Julia Aerzte zum Verlieben Band 60
Author: Lucy Clark; Janice Lynn; Amy Andrews
Date: 2013-09-26T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Kurzbeschreibung KEIN ABSCHIED FÜR IMMER von ANDREWS, AMY Es ist aus, das spürt Evie auch ohne Worte. Um so mehr genießt sie diese letzte heiße Nacht mit Finn. Der beziehungsscheue Chirurg ist die große Liebe ihres Lebens. Doch sie akzeptiert, dass er ihre Gefühle offenbar nicht erwidert. Bis sie merkt: Der leidenschaftliche Abschied hatte Folgen … MIT DIR ZU DEN STERNEN ... von CLARK, LUCY Oh nein, ausgerechnet ein Hippie - und das in seiner alteingesessenen Praxis! Der konservative junge Landarzt Edward Goldmark hat wenig übrig für die unkonventionellen Methoden der neuen Kollegin. Aber brin
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Amy Andrews, Lucy Clark, Janice Lynn

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN BAND 60

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN
Band 60 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Sydney Harbour Hospital: Evie’s Bombshell“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Michaela Rabe

© 2012 by Anne Clark & Peter Clark
Originaltitel: „The Boss She Can’t Resist“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nicole Selmer

© 2010 by Janice Lynn
Originaltitel: Originaltitel
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Katharina Illmer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-749-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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AMY ANDREWS

Kein Abschied für immer

Finn Kennedy traut seinen Augen nicht, als Evie plötzlich vor ihm steht. Vier Monate ist ihre Affäre her, doch er träumt jede
Nacht von der jungen Ärztin, die ihn jetzt unbedingt zurück ans Sydney Harbor holen will! Noch ist er nicht bereit, sich einzugestehen, wie sehr er sie vermisst hat. Aber als beide erneut zusammenarbeiten, kann er sich nicht mehr gegen seine Sehnsucht wehren ...

LUCY CLARK

Mit dir zu den Sternen ...

Besser hätte Honey es gar nicht treffen können: Der neue Job kommt mit atemberaubenden Ausblicken – auf die malerische
Landschaft und auf den betörenden, aber viel zu ernsten
Dr. Edward Goldmark. Um ihren Chef aufzuheitern, überredet sie ihn – in aller Freundschaft – zu einem Ausflug in die Berge.
Der leidenschaftliche Kuss war allerdings nicht eingeplant ...

JANICE LYNN

Dr. di Angelo entdeckt die Liebe

Einmal ist keinmal! Dr. Darby Phillips weiß, dass es keine gute
Idee ist, mit ihrem charmanten Geschäftspartner zu schlafen.
Doch als Blake sie so überraschend in seine Arme zieht, verschwinden alle Bedenken. Nach einer aufregenden Nacht gibt sie sich jedoch betont kühl. Denn sie ist sicher, dass der Mann, den sie heimlich liebt, ihre Gefühle nicht erwidert ...

Kein Abschied für immer

PROLOG

Evie Lockheart hämmerte mit aller Kraft an die Tür, ohne sich darum zu scheren, dass sämtliche Nachbarn sie hörten.

Laute Rockmusik drang aus der Wohnung, er schlief also nicht.

„Mach endlich auf, Finn Kennedy! Oder ich trete deine schicke Penthouse-Tür ein, das schwöre ich!“

Nichts rührte sich. Wütend starrte sie auf die verschlossene Tür. Zwei Wochen war es jetzt her, dass Finn nach seiner zweiten Operation aus dem Sydney Harbour Hospital entlassen worden war.

Zwei Wochen, seit er zu ihr gesagt hatte: „Verschwinde, ich will dich nicht sehen.“

Zwei Wochen vergeblicher Anrufe.

Zwei Wochen, in denen sie ihn mit SMS bombardiert hatte.

Zwei Wochen einseitiger Unterhaltung durch diese Tür.

Evie hatte genug.

Nicht eine Minute länger ertrug sie es, dass er sie aus seinem Leben ausschloss – und den Rest der Welt gleich mit.

Sie liebte ihn, sonst hätte sie ihm längst endgültig den Rücken gekehrt. Und die Erinnerungen an jenen Abend, als er in kritischem Zustand ins Harbour eingeliefert wurde, waren noch immer lebendig. Finn hatte versucht, eine schwere Infektion nach seiner ersten Operation selbst zu behandeln, was natürlich schiefgegangen war. Evie war entschlossen, nach ihm zu sehen, ganz egal, ob der sture Dickkopf damit einverstanden war oder nicht!

Sie wollte gerade wieder die Tür malträtieren, als die Fahrstuhltüren sich öffneten und Gladys den Flur betrat. Evie war noch nie so froh gewesen, Finns Haushälterin zu sehen.

„Gladys, ich brauche Finns Schlüssel.“

Alarmiert blickte die ältere Frau sie an. Sie hatte Finn damals zusammengebrochen auf dem Fußboden seiner Wohnung gefunden. Jetzt kramte sie hektisch in ihrer Tasche. „Geht es ihm nicht gut? Ist er wieder krank?“

„Ich glaube nicht, aber ich möchte mich mit eigenen Augen davon überzeugen.“ Und dann drehe ich ihm den Hals um!

Gladys unterbrach ihre Suche. „Gestern war alles in Ordnung.“

Evie unterdrückte den Impuls, der guten Seele, die nicht nur Finns, sondern auch Evies und die Apartments vieler Kollegen hier in Kirribilli Views sauber hielt, die Handtasche zu entreißen. „Sie dürfen mir den Schlüssel nicht geben, stimmt’s?“

Verlegen wich Gladys ihrem Blick aus. „Es tut mir leid, Evie. Aber er hat es ausdrücklich untersagt.“

Evie hätte am liebsten mit dem Fuß aufgestampft, aber sie beherrschte sich und streckte die Hand aus. „Gladys, ich bitte Sie von Frau zu Frau. Ich muss ihn sehen. Ich brauche den Schlüssel.“

Gladys schürzte die Lippen. „Sie lieben ihn?“

Evie wunderte es nicht, dass Gladys sich in der Gerüchteküche des Harbour bestens auskannte. Und die Gerüchte um Evie und Finn hielten sich hartnäckig. Sie nickte, während sie auf Gladys’ romantische Ader baute. Die mütterliche Putzfee von Kirribilli Views besaß ein großes Herz, in dem Liebesgeschichten immer einen besonderen Platz einnahmen.

„Ja“, sagte sie dann und dachte: Nur der Himmel weiß, warum. Der Mann macht es einem so schwer, ihn zu lieben.

Gladys zog ein Schlüsselbund aus ihrer großen Tasche, hakte einen Schlüssel ab und hielt ihn Evie hin. „Er braucht jemanden, der ihn liebt.“

„Und jemanden, der ihm den Hintern versohlt“, murmelte Evie.

Gladys lachte leise auf. „Das auch.“

„Danke“, sagte Evie.

„Dann mache ich sein Apartment heute zuletzt.“ Damit wandte sie sich ab und ging zum Fahrstuhl.

Finn starrte sie an, als sie aufschloss und hereinkam. Evie spürte seinen eisblauen Blick vom Kopf bis zu den Zehenspitzen, trotz des Dämmerlichts, das wegen der zugezogenen Vorhänge in der Wohnung herrschte.

„Erinnere mich daran, dass ich Gladys feuere“, knurrte er und stürzte den letzten Rest der bernsteingoldenen Flüssigkeit in seinem Glas hinunter.

Evie ging auf ihn zu. Er saß auf dem Sofa, schien sich seit Tagen nicht rasiert zu haben, sein dunkles Haar war zerzaust, und im gedämpften Licht wirkten seine Wangen hohl und eingefallen.

Wie konnte der Mann so aussehen und trotzdem tief in ihr Sehnsucht und Verlangen wecken? Und wie konnte er sie so anblicken, so missmutig und feindselig, ohne damit ihre Gefühle für ihn im Keim zu ersticken?

Finn Kennedy ist noch mal mein Tod, dachte sie. Ihren Stolz hatte er längst mit Füßen getreten.

Jetzt war nur noch der Couchtisch zwischen ihnen, und im Grunde war sie froh über das Hindernis. Evies Bedürfnis, Finn zu packen und kräftig durchzuschütteln, war nicht weniger geworden. „Du bist betrunken“, sagte sie.

„Nein.“ Er schenkte sich einen Fingerbreit Scotch nach. „Noch nicht.“

„Es ist drei Uhr nachmittags.“

Finn prostete ihr zu. „Nett, dass du zum Schäferstündchen kommst, aber ich ziehe ein Date mit meinem Whisky vor.“

Evie beobachtete, wie er das Glas leerte, und fragte sich verzweifelt, wie sie zu ihm durchdringen sollte. „Tu dir das nicht an, Finn.“ Sie sah auf seinen gelähmten rechten Arm, die Hand, die leblos auf seinem Oberschenkel ruhte. „Du musst Geduld haben. Rupert ist sehr zuversichtlich, dass die Schwellung mit der Zeit zurückgehen wird. Glaub mir, ehe du dich’s versiehst, stehst du wieder im OP und operierst wie früher.“

Finn knallte das Glas auf den Tisch. „Verschwinde, Evie!“

Sie zuckte zusammen, wich aber keinen Schritt zurück. Finn hatte sie oft genug angefahren und ihr gesagt, dass sie ihn in Ruhe lassen sollte. Doch es hatte auch andere Zeiten gegeben, zärtliche, leidenschaftliche Momente, in denen sie den wahren Finn kennengelernt hatte. Den Finn, den sie von ganzem Herzen liebte. Den Finn, der sich hinter einem mürrischen, arroganten Griesgram versteckte.

„Nein, ich bleibe. Weil ich dich liebe.“

„Ich will deine Liebe nicht!“, brüllte er.

Evie ging um den Tisch herum, bis sie direkt vor ihm stand. „Man bekommt im Leben nicht immer seinen Willen, Finn. Nicht einmal du!“ Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Wenn du willst, dass ich gehe, dann musst du schon deinen Hintern bewegen und mich dazu zwingen!“

„Oh, verstehe“, sagte er spöttisch. „Du legst es also doch auf ein Schäferstündchen an.“

Er taxierte sie auf eine Art und Weise, dass sie sich vorkam wie ein leicht bekleidetes Mädchen im Rotlichtviertel von Amsterdam.

„Was ist los, Prinzessin?“, fuhr er fort. „Hast du’s so nötig, dass du hier einbrichst? Ist ja auch schon eine Weile her. Aber du hättest dich nicht extra aufbrezeln müssen. Wir einarmigen Jungs können es uns nicht leisten, wählerisch zu sein.“

Evie war mit ihren Schwestern zum Mittagessen verabredet gewesen und trug einen Bleistiftrock, der knapp über ihrem Knie endete, und dazu eine schimmernde Satinbluse. Im Krankenhaus hatte sie die Haare immer im Nacken zusammengebunden, jetzt fielen sie ihr seidig glänzend auf die Schultern.

Und sie ignorierte seine bissigen Bemerkungen einfach. „Lass mich dir helfen, Finn“, sagte sie leise.

Seine gesunde Hand schnellte vor und schloss sich um ihr Handgelenk. Finn riss Evie an sich, und ihr Rock spannte, als sie rittlings auf seinem Schoß landete. Instinktiv streckte sie die Hände aus und suchte Halt an seinen Schultern.

„Was willst du?“, fragte er rau. „Mal sehen, wie ich es mit einer Hand mache?“ Er umschloss ihre rechte Brust, und Evie spürte die Wärme seiner schlanken Finger durch den Satin. „Oder dies hier?“ Finn ließ die Hand tiefer gleiten, dorthin, wo sich ihr Rock hochgeschoben hatte, strich über ihren Schenkel, schob dabei den Rock noch höher, bis der sich über ihren Hüften bauschte und ihre Beine entblößte. Besitzergreifend legte Finn die Hand auf ihren Po.

Vergeblich kämpfte sie gegen die Lust an, die sich bleischwer in ihrem Bauch sammelte. Zwischen ihren Schenkeln fing es an zu pochen, ihre Brustspitzen wurden hart. Wie gebannt blickte sie Finn in die Augen, benommen von der Hitze des Verlangens, die ihr daraus entgegenschlug.

„Du willst mir also helfen?“ Sein warmer Atem streifte ihr Gesicht. „Wobei? Dass ich mich wieder als Mann fühle? Willst du einen heißen Ritt, Evie? Auf dem einzigen Teil von mir, der noch voll funktionsfähig ist?“

Sie überging die derben Anspielungen. Finn wollte sie provozieren. So lange, bis sie empört aus der Wohnung stürmte.

Aber das Spielchen machte sie nicht mit. „Ich möchte dich lieben, Finn“, sagte sie ruhig, ohne seinem drohenden Blick auszuweichen. „Lass mich dich lieben.“

Evie beobachtete, wie ihn der Kampfgeist schlagartig verließ. Finn ließ die Hand sinken und sah zur Seite. „Ich kann dich nicht einmal richtig berühren, Evie.“

Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und zwang ihn, sie anzublicken. „Du hast dies“, flüsterte sie, während sie mit den Daumen über seine Lippen strich. „Ein Mund, der – wenn er nicht beißenden Spott von sich gibt – mich verrückt macht, mich dahinschmelzen lässt, bis ich meinen eigenen Namen vergesse.“

Sie griff nach seiner unversehrten Hand und legte sie sich auf ihre rechte Brust. „Und diese Hand …“ Sie spürte, wie die Spitze augenblicklich hart wurde. „… die einen Frauenkörper genauso verwöhnen kann wie die andere.“

Seine Augen wurden dunkel, als Finn zu seiner Hand auf ihrer Brust blickte. Er rieb mit dem Daumen über die feste Knospe, und Evie schloss die Augen, weil heiße Lust sie durchzuckte.

„Und dies“, fuhr sie fort und drängte ihr Becken mit sinnlichen Bewegungen gegen seinen Schoß, genoss es, ihn hart und erregt zu spüren. „Den Rest übernehme ich.“

Evie schob die Hände zwischen ihre Körper, fand den Knopf seiner Jeans, öffnete ihn und zog den Reißverschluss auf.

Finn gab auf. Von maßlosem Verlangen erfüllt eroberte er ihren weichen Mund, stillte seinen männlichen Hunger, während er mit einer Hand an ihrer Bluse zerrte, ungeduldig, bis die Knöpfe absprangen.

Er stöhnte auf, als sie ihn umschloss, ihn rieb und das Feuer, das in ihm brannte, noch anfachte. Leidenschaftlich bedeckte er ihren Hals mit Küssen, riss den BH beiseite, nahm die harte dunkle Perle in den Mund.

Evie spürte seine heißen Lippen und schrie leise auf, warf den Kopf in den Nacken und ergab sich mit geschlossenen Augen den köstlichen, erregenden Gefühlen, die Finn in ihr weckte.

Kaum nahm sie wahr, dass er ihre Hand wegstieß und ihr Höschen zur Seite schob. Erst als sie ihn hart und heiß dort spürte, wo sie es sich am meisten ersehnte, kam sie ihm entgegen, nahm ihn in sich auf. Wie im Rausch bewegte sie ihre Hüften, drängte ihn, tiefer einzudringen, eins mit ihr zu werden.

Es war nicht sanft, es war nicht zärtlich, es fielen keine Liebesworte. Genau wie bei ihrem ersten Mal kannten sie nur ein Ziel: ihre hemmungslose, wilde Lust zu befriedigen.

Doch diesmal, als Finn auf dem Höhepunkt tief aufstöhnte und den Kopf an ihren erhitzten Brüsten barg, wusste er, dass es der Abschied war. Er musste gehen. Es musste weg aus Sydney, weg vom Sydney Harbour Hospital und weg von Evie.

Weg von der verhängnisvollen Dynamik, die ihn immer wieder zu ihr trieb.

Nur jetzt, in diesem Moment, brauchte er Evie. Er klammerte sich an sie, kostete bis ins Letzte aus, was ihr weicher duftender Frauenkörper ihm schenkte, um den allgegenwärtigen Kummer und Schmerz für eine Weile zu vergessen.

Evie halten, ein letztes Mal …

1. KAPITEL

Fünf Monate später

„Wo ist er, Evie?“ Richard Lockheart klang ungeduldig. „Prinz Khalid bin Aziz möchte, dass Finn Kennedy ihn operiert, und zwar nur Finn Kennedy. Um sich erkenntlich zu zeigen, wird der Prinz dem Krankenhaus eine weitere Million spenden. Das Harbour braucht ihn, Evie. Also, wo ist er?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie blickte aus dem Bürofenster ihres Vaters auf die Segelboote, die über das glitzernde Hafenwasser glitten, und wünschte, auf einem von ihnen davonfahren und alle Sorgen hinter sich lassen zu können.

„Evie!“

Verärgert über den herrischen Kommandoton fuhr sie herum. „Wie kommst du darauf, dass ich weiß, wo er ist?“

„Ich bin nicht dumm, Evie. Glaubst du wirklich, dass der Krankenhaustratsch mich hier oben nicht erreicht? Ich weiß, dass du und er … etwas miteinander hattet. Eine Affäre.“ Er zuckte mit den Schultern. „Nenn es, wie du willst. Aber ich nehme an, dass ihr in Kontakt geblieben seid.“

Ihr Vater bewies wieder einmal grandios, wie wenig Ahnung er von ihrem Leben hatte, vom Leben anderer ganz zu schweigen. Hätte er Finn wirklich gekannt, wüsste er, dass Finn nicht der Typ war, der „Kontakt hielt“.

Nach ihrer leidenschaftlichen Begegnung vor fünf Monaten hatte Evie eine Zeit lang gehofft, dass sich etwas ändern würde.

Bis Finn dann von einem Tag auf den anderen verschwand. Spurlos.

Gladys hatte es ihr gesagt, als sie Evie den Zettel von ihm gab.

Leb wohl, Evie. Versuch nicht, mich zu finden.

Acht Wörter, kein Gruß, keine Unterschrift. Nach allem, was sie miteinander erlebt hatten, reduzierte er ihre Beziehung auf lächerliche acht Wörter.

„Evie?“ Ihrem Vater dauerte das Schweigen anscheinend zu lange.

Sie warf ihm einen abweisenden Blick zu, auch, weil er sie ansah, als wäre sie eine trotzige Zweijährige. Aber sie war längst erwachsen, eine qualifizierte, erfahrene Notfallärztin. „Meine Beziehung zu Finn geht dich nichts an.“

„Da täuschst du dich, mein Kind! Alles, was in diesem Krankenhaus passiert, geht mich etwas an.“

Richard Lockheart nahm seine Aufgabe als größter Sponsor des Sydney Harbour Hospitals sehr ernst. Sein Großvater hatte es seinerzeit mitbegründet, und Richard arbeitete unermüdlich dafür, dass das renommierte Lehrkrankenhaus nicht nur technisch stets auf dem neuesten Stand, sondern auch personell mit hoch qualifizierten Kräften ausgestattet war.

Manchmal kam es Evie so vor, als liebte er das Harbour mehr als seine Frau und seine drei Töchter.

Sie seufzte, zu müde für diese anstrengende Diskussion. Überhaupt war sie in letzter Zeit unerträglich müde. „Hör mal“, begann sie, um Geduld bemüht. „Ich kann dir wirklich nicht sagen, wo er sich aufhält.“

Damit wandte sie sich wieder zum Fenster um. Finns unpersönliche Zeile war wie ein letzter Schlag ins Gesicht gewesen. Evie hatte um ihre Liebe gekämpft, hatte alles versucht, aber mehr hielt ihr Herz nicht aus. Der Krug geht so lange zum Wasser, bis er bricht, dachte sie.

Also beschloss sie, Finn zu vergessen, sagte sich fünf Monate lang Tag für Tag, dass es so am besten war, und schob die Gedanken an ihn weit von sich.

Vor allem an das, was er ihr hinterlassen hatte.

Doch es ließ sich nicht länger verdrängen. Die ersten zarten Bewegungen heute Morgen machten ihr unabwendbar bewusst, dass sie Mutter wurde. Dass sie Finns Baby unter dem Herzen trug. Und dass er ein Recht darauf hatte, es zu erfahren.

Evie drehte sich wieder zu ihrem Vater um. „Ich glaube, ich weiß jemanden, der eine Ahnung haben könnte, wo er sich aufhält.“

Evie war die letzten drei Nachmittage vor Marco D’Arvellos Sprechzimmer auf und ab getigert, besten Willens, den gynäkologischen Chefarzt des Sydney Harbour aufzusuchen, sobald seine letzte Patientin gegangen war.

Nur um im letzten Moment zu kneifen, sobald sich die Tür öffnete.

Heute war es kaum anders. Es war fünf Uhr, der Wartebereich leer, und Marcos Tür ging auf. Evie sprang von ihrem Stuhl hoch, auf dem sie in der vergangenen halben Stunde nie länger als ein paar Minuten hatte still sitzen können, und eilte zum Fahrstuhl.

„Evie?“

Eine tiefe samtige Männerstimme mit italienischem Akzent hielt sie auf. Marcos Frau Emily, Hebamme hier am Krankenhaus, musste sehr glücklich sein, jeden Morgen neben einem Mann aufzuwachen, der so eine sexy Stimme hatte. Und nicht nur das … groß, dunkelhaarig und ausgesprochen attraktiv zog der Italiener Frauenblicke wie magnetisch an. Aber er hatte nur Augen für Emily.

Oh ja, dachte Evie, jeden Morgen neben dem Mann, den man liebt, aufzuwachen muss wunderschön sein.

Marco kam auf sie zu. „Seit drei Tagen lungerst du vor meiner Tür herum“, meinte er augenzwinkernd. „Willst du vielleicht zu mir?“

Evie zögerte. Sie wusste nicht genau, was sie wollte. Schließlich konnte ihr ein Gynäkologe auch nicht mehr sagen als das, was sie längst wusste. Und doch hatte es sie immer wieder hierhergezogen.

„Komm“, sagte er sanft, umfasste ihren Ellbogen und führte sie in sein Zimmer.

Evie ging mit ihm. Warum kann ich nicht jemanden wie Marco lieben? haderte sie mit dem Schicksal. Jemand, der liebevoll ist und ein Halt, wann immer man ihn braucht?

Jemand, der lieben kann.

Sie hörte die Tür ins Schloss fallen und ließ sich bereitwillig zu dem Besucherstuhl begleiten.

„Du bist schwanger?“ Marco setzte sich hinter seinen Schreibtisch.

Verblüfft starrte sie ihn an. „Woher …?“ Sie blickte auf ihren Bauch und legte die Hand auf die leichte Wölbung. Evie war schlank und sportlich, und wenn sie nackt war, sah man ihr die Schwangerschaft an. Aber in der weiten OP-Kleidung, die sie hier im Krankenhaus trug … auf keinen Fall!

Marco lächelte. „Andere werden es nicht merken, aber ich habe einen Blick dafür. Das bringt der Beruf so mit sich.“

Evie nickte. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, und eine Zeit lang sah sie Marco nur stumm an. „Entschuldige“, brachte sie schließlich hervor. „Ich weiß nicht, warum ich hier bin.“

Wenn er ihre Bemerkung seltsam fand, so ließ er sich nichts anmerken. Sie war schwanger, er Gynäkologe. Natürlich lag es auf der Hand, warum sie hier war. Sie hätte schon viel früher kommen müssen.

Marco wartete geduldig, dass sie weitersprach.

„Ich habe es noch niemandem erzählt“, sagte sie.

„Wievielte Woche?“

„Achtzehnte.“

„Und du warst nicht beim Arzt?“, fragte er erstaunt.

„Ich hatte zu tun“, verteidigte sie sich. „In der Notaufnahme ist immer der Teufel los, und … die Zeit rennt eben.“ Sie sah auf ihre Hände, die immer noch auf dem Bauch lagen. Eigentlich gab es keine Entschuldigung, dass sie sich und ihr Kind vernachlässigt hatte. Sie hätte längst zur Vorsorge gehen müssen.

Meine Güte, du bist Ärztin. Du solltest es besser wissen!

„Geht es dir gut?“

Evie blickte auf. „Unverschämt gut. Ein bisschen Übelkeit in den ersten Wochen, ich war müde … bin es immer noch. Aber das ist alles.“

Anfangs hatte sie das Schlimmste erwartet. Finn war ein schwieriger Mann – und das war noch untertrieben –, und ein Kind von ihm würde ihr das Leben genauso schwer machen wie er. Aber bis jetzt war es eine Bilderbuchschwangerschaft gewesen.

Was es ihr allerdings leicht gemacht hatte, sie zu verdrängen.

„Wir sollten ein paar Bluttests machen“, schlug Marco vor. „Was hältst du davon, wenn du dich auf die Liege legst, und ich sehe es mir mal an?“

Als sie auf dem schmalen Bett lag, starrte sie an die Decke, während Marco den Uterus abtastete und den Fundusstand maß.

„Stimmt, achtzehn Wochen“, meinte er und schaltete das Ultraschallgerät ein.

„Nein.“ Evie richtete sich auf und zog ihren OP-Kittel über den Bauch. „Ich möchte keinen Ultraschall.“

Sie wollte sich das Baby nicht ansehen. Noch nicht. Für sie war es bereits ein großer Schritt, jemandem die Schwangerschaft einzugestehen. Mehr schaffte sie heute nicht.

Marco wunderte sich wahrscheinlich.

„Entschuldige …“, begann sie. „Du bist sicher andere Reaktionen gewohnt.“ Sie konnte ihren Widerstand nicht einmal erklären, sie wusste nur, dass sie ihr Kind noch nicht sehen wollte.

Marco stellte das Gerät ab und sah sie an. „Evie, du hast zu lange gewartet. Es ist zu spät, um … noch etwas zu unternehmen.“

Sie setzte sich auf. Zwar hatte sie daran gedacht, dass sie die Schwangerschaft abbrechen könnte, den Gedanken aber wie alles, was mit ihrem Zustand zu tun hatte, schnell wieder von sich geschoben. „Ich weiß. Will ich ja auch nicht.“

Halt, stopp, wo kommt das auf einmal her?

Plötzlich wusste sie, dass sie dieses Baby liebte, mit derselben unumstößlichen Sicherheit, wie sie es auch bei Finn gewusst hatte. Einfach so. Ohne Wenn und Aber.

Finn mochte ihre Liebe nicht wollen, doch zwischen sich und sein Kind würde sie nichts kommen lassen. Niemals.

Evie lächelte schief. „Tut mir leid, aber ich glaube, ich habe die Schwangerschaft nicht wahrhaben wollen – bis vor ein paar Tagen, als es sich das erste Mal bewegt hat. Ich versuche immer noch, das alles … zu verarbeiten.“

„Schon gut.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Also eins nach dem anderen. Wie wäre es, wenn wir uns seinen Herzschlag anhören und ich dir danach ein bisschen Blut abnehme?“

Sie nickte und legte sich wieder hin. Sekunden später lauschte sie dem stetigen Pochen eines winzigen Herzens. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Da ist wirklich ein Baby drin.“

Marco lächelte sie sanft an. „Dein Baby.“

Evie schloss die Augen. Finns Baby.

Finn Kennedy lehnte sich im Liegestuhl bequem zurück und genoss im Schatten der breiten Veranda den großartigen Ausblick auf den Pazifik. Es gefiel ihm hier, in dem verwinkelten alten Haus hoch oben auf einer Klippe über dem Ozean. Tiefblaues Meer erstreckte sich bis zum Horizont, und an den Felsen unter ihm brach sich weiß schäumend die Brandung.

Ihm gefiel auch die Ruhe. Zu lange hatte er versucht, den Schmerz zu betäuben – mit Arbeit, mit Whisky. Hatte sich bis an seine Grenzen getrieben, um zu vergessen.

Wer hätte gedacht, dass Stillstand und Nichtstun viel besser wirkten?

Zwar war er nicht völlig untätig gewesen. Seine Muskeln schmerzten von der Anstrengung, die er sich bei dem harten Training in den letzten fünf Monaten tagtäglich auferlegt hatte. Aber es war ein gutes Gefühl. Finn fühlte sich fit und so klar im Kopf wie seit langer Zeit nicht mehr.

Er ballte die rechte Hand zur Faust, entspannte die Finger wieder, presste Daumen und Zeigefinger zusammen, dann Mittelfinger und Daumen und brachte der Reihe nach alle Finger in Kontakt mit der Daumenkuppe. Finn wiederholte die Übung mühelos. Kaum zu glauben, dass er sich schon fast damit abgefunden hatte, die Finger nie wieder richtig benutzen zu können.

„Sieht gut aus.“

Finn sah auf, als Ethan Carter zu ihm kam, mit dem er vor zehn Jahren im Mittleren Osten gewesen war. „Ich bezweifle, dass ich in meinem Leben jemals wieder Marmeladengläser aufdrehen kann.“

Ethan zuckte mit den Schultern und reichte ihm ein Bier. „Dann lass es bleiben.“

Die Bemerkung war typisch für Ethan. Der Mann lebte Gelassenheit wie ein buddhistischer Mönch. Beim Militär war er Hubschrauberpilot gewesen. Nach seinem Ausscheiden aus der Armee hatte er Psychologie studiert und Beach Haven gegründet: einen exklusiven Rückzugsort für traumatisierte Soldaten, fünfhundert Kilometer nördlich von Sydney, wo sie sich ausruhen, sich erholen, Kraft tanken und neue Perspektiven für ihr Leben entwickeln konnten. Vom Staat nur mäßig unterstützt, arbeitete Ethan beharrlich dafür, die großzügigen Sponsoren bei der Stange zu halten, die den Aufbau von Beach Haven ermöglicht hatten.

Schweigend tranken die beiden Männer ihr Bier, den Blick auf den weiten Ozean gerichtet.

„Es wird Zeit, Finn“, sagte Ethan schließlich.

Finn sah Ethan nicht an. Erst nach einer Weile antwortete er: „Ich bin noch nicht so weit.“

Bevor er nach Beach Haven gekommen war, hatte er gedacht, dass ein Alltag fernab vom Sydney Harbour Hospital, vom OP-Tisch, für ihn schlimmer wäre als der Tod. Inzwischen war er nicht mehr so sicher, ob er überhaupt jemals zurückkehren wollte.

Die Vorstellung, alles hinter sich zu lassen und wie ein Einsiedler in einer Strandhütte zu leben, hatte etwas Verlockendes. Vielleicht sollte ich surfen lernen, dachte er.

„Dein Arm ist so gut wie neu. Du kannst dich nicht ewig hier verstecken.“

Sein altes grantiges Ich regte sich, und Finn warf Ethan einen finsteren Blick zu. „Warum nicht?“

„Weil es nicht zu dir passt. Du würdest nur den Kopf in den Sand stecken, um deinen Problemen aus dem Weg zu gehen.“

„Ich soll also zurückgehen und mich ihnen stellen? Und das in einer mit hohem Stress belasteten Arbeitsatmosphäre, wo das Leben anderer Menschen von mir abhängt?“

„Du bist wieder gesund. Körperlich auf jeden Fall, und mental bist du wesentlich entspannter als bei deiner Ankunft. Du hast die Zeit hier bitter nötig gehabt. Emotional bist du allerdings immer noch ziemlich zugeknöpft.“

Finn trank einen Schluck Bier. „Ich bin Chirurg. Wir gehören nicht zu den emotionalen Typen.“

„Falsch, Finn. Chirurg ist dein Beruf, aber nicht das, was dich als Mensch ausmacht. Hinter all den tollen Titeln an deinem Namen bist du auch nur ein Mann, der mitten in einem Hölleninferno seinen sterbenden Bruder in den Armen hielt und nichts dagegen tun konnte. Du konntest ihm nicht helfen. Du konntest ihn nicht retten. Du warst machtlos. Das hat dir tiefere Wunden geschlagen als die Granatsplitter, die in deinem Körper steckten.“

Innerlich zuckte Finn zusammen. In den vergangenen fünf Monaten hatten sie nicht ein einziges Mal über das gesprochen, was vor so vielen Jahren passiert war. Ethan hatte Finn gefunden, im Staub sitzend, von Geschosssplittern getroffen, blutend, während er Isaac in den Armen hielt.

„Ich denke, beim Operieren bist du dem Albtraum wenigstens ein bisschen entflohen. Mit jedem Patienten, den du gerettet hast, konntest du die Schuld, die du dir an Isaacs Tod gibst, etwas besser ertragen. Und wenn du dich emotional nicht öffnest, wenn die Chirurgie die einzige Therapie ist, die du dir gestattest, dann solltest du wieder anfangen zu arbeiten.“

Erneut herrschte Schweigen. Nur das Donnern der Brandung war zu hören.

„Du wirfst mich also raus.“ Finn starrte zum Horizont.

„Nein. Ich habe dir nur einen Therapieansatz genannt. Selbstverständlich kannst du bleiben, so lange du willst.“

Finns Gedanken wirbelten durcheinander wie der Schaum der aufgewühlten Wellen, den er bei seinem täglichen Lauf am Strand zwischen den Felsen sah. Ethan hatte recht, und im Grunde wusste Finn auch, dass sein Rückzug in diese Oase der Ruhe nicht für immer gedacht war.

Reifen knirschten auf Kies und unterbrachen seine Gedanken. Ein feuerroter Mini fuhr auf den Parkplatz.

„Erwarten wir heute einen Neuzugang?“ Ethan runzelte die Stirn.

„Nicht dass ich wüsste.“

Die Männer sahen, wie die Fahrertür aufging und eine Frau ausstieg.

„Oh, verdammt!“, stieß Finn hervor.

2. KAPITEL

Evie lehnte an der Verandabrüstung und blickte aufs Meer. Der Wind spielte mit ihren langen braunen Haaren, zupfte am ausgefransten Saum ihrer abgeschnittenen Jeans und der naturweißen Tunikabluse. Evie atmete die salzige Seeluft tief ein.

„Wahnsinn“, sagte sie beim Ausatmen, und es klang wie ein Seufzer. „Die Aussicht ist unbeschreiblich.“

„Sie ist nicht schlecht“, meinte Finn, während er sich über sich selbst ärgerte. Er genoss nämlich weniger den spektakulären Ozeanblick als vielmehr Evies Rückansicht mit dem sanft gerundeten strammen Po in der kurzen Jeans.

Seit er sich nach ihrem heftigen Liebesspiel auf seinem Sofa praktisch bei Nacht und Nebel davongemacht hatte, hatte er oft an Evie gedacht. Zu oft. Immer wieder sah er sie vor sich, mit ihren großen rehbraunen Augen voller Liebe und Leidenschaft. Ihre Blicke, in denen die Sehnsucht nach Nähe schimmerte. Nach seiner Nähe.

Hier oben in Beach Haven redete er sich fünf Monate lang ein, dass er um Evie einen großen Bogen machen musste. Dass eine Beziehung, die sie sich so sehr wünschte, die schlechteste Idee überhaupt war.

Doch jetzt, als sie keinen Meter von ihm entfernt stand, ihre schlanke weibliche Gestalt so schmerzlich vertraut, da musste sich Finn beherrschen, nicht die Arme nach ihr auszustrecken.

Früher hätte er diese Regung abgetan als etwas, das jeder Mann nach fünf Monaten Abstinenz empfinden würde. Männliches Begehren, mehr nicht. Aber die Einsamkeit und viel Zeit zum Nachdenken hatten bewirkt, dass die alten Schutzmechanismen nicht mehr funktionierten. Finn musste sich die Wahrheit eingestehen.

Evie ging ihm unter die Haut.

Und das machte ihm eine Höllenangst. Evie würde sich nicht mit einer Affäre begnügen. Nein, sie wollte ihn ganz. Und darauf konnte er sich nicht einlassen. Nicht bei seiner Geschichte, nicht bei seinem Seelenzustand.

Die tiefen Wunden, von denen Ethan vorhin gesprochen hatte, reichten viel weiter zurück als bis zu jenem furchtbaren Tag vor zehn Jahren.

Finn wusste nicht, wie er eine Frau lieben sollte. Er hatte noch nie geliebt. Nicht einmal Lydia.

„Wie hast du mich gefunden?“

Evie drehte sich um. Finn im Liegestuhl, eine Flasche Bier in der Hand … so entspannt hatte sie ihn noch nie erlebt.

Okay, da war der wachsame Blick, mit dem er sie seit ihrer Ankunft musterte. Doch dieser Finn unterschied sich gewaltig von dem im Harbour. Der alte Finn war ein ernster, von Arbeitseifer getriebener Topchirurg. Scharfer Verstand, noch schärfere Zunge, immer in Bewegung, wie unter Strom.

Sein Lieblingsgetränk – guter alter Scotch.

Der neue Finn war so locker, dass er ein Hawaiihemd und eine Blüte hinter dem Ohr tragen könnte, ohne damit seltsam aufzufallen. Sein schlanker, athletischer Körper wirkte geschmeidig und fit, und eine attraktive Sonnenbräune verlieh seiner Haut einen honiggoldenen Schimmer. Kein Vergleich mit dem düsteren Mann, der wie ein Schatten durchs Leben geisterte, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte.

Er sieht aus, als hätte er jeden Tag stundenlang gesurft, dachte sie bewundernd.

Seine unglaublich blauen Augen, mit denen er sie oft so kalt und abweisend angeblickt hatte, erinnerten sie an lichtdurchflutete, sonnenwarme tropische Gewässer. Und am liebsten wäre sie tief eingetaucht.

Zuerst war sie nervös gewesen. Würde er ihr die Schwangerschaft ansehen? Aber der Gedanke war lächerlich, es dauerte mindestens noch einen Monat, bevor jemand etwas merkte. Außerdem wirkte Finn derart entspannt, dass sie wahrscheinlich mit Drillingen hätte auftauchen können, ohne ihn aus der Ruhe zu bringen!

Plötzliche Eifersucht drückte ihr das Herz zusammen. Nach diesem Finn hatte sie sich gesehnt. Sie hatte gewusst, dass er da war, dass er es ihr nur nie gezeigt hatte.

„Hat Daddy dir den Privatdetektiv spendiert?“

Das klang wieder mehr nach dem alten zynischen Finn, und sofort kochte es in ihr hoch. Evie musste sich beherrschen, nicht die Krallen auszufahren.

Sie räusperte sich. „Lydia hat es mir gesagt.“

„Lydia?“ Finn richtete sich abrupt auf. Seine Schwägerin, Isaacs Witwe, mit der er nach dem Tod seines Bruders eine unheilvolle Affäre gehabt hatte … „Du kennst Lydia?“

„Ich habe sie vor deiner Wohnung getroffen, zwei Tage, nachdem du verschwunden warst. Sie wollte ein paar Sachen für dich holen. Sie hat mir gesagt, dass es dir gut geht, aber dass du Abstand brauchst. Zeit … Dann gab sie mir ihre Telefonnummer.“

Er sank in den Stuhl zurück. Dass Lydia sich einmischen würde, damit hätte er nie gerechnet. Finn öffnete die Augen und sah, dass Evie ihn beobachtete.

„Deinem Arm geht es besser“, sagte sie.

Finn blickte hinunter, bewegte die Finger. „Ja.“ Manchmal konnte er es immer noch nicht glauben.

Evie drückte den Rücken fest gegen das Geländer. Sonst wäre sie zu Finn gestürzt, hätte ihn umarmt, sich auf seinen Schoß gesetzt und ihm gesagt, dass sie es doch gewusst hatte. Aber Finn wirkte im Moment gar nicht mehr so entspannt, und sie konnte auf einmal nur noch daran denken, was passiert war, als sie das letzte Mal auf seinem Schoß gesessen hatte.

Mit welchen Folgen …

Nicht jetzt, sagte sie sich. Von dem Baby würde sie ihm später erzählen. Erst musste sie ihn dazu bringen, mit ihr nach Sydney zu kommen und den Prinzen zu operieren.

„Du bist bestimmt froh darüber“, murmelte sie.

Finn hatte keine Lust auf Small Talk mit Evie. Vor zehn Minuten hatte er noch einen klaren Kopf gehabt, jetzt war sein Verstand plötzlich wie in Watte gehüllt.

Sie nach fünf Monaten unerwartet wiederzusehen, machte ihm unangenehm deutlich bewusst, wie sehr er sie vermisst hatte … ihre warmen braunen Augen, das aparte Gesicht. Und nicht nur das. Im Krankenhaus war es für ihn selbstverständlich gewesen, dass Evie da war, dass sie sich täglich sahen. Auch wenn er sie oft zurückgewiesen hatte.

All das hatte er schön verdrängen können, fünfhundert Kilometer von Sydney entfernt. Aus den Augen, aus dem Sinn. Aber jetzt konnte er sie nicht ignorieren. Wenn er sie nur anblickte, verspürte er eine Sehnsucht nach etwas, das er nicht einmal richtig benennen konnte.

„Warum bist du hier?“, fragte er scharf.

Unter dem barschen Ton und dem eisigen Blick zuckte sie unwillkürlich zusammen. „Wegen Prinz Khalid bin Aziz.“

Der Name sagte ihm etwas. Vor einigen Jahren hatte Finn einen Mann reanimiert, der, zwei Straßen vom Sydney Harbour Hospital entfernt, praktisch vor seinen Füßen zusammengebrochen war. Zu dem Zeitpunkt wusste er nicht, dass es sich um einen saudischen Prinzen handelte. Weder trug er das typische orientalische Gewand, noch war er von Leibwächtern umgeben, und Finn tat, was er bei jedem Herzstillstand automatisch tat: Wiederbelebung mit vollem Einsatz.

Für das Krankenhaus lohnte es sich auf jeden Fall. Der Prinz zeigte sich mit einer großzügigen Summe erkenntlich.

„Was will er?“

„Dich. Er braucht einen vierfachen Bypass und besteht darauf, dass du den Eingriff vornimmst.“

Finn packte die Bierflasche fester. Evie hatte eine Tür aufgestoßen, die er sorgsam hinter sich verschlossen hatte. Wie ein Blitz aus heiterem Himmel rauschte Adrenalin durch seine Adern. Die vertrauten Gerüche eines sterilen OP-Saals stiegen ihm in die Nase, er hörte das sanfte Klatschen, als eine imaginäre OP-Schwester ihm das gewünschte Instrument in die behandschuhte Hand legte, und spürte die Wärme der Lichtstrahler im Nacken.

Er schüttelte den Kopf, um die Sinneseindrücke zu vertreiben. „Ich bin noch nicht so weit.“

Evie blickte auf seine Hand, die er geistesabwesend zur Faust ballte und wieder öffnete. Wovon redet er, verdammt? Finn war Chirurg, der beste Herzchirurg, den sie je gehabt hatten. Er musste zurückkommen, nicht nur für den Prinzen.

Es war wichtig, vor allem für Finn selbst. Der Finn, den sie kannte, brauchte seine Arbeit. Operieren und Menschen retten war sein Leben!

„Physisch bestimmt“, sagte sie, während sie sich bemühte, ihn ihre innere Unruhe nicht merken zu lassen.

Finn stemmte sich aus dem Liegestuhl hoch. Die Entscheidung, um die er seit Monaten herumschlich wie die Katze um den heißen Brei, nahm Konturen an. Er stellte sich an die Brüstung, in gebührendem Abstand zu Evie, und blickte zum Horizont. „Ich weiß nicht, ob ich überhaupt zurückkommen werde.“

Evie starrte auf sein markantes Profil. „Ins Harbour?“

„Zur Chirurgie.“ Da, er hatte es ausgesprochen!

Sie glaubte, sich verhört zu haben. Finn wollte seinen Beruf aufgeben? Unmöglich!

Langsam drehte sie sich um, hielt sich mit beiden Händen am Holzgeländer fest, weil die schmale Horizontlinie zwischen Himmel und Meer plötzlich zu kippen drohte. „Mein Vater wird nicht gerade begeistert sein“, versuchte sie zu scherzen. Galgenhumor.

„Ach ja, wie geht es dem allmächtigen Richard Lockheart?“

Evie hätte schon taub sein müssen, um die sarkastische Geringschätzung zu überhören. Nein, man konnte nicht behaupten, dass Finn zu Richards Fans gehörte.

Sie selbst allerdings auch nicht. „In Gedanken zählt er schon die Scheine. Prinz Khalid hat dem Krankenhaus eine weitere hohe Spende in Aussicht gestellt.“

Ob er sich noch daran erinnert, dass der Prinz uns zusammengeführt hat? Der Ölscheich hatte für die kardiologische Abteilung des Sydney Harbour eine Million Dollar überwiesen und zu Finns Ehren ein Galadinner gegeben. Dabei waren Evie und Finn sich zum ersten Mal begegnet.

„Klar.“ Finn schnaubte. „Hätte ich mir denken können, dass Geld im Spiel ist.“

„Dann tu es nicht für ihn. Oder wegen des Geldes. Tu es für den Prinzen.“

„In Sydney gibt es sehr gute Herzchirurgen.“

„Er will keinen sehr guten, er will den besten, Finn.“

Finn wandte sich zu ihr um, lehnte sich mit der Hüfte ans Geländer. „Nein.“

Evie sah ihm in die Augen. „Bitte.“

Oh, sie war es so leid, zu bitten, zu betteln. Bitte, Finn, bitte – immer wieder! Wäre da nicht sein Baby, sie wäre auf der Stelle gegangen. Aber das Kind war von ihm, und er musste wissen, dass er Vater wurde.

Sie setzte an, wollte es ihm sagen, bevor er ihr wieder zu verstehen gab, dass sie verschwinden sollte.

In dem Moment kam Ethan auf die Veranda geschlendert. „Finn …“ Er stutzte, als Finn ihn über Evies Schulter fragend ansah. „Entschuldigt, ich dachte, ich hätte den Wagen wegfahren hören.“

„Schon gut“, murmelte sie.

„Was ist?“ Widerstrebend sah Finn von Evie zu Ethan.

„Wie war noch mal der Name der Agentur, von der du mir erzählt hast?“

„Die für medizinisches Personal?“ Finn runzelte die Stirn. „Warum?“

„Hamish hat zwei Wochen Urlaub genommen, weil sein Schwiegervater einen Herzinfarkt hatte und vor zwei Stunden verstorben ist. Ich habe mir die Finger wund telefoniert, aber keine Vertretung gefunden. Und ohne Arzt darf ich diese Einrichtung nicht führen – staatliche Auflagen.“

„Du meine Güte, Ethan, ich bin Arzt.“

„Nein, du bist Patient.“

„Außergewöhnliche Umstände erfordern außergewöhnliche Maßnahmen.“

Ethan grinste. „Keine Chance, Kumpel. Regeln sind Regeln.“

„Früher warst du nicht so ein Erbsenzähler.“

„Früher hatte ich nicht die Verantwortung für ein eigenes Unternehmen.“

Überrascht stellte Evie fest, dass Finn, der einsame Wolf, der selten privat Kontakt zu Kollegen gesucht hatte, hier einen guten Freund hatte. Ethan war ein Schrank von Mann mit wildem Bart und sanften Augen, und mit ihm schien Finn tatsächlich eine langjährige Freundschaft zu verbinden.

„Gibt es ein Problem?“, mischte sie sich ein.

Finn schüttelte den Kopf, doch dann kam ihm ein Gedanke. „Evie kann einspringen.“

„Wo?“ Ihr Puls legte einen Zahn zu. „Wo einspringen?“

Ethan lächelte schief. „Ich muss mich für ihn entschuldigen. Seine soziale Intelligenz lässt zu wünschen übrig.“

„Sie ist eine perfekt ausgebildete, hoch qualifizierte und sehr gute Notfallärztin“, fuhr Finn unbeeindruckt fort.

„Du kannst anderen nicht einfach einen Job aufs Auge drücken und so tun, als hätten sie keine Wahl.“ Ethans Lächeln wurde breiter. „Das hat keine Klasse. Wie wäre es, wenn du die Lady bittest oder wenigstens fragst?“

Finn wandte sich zu Evie um und packte sie am Oberarm. „Ich komme zurück und operiere den Prinzen. Aber nur, wenn du in den nächsten zwei Wochen Hamish vertrittst.“

Ethan verschränkte die Arme vor der breiten Brust. „Eine Bitte hört sich anders an.“

Evie wurde schwindelig, als wäre sie soeben aus einem Flugzeug gesprungen. Ohne Fallschirm.

Sie wusste nicht, ob es an seinem Ultimatum lag, daran, dass er – höchst ungewöhnlich für Finn – ihre ärztlichen Fähigkeiten in den höchsten Tönen gelobt hatte, oder einfach daran, dass sie seine warmen Finger auf der Haut spürte. Jedenfalls konnte sie nicht denken, als er sie jetzt eindringlich ansah.

„Komm schon, Prinzessin“, drängte er. „Trau dich aus deiner Komfortzone, fang an zu leben.“

„Dein Ansatz ist miserabel, Mann“, meldete sich Ethan wieder zu Wort.

Aber Evie merkte, dass Finn sie brauchte. Es erfüllte sie mit einer Euphorie, die ihr zu Kopf stieg wie prickelnde Sektbläschen. Da störte nicht einmal mehr das spöttische „Prinzessin“, mit dem er sie sonst immer auf die Palme brachte.

Warum eigentlich nicht? fragte sie sich. Wenn sie sich auf seine Forderung einließ, konnte sie zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Prinz Khalid bekam seine OP, und sie selbst verschaffte sich ein bisschen Zeit. Hatte ihr Vater nicht gesagt, sie solle alles unternehmen, um Finn zurückzuholen?

„Okay“, sagte sie, froh darüber, dass ihre Stimme nicht so zittrig klang, wie sie sich fühlte.

Finn nickte zufrieden und sah Ethan an. „Da hast du deinen Arzt.“

Der Psychologe blickte von einem zum anderen. Seine verblüffte Miene war unbezahlbar. Er schien noch nicht recht zu glauben, dass sich sein größtes Problem in wenigen Minuten in Nichts aufgelöst hatte.

Evie, ehrlich gesagt, auch nicht.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen stieg Evie zu Ethan in den Geländewagen, um sich Beach Haven zeigen zu lassen. Das Gebiet umspannte eine Fläche von gut achtzig Hektar und war nicht einmal eben zu Fuß zu erkunden.

Finn war nirgends zu sehen. Nachdem er sie gestern erfolgreich erpresst hatte, war er verschwunden und bisher nicht wieder aufgetaucht. Evie fragte nicht nach ihm, und Ethan erwähnte ihn nicht.

Ihr Vater war nicht besonders glücklich mit der zweiwöchigen Verzögerung, aber da bei dem Prinzen die Arterienverkalkung keinen akuten Anfall ausgelöst hatte, sondern während einer Routine-Untersuchung festgestellt worden war, schien die Operation nicht dringend zu sein.

Zuerst fuhren sie zur Klinik. Sie befand sich nicht weit vom Haupthaus entfernt in einer alten Arbeiterbaracke, die innen jedoch vollständig renoviert und mit einem hellen Wartezimmer, zwei Behandlungsräumen und einem OP für geringfügige Eingriffe ausgestattet worden war. Eine Medikamentenausgabe, ein Lagerraum, Toiletten und eine kleine Küche vervollständigten die Einrichtung.

„Sprechstunde ist jeden Morgen ab zehn Uhr“, erklärte Ethan. „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Wir werden hier nicht überrannt, die meisten wollen zu mir.“

„Psychotherapie?“, fragte Evie erstaunt nach. Als er nickte, fügte sie hinzu: „Ich hätte nicht gedacht, dass du hier Klienten hast.“

„Es ist die Vorbedingung für jeden, der einen Platz bei uns haben will. Wöchentliche Therapie, ob es ihnen passt oder nicht.“

Evie nahm an, dass ein Besuch beim Seelenklempner bei Exsoldaten nicht gerade auf der persönlichen Wunschliste stand. „Finn auch?“

„Keine Ausnahmen.“

Vielleicht war das der Grund, warum er so entspannt war. Nein, entschied sie. Der Finn, den sie kannte, redete nicht über sich und schon gar nicht über seine Probleme.

„Ich kann mir vorstellen, dass die Sitzungen mit ihm nicht besonders ergiebig sind“, sagte sie.

Ethan lachte. „Er ist vorsichtig, das stimmt. Okay, man kann niemanden zu seinem Glück zwingen, aber ich gebe die Hoffnung nicht auf, dass meine Patienten sich irgendwann öffnen. Willst du meine Meinung wissen? Jeder Soldat, der aktiv am Kriegsgeschehen teilgenommen hat, könnte eine Therapie vertragen.“

„Hast du deshalb diese Einrichtung aufgebaut? Ein Trick, um Soldaten zur Therapie zu locken?“

Wieder ertönte sein tiefes, brummiges Lachen, und Evie fragte sich, warum sie sich nicht in einen Mann wie Ethan verliebt hatte. Er war ein entspannter Typ, der gern lachte, und trotz seines struppigen Äußeren nicht unattraktiv.

„So ungefähr“, antwortete er. „Alle Soldaten, die im Krieg gewesen sind, haben ein Päckchen zu tragen. Und bei denen, die verwundet wurden, ist es noch um einiges schwerer. Die meisten geben einfach auf, versinken in Hoffnungslosigkeit, Verzweiflung und dem Gefühl, völlig nutzlos zu sein. Hier können sie sich erholen und Perspektiven finden.“

„Aber nur mit deiner Hilfe“, sagte sie lächelnd.

Ethan wirkte plötzlich verlegen. „Wie auch immer …“ Er sah sich um. „Um zwölf ist die Sprechstunde zu Ende. Danach kannst du machen, was du willst, solange du auf dem Gelände bleibst und deinen Pager dabeihast. Für den Notfall.“

„Passiert das oft?“

„Das letzte Mal ist schon zwei Monate her, als wir einen Zwischenfall mit einem Druckluftnagler hatten.“

„Muss ich Einzelheiten wissen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Okay, das ist alles? Zwei Stunden Sprechstunde und gelegentlich ein Unfall mit der Nagelpistole?“

Ethan grinste. „Meinst du, du schaffst das?“

Evie fühlte sich, als hätte er ihr den Schlüssel zum Paradies in die Hand gedrückt. Verglichen mit den Arbeitsbedingungen in der Notaufnahme einer Großstadtklinik waren das hier himmlische Zustände. Und der Strand war die Sahne auf dem Kuchen. Im warmen Sand in der Sonne liegen, schwimmen gehen, Freizeit genießen … herrlich!

„Hört sich gut an. Sag mir, dass ich nicht gestorben und im Himmel gelandet bin.“

„Komm“, sagte er lachend. „Ich zeige dir den Rest.“

Zehn Minuten später hielten sie vor einer riesigen Scheune, die sich als Fitnesscenter vom Feinsten entpuppte. Sie enthielt ein Schwimmbecken, an dem auch Olympiaschwimmer ihre wahre Freude gehabt hätten, und einen modern ausgestatteten Trainingsbereich. Hier trafen sie auf Bob, den Evie gestern Abend kennengelernt hatte. Der Physiotherapeut arbeitete gerade mit zwei unterschenkelamputierten Patienten, also winkten sie ihm nur zu.

Weiter ging die Fahrt zu drei kleineren Scheunen. Die Tore standen weit offen, und Evie hörte das Sirren von Kreissägen und das ohrenbetäubende Knallen von Druckluftnaglern.

„Hier bauen wir die Dachkonstruktionen, von denen ich dir gestern Abend erzählt hatte.“

Während sich Finn beim Abendessen nicht blicken ließ, hatte ihr Ethan von dem Projekt zur Unterstützung von Flutkatastrophenopfern erzählt. Bei schweren Unwettern waren in Australien Gebiete überschwemmt worden, und unzählige Menschen hatten ihre Häuser verloren. Ethans Truppe baute Dachstühle und half damit nicht nur anderen, sondern auch sich selbst.

Evie und Ethan betraten die erste Werkstatt. Hier herrschte rege Betriebsamkeit, und der Duft von frisch geschnittenem Holz stieg Evie in die Nase. Nach und nach hörten die Männer auf zu arbeiten und sahen den Besuchern entgegen.

„Vermutlich wird dein Wartezimmer in den nächsten Tagen ziemlich voll sein“, murmelte Ethan kaum hörbar. „Damit sie dich mal aus der Nähe betrachten können. Frauen haben wir hier nicht viele.“

Sie unterdrückte ein Lächeln, als auch der letzte Druckluftnagler verstummte, und der Mann, der ihn bedient hatte, sich zu ihr umdrehte.

Es war Finn.

Unwillkürlich schnappte Evie nach Luft. Er trug ausgeblichene Jeans und ein verwaschenes T-Shirt, das sich um seinen beachtlichen Bizeps und an die muskulöse Brust schmiegte. Ein Werkzeuggürtel hing auf seinen schmalen Hüften. Das war ein anderer Anblick als der, den sie sonst von ihm gewohnt war. In der formlosen OP-Kleidung sah er auch nicht schlecht aus, aber das hier …

Finn in Handwerkerklamotten war heiß!

Aus der Tiefe der Werkstatt ertönte ein Männerpfiff und riss sie aus ihren Gedanken, die um einen ganz bestimmten Mann, zerwühlte Laken und lustvolle Hitze kreisten.

„Okay, okay.“ Ethan grinste. „Dass ihr mir unsere neue Ärztin nicht schon vor ihrem ersten Arbeitstag verscheucht …“

Einer nach dem anderen nahm seine Arbeit wieder auf. Bis auf Finn, der Evie mit seinen eisblauen Augen musterte und langsam auf sie zukam.

„Oh, oh“, meinte Ethan. „Da sieht jemand gar nicht glücklich aus.“

Sie war ganz seiner Meinung. Aber anstatt sich Sorgen zu machen, konnte sie nur daran denken, wie verdammt sexy Finn aussah … athletisch, sonnengebräunt und voller Spannung wie ein Raubtier kurz vor dem Sprung. So, als würde er sie gleich packen, an die nächste Wand drücken und sie im Stehen nehmen, wie er es bei ihrem ersten Mal getan hatte. Evie unterdrückte ein sinnliches Erschauern.

„Ich glaube, das Wort ‚glücklich‘ existiert in seinem Wortschatz nicht“, meinte sie.

Finn blieb dicht vor Ethan stehen und starrte ihn wütend an. „Was hat sie hier zu suchen?“

Beschwichtigend hob sein Freund beide Hände. „Ich zeige der Lady nur das Gelände.“

„Es reicht, wenn sie weiß, wo die Klinik ist.“

„Abgesehen davon, dass es nur anständig und höflich ist, ihr die gesamte Einrichtung zu zeigen, sollte Evie sich hier bei uns gut auskennen. Wie du sicher weißt, zählen bei einem Notfall Minuten.“

„Sie hat genug gesehen.“ Missbilligend ließ Finn den Blick über sie gleiten. Evie trug dieselbe Shorts und Bluse wie gestern Abend bei ihrer Ankunft. Die Haare fielen ihr in weichen Wellen auf die Schultern. „Das hier ist kein Ort für Frauen.“

Finn war zehn Jahre beim Militär gewesen und seit fünf Monaten bei Ethan. Er kannte die Männer hier. Sie mochten sich vor der Außenwelt verstecken und ihre Wunden lecken, aber an Sex dachten sie immer.

Evie wurde ärgerlich. War sie in den Fünfzigern gelandet? „Das musst du gerade sagen!“, fuhr sie ihn an. „Ist das ein Ort für einen Chirurgen, Finn? Schwingst die Nagelpistole, statt ein Skalpell in der Hand zu halten!“

Er ignorierte sie. „Bring sie von hier weg“, sagte er zu Ethan.

Der schien sich zu amüsieren, was Finn noch mehr reizte. Trotzdem war er erleichtert, als Evie Ethan nach draußen folgte. In der Werkstatt gab es keinen Mann, der nicht mit begehrlichen Blicken ihre sanft schwingenden Hüften beglotzte.

Er selbst eingeschlossen.

Die Fahrt ging weiter, vorbei an einem Hubschrauberlandeplatz mit einem kleinen Hangar, in dem ein glänzender blau-weißer Helikopter stand.

„Deiner?“, fragte Evie.

„Ja. Ist ganz praktisch, wenn du mitten im Nirgendwo wohnst.“

Sie kamen an ein großes, von Dämmen begrenztes Gewässer, aus dem der Barsch stammte, den es gestern zum Abendessen gegeben hatte. Auf einem grasbewachsenen Hügel in der Nähe standen zehn Wohncontainer.

„Jeder hat vier Schlafzimmer, ein Bad, eine Küche und einen Aufenthaltsraum“, erklärte Ethan, als er im Schatten eines Eukalyptusbaums hielt und den Motor abstellte. „Die Ausstattung ist schlicht, aber um einiges komfortabler als die Unterkünfte, in denen wir im Kriegseinsatz geschlafen haben.“

„Also hast du Platz für vierzig Leute?“

„Fünfundvierzig, wenn du die Unterbringung im Haupthaus mitzählst.“ Ethan stieg aus und ging zum Wasser.

Sie folgte ihm zum Damm. Warm schien die Sonne auf ihre Haut, und Evie hob ihr das Gesicht entgegen, um mit geschlossenen Augen die friedliche Stille zu genießen. Insekten summten, und von weit her ertönte das Geräusch einer Säge.

Ethan schwieg eine Weile, bevor er ansetzte: „Also, du und Finn …“

Evie öffnete die Augen und sah ihn an. „Was ist mit mir und Finn?“

„Seid ihr Kollegen? Freunde?“

Sie musste überlegen. Kollegen? Ja. Geliebte? Ja. Und bald Eltern ihres gemeinsamen Kindes. Aber Freunde …? „Das ist nicht so einfach“, antwortete sie schließlich.

„Finn ist kein einfacher Mensch.“

Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts! dachte sie. „Kennst du ihn schon länger?“

Er hob einen Stein auf und schleuderte ihn über die Wasseroberfläche. „Wir waren zusammen im Krieg.“

„Weißt du, dass sein Bruder dabei gefallen ist?“

„Ja.“

„Darunter leidet er bis heute“, sagte sie leise.

Ethan schnappte sich den nächsten Stein und drehte ihn nachdenklich in den Fingern. „Du liebst ihn, nicht wahr?“, fragte er sanft.

Evie schluckte, als er sie prüfend ansah. Sollte sie es abstreiten? Aber nach fünf Monaten, in denen sie es vor sich selbst immer wieder geleugnet hatte, tat es gut, es auszusprechen. „Ja.“ Sie lachte, und es klang bittersüß. „Und er macht es einem nicht einfach …“ Während sie seinen Blick erwiderte, hatte sie das Gefühl, dass Ethan genau wusste, wovon sie sprach. „Nach dem Tod seines Bruders hat er emotional dicht gemacht“, murmelte sie.

Ihr war klar, dass sie ihn in Schutz nahm. Aber für Evie war schon der Gedanke, dass eine ihrer Schwestern sterben könnte, schrecklich. Wie musste es erst sein, dabei zu sein, sie im Arm zu halten und nichts tun zu können?

So ein Erlebnis brannte sich ein, danach war man nicht mehr derselbe.

Ethan ließ den Stein übers Wasser flitzen. „Stimmt“, meinte er dann. „Aber ich denke, dass Finn schon vor Isaacs Tod … Probleme hatte.“

Ihr Kopf fuhr hoch. „Hat er dir das erzählt?“

„Nein.“ Er schnaubte. „Wir reden hier von Finn, schon vergessen? Der Mann war schon immer ein Buch mit sieben Siegeln, Evie. Jedenfalls, solange ich ihn kenne. Und nach Isaacs Tod ist es schlimmer geworden. Finn hat Dinge gesehen und erlebt, die ein Mensch nur begrenzt ertragen kann – wie jeder, der im Kriegseinsatz war. Die Psyche schaltet auf Verdrängung, eine reine Schutzfunktion. Aber ich glaube, dass dieser Mechanismus bei Finn schon früher eingesetzt hat, durch Geschehnisse in seiner Vergangenheit.“

Evie zog sich der Magen zusammen. Wenn Ethan mit seiner Vermutung richtiglag, trug Finn weitaus mehr mit sich herum als die Trauer um seinen Bruder. Unbewusst legte sie die Hand auf ihren Bauch, suchte Halt bei dem kostbaren Leben, das in ihr heranwuchs. „Wie soll ich dann jemals zu ihm durchdringen?“, fragte sie mutlos.

„Das weiß ich auch nicht. Aber eins ist sicher, er sucht Hilfe, auch wenn es ihm nicht bewusst ist. Und nach seinem kleinen Auftritt in der Werkstatt glaube ich, bist du die einzige Frau, die ihn erreichen kann. Ich habe Finn bisher noch nie so … emotional erlebt.“

Evie hob die Brauen. „Ist das dein Ernst?“

Ethan lachte. „Gib ihn nicht auf, Evie. Ich bin sicher, dass du ein menschliches Wesen aus ihm machen kannst.“

Tatsächlich war das kleine Wartezimmer am nächsten Tag überfüllt. Die Männer kamen mit den harmlosesten Wehwehchen an, die Evie je behandelt hatte.

Aber sie genoss es, Patienten zu haben, bei denen es nicht um Leben und Tod ging. Patienten, die alle Zeit der Welt zu haben schienen und charmant mit ihr flirteten. Und sie nahmen es mit Humor, wenn sie von ihrem Freund erzählte, der zu Hause auf sie wartete. Den sie sich natürlich ausgedacht hatte …

Mittags aß sie mit Bob auf der Veranda des Haupthauses. Die Brandungswellen sorgten für rauschende Hintergrundmusik, es war warm, und das Verandadach bot wohltuenden Schatten.

Irgendwann konnte Evie nicht anders, sie musste gähnen. „Entschuldige“, sagte sie. „Das muss an der frischen Seeluft liegen.“

„Du solltest dich hinlegen, ein Nickerchen machen, Mädchen. Eine Siesta, wie die Italiener.“

Die Versuchung war groß. Die Schwangerschaft machte unglaublich müde, und nach einem anstrengenden Zwölf-Stunden-Dienst im Sydney Harbour war sie immer völlig erledigt gewesen. Jeden Tag träumte sie von einem Mittagsschläfchen, und an ihren freien Tagen hätte sie nur schlafen können. Wie sollte das erst werden, wenn das Baby da war?

Und jetzt? Es erschien ihr ziemlich vermessen, am helllichten Tag ins Bett zu kriechen. Durfte sie das hier überhaupt?

„Na, los“, meinte Bob, als sie versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken. „Hier ist nichts mehr zu tun, und du hast ja deinen Pager dabei.“

Evie zögerte kurz. Ach, was soll’s? dachte sie dann. Warum eigentlich nicht?

Als sie sich auf dem Bett ausstreckte, wanderten ihre Gedanken zu Finn. Sollte sie es ihm sagen oder nicht? Und wenn ja, wann? Hier? Oder in Sydney? Wann war der beste Zeitpunkt?

Doch die Antworten waren kompliziert. Evie war erschöpft, das Rauschen der Wellen tat ein Übriges, und innerhalb weniger Minuten schlief sie tief und fest.

Drei Stunden später wachte sie auf. Sie blickte auf die Uhr, blinzelte, sah noch einmal hin. Hatte sie wirklich volle drei Stunden lang geschlafen?

Sie reckte und streckte sich und strich liebevoll über ihren Bauch. „Was meinst du, Baby?“, sagte sie. „Soll ich deinen Vater suchen und ihm von dir erzählen oder lieber noch warten, bis wir in Sydney sind?“

Albern eigentlich, mit jemandem zu reden, der ihr nicht antworten konnte. Aber für Evie war es das Natürlichste der Welt, sooft es ging, mit ihrem Kind zu sprechen.

„Beweg dich, wenn du meinst, dass ich es ihm heute sagen soll.“

Das war erst recht lächerlich. Da konnte sie genauso eine Münze werfen …

Doch da bewegte sich das Baby. Nicht flüchtig wie das Flattern zarter Vogelschwingen, sondern mit einem deutlichen Tritt. So heftig, als wollte es sich für die Fußballnationalmannschaft empfehlen!

Mist. Daran musste sie sich jetzt halten. Das Baby hatte gesprochen …

Evie öffnete ihren Koffer. Sie hatte Bella gebeten, ihn für sie zu packen, weil sie wusste, dass ihre jüngere Schwester, die Modedesignerin, ihr eine sorgsam ausgesuchte Garderobe zusammenstellen würde. Während Lexi, die jüngste der Lockheart-Schwestern, wahrscheinlich irgendetwas gegriffen und in den Koffer geworfen hätte. Evie hätte es ihr verziehen. Lexi war im achten Monat schwanger und hatte so gut wie nie Zeit.

Speziell für Dich entworfen, stand auf einem Schildchen, das an eins der Kleider geheftet war. Ein luftiges, fließendes Sommerkleid, sehr weiblich mit schmalen Trägern … wie geschaffen für einen warmen Septembertag am Strand. Und genau das Richtige, um Finn gegenüberzutreten.

Im Haupthaus war er allerdings nicht. Ethan gab ihr jedoch den Tipp, es am Strand zu versuchen. Er deutete auf den Pfad, der zu den zweihundertzwanzig in die Klippe geschlagenen und mit Sicherheitsseilen begrenzten Stufen führte.

Der Abstieg war sicher nichts für schwache Gemüter …

„Um diese Zeit geht er meistens schwimmen.“

„Danke“, sagte Evie lächelnd und machte sich auf den Weg.

Auf halber Strecke blieb sie stehen, um einen braun gebrannten muskulösen Mann in Surfershorts und mit einem Rucksack auf dem Rücken vorbeizulassen. Unterhalb des rechten Knies trug er eine Prothese, die ihn jedoch nicht im Geringsten daran hinderte, mühelos die Stufen hinaufzusprinten.

Evie sah ihm nach. Ihr wurde schon bei dem Gedanken an den Rückweg ganz anders. Sie wäre nie auf die Idee gekommen, diese Treppe im Laufschritt zu bewältigen.

Minuten später berührten ihre nackten Füße warmen Sand. Erwartungsvoll suchte sie mit den Augen den hellen Sandstrand ab. Finn war nirgends zu sehen.

Als sie sich jedoch dem Ufersaum näherte, entdeckte sie ein achtlos hingeworfenes Handtuch. Ihr Herz pochte, während sie versuchte, in der schäumenden Brandung einen Schwimmer zu entdecken. Ihre Fantasie gaukelte ihr ein Schreckensszenario nach dem anderen vor. Doch dann beruhigte sie sich damit, dass Finn ein geübter Schwimmer war.

Schließlich sah sie seinen dunklen Kopf zwischen den Wellenkämmen auftauchen, dann die breiten Schultern, wenn er mit kraftvollen Bewegungen das Wasser durchschnitt.

Evie setzte sich neben dem Handtuch in den Sand und wartete.

Finn hatte ihre Nähe gespürt, als sie den Strand betrat. Wie mit einem sechsten Sinn, der nur auf Evie reagierte.

Aus sicherer Entfernung beobachtete er, wie sie zum Ufer ging und Ausschau hielt. Nach mir wahrscheinlich. Sie sah bezaubernd aus. Der Wind presste das leichte Sommerkleid an ihren schlanken, biegsamen Körper, zerrte dann wieder daran, als wollte er es ihr vom Leib reißen. Er spielte auch mit ihren langen Haaren und strich ihr über die hübschen, fast nackten Schultern.

Finn brauchte sie nur zu betrachten, und schon packte ihn heftiges Verlangen.

Es war so unendlich lange her, dass er sie berührt hatte. Er wollte mit ihr in den warmen Sand fallen und sich tief in ihr verlieren. Wären da nicht die Gefühle gewesen, die sie in ihm weckte. Gefühle, die seine mühsam aufgebaute Kontrolle zu untergraben drohten.

Außerdem wären die letzten Monate dann umsonst gewesen. Schließlich hatte er hart darum gekämpft, sie auf Abstand zu halten – und zu vergessen.

Anscheinend wartete sie darauf, dass er aus dem Wasser kam. Entschlossen, mit ihm zu reden. Na, da konnte sie lange warten. Er hatte nämlich keine Lust zum Reden! Das Einzige, was er wollte, war Evie, nackt und hingebungsvoll im Sand …

Finn erhöhte das Tempo, durchpflügte das Wasser, schwamm mit der Strömung und gegen die Strömung, bis er vor Erschöpfung anfing zu frieren. Sein Arm schmerzte. Leider hatte sich Evie nicht vom Fleck gerührt. Natürlich wünschte Finn niemandem einen Notfall an den Hals, aber wenn jetzt ihr Pager klingeln würde …

Nichts passierte. Bald drang ihm die Kälte bis in die Knochen, Finn gab sich geschlagen. Er schwamm zurück und verließ das Wasser.

Evie reichte ihm sein Handtuch. Er nahm es wortlos, rubbelte sich ab und schlang sich das Tuch um die Hüften. Dann setzte er sich neben Evie, ließ aber viel Platz dazwischen.

Sie sagte nichts, während sie zusammen aufs Meer hinausblickten. Die Sonne wärmte Finn, vertrieb die lähmende eisige Kälte.

Nur das Eis um sein Herz blieb undurchdringlich wie immer.

„Ich habe gehört, dass du einen Freund hast“, sagte er schließlich.

Evie merkte nicht, wie angespannt er klang. Sie suchte immer noch nach den richtigen Worten, um ihm zu sagen, dass er Vater wurde. Dabei half es ihr nicht gerade, dass ihre Hormone verrücktspielten, seit Finn sexy wie ein griechischer Gott den Fluten entstiegen war.

„Ein Schönheitschirurg aus gutem Stall, mit Porsche und fettem Familiensitz in Sydneys teuerster Villengegend“, fuhr er fort.

Sie unterdrückte ein Lächeln. Absichtlich hatte sie ihrem imaginären Freund genau die Attribute verpasst, die Finn zutiefst verachten würde. „Na, ich dachte, wenn ich mir schon einen Freund ausdenke, dann einen, der richtig Eindruck macht.“

„Klingt mehr nach einem Vollidioten.“

Jetzt musste sie doch lächeln, sah aber dabei aufs Wasser. „Weil er sein Geld mit Lippen und Brüsten verdient oder weil er einen Porsche fährt?“

Finn starrte sie an. „Willst du das, Prinzessin? Einen feinen Laffen aus der besten Gesellschaft, damit Daddy einen Prinzen für sein Töchterchen herzeigen kann?“

Erst jetzt wandte sie sich ihm zu. Ihre Sinne schienen durch die Schwangerschaft empfindlicher zu sein. In die Seeluft mischte sich Finns Duft, betörend nach Salzwasser und sonnenwarmer Männerhaut. „Ich denke, du weißt, wen ich will“, antwortete sie.

Und plötzlich wich das Rauschen der Wellen wie in weite Ferne zurück, und ihr eigener Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Auch ihr Vorsatz, ihm von dem Baby zu erzählen, verblasste. Der Strand, das Meer, alles um sie herum schien zu schrumpfen, bis sie mit Finn allein war, von der warmen Sonne beschienen, die wie mit zärtlichen Fingern über ihre Haut strich. Evie hatte nur Augen für Finns muskulöse Brust, die breiten Schultern, seine glatte sonnengebräunte Haut. Der Bartschatten und das noch feuchte dunkle Haar verliehen ihm etwas Raues, Verwegenes, das tief in ihr primitive Lust weckte.

„Ich wollte immer nur dich, Finn“, flüsterte sie atemlos, während sie sehnsüchtig auf seinen Mund blickte. Sie konnte es kaum erwarten, ihn auf ihren Lippen zu spüren, überall auf ihrem Körper … „Und im Moment kann ich nur daran denken, wie schön es mit uns war.“

Finn schloss die Augen. Ja, er erinnerte sich, und wie er sich erinnerte. Die Bilder, die vor ihm dahinflimmerten, waren genauso verführerisch wie Evies Stimme. Als er sie öffnete, sah er direkt in ihre rehbraunen Augen. Sinnliches Verlangen schimmerte darin. „Evie …“

Der heisere Klang seiner Stimme schürte ihre Lust. Ihre Brüste wurden schwer, und in ihrem Bauch sammelte sich pulsierende Hitze. Evie hob die Hand, strich über seine Wange, seine festen Lippen. „Seit fünf Monaten wünsche ich mir jeden Tag, dich zu küssen“, murmelte sie.

Sanft umfasste er ihr Handgelenk, entschlossen, sie auf Abstand zu halten. Aber der Wind wehte ihm den Duft ihres Shampoos in die Nase, zusammen mit dem betörenden Duft ihrer samtigen Haut. Wieder kamen die Erinnerungen, hüllten ihn ein wie eine sinnliche Wolke.

„Ach, verdammt“, fluchte er unterdrückt, ließ ihr Handgelenk los und schob beide Hände in ihr seidiges Haar. Als er den Mund auf ihre bebenden Lippen presste, stöhnte er unwillkürlich auf.

Wie oft hatte er nachts wach gelegen und an Evies Küsse gedacht. Dieser hier war genauso gut wie in seiner Erinnerung. Nein, besser. Evie seufzte leise, während sie sich in seine Arme schmiegte. Die letzte Kälte wich aus seinem Körper, und dann war er heiß und erregt, gepackt von heftigem Verlangen.

Finn drückte Evie in den Sand, schob ein Bein zwischen ihre Schenkel. Ohne den Kuss zu unterbrechen, wühlte er leidenschaftlich mit einer Hand in ihrem Haar, strich mit der anderen über ihren Hals, ihre Schulter und tiefer bis zu ihren Brüsten. Sie kamen ihm größer und fester vor als beim letzten Mal, und die harte Spitze drängte sich an seine Handfläche.

Evie stöhnte auf und bog den Rücken durch, rieb sich an seinem Oberschenkel, dort, wo die Lust am stärksten war. Sie konnte nur noch an eins denken: ihn in sich spüren, versinken in einem Meer überschäumender Glückseligkeit … wie immer, wenn sie in seinen Armen lag.

Sie hörte Finn wieder leise fluchen, und dann lag er auf ihr. Evie spürte sein Gewicht, die Sandkörner, die sich in ihre Unterschenkel drückten, und unter ihren Händen Finns warmen Rücken.

Finns stürmischer Kuss machte sie benommen und atemlos, und bei jedem Stoß seiner Zunge zogen sich tief im Bauch ihre Muskeln zusammen. Lust türmte sich auf zu einer riesigen Woge, die jederzeit über ihr zusammenbrechen konnte.

Wäre nicht keinen Meter entfernt von ihnen kreischend eine einsame Möwe gelandet, sie hätten alles um sich herum vergessen und sich ihrer Leidenschaft ergeben.

Evie unterbrach den Kuss als Erste. Ihr Verstand setzte wieder ein, holte sie heraus aus der schillernden Seifenblase, in der nur Lust und Liebe zählten. Peinlich berührt wurde ihr bewusst, dass sie sich Finn beinahe an einem öffentlichen Strand hingegeben hätte. Weithin sichtbar für alle, auch oben von der Klippe. Es brauchte nur jemand ein Fernglas dabeizuhaben … Evie stieg die Schamesröte ins Gesicht.

Finn fluchte wieder und rollte sich von ihr herunter. Schwer atmend warf er sich auf den Rücken.

„Finn …“ Sie streckte die Hand nach ihm aus, aber er richtete sich abrupt auf.

„Tut mir leid“, sagte er. „Das hätte nicht passieren dürfen.“

Seufzend setzte sie sich ebenfalls auf. „Warum nicht? Wir sind beide erwachsen.“

Heftig schüttelte er den Kopf. „Wir fangen nicht wieder damit an, Evie!“

Sie zog das Kleid über die Knie und strich es glatt. Sag es ihm. Sag ihm, dass es nie aufgehört hat. Ob es ihm passte oder nicht. „Wäre das so schlimm?“

„Ich verliere den Kopf, wenn du bei mir bist, und das gefällt mir nicht.“

„Schade. Ich mag es, wenn du den Kopf verlierst.“

„Aber ich nicht!“ Er sah sie an, und sein Blick fiel auf ihre Lippen, weich und schimmernd, geschwollen von seinen Küssen. „Verdammt, Evie … ein paar Minuten später, und ich hätte dich nackt ausgezogen, hier, wo uns jeder sehen kann!“

Sie berührte seinen Arm. Er fühlte sich kraftvoll und warm an, und am liebsten hätte sie ihn nie wieder losgelassen.

Sag es ihm endlich!

Doch sie konnte nicht. Sie wollte das Baby nicht benutzen, damit er bei ihr blieb. „Finn … Ich kenne dich seit fünf Jahren, und ich habe dich noch nie so entspannt erlebt wie hier. Lass uns locker bleiben, einfach sehen, wie’s weitergeht, ja?“

Er schüttelte ihre Hand ab. „Du willst mehr, als ich dir geben kann. Und du hast mehr verdient.“ Finn stand auf und sah auf sie hinunter. „Es sind nur zwei Wochen. Es sollte nicht allzu schwer sein, sich aus dem Weg zu gehen.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, wandte er sich ab. Das Baby strampelte wie verrückt, während Evie ihm nachsah.

„Tut mir leid, mein Schatz“, flüsterte sie. „Ich sage es ihm, wenn wir in Sydney sind. Versprochen.“

4. KAPITEL

Evie hielt sich an die Abmachung – eine, die sie nicht getroffen hatte. Ihr blieb auch nichts anderes übrig, weil Finn einen großen Bogen um sie machte.

Also tat Evie, was man ihr von klein auf beigebracht hatte: Sie fügte sich ein. Richard Lockheart hatte immer mehr Wert darauf gelegt, dass sich seine Töchter auf jedem gesellschaftlichen Parkett sicher bewegten. Intelligenz, Talent und Wissen kamen erst danach.

Evie lernte die Truppe kennen. Suchte Kontakt zu den Exsoldaten, interessierte sich für ihre täglichen Aufgaben. Finns finstere Blicke ignorierte sie. Sie nahm bei jedem, der Zeit hatte, Quad-Stunden, bis sie gelernt hatte, das vierrädrige Gefährt selbst zu steuern. Manchmal half sie Bob bei der Krankengymnastik oder der Wassertherapie im Schwimmbecken. Hörte geduldig zu, wenn Ethan sie um ihre Meinung bat, als er sich um zwei seiner Patienten Sorgen machte.

Und sie nutzte die Gelegenheit, Schlaf nachzuholen. Las ein Buch nach dem anderen aus der gut bestückten Bibliothek und ließ sich das köstliche Essen schmecken, das Reginald, der bei der Armee Koch gewesen war, ihr vorsetzte. In jeder freien Minute genoss sie die gesunde Seeluft und den warmen Sonnenschein am Strand.

Sie fühlte sich gut. Nach und nach verschwanden die Schatten unter ihren Augen, ihr Haar glänzte, und ihr Teint nahm eine leichte Sonnenbräune an.

Außerdem hatte sie es sich angewöhnt, nach der Sprechstunde schwimmen zu gehen, zusammen mit einigen Männern aus der Gruppe. Während diese am Strand Laufübungen machten, ließ sich Evie im seichten Wasser treiben. Zwar war sie eine gute Schwimmerin, doch diese windzerzauste Küste mit den vielen schroffen Felsen nötigte ihr Respekt ab. Da schwamm sie lieber nicht zu weit raus.

Nach gut zwei Stunden machten sie sich wieder auf den Rückweg. Manchmal begegneten sie Finn auf der steilen Steintreppe. Die Männer begrüßten ihn gut gelaunt, und wenn sie seinen knappen, fast mürrischen Gruß seltsam fanden, so ließen sie sich nichts anmerken. Anscheinend bin ich der einzige Mensch hier, der es traurig findet, dass Finn allein an den Strand geht, dachte sie. Dabei könnte er doch Gesellschaft haben …

Die zwei Wochen vergingen wie im Flug.

Evie konnte es kaum glauben, dass heute ihr letzter Tag in Beach Haven sein sollte. Sie hatte sich umgezogen, um an den Strand zu gehen, und bog in Gedanken versunken auf der Veranda um die Ecke, als sie unerwartet mit Finn zusammenstieß.

„Entschuldige“, murmelte sie, während er sie am Arm packte, damit sie nicht umfiel.

Kurz berührten sich ihre Körper, und sofort flammte Hitze zwischen ihnen auf.

Finn trat als Erster zurück. „Na, auf dem Weg zu deinem täglichen Flirt mit den Jungens?“, stieß er hervor und musterte sie, als hätte sie einen knappen Bikini an, der nichts der männlichen Fantasie überließ.

Dabei trug sie weite Surfershorts und ein Top, das alles andere als sexy war. Gut, über ihren Brüsten spannte es ein wenig, aber es hing locker an ihrem Körper. Was nicht schlecht war, weil sie den Eindruck hatte, dass ihr Babybäuchlein langsam ans Licht der Öffentlichkeit drängte.

Evie beschloss, die sarkastische Bemerkung zu ignorieren. „Hast du deine Sachen schon gepackt?“

Ihre Zeit im Paradies war vorbei. Heute Abend kam Hamish zurück, und morgen würde sie mit Finn nach Sydney fahren. Flüchtig war sie versucht, hierzubleiben und die Welt dort draußen zu vergessen. Das sanfte Meeresrauschen hinter ihr war zu verlockend. Aber sie war eine Kämpferin, niemand, der sich verkroch.

„Da gibt es nichts zu packen. In meiner Wohnung habe ich alles, was ich brauche, und sobald Khalid entlassen wird, komme ich zurück.“

„Hierher?“

„Ja. Schluss mit der Chirurgie.“ Als Evie unverhofft hier auftauchte, war der Gedanke noch vage gewesen. Nach zwei Wochen in ihrer Nähe stand sein Entschluss felsenfest.

Evie starrte ihn ungläubig an und fing dann an zu lachen. „Du weißt genauso gut wie ich, dass du es dir anders überlegen wirst“, sagte sie schließlich. „Und zwar in dem Moment, wo du einen Fuß in deinen OP-Saal setzt.“

Finn hätte sich schwarzärgern können. Er hatte lange mit sich gerungen, um zu einer Entscheidung zu kommen. Und dann lachte Evie ihn aus!

Noch mehr wurmte es ihn, dass sie ihn so gut kannte.

Die letzten beiden Wochen mit ihr hatten ihn einiges gekostet. Ihre Stimme zu hören, sie zu sehen, zu erleben, wie die anderen mit ihr flirteten und über sie redeten. Evie hier, Evie da. Da war es schnell vorbei gewesen mit der Ruhe und Gelassenheit, die er hier in den letzten Monaten gefunden hatte.

Jetzt brauchte er nur noch seinen Teil der Abmachung einzuhalten, und dann hatte er seinen Frieden wieder. Finn wünschte sich nichts mehr als das.

Aber er hatte auch Angst, dass Evie recht behielt. Dass er nur ein Skalpell in die Hand zu nehmen brauchte, um wieder in seinem Beruf aufzugehen. Die vertraute Befriedigung fand, wenn er sich auf das Operationsfeld konzentrierte, Leben rettete oder seinem Patienten zu einem besseren Leben verhalf.

Er hasste es, wenn er Angst hatte. Es erinnerte ihn an seine Kindheit, als die Furcht ein ständiger Begleiter gewesen war. Eine Furcht, die er längst besiegt glaubte.

„Denk bloß nicht, dass du mich kennst“, knurrte er. „Bilde dir nichts ein, nur weil wir es ein paar Mal miteinander getrieben haben.“ Er sah, wie sie zusammenzuckte, aber er konnte sich nicht zurückhalten. „Hör gut zu, Prinzessin. Ich will kein Chirurg sein. Ich will nicht mehr in dem tollen Krankenhaus deines Vaters arbeiten. Ich will nie mehr da sein, wo du bist!“

Evie fühlte sich, als hätte er ihr ein scharfes Messer zwischen die Rippen gejagt. Heiße Wut stieg in ihr auf. „Du bist ein Lügner, Finn Kennedy!“, fuhr sie ihn an. „Und ein Feigling dazu. Kaum zu glauben, dass du jemals Soldat warst!“

Die Verachtung in ihrer Stimme ließ ihn einen Schritt zurückweichen. Noch nie hatte ihn jemand einen Feigling genannt. Und er würde einen Teufel tun und darauf reagieren!

Evie holte tief Luft, als Finn davonstürmte. Sie zitterte am ganzen Körper. So hasserfüllt hatte sie ihn noch nie erlebt. Aber sie war auch nicht besser gewesen … Schmerz, Trauer, Bedauern und Enttäuschung ballten sich in ihr zusammen und nahmen ihr den Atem. Ihre Beine drohten nachzugeben. Nein, sie durfte jetzt nicht zusammenbrechen. Nicht hier auf der Veranda.

Wie auf Autopilot schlug sie den Weg zum Strand ein, umklammerte den Beutel, den sie sich über die Schulter gehängt hatte, und eilte die Felsstufen hinunter. Finns grausame Worte verfolgten sie bei jedem Schritt.

Miteinander getrieben haben …

Ich will nie mehr da sein, wo du bist …

Es war noch zu früh, um sich mit den Männern zu treffen, aber sie wollte weg. Weg vom Haus, von der Veranda, wo ihr Herz in tausend Stücke gesprungen war.

Ruhiger als sonst lag der Ozean vor ihr, und plötzlich wusste sie, was sie brauchte. Das Meer würde alles wegwaschen, sie reinigen von diesem schrecklichen Gefühl, schmutzig zu sein.

Die letzten Stufen nahm sie zwei auf einmal, hetzte dann über den Sand. Ihre Lungen brannten, Schluchzer stiegen in ihrer Kehle auf, als sie den Beutel fallen ließ und zum Wasser rannte. Sie stürzte sich hinein, achtete nicht darauf, dass es ungewohnt kühl war und sie bald tieferes Gewässer erreichte.

Evie kraulte wie besessen, sog Sauerstoff in die Lungen, um noch schneller zu werden.

Nur weg von Finn, weg von den hässlichen Worten, die er ausgespien hatte wie Gift.

Sie schwamm und schwamm, blickte weder auf noch um sich, bearbeitete die Wellen, bis der Schmerz sich in Wut verwandelte.

Finn Kennedy ist der größte Mistkerl, den ich kenne.

Ein Menschenfeind. Ein Masochist.

Arrogant und unausstehlich.

Du bist viel zu schade für ihn!

Irgendwann hatte sie sich so verausgabt, dass sie glaubte, keinen einzigen Schwimmzug mehr machen zu können.

Sie wusste nicht, wie lange sie geschwommen war. Aber ihre Arme und Beine schmerzten, ihre Lungen protestierten – und der Strand schien ihr unendlich weit weg.

Bei dem Gedanken, die gesamte Strecke zurücklegen zu müssen, wurde ihr schlecht.

Sieh nur, was du angerichtet hast, Finn Kennedy! Hast mich aufs offene Meer hinausgetrieben, verdammt …

Seufzend fügte sie sich in das Unvermeidliche und schwamm langsam Richtung Strand.

Finn stand hoch oben an der Klippe, und seine Unruhe ließ langsam nach, als Evie dem Ufer näher kam. Aber der Ärger blieb. Wie dumm von ihr, allein rauszuschwimmen! Für jemanden, der sich hier nicht auskannte, wirkte das Meer ruhig und friedlich. Doch die Gegenströmung konnte auch einen geübten Schwimmer an die Grenzen seiner Kräfte treiben. Außerdem stand der Gezeitenwechsel bevor. Von seinem Aussichtspunkt aus konnte Finn sehen, wie sich vor der Küste eine Rippströmung formte.

Und Evie schwamm genau darauf zu!

„Evie!“, brüllte er, obwohl er ahnte, dass sie ihn nicht hören konnte. Sie war zu weit weg, und der Wind riss ihm ihren Namen von den Lippen.

Er rannte die Stufen hinunter, versuchte dabei, Evie nicht aus den Augen zu verlieren. Sah, wie sie zurückgetrieben wurde, obwohl sie vorwärtsschwamm. Sie hob den Kopf, sichtlich verwirrt, und dann schien ihr zu dämmern, was passiert war.

Sie musste jetzt schon erschöpft sein, hoffentlich geriet sie nicht in Panik. Angst krallte sich in seinen Magen, als er sah, wie sie verzweifelt versuchte, gegen die Strömung anzuschwimmen. Das war zwecklos, sie würde ertrinken, wenn sie so weitermachte!

Finn dankte dem Himmel, dass er nach dem bitteren Wortwechsel oben auf der Klippe stehen geblieben war. Er hatte sich beruhigen, den Kopf klären wollen, und das gelang ihm meistens, wenn er auf den weiten Ozean hinausblickte.

Jetzt drohte dieser Ozean zu einer tödlichen Gefahr für Evie zu werden …

„Evie!“, rief er wieder, als er Sand unter den Füßen spürte. „Evie!“

Sie brauchte eine Weile, bis sie begriffen hatte, dass sie in einen Brandungsrückstrom geraten war. Wie sehr sie auch dagegen ankämpfte, die Strömung war stärker.

Wie ein wilder Trommelwirbel dröhnte ihr Herzschlag ihr in den Ohren, während Evie sich daran zu halten versuchte, was jedes australische Kind, das in der Nähe einer Küste aufwuchs, von klein auf gelernt hatte.

Kämpfe niemals dagegen an.

Leg dich auf den Rücken und lass dich treiben.

Warte, bis die Strömung schwächer wird, und schwimme dann parallel zum Strand.

Spar deine Kräfte.

Augenblicklich fühlte sie sich verloren, dem sicheren Tod ausgeliefert. Woher sollte sie die Kraft nehmen, zurückzuschwimmen, sobald dieses Monster sie nicht mehr in den Klauen hielt? Sie öffnete die Augen, um zum Ufer zu blicken, von dem sie sich mehr und mehr entfernte.

Und dann sah sie ihn.

Finn, mit nacktem Oberkörper und nur einer Hose bekleidet, rannte aufs Meer zu. Sein Blick war auf sie gerichtet, sein Mund offen. Rief er nach ihr? Sie hörte es nicht, aber nur ihn zu sehen ließ ihr Herz jubeln. Vor einer halben Stunde noch hätte sie ihn umbringen können, doch in diesem Moment war er das, was er seit ihrer ersten Begegnung bei jenem Galadinner für sie gewesen war – ihr Ein und Alles.

Sie war müde, sie fror, aber auf einmal glaubte sie fest daran, dass alles gut werden würde. Evie spürte, wie die Anspannung nachließ, und konnte sich von der Strömung treiben lassen. Sie ließ Finn nicht aus den Augen, als er sich in die Wellen stürzte und mit kraftvollen Zügen auf sie zuschwamm.

Mit klammen Fingern tastete sie nach ihrem Bauch und flüsterte: „Alles wird gut, Baby, Daddy ist unterwegs …“

Finn erreichte sie fünf Minuten später, als die Strömung sie gegen die felsigen Klippen schwemmte, die diese Bucht von der nächsten trennte.

Evies Lippen waren schon blau, und ihre Zähne schlugen klappernd aufeinander. Aber sonst schien sie okay zu sein, und die eisige Faust um sein Herz lockerte sich ein wenig. Zwar waren sie noch nicht aus dem Schneider, doch wenigstens drohte sie nicht zu ertrinken.

„Bist du okay?“, brüllte er, um das Krachen der Wellen gegen die Felsen zu übertönen.

Evie nickte, versuchte zu lächeln, auch wenn ihre Lippen sich wie festgefroren anfühlten. Der Mann schien nicht einmal außer Atem zu sein! „M…mir ist kalt“, flüsterte sie.

„Hier ist die Strömung nicht mehr so stark, lass uns zurückschwimmen.“ Es war die einzige Möglichkeit, Evie warmzuhalten. „Die Bewegung bringt deinen Kreislauf in Schwung.“

„Okay.“

„Schaffst du das?“

Sie blickte zum Strand, der unendlich weit weg schien, und dachte an ihr Baby. Das kleine Leben hing von ihr ab. „Muss ich wohl“, antwortete sie matt. An ihren Armen und Beinen schienen Gewichte zu hängen, jede Bewegung war wie Schwimmen durch zähen Haferbrei.

Finn hörte ihr die Erschöpfung an und blickte sich um. Sie befanden sich zwischen den beiden Buchten, an der zerklüfteten Landzunge. Donnernd brachen sich dort die Wellen, und die Gefahr, dass sie an den Felsen zerschmettert wurden, war groß. Doch die Bucht dahinter lag geschützter als diese hier, und Finn entdeckte Stellen, wo sie sich vielleicht aus dem Wasser ziehen konnten, ohne sich zu verletzen.

Das würde auf jeden Fall schneller gehen und weniger Energie kosten als das kräftezehrende Schwimmen zum Ufer.

„Da hinten“, sagte er. „Wir müssen auf den Felsen dort. Los. Ich folge dir.“

Evie war zu müde, um auch nur in die Richtung zu sehen, in die er deutete.

„Komm schon, Evie. Du musst aus dem Wasser raus.“

„Okay, okay.“ Seufzend paddelte sie los wie ein junger Hund. Zu mehr war sie nicht in der Lage.

Ein paar endlose Minuten später hatten sie die Landzunge erreicht, und Finn betrachtete die Felsen. Er entschied sich für einen ebenen, sanft geschwungenen Felsen, der fast wie eine Rampe ins Wasser führte, und wollte sich daran hochziehen. In dem Moment kam ein Brecher wie aus dem Nichts und schleuderte ihn auf den Stein. Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihn, nahm ihm den Atem, und kaltes Salzwasser drang ihm in den Mund.

Evie keuchte entsetzt auf. „Finn!“

„Geht schon“, stieß er hervor und klammerte sich an den Felsen. Wie ein gestrandeter Fisch schnappte er nach Luft. Er rollte sich auf den Rücken, halb auf dem Felsen, halb noch im Wasser. „Alles okay.“ Langsam konnte er besser atmen. „Komm.“ Der Schmerz hatte nachgelassen, aber Finn musste die Zähne zusammenbeißen, als er die Hand ausstreckte. „Halt dich fest, ich ziehe dich rauf.“

Sekunden später war sie neben ihm, und beide krochen mühsam höher, um dem gierigen Ziehen und Zerren der Wellen zu entkommen. Und dann lagen sie völlig erschöpft nebeneinander, holten keuchend Atem. Evie schloss die Augen und hoffte, dass die Sonne stark genug war, um schnell die eisige Kälte aus ihrem Körper zu vertreiben. Doch hier draußen wehte ein frischer Wind, und sie bekam eine Gänsehaut.

Finn blickte in den Himmel. Seine Rippen schmerzten höllisch, und morgen würde seine Seite grün und blau sein. Aber Evie und er waren in Sicherheit. Allerdings hätte er sie erwürgen können – nach dem Schrecken, den sie ihm eingejagt hatte, fühlte er sich um zehn Jahre gealtert. Er richtete sich auf. „Wir müssen weiter.“

Evie stöhnte auf. Sie wollte nur hier liegen, die Augen schließen und sich ausruhen. „Eine Minute noch.“

„Nein.“ Er stand auf. „Du bist unterkühlt, du musst dich bewegen.“ Als sie sich nicht rührte, packte er sie am Arm und zog. „Jetzt!“

„Ist ja gut.“ Widerstrebend ließ sie sich aufhelfen, doch als sie stand, drohten ihre Beine nachzugeben, und sie lehnte sich schwer an Finn.

„Du bist eiskalt“, sagte er vorwurfsvoll. „Los geht’s. Und zwar zügig. Über die Felsen, an den Strand und dann die Stufen hinauf.“

Evie kam sich vor wie ein ferngesteuerter Roboter, als sie sich mit steifen Schritten in Bewegung setzte. „Oh nein“, murmelte sie. „Die verdammten Stufen …“

„Bis dahin hast du dich warm gelaufen“, antwortete er.

„Klar, dann nehme ich bestimmt zwei auf einmal.“

Es lag ihm auf der Zunge, zu sagen, dass sie sich das Ganze selbst eingebrockt hätte. Aber wenn er erst einmal anfing, würde er sicher einiges sagen, das er später bereute. Also schwieg er, zog und zerrte Evie mit sich, erleichtert, als er merkte, dass sie besser vorankamen, je mehr ihr Körper sich wieder erwärmte.

Sie erreichten den Strand, und er lief los, holte das Badelaken aus ihrer Tasche und joggte zu Evie zurück.

„Dir ist doch auch kalt“, sagte sie, als sie sich in das flauschige Handtuch kuschelte.

„Mach dir keine Sorgen“, entgegnete er knapp.

Irgendwie schafften sie es auch noch die Treppe hinauf und zum Haupthaus. Finn schob Evie ins Badezimmer, stellte die Dusche an und befahl ihr, sich sofort auszuziehen und unter das heiße Wasser zu stellen. Dann verschwand er nach draußen.

Nie zuvor war Evie über seine grantige, herrische Art so froh gewesen.

Eine halbe Stunde später lag Evie im Bett und dämmerte auf einer warmen, weichen Wolke in den Schlaf, als plötzlich die Tür aufging.

Herein kam Finn, in Jeans und T-Shirt, und trug ein Tablett in den Händen. „Trink das“, befahl er und stellte einen dampfenden Becher auf ihren Nachttisch. Und ein großzügiges Stück saftigen Schokoladenkuchen auf einem Teller mit zartem Blumenmuster. „Reginald besteht darauf.“

Es fiel ihr schwer, sich aufzusetzen. Jeder Muskel protestierte. „Wenn das so ist …“, murmelte sie. Sie lehnte sich gegen das Betthaupt und zog die Knie an, bevor sie nach dem Becher griff. Der Duft des Schokoladenkuchens stieg ihr in die Nase und machte ihr den Mund wässrig. Ihr Magen fing an zu knurren. Es kam ihr vor, als hätte sie in ihrem ganzen Leben noch nie so einen Hunger gehabt.

Wohlig seufzend trank sie einen Schluck von der süßen Honigmilch. Himmlisch, dachte sie und versuchte sich nicht davon stören zu lassen, dass Finn auf und ab tigerte und dabei das Tablett gegen sein Bein schlug.

Sie hat unverschämtes Glück gehabt, grollte er stumm. Hat sie überhaupt eine Ahnung, dass sie beinahe ertrunken wäre? Ihm wurde eiskalt. Gut, sie ging ihm oft auf die Nerven, aber die Vorstellung, dass sie einfach nicht mehr da war … Finn mochte nicht einmal daran denken.

Seine Rippen schmerzten bei jedem Schritt und schürten nur seinen Zorn auf Evie.

Evie hatte die Hälfte ihres Kuchens gegessen, als sie seine anklagende Wanderung nicht länger ertrug. Sie legte die Gabel nieder. „Warum spuckst du es nicht einfach aus, Finn?“

Abrupt blieb er stehen, sah sie an, sah den trotzigen Blick, das vorgeschobene Kinn. Ärgerlich warf er das Tablett aufs Bett. „Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“, fuhr er sie an. „Du hättest ins Meer hinausgetrieben oder an den Felsen zerschmettert, erfrieren oder von einem verdammten Hai gefressen werden können!“

Evie blinzelte. An all das hatte sie auch gedacht, da draußen im kalten Ozean, aber die Gedanken nicht zugelassen, um den Mut nicht zu verlieren. Aber Finn musste es ihr natürlich unter die Nase reiben.

Glaubte er wirklich, ihr wäre die Gefahr nicht bewusst gewesen? In der Dusche hatte sie sich erst einmal setzen müssen, als der Schock einsetzte und sie zitternd daran dachte, wie knapp es gewesen war. Dass sie nicht nur ihr Leben, sondern auch das ihres ungeborenen Kindes aufs Spiel gesetzt hatte. Als sie dann spürte, wie sich das Kleine bewegte, hatte sie vor Dankbarkeit geheult.

„Ich weiß“, sagte sie ruhig.

Finn marschierte wieder auf und ab. „Keiner hätte etwas gemerkt. Irgendwann hätten wir dich vermisst, dich überall gesucht, mit Hunderten von Leuten das Gelände durchkämmt und das Meer abgesucht. Aber du wärst spurlos verschwunden geblieben. Deine Schwestern wären außer sich gewesen, und dein Vater hätte alle Hebel in Bewegung gesetzt, um Ethan vor Gericht zu zerren und Beach Haven dichtzumachen …“ Er starrte sie an. „Ein guter Mann, der Gutes tut, hätte seine Existenz verloren, aber was kümmert’s dich? Du wärst ja tot gewesen!“

Und du, Finn? Was hättest du gefühlt? Evie holte bebend Luft. Sein Ausbruch machte ihr ein kleines bisschen Hoffnung. Würde er sich so aufführen bei jemandem, der ihm nichts bedeutete?

„Es tut mir leid“, sagte sie schließlich.

„Das reicht nicht einmal annähernd!“ Er fuhr herum, doch die ruckartige Bewegung tat seinen Rippen nicht gut. Finn fluchte unterdrückt, während er eine Hand auf die Brust presste und mit der anderen am Bettpfosten Halt suchte.

Evie beugte sich vor. „Finn?“ Er antwortete nicht, stand mit geschlossenen Augen da und schnappte nach Luft. „Finn!“

„Alles okay“, knurrte er.

Sie schlug die Decke zurück und kroch auf allen vieren ans Fußende des Betts. „Red keinen Blödsinn“, sagte sie und griff nach seinem T-Shirt. „Lass mich mal sehen.“

Finn schob ihre Hand weg. „Nicht nötig.“

Evie trug ein weites T-Shirt und leichte Baumwollshorts, und sie duftete süß und frisch. Er musste sich beherrschen, sie nicht in die Arme zu ziehen, um sich zu vergewissern, dass sie heil und gesund war. Gleichzeitig wollte er sie küssen und sich in ihr verlieren, wenigstens für eine Weile. Finn war froh über die solide hölzerne Barriere des Betts zwischen ihnen.

„Finn, ich bin Ärztin, schon vergessen?“

„Und ich bin Arzt.“

„Eben. Deshalb sollst du dich nicht selbst behandeln.“

„Es sind nur ein paar Schrammen.“

Sie legte eine Hand auf seine Brust und zog mit der anderen an seinem T-Shirt. Die Berührung schürte sein Verlangen. Finn wusste, dass er Abstand halten sollte, aber da hob sie schon sein T-Shirt an, war ihm so nahe, so vertraut. Er dachte daran, wie er ihr im Sydney Harbour begegnet war, im Flur, im Dienstzimmer, bei Besprechungen. Wie er sie jedes Mal begehrt hatte. Und jetzt war es noch schwieriger, ihr zu widerstehen.

Nach dem, was heute passiert war.

Evie holte scharf Luft, als sie das dunkle Hämatom an seiner Seite entdeckte. „Verdammt“, murmelte sie und betastete es behutsam mit sachkundigen Fingern. „Ich kann keine Krepitation feststellen“, befand sie schließlich nach einer gründlichen Untersuchung.

„Weil nichts gebrochen ist“, erwiderte er.

„Du solltest es morgen im Harbour trotzdem röntgen lassen.“

„Vielleicht.“

Evie unterdrückte ein Lächeln. Dass er fast klein beigab, bedeutete, dass die Prellung ziemlich schlimm sein musste. Evie ließ die Hand sinken, blieb aber, wo sie war. Nahe genug bei ihm, um den Kopf an seine Schulter zu legen.

Nahe genug, um ihm von dem Baby zu erzählen …

Die Stille dehnte sich, doch Evie brachte die Worte nicht heraus. Außerdem brauchte sie ihn in Sydney. Sie konnte es nicht riskieren, dass er das Weite suchte, sobald er von dem Kind erfuhr.

Aber sie musste etwas sagen, irgendetwas. Sonst würde sie alle Vorsicht in den Wind schießen und Finn küssen. Und mit Finn blieb es nicht bei einem Kuss. Im Handumdrehen würden sie auf dem Bett liegen, und er brauchte sie nur zu berühren, um herauszufinden, was los war.

„Tut mir leid, dass ich dich feige genannt habe, Finn. Das bist du nicht. Jedenfalls nicht in physischem Sinn. Das hast du heute eindrucksvoll bewiesen.“

Finn schnaubte. Nur Evie konnte ihn als emotionalen Feigling bezeichnen und es wie ein Kompliment verpacken. „Ich muss mich auch entschuldigen für das, was ich gesagt habe“, gestand er. „Ich …“

Ja, was? Ich will doch Chirurg sein? Ich will doch bei dir sein? Nein, er hatte schon die Wahrheit ausgesprochen. Aber er hatte sie wie Giftpfeile auf Evie abgeschossen und sie damit verletzt. Das bereute er.

„Was?“, fragte sie nach.

Finn schüttelte den Kopf, sein Blick glitt zu ihrem Mund. „Du machst mich wahnsinnig.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich weiß.“

Glühendes Verlangen packte ihn. „Ach, verdammt!“, fluchte er leise, schob eine Hand in ihr Haar und eroberte mit einem unterdrückten Stöhnen ihre weichen Lippen.

Sie öffnete sich ihm, und Finn küsste sie hungrig und voller Leidenschaft. Sie schmeckte süß und verführerisch, und er konnte nicht genug von ihr bekommen. Er hörte sie hingebungsvoll seufzen und seinen eigenen keuchenden Atem.

Ein lautes Klopfen an der Tür ließ sie auseinanderfahren.

„Evie? Geht’s dir gut?“

Finn hielt sich die Seite, als er aufstand. Wie ein verheerendes Feuer wütete die Lust in ihm, alles in ihm sehnte sich nur danach, mit Evie ins Bett zu steigen, beide nackt, und sich in ihr zu verlieren.

Er ließ sie nicht aus den Augen, als er rückwärts zur Tür ging, konnte sich nicht sattsehen an ihren feuchten roten Lippen, dem sehnsuchtsvollen, so verführerischen Ausdruck in ihren braunen Augen.

Finn stieß unsanft gegen die Tür. „Ja, Ethan, es geht ihr gut“, rief er. Dann drückte er die Klinke herunter und öffnete.

Sein Freund kam herein – und mit ihm eine Riesenportion Vernunft.

5. KAPITEL

Pünktlich um zehn nach acht nahm Finn am Montagmorgen das Skalpell in die Hand. Im selben Moment wurde ihm klar, dass Evie recht hatte.

Er konnte nicht einfach mit Operieren aufhören.

Er hatte in Beach Haven Zeit verplempert, sein Talent und seine Zukunft verleugnet, während hier im Sydney Harbour Hospital seine wahre Bestimmung auf ihn wartete … die Chirurgie.

Verdammt!

Während er methodisch jeden einzelnen Schritt zum vierfachen Bypass abarbeitete, einer Prozedur, die ihm vertraut war wie jeder eigene Atemzug, da trat alles andere in den Hintergrund. Auch die Tatsache, dass der Patient auf seinem OP-Tisch einer der reichsten Männer der Welt war.

Finn war hoch konzentriert, ging in seiner Aufgabe völlig auf.

Erst als er die letzte Naht gesetzt hatte, vom Tisch zurücktrat und sich die Handschuhe abstreifte, tauchte er aus seiner Versunkenheit auf. Nahm wieder den Geruch seines Mundschutzes wahr, das Zischen und Piepsen der Geräte, das Stimmengemurmel um ihn herum, als man den Patienten auf den Transport zur Intensivstation vorbereitete.

„Danke an alle“, sagte er, einen unwirklichen Moment lang überrascht, dass er nicht allein gewesen war.

Nichts hatte ihn erreicht, während seine Hände und sein Hirn in vollkommener Harmonie arbeiteten. Er hatte Evie vergessen und auch Isaac. Und die bohrenden Erinnerungen an seine verfluchte Kindheit.

Nur er und das Skalpell.

Nirgends sonst fand er diese Ruhe, dieses Gefühl, eins mit sich und der Welt zu sein.

Und während die Außenwelt wieder in sein Bewusstsein drang, wusste Finn, dass er es wieder tun würde. Weil er es brauchte wie die Luft zum Atmen.

Auf dem Weg zur Intensivstation machte Finn einen Abstecher zur Kantine, um sich etwas zu essen zu holen.

Zu seiner Überraschung entdeckte er Evie – in ein vertrauliches Gespräch mit Marco D’Arvello vertieft. Finn traute seinen Augen nicht, als Marco plötzlich sanft ihre Hand berührte. Und er ärgerte sich, dass es ihn gewaltig störte. Aber wen hätte es nicht gestört? Der Mann war verheiratet und erst vor Kurzem Vater geworden!

Was zum Teufel fiel ihm ein, vor allen Leuten Evies Hand zu streicheln?

Finn wäre nie auf die Idee gekommen, dass Marco seiner Emily untreu werden könnte. Geschweige denn, dass Evie sich in eine Ehe drängte …

Nein, so etwas würde sie nie tun. Dafür kannte er sie zu gut. Aber andere in der Kantine konnten vielleicht auf dumme Gedanken kommen.

Finn wandte sich ab, um seine Bestellung aufzugeben, als ihn Evies helles Lachen dazu brachte, sich wieder umzudrehen. Im selben Moment blickte sie auf, genau in seine Richtung. Ihr Lächeln verblasste, und dann stand sie auf und kam auf ihn zu.

Die Frau hinter der Theke reichte ihm sein Sandwich und eine Flasche Mineralwasser. Finn nahm beides und marschierte zum Ausgang. Small Talk mit Evie Lockheart war das Letzte, wonach ihm gerade der Sinn stand.

„Finn?“ Evie ging schneller, holte ihn aber erst draußen im Flur ein. „Finn, warte doch!“

Widerstrebend, das sah sie ihm an, blieb er stehen und wandte sich ihr zu.

„Wie war es?“

„Gut.“ Er ging weiter.

Evie wartete. Aber mehr kam nicht. „Hat Prinz Khalid den Eingriff gut überstanden?“

Finn nickte. „Ich bin auf dem Weg zu ihm.“

Wieder herrschte Schweigen. Evie hätte ihn erwürgen können. „Und?“, fragte sie ungeduldig. „Wie ging es dir dabei? Hast du dich gut gefühlt?“

Jetzt blieb er stehen. „Ja“, antwortete er mit düsterer Miene. „Das wolltest du doch hören, oder? Dass du recht hattest? Schön, hattest du. Sobald ich nach Khalid gesehen habe, werde ich zu unserem Direktor gehen und ihm sagen, dass er mich in die OP-Planung aufnehmen soll. Und weil er ein dämlicher Hornochse ist, wird Eric rumjammern, dass das die gesamte Dienstplanung auf den Kopf stellt. Obwohl er genau weiß, dass ich der beste Herzchirurg des Landes bin. Bist du nun zufrieden?“

Evie war hin- und hergerissen. Ihr Herz klopfte schneller vor Freude, Hoffnung blühte in ihr auf wie eine Rosenknospe im Sonnenlicht. Wenn er am Krankenhaus blieb, hätten sie vielleicht noch eine Chance. Vielleicht würde er, auch durch das Baby, eines Tages erkennen, wonach sein Herz sich sehnte. Evie wusste es längst …

Aber sie wollte auch nicht, dass er sich gefangen fühlte.

„Finn, ich freue mich, dass du bleibst. Ich möchte nur nicht, dass du dich dabei schlecht fühlst.“

„Tja, du kannst nicht beides haben, Prinzessin. Ich werde hier weiterarbeiten, tun, was ich am besten kann und was getan werden muss. Doch erwarte nicht von mir, dass ich deshalb pfeifend und singend durch die Flure tanze!“ Finn wandte sich ab.

„Du musst ja nicht hierbleiben!“, rief sie ihm nach. „Jedes Krankenhaus in Australien würde dich mit Kusshand nehmen.“ Auch wenn es ihr das Herz brechen würde. Aber wie hieß es immer? Wenn du jemanden liebst, musst du ihm seine Freiheit lassen.

Wieder drehte er sich um. Natürlich würde ich woanders sofort einen Job bekommen, dachte er. Zu meinen Bedingungen. In der letzten halben Stunde hatte er sich seine Möglichkeiten durch den Kopf gehen lassen und eine nach der anderen verworfen. Teilweise, weil die modernste Kardiologie-Abteilung des Landes nun einmal im Sydney Harbour zu Hause war. Teilweise auch, weil Evie hier war. Doch in erster Linie wollte er bleiben, weil dieses Krankenhaus sein Zuhause war, mehr als irgendein Ort, an dem er sonst gewesen war. Und er war viel herumgekommen. Im tiefsten Winkel seiner Seele war Finn immer noch der achtjährige Junge, der sich verzweifelt ein vertrautes, sicheres Heim wünschte.

„Ich arbeite nur im besten“, antwortete er unwirsch. Was nicht die ganze Wahrheit war, und er fühlte sich wie ein Feigling, als Evie ihn mit ihren klaren braunen Augen ansah. „Das Sydney Harbour ist das beste Krankenhaus auf diesem Erdteil.“

Er marschierte zu den Fahrstühlen, drückte auf den Knopf. Evie folgte ihm. Der Aufzug kam, die Türen glitten auf, und Finn betrat die Kabine.

Evie auch.

Und weil er sich ärgerte, dass sie ihn nicht endlich in Ruhe ließ, ging er zum Angriff über. „Ich hatte keine Ahnung, dass du und Marco D’Arvello so gute Freunde seid.“

„Wie bitte?“ Der sarkastische Unterton war ihr nicht entgangen. Evie wurde plötzlich nervös. Wenn Finn nun eins und eins zusammenzählte?

„Ihr solltet vorsichtig sein. Du weißt, wie schnell hier Gerüchte die Runde machen.“

Da begriff sie. „Sei nicht albern!“

„He, du kannst tun und lassen, was und mit wem du willst“, log er. „Aber vielleicht solltest du an seine Frau und sein Kind denken. Wie sie sich wohl fühlen wird, wenn ihr hässlicher Tratsch zu Ohren kommt?“

Im ersten Moment war sie sprachlos. Dann wurde sie wütend. Finn besaß doch tatsächlich die Frechheit, anzunehmen, dass sie mit Marco ins Bett ging. Einem verheirateten Mann!

Mit einem leisen „Ping!“ hielt der Fahrstuhl im dritten Stock.

„Glaubst du wirklich, dass …?“ Aufgebracht folgte sie Finn und bremste sich gerade noch, als zwei Krankenschwestern um die Ecke bogen und zum Lift eilten. „Dass Marco und ich … eine Affäre haben?“, zischte sie, kaum dass sich die Türen hinter ihnen geschlossen hatten.

Finn seufzte, als er den verletzten Unterton heraushörte. „Selbstverständlich nicht, Evie. Aber in diesem Krankenhaus, wo Klatsch die zweite Amtssprache ist, kannst du eure schicke Familienvilla darauf verwetten, dass die anderen es glauben werden.“

Evie starrte ihn an. Wollte ihm sagen, dass das der größte Blödsinn sei, den er je von sich gegeben hätte. Leider hatte Finn recht. Wie viel Tratsch hatte sie in all den Jahren hier schon ertragen müssen? Im ersten Jahr war sie die arrogante Ziege gewesen, die dem armen Stuart das Herz gebrochen hatte. Weil sie ihm angeblich zu verstehen gab, dass er für sie nicht gut genug war. Während sie stattdessen herausgefunden hatte, dass er sie nur wegen ihres Namens und der einflussreichen Kontakte ihrer Familie heiraten wollte.

Und im letzten Jahr hatten alle munter über sie und Finn getratscht.

Ihre Wut verrauchte augenblicklich. „Ja, die Leute reden gern.“

„Eben. Deshalb sollte man sie nicht noch mit Munition versorgen – das ist mein Motto.“

„Ach ja? Du lieferst ihnen doch ständig Gelegenheiten, die Gerüchteküche anzuheizen. Schläfst mit jedem hübschen jungen Ding, das dir schöne Augen macht!“

Sie selbst eingeschlossen. Auch wenn sie bei ihm nie mit den Wimpern geklimpert hatte …

Er grinste. „Das hat sie brav davon abgehalten, über meine Verletzung zu reden, oder?“

Da musste sie lachen. Mit seinen durchdringenden eisblauen Augen, dem dunklen Bartschatten und der finsteren Miene wirkte er ständig angespannt. Augenblicke wie diese, wenn er sich über etwas amüsierte, waren so selten. Finn wirkte auf einmal um Jahre jünger, und Evie fand ihn atemberaubend.

Und plötzlich, einfach so, fand sie den Mut, das anzugehen, was sie schon so lange vor sich her schob. „Meinst du, wir könnten uns diese Woche mal treffen und reden?“, begann sie.

Die Heiterkeit, die ihn für einen Moment mit Wärme erfüllt hatte, zerplatzte wie eine Seifenblase. Reden hörte sich so einladend an wie eine Wurzelbehandlung!

Finn musterte sie wachsam. „Ich rede nicht gern.“

„Ist mir auch schon aufgefallen.“

„Es hat sich nichts geändert, auch wenn ich wieder da bin, Evie.“

Die Warnung war deutlich. Finn Kennedy, du bist wirklich eine harte Nuss, dachte sie und sagte schnell: „Ich weiß. Darum geht es nicht. Um uns, meine ich.“

Jedenfalls nicht direkt. Evie kreuzte hinter dem Rücken die Finger. „Es hat … etwas mit der Arbeit zu tun.“

Hatte es auch. Im Großen und Ganzen schon. Beruflich würde sie kürzer treten müssen, und sein Arbeitsalltag dürfte sich auch ändern, wenn er seine Vaterrolle ernst nahm.

Die steile Falte zwischen seinen dunklen Brauen vertiefte sich noch. Warum musste ich mich in einen Mann verlieben, der so unglaublich misstrauisch ist? „Es ist ein bisschen kompliziert, Finn“, fügte sie hinzu. „Kannst du nicht einfach Ja sagen? Danach lasse ich dich in Ruhe. Versprochen, okay?“

Finn war nicht scharf auf eine trauliche Unterhaltung mit Evie. Seiner Erfahrung nach dachten Frauen bei solchen Gesprächen an goldene Ringe, weiße Kleider und den Schwur ewiger Liebe. Aber sie hatte gesagt, dass es um die Arbeit ging … und ihr Versprechen war verlockend.

Evie wollte sich zurückziehen. Die Gelegenheit konnte er sich nicht entgehen lassen. Auch wenn er sich eingestehen musste, dass das nicht einfach werden würde. Er träumte öfter von ihr, als ihm lieb war, und jedes Mal, wenn er sie sah, überkamen ihn sehr primitive Regungen – als wäre er auf die Stufe eines Neandertalers herabgesunken, der sich das Weib schnappen und in seine Höhle schleppen wollte!

Aber wenn sie ihren Teil dazu beitrug, dass er endlich wieder seine Ruhe hatte, dann konnte er auch seinen leisten.

„Nach Khalids Entlassung?“, schlug er vor. „In zwei, drei Tagen, bei Pete?“

Erst jetzt merkte Evie, dass sie unwillkürlich den Atem angehalten hatte. „Danke.“

„Ich sage dir noch Bescheid“, sagte er knapp und ging, ohne ihre Antwort abzuwarten.

In Gedanken war er längst bei seinem Patienten.

Am Freitagnachmittag wurde Prinz Khalid entlassen. Er zog vorerst in die Penthouse-Suite eines Luxushotels. In welches, das war topsecret. Finn gehörte zu den wenigen Eingeweihten, und Khalid hatte seine Handynummer. Rund um die Uhr wurde er von Krankenschwestern betreut, und Finn war sicher, dass der Prinz eine angenehme Zeit verbringen würde – mit einer spektakulären Aussicht auf die schönsten Sehenswürdigkeiten von Sydney.

Finn sah Evie auf der Intensivstation, begegnete ihr im Flur oder im Aufenthaltsraum, und es machte ihn zunehmend unruhig. Für seinen Geschmack hing sie zu oft mit Marco D’Arvello herum. Am Ende der Woche fragte sich Finn allen Ernstes, ob zwischen den beiden nicht doch etwas lief.

Hinzu kam, dass er zwar einen sehr wichtigen Patienten betreute, doch es war auch der Einzige. Damit hatte er leider mehr Zeit zum Nachdenken. In Beach Haven war es genau das gewesen, was er brauchte, aber hier in der hektischen Betriebsatmosphäre des Sydney Harbour kam er sich unangenehm gebremst vor.

Eric Frobisher, der ärztliche Direktor, hatte natürlich erneut bewiesen, dass er ein aufgeblasener Wichtigtuer war, und sich geweigert, Finn in den OP-Plan mit aufzunehmen. Solange nicht, bis sein VIP-Patient entlassen werden konnte.

Aber am Montag bin ich wieder dabei, dachte er grimmig. Das würde ihn hoffentlich ablenken von der bohrenden Frage, was Evie und Marco trieben.

Blieb noch ein Thema, mit dem er sich unfreiwillig öfter beschäftigt hatte: das Gespräch mit Evie. Bring es hinter dich, sagte er sich. Dann hast du deine Ruhe. Finn zog sein Handy aus der Tasche und wählte ihre Nummer.

Die Umstände hatten sich geändert. So wie vor seiner OP konnte es nicht weitergehen. Seine Verletzung war geheilt, er brauchte niemanden, er war nicht mehr auf Hilfe angewiesen. Wenn Evie und er friedlich nebeneinander in diesem Krankenhaus arbeiten wollten, mussten sie ein paar Regeln festlegen. Dann konnte er weitermachen, wie er es geplant hatte.

Ohne Evie.

Erleichtert atmete Evie auf. Endlich war auch der letzte Patient von dem schweren Motorradunfall auf dem Highway auf dem Weg in den OP.

Es waren nervenaufreibende Stunden gewesen. Lärm und Hektik hatten ihren Adrenalinspiegel in die Höhe getrieben – und den ihres Babys anscheinend auch. Sie hatte das Gefühl, dass das Kleine in ihrem Bauch Rumba tanzte!

Jetzt hatte sie Kopfschmerzen.

Aus einer der leeren Kabinen drang das leise Piepsen eines Überwachungsgeräts. Erschöpft wie sie war, zerrte das Geräusch an ihren Nerven wie Fingernägel, die an einer Tafel kratzten.

„Wo zum Teufel kommt das her?“, murmelte sie. Ihr Magen knurrte, und das Baby fing jetzt mit Salsa an.

Sie blickte sich um. Die Notaufnahme war voller elektronischer Geräte, aber diesen Ton kannte Evie nicht.

„Das ist der neue CO2 – Monitor“, erklärte Mia di Angelo, ihre Kollegin und frühere Mitbewohnerin.

Evie ließ den Blick über die Maschinen schweifen. Sie hasste es, wenn sie neue Technik bekamen. Klar, es war notwendig, dass ihre Abteilung auf dem neuesten Stand gehalten wurde, aber sich auf neue Alarmsignale und Bedienknöpfe einzustellen, war manchmal harte Arbeit.

Endlich entdeckte sie ein neues Gerät, an dem wild ein gelbes Lämpchen blinkte. Evie sah nach dem Kabel und stellte fest, dass es nicht in der Steckdose steckte. Sie zwängte sich zwischen Wand und Monitore, was inzwischen keine leichte Sache mehr war. Prompt protestierte ihr Baby mit einem kräftigen Tritt.

Evie holte tief Luft, schützte automatisch mit einer Hand ihren Bauch, bückte sich nach dem Stecker und stöpselte ihn ein.

Statt der himmlischen Ruhe, auf die sie gehofft hatte, ertönte ein lautes Knistern, Funken sprühten, und der Geruch nach verschmortem Kunststoff drang ihr in die Nase. Ihre Finger prickelten, dort, wo sie den Stecker berührte, dann brannten sie wie Feuer, ein schmerzhafter Krampf schoss ihr in den Arm, und im nächsten Moment landete Evie unsanft auf dem Po.

„Evie!“, keuchte Mia auf und lief zu ihr. „Alles okay?“

Evie blinzelte benommen und brauchte einen Moment, um zu begreifen, was passiert war. Ihre Finger schmerzten, und ihr Baby war plötzlich so ruhig …

„Was ist los?“ Mias Mann Luca kam zu ihnen. Er leitete die Notaufnahme.

„Hilf mir, sie aufzurichten“, bat Mia. „Sie hat einen Schlag bekommen.“

Gleich darauf stand Evie auf wackeligen Beinen, und Mia beugte sich besorgt vor. „Evie, rede mit mir! Ist alles in Ordnung?“ Sie griff nach Evies Hand und inspizierte die weiße Stelle am Zeigefinger.

„Komm, wir schließen dich an einen Monitor an“, sagte Luca, während er nach ihrem Puls tastete.

Das riss sie aus ihrer Lethargie. „Nein.“

Mein Baby, dachte sie angstvoll. Es bewegt sich nicht mehr. Evie wollte nur noch zu Marco, sich vergewissern, dass ihrem Kind nichts passiert war. Und zwar sofort.

„Mir geht es gut“, versicherte sie. „Wirklich.“

Mia verschränkte die schlanken Arme vor der Brust. „Du hast gerade einen Stromschlag bekommen, der dich zu Boden geschickt hat. Luca hat recht, du solltest deine Werte checken lassen.“

Entschlossen schüttelte Evie den Kopf, zwang sich zu einem Lächeln. Aber sie hatte Mühe, es zu halten, als ihre Panik wuchs. „Alles okay. Was kann mir hier schon passieren, mitten im Krankenhaus? Wenn ich mich nicht gut fühle, sage ich sofort Bescheid.“

„Ihr Puls ist regelmäßig“, meinte Luca.

Mia deutete auf ihren Finger. „Das solltest du versorgen lassen, nur für den Fall, dass es schlimmer ist, als es aussieht.“

Evie schaltete schnell. „Ja, gute Idee. Ich sehe in der Ambulanz vorbei, ist heute nicht Sprechstunde für Brandverletzungen?“

„Ich komme mit“, verkündete Mia.

„Status epilepticus in zwei Minuten!“, rief ihnen eine Krankenschwester zu, während sie zum Ausgang eilte.

Da ertönte auch schon die Sirene des Rettungswagens und rettete auch Evie.

„Danke, aber du wirst hier gebraucht“, sagte sie zu ihrer Freundin. „Ich komme klar, wirklich.“

„Okay, aber ich will dich sehen, wenn du zurück bist.“

„Natürlich.“

Als Evie zehn Minuten später die Ambulanz betrat, war sie den Tränen nahe. Ihr Baby hatte sich noch nicht wieder gerührt. Horrorszenarien, eins schlimmer als das andere, geisterten durch ihre Gedanken und vernebelten ihr wie eine schwarze Wolke den Verstand.

Marco war nicht in seinem Sprechzimmer, und ihre Verzweiflung wuchs, als sie überall nach ihm suchte.

Endlich fand sie ihn in dem langen Flur am Ende der Abteilung. Er unterhielt sich gerade mit einer Hebamme.

„Marco!“, rief sie.

Er blickte auf, lächelte, wurde aber schnell ernst, als er sah, dass es ihr nicht gut ging. Sofort kam er zu ihr herüber.

„Evie“, sagte er mit seinem weichen Akzent und umfasste ihre Oberarme. Ein besorgter Ausdruck beherrschte sein klassisch schönes Gesicht. Marco führte sie zum nächstbesten Raum. Die Putzkammer war nicht sehr groß, und die Tür stand offen, weil jemand sie arretiert hatte. Doch hier war es ruhiger als im Flur. „Was ist los?“, fragte Marco.

„Ich glaube, das Baby ist tot“, flüsterte sie und barg schluchzend das Gesicht an seiner Brust.

Finn scrollte durch seine Telefonkontakte, während er den Fahrstuhl verließ und zur Ambulanz marschierte. Er wollte sich die Akten der Patienten ansehen, die am Montag auf seiner OP-Liste standen. Als er die Abteilung betrat, hatte er Evies Nummer gefunden und tippte die Verbindung an.

Als er darauf wartete, dass sie sich meldete, schweifte sein Blick durch den Flur – und da sah er sie: Evie und Marco, in einem vollgestellten Putzraum und in eindeutiger Umarmung.

Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück, schockiert von dem Bild, das sich ihm bot. Jetzt beobachtete er, wie Evie sich aus Marcos Armen löste, in ihre Kitteltasche griff und ihr Handy herauszog.

„Hallo?“

Finn schwieg kurz, unschlüssig, wie er mit der Situation umgehen sollte. „Ich bin’s“, sagte er schließlich und sah, wie Evie sich wieder an Marco lehnte und er ihr den Arm um die Schulter legte. „Ich hätte jetzt Zeit, mit dir zu reden.“

Verwirrt blickte Evie Marco an. Jetzt? dachte sie. Finn will jetzt reden? „Ich … es geht gerade nicht. Ich bin … beschäftigt.“

Finn zog die Brauen hoch. „Viel los in der Notaufnahme?“

Dankbar griff Evie nach dem Strohhalm. „Und wie.“

Ein eiskalter Schauer rieselte ihm über die Haut, und Finn lehnte sich gegen die Wand. „Ich könnte runterkommen und warten, bis du fertig bist“, schlug er vor.

„Nein, nein. Ich rufe dich an, sobald es ruhiger wird, und dann treffen wir uns drüben in Pete’s Bar.“

„Okay.“

„Bis nachher“, sagte sie hastig und legte auf.

Finn steckte sein Handy wieder ein und, wie um sich noch ein bisschen mehr zu quälen, beobachtete er, wie Marco sie wieder in die Arme zog, sie fest an sich drückte und sie dann zu den Sprechzimmern führte. Einen Arm um ihre Taille gelegt!

Was zum Teufel ging da vor sich? Finn hatte keine Ahnung, aber er war fest entschlossen, es herauszufinden. Evie war neulich ziemlich überzeugend gewesen, als sie seine Anspielungen empört zurückgewiesen hatte. Oder hatte sie ein bisschen zu sehr protestiert? Lief zwischen den beiden etwas?

Finn hatte plötzlich einen bitteren Geschmack auf der Zunge, und sein Herz hämmerte gegen die Rippen. Er stieß sich von der Wand ab, um dem Paar zu folgen.

„Na, wen haben wir denn da? Ich habe schon gehört, dass Sie wieder bei uns sind!“

Er blieb stehen, um Enid Kenny zu begrüßen. Groß und matronenhaft gebaut war die Stationsschwester eine Institution am Sydney Harbour Hospital. Niemand, nicht einmal der mächtige Finn Kennedy, wagte es, sich mit ihr anzulegen.

Wenn Enid Kenny plaudern wollte, dann blieb man stehen und plauderte.

Unglücklicherweise war sie, wie er mit einem bedauernden Blick zu Marcos Sprechzimmertür feststellte, die sich gerade hinter Evie schloss, in bester Plauderlaune.

Evie hätten singen und tanzen können vor Freude. Der Herztonschreiber hatte sie schon beruhigt, aber als sie nun auf dem Ultraschallbildschirm ihren kleinen Jungen sah, war sie überglücklich. Er bewegte sich, sie konnte seine Finger und Zehen zählen, die Herzkammern sehen und sein Gehirn.

Es war alles in Ordnung und so, wie es sein sollte.

„Kann ich den Herzschlag noch mal hören?“, bat sie.

Marco lachte leise. „Selbstverständlich.“

Er betätigte einen Schalter, und das schnelle, gleichmäßige Wopp, Wopp, Wopp eines starken Babyherzens erfüllte den Raum.

Plötzlich ging krachend die Tür auf und schlug gegen die Wand. Finn stand im Türrahmen, mit wildem Blick, und wollte wissen, was zur Hölle hier los sei.

Evie war heftig zusammengezuckt. „Finn …“, flüsterte sie.

Seelenruhig drehte sich Marco mit seinem Stuhl zu ihm um. „Schön, dass Sie da sind, Dr. Kennedy“, sagte er. „Darf ich Ihnen Ihren Sohn vorstellen?“

Finn brauchte ein paar Sekunden, um die Szene vor seinen Augen zu verarbeiten. Gedämpftes Licht. Evie auf der Untersuchungsliege, ihr OP-Hemd hochgeschoben, ein runder Babybauch, bedeckt mit glitschigem Kontaktgel. In Marcos Hand ein Ultraschallkopf, der auf Evies Unterbauch ruhte. Auf dem Monitor ein grobkörniges Bild von einem Fötus, der munter Purzelbäume schlug.

Und der kräftige, stetige Herzschlag eines ungeborenen Kindes.

Finn sah Evie an und stemmte die Hände in die Seiten. „Was zum Teufel …?“ Mehr brachte er nicht heraus.

Marco stand auf, legte den Ultraschallkopf weg und griff nach den Papiertüchern. „Ich glaube, ich lasse euch zwei jetzt allein“, murmelte er, während er das Kontaktgel gründlich abwischte.

Evie setzte sich auf und zog dabei das Hemd über ihren Bauch. Finn trat beiseite, als Marco an ihm vorbeiging, das Licht anschaltete und schließlich die Tür leise hinter sich schloss.

„Du bist schwanger?“ Nach der unerwarteten Wendung der Dinge dröhnte ihm nun sein eigener Herzschlag in den Ohren. Halb hatte er damit gerechnet, Marco und Evie in eindeutiger Stellung auf der Liege zu erwischen. Aber das hier? Niemals!

„Ja.“

Ihre ruhige Antwort war wie ein Fausthieb in seine Magengrube. „War es das, worüber du mit mir sprechen wolltest?“

„Ja.“

Hilflos schüttelte Finn den Kopf. Ihm drohte die Kontrolle zu entgleiten, auf die sonst immer Verlass war. Es hatte ihn harte Jahre gekostet, sie aufzubauen, aber jetzt wickelte sie sich ab wie Garn von einer irrwitzig tanzenden Spule, ohne dass er etwas dagegen tun konnte.

Er bekam kaum noch Luft. Seine Kiefermuskeln schmerzten. Sein Puls klopfte gegen die Schläfen im Takt des einzigen Wortes, das er noch denken konnte. Nein, nein, nein.

„Nein!“, brach es aus ihm hervor.

Er konnte nicht Vater werden. Er konnte kein Vater sein. Er war ein selbstsüchtiger, arroganter Egoist. Er hatte keine Zeit für Kinder. Er ging ganz in seinem Beruf auf. Er hatte nie ein Zuhause kennengelernt, das diese Bezeichnung verdient hätte, und der einzige Mensch, dem er je vertraut hatte, war in seinen Armen gestorben.

Er war beschädigt. Hatte zu viel gesehen, war verbittert und zynisch geworden.

Er hatte einfach nicht das Zeug zu einem Vater.

Finn sah, wie Evie ihn beobachtete. Vorsichtig, aber auch mit Hoffnung. Und er las noch etwas in ihren warmen braunen Augen … etwas, das er immer wieder dort fand, wenn sie ihn anblickte. Vertrauen.

Du hast keine Ahnung, wie ich wirklich bin, dachte er.

Er verhärtete sein Herz gegen das Bild, das sich tief in ihn eingebrannt hatte: sein Baby auf dem Ultraschallmonitor.

„Du musst es abtreiben lassen.“

Unter seinem eisigen Ton zuckte Evie zusammen. Nicht dass sie nicht selbst daran gedacht hätte, flüchtig, in jenen Tagen, als sie es einfacher fand, die Schwangerschaft vor sich selbst zu leugnen, als der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Doch seit es sich bewegte, seit sie heute gesehen hatte, wie es an seinem winzigen Daumen lutschte, war die Sache klar. Nein, schon längst hatte sie sich für ihr Kind entschieden.

Abgesehen davon konnte sie nicht tun, was Finn verlangte. „Ich bin in der einundzwanzigsten Woche.“

Finn öffnete den Mund, schloss ihn wieder. Ihr Bauch, die Größe des Fötus sprachen für sich. Er überschlug kurz das Datum. Sie hatte recht. Er packte Marcos Schreibtischkante, weil ihm plötzlich schwindlig wurde.

Evie bekommt ein Baby.

Ich werde Vater.

„Warum hast du mir nichts gesagt?“

Evie schwang die Beine von der Liege. „Weil du verschwunden warst und weil ich es lange, lange selbst nicht wahrhaben wollte. Vielleicht habe ich auch geahnt, dass du genau das verlangen würdest, was du gerade verlangt hast. Ja, ich habe auch daran gedacht, aber vielleicht wollte ich es unbewusst schützen. Vor uns beiden. Und je länger du wartest …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Umso schwieriger wird es.“

„Wir waren zwei Wochen lang zusammen in Beach Haven. Du hättest es mir längst erzählen können.“

„Zwei Mal war ich kurz davor, aber … du machst es einem nicht gerade leicht, Finn.“

„Ich kann kein Vater sein, ich weiß nicht, wie das geht.“

Der gequälte Ausdruck in seinen blauen Augen ging ihr zu Herzen. Finn sah plötzlich um Jahre älter aus. „Glaubst du, ich weiß, was eine Mutter ausmacht?“, fragte sie. „Meine Mutter ist Alkoholikerin und war nie für uns da. Das ist nicht gerade ein leuchtendes Vorbild.“

Finn schnaubte abfällig. Armes reiches Mädchen. Verglichen mit seiner Kindheit war ihre ein Spaziergang im Park! „Du wirst es herausfinden.“

„Du auch, Finn.“ Wenn er nur Vertrauen hätte! Natürlich würde es nicht einfach sein, aber zusammen müssten sie es doch schaffen, oder?

Sein Pager klingelte. Dankbar für die Ablenkung sah Finn auf das Display. Es war Khalid. „Ich muss los.“

„Okay.“ Tapfer schluckte Evie die Tränen hinunter, die zusammen mit einer Welle von Gefühlen in ihr aufstiegen. Er braucht Zeit, sagte sie sich. Hatte es nicht Monate gedauert, bis sie akzeptiert hatte, dass sie ein Kind bekam? Und Finn war ein schwieriger Mann, der Gefühle scheute wie kein anderer.

Also ließ sie ihn gehen, saß stumm da, während in ihr alles danach schrie, ihn zurückzurufen …

6. KAPITEL

Am Sonntagmorgen um neun Uhr wachte Finn auf. In seinem Schädel hockte ein wild gewordener Trommler, der ihn mit dröhnenden Schlägen marterte.

Es war lange her, dass Finn einen Abend mit seinem teuren Whisky verbracht hatte. Früher betäubte er damit seine Schmerzen, doch seit der Zeit in Beach Haven trank er höchstens ein, zwei Bier. Deshalb hatte er auch vergessen, wie er sich nach einer durchzechten Nacht fühlte.

Finn starrte an die Decke, während sich in seinem Kopf die drei Worte drehten, die ihn seit gestern verfolgten: Evie ist schwanger. Er würde Vater werden. Vater eines schutzlosen Winzlings mit seinen Genen, der in nicht einmal vier Monaten auf die Welt kam.

Ein Daddy. Ob es ihm gefiel oder nicht.

Und es machte ihm Angst. Um Vater zu sein, ein guter Vater, dazu brauchte er Fähigkeiten, mit denen er einfach nicht ausgestattet war: Empathie, Liebe …

Liebe hatte er kaum gekannt. Von dem Moment an, als seine Mutter ihn und Isaac einer Kindheit in wechselnden Heimen und Pflegefamilien aussetzte, bis hin zu der von Drill und Disziplin geprägten Zeit beim Militär hatte Liebe in seinem Leben keinen Platz. Sicher, er hatte seinen Bruder beschützt und geliebt, und Isaac hatte ihn geliebt, aber das war auch nur wie eine kleine Insel in einem Meer von Gleichgültigkeit gewesen.

Die mit Isaacs Tod versank. Zehn Jahre waren seit jenem Tag vergangen, und noch immer war Finn innerlich wie betäubt, zu Eis erstarrt.

Auch Lydia hatte er nicht lieben können. Trotzdem ließ er sich auf eine Affäre mit ihr ein und verletzte sie am Ende, weil er ihr nicht geben konnte, was sie sich wünschte.

Im OP-Saal arbeitete er mit der klinischen Präzision eines Roboters, nur das Operationsfeld im Blick, nie den Patienten dahinter. Er erlaubte es sich nicht, an den Menschen zu denken, dessen Herz in seinen Händen lag, an die Liebe, zu der dieses Herz fähig war. Er tat einfach seinen Job. Und darin war er gut, der Beste.

Für die Frauen, mit denen er ins Bett gegangen war, hatte er nichts empfunden. Sie waren nette Ablenkungen gewesen, mal etwas anderes als eine gute alte Flasche Scotch.

Mit einer Ausnahme. Evie. Die er immer wieder zurückgewiesen und die trotzdem nie aufgegeben hatte.

Und die jetzt ein Baby von ihm bekam.

Da klopfte es an der Tür, und durch seinen empfindlichen Schädel donnerte eine Elefantenherde. Finn stöhnte auf, drauf und dran, loszubrüllen, dass wer auch immer draußen stand, gefälligst verschwinden sollte. Aber da er nicht wusste, ob er sich damit nicht einen Schlaganfall einhandelte, blieb er still liegen. Mit ein wenig Glück würde Evie denken, dass er nicht da war.

Für ihn bestand kein Zweifel daran, dass es Evie war. Das Klopfen hörte sich nach einer Frau an, die ziemlich sauer war.

Und es wurde lauter. „Finn? Finn!“

Lydia?

„Finn Kennedy, mach sofort die verdammte Tür auf! Bring mich nicht dazu, meinen Schlüssel zu benutzen!“

Finn rollte sich aus dem Bett. Nicht sehr elegant, aber da er sich sterbenselend fühlte, erschien ihm die Tatsache, dass er gehen konnte, wie ein Wunder.

„Komme“, rief er, als sie wieder gegen die Tür hämmerte, und zuckte zusammen, weil sich tausend Nägel in sein Hirn zu bohren schienen.

Er riss die Tür im selben Augenblick auf, als ein metallisches Kratzen am Schloss zu hören war. Vor ihm stand die Witwe seines Bruders, ein zierlicher Rotschopf, in der Hand seinen Wohnungsschlüssel.

„Du siehst erbärmlich aus“, sagte sie.

„Ach ja?“

„Okay.“ Sie drängte sich an ihm vorbei in die Wohnung. „Dann gibt es jetzt erst einmal Kaffee. Danach kannst du mir erzählen, was passiert ist. Es muss ja einen Grund geben, dass du zum Fürchten aussiehst!“

Finn war stark versucht, sie rauszuschmeißen. Aber er brauchte wirklich dringend einen Kaffee …

Eine Viertelstunde später inhalierte er tief den würzigen Duft peruanischer Arabica-Bohnen. Lydia hatte sie ihm bei ihrem letzten Besuch mitgebracht, und seitdem hatte er sie nicht angerührt. Kaffeebohnen mahlen war ihm zu aufwendig. Finn trank einen Schluck und schloss die Augen.

Sein Telefon klingelte, doch er ignorierte es. Khalid hatte nur seine Handynummer, und alles andere konnte warten.

Lydia schwieg, bis er ein paar Schlucke getrunken hatte und das Koffein seine belebende Wirkung entfaltete.

„Heraus damit“, verlangte sie schließlich.

Flüchtig spielte Finn mit dem Gedanken, sich ahnungslos zu stellen. Allerdings war Lydia einer der wenigen Menschen, die wussten, wie er tickte.

„Evie ist schwanger.“

„Oh.“

„In der Tat.“ Er trank noch einen Schluck.

„Ist es von dir?“

Finn nickte. Daran hatte er nicht eine Sekunde gezweifelt. „Ein kleiner Junge.“ – „Aha.“ Sie beugte sich über ihre Tasse und trank, aber er hatte es gesehen.

„Was gibt es da zu lächeln?“

„Nichts.“ Doch sie hatte Mühe, ernst zu bleiben.

„Das ist nicht witzig.“

„Natürlich nicht.“

Ihre Stimme bebte. Gleich würde Lydia losprusten! Finn stellte die Tasse ab und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Seine Brust fühlte sich an wie von Eisenbändern umschnürt, und sein Herz raste. Der Kaffee war schuld. Nie hätte sich Finn eingestanden, dass es Panik war, nackte Panik, die ihn gepackt hatte.

Seine Hände zitterten, als er Lydia ansah. „Ich bin zu kaputt für ein Baby, Lydia.“

Sie wurde ernst, legte ihre Hände sanft auf seine. „Vielleicht ist es genau das, was du brauchst, um wieder heil zu werden?“

Und dafür ein unschuldiges Kind benutzen? Niemals. Er zog seine Hände weg. „Ich wollte nie Kinder. Es war nicht meine Entscheidung.“

„Tja, wir bekommen im Leben nicht immer das, was wir uns wünschen, Finn. Das müsstest du doch am besten wissen. Entscheidend ist, was du daraus machst. Du hast die Wahl.“

„Ist das dein Ernst?“ Ungläubig starrte er sie an.

„Ja. Du kannst ihm ein Vater sein.“

Die Eisenbänder nahmen ihm den Atem. Finn schüttelte heftig den Kopf. „Nein.“

„Sei der Vater, den du dir immer gewünscht hast.“

„Ich wollte nie einen Vater!“

Lydia blickte ihn streng an. „Doch, Finn. Isaac hat es mir erzählt. Wie sehr du dir jeden Abend einen Vater gewünscht hast, der euch beide nach Hause holt. Du hast Isaac Geschichten erzählt von eurem Vater, der jeden Tag mit euch in den Lunapark geht, euch auf der Fähre den Hafen zeigt und euch hinterher mitnimmt in sein Haus am Meer. Du kannst es nicht ändern, dass Isaac und du keinen Vater gehabt habt, aber jetzt hast du die Chance, deinem Kind zu geben, was du als Junge tagtäglich vermisst hast.“

Sie stand auf und nahm seine leere Tasse. „Willst du wirklich, dass dein Sohn auch keinen Vater hat? Dass er genau wie du davon träumt, dass du mit ihm Hafenrundfahrten machst, mit ihm in einem schönen Haus am Meer wohnst? Ein Junge braucht seinen Vater, Finn.“

„Nicht so sehr wie seine Mutter.“

„Irrtum. Er braucht beide.“

Er sah Lydia an. Sie hatte sich seine Liebe gewünscht. Liebe, die er ihr nicht geben konnte. „Was ist, wenn …“ Finn konnte es kaum aussprechen. „Wenn … ich ihn nicht liebe?“

Sie lächelte sanft. „Das tust du doch schon. Warum sonst reden wir darüber? Sei ihm ein Vater. Alles andere wird sich finden.“

Nachdem Lydia ihm zwei Kopfschmerztabletten verabreicht, ihn unter die Dusche gejagt und ihn in Pete’s Bar zum Brunch geschleppt hatte, fühlte sich Finn wieder einigermaßen menschlich.

Finn war ihr sehr dankbar, dass sie über das Wetter redete, von ihrem Job erzählte, die Fußballergebnisse zum Besten gab und sich über andere belanglose Themen ausließ. Gegen Mittag verabschiedeten sie sich voneinander, und er kehrte allein in seine Wohnung zurück. Lydias weise Worte gingen ihm wieder durch den Kopf.

Zwar war er nicht vollends überzeugt, dass sie in jedem Punkt recht hatte, doch ein Gedanke hatte sich in ihm festgesetzt: Er sollte am Leben seines Kindes teilhaben. Der Verantwortung konnte er sich nicht entziehen.

Ja, ein Junge brauchte einen Vater.

Das Lämpchen seines Anrufbeantworters blinkte, und Finn drückte auf den Knopf.

„Finn … ich bin’s, Evie. Ich wollte das hier nicht deinem AB sagen, aber … ach, was soll’s … ist vielleicht einfacher. Ich weiß, dass du das erst einmal verarbeiten musst, und du sollst nicht denken, dass ich irgendetwas von dir will … Geld oder Unterstützung, meine ich. Du brauchst dich nicht um ihn … also, um das Baby … zu kümmern. Ich dachte nur, dass du ein Recht darauf hast, davon zu erfahren. Und ich schaffe es auf jeden Fall allein, du brauchst dich nicht verpflichtet zu fühlen. Das … war es eigentlich. Wenn du es nicht willst, musst du nichts mit ihm zu tun haben. Okay … mach’s gut.“

Die Maschine fiepte, die Ansage war beendet.

Finn starrte auf das Gerät. Evie hatte ihn vom Haken gelassen. Er brauchte sich zu nichts verpflichtet zu fühlen.

Warum war er nicht erleichtert? Warum war er plötzlich wütend?

Du musst nichts mit ihm zu tun haben.

Evie würde seinen Sohn allein großziehen. Ohne sein Geld, ohne seine Unterstützung. Ohne ihn.

Es machte Sinn, nach allem, was er Lydia erzählt hatte. Evie würde den Jungen lieben, ihm alles geben, was er brauchte. Geborgenheit, Sicherheit, eine schöne Kindheit. Tanten, Onkel, Großeltern. Bunte Geburtstagspartys, Ausflüge zum Strand, Fotos mit dem Weihnachtsmann vor einem glitzernden Tannenbaum …

Er sollte froh sein, war es aber nicht. Sein Ärger verflog, und zurück blieb … Sehnsucht. Sie kroch wie eine Schlange durch seine Gehirnwindungen und flüsterte ihm zu: Sei ein Vater.

Verdammte Evie mit ihrer Unabhängigkeit! Ihren großartigen Plänen. Lydia hatte recht – er hatte eine Wahl.

Und er wollte verdammt sein, wenn sein Sohn ohne Vater aufwuchs!

Eine Stunde später untersuchte Evie gerade den Fuß einer älteren Patientin, als der Vorhang ruckartig zurückgerissen wurde.

Verwundert sah sie Finn vor sich, unrasiert wie immer, mit grimmigem eisblauem Blick … und sehr entschlossen.

„Ich muss mit Ihnen sprechen, Dr. Lockheart“, sagte er. „Und zwar sofort.“

Sein herrischer Ton brachte sie in Rage, während gleichzeitig ihre Hormone verrücktspielten, und sie sich ihm am liebsten an den Hals geworfen hätte. Zum Glück versetzte ihr das Baby einen heftigen Tritt, um sie daran zu erinnern, dass sie sich nicht gern herumkommandieren ließ. Schon gar nicht von Finn Kennedy.

„Tut mir leid, ich bin beschäftigt.“ Sie garnierte die Abfuhr mit einem freundlichen Lächeln, um die alte Dame nicht noch mehr zu erschrecken, die bei Finns barschem Auftritt zusammengezuckt war.

Finn kam herein und fasste Evie am Ellbogen. „Eine kardiologische Konsultation, sehr wichtig“, sagte er lächelnd zu der grauhaarigen Patientin. „Dauert nur eine Minute.“

„Selbstverständlich, mein Lieber. Gehen Sie ruhig. Herzen sind wichtiger als ein gebrochener Zeh.“

Wieder schenkte er ihr ein charmantes Lächeln, verstärkte aber den Griff um Evies Arm. „Na dann“, sagte er und zog sie mit sich, obwohl er ihren Widerstand spüren musste.

Draußen im Flur ließ er die Hand sinken und marschierte los. Anscheinend ging er davon aus, dass sie ihm folgen würde. Evie hatte nicht übel Lust, in die entgegengesetzte Richtung zu verschwinden, damit er zur Abwechslung mal ihr nachlaufen musste.

Aber sie mussten reden. Sie war nur überrascht, dass er schon so schnell dazu bereit war. Wahrscheinlich hatte er seinen Anrufbeantworter abgehört.

Seufzend folgte sie ihm, seine breiten Schultern vor Augen und das dunkle Haar, das sich am Hemdkragen wellte. Finn betrat das Dienstzimmer, und sie verharrte einen Moment davor, als müsste sie erst Kraft sammeln. Heute Vormittag hatte sie sich sehr zusammennehmen müssen, um ihm die Nachricht zu hinterlassen. Ihr Herz hatte bei jedem Wort protestiert, sie gedrängt, das Gegenteil zu sagen.

Doch sie meinte es ernst. Sie würde klarkommen, wenn er nichts mit ihr und seinem Sohn zu tun haben wollte. Es würde wehtun, aber sie würde es schaffen.

Sie holte tief Luft und stieß die Tür auf. Finn stand am Fenster, die Arme ungeduldig vor der Brust verschränkt.

„Du siehst furchtbar aus“, sagte sie.

„Sei froh, dass du mich heute Morgen nicht gesehen hast.“

„Hat es wenigstens geholfen?“ Sie konnte den bitteren Unterton nicht verhindern. Evie wusste, dass er getrunken hatte, und zwar nicht knapp.

„Nein.“

„Ich habe auf deinen AB gesprochen.“

„Habe ich gehört.“

„Ich meinte es ernst, Finn.“ Sie legte die Hände auf ihren Bauch. „Du musst nicht für uns da sein.“ Auch wenn ich mir nichts mehr wünsche … „Viele Kinder wachsen bei nur einem Elternteil auf, und es geht ihnen dabei gut.“

Finn dachte an seine Kindheit. Vielen Kindern geht es dabei gar nicht gut! Verdiente sein Sohn nicht das Beste? Alles, was Finn selbst nie gehabt hatte – und noch viel mehr? Ein stabiles Familienleben? Zwei Menschen, die ihn liebten, die dafür arbeiteten, dass sein Leben perfekt war? Einen Vater und eine Mutter?

„Wir sollten heiraten.“

Evie erstarrte, versuchte zu erfassen, was er gerade eben gesagt hatte. „Wie bitte?“, fragte sie schwach, als sie ihre Sprache wiedergefunden hatte.

Finn fragte sich, ob er genauso verblüfft aussah wie sie. Die Worte waren wie aus dem Nichts gekommen. Er hatte nicht geplant, ihr einen Antrag zu machen, und dennoch war er überzeugt, dass er das Richtige tat.

„Du kannst bei mir einziehen. Nein, warte, ich kaufe uns ein Haus. Irgendwo am Hafen oder noch besser in Bondi oder Coogee. Da kann er surfen lernen.“

Ihr schwirrte der Kopf, als sie versuchte, seinen sprunghaften Gedankengängen zu folgen. „Ein Haus?“

„Ich finde, Kinder sollten in der Nähe vom Strand aufwachsen.“

Er selbst war von einer heißen Vorortwohnung, kaum größer als eine Schuhschachtel, zur nächsten geschleppt worden. Sein Sohn sollte mehr Platz haben, den Geruch des Meeres und das Rauschen der Wellen im Ohr, wenn er einschlief – nicht dröhnende Rockmusik oder das Plärren des Fernsehers im Apartment nebenan.

„Wenn ich zu Hause bin, suche ich nach einem Hochzeitsplaner.“

Ungläubig blickte Evie ihn an. Finn hatte sie bereits verheiratet und ein Leben zu dritt am Meer geplant, ohne das Wort Liebe auch nur in den Mund zu nehmen!

„Wir heiraten am besten gleich nach der Geburt des Babys. Das ist früh genug.“

Also nur keine Umstände, bevor es nicht absolut notwendig ist … Evie fühlte sich wie im falschen Film. Deutlicher hätte er nicht ausdrücken können, dass sein verrückter Vorschlag mit einer Liebesheirat so viel zu tun hatte wie ein Huhn mit einem Adler.

Evie war mit Eltern aufgewachsen, die einander fremd waren. Eine kalte, nur zu einem bestimmten Zweck geschlossene Ehe war das Letzte, was sie für sich und ihr Kind wollte.

„Nein“, sagte sie ruhig.

Finn zuckte mit den breiten Schultern. „Okay, dann kurz davor?“

Ach, wenn sie dick wie eine Seekuh war und ein Zelt als Brautkleid brauchte? Lebte der Mann hinterm Mond? Wusste er nicht, wie wichtig der Hochzeitstag für eine Frau war? Und dass sie sich eine romantische Liebeserklärung wünschte und das Versprechen, für immer zusammenzubleiben, wenn der Mann ihr einen Antrag machte?

Falls er es ernst meinte …

Nein, natürlich nicht. Wie immer erwartete Finn, dass sie sprang, wenn er mit den Fingern schnipste.

„Ich werde dich nicht heiraten, Finn.“

„Sei nicht albern, Evie. Das wolltest du doch, oder?“

Mehr als alles andere, dachte sie. Aber nicht so. „Nein, ich habe dir schon gesagt, dass ich das Baby ohne deine Hilfe großziehen kann.“

„Ach, komm schon, Evie … Ich weiß, was du für mich empfindest.“

Sie lachte auf. „Leider vergesse ich immer wieder, wie unbeschreiblich arrogant du sein kannst. Wie dumm von mir, was?“

„Evie …“ Er seufzte ungeduldig. Seine Pläne standen fest, jetzt wollte er, dass es weiterging. „Lassen wir die Spielchen, okay?“

„Schön, dann legen wir die Karten auf den Tisch. Was empfindest du für mich?“

Die Frage traf ihn wie ein gezielter Hieb zwischen die Augen, genau dort, wo der bohrende Kopfschmerz nach der whiskydurchtränkten Nacht langsam nachließ. Seine Gefühle für Evie waren kompliziert. Aber das wollte sie wahrscheinlich nicht hören.

„Soll ich dir sagen, dass ich dich liebe, dass wir zusammen in den Sonnenuntergang reiten und dass eine rosige Zukunft vor uns liegt? Mit Häuschen im Grünen und einem weißen Zaun drumherum? Tut mir leid, aber ich muss dich enttäuschen.“

Evie ließ sich auf den nächsten Stuhl sinken. Sie hatte gewusst, dass er sie nicht liebte, aber es aus seinem Mund zu hören, tat trotzdem weh.

Finn setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. „Es liegt nicht an dir, Evie. Ich kann einfach nicht. In meinem Leben … ist zu viel passiert … Ich kann nicht lieben. Niemanden.“

„Aber genau das möchte ich“, sagte sie leise. „Liebe und romantische Sonnenuntergänge und einen weißen Gartenzaun.“

Er presste die Lippen zusammen. Ihm wäre nie in den Sinn gekommen, dass Evie Nein sagen könnte. Sie liebte ihn, das hatte sie immer gesagt. Dann konnte sie ihn auch heiraten!

„Finn, ich bin wirklich sehr froh darüber, dass du … im Leben unseres Kindes eine Rolle spielen willst. Wie, das müssen wir noch klären. Aber ich werde nicht einen Mann heiraten, der mich nicht liebt.“

„Glaub mir, Evie, ein Kind, das nicht mit beiden Eltern aufwächst, ist arm dran.“

Der bittere Unterton jagte ihr einen kühlen Schauer über den Rücken. „War es bei dir so?“

Sein Gesicht wurde ausdruckslos. „Wir reden nicht über mich.“

„Ach, du verlangst von mir, dass ich dir vertraue, willst, dass ich dich heirate? Aber du machst dicht, sobald ich dir nur einen Schritt zu nahe komme! Und eins will ich dir sagen: Mit Eltern aufzuwachsen, die sich hassen, ist auch kein Zuckerschlecken.“

„Wenigstens hattest du ein sicheres Zuhause.“

Hat er das nicht gehabt? „Eine Scheinsicherheit, erkauft mit dem Geld meines Vaters. Meine Mutter war mehr betrunken als nüchtern, verschwand manchmal für Tage oder Wochen, während mein Vater uns wechselnden Kindermädchen überließ und sich selbst Mätressen ins Bett holte.“

Finn verzog den Mund. „Armes kleines reiches Mädchen.“

Wenn er es darauf anlegt, kann er ein unsensibler Klotz sein, dachte sie wütend. „Ich will nicht mit einem Mann zusammenleben, der mich nicht liebt.“

„Mit Stuart warst du ziemlich lange zusammen. Selbst ein Blinder hätte gesehen, dass er dich nicht liebt.“

Evie schnappte nach Luft. Wie konnte er so grausam sein? Bis heute hatte sie die Demütigung nicht vergessen. „Wenigstens hat er so getan, als würde ich ihm etwas bedeuten. Ich bezweifle, dass du dazu in der Lage wärst!“

„Ich soll dir also etwas vormachen? Dich belügen? Okay, Evie, ich liebe dich. Lass uns heiraten.“

Verletzt und den Tränen nahe wandte Evie sich ab. „Fahr zur Hölle, Finn!“, stieß sie hervor und stürmte aus dem Zimmer.

In seinem Kopf herrschte Chaos, als Finn eine halbe Stunde später die Feuertreppe zu seinem Penthouse-Apartment hinauflief. Wieder einmal streikte der Fahrstuhl, doch Finn kam der Workout nicht ungelegen. Er vermisste seine täglichen Runden im Meer vor Beach Haven noch immer.

Schwer atmend blieb er im fünften Stockwerk stehen und gönnte sich einen flüchtigen Blick über den Hafen. Die Aussicht, die man von den Kirribilli-Views-Wohnungen hatte, war einfach grandios.

Die Tür ging auf, und er stand Ava Carmichael gegenüber. Im ersten Moment überrascht fing sie plötzlich breit an zu lächeln. „Wir sollten wirklich damit aufhören“, meinte sie.

Finn brummte etwas Unverständliches. Natürlich erinnerte er sich an ihre letzte Begegnung im Treppenhaus. Damals hatte Ava auf einer der Stufen gesessen und bitterlich geweint, weil ihre Ehe zu zerbrechen drohte. Es war nicht die einzige kritische Situation, die sie hier miteinander erlebt hatten. Finn verständigte ihren Mann, als Ava eine Fehlgeburt hatte, und Ava war für ihn da, nachdem seine Haushälterin ihn bewusstlos auf dem Fußboden seiner Wohnung gefunden hatte.

Nicht dass sie jemals darüber gesprochen hätten. Für eine Therapeutin war Ava sehr zurückhaltend. Meistens jedenfalls. Dennoch hatte sie bei ein paar Gelegenheiten Tacheles mit ihm geredet.

Das gefiel ihm an ihr.

Noch besser war, dass sie beide jene schwarzen Zeiten überwunden hatten. Finn hatte sich von seiner Operation vollständig erholt, und Ava und James waren wieder ein Paar, glücklich und seit einigen Monaten stolze Eltern eines Sohnes.

„Ich hatte schon gehört, dass du wieder da bist“, fuhr sie fort. „Es freut mich, dass du wieder ganz gesund bist. Obwohl …“ Sie beäugte ihn kritisch. „… du im Moment nicht gerade blendend aussiehst.“

Fast hätte er laut aufgestöhnt. Mussten ihm alle Frauen heute ins Gesicht sagen, dass er schrecklich aussah? „Was machst du hier? Wohnst du nicht in einem netten Häuschen mit weißem Gartenzaun?“

„Nur ein Besuch im alten Revier.“

Finn wandte sich ab und sah aus dem Fenster. Ava wusste, dass sie entlassen war. Er erwartete, dass sie weiterging und ihn in Ruhe ließ. Aber es fiel ihr schwer. Der Topchirurg strahlte eine Einsamkeit aus, die ihr zu Herzen ging.

Während sie noch zögerte, drehte er sich zu ihr um. „Du bist doch Therapeutin?“

Ava lachte. „Finn, ich bin Sexualtherapeutin.“

„Aber du hast einen Abschluss in Psychologie, oder?“

Sie nickte. „Möchtest du reden?“

Das wollte er genauso wenig, wie er Vater werden wollte … Aber Ava Carmichael hatte nie um den heißen Brei herumgeredet. Und im Moment konnte er einen erhellenden Einblick in die weibliche Psyche sehr gut gebrauchen.

„Evie ist schwanger. Ich habe vorgeschlagen, dass wir heiraten. Sie will nicht. Ich muss sie dazu bringen, dass sie Ja sagt.“

Ava blinzelte verwirrt. Das waren ja Neuigkeiten!

„Okay …“ Sie ging zu ihm, lehnte sich gegen die Fensterbank. „Du sagtest ‚vorgeschlagen‘. Wie genau?“

„Ich habe gesagt, wir sollten heiraten.“

„Lass mich raten … du bist nicht vor ihr auf die Knie gesunken und hast ihr einen herzbewegenden Antrag gemacht? Sondern es so ausgedrückt, als wäre es ganz praktisch?“ Finn wich ihrem prüfenden Blick aus. „Stimmt’s?“, fragte sie mit Nachdruck.

Mit grimmiger Miene wandte er sich ihr wieder zu. „Es war … eher spontan. Wenn wir heiraten, dann nicht im Wolkenkuckucksheim, sondern weil es tatsächlich praktisch ist. Wir geben unserem Kind eine richtige Familie mit Mutter und Vater unter einem Dach. Evie ist nicht der Typ, der romantisches Trallala braucht.“

„Ach, und woher weißt du das?“

Wieder wich er ihrem Blick aus. „Sie liebt mich, Ava, das weiß ich. Warum Spielchen spielen? Mein Vorschlag ist gut. Ich bekomme, was ich will, und sie, was sie will.“

„Was? Einen Mann, der sie nicht liebt?“

Ihre sanfte Frage weckte in ihm das Bedürfnis, mit der Faust gegen das Fenster zu schlagen. „Hör zu, Ava … es ist kompliziert. So, wie ich aufgewachsen bin …“ Ausgeschlossen, er konnte nicht mit ihr darüber reden, und wenn sie fünf Doktortitel in Psychologie hätte. „Das will ich für mein Kind nicht!“

„Erzähl es ihr, Finn. Nicht mir.“

„Das kann ich nicht.“

Ava zog es das Herz zusammen, als sie die Trostlosigkeit in seinen Augen sah. „Erinnerst du dich noch an das, was ich vor einiger Zeit gesagt habe? Dass es Folgen haben wird, wenn du Evie immer wieder von dir stößt? Dass eines Tages etwas geschehen wird und du unverhofft aus ihrem Leben ausgeschlossen bist? Dann, wenn du es dir am allerwenigsten wünschst?“

Ja, genau das hatte sie ihm prophezeit. „Ist das dein Ernst?“, knurrte er. „Du kommst mir mit einem ‚Hab ich’s dir nicht gesagt?‘ Wo hast du dein Examen gefunden, in einer Cornflakes-Packung?“

Ava lächelte. „Schoko-Pops, wenn du’s genau wissen willst.“

„Toll.“ Er sah wieder aus dem Fenster. „Und was mache ich mit ihr?“

„Vielleicht wird es Zeit, dass du dich endlich öffnest. Ihr zeigst, dass du ihr vertraust, und von dir erzählst.“

Finn lehnte die Stirn an das kühle Glas. Genauso gut hätte sie ihm vorschlagen können, sich splitterfasernackt an den Empfang der Chirurgie zu stellen. „Was? Keine Pille?“

„Tut mir leid, nein.“

„Du bist eine lausige Therapeutin.“

Sie lachte hell auf. „Was erwartest du für lau?“

7. KAPITEL

Ein Monat verging, und im Sydney Harbour Hospital schien alles wie früher.

Finn Kennedy war wieder da, brillant, arrogant und barsch wie immer. Jeder, der erwartet hätte, dass er umgänglicher werden würde, weil er seine Schmerzen los war, sah sich getäuscht.

Doch sie nahmen es hin. Prinz Khalids Scheck hatte das Krankenhaus um eine Million reicher gemacht, und niemand würde es wagen, sich über Dr. Kennedy zu beschweren. Diejenigen, die mit ihm zusammenarbeiten mussten, erledigten ihren Job und sahen ansonsten zu, dass sie Finn nicht in die Quere kamen.

Trotzdem brodelte die Gerüchteküche. In der fünfundzwanzigsten Woche war Evies Schwangerschaft nicht mehr zu übersehen, und alle wussten, dass Finn der Vater war.

Sind sie zusammen?

Werden sie heiraten?

Sind sie schon verheiratet und halten es geheim?

Warum reden sie kaum miteinander?

Hassen sie sich?

Evie machte ihre Arbeit und verhielt sich ansonsten wie die drei Affen: nichts hören, nichts sagen, nichts sehen. Im Stillen wünschte sie sich mehr als alles andere, in Finns Kopf blicken zu können. Was ging in dem Mann vor? Früher oder später mussten sie miteinander reden, aber sie würde einen Teufel tun und die Initiative ergreifen!

Für sie war der Fall klar: Der Ball lag bei Finn.

Ihre Schwestern waren schon da, als Evie etwas verspätet in Pete’s Bar eintraf.

Sie rutschte neben Bella auf die Bank, um Lexi Platz zu lassen. Zwei schwangere Frauen auf einer Seite des Tisches, das wäre etwas eng geworden. Vor allem, weil Lexi aussah, als könnte sie jederzeit platzen.

„Wie geht es dir?“, fragte Evie.

„Dieses Baby sitzt so tief, dass ich jedes Mal beim Aufstehen das Gefühl habe, der Uterus fällt gleich raus!“

Evie und Bella lachten. „Das ist garantiert nicht möglich“, meinte Evie.

Lexi lachte auch. „Es gibt für alles ein erstes Mal.“

Evie genoss es sehr, unbeschwert mit ihren Schwestern zu plaudern und zu scherzen. Sie hatte einen harten Tag hinter sich. Und wenn sie nicht mit den Gedanken bei der Arbeit war, drehten sie sich um Finn, den Tratsch und um ihr Baby. Mädchenzeit mit Bella und Lexi war da eine willkommene Abwechslung.

Bis Finn plötzlich an ihrem Tisch auftauchte, in Jeans und T-Shirt, mit zerzausten Haaren, unrasiert – und sehr entschlossen. Sie kannte diese Miene und war sofort wachsam. Nur ihr dummes, verrücktes Herz klopfte sehnsüchtig schneller …

„Hallo, Evie“, sagte er und nickte ihren Schwestern knapp zu.

„Was ist passiert?“, fragte sie.

„Nichts. Ich möchte dir etwas zeigen. Natürlich nur, wenn deine Schwestern dich entbehren können.“

Finns Gesichtsmuskeln schmerzten bei dem Versuch, höflich zu sein. Viel lieber hätte er Evie gepackt und einfach mitgenommen. Seit sie ihn zurückgewiesen hatte, überkam ihn öfter die Regung, sich wie ein Neandertaler aufzuführen.

„Finn …“ Evie seufzte. Heute hatte sie keine Kraft für eine Auseinandersetzung.

„Bitte, Evie.“

Verblüfft sah sie ihn an. Das Wörtchen bitte gehörte nicht unbedingt zu Finns Wortschatz. Er hatte nicht einmal Bitte gesagt, als er ihr vorschlug, zu heiraten.

„Wo willst du mit ihr hin?“ Bella legte schützend die Hand auf Evies Arm. Es gefiel ihr gar nicht, wie Finn Kennedy ihre Schwester behandelte. Ihr Charlie würde sie auf Händen tragen, wenn sie schwanger wäre. Und Bellas Meinung nach verdiente Evie, die nicht nur die Lockheart-Familie immer zusammengehalten hatte, sondern auch unermüdlich im Sydney Harbour Hospital arbeitete, mehr als das, was Finn ihr bot!

„Das ist eine Überraschung.“

„Eine gute?“, hakte Bella nach. „Wird sie ihr gefallen, Finn Kennedy? Mir ist es herzlich egal, ob du ein brillanter Chirurg bist und dem Krankenhaus Millionen verschaffst. Ich finde, du bist manchmal ganz schön schwer von Begriff.“

„Bella …“, versuchte Evie, ihre Schwester zu bremsen.

Noch eine Lockheart, die ihm unter die Nase rieb, was sie von ihm hielt. Bella war lange kränklich und schwach gewesen, weil sie von Geburt an unter Mukoviszidose litt. Aber seit man ihr eine neue Lunge transplantiert hatte, war sie wie verwandelt. Finn zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, es ist eine gute Überraschung.“

Evies Puls vollführte einen Stepptanz. Finns Antwort weckte neue Hoffnung in ihr. Zwar sah er immer noch finnmäßig grimmig aus, aber vielleicht war er endlich bereit, vernünftig mit ihr über die Zukunft zu reden.

„Gut.“ Sie gab Bella einen Kuss auf die Wange und schob sich von der Bank. Finn trat einen Schritt zurück, um ihr Platz zu machen, und Evie spürte förmlich, wie die Blicke der anderen Gäste in ihre Richtung gingen. Sie küsste auch Lexi auf die Wange und richtete sich auf. „Gehen wir“, sagte sie, während sie versuchte, die neugierige Aufmerksamkeit zu ignorieren, die ihr von allen Seiten entgegenschlug.

Draußen hatte sie das Gefühl, freier atmen zu können, und holte tief Luft.

Finn führte sie zum Straßenrand, wo ein schwarzer zweisitziger Sportwagen parkte. Evie hatte seinen Wagen noch nie gesehen. Wie jeder, der im Apartmentgebäude Kirribilli Views wohnte, ging auch Finn zu Fuß zur Arbeit. Und bei seinem Dienstplan hätte sie nie vermutet, dass er Zeit für ein Privatleben hatte – und auch nur einen Gedanken daran verschwendete, sich mit Statussymbolen zu schmücken.

Den Frauen, mit denen er sich verabredete, gingen bestimmt die Augen über, wenn sie die teure Karre sahen. Gut aussehender Arzt, schicker Sportwagen … was für ein Fang! Evie fragte sich nur, wo er den Kindersitz unterbringen wollte.

„Und, wo ist die große Überraschung?“

„Geduld, Geduld.“ Finn wandte nicht den Blick von der Straße, während er den Wagen geschickt in den Strom der Fahrzeuge einreihte.

Eine Viertelstunde lang herrschte Schweigen im Auto. Dann hielt Finn zu ihrer Verwunderung an einem Haus in der Lavender Bay, nicht weit vom Krankenhaus und vom Hafen entfernt.

Sie kletterte aus dem Wagen und dachte noch, dass sie im neunten Monat dazu wahrscheinlich einen Kran brauchen würde. Doch als sie sich umsah, war der Gedanke vergessen. Die Aussicht war schon jetzt, im Abenddämmerlicht, wunderschön. Von hier aus blickte man über den Hafen, auf die hohen Türme des Sydney Harbour Hospitals und die berühmte Brücke. Auch das riesige Clownsgesicht am Eingang zum Lunapark war zu sehen.

Eine Brise, die den Geruch nach Salz und feuchtem Sand mit sich trug, wehte ihr eine Haarsträhne ins Gesicht. Evie wandte sich zu Finn um, der gerade die Gartenpforte aufstieß.

„Okay … und was wollen wir hier?“

„Das wirst du gleich erfahren.“

Wer wohnte hier? Sollte sie jemanden kennenlernen? Jemanden, der ihr half, ihn zu verstehen? Ein Patient? Ein Verwandter? Lydia? Oder seine Mutter, seine Großmutter? Lebten die überhaupt noch? Er sprach nie von ihnen.

Aber es musste jemand sein, den er kannte. Finn hatte einen Schlüssel zum Haus. Und er hielt sich nicht lange damit auf, sich anzukündigen. Schloss einfach auf und öffnete die Tür.

„Komm“, sagte er über die Schulter gewandt.

Evie verdrehte die Augen. Der Mann war ein wandelndes Rätsel. Doch sie starb fast vor Neugier, zu erfahren, wer in diesem wunderschönen Haus mit Blick auf den Hafen wohnte – und was derjenige mit Finn zu tun hatte.

Sie betrat das Haus, und ihre Absätze klackten auf den polierten alten Holzdielen, die wie goldbrauner Honig schimmerten. Das Geräusch hallte im leeren Haus wider. Nirgends standen Möbel, die Fenster waren ohne Gardinen, auf dem Fußboden lagen keine Teppiche.

Finn ging voran bis zur Hintertür. Evie folgte ihm in den Garten, bis er am Zaun stehen blieb.

„Nun?“ Die Arme ausgebreitet wie ein Entertainer drehte er sich zu ihr um. „Es ist großartig, findest du nicht?“

Er lächelte, was bei ihm so gut wie nie vorkam, und seine Augen leuchteten ungewohnt warm. Ihr törichtes Herz verfiel dem Zauber sofort. „Ja“, sagte sie zögernd und erwiderte sein Lächeln.

„Es gehört dir“, sagte er. „Uns. Ich habe es gekauft, als Hochzeitsgeschenk. Es ist perfekt für unseren Sohn.“

Evie starrte ihn an, während alles in Zeitlupe zu versinken schien. Das Blut in ihren Adern floss langsamer, die Luft strömte gebremst in ihre Lungen, das Tuten der Hafenfähre verzerrte sich zu einem lang gezogenen Ton. Und ihr Lächeln erstarb.

„Ist das ein neuer Vorschlag, dass wir heiraten sollen?“ Ihre Stimme klang unnatürlich laut in ihren Ohren.

„Überhaupt nicht. Es ist ein Heiratsantrag. Beim letzten Mal hätte ich … nicht einfach annehmen dürfen, dass du Ja sagen wirst. Ich hätte dich fragen müssen.“ Er griff nach ihrer Hand. „Was sagst du, Evie? Lass uns heiraten. Lass uns unseren Sohn gemeinsam großziehen, hier in diesem Haus, mit dem Hafen vor der Nase und allem, was sein Herz begehrt.“

Evie sah ihm ins Gesicht, dieses attraktive, kantige Gesicht, das sie so sehr liebte. Eine innere Stimme drängte gefühlvoll: Tu es. Sag Ja. Nimm, was er dir anbietet. Mit der Zeit, mit viel Geduld und etwas Glück wirst du ihn dazu bringen, dich zu lieben.

Oh, es war verlockend, so verlockend.

Aber sie konnte es nicht.

Sie wollte mehr, sie wollte Harfenklänge, Blütenträume, innig verbundene Herzen, Liebe und Treue bis in alle Ewigkeit. Wenn sie eins zu Hause gelernt hatte, dann das: Du kannst niemanden dazu bringen, dich zu lieben, wie sehr du es dir auch wünschst und sosehr du dich anstrengst.

Evie entzog ihm ihre Hand. „Nein.“

„Verdammt, Evie!“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Ich habe dir ein Haus gekauft. Was willst du noch von mir?“

„Häuser kann ich mir selbst kaufen.“

„Was willst du dann?“

„Dich, Finn! Ich will dich. Ich will, dass du mich an dich heranlässt, dich öffnest. Ich will jedes deiner Geheimnisse wissen, von jedem traurigen Tag in deinem Leben und von jeder Träne, die du geweint hast. Und ich wünsche mir, dass du mich nach mir fragst, nach meinen Geheimnissen, nach meinen Träumen, nach meinen Enttäuschungen im Leben. Ich will alles über Isaac wissen, wie es war, als er in deinen Armen starb, und wer Lydia ist und welche Rolle sie in deinem Leben spielt. Ich will, dass du mir von deiner Kindheit erzählst und von deiner Zeit beim Militär. Alles!“

Evie musste nach Luft schnappen. Sie zog ihre Bluse über den Babybauch und stemmte die Hände in die Seiten. „So sieht’s aus. Für weniger bin ich nicht zu haben. Weniger bedeutet, dass ich mich aufgeben würde.“

Ihm schwirrte der Kopf. Sie will zu viel. Was sie verlangte, hatte er niemandem zugestanden. Nicht Lydia und nicht einmal Isaac.

„Herrgott, Evie.“ Finn verlor allmählich die Geduld. „Ich habe mir das nicht ausgesucht. Ich wollte nie Vater werden. Aber es ist nun mal passiert, und hier bin ich. Ich stelle mich meiner Verantwortung. Kannst du mir nicht wenigstens auf halbem Weg entgegenkommen?“

Sie hatte das Gefühl, gleich zu explodieren! Evie holte bebend Luft. „Das hier …“ Sie deutete auf das Haus, den Garten, den Hafen. „… ist keine Verständigung auf halbem Weg. Das hier ist mit Vollgas in die falsche Richtung! Warum reden wir nicht über Elternzeiten? Darüber, wie wir unseren Beruf und ein Kind unter einen Hut bringen, ohne dass einer von uns zu kurz kommt? Darüber, welche Schulen es besuchen soll, und darüber, wie wir unsere Testamente neu formulieren?“

Evie schien sich zwar etwas beruhigt zu haben, aber Finn befürchtete, dass ihm die Sache langsam entglitt. So hatte er sich den heutigen Tag nicht vorgestellt. „Was ist mit dem Haus?“

„Es ist wundervoll“, sagte sie sanft. Wenn die Dinge anders lägen, sie würde morgen mit ihm hier einziehen. „Unser Sohn wird sich hier mit dir sehr wohlfühlen. Aber ich werde dich nicht heiraten, Finn. Nicht, wenn du mich nicht liebst.“

„Ich will keine von diesen blöden modernen Vereinbarungen für mein Kind“, sagte er störrisch. Seine eigene Kindheit war ein einziges Hin und Her zwischen wechselnden Familien gewesen, und er hatte es gehasst. „Das verwirrt ihn nur.“

„Nicht, wenn er es nicht anders kennt“, meinte sie und sah ihn nachdenklich an. „Ich hätte dich nie für so traditionell gehalten.“

„Kinder sollten bei ihren Eltern aufwachsen. In einem gemeinsamen Haushalt.“

„Klar. Im Idealfall. Aber die Umstände sind nun mal nicht ideal. Trotzdem bin ich sicher, dass ich meinen Teil dazu beitragen kann, dass unser Sohn liebevoll aufwächst und gut versorgt ist.“

Ihre Gelassenheit zerrte an seinen Nerven. Er war sich sicher, dass er nicht in der Lage war, ein Kind großzuziehen. Er brauchte Evie. Gut, er konnte seinem Sohn zeigen, wie man angelte, Feuer machte oder auf Bäume kletterte. Aber wie man Liebe und Geborgenheit schenkte, davon hatte er nicht die geringste Ahnung. Und es setzte ihm mehr zu, als er sich jetzt eingestehen wollte.

Vielleicht teilte er deshalb aus. „Bist du sicher? Bisher hast du wohl eher das Gegenteil bewiesen“, meinte er spöttisch. „Du hast dir einen Stromschlag eingehandelt, wärst fast ertrunken und warst als Folge dessen stark unterkühlt.“

Evie keuchte auf und legte die Hand schützend auf ihren Bauch. „Dem Baby ist nichts passiert, es ist gesund und kräftig“, antwortete sie sichtlich verletzt.

Finn überkam der gleiche Zorn wie an jenem Tag, als sie in der Rippströmung gefangen war. „Purer Zufall, es hat einfach Glück gehabt.“

Evie hätte schreien und mit dem Fuß aufstampfen können. Aber was hätte das genützt? Finn hatte dichtgemacht und sich in das unausstehliche Ekel verwandelt, das er manchmal sein konnte.

Kopfschüttelnd schluckte sie ihren Ärger hinunter. „Leb wohl, Finn“, stieß sie hervor, drehte sich um und marschierte durch das Haus zur Straße.

Er folgte ihr, rief ihr nach, sie solle vernünftig sein, er würde sie nach Hause fahren. Aber als sie die Pforte aufstieß, kam gerade ein Taxi vorbei, und sie hob die Hand.

Der Fahrer hielt, sie riss die Tür auf, schob sich auf die Rückbank und nannte ihre Adresse. „Fahren Sie bitte!“, drängte sie.

Das Taxi schoss davon.

Eine Woche später lag Evie morgens im Bett, zu erschöpft, um aufzustehen und ihre Blase zu leeren, die das Baby gerade als Trampolin benutzte. Es war ihr freier Tag nach fünf anstrengenden Diensten. Finn hatte sie nur flüchtig einmal von Weitem gesehen, sonst aber nichts von ihm gehört.

Babys Gymnastikübungen waren nicht mehr zu ertragen. Evie quälte sich aus dem Bett, ging ins Bad und wollte wieder unter die Decke kriechen, als es an der Wohnungstür klopfte.

Sehnsüchtig blickte sie zu ihrem Bett. Wahrscheinlich war es Bella, die öfter nach ihr sah. Es klopfte wieder, und Evie brachte es nicht übers Herz, ihre Schwester vor der Tür stehen zu lassen.

Als sie öffnete, erwartete sie eine gewaltige Überraschung.

„Oh … hi … Lydia!“ Neben der rothaarigen Elfe fühlte sich Evie wie eine Walkuh. Unwillkürlich versuchte sie den Bauch einzuziehen, doch das war schon lange nicht mehr möglich.

Lydia lächelte und betrachtete besagten Bauch. „Er hat recht“, sagte sie. „Sie sind tatsächlich schwanger.“

„Äh … ja.“ Was für eine bizarre Begegnung! Evie hatte keine Ahnung, was Lydia und Finn miteinander verband. Allerdings machte ihre Besucherin nicht den Eindruck, als wollte sie ihr die Augen auskratzen … Im Gegenteil, sie wirkte ausgesprochen freundlich und sympathisch.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte Lydia. „Es ist wegen Finn.“

Finn hatte einen Unterhändler geschickt? Evie stöhnte stumm auf. Ich bin zu müde für so etwas. „Hören Sie, Lydia, wenn Finn Sie geschickt hat, um mir noch etwas Verrücktes anzubieten – Geld, Diamanten oder die Gans, die goldene Eier legt – dann muss ich Ihnen sagen, dass Sie nur Ihre Zeit verschwenden.“

„Oh, das Haus … Es ist schlimmer, als ich dachte.“

„Wie bitte?“

„Darf ich hereinkommen und es Ihnen erklären?“ Als Evie zögerte, fuhr sie schnell fort: „Ich komme wegen Finn, aber er weiß nichts davon. Er wäre fuchsteufelswild. Evie, ich habe ihn schon lange nicht mehr so freudlos erlebt, und das kann ich nicht länger mit ansehen.“

Deutlich spürte Evie die Besorgnis der zarten Frau. Sie muss ihn sehr lieben, schoss ihr unverhofft der Gedanke durch den Kopf. Eifersucht bohrte sich wie ein Messer in ihr Herz, und Evie musste sich für einen Moment an der Tür festhalten. Ein überwältigendes Bedürfnis, Lydia die Tür vor der Nase zuzuschlagen, überkam sie. Doch die Neugier war stärker.

Evie wollte wissen, welche Rolle Lydia in Finns Leben spielte.

Sie bat sie herein, spielte die vollkommene Gastgeberin, kochte Kaffee für sie und brühte für sich einen grünen Tee auf. Als sie schließlich einander gegenübersaßen, den Couchtisch zwischen sich, sprach Evie aus, was ihr auf der Seele lag.

„Lieben Sie ihn?“

Lydia nickte. „Ja.“

Liebte Finn sie auch? Habe ich deshalb keine Chance? „Es tut mir leid, das habe ich nicht einmal geahnt …“ Evie legte eine Hand auf ihren Bauch. „Ich hätte nie … wenn ich gewusst hätte, dass er mit Ihnen zusammen ist.“

„Was?“ Lydia schüttelte den Kopf. „Er hat Ihnen nie von mir erzählt, oder? Finn ist mein Schwager, ich bin Isaacs Frau … Witwe, genauer gesagt.“

Erleichterung überschwemmte Evie wie eine warme Welle. Unwillkürlich atmete sie hörbar aus. „Seine Schwägerin?“

Lydia lächelte. „Ja.“

„Oh … das ist gut.“

„Allerdings muss ich dazu sagen, dass wir … eine Affäre hatten. Eine ziemlich verfahrene Beziehung, nach Isaacs Tod. Ich war damals am Boden zerstört, es war eine dunkle Zeit. Heute glaube ich, dass wir beide länger daran festhielten, als uns beiden guttat. Wahrscheinlich, weil jeder für den anderen die letzte Verbindung zu Isaac war.“

Finn hatte etwas mit der Witwe seines Bruders gehabt? Das musste Evie erst einmal verarbeiten. „Hat er … hat er Sie geliebt?“

„Nicht so, wie Sie meinen. Ich habe es mir gewünscht, habe mich nach seiner Liebe gesehnt. Aber Finn hat viel durchgemacht, viel Schreckliches gesehen. Er ist kein einfacher Mensch, er verliebt sich nicht so leicht.“

„Wem sagen Sie das?“

„Lieben Sie ihn?

„Ja.“

„Und trotzdem wollen Sie ihn nicht heiraten.“

„Er liebt mich nicht.“ Evie sah nachdenklich in ihre leere Tasse. „Eine Ehe ohne Liebe will ich nicht.“

„Gut für Sie!“ Lydia lachte glockenhell. „Falls es Sie irgendwie tröstet, ich glaube, dass er Sie liebt.“

Evie hob den Kopf und blickte Lydia scharf an. Aber was sich so dahingesagt angehört hatte, schien ernst gemeint. „Ja, das denke ich auch“, sagte sie. „Doch er muss es zugeben … besonders vor sich selbst.“

„Genau. Dafür, dass er ein hochintelligenter Mann ist, stellt er sich ganz schön begriffsstutzig an.“

Evie lachte, und Lydia stimmte ein. Als das Lachen verebbte, beugte Lydia sich vor und nahm Evies Hand. „Geben Sie ihn nicht auf, Evie. Bitte nicht. Er braucht Sie.“

Ethans Worte kamen ihr in den Sinn. Für Evie sprach es Bände, dass es Menschen gab, die Finn liebten und sich um ihn sorgten. „Ich brauche ihn auch“, sagte sie. „Aber ganz.“

„Natürlich.“ Lydia ließ ihre Hand los und trank einen Schluck Kaffee. „Er hat mir das Haus gezeigt“, sagte sie dann.

„Ja, ja, das Haus.“

„Gefällt es Ihnen nicht?“

„Es ist ein Traum“, murmelte Evie. „Doch darum geht es nicht. Ich will keine großzügigen Gesten von ihm.“

„Sie müssen verstehen, was dieses Haus für Finn bedeutet“, antwortete Lydia mit einem traurigen Lächeln.

„Ach, wirklich?“ Sie versuchte, nicht eifersüchtig zu klingen. „Glauben Sie mir, ich möchte es zu gern verstehen. Aber Finn redet nicht über sich. Niemals.“

„Finn und Isaac sind in staatlicher Fürsorge aufgewachsen, Evie. Ihre Mutter hat sie verlassen, als Finn acht war und Isaac sechs. Es war … hart. Sie wurden von einem Heim zum anderen, von einer Pflegefamilie zur nächsten weitergereicht. Finn musste darum kämpfen, dass sie zusammenblieben. Sie können sich denken, dass das nicht einfach war. Die meisten Familien wollten nur ein Kind aus zerrütteten Verhältnissen nehmen, und das war fast immer Isaac, der ein sonnigeres Wesen hatte als sein großer Bruder. Finn hat schon früh und sehr oft Zurückweisung erfahren. Und doch hat er sich rührend um Isaac gekümmert, ihm Geschichten erzählt, dass ihr Daddy eines Tages kommen, mit ihnen einen Ausflug in den Lunapark und sie danach mit in sein Haus am Meer nehmen würde.“

Evie schwieg lange. Finn hatte das Haus seiner Kindheitsträume gekauft, in der Hoffnung, seinem Sohn schenken zu können, was er nie gehabt hatte. Es rührte sie zu Tränen.

Und doch war sie eifersüchtig. Warum erfuhr sie diese Geschichte von Lydia? Warum hatte er ihr nicht selbst davon erzählt, als er ihr das Haus zeigte? Dann wäre sie die ganze Woche nicht so verflucht wütend auf ihn gewesen!

„Das hat er Ihnen erzählt?“, fragte sie matt.

„Du lieber Himmel, nein! Ich weiß es von Isaac. Finn spricht nicht darüber.“

Evie fühlte sich besser. Ein bisschen schämte sie sich dafür, weil es eine schreckliche, tragische Geschichte war. Aber dass er sie bisher keiner anderen Frau erzählt hatte, weckte Hoffnung in ihr. Die Hoffnung, dass Finn sich ihr anvertrauen würde.

Mit der Zeit.

Und Zeit hatten sie – bevor ihr Baby zur Welt kam.

Sollte sie sie nicht weise nutzen, damit sie beide bekamen, was sie sich wünschten?

8. KAPITEL

Am Montagmorgen saß Ava seit einer Minute in ihrem Büro, als die Tür aufschwang und Finn hereinstürmte.

„Was wollen Frauen?“

Ava sah von ihrer Post auf. „Dir auch einen guten Morgen, Finn.“

Eine ungeduldige Handbewegung, und er hatte die Höflichkeiten abgehakt. „Ich habe ihr ein Haus gekauft – ein gottverdammtes großes Haus –, und sie will immer noch nicht!“

„Und warum hast du ihr ein Haus gekauft? Weil du … sie liebst?“

„Mit Liebe hat das nichts zu tun. Ich habe ihr ein Haus gekauft, damit unser Sohn ein Dach über dem Kopf hat.“

„Aha … sie bekommt ein Haus von dir, aber du liebst sie nicht. Du meine Güte …“ Ava schnalzte mit der Zunge. „Sie ist wirklich undankbar.“

Finn starrte sie finster an. „Du musst nicht sarkastisch werden.“

Sie seufzte, als er vor ihrem Schreibtisch auf und ab tigerte. „Na schön. Hat sie gesagt, warum sie dir einen Korb gegeben hat?“

Er blieb abrupt stehen. „Sie hat gesagt, sie kann sich selbst ein Haus kaufen. Als hätte ich ihr zu verstehen gegeben, dass sie keine emanzipierte Frau ist.“

Natürlich hatte Evie das Geld für ein eigenes Haus. Auch ohne das Lockheart-Vermögen im Rücken. Jahrelange Erfahrung als Psychologin ließ Ava jedoch vermuten, dass mehr dahinter steckte als feministische Prinzipien.

„Was noch?“

„Was?“

„Was hat sie noch gesagt?“

Finn setzte seine rastlose Wanderung fort, und Ava lehnte sich im Sessel zurück. Wartete geduldig.

„Sie will, dass ich mich öffne“, zitierte er schließlich.

Ava unterdrückte ein Lächeln. Aus seinem Mund hörte es sich an, als hätte sie von ihm ein glitzerndes Einhorn oder etwas ähnlich Unsinniges von ihm verlangt.

„Und das möchtest du nicht?“

„Warum muss ich über meine Vergangenheit reden, damit wir zusammen unseren Sohn großziehen können? Was hat das eine mit dem anderen zu tun?“

„Weil Paare das tun?“

„Wir sind kein Paar!“ Wieder blieb er stehen.

Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Und dann willst du sie heiraten?“

„Nichts von alledem ist wichtig für eine erfolgreiche gemeinsame Zukunft.“

Da lag er völlig falsch. Ava vermutete, dass er es im Grunde, tief verborgen unter Verletzungen und Ängsten, auch wusste. Aber es war nicht ihre Aufgabe, ihm zu sagen, dass er sich irrte. „Ist denn wichtig, was du denkst, oder wichtig, was sie braucht?“

„Verdammt, Ava! Kannst du mir nicht einen einzigen nützlichen Rat geben, statt jede Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten? Du bist Paartherapeutin. Solltest du nicht jede Menge praktischer Vorschläge haben, um Beziehungen in Ordnung zu bringen?“

„Okay.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann wirb um sie, Finn.“

Die Stirnfalte zwischen seinen Brauen wurde noch tiefer. „Um sie werben? Wo sind wir, zu Shakespeares Zeiten im guten alten England?“

„Du wolltest meinen Rat.“

„Sie bekommt ein Kind von mir … meinst du nicht, dass es ein bisschen spät ist, ihr den Hof zu machen?“

„Dafür ist es nie zu spät.“ Und es brauchte Zeit. Wenn Evie klug war, nutzte sie das zu ihrem Vorteil.

Verflucht, er hatte ihr ein Haus gekauft, jetzt sollte er sie auch noch umwerben? „Na, vielen Dank.“

Sie lächelte. Er machte ein Gesicht, als hätte ihm sein Zahnarzt kurz vor der Wurzelbehandlung eröffnet, dass ihm die Betäubungsspritzen ausgegangen seien. „Keine Ursache, Finn.“

Im Anzug, in einer Hand einen Blumenstrauß und in der anderen eine Tüte aus einem indischen Restaurant, klopfte Finn abends an Evies Wohnungstür. Er wusste, dass sie freihatte, weil er in der Mittagspause den Dienstplan der Notaufnahme studiert hatte.

Den ganzen Tag lag hatte er über Avas Vorschlag gebrütet. Als er am späten Nachmittag mit seiner OP-Liste fertig war, entschied er, dass er einen Versuch wert war. Zeit hatte er schließlich genug, und statt wie ein Bulle mit dem Kopf voran gegen das Gatter anzurennen, könnte er etwas subtiler vorgehen.

Aber er brauchte schnelle Ergebnisse. Komme, was wolle, er war fest entschlossen, mit ihr verheiratet zu sein, wenn das Baby da war!

Die Tür ging auf, und plötzlich fühlte er sich seltsam unbehaglich, mit Blumen in der Hand. Sonst kamen die Frauen zu ihm …

Evie blinzelte. „Finn?“

„Hier sind Blumen.“ Er drückte sie ihr in den Arm und hob die Tüte. „Und was vom Inder. Hast du schon gegessen?“

Sie schüttelte den Kopf. Der zarte Duft gelber Rosen und orientalischer Lilien stieg ihr in die Nase. „Ich war gerade beim … Yoga.“

„Verstehe.“ Finn hatte Mühe, sie nicht anzustarren. Sie trug knielange, hautenge Lycra-Leggings und ein Top mit rundem Ausschnitt und Spaghettiträgern, das sich genauso an ihren Körper schmiegte wie die Hose. An ihre vollen Brüste und den runden Babybauch. Die leicht zerzausten Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

„Komm rein.“

Finn folgte ihr ins Wohnzimmer. Auf dem Fußboden lag eine Yogamatte, aus der Stereoanlage drangen leise Klänge gregorianischer Gesänge. Evie deutete auf das dreisitzige Sofa, und er setzte sich, nahm eine Take-away-Box nach der anderen aus der Tüte. Evie verschwand irgendwohin mit den Blumen.

Er hörte Wasser laufen, dann, wie die Kühlschranktür geöffnet und wieder geschlossen wurde, das Klirren von Tellern und Klingen von Gläsern. Fast hätte er gerufen, sie sollte nur Besteck mitbringen, verkniff es sich aber. Um eine Frau zu werben bedeutete wahrscheinlich auch, nicht aus Pappschachteln, sondern von anständigen Tellern zu essen.

Ein paar Minuten später betrat Evie das Wohnzimmer, trug ein Tablett und die Vase mit den Blumen herein. Ihr schwirrte der Kopf. Was hatte Finn jetzt wieder vor?

Er hatte inzwischen das Jackett ausgezogen und stand nun auf, um ihr das Tablett abzunehmen. Sie stellte die Blumen oben auf ihren Fernsehschrank, griff nach der Fernbedienung und schaltete die Musik aus. Als sie sich umdrehte, hatte er Teller, Gläser und Besteck hingelegt, die roten Servietten – leuchtende Farbtupfer auf dem schneeweißen Porzellan.

Finn schenkte Mineralwasser ein und reichte ihr lächelnd ein Glas. Sein Lächeln traf sie mitten ins Herz, und es fehlte nicht viel, und sie hätte dem sehnsüchtigen Gefühl nachgegeben, sich dicht an ihn zu schmiegen.

Stattdessen setzte sie sich in die andere Ecke des Sofas, sehr darauf bedacht, mindestens eine Kissenbreite Platz zwischen ihnen zu lassen. Finn fragte sie, was sie haben wollte, füllte auf und gab ihr zuerst den Teller mit Besteck und dann die Serviette.

Schweigend wartete sie, bis er sich aufgefüllt hatte. Finn lächelte sie wieder an und fing an zu essen.

„Okay.“ Evie stellte ihren Teller auf dem Couchtisch ab. „Was ist los?“

Finn schluckte seinen Bissen hinunter und spülte mit einem Schluck Wasser nach, weil ihm das scharf gewürzte Lammcurry auf der Zunge brannte. „Ava meint, ich soll um dich werben.“

„Du warst bei Ava?“

„Ja. Nein … nicht so, wie du denkst. Wir … unterhalten uns manchmal.“

Evie fehlten die Worte. „Ich … verstehe …“

Seine Miene verdüsterte sich. „Es gefällt dir nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich wusste, dass es eine blöde Idee ist.“

„Nein, nein, ich bin nur …“ Ja, was? Von den Socken, geschockt, verblüfft? Weil Finn Kennedy nicht nur eine Psychologin um Rat gefragt, sondern diesen anscheinend auch noch beherzigt hatte! „Es ist … sehr nett … wirklich.“

„Toll.“ Missmutig setzte Finn seinen Teller ab. „Tätschle mir doch den Kopf und sag, dass ich mich trollen soll.“

Evie beobachtete, wie er sich durchs Haar fuhr. Vielleicht geschahen doch Zeichen und Wunder! Sie beugte sich vor. „Du musst nicht um mich werben, Finn.“

„Verstehe.“ Er lächelte schief. „Wahrscheinlich bin ich eine Niete.“

Evie lachte. „Nein, du machst es gut. Und mit ein bisschen Übung wirst du perfekt sein.“

„Aber es ist nicht das, was du willst, oder?“

Evie nickte. „Was hältst du von einem Deal? Ich heirate dich nach der Geburt des Kindes, wenn wir die nächsten Monate damit verbringen, uns richtig kennenzulernen.“

Sein Herz fing an zu hämmern. Das hatte sie auch schon von ihm verlangt, als er ihr das Haus zeigte – mit einem gewaltigen Unterschied: Sie versprach, ihn zu heiraten. „Du hast deine Haltung geändert.“

„Ich habe mit Lydia gesprochen. Sie findet, dass du es wert bist, etwas mehr Ausdauer aufzubringen.“

„Lydia?“

Evie fröstelte bei der tonlosen Frage. „Sie hat mir ein bisschen von dir und Isaac erzählt. Dass ihr bei Pflegefamilien aufgewachsen seid und was das Haus in der Lavender Bay für dich bedeutet. Ich soll dich nicht aufgeben, meinte sie. Ethan hat übrigens das Gleiche gesagt.“

Fast hätte er losgebrüllt. Wie konnten sie es wagen, hinter seinem Rücken über ihn zu reden? Über zutiefst persönliche Dinge? „Lydia und Ethan sollten endlich lernen, ihre große Klappe zu halten!“

„Sie sorgen sich um dich, Finn. Genau wie ich. Und ich komme dir auf halbem Weg entgegen, wie du es dir gewünscht hast – wenn du mir auch entgegenkommst. Ich möchte, dass wir uns kennenlernen. Richtig kennenlernen.“

„Was versprichst du dir davon, Evie? Dass ich dich lieben kann, wenn ich mein Inneres nach außen gekehrt habe? Vielleicht endet es damit, dass ich dir den Schachzug übel nehme.“

Es war erschreckend, wie überzeugt er davon zu sein schien. „Das Risiko gehe ich ein“, sagte sie. „Hier geht es nicht darum, dich dazu zu bringen, mich zu lieben.“

„Nein?“ Gefühle ballten sich in ihm zusammen wie ein drohendes Gewitter. „Was passiert, wenn wir fertig sind und du all die scheußlichen Einzelheiten aus meinem Leben kennst? Und ich dich nicht lieben kann, weil ich keine Ahnung habe, wie man liebt, weil ich ohne Liebe aufgewachsen bin? Bist du dann immer noch bereit, mich zu heiraten? Bist du das, Evie?“

Es kostete sie jeden Funken Willenskraft, nicht zusammenzuzucken. „Ja“, antwortete sie. „Ich möchte dich besser kennenlernen. Was ist daran falsch? Du wirst mein Mann sein, der Vater meines Kindes.“

Wie konnte sie nur so verdammt rational sein? Sie redeten hier über sein Leben, und da war nichts rational! Er stand auf und starrte wütend auf sie hinunter. „Du willst also wissen, wie es war, als Isaac in meinen Armen starb? Und wie trostlos meine Kindheit war, weil unsere Mutter uns im Stich gelassen hat?“

„Ja, Finn. Es muss nicht alles an einem Abend sein, wir können es langsam angehen lassen. Aber ja, ich möchte alles wissen.“

Das Gewitter war da, tobte in ihm wie entfesselte Naturgewalten. Finn fühlte sich verloren, hilflos herumgewirbelt. Er hatte gedacht, dass er sie einschüchtern würde, aber Evie zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sie hatte ihn in die Enge getrieben, und das machte ihn rasend.

Da schob Evie eine Hand in seine, und plötzlich legte sich der Sturm. Ein überwältigendes Bedürfnis, ihr alles zu erzählen, erfüllte ihn. Die Last von den Schultern schütteln, freier atmen zu können.

„Setz dich wieder hin“, bat sie sanft. „Iss dein Curry, es wird kalt.“

Er tat, was sie sagte, ließ sich von ihr seinen Teller geben und aß mechanisch, während ihm Gedanken durch den Kopf schossen wie Atome im Teilchenbeschleuniger.

„Was willst du wissen?“, fragte er schließlich, nachdem er zur Hälfte aufgegessen hatte und die Stille nicht länger ertrug.

„Schon gut“, sagte sie. „Wir müssen nicht heute Abend anfangen. Erzähl mir einfach, wie dein Tag war.“

„Mein Tag?“

Evie musste lachen, als er sie verblüfft ansah. „Genau. Darüber reden Ehepaare doch.“

Anfangs war es noch ein bisschen seltsam, aber bald redeten sie unbefangen über dieses und jenes, sichere Themen, die ihre Arbeit betrafen – seine OP-Liste für morgen, wie es Prinz Khalid ging, das hochmoderne Gerät, das er sich für die Herzkatheteruntersuchungen wünschte, und selbst über die neuen Salatangebote der Kantine. Und ehe sich’s Evie versah, waren zwei Stunden vergangen, und Finn saß vor seiner zweiten Tasse Kaffee.

Auch er wirkte überrascht, als er den letzten Schluck trank und auf seine Uhr sah. „Ich glaube, ich gehe jetzt besser“, meinte er und blickte Evie an, machte jedoch keine Anstalten, aufzustehen.

Bleib, hätte sie am liebsten gesagt. Verglichen mit den Querelen der letzten Zeit waren die vergangenen Stunden paradiesisch gewesen. Finn sah müde aus, mit seinen dunklen Bartstoppeln und den Schatten unter den Augen, und dabei so unwiderstehlich männlich, dass sie sich beherrschen musste, nicht in seine Arme zu sinken. Es war so lange her, dass sie ihn gespürt hatte, und sie sehnte sich danach.

Aber sie wollte es nicht komplizierter machen, als es ohnehin schon war.

Sex würde sie nur ablenken.

Plötzlich versetzte ihr das Baby einen Tritt, so stark, dass Evie unwillkürlich nach Luft schnappte und die Hand auf die Stelle legte.

Finn sah auf ihren Bauch, wieder einmal berührt von dem Wunder, das sich vor seinen Augen abspielte. Manchmal konnte er es nicht glauben, dass sein Sohn in ihr heranwuchs. „Baby wach?“, fragte er etwas verlegen.

Evie blickte auf, doch ihr schiefes Lächeln erstarb, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. Finn starrte auf ihren Bauch, auf ihre sanft kreisende Hand und wirkte so allein, so einsam und unnahbar. Wie immer, eigentlich, aber es griff ihr ans Herz.

„Möchtest du …?“ Sie zögerte, suchte nach den richtigen Worten. „Möchtest du fühlen, wie er sich bewegt?“

Sein Puls legte einen Takt zu, das Atmen fiel ihm schwerer. Sie berühren? Die Bewegungen seines Sohnes spüren?

Frauen anzufassen, diese Frau anzufassen, das war ihm vertraut. Als Vorspiel zu etwas anderem. Aber das hier? Davor scheute er zurück.

Ich werde meinen Sohn früh genug kennenlernen, sagte er sich. Ich brauche dies nicht, um Verantwortung zu übernehmen.

„Ach nein.“ Finn stand auf, griff nach Jackett und Krawatte und trat sicherheitshalber einen Schritt zurück. „Ich muss los.“

Evie versuchte, es nicht persönlich zu nehmen. Heute Abend hatten sie einen großen Schritt getan. Sie wollte Finn nicht verscheuchen, indem sie die Mummy herauskehrte. „Okay.“ Sie klebte sich ein Lächeln ins Gesicht und erhob sich.

Dann standen sie sich gegenüber. Finn vermied es, auf ihren Bauch zu sehen. Evie fixierte seinen Hemdkragen. Finn fluchte stumm. Der Abend war gut gewesen – und jetzt dieses unbehagliche Schweigen.

„Möchtest du morgen Abend mit mir essen gehen?“, fragte er.

Ihr Herz zitterte. Auf einmal fühlte sich Evie wie ein Teenager vor dem ersten Date. „Oh … ja, gern.“

„Ich hole dich um sieben ab.“

Die nächsten zwei Wochen verliefen ähnlich. Evie und Finn gingen aus oder verbrachten die Abende zu Hause und gewöhnten sich langsam daran, Zeit miteinander zu verbringen, ohne entweder erbittert zu streiten oder sich die Kleidung vom Leib zu reißen.

Eines Abends fragte Evie ihn nach seiner Zeit als Militärarzt, und er zögerte so lange, dass sie schon glaubte, er würde nicht antworten. Aber dann redete er doch, und jeden Abend wagte sie sich ein Stückchen weiter vor.

Finn musste Schreckliches gesehen und erlebt haben. Sie merkte es daran, dass er an manchen Stellen immer einsilbiger wurde. Doch nach und nach gab er mehr preis, erwähnte sogar ab und zu Isaac. Wenn es ihm dann bewusst wurde, verstummte er und wechselte das Thema.

Zwei Schritte vor, einer zurück, dachte Evie und wusste, dass sie sich damit zufriedengeben musste. Sie hatten ja Zeit, und sie war fest entschlossen, ihn nicht zu bedrängen.

Evie war in der achtundzwanzigsten Woche, als Finn anrief, weil er im Krankenhaus aufgehalten wurde. Sie hatten einen Tisch reserviert, aber das würde er nicht rechtzeitig schaffen. „Was hältst du davon, wenn ich unterwegs etwas zu essen hole, und wir machen uns einen gemütlichen Fernsehabend?“

Wie ein altes Ehepaar, dachte sie. Doch da sie nach einem anstrengenden Dienst ziemlich kaputt war, war sie sofort einverstanden.

„So schnell komme ich hier aber nicht weg“, warnte er noch.

„Komm, wann du kannst, ich freue mich“, sagte sie.

Erleichtert schälte sie sich aus ihrer Schwangerschaftsjeans und zog auch den BH aus, der ihr mehr und mehr wie eine Zwangsjacke vorkam. Es war eine Wohltat, einen weiten Pyjama anzuziehen. Das Oberteil neigte dazu, ihr von der Schulter zu rutschen, und die Hose war herrlich leicht und bequem.

Das war einer der Vorteile bei ihrer unkonventionellen Beziehung. Sie brauchte sich nicht aufzutakeln. Der Mann hatte schon alles gesehen, sie konnte in sackförmigen Schlafanzügen herumlaufen, und heiraten würde er sie so oder so.

Abgesehen davon glaubte sie nicht, dass er sie in ihrem Zustand besonders reizvoll fand. Finn vermied es tunlichst, ihren Bauch anzusehen, ihn zu berühren, geschweige denn, ihm überhaupt zu nahe zu kommen.

Natürlich wusste sie, dass das auch mit seiner Vergangenheit und den Narben auf seiner Seele zu tun hatte, aber sie machte sich nichts vor – sie hatte kräftig zugenommen, ihre Brüste waren doppelt so groß geworden, und ihr Bauch stand mächtig vor!

Nicht gerade sexy …

Seufzend machte sie es sich vor dem Fernseher bequem, legte die Beine auf den Couchtisch und wartete.

Kurz nach neun klopfte es an ihrer Tür. Evie war schon fast auf dem Sofa eingenickt, aber als sie Finn öffnete, knurrte ihr der Magen.

Doch der Hunger war vergessen, und ein anderer wurde wach, als Finn vor ihr stand. Niemand trug seinen Anzug so nachlässig wie er. Der oberste Hemdknopf stand offen, die Krawatte hing schief, aber bei Finn sah das so sexy aus, dass Evie ihn am liebsten gepackt und in ihr Schlafzimmer gezerrt hätte.

Sie beherrschte sich, holte Teller für die Pizza, die er mitgebracht hatte, und stellte ihm ein Glas für sein Bier hin. Während sie aßen, erzählte er ihr von dem Notfall, und danach sahen sie sich eine alte Fernsehshow an.

Finn schüttelte den Kopf, als Evie über eine alberne Szene lachte. „Ich fasse es nicht, dass wir uns so etwas ansehen.“

„He, ich liebe diese Show! Unsere Nanny hat Lexi und mir erlaubt, sie einzuschalten, wenn wir unsere Hausaufgaben gemacht hatten.“

„Und Bella nicht?“

„Doch, aber ohne Regeln. Wegen ihrer Fibrose hat niemand irgendetwas von ihr verlangt.“

„Arme Bella“, meinte er nachdenklich. „Wie war das für sie?“

Ihr lag schon eine lockere Bemerkung auf der Zunge, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass Finn sie nach etwas aus ihrem Leben fragte. Nachdem sie zwei Wochen lang sanft wie mit einer Feder gegen seine Widerstände angegangen war, schien er aufrichtig an ihrer Kindheit interessiert zu sein.

Sie lächelte ihn an. „Bella hat es ausgenutzt, wo sie nur konnte!“

Eine Stunde später war Evie an seiner Schulter eingeschlafen. Dicht an ihn gekuschelt lag sie da, und Finn beschloss, dass es Zeit war, zu gehen. Zum einen war sein Arm taub – genau der Stoff, aus dem seine Albträume gemacht waren, weil es ihn an die schreckliche Zeit erinnerte, als seine Kriegsverletzung fast das Aus für seine Karriere bedeutet hätte. Zum anderen hatte er in dieser Haltung den reizvollen Ansatz ihrer vollen Brüste direkt vor Augen.

In den letzten Wochen hatte er versucht, nicht an ihren Körper zu denken. Evie war schlank, fast athletisch, aber mit der Schwangerschaft hatte sie ein paar faszinierende Kurven bekommen. Es hatte ihn all seine Selbstbeherrschung gekostet, sie nicht zu berühren. Und jetzt, als sie warm und anschmiegsam dalag, mit offenen, leicht zerzausten Haaren, die zart nach Shampoo dufteten, fiel es ihm so schwer wie noch nie. Das Hemd war ihr von der Schulter gerutscht, entblößte halb eine cremeweiße Brust. Das einzige Licht im Zimmer kam vom Fernseher und verstärkte noch die intime Atmosphäre.

Finn aktivierte den letzten Rest Vernunft, bevor der sich endgültig verabschiedete, und entzog sich ihr vorsichtig. Aber sie ließ es nicht zu, murmelte etwas Unverständliches und drängte sich an ihn. Er spürte ihre weichen Brüste und flehte um Beherrschung.

„Evie“, flüsterte er und rüttelte sie sanft. „Evie?“

„Hmm?“

„Ich muss gehen“, sagte er leise und versuchte, aufzustehen.

Evie tauchte aus ihrer warmen Höhle auf, halb gefangen im Schlaf, verzaubert von Finns rauem Flüstern. Sie schlug die Augen auf, sah in sein Gesicht, und dann dämmerte es ihr: Sie lag an seiner Brust, die Arme um ihn geschlungen wie eine verrückte Stalkerin.

Sofort wich sie ein Stück zurück und lehnte den Kopf gegen das Sofa. „Entschuldige.“ Evie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. „Ich bin immer so furchtbar müde.“

Ihre heisere Stimme strich wie zarte Fingerspitzen über seine Haut, ließ sein Blut schneller kreisen. „Macht nichts“, antwortete er genauso leise, während er sich bemühte, ihr nicht in den Ausschnitt, sondern ins Gesicht zu sehen.

„Danke für die Pizza, die war köstlich.“ Sie strich sich über den Bauch, zog dabei unbewusst das Hemd tiefer. Überrascht sah Evie, wie Finns Augen dunkler wurden.

Er konnte nicht anders, er musste hinsehen. Ihre Brüste waren so voll, so samtig, er müsste nur die Hand ausstrecken … Finn hob den Kopf. „Ich sollte wirklich gehen“, murmelte er.

Die Glut in seinen blauen Augen nahm ihr den Atem. Heiße Lust erfasste sie am ganzen Körper und vertrieb den letzten Rest Schläfrigkeit. „Musst du nicht.“

Er holte scharf Luft. „Evie …“

Sie beugte sich vor, bebend vor Erwartung. „Bleib“, flüsterte sie und küsste ihn. Sein Atem schmeckte nach Bier und Mann, und der Geschmack stieg ihr zu Kopf wie prickelnder Champagner.

Finn stöhnte auf, als ihre süßen Lippen seine berührten. Hitziges Verlangen packte ihn, und er griff mit beiden Händen in ihr Haar, erwiderte leidenschaftlich ihren Kuss.

Heftig atmend löste er sich schließlich von ihr, lehnte die Stirn an ihre. „Ich will dich“, sagte er heiser.

„Gut“, hauchte sie. „Ich dich auch.“

Als sie ihn wieder küssen wollte, hielt er sie zurück. „Warte. Nicht hier.“ Zu oft hatten sie es schnell und wild getrieben. Heute Abend nicht, dachte er. Nicht in ihrem Zustand. Er streckte die Hand aus. „Wo ist dein Schlafzimmer?“

Das Wohnzimmer hätte ihr auch genügt, selbst eine Wand oder der Fußboden, doch es berührte sie, wie rücksichtsvoll er sich verhielt.

Kaum waren sie jedoch im Schlafzimmer, küsste er sie hemmungslos und fordernd. Ihr wurde heiß, und sie konnte es kaum erwarten, seine nackte Haut zu spüren, seinen starken Körper zu berühren. Hemden, Hosen, Knöpfe, Reißverschlüsse waren nur kurz im Weg, dann standen sie nackt voreinander, und Evie wurde der Mund trocken, als sie sah, wie erregt Finn war. Er strich über ihren Bauch, sah ehrfürchtig dorthin, wo sein Kind heranwuchs.

Finn ließ die Hände höhergleiten, zu ihren Brüsten, die voller waren, als er sie in Erinnerung hatte. Er blickte Evie ins Gesicht. „Du bist schön“, flüsterte er.

Sie fühlte sich schön wie eine Märchenprinzessin, wenn er sie so ansah. Wenn er sie so berührte. „Du auch“, sagte sie leise und küsste seinen flachen, muskulösen Bauch.

Mit zärtlichen Fingern zog sie eine Spur zu seiner rechten Schulter, tiefer über seinen Bizeps, ging langsam um Finn herum, die Hand immer auf seiner warmen glatten Haut. Als Evie hinter ihm stand, streichelte sie die Narben, Zeugen seiner Schmerzen, die ihr das Herz schwer machten.

„Hast du die bekommen, als Isaac starb?“, fragte sie, tupfte einen Kuss auf jede einzelne und rieb ihre Wange sanft an der zerklüfteten Haut.

Finn schloss die Augen. „Evie …“

„Ich wünschte, du hättest das alles nicht durchmachen müssen“, flüsterte sie. „Dass du verwundet wurdest, dass dir dein Bruder genommen wurde.“

Das ist lange her, wollte er sagen, aber es tat genauso weh wie damals. „Ich konnte nichts tun.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie hatte erwartet, dass er nicht antworten würde. Und der verzweifelte Unterton verriet ihr, wie sehr er noch immer litt. „Ich weiß, Finn.“ Evie küsste seinen Rücken. „Ich weiß.“

Dann trat sie vor ihn, küsste ihn innig und voller Leidenschaft.

Wenig später lagen sie eng umschlungen auf dem Bett, entdeckten einander von Neuem mit verführerischen Liebkosungen, erregenden Küssen und Berührungen.

Als sie es nicht mehr aushielten, sah Finn auf Evie herunter und streichelte ihren Bauch. „Ich will dir nicht wehtun …“

Leise lachend versetzte sie ihm einen leichten Schubs, sodass er auf dem Rücken lag, und setzte sich rittlings auf ihn. Finn hatte noch nie etwas Schöneres gesehen: Evie, schwanger mit seinem Kind, die langen Haare wie ein seidiger Vorhang, volle Brüste, die sich erotisch bewegten, und der stolze Bauch.

Langsam, jeden Moment auskostend, bewegten sie sich, höher und höher zum Gipfel hinauf. Als Evie kam, als Finn ihren Orgasmus spürte und die Lust sich in ihrem Gesicht spiegelte, wusste er, dass er diesen Augenblick nie vergessen würde.

Sie schmiegte sich an ihn, schwer atmend und erfüllt von süßer Erschöpfung. Finn hätte nicht sagen können, wie lange sie so dagelegen hatten, aber irgendwann löste er sich von ihr und zog sie an sich, sodass er hinter ihr lag, eine Hand auf ihrem Bauch. Er küsste sie auf den Nacken, genoss es, ihren weichen duftenden Körper an seinem zu spüren.

Und dann fühlte er, wie sich das Baby bewegte.

Der warme Kokon satter Zufriedenheit zerbrach.

Finn wartete. Auf einen Blitz, einen Lichtstrahl, irgendetwas Aufregendes. Doch da war nichts. Ein neues Leben, sein eigen Fleisch und Blut bewegte sich, wuchs unter seiner Hand heran, und er fühlte … nichts.

Panik durchdrang ihn wie ein eisiger Hagelschauer. Sollte er nicht etwas spüren? Mehr als das Bedürfnis, dieses kleine Wesen zu beschützen? Mehr als den überwältigenden Wunsch, für seinen Sohn zu sorgen?

Sollte er nicht Liebe fühlen, grenzenlose, bedingungslose Liebe?

Evie merkte, wie angespannt er auf einmal war. Als er sich zurückziehen wollte, hielt sie seine Hand fest. „Ist schon gut“, flüsterte sie. „Das Baby hat sich nur bewegt.“

Nichts ist gut! Finn rollte sich herum, setzte sich auf die Bettkante und stützte den Kopf in die Hände.

Evie drehte sich um, blickte auf seine Narben, und ihr wurde das Herz schwer. Sie richtete sich auf, rutschte zu ihm hinüber und schmiegte das Gesicht an seinen Rücken. „Was ist, Finn? Was hast du?“

Er wollte sie wegschieben, aber sie war so zärtlich, so sanft, dass er es nicht über sich brachte. „An dem Tag, an dem Isaac starb, ist in mir etwas gestorben, Evie. Ich glaube, ich kann nicht lieben.“

Als sie anfing zu protestieren, zwang er sich, aufzustehen, sich zu ihr umzudrehen. Sie sah wunderschön aus, herrlich nackt, mit ihrem runden Babybauch und den leicht geröteten Wangen und schimmernden Augen einer Frau, die gerade ein lustvolles Liebesspiel erlebt hatte.

Es war die einzige Liebe, die er geben konnte … „Und wenn ich ihn nicht lieben kann?“

Sie lächelte besänftigend. „Natürlich liebst du ihn. Wie alle Eltern ihre Kinder lieben.“

Der traurige Ausdruck in seinen blauen Augen schnitt ihr tiefer ins Herz als der Anblick seiner Narben.

„Nicht alle, Evie“, sagte er tonlos.

9. KAPITEL

Evie schleppte sich durch die nächsten Tage. Seit Finn seine Sachen genommen, sich angezogen hatte und gegangen war, hatte sie ihn nicht wieder gesehen.

Langsam keimten leise Zweifel in ihr, ob sie überhaupt je zu ihm durchdringen konnte.

Aber nach drei anstrengenden Diensten hintereinander war sie wie ausgebrannt, als sie um halb neun ins Bett kroch und die Nachttischlampe ausknipste. Ihre Füße schmerzten, ihr tat der Rücken weh, und sie wollte nur noch schlafen. Am besten eine Woche lang.

Über Finn würde sie sich morgen Gedanken machen.

Wenige Stunden später erwachte Evie jäh aus dem Tiefschlaf. Ein Gewicht drückte auf ihre Brust, ihr Herz raste. Irgendetwas stimmte nicht, sie wusste nur nicht, was.

Als sie im Dunkeln dalag und auf die Leuchtziffern ihres Digitalweckers blickte – es war zwei Uhr dreizehn –, da spürte sie Feuchtigkeit unter sich. Sie griff nach unten, das Laken war nass.

Noch während sie versuchte zu begreifen, was passiert war, schnitt ein starker Krampf ihr wie ein Messer durch den Bauch. Unwillkürlich schrie sie auf und legte beide Hände schützend auf ihren Leib.

Blutete sie?

Der Schmerz ließ nach, und von Panik erfüllt richtete Evie sich auf, schlug die Decke zurück und machte das Licht an. Ein großer feuchter Fleck durchnässte Laken und Matratze, ihre Schlafanzughose klebte ihr an den Schenkeln.

Ihr Puls hämmerte wie wild gegen die Schläfen, während sie einen vernünftigen Gedanken zu fassen versuchte.

Klar. Kein Blut. Aber viel.

Zu viel für Urin. Sie hatte schon seit einer Ewigkeit das Gefühl, dass ihre Blase nicht mehr als einen Fingerhut voll fasste …

Evie schnappte nach Luft, als wieder ein krampfartiger Schmerz sie packte. Im selben Moment wurde ihr klar, dass es Fruchtwasser war.

Ihre Fruchtblase war geplatzt. Die Geburt hatte eingesetzt.

Die Wehe schien unendlich zu sein, und Evie versagte kläglich darin, all das zu tun, was sie für diesen Moment gelernt hatte: ruhig bleiben, tief und gleichmäßig atmen. Stattdessen nahm die Angst ihr fast den Atem, und die Tränen liefen ihr über die Wangen.

Mit zitternden Händen griff sie nach dem Telefon und tippte Finns Nummer ein. Der Ruf ging raus, und sie hoffte inständig, dass er – wie alle Ärzte, die ihr halbes Leben in Rufbereitschaft verbrachten – die besondere Fähigkeit besaß, beim Klingeln des Telefons innerhalb von Sekunden hellwach zu sein.

Beim dritten Mal nahm er ab, und sie hielt sich nicht lange mit einer Begrüßung auf.

„Finn!“, schluchzte sie. „Die Fruchtblase ist geplatzt. Ich habe Wehen.“ Wie zur Bestätigung kam die nächste, Evie keuchte auf und krümmte sich zusammen. Sprechen war kaum noch möglich. „Das Baby … kommt …“

„Bin sofort da.“

Sie hörte ihn kaum. Das Telefon entglitt ihren kraftlosen Fingern. Evie rollte sich zusammen wie ein verängstigtes Kind, weinte, während sie das Gefühl hatte, dass der Schmerz sie gleich in Stücke reißen würde.

Es war zu früh. Das Baby war noch zu klein. Ich schaffe das nicht, mein Baby schafft das nicht …

Finn hämmerte gegen die Wohnungstür, und Evie rief nach ihm. Doch die Wehen kamen kurz hintereinander, sodass sie wie gelähmt war und nicht aufstehen konnte, um ihm zu öffnen.

Ein lautes Krachen ertönte, und dann stürmte Finn in ihr Schlafzimmer.

Der Anblick, der ihn erwartete, erschütterte ihn zutiefst. Evie – immer stark, immer Herrin der Lage – lag zusammengekrümmt auf dem Bett, ihre Hose war durchnässt, ihr Gesicht verquollen, die Augen rot vom Weinen.

Er kniete sich neben das Bett. „Evie!“

„Finn …“ Sie klammerte sich an seinen Arm. „Hilf mir … es ist zu früh. Bitte lass unser Baby nicht sterben!“

Wie eine kalte Faust griffen ihre Worte nach seinem Herzen. So ähnlich hatte er sie schon einmal gehört, als Isaac seine blutüberströmte Hand nach ihm ausgestreckt hatte.

Finn! Finn! Hilf mir. Lass mich nicht sterben.

Seit zehn Jahren verfolgten ihn diese Worte und das Versprechen, das er gegeben hatte und nicht halten konnte – gefangen in einem Hölleninferno, selbst schwer verwundet, unerreichbar für schnelle medizinische Hilfe.

Aber jetzt war er nicht so machtlos wie damals. Diesmal nicht.

„Ich werde alles tun“, versprach er. „Er wird es schaffen.“ Nicht noch einmal würde er jemanden im Stich lassen, der ihm wichtig war.

Finn stand auf, nahm die leichte Sommerdecke, die vom Fußende des Betts gerutscht war, und wickelte Evie darin ein, bevor er sie auf die Arme hob. Sie weinte vor Schmerzen.

Er hielt sich nicht damit auf, einen Krankenwagen zu rufen. Um diese Zeit war er mit seinem Wagen in drei Minuten im Sydney Harbour.

Mit Evie auf den Armen verließ er die Wohnung, zog die Tür, die er eingetreten hatte, hinter sich zu. Um das beschädigte Schloss konnte er sich nachher kümmern. Der Aufzug kam innerhalb von Sekunden, eine Minute später saßen sie in seinem Wagen, und Finn fuhr aus der Tiefgarage heraus. Auf der Freisprechanlage tippte er die Nummer der Notaufnahme ein und hatte gleich darauf die Triage-Schwester am Apparat.

„Finn Kennedy. Ich bin in drei Minuten da, mit Evie Lockheart. Frühzeitige Wehen, achtundzwanzigste Woche. Das Neonatal-Notfallteam soll sich bereithalten.“

Er legte auf und wählte eine andere Nummer, blendete Evies Panik aus, während er sich auf die Straße konzentrierte, an einer leeren Kreuzung bei Rot über die Ampel raste.

Es klickte in der Leitung. „Marco? Hier ist Finn Kennedy. Evie hat Wehen, das Baby kommt. Wir sind in zwei Minuten im Harbour.“

Ob sein drängender Tonfall oder Evies Wimmern im Hintergrund der Grund für Marcos knappe Antwort war, konnte Finn nicht sagen. „Und ich in zehn“, genügte ihm vollauf. Finn unterbrach die Verbindung.

Er sah zu Evie hinüber und nahm ihre Hand. „Alles okay. Das Neonatal-Team erwartet dich, und Marco ist auf dem Weg. In einer Minute sind wir da.“ Er drückte ihre klammen Finger. „Halte durch, ja?“

Evie erwiderte den Händedruck, während die Kontraktionen ihren Körper in eisernem Griff hielten. Sie wusste, dass sie wie das heulende Elend in ihrem Sitz hing, wusste auch, dass sie ruhig und voller Vertrauen in die moderne Medizin sein sollte. Sie kannte die Frühgeburten-Statistiken, hätte gelassen sein können. Aber sie hatte Angst, unkontrollierbare große Angst, die jeden vernünftigen Gedanken ausschaltete.

Sie war nicht mehr Ärztin, sondern Mutter. Kurz davor, hysterisch zu werden.

Fünfundfünfzig Sekunden später hielt Finn mit quietschenden Reifen vor der Notaufnahme. Mia und Luca warteten schon auf sie, zwei Krankenschwestern waren bei ihnen.

Gleich darauf lag Evie auf einer Liege und wurde in eine Kabine gerollt. Ein Reanimationsbettchen mit Wärmelampen stand bereit, und Finn war plötzlich überflüssig, als das Neonatal-Team in Aktion trat.

Er fühlte sich verloren, während er das Geschehen verfolgte. Konnte nichts tun, als hilflos zusehen.

Wie bei Isaac.

„Finn!“

Evies panische Stimme holte ihn in die Wirklichkeit zurück.

„Ich bin hier“, sagte er, stellte sich neben sie, an ihren Kopf, wo er nicht im Weg war, und nahm ihre Hand, die sie suchend nach ihm ausstreckte. Sie lag nicht mitten in einem Kriegsgebiet im Staub. Ihr Leben war nicht in Gefahr. Sie befanden sich im Sydney Harbour Hospital, umgeben von fähigen Spezialisten. „Ich bin bei dir.“

Marco kam herein. „Alles wird gut, Evie.“ Sein weicher italienischer Akzent verlieh seinen Worten eine wohltuende Unbefangenheit. „Das haben wir natürlich nicht erwartet, aber mach dir keine Sorgen, du bist in guten Händen.“

Sie war unendlich froh, ihn zu sehen. Doch bevor sie etwas sagen konnte, verspürte sie das drängende Bedürfnis, zu pressen. Evie richtete sich halb auf, riss dabei zwei Elektroden ab und löste schrillen Alarm aus. „Ich muss pressen“, keuchte sie, während der Lärm ihre Panik noch schürte.

„Nicht pressen, Evie“, sagte Marco ruhig, während er sich ein Paar Handschuhe schnappte. „Hecheln, immer schön hecheln. Lass mich dich kurz untersuchen.“

Evie biss die Zähne zusammen. „Ich … kann nicht …“, stieß sie stöhnend hervor, weil der Pressdrang nicht nachließ.

„Doch, du kannst“, flüsterte Finn an ihrem Ohr und küsste sie auf die Schläfe. „Komm, wir atmen zusammen …“

Sie zerquetschte ihm fast die Hand, während sie versuchte, das Richtige zu tun und sich nicht der Panik zu ergeben.

„Okay, das Köpfchen ist zu sehen“, verkündete Marco.

„Nein, nein“, flehte Evie. „Es ist zu früh. Er ist noch zu klein.“

„Und nirgends besser aufgehoben als hier.“ Finn wünschte, er könnte ihr die Angst nehmen, sie an ihrer Stelle ertragen. „Wir werden alle um ihn kämpfen.“

„Komm, Evie, lass uns deinen Sohn begrüßen.“

Weinend schüttelte sie den Kopf, wollte ihr kostbares Kind bei sich behalten, bis es kräftiger, lebensfähiger war als jetzt. Aber die Natur war stärker, und mit der nächsten Wehe glitt der kleine Körper heraus, direkt in Marcos Hände.

„Hab ihn.“ Rasch klemmte er die Nabelschnur ab, durchtrennte sie und reichte das schlaffe Neugeborene weiter an die Säuglingsschwester, die schon ein warmes, steriles Tuch bereithielt.

„Größe ist gut“, sagte Marco beruhigend zu Evie.

„Er schreit nicht.“ Mit angehaltenem Atem hatte sie auf ein Lebenszeichen ihres Sohnes gelauscht.

Finn küsste sie auf die Stirn, während im Hintergrund der Absauger zu hören war. „Gib ihm einen Moment.“

Noch immer nichts. Nicht einmal ein schwacher Protestlaut, weil man ihm einen Plastikschlauch in die Nase schob. Finn und Evie hörten Satzfetzen wie: „… bradykard … Sauerstoffsättigung zu niedrig … Reanimation … i. v.-Zugang … wir müssen intubieren …“

Evie barg das Gesicht an Finns Schulter und weinte fast lautlos, während sich um sie herum ein Szenario abspielte, das sie oft genug erlebt hatte – als Notärztin.

„Er schafft es“, versicherte Finn. „Er schafft es, Evie.“

Dann hörte er: „Bin drin“, und blickte auf, weil die Töne des Überwachungsgeräts sich veränderten.

„Sauerstoffsättigung nimmt zu“, vermeldete eine Schwester. „Herzfrequenz steigt.“

„Sie haben ihn intubiert“, sagte er zu Evie. „Es geht ihm besser.“

Sie hob den Kopf. Die Monitortöne waren wie Musik in ihren Ohren. „Wie geht es ihm?“

Der Kollege am Inkubator drehte sich zu ihr um. „Er brauchte ein bisschen Hilfe beim Atmen – nicht ungewöhnlich bei achtundzwanzig Wochen. Ich bin zuversichtlich, dass er es mit CPAP-Beatmung schafft. Wir werden einen Nabelkatheter legen und Steroide zuführen und bringen ihn gleich nach oben auf die Intensiv, da ist er am besten aufgehoben.“

„Natürlich. Das ist gut“, drängte sie. Sie wollte die bestmögliche Versorgung für ihn und war doch hin- und hergerissen. Sie hatte ihren Jungen zur Welt gebracht, aber ihn nicht einmal berührt oder sein Gesicht gesehen.

Wie sehr sehnte sie sich danach, ihn in den Armen zu halten. Ganz nah bei ihm zu sein. Evie wandte sich an Finn. „Geh mit ihnen.“

„Was? Nein, Evie, er ist in guten Händen. Ich bleibe bei dir, bis du in deinem Zimmer liegst, und dann sehe ich nach ihm.“

Hastig wischte sie sich über die tränenfeuchten Wangen. „Finn, ich will nicht, dass er da oben allein ist.“

„Ist er doch nicht“, widersprach er sanft. „Da sind tausend Leute, die sich um ihn kümmern.“

„Es ist unser Sohn, und er soll spüren, dass wir bei ihm sind, die ganze Zeit. Geh mit, bitte, Finn. Wenn du es nicht tust, begleite ich ihn, egal, ob die Nachgeburt draußen ist oder nicht. Das schwöre ich dir!“

Finn sah zu Marco hinüber, der ihm mit einer knappen Kopfbewegung signalisierte, mitzugehen. Er zögerte. Er wollte bei seinem Sohn sein, aber auch Evie nicht allein lassen.

Sie umklammerte seinen Arm. „Mir geht es gut“, sagte sie eindringlich. „Ich weiß, vorhin bin ich fast durchgedreht, und es tut mir leid. Doch jetzt bin ich okay. Versprich mir, dass du bei ihm bleibst, bis ich zu ihm kann, ja?“

Ein übernatürlicher Glanz schimmerte in ihren braunen Augen, und Finn begriff, dass sie zu allem entschlossen war. „Gut, versprochen. Aber komm bald.“

Evie lachte auf. „Worauf du dich verlassen kannst. Los, geh schon“, drängte sie, als das Team das Bettchen aus dem Raum rollte.

Finn blieb bei Marco stehen, der sich gerade um die Nachgeburt kümmerte. „Mein Handy habe ich dabei. Ruf mich an, sobald du hier fertig bist.“

Marco nickte. „Assolutamente.“

Fünf Stunden später betrat Ava das Einzelzimmer, in dem das Lockheart-Baby untergebracht war. Manchmal hatte es seine Vorteile, wenn Mummy und Daddy im Sydney Harbour arbeiteten …

Sie lächelte der Schwester zu, die Notizen in einen Computer eingab, und entdeckte Finn in einem Sessel neben dem Plexiglas-Bettchen. Der arme Mann hatte sichtlich Mühe, die Augen offen zu halten. Der Kopf sank ihm auf die Brust, fuhr wieder hoch, und der Kampf begann von Neuem.

„Finn?“ Ava beugte sich zu ihm herab.

Er sah aus, als hätte man ihn rücklings durch eine Hecke geschleift. Auf seiner Jeans waren Flecken, und das Hemd war zerknittert, als hätte es eine Woche lang zusammengeknüllt in einer Ecke gelegen. Die dunklen Bartstoppeln schrien förmlich nach einer Rasur, Finns Füße waren nackt.

Erst jetzt schien er sie zu bemerken. Schläfrig schüttelte er den Kopf, fokussierte die Gestalt vor ihm. „Hallo, Ava.“

Sie drückte ihm den mitgebrachten Kaffee in die Hand. „Du hast ein Talent, wie der letzte Penner auszusehen.“

Er grinste matt. „Nur für dich, Ava.“

Ava warf einen Blick ins Bettchen und sah mehr Schläuche als Baby. „Ihr habt eine aufregende Nacht hinter euch, habe ich gehört.“

Finn nickte, stand auf und sah auf seinen Sohn hinunter, dessen Zustand sich in wenigen Stunden erstaunlich verbessert hatte. Er war an die CPAP-Beatmung angeschlossen, die seine eigene Atmung unterstützte – ein wichtiger Fortschritt zu vorhin, als noch eine Maschine das Atmen für ihn übernahm.

„Dies ist nur die eine Seite. Bei Evie musste die Plazenta manuell entfernt werden, ein Teil blieb drin, sodass sie hinterher noch eine Ausschabung brauchte. Evie war erst um sechs in ihrem Zimmer.“

„Ich weiß, ich war gerade bei ihr.“

„Wie geht es ihr?“

„Sie schläft. Bella ist bei ihr.“

Finn nickte. Er hatte Bella vor zwei Stunden angerufen, weil er nicht wollte, dass Evie allein war. Spontan wollte er Lexi Bescheid sagen, verwarf den Gedanken jedoch wieder. Sie hatte erst vor Kurzem ihr Baby bekommen und brauchte ihren Schlaf. Bella war hier gewesen, hatte ihren neuen Neffen fotografiert und sich dann auf den Weg zu ihrer Schwester gemacht.

„Ich musste Evie versprechen, dass ich bei ihm bleibe, bis sie kommen kann.“

Ava lächelte. „Natürlich. Sie ist Mutter. Was ist mit dir? Wie fühlst du dich jetzt?“

Nachdenklich betrachtete er seinen winzigen Sohn, der kaum mehr als ein Kilogramm wog. Der schmale Brustkorb mit Rippen wie bei einem Vögelchen hob und senkte sich, und das Pulsoximeter sandte Signale an den Monitor, die einen starken, gleichmäßigen Herzschlag aufzeichneten.

„Ich mache mir Sorgen“, fasste Finn seine Gefühle zusammen.

„Aber es geht ihm doch gut, oder?“

„Ja, das schon. Trotzdem denke ich ständig an die möglichen Komplikationen. Seine Lungen sind nicht ausgereift. Es besteht die Gefahr von Hirnblutungen, Infektionen, Gelbsucht, Herzfehlern. Mir bleibt die Luft weg, wenn ich mir vorstelle, was alles noch schiefgehen kann.“

„Tja, das ist wohl einer der Nachteile, wenn man vom Fach ist. Aber der Knirps ist wahrscheinlich stärker, als du denkst. Ein zäher Kerl, wie sein Daddy.“

Finn fühlte, wie sich ihm das Herz zusammenzog und sich dann weitete, als wollte es seine gesamte Brust ausfüllen. Die kalten Eisenbänder, die es umklammert hielten seit dem Tag, an dem Isaac starb, zerbrachen in winzige Stücke. Er blickte seinen Sohn an. „Ich liebe ihn mehr, als ich mir je vorstellen konnte, überhaupt jemanden zu lieben.“

„Sicher“, antwortete Ava mit Wärme in der Stimme. „Du bist jetzt Vater.“

Drei Stunden später sah Finn zu, wie sein Sohn die ersten eigenständigen Atemzüge ohne maschinelle Unterstützung tat. Er hatte sich so gut entwickelt, dass man den Tubus entfernt und ihm eine Nasenbrille eingesetzt hatte, um ihn mit zusätzlichem Sauerstoff zu versorgen. Zuerst hatte er protestiert und mit seinem heiseren Krächzen Finns Beschützerinstinkt geweckt, aber dann blinzelte er ein paarmal schläfrig und schlief wieder ein.

Während Finn ihn betrachtete, hörte er das Knirschen von Gummirädern auf Linoleum hinter sich. Er drehte sich um und sah Evie im Rollstuhl, von Bella geschoben.

„Evie!“ Erschrocken, wie blass sie war, eilte er zu ihr und ging neben dem Rollstuhl in die Hocke. „Geht’s dir gut? Solltest du nicht lieber im Bett bleiben?“

„Auf jeden Fall“, meinte Bella. „Aber sie hat damit gedroht, sich die Kanüle aus dem Arm zu ziehen und notfalls herzukriechen, wenn ich sie nicht fahre.“

„Schieb mich näher ran, Bella.“ Ungeduldig beugte sich Evie vor. Sie war so schwach, dass sie befürchtete, umzukippen, sobald sie sich aus dem Rollstuhl erhob. Sonst wäre sie längst bei ihrem Kind gewesen. Ihm hatte ihr erster Gedanke gegolten, nachdem sie aus der Narkose aufgewacht war. Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu sehen.

„Warte, lass mich das machen“, sagte Finn.

Bella trat zurück. „Ich lasse euch allein. Ruf mich an, Finn, wenn ich Evie wieder abholen soll. Oder du bringst sie zurück, und ich bleibe eine Weile bei dem Kleinen, falls du die Beine lang machen willst.“

Finn bedankte sich bei ihr und schob Evie ans Bettchen. „Da ist er. Meister Ungeduldig.“

Überwältigt beim Anblick des winzigen Menschleins stiegen ihr die Tränen in die Augen. Ihr Sohn trug die kleinste Windel, die sie je gesehen hatte, und ein blaues Mützchen. Er sah wie ein Püppchen aus, und ihr Mutterherz drängte sie, ihn zu nehmen und an ihre Brust zu drücken. Aber die Ärztin in ihr wusste, dass er in seinem Bettchen zurzeit besser aufgehoben war.

Evie legte die flache Hand an die Plexiglasscheibe. „Hallo, Baby“, flüsterte sie bewegt. „Ich bin deine Mummy.“

Finn zog sich einen Stuhl heran. „Es ist alles gut gegangen, Evie.“ Er legte ihr die Hand aufs Knie. „Der Kleine hat eine Kämpfernatur.“

Tränen verschleierten ihr die Sicht. „Natürlich“, sagte sie und bedeckte seine Hand mit ihrer. „Genau wie sein Daddy.“

Ihm brach es fast das Herz, ihr in die schimmernden Augen zu sehen. Nie wieder wollte er Evie wehtun. Letzte Nacht hatte er zusehen müssen, wie sie litt – und wie viel hatte sie hinterher noch durchgemacht, als er längst bei seinem Sohn war … Finn wollte nie mehr von ihr getrennt sein. Am liebsten hätte er Evie und seinen kleinen Sohn in die Arme geschlossen. Er würde sie für immer lieben!

Finn verschränkte ihre Finger mit seinen. „Dein Vater meint, die Brauen hätte er von den Lockhearts.“

Evie lachte überrascht auf. „Mein Vater war hier?“

„Mit deiner Mutter, und sie hat ihm recht gegeben.“

„Meine Mutter?“ Das Verhältnis zwischen ihnen hatte sich in letzter Zeit leicht gebessert, seit Bella ihre neue Lunge bekommen hatte, aber von einem entspannten Umgang waren sie noch weit entfernt. „Na, ich sehe das anders. Er hat deine Augenbrauen. Und dein Kinn. Und deine Nase. Bei den hohen Wangenknochen bin ich mir allerdings nicht so sicher …“

Finn schwieg einen Moment. „Die hat er von Isaac“, sagte er dann leise. „Lydia hat immer gesagt, mit den Wangenknochen gehört Isaac nach Hollywood.“

Evie drückte seine Hand. „Es tut mir so leid, dass er seinen Neffen nie kennenlernen wird.“

„Mir auch.“ Wehmut schwang in seiner Stimme mit. „Er wäre ein großartiger Onkel gewesen.“ Und zum ersten Mal seit langer Zeit dachte er nicht an den sterbenden Isaac, sondern den Isaac, der gern mit Kindern gespielt, sie huckepack durch die Gegend getragen hatte. Finn lächelte.

Das Baby rührte sich, gab Laute wie ein ungnädiges Kätzchen von sich und fuchtelte mit den Fäustchen. Da plötzlich ging der Alarm los.

Angstvoll sah Evie auf die Geräte, aber die Schwester beruhigte sie: „Alles in Ordnung. Eine Elektrode hat sich gelöst.“

Geschickt befestigte sie sie wieder auf der Brust des Kleinen. „Fertig, kleiner Mann“, turtelte sie liebevoll. „Jetzt sitzt sie wieder fest.“ Die Schwester lächelte Evie und Finn an. „Haben Sie schon einen Namen für ihn? Wir können ihn ja nicht immer nur ‚kleiner Mann‘ nennen.“

Evie blickte Finn an, dann wieder die Schwester. „So weit waren wir noch nicht“, antwortete sie verlegen.

„Na, hat auch keine Eile. Aber ein tapferes Kerlchen wie dieses hier hat sicher einen Kämpfernamen verdient.“

Der Meinung war Evie auch, und während die Schwester die Kabel und Schläuche noch einmal überprüfte, wusste sie plötzlich, welchen Namen sie ihrem Kind geben wollte. „Isaac“, sagte sie. „Er heißt Isaac.“

„Isaac … oh, das ist gut. Stark. Edel.“ Die Schwester betrachtete den Säugling. „Willkommen in unserer Welt, Isaac.“

Damit ließ sie die Eltern wieder allein. Evie wischte sich über die Augen, bevor sie Finn ansah. „Bist du damit einverstanden?“, fragte sie ihn.

Der Druck in seiner Brust nahm zu. Bestürzt spürte er, wie seine Augen feucht wurden. Sein Hals war wie zugeschnürt. Finn konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt geweint hatte. Nicht einmal, als das Leben aus seinem Bruder wich, hatte er sich Tränen erlaubt.

Er hatte einfach dichtgemacht, nichts mehr an sich herangelassen.

Erst diese Frau und ein winziger neuer Mensch hatten ihn aus seiner Lethargie gerissen.

„Ja, das wäre wundervoll“, flüsterte er bewegt.

„Und es würde dir auch nichts ausmachen, jeden Tag diesen Namen zu hören?“

„Nein. Zehn Jahre meines Lebens habe ich versucht, zu vergessen, was Isaac passiert ist, und was ist dabei herausgekommen? Ich habe auch die guten Erinnerungen an ihn begraben. Es wird Zeit, dass ich sie wieder hervorhole.“

„Und Lydia?“

„Ich bin sicher, dass sie sich freuen wird.“

„Gut“, sagte Evie. „Dann nennen wir ihn Isaac.“

Schweigend lächelten sie einander an und wandten sich dann ihrem Sohn zu. Finn berührte Evie an der Schulter. „Ich war so ein Idiot“, sagte er.

„Du hast getrauert“, antwortete sie, ohne den Blick von dem Baby zu nehmen.

„Das meinte ich nicht. Sondern das, was ich neulich abends gesagt habe, nachdem wir …“

„Oh.“ Jetzt hatte er ihre volle Aufmerksamkeit. „Das.“

„Jetzt brauche ich ihn nur anzusehen und fühle dieses überwältigende Gefühl von Liebe für ihn. Ich weiß nicht, woher es kommt, ob ich es in mir hatte oder nicht, aber es ist so groß und so mächtig, dass ich glaube, ein Leben reicht nicht aus, um ihm diese Liebe zu zeigen.“ Evie sollte wissen, dass sie an seiner Liebe zu Isaac nie wieder zweifeln musste. „Ich hatte solche Angst, dass ich ihn nicht lieben kann, Evie. Und jetzt ist es … einfach da.“

Sie spürte, wie erleichtert er war. Doch obwohl sie sich freute, regte sich bei ihr ein erstes schwaches Unbehagen. Aber sie lächelte ihn an und sagte: „Ich weiß.“

„Es ist wie ein Wunder!“ Finn lachte leise. „Dies ist so anders als alles, was ich jemals empfunden habe.“

Wieder lächelte sie, aber es fühlte sich gezwungen an. Tief in ihrem Herzen wünschte sie sich sehnsüchtig, dass dieses Wunder, wenigstens ein bisschen, auch sie betraf.

Dass er sie anblicken und ihr sagen würde, wie sehr er sie liebte.

Sie brauchte Finns Liebe genauso, wie Isaac die Liebe seines Vaters brauchte.

„Und du … du warst großartig“, fuhr er fort. „Was dein Körper geleistet hat, bewundernswert. Isaac und ich können von Glück sagen, dass wir dich haben, und ich werde für den Rest meines Lebens für dich sorgen. Für die Mutter meines Kindes will ich nur das Beste. Ich liebe dich, Evie.“ Er betrachtete seinen Sohn. „Ich hätte keine bessere Mutter für mein Kind finden können.“

Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als sie die Worte hörte, nach denen sie sich seit ihrer ersten Begegnung bei jenem Galadinner vor fünf Jahren gesehnt hatte. Aber sie klangen hohl und leer.

Finn schwebte auf Daddywolke sieben, und sie war die Mutter seines Kindes, auf die auch ein bisschen von dem Glanz des Neuen fiel.

Evie war plötzlich unendlich müde.

10. KAPITEL

Eine Stunde später hatte Evie zum ersten Mal Milch abgepumpt, und sie sah zu, wie ein Milliliter über die Magensonde in Isaacs schmalen Körper floss.

Finn bestand darauf, dass sie sich endlich wieder hinlegte. Die Schatten unter ihren Augen waren noch dunkler geworden, und sie hing mehr in ihrem Rollstuhl, als dass sie saß.

„Und du? Du hast noch gar nicht geschlafen.“

„Ich habe kein Kind zur Welt gebracht und keine Notoperation hinter mir. Schlaf kann ich heute Abend in meinem Büro nachholen.“ Auf der erstaunlich bequemen Couch hatte er schon manche Nacht verbracht.

Obwohl er Isaac nicht allein lassen wollte, musste er zugeben, dass es guttat, sich die Beine zu vertreten. Bella und Lexi blieben solange bei dem Kleinen.

Evie schwieg, während er sie zu ihrem Zimmer schob. Seine Besorgnis wuchs. „Alles okay?“, fragte er, als er den Rollstuhl neben ihr Bett fuhr. „Hast du Schmerzen? Fühlst du dich nicht wohl?“ Finn legte die Hand an ihre Stirn. Fieber schien sie zum Glück nicht zu haben.

Sie schloss die Augen, genoss den flüchtigen Moment, seine Finger auf der Haut zu spüren. „Mir geht’s gut. Bin nur müde.“

Verwundert merkte er, dass sie seinem Blick auswich. „Du musst ausgeruht sein, wegen der Milchproduktion.“

Als Ärztin stimmte sie ihm zu. Oft genug hatte sie ihren Patientinnen das Gleiche erzählt und ihnen noch ein Merkblatt in die Hand gedrückt. Aber von Finn wollte sie so etwas nicht hören. Sie sehnte sich danach, dass er sie in die Arme nahm, sie streichelte und ihr sagte, wie schön und wundervoll sie sei.

Natürlich würde er das nicht tun. Erstens, weil Finn nicht der Typ dafür war, zweitens, weil sie keine Schönheit war – eher im klassischen Sinn interessant –, und drittens hatte sie vermutlich noch nie unattraktiver ausgesehen als jetzt. Allerdings spielte es wahrscheinlich keine Rolle, wie man aussah, wenn man nicht mehr Frau, sondern nur noch Milchquelle für ein Frühchen war.

„Bist du jetzt die Milchpolizei?“ Es klang nicht ganz so scherzhaft, wie sie es vorgehabt hatte.

Irgendetwas hat sie, dachte Finn und überlegte genau, was er sagte. „Kolostrum ist sehr wichtig für Isaacs Immunsystem.“

Typisch Finn mit seinem medizinischen Tunnelblick! Für ihn zählten nur Fakten. Evie atmete tief durch, um sich nichts anmerken zu lassen. „Ja, ich weiß.“ Sie schob ihn beiseite und kroch in ihr frisch gemachtes Bett.

Fast hätte sie laut aufgestöhnt, als die kühle Decke sich an ihre Haut schmiegte. Was für eine Wohltat!

Finn betrachtete sie. Blass, mit geschlossenen Augen lag sie da, und das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, verstärkte sich. „Evie …?“

Er zögerte, weil er nicht wusste, wie er seine Befürchtungen formulieren sollte. Ihr Hormonhaushalt musste völlig durcheinander sein, da konnte man schnell etwas Falsches sagen. Auch wenn es von dem Mann kam, der sie liebte.

„Du wirkst niedergeschlagen … und du weißt ja, dass … PND schon bald nach der Entbindung einsetzen kann … vor allem bei Müttern von Frühchen.“

Evie seufzte. Fakten, schon wieder Fakten. „Finn“, sagte sie scharf, öffnete die Augen und blickte ihn ungehalten an. „Ich habe gerade erst ein Siebenmonatskind zur Welt gebracht, das auf der Intensivstation liegt, zwei Stockwerke von mir entfernt. Ich fühle mich wie der letzte Versager und könnte heulen vor Sehnsucht, weil ich es nicht in den Armen halten kann. Ja, ich bin niedergeschlagen. Und nein, ich habe keine Wochenbettdepression!“

Finn setzte sich auf die Bettkante und griff nach ihrer Hand. „Ach, Evie …“

Sie entzog sie ihm wieder. Sie wollte nicht bemitleidet werden. „Geh einfach, Finn, okay? Geh wieder zu Isaac. Ich bin hundemüde und kann nicht mehr klar denken. Mir geht es bestimmt besser, wenn ich geschlafen habe.“

Widerstrebend stand er auf. „Ruf mich an, wenn du wach bist, ich hole dich dann ab.“

Evie nickte. Der Kloß in ihrer Kehle wurde größer. Vielleicht hatte Finn recht. Vielleicht hatte sie doch den Babyblues.

Er beugte sich vor, küsste sie leicht auf die Stirn. „Ich liebe dich, Evie“, sagte er und ging.

Endlich konnte sie ihren Tränen freien Lauf lassen. Sie wusste nicht, was ihr mehr das Herz brach … die hingeworfenen Worte oder der flüchtige Kuss. Seine Liebeserklärung – die zweite – war nicht inniger gewesen als dieser Kuss. Er hätte ihn auch einer alten Großtante mit Pergamenthaut und Hexenhaaren am Kinn geben können …

War das alles, was sie in Zukunft erwartete? Dass sie an erster Stelle Mutter war und sonst nichts? Wütend wischte sie sich die Tränen ab. Ohne mich, dachte sie. Ich lasse mich nicht auf ein Podest stellen!

Gegen fünf Uhr morgens wachte Evie auf. Sie hatte lange geschlafen und fühlte sich besser. Noch etwas schwach auf den Beinen machte sie sich auf den Weg zur Intensivstation, um Milch abzupumpen. Kurz nachdem Finn gegangen war, hatte Marco sie besucht und erklärt, dass er mit ihren Werten zufrieden sei. Er entfernte die Infusionskanüle und meinte, er könne Evie am nächsten Tag entlassen, falls ihr Zustand über Nacht stabil blieb.

Finn saß an Isaacs Bettchen, und Evie blieb am Türrahmen stehen, um die beiden zu betrachten. Der Anblick schnitt ihr ins Herz. Auf Finns markantem Gesicht lag ein unbeschreiblich zärtlicher Ausdruck von Liebe.

Und obwohl sie sich gewünscht hatte, dass er seinen Sohn liebte, war sie plötzlich eifersüchtig.

Evie fühlte sich miserabel. Wie konnte sie nur so egoistisch sein? Sie brauchte all ihre Kraft, all ihre Energie für ihr Kind. Es schadete ihr nur, sich über Finn Gedanken zu machen.

Ihre Pantoffeln schlurften über den Boden, als sie langsam zum Bettchen ging. Evie legte Finn eine Hand auf die Schulter, und er drehte sich um. Er sah müde aus und gleichzeitig so sexy, dass sehnsüchtige Liebe sie wie eine Welle überschwemmte.

„Morgen“, murmelte sie. „Wie geht es unserem kleinen Krieger?“

Finn lächelte und sprang von seinem Stuhl auf, damit sie sich setzen konnte. „Gut. Sie haben die Sauerstoffzufuhr verringert, und er kommt ausgezeichnet damit klar.“

„Hast du geschlafen?“

„Nein“, meldete sich die Krankenschwester zu Wort.

„Ich bin immer mal wieder eingenickt“, verbesserte Finn.

Evie blickte zu ihm hoch. Um Mund und Augen hatte er tiefe Linien, so als hätte er hundert Jahre nicht geschlafen. „Du siehst fertig aus.“

„Alles in Ordnung. Aber du, du siehst sehr viel besser aus.“

„So fühle ich mich auch.“

Finn drückte ihr die Schulter. Gestern hatte er sich große Sorgen um sie gemacht, doch jetzt erinnerte sie ihn wieder an die alte Evie. „Gut.“

„Dann gehe ich Milch abpumpen …“ Sie streichelte den Arm ihres Sohnes, der ihr zugewandt lag. Es war ein wundervolles Gefühl, seine samtige warme Haut unter dem Finger zu spüren. „Danach bleibe ich hier, bis ich um elf wieder in meinem Zimmer sein muss – zu Marcos Visite, er will mich heute entlassen. Hinterher komme ich wieder her. Ich möchte, dass du dich dann schlafen legst.“

„Okay, ich lege mich für ein paar Stunden in mein Büro.“

„Nichts da, Finn. Du brauchst eine Dusche, eine anständige Mahlzeit und ein richtiges Bett. Fahr nach Hause. Ruh dich aus.“

Sein Beschützerinstinkt erwachte. „Ich kann dich nicht den ganzen Tag allein hier sitzen lassen. Du brauchst mehr Ruhe als ich.“

Ja, ja, wegen der Milch. Aber sie sprach es nicht aus. Warum deshalb streiten? „Bella und Lexi werden auch hier sein. Sie achten schon darauf, dass ich mich bewege, und werden mich sicher nicht verhungern lassen. Und da du deine OP-Termine in dieser Woche verschoben hast, darfst du hier gern wieder die Nachtschicht übernehmen.“

Finn lachte. „Vielen Dank.“

Aber ihr Angebot war verlockend. Er steckte seit fast sechsunddreißig Stunden in denselben Klamotten. Und wenn Ava Gladys nicht überredet hätte, sie in seine Wohnung zu lassen, hätte er immer noch keine Schuhe an. Eine frische Zahnbürste und Zahnpasta hatte er von einer der Krankenschwestern bekommen.

Er blickte auf Isaac hinunter und zögerte. Wenn nun irgendetwas passierte, während er weg war? Sein kleiner Sohn lag nicht umsonst auf der Intensivstation – auch wenn sein Zustand zurzeit stabil war.

„Ich rufe dich sofort an, wenn etwas ist.“ Evie ahnte, was in ihm vorging. „Versprochen.“

„Okay. Danke.“

Kurz vor drei Uhr war er wieder da.

Finn hatte gegessen, geduscht und wie ein Stein geschlafen. Zwei Stunden länger als geplant. Er machte schnell einen Abstecher in die Stadt, um etwas zu erledigen, was er schon vor Wochen hätte tun sollen. Anschließend fuhr er seinen Wagen in die Garage von Kirribilli Views und ging zu Fuß zum Krankenhaus. Es war ein herrlicher Tag, und außerdem konnte er dabei in Ruhe planen, wie es weitergehen sollte.

In der Kantine holte er zwei Becher Kaffee und ein paar Snacks für heute Abend.

„Hi“, sagte er gut gelaunt, als er Isaacs Zimmer betrat.

Evie wechselte dem Kleinen gerade die Windel. „Puh“, meinte sie zu Finn. „Ich hätte nie gedacht, dass mich eine volle Windel glücklich macht!“

Aber bei einem Frühchen war ein funktionierender Darm wirklich ein Grund zum Feiern.

Finn hielt den Atem an. Ihre Augen leuchteten, und ihre Wangen waren sanft gerötet. Warum hatte er so lange gebraucht, um zu begreifen, wie sehr er sie liebte? Jetzt musste er nur an sie denken, und ihm floss das Herz über!

Er lachte. „Braver Junge.“

Lexi schüttelte den Kopf und erklärte sie beide für verrückt.

Während Evie den Kleinen versorgte, blieb Finn neben ihr stehen, sprach leise mit seinem Sohn, der von Zeit zu Zeit ungnädig über die Störung die Augen öffnete, bevor sie ihm gleich wieder zufielen.

Als Isaac in seinem Bettchen lag, reichte Finn Evie einen Kaffee und überließ seinen Lexi. Die Schwestern erzählten ihm, wie der Tag verlaufen war, einschließlich der guten Neuigkeit, dass die Sauerstoffgaben weiter reduziert worden waren.

„Du bist genau richtig gekommen“, meinte Evie zu Finn. „Ich wollte gerade Milch abpumpen gehen. Du kannst solange Lexi unterhalten.“

Finn blickte auf. „Lexi, macht es dir etwas aus, eine Weile allein hierzubleiben? Ich wollte mit deiner Schwester reden.“ Er sah zu Evie hinüber. „Wenn es dir recht ist.“

Sein intensiver Blick machte sie atemlos. Bei dem Trubel der letzten Tage hatte sie fast vergessen, wie tief sie sich in diesen blauen Augen verlieren konnte. Es war wie eine zärtliche Berührung, die sie am ganzen Körper spürte.

Evie fragte sich, ob es ihr peinlich wäre, wenn Finn ihr beim Abpumpen zusah. Es war ja nicht so, dass er sie noch nie nackt gesehen hatte. Du meine Güte, wir haben Isaac gezeugt! Dennoch zögerte sie. Er hatte sie bereits in die Mutterschublade gesteckt – das würde ihn darin doch nur bestärken.

Lexi besaß feine Antennen. „Ach, Finn, lass doch die arme Frau mit ihren tropfenden Brüsten in Ruhe ihre Arbeit machen. Ich beiße nicht, und sobald sie fertig ist, sucht ihr euch ein schönes Plätzchen, wo ihr ungestört reden könnt – ohne das Saugen und Schmatzen einer Milchpumpe als Begleitmusik. Ich bleibe solange bei eurem kleinen Schatz.“

Evie war sichtlich erleichtert, dass ihre Schwester sich einmischte. Finn merkte es, und im Grunde war er Lexi dankbar. Was hatte er sich gedacht? Ein Krankenhauszimmer mit einer gurgelnden Milchpumpe war wirklich nicht das richtige Ambiente für das, was er vorhatte.

„Gute Idee.“ Er lächelte. „Danke.“

Eine Dreiviertelstunde später suchten Finn und Evie sich einen Nischentisch in Pete’s Bar. Hier war es um diese Tageszeit ruhiger als in der Kantine, wo ständig jemand zu ihnen gekommen wäre, um ihnen seine Glückwünsche auszusprechen.

„Ich habe mir gedacht …“, begann Finn, als er für sie ein Mineralwasser und für sich eine Cola auf den Tisch stellte, „… dass du bei mir einziehst, bis das Haus in der Lavender Bay bezugsfertig ist.“

Evie verschluckte sich an ihrem Mineralwasser. Sie hustete, um die feinen Tröpfchen loszuwerden, die ihre Luftröhre belagerten, und brachte kein Wort hervor.

„Habe ich dich schockiert?“, scherzte Finn.

„Ja“, krächzte sie, räusperte sich und trank einen Schluck.

Finn griff über den Tisch nach ihrer Hand. „Für mich macht es Sinn. Wir werden heiraten, sobald Isaac zu Hause ist, und da wir sowieso im selben Gebäude wohnen, wäre es albern, zwei Wohnungen zu halten.“

„Stimmt“, murmelte sie. Unter praktischen Gesichtspunkten hatte er absolut recht. Evie betrachtete seine Hand, die auf ihrer lag. Aber … wo blieben die Gefühle?

So etwas wie: Ich kann keinen Tag länger ohne dich leben oder Ich liebe dich, bleib für immer bei mir.

Sie zog ihre Hand weg. „Finn, ich finde, darüber sollten wir uns im Moment keine Gedanken machen. Ich möchte mich nur um Isaac kümmern, alles andere ist nebensächlich.“

Seine Hand fühlte sich leer an. Finn konzentrierte sich auf das, was sie gesagt hatte. Natürlich kam Isaac an erster Stelle. Das musste jedoch nicht heißen, dass sie völlig erschöpft und kaputt war, wenn der Kleine nach Hause kam.

Nach Hause.

Zum ersten Mal in seinem Leben wärmten ihn diese Worte, anstatt ihn daran zu erinnern, was er immer vermisst und nie gehabt hatte.

Er hatte ein Zuhause. Und eine Familie, die es mit ihm teilte.

„Trotzdem brauchst du einen Platz, wo du duschen und dich umziehen, ein paar Stunden schlafen oder auch deine Mails checken kannst.“

„Das schon, aber ich werde mich dort nicht lange aufhalten. Ich will so oft wie möglich bei Isaac sein, Finn.“ Ihr wurde der Hals eng, wenn sie daran dachte, wie ihr kleiner Junge allein in dem sterilen Krankenhauszimmer lag. „Für einen Umzug wird gar keine Zeit sein.“

Er verstand, was sie meinte. Auch wenn Isaac von Tag zu Tag kräftiger wurde, so ertrug auch Finn kaum den Gedanken, ihn in der Obhut von Fremden zu lassen. „Okay, gut, aber …“ Er griff in seine Jackentasche und holte ein weinrotes Samtkästchen heraus. „Das ist für dich.“

Finn öffnete es, und drinnen auf schwarzem Samt thronte ein Einkaräter im Princess-Schliff – eine Prinzessin für seine Prinzessin. Der Diamant funkelte im gedämpften Licht der Tischlampe, als Finn das Kästchen zu Evie hinschob. „Mir ist eingefallen, dass ich dir noch keinen gegeben hatte. Das hatte ich versäumt. Ich möchte, dass du ihn trägst, damit alle wissen, dass wir eine Familie sind.“

Evie war froh, dass sie gerade nichts trank. Sonst wäre sie diesmal bestimmt daran erstickt. Ihr Puls raste, als sie die Schachtel nahm und den Ring betrachtete – ein viereckiger Diamant in einer antiken Platinfassung.

„Er ist schön“, flüsterte sie. Einen solchen Ring hätte sie sich auch ausgesucht, und für einen winzigen Augenblick lang wollte sie ihn aus seinem Samtbett holen und aus der Nähe bewundern. „Er muss dich ein Vermögen gekostet haben.“

„Für die Mutter meines Sohnes ist mir kein Preis zu hoch.“

Ein hysterisches Schluchzen stieg in ihrer Kehle auf, und Evie unterdrückte es nur mit Mühe. Wie sehr sehnte sie sich danach, sich diesen Ring auf den Finger zu schieben und ihn nie mehr abzunehmen.

Finns Frau zu werden.

Doch wenn sie das tat, würde sie ihre Träume und Sehnsüchte verleugnen. Sich für immer aufgeben, weil sie auf das verzichtete, was sie sich von Finn am meisten wünschte … seine aufrichtige Liebe.

Entschlossen ließ sie den Deckel zuschnappen und schob das Kästchen zurück, den Blick fest auf die feuchten Rinnsale an ihrem Glas gerichtet. „Ich werde dich nicht heiraten, Finn.“

„Was?“ Seine Hoffnungen zitterten wie Seifenblasen im Wind, und Finn erinnerte sich wieder daran, dass Evie ihm gestern nicht in die Augen hatte sehen können. Wie jetzt auch.

Sie rührte mit ihrem Strohhalm im Glas. „Ich weiß, dass ich etwas anderes gesagt habe, aber … das war vor alldem hier.“

Finn legte eine Hand auf ihre, stoppte damit das nervöse Rühren. „Sieh mich an, Evie.“

Bemüht, ihm nicht zu zeigen, wie verletzt sie war, blickte sie ihn ausdruckslos an.

„Was ist los?“, fragte er.

Evie seufzte. Dieser tolle, umwerfende Mann hatte wirklich keine Ahnung. Was würden Lexi oder Bella in dieser Situation zu ihm sagen? „Du machst miserable Heiratsanträge, Finn Kennedy.“

Er schnaubte abfällig. Frauen! Das ganze Theater nur, weil er nicht vor ihr auf die Knie gegangen war? „Tut mir leid, dass ich keine Zeit hatte, einen Flashmob und ein Feuerwerk zu organisieren.“

Tränen prickelten hinter ihren Lidern. Jetzt bloß nicht heulen, nicht hier, wo alle zusehen. „Große Gesten brauche ich nicht“, sagte sie leise. „Ich möchte nur drei kleine Worte hören.“ Sie räusperte sich. „Ich werde dich nicht heiraten, weil du mich nicht liebst.“

Finn traute seinen Ohren nicht. Das war das Absurdeste, was er je gehört hatte! „Doch, natürlich tue ich das. Ich habe es dir schon gesagt.“ Hatte er doch, sogar mehr als einmal.

„Klar.“ Sie klang bitter. „Plötzlich fließt so viel Liebe für Isaac, dass sie alle in deiner Nähe mitreißt und auch auf mich abstrahlt.“

„Nein, das stimmt nicht, Evie.“

„Nicht?“ Ärgerlich beugte sie sich vor. „Ich bin die Mutter deines Kindes, selbstverständlich liebst du mich. Musst du ja. Du hast mich doch längst auf ein verdammtes Podest gestellt, als hochverehrte Mutterfigur, die für Milch und saubere Windeln sorgt!“

Finn hätte sich in den Hintern treten können. „Natürlich bedeutest du mir mehr als das. Ich liebe dich, Evie.“

„Warum zum Teufel schiebst du mir dann einen Ring über den Tisch, mit einem seelenlosen ‚Das habe ich versäumt‘? Wenn du mich lieben, wirklich lieben würdest, als Frau und nicht nur als Mutter deines Sohnes, dann hättest du es mir gesagt. Wie jeder Mann, der der Frau, die er liebt, einen Antrag macht. Du nicht. Und weißt du auch, warum nicht?“ Inzwischen war es ihr egal, ob jemand zuhörte oder nicht. „Weil du es nicht fühlst. Bedaure, Finn.“

Evie stand auf, weil sie es nicht länger ertrug, dass er sie wie vom Donner gerührt anstarrte. „Mir reicht das nicht. Ich weiß, du hattest eine furchtbare Kindheit und wünschst dir ein Zuhause und eine Familie und hast alles so schön geplant. Ich dachte, ich könnte da mitmachen, aber es geht nicht. Ich kann nicht.“ Sie rutschte von der Bank. „Tu mir einen Gefallen und gib mir eine Stunde Zeit mit Isaac, bevor du nachkommst.“

Evie wirbelte herum und verließ fluchtartig die Bar, damit niemand ihre Tränen sah.

Lexi musterte Evie besorgt, als sie mit geschwollenen, geröteten Augen zurückkehrte. Sie wollte sofort ihre Babysitterin anrufen und sie zu bitten, noch etwas länger zu bleiben.

Aber Evie erklärte vage, Finn sei eben Finn, und das zu allem anderen, vor allem ihren Sorgen um Isaac, hätte das Fass zum Überlaufen gebracht. Sie bestand darauf, dass Lexi nach Hause fuhr.

Als Finn im Krankenhaus erschien, hatte sie sich unter Kontrolle.

Er warf ihr einen vorsichtigen Blick zu. „Evie, bitte, können wir miteinander reden …?“

„Hör zu“, unterbrach sie ihn scharf. „Über das, was heute passiert ist, will ich erst wieder sprechen, wenn Isaac sicher und gesund zu Hause ist. Vorerst ist er das einzig Wichtige. Wir können reden, aber nur über ihn, sonst nichts.“

In der letzten Stunde hatte Evie einen Entschluss gefasst: Über Finn nachdenken, seinetwegen weinen, mit ihm streiten, das wollte sie erst, wenn ihr Kleiner wohlbehalten zu Hause war.

„Kann ich mich darauf verlassen?“

Finn wollte protestieren, aber ihre verschlossene Miene hielt ihn davon ab. Nachdem er die Sache mit dem Ring vermasselt hatte, standen seine Aktien schlecht, und er wollte den Graben zwischen ihnen nicht noch tiefer aufreißen. Wenn alles gut ging, würde Isaac in ungefähr einem Monat entlassen werden.

So lange konnte er noch warten.

Danach, das schwor er sich, würde er ihr einen richtigen Antrag machen und ihr beweisen, wie sehr er sie liebte.

„Einverstanden“, sagte er. „Aber sobald Isaac zu Hause ist, reden wir, Evie.“

Sie fröstelte bei dem harten Unterton. „Okay.“

Vier Tage vergingen. Vier Tage steifer Konversation und höflicher Berichte über Isaacs Zustand. Evie blieb tagsüber bei ihm, Finn saß nachts an seinem Bettchen. Der Junge nahm an Gewicht zu, wurde kräftiger und brauchte weniger Überwachungsgeräte.

Am Mittag des vierten Tages durfte Evie ihn endlich zum Kuscheln in die Arme nehmen. Während sie in einem bequemen Sessel saß und Isaac sich leise schnaufend und erstaunlich lebhaft an ihre Brust schmiegte, wünschte Evie, Finn wäre hier. Die Schwester machte zwar ein Foto, aber das war etwas anderes. Einen solchen Moment sollten Eltern miteinander teilen …

Sie hätte weinen können, aber sie drängte die Tränen zurück. Bisher war sie stark gewesen, und sie würde es auch weiterhin sein. Vor allem jetzt wollte sie nicht grübeln. Nicht, wenn sie das Wunder genießen konnte, ihren kleinen Sohn im Arm zu halten. Ein unbeschreibliches Glück, das ihr Herz mit unendlicher Zärtlichkeit erfüllte.

Am fünften Tag wachte Evie in aller Frühe auf und konnte nicht wieder einschlafen.

Ob Finn etwas dagegen hatte, seine Zeit ein bisschen abzukürzen – oder sie mit ihr zusammen zu verbringen? Hier lag sie ja doch nur herum und dachte an Isaac. Außerdem waren ihre Brüste voll.

Vielleicht sollte sie ins Krankenhaus fahren und Milch abpumpen.

Eine halbe Stunde später betrat sie die Station. Als Erstes fiel ihr die Gruppe Schwestern auf, die dort hinten zusammenstanden. Sie bemerkten Evie und winkten sie lächelnd näher. Neugierig, was sie ihr wohl zeigen wollten, ging sie zu ihnen.

Ihr Lächeln verblasste, als sie sah, dass sie Finn beobachteten, der mit Isaac an der Brust durch die Scheibe des Isolationszimmers zu sehen war.

Es war ein berührender Anblick, der ihr den Atem nahm. Wie gebannt betrachtete sie Vater und Sohn.

Meine beiden Lieblinge.

„Der große Finn Kennedy“, flüsterte eine der Schwestern.

„Wer hätte das gedacht?“, antwortete eine andere.

Nicht einmal Finn selbst. Evie ließ die Schwestern allein. Sie blieb am Türrahmen stehen, ohne sich bemerkbar zu machen, wollte das bewegende Bild noch einen Moment genießen.

Finn saß in einem Sessel neben dem Bettchen. Zwischen den Falten der Decke konnte sie seine nackte Schulter sehen, also lag Isaac an Daddys warme Haut gekuschelt.

Evie schluckte, wollte schon eintreten, da hörte sie, dass Finn leise mit seinem Sohn redete. Sie blieb, wo sie war, um ihn nicht zu stören.

„Jetzt hast du’s begriffen, was, mein Kleiner?“, sagte Finn zärtlich. „Ich bin nun mal nicht deine Mummy, da kannst du suchen, solange du willst. Sie kommt nachher. Mit mir wird sie nicht reden, weil sie böse auf mich ist, und außerdem hat sie nur Augen für dich.“

Unbewusst spitzte Evie die Ohren und beugte sich ein Stückchen vor.

„Mein Fehler, kleiner Mann. Ich habe richtig Mist gebaut. Lass dir eins von mir sagen: Frauen mögen schwierig sein, aber letztendlich wollen sie nur, dass man sie liebt. So etwas konnte ich noch nie gut. Auch deinem Onkel Isaac habe ich erst gesagt, dass ich ihn liebe, als er in meinen Armen gestorben ist. Du erinnerst mich an ihn, und ich verspreche dir, dass ich es dir jeden Tag sagen werde. Und deiner Mum auch, falls sie mir noch eine Chance gibt. Glaub mir, Junge, wenn du ‚Ich liebe dich‘ sagst, darf es nie nebensächlich klingen.“

Evie hielt den Atem an.

„Und jetzt denkt sie, dass ich sie nur liebe, weil sie deine Mutter ist. Aber das stimmt nicht. Sie ist die klügste, tollste und schönste Frau, die ich je kennengelernt habe. Und ich bin verrückt nach ihr, doch sie will erst wieder mit mir reden, wenn du nach Hause kommst. Also beeil dich, ja?“

Sie blinzelte die Tränen weg, während sie lauschte.

„Weißt du, ich will keinen Tag länger ohne sie leben. Für dich gilt das Gleiche, Kleiner, und ich liebe dich auch. Aber mit deiner Mutter, das ist etwas anderes. Ich möchte sie halten, sie küssen und all das tun, was Verliebte tun. Das wirst du wahrscheinlich nie verstehen, weil sie deine Mum ist, aber, glaub mir, sie ist verdammt sexy.“

Evie wurde rot.

„Und natürlich liebe ich sie, weil sie deine Mutter ist und dir gibt, was ich dir nicht geben kann. Aber ich liebe sie auch, weil sie mir etwas gibt, was du mir nicht geben kannst – eine andere Art von Liebe. Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, doch ich brauche sie. Und ich möchte ihr die Liebe schenken, die du ihr nicht schenken kannst. Für immer.“

Evie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie stieß die Tür auf und war in fünf Sekunden an seiner Seite und küsste ihn. „Warum hast du mir das nicht gesagt, als wir bei Pete waren?“, fragte sie mit schimmernden Augen und tränennassen Wangen.

Finn sah ihr ins Gesicht, das ihm noch nie so schön erschienen war, trotz der Tränenspuren. „Weil ich emotional verbogen und ein Riesendummkopf bin.“

Lachend gab sie ihm noch einen Kuss. „Hast du das alles ernst gemeint? Dass du mich als Frau liebst, nicht nur als Isaacs Mutter?“

„Sicher“, antwortete er lächelnd. „Du wolltest es ja nicht hören, also dachte ich, erzähle ich es ihm.“

Evie hockte sich neben den Sessel und lugte unter die Decke. Zusammengerollt, die dünnen Beinchen angezogen lag ihr Sohn an Finns breiter Brust. „Ich bin froh darüber.“

„Ich auch“, murmelte er. „Es tut mir nur leid, dass ich so lange gebraucht habe, um es zu kapieren. Evie, ich liebe dich. So, wie du bist. Du hast mir geholfen, wieder zu lieben, wieder etwas zu fühlen, und ich brauche dich für immer bei mir.“

Wieder liefen ihr Tränen über die Wangen. „Ich liebe dich auch, Finn.“

Finn küsste sie auf die bebenden Lippen, und es war der süßeste Kuss, den sie jemals bekommen hatte.

„Aber glaub nicht, dass du um Flashmob und Feuerwerk herumkommst“, meinte sie hinterher.

Er grinste. „Ich werd’s mir merken.“

Unter der Decke hervor ertönte ein feines Niesen, und die beiden Eltern sahen sich an, strahlend vor Liebe.

EPILOG

Evie blickte auf, als ihr Mann mit einem großen Geschenkpaket in den Garten kam.

Finn setzte den schweren Karton ab. „Post für das Geburtstagskind“, verkündete er.

Isaac, der gerade noch das Gras inspiziert hatte, wandte sich neugierig um und krabbelte glücklich juchzend auf sie zu. Seit jener aufregenden Nacht, in der sie alle um sein Leben gezittert hatten, war ein Jahr vergangen, und Evie konnte es manchmal nicht glauben.

Die schweren Zeiten lagen hinter ihm. Und auch wenn er noch nicht laufen konnte und kleiner war als die meisten Kinder seines Alters, so war er doch aufgeweckt und jeden Tag aufs Neue bereit, die Welt zu entdecken.

Finn nahm ihn auf den Arm und küsste ihn auf das feine weiche Haar. „Na, was hältst du davon?“

Isaac strampelte aufgeregt mit den Beinchen, und Finn und Evie lachten, während sie ihm dabei halfen, das bunte Papier aufzureißen und den Karton zu öffnen.

Zum Vorschein kam ein kunstvoll geschnitztes Schaukelpferd.

„Finn …“, hauchte sie überwältigt, als sie es aus der Verpackung nahm und auf den Rasen setzte. „Das ist wunderschön. Wo hast du es her?“

Isaac zappelte, und Finn ließ ihn hinunter. „Das ist nicht von mir.“ Er drehte den Karton um, und heraus fiel eine mit goldener Schrift geprägte Karte. Finn las sie. „Es ist von Khalid.“

Evie war sprachlos. Ein saudischer Ölprinz schickte Isaac zu seinem ersten Geburtstag ein Geschenk! Die Sonne fiel auf die kostbaren Schnitzereien.

„Ist das Blattgold?“, fragte sie schließlich.

„Ich glaube schon“, meinte Finn.

Sie sahen sich an und lachten. Dann hörten sie Isaac kichern und blickten nach unten. Der Junge war in den Karton gekrochen und grinste sie schelmisch an.

„Aber wozu braucht man Blattgold, wenn man einen Pappkarton hat?“ Finn lächelte.

Und dann schob er Isaac im Karton durch den Garten. Der Junge quiekte vor Freude, Finn lachte übermütig, und Evie sah ihnen zu, während ihr Herz vor Liebe überquoll.

Sie war unendlich glücklich.

– ENDE –

Mit dir zu den Sternen ...

1. KAPITEL

Honey schaltete einen Gang zurück, als sie sich in ihrem leuchtend pinkfarbenen Auto mit den aufgemalten Gänseblümchen den ersten Häusern von Oodnaminaby näherte. In dieser kleinen Stadt am Rande der Australischen Alpen würde sie die nächsten zwölf Monate verbringen. Dank der Vermittlung ihrer Freunde Peter und Annabelle würde sie in der Allgemeinarztpraxis des Ortes Dr. Lorelai Rainbow vertreten, die gerade ihr erstes Kind erwartete.

Auf den ersten Blick hatte Honey ein gutes Gefühl. Sie hatte schon in vielen Städten gearbeitet und sich immer nach einem Ort gesehnt, wo sie sich wirklich zu Hause fühlen konnte. „Oodnaminaby.“ Sie sprach den Namen laut aus. „Hallo, ich bin Dr. Huntington-Smythe, und ich lebe in Oodnaminaby.“ Bei ihren Worten musste Honey über sich selbst lachen. Irgendwann werde ich schon das richtige Zuhause für mich finden, dachte sie bei sich.

Hier in Oodnaminaby würde sie mit Peters Bruder zusammenarbeiten, den sie nicht kannte, aber den Peter stets in den höchsten Tönen lobte. Ihr Vorstellungsgespräch hatte aus mehreren Telefonaten mit Lorelai bestanden, mit der sie sich sofort bestens verstanden hatte. Sie waren über die Gespräche bereits echte Freundinnen geworden.

„Ich habe Edward gesagt, er soll sich keine Sorgen machen“, hatte Lorelai ihr vor zwei Tagen versichert, als Honey sich auf die lange Fahrt von Queensland nach New South Wales gemacht hatte. „Schließlich habe ich die beste Vertretung gefunden, die es gibt.“

„Hm, wer das wohl ist?“, hatte Honey gefragt, und Lorelai hatte laut gelacht. „Ich kann es kaum erwarten, dich endlich zu treffen. Oh, und übrigens vielen Dank für den Kräutertee, den du mir geschickt hast. Meinem Magen geht es schon viel besser.“

„Das freut mich. Und wenn ich da bin, dann kannst du dich endlich ausruhen, liebste Lorelai. Ich habe gehört, diese Schwangerschaftsgeschichte soll ganz schön anstrengend sein.“

Bei der Erinnerung an ihr letztes Telefonat musste Honey lächeln. Vielleicht war Oodnaminaby wirklich genau der richtige Platz für sie. Sie griff nach dem Zettel, auf dem sie sich die Adresse der Praxis von Peters Bruder notiert hatte.

Sie freute sich darauf, Edward zu treffen, nachdem Peter so oft von ihm gesprochen hatte. Peter hatte vier Brüder, und Honey hatte einige Schwierigkeiten, die verschiedenen Goldmark-Männer auseinanderzuhalten. Edward war jedoch der älteste, so viel hatte sie sich gemerkt.

„Edward Goldmark, Oodnaminaby Familienpraxis, Lampe Street, Oodnaminaby“, las Honey laut von ihrem Zettel ab. Beim Blick aus dem Fenster konnte sie allerdings weder Straßennamen noch Hausnummern finden. Also folgte sie einem Schild Richtung Zentrum, das offenbar aus einer kleinen Zeile von Geschäften bestand. Und siehe da, an einem der Schaufenster prangte die Aufschrift „Arztpraxis“. Sie parkte direkt vor dem Haus.

„Ich bin da.“ Honey löste den Gurt und stieg aus dem Auto. Die frische Luft des Märzmorgens empfing sie. „Ich bin da“, wiederholte sie etwas lauter, während sich eine kribbelnde Erregung in ihr ausbereitete. Auch die letzten beiden Städte, in denen sie gearbeitet hatte, waren ihr zu Beginn verheißungsvoll vorgekommen, aber dann hatten sich immer mehr Gründe gefunden, warum sie dort doch nicht bleiben wollte.

Honey hatte den größten Teil ihres bisherigen Lebens mit der Suche nach einem Ort verbracht, wo sie wirklich hingehörte. Sie war in einer Art Hippie-Kommune aufgewachsen – so würden es wohl die meisten Leute nennen. Mit achtzehn Jahren hatte sie die Kommune verlassen, ihren Namen geändert und sich auf die Suche nach einem echten Zuhause gemacht. Bisher hatte sie es nicht gefunden.

Jetzt sah sie sich um und atmete tief ein. Ein süßer Blütenduft stieg ihr in die Nase. „Wunderbar“, sagte sie laut. Allerdings schien sie so früh am Morgen der einzige Mensch zu sein, der den Geruch und den herrlichen Blick auf die Berge und über den See genoss.

Honey streckte beide Arme aus, hob das Gesicht in die Morgensonne und drehte sich um sich selbst, sodass ihr langer purpurfarbener Rock wehte. „Dieser Ort ist perfekt!“, rief sie dabei.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Beim Klang der tiefen Stimme hinter sich blieb Honey so abrupt stehen, dass einer ihrer bunten Zöpfe ihr ins Gesicht flog. Noch ein wenig schwindelig von ihrem kleinen Kreiseltanz blinzelte sie ein paarmal und drehte sich dann um. Direkt vor der Tür der Arztpraxis stand ein Mann in dunkelblauen Hosen und einem passenden Poloshirt. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und musterte sie streng.

„Oh, hi.“ Honey war ein wenig verlegen, dass sie bei ihrem Freudenausbruch beobachtet worden war.

„Was machen Sie da?“, fragte er.

Honey überlegte kurz, ob er wohl verstehen würde, welche Gefühle eine so wunderbare Landschaft wie diese majestätischen Berge in ihr auslösten. Allerdings hatte sie schon häufiger festgestellt, dass nicht alle Menschen ihre Begeisterung teilten, und es daher aufgegeben, sie zu erklären.

„Ich habe mich im Kreis gedreht“, sagte sie mit einem Lächeln, nahm die Sonnenbrille ab und schob sie in ihr Haar. Der Mann war groß, attraktiv und offensichtlich schlecht gelaunt. „Das hier ist ein wundervoller Ort.“ Sie breitete erneut die Arme aus, als würde sie die Umgebung umarmen wollen. „Und diese frische Bergluft … Es fühlt sich an wie ein Energiestoß für den ganzen Körper. Finden Sie nicht auch?“

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“ Sein Tonfall war jetzt eindeutig ungeduldig.

„Ja.“ Honey nahm die Sonnenbrille aus ihrem Haar und fuhr mit der anderen Hand durch die langen bunten Strähnen. „Verraten Sie mir, wie hier überhaupt jemand zum Arbeiten kommt, bei dieser wunderbaren Aussicht.“ Sie streckte die Hand aus. „Ich bin übrigens Honey.“

Er starrte sie wortlos an, als könnte er seinen Ohren nicht trauen. „Sie sind Honey?“

„Heute Morgen war ich’s noch“, erwiderte sie munter. „Dann sind Sie wohl Eddie?“

„Edward“, korrigierte er automatisch.

„Sorry. Edward.“ Sie musterte ihn aufmerksam. „Jetzt sehe ich auch die Ähnlichkeit. Eigentlich könnten Sie und Peter eher Zwillinge sein als er und Bart.“

Edward nickte. Das hörte er nicht zum ersten Mal, die Männer der Goldmark-Familie sahen sich alle sehr ähnlich. Er trat auf sie zu und nahm ihre Hand. Instinktiv hätte er ihr allerdings lieber geraten, gleich wieder zu dem Zirkus zurückzufahren, aus dem sie offenbar gerade weggelaufen war. Sie sah ganz und gar nicht aus wie eine fähige Ärztin. Hatte sein Bruder sich etwa einen Scherz erlaubt?

Als er ihre schmale Hand in seiner hielt, spürte Edward ein seltsames Kribbeln. Ihre Hand fühlte sich so zart und weich an. Schnell löste er sich von ihr und verschränkte die Arme wieder vor der Brust. Er musterte ihren Aufzug genauer: Die Vertretung für seine Arztpraxis trug ein ärmelloses orangefarbenes Top, einen langen, weiten purpurroten Rock und Ledersandalen an den Füßen. Ihr Haar war lang und honigfarben – zumindest zum größten Teil, denn dazwischen bemerkte er rote, grüne, blaue und pinke Strähnen. Und ihre Augen … Beinahe hätte er sich vorgebeugt, um ihre Augenfarbe zu erkennen. Sie schienen dunkelblau zu sein, aber im Licht der Morgensonne sahen sie fast violett aus.

Als Lorelai, die seit sechs Jahren seine Geschäftspartnerin war, ihm eröffnet hatte, dass sie für ein Jahr in Elternzeit gehen würde, hatte Edward sich für sie gefreut. Ihm war jedoch auch sofort klar gewesen, dass er eine Vertretung für sie brauchte. Aber Lorelai war schneller gewesen.

„Dein Bruder Peter kennt eine Ärztin, die für ein Jahr einspringen kann“, hatte sie gesagt. „Ich habe ihren Lebenslauf gelesen und bin beeindruckt. Dann haben wir ein paarmal telefoniert und uns gleich toll verstanden. Honey ist perfekt für den Job, ich habe mich schon mit Ginny um den ganzen Papierkram gekümmert. Mach dir keine Sorgen.“ Lorelai hatte ihm beruhigend den Arm getätschelt. „Ich würde dich doch nie hängen lassen, Edward. Es wird alles gut klappen. Vertrau mir.“

Und das hatte er getan. Lorelai gehörte praktisch zur Familie, und er wusste auch, dass Peter niemals etwas tun würde, was der Goldmark-Arztpraxis schaden könnte. Schließlich war sie das Erbe ihrer Eltern.

Umso verblüffter war er über die Frau, die da vor ihm stand. Hatten Lorelai und Peter beide den Verstand verloren?

Diese Honey war offensichtlich vollkommen ungeeignet, um in der traditionellen kleinen Familienpraxis zu arbeiten, die Edwards Eltern vor mehr als dreißig Jahren gegründet hatten. Die Menschen, die in Oodnaminaby und der Umgebung des Ortes lebten und hier medizinischen Rat suchten, waren für gewöhnlich eher konservativ. Sie taten sich schwer mit Veränderungen – und mit bunten Haaren.

„Also … Edward. Wie wäre es mit einer Führung?“ Honey schaute zur kleinen Ladenzeile des Ortes. Dabei rieb sie ihre Hände aneinander, die bei seiner Berührung seltsam gekribbelt hatten. Sie war zwar auf der Suche nach einem echten Zuhause, aber dafür brauchte sie ganz sicher keine romantischen Verwicklungen. „Oder ist das hier schon alles?“ Sie konnte einen Laden erkennen, der von Lebensmitteln über Kleidung bis hin zu Kosmetikartikeln offenbar alles verkaufte. Daneben entdeckte sie noch einen Imbiss, eine kleine Post und ein Geschäft, das Skiausrüstung und Angelgerät verlieh.

„Ähm ja … das ist alles.“ Edward runzelte die Stirn. Diese seltsame, aber vor Energie vibrierende Frau verunsicherte ihn. Dennoch konnte er kaum den Blick von ihr abwenden. Die Art, wie sie ihre Hüften bewegte, als sie ein paar Schritte ging. Wie sie sich ihre nackten Oberarme rieb, weil sie in der kühlen Morgenluft wohl zu frösteln begonnen hatte.

„Also, nicht dass das ein Problem wäre“, sagte Honey. „Ich mag kleine Orte. Man kann einen Schwatz über den Gartenzaun halten, jeder kennt jeden und so weiter. Oh, wie schön.“ Sie trat einen Schritt auf die Arztpraxis zu. „Sie haben sogar ein Messingschild an der Tür.“

Honey strich mit den Fingern über das Schild, auf dem die Namen von Edward und Lorelai eingraviert waren. „So etwas hätte ich auch gern einmal. Aber bisher bin ich nie lange genug an einem Ort geblieben.“ Sehnsüchtig betrachtete sie das blanke Messing. „Irgendwann einmal“, murmelte sie.

„Warum nicht?“

„Wie?“

„Warum sind Sie nie lange genug an einem Ort geblieben?“ Hatte er etwa auch noch eine Vertretungsärztin engagiert, die es hier nicht einmal zwölf Monate lang aushalten würde?

Honey zuckte die Achseln. „Ich habe eben bisher einfach noch nicht den richtigen Ort gefunden.“ Sie schaute sich um. „Aber hier ist es wirklich schön.“

Sie hatte sehr schnell das Thema gewechselt, wie Edward insgeheim bemerkte.

„Es ist sicher ein guter Platz, um Kinder großzuziehen. Ruhig, viel Grün, gute Luft …“, fuhr Honey fort.

„Haben Sie Kinder?“, fragte Edward leicht entsetzt. Was hatte Lorelai ihm noch verschwiegen?

„Hm? Nein, Unsinn …“ Honey seufzte leise auf. „Fiktive Kinder. Ich habe nur fantasiert.“ Abrupt wandte sie sich ihm zu. „Sie sind hier aufgewachsen, oder?“

Überrascht von ihrer Frage, erwiderte Edward ausführlicher, als er es normalerweise getan hätte: „Ja, meine Eltern sind hierhergezogen, als ich drei war. Kurz bevor die Zwillinge auf die Welt gekommen sind.“

Honey nickte nachdenklich und lachte leise auf. „Es war sicher eine schöne Kindheit.“ Ihr Lachen, ihre Ausstrahlung – all das schien auf eigentümliche Weise perfekt zu diesem Morgen und dem Gesang der Vögel zu passen. Edwards Herz zog sich für einen Augenblick schmerzhaft zusammen. Schnell wandte er sich ab und blickte sich nun seinerseits um. Was er sah, passte so gar nicht in die Umgebung, die er seit Jahren kannte.

„Ihr Auto ist sehr … farbig, finden Sie nicht?“, fragte er. Das Pink des Wagens schien in der Morgensonne förmlich zu leuchten.

Honey lächelte. „Oh ja, und es ist absolut zuverlässig. Hubert hat es vor der Fahrt extra noch einmal durchgecheckt.“

„Aha.“ Edward wusste nicht recht, was er darauf erwidern sollte. „Ihr Mechaniker?“

„Mein Großvater.“ Sie warf dem Gefährt einen liebevollen Blick zu. „Er liebt alte Autos. Er hat das hier extra für mich restauriert. Als Geburtstagsgeschenk.“

„Dann steht er wohl auf Pink.“ Langsam fragte sich Edward, ob Honeys gesamte Familie ein bisschen verrückt war.

„Nein, die Farbe habe ich ausgesucht. Und mein Großvater weiß, dass Gänseblümchen meine Lieblingsblumen sind. Er meint auch, ich soll nicht krampfhaft versuchen, mich an die herrschenden Konventionen anzupassen.“

Diese Gefahr drohte wohl kaum. Wie sie so dastand, mit ihren bunten Haarsträhnen und ihrer farbenfrohen Kleidung, wirkte Honey auf Edward außerordentlich unkonventionell. Aber auch außerordentlich anziehend. In ihren funkelnden Augen und dem belustigten Zucken ihrer Mundwinkel lag so viel Lebensfreude. Ihr Gesicht war vollkommen ungeschminkt, und Edward musste sich eingestehen, dass er selten eine schönere Frau gesehen hatte.

„Wie alt sind Sie eigentlich?“, platzte er heraus. „Sie sehen nicht älter aus als mein jüngster Bruder.“

„Oh, wirklich? Und wie alt ist er genau?“ Es schien Honey nicht zu stören, dass er ihr derart persönliche Fragen stellte.

„Er … er ist letzten Monat siebzehn geworden.“

„Verstehe. Nun, ich bin sogar deutlicher jünger als er.“ Sie wies mit der Hand auf die Tür. „Also, gehen wir jetzt rein? Dann können Sie mir alles zeigen, ich stelle Ihnen eine Million Fragen, und mit etwas Glück bin ich schon rundum informiert, wenn die ersten Patienten kommen.“ Fragend hob sie eine Augenbraue. „Okay?“

Edward rührte sich nicht. Er stand noch immer an genau derselben Stelle wie zu Beginn ihrer Begegnung. Er war wirklich groß, aber das gefiel Honey. „Ich kann Ihnen aber auch einfach während der Sprechstunde über die Schulter schauen, wenn Ihnen das lieber ist. Ich bin da ganz flexibel und zu allem bereit.“ Bei den letzten Worten zwinkerte sie. Ihre Anspielung brachte Edward aus der Fassung und sandte einen erregenden Schauer durch seinen Körper.

„Zu allem …“ Er rieb sich mit der Hand über die Stirn. Sein Leben schien im Lauf der letzten Viertelstunde sehr verwirrend und kompliziert geworden zu sein, und das lag nur an dieser merkwürdigen Frau.

Der Frau, die ihn immer noch fragend ansah. „Gibt es ein Problem?“

Edward warf ihr einen entnervten Blick zu, während er sich bemühte, ihre hypnotische Wirkung zu ignorieren. Allein ihr Duft brachte ihn durcheinander, diese Mischung aus erdiger Natürlichkeit und einer verführerischen Süße. „Ja, allerdings. Was meinen Sie damit, dass Sie jünger sind als mein Bruder? Und sind Sie überhaupt wirklich eine ausgebildete Ärztin?“

Innerlich seufzte Honey auf. Er hatte sie in eine Schublade gesteckt. Ihre Kleidung, ihr Auto, ihre Haare und zack, hatte er ihr einen Stempel aufgedrückt. Sie kannte das nur zu gut und konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich einen kleinen Scherz zu erlauben. „Sehe ich etwa nicht so aus?“, fragte sie und drehte sich noch einmal im Kreis, diesmal ganz langsam und ohne ihn aus den Augen zu lassen.

Edward schluckte, während sein Blick dem provokanten Schwung ihrer Hüften folgte. Honey war eine unglaublich attraktive Frau, sie würde die männliche Bevölkerung von Oodnaminaby in Windeseile um den Finger wickeln und für zahllose Verwicklungen sorgen. Aber egal, wie anziehend sie war, für diesen Job war sie einfach nicht die Richtige.

„Um ehrlich zu sein, nein“, sagte er fest. „Sie sehen aus, als kämen Sie von irgendeinem Hippiefestival. Und Ihr Auto gehört in einen Zirkus.“

„Pst. Es könnte Sie hören“, sagte Honey mit gespielter Empörung.

Edward schüttelte den Kopf. „Kein Wunder, dass Sie sich gut mit Peter verstehen. Sie haben genau den gleichen schrägen Humor.“ Er holte tief Luft. „Also, was machen Sie eigentlich so früh am Morgen hier? Es ist gerade mal sechs Uhr.“

„Oh, ich habe bei Freunden übernachtet und bin schon um vier Uhr losgefahren. Ich liebe es einfach, den Sonnenaufgang zu beobachten. Sie nicht?“ Sie gestikulierte mit den Fingern, an denen mehrere Ringe funkelten. „Wenn die Farben am Himmel auftauchen und aus dem Grau langsam Blau und Grün, Rot und Orange auftauchen … Das ist einfach toll.“

Noch immer hatte Edward keine Ahnung, was er von Honey halten sollte. Ganz sicher war sie nicht die Art von Kollegin, die er erwartet hatte. „Und Ihr Alter?“

„Oh ja, natürlich.“ Sie lächelte breit. „Ich bin genau siebeneinviertel. Mein Geburtstag war erst letzte Woche.“

„Siebenein…“ Er runzelte die Stirn, aber dann hatte er verstanden. „Sie wurden am neunundzwanzigsten Februar geboren, richtig?“

Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Sie waren mir gleich sympathisch, Edward. Die meisten Leute brauchen etwas länger, um drauf zu kommen.“

„Ich bin Ihnen sympathisch?“ Das kam unerwartet. „Sie kennen mich doch gar nicht.“

„Aber sicher. Ich kenne Peter und Annabelle seit Jahren, und Ihren Bruder Bartholomew habe ich auch schon häufiger getroffen. Alle reden voller Bewunderung über Sie. Und Lorelai natürlich auch. Ich habe genug gehört, um zu wissen, dass Sie ein besonderer Mann sind, Edward.“ Der leichte Spott war aus Honeys Worten verschwunden. Ihm wurde klar, dass sie das, was sie sagte, ernst meinte. Diese neue Seite an ihr faszinierte ihn nur noch mehr.

„Sie mussten mit vierundzwanzig auf einmal die Vaterrolle übernehmen“, fuhr sie fort. „Die Familie zusammenhalten, Bart und jetzt Benedict bei ihrem Medizinstudium unterstützen, die Praxis Ihrer Eltern weiterführen und all das, während Sie selbst getrauert haben …“ Aus ihrer Miene sprach aufrichtige Bewunderung. „Sie sind definitiv etwas Besonderes, Edward Goldmark.“

„Nun ja, ich habe das nicht alles allein getan“, wehrte er verlegen ab. Er war schließlich kein Heiliger, aber Edward konnte nicht leugnen, dass Honeys Worte ihn berührten.

„Das ist klar. Lorelai hat mir erzählt, dass ihr Vater viel für Ihre Familie getan hat und Ihnen mit Rat und Tat zur Seite steht, aber trotzdem: Letzten Endes waren Sie es, der für alle Opfer gebracht hat, Edward. Ich weiß, dass Sie ein Mann mit Prinzipien und Ehrgefühl sind. Das ist sicher nicht immer einfach.“

Wieder verschränkte er die Arme vor der Brust. Diese Frau kam ihm einfach zu nahe. Ja, er hatte für seine Familie Opfer gebracht, aber ohne es an die große Glocke zu hängen. Er hatte nie darüber gesprochen, dass er sich mitunter benachteiligt fühlte, weil die Bedürfnisse der anderen immer wichtiger waren als seine eigenen. Honey hatte das offenbar instinktiv erkannt, und das verwirrte ihn.

„Ich freue mich sehr darauf, die nächsten zwölf Monate mit Ihnen zusammenzuarbeiten.“

Ihr Lächeln war einfach umwerfend. Er konnte sich ihrer Wirkung nicht entziehen. Eigentlich hatte er ihr gerade sagen wollen, dass sie ganz und gar nicht für den Posten geeignet war. Dass es ihm leidtat, dass sie die Reise auf sich genommen hatte, aber seine Familienpraxis auf keinen Fall der richtige Arbeitsplatz für sie war. Natürlich wäre das nicht einfach. Lorelai hatte schließlich schon alles organisiert, und außerdem brauchte er eine Vertretung. Aber das ließ sich alles organisieren, und Edward hatte seinen Entschluss gefasst.

Aber dann hatte Honey sein Ehrgefühl erwähnt.

Ja, Ehre war ihm wichtig, und Lorelai hatte Honey bereits einen Vertrag angeboten. Die Familie war ihm wichtig, und Peter und Annabelle waren mit Honey befreundet. Und schließlich war ihm Ehrlichkeit wichtig, und wenn Edward ehrlich zu sich selbst war, musste er sich eingestehen, dass er Honeys Hilfe brauchte.

Und es war auch gar nicht seine Art, so impulsiv zu handeln. Er dachte nach, bevor er Entscheidungen traf.

„Es gibt eine Reihe von Regeln, die Sie befolgen müssen, wenn Sie mit mir arbeiten“, sagte er energisch.

„Das ist mir klar. Gerade an kleinen Orten haben die Leute oft genaue Vorstellungen davon, was sie von einem Arzt erwarten.“ Sie beugte sich vor und musterte Edward eindringlich. „Allerdings kann es manchmal auch nicht schaden, wenn alles ein wenig durcheinandergewirbelt wird, oder?“

Warum nur hatte er das Gefühl, dass sie nicht nur von Oodnaminaby sprach, sondern von ihm persönlich? „Oh, nein.“ Er hob den Zeigefinger. „Es wird gar nichts durcheinandergewirbelt, weder in Oodnaminaby noch … noch sonst wo.“ Edward wusste, dass seine Brüder ihn insgeheim für etwas spießig hielten, aber das kümmerte ihn nicht. Er würde nicht zulassen, dass eine exzentrische junge Frau mit bunten Haaren sein Leben einfach auf den Kopf stellte. „Diese Praxis gibt es schon sehr lange“, fuhr er schnell fort. „Meinen Eltern war es wichtig, dass sie ein Familienbetrieb bleibt und den Menschen in dieser abgelegenen Gegend eine medizinische Versorgung bietet. Unsere Patienten erwarten ein besonderes Maß an Zuwendung, und ich möchte, dass ihre Erwartungen nicht enttäuscht werden. Verstanden?“

„Absolut. Ich bin vollkommen Ihrer Meinung.“ Honey nickte, und ihr Haar schimmerte im Sonnenschein. Sie hatte seine Zweifel erkannt und richtig gedeutet. Er war kurz davor gewesen, sie wieder fortzuschicken, und das konnte sie auf keinen Fall zulassen.

Sie wollte hierbleiben. Sie spürte eine instinktive Verbindung mit diesem Ort. Sie musste herausfinden, ob sie in Oodnaminaby den Frieden finden würde, nach dem sie sich sehnte.

„Wenn es so weit ist, wirst du es wissen“, hatte ihr Großvater gesagt. „Und dann, Honeysuckle, musst du aufpassen, dass du es nicht wieder loslässt.“ Sie konnte Oodnaminaby nicht wieder verlassen. Noch nicht.

„Nun … dann …“ Edward trat einen Schritt zurück. „Gut.“

Sofort trat Honey einen Schritt auf ihn zu, und sofort roch er wieder diesen besonderen Duft, der sie umgab. Ihre Stimme war leicht heiser, als sie sich zu ihm beugte: „Gut zu wissen, dass wir uns einig sind. Das Wohlergehen meiner Patienten steht auch bei mir an erster Stelle.“ Sie ließ ihn nicht aus den Augen, und Edward spürte, wie ihm trotz der frischen Luft heiß wurde. Wieso nur hatte sie diese Wirkung auf ihn?

Sie ließ ihren Blick provozierend über seinen ganzen Körper wandern. Da hatte er die Antwort auf seine Frage. Honey war attraktiv, sie war sexy, und sie wusste, wie sie einen Mann um den Verstand bringen konnte.

„Ich mag Männer mit Prinzipien“, sagte sie und sah ihm in die Augen.

In diesem Moment wusste Edward sich nicht anders zu helfen. Er räusperte sich und trat noch einen Schritt zurück. Sie würde die nächsten zwölf Monate in seiner Praxis arbeiten, und er musste sich um ein professionelles Verhältnis zu ihr bemühen.

„Soll ich Ihnen jetzt die Praxis zeigen?“ Befriedigt stellte er fest, dass seine Stimme ruhig und kontrolliert klang.

„Oh, Edward …“ Honey lächelte spöttisch und griff nach seiner Hand, während sie auf die Tür zuging. „Ich dachte, Sie würden nie fragen.“

Wortlos ließ er sich von ihr in seine eigene Arztpraxis führen. Nur selten ließ Edward sich von Ereignissen völlig aus der Fassung bringen. Honey war dies in kürzester Zeit gelungen.

2. KAPITEL

„Nein, das ist schon in Ordnung“, sagte Honey, als sie Mrs Etherington zur Empfangstheke begleitete. „Sie können sie mitnehmen. Ich stelle die Creme selbst her und kann einfach neue machen.“

„Und Sie meinen wirklich, das wird mir bei meiner Arthritis guttun? Ich habe schon so viel probiert, und bisher hat nichts geholfen.“ Mrs Etherington betrachtete den kleinen Cremetopf in ihrer Hand, dann sah sie Honey hoffnungsvoll an.

„Ja, das meine ich. Verwenden Sie die Creme drei Tage lang so, wie ich es Ihnen erklärt habe. Wenn es Ihnen dann noch nicht besser geht, kommen Sie wieder her. Wir können es immer noch mit Akupunktur versuchen.“

„Oh!“ Mrs Etherington riss die Augen auf. Die Aussicht, etwas so Ungewöhnliches auszuprobieren, schien sie zu erschrecken, aber sie schien es auch ein wenig aufregend zu finden.

„Wichtig ist, dass wir herausfinden, was für Sie das Richtige ist.“

„Ja.“ Mrs Etherington nickte. „Danke, Honey.“

„Gerne. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.“

„Danke, meine Liebe, Ihnen auch. Sie haben ja noch so viele andere Patienten, lassen Sie sich nicht von einer alten Plaudertasche wie mir aufhalten.“ Die für gewöhnlich eher mürrische Miene von Mrs Etherington erhellte sich, als sie sich von Honey verabschiedete und zurück ins Wartezimmer ging. Zweifellos würde sie dort allen von der neuen Ärztin berichten.

Edward hatte das Gespräch mit angehört, während er darauf wartete, dass der alte Mr Winton seinen Rollator in das Sprechzimmer schob. Er kannte Mrs Etherington seit Jahren, aber er hatte sie noch nie so fröhlich gesehen. Als er durch die offene Tür des Wartezimmers blickte, sah er, dass alle Patienten erwartungsvoll und neugierig in eine Richtung schauten – zu Honey.

Sie schien sich der Aufmerksamkeit, die sie erregte, gar nicht bewusst zu sein, sondern plauderte mit Ginny. Die dreiundsechzigjährige Arzthelferin, die die gute Seele der Praxis war, brach gleich darauf in lautes Lachen aus.

Honey griff nach einer Krankenakte und steckte den Kopf ins Wartezimmer, um ihren nächsten Patienten aufzurufen. Mr de Mingo, ein älterer Mann mit Rückenproblemen, der sich für gewöhnlich nur im Schneckentempo fortbewegte, sprang förmlich von seinem Stuhl auf und folgte ihr eifrig ins Sprechzimmer.

Stirnrunzelnd wandte Edward sich ab. Auf keinen Fall konnte er gestatten, dass sie ihre privaten Mixturen an Patienten weitergab. Wer weiß, was sie in diese Creme gerührt hatte. Wenn etwas schiefging, dann war er derjenige, der die Verantwortung trug und sich mit Mrs Etherington auseinandersetzen musste.

Nein, so ging es nicht. Sobald sich die Gelegenheit ergab, würde er mit Honey sprechen und ihr die Regeln klarmachen.

Hinter ihm räusperte sich Mr Winton. „Kommen Sie dann jetzt, Dr. Goldmark?“ Edward zuckte zusammen und wandte seine Aufmerksamkeit seinem eigenen Patienten zu. Er würde sich später mit der neuen Kollegin beschäftigen.

Honey war überrascht, wie freundlich die Patienten auf sie reagierten. Ein oder zwei waren vielleicht etwas zurückhaltend, vor allem wenn sie alternative Behandlungsmethoden vorschlug, aber alles in allem lief es wunderbar.

Das galt allerdings nicht für Edward. Er hatte sich die ganze Zeit bemüht, sie auf Abstand zu halten, während er ihr die Arbeitsroutine der Praxis erläuterte.

Er hatte ihr erzählt, dass der Ort in den Sommermonaten von Campern, Wanderern und Anglern überrannt wurde, während im Winter Skifahrer und Snowboarder nach Oodnaminaby kamen und neben den einheimischen Patienten für Arbeit sorgten.

Das meiste hatte Lorelai ihr schon am Telefon erzählt, aber Honey bemühte sich dennoch, Edward aufmerksam zuzuhören. Er war ein sorgfältiger Mensch, der ungern etwas dem Zufall überließ, so viel war ihr jetzt schon klar. Er hatte ihre Unterlagen kopiert, ordentlich zusammengeheftet und dann abgelegt. Alles hatte seine Ordnung.

„Ginny hat unser Ablagesystem vor Ewigkeiten entwickelt, und es hat sich bewährt“, hatte er erläutert.

„Haben Sie wieder Angst, dass ich etwas durcheinanderwirbele?“, hatte Honey grinsend erwidert.

„Nun ja, ich denke da eher an Ginny. Sie hat inzwischen gelernt, mit einem Computer umzugehen, aber das war schwierig genug.“

„Auch wenn Sie es sich nicht vorstellen können, Edward, ich bin hier, um Ihnen zu helfen.“ Das war es, was Honey immer hatte tun wollen. Schon als Kind hatte sie sich um verletzte Tiere gekümmert. Ihre Eltern hatten sie unterstützt – zumindest so lange, bis sie entschieden hatte, dass sie Medizin studieren wollte.

Als Lorelai in die Praxis gekommen war, hatten die beiden Frauen einander so herzlich umarmt, als würden sie sich seit Jahren kennen.

„Du bist noch hübscher als auf den Fotos“, erklärte Lorelai.

„Du hast Fotos von mir gesehen?“

„Ja, bei Peter und Annabelle. Von deinem Besuch in Queensland.“

„Oh ja.“ Honey nickte. „Da war mein Haar noch kürzer. Und schwarz, oder?“

„Ja.“ Grinsend berührte Lorelai eine der bunten Strähnen. „Aber so gefällt es mir auch gut.“ Sie drehte sich zu Edward um. „Oder was meinst du? Sieht sie nicht toll aus?“

Die Frage brachte ihn in Verlegenheit. Edward wollte lieber nicht darüber nachdenken, ob ihm Honeys Frisur gefiel oder nicht. Er murmelte etwas Unverständliches und verschwand dann schnell in seinem Sprechzimmer.

Er fragte sich, wie gut Honey mit ihrer neuen Aufgabe zurechtkommen würde. Er hatte ihren Lebenslauf gelesen und war beeindruckt. Neben ihrem Medizinstudium hatte sie einen Abschluss in Psychologie und sich zudem in Geburtshilfe, Naturheilkunde und Akupunktur weitergebildet.

Angesichts ihrer erst neunundzwanzig Jahre fragte Edward sich, wie sie daneben noch Zeit für ein Privatleben fand. Er konnte einen Anflug von Neid nicht unterdrücken, weil sie schon so viele Dinge erreicht hatte, die er sich auch einmal vorgenommen hatte.

Er war gerade dabei gewesen, seine weitere Ausbildung und Spezialisierung zu planen, als das Schicksal zugeschlagen hatte. Aus der Karriere als Chirurg in Canberra, von der er geträumt hatte, war nichts geworden. Stattdessen hatte er die Verantwortung für seine Geschwister übernommen und seine gesamte Lebensplanung umgeworfen.

Das galt auch für seine Beziehung zu Amelia.

Bei dem Gedanken an die Frau, die er einmal heiraten wollte, spürte er noch immer den vertrauten Schmerz. Es war mehr als sieben Jahre her, dass er ihr einen Antrag gemacht hatte, und sieben Jahre, dass sie ihn abgelehnt hatte. Ihre Worte hatte er nie vergessen.

„Edward, ich liebe dich. Das tue ich wirklich, aber ich bin nicht dafür gemacht, in einer Kleinstadt zu leben und Ersatzmutter für deine Brüder zu spielen. Ich will mich um meine Karriere kümmern, eine Heirat kann ich mir im Moment gar nicht vorstellen. Und außerdem …“ Sie konnte ihre Freude nicht unterdrücken. „Ich wollte es dir erst später sagen, aber ich bin für die Chirurgenausbildung in Melbourne angenommen worden. Ist das nicht großartig?“

Er hatte mit einem höflichen Murmeln auf ihre Nachricht reagiert. Noch heute konnte er nicht recht fassen, dass Amelia seinen Antrag einfach beiseitegeschoben hatte und sich angesichts der Tragödie seiner Familie nur für sich selbst interessiert hatte.

Mit der Zeit war ihm klar geworden, dass sie nicht glücklich miteinander geworden wären. Im Grunde konnte er Amelia dankbar sein. Er hatte erwartet, dass sie ihre Träume für ihn aufgab, nur weil er das auch tun musste. Das war falsch gewesen … Aber hätte sie ihn wirklich geliebt, wäre sie dazu bereit gewesen.

Es war nicht so, dass Edward seine Brüder nicht liebte. Das tat er, auch wenn Hamilton ihn zurzeit wahnsinnig machte. Nach dem Tod seiner Eltern war Edward mit vierundzwanzig Jahren zu ihrem gesetzlichen Vormund geworden und hatte viele Opfer gebracht. Benedict war damals dreizehn gewesen, Hamilton erst neun. Die Zwillinge Bart und Peter waren zwanzig und hatten gerade angefangen, auf eigenen Beinen zu stehen. Irgendwie hatten sie es geschafft und die Familie zusammengehalten, aber Edward hatte seine eigenen Pläne und Träume an dem Tag begraben, als seine Eltern starben.

Er wusste, sie hätten es sich gewünscht, dass er die Praxis weiterführte, und er hatte dabei viel Unterstützung bekommen. Aber was war mit seinen eigenen Wünschen?

Niemand hatte Edward je gefragt, ob er mit seinem Leben eigentlich glücklich war. In gewisser Weise war er das. Aber am Ende des Jahres würde Hamilton die Schule beenden und wahrscheinlich ausziehen. Was war dann?

Seine neue Vertretungsärztin, so ungewöhnlich ihr Äußeres auch war, schien einen Plan im Leben zu haben, und wenn er nur darin bestand, einen Ort zu finden, an dem sie einmal Kinder großziehen konnte. Bei der Vorstellung von Honey mit einer kleinen Schar Kinder um sich herum, die sich alle mit ausgestreckten Armen im Sonnenschein im Kreis drehten, musste Edward lächeln.

Er warf noch einen Blick auf ihren Lebenslauf und stellte fest, dass ihr vollständiger Name Honeysuckle lautete. Honeysuckle Huntington-Smythe. Ein verrückter Name für eine verrückte Person.

Dann jedoch fiel ihm ein, wo er den Namen schon einmal gehört hatte. Und bei der Erinnerung an sein Gespräch mit Honey über ihr Auto, rief er laut auf: „Hubert Huntington-Smythe ist ihr Großvater?“ Der Mann war einer der führenden australischen Neurochirurgen gewesen, bevor er vor einigen Jahren in den Ruhestand gegangen war.

Kopfschüttelnd legte Edward den Lebenslauf zur Seite und griff nach seinem leeren Kaffeebecher. In der kleinen Küche der Praxis traf er auf Lorelai, die mit geschlossenen Augen auf einem Stuhl saß, die Füße in Honeys Schoß. Die neue Kollegin massierte ihre Füße und erklärte: „Eigentlich geht es nur um Druckpunkte. Wenn ich genau hier, an deinem großen Zeh, drücke, dann lindert das die Schmerzen und hilft dir, zu entspannen.“

„Das fühlt sich wirklich gut an“, murmelte Lorelai mit einem wohligen Seufzer.

„Ich kann deinem Mann zeigen, wie es geht. So kann er dir ein bisschen helfen.“

Lorelai öffnete kurz die Augen. „Das wird John nicht machen. Er findet es furchtbar, dass ich schwanger bin. Er will auch bei der Geburt nicht dabei sein.“

„Ich verstehe“, sagte Honey ruhig. „Dann ruf mich einfach an, wenn die Schmerzen wieder schlimmer werden.“

Edward hielt sich nur mit Mühe zurück. Lorelais Ehemann John war ihm zutiefst unsympathisch, aber sie hatte ihn nun mal geheiratet, und daher bemühten er und seine Brüder sich, mit dem Mann klarzukommen. Lorelai und ihr Vater BJ gehörten schließlich fast zur Familie.

„Auch wenn ich nachts um drei Rückenschmerzen bekomme?“, fragte Lorelai grinsend.

„Ja, auch dann“, sagte Honey eindringlich. „Das sind unnötige Schmerzen, und du hast schon genug Stress. Außerdem werde ich wahrscheinlich sowieso viel Freizeit haben, ich kenne ja hier niemanden. Ich meine es ernst, Lorelai.“

„Hach, ich wünschte, ich hätte schon früher von diesen Akupunkturpunkten gewusst.“ Lorelai seufzte noch einmal.

Edward hielt das für den geeigneten Moment, um sich einzumischen. Er trat an die Spüle, um seinen Becher auszuwaschen. „Wenn du nicht aufpasst, wirst du noch in diesem Stuhl dahinschmelzen, Lore.“

„Ach, Edward. Honey hat magische Hände. Habe ich dir nicht gesagt, dass ich die perfekte Ärztin gefunden habe?“, fragte Lorelai.

Edward betrachtete Honey, die ihrer Freundin ein belustigtes Lächeln zuwarf. Schnell wandte er sich wieder zur Spüle. Je öfter er Honey ansah, desto stärker wurde ihre Anziehungskraft. Ihr Gesicht war völlig ungeschminkt, das bunte Haar hatte sie mit einem roten Band einfach zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihre Kleidung war alles andere als modisch. Sie war überhaupt nicht sein Typ, aber dennoch konnte er die Augen kaum von ihr abwenden.

Während er das Geschirr in der Küche zusammenräumte, lauschte Edward unwillkürlich auf das Gespräch der beiden Frauen. Honey sprach in ruhigem Ton auf Lorelai ein, während sie weiter ihre Füße massierte. Wieder lag dieser Duft in der Luft, den er jetzt schon nach wenigen Stunden fest mit Honey verband.

Faszinierend. Unwiderstehlich.

„Lorelai?“ Ginny betrat die Küche. Edward fühlte sich wie ertappt und begann, den Kessel mit Wasser zu füllen, um etwas zu tun zu haben. „Ach, hier seid ihr alle.“ Die Empfangsschwester warf einen schnellen Blick zwischen ihnen hin und her. „Oh, ich nehme bitte auch einen Tee, Edward.“ Mit einem leichten Zögern fuhr sie fort: „Lorelai, dein Mann ist am Telefon. Und Honey, die erste Patientin für den Nachmittag hat abgesagt, daher habe ich dir noch zwei von Lorelai gegeben.“

„Ja, kein Problem.“ Honey lächelte und half Lorelai beim Aufstehen. „Wie wär’s denn, wenn Edward und ich alle Patienten von Lorelai übernehmen würden? Sie sollte nach Hause gehen und sich ausruhen.“

„Nein, Unsinn. Ich …“ Ihr eigenes Gähnen unterbrach Lorelais Proteste.

„Ich finde, Honey hat recht“, sagte Edward, während er den Tee für Ginny zubereitete. Er drehte sich um und betrachtete die drei Frauen – zwei von ihnen waren fast Teil seiner Familie, wie Mutter und Schwester. Die dritte … Nun ja, er versuchte, sich selbst einzureden, dass sie nur eine neue Kollegin war.

„Sehr gut, sicher möchte niemand mit Edward streiten“, erwiderte Honey. „Also, ab nach Hause mit dir, Lorelai.“

„Prima Idee“, stimmte auch Ginny zu und schob Lorelai aus der Küche. „Ihr zwei könnt euch dann auf die nächsten Patienten vorbereiten. Allerdings erst wenn ich meinen Tee habe“, fügte sie mit einem Augenzwinkern hinzu.

Honey lachte leise. Edward beschäftigte sich wieder mit dem Tee, aber er spürte, wie Honey aufstand und sich ihm näherte. Sie waren jetzt allein in der Küche.

„Ich nehme auch noch einen Tee bitte“, sagte sie, als sie direkt neben ihm stand. Edward achtete darauf, sie nicht zu berühren, aber das funktionierte nur, bis Honey sich zur Seite beugte, um eine Tasse aus dem Schrank zu holen. Ihr nackter Oberarm streifte seine Brust.

Bei der Berührung zuckte sie zusammen und drehte sich zu ihm. „Oh, sorry. Ich …“ Zum ersten Mal schien Honey ein wenig verunsichert. „Ich wollte Sie nicht … Sagen Sie, Edward, haben wir uns schon einmal getroffen?“

Sein Mund wurde trocken, als sie ihn so aufmerksam musterte. Wenn sie ihn ansah, hatte er das Gefühl, dass sie ihm ihre ganze Aufmerksamkeit widmete. Er räusperte sich. „Daran würde ich mich erinnern.“ Zitterte seine Stimme etwa?

„Ja, ich auch, aber dennoch …“ Honey lehnte sich etwas vor, ihr Blick streifte seinen Mund. „Vielleicht sind wir uns im Traum begegnet. Ich habe das Gefühl, es gibt da so eine seltsame Verbindung zwischen uns, finden Sie nicht auch?“

„Nun …“

Honey trat wieder einen Schritt zurück, dann griff sie nach seiner linken Hand und legte sie in ihre Handfläche. „Sie haben gute Hände. Man kann viel über Menschen erfahren, wenn man ihre Hände betrachtet.“ Sanft strich sie mit einem Finger über seine geöffnete Handfläche. Die leichte Berührung schien jeden Nerv in Edwards Körper in Flammen zu setzen. „Fürsorgliche Hände.“ Sie fuhr mit dem Finger über eine kleine Narbe an seinem Daumen.

Selbst wenn er gewollt hätte: Edward konnte sich in diesem Moment keinen Zentimeter von der Stelle bewegen. Er war wie hypnotisiert.

„Woher haben Sie die Narbe?“

„Ähm …“ Wieder räusperte er sich. „Ich habe mir den Daumen gebrochen, als ich sieben war. Ich bin vom Fahrrad gefallen.“

„Oh.“ Honey riss die Augen auf. „Haben Sie geweint?“

„Ich habe versucht, nicht zu weinen.“ Er wich ihrem Blick aus. Es war lange her, dass ein anderer Mensch ihn so angesehen hatte. Als wäre er etwas ganz Besonderes.

„So tapfer. Auch damals schon.“ Honey beugte den Kopf und küsste die Narbe, dann ließ sie seine Hand los.

„W…warum haben Sie das getan?“ Edward rieb über seinen Daumen, als könnte er so das glühende Kribbeln vertreiben, das über seine Haut lief.

„Was? Ihnen Fragen gestellt oder Ihre Hand geküsst?“

„Beides.“

„Ich möchte Sie gerne besser kennenlernen. In einem so kleinen Ort wissen die Menschen doch bestimmt mehr übereinander als nur den Beruf und den Namen.“

„Apropos Namen und Beruf …“ Dankbar ergriff Edward die Gelegenheit zum Themenwechsel. „Ich habe in Ihrem Lebenslauf gesehen, dass Ihr Nachname Huntington-Smythe ist.“

„Ja, stimmt.“

„Heißt das, Ihr Großvater Hubert ist der berühmte Neurochirurg?“

„Ja, bis er vor ein paar Jahren in den Ruhestand gegangen ist.“

„Und jetzt repariert er Autos?“

„Genau. Er sagt, das ist auch nicht so viel anders, als ein menschliches Gehirn zu operieren. Nur dass es nicht so schlimm ist, wenn man einen Fehler macht. Jessica, meine Großmutter, ist froh, dass er endlich mehr zu Hause ist. Er hat immer so viel gearbeitet, dass wir manchmal Angst hatten, er würde bei dem ganzen Stress einen Herzinfarkt bekommen.“

„Das klingt, als hätten Sie bei Ihren Großeltern gelebt.“

„Ja, seit ich achtzehn war.“

Das überraschte ihn. Es passte nicht zu dem Bild, das er sich von Honey gemacht hatte. Sie gab ihm ständig neue Rätsel auf. „Und Ihre Eltern?“

„Oh, meine Mutter ist von zu Hause fortgelaufen, als sie siebzehn war. Sie hat ihren Namen geändert und meinen Vater geheiratet. Die beiden sind von Ort zu Ort gezogen, haben in Kommunen gelebt und immer gegen irgendeine Ungerechtigkeit in der Welt protestiert. Sie hat keinen Kontakt mehr mit meinen Großeltern.“

Edward betrachtete sie nachdenklich. „Und das haben Sie dann auch gemacht? Von zu Hause fortlaufen?“ Irgendwo im Hinterkopf dachte er dabei an Hamilton. Sein jüngster Bruder war gerade siebzehn geworden und würde am liebsten die Schule verlassen, ohne einen Abschluss zu machen. Er drohte damit, nach Canberra zu Bart zu ziehen, weil Edward ihn angeblich nur kontrollierte.

Honey schüttelte den Kopf. „Nein, ich war achtzehn. Ich war volljährig. Das ist ein großer Unterschied. Jessica war damals oft allein, weil Hubert so viel gearbeitet hat. Ich wollte unbedingt Medizin studieren und habe ein stabiles Zuhause gesucht.“

„Sind Ihre Eltern denn so instabil?“

Honeys Lachen klang hohl. „Das ist wohl eine Frage der Definition. Sie waren so etwas wie Hippies. Mir war mit achtzehn Jahren klar, dass das nicht mein Leben ist. Also habe ich etwas unternommen, ich bin gegangen.“

„Und dann haben Sie den Namen Ihrer Großeltern angenommen?“

„Ja.“ Honey runzelte die Stirn. „Auf eine gewisse Weise habe ich genau das Leben gewählt, das meine Mutter nicht wollte. Sie fühlte sich eingeengt, und ich war froh, endlich Regeln und Grenzen zu haben.“

„Hatten Sie die vorher nicht?“

„Nein, mein Bruder und ich sind ganz frei und natürlich aufgewachsen, so haben es meine Eltern zumindest genannt.“ Sie zuckte die Achseln. „Als ich zu meinen Großeltern gezogen bin, habe ich dann ihren Namen angenommen.“

„Und wie lautete Ihr früherer Nachname?“, fragte Edward interessiert.

„Moon-Pie.“ Honey musste lächeln. „Na los, machen Sie schon Ihre Witze. Mein Bruder und ich haben uns in der Schule ziemlich viel anhören müssen.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen.“

„Eines kann ich Ihnen sagen.“ Sie legte den Kopf zur Seite und sah ihn an. „Ich werde meiner Tochter einen ganz normalen Namen wie Clara oder Elizabeth geben.“

Der Anblick ihres eleganten Nackens, an den sich der Zopf mit dem roten Haarband schmiegte, lenkte Edward kurzzeitig ab.

Es fiel ihm zunehmend schwerer, sich in Honeys Nähe zu konzentrieren. Mit einem weiteren kleinen Räuspern rückte er von ihr ab.

„Und hat es geholfen? Den Namen zu ändern, meine ich.“

„In gewisser Weise schon … Aber ich bin noch immer auf der Suche.“

Er nickte. „Sind wir das nicht alle? Ich habe immer für andere eine Rolle spielen müssen … Vater, Bruder, Ernährer der Familie.“ Warum er ihr das erzählte, hätte Edward selbst nicht sagen können. Er sprach nur sehr selten über seine Gefühle. „Mein jüngster Bruder, Hamilton, ist so starrköpfig, eben ein typischer Teenager. Mit ihm muss ich streng sein und ihm Grenzen aufzeigen. Auch wenn ich mir manchmal wünschte, ganz anders sein zu können, aber …“

Etwas verlegen unterbrach er sich. Honeys Blick war voller Mitgefühl. Edward wünschte, er hätte sich nicht zu diesen Geständnissen verleiten lassen. Diese Frau hatte eine geradezu unheimliche Wirkung auf ihn. Er musste sie auf Distanz halten.

„Ja, das verstehe ich“, sagte sie. „Aber wir sind nun einmal alle an bestimmte Regeln gebunden.“

„Ein gutes Stichwort“, fiel Edward energisch ein. „Es gibt da noch etwas, was ich Ihnen sagen muss. Ich würde es begrüßen, wenn Sie unseren Patienten keine privat hergestellten Medikamente geben würden. Das ist ein Risiko, das wir aus versicherungstechnischen Gründen nicht eingehen können.“ Edward griff nach Ginnys Teetasse und ging zur Tür. Er war sehr zufrieden mit seinen Worten und fuhr fort: „Akupunktur ist eine Behandlungsmethode, die wir nicht einsetzen. Außerdem wäre es gut, wenn Sie ab morgen Kleidung tragen würden, die ein wenig besser in eine ganz normale Arztpraxis in der Provinz passt.“ Er nickte ihr kurz zu und verließ dann den Raum, in dem eine hoffentlich sprachlose Honeysuckle Huntington-Smythe zurückblieb.

3. KAPITEL

Der Rest des Arbeitstages verlief ohne weitere Besonderheiten. Als Ginny schließlich verkündete, dass keine weiteren Patienten mehr warteten, merkte Honey erst, wie müde sie war. Kein Wunder, schließlich war sie in aller Frühe aufgestanden.

„Ginny, haben Sie eine Ahnung, wo ich wohnen soll?“, fragte sie die Empfangsschwester, als sie ihr die Krankenakten zurückgab.

„Oh Honey, es tut mir leid.“ Ginny wühlte zwischen ihren Unterlagen. „Lorelai wollte es Ihnen nach der Sprechstunde zeigen, weil Edward einen Hausbesuch hat, aber … Ah, da ist er ja.“ Sie förderte einen Schlüsselbund zutage und reichte ihn Honey. Dann griff sie nach ihrer Handtasche.

„Aber wo …“

„Ich würde Ihnen ja gerne alles zeigen, aber ich muss meinen Mann abholen und bin schon spät dran. Er ist in einer Amateurtheatergruppe, es tut ihm gut, aus dem Haus zu kommen, wissen Sie. Aber nach seinem Schlaganfall kann er nicht mehr selbst fahren, also …“

Honey versuchte, Ginnys Wortschwall kurz zu unterbrechen. „Sagen Sie mir einfach nur, wo …“

Aber Ginny winkte ihr nur zu, als sie durch die Tür verschwand. „Tut mir leid, Sie einfach allein zu lassen, aber Edward wird sich schon kümmern. Bis morgen, Honey. Schön, dass Sie da sind.“

„… ich hinmuss“, beendete Honey ihren Satz, während die Tür hinter Ginny ins Schloss fiel. Sie hatte keine besondere Lust, Edward um einen Gefallen zu bitten nach dem kleinen Vortrag, den er ihr in der Mittagspause gehalten hatte. Natürlich hatte er das Recht, die Art der Behandlung in der Praxis festzulegen, aber er konnte ihr nicht vorschreiben, wie sie sich anzuziehen hatte. Das ging zu weit.

Allerdings war es nicht das erste Mal, dass Honey mit ihrem Kleidungsstil auf Ablehnung stieß. Sie würde Edward den Gefallen tun, denn sie wollte unbedingt in Oodnaminaby bleiben. Erst einmal allerdings musste sie herausfinden, wo sie überhaupt schlafen würde. Und dafür brauchte sie wohl seine Hilfe.

„Gibt’s ein Problem?“, fragte Edward. Als sie sich umdrehte, sah sie ihn am Empfangstresen lehnen, einen Stapel Akten in der Hand.

Honey klimperte mit dem Schlüsselbund. „Offenbar habe ich eine Wohnung und sogar einen Schlüssel, aber ich weiß nicht, wo genau sich meine neue Herberge befindet. Ginny hatte es ziemlich eilig.“

Edward nickte. „Harrys Theatergruppe.“

„Genau. Sie wissen nicht zufällig, wo ich wohne?“

„Doch, das tue ich.“ Er wies mit dem Daumen hinter sich. „Ich zeige Ihnen noch, wie wir abends die Praxis abschließen, dann bringe ich Sie hin, okay?“

„Sie können mir auch einfach die Adresse geben.“

„Kein Problem. Es ist nicht weit.“

Honey lauschte aufmerksam, während Edward ihr die Feierabendroutine erklärte. Sie wusste, dass dies bald auch zu ihren Aufgaben gehören würde. Schließlich griff sie nach Schlüssel und Handtasche und folgte ihm hinaus.

„Wie ist denn die Verbrechensrate in Oodnaminaby?“, fragte sie auf dem Weg zu ihrem Auto.

„Praktisch bei null, aber wir haben teure Computer und natürlich die Medikamente …“

„Nein, ich frage nicht wegen der Schlösser und der Alarmanlage“, sagte Honey. „Ich bin nur neugierig. Also wohin geht’s? Rechts oder links?“

„Es ist einfacher, wenn ich mitfahre.“ Er ging zur Beifahrertür und schüttelte den Kopf. „Dieses Auto ist wirklich sehr … pink.“

Für einen Moment dachte Honey, Edward würde sich weigern, in einem Auto dieser Farbe mitzufahren. Aber er schien entspannter zu sein als zuvor. Also lächelte sie ihn an und sagte: „Ja, ich schätze, es ist hier in der Gegend eine eher ungewohnte Farbe, aber ich liebe es wirklich sehr. Sie sollten bedenken, dass ich nur alle vier Jahre Geburtstag habe, da müssen die Geschenke schon etwas ganz Besonderes sein.“

„Klingt logisch.“ In der Enge des Wagens fiel es Edward schwer, Honeys Nähe zu ignorieren. Wie konnte es nur sein, dass sie immer noch so frisch duftete wie heute Morgen? Er sah aus dem Fenster. „Also gut, fahren Sie dort vorne links und dann den Hügel hinauf. Dann die dritte Straße rechts.“

Honey nickte, während sie seinen Anweisungen folgte. „Okay, und dann?“

„Dann sind Sie da. Oodnaminaby ist nicht besonders groß.“

Honey bog in die Straße ein und verlangsamte die Fahrt. „Und wo genau wohne ich?“

„In den Stallungen“, sagte Edward. „Also, den ehemaligen Stallungen. Die frühen Siedler haben das Gebäude für ihre Pferde und Kutschen gebaut, aber inzwischen ist es natürlich renoviert und wirklich sehr gemütlich. Peter und Annabelle haben dort im ersten Jahr nach ihrer Heirat gewohnt. Es ist gleich hinter meinem Haus.“

„Ihrem Haus?“

„Ist das ein Problem?“

„Ähm, nein … Nein, natürlich nicht.“ Honey war nicht sicher, ob das stimmte.

Edward wies auf ein großes Wohnhaus mit weiß verputzter Fassade und Schrägdach. „Dort wohne ich.“

„Unglaublich!“ Honey brachte den Wagen in der Auffahrt zum Stehen.

„Was denn?“

„Dieses Haus. Genauso habe ich es mir vorgestellt.“

„Sie haben sich mein Haus vorgestellt?“

„Nein, natürlich nicht. Aber ich habe genauso ein Haus in meinen Träumen gesehen, mit diesem Dach, den Bäumen und dem Garten.“ Sie öffnete ihren Sicherheitsgurt und stieg aus. „Es ist wunderschön und einfach … perfekt.“ Sie klatschte begeistert in die Hände.

„Es ist nur ein Haus, Honey“, sagte Edward. „Und im Übrigen auch nicht das, in dem Sie wohnen.“ Er sah sich auf seinem Grundstück um und versuchte, es durch ihre Augen zu betrachten. Aber vergeblich. Für ihn war es wirklich einfach nur ein Haus.

„Für Sie vielleicht. Für mich ist es eine aufregende neue Erfahrung.“

„Sie sind wirklich ein sehr begeisterungsfähiger Mensch“, stellte Edward fest. Auch wenn er ihren Enthusiasmus nicht teilen konnte, ihrer Wirkung konnte er sich nicht entziehen. Honey schien von innen her förmlich zu leuchten.

„Ja, das habe ich schon öfter gehört.“ Sie stand jetzt neben ihm. „Schneit es hier im Winter?“

„Ja. Sogar ziemlich viel.“

„Oh, das kann ich kaum erwarten. Ich habe noch nie an einem Ort gelebt, an dem es schneit.“ Wieder strahlte sie ihn an und lief die Einfahrt hinauf. „Kommen Sie, Sie müssen mir alles zeigen.“

Edward folgte ihr. So viel hatte er inzwischen gelernt: Es hatte wenig Sinn, Honey zu widersprechen.

Sie bewunderte die Blumenbeete, die die Auffahrt säumten, die Vögel in den Bäumen und die Farben des Sonnenuntergangs am Himmel.

Als sie hinter dem Wohnhaus zum ehemaligen Stallgebäude kamen, entdeckte Honey dort zu ihrer Freude einen bezaubernden kleinen Garten, der mit Steinen umsäumt war.

„Oh …“ Sie blieb abrupt stehen. Die Rasenfläche, die Blumen und Bäume – alles war sorgfältig gepflegt und offensichtlich von einer liebevollen und fachkundigen Hand angelegt worden. Während Honey den Garten betrachtete, flogen zwei leuchtend bunte Papageien zu dem kleinen Vogelbad in einem Baum direkt vor ihnen.

„Bewegen Sie sich nicht“, flüsterte sie.

„Ich denke nicht im Traum daran“, erwiderte Edward. Honey freute sich, dass er tatsächlich still neben ihr stand und die beiden Papageien beobachtete. Das hätte Kennedy nicht getan. Er hatte es immer eilig gehabt und sogar seinen Kaffee im Gehen getrunken.

Aber über ihre gescheiterte Beziehung wollte sie in dieser wundervollen Umgebung gar nicht nachdenken. Das war jetzt fünf Jahre her, sie hatten unterschiedliche Vorstellungen vom Leben gehabt, und die Trennung war die richtige Entscheidung gewesen.

„Dieser Garten ist einfach umwerfend“, flüsterte sie, als die Papageien zwitschernd davonflogen. „Oh, da ist ja auch eine kleine Bank.“

Als sie näher trat, sah Honey, dass die Rückenlehne mit einer Inschrift versehen war:

Für Hannah und Cameron. Eure Liebe währt ewig.

Sie drehte sich zu Edward um, in ihren Augen mischten sich Freude und Trauer. „Das ist wunderschön.“

Er nickte nur. In diesem Moment überwältigte ihn der Schmerz über den Verlust seiner Eltern erneut. So voller Trauer hatte er sich seit der Beerdigung nicht mehr gefühlt, als er und seine Brüder die Asche ihrer Eltern im Wind verstreut und sich auf immer von ihnen verabschiedet hatten.

„Meine …“ Es fiel ihm schwer, zu sprechen. „Meine Mutter hat die Beete angelegt. Es wird immer ihr Garten bleiben.“

„Hannahs Garten“, sagte Honey leise. Tränen glitzerten in ihren Augen. „Sie pflegen ihn für sie, das verstehe ich.“

„Ja. Aber nicht, damit er andere Menschen aus der Fassung bringt.“ Edward rieb sich über das Gesicht. Warum nur verspürte er das Bedürfnis, Honey in den Arm zu nehmen und zu trösten? Er kannte sie nicht einmal, und schließlich ging es hier um seine Eltern. Dennoch hatte er das Gefühl, dass sie seinen Schmerz teilte.

Honey wischte sich über die Augen. „Sie haben recht, tut mir leid. Peter hat mir Bilder von Ihrer Mutter gezeigt. Ich kann mir gut vorstellen, wie sie hier mit ihrem Strohhut auf dem Boden kniete und Unkraut zupfte.“

„Ja.“ Edward wies auf die Beete. „Wissen Sie, nicht nur ich kümmere mich um den Garten. Peter und BJ, Lorelais Vater, machen das auch. Hamilton mäht sogar den Rasen, und in letzter Zeit ist Lorelai oft hier gewesen. Aber ich nehme mir nur selten die Zeit, mich einfach umzusehen.“ Er blickte sich um, als würde er die Schönheit des Gartens zum ersten Mal wirklich wahrnehmen.

„Sie hat Ihnen allen ein kleines Heiligtum hinterlassen. Sicher war sie eine sehr liebevolle Mutter.“

„Ja.“ Edward wandte sich schnell ab, aber Honey hatte den Kummer in seinen Augen gesehen. Sie fragte sich, ob er jemals wirklich um seine Eltern getrauert hatte oder ob er zu sehr damit beschäftigt gewesen war, die Verantwortung für seine Familie zu übernehmen.

Honey trat ein paar Schritte in den Garten, um Edward etwas Freiraum zu geben. Sie roch an einer Blume und bewunderte die Aussicht auf die Berge in der Ferne. „Es ist einfach vollkommen“, flüsterte sie. Sie konnte ihre überschäumende Freude nicht mehr zurückhalten, breitete die Arme aus, legte den Kopf zurück und drehte sich im Kreis.

Edward beobachtete sie. Als er sie heute Morgen so erlebt hatte, hatte er Honey für ein wenig verrückt gehalten. Aber jetzt verstand er, dass sie die Welt einfach mit anderen Augen sah als die meisten Menschen.

In diesem Moment allerdings verlor sie bei ihrem kleinen Freudentanz die Balance und purzelte ins Gras.

„Honey.“ Mit schnellen Schritten war er bei ihr, aber sie lachte nur und setzte sich auf.

„Kommen Sie her.“ Sie klopfte auf das Gras.

„Sie benehmen sich ein bisschen kindisch“, sagte er, ließ sich aber neben ihr nieder.

„Natürlich, was erwarten Sie? Ich bin erst siebeneinhalb.“

„Eine perfekte Entschuldigung.“

„Man braucht keine Entschuldigung, um sich mal ein bisschen gehen zu lassen, Eddie. Jeder von uns sollte hin und wieder das Kind in sich zum Leben erwecken. Werfen Sie sich ins Gras, strecken Sie die Arme und Beine aus, schreien Sie los. Lassen Sie den ganzen Frust und Ärger einfach raus.“ Sie nickte ihm aufmunternd zu. „Los, versuchen Sie’s.“

„Das werde ich sicher nicht.“ Er schüttelte energisch den Kopf. „Haben Sie das als Kind gemacht, geschrien und getreten?“

Edward hatte Honey mit der Frage eigentlich nur ablenken wollen. Als er sah, dass sich ihr Blick verdüsterte, tat es ihm bereits leid.

„Nein. Es hätte auch keinen Sinn gehabt. Als Kind macht man so etwas schließlich, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Bei mir war nie jemand da. Aber …“ Sie zupfte an einigen Grashalmen. „Erzählen Sie mir doch etwas aus Ihrer Kindheit. Ich finde es schön, dass Sie praktisch Ihr Leben lang an einem Ort gewohnt haben.“

„Warum? Wollen Sie meine Psyche erforschen? Ich habe gelesen, dass Sie auch einen Abschluss in Psychologie haben, aber glauben Sie mir, ich brauche keine Therapie.“

„Das habe ich auch gar nicht behauptet. Aber denken Sie nicht, dass wir alle unsere Verletzungen und Enttäuschungen mit uns herumtragen, ebenso wie die guten Erinnerungen? Wir verdrängen vieles, so gut es geht, aber manchmal kommen die Dinge ganz unerwartet an die Oberfläche, ohne dass wir etwas dagegen tun können.“

„Wirklich? Ist das bei Ihnen etwa so?“, fragte Edward. Wie hatte sie nur so genau beschreiben können, was er gerade empfunden hatte?

„Natürlich.“ Sie fuhr mit der Hand über das kurz geschnittene Gras. „Wo soll ich da anfangen? Darf ich mich hinlegen, Herr Doktor?“

Edward musste lächeln. „Bleiben Sie ruhig sitzen, Frau Kollegin.“

Honey schloss kurz die Augen, dann öffnete sie sie wieder. „Okay, ich bin bereit. Fragen Sie, was immer Sie wollen.“

„Wirklich? Und Sie werden mir antworten?“

„Ich bin ja keine Geheimnisträgerin.“ Sie grinste.

„Okay.“ Er überlegte einen Moment. „Was bringt die hochqualifizierte Enkelin eines berühmten Neurochirurgen dazu, für zwölf Monate einen Job in Oodnaminaby anzunehmen?“

„Die Möglichkeit, Menschen zu helfen“, erwiderte sie prompt.

Edward musterte sie eindringlich. „Ich glaube, da steckt noch etwas mehr dahinter.“

„Vielleicht.“ Honey zog eine Augenbraue hoch. „Diese Psychologiesache scheint Ihnen zu gefallen.“ Nach einem längeren Schweigen fuhr sie fort: „Wenn Sie es wirklich wissen wollen, ich suche nach einem Ort, wo ich … wo ich mich zu Hause fühlen kann.“

„Und Sie denken, Oodnaminaby könnte das sein?“ Edward war verwirrt. Wollte sie etwa hier leben? Für immer? Wie konnte sie das nach einem Tag wissen? Er versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, Honey für den Rest seines Lebens um sich zu haben. Würde sie womöglich eine eigene Praxis eröffnen, mit Akupunktur und alternativer Medizin?

„Ich weiß nicht.“ Wieder strich sie mit der Hand über das Gras. „Vielleicht habe ich auch schon zu lange nach so einem Ort gesucht. Seit ich sechs Jahre alt war und meine Eltern mich verlassen haben.“

„Wie meinen Sie das?“ War das wieder ein Scherz über ihr Alter? „Wieso haben Ihre Eltern Sie verlassen?“

„Oh, sie mussten gegen irgendetwas protestieren, das machen sie übrigens immer noch. Ich weiß nicht mehr, was es war … Treibhausgase, ein Staudamm, ein Krieg. Es spielt keine große Rolle. Mein Bruder nennt sie immer Berufsdemonstranten, damit hat er wohl recht.“

„Sie sind also demonstrieren gegangen und haben Sie allein gelassen?“, fragte Edward.

„Nein, nicht allein. Ich musste mich schließlich um meinen Bruder kümmern, der damals erst drei war. Und um die vierjährigen Zwillinge und das Baby von zwei anderen Paaren in der Kommune. Die Erwachsenen sind alle erst drei Tage später zurückgekommen. Wobei man zu ihrer Verteidigung sagen muss, dass sie nicht damit gerechnet haben, festgenommen zu werden und zwei Nächte im Gefängnis zu verbringen.“

„Und es ist niemand gekommen, um nach ihnen zu sehen? Haben Ihre Eltern dem Jugendamt nicht Bescheid gegeben?“

Honey lachte bitter auf. „Natürlich nicht. Sie hätten niemals einer Behörde vertraut. Als sie zurückkamen, waren sie überrascht, wie gut ich mich um alle gekümmert hatte. Es gab zwar immer Kartoffelbrei, weil es das Einzige war, was ich kochen konnte, aber wenigstens konnte ich Windeln wechseln. Und alle sind immer rechtzeitig ins Bett gegangen.“

Sie schlang die Arme um ihre Knie unter dem farbigen Rock und starrte nachdenklich ins Leere. „Danach haben sie mich öfter mit den anderen Kindern allein gelassen, weil ich ja so gut zurechtkam. Ich habe Tiere geheilt und mich um die Kinder gekümmert, das war mein Job für die nächsten zehn Jahre.“

„Sie haben Tiere geheilt? Hatten Sie magische Kräfte?“

„Das wäre schön.“ Honey wickelte sich eine Haarsträhne um den Finger. „Dann hätte ich Woody und mich sehr viel früher da hinaus gezaubert. Nein, ich habe verletzte Tiere gepflegt. Es fing an mit einem Opossum, als ich fünf war.“

Edward schüttelte den Kopf. „Es klingt, als wäre Ihre Kindheit nie langweilig gewesen.“

„Sie war aber auch nie glücklich.“ Honeys Stimme war so leise, dass er sie kaum verstehen konnte.

„Ist es denn Glück, was Sie hier suchen?“

„Tun wir das nicht alle? Aber ich habe mich um mein Glück selbst bemüht. Meine Großeltern haben sich um mich gekümmert, sie lieben mich wirklich. Aber ich kann schließlich nicht für immer bei ihnen bleiben.“ Sie lächelte ein wenig betreten. „Also suche ich einen Platz für mich.“

„Haben Sie zu Ihren Eltern denn noch Kontakt?“

Zum ersten Mal, seit Edward sie kannte, wich Honey seinem Blick aus. „Wir verstehen uns nicht allzu gut. Sie mögen vielleicht denken, dass meine Behandlungsmethoden ungewöhnlich sind, aber Sie haben keine Ahnung, was meine Eltern von Schulmedizin halten.“ Honey wurde noch immer zornig, wenn sie daran dachte, dass ihre Mutter sich geweigert hatte, zu einem Arzt zu gehen, als sie mit Mitte vierzig schwanger wurde. Mit schrecklichen Folgen. „Außer Naturheilkunde kommt für sie nichts infrage. Das entspricht nicht meiner Haltung. Ich bin für alternative Behandlungsmethoden, aber ich verschreibe auch Antibiotika und halte Ultraschall und Röntgengeräte für großartige Erfindungen.“

Honey rieb sich über das Gesicht, als könnte sie die Erinnerungen so vertreiben. „So, nächste Frage?“ Sie warf Edward ein etwas gezwungenes Lächeln zu.

Er musterte ihr Gesicht und sah, wie müde sie wirkte. Kein Wunder, es war ein langer Tag gewesen. Für einen Moment schauten sie beide in den Abendhimmel. „Heute wird es sicher viele Sterne geben“, sagte Edward dann.

Honey war erleichtert, dass er das Thema gewechselt hatte. „Wissen Sie, wenn ich einmal Kinder habe, wünsche ich mir für sie ein stabiles und liebevolles Umfeld. So, wie Sie es hatten.“

„Danke.“ Edward suchte nach den richtigen Worten. „Ich weiß Ihre Offenheit zu schätzen, Honey. Ich bin es nur nicht gewohnt … über persönliche Dinge zu sprechen.“

„Nun ja, hier im Ort kennen sicher ohnehin alle Ihre Geschichte.“

„Ja, das stimmt.“

„Aber das bedeutet nicht, dass sie auch wissen, wie es in Ihnen wirklich aussieht, oder?“

„Nein.“ Edward schüttelte den Kopf. Wieder hatte sie seine eigenen Gedanken ausgesprochen. „Manchmal bin ich nicht einmal sicher, ob ich das weiß.“

Sie saßen nebeneinander im Gras und sahen sich wortlos an. Es fiel Edward schwer, sich von ihrem Anblick loszureißen. Er schien in ihren Augen förmlich zu ertrinken. „Welche Farbe haben Ihre Augen?“, fragte er leise. „Manchmal scheinen sie grün zu sein, dann wieder blau. Oder sogar violett.“

„Sie sind blaugrün.“ Auch ihre Stimme war sanft, als könnte sie die besondere Atmosphäre zwischen ihnen sonst zerstören.

Es war beinahe, als würden zwei verschiedene Gespräche zwischen ihnen stattfinden. Ein ruhiges Gespräch auf der Oberfläche und ein zweites ganz ohne Worte, aber mit umso mehr Emotionen darunter.

„Warum färben Sie Ihre Haare?“ Es verlangte ihn danach, seine Hände auszustrecken, um festzustellen, ob ihr Haar wirklich so seidig-weich war, wie es aussah.

Honey lächelte, zog an dem roten Band und ließ ihr Haar auf ihre Schultern fallen. Dann griff sie hinein, löste ein künstliches blaues Haarteil und hielt es Edward entgegen.

„Es ist nicht echt?“

„Das nicht. Das grüne auch nicht. Der Rest aber schon.“

„Aber warum machen Sie das?“ Jetzt konnte er sich nicht mehr beherrschen und ließ die langen Strähnen durch seine Finger gleiten.

Beinahe hätte Honey bei der kurzen Berührung aufgeschrien. Ein sinnliches Kribbeln fuhr durch ihren ganzen Körper. Ihre Kehle wurde trocken.

„Warum nicht?“, erwiderte sie mit leicht heiserer Stimme. „Finden Sie nicht, dass es gut aussieht?“

„Doch, das tut es. Das wissen Sie auch. Sie sind sehr schön, Honey, und das macht Sie gefährlich.“ Während er sprach, ließ Edward sie nicht aus den Augen.

Sie verspürte das beinahe unwiderstehliche Verlangen, ihn zu berühren, die Arme um seinen Hals zu legen und ihn zu küssen. Aber Edward war ein altmodischer Mann. Sie würde ihn nur verschrecken, und das war das Letzte, was Honey wollte.

Also schaute sie ihn nur weiter an, legte den Kopf ein wenig zur Seite und registrierte, wie sein Blick über ihren Hals und weiter hinab wanderte.

„Gefährlich für wen?“

„Für uns beide. Wir passen nicht zueinander, Honey. Wir kommen aus zwei unterschiedlichen Welten und sind in verschiedene Richtungen unterwegs.“ Er stand auf und wischte die Grashalme von seinen Hosen. „Hamilton ist wahrscheinlich schon vom Training zu Hause. Ich muss mich um das Abendessen kümmern.“ Er ging einige Schritte auf das große Wohnhaus zu, bevor er sich noch einmal umdrehte. „Willkommen in Oodnaminaby.“

4. KAPITEL

Als sie am nächsten Tag erwachte, fühlte Honey sich sehr zuversichtlich. Sie hatte wunderbar geschlafen, und das Sonnenlicht strömte durch die offenen Vorhänge ins Schlafzimmer ihres neuen Domizils.

Durch das Küchenfenster konnte sie auf Hannahs Garten hinausschauen. Sie musste lächeln, als sie sich vorstellte, wie die Frau, die sie nicht gekannt hatte, ihn angelegt hatte.

Unwillkürlich wanderten ihre Gedanken weiter zu Edward. Was hatte er damit gemeint, dass sie nicht zueinander passten? Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, so viel war sicher. Aber das bedeutete nicht, dass sie bereit war, sich in eine Beziehung zu stürzen. Zuerst musste sie herausfinden, ob Oodnaminaby wirklich das halten konnte, was es versprach.

Edward schien ein Mann zu sein, der sich so in einem Netz aus Verantwortung und Pflichtgefühl verstrickt hatte, dass er nicht mehr wusste, was er eigentlich wollte. Hatte er je wirklich Zeit zum Trauern gefunden? Oder für seine eigenen Wünsche?

„Du hast einen guten Sohn großgezogen, Hannah“, murmelte Honey, während sie weiter aus dem Fenster sah.

Gestern Abend hatte er ihr gemeinsam mit seinem jüngsten Bruder sogar noch geholfen, das Gepäck aus dem Auto ins Haus zu tragen.

„Hi!“ Hamilton hatte ihr lässig zugewinkt. „Cooles Auto.“

„Danke“, erwiderte Honey.

„Kann ich damit mal fahren?“

Edward warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu, aber Honey grinste nur. „Nur ein sehr selbstsicherer Mann fährt in einem pinken Auto mit Blümchenmuster, aber klar, wir können gerne einmal eine Rundfahrt machen.“

„Aber nicht jetzt. Du musst gleich noch deine Schulaufgaben erledigen.“ Edward reichte Hamilton zwei Reisetaschen aus Honeys Kofferraum. „Hier, die beiden kannst du noch hineintragen.“

„Hat er schon einen Führerschein?“, fragte Honey, als Hamilton im Haus verschwunden war.

„Nächste Woche ist die Prüfung. Peter hat ihm das Fahren beigebracht, ich hätte einfach nicht die Geduld dazu.“ Edward wies auf den letzten Umzugskarton. „Das war’s?“

„Ja, das ist alles.“

Kurz darauf hatte Honey sich schon eingerichtet. Edward erklärte ihr die Aufteilung der Räume, die Funktion der Heizung und die Küchengeräte. Währenddessen imitierte Hamilton einen Steward im Flugzeug und wies überdeutlich auf alles, was Edward ihr erläuterte, als wären es die Sicherheitsgurte oder die Notausgänge. Honey hielt sich vor Lachen die Hand vor den Mund.

„Wir haben ein paar Lebensmittel gekauft und in den Kühlschrank geräumt“, erklärte Edward, während Hamilton die Kühlschranktür öffnete und mit dramatischer Geste das Innere präsentierte.

„Clown“, murmelte Edward, aber auch er schien amüsiert.

„Das Haus ist toll“, sagte Honey. „Danke schön für Ihre Mühe.“ Sie beugte sich vor und küsste Edward auf die Wange.

Er hatte sie angeschaut, kurz genickt und sich dann umgedreht und das Haus verlassen.

Gern hätte sie gewusst, was er in diesem Moment dachte. Der Kuss war ein spontaner Ausdruck ihrer Dankbarkeit gewesen. Zu oft schon hatte sie während ihrer Vertretungsjobs in lieblos eingerichteten Zimmern gewohnt. Dieses Haus hier war verglichen damit purer Luxus. Auch wenn Edward sie wegen ihrer Kleidung zurechtgewiesen hatte, gab er sich trotzdem Mühe, sie willkommen zu heißen.

„Oh ja, Hannah. Es ist ein guter Mann aus ihm geworden“, sagte Honey noch einmal. Dann trat sie hinaus in den strahlenden Morgen. Voller Vorfreude auf den Tag begann sie zu singen.

Als er erwachte, glaubte Edward, von irgendwoher Gesang zu hören. Er schaute auf den Wecker. Es war kurz nach sechs.

War Hamilton etwa ungewohnt früh aufgestanden und hatte das Radio in der Küche eingeschaltet?

Nach ein paar Minuten rieb Edward sich die Augen, stand auf und streckte sich. Er zog ein Paar Jeans an, ging hinunter in die Küche und schaltete die Kaffeemaschine an. Dann zog er die Jalousien vor dem Fenster auf und blinzelte in den Sonnenschein. Im Haus war es still, aber der Gesang war noch immer zu hören. Er kam von draußen.

Er schaute zum Nebenhaus. Honeysuckle. Zweifellos sang dort draußen diese verrückte, überwältigende und sehr verwirrende Frau, die er erst seit vierundzwanzig Stunden kannte, obwohl es sich anfühlte, als wären es schon Jahre.

Er schenkte sich einen Becher Kaffee ein und trat dann hinaus in den Hinterhof. Es war noch frisch, und wahrscheinlich hätte er sich ein T-Shirt überziehen sollen, aber seine Neugier war zu groß. Als er ums Haus ging, wurde der Gesang lauter.

Honey stand barfuß im Gras des kleinen Gartens, umgeben von Blumen und Bäumen. Sie hatte das Gesicht der Morgensonne zugewandt und die Augen geschlossen.

Edward ließ den Blick über das dünne Top und die mit Herzen geschmückte Pyjamahose wandern, die sie trug. Ihr langes Haar war noch zerzaust und notdürftig mit einem Haarband zusammengehalten.

Während er sie beobachtete, beendete Honey ihren Morgengesang mit einem tiefen Seufzer. Gleich darauf begannen die Vögel zu zwitschern, als würden sie ihr applaudieren. Sie lächelte breit, und Edward wünschte sich sehnlichst, die gleiche Lebensfreude zu spüren wie sie.

„Das klang sehr schön“, sagte er, noch bevor sie ihn bemerkt hatte.

„Oh. Hallo, ich … Ich wollte Sie nicht wecken.“ Sie begann zu stottern, als sie ihn genauer ansah. Natürlich hatte sie schon oft genug einen Mann mit nacktem Oberkörper gesehen, aber das hier war anders. Das war Edward. Der Mann, den sie nicht aus dem Kopf bekam.

Honeys Herz vollführte einen kleinen Galopp, und sie spürte, dass sie errötete. Herrje, sie war doch keine fünfzehn mehr. Sie musste sich wirklich zusammenreißen.

„Es ist so ein schöner Morgen, da hatte ich einfach Lust zu singen.“ Sie zuckte die Achseln.

Edward trank einen Schluck Kaffee. Ihre Reaktion auf seinen Anblick hatte ihn innerlich befriedigt.

Als er nichts weiter sagte, wandte Honey ihre Aufmerksamkeit schnell den Blumen zu. Dann ging sie zur Bank mit der Inschrift und strich mit dem Finger über die eingravierten Worte. „Vermissen Sie sie noch immer?“

„Jeden Tag.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie das gewesen sein muss, sie beide am selben Tag zu verlieren. Und so plötzlich. Es wundert mich nicht, dass Sie auf der Suche nach Frieden sind.“

„Wer sagt denn, dass ich das bin? Peter? Oder Lorelai?“

Verwundert hob Honey die Augenbrauen. „Keiner von beiden.“

„Wie kommen Sie dann darauf?“, fragte Edward sichtlich aufgewühlt.

„Na ja, zum Beispiel weil Sie jetzt so durchdrehen?“ Sie lächelte sanft.

„Ich drehe doch nicht …“ Edward hielt inne und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare.

„Sie haben nie wirklich Zeit zum Trauern gefunden“, sagte Honey mit sanfter Stimme. „Sie mussten ja sofort in Ihre neue Rolle schlüpfen und die Familie zusammenhalten. Haben Sie in den letzten Jahren eigentlich auch mal Urlaub gemacht?“

„Natürlich“, erwiderte er. „Ich war mit Ben und Hamilton im Urlaub – Wandern oder Kajakfahren. Im Winter gehen wir Ski laufen. Wir unternehmen viel.“

„Schön, das macht sicher Spaß und baut Stress ab“, sagte Honey. „Aber nehmen Sie sich auch mal Zeit nur für sich, ohne Ihre Brüder? Warum machen Sie das nicht jetzt, nur für ein paar Tage?“

„Das geht einfach nicht“, erwiderte Edward prompt. „Lorelai ist jetzt im Mutterschutz, Hamilton braucht ein stabiles Zuhause, jemanden, der sich darum kümmert, dass er seine Schulaufgaben auch wirklich erledigt.“

Honey hatte schon gestern den Eindruck gewonnen, dass die Situation im Haus Goldmark ein wenig angespannt war. Aber auch ohne Hamilton würde Edward immer eine Entschuldigung finden, um sich nicht endlich einmal nur mit sich selbst zu beschäftigen.

Es hatte keinen Sinn, ihn zu drängen. Zumindest jetzt nicht.

Edward trank von seinem Kaffee. Er hatte sich wieder ein wenig beruhigt, aber der Kontrast zu dem Mann, den sie gestern Morgen kennengelernt hatte, war unübersehbar. Gestern war er sorgfältig gekleidet und selbstsicher gewesen. Jetzt, in seinen alten Jeans und mit nacktem Oberkörper, wirkte er unsicher, aber zugleich auch offener und weniger beherrscht.

Beide Seiten von Edward faszinierten Honey gleichermaßen. Sie fühlte sich definitiv zu ihm hingezogen, und das war auch kein Wunder. Jede Frau, die einigermaßen bei Verstand war, würde das tun. Vielleicht könnte sie hier in Oodnaminaby nicht nur ein Zuhause, sondern auch die Liebe finden?

„Das Leben überrascht einen dann, wenn man es nicht erwartet.“ Das sagte ihr Großvater gern. „Irgendwann, Honeysuckle, wirst du den Mann finden, der perfekt zu dir passt. So war es mit deiner Großmutter und mir, und auch wenn wir über die Jahre unsere Probleme gehabt haben, hat sich daran nie etwas geändert. Unsere Herzen sind immer miteinander verbunden gewesen.“ Hubert hatte ihr die Schulter getätschelt. „Glaub einem alten Mann, Honey. Wenn du nicht damit rechnest, dann wird es passieren.“

Diese Worte kamen ihr wieder in den Sinn, als sie jetzt Edward gegenüberstand – und nur mit Mühe den Blick von seiner muskulösen Brust abwenden konnte.

„Ähm, ich … Entschuldigung, ich habe vergessen, was ich gerade sagen wollte“, stotterte sie ein wenig verlegen. „Hören Sie, könnten Sie sich vielleicht ein T-Shirt oder eine Jacke anziehen? Bitte.“

„Oh?“ Edward sah auf seine nackte Brust, dann breitete sich ein Grinsen in seinem Gesicht aus. „Sicher. Sorry, ich bin wohl nicht dran gewöhnt, eine Frau um mich zu haben.“

„Alles klar, aber betrachten Sie das als letzte Warnung. Wenn Sie hier häufiger so sexy und aufreizend herumlaufen, weiß ich nicht, wie lange ich mich beherrschen kann.“ Honey lächelte ihn provozierend an.

Edward blinzelte. Ihre offenen Worte hatten ihm für einen Augenblick die Sprache verschlagen. Und sie hatten ihn erregt, und zwar auf eine wilde und ungestüme Art und Weise, die er so bisher noch nicht empfunden hatte. Er räusperte sich. „Ja, okay. Ich verstehe.“ Schnell wandte er sich ab, um zurück ins Haus zu gehen.

Da rief ihn Honey zurück. „Mir ist wieder eingefallen, was ich sagen wollte.“

„Ja? Was denn?“ Honey fand ihn sexy. Der Gedanke gefiel ihm und erschreckte ihn zugleich.

„Haben Sie am Samstag schon etwas vor?“

„Samstag? Warum?“ Er trank von seinem Kaffee, der längst kalt geworden war.

„Ich dachte, wir könnten uns vielleicht verabreden.“

„Was wollen Sie denn unternehmen?“ Er ließ den Blick unwillkürlich über ihren Körper wandern. Der dünne Pyjamastoff tat nur wenig, um Honeys Kurven zu verbergen.

„Nun ja“, sagte sie mit einem verführerischen Lächeln. „Das werden Sie noch früh genug herausfinden.“

Als Edward einige Stunden später in seinem üblichen Arbeitsoutfit in der Praxis erschien, erwartete ihn dort die nächste Überraschung. In der Küche stand eine völlig verwandelte, aber nicht minder attraktive Honey und kochte Kräutertee.

„Hallo. Zum zweiten Mal heute.“ Sie lächelte und wies auf die Kanne. „Auch einen Tee?“

„Äh, ich …“ Nur langsam gewann er die Fassung zurück. Honey trug ein graues Nadelstreifenkostüm mit einem schmalen knielangen Rock. Unter der Jacke konnte er eine cremefarbene Bluse erkennen. Ihr Haar war glatt zurückgekämmt und wurde im Nacken von einer Spange zusammengehalten. Die farbigen Strähnen ließen sich nur noch erahnen. Sie trug Mascara und Lipgloss und unauffälligen Goldschmuck.

Sie war die perfekt gekleidete professionelle Ärztin, die er gestern Morgen erwartet hatte: Dr. Huntington-Smythe.

Sie sah vollkommen anders aus, aber sie war genauso umwerfend wie zuvor. Egal, ob sie einen bunten Rock, einen Pyjama oder ein Kostüm trug: Honey raubte ihm den Verstand.

So etwas war ihm noch nie passiert. Mit keiner Kollegin, mit keiner seiner Freundinnen und auch nicht mit Amelia. Er hatte andere Frauen attraktiv und anziehend gefunden, aber sie hatten nicht sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt und ihn in einen stammelnden Idioten verwandelt.

„Ich nehme das mal als Ja“, sagte Honey und goss ihm Tee ein. Innerlich jubilierte sie. Dass ihre Kleidung einen solchen Eindruck auf Edward machen würde, hatte sie nicht erwartet.

Schon vor Jahren hatte Honey gelernt, dass es manchmal wichtig war, sich äußerlich anzupassen. „Es ist nur Kleidung“, hatte ihre Großmutter Jessica gesagt und sie auf eine Einkaufstour mitgenommen. „Ob du nun einen schwarzen Hosenanzug oder einen bunten Rock trägst, Honey, wichtig ist, dass du du selbst bleibst.“

Honey hatte sich daran gehalten und während ihrer Zeit als Assistenzärztin die gleiche Art von Kleidung getragen wie ihre Kolleginnen. Zu Hause war sie dann in ihre langen Röcke und weiten T-Shirts geschlüpft, in denen sie sich einfach wohler fühlte.

Aber Edwards Gesichtsausdruck bei ihrem Anblick eben war die Mühe wert gewesen, die sie sich gemacht hatte.

Auch den Rest der Woche kleidete Honey sich ganz professionell, was Ginny schließlich zu der Bemerkung veranlasste, dass Edward künftig vielleicht auch etwas mehr auf seine Kleidung achten und Hemd und Schlips tragen sollte.

Während einer Nachmittagssprechstunde kam Edward in den Empfangsbereich und sah Honey dort mit einem kleinen Baby im Arm stehen.

„Imogen ist wirklich ein Schatz“, sagte sie zu Carrie, der Mutter des Kindes. Dann wandte sie sich an das Baby: „Und jetzt, da wir uns um deine Kolik kümmern, wirst du auch nicht mehr so weinen, stimmt’s? Ganz bestimmt, meine Süße.“

„Ja, sie ist ein echter Schatz. Auch wenn es die letzte Woche sehr anstrengend war, sind wir so froh, sie zu haben“, erwiderte Carrie.

Als Honey ihr das Kind zurückgab, bemerkte Edward den sehnsüchtigen Ausdruck in ihren Augen. Sie wollte Kinder, das hatte sie ja deutlich gesagt.

Wortlos verschwand Edward wieder in seinem eigenen Sprechzimmer. Es war besser, wenn er ein wenig Abstand zu seiner attraktiven Kollegin hielt. Wie er ihr selbst gesagt hatte, waren sie einfach zu unterschiedlich. Während Honey schon genau wusste, dass sie sich eine Familie wünschte, war Edward sich unsicher, was er eigentlich tun würde, wenn Hamilton auszog. Aber ganz sicher würde er sich nicht gleich wieder Verantwortung für ein Kind aufladen. Dieser Teil seines Lebens war vorbei.

Dennoch konnte er nicht leugnen, dass er sich von Honey unwiderstehlich angezogen fühlte. Als Hamilton eines Abends vorgeschlagen hatte, sie zum Essen einzuladen, war er sofort auf die Idee eingegangen.

Allerdings war sie nicht zu Hause gewesen, als er gleich darauf an ihre Tür klopfte. Zu seinem eigenen Erstaunen war Edward tief enttäuscht und hatte sich am nächsten Morgen in der Praxis unauffällig erkundigt, was sie denn vorgehabt hatte.

Honey hatte gelacht und ihm erzählt, dass sie an ihren ersten Tagen in Oodnaminaby an jedem Abend zum Essen eingeladen war. „Es ist unglaublich“, sagte sie. „Die Leute sind so herzlich zu mir, das habe ich wirklich nicht erwartet.“

Edward musste zugeben, dass Honey wirklich sehr freundlich in Empfang genommen worden war. Und sie gab sich in der Arztpraxis alle Mühe, seinen Wünschen zu entsprechen. In den letzten Tagen hatte sie nur traditionelle Medikamente verschrieben, und von ihren Hippieklamotten war nichts mehr zu sehen.

Inzwischen fragte er sich, ob er mit seiner Kleidungsvorschrift nicht etwas zu weit gegangen war. Warum sollte sie nicht anziehen, was ihr gefiel? Sie brachte ihn ohnehin um den Verstand.

Honey zog die Tür hinter sich ins Schloss. Auch wenn die Essenseinladungen sie rührten, war sie froh, einmal einen Abend für sich zu haben.

Heute Nachmittag war Mrs Etherington in der Sprechstunde erschienen und hatte davon geschwärmt, wie gut die Creme ihre Schmerzen gelindert hatte. Honey war nichts anderes übrig geblieben, als ihr das Rezept zu geben, damit sie die Creme in der Apotheke bestellen konnte.

„Es ist ja nur dieses eine Mal“, sagte sie sich selbst, während sie ihren Hosenanzug gegen ein Baumwollshirt und einen Rock tauschte. Und schließlich ging es der Patientin besser, das war die Hauptsache.

Als sie sich gerade mit einem Buch in der Hand zum Essen niedergelassen hatte, hörte sie auf einmal laute Stimmen. Zwei Männer, die sich stritten.

Es war nicht ihre Art, Gespräche einfach zu belauschen, aber noch weniger konnte sie lautstarke Auseinandersetzungen ertragen, ohne einzugreifen.

Sie öffnete die Tür ihres Häuschens und konnte aus dem geöffneten Küchenfenster des Wohnhauses jetzt Hamiltons Stimme deutlich hören: „Ich verstehe nicht, warum ich die Schule überhaupt beenden soll. Die Talentscouts haben mir gesagt, dass ich beste Chancen auf einen Vertrag habe.“

„Auf gar keinen Fall wirst du deine Ausbildung einfach wegwerfen, um Football zu spielen“, rief Edward.

Honey durchquerte entschlossen den kleinen Garten, klopfte energisch an die Tür des Wohnhauses, dann öffnete sie und fand sich zu ihrer Überraschung direkt in der Küche wieder. Ein großer Holztisch mit acht Stühlen bildete das Zentrum des Raumes.

Sie streckte den leeren Becher aus, den sie aus ihrer eigenen Küche mitgebracht hatte. „Hallo, ich bin’s nur. Mir ist der Zucker ausgegangen, könnt ihr vielleicht aushelfen?“

Die beiden Männer starrten sie an. Die Stimmung war sichtlich angespannt. Beide hatten erhitzte Wangen und wirkten aufgebracht. Edward verschränkte die Arme vor der Brust und erinnerte Honey damit prompt an ihre erste Begegnung.

„Sagt mir einfach, wo ich ihn finde, dann bin ich gleich wieder weg. Ich höre euch gar nicht zu.“ Honey ging auf einen der Küchenschränke zu. „Hier?“

Hamilton trat einen Schritt auf sie zu. „Honey, Sie können Schiedsrichterin für uns spielen.“

„Auf keinen Fall. Du lässt sie da raus“, sagte Edward sofort.

„Du hörst mir nie zu. Immer behandelst du mich wie ein Kind“, schrie Hamilton und stürmte aufgebracht aus der Küche.

„Du benimmst dich auch so“, rief Edward ihm hinterher. Dann ließ er sich am Tisch nieder und vergrub den Kopf in den Händen. Honey trat zu ihm.

Sie legte ihm die Hände auf die Schultern. „Entspannen Sie sich etwas.“

„Ha. Als ob ich das könnte, solange er in der Nähe ist“, sagte er. Aber Honey spürte, dass Edwards Schultern unter ihren Händen etwas lockerer wurden. „Er ist so stur … Und wenn Sie jetzt sagen, dass er das wohl von mir hat, können Sie gleich wieder gehen.“

Honey musste grinsen.

„Natürlich sind wir uns ähnlich.“ Während Edward sprach, begann sie langsam seine Schultern zu massieren. „Aber genau deswegen weiß ich auch, dass er so viel mehr aus seinem Leben machen könnte als über ein Spielfeld zu rennen.“

„Sicher, eine Schulausbildung sollte man nicht so einfach wegwerfen.“ Honey sprach mit ruhiger, sanfter Stimme. „Andererseits … Wie oft kommen Talentscouts an Schulen, die weit ab von den großen Städten liegen?“

„Ja, natürlich.“ Edward schloss die Augen und spürte, wie die Anspannung der letzten Stunden langsam aus seinem Körper wich. „Aber …“

„Es wird alles in Ordnung kommen, glauben Sie mir. Und zwar ohne, dass Sie aufeinander einschreien“, fuhr Honey fort. „Sie machen das alles toll, Edward. Atmen Sie tief ein und aus.“

Während der nächsten Minuten herrschte Schweigen.

„Was machen Sie da?“ Hamilton stand in der Tür und schaute Honey an.

„Ich massiere deinen Bruder. Er ist ganz schön angespannt“, antwortete sie lächelnd. „Komm doch rein.“

Hamilton setzte sich an den Tisch, und kurz darauf nahm Honey zwischen den beiden Brüdern Platz. „Also gut, reden wir jetzt? Hamilton, du solltest anfangen.“

Edward setzte an, um etwas zu sagen. Aber Honey legte ihre Hand auf seine. „Und Edward wird dir zuhören.“

Und dann redeten die beiden Brüder tatsächlich miteinander, manchmal unterbrochen von Honey, die mit ruhiger Stimme eine Frage stellte. Am Ende kamen sie zu dem Ergebnis, dass ein Familienrat einberufen werden würde, falls Hamilton tatsächlich ein Angebot der Scouts erhielt. Gemeinsam mit den anderen Brüdern würde dann eine Entscheidung getroffen werden. Im Gegenzug versprach Hamilton, sich bis dahin voll auf die Schule zu konzentrieren.

„Sie sind sehr gut darin“, sagte Edward, nachdem Hamilton ins Bett gegangen war. „Haben Sie auch eine Mediatorenausbildung?“

„Nein.“ Honey lächelte. „In meiner Familie musste mein jüngerer Bruder zwischen mir und meinen Eltern vermitteln.“

„Wirklich? Das kann ich mir gar nicht vorstellen.“

„Oh, doch. So, und jetzt müssen Sie mich entschuldigen. Ich will noch ein wenig lesen. Außerdem muss ich noch einen Ausflug planen.“

„Unseren Ausflug etwa?“, fragte Edward. „Wie wär’s, wenn Sie mir einen kleinen Tipp geben?“

„Nichts da.“ Honey ging zur Tür. „Gute Nacht.“

Als sie schon fast im Hof war, rief er sie zurück. „Was ist mit dem Zucker?“

Honey lachte. „Welcher Zucker? Ich brauche keinen Zucker.“ Sie winkte ihm zum Abschied. Kopfschüttelnd sah Edward ihr hinterher. Er war Honey dankbar für ihre Einmischung, aber gleichzeitig hatte ihn dieser Abend noch mehr durcheinandergebracht. Was würde erst am Samstag geschehen?

5. KAPITEL

Am Ende der Woche waren Edwards Gefühlswirren nur größer statt kleiner geworden. Honey hatte Lorelais sämtliche Patienten übernommen und der Kollegin strikte Ruhe verordnet. Eine richtige Entscheidung, wie Edward zugeben musste. Und die Patienten schwärmten von der wunderbaren Doktor Honeysuckle.

„Sie hat mir diese Creme gegeben, die sie selbst gemacht hat“, hatte Mrs Etherington aufgeregt verkündet, als er sie zufällig beim Einkaufen getroffen hatte. „Seit Jahren macht mir meine Arthritis zu schaffen, und nichts hat bisher geholfen. Und die Inhalte sind ganz natürlich, sagt sie.“

Edward konnte sich nicht erinnern, die alte Dame jemals so aufgeräumt gesehen zu haben. Was genau steckte wohl in dieser Creme?

„Ich finde es gut, dass sie die Dinge ein wenig anders anpackt“, hatte Mrs Etherington hinzugefügt. „Man muss auch mal mit der Tradition brechen.“ Zu allem Überfluss hatte sie dann Edwards Hand getätschelt und mit einem Augenzwinkern gesagt: „Deiner Mutter hätte sie gefallen, mein Junge.“

Edward war viel zu verblüfft gewesen, um zu antworten. Aber sein Lächeln schien Mrs Etherington zu genügen.

„Sie hat recht, finde ich“, sagte Connie, die Ladeninhaberin, nachdem Mrs Etherington gegangen war. „Greg und ich waren am Donnerstag bei Dr. Honeysuckle. Wir wollen ja ein Baby, und es hat bisher nicht funktioniert, wissen Sie. Sie hat uns beraten und …“ Connie hielt inne. „Ich weiß auch nicht, sie hat uns zugehört, als wären wir die einzigen Patienten an diesem Tag. Als wären wir …“

„Etwas ganz Besonderes?“, hatte Edward automatisch ergänzt.

„Ja, genau. Weißt du, ich mag dich und Lorelai wirklich, aber wir kennen uns schon so lange, und da ist es manchmal seltsam, wenn man über persönliche Dinge spricht. Aber Honey ist wirklich ein Goldstück.“

Ob an der Tankstelle, in der Bar oder im Supermarkt – überall waren sich die Einwohner von Oodnaminaby einig: Die neue Ärztin war ein Glücksfall für den Ort.

Edward hätte also rundherum zufrieden sein können, trotzdem fühlte er sich eher unsicher und verwirrt – wegen seiner Gefühle für Honey. Umso mehr, da sie gleich kommen und ihn für ihren geheimnisvollen Ausflug abholen würde.

Es war Samstagmorgen, und er saß an dem großen Holztisch in seinem Elternhaus. Der Tisch, an dem er so oft gesessen, so viele Mahlzeiten gegessen, so viele glückliche und traurige Momente erlebt hatte. Die Vertrautheit der Umgebung beruhigte ihn heute jedoch nicht. Das war Honeys Schuld, sie hatte einfach alles verändert.

Er hatte schlecht geschlafen in den vergangenen Tagen. Immer wieder dachte er an Honey – die Art, wie ihre Haare auf ihre Schultern fielen, wie sie sich bewegte, wie sie duftete. Er bekam sie einfach nicht aus dem Kopf.

Entnervt rieb er sich über das Gesicht. Mit Amelia war er sich nie so verletzlich und unsicher vorgekommen. Honey brachte Gefühle an die Oberfläche, die er lange verdrängt hatte.

Auch wenn sie ganz und gar nicht die richtige Frau für ihn war – Honey hatte ihm mit Hamilton geholfen. Und ihre Schultermassage hatte wahre Wunder gewirkt. Vielleicht war er bei seiner Ablehnung ihrer Behandlungsmethoden ein wenig harsch gewesen. Und natürlich war es auch nicht richtig gewesen, ihr vorzuschreiben, was sie anzuziehen hatte.

Das war nicht die Art, wie seine Eltern die Familienpraxis geführt hatten. Ihnen war es nie um Regeln bloß um der Regeln willen gegangen. Edward musste sich eingestehen, dass Hannah und Cameron Goldmark gegenüber Honeys alternativer Medizin toleranter gewesen wären als er selbst. Schließlich hatte sie sogar Mrs Etherington überzeugt.

„Hallo?“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach seine Grübeleien. Gleich darauf stand Honey auch schon in der Küche. Edward sprang nervös auf und warf dabei fast den Stuhl um.

„Na, sind Sie so weit?“

Er musterte ihr Outfit. Honey trug Jeans, Wanderstiefel und ein langärmeliges T-Shirt. Um die Hüfte hatte sie einen Wollpulli gebunden. Sie sah fantastisch aus, aber wahrscheinlich würde sie auch in einem Müllsack fantastisch aussehen.

„Das sieht aus, als sollte ich dicke Kleidung mitnehmen.“

Honey grinste. „Kommt darauf an, wie kälteempfindlich Sie sind. Ich habe den größten Teil meines Lebens am Strand oder in den Tropen gelebt, das heißt, ich friere sehr schnell.“

Zu allem Überfluss hatte er nun sofort ein Bild von Honey im Bikini vor Augen.

„Nun, dann werden Sie hier noch häufiger frieren“, sagte Edward, während er in den Flur ging, um einen Pullover aus dem Schrank zu holen.

„Ja, ich weiß.“ Honey folgte ihm. „Ich freue mich schon auf den Winter. Das wird eine ganz neue Erfahrung für mich.“

Er drehte sich um und sah ihr direkt in die Augen. Sie funkelten vor Begeisterung und wirkten heute grün.

Honey genoss es, wenn Edward sie so ansah – so, als wäre sie die schönste Frau der Welt. Wieder hätte sie ihn am liebsten an sich gezogen, um seine Lippen auf ihren zu spüren und die Finger durch sein Haar gleiten zu lassen.

Aber das war keine gute Idee. Edward war ein Mann, der Zeit brauchte. Er hatte sich lange nicht mit sich selbst beschäftigt, mit seinen eigenen Wünschen und Gefühlen. Diese Zeit würde sie ihm geben.

Der Ausflug heute war ein Teil davon. Es war ihr Geschenk an Edward.

„Also dann …“ Sie trat auf ihn zu und griff nach seiner Hand. „Bereit?“

„Wofür genau?“

„Für etwas Spaß. Wir nehmen mein Auto, aber Sie können fahren.“

„Wohin?“

„Das werden Sie noch früh genug herausfinden.“

Anderthalb Stunden später standen sie am Fuß eines Sessellifts. Honey war gespannt gewesen, wie Edward ihren Vorschlag aufnehmen würde.

„Ich möchte sehen, wie gut mein Auto für die Bergstraßen geeignet ist, und beim ersten Versuch sollten Sie es lieber fahren. Schließlich kennen Sie die Gegend.“

Sie hatte seine Reaktion genau beobachtet. Würde er darauf bestehen, dass sie sein Auto nahmen und die Dinge so machten, wie er es für richtig hielt? Würde er ihre Ideen einfach zur Seite wischen? So war es oft mit Kennedy gewesen.

„Okay.“ Edward hatte die Autoschlüssel genommen und sich hinter das Steuer ihres pinkfarbenen Autos geklemmt.

Jetzt blickte er über die Liftanlage und schaute dann zu Honey. „Das ist also Ihr Plan? Auf den Mount Kosciuszko hinauf?“

Honey nickte und ging zum Schalter, um die Tickets für den Lift zu kaufen. „Es ist ein schöner Tag, er ist gut zu erreichen, und ich wollte schon immer mal auf dem höchsten Punkt Australiens stehen.“

„Ha, und ich dachte, es geht um mich und nicht um Sie.“ Edward gab sich empört.

„Ja, ich will auch meinen Spaß haben, genau.“ Honey nickte dem Angestellten zu, der beim Sessellift stand. Sie nahmen in einer Gondel Platz, und Edward klappte den Sicherungsbügel hinunter. „Oh, das ist aufregend.“

„Sie sind ein bisschen wie ein Kind an Weihnachten“, sagte Edward lächelnd. Ihre Begeisterung war einfach ansteckend.

„Wie oft sind Sie schon hier oben gewesen?“, erkundigte sich Honey.

„Im Winter zum Skifahren schon sehr oft. Auf den Gipfel gewandert bin ich bisher nur zweimal.“

„Mal sehen, ob Sie sich noch an den Weg erinnern.“

Edward schaute über die Berglandschaft. „Ich bin mit meinem Dad eine Woche nach meinem zwölften Geburtstag hier gewesen. Wir sind auf den Gipfel gestiegen, haben Fotos gemacht und dann weiter unten gezeltet. Nur wir zwei, mitten in den Snowy Mountains. Es war zwar im Dezember, also im Frühsommer, aber nachts hat es trotzdem geschneit. Das war ein toller Ausflug, mein Dad hat das später mit jedem meiner Brüder gemacht. Auch die Zwillinge haben jeder einen eigenen Campingtrip bekommen.“

Beinahe war Honey neidisch auf so schöne Kindheitserlebnisse. „Klingt, als wäre ihr Dad ein wirklich guter Vater gewesen“, sagte sie. „Ich habe zu meinem zwölften Geburtstag eine Karte bekommen, auf der stand, dass ich einem Dorf in Afrika ein Huhn gespendet hätte. Nicht dass sie das Huhn nicht nötiger brauchten als ich ein Geburtstagsgeschenk …“, fügte sie schnell hinzu. „Aber es war trotzdem …“

„… eine große Enttäuschung für ein zwölfjähriges Mädchen?“, fragte Edward. „Das kann ich mir vorstellen.“

„Ja.“ Honey schwieg einen Moment. „Erzählen Sie mir lieber von dem Campingausflug mit Ihrem Vater, das ist ein erfreulicheres Thema.“

Während der Sessellift sie den Berg hinauf trug, erzählte Edward, und aus jedem seiner Worte sprach die große Liebe, die die Familie Goldmark zusammenhielt. „Benedict war der Letzte, der seinen Geburtstagstrip noch gemacht hat. Im nächsten Winter gab es den Lawinenunfall, und meine Eltern sind umgekommen. Danach hat sich alles verändert.“

Edward sprach leise, um sie herum war es bis auf das Knarren des Sesselliftes ganz still. Wie sehr wünschte Honey sich, ihn zu berühren, ihn zu trösten und seinen Schmerz zu lindern.

„Sie machten gerade Hausbesuche“, fuhr er fort. „Es gab keine Lawinenwarnung. An dem Tag sind in Charlotte’s Pass über vierzig Menschen umgekommen. BJ, Lorelais Vater, hat das Rettungsteam geleitet. Peter war auch dabei, es war sein erster Einsatz.“

Honey griff nach seiner Hand und drückte sie stumm. Sie wollte ihn nicht unterbrechen, denn sie war sicher, dass er nicht oft über diese Nacht sprach.

Edward drehte sich zu ihr. Der Kummer in seinen Augen brach ihr fast das Herz. „Der arme Pete, er war damals noch so jung.“

Honey nickte nur, sie hatte Mühe, ihre Tränen zurückzuhalten. „Peter hat mir einmal davon erzählt. Er sagte, er sei an diesem Tag erwachsen geworden. So schlimm es war, es hat ihm auch geholfen, seinen Weg zu finden. Auch deswegen ist er schließlich Park Ranger geworden.“

Edward atmete tief ein und aus. Er konnte selbst nicht glauben, dass er dieses Gespräch mit Honey führte. Als seine Eltern starben, war er mit Amelia zusammen gewesen. Sie hatte ihn bemitleidet und bei der Beerdigung neben ihm gestanden. Dann jedoch hatte sie erwartet, dass alles so weitergehen würde wie vorher. Dass der Tod seiner Eltern Edwards ganzes Leben verändern würde, hatte sie nicht akzeptieren können.

Honey hingegen war offensichtlich von seiner Geschichte tief berührt, er hatte die Tränen in ihren Augen glitzern sehen. Aber sie versuchte, ihn zu unterstützen, und tatsächlich bot ihm ihre Nähe einen Trost, den er lange vermisst hatte.

„Ja, das ist typisch Peter. Er hat es immer geschafft, die positiven Seiten zu sehen. Genau wie du.“ Er lächelte etwas schief. „Ich dagegen bin ein alter Pessimist und werde mich nicht mehr ändern.“

„Du bist zweiunddreißig, das ist ja wohl kaum alt.“ Honey schüttelte grinsend den Kopf. „Und immerhin bist du ja bereit, dich mit mir auf eine Bergwanderung einzulassen, ohne vorher überhaupt zu wissen, wohin es geht.“

„Als hätte ich eine Wahl gehabt“, entgegnete Edward amüsiert.

„Natürlich hattest du die.“ Sie wurde wieder ernst. „Genau wie damals. Du hättest die Rolle als Familienoberhaupt nicht auf dich nehmen müssen. Aber du hast dich in dieser schweren Zeit um deine Brüder gekümmert. Das hätte nicht jeder getan, Edward. Deine Eltern wären sehr stolz auf dich.“ Wieder drückte sie seine Hand. „Und ich wette, als Hamilton zwölf geworden ist, bist du mit ihm hierhergekommen, um zu zelten, richtig?“

„Das hat Peter dir erzählt, oder?“

Stumm schüttelte Honey den Kopf. Nach einem kurzen Schweigen sagte sie: „Du tust so viel für andere, dass dir gar keine Zeit bleibt, mal zu überlegen, was du selbst eigentlich willst, oder? Man kann die eigenen Wünsche und Träume zwar eine Weile verdrängen, aber irgendwann wirst du dich damit beschäftigen müssen.“

„Das klingt, als würdest du aus eigener Erfahrung sprechen.“ Edward war erschüttert, wie genau sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

„Ja, das stimmt. Ich habe mich mit meinen Eltern und ihrer Sicht auf die Welt auseinandersetzen müssen, und das war sehr schmerzhaft. Als meine Mutter Mitte vierzig war, wurde sie schwanger. Schon die Schwangerschaften mit Woody und mir waren schwierig gewesen, aber sie hat sich geweigert, zum Arzt zu gehen oder auch nur einen Ultraschall machen zu lassen. Sie wollte das Kind unbedingt ganz natürlich austragen und war sich sicher, dass alles in Ordnung wäre.“ Honey hielt kurz inne und zupfte am Ärmel ihres Wollpullovers. „Aber das war es nicht. Hätte sie eine Fruchtwasseruntersuchung machen lassen, hätte man entdeckt, dass das Baby einen angeborenen Herzfehler hatte. Man hätte einen Kaiserschnitt durchführen und das Baby mit einer OP retten können. Aber meine Mutter wollte ja alles natürlich machen. Und so hat meine kleine Schwester nach der Geburt nur eine Stunde lang gelebt.“

„Wie alt warst du damals?“

„Beinahe achtzehn. Ich konnte nicht fassen, wie engstirnig meine Eltern waren. Die Welt ist nicht schwarz oder weiß, gut oder böse. Man muss ein Gleichgewicht finden. Ich wusste, wenn ich bei ihnen geblieben wäre, hätte meine Wut uns alle zerstört. Also bin ich ausgezogen. Ich habe gelernt, mich auf die kleinen Dinge zu konzentrieren und mich daran zu freuen: mit Hubert am Auto herumbasteln, mit Jessica einkaufen gehen, mit meinem Bruder ins Kino. Oder einfach einen Sonnenuntergang am Strand bewundern.“

„Und sich vor Glück im Kreis drehen?“ Edward musste lächeln, als er daran dachte, wie er Honey zum ersten Mal gesehen hatte.

„Genau. All die Momente, die das Leben lebenswert machen. Darauf kommt es an, und ich wette, du hast mit deinen Brüdern jede Menge davon gehabt.“

Oh ja. Selbst nach dem Tod ihrer Eltern hatte es diese Momente gegeben. Wenn sie alle zu Hause waren und um den Küchentisch zusammensaßen. Oder wenn Hamilton ihm nach abendlichen Hausbesuchen stolz ein Abendessen mit Bohnen auf Toast servierte. Er nickte. „Ja, das stimmt.“

Ihre Fahrt war zu Ende. Sie klappten den Bügel hoch und sprangen aus dem Sessellift. Honey schulterte ihren Rucksack, und sie gingen an dem Ausflugslokal vorbei auf ein großes Schild zu, das die verschiedenen Wanderrouten zum Gipfel zeigte.

„Es ist kühl hier oben.“ Honey wühlte im Rucksack und förderte zwei Paar Handschuhe und zwei Mützen zutage. „Hier bitte. Die habe ich zu Hause im Schrank gefunden. Sie gehören sowieso euch, nehme ich an.“

„Danke.“ Edward setzte die Mütze auf und steckte die Handschuhe in seine Jackentasche. Dann blickte er zu den Wolken am Himmel. „Eigentlich ist der März die perfekte Zeit für eine Wanderung hier, aber man kann nie wissen. Das Wetter ist unberechenbar. Hoffen wir mal, dass es hält.“

„Also los, ich bin schon sehr gespannt, wie es auf dem Dach Australiens aussieht.“

Sie folgten einem gepflasterten Weg und überquerten einen kleinen Fluss. An manchen Stellen waren Wildblumen zu sehen, an anderen, wo die Sonne nicht schien, lagen noch Schneeflecken.

Honey nahm die Umgebung aufmerksam und voller Begeisterung in sich auf. Immer wieder blieb sie kurz stehen, um Fotos zu machen. „Es ist wunderschön“, verkündete sie, als sie einen Aussichtspunkt erreichten. Unterwegs waren ihnen einige andere Wanderer begegnet, ein älteres Paar und Familien mit Kindern.

„Ich mache ein Foto von dir“, bot Edward an. Honey lächelte, stellte sich in Positur und wies mit übertriebener Geste auf die Bergkulisse, während er fotografierte.

„Und jetzt eins von uns beiden“. Sie trat zu ihm und schlang einen Arm um seine Hüfte. Edward war so überrumpelt, dass er beinahe die Kamera fallen ließ. „Na komm, du musst einfach den Arm ausstrecken und auf den Knopf drücken.“

Edward blieb nichts anderes übrig: Er machte ein Foto von ihnen beiden und hoffte, dass er darauf nicht zu verkrampft schaute. „Na bitte, das war doch nicht so schlimm“, sagte Honey schließlich.

Sie setzten ihren Weg fort, und unwillkürlich rief Edward sich seinen Ausflug mit Hamilton ins Gedächtnis. Für ihn selbst war es schwierig gewesen, da ihn die Erinnerungen an den Campingtrip mit seinem Dad überwältigt hatten. Hamilton jedoch hatte ihre gemeinsame Zeit in vollen Zügen genossen, und das war es, was zählte.

Als sie schließlich den Gipfel erreichten, standen beide einen Moment da, atmeten die frische Luft ein und genossen die Aussicht über die Berglandschaft.

„Wir haben’s geschafft!“ Honey riss die Arme zu einer Jubelgeste hoch, und Edward hob schnell die Kamera, um ein weiteres Bild von ihr zu machen. Sie trug Jeans und ihren dicken Wollpulli, aber mit ihrer roten Mütze und dem gelben Schal leuchtete sie vor dem Hintergrund des blauen Himmels und der grün und grau gesprenkelten Felsen.

Sie waren ganz allein auf dem höchsten Punkt des Landes. Edward konnte den Blick nicht von Honey abwenden. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen funkelten, und sie lächelte ihn an. Hatte er jemals eine schönere Frau gesehen?

„Und jetzt machen wir unser Picknick.“ Honey zog die Handschuhe aus und öffnete ihren Rucksack. Wenige Minuten später saß Edward auf einer Decke, in der einen Hand einen Becher voll dampfendem Kaffee, in der anderen ein Sandwich.

„Heute Morgen beim Aufwachen hätte ich nicht gedacht, dass ich zum Mittagessen auf dem höchsten Punkt Australiens sein würde.“ Er biss in sein Sandwich.

„Das ist das Gute an Überraschungen.“ Erfreut stellte Honey fest, dass Edward völlig entspannt wirkte. „Und das Beste ist, hier oben kann man auch hervorragend schreien.“

„Schreien?“

„Oh ja, du kannst hier völlig ausrasten.“

„Ausrasten?“ Zweifelnd hob Edward eine Augenbraue. Honey stand auf und hob den Kopf. Es war etwas kühler geworden, aber das machte ihr in diesem Moment nichts aus.

„Oh ja. Am besten, du schreist direkt gegen den Wind. Es spielt keine Rolle, was. Es kann auch totaler Unsinn sein. Pass auf.“ Sie holte tief Luft, legte die Hände an den Mund und rief mit lauter Stimme: „Hallo ihr da draußen. Zeit zum Mäusemelken und Fischeausführen. Woohoo.“

Edward lachte. Ihre Ausgelassenheit und Unbekümmertheit war ansteckend.

Honey holte noch einmal Luft und rief: „Hier oben fühle ich mich komplettoselig.“

„Komple-was?“ Er hatte sein Sandwich aufgegessen und stand jetzt auf, um zu ihr zu gehen.

„Komplettoselig“, sagte sie mit normaler Stimme und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Das bedeutet, sich vollständig glücklich zu fühlen.“

„Du bist komplett verrückt“, sagte er lachend.

„Oh ja, darum geht’s ja. Jetzt bist du dran. Hol tief Luft und schrei dann einfach irgendwas. Je weniger Sinn es macht, desto besser.“

„Nein, nein, das ist nichts für mich. Aber danke.“ Edward bückte sich, um das Essen zusammenzupacken.

„Edward.“ Honey griff nach seinem Arm. Sie hoffte, dass sie nicht zu weit ging. Sein Widerstand war zwar spürbar, aber er hatte sich ihr heute so weit geöffnet wie noch nie. Kennedy war nie auf ihre Vorschläge und Ideen eingegangen, sondern hatte immer alles abgewehrt. Das war einer der Gründe, warum Honey dieser Ausflug mit Edward so wichtig war.

„Sieh es mal so. Es ist einfach eine kleine Übung im Verrücktsein. Du machst etwas, das du sonst nie tust, etwas, das niemand von dir erwartet. Lass dich einfach mal gehen.“

Edward schaute sie an. Ihm war klar, dass sie nicht so leicht nachgeben würde. Wenn er in der vergangenen Woche etwas gelernt hatte, dann das: Honeysuckle Huntington-Smythe war eine ziemlich entschlossene Frau.

„Na gut.“ Er drehte sich in den Wind, der sich kühl und feucht auf seiner Haut anfühlte. Dann hielt er inne.

„Denk nicht zu viel drüber nach, was du rufst“, sagte Honey. „Schrei einfach das, was dir als Erstes in den Kopf kommt.“

Er nickte und schloss die Augen. Eigentlich konnte er selbst nicht glauben, was er gerade tat. Das war ganz und gar nicht seine Art. Er holte tief Luft, dann rief er: „Kaffeekannen können nicht Karaoke singen.“

Honey lachte begeistert auf. „Sehr schön. Und jetzt noch mal.“

Wider Willen musste Edward selbst lachen. Er breitete die Arme aus und schrie: „Kokosnüsse mit rotem Nagellack sind schön!“

Es war völlig verrückt, aber er fühlte sich wirklich befreit. Einfach Unsinn zu rufen und sich nicht darum zu scheren, ob ihn dabei jemand hören konnte, hatte eine große Last von seinen Schultern genommen. Edward konnte es sich selbst nicht erklären, aber er war Honey zutiefst dankbar, dass sie ihn zu diesem Ausflug überredet hatte. Hätte er das Ziel vorher gekannt, wäre er vermutlich nicht mitgefahren, aus Angst vor den schmerzhaften Erinnerungen an seinen Vater. Jetzt jedoch dachte er darüber nach, dass sein Vater, wenn er noch am Leben wäre, wahrscheinlich neben ihm stehen und ebenfalls lauter Unsinn in den Wind rufen würde. Der Gedanke war tröstend.

„Genau so“, sagte Honey. „Du machst das sehr gut.“ Der Wind war inzwischen stärker geworden, und Nebel zog herauf. Sie blickte sich um. „Das ist wirklich ein besonderer Ort. Ich bin sehr froh, dass wir hierhergekommen sind“, fuhr sie fort. „Danke, dass du mir vertraut hast, Eddie.“

Er nickte und versank einmal mehr in Honeys Anblick. Einzelne Haarsträhnen wehten ihr ins Gesicht, das vor Kälte oder vielleicht auch vor Aufregung gerötet war. „Du nennst mich immer Eddie. Das macht niemand sonst.“ Seine Stimme war heiser vor unterdrückter Erregung.

Honey trat einen Schritt auf ihn zu. „Wenn du mir sagst, ich soll es nicht mehr tun, dann lasse ich es.“

Aber das tat Edward nicht. Er griff nach den Enden ihres Schals und zog sie näher zu sich heran. Lag es daran, dass sie ganz allein auf dem höchsten Gipfel des Landes standen? Hatte ihn die Höhenluft leichtsinnig gemacht? Auf jeden Fall verspürte er ein unwiderstehliches Verlangen nach ihren Lippen. Er wollte wissen, ob sie so weich waren, wie sie aussahen. Er wollte wissen, wie sie schmeckten …

Die ganze Woche hindurch hatte der bloße Gedanke an Honey ihm den Kopf verdreht. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war nicht zu leugnen, und sie wurde immer stärker. Er konnte sich nicht mehr dagegen wehren.

„Warum …?“ Er unterbrach sich selbst. Ihr Gesicht war jetzt ganz nah an seinem. „Du bist so schön, Honey. Ich verstehe nicht, dass eine Frau wie du allein ist.“

Im selben Moment verdüsterte sich ihre Miene. Also hatte es jemanden gegeben. Jemanden, der sie verletzt hatte. Die Vorstellung, dass Honey gelitten hatte, schmerzte Edward. Er wollte sie beschützen, sie in seine Arme schließen und dafür sorgen, dass ihr nie wieder ein Leid geschah.

Aber das war natürlich Unsinn.

Honey räusperte sich und sah zur Seite. „Ich habe den Richtigen eben noch nicht gefunden. Und du?“

„Ich habe die Richtige wohl auch noch nicht gefunden.“ Ein Lächeln umspielte seinen Mund.

„Ein so besonderer Mann wie du?“

„Ein so besonderer Mann wie ich, der nach dem Tod seiner Eltern für seine Brüder verantwortlich war“, sagte er und zog sie noch ein Stück näher zu sich. „Das war ein Problem.“

„Ah.“ Ihr Herz begann, schneller zu schlagen. „Ich verstehe. Einen Haufen Teenager großzuziehen, war nicht ihre Vorstellung vom Leben.“

„So kann man es sagen. Ihre Karriere war ihr wichtiger.“

„Was für ein Fehler, dich einfach gehen zu lassen.“ Honey schlang die Arme um seine Hüften.

Edward beugte den Kopf. Das Verlangen, sie zu küssen, war jetzt fast überwältigend. Er konnte nicht länger warten.

Jetzt. Gleich würde er sie küssen, das wusste Honey. Sie konnte es an seinem Blick erkennen, der zwischen ihrem Mund und ihren Augen hin- und herwanderte. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Sie schaute Edward erwartungsvoll an.

Seine Lippen waren ihren so nah … Genau in der Sekunde, als sie seinen Mund schon fast auf ihrem spüren konnte, öffnete sich der Himmel, und der Regen prasselte auf sie herunter.

„Verdammt“, rief Edward. „Schnell, unsere Sachen.“ Sie rafften die Reste ihres Picknicks zusammen. Honey holte zwei dünne Regencapes aus dem Rucksack, die sie rasch überstreiften. Edward setzte sich den Rucksack auf und griff nach Honeys Hand. „Lass uns zurückgehen. Wenn wir Glück haben, ist der Regen etwas weiter unten weniger stark.“

Honey überließ ihm gerne die Führung. Er kannte die Umgebung und vor allem das unberechenbare Wetter in den Snowy Mountains viel besser als sie.

Sie kamen nur langsam voran, da die Sicht durch Regen und Nebel sehr schlecht war. Edward ließ ihre Hand nicht los. „Wir sollten nicht hetzen. Bei diesem Wetter muss man aufpassen, wo man hintritt.“

„Alles in Ordnung“, sagte Honey. „Ich finde das aufregend.“ Ihr Tonfall verriet, dass sie nicht nur das Wetter meinte.

Edward ging nicht näher darauf ein. „Obwohl wir vollkommen durchnässt sind?“

Sie lachte auf. „Ja, sicher. Das gehört halt dazu.“

„Du bist wirklich ganz anders als die Frauen, die ich sonst kenne.“

„Wirklich?“ Das war hoffentlich ein Kompliment.

„Wirklich“, sagte Edward. Hand in Hand gingen sie weiter, vorsichtig, um nicht auf den nassen Felsen auszurutschen. Langsam lichtete sich der Nebel.

„Es ist so still und friedlich, findest du nicht auch? Ein bisschen unheimlich, aber gleichzeitig wirklich schön“, sagte Honey. „Ich gehe in den Wolken: Das ist etwas, was ich jetzt von der To-do-Liste für den Rest meines Lebens streichen kann.“

„Du hast eine To-do-Liste für dein Leben?“

„Na klar. Dinge, die ich machen will, bevor ich sterbe. Hast du das nicht?“ Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder auf den Weg konzentrierte.

„Es passt so gar nicht zu dir. Du scheinst doch jeden Moment voll auszuleben.“

„Ja, das versuche ich.“ Sie hob die Stimme, als der Wind wieder stärker wurde. „Aber es klappt nicht immer.“

Sie waren in einem kleinen Tal angekommen, und Edward blieb stehen. Verwundert sah Honey ihn an, aber dann zog er sie auch schon an sich. Ihre Regencapes raschelten, als er den Kopf senkte, sie ansah und sie dann küsste. Seine Lippen waren kühl, aber voller Verheißung auf mehr.

6. KAPITEL

Honey zu küssen war, als würde er vom Wasser des Lebens trinken. Edward zog sie eng an sich und verfluchte die Regenjacken, Mützen, Schals und Handschuhe, die ihre Körper voneinander trennten. Er wollte mit den Fingern durch ihr seidiges Haar fahren, wollte die weiche Haut an ihrem Hals küssen, ihre Arme um seinen Körper spüren. Er wollte sie ganz und gar.

Der Kuss war eine spontane Entscheidung gewesen. Dabei war Edward ein Mann, der normalerweise alles bis ins Kleinste plante und gründlich analysierte. Es ließ sich jedoch nicht leugnen, dass impulsives Handeln sehr befriedigend sein konnte.

Er hatte sich danach gesehnt, Honey zu küssen – und jetzt hatte er es einfach getan.

„Schön“, sagte sie genießerisch. „Wer hätte gedacht, dass eine einfache Berührung so … explosiv sein kann?“

Edward murmelte etwas, das nach Zustimmung klang. Was genau er sagen wollte, wusste er selbst nicht. Er schloss die Augen und küsste sie erneut. Jede Sekunde dieses Kusses wollte er genießen. So lange hatte er seine eigenen Wünsche und Sehnsüchte zur Seite geschoben, jetzt war das Verlangen umso größer.

Trotz Regen, Wind und störender Jacken fühlte es sich rundum perfekt an, Honey in den Armen zu halten. Die Mauer, mit der Edward sich so lange umgeben hatte, bekam kleine Risse. Er hatte immer das getan, was getan werden musste. Ein eigenes Leben, freie Entscheidungen, ohne immer nur an andere zu denken … All das schien auf einmal in Reichweite zu sein.

Und Honey? Würde sie in diesem Leben einen Platz haben? Oder war sie einfach nur diejenige gewesen, die ihm den Weg gezeigt hatte?

Plötzlich war Edwards Kopf wieder voller Fragen und Bedenken. Noch einmal küsste er ihre weichen und warmen Lippen, dann trat er einen Schritt zurück. „Ich würde das gerne fortsetzen …“ Er blickte sich um. Der Regen war wieder stärker geworden. „Aber vielleicht nicht gerade hier und jetzt.“

„Guter Punkt“, stimmte Honey zu. „Gehen wir weiter.“

Sie setzten ihren Weg den Berg hinunter fort. Eine kribbelnde Freude erfüllte Honey. Er hatte sie einfach an sich gezogen und geküsst! Sie hatte gehofft, dass sie sich auf diesem Ausflug näherkommen würden, dass er sich entspannen könnte. Aber das hier war mehr, als sie erwartet hatte.

„Noch einen Kilometer, dann sind wir wieder an der Sesselliftstation.“ Edward blieb stehen und sah sich um. „Das Wetter ist wieder aufgeklart. Willst du noch ein paar Fotos machen?“

„Nein, schon gut“, erwiderte Honey. „Ich habe genug Bilder gemacht, und außerdem sind meine Erinnerungen sowieso besser als Fotos. Auf einem Bild könnte ich den Wind nicht spüren und den Regen auf meiner Haut oder wie es sich anfühlte, als der Nebel plötzlich aufzog. Oder wie es war, als wir uns geküsst haben.“

Sie wandte sich ihm zu und gab ihm einen kurzen, aber dennoch verführerischen Kuss auf den Mund. „Danke für diese Erinnerungen.“

Edward lächelte und schüttelte den Kopf. „Du machst mich ganz verrückt, Honey. Glaub mir, das ist für mich ziemlich aufregend, aber …“

Er wurde von einem lauten Schrei unterbrochen. Wie auf Kommando drehten sie beide den Kopf in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war.

„Was war das denn?“, fragte Honey. Sie verließen den markierten Pfad und liefen quer über das grasbewachsene Gelände. Hier war es nicht mehr so steil, aber überall ragten Felsen aus der Blumenwiese. Wieder hörten sie eine Stimme.

„Hilfe! Bitte, hört mich jemand?“ Es war eine Frau, und es klang, als wäre sie nicht weit entfernt.

„Da, hinter dem großen Felsen.“ Edward wies mit einer Hand nach vorne, mit der anderen hielt er noch immer Honey fest.

„Wir kommen“, rief sie. „Wo sind Sie?“

„Hier, hier sind wir.“ Jetzt war die Frau deutlich zu hören. „Sie müssen uns helfen. Es ist mein Sohn, er ist verletzt.“

„Hast du medizinische Ausrüstung dabei?“, fragte Edward, während sie weiter auf den Felsen zueilten.

„Nur ein kleines Erste-Hilfe-Paket mit Pflaster, Verbandszeug, Desinfektionsmittel und ein paar Schmerztabletten. Das war’s.“

„Okay, haben wir noch Wasser?“

„Eine halbe Flasche.“

„Hier sind wir“, rief die Frau.

Sie kletterten über einige kleinere Felsblöcke hinweg, und Edward ließ Honeys Hand los.

„Leonard, hörst du mich?“ Die Stimme der Frau wurde hysterisch. „Sprich mit mir. Oh nein, ich glaube, er ist ohnmächtig.“

Jetzt konnten sie einen Jungen von etwa fünfzehn Jahren sehen, der am Fuß des Felsens lag. Seine Mutter kniete neben ihm. Honey erkannte die beiden. Sie gehörten zu einer der Familien, denen sie auf dem Hinweg begegnet waren.

„Hallo, ich bin Honey, das ist Edward. Wir sind beide Ärzte.“

„Oh, wirklich?“ Die Frau starrte sie an. „Danke, dass sie uns helfen.“

Während Edward sich über den ohnmächtigen Jungen beugte, erkundigte sich Honey nach dem Namen der Frau und ließ sich berichten, was passiert war.

„Ich bin Penny. Geht es ihm gut? Er hat Fotos gemacht und wollte gerade wieder von dem Felsen herunterklettern, da ist er ausgerutscht.“ Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung. „Er fotografiert so gern, er hat lange gespart, um sich die Kamera zu kaufen und jetzt …“ Sie schaute die Kamera an, die auf dem Boden lag. „Sie ist bestimmt kaputt.“

Honey legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Schon gut. Wir werden uns um Leonard kümmern. Und Sie können ihm helfen, indem Sie ganz ruhig bleiben.“

„Honey, ich brauche dich hier“, rief Edward. Er hatte das kleine Erste-Hilfe-Päckchen aus dem Rucksack geholt und sterile Handschuhe angezogen. Glücklicherweise hatte der Regen aufgehört, aber Honey hatte inzwischen gelernt, dass das Wetter hier in der Gegend von einer Sekunde auf die andere wieder umschlagen konnte.

„Okay, was soll ich machen?“, fragte sie, als sie sich auf der anderen Seite des Jungen hinkniete. Bisher hatten Edward und sie noch nie wirklich zusammengearbeitet. Aber sie wussten, was sie zu tun hatten.

Ihr Patient hatte auf Ansprache nicht reagiert. Edward legte ihm zwei Finger an den Hals. „Sein Pulsschlag ist kräftig, das ist schon mal gut. Er hat sich den Kopf angeschlagen.“ Er wies mit dem Finger auf die Verletzung, und Honey bemerkte Blut auf dem Handschuh. „Hier an der rechten Schläfenseite ist eine Wunde. Ich möchte ihn im Moment lieber nicht bewegen. Das rechte Bein liegt in einem komischen Winkel, es könnte eine Fraktur des Oberschenkelknochens sein. Außerdem glaube ich, dass er sich das rechte Handgelenk gebrochen hat, wahrscheinlich, als er versucht hat, sich im Fallen aufzustützen.“

„Oh nein.“ Penny legte entsetzt eine Hand auf den Mund. „Mein armer Junge. Hat er Schmerzen?“

Edward drehte sich zu ihr. „Er ist im Moment ohnmächtig, aber seine Atmung ist regelmäßig, seine Pupillen reagieren auf Licht und sind gleich groß.“

„Was bedeutet das?“, fragte Leonards Mutter verwirrt.

„Das heißt, dass die Wahrscheinlichkeit eines Hirnschadens gering ist.“

„Hirnschaden?“ Diese Auskunft beruhigte Penny nicht. Panisch schaute sie zu ihrem Sohn. Honey entschloss sich, einzugreifen. Sie stand auf und legte der Frau eine Hand auf die Schulter.

„Penny. Sehen Sie mich an.“ Ihre Stimme war sanft, aber fest. Sie schaute Penny in die Augen. „Wo ist der Rest Ihrer Familie? Haben Sie schon jemanden alarmiert? Die Bergrettung oder die Ranger?“

„Nein, nein. Oh, Howard wird wütend werden. Er war dagegen, dass Leonard hierherkommt. Aber er wollte so gerne Bilder im Nebel machen, für seinen Fotokurs in der Schule, da ist er einfach davongelaufen. Die beiden streiten sich so oft.“ Die Frau wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. „Ich habe Howard gesagt, dass er mit unseren zwei Mädchen schon zum Sessellift gehen soll und ich mich um Leonard kümmern würde. Ich hatte ihn gerade gefunden, hier oben auf dem Felsen. Ich habe ihm gesagt, er soll sich beeilen und … und dann ist er ausgerutscht.“ Sie schluchzte auf.

„Haben Sie ein Handy dabei?“, fragte Honey.

„Ja. Natürlich. Daran habe ich gar nicht gedacht. Wie dumm von mir.“

„Das ist nicht dumm, Penny. Sie haben eben nur an Leonard gedacht.“

„Wir sollten hier ein Netz haben“, rief Edward. „Beim Restaurant steht ein Mobilfunkturm.“

„Gut, ich rufe Howard an.“ Penny, die jetzt etwas ruhiger wirkte, suchte ihr Handy heraus.

„Rufen Sie erst den Rettungsdienst“, sagte Honey und gab ihr die Nummer. „Sagen Sie ihnen, dass wir etwa einen Kilometer von der Liftstation entfernt sind.“

Sie kniete sich wieder neben Leonard auf den Boden. Edward war gerade dabei, den rechten Arm des Jungen zu verbinden.

„Die Vitalfunktionen sind okay. Ich habe bei der Wunde an der Schläfe die Blutung gestillt. Jetzt würde ich gerne das Bein schienen, aber ich weiß nicht, womit.“

Honey sah sich um. „Wir sind oberhalb der Baumgrenze. Hier gibt’s nur Steine, keine Äste.“ Sie dachte kurz nach. „Ich habe zwei Bücher in meinem Rucksack. Damit könnten wir das Bein vielleicht noch etwas stabilisieren, bis der Rettungsdienst eintrifft.“

„Du hast Bücher zu unserem Date mitgebracht?“

„Hey, das hier ist kein Date, Eddie. Wenn wir ein richtiges Date haben, werde ich es dir sagen.“

Edward musste grinsen. Honeys Spontaneität und Entschlossenheit gefielen ihm immer mehr. Sie ließ sich auch in einer angespannten Situation nicht aus der Fassung bringen.

Seit Amelia war er mit keiner Frau ausgegangen. Dazu war auch kaum Zeit gewesen, schließlich hatte er sich um Benedict und Hamilton gekümmert und Barts Medizinstudium finanzieren müssen.

Aber bald schon würde sich sein Leben verändern. Benedict hatte sein Studium begonnen und Hamilton sein letztes Schuljahr. Edward hatte wieder Zeit für sich, und prompt war Honey aufgetaucht – eine aufregende, humorvolle und umwerfend attraktive Frau. Aber sie war vollkommen anders als Amelia und ganz und gar nicht die Art Frau, die er bisher anziehend gefunden hatte.

Vielleicht jedoch lag genau darin ihre Anziehungskraft auf ihn? Sie riss ihn aus seinem gewohnten Leben, brachte ihn dazu, gänzlich unerwartete Dinge zu fühlen und zu tun. Und sie zeigte ihm, dass es noch viel mehr zu entdecken gab als das, was er schon kannte.

Die Welt durch Honeys Augen zu sehen – oben auf dem Berg zu stehen und Unsinn in die Gegend zu brüllen – war eine unglaublich befreiende Erfahrung gewesen.

Genau wie ihr Kuss.

Edward konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart. Inzwischen hatte Penny den Rettungsdienst alarmiert, die Sanitäter waren über Leonards Zustand informiert. Dann hatte sie ihren Mann angerufen.

Sie hatten für Leonard alles getan, was mit der Ausstattung, die sie zur Verfügung hatten, möglich war. Sein Bein war stabilisiert, so gut es ging – mit zwei Taschenbüchern über die Region der Snowy Mountains.

„Wir können jetzt nur noch auf den Rettungsdienst warten“, sagte Edward, als Honey die Picknickdecke über den Jungen legte, um ihn warm zu halten. „Ich vermute, das wird noch etwas dauern.“

Honey nickte zustimmend. „Mir wäre wohler, wenn wir sein Genick noch stabilisieren könnten. Zu dumm, dass ich keine Zeitschrift dabei habe. Zusammengerollt könnten wir sie einfach hinter seinen Nacken schieben.“

„Erst Bücher, jetzt noch eine Zeitschrift. Hast du gedacht, du würdest dich so langweilen bei unserem Ausflug, dass du unbedingt Unterhaltung brauchst?“ Edwards Empörung war nur halb gespielt, das erkannte Honey inzwischen.

„Ist dir das einmal passiert? Dass eine Frau bei einer Verabredung lieber gelesen hat, als mit dir zu …“

„Woher weißt du das?“ Sichtlich verblüfft starrte er sie an. „Damals war ich allerdings noch auf der Highschool.“

Honey schüttelte den Kopf. „Das ist trotzdem keine schöne Erfahrung. Ich verspreche dir, wenn wir richtig miteinander ausgehen, dann hast du meine volle Aufmerksamkeit.“

„Jeder hat deine volle Aufmerksamkeit. Egal, was du tust“, erwiderte Edward. „Deine Patienten, Ginny, Brad an der Tankstelle oder Connie im Supermarkt.“

„Das klingt, als hättest du mit anderen über mich gesprochen.“

„Es war eher umgekehrt.“ Edward grinste. „Alle haben mit mir über dich gesprochen. Du hast in einer Woche ganz schön Eindruck hinterlassen, Honey.“

„Ja, das passiert mir öfter“, sagte sie gelassen, aber er konnte spüren, dass sie insgeheim erfreut war.

„Alle loben dich in den höchsten Tönen“, fuhr er fort. Nach einer kleinen Pause setzte er hinzu: „Und ich muss zugeben, dass ich im Unrecht war. Ich hätte dir keine Vorschriften machen sollen. Du kannst dich in der Praxis so kleiden, wie du möchtest.“

„Keine Nadelstreifenkostüme mehr?“, hakte Honey nach.

„Nur wenn du es willst. Außerdem …“ Edward sah sie an. „Wenn du meinst, eine alternative Behandlungsmethode könnte helfen, dann habe ich keinen Einwand mehr. Du bist um das Wohlergehen der Patienten besorgt, und du hast die nötige Ausbildung, eine richtige Diagnose und Therapie vorzuschlagen. Und du hörst den Patienten zu. Das ist nicht selbstverständlich“, schloss er schließlich seine kleine Rede.

Honey musterte ihn aufmerksam. „Ja, das stimmt. Manchmal reicht das schon. Es ist schließlich das, was sich alle Menschen wünschen. Dass ihnen jemand wirklich zuhört und das, was sie sagen, auch ernst nimmt.“ Sie schaute auf ihren Patienten. Edward war gerade dabei zu prüfen, ob die Blutung am Kopf wirklich gestillt war.

„Genau wie Leonard“, fuhr Honey fort. „Es klingt, als hätte er ein schwieriges Verhältnis zu seinem Vater.“ Mit dem Kopf wies sie auf Penny, die einige Meter weiter noch immer mit ihrem Mann telefonierte. „Penny hat offensichtlich Angst, ihrem Mann zu oft zu widersprechen. Und Howard hat natürlich auch seine ganz eigenen Probleme. Ich wette, vieles davon ließe sich lösen, wenn jemand sich die Mühe machen würde, allen zuzuhören und sie zu Wort kommen zu lassen. Wenn alle Menschen jemanden hätten, mit dem sie wirklich reden könnten, dann wäre die Welt ein besserer Ort, glaub mir.“

„Und mit wem redest du?“, fragte Edward.

„Mit meinem Bruder. Und meinen Großeltern.“

„Und deine Eltern?“

„Wir haben seit Jahren nicht miteinander gesprochen.“

„Weil du ihnen nicht vergeben kannst?“, fragte Edward nach.

„Es ist eben kompliziert.“ Sie zuckte die Achseln, das Thema war ihr sichtlich unangenehm.

„Nein.“ Er schüttelte energisch den Kopf. „Das ist es nicht. Du musst einfach nur zum Telefon greifen. Kannst du dir vorstellen, was ich dafür geben würde, genau das noch einmal zu tun? Ein einziges Mal noch mit meinen Eltern zu sprechen? Das Leben ist manchmal kurz, Honey.“

Seine Worte hatten eine Wirkung auf sie, das konnte Edward deutlich sehen. Dann jedoch stöhnte ihr Patient leise auf. Honey griff nach seinem linken Handgelenk und prüfte den Puls.

„Leonard?“, sagte sie. „Kannst du mich hören?“

Zum ersten Mal reagierte er auf die Ansprache. „Mum?“

„Penny?“ Honey drehte sich um. „Kommen Sie her. Er kommt wieder zu sich.“

„Oh.“ Penny beendete abrupt ihr Telefongespräch und kam zu ihnen.

„Bleiben Sie ganz ruhig, wenn Sie mit ihm reden“, flüsterte Honey ihr zu. „Er sollte möglichst still liegen und sich nicht bewegen.“ Sie sah auf die Uhr. Es würde vermutlich noch einige Zeit dauern, bis der Rettungsdienst eintraf, und sie hatten nur einige Paracetamoltabletten, um Leonards Schmerzen zu lindern.

„Das Rettungsteam ist in Thredbo stationiert“, sagte Edward. „Sie werden wahrscheinlich eine Krankentrage im Sessellift transportieren. Unten wartet dann ein Rettungswagen.“

„Leo?“, sagte Penny. „Ich bin’s, Mummy.“

„Mum? Was ist …?“ Der Junge klang leicht panisch.

„Du hast einen Unfall gehabt, Leonard“, sagte Edward mit ruhiger Stimme. „Mein Name ist Edward, das ist Honey. Wir sind beide Ärzte und werden uns um dich kümmern. Es ist wichtig, dass du ruhig liegen bleibst. Hast du mich verstanden?“

Leonard wollte nicken, verzog jedoch das Gesicht vor Schmerz.

„Halt deinen Kopf ruhig“, sagte Edward.

Honey mischte sich ein: „Schätzchen, schau einfach zu deiner Mum. Sie ist für dich da und wir auch. Alles kommt in Ordnung.“ Sie griff unter der Decke nach Leonards linkem Arm, prüfte noch einmal den Puls und suchte dann mit dem Daumen nach einem bestimmten Punkt an seinem Handgelenk. „Schließ jetzt deine Augen. Du bist bei uns, und wir kümmern uns um dich. Alles wird gut.“ Sie sprach in einem langsamen, fast hypnotischen Tonfall. „Atme tief ein und aus.“

Leonard folgte ihren Anweisungen, seine Miene entspannte sich.

„Das machst du prima, Leonard. Es gibt keinen Grund, Angst zu haben. Alles wird gut, und wir sind bei dir. Dir ist warm, du hast keine Schmerzen und fühlst dich ganz entspannt.“

Leonards Atmung wurde ruhiger.

„Reden Sie weiter mit ihm“, flüsterte Honey seiner Mutter zu. „Sagen Sie ihm, dass Sie ihn lieben und dass alles gut wird. Kriegen Sie das hin?“

Penny sah sie an und nickte stumm.

„Sehr gut. Hier, nehmen Sie seine Hand und streicheln Sie sie. Das wird ihn beruhigen.“

Als Penny sich neben ihren Sohn hockte, stand Honey auf und streckte sich. Dann bemerkte sie, dass Edward sie nicht aus den Augen gelassen hatte. Er beobachtete sie mit diesem wachsamen Blick, den sie schon häufiger bei ihm gesehen hatte.

„Hast du den Patienten eben gerade hypnotisiert?“, fragte er ungläubig.

„Nein.“ Sie lächelte belustigt. „Ich habe nur Druckpunkte an seiner Hand genutzt, um ihn zu entspannen. Für eine Hypnose bin ich nicht ausgebildet.“

Edward erwiderte ihr Lächeln. „Bei dir würde mich nichts überraschen.“

Ihre Augen glitzerten grün. „Sehr gut, das höre ich gern.“

7. KAPITEL

Bald darauf trafen die Sanitäter aus Thredbo ein. Gemeinsam transportierten sie Leonard hinunter zur Sesselliftstation, wo der Rettungswagen bereits wartete.

„So, jetzt übernehmen wir.“ Sheldon, einer der Sanitäter, verabschiedete sich per Handschlag von Edward. „Ich hoffe, ihr könnt euren freien Tag dann noch genießen.“ Er verschloss die hintere Tür. Sein Kollege saß neben Leonard und überwachte dessen Zustand.

Penny stand bei ihrem Ehemann und den beiden Mädchen. Sie würden in ihrem eigenen Auto zum Krankenhaus fahren.

„Howard wirkte am Ende viel ruhiger“, sagte Honey zu Edward, nachdem sie sich schließlich nach vielen Dankesworten von der Familie verabschiedet hatten.

„Vielleicht hat er eingesehen, dass der, der am lautesten brüllt, nicht immer recht hat.“

„Vielleicht denkt er auch über das nach, was du ihm vorhin gesagt hast“, erwiderte Honey. „Mir ist aufgefallen, dass du dich sehr eindringlich mit ihm unterhalten hast, als die Sanitäter Leos Bein geschient haben.“

Für einen Moment wirkte Edward verlegen. „Das Leben ist zu kurz, um so viel herumzuschreien.“

„Das hast du ihm gesagt?“ Honey lachte. „Wunderbar.“

„Nicht in diesen Worten, aber das war meine Botschaft.“ Es war Edward sichtlich unangenehm, so gelobt zu werden. Das rührte Honey umso mehr. Sie küsste ihn auf die Wange. „Du bist ein guter Mann, Edward Goldmark“, sagte sie.

Eine tiefe Freude durchströmte ihn. Es war nicht das erste Mal, dass ihm jemand so etwas sagte. Aber Honeys Worte wirkten so ehrlich, und der Blick ihrer Augen war so eindringlich, dass er das Gefühl hatte, er wäre der einzige Mann auf der Welt, der diese Worte jemals gehört hatte. Außerdem kribbelte seine Haut dort, wo sie ihn gerade geküsst hatte.

„Und was steht jetzt auf dem Programm?“, fragte er nach einem kleinen Schweigen. Schließlich konnte er nicht den Rest des Tages damit verbringen, über Honey und die Gefühle, die sie in ihm auslöste, nachzudenken. Er war ihr wirklich dankbar für diesen Ausflug. Erst auf dem Gipfel des Mount Kosciuszko war ihm klar geworden, wie sehr er sich selbst eingeschränkt hatte. Das Leben war kurz. Genau das hatte er Honey und wenig später auch Howard gesagt. Der Mann sollte dankbar für seine Frau und seine drei Kinder sein.

Honey war ein großzügiger Mensch, sie dachte immer positiv und schien das Leben in jeder Sekunde zu genießen. Aber von Zeit zu Zeit erhaschte er einen Blick auf eine andere Facette ihrer Persönlichkeit: einen tief vergrabenen Schmerz.

Sie suchte Beständigkeit, einen Ort, an den sie gehörte. Gleichzeitig gelang es ihr, für andere Menschen da zu sein und ihnen zu helfen, ohne dafür eine Gegenleistung zu verlangen.

Ihr Beruf war offensichtlich eine Berufung für sie. Eine Karriere interessierte sie nicht, es war ihr ein tiefes Bedürfnis, Menschen zu heilen. Mit ihren Qualifikationen könnte sie inzwischen wahrscheinlich Oberärztin an einer renommierten Klinik sein, aber das war nicht das, was Honeysuckle Huntington-Smythe wollte.

„Nun ja, eigentlich dachte ich, wir könnten im Restaurant oben am Sessellift heißen Kakao trinken“, sagte Honey. „Aber da wir jetzt schon wieder unten sind …“ Edward unterbrach sie, indem er einfach ihre Hand nahm und sie wieder zum Sessellift zog.

„Dann machen wir es. So, wie du es geplant hast.“ Gesagt, getan. Noch einmal bestiegen sie den Sessellift und beobachteten während der Fahrt Mountainbiker, die sich unter ihnen todesmutig auf ihren Rädern den steilen Hang hinunterstürzten.

„Wahnsinn, die müssen verrückt sein.“ Honey schüttelte den Kopf, als einer der Fahrer ein besonders waghalsiges Manöver vollführte.

„Aber sie sind auch gut trainiert und mit Schutzkleidung gut abgesichert“, sagte Edward. „Bart und Peter haben das früher auch gemacht.“

„Aber du nicht?“

„Nein.“

„Hättest du gerne?“

Edward überlegte. „Vielleicht. Ich erinnere mich, neidisch darauf gewesen zu sein, dass sie überhaupt Zeit für solche Dinge hatten. Ich war damals auf der Uni, und selbst wenn ich nach Hause kam, musste ich für Prüfungen lernen.“

„Bist du nie auf den Gedanken gekommen, dass du mit ein wenig Entspannung zwischendurch vielleicht noch besser gelernt hättest?“ Sie kritisierte ihn nicht, das verstand Edward, sondern sie machte sich Sorgen um ihn. Das gefiel ihm. „Aber nach dem Studium hast du dann ohnehin ein anderes Leben geführt“, fuhr Honey fort.

„Ja, genau.“

„Also wieder keine Zeit für waghalsige Mountainbike-Touren.“ Sie grinste ihn an. „Vielleicht ist das etwas, das du auf die To-do-Liste für den Rest deines Lebens setzen solltest.“

„Brauche ich denn so eine To-do-Liste?“, fragte Edward.

„Na ja, wenn du keine haben willst, setze ich das Mountainbiken einfach auf meine, und wir machen es zusammen. Das kommt aufs Gleiche heraus“, erwiderte Honey mit funkelnden Augen, und in diesem Moment hätte Edward sich gemeinsam mit ihr jeden Abhang hinabgestürzt.

Oben angekommen, verließen sie den Lift und betraten das Restaurant. Drinnen war es warm. Dankbar schlüpften sie aus ihren Regenjacken, als sie den Gastraum betraten.

„Oh, ihr seid noch einmal zurückgekommen.“ Die Kellnerin kam auf sie zu. „Wie geht’s dem Jungen denn?“

„Er kommt wieder in Ordnung, Bernadette“, sagte Edward und stellte die beiden Frauen einander vor. „Wir sind zusammen auf der Highschool gewesen“, sagte er zu Honey.

Bernadette nickte ihr zu. „Ich war mit den Zwillingen in einer Klasse und Edward ein paar Jahrgänge über uns. Aber die Kinder aus Oodnaminaby sind alle mit dem selben Bus nach Hause gefahren.“ Sie wies auf einen Tisch am Fenster. „Euch ist sicher kalt. Setzt euch hin, und ich bringe etwas Warmes zu trinken. Heißen Kakao?“

Bevor sie antworten konnten, war Bernadette schon wieder in der Küche verschwunden.

„Ein schöner Ort“, sagte Honey und schlenderte zum Fenster, um die Aussicht zu bewundern. Dunkle Wolken zogen über den Himmel, und es sah aus, als würde es bald wieder regnen. Sie zog ihren dicken Pullover aus und verzog die Nase, als sie daran roch. „Uh, Wolle ist ja schön und gut, aber wenn sie nass wird, hört der Spaß auf.“ Sie legte den Pulli über eine Stuhllehne und ging zum Kamin, wo ein Feuer brannte.

„Ich finde, du riechst immer gut.“ Edward stand hinter ihr, und tatsächlich stieg ihm wieder der typische leicht zimtige, aber frische Honey-Duft in die Nase.

Sie wandte den Kopf. Die Wärme, die sie in diesem Moment spürte, hatte nichts mit dem Kaminfeuer zu tun. Es war die Nähe von Edwards Körper und die Wirkung, die er auf sie hatte.

„Was für ein Parfüm benutzt du?“

„Gar keins.“ Honey schaute wieder in die Flammen und schloss die Augen. Ein Schauer der Erregung durchfuhr ihren ganzen Körper. Sie spürte Edwards Atem an ihrem Nacken.

„Das glaube ich nicht. Dein Duft ist umwerfend. Das ist mir schon am ersten Tag aufgefallen.“

„Wirklich?“ Das waren ungewohnte Worte für Edward, aber der heutige Tag schien ihn verändert zu haben. Er war offen und entspannt, und Honey würde sich darüber ganz sicher nicht beschweren.

„Oh ja. Das hat mich schon häufiger abgelenkt“, flüsterte er.

Edwards Nähe und seine Worte ließen Honey die Röte in die Wangen steigen. Sie drehte sich leicht zur Seite, dabei streifte ihre Schulter seine Brust. Selbst durch ihre Kleidung hindurch wirkte die Berührung wie ein elektrischer Schlag. Von den Zehen bis zu den Haarspitzen schien ihr ganzer Körper zu vibrieren. Ob er eigentlich wusste, welche erregende Wirkung seine Nähe auf sie hatte? Er hatte ihr Leben mindestens ebenso sehr durcheinandergebracht wie sie seins.

Honey war auf der Suche nach einem Ort zum Leben – sie schaute sich Städte, Häuser und Menschen an, aber sie war nicht auf der Suche nach einem Mann fürs Leben gewesen.

„Woher weiß man, ob man verliebt ist?“, hatte sie ihre Großmutter einmal gefragt. Jessica hatte gelächelt und zu ihrem Mann geschaut, der mit Ölflecken im Gesicht den Verteiler eines Oldtimers zusammenbaute. „Du weißt es eben einfach, Schatz.“

Während Honey jetzt Edward ansah, vollführte ihr Herz eine Reihe von Purzelbäumen. Ihm so nah zu sein, erfüllte sie mit überschäumender Glückseligkeit. Es war aufregend und beruhigend zugleich. „Ähm, also … ich benutze eine Geißblattseife.“

Edward lachte. „Geißblatt? Wegen deines Namens? Honeysuckle?“ Wie sie so dastand, ganz nah bei ihm, fiel es ihm schwer, nicht an das berauschende Erlebnis ihres Kusses zu denken. Am liebsten hätte er sie jetzt an sich gezogen und ihre wunderbaren, sinnlichen Lippen gleich noch einmal geküsst.

„Ja, genau. Ich habe eine ganze Menge Kosmetikartikel mit Geißblattduft. Das ist so ein kleiner Scherz zwischen meinem Bruder und mir.“ Sie wusste selbst nicht genau, wie es ihr in diesem Zustand überhaupt gelang, zusammenhängende Sätze zu formulieren.

„Ah ja?“, sagte Edward ermunternd. Er konnte den Blick nicht von ihrem Mund losreißen, ihre sanfte Stimme war wie eine Liebkosung. Widerstreitende Gefühle kämpften in ihm. Da war das brennende Verlangen, Honey in seine Arme zu schließen, und der vernünftige Wunsch, sie auf Abstand zu halten. Aber im Augenblick konnte er nicht vernünftig sein. „Was für ein Scherz ist das denn genau?“

Honey verdrehte die Augen, aber insgeheim genoss sie dieses kleine Spielchen genauso wie er. Es war gleichgültig, worüber sie redeten, es zählte nur die Nähe ihrer Körper und die prickelnde Erregung zwischen ihnen. „Also gut. Seit ich ein Teenager war, hat Woody mir immer alle möglichen Geißblattartikel geschenkt: Seife, Shampoo, Duftöl oder Handcreme, was immer er findet. Einmal hat er mir sogar Möbelpolitur mit Geißblattduft geschenkt. Damit habe ich mich aber nicht eingerieben.“ Sie schüttelte lächelnd den Kopf. Erst vorgestern hatte Woody ihr gesimst, dass er ihr von seiner letzten Reise nach Tarparnii Geißblatt-Lippenbalsam mitbringen würde. „Deswegen rieche ich vermutlich nach Geißblatt.“

„Mir gefällt es. Und es passt zu dir.“ Edwards tiefe Stimme klang ein wenig heiser. Ihre Blicke trafen sich. Sie waren ganz ineinander versunken, die erotische Spannung war fast mit Händen greifbar.

„Danke, Eddie.“ Auch Honeys Stimme war heiser vor Erregung. Aber das störte sie nicht. Er durfte ruhig wissen, wie sie für ihn empfand. „Das ist nett.“

„Hey, ich bin halt ein netter Kerl“, murmelte er. Sein Herz schlug so heftig, dass er das Gefühl hatte, seine Brust würde gleich zerspringen. Sein Verlangen nach ihr wurde mit jeder Sekunde größer.

Er schluckte einmal. Honey ließ ihn nicht aus den Augen, sie registrierte jede seiner Regungen. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Es wäre so leicht, sich vorzubeugen und ihn zu küssen, ihren Mund über seinen Hals und seine Wange wandern zu lassen und dann schließlich zu seinem Mund.

Edward beobachtete sie. Er konnte ihre Gedanken so klar lesen, als hätte sie sie ausgesprochen. Sie wollte ihn küssen. Das wollte er auch.

„Hm …“ Honey sah ihm in die Augen.

„Ja?“ Edwards Blick war verschleiert vor Verlangen. Honeys Herz klopfte wie wild, sie konnte kaum atmen.

„Ich … Ich denke, wir sollten …“ Es fiel ihr unendlich schwer, aber sie trat einen Schritt zurück. Im Augenblick schien Edward bereit, sich seine Gefühle einzugestehen, aber sie waren hier buchstäblich über den Wolken. Wenn sie wieder zurück in Oodnaminaby waren, würde das anders aussehen. Sie durften den Bezug zur Realität nicht ganz verlieren, und die Realität war nicht hier oben auf dem Berg. „Ich denke, wir sollten das Ganze vielleicht etwas langsamer angehen und das Thema wechseln.“

„Ich weiß gar nicht mehr genau, worüber wir überhaupt gesprochen haben“, sagte Edward, und dieses Eingeständnis ließ Honeys Entschluss sofort wieder ins Wanken geraten.

„Ich auch nicht“, sagte sie. „Aber …“

„Ich will dich küssen, Honey.“ Edward fiel ihr ins Wort. Sein Blick blieb an ihrem Mund hängen. „Ich möchte dich küssen und dich in den Armen halten, ohne dabei in Regen und Nebel zu stehen. Ich möchte mit den Händen durch deine Haare fahren und deinen Hals küssen, dort an der Seite, wo die Haut so unglaublich weich aussieht.“

Die Offenheit seiner Worte und das Verlangen, das daraus sprach, machten Honey sprachlos. Noch nie hatte ein Mann solche Empfindungen in ihr ausgelöst, ihr das Gefühl gegeben, dass sie die begehrenswerteste Frau auf der Welt war.

„Edward.“ Sie legte ihm eine Hand auf die Brust.

Sofort schlang er einen Arm um ihre Hüfte und zog sie an sich, um seine Wünsche endlich Wirklichkeit werden zu lassen. „Honey, das hier … Ich hab damit nicht gerechnet. Du bist wie ein Wirbelsturm in mein Leben geplatzt. Du hast dafür gesorgt, dass ich mein ganzes Leben infrage stelle, dass ich endlich aufwache. Und du hast mich dazu gebracht, auf einem Berg zu stehen und laut zu schreien.“ Mit einer Hand strich er Haarsträhnen aus Honeys Gesicht.

Sie legte den Kopf einladend zur Seite, und Edward beugte sich vor und hauchte federleichte, sinnliche Küsse auf die weiche Haut ihres Halses. „So schön“, murmelte er. Dann hob er den Kopf und sah sie an. Mit dem Daumen strich er über ihre volle Unterlippe.

Seine Berührung ließ sie leicht aufstöhnen. Die Heftigkeit ihrer Reaktion erschreckte Honey selbst. „Edward.“

Als sie seinen Namen flüsterte, war es wie eine zärtliche Liebkosung. Es verlangte ihn so sehr danach, sie zu küssen und erneut den süßen Geschmack ihrer Lippen zu kosten. Aber er wollte diesen Augenblick genießen, wollte sich Zeit nehmen und alles genau in seinem Gedächtnis behalten: den Ausdruck ihrer Augen, die Zartheit ihrer Haut, das Gefühl ihres Körpers an seinem.

Er hatte es aufgegeben, gegen sein Verlangen anzukämpfen. Und er konnte sehen, dass es ihr genauso ging. Sie wollte ihn ebenso sehr wie er sie. Diese Erkenntnis war auf seltsame Art schön und beängstigend zugleich.

Wieder senkte er den Kopf und küsste diesmal die andere Seite ihres Halses. Mit sanftem Druck ließ er seine Lippen über ihre Haut wandern, während Honey sich an ihn drängte. Ihre spürbare Erregung steigerte sein Verlangen nur noch mehr. Sie hatte ihn mitten ins Herz getroffen.

Ins Herz?

Edward hielt inne. Er schaute in ihr Gesicht. Honey hatte die Augen geschlossen, und als sie sie jetzt öffnete, war ihr Blick verschleiert. Sie war bereit, aber er nicht. Ihm wurde klar, dass er sie nicht in die Irre führen durfte.

Oben auf dem Gipfel zu stehen und zu schreien war eine Sache. Honey hatte ihm gezeigt, wie das ging. Aber den Weg zu seinem eigenen Herzen konnte sie ihm nicht zeigen. Er musste ihn selbst finden, musste herausfinden, was er wirklich wollte, bevor sie sich auf ihn einlassen durfte.

„Edward?“

Als sie seinen Namen eben geflüstert hatte, war ihre Stimme voller Sehnsucht und Erstaunen gewesen, als könnte sie selbst nicht glauben, dass er sie in seinen Armen hielt. Jetzt klang sie verwirrt und unsicher. Sie spürte seine Zweifel.

„Was ist los?“, fragte sie. Ihr Blick wanderte zwischen seinen Augen und seinem Mund hin und her.

„Ich will dich.“ Er hatte die Worte ausgesprochen, ohne lange darüber nachzudenken.

Honey lächelte leicht. „Ich weiß.“ Sie legte den Kopf an seine Brust und schmiegte sich an ihn. Unwillkürlich schlang er seine Arme um sie. Er hielt sie fest, obwohl er wusste, dass er sie eigentlich loslassen sollte.

Auch jetzt schien sie seine Gedanken lesen zu können. Sie atmete einmal tief ein und aus und trat dann einen Schritt zurück. Edward ließ sie los, und schnell griff Honey nach der Lehne des Stuhls hinter sich. Ihre Beine zitterten, so sehr hatten Edwards Küsse sie aus der Fassung gebracht.

Sie setzte sich an den Tisch. „Wir sollten das Ganze wirklich etwas langsamer angehen“, sagte sie.

Edward rieb sich das Gesicht und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Was sie sagte, klang vernünftig, aber seine Gefühle für sie schienen ihr ganz eigenes Tempo anzuschlagen. Und das war alles andere als langsam.

Als er sich zu ihr an den Tisch setzte, kam Bernadette mit einem großen Tablett zu ihnen und sorgte für Ablenkung. „So, schaut mal her“, sagte sie. „Hier sind Pfannkuchen für euch. Etwas Süßes ist nach dem Schrecken sicher genau das Richtige.“ Bernadette stellte auch zwei dampfende Tassen Kakao auf den Tisch und versicherte ihnen, dass der Imbiss aufs Haus gehen würde. „Das ist doch das Mindeste, was wir nach eurem Noteinsatz tun können.“

Edward griff nach seiner Gabel und versuchte, etwas zu essen. Bernadette sollte nicht denken, dass sie ihre Mühe nicht würdigten. Allerdings bezweifelte er, dass er in seinem aufgewühlten Zustand überhaupt etwas herunterbringen würde. Verzweifelt suchte er nach einem neuen und unverfänglichen Gesprächsthema.

Honey kam ihm zuvor. „Also, oben auf dem Berg hast du von deiner Ex-Freundin gesprochen …“ Sie schnitt ihren Pfannkuchen in kleine Stücke, ohne davon zu essen.

„Ja, stimmt.“

„Darf ich fragen, was genau passiert ist?“

Edward holte tief Luft. „Amelia und ich haben uns während des Studiums kennengelernt. Ich war einige Semester über ihr.“ Er trank von seinem heißen Kakao. Es fühlte sich ganz natürlich an, Honey von seiner Vergangenheit zu erzählen. Sollte es ihm nicht eigentlich unangenehm sein, mit der Frau, die er gerade geküsst hatte, über seine ehemalige Verlobte zu sprechen?

Honey dachte über das nach, was er auf dem Berg gesagt hatte. Sie konnte sich vorstellen, was geschehen war. „Ihr habt angefangen, ein gemeinsames Leben zu planen. Aber dann, als deine Eltern gestorben sind, stellte sich heraus, dass ihr doch nicht die gleichen Zukunftsvorstellungen hattet.“

„Ja, so kann man es zusammenfassen.“ Edward aß einen Bissen. „Und du?“, fragte er. „Was ist mit dir? Warum hast du den richtigen Mann fürs Leben noch nicht gefunden?“

„Vor etwa fünf Jahren hatte ich eine ziemlich katastrophale Beziehung, und seitdem habe ich aufgehört, nach ihm zu suchen. Kennedy ist heute Leiter der Chirurgie am Brisbane General. Wir haben uns während meiner Zeit als Assistenzärztin getroffen. Unsere Beziehung war ernst, wir haben gemeinsam Häuser besichtigt und uns sogar über Schulen für unsere ungeborenen Kinder Gedanken gemacht. Ich habe wirklich geglaubt, mit ihm hätte ich endlich meinen Platz im Leben gefunden.“

„Und dann?“

„Und dann hat sich alles verändert. Zum Schlechten. Ich hatte damals rotgefärbte Haare mit grünen Strähnen. Sobald unsere Beziehung wirklich ernst war, fand Kennedy das unmöglich. Ich brauchte eine andere Frisur. Er hat einen Termin für mich bei dem Friseur seiner Mutter gemacht, damit der mich wieder in Ordnung bringt. Das waren seine Worte. Ihm gefiel nicht, wie ich mich kleidete, also ist er losgegangen und hat für mich eingekauft. Eines Tages kam ich nach Hause, und da hingen lauter Designerklamotten im Schrank. Sehr schön, sehr teuer, aber ganz und gar nicht mein Stil. Das war einfach nicht ich.“

„Es klingt, als hätte er versucht, einen anderen Menschen aus dir zu machen. Die perfekte Chirurgengattin wahrscheinlich.“

„Genau.“ Überrascht stellte Honey fest, dass die Erinnerung daran plötzlich nicht mehr so sehr schmerzte. „Er hat sogar zwei Plätze in einem renommierten Internat in Sydney reserviert, ohne auch nur mit mir zu sprechen. Ich würde meine Kinder niemals auf ein Internat schicken.“ Energisch wischte sie ein paar Krümel vom Tisch. „Ich war als Kind oft einsam und habe mich von meinen Eltern verlassen gefühlt, das werde ich meinen Kindern nicht antun. Ich möchte ihnen etwas geben, worauf sie stolz sein können, schöne gemeinsame Erinnerungen, so, wie du und deine Brüder sie haben. Außerdem will ich nicht nur zwei Kinder, sondern mehr. Kennedy meinte, ich wäre unvernünftig.“

Sie holte noch einmal tief Luft. Die Wut auf ihn war noch immer nicht ganz verraucht. „Ich dachte, ich hätte ein Zuhause gefunden, aber es stellte sich heraus, dass es ein Gefängnis war. Seitdem frage ich mich, ob ich nicht einen unmöglichen Traum verfolge. Vielleicht gibt es diesen Ort für mich einfach nicht.“

„Du hast Kennedy verlassen.“

„Ja.“ Honey nickte. „Das ist jetzt fünf Jahre her.“

„Als du eigentlich erst sechs Jahre alt warst.“ Edward hoffte, mit dem Scherz ihre Stimmung wieder zu heben.

Honey schenkte ihm ein kleines Lächeln. „Ich bin danach wieder nach Sydney gezogen, zu meinen Großeltern. Ich brauchte einen Ort, wo ich mich sicher fühlen konnte, um meine Gefühle zu ordnen und herauszufinden, wie es weitergehen sollte.“

„Und deine Eltern? Hast du sie wirklich nie wiedergesehen, nachdem du weggegangen warst?“

„Doch. Etwa drei Jahre nach meinem Auszug. Ich bin zu Woodys achtzehntem Geburtstag da gewesen. Es war eine Katastrophe. Meine Eltern waren entsetzt über mein Medizinstudium. Sie sind der festen Überzeugung, dass meine Großeltern mich einer Gehirnwäsche unterzogen haben.“

Edward hob die Augenbrauen. „Im Ernst?“

„Ja, wirklich. Sie wollten, dass ich Tierärztin werde und ein Heim für herrenlose Tiere eröffne oder so etwas. Ich habe dir ja erzählt, dass ich als Kind immer für verletzte Tiere gesorgt habe. Das hat ihnen gefallen, aber Menschen heilen? Mit Schulmedizin? Auf keinen Fall.“ Honey seufzte auf. „Wir hatten einen Riesenkrach, es war furchtbar. Der arme Woody, es war immerhin sein Geburtstag.“

„Wie hat er es denn verkraftet?“

Die Erwähnung ihres Bruders entlockte Honey ein Lächeln. „Oh, er hat mir verziehen. Er meinte hinterher, es wäre einen Versuch wert gewesen, die Familie zusammenzubringen, auch wenn es offensichtlich ganz und gar nicht funktioniert hatte.“

„Ihr habt also noch Kontakt? Nicht nur wegen der Geißblattseife?“, fragte Edward.

„Oh ja. Ich habe Woody mit großgezogen, ich würde ihn nie verlassen. Er war fünfzehn, als ich auszog. Ich habe ihm ein Handy gekauft, und so sind wir immer in Kontakt geblieben. Meine Eltern sind natürlich gegen Handys, aber er hat es irgendwie geschafft, es zu behalten. Wir telefonieren noch immer jede Woche, aber wir reden selten über unsere Eltern. Ich … ich will nicht über sie sprechen. Sie haben sich nie für mein Wohlergehen interessiert, jetzt interessiere ich mich nicht mehr für ihres.“

Edward schaute sie lange an. Er verstand den Schmerz und die tiefe Verletzung. „Familien sind eine schwierige Sache. Es ist nicht einfach, Kinder großzuziehen. Ich habe mich mit meinen Brüdern so oft gestritten, als Bruder und als Vaterersatz. Du hast es ja selbst miterlebt, wie Hamilton und ich uns gegenseitig an die Kehle gesprungen sind. Aber ich würde alles für ihn tun. Er ist mein kleiner Bruder. Ich bereue nicht, dass ich für ihn und die anderen so viel aufgegeben habe. Aber es ist nicht leicht. Manchmal frage ich mich, wie meine Eltern das hinbekommen haben. Fünf Jungs! Ich weiß noch genau, dass die Zwillinge und ich ständig Ärger gemacht haben.“

„Aber du bewunderst deine Eltern für das, was sie getan haben. Dass sie euch die richtigen Werte vermittelt und die Praxis aufgebaut haben, damit ihr etwas habt, was ihr selbst der nächsten Generation weitervererben könnt. Willst du das nicht auch tun?“

„Nein, eigentlich nicht.“

Edwards Worte machten sie für einen Moment sprachlos. „Wirklich? Du möchtest keine eigenen Kinder?“

Er schüttelte den Kopf und sah sie an. „Nicht unbedingt. Ich habe das schon hinter mir. Ich bin mir nicht sicher, was ich tun möchte, wenn Hamilton auszieht, aber sicher werde ich nicht gleich eine Familie gründen wollen.“

Langsam versuchte Honey, diese Nachricht zu verarbeiten. Seine Worte hatten sie tief getroffen, ohne dass sie genau wusste, warum. War das der Grund, warum er versucht hatte, sie auf Abstand zu halten?

„Aber du wärst ein toller Vater“, platzte sie heraus. „Wie kannst du …?“ Honey unterbrach sich selbst. „Entschuldige, das sollte ich nicht sagen. Das ist deine Entscheidung. Ich weiß, dass es schwierig gewesen sein muss, deine eigenen Träume zu begraben und die ganze Verantwortung auf dich zu nehmen.“

„Deine Kindheit war auch nicht einfach“, sagte Edward. „Du hast deinen Bruder auch mit großgezogen.“

„Ja, aber meine Eltern waren da.“

„Das wünsche ich mir am allermeisten. Noch einen Tag mit ihnen zu verbringen, sie die Dinge fragen zu können, die ich sie nie gefragt habe, als sie noch da waren.“ Edward sah in das flackernde Kaminfeuer. „Es ist so schnell gegangen. Sie wurden zu einem Notfall gerufen, und eine Stunde darauf rief Peter an und …“ Seine Stimme stockte. Honey war überwältigt von Mitgefühl. „… und sagte, dass sie beide tot waren. Einfach so.“ Er schloss seine Augen, als könnte er so der Erinnerung an diesen Tag entkommen.

„Siehst du“, sagte er kurz darauf und öffnete die Augen wieder, „genau deshalb verbringe ich nicht so viel Zeit damit, über die Dinge nachzudenken. Ich kann stundenlang über mein Leben grübeln, aber nichts, was ich sage oder tue, kann sie jemals zurückbringen.“ Er räusperte sich. „Du hast deine Eltern noch, Honey. Sie sind nicht vollkommen, das waren meine Eltern auch nicht. Niemand ist das, das weiß ich selbst am besten. Aber sie sind noch am Leben, und das zählt.“

Sie nickte nur und wischte sich über die Augen. „Du hast recht, Edward. Aber ich weiß einfach nicht, was ich ihnen sagen soll. Was soll ich tun? Du meinst, es wäre einfach, zum Telefon zu greifen und anzurufen, aber wie soll es nach dem Hallo weitergehen?“

Er zuckte die Achseln. „Ich weiß es nicht, und ich bin auch nicht der Richtige, um gute Ratschläge zu geben. Ich bin nach dem Unglück nie wieder in Charlotte’s Pass gewesen. Lorelai übernimmt alle Hausbesuche in der Gegend. Meine Brüder sind alle dort gewesen. Es gibt ein Denkmal für die Opfer des Lawinenunglücks, und sie haben so Abschied genommen.“

Honey starrte ihn an. „Aber du nicht?“

„Nein.“

Nachdenklich schaute sie zum Kaminfeuer. Vielleicht war es eine verrückte Idee, aber vielleicht würde es auch helfen. „Wie wäre es, wenn …?“

„Nein.“ Edward unterbrach sie.

„Warte. Wie wäre es, wenn wir heute noch dorthin fahren? Gemeinsam? Ich bin bei dir, ich werde dich unterstützen.“

Wieder wollte Edward ablehnen … Aber etwas hielt ihn davon ab. Vielleicht hatte sie recht, vielleicht war endlich der richtige Zeitpunkt gekommen. Nicht nur für ihn. „Wenn wir heute nach Charlotte’s Pass fahren“, sagte er, „dann könntest du auch deine Eltern anrufen.“

„Aber sie haben gar kein …“

Er ließ sie nicht ausreden. „Irgendwo in der Kommune wird es schon ein Telefon geben. Dein Bruder hat schließlich Kontakt zu ihnen.“ Honey nickte stumm. „Du hilfst mir, und ich helfe dir.“ Er streckte ihr seine Hand entgegen.

„Abgemacht?“

Etwas überrumpelt ließ Honey sich das Ganze durch den Kopf gehen. Sie würde alles tun, um Edward zu helfen, endlich Frieden zu finden. Es sah so aus, als würde er genauso empfinden. Sie griff nach seiner warmen Hand und genoss das Kribbeln bei der Berührung seiner warmen Haut.

„Abgemacht.“

8. KAPITEL

Auch für die Fahrt nach Charlotte’s Pass setzte sich Edward hinter das Steuer von Honeys Wagen. Seine Miene war konzentriert und angespannt, und sie hatte den Verdacht, dass es nicht nur an den schwierigen Straßenverhältnissen bei diesem Wetter lag. Je näher sie dem kleinen Skiort am Gebirgspass kamen, desto fester umklammerte Edward das Steuer mit den Händen.

„Zum Glück haben wir Sommer“, murmelte er, als er auf eine kleine Seitenstraße abbog. „Im Winter ist diese Straße hier oft gesperrt.“

„Dann ist es gut, dass wir heute hergekommen sind“, sagte Honey, als er auf den Parkplatz vor einem großen Hotel im Ort fuhr. Nachdem sie ausgestiegen war, ging sie sofort zur Fahrerseite. Sie griff nach Edwards Hand und sah ihn aufmerksam an. „Und wie fühlst du dich?“

Es war kühl, aber Honey spürte die Kälte kaum, so sehr war sie auf Edward und sein Wohlbefinden konzentriert.

Noch immer schwirrten ihr seine Worte durch den Kopf. Er wollte keine Kinder, obwohl sie sicher war, dass er ein wunderbarer Vater wäre. Hamilton war ein deutlicher Beweis dafür. Aber wenn es Edward wirklich ernst damit war, dann hieß das für Honey, dass sie ihre Gefühle für ihn möglichst schnell wieder vergessen sollte.

Allerdings noch nicht sofort. Sie hatte versprochen, ihm auf diesem Weg zur Seite zu stehen. Sie hoffte inständig, dass es ihm gelingen würde, diesen wichtigen Schritt zu tun und sich seiner Trauer zu stellen.

„Eddie?“, fragte sie noch einmal.

„Ja.“ Edward blinzelte, als wäre er aus einem kurzen Traum erwacht. „Mir geht es gut.“

„Alles klar.“ Sie hielt noch immer seine Hand, während sie sich in dem kleinen Ort umsah. „Wohin gehen wir?“

„Zu der Kapelle da hinten.“ Edward wies auf die Straße, die sich den Berg hinaufwand. „Im Winter ist hier alles weiß“, murmelte er, als sie die Kapelle erreichten und auf den Ort hinabsahen. „Ich hatte vergessen, wie schön es hier oben ist.“ Er lächelte Honey zu. „Die Angehörigen der Opfer haben sich geeinigt, dass es besser ist, das Denkmal im Inneren aufzustellen, damit es nicht eingeschneit wird“, fuhr er fort. „Peter und Bartholomew waren bei den Beratungen dabei.“

„Ja, ich verstehe.“ Sie schaute ihn an. Edward war zögernd vor dem Eingang der Kapelle stehen geblieben. „Möchtest du lieber allein hineingehen?“

„Nein. Komm mit“, sagte er mit fester Stimme. Er drückte ihre Hand, und gemeinsam gingen sie hinein.

In einem kleinen dunklen Vorraum standen zwei Tische, auf denen Bibeln, Gesangbücher und Infozettel der Gemeinde lagen. Die Wände zu beiden Seiten waren mit bunten Mosaiken geschmückt. Das Kunstwerk auf der rechten Seite zeigte ein Dorf – Charlotte’s Pass – das von leuchtenden Sonnenstrahlen beschienen wurde. Auf der linken Seite war ebenfalls das von der Sonne beschienene Dorf zu sehen, diesmal stiegen jedoch unzählige weiße Tauben über den Dächern in die Höhe.

Edward betrachtete das Mosaik. Sein Druck um Honeys Hand wurde fester. „Es sind fünfundvierzig weiße Tauben“, flüsterte er.

Als ihre Augen sich langsam an das Dämmerlicht gewöhnten, sah Honey einen großen Mann, der auf sie zukam. Er trug einen Priesterkragen über seinem Wollpullover.

„Edward.“ Der Geistliche streckte eine Hand aus. „Ich freue mich, dass Sie gekommen sind.“

Edward riss den Blick von dem Mosaik los. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber kein Wort kam heraus. Honey erkannte, dass seine Gefühle ihn zu überwältigen drohten. Schnell trat sie dazwischen und griff nach der Hand des Pfarrers.

„Hallo, ich bin Honey. Ich arbeite mit Edward in Oodnaminaby. Eine schöne Kapelle haben Sie hier.“

„Danke.“ Der Geistliche schaute zwischen ihnen hin und her und dann auf ihre ineinander verschränkten Hände. Schließlich nickte er lächelnd. „Ich lasse Sie am besten ein wenig allein.“

Edward atmete tief ein. Er trat näher an das Wandmosaik und zog Honey mit sich. Bei näherem Hinsehen erkannte sie, dass jede der Tauben mit einem Namen versehen war. Sie schluckte vor Rührung. Nach kurzer Suche hatte sie die Namen Hannah und Cameron gefunden. Edward streckte die Hand aus und berührte die Schriftzüge mit zitternden Fingern.

Honey lehnte sich an ihn und legte einen Arm um seine Hüfte. Als sie Edward ins Gesicht schaute, sah sie, dass ihm eine Träne über die Wange lief. „Es ist … sehr schön, oder?“, sagte er und zog sie enger an sich.

Es war, als brauchte er die Wärme ihres Körpers, um sich zu versichern, dass das Leben weiterging. „Ich weiß, dass sie fort sind. Ich weiß das schon sehr lange, aber …“ Seine Stimme war tränenerstickt. „Hier ist es auf einmal real. Ich habe sie so sehr geliebt, und nun sind sie für immer fort, Honey.“

Honey konnte ihre eigenen Tränen nicht mehr zurückhalten. Als sie leise schluchzte, schaute Edward ihr ins Gesicht. Es rührte ihn, dass seine Trauer sie so bewegte.

„Ich bin stolz auf dich“, flüsterte sie ihm zu.

„Danke.“ Edward presste seine Lippen kurz auf ihren Mund. Erleichterung lag in seiner Stimme. „Ich danke dir.“

Honeys zweite Woche in Oodnaminaby verlief weniger dramatisch und emotional als die erste, aber das störte sie nicht. Sie hatten inzwischen erfahren, dass es Leonard gut ging und sein Bein nach einem chirurgischen Eingriff wieder ganz verheilen würde.

In der Praxis war Honeys Patientenliste nicht mehr ganz so voll, nachdem die Einwohner des Ortes ihre Neugier auf die Vertretungsärztin befriedigt hatten. Auch bei ihren Hausbesuchen, mit denen sie in der zweiten Arbeitswoche angefangen hatte, war sie von allen freundlich aufgenommen worden.

Lorelai arbeitete nicht mehr, sie war in der sechsunddreißigsten Schwangerschaftswoche, und das Baby konnte jederzeit zur Welt kommen. Honey hatte sich bei Edward über den kürzesten Weg zur Klinik in Tumut informiert, falls das nötig werden sollte.

Nach ihrem Ausflug zum Mount Kosciuszko und dann nach Charlotte’s Pass hatte Edward sich wieder ein wenig zurückgezogen. Dass sie starke Gefühle füreinander hegten, war offensichtlich, aber es schien, als brauche er nach dem aufwühlenden Besuch in der Kapelle ein wenig Abstand.

Sie sprachen über ihre Patienten, und Honey war zweimal zum Abendessen bei ihm und Hamilton gewesen. Edward war freundlich und aufmerksam, aber er machte keine Anstalten, sie zu berühren. Er schien sich über seine Gefühle genauso wenig im Klaren zu sein wie sie selbst.

Nachdem Edward erklärt hatte, dass er keine Kinder wollte, hatte Honey begonnen, über ihre eigenen Wünsche nachzudenken. Was war ihr wichtiger: ein Zuhause zu finden oder einen Ort, um eine Familie zu gründen? Sie hatte immer geglaubt, beides wäre dasselbe, aber vielleicht war das ein Fehler.

Sie hatte sich Hals über Kopf in Oodnaminaby verliebt, nicht nur in den Ort und die Landschaft, sondern auch in die Herzlichkeit der Menschen. Hier konnte sie sich heimisch fühlen, das wusste sie. Und es wäre ein wundervoller Platz, um Kinder großzuziehen. Aber wie sollte das gehen, solange ihre Gefühle für Edward so stark und verwirrend waren?

Der einzige Ausweg, den Honey im Augenblick sah, bestand darin, sich in die Arbeit zu stürzen.

„Ich bin so daran gewöhnt, immer auf den Beinen zu sein“, sagte Lorelai, als Honey sie besuchte. „Ich war immer in der Praxis oder auf Hausbesuchen, und jetzt bin ich plötzlich ständig zu Hause. Das macht John ganz nervös.“ Sie schaute Honey besorgt an, während sie an ihrem Kräutertee nippte. „Gestern hätte er fast sein Handy fallen lassen, als er telefonierte und auf einmal bemerkte, dass ich im Wohnzimmer auf dem Sofa lag.“

„Wirklich?“ Honey wusste nicht recht, was sie darauf erwidern sollte. „Hast du nicht erzählt, dass er für die Minengesellschaft arbeitet? Da sollte man nicht nervös sein.“

„Ja, das stimmt“, sagte Lorelai. „Er meint, dass er zu Hause Ruhe braucht, weil er bei der Arbeit so viel Stress hat.“

„Hm.“ Aufmerksam musterte Honey ihre Freundin. Sie hatte das Gefühl, dass mehr hinter ihren Worten steckte. „Wie habt ihr euch eigentlich kennengelernt?“

„Auf der Skipiste. John war immer ein begeisterter Skifahrer.“ Bei der Erinnerung daran lächelte Lorelai. „Es ging alles ziemlich schnell. Wir haben uns verliebt, und vor der nächsten Skisaison ist er schon bei mir eingezogen, und wir haben geheiratet.“

„Das ist nicht euer gemeinsames Haus?“

„Nein, ich habe es gekauft, als ich nach dem Studium zurück nach Oodnaminaby gezogen bin.“ Lorelai runzelte die Stirn. „Zum Glück.“

Ihre Worte beunruhigten Honey. „Ist mit euch beiden alles in Ordnung?“

Sofort stiegen Lorelai Tränen in die Augen. Schnell nahm Honey ihr den Teebecher aus der Hand und reichte ihr stattdessen ein Taschentuch.

„Ich weiß nicht, was mit ihm los ist“, schluchzte Lorelai. „Er ist so unfreundlich zu mir. Er sagt, ich wäre fett.“

„Was für ein Unsinn. Du bist schwanger.“ Honey stand auf und beugte sich über Lorelai, um sie zu umarmen. Innerlich verfluchte sie den Mann ihrer Kollegin. Sie hatte John bisher nur einmal getroffen und war nicht besonders angetan von ihm. Er hatte sie von oben bis unten gemustert und keinen Hehl daraus gemacht, dass er sie für eine verrückte Hippiebraut hielt. Sie fragte sich, was ihre Freundin an ihm fand.

„Er war nicht immer so“, sagte Lorelai, als hätte sie ihre Gedanken gelesen. „Am Anfang war er sehr lieb und aufmerksam. Er war begeistert von Oodnaminaby, von der Landschaft und den Skipisten. Dann war er immer öfter bei Freunden in Thredbo und hat ihnen auf der Skihütte geholfen, und wenn das Wetter zu schlecht war, ist er auch über Nacht dort geblieben und …“ Sie hielt inne und schien nachzudenken.

„Er hat das Baby nicht gewollt“, flüsterte sie dann. „Ich habe das noch niemandem gesagt, nicht einmal meinem Dad oder Edward.“ Ihre Unterlippe zitterte, und sie wischte sich über die Augen. „Als ich ihm sagte, dass ich schwanger bin, hat er verlangt, dass ich eine Abtreibung mache, und dann ist er mit seinen Freunden trinken gegangen.“

„Oh, Schätzchen.“ Liebend gern hätte Honey dem Mann auf der Stelle den Hals umgedreht. „Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Nein, das hat niemand. Ich habe ja selbst versucht, nicht daran zu denken, aber jetzt habe ich so viel Zeit. Ich grüble über alles nach, immer wieder und …“ Lorelai brach wieder in Tränen aus. „Und dann kann ich nicht mehr aufhören zu weinen.“

Honey umarmte sie fest. Sie reichte ihr Taschentücher und wartete ab, bis sich Lorelai all den Kummer und die Sorge, die sie so lange verdrängt hatte, von der Seele geweint hatte.

„Danke.“ Schließlich putzte Lorelai sich die Nase und lächelte etwas schief. „Das musste ich wohl mal loswerden.“

„Soll ich noch einen Tee kochen?“, fragte Honey.

„Nein danke“. Lorelai gähnte. „Ich glaube, ich lege mich ein bisschen hin.“

„Na klar. Hier, mach’s dir gemütlich.“ Honey legte Kissen auf das Sofa und holte eine Decke.

„Danke fürs Zuhören“, sagte Lorelai.

„Dafür sind Freundinnen schließlich da.“

Unwillkürlich wanderten Honeys Gedanken zu Edward. Jeden Morgen, wenn sie ihn sah, schlug ihr Herz schneller. Nur zu genau konnte sie sich noch in Erinnerung rufen, wie es sich angefühlt hatte, als er seine Arme um ihren Körper geschlungen und sie an sich gezogen hatte … Als er zärtliche Küsse auf ihren Hals gehaucht hatte, bis sie meinte, von Kopf bis Fuß in Flammen zu stehen.

Sie dachte daran, wie er sie festgehalten hatte, als sie die kleine Kapelle in Charlotte’s Pass besucht hatten, daran, wie er sie geküsst und sich bei ihr für die Unterstützung bedankt hatte. Sein Schmerz berührte sie zutiefst, sie konnte nur ahnen, welche Überwindung es ihn gekostet hatte, diesen Schritt zu tun.

Nachdem sie die Kapelle verlassen hatten, war es Honey gewesen, die den Wagen zurückgefahren hatte. Edward war zu aufgewühlt gewesen, aber sie hatte ihm während der Fahrt noch einmal gesagt, wie sehr sie ihn für seinen Mut bewunderte.

Honey schaute zu ihrer Freundin, die inzwischen auf dem Sofa eingenickt war. Mit einem leisen Seufzer gestand sie sich die Wahrheit ein: Ihre Gefühle für Edward wurden mit jedem Tag stärker.

Am Sonntagabend wollte Honey früh zu Bett gehen. Sie trug bereits ihren Lieblingspyjama mit dem bunten Batikmuster. Sie hatte die dünne Hose und das Trägertop selbst vor ein paar Jahren während eines besonders heißen Sommers in Queensland eingefärbt.

Als das Telefon klingelte, nahm sie eilig ab. Vielleicht war es Edward. Vielleicht würde er sagen: „Ich habe so viel gekocht, warum kommst du nicht rüber und isst mit uns?“ So zumindest stellte sie es sich vor.

„Hallo, hier ist Honey“, sagte sie.

„Hi, Sis.“ Am anderen Ende ertönte die tiefe Stimme von Woody.

„Hi, Bro“, erwiderte sie seine Begrüßung. Das gehörte zu ihrem Geschwisterritual, aber heute verspürte Honey eine leichte Enttäuschung. Sie ging zum Küchenfenster und schaute in den Hinterhof, um vielleicht einen Blick auf Edward zu erhaschen.

„Hast du jemand anderen erwartet?“ Woody kannte sie einfach zu gut.

„Nein.“ Honey wandte ihrem Bruder ihre Aufmerksamkeit zu. „Also, wie geht’s dir? Was machen Nilly und die Mädchen?“

„Uns geht’s bestens. Und bei dir? Hast du noch immer jeden Abend eine Essenseinladung? Letzte Woche hattest du ja gar keine Zeit zum Telefonieren.“

Honey ließ sich auf einen Sessel fallen und zog die Füße hoch. „Nein, es ist alles etwas ruhiger geworden.“ Von ihren Gefühlen ließ sich das allerdings nicht sagen, aber jetzt musste sie sich auf das Telefonat mit Woody konzentrieren. „Der Ort ist schön, die Leute sind nett.“ Sie hielt kurz inne. „Wirklich sehr nett.“

„Ich wusste es“, sagte Woody. „Du hast jemanden kennengelernt.“

„Was? Nein. Ich meine … woher weißt du das?“

„Ich kenne dich eben, Schwesterherz“, erwiderte Woody lachend. „Ich glaube, ich muss bald mal kommen und mir den Kerl anschauen.“

„Untersteh dich.“ Honey setzte sich auf.

„Doch, ich finde, das ist eine gute Idee. Wir haben uns schon viel zu lange nicht gesehen. Ich will ohnehin bald Mum und Dad besuchen, Oodnaminaby ist nicht so weit weg von ihrem momentanen Wohnort. Das ist eine perfekte Gelegenheit, den Mann zu inspizieren. Ich muss doch wissen, ob er auch gut genug für meine Lieblingsschwester ist.“

„Ich freue mich immer, dich zu sehen, Woody. Auch wenn ich deine einzige Schwester bin.“ Honey dachte an die Abmachung, die sie mit Edward hatte. Er hatte seinen Teil eingehalten. Jetzt war sie an der Reihe. Sie durfte ihn nicht enttäuschen. „Hast du gerade gesagt, dass Mum und Dad hier in der Nähe sind? Wo denn genau?“

„In Victoria im La Trobe Valley. Ungefähr einen Tag Autofahrt entfernt.“

„Oh, ich verstehe.“ Das war in der Tat näher, als sie ihren Eltern in all den vergangenen Jahren gekommen war. Honey räusperte sich und nahm ihren Mut zusammen. Sie hatte es versprochen. „Hast du eine Möglichkeit, sie zu erreichen? Ein Telefon in der Kommune oder …?“

„Sie haben ein Handy.“

„Wirklich?“, fragte sie erstaunt.

„Oh ja, so bleiben wir in Verbindung.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass sie …“

„Sie haben sich verändert“, unterbrach er sie. „Genau wie du. Ich wäre überglücklich, wenn meine Familie wieder zusammenfinden würde. Hast du etwas zu schreiben? Dann gebe ich dir die Nummer.“

Honey schrieb sich die Telefonnummer auf, und sie plauderten noch ein paar Minuten, bevor ein Brummen in der Leitung sie unterbrach. „Sorry, Woody, das ist ein anderer Anruf. Wir sprechen bald wieder, ja? Hab dich lieb.“ Honey drückte auf eine Taste an ihrem Telefon, um den zweiten Anruf entgegenzunehmen. „Hallo?“

„Honey?“ Lorelai war am anderen Ende, und ihre Stimme klang panisch.

„Lorelai? Was ist los? Hast du Wehen? Ist alles in Ordnung?“

„Nichts ist in Ordnung.“ Lorelai begann zu weinen. „John hat eine Affäre“, sagte sie schluchzend. „Er hat es mir einfach so erzählt.“

„Ich komme zu dir.“ Diese Nachricht überraschte Honey nicht völlig. Sie schlüpfte schnell in ein Paar Flip-Flops, während sie das Handy weiter an ihr Ohr hielt. „Erzähl mir, was passiert ist, Lorelai.“

Honey griff nach einer Taschenlampe, da der Hinterhof kein Licht hatte, und ging hinaus. Zwischen weiteren Schluchzern berichtete Lorelai von Johns Untreue, dann jedoch stöhnte sie plötzlich laut auf vor Schmerz. Abrupt blieb Honey auf dem Weg zu ihrem Auto stehen.

„Was ist los?“, fragte sie, während Lorelai am anderen Ende keuchte. „War das eine Wehe?“ Als zur Antwort nur ein weiteres Stöhnen zu hören war, verlor Honey keine Zeit mehr. Sie lief die Stufen zur Vordertür von Edwards Haus hinauf und klingelte voller Ungeduld. „Pass auf, ich hole nur Eddie. Dann kommen wir“, sagte sie zu ihrer Freundin, als sich endlich die Tür öffnete.

Dann stand er vor ihr, der Mann, der praktisch unablässig in ihren Gedanken war. Wieder trug er nur eine alte Jeans und sonst nichts. Sein Haar war noch feucht von der Dusche – was seinen Aufzug erklärte.

Honey holte Luft, um ihm zu berichten, was geschehen war. Aber für einen Moment raubten seine Nähe und der Anblick seiner nackten muskulösen Brust ihr den Atem.

„Honey?“ Aus dem Handy ertönte Lorelais aufgeregte Stimme und holte sie zurück in die Realität. Edward machte es ihr schwer, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Wie kam er auch dazu, halbnackt die Tür zu öffnen?

„Honey?“ Edward trat einen Schritt näher und verschlang sie geradezu mit Blicken. Der dünne Stoff ihres Tops tat wenig, um ihre Kurven zu verbergen. Warum zog sie sich nicht etwas mehr an, bevor sie nachts an seiner Tür klopfte?

Natürlich sah sie auch in ihrem bunten Batik-Pyjama umwerfend aus, besonders weil ihr langes Haar ihr in weichen Wellen auf die Schultern fiel. Sie war einfach unglaublich sexy, und es kostete ihn große Mühe, sie nicht sofort an sich zu reißen.

„Warum hast du nicht die Hintert…“ Erst jetzt bemerkte er, dass sie ihr Handy in der Hand hielt und mit jemandem sprach. Und sehr besorgt aussah. „Honey? Was ist los?“

Sie hob den Kopf und sah ihn an. Nur kurz verharrte ihr Blick auf seinem nackten Oberkörper. „Lorelai. Sie hat Wehen.“

Eine Welle von Panik durchfuhr Edward, dann riss er sich jedoch sofort zusammen. „Okay. Ich hole meine Tasche.“ Er verschwand im Haus und war fast sofort wieder da. „Ich hatte schon alles bereitgestellt. Irgendwie muss ich wohl geahnt haben, dass Lorelai ihr Kind nicht in einer Klinik zur Welt bringen würde“, sagte er.

Während sie eilig zum Auto gingen, sprach Honey weiter in ihr Handy. Erleichtert stellte sie fest, dass Edward immerhin ein Hemd übergezogen hatte.

Wenig später waren sie bei Lorelai, die sie in Tränen aufgelöst erwartete. Sie wischte sich über das Gesicht, als sie ihnen entgegenkam.

„Ich bin so froh, dass ihr hier seid“, brachte sie schluchzend heraus. „So bin ich nicht ganz allein.“

„Oh, Lorelai.“ Honey umarmte ihre Freundin. „Jetzt kümmern wir uns erst mal um das Wesentliche“, sagte sie. „Hast du mehr Wehen gehabt oder nur die eine, während wir telefoniert haben?“

„Eigentlich nur normale Kontraktionen, wie in den letzten Tagen“, sagte Lorelai. Die sonst so beherrschte und ruhige Ärztin war kaum wiederzuerkennen. „Ich kann nicht glauben, dass es wirklich schon eine Geburtswehe war.“

„Du hast sehr viel Stress gehabt, Lorelai“, sagte Honey beruhigend. „Aber jetzt sind wir ja da und werden uns um dich kümmern.“

„Absolut, Lore.“ Edward legte ihr die Hände auf die Schultern. „Hol erst mal tief Luft. Dann legst du dich auf dein Bett, damit Honey dich untersuchen kann.“

„Nein.“ Lorelai riss sich los. „Ich setze keinen Fuß mehr in dieses Schlafzimmer.“

„Was?“ Ratlos schaute Edward zwischen den beiden Frauen hin und her.

„Du hast es ihm nicht erzählt“, sagte Lorelai.

„Ich habe die ganze Zeit über mit dir am Telefon gesprochen“, erwiderte Honey. Lorelai war durch die Untreue ihres Mannes so verstört, dass ihre Nervosität dem Baby schaden könnte. „Setz dich hin. Ich werde deinen Blutdruck messen.“ Sie griff nach Edwards Arzttasche.

Während sie den Blutdruck prüfte, herrschte ein kurzes Schweigen. „Okay, das ist wohl keine Überraschung: Die Werte sind zu hoch. Wir müssen dich beruhigen, Schätzchen.“ Honey beugte sich herunter und streifte Lorelai die Schuhe von den Füßen.

Während Lorelai sich in die Kissen zurücklehnte und über ihren Bauch strich, begann Honey, Druck auf die sensiblen Punkte an ihrem Fuß auszuüben.

„Er wollte das nicht machen“, murmelte Lorelai, die sich langsam zu entspannen schien.

„Wer?“, fragte Edward.

„John. Ich habe ihm gezeigt, wie er meinen Fuß massieren kann, damit die Schmerzen nachlassen, aber das war ihm zu anstrengend. Er hat sich einfach nicht für das Baby interessiert. Oder für mich.“

„Was hat er denn gesagt?“ Insgeheim kochte Honey vor Wut über den gefühllosen Dummkopf, den Lorelai geheiratet hatte.

„Was hat wer gesagt? Worum geht’s hier überhaupt?“ Edward war dabei, den kleinen tragbaren Monitor anzuschließen, mit dem er die Herztöne des Babys überwachen konnte.

„John hat eine Affäre“, sagte Lorelai.

„Was?“ In Sekundenbruchteilen wurde aus Edwards verwirrter Miene blanker Zorn. „Wo ist er?“

„Er ist fort. Ich habe ihn rundheraus gefragt, und er hat es nicht geleugnet. Er hat mir ins Gesicht gesagt, dass er seit acht Monaten eine Affäre hat. Acht Monate! Und dann meinte er, er wäre froh, dass er jetzt nicht mehr länger lügen und so tun müsste, als würde er sich für mich oder das Baby interessieren.“ Lorelai sah zur Seite. Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen. „Er sagte, dass ich ohnehin ständig arbeiten würde und mich mehr um meine Patienten als um ihn kümmern würde.“ Sie sah Edward an. „Denkst du, dass das stimmt?“

„Nein. Lore, es ist nicht deine Schuld. Wenn er dich betrügt, dann liegt das nicht an dir. Du bist eine tolle, liebenswerte Frau. Und schwanger.“ Er schaute zu Honey, die Lorelai inzwischen untersucht hatte und ihm kurz zunickte. „Jetzt werden wir dein Baby zur Welt bringen. Das ist im Moment das Wichtigste.“ Edward schob seinen eigenen Zorn zur Seite. Er würde seine Brüder informieren, und dann würden sie ein langes unfreundliches Gespräch mit John führen. Niemand tat ihrer Ersatzschwester weh, ohne die Konsequenzen zu spüren zu bekommen.

„Eddie hat recht. Hier hör mal.“ Honey platzierte den Verstärker des kleinen Herzmonitors an Lorelais Bauch. Dann lauschte sie, als ein schneller, aber kräftiger Herzschlag zu hören war. „Perfekt“, verkündete Honey nach einem Blick auf die Werte. „Also, wo möchtest du dein Kind zur Welt bringen?“

„In der Klinik in Tumut“, sagte Lorelai, aber sie klang resigniert, als würde sie die Antwort schon kennen.

Honey schüttelte den Kopf. „Sorry, Schätzchen. Dafür ist es ein wenig zu spät. Wir wollen ja nicht, dass das Baby am Ende im Rettungswagen am Straßenrand geboren wird, oder? Dann bist du hier mit uns viel besser aufgehoben. Wenn du nicht ins Bett willst, was hältst du dann von deinem Sitzsack?“

Lorelai sah sie mit zitternder Unterlippe an und nickte. „Ich kann nicht glauben, dass er wirklich weg ist. Er sollte hier bei mir sein, und während der Geburt meine Hand halten. Aber er hat gesagt, dass er mich nicht mehr liebt und das Baby nie gewollt hat.“ Sie schluchzte auf, und im selben Moment durchzuckte sie eine weitere Wehe.

Über Lorelais Kopf hinweg wechselten Edward und Honey einen Blick. Sie nickten einander kurz zu. Ohne ein Wort verständigten sie sich darüber, dass es Zeit wurde, sich auf die Geburt vorzubereiten.

Edward holte frische Laken und Handtücher aus dem Schrank, während Honey ihrer Freundin half, sich in eine gute Position auf den Sitzsack zu legen. Die Wehen kamen jetzt im Abstand von fünf Minuten.

„Sicher, dass du so etwas schon gemacht hast?“, flüsterte Edward Honey zu. Sein Gesichtsausdruck war beunruhigt, und sie tätschelte ihm beruhigend den Arm. Seine Sorge war verständlich, schließlich war Lorelai wie eine Schwester für ihn.

„Ja, das habe ich, Eddie. Genau genommen schon achtundzwanzigmal und nur zwei Babys sind in einer Klinik zur Welt gekommen. Der Muttermund ist voll geöffnet, und es sieht nach einer Bilderbuchgeburt aus. Wir haben alles, was wir brauchen.“ Sie griff nach seiner Hand und drückte sie. „Mit Lorelai und dem Baby wird alles gut gehen, keine Angst.“

„Zumindest medizinisch, meinst du“, murmelte Edward so leise, dass Lorelai ihn nicht hören konnte. Sein Zorn auf John loderte immer noch an der Oberfläche.

„Sie hat gute Freunde, das ist wichtig. Sie ist nicht allein“, sagte Honey, als Lorelais Atem wieder keuchend wurde. „So, die nächste Wehe … dann wollen wir mal.“

Die nächsten Stunden wichen Edward und Honey ihrer Freundin nicht von der Seite. Lorelai nahm Honeys Anweisungen, wann sie pressen sollte und wann nicht, dankbar auf. Edward kühlte ihr das Gesicht und sorgte dafür, dass sie es bequem hatte.

Um achtundzwanzig Minuten nach zwei Uhr in der Nacht kam ein wunderschönes, gesundes kleines Mädchen zur Welt. Edward durchtrennte die Nabelschnur und wickelte das Kind in ein Tuch, um eine erste Untersuchung durchzuführen.

Honey kümmerte sich um Lorelai, die vollkommen erschöpft zusammengesunken war. Gleich darauf war ein leises Schreien zu hören, mit dem das Baby sich bemerkbar machte.

„Das klingt, als würde es ihr nicht gefallen, gleich ersten Tests unterzogen zu werden“, sagte Honey lachend, während Edward noch den Herzschlag untersuchte. Dann wickelte er das Baby fachmännisch in ein sauberes Tuch und nahm es auf den Arm. Voller Rührung betrachtete Honey ihn. Ein liebevoller Mann mit einem Baby im Arm. Ein wundervoller Anblick. Einfach perfekt.

„Es ist ein gesundes kleines Mädchen, Lore“, sagte Edward. „Und ich glaube, sie möchte zu ihrer Mutter.“

Lorelai streckte die Arme aus und lächelte müde, aber glücklich, als sie ihre Tochter in Empfang nahm. Edward und Honey standen neben ihr und sahen zu. Tränen stiegen Honey in die Augen, und sie legte einen Arm um Edwards Hüfte. Er umarmte sie und zog sie näher an sich.

„Hast du dir schon einen Namen überlegt?“, fragte er.

Lorelai schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich weiß nicht. Die Namen, die John und ich uns überlegt hatten, passen irgendwie nicht mehr. Habt ihr Ideen?“ Sie hatte Mühe, den Blick von ihrer Tochter abzuwenden.

Honey lachte. „Aus eigener Erfahrung kann ich nur sagen: Nimm etwas Einfaches.“

„Ich finde, du hast einen wunderschönen Namen, Honeysuckle“, sagte Edward leise. „Er passt zu dir.“

Der zärtliche Ausdruck in seinen Augen raubte ihr beinahe den Atem. In diesem Moment gab es nichts auf der Welt außer ihnen beiden. Immer wieder gelang es ihm, ihr das Gefühl zu geben, sie sei die einzige Frau auf der Welt. Ihre Herzen schienen in diesen Minuten in völligem Gleichklang zu schlagen.

„Könnt ihr zwei vielleicht kurz aufhören, euch tief in die Augen zu schauen, und mir helfen, einen Namen für dieses reizende kleine Mädchen zu finden?“

Lorelais Worte brachten Edward zurück auf den Boden der Tatsachen. Er räusperte sich verlegen.

Honey kniete sich neben ihre Freundin. „So, dann wollen wir dich doch mal genau anschauen.“ Sie strich mit einem Finger über die Wange des Babys. „Oh, sie ist wirklich goldig. Toll gemacht, Lorelai.“

„Ja, das ist sie wirklich. Mein kleines Mädchen.“ Lorelais Stimme war wieder tränenerstickt, aber diesmal waren es Tränen des Glücks. „Wie heißt deine Mutter, Honey?“

„Star. Zumindest möchte sie so genannt werden.“

Edward grinste. „Wirklich?“

„Oh ja. Aber was ist mit dem Namen deiner Mutter, Eddie?“, sagte Honey. „Den finde ich schön.“

„Hannah“, sagten Edward und Lorelai wie aus einem Mund.

„Ich habe deine Mutter so gern gehabt, Edward. Sie war immer für mich da.“ Lorelai schaute ihr kleines Mädchen an. „Hannah“, flüsterte sie.

„Der Name bedeutet übersetzt Gnade und Anmut“, sagte Honey.

„Wirklich? Woher weißt du das? Bist du ein wandelndes Namenslexikon?“, fragte Edward amüsiert.

„Ich fand Namen immer schon interessant. Edward zum Beispiel bedeutet Hüter und Beschützer. Das bist du doch, du hast deine Familie immer behütet und beschützt.“ Sie lächelte ihn an. „Dein Name passt zu dir.“

„Das gefällt mir. Ich werde sie Hannah nennen.“ Lorelai küsste das Baby, das sich an seine Mutter schmiegte.“

„Ein perfekter Name“, sagte Honey.

„Für ein perfektes kleines Mädchen“, ergänzte Edward, und für einen Moment verharrten sie alle in andächtigem Schweigen. Dann hob Lorelai den Kopf und fragte misstrauisch: „Sag mal, Honey, hast du ihn wirklich eben Eddie genannt?“

Honey grinste. „Gut zu sehen, dass deine Beobachtungsgabe zurückkehrt. Wenn du wieder mitbekommst, was um dich herum passiert, sorgen wir hier am besten mal für Ordnung. Dann könnt ihr zwei es euch etwas bequemer machen.“

Als Lorelai schließlich mit ihrem Baby im Arm auf dem Sofa lag, fragte sie: „Sollte sie nicht etwas trinken? Ich dachte, Babys haben Hunger, wenn sie geboren werden.“

„Manche schon, andere nicht“, sagte Honey. „Glaub nicht alles, was in den Büchern steht. Jedes Baby ist besonders. Hannah wird sich schon melden, wenn sie Hunger hat.“

„Gibt es eigentlich auch etwas, womit du dich nicht auskennst?“ Edward griff zum Telefon, um die Klinik in Tumut anzurufen und sie über die problemlose Geburt von Hannah zu informieren.

„Hm, ich glaube nicht“, sagte sie scherzhaft. „Aber ich habe wirklich schon viele Hausgeburten miterlebt. Es gibt hier gar keinen Stress, Lorelai. Nimm dir Zeit, wir können Hannah baden, oder du kannst duschen. Wenn du hungrig wirst, mache ich dir etwas zu essen. Es ist alles völlig entspannt.“

Lorelai atmete tief ein und aus und streckte sich aus. „Alles völlig entspannt“, wiederholte sie. „Was mich aber wirklich interessiert …“ Sie schaute zu Edward hinüber, der telefonierte, und dann wieder zu Honey. „Was läuft da zwischen euch beiden?“

„Ich weiß es nicht, Lorelai.“ Honey blickte ebenfalls über die Schulter zu Edward und seufzte leise auf.

„Aber du hast ihn vorhin umarmt.“

Honey lächelte unwillkürlich bei der Erinnerung. „Wir haben gerade das Wunder der Geburt miterlebt, da fühlte es sich ganz natürlich an.“

„Ich glaube, dass etwas mehr dahintersteckt.“ Lorelai ließ nicht locker. „Du nennst ihn Eddie. Niemand außer Hannah hat ihn je so genannt.“

„Das wusste ich ja nicht. Außerdem hat er es mir nicht verboten.“

„Eben. Genau das meine ich ja“, sagte Lorelei.

„Der Name passt zu ihm.“ Honey dachte daran, wie Edward oben auf dem Berg ausgesehen hatte, als er mit ausgebreiteten Armen gegen den Wind geschrien hatte. Er war ein toller Mann, zuverlässig, aufrichtig – und wahnsinnig sexy.

„Ich habe auch gehört, dass ihr zwei gemeinsam in Charlotte’s Pass wart“, fuhr Lorelai fort.

„Wirklich? Woher?“, fragte Honey überrascht.

Ihre Freundin schüttelte den Kopf. „Honey, das ist ein kleiner Ort. Hier bleibt nichts lange geheim. Ich habe keine Ahnung, wie du ihn dazu gebracht hast, aber ich bin froh, dass du es geschafft hast. Und seine Brüder ebenso. Du musst ihm viel bedeuten.“

Wieder schaute Honey zu Edward hinüber, und dieses Mal fing er ihren Blick auf. Kurz lächelten sie einander an, dann konzentrierte er sich wieder auf sein Telefonat.

Als Hannah begann, sich zu bewegen und leise zu jammern, sagte Honey: „Ich glaube, wir baden sie jetzt einmal.“ Sanft strich sie dem Baby über die Wange. „Geboren zu werden ist ganz schön anstrengend, oder?“

Die beiden Frauen bereiteten das Bad vor, und als Lorelai ihre Tochter sehr vorsichtig und sanft badete, kam Edward dazu.

„Das scheint ihr zu gefallen“, bemerkte er mit einem Blick auf das Baby, das mit geschlossenen Augen im warmen Wasser lag. Er hatte sehr wohl registriert, wie Honey den Ablauf der Geburt und die anschließenden Stunden unauffällig, aber sehr aufmerksam gelenkt hatte. Sie hatte dafür gesorgt, dass Lorelai die schreckliche Entdeckung des frühen Abends zur Seite schieben und sich ganz auf ihr Baby konzentrieren konnte.

Honey war die ganze Zeit ruhig und gelassen geblieben, das hatte seine Hochachtung vor ihren Fähigkeiten noch mehr steigen lassen. Er durfte sich glücklich schätzen, sie an seiner Seite zu haben.

Für einen Moment schwelgte er in der Erinnerung an ihre gemeinsamen Stunden auf dem Berg. Er hatte sie in den Armen gehalten, während der Regen auf sie einprasselte. Und sie dann später im Restaurant zärtlich geküsst. In der Kapelle hatte ihre Nähe ihm Kraft gegeben. Nur mit ihrer Hilfe hatte er sich endlich öffnen und um seine Eltern trauern können.

„Hier, Onkel Edward.“ Honeys Stimme unterbrach seine Gedanken. Sie hielt ihm ein Handtuch entgegen. „Du darfst deine Nichte jetzt nach dem Bad in Empfang nehmen.“

Er griff nach dem Handtuch und berührte dabei Honeys Finger. Ein sinnliches Kribbeln fuhr durch seinen Körper, und schnell hielt er ihre Hand fest.

„Deine Augen sind wirklich blaugrün“, sagte er leise. „Wie das Meer an einem stürmischen Tag. Und wunderschön.“

„Oh Eddie, du hast wirklich eine besondere Gabe, die süßesten Dinge zu ganz merkwürdigen Zeitpunkten zu sagen.“ Honey trat zur Seite, damit Lorelai die kleine Hannah hochheben und Edward in die Arme legen konnte. Zärtlich bedeckte er die neueste Bewohnerin von Oodnaminaby mit dem Handtuch und küsste sie auf die Stirn.

„Ich suche etwas zum Anziehen für sie.“ Lorelai verließ das Bad, und Honey blieb mit Edward zurück.

„Du machst das sehr gut“, sagte sie. Der Anblick von Edward mit dem Säugling im Arm ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Kein Wunder“, sagte Edward. „Ich habe ja auch viel Übung. Als Hamilton geboren wurde, war ich schon fünfzehn. Ich habe mich schon damals viel um ihn gekümmert.“

Honey trat näher und streichelte Hannahs Gesicht. „Ich weiß schon, dass du keine Kinder willst, aber du wärst ein toller Vater.“

„Mag sein, aber eine Familie zu gründen kommt für mich im Moment wirklich nicht infrage.“

Honey nickte nur. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, dass Edwards Worte sie verunsichert hatten. Es war, als würde er ihr auf diese Weise deutlich machen, dass ihre Beziehung keine Zukunft hatte.

In weniger als zwölf Monaten würde sie vermutlich ihre Sachen packen, um von Oodnaminaby fortzugehen, wohin auch immer.

Schnell schob Honey diesen Gedanken zur Seite. Sie wollte Oodnaminaby nicht verlassen, das wusste sie inzwischen genau. Aber konnte sie hier leben, in Edwards Nähe, wenn ihre Gefühle für ihn mit jedem Tag stärker wurden?

9. KAPITEL

Zwei Tage nach Hannahs Geburt hatte Honey es sich gerade mit ihrem Abendessen, einem Teller Suppe, am Küchentisch gemütlich gemacht, als es an der Tür klopfte. Sie stand auf, um zu öffnen.

Auf der Schwelle stand Hamilton, der noch seine Sportkleidung trug und offensichtlich gerade vom Training kam.

„Hi“, sagte er.

„Hi. Alles in Ordnung?“, fragte Honey.

„Ähm, nein. Eigentlich nicht.“ Hamilton schaute an ihr vorbei in die Küche. „Hast du schon gegessen?“

„Gerade dabei.“

„Ah. Okay.“ Der Junge sah nervös zur Seite.

Honey wurde ein wenig ungeduldig. „Was ist los?“

„Komm doch zum Essen zu uns.“

„Hat Eddie dich hergeschickt?“

„Nein, aber er freut sich bestimmt.“

„Hamilton!“ Da steckte doch mehr dahinter.

„Oh, schon gut. Ich habe da vielleicht eine kleine Dummheit in der Schule gemacht, und Edward wird es herausfinden, und ich dachte, wenn du zum Essen kommst, kannst du ihn beruhigen. Er ist anders, wenn du da bist, Honey. Er ist dann … richtig glücklich, weißt du.“

Honey musste lachen. „Verstehe. Und wie wird er herausfinden, dass du diese kleine Dummheit begangen hast?“

„Ich habe einen Brief, den ich ihm geben muss.“

„Und bist du im Unrecht? Hast du dich falsch verhalten?“

Hamilton dachte kurz nach. „Ja. Wahrscheinlich schon.“

„Okay.“ Honey griff nach ihrer Strickjacke, die neben der Tür hing, und schlüpfte in ihre Ledersandalen. „Dann schildere ihm deine Sicht, bevor du ihm den Brief gibst. Sag ihm, was du getan hast, und akzeptiere die Strafe, wie immer sie aussieht. Du sagst immer, dass du von ihm wie ein Erwachsener behandelt werden willst, aber dann musst du dich auch so verhalten. Das bedeutet, die Konsequenzen für dein Verhalten zu akzeptieren. Dann wird Edward dich auch ernst nehmen.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“ Sie zog die Tür hinter sich zu und folgte Hamilton hinüber ins große Wohnhaus.

„Überraschung“, sagte sie, als sie die Küche betraten. Edward nahm gerade eine Auflaufform aus dem Ofen. „Hamilton hat mich zum Essen eingeladen. Ich hoffe, das war okay.“

Edward schaute von seinem Bruder zu der Frau, die ständig in seinen Gedanken war. „Ja … ja, sicher.“

„Super. Wusste ich’s doch“, sagte Hamilton. „Ich geh dann mal duschen.“

„Aber schnell“, rief Edward ihm hinterher.

Honey hatte nicht damit gerechnet, allein mit ihm zu bleiben. Hatte Hamilton das eingeplant? Wollte er sie vielleicht verkuppeln?

„Und wie lief die Sprechstunde heute?“, fragte Edward. „Wir hatten gar keine Zeit, uns zu unterhalten.“

„Alles bestens. Und bei dir?“

„Ebenso.“

Honey kam ein paar Schritte näher. „Das riecht gut.“

„Genau wie du“, erwiderte Edward. Dann konnte er sich nicht länger beherrschen. Er warf den Topflappen zur Seite, mit dem er gerade die Form aus dem Ofen geholt hatte, griff nach Honeys Hand und zog sie an sich. „Ich bin froh, dass Hamilton dich eingeladen hat. Ich wollte das auch tun. Ich … ich bekomme dich einfach nicht aus dem Kopf und …“ Er sprach nicht weiter, sondern umfasste ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie einfach.

Honey öffnete ihre Lippen, ohne lange zu überlegen. Sie sehnte sich so sehr nach seiner Berührung und erwiderte seine Liebkosungen voller Leidenschaft. Sie wollte ihm zeigen, wie sehr sie ihn liebte.

„Honey“, keuchte er schließlich, als er sich von ihr löste. „Du raubst mir wirklich den Verstand.“

„Und du mir“, erwiderte sie.

„Ich versuche ständig, mir einen Vorwand zu überlegen, wie ich Zeit mit dir verbringen kann.“

Sie schmiegte sich an ihn und lächelte. „Du brauchst keinen Vorwand, Eddie. Mir geht es genauso. Ich wollte nach dem Essen zu dir kommen und dich um Hilfe bitten.“

„Wirklich?“ Er küsste ihre Wangen. „Wobei brauchst du meine Hilfe? Wenn es ums Küssen geht, bin ich gern bereit, das mit dir zu üben.“

Wie um zu beweisen, dass es ihm damit ernst war, küsste Edward sie erneut, und zwar so lange und leidenschaftlich, bis sie beide außer Atem waren.

„Was ist das nur zwischen uns?“, murmelte er.

Liebe?

Das Wort lag ihr auf der Zunge, aber Honey hatte nicht den Mut, es auch auszusprechen. Was sollte sie tun, wenn er sie wieder zurückstieß? Sie war nicht sicher, ob sie damit umgehen konnte.

Noch einmal küsste Edward sie, dann trat er einen Schritt zurück. „Du lenkst mich einfach zu sehr ab. Setz dich an den Tisch oder noch besser: Stell dich auf die andere Seite des Raumes, sonst lasse ich noch die Auflaufform fallen. Oder Hamilton platzt im falschen Moment herein.“

„Ich glaube, er hat es ohnehin mitgekriegt.“ Honey öffnete den Schrank und begann, den Tisch zu decken.

„Was?“

„Er hat in der Schule was angestellt und wollte mich zur Unterstützung dabeihaben. Und er hat gesagt, dass du glücklicher bist, wenn ich da bin. Er ist kein Kind mehr, Eddie.“

„Ja, das wird mir auch langsam klar.“ Edward drehte sich zu ihr um. „Und wobei wolltest du nun wirklich meine Hilfe?“

„Ich habe vor Kurzem mit meinem Bruder telefoniert. An dem Abend, als Lorelai Wehen bekam, genau genommen, und seitdem war so viel los, aber er … Also, Woody hat mir die Telefonnummer meiner Eltern gegeben.“ Honey zuckte die Achseln. „Sie haben offenbar inzwischen ein Handy.“

Edward sah sie aufmerksam an. „Und? Bist du bereit, sie anzurufen?“

„Nein.“ Honey lachte auf. „Ich habe schreckliche Angst davor. Deswegen brauche ich ja deine Hilfe. Was soll ich denn sagen?“

„Hallo. Wie geht es euch? Was habt ihr die letzten zehn Jahre so gemacht? Wollt ihr nicht vorbeikommen und mich besuchen?“

„Mich besuchen? Hier?“

Edward wischte sich die Hände ab und trat auf Honey zu. Er umfasste ihre Schultern und sah sie an. „Du bist so eine starke Frau, Honey. Du bist klug und liebevoll. Du kriegst das hin. Du kannst diese Kluft zwischen euch überwinden.“

Honey nickte nur. Mit ihm an ihrer Seite konnte sie alles. Wenn Edward an sie glaubte, dann würde sie das auch tun.

„Wenn du möchtest, kann ich das Essen noch warm halten, dann rufst du sie gleich an.“

„Jetzt?“

Er nickte nur, stellte den Auflauf wieder in den Ofen und brachte Honey dann das Telefon. „Hast du die Nummer hier?“

Sie lächelte. „Ich habe sie so oft gelesen, dass ich sie inzwischen auswendig kann.“

„Umso besser. Dann los.“ Er schob sie zum Tisch, damit sie sich hinsetzen konnte. Honey starrte das Telefon an, als würde es sie gleich beißen.

„Was ist, wenn sie wieder auflegen?“, fragte sie kleinlaut.

Edward schüttelte den Kopf. „Das wird nicht passieren.“ Er griff nach dem Telefon. „Wie ist die Nummer?“

Honey atmete tief durch und sah ihn an. Sie dachte an den Schmerz in seinen Augen, als sie die Kapelle betreten hatten. Daran, wie tapfer er gewesen war. Jetzt war sie an der Reihe. Edward würde seine Eltern niemals wiedersehen, aber sie hatte noch die Chance, die Fehler der Vergangenheit wiedergutzumachen.

Sie nahm ihm das Telefon aus der Hand. Edward beugte sich zu ihr und küsste sie. „Du schaffst das.“

Honey nickte. Er glaubte an sie. Das musste reichen. Mit zitternden Fingern wählte sie die Nummer. Als das Freizeichen ertönte, pochte ihr Herz schneller.

„Hallo?“ Es war die Stimme ihrer Mutter, und für einen Moment war Honey starr vor Schreck.

„Na los“, sagte Edward ermunternd.

„Mum?“

Am anderen Ende der Leitung war ein unterdrückter Aufschrei zu hören. „Honeysuckle? Bist du das wirklich?“

„Ja. Ja, Mum, ich bin’s …“ Honey konnte nicht weitersprechen.

„Oh, Honeysuckle.“ Die Stimme ihrer Mutter war tränenerstickt. „Es tut uns leid“, flüsterte sie. „Es tut uns alles so leid.“

Eine Träne lief über Honeys Gesicht. Als schließlich auch ihr Vater ans Telefon kam, weinte sie. Edward umarmte sie und wischte ihr mit einem Taschentuch über die Augen. „Ich bin stolz auf dich“, flüsterte er, als sie schließlich aufgelegt hatte.

„Danke.“ Sie lächelte ihn unter Tränen an.

Am Freitagmorgen erhielt Honey überraschend Besuch von ihrem Bruder Woody. Edward hörte einen lauten Schrei, als er gerade aus der Dusche kam.

Nicht sicher, ob es sich um einen Freuden- oder Entsetzensschrei handelte, zog er schnell eine Jeans an und eilte aus dem Bad. Er würde es nicht ertragen, wenn der Frau, die sein Leben auf einmal mit Licht und Lachen erfüllt hatte, etwas zustieß.

Der Anblick, der sich Edward durch das große Küchenfenster bot, beruhigte ihn jedoch sofort: Honey stürzte mit strahlendem Gesicht auf einen fremden Mann zu, um ihn zu umarmen.

Auf den ersten Blick war zu sehen, um wen es sich handelte, auch wenn Woody seine Schwester deutlich überragte. Lächelnd beobachtete Edward die Begrüßung der Geschwister. Es war früh am Morgen, und Honey trug einen weiteren ihrer zahlreichen bunten Pyjamas und darüber einen Cardigan.

Woody hob sie hoch und drehte sich mit ihr im Kreis, was Honey laut lachen ließ. Edward schloss die Augen. Er hatte es längst aufgegeben, seine Gefühle für sie zu leugnen. Sie war ständig in seinen Gedanken, und sobald er mit ihr zusammen war, wollte er sie berühren, in ihren wundervollen Augen versinken, ihre Hand halten und sie leidenschaftlich küssen. Er wollte sie – mit Leib und Seele. Die Intensität seiner Gefühle erschreckte ihn.

Er hatte keine Ahnung, wie es dazu gekommen war, aber sein Herz schien untrennbar mit ihrem verschmolzen zu sein. Mit Amelia hatte er nie so empfunden, sondern immer die Kontrolle über seine Gefühle bewahrt.

Aber dennoch war da die Stimme der Vernunft in seinem Kopf. Sein Herz sagte ihm, dass Honey die einzige Frau für ihn war, aber sein Verstand hatte einzuwenden, dass es einfach zu viele Hindernisse für sie gab.

Honey wollte Kinder, am liebsten gleich mehrere. Edward wusste nicht genau, woher dieses Bedürfnis nach einer großen Familie kam. Er sah noch vor sich, wie sie ihm voller Leidenschaft versicherte, dass ihre Kinder auf keinen Fall einsam und ohne Liebe aufwachsen würden.

Wollte sie die Fehler, die ihre eigenen Eltern begangen hatten, wiedergutmachen? Ihnen zeigen, dass es falsch war, Kinder ganz ohne Grenzen und Regeln aufzuziehen?

Sie beide hatten in ihrem Leben schwierige Situationen meistern und Verantwortung übernehmen müssen. Aber da endeten die Ähnlichkeiten: Honey wollte unbedingt Kinder, Edward jagte dieser Gedanke Angst ein. Er hatte erlebt, was es hieß, wenn Kinder ihre Eltern früh verloren. Die Vorstellung, dass seine eigenen Kinder das durchmachen müssten, was er und seine Brüder erlitten hatten, erschreckte ihn.

„Eddie?“

Honey winkte ihm durch das Fenster zu und unterbrach seine Grübeleien. Er war so versunken gewesen, dass er nicht bemerkt hatte, dass die beiden direkt vor ihm standen.

„Du musst meinen Bruder kennenlernen“, rief sie. Edward nickte und trat vom Fenster zurück, um sich ein T-Shirt anzuziehen.

Er öffnete die Tür, um Honey und Woody hineinzulassen. Nach der Begrüßung schaltete Edward die Kaffeemaschine an. „Was kann ich euch anbieten?“

„Hast du vielleicht auch Kräutertee?“, fragte Woody. „Ich habe während der Fahrt schon so viel Kaffee getrunken, um mich wach zu halten.“

„Ich kann welchen holen“, bot Honey an und stand auf.

„Nein, nicht nötig.“ Edward griff nach einer Schachtel auf dem Regal. Es war der Kräutertee, den Honey auch in der Praxis immer trank. „Ich habe welchen.“

Honey konnte ihre Verwunderung nicht verbergen. „Wirklich? Seit wann trinkst du den denn?“

„Gar nicht. Aber du, und du bist schließlich öfter hier, also dachte ich …“ Er wurde unterbrochen, weil Honey ihm die Arme um den Hals legte.

„Du bist wunderbar“, sagte sie. „Danke.“

Als Edward sie ansah, zogen ihn ihre funkelnden Augen sofort wieder in den Bann. Er erwiderte ihre Umarmung und freute sich, dass diese kleine Geste sie so glücklich gemacht hatte. „Sehr gerne“, sagte er und ließ den Blick zu ihrem Mund wandern.

„Schön, dann also Kräutertee“, sagte Woody grinsend und ließ sich am Tisch nieder. Honey und Edward schauten ihn an, als hätten sie kurzfristig vergessen, dass er auch im Raum war.

Woody blinzelte seiner Schwester belustigt zu, als sie sich schließlich von Edward löste und ebenfalls Platz nahm.

„Also, Woody.“ Edward stellte den Wasserkessel auf den Herd. „Honey hat mir erzählt, dass du als Arzt auf Tarparnii arbeitest?“

„Ja, genau. In zwei Wochen fahre ich wieder zurück auf die Insel, deswegen dachte ich, vorher komme ich noch mal vorbei und besuche meine Schwester an ihrem neuen Wohnort.“ Er legte den Arm um Honey. „Ich verstehe, warum du dich hier so wohlfühlst. Es ist wirklich wunderschön.“

„Das habe ich dir ja gesagt.“ Sie lächelte.

Woody schaute zu Edward hinüber. „Meine Schwester hatte schon immer einen sehr guten Geschmack.“

Für einen Moment fragte sich Edward, was genau Woody meinte. Honey hatte ihm gesagt, dass sie ihrem Bruder sehr nahestand. Hatte sie ihm von ihren Küssen erzählt? Von ihren Gesprächen? Er versuchte, den Gesichtsausdruck des anderen Mannes zu lesen, aber Woody lächelte einfach nur freundlich.

„Übernachtest du bei Honey im Haus?“ Edward musterte den groß gewachsenen Woody. „Ich glaube, das Sofa ist zu klein für dich.“

„Oh, auf Tarparnii schlafen wir auf dem Boden“, erwiderte Woody mit einem Augenzwinkern. „Das wird schon gehen.“

„Unsinn. Ich habe im Haus genug freie Zimmer. Du kannst gerne hier übernachten. Hamilton wird sich freuen, wenn er mal mehr Gesellschaft hat als nur mich.“ Wie aufs Stichwort öffnete sich die Tür, und ein noch etwas verschlafener Hamilton kam in die Küche.

„Hi.“ Hamilton schüttelte Woody die Hand.

„Okay“, sagte Woody zu Edward gewandt. „Das Angebot nehme ich gerne an.“

Honey schaute zwischen den beiden Männern hin und her und stellte mit Freude fest, dass ihr Bruder und der Mann, der plötzlich einen so zentralen Platz in ihrem Leben einnahm, sich gut verstanden.

An diesem Abend veranstalteten sie ein großes gemeinsames Essen mit der ganzen erweiterten Goldmark-Familie: Lorelai kam mit ihrem Vater BJ und natürlich der kleinen Hannah, und auch Peter und Annabelle waren mit ihren beiden Kindern nach Oodnaminaby gekommen, um über Nacht zu bleiben. Hamilton war begeistert, dass das Haus endlich wieder voller Leben war, und Edward und Honey waren vollauf damit beschäftigt, genug zu essen für alle auf den Tisch zu stellen.

„Woody passt perfekt in die Runde“, sagte Edward, als sie Teller in die Küche trugen.

„Ja, er kommt überall gut an. Das war schon immer so. Er hat einfach ein sonniges Gemüt und schafft es, auch aus schwierigen Situationen das Beste zu machen“, sagte Honey. „Er hat vor Kurzem einen großen Verlust erlitten.“

Sie sprach nicht weiter, aber sie sah so traurig aus, dass Edward sie schnell in seine Arme schloss. „Ich wette, er hat da viel von seiner großen Schwester gelernt. Du hast dich von deinen Eltern verlassen gefühlt, aber für deinen Bruder gesorgt, damit es ihm anders ergeht“, sagte Edward. „Das verbindet uns. Wir haben beide versucht, unseren Geschwistern Leid zu ersparen.“

„Ja, und nicht nur das“, flüsterte Honey und küsste ihn.

„Ah, so weit seid ihr zwei schon?“ Lorelai betrat die Küche und sah belustigt zu, wie Honey und Edward sich zögernd voneinander lösten.

Honey zuckte die Achseln. „Was immer das bedeutet. Aber ja, anscheinend sind wir so weit.“ Sie lächelte Edward an. Sie spürten beide, dass die Verbindung zwischen ihnen immer enger wurde, aber es war, als würden sie noch davor zurückschrecken, den nächsten Schritt zu tun.

Honey nahm Lorelai den Tellerstapel ab, dann räumten sie das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine. Noch immer war Edward überrascht, wie schnell und selbstverständlich Honey zu einem festen Teil seines Lebens geworden war. Bevor er sie kannte, hatte ihm nichts gefehlt, aber nun konnte er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Dennoch wusste er, dass die Hürden für eine gemeinsame Zukunft hoch waren. Sie hatten einfach zu unterschiedliche Vorstellungen vom Leben. Edward hatte jedoch eine Idee entwickelt, wie diese Hürden vielleicht zu überwinden waren. Es musste ihm gelingen, Honey wieder mit ihren Eltern zu versöhnen. Vielleicht würde sie dann verstehen, dass ihr leidenschaftlicher Kinderwunsch viel mit ihrer eigenen Kindheit zu tun hatte.

Ihm war es mit Honeys Hilfe gelungen, die Geschehnisse in seiner Vergangenheit zu akzeptieren. Jetzt konnte er das Gleiche für sie tun. Er würde ihr helfen, endlich ihr Glück zu finden – und es mit ihr teilen.

10. KAPITEL

„Wohin fahren wir denn?“

Es war ein frischer Aprilmorgen. Honey stand mit einer kleinen Reisetasche in der Hand neben ihrem Auto. Edward nahm ihr die Tasche ab und verstaute sie im Kofferraum.

Hinter ihnen trat Woody aus dem Haus, in der Hand einen Becher Kaffee. Er war jetzt seit einer Woche in Oodnaminaby und hatte sich perfekt eingefügt. Ohne zu zögern, hatte er zugestimmt, sie in der Praxis zu vertreten. Edward und Woody hatten diesen Plan gemeinsam ausgeheckt. In den vergangenen Tagen hatten sie oft miteinander geredet – ihre Gespräche aber sofort unterbrochen, sobald Honey den Raum betrat.

„Habt ihr alles?“, fragte Woody und trank einen Schluck Kaffee.

„Ich glaube schon.“

„Wohin fahren wir?“, fragte Honey mit leiser Verzweiflung.

„Ich hab’s dir doch gesagt.“ Edward öffnete ihr die Fahrertür. „Wir bleiben über Nacht, Woody hält hier die Stellung und kann Lorelai um Hilfe bitten, wenn es nötig ist. Du hattest recht, Honey. Ich habe zu wenig Zeit für mich gehabt, das werde ich jetzt ändern.“

„Aber ich fahre mit dir, Eddie. Das ist keine Zeit für dich.“

Er trat zu ihr, legte einen Arm um ihre Hüfte und gab ihr einen langen, zärtlichen Kuss. „Ohne dich gehe ich nirgends hin“, flüsterte er in ihr Haar. „Und jetzt los. Du fährst.“

„Aber wohin?“

Edward blinzelte verschwörerisch. „Das wirst du noch früh genug herausfinden.“

„Und, gefällt es dir?“ Edward schaute zu Honey hinüber, die jetzt auf dem Beifahrersitz saß. Während der vergangenen sechs Stunden hatten sie sich beim Fahren abgewechselt, lange Gespräche geführt und die Landschaft bewundert, die sie durchquerten. Edward hatte genug zu essen und trinken eingepackt, und unterwegs hatten sie sogar an einem kleinen Antiquitätenflohmarkt haltgemacht.

„Absolut. Ich habe tolle Schnäppchen gemacht. Ich kann nicht fassen, dass niemand diese entzückende kleine Lampe wollte. Und die silberne Zuckerzange …“

„Niemand außer dir.“ Edward warf einen Blick auf die in Zeitungspapier gewickelten Päckchen auf der Rückbank. Er griff nach ihrer Hand und hob sie kurz an seine Lippen. „Du bist eben einzigartig. Das mag ich ja so an dir, Honeysuckle.“

„Schön.“ Sie lächelte. „Ich mag es, dass du das an mir magst.“

„Obwohl ich dich zu diesem Ausflug überredet habe, ohne dass du weißt, wohin es geht?“ Edward verlangsamte die Fahrt, als sie den Stadtrand von Rosedale erreichten.

„So schwierig war es ja nicht herauszufinden, was du vorhast, Eddie. Dass du und mein Bruder zusammen dahintersteckten, war schon ein ziemlich eindeutiger Hinweis.“

„Aber es ist für dich in Ordnung? Deine Eltern wiederzusehen, meine ich?“

Honey sah nachdenklich aus dem Fenster. „Ich bin nervös, und ich habe Angst.“ Sie lachte kurz auf. „Aber es ist an der Zeit. Es war an der Zeit, sie anzurufen, und das ist jetzt der nächste Schritt.“

„Und ich werde bei dir sein.“ Edward folgte den Anweisungen, die Woody ihm gegeben hatte. Sie erreichten das Kohlekraftwerk in La Trobe Valley, das im Moment Zielscheibe von politischen Protesten war. Als sie eintrafen, räumten die Demonstranten gerade ihre Schilder zusammen.

Edward parkte, und sie stiegen aus. Er ging zu Honey und schloss sie in die Arme. „Geht’s dir gut?“, fragte er. „Du bist ein bisschen blass.“

„Ich bin nervös und ängstlich“, sagte sie mit einem schwachen Lächeln. „Aber ich glaube, das habe ich schon erwähnt. Bleib einfach bei mir.“

Edward küsste sie. „Ich habe nicht vor fortzugehen.“ Als er die Worte aussprach, wurde ihm klar, wie ernst er es meinte. Und zwar nicht nur für diese zwei Tage. Er wollte Honey nie wieder verlassen.

Sie gingen auf die Gruppe der Demonstranten zu, aber Honey schüttelte schon bald den Kopf. „Meine Eltern sind nicht hier, aber das sollten sie sein.“

„Was?“

„Das da drüben ist ihr Kombi.“ Honey wies auf einen zerbeulten Transporter, der seine beste Zeit schon lange hinter sich hatte. „Aber ich sehe sie nicht.“

„Wen sucht ihr denn?“ Eine der Demonstrantinnen kam auf sie zu.

„Äh … Star und Red Moon-Pie?“ Honey musterte die Frau, die lange graue Haare hatte und bunte Kleidung trug.

„Oh, die beiden sind drüben im Knast“, erklärte die Frau gelassen. „Vorhin wurde es etwas hektisch, die Bullen sind gekommen und … Na ja, wenn ihr Red kennt, wisst ihr ja, wie er ist. Die Polizei ist ein rotes Tuch für ihn.“

Honey nickte. „Ja, allerdings. Danke.“ Als sie wieder zum Wagen zurückgingen, sagte sie zu Edward: „Das ist so typisch Dad.“

Sie stiegen wieder ein, und Honey fuhr fort: „Ich bin nicht einmal wütend, eher amüsiert, dass er sich gar nicht verändert hat. Er verteidigt seine Werte noch immer genauso stark wie früher. Eigentlich ist das ja eine gute Sache.“

„Er klingt wie du.“

„Im Ernst?“ Nie hatte Honey daran gedacht, dass sie ihren Eltern ähneln könnte.

„Sicher, du hast auch feste Werte, die du verteidigst. Das ist ja das Tolle an dir.“ Edward beugte sich zu ihr, um sie zu küssen.

Honey ließ sich von seinen Worten und Liebkosungen mitreißen. Sie genoss es, seine warmen Lippen auf ihrem Mund zu spüren, und in diesem Moment wusste sie, dass sie Edward liebte. Sie hatte keine Ahnung, was die Zukunft für sie bringen würde, ob er seine Meinung über Kinder ändern würde oder nicht, aber im Augenblick war ihr das gleichgültig. Sie wollte einfach nur für immer mit ihm zusammen sein.

Edward unterbrach den Kuss, presste seine Stirn an ihre und sagte: „Gehen wir zur Polizeiwache und finden heraus, was mit deinen Eltern ist?“

Honey lächelte. „Sie wissen, wie ein romantisches Date aussieht, Dr. Goldmark.“

Das erste Wiedersehen mit ihren Eltern nach mehr als acht Jahren fand also im Hinterzimmer der kleinen Polizeiwache im Ort statt. Honey griff Hilfe suchend nach Edwards Hand. „Ich bin bei dir“, flüsterte er.

Als ihre Eltern vor ihr standen, geschah etwas Seltsames: Honeys Wut der letzten Jahre war auf einmal verschwunden.

Edward war bei ihr. Er war für sie da und würde sie beschützen. Sie konnte die Vergangenheit endlich ruhen lassen und an die Zukunft denken.

„Honeysuckle!“, rief ihr Vater. „Du kommst und holst uns hier raus. Das letzte Mal, als du das gemacht hast …“ Red hielt inne. Er war alt geworden, viel älter, als Honey es sich vorgestellt hatte. Ihre Mutter hingegen sah mit ihrem langen und inzwischen silbrig-grauen Haar im Pferdeschwanz großartig aus. Ihre blaugrünen Augen strahlten.

„An Woodys achtzehntem Geburtstag“, sagte Honey zu ihrem Vater. „Ich bin für die Feier nach Hause gekommen, und ihr beide wart gerade verhaftet worden.“

„Woody hat das verstanden, Schätzchen.“ Ihre Mutter trat einen Schritt auf Honey zu.

„Er vielleicht, aber ich nicht.“ Honey empfand nur noch Trauer, keinen Zorn mehr. „Ich habe nie verstanden, wie ihr eure Kinder einfach allein lassen konntet, um demonstrieren zu gehen. Ihr seid für alle möglichen Anliegen auf die Barrikaden gegangen und habt gekämpft, aber nie für mich. Warum habt ihr nicht versucht, mich zurückzugewinnen? Ich war doch noch ein Kind.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Warum wart ihr nicht für mich da?“

„Oh, Honeysuckle.“ Ihre Mutter schloss sie in die Arme und begann ebenfalls zu weinen. „Es tut uns so leid. Wir haben ja erst viel später verstanden, wie viel wir von dir verlangt haben.“

„Du warst immer so stark und entschlossen. Niemand konnte dich von etwas überzeugen, was du nicht wolltest“, sagte Red. „Du bist dickköpfig wie dein Vater und so stark und liebevoll wie deine Mum.“

Bei den Worten ihres Vaters musste Honey lachen. Star trat einen Schritt zurück und wischte sich über die Augen. Dann legte sie einen Arm um die Hüfte ihres Mannes.

Honey schaute ihre Eltern lange an. Sie schienen auch nach vierzig Jahren noch ineinander verliebt zu sein. Sie warf einen Blick auf Edward, der ihr nicht von der Seite gewichen war. Honey wusste, dass sie alles für ihn tun würde, sogar ihren Wunsch nach Kindern würde sie für ihn aufgeben.

Hatte ihre Mutter so gefühlt, als sie damals Red getroffen hatte? Hatte sie deswegen ihr Zuhause, ihre Eltern, ihr sicheres Leben verlassen? Und hatte Honey nicht genauso gehandelt? Sich entschieden, ihr Leben so zu leben, wie sie es wollte?

„So.“ Auch Red hatte ein paar Tränen nicht unterdrücken können und putzte sich nun die Nase. „Willst du deine alten Eltern nicht dem jungen Kerl da neben dir vorstellen? Falls er deine Hand so lange loslassen kann, heißt das.“

Honey lachte auf. Nachdem alle einander vorgestellt waren, schlug Edward vor, etwas essen zu gehen. Früher hätten ihre Eltern es rundheraus abgelehnt, ein „normales“ Restaurant zu betreten und über die Zusatzstoffe in den Gerichten geklagt, aber jetzt stimmten sie zu.

„Beim Essen hat sich in den letzten Jahren viel getan“, bemerkte Star, als sie die Speisekarten studierten. „Inzwischen bekommt man überall vegetarische und sogar vegane Gerichte.“

Nach dem Essen fuhren alle gemeinsam in Honeys Auto zurück zum Parkplatz, wo der Van ihrer Eltern stand. Sie lebten im Moment in einem Trailerpark und luden Honey und Edward ein, dort ebenfalls zu übernachten.

„Camping hatte ich eigentlich nicht geplant“, sagte Edward, nachdem sie das Zelt, das Honeys Eltern im Gepäck hatten, neben dem Transporter aufgebaut hatten. Honey rollte die Schlafsäcke aus und pumpte die Luftmatratzen auf, die Red und Star ihnen ebenfalls gegeben hatten.

„Ich finde es toll.“ Honey streckte sich auf dem Schlafsack aus. „Ich habe bestimmt seit zehn Jahren nicht mehr in einem Zelt geschlafen.“ Sie streckte die Hand nach ihm aus, und Edward legte sich neben sie.

Sie schaute ihm lange in die Augen. „Danke, Eddie.“

„Das habe ich gern getan.“ Er streichelte ihr Gesicht. „Du bist so hinreißend“, murmelte er und presste gleich darauf seine Lippen auf ihren Mund.

Honey genoss den Kuss aus vollem Herzen. Sie seufzte leise auf und schlang einen Arm um Edwards Nacken. Sie wollte jede Sekunde ihres Zusammenseins, jede Empfindung, die er in ihr wachrief, im Gedächtnis bewahren. Tief in ihrem Herzen war Honey sich sicher, dass es eine gemeinsame Zukunft für sie beide geben würde.

Edwards Küsse wurden leidenschaftlicher. Mit der Zunge erkundete er ihren Mund, er schmeckte und liebkoste Honeys warme Lippen. Sie schienen einander perfekt zu ergänzen, ihr Verlangen war nicht weniger brennend als seins. Diese verrückte und wunderbare Frau gab ihm das Gefühl, endlich wirklich am Leben zu sein. Edward war überzeugt, in diesem Moment der glücklichste Mann der Welt zu sein. Er würde Honey niemals wehtun, sondern sie vor allem Unglück bewahren. Für immer.

Noch nie hatte er so für eine Frau empfunden, und er wusste, wohin es führen würde, wenn er seinem Verlangen jetzt nachgab.

Aber so stark sein Begehren auch war, dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Noch nicht. Es gab Dinge, die sie vorher klären mussten. Vor allem mussten sie das Problem ihrer unterschiedlichen Einstellungen zur Kinderfrage lösen.

Als sie sich voneinander lösten, waren beide außer Atem. Honey lehnte den Kopf gegen seine Brust und lauschte auf das heftige Pochen seines Herzens. So lagen sie lange da, aneinander geschmiegt und von einer tiefen Zufriedenheit erfüllt.

Einige Stunden später wachte Edward davon auf, dass sein Arm, auf dem Honey lag, schmerzte. Vorsichtig löste er sich von ihr, öffnete den Reißverschluss des Schlafsacks und deckte sie zu.

Als er sich wieder hinlegte, kuschelte Honey sich an ihn, ohne aufzuwachen. „Hm, Eddie“, murmelte sie kaum hörbar.

Träumte sie etwa von ihm? Bei dem Gedanken lächelte Edward. Er lehnte sich zurück, schloss die Augen und schlief wieder ein.

Am folgenden Tag kehrten sie am späten Nachmittag zurück nach Oodnaminaby.

„Das war ein schöner Ausflug“, sagte Honey, als sie auf die Einfahrt zu Edwards Haus bogen. „Und meine Eltern haben versprochen, uns hier zu besuchen, wenn sie wieder zurück nach Queensland fahren.“

„Ich freue mich darauf. Und sie können gerne hier im Haus übernachten … Oder im Garten zelten“, erwiderte Edward.

„Das ist lieb von dir.“ Bevor sie ins Haus traten, umarmten sie einander noch einmal.

„Das Problem beim Autofahren ist, dass ich dich dabei nicht küssen kann“, stellte Edward fest.

Als sie die Hintertür öffneten und die Küche des Goldmark-Hauses betraten, ertönte aus dem Wohnzimmer ein leises Glucksen.

Erstaunt sahen Honey und Edward einander an. Zu ihrer Überraschung erwartete sie dort Hamilton mit einem zufrieden schmatzenden Baby im Arm. Er gab Hannah gerade das Fläschchen.

„Hamilton?“, sagte Edward. „Was machst du denn da?“

„Hey, nicht so laut. Du möchtest beim Essen doch auch nicht gestört werden.“

Sie traten ins Zimmer. „Wo sind denn Lore und Woody?“, fragte Edward, diesmal mit leiser Stimme.

„Notfall. Steht alles auf dem Zettel da drüben.“ Hamilton wies mit dem Kopf auf den Tisch. „Woody sagt, ihr sollt hinterherkommen, falls er sich nicht vorher bei mir meldet. Und das hat er nicht.“

Honey griff nach dem Zettel und versuchte, die Handschrift ihres Bruders zu entziffern.

„Okay, aber was ist mit Lorelai? Und warum ist Hannah bei dir?“, wollte Edward wissen.

„Lorelai hat einen Termin in Tumut und ist mit BJ dorthin gefahren. Woody hat auf Hannah aufgepasst, aber dann kam der Notfall rein, deswegen bin ich eingesprungen.“ Während er antwortete, gab Hamilton dem Baby weiter das Fläschchen. Er wirkte gelassen und war voller Selbstvertrauen.

Als sie satt war, hob er Hannah auf die Schulter und sah seinen Bruder an. „Fahrt ruhig los, ich komme hier schon klar.“

„Aber, Ham, du kannst doch nicht …“

„Ich kann sehr viel mehr, als du glaubst, Bruderherz. Hannah ist doch Teil der Familie, und wenn wir Goldmarks in etwas gut sind, dann darin, auf unsere Familie aufzupassen. Das habe ich von dir gelernt.“ Hamilton grinste. „Also los, haut ab.“

Honey hatte inzwischen telefoniert. „Ich erreiche Woody nicht auf dem Handy, aber er schreibt, dass es auf der Straße nach Tumut einen Unfall gegeben hat.“

Edward nickte. „Ich hole meine Tasche, dann fahren wir.“

Gleich darauf waren sie auch schon wieder unterwegs. Honey versuchte weiter, ihren Bruder anzurufen, und hatte schließlich Erfolg.

„Woody! Wir sind auf dem Weg. Was ist los?“, fragte sie. „Warte, ich schalte auf Lautsprecher, damit Eddie mithören kann.“

„Honey, ich bin froh, deine Stimme zu hören. Wo seid ihr?“

„Etwa fünfzehn Kilometer vor Tumut.“

„Dann seid ihr gleich an der Unfallstelle. Das Auto ist durch die Leitplanken gerast. Ein Mann ist noch im Wagen eingeklemmt, eine Frau wurde hinausgeschleudert, sie ist auf dem Weg in die Klinik. Lorelai und BJ sind hier bei mir.“ Woody hielt inne. „Edward, der Mann ist John, Lorelais Ehemann. Es war sein Auto.“

„Was?“, fragte Edward entsetzt. „Was ist mit Lorelai? Wie geht es ihr?“ Tiefe Sorge sprach aus seiner Stimme, und er war blass geworden.

„Es geht ihr gut. Aber sie war als Erste am Unfallort und hat mich angerufen. Feuerwehr und Rettungskräfte sind schon hier. Ich leg jetzt auf. Fahrt vorsichtig und bis gleich.“ Honey und Edward schwiegen, während sie beide in Gedanken durchspielten, was sie möglicherweise an der Unfallstelle erwartete.

Gleich darauf kamen sie zur Polizeiabsperrung, und Edward verlangsamte die Fahrt.

„Da vorn kannst du parken.“ Honey wies auf einen Feuerwehrwagen, hinter dem noch Platz war. Ein Polizist, der Edward erkannte, winkte sie durch die Absperrung.

Als sie aus dem Wagen stiegen, kam ihnen BJ, Lorelais Vater, entgegen. Er war der Leiter des örtlichen Katastrophenschutzes und hatte offenbar gleich die Maßnahmen vor Ort koordiniert. Er wies mit dem Kopf auf die Böschung.

Gemeinsam kletterten sie zu dem Unfallauto hinunter, das sich überschlagen hatte und nun auf der eingedrückten Fahrerseite lag. Die Rettungskräfte waren gerade dabei, das Dach aufzuschneiden, um Zugang zu dem verletzten John zu erlangen.

Lorelai stand neben dem Auto, Gesicht und Kleidung waren mit Dreck und getrocknetem Blut bespritzt. Ihr verzweifelter Gesichtsausdruck schnitt Edward ins Herz.

„Lore?“ Er trat zu ihr und umarmte seine Ersatzschwester.

„Oh, Edward.“ Die Tränen, die sie bis eben zurückgehalten hatte, liefen Lorelai jetzt über die Wangen. „Es ist John.“ Edward hielt sie tröstend im Arm. Angesichts des zerstörten Wagens wusste er kaum etwas Aufmunterndes zu sagen.

Woody kam zu ihnen. „Lorelai, ich bringe dich jetzt nach Hause.“ Tröstend legte er eine Hand auf ihre Schulter.

„Ja, das ist eine gute Idee“, stimmte Edward zu. „Honey und ich werden uns um John kümmern.“

Lorelai wischte sich die Tränen aus den Augen. „Okay.“ Sie ließ sich von Woody zurück zur Straße führen.

Edward griff nach seiner Tasche und sah sich suchend nach Honey um, die inzwischen verschwunden war.

„Hey, Edward. Gut, dass ihr da seid.“ Einer der Feuerwehrmänner kam auf ihn zu.

„Hast du Honey gesehen?“

„Sie hat Woody abgelöst und kümmert sich um den Verletzten.“

„Was?“ Entsetzt schaute Edward zu dem zerstörten Wagen. Sein Herz raste vor Angst, als er zu dem Wrack hinüberlief. Auf keinen Fall durfte der Frau, die er liebte, etwas zustoßen.

Die er liebte?

Im selben Augenblick wurde Edward klar, dass es die Wahrheit war. Er liebte Honey – und das war es, was zählte.

„Alles in Ordnung“, rief der Feuerwehrmann ihm hinterher. „Das Auto ist gesichert, dafür hat BJ gesorgt. Es kann nicht weiter abrutschen.“

„Honey?“ Edward war mit einigen Schritten bei dem Wrack.

„Ich bin hier drin. Wir müssen John auf eine Trage legen und festschnallen, damit wir ihn hinausheben können, sobald sie das Dach abgetrennt haben“, rief sie. „Ich brauche noch eine Infusionslösung.“

Edward beugte sich vor. „Honeysuckle Goldmark, was um Himmels willen machst du da?“

Sie lachte leise zur Antwort. Er war sicher, dass sie registriert hatte, mit welchem Namen er sie angesprochen hatte. Dabei war ihm das „Goldmark“ einfach so herausgerutscht.

„Das habe ich dir doch eben erklärt“, rief sie. „Kannst du mir auch noch mehr Blutplasma geben?“

Einer der Sanitäter reichte Edward einen Beutel mit Kochsalzlösung, den er an Honey weitergab. „Okay, hier ist der Infusionsbeutel. Wie ist Johns Zustand?“

„Nicht gut.“ Honey seufzte auf. „Sein Puls ist schwach, er ist bewusstlos und seine Beine …“ Sie unterbrach sich. „Was ist mit Lorelai?“

„Woody bringt sie nach Hause.“

„Gut, das ist sehr gut.“ Honey fuhr fort: „Seine Beine sind zerquetscht.“

Sie wandte sich wieder dem Patienten zu. „John? Kannst du mich hören?“ Zu Edward gewandt sagte sie: „Der Puls wird schwächer, verdammt. Gib mir mal deine Taschenlampe.“

Sie leuchtete in Johns Pupillen. „Nein, nein.“

„Was? Was ist?“

Honey schloss die Augen und stöhnte auf. „Kein Puls. Seine Pupillen sind starr und geweitet.“

Es herrschte ein kurzes Schweigen. Edward beugte sich vor und griff durch das Seitenfenster des Wagens nach Honeys Arm. Sie drehte sich zu ihm.

„Es ist vorbei“, sagte er leise.

Honey schaute zur Seite. Mehr als alles andere wollte Edward sie trösten, ihr sagen, dass es nicht ihre Schuld war, dass sie alles getan hatte, was möglich war. Er wollte ihr sagen, dass das Leben weiterging. Dass er sie nie verlassen würde.

„Komm, ich helfe dir raus.“ Er streckte die Hand aus, und langsam kletterte Honey aus dem Wrack. Als sie draußen war, hielten sie einander lange stumm in den Armen.

„Die arme Lorelai“, murmelte Honey schließlich.

„Wir werden ihr beistehen.“ Edward küsste sie, voller Erleichterung darüber, dass der Frau, die er liebte, nichts zugestoßen war.

„Es gibt so viel, worüber wir sprechen müssen, Honey, aber … aber erst später.“ Er wies mit dem Kopf auf BJ, der die Böschung hinunterkam.

„Ihr zwei fahrt am besten nach Hause und kümmert euch um Lorelai und meine Enkelin“, sagte BJ, nachdem sie ihm von John berichtet hatten. „Ich erledige hier den Rest.“ Er legte Edward eine Hand auf die Schulter. „Danke, dass du Lore nach Hause geschickt hast. Sie ist stur, aber auf dich hört sie zum Glück. Du bist ein guter Junge. Deine Eltern wären sehr stolz auf dich.“

„Er hat recht“, sagte Honey eine Stunde später, als sie frisch geduscht hinaus in den Garten trat, den Edwards Mutter so liebevoll angelegt hatte. Als sie nach Oodnaminaby zurückkamen, hatte Woody ihnen mitgeteilt, dass Lorelai und Hannah schon schliefen. Hamilton war zum Training gefahren.

„Wer hat recht?“, fragte Edward. Er stand inmitten der blühenden Beete und drehte sich zu ihr um.

„BJ.“ Honey schlang die Arme von hinten um seine Hüfte. „Deine Eltern wären sehr stolz auf dich. Du kümmerst dich um die Menschen, und du hast so eine ruhige und souveräne Art, dass alle auf dich hören.“

„Es ist traurig, dass sie dich nie kennengelernt haben. Meine Mutter hätte dich geliebt.“ Er holte tief Luft. „So wie ich. Ich liebe deinen Duft, diesen süßen und irgendwie erdigen Duft.“ Edward küsste ihre linke Wange. „Ich liebe dein Lachen.“ Er küsste ihre rechte Wange. „Und deine wundervollen funkelnden Augen.“ Er küsste sie auf die Augenlider, und Honey schnappte kurz nach Luft. Jede seiner Berührungen verursachte ihr ein sinnliches Erschauern.

„Ich liebe deinen Humor, deine Lebenslust, dein ganzes Wesen.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Und ich liebe dein Lächeln und deinen wundervollen verführerischen Mund.“ Seine Lippen streifen die ihren.

Ihr Herzschlag dröhnte Honey mit jeder Liebkosung stärker in den Ohren, und ihr Atem ging immer schneller.

„Ich liebe dich, meine Honeysuckle.“ Dieses Mal küsste er sie voll auf die Lippen, er küsste sie so, dass sie die Wahrheit hinter seinen Worten spüren musste. Dann verteilte er zärtliche Schmetterlingsküsse auf ihrem Gesicht, bis er schließlich ihren zarten Hals liebkoste, dessen Anblick ihn schon so häufig verführt hatte. Endlich konnte er sie küssen, sooft er wollte. Er konnte der ganzen Welt zeigen, dass sie seine Frau war.

Honey schmiegte sich an ihn. „Schau dir den Sonnenuntergang an. Ist er nicht wunderschön?“

Mit den Fingern fuhr Edward durch ihr langes Haar, das im Licht der untergehenden Sonne schimmerte. „Ja.“ Er sah in ihr Gesicht. „So wie du. Du bist die Sonne in meinem Leben.“ Er keuchte auf, als Honey sanft in seine Unterlippe biss.

„Du machst mich glücklich“, fuhr Edward fort. „Ich will mit dir reisen, neue Orte sehen und neue Dinge erleben. Ich will für den Rest meines Lebens mit dir zusammen sein. Es ist mir egal, wo wir sind und was wir tun, solange wir es zusammen tun.“

„Und Kinder?“ Honey sah ihn an. „Willst du Kinder haben?“ Sie hielt den Atem an. Das war die entscheidende Frage. Als Edward nicht sofort antwortete, fuhr sie fort: „Ich habe darüber nachgedacht, und ich glaube nicht, dass es daran liegt, dass du schon deine Brüder großgezogen hast. Ich glaube, dass du Angst hast, unsere Kinder könnten das gleiche Schicksal erleiden wie ihr, wenn uns etwas zustößt.“

„Unfälle passieren schließlich.“ Edward nickte. „Wenn man Kinder hat, übernimmt man Verantwortung. Was ist, wenn uns etwas geschieht? Ich würde nicht wollen, dass sie so leiden wie meine Brüder und ich.“

„Aber dann werden wir Vorsorge treffen. Genau wie eure Eltern.“ Als Edward die Stirn runzelte, strich sie ihm mit der Hand über die Wange. „Du hast mir doch gesagt, dass ihr viel Hilfe hattet … BJ und Lorelai und die meisten Menschen hier in Oodnaminaby. Dafür haben deine Eltern gesorgt. Sie wussten, dass ihr nicht allein sein würdet.“ Honey schaute Edward eindringlich an. „Wir müssen nicht sofort Kinder bekommen, Eddie. Ich wünsche mir schon ein oder zwei …“

„Aber nicht gleich ein halbes Dutzend?“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Meine Eltern wiederzusehen, mit ihnen zu sprechen und ihnen zu vergeben hat mir geholfen. Das war wahrscheinlich der Grund, warum du unbedingt wolltest, dass ich sie treffe. Du wusstest, dass mein Wunsch nach Kindern eigentlich nur der Versuch war, meine eigene unglückliche Kindheit ungeschehen zu machen, oder?“

Edward lächelte nur.

Nachdenklich sah Honey zur Seite. „Aber das ist kein guter Grund, um Kinder zu bekommen. Wir sollten Kinder haben, wenn es das ist, was wir beide wirklich wollen. Und ich wette, wir beide werden tolle Eltern, und wir werden ganz wunderbare Kinder haben.“

„Aber nicht unbedingt sofort?“, fragte er nach.

„Nein. Ich möchte erst einmal Zeit nur mit dir verbringen. Und ich bin ja noch jung.“ Sie grinste. „Das weißt du ja. Siebeneinhalb.“

Mit einem breiten Lächeln gab Edward ihr einen weiteren Kuss.

„Ich liebe dich, Edward Goldmark“, flüsterte sie an seinem Mund. „Ich habe immer nach einem Ort gesucht, wo ich hingehöre. Ich dachte, Oodnaminaby wäre dieser Ort, aber ich hatte unrecht.“

„Warum?“

„Du bist dieser Ort.“

„Es ist egal, wo wir sind, solange wir zusammen sind“, wiederholte Edward seine eigenen Worte.

„Genau.“

„Komm mit.“ Er griff nach Honeys Hand. „Ich habe ein Geschenk für dich. Ich habe heute Nachmittag schon gesehen, dass es angekommen ist, aber dann kam der Unfall dazwischen, und ich habe es wieder vergessen.“

Sie ließ sich von ihm ins Haus führen und konnte kaum glauben, wie glücklich sie war. Dieses Haus würde ihr Zuhause werden, es würde von ihrer Liebe erfüllt werden.

„Setz dich hierher. Ich bin gleich zurück.“

„Oh, wie aufregend.“ Honey setzte sich an den Küchentisch, und gleich darauf kam Edward mit einem Päckchen in der Hand zurück. Er kniete vor ihr nieder, und Honey legte eine Hand auf den Mund. „Edward?“

„Honeysuckle“, sagte er. „Ich bin sicher, dass du dich darüber freuen wirst. Es ist genau das Richtige für eine so wunderbare und kluge Frau wie dich.“ Er gab ihr das Päckchen. „Ich liebe dich. Ich möchte mein Leben mit dir verbringen, und das hier ist ein Zeichen für unsere ewige Liebe.“

„Ist das hier so etwas wie ein Antrag?“ Honey lachte etwas nervös.

„Ja.“

„Gut. Ich wollte nur sichergehen.“ Honey konnte kaum glauben, wie sehr ihre Hände zitterten. Sie löste das Geschenkband und entfernte das Papier. Dann öffnete sie die Schachtel und sah hinein.

„Oh, Eddie.“ Sie sah ihn mit Tränen in den Augen an, und dann griff sie nach ihrem Geschenk. Es war eine kleine rechteckige Messingplatte, auf der ihr neuer Name eingraviert war: Dr. Honeysuckle Goldmark.

„So eine habe ich immer gewollt.“

„Ich weiß. Du hast es mir gesagt, als wir uns kennengelernt haben. Ich habe meinen Anwalt einen Vertrag aufsetzen lassen. Lorelai und ich möchten, dass du unsere Partnerin in der Praxis wirst. Du gehörst in diesen Ort … und zu mir.“

Honey zeichnete mit dem Finger die Gravur nach. Dann beugte sie sich vor, umfasste Edwards Gesicht und küsste ihn zärtlich. „Honeysuckle Goldmark. Das klingt wunderbar. Es ist ein perfektes Geschenk. Ein Platz, wo ich hingehöre. Ein Platz in deinem Herzen.“

„Heißt das, du nimmst den Antrag an?“, fragte er lächelnd.

„Das heißt es.“

„Gut. Ich wollte nur sichergehen.“

Edward stand auf und zog sie in seine Arme. Er küsste die Frau seiner Träume mit all der Liebe, die er für sie empfand.

– ENDE –

Dr. di Angelo entdeckt die Liebe

1. KAPITEL

„Du musst so tun, als wärst du unglaublich verrückt nach mir.“

Überrascht sah Dr. Blake Di Angelo hinter seinem Mahagonitisch auf. Vielleicht war die kleine Blondine, die in ihrer gemeinsamen Arztpraxis in Knoxville hektisch auf und ab ging, ja bereits verrückt.

„Wiederhol das bitte, Darby.“ Er lehnte sich in seinem Lederstuhl zurück und musterte sie überaus neugierig. „Ich glaube, ich habe dich nicht richtig verstanden.“

Seine Geschäftspartnerin hielt gerade lange genug inne, um ihn mit den blauesten Augen diesseits des Mississippi anzusehen. Normalerweise funkelten sie amüsiert. Heute nicht. Heute wirkte Dr. Darby Phillips’ Blick düster, und sie umklammerte einen Brief.

„Du schuldest mir noch einen Gefallen.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Das letzte Wochenende dieses Monats fährst du mit mir nach Alabama und tust so, als wärst du bis über beide Ohren in mich verliebt.“

Er hob die Augenbrauen und schmunzelte. Gott, wie ihm das gefiel, wenn sie den Chef herauskehrte.

„Und warum werde ich das tun?“ Er liebte es einfach, sie zu necken.

Sie ging weiter auf und ab. „Weil du mir einen Gefallen schuldest und ich diese Schuld jetzt einfordere.“

Blakes Blick wanderte über ihre kurvige Figur, die in ein schlichtes marineblaues Kostüm gehüllt war, dessen Rocksaum wohlgeformte Beine zeigte. Ihre Bluse versteckte eine Taille, die er wahrscheinlich mit beiden Händen umfassen konnte. Ihre Brüste – nun, er wusste es besser, als seine Gedanken in diese Richtung schweifen zu lassen. Er schätzte ihre Arbeitsbeziehung zu sehr, um seine Kollegin als die begehrenswerte Frau wahrzunehmen, die sie so offensichtlich war.

„Und darum.“ Sie warf einen verzierten Brief auf seinen Tisch und erschauerte. „Das hatte ich vollkommen vergessen.“

Wieder sah sie ihn aus diesen großen blauen Augen so flehend an, dass er sie in die Arme nehmen und ihr versprechen wollte, dass er alles in Ordnung bringen würde.

„Wie konnte ich nur vergessen, dass das dieses Jahr ist? Diesen Monat?“ Panik stand in ihrem Blick. „Jetzt muss ich nach einem passenden Date suchen, und derjenige würde bestimmt einen falschen Eindruck bekommen, wenn ich ihn zu etwas so Persönlichem einlade. Aber ich brauche einen Mann für dieses Wochenende.“ Tief Luft holend straffte sie ihre Schultern. „Tadaa, und hier kommst du ins Spiel.“

Blake nahm den Brief in die Hand und musterte die ausgefallene kastanienbraune und goldene Prägung genauer. Armadillo Lakes Zehnjähriges Highschool-Klassentreffen. „Bekommt man solche Einladungen nicht normalerweise früher als zwei Wochen vorher?“

Darby murmelte: „Normalerweise.“

„Du könntest allein gehen.“

„Oh nein.“ Blassblonde Strähnen, die sich aus ihrem hochgesteckten Haar gelöst hatten, tanzten wild bei ihrem entschlossenen Kopfschütteln. „Lieber gehe ich gar nicht als ohne Begleitung.“

„Dann geh eben nicht. Problem gelöst. Niemand zwingt dich, zu diesem Klassentreffen zu gehen.“

Gereizt erwiderte sie: „So einfach ist das nicht. Außerdem schuldest du mir …“

„Ja, ich weiß“, gab er nach. „Ich schulde dir was, weil du mir letzten Monat aus der Klemme geholfen hast, als ich Bereitschaftsdienst hatte und verreisen wollte.“ Ein Wochenende mit einem unschönen Ende, als seine damalige Freundin schon die Hochzeitsglocken läuten hörte. Dabei mochte er sein Leben, wie es war, und wollte nicht heiraten. Denn aus irgendeinem Grund schienen Ehen in seiner Familie nicht zu halten, außerdem genoss er es viel zu sehr, Junggeselle zu sein.

„Du musst also zu deinem Klassentreffen.“ Er ließ die Einladung wieder auf seinen Tisch fallen. „Warum dann die Sache mit dem Verliebtsein?“

„Mandy Coulson.“ Darbys Unruhe steigerte sich gewaltig.

Blakes Neugier wuchs entsprechend. Selbst unter gewaltigem Druck verlor Darby sonst nie die Nerven. Sie arbeitete ruhig, gelassen, kontrolliert. Heute war sie aufgeregt, und das nicht, weil er sie neckte. Obwohl Blake dachte, er wüsste besser als jeder andere, wie er seine hübsche kleine Partnerin provozieren konnte, musste er sich anscheinend dieser Mandy geschlagen geben.

„Und Mandy ist …?“ Fragend sah er sie an. „Wer?“

„Der schlimmste Albtraum jedes schüchternen Kindes“, zischte Darby.

Interessant. Auch wenn es ihm schwerfiel, sich die selbstsichere, junge Frau, die er kannte, schüchtern vorzustellen.

Diese Reise könnte spannend werden.

Er grinste frech. „Okay, Liebling, ich bin dein Toyboy.“

Toyboy? Schön wär’s. Darby rollte mit den Augen. So attraktiv sie Blake auch fand, aber der Mann hatte einen Verschleiß an Frauen, als wollte er einen Weltrekord aufstellen. Trotzdem war sie verrückt nach ihm – aber klug genug, sein übergroßes Ego nicht noch zu füttern.

„Mach so weiter und du lässt mir keine andere Wahl, als Rodney anzurufen“, drohte sie, weil sie wusste, dass Blake ihr letztes Date nie gemocht hatte. „Wenn ich sein Ego ein bisschen streichle … und ihm erzähle, wie scheußlich du bist …“ Rodney war auf den „italienischen Hengst“, wie er Blake nannte, ungeheuer eifersüchtig gewesen. „… begleitet er mich bestimmt.“

Obwohl sie nur einige Monate miteinander ausgegangen waren, rief er sie noch immer an und wollte sie davon überzeugen, dass es zwischen ihnen funktionieren konnte, wenn sie nur mit ihm schlief. Ja klar, aber nicht in diesem Leben.

Es gab nur einen Mann, mit dem sie schlafen wollte, und der ahnte nicht einmal, dass sie so fühlte.

„Auf keinen Fall“, brummte Blake. „Er ist der misstrauischste Mann, den ich je kennengelernt habe. Taucht hier zu jeder Tages- und Nachtzeit auf.“ Seine Kiefermuskeln spannten sich an und betonten sein kleines Kinngrübchen. „Was hat er erwartet? Dass er mich mit heruntergelassenen Hosen erwischt?“

Zum ersten Mal, seit sie vorhin in sein Büro gestürmt war, zuckten ihre Lippen amüsiert. „Genau das.“

Und noch mehr. Sie konnte Rodney einfach nicht davon überzeugen, dass Blake nur ihr Geschäftspartner war. Vielleicht weil sie, seit sie sich kennengelernt hatten, hoffte, dass Blake nicht nur ihre Klugheit und ihr medizinisches Geschick sah. Nachdem er sie allerdings vier Jahre lang mehr oder weniger wie ihre Brüder behandelt hatte, wusste sie, dass sie auf Blakes Frauenradar einfach nicht auftauchte. Auch gut. Schließlich blieb keine seiner Eroberungen lange bei ihm. Blakes Liebesleben bestand aus einer Drehtür und unzähligen Frauen. Sie wollte ihn für immer, nicht nur für einige Wochenenden. Darum hatte sie gewartet, gehofft und war immer frustrierter geworden.

„Er dachte, du kannst bei mir landen.“ Weil Rodney keinen Erfolg bei ihr hatte, musste Blake, als der einzige andere Mann in ihrem Leben, bei ihr Glück haben. Männer.

Blake wackelte wieder mit seinen Augenbrauen. „Nun, das kannst du dem Mann nicht übel nehmen. Ich bin schließlich unwiderstehlich.“

„Und so bescheiden.“ Sein gespielt unschuldiger Blick brachte sie zum Schmunzeln. „Kein Wunder, dass dir die Frauen hinterherrennen.“

Seine Lippen zuckten. „Ach, wirklich?“

„Mit diesen kohlrabenschwarzen Haaren und den dunklen Augen musst du dich gar nicht anstrengen.“ Das amüsierte Funkeln in seinen dunklen Augen machte sie nervös. Wie waren sie auf dieses Thema gekommen?

Eilig sprach sie weiter, damit er nicht bemerkte, wie verlegen sie war, wenn es um sein Liebesleben ging. „Die meisten bemerkst du gar nicht, und trotzdem jagen sie dir hinterher.“

„Wie ich schon sagte …“, er lehnte sich zurück und musterte sie unverhohlen belustigt, „… ich bin unwiderstehlich.“

Das sah sie leider genauso. Sie hatte ihn immer gewollt. So wenig Erfahrung, wie sie mit Männern hatte, wie sollte sie sich da nicht in jemanden verlieben, der so geschickt mit dem anderen Geschlecht umging?

Denn wenn Blakes Liebesleben eine Drehtür war, dann war Darbys eine Kellertür, die mangels Nutzung zugerostet war.

„Zum Beispiel“, fuhr er fort, „wurde mir gerade das unsittliche Angebot gemacht, mit einer schönen Frau das Wochenende zu verbringen.“ Seine Augen funkelten. „Ich darf sogar so tun, als wäre ich in sie verliebt. Wie viel Glück kann ein Mann noch haben?“

Sie nahm einen kleinen Anti-Stressball und warf ihn nach Blake. „Wenn ich du wäre, würde ich nicht damit rechnen, an diesem speziellen Wochenende zum Zuge zu kommen. So unwiderstehlich bist selbst du nicht.“

Zumindest würde sie das nie zugeben. Aber wenn es die kleinste Chance gäbe, dass Blake sie lieben könnte, würde sie alle Vorsicht in den Wind schlagen und ihn an dem Wochenende, an dem das Klassentreffen stattfand, dazu bringen, sie als Frau wahrzunehmen.

Er fing den Ball mit Leichtigkeit. „Andererseits hatte ich auch mal weniger Glück. Denk nur an die letzte Frau, die mich gefunden hat.“ Er erschauerte übertrieben.

Darby musste ein Lächeln unterdrücken.

Die Physiotherapeutin, mit der er ein paar Monate lang ausgegangen war, hatte gedacht, dass Blake mit ihr verreiste, um ihr die große Frage zu stellen. Dabei hatten lediglich die Yankees in Atlanta gespielt, und Blake hatte von einem Freund Eintrittskarten für das Spiel der Braves bekommen. Blakes „Antrag“ bestand aus der Frage: „Möchtest du Senf oder Ketchup auf deinem Hotdog?“ Als das Spiel endete, ohne dass auf der Anzeigetafel der berühmte Satz aufleuchtete, hatte Kristi ihm ein Ultimatum gestellt, das sie sofort bereute, als Blake sie fallen ließ.

Er unterbrach ihre Gedanken. „Aber du musst zugeben, dass ich besser bin als Rodney.“

Rodney war als Freund okay gewesen – zumindest bis auf seine Eifersucht auf Blake und sein Drängen auf Sex. Wenn er sie zu diesem Klassentreffen begleitete, würde er denken, dass sie ihrer Beziehung eine zweite Chance geben wollte.

Blake hatte recht. Er war die bessere Wahl.

Darby hob die Einladung auf. Sie musste dorthin. Zurück nach Armadillo Lake, Alabama.

Um Mandy Coulson, ihrer ganzen Klasse und sich selbst zu beweisen, dass sie wirklich die selbstbewusste, junge Frau war, die sie jeden Morgen im Spiegel sah. Das war sie doch, oder?

Fest umklammerte sie die Einladung, die Mandy bestimmt absichtlich so spät geschickt hatte.

Hocherhobenen Hauptes würde sie zurückkehren mit einem umwerfenden Traumtypen an ihrer Seite, der ihr jeden Wunsch erfüllte, und allen zeigen, wie falsch sie sie eingeschätzt hatten.

Und falls Blake dabei entdeckte, dass unter dem Laborkittel und hinter dem hohen IQ eine Frau steckte – nun, umso besser.

In der Woche vor dem Klassentreffen betrat Blake Darbys Büro. „Kann ich deine Meinung zu Mr Hills Bein haben?“

Es war Dienstagabend, und Darby hatte längst ihren letzten Patienten behandelt. Jetzt sah sie vom Computer auf, wo sie eine ungewöhnliche Fülle von Symptomen recherchierte, mit denen ein Patient an diesem Morgen in die Praxis gekommen war.

„Nathan Hill aus Strawberry Plains?“

„Genau.“ Er strich mit den Fingern über das Herzmodell auf ihrem Bücherregal. Jedes Mal, wenn er in ihr Büro kam, berührte er das Plastikherz. Irgendwann würde sie ihm das Ding einfach schenken.

„Ich habe ihn gerade untersucht“, sprach Blake weiter, „aber da du das Geschwür an seinem Bein zuletzt gesehen hast, brauche ich deine Meinung, ob es besser geworden ist.“

„Sicher.“ Darby markierte die Internetseite mit einem Lesezeichen und folgte ihm in den Untersuchungsraum.

„Hallo, Mr Hill.“ Sie wusch sich die Hände und streifte ein Paar Einweghandschuhe über. „Dr. Di Angelo hat mich gebeten, mir die Stelle an Ihrem Bein anzusehen, da ich Sie vor einer Woche untersucht habe.“ Sie lächelte den alten Mann an und tätschelte seine faltige Hand. „Was denken Sie? Ist es besser geworden? Schlechter? Oder gleich geblieben?“

„Besser“, antwortete der Siebzigjährige. Leider würde Mr Hill das auch dann noch sagen, wenn seine Zehen bereits schwarz wären. Der Mann jammerte einfach nicht. Er lächelte nur sein zahnloses Lächeln und sagte ihr, dass es ihm gut ging.

Sie zuckte zusammen, als sie das nässende Geschwür sah, das einen Großteil seines Schienbeins bedeckte.

„Haben Sie die Antibiotika genommen, die ich Ihnen verschrieben habe?“, fragte Darby besorgt. „Laut der Kultur, die ich angesetzt habe, sollten sie die Infektion beseitigen, aber die Medikamente schlagen offensichtlich nicht an.“

„Ich hatte das Rezept eingelöst.“ Er kratzte sich an seinem beinahe kahlen Kopf. „Habe aber nur ein paar genommen. Ich dachte, ich warte einfach, ob ich sie wirklich brauche.“

Darby schüttelte den Kopf. „Ich habe Ihnen doch erklärt, wie wichtig es ist, die Antibiotika zu nehmen, damit die Stelle abheilt.“ Sie sah zu Blake. Er hatte den Raum mit ihr betreten, bereit, ihr zu assistieren, aber selbstbewusst genug, sich zurückzuhalten und sie ihre Arbeit tun zu lassen. Das mochte sie an Blake. Er vertraute ihr.

Mit ernstem Blick wandte sie sich wieder ihrem Patienten zu. „Ich würde Sie gern ins Krankenhaus überweisen, Ihnen einige Tage eine Antibiotikainfusion geben und das Bein im Auge behalten.“

Weil ihm Darbys Einschätzung nicht gefiel, wandte sich Mr Hill an Blake. „Doc?“

„Das Gleiche hatte ich auch schon vorgehabt, aber Sie haben behauptet, dass es Ihnen besser geht. Da ich nicht wusste, wie die Stelle ursprünglich ausgesehen hat, dachte ich, Sie verdienen einen Vertrauensbonus.“ Blake sah Mr Hill mit erhobenen Augenbrauen an, und der alte Mann wurde rot. „Offensichtlich haben Sie übertrieben.“

Darby zog ihre Handschuhe aus und entsorgte sie im entsprechenden Mülleimer. „Eindeutig.“

„So schlimm ist es doch gar nicht“, beharrte Mr Hill und tätschelte Darbys Hand. „Da muss ich doch nicht ins Krankenhaus.“

„Wissen Sie, Mr Hill, ich versuche immer, die Wünsche meiner Patienten zu berücksichtigen, aber Ihr Bein rechtfertigt eine Überweisung ins Krankenhaus.“ Sie trat leicht zurück und nahm seine Hand. „Wenn diese Infektion nicht bekämpft wird, könnten Sie Ihren Fuß verlieren. Verstehen Sie das? Das nehme ich nicht auf die leichte Schulter. Und Sie sollten das auch nicht tun.“

Das weckte die Aufmerksamkeit des älteren Mannes. Sie hatte ihm keine Angst einjagen wollen, aber dieses Geschwür konnte bei jemandem mit seinem schlechten Kreislauf und Diabetes mit einer Amputation enden. Sie sprach noch ein paar Minuten mit ihm, während Blake die Überweisungen aufschrieb.

Er schob seine Anweisungen in einen Briefumschlag und reichte ihn Mr Hill. „Geben Sie das der Dame an der Patientenaufnahme.“

Dann brachten sie ihn nach draußen, sprachen mit seiner Tochter, die im Empfangsbereich wartete, und betonten, wie wichtig es war, dass sich ihr Vater im Krankenhaus behandeln ließ, bevor sie zurück zu ihren Büros gingen.

„Soll ich heute Abend nach ihm sehen?“ Blake hielt ihr die Eingangstür auf und ließ ihr den Vortritt. „Theoretisch habe ich ihn ja heute untersucht.“

„Wenn es dir nichts ausmacht, dann übernehme ich das, wenn ich Evie Mayo überprüfe.“

„Geht es ihr besser?“

Darby schüttelte den Kopf. „Leider nein. Ihre Leberenzyme sind enorm gestiegen, und ich finde den Grund dafür einfach nicht. Leberultraschall und CT waren im Wesentlichen normal. Es waren nur Fettstreifen zu sehen.“

„Ist das Hepatitisprofil okay?“

„Ja.“

„Soll ich sie mir ansehen? Vielleicht fällt mir etwas auf.“

Darby zuckte die Schultern. „Wenn du möchtest. Vielleicht ist mir etwas entgangen.“

„Das bezweifle ich“, versicherte er ihr und knuffte sie leicht in die Schulter, wie es ihre älteren Brüder früher öfter getan hatten. Wann hatte sie Jim, John, Jerry und Ralph das letzte Mal gesehen? Es war viel zu lange her. Letztes Weihnachten hatte sie gearbeitet, statt nach Armadillo Lake zu fahren. Sie hatte es vorgehabt, doch nachdem Blakes Mutter in letzter Minute ihren Besuch in Knoxville über die Feiertage abgesagt hatte, konnte Darby den Gedanken nicht ertragen, dass er über Weihnachten allein wäre.

„Aber eine zweite Meinung schadet nie“, sprach er weiter. „Und dann wollte ich dich noch fragen, was ich für dieses Wochenende einpacken muss.“

Ihr Magen verknotete sich vor Angst. Wollte sie Blake wirklich mitnehmen?

Natürlich, denn sie war nicht mehr das schüchterne, strebsame Mädchen, das seine Nase lieber in ein Buch steckte als in eine Modezeitschrift. Sie war eine erfolgreiche Ärztin mit einem aufregenden Leben.

Okay, vielleicht hatte sie keinen echten Freund und brachte stattdessen ihren Geschäftspartner mit, aber das musste ja niemand erfahren.

Ihr Blick fiel auf Blake. Er sah einfach umwerfend aus – groß, geheimnisvoll und attraktiv – und sie begehrte ihn, das zählte doch auch, oder?

Niemand würde sie beschuldigen, noch immer Jungfrau zu sein, wenn ein Mann wie Blake sie verliebt ansah.

Warum freute sie sich dann nicht auf die Chance, Armadillo Lake zu beweisen, wie falsch alle über sie gedacht hatten? War sie etwa immer noch von ihren Klassenkameraden eingeschüchtert? Von Mandy?

Auf keinen Fall.

Allerdings fragte sie sich manchmal schon, ob die anderen nicht doch recht hatten. Schließlich war sie eine achtundzwanzigjährige Jungfrau. Zwar freiwillig, aber Jungfrau.

„Samstagnachmittag wird ein Picknick im Stadtpark veranstaltet, dafür brauchst du etwas Legeres. Das eigentliche Klassentreffen findet im Festsaal der Armadillo Lake Lodge statt und wird elegant. Es besteht keine Smokingpflicht, aber ein Anzug ist das Minimum.“ Sie musterte ihn eindringlich und versuchte, ihn sich auf der Party vorzustellen. In einem Smoking würde er fantastisch aussehen, aber das wäre zu viel des Guten. Ihre Beziehung sollte echt wirken und nicht gespielt.

Sie sollte echt sein!

Darby unterdrückte ein Seufzen. Ihre Beziehung war echt. Sie hatten eine wunderbare Arbeitsbeziehung. Alles, was darüber hinausging, würde die Dinge nur verkomplizieren. Aber was wäre, wenn …?

„Picknick und elegant.“ Er zwinkerte ihr zu. „Alles klar.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Zieh das blaue Hemd an, das du letztes Jahr für die Weihnachtsparty im Krankenhaus gekauft hast. Das gefällt mir an dir.“

Er hob die Augenbrauen. „Und welcher Teil besonders?“

Habe ich wirklich gerade gesagt, dass es mir gefällt, wie ihm das Hemd steht?

„Der Teil, der dich bedeckt“, scherzte sie und betrat den hinteren Flur, der zu ihren Büros führte. Auf keinen Fall würde sie zugeben, dass ihr gefiel, wie das Material seine breiten Schultern und die schmalen Hüften betonte.

„Na, na“, schalt er sie, „so solltest du nicht mit dem Mann reden, in den du schwer verliebt bist.“

Das Herz klopfte Darby bis zum Hals, und panisch platzte sie heraus: „Ich bin nicht total in dich verliebt!“

Sie mochte für Blake Gefühle haben, aber mit Liebe konnte sie nichts anfangen. Im zarten Alter von sechzehn hatte sie gelernt, dass Liebe viel zu weh tat, und sie war zu schlau, um den gleichen Fehler zweimal zu begehen.

„Ach?“ Seine Augenbrauen hoben sich erneut, so hoch, dass sie unter seinem schwarzen Haar verschwanden. „Dann haben wir eine einseitige Liebesaffäre? Ich bin verrückt nach dir, aber du bist gegen meine Reize immun?“ Seine Lippen zuckten. „Oder benutzt du mich nur für phänomenalen Sex?“

Darby schluckte und versuchte, nicht an fantastischen Sex und Blake zu denken. „Du bist verrückt.“

Vielleicht war sie das auch. Warum hatte sie ihn sonst gefragt, ob er mit ihr nach Armadillo Lake fuhr? Selbst wenn sie außer Acht ließ, dass sie sich über das Wochenende ein Hotelzimmer teilten, würde er sie gnadenlos mit dem aufziehen, was er über die frühere Darby erfuhr.

„Wir sollten unsere Geschichten absprechen.“ Er nahm sie am Ellbogen, führte sie in ihr Büro und nahm sich die Zeit, um das Herzmodell zu streicheln, als sie an ihrem Regal vorbeigingen. „Vielleicht sollten wir üben.“

„Üben?“ Es rauschte in Darbys Ohren, und ihr Herz klopfte wild. Ihr Blick fiel auf seine Lippen, und das Verlangen zu üben traf sie so heftig, dass sie befürchtete, in Ohnmacht zu fallen.

Dann kam ihr eine brillante Idee. Dabei würde sie alles riskieren – aber manche Risiken musste man einfach eingehen.

2. KAPITEL

„Magst du die Leute überhaupt, mit denen du zur Schule gegangen bist?“ Blake schob sich eine Fritte in den Mund. Normalerweise aß er sehr gesund, aber das war seine große Schwäche. Je salziger und heißer, desto besser, und da die freundlichen Ladys aus der Krankenhauscafeteria sein Laster kannten, bekam er immer eine extrafrische Portion.

„Natürlich mag ich sie“, behauptete Darby und wurde rot. „Ich bin mit ihnen zur Highschool gegangen.“

„Das bedeutet nicht, dass du sie magst.“ Er schob sich genüsslich eine weitere Fritte in den Mund. „Du hast noch nie jemanden erwähnt, mit dem du zur Schule gegangen bist.“

„Das heißt aber auch nicht, dass ich sie nicht mag. Ich hatte einige gute Freunde in der Schule.“

„So gut, dass du sie mit einer Scheinverabredung beeindrucken musst?“

Sie wich seinem Blick aus und nippte an ihrem Wasser. „Du solltest dich geschmeichelt fühlen, schließlich darfst du das beeindruckende Scheindate sein.“

„Das stimmt allerdings“, sinnierte er, während er sie musterte, und versuchte ein Gefühl dafür zu bekommen, was sie verheimlichte.

Und Darby verschwieg etwas. Er konnte nicht genau sagen, warum, aber diese Rückkehr nach Armadillo Lake machte ihr zu schaffen.

„Erzähl mir von deiner Heimatstadt.“

Darby verzog mürrisch das Gesicht. „Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

Sicher doch.

„Ich fahre dieses Wochenende mit dir zu deinem Klassentreffen. Meinst du nicht, da sollte ich etwas über deine Vergangenheit wissen?“

„Nicht wirklich.“ Sie kräuselte die Nase. „Wir kennen uns jetzt … vier Jahre? Was du bis jetzt nicht weißt, musst du auch nicht wissen.“

„Da bin ich anderer Meinung.“ Was wusste er schon von ihr? Nur dass sie in einer kleinen Stadt in Alabama aufgewachsen war, dank eines Stipendiums in Knoxville Medizin studiert und beschlossen hatte, in Tennessee zu bleiben, nachdem er scherzhaft vorgeschlagen hatte, zusammen eine Praxis zu eröffnen. Damals war er unsicher gewesen, wohin es ihn verschlagen würde, aber als Darby zustimmte, wusste er, dass es genau das war, was er wollte. Und er hatte diese Entscheidung noch nie bereut. Zum ersten Mal seit dem Tod seines Großvaters hatte er Wurzeln.

„Ach ja?“ Das sollte wahrscheinlich ungezwungen klingen, aber ein leichtes Quietschen in ihrer Stimme verriet ihre Angst.

Ein guter Mensch würde das Thema fallen lassen, würde sie nicht in Verlegenheit bringen, aber Blake hatte nie behauptet, ein guter Mensch zu sein. Darum schoss er sich auf den einzigen Namen ein, der ihr herausgerutscht war, als die Einladung ankam. „Ich möchte mehr über diese Mandy Coulson wissen.“

Seufzend rollte Darby mit den Augen. „Natürlich willst du mehr über sie wissen.“

Er zuckte die Schultern. „Sie ist die einzige, nicht mit dir verwandte Person aus deiner Heimatstadt, deren Namen du erwähnt hast.“

Ihre Augen schleuderten blaue Blitze, und sie hob ihr Kinn. „Trey Nix.“

Blake hielt inne, die Fritte auf halbem Weg zu seinem Mund. „Wer ist das?“

Und warum konnte er ihn auf Anhieb nicht leiden?

Mit hochrotem Gesicht stocherte Darby in ihrem Geflügelsalat. „Niemand.“

„Niemand?“ Das kaufte Blake ihr nicht ab. „Warum hast du ihn dann erwähnt?“

„Du wolltest doch einen anderen Namen hören.“

„Und Trey Nix …“ Was war das überhaupt für ein Name? „… ist dir spontan eingefallen?“

„Es ist nur ein Name.“

Aha.

„Interessant.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Was ist so interessant?“

„Dass du erst eine Erzfeindin und dann einen Typen erwähnst.“ Rosa Flecken breiteten sich auf ihrem Hals aus, und Blakes Misstrauen regte sich. „Gab es da eine Dreiecksbeziehung zwischen dir, Mandy und wie war sein Name doch gleich?“

„Eine Dreiecksbeziehung?“ Sie lachte. „Du spinnst.“

Aber ihre halb erstickte Stimme ließ vermuten, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

„Woher willst du außerdem wissen, dass Mandy meine Feindin ist.“

„Nicht?“ Wie gut, dass Darby keine Schauspielerin werden wollte. Nicht einmal der gutgläubigste Mann würde ihr das abkaufen. „Wer ist sie dann?“

Oder wer war Trey Nix, und was hatte er Darby bedeutet?

Sie legte ihre Gabel weg. „Die ersten fünfzehn Jahre meines Lebens war Mandy meine beste Freundin.“

Die beste Freundin? Das hatte Blake nicht kommen sehen.

In der Krankenhauscafeteria war es nicht gerade voll oder besonders laut, aber er musste sich anstrengen, um ihre nächsten Worte zu hören.

„Aber das war vorher.“

„Wovor?“

Darby schüttelte den Kopf. „Lass uns das Thema wechseln. Für heute Abend habe ich genug von der Vergangenheit.“

Sie stürzte sich auf ihren Salat. Aber weil sie den ganzen Abend mit ihrem Essen gespielt hatte, bezweifelte er, dass sie Hunger hatte. Offensichtlich wollte sie nicht über Mandy reden.

Okay, er würde sie nicht weiter erwähnen. Für den Moment.

„Sag mir wenigstens, was du dieses Wochenende von mir erwartest.“

Überrascht sah sie ihn an. „Was meinst du? Das habe ich dir doch schon gesagt. Tu einfach so, als wärst du total in mich verliebt – als wäre ich das Beste, das dir je passiert ist, und du könntest nicht mehr ohne mich leben.“

„Okay“, antwortete Blake langsam. Ihr panischer Blick wunderte ihn genauso wie seine eigene Panik bei ihrer Antwort. „Das kriege ich hin.“

Darby kennengelernt zu haben war in vielerlei Hinsicht das Beste, was ihm je passiert war.

„Wie lange gehen wir schon aus?“

Verständnislos blinzelte sie ihn an. „Wie bitte?“

„Solche Fragen werden normalerweise gestellt, wenn man sich lange nicht gesehen hat.“ Er schenkte ihr einen bedeutungsvollen Blick. „Wie lange gehen wir schon aus?“

„Je einfacher wir das halten, desto besser.“ Darby starrte auf ihren Teller. „Wir sagen einfach, wir kennen uns schon seit Jahren, sind aber erst seit Kurzem zusammen. Lass uns möglichst bei der Wahrheit bleiben.“

Warum war sie so nervös? Weil sie diesen Mann aus ihrer Vergangenheit wiedersehen würde, den sie erwähnt hatte? Was ging ihn das an? Er sollte glücklich darüber sein, wenn sie ihre verlorene Liebe wiedertraf.

War Nix eine verlorene Liebe?

Blakes Magen rebellierte. „Die Wahrheit ist okay für mich.“

„Nur, dass du in mich verliebt bist“, betonte sie.

Seine irrationale Reaktion auf Darbys mögliche alte Liebe ärgerte Blake. „Das habe ich verstanden.“

Sie senkte den Blick wieder auf ihren Teller und nickte. „Ich wollte nur sichergehen, dass alles klar ist.“

„Kristallklar.“

Ihr Handy klingelte. Sie holte es hervor, und verzog das Gesicht, als sie die Nummer sah. Dann schob sie es zurück in ihre Tasche.

„Wer war das?“

„Rodney.“

Ihr Ex? Warum rief er sie immer noch an? „Du hast deine Meinung aber nicht geändert und willst wieder mit ihm zusammen sein?“

Hoffentlich nicht.

Darby mit Rodney – der Gedanke gefiel ihm absolut nicht. So verrückt es auch war, er wollte dieses Wochenende mit ihr verbringen und diese Mandy treffen. Und vielleicht auch Trey Nix, damit er verstand, in welcher Beziehung Darby zu diesem Mann stand – auch wenn er eine ziemlich gute Vorstellung davon hatte. Die ihm nicht besser gefiel als Rodney.

„Nein“, seufzte sie müde.

Er wusste, dass sie ihre Familie zu Weihnachten nicht gesehen hatte, aber als ihre Nichte geboren wurde, war sie nach Hause gefahren. Während der vier Jahre, die er sie jetzt kannte, war sie ein paar Mal im Jahr in Armadillo Lake gewesen, aber nie länger als eine Nacht geblieben.

„Ein Teil von mir überlegt, ob ich nicht lieber mit Rodney dorthin fahren sollte.“

Nein! Blake wollte ihre Familie kennenlernen, sehen, wo sie aufgewachsen war, und herausfinden, was diese Frau, die er für ihr Selbstbewusstsein bewunderte, an ihrer Heimatstadt so verunsicherte.

Darby war seine Partnerin, und sie brauchte seine Hilfe. Was für Probleme sie auch hatte, er würde ihr helfen. Das schuldete er ihr dafür, dass sie ihn während seiner Zeit als Assistenzarzt und zu Beginn seiner medizinischen Karriere unterstützt hatte.

„Ich kann mich benehmen. Sogar in einer Stadt namens Armadillo Lake.“ Er schmunzelte. „Klingt nach einem lustigen Ort zum Aufwachsen. Gibt es dort wirklich einen See?“

„Ja.“

„Und Armadillos, also Gürteltiere?“

„Ja.“

„Eure Schulmannschaft waren die Armadillos?“

Sie knirschte mit den Zähnen. „Ja.“

„Lass mich raten, euer Schulmaskottchen war ein riesiges Gürteltier?“

Den Blick fest auf ihren Teller gerichtet nickte Darby.

„Ich wette, das hat bei Footballspielen einen tollen Eindruck gemacht.“ Er schmunzelte. „Ein Gürteltier.“

Darby war ganz still geworden und sah aus, als betete sie inständig, er würde es nicht erraten. Aber wenn es um Darby ging, bemerkte Blake alles.

„Du warst das Maskottchen, stimmt’s?“

Am nächsten Morgen war Darby kaum aus ihrem Auto gestiegen, als Blake auch schon neben ihr auf dem Angestelltenparkplatz der Praxis stand. „Ich habe heute Morgen nach Mr Hill gesehen. Er will unbedingt nach Hause, dabei war er erst eine Nacht dort.“

Sie ignorierte ihn genauso wie seinen Lachanfall gestern, als sie zugab, dass sie früher das Gürteltierkostüm zu allen großen Schulsportereignissen getragen hatte.

Kein niedliches Kostüm, das ihre Beine zeigte. Nein, sie hatte in einem höllisch heißen Ganzkörpervinylanzug gesteckt, der aussah, als stammte er aus einem billigen Godzillafilm. Und alles nur, um einen Jungen zu beeindrucken. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

„Er setzt den Krankenschwestern ganz schön zu.“ Unbeirrt redete Blake weiter, während er ihr zu ihren Büros folgte. „Die Nachtschwester hat erzählt, dass er die Infusion wieder herausgezogen hat. Sie hat sie neu gelegt und ihm gedroht, dass sie seine Hände an die Seitenteile des Bettes fesselt, wenn er das noch einmal tut.“

Das alles wusste Darby bereits. Sie hatte Mr Hill ebenfalls besucht. Blake war nur vor ihr im Krankenhaus gewesen, weil sie verschlafen hatte, aber sie hatte auch bereits nach ihren beiden Patienten gesehen.

Kein Wunder, dass sie heute Morgen nicht aus dem Bett gekommen war. Albträume über das kommende Wochenende hatten sie letzte Nacht wach gehalten. In diesen Träumen war sie nicht in dem sexy Kleid, das sie extra dafür gekauft hatte, sondern in dem schrecklichen Gürteltierkostüm auf dem Klassentreffen aufgetaucht. Und diesmal hatte nicht Trey sie ausgelacht. Blake hatte kopfschüttelnd mit dem Finger auf sie gezeigt und nicht verstanden, dass sie dazugehören wollte. Wie verzweifelt sie sich wünschte, dass er sie bemerkte.

Schweißnass war sie aufgeschreckt. Blake dazu bringen zu wollen, sie als Frau wahrzunehmen, war genauso dumm, wie damals das Maskottchenkostüm anzuziehen.

Wahrscheinlich fiel es sowieso niemandem auf, ob sie kam oder nicht. Sie musste nicht gehen.

Nein, Mandy würde es wissen. Hatte sie Darbys Einladung nicht deshalb so spät verschickt?

Wenn sie nicht hinging, hieß das auch, dass sie sich damit abfand, dass ihre Beziehung zu Blake nie mehr sein würde, als sie jetzt war. Auch wenn das, was sie hatten, wunderbar war, wollte Darby mehr.

Sie würde hingehen.

Und Spaß haben.

Während sie Blake dazu brachte, sie als Frau wahrzunehmen, würde sie Trey dafür leiden lassen, dass er den Kapitän der Cheerleader dem klugen Mädchen im Kostüm des Schulmaskottchens vorgezogen hatte. Was hatte er sich nur dabei gedacht?

Dr. Darby Phillips war eine begehrenswerte Frau, die ihr Leben selbst in der Hand hatte. Sie hatte es weit gebracht, seit sie ein dummes Gürteltierkostüm getragen und sich nach einem Jungen verzehrt hatte, den sie nicht haben konnte.

Ihr Blick fiel auf den Mann, der neben ihr ging.

Zumindest konnte ihr in ihrer eleganten marineblauen Hose und der cremefarbenen Bluse niemand vorwerfen, dass sie wie ein schuppiges Tier aussah.

„Ach, komm schon, Dilly! Bist du immer noch sauer auf mich?“

Warum hatte sie ihm nur den Namen des Maskottchens verraten?

Und natürlich zog er sie damit auf, typisch Blake. In ihrem Büro drehte sich Darby abrupt zu ihm um. Sie schlug seine Hand von ihrem Plastikherzmodell, richtete sich zu ihrer vollen Größe von ein Meter sechzig auf und schnipste gegen seine breite Brust. „Mach dich nie wieder darüber lustig, dass ich ein Gürteltierkostüm anhatte! Verstanden?“

Seine Augen weiteten sich leicht, aber um seine vollen Lippen spielte ein Lächeln. „Ach, komm schon, Darby. Du warst bestimmt ein süßes Gürteltier.“

Finster sah sie ihn an. Er sollte zu Kreuze kriechen, vor Angst zittern, sich entschuldigen und nicht immer noch lachen.

„Zu schade, dass ich nicht auf deine Schule gegangen bin.“ Er zwickte sie ins Kinn, was ihren Körper erschauern ließ. „Ich hätte dich zu gern in dem Kostüm gesehen. Vielleicht kannst du es ja am Wochenende für mich anziehen?“

Konnte er denn nicht ernst sein? Oder wenigstens so tun, als ob sie ihm Angst machte? Natürlich nicht! Blake gehörte zu den Leuten, die ständig nervtötend gut gelaunt waren. Sosehr sie das in solchen Momenten störte, das war es, was ihr an ihm so gefiel. Was sie immer zu ihm hinzog.

Seit sie sich kennengelernt hatten, brachte er sie zum Lachen. Sie war so ernst gewesen, so entschlossen, sich nie wieder von einem Mann zum Narren machen zu lassen, so darauf konzentriert, ihr Medizinstudium abzuschließen, dass sie das Lachen verlernt hatte. Bis sie und Blake zusammen für die Notaufnahme eingeteilt worden waren. Sie konnte in Arbeit versinken, aber ein Zwinkern von Blake gab ihrem übermüdeten Körper neue Energie und brachte sie zum Lächeln.

Mit niemandem sonst fühlte sie sich so gut wie mit ihm.

Sie musste sich zwingen, an ihrem Zorn festzuhalten, und rollte mit den Augen. „Das einzige Kostüm, in dem du mich sehen musst, ist ein weißer Laborkittel.“ Finster sah sie ihn an. „Sollten wir uns nicht langsam um die Patienten kümmern?“

Blake seufzte übertrieben. „Dilly, du bist heute Morgen aber schlecht gelaunt.“

Sie schürzte die Lippen, verschränkte die Arme und sah düster zu ihm auf. Warum hatte sie nur flache Schuhe angezogen? „Keine Armadillo-Witze mehr.“

Nachdem sie sich eine Weile gegenüber standen – sie gespielt wütend, er schmunzelnd – nickte Blake. „Okay, keine Schulmaskottchenwitze mehr.“ Er hob seine Hand wie zum Pfadfinderehrenwort. „Wenn ich den Drang verspüre, dich zu necken, werde ich das einfach unterdrücken.“

Genervt verdrehte sie die Augen. „Das ist nicht witzig.“

Er zuckte leicht die Schultern. „Für mich schon.“

„Du hast auch nicht dieses schreckliche Kostüm getragen.“

Vielleicht hatte sie ihren alten Schmerz zu deutlich gezeigt, denn Blake musterte sie etwas zu eindringlich. „Soweit ich weiß, wird niemand dazu gezwungen, das Schulmaskottchen zu spielen. Man meldet sich freiwillig.“

„Mr Besserwisser, manchmal zwingen die Umstände ein Mädchen dazu, hässliche Kostüme anzuziehen und den Clown zu spielen.“

„Welche Umstände?“ Seine dunklen Augen sahen zu viel, und Darby zwang sich, ruhig stehen zu bleiben.

„Das ist kompliziert.“

Mit ernstem Blick verschränkte Blake wie sie die Arme. „Ich habe Zeit.“

Manche Dinge sollte man einfach nicht wiederholen. Und ihre Ausrutscher aus Highschoolzeiten gehörten dazu. Sie sah auf ihre Uhr. „Ich nicht. Meine Patienten warten. Ciao.“

Darby griff nach ihrem Stethoskop und eilte aus dem Büro. Ohne sich umdrehen zu müssen, fühlte sie, wie sein Blick ihr folgte, und ihre Wangen glühten.

Außerdem spürte sie seine Belustigung. Seine Neugier.

„Bis später, Dilly“, rief er ihr hinterher, während er wahrscheinlich mit den Fingern über ihr Herzmodell strich.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, als sie ihm von diesem blöden Kostüm und ihrem Spitznamen erzählt hatte? Bestimmt verriet sie ihm auch noch, dass man Wetten darüber abgeschlossen hatte, dass sie ewig Jungfrau bleiben würde. Und vor allem, dass sie ihren Klassenkameraden immer noch den Beweis schuldig war, dass sie sich geirrt hatten. Für eine Frau, die so stolz auf ihre Intelligenz war, machte sie viele dumme Fehler.

Aber es gab Momente, in denen musste man einfach ein Gürteltierkostüm anziehen oder einen Mann einladen, ein Wochenende mit ihr zu verbringen, in der Hoffnung, bemerkt zu werden, oder um zu akzeptieren, dass sie auf seinem Radar nicht auftauchte.

Sie wollte, dass sein Radar blinkte. Ihretwegen.

Was eindeutig zeigte, wie wenig Intelligenz sie wirklich besaß.

Denn das würde wahrscheinlich alles ruinieren, was ihr wichtig war.

Je näher sie am Freitagnachmittag Armadillo Lake kamen, desto nervöser wurde Darby.

Was war nur mit ihr los?

Sie sollte sich freuen, nach Hause zu kommen. Endlich konnte sie ihren alten Mitschülern zeigen, wie sehr sie sich in ihr getäuscht hatten. Und sie sollte aufgeregt sein, weil sie sich Blake als begehrenswerte Frau präsentieren wollte …

War das nicht die Idee hinter ihrem Last-Minute-Shopping im Dessousgeschäft gewesen? Aber würde Blake nicht hinter dem Steuer sitzen, würde sie wahrscheinlich umdrehen und schnellstens nach Tennessee zurückfahren. Nicht zuletzt weil sie Angst davor hatte, was dieser Ausflug aus ihrer Beziehung zu Blake machen würde.

Aber wenn sie mehr wollte – und das tat sie – musste sie ihn aufrütteln. Im selben Bett zu schlafen sollte da helfen. Ob er damit rechnete?

Darby sah ihn verstohlen an und musste ein sehr weibliches, anerkennendes Seufzen unterdrücken. Gott, er war einfach atemberaubend. Und an diesem Wochenende gehörte er ganz ihr.

„Du hast während der letzten dreißig Meilen kaum ein Wort gesagt.“

„Du hast genug für uns beide geredet“, entgegnete sie.

Aber Blake konnte sich sogar mit einem Baumstumpf angeregt unterhalten. Darum beneidete sie ihn. Auch wenn sie Kurse besucht hatte, um ihre Schüchternheit zu überwinden, war sie die ersten Jahre ihres Lebens sehr introvertiert gewesen. Und wenn man seine Nase lieber in ein Buch steckte, als nach Pea Ridge zu fahren, um das Einkaufszentrum unsicher zu machen, war man nicht unbedingt beliebt.

„Hat dir deine Mom nicht gesagt, dass man das nicht tut? Dein Gesicht könnte so bleiben.“

„Wie denn?“, fragte sie abwesend. Das Leben war doch unfair, wenn ein einziger Mann mit so viel gutem Aussehen, Intelligenz und Witz gesegnet war. Und trotzdem war Blake keiner dieser Männer, die dachten, sie wären unwiderstehlich. Trotz seiner Witzeleien über seine vielen Reize war er einer der aufrichtigsten Menschen, die sie kannte. Man bekam, was man sah. Und ihr gefiel viel zu sehr, was sie sah.

„Als ob wir gerade mit offenen Fenstern an noch einem Hühnerstall vorbeigefahren sind.“

Darby biss sich auf die Lippe, um nicht zu lächeln. Gleich hinter der Staatsgrenze zu Alabama hatte Blake die Fenster heruntergekurbelt, um die frische Landluft zu genießen. Und die hatte er bekommen.

Dieses Mal verzog er das Gesicht. „Ich esse nie wieder Hühnchen.“

Sie lachte laut auf. „Es gibt auch in Tennessee solche Ställe. Also erzähl mir nicht, dass du noch nie einen Hühnerstall aus nächster Nähe erlebt hast.“

„Offensichtlich bin ich im Herzen immer noch ein Stadtjunge“, gab er ungeniert zu. „Näher als von diesem Auto aus möchte ich keinen Stall erleben. Besonders keinen, der so übel riecht, wie der vorhin.“

Darby musste erneut lachen. Wie gut, dass sie ihn heute Abend nicht zu ihren Eltern mitnehmen würde.

Sie wurde immer nervöser. Ihre Brüder und deren Ehefrauen würden bestimmt darauf drängen, dass sie wieder nach Hause zog. Das taten sie immer. Ihre Familie verstand einfach nicht, warum sie Armadillo Lake damals so gern verlassen hatte, um ihren Abschluss zu machen und die Welt zu sehen. Und sie hatten erst recht nicht verstanden, warum sie dann in Knoxville blieb.

Aber sie hatten Blake auch nie kennengelernt.

„Woran hast du gerade gedacht? Du hast so finster dreingeblickt.“

„An das Klassentreffen.“

Verwirrt schüttelte er den Kopf. „Die meisten Leute freuen sich auf ihr Klassentreffen. Alte Mitschüler treffen, erfahren, wer wen geheiratet hat, wer die meisten Kinder hat, wer zwanzig Kilo zugenommen oder wer noch alle Haare hat.“

„Tja.“ Sie drehte den Kopf und starrte aus dem Fenster auf die vertrauter werdende Landschaft. „Ich bin nicht die meisten Leute, Stadtjunge.“

„Das stimmt.“ Er überraschte sie, als er ihre Hand nahm und drückte.

„Keine Angst, Darby. Du wirst deine alten Mitschüler mit deiner Intelligenz, deinem Erfolg, deiner Schönheit und besonders deiner fantastischen Begleitung beeindrucken.“ Lächelnd sah er sie kurz über den Rand seiner Sonnenbrille an. „Das verspreche ich dir.“

Die Wärme von Blakes Hand ließ sie beinahe glauben, dass ihre Fantasien über ihre Rückkehr nach Armadillo Lake wahr werden würden.

Genauso wie ihre Hoffnungen in dieses gemeinsame Wochenende, die ein sinnliches Prickeln durch ihren Körper sandten, wenn er ihre Hand hielt – aber das war etwas anderes.

3. KAPITEL

Ungläubig starrte Darby auf das schmale Doppelbett, das das Zimmer in der Armadillo Lake Lodge beherrschte.

„Vergiss es“, warnte Blake. Er stützte die Hände in seine Hüften und musterte ebenfalls das Bett. „Ich schlafe auf keinen Fall auf einem Stuhl.“

Er dachte, sie wollte ihn nicht im Bett haben? Was würde er wohl sagen, wenn sie ihm gestand, dass sie sich vorstellte, wie es mit ihnen beiden in diesem Bett wäre? Fantasierte, das Wochenende mit ihm im Bett zu verbringen? Lachen, sich necken … etwas mehr …?

Wahrscheinlich würde er sie auslachen und ihr sagen, sie solle ernst sein.

Seufzend schüttelte sie die Dose mit fruchtig duftendem Desinfektionsmittel, das sie auf die kitschige braun-orange Decke gesprüht hatte, die wahrscheinlich in Gebrauch war, seit die Lodge eröffnet worden war.

„Ich habe nichts davon gesagt, dass du auf einem Stuhl schlafen musst.“

Wenn sie sich das Bett nicht teilten, würde sich das wie ein Lauffeuer herumsprechen. Das hier war Armadillo Lake. Jeder wusste über jeden Bescheid. Nachdem sie das Zimmer aufgeräumt hatte, würde Gertrude Johnson das pikante Detail jedem erzählen, der ihr zuhörte.

Solange Darby denken konnte, führten die Johnsons das einzige Hotel in einem Umkreis von dreißig Meilen. Wenn es den Tearoom nicht geben würde – das einzige gute Restaurant der Stadt – und den großen Festsaal, in dem alle großen Veranstaltungen der Stadt stattfanden, wäre die Lodge wohl schon vor Jahren pleitegegangen. Armadillo Lake zog einfach nicht viele Touristen an.

Nur nichts ahnende Frauen, die für ihr Highschoolklassentreffen hierherkamen, um den Mann ihrer Träume davon zu überzeugen, dass sie die Frau seiner Träume waren.

Sie drehte sich zu ihm um. Trotz der sechsstündigen Fahrt wirkte er frisch, nicht eine Falte war auf seiner Kleidung zu sehen. Nur ein einziges Mal würde sie ihn zu gern zerzaust sehen.

Dann blickte sie schnell wieder auf das Bett.

Okay, sie wollte ihn also zerzausen und das gründlich. Mehr als einmal. Eine Frau durfte schließlich träumen, oder?

Darby schluckte.

Sie musste ihre Fantasie im Zaum halten. Blake war hier, um ihr zu helfen. Wenn er sie endlich als Frau wahrnahm, dann war es eben so, aber sie würde sich ihm nicht an den Hals werfen. Entweder wollte Blake eine Beziehung mit ihr oder eben nicht.

Ihr Blick fiel wieder auf das Bett.

„Es ist groß genug für uns beide. Wir teilen es uns.“ Ihre Augen wurden schmal. „Du bleibst auf deiner Seite, und ich bleibe auf meiner. Ich nehme diese hier.“ Darby deutete auf die Bettseite in der Nähe des Bades.

Er lachte, als sie die Decke anhob und Desinfektionsmittel aufs Laken sprühte. „Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der Hotelbetten desinfiziert.“

Darby zuckte die Schultern. Sie hatte einfach zu viele Fernsehsendungen darüber gesehen, was in Hotelbetten herumkrabbelte, und sie brachte generell ihr eigenes Kissen mit.

„Hier.“ Sie warf ihm die Spraydose zu. „Du bist ja ein großer Junge. Desinfizier deine Seite selbst.“

Grinsend fing er die Dose auf, während sie ihre Sachen auspackte. Mit angehaltenem Atem zog sie ein schwarzes Spitzenteil aus ihrem Koffer und ließ es in die Schublade fallen, die sie auch bereits desinfiziert hatte.

Sie sah gerade rechtzeitig auf, um Blakes Blick zu bemerken, der ihren Bewegungen folgte, während sie ein Paar winziger Slips in die Schublade warf.

Er schluckte und zupfte am Kragen seines Polohemds.

Wenn dieses Wochenende auch sonst nichts brachte, aber Blake hatte endlich gemerkt, dass sie eine Frau war.

Eine Frau mit einem Faible für raffinierte Unterwäsche.

In diesem Augenblick wollte Blake sie.

Und jetzt? Konnten ihre Fantasien wahr werden oder führten ihre Hoffnungen nur ins Chaos?

Blake hängte seine Sachen in den winzigen Hotelschrank und kämpfte noch immer mit seiner Reaktion auf die knappe Seidenunterwäsche, die Darby aus ihrem Koffer gezogen hatte.

Wie hätte er ahnen können, dass sie eine Vorliebe für sexy Dessous hatte?

Aber woher auch? Ihre Beziehung war anders. Sie unterhielten sich nicht über Boxershorts oder Slips, Liebestöter oder feine schwarze Seide. Sie waren Geschäftspartner – und das sollte er im Hinterkopf behalten, anstatt sich vorzustellen, wie die Spitze ihren Po bedeckte.

Im Bad fiel etwas auf den Boden, und Darby fluchte leise.

Er musterte seinen Anzug und hängte ihn schließlich neben Darbys strahlend blaues Kleid. Mit den Fingerspitzen strich er über den weichen Stoff.

Vielleicht sollte er anbieten, auf dem Stuhl zu schlafen. Denn mit Darby im selben Zimmer würde er sowieso kein Auge zumachen.

Noch nie hatte er ein Wochenende mit einer wunderschönen Frau in einem Hotel verbracht, mit der er nicht schlief.

Besonders, wenn er mit ihr schlafen wollte.

Aber Sex mit Darby wäre nie einfach nur Sex. Sie war seine Geschäftspartnerin, seine Freundin, jemand, den er mochte.

Alles Gründe, warum Sex keine gute Idee war.

So gern er Darby auch in diesen winzigen Seidenteilen sehen wollte, Sex würde alles ruinieren. Sie war nicht für lockeren Sex zu haben, und er wollte nichts anderes.

Die Badezimmertür wurde geöffnet, und Blake sah sich der Frau gegenüber, die er sich gerade in ihrer Unterwäsche vorgestellt hatte. Der Dampf der Dusche streifte seine Haut. Ihm wurde heiß, als er daran dachte, was sie mit ihrer Kleidung verhüllte. Sie trug jetzt weiße Shorts, die ihre gebräunten Beine betonten, und ein modisches Top, das ihre vollen Brüste gekonnt in Szene setzte und ihre Taille unglaublich schmal wirken ließ. Sie hatte ihre blonden Haare mit einer gezackten Haarspange zusammengenommen, die auch gut als Folterinstrument dienen konnte.

„Ich bin in ein paar Stunden wieder da.“ Sie wich seinem Blick aus. „Warte nicht auf mich.“

Welches dieser Seidenteile trägt sie unter ihren Sachen?

Er schluckte schwer. Liebestöter, Blake. Sie trägt große, hässliche Omaschlüpfer. Sag dir das einfach immer wieder vor, und irgendwann wirst du vergessen, was du an Darbys kurvigem Körper sehen möchtest.

„Blake?“ Besorgt runzelte sie die Stirn. „Geht es dir gut?“

Gut? Nein, überhaupt nicht. Seine Fantasie lief auf Hochtouren. Dann drangen ihre Worte durch sein von Dessous berauschtes Hirn.

„Wenn du ausgehst, komme ich mit.“ Sie konnte ihn nicht allein in diesem Hotelzimmer lassen, mit ihrer Unterwäsche und seiner überaktiven Vorstellungskraft. Auf keinen Fall!

„Nein“, sagte sie bestimmt. „Tust du nicht.“

„Wenn du denkst, dass ich allein in einem Hotelzimmer sitze, während du ausgehst, liegst du falsch.“ Er schloss die Schranktür. Zum ersten Mal gefiel ihm ihre bestimmte Art überhaupt nicht. „Wohin willst du eigentlich?“

„Zu meinen Eltern, und du kommst nicht mit. Ende der Diskussion.“

Ihre Eltern? Natürlich. Darbys Familie lebte hier. Nur weil seine Mutter Umzüge als Hobby sah, bedeutete das nicht, dass normale Familien jährlich ihre Adresse änderten. Warum hatte er nicht bedacht, dass sie ihre Familie besuchen würde, während sie in Armadillo Lake war?

„Ich komme mit“, erwiderte er energisch, weil er wusste, dass er diese Auseinandersetzung gewinnen würde, „und du solltest dankbar dafür sein.“

Bingo. Verwirrt sah sie ihn an. „Bitte?“

Er lächelte selbstzufrieden. „Wie würde es denn aussehen, wenn der Mann, der verrückt nach dir ist, deine Eltern nicht trifft, Darby?“, schimpfte er und verschränkte seine Arme. „Du wolltest doch, dass wir echt wirken. Im Hotelzimmer Däumchen zu drehen, während du deine Familie besuchst, funktioniert nicht.“

Blake beobachtete ihr herzförmiges Gesicht, als ihr klar wurde, dass er recht hatte. Sah, wie sie verzweifelt nach plausiblen Gründen suchte, warum er doch nicht mitkommen konnte, und jeden wieder verwarf.

„Ich möchte nicht, dass du mitkommst.“ Sie ließ sich undamenhaft auf das Bett fallen, was bei ihm wieder Gedanken an die knappe Unterwäsche aufblitzen ließ. „Meine Eltern wissen nicht, dass du mit mir hier bist.“ Ihre Stimme klang ungewöhnlich weinerlich. „Du kannst nicht mitkommen.“

„Hattest du vor, mich im Hotel zu verstecken, während du den obligatorischen Besuch bei deinen Eltern absolvierst?“ Die Schuldgefühle, die ihr deutlich ins Gesicht geschrieben standen, sagten alles. „Ich bin ein entspannter Mensch, Darby, das weißt du. Aber ich halte mich nicht an den Zimmerservice, während du zu deinen Eltern fährst.“ Er runzelte die Stirn. „Wir sind seit fast vier Jahren Partner, und ich habe deine Familie noch nie getroffen. Warum eigentlich?“

Darby hatte seine Mutter bei den seltenen Gelegenheiten kennengelernt, zu denen Cecelia Knoxville besucht hatte, doch aus Darbys Familie hatte er noch niemanden getroffen. Nicht einmal zur großen Eröffnung ihrer Praxis.

„Okay, dann komm mit.“ Sie stand auf und musterte ihn, als würde sie lieber eine Kanalratte küssen, als ihn ihrer Familie vorzustellen. „Vergiss nicht, dass du darauf bestanden hast, mitzukommen, und ich dir das Drama ersparen wollte.“ Dann funkelten ihre Augen amüsiert. „Oh, und ganz nebenbei, Stadtjunge, es gibt dort Hühnerställe. Vier insgesamt. Hoffentlich hast du großen Hunger auf Mommas Hühnchen mit Klößen. Mmm, lecker.“

Darby zuckte zusammen. Ihre Mutter hatte nicht gerade ihr Shirt hochgezogen, weil sie Blakes Meinung zu den „Insektenstichen“ auf ihrem Bauch wissen wollte. Nicht am Esszimmertisch. Nicht vor der versammelten Familie. Und schon gar nicht beim Essen.

Doch genau das hatte Nellie Phillips getan, aber man musste Blake zugutehalten, dass er locker mit ihrer Familie umging – mit allen zweiundzwanzig Anwesenden, die überall im Farmhaus verteilt saßen. Tatsächlich schien ihn das typische Chaos im Hause Phillips zu amüsieren.

Während ihre Mutter dastand, ihr Shirt mit Blumenmuster hochgezogen, zeigte sie einen kleinen Streifen dicker weißer Baumwolle und viel blasse weiße Haut. Der untere Brustkorb war übersät von leuchtend roten Bläschen, die sich auf der linken Seite über den Rumpf verteilten.

Als Darby die „Insektenstiche“ sah, wurde die Peinlichkeit von Sorge verdrängt. „Bist du sicher, dass dich was gebissen hat?“

Blake untersuchte den Ausschlag. „Das sieht eher wie Herpes Zoster aus.“

Darby stimmte ihm zu. Diese entzündeten Stellen beschränkten sich auf ein einziges Dermatom und stammten nicht von einem Insekt.

„Herpes Zoster? Ist das was Ernstes?“, fragte einer ihrer Brüder und beugte sich vor, um seine Mutter genauer anzusehen. „Siehst du, Mom, ich hätte dich doch nach Pea Ridge zum Arzt fahren sollen.“

Nellie brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. „Mach dich nicht lächerlich. Herpes Zoster ist nur eine hochtrabende Bezeichnung für Gürtelrose.“

„Gürtelrose?“, fragte Darbys Vater von seinem Platz am Kopf der Tafel. Er stellte sein Glas Eistee ab und kratzte seinen ergrauenden Kopf. „Earl Johnson, ein Stück weiter die Straße hoch – erinnerst du dich an ihn, Darby? Er hatte im Frühling Gürtelrose. Habe meinen Hahn für ihn umgebracht.“

Weil sie wusste, dass Blake bestimmt nichts über Hausmittelchen für bestimmte Wehwehchen hören wollte, rutschte Darby ihren Stuhl näher an den Tisch heran und griff nach der Schüssel mit den Röstkartoffeln. „Mom, wie lange hast du den Ausschlag schon? Nimmst du etwas, um ihn auszutrocknen?“

„Erzähl Darby von den Anfällen, die du hast.“

Darby sah von ihrer Mutter zu ihrem ältesten Bruder und wieder zurück. „Welche Anfälle?“

Ihre Mutter winkte ab. „Nichts Schlimmes. Nur leicht stechende Schmerzen. Ich dachte, das kommt von den Insektenstichen.“

Sorge machte sich in Darby breit. „Was für Schmerzen? Fühlst du dich nicht wohl?“

„Mir geht es gut. Ich bin kerngesund.“ Ihre Mutter wich Darbys Blick aus und reichte stattdessen Blake die Schüssel mit dem Gemüse. „Meine Mutter hatte auch die Gürtelrose, und sie hatte noch große Schmerzen, nachdem der Ausschlag längst verschwunden war. Monatelang hat sie über ihre schmerzende Seite geklagt.“

„Schmerzen sind bei Gürtelrose normal.“ Blake nahm die Schüssel und musterte den Inhalt misstrauisch. Vorsichtig nahm er sich einen kleinen Löffel voll. „Sie sollten einen Termin bei ihrem Arzt machen, damit Sie ein antivirales Präparat und Schmerzmittel bekommen.“

„Ich mag keine Pillen. Mochte ich noch nie.“ Nellie lächelte Blake an. „Da bin ich wie meine Mutter.“

Ein kleines Mädchen kam in die Küche gerannt und kreischte, dass ihr Bruder seinen Saft umgekippt hatte. Rosy sprang auf, um sich darum zu kümmern, aber Nellie hielt ihre Schwiegertochter zurück. „Lass mich.“

Darby folgte ihrer Mutter ins Wohnzimmer und half ihr, die Saftpfütze aufzuwischen. Dabei musterte sie ihre Mutter. Die dunklen Ringe unter ihren Augen waren ihr vorher nicht aufgefallen – wahrscheinlich weil sie zu sehr damit beschäftigt gewesen war, sich über Blakes Reaktion auf ihre Familie und umgekehrt Sorgen zu machen. Ihr fiel auf, wie müde ihre Mutter aussah, sie bemerkte die tiefer werdenden Falten, das leichte Zittern ihrer Hand, als sie den Boden aufwischte.

Ihre Mutter hatte Gürtelrose. Das war nicht das Ende der Welt, aber wie lange litt sie schon und ignorierte die Schmerzen? Warum hatte sie sich nicht von Jim nach Pea Ridge fahren lassen, um sich untersuchen zu lassen? Warum hatte sie nichts von dem Ausschlag erwähnt, als sie mit Darby telefonierte? Selbst wenn ihre Mutter nicht verstand, warum sie Ärztin geworden war, wusste sie doch, dass ihre Tochter eine verdammt gute Ärztin war.

Als sie die letzten Saftreste vom abgenutzten Holzboden gewischt hatten, begegnete Darby dem Blick ihrer Mutter und fühlte sich, als wäre sie wieder fünf Jahre alt.

„Mom“, begann sie, bevor sie die Küche betraten, „du hättest Blake nicht wegen des Ausschlags fragen müssen. Ich hätte ihn mir auch angesehen.“

„Unsinn.“ Ihre Mutter winkte ab. „Er ist ein echter Arzt.“ Sie warf Blake, der sich mit Darbys Vater unterhielt, einen bewundernden Blick zu. „Warum solltest du dir Sorgen über einen kleinen Ausschlag machen?“

Ein echter Arzt. Was war sie dann? Eine Scheinärztin?

Schon möglich, schließlich täuschte sie an diesem Wochenende alles andere vor.

Blake musste kein Raketenwissenschaftler sein, um zu sehen, dass sich Darby über ihre Familie ärgerte.

Als Jüngste von fünf Kindern und einziges Mädchen behandelte ihre Familie sie, als könne sie nichts allein tun. Selbst wenn sich Darby nur Tee nachschenken wollte, erledigte das jemand für sie. Sahen sie denn nicht, was für eine talentierte junge Frau sie war? Wie sehr sie das ärgerte?

Ein Teil von ihm beneidete sie um diese große Familie, den Lärm, den herzlichen Umgang miteinander.

Als kleiner Junge hatte er seinem Großvater begeistert zugehört, wenn er von riesigen Familientreffen auf Malta erzählte, aber nur Vic Di Angelo war in die Staaten gekommen, um sein Glück zu machen. Er hatte eine hübsche junge New Yorkerin kennengelernt, die bei der Geburt ihres einzigen Kindes – Blakes Mutter – gestorben war. Cecelia Di Angelo war als Teenager schwanger geworden, und obwohl sie mehrmals heiratete, blieb Blake ein Einzelkind.

Seit dem Tod seines Großvaters bestanden Familienessen aus Blake und seiner Mutter in einem netten Restaurant in der Stadt, in der sie gerade wohnte, mit Small Talk, während sie an Wein nippten und so taten, als hätten sie etwas anderes gemeinsam als den schroffen alten Mann, den sie beide geliebt hatten.

„Noch etwas Bananenpudding, Dr. Di Angelo?“, fragte eine von Darbys Schwägerinnen. Er konnte sich nicht daran erinnern, welcher ihrer Brüder mit der großen Rothaarigen verheiratet war, aber sie war offensichtlich die Mutter der drei rothaarigen Kinder, die immer wieder ins Esszimmer rannten.

Er war ein wenig eifersüchtig auf die Freiheit, die die Kinder genossen. Verglichen mit den schicken Wohnungen, in denen er immer gewohnt hatte, musste es fantastisch sein, an einem Ort wie diesem aufzuwachsen.

„Nennen Sie mich ruhig Blake, und nein danke, keinen Pudding mehr.“ Er klopfte auf seinen flachen Bauch. „Ich wünschte, ich könnte noch, aber ich bin voll.“

„Hat er gerade gesagt, er ist toll?“ Eine weitere Schwägerin kicherte auf der anderen Tischseite und fächelte sich Luft zu.

Blake grinste. Oh ja, er mochte Darbys Familie. Sehr.

„Da muss ich dir zustimmen“, sagte eine andere, während sie ihre drei Monate alte Tochter im Arm hielt, um sie zu stillen.

Als sie in letzter Minute eine Babydecke über ihre Schulter und die entblößte Brust legte, spürte Blake Darbys Erleichterung deutlich. Um sie zu beruhigen, zwinkerte er ihr zu.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie ihm zu.

Ihr warmer Atem kitzelte sein Ohr, schickte Gänsehaut über seinen Körper und ließ sein Herz schneller schlagen.

„Was?“ Entschuldigte sie sich dafür, dass er nur ihren blumigen Duft roch, obwohl auf dem Tisch noch immer köstliches Essen stand? Oder dafür, dass er ihr, immer wenn er sie ansah, ihre Kleidung abstreifen wollte, um zu erforschen, was sie darunter trug?

„Dass ich dich dazu gebracht habe, Hühnchen zu essen, natürlich“, neckte sie ihn, aber er las die Wahrheit in ihren Augen. Sie machte sich Sorgen, weil sie dachte, dass er ihre Familie nur ihretwegen ertrug und es kaum aushielt.

Für Darby würde er jede Unannehmlichkeit auf sich nehmen – schließlich waren sie Geschäftspartner. Aber er genoss ihre Familie.

Allerdings konnte er auf die Art, wie ihre Brüder ihn anstarrten und verfängliche Fragen zu seinen Absichten bei ihrer kleinen Schwester stellten, gut verzichten.

Blake hatte keine kleine Schwester, sonst wäre er vielleicht genauso hart zu jedem Mann, den sie mit nach Hause brachte. Und weil er wusste, was er sonst mit den Frauen anstellte, wäre er vielleicht noch härter. Wenn ihre Brüder wüssten, was er mit Darby tun wollte, würden sie mit ihm hinter eine der großen Scheunen gehen.

„Ich finde es ja so romantisch, ihr beide arbeitet zusammen und habt euch verliebt“, seufzte die rothaarige Schwägerin verträumt und hob ein genauso rothaariges Kleinkind auf ihren Schoß.

„Wir haben bei dem Gemeinschaftsprojekt in der Highschool zusammengearbeitet. Das findest du nicht romantisch“, protestierte ihr Ehemann und erinnerte Blake so daran, zu welchem Bruder sie gehörte. Soweit sich Blake erinnerte, war Jim Darbys ältester Bruder und der einzige, der wie sie dunkelblaue Augen hatte.

„Weil sich so viele dabei verlieben. Man hört einfach selten, dass sich zwei Ärzte verlieben.“ Sie seufzte erneut und lachte über den kleinen Jungen, der mit seinen Händen in ihr Gesicht patschte. „Das sieht man sonst nur im Fernsehen.“

„Was sie meint“, erklärte die brünette Schwägerin, die gerade ihr Baby stillte, „ist, dass es in Armadillo Lake keinen Arzt gibt, von zweien gar nicht zu reden. Deswegen sieht man nur im Fernsehen, dass sich zwei Ärzte verlieben.“

Blake blinzelte. „Hier gibt es keinen Arzt?“

„Der nächste ist in Pea Ridge, etwa dreißig Meilen entfernt. Dort ist auch das nächste Krankenhaus.“ Sie deutete auf die Decke, die ihr trinkendes Baby versteckte. „Ich dachte, ich müsste ihn im Stall bekommen.“

Im Stall? Wollte er das wirklich wissen? Er wandte sich an Darby, die betont auf ihren leeren Teller starrte. „Mich überrascht, dass du hier keine Praxis aufgemacht hast.“

Darby runzelte die Stirn.

„Wir haben alle gehofft, dass sie in der Nähe bleibt. Sie hat das alte Herrenhaus dort unten am Armadillo Lake immer geliebt“, erklärte eine andere Schwägerin. „Aber das war vor der Sache mit Trey.“

Ruckartig hob Darby den Kopf und bedeutete ihr, still zu sein, doch die hübsche Brünette ignorierte sie.

„Er ist übrigens wieder Single. Mit seiner Frau hat er in der Nähe von Gadsden gewohnt, aber letzten Herbst haben sie sich scheiden lassen“, fügte eine weitere Schwägerin hinzu. „Dieses Jahr ist er wieder hergezogen und hat eine Klempnerei eröffnet. Die Geschäfte laufen sehr gut, habe ich gehört. Er hat die alte Jenson Farm gekauft und ist ein ziemlich guter Fang.“

„Welche Sache?“, fragte Blake. Sein Magen zog sich zusammen, als er hörte, dass Trey Nix Single und ein „guter Fang“ war. Warum köderte Darbys Familie sie mit Trey wie ein Kaninchen mit einer Karotte? Sollte sie nach Hause gelockt werden?

Sie hatte doch ein Zuhause. In Knoxville. Bei ihm.

„Als Trey ihr das Herz gebrochen hat. Highschool-Quarterbacks sind hier dafür berüchtigt, dass sie die Herzen der Mädchen stehlen.“ Die Brünette sah zu ihrem Mann, der sie frech anlächelte. Offensichtlich war Darbys jüngster Bruder der Quarterback gewesen, der ihr Herz gestohlen hatte.

„Hallo? Ich sitze hier“, erinnerte Darby ihre Familie und legte klirrend ihr Besteck auf ihren Teller. „Und Blake möchte nichts über Trey hören.“

Eigentlich doch. Aber er hatte Mitleid mit ihr, als er die Verzweiflung in ihren Augen sah. Es würde sowieso nicht lange dauern, bis er wusste, was zwischen seiner liebreizenden Partnerin und ihrem Highschoolquarterback passiert war.

Aber für den Moment würde er seine Rolle spielen.

„Darby hat recht. Ich möchte nichts über die Männer in ihrer Vergangenheit hören, weil sie nicht wichtig sind.“ Er nahm ihre Hand und verschränkte ihre Finger, sodass alle es sehen konnten. „Jetzt gehört sie mir, und ich werde sie behalten.“

Darbys Mutter strahlte, ihre Schwägerinnen seufzten verträumt, ihre Brüder tauschten Blicke, und ihr Vater zuckte die Schultern.

Blake unterdrückte ein Lächeln. Er mochte Darbys Familie. Warum hatte sie sie ihm nicht schon eher vorgestellt?

Neben ihm atmete Darby hörbar ein und sah ihn fragend an. „Bist du sicher, dass du keinen Nachtisch mehr möchtest?“

Er zwinkerte ihr zu und zeigte ihr so, dass er alles unter Kontrolle hatte. Sie konnte ihm später für ihre Rettung danken.

Dann wandte er sich an Darbys Mutter und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Was ich wirklich gern sehen würde, sind Darbys Babyfotos. Haben Sie welche, die Sie mir gern zeigen würden?“

Darby versuchte zu ignorieren, dass Blake seine Hand besitzergreifend auf ihren Rücken gelegt hatte. Oder dass sich ihre Schwägerinnen verschwörerisch zulächelten und ihre Brüder Blake misstrauisch musterten, weil sie nicht genau wussten, was sie von ihm halten sollten. Und dass sich ihre Eltern überschlugen in der Hoffnung, dass er ihr Baby vor ihrem jugendlichen Leichtsinn rettete, in dem sie die Medizin einer Ehe und Kindern vorgezogen hatte.

Sie scheiterte kläglich.

Kein Wunder. Sie und Blake saßen zusammengepresst nebeneinander auf demselben Sofa, auf dem sie schon gesessen hatte, als sie noch Windeln trug. Ihre Mutter saß Blake gegenüber, blätterte durch ein Familienfotoalbum und zeigte ihm begeistert verschiedene peinliche Fotos von ihrer Tochter.

Darby schüttelte den Kopf, als Blake interessiert alle Fotos ansah – besonders ihre „Dilly“-Fotos.

„Die Jungs haben sie einfach überall mit hingeschleppt. Sie ist Traktor gefahren, hat geholfen, Heu zu schleppen – was ihre Brüder auch gemacht haben, Darby war immer dabei. Kein Wunder, dass sie so ein Wildfang war.“

Grübchen bildeten sich in Blakes Wangen, und seine Augen funkelten frech. „Du warst ein Wildfang?“

Sie zuckte die Schultern. „Für eine Weile.“

„Dann hat sie die Bücher entdeckt und sich in ihrem Zimmer versteckt und gelesen, anstatt ihre Aufgaben zu erledigen“, erzählte Jim.

„Ich glaube, sie hat jedes Buch unserer Stadtbibliothek gelesen. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so gern liest.“ Darbys Mutter schüttelte verwirrt den Kopf. „Immer wieder habe ich ihr gesagt, dass davon kein Essen auf den Tisch kommt.“

„Aber es hat sich ausgezahlt. Schau sie dir jetzt an – eine Ärztin“, sagte Rosy und lächelte Darby an. „Wir sind alle so stolz darauf, was sie erreicht hat. Stimmt’s?“

„Sicher“, ächzte Jim, als ihm seine Frau ihren Ellbogen in die Rippen stieß.

Darby lächelte Rosy dankbar an. Auch wenn sie ihr nicht glaubte. Ihre Eltern wären stolz gewesen, wenn sie gleich nach der Schule geheiratet, jetzt ein halbes Dutzend Kinder hätte und in der Landwirtschaft arbeiten würde. Ärztin zu werden und sechs Stunden entfernt zu leben machte sie nicht stolz.

Sie waren nicht einmal zu ihrer Abschlussfeier gekommen.

Oder zur Eröffnung von Blakes und ihrer Praxis.

Allerdings hatte Rosy an diesem Wochenende auch ihr Baby bekommen – wofür sie sich immer wieder entschuldigt hatte. Als hätte sie Einfluss darauf gehabt, wann ihr Sohn auf die Welt kam. Aber wahrscheinlich wären ihre Eltern auch sonst nicht gekommen. Soweit sie wusste, hatten sie Alabama noch nie verlassen.

„Sie ist eine erstaunliche Frau, oder?“ Blake drehte sich zu ihr, strich ihr die Haare aus dem Gesicht und schenkte ihr einen Blick, der sie beinahe hier auf dem Sofa ihrer Mutter dahinschmelzen ließ.

„Ich kann mir mein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen“, sprach er mit leiser, verführerischer Stimme weiter. Er zog ihre Hand an seinen Mund und presste einen sanften Kuss auf ihre Finger.

Ihr Atem stockte. Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

Den ganzen Abend schon übertrieb er. Ständig berührte er sie, lächelte und sah sie an, als würde er sie mit Blicken ausziehen und ihm gefallen, was er dabei entdeckte.

Obwohl sie wusste, dass er nur schauspielerte, prickelte ihr Körper an Stellen, die auf dem Sofa ihrer Mutter nicht zu prickeln hatten.

Sie wollte, dass er sie bemerkte, als Frau wahrnahm, aber war sie wirklich bereit, die Konsequenzen zu tragen für das, was sie in Gang setzte? War sie bereit, das zu verlieren, was sie hatten – in der Hoffnung, in der Liebe den Jackpot zu knacken?

4. KAPITEL

„Hey, Schwesterherz! Kann ich dich kurz sprechen?“

Alarmiert drehte sich Darby zu ihrem Bruder um. Er wusste es, oder?

„Was ist denn, Jim?“

Wenn einer ihrer Brüder merkte, dass ihre Beziehung zu Blake nur vorgetäuscht war, dann Jim. Er durchschaute sie immer.

„Ich mache mir Sorgen um Mom.“

Erleichterung und Besorgnis machte sich in Darby breit. „Was ist mit ihr?“

„Die letzten Tage war sie nicht sie selbst.“

„Wegen ihrer Gürtelrose, meinst du?“

Jim kratzte sich an seinem blonden Kopf. „Vielleicht. Ich bin kein Arzt, aber ich glaube, da ist noch etwas anderes als ihr Ausschlag.“

„Wie kommst du darauf?“

„Sie verhält sich seltsam.“

„Inwiefern?“

„Ich habe gesehen, wie sie ihre Hand auf die Brust gepresst hat.“

Bei seinen Worten horchte Darby auf. Ihre Mutter hatte Brustschmerzen? „Was sagt sie dazu?“

„Dass es ihr gut geht und ich mich um meinen eigenen Kram kümmern soll.“

Das klang nach Nellie Phillips.

„Ich spreche mit ihr. Vielleicht kann ich sie dazu überreden, sich am Montag untersuchen zu lassen.“

„Das wäre schön. Dad sagt nicht viel, aber ich kann sehen, dass er sich Sorgen macht. Gestern musste sie sich eine Weile hinlegen.“

„Wirklich? Ich spreche mit ihr, bevor Blake und ich wieder fahren.“

„Was ist mit dir und diesem Typen, Schwesterchen? Ich mag ihn, aber etwas an ihm stört mich.“

„Das liegt wahrscheinlich nur daran, dass er mit deiner kleinen Schwester ausgeht.“

„Möglich.“ Jim sah zu Blake, der zwischen den Phillips-Frauen saß. „Ist es dir ernst mit ihm?“

Wie sollte sie das beantworten? Sie konnte Jim nicht anlügen. Nicht direkt. „Er ist mein Geschäftspartner. Würde ich unsere Partnerschaft riskieren, wenn es mir nicht ernst wäre?“

Ihr Bruder verzog seinen Mund und sah erneut zu Blake. „Möglich“, wiederholte er. „Nach dem, was mit Trey passiert ist, möchte ich nicht, dass du noch einmal so verletzt wirst.“

Darby schluckte. „Das war vor über zehn Jahren.“

„Zehn Jahre, in denen ich dich mit keinem anderen Mann gesehen habe.“

Sie hatte sich verabredet. Selten und nie lange genug, um die Männer näher kennenzulernen, aber sie war ausgegangen.

„Wir wohnen in verschiedenen Bundesstaaten. Du weißt nicht, mit wie vielen Männern ich ausgegangen bin.“ Bei Jims finsterem Blick fügte sie hinzu: „Außerdem ist Blake ein guter Mensch. Der Beste.“

Ihr ältester Bruder warf einen weiteren nervösen Blick auf Blake. „Er scheint verrückt nach dir zu sein.“

Und „verrückt“ war hier das Schlüsselwort.

Darby schloss ihren Sicherheitsgurt und bemühte sich, weiter zu lächeln. Sicher wurden sie aufmerksam beobachtet. Sie würde warten, bis sie außer Sicht waren, bevor sie Blake fertigmachte, ihn zerlegte und für das, was er getan hatte, in einen der Hühnerställe warf.

„Das lief doch super.“

Innerlich kochte Darby vor Wut über diesen selbstzufriedenen Mann, der gerade aus der Auffahrt ihrer Eltern fuhr. War er verrückt?

Jetzt erwartete ihre gesamte Familie, dass sie heirateten, das alte Donahue-Anwesen unten am See kauften, eine Praxis eröffneten und eine eigene Familie gründeten.

„Ich erwürge dich“, warnte sie und ballte ihre Hände zu Fäusten.

„Ich dachte, ich war gut.“

„Gut? Es gab keinen Grund, vor meinen Eltern, meiner Familie so eine Show abzuziehen. Jetzt denken alle, zwischen uns läuft etwas.“

Er runzelte die Stirn und warf ihr einen seltsamen Blick zu. „War das nicht meine Aufgabe? So zu tun, als ob ich verrückt nach dir bin? Als wärst du meine Welt?“

„Nein. Ja. Ach, ich weiß nicht.“ Offensichtlich hatte sie die Konsequenzen nicht bedacht, wenn sie Blake für das Wochenende nach Armadillo Lake brachte. Sie hätte besser mit Rodney ihren Frieden gemacht, als darauf zu hoffen, Blake die Augen öffnen zu können. Rodney wäre leicht genug zu erklären gewesen. Außerdem hätte er ihre Familie mit seinem Auftreten gelangweilt.

Blake konnte sie nicht so leicht wegreden.

Als ihr Geschäftspartner war er ein Teil ihres täglichen Lebens. Nur nach seinem Auftritt heute Abend dachten ihre Eltern wahrscheinlich, dass zwischen ihnen schon seit Jahren etwas lief.

Kein Wunder. Er war das perfekte Date gewesen – aufmerksam, rücksichtsvoll, liebenswert – zumindest wenn er wirklich ihre Verabredung gewesen wäre. Außerdem hatte er die – wenn auch widerwillige – Anerkennung ihrer Brüder gewonnen, bevor der Abend vorbei war, hatte ihre Schwägerinnen umworben und ihre Eltern verzaubert. Er spielte seine Rolle zu gut. Viel zu gut.

Als er ihre Hand vor dem gesamten Phillips-Clan an seine Lippen gehoben und einen Kuss darauf gehaucht hatte, war sie knallrot geworden, hatte sich aber gewünscht, er würde mehr küssen als nur ihre Finger.

Und sie wollte ihre Lippen auf seinen Hals pressen und ihn küssen. Überall.

Als sie endlich ihren Blick von Blake lösen konnte, hatte ihre Mutter gelächelt. Nicht nur einfach so, sondern ihr besonderes Lächeln.

Wahrscheinlich suchte ihre Mutter gerade den Schleier ihrer Großmutter heraus und stellte sich vor, wie die Perlen und der hauchdünne Stoff an ihrer Tochter aussehen würden. „Endlich“, würde sie zu ihren Schwiegertöchtern sagen.

Ihrer Mutter würde es das Herz brechen, wenn sie die Wahrheit wüsste.

„Ich werde dich definitiv erwürgen.“

Blake bog auf den Highway ab, der sie die zehn Meilen zurück nach Armadillo Lake bringen würde. „Schade. Dabei war ich mir sicher, dass du zufrieden bist.“

„Machst du Witze? Hast du eine Ahnung, was du angerichtet hast?“ Wie konnte sie ihn ansehen und sich nicht nach dem sehnen, was sie dieses Wochenende gespielt hatten? Nachdem sie erlebt hatte, wie süß seine Aufmerksamkeit war – wenn auch nur gespielt –, konnte sie sich einfach nicht vorstellen, in ihr ödes Privatleben zurückzukehren. Sie bedeckte ihr Gesicht mit ihren Händen. „Das ist schrecklich. Jetzt erwarten sie, dass wir zu Weihnachten verheiratet sind, und besprechen wahrscheinlich gerade, was sie zu unserer Hochzeit anziehen.“

„Warum? Wollen sie dich mit jedem Mann verheiraten, den du mit nach Hause bringst?“ Er schmunzelte. Schmunzelte! Als hätte er ihr Leben nicht mit seinem heißen Aussehen und seinen permanenten Berührungen auf den Kopf gestellt. Als hätte er ihren Eltern nicht gerade ihren größten Traum in Aussicht gestellt – Darby verheiratet und wieder in Armadillo Lake.

Oder ihr nicht ihren größten Traum vorgehalten – ihn.

„Wenn ich ihnen die Gelegenheit geben würde, schon.“ Müde rieb sie sich über die Stirn. Für die Show vor ihrer Familie würde sie die nächsten Monate bezahlen müssen. Über Jahre. Das könnte sie erst ungeschehen machen, wenn sie wirklich einen Mann mit nach Hause brachte. Aber wie sollte sie das ihrem Herzen erklären? Egal, wie es ausging, dieses Wochenende würde ihr Herz und ihre Träume noch lange heimsuchen. „Ich habe noch nie einen Mann mitgebracht.“

Das erregte seine Aufmerksamkeit, er bremste das Auto ab und sah sie an. „Nie? Nicht einmal Trey Nix?“

Darby holte scharf Luft. „Er zählt nicht.“

„Warum nicht?“

„Er zählt einfach nicht“, beharrte sie.

Rein theoretisch zählten weder Trey noch Blake. Schließlich waren ihre Gefühle für Darby nur gespielt.

Darby hatte sich das Gesicht gewaschen, sich eingecremt, die Zähne geputzt und ihre Haare gekämmt. Dann hatte sie den schlichten Pyjama angezogen, von dem ihr die Verkäuferin versichert hatte, dass er sexy war, ohne aufdringlich zu wirken.

Zeit, sich den Tatsachen zu stellen. Oder besser, Blake in einem Hotelbett. Warum war sie so nervös? Nur weil er sie vorhin verlangend angesehen und den ganzen Abend so getan hatte, als würde er sie lieben, würde noch lange nichts zwischen ihnen passieren.

Sie schluckte ihre Nervosität herunter und öffnete die Badezimmertür.

Der Fernseher lief, erhellte das Hotelzimmer und warf Schatten und Licht auf Blakes Gesicht. Er saß auf dem Bett, alle Kissen, inklusive ihres mitgebrachten, hinter seinem nackten Rücken aufgetürmt.

Wo war sein Hemd?

Woher hatte er all diese Muskeln?

Sie wusste, dass er einen schönen Körper hatte, aber … Meine Güte! Sie hatte nicht gewusst, dass er all diese wunderschön geformten Muskeln unter seiner Kleidung versteckte. Sollten sie jemals mit Patientenmangel zu kämpfen haben, könnten sie mit Blake in einer tief sitzenden Jeans, ohne Hemd und mit einem Stethoskop um den Hals Werbung machen. Dann würde das Geschäft sofort wieder auf Hochtouren laufen.

Ihr Puls tat das bereits.

„Ich dachte schon, du willst in der Badewanne schlafen“, neckte er sie. Zum Glück konnte er ihre Gedanken nicht lesen.

„Nicht wirklich.“ Wenn sie ihren Rücken für den nächsten Tag nicht gebraucht hätte, hätte sie es tatsächlich mit der Wanne probiert. Warum war ihr jahrelang entgangen, was für einen atemberaubenden Waschbrettbauch Blake mit sich herumtrug?

Kein Wunder, dass die Frauen ihm in Scharen nachliefen und am Boden zerstört waren, wenn er zur nächsten Schönheit wechselte. Jetzt wusste sie, was sich unter seinen maßgeschneiderten Hemden verbarg.

Gott steh ihr bei!

Denn sie wollte ihm wirklich sagen, wie umwerfend sie seinen Körper fand, wie wunderschön sein Herz und seine Seele waren, sein Sinn für Humor, alles an ihm.

Als wäre es keine große Sache, kletterte sie zu ihm ins Bett und zerrte ihr Kissen hinter seinem Rücken hervor. „Das ist meins.“

Frech lächelte er sie an. „Ich habe es extra für dich angewärmt. Sag Danke.“

„Danke.“ Seinetwegen roch ihr Kissen jetzt nach Sandelholz und Blake.

„Ich habe die Klimaanlage heruntergedreht. Ist das okay? Ich schlafe besser, wenn der Raum etwas kühler ist.“

„Okay.“ Sie musste seine Schlafgewohnheiten nicht kennen. Wirklich nicht. Es reichte völlig, dass es sie durcheinanderbrachte, im selben Bett zu liegen und sich die Decke zu teilen.

Darby holte tief Luft. Sie wollte bestimmt nicht über seinen Bauch streichen. Seinen Waschbrettbauch erforschen. Mit ihren Händen. Ihrem Mund. Blakes Charme konnte ihr nichts anhaben. Sie war eine mächtige Eiche, die sich nicht von Pin-up-Kalender-verdächtigen Bauchmuskeln und maskulinem Duft beeinflussen ließ.

Genau.

Wenn sie sich nur fest genug einredete, dass sie ihn nicht wollte, überstand sie die Nacht vielleicht, ohne sich zu blamieren.

Denn sie wollte so viel mehr von Blake als nur Sex.

Sie wollte ihn. Das ganze Paket.

„Ich habe im Krankenhaus angerufen. Bei unseren Patienten gibt es keine große Veränderung. Dr. Kingston hat heute Abend eine Runde gemacht und ist mit allen zufrieden.“

Siehst du, selbst wenn er halbnackt mit dir im Bett liegt, denkt Blake nur ans Geschäft.

„Danke, dass du es mir gesagt hast.“ Sie hatte anrufen und sich nach Mr Hill und Mrs Mayo erkundigen wollen, als sie zurückkamen, aber Blake hatte sie mit seiner Akustikgitarre abgelenkt. Irgendwo zwischen den Klassikern der Countrymusik hatte sie alles vergessen und nur noch Blakes hypnotische Stimme genossen.

Darby zog sich die Decke bis zum Hals hoch.

„Kann ich das Licht ausmachen?“

Licht? Oh, er meinte wahrscheinlich den Fernseher. „Sicher. Wir haben ja morgen einen langen Tag.“

Er drückte einen Knopf auf der Fernbedienung und legte sie dann auf seinen Nachttisch. „Gute Nacht, Darby.“

„Gute Nacht, Blake.“

„Süße Träume.“

„Dir auch.“

In der Dunkelheit nahm Darby jeden seiner Atemzüge und jede Bewegung seines Körpers intensiv wahr, wusste sie doch, dass seine wunderschöne Brust unter der Decke nackt war. Sie müsste nur die Hand ausstrecken und könnte die harten Muskeln spüren, die sich unter seiner glatten Haut spannten.

Sie könnte ihn versehentlich streifen. Nur eine kleine Berührung …

„Warum schläfst du nicht?“, fragte Blake nach ein paar Minuten.

„Warum schläfst du nicht?“

„Ich habe nachgedacht.“

„Worüber?“

„Wie es gewesen sein muss, bei euch aufzuwachsen.“

Wie bitte? Darby rollte sich auf die Seite und starrte seine in der Dunkelheit kaum wahrnehmbare Silhouette an. „Warum?“

Sie fühlte sein Schulterzucken mehr, als sie es sah.

„Ich mag deine Familie.“

Wirklich? Bis zu diesem Moment war ihr nicht klar gewesen, wie sehr sie hoffte, dass Blake ihre Familie mochte.

„Sie mögen dich auch. Auch wenn meine Brüder nicht so ganz wissen, was sie davon halten sollen, dass ich einen Stadtjungen mitgebracht habe.“

Er bewegte sich, und sie erwartete, dass er sich umdrehte und einschlief, stattdessen nahm er ihre Hand und verflocht ihre Finger, was ein erregtes Kribbeln in ihrem Körper auslöste.

„Erzähl mir von ihnen.“

„Von meinen Brüdern?“ Sie bewegte sich nicht, lag einfach still im Bett. Zum x-ten Mal an diesem Tag hielt er ihre Hand und brachte ihr Herz ins Trudeln.

„Ja.“

Ihre Brüder. Wo sollte sie da anfangen? „John und ich standen uns immer am nächsten, wahrscheinlich weil er nur ein Jahr älter ist als ich“, begann sie und rückte ihr Kopfkissen zurecht. „Aber seit Jim und Rosy geheiratet haben, sehe ich die beiden häufiger. Sie kommen meist zweimal im Jahr hoch für ein Footballspiel, und sie verpassen nie das Tennessee-Alabama-Spiel.“

Bis spät in die Nacht erzählte sie ihm von ihrer Familie, dem Leben auf der Farm und ihren liebsten Haustieren. Wann immer sie verstummte, stellte er ihr eine weitere Frage, und im Schutz der Dunkelheit verriet Darby mehr von ihrem Leben.

Ob Blake sie mit seiner Musik verzaubert hatte? Sonst hätte sie sicher nicht mit dem attraktivsten Mann, den sie je gekannt hatte, in einem Bett gelegen, seine Hand gehalten und ihm von ihrer verrückten, aber liebenswerten Familie erzählt. Ihre ziemlich durchschnittliche Kindheit und das Aufwachsen auf einer Farm schienen ihn zu faszinieren.

Mmm, irgendetwas roch so gut. Im Halbschlaf atmete Blake den Duft tief ein.

Weich, blumig, elegant, weiblich.

Und es fühlte sich auch gut an.

Er bewegte sich gegen den warmen Körper, der sich an seinen kuschelte.

Weiche Beine schmiegten sich an seine, sein Arm lag um ihre Taille, ihr Arm ruhte auf seinem, und seine Hand umfasste ihre Brust durch viel zu viel Stoff.

Ihr Kopf ruhte unter seinem Kinn, und der berauschende Geruch, den er wahrnahm, war eine Mischung ihres Shampoos und ihres ganz eigenen Duftes.

Sie passte sich ihm perfekt an, sein deutlich größerer Körper umrahmte ihren beschützend, besitzergreifend.

Mit geschlossenen Augen küsste er ihren Scheitel, liebkoste ihren Hals, ihre Ohren. Verdammt, sie schmeckte so gut.

Besser als Pommes frites.

Oder der Bananenpudding von Darbys Mom.

Darby!

Er knabberte gerade an Darbys Ohrläppchen!

Blake öffnete die Augen und erwartete, dass sie bereits wach war und ihm deutlich zu verstehen gab, was sie davon hielt, dass er sie ausnutzte.

Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber ihr gleichmäßiger Atem verriet ihm, dass sie noch schlief.

Doch selbst schlafend war sie nicht immun gegen das, was er getan hatte. Als er aufhörte, kuschelte sie sich enger an ihn und spannte ihren Po an, sodass er ein erregtes Stöhnen unterdrücken musste. Wie gern würde er ihr die Pyjamahose ausziehen und ihre seidige Haut an seiner spüren, ihre Weiblichkeit an seiner Männlichkeit.

Das war falsch.

Er sollte Darby nicht begehren.

Aber er wollte sie nackt unter sich, während sie seinen Namen lustvoll stöhnte, ihre Beine um ihn schlang und jeden seiner Stöße enthusiastisch erwiderte.

Blake versuchte sich einzureden, dass sein Verlangen nur an den Umständen lag – er würde jede attraktive Frau wollen, mit der er so verschlungen aufwachte, besonders wenn sie so verführerisch duftete.

Er ließ sich wieder in sein Kissen zurückfallen. Ständig schweiften seine Gedanken zu ihren sexy Dessous. Aber es war mehr als das. Es war die ganze Frau neben ihm. Er mochte sie, genoss ihre Gegenwart, ihren Witz, ihre Intelligenz, ihr Lächeln, die Art, wie sie ihn herausforderte, ein besserer Mann zu sein, ein besserer Arzt.

Darum würde er sie nicht verführen. Ihre Beziehung war für ihn zu wichtig, um seinem Verlangen nachzugeben. Auch wenn es ihm heftig zu schaffen machte.

Sie streckte sich, drehte sich und kuschelte sich näher, dann schlang sie ihren Arm um seine Hüfte und fuhr mit den Fingerspitzen über seinen Bauch bis zum Bund seiner Boxershorts.

Himmel! Er sollte aufstehen und kalt duschen – irgendetwas, um diesem verführerischen Nest zu entkommen, in dem er lag.

Aber er wollte sich noch nicht bewegen. Nicht jetzt.

Vorsichtig, um sie nicht zu wecken, warf er einen Blick auf die Uhr. Es war noch früh. Bis spät in die Nacht hatten sie sich unterhalten, und heute würde es mit dem Klassentreffen auch ein langer Tag werden. Er würde sie einfach noch etwas schlafen lassen – so tun, als wäre sie nicht die, die sie war. Dann wäre es okay, wie sehr es ihm gefiel, neben ihr aufzuwachen.

Wäre nicht seine tobende Erregung gewesen, der er nicht nachgeben durfte – hätte er es total genossen, neben Darby aufzuwachen.

Blake schloss die Augen, atmete ihren berauschenden Duft ein und zwang seinen Körper unter Kontrolle. Jeder Mann, der neben einer wunderschönen Frau aufwachte, würde genauso reagieren.

Seine Gedanken und sein Herz rasten nicht, weil er Darby im Arm hielt.

Selbst mit geschlossenen Augen wusste Darby, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Sie klebte an Blake wie der Zuckerguss an ihrer Lieblingsnascherei.

Wie war das nur passiert? Sie musste nachts gefroren haben, und ihr Körper hatte nach Wärme gesucht.

Und Blake war die heißeste Wärmequelle überhaupt.

Er lag auf dem Rücken, sie an ihn geschmiegt, und verströmte köstliche Hitze.

Himmel, ihre Hand lag an seiner Hüfte.

Nicht da, aber verdammt nah!

In der Hoffnung, dass er noch tief und fest schlief, öffnete sie ein Auge und sah direkt in seine dunklen Augen.

Blake war wach und starrte sie an, als wollte er ihre Gedanken lesen.

„Ähm, tut mir leid.“ War dieser krächzende Lärm wirklich ihre Stimme? „Mir ist wohl kalt geworden.“ Sie versuchte nicht so verunsichert zu wirken, wie sie sich fühlte, als sie sich von ihm lösen wollte. „Du gibst einen guten Ofen ab.“

Was war das denn für ein dummer Kommentar? Sie sollte sich einfach die Decke über den Kopf ziehen und nicht wieder hervorkommen.

„Schön, dass ich helfen konnte“, neckte er und klang so normal, als wäre nichts Außergewöhnliches passiert.

Zum Glück machte er keine große Sache aus ihrem Fauxpas! Andererseits wachte er wahrscheinlich öfter so mit einer Frau auf.

Darby hingegen war bei ihren wenigen Freunden nie über Nacht geblieben. Nie. Jedes Mal stoppten sie alte Zweifel. Sie hinterfragte die Motive der Männer und hatte keine Lust, ihr Herz zu riskieren.

Aber wer könnte es ihr übel nehmen, diesem Adonis körperlich so nah wie möglich kommen zu wollen?

„Möchtest du zuerst ins Bad?“, bot sie ihm an. Hoffentlich klang sie normal. Sie warf einen Blick auf die Uhr. Beinahe zehn Uhr, und das Picknick fing um elf an.

In einer Stunde würde sie ihrer Erzfeindin aus Highschoolzeiten und dem Jungen, dem sie damals ihre Jungfräulichkeit schenken wollte, gegenüberstehen. Sie kam mit einem Mann, der vorgab, sie zu lieben, und das so gut verkaufte, dass er sie völlig aus der Bahn warf.

So sehr, dass sie beinahe alle Vorsicht in den Wind geschlagen hätte und mit jeder Art Beziehung zufrieden gewesen wäre, die Blake eingehen würde.

Doch das würde zwischen ihnen alles verderben. Aber was wäre, wenn er sich wirklich in sie verlieben könnte? Wenn sie beides sein könnten, Geschäftspartner und Geliebte?

„Nur ganz kurz, dann gehört das Bad dir.“

Sie versuchte nicht hinzusehen, als er aufstand und immer mehr von seiner makellosen Brust und dem Waschbrettbauch zu sehen war. Sie versuchte den Blick von der Linie schwarzer Haare zu wenden, die in seinen Boxershorts verschwand.

Boxershorts. „Du hast in Unterwäsche geschlafen?“

Als sie aufgewacht war, hatte sie gewusst, dass es zwischen ihren Körpern kaum Barrieren gab, aber sie hatte gedacht, er trug mehr als seine Unterwäsche.

Blake streckte sich, was die Aufmerksamkeit auf seinen trainierten Körper lenkte und sah sie mit großen Augen an. „Ist das ein Problem?“

Wie konnte er es wagen, nach dem Aufstehen so heiß auszusehen?

„Ja, ist es. Heute Abend schläfst du nicht in Unterwäsche. Nicht, wenn ich auch in diesem Bett schlafen soll. Verstanden?“

Seine Lippen zuckten amüsiert. „Okay. Wenn du darauf bestehst. Hätte ich gewusst, wie du darüber denkst, hätte ich letzte Nacht etwas anderes angezogen.“

Mit finsterem Blick verschränkte Darby die Arme über ihrer Brust, um die Reaktion ihres Körpers auf ihn zu verstecken. „Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du.“

„Hey.“ Gespielt kapitulierend hob er seine Hände. „Ich wollte nur deinen Anweisungen folgen. Du weißt, dass ich es mag, wenn du so bestimmend bist.“

„Okay, dann schauen wir, wie du damit klarkommst. Beeil dich im Bad, denn wie du sehen kannst …“, sie deutete auf ihr ungeschminktes Gesicht und ihre verwuschelten Haare, „… habe ich eine Menge zu tun, bevor wir zu diesem Picknick gehen, und ich möchte nicht zu spät kommen.“

Warum sollte sie auch nur einen Moment davon verpassen, in Erinnerung an die peinlichste Zeit ihres Lebens zu schwelgen, wenn der Mann ihrer Träume dabei war?

5. KAPITEL

Mandy Coulson war bei Weitem nicht so, wie Blake erwartet hatte.

Sie war eine kleine kurvige Blondine mit braunen Augen und einem freundlichen Lächeln, das aufrichtig wirkte.

So, wie Darby reagierte, wenn Mandys Name erwähnt wurde, hatte er Hörner und einen Dreizack erwartet.

Aber wenn sie in Darbys Richtung sah, bemerkte Blake etwas in ihrem Blick, das er nicht ganz deuten konnte. Schuld? Bedauern? Ärger? Feindseligkeit? Aber vielleicht sah sie gar nicht Darby an, sondern den Mann, der sich mit ihr unterhielt.

Trey Nix.

Blake stellte sich aufrechter hin, straffte seine Schultern und versuchte nicht offensichtlich dorthin zu sehen, wo Darby mit diesem Mann sprach und bei jedem seiner Worte rot wurde.

Verdammt. Sie sollte allein für Blake erröten. Wusste sie das nicht?

Darby errötete nur, wenn er sie neckte, so wie heute früh. Aber jetzt wurde sie genauso rot, während sie über etwas lächelte, das ein Mann aus ihrer Vergangenheit sagte und sie dabei ansah, als würde er gern ihre Zukunft teilen.

Wer war dieser Kerl, und welche Beziehung hatten sie gehabt?

Nach dem, was Darby erzählt hatte, und den Anspielungen ihrer Familie gestern Abend vermutete er, dass Trey Darbys Freund gewesen war und sie die Trennung nie richtig verwunden hatte.

„Wie lange seid ihr schon zusammen?“, fragte Mandy und warf einen Blick dahin, wo sich Darby mit Trey unterhielt. Dabei sah sie die beiden mit schmalen Augen an.

Kein Zweifel, zwischen ihnen hatte es eine Dreiecksbeziehung gegeben.

Er drehte sich ebenfalls in die Richtung, wo der große Mann mit seiner Verabredung flirtete, und es gefiel Blake absolut nicht.

Verrückt!

Er und Darby fühlten nicht so füreinander. Selbst wenn es ein unerwartetes Vergnügen gewesen war, beim Einschlafen ihre Hand zu halten und am nächsten Morgen neben ihr aufzuwachen.

„Wir haben uns an der medizinischen Hochschule kennengelernt. Von dem Moment an, als ich sie gesehen habe, wollte ich sie.“

Er sagte das als Teil seiner Rolle als „Bis-über-beide-Ohren-Verliebter“, aber es ließ ihm kalte Schauer über den Rücken laufen.

Er hatte Darby vom ersten Moment an gewollt.

Jahrelang hatte er dieses Gefühl verdrängt, weil sie andere Dinge vom Leben wollte als er, aber es blieb trotzdem. Und heute Morgen war es nicht zu leugnen gewesen, als er mit ihr im Arm aufgewacht war und so viel mehr gewollt hatte.

„Sie ist eine glückliche Frau.“

Bei Mandys Worten kehrte Blakes Blick kurz zu ihr zurück. Es gefiel ihm nicht, wie Trey Darby an den großen Baum drängte, wie seine Hand über ihrer Schulter ruhte und er sich näher beugte, während er mit ihr sprach.

Und er hasste es, wie Darby diesen Kerl mit geröteten Wangen ansah. Hatte sie vergessen, dass sie mit Blake gekommen war? Dass sie angeblich zusammen waren?

Zum Schein verliebt oder nicht, keine Frau, die er irgendwohin begleitete, flirtete während ihrer Verabredung mit einem anderen Mann!

„Entschuldigen Sie mich.“

Ohne auf Mandys Antwort zu warten, ging er, um Darbys Tête-à-Tête mit der Vergangenheit zu beenden.

Darby lehnte sich gegen den breiten Stamm der ältesten Eiche in Armadillo Lake. Sie spürte die raue Rinde durch ihre Kleidung und beobachtete den Mann, der damals ihr Teenagerherz gebrochen hatte.

„Du bist eine gut aussehende Frau geworden.“ Trey grinste sie an, dabei funkelten seine grünen Augen wie immer.

Bis auf deutliche Falten in den Augen- und Mundwinkeln sah er noch so gut aus wie damals, klang wie damals. Nur löste er jetzt nicht mehr dieses verzehrende Herzflattern in ihrer Brust aus. Außer Ärger darüber, dass er sie damals so schäbig behandelt hatte, fühlte sie nichts mehr für ihn.

Im Gegensatz zu dem Mann, mit dem sie heute Morgen aufgewacht war – der ihr klopfendes Herz zum Schmelzen brachte, wie es Trey nie gelungen war, nicht einmal auf dem Höhepunkt ihrer Highschoolschwärmerei.

Nicht wie der Mann, der gerade mit Mandy flirtete. Wie konnte er nur?

Sie lächelte Trey strahlender an, als ihr zumute war. „Ähm, danke.“

„Alle haben sich gefragt, ob du kommst.“ Er berührte ihre Wange.

„Wirklich?“ Nichts. Er berührte sie, und nichts passierte. Kein aufgeregtes Flattern in der Magengrube. Kein dummes Schulmädchenkichern als Reaktion auf seine Aufmerksamkeit. Sie sehnte sich nicht danach, dass er sie in den Arm nahm und sie heftig küsste. Wollte nicht seine Hand halten und sich die ganze Nacht mit ihm unterhalten. Worüber unterhielten sich Blake und Mandy? Warum lächelte Mandy?

„Ja.“ Er grinste erneut. „Sie haben sogar Wetten abgeschlossen.“

Hitze stieg ihr in die Wangen, und Darbys Blick wanderte zu Trey. Sie blinzelte. „Wetten?“

„Darüber, ob du kommst oder nicht. Du hast nicht unbedingt die besten Erinnerungen an die Highschool.“

Und er hatte die Hauptrolle in diesen schlechten Erinnerungen gespielt. Jahrelang hatte sie für ihn geschwärmt, davon geträumt, dass er sie bemerkte, und als er es wirklich tat, wollte er sich nur an Mandy rächen.

„Die Highschool ist schon so lange her.“ Und heutzutage war sie viel schlauer. Wenn man allerdings bedachte, für wen ihr Herz jetzt schlug, war sie vielleicht doch nicht so klug, wie sie dachte. „Außerdem …“, sie setzte ein Lächeln auf, „… war das Klassentreffen ein guter Vorwand, Blake meinen Eltern vorzustellen.“

Seine Augen verdunkelten sich kurzzeitig, bevor Treys Lächeln noch einen Tick strahlender wurde. „Du könntest auch mich einladen, deine Eltern zu besuchen. Es ist schon eine Weile her, seit ich sie gesehen habe. Ist deine Mom immer noch die beste Köchin der Stadt?“

„Ja, das ist sie … Als ich dich das letzte Mal eingeladen habe, ist es nicht so gut gelaufen.“

„Ich war jung.“ Er lachte, als wäre mit dieser Erklärung alles wieder in Ordnung. Er streckte die Hand aus, umfasste ihr Kinn und sah auf sie herunter. „Wenn ich nur halb so schlau gewesen wäre wie du, hätte ich dich festgehalten.“

„Offensichtlich waren Sie nicht so schlau, aber ich bin es.“ Blake zog Darby an sich.

Darby blinzelte, als sie bemerkte, wie drohend Blake Trey anstarrte, wie besitzergreifend er sie festhielt.

Es dauerte einen Moment, bis sie sich daran erinnerte, dass er eine Rolle spielte. Er war nicht wirklich eifersüchtig.

Blake senkte den Kopf und streifte mit seinem Mund ihre Lippen in einem Kuss, mit dem er scheinbar seine Ansprüche geltend machte.

Sein Kuss war nicht sanft, kein Streicheln. Eher ein Markieren – ein Kuss, der deutlich machte, dass sie zu ihm gehörte und zu niemandem sonst.

Darbys Herz flatterte.

Sie griff in sein seidiges Haar und zog ihn näher an sich. Ihr gefiel die verlässliche Stärke seines Körpers an ihrem. Ihr Mund öffnete sich, und seine Zunge stieß hinein, drückte ihr seinen Stempel auf. Sie gehörte zu ihm.

Lieber Himmel, sie war noch nie so verzehrend geküsst worden. Blake küsste sie, als gehörte sie wirklich ihm, als passte es ihm nicht, dass ein anderer Mann mit ihr flirtete. Er küsste sie, als wollte er sie, als würde er sie lieben.

Sie hatte davon geträumt, so von ihm geküsst zu werden.

Leider spielte er das nur.

Dieses Wissen gab ihr die Kraft, sich von ihm zu lösen, Trey anzulächeln und Blake verärgert anzusehen.

„Blake, bitte. Wir sind hier bei einem Familienpicknick.“ Unsicher legte sie ihm eine Hand auf die Brust. Es überraschte sie, dass sein Herz ebenfalls heftig klopfte. Trotzdem schob sie ihn weg, um etwas Abstand zwischen ihre Körper zu bringen.

Er kniff die Augen zusammen, strich mit seinem Daumen über seine Lippen, als wollte er die letzten Reste ihres Lippenstifts abwischen. Sein Blick ließ sie nicht los, verlor nichts von seinem unnachgiebigen Besitzanspruch, dem Verlangen, das so echt wirkte, dass es ihr den Atem verschlug.

„Vergessen wir das Picknick. Lass uns ins Hotel zurückgehen, Darby.“

„Nur fürs Protokoll“, sagte Trey gedehnt, lehnte sich gegen die Eiche und beobachtete sie, „ich bin jetzt viel schlauer.“

Abrupt sah Darby auf. Ihn hatte sie völlig vergessen. Sie blinzelte.

Wenn sein Vorschlag ernst gemeint gewesen wäre, wäre sie mit ihm gegangen. Sofort.

Da sie Blake gefolgt war, meldete sich Mandy zu Wort. „Ich bin froh, dass du einen so tollen Mann kennengelernt hast, Darby, und jetzt doch nicht als Jungfrau stirbst.“

Mit brennenden Wangen verdrehte Darby die Augen. Sicher wollte Mandy mit ihren Worten sticheln, sie vor Blake bloßstellen.

Blake runzelte die Stirn und sah zwischen den beiden Frauen hin und her. „Wie meint sie das?“

„Nichts Wichtiges.“ Mandy lachte perlend. „Nur eine dieser dummen Wetten, die Kinder so machen. Und bei Darby haben wir gewettet …“

Darby öffnete den Mund, um sie davon abzuhalten, es laut zu sagen, aber sie blieb stumm. Mandy hatte diese Probleme nicht.

„… dass sie wahrscheinlich als Jungfrau sterben wird.“

Konnte sich nicht der Boden auftun und sie verschlingen? Oder ein Blitz in den Baum einschlagen und ihr ein Ast auf den Kopf fallen?

Blake legte Darby den Arm um die Taille und zog sie an sich. „Ich kann diese lächerliche Wette einfach entkräften.“

„Das haben wir gesehen.“ Mandy kicherte und wedelte ihrem gebräunten Gesicht Luft zu. Ihre dunklen Augen funkelten Blake an. „Was für ein Kuss.“

Mandy hatte recht. Denn Darby schmolz bei Blakes Hitze dahin. Die Wärme seines Armes brannte durch ihre dünne Kleidung.

„Der Kuss war noch gar nichts“, versprach er, sodass sie sich fragte, ob er ihre Gedanken lesen konnte. „Verglichen mit dem, was Darby und ich teilen. Sie wird als zufriedene Frau sterben.“ Seine Augen funkelten wie schwarzer Onyx, als er sie ansah. „Dafür sorge ich.“

Atemlos starrte Darby Blake an.

Sie hätte ihn küssen können.

Nicht nur weil Mandy überrascht der Mund offen stehen blieb oder weil Trey Blake beinahe neidisch ansah, sondern weil sie ihm in diesem Moment glaubte.

Genau deshalb durfte sie Blake nie wieder küssen.

Denn nichts davon war echt.

Weder der Kuss noch seine Blicke oder seine Worte.

Blake spielte das nur, und sie war die Idiotin, die ihn darum gebeten hatte und sich nun ständig daran erinnern musste, dass alles nur eine Täuschung war, egal, wie sehr sie sich wünschte, es wäre anders.

Sie hatte ein gefährliches Spiel in Gang gesetzt, als sie Blake darum bat, so zu tun, als würde er sie lieben.

Dreißig Minuten später fragte sich Blake, ob die Leute in Armadillo Lake zu blind waren, um in Darby die Person zu erkennen, die er sah. Das hatte ihr Selbstbewusstsein auf eine Art beschädigt, die er nicht erkannt hatte.

Aber wie auch? Sie wirkte immer so selbstbewusst. So sicher.

Nur hier sah er die Verletzlichkeit in ihrem Blick, den Wunsch dazuzugehören, akzeptiert zu werden, zeigen zu können, dass sie ein wertvoller Mensch war. Damals wie heute.

Er begehrte sie, entdeckte das Verlangen in ihren Augen, in ihrem Kuss. Oder war es nur Dankbarkeit für seine Rolle an diesem Wochenende?

„Blake, spielst du Softball mit uns?“, rief Darby. Sie stand bei einer Gruppe Frauen, die freundlich aussahen und sich wirklich zu freuen schienen, Darby zu sehen. Er mochte die Frauen – ihre Ehemänner auch.

„Vielleicht will er sich seinen Stadtjungenhintern nicht von ein paar Jungs vom Land versohlen lassen.“

Trey Nix mochte er nicht.

War Darby wirklich mit diesem Clown zusammen gewesen? Ehemaliger Starquarterback des Highschoolteams oder nicht, dieser Kerl war ein selbstsüchtiger Loser. Einer, der nach einem Blick auf die heutige Darby beschlossen hatte, verlorene Zeit nachzuholen.

Nur über Blakes Leiche.

Er hatte noch nie Softball gespielt, aber er war in der Baseballkinderliga ein verdammt guter Werfer gewesen. Zu schade, dass sie zum Ende der Saison umgezogen waren, was ihn um die sichere Meisterschaft gebracht hatte. Nach seiner dritten unvollendeten Saison wegen der ständigen Umzüge hatte Blake den Sport aufgegeben.

Aber selbst wenn er noch nie einen Schläger in der Hand gehabt hätte, würde er Nix’ Herausforderung annehmen.

Fünf Innings später lag sein Team mit zwei Läufen hinten, und er war als Schläger dran mit einem Läufer auf der Base. Mit dem richtigen Schlag könnte er das Spiel entscheiden.

Bevor es dazu kam, erklang ein lautes Heulen, und alle drehten sich zum Spielplatz um.

„Bobby?“, rief eine Frau, die Blake öfter mit Mandy gesehen hatte. Die beiden hatten Darby angestarrt und sich leise unterhalten. Sie verließ ihren Platz auf der dritten Base und lief zu ihrem weinenden Sohn.

Das Spiel vergessend folgte ihr das restliche Team zu dem Jungen, der auf dem Boden lag und seinen Arm umklammerte.

Seinen gebrochenen Arm.

„Was ist passiert?“

„Er ist hingefallen, als er von der Schaukel gesprungen ist“, erzählte ihnen ein anderer Junge.

„Haben wir nicht darüber gesprochen, nicht von der Schaukel zu springen?“ Aber als sie es sagte, wurde sie blass, Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie presste ihren Jungen an sich.

Blake wollte den Jungen untersuchen, aber als sich Darby um Mutter und Sohn kümmerte, zückte er sein Handy, um einen Rettungswagen zu rufen.

„Ich brauche einen Eisbeutel für Bobbys Arm. Schnell“, wies sie an. Lächelnd legte sie ihre Hand auf die Hand des Jungen. „Hallo, Bobby. Ich bin Darby Phillips, und ich bin Ärztin. Zeigst du mir deinen Arm? Ich bin auch ganz vorsichtig.“

Ängstlich drückte er sein Gesicht an die Brust seiner Mutter.

„Bobby, Liebling, zeig ihr deinen Arm.“ Welche Differenzen auch zwischen ihnen stehen mochten, die Frau hatte offensichtlich keine Probleme damit, dass Darby ihren Sohn untersuchte. „Sie ist eine alte Freundin von Mom und Tante Mandy.“

Oder damit, die Wahrheit zu verdrehen.

Widerstrebend ließ der Kleine zu, dass Darby ihn untersuchte.

Während er dem Rettungsdienst erklärte, was passiert war, beobachtete Blake, wie Darby Bobbys Arm untersuchte. Bewunderte, wie sie mit ihm sprach, ihm ruhig erklärte, was sie tat.

Trey reichte ihr eine mit Eis gefüllte und zugeknotete Plastiktüte. Darby warf ihm schnell einen dankbaren Blick zu und legte den Beutel auf Bobbys Arm.

„Auch wenn die Haut unverletzt ist, sind Speiche und Elle in der Nähe des Handgelenks gebrochen.“ Darby sah die Frau an. „Die Knochen müssen wahrscheinlich chirurgisch befestigt werden.“

„Ich kann euch fahren“, bot Trey an, der noch immer neben ihr stand und offensichtlich gern den Retter spielen wollte.

Blake wollte ihm sagen, dass er verschwinden sollte, dass er mit dem Rettungsdienst telefonierte und bald ein Rettungswagen auf dem Weg sein würde. Aber Darby übernahm das Kommando.

„Das wäre toll. Am besten mit Cindys Wagen, dann kommt sie von dort auch wieder weg.“ Darby schenkte ihm ein Lächeln, bei dem sich Blakes Magen umdrehte. „Blake folgt uns, dann kannst du mit uns zurückfahren.“

Super. Genau, was Blake wollte – Darby und ihren Ex chauffieren.

Aber wenn sie den Jungen ins Krankenhaus begleiten wollte, würde er nicht mit ihr streiten. Dieses Wochenende ging es um sie, und er hatte zugestimmt, nach ihren Regeln zu spielen.

Auch wenn ihm diese Regeln nicht gefielen.

„Ich komme auch mit“, meldete sich Mandy. „Cindy könnte mich brauchen.“

Darby wirkte angespannt, aber sie sagte nichts, konzentrierte sich nur auf Bobby.

Blake hörte dem Noteinsatzleiter zu. Darby hatte recht. Der nächste Rettungsdienst war dreißig Meilen entfernt, und es würde dauern, bis sie nach Armadillo Lake kamen. Sie konnten den Jungen schneller ins Krankenhaus bringen, wenn sie nicht auf den Krankenwagen warteten.

„Lasst uns fahren.“

6. KAPITEL

Frisch geduscht saß Blake auf dem Hotelbett. Vor sich hin summend erinnerte er sich daran, wie Darby letzte Nacht an seinen Lippen gehangen hatte, als er für sie gesungen hatte, und zog seine schwarzen italienischen Schuhe an.

Vor etwa fünfzehn Minuten waren sie aus Pea Ridge zurückgekommen. Mit Cindy, Mandy und Trey hatten sie gewartet, bis Bobby in ein Zimmer in der Chirurgie verlegt worden war. Gleich am nächsten Morgen sollte er operiert werden.

Während Darby mit Bobby und seiner Mutter in der Notaufnahme gewesen war, musste Blake mit Mandy und Trey im Wartebereich sitzen. Die Stunde war ihm verdammt lang vorgekommen.

Aber zum Glück blieben die beiden im Krankenhaus, statt mit ihnen zurückzufahren.

Auf der Heimfahrt wirkte Darby sehr müde, und im Hotel hatte er sie gedrängt, sich hinzulegen und auszuruhen, während er duschte. Als Blake aus dem Bad kam, telefonierte sie, was nicht weiter überraschend war, und stellte unzählige Fragen darüber, wie es ihren Patienten im Knoxville Memorial Hospital ging.

Als sie fertig war, klappte sie ihr Handy zusammen. „Ich habe mit Dr. Kingston gesprochen. Er hat deine beiden Patienten heute Morgen entlassen.“ Mit einem Blick auf ihre Uhr fuhr sie fort: „Ich sollte mich fertig machen. Zum Glück müssen wir nur nach unten gehen.“

Sie stand von dem verschnörkelten Stuhl auf und sammelte ihre Sachen zusammen, um sie mit ins Bad zu nehmen.

„Darby?“

Sie drehte sich zu ihm um.

„Erzählst du mir, was zwischen dir und Mandy passiert ist, bevor wir nach unten gehen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Und zwischen dir und Nix?“

„Wir kommen zu spät, wenn ich jetzt nicht dusche.“

Er seufzte. Letzte Nacht hatte er gehofft, dass sie es ihm erzählte. Und sie hatte alles mit ihm geteilt, außer ihrer Verbindung zu Trey und Mandy. „Wenn du bereit bist, darüber zu sprechen, bin ich für dich da.“

Bevor sie ihm den Rücken zudrehte, lächelte sie ihn an, aber das Lächeln erreichte ihre Augen nicht. „Ich weiß“, antwortete sie. Blake war immer für sie da gewesen. Nicht, dass sie ihn oft brauchte, aber wenn, war er, ohne zu zögern, da.

Die Hand auf der Badtürklinke hielt sie inne und drehte sich zu ihm um. „Warum bist du so gut zu mir, Blake?“

Verwirrt sah er sie an. „Was meinst du?“

„Warum bist du dieses Wochenende hier? Du hattest doch sicher Besseres zu tun.“

„Du hast mich erpresst, erinnerst du dich?“

Sie umfasste die Türklinke fester. „Erpresst?“

„Gut, das ist vielleicht ein bisschen übertrieben“, gab er amüsiert zu. „Ich schuldete dir einen Gefallen, also bin ich hier.“

Damit sie ihr Gesicht wahren konnte vor Leuten aus ihrer Vergangenheit, die nicht mehr wichtig waren. Warum hatte sie ihnen so viel Macht über ihr Leben gegeben? Zugelassen, dass Treys Zurückweisung sie so traf?

Irgendwann hatten sich die Gründe dafür, sich das andere Geschlecht vom Leib zu halten, verändert. Aus der Angst vor Zurückweisung war das Warten geworden, dass Blake erkannte, dass sie eine Frau war.

Aber sie wollte nicht mehr warten.

Ihr fiel der Kuss ein. Als sie im Krankenhaus zu ihm in den Warteraum gekommen war, hatte er ihren Mund betrachtet. Hatte er sich an ihren Kuss erinnert? Oder für Mandy und Trey nur so getan?

Seufzend biss sie sich auf ihre Unterlippe. Sie hatte darum gebeten, dass er so tat als ob.

„Ich wäre auch so mitgekommen, wenn du mich gebraucht hättest, Darby.“ Blake musterte sie eindringlich. „Bedauerst du, dass ich hier bin?“

Blake kannte sie genau. Manchmal besser als sie sich selbst. Er half ihr, die Dinge klarer zu sehen, zuversichtlicher zu sein in Bezug auf die Frau, die sie war und die sie sein wollte.

„Nein, das bedaure ich nicht. Ganz im Gegenteil“, antwortete sie ehrlich. Sie vertraute Blake mehr als jedem anderen Menschen, den sie kannte. Mit ihrer Praxis, ihrem Ruf und ihrer Vergangenheit. „Du bist ein netter Mann, Blake Di Angelo.“

„Nett?“ Er hustete. „Das glaubst du, Dilly.“

Sie rollte mit den Augen. Den Spitznamen würde er sie wohl nie vergessen lassen.

Nett? Darby fand ihn nett?

Kopfschüttelnd schaltete Blake den Fernseher ein, um die Nachrichten zu sehen. In Bezug auf Darby fühlte er sich alles andere als nett.

Obwohl es in ihrer Beziehung nicht um Sex ging, drehten sich seine Gedanken im Moment ununterbrochen um sie, und egal, wie sehr er sich zusammenreißen wollte, seine Lust weigerte sich zu kooperieren.

Nach dem glühenden Kuss, den sie geteilt hatten, war er doch mehr als „nett“, oder? Dieser Kuss hatte ihn in Brand gesetzt, und für sie war er nur ein netter Mann?

Als die Badezimmertür geöffnet wurde, war Blake noch immer empört. Er war nicht nett – und es passte ihm nicht, dass Darby so über ihn dachte. Was die Frage aufwarf, wie sie über ihn denken sollte. Hatte er gewollt, dass dieser Kuss Darby in Brand setzte? Sollte sie mehr in ihm sehen als ihren Geschäftspartner?

Mit einem Blick zur Tür beantwortete sein Körper die Frage für ihn. Er wollte, dass Darby ihn begehrte, hoffte, dass ihr sein Kuss Sterne in die Augen zauberte.

Er pfiff begeistert. Sie hatte ihre Haare raffiniert hochgesteckt, was ihren zarten Nacken entblößte. Das blaue Kleid schmiegte sich genau an den richtigen Stellen an ihren Körper, und seine Libido schlug Purzelbäume.

Und ihre Schuhe. Hatte er sie jemals mit solchen Absätzen gesehen? Sexy, schwarze Stilettos mit einem breiten Fesselriemen. Mit Blicken streichelte er ihre Beine, während ihm die Zunge am Gaumen klebte. Sie war so klein, aber ihre Beine wirkten endlos lang. „Du siehst toll aus.“

Sie drehte sich, damit er ihr Outfit ganz bewundern konnte, und brachte ihn damit, ohne es zu wissen, in Bedrängnis. Sein Körper spannte sich an, und er wurde hart. Zufrieden lächelte Darby ihn an, dabei leuchteten ihre Augen wie blaue Edelsteine, und ihre vollen rosa Lippen wirkten noch verführerischer.

„Danke.“ Sie musterte seine schwarze Hose, das passende Jackett, das blaue Hemd, das sie vorgeschlagen hatte, und die silberne Krawatte mit dem Rautenmuster. „Du siehst auch nicht gerade schäbig aus, Stadtjunge.“

Unfähig, den Blick von ihr zu lösen, saugte er jeden verführerischen Zentimeter von ihr in sich auf. „Lass uns das Klassentreffen vergessen und hierbleiben, dann beweise ich dir, wie ich wirklich bin.“

Das hatte ihn getroffen. Welcher Mann wollte schon als nett beschrieben werden?

Lachend verdrehte sie die Augen. „Sei ernst, Blake.“

Es war ihm ernst.

Er wollte sie. War versucht, sie auf das Bett zu schubsen, den seidenen Saum ihres Kleides hochzuschieben, ihr das knappe, verführerische Stück Seidenunterwäsche auszuziehen, das sie trug, und sie zu küssen, bis sie darum bettelte, dass er sie nahm.

Blake erstarrte.

Das war Darby und keine seiner monatlich wechselnden Affären. Der knisternden Anziehung nachzugeben würde ihre Arbeitsbeziehung, ihre Freundschaft ruinieren. Ein kluger Mann sollte das bedenken.

Er stand vom Bett auf und seufzte übertrieben, um die Stimmung unbeschwert zu halten. Sie hatte heute Abend genug um die Ohren, auch ohne sein unerwünschtes Verlangen. „Da du dich weigerst, hierzubleiben und zu sehen, wie schnell ich dir dieses Kleid ausziehen kann, lass uns lieber gehen, bevor ich alles tue, um dich umzustimmen.“

Ihre Augen glitzerten vergnügt, als sie mit wiegenden Hüften, dank ihrer Stilettos, zum Bettende ging. „Du bist unglaublich gut für das Ego einer Frau.“

„So bin ich. Ein netter Egostreichler.“

„Das war als Kompliment gemeint“, warnte sie ihn und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel.

„Weil sich auch jeder Mann wünscht, dass eine Frau ihn nett findet.“

Nervös lachte sie, während sie ihr Kleid glatt strich. „Wir sind allein, Blake. Du musst solche Dinge jetzt nicht sagen.“

Neugierig musterte er sie und wunderte sich über ihr Unbehagen. „Zum Beispiel?“

„Dass ich schön bin.“ Sie wandte den Blick ab, Röte stieg ihr in die Wangen. „Oder dass du mich ausziehen möchtest. Du musst nicht schauspielern, wenn wir allein sind. Es wäre mir sogar lieber, wenn du das lässt, sonst glaube ich noch Sachen, die nicht wahr sind.“

Schauspielern? Machte sie Witze?

Er ging um das Bett herum und hob ihr Kinn, damit sie ihn ansehen musste. Beim Blick in ihre blauen Augen musste er dem Drang widerstehen, sie zu küssen, bis sie nicht mehr zweifelte, was gespielt war und was nicht.

Stattdessen streichelte er ihr Kinn, berührte zärtlich ihr Gesicht. Dann drehte er sie zur Kommode um, zu ihrem Spiegelbild. Er stand direkt hinter ihr, nah genug, um die Wärme ihres Körpers zu spüren, und war so erregt, dass es wehtat, aber hier ging es nicht um ihn, sondern um Darby.

Sogar mit ihren hohen Absätzen reichte sie ihm kaum ans Kinn, aber sie passten gut zusammen – ihre blonde blauäugige Perfektion neben seinen dunklen italienischen Zügen.

„Guck in den Spiegel, Darby“, drängte er. „Das ist die Frau, die ich sehe. Sie ist wunderschön. Alle Männer werden mich heute Abend beneiden, weil du mit mir hierher zurückkehren wirst.“ Blake legte seine Hand auf ihre Schulter, streichelte ihre weiche Haut, spielte mit dem dünnen blauen Spaghettiträger ihres Kleides. „Du bist eine wunderschöne, intelligente, witzige, begehrenswerte Frau, und jeder Mann würde sich glücklich schätzen, dich zu kennen. Ich tue das zumindest.“

Schweigend starrte sie auf ihre Reflektion, ihre großen blauen Augen suchten seinen Blick. Sie schluckte, holte schnell Luft, und ihre Lippen teilten sich. „Blake, ich …“

Er bekam keine Luft und dachte, er müsste ersticken an dem Druck, der sich bei seinem Geständnis auf seine Brust gelegt hatte, bei der Art, wie Darby ihn ansah, mit einer Mischung aus Verwirrung und Verlangen.

Blake musste aus diesem Hotel raus, weg von diesem schmalen Doppelbett, das ihn verführerisch lockte. Er brauchte frische Luft. Sofort.

Sonst würde er zum Neandertaler werden, sich Darby greifen und sich nehmen, was sein Instinkt verlangte.

„Komm schon, Dilly.“ Er umfasste ihr Handgelenk. „Bringen wir diese Scharade hinter uns.“

Bevor er vergaß, nett zu sein, und so schlimm war, wie er sein wollte.

„Wir könnten wirklich einen Arzt in der Stadt brauchen“, meinte eine leicht übergewichtige Brünette und schenkte Darby einen dramatischen Blick, während im Hintergrund eine Band Lynyrd Skynyrd spielte. „Stell dir nur vor, was mit Bobbys Arm passiert wäre, wenn du nicht da gewesen wärst. Aber zum Glück warst du es.“

Darby schenkte Leah ein Lächeln. Sie kannten sich seit der Grundschule, waren aber nie eng befreundet gewesen. Die beste Freundin, die sie je gehabt hatte, war ihr in den Rücken gefallen. Wegen Trey.

„Da stimme ich zu“, mischte sich ein großer, freundlich wirkender Mann ein und trat zu ihnen. Er nahm sein Bier in die andere Hand und reichte erst ihr und dann Blake die Hand. „Mark Lytle … schön, dich kennenzulernen. Hey, Leah.“

Darby schüttelte seine Hand, aber sie konnte ihn nicht einordnen.

Als er ihre Verwirrung sah, schmunzelte er. „Ich bin der örtliche Tierarzt. Ich bin vor ein paar Jahren aus Texas hergezogen, als Doc Tatum in Rente gegangen ist.“

„Mark Lytle“, wiederholte sie. Jetzt erinnerte sie sich. Ihre Familie hatte ihn erwähnt.

„Ich bin mit Debbie Earnhart hier. Sie arbeitet bei mir an der Anmeldung“, erzählte er mit einem freundlichen Lächeln. „Auch wenn ich dafür nicht ausgebildet bin, muss ich mich öfter kleineren menschlichen Problemen annehmen, als ihr denken würdet. Was kann ich tun, damit ihr eure Praxis hierher verlegt?“

Zuerst sagte Darby nichts, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte, aber dann erwiderte sie: „Wenn ich mich jemals entschließe umzuziehen, gebe ich dir Bescheid.“ Um ihr Unbehagen zu verstecken, lächelte sie. „Hast du die Tierarztpraxis vom alten Doc Tatum gekauft?“

Wie sie gehofft hatte, wandte sich das Gespräch Marks Tierklinik zu. Mehrere andere Pärchen gesellten sich zu ihnen.

Blake blieb an ihrer Seite und kümmerte sich aufmerksam um sie. Seine Hand lag besitzergreifend und beruhigend auf ihrem Rücken. Sie versicherte ihr, dass es nichts gab, wovor sie Angst haben musste, und dass er dachte, sie wäre schön.

Er musste die Worte nicht wiederholen. Sie konnte die Wahrheit in seinen Augen sehen, als er sie ansah. Das schauspielerte er nicht.

Das allein hielt das Lächeln auf ihrem Gesicht, machte ihr seine Nähe besonders bewusst.

Sie unterhielten sich mit Pärchen, aßen Fingerfood vom Buffet und mischten sich unter die Leute. Aber die ganze Zeit knisterte es zwischen ihnen, die Spannung stieg und stieg jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, ihre Finger den anderen streiften.

Spannung, die sich von dem Moment, als sie ihn gebeten hatte, so zu tun, als wäre er in sie verliebt, langsam aufgebaut hatte und ihren Höhepunkt erreichte, als Blake sie so besitzergreifend unter der Eiche küsste. Diese Anspannung drohte zu explodieren, wenn er nicht aufhörte, sie anzusehen, als wollte er sie von Kopf bis Fuß vernaschen.

Aufregung im vorderen Teil des Raumes ließ Darby dorthin sehen. Mandy und Trey. Zusammen. Ballkönigin und – könig. Kapitän der Cheerleader und Starquarterback. Ehemalige beste Freundin und ehemaliger Schwarm.

Wochenlang hatte sie befürchtet, dass dieser Anblick wie eine Kugel ins Herz wäre. Zu ihrer Überraschung bedauerte sie eher die verschwendete Zeit und den Herzschmerz. In der Highschool hatte sie ihre beste Freundin verloren – und warum? Wegen eines Mannes. Mit sechzehn war Trey für sie mehr als nur ein Mann, aber was wusste sie damals? Nicht viel.

Komisch, wie die Zeit die Dinge veränderte.

Wie ihre Beziehung zu Blake.

Denn dieses Wochenende hatte etwas zwischen ihnen verändert.

Bei seinem Kuss vorhin hatte sie bis zu ihren Zehen in Flammen gestanden. Jahrelang hatte sie davon geträumt, dass er sie küsste, und jetzt hatte er es wirklich getan.

Sie wollte Blake, wie sie noch niemanden sonst gewollt hatte – auch wenn er im Innersten ein Playboy war, wollte sie mehr, als er anderen Frauen gab. Sie war damit zufrieden gewesen, ihn als Freund und Partner zu haben, etwas, das er nur für sie reservierte. Aber an diesem Wochenende, an dem er seine Aufmerksamkeit auf sie konzentrierte, sie liebevoll ansah – da hatte sie angefangen, die Lügen zu glauben, und wollte Blakes Herz. So sehr, dass sie sich fragte, ob sie je dahin zurückkehren konnte, wie es vorher gewesen war.

„Darby?“ Er folgte ihrem Blick und umfasste ihren Ellbogen ein bisschen zu fest. „Alles okay?“

„Mir geht es gut“, log sie. Denn wenn sie ihre Beziehung zu Blake ruinierte, würde es ihr nie wieder wirklich gut gehen. „Ich hatte nicht damit gerechnet, sie zusammen zu sehen.“

Als Mandys Blick Darbys traf, kam sie lächelnd auf sie zu. Ihr glitzerndes goldbraunes Kleid schmiegte sich an ihre durchtrainierte Figur. „Ich wollte dir noch dafür danken, was du heute für den kleinen Bobby meiner Cousine getan hast.“

Gezwungen freundlich nickte Darby. „Gern geschehen. Wie geht es ihm?“

Mandy sah wunderschön aus, wirkte aber genauso hilflos. „Er schläft.“ Sie seufzte und schüttelte ihren friseurgestylten Kopf. „Cindy ist bei ihm. Sie hat als Mitglied des Klassentreffenkomitees so viel Arbeit investiert, damit die Feier ein Erfolg wird. Sie sollte nicht alles verpassen, wenn Bobby so unter Beruhigungsmitteln steht, dass er gar nicht mitbekommt, ob sie da ist oder nicht.“

Würde ihr Sohn in diesem Krankenhausbett liegen, hätte Darby ihn auch nicht allein gelassen.

Ihr Sohn?

Das Blut sackte in ihre Füße, und ihr wurde schwindelig. Woher kam dieser Gedanke? Die Medizin war immer ihr Traum gewesen. Warum spukten ihr dann plötzlich Bilder eines dunkeläugigen, dunkelhaarigen Kindes im Kopf herum?

Mandy plapperte weiter und wirkte dabei, als wüsste sie nicht, was sie als Nächstes sagen sollte. Sie hielt krampfhaft an ihrem Lächeln fest und erzählte mit ihrem süßesten Südstaatenakzent: „Aber schau dich an.“ Sie deutete auf Darby. „Du wolltest immer Ärztin werden, und das hast du geschafft. Du hast genau gewusst, was zu tun ist, als Bobby hingefallen ist. Du musst so stolz auf dich sein.“

Darby stutzte. Warum war Mandy so freundlich?

Verunsichert wollte Darby einen Schritt zurücktreten, aber Blakes Hand hielt sie an ihrem Platz, brannte durch den Stoff ihres Kleides, sagte ihr, dass er da war, wenn sie ihn brauchte, dass sie sich behaupten musste.

Verstand sie die Hoffnung in Mandys braunen Augen falsch?

„Ich habe das Krankenhaus erst vor einer Weile verlassen – weil ich mir die Haare machen lassen musste.“ Sie deutete auf ihre blonden Ponyfransen. „Der Arzt sagte, du hast dich fantastisch um Bobby gekümmert. Wir hatten Glück, dass du da warst. Du solltest wirklich nach Hause kommen.“

Armadillo Lake brauchte einen Arzt. Dringend.

Aber nicht sie.

Nach einem zu langen schweigsamen Moment lächelte Mandy Blake übertrieben strahlend an. „Nun, ich sollte mich unter die Leute mischen. Schließlich war ich Schulsprecherin und soll hier die Gastgeberin spielen.“

Unsicher, was sie davon halten sollte, sah Darby zu, wie Mandy sich in die Menge stürzte.

„Unglaublich“, flüsterte Blake ihr ins Ohr. „Sie hat versucht, mit dir zu sprechen, und du hast sie abblitzen lassen. Es ist offensichtlich, dass sie etwas bedauert.“

Stirnrunzelnd sah Darby zu ihm. „Hast du vergessen, was sie mir angetan hat?“

„Nein.“ Seine dunklen Augen bohrten sich in ihren Blick. „Ich kann es nicht vergessen, weil du es mir nicht erzählen willst. Warum hast du sie abblitzen lassen?“

Stellte er sich schon wieder auf Mandys Seite? Ließen sich Männer so leicht von einem hübschen Gesicht täuschen? Verteidigte der Typ, mit dem sie ausging, denn jedes Mal Mandy? Würde Blake den Abschlussball – das Klassentreffen – auch mit Mandy verlassen?

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie würde nicht weinen. Nicht wegen der Vergangenheit. Nicht wegen der Gefühle, die in ihr wirbelten und sie dazu bringen wollten, sich an Blake zu klammern und ihn anzubetteln, sie nie zu verlassen, ihr Vertrauen nicht so zu zerstören, wie es ihr mit sechzehn passiert war.

Nie wieder würde sie sich so demütigen, so von einem Mann verletzen lassen.

Nicht einmal von Blake.

„Warum hältst du dich nicht aus Dingen raus, die dich nichts angehen?“, fauchte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Sie brauchte unbedingt Abstand. Abrupt drehte sie sich um, weil sie etwas zu trinken suchte, und stieß in der Nähe der Bar mit Trey zusammen.

„Hey Süße.“ Er trank einen Schluck aus seiner Bierflasche. „Das hast du toll gemacht heute mit Bobby.“

Darby kochte noch immer wegen Blakes Kommentar und winkte Treys Lob abwesend ab. „Es war keine große Sache.“

„Schon, aber die meisten Leute könnten es nicht – jemandem das Leben retten. Ich bin beeindruckt.“

Sie blinzelte ihn an. „Ich habe schon vor Jahren aufgehört, dich beeindrucken zu wollen.“ Aber das stimmte nicht. Denn jeden Mann, den sie kennenlernte, mit dem sie ausgegangen war, sah sie durch den Filter der Verletzung, die Trey ihr zugefügt hatte. Sie vertraute ihren Worten oder ihren Gefühlen für sie nicht.

„Ich habe mich immer schlecht gefühlt wegen dem, was damals passiert ist.“ Er senkte den Blick und nestelte an dem silbernen Etikett herum. „Aber ich wusste nicht, wie ich mich bei dir entschuldigen soll. Ich habe nicht die richtigen Worte gefunden.“

„Ein einfaches ‚Es tut mir leid‘ hätte gereicht.“

„Es tut mir leid.“ Er grinste, und sie erinnerte sich wieder daran, was sie an ihm so anziehend gefunden hatte. „Verzeihst du mir?“

Trey wollte damals nur mit ihr ausgehen, um es Mandy heimzuzahlen. Es hatte funktioniert. Welche Differenzen sie auch gehabt hatten, als Mandy und ein anderer Junge zum See gefahren kamen, war Trey, Darbys Verabredung – der Junge, mit dem sie aufs Ganze gehen wollte –, aus seinem Auto gesprungen, hatte Mandys Verabredung verprügelt und sich mit ihr versöhnt. Darby musste an dem Abend selber sehen, wie sie wieder nach Hause kam.

„Um ehrlich zu sein“, fuhr er fort, „hast du mir Angst eingejagt. Du warst so klug und wusstest genau, was du vom Leben wolltest. Ich mochte dich, aber neben dir kam ich mir so dumm vor.“ Er seufzte. „Und dann war da Mandy.“

Ja, da war Mandy gewesen – die sich zur selben Zeit wie Darby in Trey verliebt hatte. Jahrelang hatten sie ihn aus der Ferne angehimmelt. Mit fünfzehn hatte sich Trey in Mandy verliebt, was dazu führte, dass Mandy ihre Freundschaft mit Darby wegwarf. Erst als seine Beziehung zu Mandy vorbei war, verabredete er sich mit Darby.

„Ich habe sie geliebt, weißt du.“ Er zuckte die Schultern. „Was ich dir angetan habe, war falsch, aber ich wollte dich an dem Abend nicht verletzen.“

Nein, er war nur bereit gewesen, alles zu nehmen, was sie ihm geben wollte – ihre Jungfräulichkeit, ihre Liebe, ihr naives Vertrauen –, und ihr in dem Moment den Rücken zu kehren, als er sich mit Mandy versöhnen konnte.

Aber wenn sie jetzt in Treys ernste Augen sah, glaubte sie ihm. Er war damals siebzehn gewesen, ein typischer Teenager. War es sein Fehler, dass sie seine Worte ernst genommen hatte?

„Okay, ich glaube dir, dass du mich nicht absichtlich verletzt hast.“

„Toll. Lass mich dir einen Drink ausgeben. Von Freund zu Freund.“

Sie waren keine Freunde und würden es wahrscheinlich auch nie werden. Aber Darbys Gefühle waren aufgewühlt, was schadete da ein Drink? Dazu war sie hergekommen, um der Missbilligung in Blakes Blick zu entkommen. Er hatte sich auf Mandys Seite gestellt. Ergriffen Männer nicht immer Partei für die Mandys dieser Welt?

Sie warf Blake einen schnellen Blick zu. Er saß an ihrem Tisch, sein Gesichtsausdruck so dunkel wie seine Augen. Er musste nichts weiter tun, um sie wissen zu lassen, dass er sie an ihrem Tisch zurückhaben wollte, weg von Trey. Aber nicht dieses Mal. Diesmal würde der Mann, mit dem sie ausging, zu ihr kommen und Anspruch auf sie erheben.

Entschlossen lächelte sie Trey an. „Warum nicht? Ich glaube, du schuldest mir einige.“

„Das stimmt wohl.“ Sein Blick strich über ihr Gesicht, und er schmunzelte träge. „Und ich habe vor, sie mit Zinsen zurückzuzahlen.“

Zum zweiten Mal an diesem Tag unterbrach Blake Trey Nix, als er sich an seine Frau heranmachte. „Ich übernehme.“

„Ich will nicht, dass du übernimmst“, protestierte Darby und klammerte sich an Nix’ Schultern.

„Was du nicht sagst. Du bist doch nur auf der Tanzfläche, damit ich abklatschen kann.“

Blake hatte sich im Hintergrund gehalten und sie schmoren lassen. Er sah zu, wie sie einen Drink nach dem anderen mit ihrer ersten Liebe trank, beobachtete, wie sie Blake trotzig anblitzte, ihn so herausforderte, zu ihr zu kommen, und dann mit Nix flirtete. Er hatte sich gezwungen, darauf zu warten, dass sie zur Besinnung kam, geduldig zu sein, aber als sie sich auf der Tanzfläche in die Arme eines anderen Mannes schmiegte, hatte Blake genug und mischte sich doch wieder in ihr Leben ein.

Darby runzelte die Stirn.

Blake sah sie genauso finster an und zog sie mit sich, um sie von Nix zu lösen.

„Darby?“, fragte Trey unsicher.

„Warte eine Minute, Trey.“ Sie wandte sich Blake zu. „Vielleicht solltest du dir auch eine Frau zum Tanzen suchen und mich in Ruhe lassen.“

„Keine Spielchen mehr, Darby. Wir wissen beide, mit wem du heute Abend hier bist und mit wem du wieder gehst. Mit mir.“ Er zog sie an sich und hielt sie so eng an sich gepresst, dass kein Zweifel blieb, wen er meinte.

„Bist du da so sicher?“ Ihre Augen flackerten ärgerlich, dann wurde ihr Blick weich, ein Lächeln spielte um ihre Lippen. „Hast du mich gerade angeknurrt?“

Er blickte in ihre glücklichen Augen – in deren blauen Tiefen er sich verlieren wollte. „Verklag mich doch deswegen.“

„Du bist Arzt – so was solltest du nie sagen“, warnte sie ihn lachend. Winkend verabschiedete sie sich von Nix, der noch immer dastand. Dann konzentrierte sie sich wieder auf Blake und legte ihm die Arme um den Hals. „Du solltest nie anbieten, was du nicht meinst. Irgendjemand könnte dich beim Wort nehmen.“

Er atmete ihren süßen Duft ein. Das frische, leicht blumige Aroma hatte ihn den ganzen Abend dazu gebracht, sich zu ihr zu beugen, hatte ihm Appetit gemacht. Jetzt war er geradezu ausgehungert.

„Du solltest dich nie so an einem Mann reiben, der dich küssen will, er könnte dich auch beim Wort nehmen.“

Sie hörte auf, sich gegen ihn zu bewegen. Ihr leicht verschleierter Blick sagte deutlich, dass sie nicht wusste, was sie getan hatte, aber dann lächelte sie. „Warum hast du so lange gebraucht, Blake? Ich dachte, du rettest mich nie.“

Warum er so lange gebraucht hatte? Sie retten? „Du hast mir doch gesagt, ich soll mich nicht in dein Leben einmischen“, erinnerte er sie, immer noch wütend über ihren unverfrorenen Flirt mit Nix.

„Das habe ich nicht so gemeint.“ Ernst sah er sie an. „Ich will dich immer in meinem Leben. Immer, Blake. Nur dich.“

Sein Magen schlug Purzelbäume. Nur ihn. Er bemerkte das Zittern ihrer Unterlippe, ihren fruchtigen Atem und musterte sie genauer. „Wie viel Alkohol hat dir dieser Idiot gegeben?“

„Alkohol?“ Sie blinzelte und schlang die Arme fester um seinen Hals, ihre Augen funkelten amüsiert, als sie mit seinen Nackenhaaren spielte. „Trey hat mir keinen Alkohol gegeben. Nur Punsch.“ Sie leckte über ihre Lippen. „Mmh, lecker. Der beste Punsch, den ich je getrunken habe.“

Er hätte vielleicht über ihre Arglosigkeit gelacht, wenn ihre rosa Zunge, die über ihre Lippen leckte, nicht seine volle Aufmerksamkeit verlangt hätte.

„Du bist betrunken, Darby. Ich sollte dich nach oben bringen.“

„Ich bin nicht betrunken.“ Sie fixierte seinen Mund. „Aber bring mich bitte nach oben.“ Ihre langen Wimpern streiften ihre Wangen. „Was willst du zuerst mit mir anstellen?“

Blake stolperte beinahe über seine Füße. Unzählige Dinge kämpften erbittert um den ersten Platz auf seiner „Was ich gerne mit Darby anstellen möchte“-Liste. Er wollte sie alle tun. Jede Fantasie ausleben. Mit ihr.

Er schluckte. „Vielleicht ist es keine so gute Idee, in unser Zimmer zurückzugehen.“

Darby schmollte. „Warum nicht?“

Er wollte es mit einem Lachen abtun, als würde er nicht glauben, dass sie es ernst meinte. „Ich könnte die Gelegenheit ausnutzen.“

„Ist das nicht der Plan?“ Ihre Finger griffen fester in seine Haare. Sie ging auf die Zehenspitzen und sah ihm tief in die Augen. „Gehen wir. Nutz mich aus.“

Jetzt war sie wieder bestimmend.

Wusste sie nicht, wie sehr ihn das anmachte? Dass sie ihn mehr als jede andere Frau anturnte? Ihm fielen ihre Worte von vorhin ein. Sie hatten ihn tief getroffen, aber es wäre besser, wenn er sie befolgte. Ein kluger Mann würde sich aus ihrem Leben heraushalten.

„Du weißt nicht, was du tust.“

„Doch, das weiß ich.“ Sie zog an seiner Hand und wiegte sich langsam gegen ihn. „Ich möchte, dass du mich liebst. Jetzt.“

Sie sprach laut – laut genug, dass die Pärchen um sie herum sie hörten und kicherten.

„Ich schätze, wir wissen jetzt, dass Darby nicht als Jungfrau stirbt.“

Blake wollte ihnen versichern, dass seine Partnerin die letzte Frau war, die als Jungfrau sterben würde. Aber obwohl sie gelegentlich ausging, hatte sie jeden ihrer Freunde auf Abstand gehalten, sie nie wirklich nah an sich heran gelassen, hatte an jedem Mann Fehler gefunden, um die Kontrolle zu behalten.

Ihre Kontrolle hatte er immer bewundert. Jetzt fragte er sich, ob das ihr Sicherheitsmechanismus gewesen war, ein Weg, um Männer aus ihrem Leben herauszuhalten, wenn sie ihr zu nahe kommen wollten.

Vermutlich wusste er mehr von ihr und stand ihr näher als jeder Mann, mit dem sie jemals ausgegangen war, und dabei hatte er sie bis heute noch nicht einmal geküsst. War sie noch Jungfrau?

Das konnte er sich nicht vorstellen. Auf keinen Fall war die heißeste Frau, die er kannte, noch Jungfrau!

Trotzdem ließ ihn die Möglichkeit nicht los – egal, wie oft er sie als lächerlich abtun wollte.

„Bist du?“

Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter und wiegte sich mit ihm im Rhythmus auf der Tanzfläche. „Bin ich was?“

„Jungfrau?“

Noch immer angeheitert lächelte sie ihn fröhlich an, ihre Augen leuchteten, ihre Lippen bettelten darum, geküsst zu werden. „Wenn ich eine wäre, würdest du mich dann erlösen?“

7. KAPITEL

Lieber Himmel! Hatte sie Blake wirklich gerade gebeten, mit ihr zu schlafen, um sie von ihrer Jungfräulichkeit zu befreien?

Darby kicherte, um zu überspielen, wie nervös sie war.

Und sie war sehr nervös. Zum ersten Mal hatte sie einen Mann gebeten, mit ihr zu schlafen. Und nicht irgendeinen Mann, sondern Blake Di Angelo – den Mann, auf den sie ihr ganzes Leben lang gewartet hatte.

Weil sie ihn liebte und immer geliebt hatte.

„Willst du das wirklich, Darby?“ Er streichelte ihre Wange und musterte sie so intensiv, dass sie sich fragte, was er sah. „Dass ich mit dir schlafe?“

Mehr als alles andere.

Sie nahm jedes Quäntchen Mut zusammen, das sie besaß, streckte sich und küsste zaghaft seinen Mund, um ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn wollte.

Würde er sie wegschieben, ihr sagen, dass sie verrückt war?

Gierig vertiefte sie den Kuss. Er ließ sie das Tempo bestimmen, aber sein Körper war keineswegs immun gegen ihre Küsse.

Er schob sie in eine dunkle Ecke des Festsaales und hob ihr Kinn an. „Ich will dich, Darby. Sag mir, dass du mit mir schlafen willst, weil du mich begehrst, und nicht, weil du betrunken bist.“

Sie bekam kaum mit, dass die Musik stoppte, das Licht anging und Mandy in das Mikrofon sprach.

„Ich bin nicht betrunken.“ Sie lehnte sich leicht zurück, lächelte ihn sanft an und spielte mit seinen Haaren. Himmel, wie sehr sie ihn liebte. „Ich will dich. Bring mich in unser Zimmer und schlaf mit mir.“

Blakes dunkle Augen wurden schmal, sein Körper spannte sich an. War das ein Fehler gewesen? Er hatte gesagt, dass er sie auch begehrte. Da würde es ihn doch bestimmt nicht verschrecken, wenn sie ihm ehrlich sagte, was sie wollte? Nämlich ihn.

Oder war Blake wie Trey? Darby wurde unsicher. Was, wenn er sie nicht wirklich wollte? Wenn er erkannte, dass sie nie gut genug sein konnte? Wenn sie sich liebten, und sie ihn nicht befriedigte? Wenn er entschied, dass er ihre Intelligenz lieber mochte als ihren Körper? Sie wünschte sich, dass Blake alles an ihr gefiel.

Denn egal, was die Konsequenzen wären, heute Abend setzte sie ihr Herz aufs Spiel. Sie wollte die Chance nutzen, ihren Traum wahr zu machen.

Denn in diesem Moment war ihre größte Angst, nie zu wissen, was wäre, wenn …?

Seine Kinnmuskeln spannten sich an. „Bist du sicher?“

„Absolut.“ Sie wollte nicht länger vorgeben, dass sie ihn nicht liebte, wenn sie es doch tat. Dass ihr Herz nicht raste, wenn er einen Raum betrat, oder dass sie nicht jeden Moment ihres Lebens mit ihm verbringen wollte. Weil sie ihr Herz nicht schützen konnte, hoffte sie, dass er sie nicht verletzte. „Bitte, begehr mich auch.“

„Das tue ich. Mehr als du glaubst.“ Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie so gründlich, dass sie glaubte zu schmelzen. Dann nahm er sie an der Hand. „Lass uns gehen, Dilly.“

„Wird auch Zeit, Stadtjunge“, gab sie neckend zurück. Darby musste beinahe rennen, um mit ihm Schritt halten zu können, als er den Festsaal verließ.

Nervöse Aufregung sammelte sich in ihrem Bauch. Heute Nacht würde sie sich Blake hingeben.

Die Fahrstuhltüren schlossen sich und sperrten die Welt aus. Er starrte stur geradeaus und sah sie nicht an.

„Blake?“

„Jetzt nicht, Darby“, blaffte er. Erschrocken trat sie einen Schritt zurück.

Es war alles nur eine Fantasie gewesen. „Hast du deine Meinung geändert?“

Er drehte sich zu ihr um, und sein dunkler heißer Blick verbrannte sie beinahe. „Wenn du nicht willst, dass ich mir deine langen Beine um die Hüfte wickle und dich gleich hier nehme, bleib dort stehen, sieh einfach hübsch aus und sei ruhig.“

Ihre Lippen formten ein überraschtes Oh. Warum zweifelte sie an ihm und glaubte so schnell, dass er seine Meinung geändert hatte? Dass sie in seinen Augen nicht gut genug war?

Darby trat näher zu ihm, lächelte und zeigte sehr viel Bein.

Blake schloss die Hotelzimmertür und zog Darby sofort in seine Arme. Sie schmeckte gut. Wie ein Glas reines Wasser – und er war am Verdursten.

Darby griff in seine Haare, zog ihn näher und drängte ihn, sie tiefer zu küssen. Ihr Körper wand sich an seinem, brachte ihn an den Rand des Wahnsinns.

Als ihre Zunge zwischen seine Lippen glitt und seinen Mund erforschte, fiel er tief, hart und schnell. In einen Abgrund, der nur aus der heftigen Leidenschaft zwischen ihnen bestand.

Er wollte in ihr sein. Die ganze Nacht. Für immer.

In seinem Kopf schrillten Alarmglocken. Gewöhnlich hörte er darauf, aber nicht heute. Heute Nacht gehörte Darby ihm. Ganz und gar.

Morgen konnte er sich Sorgen über die Konsequenzen machen. Heute würde er ihren Körper erforschen, jeden Zentimeter ihrer Haut küssen und sich jeden Winkel ihres Körpers einprägen.

Heute würde er erfahren, wie es war, in ihren blauen Augen zu ertrinken, sich in ihrem Lächeln zu verlieren, ihre süße Haut zu kosten, seine Hände in ihren langen Locken zu vergraben.

Sie sah mit verschleiertem Blick zu ihm auf, ihre Lippen geschwollen von seinen Küssen. „Liebe mich, Blake.“

Fordernd griff sie nach seinem Gürtel, öffnete die Schnalle erstaunlich schnell und zog den Lederriemen aus seiner Hose.

Er ergriff ihre Handgelenke. „Langsam, Süße. Wir haben es nicht eilig.“

Auch wenn er die Ziellinie unbedingt erreichen wollte, von diesem Rennen wollte er jeden Schritt genießen.

Klappernd landete sein Gürtel auf der Kommode.

Und er wandte sich wieder der schönsten und verführerischsten Frau zu, die er kannte. Langsam und zärtlich küsste er sie, bis sie lustvoll aufseufzte.

„Blake …“, murmelte sie an seinen Lippen. Sie zog an seinem Jackett, schob es ihm über die Schultern und die Arme. Er trat zurück, um die Jacke auf den Boden fallen zu lassen.

Dann öffnete sie die Knöpfe seines blauen Hemdes. Der Farbton glich dem ihrer verlangend verschleierten Augen. Genau aus diesem Grund hatte er das Hemd gekauft – weil es ihn an sie erinnerte. Als sie den letzten Knopf geöffnet hatte, zog sie den Stoff aus seinem Hosenbund, strich mit ihren Händen über seine Brust und zog ihm das Kleidungsstück aus.

Mit nackter Brust stand er da, nur noch mit seiner Anzughose bekleidet, und wartete darauf, was sie als Nächstes tun würde. Er wurde nicht enttäuscht.

Sie streichelte ihn. Anerkennend seufzend beugte sie sich vor und presste ihre Lippen auf seine Brust, sein Schlüsselbein, seinen Hals. Sie ließ Küsse auf seine Haut regnen, bis er es nicht länger aushielt.

„Ich will dich schmecken, Darby. Lass mich.“

„Du brauchtest nur fragen.“ Sie drehte ihm den Rücken zu, damit er ihr helfen konnte, das Kleid auszuziehen.

Quälend langsam öffnete er den Reißverschluss und enthüllte immer mehr von ihrer cremigen Haut, von ihrem schwarzen trägerlosen BH. Als er die Vertiefung ihres unteren Rückens erreichte, schob er ihr die blauen Spaghettiträger von den Schultern, sodass ihr das Kleid bis auf die Hüften und schließlich zu ihren Füßen fiel.

Jetzt stand sie in der knappen schwarzen Unterwäsche und dem Strumpfhalter vor ihm, von dem er erst letzte Nacht geträumt hatte, und trug Stilettos, die ihre Beine endlos wirken ließen. Seine Fantasie würde ewig dankbar sein.

Er schluckte. Dieses Bild war für immer in sein Gedächtnis eingebrannt. Er wollte nie vergessen, wie sie aussah – oder das Verlangen nach ihm in ihrem Blick.

„Du bist wunderschön.“ Seine Stimme klang rau wie die eines Schuljungen, aber er war dankbar, dass er überhaupt einen Ton herausbrachte, so zugeschnürt, wie sich sein Hals anfühlte.

„Danke.“

„Ich meine es ernst, Darby.“ Er streichelte über ihre Arme, verschränkte seine Finger mit ihren. „Du bist wunderschön.“

„Das bist du auch.“ Gierig streifte ihr Blick über seinen Körper und erregte ihn noch mehr.

Sie kam in seine Arme und schmiegte ihren Kopf unter sein Kinn, schlang ihre Arme um seinen Hals und wiegte sich im Takt einer Melodie, die nur sie beide hören konnten.

Er passte sich ihr an, jedes Wiegen ihrer Körper reizte ihn noch mehr, jeder Kuss, jede Berührung erhöhte den Reiz.

Seine Hände strichen über ihren Rücken und umfassten ihren mit schwarzer Seide bedeckten Po. Er hob sie an, seine Härte presste sich in ihre Weichheit. Aber das reichte nicht. Er musste ihr näher sein, in ihr sein.

Weil er sie sicher hielt, schlang sie ihre Beine um seine Hüften und presste sich eng an ihn.

Seine Knie zitterten plötzlich, und weil er Darby nicht fallen lassen wollte, setzte er sie auf die Kommode. Ihre Beine blieben um seine Hüften geschlungen, ihr Körper verführerisch an seinen Unterleib gepresst. Sie küssten sich immer und immer wieder, berührten sich und erforschten einander gierig.

Blake öffnete den schwarzen Verschluss ihres BHs, befreite ihre Brüste und saugte verlangend an einer harten Brustwarze.

„Oh, Blake, das fühlt sich so gut an. So gut“, stöhnte sie und hob sich ihm entgegen.

„Es wird sich noch besser anfühlen.“

„Versprich mir, dass du nicht aufhörst“, bettelte Darby. Sie umfasste sein Gesicht und zwang ihn, sie anzusehen. „Niemals.“

„Ich werde nicht aufhören, Darby. Nicht heute Nacht. Niemals.“ Warum dachte sie, er würde aufhören? „Es sei denn, das ist nicht das, was du willst?“

„Du bist das, was ich will.“

Noch nie hatte er süßere Worte gehört. „Solange du mich willst, gehöre ich dir.“

Darby konnte nicht glauben, wie mutig sie war. Blake könnte doch recht gehabt haben, als er sagte, sie wäre betrunken. Sie fühlte sich benommen, berauscht, aber gleichzeitig unglaublich mächtig und weiblich.

Blakes Körper reagierte auf jede ihrer Berührungen, sogar auf das leichteste Streifen ihrer Lippen über seine Haut.

Nie hätte sie sich vorgestellt, dass ein Mann so im Einklang war mit ihren Gedanken, ihrem Körper, ihrem Verlangen oder dass sie lesen konnte, wie ihre Berührung ihn erregte.

Zu wissen, dass Blake sie genauso wollte wie sie ihn, war das erstaunlichste Gefühl ihres Lebens.

Er trug sie zum Bett und riss die Überdecke zurück. Schnell legte er sie darauf und küsste sie, dann holte er ein Kondompäckchen aus seiner Brieftasche und zog blitzschnell seine Hose aus.

Sie hatte recht gehabt. Er war atemberaubend.

„Ich möchte, dass es richtig schön für dich wird.“

Wusste er denn nicht, dass es schön war, solange er sie berührte?

Er öffnete ihren Strumpfhalter, schob ihn mit ihrem Slip über ihre Hüften und hielt nur inne, um ihre Schenkel, ihre Knie zu küssen. Vorsichtig, um den Stoff nicht mit ihren Absätzen zu zerreißen, zog er das winzige Stück schwarzer Seide von ihrem Körper und küsste sie erneut. Überall.

Heiliger Bimbam! Wie konnte ein Kuss so viele Feuer entfachen?

Er quälte sie mit seinen langsamen Berührungen, verführte ihre Sinne. Dabei wollte sie ihn endlich in sich spüren.

Darby drängte sich näher an ihn, verschloss seinen Mund mit ihrem und bewegte ihre Hüften in verführerischem Rhythmus unter ihm. Sein Körper passte sich dem an, rieb sich an ihr, presste sie in das Bett.

Er streifte das Kondom über und drang in sie ein.

Sie dämpfte ihren Schmerzensschrei an seinem Hals, krallte ihre Finger in seine Schultern und betete, dass er es nicht bemerkte.

„Darby“, stöhnte er und sah sie besorgt an. „Du warst nicht wirklich noch Jungfrau, oder?“

„Ich bin keine Jungfrau“, beteuerte sie. Er durfte nicht aufhören, sonst würde sie vielleicht die höchste Lust nicht spüren, die seine Küsse und seine Hände ihr mit dieser Vereinigung versprochen hatten. Sie hob ihre Hüften, nahm ihn noch tiefer in sich auf, bewegte ihren Körper gegen seinen und spürte, wie der Schmerz dem Vergnügen wich, das sie suchte. Sie genoss das Prickeln, das sich über die Innenseite ihrer Schenkel ausbreitete.

Sie hatte nicht gelogen. Sie war keine Jungfrau.

Nicht mehr.

Darbys Kopf pochte, ihre Augen brannten, und ihre Muskeln protestierten nach der letzten Nacht. Ihre Lippen fühlten sich geschwollen an, und sie hatte ihren Kopf so leidenschaftlich hin und her geworfen, dass sie ihre Haare wohl nie wieder entwirrt bekam.

Trotzdem lächelte sie, während sie sich streckte.

Was für eine erstaunliche Nacht. Ihr Körper schmerzte, aber es war ein guter Schmerz. Als wäre sie immer wieder von einem Mann geliebt worden, der nicht genug von ihr bekommen konnte.

Süß und zärtlich, heiß und schnell, Blake hatte jeden Zentimeter ihres Körpers in Besitz genommen.

Aber sie hatte ihm in nichts nachgestanden.

Sie lächelte bei den Erinnerungen. Blakes lustvolles Stöhnen bei ihren Berührungen, wie er sie mit Küssen geweckt hatte, wenn sie dachte, sie wäre zu müde für mehr. Sie hatte sich geirrt.

Nicht schlecht für eine Anfängerin.

So, wie Blake sie hinterher gehalten hatte, würde sie sagen, überhaupt nicht schlecht. Sie hatten gut zusammengepasst. Darby brauchte keine Erfahrung, um zu wissen, dass sie etwas Besonderes geteilt hatten.

Lag es daran, dass sie alles an ihm liebte? Seine Augen, sein Lächeln, seinen würzigen Duft … seinen atemberaubenden Waschbrettbauch, jede einzelne Vertiefung hatte sie gekostet, seine Intelligenz, seine …? Oh, sie liebte ihn. Genug gesagt.

Sie rollte auf die Seite und öffnete die Augen, um ihn zu wecken und ihre Gefühle mit ihm zu teilen. Stattdessen sah sie in dunkle Augen, die sie bedauernd ansahen.

Schlagartig verpuffte ihre Euphorie.

„Wehe, du sprichst es aus“, warnte sie ihn. Sie wollte nicht hören, dass er bedauerte, was sie geteilt hatten, wollte nicht, dass er aus der wunderbarsten Nacht ihres Lebens etwas Billiges, Schäbiges, Falsches machte.

„Was?“

Als ob er das nicht wüsste.

„Was ich in deinen Augen sehe.“

„Und das wäre …?“

„Dass letzte Nacht ein Fehler war.“ Vielleicht war es ein Fehler gewesen, aber, wow, auf einer Skala von eins bis zehn war letzte Nacht eine Elf gewesen. Eine fantastische Elf.

Er fiel auf sein Kissen zurück, starrte an die Decke und fuhr sich mit seinen so talentierten Fingern durch die Haare. „Du warst Jungfrau, stimmt’s?“

Sie konnte es ihm nicht sagen. Nicht, wenn Angst seine Stimme zuschnürte. Verstand er denn nicht, dass sie ihn immer lieben wollte und nach dem Aufwachen keine Beschuldigungen hören wollte?

„Ich bin keine Jungfrau, Blake, aber bis auf letzte Nacht mit dir war Trey …“ Sie stockte. So abrupt, wie Blake sich zu ihr umdrehte, wusste sie, dass sie das Falsche gesagt hatte.

„Trey?“ Sich aufsetzend fauchte er den Namen. „Du hast mit Nix geschlafen? Wolltest du das sagen? Er war der Einzige, mit dem du geschlafen hast, bis letzte Nacht?“

„Nein.“ Sie wollte ihm erklären, dass es nie jemanden gegeben hatte, den sie genug mochte, um mit ihm Sex zu haben, außer Trey, und der war ein Schulmädchenschwarm gewesen.

„Lüg mich nicht an, Darby!“

Vielleicht hätte sie ihm die Wahrheit erzählt – dass sie Trey am Abend des Abschlussballs ihre Jungfräulichkeit schenken wollte, aber er zu Mandy zurückgekehrt war. Oder dass sie jedes Mal einen Rückzieher machte, wenn sie einem Mann sexuell näherkam, weil sie Mandys Stimme hörte, die ihr sagte, sie würde als Jungfrau sterben. Dann fragte sie sich, warum sie mit diesem Mann zusammen war, wenn sie ihn nicht liebte. Wenn ihr dieser Gedanke kam, endete die Beziehung meist kurze Zeit später.

Letzte Nacht waren ihr keine Zweifel gekommen. Blake hatte sie ganz und gar verschlungen.

Aber sein Tonfall, die Art, wie seine Nasenflügel bebten und der Puls in seinem Hals pulsierte, regte sie auf.

Welches Recht hatte er, sie zu verurteilen, selbst wenn sie mit Trey geschlafen hätte? Schließlich konnte Blake mit seinen Eroberungen ein kleines oder eher ein großes schwarzes Buch füllen.

„Nur weil wir miteinander geschlafen haben, hast du jetzt nicht das Recht, mich zu ersticken.“

„Dich ersticken?“

„Wie Rodney“, warf sie ihm vor. Blake war nicht der Einzige, der jemanden in Rage bringen konnte.

Seine Nasenflügel bebten. „Offensichtlich hast du nicht mit Rodney geschlafen oder mit den anderen Männern, mit denen du ausgegangen bist, seit ich dich kenne.“

„Nein.“ War die Decke tiefer gerutscht? Warum wollte sie ihn mitten in einem Streit berühren? Wieso wollte sie ihn immer noch so sehr nach den drei Mal in der Nacht?

„Warum nicht?“ Er bewegte sich, bis die Decke gerade so wichtige Stellen verdeckte.

„Weil ich nicht wollte.“ Hoffentlich rutschte die Decke nicht noch tiefer. Sonst wäre ihre kühle Ruhe dahin.

Er schlug auf sein Kissen, sodass es sich aufbauschte. Lange sah er sie an. „Warum ich?“

„Weil …“

Er starrte sie düster an. „Wegen ihm?“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Weil Nix dich gestern Abend angemacht hat? Hast du deshalb mit mir geschlafen? Als eine Art Rache?“

War er verrückt?

„Das hat nichts mit Trey zu tun.“ Wie könnte es?

„Ja sicher.“ Er klang wütend. „Wir kennen uns jetzt seit ein paar Jahren, und nichts dergleichen ist passiert. Dann taucht Loverboy auf, und innerhalb von vierundzwanzig Stunden landen wir im Bett. Du kannst mir nicht erzählen, das wäre Zufall.“

„Glaub, was du willst. Es ist mir egal.“ Okay, das stimmte nicht. Es machte ihr viel zu viel aus.

Sie musste hier weg. Bevor sie in Tränen ausbrach. Darby schwang die Beine aus dem Bett und setzte sich auf – nackt, wie sie war – aber sie hatte keine Wahl, wenn sie sich nicht in die Decke wickeln wollte. Und bei dem Gedanken fühlte sie sich noch verletzlicher.

Wie könnte sie an Trey denken, wenn der Mann neben ihr ihre Gedanken beherrschte? Die üblichen Zweifel kamen nicht. Nur sie war gekommen. Immer wieder, in Blakes starken Armen.

Blake sollte doch ein Profi sein, was den Morgen danach anging. Lief da nicht etwas falsch, wenn er außer Fassung war?

Natürlich wusste sie, woran es lag. Sie hatte ihn geliebt, und er hatte Sex mit ihr gehabt.

Ein großer Unterschied.

Und gleich am Morgen fing er Streit an. Warum? Damit sie erst gar nicht auf den Gedanken kam, dass ihm letzte Nacht mehr bedeutet hatte?

Mit dem Rücken zu ihm stand sie vom Bett auf. Doch bevor sie einen Schritt tun konnte, zog er sie auf das Bett zurück. „Was denkst du, wo du hingehst?“

Sie purzelte auf ihn, ihre Brüste wurden an seine nackte Brust gedrückt, was ihr noch deutlicher bewusst machte, wie unbekleidet sie war. „Lass mich los.“

Sein Blick bohrte sich in ihren, er schlang die Arme um sie und hielt sie so fest. Er schüttelte den Kopf. Dabei rieb seine Nase eher aus Versehen als mit Absicht an ihrer. „Nicht bevor wir diese Unterhaltung beenden.“

„Ich will nicht mit dir sprechen.“ Sie wand sich an ihm und versuchte sich zu befreien. Nach nur ein paar Sekunden spürte sie, wie unglaublich hart er an ihrem Bauch geworden war.

Und sie wollte ihn unbedingt in sich spüren.

In Wahrheit wollte sie ihn schon, seit sie aufgewacht war.

„Darby?“ Ihr Name klang wie ein leises Brummen tief in seinem Hals. Verlangen glänzte in seinen Augen. Verlangen nach ihr.

Ihr Blick fiel auf seinen weichen Mund. Wie viel Vergnügen er ihr bereiten konnte … Vielleicht mussten sie wirklich miteinander reden, bevor dies weiterging.

„Küss mich“, verlangte er.

„Nein.“ Irgendwo fand sie die Kraft, sich wieder von ihm zu lösen. Wahrscheinlich dank der verletzten Gefühle, die sein bedauernder Blick ausgelöst hatte. Wie konnte er sie so ansehen und dann verlangen, dass sie ihn küsste, als wäre nichts passiert? Sie konnten nicht wieder Sex haben, wenn er es hinterher nur bedauerte.

„Doch.“ Er hob den Kopf und streckte sich, um ihre Lippen zu erreichen, aber Darby blieb gerade so außer Reichweite.

Blitzschnell rollte er sie unter seinen großen Körper und küsste sie tief. Küsste sie, bis sie sich atemlos an ihn klammerte, bis sie innerlich brannte.

„Ich will dich, Darby.“

„Du hast gesagt, wir müssen unser Gespräch beenden“, erinnerte sie ihn stur. Es machte ihr Angst, wie sehr sie ihn wollte.

„Vielleicht brauchen wir keine Worte, um zu kommunizieren“, murmelte er an ihrem Mund.

Warum kämpfte sie gegen ihn an? Selbst wenn es hinterher vorbei war, hätte sie diesen Moment. Blake musste die Kapitulation in ihren Augen gesehen, das Nachgeben ihres Körpers gespürt haben, denn er eroberte erst ihren Mund, dann ihren Körper und schließlich ihre Seele.

In der nächsten halben Stunde waren Worte überflüssig.

8. KAPITEL

Frisch geduscht und gerade fertig damit, ihre Sachen zu packen, sah Darby stirnrunzelnd auf die Nummer, die auf dem Display ihres Handys aufleuchtete.

Jim. Wollte er sie und Blake zum Sonntagsessen ihrer Mutter einladen? Ihre Mom kochte sonntags immer viel, damit sich die gesamte Familie nach dem Gottesdienst zusammensetzen konnte. Gestern hatte Darby angerufen, um zu hören, wie es ihr ging, aber jetzt fühlte sie sich schuldig. Sie hätte vor dem Picknick vorbeifahren sollen.

Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war, dass ihre Familie mitbekam, was zwischen ihr und Blake los war. Trotzdem nahm sie das Gespräch an. „Hey, was ist los?“

„Ich weiß, ihr seid wahrscheinlich schon fast auf dem Rückweg, aber ich glaube, du musst nach Mom sehen.“

Die Zimmertür ging auf, und Blake betrat den Raum. Er hatte bereits seine Tasche zum Auto gebracht und wollte jetzt ihre holen. Sein Blick traf ihren, aber schnell sah er weg. Kein Lächeln. Kein Zwinkern. Nur Bedauern.

„Warum?“, fragte sie ihren Bruder und beobachtete Blake, der durch den Raum ging und nachsah, ob sie auch nichts vergessen hatten. „Macht ihr ihre Gürtelrose heute stärker zu schaffen?“

„Dad hat angerufen, um Bescheid zu sagen, dass sie sich nicht gut fühlt, und zu fragen, ob ich die Tiere füttern kann. Danach habe ich nach ihr gesehen.“

Ein kalter Schauer lief Darby über den Rücken. „Und?“

„Sie sieht nicht gut aus. Ihre Haut ist ganz blass, und sie greift sich immer wieder an die Brust. Mom sagt, sie bekommt schlecht Luft und hat das Gefühl, in Ohnmacht zu fallen, wenn sie steht. Sie ist den ganzen Morgen kaum vom Sofa hochgekommen, aber sie will sich nicht von mir nach Pea Ridge ins Krankenhaus fahren lassen.“

Darbys Blut gefror ihr in den Adern. „Ruf den Rettungsdienst an und gib ihr ein Aspirin. Ich bin gleich da.“

Blake warf Darbys Taschen in den Kofferraum seines SUV.

„Da ich den Weg kenne, fahre ich.“ Sie streckte ihre Hand aus. „Dann sind wir schneller da.“

Obwohl er lieber selbst gefahren wäre, besonders wo Darby so erschüttert wirkte, widersprach er nicht, reichte ihr einfach die Schlüssel und stieg auf der Beifahrerseite ein.

Er verstand, dass sie etwas tun musste. Irgendetwas. Er hatte sich mit sechs Jahren genauso gefühlt, als sein Großvater starb, und er seine Mutter gesehen hatte, die über dem Körper seines Großvaters weinte. Keiner von ihnen wusste, was sie tun sollten – in dem Moment hatte er beschlossen, Arzt zu werden.

Dieser Wunsch war die einzige Konstante in seinem ziellosen, verwöhnten Leben.

Seine Mutter hatte es nicht verstanden. Sein Großvater war ein reicher Mann gewesen, und diesen Reichtum hatte er seiner Tochter und seinem Enkel vererbt. Soweit Blake wusste, hatte seine Mutter keinen einzigen Tag in ihrem Leben gearbeitet. Sie flatterte nur von Stadt zu Stadt, von einem gesellschaftlichen Ereignis zum nächsten.

Blake hatte es gehasst, ständig umzuziehen, keine Wurzeln zu haben. Aber als er heute Morgen aufgewacht war, verstand er den Drang seiner Mutter, umzuziehen. Einfach die Taschen packen und losfahren, dann müsste er sich nicht dem stellen, was er getan hatte.

Eine Nacht voll Sex – verdammt gutem Sex – brachte sie beide in Schwierigkeiten, die sie ihre Freundschaft kosten konnten.

Dass er Darbys Jungfräulichkeit geraubt hatte – und das hatte er, trotz allem, was sie gesagt hatte – verkomplizierte alles nur noch mehr.

Darby war eine achtundzwanzigjährige Jungfrau gewesen, und er hatte ihr das genommen. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Er hätte sofort aufhören müssen, als er es bemerkte.

Sie war seine Partnerin, seine Freundin, seine Kollegin, mit der er Sex gehabt hatte. Und nun? Was erwartete sie von ihm? Sie hatte so getan, als wäre Sex zwischen ihnen keine große Sache, aber er hatte den Schmerz in ihren Augen gesehen, in seinem Innersten gespürt. Was bedeutete das?

Er wünschte sich zu dem Moment zurück, an dem sie ihn gefragt hatte, ob er sie zu diesem Wochenende begleitete. Dann hätte er seine Antwort zurückgenommen. Bestimmt wären ihm viele Gründe eingefallen, warum er nicht mit ihr nach Alabama fahren konnte.

Darby hupte das Auto vor ihnen an und schwenkte trotz der durchgezogenen Linie auf die andere Spur, um zu überholen.

Blake klammerte sich am Armaturenbrett fest. „Du hilfst niemandem, wenn du von der Straße abkommst.“

„Ich komme nicht von der Straße ab.“ Sie sah ihn nicht an, sondern flog weiter über die Landstraße.

Blake musterte ihr blasses Gesicht. Wie gern würde er sie trösten. „Du zitterst.“

„Und?“, fragte sie, während ein guter Teil seiner Reifen auf dem Asphalt zurückblieb, als sie in die lange Auffahrt zur Farm ihrer Eltern bog.

Er wollte sie also trösten, aber er wusste, dass er es nicht konnte. Sie brauchten Abstand, wenn sie ihre frühere Freundschaft retten wollten.

Warum musste er alles ruinieren, indem er mit ihr ins Bett ging?

Letzte Nacht war atemberaubend gewesen, der beste Sex seines Lebens, aber kein Sex der Welt war es wert, Darby zu verlieren. Und tief in seinem Innern wusste er, dass er sie verlieren würde.

Der Wagen kam abrupt zum Stehen, als Darby vor dem Haus scharf bremste. Ohne auf ihn zu warten, sprang sie aus dem Auto und lief die Stufen hinauf, über die breite Veranda und ins Haus.

Blake stieg aus, öffnete die hintere Tür und zog eine schwarze Arzttasche unter dem Rücksitz hervor.

Was ihn erwartete, als er das Haus betrat, ließ ihn erstarren.

Nellie Phillips lag auf dem Wohnzimmerboden, ihre Familie um sie gedrängt. Darby hockte auf ihr und versuchte sie wiederzubeleben, während ihr die Tränen über ihre kreidebleichen Wangen liefen.

Himmel!

Bitte stirb nicht, Mom. Bitte stirb nicht.

Darby betete stumm, während sie ihre ganze Kraft darauf verwandte, die Brust ihrer Mutter zusammenzupressen und lebensrettenden Atem in ihren Mund zu blasen.

Vage bemerkte sie, dass Blake sich neben sie kniete, in seiner Tasche wühlte und eine Spritze herausholte, um ihrer Mutter Adrenalin zu spritzen.

„Lass mich die Kompressionen machen.“

Obwohl sich ihre Arme wie Wackelpudding anfühlten, konnte sie nicht aufhören, ihren Rhythmus nicht unterbrechen.

Stirb nicht, Momma. Ich bin hier.

Sie konnte nicht für den Bruchteil einer Sekunde aufhören, aber als sie sich vorbeugte, um ihre Mutter zu beatmen, ersetzte Blake ihre Hände mit seinen und machte für sie weiter.

Wie durch Watte hörte Darby ihre Brüder sprechen, hörte Rosy weinen, die ängstliche Stimme ihres Vaters. Ihr Blick ging zu Blake. Sie beobachtete, wie seine Muskeln spielten bei jedem Versuch, das Herz ihrer Mutter wieder zum Schlagen zu bringen.

Wie betäubt beatmete sie den leblosen Mund ihrer Mutter. Betete. Sie wollte am liebsten weinen, einfach die Tochter sein, und nicht die Ärztin, die versuchte ihr Leben zu retten.

Atme, Momma, bitte atme.

„Erkundige dich, wie weit der Rettungsdienst noch entfernt ist“, befahl Blake. „Sag ihnen, wir brauchen sie sofort. Wir brauchen einen verdammten Defibrillator.“

„Sie haben einen Helikopter losgeschickt“, antwortete Jim. Er hielt eine weinende Rosy an seine Seite gepresst, während er in sein Handy sprach.

Das Herz ihrer Mutter schlug nicht, und sie hatten keinen Defibrillator.

Darbys eigenes Herz schmerzte.

Nein, ihre Mutter konnte nicht sterben.

Bitte, lieber Gott, bitte nimm sie uns noch nicht. Ich brauche meine Mom. Ich wusste nicht, wie sehr, aber ich brauche sie in meinem Leben.

„Ich habe einen Puls, Darby“, rief Blake und klang beinahe genauso erleichtert, wie Darby sich fühlte.

Ihre Mutter keuchte auf.

Erleichtert küsste Darby ihre Stirn. „Atme, Momma, hol Luft. Du musst atmen.“

Sie dankte Gott, als sie den leichten Atemzug an ihrer Haut spürte. „Sie atmet. Oh, Blake, sie atmet.“

Er nickte und beendete die Kompressionen. Sie überprüfte die Atmung ihrer Mutter, während er den Herzschlag kontrollierte.

Bitte, Momma, halte durch. Atme.

In der Ferne war das Surren eines Helikopters zu hören. Erleichtert seufzte Darby.

„Puls ist zweiundfünfzig“, sagte Blake. „Gott sei Dank ist der Helikopter hier.“

Ihre Mutter schlug die Augen auf und sah sie an. Ihre Lippen bewegten sich, aber Darby verstand nicht, was sie sagen wollte.

Sie beugte sich vor. „Was ist, Momma? Ich bin hier.“

„Zuhause.“ Das war das einzige Wort, das sie verstand. „Zuhause.“

Der Flugrettungsassistent eilte ins Haus und ließ sich von Blake und Darby berichten, was passiert war, während ein anderer Sanitäter eine Infusion legte und Medikamente verabreichte.

„Wir können im Helikopter nur noch einen weiteren Passagier mitnehmen.“

Darby sah zu ihrem Vater. Er wirkte selber krank, als würde kaum noch Blut durch seinen blassen Körper fließen.

„Begleite sie.“ Seine Stimme klang heiser vor Gefühlen. „Flieg mit und pass für mich auf sie auf.“

Darby wollte ihn umarmen, aber der Sanitäter würde nicht auf sie warten.

„Ich fahre deinen Vater zum Krankenhaus, Darby“, versprach Blake.

„Oder er kann mit Rosy und mir mitfahren“, meldete sich Jim zu Wort, der neben ihrem Vater stand.

Sie wartete nicht, bis geklärt war, wer mit wem fuhr. Schnell lief sie aus dem Haus und blieb neben der Trage, auf der ihre Mutter lag.

Das Herz ihrer Mutter schlug wieder, aber hatte der Sauerstoffmangel zu Hirnschäden geführt? War ihr Herz stark genug, um weiterzuschlagen?

Innerlich zerrissen verflocht Blake seine Finger mit Darbys, denn er wusste, dass sie sonst nicht lange auf dem Sofa im Wartezimmer sitzen bleiben würde. Sie war beinahe ununterbrochen auf und ab gegangen. Aber er wollte ihr zeigen, dass er trotz allem jetzt für sie da war. Er wünschte, er könnte ihr die Sorgen nehmen, und drückte sie sanft.

Dann überraschte sie ihn, indem sie näher rutschte und ihren Kopf auf seine Schulter legte.

Er kämpfte gegen die Panik in seiner Brust und legte seinen Arm um sie, zog sie an sich und nahm wieder ihre Hand. Sie brauchte ihn jetzt. Als Freund und Kollegen. Es war okay, sie zu halten und zu trösten. Nichts anderes hätte er getan, wenn sie nicht miteinander geschlafen hätten.

„Danke“, flüsterte Darby. „Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du nicht bei mir gewesen wärst, Blake.“

„Du hättest alles getan, was nötig ist. So wie immer“, versicherte er ihr.

„Ich habe mich so hilflos gefühlt, so schwach, als würde nichts, was ich tue, einen Unterschied machen“, raunte sie so leise, dass er sie kaum hörte.

„Du hast ihr das Leben gerettet, Darby.“

„Wir beide.“ Sie holte tief Luft. „Ich bin froh, dass wir da waren.“

„Ich auch“, stimmte er ihr zu, obwohl er in Wahrheit wünschte, nie einen Fuß nach Armadillo Lake gesetzt zu haben. Aber jetzt war keine Zeit für Schuldzuweisungen. Jetzt brauchte Darby ihn, und er würde für sie da sein. Doch sobald sie wieder in Knoxville waren, würde er die Dinge zwischen ihnen ins Reine bringen. „Armadillo Lake braucht wirklich einen Arzt.“

„Sie darf nicht sterben, Blake. Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie stirbt.“ Darby schloss ihre Augen, ihr Körper spannte sich an, aber sie sagte nichts weiter.

Er sah auf, und sein Blick traf die blauen Augen von Darbys ältestem Bruder. Jim sagte nichts, doch als sich seine kleine Schwester an Blake lehnte, nickte er zustimmend.

Würde ihr Bruder es auch akzeptieren, wenn er wüsste, dass Blake seiner Schwester die Jungfräulichkeit gestohlen hatte?

Sein Magen zog sich zusammen vor Schuldgefühlen. Darby verdiente Besseres. Sie verdiente Rosen, Romantik und ein Happy End.

„Sie wird wieder gesund, oder?“ Darby sprach leise, und Blake verstand auch, warum. Den ganzen Tag war sie stark gewesen, nur bei ihm konnte sie Schwäche zeigen.

„Ja“, antwortete er und hoffte, dass er die Wahrheit sagte. Darbys Mutter hatte, nach Meinung des Unfallarztes, einen Herzinfarkt erlitten und wurde gerade vom diensthabenden Kardiologen untersucht. Blake streichelte Darbys Haare und küsste ihren Scheitel. „Sie wird wieder gesund, Liebling. Du wirst schon sehen.“

Blake wünschte sich, dass es wahr wurde, und versuchte nicht zusammenzuzucken, als er den Kosenamen benutzte. Im Moment würde er alles tun, um sie zu trösten und glücklich zu machen, aber offen gestanden jagte es ihm eine Heidenangst ein.

„Darby, wir müssen uns unterhalten …“

„Oh, Darby, ich habe gerade das von deiner Mutter gehört.“ Mandy Coulson und Trey Nix betraten den Warteraum. „Bobby wurde heute Morgen operiert“, fuhr Mandy fort, bevor jemand auch nur ein Wort sagen konnte. „Trey und ich waren bei Cindy; als wir uns etwas zu trinken holen wollten, sind wir Carla begegnet. Sie hat uns alles erzählt.“

Darby spannte sich in Blakes Armen an. Wegen Mandy? Wegen Nix? Aus Verlangen? Eifersüchtig hielt Blake sie fester.

„Es tut mir so leid, Darby“, sagte Nix, der unbeholfen neben ihnen stand.

Sie löste sich aus Blakes Armen, setzte sich auf und lächelte das Pärchen an. „Danke, das ist sehr nett von euch.“

Nett? Blake runzelte die Stirn.

„Können wir etwas tun?“ Mandy trat näher.

Darby schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

Mandy senkte den Blick, dann nickte sie, als würde sie Darbys kühlen Tonfall verstehen. „Wir werden für sie beten.“

Mit ausdrucklosem Gesicht starrte Darby sie direkt an. „Danke.“

In dem Moment betrat der Kardiologe den Warteraum, und alle sahen zu ihm.

„Mrs Phillips hat einen akuten Herzinfarkt erlitten, zeigt aber bis jetzt keine Anzeichen von größeren bleibenden Schäden. Sie wird zur Beobachtung aufgenommen. Morgen werde ich ein Arteriogramm anfertigen, aber insgesamt hat sie großes Glück gehabt.“

Alle atmeten erleichtert auf.

Als der Kardiologe den Warteraum verließ, konnte Darby nicht widerstehen und sah nach, ob Blake die gebräunte Haut bemerkte, die Mandy mit ihren extrem knappen Hotpants zur Schau stellte. Ihr Blick prallte auf seinen dunklen.

Hatte sie wirklich die Nacht in seinen Armen verbracht und ihm ihr Herz und ihren Körper geschenkt? Hatte sie wirklich gefühlt, dass ihre Seelen verbunden waren? Konnte man wirklich etwas so Schönes mit einem Menschen teilen und nur wenige Stunden später nicht wissen, was man sagen sollte?

Es schnürte ihr den Hals zu. Was würde mit ihnen passieren? Aber jetzt war erst einmal wichtig, dass ihre Mutter wieder gesund wurde. Trotzdem konnte sie den Blick nicht von Blakes dunklen Augen wenden, konnte nicht anders, als sich zu wünschen, dass er sie liebte.

Als sie sich an ihn lehnte, hatte sie seine Anspannung gespürt, die Unbeholfenheit in der Art, wie er sie hielt. Alles zwischen ihnen hatte sich verändert, und es machte sie krank. „Ich brauche frische Luft.“

Blake stand auf, als wollte er ihr folgen, aber sofort sprang Mandy von ihrem Platz neben Trey auf und ergriff ihre Hand. „Ich begleite dich.“

Verwirrt starrte Darby ihre ehemalige Freundin an, aber sie sagte nichts, sondern verließ einfach den Warteraum.

„Ich bin froh, dass deine Mutter wieder gesund wird“, sagte Mandy, als sie vor dem Eingang zur Notaufnahme standen.

„Ich auch.“

„Es tut mir so leid, Darby.“ Ihre ehemals beste Freundin sah auf ihre Hände, holte tief Luft und sprach weiter: „Ich hatte nicht das Recht, das zu tun, was ich getan habe.“

Darby musste nicht fragen, was sie meinte. „Warum hast du es dann getan?“

„Trey.“

„Du hast ihn verlassen“, erinnerte Darby sie.

„Weil ich dachte, er hätte Gefühle für dich, und dann hat er dich ja auch zum Abschlussball eingeladen. Ich …“ Mandys braune Augen sahen besorgt zu Darby auf. „Es war falsch von mir, und ich kann zu meiner Verteidigung nur sagen, dass ich Trey immer geliebt habe.“

„Und trotzdem hast du ein zweites Mal mit ihm Schluss gemacht.“

„Nicht, weil ich ihn nicht liebe.“

„Warum dann?“

„Weil ich es nicht ertragen konnte, dass ich unsere Freundschaft wegen eines Jungen zerstört habe. Was am Abend des Abschlussballs passiert ist und in der Woche danach, war Gift für meine Beziehung zu Trey. Ich dachte, ich habe es nicht verdient, mit ihm glücklich zu sein, darum habe ich mich geweigert, glücklich zu sein.“ Mandy rang ihre Hände und zuckte die Schultern. „Wenn ich ihm nicht zuvorgekommen wäre, hätte er mich abserviert. Und das hätte ich verdient.“

„Ich dachte immer, ihr beide würdet heiraten“, erzählte Darby. „Als ich hörte, dass er weggezogen ist und eine andere geheiratet hat, war ich schockiert.“

„Ich habe mich wochenlang in den Schlaf geweint.“ Mandy griff in den dünnen Stoff ihres Shirts. „Ich weiß, es ist falsch, sich darüber zu freuen, wenn eine Ehe zerbricht, aber als ich hörte, dass Trey sich scheiden lässt, wusste ich, warum ich die ganze Zeit Single geblieben bin.“ Sie atmete hörbar aus. „Ich habe auf ihn gewartet. Nicht, weil ich dachte, dass er sich scheiden lässt, sondern weil ich außer ihm niemanden wollte. Aber auch, wenn er jetzt Single ist, kann ich ihn trotzdem nicht haben.“

„Warum nicht?“

„Mein Gewissen lässt es nicht zu.“

„Wegen dem, was mit mir passiert ist?“, fragte Darby überrascht. Sie konnte nicht glauben, was sie da hörte. All die Jahre hatte sie angenommen, dass es Mandy egal war, wie sehr sie sie verletzt hatte.

„Erst gestern beim Picknick, als ich dich mit Blake gesehen habe, habe ich verstanden, dass du und Trey nicht füreinander bestimmt wart.“

War es erst gestern gewesen? Das Picknick schien so lange her zu sein.

„Du und Blake, ihr passt perfekt zusammen.“

Perfekt?

Letzte Nacht im Bett waren sie zusammen perfekt gewesen, und vor diesem Wochenende perfekte Partner. Aber jetzt?

„Ich beneide dich.“ Mandy verzog das Gesicht. „Ich muss dir noch etwas gestehen. Obwohl ich weiß, dass ich nicht mit Trey zusammen sein kann, habe ich gezögert, dir die Einladung zu schicken. Ich wollte dich aus so vielen Gründen hier haben, trotzdem hatte ich Angst davor, was passieren würde, wenn du nach Hause kommst.“ Mandy ergriff ihren Arm. „Kannst du mir je verzeihen?“

Überrascht sah Darby die Frau an, die einmal ihre beste Freundin gewesen war, und dachte an alles, was geschehen war. „Ich kann dir vergeben, aber ich bin mir nicht sicher, dass ich mehr tun kann. Dazu gab es zu viele Verletzungen.“

Mit Tränen in den Augen nickte Mandy.

„Darby, ist alles okay?“

Überrascht drehte sich Darby um. Hinter ihr standen Trey und Blake. Offensichtlich hatten beide Männer nicht länger warten wollen und hatten sie gesucht.

Weil sie sah, wie Treys Blick zu Mandy wanderte, nickte Darby. „Alles okay.“

Außer dass ihre Mutter in einem Krankenhausbett lag und um ihr Leben kämpfte und sie sich wieder einmal in einen Mann verliebt hatte, der sie nicht liebte.

Darby und Blake sahen Mandy und Trey nach, als sie gingen. Mandy drehte sich noch einmal um und winkte. Mit einem aufgesetzten Lächeln winkte Darby zurück.

„Was ist passiert?“

„Wir haben einige Dinge geklärt.“ Sie drehte sich zu Blake um und sah ihn an. Wie konnte sie ihn körperlich so intensiv wahrnehmen, wenn sie vor einem Krankenhaus standen? „Ich fahre heute nicht nach Knoxville zurück.“

„Das habe ich mir schon gedacht. Soll ich uns hier in Pea Ridge ein Hotelzimmer organisieren?“

Vielleicht könnten sie miteinander sprechen, wenn sie allein waren – einige Dinge klären. Wie die Tatsache, dass sie ihn liebte und nicht zu dem zurückkehren wollte, was vorher gewesen war.

„Das wäre schön.“

„Ich rufe Dr. Kingston an und frage ihn, ob er für uns einspringt. Und dann setze ich mich mit unserer Büroleiterin in Verbindung und gebe ihr Bescheid, damit sie unsere Termine für morgen verschiebt.“

Sie nickte. „Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht, noch eine Nacht hierzubleiben? Du könntest heute Abend nach Hause fahren.“

„Ich lasse dich das nicht allein durchstehen, Darby.“

„Danke.“ Sie erwähnte nicht, dass ihre Familie da war. Denn wenn sie heute Nacht ihre Augen schloss, wollte sie in seinen Armen liegen, damit er die schrecklichen Erinnerungen des Tages mit besseren ersetzte, Erinnerungen voller Hoffnung auf einen schöneren Morgen.

Aber als sie später im Hotel ankamen, ließ Blake sie allein und ging in sein Zimmer.

Darby weinte sich in den Schlaf.

Die Untersuchung ihrer Mutter am nächsten Tag verlief gut, und auch wenn sie mit gemischten Gefühlen nach Hause fuhr, wusste Darby, dass sie und Blake fahren mussten. Allerdings würde sie nur einige Sachen packen und allein nach Armadillo Lake zurückfahren. Blake konnte in der Praxis einspringen, solange es nötig war.

Jim begleitete sie zum Parkplatz.

Zum Abschied umarmte Darby ihren Bruder. „Ich habe mein Handy immer in Reichweite. Du rufst an, wenn sich etwas ändert?“

Er nickte. „Ich weiß gar nicht, warum du mir das sagst. Wenn sich etwas ändert, erfährst du es doch vor mir. Ich habe gesehen, wie du den Ärzten und Schwestern genaue Anweisungen gegeben hast, dass sie dich anrufen sollen.“

„Ich habe ein schlechtes Gefühl dabei, jetzt zu fahren“, sagte sie zum x-ten Mal.

„Ich weiß.“ Jim legte seinen Arm um sie. „Aber der Arzt sagt, dass sie wieder gesund wird.“

Ihr Bruder hatte natürlich recht.

Sie wandte sich an Blake, bemerkte, dass er sie beobachtete, und kämpfte mit ihren widersprüchlichen Gefühlen. Am liebsten würde sie auf ihn einschlagen und sich gleichzeitig an seine breite Schulter lehnen.

Den ganzen Tag hatten sie kaum zwei Worte miteinander gewechselt. Er war bei ihr gewesen, hatte sich aber im Hintergrund gehalten. Würde es auch so sein, wenn sie nach Knoxville zurückkehrten?

Nachdem sie sich von ihrem Bruder verabschiedet hatte, lehnte Darby ihren pochenden Kopf an die Kopfstütze von Blakes Beifahrersitz.

„Hungrig?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Du hast seit dem Frühstück nichts mehr gegessen“, betonte er. „Ich bin am Verhungern.“

„Du kannst gern irgendwo halten, aber ich habe keinen Hunger.“

„Du musst etwas essen.“

Ihr Magen knurrte und gab Blake recht. „Okay.“

Blake hielt bei einem Sandwichladen, in dem sie Sandwiches, Obst und Getränke bestellten. Darby aß mehr, als sie gedacht hatte, und fühlte sich sofort besser. Ihre Kopfschmerzen hatten nachgelassen.

Wenn ihr Herzschmerz nur das Gleiche tun würde.

Blake starrte stur geradeaus, als wäre der entgegenkommende Verkehr der faszinierendste Anblick der Welt.

Als wäre ihm nicht bewusst, dass Darby es aufgegeben hatte, ein Gespräch anzufangen oder so zu tun, als würde sie schlafen, und ihn stattdessen beobachtete. Ohne den Blick abzuwenden.

Auch wenn er sie intensiv wahrnahm, tat er so, als würde er ihren Blick nicht bemerken. Er konnte sie nicht ansehen, ohne sie zu begehren.

Darum hatte er ihnen gestern getrennte Hotelzimmer besorgt. Darby war verletzlich gewesen, und das durfte er kein zweites Mal ausnutzen.

Er mochte Knoxville. Da er in seiner Kindheit so oft umgezogen war, hatte er nicht gewusst, was ihm fehlte, aber jetzt, nachdem er schon mehrere Jahre an einem Ort lebte, gefiel ihm das Gefühl dazuzugehören. Er wollte das Leben beschützen, das er sich eingerichtet hatte.

Ein Zuhause, eine Arbeit, eine Partnerin, auf die er zählen konnte. Das gute Leben, das er sich aufgebaut hatte, drehte sich um Darby. Sie teilten die gleichen Freunde von der Uni, Kollegen und eine Praxis.

Wenn er mit ihr etwas anfing, und es hielt nicht, würde dieses Leben um ihn zerbrechen.

Besser, er machte so weiter, wie er gestern angefangen hatte. Als wäre nichts weiter passiert, damit ihre Beziehung mit der Zeit wieder das wurde, was sie gewesen war, und er und Darby wieder Freunde sein konnten.

Jetzt musste er nur noch selbst glauben, was er sich einreden wollte.

9. KAPITEL

„Guten Morgen, Mr Hill“, begrüßte Darby den dünnen Mann, der mit mürrischem Ausdruck auf seinem faltigen Gesicht in seinem Krankenhausbett lag.

„Es wäre ein fantastischer Dienstagmorgen, wenn Sie mir sagen, dass ich nach Hause gehen kann.“

„Erst schauen wir uns Ihr Bein an, dann unterhalten wir uns.“

Miteinander sprechen – das hatten Blake und sie nicht getan. Die Heimfahrt gestern Abend war beinahe unerträglich gewesen.

Wie sollte sie ihn heute Morgen begrüßen? Wie ihren Arbeitskollegen oder wie den Mann, der sie Samstagnacht und Sonntagmorgen immer wieder geliebt hatte?

Für Blake war Sex einfach nur Sex. Das wusste sie, und wenn sie ihn nicht verlieren wollte, musste sie so tun, als wäre nichts Weltbewegendes passiert.

Aber konnte sie das?

„Bedeutet dieser Blick, dass ich nicht nach Hause darf?“, fragte Mr Hill und holte Darby damit in die Gegenwart zurück.

„Ich fürchte, ja“, antwortete sie, während sie den feuchten Verband über seinem Beingeschwür ersetzte. „Zumindest nicht in den nächsten Tagen. Die gute Nachricht ist, dass Ihr Bein heilt, langsam aber sicher.“

„Kann es nicht zu Hause heilen?“

Zu Hause.

Sehnsucht fuhr ihr wie ein Stich ins Herz. Zu Hause ist, wo dein Herz ist. Wo war ihr Zuhause? In Knoxville? In Armadillo Lake?

„Nein. Es tut mir leid, aber das geht nicht.“

Sie unterhielt sich noch ein paar Minuten mit ihm, bevor sie sein Zimmer verließ. Darby hatte kaum zwei Schritte in den Flur getan, als Blake aus einem Patientenzimmer kam.

Der Schock stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. „Ich hatte nicht erwartet, dich so früh hier zu sehen.“

Offensichtlich. Bedeutete das, er war absichtlich früher hergekommen, damit er ihr nicht über den Weg lief?

„Ich dachte, ich muss einiges nachholen.“ Warum hörte sich ihre Erklärung so gekünstelt an?

„Ich auch.“ Er wich ihrem Blick aus und fuhr sich mit den Fingern durch sein dunkles Haar. „Wie geht es deiner Mutter?“

„Laut ihrem Arzt ist sie schon kräftiger. Sie scheint es genauso eilig zu haben, nach Hause zu kommen, wie Mr Hill.“

„Schön, dass sie sich erholt.“ Ohne ihr in die Augen zu sehen, nickte er. „Ich schätze, ich sehe dich im Büro.“ Damit drehte er sich um und ging weg.

Darby seufzte. Nachdem er das ganze Wochenende so getan hatte, als würde er sie lieben, tat es besonders weh, dass er scheinbar nicht schnell genug von ihr wegkommen konnte.

Dachte er, wenn er sich normal verhielt, könnte sie auf die Idee kommen, dass ihm dieses Wochenende etwas bedeutete?

Dann traf sie ein anderer Verdacht. War sie so schlecht gewesen, dass er ihr nicht mehr in die Augen sehen konnte? Dann hätte er am Sonntagmorgen doch nicht noch einmal mit ihr geschlafen, oder? Er war bei ihr gewesen, mit jeder Berührung und jedem Kuss. Die Verzweiflung, mit der er sie genommen hatte, konnte er doch nicht gespielt haben. Er war wild gewesen, als wollte er sie als sein Eigentum markieren. Oder reagierten Männer immer so, wenn sich eine nackte Frau auf ihnen rekelte?

Sie wusste es einfach nicht. Blake hatte auf der Heimfahrt nicht mit ihr gesprochen, und als sie an ihrem Apartment hielten und er ihr half, ihre Sachen hineinzutragen, hatte er nicht einen Fuß in ihre Wohnung gesetzt – nur ihren Koffer hineingestellt, bevor er geflüchtet war, als fürchtete er, sie könnte ihm eins überbraten und ihn in ihr Bett schleifen, wenn er sich länger aufhielt.

Das hatte so wehgetan, dass sie sich eine zweite Nacht in den Schlaf weinte.

Als sie ins Büro kam, fand sie genau das vor, was sie erwartet hatte. Einen Schreibtisch voller Dinge, die sie erledigen musste.

Statt damit anzufangen, ging sie in Blakes Büro, wo er fleißig seinen eigenen Berg abarbeitete.

„Bist du sauer auf mich wegen dem, was zwischen uns passiert ist?“

„Nein.“ Offensichtlich überrascht von ihrer offenen Frage, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. „Ich bin wütend auf mich selbst.“

„Warum?“

„Weil wir Grenzen überschritten haben, die wir nicht hätten überschreiten dürfen.“

Das ließ ihr zwei Möglichkeiten: vorgeben, dass sie es ebenfalls bedauerte, oder ihm die Wahrheit sagen – dass sie ihn liebte.

„Okay.“ Sie zuckte die Schultern. „Vergessen wir, dass es dieses Wochenende überhaupt gab.“

Blake kniff die Augen zusammen. „Können wir das?“

„Ich habe es bereits vergessen.“ Darby hob ihr Kinn und starrte ihn herausfordernd an, während ihr Herz hinter ihrer professionellen Fassade brach. „Du nicht?“

Es war ein anstrengender Morgen gewesen, und der Nachmittag schien auch nicht besser zu werden. Blakes Terminplan war vollgepackt, und er erhielt einen Anruf nach dem anderen vom Krankenhaus.

Aber das Schlimmste war, dass er sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren konnte. Ständig wanderten seine Gedanken zu Darby.

Sie hatte alles vergessen?

Wenn er ihr nur glauben könnte.

Vergessen könnte, wie sich ihr Körper an seinen presste.

Er konnte es nicht.

Letzte Nacht hatte er nicht geschlafen, weil er es vermisste, wie sie sich warm an ihn schmiegte. Die Nacht davor, in einem fremden Hotelzimmer, war nicht besser gewesen. Im Bett hatte er nie zuvor eine Frau vermisst. Er schlief lieber allein. Aber das schien nicht mehr zu stimmen.

Er vermisste Darby so sehr, dass er ihr Kissen aus dem Auto geholt hatte, das sie versehentlich vergessen hatte.

Mit ihrem Kissen im Arm, eingehüllt in ihren Duft, schlief er endlich ein und träumte von ihren gierigen Küssen.

Blake folgte dem Patienten, den er gerade behandelte hatte, aus dem Behandlungszimmer, und sofort begegnete er Darby. „Alles okay?“, fragte er sie.

„Ja.“

„Gut.“

„Danke.“

Weil er genug hatte von dem einsilbigen Gespräch, holte Blake tief Luft und betrat das nächste Patientenzimmer.

Einen Monat später untersuchte Darby den rechten Arm eines älteren Mannes. „Sind Sie sicher, dass Sie sich den Arm nicht angeschlagen haben?“

Der Mann hörte nicht gut und starrte sie verständnislos an.

„Ihr Arm – haben Sie ihn sich angeschlagen?“, wiederholte sie lauter.

Er schüttelte den Kopf. „Zuerst haben meine Finger wehgetan, und dann ist der Schmerz den Arm hinaufgewandert. Als ich gestern Abend mein Hemd ausgezogen habe, habe ich das gesehen.“

„Das“ war eine dunkelviolette Verfärbung, die an seiner Schulter begann und bis zu seiner Handfläche lief. Die gesamte Unterseite seines Armes sah aus, als hätte ihn jemand geschlagen.

„Haben Sie aus Versehen mehr von Ihrem Blutverdünner eingenommen?“

Wieder verstand er sie nicht, und sie wiederholte ihre Frage.

Sein Blut musste viel zu dünn sein. Es gab sonst kaum andere Erklärungen für seine unüblichen Symptome. Unter normalen Umständen würde sie Blake um eine zweite Meinung bitten.

Das war einfach lächerlich. Sie waren noch immer Partner. Wenn sie miteinander sprachen, fragte Blake sie meist nach ihrer Mutter, nach ihren Fahrten nach Armadillo Lake über die Wochenenden, um bei ihrer Familie zu sein. Manchmal sprachen sie auch über Patienten, aber nie erwähnten sie, was passiert war.

Darby hoffte immer noch, dass er sich entspannte und erkannte, dass sie etwas Besonderes geteilt hatten. Stattdessen schienen sie sich immer weiter voneinander zu entfernen.

Sie hatte es satt, ignoriert zu werden und sich zu fühlen, als hätte sie ihren besten Freund verloren.

Verdammt noch mal! Sie wollte seine Meinung zu einem Patienten, und die würde sie auch bekommen!

Darby entschuldigte sich und sah in den Raum, wo Blake gerade die Untersuchung eines Patienten beendet hatte. „Hast du ein paar Minuten?“

Sie bemerkte sein Zögern, bevor er antwortete. „Was ist los?“

„Ich hätte gern, dass du dir Clinton Rogers’ Arm ansiehst. Ich vermute, dass sein Blut zu dünn ist, aber die Ergebnisse sind noch nicht da.“

„Was ist passiert?“

„Keine sichtbare Verletzung, aber der Schmerz in seinem rechten Arm ist eine acht auf einer Skala von zehn. Es fing an der Wurzel seines Mittelfingers an und ist den Arm hinaufgewandert. Als er gestern Abend sein Hemd ausgezogen hat, war der Arm violett und fühlte sich kalt an.“

„Warum ist er nicht in die Notaufnahme gefahren?“

„Sag du es mir.“ Mr Rogers hätte in die Notaufnahme gehen sollen, aber das war er nicht. Jetzt musste sie entscheiden, ob er im Krankenhaus aufgenommen werden musste oder zu Hause behandelt werden konnte, wahrscheinlich mit Vitamin-K-Injektionen, je nachdem, wie seine Laborergebnisse ausfielen.

Blake folgte ihr in den Behandlungsraum, untersuchte Mr Rogers’ Arm und sprach dann laut mit dem alten Mann. „Ich werde Sie zur Ader lassen.“

Darby nickte. Sie hatte das Gleiche vorgehabt, sich aber entschieden zu warten, bis die Laborergebnisse zurückkamen.

Er holte, was er brauchte, aus dem Behandlungsraumschrank, Darby reichte Blake eine Spritze. Ihre Finger streiften sich, ihre Blicke trafen sich, und ihr Atem stockte.

„Blake?“ Sie konnte das Gefühl, das in ihr brodelte, nicht zurückhalten. Sie hatten sich seit jenem Wochenende nicht mehr berührt, und sofort erfüllte sie heiße Sehnsucht.

Er sah sie aus schmalen Augen an, sein Blick wurde kühl. Dann drehte er ihr den Rücken zu und erklärte Mr Rogers ziemlich laut, was er vorhatte.

Darbys Hoffnung, dass die Dinge zwischen ihnen besser werden würden, starb einen schmerzhaften Tod.

Am Wochenende des Klassentreffens war sie ein Risiko eingegangen, und sie hatte verloren. Denn sie ertrug diese feindliche Umgebung nicht mehr.

Es fiel ihr schwer, seinen herben männlichen Duft zu riechen oder seine Stimme zu hören, die sie daran erinnerte, was sie haben könnten, wenn er sie lieben würde.

Sie verließ den Raum und wollte nach Mr Rogers’ Laborergebnisse sehen. Stattdessen wählte sie Mandys Nummer.

„Coulson Immobilien.“ Mandy arbeitete im Immobilienunternehmen ihres Vaters. „Mandy Coulson am Apparat.“

„Mandy, hier ist Darby Phillips. Steht Mack Donahues Haus immer noch zum Verkauf? Ich würde gern ein Angebot machen.“

In der nächsten Woche starrte Darby ungläubig auf die blauen Linien auf dem Test.

Schwanger.

Wie konnte das sein? Sie und Blake hatten doch verhütet. Vielleicht irrte sich der Test. Aber das positive Ergebnis war beinahe sofort zu sehen gewesen.

Ihr drehte sich der Kopf.

Schwanger.

Sie bekam ein Baby.

In diesem Augenblick wuchs in ihrem Körper ein Baby.

Sie musste einen Termin mit ihrem Gynäkologen machen.

Und es Blake erzählen.

Blake.

Wie würde er reagieren?

Mit jedem Tag, der verging, entfernten sie sich weiter voneinander, und sie sehnte sich in die Zeit zurück, als er sie neckte, nach seiner Berührung.

Sie vermisste ihn. Ihr war gar nicht aufgefallen, wie viel Zeit sie mit Blake verbrachte, bis er so deutlich aus ihrem Leben verschwunden war.

Oh, körperlich war er noch da. Sie arbeiteten in derselben Praxis, im selben Krankenhaus, aber er sorgte dafür, dass sie sich nicht begegneten, und weil sie es nicht ertrug, das Bedauern in seinen dunklen Augen zu sehen oder wie er zusammenzuckte, wenn er sie sah, war sie dazu übergegangen, ihm ebenfalls aus dem Weg zu gehen.

Nicht nur das. Sie hatte einen Vertrag für das Haus und fünf Morgen Land des Mack-Donahue-Grundstücks in Armadillo Lake unterschrieben und versuchte seitdem zu ergründen, was das bedeutete. Sie vermisste ihre Familie und wurde in Armadillo Lake dringend gebraucht, aber wollte sie wirklich wieder nach Hause ziehen? Und Blake für immer aufgeben?

Lange hatte sie gehofft, dass sie zu der unkomplizierten Beziehung zurückkehrten, die sie all die Jahre gehabt hatten. Schließlich heilte die Zeit alle Wunden. Jetzt wusste sie, dass es unmöglich war.

Wenn sie Blake erzählte, dass sie schwanger war, würden ihre Neuigkeiten jede Hoffnung darauf zerstören.

Sie vermisste alles an ihm – sein Lächeln, sein Necken, seinen Witz, seine Freundschaft, seine Küsse. Alles.

Aber jetzt musste sie an das Baby denken – ein Baby! Sein Baby. Sie und Blake mussten sich darüber unterhalten, wie es weitergehen sollte.

Für sie kam eine Abtreibung nicht infrage. Wenn Blake wollte, dass sie diesen Weg ging, hatte er Pech. Aber er würde ihr keinen Schwangerschaftsabbruch vorschlagen.

Oder vielleicht doch.

Sie wusste es nicht mehr.

Aber sie wusste, dass sie schon viel zu lange in dem privaten Bad war, das sie mit Blake teilte, darum umklammerte sie den Teststreifen. Sie konnte den Test nicht liegen lassen, oder die Verpackung.

Schnell stopfte sie beides in ihre Tasche und schloss den Reißverschluss, um die Beweise zu verstecken.

Mit dem Plan, ihre Tasche in ihrer Schreibtischschublade einzuschließen, betrat sie den Flur, der ihr und Blakes Büro trennte.

Sie schlossen ihre Türen selten, daher war seine wie üblich offen, und seine Stimme klang bis auf den Flur.

„Ich komme heute Abend vorbei, bevor ich nach Hause fahre.“

Ihr Blick wurde magisch von ihm angezogen. Er hatte den dunklen Kopf gebeugt und studierte ein Papier auf seinem Tisch, während er telefonierte. Würde ihr Baby seine dunklen Augen und Haare haben? Seinen Witz und sein Lächeln?

Die Tiefe der Gefühle, die sie überrollten, überraschte sie. Sie hatte nie daran gedacht, dass sie schwanger werden könnte, aber sie wollte Blakes Baby.

Er bekam gar nicht mit, dass sie ihn beobachtete, und blätterte in den Papieren. „Mach noch ein komplettes Blutbild. Ich sehe mir die Ergebnisse dann nachher an.“ Als er aufblickte und sie entdeckte, presste er seine Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, die sein Missfallen deutlich zeigte.

Darby sehnte sich nach den Tagen, als er ihr zuzwinkerte, schmunzelte oder ihr bedeutete, in sein Büro zu kommen.

Sie war schwanger.

Mit seinem Baby.

Oh, Blake.

Von allein wanderten ihre Hände zu ihrem Bauch.

Sein grimmiger Blick wanderte tiefer, er bekam große Augen, hob den Blick und sah sie fragend an.

Darbys Magen drehte sich um. Er wusste es.

Sie war noch nie gut darin gewesen, ihre Gefühle zu verstecken. Warum sollte eine unerwartete Schwangerschaft da die Ausnahme sein?

Ob sie nun bereit war, ihre Neuigkeiten zu teilen, oder nicht, Blake wusste Bescheid.

Sie wurden Eltern.

10. KAPITEL

„Ich muss auflegen“, erklärte Blake der Krankenschwester, mit der er telefonierte. Sein Blick wich keinen Millimeter von Darbys schuldigem Gesicht. „Ich kümmere mich um alles andere, wenn ich im Krankenhaus bin.“

Er legte auf und starrte auf die blasse Frau, die vor seinem Büro stand und ihn mit wachsendem Entsetzen ansah.

War sie …?

Ihr Mund öffnete sich, als hätte sie seine stumme Frage gehört, aber sie brachte keinen Ton heraus. Ihre Hand lag schützend auf ihrem Bauch. Das war die einzige Antwort, die er brauchte.

Darby war schwanger.

Seine Hände zitterten.

Sein Magen zog sich zusammen.

Sein Kopf pochte schmerzhaft.

Sein Herz wurde zusammengepresst.

Darby war schwanger.

Unsicher, ob seine Beine ihn tragen würden, rollte er mit seinem Stuhl zurück, und als er aufstand, hielt er sich an einer Ecke seines Schreibtisches fest.

Er wurde Vater.

Blake hatte immer gedacht, dass er irgendwann heiraten würde, Kinder haben und den Namen seines Großvaters weitergeben würde – aber jetzt?

„Darby?“

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Augen wirkten wie aufgewühlte tiefblaue Seen.

Dachte sie, er wäre wütend auf sie?

Niemals.

Wenn überhaupt, dann auf sich selbst. Schließlich konnte er nur sich selbst die Schuld für den Fehler geben. Sein Blick fiel auf ihren Bauch, und er zuckte zusammen.

Von seinem Kind, seinem Baby, als Fehler zu denken versetzte ihm einen unerwarteten Schlag.

Sein Großvater würde sich vor Schande im Grab umdrehen. Nichts war wichtiger als die Familie.

Wenn Darby schwanger war, würden sie es irgendwie hinkriegen.

„Wir müssen uns unterhalten.“

Weil ihre Stimme versagte, nickte sie stumm und betrat sein Büro.

Blake schloss hinter ihr die Tür, ihr Gespräch sollte niemand mitbekommen. „Du bist schwanger.“

Unsicher sah sie ihn an, dann nickte sie.

Er fragte nicht, ob es sein Baby war. Fragte nicht, wie lange schon. Es war unwichtig.

Seine Gedanken überschlugen sich, als er auf die Kante seines Schreibtisches sank. „Wie fühlst du dich dabei?“

Sie verzog ihr Gesicht. „Wie meinst du das? Ich bin sprachlos.“

Blake starrte sie an. Hatte er das Falsche gesagt? Aber was wäre das Richtige in dieser Situation? Sollte er ihr versprechen, jeden Schritt mit ihr gemeinsam zu gehen? Dass er sie zu Geburtsvorbereitungskursen begleiten und im Kreißsaal bei ihr sein würde? Dass er aktiv am Leben seines Kindes teilnehmen würde? Sollte er ihr sagen, dass er genauso sprachlos war wie sie, aber dass es ihr Baby war und er der Vater sein würde, den er nie gehabt hatte?

Unzählige Gedanken und Fragen gingen ihm auf einmal durch den Kopf. Nur hatte er keine Antworten darauf.

„Was erwartest du von mir?“ Sollte er ihr einen Antrag machen? Damit ihr Kind legitim war?

Darby blinzelte. „Erwarten?“

„Was willst du, dass ich tue, Darby? Soll ich dich heiraten? Dich finanziell unterstützen?“ Blakes Hals schnürte sich zu, seine Hände wurden feucht, und sein Herz hämmerte. „Sag mir, was du von mir erwartest, damit ich weiß, was ich tun muss.“

Machte Blake Witze? Darby starrte den Mann an, der an seinem Schreibtisch lehnte, und fragte sich, ob sie ihn je wirklich gekannt hatte. Hatte er eben wirklich gefragt, was sie von ihm erwartete?

„Nichts.“ Sie wünschte, sie könnte etwas nach ihm werfen. Etwas Hartes. „Ich erwarte gar nichts von dir.“

„Jede Frau erwartet etwas von dem Mann, der sie geschwängert hat.“

„Du hast bereits mehr als genug getan.“

„Es ist zu spät, um jetzt mit dem Finger auf jemanden zu zeigen, Darby. Ich übernehme die volle Verantwortung. Ich weiß, dass es mein Kind ist.“

Sie presste ihre Fingerspitzen an ihre schmerzhaft pochenden Schläfen. „Du willst wissen, was ich fühle? Was ich erwarte? Ich weiß es nicht, Blake. Ich habe gerade erst den Test gemacht.“

„Hast du den Test gemacht, weil deine Periode ausgeblieben ist?“

Wow, Sherlock hat sich einen Keks verdient.

„Ich bin eine Woche überfällig.“ Sie sah ihn an und versuchte, bei seinem angespannten Gesicht nicht zusammenzuzucken. Wie konnte er so vertraut und gleichzeitig so fremd wirken? „Ich habe mir eingeredet, dass es am Stress liegt, aber …“

„Das war es nicht.“

„Nein.“ Sie kramte in ihrer Tasche, zog den Test aus der Verpackung und reichte ihn Blake.

Er musterte den Plastikstab. Dabei wirkten seine Augen dunkler als sonst. So dunkel, dass der Nachthimmel dagegen verblasste.

„Du bist schwanger.“

Ja, das hatten sie bereits festgestellt.

Weil ihre Knie weich wurden, setzte sie sich auf die Kante seines Schreibtisches, neben ihn. „Ich bin schwanger.“

Der Rest von Blakes Abend verging wie im Flug.

Kein Wunder.

Er wurde Vater.

Wie war das passiert?

Er wusste, wie es passiert war, nur … Blake klopfte an Darbys Wohnungstür und wünschte, sie würde sich beeilen und ihn in ihr Apartment lassen.

Ein Apartment, das nicht groß genug war für sie und ein Baby.

Sie würde mehr Platz brauchen – einen Ort mit einem Garten, der Platz für eine Schaukel und einen Sandkasten bot.

Als sie die Tür öffnete, zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen, als er ihre roten geschwollenen Augen sah. Den ganzen Tag war er mit seinen eigenen Gefühlen beschäftigt gewesen. „Du hast geweint.“

Leise schniefend rollte sie mit den Augen. „Und? Schwangere Frauen weinen.“

Das stimmte wahrscheinlich. „Lässt du mich rein?“

Seufzend trat sie einen Schritt zurück, damit er eintreten konnte, bevor sie die Tür wieder schloss.

Er setzte sich auf ihr Sofa und sah sich um, damit er sich auf etwas anderes konzentrieren konnte als auf die Frau, die er in den Arm nehmen und der er versprechen wollte, dass alles in Ordnung kam. Irgendwie.

„Du hast gesagt, wir müssen uns unterhalten“, erinnerte sie ihn. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Blake, also musst du das Reden übernehmen.“

Nur wusste er nicht, wo er anfangen sollte.

„Es tut mir leid, dass ich dich in diese Situation gebracht habe.“

Sie sank auf einen Stuhl, der neben dem Sofa stand. „Du warst nicht der Einzige in diesem Hotelzimmer. Es hat uns beide gebraucht, damit ich schwanger werde.“

Das stimmte allerdings. Blake erinnerte sich lebhaft daran, was genau sie beide getan hatten, damit sie schwanger wurde. Die Erinnerungen verfolgten ihn jedes Mal, wenn er die Augen schloss, jedes Mal, wenn er sie sah.

„Wir können die Vergangenheit nicht ändern.“

„Nein“, stimmte Blake ihr zu. Wann war es so schwer geworden, mit Darby zu sprechen? Er sehnte sich nach ihrer unkomplizierten Freundschaft zurück. Leider hatte sie recht, sie konnten die Vergangenheit nicht ändern. „Also können wir nur das Beste aus der Zukunft machen.“

Darby sah auf ihre Hände. „Stimmt.“

„Ich weiß, dass dich meine Frage vorhin aufgeregt hat, aber sie war berechtigt.“ Er rutschte ans Ende des Sofas und griff nach ihrer Hand, doch sie zuckte zurück und schüttelte heftig den Kopf.

Er redete sich ein, dass Darbys Zurückweisung nicht der Grund für den scharfen Schmerz in seiner Brust war, und bat: „Sag mir, was du möchtest, Darby.“

Was will ich? fragte sich Darby.

„Ich möchte, dass es zwischen uns wieder so ist, wie es war“, gestand sie, schließlich hatte sie nichts mehr zu verlieren. Sie hatte bereits das Beste in ihrem Leben verloren, das, was sie seit Jahren gehabt und auch wieder nicht gehabt hatte – ihn. „Ich vermisse meinen Partner und Freund.“

Blake nickte, als würde er verstehen. „Ich habe dich auch vermisst.“

„Wirklich? Den Eindruck hatte ich in den letzten Wochen nicht.“

„Unsere Freundschaft und Geschäftsbeziehung waren für mich etwas Besonderes. Es gefällt mir nicht, dass wir zugelassen haben, dass Sex alles kaputt macht.“

Freundschaft. Geschäftsbeziehung. Sex.

Darby zuckte zusammen.

„Unsere Beziehung wird nie wieder dieselbe sein, Darby. Egal, wie sehr wir es versuchen, dahin können wir nie wieder zurück.“

Eigentlich wollte sie nicht das, was sie vorher gehabt hatten, sondern was sie in Alabama gehabt hatte. Sie wollte, dass Blake sie wirklich liebte.

Sie wollte ihm in die Augen schauen und Verlangen und Liebe sehen. Er sollte für sie so fühlen wie sie für ihn.

„Ich möchte nicht dahin zurück.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Nicht? Aber hast du nicht gerade …?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich dachte, das wäre, was ich will, aber ich will mehr.“

Die Augen zusammengekniffen, schluckte Blake. „Mehr?“

So viel war in den letzten Stunden passiert, dass es bestimmt nicht klug war, jetzt große Entscheidungen zu treffen, aber Darby tat es trotzdem. In ihrem Herzen wusste sie, dass sie das Richtige tat.

„Ich möchte dir meine Hälfte der Praxis verkaufen, Blake. Ich gehe nach Hause zurück.“

„Nein.“ Eiserne Entschlossenheit stand in seinen Augen.

Darby runzelte erst die Stirn, dann zuckte sie die Schultern. „Okay. Dann finde ich einen anderen Arzt, der meine Hälfte kauft. Unser Geschäftsvertrag sagt nur, dass wir dem anderen ein Vorkaufsrecht einräumen müssen, das habe ich getan.“

„Ich kaufe deine Hälfte der Praxis nicht, weil du sie nicht verkaufst.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Fassungslos starrte Darby ihn an, aber seine Reaktion bestärkte sie nur darin, dass sie die richtige Entscheidung für sich und ihr Baby traf. „Doch, das tue ich. Ich gehe zurück nach Hause.“

„Knoxville ist dein Zuhause.“

„Nein“, seufzte sie. „Das ist es nicht. Ich gehöre nach Armadillo Lake. Sie brauchen mich dort.“

„Was ist mit mir?“

Wegen ihm war sie in Knoxville geblieben. Um in seiner Nähe zu sein. Trotzdem musste sie jetzt daran denken, was für ihr Baby richtig war.

„Was soll mit dir sein?“

Gute Frage. Und Blake konnte sie nicht beantworten. Er hatte auf nichts eine Antwort. Er wusste nur, dass er nicht wollte, dass Darby Knoxville verließ.

Ihn verließ.

Darby mochte das Gefühl haben, dass sie nicht hierhergehörte, aber Blake schon. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er einen Ort, an den er gehörte, sich zu Hause fühlte.

Das durfte sie nicht einfach kaputt machen. Das würde er nicht zulassen.

„Ich habe auch Rechte, weißt du.“

Sie runzelte die Stirn. „Rechte?“

„In Bezug auf deine Schwangerschaft. Ein Umzug betrifft nicht nur dich, er beeinflusst auch meine Beziehung zu unserem Kind.“

Überrascht blieb Darby der Mund offen stehen. „Ich würde dich nie davon abhalten, unser Baby zu sehen. Das solltest du wissen, Blake.“

„Sollte ich? Woher weiß ich denn, dass du nicht nach Hause ziehst, um mit Nix und meinem Baby heile Familie zu spielen? Hast du das in Alabama gemacht, während ich deine Patienten übernommen habe? Hast du ihn gesehen?“

Darby blinzelte. „Du machst Witze, oder?“

„Nein.“

„Ich habe mit Trey zwar gesprochen, aber nicht so, wie du andeutest.“

„Und Mandy? Hast du mit ihr gesprochen?“

„Ja.“

„Und?“

„Wir haben Frieden geschlossen. Das weißt du. Du warst an dem Nachmittag im Krankenhaus dabei, mit ihr und Trey.“

„Ja, das war ich“, brummte er.

Verständnislos starrte sie ihn an. „Was ist los mit dir? Trey und Mandy gehen wieder miteinander aus, und ich freue mich für die beiden. Sie gehören einfach zusammen.“ Sie runzelte die Stirn. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, du bist eifersüchtig.“

„Wie gut, dass du es besser weißt.“

„Wie recht du hast.“ Darby schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht mit dir streiten, aber ich werde meine Hälfte der Praxis verkaufen. Wenn du mich abfinden willst, okay. Wenn nicht, würde ich gern sagen, ich gehe auch so, aber ich brauche das Geld, um mein Leben in Alabama zu beginnen.“

Geld? Sie wusste wirklich nicht, wie reich er war, oder? Jedes Kind von ihm hätte darauf Anspruch. Darby müsste keinen Tag mehr arbeiten, wenn sie nicht wollte.

„Du wirst mich wirklich verlassen? An dem Tag, an dem du entdeckst, dass du mit meinem Kind schwanger bist, verkündest du, dass ich deine Hälfte unseres gemeinsamen Lebens kaufen soll, damit du sechs Stunden weit wegziehen kannst?“

Sie zuckte nicht zusammen, zeigte nicht die geringste Reue. „Ja.“

„Glaubst du, das ist mir gegenüber fair?“

„Ich muss daran denken, was das Beste für mich und unser Baby ist, und das ist, nach Hause, nach Armadillo Lake, zu gehen.“

„Warum?“

„Weil meine Familie dort ist, und ich sollte dort auch sein.“

„Du gehörst zu mir.“

Auf ihren überraschten Blick fügte er hinzu: „Nach Knoxville, in unsere Praxis. Wir haben etwas Gutes, Darby. Eine florierende Praxis.“

„Es war nicht mehr gut, seit wir miteinander geschlafen haben, und das weißt du. Du erträgst es ja kaum, mich anzusehen.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch“, beschuldigte sie ihn, stand auf und ging in ihrem Wohnzimmer auf und ab. Aufgebracht sprach sie weiter: „Seit dem Wochenende meidest du mich, und ich ertrage es nicht länger.“

„Deshalb willst du umziehen? Um mich dafür zu bestrafen, dass ich mit dir geschlafen habe?“

„Das habe ich nicht gesagt, Blake. Ich komme einfach nicht damit klar, wie es jetzt zwischen uns ist.“

„Weil wir alles ruiniert haben, als wir Sex hatten?“

„Scheinbar ja.“ Darby verschränkte die Arme über ihrer Brust.

Dieses Wochenende hatte die Basis ihrer Beziehung bröckeln lassen, und jetzt stürzte seine Welt um ihn herum ein.

„Was soll zwischen uns sein, Darby? Was hast du erwartet?“

„Ich habe es dir schon gesagt, Blake, ich erwarte nichts von dir.“

„Du musst etwas erwartet haben, sonst würdest du mich jetzt nicht verlassen.“ Als er die Worte laut aussprach, hallte ihre Wahrheit in ihm nach. Sie hatte etwas von ihm erwartet, etwas, das er nicht geben konnte.

„Du verdrehst meine Worte. Ich verlasse nicht dich.“

„Wie kannst du das sagen? Du lässt alles zurück, was wir zusammen haben.“

„Nicht alles, Blake.“ Sie legte ihre Hand auf ihren Bauch. „Es gibt etwas, das ich nie im Stich lassen werde. Darauf kannst du dich verlassen.“

Sein Blick fiel auf ihren Bauch, und er wurde blass. Darby bekam sein Baby, aber sie wollte ihn nicht in ihrem Leben haben, wollte keine Familie mit ihm.

Blake hatte genug. „Wenn du wegziehen willst, mache ich es dir leicht. Setz einen Vertrag für deine Hälfte der Praxis auf, und ich unterschreibe ihn. Du willst mit meinem Baby weit wegziehen … okay. Ich werde dich nicht aufhalten, aber du wirst von meinem Anwalt hören, denn ich werde eine Rolle im Leben meines Kindes spielen.“

11. KAPITEL

Darby packte die letzten ihrer Bücher in eine Umzugskiste. Es war unglaublich, wie schnell der letzte Monat vergangen war. Aber mit der Wut und dem Schmerz zwischen ihr und Blake hatte sich auch jede Minute endlos hingezogen.

Er hatte sein Wort gehalten und den Vertrag unterschrieben, den ihr Anwalt aufgesetzt hatte. Sie war nun kein Partner mehr in ihrer Praxis. Sie war nichts mehr für ihn.

Nein, das stimmte nicht. Sie war die Mutter seines ungeborenen Kindes.

Diese Verbindung würden sie immer haben.

Eine Träne lief ihr über die Wange.

Auch wenn der Umzug aus so vielen Gründen richtig war, fiel es ihr nicht leicht, Knoxville zu verlassen. Als die Leute des Umzugsunternehmens heute Morgen den Inhalt ihres Apartments in Kisten verpackten, war sie in Tränen ausgebrochen. Sie hatte geweint, bis ihre Brust schmerzte. Dann war sie ins Büro gefahren, um dort die letzten Sachen einzupacken, weil sie es nicht ertrug zuzusehen, wie sie ihr Apartment ausräumten.

Denn es brach ihr das Herz.

Zu Hause ist, wo dein Herz ist.

Ihr Herz war bei Blake.

Wenn er sie liebte, würde sie für immer in Knoxville bleiben. Aber er liebte sie nicht. Und da ihr nichts anderes übrig blieb, akzeptierte sie es.

„Ich kann nicht glauben, dass du wirklich gehst.“

Überrascht sah Darby zur Tür. „Blake.“ Schnell wischte sie sich über die Augen, damit er ihre Tränen nicht sah. „Wie lange stehst du schon dort?“

Wollte er wieder mit ihr streiten? Sie schienen nichts anderes zu tun bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie wirklich miteinander sprachen.

Himmel, sah er gut aus in seiner schwarzen Hose und dem weißen Polohemd. Aber wann sah er nicht gut aus?

„Lange genug, um zu sehen, dass du wegen des Umzugs nicht ganz so sicher bist, wie du vorgegeben hast. Du kannst deine Meinung immer noch ändern.“

Sie holte tief Luft und wappnete sich gegen seine verbale Attacke. „Dass ich traurig bin, weil ich mich verabschieden muss, heißt nicht, dass ich unsicher bin, ob ich die richtige Entscheidung getroffen habe.“

Er betrat ihr Büro und schloss die Tür.

Darby schluckte. Sie war nicht sicher, ob sie einen weiteren Streit überstand. Nicht jetzt, in ihren letzten Minuten in der Praxis.

„Ich möchte nicht, dass du gehst, Darby.“

Wenn sie nicht stark genug war für einen Streit, dann bestimmt auch nicht stark genug für sein leises Geständnis.

Sie trat einen Schritt zurück. „Das haben wir doch schon besprochen.“

„Aber vielleicht haben wir nicht die richtigen Dinge gesagt.“

Hoffnung regte sich in ihrer Brust. „Welche richtigen Dinge?“

Wenn er sie bat zu bleiben, seine Familie zu sein, ihr sagte, dass er sie liebte, würde sie für immer bleiben.

„Du bist ein Teil meines Lebens, Darby. Ein guter Teil, den ich nicht missen möchte.“

„Blake, es sind zwei Monate vergangen, und du hast mich kaum wahrgenommen.“ Monate, in denen er ihr Herz mit jedem beiläufigen Blick und jedem Lächeln, das er nicht erwiderte, gebrochen hatte.

„Ich habe dich jeden Moment an jedem Tag sehr deutlich wahrgenommen. Wie könnte ich nicht?“, fragte er und kam näher. „Du bist schwanger mit meinem Kind.“

Das Baby. Nur deshalb war er hier.

„Blake, daran ändert auch ein Umzug nichts.“

Missbilligend presste er seine Lippen zusammen. „Der Ort verändert alles.“

Ihre Gefühle für ihn würde er nicht ändern, aber vielleicht ließ der Schmerz ihres gebrochenen Herzens etwas nach, wenn sie ihn nicht täglich sehen musste.

Aber eigentlich bezweifelte sie das.

„Du weißt, wo du mich findest.“ Sie wich nicht länger zurück, sondern stellte sich ihm. „Du wusstest immer, wo du mich finden kannst. Du hast nur nie genau hingesehen. Nicht bei mir. Nicht wirklich.“

Wenige Zentimeter trennten ihre Körper, als er über ihr aufragte. „Was soll das heißen?“

„Ich war immer genau hier, Blake.“

„Genauso, wie ich immer für dich da war, Darby. Immer. Wenn du mich brauchtest, war ich für dich da.“

„Das warst du.“ Sie schluckte schwer. Was tat er?

„Und trotzdem willst du weggehen? Um uns zu vergessen?“

Darby hielt es nicht länger aus. „Verstehst du nicht, Blake? Es gab nie ein Uns.“ Sie presste ihre Hände gegen seine Brust. „Wir hatten nur ein Wochenende voller Täuschungen.“

„Ist es das, was du glaubst?“

„Dann sag mir, dass ich falschliege.“

„Du liegst falsch.“ Wie, um das zu beweisen, senkte er den Kopf und küsste sie so verzehrend, dass ihre Knie weich wurden. „Sag mir, dass du das nicht fühlst, Darby. Sag mir, dass du mich jetzt nicht willst.“

„Das ist nur sexuelle Anziehung.“ Sag, dass ich unrecht habe. Bitte, Blake, sag mir, dass du mehr für mich fühlst.

„Sag nichts gegen die Chemie. Sie bewegt die Welt.“

„Nicht meine“, murmelte sie leise.

Weil sie wusste, dass sie gehen musste, solange sie noch konnte, löste sich Darby aus seinem lockeren Griff.

Sie hatte gehofft, er würde sie aufhalten, sie festhalten und ihr sagen, dass er so viel mehr für sie fühlte.

„Wenn du hierbleibst, heirate ich dich.“

„Warum?“ Sag, dass du mich liebst. Ich gehe überall mit dir hin, Blake. Liebe mich einfach nur.

„Für das Baby.“

Ein Teil von Darby starb. Der Teil, der an der Hoffnung festhielt, dass er sich vielleicht etwas aus ihr machte. Aber wenn es hart auf hart kam, würde Blake nicht um sie kämpfen. Warum sollte er? Er liebte sie nicht und hatte ihr nie einen Grund gegeben, etwas anderes zu denken. Auf lange Sicht war es für ihn leichter, wenn sie ging.

Darby berührte seine Wange. Sie liebte das Gefühl der leichten Bartstoppeln. „Mach es für mich nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist, Blake.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, drückte einen Kuss auf seine Lippen und trat zurück. Ihr Blick landete auf etwas, das sie noch nicht eingepackt hatte. Ihr Herz.

Sie nahm das Modell in die Hand, und Erinnerungen strömten auf sie ein. Alle mit Blake. Sie drehte sich um, lächelte durch ihre Tränen und hielt ihm das Herz hin.

„Hier“, flüsterte sie. „Es scheint, als würde mein Herz nicht mit mir umziehen. Es hat sowieso immer dir gehört.“

„Wo ist denn die hübsche Ärztin?“

Stirnrunzelnd sah Blake Mr Hill an, und das nicht wegen des Geschwürs an seinem Bein. Zum Glück bildete sich jetzt rosa Granulationsgewebe, und es heilte langsam ab.

„Sie ist weg.“

Der Mann erwiderte seinen finsteren Blick einfach. „Für eine Ärztin war sie nicht schlecht. Ein angenehmer Anblick. Wohin ist sie gegangen?“

Er brauchte keinen Mann in den Siebzigern, der ihm sagte, dass Darby ein erfreulicher Anblick war. Das wusste Blake.

„Sie ist dahin zurückgezogen, wo sie herkommt.“ Klang er verbittert? Wahrscheinlich. So fühlte er sich auch. Darby fand heraus, dass sie schwanger war, und verließ ihn sofort. Sicher, er wusste nicht viel darüber, wie man als Familie war, aber sie hatte ihm nicht einmal eine Chance gegeben.

„Und wo ist das?“, fragte der alte Mann.

„Alabama“, antwortete Blake.

„Und Sie mögen Alabama nicht?“

„Es ist ein Bundesstaat.“

„Und Elend ist eine Gemütsverfassung.“ Mr Hill winkte ab. „Warum sind Sie noch hier? Sie sollten ihr folgen.“

„Niemand hat nach Ihrer Meinung gefragt.“

„Das hätten Sie aber tun sollen. Mich gibt es schon eine Weile, und ich habe aus den Lebenserfahrungen gelernt. Das sollten Sie mal probieren.“

„Ich habe auch aus Erfahrungen gelernt.“ Nämlich, dass er sich nur auf sich selbst verlassen sollte. Er war ein Narr gewesen, nach dem Studium in Knoxville zu bleiben.

„Gar nichts haben Sie, sonst würden Sie jetzt ihr Bein streicheln statt meines.“

Abrupt ließ Blake die Wade des Mannes los. Mr Hill hatte nicht ganz unrecht. Allerdings hatte er das Bein nicht gestreichelt, er hatte den feuchten Verband mit einem elastischen Schutzverband bedeckt, damit Mr Hills Kleidung keine Flecken bekam.

„Sie wissen ja nicht, wovon Sie reden.“

„Wenn mir das Herz einer hübschen jungen Frau gehören würde, wäre ich bei ihr.“

Aber Darbys Herz gehörte ihm nicht.

Nun, eigentlich schon, aber es war aus Plastik.

Blake erstarrte. Siedend heiß fielen ihm ihre Worte ein, und endlich verstand er.

Darby hatte ihm ihr Herz gegeben, gesagt, dass es ihm gehörte.

Sie liebte ihn.

Und er war zu blind gewesen, um es zu erkennen.

Wie auch, wenn er zu blind gewesen war, um seine eigenen Gefühle für Darby zu sehen?

In Alabama hatte er erkannt, dass er sie wollte, sie immer gewollt hatte, aber statt danach zu handeln, war er verängstigt weggelaufen. Und dabei hatte er sie verloren.

Blake legte das Stethoskop beiseite und starrte seinen Patienten an. „Sie sind ein weiser Mann, Nathan Hill.“

Der Mann lächelte sein zahnloses Lächeln. „Sieht so aus, als würden Sie auch klüger werden.“

„Sieht so aus. Hoffen wir, dass es noch nicht zu spät ist.“

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du wirklich zu Hause bist.“ Rosy wedelte mit ihrem Pinsel, und Farbtropfen regneten auf die Plastikfolie, die den Boden schützte. „Hoppla.“

Darby wischte sich mit dem Handrücken über ihre schweißnasse Stirn. Auf ihrem farbbesprenkelten Gesicht stand ein breites Lächeln. Ein Teil von ihr konnte es auch nicht glauben.

„Und ich finde es unfasslich, dass du den leckeren Arzt nicht mitgebracht hast“, meldete sich Mandy, die eine Ecke des Zimmers, das sie gerade strichen, abklebte.

Das Zimmer, in dem Darby bald ihre Patienten empfangen würde.

In Alabama. In ihrer eigenen Praxis. Weit weg von eben jenem leckeren Doktor.

„Blake ist damit beschäftigt, einen Ersatz für mich in Knoxville zu finden.“

Mandy sah Darby an, bevor sie ihren Blick auf die Malerfolie senkte. Darby hasste das Mitleid ihrer Freundin. Alle waren sehr mitfühlend gewesen, als sie erzählt hatte, dass sie und Blake sich getrennt hatten. Wenn sie nicht schwanger wäre, würde sie ihnen beichten, dass das gesamte Wochenende nur eine Täuschung gewesen war.

„Im Büro oder in seinem Bett?“ Rosy musterte Darby neugierig. „Denn so gern ich dich zu Hause habe, ich möchte auch, dass du glücklich bist, und er hat dich glücklich gemacht.“

„Was auch immer.“ Darby schüttelte den Kopf. Ihre Schwägerin war noch genauso in ihren Mann verliebt wie am Tag ihrer Hochzeit. Trotzdem hatte sie recht. „Ich bin glücklich.“

Mandy sah auf und musterte sie noch neugieriger als Rosy. „Bist du sicher?“

Dachten ihre Freunde etwa, sie wäre deprimiert? Besuchten sie sie deshalb so oft? Sie wusste ihre Sorgen zu schätzen, darum setzte sie ein Lächeln auf. „Ganz sicher.“

Das war zum größten Teil die Wahrheit.

Sicher, sie weinte sich nachts in den Schlaf und vermisste Blake, aber es war die richtige Entscheidung gewesen, nach Hause zu ziehen, damit ihr Baby in ihrer liebevollen Familie aufwachsen konnte.

Bis jetzt hatte sie noch niemandem von ihrer Schwangerschaft erzählt. Da sie erst im dritten Monat war, blieb ihr noch etwas Zeit, bevor es auffiel. Sie war noch nicht so weit.

Wahrscheinlich wäre ihre Familie enttäuscht, dass sie eine alleinerziehende Mutter sein würde. Aber sie würden sie trotzdem lieben und in den Monaten bis zur Entbindung und auch danach unterstützen.

Im Moment war ihre größte Sorge, dass der nächste Gynäkologe und Geburtshelfer dreißig Meilen entfernt war, aber das sollte kein Problem sein, da die meisten Erstgeburten ihre Zeit dauerten.

Was den Ersatz für sie anging, ob nun im Büro oder in Blakes Bett, sie tat ihr Bestes, nicht daran zu denken. Denn der Gedanke schmerzte mehr, als sie zugeben wollte. Darum hatte sie sich auf ihr neues Leben konzentriert. Jetzt musste sie nur noch die Reparaturen abschließen, dann konnte sie wie geplant am ersten Oktober eröffnen.

Sie sah aus dem Fenster auf ihre Brüder, auf Mark, den Tierarzt, und Trey unten am See. So, wie es ihre Zeit erlaubte, hatten sie die letzten Wochen, während Darby mit Mandy und ihren Schwägerinnen im Inneren des Hauses gearbeitet hatte, den Garten gesäubert, Dachziegel ersetzt und die Fassade gestrichen. Jetzt bauten sie ihr einen neuen Steg.

Genauso, wie sie und Mandy ihre Freundschaft langsam wieder aufbauten, fachten Mandy und Trey alte Flammen wieder an. Darby freute sich wirklich für die beiden.

„Hey, ist das Blake da unten bei den Jungs?“

Bei Rosys Frage begann ihr Herz wild zu klopfen. Sicher halluzinierte sie nur. Auf keinen Fall kam Blake mit Trey, Mark und ihren Brüdern auf das Haus zu.

„Scheinbar ist er doch nicht so beschäftigt in Knoxville, dass er nicht auf einen Besuch vorbeikommen kann“, kicherte Rosy und sah Darby wissend an. „Schließlich ist es nur ein Umweg von sechs Stunden.“

Darby bemerkte ihre Schwägerin kaum, nahm kaum Mandys Schweigen wahr – oder dass sie ihrem Blick auswich … Hatte sie gewusst, dass Blake hier war?

Was wollte er hier?

Ihr wurde schwindelig, und das bestimmt nicht wegen der schadstofffreien Farbdunste oder ihrer Schwangerschaft. Der Sauerstoff schien in dem Moment zu verschwinden, als Blake das Zimmer betrat.

Sein Blick begegnete ihrem, und es fühlte sich für sie so an wie das letzte Mal, als sie in Alabama gewesen waren. Er hatte sie gehalten, sie berührt, geküsst und geliebt.

Nur leider war das nur gespielt gewesen. Warum war er also hier?

Warum sah er sie an, als hätte er sie vermisst? Als wollte er sie in die Arme nehmen und küssen, bis sie beide atemlos waren?

Blake wollte Darby in seine Arme nehmen und küssen, bis sie beide atemlos waren, bis sie sich nur noch aneinander festklammern konnten und nie wieder loslassen wollten.

Denn er wollte sie nicht mehr loslassen. Niemals mehr.

Wahrscheinlich war er ein Narr, aber er war trotzdem hier.

In Alabama. Seinem neuen Zuhause.

Nicht, dass er praktisch gesehen, ein Zuhause hatte. Nicht mehr.

Land, ja – dank des Grundstücks, das er mit Mandys Hilfe gekauft hatte. Ein Zuhause, nein.

Aber als er Darby ansah, wusste er, dass er einem Zuhause viel näher war, als er es irgendwo auf der Welt sein könnte.

„Blake?“ Sie trat auf ihn zu, bemerkte, dass alle Augen auf sie gerichtet waren, und stockte. „Was tust du hier?“

„Du hast gesagt, ich könnte dich jederzeit besuchen, wenn ich in der Gegend bin.“ War sie verärgert darüber, dass er hier war?

„Du warst in der Gegend?“

„Eigentlich …“, begann er und fragte sich, wie sie wohl auf seine Neuigkeiten reagieren würde. Seine Mutter hatte gedacht, dass er verrückt war, als er ihr von seinen Plänen erzählte. Sie hatte ihm aber auch Glück gewünscht, begeistert von der Aussicht, Großmutter zu werden, was ihn überraschte. „Eigentlich bin ich dein neuer Nachbar.“

Darby blieb der Mund offen stehen, und sie starrte ihn ungläubig an. „Bist du?“

Der ganze Phillips-Clan und ihre Freunde starrten ihn wütend an. Offensichtlich hatte ihnen Darbys nicht gerade überschwängliche Begrüßung verraten, dass im Paradies nicht alles in Ordnung war.

„Ich habe das Grundstück neben dir gekauft. Das Land war ursprünglich ein Teil von deinem Land, wurde aber in ein Extragrundstück umgewandelt, als du das Haus gekauft hast.“

Warum erzählte er ihr das? Natürlich wusste sie, dass das Land unterteilt worden war. Himmel, war er nervös.

„Du hast den Rest meines Landes gekauft?“

Er nickte.

Ihre Augen waren so blau wie ein wolkenloser Himmel, und er bedauerte, dass er sie überhaupt hatte gehen lassen.

„Warum?“

„Ähm, ich glaube, wir sollten nach Hause fahren.“ Rosy hakte sich bei ihrem Ehemann unter und warf den anderen einen Blick zu, der deutlich sagte, sie sollten auch gehen.

Darby sah ihre Schwägerin und die anderen im Raum ausdruckslos an. Sie hatte komplett vergessen, dass sie nicht allein waren.

„Ich auch“, sagte Mandy. Sie ging auf Darby zu und umarmte sie schnell. „Ruf mich später an und gib mir Bescheid, wann wir das fertig machen wollen. Ciao, Blake. Trey, bist du fertig?“

Mandy und Trey gingen, aber obwohl ihre Frauen an ihren Armen zupften, rührten sich Darbys Brüder nicht vom Fleck – sie starrten Blake weiter finster an.

Wussten sie, dass Darby mit seinem Kind schwanger war?

Draußen waren sie freundlich genug gewesen, aber das war vor Darbys deutlicher Überraschung, ihn hier zu sehen. Sie hatten gedacht, sie erwartete ihn. Was hatte sie ihrer Familie erzählt?

Wussten alle, was für ein Idiot er gewesen war? Dass er sie hatte gehen lassen, ohne ihr zu sagen, wie er fühlte, ohne um sie zu kämpfen – selbst nachdem sie ihm ihr Herz geschenkt hatte?

Wortwörtlich.

Weder Darby noch ihre Brüder bewegten sich.

Blake sah jeden ihrer Brüder direkt an, bevor er fragte: „Können wir irgendwo unter vier Augen sprechen?“

Mit finsterem Blick verschränkte Jim seine Arme. „Wir haben keine Geheimnisse.“

„Es ist okay, Jungs.“ Darby winkte ab. „Fahrt nach Hause. Wir sehen uns dann später zum Abendessen bei Mom und Dad.“

„Wir haben den Steg fertig und wollten dich gerade holen, damit du ihn dir ansehen kannst“, sagte Ralph, ohne Blake aus den Augen zu lassen.

Darby nickte. „Ich komme mit euch raus und sehe es mir schnell an, bevor ihr fahrt.“ Sie sah Blake ausdruckslos an. „Blake kann hier warten.“

Er beobachtete durch das große Fenster, wie sie mit ihrer Familie zum Bootssteg ging, bemerkte, dass ihre Brüder immer wieder zum Haus zurücksahen und dass Rosy den Arm ihres Mannes nicht losließ.

Als die Gruppe endlich wegfuhr, kam Darby nicht wieder herein. Stattdessen setzte sie sich auf den Steg, zog die Knie an und starrte auf den See hinaus, als würde eine Riesenlast auf ihren Schultern ruhen.

Blake ahnte, dass er diese Last war.

Was wollte Blake hier? Warum hatte er den Rest des Donahue-Anwesens gekauft? Sie wusste, dass er Geld hatte, aber doch bestimmt nicht so viel, um sich das Grundstück leisten zu können, das zum See und ihrem Land gehörte? Der Preis war astronomisch gewesen.

Bedeutete es das, was sie insgeheim hoffte?

Ha, eine Fangfrage!

Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er sie liebte und gekommen war, um sie zu heiraten.

Aber wenn er ihr einen Antrag machte, hieß das dann wirklich, dass er sie liebte? Oder hatten ihn Schuldgefühle, Verantwortung oder was auch immer übermannt und er wollte ihrem Baby ein Zuhause geben? Eine Familie?

Auch wenn er sie liebevoll ansah, würde sie es nicht wirklich wissen. Schließlich hatte sie am Wochenende des Klassentreffens erlebt, was für ein toller Schauspieler er war.

Wenn Blake es darauf anlegte, konnte er ihr weismachen, dass er sie liebte.

Wollte sie wirklich einen Mann, von dem sie nicht wusste, warum er mit ihr zusammen war? Aber was war mit ihrem Baby? Schuldete sie es ihm nicht, dass sie Blake einen Vertrauensbonus schenkte?

Das ist einfach verrückt. Wenn ich wissen will, warum Blake hier ist, muss ich ihn schon fragen!

Sie wollte gerade aufstehen, als sie bemerkte, dass Blake hinter ihr stand. Wie lange war er schon da?

„Du bist nicht zurückgekommen“, sagte er leise und setzte sich neben sie. Er saß nah genug, dass sie seine Körperwärme spürte und seinen männlichen Duft einatmen konnte. Wie gern wollte sie sich an seine Schulter lehnen und seine Arme um sich spüren!

Stattdessen sah sie weiter fasziniert auf das Sonnenlicht, das vom Seewasser reflektiert wurde.

„Ich brauchte ein paar Minuten, um zu verdauen, dass du hier bist.“ Sie konnte seinen Blick auf sich spüren, aber sie guckte stur weiter geradeaus.

„Ist es schlecht, dass ich hier bin?“, fragte er.

„Nur unerwartet. Du bist immer willkommen, Blake, das habe ich dir doch gesagt. Ich werde dich nicht von unserem Baby fernhalten. Hast du deshalb das Land neben mir gekauft? Weil du ein Haus bauen willst, in dem du wohnen kannst, wenn du unser Kind besuchen kommst?“

Er atmete langsam aus und schüttelte den Kopf. „Ich habe in Knoxville alles aufgegeben.“

Abrupt drehte sie sich zu ihm um. „Du hast was?“

„Ich habe die Praxis Dr. Kingston verkauft und mein Haus an ein Pärchen aus einem anderen Bundesstaat. Ich ziehe für immer nach Armadillo Lake.“

„Aber … aber was willst du hier tun?“

„Ich habe in Alabama eine Zulassung beantragt. Ich möchte hier praktizieren.“

„Warum?“

„Ganz einfach.“ Blake sah sie ernst an. „Weil du hier bist.“

„Und das Baby?“

„Ja, du und das Baby.“ Er sah auf ihren flachen Bauch. „Wie fühlst du dich? Leidest du unter Morgenübelkeit?“

„Nur leicht.“ Sie musterte ihn und fragte sich, ob sie zu viele Farbdämpfe eingeatmet hatte und sich nur einbildete, dass er wirklich hier war. „Du hast wirklich in Knoxville alles verkauft?“

„Ja.“

„Aber es hat dir dort doch so gefallen.“

„Nicht mehr, nachdem du weg warst.“

Darbys Herz geriet ins Stocken. Was sagte er da? Fühlte er sich verantwortlich und dachte, er müsste nach Alabama kommen und sich um sie und ihr Baby kümmern?

„Sag mir, dass du mich hier haben willst, Darby. Dass ich noch immer in deinem Leben willkommen bin.“

„Ich will dich hier.“ Mehr als alles wollte sie ihn bei sich haben, weil sie sich ihr Leben ohne Blake nicht vorstellen konnte. „Du bist in meinem Leben willkommen.“

Forschend sah er ihr in die Augen. „Sag mir, dass du mich genauso vermisst hast wie ich dich.“

„Okay.“ Sie nickte, während sie sich fragte, worauf er hinauswollte, warum ihr Herz so sehr pochte. „Ich habe dich genauso vermisst wie du mich.“

„Das scheint ganz gut zu funktionieren.“ Er nahm ihre Hand in seine, fuhr die Linien in ihrer Handfläche nach, verschränkte dann ihre Finger und drückte sie. „Versuchen wir etwas anderes. Sag mir, dass du mich genauso liebst wie ich dich.“

Darby wollte ihm glauben. Schließlich wirkte er aufrichtig. Seine Handfläche fühlte sich klamm an, als wartete er nervös auf ihre Antwort.

Seufzend entzog sie ihm ihre Hand. „Du weißt, wie ich für dich fühle, Blake.“

„Weiß ich das?“

„Ich habe es dir gesagt.“

„Was genau hast du mir gesagt, Darby?“

„Dass mein Herz immer dir gehört hat.“

„Und dann hast du mir das Plastikmodellherz gegeben.“ Blake schüttelte den Kopf. „Ich war dumm, Darby. Unglaublich dumm. Ich dachte, du meinst das Modell, aber das hast du nicht, oder?“

Panik ergriff sie, gab ihr das Gefühl, sich schützen zu müssen. „Ich habe dir das Modell gegeben, Blake.“

„Aber dein Herz hast du mir schon lange vorher geschenkt, stimmt’s? Darum bist du überhaupt in Knoxville geblieben. Weil ich dort war.“

Sie verdrehte die Augen und sah wieder auf den See. „Du bist so was von eingebildet.“

„Sag mir, dass ich falschliege.“

„Du liegst falsch.“

„Du lügst.“

„Vielleicht“, gab sie nach.

„Ich bin auch deinetwegen in Knoxville geblieben. Weil ich bei dir sein wollte. Bevor ich überhaupt wusste, dass es das war, was ich mir insgeheim immer gewünscht hatte.“

Ruckartig wandte sie sich ihm zu. „Wie bitte?“

„Obwohl wir kein Pärchen waren, habe ich mich dir näher gefühlt als jeder Frau, die ich kenne. Bei dir hatte ich das Gefühl dazuzugehören, als wäre ich nach Hause gekommen. Ich wollte die Gefühle für dich nicht zulassen, weil du mich offen gestanden ziemlich erschreckt hast, aber ich konnte einfach nicht ohne dich sein.“

„Du hast mich gehen lassen.“

„Ich war ein Idiot.“

Darby lehnte den Kopf gegen ihre Knie und starrte auf das Wasser. Sie hatte einfach Angst, ihm zu glauben. „Was bedeutet das für uns?“

„Es bedeutet, dass ich total verliebt bin in die Frau, wegen der ich hergekommen bin, damit sie mir eine zweite Chance gibt.“

„Blake, du musst das nicht sagen, nur weil ich schwanger bin.“

„Ich sage nichts, was ich nicht glaube.“

„Du glaubst, du liebst mich?“

„Ich liebe dich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist nur der Schock der Veränderungen, weil ich unsere Praxis verlassen habe und nach unserem gemeinsamen Wochenende schwanger bin. Das ist alles, Blake. Du vermisst es nur, mit mir zusammenzuarbeiten.“

„Das auch, aber es gibt Dinge, die ich noch mehr an dir vermisse als das.“

„Zum Beispiel?“ Die Frage konnte sie nicht zurückhalten.

„Wie du mich anlächelst, wenn ich einen Raum betrete. Wenn dich etwas verwirrt, fragst du nach meiner Meinung und hörst genau zu, was ich antworte. Wenn meine Lippen deine berühren, fängt mein ganzer Körper Feuer.“

Sie mochte all das an Blake. Er hatte immer an sie geglaubt, ihren Fähigkeiten vertraut, und sein Vertrauen hatte ihr Kraft gegeben.

„Dein Körper fängt Feuer, wenn wir uns küssen?“

Er musterte sie. „Deiner nicht?“

Sie nickte. „Doch, aber das erklärt nicht, warum du hier bist.“

„Um dich zu bitten, mich als Partner zu akzeptieren, Darby. Mit dem Baby wirst du meine Hilfe brauchen.“

Mit dem Baby.

Sagte er deshalb die richtigen Sachen? „Danke, ich komme schon zurecht.“

„Aber mit einem Partner wird es leichter“, betonte er. „Ich habe Referenzen, und meine letzte Partnerin würde bestimmt ein gutes Wort für mich einlegen.“

„Haha, wirklich witzig.“

„Ich meine es ernst, Darby.“ Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Fingerspitzen. „Ich möchte ein Teil deines Lebens sein. Ich habe zwar nie daran gedacht, in Alabama zu leben, aber ich weiß, dass ich dahingehöre, wo du bist.“

Darbys Herz füllte sich mit Liebe, mit dem Wissen, dass Blake sie ebenfalls liebte. Nicht, weil sie schwanger war, sondern weil er an dem Wochenende genauso wenig vorgespielt hatte wie sie. „Woher weißt du das?“

„Weil zu Hause da ist, wo dein Herz ist, und mein Herz ist immer bei dir, egal, wo du bist.“

EPILOG

Als Darby und Blake den voll ausgestatteten Entbindungsraum eingerichtet hatten, war nicht geplant gewesen, dass sie ihn als Erste ausprobieren würden.

„Bist du sicher, dass es dir gut geht?“, fragte Blake nach Darbys letzter Wehe und küsste sie auf die Schläfe.

Sie lächelte ihren besorgten Ehemann an. Sowohl der werdende Vater als auch der behandelnde Arzt zu sein war vielleicht nicht die klügste Entscheidung gewesen. Aber Darby hätte es nicht anders haben wollen. Zusammen hatten sie dieses wunderbare Baby gezeugt, und jetzt halfen sie ihm gemeinsam auf die Welt. Nur sie beide.

Natürlich würde ihre Familie sie heimsuchen, sobald sie nicht zum Sonntagsessen kamen.

„Mir geht es gut.“

Und im Moment stimmte das auch. Wenn er sie das allerdings bei der nächsten Wehe fragte, würde sie ihm etwas ganz anderes sagen. Bei der letzten hätte sie beinahe seine Männlichkeit verflucht.

Was eine echte Schande wäre, wo ihr doch alles, was zu ihrem Ehemann gehörte, sehr ans Herz gewachsen war.

Jeden Morgen, wenn sie an ihn geschmiegt aufwachte, in seine dunklen Augen sah, wollte sie sich kneifen. Nie hätte sie gedacht, dass sie so glücklich sein könnte.

Blake liebte sie. Von ganzem Herzen, mit ganzer Seele.

Als er ihr letzten September auf ihrem Steg den goldenen Ring angesteckt hatte, während ihre Familien vom Ufer aus zusahen, hatte er ihr sein Versprechen gegeben. Liebe, heller als der Sonnenschein auf dem See, hatte in seinen Augen geleuchtet. Echte Liebe, wunderbar und allumfassend.

Die Haut über ihrem Bauch zog sich zusammen, warnte sie, dass die nächste Wehe begann. Es war fast so weit. Bald konnten sie ihr Baby begrüßen.

„Vielleicht hätten wir nach Pea Ridge fahren sollen.“

Darby schüttelte den Kopf. Solange sie denken konnte, hatte sie dieses Haus geliebt und davon geträumt, es eines Tages zu besitzen. Während der letzten Monate hatten sie und Blake es zu ihrem Zuhause gemacht, das Kinderzimmer neben ihrem Schlafzimmer eingerichtet. Ihren Sohn hier zur Welt zu bringen machte ihren Traum perfekt.

Zumindest hatte sie das gedacht, weil sie sowieso natürlich entbinden wollte.

Als sich der Druck in ihrem Bauch weiter aufbaute, musste sie zugeben, dass eine Epiduralanästhesie doch sehr verführerisch war.

Ihr Magen zog sich zusammen. Schweiß trat ihr auf die Stirn.

Blake sah von dem Monitorausdruck auf Darbys zusammengebissene Zähne. „Atme.“

Unfähig zu sprechen, nickte sie. Der intensive Schmerz war beinahe unerträglich.

„Pressen, Darby. Er ist fast da. Nur noch einmal pressen.“

Darby presste. Und presste.

Blakes ehrfürchtigem Ausruf folgte ein anderer Schrei, ihre Belohnung.

„Er ist wunderschön, Darby!“

Ihr Blick fiel auf das rote Gesicht ihres Sohnes, der auf ihrem Bauch lag. Blake klemmte die Nabelschnur ab und durchtrennte sie, dann wickelte er ihren Sohn in eine weiche Baumwolldecke und reichte ihn Darby.

„Er ist perfekt, Darby. Wie du.“

Darby war viel zu begeistert von dem wertvollen Bündel in ihren Armen, um über Blakes Kommentar zu lachen. Irgendwann würde sie ihn an ihre „Perfektion“ erinnern, aber im Moment konnte sie nur ihr Baby anschauen. Kohlrabenschwarze Haare bedeckten seinen kleinen Kopf. Zehn Finger. Zehn Zehen. Der süßeste bogenförmige Mund. Perfekt.

„Victor Charles Di Angelo.“ Darby sprach den Namen ihres Sohnes laut aus und hielt ihn so, dass Blake ihn auch sehen konnte.

„Es ist noch nicht zu spät, um ihn Dillon zu nennen.“

„Niemals.“ Gespielt erschauerte sie, weil sie wusste, wie sehr es Blake gefreut hatte, als sie vorschlug, ihren Sohn nach seinem Großvater und ihrem Vater zu benennen.

„Sag nicht, ich hätte es dir nicht angeboten.“ Er zwinkerte ihr liebevoll zu.

„Werde ich nicht“, versprach sie. „Du hast schließlich die letzten sechs Monate davon gesprochen, obwohl ich dir immer wieder gesagt habe, dass wir unseren Sohn nicht nach einem Highschoolmaskottchen benennen.“

Das Baby gähnte in ihren Armen. Sie konnte nicht widerstehen, seine weiche Wange zu streicheln. Der unscharfe Blick seiner blauen Augen war auf sie gerichtet und stahl ihr Herz.

„Willkommen in deinem neuen Zuhause, Liebling.“

„Wahrscheinlich hat ihm sein altes Zuhause besser gefallen“, neckte Blake, beugte sich über Darby und küsste ihre Wange. „Mir würde es bestimmt so gehen.“

Darby schüttelte den Kopf. „Du bist verrückt, Stadtjunge.“

„Verrückt nach dir. Vielleicht braucht Victor einen kleinen Bruder.“

Lächelnd erwiderte sie seinen Blick, weil sie wusste, worauf er hinaus wollte. „Der Dillon heißt?“

Vergnügt nickte er.

Darby lachte. Sie war glücklicher als je zuvor. Vielleicht bis auf ihren Hochzeitstag. Ihre Hochzeitsnacht. Und einige andere Tage und Nächte seitdem.

„Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch, Darby. Von ganzem Herzen.“ Er küsste sie, dann legte er seine Hand über das Händchen des Babys, das ihren Finger umklammerte. „Danke.“

Sie musste nicht fragen, was er meinte. Sie wusste es. Wusste es und war Blake genauso dankbar. Sie erinnerte sich, was er ihr an dem Nachmittag auf dem Bootssteg gesagt hatte, und konnte nur zustimmen.

Zu Hause ist, wo dein Herz ist – und sie war endlich nach Hause gekommen.

– ENDE –

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20354 Hamburg

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Kein Abschied für immer

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Mit dir zu den Sternen ...

- 1. KAPITEL
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- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Dr. di Angelo entdeckt die Liebe

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG