(K)ein Mann zum Heiraten
Date: 2014-04-01T22:00:00+00:00
Keywords: Julia; Roman
Description: Kurzbeschreibung Es war die wildeste Nacht ihres Lebens! Gina hat die aufregenden Stunden mit dem sexy Geschäftsmann Carter Price nie vergessen. Als sie ihn jetzt Jahre später überraschend wiedertrifft, knistert es erneut heiß. Und obwohl Gina sonst vorsichtig ist, nimmt sie spontan die Einladung in Carters Hotelsuite an. Denn was kann besser dieses sinnliche Feuer löschen, das noch immer in ihr brennt, als Sex? Schließlich weiß sie diesmal, auf wen sie sich einlässt! Hauptsache, sie verwechselt Leidenschaft kein zweites Mal mit Liebe. Denn dafür ist Carter nicht der Richtige, oder?
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2013 by Heidi Rice

Heidi Rice

(K)ein Mann zum Heiraten?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Heidi Rice
Originaltitel: „Maid of Dishonor“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN TEMPTED
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 072014 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: BlueSkyImages / Fotolia.com

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700508

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

Zehn Jahre zuvor, Campus der Hillbrook Universität,

Upstate New York …

„Das hört sich wirklich toll an, Marnie, aber Carter und Missy sollten sich von all den Grandiositäten der Hochzeit nicht vom Wesentlichen ablenken lassen – nämlich dass sie sich lieben.“

Durch den betäubenden Duft der Hyazinthen, der um die Terrasse wehte, und den Nebel, der sich nach einem Glas Champagner zu viel um ihren Kopf gelegt hatte, drangen Reeses warnende Worte in Gina Carringtons Gedanken – was ihrer trüben Stimmung nicht unbedingt half.

Könnten wir bitte endlich das Thema wechseln?

Seit Tagen schon fühlte sie diese Leere in der Brust. Seit sie den größten Fehler ihres Lebens begangen hatte, und das wollte etwas heißen bei einem Leben voller Fehler.

„Das ist bestimmt kein Problem. Die beiden sind so tief miteinander verbunden, und das seit Jahren. Als Carter ihr den Antrag gemacht hat, sind Missy und ich die ganze Nacht aufgeblieben und haben darüber geredet, wie wunderbar es wird, wenn wir praktisch für immer Schwestern werden.“ Marnie lachte leise, und der melodische Laut schnitt durch Ginas Kopf wie ein rostiges Messer.

Schon komisch – früher hatte Marnies Lachen ihr gefallen. Anfangs, als Marnie an die Hillbrook gekommen war, war sie unsicher und viel zu ernst gewesen. Es hatte eine Weile gedauert, bevor ihnen allen klar geworden war, dass Marnies perfektes Südstaatengehabe nur ein Mittel war, um ihre Angst zu verschleiern. Und als Marnie mit der Zeit immer selbstbewusster geworden war, hatte ihr rauchiges Lachen für Gina die Emanzipation von der Familie symbolisiert, die Marnie selbst als „die Familie, die vom Feminismus übersehen wurde“ bezeichnete.

„Und wie sieht Missys Kleid aus?“, fragte Reese.

„Ein Traum“, schnurrte Marnie, der Südstaatenakzent zäher als Sirup. „Elfenbeinfarbene Seide, ganz traditionell.“ Sie lächelte Gina an. „Ich weiß, nicht alle hier sind der gleichen Meinung, aber Missy und Carter haben beschlossen, bis nach der Hochzeit zu warten.“

Wie schön!

Gina saß der Magen im Hals, als sie sich vorlehnte und ihr leeres Glas heftiger als nötig auf den Tisch stellte. „Wer holt die nächste Flasche? Ich glaube nicht, dass ich mir ohne alkoholische Stärkung noch mehr über die junge Liebe anhören kann.“

Cassie sprang vom Geländer. „Ich bin wohl an der Reihe“, sagte sie mit ihrem breiten australischen Akzent und warf Gina einen völlig neutralen Blick zu, bei dem Gina sich nur noch miserabler fühlte.

Nur Cassie wusste, was vor einer Woche passiert war, als Marnies großer Bruder Carter Price zu Besuch gekommen war. Und in ihrer typischen nüchternen Art hatte sie das Ganze sehr pragmatisch gesehen: Ich verstehe nicht, warum du dich schuldig fühlen solltest. Er ist doch derjenige, der verlobt ist und demnächst heiraten wird.

Zwar würde Cassie sie nie verurteilen, aber das war nur ein schwacher Trost, da schon einiges falsch laufen musste, bevor das Superhirn Cassie etwas merkte. Solange es nicht um Gammastrahlen oder astronomische Konstellationen ging, schaltete sie bei Small Talk immer ab.

Gina spürte Marnies Blick. Vermutlich fragte die Freundin sich, warum Gina ein solcher Miesmacher war, wo es doch um die Hochzeit des Jahrhunderts ging. Die Heirat von ihrem großen Bruder Carter und ihrer besten Freundin Missy war seit Monaten Marnies Lieblingsthema. Und auch wenn Gina Marnie die ganze Zeit über damit geneckt hatte, war das bisher immer sehr liebevoll geschehen.

Bis letzten Samstag. Da war Gina ausgezogen, um den Heiligen Carter zu bezirzen, bis er vor Lust fast zerlaufen war. Nur um herauszufinden, dass Marnies großer Bruder keineswegs der rechthaberische, konservative Langweiler war, sondern ein unglaublich süßer, ernsthafter und extrem sexy Südstaatengentleman, der die gleichen Schwierigkeiten wie seine Schwester mit seinem Platz in der Welt hatte.

Eigentlich hatte es als Scherz auf Carters Kosten angefangen, doch der Schuss war nach hinten losgegangen. Wie hätte Gina auch wissen sollen, dass es bei Sex nicht immer nur um körperliche Befriedigung ging, sondern manchmal tatsächlich auch Gefühle ins Spiel kamen? Und wie hätte sie wissen können, dass sie sich, als Carter sie am nächsten Morgen angeekelt von dem, was sie getan hatten, angesehen hatte, zum ersten Mal in ihrem Leben schuldig fühlen würde, weil sie sich genommen hatte, was sie wollte?

Sie war gezwungen gewesen zu erkennen, dass Vertrauen, Ehre und Pflicht nicht ausschließlich Werte für Langweiler waren. Es waren harte Lektionen gewesen, die sie in der letzten Woche hatte lernen müssen, nachdem Carter wieder abgereist war.

„Gina, gib’s zu, selbst du hältst es für romantisch, dass Carter und Missy die Ersten füreinander sind“, sagte Marnie jetzt mit einem Hauch Rot auf den Wangen.

Harte Lektionen, die sie nach zwei Gläsern Champagner Mühe nur schwer akzeptieren konnte, vor allem mit dem Wissen, dass ihre Periode bereits seit vier Tagen überfällig war. „Das ist nicht romantisch, sondern unverantwortlich. Wenn sie nun erst als verheiratete Frau herausfindet, dass er lausig im Bett ist?“

„Sex ist schon wichtig, wenn die Beziehung länger dauern soll“, kam Reese ihr unerwartet zu Hilfe. Schon den ganzen Abend stand dieses rätselhafte Leuchten in ihren Augen.

Marnie lachte leise, das Rot auf ihrer Haut wurde dunkler. „Ihr denkt zu viel an Sex. Sowohl Missy als auch ich sind überzeugt, dass es nicht das Wichtigste ist.“

„Und woher wollt ihr beiden Jungfrauen das wissen, wenn ihr noch nie Sex gehabt habt?“ Gina merkte, wie das Temperament mit ihr durchging. Panik und Wut taten sich zusammen und stemmten sich gegen das Gefühl von Unzulänglichkeit und Zurückweisung.

„Man muss keinen Sex haben, um zu wissen, dass der andere einen liebt. Missy macht sich keine Sorgen darum, dass Carter …“ Marnie stockte. Offensichtlich fand sie es schwierig, über ihren Bruder im Zusammenhang mit Sex zu sprechen. „… seinen ehelichen Pflichten nicht nachkommt. Die beiden haben darüber geredet.“

Eheliche Pflichten!

Gina schäumte. Von dem Wenigen, das Carter gesagt hatte – und der Unmenge, die er verschwiegen hatte –, wusste sie, dass Marnies beste Freundin Missy Wainwright eine rechthaberische, zimperliche Zicke war, die lieber ins Kloster gegangen wäre, als Carter auch nur das Wort „Sex“ aussprechen zu hören, geschweige denn, sich von ihm anfassen zu lassen.

Der Mann war regelrecht am Verhungern gewesen und hatte sich so verzweifelt danach gesehnt, berührt zu werden, dass er sich tatsächlich bei Gina bedankte, als sie ihn küsste und die Hand in seinen Reißverschluss schob. Sie hatte nicht geahnt, dass er noch Jungfrau war, und hinterher, als sie atemlos dagelegen und er es verlegen zugegeben hatte, hatte sich ihr Herz zusammengezogen.

Dass ein viriler, attraktiver, sexuell interessierter Mann sich ein elementares menschliches Bedürfnis versagte, nur weil die Frau, die angeblich seine Seelenverwandte war, es so wünschte … Wie konnte eine Frau so wenig Verständnis für den Mann haben, den sie heiraten wollte? Und wie kalt und gefühllos musste sie sein, wenn sie selbst es nicht wollte?

Das harte Lachen, das Gina ausstieß, klang nicht nach ihr, sondern nach der bösen Königin aus dem Märchen – geschickt, um das junge Paar auseinanderzubringen. „Um genau zu sein, Missy und Carter haben nicht über die ehelichen Pflichten gesprochen. Aber du kannst ihr sagen, dass sie sich keine Sorgen machen muss.“ Der Zweihundert-Dollar-Champagner rauschte durch ihre Adern. „Carter ist nicht nur von Mutter Natur mehr als großzügig ausgestattet worden, er ist auch geschmeidig, äußerst geschickt und extrem zielorientiert. Ich spreche aus Erfahrung, ich habe die Probefahrt mit ihm gemacht.“

„Was?“ Marnies entsetzter Ausruf wurde von Reeses ersticktem Lachen begleitet.

„Gina, ärgere Marnie nicht so. Das ist nicht witzig.“

„Wenn das ein Scherz sein soll, dann ist er wirklich geschmacklos.“ Marnie klang wie ein Kind mit einem Wutausbruch – naiv und beleidigt und unglaublich jung. So jung, wie Gina es nie gewesen war. „Missy würde das Herz brechen, wenn Carter sein Versprechen nicht gehalten hätte.“

Den unausgesprochenen letzten Teil des Satzes hörte Gina deutlich in ihrem Kopf nachhallen: Vor allem mit einem Flittchen wie dir.

Plötzlich war sie stocknüchtern. Carter war mit dem festen Entschluss gegangen, sich der Gnade der jungfräulichen Königin auszuliefern. Gina hatte sein Geheimnis nicht gewahrt, und sie schämte sich nicht für das, was sie getan hatten. Die Bindung zwischen ihnen war echt und kostbar gewesen, selbst wenn es nur für eine Nacht gewesen war. Sie weigerte sich, das zu bereuen.

„Lass dich von Gina nicht ärgern, Marnie.“ Bei Reese kam der Hang zum Glucken zum Vorschein. „Das ist nur ihr britischer Humor.“ Mit vorwurfsvollem und zugleich verwirrtem Blick sah sie Gina an. „Sei nicht immer so zynisch, Gina. Ich weiß wirklich nicht, was in dich gefahren ist.“

Dafür wusste Gina umso besser, was in die Park-Avenue-Prinzessin Reese gefahren war. Es stand ihr ins Gesicht geschrieben, seit sie für den letzten gemeinsamen Abend aus New York zurückgekommen war. Reese hatte sich Hals über Kopf in diesen Marine-Soldaten verliebt, den sie in irgendeinem Diner getroffen hatte. Gerade erst hatte sie laut verkündet, dass Mason „der Eine“ war.

Verbitterung und etwas, das gefährlich an Eifersucht erinnerte, weckte in ihr den Wunsch, auch Reese zu verletzen. Reese, die hoffnungslose Romantikerin, die an die Liebe auf den ersten Blick glaubte. Gina dankte dem Himmel, dass sie nicht so beschränkt war, daran zu glauben. Genauso wenig wie an Marnies Vorstellung vom „korrekten Verhalten in einer ernsthaften Beziehung“.

„Das Einzige, was in mich gefahren ist, ist Carters wirklich beeindruckender …“

„Hör auf damit!“ Marnie hielt sich die Ohren zu wie ein Kind, das die Wahrheit nicht hören wollte. „Das ist nicht wahr. Das glaube ich nicht!“ Nur besagten die Tränen, die ihr über die Wangen liefen, das Gegenteil. „Carter würde so etwas nie tun. Er ist integer, und er liebt Missy.“

„Vielleicht liebt er Missy, aber mit mir hat er geschlafen.“

„Gina, wie konntest du nur?“, flüsterte Reese entsetzt. Tröstend legte sie die Arme um Marnie. „Du weißt doch, dass Carter verlobt ist.“

Wie ich konnte? Weil ich geredet habe, und er zugehört hat. Dann hat er geredet, und ich habe zugehört. Und wir haben uns geküsst und an den Händen gehalten, und es hat etwas bedeutet. Weil er intelligent ist und lustig und zärtlich, und wenn er mich angesehen hat, dann habe ich mich sexy und wie etwas Besonderes gefühlt, statt sexy und oberflächlich.

Doch Gina sagte nichts davon, weil es nicht wirklich stimmte. Es war nur eine Illusion gewesen, heraufbeschworen von einer lauen Sommernacht und berauschenden Pheromonen. Am nächsten Morgen war alles vorbei gewesen. Also fasste sie nur die Realität zusammen – wie sie es schon hätte tun sollen, bevor sie sich in den Stricken eines nicht existenten Gefühls verfangen hatte.

„Ich konnte, weil er ein heißer Typ ist und darum gebettelt hat.“

Reese fluchte leise, Marnie sprang auf.

„Aber er ist verlobt! Kennst du weder Ehrgefühl noch Moral? Wie konntest du dich nur … wie ein solches Flittchen benehmen?“

Gina zwang sich, nicht zusammenzuzucken. Es war nicht das erste Mal, dass jemand sie so nannte. Vom eigenen Vater hatte sie Schlimmeres gehört. Doch es war das erste Mal, dass ein Mensch, der ihr etwas bedeutete, ihr das sagte.

„Sie ist kein Flittchen.“ Cassie war zurück und ließ den Korken der zweiten Flasche knallen. „Sie ist schließlich nicht verlobt, sondern er. Ihr die Schuld dafür zu geben, ist ein eklatantes Beispiel für die doppelbödige Moral, wie sie …“

„Du wusstest es?“, fiel Marnie ihr ins Wort.

„Ja. Gina hat es mir am Morgen danach erzählt.“

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“ Marnies Ausbruch stand in krassem Gegensatz zu Cassies völliger Ruhe.

„Warum sollte ich? Das geht nur Gina und Carter etwas an.“

„Vielleicht weil Carter mein Bruder ist und Missy meine beste Freundin? Weil ich Missys Brautjungfer bin?“ Marnie sank erschöpft wieder auf ihren Stuhl. „Ich kann es ihr nicht sagen. Sie wird am Boden zerstört sein. Die Hochzeit ist in einer Woche, und Missy hat ein ganzes Jahr auf die Planung verwandt.“

„Keine Angst, er sagt nichts ab“, warf Gina ein. „Er ist doch wieder zu ihr zurückgegangen, oder?“ Angelegentlich betrachtete sie ihre Fingernägel, ignorierte das Reißen in ihrer Brust und gab vor, dass es unwichtig war, dass es ihr nichts ausmachte. „Es war nett, aber ich will ihn ja auch gar nicht behalten.“

„Ich kann nicht fassen, dass ich dich einmal respektiert und gemocht habe. In Wahrheit bist du nichts als ein verlogenes, herzloses, skrupelloses Flittchen.“

„Du hast mich erkannt, Scarlett.“ Gina stand auf und nahm Cassie die Flasche ab. „Ich bin die herzlose Schlampe.“ Wie oft hatte sie das von ihrem Vater gehört. Und bis vor einer Woche hatte sie es selbst geglaubt, bis ihr Herz sich plötzlich überraschend gemeldet hatte. Sie sah zu dem inzwischen leeren Sportplatz, auf dem sie die Leichtathletikmannschaft beim Training bewundert hatten. „Für heute Abend ist die Show wohl vorbei.“ Damit goss Gina sich einen letzten Schluck von Reeses teurem Champagner in ihr Glas und hob es zum Toast. „Es war wirklich nett, aber ich verabschiede mich jetzt. Mein Flieger nach London geht morgen früh.“

„Moment … was wird aus unserem Ausflug?“ Cassies Augen waren jetzt genauso rund vor Sorge wie Reeses. „Wir wollten ihn doch morgen buchen.“

„Ich passe.“ Gina nickte zu Marnie, die sie anstarrte, als würden Schlangen aus ihrem Haupt züngeln. „Ich ziehe es vor, keine drei Wochen in einem Wagen mit unserer Scarlett hier zu verbringen und mich von ihren Blicken erdolchen zu lassen.“

Mit stocksteifem Rücken ging sie ins Haus, bei der Treppe hatte Cassie sie eingeholt.

„Du kannst doch trotzdem mitkommen. Marnie wird sich schon wieder beruhigen. Und was ihr Bruder tut, sollte sie nicht interessieren.“

Liebevoll legte Gina der Freundin eine Hand an die Wange. Es war immer wieder erstaunlich, wie jemand so erschreckend clever sein konnte und die einfachste Dynamik zwischen Menschen nicht verstand. „Wir werden morgen sehen, wie Marnie und ich uns fühlen.“

Aber sie wusste schon jetzt, dass Marnie nichts vergessen würde. Dafür hatte Gina gesorgt. Wieder einmal hatte sie alle Brücken hinter sich abgebrochen und die Menschen, die ihr etwas bedeuteten, von sich gestoßen, bevor sie ihr zu viel bedeuten konnten. Sie bereute ihr loses Mundwerk schon jetzt. Nur war es zu spät, um die Worte zurückzunehmen. Und vermutlich war es besser so.

Was Freundschaften betraf, war sie nicht besonders gut.

Cassie schluckte. „Na schön. Ich werde dich vermissen.“

Ich dich auch. Genau wie Reese und sogar Marnie.

Doch statt es auszusprechen, nickte Gina nur knapp und ging nach oben.

Das Taxi kam, bevor die anderen wach waren. Gina war stolz auf ihre lässige kurze Abschiedsnotiz. Es hatte sie Stunden gekostet, um sie richtig zu formulieren.

Sorry, dass ich den letzten Abend der Fantastischen Vier versaut habe. Aber ich denke, uns allen war klar, dass ich mit meiner Vorliebe für schnuckelige Jungs früher oder später Bockmist bauen würde. Hoffentlich schafft ihr es irgendwann, darüber hinwegzusehen.

G x

1. KAPITEL

New York City

Habe noch was zu erledigen. Du & M müsst ohne mich das Restaurant für Cassie aussuchen. Wir sehen uns morgen in Ambers Brautladen. 11 Uhr. Seid pünktlich. R xxx

„Reese Michaels, ich bringe dich um.“ Grimmig starrte Gina Carrington die SMS auf ihrem Smartphone an.

Das war hinterhältig kalkuliert.

Reese ließ sie nur mit Marnie allein, damit sie sich versöhnen konnten – nach jenem Abend vor zehn Jahren, an dem sie sich Worte wie „Flittchen“ und „verklemmte Jungfrau“ entgegengeschleudert hatten und das Kleeblatt sich getrennt hatte.

Gina verfluchte sich für ihre Dummheit. Sie hätte es wissen müssen, sobald Reese den Vorschlag gemacht hatte, eine Überraschungsparty für Cassie und Tuck, die demnächst standesamtlich in Manhattan heirateten, zu organisieren.

Es war typisch Cassie, dass sie Tucks Heiratsantrag angenommen und ihm dann die Arrangements überlassen hatte. Reese hatte die Sache in die Hand genommen, nachdem sie mit ihrem Cousin gesprochen und entschieden hatte, dass sie drei sich darum kümmern würden, ohne Cassie etwas davon zu sagen. Und da Cassie ins Koma fallen würde, wenn sie zu viel Aufwand betrieben, hatten sie sich geeinigt, nur eine kleine Feier auszurichten. Einige wenige geladene Gäste und nach der Trauung ein gutes Essen in einem guten Restaurant.

Doch wie Reese nun mal war, nahm die Angelegenheit die Ausmaße einer UNO-Mission an. Daher auch das Treffen zu dieser unchristlichen Zeit in Ginas Lieblingsdiner, um mögliche Restaurants zu besprechen, bevor sie eines für die Feier reservierten.

Gina und Marnie hatten sich schon vor einem Monat bei Reeses Party für die Hochzeit mit Dylan Brookes – Mr Bilderbuch-Perfect –, die dann nicht stattgefunden hatte, wiedergesehen. Sie waren höflich miteinander umgegangen und hatten sogar zusammen gelacht, wenn auch ein wenig gezwungen. Aber Gina hatte gehofft, dass es damit erledigt wäre. Nur war das Reese nicht genug, die mit ihrem wiedergefundenen Liebesglück jetzt alles durch die rosarote Brille sah. Reese wünschte sich die große Versöhnung, damit die vier Freundinnen wieder genauso dicke miteinander sein konnten wie am Hillbrook College.

Gina hielt das für unmöglich. Man konnte die Zeit nicht zurückdrehen und Fehler ungeschehen machen, sondern musste lernen, mit ihnen zu leben. Außerdem bezweifelte sie, dass Marnie ihr je vergeben würde. Sie hatte sich ja selbst nicht vergeben.

Noch dazu würde eine Versöhnung mit Marnie es notwendig machen, über einen Mann zu reden, von dem Gina sich geschworen hatte, dass sie nicht mehr an ihn denken würde. In den letzten zehn Jahren hatte sie viel zu oft an ihn gedacht – an Marnies großen Bruder Carter Price. Den Mann, mit dem sie eine wilde Nacht verbracht hatte – eine Woche vor seiner Hochzeit. Eine Nacht, die nicht nur ihr Leben auf den Kopf gestellt hatte, sondern, wie sie von Reese wusste, auch für ihn folgenschwer gewesen war.

Gina sah zur Uhr an der Wand. Sie war zehn Minuten zu früh. Es musste das erste Mal in ihrem Leben sein, dass sie zu früh kam. Sie überlegte, ob sie Marnie einfach eine SMS schicken und sich absetzen sollte. Vor zehn Jahren hätte sie das noch getan. Das war damals nämlich ihre Spezialität gewesen – sich nehmen, was sie wollte, und dann rennen, bevor das Desaster zuschlug.

Mit vor Nervosität feuchten Handflächen strich sie sich über das Vintage-Kleid, das sie letzte Woche in Brooklyn gefunden hatte. Wie anstrengend, dass sie nicht mehr das tollkühne, verantwortungslose Flittchen von damals war.

Sie bestellte sich einen Kaffee und nippte gerade an der dünnen Brühe, als Marnie zur Tür hereinkam. Und wie immer sah Marnie Price perfekt aus in ihrem teuren Kostüm und den niedlichen Ballerinas. Gina winkte und konnte mitverfolgen, wie Marnies Miene von erwartungsvoll zu argwöhnisch wechselte, als sie Gina allein am Tisch sitzen sah.

Bedauern machte sich in Gina breit. Sie und die Südstaatenschönheit hätten nicht unterschiedlicher sein können, als sie damals in Reeses Haus auf dem Campus zusammengewohnt hatten. Gina hatte Marnie wegen ihrer Ansichten über Liebe und Ehe erbarmungslos geneckt. Und doch hatte sich ihre Freundschaft mit der Zeit zu etwas Echtem und Tiefem entwickelt.

Gina hatte sich Marnie gegenüber immer überlegen gefühlt, hatte sich eingebildet, eine weltgewandte und erfahrene Frau zu sein, die alles über Männer, Sex und Beziehungen wusste, was es zu wissen gab – im Gegensatz zu der wohlbehüteten Südstaatenjungfrau. Doch Marnie war Gina ans Herz gewachsen, denn unter den perfekten Manieren verbarg sich die brennende Hingabe, das Richtige zu tun, zu seinen Taten zu stehen und immer an das Gute im Menschen zu glauben. Nur hatte Gina dann alles zerstört, indem sie mit dem Bruder, den Marnie immer als Helden verehrt hatte, ins Bett gehüpft war.

Nicht nur tat es ihr leid, dass sie der Versuchung in jener Nacht nachgegeben hatte, viel schlimmer war es zu ertragen, dass sie das Vertrauen in Marnies Augen auf immer gelöscht hatte.

„Hi, Gina.“ Mit einem höflichen Lächeln schob Marnie sich in die Bank. „Sind wir zu früh?“ Reese kam doch nie zu spät.

„Reese hat scheinbar noch etwas zu erledigen.“ Gina nahm einen weiteren Schluck Kaffee.

„Ich kann mir auch denken, was. Man sollte meinen, Mason hat den Sex erfunden, so wie Reese von dem Mann schwärmt.“

Fast hätte Gina sich an ihrem Kaffee verschluckt.

„Ich hoffe nur, dieses Mal ist es mehr als Sex, denn ich werde auf keinen Fall noch einmal eine Million Trüffel umpacken“, fuhr Marnie fort.

„Darauf trinke ich.“ Gina hielt lächelnd die Kaffeetasse hoch. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie das Kleeblatt zwei geschlagene Stunden Trüffelportionen umgepackt hatte, als Reese den Empfang für die geplatzte Hochzeit mit Dylan zu einer Party für … für was wusste bis heute niemand … erklärt hatte. „Wenn ich bis zu meinen Ableben keine Trüffel mehr sehe … umso besser.“

Marnie lächelte, und nachdem sie ihre Bestellung beim Kellner aufgegeben hatte, kam sie direkt zur Sache und holte ihr Smartphone aus der Handtasche. „Also gut, ich habe hier eine engere Auswahl von Restaurants, die unseren Vorgaben entsprechen – Essen für sieben Leute, einschließlich Hochzeitstorte, schick, aber nicht einschüchternd.“ Sie rief ihre Liste auf und sah dann zu Gina. „Mein persönlicher Kandidat ist das Tribeca Terrace. Kennst du es?“

Gina nickte. „Lässiger Schick, sensationelles Essen und eine Tanzfläche. Dann können Cassie und Tuck tanzen und uns noch eine erotische Show darbieten.“

Marnies Lippen verzogen sich wieder zu einem Lächeln. „Es ist zwar nicht billig, aber das ist die Sache wert.“

„Abgemacht.“

„Abgemacht? Einfach so? Hast du denn keine Vorschläge?“

„Doch, schon, aber nichts davon ist so perfekt wie das TriBee. Du hast gleich beim ersten Versuch den Treffer gelandet. Warum also noch lange suchen?“

Der Kellner kam mit Marnies Eistee und Toast und erkundigte sich vielleicht ein wenig zu dienstbeflissen bei Gina, ob alles zu ihrer Zufriedenheit sei. Als er sich zurückzog, bemerkte Gina, wie Marnie dem Mann nachsah. Auch wenn ihr Blick dabei völlig ausdruckslos blieb und sie weiter Butter auf ihren Toast strich, konnte Gina ihre Gedanken lesen.

Ginas nächste Eroberung.

Vor zehn Jahren wäre sie zum Spaß darauf angesprungen, vermutlich hätte sie sogar die Gunst der Stunde genutzt, um herauszufinden, was der junge Mann zu bieten hatte. Heute nicht mehr.

Sie stellte die Kaffeetasse ab und wartete darauf, dass Marnie mit ihrem Toast fertig wurde. Als die hellblauen Augen dann endlich auf ihren Blick trafen, bemerkte Gina die Anspannung um Marnies Mund. Auch wenn sie Reese am liebsten noch immer an die Gurgel gehen würde – sie hatte recht. Sie mussten es offen ansprechen, wenn sie auch nur die Chance haben wollten, darüber hinwegzukommen und die Freundschaft zwischen den vier Frauen zu erneuern. Sie und Marnie würden nie mehr beste Freundinnen werden, aber ein wenig mehr Herzlichkeit und zivilisiertes Verhalten würde den Druck von den anderen beiden nehmen. Und da Reeses und Cassies Hochzeiten bevorstanden, wäre es sicher das schönste Geschenk für die beiden.

„Ich denke, wir beide wissen, weshalb Reese heute nicht gekommen ist“, setzte sie sachlich an. „Und ich glaube nicht, dass es etwas mit ihrer Unfähigkeit zu tun hat, aus dem Bett zu kommen, solange Mason noch darin liegt. Zumindest dieses Mal nicht.“

Marnie tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab. „Reese war immer der Friedensstifter.“ Sie faltete die Serviette sorgfältig zusammen und legte sie bedacht ab. „Ich bin zuversichtlich, dass sie die Rolle als Mutter Teresa aufgibt, wenn sie morgen in Ambers Laden sieht, auf welches Restaurant wir uns für Cassies Feier geeinigt haben, ohne uns gegenseitig die Haare auszureißen.“

Gina lächelte leicht. „Wahrscheinlich. Trotzdem …“ Sie holte tief Luft, ermutigt durch den gemeinsamen latenten Wunsch, Reese zu erwürgen. „Ich werde noch einen draufsetzen.“

Argwöhnisch sah Marnie sie an. „Wie denn?“

„Indem ich mich für all die grässlichen Dinge entschuldige, die ich an unserem letzten gemeinsamen Abend zu dir gesagt habe. Das war gemein und kindisch und absolut unnötig.“ Langsam ließ sie die Luft aus den Lungen entweichen, als Marnie nichts erwiderte.

Also dann, jetzt kam das wirklich Wichtige.

„Und ich entschuldige mich auch dafür, dass ich deinen Bruder verführt habe. Das war ebenso gemein und kindisch und sogar noch mehr als unnötig.“ Selbst wenn es damals unvermeidbar gewesen war. „Als Entschuldigung kann ich nur anführen, dass ich mich danach wirklich mies gefühlt habe.“ Und nach der Nacht hatte sie sich noch mieser gefühlt. „Darum habe ich mich unmöglich aufgeführt – wie eine herzlose, egoistische, unmoralische Schlampe. Ich kann zwar nicht versprechen, dass ich mich nie wieder schlecht benehme – sonst wäre ich eine Heuchlerin, und die verachte ich noch mehr als Schlampen –, aber ich gelobe, dass ich mich bemühen werde.“

Marnie hielt ihre Miene aufreibend reglos, bevor sie schließlich nickte. „Danke für die Entschuldigung, Gina. Aber wenn du gemein und kindisch warst, dann war ich es auch. Ich hätte zwar …“, sie hielt kurz inne, „… gut ohne die Beschreibung … der Ausstattung meines Bruders leben können, aber was du gesagt hast, stimmte.“ Sie wrang die Serviette. „Carter war der Betrüger, nicht du, Gina. Nachdem ich zusehen durfte, wie seine Ehe einen qualvollen Tod gestorben ist, und wenn ich sehe, was für ein Player er nach der Scheidung geworden ist, dann kann ich nicht dir allein die Schuld geben.“

Ein Player? Carter?

Gina schluckte, als Erinnerungen sie überfielen, die sie eigentlich sicher unter „Der größte Fehler meines Lebens“ abgeheftet hatte und verschlossen hielt.

Carter war sündhaft attraktiv und sexy und anziehend gewesen, so überwältigend, dass jeder Frau das Wasser im Mund zusammengelaufen wäre. Auch ihr. Doch unter der ganzen überdosierten Männlichkeit hatte ein Mann gesteckt, der, wie Marnie, entschlossen war, das Richtige zu tun. Ein höflicher, sensibler und erstaunlich zurückhaltender Mann, trotz des Hungers, der in seinen kühlen blauen Augen gebrannt hatte.

Wie sollte ein solcher Mann ein Player sein? Selbst in zehn Jahren konnte ein Mensch sich nicht so verändern.

„Reese hat mir erzählt, dass Carter geschieden ist.“ Und seither nagte die Schuld an ihr, zusammen mit einem ganz anderen Gefühl, das sie tapfer ignorierte. „Auch das tut mir leid.“ Sicherlich wäre es eingebildet zu glauben, sie wäre der Grund für die Scheidung gewesen, aber für einen Teil der Schuld musste sie wohl die Verantwortung übernehmen. Sie hatte mit einem verlobten Mann geschlafen und dann die Schuld auf die einzige unschuldige Partei in dem ganzen Szenario geschoben – auf Missy.

„Dafür brauchst du dich nicht zu entschuldigen“, sagte Marnie mit nüchterner Überzeugung. „Die beiden hatten eine Menge Probleme …“ Nachdenklich malte sie Kreise auf die Tischplatte. „Was ich sagen will, ist … ich schäme mich für die Dinge, die ich dir an jenem Abend gesagt habe. Ich wollte allein dir die Schuld geben. Denn hätte ich Carter verantwortlich gemacht, hätte ich mir eingestehen müssen, dass er nicht auf das Podest gehört, auf das ich ihn gestellt hatte.“ Sie seufzte. „Inzwischen sehen wir uns nicht mehr sehr oft.“

Gina fühlte einen neuerlichen Stich. „Oh Marnie, das tut mir so leid. Bin ich auch daran schuld?“

„Nein, es wäre sowieso passiert, sobald ich älter und klüger geworden wäre und erkannt hätte, was für ein Mann er in Wirklichkeit ist.“ Das schmale Lächeln half nicht, den nachdenklichen Gesichtsausdruck zu mildern. „Weißt du, ich kann mich nicht entsinnen, dass du je ausgeprägte Schuldkomplexe gehabt hättest.“

Gina grinste zerknirscht. „Das ist der Nachteil, wenn man so von sich selbst überzeugt ist. Dann bildet man sich ein, dass sich alles nur um einen selbst dreht.“

Auch Marnie grinste. Eine flüchtige Erinnerung an die unbeschwerte Freundschaft, die sie einst verbunden hatte. „Hör zu, ich hoffe, wir können wieder normal miteinander umgehen. Die Freundschaft mit euch dreien ist mir wichtiger als die Beziehung zu meinem Bruder.“

„Ja, ich denke, wir können es jetzt ruhen lassen“, erwiderte Gina, aber sie verspürte eine seltsame Enttäuschung, als Marnie sich entschuldigte und zum Waschraum ging.

Vielleicht hatten sie sich nicht die Haare ausgerissen, und vielleicht hatte sie Marnie endlich die Entschuldigung angeboten, die sie ihr schon vor zehn Jahren hätte anbieten sollen. Aber irgendwie fühlte es sich nicht an, als würde das reichen. Die eine unvernünftige Nacht vor zehn Jahren mochte nicht der einzige Grund für das Scheitern von Carters Ehe sein, war aber auf jeden Fall mitverantwortlich für die heute deutlich schlechtere Beziehung zwischen Bruder und Schwester. Außerdem wurde Gina das Gefühl nicht los, dass Marnie sich auf ihre Südstaatenmanieren verließ, um die Wogen zu glätten, es aber nicht wirklich ernst meinte.

Das Brummen von Marnies Smartphone riss Gina aus ihrem Schuld-Trip. Sie griff danach, weil es drohte, sich über die Tischplatte zu Boden zu vibrieren. Allerdings wäre es ihr dann fast aus der Hand gerutscht, als mit der SMS ein Bild im Display aufblitzte.

Komme um 7 im The Standard an. Bleibe bis Freitag in NY. Melde dich. Müssen deine Unterstützung besprechen.

Ihr Herz begann zu rasen, und die Gefühle, die sie die ganze Zeit unterdrückt hatte, loderten auf. Mit dem Daumen fuhr sie sacht über Carters Gesicht auf dem Display. In zehn Jahren hatte er sich kaum verändert. Sein Haar war länger, wellte sich dunkel und voll um Ohren und Kragen. Die Züge waren markanter, das elektrische Blau seiner Augen wirkte kälter, ein paar Lachfältchen hatten sich um seine Augen gebildet. Kurz gesagt, Carter Price sah noch besser aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Sie strich über sein Grübchen am Kinn, und prompt schmeckte sie Pistazieneis. Damals hatte sie ihm einen Tropfen vom Kinn geleckt …

Hör auf, Marnies Handy zu streicheln, du dummes Ding.

Angewidert warf sie das kleine Gerät auf den Tisch. Nur starrte Carter Price sie jetzt vom Display an, und so drehte sie das Handy hastig um … eine Sekunde, bevor Marnie zurückkam.

„Dein Telefon hat geklingelt“, sagte sie so nonchalant sie konnte, während das Blut hinter ihren Schläfen hämmerte.

„Danke.“ Marnie hob das Handy auf und schob sich in die Nische. Mit gerunzelter Stirn las sie die Nachricht. Für einen quälenden Moment wartete Gina darauf, dass Marnie den Absender erwähnte.

Doch Marnie sagte nichts, schickte eine knappe Nachricht zurück und ließ das Handy in ihrer Handtasche verschwinden. „Soll ich dann alles im Tribeca Terrace festmachen?“, wandte sie sich anschließend an Gina.

Marnie hatte also gelogen. Nichts war in Ordnung. Sie tat nur so. Sie konnte nicht einmal Carters Namen vor Gina erwähnen.

Marnie vertraute ihr nicht. Und wer sollte es ihr verübeln?

Kurz darauf verabschiedeten sie sich, vereinbarten, dass sie sich morgen bei Amber treffen würden, und dann machte Marnie sich auf den Weg zurück zu ihrem Büro. Scheinbar konnte sie nicht schnell genug dorthin zurück.

Gina sah ihr nach. Es gab nur einen Weg, um Marnies Vertrauen zurückzugewinnen. Sie musste richten, was sie vor zehn Jahren verbockt hatte, als sie sich einem praktisch schon verheirateten Mann an den Hals geworfen hatte.

Sie trank den lauwarmen Kaffee aus und verzog das Gesicht. Das hieß wohl leider, dass es nicht ausreichte, sich nur bei Marnie zu entschuldigen.

2. KAPITEL

Am High Line Park in New Yorks Meatpacking District stieg Gina aus dem Taxi und ging die Metalltreppen zu den alten Gleisanlagen empor. Auf dem betonierten Weg, gesäumt von großen Pflanzenkübeln, tummelten sich Jogger, verliebte Pärchen und Familien mit Kindern und genossen den lauen Abend.

Schweißtropfen rannen ihr den Rücken hinunter, als sie in das klimatisierte Foyer vom Standard trat. Bei dem Retro-Mobiliar – weiße Plastikskulpturen, nicht verputzte Wände und Schalensitze aus dunklem Leder – kam sie sich vor, als wäre sie in einen Science-Fiction-Film aus den Sechzigern getreten.

Sie hielt die Arme leicht vom Körper weg, damit ihr Vintage-Kleid von Dior keine Schweißflecke unter den Achseln bekam. Eine halbe Stunde hatte sie ihren Schrank durchwühlt, bevor sie sich entschieden hatte. Sie wollte schließlich kühl, gewandt und gefasst aussehen – und nicht wie eine verschwitzte Lumpenpuppe.

Noch einmal tief Luft geholt, dann steuerte sie die Rezeption an. Die gepflegte Empfangsdame schrieb ihre Nachricht anstandslos auf – die perfekte professionelle Mischung aus Verbindlichkeit und Distanz – und stellte vor allem keine Fragen. Es war auch nur ein Satz, der Carter die Möglichkeit bot, sie zu kontaktieren, falls er wollte, damit sie ihre Entschuldigung persönlich vorbringen konnte.

Gina war erleichtert, als sie sich umdrehte und wieder ging. Sie hatte getan, was getan werden musste. Jetzt war es eigentlich unwichtig, ob Carter sich bei ihr meldete oder nicht. Sie bezweifelte es so oder so.

Denn sie hatte nicht nur viel Zeit auf den einen Satz verwandt, sondern auch im Internet Carter Price, den CEO vom „Price Paper Consortium“ in Savannah, Georgia, gegoogelt. Nachdem sie gute zwanzig Minuten mit Fotos, Klatsch und dem sich stetig drehenden Kaleidoskop der „möglichen zukünftigen Braut“ verschwendet hatte, musste sie zugeben, dass Marnie nicht übertrieben hatte. Der einst so empfindsame, zurückhaltende Gentleman existierte nicht mehr. Carter Price schien es darauf angelegt zu haben, den Weltrekord im „Verabreden und Fallenlassen“ zu brechen.

Und wie viel davon ist meine Schuld?

Der Gedanke schoss ihr in den Kopf und ließ sie neben dem Eingang der Hotelbar stehen bleiben.

Ihre Kehle fühlte sich plötzlich an, als hätte sie Sand geschluckt. Sie sah auf ihre Armbanduhr. Zehn vor sechs. Noch über eine Stunde, bevor Carter hier auftauchen würde. Ihr blieb genug Zeit, etwas zu trinken, ohne zu riskieren, mit ihm zusammenzustoßen.

In der Bar hatte sich New Yorks In-Clique getroffen, um das Wochenende einzuläuten. Aber ein kleiner Tisch in der Ecke war noch frei. Gina setzte sich und winkte die Bedienung heran.

„Ein Mineralwasser, bitte“, bat sie – und änderte ihre Meinung gleich darauf. „Nein, machen Sie daraus einen trockenen Martini.“ Ein Drink konnte nicht schaden, den hatte sie sich verdient.

Als das Glas vor ihr stand, starrte sie hinein und schob die Olive auf dem Boden gedankenverloren mit dem Cocktailstick hin und her. Die Wellen im Glas, die leisen Gespräche um sie herum, der Geruch von teurem Parfüm und Aftershave, die Wärme in der Bar, gegen die die Klimaanlage nur mühsam ankam, versetzte sie zurück in die laue Sommernacht auf dem Hillbrook College Campus, in eine Zeit, die zu einem anderen Leben zu gehören schien …

„Nein. Die Antwort ist endgültig, Marnie. Mama wird dir nie erlauben, auf diese Reise mit deinen Freundinnen zu gehen. Und ich auch nicht. Nach der Hochzeit kommst du nach Hause und verbringst den Sommer dort.“

Unten an der Treppe runzelte Gina die Stirn über die harsche männliche Stimme, die aus Marnies Zimmer im ersten Stock drang. Sie freute sich schon darauf zu hören, wie Marnie diesen unmöglichen Kerl in seine Schranken wies.

Was für ein Ekel, seine Schwester so herumzukommandieren!

„Ich denke nicht, dass ich deine Erlaubnis brauche, Carter“, kam auch prompt die Erwiderung von Marnie. „Du bist nicht mein Vater, und Mama wird es verstehen, sobald ich mit ihr geredet habe.“

Gut so, Marnie.

Gina war richtig stolz auf die Freundin. Noch vor einem Jahr, als Marnie aus dem tiefsten, dunkelsten Georgia in Reeses Haus auf dem Campus eingezogen war, hätte sie es nie gewagt, dem Heiligen Carter zu widersprechen. Dem großen Bruder, dem Gina, Reese und Cassie den Spitznamen verpasst hatten, weil sie alle drei nach Marnies Erzählungen annahmen, dass der Typ ein kompletter Trottel sein musste – auch wenn oder gerade weil Marnie ihn in den höchsten Tönen lobte.

„Mama hat aber nicht das Sagen über die Finanzen der Mühle, sondern ich“, erwiderte er aufreibend ruhig. „Und ich würde gern wissen, wie du die Reise finanzieren willst, wenn ich sie nicht zahle.“

„Daddy hat mir einen Anteil an der Mühle hinterlassen, ich werde einfach …“

„Daddy hat deinen Anteil in einem Treuhandfond angelegt“, unterbrach er sie, weiterhin enervierend ruhig. „Den ich verwalte, bis du geschäftsfähig wirst. Deine Anfrage, etwas aus dem Fond abzuziehen, ist hiermit abgelehnt.“

„Das ist nicht fair, Carter.“

Gina ballte die Fäuste, während sie weiter lauschte. Sie hörte, wie die ganze Selbstsicherheit, die Marnie im letzten Jahr gewonnen hatte, schwand, je länger die Debatte dauerte. Aus Carters desinteressierten Antworten schloss Gina, dass er nicht einmal richtig zuhörte.

Allein dafür hätte sie ihn mit bloßen Händen erwürgen mögen. Warum mussten alle Männer wie ihr Vater sein? Herrisch, rechthaberisch und überheblich.

Sie presste sich in die Nische, als Schritte die Treppe herunterkamen. Von ihrem Schlupfwinkel aus erhaschte sie einen Blick auf eine große, breite Gestalt in Leinenhemd und Anzughose, die lässig in die Küche schlenderte.

Ob es klug war, sich einzumischen? Vermutlich würde sie mit ihrer provozierenden Art alles nur noch schlimmer machen, und eigentlich ging es sie gar nichts an. Doch als Gina zur Küchentür schlich und ihn dabei beobachtete, wie er sich an Reeses Diätcola aus dem Kühlschrank bediente, ging das Temperament mit ihr durch. Warum sollte sie seine Privatsphäre respektieren, wenn er Marnies nicht respektierte? Die Dinge standen schlimm genug, da konnte sie gar nichts noch schlimmer machen.

An den Türrahmen gelehnt, achtete sie darauf, dass ihre Stimme rauchig klang, da sie wusste, dass die Männer dann zu Wachs in ihren Händen wurden. „Wissen Sie, Sie sollten sich diesen Besenstiel, der Sie steif macht, aus dem Hintern ziehen. Dann sitzt die Designerhose auch besser.“

Er schwang herum, und Gina stockte der Atem. Eine wichtige Sache hatte Marnie bei der ganzen Schwärmerei über ihren großen Bruder vergessen zu erwähnen. Der Typ war richtig heiß.

Gut einen Meter neunzig groß, mit breiten Schultern und gebräunter Haut wie ein Pirat, war Carter, groß und dunkel, das genaue Gegenteil seiner kleinen, zierlichen und blonden Schwester. Die hellblauen Augen allerdings, die sich jetzt auf sie richteten, bewiesen die Familienzugehörigkeit. Bei Marnie wirkte das Strahlen irgendwie süß, bei ihrem Bruder dagegen kalt und extrem intensiv.

Während er Reeses Cola trank, glitt sein Blick von Kopf bis Fuß über Gina, und sie spürte, wie alles in ihr zu prickeln begann.

Konzentrier dich, Gina. Du bist nicht hier, um mit dem Typen zu flirten, sondern um ihm ein paar Dinge über die Emanzipation der Frau im Allgemeinen und die seiner Schwester im Besonderen zu erklären.

„Sie haben ein ganz schön freches Mundwerk, Miss.“ Der Südstaatenakzent war zäh und träge wie Melasse, die Kritik darunter allerdings unverkennbar. „Mein Daddy hätte mir eins mit dem Rohrstock über den Hintern gezogen, würde ich in Gegenwart einer Lady so reden.“

„Dann haben wir beide wohl Glück, dass wir nicht in Gegenwart einer Lady sind, was?“, erwiderte sie schnippisch.

Carter Price war nicht nur heiß, sondern auch ein sexistischer Kontrollfreak mit null Respekt für das Selbstbestimmungsrecht einer Frau. Nun, sie würde er nicht kontrollieren.

Abschätzig musterte sie ihn. „Ich würde nämlich nicht gern miterleben müssen, wie ein Rohrstock auf das fällt, was mir doch nach einem außergewöhnlich hübschen Exemplar eines Hinterns aussieht. Außer natürlich, ich hielte den Rohrstock in der Hand.“ Sehen wir doch mal, wie es dir gefällt, zum Objekt zu werden, Kerlchen.

Zwei dunkle Augenbrauen schossen in die Höhe, und Gina genoss ihren Triumph. Nein, sie war keine kleine Südstaatenmiss, die sich klaglos dem Diktat des Mannes beugte, und je eher Carter Price das kapierte, desto besser. Als seine Augen sich allerdings verdunkelten und seine Mundwinkel zuckten, kam ihr der Verdacht, dass sie ihn unterschätzt haben könnte.

„Warum habe ich das Gefühl, dass Ihr Daddy nie den Stock auf diesem …“, sein Blick senkte sich, und sie musste den Impuls unterdrücken, ihren Po nach hinten wegzudrücken, „… soweit ich sehen kann, ebenfalls sehr niedlichen Exemplar hat niedersausen lassen?“

Was er sagte, sollte sie empören. Stattdessen war sie zu abgelenkt von dem alarmierenden Prickeln in besagtem Exemplar. „Wie scharfsinnig von Ihnen, Mr Price. Mein Vater hat mich nie geschlagen“, teilte sie ihm würdevoll mit. „Er wusste nämlich, welchen Preis er dafür bezahlt hätte.“ Das rauchige Schnurren lag noch immer in ihrer Stimme, auch wenn es sich jetzt nicht mehr gespielt anhörte, sondern eher wie eine Einladung klang.

„Mir scheint kein Preis zu hoch zu sein, um einem Kind gute Manieren beizubringen.“

Ärger löste das Prickeln ab. Der Mann meinte das ernst! „Wenn Sie wirklich der Meinung sind, ein Kind – oder eine Frau – zu schlagen, wäre weniger schlimm als schlechte Manieren, dann kann der Preis für Sie gar nicht hoch genug sein!“

Er versteifte sich, das amüsierte Zucken um seine Lippen schwand abrupt. „Sie denken völlig falsch von mir, Miss …“

„Carrington. Gina Carrington.“

„Miss Carrington. Ich würde niemals ein Kind schlagen, geschweige denn eine Frau. Ich habe den größten Respekt vor Frauen.“

„Ist das auch etwas, das Ihr Daddy Ihnen mit dem Stock eingebläut hat?“ Die pure Verachtung triefte aus ihren Worten.

Etwas huschte über sein Gesicht. Gina hatte das Gefühl, dass sie eine unsichtbare Grenze überschritten hatte. Statt der Retourkutsche, mit der sie gerechnet hatte, drehte er ihr den Rücken zu und klammerte die Finger um den Spülbeckenrand. Dann schwang er wieder zu ihr zurück. „Sie scheinen ein Problem mit mir zu haben, Miss Carrington. Und da ich gerade erst das Vergnügen hatte, Ihre Bekanntschaft zu machen, würde ich gern wissen, warum.“

Zwar war das keine Antwort auf ihre Frage, aber der perfekte Ansatz, um loszuwerden, was sie zu sagen hatte. „Ich habe zufällig gehört, wie Sie Marnie herumkommandiert haben. Marnie ist achtzehn, es ist also völlig in Ordnung, dass sie mit uns in Urlaub fährt. Soweit ich verstanden habe, sind Sie sowieso in Flitterwochen. Warum also sollte sie in Savannah sitzen und Däumchen drehen, statt mit uns zu kommen?“

„Zu Ihrem geschliffenen Benehmen gehört also auch Lauschen?“ Sein sinnlicher Mund wurde hart.

„Scheint so, oder?“ Was interessierte es sie, was ein rechthaberischer Südstaatler von ihren Manieren hielt? „Es gibt wesentlich wichtigere Dinge im Leben als Benehmen und Manieren. Dazu gehört zum Beispiel, die eigene Schwester das tun zu lassen, was sie möchte.“

„Mit euch in Urlaub zu fahren, hat verdammt noch mal nichts mit dem zu tun, was Marnie möchte!“

So viel also zu den perfekten Manieren! Gina genoss es, dass sein Temperament mit ihm durchging. Damit konnte sie umgehen, sie war sogar ziemlich gut darin, mit männlichen Wutanfällen umzugehen. „Woher wissen Sie das so genau?“, fragte sie kühl.

„Weil sie meine Schwester ist.“

„Und Sie sind Ihr Aufpasser, ja? Vielleicht braucht Marnie ja keinen Aufpasser.“

Fast konnte sie die Frustration in großen Wellen von ihm ausstrahlen sehen. Ganz bestimmt würde er jetzt etwas Abfälliges über sie und wahrscheinlich auch über Reese und Cassie sagen, etwas in der Art, dass sie einen schlechten Einfluss auf Marnie hätten. Doch zu ihrer Überraschung atmete er ein paar Mal tief durch und hatte sich dann wieder völlig unter Kontrolle.

Das bewunderte sie. Denn sie selbst hatte ihre Schwierigkeiten mit der Selbstbeherrschung.

„Nein, ich bin nicht Marnies Aufpasser, sondern ihr Bruder“, erwiderte er gepresst. „Und daher werde ich das tun, was das Beste für sie ist, mit oder ohne Ihre Zustimmung, Miss Carrington.“

Die guten Manieren hielten ihn also davon ab auszusprechen, was er von Marnies Freundinnen dachte. Hoffentlich bekam er Sodbrennen davon, dass er es herunterschluckte! „Und warum ist Ihre Entscheidung das Beste für Marnie und nicht die, die sie selbst trifft?“

Ein Muskel an seiner Wange zuckte. „Weil sie erst achtzehn ist.“

Und weil sie eine Frau ist. Zwar sagte er es nicht, aber Gina hörte die Worte trotzdem. „Wie alt sind Sie, Carter?“

Er runzelte die Stirn. „Zweiundzwanzig.“

„Und wie alt waren Sie, als Sie sich verlobt haben?“ Die Antwort kannte sie längst, da Marnie bei ihrem Einzug von nichts anderem geschwärmt hatte als der romantischen Verlobung ihres Bruders mit ihrer besten Freundin.

Zu spät erkannte Carter die Falle. „Das ist etwas anderes.“

„Aha. Und warum? Sie waren so alt, wie Marnie heute ist, und doch waren Sie reif genug und haben beschlossen, den Rest Ihres Lebens mit Ihrer Teenagerliebe zu verbringen.“ Gina sprach die Worte mit Überzeugung aus und hatte dabei ein seltsam flaues Gefühl im Magen.

Seit wann war sie so romantisch und naiv zu glauben, irgendjemand wäre eine solche Verpflichtung wert?

„So war das nicht. Missy und ich passen gut zusammen. Es war das Richtige nach dem Tod meines Vaters. Meine Mutter und Marnie brauchten Stabilität, und beide waren sehr für die Verbindung.“

Gina zog die Brauen zusammen – und nicht nur, weil sich das so ganz anders anhörte als das romantische Szenario, das Marnie ihnen zigfach beschrieben hatte. Wer, zum Teufel, heiratete denn aus Vernunftgründen? Außerdem klang es bei ihm so, als wäre die Zustimmung von Mutter und Schwester das Wichtigste für ihn gewesen. Da hatte er es doch mit dem Pflichtgefühl gegenüber der Familie eindeutig zu weit getrieben, oder?

„Aber Sie lieben Missy doch, oder?“ Die Frage war heraus, bevor Gina sie zurückhalten konnte.

Schockiert sah er sie an, und er hatte jedes Recht dazu. Es ging sie überhaupt nichts an. „Natürlich liebe ich Missy. In zwei Wochen wird sie meine Frau. Wir sind Freunde, wir verstehen uns gut, und wir haben die gleichen Ziele im Leben.“

Das waren keine sehr überzeugenden Gründe, um sich für den Rest seines Lebens zu binden, wenn man gerade die Highschool hinter sich hatte. Aber was wusste sie schon? „Welche Ziele?“

Sein Schulterzucken wirkte seltsam steif. Und zum ersten Mal fiel ihr auf, dass er keineswegs so selbstsicher war, wie er auftrat. „Partnerschaft, Vertrauen, Gemeinsamkeit, Kinder … später.“ Er zählte das so monoton auf, als hätte er es hundert Mal geübt.

„Ah, Rhett.“ Gina klimperte übertrieben mit den Wimpern. „Ich kann mir vorstellen, dass Missy dahingeschmolzen ist bei Ihrem Antrag. Wie romantisch Sie die Checkliste für die perfekte Ehe herunterleiern.“

„Missy weiß, dass sie sich auf mich verlassen kann.“ Seine Miene war so herrlich entschlossen und gleichzeitig verwirrt. An Spott war der Heilige Carter offensichtlich nicht gewöhnt – und wohl auch nicht daran, dass sein feststehender Lebensplan hinterfragt wurde. „Und darum geht es doch.“

„So? Und was ist mit Liebe, Leidenschaft, Abenteuer und …“ Sie suchte nach dem nächsten Begriff, um diesem völlig unromantischen Mann die Botschaft zu vermitteln. „… und der Aussicht auf lebenslangen orgiastischen Sex?“

Sein Blick heftete sich für einen Moment auf ihr Dekolleté. Röte kroch ihm über Nacken und Wangen. Dann sah er hastig weg und trank mehrere Schlucke Cola. Da wurde es Gina jäh klar.

Großer Gott. Bei seiner Verlobung war Carter Price achtzehn gewesen. Und wenn Missy ebenso rein und prüde war wie Marnie, dann bestand sie wahrscheinlich darauf, bis zur Hochzeitsnacht zu warten. Sollte es denkbar sein, dass Carter ihr ein ähnliches Versprechen gegeben hatte?

Sicher nicht, oder? Ein junger Mann, mit einer solchen Sinnlichkeit in den Augen wie er? Das wäre ja absolut köstlich. Nein, lächerlich wäre das. Kein Wunder, dass er so steif und angespannt wirkte. Und kein Wunder, dass er sich derart in Marnies Leben einmischte – schließlich hatte er kein eigenes.

Hier war eindeutig Einmischung von ihrer Seite nötig.

Gespannte Vorfreude machte sich in Ginas Brust breit – und erstaunlicherweise auch in anderen Teilen ihrer Anatomie. Sie sah eine Möglichkeit, den Heiligen Carter von seinem hohen Ross herunterzuholen und ihm zu beweisen, dass er auch nur ein Mensch war, ein unvollkommener Sünder wie alle anderen auch.

Mit Flirten hatte sie Erfahrung. Und es hatte noch nie geschadet, ein bisschen mit einem Mann zu flirten. Vor allem mit einem Mann, der so beherrscht und unnahbar war und dabei so umwerfend aussah wie dieser hier. Wenn sie Carter Price erst bewiesen hätte, dass böse Mädchen auch Menschen waren, wenn sie ihn erst in ein Bündel überaktiver Hormone und sexuellen Frusts verwandelt hätte, dann würde er allem zustimmen, auch dem Urlaub seiner unschuldigen kleinen Schwester mit den drei anderen „leichten“ Frauen.

Der Mann lebte im Zölibat. Seit vier langen Jahren hatte er keinen Sex gehabt. Das war eine Herausforderung, der Gina nicht widerstehen konnte. Sie hatte ihre Unschuld mit sechzehn verloren, an ihren fünfunddreißigjährigen Biologielehrer im Internat, und sie hatte nie wieder zurückgeblickt. Carter Price würde nicht wissen, wie ihm geschah. Zwar würde sie nicht bis zum Letzten gehen, schließlich wilderte sie nicht auf fremdem Terrain, aber sie würde den Heiligen Carter so heiß machen, dass er für die Hochzeitsnacht vorbereitet war. Missy würde ihr dafür noch danken.

„Möchten Sie noch einen Martini, Miss?“

Gina blinzelte. Die Frage brachte sie in die Gegenwart zurück. Verwundert sah sie auf ihr Glas hinunter. Es war leer, die Olive lag an dem Cocktailstick auf dem Tisch. „Nein, danke. Die Rechnung, bitte.“

Die Bedienung nickte und räumte das leere Glas ab.

Wieder allein am Tisch, meldete sich das schlechte Gewissen in Gina. Wie skrupellos und manipulierend sie damals gewesen war. Vielleicht hatte Marnie recht und Carter war derjenige, der betrogen hatte. Aber es war eine Tatsache, dass sie alles daran gesetzt hatte, ihn zu verführen. Zwölf Stunden, nachdem sie ihm in der Küche begegnet war und die Entscheidung getroffen hatte, ihn nach ihren Vorstellungen zurechtzubiegen, hatte sie sich eingestehen müssen, den größten Fehler ihres Lebens begangen zu haben. Als sie atemlos und mit rasendem Puls unter dem großen Ahornbaum im taunassen Gras gelegen und die aufgehende Sonne die ersten Strahlen auf Carters Haar geworfen hatte, war er noch immer tief in ihr.

Bei der Erinnerung flammte Hitze in ihr auf. Und zum ersten Mal fragte Gina sich, ob sie die Entscheidung, heute Abend für eine persönliche Entschuldigung hierher zu kommen, vielleicht aus einem anderen Grund als dem Wunsch nach Wiedergutmachung getroffen hatte. Schließlich hätte sie auch eine E-Mail schreiben oder anrufen können.

Hatte sie etwa insgeheim darauf gehofft, ihm zufällig über den Weg zu laufen? War die Seite des neuen Kapitels, das sie aufgeschlagen hatte, vielleicht doch noch nicht ganz umgeblättert?

Mist! Ich muss von hier weg. Sofort!

Die Bedienung brachte die Rechnung, Gina hinterlegte fahrig ein paar Geldscheine, ohne sie wirklich zu zählen, und hastete benommen durch die Lobby.

Von irgendwoher plärrte Gloria Gaynors „I will survive“. Es dauerte einen Moment, bis Gina sich daran erinnerte, dass sie den Disco-Klassiker zum Klingelton ihres Handys erkoren hatte.

Sie blieb stehen, kramte in ihrer Handtasche und sah eine unbekannte Nummer auf dem Display. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass sie noch eine halbe Stunde Zeit hatte, bevor Carter ankam, und mit einem stillen Seufzer der Erleichterung nahm sie den Anruf an. Es könnte ein neuer Kunde sein, der auf ihre Anzeigenkampagne im sozialen Netzwerk angesprungen war. Sie konnte es sich nicht leisten, den Anruf nicht zu beantworten.

In der nächsten Sekunde drang eine tiefe, schleppende Stimme mit Südstaatenakzent an ihr Ohr, und prompt saß ihr das Herz in der Kehle.

„Hallo, Gina, Carter Price hier. Ich habe deine Nachricht bekommen.“

„Carter. Hallo. Wie geht es dir?“ Bei der gezwungenen Heiterkeit in ihrer Stimme krümmte sie sich innerlich.

Du lieber Himmel, stand er etwa an der Rezeption, direkt hinter ihr? Vielleicht rief er aber auch von unterwegs an, nachdem er seine Nachrichten abgefragt hatte? Oh, bitte, das musste es einfach sein! Gina ging weiter Richtung Ausgang.

„Gut geht es mir. Ich frage mich nur, warum du es so eilig hast.“

Mist, Mist, Mist!

Sie schwang herum und ließ die Hand mit dem Handy sinken, als sie den Mann erblickte, der keine drei Meter von ihr entfernt stand und sie mit kühlen, aquamarinblauen Augen musterte.

Wo ist das Loch im Boden, das mich rettet?

Ihre Knie zitterten, als er sein Handy wegsteckte und auf sie zukam. Nein, sie würde ihm nicht vor die Füße sinken, auch wenn die Fotos in der Regenbogenpresse ihm nicht gerecht wurden. Der Mann sah nicht heiß aus, er war ein Brandbeschleuniger. Und dann stand er vor ihr. Sie hatte vergessen, wie groß er war.

„Ist lange her, Miss Carrington.“

Nicht lange genug.

„Mit den Jahren bist du noch besser geworden.“ Er lächelte amüsiert. „Wie guter Wein.“

Er auch. Die ersten grauen Strähnen an seinen Schläfen, die feinen Fältchen um Augen und Mund und das längere dunkle Haar, das sich um den weißen Hemdkragen wellte, verstärkten sein Charisma, das die Paparazzi-Fotos nicht wirklich hatten einfangen können.

Sag etwas, du dumme Gans!

„Wie schmeichelhaft.“ Sie hatte Mühe, nicht zu schnurren.

„Schön, dich wiederzusehen, Gina.“ Sein träger Südstaatenakzent brachte ihre Nervenenden zum Schwingen. „Marnie hat mir erzählt, dass du jetzt in New York lebst.“

Also hat er Marnie nach mir gefragt. Und Marnie hat ihm geantwortet.

Dann überraschte er sie völlig, indem er galant ihren Handrücken küsste. Das Bild des überhöflichen jungen Mannes von früher blitzte vor ihren Augen auf … bis er unter dichten dunklen Wimpern hervor zu ihr aufsah. Alles, was Gina jetzt noch sah, war der Mann.

„Warum setzen wir uns nicht zusammen in die Bar, und du erzählst mir, was dich beschäftigt.“ Er legte eine Hand an ihren Rücken und steuerte sie bereits in die entsprechende Richtung.

„Sicher, warum nicht?“ Was für ein Desaster! Wie, zum Teufel, sollte sie die Entschuldigung herausbringen, wenn alle ihre Hirnzellen durch Carters Berührung in einem einzelnen großen Kurzschluss zusammengeschmolzen waren?

3. KAPITEL

Carter Price blinzelte müde. Der Jetlag saß ihm in den Knochen, er war gerade aus Russland zurückgekommen. Aber der Nebel in seinem Hirn wurde weggebrannt durch die Hitze in seinen Lenden.

Nach zehn Jahren des Schweigens hatte ihn der Zettel mit dem Zweizeiler, der ihm am Empfang überreicht worden war, verwirrt. Nein, erschüttert, wenn er ehrlich war. Über die Jahre hatte er viel zu oft an Gina Carrington gedacht. Deshalb hatte es auch die Wirkung eines Hurrikans gehabt, als er sie auf den Ausgang hatte zueilen sehen.

Sie sah noch besser aus, als er sie in Erinnerung hatte. Und er erinnerte sich an vieles. An die vollen Schmolllippen, die leicht schräg gestellten grünen Augen und die dunkle Lockenmähne. Das Haar trug sie heute aufgesteckt, es juckte ihn in den Fingern, die Haarnadeln herauszuziehen, um zu sehen, wie sich die Fülle über ihre Schultern ergoss. Ihre große schlanke Gestalt hatte seit der College-Zeit mehr Rundungen bekommen. Die Brüste waren voller, die Hüften runder, und ihre Beine schienen endlos zu sein, vor allem in den Stilettos.

Er war mit einer Menge Frauen ausgegangen, seit er seine Unschuld mit Gina Carrington verloren und sich von seiner Frau hatte scheiden lassen, Frauen, die eigentlich alle eher dem Schönheitsstandard entsprachen. Aber keine von ihnen besaß so viel Sexappeal und Sinnlichkeit wie Gina. Ihr Duft hatte seine Sinne sofort betört.

Denk mit dem Kopf, nicht mit dem Schritt.

Oh Mann, er brauchte dringend Schlaf, wenn er tatsächlich schon von einer Frau fantasierte, die sein Leben vor zehn Jahren in die Luft gejagt hatte. Nicht, dass er ihr die Schuld dafür gab. Er war damals ein Dynamitfass gewesen, und sie hatte nur das Streichholz an die Lunte gehalten.

Er fragte sie, was sie trinken wollte und bestellte ein Mineralwasser für sie und ein Bier für sich. Als er sich neben sie auf den Barhocker an die Theke setzte, sah er befriedigt, wie sie schluckte. Sie wirkte etwas nervös, und sie hatte definitiv versucht, ein Treffen mit ihm zu vermeiden. Damit war er im Vorteil. Und Carter hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, darauf zu achten, im Vorteil zu sein, wenn er mit Frauen ausging. Gerade bei dieser Frau war das wichtig, hatte sie ihn doch damals in einer seiner schlimmsten Situationen erwischt.

Aber seit jener Nacht war eine Menge Wasser den Bach hinuntergeflossen, genau wie es eine Menge Ladies in seinem Bett gegeben hatte. Er war nicht mehr der ausgehungerte Junge von damals. Dennoch schlug sein Puls schneller, als sie die Lippen um den Strohhalm schloss und saugte.

Nur die Ruhe. Er trank einen Schluck Bier. Dann hatte er eben noch Lust auf Gina Carrington. Na und? Heute war er nicht mehr so verzweifelt, dass er das nicht kontrollieren konnte. Zumindest für eine Weile, bis er klarer sah, wie die Dinge standen.

Er bemerkte, wie ihr Busen sich mit jedem Atemzug hob und senkte. Sie war definitiv nervös. Was für eine nette Abwechslung zu ihrer ersten Begegnung.

Carter wartete. Schließlich war sie es, die den Kontakt zu ihm gesucht hatte. Doch da sie nichts sagte, sondern nur am Strohhalm sog, machte er den ersten Schritt. Ihre Nachricht hatte ihm keinerlei Hinweis gegeben.

„Wie ich höre, hast du deine eigene Firma gegründet – Webdesign und Werbung in sozialen Netzwerken, richtig?“

Argwöhnisch sah sie ihn an. „Woher weißt du das?“

„Ich habe überlegt, ob ich nicht einen Social Media Manager für die Mühle einstellen soll. In dem Recherchebericht meines Angestellten dazu ist dein Name aufgetaucht.“

Und nach dem ersten Schock hatte er im Internet nach ihr gesucht und herausgefunden, dass sie in den USA lebte.

Nach der Trennung von Missy hatte er es geschafft, das Schuldgefühl wegen der Nacht mit Gina endlich abzuschütteln – ein Schuldgefühl vor allem, weil sich diese eine Nacht während seiner Ehe immer wieder in seine Träume geschlichen hatte. Und bei seiner jetzigen Reaktion auf die Frau neben ihm musste er sich eingestehen, dass Schuld nicht länger das Problem war.

„Eine wirklich gute Homepage, übrigens“, fügte er hinzu. „Klar, benutzerfreundlich, und du kannst einige sehr gute Empfehlungen vorweisen.“

„Danke.“ Mehr nicht.

„Hast du mich deshalb kontaktiert?“

Sie hob die Brauen. „Großer Gott, nein! So verzweifelt auf der Suche nach neuen Kunden bin ich auch wieder nicht.“

Er lachte über ihre Empörung, gleichzeitig erstaunte es ihn, wie froh er war, dass sie sich nicht aus geschäftlichen Gründen bei ihm gemeldet hatte. „Dann solltest du mir einen Tipp geben. Deine Nachricht war nämlich eher rätselhaft.“

„Also gut.“ Sie drehte sich ihm zu und schlug die Beine übereinander. Dabei rutschte das knielange Kleid hoch und gab den Blick auf einen wohlgeformten, leicht gebräunten Schenkel frei. „Marnie und ich haben uns heute Morgen auf einen Kaffee getroffen. Als ich feststellte, dass du in der Stadt bist, wollte ich die Gelegenheit nutzen, um …“ Sie zögerte. „… um mich für das zu entschuldigen, was ich vor zehn Jahren getan habe.“

Das Ziehen in seinem Schritt wurde stärker. Meint sie das ernst? Zehn Jahre später? Warum? „Du wirst schon genauer werden müssen.“ Er genoss es, wie ihre Augen aufblitzten. Es war ein gutes Gefühl, gerade diese Frau im Nachteil zu wissen. „Soweit ich mich entsinne, haben wir vieles in dieser Nacht getan.“

Ginas Temperament meldete sich. Machte er sich lustig über sie? „Ich entschuldige mich für alles.“ Es klang schärfer als beabsichtigt. „Dafür, dass ich dich verführt habe, dass ich dir die Unschuld genommen habe … und dass ich deine Ehe ruiniert habe.“

Carter hatte das Bierglas gerade an den Mund führen wollen. Mitten in der Bewegung hielt er inne. „Das soll ein Witz sein, oder?“ Verwirrt lachte er auf.

„Nein, eigentlich nicht. Es tut mir wirklich leid, was ich dir angetan habe.“

Er lachte noch immer. Gina nahm ihre Handtasche von der Theke und glitt vom Barhocker. Ihre Entschuldigung ging in einem Meer der Erniedrigung unter. Zeit für den würdevollen Abgang. „Ich sollte gehen. Danke für den Drink, Carter.“

„Warum so eilig?“ Seine Finger umschlossen ihr Handgelenk.

„Das hier war offensichtlich ein Fehler. Ich gehe.“ Sie wollte sich frei machen, sein Griff wurde fester.

„Aber nicht doch, Süße.“ Er sagte es mit breitem Akzent – und es klang so verdammt sinnlich, dass sie tatsächlich für einen Moment vergaß, sich zu sträuben.

Als er jedoch die Hände um ihre Taille legte und sie sich plötzlich zwischen seinen Schenkeln stehend wiederfand, kehrte auch ihr Widerstand zurück. „Was soll das?“

„Reg dich wieder ab, Gina. Du hast gesagt, was du sagen wolltest, jetzt bin ich an der Reihe.“

„Fein.“ Sie wollte keine Szene machen, also verschränkte sie die Arme vor der Brust und blieb, wo sie war. Es ärgerte Gina, dass seine Nähe sie erregte. „Ich bin ganz Ohr – obwohl ich nicht wüsste, was noch zu sagen wäre.“

„Du bist losgeworden, was du sagen wolltest. Jetzt wirst du zuhören.“

„Dann rede endlich.“ Sie bräuchten einander nicht so nah zu sein. Aber da sie schon mehr Aufmerksamkeit erregten, als Gina lieb war, blieb ihr keine andere Wahl, als genau hier stehen zu bleiben.

„Wie ich merke, bist du noch genauso reizbar und ungeduldig wie früher.“

„War es das?“, fragte sie nüchtern.

Wieder lachte er. „Keine Sorge, ich fange gleich an. Gott bewahre, ich könnte dich langweilen.“

Sein Schenkel berührte ihre Hüfte, und sie wich zur Seite – nur, um gegen den anderen zu stoßen. Nein, „langweilig“ war nicht unbedingt der Begriff, der ihr in den Kopf schoss.

„Erstens: Deine Entschuldigung kannst du dir sonst wohin schieben.“

Sie schnappte nach Luft über seine Grobheit. „Ich muss schon sagen …“

„Schh, noch rede ich.“

Wo sind die Gentleman-Manieren geblieben?

„Zweitens: Du warst vielleicht meine Erste, aber deshalb war ich kein Klotz. Du hast nicht mich verführt, sondern ich dich.“ Sein tiefes sinnliches Knurren machte ihr die Wärme seiner Schenkel nur noch bewusster.

„Und drittens: Meine Ehe habe ich ganz allein ruiniert, dabei brauchte ich deine Hilfe nicht.“

„Wie kannst du das behaupten, wenn ich dich zwei Wochen vor deiner Hochzeit verführt habe?“ Sein Schulmeisterton ärgerte sie. Bildete er sich ein, er würde mit einer Zweijährigen sprechen? „Ich wusste, dass du verlobt warst, und habe es dennoch bewusst darauf angelegt, ohne auch nur einen Gedanken an deine Verlobte zu verschwenden.“

„Hatte ich das nicht bereits in Punkt zwei klargemacht?“ Seine Augen funkelten amüsiert, was sie noch mehr aufbrachte. „Du hast mich zu nichts gezwungen, was ich nicht selbst wollte. Also kannst du jetzt damit aufhören, dir nach zehn Jahren noch immer deswegen ins Höschen zu machen.“

„Also wirklich …“, zischte sie empört und versuchte, sich zu beherrschen. „Nur weil du jene Nacht heute durch die testosterongetrübte Brille siehst, ändert das nichts an den Tatsachen. Ich musste mich dir im wahrsten Sinne an den Hals werfen, damit du mich überhaupt küsst.“

„Ich war eben kein Blitzmerker, na und? Irgendwann habe ich es dann begriffen.“

„Das habe ich gemerkt, aber darüber wollte ich auch nicht …“ Sie keuchte leise auf, als er sie an sich zog und an ihrem Haar schnupperte.

„Du riechst anders“, murmelte er. „Hast du das Shampoo gewechselt?“

Seine Frage entwaffnete Gina für einen Moment. „Nach zehn Jahren? Ja, natürlich.“

„Gefällt mir. Anspruchsvoller als damals, aber noch immer sexy wie die Sünde.“

„Also gut.“ Sie beugte sich zurück, ihr Puls schlug weit über dem normalen Maß. „Ich muss wirklich gehen.“

Er ließ die Hände sinken, aber nur, um ihr sachte eine Strähne hinters Ohr zu stecken. „Nein, musst du nicht.“ Einladend klopfte er auf den freien Sitz. „Bleib noch ein bisschen, Gina. Auf einen Drink. Wir unterhalten uns. Damals sind wir ja kaum dazu gekommen.“

Sie sollte ablehnen. Neben ihm zu sitzen und einträchtig einen Drink zu trinken, war ein gefährliches Spiel. Doch seine Hand lag schon wieder an ihrer Hüfte, und er drückte sie auf den Barhocker. Und als er ihr zuflüsterte „Was ist, Süße? Hast du Angst, du könntest wieder der Versuchung erliegen, mich zu verführen?“, da riss die Spannung in ihr, und sie lachte.

Eigentlich hätte es sich unmöglich arrogant anhören sollen, doch das schalkhafte Funkeln in seinen Augen war eine Herausforderung, der sie nicht widerstehen konnte. Eindringlich musterte sie ihn von Kopf bis Fuß. „Ich bin sicher, ich kann mich beherrschen, wenn ich mich anstrenge.“

Carter lachte leise. „Touché. Nimm Platz. Du möchtest es doch.“

„Na schön, du hast mich durchschaut.“ Sie schob sich wieder auf den Hocker. „Ein Mineralwasser als Absacker.“

„Wasser? Es ist Freitagabend. Du bist doch hoffentlich kein braves Mädchen geworden, oder?“

„Nicht unbedingt. Ich habe nur gemerkt, dass Alkohol Extrapfunde auf die Hüften hebt, die schwer wieder wegzubekommen sind. Eine halbe Stunde jeden Morgen im Fitnessstudio ist langweilig genug.“ Außerdem war es wichtig, einen klaren Kopf zu behalten, wenn sie die nächste halbe Stunde unbeschadet überstehen wollte.

Er lächelte, und ihr Blutdruck stieg.

Enorm wichtig.

„Scheint mir doch gut genutzte Zeit zu sein.“ Sein Blick glitt anerkennend über ihre Figur, und ihre Brustwarzen richteten sich auf.

Unerlässlich.

„Ich werde das Kompliment an meinen Personal Trainer weiterleiten.“ Sie rührte mit dem Strohhalm in ihrem Wasserglas. „Sie wird sich freuen.“

„Ja, tu das“, sagte er und winkte dem Barmann.

Das Hemd spannte über seinem Bizeps, als er den Arm hob. Eine Welle türmte sich in ihr auf. Sie riss den Blick los und räusperte sich.

Ein Glas Wasser mit dem Mann wirst du wohl überleben.

Gina hatte ein neues Kapitel im Buch des Lebens aufgeschlagen, seit sie sich damals am Hillbrook College mit Carter Price eingelassen und damit eine Kettenreaktion in Gang gesetzt hatte, die ihre beiden Leben für immer verändert hatte. Trotzdem würde sie das Risiko auf einen Drink mit ihm beschränken.

Hätte ich mich doch nur an meinen Vorsatz gehalten!

Und vermutlich hätte Gina das auch getan, wenn Carter weiterhin so offen mit ihr geflirtet hätte. Schließlich war sie Expertin in verbalem Vorspiel. Doch scheinbar war Carter sehr viel erfindungsreicher, als sie ihm zugetraut hatte.

Aus dem einen Drink wurden zwei, dann drei, und am Ende zählte sie nicht mehr. Der Mann fesselte sie. Nicht einmal so sehr mit seinem Bizeps oder seinen hungrigen Blicken, sondern mit seinem Wissen und seiner Begeisterung, wenn er davon erzählte, wie er nach dem Tod des Vaters mit siebzehn die Leitung der Papiermühle übernommen und den Betrieb zu einem erfolgreichen Unternehmen ausgebaut hatte. Dabei hatte Gina das Gesprächsthema absichtlich auf seine Arbeit gelenkt, in dem Glauben, es wäre ungefährlich.

Dann hörte er ihr interessiert – und ohne jede Kritik – zu, wie sie von ihren diversen Karriereschritten berichtete, bis sie vor einem Jahr mit Webdesign angefangen hatte. Einige harmlose Themen – der heiße August in Savannah –, genau wie persönlichere – Ginas Umzug von London nach New York vor fünf Jahren – folgten. Die wirklich persönlichen Punkte jedoch – seine Ehe, seine Schwester, ihre Entschuldigung – umgingen sie. Und nach zwei Stunden angeregter Unterhaltung hatte Carter Price Gina in ein Gefühl der Sicherheit eingelullt.

Leider musste sie aber auch zugeben, dass sie sich seiner Gegenwart während der sehr zivilisierten, sehr erwachsenen Unterhaltung auf einem rein körperlichen Level immer bewusster wurde. Das tiefe Rollen seines Lachens zog eine Gänsehaut über ihren Rücken, das Aufblitzen in seinen Augen ließ ihre Stimme unwillkürlich zu dem rauchigen Schnurren ihrer Jugendzeit werden, und die Intensität seiner Züge, als er verschiedene Sponsormöglichkeiten für ihr Geschäft aufzählte, die eine Erkundung lohnten, erinnerte sie an den Ausdruck auf seinem Gesicht, als er damals sie erkundet hatte.

Die Bar leerte sich langsam. Die New Yorker In-Clique zog weiter zu interessanteren Schauplätzen. Die langsam ruhiger werdende Atmosphäre weckte den Wunsch in Gina, die Konversation ein wenig spritziger zu machen, vielleicht nur ein kleines bisschen weniger zivilisiert. Schließlich war Carter inzwischen ein erfahrener Mann und erfolgreicher Geschäftsmann, also lange nicht mehr der gut erzogene und wohlbehütete Junge von damals. Was konnte es schaden, wenn sie das Ganze ein wenig würzte? Bisher hatte sie einen ziemlich aufreibenden Sommer hinter sich, mit dem Druck wegen ihres relativ neuen Geschäfts und den Anstrengungen, die Fantastischen Vier wieder zusammenzubringen. Da war kein Raum für Flirten geblieben, schon gar nicht mit einem so attraktiven Mann wie Carter Price.

„Eines würde ich wirklich gern wissen, Carter.“ Sie rührte in dem Cocktail, den Carter ihr bestellt hatte, nachdem er zuvor entschieden erklärt hatte, sie würde sonst noch einen Wasserbauch bekommen. „Ein Mann, der seine ganze Energie für seine Firma einsetzt und sie zu einem solchen Erfolgsbetrieb gemacht hat …“, sie nippte an dem Cosmopolitan, „… wo findet der noch die Zeit, um sich mit ständig wechselnden Frauen zu verabreden?“

Erst hob er die Augenbrauen bis zum Haaransatz, dann lachte er, und der Laut schickte eine neue Welle prickelnder Lustgefühle über ihren Rücken. „Sieh an, du hast dich also über mich erkundigt.“

Es machte ihr überhaupt nichts aus, ertappt worden zu sein. „Schuldig. Ich habe meine Neugier heute Nachmittag von Google befriedigen lassen, und ich muss gestehen, dein verschwenderischer Umgang mit der Damenwelt hat mich doch erstaunt.“

„Ich liebe es, wenn du dich so gestochen ausdrückst. Das passt so schön zu deinem britischen Akzent.“

„Schmeicheleien bringen dich nicht weiter. Beantworte einfach die Frage.“

„Hast du eine Frage gestellt?“ Seine gespielte Unschuld brachte sie zum Grinsen.

„Oh, ja, und das weißt du auch – über deinen verschwenderischen Damenverbrauch und dein wirklich außergewöhnliches Talent für Zeitmanagement. Will man dem Internet Glauben schenken, hast du seit Weihnachten vier verschiedene Begleiterinnen an deinem Arm hängen gehabt, nachdem du mit Anjelique Montclair auf dem Neujahrsball des Gouverneurs von Georgia warst.“ Sie zog eine Grimasse. „Bei ihrem Kleid wäre ich vor Neid fast geplatzt. Sehr schick.“ Dass sie auch wegen Anjeliques Begleiter im Smoking ein kleines bisschen neidisch gewesen war, ging ihn nichts an.

„Ja, ich erinnere mich, sie sah wirklich gut aus“, meinte er nachdenklich. Und noch immer beantwortete er die Frage nicht. Aber Gina hatte es auch nicht wirklich erwartet. Darum hakte sie nach.

„Also? Woher nimmst du die Zeit? Mal ganz zu schweigen von dem Durchhaltevermögen.“

Er studierte sie mit herausfordernd funkelnden Augen. Das Spiel war also eröffnet.

„Das ist relativ einfach, weil ich meist auch arbeite, wenn ich mich verabrede. Anjeliques Vater zum Beispiel ist ein Freund des Gouverneurs. Ich wollte dem Mann vorgestellt werden, um die Bearbeitung einer Baugenehmigung ein wenig voranzutreiben, die dem Stadtrat schon seit Monaten vorlag.“ Carter lächelte süffisant. „Im Süden überlappen Arbeit und Vergnügen sich oft, manchmal ist es sogar die einzige Möglichkeit, um zum Ziel zu gelangen.“

„Das hört sich anstrengend an.“ Und erstaunlich zynisch. Ob Anjelique gewusst hatte, dass sie nur Mittel zum Zweck gewesen war?

„Nicht unbedingt“, widersprach er mit rauer Stimme. „Ich schlafe ja nicht mit jeder Frau, mit der ich ausgehe.“

Das Blut schoss Gina in die Wangen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so unverblümt offen sein würde. Und sie wusste auch nicht, weshalb diese Bemerkung sie froh stimmte. „Na, da bin ich aber erleichtert.“

„Warum?“ Er nahm ihre Hand, spielte mit ihren Fingern.

Hitze lief über ihren Rücken, und sie riss ihre Hand zurück. „Weil es nicht gerade romantisch ist, mit einer Frau zu schlafen, nur um eine Baugenehmigung zu erhalten.“

„Seit wann bist du der Meinung, Sex hätte etwas mit Romantik zu tun?“

Seit ich mit dir geschlafen habe.

Hastig strich Gina den albernen Gedanken ersatzlos, verdrängte das Gefühl von Verletzlichkeit, das er enthielt, und starrte in ihren Cocktail. Woher war das jetzt gekommen? Es stimmte ja nicht einmal. Die Nacht mit Carter war wild und hemmungslos gewesen. Was nur bewies, dass selbst sie manchmal Sex und Romantik verwechselte.

Sie schob das Glas von sich. Alkohol war definitiv für heute gestrichen. „Ich nicht, aber vielleicht Anjelique.“

„Das weiß ich nicht. Weil ich nicht mit ihr geschlafen habe.“ Carter legte seine Hand auf ihre, und sie zuckte zusammen. „Bei dir dagegen …“ Ihre Augen trafen aufeinander, und Gina wurde leicht schwindlig. „Möchtest du wissen, woran ich mich bei jener Nacht wirklich klar erinnere?“

Sie schüttelte den Kopf. Sie wollte es wirklich nicht wissen, vor allem nicht, wenn seine leise tiefe Stimme überall in ihrem Körper kleine Flammen aufzüngeln ließ.

„So falsch es auch gewesen sein mag, was wir getan haben … damals fühlte es sich absolut richtig an.“

Ihr Puls begann zu rasen. „Ich halte es für keine gute Idee, das wieder aufzuwärmen“, wisperte sie.

Er glitt vom Barhocker, legte seine Hand an ihren Rücken und rieb leicht über die glatte Seide, die auf überempfindlicher Haut lag. „Schlechte Ideen können manchmal zu wahnsinnig gutem Sex führen“, raunte er verführerisch in ihr Ohr.

Ein Schauer überlief sie, und ihr war gleich, dass sie in einer öffentlichen Bar waren. Am liebsten hätte sie einen Buckel gemacht und geschnurrt wie eine Katze.

„Und es wäre ja auch nicht mehr falsch.“ Sein Atem strich heiß und verlockend über ihr Ohrläppchen.

Gina drehte den Kopf und sah ihn an. „Bist du sicher?“, fragte sie leicht atemlos. Dieser Carter hatte nichts mehr mit dem jungen unschuldigen Mann von einst gemein.

„Im Moment bin ich mit niemandem zusammen. Du?“ Ganz bewusst missverstand er ihre Frage.

„Nein, aber …“

Mit dem Daumen auf ihrem Mund erstickte er ihren schwachen Protest. „Fragst du dich nicht manchmal, was ohne die ganzen emotionalen Altlasten aus uns hätte werden können?“

Emotionale Altlasten. Der Zynismus war nicht zu überhören. Genauso wenig wie der Hunger. „Ja“, antwortete sie ehrlich.

Spiele ich tatsächlich mit dem Gedanken? Warum habe ich nicht längst die Beine in die Hand genommen und bin laut schreiend hinausgerannt? Das wäre wesentlich klüger und sicherer.

Die Hände um ihre Taille gelegt, zog Carter sie vom Barhocker, und sein herber Duft berauschte sie. „Da oben ist eine ganze Suite für mich reserviert. Nur für den Fall, dass du die Antwort herausfinden willst.“

„Das wäre völlig verrückt“, flüsterte sie. „Du bist verrückt.“ Warum musste er so umwerfend aussehen, und warum konnte sie nicht einmal ein Quäntchen der Schuld fühlen, die sie eigentlich fühlen müsste?

„Und warum?“

Sein nonchalantes Lächeln besiegelte Ginas Schicksal. Denn plötzlich wusste sie, dass sie nie einen Abschluss für jene Nacht finden würde. Nicht nur, weil sie falsch gehandelt hatten. Dafür war sie tausendfach bestraft worden. Es hatte sie verändert, sie war nicht mehr das waghalsige, rücksichtslose Mädchen von früher. Aber sie hatte auch nicht vergessen können, was er sie damals hatte fühlen lassen. Hatte ihn nie vergessen können. Nicht ganz.

Jetzt war er zurück. Und frei. Dieses Mal würden sie beide wissen, dass es nur um Sex ging. Sie könnte es genießen und würde über den Hunger hinwegkommen, der seit Jahren in ihr brannte. Hinterher könnte sie ihn und die Erinnerungen ziehen lassen, sich umdrehen und gehen, und die nagende Reue wäre endlich ruhiggestellt.

Wenn sie eines aus jener Nacht gelernt hatte, dann wie man sexuelle und emotionale Bedürfnisse voneinander trennte.

„Ich nehme an, es gibt kein Warum“, murmelte sie. „Nicht mehr.“

Keine Missy, keine bevorstehende Hochzeit, nichts mehr, weshalb sie sich schuldig fühlen musste. Sie beide hatten sich verändert. Aus welchem Grund auch immer war aus dem empfindsamen, unschuldigen jungen Mann von damals ein selbstsicherer und zynischer Player geworden. Und Gina war auch nicht mehr das verdrehte junge Ding, das glaubte, mit jedem Mann schlafen zu müssen, um so vielleicht die Liebe zu ersetzen, die ihr Vater ihr vorenthalten hatte.

Seine Daumen rieben über ihre Hüftknochen, seine Lippen lagen fast schon auf ihrem Mund. „Damals war es gut, heute wird es noch besser sein, denn heute wissen wir beide, was wir tun.“

„Langsam, Carter.“ Sie lächelte. „Preise dich nicht zu lautstark an. Soweit ich mich erinnere, warst du eine denkbar schüchterne Jungfrau.“

Sein leises Lachen drang wie ein elektrisierender Pfeil in sie. „Und du warst zweifellos eine Inspiration für mich. Seither habe ich einiges dazugelernt, was Durchhaltevermögen und Technik betrifft.“ Er biss sie spielerisch in die Lippe, und der süße Schmerz fuhr ihr direkt in den Unterleib. „Darum bin ich auch zuversichtlich, dass ich heute wesentlich mehr zustande bringe.“

Die Erregung hatte Gina längst mitgerissen. Sie lachte heiser. „Dann sollte ich dir wohl die Chance geben, den Beweis zu erbringen, oder?“

„Gut.“ Carter nahm ihre Hand. „Bereit?“

Sie nickte. So bereit, wie sie je sein würde.

Was konnte eine Nacht schon schaden? Carter Price war hier und heißer denn je. Sie hatten sich beide verändert, aber eines war geblieben: sein Talent, ihre Sinne zu betören, bis Verlangen und Sehnsucht berauschend wie eine Droge durch ihre Adern flossen. Und wenn das Einzige, was einem endgültigen Abschluss im Wege stand, dieser dumpf nagende Hunger war … War sie es sich da nicht schuldig, der Versuchung ein letztes Mal nachzugeben, jetzt, da sich die Möglichkeit bot?

Zehn Jahre hatte sie auf eine abschließende Antwort gewartet. Das reichte doch wohl, oder? Sie mochte ja ein neues Kapitel im Buch des Lebens aufgeschlagen haben, aber sie war schließlich nicht ins Kloster eingetreten!

4. KAPITEL

Bist du des Wahnsinns?

Carter hielt Ginas Hand fest und steuerte die Aufzüge im Foyer an. Er kam sich vor, als machte er sich auf eine Reise zurück in die Vergangenheit.

Zehn Jahre. Zehn lange Jahre, die sein Leben seit dem einen dummen Akt der Selbstzerstörung komplett verändert hatten. Scheinbar hatte er nichts dazugelernt, denn der einzig vorherrschende Gedanke in seinem Kopf war der, wie er ein weiteres Mal mit Gina Carrington schlafen konnte.

Der Hunger, der in ihm erwacht war, als er sie durch die Lobby hatte hasten sehen, nagte jetzt seit Stunden an ihm. Zuerst hatte er sie für ein Trugbild seiner Fantasie gehalten, heraufbeschworen durch Müdigkeit und Jetlag. Zwei Stunden lang hatte er es geschafft, die Intensität des Verlangens herunterzuschrauben, hatte über seinen Betrieb gesprochen, um sich von dem Ziehen in seinem Schritt abzulenken. Aber die ganze Zeit über hatte die Begierde an der Kette gerüttelt wie ein bissiger Hund.

Jedes Mal, wenn sie den Kopf drehte, drohte die aufgesetzte Fassade zusammenzubrechen, jedes Mal, wenn sie die Lippen um den Strohhalm legte, wurde das Ziehen schmerzhaft, und jedes Mal, wenn sie die Stimme zu diesem rauchigen Schnurren senkte, war es ihm über den Rücken gekrochen wie eine Katze, die ihre Krallen an seiner Haut schärfte.

Je länger der Abend dauerte, desto ergebener hatte er sein Schicksal akzeptiert. Unmöglich, dass er sich heute Abend einfach umdrehen und gehen konnte.

Der Aufzug brauchte eine Ewigkeit, um bis zum fünfzehnten Stockwerk zu gelangen. Endlich kamen sie an. Seine Finger klammerten sich fester um ihre Hand, zogen sie hinter sich den Korridor entlang, bis er einen gemurmelten Fluch an seinem Rücken hörte.

„Carter, nicht so schnell, ich breche mir noch die Füße.“

Er blieb so abrupt stehen, dass sie in ihren Killer-Highheels in ihn hineinstolperte. Der Drang, sie einfach hochzuheben und sich über die Schulter zu werfen, war so stark … dass er ihm nachgab. Auf gar keinen Fall würde er sich durch einen verstauchten oder gebrochenen Knöchel den Abend vermiesen lassen.

„Was soll das?“, kreischte sie. Ihre Beine strampelten in der Luft, ihr Po drängte sich an seine Wange. „Setz mich wieder ab! Ich kann selbst laufen!“

„Aber nicht schnell genug.“

„Gott, das ist ja so würdelos!“, stieß Gina atemlos aus, aber ihr Lachen spornte ihn nur an, seine Schritte zu beschleunigen. Gut zu wissen, dass unter all der zivilisierten Haltung und dem professionellen Gehabe – und der albernen Entschuldigung – noch immer das böse Mädchen existierte.

Bei seiner Suite angekommen, hielt er sie mit nur einem Arm fest, um eine Hand freizuhaben und die Schlüsselkarte durch den Schlitz zu ziehen. Es erstaunte ihn, dass seine Finger tatsächlich ruhig genug waren, um gleich beim ersten Mal die Tür zu öffnen.

Mitten in dem großen Salon stellte er Gina auf die Füße zurück. Die hohe Glasfront der Suite bot freien Blick auf den nächtlichen Hudson. Ein Ausblick, der ihm, als er das erste Mal im Standard übernachtet hatte, den Atem geraubt hatte. Heute bemerkte er ihn kaum. Seine Aufmerksamkeit galt allein der Frau, die vor dem Panorama stand. Eine Strähne hing ihr über die Wange. Bei jedem Atemzug spannte sich die Seide über ihrem Busen. Selbst wenn er in einem schäbigen Motel abgestiegen wäre … mit ihr zusammen hätte er sich dennoch wie ein König gefühlt.

Beim Handgelenk zog er sie an sich. „Komm her.“

„Ich bin doch hier.“ Ihr überheblicher Ton weckte den Höhlenmenschen in ihm.

Er zog die Haarnadeln aus ihrem Haar, ließ die braunen Locken durch seine Finger gleiten. „Ich will es offen sehen.“

Lachend schüttelte sie die befreite Mähne. „So willst du also, ja?“

„Und ob.“ Beide Hände an ihre Wangen gelegt, knabberte er an ihren Lippen und küsste Gina dann tief und verlangend. Seine Lust steigerte sich ins Unermessliche, als sie ihn genauso wild zurückküsste.

Als er den Kopf wieder hob, waren ihre Lippen geschwollen und ihre Pupillen geweitet.

„Wann bist du zu einem solchen Neandertaler geworden?“ Mit der Zunge fuhr sie sich über die Stelle, wo er sie gebissen hatte.

„Als ich zwei Stunden lang übers Geschäft reden musste, um mich davon abzuhalten, da unten in der Bar über dich herzufallen.“

„Faszinierend. Ich hatte keine Ahnung, dass du die ganze Zeit an Sex gedacht hast, während du über Möglichkeiten der Geschäftserweiterung in einem feindlichen Umfeld gesprochen hast. Es war ausgesprochen informativ.“

„Das nennt man Multitasking.“ Er griff an den Reißverschluss ihres Kleids und zog. „Die ganze Zeit über habe ich dich mir nackt vorgestellt.“

Das Oberteil rutschte Gina von den Schultern, und sie lachte heiser, als sie nur noch in dem feuerroten BH vor ihm stand. „Dann wird es Zeit, deiner Vorstellungskraft eine Pause zu gönnen.“

Lasziv wand sie sich aus dem Kleid, bis die Seide sich zu ihren Füßen bauschte. Carter verschlang sie mit seinen Blicken, sie spürte es auf ihren vollen Brüsten, der Rundung ihrer Hüften und den nackten Beinen. Die winzigen Spitzendreiecke, die sie noch trug, taten wenig, um ihre Nacktheit zu verbergen.

Schiere blanke Lust raubte seinem Hirn auch noch den letzten Tropfen Blut. „Du bist der wandelnde Victoria’s Secret-Katalog.“

„Ein Mann, der den Dessouskatalog liest.“ Sie lachte. „Perfekt.“

Er zog sie an sich und bemühte sich, nicht zu gierig zu sein, als er die samtweiche Haut streichelte. Schon jetzt wollte er sich in ihr verlieren, doch noch wichtiger war es ihm, es besser zu machen als beim ersten Mal. Er wollte sie verführen, sie so lange streicheln, bis sie ihn anflehte, so wie sie ihn einst zum Betteln gebracht hatte.

„Ich enttäusche ja nur ungern, aber für einen Teenager ist dieser Katalog das Äquivalent zum Playboy“, flüsterte er an ihrem Hals und spürte, wie sie erschauerte. „Inzwischen haben Victoria und ihre Geheimnisse ihren Reiz für mich verloren, jetzt, da ich das Original in den Händen halte.“ Er löste ihren BH, umfasste ihre Brüste, und Gina stöhnte, während er sie lustvoll massierte.

Als er den Mund um eine harte Spitze legte, hob sie seinen Kopf an. „Ich will dich auch nackt haben, Carter.“

Ihr Eifer zauberte ein Grinsen auf seine Lippen. Er hatte nicht vor, es so leicht zu machen, nicht für sich und schon gar nicht für sie – obwohl das Pochen in seinem Schritt inzwischen höllisch schmerzte. „Noch nicht. Zieh deinen Slip aus.“

Eine kleine Falte teilte ihre Stirn. „Ich nehme keine Befehle entgegen“, sagte sie, auch wenn ihr Protest von ihrem rauen Atem und den aufgerichteten Brustwarzen untergraben wurde.

„Zieh ihn aus, oder ich zerreiße ihn. Deine Entscheidung.“ Sein Blick wanderte zu der roten Spitze. „Er sieht teuer aus.“

Sie kniff die Augen zusammen und lachte dann. „Du willst ihn weghaben, also übernimmst du die Aufgabe. So leicht ist ein Slip nicht zu zerreißen“, sagte sie noch und stand schon ohne da.

„Was sagtest du?“, fragte er und schleuderte die zerfetzte Spitze in den Raum.

Sie riss die Augen auf, aber in ihnen loderte Lust.

„Du hast es erkannt, Süße. Dieses Mal übernehme ich die Führung.“

„Der ist fünfzig Dollar wert.“ Ihr atemloses Flüstern klang eher überrascht als schockiert.

„Jetzt nicht mehr.“ Carter zog sie wieder an sich.

Als sie die Handflächen auf seine Brust legte, sah er das erregte Funkeln in ihrem Blick, einen Sekundenbruchteil, bevor sie an seinen Kragen griff und zerrte.

„Das Spiel können auch zwei spielen, mein Großer“, schnurrte sie, während der Laut von reißendem Leinen zu hören war und Knöpfe durch die Luft flogen.

Doch als sie die Hände auf seine nackte Haut legte, zog er sie bei den Handgelenken herum und schlang von hinten die Arme um sie. „Aber nur einer kann gewinnen.“

„Was?“ Gina wand sich, als er sich an sie presste und ihr nackter Po sich an seinen Schritt drückte.

„Es wird erst angefasst, wenn ich es sage.“ Carter hatte nicht vor, die Kontrolle abzugeben. Nicht bevor die Hitze der Lust sie beide zu einem Häufchen Asche verbrannt hatte.

Gina wand sich in der eisernen Umklammerung. Doch das machte ihr seine Nähe nur noch bewusster – und seinen stählernen Schaft an ihrem Po. Abrupt verharrte sie reglos, sicher, dass jede ihrer Bewegungen seine Erregung noch in die Höhe trieb. Sie fragte sich, wie sie in diese Lage geraten war: gefangen, verletzlich, hilflos – und unglaublich erregt.

„Sieh dich an.“

Die leise an ihrem Ohr geknurrte Anordnung ließ sie den Kopf heben – und sie erkannte ihr Spiegelbild in der Glasfront, die auf den Hudson hinausging. Mondlicht fiel auf ihren Körper, verlieh ihrer Haut einen ätherischen Schimmer und ließ sie unnatürlich weiß aussehen, bis auf das akkurat getrimmte Dreieck zwischen ihren Schenkeln und die rosigen Spitzen. Der scharfe Kontrast zu der großen Gestalt, die angezogen hinter ihr stand und sie festhielt, ließ sie nach Luft schnappen. Nicht, weil sie schockiert war, sondern weil die Lust sich wie ein Buschfeuer in ihr ausbreitete.

„Herrgott, Carter, schließ wenigstens die Jalousien. Ganz Manhattan kann mich sehen.“ Zwar kannte sie Scham nicht unbedingt, aber sie wollte auch nicht verhaftet werden.

„Beruhige dich.“ Er lachte leise. „Das Glas ist getönt. Niemand kann dich sehen – außer mir.“

Da wehrte sie sich nicht länger. Sein Unterarm lag direkt unter ihren Brüsten, die feinen Härchen seiner Brust kitzelten ihren Rücken, und sein harter Schaft drückte sich an ihren Po.

„Und ich gedenke, jeden Zentimeter genau zu studieren“, murmelte er und zog einen ihrer Arme hinter seinen Nacken, sodass sich ihre Brüste vorreckten.

Gina war wie hypnotisiert von dem sinnlichen Bild. Dann traf sie in den Scheiben auf seinen Blick. Seine Augen glühten vor Verlangen. Plötzlich war es kein Spiel mehr. Verlangen flammte auf, so lodernd, dass ihr schwindlig davon wurde.

„Du solltest dich beeilen, bevor ich explodiere“, stöhnte sie, als er ihre Brüste nur mit den Fingerspitzen streichelte.

„Geduld“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Wir haben doch gerade erst angefangen.“

In ihrem Kopf schwirrte alles durch die süße Folter. Sie zuckte gegen seinen Arm, als seine Fingerspitzen leicht wie Federn über ihren Oberkörper streichelten, ihn verführten und liebkosten. Es waren flüchtige Berührungen, und Gina dachte daran, dass sie vor Anspannung und Erwartung sterben würde, bevor er dort ankam, wo sie ihn fühlen musste.

„Bitte …“, flehte sie.

„Bitte was, Süße?“ Sein Akzent klang noch breiter, seine Stimme heiser. „Soll ich aufhören?“

„Wage es nicht!“ Es klang verzweifelt, denn jetzt näherten sich seine Finger dem Ort ihrer Wünsche.

Sie hob die Lider, besah sich das Spiegelbild. Sah seine Hand, die an der Pforte zum Paradies lag – und doch so weit entfernt war. Sah das lodernde Glitzern in seinen Augen, die wilde Lust in seinen Zügen.

Wer war dieser Mann?

„Sag mir, was du willst.“ Seine Stimme klang angespannt. „Vielleicht bekommst du es ja – wenn du nett bittest.“

„Fass mich an.“

„Das war aber überhaupt nicht nett“, spottete er.

„Fass mich bitte an.“

Sie wand sich, als sein Finger in sie eintauchte und sich sofort wieder zurückzog. Warum tat er es nicht endlich? „Das ist nicht …“

„Was ist es nicht? Genug? Versuch es doch einmal mit Betteln.“

„Oh, Herrgott …“ Gina verkniff sich den Fluch. „Wirst du mich wohl endlich …“

„Du meinst, ich soll dich hier berühren, ja?“

Sie zuckte zusammen, als er den Kern ihrer Lust fand und reizte. Ja, genau dort! Sie war so überspannt, dass sie sofort zum Gipfelsturm ansetzte.

„Lass dich gehen, Gina. Nur für mich.“

Und sie ritt dahin auf dem Kamm der Welle, die sie mitriss. Als er die Hand zurückzog, sackte sie gegen ihn, matt und verwundert über die Intensität des Höhepunkts. Sie kämpfte darum, wenigstens einen Rest Kontrolle über ihren Körper zu bewahren.

Eine Schlacht, die sie wohl längst verloren hatte.

In seinen Armen drehte sie sich, zerrte ihm das zerfetzte Hemd von den Schultern und ließ es zu Boden fallen. „Ach du meine Güte“, spottete sie, „sieh nur, was ich mit deinem Hemd gemacht habe. Na schön, ich werde dir den Spitzenslip nicht in Rechnung stellen.“

„Ganz richtig“, gab er genauso spöttisch zurück. „Das Hemd hat mich zweihundert Dollar gekostet. Du schuldest mir also noch einiges.“

Für einen Moment weidete sie sich an dem Anblick der ausgeprägten Muskeln und der gebräunten Haut, bevor sie seine Hose öffnete und ihre Hand hineingleiten ließ. „Und Schulden zahlt man immer gleich zurück, nicht wahr?“ Was er konnte, konnte sie auch! Er hatte sie verführt, jetzt würde sie ihn verführen!

„Du hast völlig recht. Zeig mir, was du kannst, Süße.“ Die Herausforderung in dem kobaltblauen Blick war nicht zu übersehen.

Mit einem leisen Lachen zog Carter sich schnell aus, und Gina ließ sich einen Augenblick Zeit, um seinen Körper zu bewundern.

Großer Gott! Er war definitiv reifer geworden. Der einst jungenhafte, noch schlaksige Körper hatte Muskelmasse an genau den richtigen Stellen aufgebaut. Die Schultern waren breiter, die schmalen Hüften deutlicher betont, Sixpack und Bizeps atemberaubend.

Da hatte jemand viel Zeit beim Training verbracht.

Ihr Blick glitt weiter nach unten. Du lieber Himmel! Bildete sie sich das ein, oder war das mit der Zeit auch größer geworden?

„Carter, du bist schön.“ Sie leckte sich über die Lippen, ließ sich vor ihm auf die Knie nieder und lächelte sirenenhaft. „Halte die Knie durchgedrückt“, schnurrte sie, und dann schloss sie die Lippen um ihn.

Du Heilige!

Carter schob die Finger in Ginas Mähne und hielt sich fest. Seine Knie wollten nachgeben, in seinen Adern tobte ein Inferno.

Bleib gerade stehen, verdammt!

Er strengte sich an, um die süße Revanche wie ein Mann zu ertragen. Doch als er den Blick hob und die dekadente Reflexion in den Scheiben sah, Gina auf den Knien, wie sie ihm Vergnügen verschaffte, wäre er fast zusammengesackt.

Sie sollte devot aussehen, wie sie da vor ihm kniete, stattdessen wirkte sie kühn und ungezähmt. Eine Amazonengöttin, die verkörperte Fantasie eines jeden Schuljungen. Und Fantasien hatte er über die Jahre mehr als genug von ihr gehabt.

Er würde auf ewig im Fegefeuer brennen, und es war ihm völlig gleich. Mit geschlossenen Augen versuchte er, sich auf etwas absolut Unerotisches zu konzentrieren. Die Sonntagsmesse in der Riverbend Kirche. Den letzten Jahresbericht, der auf der Vorstandssitzung diskutiert worden war … Es half nichts. Alles wurde ausradiert, sobald er die Lider hob und die Reflexion in den Scheiben sah. Ein Bild, das ab jetzt vermutlich für immer in seinen Kopf eingebrannt war.

Mit dem letzten Rest Selbstbeherrschung zog er stöhnend ihren Kopf von sich, schob die Hände unter ihre Achseln und hob sie auf die Füße. „Genug“, keuchte er.

Sie zog einen Schmollmund. „Warum? Ich hatte so viel Spaß … Und von deiner Reaktion sollte man annehmen, dass du auch deinen Spaß hattest.“

Unter dem ganzen Schick und Schliff war sie noch genauso wild und hemmungslos wie früher … Und machte sie das nicht perfekt für ihn? Zumindest in der einen Hinsicht, auf die es im Moment ankam.

„Ich habe ja nicht behauptet, dass ich keinen Spaß habe. Ich will nur nicht mein Pulver zu früh verschießen. Nicht dieses Mal.“

„Spielverderber.“

Er lachte und zog ihre Finger an seinen Mund. „Ich will in dir versinken, Gina. Ich will, dass wir zusammen kommen. Du bist noch faszinierender, wenn du einen Höhepunkt hast.“

Er küsste ihre Knöchel und sah den argwöhnischen Ausdruck über ihre Miene huschen. Es war eine entwaffnende Erinnerung an das junge Mädchen von damals, an das er sich so gut erinnerte. Sie war so forsch gewesen und gleichzeitig so unsicher, sobald die kleinste Andeutung von Zärtlichkeit ins Spiel gekommen war.

Sie schlang die Arme um seine Schultern, vergrub die Finger in seinem Haar und zog seinen Kopf zu sich heran. Die Sirene kam wieder zum Vorschein, und er verdrängte den sentimentalen Gedanken. Zärtlichkeit stand heute nicht auf dem Programm, nicht bei dem, was er mit ihr vorhatte.

„Aber Rhett, das hättest du doch nur zu sagen brauchen“, schnurrte sie lasziv.

Er hob sie hoch und trug sie zu dem großen Bett. „Betrachte dich hiermit als informiert.“

Gina lachte. Die elektrisierende Verbindung zwischen ihnen ließ sie sich zum ersten Mal seit Langem frei und unbeschwert fühlen. Es war wirklich gut, die Kontrolle abzugeben und sich zu nehmen, was man wollte, ohne Konsequenzen fürchten zu müssen. Carter würde sie nicht verurteilen, er wusste, wer und was sie wirklich war. Und wenn es um Sex ging – heißen, wilden, explosiven Sex –, waren sie verwandte Seelen.

Sie schloss die Augen, sog voller Erwartung tief seinen herben, männlichen Duft ein. Doch urplötzlich schwand das berauschende Verlangen und wurde von einer Panikwelle ersetzt.

Reflexartig stemmte sie die Hände gegen seine Schultern und schob ihn von sich. „Warte, Carter. Der Schutz.“

Er hob den Kopf, sein Blick war glasig.

„Bitte sag, dass du etwas dahast, denn ich habe nichts dabei.“ Die Panik ließ ihre Stimme schriller klingen.

„Ja, sicher. Sorry.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Warte hier. Bin gleich zurück.“ Er stand auf und ging ins Bad, sein nackter Hintern schimmerte silbern im Mondlicht.

Gina starrte an die Decke. Die jähe Erkenntnis, was sie fast getan hätte – zum zweiten Mal –, löschte die Flammen der Erregung.

Als Carter in der Badezimmertür auftauchte, begann ihr Puls zu rasen. Doch bis er wieder bei ihr am Bett war, war Gina wieder in die Vergangenheit gefangen, in einer Zeit, die sie leer, ausgebrannt und am Boden zerstört zurückgelassen hatte. Einer Zeit, an die sie nie wieder hatte zurückdenken wollen.

Sie schwang die Beine aus dem Bett. „Ich muss gehen.“ Es gelang ihr kaum, die Stimme ruhig zu halten, da die grausame Erinnerung sie verschlucken wollte.

„Warum?“ Er setzte sich neben sie und hielt ihr Handgelenk. „Ich habe gefunden, was wir brauchen.“ Wie zum Beweis legte er mehrere Kondompäckchen auf dem Nachttisch ab.

„Schön. Nur brauchen wir die jetzt nicht mehr. Das hier ist ein Fehler.“

Innerlich wappnete Gina sich vor seinem Ausbruch, den Beschimpfungen. Es wäre ja nicht das erste Mal, dass man sie mit allen möglichen Schimpfnamen belegte. Und sicher hatte er einen Punkt, wenn man bedachte, dass seine Erregung ganz offensichtlich nicht den geringsten Dämpfer erhalten hatte. Doch im Moment ging es ihr nur darum, sich selbst zu schützen, da konnte sie nicht darüber nachdenken, was sie ihm angetan haben könnte.

Zu ihrem Erstaunen jedoch wurde er nicht zornig, sondern legte stattdessen seine Hand an ihren Nacken. „Warum ist es plötzlich ein Fehler?“

Kopfschüttelnd entzog sie sich seinen besitzergreifenden Fingern. Es war in Ordnung, solange es nur um Sex ging und keine Emotionen ins Spiel kamen. „Es gibt keinen bestimmten Grund.“ Sie wollte aufstehen, doch er hielt sie fest.

„Natürlich gibt es einen Grund. Und den solltest du mir nennen.“

Hatte sein CEO-Tonfall sie den ganzen Abend über angemacht, fand sie ihn nun kein bisschen prickelnd mehr. „Dazu bin ich nicht verpflichtet …“

„An deiner Stelle würde ich es mir überlegen, Gina. Denn vorher gehst du nirgendwohin.“

Sie holte tief Luft, bemühte sich, geduldig zu bleiben, vernünftig. Schließlich wollte sie keinen Wutanfall bekommen, auch wenn er sich anmeldete. „Es tut mir leid“, setzte sie versöhnlich an. „Mir ist klar, dass du noch immer voll erregt bist …“ Sie warf einen flüchtigen Blick auf seinen Schritt. „… das ist zum Teil meine Schuld …“

„Zum Teil?“, fiel er ihr ungläubig lachend ins Wort.

Sie wandte das Gesicht ab, als sie Hitze in ihre Wangen schießen fühlte. Herrgott, jetzt werde ich auch noch rot! Dabei erröte ich nie! „Na schön, zum größten Teil.“ Es war wichtig, das hier zum Abschluss zu bringen. „Aber das heißt nicht, dass ich gezwungen bin, mit dir zu schlafen, wenn ich es nicht will.“

Carter fluchte. „Ein bisschen mehr Vertrauen könntest du schon haben. Ich bin kein unerfahrener Jüngling mehr. Ich erwarte von keiner Frau, dass sie mit mir schläft, wenn sie es nicht will. Vielleicht bin ich nicht mehr der Gentleman, zu dem meine Mutter mich erzogen hat, aber ein solcher Idiot bin ich auch wieder nicht.“

„Gut.“ Erleichterung durchflutete sie. Er klang eher beleidigt als verärgert. Nicht, dass sie Angst vor ihm hätte oder nicht mit männlichen Wutanfällen fertig zu werden wusste, aber im Moment würde sie sich das lieber ersparen. „Dann möchte ich jetzt bitte gehen.“

Doch statt sie loszulassen, strich er mit dem Daumen über ihre Seite, auf und ab und auf und ab, und die Liebkosung schoss Pfeile in Regionen ihres Körpers ab, wo sie sie wirklich nicht gebrauchen konnte.

„Lass mich los, Carter“, verlangte sie atemlos.

„Erst, wenn ich eine Erklärung bekomme. Warum hast du plötzlich deine Meinung geändert?“

Das konnte sie ihm unmöglich sagen. Niemals. Schon vor langer Zeit hatte sie beschlossen, dass er niemals davon erfahren würde. Die Schwangerschaft war ein Unfall gewesen, ein biologischer Ausrutscher. Außerdem war es praktisch schon vorbei gewesen, bevor es richtig angefangen hatte. Es hatte sie gezwungen, ihr Leben zu überdenken, aber sie hatte sich wieder gefangen, hatte sich aus dem Loch herausgezogen. Seit Jahren hatte sie nicht mehr daran gedacht. Und sobald sie von hier wegkam, würde sie auch nicht mehr daran denken.

Sie bedachte ihn mit einem – wie sie hoffte – gelangweilten Blick. „Die Spontaneität ist weg. Und so nötig habe ich es auch wieder nicht.“

„Tatsächlich nicht?“ Er zog einen Mundwinkel in die Höhe. „Warum lügst du?“

„Tue ich gar nicht.“ Normalerweise war sie eine ausgesprochen gute Lügnerin, schließlich hatte sie als Teenager genügend Übung gehabt, doch diese Fähigkeit schien ihr plötzlich abhanden gekommen zu sein.

„Warum stellen wir diese Aussage nicht auf die Probe?“ Er strich über ihren Schenkel, umfasste ihr Knie.

„Wärst du ein echter Gentleman, würde dir das Wort einer Lady reichen.“ Die letzten Silben brachte sie nur noch atemlos hervor, denn er schob seine Hand zwischen ihre Schenkel.

„Stimmt.“ Sein Daumen liebkoste die seidige Haut an der Innenseite, seine Finger strebten ihrem Ziel zu. „Aber eine Lady lügt auch nicht.“

„Ich lüge nicht.“

Statt zu antworten, kniete Carter sich vor sie und spreizte ihre Schenkel. Gina ließ den Kopf in den Nacken fallen und krallte die Finger in die Laken. Die Lust, als er sie zu streicheln begann, brannte jede Erinnerung fort.

„Na siehst du. Das scheint dir doch zu gefallen.“

Sie hörte die Selbstzufriedenheit und Arroganz in seiner Stimme. Er amüsierte sich auf ihre Kosten, und sie hätte dem Ganzen Einhalt gebieten müssen, doch die Lust riss sie mit. Sie konzentrierte sich allein auf die Hitze, vergaß alles andere. Der Orgasmus trug sie in unbekannte Höhen empor, und sie schrie ihre Lust laut heraus, als er mit dem Mund dem Pfad seiner Finger folgte.

Atemlos fiel Gina auf die Matratze zurück. Carter stand über ihr, riss eines der Päckchen auf, stülpte den Schutz über und stieg zu ihr aufs Bett. Er zog sie an den Hüften zu sich heran und hielt sie in der Luft – genau über den Gegenstand seiner mächtigen Erregung.

„Ich will mich in dir verlieren, Gina“, murmelte er rau. Noch immer hielt er sie fest. „Lass uns nicht länger warten.“

Und mit einem Stöhnen ließ sie sich auf ihm nieder und nahm ihn tief in sich auf. Die Nägel in seine Schultern gekrallt, spornte sie ihn zu dem wilden Ritt zu Orten an, an die nur er sie bringen konnte.

Matt und völlig ausgelaugt sackte Gina auf Carter zusammen.

Nein, er hatte nicht übertrieben. Seit ihrer ersten Zusammenkunft hatte er seine Technik definitiv verbessert, ganz zu schweigen von seinem Durchhaltevermögen.

„Also … das war etwas ganz anderes“, murmelte er und strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn.

„Hmh“, stimmte sie zu und rollte sich auf die Matratze. Über seinen herzhaften Seufzer musste sie lachen. Als sie versuchte, sich aufzurappeln, verweigerten Arme und Beine ihr den Dienst.

„He, komm zurück.“ Carter setzte sich auf. „Wohin willst du?“

„Nirgendwohin.“ Sie ließ sich in die Kissen zurückfallen. „Du hast mir jeden klaren Gedanken geraubt.“

„Dann sind wir jetzt quitt.“

Gina starrte auf den dunklen Hudson hinaus, auf dem die Positionslichter der Touristenboote leuchteten. Wie dumm von ihr zu glauben, hier wäre es um etwas anderes als Sex gegangen.

Carter breitete das Laken über ihnen aus, legte Gina den Arm um die Schultern und zog sie an seine Seite.

Sie hätte gegen die besitzergreifende Geste protestieren sollen. Außerdem kuschelte sie grundsätzlich nicht nach dem Sex. Doch sie beließ es dabei, keineswegs sicher, ob sie im Moment überhaupt zu einer Bewegung fähig war. Und außerdem roch er so gut.

Sie legte den Kopf an seine Schulter und sog tief den Duft nach Mann und Seife und Sex ein. Als sie die Schenkel leicht zusammenpresste, war sie beunruhigt, weil sich die Lust schon wieder meldete.

Unmöglich. Wenn sie heute Nacht noch einen Orgasmus hätte, würde sie ohnmächtig werden. Sie sollte besser bald gehen.

„Jetzt haben wir den Beweis“, murmelte Carter.

„Wofür?“

„Dafür, dass unser erstes Mal kein Zufallstreffer war.“

Gina versteifte sich. Weder gefiel ihr, welche Richtung sein Gedankengang nahm, noch passte ihr sein selbstzufriedener Tonfall. „Es war dein erstes Mal, nicht meines.“

Seine Finger spielten mit ihrem Haar. „Warum hältst du dich so daran fest?“

„Ich halte mich doch gar nicht daran fest“, erwiderte sie. Selbst für ihre eigenen Ohren schwankte ihre Stimme verräterisch. Warum konnte sie bei Carter nicht anständig lügen?

Eine Weile schwieg er, sodass sie sich schon fragte, ob es ihm vielleicht nicht aufgefallen war, doch dann erwiderte er: „Es war damals keine große Sache, und heute ist es das auch nicht.“

„Warum wirst du dann so sentimental wegen ‚unseres ersten Mals‘?“

Seine Lippen zuckten, das sinnliche Lächeln ließ ihr Herz einen Schlag lang aussetzen. „Das hat nichts mit sentimental zu tun.“ Er bog ihren Kopf zurück, damit sein Mund leichteren Zugang zu ihren Brustspitzen hatte. „Es war lediglich eine Beobachtung zu unserer sexuellen Kompatibilität.“

„Ich verstehe …“ In ihrem Schoß begann es zu flattern, als er die harte Perle zwischen seine Lippen nahm und daran knabberte. „Carter, hör auf. Ich kann nicht so bald schon wieder …“

Und wie kann er das überhaupt?

„Sicher kannst du“, behauptete er überzeugt und machte sich daran, es ihr zu beweisen.

5. KAPITEL

Grelles Tageslicht flutete den Raum. Gina kniff die Lider fester zusammen und krauste die Nase, bevor ihr bewusst wurde, dass ein großer Körper an ihrem Rücken lag und ein schwerer Arm über ihrer Hüfte. Warmer Atem strich über die Härchen an ihrem Nacken, und etwas Hartes und gleichzeitig Samtenes drückte sich an ihren Po.

Großer Gott! Ich habe Löffelchen mit Carter Price geschlafen, und der Mann ist schon wieder einsatzbereit!

Die Bilder der Nacht stürzten auf sie ein. Ja, der Mann hatte über die Jahre definitiv viel dazugelernt. Und wenn sie vielleicht auch seine Erste gewesen war, so würde sie bestimmt nicht seine Letzte sein. Dass ihr Herz bei dem Gedanken einen Schlag lang stockte, ignorierte sie.

Sie rutschte ein Stückchen zum Rand der Matratze, testete das Gefühl zwischen ihren Schenkeln. Um ehrlich zu sein, fühlte sie sich leicht wund an.

Eine große Hand legte sich auf ihre Brust. „Guten Morgen, Süße.“

Gina sah über ihre Schulter. „Du bist wach?“ Mit den geschlossenen Augen, dem hinreißend wirren Haar, den Bartstoppeln und dem leichten Lächeln auf den Lippen sah er zum Anbeißen aus.

Carter öffnete nur ein Auge, das Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. „Merkst du das nicht?“ Er rieb sich unmissverständlich an ihr.

„Vergiss es, Rhett.“ Sie lachte. „Nach der Nacht bin ich für mindestens eine Woche außer Betrieb.“

Kundige Finger streichelten ihre Seite und dann ihre Hüfte. „Bist du sicher?“

Nein, absolut nicht. Nicht, wenn sich schon wieder Hitze in ihr ausbreitete. Nur hatte sie nicht vor, darüber zu debattieren. Sobald es um Carter ging, schien ihre Willenskraft die ewig Zweite hinter ihrer Libido zu sein. Und leider schien Carter das genau zu wissen, so lauernd, wie sein Grinsen wurde.

Energisch schob sie seine Hand weg und sprang aus dem Bett. „Ich muss gehen. Das Kleeblatt trifft sich um elf in Brooklyn, zur Anprobe der Brautjungfernkleider. Ich darf nicht zu spät kommen.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen auf. „Und wer ist jetzt der Spielverderber?“

Ohne darauf einzugehen, sammelte sie ihre überall auf dem Boden verstreuten, zerknitterten Sachen ein. „Kann ich deine Dusche benutzen?“

„Klar. Hättest du gern Gesellschaft?“

„Lieber nicht“, antwortete sie hastig, als das Prickeln stärker wurde, und schnappte sich ihren BH, der über einer Ecke des Flachbildschirms hing. „Wenn ich mit dir dusche, komme ich garantiert zu spät.“ Ein leiser Fluch entfuhr ihr, als sie ihren zerrissenen Spitzenslip auf dem Decoder liegen sah. Wie sollte sie den Freundinnen erklären, dass sie keine Unterwäsche trug? Ihr blieb keine Zeit, um nach Hause zu fahren und sich umzuziehen. Aber vielleicht konnte sie unterwegs schnell in ein Kaufhaus huschen und sich etwas kaufen? Oder vielleicht konnte Reeses Freundin Abhilfe schaffen. Verkaufte man in Brautläden nicht auch Dessous?

„Wird meine Schwester ebenfalls da sein?“

Die Frage ließ Gina stutzen. Stumm starrte sie Carter an.

„Könntest du ihr ausrichten, sie soll mich anrufen?“, bat er. „Wir müssen uns treffen, solange ich in der Stadt bin.“

Dann traf es sie hart wie eine Ohrfeige und raubte ihr die Luft. Der zerrissene Slip fiel ihr aus den Fingern.

Nach sechs Monaten Zölibat war sie ausgerechnet mit dem Mann rückfällig geworden, der die Freundschaft, die zu reparieren sie sich den ganzen Sommer über bemüht hatte, garantiert wieder zerstören würde.

Natürlich hatte sie gestern Abend daran gedacht … aber leider nur flüchtig und von aufschwellenden Hormonen benebelt. Heute Morgen, im grellen Tageslicht, schien die Entschuldigung keineswegs mehr so schlagkräftig. Sicher, es ging Marnie nichts an, mit wem ihr Bruder schlief, vor allem jetzt, da Carter ein freier Mann und nicht mehr mit Marnies bester Freundin verheiratet war. Auch bezweifelte Gina, dass Marnie überhaupt etwas sagen würde, selbst wenn sie es irgendwie erfahren sollte. Dazu war sie viel zu pragmatisch und vor allem zu höflich.

Trotzdem, mit Marnies Bruder zu schlafen, erschien Gina plötzlich billig und kindisch. Das war sicher nicht der richtige Weg, um ihr Vertrauen zurückzugewinnen. Und Marnies holpriger Beziehung zu Carter war es bestimmt auch nicht zuträglich, schließlich war die erste Nacht vor zehn Jahren der Auslöser für den Konflikt gewesen.

„Was ist?“ Carter war ihre Starre endlich aufgefallen. „Ist es wegen des Slips? Keine Sorge, ich besorge einen neuen für dich.“ Er griff schon nach dem Telefon.

„Nein, das ist es nicht …“ Sie legte die Hand auf das Telefon, damit er nicht beim Empfang anrief. „Ja, Marnie wird da sein.“

„Ist mir klar.“ Er sah weder überrascht noch beunruhigt aus. „Du sagtest doch ‚Kleeblatt‘. Und soviel ich weiß, sind das du, Marnie und Reese und dieses weltfremde Mauerblümchen.“

„Cassie ist nicht weltfremd, sie ist einfach nur ein Genie. Und wenn man bedenkt, dass sie Sam ‚Tuck‘ Tucker heiratet, muss Mauerblümchen die neue Umschreibung für heiß sein.“

Damals hatten sie sich die Fantastischen Vier genannt, weil die Freundschaft so fantastisch gewesen war. Zumindest in ihren Augen. Bis zu jenem Jahr im College hatte Gina keine enge Freundin gehabt. Sie war so jung gewesen, als ihre Mutter starb, dass sie keine Erinnerungen an die Zeit mit ihr hatte, und die anderen Mädchen in der Schule hatte sie immer als Konkurrenz angesehen. Erst in Hillbrook war ihr klar geworden, wie wichtig es war, Freundinnen zu haben. Nur hatte sie am Ende alles torpediert.

Sie wollte, dass die Fantastischen Vier wieder zusammenkamen. Sie wollte wieder dazugehören. Dafür war es unerlässlich, Marnies Vertrauen zurückzugewinnen. Und wie sollte das möglich sein, wenn Marnie das mit ihr und Carter herausfand?

„Sam Tucker, der NFL-Quarterback?“ Carter pfiff leise durch die Zähne.

„Genau der.“ Sie hielt sich die eingesammelten Sachen vor die Brust.

Carter sah sie an. „Ist es so dringend notwendig, dass du pünktlich bist? Warum schreibe ich Marnie nicht, dass du etwas später kommst?“

„Nein!“ Sie schrie tatsächlich. „Tu das nicht!“

„Warum nicht? Ich muss sowieso etwas für diese Woche mit ihr ausmachen.“ Das sexy Grinsen kehrte zurück, als er nach ihrem Kleid griff und zog. „Dann bliebe uns Zeit, dir neue Unterwäsche hochbringen zu lassen. Und ich könnte dir beim Haare waschen helfen.“

Geradezu panisch riss Gina ihm den Stoff auf den Fingern. Hatte der Mann komplett den Verstand verloren? „Du wirst Marnie nichts von dem hier sagen. Von uns. Von dieser Nacht. Das ist unmöglich. Es geht einfach nicht.“

Er starrte sie an, als wäre ihr soeben ein zweiter Kopf aus dem Hals gewachsen.

„Und warum nicht?“

„Weil ich nicht will, dass sie davon erfährt.“

„Wieso nicht? Es ist ja nicht so, als wüsste sie nicht, dass ich sexuell aktiv bin.“

„Sie weiß aber nicht, dass du Sex mit mir hattest.“

„Noch nicht.“ Er nahm ihre Hand und zog Gina zum Bett zurück. „Ich hatte nicht vor, ein Geheimnis daraus zu machen. Warum auch?“

Insgeheim verfluchte sie das heiße Prickeln, das ihr über den Rücken lief, und zog ihre Hand zurück. „Weil sie es nicht zu wissen braucht.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage“, sagte er streng.

„Bitte, Carter, tu es als Gefallen für mich.“ Mit gekonntem Hundeblick sah sie ihn an und zog auch noch einen Schmollmund. „Bitte sag Marnie nichts von uns. Damals, beim ersten Mal, habe ich danach ein paar wirklich hässliche Dinge zu ihr gesagt. Und was dann passiert ist, möchte ich nicht noch einmal durchmachen.“

„Na schön.“ Er hob die Schultern. „Mir bricht wohl kein Zacken aus der Krone, wenn …“

„Schwöre es.“ Mit dem kleinen Finger zog sie ein Kreuz über ihr Herz und drückte dann einen Kuss auf die Fingerspitze.

„Übertreib’s nicht, Carrington. Solche Gesten sind nur was für Mädchen. Ich aber bin ein ganzer Kerl – soll ich es dir beweisen?“

„Nicht nötig.“ Sie wich aus seiner Reichweite, bevor er noch mehr mit ihr anstellen konnte. „Ich gehe duschen. Allein“, fügte sie bestimmt hinzu, als er leise lachte.

Sie musste weg von hier, weg von ihm, ganz gleich, wie versucht sie auch war, länger zu bleiben. Mit Carter zu schlafen, war ein Fehler gewesen, so großartig die Nacht auch gewesen war. Nicht nur weil er ein Mann zu sein schien, den sie nicht so leicht um den kleinen Finger wickeln konnte wie alle anderen. Seine Zusicherung, dass er Marnie gegenüber nichts von der Nacht erwähnen würde, war wohl alles, was sie von ihm erwarten konnte. Und es würde auch keine Wiederholung geben. Ende der Woche wäre er wieder sicher zurück in Savannah, und bis dahin würde sie darauf achten, ihm aus dem Weg zu gehen.

„Hast du nicht etwas vergessen, Süße?“

Auf dem Weg zum Bad schwang sie herum. „Nein, ich denke nicht.“

„Auch meine kleine Schwester ist nicht mehr so unwissend wie vor zehn Jahren, was körperliches Vergnügen angeht.“ Er senkte den Blick zu ihrem nackten Po. „Vermutlich wird sie sich denken können, was du getrieben hast, wenn du ohne Unterwäsche auftauchst.“ Er lachte vergnügt, ganz offensichtlich genoss er die Situation.

„Fahr zur Hölle!“, schnaubte sie wütend und stapfte ins Bad.

„Dein Hintern sieht noch süßer aus, wenn du wütend bist“, rief er ihr nach.

Sie knallte nur die Badezimmertür hinter sich zu.

Kaum jedoch stand sie unter dem prasselnden Wasser, da begann sie zu zittern. Die gestrige Nacht besaß das Potenzial zum Desaster. Nicht nur falls Marnie es herausfinden sollte, sondern auch weil es nach dieser Nacht übermenschliche Anstrengung kosten würde, Carter zu meiden.

Sie hob das Gesicht in den Wasserstrahl und stöhnte: „Was hast du dir nur dabei gedacht?“

Die Nacht besaß nicht nur das Potenzial zum Desaster, es war bereits eins. Und wie bei jeder anderen Katastrophe in ihrem Leben, hatte Gina sich das selbst zuzuschreiben.

Im Schlafzimmer griff Carter nach dem Telefon, um beim Empfang anzurufen.

Himmel, die Frau faszinierte ihn. Sie regte sich wirklich über die seltsamsten Dinge auf. Marnie würde es überhaupt nichts ausmachen. Seine Schwester war lange nicht mehr die blauäugige kleine Romantikerin von damals, genau wie er nicht mehr der große Bruder war, zu dem sie aufschaute. Und wenn es ihm auch bis heute immer noch ein wenig leidtat, auf welche Art sie hatte herausfinden müssen, dass er nicht der Mann war, für den sie ihn gehalten hatte, sah er nicht ein, weshalb er – oder Gina – um den heißen Brei herumreden sollten, um nicht Marnies Gefühle zu verletzen.

Seine kleine Schwester lebte seit fünf Jahren in New York. Sie war ihren eigenen Weg gegangen und hatte sich ein eigenes Leben aufgebaut, ohne seine Hilfe. Er war stolz auf sie, auch wenn er ihr das nie sagen würde. Denn dann würde sie ihm wieder nur vorwerfen, gönnerhaft zu sein oder sie bevormunden zu wollen. Auf jeden Fall interessierte sie sich nicht mehr für sein Liebesleben. Weshalb also stellte Gina sich so an?

Frauen! Wer wusste schon, warum sie sich aufregten!

Mit der Aussicht auf ein anständiges Trinkgeld, wenn es innerhalb den nächsten zwanzig Minuten erledigt sein würde, gab er seine Bestellung auf. Wenn Gina wie die anderen Frauen war, würde es ihn wundern, sollte sie schneller aus dem Bad kommen. Nur gut, dass es ihm nicht gelungen war, sie zum Bleiben zu überreden. Er hatte nämlich ein Lunchmeeting mit einigen chinesischen Investoren im Waldorf.

Schnell kramte er T-Shirt und Sweatpants aus seinem Koffer, bestellte Frühstück beim Zimmerservice und stellte sich an die Fensterfront. Schon erstaunlich, so ausgeruht und zufrieden hatte er sich seit Langem nicht mehr gefühlt, obwohl er höchstens drei Stunden geschlafen hatte.

Das verdankte er Gina. Sie war wirklich die ideale Sexpartnerin für ihn. In seiner Erinnerung hatte er immer daran gedacht, wie gut sie damals zusammen gewesen waren, aber das war nicht mehr als eine Kostprobe gewesen. Sie war genauso wild und unersättlich wie er, und vor allem war sie nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung. Er hatte den Argwohn in ihrer Stimme gehört, sobald seine Fragen persönlicher geworden waren, hatte gespürt, wie unangenehm es ihr gewesen war, als er sie nach dem Sex an sich gezogen hatte, wusste, wie ungern sie in seinen Armen eingeschlafen war. Außerdem hatte er den Verdacht, dass ihr dringender Wunsch, ihre gemeinsame Nacht vor Marnie geheim zu halten, nur Taktik war, um Distanz zu wahren. Vermutlich hatte sie sich sogar überzeugt, dass die Freundschaft mit Marnie ein guter Vorwand war, um sich nicht mehr mit ihm zu verabreden.

So läuft das aber nicht, Süße.

Es wäre einfach nur dumm, eine so perfekte physische Verbindung wegen etwas so Banalem aufzugeben.

Sie passten wirklich bestens zusammen. Die Nacht hatte den Beweis geliefert. Nachdem er fünf quälende Jahre seine Libido unterdrückt hatte, um seine Frau nicht zu schockieren, und fünf weitere Jahre damit zugebracht hatte, jemanden zu finden, der seine Libido befriedigte, ohne weitere Ansprüche zu stellen, wusste er, welchen Seltenheitswert Gina hatte.

Er hatte sie schon einmal gefunden und verloren, weil er sich eingebildet hatte, ein besserer Mensch sein zu müssen als sein Dad. Dass er ein verheirateter Mann bleiben konnte, wenn er sich nur genügend anstrengte. Und er hatte es auch ernsthaft versucht, schließlich konnte er die Scheidungsurkunde und die monatliche Zahlung von mehreren tausend Dollar dafür vorweisen.

Den Fehler würde er kein zweites Mal begehen. Er war eben nicht der Typ zum Heiraten. Aber er war ein gesunder und aktiver Mann mit gewissen Bedürfnissen. Und jetzt hatte er eine ganze Woche, um diese Bedürfnisse mit einer Frau zu befriedigen, die Sex genauso genoss wie er.

Darum hatte er nicht vor, Gina ein zweites Mal so einfach davonkommen zu lassen. Solange er in New York war, würden sie sich aneinander erfreuen. Und welch seltsame Bedenken Gina auch immer wegen Marnie hatte … das konnte sie vergessen. Eine Nacht reichte nicht, um den Appetit zu sättigen. Und genau das würde er ihr klarmachen … falls sie sich jemals dazu entscheiden sollte, sich nicht länger im Bad zu verstecken.

Natürlich könnte er auch nett bitten, anstatt sie unmissverständlich darüber zu informieren. Das würde den höflichen Südstaatenmanieren entsprechen. Vor allem, da er wusste, wie stachelig sie sein konnte.

In der Scheibe vor sich sah Carter, wie seine Lippen sich zu einem Grinsen verzogen.

Nichts da. Er war kein Gentleman, Und das „nett Bitten“ hatte er sich abgewöhnt, sobald er herausgefunden hatte, dass „nett“ nicht seinem Wesen entsprach.

Und überhaupt … das war doch der ganze Reiz: Gina und ihr hitziges Temperament zu zähmen. Sie mochte daran gewöhnt sein, Männer um den manikürten kleinen Finger zu wickeln – einschließlich ihm, früher –, aber inzwischen war er in der Lage, es mit ihr aufzunehmen.

All diesem Feuer und der Leidenschaft Zaumzeug anzulegen, würde den Ritt nur noch wilder machen.

Erst eine Stunde später kam Gina aus dem Bad. Carter las das Wall Street Journal, vor ihm standen die Reste seines Frühstücks.

Es hatte länger gedauert als geplant, um sich die gewaschenen Haare zu frisieren und sich mit der Notfallausrüstung einigermaßen ordentlich zu schminken. Dann hatte sie auch noch die Falten in ihrem Kleid glätten müssen, und sie hatte sich sehr genau zurechtlegen müssen, was sie sagen wollte, damit dieser Wahnsinn so schnell und unproblematisch wie möglich aufhörte. Sie musste exakt den richtigen Tonfall finden. Auf keinen Fall durfte Carter es als Herausforderung auffassen. Denn wenn sie eines in der letzten Nacht festgestellt hatte, dann dass der neue Carter gar nicht so verschieden vom alten Carter war. Er war ein Mann mit einem überaus gesunden Ego und einem geschärften Sinn für Konkurrenz. Anders ausgedrückt – er war ein schlechter Verlierer.

Da sie allerdings so viel Zeit im Bad vergeudet hatte, blieben ihr nur knapp zehn Minuten, um das zu schaffen, wenn sie pünktlich zur Anprobe kommen und sich die neugierigen Fragen der Freundinnen ersparen wollte.

„Da bist du ja.“ Carter faltete die Zeitung zusammen. „Ich hatte Frühstück bestellt, aber vermutlich ist es inzwischen kalt geworden.“ Er hob die silberne Haube von dem Teller ihm gegenüber. Darunter kamen frisches Obst, Waffeln und Sirup zum Vorschein. Gina lief das Wasser im Mund zusammen.

„Tut mir leid, aber mir bleibt wirklich keine Zeit, um das gebührend zu würdigen. Aber eine schnelle Tasse Kaffee …“

„Sicher.“ Anstandslos deckte er ihren Teller wieder ab, hob die Kaffeekanne hoch und schenkte für sie ein. „Milch und Zucker, Süße?“

„Schwarz, bitte.“ Sie stürzte die bittere Flüssigkeit herunter, keineswegs so überzeugt von seinem nonchalanten Ton, wie sie es vielleicht hätte sein sollen.

Gina stellte die Tasse auf den Tisch zurück und schlüpfte in ihre Stilettos. „Tja, das heißt dann wohl auf Wiedersehen.“ Albern, wie nervös sie plötzlich war. „Es war eine bemerkenswerte Nacht.“

„Das war sie.“ Als er sie ansah, begann es bei ihr schon wieder zu prickeln.

„Gut, dann werde ich jetzt gehen.“ Sie zeigte mit dem Daumen über die Schulter zur Tür und drehte sich um.

Da hatte sie sich ihre kleine Rede so genau überlegt – und nicht ein Wort davon gesagt. Es war aber auch gar nicht nötig gewesen. Ganz offensichtlich war sie nur der nächste Strich auf Carters Eroberungsliste.

„Gina, warte.“

Sie schwang herum. Dass ihr Herz plötzlich wild zu pochen begann, war komplett kontraproduktiv. „Ja?“

„Ich habe etwas für dich.“ Er hielt ihr eine hellblaue Tüte mit dem Logo eines exklusiven Designers hin.

Leicht benommen von der Intensität seines Blicks nahm sie es an. Er hatte ihr ein Geschenk besorgt? Warum? Und warum hämmerte ihr Herz, als würde es ihr aus der Brust springen?

Sie sah in die Tüte – und lachte, als sie ein rotes Spitzenhöschen hervorholte. „Oh!“ Was sollte sie sagen? Zum einen war sie gerührt, zum anderen erregt, weil ihr erst jetzt richtig bewusst wurde, weshalb sie keine Unterwäsche trug. „Danke. Das war sehr aufmerksam von dir.“

„Eher eine Notwenigkeit, würde ich sagen.“ Er grinste. „Dein Kleid ist wirklich verdammt kurz, und ich will nicht, dass jemand uneingeladen einen Blick auf dein nacktes Hinterteil bekommt – außer mir natürlich.“

Lust kroch heiß über ihren Nacken – und in ihren Unterleib. Sie ließ die Tasche fallen, kickte die Stilettos von den Füßen und zog das Höschen an, bevor sein herausforderndes Grinsen und sein neckender Ton sie auf andere Ideen brachte.

Kommt nicht infrage, Gina, ermahnte sie sich. Du trägst jetzt wieder Unterwäsche.

Sie legte die Hand an seine stoppelige Wange, drückte einen schnellen Kuss auf seine Lippen und klimperte mit den Wimpern, als sie sich von ihm zurückzog. „Vielen Dank, Rhett. Mein bloßes Hinterteil ist somit sicher vor jeder Art unerwünschter Aufmerksamkeit.“

Als sie die Hand sinken ließ, hielt er sie fest. „Wie wäre es, wenn ich deinem Hinterteil erwünschte Aufmerksamkeit zukommen lasse?“ Seine Augen wurden dunkler. „Heute Abend? Hier?“

Obwohl Gina sich auf diese Anfrage vorbereitet hatte, stockte ihr der Atem. Ihr Herz schlug härter. „Das geht nicht, Carter. Es wird sich nicht wiederholen.“

„Wirklich zu schade. Wir beide haben es doch sehr genossen.“

Dem konnte sie wohl kaum widersprechen, vor allem nicht, wenn ihr Puls unter den leichten Kreisen, die sein Daumen beschrieb, raste.

„Gibt es einen bestimmten Grund, oder soll ich raten?“

Sie wand ihr Handgelenk aus seinem Griff und hob ihre Handtasche höher auf die Schulter. „Ich will nur vermeiden, dass hieraus …“ Ja, was? „… eine Sache wird.“

„Eine Sache, also, ja?“ Mit geneigtem Kopf rieb er sich übers Kinn, tat, als würde er überlegen. Dabei sah sie genau, dass er sich das Grinsen verkniff. „Du musst mir erklären, weshalb eine Sache ein Problem wäre. Ich hatte den Eindruck, dass wir hier bereits eine Sache am Laufen haben, und zwar eine richtig gute. Zumindest sah es letzte Nacht so aus.“

Ihr Temperament wollte sich Bahn brechen, sie drückte es gnadenlos zurück, wohl wissend, dass Carter das ungeniert ausnutzen würde. „Das Problem ergäbe sich dann, wenn aus der Sache mehr werden würde.“

„Aha.“ Er nickte nachdenklich, wedelte mit der Hand in der Luft, um sie zum Fortfahren zu ermuntern. „Und mehr wäre schlecht, weil …“

„Du nimmst das nicht ernst.“ Ihre Geduld kannte Grenzen, vor allem wenn er sie ganz bewusst auf den Arm nahm.

„Glaubst du?“ Er verschränkte seine Finger mit ihren und grinste sie frech an. „Das kommt dir nur so vor, weil du es viel zu ernst nimmst, Gina. Wir reden hier über nichts anderes als großartigen Sex.“ Er zog leicht an ihrem Arm, holte sie zu sich und küsste sie – ein seltsam sanfter, zärtlicher Kuss angesichts der fiebrigen Hitze während der Nacht. „Es besteht wirklich überhaupt kein Grund, dir ins neue Höschen zu machen, okay, Süße?“

„Carter, du …“ Ihre Empörung über seinen frechen Kommentar ging in Lachen und Küssen unter, und ihr Ärger wandelte sich zu etwas Warmem und Heiterem.

Großer Gott, der Mann war wirklich gefährlich. Sie konnte nicht einmal lange wütend auf ihn bleiben.

Energisch stieß sie ihm gegen die Brust und riss sich von den verlockenden Lippen, dem attraktiven Gesicht, dem verheißungsvollen Glitzern in seinen Augen los. „Ich muss wirklich los. Danke noch mal für den Slip.“

Carter ließ sie gehen und sah ihr nach, wie sie zur Tür eilte. Und als Gina auf dem Gang stand, wusste sie, dass sie die Sache – oder wie auch immer – nicht so glatt und sauber beendet hatte, wie sie es sich vorgestellt hatte. Und das gab Anlass zur Sorge.

Was ihr allerdings noch größere Sorge bereitete, war der Adrenalinschub, der sie bei diesem Gedanken durchfuhr.

6. KAPITEL

Kaum betrat Gina den exklusiven Brautladen hinter der Manhattan Bridge, stand sie inmitten von Unmassen weißer Spitzen- und elfenbeinfarbener Satinkleider. Im hinteren Teil des Ladens hörte sie Frauenlachen. Reese kam nach vorn, wie üblich in enger Designerjeans mit schicker Bluse, das Haar zu einem eleganten Chignon gedreht. Sie hielt eine Champagnerflöte in der Hand, die mit – wie Gina hoffte – etwas Alkoholischem gefüllt war.

„Wie immer zu spät. Wo warst du? Wir hatten gesagt Punkt elf“, Reese sah auf ihre goldene Armbanduhr, „und nicht um viertel vor zwölf.“

Gina öffnete schon den Mund, um eine Notlüge vorzubringen, doch Reese winkte ab und reichte ihr das Glas. „Lass nur, ich kann’s mir denken. Ich hoffe, er war es wenigstens wert.“

„Gut zu wissen, dass ich so leicht zu durchschauen bin“, bemerkte Gina trocken. Sie konzentrierte sich darauf, dass ihre Finger nicht zitterten, als sie das Glas zum Mund führte und erst einmal einen kräftigen Schluck trank. Reese wusste nichts von dem neuen Kapitel, sie ging also vermutlich davon aus, dass es sich um eins von Ginas üblichen unverbindlichen Abenteuern handelte. Und das war es ja auch. Völlig unverbindlich.

Lachend hakte Reese sich bei Gina unter, um sie in den hinteren Raum zu führen. „Ich kenne diese verträumte Miene – nach einer heißen Nacht.“

Prompt verschluckte Gina sich. War es wirklich so offensichtlich? Hitze schoss ihr in die Wangen.

„Du meine Güte, Gina!“ Reese blieb stehen. „Du wirst doch wohl nicht rot? Sind wir plötzlich in einem Paralleluniversum gelandet?“

„Wohl kaum. Ich habe letzte Nacht nur nicht viel Schlaf abbekommen – wie du schon richtig vermutet hast.“ Mit dem Glas kühlte Gina ihre heißen Wangen, bevor sie in den Anprobesalon traten. Die Überreste des Brunchs waren auf dem niedrigen Tisch verteilt – Bagels, Kaffeebecher, Obst, eine Karaffe mit Orangensaft und eine halb geleerte Flasche Champagner.

„Gina, endlich!“ Von einem der Ledersofas, die um den Tisch angeordnet waren, sandte Cassie der Freundin ein leicht panisches Lächeln zu. „Fast eine Stunde zu spät, wie immer.“ Sie runzelte die Stirn. „Manchmal frage ich mich, ob diese Unpünktlichkeit vielleicht genetisch bedingt ist.“ Cassie trug ihre übliche Geek-Uniform – alte Jeans und ein überweites T-Shirt mit einem albernen Spruch „Geologen decken überall Schmutz auf“ – und auf ihrem Gesicht stand deutlich die Panik, wie immer, wenn sie mit Modefragen konfrontiert wurde.

„Siehst du, Reese? Das ist genetisch bedingt.“ Gina war froh über den Themenwechsel.

„Wenn man bedenkt, was du gestern Nacht getrieben hast“, lenkte Reese das Gespräch wieder dahin zurück, wo Gina es auf keinen Fall haben wollte, „ist Unpünktlichkeit nicht deine einzige genetische Veranlagung.“

„Hi, Gina.“ In dem großen Spiegel traf Marnie auf Ginas Blick. Sie trug ein traumhaftes schulterfreies Chiffonkleid. Reeses zierliche Freundin Amber flatterte um sie herum wie eine geschäftige Elfe. Mit Stecknadeln zwischen den Lippen winkte Amber Gina grüßend zu, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit widmete und den Saum feststeckte. Das tiefe Aquamarin des Kleids ließ das Blau von Marnies Augen intensiver wirken – und erinnerte Gina an einen anderen durchdringenden Blick. Sie brach den Augenkontakt ab und verdrängte das Schuldgefühl.

Die Freundinnen würden nie erfahren, wo sie letzte Nacht gewesen war, schon gar nicht Marnie. Es war nur ein Ausrutscher, sozusagen in Erinnerung an alte Zeiten, heraufbeschworen von Chemie und Neugier. Und die Neugier war jetzt befriedigt, das würde also reichen müssen, auch wenn die Chemie vielleicht noch immer brodelte. Es würde keine Wiederholung geben und somit auch keinen Grund, sich schuldig zu fühlen.

Reese lehnte sich näher an ihre Freundin. „Ich will sämtliche Details hören“, wisperte sie verschwörerisch. „Aber erst … Marnie meinte, ihr habt genau das Richtige gefunden für … du weißt schon.“

Gina sah Reese nüchtern an. „Sei dir darüber im Klaren, dass ich dir deine kleine Intrige mit dem Nicht-Erscheinen noch nicht vergeben habe.“

„Ich weiß gar nicht, wovon du redest. Ich konnte nicht kommen, ich war verhindert.“

„Wo? In Masons Schlafzimmer?“

„Möglich.“ Reese wackelte mit den Augenbrauen.

„Was flüstert ihr beiden da?“ Cassie kam zu ihnen und schob sich auf dem Weg noch ein Stück Melone in den Mund.

„Wir reden über Masons Fesseltechniken“, meinte Gina trocken.

Cassie verdrehte die Augen. „Was denn, schon wieder?“

Reese lachte. „Wer hat uns denn gerade einen wissenschaftlichen Vortrag über Tucks erstaunlich kurze Erholungsphasen gehalten?“

Cassie sah perplex drein. „Ich habe lediglich meinen Teil zu den unbelegten Daten hinzugefügt, die hier gesammelt wurden. Tucks Namen habe ich nie erwähnt.“

Beruhigend streichelte Reese Cassies Wange. „Sagen wir einfach, wir haben eine auf Empirie basierte Vermutung angestellt, die wir zudem durch die Tatsache belegen können, dass mein Cousin der einzige Mann ist, mit dem du im Moment und für den Rest deines Lebens schläfst. Im Gegensatz zu unserer Freundin Gina hier.“ Sie warf Gina einen lauernden Blick zu. „Vielleicht möchtest du etwas zu Cassies Studie über die Standkraft des männlichen Durchschnittsamerikaners mit deinen empirisch erworbenen Daten beitragen? Davon ausgehend, dass es sich bei deinem Mystery-Man um einen Yankee handelt?“

„Eigentlich ist er kein …“ Gina fing sich gerade noch rechtzeitig.

„Ah, also kein Yankee?“ Reese hob interessiert eine Augenbraue. „Wie äußerst kosmopolitisch von dir.“

„Warum können die, die regelmäßig Sex haben, nicht endlich aufhören, damit anzugeben?“, kam es von Marnie. „Dann kann Amber auch den Rest der Kleider abstecken, und wir können uns auf das Wichtige konzentrieren – den restlichen Champagner zu trinken.“

„Ich bin dafür.“ Gina griff dankbar nach der Möglichkeit, die Unterhaltung in eine andere Richtung zu lenken. Dann würde sie auch endlich dieses dumme untypische Erröten abstellen können. „Amber, mit den Kleidern hast du dich selbst übertroffen, sie sind absolut fantastisch. Die Farbe steht dir ausgesprochen gut, Marnie.“

„Danke.“ Marnie nahm das Kompliment nickend an, ihr Lächeln war nicht mehr ganz so reserviert wie beim letzten Treffen mit Gina. „Es sind echte Kunstwerke.“

Amber lächelte stolz, als sie sich aufrichtete und den Rücken durchstreckte. „Reese und ich haben ein Modell gesucht, das euch allen schmeichelt, ohne überladen zu wirken.“ Sie sah zu Gina. „Für dich habe ich Smaragdgrün gewählt. Zieh dich schon mal aus, während ich das Kleid hole.“

„Sicher.“ Gina schickte ein Dankgebet zum Himmel, dass Carter den Slip für sie besorgt hatte.

Während sie sich auszog, ging das Gespräch der Frauen zu Mode und Farben und Stoffen und natürlich zu Ambers großartigen Designs über – also weit genug weg vom Thema „Ginas Mystery-Man“. Dennoch konnte Gina nicht umhin, das Ironische an der Situation festzustellen. Während der Vorbereitungen für Reeses großen Tag am Ende des Monats und Cassies Impromptu-Hochzeit mit Tuck war das Band zwischen den vier Frauen immer fester geworden. Wer hätte vor zehn Jahren ahnen können, dass ausgerechnet Marnie, die hoffnungslose Romantikerin, die Einzige der Fantastischen Vier sein sollte – außer ihr selbst natürlich –, die noch immer nicht den Mann ihrer Träume gefunden hatte?

Gina fragte sich, ob Marnie noch immer darauf hoffte, eines Tages ihren Prinzen zu finden. Eine Idee, über die Gina sich von Anfang an lustig gemacht hatte. Und wie äußerst ironisch, dass ihre einzige Schwäche in dieser Hinsicht Marnies Bruder sein sollte. Nach der zehnjährigen Achterbahnfahrt, die sie hinter sich hatte, war es unwahrscheinlich, dass sie den Fehler aus jenem Sommer wiederholen würde. Dennoch hielt sie es für eindeutig klüger, sich für den Rest der Woche von Carter fernzuhalten, bis er wieder sicher zurück in Savannah war. Vor allem, wenn sie sich Reese, Amber und Cassie ansah. Wie die drei ihr Leben umstellten und was sie in Kauf nahmen, wie sie von ihren Männern schwärmten … war regelrecht furchteinflößend.

Man musste sich nur Amber ansehen. Sie hatte die idiotische Entscheidung getroffen, ihr Apartment über dem Laden zu vermieten, und war bei Parker eingezogen. So pendelte sie jetzt jeden Tag zwei volle Stunden, um zu ihrem Laden zu kommen – und das nur weil Parker, ihr sonst so mundfauler Cop, seine Meinung plötzlich sehr gut zum Ausdruck hatte bringen können: Er würde sich eher eine Kugel in den Kopf schießen lassen, bevor er über einem Brautladen wohnte.

Oder Reese mit ihrer ebenso hirnrissigen Idee, eine Organisation für Kriegsveteranen zu gründen, die ehrenamtlich ihre beim Militär erworbenen Fähigkeiten bei Katastropheneinsätzen anboten. „Zweite Chance, Erste Hilfe“ klang zwar nach einem guten Plan, aber auch nach einer Menge Arbeit. Und wenn man bedachte, dass viele Veteranen Schwierigkeiten hatten, sich wieder ins zivile Leben einzufinden – wenn Masons noch immer andauernder Kampf mit dem Alltag ein Maßstab war –, dann war klar, dass Reese diese Entscheidung eher mit dem Herzen als mit dem Kopf getroffen hatte.

Der größte Schock war jedoch die Veränderung, die Cassie durchgemacht hatte. Cassie, das Genie mit dem selten hohen IQ, grundsolide, ungekünstelt, nüchtern. Cassie, die eine Person, auf deren pragmatische Ratschläge sich Gina in ihrem eher flatterhaften Leben immer hatte verlassen können. Wann immer das Gespräch auf die bevorstehende Hochzeit mit Tuck kam, gab Cassie einen Laut von sich, der verdächtig an ein verlegenes Teenagerkichern erinnerte. Seit wann kicherte die Freundin? Und was sonst könnte dafür verantwortlich sein als der Tuck-Effekt?

Somit war es erwiesen: Guter Sex konnte Demenz auslösen. Und während sie sich wirklich für Reese, Amber und Cassie freute, dass sie Männer gefunden hatten, für die sie bereit waren, ihr Leben zu ändern, hatte Gina nicht vor, ein solches Risiko einzugehen. Sie genoss ihr Singleleben. Männer waren eine wunderbare Sache, vor allem wenn die Libido ihr Recht verlangte, aber auf lange Sicht keine Option.

Sie wollte ihr Leben nicht umorganisieren, wollte keine Kompromisse bei ihren Träumen schließen, wollte ihre Ambitionen nicht zurückschrauben, damit sie zum Leben eines anderen passten.

Fein, Carter konnte also ihren Glücksknopf drücken, er hatte auch mehr Stil und Schwung als die anderen, und er war der Einzige, mit dem sie sich mehr als guten Sex und angeregten Small Talk vorstellen konnte … Trotzdem war sie nicht interessiert.

„Hallo? Erde an Gina!“ Cassie wedelte mit der Hand vor Ginas Gesicht.

Gina zuckte zusammen.

„Entschuldigung. Ich wollte dich nicht erschrecken. Amber wollte wissen, ob sie dein Kleid mit Gold oder Silber absetzen soll.“

Wenn ich mich doch nur erinnern könnte, welche Farbe mein Kleid hat! „Silber, denke ich.“

„Wo warst du mit deinen Gedanken?“ Cassie runzelte die Stirn.

„Oh, ich habe da so eine Vermutung.“ Reese füllte die Gläser nach. „Du warst nicht zufällig bei deinem schnuckeligen Mystery-Man, oder?“

„Mystery-Man?“, fragte Marnie nach.

Verdammt. Sie hätte dem Gespräch folgen sollen, statt an den „Mystery-Man“ zu denken, den sie nie wiedersehen würde! Und jetzt brannten ihre Wangen auch schon wieder.

„Bingo!“ Reese zwinkerte Marnie zu. „Der schnuckelige Mystery-Man schafft es nicht nur, dass Gina eine Stunde zu spät kommt, sondern er bringt die unerschütterliche Miss Carrington auch dazu, rot anzulaufen wie ein Teenager. Der Mann muss wirklich heiß sein. Sag schon, wer ist er? Wir alle sind neugierig und wollen jedes Detail hören.“

„Dann müsst ihr eure Neugier wohl herunterschlucken, denn es geht euch überhaupt nichts an.“ Gina war sicher, dass das Rot ihr inzwischen bis in die Haarwurzeln gekrochen war. „Anders als ihr habe ich nicht die Angewohnheit, aus dem Nähkästchen zu plaudern.“

„Seit wann?“ Reese sah ehrlich überrascht aus.

„Seit ich erwachsen geworden bin.“ Gina stellte ihr Glas wesentlich heftiger als nötig ab. „Und seit ich nicht mehr mit jedem Kerl schlafe, der mir zufällig über den Weg läuft.“ Ihr Magen zog sich zusammen. „Auch wenn das vermutlich niemand dem herzlosen Flittchen Gina abnimmt.“

Reeses schelmisches Lächeln erstarb, alle Frauen rissen entsetzt die Augen auf. „Gina, entschuldige, das sollte doch nur ein Scherz sein“, murmelte Reese zerknirscht.

„Ich gehe besser.“ Gina stand auf. Sie wollte sich für ihren Ausbruch entschuldigen und wusste doch nicht, wie sie es anstellen sollte, ohne nicht alles noch schlimmer zu machen. „Ich bin müde, und darum bin ich noch ungenießbarer als sonst.“

Doch Reese sprang auf und legte die Hand auf Ginas Arm. „Bitte, geh nicht. Ich fühle mich schrecklich. Keiner von uns hält dich für ein Flittchen.“

Ginas Blick ging zu Marnie. Die andere Frau war bleich wie ein Laken, schließlich war das Wort gefallen, das das Kleeblatt vor zehn Jahren auseinandergerissen hatte.

Das würdet ihr aber, wenn ihr wüsstet, mit wem ich die Nacht verbracht habe.

Gina tätschelte Reeses Hand. „Ist schon in Ordnung, wirklich. Ich bin einfach nur übermüdet und überempfindlich. Ich brauche Schlaf. Ich melde mich in den nächsten Tagen bei dir, damit wir … du weißt schon was … besprechen können.“

Sie verabschiedete sich von den anderen und floh vor dem besorgten Mitgefühl ihrer Freundinnen, das sie nur etwas Idiotisches tun lassen würde – zum Beispiel in Tränen ausbrechen.

Auf dem Nachhauseweg im Taxi fragte Gina sich allerdings, warum sie Reese, Cassie und Amber um das beneidete, was sie hatten. Schließlich hatte sie schon vor Langem entschieden, dass das nichts für sie war.

In ihrer kleinen Loft im Red Hook-Distrikt angekommen, fiel Gina sofort ins Bett und in einen unruhigen Schlaf, angefüllt mit erotischen Bildern und einem namenlosen „schnuckeligen Mystery-Man“. Stunden später weckte die Türklingel sie auf. Sie kämpfte sich aus dem Bett und ging mit hämmerndem Puls zur Tür, doch ein Blick durch den Spion verriet ihr, dass Cassie vor der Schwelle stand. Und nein, dass ihr Magen sich beruhigte, hatte nichts mit Enttäuschung zu tun. Sagte sie sich zumindest. Und zog die Tür auf.

„Gina, du siehst total fertig aus.“ Mit einem Kleidersack über der Schulter trat Cassie in die Wohnung. „Hast du dir die Grippe eingefangen?“

Wäre es doch nur so. „Nein. Ich bin gesund wie ein Ochse. Nur müde.“

Cassie musterte sie kritisch, hakte aber nicht nach. „Amber hat mich gebeten, das bei dir vorbeizubringen.“ Sie hielt Gina den Kleidersack mit dem Logo des Brautladens hin. „Sie hat die Änderungen vorgenommen, aber du musst es noch einmal anprobieren, bevor sie die Applikationen anbringt.“

„Danke. Tut mir leid, dass du den ganzen Weg herkommen musstest. Ich hätte bleiben sollen.“ Gina legte den Kleidersack über die Sofalehne. „Wie wär’s wenigstens mit einem Kaffee für deine Mühe?“

„Willst du nicht weiterschlafen?“

„Nein.“ Der Schlaf hatte wohl mehr Probleme geschaffen als gelöst. Sie war erleichtert, dass Cassie blieb, und machte sich daran, frischen Kaffee zu kochen.

„Ist alles in Ordnung? Du kommst mir ziemlich zittrig vor.“

Bei Cassies vorsichtigem Kommentar blieb Ginas Hand mit dem Löffel voller Kaffeepulver mitten in der Luft stehen. Intuition war nicht gerade Cassies Stärke, es musste also schon sehr offensichtlich sein.

„Ja, natürlich.“ Sie füllte weiter Kaffee in die Maschine. „Was sollte denn nicht in Ordnung sein?“

„Auf Reeses Frotzeln hast du völlig überreagiert“, erwiderte Cassie mit der ihr eigenen Geradlinigkeit. „Weshalb ich mich frage, ob letzte Nacht vielleicht etwas Schlimmes passiert ist.“

Gina füllte die Glaskanne mit kochendem Wasser und drehte sich um. Cassies Sorge rührte sie. „Und ich dachte, ich hätte mein Pokerface aufgesetzt.“ Sie lächelte schwach. „Mach dir keine Sorgen, Cassie, es ist nichts Schlimmes passiert. Es war gut.“ Zu gut.

„Der Typ, mit dem du die Nacht verbracht hast – war das Marnies Bruder?“

Sie wollte es bestreiten, doch alle gespielte Entrüstung, alle cleveren Ausreden, alle glatten Lügen blieben ihr in der Kehle stecken. Sie bekam nur ein panisches Flüstern heraus. „Woher weißt du das?“

Ungerührt gab Cassie Zucker in ihren Kaffee. „Es ist der einzig logische Schluss, der sich aus den verfügbaren Daten ziehen lässt.“ Sie nippte an der Tasse. „Er hat Marnie angerufen, bevor du bei Amber angekommen bist, um ein Treffen mit ihr zu arrangieren. Also wusste ich, dass er in der Stadt ist. Und das einzige andere Mal, dass ich dich habe rot anlaufen sehen, war an dem Morgen, nachdem du das erste Mal mit ihm geschlafen hast.“

„Na großartig“. Gina biss die Zähne zusammen. „Hast du deine Erkenntnisse den anderen mitgeteilt?“

„Nein.“ Cassie runzelte die Stirn über Ginas erleichterten Stoßseufzer. „Wieso, wäre das nicht gut?“

„Ich möchte nicht, dass Reese und Marnie davon erfahren.“

„Und warum nicht?“

Herrgott! Gina nahm sich zusammen. Cassie konnte schließlich nichts dafür, dass sie kein Gespür für die komplizierte Dynamik zwischen Freundinnen hatte. „Weil ich unsere Freundschaft schon einmal ruiniert habe, als ich mit ihm geschlafen habe.“

„Aber du hast wieder mit ihm geschlafen. Ob sie es erfahren oder nicht, wird daran nichts ändern, oder?“

„Sicher, aber …“ Angesichts der nüchternen Feststellung fehlten Gina die Worte. „Ich kann nicht begreifen, dass ich es wieder getan habe. Vielleicht habe ich ja die genetische Veranlagung, Freundschaften zu torpedieren.“

Und wie immer nahm Cassie diese Äußerung wörtlich. „Dazu müsste man mehrere Untersuchungen in die Wege leiten.“

„Es war auf jeden Fall nicht geplant, wenn du das meinst. Ich bin nur zu seinem Hotel gegangen, um mich zu entschuldigen.“

„Wofür?“ Zum ersten Mal sah Cassie fassungslos aus.

„Weil seine Ehe in die Brüche gegangen ist.“

„Was hat das mit dir zu tun?“

„Scheinbar nichts.“ Selbst für sie klang die Sache mit der Entschuldigung mehr und mehr wie ein fader Vorwand. „Das hat er mir bei einem Drink erklärt, und danach führte eins zum anderen. Es ist eine Katastrophe, ich weiß. Aber es wird nicht wieder vorkommen. Das habe ich ihm auch heute Morgen gesagt. Ich habe ihm gesagt, dass es ein Fehler war.“

„Wie war denn der Fehler?“

„Du meinst, der Sex?“

Cassie nickte.

„Ehrliche Antwort?“

Wieder ein Nicken.

„Großartig.“ Warum sollte sie lügen? „Vor zehn Jahren war der Mann ein vielversprechender Amateur. Und das Versprechen hat er definitiv eingelöst.“

„Vielleicht ist das die Erklärung, weshalb du trotz aller Vorbehalte mit ihm geschlafen hast“, meinte Cassie nachdenklich. „Studien haben gezeigt, dass die ausgestoßenen Endorphine beim Orgasmus – nennen wir es der Einfachheit halber großartigen Sex – die kognitiven Fähigkeiten einschränken können. Mir ist es auf jeden Fall beim ersten Mal mit Tuck so ergangen. Und beim zweiten Mal. Und beim …“

„Verstehe schon“, murmelte Gina. Auf Cassie war Verlass. Sie fand immer eine hundertprozentig logische Lösung, die aber in der echten Welt keinen Wert hatte. „Cass, was du und Tuck haben, lässt sich nicht mit Carter und mir vergleichen. Mit Carter zu schlafen, könnte mich verblöden lassen … Trotzdem hatte Marnie von Anfang an recht.“

„Glaubst du nicht, du solltest Marnie ein bisschen mehr zutrauen? Warum fragst du sie nicht einfach, ob es sie stört, dass du und Carter wieder zusammen sind?“

Gina verschluckte sich an ihrem Kaffee. „Bist du auf Droge oder so was?“, fauchte sie dann wütend. „Carter und ich sind nicht ‚wieder zusammen‘. Wir waren nie zusammen. Das war nur eine Nacht. Ein Anfall geistiger Umnachtung.“

„Zwei Nächte.“

„Na schön, zwei“, gestand Gina zu. Cassie war eben pedantisch, sobald es um Mathematik ging. „Aber mehr wird daraus nicht.“

„Hast du ihm von dem Baby erzählt?“

Alle Farbe wich aus Ginas Gesicht. „Natürlich nicht. Warum sollte ich?“

„Ich dachte nur … Er ist doch nicht mehr verheiratet. Warum jetzt noch ein Geheimnis daraus machen?“

„Weil es schon lange her ist. Was hätte es für einen Sinn, ihm davon zu erzählen? Und außerdem hat es nie ein Baby gegeben. Ich hatte eine Fehlgeburt.“ Sie hatte lange dafür gebraucht, um darüber hinwegzukommen.

Es hatte sie Jahre gekostet, um den Schaden an ihrem Selbstwertgefühl zu reparieren – und noch länger, um wieder auf die Beine zu kommen und ihr Gemüt zu stabilisieren. Mit Carters Kind im Leib und der idiotischen Vorstellung im Kopf, sie hätte sich in einen Mann verliebt, der unerreichbar für sie war, hatte sie den absoluten Horror erlebt, als sie nach England zurückgekehrt war.

Die letzte Nacht schien aber leider der Beweis zu sein, dass sie noch einen langen Weg vor sich hatte, bevor sie sich selbst trauen konnte, der Versuchung zu widerstehen. Deshalb war es eine kluge und reife Entscheidung, Carter nicht wiederzusehen.

Und wenn Cassie endlich aufhören würde, dumme Fragen zu stellen und lächerliche Vorschläge zu machen, dann könnte sie sich sehr viel leichter mit dieser Entscheidung anfreunden!

Doch der kritische Blick der Freundin sagte alles, auch wenn sie es nicht aussprach. Du willst dich dem nicht stellen. Cassie glaubte, dass nicht die Freundschaft der vier Frauen der Grund war, weshalb Gina sich von Carter fernhalten wollte, sondern die vielen offenen Enden zwischen den beiden.

Ein durchaus verständlicher Irrtum. Denn in den Monaten, nachdem Gina Hillbrook verlassen und herausgefunden hatte, dass sie schwanger war, und auch nachdem sie das Baby verloren hatte, waren Reese und Cassie am anderen Ende der transatlantischen Telefonkabel dagewesen. Sie hatten Gina wüten, toben und weinen lassen, hatten ihr geholfen, über Verlust und Trauer hinwegzukommen. In einer Hinsicht jedoch waren beide anderer Meinung als sie gewesen: Beide hatten Gina geraten, sich mit Carter in Verbindung zu setzen, damit er gezwungen wäre, die emotionale Last mit ihr zu teilen. Schließlich trug er genauso viel Verantwortung für das kleine kurze Leben wie sie.

Gina drückte leicht Cassies Arm. „Es ist nicht das, was du denkst, Cass, wirklich nicht. Ich bin nicht mehr so verrückt wie früher. Ich bin erwachsen geworden, ganz anders als das junge Mädchen von damals. Und Carter hat sich auch komplett verändert. Bis auf diese irre Energie im Bett.“

Cassie lächelte zögernd. „Vielleicht hast du recht.“

„Ich weiß, dass ich recht habe.“

„Nun … in diesem Falle stellt sich allerdings eine andere Frage.“

„Und die wäre?“

„Wenn alle Variablen sich geändert haben und Reese und Marnie nicht davon zu erfahren brauchen, was hält dich dann davon ab, Carters irre Energie im Bett zu nutzen?“

7. KAPITEL

Cassiopeia Barclay, ich könnte dich erwürgen!

Gina sah von der Uhr an der Wand, die gerade von 10:59 auf 11:00 umsprang, zu ihrem Computer, ließ ihn hochfahren und warf mit der gleichen Bewegung Carter Prices Visitenkarte in den Papierkorb – wohl zum hundertsten Mal in den letzten sieben Tagen. Das konstante Pulsieren in ihrem Unterleib ignorierte sie.

Vermutlich sitzt er längst in seinem Flieger auf dem Rückweg nach Savannah. Sei stolz auf dich. Du hast es geschafft.

Warum die Freude darüber sich in Grenzen hielt, war ihr allerdings unverständlich.

Sie konzentrierte sich auf den Blog, den sie für eine Kooperative von Biobauern oben in Westchester entwarf. Im Moment lief das Geschäft eher schleppend. Die Leute scherten sich wenig um eine Präsenz in den Sozialen Netzwerken, wenn sie Mühe hatten, ihre Rechnungen zu zahlen. Darum wollte Gina mit diesem Auftrag auch unbedingt Eindruck schinden. Sie hatte der Kooperative mindestens fünfzigtausend Besucher in den ersten drei Monaten zugesagt, also musste sie sich etwas richtig Gutes einfallen lassen. Keine leichte Aufgabe, wenn biologisch angebaute Kartoffeln der größte Aufhänger waren.

Nachdem sie sich für das Grunddesign entschieden hatte – endlich ein Fortschritt! –, sah sie das Material durch, das man ihr zur Verwendung überlassen hatte.

Und jedes Mal, wenn sie wieder zur Uhr blickte und eine weitere zähe Minute vergangen war, ermahnte sie sich, nicht an das nagende Pochen in ihrem Körper zu denken.

Zwei Stufen auf einmal nehmend, lief Carter die Treppe hinauf. Ihm blieb genau eine Stunde, bis er am Flughafen einchecken musste. Da um fünf Uhr eine Vorstandssitzung in Georgia anstand, durfte er den Flieger auf gar keinen Fall verpassen. Warum, zum Teufel, hatte er den Taxifahrer dann also den Umweg durch Brooklyn machen lassen?

Nun, das würde er jetzt wohl herausfinden. Carter hielt den Daumen auf den Klingelknopf gedrückt, über dem das Schild Carrington Web Designs hing.

Sollte Gina nicht zu Hause sein, würde ihm das als Antwort genügen. Er hatte ihr seine Karte gegeben und es ihr überlassen, sich bei ihm zu melden. Was sie nicht getan hatte. Aber sie schuldete ihm eine Erklärung. Schließlich war sie es gewesen, die den ersten Kontakt hergestellt hatte. Und dann hatte sie ihm in der verdammten Hotelsuite völlig den Kopf verdreht, bis er nicht mehr klar denken konnte und für seinen restlichen Aufenthalt in der Stadt gereizt und unkonzentriert gewesen war. Das Meeting mit den Chinesen, der Deal, an dem er seit Monaten arbeitete, war für die Katz gewesen. Die Leute mussten glauben, er wäre auf Droge.

Er hätte gut für den Rest seines Lebens darauf verzichten können, wieder in diesem Hornissennest zu stochern, aber nein, sie hatte ja darauf bestanden. Und wenn sie sich jetzt einbildete, sie könnte sich nach eigenem Gutdünken elegant zurückhalten – nicht mit ihm!

Er hämmerte mit der Faust gegen die Tür, hämmerte unablässig weiter … bis die Tür aufging. Sein Magen verkrampfte sich.

Es war zehn nach elf an einem Freitagmorgen, aber sie sah aus, als wäre sie gerade aus dem Bett gestiegen. Die ungekämmten Locken fielen ihr über die Schultern, und er wollte nichts anderes tun, als seine Finger darin vergraben. Ohne Make-up schimmerte ihre Haut samtig, und der nur locker verknotete Gürtel ihres Bademantels ließ den spitzenbesetzten Rand ihres Seidenhemdchens sehen.

„Carter! Aber warum … Du solltest doch in Savannah sein!“ Hastig knotete Gina den Gürtel des Bademantels fester.

Der Knoten in seinem Magen verhärtete sich noch, als sich ihre Brüste bei der Bewegung hoben. Er riss den Blick von ihrem Dekolleté los – und plötzlich hatte er seine Antwort.

Das hier war erst vorbei, wenn er es sagte. Von jetzt an wurde das Spiel nach seinen Regeln gespielt.

„Ich bin auf dem Weg zum Flughafen, aber vorher wollte ich dir noch einen Vorschlag machen.“

„Welchen Vorschlag?“

Mit einem Finger strich er ihr über die Wange und genoss es, dass sie leise seufzend den Atem ausstieß. Sie war also genauso wenig immun gegen diese „Sache“ wie er. „Ich möchte, dass du für zwei Wochen nach Savannah kommst.“

Sie blinzelte, als hätte sie Mühe, seine Worte zu begreifen. „Das geht nicht, Carter. Wir sind doch keine Kinder mehr …“

Er unterbrach ihren Protest, indem er einen Finger auf ihre Lippen legte. „Es ist nicht diese Art Vorschlag.“ Sie war schließlich nicht die Einzige, die hart bleiben konnte. „Hier geht es um ein geschäftliches Angebot.“ Zumindest zum Teil.

„Geschäftlich?“ Der enttäuschte Schmollmund wurde deutlicher, aber in ihren Augen erwachte auch Interesse.

„Ich habe nachgedacht“, ganze zehn Sekunden, „und ich möchte dich damit beauftragen, die Papiermühle in den Sozialen Netzwerken präsent zu machen. Wir expandieren, erschließen neue Märkte und müssen dringend unser Image aufpolieren. Natürlich haben wir eine Website, die du aber überarbeiten wirst. Uns schwebt eine langfristige Kampagne vor, eine durchgeplante Strategie, die uns Werbung sichern soll, ohne gleich das Budget zu sprengen.“

„Da sind die Sozialen Netzwerke genau das Richtige, schließlich tummeln sich über zwei Milliarden Menschen täglich im Netz. Nur muss ich dich vorwarnen … eine solche Kampagne schlägt sich nicht sofort im Umsatz nieder. Es geht vor allem um …“ Sie zog die Tür auf, um ihn einzulassen. Carter sah die Begeisterung in ihren Augen leuchten und hatte fast ein schlechtes Gewissen. Fast. Denn er rief sich in Erinnerung, dass es hier um einen echten Job ging. Der Etat dafür war schon vom Vorstand abgesegnet, und es war seine Entscheidung, wen er einstellte.

„Warum kommst du nicht herein, dann können wir es genauer besprechen.“ Gina sah an sich herab. „Ich ziehe mich schnell an und …“

„Meinetwegen kannst du auch so bleiben.“ Er ließ den Blick genüsslich langsam über ihren Körper gleiten, bevor er wieder in ihr Gesicht sah. Ihr Atem ging eindeutig schneller. „Jetzt habe ich keine Zeit, mein Flugzeug geht gleich. Darum möchte ich ja auch, dass du nach Savannah kommst. Außerdem sollst du dir die Mühle ansehen, sollst ein Gefühl für die Leute bekommen, die dort arbeiten, und sehen, wie der Betrieb abläuft.“

„Nun, ich …“

Er beugte sich vor und drückte einen schnellen Kuss auf ihren Mund, hörte, wie sie scharf die Luft einsog. „Gut, das wäre also geklärt. Meine Assistentin wird den Vertrag mit dir aushandeln und den Flug für dich buchen. Kannst du Anfang nächster Woche rüberkommen?“

„Glaubst du wirklich, ich muss vor Ort sein?“

„Auf jeden Fall.“

„Nun, dann … dann ist das wohl abgemacht.“

Er trat zurück und fluchte insgeheim darüber, dass er die ganze Fahrt zum Flughafen mit einer schmerzenden Erektion im Taxi sitzen würde. Er musterte Gina von Kopf bis Fuß. „Sosehr mir dieser Aufzug auch zusagt … du wirst schon ein paar Sachen zusammenpacken müssen. Leichte Sommersachen, in Savannah ist es um diese Jahreszeit sehr heiß.“ Und auch wenn die Klimaanlage sein Haus immer angenehm temperiert hielt, hatte er das Gefühl, dass dieser Sommer noch heißer werden würde als üblich, wenn Gina erst am anderen Ende des Ganges schlief.

Ihr Lächeln ließ vermuten, dass sie keineswegs abgeneigt war. Aber er war es ja auch nicht. „Also gut.“

„Wir sehen uns.“ Seine Worte klangen rauer, als er beabsichtigt hatte. Als er sich umdrehte, berührte sie kurz seinen Arm.

„Carter, warte … Hast du diese Woche mit Marnie gesprochen?“

„Ja. Am Dienstag haben wir uns zum Lunch getroffen.“

„Und du hast ihr nichts von uns erzählt? Ich meine, von Freitagnacht?“

„Ich sagte doch, dass ich es nicht tun würde.“ Er hätte nicht sagen können, woher der Ärger kam. Marnie und er waren nicht unbedingt die dicksten Freunde. Und auch wenn ihre Mutter sie dazu erzogen hatte, so etwas niemals auszusprechen, Carter wusste, dass seine Schwester ihn für einen unverbesserlichen Schürzenjäger hielt. Das war wohl ein Teil der Strafe, die er für jene Nacht damals bezahlen musste. Aber ehrlich gesagt war Marnies Meinung über ihn seine kleinste Sorge gewesen, während er hatte zusehen müssen, wie seine Ehe zerbrach. Trotzdem hatte er nicht vor, ihr weitere Munition zu liefern. Der Ärger war dennoch da. Nicht nur weil Gina seinem Wort offenbar keinen Glauben geschenkt hatte, sondern auch weil sie so verdammt entschlossen schien, diese „Sache“ geheim zu halten. Er hielt nichts von Geheimnissen, sie hatten die Unart, immer dann ans Tageslicht zu kommen, wenn man es am wenigsten gebrauchen konnte.

„Darf ich dich dann bitten, über dieses Arrangement ebenfalls kein Wort zu verlieren?“, fragte sie ihn.

„Wenn du es wünschst.“ Er tat, als würde es ihn nicht kümmern. „Marnie mischt sich nicht in den Betrieb ein, sie schöpft nur ihren Anteil vom Gewinn ab.“ Er musste es wohl mit mehr Bitterkeit gesagt haben als gewollt, denn Gina runzelte die Stirn.

„Wenn du es sagst“, murmelte sie irritiert. „Wir sehen uns dann also in ein paar Tagen.“

„Ja, bis dann.“ Carter drehte sich um und ging.

Ein paar Tage konnten höllisch lang werden.

Nachdem Carter gegangen war, verschloss Gina die Tür und ließ sich dagegen fallen.

Wirklich toll gemacht, Gina. Nach einer Woche Entzug taucht deine Lieblingsdroge wieder auf, und du widerstehst volle zehn Sekunden.

Sie schürzte die Lippen. Carter hätte ihr diesen Auftrag nicht angeboten, wenn er nicht der Meinung wäre, dass sie den Job gut machen würde. Die Firma war ihm zu wichtig. Doch der flüchtige Kuss schien eine andere Geschichte zu erzählen. Als unabhängige Karrierefrau, die stolz auf das Erreichte war, sollte sie eigentlich wütend sein. Leider konnte sie die angebrachte Entrüstung nicht aufbringen.

Jetzt eine Dusche!

Unter dem prasselnden Wasserstrahl kam Gina zu der Überzeugung, dass eher die berauschenden Pheromone für ihre Entscheidung, Carters Angebot anzunehmen, verantwortlich waren als die fantastische Chance für ihr Geschäft.

Und als sie ihre überempfindliche Haut rabiater als nötig einseifte, glaubte sie, Cassies Stimme mit dem australischen Akzent zu hören: „Ich habe es dir doch gesagt – Pheromone machen süchtig.“

8. KAPITEL

In dem großen offenen Vorzimmer der „Price Paper Mill“ tupfte Gina sich diskret die feinen Schweißperlen von der Stirn. Von hier oben aus konnte man in die Fabrikhalle hinuntersehen, in der die Produkte der Firma aus Recycling-Papier hergestellt wurden. Der Blick verursachte Gina leichten Schwindel.

Bella Delmarr, Carters junge, äußerst effiziente Assistentin, lächelte Gina von ihrem weißen Schreibtisch aus freundlich zu.

„Mr Price kommt gleich, Miss Carrington. Hätten Sie vielleicht gern etwas Kaltes zu trinken, solange Sie warten?“

„Nein, danke.“ Vermutlich würde sie nichts herunterbringen, ohne sich nicht zu verschlucken. Warum war sie eigentlich so nervös? Das war ja lächerlich!

Sie war bestens vorbereitet gekommen. In den letzten drei Tagen hatte sie einen Ordner zusammengestellt, den Carter sich ansehen konnte: Kundengruppen der verschiedenen Netzwerke, Blog-Designs, Website-Analysen, erste Entwürfe, Ideen für Kampagnen, um das Image der Firma aufzuwerten. Sie hatte also ihre Hausaufgaben gemacht. Dabei hatte sie auch herausgefunden, dass Carter den Familienbetrieb nach dem Tod seines Vaters nicht nur vor dem Bankrott gerettet, sondern auch ausgedehnt und zu einer Erfolgsgeschichte geführt hatte. Somit war sein Angebot, ihr die Kampagne zu überlassen, nicht nur eine großartige, sondern praktisch die beste Chance, die sich bisher für sie ergeben hatte.

Sie konnte es sich nicht erlauben, das zu verbocken. Was hieß, dass sie es sich nicht erlauben konnte, sich mit Carter einzulassen. Das war nicht nur extrem enttäuschend, sondern es würde sie auch vor die immense Aufgabe stellen, ihrer Libido – und offensichtlich auch Carters – die Zügel anzulegen. Sie hatte nämlich den Verdacht, dass seine Agenda vielleicht doch nicht rein geschäftlich war. Und sie kannte inzwischen ihre eindeutige Schwäche, wenn es darum ging, ihm etwas abzuschlagen.

Mit den feuchten Handflächen rieb sie sich über die Leinenhose, aber prompt trat ihr wieder der Schweiß auf die Oberlippe, als Carter aus seinem Büro trat.

„Gina, du bist gekommen.“

Sie stand auf und schüttelte die Hand, die er ihr bot. Bei der Berührung seiner kühlen Finger schoss ihr ein Stromstoß den Arm hinauf. „Ja, natürlich. Und ich habe auch ein paar Entwürfe mitgebracht, die du dir ansehen kannst.“ Sie hob ihren Laptop an.

„Großartig. Warum lässt du nicht alles bei Bella?“ Er sah zu seiner Assistentin. „Ich werde dich durch die Fabrik führen, und dann können wir es uns gemeinsam ansehen.“

Carters kobaltblauer Blick stand in krassem Gegensatz zu seinem geschäftsmäßigen Ton und rieb sie nur noch mehr auf.

„Ich hoffe, dir ist es nicht zu heiß.“ Er legte seine Hand an ihren Rücken und steuerte sie auf die Treppe zu. „Hitze und Luftfeuchtigkeit sind heute ziemlich hoch. Wir Einheimische kommen damit zurecht, aber sag mir Bescheid, wenn es dir zu viel wird, dann legen wir eine Pause ein.“

Es ist nicht die Luftfeuchtigkeit, die mir zu schaffen macht, dachte sie, als er seine Hand leicht in ihrer Rückenmulde kreisen ließ und ihre Haut prompt zu prickeln begann.

Aus der Fabrikhalle schlug ihnen eine Wand aus feuchter Wärme entgegen. „Als du von ‚heiß‘ sprachst, hatte ich nicht den Vorhof zur Hölle erwartet“, meinte sie. Über das Wetter zu reden, war wohl am sichersten.

Reiß dich zusammen – immer schön geschäftsmäßig, professionell, konzentriert bleiben. Du wirst dir das hier nicht für einen Endorphinfix vermiesen. Hier mahnt die Stimme deiner Vernunft.

Seine sinnlichen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, und „konzentriert“ fiel sofort durchs Raster. „Im Moment ist es noch harmlos. Laut Wetterbericht soll es in den nächsten Wochen noch heißer werden“, sagte er mit dem trägen Südstaatenakzent, der ihre Nervenenden wie immer ins Schwingen versetzte. Vor allem weil das Glitzern in seinen Augen ahnen ließ, dass er sich damit nicht allein aufs Wetter bezog. „Meinst du, du kannst mit der Hitze umgehen?“

„Sicher.“

Reine Lüge.

Der Nachmittag flog vorbei in einem Strudel von Informationen. Carter führte Gina über das Fabrikgelände, und beeindruckt musste sie zugeben, dass er nicht nur bestens über den Produktionsprozess und seine Angestellten informiert war, sondern sich auch nicht zu schade war, selbst mit anzupacken. Er wusste alles über seine Leute, kannte jeden beim Vornamen, wusste von Babys und Hochzeiten, Familienjubiläen und erkundigte sich sogar nach Großtante Merilous Schleimbeutelentzündung. Sicher, die Papiermühle war ein wichtiger Faktor für die hiesige Ökonomie und schaffte Arbeitsplätze in der Region, aber seine Leute brachten ihm alle weitaus mehr herzlichen Respekt und echte Bewunderung entgegen als den meisten Chefs.

Von dem Wenigen, das Marnie ab und zu über ihn hatte fallen lassen, und dem, was sie aus dem Internet erfahren hatte, hätte Gina erwartet, dass Carter Price, der CEO, ein ebensolcher Zyniker war wie Carter Price, der Playboy. Doch während des Gangs durch die Fabrik erkannte sie das Schaf im Wolfspelz.

Als sie dann in Carters Cabrio auf dem Weg zur Stadt waren, musste sie sich eingestehen, dass sie überwältigt war von all dem, was sie heute gelernt und erfahren hatte. Mist. Carter Price in seinem natürlichen Umfeld zu sehen, würde es nicht leichter machen, ihm zu widerstehen.

„Also, was denkst du?“

Sie warf einen Seitenblick auf den Mann neben sich. Du bist umwerfend.

Die unausgesprochenen Worte hallten in ihrem Kopf – wie sie es schon den ganzen Nachmittag taten. Und Gina wurde bewusst, dass sie damit nicht mehr nur sein Aussehen oder seine enorme Energie im Bett meinte, auch nicht seine wache Intelligenz oder seinen Geschäftssinn. Auf der Führung hatte sie den Jungen von vor zehn Jahren wiedererkannt. Der zynische Player war verschwunden, hatte einen warmherzigen, intelligenten Mann freigelegt, der zudem einen fast kindlichen Stolz über das Erreichte zeigte. Sie fragte sich, ob Marnie je diese Seite an ihm gesehen hatte. Wohl eher nicht, wenn sie eine so schlechte Meinung über den Bruder vertrat.

Aber die Dynamik in Familien war für Außenstehende immer schwer nachzuvollziehen. Nur weil man mit jemandem aufwuchs, hieß das nicht, dass man ihn auch mögen musste.

Wenn sie da an ihren eigenen Vater dachte … Arthur Carrington hatte zum niederen britischen Adel gehört und das Unternehmen seines Vaters geerbt. Der Ruf ihres Vaters als skrupelloser Geschäftsmann war legendär gewesen. Geboren mit Status und Geld, hatte er keine Rücksicht genommen, weder im Geschäfts- noch im Privatleben. Obwohl er seit sechs Jahren tot war, zitterte Gina immer noch, wenn sie an das kalte Funkeln in seinen Augen dachte, als er sie vor zehn Jahren hinausgeworfen hatte.

Nach Marnies Erzählungen und dem Klatsch, der über Carter im Umlauf war, hatte sie erwartet, dass Carter aus demselben Holz wie ihr Vater geschnitzt wäre. Doch es schien, als hätte das nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein können. Sollte es denn möglich sein, dass er gar nicht so verschieden von dem idealistischen, ernsthaften jungen Mann war, an den sie sich aus Hillbrook erinnerte?

Und warum sollte es das noch riskanter machen, dass sie nach Savannah gekommen war?

„Ich bin beeindruckt“, sagte sie. „Du hast hier wirklich etwas Erstaunliches aufgebaut – genau, wie du es immer wolltest“, fügte sie noch hinzu, als sie sich an den Enthusiasmus des jungen Mannes von damals erinnerte. Sie vergaß alle Vorsicht. „Und du musstest dazu auch nicht wie dein Vater werden.“

Eine kleine Falte erschien auf seiner Stirn. „Was weißt du über meinen Vater?“

„Nur das, was du mir damals erzählt hast.“

Er fuhr langsamer und sah sie an. „Und was habe ich über ihn gesagt? Ich erinnere mich nicht mehr.“

Das Herz saß ihr in der Kehle, als ihr bewusst wurde, dass sie in unbefugtes Gebiet eingedrungen war. Warum hatte sie die Nacht von damals erwähnt? Sie waren doch längst darüber hinweg. Und wenn sie professionelle Distanz zwischen ihnen wahren wollte, dann waren Erinnerungen an intime Momente nicht die beste Taktik. „So genau weiß ich das auch nicht mehr.“

„Tust du wohl, sonst hättest du es nicht erwähnt.“

Er klang nicht verärgert, aber sein Gesichtsausdruck war viel zu intensiv, um nur reine Neugier auszudrücken. Was sie dazu zwang, ihm eine Antwort zu geben.

„Ich hatte den Eindruck, dass du ihn nicht besonders mochtest.“ Ein Geständnis, das damals sofort ein Band zwischen ihnen geknüpft hatte, denn so war es ihr auch immer mit ihrem Vater gegangen.

„Habe ich dir auch gesagt, warum?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“ Er hatte sich bedeckt gehalten, obwohl sie ihn damals gedrängt hatte. Die Neugier brannte sogar heute noch. „Marnie hat ihn immer als ‚überdimensional‘ beschrieben, als jemanden, mit dem man sich besser nicht anlegen sollte. Du schienst jedoch wenig beeindruckt von ihm. Das ist alles, woran ich mich erinnere.“

Doch sie hatte sich immer gefragt, was die Enttäuschung heraufbeschworen hatte. Vor allem am nächsten Morgen, als Carter neben ihr aufgewacht war und gar nicht schnell genug aus dem Bett hatte springen können. Mit der verlegenen Steifheit eines Priesters hatte er sich entschuldigt und war dann durchs Fenster ausgestiegen, damit er so tun konnte, als wäre er nie in dem kleinen Zimmer in Reeses Haus gewesen. Um so schnell wie nur möglich nach Savannah zurückzukehren und zu Füßen der Frau, die er heiraten wollte, um Vergebung zu flehen. Der Frau, die er liebte.

„Ich muss ja wirklich so einiges von mir gegeben haben. Vermutlich hast du mich für einen Trottel gehalten.“

Nein, kein Trottel. Vor allem nicht, nachdem sie sich durch das ganze Machogehabe gearbeitet und einen jungen Mann entdeckt hatte, der genauso verloren und einsam und verwirrt schien wie sie. Heute krümmte sie sich innerlich über so alberne romantische Gedanken. „Du warst auf jeden Fall sehr von dir überzeugt.“ Zumindest anfangs. „Und definitiv ein Sexist.“

Er lachte. „Schon möglich. Du hattest aber kein Problem damit, mich das wissen zu lassen. Noch heute erinnere ich mich gut an deinen Kommentar, wie ich den Sitz meiner Designerhose ruinieren würde.“

Gina verzog zerknirscht den Mund. „Heute weiß ich, dass du nur auf deine Schwester aufpassen wolltest. Auf die einzige Art, die du kanntest.“

„So schlimm also, was?“

„Außerdem hast du dir deine sexuellen Bedürfnisse nicht eingestanden. Was dich für ein kleines Flittchen wie mich zur Herausforderung gemacht hat.“

Carter bog auf die zweispurige Landstraße. „Gina, Süße, du warst kein Flittchen“, erwiderte er mit erstaunlicher Überzeugung. „Du hattest eine gesunde Libido und schämtest dich nicht, sie auszuleben. Anders als ich. Ich hoffe sehr, dass du dir nicht die Schuld gibst für das, was passiert ist, oder?“

Seine Frage kam der Wahrheit näher, als ihr lieb war. „Ich habe mich noch nie dafür geschämt, dass ich Sex genieße. Die letzte Woche sollte das doch bewiesen haben.“

„Und ob“, knurrte er mit halb gesenkten Lidern.

„Nur hatte ich früher wohl ein Problem mit der Qualitätskontrolle.“ Sie musste das Thema unbedingt in eine andere Richtung lenken. „Heute achte ich darauf, dass ich nicht alles mitnehme, was sich zufällig anbietet. Trotz der Erfahrung letzten Freitag.“

„Ich hoffe doch, damit willst du nicht andeuten, dass ich auch nur ein zufälliges Angebot war?“

Gina holte tief Luft. Er hatte ihr den Aufhänger gegeben, den sie brauchte. „Das wirst du wohl sein müssen“, murmelte sie. „Als dein neuer Webdesigner und Stratege für Soziale Netzwerke kann ich mir eine Wiederholung des letzten Freitags nicht leisten. Das würde zu sehr ablenken.“

„So, wirklich?“

Zumindest wirkte er nicht verärgert, was gut war. Weniger gut war allerdings, dass er es scheinbar amüsant fand.

„Hast du es schon mal mit Multitasking versucht?“ Es blitzte herausfordernd in seinen Augen, als er sie das fragte.

„Ja. Leider bin ich darin eine richtige Niete.“

Verdammt, er hatte wirklich vergessen, wie geradeheraus sie war. Sie konnte ohne jegliche Hintergedanken oder falsche Scham über Sex reden. Noch dazu zielte ihre rauchige Stimme mit dem britischen Akzent direkt auf seinen Schritt. Nach Jahren der Erfahrung mit Frauen, die Sex nutzten, um damit um Liebe und Ehe und ein „für immer“ zu feilschen, war Gina Carringtons Einstellung eine erfrischende Abwechslung. Und ein mächtiges Aphrodisiakum.

Die Worte jedoch, die gerade über diese wunderbar vollen Lippen kamen, waren eher ein gewaltiger Dämpfer. Lippen, die er sofort hatte küssen wollen, als er sie im Vorzimmer hatte sitzen sehen – verschwitzt und nervös und entschlossen.

Während er in Gedanken das Problem durchging, konzentrierte Carter sich auf die Straße.

In der Mühle hatte es noch so leicht ausgesehen, aber Gina zu verführen, würde sich wohl als ein wenig schwieriger erweisen. Mögliche Skrupel ihrerseits wegen des Jobs hatte er überhaupt nicht bedacht. Ein Versäumnis seinerseits. Sie war gut. Besser, als er vermutet hätte. Die Präsentation, die sie vorbereitet hatte, entsprach genau seinen Vorstellungen.

„Ich werde jetzt nicht vorgeben, es wäre keine Enttäuschung. Aber es ist dein gutes Recht.“ Genau wie es sein gutes Recht war, ihren Entschluss zu ändern.

In einem Punkt hatte sie auf jeden Fall recht: Guter Sex konnte sehr schnell ablenken. Das sollte er ja auch. Aus den Augenwinkeln warf Carter einen Seitenblick auf Gina. Der Sex zwischen ihnen war auf jeden Fall explosiv. Ihr Wesen mochte vielleicht nicht mehr so unbeherrscht und wild sein wie als Teenager, aber ihre Libido war noch genauso leicht zu entflammen. Er bemerkte das leichte Beben ihrer Unterlippe, und es sagte ihm deutlicher als Worte, dass ihr das „Stopp“ genauso wenig gefiel wie ihm. Und während sie sich als Niete in Multitasking bezeichnete … nun, er war Meister darin.

Adrenalin schoss durch seine Adern. Vor langer Zeit hatte Gina ihm einen Gefallen erwiesen und ihm klargemacht, dass er seine Libido nicht auf ewig unterdrücken konnte. Warum also sollte er seine über die Jahre erlernten Fähigkeiten nicht nutzen und ihr den Gefallen erwidern? Großartiger Sex konnte ablenken, sicher, aber es musste keine katastrophalen Konsequenzen haben, wenn man damit umgehen konnte.

Er drückte das Gaspedal durch und überholte einen alten Truck. Er würde auf Zeit setzen. Schon jetzt freute er sich darauf, wenn er sich das kleine Katz-und-Maus-Spiel vorstellte. In den nächsten Tagen würde er genug Gelegenheit haben, Ginas Gesellschaft zu genießen, wenn er mit ihr zusammen die Marketingstrategie ausarbeitete – und sie dabei langsam, aber sicher, in Versuchung führte.

Früher hatte sie die Barrieren seiner Hemmungen eingerannt, hatte kühn mit ihm geflirtet und ihn damit auf den Weg geführt, auf dem er noch heute war. Zugegeben, es war kein leichter Weg gewesen, teilweise sogar sehr schmerzhaft, vor allem während der schwierigen Jahre seiner Ehe, aber die Reise war es auf jeden Fall wert gewesen. Sehr befreiend. Er hatte erkannt, dass er vielleicht doch mehr der Sohn seines Vaters war, als er sich eingestehen wollte, getrieben vom schwachen Fleisch. Das hieß aber nicht, dass er die gleichen Fehler machen musste.

Zudem ahnte er, dass ihre Skrupel genauso viel mit dem Mädchen zu tun hatten, das sie damals gewesen war – jenem Mädchen, das auf dem schmalen Bett gesessen und mit flippiger Lässigkeit die ganze Schuld für seine Untreue akzeptiert hatte –, wie mit der Karrierefrau, die sie heute war. Warum also sollte er ihr nicht zeigen, dass sie Spaß miteinander haben konnten, ohne dass deshalb die geschäftliche Beziehung litt? Letztlich war es doch nur Sex. Von Schuld an dem, was vor zehn Jahren passiert war, konnte nicht mehr die Rede sein. Irgendwann hatte er sein wahres Wesen erkannt und akzeptiert, dass seine Scheidung unvermeidlich gewesen war.

Er bog in die Auffahrt Richtung Altstadt und fuhr zu seinem Haus.

„Angesichts dessen“, sagte Gina, „halte ich es für besser, wenn ich in einem Hotel unterkomme.“

Scheinbar hatte sie sein Schweigen für Zustimmung gehalten. Das sehe ich nicht so, Süße. Carter unterdrückte das Aufflammen von Frust und setzte ein lockeres Lächeln auf. „Wieso das?“

„Nun, ich …“ Sie klang keineswegs sicher.

„Bei mir gibt es ein Arbeitszimmer mit allem nötigen Computerequipment.“ Zeit für den nächsten Schachzug. „Es ist viel effizienter, wenn du für die Zeit in meinem Haus bleibst. Das erspart mir die unnötige Fahrt zu irgendeinem Hotel, wenn wir zusammen arbeiten wollen.“

„Trotzdem …“

„Wenn du natürlich befürchtest, deine Finger nicht bei dir behalten zu können …“

Sie sah die Falle nicht voraus. „Ich bin durchaus in der Lage, meine Finger …“

„Na, dann gibt es ja kein Problem, oder?“ In stillem Triumph lenkte er den Wagen auf die Einfahrt.

Schachmatt, Süße.

Gina war klar, dass sie ausgetrickst worden war.

Dennoch war die plötzliche Panik unnötig. Sie waren beide erwachsen. Er hatte nicht gegen ihre Forderung protestiert, auf Sex zu verzichten. Im Gegenteil, er war so gelassen geblieben, dass es ein Dämpfer für ihr Ego war. Als hätte sie ihren Reiz überschätzt. Oder seine Absichten falsch interpretiert.

Der Wagen rollte langsam in einen baumbestandenen Hof, in dessen Mitte ein steinerner Springbrunnen stand.

„Es ist hübsch hier. Wo sind wir?“ Sie sah sich um – entschlossen, etwas von der Gegend mitzunehmen, statt wie besessen immer nur an den Mann neben sich zu denken.

„Wir sind in der historischen Altstadt, das hier ist der Divine Square. Mein Haus liegt am anderen Ende.“ Er deutete am Springbrunnen vorbei.

Die zwei- und dreistöckigen Häuser waren wirklich imposant. Hohe, schmiedeeiserne Zäune und Stuckverzierungen erinnerten an die Häuser in New Orleans’ French Quarter, allerdings ohne die Touristen und den Trubel.

„Wir sind da.“ Carter fuhr auf eine große Villa zu, die eine ganze Hofseite einnahm. Mit der Fernsteuerung ließ er die Tore aufschwingen.

„Wie lange wohnst du schon hier?“ Der Gedanke, dass er vielleicht mit seiner Exfrau hier gelebt hatte, war seltsam deprimierend.

„Die Villa gehört meiner Familie seit Generationen. Ich bin vor ein paar Jahren wieder hier eingezogen, als meine Mutter starb“, erwiderte er und beantwortete damit ihre Frage, ohne es zu ahnen. „Es gab drei Möglichkeiten: verkaufen, verfallen lassen oder darin wohnen. Letzteres schien mir für den Moment am günstigsten.“

Carter parkte vor dem Hauseingang, schloss die Tore wieder per Fernbedienung und stellte den Motor ab. „Das Haus hat acht Gästezimmer, aber wenn du Wert auf Privatsphäre legst, lasse ich das Badehaus von meiner Haushälterin aufschließen.“

„Ja bitte, das wäre ideal.“ Sie musste sich zusammennehmen, um über seine Gelassenheit nicht zu schmollen.

Carter ging um den Wagen herum, half ihr beim Aussteigen und führte sie durch einen gepflegten Vorgarten auf die kleine Außentreppe des Hauses zu. „Willkommen im bescheidenen Heim der Price-Familie, Gina.“

Da war nichts bescheiden, weder das Haus noch das belustigte Funkeln in Carters blauen Augen.

Es hatte nichts mit Feigheit zu tun, dass sie sein Angebot angenommen hatte, sich im Badehaus einzurichten. Ihm zu widerstehen, konnte so schwer nicht sein … wenn sie es sich vornahm.

Und darum zog sie auch ihre Finger aus seiner Hand und stieg die Treppe ohne seine Hilfe hinan.

9. KAPITEL

In den nächsten Tagen überraschte Gina sich selbst. Sie schaffte es tatsächlich, die Beziehung zu Carter auf rein geschäftlicher Ebene zu halten, während sie zusammen eine wirklich großartige Strategie für die Mühle ausarbeiteten.

Um das zu erreichen, musste sie Carter natürlich auf Abstand halten. Er selbst hatte ihr sogar die Möglichkeit dazu erleichtert. Er hatte ihr nämlich einen kleinen Sportwagen zur Verfügung gestellt, und nachdem sie die Vormittage damit zubrachte, sich mit Carters Belegschaft und den Produktionsprozessen vertraut zu machen – wobei sie darauf achtete, möglichst wenig Zeit mit dem Chef zu verbringen –, setzte sie sich nachmittags ab, um in Savannah und Umgebung „Forschungen“ zu betreiben.

Was sich als äußerst kurzweilig herausstellte. Sie kannte den Süden nicht und hatte sich immer auf die stereotypen Klischees verlassen. Wahrscheinlich hatte sie zu oft „Vom Winde verweht“ gesehen. Denn statt einer Stadt, gezeichnet von Sezessionskrieg und Sklaverei, entdeckte sie einen pulsierenden Schmelztiegel der Kulturen, in dem Kommerz und Geschichte in perfekter Symbiose miteinander existierten. Alte Buchläden, Eisdielen, renovierte Retro-Kinos und Internetcafés zogen Studenten und Touristen gleichermaßen an. Savannah mit der beeindruckenden Eleganz seiner alten Villen war Treffpunkt der Neugierigen und Ehrgeizigen.

Mit seinem scharfen Geschäftssinn und seiner entspannten Art passte Carter bestens in diese Atmosphäre. Gina kam nicht umhin, seinen Fokus zu bewundern – selbst wenn der im Moment wohl mehr auf ihr lag. Denn sie hatte zwar entschieden, die Beziehung rein geschäftlich zu halten, aber sie war sich keineswegs sicher, ob Carter das genauso sah. Der Verdacht hatte sich gleich am ersten Morgen aufgedrängt, als sie im Badehaus von rhythmischem Wasserplätschern vor der Haustür aufgewacht war.

Als sie in der Küche Kaffee machte, hatte sie den Vorhang am Fenster angehoben, um zu sehen, wer da draußen im Pool seine Bahnen zog. Das Bild von Carter in Badehose würde sie nicht so leicht aus ihrer Erinnerung ausradieren können.

An Tag Drei ihres selbst gewählten Exils beschloss sie auf dem Weg zur Küche, den Fenstervorhang nicht anzuheben. Genau zehn Sekunden hielt sie sich an ihren Vorsatz. Und dann spähte sie ausgerechnet in dem Moment aus dem Fenster, als er sich aus dem Pool stemmte und sich die im Licht funkelnden Wassertropfen mit dem Badelaken abtupfte.

Ginas Kehle wurde staubtrocken. „Carter Price, du Halunke“, zischte sie durch zusammengebissene Zähne. Frustriert stieß sie die Luft aus. Kein Wunder, dass er ihr angeboten hatte, im Badehaus zu bleiben. „Mehr Privatsphäre – von wegen. Das ist wohl der Logenplatz für die Versuchung.“

Als er sich, das Handtuch um den Nacken geschlungen, zum Badehaus drehte, ließ sie den Vorhang fallen, als hätte sie sich verbrannt.

Hatte er sie etwa ertappt, wie sie ihn beobachtete? Gina goss sich ein Glas kalte Limonade ein und ignorierte ihren verkrampften Magen.

Egal, wenn er sie erwischt hatte. Schließlich war er es, der praktisch nackt in seiner knappen Badehose wie ein Pfau hier herumstolzierte. Gucken zählte nicht. Solange sie nicht hinausstürmte und ihn zu Boden zerrte, hatte sie ihren Vorsatz nicht gebrochen. Und sicherlich nicht mit seiner Hilfe.

Der Mann provozierte sie absichtlich. Aber sie würde nicht nach dem Köder schnappen. Sie war reif und vernünftig und widerlich enthaltsam. Obwohl sie mehr oder weniger mit Carter unter einem Dach lebte und sich vom Anblick seines Körpers keine drei Meter vor ihrer Schlafzimmertür quälen lassen musste. Dafür, dass sie kein Wort über seinen Exhibitionismus verlor, wenn sie am Vormittag zusammen arbeiteten, verdiente sie praktisch einen Heiligenschein.

Vor allem, weil es sie wirklich aufwühlte. Es dauerte, bevor sie abends einschlief, wenn sie den Abend auch noch in Carters großem Haus mit ihm verbrachte. Bisher war es ihr gelungen, die Gespräche beim Dinner ohne jede Doppeldeutigkeit zu führen. Sie beschränkte sich auf Themen, die mit der Arbeit zusammenhingen, oder erkundigte sich nach der Geschichte Savannahs. Und bislang hatte sie sich keinen einzigen Ausrutscher erlaubt, auch wenn der Druck mit jedem Abend wuchs.

Die langen Blicke, das träge Lächeln, das konzentrierte Zuhören, das zustimmende Knurren, das tief in seiner Brust rollte, das alles war keineswegs harmlos. Und dann das allmorgendliche Schwimmen direkt unter ihrem Fenster … das war überhaupt das Schlimmste.

Gina schluckte die Lust hinunter, die ihr wie ein Frosch in der Kehle saß, und riskierte noch einen Blick. Eine Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung machte sich in ihr breit, als sie das Areal um den Pool leer vorfand und nur noch die nassen Fußabdrücke auf den Fliesen zu sehen waren.

Noch zehn Tage. Bis jetzt konnte man ihr Benehmen nur vorbildlich nennen. Aber sie fühlte, wie ihre Widerstandskraft Risse bekam.

Sie ließ den Vorhang fallen und ging duschen. Zehn Tage waren nicht lang. Bevor sie sich vor einer Woche so gedankenlos mit Carter eingelassen hatte, war sie sechs Monate enthaltsam gewesen, und sie hatte überhaupt keine Schwierigkeiten damit gehabt. Dann würde sie ja wohl noch zehn Tage durchhalten, oder?

Doch dann schoss ihr wieder sein Bild am Pool in den Kopf und wie unmöglich genau das schwarze Lycra seine männliche Anatomie betont hatte, und Lust flammte in ihr auf. Entnervt drehte sie das kalte Wasser auf und zitterte unter den kühlen Strahlen. Die kalte Dusche verlor auch langsam ihre Wirkung.

Ihr würde wohl nichts anderes übrig bleiben, als Carter heute beim gemeinsamen Dinner wissen zu lassen, dass sie sein dummes kleines Spiel durchschaut hatte – und nicht vorhatte mitzuspielen.

„Hast du dich heute in Savannah gut amüsiert?“

Gina legte die Gabel sehr bedacht neben ihren Teller zurück und sah zu Carter, der ihr, das übliche selbstischere Lächeln auf dem Gesicht, an dem großen Walnussholztisch im Esszimmer gegenübersaß.

„Ja, sehr gut. Ich habe ein paar sehr schöne Fotos am Fluss und auf der Decatur gemacht, die ich in die Seite einbauen möchte. Ich denke, ich habe alles nötige Material und brauche nicht länger zu bleiben. Morgen früh geht ein Flug zurück nach New York, den werde ich nehmen.“ Auch wenn es ein Dämpfer für ihre Stimmung war, würde sie sich davon nicht beeinflussen lassen.

„Hatten wir nicht zwei Wochen vereinbart? Du bist doch erst drei Tage hier.“

„Wir hatten auch vereinbart, es strikt geschäftlich zu halten“, konterte sie. „Allerdings wusste ich da noch nichts von deiner exhibitionistischen Ader.“

„Jetzt ist es also meine Schuld, dass du nicht multitasken kannst?“

Sie tippte mit einem Finger auf die polierte Tischplatte. „Ich habe nicht gesagt, dass ich es nicht kann, ich habe nur einfach keine Lust dazu. Weil es mich ablenken würde.“

Er grinste breit. „Du hast gesagt, dass du eine Niete darin bist. Was nur bedeutet, dass du mehr Übung brauchst.“

„Dein morgendlicher Schwimmgang ist unnötig provokativ. Und das weißt du auch“, fauchte sie. Sie war fest entschlossen, die Schuld für ihre Frustration auf seine Schultern abzuladen.

„Provokativ – oder proaktiv?“, fragte er anzüglich. „Ich bin ein Meister des Multitaskings, Süße, und willens, dir zu zeigen, wie das geht.“

Wütend kniff Gina die Augen zusammen. „Ist dir mit deinem gigantischen Ego je der Gedanke gekommen, dass ich nicht mit dir schlafen will?“

Entspannt lehnte er sich im Stuhl zurück. „Da ich und mein gigantisches Ego dich mehr als einmal beim Spionieren erwischt haben, wissen wir auch, dass du mit mir schlafen willst. Und da du weder Angst vor Sex noch vor uns hast, vermuten wir, dass die Angst wohl dir selbst gelten muss.“

Sie schnaubte entrüstet. „So ein Schwachsinn. Warum sollte ich Angst vor mir selbst haben?“

„Erklär du mir das.“ Sein Lächeln verschwand. Ruckartig beugte er sich vor und musterte sie durchdringend, und sie hatte das beunruhigende Gefühl, dass er direkt bis in ihre Seele sehen konnte. „Du hast dich für etwas entschuldigt, das überhaupt nichts mit dir zu tun hatte. Du hast dich selbst als Schlampe bezeichnet. Du willst Arbeit und Vergnügen strikt getrennt halten, obwohl dafür keinerlei Grund besteht. Wir sind beide erwachsen und ungebunden, wir beide haben Spaß an Sex, besonders miteinander, und wir sind beide zu gut in dem, was wir tun, um uns von etwas so Irrelevantem wie Sex beeinträchtigen zu lassen. Warum also sollten wir die gemeinsame Zeit nicht genießen?“

Gina legte die Serviette ab und stand auf. Die Hände ließ sie seitlich am Körper herabhängen, damit er nicht sah, wie ihre Finger zitterten.

„Danke für den Auftrag. Sei versichert, dass ich exzellente Arbeit leisten werde. Und danke für die typische Südstaatengastfreundschaft.“ Sie achtete darauf, den richtigen Tonfall geschäftsmäßiger Höflichkeit zu treffen. „Savannah ist eine reizende Stadt, ich habe meinen Aufenthalt hier wirklich genossen. Aber ich denke, ich verzichte sowohl auf die kostenlose Psychoanalyse als auch auf das großzügige Angebot für unverbindlichen Sex und mache mich morgen auf den Weg nach Hause.“ Wo sie von Anfang an hätte bleiben sollen.

Als sie den Raum verließ, erhob Carter sich, wobei die galante Geste in krassem Kontrast zu dem lodernden Hunger in seinen Augen stand.

Sie drehte sich um, zwang sich, mit geradem Rücken und festen Schritten zur Tür zu gehen, auch wenn ihre Knie weich wie Gummi waren.

Carter kannte sie nicht, er hatte keine Ahnung, was sie vor zehn Jahren durchgemacht hatte. Und er würde es auch nie erfahren, denn es wäre völlig sinnlos, viel zu persönlich und unerträglich schmerzvoll, ihn jetzt noch davon wissen zu lassen. In einem Punkt allerdings hatte er recht: Ihr Entschluss, weitere Intimitäten zwischen ihnen zu vermeiden, hatte absolut nichts mit der Arbeit zu tun, und auch nicht mit ihrer angeblichen Unfähigkeit zum Multitasking, dafür aber alles mit dem Mann.

Denn sie hatte schon vor Langem festgestellt, dass Sex mit Carter Price nie irrelevant war.

Wütend schleuderte Carter die zerknüllte Serviette in seiner Hand von sich.

Toll gemacht, Price, richtig gut.

Drei Tage. Drei Tage lang hatte er sich zusammengerissen, hatte Distanz gewahrt, hatte ihr Zeit gelassen, um einzusehen, wie irrig ihre Skrupel waren, und um darüber hinwegzukommen. Er war so vorsichtig gewesen, seine Frustration auf keinen Fall durchblicken zu lassen. Ja, er war ja sogar um den Pool herumstolziert wie ein Zuchthengst! Und dann hatte er es im entscheidenden Moment verbockt.

Er hatte Gina gedrängt. Und er drängte nie!

Großer Gott, habe ich tatsächlich „irrelevant“ gesagt? Kein Wunder, dass sie gegangen war. Da hätte er sie genauso gut auf den Tisch hieven und gleich hier im Esszimmer nehmen können.

Er ging zum Barschrank, zog die Türen auf und schob den Single Malt, dem er üblicherweise den Vorzug gab, beiseite. Aus der hintersten Ecke holte Carter den Selbstgebrannten seines Vaters hervor. Er genehmigte sich einen großzügigen Schluck und zuckte zusammen. Das Zeug brannte höllisch in Mund, Kehle und Magen! Er schlug sich auf die Brust, um sein Herz wieder in Gang zu setzen, und hustete erstickt.

Gina Carrington mochte die sexuell unbefangenste Frau sein, die er je getroffen hatte, aber sie war immer noch eine Frau. Was hieß, dass sie umworben werden wollte, nicht gedrängt.

Carter, Liebling, hast du je überlegt, ob deine Bedürfnisse nicht anormal sein könnten? Delfina sagt, ihr Jim erwarte nicht öfter als einmal im Monat, dass sie ihren ehelichen Pflichten nachkomme. Du dagegen belästigst mich mindestens jede zweite Nacht damit.

Der längst vergessene Vorwurf seiner einstigen Ehefrau drängte sich in seine Gedanken. Woher kam das jetzt? Er war kein grüner Jüngling mehr, der die Frau, deren Bedürfnisse nicht dieselben gewesen waren wie seine, nie hatte befriedigen können. Heute genossen Frauen seine Gesellschaft, sowohl im als auch außerhalb des Betts. Und seine Ehe mit Missy war nicht allein am Sex gescheitert, für die Scheidung gab es eine ganze Reihe anderer Gründe.

Als Sechzehnjähriger, als sie die ersten Mal miteinander ausgegangen waren, da war ihm die süße stille Missy Wainwright wie der sichere Hafen erschienen – im Gegensatz zu einem Zuhause, in dem ein herrschsüchtiger Vater und eine stoische Mutter, der es um nichts anderes ging als darum, den Schein zu wahren, ihn sich ständig verkehrt und angespannt hatten fühlen lassen.

Doch nach dem Tod des Vaters und der schicksalhaften Nacht mit Gina Carrington – einer Frau, die wohl selbst im Angesicht des Todes nicht süß und still sein konnte –, hatte er langsam erkannt, dass Missys scheinbare Friedfertigkeit nichts anderes war als passive Aggression.

Sie hatten nie miteinander reden können, und ihre Weigerung, sich mit ihm zu streiten, hatte wohl einfach von einem Mangel an Intelligenz hergerührt. Sie hatte ihm großmütig verziehen, als er ihr seine sündige Nacht mit Gina gebeichtet hatte. Doch das Wissen hatte ständig zwischen ihnen gestanden. Und jedes Mal, wenn sie verschiedener Meinung gewesen waren, war dieser verletzte Ausdruck in Missys Miene gezogen. Sie hatte ihm vorgeworfen, dass sie ihm nicht vertrauen könne und er es sei, der im Unrecht war. Die Tatsache, dass er Gina nie hatte vergessen können, hatte das Schuldgefühl in ihm immer mehr anwachsen lassen.

So war er während der erdrückenden Jahre seiner Ehe auf die eine Nacht mit Gina fixiert gewesen – auf das losgelöste Vergnügen, die Erregung und die unglaubliche Befriedigung. Vor zwei Wochen war es genauso gewesen. Und heute hatte er den gleichen wilden Hunger in ihren Augen erkannt, als sie ihn durch die Vorhänge am Pool beobachtet hatte.

Ein Bild schob sich in seine Gedanken – Gina, wie sie rittlings auf ihm saß und ihn antrieb, und prompt schlug sein Herz lauter als die alte Großvateruhr. Das Ziehen in seinem Schritt wurde unerträglich.

Vielleicht war es an der Zeit, sich einzugestehen, dass sein Hunger nach Gina doch mit der Nacht vor zehn Jahren zu tun hatte. Gina Carrington besaß irgendeine unerklärliche Macht über ihn. Oder besser, über seinen Körper. Vermutlich weil sie seine erste Frau gewesen war. Er hatte vorgehabt, diese Macht innerhalb der nächsten zehn Tage zu brechen. Damit er auch die letzten Fesseln an den grünen Jungen von damals zerreißen konnte.

Aber dazu war es nötig, dass Gina mitspielte. Anstatt also hier herumzustehen, das schwarz gebrannte Gesöff seines alten Herrn herunterzukippen und Trübsal zu blasen, sollte er sich in Bewegung setzen und etwas unternehmen, damit sie blieb.

Gina war nicht wie andere Frauen. Man konnte sie nicht überreden, konnte sie weder einlullen noch kontrollieren. Der einzige Weg, um das von ihr zu bekommen, was man wollte, war, es sich zu nehmen. Und ihr dafür das zurückzugeben, was sie wollte.

Zum Teufel mit Vernunft und Vorsicht und professionellen Skrupeln!

Mit entschlossenen Schritten steuerte Carter die Hintertür an. Regen schlug ihm entgegen, als er in den Garten trat und sich auf den Weg zum Badehaus machte. Seine Erektion erreichte kritische Ausmaße, als er die Gestalt am anderen Ende des Pools stehen sah. Sie hielt die Arme gen Himmel gestreckt, der Regen hatte ihre Seidenbluse durchtränkt und an ihre Haut gepresst.

Offenbar war er nicht der Einzige, der Erleichterung von der Hitze suchte.

In dem niedergehenden Gewitter drehte sie sich um die eigene Achse, sinnlich, ungekünstelt, sexy – und verriet damit das Verlangen, das in ihr toben musste und das sie so unbedingt verbergen wollte.

Was für eine faszinierende Frau! Er würde dafür sorgen, dass sie die nächsten zehn Tage allein ihm gehörte.

Als er zum Pool trat, öffnete der Himmel seine Schleusen. Innerhalb von Sekunden war er bis auf die Haut durchnässt. Ein Blitz zuckte über den Himmel und erhellte Ginas Gesicht, als ihr Blick zu ihm flog.

Sie ließ die Arme sinken. Schock und Verlangen mischten sich zu einer faszinierenden Kombination auf ihrem Gesicht. Reglos stand sie da und sah ihm entgegen, beobachtete ihn, dann warf sie das nasse Haar über die Schulter zurück. Teils war es eine instinktive Bewegung, teils Einladung, vor allem aber Herausforderung.

„Ich sagte doch schon, es wird nicht passieren“, rief sie über den tosenden Donner. „Morgen fahre ich ab.“

Er sah, wie erregt sie atmete, aber sie wich nicht zurück, als er bei ihr ankam, und zuckte auch nicht zusammen, als er in ihr nasses Haar griff und ihren Kopf leicht zurückbog. Regentropfen liefen über ihr Gesicht, hingen in ihren Wimpern. Trotzig starrte sie ihn an.

„Du fährst nirgendwohin“, rief er ebenso laut zurück. „Wir werden das hier ein für alle Mal beenden.“

Bebend legte sie die Hände auf seine Schultern, doch anstatt ihn von sich zu stoßen, krallten ihre Finger sich in den Stoff seines Hemds. In ihrem Blick stand die Sinnlichkeit, die schon immer seine Sinne zum Leben erweckt hatte. „Und wie sollen wir das deiner Meinung nach anstellen?“

Er schlang den Arm um ihre Taille, riss sie an sich, rieb den Beweis seiner Erregung an ihr. „Auf die einzige Art, die wir kennen.“ Und dann presste er seine Lippen auf ihre.

Wir werden das hier ein für alle Mal beenden.

Carters Worte halten in Ginas Kopf nach, während ihre Zungen einen wilden ungestümen Tanz begannen. Das hier war nicht der leichte amüsante Flirt, den sie in New York miteinander gehabt hatten. Das hier war rohe, elementare Leidenschaft. Sie hatte gedacht, sie könnte ihm widerstehen. Sie hatte sich geirrt.

Das innere Feuer wollte sie verbrennen, während der Regen auf sie niederprasselte. Jeder klare Gedanke, alle Vernunft schwand. Carter hatte recht, es gab keinen Grund, sich das hier zu versagen. Sie waren beide erwachsen, beide hatten Spaß an Sex – und ja, vor allem miteinander. Niemand brauchte je hiervon zu erfahren.

Und wie sollte sie sich je an ihr neues Leben gewöhnen, wenn das Verlangen nach Carter ständig im Hintergrund lauerte?

Die Hände an ihren Hüften, seinen Schoß an ihren gepresst, hob er den Kopf. Wassertropfen perlten über sein Gesicht. „Lass uns ins Haus gehen, bevor wir hier draußen ertrinken“, schrie er gegen das tobende Unwetter an.

Er griff ihre Hand und rannte mit ihr zum Badehaus. Feuchter Stoff klebte an brennender Haut, als sie sich gegenseitig die Kleider vom Leib rissen, sobald sie im Trockenen waren. Und endlich lag nackte Haut auf nackter Haut. In letzter Sekunde dachte er an den Schutz, bevor er sie mit dem Rücken gegen die Tür drückte und mit einer einzigen harten Bewegung in sie eindrang. Es war ein so großartiges Gefühl, von ihm erfüllt zu werden. Er bewegte sich in ihr, hart, schnell, ohne seine übliche Finesse, aber es war so gut, so richtig. Gina ließ sich von der Welle mitreißen, hin zur Erlösung, und mit einem rauen Stöhnen folgte Carter ihr.

So blieben sie eine ganze Zeit lang stehen, sie die Beine um seine Hüften geschlungen, er die Finger in das weiche Fleisch ihrer Schenkel gepresst, noch immer vereint. Der Regen schlug laut gegen die Tür und dämpfte das Geräusch ihres rasselnden Atems.

Carter lehnte seine Stirn an ihre. „Ich glaube, ich bin gestorben und ins Paradies eingezogen.“

Die Arme um seinen Nacken geschlungen, hielt sie ihn fest, als er das Gesicht in ihrem nassen Haar barg. Der Wunsch, ewig in diesem Moment zu verharren, ohne an Konsequenzen denken zu müssen, überwältigte sie. Sie wollte ihn einfach nur in sich fühlen. Doch er zog sich vorsichtig aus ihr zurück und stellte sie auf die Füße zurück. Gina schüttelte den sentimentalen Gedanken ab.

Werd jetzt nicht gefühlsduselig. Es ist Sex, mehr nicht. Großartiger Sex. Mehr willst du nicht.

Sie hielt seinen Kopf mit beiden Händen und grinste. „Ist das nicht Gotteslästerung?“

„Was?“ Ganz offensichtlich war er noch immer benommen.

„Auf das Paradies anzuspielen, nach dem, was wir gerade getan haben.“

Er grinste. „Du meinst, wir landen in der Hölle? Aber genau darum liebst du mich ja, nicht wahr?“

Das Wort mit „L“ traf sie wie ein Schock. Trotzdem zwang Gina sich zu einem Lächeln. „Da redet mal wieder dein Ego.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung, sie brauchte Abstand. Doch ein kräftiger Arm legte sich um ihre Taille und verhinderte ihren Rückzug.

„Hey, wir sind noch nicht fertig.“ Er knabberte an ihrem Hals, und ein Prickeln lief ihr über den Rücken. „Mein Ego würde jetzt gern das Bett ausprobieren.“

„Würde es das also, ja?“ Sie drehte sich zu ihm, schlang die Arme um seinen Nacken und sah auf seinen Schritt. „Ich muss schon sagen, dein Ego erholt sich erstaunlich schnell.“

Mit einem Finger hob er ihr Kinn an. „Nur bei dir.“

„Gut zu wissen.“ Sehr bewusst achtete sie auf einen schnippischen Tonfall und verdrängte das jähe Gefühl von Verletzlichkeit. Nur guter Sex, vergiss das nicht.

Und schon hatte er sie hochgehoben, trug sie zum Bett und ließ sie unzeremoniös auf die Matratze fallen. Das Lachen verjagte die Verletzlichkeit. Das hier würde nie mehr sein als ein kurzer heißer Flirt. Warum es also mit Sorgen verdüstern? Sie hielt nichts von Bindungen, machte keine Versprechen, denn sie hasste es, etwas bedauern zu müssen. Sie bereute schon genug, vor allem, was Carter Price betraf.

Er legte sich neben sie und strich mit den Fingern durch ihr Haar. „Verdammt, Gina, du bist unwiderstehlich.“

Bei der Bewunderung in seinem kobaltblauen Blick zog sich ihr Herz leicht zusammen. „Du auch. Das ist wohl auch die einzige Erklärung, weshalb das hier, trotz meiner besten Vorsätze, immer wieder passiert.“

Er spielte mit einer feuchten Strähne, gefährlich nah an ihrer Brust, und lächelte. „Ich hoffe doch, das heißt, es ist nicht nur eins von diesen Einmal-Erlebnissen.“ Er hob eine Locke an seine Lippen und küsste sie, und die Zärtlichkeit dieser Geste ließ das Blut in ihren Ohren rauschen. „Und ich hoffe, du hast nicht noch immer vor, mich morgen sitzen zu lassen.“

„Ich denke, wir haben gerade den Beweis erhalten, dass wir beide nicht besonders gut im Verzicht üben sind.“

Sein Grinsen wurde breiter, als er die Locke losließ. „Heißt das nun, es ist eine Sache? Oder ein Flirt?“

Die spöttische Frage löste den Druck von ihrem Herzen. „Ein Flirt, mehr nicht. Mein Flug geht in etwas über einer Woche, und dann muss es auch vorbei sein.“

Das Grinsen blieb. „Für mich ist das in Ordnung.“ Er strich über ihren Hals, umfasste ihre Brust, reizte die Spitze. „Aber kein Unsinn mehr von wegen der Arbeit.“ Sein Blick hielt ihren fest. „Was wir im Bett tun – oder wo immer wir es wollen –, hat nicht das Geringste mit dem Auftrag zu tun, kapiert?“

Sie versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, da die Hitze sie schon wieder zu verbrennen drohte. „Geht klar, Chef.“

„Verdammt, ich will dich schon wieder, du kleine Hexe.“

Gina schickte ein Dankgebet zum Himmel. Ihnen blieb also über eine Woche, um das hier endgültig zu beenden. Um den Hunger, der immer wieder zwischen ihnen aufflammte, zu sättigen und endgültig aus ihrem System herauszubekommen. Und dieses Mal konnte kein Schaden entstehen, denn sie war nicht mehr das wilde, verantwortungslose und verletzliche junge Ding von einst, sondern eine erwachsene und unabhängige Karrierefrau, die ihren eigenen Weg ging.

Mit dem Fuß strich sie über sein Bein und genoss es, wie seine Pupillen sich weiteten. „Was hält dich dann noch zurück, Rhett?“

10. KAPITEL

Es waren selige Tage, die folgten. Gina arbeitete hart und konzentriert an der neuen Website und erstellte ein fantastisches Marketingkonzept für das Price Paper Konsortium. Noch mehr Energie verwandte sie darauf, jede einzelne sexuelle Fantasie – sogar solche, die sie bisher nie gehabt hatte – mit dem CEO des Konsortiums auszuleben. Den größten Teil ihrer Kräfte nutzte sie allerdings dazu sicherzustellen, dass keine Emotionen ins Spiel kamen und ihr den Spaß und Wahnsinnssex, den sie hatten, verdarben.

Dennoch schlich sich ein kleiner Makel in diese glorreichen Tage. Eine unvorhergesehene Entdeckung wollte ihren schönen Plan zunichtemachen: Carter Price war außerhalb des Bettes ebenso unwiderstehlich wie im Bett.

Und wüsste sie es nicht besser, hätte sie schwören können, dass er den berauschenden Rutsch in die Romantik ebenso genau kalkuliert hatte wie den wilden Ritt in die Lust.

Warum sonst hätte er sie in das Plüschkino einladen sollen, nur zehn Minuten zu Fuß von seinem Haus entfernt, um alte Hollywood-Filme zu sehen und dabei die ganze Zeit mit ihr in der hinteren Reihe zu schmusen, bis ihr Herz Purzelbäume schlug? Warum sonst hielt er die ganze Zeit ihre Hand, wenn sie abends über die River Street im historischen Zentrum schlenderten und sich die Auslagen der kleinen Läden ansahen? Warum sonst sollte er ihr anzügliche Vorschläge ins Ohr flüstern, die sie zum Lachen brachten, wenn sie in dem verstaubten Keller eines Antiquariats durch alte Bücher blätterten?

Selbst in der Mühle – obwohl sie darauf bestanden hatte, am Arbeitsplatz und vor seinen Angestellten eine respektierliche Distanz zu wahren – klangen seine begeisterten Kommentare über ihre Ideen und Vorschläge genauso verführerisch, wie seine unauffälligen kleinen Zuneigungsbeweise es waren. Gina fühlte sich wie gefangen in Carters Netz aus Charme und Charisma und Umgänglichkeit. Dabei ahnte sie die eiserne Entschlossenheit darunter, der sie nichts entgegenzusetzen hatte.

Das Zusammensein mit Carter Price war anders als es mit allen anderen vor ihm gewesen war – wobei die Zahl ihrer Männer wirklich nicht die Höhe erreicht hatte, wie die meisten Leute annahmen. Ihre bisherigen Erfahrungen ließen sich in zwei Kategorien unterteilen: heiß, kurz und süß, oder heiß, kurz und nicht ganz so süß, wenn sie es nicht rechtzeitig genug beendet hatte. Laut Plan hätte Carter in die erste Kategorie fallen sollen. Aber Carter war nicht nur heiß, er war das wandelnde Inferno, und je näher der Tag rückte, an dem sie Savannah verlassen sollte, desto mehr schien „kurz und süß“ zu „kurz und klebrig“ zu werden. Ihr geliebtes Singleleben schien ihr plötzlich langweilig und sogar ein wenig einsam, aus dem schlichten Grund, weil es keinen Carter mehr darin geben würde.

Sie streckte sich, fühlte den leichten Muskelkater von den nächtlichen Aktivitäten und rollte sich auf die Seite, um den Mann zu betrachten, der neben ihr in dem großen Bett lag. Und um über all die Gründe nachzudenken, weshalb dieser Flirt plötzlich begann, sie zu beunruhigen.

Sie runzelte die Stirn. Das war auch so eine Sache. Nach der Nacht im Badehaus waren sie in sein großes Schlafzimmer umgezogen. Carter hatte darauf bestanden, weil ihr Bett angeblich zu klein sei, um einander ausreichend erkunden zu können. Und wenn sie daran dachte, welche „Erkundigungen“ ihm vorschwebten – Dinge, auf die nicht einmal sie gekommen war –, musste sie zugeben, dass er da definitiv einen Punkt hatte. Außerdem war es auch keineswegs ein Opfer, in dem großen Raum mit den schweren Mahagonimöbeln und den hohen Flügeltüren, die auf einen geräumigen Balkon hinausführten, zu bleiben.

Trotzdem … ins Haupthaus zu ziehen, war ein weiteres Zugeständnis, das sie gemacht hatte. Im Grunde wie von Anfang an, seit sie mit ihm an der Hotelbar im Standard gesessen und in diese umwerfend blauen Augen gesehen hatte. Immer und immer wieder hatte sie nachgegeben. Wie war es ihm nur gelungen, durch ihren Schutzwall zu schlüpfen?

Carter brummte etwas Unverständliches im Schlaf, rührte sich und ließ eine schwere Hand auf ihre Hüfte fallen. Eine dunkle Locke hing ihm in die Stirn, mit einer Fingerspitze strich Gina sie vorsichtig zurück – und seine Lider flogen auf. Sie zog ihre Hand zurück. Zu spät. Sie war gefangen in dem blauen Blick.

„Guten Morgen.“ Seine Finger griffen fester zu, zogen sie zu sich. Auch daran hatte sie sich inzwischen gewöhnt – an das morgendliche Kuscheln. „Wie fühlt sich Miss Gina heute an diesem strahlenden neuen Tag?“

Sie schluckte. Nicht so sicher, wie ich mir das vorgestellt hatte. Warum musst du so unwiderstehlich sein, Carter Price? „Auf jeden Fall nicht so wach und übermütig wie du“, meinte sie trocken, als sie seinen harten Schaft an ihrem Bauch fühlte.

Er streckte sich, ein zufriedenes Lachen rollte aus seiner Brust. „Eine völlig natürliche Reaktion, Süße, wenn man neben einer Schönheit aufwacht.“ Abrupt setzte er sich auf. „Verdammt, wie spät ist es?“

„Ungefähr zehn.“

Fluchend schlug er das Laken zurück und sprang aus dem Bett.

„Was ist denn?“ Das Laken an sich gedrückt, setzte auch sie sich auf und lächelte über seine plötzliche Panik. „Es ist Sonntag“, fügte sie an.

„Genau!“ Er kramte Boxershorts aus der Kommodenschublade und stieg hüpfend auf dem Weg durch den Raum hinein. Dabei verlor er fast das Gleichgewicht und fluchte laut.

Im Bett begann Gina zu kichern. „So amüsant ich die Show auch finde … ist es nicht unanständig, so zu fluchen, und dann ausgerechnet an einem Sonntag?“

Carter zog ein blütenweißes Hemd aus dem Schrank, schlüpfte hinein, kam zum Bett zurück und riss das Laken weg. „Sehr lustig“, sagte er und knöpfte sich das Hemd zu. „Du brauchst gar nicht so zufrieden auszusehen, Miss Gina. Du kommst nämlich mit.“

„Wer sagt das?“ Sie stieg aus dem Bett. „Und wohin überhaupt?“

„In die Kirche. Wohin sonst?“

„Seit ich mit sechzehn von der St. Bude geflogen bin, habe ich keine Kirche mehr von innen gesehen.“

„Warum haben sie dich hinausgeworfen?“

Sie hoffte, der Schock würde ihn dazu bringen, das Laken loszulassen. „Ich habe meinen Biologielehrer verführt.“

Doch er sah keineswegs schockiert aus, im Gegenteil, er lachte schallend los. „Ein glücklicher Mann. Jetzt allerdings scheint es mir noch nötiger zu sein, dass du mitkommst. Du wirst Abbitte für diese Sünde tun müssen – und für all die anderen, von denen ich persönlich weiß.“

„Kommt nicht infrage.“ Sie gab das Laken auf und setzte zum Spurt ins Bad an, doch er packte sie um die Hüfte und riss sie an sich. Die Luft schoss aus ihren Lungen, als sie hart mit dem Rücken an seiner Brust landete.

„Nur zu deiner Information: Für deine morgendliche Zwei-Stunden-Toilette bleibt keine Zeit. Die Messe beginnt um elf. Und wir wollen doch nicht zu spät kommen.“

Sie strampelte mit aller Kraft. „Wahrscheinlich trifft mich der Blitz, sobald ich den Fuß über die Schwelle setze.“

„Gott verzeiht viel mehr, als du denkst.“ Lachend knabberte er an ihrem Ohrläppchen. „Wenn ich bisher nicht vom Blitz erschlagen wurde, dann musst du auch keine Angst vor himmlischer Vergeltung haben. Nur solltest du vielleicht nicht unbedingt im Evaskostüm in die Kirche gehen.“ Er zupfte an ihrer Brustwarze.

Sie schlug seine Hand weg und machte sich von ihm los. „Das meinst du nicht ernst, oder?“ Sie wollte nicht in die Kirche gehen, sie würde sich wie eine Heuchlerin vorkommen, und erst recht neben Carter. Jeder hier kannte ihn. Er würde sie Leuten vorstellen, die vielleicht noch Kontakt zu Marnie hatten. Leuten, die sie vermutlich für ein Paar halten würden. Aber das waren sie nicht.

Energisch griff sie nach dem Laken und wickelte es um sich. „Carter, ich werde nicht mit dir in die Kirche gehen.“

„Warum nicht?“ An seiner Stimme merkte sie, wie sehr er sich um Geduld bemühte.

„Weil man dich hier kennt.“

Er lächelte, ohne ihr Problem zu verstehen. „Ja, und?“

„All diese Leute zu treffen, wäre …“ Falsch. Ärger meldete sich an, sie wurde lauter. „… unnütz und überflüssig. Es würde einen falschen Eindruck vermitteln.“

Er zog seinen Anzug an, nahm das Kleid, das er ihr gestern ausgezogen hatte, von der Stuhllehne und warf es ihr zu. „Hier, das wird reichen.“

Sie fing es auf und drückte es an ihre Brust. Ihr Ärger wuchs. „Carter, du hörst mir nicht zu. Ich gehe nicht mit dir zur Kirche.“

Da kam er auf sie zu, gelassen und unmöglich elegant in dem dunkelgrauen Anzug. „Ich möchte aber, dass du mitkommst. Warum machst du dir Sorgen wegen der Leute, die dich mit mir sehen? Mich stört das nicht.“

Sollte es aber, wollte sie sagen. Doch sie tat es nicht. Weil es feige und unsicher klingen würde. Und das war sie nicht. Zumindest war sie es nicht gewesen, bis sie wieder in Carter Prices Bann geraten war.

Er kann dich nur in seinen Bann ziehen, wenn du es zulässt. „So ein Unsinn. Ich mache mir keine Sorgen.“ Nein, sie hatte regelrechte Panik, aber das brauchte er nicht zu wissen.

„Ich verspreche dir, sie werden alle höflich sein. Schließlich wurden sie so erzogen“, sagte er träge, doch sein Kinn wurde hart. Mit dem Daumen strich er ihr lächelnd über die Wange. „Wie auch immer … du hast keine Wahl. Entweder du kommst freiwillig mit, oder ich werfe dich mir über die Schulter und schleppe dich hin.“

Obwohl er noch immer lächelte, erkannte Gina das entschiedene Glitzern in seinem Blick und den entschlossenen Zug um seinen Mund. Normalerweise hätte sie es jetzt auf einen Streit ankommen lassen, doch ihre flatternden Nervenenden und das dumpfe Pochen in ihrem Unterleib waren Faktoren, die die Chancen auf einen Sieg eindeutig schmälerten. Also entschied sie sich für die einzige Option, die ihr blieb – unwillige Kapitulation.

„Fein, dann gehe ich eben mit. Aber Spaß werde ich bestimmt nicht haben.“

Sein Lächeln wurde zu einem triumphierenden Grinsen. „Beim Besuch der Kirche in Riverbend geht es um die Errettung deiner unsterblichen Seele und die Pflege von Geschäftskontakten. Und als Stütze der Gesellschaft muss ich mein Gesicht zeigen, sonst gibt es Spekulationen. Aber Spaß … der ist rein optional.“

„Na großartig.“ Sie stapfte Richtung Bad. Sie würde sich ganz bestimmt nicht beeilen, sondern ihre übliche Morgenroutine durchlaufen und somit die ganze Sache hinfällig werden lassen.

Aber bevor sie die Tür ins Schloss schlagen konnte, hörte sie seinen trockenen Kommentar: „Du hast genau zehn Minuten, dann komme ich und hole dich.“

Zehn Minuten später fand sie heraus, dass er das ernst gemeint hatte.

„Hast du vor, den ganzen Tag zu schmollen, oder lächelst du irgendwann auch noch einmal?“

Carter grinste, als Gina ihm vom Beifahrersitz aus einen vernichtenden Blick zuwarf. Sicher, es war ein Klischee, aber sie sah wirklich süß aus, wenn sie wütend war.

„Du hast mir noch immer nicht gesagt, warum es dir so wichtig ist, mich mit in die Kirche zu schleifen.“ Böse runzelte sie die Stirn. „Außer natürlich aus dem offensichtlichen Grund.“

Er legte einen niedrigeren Gang ein, um die Kurve zu nehmen. „Der wäre?“

„Es scheint dich anzumachen, mich zu ärgern.“

Damit lag sie gar nicht so falsch, warum also es bestreiten? „Es ist doch nicht meine Schuld, dass du so verdammt sexy aussiehst, wenn du schmollst.“

Sie verdrehte die Augen. „Ich werde sehr viel mehr tun als nur schmollen, wenn das hier so schlimm wird, wie ich es mir vorstelle.“

Die Unsicherheit in ihrer Stimme rührte ihn. Beruhigend legte er ihr die Hand auf den Schenkel.

Zugegeben, zuerst war es nur ein Spiel gewesen, sie dazu zu bringen, seine Hand in der Öffentlichkeit zu halten, sich morgens im Bett an ihn zu schmiegen, den Seufzer der Kapitulation hören zu lassen, wenn er die Intimität zwischen ihnen Schritt für Schritt erhöhte. In der letzten Woche jedoch war er praktisch süchtig danach geworden, sie bis an ihre Grenzen zu treiben, zu sehen, wie weit er sie bringen konnte. Es fühlte sich nicht mehr wie ein Spiel an. Denn da war dieser Druck auf sein Herz, der jedes Mal stärker wurde, wenn sie ihm diesen argwöhnischen Blick zuwarf, weil er ihr zu nah gekommen war. Diese Momente der Verletzlichkeit bei einer Frau, der Unabhängigkeit und Sinnlichkeit aus jeder Pore strömten, faszinierten ihn. Er wollte den Schutzwall einreißen, den sie um sich herum aufgezogen hatte, wollte verstehen, woher die Unsicherheit kam, und wollte sie ihr nehmen.

Zum Teil lag es an ihrem Vater, das wusste er. Sie hatte ihm erzählt, dass ihr alter Herr sie als Teenager hinausgeworfen hatte. Aber er hatte auch das ungute Gefühl, dass es etwas mit ihm zu tun hatte, mit der Episode von vor zehn Jahren. Doch sobald er es ansprach, zog sie sich zurück wie eine Schnecke in ihr Haus.

„So schlimm wird es bestimmt nicht.“ Er tätschelte ihr Bein.

„Warum willst du mich dabeihaben?“, wiederholte sie ihre Frage.

Darauf hatte er keine Antwort. Zumindest keine, die er Gina geben wollte. Die Leute sollten wissen, dass sie zusammen waren. Er war es leid, so zu tun, als ginge es hier allein um Sex. Wie sollte er ihr das sagen, ohne dass es aussah, als würde er die Abmachung zwischen ihnen brechen?

Bald würde sie abreisen, und das war in Ordnung für ihn. Seit seiner Scheidung legte er großen Wert darauf, sich nicht zu sehr an die Frauen zu binden, mit denen er ausging. Aber selbst wenn das hier nicht ewig dauern würde … er hasste Geheimniskrämerei. Noch mehr aber hasste er Ginas ausdrücklichen Wunsch, ihre Affäre geheim zu halten.

„Aus keinem besonderen Grund“, log er glatt. „Ich denke mir nur, es wäre nett, dich dabeizuhaben und dich ein paar Leuten vorzustellen.“

Carter wusste, dass er erwischt worden war, als sie abfällig schnaubte.

„Weißt du, was mich wirklich wahnsinnig macht? Entweder, du beantwortest eine Frage mit einer Gegenfrage, oder du gibst Dinge von dir, die absolut bedeutungslos sind.“

„Schwachsinn. Ich bin ein offenes Buch.“ In jedem Fall redete er mehr über seine Vergangenheit als sie. „Frag mich ruhig alles, was du willst.“

Sie schwang im Sitz herum, und ihm wurde klar, dass er sich gerade selbst eine Falle gestellt hatte. „Also gut. Sag mir, warum du deinen Vater so verabscheust?“

Er könnte sich treten! Aber er würde ihr nicht die Genugtuung gönnen und sich winden. Also sagte er in völlig lässigem Ton: „Als Fünfzehnjähriger habe ich meinen Vater im Salon meiner Mutter mit einem Zimmermädchen in flagranti erwischt.“ Er bog auf den Parkplatz der Kirche und suchte in den vollen Reihen nach einer Lücke. „Ich bin zu meiner Mutter gerannt und habe es ihr gesagt. Sie wurde maßlos wütend. Nicht wegen seiner ‚Indiskretion‘ – davon wusste sie längst –, sondern weil ich keine Manieren besaß und darüber redete. Ich wusste, die beiden waren nicht unbedingt wahnsinnig verliebt ineinander, aber bis dahin ahnte ich nicht, dass die Ehe meiner Eltern ein einziges Trugbild war. Damals schwor ich mir, dass ich es anders machen würde, wenn ich einmal heiraten sollte, dass ich meine Frau nie anlügen oder betrügen würde.“ Was für ein Heuchler er doch gewesen war. „Schon komisch, was?“

So viel Ehrlichkeit hatte Gina nicht erwartet, und sie wusste nicht, wie sie mit der Enttäuschung umgehen sollte, die aus seinen Augen strahlte. „Es tut mir so leid, dass ich dich dazu gebracht habe, dein Versprechen zu brechen.“

Kopfschüttelnd lachte er leise. „Gina, Süße, das hast du doch gar nicht.“ Er legte die Hand an ihre Wange. „Die Begegnung mit dir hat mir irgendwann klargemacht, dass ich mich selbst belüge. Mir tut es nur leid, dass ich das nicht erkannt habe, bevor ich mich auf eine Ehe eingelassen habe, die eine noch größere Lüge war als die meiner Eltern.“

Sie zog den Kopf zurück, konnte dieses Gespräch nicht führen, wenn er sie so zärtlich berührte. Es war das erste Mal, dass er ihr einen Einblick in seine Ehe gewährte. „Eine Lüge? In welcher Hinsicht?“

„In vieler Hinsicht.“ Er lächelte zerknirscht. „Du hast mich damals gewarnt, dass es böse enden könnte, eine Frau zu heiraten, von der man nicht weiß, wie sie im Bett ist. Du hattest recht.“

„Der Sex war das Problem?“ Gina schnappte erstaunt nach Luft – und verspürte so etwas wie Befriedigung.

„Sagen wir einfach, sie hatte nicht den gleichen Elan dafür wie ich. Oder wie du.“

So, die jungfräuliche Königin war also ein wenig frigide gewesen. Kindisch, dass sie das derartig freute. „Das ist nicht gut.“

„Nein, das war es nicht, und es war auch nicht unser einziges Problem. Aber in dem Punkt wusste ich, wie es sein kann …“ Er räusperte sich. „Mit dir.“

Sie hätte es dabei belassen sollen, schließlich war seither viel Wasser den Bach heruntergeflossen. Aber das stille Murmeln wurde zu einer Springflut, und die Frage ließ sich nicht aufhalten. „Welche anderen Probleme gab es denn noch?“

„Zu viele, um sie zu zählen. Bevor wir verheiratet waren, ließ Missy mich fühlen, als hätten wir etwas Besonderes … als wäre ich etwas Besonderes. Sie stritt nie mit mir, nie sagte sie mir, was ich zu tun hatte, im Gegensatz zu meinem Dad. Doch dann starb er, und ich verbrachte die eine Nacht mit dir … und das, was wir hatten, fühlte sich nicht mehr so besonders an.“ Er schüttelte den Kopf. „Angeblich hatte sie mir vergeben, sagte, sie würde mich trotzdem lieben … Aber sie vertraute mir nicht mehr. Und wie hätte ich ihr das verübeln können? Sie ließ mich immer wissen, dass ich es war, der unsere Ehe zerstört hatte, noch bevor sie begonnen hatte. Und ich begann mich zu fragen, ob ich sie überhaupt je geliebt habe – weshalb ich mich nur noch schuldiger fühlte.“

Gina wurde die Kehle eng. „Du hast Missy nicht geliebt?“, flüsterte sie.

Er schüttelte den Kopf, trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad. Seine Stimme klang monoton, als er fortfuhr. „Irgendwann hörte ich auf, ein rückgratloser Feigling zu sein, und verlangte die Scheidung. Dann wurde es für eine Weile richtig hässlich. Marnie redete nicht mehr mit mir und verließ Savannah.“ Er stieß die Luft aus. „Immerhin habe ich so endlich erkannt, dass ich einen miserablen Ehemann abgebe.“

Das grelle Sonnenlicht trieb Gina das Wasser in die Augen, das Herz wurde ihr schwer, wenn sie daran dachte, was er durchgemacht hatte. „Ich glaube nicht, dass sich das automatisch daraus ergibt.“

„Welchen anderen Schluss sollte man sonst daraus ziehen?“, murmelte er mit gesenktem Kopf.

„Hast du Missy betrogen, solange ihr verheiratet wart?“

Sein Kopf schoss hoch, die Frage verletzte und verärgerte ihn. „Herrgott, nein!“

„Dann würde ich sagen – auch wenn ich wohl nicht gerade eine neutrale Partei bin –, dass du deiner Frau gegenüber extrem großzügig warst.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Wenn sie dir nicht vertraut hat, warum hat sie dich dann geheiratet?“ Die Erkenntnis, dass Missy ihn nie wirklich verstanden, geschweige denn zu schätzen gewusst hatte, saß ihr wie ein Messer im Fleisch. „Offen gesagt, ich finde es ziemlich manipulierend, diesen einen Ausrutscher für den Rest der Ehe wie ein Damoklesschwert über deinem Kopf schwingen zu lassen.“ Und das klang auch nicht nach einer Frau, die ihren Mann liebte. „Eine Ehe kann nur funktionieren, wenn beide Partner daran arbeiten. Für mich klingt es nicht danach, als hätte Missy ihren Teil der Arbeit übernommen.“

Die Kirchenglocken ertönten, riefen die Gemeinde zur Messe, und Gina war dankbar für die Unterbrechung. Sie musste ihre Gefühle wieder unter Kontrolle bekommen.

„Wir sollten besser hineingehen.“ Carter fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, stieg aus und kam um den Wagen herum. „Danke“, sagte er, als er Gina beim Aussteigen half. „Du hast recht. Manipulieren konnte Missy immer gut. Und ich war zu beschäftigt damit, mich schuldig zu fühlen, um es zu bemerken.“

Auf dem Weg zu dem schnörkellosen Kirchengebäude hielt er ihre Hand. Viele Kirchgänger, alle im Sonntagsstaat, strebten dem Eingang zu und setzten sich in dem klimatisierten dunklen Innern auf die Bänke. Carter und Gina nahmen in einer der hinteren Reihen Platz, und erst jetzt entzog Gina ihm ihre Hand.

Was tat sie hier eigentlich? Sie erlaubte sich Gefühle, die sie schon einmal fast zerstört hatten und das Potenzial besaßen, sie erneut zu Boden zu schmettern. Sie war davon ausgegangen, dass ihr das nicht noch einmal passieren würde, dass sie zu reif und zu widerstandsfähig war, um den gleichen Fehler zweimal zu machen.

Doch der Hoffnungsfunke, der in ihrer Brust glomm, erzählte eine andere Geschichte.

Sie musste von Carter wegkommen, bevor sie sich zu dem tollkühnen Teenager zurückentwickelte, der sich damals in einer warmen Sommernacht Hals über Kopf in Carter Price verliebt hatte.

Wirklich toll, Price. Hättest du nicht einfach den Mund halten können?

Es verstörte Carter, dass er Gina Dinge von sich erzählt hatte, die er noch vor niemandem preisgegeben hatte. Noch mehr allerdings konsternierte ihn ihre Reaktion. Mit wenigen Worten hatte sie die Last von seinen Schultern gehoben, die ihn seit der Scheidung niederdrückte. Wenn er sie jetzt aus den Augenwinkeln betrachtete, konnte er sehen, wie unruhig sie auf der Bank hin und her rutschte. Er legte seine Hand auf ihre, doch sie zog ihre Finger zurück. Frustration machte sich in ihm breit. Warum war sie nur so nervös?

Nach der Messe traf man sich im Gemeindesaal zum Sonntagsbrunch, den der Frauenverein wie immer arrangiert hatte. Carter ignorierte Ginas Blicke, die lauter als alle Worte sagten: „Ich will hier weg“.

Als er sie während der Predigt studiert hatte, war der Wunsch, sie der Öffentlichkeit zu zeigen, von dem Verlangen ersetzt worden, sie nach Hause zu bringen und ihr in seinem Bett eine andere Art von Paradies zu zeigen. Aber dem würde er nicht nachgeben.

Sie bedeutete ihm nämlich mehr als nur ein schnelles Schäferstündchen, und er war es leid, so zu tun, als wären guter Sex und der Auftrag für die Mühle alles, was zwischen ihnen existierte. Er wollte nicht, dass sie wieder nach New York zurückging, sie sollte in Savannah bleiben. Er wusste zwar nicht, ob es für die Dauer gemacht war, aber wenn er eines aus seiner gescheiterten Ehe gelernt hatte, dann dass man ehrlich über seine Gefühle sein sollte. Und verdammt, er hatte Gefühle für Gina, genau wie sie Gefühle für ihn hatte.

Warum sie sich weigerte, zu ihren Gefühlen zu stehen, war ihm schleierhaft, aber das würde er herausfinden. Verdammt wollte er sein, wenn er sich noch länger von ihr ausschließen ließ.

„Ich muss schon wieder duschen.“ Gina warf ihre Handtasche aufs Bett und zog sich die Nadeln aus dem Haar. Der brodelnde Ärger schien den feinen Schweißfilm auf der Haut noch klebriger zu machen. Ärger und noch etwas anderes, das unangenehm an Angst erinnerte.

Auf der Fahrt zurück hatten sie kaum ein Wort miteinander gesprochen, aber Gina spürte, wie frustriert Carter war. Also rang sie sich die übermenschliche Anstrengung ab, ihr Temperament im Zaum zu halten.

Sie musste abreisen, noch heute, und sie wollte es schnell und schmerzlos hinter sich bringen. Was hieß, dass sie ein Mal in ihrem Leben darauf verzichten musste, eine Szene zu machen.

Sie kickte die Schuhe von den Füßen und wollte ins Bad gehen, doch eine starke Hand hielt sie unerbittlich fest.

„Meinst du nicht, es wird langsam Zeit, mit dem Schmollen aufzuhören?“

Der herablassende Ton wäre selbst für eine Heilige zu viel. Gina riss ihren Arm los. „Schmollen? Du glaubst, ich schmolle? Du hast ja keine Ahnung. Ich bin so wütend auf dich, ich könnte dich ohrfeigen! Deshalb würde ich dir raten, deine Hände von mir zu nehmen.“

Seine Augen blitzten auf, in einem dunklen, gefährlichen Blau. Statt ihre Warnung ernst zu nehmen, fasste er sie bei den Oberarmen und zog sie an sich, bis sie Nase an Nase standen. „Ohrfeigen willst du mich? Süße, seit du den Fuß in dieses Haus gesetzt hast, muss ich mich zurückhalten, um dich nicht übers Knie zu legen. Also führe mich nicht in Versuchung!“

Die Angst, die sich die ganze letzte Woche über aufgebaut hatte, mit jedem Mal, wenn er sie angesehen hatte, als würde sie ihm etwas bedeuten, mit jedem Mal, wenn er ihr diese enorme Zärtlichkeit zeigte, bahnte sich einen Weg und explodierte wie ein Feuerwerkskörper. „Wie kannst du es wagen?! Du hast mich dazu gezwungen, an dieser Farce teilzunehmen, obwohl du genau wusstest, dass ich nicht mitgehen wollte. Wir haben keine Beziehung, ich bin nicht deine Freundin, und ich will es auch nicht sein.“ Solange sie sich selbst davon überzeugen konnte, ging es ihr gut. „Und ganz bestimmt habe ich mich nicht dafür gemeldet, mich von den Damen des Frauenvereins aushorchen zu lassen. Die sind jetzt nämlich überzeugt, dass wir wahnsinnig verliebt ineinander sind und du mir demnächst deine Absichten erklärst.“ Ihre Wut gewann an Fahrt, wenn sie an das Verhör dachte, das sie bei Tee und Keksen über sich hatte ergehen lassen müssen. „Ich halte es für besser, wenn wir hier und jetzt den Schlussstrich ziehen und ich sofort abreise.“

Sein Griff löste sich, er ließ die Arme sinken. Schockiert sah er sie an, und sie wischte unwirsch die einzelne Träne fort, hasste sich dafür, dass sie sich verriet.

„Verdammt, Gina. Woher kommt das jetzt?“

Unsicherheit und Panik krampften ihren Magen zusammen. Sie durfte ihn nicht sehen lassen, wie leicht er sie verletzen konnte. „Nirgendwoher.“ Sie holte tief Luft und kämpfte um Haltung. „Mir geht es gut. Ich bin einfach nur der Meinung, dieser Flirt ist längst sein natürliches Ende gestorben. Und ich möchte jetzt gern abreisen.“

„Hör auf, mich und dich selbst zu belügen.“ Sein strenger Ton ließ ihre Panik nur noch wachsen. „Es ist schon lange kein Flirt mehr, ich bin mir nicht einmal sicher, ob es je nur um Sex ging. Und dir geht es genauso, sonst wärst du nie unter dem Vorwand dieser dummen Entschuldigung in dem Hotel aufgetaucht. Aber ich will wissen, warum du solche verdammte Angst hast, es zuzugeben.“

Sie streckte den Rücken durch, schaffte es aber nicht, ihm in die Augen zu sehen. „Ich bin keine Frau für feste Beziehungen. War ich noch nie.“

„Aha.“ Er streichelte über ihre Arme. „Und warum zitterst du dann so?“

Sie wich zurück und rieb sich über die Arme, als wäre ihr kalt, obwohl die Wärme der Sonne durch die Fenster fiel. „Fass mich nicht an.“

„Was immer es ist … du kannst es mir sagen.“

Sie riss den Kopf zurück, als er ihr über die Wange streicheln wollte. „Nein, kann ich nicht. Will ich auch nicht.“ Gina wusste, sie hatte schon zu viel verraten.

„Ist es wegen deines Vaters? Hat es damit zu tun, dass er dich hinausgeworfen hat? Ich weiß, wie das ist. Mein Vater hat mir immer das Gefühl gegeben, der letzte Dreck zu sein. Das macht es schwer, anderen zu vertrauen.“

„Du brauchst mich nicht zu analysieren.“ Sie riss sich zusammen, zwang sich, ihm in die Augen zu sehen, so wie sie es damals bei ihrem Vater getan hatte. „Du weißt überhaupt nichts über die Beziehung zwischen mir und meinem Vater.“

„Warum erzählst du mir dann nicht davon? Sage mir, warum er dich hinausgeworfen hat. Was hast du so Schlimmes angestellt?“

Er war ihr viel zu nah, sah sie mit seinen blauen Augen ernst an und drohte, auch ihre letzte Selbstbeherrschung zu zerstören. Die einzige Art, sich zu wehren, war, auszuholen. „Na schön, wenn du es unbedingt wissen musst … Ich kam schwanger aus den USA zurück, schwanger mit dem Kind eines verheirateten Mannes.“

„Was?“ Carters Gesicht verlor alle Farbe, aber es konnte kein Zweifel bestehen, dass er begriffen hatte. „Großer Gott, Gina …“

Das ganze bittere Elend, die schreckliche Einsamkeit, die grausame Zurückweisung – alles kam wieder zurück, stürzte auf sie ein. Verzweifelt hielt sie die Flut in Schach. Sie ertrug sein Mitgefühl nicht – oder seine Schuld. Sie zog sich in das eigene Refugium zurück, dorthin, wo sie überlebt hatte.

„Mein Vater bestand auf einer Abtreibung, aber ich weigerte mich. Also endete ich in einem möblierten Zimmer ins Bayswater, arbeitete nachts in einem Pub … und musste feststellen, dass das Erwachsensein wesentlich schwieriger war, als es aussah.“

„Warum hast du dich nicht bei mir gemeldet? Warum hast du mir nichts davon gesagt? Ich hätte dir geholfen.“

„Wieso hätte ich ausgerechnet dich kontaktieren sollen?“ Sie legte ihre ganze Verbitterung in die eine Frage, wollte die Charade unbedingt aufrechterhalten, wollte ihren Schmerz unbedingt verbergen. „Du bist doch wieder zu deiner Verlobten zurückgegangen. Es gab auch nichts zu sagen. Es war doch nur ein One-Night-Stand.“ Auch wenn sie sich eingebildet hatte, es wäre viel mehr gewesen. „Ich hätte deine Hilfe so oder so nicht gebraucht. Glücklicherweise habe ich das Baby verloren.“

Es war nicht gelogen, nicht wirklich. Sie war damals froh gewesen, dass sie das Baby verloren hatte, froh nach all den Tränen, der Trauer, dem In-Sich-Zurückziehen. So konnte sie wenigstens als Mutter nichts verbocken, so wie sie alles andere verbockt hatte. „Ich habe mein Leben wieder in die Bahn bekommen. Mein Vater und ich versöhnten uns, und letztlich hat sich alles zum Guten gewendet“, fügte sie an, als er noch immer nichts sagte.

„Wie kannst du das behaupten?“ Der Schock wich aus seinen Augen, wurde ersetzt von Schmerz und Verwirrung – und Wut. „Hätte ich es gewusst, hätte ich nie geheiratet. Du hättest es mir sagen müssen. Ich hatte ein Recht, es zu erfahren.“

„Vielleicht.“

„Warum, zum Teufel, sagst du es mir jetzt? Seit über einer Woche schlafen wir zusammen, leben praktisch zusammen, und du hast es nicht für nötig gehalten, es zu erwähnen?“

„Nein.“

Zornig und ungläubig starrte er sie an. „Wie habe ich mich so sehr in dir täuschen können? Ich dachte wirklich, wir hätten etwas Gutes hier zwischen uns laufen.“

„Tja, so kann man sich irren.“

„Wie kann jemand so heiß im Bett und gleichzeitig so kalt und absolut herzlos sein?“

Sie schüttelte die Anschuldigung ab, so wie sie es mit allen anderen bisher getan hatte. Er kann dich nicht verletzen, solange du es ihm nicht erlaubst.

„Das wird vermutlich eines der vielen Geheimnisse des Universums bleiben, nicht wahr, Lover Boy?“ Sie schwang ihre Handtasche über die Schultern, hielt sich am Riemen fest. Niemand sollte sehen, wie sehr ihre Finger zitterten. „Ich nehme mir ein Taxi zum Flughafen. Ich wäre dir dankbar, wenn du mein Gepäck nachschicken könntest. Ich schicke dir eine Mail, sobald die Website und der Blog aktiviert sind.“

Carter sagte kein Wort, als sie sich umdrehte und ging.

Und während Gina durch die Gänge der großen Villa hastete, wandelte sich der Schmerz, vor dem sie seit zehn Jahren weglief, in ein lebendiges Ding und drohte, sie von innen zu zerfleischen.

11. KAPITEL

„Gina, du musst mir einen Gefallen tun.“

Reeses Flüstern riss Gina aus den Gedanken und holte sie zurück in den Warteraum des Standesamts in Manhattan.

„Einen Gefallen … sicher.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, in die feierliche Stimmung zurückzufinden, die hier so kurz vor Cassies Trauung herrschte.

Reese hakte sich bei Gina ein. „Ist alles in Ordnung mit dir? Du siehst abgekämpft aus.“

Da fragte Gina sich, weshalb sie eine halbe Stunde aufs Schminken verwandt hatte! „Die Grippe geht um.“ Das hatte sie schon vor zwei Tagen als Entschuldigung bei Marnie und Cassie genutzt, als sie Cassie in Ambers Brautladen ein klassisches Hochzeitskleid aufgedrängt hatten. „Ich bin aber schon auf dem Weg der Besserung.“

Irgendwann werde ich es wohl sein.

Was für eine Närrin sie doch war! Sie hatte sich eingebildet, sie könnte sich auf eine Affäre mit Carter einlassen, ohne danach in das Schwarze Loch zu fallen, in dem sie vorher schon einmal versackt war. Wäre sie nicht so lethargisch, hätte sie sich selbst getreten.

Reese drückte leicht ihren Arm. „Darum also hast du bei den Partys gefehlt. Du hättest etwas sagen sollen. Meine Hühnersuppe ist das Allheilmittel.“

„Sorry. Mir war nicht nach Gesellschaft.“ Sie hatte kein Mitgefühl verdient. Ihre Freundinnen über Carter anzulügen, war fast genauso schlimm wie sich selbst zu betrügen. „Jetzt sag, welchen Gefallen?“

Reese zeigte mit dem Kopf zu dem Trio, das auf der anderen Seite des Raums zusammenstand. Ein hinreißendes Stillleben, während sie darauf warteten, dass Cassie zusammen mit Marnie ankommen würde.

Tuck, der Bräutigam, umwerfend in seinem Designeranzug, unterhielt sich mit Dylan Brookes, seinem Trauzeugen, während Mason, Reeses zukünftiger Wieder-Ehemann, sich etwas abseits hielt. Die Krawatte schon gelockert, wirkte der Ex-Marine, als würde er lieber an jeder Front kämpfen als mit dem Exverlobten seiner baldigen Wieder-Ehefrau Small Talk zu betreiben.

„Ich gehe jetzt Mason retten, bevor er sich die Krawatte doch noch abreißt. Aber du müsstest dich um Dylan kümmern, wenn wir nachher im Tribeca beim Essen sitzen und Tuck dann vollauf mit seiner Cassie beschäftigt ist, ja?“

Gina verkniff sich das Stöhnen. Nach dem abgebrochenen Zwei-Wochen-Aufenthalt in Savannah war sie sich nicht sicher, ob sie jemals wieder in ihrem Leben flirten konnte. Aber wie sollte sie das der Freundin sagen, ohne Reese mit in ihre Misere zu ziehen? Was so oder so absolut sinnlos wäre. Wahrscheinlich hätte Reese nur den einen Kommentar abzugeben: Ich habe es dir doch gesagt!

Carter und sie hatten noch nie eine Chance gehabt, selbst ohne das elende Geheimnis einer Fehlgeburt. Es hätte nie funktioniert. Sein vorwurfsvoller Blick, nachdem sie ihm von dem Baby erzählt hatte, war Beweis genug.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass zwei kurze Wochen eine solche Wirkung haben würden. Die Schuld dafür gab sie allein Carter. Der Sex hätte ihm reichen sollen. Aber nein, er musste ja auf Intimität und Zärtlichkeit bestehen. Er hatte sie ausgetrickst und sie dazu gebracht, sich wieder in ihn zu verlieben.

Gina bemühte sich, sich auf das aktuelle Problem zu konzentrieren und das unlösbare aus der Vergangenheit zu vergessen. „Ja, ich kann mir vorstellen, dass das etwas seltsam werden könnte. Tuck und Cassie, du und Mason …“ Sie beobachtete, wie Dylan Tuck lachend auf die Schulter schlug. „Vermutlich machst du dir umsonst Sorgen. Dylan scheint mir viel zu lässig, als dass ihn eine solche Kleinigkeit, wie vor dem Altar sitzen gelassen zu werden, aus der Bahn werfen könnte.“

„Nicht ich habe ihn sitzen lassen, sondern er mich, wenn du dich bitte erinnern möchtest“, fauchte Reese. Mit einer Geste wischte sie das Thema beiseite. „Darum geht es hier auch nicht. Ich will nur nicht, dass er sich wie das fünfte Rad am Wagen vorkommt. Darum bitte ich dich, deine Superkräfte einzusetzen – natürlich nur, wenn du dich so weit von der Grippe erholt hast, meine ich.“

Eine Grippe, ob nun echt oder erfunden, hätte sie früher nie aufgehalten, und Dylan Brookes mit seinem Aussehen, seinem Geschmack und den perfekten Manieren war eigentlich genau der Typ, auf den Gina früher angesprungen wäre. Doch das war, bevor ihre Superkräfte in Savannah auf Kryptonit gestoßen waren. Kryptonit, das sich zudem nicht wieder vergraben lassen wollte.

Seit sie zu Hause war, hatte Carter mehrmals versucht, mit ihr in Verbindung zu treten. Gina jedoch hatte sowohl seine E-Mails und Textnachrichten ungelesen als auch die Nachrichten auf dem AB ungehört gelöscht. Sie kommunizierte ausschließlich mit seiner Assistentin, und das auch nur über den Auftrag. Als gestern ihr Gepäck per Kurier angekommen war, hatte sie den Brief, der ihr dazu übergeben worden war, ungelesen in unzählige Schnipsel zerrissen.

Sie war sicher, dass er ihr einiges zu sagen hatte, doch sie hatte nicht vor, sich über achthundert Meilen auf einen Streit wegen zehn Jahre alter Entscheidungen einzulassen. Sie fühlte sich nicht stark genug, um seine Verachtung zu ertragen.

Sie schüttelte den deprimierenden Gedanken ab und überlegte, wie sie Reese einen Korb geben konnte. „Wie wäre es denn mit Marnie? Ich wette, Dylan ist genau ihr Typ.“

„Machst du Witze?“ Reese riss die Augen auf. „Marnie hat eine Phobie vor Männern, die sechsstellige Summen verdienen und einen Smoking als normale Bekleidung ansehen. Es hat damit zu tun, dass man ihr als Teenager solche Männer massenweise aufgedrängt hat. Komm schon. Du brauchst ihm auch nicht die volle Gina-Dosis zu geben. Wir wollen ja nicht, dass er blind wird.“

Im Stillen verfluchte Gina Marnie und ihre posttraumatische Smoking-Phobie.

Die errötende Braut kam zehn Minuten später an – gerade noch rechtzeitig, um Gina vor dem sicheren Tod aus Langeweile aufgrund von höflicher Konversation zu retten.

Cassie war eine faszinierend schöne Braut, und vor allem betonte das schmal geschnittene Brautkleid eine Figur, die Cassie schon viel zu lange unter überweiten T-Shirts und alten Jeans versteckte. Aber es war das Strahlen auf ihrem Gesicht, als Tuck seine Superhirn-Göttin an sich riss und küsste, das Gina die Tränen in die Augen trieb und drohte, ihre Make-up zu ruinieren.

Das glückliche Lachen, das durch den Vorraum schwebte, verursachte ein dumpfes Pochen hinter ihren Schläfen und weckte eine alberne Sehnsucht in ihr. Nur gut, dass sie Carter nie wiedersehen würde!

Genau in diesem Moment hörte sie Marnie erstickt wispern: „Was will mein Bruder denn hier?“

Ginas Kopf schoss hoch, ihr Blick wurde sofort angezogen von der großen Gestalt in dem dunklen Geschäftsanzug, die sich energisch einen Weg durch die versammelten Hochzeitsgäste bahnte.

„Wer ist das?“ Tuck wandte sich fragend in die Runde. „Der Mann sieht ziemlich wütend aus, und er kommt direkt auf uns zu.“

„Das ist Carter, Marnies Bruder.“ Reese drehte sich zu Marnie. „Wolltet ihr euch treffen?“

Doch Marnie schüttelte nur stumm den Kopf, während der Druck Ginas Brust zu zerquetschen drohte. Carter sah nicht nur ziemlich wütend aus, er sah aus, als würde er gleich vor Wut explodieren – und sein Blick war ausschließlich auf sie gerichtet.

Cassie warf einen mitfühlenden Blick auf Gina. „Ich glaube nicht, dass er wegen Marnie hier ist.“

„Warum starrt er dich so an, Gina?“ Marnie klang verwirrt und verletzt.

„Gibt es da etwa wieder etwas zwischen euch?“, wollte Reese beunruhigt wissen.

Gina konnte nur den Kopf schütteln, sie bekam keinen Ton heraus.

Reese schaute zu Cassie. „Weißt du irgendetwas?“

Bevor Cassie antworten konnte, war Carter bei der Gruppe angekommen, packte Gina bei den Armen und riss sie an sich. „Warum, zum Teufel, reagierst du weder auf meine E-Mails noch meine SMS’, weder auf meine Anrufe noch meinen Brief?“

„Hey, Mann.“ Dylan war der Erste aus dem schockierten Freundeskreis, der sich fing und zu Ginas Rettung kam. „Warum nehmen Sie nicht die Hände von der Lady und fragen sie einfach nett?“

„Halt dich da raus, Wall Street“, knurrte Carter, ohne Dylan auch nur anzusehen. Die legendäre Südstaatenhöflichkeit war offensichtlich zusammen mit seinem Charme den Weg alles Irdischen gegangen.

„Das sehe ich anders.“ Dylan plusterte sich auf, bereit für einen Streit.

„Beruhige dich wieder.“ Reese stellte sich vor Dylan und legte die Hand auf Ginas Arm. „Alles in Ordnung?“

Gina nickte. Sie stand unter Schock. Was tat Carter hier? War er den ganzen Weg gekommen, um sie vor ihren Freunden zu erniedrigen? Das hatte sie nicht verdient!

„Lass mich los“, stammelte sie, und er gab sie tatsächlich frei und fuhr sich frustriert mit der Hand durchs Haar.

„Wir müssen reden. Ich wollte das nicht in der Öffentlichkeit tun, aber wenn es nötig ist, werde ich es.“

„Es gibt nichts zu reden.“ Sie wusste doch, was er sagen wollte. Zweimal schon hatte er sie zurückgewiesen, noch einmal würde sie es nicht überleben.

„Gut, wenn du nicht reden willst, dann wirst du zumindest zuhören.“ Jede der Silben klang wie ein Peitschenhieb.

„Jetzt warten Sie mal …“ Dylan mischte sich wieder ein.

„Wer, sagtest du, ist dieser Typ?“ Tuck stellte sich neben seinen Freund. „So langsam geht er mir auf die Nerven.“

„Ist schon in Ordnung.“ Die Hände vor der Brust erhoben, versuchte Gina, ihre Ritter in schimmernder Armani-Rüstung zu beruhigen. Herrgott, reiß dich zusammen und tu etwas, bevor Cassies Tag deinetwegen in einem Desaster endet! „Ich werde allein damit fertig“, sagte sie, auch wenn das Beben in ihrem Körper das Gegenteil behauptete. Carters Duft hüllte sie ein, die Mischung aus Mann und Seife und Aftershave, und sie streckte die Knie durch, verzweifelt bemüht, das Zittern unter Kontrolle zu bekommen. „Was also hast du zu sagen?“

Erstaunlich, aber seine Wut verflog augenblicklich, und zurück blieb nur ein Ausdruck in seinen Augen, den sie nicht zu deuten wusste. Er trat vor und fasste wieder nach ihrem Arm, dieses Mal sacht, ja zärtlich.

„Anfangen möchte ich damit, dass ich mich entschuldige.“

„Wofür?“ Damit hatte sie nicht gerechnet.

Mit einem schweren Seufzer ließ er den Kopf hängen. „Verdammt, ist das schwer.“ Dann schaute er wieder in die Runde. Ihre Freunde starrten ihn an, Neugier und Erstaunen in den Mienen, und in Marnies Fall eindeutig Schock. „Vor allem vor Publikum.“ Er zog die Hand von ihrem Arm zurück. „Für alles. Dafür, dass du in jener Nacht schwanger von mir geworden bist …“

Marnie schrie entsetzt auf. „Was?“

„… dafür, dass ich gegangen bin und dich habe denken lassen, du wärst schuld an dem, was passiert ist. Dafür, dass ich dich allein mit dem Verlust unseres Babys habe fertig werden lassen.“ Er hob eine Augenbraue. „Obwohl das sicher nicht allein meine Schuld ist.“

„Wie hätte ich dir das sagen können, wenn …“, begann Gina, doch mit einem Finger auf ihren Lippen brachte er sie zum Schweigen.

„Ich weiß. Wie hättest du mir davon sagen können, wenn ich vollauf damit beschäftigt war, die falsche Frau zu heiraten.“

Gina wandte das Gesicht ab. Was nützte das jetzt noch? Sie kaute an ihrer Lippe, doch der metallische Geschmack des Bluts half auch nicht, um die einzelne Träne davon abzuhalten, über ihre Wange zu rollen.

Carter wischte sie ihr sacht mit dem Daumen fort. „Du bist eine Schauspielerin, Süße, nicht wahr? Mit deiner ‚Ich-bin-tough‘-Show hast du mich eine Weile lang tatsächlich getäuscht, aber ich habe dich durchschaut.“

Sie blinzelte. Gott, wie verloren und gleichzeitig entschlossen sie aussah, nur ja keine Schwäche zu zeigen. Wie hatte er je an ihr zweifeln können? Wie hatte er das tapfere, großzügige, ehrliche Wesen hinter der Fassade der unerschütterlichen Amazone nicht erkennen können? Er hatte es verbockt. Nicht nur damals vor zehn Jahren, weil er nicht erkannt hatte, wie perfekt sie für ihn war, sondern auch letzte Woche. Er hatte sie zwingen wollen, sich ihre Gefühle einzugestehen, obwohl er selbst sich geweigert hatte, die eigenen Gefühle zuzugeben. Er konnte nur hoffen, dass es noch nicht zu spät war.

„Willst du wissen, was ich am meisten bereue, Süße?“

„Nicht unbedingt.“ Sie schniefte. „Aber vermutlich kann ich dich nicht davon abhalten, es mir zu sagen.“

„Am meisten bereue ich, dass ich die Zeit, die du in Savannah warst, nicht genutzt habe, um dir zu sagen, was ich für dich fühle.“

Jetzt kam der wirklich schwere Teil. Er fasste ihre Hände und ließ sich vor ihr auf ein Knie nieder.

Entsetzt riss Gina die Augen auf. Sie wollte ihre Hände zurückzerren, doch Carter ließ sie nicht los. „Carter, was soll das?“ Hilfe suchend sah sie sich zu ihren Freunden um. „Carter, du machst eine Szene! Steh wieder auf!“

Ein Grinsen zuckte um seine Mundwinkel. Wer hätte gedacht, dass er die toughe Gina Carrington doch noch kleinkriegen würde? Und das nicht mit heißem Sex und auch nicht mit Charme oder Zorn, sondern mit einer übertriebenen Show von Gefühlen? Wenn das hier funktionierte, würde er sie für den Rest seines Lebens mit Romantik überhäufen.

„Richtig.“ Er hielt sich an ihrem Handgelenk fest und schluckte. „Ich habe dir etwas zu sagen, und das ist die einzige Position, die ich einnehmen kann, um dir zu beweisen, wie ernst es mir ist.“

Dass ihr Puls raste, konnte Carter an seinen Fingerspitzen fühlen. Gut, sie war also nicht immun.

„Ich liebe dich, Gina Carrington. Ich liebe dein Feuer und deine Leidenschaft, deine Ehrlichkeit, deine Integrität, dein kesses Mundwerk und deine Launen – und das sexy Grübchen auf deinem Hintern.“

Endlich fand sie ihre Stimme wieder. „Ich habe kein Grübchen auf …“

„Ich liebe es, wie du die Augen zusammenkneifst, wenn du wütend wirst“, unterbrach er sie – sie tat es nämlich gerade jetzt. „Und ich liebe es, wenn sie beim Höhepunkt verhangen und glasig werden.“

„Herrgott, Carter …“

„Ich liebe es, dass du dich für eine so harte Braut hältst und unbedingt verheimlichen willst, wie weit und weich dein Herz ist. Ich bin vielleicht nicht der Garant für Dauer, doch das bist du auch nicht. In dieser Hinsicht sind wir uns also gleich. Aber wenn du das Risiko eingehen willst … ich bin auf jeden Fall mehr als bereit, es mit dir zu versuchen.“

Er richtete sich auf und legte die Hände an ihre Wangen. Eines gab es noch zu sagen, und das war das Schwerste von allem. „Wenn du mir allerdings jetzt sagst, dass du mich nicht liebst, dann drehe ich mich um und gehe, und du wirst nie wieder von mir hören. Aber lüge nicht, Süße. Ich würde es sofort erkennen, wenn du lügst.“

Gina schluckte schwer. „Carter Price, ist dir klar, dass ich dich im Moment am liebsten irgendwohin treten möchte?“

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Beantwortest du jetzt meine Frage mit einer Gegenfrage, Süße?“

Ein ersticktes Lachen stieg aus ihrer Kehle, dann flossen die Tränen. Sie warf sich ihm an den Hals. „Ich liebe dich auch, Rhett. Trotzdem werde ich dich treten, sobald sich die erste Gelegenheit dazu bietet.“

Spontan brach Applaus in der Halle aus, als Carter sie eng in seine Arme zog und küsste.

Als ihm nichts anderes übrig blieb, als den Kopf zu heben, weil er dringend Luft holen musste, grinste er von einem Ohr zum anderen. „Offen gesagt, meine Liebe … ich freue mich schon darauf.“

Nach dem Drama ging Cassies und Tucks Hochzeit wie ein Traum vonstatten. Die Braut legte ihr Gelübde mit fester klarer Stimme ab und drehte sich strahlend zu ihren Freundinnen um, als Tuck sein Versprechen gegeben hatte.

Gina war froh, dass Carters Hand während der Zeremonie die ganze Zeit über an ihrem Rücken lag, sonst wäre sie sicher auf einer Wolke der Seligkeit davongeschwebt. Zuerst hatte sie bei seiner verrückten Liebeserklärung die blanke Panik erfasst, doch jetzt, nachdem die Worte eingesunken waren, hatte sich das Gewicht von ihren Schultern gehoben, und all die Barrieren, die sie über die Jahre um sich herum errichtet hatte, waren wie weggefegt.

In der Limousine auf dem Weg zum Restaurant lehnte sie den Kopf an Carters Schulter und überlegte die Entscheidungen, die zu treffen wären. Carter hatte sich eine Woche freigenommen und sich gleich in ihre Wohnung eingeladen. Die räumliche Entfernung wäre wohl das Erste, das sie besprechen mussten.

Doch während sie aus dem Fenster auf die geschäftigen Straßen der Stadt, die niemals schlief, hinausschaute, sehnte sie sich nach dem ruhigen Leben und der entspannten Lässigkeit in Savannah. Die Energie der Großstadt, für die sie einst so geschwärmt hatte, schien ihr gar nicht mehr so nötig, wenn es in der Beziehung mit Carter doch genügend Energie gab, um einen Atommeiler zu speisen.

Ein viel größeres Problem würde wohl Marnie werden. Sie saß ihnen schweigend gegenüber, ihr Blick wanderte unstet immer wieder von Carter zu Gina und zum Fenster hinaus.

Die Überraschungsparty im Tribeca Terrace war ein voller Erfolg, dafür hatte Reese mit ihrem Organisationstalent gesorgt. Ein zusätzliches Gedeck für Carter war schnell gestellt, und je weiter der Abend fortschritt, desto offener kam auch Ginas Flirttalent unter Carters unmissverständlichen Blicken wieder zum Vorschein. Der Drang, sich gegenseitig die Kleider vom Leib zu reißen, wurde immer stärker. Doch als sie sich auf der Tanzfläche eng umschlungen zum Rhythmus der Musik bewegten, fiel Gina auf, dass Marnie sich noch ein weiteres großes Glas Wein einschenkte und Dylan, der ihr gegenüber saß, sich ausschließlich mit seinem Smartphone beschäftigte.

„Du solltest mit deiner Schwester reden“, flüsterte sie Carter ins Ohr. „Du musst die Dinge wieder ins Lot bringen.“

Carter knabberte an ihrem Hals. „Weder ich noch du brauchen Marnies Erlaubnis.“

Gina seufzte schwer. Es würde wohl länger dauern, um die Beziehung mit Marnie wieder in Ordnung zu bringen. Doch ihre Gedanken zerstoben, als Carter die Hände an ihren Po legte.

„Ich schlage vor, du schiebst die Sorge um meine kleine Schwester erst einmal beiseite“, murmelte er. „Vorab wirst du dich um ein viel größeres Problem kümmern müssen, Süße.“

Das Kichern, das jetzt so leicht und unbeschwert kam, sprudelte heraus, als er sie bei den Hüften packte und eng an sich zog. Selbst von der wahren Liebe würde sie sich nicht in ein nachgiebiges Frauchen verwandeln lassen. „Nur keine Sorge, Rhett.“ Sie schmiegte sich verführerisch an ihn. „Mit dem Problem werde ich schon fertig.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL