca, meine Liebe, wären Sie so gut und würden noch eine Tasse bringen?“

Cristina konnte es nicht fassen, als Orraca sich bereitwillig erhob und eine weitere Teetasse aus dem Schrank holte. Niemand, und zwar absolut niemand, erteilte Orraca irgendwelche Anordnungen!

„Wo ist Luis?“, wollte sie scharf wissen.

„In Sao Paulo, er hat da irgendetwas Geschäftliches zu erledigen. Er lässt ausrichten, dass Sie erst einmal anständig frühstücken sollen, bevor Sie anfangen zu toben.“ Luis’ Mutter lehnte sich mit amüsiert funkelnden Augen zurück, und das war so entwaffnend, so unfair charmant, dass Cristina sich tatsächlich verdattert setzte und die Tasse Tee von Orraca annahm, die diese ihr mit einem ihrer unergründlichen Blicke hinstellte.

„Und du findest es völlig normal, fremde Leute durch mein Haus wandern zu lassen?“, hielt Cristina der alten Haushälterin vor.

„Das ist ein Architekt“, erklärte Mrs Scott-Lee sofort. „Ein Experte für die Restauration historischer Gebäude. Er hat sich auf Anhieb in Ihr Haus verliebt, Cristina, und Anton angefleht, ihm den Auftrag zu überlassen. Was frühstücken Sie üblicherweise, meu querida?“

„Sie frühstückt nie.“ Es war das Erste, was Orraca sagte. „Sie isst auch nie zu Mittag. Warum, meinen Sie, ist sie so mager? Mir ist es unverständlich, dass ein so gut aussehender Mann wie Ihr Sohn sie überhaupt heiraten will.“

„Wie wäre es mit Toast?“, lenkte Luis’ Mutter höflich ab. „Normalerweise esse ich ja nie Butter, sie macht dick und ist ungesund fürs Herz, aber da Sie Ihre Butter hier selbst schlagen, kann ich nicht widerstehen.“

Orraca schlurfte davon, um gebutterten Toast zuzubereiten, während Cristina immer noch versuchte zu verstehen, was hier vor sich ging.

„Senhora Scott-Lee …“

„Bitte, nennen Sie mich Maria. Jeder nennt mich Maria, außer Anton natürlich. Wenn Sie möchten, können Sie mich auch Mutter nennen, wie er, obwohl ich das immer als schrecklich steif empfunden habe. So typisch englisch.“ Sie verzog leicht den Mund.

„Er ist Engländer“, sagte Cristina.

„Meinen Sie?“ Maria schaute nachdenklich drein. „Nun, für Sie muss er wohl so erscheinen.“

„Mrs … Maria …“

„Aber Sie haben seinen Onkel noch nicht kennengelernt. Maximilian. Also da haben wir wirklich den typischen Engländer, in seiner Glanzzeit mit Melone und Schirm und allem Drum und Dran. Heutzutage zieht er Tweed und einen Spazierstock vor.“

„Senhora …“

„Ah, da kommt das Frühstück. Orraca, Sie sind ein Schatz. Sagen Sie, haben Sie nicht Lust, mit mir nach London zu kommen?“

Cristina wurde klar, dass weitere Fragen ein müßiges Unterfangen wären. Also biss sie ergeben in den Toast und trank ihren Tee, während sie den beiden anderen Frauen lauschte, die über die Vor- und Nachteile des Lebens im Ausland redeten. Im Stillen jedoch kochte sie vor Wut.

Sie würde Luis den Hals umdrehen, sobald sie ihn in die Finger bekam. Was bildete er sich ein?! Ihr Heim zu übernehmen, als wäre es seines, nur weil sie zugestimmt hatte …

Der Schock jagte sie vom Stuhl auf.

Sie hatte Ja gesagt. Sie hatte in seinen Armen gelegen und seinen Heiratsantrag angenommen.

„Ich will Luis sehen. Jetzt sofort!“

„Cristina, was ist denn? Er ist doch nicht hier, querida.“

„Ich bin nicht Ihr Liebes, Mrs Scott-Lee“, wehrte Cristina steif ab. „Ich bin die Witwe Ordoniz. Die Frau, derentwegen Sie Tausende von Meilen gereist sind, um sie davon abzuhalten, Ihren Sohn zu heiraten.“

„Das war gestern.“ Maria legte ihre Hand auf Cristinas. „Heute könnte ich nicht glücklicher für euch beide sein.“

„Wieso?“, verlangte Cristina zu wissen.

„Ah, da sind ja meine beiden jungen Begleiter.“ Maria lächelte erleichtert, als Luis’ Manager an der Küchentür auftauchten. „Das muss wohl bedeuten, dass auch Anton zurück ist, nicht wahr?“

Die beiden nickten. „Er ist direkt in die Bibliothek gegangen.“

„In meine Bibliothek?!“ Cristina wirbelte herum.

„Nun … äh … ja …“

Cristina konnte es den beiden nicht verübeln, dass sie verschreckt aussahen. Selbst Luis wäre wahrscheinlich einen Schritt zurückgewichen, hätte er sie jetzt sehen können.

„Entschuldigen Sie mich bitte.“ Sie sprach mit betonter Höflichkeit, doch in ihrem Innern herrschte eisige Kälte.

In der Halle begegnete sie erneut der Frau aus dem Dorf, die die Fliesen wischte. Der Architekt kratzte konzentriert an dem Wandputz. Als hätte man ihr Haus besetzt! Wütend stürmte Cristina an den beiden vorbei und riss die Tür zur Bibliothek auf.

Da stand Luis, in korrektem Anzug, an ihrem Schreibtisch, telefonierte mit ihrem Telefon, und sah aus wie der alleinige Herrscher der Welt!

Ihrer Welt!

Cristina knallte die Tür hinter sich zu. „Was glaubst du, was du hier tust?!“

Das Lächeln, das sich auf sein Gesicht stehlen wollte, erstarb im Ansatz. Lässig beendete Anton den Anruf und legte den Hörer zurück auf die Gabel. Dann lehnte er sich mit der Hüfte gegen die Schreibtischkante und sah ihr entgegen, während er überlegte, wie er das Ganze am besten angehen sollte.

Es reizte ihn, das zu provozieren, was so oder so kurz vor der Explosion stand. Sicherer wäre es natürlich, die Situation zu entschärfen.

Er konnte der Versuchung nicht widerstehen. „Du hast es vergessen.“

„Was vergessen?“

„Dass du und ich in einer Woche heiraten“, half er nach. „Normalerweise ist es üblich …“

„In einer Woche? Ich dachte nicht, dass es so bald wäre.“

„Ich habe das Datum vorverlegt. Ich sagte dir letzte Nacht, als wir …“

„Schon gut.“ Sie hielt abwehrend die Hand hoch. „Fangen wir einfach noch mal von vorn an. Da unten läuft ein Mann in meinem Haus herum und kratzt den Putz von den Wänden.“

„Der Architekt.“

„Ich weiß, was er ist! Deine Mutter war so nett, mich aufzuklären. Aber ich will wissen, wann genau ich die Erlaubnis gegeben habe, dass er kommt.“

„Du hast sie nicht gegeben. Ich habe ihn bestellt.“

„Und woher hattest du den Auftrag?“

Er bedachte sie mit einem sinnlich-trägen Lächeln. „Das werde ich nicht beantworten. Ich wage es nicht.“

Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wie ich verstanden habe, befindet sich auch ein Team zur Landvermessung auf meinem Land.“

Er nickte. „Sobald wir verheiratet sind, wird Santa Rosa als Treuhandfonds eingetragen. Oder hast du das etwa auch vergessen?“

Sie schluckte. „Als Treuhandfonds … für wen?“

„Für denjenigen, den du zum Erben bestimmst.“ Er zuckte die Schultern. „Da wir nicht die ganze Zeit über hier sein können, scheint es angebracht, Santa Rosa so weit wie möglich abzusichern. Das Team überprüft den Dschungel. Heutzutage lässt die Regierung nicht mehr zu, dass wahllos gerodet wird. Es wundert mich, dass der Wald nicht schon vor Jahren zum Schutzgebiet erklärt worden ist.“

Es war schwierig, Argumente gegen einen solch vernünftigen Plan zu finden. Aber sie wurde dennoch fündig. „Ich wäre gern über diese Maßnahmen gefragt worden, bevor Santa Rosa von Fremden besetzt wurde.“

„Es blieb keine Zeit. Du schliefst noch, und ich wollte Bewegung in die Dinge bringen. Meine Mutter …“

„Warum ist deine Mutter hier?“

„Ist sie nicht willkommen?“

„Natürlich ist sie das. Aber …“

„Sie möchte dir dabei helfen, das Brautkleid auszusuchen.“

„Luis, ich werde dich nicht heiraten!“

„Nicht schon wieder.“ Er seufzte. „Lass mich wissen, durch welche Tür ich diesmal gehen soll, damit du sie wieder blockieren kannst.“

Sie wurde rot vor Scham. Und das sollte sie auch. Dieses Spiel mit dem Provozieren machte Anton langsam keinen Spaß mehr. Er hatte gewusst, dass sie ihre Meinung ändern würde, sobald sie heute die Augen aufschlug.

„Ich werde dir etwas sagen, das ich mir geschworen hatte, niemals zu erwähnen. Aber da du ständig versuchst, mich dahin zu bringen, dich zu verlassen, habe ich es mir anders überlegt.“

Trotzig hob sie das Kinn. Anton überlegte, ob er einfach zu ihr gehen und sie küssen solle, bis ihr Hören und Sehen verging, entschied sich jedoch dagegen.

„Ramirez hat mich mit einem kleinen Satz dazu gebracht, nach Brasilien zu kommen – er bestand darauf, dass ich Wiedergutmachung leiste bei der Frau, die ich vor sechs Jahren in einer misslichen Lage zurückgelassen hatte.“

„Aber das hast du doch gar nicht getan!“

„Wirklich nicht?“ Grimmig musterte er ihr bleiches Gesicht. „Das dachte ich bisher auch. Ich hielt es eigentlich für angebracht, dass du mir eine Wiedergutmachung schuldest, nach dem Tritt, den du mir versetzt hast. Aber sieh dich nur an“, hielt er ihr schonungslos vor. „Sieh dir dieses zänkische, widerspenstige, unsichere Wesen an, das aus der wunderbaren, lebendigen, optimistischen Frau geworden ist, die ich einst kannte.“

Sie wurde noch bleicher, und Anton seufzte erneut. „Wärest du so geworden, wenn ich geblieben wäre? Wohl kaum. Dein Vater hätte dich nie an einen rachsüchtigen alten Mann verschachern können, weil du dann nämlich schon mir gehört hättest. Doch ich bin gegangen“, stieß er aus. „Deshalb stimmt Ramirez’ Vorwurf. Ich bin gegangen, weil ich nicht Manns genug war, um zu bleiben und herauszufinden, warum du mich getreten hast. Ich schulde dir etwas, querida. Für sechs lange Jahre, die du in einem leeren Vakuum verbracht hast, mit gebrochenem Herzen. Und das meinetwegen.“

Sie ging und ließ ihn stehen. Anton starrte auf die Tür, die sich hinter ihr schloss, und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Er wusste nicht, warum Cristina gegangen war oder was sie jetzt dachte. Er wusste auch nicht, ob er nicht gerade den größten Fehler seines Lebens begangen hatte mit seinem Eingeständnis, dass er sich schuldig fühlte.

11. KAPITEL

Cristina stand in ihrem Schlafzimmer am Fenster, als Orraca sie fand.

„Enrique Ramirez ist der papa des englischen gaucho. Das hat seine mamma mir gerade gesagt“, verkündete die alte Haushälterin. „Und Enrique ist der Mann, der dir das Leben gerettet hat, als ich Närrin damals deine Hand losließ. Er hat das Pferd weggezogen, hat sein Leben dabei riskiert. Wen interessiert schon dieser Widerling Ordoniz! Wenn Ramirez will, dass du seinen Sohn heiratest, dann bist du ihm das schuldig.“

„Jeder scheint hier irgendjemandem etwas zu schulden“, erwiderte Cristina.

„Sim“, stimmte Orraca zu. „Schulden werden nur zur Last, wenn man sie nicht bezahlen will. Du willst deine Schulden bezahlen, aber hier bist du umgeben von bösen Geistern, die dir die Schulden unerträglich machen. Geh fort von hier, Cristina“, riet die Alte. „Heirate den Sohn von Enrique Ramirez, vergiss die bösen Geister und sieh, was das Leben für dich bereithält.“

„Etwa Glück?“ Cristina lächelte die alte Frau traurig an, die sie kannte, seit sie denken konnte.

„Wenn er Manns genug ist, dich von diesem Ort wegzureißen, so wie Ramirez damals das Pferd von dir weggerissen hat, dann ist er auch Manns genug, um dich glücklich zu machen.“

Vielleicht hatte Orraca ja recht. Vielleicht war es an der Zeit, die Gespenster der Vergangenheit abzuschütteln. Damit aufzuhören, ständig gegen Luis anzukämpfen.

„Seine mamma wartet unten auf dich, um mit dir nach Sao Paulo zu fahren“, fuhr Orraca fort. „Geh mit ihr, such das schönste Brautkleid aus, das du finden kannst, und heirate deinen englischen gaucho. Wenn sich herausstellt, dass er nicht gut genug für dich ist, kannst du immer noch hierher zurückkommen und unglücklich sein.“

Cristina lachte. Was für ein nüchterner Rat! Orraca zuckte die Schultern und schlurfte zum Zimmer hinaus.

Eine Viertelstunde später saß Cristina zusammen mit ihrer zukünftigen Schwiegermutter in dem Helikopter, der sie nach Sao Paulo brachte.

Anton sah ihnen vom Fenster aus nach. Sie würden erst nach der Hochzeit hierher zurückkommen, aber das wusste Cristina noch nicht. Auch würde sie ihn erst wiedersehen, wenn sie zusammen vor dem Standesbeamten standen und das Gelübde ablegten. Natürlich nur, wenn seine Mutter Cristina so weit bringen konnte.

Mit einem leisen Lächeln wandte er sich vom Fenster ab. Seine Mutter war unschlagbar darin, Menschen mit Herzensgüte und Charme zu manipulieren, aber würde sie auch mit Cristina fertig werden, wenn diese wieder Panik bekam und beschloss davonzulaufen?

Bis zu dem Morgen ihrer Hochzeit in Rio würde er auf Santa Rosa bleiben, nur für den Fall, dass Cristina hierher zurückkommen sollte. Gabriel Valentim würde Cristina kein Schlupfloch mehr bieten, dazu war er ein zu großer Romantiker. Nach dem Gespräch mit Anton war Gabriel so felsenfest überzeugt, dass Cristina und Anton zusammengehörten, dass er zugesagt hatte, Trauzeuge zu sein.

Rodrigo Valentim hatte ebenfalls keine Zweifel, dass Anton nur Cristinas Bestes beabsichtigte. Der Anwalt hatte heute Morgen aufmerksam allem zugehört, was Anton ihm mitteilte, und gründlich die Dokumente studiert, die Anton ihm vorlegte. Sollte Cristina in ihrer Ehe nicht glücklich sein, so würde Santa Rosa immer als ihr alleiniger Besitz eine Ausweichmöglichkeit für sie bieten. Seine Trumpfkarte hatte Anton ausgespielt, indem er Rodrigo bat, ihm am Hochzeitsmorgen die Braut zuzuführen. Der ältere Herr fühlte sich so geehrt und hatte so gestrahlt, dass Anton ziemlich sicher war, dass Cristina auch hier nicht mehr ohne sein Wissen untertauchen konnte.

Wenn alle diese Menschen mithalfen, Cristina vor den Standesbeamten in den Festsaal des Hotels in Rio zu bringen, dann konnte sie ihn nur noch vor den Augen sämtlicher Anwesenden zurückweisen.

Würde er das verkraften? Ja. Er würde mit allem fertig werden, denn dieses Mal würde er Cristina nicht im Stich lassen.

Und mit diesem abschließenden Gedanken bereitete er sich auf die nächste unangenehme Aufgabe vor.

Er setzte sich hinter den Schreibtisch von Lorenco Marques und griff zum Telefon.

Eine verbindliche männliche Stimme meldete sich. „Guten Tag, Senhor Scott-Lee. Wie angenehm, von Ihnen zu hören.“

„Es ist durchaus möglich, dass Sie gleich anderer Meinung sein werden, Senhor Estes“, gab Anton zurück. „Ich rufe an, um jeglichen Anspruch meinerseits auf Enrique Ramirez’ Erbe offiziell aufzugeben.“

Am anderen Ende blieb es eine Weile still. Dann: „Darf ich fragen, aus welchem Grund?“

„Das ist meine persönliche Angelegenheit.“

„Ihre Halbbrüder …“

„Werden es überleben, wenn sie mich nicht kennenlernen.“

„Und Sie, senhor? Werden Sie es auch überleben?“

Eine schnelle, klare Antwort? Anton überlegte. „Ja.“ Es musste sein.

„Ihnen ist klar, dass in diesem Falle Ihr Anteil am Vermögen Ihres Vaters …“

„Ramirez war nicht mein Vater.“

„Ein müßiger Punkt, der hier nicht weiter ausgeführt zu werden braucht. Wie ich bereits sagte … Ihr Anteil fällt dann automatisch an Cristina Marques.“

„Da Sie ihr ja schon einen ansehnlichen Teil überwiesen haben, habe ich das verstanden, ja, Senhor Estes. Übrigens, war das moralisch korrekt?“

„War es moralisch korrekt von Ihnen, Ihre Geliebte mit nach Rio zu bringen?“, kam die Gegenfrage.

Anton setzte sich auf. „Erläutern Sie das genauer.“

„Ich glaube, Sie ziehen es vor, sie Ihre Sekretärin zu nennen“, sagte Senhor Estes.

„Also ging das Geld dann an Cristina als Ermahnung für mich?“

„Ihr … Enrique Ramirez setzte voraus, dass Sie Ihren lockeren Lebenswandel aufgeben, nicht weiterführen.“

„Ich schlafe nicht mit zwei Frauen gleichzeitig, Senhor Estes“, sagte Anton eisig. „Anders als … mein Vater, der sich scheinbar alles in sein Bett holte, was Röcke trug.“

„Nun, er war vielleicht nicht der enthaltsamste aller Menschen“, gestand der Anwalt ein. „Darf ich erfahren, warum Sie Cristina Marques nicht heiraten wollen?“

„Aber ich heirate sie doch“, eröffnete Anton gelassen. „Am Sankt-Sebastians-Tag, um zwei Uhr nachmittags, im Festsaal meines Hotels. Sie sind herzlich willkommen, der Feier beizuwohnen.“

„Ich werde es mit Sicherheit in Erwägung ziehen“, antwortete der andere Mann höflich. „Obwohl ich nicht verstehe, warum Sie dann das Erbe ablehnen.“

„Das tue ich“, bekräftigte Anton.

„Dann werden Sie auch nichts dagegen einzuwenden haben, dass von nun an alle Korrespondenz hinsichtlich des Ramirez-Vermögens an Ihre Frau geht?“

„Nein, natürlich nicht. Allerdings möchte ich, dass Sie meinen Namen vorstellen, Senhor Estes, da ich mich ab sofort um alle Belange Cristinas kümmern werde.“

Als Senhor Estes nach einer langen Pause wieder sprach, hörte man das Lächeln aus seiner Stimme heraus. „Der Machismo wird immer noch hoch geachtet in den Pampas, wie, Mr Scott-Lee?“

„Allerdings.“

„Nun, dann wird alle Korrespondenz dieser Kanzlei Ihren Namen vor den Ihrer Frau stellen“, versicherte der Anwalt.

„Danke.“

„Keine Ursache.“ Jetzt war das Lächeln eindeutig. „Ein Letztes noch, nur aus Neugier … Sind Sie im Bilde, warum Ihr leiblicher Vater ein solches Interesse an Miss Marques hatte?“

Anton versteifte sich. „Soweit ich weiß, hat er ihr das Leben gerettet.“

„Und das gerettete Leben wird zur Verantwortlichkeit des Retters“, ergänzte der Anwalt. „Enrique hat dies sehr ernst genommen. Er hat sogar dafür gesorgt, dass Miss Marques einen Job als Kellnerin in einer Bar an der Copacabana erhielt, damals, als sie vor über sieben Jahren von zu Hause fortlief. Ich glaube nicht, dass sie es weiß. Es ist natürlich reiner Zufall, dass es jene Bar war, die Sie, Mr Scott-Lee, auf Ihrem Heimweg von der Bank häufig frequentierten. Schicksal, nicht wahr?“

Anton brauchte nur zwei und zwei zusammenzuzählen und wusste sofort, was der Anwalt damit meinte. „Und wo, zum Teufel, war Ramirez, als Cristina Schutz vor ihrem Vater und diesem Mistkerl Ordoniz brauchte?“, brauste er auf.

„Von seinem ersten Herzinfarkt niedergestreckt“, antwortete der Anwalt. „Und wo waren Sie, Senhor Scott-Lee?“

Anton ging unruhig auf und ab. Er hätte sich nie für einen Menschen gehalten, der vor seiner Hochzeit nervös herumtigerte. Er hatte immer über seine Freunde gespottet, wenn sie es bei ihren Hochzeiten taten.

Sie verspätete sich.

Er sah auf die Uhr. Nicht viel, nur ein paar Minuten. Das Vorrecht einer Braut.

„Anton …“ Gabriel legte von hinten eine Hand auf Antons Schulter.

Der fuhr herum und sah im Gesicht des anderen Mannes seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. „Wo ist sie?“

„Nicht weit“, versicherte Gabriel schnell. „Im Restaurant unten beim Pool. Sie will mit Ihnen reden, bevor …“

Der Rest des Satzes verhallte ungehört.

Anton erblickte Cristina sofort. Sie saß an einem Tisch nahe dem Pool, und er hielt einen Augenblick inne, einfach, weil sie ihm den Atem raubte. Das Haar fiel ihr in sanften Wellen über den Rücken hinab, sie trug ein kurzes Seidenkleid in einem warmen Ozeangrün, als wäre es von Hand gefärbt, um genau die Farbe seiner Augen zu treffen.

Erleichterung durchflutete ihn. Eine Frau, die ein Kleid in der Augenfarbe ihres Bräutigams kaufte, spielte nicht mit dem Gedanken, ihn zu versetzen. Als er näher kam und erkannte, was sie benutzte, um sich das Haar aus dem Gesicht zu halten, musste er lächeln.

„Hallo“, sagte er, als er neben ihr ankam, seine Hand auf ihre Schulter legte und mit den Lippen flüchtig über ihre Wange strich.

„Hallo“, erwiderte sie heiser.

Er zog einen Stuhl heran und setzte sich rittlings darauf. Cristina blickte ihn an und fühlte die Wärme, die sich in ihr ausbreitete. Er sah so unglaublich gut aus, mit dem dunklen Haar und dem hellen Leinenanzug. Das Seidenhemd, das er trug, passte genau zu der Farbe ihres Kleides.

„Jetzt weiß ich auch, warum Mutter darauf bestand, dass ich dieses Hemd anziehen soll“, meinte er. Mit einem Finger schnippte er leicht an ihr cremefarbenes Haarband. „Und du hast dir wieder eine meiner Fliegen stibitzt.“

Cristina wurde rot und wandte verlegen den Blick. „Zieh mich nicht auf.“

Als ein Kellner an den Tisch kam, bestellte Anton zwei Gläser Champagner. Der Ober entfernte sich mit einem neugierigen Blick. Das musste das Brautpaar sein, das im vorbestellten Festsaal heiratete. Doch was taten die beiden hier, wenn sie doch längst vor dem Standesbeamten stehen sollten?

„Luis …“ Vor Nervosität brachte Cristina nicht mehr heraus.

„Hm?“ Er beugte sich vor und stützte sich auf der Rückenlehne ab. „Du siehst umwerfend schön aus, querida. Und absolut verführerisch. Würdest du jetzt mit mir nach oben kommen, damit ich dich heiraten kann?“

Cristina atmete tief durch. „Kannst du nicht mal einen Moment ernst sein?“

„Nein, heute nicht“, weigerte er sich glattweg.

„Ich muss mit dir reden …“

„Vielleicht solltest du mal versuchen, mich dabei anzusehen. Im Augenblick redest du nämlich zu deinen armen Fingern, die du dir da in deinem Schoß fast selbst brichst.“

Sie hob den Kopf mit funkelnden Augen. „Würdest du mir bitte zuhören, ohne …“

„Was? Dir zuhören, wie du mir erneut einen Tritt versetzen willst? Nein, kommt nicht infrage.“ Anton schüttelte den Kopf.

„Ich will nicht …“

„Dann sag mir endlich, was du willst.“ Seine Heiterkeit schwand rapide, auch wenn er sich eben noch geweigert hatte, ernst zu sein.

„Ich will darüber reden, was du willst“, sagte sie mit eindringlicher Stimme.

„Ich will dich. Als meine Ehefrau.“

Der Champagner wurde gebracht. „Mit den besten Glückwünschen des Hotels“, sagte der Ober. „Senhor, senhora …“ Lächelnd entfernte er sich.

„Er glaubt, wir seien schon verheiratet.“ Cristina sah dem Mann nach.

„Sehr optimistisch von ihm. Aber er kennt ja auch den Hang meiner Braut nicht, im letzten Moment den Rückzug anzutreten.“

„Du bist verärgert.“

„Auf dem besten Weg dazu, ja.“ Anton reichte ihr eines der Gläser. „Trink“, befahl er brüsk. „Du wirst Zivilcourage brauchen, wenn ich dich mir über die Schulter werfe und in den Saal trage. Und zweifle nicht daran, dass ich es tun werde“, warnte er.

„Wenn du dich nicht geweigert hättest, mit mir am Telefon zu reden, säßen wir jetzt nicht hier!“

Er zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Oh, dieses Mal wolltest du mir also telefonisch den Laufpass geben?“

„Nicht mehr lange, und ich werde dich ohrfeigen“, fuhr sie ihn an.

„Immer noch besser, als hier zu sitzen und so auszusehen, als würdest du auf dein eigenes Begräbnis gehen“, gab er ebenso heftig zurück, dann nahm er sich zusammen und seufzte. „Cristina, ich liebe dich. Ich habe es dir auf jede erdenkliche Weise zu zeigen versucht. Aber wenn du nicht die Liebe in dir finden kannst, um den Rest deines Lebens mit mir zu verbringen, dann werde ich das akzeptieren und gehen.“

„Das ist es nicht.“ Allein bei der Vorstellung, ihn gehen zu lassen, durchfuhr sie ein Schauder. Mit leerem Blick starrte sie in ihr Glas. „Du opferst zu viel für mich, Luis.“

„Wir reden hier nicht über mich, sondern über dich und über das, was du willst.“

„Ich wünsche mir mehr als alles andere auf der Welt, dass du glücklich wirst.“

„Und du bist diejenige, die am besten beurteilen kann, was mich glücklich macht?“, spottete er.

„Deine Halbbrüder“, führte sie an. „Ich darf nicht zulassen, dass du sie nicht kennenlernst, nur weil ich …“

„Um sie geht es hier nicht“, unterbrach er sie ungeduldig. „Es geht um dich. Du weißt es, und ich weiß es ebenfalls. Also komm endlich zum Punkt, Cristina.“

„Ich glaube nicht daran, dass ich jemals wieder glücklich werden kann“, gestand sie schließlich mit einem schweren Seufzer. „Und damit würde ich dich unglücklich machen.“

„Vielleicht hast du recht.“ Das hier war zu wichtig, um ins Lächerliche gezogen zu werden. Er strich ihr eine Strähne aus dem traurigen Gesicht. „Ich weiß, ich werde nie in der Lage sein, die Leere zu füllen, die du in dir trägst, und ja, das macht mich unglücklich. Aber lieber lebe ich damit, anstatt ohne dich zu leben.“

„Und was ist mit der Leere, die du empfinden wirst, weil du nie eigene Kinder mit mir haben kannst?“

Anton richtete sich mit einem Seufzer auf und erblickte in der Ferne seine Mutter, die unruhig auf das Brautpaar wartete. Er wusste, sie wollte zu ihnen herüberkommen, aber mit einem kaum merklichen Kopfschütteln hielt er sie davon ab.

„Ich wünschte, du hättest Sebastian kennengelernt.“ Er wandte sich wieder Cristina zu. „Dann wüsstest du, was ein echter Vater ist. Sebastian war ein ganz besonderer Mensch.“

Cristina nickte. „Du hast so viel von ihm erzählt, als er damals …“

„Sebastian wusste immer, dass ich nicht sein leiblicher Sohn bin.“ Das war neu für sie, und er sah die Überraschung auf ihrem Gesicht. „Und doch hat er mich geliebt, bedingungslos. Für ihn war nie wichtig, dass ich der Sohn eines anderen war. Wenn es etwas gibt, das ich mir in unserer Beziehung anders gewünscht hätte, dann dass ich gewusst hätte, dass er nicht mein leiblicher Vater war. Dann hätte ich ihm meine unendliche Dankbarkeit erweisen können, weil er mich so liebte, wie er mich geliebt hat.“

Seine Stimme war rau vor Emotionen geworden, Emotionen, die sich auch auf seinem Gesicht widerspiegelten. Cristina wollte ihm über die Wange streichen, doch er hatte noch mehr zu sagen.

„Ich weiß, dass ich das auch tun kann. Ich kann das Kind eines anderen so lieben wie ein eigenes Kind, weil ich es von dem Besten gelernt habe. Die Frage ist, kannst du das auch, Cristina? Kannst du dem Kind eines anderen erlauben, den leeren Platz in deinem Leben zu füllen, so wie ich den leeren Platz in Sebastians Leben gefüllt habe?“

Er redete über Adoption. Ihrer beider Leben mit den Kindern anderer füllen. Etwas in ihr wuchs, etwas, das man Hoffnung nannte. Doch Hoffnung war auch immer gefährlich. Würde Cristina das schaffen? Würde es ihm reichen?

„Aber du kannst eigene Kinder haben“, wehrte sie sich immer noch. „Es wird einen Unterschied machen. Vielleicht nicht jetzt, aber später, nach Jahren, wenn du …“

„Wir leben nicht mehr im Mittelalter, wo es für einen Mann wichtig war, seine Gene weiterzuvererben“, schnitt er ihr das Wort ab. „Ich will nur eines – dir meinen Ring an den Finger stecken. Wenn du nur endlich aufhören wolltest, so stur zu sein, und es einsiehst!“

„Es wird dir wirklich nichts ausmachen, wenn wir Kinder adoptieren müssen?“

„Eins, zwei, fünf, zehn! Von mir aus füllen wir ganz Santa Rosa mit ihnen, wenn es das ist, was du willst!“

„Oder ziehen ein Dutzend englischer Bankierskinder in England groß.“

Sie sagte es mit einem kleinen Lachen, und es war dieses Lachen, das das Schlusszeichen für Anton setzte. Es reichte ihm, endgültig. Er wusste, dass ihm diese Frau an der Angel hing, ob ihr das nun gefiel oder nicht. Er stand auf, zog sie ebenfalls hoch und in seine Arme und küsste sie. Hart und verlangend. Sie schmiegte sich an ihn, wie sie sich immer an ihn schmiegte, und als er endlich atemlos den Kopf hob, fragte er gereizt: „Können wir jetzt endlich heiraten?“

Eine knappe halbe Stunde später küsste Anton seine ihm frisch angetraute Ehefrau vor den Augen der anwesenden Hochzeitsgäste.

Cristina sah erhitzt und glücklich aus, und er war ebenfalls glücklich – und erleichtert, es endlich geschafft zu haben.

Jemand legte ihm eine Hand auf die Schulter. Anton drehte sich um und stand dem jungen Mann gegenüber, den er schon einmal hier in diesem Hotel gesehen hatte, an jenem Abend bei dem Dinner.

„Entschuldigen Sie die Störung, senhor.“ Der junge Mann verbeugte sich tief. „Aber ich soll diesen Brief bei Ihnen abliefern.“

Im Raum wurde es still, Cristina klammerte sich an Antons Arm, als der mit einem Lächeln auf den Lippen das Siegel brach.

„Was ist es?“, fragte Cristina atemlos.

Ohne ein Wort reichte er ihr das einzelne Blatt und beobachtete, wie sie verständnislos die Stirn runzelte.

„Macht sich gut, nicht wahr?“, meinte er schmunzelnd. „Cristina Vitória de Marques Scott-Lee.“

„Aber der Brief ist doch an dich adressiert. Ich verstehe nicht …“

„Mein Hochzeitsgeschenk für dich.“

Sie las. Las noch einmal, bevor sie den Sinn des Geschriebenen begriff. Ein leiser Aufschrei entfuhr ihr, sie drehte sich hastig um, suchte nach jemandem …

„Rodrigo, erklär mir, was das zu bedeuten hat.“

Rodrigo nahm ihr den Brief aus den Händen, las und reichte ihn ihr wieder zurück. „Nun, das ist doch sehr einfach. Durch die Heirat mit Senhor Scott-Lee wurdest du als Nachlassempfängerin eines Drittelanteils des Ramirez-Vermögens eingesetzt. Was dich übrigens zu einer sehr reichen Frau macht, Cristina.“

„Aber warum?“ Sie war immer noch völlig perplex.

„Wegen Nichterfüllung der Testamentskonditionen“, erklärte der Anwalt.

„Und ich will es nicht“, fügte Anton hinzu.

„Aber, Luis … ich will es auch nicht!“

Er stöhnte. „Sag das nicht. Ich bin fest davon ausgegangen, dass du es annimmst.“ Damit hob er sie auf seine Arme und trug sie fort von den Gästen und in eine ruhigere Ecke des Saales. „Du bist so schön, ich bete dich an.“ Er verteilte federleichte Küsse über ihr ganzes Gesicht. „Und jetzt bist du auch noch eine wunderschöne, anbetungswürdige, reiche Ehefrau.“

„Wusstest du, dass das passieren würde?“, fragte sie zwischen seinen Küssen.

„Sicher.“

„Und warum bist du dann so glücklich?“

„Weil ich endlich meinen Kuchen bekommen habe und ihn auch essen darf, minha esposa bonita.“

„Sprich endlich vernünftig mit mir!“ Erbost hielt sie seinen Kopf mit beiden Händen von sich ab.

„Enriques Geld wollte ich nie, aber ich wollte meine Halbbrüder treffen.“ Er wurde ernst. „Nur … Enrique stellte bestimmte Bedingungen, die ich zu erfüllen hätte.“

„Eine Ehefrau und ein Kind“, flüsterte sie.

„Nein, querida“, sagte er leise. „Er verlangte, dass ich dich zur Frau nehmen soll und dass wir ein Baby zusammen haben … sieh mich nicht so an, es gibt keinen Grund zur Trauer. Enrique muss gewusst haben, dass wir seine Bedingungen nicht erfüllen können. So ungern ich es auch zugebe, ich glaube, er hat alles genau so geplant.“

Cristina verschränkte ungeduldig die Arme vor der Brust. „Ich wünschte, ich wüsste, um was für einen Plan es sich handelt, von dem du sprichst, Luis.“

„Davon, dass wir zusammenkommen, so, wie wir jetzt hier stehen“, erklärte Anton. „Er wollte, dass ich nach seiner Pfeife tanze, wollte, dass ich mit allen erdenklichen Mitteln kämpfe, um dich zu heiraten. Aber er wollte nicht, dass ich mich selbst belog. Dass ich das alles angeblich nur tat, um seine Wünsche zu erfüllen. Mir sollte klar werden, dass ich damit meine eigenen Wünsche erfülle. Und da liegt seine Grausamkeit, cara. Er baute ein Hindernis ein, das mich dazu zwang, mich selbst zu erkennen.“ Anton zog eine Grimasse. „Das wäre überhaupt nicht nötig gewesen. Keine vierundzwanzig Stunden, nachdem ich dich wiedergesehen hatte, wusste ich, was ich immer noch für dich fühlte.“

„Das Hindernis war das Baby, das ich dir nicht geben kann.“

„Ich denke, er ahnte auch, wem ich das Geld überlassen würde, nachdem ich erst meine Halbbrüder getroffen hätte. Er hat eben nur vorsorglich sichergestellt, dass mir gar nichts anderes übrig bleibt.“

Er nahm den Brief und forderte sie auf, den letzten Abschnitt zu lesen.

Sie werden eingeladen zur abschließenden Verlesung des Testaments von Enrique Ramirez, in der Kanzlei Estes & Kompagnons, am 14. Februar um vier Uhr nachmittags, in Anwesenheit der anderen Haupterben.

„Deine Halbbrüder.“

„Anzunehmen. Wenn sie denn ebenfalls durch den Reifen gesprungen sind, den Enrique ihnen hingehalten hat, so wie bei mir.“

„Deine Brüder …“ Langsam ging ihr der Sinn der Worte auf, er konnte es an dem Funkeln in ihren Augen sehen. „Aber natürlich wirst du an meiner Stelle zu dem Treffen gehen.“

Cristina lachte, und Anton fiel in ihr Lachen mit ein. Von den Gästen auf der anderen Seite des Raumes war ein gemeinschaftliches Aufstöhnen der Erleichterung zu vernehmen.

Champagnerkorken knallten, die Hochzeitsfeier verlief in einer so heiteren und romantischen Atmosphäre, dass niemand Eile verspürte, den Tag ausklingen zu lassen.

Doch irgendwann verabschiedete sich auch der letzte Gast, und Cristina und Luis gingen in die Suite hinauf und zu Bett. Als Mann und Frau erhielt ihr Liebesspiel eine ganz neue, exquisite Note.

Später dann lagen sie eng aneinander geschmiegt beisammen.

„Valentinstag“, murmelte er leise.

„Hm?“

„Der vierzehnte Februar … Valentinstag. Ich frage mich, wer der Romantiker war, der dieses Datum festgelegt hat.“

„Dein Vater?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Mir blieben noch mehrere Monate, um die Konditionen zu erfüllen. Ich nehme an …, ich hoffe, das bedeutet, dass meine Brüder ihr Ziel ebenfalls früher als verlangt erreicht haben.“

„Du hast dein Ziel nicht erreicht. Du hast die Konditionen nicht erfüllt“, erinnerte sie ihn.

„Aber ich habe sichergestellt, dass ich die Frau bekomme, die wiederum meinen Anteil bekommt.“ Er lächelte. „Ich bin eben ein Gewinner. Bin ich immer gewesen.“

„Und arrogant.“

„Das auch.“

„Ich könnte meine Erlaubnis verweigern, dich an meiner statt zu dem Treffen gehen zu lassen.“

„Das wirst du aber nicht tun.“

„Nein.“ Sie kuschelte sich an ihn. „Ich frage mich, ob deine Brüder so aussehen wie du. Stell dir nur vor, drei große, dunkle, arrogante Männer, die herumstolzieren, als gehörte ihnen die Welt.“ Sie schüttelte sich gespielt entsetzt.

„Wahrscheinlich werden wir uns nicht ausstehen können.“

Cristina hob den Kopf und zeichnete mit einem Finger die Konturen seiner Lippen nach. „Fürchtest du dieses Treffen?“

Er wollte schon gleichgültig die Schultern zucken, beschloss jedoch, ehrlich zu sein. „Ja. Und gleichzeitig bin ich aufgeregt. Um genau zu sein“, er zog sie auf sich, „ich bin so aufgeregt, dass ich dringend eine Ablenkung brauche.“

„Sex als Ablenkung?“

„Nein. Meine wunderschöne, anspruchsvolle Ehefrau lieben“, verbesserte er. „Die beste Ablenkung, die es gibt …“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Glut in dunklen Augen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Süßes Wiedersehen in London

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Herzen in Fesseln

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL