Julia Aerzte zum Verlieben Band 61
Author: Alison Roberts; Meredith Webber; Amy Andrews
Date: 2013-11-07T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Kurzbeschreibung LIEBESFINALE IN PENHALLY BAY von ALISON ROBERTS Erschöpft von ihrem Hilfseinsatz in Afrika, will sich die Ärztin Megan im idyllischen Penhally Bay nur erholen. Keinesfalls will sie ihrem Ex Josh O'Hara begegnen, ihrem ewigen Traummann, obwohl er eine andere geheiratet hat. Da zwingt ein Notfall sie zur Zusammenarbeit ... KÜSS MICH IN DER WEIHNACHTSNACHT von MEREDITH WEBBER Hell funkeln die Sterne des Outbacks, als Neena auf dem Weihnachtsfest mit ihrem neuen Kollegen Dr. Mak Stavrou tanzt - und alle Sorgen vergisst! Doch will der sexy Grieche wirklich nur ihr und ihrem Team he
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Alison Roberts, Meredith Webber, Amy Andrews

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN BAND 61

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN
Band 61 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „St. Piran’s: The Wedding“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Special thanks and acknowledgement are given to Alison Roberts
for her contribution to the St. Piran Hospital series.
Übersetzung: Michaela Rabe

© 2009 by Meredith Webber
Originaltitel: „Greek Doctor: One Magical Christmas“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Michaela Rabe

© 2010 by Amy Andrews
Originaltitel: „Alessandro and the Cheery Nanny“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susanne Albrecht

Fotos: Ingram Publishing / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733702656

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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ALISON ROBERTS

Liebesfinale in Penhally Bay

Wie gebannt blickt Josh auf Megan, die in der Klinik plötzlich vor ihm steht. Die Ärztin war offenbar zufällig am Strand, als seine Mutter dort kollabierte. Ausgerechnet sie, seine große
Liebe, der er einst so weh tun musste! Ist sie tatsächlich aus
Afrika nach Cornwall zurückgekehrt? Und wenn ja: Hat er nun noch die Chance, alles wieder gutzumachen?

MEREDITH WEBBER

Küss mich in der Weihnachtsnacht

Offiziell reist Mak Stavrou, Miteigner des Medizinkonzerns
Hellenic Enterprises, nur als zweiter Notarzt ins Outback.
Inoffiziell aber will er Dr. Neena Singh überprüfen, die junge, schöne Ex seines tödlich verunglückten Neffen Theo, von dem sie ein Kind erwartet. Ein Kind, das laut Testament nach seiner
Geburt große Teile des Familienimperiums erben soll …

AMY ANDREWS

Eine neue Frau für den Dottore

Schnell seinen kleinen Sohn abholen – mehr hat Dr. Alessandro
Lombardi nicht vor, als er nach einem aufreibenden
Arbeitstag in der Ambulanz den Hort des St. Auburn Hospitals aufsucht. Doch unvermittelt trifft er dort auf die temperamentvolle
Kinderschwester Nathalie Davies, eine blonde
Schönheit, die ihn auf verstörende Weise an seine verstorbene
Frau erinnert ….

Liebesfinale in Penhally Bay

PROLOG

„Code eins, Dr. Phillips.“ Der Oberarzt rammte den Hörer auf die Gabel. „OP drei.“

Megans Pager meldete sich im selben Moment und zeigte ihr einen schweren Notfall an.

Adrenalin rauschte durch ihren Körper und machte alles andere zur Nebensache. Selbst die Kündigung, die sie gerade unterschreiben wollte. Ihr Ticket in die Freiheit.

Sie ließ den Kugelschreiber fallen und sprang auf. „Gehen wir.“

Bei Code eins ging es um Leben und Tod. Mehr als ein Leben, in diesem Fall. Megan war Kinderärztin, und wenn man sie zu einem Herzstillstand rief, konnte das nur bedeuten, dass unter Umständen ein Neugeborenes reanimiert werden musste. Und dass sie im OP gebraucht wurde, hieß, dass dieses Baby per Notkaiserschnitt auf die Welt kam. Da in der Entbindungsstation des Krankenhauses St. Piran für heute keine Kaiserschnittgeburten auf dem Plan standen, musste die werdende Mutter vor Kurzem eingeliefert worden sein.

Matt und Megan eilten zum Fahrstuhl.

„Verdacht auf Uterusruptur“, sagte er.

Sie nickte, hielt den Knopf gedrückt, als könnte das den Lift zur Eile antreiben. Dann wandte sie sich ab. „Die Treppe. Das geht schneller.“

„Sie wird verbluten, oder?“ Matt blieb dicht hinter ihr. „Das Baby hat kaum eine Chance.“

„Kommt darauf an.“ Megan nahm zwei Stufen auf einmal. „Innere Blutungen können nachlassen oder sogar aufhören, wenn der verfügbare Raum voll ist und der dadurch entstehende Druck die gerissenen Blutgefäße abklemmt. Gefährlich wird es erst, wenn man diesen Raum eröffnet und der Druck nachlässt.“ Sie stieß die Brandschutztür zum OP-Trakt auf. „Aber Sie haben recht. Es ist für Mutter und Kind äußerst kritisch.“

Im Hauptflur war es ruhig. Über OP-Saal drei leuchtete ein orangerotes Blinklicht. Doch Megan sah noch etwas und erstarrte, für Sekunden abgelenkt von ihrem Auftrag.

Am Ende des Flurs, vor den hohen Fenstern, marschierte eine hochgewachsene Gestalt rastlos auf und ab. Jetzt blieb sie stehen, blickte in Megans Richtung.

„Ziehen Sie sich OP-Kleidung an“, sagte sie zu Matt. „Und gehen Sie schon rein, überprüfen Sie, ob alles bereitsteht, was wir für eine Reanimation brauchen. Und checken Sie den Inkubator. Ich komme sofort.“

Die Gestalt kam auf sie zu, eine dunkle Silhouette vor dem schwindenden Tageslicht hinter den Fenstern. Aber Megan wusste genau, wer es war.

Josh O’Hara.

Oh … Gott …

Warum jetzt? Nachdem sie es doch geschafft hatte, ihm seit Monaten aus dem Weg zu gehen.

Seit jenem letzten, herzzerreißenden Kuss.

Sie hätte Josh auch jetzt meiden können. Hätte mit ihrem Oberarzt geradewegs die Umkleideräume und dann den OP betreten können.

Aber es konnte nur einen einzigen Grund geben, warum Josh in diesem Moment in diesem Flur auf und ab tigerte – und nicht am OP-Tisch stand bei einem Fall, der vor wenigen Minuten in seiner Notaufnahme eingeliefert worden war.

Sie merkte erst jetzt, dass sie unwillkürlich den Atem angehalten hatte. Noch nie hatte sie Josh so angespannt, ja verzweifelt erlebt. Nicht einmal, als er ihr sagte, dass er sie liebte, sie aber keine Zukunft hätten.

Oder doch … damals, in jener Nacht, die ihr Leben in einen Albtraum verwandelte. Es war zwar lange her, aber die Erinnerung an Joshs verstörtes Gesicht, wenn auch verblasst, war immer noch da.

Aller guten Dinge sind drei, sagte man. Aller schlechten auch? Sollte dies der dritte Wendepunkt in ihrer gemeinsamen Geschichte sein, die nie unter einem guten Stern gestanden hatte?

Dann war es auch der letzte. Es passte. In wenigen Tagen würde Megan am anderen Ende der Welt sein, dieser unheilvollen Beziehung entkommen. Sie hatte keinen anderen Ausweg gesehen, als Cornwall zu verlassen.

Leider nicht schnell genug. Sonst wäre ihr diese Begegnung erspart geblieben.

Megan holte Luft. „Es ist Rebecca, nicht wahr?“

Seine Frau. Auch wenn sie nicht mehr wie Mann und Frau zusammenlebten, so waren sie immer noch verheiratet.

Josh nickte knapp. Du meine Güte, er sah fürchterlich aus. Er war blass, unrasiert, das Haar zerzaust. Und der Ausdruck in seinen blauen Augen … Verzweiflung, Schuld, der Blick eines getriebenen Mannes.

„Die Babys …“ Die Worte klangen gequetscht, so als müsste er sich zwingen, sie auszusprechen. „Bitte, Megan … gib dein Bestes. Sie lassen mich nicht rein.“

Natürlich nicht. Er war persönlich betroffen. Seine Familie lag in OP drei, seine gesamte Familie. Als wäre es nicht schon schwer genug zu ertragen, dass Rebecca ihm Kinder schenken konnte. Jetzt musste Megan noch einen Schritt weitergehen und dabei sein, wenn sie zur Welt kamen.

Vielleicht hing es von ihr ab, ob Joshs Kinder am Leben blieben.

Hätte sie auch nur einen Moment Zeit gehabt, über diese Ironie des Schicksals nachzudenken, sie wäre durchgedreht. Zum Glück hatte sie diesen Moment nicht.

Trotzdem zögerte sie eine Sekunde, streckte dann spontan die Hand aus und berührte Josh am Arm. Megan wollte noch etwas Beruhigendes sagen, aber ihr fehlten die Worte. Also nickte sie nur knapp und wandte sich ab.

Selbstverständlich würde sie alles tun, um seine Familie zu retten. Wie für jeden ihrer Patienten.

Außerdem hatte Josh damals, vor so vielen Jahren, ihr das Leben gerettet.

Ihre sanfte Berührung brachte ihn fast um seine Fassung.

Josh bekam kaum noch Luft, beinahe hätte er losgeschluchzt. Doch dann riss er sich zusammen und marschierte wieder ans Ende des Flurs, wo er ungestört war, jedoch jederzeit im Blick hatte, wer OP drei verließ oder betrat.

Es ist meine Schuld, haderte er mit sich. Wenn Rebecca starb, trug er die Verantwortung. Warum hatte er zugelassen, dass sie sich seit Wochen weigerte, ihn zu sehen oder mit ihm zu sprechen? Es ginge ihr gut, war das Einzige gewesen, das er von ihr erfuhr. Ihr Hausarzt kümmere sich um sie.

Trotzdem hätte er zu ihr fahren, sich mit eigenen Augen davon überzeugen sollen, dass alles in Ordnung war.

Heute Morgen erst hatte er noch daran gedacht, vor der Arbeit bei ihr zu klingeln. Aber dann … Er scheute davor zurück, seinen Tag damit zu beginnen, das alte Haus zu betreten, die Frau zu sehen, die er einmal geliebt hatte, aber nie hätte heiraten dürfen.

Nur … war das, was er für Megan empfand, nicht der Grund dafür gewesen, dass er Rebecca geheiratet hatte?

Wie verworren sein Leben geworden war! Josh hatte das Gefühl, in einem unentwirrbaren Knäuel von Schicksalsfäden gefesselt zu sein. Angefangen mit seiner Kindheit, als er zusehen musste, wie seine Mutter unter der Untreue seines Vaters litt, wie sie immer wieder enttäuscht wurde, weil ihre Liebe mit Füßen getreten wurde. Wenn lieben nur leiden bedeutet, so hatte er sich damals geschworen, dann wollte er damit nichts zu tun haben.

Trotzdem verliebte er sich, in Megan, in jener ersten gemeinsamen Nacht, und es hatte ihm höllische Angst gemacht.

Also wandte er sich von Megan ab und von allem, was aus dieser Liebe entstehen konnte.

Später heiratete er Rebecca, weil er einsam war. Er mochte sie, respektierte sie, und er liebte sie wie eine gute Freundin. Von dieser Liebe ging keine Gefahr aus, sein Herz, sein Stolz, sein Selbstrespekt waren in Sicherheit.

Jetzt war ihr Leben in Gefahr und das seiner ungeborenen Kinder.

Und Megan, die einzige Frau, die er wirklich geliebt hatte? Die du immer noch liebst … Der Gedanke schlich sich in sein Bewusstsein, quälte ihn. Weil es zu spät war.

Er hatte Megan verloren. Schon vor Monaten.

Josh unterdrückte ein Stöhnen. Er wusste, wie hart es sie ankommen musste, seine Kinder zu retten, Kinder, die er mit einer anderen Frau gezeugt hatte – in einem unbedachten Augenblick, als die Ehe längst nur noch auf dem Papier bestand und Megan sich wieder Hoffnungen machte. Auch wenn sie ihm nie Kinder schenken konnte seit jener schicksalhaften Nacht, als er sich entscheiden musste zwischen ihrem und dem Leben ihres gemeinsamen Sohnes.

Blicklos starrte er vor sich hin. Er war ein intelligenter Mann, leitete die Notaufnahme des St. Piran Hospitals. Warum traf er dann immer wieder fatale Entscheidungen, wenn es um Beziehungen zu Frauen ging?

Er war brillant in seinem Job, er rettete Leben.

Aber er besaß ein mindestens genauso ausgeprägtes Talent, Herzen zu brechen.

Es war sein Fehler, dass Rebecca nicht rechtzeitig medizinische Hilfe bekommen hatte, um diese Katastrophe zu verhindern.

Seine Schuld, dass Megan damals schwanger geworden war.

Seine Schuld, dass sie das Baby verloren hatte und nie wieder Kinder bekommen konnte.

Kein Wunder, dass Megan ihn auf der Hochzeit seiner Schwester Tasha geschnitten hatte. Er hatte ihr nicht nur ein, sondern zwei Mal wehgetan.

Immer, wenn er in seinem Leben an einen Punkt kam, an dem er die Kontrolle zu verlieren und verletzlich zu werden drohte, dann erstarrte er innerlich zu Eis. Seine Liebe zu Megan hatte ihm Angst gemacht, weil sie Macht über ihn besaß. Die Macht, ihn zu zerbrechen. Also wich er zurück, hielt sich an das, was ihn sicher machte.

Er war ein emotionaler Feigling.

Oder ein Kontrollfreak?

Bei seiner Karriere hatte es ihm geholfen, hatte ihn angetrieben, Schritt für Schritt höher die Leiter hinauf. Professionell konnte er mit jedem umgehen, aber sobald es um Gefühle ging, benahm er sich wie ein Elefant im Porzellanladen.

Wie sollte er da ein guter Vater werden?

Vielleicht endete er wie sein eigener Vater. Nutzlos, von den eigenen Kindern zutiefst verachtet.

Vielleicht ließ er auch alle seine Kinder im Stich, sodass sie erst gar keine Lebenschance hatten.

Nein!

Fast hätte er das Wort hinausgebrüllt.

Diese Babys würden nicht sterben.

Megan würde es niemals zulassen.

Leblos lag das Baby da.

Die Schwester hatte es zu Megan gebracht, ihr einen besorgten Blick zugeworfen und war wieder an den OP-Tisch zurückgeeilt. Das zweite Baby musste noch geholt werden.

Megan hätte die Wiederbelebungsmaßnahmen im Schlaf herunterbeten können: Atemwege überprüfen, gegebenenfalls freimachen, Atmung prüfen, gegebenenfalls Sauerstoff verabreichen, beatmen, Kreislauftätigkeit prüfen, eventuell Herzmassage, Medikamente verabreichen.

Daran, dass dies Joshs Kind war, würde sie keinen Gedanken verschwenden. Die geringste Ablenkung konnte katastrophale Folgen haben.

„Sauger“, verlangte sie.

Megan achtete darauf, das Köpfchen in der richtigen Position zu halten, um den Atemweg freizuhalten und den weichen Schlauch gerade so weit hineinzuschieben, dass sie keinen Kehlkopfkrampf auslöste, während sie Mund und Nase behutsam reinigte. Matt rieb inzwischen den schlaffen Körper mit einem angewärmten Handtuch ab, um die Lebensgeister zu stimulieren.

Hinter ihnen nahm die Hektik spürbar zu. Die Anspannung des Teams war fast mit Händen greifbar.

„Blutdruck fällt wieder“, warnte der Anästhesist in scharfem Ton. „Ektopische Aktivität erhöht.“

„Wir müssen das zweite Kind herausholen. Schneller absaugen, zum Teufel, ich sehe kaum was …“

Bei Megan tat sich nichts. Das Baby atmete noch immer nicht.

„Beatmungsbeutel“, befahl sie knapp.

Als die Maske auf Mund und Nase des Kleinen lag, pumpte sie gleichmäßig per Hand genau die winzige Menge Luft in den Körper, die die Lungen brauchten. Wieder und wieder.

„Keine Veränderung“, meinte Matt.

„Schockzustand.“ Megan bedeutete einer Schwester, die Beatmung zu übernehmen. „Fangen Sie mit der Herzdruckmassage an, Matt.“

„Wollen Sie intubieren?“ Er legte die Hände um den zarten Rumpf.

„In einer Minute.“ Über die Schulter des Oberarztes sah Megan, dass eine Krankenschwester das zweite Baby auf einem Handtuch hielt, während die Nabelschnur abgeklemmt und durchtrennt wurde. Auch dieses Kind gab kein Lebenszeichen von sich.

Im Grunde brauchten sie ein zweites pädiatrisches Team, aber es stand gerade keins zur Verfügung. Megan und Matt waren auf sich allein gestellt. Wenigstens hatten sie einen zweiten Reanimationswagen.

„Machen Sie weiter mit der Massage“, wies sie Matt an. „Vielleicht braucht er eine Adrenalingabe. Und wir müssen so bald wie möglich einen intravenösen Zugang über die Nabelschnurvene legen. Aber erst sehe ich mir Baby Nummer zwei an.“

Es war ein Mädchen. Genauso leblos wie ihr Bruder.

Oder doch nicht? Nach ein, zwei Atemstößen mit dem Beatmungsbeutel schnappte das Neugeborene nach Luft und versuchte, selbstständig zu atmen. Aber es reichte nicht. Die Herzfrequenz sank.

Nach zehn Minuten war der Apgar-Wert bei beiden Babys immer noch bedenklich niedrig. Sie mussten intubiert und stabilisiert und dann auf die Säuglingsintensivstation gebracht werden.

Sie waren jedoch am Leben, und Megan kämpfte darum, dass es auch so blieb.

Hingegen schien der Kampf auf der anderen Seite von OP-Saal drei verloren.

Während Megan einen winzigen Tubus in den Hals des ersten Babys schob, bekam sie mit, dass der Chirurg den Riss in der Bauchaorta lokalisiert hatte. Aber der Blutverlust war zu hoch und auch durch Infusionen und Medikamente nicht mehr auszugleichen. Rebeccas Herz schlug nicht mehr.

Man versuchte noch, die Mutter zu reanimieren, als Megan anhand der Überwachungsgeräte sah, dass die Babys stabil genug waren, um den Transport zur Intensivstation unbeschadet zu überstehen.

Das zweite Bettchen wurde gerade aus dem OP gerollt, da hörte Megan die müde Stimme des Chirurgen.

„Todeszeitpunkt … sechzehn Uhr dreiundvierzig.“

Novembertage in Cornwall konnten grau und ungemütlich kalt sein, wenn dunkle, regenpralle Wolken am Himmel hingen und ein eisiger Wind durch jede Kleidung drang.

Der Regen hielt sich noch zurück, aber der Hintergrund bei diesem Begräbnis hätte nicht düsterer sein können. Die Trauergemeinde nahm Abschied von einer jungen Mutter, die ihre Babys nie gesehen hatte.

„Hoffentlich wird heute niemand ernsthaft krank“, murmelte jemand, als sie alle in die Kapelle strömten. „Fast jeder, der im St. Piran arbeitet, ist hier anwesend.“

In den Bankreihen wurde geflüstert.

„Wer ist das da links neben Josh?“

„Seine Schwester Tasha. Sie ist mit einem Prinzen verheiratet.“

„Und die Ältere auf der anderen Seite? Seine Mutter?“

„Ja, das ist Claire O’Hara. Ich habe gehört, dass sie nach Penhally Bay ziehen will, um ihm mit den Babys zu helfen.“

Ein paar Reihen weiter saß Albert White, der Direktor des St. Piran, neben Luke Davenport. „Zum Glück geht es den Babys gut“, murmelte er. „Josh sieht furchtbar aus.“

„Es ist alles so traurig.“ Lukes Frau Anna beugte sich leicht vor. „Rebecca war schon lange zutiefst unglücklich. Sicher hat sie gehofft, dass mit der Geburt der Zwillinge alles gut werden wird.“

Sie warf ihrem Mann einen Blick zu, den er sofort verstand – mit der Zeit würde vielleicht alles gut werden, jedenfalls für Josh.

Im hinteren Teil der Kapelle saß eine Frau, die für ihre Tratschsucht verschrien war. Sie beschränkte sich nicht auf bedeutungsvolle Blicke. „Wir werden es erleben“, flüsterte sie ihrer Kollegin zu. „Jetzt, wo seine Frau aus dem Weg ist, wird er sein Schätzchen heiraten, und zwar bald.“

„Halt den Mund, Rita“, zischte ihre Banknachbarin.

Ausnahmsweise schwieg Rita. Neugierig beobachtete sie jeden, der die Kapelle betrat. Das hatte sie seit ihrer Ankunft getan. Und sie war schon früh hier gewesen.

„Wo ist Megan?“, fragte sie schließlich verwundert, als der Organist zu spielen aufhörte und die Zeremonie begann.

„Hast du das nicht mitbekommen?“, kam die spöttische Antwort. „Sie hat das St. Piran gestern verlassen.“

„Wo ist sie hin?“

„Nach Afrika.“

„Aber sie kommt doch zurück, oder?“

„Glaube ich nicht. Sie hat gekündigt und bei Ärzte ohne Grenzen angefangen.“

„Aber …“

„Schsch. Lass es gut sein, Rita. Es ist vorbei.“

1. KAPITEL

Fast zwei Jahre später

Warum um alles in der Welt war sie zurückgekommen?

Penhally Bay in Cornwall zeigte sich an diesem Novembertag von seiner trostlosen Seite.

Und es war kalt, bitterkalt. Megan kam aus dem afrikanischen Sommer, wo an kühlen Tagen immer noch dreißig Grad im Schatten herrschten. Jetzt hatte sie das Gefühl, in einem Kühlschrank zu stehen.

Dass sie in den letzten Wochen stark abgenommen hatte, machte es nicht einfacher. Nach einer zweiten Infektion mit Denguefieber war ihr Körper geschwächt. Ihr Mantel war zu weit geworden, sie konnte ihn wie eine Decke um sich wickeln. Was sie jetzt auch tat, während sie, ihren Koffer neben sich, auf Penhally Bay sah. Das Taxi verschwand den Hügel hinunter.

Graue Wolken bedeckten den Himmel, der aussah, als könnte er jederzeit seine Schleusen öffnen und peitschenden Regen über dem Land ausgießen. Der Ozean wirkte nicht weniger vertrauenerweckend, das Wasser war stahlgrau, auf den aufgewühlten Wellen tanzten Schaumkronen. Die Jachten vor Anker schaukelten wild auf und ab, und die Brandung rauschte wütend auf den nassen dunklen Sand, schluckte gefräßig Meter um Meter, bevor sie sich zurückzog, um erneut anzugreifen.

Möwen kreisten über dem Strand, und ihre klagenden Schreie spiegelten wider, wie Megan sich fühlte.

Es war zu kalt, um noch länger hier herumzustehen. Doch der Anblick ihres Cottages war eher deprimierend als einladend. In der wild wuchernden Hecke konnte man die Pforte kaum erkennen, und im Garten wuchs kniehoch das Unkraut. In den Hängekörben neben der Eingangstür hingen verwelkte Pflanzen, in den Sprossenfenstern fehlten einige Scheiben. Jemand hatte die Löcher mit Pappe notdürftig abgedeckt, aber der Karton wellte sich und drohte sich an manchen Stellen aufzulösen.

Wie lange waren die letzten Mieter schon weg? Seit sie der Wohnungsagentur gekündigt hatte, weil sie nicht dafür sorgte, dass schadhafte Leitungen repariert wurden, und damit die Mieter vertrieb? Mindestens sechs Monate, dachte Megan frustriert. Aber sie war auf einem anderen Kontinent gewesen, viel zu beschäftigt, um eine neue Agentur zu verpflichten. Und sie hatte sich geärgert über die nicht enden wollende Anfragenflut von Immobilienmaklern, die wie die Geier darauf lauerten, Grundstücke in dieser Lage in die Klauen zu bekommen.

Später war sie zu krank gewesen, um sich darum zu kümmern.

Es kostete sie Kraft, die Gartentür aufzustoßen und ihren Koffer den Pfad entlangzuzerren. Unkraut verfing sich in den Rollen, Lavendelsträucher, die lange nicht mehr beschnitten worden waren, kratzten am Stoff.

Megan kämpfte mit den Tränen. Das Cottage war einmal wunderschön gewesen, mit einer ordentlich gestutzten Hecke, einem blühenden Garten und blitzblanken Fensterscheiben. Ihre Großmutter hatte das Häuschen zu einem Schmuckstück gemacht, und auch wenn Megan neben dem Beruf nicht viel Zeit blieb, so hatte sie es doch immer in Ehren gehalten und entsprechend gepflegt.

Um die Erinnerungen an ihre Kindheit zu bewahren, als dieses Cottage und ihre geliebte Gran das Kostbarste in ihrem Leben gewesen waren.

Das, so wurde ihr jetzt bewusst, hatte sie auch hierher zurückgebracht.

Hier waren ihre Wurzeln.

Nicht dass sie hier aufgewachsen war, nein … Nachdem ihre Eltern bei einem tragischen Verkehrsunfall ums Leben gekommen waren, nahm ihre Großmutter in London sie bei sich auf. Aber Gran stammte aus Penhally Bay. Jeden Sommer fuhr sie mit Megan in das malerische Fischerstädtchen an der Küste Cornwalls. Jahr für Jahr mietete sie dieses Cottage, und für Megan war es der schönste Platz der Welt und die Wochen, die sie hier verbrachte, die herrlichste Zeit ihres Lebens.

Als sie schwach und krank war, nachdem sie ihr Baby verloren hatte und beinahe verblutet wäre, nahm sie all ihren Mut zusammen und erzählte ihrer Gran die ganze traurige Geschichte. Ihre Großmutter, schon vom Alter gezeichnet, aber noch immer eine willensstarke Frau, nahm sie unter ihre Fittiche wie damals, als Megan ein kleines verwaistes Mädchen gewesen war. Wir machen Ferien am Meer, entschied sie resolut.

In Penhally Bay fand sie heraus, dass ihr geliebtes Cottage zum Verkauf stand, und zögerte keine Sekunde. Gran und Megan verließen London und zogen nach Cornwall, wo Megan sich in Ruhe erholen konnte.

Deshalb fühlte sie sich hier zu Hause wie nirgends sonst. Zu Hause, das ist da, wohin es dich zieht, wenn du Trost brauchst, dachte Megan. Wenn du dich ausruhen und überlegen musst, wie es mit deinem Leben weitergehen soll. Außerdem konnte sie das Cottage nicht zu einer Ruine verfallen lassen.

Die Haustür klemmte, und Megan musste sich dagegenstemmen. Beim ersten Blick ins Innere sank ihr das Herz in die Magengrube.

Ach, du meine Güte …

Es war noch schlimmer als erwartet. Ein modriger Geruch schlug ihr entgegen, im Flur gammelte der Abfall der letzten Mieter vor sich hin, und in der Küche hörte sie Wasser tropfen. Oder kam das Geräusch oben aus dem Badezimmer? Vielleicht sowohl als auch.

Mutlos starrte sie auf die verwahrlosten Räume, und es kam ihr vor, als würde sie nie die Kraft aufbringen, hier wieder Ordnung zu schaffen.

Am schlimmsten war das Gefühl, so allein zu sein.

Überfallartig tauchten Erinnerungen auf an jene Momente, in denen sie hier nicht allein gewesen war … Nicht dass Josh jemals hier gewohnt hätte, aber hier hatte es geendet.

Megan ging den Flur entlang, betrat die Küche und dachte daran, wie Josh ihr auf genau diesem Weg gefolgt war. Unter ihren Füßen knirschte zersplittertes Glas.

Ihr Herz war schon vor so langer Zeit in tausend Scherben zerbrochen. Warum tat es dann immer noch unerträglich weh?

Weil Josh ihr hier den Krug mit Wasser aus den Händen genommen hatte. Bevor er sie so zärtlich und leidenschaftlich zugleich küsste, als wäre das Ende der Welt gekommen und sie für ihn das Einzige, was wirklich wichtig war.

Hier hatte Josh ihr gesagt, wie sehr er sie liebte.

Um ihr im nächsten Satz zu sagen, dass er diese Liebe vergessen musste, weil seine Frau schwanger war.

Wie von Geisterstimmen wehte das Echo seiner Worte durch ihre Erinnerungen.

Ich liebe dich so sehr. Deshalb fällt es mir unglaublich schwer, zu tun, was ich tun muss.

Es war nur eine Nacht, Wochen, bevor du und ich …

Ich liebe dich, Megan, aber mein Kind soll nicht so aufwachsen wie ich – ohne Vater. Das könnte ich nie zulassen.

In dem Augenblick hatte sie gewusst, dass es vorbei war. Endgültig vorbei. Josh und sie würden niemals zusammen sein.

Und jetzt? Rebeccas Tod änderte nichts. Josh hatte sie belogen, als er sagte, seine Ehe sei am Ende. Er hatte mit Rebecca geschlafen und die Zwillinge gezeugt. Megan wurde klar, dass sie diesen Betrug längst noch nicht überwunden, sondern in Afrika einfach nur verdrängt hatte.

Ihr Handy meldete eine SMS. Sie war von Tasha, der einzigen Freundin, mit der sie in den vergangenen Jahren Kontakt gehalten hatte. Vielleicht, weil Tasha auch aus Penhally Bay weggezogen war. Vielleicht, weil sie bei ihr das Gefühl hatte, dass sie sie verstand. Ausgerechnet Joshs Schwester …

Bist du da? Wie sieht’s aus?

Megan schnaubte und zog einen Wollhandschuh aus, um zu antworten.

Gerade angekommen. Ziemlich chaotisch.

Tasha würde sich fragen, worauf sie das bezog. Auf das Haus? Ihren Gemütszustand? Ihr Leben? Die Antwort kam prompt.

Ich drück dich. Bist du okay?

Wird schon. Danke. Ich ruf dich an.

Megan schickte die SMS ab. Tasha machte sich bestimmt Sorgen um sie. Sie war von Anfang an skeptisch gewesen, weil Megan nach Penhally Bay zurückkehren wollte. Warum erholst du dich nicht irgendwo im Süden, bei uns in San Savarre zum Beispiel? hatte sie gefragt. Oder geh nach London. Die Angelegenheit mit dem Cottage könnte sie auch von dort aus regeln, und sie wäre nicht allein. Charles lebte in London, und es würde ihr guttun, einen Freund in der Nähe zu haben, der die ganze Geschichte kannte.

Ich komme zurecht, hatte Megan Tasha versichert. Natürlich wusste sie, dass Josh das elegante Apartment in St. Piran, das er mit Rebecca bewohnt hatte, verkauft hatte und in die Nähe von Penhally Bay gezogen war. Er brauchte ein großes Haus mit Garten für seine Kinder und seine Mutter, die jetzt bei ihm wohnte.

Zwar herrschte zwischen Tasha und Megan ein stilles Übereinkommen, nicht über Josh zu sprechen. Aber anfangs, nach der dramatischen Geburt, wollte Megan wissen, wie es den Zwillingen ging. Tasha erzählte ihr, dass sie sich wunderbar entwickelten, und zwischen den Zeilen hörte Megan heraus, was für ein großartiger Vater Josh für den kleinen Max und die zarte Brenna war.

Sie erfuhr auch, dass seine Notaufnahme am Krankenhaus von St. Piran zu den besten des Landes zählte. Dass es in seinem Leben keine besondere Frau gab. Dass er sich nur auf seinen Beruf und seine Kinder konzentrierte.

Wahrscheinlich interessierte es ihn nicht im Geringsten, ob Megan wieder in der Gegend war oder nicht. Wenn sie sich über den Weg laufen sollten, dann zufällig. Penhally Bay war nicht groß.

Megan schloss die Augen, blendete den Blick auf das idyllische Städtchen, das sie von ihrem Küchenfenster aus sehen konnte, aus.

Vielleicht war es wirklich an der Zeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen.

Alles.

Ich verkaufe Grans Cottage und ziehe für immer von hier weg, dachte sie. Wenn schon die Erinnerungen so schwer zu ertragen waren, wie würde es ihr ergehen, wenn sie Josh wiedersah?

Je eher sie verschwand, desto besser.

Zuerst brauchte sie jedoch eine Unterkunft für heute Nacht. Irgendjemand von ihren alten Freunden und Kollegen vom St. Piran hätte sie bestimmt bei sich aufgenommen, doch sie scheute davor zurück, sich bei ihnen zu melden. Megan beschloss, sich über das Tourismusbüro ein Zimmer zu suchen.

Sie schloss den Koffer im Haus ein, weil sie zu erschöpft war, das Ding mit sich herumzuschleppen, und verließ das Grundstück, um sich auf den Weg hügelabwärts zu machen.

Als sie die Pforte hinter sich zuzog, fiel ihr Blick auf den schmalen Pfad, der zum Strand hinunterführte.

Nur kurz, sagte sie sich. Einmal noch in die Vergangenheit eintauchen, die nichts mit Josh zu tun hatte. Wenn sie den Sand unter den Füßen spürte, die Augen schloss und die salzige Seeluft tief einatmete, dann konnte sie vielleicht an glücklichere Zeiten denken.

An einen jener warmen Sommertage. Als sie Sandburgen gebaut und Muscheln und Seetang gesammelt hatte. Im feuchten Sand saß und, die nackten Beine lang ausgestreckt, darauf wartete, dass die nächste Welle sie mit kitzelndem weißem Schaum bedeckte. Oder zum Cottage rannte, um Gran ihre neuesten Schätze zu zeigen.

Vielleicht hätte sie damit rechnen müssen, dass Josh nicht weit war …

Der Hund war beunruhigend groß. Ein Stück Treibholz zwischen den Lefzen jagte er auf Megan zu. Aus dem Augenwinkel entdeckte sie eine Frau und zwei kleine Kinder, zu denen das Tier gehören musste, da der Strand ansonsten menschenleer war. Eine Familie mit kleinen Kindern besaß sicher keinen bösartigen Hund. Außerdem waren seine Zähne mit dem Holzstück beschäftigt, und er wedelte freundlich mit dem Schwanz.

„Crash!“, rief die Frau. „Komm her.“

Crash? Ein ungewöhnlicher Name für einen Hund, und bei Megan klingelte etwas. Damals war er noch ein tollpatschiger Welpe gewesen, doch sie erinnerte sich, wie er bei Anna und Luke Davenports Hochzeit ein breites weißes Satinband um den Hals getragen hatte.

Aber die Frau, die ihr entgegenkam, war nicht Anna.

„Es tut mir schrecklich leid“, entschuldigte sie sich. Sie trug einen hochgeschlossenen Mantel, einen Hut und einen dicken Schal. „Er ist sehr neugierig, aber er würde keiner Fliege etwas zuleide tun.“

Ihr irischer Akzent war unüberhörbar, und sofort fühlte sich Megan an eine andere, eine Männerstimme erinnert. Fast hätte sie aufgestöhnt. Wollte heute alles und jeder sie an Josh erinnern?

Sie holte tief Luft und blickte auf den Hund. „Schon gut“, sagte sie und kraulte ihn hinter den Ohren. „Ist das nicht der Hund der Davenports?“

„Ja, das ist er. Wir passen tagsüber auf ihn auf, wenn die beiden arbeiten. Die Kinder lieben ihn abgöttisch.“

Besagte Kinder versteckten sich halb in den Falten ihres weiten Mantels. Megan sah niedliche Strickmützen und farbenfrohe Gummistiefel, ein Paar in Pink mit roten Blumen darauf und zwei neongrüne mit aufgedruckten Augen, sodass die Schuhe aussahen wie Frösche. Der Träger der Froschstiefel lugte aus den Mantelfalten hervor.

„Cash nich artig“, ertönte ein feines Stimmchen.

Crash wedelte mit dem Schwanz.

Die Frau blickte auf ihre Schützlinge hinunter. „Sagt guten Tag, Kinder.“

Aber die blieben stumm. Auch Megan sagte nichts, während sie die beiden betrachtete. Sie waren gleich groß, konnten also Zwillinge sein, und von der Größe her schienen sie nicht älter als zwei.

Und das schiefe Lächeln des Jungen hatte einen Charme, der Megan ungewöhnlich stark berührte. Nicht weil das Kerlchen niedlich war. Sie konnte es sich auch nicht erklären, aber sie fühlte sich auf seltsame Weise zu ihm hingezogen … und bedroht.

Megan holte tief Luft. Lächerlich, dachte sie, man verliebt sich nicht in ein Kind und hat gleichzeitig Angst vor ihm.

Sie blickte auf, betrachtete die Frau genauer. Sie sah aus wie über sechzig, konnte aber auch jünger sein. Die tiefen Furchen um Augen und Mund verrieten, dass sie kein leichtes Leben gehabt hatte. Megan hielt unwillkürlich den Atem an. Die Augen hinter den Brillengläsern waren von einem intensiven Indigoblau, und in dem Moment wusste sie, wer diese Augen geerbt hatte …

„Oh, sind Sie Joshs Mutter … Claire O’Hara?“

„Ja, das stimmt.“ Claire war überrascht. „Kennen wir uns?“

„Wir sind uns einmal begegnet. Im Krankenhaus, als die Zwillinge noch auf der Intensivstation lagen. Am Tag vor …“

Der Blick der älteren Frau wurde wachsam. „Dann sind Sie Megan Phillips, die Kinderärztin. Verzeihen Sie, dass ich Sie nicht erkannt habe. Es war eine schlimme Zeit, damals, an dem Tag, bevor die arme Rebecca beerdigt wurde, und …“

„Sie müssen sich nicht entschuldigen.“ Megan war nicht entgangen, wie Mrs O’Hara sie angesehen hatte. Hat Josh ihr von mir erzählt?

Wohl kaum, dachte sie. Aber Penhally Bay war eine kleine Stadt, und die Gerüchteküche im St. Piran stand immer unter Dampf, angeheizt von unverbesserlichen Klatschbasen, die ihre Nase überall hineinsteckten und ihren Mund nicht halten konnten. Wie diese schreckliche Stationssekretärin auf der Neugeborenenintensivstation … wie hieß sie noch? Ruth? Nein … Rita.

Oje … Hatte Joshs Mutter erfahren, dass Megan und ihr Sohn sich von früher kannten? Von der einen Nacht, die sie zusammen verbracht hatten und die nicht ohne Folgen geblieben war? Dass er Megan das Leben gerettet hatte, aber dass ihr kleiner Sohn nicht lebensfähig gewesen war?

Dieses Kind … Stephen … war Claires Enkelkind gewesen.

Und selbst wenn sie von der alten Geschichte nichts wusste, so hatte Claire vielleicht gehört, dass es zwischen Josh und Megan gewaltig knisterte, als er im St. Piran anfing.

Arme Rebecca, hatte sie gesagt. Weil ihre Schwiegertochter gelitten hatte? Weil ihr Sohn, statt seine Ehe zu retten, mehr Interesse an einer anderen Frau zeigte? Und dass Megan diese „andere Frau“ war?

Oder Rebecca tat ihr leid, weil sie in dem Bewusstsein gestorben war, dass Josh nur wegen der Kinder an der Ehe festhielt?

Megan spürte, wie ihr warm wurde. Sie war nicht nur verlegen, nein, sie schämte sich. So als wäre Claire ihre Großmutter, und sie hätte sie schwer enttäuscht. Es war ein Fehler, hierher zurückzukommen, dachte sie. Ein dummer, dummer Fehler.

Aber als sie es wagte, Claire wieder anzublicken, sah diese sie nicht an, als wäre Megan schuld an allem, was ihr Sohn durchgemacht hatte.

„Sie haben sich verändert, deshalb habe ich Sie nicht gleich erkannt.“ Der vermeintlich wachsame Ausdruck war verschwunden, Claire wirkte aufrichtig besorgt. „Sie sind furchtbar blass, Liebes. Geht es Ihnen nicht gut?“

„Doch, doch“, beeilte sie sich zu sagen und senkte den Blick zu den Kindern. Beide starrten sie mit großen Augen schüchtern an.

„Das hier ist Max“, meinte Claire lächelnd. „Und dies Brenna.“

Sie waren so süß! Stupsnasige Gesichter, ausdrucksvolle blaue Augen wie bei ihrer Großmutter und ihrem Vater. Megan fragte sich, ob ihre Haare unter den Mützchen genauso schwarz und glänzend waren wie die ihres Vaters. Oder hatten sie das helle Blond ihrer Mutter geerbt?

Joshs Kinder. Joshs und Rebeccas Kinder … der lebende Beweis dafür, dass er mit seiner Frau ins Bett gegangen war, obwohl er Megan gesagt hatte, dass die Ehe am Ende sei.

Vielleicht zeigte sich die Bitterkeit, die sie bei dem Gedanken empfand, in ihrem Gesicht. Jedenfalls ließ Brenna die Hand ihrer Großmutter los und hob schutzsuchend die Ärmchen.

„Arm, Nan“, bat sie. „Benna Arm.“

Claire hob sie hoch. Von der großmütterlichen Hand befreit, flitzte Max los, so schnell ihn seine kurzen Beinchen trugen. Crash tollte hinterher.

„Max! Komm, wir müssen nach Hause. Es fängt an zu regnen.“

Und tatsächlich. Dicke eisige Tropfen klatschten plötzlich auf sie hernieder, trommelten auf den Sand.

Claire versuchte, Brenna abzusetzen, aber die Kleine protestierte kreischend. Crash hatte sein Treibholz fallen lassen und sprang um Max herum, der zielstrebig auf die rauschende Brandung zulief.

„Ich hole ihn.“ Megan ließ ihre Tasche in den Sand fallen und rannte zum Ufer.

Sie brauchte nur wenige Sekunden, bis sie bei dem Jungen war, aber es kostete sie so viel Kraft, dass ihr schwummrig wurde. Dir geht es wirklich nicht gut, dachte sie.

Max grinste sie an. „Planschen?“, fragte er.

Oh, er war zu niedlich mit seinem schiefen Lächeln und dem hoffnungsvollen Ausdruck auf dem Gesichtchen.

„Heute nicht, mein Schatz.“ Sie hob ihn hoch. „Es ist zu kalt.“

Während sie das Kind zu Claire zurücktrug, versagten ihr fast die Beine. Sie hielt Joshs Sohn im Arm. Einen Sohn, wie sie ihn selbst hätte haben können, wäre das Schicksal nicht so grausam gewesen. Der warme, weiche Kinderkörper erfüllte sie mit wehmütiger Sehnsucht. Und als Max seine kleinen Arme um ihren Nacken schlang, tat ihr das Herz weh wie eine alte Wunde, die wieder aufgerissen war.

Gut, dass es in Strömen regnete. Niemand hätte ihre Tränen von den Regentropfen unterscheiden können. Am liebsten hätte sich Megan ihre Tasche geschnappt, um schleunigst von hier zu verschwinden. Aber sie konnte Claire nicht allein lassen. Der Regen prasselte vom Himmel, und Joshs Mutter musste sich beeilen, wenn sie ihre Enkelkinder einigermaßen trocken zum Wagen bringen wollte. Und den Hund hatte sie auch noch bei sich. Oder war sie zu Fuß gekommen, weil Joshs Haus in der Nähe des Strands lag? In unmittelbarer Nachbarschaft zu Megans Cottage?

„Der Wagen steht da hinten an der Straße“, sagte Claire da. „Es ist nicht weit.“ Sie setzte Brenna ab und zog eine Hundeleine aus der Manteltasche, die sie an Crashs Halsband befestigte. In einer Hand die Leine, streckte sie die andere nach Brenna aus. „Kannst du jetzt wieder laufen, Schätzchen?“

„Neeiiin! Arm!“

Erleichtert, dass Josh und sie nicht Nachbarn waren, holte Megan tief Luft. „Warten Sie, ich helfe Ihnen. Sie haben wirklich alle Hände voll zu tun.“

„Wem sagen Sie das?“ Claire wickelte sich die Leine ums Handgelenk und nahm Brenna auf den Arm. „Und ich dachte, ich mache mir den Tag leichter, wenn sie sich alle ein bisschen am Strand austoben, bevor wir unsere Einkäufe erledigen. Keine Ahnung, woher die kleinen Quirle ihre Energie haben.“

Megan unterdrückte ein Lächeln, als sie Mühe hatte, mit Claire Schritt zu halten. Grenzenlose Energie schien bei den O’Haras in den Genen zu liegen!

Am Wagen angekommen, stellte sie fest, dass sie Joshs Mutter auch jetzt nicht allein lassen konnte. Der Wind hatte aufgefrischt und riss an den Wagentüren. Da war es keine leichte Aufgabe, zwei zappelnde Kleinkinder in ihren Sitzen anzuschnallen und eine faltbare Zwillingskarre tiefer in den Kofferraum des Kombis zu schieben, um Platz für einen großen Hund zu machen.

Endlich saßen die Zwillinge sicher in ihren Kindersitzen, und Crash hatte es sich bequem gemacht. Claire wollte die Heckklappe schließen, hielt aber mitten in der Bewegung inne, schloss die Augen und stöhnte leise auf. Mit gesenktem Kopf stand sie da.

„Alles in Ordnung?“

„Oh ja, natürlich. Musste nur Luft schnappen.“

Doch Megan war stutzig geworden. Jahrelange Erfahrung als Ärztin hatte sie gelehrt, eine ungute Ahnung nicht zu ignorieren.

„Setzen Sie sich einen Moment“, sagte sie. „Hier …“ Sie schob die Karre noch weiter zurück und drückte Claire sanft auf die Ladefläche. Crash machte Platz. „Sie sind ein bisschen kurzatmig, oder täusche ich mich?“

„Das ist bestimmt die Kälte.“

Aber sie schien schwer Luft zu bekommen. Claire fing an, sich den Schal abzuwickeln, rieb sich dann plötzlich den linken Arm.

„Haben Sie Schmerzen in der Brust?“

Joshs Mutter schüttelte den Kopf. „Nein, nur so ein … Engegefühl. Das habe ich manchmal, wenn es kalt ist, und … wenn ich mich beeilen muss.“

„Tut Ihnen der Arm weh?“

„Ein bisschen … das hat nichts zu sagen, geht gleich wieder weg.“

Doch diesmal schien es nicht von allein zu verschwinden. Außerdem war Claire grau im Gesicht. Bei Megan schrillten sämtliche Alarmglocken, als sie die feinen Schweißperlen am Hutrand und auf der Oberlippe sah.

„Los!“, ertönte ein ungnädiges Stimmchen von vorn. „Los, Nan, fahren …“, verlangte Max.

Brenna neben ihm fing an zu weinen.

Claire versuchte, aufzustehen, sank jedoch keuchend wieder zurück.

„Ich … mir geht’s nicht gut …“ Sie zerrte an ihrem Schal, ließ ihn einfach neben sich fallen.

„Haben Sie Herzprobleme?“, fragte Megan. „Tragen Sie ein Spray gegen Angina bei sich?“

„Nein, ich …“ Ihrem Gesicht war anzusehen, dass sie Angst hatte. „Ich darf nicht krank werden“, flüsterte sie.

Megan zog sich die Handschuhe aus und fühlte ihr den Puls. Er war schnell und unregelmäßig. Kein gutes Zeichen. Megan holte ihr Handy aus der Tasche. „Ich rufe einen Krankenwagen“, sagte sie ruhig. „Sie müssen behandelt werden.“

„Nein … das wird schon wieder. Geben Sie … mir … nur eine … Minute …“

Aber die Rettungsleitstelle hatte sich bereits gemeldet, und Megan beschrieb ohne Umschweife die Symptome.

„Brustschmerzen“, sagte sie. „Strahlen in den linken Arm aus. Arrhythmien.“

„Sind Sie Ärztin?“

„Ja.“

„Wir schicken einen Wagen los. Können Sie bei der Patientin bleiben?“

Wenn ein Herzinfarkt drohte? „Natürlich.“

Megan zog ihren Mantel aus und deckte Claire damit zu. Als sie den Schal aufhob, verstand sie auch, warum Claire Mühe gehabt hatte, ihn abzunehmen. Eine feine Halskette hatte sich darin verfangen und war beim Zerren gerissen.

Sie sagte Joshs Mutter nichts davon, um sie nicht zu beunruhigen. Aber damit ihr Schatz nicht verloren ging, steckte Megan die Kette ein. Falls Claire wirklich einen Herzinfarkt erlitten hatte, konnte die kleinste Aufregung zum Herzstillstand führen.

Schaffe ich die Herzdruckmassage, wenn der Wagen nicht bald kommt? fragte sich Megan, ließ sich aber nichts anmerken.

Zum Glück kam die Hilfe schnell. Minuten später war der Krankenwagen da, und Claire wurde zügig auf eine Rollliege gelegt und an ein EKG angeschlossen. Über eine Maske bekam sie Sauerstoff, und eine Sanitäterin traf Vorbereitungen, um ihr einen intravenösen Zugang zu legen.

„Deutliche ST-Hebung“, meldete ihr Kollege. „Sieht nach Infarkt aus.“

„Nehmen Sie Medikamente?“, fragte die Sanitäterin. „Sind Sie gegen bestimmte Wirkstoffe allergisch? Haben Sie heute Aspirin genommen?“

Claire schüttelte bei jeder Frage den Kopf. Alles war so schnell gegangen, dass sie keine Worte fand. Die beiden Kinder brüllten laut in ihren Sitzen, aber Megan hielt Claires Hand.

„Es wird alles gut“, versicherte sie ihr. „Man wird Sie gleich ins Krankenhaus bringen.“ Megan wandte sich an die junge Frau. „Josh O’Hara am St. Piran ist ihr Sohn. Ich nehme an, dass er Dienst hat. Vielleicht können Sie ihn vorab informieren, dass Sie seine Mutter bringen.“

„Machen wir.“

Sie wollte Claire loslassen, aber die verstärkte den Griff. Megan musste sich vorbeugen, um zu verstehen, was sie, gedämpft von der Sauerstoffmaske, zu sagen versuchte.

„Wer … kümmert … sich um die Kleinen?“

Ein eisiger Schauer lief Megan über den Rücken. Nein, nicht ich. Das kann ich ihr nicht anbieten, das schaffe ich nicht.

„Gleich pikt es ein bisschen, Mrs O’Hara“, sagte die Sanitäterin. Sie schob die Kanüle in die Vene. „Schon fertig.“

Claire hob die Hand, die Megan immer noch hielt, und versuchte, sich die Maske vom Gesicht zu ziehen. „Ich muss … die Kinder …“

Der Sanitäter beugte sich über Megan. „Schlucken Sie bitte diese Aspirin, Mrs O’Hara. Wasser gebe ich Ihnen sofort.“

Megan war ihm im Weg. Sie versuchte, ihre Hand aus Claires Griff zu lösen, aber Claire ließ es nicht zu.

„Bitte …“ Ihr Gesicht war aschfahl. Die Sorge um ihre Enkelkinder verschlechterte ihren Zustand deutlich. „Können Sie uns nicht helfen?“

Der Sanitäter wandte sich an Megan. „Können Sie Auto fahren?“

„Ja, aber …“

„Am besten folgen Sie uns dann. Ich bin sicher, dass sich im Krankenhaus jemand findet, der auf Dr. O’Haras Kinder aufpasst.“

Claire nickte. „Bitte, Megan …“

„Sonst bleibt uns nichts anderes übrig, als sie bei uns mitzunehmen.“ Der Sanitäter klang ungeduldig. „Wir müssen wirklich los.“ Er warf Megan einen warnenden Blick zu. Wenn Sie uns noch länger aufhalten, tragen Sie die Verantwortung, falls etwas schiefgeht.

Megan hatte keine Wahl. Es waren nur zwei Sanitäter, einer von ihnen musste fahren. Der andere konnte sich nicht gleichzeitig um zwei unruhige Kleinkinder und um ihre Großmutter kümmern. Wenn Claire nun einen Herzstillstand erlitt …?

„Okay.“ Sie nickte knapp. „Sind die Schlüssel im Wagen?“

„Ja … oh, vielen Dank, Liebes!“ Tränen liefen Claire über die Wangen, als sie Megans Hand losließ.

Unauffällig holte Megan tief Luft. Sie würde Josh wiedersehen. Wenigstens nicht unverhofft. Sie konnte sich darauf einstellen – ein Vorteil, den er nicht hatte.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, beruhigte sie seine Mutter. „Ich passe auf die Kinder auf. Sie sehen sie bald wieder, das verspreche ich Ihnen.“

Sobald sie den Wagen verlassen hatte, wurden die Türen zugeschlagen. Während sie sich noch vergewisserte, dass die Zwillinge angeschnallt waren, und dann ihren Gurt einrasten ließ, bog der Krankenwagen auf die Straße ein. Mit bebenden Händen startete Megan den Motor.

Mit Blaulicht und Sirene nahm der Rettungswagen schnell an Fahrt auf. Aber Megan versuchte nicht, ihn einzuholen. Nicht auf regennasser Straße, nicht, wenn sie am ganzen Körper zitterte. Sie hatte eine kostbare Fracht an Bord.

Außerdem kannte sie den Weg. Die Strecke nach St. Piran war in ihr Herz gebrannt.

Wie alles andere an diesem Ort.

2. KAPITEL

„Ein Notfall, Dr. O’Hara.“

Josh nickte stumm und scrollte weiter durch die Bilder auf seinem Monitor. Auf den MRT-Aufnahmen musste doch etwas zu sehen sein, das die akuten neurologischen Symptome seiner letzten Patientin erklärte.

„Status zwei.“ Die Krankenschwester klang nervös. Allerdings war sie neu in der Abteilung und hatte erst vor Kurzem erlebt, dass er sehr ungehalten reagierte, wenn man mit ihm flirtete. „Sechzigjährige Patientin mit Verdacht auf Herzinfarkt.“

„Bringen Sie sie direkt in den Schockraum. Ist Ben da?“

„Ja, aber …“

„Aber was?“ Er drehte sich um.

„Die Patientin ist Ihre Mutter, Dr. O’Hara.“

Ein eisiger Schauer rann ihm über den Rücken. Josh sprang auf. „Ankunftszeit?“

„Voraussichtlich in fünf Minuten. Sie kommen aus Penhally Bay.“

Ein Herzinfarkt? Seine Mutter hatte nie geraucht, sie war heute noch genauso schlank wie mit zwanzig, ihr Blutdruck war in Ordnung. Und sie hatte Energie für zwei.

Oder doch nicht? Vielleicht kostete es sie zu viel Kraft, sich um die Zwillinge zu kümmern? Aber sie hatte angeboten, ihm zu helfen, sie großzuziehen. Hätte er das nie annehmen dürfen?

Bahnte sich wieder eine Katastrophe an, an der er schuld war? Gerade jetzt, wo sein Leben so war, wie es sein sollte … dank der Hilfe seiner Mutter.

Sein Kollege Ben Carter war bereits im Schockraum. Der Defibrillator wurde getestet. Ein 12-Kanal-EKG stand bereit. Ben blickte auf, als Josh hereinkam.

„Keine Panik“, sagte er ruhig. „Noch wissen wir nicht genau, womit wir es zu tun haben.“

„Mit einem Status-zwei-Infarkt“, knurrte Josh. „Instabil. Was zum Teufel ist passiert? Wo war sie? Ist sie irgendwo zusammengebrochen?“

„Das nicht, soviel ich weiß. Status zwei, weil sie ein paar Extrasystolen zeigt. Sie bekommt Sauerstoff, man hat ihr eine Aspirin gegeben, Nitro und Morphium. Ihre Atmung hat sich verbessert.“

„Verbessert? Himmel, wie schlimm war es?“

„Josh …“ Ben legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich habe es im Griff, okay? Claire braucht dich hier, du solltest ruhig bleiben.“

„Und die Kinder? Sind sie bei ihr?“

„Das weiß ich nicht.“ Sein Blick glitt über Joshs Schulter zu der breiten Doppeltür, die gerade aufglitt. Sanitäter rollten eine Liege herein. Eine Krankenschwester zeigte auf den Schockraum. Ben wandte sich an die Schwester im Raum. „Haben Sie den kardiologischen Oberarzt verständigt?“

„Vergessen Sie den Oberarzt“, sagte Josh bestimmt. „Holen Sie Anna Davenport her, hier geht es um meine Mutter, verdammt!“

Claire sah verängstigt aus und streckte sofort die Hand nach ihrem Sohn aus. „Josh … Gott sei Dank, dass du da bist.“

„Natürlich.“ Er nahm ihre Hand, obwohl er wusste, dass er im Weg war. Die Sanitäter hoben seine Mutter aufs Bett und gaben Ben einen kurzen Bericht. Josh ließ ihr Gesicht nicht aus den Augen, während man ihr den Oberkörper frei machte, um die Elektroden zu befestigen. Ben nahm schon Blut ab.

„Warten Sie, ich schiebe Ihnen ein Kissen in den Rücken, Mrs O’Hara“, sagte eine Schwester. „Damit Sie nicht so flach liegen. Nein, bitte, lassen Sie die Sauerstoffmaske auf.“

Aber Claire ignorierte sie. „Die Zwillinge, Josh, sie …“

„Mrs O’Hara, nicht …“ Sanft rückte die Schwester die Maske wieder zurecht. „Es ist wichtig, dass Sie genug Sauerstoff bekommen.“

„Ich höre dich trotzdem, Mum.“ Josh beugte sich über sie. „Was ist mit den Zwillingen?“

„Es geht ihnen gut“, mischte sich der Sanitäter ein. „Die Ärztin, die uns gerufen hat, bringt sie her. Sie müsste bald hier sein.“

„Eine Ärztin?“ Verwundert blickte Josh auf. „War meine Mutter in der Gemeinschaftspraxis?“ Zu einer Untersuchung, die sie vor ihm verheimlicht hatte, um ihn nicht zu beunruhigen?

„Nein, sie war am Strand. Mit den Kindern und einem großen Hund.“

„Crash. Oh nein, was hat er jetzt wieder ausgefressen?“ Eine große schlanke Frau im weißen Kittel hatte den Schockraum betreten und beugte sich lächelnd über Claire. „Oder noch viel wichtiger: Was um alles in der Welt hast du angestellt?“

Ihr Lächeln war beruhigend, aber der besorgte Ausdruck in ihren Augen entging Josh nicht. Und er verstärkte sich noch, als Anna Davenport, die leitende Chefärztin der Kardiologie, den EKG-Ausdruck, den man ihr reichte, aufmerksam studierte. Ben sah ihr über die Schulter und las mit.

„Was ist los?“ Josh vergaß die geheimnisvolle Ärztin, als er den bedeutungsvollen Blick zwischen Anna und Ben auffing.

„Linke Koronararterie“, sagte Anna. „ST-Hebung bis zu drei Millimeter. Haben wir schon was aus den Blutproben? Herzenzyme? TNT?“

Josh atmete tief ein, als Ben die ersten Ergebnisse nannte. Claire durfte nicht wissen, wie bedrohlich ihr Zustand war. Ein Infarkt, der einen Teil der linken Herzkammer lahmlegte, konnte ernsthafte Folgen haben. Jetzt zählte jede Minute, um die Funktionsfähigkeit ihres Herzens so weit wie möglich zu erhalten.

Anna wandte sich an seine Mutter. „Du hast einen Herzinfarkt, Claire“, sagte sie sanft. „Aber wir können etwas tun, um den Schaden an deinem Herzen gering zu halten. Ich nehme dich mit nach oben ins Katheterlabor und sehe mir mal an, an welcher Stelle genau deine Herzkranzarterie blockiert ist. Falls möglich, beseitigen wir das Hindernis und setzen dir wahrscheinlich einen Stent ein, um das Blutgefäß offen zu halten.“

„Ihr … wollt mich operieren?“ Claires Gesicht war so weiß wie das Kissen, auf dem sie lag.

„Nicht direkt. Du wirst wach sein. Über eine Arterie führen wir einen winzigen Schlauch bis zu deinem Herzen. Ein endoskopisches Verfahren, von dem du nichts spürst.“

„Anna ist Expertin darin“, sagte Ben. „Sie sind in den besten Händen, Claire.“

„Wir geben dir ein Beruhigungsmittel“, fügte Anna noch hinzu. „Aber der Eingriff tut wirklich nicht weh.“

„Nein.“ Claire schüttelte den Kopf. „Wir müssen noch warten. Sie hat versprochen, dass ich die Kinder bald sehe.“

„Wen meinst du?“ Josh spürte, wie seine Anspannung ins Unerträgliche wuchs. Claire durfte sich nicht noch mehr aufregen. Es bestand die Gefahr, dass sie gefährliche Herzrhythmusstörungen bekam. Wer hatte seine Kinder? Und wo waren sie?

„Die Ärztin.“ Claires Lippen bebten.

„Welche?“

„Die, die … sich um sie gekümmert hat … bei der Geburt.“

„Megan Phillips? Das ist unmöglich, sie ist in Afrika.“

„Nicht mehr.“

Josh erstarrte, als er die Stimme hörte. Jeder im Zimmer drehte sich um, um zu sehen, wer dort an der Tür stand – und die Griffe einer Zwillingskarre fest in den Händen hielt.

„Daddy!“ Die Gesichter der Kleinen leuchteten auf, und Josh streckten sich vier Ärmchen entgegen.

Aber Josh hatte nur Augen für die Frau hinter der Kinderkarre.

Megan …

Einen Herzschlag lang stand die Erde still. Eingefroren in der Wucht des Augenblicks.

Nichts zählte mehr.

Nicht, dass seine Mutter lebensbedrohlich krank war. Nicht, dass seine Kinder nach ihm riefen. Nicht, dass er Leiter einer Abteilung des St. Piran war, die in weitem Umkreis einen exzellenten Ruf genoss.

Josh wurde in einen Raum gezogen, in dem diese Dinge nicht existierten. So intensiv, dass ihm die Luft wegblieb.

Ähnlich wie an jenem Abend auf der Silvesterparty in New York, als er Megan begegnet war. Richtig begegnet war. Als er sich zum ersten Mal verliebte, sich einer Macht ausgeliefert fühlte, die er nicht kontrollieren konnte. Einer Macht, die seine Mutter zur Gefangenen gemacht und ihr unbeschreiblich viel Leid zugefügt hatte.

Wie Schlaglichter blitzten die Momente auf, in denen er erfahren hatte, dass Liebe nur in Verzweiflung endete. Wie bei dem traumatischen Notfall vor vielen Jahren, als Megans Leben am seidenen Faden hing. Als ihr – und sein – Baby nicht überlebte. Als klar war, dass sie nie wieder Kinder bekommen konnte.

Und später, nach der zweiten leidenschaftlichen Nacht mit Megan, weil er kurz danach herausfand, dass er Vater wurde. Es war der schlimmste Augenblick in seinem Leben, als er ihr sagen musste, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten.

Als hätte das Schicksal sie nicht schon genug gequält, musste er sie ein paar Monate später bitten, seine Kinder zu retten. Kinder, die er mit Rebecca gezeugt hatte …

Daddy!

Das Echo der Kinderstimmen holte ihn in die Gegenwart zurück. Die Kinder waren sein Leben. Die Arbeit war sein Leben. So musste es sein, er wollte es so und nicht anders.

Josh widerstand, verhärtete sein Herz gegen die magnetische Kraft, die ihn zu Megan zog. Welch eine Ironie des Schicksals, dass auch seine Mutter hier war, das warnende Beispiel dafür, welchen Schaden bedingungslose Liebe anrichten konnte.

Als er zu seinen Kindern ging, spürte er die Spannung um ihn herum. Es war, als hielten alle im Zimmer den Atem an.

Seine und Megans Geschichte war am St. Piran sicher kein Geheimnis. Obwohl er sich nicht vorstellen konnte, dass Anna oder Ben von seiner Nacht mit Megan im Dienstzimmer wussten. Oder doch? Im Krankenhaus wurde viel getratscht.

Siedend heiß fiel ihm ein, dass seine Schwester Tasha alles wusste. Wie viel wusste seine Mutter?

Josh wappnete sich mit Professionalität. „Megan … Was für ein Glück, dass du bei meiner Mutter warst. Und vielen Dank, dass du dich um meine Kinder gekümmert hast.“

Er bückte sich, um die Zwillinge abzuschnallen. Allerdings nicht schnell genug, dass ihm entgangen wäre, wie sich Megans Gesichtsausdruck veränderte. Hatte er sie verletzt, weil er sich nur auf seine Familie konzentrierte? Weil er nicht einmal gefragt hatte, wie es Megan ging?

Als er sich wieder aufrichtete, in jedem Arm ein Kind, betrachtete er sie unwillkürlich genauer. Er konnte nicht anders. Sie sah … furchtbar aus. So dünn und blass. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Ihre smaragdgrünen Augen blickten trüb, ausdruckslos.

Es geht dich nichts mehr an, sagte er sich.

Und doch hielt er ihren Blick fest, versuchte, ihr eine stumme Botschaft zu senden. Lass uns reden. Bald.

„Meine Babys …“ Claires schwache Stimme erinnerte ihn daran, dass es Wichtigeres zu tun gab. „Ich möchte ihnen noch einen Kuss geben.“

Megan schlug das Herz bis zum Hals.

Was hatte sie erwartet? Dass alles andere nebensächlich wurde … seine Mutter, seine Kinder, seine Kollegen? Dass Josh sie ansehen würde, als wäre ein lang ersehntes Wunder geschehen? Dass er zu ihr kam, sie in die Arme zog? Sie küsste, verlangend und leidenschaftlich wie beim letzten Mal?

In einem stillen, fast abgekapselten Winkel ihres Herzens hatte sie es wohl gehofft …

Nicht, dass sie es gewollt hätte. Nein, bestimmt nicht. Sie hatte hart daran gearbeitet, ihrem Leben eine neue Richtung zu geben. Josh hatte darin keinen Platz mehr.

Er hatte sich genau richtig verhalten, professionell, nahezu kühl. Doch dann, völlig unerwartet, blickte er sie an. Sagte ihr stumm, dass diese Begegnung nicht zählte.

Dass ihr Wiedersehen nach langer Trennung wegen der Umstände aufgeschoben, aber nicht aufgehoben war.

Umstände, die noch ein bisschen chaotischer wurden. Man bereitete Claire für den Transport zur Herzkatheteruntersuchung vor, während Josh ihr die Kinder hinhielt, damit sie sie umarmen konnte. Dabei packte Max eine der EKG-Leitungen, die Elektrode löste sich, und das Gerät schlug Alarm.

Der schrille Ton erschreckte Brenna, die sich daraufhin wie ein verängstigtes Äffchen an ihren Vater klammerte und erst überredet werden musste, ihrer Großmutter einen Kuss zu geben.

Megan stand nur da und hielt sich an den Griffen der Karre fest. Sie konnte ja nicht einfach gehen. Die Kollegen waren alte Freunde. Was mussten Ben und Anna denken, wenn sie verschwand, ohne ein Wort mit ihnen zu wechseln?

Außerdem war sie wie gebannt, während sie Josh beobachtete, hörte, wie er mit seinen Kindern redete. Natürlich wusste sie, dass der unbefangene Tonfall, das beruhigende Lächeln vorgetäuscht waren. Die tiefen Linien um seine Augen verrieten, unter welchem Druck er gerade stand.

Trotzdem sah er genauso atemberaubend aus wie vor zwei Jahren und wie damals, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Sein unwiderstehlicher Charme war unverändert, das unbekümmerte Lächeln, von dem sich Megan damals hatte einfangen lassen, beruhigte jetzt die Zwillinge. Anscheinend war Josh sich mehrmals mit den Fingern durchs Haar gefahren, und zu ihrem Entsetzen ertappte sich Megan dabei, dass sie ihm die schwarze Locke zärtlich aus der Stirn streichen wollte. Und nicht nur das, sie wollte sein Gesicht in beide Hände nehmen, ihn ansehen und …

Megan umklammerte die Plastikgriffe und zwang sich zu einem Lächeln, als Ben sie begrüßte.

„Wir sollten uns bald mal treffen“, sagte er. „Ich bin gespannt, was du in Afrika erlebt hast. Bleibst du länger hier?“

„Ich … weiß es noch nicht“, antwortete sie vage, obwohl sie am liebsten auf der Stelle die Flucht ergriffen hätte.

Sein Pager klingelte, und nach einem Blick auf das Display entschuldigte er sich eilig. Megan wünschte, sie hätte auch einen, der sie irgendwohin rief.

Aber sie konnte nicht gehen. Sie musste Anna erst sagen, dass ihr Hund in Claires Wagen eingeschlossen war. Die Herzchirurgin telefonierte noch, delegierte Aufgaben und Termine, um Zeit für Joshs Mutter zu haben.

Endlich legte sie den Hörer auf und nickte einer der Schwestern zu. Die löste die Bremse an Claires Bett. Es ging los.

„Kommst du mit, Josh?“, wollte Anna wissen.

Ben steckte den Kopf ins Zimmer, schien ihre Frage gehört zu haben. „Wir vertreten dich hier. Ruf mich später an, dann besprechen wir alles Nötige.“ Lächelnd blickte er zu Claire. „Ich besuche Sie nachher auf der Station. Dann wird es Ihnen schon viel besser gehen.“

Josh stand da, auf jeder Hüfte ein Kind.

Megan stand da, hielt noch immer die leere Karre fest.

Als Ben verschwand, glitt Joshs Blick zu Megan.

Annas auch.

Die Zeit schien stillzustehen, die Luft war von knisternder Spannung erfüllt. Josh konnte die Zwillinge nicht mitnehmen. Jeder schien zu erwarten, dass Megan in die Bresche sprang.

Es war zu viel verlangt. Viel zu viel. Josh hatte genug Mitarbeiter, bestimmt fanden sich einige Schwestern, die liebend gern für ihn den Babysitter spielten.

Aber Josh sah sie an, niemand sonst. Es war der gleiche intensive Blick wie vorhin, und er weckte in ihr Erinnerungen an vertraute Momente, daran, dass sie einmal zusammen gewesen waren.

Gedanken wirbelten durcheinander, Gefühle überschwemmten sie, sodass sie kaum Luft bekam. Mit letzter Willenskraft brach Megan den Blickkontakt und sah Anna an. „Crash ist draußen in Claires Wagen“, sagte sie. „Was soll ich mit ihm machen?“

„Ach, herrje …“ Anna biss sich auf die Unterlippe.

„Entschuldige, Liebes.“ Das Überwachungsgerät gab einen Warnton von sich, als Claires Herzfrequenz deutlich anstieg. „Das ist meine Schuld. Ich hatte ihn mit zum Strand genommen, damit die Zwillinge und er sich austoben können, und …“

„Das macht doch nichts.“ Annas Blick ging zum Monitor. „Sei unbesorgt, Claire. Ich regele das schon. Wenn Luke nicht schon weg wäre … er hätte Crash und die Kinder mit zu uns nehmen können.“

„Dann hat er sich entschieden, hinzufliegen?“ Josh ging auf Megan zu, stellte Max ab und setzte Brenna in die Karre. Max drehte sich um und marschierte schnurstracks zurück zu Claires Bett.

„Nicht so schnell, Cowboy.“ Anna schnappte sich den Kleinen und brachte ihn zu seinem Vater zurück. „Ja“, sagte sie dann. „Er ist auf dem Weg nach Neuseeland.“

Megan blinzelte. Neuseeland? Die ganze Situation wurde immer verworrener.

Anna hatte ihren Gesichtsausdruck bemerkt. „Lukes Vater hatte einen Schlaganfall. Keinen schweren, aber seine Mutter ist völlig fertig. Als er letzte Nacht nach Flügen gesehen hat, war noch ein Platz in der Frühmaschine frei. Luke ist um ein Uhr morgens nach London gefahren.“

„Selbstverständlich muss er seiner Mutter beistehen. Ich überlege mir etwas.“ Aber Josh hörte sich ungewohnt mutlos an.

Ob er das Gefühl hat, dass seine Welt aus den Fugen gerät? dachte Megan.

Seine Mutter ist ernsthaft krank.

Seine Exgeliebte taucht unverhofft wieder in seinem Leben auf.

Er hat niemanden, der sich um seine Kinder kümmert.

Megan focht einen inneren Kampf aus. Ja, er hatte ihr das Herz gebrochen. Nein, sie würden niemals zusammen sein. Aber das bedeutete doch nicht, dass sie nichts mehr für ihn empfand. Dass sie sich nicht mehr um ihn sorgte …

„Ich passe auf sie auf“, sagte sie leise. „Auf alle drei.“

„Das kann ich nicht von dir …“

„Würdest du das wirklich tun?“ Annas Ausruf unterbrach Josh mitten im Satz.

„Ich kann sie nur nicht zu mir nehmen“, fügte Megan hinzu. „Mein Cottage ist im Moment nicht bewohnbar.“

„Fahrt zu mir“, schlug Anna vor. „Der Schlüssel ist oben in meinem Büro. Du weißt doch, wo wir wohnen, oder?“

„Ja.“

„Es wäre besser, die Zwillinge nach Hause zu bringen“, wandte Josh ein. „In ihre vertraute Umgebung.“

Wenn sie schon mit einer Fremden mitgehen müssen, meinst du?

Josh blickte Megan entschuldigend an, so als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Da ist ihr Spielzeug, zu essen, was sie mögen. Und sie können in ihren Betten schlafen, falls …“

Falls hier etwas schiefgeht, dachte Megan. Die Warnung stand unausgesprochen im Raum und erinnerte alle daran, dass Claire dringend behandelt werden musste.

„Gut.“ Megan nickte. „Wir fahren zu dir, Josh. Aber …“

Er hatte sich schon abgewandt, um seine Schlüssel zu holen.

„Aber ich weiß nicht, wo du wohnst.“

„Anna erklärt es dir“, sagte er über die Schulter und eilte aus dem Zimmer.

„Das ist nicht schwer.“ Anna lächelte sie an. „Josh hat die Gallagher-Farm gekauft, wir sind Nachbarn. Für Crash ist es ein zweites Zuhause, auf der Veranda steht ein Hundekorb für ihn. Er wird also nicht weglaufen.“

Josh war zurück und drückte Megan seinen Schlüsselbund in die Hand. „Vielen, vielen Dank“, sagte er zu ihr, beugte sich über die Zwillinge und strich ihnen flüchtig über die Köpfe. „Seid brav und tut, was Megan sagt. Ich komme bald nach Hause.“

Claires Bett wurde an ihnen vorbeigerollt, und mit ihr verschwanden auch alle anderen.

Megan blieb zurück, mit Joshs Kindern, den Schlüssel zu seinem Haus in ihrer Hand, und fühlte sich wie im falschen Film …

3. KAPITEL

Was für eine bizarre Situation …

Er kam nach Hause zu seinen Kindern, wie nach jedem Arbeitstag, doch heute erwartete ihn nicht seine Mutter, sondern … Megan.

Josh stellte seinen Wagen neben dem Kombi ab und ging auf das verwinkelte alte Farmhaus zu, von dem aus man einen herrlichen Blick auf das Meer hatte. Inzwischen war es zu dunkel, um viel zu sehen, aber er hörte die Wellen rauschen, ein vertrautes, beruhigendes Geräusch.

Crash lag auf der Veranda, beobachtete jede Bewegung, bereit, seine Zweitfamilie vor Eindringlingen zu schützen. Als Josh die Stufen heraufkam, klopfte Crash mit dem Schwanz auf die Holzdielen, und kurz darauf schob er seine feuchte Schnauze in Joshs Hand.

Der nahm den großen Hund mit ins Haus, weil er ahnte, dass er moralische Unterstützung brauchen würde. Wie sehr, das wurde ihm erst bewusst, als ihm der Duft nach warmem Essen entgegenschlug, als er Stimmen hörte und … Megans Gegenwart spürte.

Sogar noch, bevor er den großen Wohnbereich betrat, wo die Kinder dicht an Megan gekuschelt auf dem Sofa saßen, während sie ihnen eine Geschichte vorlas.

Josh blieb stehen, lauschte dem melodischen Klang ihrer Stimme, betrachtete ihren gesenkten Kopf und die Kinder, die sich an sie schmiegten, als fühlten sie sich unendlich geborgen.

Wenn alles anders gekommen wäre … Josh stellte sich vor, wie der kleine Junge, der damals nicht überlebt hatte, in Megans Armbeuge lag und zuhörte. Wie ihm langsam die Augen zufielen. Wie seine Eltern ihn ins Bett brachten, um dann hinterher vor dem flackernden Kaminfeuer zu sitzen und einen ruhigen Abend zu genießen.

Sehnsucht erfüllte ihn. Was für ein Trugschluss, dass er geglaubt hatte, sie vor Jahren endgültig begraben zu haben …

Zum Glück war Crash nicht stehen geblieben, sondern unbekümmert ins Zimmer getrottet.

„Crash!“ Max rutschte vom Sofa, lief zu dem Hund und schlang die Ärmchen um seinen zotteligen Hals.

„Daddy.“ Auch Brenna entwand sich Megans Arm und rannte zu Josh.

Er hob sie auf die Arme, drückte sie fest an sich und gab ihr einen Kuss, froh darüber, die ersten unbehaglichen Momente überbrücken zu können. Als er schließlich aufsah, blickte Megan zu Crash.

„Tut mir leid“, sagte sie. „Ich wusste nicht, dass er ins Haus darf. Sonst hätte ich ihn nicht draußen in der Kälte gelassen.“

„Da ist sein Platz“, versicherte Josh. „So kann Anna ihn bringen oder abholen, ohne dass sie sich Gedanken machen muss, dass sie uns stört.“

Uns.

Oh … das hörte sich an, als würde er Megan darin einschließen.

„Sie müsste bald hier sein“, fügte er hastig hinzu. „Sie wollte noch einmal nach Mum sehen.“

„Wie geht es ihr?“

„Anna ist der Meinung, dass sie keinen Bypass braucht. Sie hat vier Stents eingesetzt, alles sieht gut aus. In ein, zwei Tagen kann Mum wahrscheinlich entlassen werden.“

„Das ist großartig.“

„Vielen Dank für deine Hilfe. Ich weiß nicht, was wir ohne dich gemacht hätten.“

Megan wandte den Kopf ab. „Du wärst schon klargekommen.“

Sicher. Genau wie damals, als sie endgültig aus seinem Leben verschwunden war.

Als er sie mehr gebraucht hatte als je zuvor.

„Seit wann bist du aus Afrika zurück?“

„Seit heute.“ Sie sah ihn wieder an, ein mattes Lächeln auf den blassen Lippen.

Willkommen zu Hause.

Die Worte hingen unausgesprochen im Raum.

Josh räusperte sich. „Max, lass dir nicht von Crash das Gesicht ablecken … Kommt Kinder, es wird höchste Zeit, dass ihr schlafen geht.“

Megan schlug das Buch zu und legte es auf den Couchtisch. „Dann lasse ich euch jetzt allein.“

Josh, der beide Kinder trug, blickte über die kleinen Köpfe hinweg. „Kannst du nicht noch ein paar Minuten bleiben?“, hörte er sich zu seinem Erstaunen fragen. „Auf einen Kaffee … oder Tee. Ich weiß nicht, ich … habe das Gefühl, dass wir nicht einmal richtig Hallo gesagt haben …“

Eine lange Pause entstand, während Megan langsam aufstand. Bildete er es sich nur ein, oder holte sie tatsächlich tief Luft, wie um sich zu wappnen?

„Gut, ich setze Wasser auf“, sagte sie schließlich leise.

Megan saß vor einer halb leeren Tasse, als Josh schließlich in die Küche kam.

„Tut mir leid, es hat länger gedauert als sonst. Ich glaube, sie vermissen ihre Gran.“

Sie lächelte. „Sie wird sie auch sehr vermissen. Du hast wundervolle Kinder, Josh.“

„Ja.“ Er versuchte, nicht zu stolz zu klingen. Josh ging zur Arbeitsplatte, um sich Kaffee einzuschenken.

Megan blickte sich um. „Was für ein gemütliches Haus“, meinte sie. „Ich hätte allerdings nicht gedacht, dass du auf einer Farm lebst.“

Also hatte sie an ihn gedacht? Josh hatte Mühe, weiterzuatmen. Seine Brust fühlte sich an wie in Eisenzwingen gepresst, erfüllt von einem Gefühl, das er nicht richtig benennen konnte. Erleichterung? Hoffnung? Er schüttelte es ab.

„Es ist keine Farm mehr. Doug Gallagher ist vor achtzehn Monaten überraschend gestorben, und June beschloss, sie zu verkaufen. Die Nachbarn auf der anderen Seite wollten das Land, aber nicht das Haus. Deshalb hat sie das Grundstück geteilt. Uns gehört nur gut ein Hektar rund um das Haus. Eher ein großer Garten als eine Farm.“

„Ideal für die Kinder. So viel Platz und dann der Strand fast vor der Haustür.“

„Das stimmt.“ Josh setzte sich an den Tisch, im rechten Winkel zu Megan.

Zu nahe.

Und doch nicht nahe genug.

Josh schloss einen Moment lang die Augen, um die verwirrenden Gefühle in den Griff zu bekommen.

„Ja, es ist perfekt“, hörte er sich sagen. „Ich kann mich glücklich schätzen, weil ich das perfekte Leben habe.“ Wen wollte er überzeugen, Megan oder sich selbst? „Das Haus liegt zwar weiter weg vom Krankenhaus als die Wohnung in St. Piran“, fügte er hinzu. „Aber für Kinder war das nicht die richtige Umgebung.“

„Nein.“

Die Stimmung war merklich abgekühlt, seit er das Apartment, in dem er damals mit Rebecca wohnte, erwähnt hatte. Oder lag es daran, dass er von seinem vollkommenen Leben gesprochen hatte? Ein Leben, das Megan nicht mit einschloss? Vielleicht war er einen Schritt zu weit gegangen, als er versuchte, seine Schutzmauern hochzuziehen.

„Außerdem brauchte ich einen neuen Anfang“, setzte er hinzu.

Megan schien die Farbe ihres restlichen Kaffees außerordentlich faszinierend zu finden. „Du hast es geschafft“, sagte sie, den Kopf immer noch gesenkt.

Ich habe dich vermisst. So unglaublich vermisst.

Es wäre besser gewesen, persönliche Themen zu vermeiden. Josh wusste das. Trotzdem musste er ihr noch eine Frage stellen. „Geht es dir gut, Megan?“ Nein, das klang zu intim. Er bewegte sich schon wieder auf gefährlichem Grund. Lieber zurückrudern … „Körperlich, meine ich.“

Der Blick, den sie ihm daraufhin zuwarf, war schwer zu deuten. Ärgerlich? Vielleicht. Abweisend? Auf jeden Fall. „Ich erhole mich gerade von einer unangenehmen Infektion mit Denguefieber. Der zweiten innerhalb von sechs Monaten.“

„Hört sich übel an.“

„Es ist wirklich kein Vergnügen. Diesmal fällt es mir noch schwerer, wieder zu Kräften zu kommen. Und gelegentlich plage ich mich mit Gelenkschmerzen herum.“

„Brauchst du etwas? Entzündungshemmer oder … Multivitaminpräparate …?“

Megan schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe alles. Ich brauche nur etwas Zeit.“ Ein amüsiertes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Ich bin Ärztin, schon vergessen? Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

Das Lächeln brachte ihre Augen zum Strahlen, nicht so, wie er es von früher her kannte. Aber Josh hätte es am liebsten festgehalten.

„Ärzte sind die schlimmsten Patienten“, meinte er gespielt ernst. „Manchmal muss man ihnen genau vorschreiben, was sie tun sollen.“

Zu seiner Enttäuschung verblasste ihr Lächeln. Megan seufzte. „Wie bei mir“, antwortete sie traurig. „Es ist der einzige Grund, warum ich Afrika verlassen habe.“

„Der einzige?“ Die Frage war heraus, bevor er richtig darüber nachdenken konnte. Josh erntete erneut einen schwer zu deutenden Blick.

„Ich muss mich auch um mein Cottage kümmern. Das ist ziemlich heruntergekommen.“

Wie lächerlich, dass er enttäuscht war. Was hast du erwartet? Dass sie deinetwegen hier ist? Das hätte er gar nicht gewollt.

Oder doch?

Verwirrt stellte er zögernd die nächste Frage: „Hast du vor, wieder dort zu wohnen?“

„Nein.“ Das klang sehr entschieden. „Aber mit dem Vermieten hat es nicht geklappt. Wahrscheinlich werde ich es verkaufen.“

Und damit endgültig alle Bindungen zu Penhally Bay abbrechen?

„Wohin gehst du dann? Zurück nach Afrika?“

„Das kann ich nicht. Jedenfalls nicht, wenn ich bei Ärzte ohne Grenzen bleiben will.“

„Warum nicht?“

„Gegen zwei Serotypen von Denguefieber habe ich Antikörper entwickelt, aber das heißt nicht, dass ich gegen die anderen Formen immun bin. Das Risiko, dass ich mich mit der hämorrhagischen Form anstecke, ist sehr hoch. Ärzte ohne Grenzen achtet sehr auf sein medizinisches Personal. Bei mir würden sie einen Riegel vorschieben.“

Ihm zog sich der Magen zusammen. „Aber du selbst würdest dieses Risiko doch auch nicht eingehen, oder?“

Ihr Schweigen sprach Bände. Sie würde zurückgehen, so viel war klar.

Warum? Warum sollte sie ihr Leben riskieren wollen? Unbehagen breitete sich in ihm aus, als er sich an ein Gespräch mit seiner Schwester erinnerte. Zwar redeten sie nicht über Megan, aber Tasha hatte eine rätselhafte Bemerkung darüber gemacht, wie glücklich sie endlich sei.

„Gibt es jemanden in Afrika?“, fragte er, ohne erst lange nachzudenken. „Jemand, der … dir etwas bedeutet?“

„Oh ja.“ Und dann lächelte sie. Das gleiche Lächeln hatte er schon bei seiner Schwester gesehen. Es wirkte versonnen … verliebt.

Josh musste den Blick abwenden. Er trank einen Schluck Kaffee und dachte angestrengt nach, wie er das Thema wechseln könnte.

Auf keinen Fall wollte er etwas über den neuen Mann in Megans Leben erfahren.

Gut, dass sie glücklich war. Es war ja nicht so, dass sie es wieder miteinander versuchen wollten. Er dachte nicht daran und sie bestimmt auch nicht.

Die verwirrenden Gefühle legten sich, das jähe Erschrecken verblasste. Megan hatte jemand anders gefunden. Es half ihm, sich daran zu erinnern, was vor zwei Jahren geschehen war.

Im tiefsten Winkel seines Herzens verspürte er immer noch leichten Groll. Weil sie ihm nicht glaubte, dass er die Wahrheit gesagt hatte, bevor er mit ihr ins Bett ging. Seine Ehe mit Rebecca war wirklich am Ende gewesen. Dass er später noch einmal mit ihr geschlafen hatte, war in einem Moment der Schwäche passiert. Er hatte getrunken und sich schuldig gefühlt, und Rebecca hatte ihm leidgetan, weil sie den Fehler gemacht hatte, ihn zu heiraten.

Der Ärger auf Megan half ihm, sich seiner Verantwortung zu stellen und die Beziehung mit ihr zu beenden, ehe sie überhaupt begonnen hatte.

Dann starb Rebecca und hinterließ ihm zwei winzige, schwache Kinder, die zu früh zur Welt gekommen waren. Ihm war, als würde seine Welt aus den Angeln gehoben.

Und was hatte Megan getan?

Sie verschwand einfach ans andere Ende der Welt.

War nicht einmal zur Beerdigung gekommen.

Nein. Josh fiel nichts ein, um das Thema zu wechseln. Er konnte nur dasitzen und Megan anstarren. Sie hat einen anderen?

Zum Glück suchte sich Anna Davenport genau diesen Augenblick aus, um Crash abzuholen.

Die Haustür öffnete sich, wurde wieder geschlossen. Dann hörten sie Annas fröhliche Stimme. „Ich bin’s. Ist jemand hier unten?“

Obwohl Megan jeden Blickkontakt mied, spürte sie, dass Josh sie anstarrte. Was hat er erwartet? dachte sie. Dass ich zusehe, wie er Rebeccas Kinder großzieht, und einer Liebe nachtrauere, die nicht sein sollte?

„In der Küche, Anna.“ Megan nahm ihre Tasse und stand auf. Ich hätte längst gehen sollen. Oder erst gar nicht herkommen dürfen.

Was hatte sie sich beweisen wollen? Dass sie alles überwunden hatte? Nun, das war gründlich schiefgegangen. Allein zu sehen, wie Josh seine kleine Tochter in die Arme nahm und ihr einen liebevollen Kuss auf die dunklen Locken gab, war für Megan wie ein Messerstich mitten ins Herz gewesen.

Ihr Sohn hatte seinen Vater nie kennengelernt. War nie geküsst worden. Stephen hatte nie eine Chance gehabt.

Sie und Josh hatten nie eine Chance gehabt.

Das war so … unglaublich unfair.

„Draußen gießt es in Strömen!“ Anna rauschte in die Küche. „Danke, dass ihr Crash ins Haus gelassen habt.“ Sie lächelte schief. „Auch wenn es nicht einfach sein wird, ihn jetzt von eurem gemütlichen Kaminfeuer wegzulocken.“

„Möchtest du einen Kaffee?“, fragte Josh.

„Nein, danke. Mein Schongarer ruft. Heute Morgen habe ich einen Rindfleischeintopf angesetzt, und das Fleisch dürfte jetzt butterweich sein.“

„Ja, es war ein langer Tag. Hast du noch einmal nach Mum sehen können?“

„Natürlich. Es geht ihr gut, Josh. Gib ihr ein, zwei Wochen, dann ist alles wieder im Lot. Ach, übrigens habe ich Ben auf dem Parkplatz getroffen. Ich soll dir ausrichten, dass du dich die nächsten zwei Tage nicht im St. Piran blicken lassen sollst – es sei denn, du willst deine Mutter besuchen.“

„Danke. Morgen muss ich auf jeden Fall zu Hause bleiben. Ich will mich nach einer zusätzlichen Kinderbetreuung umsehen, um Mum für eine Weile zu entlasten.“

Megan hatte ihre Tasse ausgespült und drehte sich um. „Ich verabschiede mich“, sagte sie betont munter, um sich nicht an der Unterhaltung beteiligen zu müssen. Nur weil sie Josh vorhin aus der Bredouille geholfen hatte, wollte sie nicht noch mehr Zeit mit seinen Kindern verbringen. Oder mit ihm.

„Ich kann dich zu Hause absetzen“, bot Anna an.

„Danke, aber ich rufe mir ein Taxi.“

„Unsinn. Bis zu deinem Cottage sind es nur ein paar Minuten. Bei dem Wetter wartest du ewig auf ein Taxi.“

„Ich wohne nicht in meinem Cottage.“

„Warum nicht?“ Dann fiel bei Josh der Groschen. „Ach ja, du sagtest etwas von nicht bewohnbar. Wie schlimm ist es?“

„Ziemlich. Nach einem Wasserrohrbruch, der das Haus unter Wasser gesetzt hat, sind die damaligen Mieter ausgezogen. Ihren Müll haben sie dagelassen. Der Strom ist abgestellt, wahrscheinlich auch das Wasser – bis auf das, was aus den kaputten Leitungen tropft.“

„Du meine Güte!“, rief Anna aus. „Da kannst du wirklich nicht bleiben. Hast du schon eine Unterkunft gefunden? Ich fahre dich gern hin.“

„Ich … nein, noch nicht. Ich hatte vor, mir etwas zu suchen, und dann traf ich Claire am Strand.“

„Also ist es meine Schuld, dass du keine Bleibe hast.“ Josh fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Du kannst bei uns schlafen. Wir haben Platz genug.“

Ihr Magen wurde zu einem Knoten. Mit Josh eine Nacht unter einem Dach verbringen, zum ersten Mal in ihrem Leben? Mit ihm frühstücken? Mit ihm und seinen Kindern? Welche Prüfungen musste sie noch bestehen, damit das Schicksal sie mit Josh in Ruhe ließ?

„Ach, was, du kommst zu mir. Wir haben ein wunderschönes Gästezimmer.“ Anna packte Crash am Halsband und blickte lächelnd zu Megan hinüber. „Perfektes Timing. Dann bin ich nicht so allein, wenn Luke weg ist.“ Ihr Lächeln wurde breiter. „Magst du Eintopf?“

„Ich …“ Megan zögerte. Annas Cottage war ihr nicht weit genug weg von Josh.

„Nur für eine Nacht, ja? Morgen suchst du dir in Ruhe etwas anderes.“ Anna sah sie besorgt an. „Aber jetzt ist es dunkel, es regnet, und du siehst müde aus.“

Megan überlegte. Sie könnte morgen einen Makler mit dem Verkauf des Cottages beauftragen und wieder abreisen.

„Außerdem würde ich gern hören, wie es dir geht und was du erlebt hast“, fügte Anna hinzu. „Ich habe dich vermisst, Megan.“

Das gab den Ausschlag. Weibliche Gesellschaft, reden mit Freundinnen, das hatte ihr in den letzten beiden Jahren gefehlt.

„Okay. Aber nur eine Nacht, Anna.“

„Hurra!“ Anna schlang die Arme um Megan und drückte sie herzlich. „Es ist so schön, dich wiederzusehen.“ Immer noch freudestrahlend trat sie zurück. „Nicht wahr, Josh?“

Megan wagte es nicht, Josh anzusehen. Aber der heisere Unterton war nicht zu überhören, als er antwortete: „Ja, das ist es.“

4. KAPITEL

Blasses Sonnenlicht schien durch die Vorhänge in Megans Zimmer, als sie am nächsten Morgen aufwachte. So herrlich hatte sie lange nicht geschlafen!

Vielleicht hatte der Rotwein nachgeholfen, den sie mit Anna zu dem köstlichen Eintopf und frischem knusprigem Brot getrunken hatte. Oder es hatte gutgetan, sich endlich wieder einmal von Frau zu Frau zu unterhalten, auch wenn sie dabei ein paar Tränen vergossen hatte. Und dann die leise rauschenden Wellen, vertraute Geräusche, die sie beruhigend in den Schlaf gewiegt hatten …

Megan reckte und streckte sich vorsichtig, aber ihre Gelenke protestierten nicht, der Schmerz blieb aus. Doch dann fiel ihr ein, dass sie in Cornwall war, im November. Wenn die Sonne so hoch stand, konnte das nur bedeuten, dass es … gütiger Himmel … zehn Uhr war!

Rasch zog sie sich das Nachthemd über den Kopf, das Anna ihr geliehen hatte, und ihre Sachen von gestern wieder an. Sie lief aus dem Zimmer, obwohl ihr klar war, dass Anna längst zur Arbeit gefahren sein musste.

Und tatsächlich, auf dem Küchentisch lag ein Schlüsselbund und daneben ein Zettel.

Ich wollte dich so lange wie möglich schlafen lassen.

Mach dir gern Frühstück. Müsli, Toast und Eier sind genug da.

Ich habe eine Mitfahrgelegenheit zur Arbeit, nimm meinen Wagen. Die Schlüssel kannst du mir später ins Krankenhaus bringen – und bei der Gelegenheit den anderen Hallo sagen. Die werden sich freuen!

Alles Liebe,

Anna.

PS: Du kannst gern heute Nacht wieder hier schlafen. Hast du Lust, uns etwas zu kochen?

PPS: Genieß die Sonne, solange sie scheint!

Crash war nirgends zu sehen. Ob Anna ihn zu den O’Haras gebracht hatte? Gut, dass sie mich nicht darum gebeten hat, dachte Megan. Sie war sich nicht sicher, ob sie Josh sehen wollte.

Sein Leben war vollkommen. Er hatte einen Beruf, der ihn ausfüllte. Ein tolles Haus. Familie.

Megan hatte nichts dergleichen.

Aber Pläne … die hatte sie. Daran musste sie sich halten und einen Schritt nach dem anderen machen.

Megan kochte sich Kaffee und aß eine Scheibe Toast. Aber der Weg in die Zukunft blieb im Nebel, sosehr sie ihren Gedanken auch freien Lauf ließ. Als sie schließlich das Geschirr abwusch, blickte sie aus dem Küchenfenster auf die kleine Bucht. Vom Cottage der Davenports brauchte man nur über die Straße zu gehen, und schon war man fast am Meer. Die Wellen trugen zwar weiße Schaumkrönchen, aber am Himmel zogen watteweiße Wolken dahin, und ab und zu kam dahinter die Sonne hervor.

Auf einmal hatte Megan Sehnsucht nach Bewegung und frischer Luft. Sie zog ihren Mantel und Handschuhe an und lieh sich eine von Annas Wollmützen, damit ihr der Wind nicht ständig die Haare ins Gesicht blies.

Dafür besprühte er sie mit salziger Gischt, und manchmal waren die Windstöße so stark, dass sie sie fast umrissen, während sie sich am Ufer entlangkämpfte. Als sie das Ende des Strands erreicht hatte und sich umdrehte, war es plötzlich, als könne sie fliegen. Sie breitete die Arme aus und ließ sich treiben, lachte dabei wie ein sorgloses Kind.

Möwen flogen über ihr dahin, nutzten die starken Luftströmungen, und ihre Schreie klangen, als hätten sie viel Spaß da oben. Immer noch lachend erreichte Megan ihren Ausgangspunkt. Wie lange hatte sie sich nicht mehr so lebendig gefühlt? Sie musste einen Moment innehalten, um Atem zu schöpfen, schlang die Arme um sich und sah sich um.

Sie liebte diesen Flecken Erde. Und wie!

Ihre Wangen brannten von der kalten Luft, und auf den Lippen schmeckte sie Salz. Es war, als hätte der kurze Spaziergang etwas Reinigendes, auch wenn sie nicht zu sagen wusste, was der starke Wind davongeblasen hatte.

Die bittere Enttäuschung darüber, dass ihr geliebtes Cottage zu einer Müllkippe verkommen war?

Die Nachwirkungen ihres unverhofften Wiedersehens mit Josh?

Oder die Zweifel an den folgenreichen Entscheidungen, die ihre Zukunft betrafen?

Was immer es gewesen war, Megan fühlte sich leichter, nicht mehr so niedergedrückt wie vorhin noch.

Sie war zu Hause.

Konnte sie diesem malerischen Winkel von Cornwall wirklich für immer den Rücken kehren? Ihr Herz hing daran. Sie dachte an das kleine Cottage, daran, dass sie das Andenken ihrer Großmutter nicht gerade in Ehren hielt, wenn sie das Häuschen in diesem erbärmlichen Zustand anderen Menschen überließ. Gran war immer für sie da gewesen, hatte sie aufgenommen, eine verängstigte Vierjährige, und großgezogen. Gütig, weise und voller Wärme.

„Gran, was soll ich tun?“

Die einzige Antwort war das Rauschen der Brandung. Selbst die Möwen waren kurzzeitig verstummt. Megan atmete noch einmal tief die salzige Luft ein und wandte sich ab, um den Strand zu verlassen.

Ich kann nicht einfach gehen, dachte sie. Jedenfalls jetzt noch nicht. Die guten Erinnerungen waren stärker als die herzzerreißenden. Und sie schuldete es ihrer Großmutter, dass sie das Cottage in Ordnung brachte, bevor sie weitere Entscheidungen traf.

Megan marschierte zu Annas Haus zurück, die Hände tief in die Manteltaschen geschoben, um dem beißenden Wind so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten.

Durch die Wollhandschuhe fühlte sie einen kleinen, harten Gegenstand. Als sie ihn herauszog, erinnerte sie sich. Es war Claires Halskette, die sie während des Notfalls eingesteckt hatte, damit sie nicht verloren ging. Sie betrachtete sie näher. Ein silbernes Kleeblatt hing daran.

Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. Sehr irisch. Und bestimmt ein besonderer Schatz. Ob Claire den Verlust schon bemerkt hatte und untröstlich war? Ich bringe es ihr, wenn ich Anna ihre Autoschlüssel zurückgebe, überlegte sie. Auf dem Weg könnte sie auch gleich einen Mietwagen bestellen und sich nach Handwerkern umsehen, die ihr Haus in Ordnung brachten.

Am späten Nachmittag, von den letzten Strahlen der untergehenden Sonne beschienen, fuhr Megan auf den Parkplatz des Krankenhauses.

Nachdem sie Annas Wagen abgestellt hatte, machte sie sich auf den Weg ins Gebäude. Ein Rettungshubschrauber näherte sich und landete mit knatternden Rotoren. Alltag im St. Piran, denn die Notaufnahme genoss einen exzellenten Ruf. Schwerverletzte wurden sofort hierhergebracht, weil die Abteilung hochmodern ausgestattet und das medizinische Personal Spitzenklasse war.

Dank Josh.

Auch die Pädiatrie war hervorragend. Es fehlte an nichts, weder an Geräten noch an engagierten Ärzten oder Pflegepersonal. Während Megan das Krankenhaus betrat, die Gerüche wahrnahm, die Betriebsamkeit, die um sie herum herrschte, stellte sich ein Gefühl der Vertrautheit ein, so intensiv, als sei sie nie weg gewesen.

Wie anders dagegen die Verhältnisse in den Entwicklungsländern, wo es selbst an der einfachsten Grundausstattung mangelte und nie genug qualifizierte Helfer vor Ort waren. Da war es leicht, zu glauben, dass man einen unbeschreiblich wichtigen Beitrag leistete. Aber bedeutete es wirklich mehr, ein kleines Leben in Afrika zu retten als hier?

Nein. Eltern sind Eltern, dachte sie. Sie lieben ihre Kinder, egal wo auf der Welt sie leben. Nur die Verhältnisse waren anders, die Herausforderungen schwieriger und manchmal ungeheuer frustrierend, wenn allein das Glück darüber entschied, ob die richtigen Medikamente oder Instrumente zur Hand waren. Während man hier vieles für selbstverständlich hielt, wie einen Inkubator oder ausreichend Antibiotika.

Vertraute Gesichter begegneten ihr, als sie zur Kardiologie ging. Auch eine der Hebammen, die sie gut kannte.

„Hi, Brianna.“

„Hallo, Megan! Ich habe schon gehört, dass du wieder da bist. Wie geht es dir?“

„Gut, danke. Und dir? Du arbeitest also wieder?“

„Nur Teilzeit. Die Zwillinge halten uns ganz schön auf Trab.“ Brianna lächelte schief, aber das Mutterglück leuchtete ihr aus den Augen.

Zwillinge. Gedanken an Josh lauerten auch hier an jeder Ecke … Megan hatte plötzlich das Bedürfnis nach einem Schutzschild, mit dem sie ihr Herz panzern konnte.

Brianna lächelte immer noch. „Tut mir leid, ich muss weiter, ein Hausbesuch bei einer jungen Mutter. Wollen wir uns bald mal treffen? Ich bin ganz gespannt, wie es dir ergangen ist. Bleibst du jetzt hier?“

Spontan schüttelte sie heftig den Kopf.

„Oh, schade. Wir könnten dich gut gebrauchen. Wusstest du, dass in der Pädiatrie eine Chefarztstelle ausgeschrieben ist?“

Nein, und sie wollte auch nichts davon wissen!

„Ich bin nur zu Besuch.“ Megan zwang sich zu einem Lächeln. „Aber lass uns wirklich einen Kaffee zusammen trinken.“

Nur zu Besuch. Wie ein Echo hallten die Worte in ihrem Kopf wider. Sie klangen irgendwie falsch.

Gehörte sie hierher, so wie ein Teil von ihr immer zu Penhally Bay gehören würde? Gehörte sie nach Afrika, wo ein Teil ihres Herzens immer sein würde? Oder sollte sie dorthin gehen, wo sie lange Zeit gewesen war – nach London?

Megan wusste es nicht, und es war ein verwirrendes Gefühl. So als würde sie dahintreiben.

Haltlos. Verloren.

Wenigstens kannte sie den Weg zur Kardiologie und betrat die Station, ohne sich ein einziges Mal verirrt zu haben.

Claire saß aufrecht im Bett und las eine Zeitschrift. „Oh, hallo, meine Liebe.“ Ein erfreutes Lächeln glitt über ihr Gesicht. „Wie schön, Sie zu sehen! Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll. Josh hat gesagt, Sie haben mir das Leben gerettet.“

Die überschwängliche Begrüßung machte Megan verlegen, doch sie erwiderte das warmherzige Lächeln. „Ich habe hier etwas für Sie.“ Sie holte die Kette aus ihrer Tasche. „Sie war gerissen, aber ich habe sie heute in Penhally Bay zum Juwelier gebracht. Jetzt ist sie wieder in Ordnung.“

„Oh, meine Kette …“ Claire griff danach.

„Ich dachte, sie bedeutet Ihnen vielleicht etwas.“

„Die hat mir mein Joshie geschenkt, zum Muttertag.“ Ihre Augen schimmerten verdächtig. „Er hat sie von seinem ersten selbstverdienten Geld gekauft, als er Zeitungen ausgetragen hat. Da muss er sechs oder sieben gewesen sein.“ Claire drückte das Silberkettchen an die Brust. „Verzeihung“, sagte sie mit bebender Stimme. „Jetzt werde ich ein bisschen sehr sentimental …“

„Sie müssen sich nicht entschuldigen“, antwortete Megan mitfühlend. „In den letzten Stunden haben Sie viel durchgemacht.“

Claires Finger zitterten leicht, als sie versuchte, den Verschluss zu öffnen.

„Warten Sie, ich helfe Ihnen.“ Sie nahm die Kette, und Claire beugte sich vor, damit Megan sie hinten am Hals schließen konnte.

„Danke, Liebes.“ Joshs Mutter lehnte sich zurück und lächelte. „Bitte, setzen Sie sich doch. Haben Sie ein bisschen Zeit?“

„Sicher.“ Megan zog ihren Mantel aus und nahm auf dem Stuhl neben dem Bett Platz. Unwillkürlich glitt ihr Blick zum EKG-Monitor und dem Infusionsständer. Der Beutel war fast leer.

„Sie sehen gut aus“, sagte sie. „Sind die Ärzte zufrieden?“

„Ja, ich darf morgen nach Hause, falls alles so bleibt, wie es ist. Morgen früh wollen sie noch ein Echo-sonstwas machen.“

„Ein Echokardiogramm?“

„Genau. Die Ärztin hat mir erklärt, wozu das gut sein soll, aber es hörte sich alles ziemlich technisch an.“

„Es ist eine Ultraschalluntersuchung, die Aufschluss über die Pumpfunktion Ihres Herzens gibt. Das Gerät kann die Blutmenge messen, die mit jedem Schlag transportiert wird. Wir nennen es Auswurfleistung oder Herz-Minuten-Volumen.“

Du meine Güte, musst du die arme Frau mit Fachwissen zuschütten? Megan wusste genau, warum sie sich dahinter versteckte. Dann brauchte sie mit Joshs Mutter nicht über Persönliches zu reden. Mit der Großmutter von Rebeccas und Joshs Kindern …

Claire schien sie zu durchschauen. Sie beugte sich vor und tätschelte ihr den Arm. „Ich bin so froh, dass Sie wieder hier sind“, sagte sie sanft. „Und Josh bestimmt auch.“

Aber ich bleibe nicht. Megan öffnete den Mund, um es auszusprechen, doch Claire kam ihr zuvor.

„Sie sind großartig“, erklärte sie begeistert. „Ich habe Ihr Foto gesehen, in dem Flüchtlingslager. Mit dem süßen Baby auf dem Arm und umringt von all den Kindern.“

Megan traute ihren Ohren nicht. „Wo haben Sie das denn gesehen?“

„In diesem Newsletter von der Hilfsorganisation, für die Sie arbeiten. Wie heißt sie noch mal?“

„Ärzte ohne Grenzen.“

„Genau, stimmt. Josh bekommt ihn jeden Monat.“

„Ich … also …“ Ihr fehlten die Worte. Josh hatte also nachverfolgt, wo sie war und was sie in den letzten zwei Jahren getan hatte. Das hätte sie nie vermutet.

„Ich finde es gut, dass er sich dafür interessiert. Der arme Mann hat doch sonst nichts außer seinen Kindern und seiner Arbeit. Das ist nicht genug, meinen Sie nicht auch?“

Megan wusste immer noch nicht, was sie sagen sollte. Wie meinte Claire das?

Die Antwort kam prompt, auch ohne dass sie gefragt hätte.

„Natürlich würde er es niemals offen zugeben.“ Claires Stimme senkte sich zu einem Flüstern. „Aber er ist sehr einsam, das können Sie mir glauben.“

Langsam holte Megan tief Luft. Einsam? Mit zwei wundervollen Kindern und seiner Mutter, die abends auf ihn warteten? Mit dem Beruf, den Kollegen am Krankenhaus? Er kam nie in ein leeres Haus. Und hatte er nicht selbst gesagt, dass sein Leben perfekt sei?

Josh O’Hara braucht nicht einsam zu sein! dachte sie verstimmt. Er kann jede Frau haben. Damals, als sie ihm zum ersten Mal begegnete, war er ein begabter junger Arzt, der als notorischer Frauenheld galt. Ihre Kommilitoninnen beteten ihn an. Dass er sie, einen naiven Bücherwurm im letzten Studienjahr, überhaupt beachtet hatte, grenzte an ein Wunder. Und dass er ihr in einer leidenschaftlichen Nacht zeigte, wie erfahren er im Bett war, das hätte ihr sowieso niemand geglaubt.

Als sie ihn ein paar Tage später im Kreis seiner supercoolen Freunde wiedersah und Josh sie völlig ignorierte, da wurde ihr bitter bewusst, dass sie nur eine weitere Kerbe in seinem Bettpfosten gewesen war.

Was hatte sich seitdem geändert? Josh sah immer noch atemberaubend gut aus. Auf diese unfaire Weise, die manche Männer mit dem Alter noch attraktiver machte. Er strahlte ein unerschütterliches Selbstbewusstsein aus, was Megan nicht weiter erstaunte, da seine Notfallabteilung überall in den höchsten Tönen gelobt wurde. Josh war ein Alphatier, wie sie sich in den Chefetagen großer Konzerne tummelten, und seinem irischen Charme konnte niemand widerstehen. Beste Voraussetzungen, eine Frau zu erobern.

Wenn es ihm also an weiblicher Gesellschaft mangelte, warum unternahm er nichts dagegen?

Und warum berührte es sie mehr, als gut für sie war, dass er einsam sein könnte?

Weil sie sich trotz der neuen Wege, die sie in ihrem Leben eingeschlagen hatte, auch allein fühlte? Hatte sie wirklich geglaubt, dass sie die Leere, die Josh in ihrem Herzen hinterlassen hatte, je wieder füllen würde?

Megan verdrängte den Gedanken. Es ging sie nichts an, ob Josh einsam war oder nicht. Sie nahm all ihre Willenskraft zusammen und konzentrierte sich auf das, was sich vor ihren Augen abspielte.

Der Schlauch am intravenösen Zugang füllte sich mit Blut, weil der Infusionsbeutel leer war. Megan drückte auf den Klingelknopf.

„Ihre Infusion ist durchgelaufen“, sagte sie zu Claire. „Und ich muss jetzt gehen.“

Statt einer Krankenschwester betrat Anna Davenport kurz darauf das Zimmer.

„Hey …“ Sie lachte auf. „Du hast gerufen?“

„Wir brauchen zwar keine Chefärztin, um die Kanüle zu ziehen oder einen Beutel aufzuhängen, aber gut, dass du da bist. Dann kann ich dir gleich deine Schlüssel zurückgeben.“

„Und? Konntest du den Wagen nutzen?“ Anna warf einen Blick auf die festgeklebte Nadel in Claires Handrücken.

„Oh ja! Vielen, vielen Dank. Ich bin viel in Penhally Bay herumgefahren, um Handwerker zu suchen, die mir mein Cottage in Ordnung bringen. Bei den Preisen, die sie verlangen, tränen dir die Augen, aber immerhin haben der Klempner und der Elektriker versprochen, gleich morgen anzufangen.“

„Fantastisch.“ Prüfend betrachtete Anna den Monitor neben Claires Bett. „Sieht alles gut aus“, sagte sie zu ihrer Patientin. „Trotzdem möchte ich dich noch eine Weile am Tropf lassen. Betrachte es als Versicherungspolice gegen mögliche Komplikationen.“ Sie sah sich um. „Wo ist denn … Ah, da hinten.“ Sie ging zu dem Instrumentenwagen in der Ecke, blickte aber, während sie eine Schublade aufzog, über die Schulter zu Megan. „Wenn sie morgen anfangen, dann hast du immer noch keine Unterkunft, oder?“

„Für die nächsten Tage jedenfalls nicht.“

„Leistest du mir wieder Gesellschaft?“

„Gern.“ Das Cottage der Davenports lag am Meer, und das war für Megan mindestens genauso verlockend wie die Aussicht auf Annas Gesellschaft. „Und natürlich koche ich heute. Ich hole gleich meinen Mietwagen ab und kaufe ein.“

„Ach …“ Claire hatte aufmerksam zugehört. Jetzt lächelte sie strahlend. „Dann sind Sie ja ganz bei uns in der Nähe, Liebes. Sie müssen unbedingt zum Tee kommen, wenn ich wieder zu Hause bin.“

Anna kam mit einem Beutel Kochsalzlösung zurück und wollte ihn anstelle des leeren aufhängen, zog ihn jedoch mit einem frustrierten Ausruf zurück.

„Das Verfallsdatum ist abgelaufen. Das Ding hätte gar nicht im Wagen liegen dürfen.“ Sie legte den Beutel beiseite und ging los, um einen neuen zu holen.

Megan blickte ihr verblüfft nach. „Willst du den etwa wegwerfen?“

„Muss ich. Ist vor einem Monat abgelaufen.“

„Aber man sieht doch, dass es in Ordnung ist.“ Sie hielt den Beutel gegen das Licht. „Klar und sauber. Das Zeug hält sich ewig, ist doch nur Salzwasser. In Afrika würden wir es ohne zu zögern verwenden.“

„Davon haben wir noch mehr.“ Anna hängte den frischen Beutel an den Infusionsständer. „Und nicht nur Kochsalzlösung. Ich wette, bei jeder Inventur fallen Hunderte von Kanülen und Spritzen an, die das Haltbarkeitsdatum überschritten haben. Hey, vielleicht sollten wir alles nach Afrika schicken …“

„Keine schlechte Idee. Ehrlich gesagt … sie ist sogar brillant! In meiner Klinik wären sie hellauf begeistert, wenn sie einen solchen Schatz an Vorräten ergattern könnten.“

„Man könnte auch Spenden sammeln“, mischte sich Claire in die Unterhaltung ein. „Hier in der Gegend gibt es viele Großmütter wie mich, und wir backen liebend gern für einen guten Zweck.“

„Oh, das kann ich nicht von Ihnen verlangen …“

Claire hob gebieterisch die Hand. „Kein Wort mehr, Liebes. Ich habe hier gelegen und mir den Kopf zerbrochen, wie ich Ihnen jemals danken kann, dass Sie mir das Leben gerettet haben. Jetzt weiß ich es. Und ich würde gleichzeitig den armen Kleinen in Afrika helfen. Perfekt.“

Da war es wieder, dieses Wort. Perfekt. Seltsam, dass es ihr jedes Mal einen Stich versetzte, wie von einer hauchfeinen Nadelspitze.

„Am besten redest du mit Albert White darüber“, schlug Anna vor. „Du brauchst die Genehmigung des Krankenhausleiters. Ich werde Luke fragen, mit wem du noch sprechen könntest. Wie wäre es, wenn du auch andere Krankenhäuser mit ins Boot holst? Du könntest Dutzende von Kisten füllen.“

Ihr Vorschlag kam Megan vor wie ein Geschenk des Himmels. Auch weil sie sich mit etwas anderem beschäftigen konnte, das sie von ihren Gedanken an Josh ablenkte.

Als sie kurz darauf an die Tür des Direktors klopfte, war sie Feuer und Flamme für ihr neues Projekt wie schon lange für nichts mehr.

Josh O’Hara verließ auf dem Weg zu seiner Mutter den Fahrstuhl und traute seinen Augen nicht. Nie hätte er erwartet, Megan Phillips und Albert White zu sehen, die sich gerade die Hände schüttelten, als hätten sie miteinander das Geschäft ihres Lebens gemacht.

„Josh!“, begrüßte ihn Albert bestens gelaunt. „Ich habe gehört, dass es deiner Mutter besser geht. Das ist sehr erfreulich.“

„Ja, ich bin auch froh.“ Josh sah Megan an. Bildete er sich nur etwas ein, oder wich sie seinem Blick aus?

„Du arbeitest heute doch wohl nicht?“, fuhr Albert tadelnd fort. „Ben meinte, er hätte für Vertretung gesorgt.“

„Ich besuche nur meine Mutter.“

„Ganz allein? Wo sind die Knirpse?“

„Eine von Mums Freundinnen aus der Großmuttergruppe passt auf sie auf. Sie ist allerdings schon Urgroßmutter. Du erinnerst dich bestimmt an Rita – die Sekretärin der Säuglingsintensivstation, die vor einer Weile in Rente gegangen ist?“

Albert zog die Brauen hoch. „Wer nicht?“

„Ich weiß. Aber sie ist netter geworden, seit sie nicht mehr arbeitet. Ihr Enkel Colin geht in dieselbe Kindergruppe wie meine Zwillinge. Wie auch immer …“

„Ja, ja. Ich muss weitermachen. Megan wird dir die guten Neuigkeiten verkünden.“

Verwundert blickte Josh dem Krankenhausleiter nach. „Irre ich mich, oder hat er sich buchstäblich die Hände gerieben?“

„Wahrscheinlich.“ Megan biss sich auf die Unterlippe.

„Worüber habt ihr gesprochen? Es sah aus, als hättet ihr ein Geschäft besiegelt.“

„Hmm.“ Noch immer vermied sie es, ihn direkt anzusehen.

Er seufzte stumm. Was immer es sein mochte, er hatte das dumpfe Gefühl, dass es sein Leben komplizierter machen würde.

Wie ein Reh auf der Flucht betrachtete Megan den Fahrstuhlknopf. Josh lehnte sich gegen die Wand. Um den Knopf zu erreichen, müsste Megan um ihn herum greifen.

„Ist es so ein großes Geheimnis?“

Seufzend atmete sie aus. „Nein. Ich schätze, du wirst es sowieso bald erfahren. Anna hatte da eine Idee …“

Er hörte zu, als sie ihm von dem Plan erzählte, medizinische Ausrüstung für ihre Klinik in Afrika zu sammeln. Eine großartige Idee, das musste er zugeben, aber irgendwann ertappte er sich dabei, dass er die Worte, die aus ihrem Mund kamen, kaum noch aufnahm, sondern fasziniert beobachtete, wie sich ihre weichen rosigen Lippen bewegten. Dazu die Leidenschaft in ihrer Stimme und die Aufregung, die sich in ihren leuchtenden Augen widerspiegelte.

Er fühlte sich wie ein noch nicht lange trockener Alkoholiker, dem man ein Glas Whisky unter die Nase hielt.

Pure Versuchung.

Josh hätte fast mit dem Finger ihre Lippen berührt, um den Redefluss zu stoppen, und sie dann geküsst, lange und verführerisch …

Da merkte er, dass sie aufgehört hatte zu reden, und versuchte, ihre letzten Worte einzufangen, bevor sie endgültig aus seinem Bewusstsein verschwanden.

„Ich verstehe nicht ganz, was das mit meiner Abteilung zu tun hat“, sagte er vorsichtig.

„Albert hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte.“

„Welches?“

„Er wird alle geeigneten Medikamente und Instrumente spenden, die das St. Piran entbehren kann. Darüber hinaus will er seine Kollegen der umliegenden Krankenhäuser ansprechen, um sie für das Projekt zu gewinnen. Und er gibt sein Okay für eine Wohltätigkeitsveranstaltung im Namen des St. Piran, bei der Spenden für die Transportkosten gesammelt werden.“

„Das ist wirklich ein großzügiges Angebot.“ Aber Albert hatte ausgesehen wie die Katze, die den Sahnetopf ausgeleckt hat. „Was bekommt er dafür?“

„Mich“, sagte sie. „Ich habe zugesagt, die nächsten Wochen hier zu arbeiten, damit ein großes Vorhaben über die Bühne gehen kann. Albert fehlte noch ein Kinderarzt, der das Ganze fachlich begleitet.“

Josh war froh, dass er bereits an der Wand lehnte. Jetzt verstand er auch, warum Megan so nervös gewesen war. Sie hatte gewusst, dass ihm die Sache nicht schmecken würde.

„Meinst du die Schaffung neuer Räume für Triage und Beobachtung bei Kindernotfällen?“

Sein Wunschtraum seit Langem schon. Auf kleine Kinder, vor allem wenn sie verletzt und verängstigt waren, musste die hektische Atmosphäre in der Notaufnahme mit den fremden Gerüchen und Geräuschen, dem Stöhnen oder den Schreien der Verletzten bedrohlich wirken. Manchmal war es gar nicht nötig, die Kleinen stationär aufzunehmen, aber sie mussten eine Zeit lang zur Beobachtung dableiben.

Kindgerecht und freundlich gestaltete Zimmer, die dennoch so ausgestattet waren, dass lebensrettende Maßnahmen vorgenommen werden konnten, würden seine Notaufnahme in erheblichem Maße aufwerten.

„Ja.“ Endlich blickte Megan ihn an. „Ich konnte nicht Nein sagen. Ich habe es versucht, Josh, aber es ging nicht.“

Wirklich?

Vielleicht wollte sie ihn ja bestrafen …

Megan wiederzusehen hatte sein seelisches Gleichgewicht empfindlich erschüttert. Die Grundfesten seines neuen Lebens hatten Risse bekommen, seit sie in seinem Haus und so nahe bei seinen Kindern gewesen war. Natürlich war sie nicht mehr in seinem Haus, aber er spürte ihre Gegenwart. So sehr, dass es ihn den ganzen Tag verfolgt hatte, bis er schließlich widerstrebend Ritas Angebot, auf die Zwillinge aufzupassen, annahm. Damit er flüchten konnte. Nicht nur, um seine Mutter zu besuchen, sondern um dort Halt zu finden, wo sich die andere Hälfte seines Lebens abspielte.

Im Krankenhaus, bei der Arbeit.

Wie sollte er es ertragen, wenn Megan ihm hier jeden Tag über den Weg lief? Über Wochen?

Wollte sie ihm das unter die Nase reiben? Ihm mit ihrer Anwesenheit Tag für Tag zeigen, dass er im Leben die falschen Entscheidungen getroffen hatte?

Josh hielt ihren Blick fest, suchte nach einer Bestätigung dafür. Er wurde überrascht.

Er las Furcht in ihren Augen.

Wovor sollte sie Angst haben?

„Ich könnte noch einmal mit Albert reden“, sagte sie leise. „Falls es für dich ein Problem ist, meine ich.“

Plötzlich wurde ihm klar, warum sie befangen war. Sie wollte genauso wenig in seiner Nähe arbeiten wie er in ihrer. Weil sie nicht sicher war, ob sie es konnte.

Das wiederum bedeutete, dass sie noch etwas für ihn empfand. Gefühle, die er zurückgewiesen hatte, als er sich entschied, an seiner Ehe festzuhalten und für seine Kinder da zu sein.

Aber er war nicht mehr verheiratet.

Würde das etwas ändern? Josh hatte keine Antwort darauf.

Und wenn er versuchte, es herauszufinden? Wenn es die einzige Möglichkeit war, sich nicht für den Rest seines Lebens zu fragen, was mit Megan Phillips hätte sein können?

Natürlich konnte er selbst mit Albert sprechen. Aber diese Lieferung nach Afrika musste Megan unglaublich viel bedeuten, wenn sie sich dafür in diese verletzliche Position begab. Wenn sie hier nichts mehr hielt, würde sie enttäuscht wieder gehen. Und dann sah er sie bestimmt nie wieder.

Abgesehen davon wusste der Direktor, was er tat. Für diese Aufgabe war Megan perfekt.

Josh lächelte, während er sich von der Wand abstieß. „Nein, es ist kein Problem. Wir können froh sein, dich dabeizuhaben. Wann fängst du an?“

„In ein, zwei Tagen, sobald es mit den Renovierungen in meinem Cottage vorangeht.“

„Ausgezeichnet. Bis dann, Megan.“

Damit wandte er sich ab und ging. Aber er spürte ihren Blick im Rücken so deutlich, als würde sie ihn mit ihren Händen berühren.

5. KAPITEL

Was hatte sie sich nur gedacht?

Heftiger als nötig schnitt Megan den Salatkopf in Stücke. „Ich muss verrückt sein“, sagte sie.

„Wieso?“ Die Stimme kam aus ihrem Handy, das sie auf die Fensterbank gelegt und auf Freisprechmodus gestellt hatte. „Du bekommst nicht jeden Tag eine so großzügige Spende. Für die Klinik ist das ein Segen.“

„Mit einem Pferdefuß für mich. Ich muss mit Josh zusammenarbeiten. Er wird mir die ganze Zeit über die Schulter sehen. Das Projekt ist sein Baby, er hat schon vor Jahren davon gesprochen.“

„Wovor hast du Angst, Megan?“ Die Männerstimme klang sanft. „Dass du dem Job nicht gewachsen bist, oder dass du eng mit Josh zusammenarbeiten musst?“

„Ich weiß nicht, es ist … kompliziert.“

„Das sind Beziehungen immer. Josh ist nicht irgendwer für dich, das wissen wir beide.“

„Es geht nicht nur um ihn, Charles. Auch um das Cottage und das Krankenhaus und um … Gran. Wenn ich an Familie denke, kommt mir dieser Ort in den Sinn. Die Menschen hier. Ach, ich weiß nicht … ich bin irgendwie durcheinander.“ Der Eisbergsalat verwandelte sich in winzige Schnipsel.

„Deshalb solltest du dir Zeit lassen.“

„Und wenn es falsch ist? Vielleicht ziehe ich besser nach London. Wie ist das Wetter?“

„Kalt und nass.“ Sie hörte, dass er lächelte. „Ich sitze am Kamin. Mrs Benson hat Roastbeef und Yorkshire-Pudding für mein Abendessen im Ofen.“

„Mmm … lecker. Wir essen Fisch und Salat.“ Megan betrachtete die Salatfetzen, die zentimetergroßen Tomatenstückchen und die Gurken, die erst Scheiben gewesen und jetzt zu kleinen Dreiecken geworden waren. „Vielleicht hätte ich etwas anderes machen sollen.“

„Fisch und Salat sind gesünder. Ich freue mich, dass du auf dich achtest. Oh, sie läutet. Ich gehe besser ins Esszimmer. Wir reden bald wieder, meine Liebe. Wann fängst du im St. Piran an?“

„Am Dienstag. Morgen treffe ich mich mit sämtlichen Handwerkern im Cottage, um zu besprechen, was gemacht werden muss.“

„Übernimm dich nicht.“

„Nein, nein.“

Nachdem Charles aufgelegt hatte, füllte Megan den Salat in eine Schüssel und machte sich daran, die frischen Fischfilets zu panieren, die sie vorhin in St. Piran gekauft hatte.

Claire O’Hara ist schuld, dachte sie.

Warum musste sie mir erzählen, dass Josh einsam ist?

Nein, es war allein ihre Schuld. Sie hätte Ja sagen können, als Albert White sie mit einem bedeutungsvollen Blick bedachte und mit väterlichem Unterton fragte, ob es … er räusperte sich … ein Problem für sie wäre, mit Josh zusammenzuarbeiten.

Wahrscheinlich hätte er ihr trotzdem erlaubt, ein paar Sachen für die Klinik zu sammeln. Aber die Aussicht auf eine Spende, die das Leben ihrer Schützlinge in Afrika spürbar verbessern würde, ließ sie zögern. Und dann kam ihr Claires Bemerkung in den Sinn.

Warum machte es ihr so viel aus, dass er einsam sein könnte?

Weil Josh ihre große Liebe gewesen war, weil diese Liebe, auch wenn man getrennt voneinander weiterleben musste, nie ganz aufhörte? Weil sie nicht wollte, dass er unglücklich war?

Charles hat recht, dachte sie und schob den Fisch in den Ofen. Flucht war kein Ausweg. Sie musste sich der Situation stellen und herausfinden, was sie wollte … was ihr Herz wollte.

Erst, wenn sie mit der Vergangenheit ihren Frieden gemacht hatte, konnte sie Entscheidungen für die Zukunft treffen.

„Hast du das bestellt, Megan?“

„Was denn?“

Gina rollte ein laminiertes Plakat auf. Text wurde sichtbar. „Es ist ein Plan für Reanimationsmaßnahmen bei Kindern.“

„Oh … sehr gut. Das hängen wir im Schockraum bei dem Material für intravenöse Zugänge und Intubationen auf. Es müssten noch ein Poster mit pädiatrischer Glasgow-Koma-Skala und eins mit der Klassifikation von Schockzuständen dabei sein.“

„Okay.“ Fragend blickte die Krankenschwester auf. „Müssen Ärzte nicht auswendig wissen, wie sie, abhängig vom Körpergewicht, die Medikamente richtig dosieren?“

„Ja, natürlich.“ Megan, die gerade einen Karton auspackte, richtete sich auf. „Aber betrachte es als Zusatzversicherung“, meinte sie. „Je genauer man sein kann und je mehr Zeit man bei einem Notfall spart, umso besser.“

Über Ginas Schulter hinweg sah sie Josh näherkommen. Auch eine Woche nach Beginn des Umbaus herrschte im neuen Bereich der Notaufnahme noch Chaos. Man hatte einen Teil des Gipsraums und zwei Büros abgetrennt. Handwerker brachten Deckenschienen für die Röntgen-Ausrüstung an, verlegten die Elektrik für Überwachungsgeräte und Computer, installierten Telefonleitungen und bauten die zentrale Schwesternstation auf.

Wenn alles fertig war, verfügte die Notaufnahme über eine Sechs-Betten-Station für Babys und Kinder, die bis zu vierundzwanzig Stunden abseits vom Trubel beobachtet und behandelt werden konnten. Zwei Schockräume gehörten dazu.

Viele Krankenhäuser würden sie um dieses Konzept, das mit Sicherheit eine Menge öffentlicher Aufmerksamkeit auf sich zog, beneiden. Josh O’Hara hatte es entwickelt, was seiner kometenhaften Karriere noch mehr Antrieb verleihen würde. Falls er sich dessen bewusst war, so zeigte er es nicht. Josh wirkte völlig entspannt, hatte die Hemdsärmel aufgerollt, das Stethoskop lässig um den Hals gehängt.

Natürlich war es nicht das erste Mal, dass er der Baustelle einen Besuch abstattete. Es war seine Domäne, das war von Anfang an klar gewesen. Seine Arbeit – die eine Hälfte seines perfekten Lebens. Sicher ahnte er nicht im Geringsten, was seine Mutter Megan gegenüber angedeutet hatte. Er schien entschlossen zu sein, in jeder Minute zu demonstrieren, wie glücklich er war.

Seiner Stimme war anzuhören, wie sehr ihn dieses Projekt begeisterte, und er diskutierte leidenschaftlich jede Frage und jeden Einwand, den Megan vorbrachte. Mit seinen Kollegen pflegte er einen lockeren Umgangston, auch wenn die anderen nie zu vergessen schienen, dass sie es mit dem Chefarzt zu tun hatten.

Zu Megans Erleichterung war es nicht so schwer wie gedacht, ihn Tag für Tag zu sehen, zu erleben, wie einfühlsam er mit seinen Patienten umging oder wie energisch und souverän er Wiederbelebungsmaßnahmen durchführte. Sie begegnete ihm auf professioneller Ebene, war eine Kollegin, nichts weiter.

Niemand ahnte jedoch, wie sehr sie sich seiner Nähe bewusst war. Sie hörte seine Stimme heraus, wo auch immer er sich in der Abteilung aufhielt. Sie spürte ihn, bevor sie ihn sah.

Jetzt nickte sie ihm kurz zu und fuhr in ihrem Gespräch mit Gina fort. „Bei unseren kleinen Patienten spielen viele Faktoren eine wichtige Rolle.“ Ihr Herz schlug ein wenig schneller, seit Josh zu ihnen getreten war. „Größe und Gewicht entscheiden wesentlich darüber, welchen Tubus wir nehmen oder wie viel Diazepam wir bei einem Krampfanfall verabreichen.“

Lächelnd trat Josh näher, nahm das Poster, rollte es auseinander und hielt es an die Wand. Unter dem Hemd bewegten sich seine Schultermuskeln, und das Licht fiel auf die feinen schwarzen Härchen, die seine kraftvollen Unterarme bedeckten. Megan betrachtete jedoch fasziniert seine Hände, die schlanken männlichen Finger, als Josh die verschiedenen Textfelder der farbenfrohen Grafik berührte.

„Ein krankes Baby oder Krabbelkind lässt sich nicht so einfach wiegen“, erklärte er Gina. „Aber man kann die Länge messen. Siehst du …“ Er deutete auf die Kurve. „Ich habe einen Zweijährigen mit epileptischem Anfall und will ihm intravenös Diazepam geben. Hier haben wir sein Alter. Eine kurze Messung zeigt mir, dass er mit über hundert Zentimeter für sein Alter zu groß ist, also an die zwanzig Kilogramm wiegen muss. Und hier kann ich die Dosis gegenchecken …“ Joshs Hand vollführte einen schwungvollen Schlenker zu einem anderen Textfeld mit Informationen zur Dosierung. In Megans Magen flatterte synchron ein Schmetterling.

„Toll.“ Gina blickte jedoch nicht das Plakat, sondern Josh bewundernd an.

Sie ist jung, fuhr es Megan durch den Kopf. Und sehr hübsch. Josh brauchte nicht einsam zu sein, wenn er nicht wollte.

Der Schmetterling ließ die Flügel hängen. Megan wandte den Blick von Josh ab und starrte auf das Päckchen in ihrer Hand. Ein Tubus, kleinste Größe.

„Soll ich das Poster aufhängen?“, fragte Gina.

„Nein.“ Das klang schärfer als gewollt. Rasch lächelte sie die Krankenschwester an. „Leg es am besten auf einen der Wagen dort drüben in der Ecke. Die Wandmalerin ist gerade im Schockraum, um sich anzusehen, wie sie ihre Bilder an die Einrichtung anpassen kann.“

„Wandmalerei?“ Josh sah Megan an, als Gina gegangen war. Sie spürte es deutlich. „Im Schockraum?“

Sie wollte den Blick erwidern, war sich aber nicht sicher, ob sie professionelle Distanz wahren konnte. Also packte sie weiter den Karton aus, als gäbe es im Moment nichts Wichtigeres zu tun.

„Nicht so bunt oder vielfältig wie an den Wänden und in den Bettenzimmern. Ich dachte an Bohnenranken mit grünen Blättern und Raupen darauf und Schmetterlinge auf blassblauem Hintergrund. Ein paar davon auch an der Decke, falls Platz ist.“

„Hört sich zeitaufwendig an. Ich hoffe, wir bleiben damit im Plan. Bis morgen soll die Röntgen-Ausrüstung an Ort und Stelle sein.“ Sein Blick war intensiv, und jetzt sah sie doch auf. Aber er betrachtete nicht ihr Gesicht, sondern ihre Hände.

Was war das mit den Händen? Sie brauchte seine nur anzuschauen, wann und wo auch immer, selbst wenn sie einfach auf dem Tisch im Personalraum ruhten, und spürte sofort dieses seltsame Kribbeln im Bauch. Wie vorhin auch, als er Gina das Poster erklärte.

Weil sie sich daran erinnerte, wie es war, von diesen starken, warmen Händen berührt zu werden?

Fühlte Josh etwas Ähnliches, wenn er ihre Hände ansah?

Megan holte tief Luft. „Wir wollen diese Räume doch so kinderfreundlich wie möglich gestalten“, sagte sie ruhig. „In die Schockräume werden auch Kinder gebracht, die bei Bewusstsein sind. Kleine Kinder mit schweren Verletzungen, zum Beispiel. Wenn sie von ihrer Angst und ihren Schmerzen abgelenkt sind, können wir sie leichter untersuchen, und sie stehen weniger stark unter Stress.“

Das musste ihn überzeugen. Im Geiste hörte sie Josh schon mit den Medien reden, wenn er den neuen Bereich stolz eröffnete. Der lebensbedrohliche Schockzustand bei inneren Blutungen, könnte er sagen, verschärft sich, je schneller das Herz schlägt. Wenn es gelingt, ein Kind zu beruhigen, verlangsamt sich die Herzfrequenz und infolgedessen auch die Blutung. Das würde die Leute beeindrucken. Jeder, der zum Spendenaufkommen beigetragen hatte, wusste, dass das Geld nicht für bloße Dekoration verschwendet worden war.

Sie rang sich zu einem Lächeln durch, als sie Josh anblickte. „Meinst du nicht, du könntest Brenna von etwas, das ihr Angst macht, ablenken, wenn du ihr den großen blauen Schmetterling an der Decke zeigst oder sie die gelbe Raupe mit den grünen Punkten suchen lässt?“

Der eindringliche Blick verschwand, machte einem Lächeln Platz. Einem echten Lächeln, das seine blauen Augen erreichte.

Megan musste aufpassen, dass sie sich darin nicht verlor.

„Du hast recht“, sagte Josh. „Auch ein Schockraum muss kindgerecht gestaltet sein.“

Schweigen entstand. Bevor es unbehaglich zu werden drohte, rettete sich Megan in eine unverfängliche Frage. „Wie geht es Claire?“

„Recht gut. Sie wird noch schnell müde, aber sie kommt gut klar – dank ihrer Grannygruppe. Da fällt mir ein, ich soll dir von ihr etwas ausrichten.“

„Oh … was denn?“ Für einen Moment war sie unaufmerksam gewesen, hatte seiner tiefen Stimme gelauscht.

„Sie möchten sich an deinem Afrikaprojekt beteiligen und Spielzeug sammeln. Mum fragt, ob du sie nicht bald besuchen kannst, damit ihr besprechen könnt, was am besten geeignet wäre.“

„Das ist sehr nett von ihnen …“ Megan biss sich auf die Lippe. „Aber Spielzeug ist nicht das Wichtigste. Viel besser wären Schulhefte, Papier, Blei- und Buntstifte, Bilderbücher und …“ Sie verstummte verlegen, weil ihre Begeisterung mit ihr durchgegangen war.

Doch Josh lächelte. „Sag das Mum und ihren Freundinnen. Ich bin sicher, dass sie spenden wollen, was auch immer am sinnvollsten ist.“

„Gut, danke.“

Sein Lächeln wärmte sie, und sie konnte nicht genug davon bekommen. Aber sie musste vernünftig sein. Megan widmete sich wieder ihrem Karton. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Josh sie betrachtete.

Immer wieder überfielen sie die Erinnerungen an das, was zwischen ihnen gewesen war. An die magnetische Anziehung, die sie nur schwer unter Kontrolle brachte.

Es war, als stünde sie am Ufer eines tropischen Sees. Die Sonne brannte vom Himmel herab, es war einer der heißesten Tage des Sommers. Der tiefe, ruhige See, von exotischem Urwaldgrün umgeben, sah verlockend kühl aus. Sie wusste, wie herrlich es wäre, einfach einzutauchen in das schmeichelnd türkisblaue Wasser. So herrlich, dass sie das Gefühl hatte, vor Lust und Freude zu sterben, wenn sie es auf der Haut spürte. Aber sie wusste auch, dass unter der seichten Oberfläche gefräßige Piranhas lauerten. Nach dem ersten Vergnügen würde der Schmerz unerträglich sein. Ihr Überlebenswille war stark genug, dass sie sich hütete, den trockenen Boden zu verlassen, so hart und steinig er auch sein mochte …

Gina kam aus der Notaufnahme. „Dr. O’Hara? Sie werden gebraucht. Dem kleinen asthmakranken Mädchen geht es schlechter.“

„Ich komme.“ Josh marschierte los, als ihm plötzlich etwas einzufallen schien. Er wandte sich zu Megan um. „Du hast doch wieder die Erlaubnis, hier zu praktizieren, oder?“

Sie nickte. Dafür hatte Albert White gesorgt. Wenn schon, denn schon, hatte er gesagt. Was nützt einem eine hervorragende Kinderärztin, wenn man sie nicht bei Bedarf einsetzen kann?

„Das Mädchen hat schon die volle Therapie bekommen, und ich dachte, wir haben alles im Griff. Eine zweite Meinung wäre nicht schlecht.“

„Gern.“

Dass sie plötzlich aufgeregt war, hatte bestimmt mit dem Notfall zu tun. Und nicht damit, dass sie Seite an Seite mit Josh arbeiten würde.

Die sechsjährige Bonnie bekam dauerhaft Salbutamol, aber sie litt trotzdem unter starker Atemnot. Auf Joshs Fragen konnte sie nur mühsam antworten, mehr als ein, zwei Worte auf einmal brachte sie nicht hervor.

„Wie ist die Sauerstoffsättigung?“, fragte Megan, während sie der Kleinen den Puls fühlte. Das Herz schlug rasend schnell.

„Niedrig, sechsundachtzig Prozent. Ist noch gefallen. Die Atemfrequenz hat sich von vierzig auf sechsundfünfzig erhöht.“ Er überlegte kurz. „Lass uns Aminophyllin geben und die Brust röntgen, um einen Pneumothorax auszuschließen. Okay?“

Megan nickte zustimmend. „Ich halte eine Überdruckbeatmung für sinnvoll.“ Sie drückte sanft Bonnies Hand. „Wir setzen dir eine andere Maske auf und geben dir etwas, das dir das Atmen erleichtert, Schätzchen. Du brauchst keine Angst zu haben.“

Aber Bonnie sah völlig verängstigt aus. Genau wie ihre Mutter, die dicht am Bett ihrer Tochter saß und ihre andere Hand hielt. Megan beugte sich zu Josh vor und senkte die Stimme. „Wir brauchen eine Blutgasanalyse. Und wir sollten sie auf die Kinderintensivstation verlegen, sobald sie stabil ist.“

„Natürlich.“ Josh runzelte die Stirn. Hinter ihnen brüllte jemand, und ein Pfleger drohte, den Sicherheitsdienst zu rufen. Eine Röntgenassistentin kam in den Schockraum und zerrte ein Gerät mit sich, das dabei scheppernd gegen ein anderes stieß. Gleichzeitig ging an einem der Monitore ein schriller Alarmton los.

Megans und Joshs Blicke trafen sich. Josh deutete auf die schlichten weißen Wände und die einschüchternde Ansammlung komplizierter Technik davor. „Je eher wir unsere neue Abteilung nutzen können, umso besser, hm?“, murmelte er.

Vage gab sie einen zustimmenden Laut von sich, dachte aber: Nur dass es nicht unsere ist. Megan würde nie wieder hier am St. Piran arbeiten, jedenfalls nicht auf Dauer. Das plötzliche Bedauern schmerzte, als hätte ihr jemand einen Stich versetzt.

Aber dann konzentrierte sie sich wieder auf die kleine Patientin. Trotz aller Bemühungen verschlechterte sich Bonnies Zustand. Bald brachte sie nicht einmal ein einziges Wort heraus und drohte bewusstlos zu werden. Die Sauerstoffsättigung in ihrem Blut fiel rapide. Ihre Fingernägel nahmen eine alarmierend blaue Färbung an.

„Ich werde intubieren“, beschloss Josh. „Gibst du Sauerstoff und Krikoiddruck?“

Megan hielt die Beatmungsmaske über Bonnies Gesicht und war bereit, auf die Kehle des inzwischen bewusstlosen Mädchens zu drücken, um Josh die Sicht auf die Stimmlippen zu ermöglichen, damit er den Tubus richtig platzieren konnte. Aber sein erster Versuch schlug fehl. Megan sah, wie sich feine Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten. Sie hob die Hand und schaltete den nervtötenden Alarmton am Monitor direkt über Joshs Kopf aus.

Josh blickte auf. Er brauchte nichts zu sagen. Wenn der zweite Versuch auch erfolglos blieb, mussten sie zu drastischen Maßnahmen greifen – zum Beispiel, Bonnies Atemweg vom Hals her zu punktieren. Jede Minute zählte. Megan hatte mehr Erfahrung mit den engen Atemwegen von Kindern.

Sie tauschten die Plätze. Megan merkte nicht, dass sie die Luft anhielt, bis sie schließlich mit einem Seufzer der Erleichterung ausatmete, als der Tubus in die Luftröhre glitt. Mit dem Stethoskop vergewisserte sie sich, dass sich Bonnies Lungen mit Sauerstoff füllten, zugeführt von Josh über den Beatmungsbeutel.

Die Anspannung hielt jedoch noch eine Weile an, bis sie die Kleine an das Beatmungsgerät angeschlossen und die Sauerstoffzufuhr so eingestellt hatten, dass Bonnie stabil genug für den Transport zur Intensivstation war. Megan begleitete sie.

Als sie später in die Notaufnahme zurückkehrte, um Josh zu sagen, dass das Mädchen sich langsam erholte, fand sie ihn im Schwesternzimmer. Er hielt einen Riesenstrauß roter Rosen in der Hand.

Josh sah sie nicht näherkommen, weil er die kleine Karte las, die an die schimmernde Zellophanhülle geheftet war.

Rote Rosen, romantische Blumen der Liebe. Wer war der glückliche Empfänger? Josh? Alles andere als angenehme Gefühle stiegen in ihr auf.

Bis er lächelnd sagte: „Die sind für dich.“

Der Druck in ihrem Magen verflüchtigte sich, machte einer hoffnungsvollen Freude Platz. Doch dann sah sie, dass das Lächeln seine Augen nicht erreichte.

„Anscheinend ist heute dein Geburtstag“, fügte er hinzu.

„Oh … Herzlichen Glückwunsch, Megan!“, ertönte ein Chor fröhlicher Stimmen von den Kollegen.

Doch sie hörte sie kaum. Josh hatte also nicht mehr gewusst, dass sie heute Geburtstag hatte. Die Rosen konnten nicht von ihm sein.

Und das bedeutete …

Josh sah sie intensiv an. „Wer ist Charles?“, fragte er, und der beiläufige Tonfall sandte eine andere Botschaft als sein Blick.

Megan stand am Scheideweg. Sagte sie Ja zu ihren neuen Zukunftsplänen, oder ließ sie es zu, dass die Vergangenheit sie zurückhielt?

Konnte sie endlich akzeptieren, dass etwas, das sie sich einmal mehr gewünscht hatte als alles andere, ein unerfüllter Traum bleiben würde? Konnte sie den letzten Schritt tun, der Josh – und auch sie selbst – für immer freigab?

Im Grunde blieb ihr keine Wahl.

Sie achtete nicht auf die erwartungsvollen Gesichter rundherum, sondern holte tief Luft und konzentrierte sich auf eins … Joshs.

„Charles ist mein Verlobter.“

6. KAPITEL

Verlobter?

Megan hatte einen Verlobten?

Was hast du erwartet? Dass Megan für den Rest ihres Lebens allein bleibt, weil sie dich nicht heiraten kann? Trotzdem war er schockiert.

Die Kollegen überschütteten sie mit Glückwünschen und Fragen. Wer war Charles? Wo hatte sie ihn kennengelernt? Wie lange waren sie schon verlobt?

„Er ist Tropenmediziner“, hörte er Megan sagen. „Wir haben uns in Afrika kennengelernt. Er lebt in London, und … und wir sind erst seit Kurzem verlobt.“

„Trägst du deshalb keinen Ring?“

„Ich … Ja.“

Kaum merklich nur hatte sie gezögert, und er hätte dem vielleicht keine Bedeutung beigemessen, wenn Megan ihn nicht flüchtig angesehen hätte. Dabei fielen Josh zwei Dinge auf. Erstens steckte mehr hinter dieser Verlobung, als Megan preisgab. Und zweitens schien sie zutiefst verwirrt, weil er sie wie vom Donner gerührt anstarrte.

Geschieht ihr recht. Josh klebte sich ein Lächeln ins Gesicht. Zum Glück hatte er die Blumen längst aus der Hand gelegt.

„Glückwunsch, Megan.“ Es gelang ihm, mit normaler Stimme zu sprechen. „Ich hoffe, dass du glücklich wirst. Entschuldige mich, ich möchte nach Bonnie sehen.“

Eine gute Gelegenheit, aus der Notaufnahme zu verschwinden. Josh hatte allerdings nicht damit gerechnet, dass ihm jemand folgen würde. Er beschleunigte seine Schritte.

„Josh … warte.“ Megan holte ihn ein. „Das wollte ich dir doch sagen.“

„Was?“ Er würdigte sie keines Blickes. „Dass du verlobt bist?“

„Nein …“ Es klang wie ein Seufzer. „Dass es Bonnie besser geht.“

„Gut. Aber ich überzeuge mich gern selbst davon.“ Josh ging weiter.

„Josh“, sagte sie fast flehentlich. „Bitte … sei nicht so.“

Sie war nicht laut geworden, aber die beiden Krankenschwestern, die ihnen entgegenkamen, starrten ihn neugierig an, bevor sie einander einen vielsagenden Blick zuwarfen. Josh hörte förmlich den Tratsch, der in kurzer Zeit im Krankenhaus aufblühen würde.

Hast du das gesehen? Es passiert schon wieder. Die können keine fünf Minuten miteinander arbeiten, ohne dass es zwischen ihnen knistert.

Nichts würde passieren – falls er sich endlich in den Griff bekam, statt sich wie ein hormongesteuerter Teenager aufzuführen. Josh zwang sich, stehen zu bleiben und Megan anzusehen. „Ich brauche einen Kaffee“, sagte er, als die Schwestern an ihnen vorbeigingen. „Was ist mit dir?“

Er hatte weder damit gerechnet, dass sie Ja sagen würde, noch damit, dass die Kantine ausnahmsweise fast leer war. Sie setzten sich an einen der begehrten Tische am Fenster. Weit und breit war niemand, der von ihrer Unterhaltung etwas hätte aufschnappen können.

Megan war bisher sehr still gewesen. Jetzt rührte sie in ihrem Kaffee, trank aber nicht.

„Es tut mir leid“, begann sie schließlich. „Ich hätte dir neulich Abend von Charles erzählen sollen.“

Josh zuckte mit den Schultern. Hatte sie doch, oder? Als sie zugab, dass jemand in Afrika ihr etwas bedeutete. Er wich ihrem Blick aus. „Wozu?“

Ihr Schweigen brachte ihn dazu, sie anzusehen. Ihre Lippen bebten, und als sie endlich etwas sagte, hörte es sich mühsam an. „Ich will nicht, dass du mich hasst“, flüsterte sie.

Der Ärger, der wie ein Stachel unter seiner Haut gesteckt hatte, verflüchtigte sich, löste sich auf. Plötzlich war es nicht mehr so wichtig, dass sie ihm damals nicht geglaubt hatte. Dass sie nach Rebeccas Tod verschwunden war und ihn einfach sich selbst überlassen hatte.

Wie könnte er die einzige Frau hassen, die er je geliebt hatte und immer lieben würde?

Es war seine Entscheidung gewesen, die Beziehung zu beenden. Er hatte Megan aus seinem Leben verbannt, um ein guter Vater zu sein. Seine Geschwister und er hatten erlebt, wie zerstörerisch leidenschaftliche Liebe sein konnte, und sehr darunter gelitten. Das wollte er seinen Kindern ersparen. Seine Mutter, die vor ihrer Zeit gealtert war, sollte ihm ein warnendes Beispiel sein.

Ja, er hatte das Richtige getan. Ihm war nichts anderes übrig geblieben. Aber deshalb wollte er noch lange nicht, dass Megan unglücklich war.

„Ich hasse dich nicht“, sagte er mit einem zärtlichen Lächeln und legte seine Hand auf ihre. „Ich könnte dich niemals hassen, Megan.“

Er sollte ihre Hand wieder loslassen, doch es fiel ihm schwer. Ihre Haut war unwiderstehlich warm und weich, und unwillkürlich streichelte er sie mit dem Daumen.

„Charles ist …“ Ihre Stimme klang belegt, so als würde Megan mit den Tränen kämpfen. „Das mit ihm, das … ist nicht perfekt, aber was wir hatten … das ist vorbei, Josh. Das Leben geht weiter, ich durfte nicht zurückschauen …“

„Natürlich nicht.“ Er fuhr fort, ihre Hand zu streicheln. „Ich freue mich für dich. Wirklich.“

„Du wirst auch jemanden finden.“ Sie schluckte hörbar.

„Nein.“ Josh zog seine Hand weg.

Mit Megan konnte er nicht zusammen sein. Selbst wenn er die Geister der Vergangenheit vertreiben könnte, es war zu spät. Sie war verlobt. Und eine andere zu heiraten, das kam nicht infrage. Er würde ihr nur wehtun, weil er sie nie so lieben konnte wie Megan. Die Ehe mit Rebecca war der bittere Beweis dafür.

„Du gibst dir immer noch die Schuld an allem, oder?“

Josh schwieg.

Diesmal, nach einem langen, angespannten Schweigen, griff Megan nach seiner Hand. „Es war nicht deine Schuld“, sagte sie sanft, aber bestimmt. „Es war auch meine, dass ich damals schwanger geworden bin. Und es war ein Fehler, dass ich dir nichts davon gesagt habe. Du ahntest, dass es dein Sohn war, den du in der Nacht zu retten versucht hast, doch selbst da habe ich geschwiegen. Es muss dich jahrelang verfolgt haben. Josh, es tut mir leid. Ich weiß, es war furchtbar, und wir beide werden es nicht vergessen, aber es ist so lange her. Wir müssen endlich loslassen.“

„Ich habe Rebecca geheiratet“, murmelte er. „Ich habe ihr Leben verpfuscht.“

„Sie hat sich aus freien Stücken entschieden, deine Frau zu werden. Und soweit ich weiß, hast du ihr von Anfang an klargemacht, dass du keine Kinder wolltest. Später hast du aufgegeben, was du wolltest … für deine Kinder, für Rebecca.“

Seine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Oh ja … er hatte verzichtet, und es hatte sich angefühlt wie ein langsamer qualvoller Tod all dessen, wonach er sich sehnte – in den Monaten, als er zu Megan auf Distanz gegangen war.

Das durfte er ihr nicht sagen. Nicht, wenn sie jemand anders gefunden hatte.

Andererseits … sie hielt immer noch seine Hand. Fest und warm spürte er ihre schlanken Finger, verschränkt mit seinen. Unwillkürlich beugte er sich vor, angezogen von etwas, das er in ihren tiefgründigen Augen las, das ihn lockte und alles andere unwichtig werden ließ. Sein Blick fiel auf ihre weichen Lippen, die nahe genug waren für einen zärtlichen, verführerischen Kuss …

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr. Eine Gruppe Krankenschwestern betrat die Kantine. Wenn er Megan jetzt küsste, würde es in fünf Minuten das ganze Krankenhaus wissen. Allerdings störte es ihn nicht im Geringsten.

Bis ihm einfiel, dass die neue Kunde dicht auf den Fersen einer anderen Neuigkeit wie ein Lauffeuer durch das St. Piran rasen würde. Nämlich, dass Dr. Phillips mit einem Londoner Tropenmediziner verlobt war. Wieder wäre eine Beziehung in Gefahr – und Josh schuld daran.

Geschichte, die sich wiederholte.

Irgendwie fand Josh die Kraft, der magnetischen Anziehung zu widerstehen. Megans Hand loszulassen und sich im Stuhl zurückzulehnen.

Abstand zu halten.

Die Schwestern suchten sich auch einen Tisch am Fenster.

„Wir sind auf einem guten Weg, oder?“, sagte Josh etwas lauter als nötig. „Auf seine neue Kindernotaufnahme wird das St. Piran stolz sein können, meinst du nicht?“

Megan war klar, warum Josh ihre Unterhaltung auf professionelles Terrain lenkte.

Gerade eben noch waren sie Millionen Lichtjahre davon entfernt gewesen, auf einem Planeten, auf dem außer ihnen niemand existierte. Und sie hätte schwören können, dass Josh kurz davor gewesen war, sie zu küssen.

Und sie hatte sich unglaublich danach gesehnt …

„Hallo, Megan.“ Brianna war bei den Krankenschwestern. Sie kam näher, in einer Hand ein Sandwich und in der anderen eine Flasche Wasser. „Ich habe schon gehört, was ihr für großartige Sachen für die Notaufnahme plant.“

„Ja, wir kommen gut voran.“ Sie lächelte erst Brianna an, dann Josh. Wir schaffen es, versprach sie ihm damit stumm. Wir können alles andere hinter uns lassen und uns sachlich mit diesem Projekt befassen.

„Stimmt es, dass zur Eröffnung jemand von der königlichen Familie dabei sein wird?“

„Ich meine, ja.“ Joshs Lächeln war so charmant und unbefangen, dass Megan unwillkürlich den Atem anhielt.

„Wie aufregend“, hörte sie Brianna sagen. „Du wirst im Fernsehen sein, auf jedem Nachrichtenkanal. Das macht dich bestimmt berühmt!“

Sein Lächeln schwand. „Es geht nicht um mich. Ich möchte das St. Piran bekannt machen. Nicht nur wegen seiner hochmodernen Unfallstation, sondern damit die Leute wissen, wie gut wir uns um unsere Patienten kümmern.“

Brianna grinste. „He, vielleicht werden wir alle berühmt.“ Sie wandte sich zu Megan um. „Du wirst doch noch hier sein – bei der großen Einweihungsfeier?“

„Vermutlich.“ Bis dahin waren es noch zwei Wochen. „Das Cottage macht eine Menge Arbeit.“

„Als ich gestern vorbeifuhr, habe ich die vielen Wagen davor gesehen. Anscheinend hast du jeden Handwerker in Penhally Bay für deine Renovierungen eingespannt.“ Sie blickte auf das Sandwich in ihrer Hand. „Oje, ich sollte allmählich etwas essen, sonst ist die Pause zu Ende, und ich muss hungrig wieder an die Arbeit. War schön, dich zu treffen, Megan. Du siehst viel besser aus als bei deiner Ankunft. Wieder zu Hause zu sein scheint dir gutzutun.“

Dachten sie das wirklich? Dass sie nach Hause zurückgekommen war?

Doch es fühlte sich auch so an. Wenn sie jeden Morgen die frische Seeluft einatmete. Wenn sie in einem Krankenhaus arbeitete, das ihr genauso vertraut war wie ihr Cottage. Weil sie mit Menschen zusammen war, die sie kannte. Menschen, die sie mochte.

Weil sie Josh nahe war …

Nicht dass sie sich einfach fallen ließ wie in ein weiches, kuscheliges Sofakissen. Gerade in Joshs Nähe war sie auf der Hut, erst recht, nachdem es zwischen ihnen vor ein paar Minuten noch heftig gefunkt hatte. Aber Megan konnte nicht leugnen, dass die vertraute Umgebung, die vertrauten Menschen ihr guttaten. Sie gehörte schon so lange hierher, dass der Abschied ihr sehr schwer fallen würde.

Sie spürte, dass Josh sie beobachtete.

„Du wohnst doch nicht in deinem Cottage? Mitten in der Baustelle?“

„Es geht schon. Ich hatte mich ein bisschen wie das fünfte Rad am Wagen gefühlt, als Luke aus Neuseeland zurück war. Heißwasser und Strom habe ich ja wieder, und die Leitern und Farbeimer stören mich nicht. Am Wochenende wollte ich mir den Garten vornehmen.“

Sollte sie Josh erzählen, dass Charles vorhatte, sie zu besuchen, um ihr zu helfen? Nein, dann müsste sie ihm vielleicht auch erklären, warum sie sich verlobt hatte. Und da sie nicht sicher war, was bei dieser Unterhaltung herauskam, ließ sie es lieber bleiben.

Warum alles noch komplizierter machen? Sie würde jemand anders heiraten und von hier wegziehen. Das wäre das Ende der Geschichte. Für immer.

Aber Josh machte ein Gesicht, als wäre selbst die Gartenarbeit gar keine gute Idee.

„Ich sollte dir noch etwas ausrichten“, meinte er zerknirscht. „Mum wird mir die Hölle heißmachen, wenn du nicht zusagst.“

„Ist es wegen ihrer Spendenaktion? Dann fahre ich nach der Arbeit bei ihr vorbei.“

„Nein, es geht um den Samstag. Die Zwillinge feiern ihren zweiten Geburtstag, und Mum hat beschlossen, dich als Ehrengast einzuladen.“

„Oh, das ist …“ Keine gute Idee? Natürlich nicht. Es war ein Familienfest und der Anlass der Grund dafür, dass sie und Josh nie zusammen sein konnten.

Allein bei der Vorstellung, daran teilzunehmen, wurde ihr eiskalt. Nein, das würde sie nie durchstehen.

Leider machte sie den Fehler, Josh anzusehen. Und sein Blick verriet ihr, dass er genau wusste, wie ihr zumute war. Mehr noch, für ihn wäre es auch nicht gerade einfach.

„Es werden eine Menge Leute da sein“, sagte er leise. „Was Mum und alle anderen betrifft, so bist du die Ärztin, die Max und Brenna bei ihrer Geburt das Leben gerettet hat. Kurz bevor du … Penhally Bay verlassen hast. Und am Tag deiner Rückkehr rettest du ihrer Großmutter das Leben. Sie möchte dir danken, und da ist diese Geburtstagsparty der perfekte Anlass. Sie wäre sehr enttäuscht, wenn du nicht kommst.“

Megan schluckte, um den Kloß in ihrem Hals hinunterzuwürgen.

„Du musst ja nicht lange bleiben. Wir feiern am Nachmittag, komm einfach auf eine Tasse Tee vorbei. Bitte.“

Sie brachte es nicht übers Herz, abzulehnen. Nicht, wenn er sich so um seine Mutter sorgte. War nicht auch diese Fürsorglichkeit eine der Eigenschaften, die sie an diesem Mann liebte? „Okay“, flüsterte sie. „Ich komme. Ich sage es ihr nachher, wenn ich sie sehe.“

Joshs warmes Lächeln begleitete sie noch lange. Nachdem sie die Kantine verlassen hatten, ging jeder wieder seiner Arbeit nach. Doch zusammen mit seinem Lächeln blieb auch der Gedanke daran, wie bewundernswert Josh die Bedürfnisse anderer über seine eigenen stellte.

Megan war auf dem Heimweg, als es passierte. Nicht blitzartig, sondern Stück für Stück wie ein Puzzlespiel, bei dem sich unbedeutende Teilchen aneinanderfügten und erst zusammen das große Bild ergaben.

Als sie es vor Augen sah, war sie so aufgewühlt, dass sie ihren Wagen an den Straßenrand lenkte und den Motor ausschaltete. Megan starrte auf die weißen Schaumkronen auf dem Meer und hörte das Rauschen der Wellen, die gegen die zerklüftete Küste anbrandeten. Aber ihre Gedanken waren bei Josh.

Josh, der vor den Scherben seiner Ehe stand. Den Schuldgefühle plagten, weil er nur aus Einsamkeit geheiratet hatte.

Megan dachte auch an Rebecca, an ihre Verbitterung und daran, dass sie sich wie besessen daran klammerte, ein Baby zu bekommen. Josh hatte gesagt, sie hätte es absichtlich getan. Weil sie ein Kind wollte.

War es ein verzweifelter letzter Versuch gewesen, ihre Ehe zu retten? Hatte Rebecca geplant, ihren Mann zu verführen, seine Schuldgefühle auszunutzen? Die Ehe ist schon lange am Ende. Tashas Worte klangen ihr in den Ohren. Damals war sie zu verzweifelt, zu unglücklich gewesen, um darauf zu hören.

Es war nur ein einziges Mal, hatte Josh gesagt. Ein Fehler, Megan. Das hatte er immer wieder beteuert.

Es musste Wochen vorher geschehen sein – bevor er mit ihr schlief. Hatte er Rebeccas Drängen nachgegeben, um mit einem versöhnlichen Abschied einen Schlussstrich zu ziehen? Damit er frei war, zu der Frau zu gehen, mit der er für den Rest seines Lebens zusammen sein wollte?

Und ich habe ihn in Grund und Boden verdammt …

Du hast nur an dich gedacht, oder? haderte sie mit sich. Sie war so verletzt gewesen, hatte nichts mehr von ihm wissen wollen. Dem Mann, den sie über alles liebte.

Und die Kinder? Die hatte sie als Beweis seiner Treulosigkeit gesehen. Wundervolle Kinder, die er nie hätte haben können, wenn er mit ihr zusammen gewesen wäre. Sie waren ein Teil von ihm. Es wäre ihr nicht schwergefallen, sie zu lieben.

Stattdessen war sie davongerannt. Hatte Tausende von Meilen zwischen sich und diese winzigen Babys gebracht – und zwischen sich und Josh, als er sie am meisten brauchte.

Megan liefen die Tränen über die Wangen, als ihr klar wurde, was für einen Fehler sie gemacht hatte. Ja, Josh auch, doch er hatte seinen sofort erkannt, während sie dafür zwei Jahre gebraucht hatte.

Und jetzt war es zu spät, daran noch etwas zu ändern. Sie hatte die Flucht ergriffen, und Josh hatte sein Leben neu geordnet. Ein Leben, das sich um seine Kinder drehte.

Für Megan war darin kein Platz mehr.

7. KAPITEL

Bei der Geburtstagsparty ging es hoch her. Lachen, schrille Begeisterungsschreie, Tränen und sogar gelegentlich ein Wutausbruch wechselten sich ab wie die Wetterkapriolen im April.

Das Haus der O’Haras war mit bunten Ballons und Luftschlangen geschmückt. Claires Mitstreiterinnen aus dem Granny-Club waren gekommen, einschließlich Rita, die ihre Enkelin Nicola Hallet und ihren Urenkel Colin mitgebracht hatte. Brianna mit ihren Zwillingstöchtern Aisling und Rhianna waren da und Anna und Luke mit Crash.

„Auf ausdrücklichen Wunsch der zweijährigen Gastgeber.“ Anna lachte. „Außerdem ist er unser Fellkind und passt in die Altersgruppe.“

Megan fiel der zärtliche Blick auf, den sich die Davenports zuwarfen. Ob da ein weiteres Kind unterwegs war? Leider bot sich ihr keine Gelegenheit, Anna zu fragen, ob sie ein süßes Geheimnis hütete.

Die Feier war in vollem Gange. Geschenkpapier türmte sich auf dem Boden, es wurden Spiele veranstaltet, und der Lärmpegel war beachtlich.

Megan hatte angeboten, in der Küche zu helfen, wo Claire und ihre Freundinnen mit Ausstechförmchen Minisandwichs in Form von Katzen, Pferden, Fröschen und anderen Tieren kreierten und kleine Pizzas und Chicken-Nuggets in den Ofen schoben. Aber Claire hatte sie zurück ins Wohnzimmer gescheucht, sie sollte sich lieber amüsieren und Spaß haben.

Auf dem Weg nach draußen kam sie an einer Platte mit mundgerecht geschnittenen Obststückchen und zwei Geburtstagskuchen vorbei. Der eine rosa, in Form eines Ponys mit glitzernder Mähne, und der andere ein neongrüner Dinosaurier mit gelben Schokolinsen verziert. Lächelnd gesellte Megan sich wieder zu den anderen Gästen.

In den letzten Tagen war sie sehr unruhig gewesen. Die Party stand ihr bevor und auch Charles’ Besuch. Charles erwartete sicher, dass sie erfolgreich gewesen war mit dem, was sie sich von ihrer Stippvisite in Penhally Bay versprochen hatte: Mit der Vergangenheit Frieden zu schließen, um voller Vertrauen in ihre neue Zukunft gehen zu können.

Aber nachdem sie erkannt hatte, dass sie an der ganzen traurigen Geschichte mit Josh genauso viel Schuld trug wie er, verstrickte sie sich nur noch tiefer in ein Netz von Erinnerungen und sehnsüchtigen Gefühlen. Kein Wunder, dass sie sich von ihrem ursprünglichen Ziel ablenken ließ und lieber an das Spendenprojekt für die Klinik dachte oder – zu ihrem Erstaunen – einfach Spaß hatte.

Das mulmige Gefühl, das sie seit ihrer Zusage zu dieser Party nicht mehr losgelassen hatte, verschwand in dem Moment, als sie das Haus der O’Haras betrat. Die Zwillinge hatten sie sofort entdeckt und rannten auf sie zu.

„Meggy!“, riefen zwei helle Stimmchen.

Brenna und Max warfen sich ihr in die Arme und schmiegten sich an sie, als wollten sie sie nie wieder loslassen. Die hübsch verpackten Geschenke beachteten sie kaum. Megan machte sie schließlich darauf aufmerksam, auch um wieder etwas Abstand zu gewinnen. Zu nahe kamen ihr die warmen Kinderärmchen, drohten ihr Herz festzuhalten, und das durfte sie nicht zulassen.

Josh tauchte neben ihr auf, ein stolzes Lächeln im Gesicht, als die Zwillinge sich artig für die Geschenke bedankten.

Und dann flitzten sie los, zurück zu ihren Spielkameraden, und auf einmal war Josh ihr zu nahe. Sie hatte sich noch nicht fangen können, war zutiefst berührt davon, wie die Kleinen sie begrüßt hatten. Kinder verschenkten ihre Liebe so unkompliziert, so bedingungslos …

„Gute Wahl“, sagte Josh immer noch lächelnd.

Megan senkte den Blick. Sein Lob, die Gefühle, die die Kinder in ihr geweckt hatten, das war fast zu viel für sie. „Dafür musst du der Verkäuferin im Spielzeuggeschäft danken. Sie meinte, Verkleidungen wären in diesem Alter der Renner.“

Deshalb trug Max nun einen knallgelben Bob-der-Baumeister-Helm, einen kleinen Werkzeuggürtel und die Miniaturausgabe einer leuchtenden Schutzweste. Brenna hatte ihr Tutu sofort übergezogen und sich das glitzernde Diadem auf die dunklen Locken gesetzt. In der Hand hielt sie den silbrigen, mit einem schimmernden Stern gekrönten Zauberstab und schwenkte ihn im Takt der Musik. Die anderen Kinder tanzten ausgelassen hinter ihr her.

Josh und alle anderen Erwachsenen sahen lächelnd zu, und Megan ertappte sich dabei, dass sie Josh betrachtete und ihr Herz sich dabei mit Zärtlichkeit füllte.

In den letzten Tagen hatte sich etwas verändert.

Etwas Wichtiges.

Der Zorn war verschwunden. Das Gefühl, dass Josh sie betrogen hatte, als er mit Rebecca schlief.

Und mit dem Zorn das Fundament, auf das sie ihre feste Überzeugung gegründet hatte, dass sie und Josh niemals zusammen sein würden. Es war einfach weggebrochen, in unzählige Bröckchen, die nichts mehr hielten.

Was bedeutete das für sie?

Dass sie frei war, frei für Josh, frei für die Gefühle, die er immer noch in ihr weckte wie kein anderer?

Nein. Sie musste an Charles denken. Und dann war da noch Afrika, das, woran ihr Herz hing.

Hier war es allgegenwärtig. Wenn sie mit jemandem ins Gespräch kam, ging es immer um Afrika. Wendy, die Großmutter des dreijährigen Shannon, erzählte ihr stolz von dem Kuchenverkauf, den sie und ihre Freundinnen für die nächste Woche planten.

„Wir wollen mindestens hundert Pfund einnehmen“, verkündete sie strahlend. „Und alles für Bücher, Hefte und Stifte ausgeben.“

Das hörte Margaret, die mit zwei Enkelkindern, dem vier Jahre alten Liam und seinem jüngeren Bruder Jackson, zur Geburtstagsfeier gekommen war. Sofort kam sie zu ihnen herüber. „Mr Prachett vom Buchladen will uns einen großen Preisnachlass gewähren. Er hat Bilderbücher herausgesucht, die ohne Text Geschichten erzählen. Und er möchte Papier und Buntstifte spenden.“

Eine dritte Großmutter, die sich als Miriam vorstellte, reichte Megan eine Tasse Tee. „Ich kümmere mich um die Kleiderspenden“, sagte sie. „In meinem Nähzimmer stehen zwei riesige Kisten. Ich wasche die Sachen, bügele sie und flicke die, wo es nötig ist, bevor wir alles verpacken. Wir hatten um leichte Kleidung gebeten, Baumwollkleider, Shorts und T-Shirts. Das ist doch richtig, oder?“

„Ja, wunderbar.“ Sie war ganz gerührt von der Großzügigkeit und der Begeisterung der älteren Damen. „Sie alle sind großartig.“

„Nein, Sie sind großartig, Megan“, antwortete Miriam. „Es macht uns viel Freude, Spenden zu sammeln, aber wir tun es aus einem sicheren Hafen heraus. Uns und unseren Familien geht es gut, wir leiden keine Not. Aber Sie, Sie waren bereit, ans Ende der Welt zu reisen und dort mit anzupacken, wo Hilfe gebraucht wird. Unter Bedingungen wahrscheinlich, die wir uns hier kaum vorstellen können.“

Josh, der mit den Kindern Riesenseifenblasen blies, hatte es gehört und sah zu ihnen herüber. „Megan ist ein Engel“, sagte er. „Fragt meine Mutter.“

Die Großmütter lächelten, nur Megan meinte einen besonderen Unterton in seiner Stimme wahrzunehmen. Und was sie in seinem Blick las, war weit von der Bewunderung der Frauen entfernt. Schließlich wusste er genauso wie sie, dass ihre Beweggründe, nach Afrika zu gehen, nicht so uneigennützig gewesen waren, wie es schien.

Hätte sie sich anders entschieden, wenn sie damals gewusst hätte, was ihr jetzt erst klar geworden war?

Zum Glück wandte sich Josh wieder dem Spiel mit den Kindern zu, und die Fragen, die jetzt kamen, waren leicht zu beantworten.

„Wie war es dort?“, wollte Wendy wissen. „Im Flüchtlingslager?“

Megan dachte an die unerträgliche Hitze, den Schmutz, das Leiden so vieler Menschen. „Es ist riesig, wie eine Stadt. Im Lager selbst leben hundertunddreißigtausend Flüchtlinge und an den Rändern noch einmal um die dreißigtausend.“

„Bestimmt kein leichtes Leben.“

„Nein. Es ist heiß und schmutzig, Gewalttaten sind an der Tagesordnung. Aber das Schlimmste sind die Krankheiten. An die achttausend Kinder sind unterernährt, viele haben ihre Eltern verloren, die an Aids erkrankt waren. Wir haben mit Diarrhö, Malaria und Denguefieber zu kämpfen.“ Megan schwieg. Eine Geburtstagsparty war kaum der Ort, um weiter in die traurigen Einzelheiten zu gehen. Sie würde bei anderer Gelegenheit davon berichten, vielleicht bei einer Spendenveranstaltung.

Doch die Frauen hingen buchstäblich an ihren Lippen und hatten noch mehr Fragen. „Was ist das für eine Klinik? Ist es mehr ein medizinisches Zentrum oder ein richtiges Krankenhaus? Haben Sie dort auch OP-Säle und Entbindungsstationen?“

„Ja, aber mit dem St. Piran lässt es sich nicht vergleichen.“

Megan wurde abgelenkt, als ihr Blick an Margaret vorbei auf Brenna fiel. Die Kleine schaffte es nicht, den Ring so vor die Lippen zu halten, dass sie eine Seifenblase pusten konnte, und war den Tränen nahe. Josh ging neben ihr in die Hocke, umschloss ihre kleine Hand mit seiner großen, tunkte den Ring in die Seifenlauge, führte ihn an Brennas Mund und machte ihr vor, wie sie pusten sollte.

Das Mädchen holte tief Luft und blies so gewaltig, dass eine Wolke schillernder Bläschen aufstieg. Brenna quietschte vor Lachen, ihre Augen strahlten. Josh lächelte seine Tochter voller Liebe an, und Megan wurde warm ums Herz.

„Entschuldigung, was haben Sie gesagt?“, fragte sie, weil sie Wendys Frage nicht ganz mitbekommen hatte.

„In der Zeitung habe ich gelesen, dass die Krankenhäuser in der Umgebung genau wie das St. Piran Instrumente und Medikamente spenden wollen. Ist das nicht toll?“

„Auf jeden Fall.“

„Denguefieber …“ Miriam runzelte die Stirn. „Das hatten Sie doch auch, oder?“

„Mir geht es schon viel besser.“

„Das sieht man. Es liegt sicher an unserer herrlichen Seeluft.“

Aber Megan dachte nicht an ihre Gesundheit, sie war in Gedanken bei Josh. Schon einmal hatte sie diesen wundervollen Ausdruck von Liebe in seinen Augen gesehen. Lange, bevor Brenna geboren wurde, lange, bevor überhaupt auch nur ein Gedanke an sie existierte.

In einem schwach beleuchteten Dienstzimmer im St. Piran, als sie in Joshs Armen lag und er sie anblickte wie das Liebste, das er auf der Welt hatte.

Und wie in einem Spiegel hatte er ihre Liebe zu ihm in ihren Augen gelesen.

Diese Liebe glühte noch immer in ihr, so stark, dass ihr heiß wurde. Megan zog den kirschroten Cardigan aus, den sie zu Jeans und einer weißen Bluse trug.

Auf einmal stand Josh neben ihr, streckte die Hand aus. Hatte er gemerkt, was in ihr vorging? „Komm, ich nehme dir das ab und hänge es an die Garderobe.“

„Ja …“ Wendy nickte zufrieden. „Sie haben wirklich ganz rosige Wangen, meine Liebe.“

Das Blut war ihr ins Gesicht gestiegen, als Joshs Hand ihre streifte. Sie konnte ihn nicht ansehen, doch dann fiel ihr Blick auf seine schlanken sonnengebräunten Finger, die ihre Jacke hielten. Megans Fantasie gaukelte ihr erotische Bilder vor, von anderen Kleidungsstücken, zart, aus hauchdünner Spitze, die er ihr auszog …

„Ich sehe mal nach, ob deine Mutter in der Küche Hilfe braucht“, murmelte sie und setzte zur Flucht an.

„Seht ihr?“ Er lächelte charmant in die Runde. „Habe ich nicht gesagt, sie ist ein Engel? Du musst hier nicht arbeiten, Megan. Amüsier dich ruhig.“

Sie schüttelte den Kopf, brachte mühsam ein Lächeln zustande. Bald gab es Essen, Claire brauchte bestimmt Unterstützung. Außerdem musste sie weg von Josh. Sie war ganz durcheinander von den Gedanken, Gefühlen und Erinnerungen, die er in ihr weckte.

Es hatte sich etwas verändert. Und es erschütterte alles, worauf sie in den letzten zwei Jahren gebaut hatte.

Aber das war nur eine Seite der Medaille.

Josh hatte sich auch ein Fundament gebaut, in dem das Hindernis, das ihn und Megan für immer trennte, fest verankert wurde. Der Zement war an dem Tag gegossen worden, als Josh ihr sagte, dass Rebecca von ihm schwanger war. Megan hatte wahrscheinlich ein paar verstärkende Stahlgitter hinzugefügt, indem sie sich davongemacht hatte, ohne wenigstens aus Anstand an Rebeccas Beerdigung teilzunehmen.

Das musste Josh sehr getroffen haben. Seine Bemerkung vorhin mit dem Engel verriet, dass der Ärger darüber immer noch unter der Oberfläche schwelte. Und das war nicht alles. Sie hatte ihm vorgeworfen, sie belogen zu haben, als er ihr erzählte, dass seine Ehe am Ende sei.

Würde er ihr das jemals vergeben?

Er hatte gesagt, er hasse sie nicht. Dass er sie nie hassen könnte.

Und während er das sagte, hatte er sie angesehen, als wollte er sie küssen. Leidenschaftlich und innig, bis sie alles um sich herum vergaß.

Zwischen ihnen knisterte es noch immer, die Gefühle waren da, und sie waren stark.

Aber waren sie auch stark genug? Konnte sie sich darauf verlassen? Wollte sie es überhaupt herausfinden? Wenn sie nun wieder enttäuscht wurde, wie schon einmal bei Josh O’Hara?

Genauer gesagt, zweimal.

Auf Dauer ertrug es kein Mensch, immer und immer wieder verletzt zu werden, ohne daran zugrunde zu gehen.

Sollte sie also die Beine in die Hand nehmen und laufen, so weit sie konnte? Das wäre sicher am vernünftigsten!

Josh blickte Megan nach, als sie in der Küche verschwand. Das Zimmer wirkte ohne sie plötzlich leer, was natürlich albern war, weil es hier von quirligen Kindern und Erwachsenen nur so wimmelte.

Und mittendrin ein Hund, groß wie ein Kalb. Crash bewies eine Engelsgeduld mit den kleinen Rackern, die in seinem Fell wühlten, seine Nase streichelten oder versuchten, auf seinen Rücken zu klettern. Doch Luke war immer in der Nähe und passte auf, dass sie ihn nicht als Reittier benutzten.

„Wir ziehen mal los“, meinte er grinsend zu Josh. „Ich schätze, wir Davenports brauchen alle ein bisschen frische Luft und Auslauf am Strand. Wenn wir noch länger bleiben, füttern sie Crash noch mit Süßigkeiten, und die Folgen wünscht sich keiner.“

Josh lachte auf. „Du hast recht. Aber schön, dass du ihn mitgebracht hast.“

Der Geräuschpegel stieg, als Shannon einen Trotzanfall bekam. Der kleine Junge lag flach auf dem Rücken und trommelte wütend mit den Fersen auf den Boden. Josh sah Luke bedeutungsvoll an. „Kann ich verstehen, dass du verschwinden willst“, murmelte er. „Das treibt einem jeden Kinderwunsch aus, was?“

„Zu spät“, antwortete Luke, aber er lächelte. Ziemlich glücklich, sogar.

Josh wollte etwas sagen, wusste aber nicht, was, weil ihm die Worte fehlten, und dann war die Gelegenheit verpasst. Kleine Hände zupften an seinen Hosenbeinen.

„Daddy … Arm!“

Claire erschien an der Tür, als er Brenna gerade hochgehoben hatte. „Wer hat Hunger?“, rief sie, um den Lärm zu übertönen. „Und wer möchte Saft?“

Shannon hörte auf zu brüllen, aber es wurde nicht leiser, weil nun alle Kinder juchzend in die Küche stürmten. Luke und Anna nutzten ihre Chance, unauffällig mit Crash zu verschwinden, und Josh sah ihnen nach, in Gedanken bei den unerwarteten Neuigkeiten der beiden.

„Hier …“ Claire drückte ihm ein Glas Sekt in die Hand. „Gib das Megan.“

„Ich weiß nicht, ob sie noch lange bleiben wird.“

Seine Mutter gab einen Laut von sich, den er noch aus der Kindheit kannte. Tu, was ich dir sage, hieß das. Josh fügte sich und machte sich mit dem Glas auf den Weg zu Megan. Er war überzeugt, dass sie ablehnen und die Gelegenheit nutzen würde, sich zu verabschieden. Sie hatte nicht zu dieser Party kommen wollen, was er ihr nicht verdenken konnte. Im Grunde hatte er erwartet, dass sie einen kurzen Anstandsbesuch machen würde, um nicht unhöflich zu sein, eine Tasse Tee trank und schnell wieder verschwand.

Aber er hatte sich getäuscht. Lächelnd nahm Megan das Glas entgegen. „Was für eine nette Idee. Danke, Josh.“

„Gern geschehen.“ Seine Haut prickelte leicht, dort, wo sich ihre Hände flüchtig berührt hatten. Hatte Megan es auch gespürt?

Josh wusste es nicht, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass Megan ihn heute anders ansah. Und wie sie ihn anlächelte … offener, wärmer als sonst.

Seit ihrer Unterhaltung in der Kantine hatte er sie nicht mehr gesehen. Josh fragte sich wieder einmal, ob er sie geküsst hätte, wenn Brianna und ihre Kolleginnen nicht plötzlich aufgetaucht wären.

Gedankenvoll betrachtete er sie. Sie lächelte wieder, diesmal seiner Mutter zu, und hob ihr Glas an die Lippen. Als sie getrunken hatte, schimmerte ein Tropfen Sekt an ihrer Unterlippe, und sie leckte ihn ab. Josh starrte auf ihre rosige Zungenspitze und spürte, wie sich tief in ihm Verlangen regte. Fast hätte er laut aufgestöhnt.

Wie gebannt sah er auf ihren Mund, wollte diese weichen Lippen küssen. Es war wie ein Sog, dem er sich nicht entziehen konnte, gefährlich und verlockend zugleich.

Da sah Megan ihn plötzlich an, so als hätte sie gespürt, was in ihm vorging. Und er konnte ihrem Blick nicht ausweichen, ließ es zu, dass sie Lust und Begehren in seinen Augen las.

Neben ihm kletterte Brenna auf einen Stuhl, ein Chickennugget halb zerquetscht in ihrer kleinen Faust. „Für dich, Daddy“, verkündete sie stolz.

„Hm …“, antwortete er vage, rührte sich aber nicht. Er sah seine Tochter nicht einmal an. Schaffte es nicht, den Blick von Megan abzuwenden.

Sanfte Röte überzog ihre Wangen, ihre Lippen öffneten sich leicht. Der Raum war voller Menschen, doch der Trubel drang nur gedämpft an sein Ohr. Wie vor ein paar Tagen in der Kantine hatte er das Gefühl, dass er allein auf der Welt war, nur Megan war bei ihm, und alles andere zählte nicht.

„Daddy!“, ertönte ein ungeduldiges Stimmchen.

Josh bückte sich und öffnete gehorsam den Mund. Seine Tochter steckte ihm das knusprige Stückchen Huhn zwischen die Lippen, lachte zufrieden, und der magische Moment war endgültig gebrochen.

Der rosige Schimmer auf Megans Wangen jedoch blieb. Lag es am Sekt? Oder daran, dass Claire sie mit Lob überschüttete?

„Sie hat mir das Leben gerettet. Glaubt mir, wenn sie nicht gewesen wäre, könnte ich heute nicht mit euch den Geburtstag meiner Enkel feiern. Megan ist mein Schutzengel, ja, wirklich. Wo ist meine Kamera? Ich möchte ein Foto von ihr und mir.“

Rita war gern bereit, die beiden Frauen abzulichten, wie sie Seite an Seite in die Kamera lächelten.

Und dann wollte Claire Megan mit den Zwillingen fotografieren. „Sie hat sich gleich nach der Geburt um sie gekümmert. Ohne sie hätten sie es vielleicht nicht geschafft.“ Claire wischte sich eine Träne von der Wange. „Unser Engel …“

Josh hielt sich abseits, während seine Mutter Megan zu einem Stuhl dirigierte. Brenna setzte sich gern auf Megans Knie, aber bei Max musste Claire all ihre Überredungskünste einsetzen. Sein Sohn fand es viel interessanter, mit seinem Plastikhammer Chickennuggets flach zu klopfen. Erst als seine Großmutter ihm versprach, dass er gleich alle Kerzen auf seinem Geburtstagskuchen auspusten dürfe, ließ er von seiner Beschäftigung ab. Gleich darauf saßen die Kinder auf Megans Schoß.

Es war ein Anblick, bei dem Josh das Weiteratmen schwerfiel. Brenna hob ihr Händchen und schien nicht widerstehen zu können, mit Megans weichen Locken zu spielen. Doch dann überlegte sie es sich anders und berührte ungewöhnlich zärtlich für so ein kleines Kind Megans Wange.

Claire tupfte sich mit einem Taschentuch die Augen ab, als Rita ein paar Mal hintereinander den Auslöser betätigte.

Mum hat recht, dachte Josh. Ohne Megan hätte diese Geburtstagsfeier vielleicht nie stattgefunden. Sie war da gewesen, hatte für sie gesorgt, als sie ihre ersten Atemzüge taten.

Er stellte sich die angespannte Atmosphäre im Kreißsaal vor, das helle Neonlicht, das Zischen der Beatmungsgeräte, die Alarmsignale der Monitore. Wie schwer musste die Situation für Megan gewesen sein, während er draußen im Flur rastlos hin- und herging, zwischen Hoffnung und Verzweiflung auf Nachrichten wartete?

Sicher schwer zu ertragen. Er hatte sie gebeten, seine Kinder zu retten. Unvorstellbar, dass er auch diese Babys verlor … Aber es war Megans Baby gewesen, das damals gestorben war, obwohl er alles versucht hatte, um es am Leben zu erhalten. Stephen … so hatte sie ihren – und seinen Sohn – genannt.

Und dann wiederholte sich die Geschichte, nur dass durch eine grausame Ironie des Schicksals das Leben seiner Kinder von Megan abhing. Kein Wunder, dass sie nicht bis zu Rebeccas Beerdigung geblieben war. Die emotionale Belastung musste zu groß gewesen sein, und Megan hatte schon mehr getan, als man von ihr verlangen konnte.

Ihr verdankte er, dass er jeden Tag von Neuem das Glück erleben durfte, das sein Sohn und seine Tochter ihm schenkten.

Und dass seine Mutter noch bei ihnen war.

Seine Brust fühlte sich an wie in einen Schraubstock gezwängt, seine Kehle war wie zugeschnürt. Wie selbstsüchtig war er nur gewesen! Wie hatte er Megan übelnehmen können, dass sie alles hinter sich lassen wollte und weit weg gegangen war? Oder dass sie ihm nicht glaubte, als er ihr erklärte, es hätte nichts zu bedeuten, dass er noch einmal mit Rebecca geschlafen hatte? Josh fiel es wie Schuppen von den Augen. Sein Verhalten war an Überheblichkeit nicht zu überbieten. Wie sollte Megan ihm denn vertrauen, wenn er sie schon einmal im Stich gelassen hatte, damals, nach ihrer ersten Liebesnacht?

Und beim zweiten Mal, als es ihm nicht gelungen war, ihr Kind zu retten?

Was hatte sie noch gesagt? Dass sie ihm von ihrer Verlobung nichts erzählt hatte, weil sie nicht wollte, dass er sie hasste?

Als könnte seine Liebe zu ihr jemals in Hass umschlagen …

Gerade jetzt, als er sie in seinem Haus sah, zusammen mit seinen Kindern, da liebte er sie mehr als je zuvor. Der Zauber jener ersten Nacht kam zurück, wirbelte seine Gefühle durcheinander, bis ihm schwindlig zu werden drohte.

Was in diesem Augenblick mit ihm passierte, war so machtvoll und intensiv, dass ihm plötzlich seltsame Gedanken kamen: Megan als Mutter seiner Kinder … das Bild, das er vor Augen hatte, erschien ihm richtig und gut.

Was sollte er tun? War es nicht längst zu spät, den Faden dort wieder anzuknüpfen, wo er damals zerrissen war, an jenem Abend in ihrem Cottage, als er endgültig mit ihr Schluss machte?

Megan hatte sich ein neues Leben aufgebaut, jemanden kennengelernt, den sie heiraten wollte.

Sie war nicht mehr zu haben, egal, wie richtig es sich anfühlte, dass sie nicht mit diesem Charles, sondern mit ihm zusammen war.

Du musst loslassen, dachte er. Dich für sie freuen, dass sie glücklich ist. Ohne dich.

Aber … sie war heute so anders. Wie sie ihn angelächelt hatte …

Die Verwirrung, die Josh empfand, schien ansteckend zu sein. Für Max war die aufregende Party auf einmal zu viel. Er schlug mit dem Plastikhammer nach seiner Schwester, die daraufhin aufheulte und herzzerreißend zu schluchzen anfing.

Claire versuchte, ihren Gast von den kleinen Streithähnen zu befreien, doch Brenna klammerte sich an Megan und brüllte noch lauter. Dabei strampelte sie mit den Beinchen, sodass ihr Bruder von Megans Schoß fiel. Max verzog das Gesicht und brach ebenfalls in Tränen aus.

Josh hob ihn auf, drückte ihn an sich und sprach beruhigend auf ihn ein. Im Moment wäre es zwecklos, ihm erklären zu wollen, wie er seinen neuen Hammer einsetzen durfte und wie nicht. Das musste warten, bis Max solchen Ermahnungen zugänglich war.

„Wir sollten das Kuchenessen verschieben“, meinte Claire, und die anderen Erwachsenen nickten zustimmend. Max und Brenna waren nicht die einzigen Kleinen, denen der Trubel zu viel geworden war.

Megan war auch aufgestanden. Sie hielt Brenna in den Armen, wiegte sie und sprach leise mit ihr.

„Saft, Daddy …“ Sein Sohn hatte sich anscheinend beruhigt.

„Ich hole ihm etwas“, sagte Claire. „Kannst du inzwischen die Tütchen verteilen?“ Jeder Gast bekam noch eine bunte Tüte mit Süßigkeiten und Spielzeug mit.

„Klar.“ Josh blickte kurz über die Schulter, bevor er sich auf den Weg zur Tür machte, wo der Korb mit den Abschiedsgeschenken stand. Brenna war an Megans Schulter eingeschlafen, Daumen im Mund, ein Ärmchen um Megans Hals geschlungen.

Als er in die Küche zurückkehrte, waren nur noch zwei Gäste da, und Max saß am Tisch, aß Pizza und blickte sehnsüchtig auf seinen grünen Dinokuchen.

„Später“, vertröstete ihn seine Großmutter. „Du bekommst ein Stück als Nachtisch zum Abendessen.“

Megan war nirgends zu sehen.

„Sie bringt Brenna ins Bett“, erklärte Claire. „Kannst du mal nachsehen, ob alles in Ordnung ist?“

„Natürlich.“ Doch Josh erwiderte das Lächeln seiner Mutter nicht. Arme Megan. Sie war nicht nur zu einer Geburtstagsfeier gegangen, an der sie eigentlich nicht teilnehmen wollte, sondern unverhofft in die Mutterrolle gedrängt worden.

Wie kam sie damit zurecht?

Megan war zutiefst erleichtert gewesen, als Brennas Schluchzen verstummte und ihr kleiner Körper sich spürbar entspannte. Es war ein süßes Gefühl, das schlafende Mädchen im Arm zu halten. Megan wollte nicht riskieren, es aufzuwecken, als Claire ihr Brenna abnehmen wollte. Also bot sie an, die Kleine selbst hinzulegen.

Und nun kniete sie neben dem Bett und betrachtete sie. Kleiner Engel, dachte sie. Im Schlaf sahen Kinder so unschuldig aus, mit ihren runden Wangen, dem Rosenknospenmund und der glatten weichen Haut.

Kostbare Wesen.

Und so verletzlich.

Das Gefühl, das sie erfüllte, war so stark, dass es ihr für einen Moment die Luft nahm. Megan schloss die Augen.

Wie hatte das passieren können?

Warum hatte sie es nicht kommen sehen und sich besser davor geschützt?

Aber es war zu spät, sie hatte Brenna tief in ihr Herz geschlossen.

Joshs Tochter.

Megan nahm eine Bewegung hinter sich wahr. Oder vielleicht hatte sie Joshs Nähe gespürt, als er leise das Zimmer betrat. Immer noch auf Knien wandte sie sich um, wusste, dass er die Tränen in ihren Augen schimmern sehen, ihr anmerken würde, wie aufgewühlt sie war. Sie liebte ein Kind, das nie zu ihr gehören würde. Und jetzt sah sie den Mann an, den sie liebte – und der auch nie ihr gehören konnte.

Er murmelte etwas, so leise, dass sie die Worte nicht verstand, doch seine Stimme klang besänftigend, wie Streicheln auf der Haut. Josh streckte die Hand aus, um Megan aufzuhelfen, ließ sie aber dann nicht los. Stattdessen zog er sie in die Arme und drückte sie fest an sich.

Es fühlte sich gut und richtig an. Der Schmerz, der die letzten Jahre bestimmt hatte, zog sich zurück, während Megan Joshs warme, starke Arme spürte, seinen männlichen Duft wahrnahm. In diesem Moment wollte sie nicht mehr gegen ihre Gefühle ankämpfen, einmal nicht verleugnen, wie sehr sie diesen Mann immer noch liebte.

Megan hob den Kopf und sah Josh an. Ihre Blicke verfingen sich, konnten nicht mehr loslassen.

Langsam, so langsam, dass sie zurückweichen könnte, wenn sie gewollt hätte, senkte Josh den Kopf. Aber Megan wollte nicht, sehnte sich unglaublich danach, seine warmen Lippen auf ihren zu spüren.

Und dann berührte Josh ihren Mund, so sanft und zärtlich, so voll inniger Liebe, dass sie diesen Augenblick nie wieder vergessen würde.

Tief in ihr entzündete er ein Feuer, wie ein Funke, der lange schwelende Glut zu einer verzehrenden Flamme entfachte. Verlangen prickelte durch ihren Körper. Megan öffnete die Lippen, drängte sich an Josh, hörte jemanden seufzen, bis sie begriff, dass sie selbst es war, die diesen sehnsüchtigen Laut ausgestoßen hatte.

Wie im Rausch küssten sie sich, gaben der Leidenschaft nach, die sie immer wieder zueinandertrieb.

Ein Geräusch brach den Zauber.

Keine Schritte, weil jemand die Treppe heraufkam. Auch Brenna schlief fest. Es war Megans Handy, das ihr eine SMS meldete. Etwas benommen von dem, was gerade passiert war, löste sie sich aus Joshs Armen und zog das Gerät aus der Hosentasche.

Während sie die Nachricht aufrief, spürte sie Joshs Blick. In ihrem Kopf schlug eine Alarmglocke, und der Gedanke, der sie vorhin beschäftigt hatte, drängte sich wieder in den Vordergrund.

Es hatte sich etwas verändert, und die Gefahr wuchs, dass sie wieder verletzt wurde – wie schon so oft, wenn Josh im Spiel war. Sie durfte sich nicht wieder mit ihm einlassen, das war noch nie gut ausgegangen!

„Von Charles“, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. „Er wartet am Cottage auf mich.“

Geladene Stille erfüllte den Raum.

„Dann solltest du besser gehen.“ Seine Worte klangen genauso tonlos wie ihre.

Megan konnte ihn immer noch nicht ansehen. „Ja“, brachte sie endlich mühsam hervor.

Er blickte ihr nicht nach. Regungslos stand Josh da und betrachtete seine schlafende Tochter.

8. KAPITEL

Der Kuss hatte alles verändert.

Vielleicht nicht gerade die beste Erklärung dafür, dass er jetzt hier war – vor Megans Haustür und eigentlich zu spät am Abend, um einen Besuch abzustatten. Josh hatte den leidenschaftlichen Moment im Kinderzimmer nicht mehr vergessen können, seit Megan buchstäblich davongestürmt war. Claire erzählte ihm, dass sie sich kurz verabschiedet, Jacke und Handtasche geschnappt hatte und aus dem Haus geeilt war.

Ihren roten Cardigan fanden sie erst beim Aufräumen, als die Zwillinge längst im Bett lagen. Auf einem der Stühle, der in die Ecke des Wohnzimmers geschoben worden war.

Es war bestimmt nicht nötig, ihr das Kleidungsstück noch heute Abend zurückzubringen, doch Josh wollte unbedingt diesen Charles kennenlernen.

Um sich mit dem Rivalen zu messen?

Nein, das wäre albern.

Josh holte tief Luft, packte den bronzenen Türklopfer und ließ ihn auf das Holz niedersausen.

Keine Reaktion. Von drinnen hörte er leise klassische Musik, aber keine Stimmen. Die Vorstellung, er könnte die beiden in einer intimen Situation stören, verursachte einen bitteren Geschmack im Mund. Noch ein Versuch, dachte er und klopfte dreimal, diesmal wesentlich lauter.

Heute hatte er begriffen, dass er ihr vergeben konnte. Weil er sie liebte. So einfach war das … und so kompliziert zugleich. Er würde es sogar hinnehmen, dass sie einen anderen heiratete, wenn sie nur glücklich war.

Aber er ahnte auch, warum Megan nach dem Kuss fluchtartig sein Haus verlassen hatte.

Was sie damals in ihrer ersten gemeinsamen Nacht entdeckt und viele Jahre später, als sie sich im St. Piran begegneten, wiedergefunden hatten, war immer noch da.

Vielleicht stärker noch, weil sie es unterdrückt hatten.

Und es war seine Schuld. Wie hatte er so blind sein und glauben können, dass er erst dann ein guter Vater wäre, wenn er sich voll und ganz auf seine Kinder und seinen Beruf konzentrierte? Der bessere Mensch war er nur mit Megan an seiner Seite. Ohne sie fehlte etwas in seinem Leben, das er brauchte wie die Luft zum Atmen.

So wie sie ihn heute geküsst hatte, fühlte sie das Gleiche wie er. Ob sie es zugeben wollte oder nicht.

Warum zum Teufel hielt sie dann an dieser Verlobung fest?

Was hat Charles, was ich nicht habe?

Die Tür ging auf. Josh erwartete Megan, lächelte, stutzte, und das Lächeln erstarb. Er blickte den Mann an, der vor ihm stand, und hatte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. Das ist Charles? fragte er sich schockiert.

Was auch immer er erwartet hatte, er hätte nicht falscher liegen können. Charles war sehr viel älter als er, sicher schon an die sechzig, hatte graues Haar und … trug eine Weste! Er hätte Megans Vater sein können. Oder ihr Lieblingsonkel. Er hatte ein freundliches Gesicht und ein offenes Lächeln, doch seine wachen Augen verrieten einen scharfen Verstand. Dem Mann entging nichts.

„Sie müssen Josh sein“, brach er das unbehagliche Schweigen. „Bitte, kommen Sie herein. Megan nimmt gerade ein Bad, aber in ein paar Minuten müsste sie wieder unten sein.“

„Ich …“ Josh war völlig durcheinander. Was hatte er sich nur dabei gedacht, zu Megan zu fahren? „Ich wollte ihr nur die Jacke bringen“, sagte er und hielt ihm den Cardigan hin. „Megan hat sie bei uns vergessen.“

Der andere streckte die Hand aus, allerdings nicht, um die rote Jacke entgegenzunehmen. „Ich bin Charles Cartwright“, erklärte er, bereit, Josh die Hand zu schütteln. „Megans Freund. Kommen Sie doch herein. Ich habe schon so viel von Ihnen gehört, dass ich Sie gern näher kennenlernen möchte.“

Megans Freund?

Es wäre unhöflich, einfach wieder zu gehen. Außerdem wollte er jetzt erst recht mehr über diesen Charles wissen. Welcher Verlobte bezeichnete sich als Freund? Vielleicht trug Megan keinen Ring, weil sie gar nicht verlobt war. Hatte sie zu dieser Notlüge gegriffen, um sich zu schützen?

Ich muss sie nur überzeugen, dass sie diesen Schutz gar nicht braucht, dachte er. Dass ich für sie da bin, ihr geben kann, was sie will.

Trotzdem war er nervös, als Charles ihn ins Wohnzimmer führte. Die Gardinen waren zugezogen, im Kamin verglühten Holzscheite in sanftem Feuerschein. Zwei Weingläser, eins davon noch halb voll mit Rotwein, waren ans Ende des Couchtischs geschoben worden. Unzählige Fotos bedeckten jeden freien Platz.

Unwillkürlich trat Josh näher, als könnte er dadurch herausfinden, was sie in dieser gemütlichen, fast intimen Atmosphäre gemacht hatten.

„Schnappschüsse aus Afrika“, sagte Charles hinter ihm. „Kann ich Ihnen ein Glas Wein anbieten, Josh?“

„Nein … vielen Dank“, fügte er etwas verspätet hinzu und war sich wohl bewusst, dass seine Antwort barsch geklungen hatte.

Die Fotos fesselten ihn, auf fast jedem war Megan zu sehen. Sie war nie allein, aber meistens das einzige helle Gesicht zwischen denen lächelnder dunkelhäutiger Kolleginnen und Kollegen. Oder sie war von Familien umringt, im Hintergrund eine Zeltstadt. Dann bei der Sprechstunde in überfüllten, dürftig ausgestatteten Klinikräumen. Meistens war sie mit Kindern zusammen. Behandelte sie, hielt sie auf dem Arm.

„Ich habe Megan von allen, von denen ich dachte, dass sie ihr gefallen würden, Abzüge mitgebracht“, erklärte Charles. „Ich habe mich als Amateurfotograf versucht.“

„Sie sind sehr gelungen.“

Die Fotos waren mehr als gelungen und erstaunlich bewegend. Charles hatte die Armut und das Leid porträtiert, die unwirtliche Landschaft und das unerbittliche Klima eindringlich festgehalten, sodass Josh das Gefühl hatte, beim Betrachten eine andere Welt zu betreten.

Er entdeckte eine Profilaufnahme von Megan, während sie mit dem Stethoskop die Brust eines winzigen Kindes abhorchte, das in den Armen seiner Mutter lag. Ein mageres Kerlchen, nur Haut und Knochen mit riesigen dunklen Augen.

Megan hatte die Haare hochgesteckt, doch ein paar Locken hatten sich aus dem Band gelöst – wie er es so oft bei ihr sah. Die Locken wirkten schwarz vom Schweiß, der auch ihren Hals und ihr Gesicht feucht schimmern ließ. Josh musste sich sehr zurückhalten, um das Foto nicht zu berühren, wie um die feinen Fältchen um Augen und Mund glatt zu streicheln, die verrieten, dass Megan hoch konzentriert war.

Doch er nahm ein anderes zur Hand. Eins, bei dem er unwillkürlich den Atem anhielt. Megan hatte nicht gewusst, dass sie fotografiert wurde. Sie lag in einem Korbstuhl und schlief, und um ihren Mund spielte ein leichtes Lächeln.

Sie war nicht allein. In jedem Arm hielt sie ein Baby, das dicht an sie geschmiegt dalag. Die dunklen Gesichter hoben sich von Megans Kittel und den weißen Decken ab, in die die Kinder gewickelt waren. Auch die Babys schliefen fest, und alle drei boten ein berührend friedliches Bild.

Als wären sie unendlich glücklich.

„Hübsche Aufnahme, nicht wahr?“

„Mmm.“ Josh brachte kein Wort hervor. Hier sah er einen Bereich ihres Lebens, den er nie mit ihr geteilt hatte. Eine Seite der Frau, die er liebte, die ihm völlig unbekannt war.

„Es sind Zwillinge“, verriet Charles. „Das Mädchen heißt Asha – das bedeutet Leben – und der Junge Dumi – Lichtbringer.“

„Ganz besondere Namen“, meinte Josh nachdenklich.

„Megan hat sie ausgesucht. Sie war bei ihrer Geburt dabei und hat wie eine Löwin um ihr Leben gekämpft. Auch wochenlang danach noch war sie Tag und Nacht für sie da, hat sie gefüttert, gewindelt und sie im Arm gehalten, wenn sie weinten.“

„Was ist mit ihrer Mutter?“

„Sie kam hochschwanger ins Lager, hatte Aids im fortgeschrittenen Stadium, und es war zu spät, um sie zu behandeln. Wenige Stunden nach der Geburt ihrer Kinder ist sie gestorben.“

„Und ihre Babys?“ Josh wurde das Herz schwer. „Sind sie auch infiziert?“ Wie furchtbar musste das für Megan sein …

„Sie hatten Glück“, antwortete Charles lächelnd. „Wir konnten ihnen Medikamente geben, die die Übertragung der Krankheit von der Mutter auf die Kinder verhindern. Außerdem wurden sie per Kaiserschnitt geholt und bekamen von Anfang an Flaschennahrung. Beide entwickeln sich normal, es geht ihnen gut.“

Gott sei Dank, dachte Josh erleichtert. „Wann ist dieses Foto entstanden?“

„Vor sechs Monaten, da waren sie ungefähr acht Wochen alt.“ Charles zögerte einen Moment, ehe er fortfuhr. „Es war nicht leicht, Megan davon zu überzeugen, dass sie Afrika verlassen musste, damit sie sich von den Folgen des Denguefiebers erholte. Sie wollte bei den Zwillingen bleiben. Wenn ich nicht vorgeschlagen hätte …“ Er unterbrach sich und wandte den Kopf. „Megan … wir haben Besuch.“

„Das sehe ich. Hallo, Josh. Was machst du hier?“

Megan trug Jeans und einen warmen Pullover, aber sie war barfuß und ihre Haare noch feucht. Mit einem Handtuch drückte sie die Locken trocken.

Täuschte er sich, oder wirkte sie … ängstlich?

Verletzlich auf jeden Fall. Herzbewegend verletzlich. Seinetwegen. Weil er hier war und die traute Stimmung störte … bedrohlich wie ein Eindringling?

Behutsam legte Josh das Foto wieder hin und streckte die Hand aus, in der er immer noch die kirschrote Jacke hielt. „Die hattest du bei uns vergessen. Ich dachte, du brauchst sie vielleicht.“

„Oh …“ Sie kam auf ihn zu, nahm sie ihm ab. „Es tut mir leid …“

Was meinte sie damit? Dass sie ihm Umstände gemacht hatte? Oder das, was in seinem Haus passiert war und sie deshalb Hals über Kopf geflüchtet war, ohne an den Cardigan zu denken?

Verlegene Stille breitete sich im Raum aus.

Dann räusperte sich Charles und sagte: „Megan hat mir von den Spendenaktionen für die Klinik in Afrika erzählt. Es ist großartig, was Sie alle da auf die Beine stellen.“

„Es war Megans Idee.“ Auch Josh musste sich räuspern, so rau kam ihm seine Stimme vor.

„Sie hat mir auch von der neuen Kindernotaufnahme in Ihrer Abteilung berichtet. Das wird das St. Piran gehörig aufwerten. Sie haben eine ausgezeichnete Karriere vor sich, Josh, alle Achtung.“

Josh nickte. Ja, er hatte Erfolg, und ohne Zweifel ging es für ihn beruflich immer noch steil bergauf.

Aber war das genug? Würde ihm auf Dauer nicht etwas fehlen, wenn er Glück und Zufriedenheit allein im Beruf suchte?

Wieder herrschte Schweigen, und wieder war es Charles, der das Gespräch in Gang hielt. „Ihre Zwillinge sind heute zwei geworden, habe ich gehört. Megan sagt, es sind wundervolle Kinder.

„Ja, das sind sie.“ Sie bedeuteten ihm alles, und er hätte alles für sie getan.

Und dennoch … gerade in diesem Moment … erschien es ihm nicht genug.

Er brauchte noch mehr in seinem Leben.

Megan.

Anscheinend spiegelten sich seine Gefühle in seinem Gesicht wider. Megan wirkte plötzlich verlegen. Oder lag es daran, dass er sichtlich nicht in der Lage war, wenigstens höfliche Konversation zu machen?

„Ich muss gehen.“ Josh wandte sich ab, hin zur Tür, aber er tat es widerstrebend. So, als hätte er nicht erreicht, weshalb er hergekommen war.

„Ach, das habe ich noch vergessen“, begann er ungewollt frostig, während er sich zu Megan umdrehte. „Morgen machen wir einen Testlauf in der neuen Abteilung, Röntgenapparate, Überwachungsgeräte und so weiter. Vielleicht möchtest du dabei sein.“ Er versuchte, zu lächeln, doch es misslang. „Musst du natürlich nicht. Falls du beschäftigt bist, meine ich.“

Megan und Charles warfen sich einen bedeutungsvollen Blick zu, den Josh jedoch nicht einordnen konnte. Der Druck in seinem Magen nahm zu.

„Ich komme“, sagte Megan leise. „Wann?“

„Fünfzehn Uhr. Wir hoffen, dass es an einem Sonntagnachmittag ruhiger ist.“ Josh zwang sich zu einem Lächeln, als er Charles anblickte. „Sie können selbstverständlich mitkommen, Charles. Es interessiert Sie sicher, womit Megan sich hier in letzter Zeit beschäftigt hat.“

„Vielen Dank, aber ich muss morgen am frühen Nachmittag wieder in London sein.“ Charles erwiderte das Lächeln. „Und ich bin sehr gut im Bilde, was Megan hier tut. Sie weiß, dass es mir gefällt.“

Steckte eine verborgene Bedeutung hinter seinen Worten? Josh war zu Megan gefahren, weil er Antworten suchte. Jetzt beschlich ihn das verwirrende Gefühl, dass er nicht nur keine Antworten bekommen hatte, sondern mit noch mehr Fragen wieder ging.

Es gab Dinge in Megans Leben, von denen er nichts wusste, eine Seite an ihr, die er nicht kannte. Afrika, zum Beispiel. Und die Tatsache, dass sich Charles Cartwright als ihr Freund vorgestellt hatte. Charles war ihr wichtig, so viel war klar. Aber Josh spürte, dass ihm hier etwas entging. Er hatte nur keine Ahnung, was.

All das machte ihn unruhig, und es half ihm nicht gerade, dass er nichts dagegen tun konnte.

Die neue Kinderabteilung in der Notaufnahme des St.-Piran-Krankenhauses war noch nicht ganz fertig, doch an diesem Sonntagnachmittag herrschte rege Betriebsamkeit. Die Szene mit dem nach einem Sturz vom Fahrrad schwer verletzten Kind mochte gestellt sein, aber für das medizinische Personal war es kein Spiel.

Megan stand in der Nähe des Jungen, der in den nächsten Minuten dramatischer Mittelpunkt des Testlaufs sein sollte. Jem, dreizehn Jahre alt und Sohn von Dr. Nick Roberts, dem Leiter der Gemeinschaftspraxis in Penhally Bay, hatte sich freiwillig zur Verfügung gestellt.

„Ich will später auch Arzt werden“, erklärte er Megan. „Wie mein Dad. Ich hab schon einen Erste-Hilfe-Kurs gemacht. Und so etwas wie hier habe ich tatsächlich erlebt, bei meinem Unfall.“

„Ich weiß.“ Wie hätte sie den Tag vergessen können? Damals hatte sie Josh wiedergesehen, nur um zum zweiten Mal die Erfahrung zu machen, dass ihre Gefühle für diesen Mann ihr nur Unglück brachten.

„Aber an diesen Teil erinnere ich mich nicht“, meinte Jem. „Ich war bewusstlos.“

„Und das musst du jetzt spielen.“ Sein Vater half einem Sanitäter, die HWS-Schiene um Jems Hals zu legen. „Nicht lachen“, fügte er hinzu. „Die Sache ist ernst.“

„Okay.“ Jem legte sich auf die Rollliege, schloss die Augen und stöhnte. Anscheinend klang es ihm nicht dramatisch genug, und er probierte ein anderes Stöhnen.

Josh kam durch die Türen, die die neue Abteilung mit der Notaufnahme verbanden. „Das pädiatrische Trauma-Team ist verständigt“, verkündete er. „Auf mein Zeichen hin öffnen sich diese Türen, und von da an geht es weiter in Echtzeit.“

Er wirkt angespannt, dachte Megan. Was angesichts der vielen Zuschauer nicht verwunderlich war. Albert White, der Direktor des Krankenhauses, war da, und mit ihm einige Chefärzte, unter ihnen Luke und Anna Davenport. Nick Roberts hatte Kollegen aus seiner Gemeinschaftspraxis mitgebracht. Ganz vorn standen ein Reporter und ein Fotograf der lokalen Tageszeitung.

Joshs Anspannung übertrug sich auf Megan. Nicht weil sie in seiner Nähe Herzklopfen bekam, weil sie an den Kuss dachte oder an seinen überraschenden Besuch bei ihr zu Hause. Nein, denn falls es bei diesem Testlauf zu einer größeren Panne kam, konnte es durchaus daran liegen, dass sie bei der Einrichtung der neuen Räume eine falsche Entscheidung getroffen hatte.

Allerdings war Josh heute ungewohnt grimmig. Anders als sonst, wenn er auch in Stresssituationen bewundernswert Ruhe bewahrte. Er lächelte nicht, als er Megan entdeckte. Im Gegenteil, er bedachte sie mit einem finsteren Blick, der es in sich hatte. Okay, sie war ein paar Minuten später hier gewesen. Aber darüber konnte er sich doch nicht aufregen!

Jetzt richtete sich sein Unmut auf das Unfallopfer. „Lass die Soundeffekte, Jem“, sagte er scharf. „Wir kommen auch ohne Stöhnen klar.“

Eine Minute später hörten sie Josh zählen: „Drei, zwei, eins …“

Die Türen schwangen auf. Megan folgte der Rollliege und verdrückte sich dann in eine Ecke, um nicht im Weg zu sein. Der Sanitäter fing mit der Übergabe an und beschrieb einen schweren Unfall, bei dem ein Kind von einem schnell fahrenden Wagen erfasst worden war.

„GCS-Wert bei Ankunft fünfzehn. Blutdruck hundertfünfunddreißig zu neunzig. Atemfrequenz sechsunddreißig. Sauerstoffsättigung bei neunundneunzig Prozent.“

Ben Carter, begleitet von Chefarztkollegen, Oberärzten, Krankenschwestern und Pflegern, leitete das Trauma-Team. Er ordnete eine Wiederholung der Erstuntersuchung an, sobald der Patient im Schockraum auf das Bett transferiert worden war.

Das Licht wurde eingestellt, Monitore eingeschaltet und Instrumentenwagen herangerollt. Megan beobachtete, wie Josh jede Bewegung der beteiligten Teammitglieder verfolgte. Steif stand er da, völlig auf das Geschehen konzentriert. Seltsamerweise hatte sie das Gefühl, dass er beim kleinsten Fehlverhalten losbrüllen würde. Was überhaupt nicht zu Josh passte …

„Intravenöser Zugang liegt.“ Ein Oberarzt hatte die Kanüle in Jems Arm gesichert, sodass sie nicht verrutschen konnte. „Hänge Kochsalzlösung an. Oh … wo ist der Haken?“

Ein unwirscher Laut von Josh, als der Fehlbestand vermerkt wurde.

Ben verlangte inzwischen Bluttests und Röntgenaufnahmen. „Hals, Brust, Abdomen und Hüfte. CT sollte einsatzbereit sein.“

Eine Krankenschwester testete die Telefonleitung. Ein Röntgenassistent schob die an der Decke angebrachten Geräteteile heran. Alle trugen schon Bleischürzen, auch wenn keine echten Röntgenaufnahmen gemacht wurden. Man wollte die Funktionsfähigkeit der Deckenschienen prüfen und sicherstellen, dass so schnell wie möglich die erforderlichen Bilder erstellt werden konnten.

Josh trat an die Liege, sobald klar war, dass bisher alles wie am Schnürchen geklappt hatte.

„Die Pelvis-Aufnahmen zeigen Frakturen“, leitete er das nächste Stadium ein. „Unser Patient wirkt unruhig und verwirrt. Er hat sich zweimal übergeben, der GCS-Wert ist auf unter neun gefallen. Herzfrequenz erhöht, Blutdruck fällt.“

Ben nickte. „Wir intubieren und bringen ihn dann zum CT.“

Jetzt würde sich zeigen, ob Megan den Raum effektiv eingerichtet hatte. Das Team musste Beatmungsgerät und Absauger griffbereit haben, Intubationsbesteck, Laryngoskope finden und alles Notwendige, um Medikamente zu verabreichen.

Megan merkte erst, dass sie den Atem angehalten hatte, als sich herausstellte, dass alles reibungslos funktionierte. Sie seufzte unterdrückt. Wunderbar!

Der Reporter schien das Gleiche zu denken. Wie besessen kritzelte er Notizen auf seinen Block. Der Fotograf grinste wie ein Honigkuchenpferd, während er ein Foto nach dem anderen schoss.

Warum machte Josh immer noch ein Gesicht, als wäre ihm nicht eine Laus, sondern gleich drei davon über die Leber gelaufen?

Fast abwehrend reagierte er auch auf die Glückwünsche, die ihm von allen Seiten entgegenschlugen.

„Ein paar Feinheiten fehlen noch“, hörte sie ihn zu jemandem sagen. „Alles muss perfekt sein, wenn wir den Bereich offiziell in Betrieb nehmen.“

„Wann wird das sein, Dr. O’Hara?“, wollte der Reporter wissen.

„So bald wie möglich. Fragen Sie Dr. Phillips, sie ist für das Projekt verantwortlich.“

Der Mann nickte. „Stimmt es, dass ein Mitglied der Königsfamilie zur Eröffnung anwesend ist? Die Queen selbst, vielleicht, oder William und Kate?“

Josh rang sich ein Lächeln ab. „Das kann Ihnen sicher Dr. White sagen.“

Doch der Reporter wurde abgelenkt, als Jem sich hinter Josh aufrichtete und die HWS-Schiene abnahm.

„Das war ja so cool!“, rief der Junge aus. „Ich hab die Augen nur ein Spalt aufgemacht und durch die Wimpern gelugt. Aber ich hab trotzdem noch bewusstlos ausgesehen, oder, Dad?“

„Ja, natürlich. Du warst prima.“

„Wie heißt du, mein Junge?“, fragte der Journalist. „Und wie alt bist du? Können wir ein Foto von dir machen?“

„Klar. Ich leg das hier wieder an.“ Jem hob die Halswirbelsäulenstütze.

„Nicht nötig, halt sie einfach in der Hand. Wir nehmen deinen Dad auch mit aufs Bild. Sie sind Dr. Roberts, nicht? Was halten Sie von dieser neuen Entwicklung im St. Piran?“

Megan beschloss, unauffällig zu verschwinden. Warum hatte Josh ihr die Verantwortung zugeschoben? Jeder wusste, dass es sein Projekt war. Seit Jahren setzte er sich unermüdlich für den Aufbau dieser Kindernotaufnahme ein. War er mit dem Testlauf nicht zufrieden?

Und wo steckte er überhaupt?

Ben Carter und die meisten Oberärzte, Pfleger und Krankenschwestern, die an der Generalprobe teilgenommen hatten, waren wieder an ihre Arbeit zurückgekehrt.

„Josh?“, meinte er achselzuckend, als Megan ihn fragte. „Hier ist er nicht. Vielleicht genießt er noch die öffentliche Aufmerksamkeit. Ist doch klasse gelaufen, oder? Gut gemacht, Megan.“

Ich werde ihm einen Zettel schreiben und auf den Schreibtisch legen, dachte Megan. Wenn er ein Problem hat, kann er sich ja bei mir melden.

Sie hätte nie erwartet, Josh in seinem Büro anzutreffen. Und vor allem nicht den zornigen Blick, mit dem er sie bedachte …

„Entschuldige, dass ich dich störe“, sagte sie betont kühl. „Ich wusste nicht, dass du hier bist, und wollte dir eine Nachricht hinterlassen.“

„Warum? Weil du dich nicht überwinden kannst, es mir persönlich zu sagen?“

„Sei nicht albern. Ich dachte, du bist beschäftigt.“ Es brachte sie durcheinander, dass er sie immer noch eindringlich und ziemlich aufgebracht ansah. Sie hatte ihm doch nichts getan. „Was ist heute los mit dir, Josh?“

„Wie meinst du das?“

„Bist du mit dem linken Fuß zuerst aufgestanden? Oder hast du dich über irgendetwas geärgert?“

„Oh ja!“ Josh marschierte quer durchs Zimmer und drückte die Tür heftig ins Schloss, bevor er sich wieder zu Megan umdrehte.

„Das kannst du nicht machen“, fuhr er sie an.

Ihr Mund wurde trocken. „Was?“

„Charles heiraten.“

Sie holte scharf Luft. Genau das war ihr gestern Abend auch klar geworden, als sie die beiden Männer nebeneinander in ihrem Wohnzimmer stehen sah.

Ihren Freund und ihren Geliebten.

Ihre Zukunft und ihre Vergangenheit.

Sicherheit und … Gefahr.

Charles wusste es schon lange, aber er hatte geduldig darauf gewartet, dass sie endlich aufwachte.

Sollte sie Josh sagen, warum sie Zweifel an ihrer Verlobung hatte?

Nein, verdammt! Josh hatte kein Recht, sie wütend anzustarren oder ihr vorzuhalten, was sie tun sollte und was nicht.

Deshalb schwieg sie, wich aber seinem Blick nicht aus. Auch wenn ihr Herz gegen die Rippen hämmerte, sie sich nicht rühren, ja nicht einmal richtig atmen konnte. Es war unglaublich, welche Macht dieser Mann über sie hatte.

Der Augenblick dehnte sich ins Unerträgliche. Josh brach das Schweigen zuerst.

„Warum er?“ Hörbar holte er Luft, rieb sich aufgewühlt den Nacken. Und dann kam’s.

„Warum nicht ich?“

9. KAPITEL

Megan stieß einen ungläubigen Laut aus.

„Du bist nicht zu haben, Josh! Und selbst wenn … du könntest mir nie geben, was ich bei Charles habe.“

Ihre Worte mochten grausam klingen, doch sie stimmten. Sonst hätte sie ganz andere Pläne für ihre Zukunft geschmiedet.

Josh war zusammengezuckt. „Und das wäre?“

„Sicherheit“, antwortete sie entschieden. Doch ihre Stimme zitterte, und Megan konnte nur leise hinzufügen: „Liebe …“

„Wie kannst du so etwas sagen?“ Josh blickte sie an, als wäre sie von einem anderen Stern. „Du weißt, wie sehr ich dich liebe. Nicht ich habe mir einen neuen Partner gesucht, sondern du!“

„Habe ich … nicht. Ich …“

Aber er schien gar nicht zuzuhören. Josh kam näher, und Megan senkte den Kopf, als er mit beiden Händen ihre Schultern umfasste. Sie spürte seine Kraft, die Anspannung, die von ihm ausging. Und trotzdem hatte sein Griff etwas Zärtliches.

„Kannst du ehrlich sagen, dass du mich nicht liebst, Megan?“

Sie musste aufsehen. Sein Blick war forschend und so intensiv, dass ihr heiß wurde.

Nein. Natürlich konnte sie das nicht.

Megan brauchte nicht zu antworten. Josh hatte in ihren Augen schon immer gelesen wie in einem offenen Buch. Ihre Blicke verfingen sich. Es fiel kein einziges Wort, und doch wurde so viel gesagt. Megan fühlte, wie die Anspannung von ihm wich. Josh ließ die Hände von den Schultern zu ihrem Hals gleiten, sanft, fast liebevoll, bevor er ihr Gesicht umfasste.

„Ach, Megan …“ Es klang wie ein Stöhnen. Josh lehnte die Stirn an ihre, und so standen sie eine Weile einfach nur da. Bis Josh sie in die Arme zog, so dicht, dass sie seinen Herzschlag spürte. Seine warmen Lippen berührten ihr Ohr.

„Ich kann dich lieben“, flüsterte er. „Wenn du mir noch eine Chance gibst. Ich war so blind, Megan. Blind und dumm. Ich brauche dich, mein Liebling, ich begehre dich, und ich liebe dich. Mehr, als ich sagen kann.“

Oh …

Joshs Worte waren wie ein Echo ihrer eigenen Gefühle. Sie weckten Erinnerungen an früher, an intime Momente, daran, wie sich seine warmen Hände auf ihrer Haut angefühlt hatten … seine Lippen auf ihrem Mund, ihren Brüsten … und daran, wie es war, ihn in sich zu spüren … eins zu sein mit Josh. So viel Erfüllung, so viel Hingabe und Leidenschaft würde sie nie bei einem anderen erleben.

Wie könnte sie dagegen ankämpfen, wie könnte sie sich auch nur die geringste Chance verweigern, endlich doch noch das ersehnte Glück zu finden?

Sie musste das Risiko eingehen. Sonst würde sie sich ihr Leben lang fragen, ob sie zu feige gewesen war und sich damit um ihr persönliches Happy End gebracht hatte.

„Ich liebe dich auch“, hörte sie sich sagen. „Ich habe dich immer geliebt und werde dich immer lieben.“

„Du ahnst nicht, wie glücklich du mich damit machst.“ Josh lehnte sich ein bisschen zurück, um ihr in die Augen zu sehen. „Aber … was ist mit Charles? Mit eurer Verlobung?“

„Charles hat immer gewusst, was ich für dich empfinde, Josh. Die Verlobung war nur ein Mittel, um dem … ein Ende zu setzen, denke ich. Er ist ein guter Freund, mehr nicht. Wir haben nie miteinander geschlafen.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie sah, wie seine blauen Augen aufleuchteten. Atemlos wurde ihr klar, dass Josh und sie nichts mehr trennte. Er war nicht länger verheiratet. Er hatte ihr seine Liebe gestanden.

Er konnte ihre Hand nehmen und mit ihr nach Hause gehen, sie lieben und am nächsten Morgen neben ihr aufwachen.

Ein Neuanfang. Ein Leben zu zweit, mit seinen Kindern, mit seiner Mutter. Das Leben, das sie sich immer gewünscht hatte, an Joshs Seite.

„Verdammt …“ Josh stöhnte auf. „Alle anderen werden denken, dass du wirklich verlobt warst. Und dann geben sie mir die Schuld an eurer Trennung. Schon wieder, werden sie sagen, macht er jemanden unglücklich.“

„Lass sie reden. Die anderen sind nicht wichtig – nur die Kinder und deine Mutter. Und Tasha.“

„Die werden überglücklich sein, dass ich endlich begriffen habe, was wichtig und richtig ist. Sie vergöttern dich, vor allem Max und Brenna.“

„Und ich liebe sie auch, aber …“ Jetzt kamen ihr doch Zweifel. Es war leicht, sich von der Hitze der Leidenschaft hinreißen zu lassen. „Vielleicht können wir noch ein bisschen warten“, schlug sie zögernd vor. „Wir müssen es ja nicht gleich an die große Glocke hängen.“

Wir müssen uns unserer ganz sicher sein, lautete ihre stumme Botschaft. Megan zweifelte zwar nicht daran, dass es Josh ernst war, aber würde er es auch schaffen, zu ihr zu stehen, für immer und gegen alle Hindernisse? Wenn sie ihre Beziehung vorerst geheim hielten, und es ging irgendetwas schief, dann war wenigstens die öffentliche Demütigung nicht so groß.

Ja … die Angst war da. Ob sie jemals völlig verschwinden würde?

Ich bin sicher, sagte sein intensiver Blick. Aber dann nickte er, schien sofort einverstanden mit ihrem Vorschlag. „Zurzeit ist es ganz verrückt, wir haben einiges auf dem Zettel. Die offizielle Eröffnung der Kindernotaufnahme steht an, und davor gibt es noch viel zu tun.“

Ihre Angst flackerte auf wie ein Feuer, das neue Nahrung bekommen hatte. Lenkte er nicht zu schnell ein? Sie verdrängte das Gefühl und holte tief Luft. „Außerdem müssen die Spenden für den Transport fertig gemacht werden. Darüber muss ich morgen mit Albert sprechen. Er macht sich Sorgen, wo er all das unterbringen soll, was von den anderen Krankenhäusern kommt.“

„Mum rauft sich schon die Haare, weil sie fast über die Kartons fällt, die sich bei uns zu Hause stapeln.“

Ja, sie hatten in der nächsten Zeit ordentlich zu tun. Zeit, die Megan auch helfen konnte, endgültig zu vertrauen. Bis dahin mussten es die anderen nicht erfahren.

Josh lächelte sie an, mit diesem wundervollen Lächeln, bei dem sie alle Sorgen und Bedenken vergaß. „Wir wissen es“, sagte er leise. „Und das ist das Wichtigste.“

Sie nickte. Ein bisschen Zeit war alles, was sie brauchte. Die Angst würde vergehen, und dann war alles gut. Megan seufzte versonnen, als Josh den Kopf senkte, um sie zärtlich zu küssen. „Ich … ich kann es kaum fassen, wie glücklich ich gerade bin“, flüsterte sie, bevor seine warmen Lippen ihren Mund berührten.

Josh unterbrach den Kuss nur einen Herzschlag lang. „Ich auch nicht.“

Er hatte nicht übertrieben. Tatsächlich ging es in den nächsten Tagen zu wie im Taubenschlag.

Und es war sehr aufregend!

Als alleinerziehender Vater und viel beschäftigter Arzt war sein Alltag meistens hektisch, vor allem in dieser Jahreszeit, wenn Weihnachten vor der Tür stand. In diesem Jahr jedoch gerieten die Vorbereitungen für die Festtage zunächst in den Hintergrund, auch wenn überall im St. Piran die ersten Weihnachtsdekorationen aufgehängt wurden.

Wo er auch auftauchte, erzählten ihm die Leute, wie großartig er sei und wie sehr sie sein Engagement für das Krankenhaus bewunderten. Und sie wollten mehr erfahren. Seine Sekretärin beschwerte sich schon, dass allein seinen Terminkalender zu pflegen sie einen halben Tag ihrer Arbeit kostete. Es war nicht einfach, all die Anfragen für Interviews und Fernsehauftritte mit seinen sonstigen Verpflichtungen unter einen Hut zu bringen.

Damit nicht genug, hatten die Medien inzwischen auch von dem Spendenprojekt für Afrika Wind bekommen. Josh fand es zu viel der Ehre, dass man ihn für die treibende Kraft dahinter hielt. Jedenfalls wurde sein Name in einem Atemzug mit allem genannt, was das St. Piran betraf.

Zu allem Überfluss hatte sich ein Fernsehsender bei Josh gemeldet. Die Programmmacher ließen nicht locker und wollten unbedingt seine Zustimmung zu einer Realityshow rund um die neue Kindernotaufnahme.

„Wir stellen die Umstände, die zu dem Notfall geführt haben, nach“, hatte der Produzent begeistert skizziert. „Damit decken wir das dramatische medizinische Geschehen ab, und dann berichten wir, wie es weitergeht. Interviews mit der Familie, mit dem Arzt- und Pflegepersonal. Wirklich gefühlvolle Storys, Doc. Das können wir weltweit verkaufen, und Sie wären der Star!“

Aussichten, die einem zu Kopf steigen konnten, aber Josh war nicht interessiert. Viel wichtiger war ihm eine Notaufnahme, die für ihre exzellente Versorgung bekannt war. Die erste Anlaufstelle für schwerste Notfälle, weil jeder Sanitäter und jeder Rettungsflieger darauf bauen konnte, dass den Verletzten hier am besten geholfen wurde.

Der lokale Luftrettungsdienst hatte sich auch schon gemeldet. Man bräuchte einen weiteren Hubschrauber und mehr Personal, um die zusätzliche Arbeit zu bewältigen, die bei dem ganzen Hype um die neue Einheit des St. Piran zu erwarten war. Josh bat seine Sekretärin, einen Termin für das dringend erbetene Treffen zwischenzuschieben. Sie verdrehte nur die Augen und rief den PC-Kalender auf.

Zusätzlich war seine Anwesenheit bei verschiedenen Fundraising-Terminen verlangt. Ladeplatz in einem Frachtflugzeug war inzwischen gebucht, und der Flugtermin rückte rapide näher. Ganz Penhally Bay und St. Piran schienen wie von einem Fieber befallen, ihre Projekte zum Abschluss zu bringen.

Oft plagte ihn auf dem Nachhauseweg die Sorge, dass seine Mutter nach ihrer Herzattacke mit all den Aktivitäten und dem Termindruck überfordert sein könnte. Aber sie erstaunte ihn jedes Mal von Neuem, mit wie viel Elan sie bei der Sache war.

„Abendessen gibt es ein bisschen später“, entschuldigte sie sich heute. „Rita kommt gleich vorbei und hilft mir bei den letzten Büchertaschen, die noch gepackt werden müssen. Sie wollte längst hier sein, aber Colin hat sich jetzt auch angesteckt. Die Familie ist furchtbar erkältet, und Rita will sie ein bisschen entlasten.“

„Ich kann mich auch um das Abendessen kümmern“, bot Josh an und sah, dass Rita heute Abend nicht der einzige Gast sein würde. Megan kam aus der Küche, hinter Brenna her, die ihren Vater gehört hatte und ihn freudig begrüßte.

„Vorsicht, klebrig!“, rief sie lachend.

Aber Josh hatte seine Tochter schon auf dem Arm und ihre klebrigen Patschhändchen im Haar. Es machte ihm nichts aus, und er drückte Brenna liebevoll an sich.

Es war nicht das erste Mal, dass er Megan bei sich zu Hause vorfand. Sie ging fast täglich hier ein und aus, da Claire immer wieder ihren Rat wegen der Gemeindespenden für die afrikanische Klinik suchte. Und falls seine Mutter ahnte, dass sich seine Beziehung zu Megan verändert hatte, so ließ sie sich nichts anmerken. Aber sie ermunterte Megan, sich mehr um die Kinder zu kümmern, ihnen beim Essen zu helfen, ihnen Geschichten vorzulesen.

„Könntest du die Kinder in die Badewanne stecken, Liebes?“, fragte sie jetzt. Die beiden Frauen duzten sich längst. „Ich muss die restlichen Kartons noch vollpacken, morgen steht der Lastwagen vor der Tür.“

Im Wohnzimmer herrschte das blanke Chaos. Max saß inmitten von Stapeln hübsch bemalter Schulhefte, hatte eine Schachtel Buntstifte entdeckt und versuchte, sie aufzureißen.

„Nicht, Max.“ Claire eilte zu ihm, um die Stifte zu retten.

„Meins“, erklärte Max bestimmt.

Josh sah, wie Megan sich ein Lächeln verkniff, bevor sie die Hand ausstreckte. „Max, zeigst du mir dein Lieblingsspielzeug für die Badewanne? Was ist es? Eine Ente?“

„Nein.“ Max rappelte sich hoch und lief auf seinen kurzen Beinchen zu ihr. „Mein Boot!“

Josh sah Brenna an. „Soll Daddy mitkommen und beim Baden helfen?“

„Ja! Daddy und Meggy!“ Ein leuchtendes Lächeln glitt über ihr Gesicht.

Max nieste laut, und seine Großmutter seufzte besorgt. „Ich hoffe, du bekommst nicht Colins Erkältung. Warte, ich hole dir ein Taschentuch.“

Es klingelte, und Claire seufzte wieder, theatralisch diesmal. Megan lächelte beruhigend. „Lass mich das machen, geh ruhig an die Tür.“

Sie hob Max auf den Arm und wandte sich zur Treppe. Josh folgte ihr mit Brenna. Er hörte, wie seine Mutter Rita begrüßte, während seine Tochter ihm etwas ins Ohr plapperte, das absolut keinen Sinn ergab. Von irgendwoher kamen die Klänge eines Weihnachtsliedes.

Das war sein Zuhause. Familie. Und Megan mittendrin.

Josh erschien es wie ein Vorgeschmack auf die Zukunft, eine wundervolle Zukunft …

Megan sah auf, als er das Badezimmer betrat. Ihre Blicke trafen sich, und er las eine Wärme in ihren Augen, die ihn berührte.

Weil Megan genau verstand, was in ihm vorging.

Bald saßen zwei vergnügte Kleinkinder im duftenden Schaumbad, ließen sich kichernd von Megan einseifen und planschten munter mit Wasser. Dabei bekamen auch die Erwachsenen etwas ab. Megans Haare ringelten sich zu feuchten Locken, und Josh fiel eine nasse Strähne in die Stirn.

Er schob sie zurück. „Ich muss vor der Eröffnung unbedingt zum Friseur“, murmelte er. „Fragt sich nur, wann.“ Josh rieb sich das stoppelige Kinn. „Und rasieren sollte ich mich auch öfter.“

„Du siehst toll aus.“ Megan warf ihm einen Blick zu, der sein Verlangen entfachte wie ein Windstoß, der in schwelende Glut fuhr. „Wenn du im Fernsehen bist, werden sich sämtliche Zuschauerinnen nach dir verzehren.“

„Verzehren?“ Josh erwiderte ihr Lächeln und berührte ihre Schulter mit seiner.

Ihre Blicke verfingen sich, sandten eindeutige Botschaften von Lust und Leidenschaft. Josh wurde noch wärmer.

Max brach den magischen Moment, indem er zweimal kräftig nieste.

„Zeit, dass du aus dem Wasser kommst, Kapitän.“ Josh schnappte sich das Plastikboot, bevor Max es erneut in einer Wasserfontäne durch die Wanne sausen lassen konnte. „Kleine Jungen müssen schnellstens ins Bett, wenn eine Erkältung im Anmarsch ist.“

„Sehr weise.“ Megan hielt schon ein großes flauschiges Badetuch bereit.

Brenna wollte auch aus der Wanne, und Josh trocknete sie ab.

„Hat Mum dir erzählt, dass Tasha angerufen hat?“, fragte er.

„Nein.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, weil ich mich kaum bei ihr gemeldet habe, seit ich wieder hier bin.“

„Ihr werdet genug Zeit füreinander haben, sie kommt zur Einweihung des neuen Bereichs.“

„Wie schön!“ Megan half Max in die Schlafanzughose.

„Alessandro kann nicht mitkommen, aber er stellt ihr den Privatjet zur Verfügung. Nicht schlecht, was?“ Josh lächelte. „Tasha hat gesagt, dass sie nur deinetwegen kommt. Die Eröffnung sei eine erfreuliche Nebensache.“

„Das stimmt nicht. Sie wollte dich nur auf den Arm nehmen.“

„Ich weiß, aber sie klang wirklich begeistert, als sie hörte, dass du noch hier bist. Und ich glaube, sie ahnt, dass wir …“

„Hast du etwas gesagt?“

„Nicht direkt.“ Josh knöpfte Brennas Schlafanzugjacke zu. „Sie meinte, ich würde mich so glücklich anhören, und wollte wissen, warum. Als ich sagte, dass ich mich eben freue – wegen der Veränderungen in der Notaufnahme und darüber, dass Mum sich so für das Afrikaprojekt begeistert –, ich glaube, da hat sie mir nicht ganz geglaubt.“

Megan lachte leise. „Sie wird es früh genug erfahren“, sagte sie. „Und die anderen auch.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Und wieder einmal schien die Zeit stillzustehen. Megan verlor sich fast in seinem Blick, in dem Verlangen, das darin schwelte, und den sinnlichen Versprechen, die Josh ihr stumm gab.

Erst als Max wieder nieste, tauchten sie aus ihrer Versunkenheit auf.

Josh fing sich als Erster. „Ab ins Bett, Kinder“, sagte er munter. „Jetzt gibt es eine Gutenachtgeschichte.“

Zwei Tage später waren die Spenden im Flugzeug und auf dem Weg nach Afrika.

Megan beobachtete, wie die Maschine abhob.

Sie war allein zum Flughafen gefahren. Claire hätte sie gern begleitet, aber Max war schlimm erkältet. Außerdem kam Tasha morgen, und ihre Mutter wollte für den Besuch einiges vorbereiten. Auch Josh hatte nicht mitkommen können, für ihn zählte jede Minute, da die Eröffnungsfeier kurz bevorstand.

Natürlich hatte Megan dafür volles Verständnis. Warum sollte er die lange Fahrt machen, nur um diesen Moment zu erleben? Ihr hingegen bedeutete es viel, dem Flugzeug nachzusehen, wie es schnell an Höhe gewann und in den Wolken verschwand. Eine Welle von Gefühlen schlug über ihr zusammen.

Dieses Projekt hatte ihr Leben verändert.

Ohne die Spendenaktion wäre sie vielleicht längst nicht mehr in Penhally Bay. Sie hätte sich vielleicht nicht ihrer Vergangenheit gestellt und damit die Chance auf eine strahlend glückliche Zukunft verpasst.

Hatte sie deshalb immer wieder Tränen in den Augen, als sie sich auf den Heimweg machte? Wenn sie daran dachte, wie erstaunlich großzügig sich so viele Menschen gezeigt hatten. Wie Albert White, der ihr heute Morgen einen großen weißen Umschlag in die Hand gedrückt hatte.

„Flugtickets“, sagte der Krankenhausdirektor lakonisch. „Das Datum ist noch offen. Die Ladung wird sicher beim Zoll eine Weile aufgehalten, aber wir wissen, wie gern Sie sich davon überzeugen wollen, dass alles unbeschadet an seinen Bestimmungsort gelangt. Das Direktorium möchte sich bei Ihnen für die Arbeit, die Sie in den letzten Wochen geleistet haben, erkenntlich zeigen. Es ist ein Hin- und Rückflug“, fügte er hinzu. „Wir hoffen sehr, dass Sie zurückkommen. In der Pädiatrie ist, wie Sie wissen, eine Chefarztstelle zu besetzen.“

Der Umschlag steckte in ihrer Handtasche, aber Megan hatte keine Ahnung, wann oder ob sie überhaupt in der Lage sein würde, die lange Reise nach Afrika zu unternehmen.

Wollte sie hinfliegen?

Und was war mit dem Jobangebot?

Wollte sie wieder in Vollzeit arbeiten? Oder ausschließlich für die Zwillinge da sein?

Dass sie Rebeccas Kinder waren, spielte keine Rolle mehr, seit sie ihnen ihr Herz geöffnet hatte. Sie liebte sie inzwischen so sehr, wie sie auch leibliche Kinder geliebt hätte. Das hatte Megan in Afrika, von Asha und Dumi, gelernt: Man musste Kinder nicht zur Welt bringen, um sie wie eigene zu lieben.

Noch ein Zwillingspärchen. Am anderen Ende der Welt.

Würde sie diese Kinder je wiedersehen?

Warum zahlte man im Leben für jede Entscheidung einen Preis? Für den Rest ihres Lebens mit Josh zusammen zu sein, davon hatte sie immer geträumt. Doch jetzt mischte sich Wehmut in ihr Glück.

Das Schicksal geht seltsame Wege.

Traurigkeit und das Gefühl, etwas verloren zu haben, begleiteten sie noch, als sie in ihr dunkles, ausgekühltes Cottage kam. Sie knipste ein paar Lichter an, wollte den Kamin anzünden, entschied sich jedoch dafür, erst einmal einen Tee zu kochen. Jetzt brauchte sie etwas, an dem sie sich wärmen konnte.

Achtlos warf sie die Handtasche auf den Tisch, kümmerte sich nicht darum, dass sich dabei der halbe Inhalt selbstständig machte.

Das Wasser fing gerade an zu kochen, als es an der Tür klopfte. Megan ahnte, wer es war, und ihr Kummer verflog wie Wolken im Sommerwind.

Josh lehnte am Türrahmen, mit diesem atemberaubenden Lächeln, das sie an ihm so liebte.

„Ich habe dich heute vermisst“, sagte er sanft. „Deshalb dachte ich, ich schaue mal vorbei und sage Hallo.“

„Oh, das … ist schön.“

Mehr als das, es war himmlisch. Josh drückte Megan an die Wand und schob mit dem Fuß die Tür zu. Und dann küsste er sie, wild und leidenschaftlich. Sie hob die Hände, um sein Gesicht zu berühren, doch er ließ es nicht zu, sondern umfasste ihre Handgelenke und presste ihre Arme links und rechts von ihrem Kopf an die Flurwand.

Megan war froh über den Halt. Josh verführte sie mit warmen, forschenden Lippen, und sie wusste genau, wohin dieser Kuss führen würde. Ihr wurden die Knie weich, Megan hatte das Gefühl zu schmelzen unter der Hitze, die seine Liebkosungen in ihr entfachten.

Schließlich hob Josh den Kopf. „Ich konnte nicht länger warten“, sagte er rau. „Ich war noch nicht einmal zu Hause.“

„Du bist bei mir.“ Sie lächelte zärtlich. „Du bist zu Hause.“

In seinen blauen Augen flackerte das Feuer des Verlangens auf, das sie am ganzen Körper spürte. Josh knöpfte ihr die Bluse auf, und dann schob er die Hände in ihren Spitzen-BH, umfasste ihre Brüste. Megan erschauerte, als er mit beiden Daumen ihre harten dunklen Spitzen rieb. Lust durchzuckte sie, schmerzlich und doch so prickelnd süß, dass sie glaubte, zu vergehen.

„Nicht hier“, stieß sie bebend hervor. „Oben. Ins Bett.“

„Oh, ja …“ Josh stöhnte auf. „Bett ist gut.“ Er schwang Megan auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf.

Als sie in ihrem Schlafzimmer waren, ließ er sie aufs Bett fallen und beugte sich über sie, während er seine Krawatte löste. „Oh, Megan. Du kannst dir nicht vorstellen, wie schwer es war, so lange zu warten. Auf dies hier.“

„Doch, kann ich.“ Sie sah zu, wie er sich auszog, genoss den Anblick glatter nackter Haut, das Spiel seiner starken Muskeln bei jeder Bewegung. Als er seinen Gürtel aufschnallte und die Hose zu Boden fallen ließ, hielt sie unwillkürlich den Atem an. Flüchtig fragte sie sich, ob man vor Verlangen sterben konnte, so stark und kaum zu ertragen war ihre Sehnsucht, Josh zu berühren, zu umarmen, ihn in sich zu spüren.

Ein Klingelton störte die erotisch aufgeladene Atmosphäre. Joshs Handy.

„Ich stelle es ab“, sagte er ungeduldig.

Nackt bis auf die Boxershorts schnappte er sich seine Hose und fischte das Smartphone heraus.

In dem Moment, als er auf das Display sah, hätte Megan schwören können, dass die Welt aufhörte, sich zu drehen.

„Es ist Mum“, murmelte er. „Sie würde nicht anrufen, wenn es nicht dringend wäre.“

Vergeblich versuchte Megan, den kalten Hauch einer dunklen Vorahnung abzuschütteln. „Geh lieber ran.“

Josh hörte kurz zu, antwortete dann. Schon an seiner Stimme merkte sie, dass es ernst sein musste. Sie kannte den Tonfall aus der Notaufnahme. So redete Josh nur, wenn er sich auf einen schwer verletzten Patienten konzentrierte. Das, was er sagte, verstärkte ihre Furcht nur noch.

„Wann war das? … Für wie lange? … Wo seid ihr jetzt? … Zieh ihn aus und wasch ihn mit lauwarmem Wasser ab. Ich bin unterwegs.“

Josh hatte seine Hose wieder an und das Handy in die Tasche geschoben, als er sich zu Megan umdrehte.

„Max hat Fieberkrämpfe“, erklärte er knapp. „Mum hat einen Krankenwagen gerufen, aber sie dreht halb durch vor Angst. Ich muss los.“

„Natürlich. Armer kleiner Max …“

Sie sollte wie eine Ärztin reagieren – mitfühlend und aufmerksam. Doch es gelang ihr nicht. Die Panik, die sie plötzlich packte, war die einer Mutter, die um das Leben ihres kostbaren Kindes fürchtet.

„Warte, ich komme mit.“ Sie versuchte, ihre Bluse zuzuknöpfen, aber ihre Hände zitterten.

Josh schüttelte den Kopf. „Musst du nicht. Er ist erkältet. Wahrscheinlich ist es nur eine Mittelohrentzündung.“

Aber die Angst blieb, spukte wie ein Gespenst in ihrem Kopf. Und wenn es Meningitis war, eine lebensbedrohliche Hirnhautentzündung?

„Wo zum Teufel ist mein zweiter Schuh?“ Suchend blickte Josh sich um.

„Da drüben, am Fenster.“

Wie konnte Josh so sachlich bleiben? Mehr wie ein Arzt als wie ein Vater? Seltsam …

Oder spürte er, wie es in ihr aussah? Wollte er sie in ihre Schranken weisen, sie daran erinnern, dass Max nicht ihr Kind war?

Dass Rebecca die Mutter der Zwillinge war und immer sein würde?

Megan hatte aufstehen wollen, aber sie konnte sich plötzlich nicht rühren. Wie erstarrt saß sie auf dem Bett. Und Josh brauchte sie nicht. In Windeseile zog er sich an, in Gedanken bei dem, was er zu tun hatte.

Das, was ihn heute Abend zu Megan geführt hatte, schien vergessen, als hätte es nie existiert.

Es macht nichts, sagte sie sich. Wenn er mir nur zum Abschied einen Kuss gibt. Dann ist alles gut.

Aber er küsste sie nicht. Er sah sie nicht einmal mehr an, bevor er zur Tür hinausstürmte.

Zwar sagte er etwas, doch sie verstand es nicht. Die Jahre schrumpften zusammen, und wie von einem heftigen Sog erfasst raste sie in einem Zeittunnel zurück in die Vergangenheit. Hin zu dem Moment, als sie Josh nach ihrer ersten leidenschaftlichen Liebesnacht wiederbegegnet war. Als er sie wie Luft behandelt hatte, so als hätte es diese Nacht nie gegeben.

Megan fühlte sich genau wie damals.

Sie zählte nicht. Sie bedeutete ihm nichts. Nicht das Geringste.

Irgendwann erwachte sie aus ihrer Erstarrung. So konnte sie hier nicht sitzen bleiben, mit offener Bluse und zerzaustem Haar. Mit steifen Fingern schloss sie die Knöpfe und ging nach unten.

Mach dich nicht lächerlich, ermahnte sie sich. Du kannst dich nicht verraten fühlen. Sein Kind war krank, vielleicht ernsthaft krank. Natürlich ging Max vor.

Aber hatten sie nicht beschlossen, ihr Leben miteinander zu teilen? Warum schloss Josh sie dann aus? Gönnte ihr nicht einmal einen Blick, bevor er verschwand?

Die Gefühle von damals schwappten wieder hoch, bitter und demütigend. Sie hatte sich benutzt gefühlt, billig, wie ein naives Dummchen. Und es tat heute genauso weh wie damals.

Rastlos ging sie in der Küche auf und ab, die verschränkten Arme schützend auf ihren Bauch gepresst. Es half nichts, sie zitterte am ganzen Körper. Ihr Haus fühlte sich kalt und leer an ohne Josh.

Wie ihr Herz.

Diesen Augenblick hatte sie gefürchtet – und trotzdem zugelassen, dass sie Josh näherkam, Teil seiner Familie wurde. Von einer Zukunft träumte, in der sie vor Erfahrungen wie dieser endlich sicher war.

Aber ob mit Absicht oder ohne, Josh hatte es immer wieder geschafft, sie zutiefst zu verletzen.

Panik drohte ihr die Luft abzuschnüren. Was soll ich tun? Was soll ich jetzt bloß tun?

Schluchzend sank Megan auf den nächsten Küchenstuhl, legte die Arme auf den Tisch, senkte den Kopf darauf. Ihre Hände berührten die Tasche, und sie hob den Kopf, stopfte mit tränenblinden Augen den verstreuten Inhalt wieder hinein.

Als Letztes ertasteten ihre Finger einen großen weißen Umschlag.

Die Tränen strömten ihr über die Wangen, während sie auf das Kuvert starrte. Und dann fiel ihr ein, was darin war.

Mit zitternden Händen öffnete sie es.

10. KAPITEL

„Sie ist weg.“

Josh O’Hara blickte seine Schwester an. „Wie … sie ist weg?“

Nach einer schlaflosen Nacht, in der Max immer wieder durchgecheckt worden war und zum Glück tatsächlich nur eine Mittelohrentzündung hatte, hatte Josh sich einen Tag freigenommen. Einmal, weil er seine Schwester vom Flughafen abholen wollte, und zum anderen, weil er sich um den Rest seiner Familie kümmern wollte.

Tasha konnte es kaum erwarten, Megan wiederzusehen, hatte nach dem Essen Joshs Wagen genommen und war zum Cottage gefahren. Nach zwei Stunden kam sie wieder, sichtlich verwirrt, und verkündete das Unfassbare.

Claire, die die Kinder ins Bett gebracht hatte, kam die Treppe herunter. „Das Paracetamol wirkt gut“, sagte sie. „Max hat kaum noch Fieber und ist sofort eingeschlafen. Das arme Lämmchen war völlig fertig nach der aufregenden Nacht. Mir geht es kaum anders, ich glaube, ich koche eine große Kanne …“ Sie sprach nicht weiter, sondern sah fragend von einem zum anderen. „Was ist denn mit euch los?“

„Megan ist weg“, erklärte Tasha. „Ihr Cottage ist verschlossen und verriegelt. Als ich bei der Autovermietung nachfragte, sagte man mir, sie hätte den Mietwagen am frühen Morgen zurückgegeben und sich ein Taxi bestellt. Zum Flughafen.“

Déjà vu.

Josh fühlte, wie ihm das Blut aus dem Kopf wich, während eine Frage die nächste jagte.

Warum?

Wie kann sie so etwas tun?

Wo ist sie?

Was zur Hölle ist passiert?

Die Antworten flogen ihm um die Ohren. Du hast sie wieder ausgeschlossen. Als der Anruf wegen Max kam, zählte sie von einer Minute auf die andere nicht mehr – während sie kurz vorher noch alles war, was zählte. Er hatte ihr wehgetan, und sie reagierte wie immer: Indem sie davonlief.

Sie musste ihm doch vertrauen! Einfach ohne ein Wort verschwinden, wie feige ist das denn?

Auf den ersten Schock folgte Zorn, fraß sich durch den Wirbelsturm an Gefühlen, der in ihm tobte.

Claire und Tasha sahen ihn an.

„Ab in die Küche mit euch“, befahl seine Mutter schließlich. „Wir brauchen alle einen Kaffee.“

Wie auf Autopilot folgte Josh ihr. Er musste sich setzen, nachdenken. Er war unglaublich wütend und gleichzeitig wie gelähmt, getroffen von einem Schlag, den er nicht erwartet hatte.

Und nicht verdient hatte?

Vielleicht doch. Weil er nicht nur in der Vergangenheit dumm gewesen war, sondern sich schon wieder falsch verhalten hatte.

Nur am Rande nahm er wahr, was Claire und Tasha sagten.

„Lass mich den Kaffee machen, Mum. Setz dich hin. Du bist erschöpft. Vergiss nicht, dass du einen Herzinfarkt hattest.“

„Mir geht es gut – vorausgesetzt, ich erfahre endlich, warum um Himmels willen Josh ein Gesicht macht, als wäre die Welt untergegangen. Aus dem Weg, Natasha … oder mach dich nützlich und stell Tassen auf den Tisch.“

Tasha lachte leise. „Dir scheint wirklich nichts zu fehlen. Es tut mir leid, dass ich nicht kommen konnte, als du im Krankenhaus warst. Mir ging es damals auch ein paar Tage lang nicht gut, und wir wussten nicht, warum.“

„Davon hast du mir gar nichts erzählt.“

„Ich wollte dich nicht beunruhigen. Außerdem geht es mir wunderbar, mal abgesehen von der morgendlichen Übelkeit.“

„Oh …“ Claire ließ den Deckel der Keksdose fallen. „Bist du …“

„Ja.“ Der glückliche Unterton riss Josh aus seiner Erstarrung. „Ich bin schwanger, im dritten Monat.“

„Warum hast du uns nichts gesagt?“

Tasha setzte sich an den Tisch und seufzte. „Wegen Megan, weil ich weiß, dass sie nie Kinder bekommen kann. Ich wollte es ihr nicht schreiben oder am Telefon erzählen … ich dachte, ich sage es ihr lieber persönlich. Heute Morgen hat sie mir noch eine SMS geschrieben, aber jetzt ist ihr Handy ausgestellt.“

„Was stand drin?“, wollte Josh wissen.

„Sie hat nach Max gefragt. Ich habe geantwortet, dass es ihm gut geht und dass ich mich freue, sie bald zu sehen.“

„Und?“

„Nichts. Das war alles.“ Ungläubig schüttelte Tasha den Kopf. „Wo ist sie hin? Ich dachte, die Einweihung der Kindernotaufnahme ist ihr genauso wichtig wie dir.“ Sie fixierte ihren Bruder mit anklagendem Blick. „Es hat mit dir zu tun, oder? Ich weiß, wie sehr Megan dich liebt. Was hast du getan? Sie glauben lassen, dass es wieder etwas wird mit euch, und sie dann enttäuscht? Sodass sie denkt, es hat sich nichts geändert – und es wird sich nie etwas ändern?“

Josh schloss für einen Moment die Augen. „So ungefähr“, murmelte er und sah seine Schwester an. „Ich wusste, dass es so kommen wird. Ich hatte recht, als ich mit Liebe nichts zu tun haben wollte! Sie macht einem nur dein Leben kaputt. Einer wird immer verletzt.“

„Ach, Blödsinn, Josh! Alessandro und ich sind glücklich miteinander. Glücklicher können zwei Menschen nicht sein.“

Claire ließ den Kaffee Kaffee sein und sank auf einen Küchenstuhl, die Hand an der Halskette mit dem silbernen Kleeblatt. „Josh …“, begann sie. „Liebst du Megan?“

„Ja. Mehr als ich je eine Frau lieben könnte.“ Er presste die Lippen zusammen. „Aber was soll’s? Sie ist weg. Wieder einmal.“

„War sie nicht verlobt? Mit diesem Mann aus London?“

„Charles?“ Erstaunt blickte Tasha von ihrer Mutter zu Josh. „Auf keinen Fall, er ist nur ein guter Freund von ihr.“

„Nicht mehr“, antwortete Josh auf Claires Frage.

„Weil er zweite Wahl war. Wie Rebecca für dich.“

„Weißt du, warum sie abgereist ist?“, fragte Tasha behutsam nach.

Josh schwieg. Was er auch sagte, sie wären auf Megans Seite. Aber es war doch nicht nur seine Schuld. Ich habe jedes Recht, auf sie wütend zu sein! Jedes Mal rennt sie davon.

„Wenn nicht, solltest du es herausfinden“, sagte seine Mutter. „Dafür, dass du so ein kluger Junge bist, wirkst du manchmal etwas beschränkt.“

„Ich dachte, du verstehst mich besser als jeder andere.“

„Wie meinst du das?“

„Du hast Dad geliebt, stimmt’s?“

„Selbstverständlich. Sonst hätte ich ihn nicht geheiratet.“

„Aber er hat dich betrogen, immer wieder. Du hast ihm trotzdem verziehen. Du liebtest ihn so sehr, dass du gehofft hast, eines Tages würde alles gut werden. Und er hat dich wieder und wieder verletzt – uns alle.“

„Ach, Josh …“ Betroffen sah Claire ihn an. „Du warst noch ein Kind, und ich dachte, ich tue das Richtige, wenn ich versuche, die Familie zusammenzuhalten.“ Sie war den Tränen nahe. „Warum habe ich nicht gemerkt, was ich damit anrichte?“

„Hey, mir hat es nicht geschadet“, wandte Tasha ein.

„Josh war der Älteste“, sagte ihre Mutter traurig. „Ich habe mich auf ihn gestützt, mir mehr anmerken lassen, als gut war.“ Sie berührte ihren Sohn am Arm. „Aber du kannst meine Ehe nicht mit dem vergleichen, was du mit Megan hast. Immer gehabt hast, nach allem, was ich gehört habe.“

„Warum nicht?“ Josh verschwendete keinen Gedanken daran, dass seine Mutter mehr wusste, als ihm klar gewesen war. In diesem Moment zählte nur, dass er Megan verloren hatte.

Wieder einmal. Wahrscheinlich für immer.

„Euer Vater mochte mich, das weiß ich. Aber er hat mich nie geliebt. Deshalb konnte unsere Ehe nur scheitern.“

„Wenn auf beiden Seiten echte Liebe da ist, dann ist das wie bei einer Wippe“, meinte Tasha nachdenklich. „Sicher, es geht mal auf, mal ab, aber man findet immer wieder die Balance, und dann ist es wie eine Brücke in eine andere Welt. Keine perfekte Welt, doch …“ Ein verträumtes Lächeln glitt über ihr Gesicht. „Das Schönste, was man zu zweit haben kann.“

Josh kannte diese Welt. Es war der Ort, an dem er mit Megan war und mit niemandem sonst.

„Du weißt, wie sehr du deine Kinder liebst“, fügte Claire hinzu. „Du kennst das Gefühl.“

„Es ist das schönste Gefühl der Welt“, sagte Josh aus vollem Herzen.

„Die Liebe zwischen Eltern und ihren Kindern ist uns vorbestimmt, sie ist einfach da.“ Sie lächelte ihren Sohn an. „Wenn zwei Menschen beschließen, zusammenzubleiben, weil sie sich lieben, dann ist das zwar eine andere Liebe, aber nicht weniger stark.“

„Genau.“ Tasha legte sanft die Hand auf ihren Bauch. „Und wenn du in deinem Leben die verschiedenen Arten von Liebe vereinst, dann ist das wundervoll. Es macht dich glücklich.“

„Wie Sonnenstrahlen, die hinter dunklen Wolken aufblitzen“, meinte Claire.

„Und die Regenpfützen trocknen.“ Tasha lachte auf. Doch sie wurde schnell wieder ernst und tätschelte ihrem Bruder die Hand. „Du und Megan, ihr habt dieses Wunder miteinander erlebt. Lasst die Wolken der Vergangenheit hinter euch, macht euch auf den Weg in die Sonne.“

Die innere Betäubung ließ langsam nach. Auch der Zorn. Josh wusste genau, was er zu tun hatte. Aber wenn es nun zu spät war?

„Ich habe keine Ahnung, wo sie ist.“

„Bist du sicher?“

„Selbst wenn nicht, dann kannst du es bestimmt herausfinden“, sagte seine Mutter ungeduldig. „Ruf diesen Londoner Freund an.“ Sie schnalzte mit der Zunge. „Los, worauf wartest du noch?“

Bleiches, knochendürres Vieh suchte den mageren Boden nach Futter ab und wirbelte dabei Staubwolken auf. Kein Lüftchen regte sich, sodass Megan, die im spärlichen Schatten eines verdorrten Baumes saß, von den feinen Sandkörnchen verschont blieb.

Vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden war sie im Lager angekommen. Die Hitze setzte ihr zu, die Gerüche und auch diese unerträgliche Müdigkeit. Der Flug hatte endlos lange gedauert, Zeit genug, um Luft zu holen und über ihre Kurzschlussreaktion nachzudenken.

Warum war sie wieder vor Josh geflüchtet? Damals auf der Uni, nach ihrer ersten Liebesnacht, war es noch verständlich gewesen. Sie hatte nichts, woran sie sich halten, nichts, dem sie vertrauen konnte, als er ihr unerwartet die kalte Schulter zeigte. Aber jetzt wusste sie doch, wie sehr Josh sie liebte!

Andererseits … beim letzten Mal hatte sie auch geglaubt, seiner Liebe sicher zu sein. Und dann war er in ihr Cottage gekommen und hatte ihr gesagt, dass sie niemals zusammen sein durften. Weil seine Kinder an erster Stelle kamen.

In ihrer Panik hatte sie sich gestern vorgestellt, wie er vom Krankenhaus kam und ihr mitteilte, er hätte einen Fehler gemacht. Sie könne nie Teil seiner Familie sein.

Um sich zu schützen, ergriff sie die Flucht. Nur um nicht ein drittes Mal zu erleben, dass der Mann, den sie über alles liebte, nichts mit ihr zu tun haben wollte.

Heute wurde der neue Kinderbereich im St. Piran eingeweiht, ein großer Tag für Josh. In Cornwall müsste bald die Sonne aufgehen. Ob Josh schon wach war? Hatte er es noch geschafft, zum Friseur zu gehen? Würde er sich ein zweites Mal rasieren, bevor er sich auf den Weg ins St. Piran machte, um ins Rampenlicht zu treten?

Megan bewegte sich vorsichtig, weil ihr der eine Arm einzuschlafen drohte. Es kribbelte wie von tausend Ameisen.

„Ihr werdet zwei dicke runde Babys“, sagte sie zu den Kleinen in ihren Armen. Liebevoll küsste sie erst das eine und dann das andere kraushaarige Köpfchen. Belohnt wurde sie von Asha mit einem bezaubernden zahnlosen Lächeln und von Dumi, als er vergnügt mit den Fäustchen zappelte. „Dick und rund und gesund. Ist das nicht wunderbar?“

Fatuma, eine der Somalierinnen, die um sie herum saßen, hielt auch ein Baby auf dem Schoß. „Dick.“ Sie nickte zufrieden. „Das ist gut.“

Megan küsste die Kinder noch einmal. Auf Somali fuhr sie fort: „Vielen Dank, dass du mir hilfst, für sie zu sorgen, Fatuma.“

„Es ist mir eine Ehre“, kam die Antwort. „Du hast mein Baby gerettet. Ich helfe deinen.“

Die Frauen schwiegen, betrachteten dabei die älteren Kinder, die neben dem Vieh im Sand spielten. Jedes hatte einen langen Stock in der Hand, mit dem es im Wettkampf mit den anderen einen Stein über den Boden trieb. Gelegentlich ertönte helles Kinderlachen, ein Laut, der guttat in dieser trostlosen Gegend, unter den entbehrungsreichen Umständen, die das Leben im Lager bestimmten.

„Ich wünschte, es wären wirklich meine Kinder“, meinte Megan schließlich seufzend.

„Du hast sie im Herzen. Deshalb sind es deine.“

Ja, es stimmte. Wie sehr hatte sie die Zwillinge vermisst … Wenn sie sie als alleinstehende Frau nicht adoptieren und mit nach Hause nehmen konnte, würde sie hier bei ihnen bleiben. Auch wenn sie damit eine erneute Infektion mit Denguefieber riskierte.

„Dann muss ich eben mit Insektenschutzmittel duschen“, murmelte sie, mehr zu sich selbst.

Fatuma warf ihr einen verwunderten Blick zu, wurde jedoch abgelenkt. Sie beschattete die Augen mit der flachen Hand, um sie vor den gleißenden Lichtreflexen des Wellblechdachs auf dem Klinikgebäude zu schützen.

„Da kommt ein Lastwagen“, verkündete sie matt. „Noch mehr Menschen.“

Megan sah ihn näher kommen. Es war einer dieser alten Laster mit hölzernen Lattenwänden auf der offenen Ladefläche. Die Leute standen dicht gedrängt. Kein ungewöhnlicher Anblick, die Transporter waren immer überfüllt.

Ungewohnt war jedoch diesmal ein Gesicht unter den vielen anderen, das nicht dorthin gehörte.

Ein weißes Gesicht.

Der Lkw hielt neben der Meldestelle des Lagers und leerte sich rasch.

Plötzlich ertrug Megan die Hitze nicht länger. Schweiß rann ihr unter dem Tuch, das sie um den Kopf trug, über den Nacken. Erschöpfung und die Folgen des Jetlags setzten ihr zu, ihr wurde schwindlig.

Oder vermisste sie Josh so sehr, dass sie sich fühlte, als hätte man ihr das Herz herausgerissen? Der Schmerz kam und ging, aber diesmal war er so stark, dass sie halluzinierte … sich einbildete, dass die hochgewachsene Gestalt, die gerade vom Laster sprang, Josh war. Dass er bis ans Ende der Welt gereist war, um bei ihr zu sein.

Auf sie zukam, von neugierigen Kindern umringt, in flimmernder Hitze und rotem Staub, der bei jedem seiner Schritte aufwirbelte. Wie eine Fata Morgana.

Megan zwinkerte, aber das Bild blieb. Sauerstoff könnte helfen, aber sie war nicht in der Lage, tief Luft zu holen … weil es wirklich Josh war.

Unglaublich, Josh war hier. Hier in Afrika. Jetzt sah sie auch die grimmigen Linien um seinen Mund.

„Megan Phillips“, grollte er, als er keine drei Schritte von ihr entfernt war. „Lauf nie, nie wieder vor mir davon!“

Josh entdeckte die Seite an Megan, die ihm bisher verborgen geblieben war.

Nach der Angst, sie endgültig verloren zu haben, und erschöpft nach der anstrengenden Reise, kannte seine Erleichterung keine Grenzen. Endlich hatte er Megan gefunden. Umgeben von Frauen, die ihn ausdruckslos, ja, fast feindselig anstarrten, saß sie im Staub, eingehüllt in ein Tuch, das auch ihre Haare bedeckte.

„Du … du kannst nicht … hier sein“, stieß sie stockend hervor.

„Warum nicht?“ Trotz der Hitze wurde ihm eiskalt. Wollte sie ihn hier nicht haben?

Die Frau neben ihr berührte sie am Arm und sagte etwas zu ihr. Megan antwortete in derselben Sprache. Er verstand kein Wort, aber es klang beschwichtigend. Die Afrikanerin stand auf, und wie nach einem unsichtbaren Signal folgten ihr die anderen. Die Kinder, die sich um Josh geschart hatten, wurden weggescheucht, und eine der Frauen bedeutete Megan, dass sie ihr die Babys abnehmen würde. Aber Megan schüttelte den Kopf.

Als sie allein war, sah sie ihn fragend an. „Ist heute nicht die Einweihung deiner neuen Abteilung?“

Josh zuckte mit den breiten Schultern. „Ben Carter ist für mich eingesprungen. Er übernimmt es gern, die Räume der Öffentlichkeit vorzuführen, und ich gönne ihm den Ruhm.“

„Aber … das war dir doch so wichtig. Du hast seit Jahren davon geträumt.“

Er ging vor ihr in die Hocke. Am liebsten hätte er sie in seine Arme gezogen, aber sie hielt diese beiden Babys auf dem Schoß, und außerdem wusste er immer noch nicht, ob er willkommen war oder nicht.

„Nichts ist mir wichtiger als du“, begann er. „Mit dir zusammen zu sein, davon träume ich schon viel länger als von einer Kindernotaufnahme.“

Bildete er sich etwas ein, oder blitzte wirklich ein Hoffnungsschimmer in ihren grünen Augen auf? Wenn ja, dann verschwand er so schnell wieder, wie er gekommen war.

„Die Kinder …“, flüsterte sie. „Oh … wie geht es Max?“ Ungläubig blickte sie ihn an. Er hatte zu Hause ein krankes Kind und war trotzdem hierhergekommen?

„Gut“, antwortete er sanft. „Es war tatsächlich eine Mittelohrentzündung, und er nimmt Antibiotika. Mum passt auf ihn auf, und Tasha hilft ihr dabei. Auch, um ein bisschen zu üben.“

Der Wink kam nicht an. Megan holte bebend Luft. „Du bist hier. Du hast diese lange Reise gemacht … meinetwegen?“

„Ja, deinetwegen. Ich wollte mich entschuldigen, weil ich dich neulich ausgeschlossen habe. Ich konnte nur an Max denken, und es tut mir so leid, dass ich dir Angst gemacht habe.“ Mit einem schiefen Lächeln fügte er hinzu: „Ich weiß, das ist nur eine magere Entschuldigung, aber ich bin ein Mann. Multitasking können wir nicht so gut.“

Sie lachte auf, und Josh konnte nicht anders, er musste sie berühren. Er kam nicht dazu, ihr über die Wange zu streichen. Eine kleine dunkelhäutige Hand packte seine Finger und hielt sie fest.

„Hallo, du da.“ Josh lächelte das Baby an. „Bist du Asha?“

„Nein, das ist Dumi.“

„Darf ich ihn mal nehmen?“ Er beugte sich vor. „Ich weiß ja, wie man mit Zwillingen umgeht.“

Megan sagte nichts, sah nur, wie Dumi ihm beide Ärmchen entgegenstreckte, als Josh ihn hochhob. Josh blickte in das schmale Gesicht und spürte, wie ihm die Brust eng wurde, weil Dumi ihn plötzlich breit angrinste.

„Er mag dich.“

„Er ist süß. Seine Schwester auch. Beides hübsche Babys.“

„Meine Babys.“ Ihre Stimme klang weich. „Ich werde sie adoptieren. Deshalb hatte ich Charles gefragt, ob er mich heiratet. Ich dachte, dann gibt es keine Schwierigkeiten mit den Behörden. Aber ich will es trotzdem versuchen. Ich finde schon einen Weg, bei ihnen zu bleiben.“

„Es wäre doch gut, wenn sie auch einen Vater hätten, oder?“

In ihren Augen leuchtete etwas auf. Megan sah ihn intensiv an.

„Und meine Kinder hätten gern eine Mutter“, fuhr Josh fort und hoffte inständig, dass er jetzt die richtigen Worte fand. „Du liebst Max und Brenna, das weiß ich. Genug, um ihre Mum sein zu wollen?“

„Natürlich“, flüsterte sie bewegt. „Sie sind ein Teil von dir. Wie könnte ich sie nicht lieben?“

Josh holte tief Luft. „Komm mit mir nach Hause, meine Liebste. Heirate mich. Wir adoptieren Asha und Dumi, und sie bekommen einen großen Bruder und eine große Schwester.“

„Oh, Josh …“ Seine Worte malten ein leuchtendes Bild von der Zukunft, einer, von der sie nicht einmal zu träumen gewagt hatte. „Aber was sagt deine Mutter, wenn sie auf einmal Großmutter von zwei afrikanischen Babys wird?“

„Sie wird begeistert sein. Weißt du, was sie mir am Flughafen zum Abschied gesagt hat?“

„Was denn?“

Er beugte sich vor, kam ihr so nahe, dass die beiden Kinder sich an den Händen fassen konnten. Beide glucksten vor Vergnügen. „Ich wäre ein noch besserer Vater, wenn ich ein glücklicher Mann wäre. Und selbst ein Blinder könnte sehen, dass ich ohne dich niemals glücklich sein werde. Dass ich dich brauche. Dass wir alle dich brauchen. Bring sie zurück, Josh, sagte sie, sie fehlt uns.“

Sanft berührte er ihre Lippen mit einem zärtlichen Kuss. „Ich liebe dich“, flüsterte er. „Mehr, als ich dir je sagen kann.“

„Josh …“ Ihre Stimme bebte, und Megan stiegen die Tränen in die Augen.

„Gib mir eine Chance, es dir zu beweisen. Jeden Tag, für den Rest unseres Lebens. Bitte, Megan …“

Sie konnte nur nicken, aber sie legte all ihre Liebe in den Kuss, den sie ihm jetzt gab.

Zusammen mit dem innigen Versprechen, ihn nie wieder zu verlassen.

EPILOG

Auf Geburtstagspartys für Zwölfjährige ging es laut und lebhaft zu.

Vor allem im Haus der O’Haras, wenn Familie und viele Freunde ausgelassen daran teilnahmen.

Claire O’Hara hatte dem Fußballspiel auf dem Rasen von der Veranda aus zugesehen, aber ihre Knie waren in letzter Zeit etwas steif geworden, und sie ließ sich seufzend in einen der bequemen Korbstühle sinken.

„Alles in Ordnung, Claire?“ Megan kam aus der Küche, in der Hand ein dickes Bund Karotten. Besorgt sah sie ihre Schwiegermutter an. „Tun dir die Knie wieder weh?“

„Mir geht’s gut, Liebes.“ Sie deutete auf die Karotten. „Willst du zu den Ponys?“

„Wir kriegen die Mädchen nie zum Essen ins Haus, wenn wir sie nicht von der Weide wegholen. Möchtest du mitkommen?“

„Ich war schon dort. Nimm die Kamera mit, die Ponys sehen entzückend aus mit den bunten Bändern in der geflochtenen Mähne.“

„Gute Idee.“ Aber Megan eilte nicht zurück ins Haus.

Sie sah auch ihre Schwiegermutter nicht mehr an. Eine große, athletische Gestalt hatte sich aus der Gruppe der Fußballspieler gelöst und kam auf sie zu. Selbst auf die Entfernung konnte Claire sehen, dass ihr Sohn nur Augen für seine Frau hatte. Ihr wurde jedes Mal warm ums Herz, wenn sie beobachtete, wie sehr die beiden sich liebten.

War es wirklich schon zehn Jahre her, seit Josh aus Afrika zurückgekommen war und Megan mitgebracht hatte?

Was für unbeschreiblich glückliche Jahre!

Gut, es hatte eine bange Zeit gegeben, bis die Adoption von Asha und Dumi geregelt war und Josh und Megan die beiden Babys endlich nach Cornwall holen konnten. Es dauerte nicht lange, bis Claire beruhigt feststellte, dass die junge Familie wunderbar allein zurechtkam. Gern zog sie in Megans Cottage, wo sie nur einen längeren Strandspaziergang von ihren geliebten Enkelkindern entfernt war.

Josh hatte die Veranda erreicht. Megan und er standen einfach da und lächelten sich an – so als hätten sie sich gestern erst ineinander verliebt.

„Kann ich dir helfen?“, fragte er.

„Hast du schon“, antwortete sie sanft. „Du und Alessandro, ihr wisst wirklich, wie man eine Horde kleiner Jungen beschäftigt.“

„Wir kommen nicht aus der Übung.“ Josh lachte.

Die fürstlichen Cousins der O’Hara-Kinder waren seit einer Woche zu Besuch. In den vergangenen zehn Jahren hatte Tasha ihrem Mann vier Kinder geschenkt. Die drei Jungen Marco, Alessio und Rocco hatten viel Spaß beim Fußballspielen mit Max und Dumi. Und im Haus stillte Tasha gerade die langersehnte kleine Prinzessin Alandra.

„Ich hole die Mädchen“, sagte Megan. „Anna und die anderen haben den Tisch gedeckt. Wie weit ist Luke mit dem Grillen?“

„Ich wollte gerade nachsehen.“ Josh gab seiner Frau einen zärtlichen Kuss, bevor er sich an seine Mutter wandte. „Geht es dir gut, Mum? Du sitzt doch nicht allein hier?“

„Nein, ich habe Gesellschaft.“ Sie streichelte Crash, der neben ihrem Sessel lag. Der große Hund hatte inzwischen dreizehn Jahre auf dem Buckel, sein Fell lichtete sich, und wahrscheinlich hatte er mehr Schmerzen in den Gelenken als sie. Aber er gehörte genauso zur Familie wie Anna und Luke mit ihren beiden Kindern. Die sechsjährige Chloe wich den älteren Mädchen nicht von der Seite, und der neun Jahre alte Ben war ein begabter Surfer geworden und der beste Freund von Max und Dumi. Die drei waren wie Brüder.

Claire blinzelte ein paar Tränen der Rührung weg, als sie Josh und Megan nachblickte. Wer hätte gedacht, dass mit zwei so unterschiedlichen Zwillingspärchen eine wundervoll harmonische Familie entstehen würde? Der elfjährige Dumi war einen Kopf größer als der um ein Jahr ältere Max, aber er hatte eine sanfte Seele und ein strahlendes, ansteckendes Lächeln. Die beiden Jungen hielten zusammen wie Pech und Schwefel.

Auch Brenna und Asha hätten nicht unterschiedlicher sein können. Brenna war ein Wirbelwind, der auf Bäume kletterte und immer wieder verrückte Ideen ausheckte, während Asha Puppen liebte und sich gern fantasievoll verkleidete. Doch sie teilten ihre Liebe zu Pferden. Claire fragte sich oft, woher Megan die Energie nahm, die beiden zum Pony-Club und anderen Freizeitaktivitäten zu kutschieren, zumal sie halbtags im St. Piran arbeitete, seit die Kinder zur Schule gingen.

Claire bewunderte auch ihren Sohn. Josh war ein hoch angesehener Chefarzt und kämpfte tagtäglich an vorderster Front um das Leben seiner Patienten. Bald würde ein neues Buch von ihm herauskommen, das sich mit Aufbau und Betrieb einer Notaufnahme befasste. Trotzdem fand er Zeit für seine Kinder, begleitete seine Söhne zu Fußballturnieren.

Megan und Josh hatten die richtige Balance zwischen dem geliebten Beruf und der Familie gefunden, und Claire wusste auch, warum. Sie waren ein gutes Team, und ihre Liebe trug sie über alle kleinen und großen Hürden des Alltags.

Jetzt wurde es laut. Lächelnd sah Claire der Rasselbande entgegen. Die Kinder stürmten zum Haus, hinter ihnen kamen etwas langsamer die Erwachsenen. Freudig schlug Crash mit dem Schwanz auf den Dielenboden, und keins der Kinder versäumte es, ihm übers Fell zu streichen.

„Hast du einen schönen Geburtstag, Max?“, fragte Claire ihren Enkel.

„Den allerbesten.“ Er grinste und schob sich die schwarzen Locken aus der Stirn.

Der Junge sieht genauso aus wie sein Vater in dem Alter, dachte sie.

Aber er ist glücklicher …

„Obergut“, fügte Dumi verschmitzt hinzu, und Claire musste schmunzeln.

Ihr Lächeln blieb, als sie hinter den Mädchen Megan und Josh entdeckte. Hand in Hand kamen sie auf das Haus zu. Dann verlor sie sie einen Moment aus den Augen, weil die Kinder die Sicht verdeckten. Schließlich waren alle im Haus verschwunden – bis auf die beiden. Sie waren im Garten stehen geblieben, hinter ihnen schimmerte blau die Bucht von Penhally Bay im Sonnenlicht.

Megan und Josh bemerkten nicht, dass Claire sie beobachtete.

Wie auch, wenn sie sich küssten, versunken in ihrer eigenen Welt?

Seufzend, aber glücklich erhob sich Claire und folgte den anderen ins Haus, wo ihr fröhliches Lachen und aufgeregtes Stimmengewirr entgegenscholl.

Das Leben ist wunderschön, dachte sie dankbar.

– ENDE –

Küss mich in der Weihnachtsnacht

PROLOG

„Ich weiß einfach nicht mehr weiter!“

Mak sah Helen ungläubig an. Er hatte noch nie erlebt, dass seine willensstarke und entschlossene ältere Schwester so etwas laut zugab.

„Hast du mit ihr gesprochen?“

Helen schüttelte den Kopf. „Ich habe ihr geschrieben, auch E-Mails geschickt, aber sie hat nie geantwortet. Ich kann doch nicht unangemeldet hinfahren! Was ist, wenn sie mir die Tür vor der Nase zuschlägt? Außerdem kann ich sowieso nicht weg. Seit Dads Tod führe ich die Firma, und Mum mag ich auch nicht allein lassen. Du weißt ja, wie es ihr geht, nach den beiden Todesfällen so kurz hintereinander. Nicht einmal zu Weihnachtsvorbereitungen rafft sie sich auf, dabei waren ihr das Fest und die Familie immer das Wichtigste. Jetzt zuckt sie nur mit den Schultern, wenn ich sie darauf anspreche.“

Immer noch verwundert hörte Mak zu. Sicher, Helen arbeitete viel, und seine Mutter wirkte in letzter Zeit sehr zurückgezogen, aber dass es so ernst war …

„Und dann ist da noch die Sache mit unseren Cousins!“ Helen seufzte theatralisch auf. „Sie versuchen, Hellenic Enterprises unter ihre Kontrolle zu bringen. Wenn es ihnen gelingt, werden wir hilflos zusehen müssen, wie alles, was Dad aufgebaut hat, in fremde Hände gerät. Mum wird denken, dass alles umsonst war. Und ob sie das verkraftet …“

Während Helen im Penthouse-Büro der Firmenzentrale rastlos auf und ab marschierte, dachte Mak über das nach, was er gerade erfahren hatte. Anstatt in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und Ingenieur zu werden, hatte er Medizin studiert – mit dem Segen seines Vaters. Helen hingegen war in das Familienunternehmen eingetreten – wie ein halbes Dutzend seiner Cousins, die nun allesamt Anteile an der Firma besaßen.

Natürlich gehörten auch ihm Anteile, doch er bekam immer weniger davon mit, was im Unternehmen vor sich ging. Sein Beruf und seine Forschungen ließen ihm kaum Zeit, Geschäftsberichte zu lesen.

„Können sie es denn? Ich meine, besitzen sie die Mehrheit?“

„Wenn sie auf der außerordentlichen Aktionärsversammlung im Januar die Stimmen dieser Frau für sich gewinnen, dann ja. Und so wie es sich anhört, haben sie sie schon überzeugt.“

„Weißt du das genau?“, fragte Mak. Helen schien sich ihre Meinung über diese Frau bereits gebildet zu haben.

„Das ist ziemlich sicher, und noch sicherer ist, dass Geld geflossen ist. Con war letzte Woche an der Probebohrstelle, obwohl er sich noch nie für geothermische Energie interessiert hat.“ Helen zögerte kurz. „Und in seiner Ausgabenliste war ein hoher Betrag verzeichnet, offiziell eine Spende.“

Mak runzelte die Stirn. „Hast du ihn darauf angesprochen?“

„Das ging nicht“, murmelte Helen. „Eigentlich dürfte ich diese Information gar nicht haben, erst bei der nächsten Vorstandssitzung, wenn alle Kosten auf den Tisch kommen.“

„Hast du ihm etwa nachspioniert?“

„Ich nicht. Marge, Dads alte Sekretärin, hat mich informiert, als sie die Tagesordnungspunkte aufgelistet hat.“

Was auch nicht viel besser ist, dachte Mak, aber darum ging es im Moment nicht.

„Vielleicht hat Con doch die Anlage überprüft, und das Geld war für besondere Ausgaben gedacht. Sicher würde er die Frau nicht mit Firmengeld bestechen.“

„Nun, sein eigenes nimmt er bestimmt nicht!“, fuhr Helen auf. „Du kennst Con nicht so gut wie ich. Seit seiner dritten Ehe hat er sich verändert.“

„Das sind alles nur Vermutungen, Helen. Gehen wir im Moment doch noch von Cons Unschuld aus.“

Helen presste die Lippen zusammen. „Ich weiß, wie sie denken und wie sie sich die Zukunft der Firma vorstellen. Wenn sie Hellenic Enterprises übernehmen, bedeutet das zuerst einmal das Ende von Dads Traum, umweltfreundliche Energie zu erzeugen. Unsere Cousins wollen Profit machen, und zwar sofort, und das würde bedeuten, dass das Unternehmen einen anderen Kurs einschlägt, vielleicht sogar mit einem Großkonzern fusioniert.“

Mak verstand, was sie sagen wollte. Doch ihre Worte lenkten seine Gedanken in eine andere Richtung. Warum auch immer, er musste plötzlich an seinen Neffen denken.

Theo war zwar ein Frauenheld gewesen, aber immer vorsichtig. Das hatte er Mak sogar mehrfach versichert. Die Schwangerschaft konnte also kein dummer Zufall sein. Hatte diese Frau es von Anfang an geplant? Um Theo zur Ehe zu zwingen oder sonstige Vorteile für sich herauszuholen?

Ärger stieg in Mak auf, hatte er doch eine vergleichbare Situation vor Jahren selbst erlebt. Allerdings hatte Helen in Bezug auf diese Frau nur Vermutungen ausgesprochen. Soweit er wusste, hatte die Frau keinerlei Versuche unternommen, Theos Familie auch nur kennenzulernen, im Gegenteil.

Natürlich besaß diese Frau auch einen Namen, aber niemand in der Familie hatte ihn je erwähnt – besonders nicht, wenn Helen in Hörweite war. Auch Gespräche über Theos sexuelle Eskapaden waren in ihrer Gegenwart tabu. Für seine Schwester war ihr einziges Kind in jeder Hinsicht perfekt gewesen: gut aussehend, clever, loyal, ein liebender Sohn und Enkel. Er hatte der Familientradition folgen und das Erbe seines Großvaters übernehmen sollen – Hellenic Enterprises, ein Konglomerat verschiedener Firmen.

Aber Theo war tot, bei einem Autounfall umgekommen, zusammen mit drei Freunden. Vier junge Leben, die ein tragisches Ende gefunden hatten, weil Alkohol und Übermut stärker gewesen waren als jede Vernunft. Mak, der in seiner Tätigkeit als Notfallmediziner oft genug das sinnlose Sterben junger Menschen erleben musste, war zuerst mehr wütend als traurig gewesen, als er die Nachricht erfuhr. Natürlich hatte er um seinen Neffen getrauert, aber der Zorn kehrte zurück, als bekannt wurde, dass Theo ein ungeborenes Kind hinterlassen hatte.

Ein Kind, das Teil seiner Familie sein würde …

„Wie weit ist das Erkundungsteam dort draußen eigentlich?“, fragte er.

„Wir sind bereits auf vielversprechende Gesteinsformationen ziemlich dicht unter der Erdoberfläche gestoßen, sodass wir weitere Männer hingeschickt haben, die beim Aufbau einer Probeanlage helfen sollen. Wenn sich herausstellt, dass die Gesteine für eine lohnenswerte Ausbeute geeignet sind, werden wir dort ein Geothermie-Kraftwerk bauen.“

„Das heißt, es werden zusätzlich zu den vorhandenen Arbeitskräften weitere mit ihren Familien dorthin ziehen, die auch ärztlich betreut werden müssen. Zurzeit gibt es nur einen Arzt im Ort, und der wird dann vermutlich mit der Versorgung überfordert sein. Ihr solltet darauf dringen, dass mindestens ein weiterer Mediziner eine Praxis eröffnet.“

Helen nickte. „Darum kümmern wir uns. Theo hatte ja schon vorgeschlagen, dass unsere Firma einen zweiten Arzt bezahlt, wenigstens für die Erkundungsphase. Aber vielleicht hatte er noch einen anderen Grund, vielleicht hat ihm die Frau einen Floh ins Ohr gesetzt. Hellenic Enterprises kann sich einen Arzt leisten, aber wie finden wir heraus, was vor Ort wirklich gebraucht wird?“

Mak wusste genau wie, aber er war hin- und hergerissen. Selbst zur Probebohrstelle fahren und sich informieren? Ausgeschlossen, er hatte sich beurlauben lassen, um seine Masterthesis fertigzustellen, und außerdem war dort Hochsommer mit unerträglicher Hitze. Andererseits … Die Familie war ihm wichtig, und im Moment sah es so aus, als ob sie zu zerbrechen drohte. Helen, die bisher dafür gesorgt hatte, dass alles rundlief, wirkte nicht nur körperlich, sondern auch seelisch angeschlagen. Und seine Mutter … Wenn jemand etwas brauchte, das ihm neue Lebenskraft gab, dann sie. Da käme ein Urenkelkind gerade recht …

Er müsste darüber nachdenken.

Leider fehlte ihm dazu die Zeit.

„Ich weiß einfach nicht mehr weiter“, wiederholte Helen, und es war kaum mehr als ein schmerzerfülltes Flüstern. „Ich habe meinen Sohn verloren, und nun werde ich nicht einmal mein Enkelkind kennenlernen.“

„Ich kümmere mich darum“, hörte Mak sich sagen. „Morgen fahre ich hin, dann habe ich das ganze Wochenende Zeit, mir eine passende Unterkunft zu besorgen und Kontakt mit Dr. Singh aufzunehmen.“

1. KAPITEL

Scheinwerferlicht fiel ins Wohnzimmer und riss Neena aus ihrem Nickerchen. Sie war vor dem Fernseher eingeschlafen. Wer kann das jetzt noch sein, fragte sie sich schlaftrunken. So spät kamen keine Patienten mehr, die fuhren um diese Zeit direkt ins Krankenhaus.

Außer, es gab einen Notfall draußen bei der Probebohrung! Aber es hatte sie niemand angerufen.

Müde erhob sie sich von der Couch und zog sich das T-Shirt über das runde Babybäuchlein, dann machte sie sich auf den Weg zur Tür und öffnete. Zwei Stufen auf einmal nehmend, kam ein hochgewachsener Mann die Verandatreppe hinauf. Dann stand er vor ihr, groß und breitschultrig.

Ein dunkelhaariger Fremder.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Sie musterte ihn im schwachen Licht der Lampe, die der Bewegungsmelder eingeschaltet hatte, konnte aber kein Blut entdecken oder eine andere Verletzung, auch hatte der Fremde nicht gehumpelt. Alles, was sie sah, war ein athletisch gebauter Mann mit schimmerndem rabenschwarzen Haar und männlich markanten Zügen, der einfach atemberaubend wirkte …

Atemberaubend?

Hatten ihr die Schwangerschaftshormone endgültig den Verstand vernebelt?

Der Mann reagierte nicht auf ihre Frage. Er stand einfach da und betrachtete sie, sein Blick im Schatten des Verandalichts dunkel und unergründlich.

Sie ist wunderschön!

Was hast du denn gedacht? fragte Mak sich in Gedanken. Dass sein Neffe sich hier draußen, mitten im tiefsten australischen Busch, genommen hatte, was er kriegen konnte? Theo hatte sich immer nur hinreißende Schönheiten mit Modelmaßen ausgesucht. Mak konnte nicht anders, er starrte die langbeinige Frau in Shorts und T-Shirt an, wie gebannt von ihrem makellosen Gesicht.

„Sind Sie krank? Verletzt?“ Sie hatte eine betörend melodische Stimme.

„Nein. Aber sind Sie Dr. Singh?“

„Ja, Neena Singh. Und wer sind Sie?“

Mak konnte seinen Blick nicht losreißen von ihrer glatten olivfarbenen Haut und den mandelförmigen, von dichten Wimpern beschatteten dunklen Augen. Ihre Lippen waren rot wie die samtigen schwarzroten Blütenblätter der Rosen im Garten seiner Mutter.

„Mak Stavrou.“ Wenigstens hatte er sich wieder im Griff und konnte sich an seinen Namen erinnern.

„Mak Stravrou …“, wiederholte sie verwirrt.

Noch nie hatte jemand seinen Namen auf eine so aufregende Art ausgesprochen. Mak fühlte sich wie verhext, weil er dem Klang fasziniert nachlauschte. Ja, sie musste eine Hexe sein. Hexen hatten langes schwarzes Haar, das im Verandalicht mitternachtsblau schimmerte. Hexen ertrugen diese höllische Hitze und wirkten frisch wie Morgentau.

Er wischte sich den Schweiß von den Brauen, spürte die Feuchtigkeit im Haar. „Der Firmenarzt. Sie müssen doch die E-Mail bekommen haben.“

Ein Teil seines Gehirns funktionierte noch einigermaßen, um diese Information herauszubringen. Der weitaus größere Rest suchte unwillkürlich nach einer schwarzen Katze oder einem Hexenbesen, der in einer Ecke der Veranda parkte.

„E-Mail?“, wiederholte sie, und ihre roten Lippen öffneten sich zu einem nachsichtigen Lächeln. „Hier draußen funktioniert das Internet nicht immer. An zwei von vier Tagen gibt es gar keine Verbindung.“ Sie schwieg kurz. „Sind Sie wirklich Arzt?“

Neena war durchaus bewusst, was für eine absurde Unterhaltung sie hier mitten in der Nacht mit einem Fremden führte. Und besonders gastfreundlich war es auch nicht, dass sie ihn vor der Haustür stehen ließ. Aber dieser Mann verwirrte sie. Instinktiv wollte sie ihn wegschicken.

Weit weg … und zwar sofort.

„Und von welcher Firma?“, fragte sie weiter. Dann fiel es ihr ein … „Entschuldigung, natürlich von der Bohrfirma. Ich habe davon gehört, dass sie länger bleiben. Und sie haben einen Arzt geschickt?“ Warum tauchte er dann hier bei ihr auf? „Sollten Sie Ihre Ankunft nicht an der Bohrstelle melden? Obwohl … im Büro ist sicher niemand mehr. Wer hat Sie zu mir geschickt?“

Er zuckte mit den unglaublich breiten Schultern und strich sich das schwarze Haar aus dem Gesicht. „Glauben Sie mir, ich habe mir die Hacken abgelaufen, um etwas zu finden. Ein Motel, ein Gasthaus … selbst die Polizeiwache verweist nur auf eine Telefonnummer, an die man sich im Notfall wenden kann. Schließlich hat mir ein alter Mann, der mit seinem Hund spazieren ging, den Tipp gegeben, es im Arzthaus zu versuchen, und mir den Weg beschrieben.“

„Es ist wegen des Rock Eisteddfod“, erklärte Neena, sah aber seiner verdutzten Miene an, dass er damit nichts anfangen konnte.

„Ein landesweiter Highschool-Wettbewerb im Singen und Tanzen. Unsere Schule war letzte Woche in Sydney dabei. Sie wurde Zweite, und da die meisten Eltern nicht zum Finale reisen konnten, beschloss die Schule, es hier noch einmal stattfinden zu lassen. Weil Wymaralong keine Halle besitzt, die groß genug ist, trifft sich heute Abend alles ein paar Kilometer weiter in Baranock.“

Verdutzt sah der Mann sie an. „Baranock ist zweihundert Kilometer entfernt. Das nennen Sie ein paar Kilometer?“

Neena musste lächeln. „Zweihundert Kilometer sind bei uns ein Katzensprung. Einige der Eltern leben noch einmal hundert Kilometer weiter entfernt, fahren aber trotzdem hin, damit ihre Kinder teilnehmen können.“

„Aber Sie sind nicht dabei“, betonte Mak völlig unnötig. Ihr Lächeln brachte ihn durcheinander, er verspürte einen seltsamen Druck im Magen. Vielleicht lag es aber auch an der Hitze.

„Jemand muss ja auf den Laden hier aufpassen und sich um hilflos herumirrende Ärzte kümmern. Also, wenn Sie sich ausweisen können, dürfen Sie hereinkommen und bei mir übernachten. Morgen suchen wir dann eine Unterkunft für Sie.“

„Habe ich richtig gehört, dass du einen Fremden hier übernachten lassen willst?“

Beim Klang der krächzenden Stimme, die aus dem dämmrigen Flur drang, unterbrach Mak die Suche nach seinem Ausweis und blickte auf.

„Hast du deine Lektion immer noch nicht gelernt, Mädchen?“

Das Mädchen drehte sich um. Ein kleiner rundlicher Mann kam den Flur entlang.

„Ned, mein guter Schutzengel“, sagte sie lächelnd. „Komm, ich möchte dir den neuen Arzt vorstellen.“

„Neue Ärzte lassen die Leute vorher wissen, dass sie kommen, und tauchen nicht unangemeldet mitten in der Nacht auf“, erwiderte der kleine Mann, der nun im Licht stand. Er hatte einen gebräunten kahlen Schädel, ein zerknittertes Gesicht und blassblaue Augen, mit denen er Mak misstrauisch musterte.

„Ich habe Dr. Singh bereits erklärt, dass sie eine E-Mail bekommen haben muss, und dass ich eine Stunde lang vergeblich versucht habe, eine Unterkunft in der Stadt zu finden. Hier sind mein Arztausweis vom St. Christopher Hospital in Brisbane – zurzeit bin ich allerdings auf Studienurlaub – und mein Führerschein. In meinem Gepäck befindet sich auch noch ein Schreiben von Hellenic Enterprises.“

Die Frau streckte die Hand aus, um die Ausweise zu nehmen, aber es war Ned, der die Fragen stellte.

„Und was steht da drin?“

„Eigentlich geht es Sie nichts an, aber wenn Sie es unbedingt wissen müssen: Hellenic Enterprises ist gewillt, für die Kosten eines weiteren Arztes und vielleicht auch einer Krankenschwester aufzukommen, wenn der Bedarf da ist.“

„Das fällt denen aber spät ein“, grummelte Ned. „Bedarf besteht schon länger. Ihre Leute sind seit einem Jahr hier.“

„Aber jetzt werden es noch mehr, Ned, da können wir Verstärkung gebrauchen“, meinte die junge Ärztin, wandte sich dann aber an Mak. „Was müssen Sie von uns denken? Wir unterziehen Sie hier einem richtigen Verhör! Kommen Sie bitte herein. Morgen wird Ned herumtelefonieren, ob jemand Ihnen privat ein Zimmer vermietet.“

„Was Sie anscheinend nicht vorhaben“, meinte Mak und folgte ihr über die Veranda in den herrlich kühlen Hausflur.

Sie drehte sich um und zog die sanft geschwungenen dunklen Augenbrauen hoch. „Was habe ich nicht vor?“

„Mir ein Zimmer zu vermieten.“

„Nein, das wird sie bestimmt nicht“, fuhr Ned auf, der ihm an den Fersen klebte.

„Für die Nacht können Sie ein Bett haben. Morgen unterhalten wir uns weiter.“ Mit einer anmutigen Handbewegung bat Neena Mak in den mit Rattanmöbeln gemütlich ausgestatteten Wohnraum. Halbhohe Bücherregale zogen sich an einer Wand entlang, und in einer Ecke sah er ein Klavier, auf dem mehrere gerahmte Fotografien standen. Auch hier war es angenehm kühl, obwohl Mak keine Klimaanlage summen hörte.

„Bitte, setzen Sie sich“, sagte seine Gastgeberin. „Haben Sie schon etwas gegessen? Ned kann Ihnen Toast oder ein Omelett machen, vom Mittag ist auch noch Hackbraten übrig.“ Sie blickte Ned an. „Dr. Stavrou möchte vielleicht ein Sandwich, Ned. Und einen Tee oder Kaffee oder vielleicht etwas Erfrischendes.“

Der rundliche Mann musterte ihn immer noch argwöhnisch wie ein Wachhund.

„Eine Tasse Tee und ein Sandwich wären großartig“, sagte Mak, „und auch der Hackbraten hört sich verlockend an, aber Sie müssen meinetwegen nicht aufbleiben. Wenn Sie mir die Küche zeigen, helfe ich mir selbst.“

„Nicht in meiner Küche“, grollte Ned und verschwand im Flur.

Neena wollte jedoch offenbar mehr über ihren unverhofften Besucher erfahren. „Sie sagten etwas von Studienurlaub, warum sind Sie dann hier? Sicher wollen Sie sich nicht mit den Problemen eines Allgemeinmediziners im australischen Busch befassen, oder?“

„Nein, aber so weit ist das von meinem Thema auch wieder nicht entfernt. Ich schreibe gerade meine Masterthesis unter anderem über die Möglichkeiten medizinischer Erstversorgung in Notfallsituationen. Ich vermute, bei einem Unfall in der Gegend sind Sie als Erste vor Ort, richtig? Die Fliegenden Ärzte werden Ihnen vermutlich nur bei größeren Unglücken zu Hilfe kommen.“

„Das stimmt. Sind Sie in der Notfallmedizin tätig?“

Mak nickte. „Ich arbeite in der Notaufnahme des St. Christopher’s.“

„Und was stellt sich die Firma vor? Teilen wir uns hier in der Stadt die Patienten, oder arbeiten Sie allein draußen auf der Probebohrstelle?“

„Das ist wenig sinnvoll, wenn ich herausfinden soll, wie es sich auf die medizinische Versorgung auswirkt, wenn noch mehr Menschen herziehen“, erwiderte ihr Besucher. Neena fiel auf, dass seine Augen nicht dunkelbraun waren, sondern eher goldbraun mit einem Hauch Grün. Es war eine ungewöhnliche Farbe … und doch war sie ihr unheimlich vertraut.

Theo hatte solche Augen gehabt. Ungewollt stieg wieder schmerzlicher Zorn in ihr auf, und ihre ungute Ahnung verstärkte sich.

Mak sprach immer noch, aber sie hörte schon nicht mehr genau hin. Sie wollte nur noch seiner Gegenwart entfliehen – und diese quälenden Erinnerungen vertreiben.

„Entschuldigen Sie …“ Neena atmete einmal tief durch. „Ich hätte längst daran denken sollen, sicher möchten Sie sich ein wenig frisch machen. Wenn Sie den Flur hinunter und dann nach links gehen, finden Sie das Bad hinter der ersten Tür rechts.“

Doch er rührte sich nicht von der Stelle. „Danke, aber an der Tankstelle gab es Duschräume, da habe ich die Gelegenheit gleich genutzt.“

Mak spürte, dass seine Gastgeberin sich unwohl fühlte. Wusste sie, wer er war? Dass er zur Familie gehörte? Aber es war unwahrscheinlich, dass Theo von ihm gesprochen hatte.

„Hier ist Ihr Abendessen.“ Ned kam mit einem vollen Tablett herein. Er stellte es auf dem kleinen Tisch neben Maks Sessel ab. „Und eine Kanne Tee. Aber nicht für dich, meine liebe Neena, du schläfst auch so schon schlecht genug. Wenn du möchtest, bringe ich dir einen Becher warme Milch.“

Mak lächelte, als Neena das Gesicht verzog. „Nein danke, Ned. Ich habe vorhin schon welche getrunken.“

„Ich habe das Bett im Hinterzimmer bezogen“, vermeldete Ned auf dem Weg zur Tür.

Neena zog die dunklen Brauen zusammen.

„Gibt es dort Ratten und Kakerlaken?“, erkundigte sich Mak ironisch und erntete ein Lächeln seiner Gastgeberin.

„Nein, aber es ist nicht unbedingt das schönste Zimmer im Haus“, gab sie zu.

„Das macht nichts“, erwiderte Mak. „Es war eine lange Fahrt, und ich könnte sogar auf Stacheldraht schlafen, so müde bin ich. Also, wenn Sie nichts dagegen haben, nehme ich das Tablett mit aufs Zimmer und esse dort. Dann können wir beide ins Bett gehen.“

Sie wandte sich nicht schnell genug ab. Mak sah, dass sie errötete. Weil er gesagt hatte, dass sie beide ins Bett …? Das konnte sie doch nicht als Andeutung verstanden haben …

„Dort entlang“, sagte sie forsch. Er folgte ihr mit dem Tablett, sah das Bad, von dem sie vorhin gesprochen hatte. Sie kamen an zwei weiteren Türen vorbei, bis sie den letzten Raum erreichten.

„Du lieber Himmel“, murmelte Neena, als sie die Tür öffnete und hineinschaute. Sie drehte sich um und ließ den Blick über seinen Körper gleiten. „Ich hatte ganz vergessen, wie klein das Bett ist. Da passen Sie nicht hinein.“

Mak warf einen Blick über ihre Schulter in den Raum. Ein schmales, kurzes Bett stand darin. Und es war brütend heiß im Zimmer.

„Ich habe gehört, wie er gesagt hat, dass er sogar auf Stacheldraht schlafen könnte“, drang eine grantige Stimme durch die offene Verandatür. Ned stand dort draußen. Stand er Wache?

„Nun, hier kann er nicht schlafen. Ehrlich, Ned, manchmal frage ich mich, ob du es darauf anlegst, mich zu ärgern.“ Neena nickte Mak zu. „Kommen Sie. Im Zimmer nebenan gibt es ein Doppelbett. Außerdem hat es eine Klimaanlage. Ich hole rasch Bettwäsche.“ Mak folgte ihr in den anderen Raum. „Bis Sie Ihre Sachen aus dem Wagen geholt haben, ist das Bett bezogen, und was mich betrifft, sind Sie hier willkommen. Schließlich ist dies das Arzthaus.“

Mak begriff, dass sie eigentlich mit Ned sprach. Und dass sie ihm gerade mitgeteilt hatte, dass er bleiben könnte! Es würde die ideale Gelegenheit für ihn sein, sie besser kennenzulernen.

Nur, warum fühlte er sich so unwohl dabei?

Weil er sie täuschte? Oder weil sie seinem ersten Eindruck nach nicht die Frau war, die er sich vorgestellt hatte – geldgierig und nur auf ihren Vorteil bedacht?

Neena öffnete einen Wandschrank und holte Bettwäsche und Handtücher hervor.

„Legen Sie die Bettwäsche ruhig hin, ich beziehe es dann selbst“, meinte Mak, doch sie brachte ihn mit einem strafenden Blick zum Schweigen und verließ das Zimmer.

Mak stellte das Tablett ab und ging zu seinem Wagen.

Gerade, als er das Haus wieder betrat, klingelte das Telefon. Neena nahm ab. Er hörte sie sagen: „Ich bin sofort da.“

„Das Bett ist gemacht“, teilte sie ihm mit, als sie im Flur an ihm vorbeieilte. „Handtücher sind im Badezimmer.“

Mak stellte seine Reisetasche ab und folgte ihr. „Ein Notfall?“, fragte er.

Sie nickte, ohne auch nur einen Moment innezuhalten, und sprang gleich darauf leichtfüßig die Verandastufen hinunter. Während ihn die nächtliche Hitze wie ein Schwall heißer Ofenluft traf, lief Neena unbeeindruckt weiter.

„Ich komme mit Ihnen“, erklärte Mak, entschlossen, sich von dem ungewohnten Klima nicht unterkriegen zu lassen. „Deswegen bin ich doch hier, um zu sehen, wie Sie arbeiten.“

„Sie sind den ganzen Tag gefahren und müde“, erwiderte Neena und öffnete die Tür des SUVs, der auf der halbkreisförmigen Auffahrt stand. „Aber ich könnte tatsächlich Hilfe gebrauchen. Es gab einen Unfall an der Bohrstelle. Der Krankenwagen ist schon unterwegs.“

Mak rutschte auf den Beifahrersitz. Neena hatte bereits den Motor angelassen, die Klimaanlage fauchte laut. „Ein Autounfall?“, erkundigte er sich, doch sie schüttelte den Kopf, während sie geschickt auf der Auffahrt wendete.

„Wenn Sie für Hellenic Enterprises arbeiten, wissen Sie, dass die Phase der Probebohrungen hier vorbei ist und eine Versuchsanlage für thermische Energie aufgebaut wird. Dabei wird Wasser in die Erde gepumpt, das auf heiße Felsen trifft, und dies wiederum erzeugt Dampf, der über Rohre nach oben geführt und in elektrische Energie umgewandelt wird.“

„Und was ist passiert?“

„An einem der Rohre ist eine Schweißnaht geplatzt. Kochend heißer Dampf trat aus, zwei Männer haben sich schwere Verbrühungen zugezogen. Ein paar andere hat es auch erwischt, aber nicht so schlimm.“

„Dampfverbrühungen sind ungemein schmerzhaft.“ Mak wünschte, er könnte hier über das Instrumentarium verfügen, das das St. Christopher’s besaß.

„Die Fliegenden Ärzte sind bereits verständigt worden“, informierte Neena ihn. „Wir versorgen die Verletzten so gut es geht und lassen sie dann in ein Krankenhaus mit einer Spezialabteilung für Verbrennungen ausfliegen.“

„Es geht also um eine Erstversorgung.“ Mak sah Neena fragend an. Da sie sich aufs Fahren konzentrierte, konnte er nur ihr Profil betrachten – hohe Stirn, gerade Nase, sinnliche Lippen, ein hübsches Kinn.

„Genau“, erwiderte sie. „So ist es bei unseren meisten Einsätzen. Wir stabilisieren die Patienten und schicken sie dann weiter. Die Einheimischen kommen wieder her, aber bei anderen, wie zum Beispiel Touristen, erfahren wir nie, wie es ausgegangen ist.“

„Das ist normal in der Notfallmedizin. Ich sehe meine Patienten selten wieder, nachdem ich sie behandelt habe.“

„Macht es Ihnen etwas aus?“ Neena warf ihm einen Seitenblick zu, und er spürte, dass ihre Frage nicht nur Small Talk war. Ihr Interesse berührte ihn irgendwie.

„Warum fragen Sie?“

Sie lächelte. „Wahrscheinlich, weil ich die meisten meiner Patienten so gut kenne. Sie gehören zu meinem Leben hier, und ich zu ihrem. Zusammen versuchen wir, das Beste für sie zu tun. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, nicht zu wissen, was aus ihnen wird.“

Es klang aufrichtig, und Mak fragte sich, ob eine Frau, die sich so sehr für ihre Patienten einsetzte, wirklich so manipulativ sein konnte, wie er und Helen vermuteten.

„Wie auch immer, ich freue mich, dass Sie jetzt hier sind“, fuhr sie fort. „Wahrscheinlich haben Sie weitaus mehr Erfahrung mit Verbrühungen als ich.“

Ihre Dankbarkeit weckte wieder sein schlechtes Gewissen, und auch ihr offenes Eingeständnis, dass er womöglich mehr wusste als sie, passte nicht zu seinem bisherigen Bild von ihr.

„Befinden sich die Rohre in einem abgeschlossenen Raum?“, wechselte er das Thema.

„Ich bin schon ein paar Wochen nicht mehr dort gewesen, kann also nichts darüber sagen. Vorher befanden sich alle Rohre im Freien.“ Sie konzentrierte sich auf die Straße. „Denken Sie an Inhalationsschäden? Die kann es aber auch draußen geben, wenn man dicht am Rohr steht …“

„Sicher.“

„Kann man bei Verbrühungen im Gesicht davon ausgehen, dass auch innere Verletzungen bestehen?“

Es gefiel Mak, dass sie mitdachte. „Ja. Wir sollten auf jeden Fall sofort intubieren, denn wenn durch den heißen Dampf inneres Gewebe geschädigt wurde, schwellen die Atemwege zu …“

„Und dann könnte eine Intubation später nicht mehr möglich sein“, ergänzte Neena. Sie genoss es, sich mit Mak auszutauschen, auch wenn sein plötzliches Auftauchen sie immer noch ein wenig irritierte.

War er wirklich nur zu ihrer Verstärkung gekommen? Oder gab es noch andere Gründe?

Hatte Theos Mutter ihn geschickt, die kühle, förmliche Helen Cassimatis, die sie nur von E-Mails und Briefen kannte?

Neena wagte einen Blick zu ihm hinüber und sah, dass er gedankenverloren aus dem Seitenfenster schaute.

Er war ein umwerfend gut aussehender Mann, aber …

Griechischer Name, griechischer Konzern …

Im Grunde hatte sie damit gerechnet, dass es nicht bei E-Mails bleiben würde. Theo hatte sich oft beschwert, wie sehr seine Familie ihn einengte. Doch auch wenn er wahrscheinlich übertrieben hatte, schien seine Mutter nicht zu den Frauen zu gehören, die die Flinte schnell ins Korn warfen. Im Gegenteil, sie würde wohl nichts unversucht lassen, um ihr Ziel zu erreichen.

Zuerst hatte sie Neena finanzielle Hilfe angeboten, dann vorgeschlagen, dass sie nach Brisbane ziehen könnte, wo sie und ihr Kind besser versorgt sein würden als im Outback. Im nächsten Brief stellte ihr die Familie eine mietfreie Unterkunft in Brisbane in Aussicht.

Und all das, damit die Familie Zugriff auf ihr Kind bekam! Dieselbe Familie, die Theo hervorgebracht hatte – einen charmanten, gut aussehenden und intelligenten, aber auch verhätschelten und verwöhnten Kerl, der es gewohnt war, stets seinen Willen zu bekommen. Wie an dem Abend, als sie in letzter Minute in Panik geraten war und Nein gesagt hatte. Theo hatte weitergemacht, als gehörte es zum Spiel dazu, dass die Frau sich ein bisschen sträubte.

Die Erinnerung daran schlug Neena auf den Magen, wie immer. Sie atmete tief durch, um den Druck zu mildern, und konzentrierte sich auf die Fahrbahn.

Schnurgerade erstreckte sich die Straße vor ihnen bis zum Horizont, ein schmales einspuriges Asphaltband. In der Ferne leuchteten die Lampen der Baustelle.

Schnell kamen die Lichter näher, wurden heller in der dunklen Nacht.

Wenig später hielt Neena neben dem Lagerbüro. Im Rückspiegel sah sie das blitzende Blaulicht des Krankenwagens. Sie sprang aus dem Auto, zerrte ihre Arzttasche vom Rücksitz und eilte in den hell erleuchteten Container.

„Wir haben sie mit sauberen Laken zugedeckt, wie Sie am Telefon gesagt haben, die Klimaanlage ausgeschaltet und jedem eine geringe Dosis Morphin gegeben“, empfing sie ein besorgt aussehender Mann.

Neena stellte ihre Tasche auf den Boden und öffnete sie. Mak kniete sich neben sie und dankte ihr im Stillen für ihre weise Voraussicht. Verbrennungsopfer kühlten schnell aus. Außerdem befanden sich die Körper im Schockzustand und brauchten Wärme.

„Nehmen wir jeder einen?“, fragte er knapp, als sie ihm den Sekretabsauger und den Endotrachealtubus reichte.

„Absaugen, intubieren und dann Flüssigkeit zuführen“, murmelte sie, mehr zu sich selbst.

„Großlumige Katheter in beide Arme“, sagte er.

Sie nickte. Das würde die Flüssigkeitszufuhr beschleunigen.

Noch während sie mit den Patienten beschäftigt waren, kamen die Sanitäter herein.

„Wir haben Spezialkompressen für Brandwunden dabei“, sagte der eine. „Sollen wir die Wunden damit abdecken?“

Abdecken oder nicht? Immer wieder stand Neena bei Brandverletzungen vor dieser Frage. Sie wandte sich an Mak, weil er über mehr Erfahrung verfügte.

„Sie werden zwar in eine Spezialklinik ausgeflogen, aber erst müssen sie zum Flugzeug transportiert werden. Da besteht die Gefahr einer Infektion. Decken wir sie besser ab“, sagte er und legte geschickt den zweiten Venenzugang. „Ist das Ringer-Lösung in dem Beutel?“

Neena nickte stumm und konzentrierte sich darauf, die Kanüle in den Arm ihres Patienten zu schieben.

„Da kommt der Flieger“, rief einer der Sanitäter, als über ihnen das Dröhnen einer Propellermaschine erklang.

„Okay, auf geht’s.“ Neena befestigte Schlauch und Beutel am zweiten Katheter und stellte die Tropfgeschwindigkeit ein. Dann griff sie nach dem Transportformular und vermerkte genau, welche Behandlung die Verletzten erhalten hatten. „Ihr zwei bringt die beiden Männer zum Flugfeld. Dr. Stavrou und ich kümmern uns um die anderen Verletzten.“

„Dr. Stavrou?“, fragte der Sanitäter, während sein Kollege Mak half, den Patienten auf die Trage zu heben.

„Mak Stavrou – Pete und Paul, zwei von vier Sanitätern hier vor Ort“, stellte Neena knapp vor.

„Vertritt er Sie, wenn Sie im Mutterschaftsurlaub sind?“

„Nein. Ich erkläre es Ihnen später.“

Die Leute würden noch früh genug erfahren, warum Mak Stavrou hier war. Und er würde schnell herausfinden, dass nicht jeder die Erkundungstrupps willkommen geheißen hatte oder mit der Versuchsanlage besonders glücklich war.

Und wenn sie wüssten, welchen Verdacht sie hatte, würde erst recht niemand glücklich sein. Die Leute hier beschützten die, die in ihrer Mitte lebten, und sie selbst gehörte definitiv dazu.

Neena unterdrückte ein Seufzen. Von allen behütet zu werden, war oft nicht einfach für sie. Auch wenn die Menschen es nur gut meinten …

„Sehen wir uns die beiden Leichtverletzten an“, sagte sie zu Mak, der sich gerade mit dem Vorarbeiter unterhielt.

„Sie sind in der Kantine. Ich bringe Sie hin“, erklärte der Vorarbeiter, als Mak Neena den Verbrennungskoffer abnahm. Dabei streiften seine schlanken, warmen Finger ihre Hand. „Sie sind nur leicht verletzt“, fuhr der Mann fort.

Neena folgte ihnen, ein wenig verwirrt, weil ihre Haut nach der flüchtigen Berührung immer noch prickelte.

„Als sie ihre Kameraden aus der Gefahrenzone zogen, strömte noch immer heißer Wasserdampf durch das Leck, aber es sind wohl nur oberflächliche Verbrennungen“, hörte sie den Vorarbeiter sagen.

Er hatte recht, wie sich gleich darauf herausstellte. Rasch waren die drei Männer versorgt.

„Lassen Sie den Verband bis Montag auf den Wunden, dann kommen Sie in die Praxis. Wir sehen uns alles an und verbinden neu, falls notwendig“, erklärte Mak ihnen.

Die Männer bedankten sich überschwänglich bei ihm, und Neena musste sich ein Lächeln verkneifen. Für die rauen Burschen des Outbacks war es selbstverständlich, dass der Arzt das Sagen hatte und nicht die Ärztin.

„Sieh zu, dass du ein Junge wirst“, murmelte sie und tätschelte liebevoll ihren Bauch, als sie auf dem Rückweg zum Wagen waren. „Männer haben’s einfach leichter im Leben.“

2. KAPITEL

Sieh zu, dass du ein Junge wirst?

Neenas gemurmelte Worte gingen Mak im Kopf herum, als sie die Baustelle wieder verließen.

„Wissen Sie schon, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird?“, fragte er.

Neena wandte den Blick nicht von der Straße. „Ich will es nicht wissen …“, begann sie, aber weiter kam sie nicht.

Der Wagen prallte plötzlich gegen ein Hindernis, geriet ins Schleudern, und die Airbags wurden ausgelöst. Mak versank in einer weißen Wolke.

„Was zum Teufel …?“

Der leise Fluch verriet Mak, dass seine Begleiterin bei Bewusstsein war. Noch während er sich bemühte, sich vom Airbag zu befreien, hörte er, wie sie die Fahrertür öffnete.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich. „Können Sie Arme und Beine bewegen? Sind Ihre Füße frei?“

Mak bewegte Füße und Beine. Der Fußraum war zwar kleiner geworden, aber es war nichts eingeklemmt.

„Ich bin bei Bewusstsein und habe keine Schmerzen, bin also vermutlich okay, und ja, meine Füße sind frei. Was war das? Gesehen habe ich nichts.“

„Wir haben ein Kamel gerammt. Man hatte mir erzählt, dass sich eine Herde in der Gegend herumtreibt, aber ich wollte es nicht glauben. Sie halten sich eher weiter westlich auf, in der Gegend von Alice Springs und in den Wüsten Westaustraliens. So wie es aussieht, war das Tier bereits tot. Ihre Seite hat am meisten abbekommen, der Kotflügel ist eingedellt und die Tür auch. Ich bezweifle, dass sie sich öffnen lässt. Hier ist ein Messer, können Sie damit den Airbag zerschneiden? Ich rufe den Abschleppwagen an.“

Sie drückte ihm das Messer in die Hand, und gleich darauf hörte er sie telefonieren. Als er schließlich aus dem Wagen gekrochen war, beleuchtete der intakte Scheinwerfer auf der Fahrerseite eine gespenstische Szene. Neena kniete neben dem großen leblosen Kamelkadaver und versuchte das Fohlen zu beruhigen, das laut blökend neben seiner Mutter stand, als erwarte es, dass sie gleich wieder aufstand.

„Armes Ding“, sagte Neena mitleidig. „Es ist noch ganz jung. Sehen Sie die Nabelschnur?“

Der Schmerz in ihrer Stimme ging Mak ans Herz, und er hörte sich sagen: „Machen Sie sich keine Sorgen, wir kümmern uns darum.“

Wir?

Er würde nur einen Monat hier sein, und was verstand er schon von Kamelen? Überhaupt davon, jemanden großzuziehen? Früher, ja, da hatte er sich vorgestellt, eines Tages Vater zu sein. Was er jedoch in seiner Ehe erlebt hatte, reichte ihm für immer. Lust auf eine Neuauflage hatte er nicht.

„Ein Seil wäre gut“, sagte Neena da. „Das könnte ich dem Fohlen um den Hals binden.“

Mak musste grinsen. Ihre Worte passten zu seinen Gedanken. Er selbst hatte seinen Kopf gerade noch rechtzeitig aus der Schlinge ziehen können … bildlich gesprochen. Allerdings verging ihm das Lachen, als er sah, wie Neena sich damit abmühte, das störrische Jungtier festzuhalten. Das kleine Kamel schlug mit seinen langen, knochigen Läufen aus – und Neena war schwanger.

„Lassen Sie los.“ Er nahm ihr das Tier ab. „Sie wollen doch nicht, dass es Sie in den Bauch tritt.“

Da kam auch schon der Abschleppwagen. Was mag ich für ein Bild bieten, dachte Mak. Stehe mitten auf der Straße, ein Kamel im Arm.

„Na, habt ihr Spaß, Leute?“ Ein bulliger Mann stieg aus. „Ist aber nicht Ihr Baby, was, Neena?“

„Jetzt ja.“ Neena erhob sich. „Können Sie seine Mutter von der Straße schleppen, bevor Sie meinen Wagen auf den Haken nehmen, Nick? Ach, Entschuldigung: Nick, dies ist Mak. Mak, Nick.“

„Hab’s schon gehört, der neue Arzt in der Stadt.“ Nick hielt Mak seine schwielige Pranke hin.

„So etwas spricht sich wohl schnell herum.“ Mak schüttelte ihm die Hand, wunderte sich aber doch, wie rasch die Neuigkeit am frühen Samstagmorgen die Runde gemacht hatte.

Gemeinsam bugsierten sie das Jungtier in Neenas Wagen, dann half Mak Nick, eine Kette um das tote Muttertier zu winden. Bald war es von der Straße und ein Stück weit in den Busch geschleppt. Neena hatte die ganze Zeit im Wagen gesessen und beruhigend auf das Jungtier eingeredet. Als ihr SUV schließlich am Haken hing, kletterte sie zu den Männern in die Fahrerkabine des Abschleppwagens.

„Vögel wie Gänse oder Enten nehmen oft Menschen als Ersatzmutter an. Meint ihr, kleine Kamele auch?“, fragte sie.

„Vielleicht“, sagte Nick.

Mak, der in der engen Kabine dicht an Neena gedrängt dasaß, beschäftigten ganz andere Dinge. Vor ihnen am östlichen Himmel färbte der Sonnenaufgang den Horizont in berauschenden Farben, und bei jeder Bodenwelle rieben Neenas warmer Schenkel und ihr schlanker Arm an seinen Körper. Langsam, aber sicher gerieten seine Hormone in Aufruhr. Was interessierte ihn da das Prägungsverhalten von Gänsen und Enten …

Vielleicht war seine Müdigkeit schuld daran, dass er so reagierte. Aber die Nacht war für Mak noch nicht zu Ende. Als sie vor dem großen alten Arzthaus hielten, verteilte Neena in ihrer unerschöpflichen Energie schon wieder neue Aufgaben.

„Mein Büro ist im ersten Raum links, und dort steht ein Computer“, erklärte sie ihm, kaum dass er ausgestiegen war. „Könnten Sie schnell im Internet nachsehen, ob Sie etwas über Kamelmilch finden? Wir müssen das Kleine bald füttern.“ Sie wandte sich an Nick. „Bringen Sie das Junge zu den Ställen? Vielen Dank.“ Damit marschierte sie los.

„So ist sie“, meinte Nick. „Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, zieht sie es auch durch. Sie brauchen gar nicht erst zu versuchen, sie davon abzuhalten. So, ich muss mich beeilen, sonst hebt sie das verdammte Vieh allein aus dem Wagen.“ Er hastete Neena hinterher.

Mak stieg die Stufen zur Veranda hinauf. Sie kamen ihm vor wie der Mount Everest, seine Beine waren bleischwer. Wie müde musste dann erst eine Schwangere sein?

Er ging in sein Zimmer, entschlossen, seinen eigenen Laptop zu benutzen. Zum Glück funktionierte die WLAN-Verbindung. Während er sein Sandwich aß und eine Tasse kalten Tee trank, recherchierte er das Gewünschte und machte sich Notizen.

„Kamelmilch hat weniger Fettanteile und Laktose als Kuhmilch, dafür mehr Eisen, Kalium und Vitamin C“, berichtete er, als er bald darauf endlich den Weg zu den Ställen hinter dem Haus gefunden hatte. Einer davon war hell erleuchtet.

Neena saß auf dem blanken Boden, den Kopf des Kamels im Schoß. Sie blickte auf und lächelte. „Großartig, danke. Wir haben hier schon einmal ein verletztes Fohlen versorgt, und davon war noch Milchpulver übrig. Das habe ich angerührt und ihm gegeben. Es hat ordentlich getrunken und schläft nun.“

Sie hob eine Zweiliter-Plastikflasche hoch, über die sie einen Gummihandschuh gezogen hatte. Die Finger waren abgebunden, sodass der Daumen eine provisorische Zitze ergab.

Mak schüttelte nur den Kopf. Nach allem, was seit seiner Ankunft passiert war, kam es ihm kaum mehr verrückt vor, dass hier ein Jungkamel über einen Gummihandschuh gefüttert wurde.

„Sie sollten auch schlafen“, empfahl er Neena, obwohl er selbst kurz vorm Umfallen war. Doch das hätte er vor dieser energiegeladenen Frau nie zugegeben.

„Gleich. Gehen Sie ruhig ins Bett. Falls Sie Hunger haben, bedienen Sie sich im Kühlschrank. Sonst können Sie nicht einschlafen.“

„Und Sie?“

„Ich halte hier ein kleines Nickerchen. Das mache ich seit Beginn der Schwangerschaft. Ich kann überall eindösen. Und ich möchte nicht, dass Albert aufwacht, und keiner ist da.“

„Albert?“

Als sie ihn mit ihrem bezaubernden Lächeln ansah, verspürte Mak wieder dieses seltsame Ziehen tief in seinem Innern. Es hat nichts zu bedeuten, sagte er sich. Du bist einfach übermüdet!

„Ich finde, er hat so einen vornehmen Ausdruck, und Albert ist doch ein vornehmer Name, oder?“ Neena blickte auf das Tier hinunter. „Wenn Ned aufgestanden ist, kann er für ihn etwas zusammenbauen, so eine Art Futterautomaten, an dem Albert sich bedienen kann, wenn er Hunger hat. Bis dahin bleibe ich hier. Es gibt hier Stroh und Säcke, ich habe es also auf jeden Fall bequem.“

Was gab es da noch zu sagen? Er würde sie nicht umstimmen können, davon war Mak überzeugt. Also wandte er sich ab und ging. Doch das Bild von Neena Singh, wie sie auf dem Fußboden des Stalls saß, in zerknitterter, schmutziger Kleidung, mit zerzausten Strähnen, die sich aus ihrem blauschwarzen Haarzopf gelöst hatten, den Kopf des kleinen Kamels im Schoß … es ging ihm nicht mehr aus dem Sinn.

Vielleicht nie mehr?

Der Gedanke jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

Neena blickte Mak nach, ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Ein Mann, der am frühen Morgen Informationen über Kamelmilch zusammentrug, obwohl er sich vor Müdigkeit kaum noch auf den Beinen halten konnte, war bestimmt kein schlechter Mensch. Aber wenn sie nun doch Grund hatte, ihm zu misstrauen? Sie wollte sich – und ihr Baby – nicht von der besitzergreifenden Familie Cassimatis vereinnahmen lassen.

Sei vorsichtig, ermahnte sie sich. Lass dich nicht von ein paar netten Gesten blenden. Und doch erschienen ihr diese Gesten im Moment ungeheuer wichtig, so erschöpft und fertig, wie sie war.

Mit tränenverschleiertem Blick blickte sie auf das drollige Kamelfohlen hinunter und versuchte sich einzureden, dass an ihrer Gefühlsduseligkeit die Schwangerschaft schuld war.

Seufzend streckte sie sich und streichelte sanft ihren gewölbten Bauch. Leise sprach sie mit ihrem Baby, dachte daran, wie es wäre, eine richtige Familie zu haben. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass jedes Kind eine Familie verdient hatte.

Aber Theos Familie?

Morgen ist auch noch ein Tag, dachte sie müde. Mak Stavrou würde für einen Monat hier sein. Bis er wieder abreiste, würde sie eine Lösung finden. Aber jetzt musste sie schlafen.

Doch jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Maks Gesicht vor sich … die markanten Züge, die dichten schwarzen Augenbrauen über den grünbraunen Augen, die gerade Nase, den wohlgeformten Mund mit der vollen, sinnlichen Unterlippe.

„Ist das zu glauben?“, sagte sie zu dem schlafenden Kamelfohlen. „Im sechsten Monat schwanger und träumt von einem Fremden … einem von Hellenic Enterprises geschickten Fremden!“

Als hätte ihr einer nicht gereicht!

Schützend legte sie die Hände auf ihren Bauch. „Keine Sorge“, flüsterte sie. „Wir schaffen das schon. Zusammen sind wir stark.“ Da es sich leider nicht besonders überzeugend anhörte, fügte sie hinzu: „Und wenn nicht, haben wir immer noch Ned und alle eintausendvierhundertzweiundvierzig Einwohner von Wymaralong. Wer braucht da eine Familie?“

Und dann schlief sie endlich ein.

„Wie konnten Sie es zulassen, dass sie das Tier mit nach Hause bringt?“, schimpfte Ned, als Mak nach vier Stunden erfrischendem Schlaf hungrig wie ein Wolf die Küche betrat.

„Hätten Sie sie davon abhalten können?“, entgegnete er trocken.

Der alte Mann schüttelte den Kopf. „Sie liest alles auf, was sie auf der Straße findet: Kätzchen, Welpen, Schildkröten, einmal sogar eine Ente, einen Rosakakadu mit gebrochenem Flügel … Wir haben sie gepflegt, zurückgebracht oder begraben. Aber ein Kamel, das geht doch zu weit! Was macht sie mit ihm, wenn es groß ist?“

„Vielleicht gibt es hier irgendwo Kamelfarmen, die es nehmen würden. Oder ein cleverer Reiseveranstalter nutzt es, um Kamelritte für Touristen anzubieten.“

„Da macht Neena nicht mit! Nein, das Vieh werden wir nie wieder los.“ Ned reichte Mak einen Becher Kaffee und deutete auf die Milch und den Zucker auf dem Tisch.

Mak spürte, dass der Alte längst nicht mehr so misstrauisch war wie gestern Abend noch. Im Gegenteil, er hatte das Gefühl, als suche Ned einen Verbündeten, der Neena zur Vernunft brachte.

„Ist sie ins Bett gegangen?“, wollte Mak wissen.

„Nur unter Protest, aber ich habe ihr gesagt, wenn sie nicht schläft, wird das Baby darunter leiden. Das wirkt immer, falls Sie sie mal überreden müssen, sich auszuruhen.“

„Und das Kamelfohlen?“, fragte Mak.

„Ist glücklich und zufrieden“, versicherte Ned ihm. „Ich habe eine Tasche mit Altkleidern vollgestopft und die Plastikflasche mit der Milchnahrung darin versteckt. Es gräbt die Schnauze hinein und nuckelt, und solange Milch kommt, vermisst es seine Mutter nicht.“

Mak schüttelte den Kopf. Es war klar, dass Ned genau wie Neena ein Herz für kranke und einsame Tiere hatte. Wirklich eine merkwürdige Zweckgemeinschaft, die sich hier zusammengefunden hatte: der weise alte Mann und die schöne junge Frau.

„Samstags arbeitet Neena immer ein paar Stunden in der Praxis“, fuhr Ned fort. „Aber sie hat noch nicht viel Schlaf bekommen. Ich dachte, Sie hätten vielleicht Lust, sie heute zu vertreten. Sie sind doch Arzt, oder?“

Sein Misstrauen war also immer noch da, der alte Mann hatte ihn nur geschickt in die gewünschte Richtung gelenkt.

„Das bin ich, und auch sehr gern, aber wird Neena nicht …“

„Etwas dagegen haben? Aber sicher! Sie wird sich beschweren, dass jemand über sie bestimmt, aber wenn wir es nicht ab und an tun, rackert sie sich noch zu Tode. Hier, essen Sie das, ehe Sie losziehen.“

Er stellte Mak ein wundervoll duftendes Omelett hin, knusprig goldbraun, mit geschmolzenem Käse, dünnen Schinkenscheiben und Tomaten.

Mak aß, duschte schnell und begab sich dann in die Praxis, wo die Sprechstundenhilfe, ein munterer Rotschopf namens Paula Gibbons, ihm die Patienten vorstellte. Jeder fragte, ob er Neenas Schwangerschaftsvertretung sei. Außerdem schwärmten alle in den höchsten Tönen von der jungen Ärztin.

Konnte ein solcher Mensch wirklich betrügerische Absichten hegen?

Oder wollte er es nicht wahrhaben, fragte sich Mak, weil er sie so anziehend fand?

Nachdem der letzte Patient gegangen war, unterhielt er sich noch ein wenig mit Paula – die Neena genauso bewunderte wie ihre Patienten – und kehrte dann zum Haus zurück. Er nahm sich vor, zur Bohrstelle hinauszufahren und mit dem Bauleiter Bob Watson zu reden.

Neena erwachte. Goldener Sonnenschein durchflutete das Zimmer, und verwirrt sah sie sich um. Sie lag nackt auf ihrem Bett, nur in einen dünnen Morgenmantel gehüllt. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie geduscht hatte.

Hatte sie oder nicht? Dann wusste sie es wieder. Ned hatte sie aus dem Stall gejagt und gedroht, sie mit dem Wasserschlauch abzuspritzen, wenn sie nicht auf der Stelle verschwand. Irgendwie hatte sie es ins Bad geschafft, sich ausgezogen und geduscht, sogar die Haare gewaschen. Dann war sie aufs Bett gesunken. Aber wie lange hatte sie geschlafen? Und was war mit ihrem Gast? Bestimmt hatte Ned ihn inzwischen vor die Tür gesetzt.

Was nur gut war, weil sie die Erinnerung daran nicht loswurde, wie seine schlanken Finger ihre streiften, als er ihr das Kamel abnahm.

Ungefährlicher war es, an das Kamel zu denken – an Albert!

Sie lächelte und tätschelte ihren Bauch, und damit Baby Singh, stellte sich dabei Alberts snobistische Miene vor, die langen gebogenen Wimpern und seine großen sanften Augen.

„Ich freue mich so, dass wir wieder ein Haustier haben“, erzählte sie ihrem Baby, während sie sich aus dem Bett mühte und begann, sich anzuziehen. Sie wollte gleich in Brisbane anrufen und sich erkundigen, wie es den Verbrennungsopfern ging. Und vielleicht schaute sie auch einmal im Krankenhaus vorbei …

Ihr Blick blieb an der kleinen Digitaluhr auf ihrem Nachttisch hängen.

Ich habe die Vormittagssprechstunde verschlafen!

Wie der Blitz schoss sie aus dem Schlafzimmer und raste den Flur entlang in die Küche.

„Ned, warum hast du mich nicht geweckt? Es ist ja schon Mittag! Meine Patienten …“

„Die sind versorgt. Ich habe ein paar Patientenakten mitgebracht, falls Sie sie sich noch einmal ansehen wollen.“

Neena starrte den Mann an, der ihr statt Ned geantwortet hatte.

Ned hatte ihn nicht hinausgeworfen, sondern sogar in seine geheiligte Küche gelassen. Mak saß am Tisch, auf ihrem Stuhl und aß in aller Seelenruhe sein Mittagessen.

„Sie haben meine Patienten behandelt?“, rief sie ungläubig und mit wachsendem Ärger aus.

„Dafür bin ich doch hier, oder?“, antwortete er gelassen. „Um Sie zu entlasten. Selbst nach nicht einmal vierundzwanzig Stunden ist mir klar, dass hier unbedingt ein zweiter Arzt gebraucht wird.“

„Da Sie das nun wissen, können Sie ja wieder verschwinden“, fauchte Neena unbeherrscht.

„Doch wohl nicht nach einem einzigen Morgen in der Praxis.“

Das klang so lässig, dass Neena ihm am liebsten etwas an den Kopf geworfen hätte. Etwas Großes.

„Setz dich und frühstücke erst einmal, Neena“, mischte Ned sich ein, und sie hörte ihm deutlich an, dass er ihr Verhalten unmöglich fand.

Er hatte recht.

„Tut mir leid, dass ich Sie angekeift habe“, entschuldigte sie sich bei Mak. „Ich hätte mich bedanken sollen.“

Großmütig nahm er ihre Entschuldigung mit einem Kopfnicken an, aber seine goldgrünen Augen blitzten verdächtig. Neena hatte den Eindruck, dass er sich im Stillen königlich amüsierte. Das machte sie gleich wieder wütend.

„Wie geht es Albert?“, fragte sie Ned.

Doch Mak ließ sich nicht einfach ignorieren. „Hervorragend“, erwiderte er. „Wir haben gerade ein bisschen geplaudert. Er schätzt Mozart durchaus, würde aber zur Abwechslung gern ein bisschen Rockmusik hören.“

Neena unterdrückte ein Schmunzeln. Nein, sie wollte diesen Mann nicht mögen – es reichte schon, dass ihr Körper auf ihn reagierte.

„Komm, iss endlich.“ Ned holte kaltes Fleisch und Salat aus dem Kühlschrank und stellte es auf den Tisch. Er legte Besteck dazu und schenkte ihr ein Glas Wasser ein.

Und dann saß Neena da, Mak Stavrou genau gegenüber, und jedes Mal, wenn sie aufblickte, fiel ihr etwas anderes an ihm auf. Zum Beispiel die dunklen Härchen auf seinem Arm. Gott sei Dank war der Tisch nicht so schmal, dass sie sich aus Versehen berührten oder ihre Knie aneinanderstießen …

Wieder musste sie daran denken, wie sich gestern Abend seine Hand an ihrer angefühlt hatte. Ein feines Prickeln zuckte über ihre Haut.

Oh, was war los mit ihr? Diese Fantasien gingen wirklich zu weit! Der Mann war ein Fremder, von dem sie immer noch nicht wusste, ob er etwas im Schilde führte. „Der Salat schmeckt sehr lecker, Ned“, sagte sie, um sich abzulenken. „Sind die Tomaten aus unserem Garten?“

„Haben Sie das gehört?“, grummelte Ned mit einem bedeutungsvollen Blick zu Mak. „Unser Garten, hat sie gesagt. Dabei ist es schon Jahre her, dass sie sich im Gemüsebeet die Finger schmutzig gemacht hat. Sie kümmert sich nur um die Rosen, und die brauchen hier nun wirklich kaum Pflege.“

„Auf dem Weg zu den Ställen habe ich die Rosenbeete gesehen.“ Mak lächelte Neena an. „Meine Mutter hat wundervolle Rosen, und sie hegt und pflegt sie wie ihren Augapfel. Aber eine solche Pracht wie hier habe ich noch nicht gesehen.“

„Bei uns ist die Luft sehr trocken, sodass es praktisch keinen Mehltau oder Schädlinge gibt wie in Küstennähe.“ Absichtlich wählte Neena einen sachlichen Ton. Als er seine Mutter erwähnte, erinnerte sie sich wieder an die Zweifel, die sie seinetwegen hatte.

Dieser Mann könnte auch ihr Feind sein!

„Ich fahre zur Baustelle.“ Mak erhob sich, spülte seinen Teller ab und stellte ihn in die Spülmaschine. „Ich will ein paar Leuten erklären, warum ich hier bin.“

„Wenn Sie bis heute Abend dort bleiben, können Sie die Weihnachtsfeier miterleben“, sagte Neena. „Vermutlich werden fast alle aus Wymaralong da sein … mit Kind und Kegel, wie man so schön sagt.“

Mak lehnte sich gegen den Küchentresen. „Auch die Frauen mit ihren Kamelbabys?“

Das brachte sie zum Lächeln. „Albert muss ich wohl zu Hause lassen, aber da Ned den Weihnachtsmann spielt, gehe ich auf jeden Fall hin. Er ist ein großartiger Weihnachtsmann.“

„Na, das kann ich mir nicht entgehen lassen“, sagte Mak mit einem Augenzwinkern, das einen Schwarm Schmetterlinge in ihrem Bauch aufscheuchte. Plötzlich bereute sie, ihm von der Feier erzählt zu haben.

Mak ging bald darauf, und Neena machte sich auf den Weg zum Krankenhaus, um nach ihren Patienten zu sehen.

Als sie ein paar Stunden später in ihr Schlafzimmer kam, um sich für die Weihnachtsfeier umzuziehen, lag auf ihrem Bett ein flaches Päckchen. Sie ahnte schon, was es enthielt. Einmal im Jahr fuhr Ned zu dem Billigladen in Baranock und kam mit Weihnachts-T-Shirts für sie beide und die gesamte Praxisbelegschaft zurück. Dieses Jahr war seine Wahl auf ein leuchtend rotes ärmelloses Trikothemd gefallen, das mit einem beschwipsten Rentier bedruckt war. Das Geweih war mit glitzernden Luftschlangen geschmückt, und zwischen den Vorderläufen hielt es einen schaumgekrönten Humpen Bier.

„Na toll. Mak Stavrou sieht mich zum ersten Mal auf einer privaten Feier, und ich trage ein knallrotes Top mit einem betrunkenen Rentier vorne drauf!“

Kaum hatte sie die Worte laut ausgesprochen, stöhnte sie leise auf. Es ist doch völlig egal, in welcher Aufmachung er mich sieht, dachte sie trotzig. Doch tief in ihr meldete sich ein sehr weibliches Gefühl, und eine zaghafte Stimme sagte, dass es eben doch nicht egal war …

Auf der Baustelle waren die Wohncontainer der Arbeiter nicht wiederzuerkennen. Sie waren weihnachtlich geschmückt, und am Ende der drei Reihen stand ein großes, hell erleuchtetes Festzelt, das innen und außen mit grünem Buschwerk verkleidet war. In den Zweigen hingen bunte Christbaumkugeln und funkelnde Lichterketten, die das schlichte Zelt in eine zauberhafte Grotte verwandelten.

War es Zufall, dass Mak der Erste war, den sie sah, oder hatte sie unbewusst nach ihm Ausschau gehalten, fragte sich Neena. Dass Bob Watson ihn begleitete, bemerkte sie erst einen Moment später.

„Ich gehe mich umziehen“, hörte sie Ned sagen, und dann war er verschwunden.

„Hallo, Neena!“, begrüßte Bob sie freudestrahlend und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Schön, dass Sie da sind. Mak kennen Sie ja bereits. Wir könnten ihn hier durchaus unterbringen, aber in der Stadt ist er nützlicher, da kann er Ihnen ein wenig unter die Arme greifen, stimmt’s?“ Kaum hatte Bob die Worte ausgesprochen, trat er schon einen Schritt zurück und hob beide Hände. „Bitte, reißen Sie mir jetzt nicht den Kopf ab. Ich weiß, Sie werden mit allem allein fertig.“ Er wandte sich an Mak. „Wird sie tatsächlich. Verraten Sie’s nicht weiter, aber heimlich nenne ich sie Superwoman.“

Neena war sich sicher, dass ihr Gesicht die gleiche Farbe angenommen hatte wie ihr T-Shirt. Doch anstatt dem Impuls nachzugeben, Bob gegen das Schienbein zu treten, hatte sie nur Augen für Mak. Genau wie Bob und die anderen Mitarbeiter von Hellenic Enterprises trug er eine knallrote Weihnachtsmannmütze. Doch während die anderen mehr oder weniger lächerlich mit der weiß geränderten und bommelgeschmückten Kopfbedeckung aussahen, musste sie, als sie Mak ansah, nicht an vergangene Weihnachtsfeste, sondern an zukünftige denken. Und noch schlimmer, sie sah ihn und sich in ihrem alten Haus vor sich, mit einem großen Weihnachtsbaum und fröhlichen Kindern, die mit leuchtenden Augen zu ihm aufblickten. Es verwirrte sie so sehr, dass sie nicht mitbekam, was Bob gerade gesagt hatte.

„Er schlägt vor, dass ich mit Ihnen ins Festzelt gehe“, meinte Mak, der anscheinend gemerkt hatte, dass sie mit ihren Gedanken woanders gewesen war.

Hoffentlich kann er nicht auch Gedanken lesen, dachte Neena besorgt. Viel mehr dachte sie dann nicht mehr, weil Mak ihr die Hand auf den Rücken legte und sie durch die Menge geleitete. Sie spürte die Wärme seiner Finger und die Nähe seines starken männlichen Körpers.

Auch als Mak ihren Teller füllte und sie zusammen auf Heuballen saßen und sich Truthahn, Schinken und andere Köstlichkeiten schmecken ließen, konnte sie sich auf nichts konzentrieren. Wenn er redete, ertappte sie sich dabei, wie sie dem Klang seiner Stimme nachlauschte. Sie musste auch aufpassen, dass sie ihn nicht verträumt anstarrte oder sich in den Tiefen seiner goldgrünen Augen verlor. Und dann schließlich gab sie das Denken ganz auf – als er sie mit sich zog, zu der Tanzfläche draußen vor dem Zelt, und sie bat, mit ihm zu tanzen.

„Weil Sie die einzige Frau in der Stadt sind, die ich kenne“, sagte er mit einem charmanten Lächeln. „Abgesehen von Paula, der allerdings ein ziemlich großer, kräftiger Farmer nicht von der Seite weicht.“

So tanzte sie unter den funkelnden Sternen mit Mak – einem gefährlich attraktiven Fremden, einem Mann, den sie meiden sollte. Aber die Bedenken schwanden rasch. Tanzen mit Mak war, als schwebte sie auf einer Wolke dahin, eingehüllt in magisches Sternenlicht. Neena fühlte sich wie verzaubert.

Sirenengeheul brach den Zauber. Kein Notfall, nein, es war der Weihnachtsmann, der nicht auf einem von Rentieren oder Kängurus gezogenen Schlitten Einzug hielt, sondern im lokalen Feuerwehrwagen.

„Wenigstens ist er rot“, meinte Mak trocken, als Neena sich aus seinen Armen löste und hinschaute.

Wie selbstverständlich legte er ihr den Arm um die Schultern, aber als die aufgeregten Kinder vorwärtsstürmten, um die Süßigkeiten aufzusammeln, die der Weihnachtsmann mit vollen Händen in die Menge warf, berührte er ihren Bauch. Behutsam erst, doch dann legte er sanft die Hand darauf.

Neena ließ es geschehen, schließlich hatten sie sich schon die ganze Zeit beim Tanzen berührt. Aber als Mak sich jetzt vorbeugte und ihr ins Ohr flüsterte: „Nächstes Jahr um diese Zeit feiern Sie Weihnachten mit dem Liebsten, das Sie haben“, da spürte sie, wie eine Welle der Traurigkeit sie überrollte. Ja, es würde schön sein, Weihnachten ein Baby im Haus zu haben. Trotzdem, als Familie war das ein bisschen wenig, selbst wenn sie Ned und seine Mutter Maisie dazuzählte.

Bald wurden sie in der Menge getrennt, und auch wenn Neena mit den anderen lachte und redete, war der Zauber des Abends verflogen.

Später, der Weihnachtsmann hatte sich längst wieder in Ned verwandelt, war es dann Zeit, nach Hause zu gehen, und Neena begann, sich zu verabschieden. Da kam Mak auf sie zu und zog sie mit sich, aus dem Zelt hinaus nach draußen hinter die Tanzfläche, wo sie plötzlich ganz allein waren.

Sinnliche Schauer durchrieselten Neena dort, wo er sie berührt hatte, und sie vergaß wieder das Denken. Sie fühlte nur, spürte, wie ihr die Knie weich wurden und ihr Herz schneller schlug.

„Bob hat mir ein Bett in seinem Container angeboten“, sagte Mak. „Nur für heute Nacht, damit ich ihn gleich morgen früh an eine weitere Bohrstelle begleiten kann.“

Neena konnte ihn nur stumm anstarren. Wie hatte sie nur glauben können, dass er sie küssen würde? Schlagartig fielen die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu einem Häuflein Elend zusammen.

„Okay“, brachte sie mühsam hervor. „Wir sehen uns, wenn Sie wieder da sind …“

Mak sah ihr nach, als sie zu Ned ging, der mit einigen anderen Gästen zusammenstand. Nach ein paar Umarmungen und Wangenküsschen verschwanden Ned und Neena gleich darauf in der Dunkelheit.

Was ist bloß los mit mir? fragte sich Mak. Er hatte sich zwingen müssen, Neena von seinen Plänen für den nächsten Tag zu erzählen. Eigentlich hatte er nichts lieber tun wollen, als sie in seine Arme zu ziehen und sie zu küssen, bis sie beide kaum noch Luft bekamen. War es nur, weil sie miteinander getanzt hatten? Oder weil er sich in ihrem Duft verloren hatte … weil ihre roten Lippen ihn verlockt hatten?

Er fluchte leise vor sich hin. Keine vierundzwanzig Stunden hier, und schon hatte er sich verzaubern lassen, von einer Frau, die in seiner Familie nicht den besten Ruf genoss.

Und hatte er vergessen, wie durchtrieben Frauen sein konnten? Hatte er sich nicht geschworen, sich niemals wieder auf eine einzulassen?

Mak marschierte in die Dunkelheit, ein strammer Spaziergang würde ihm guttun. Das Lager war hell erleuchtet, die Lichter würden ihm den Weg zurückweisen. Obwohl er sich bemühte, sie zu vergessen, blieb Neena in seinen Gedanken bei ihm. Er dachte daran, wie Bob in den höchsten Tönen von ihr geschwärmt hatte, erinnerte sich daran, wie begeistert sie von vielen hier begrüßt worden war. Er sah sie im Stall vor sich, mit dem Kamelfohlen, als sie beruhigend auf das Tier einredete … So verhielt sich doch keine Frau, die aus Berechnung schwanger geworden war.

Mak beschleunigte seine Schritte, während er sich kopfschüttelnd fragte, was er in dieser gottverlassenen Gegend eigentlich zu suchen hatte. Da trug die heiße, trockene Nachtluft den hellen Klang von Weihnachtsliedern zu ihm herüber.

Auf einmal wusste er die Antwort.

Es war kurz vor Weihnachten … Und Weihnachten war das Fest der Familie und der Liebe.

3. KAPITEL

Er tauchte auf, als Neena gerade zu Mittag aß.

In der Nacht hatte es zwar keinen Notfall gegeben, aber geschlafen hatte sie trotzdem nicht gut. Mak war durch ihre Träume gegeistert, ein dunkelhaariger großer Mann mit tiefgründigen Augen, sodass ihr heiß geworden war und sie sich unruhig hin und her gewälzt hatte.

Jetzt stand er in ihrer Küche und unterhielt sich angeregt mit Ned über das geothermische Kraftwerk, ohne zu ahnen, welche Glut er in der Nacht in ihr entfacht hatte. Und noch immer schürte …

Am besten machte sie einen großen Bogen um ihn!

„Ich fahre ins Krankenhaus“, verkündete sie betont forsch. „Nick hat mir gestern Nachmittag einen Ersatzwagen vorbeigebracht. Sie brauchen nicht mitzukommen, Mak. Vielleicht lassen Sie sich von Ned die Stadt zeigen. Nicht, dass wir viel zu bieten hätten, aber die Touristen sehen sich gern den artesischen Brunnen an, der erste, der hier im westlichen Queensland gebohrt wurde.“

Sie war ja völlig verändert, dachte Mak. Als wäre eine unsichtbare Tür zugefallen zwischen ihm und der jungen Frau, mit der er gestern so gut zusammengearbeitet hatte. Auch von dem Zauber, dem Knistern zwischen ihnen, so wie gestern bei der Weihnachtsfeier, war nichts mehr zu spüren.

Er überlegte nicht lange. „Ich begleite Sie gern“, sagte er. „Wenn Sie sonntags arbeiten müssen, dann kann ich das auch.“

Dunkle Augen musterten ihn. Wachsam und misstrauisch, so schien es ihm. Doch dann zuckte Neena mit den Schultern, als sei er ihr egal.

Warum machte es ihm etwas aus? Weil sie in seinen Armen gelegen, mit ihm unter dem Sternenhimmel getanzt hatte? Das bereute er doch längst. Schließlich brachte es ihn von dem Ziel ab, das er sich gesetzt hatte – nämlich diese Frau zu überreden, dass ihr Kind Teil seiner Familie wurde. Ein Baby, auf dem die Hoffnung seiner Familie ruhte.

„Wie Sie möchten.“ Neena schob ihren halb vollen Teller von sich und stand auf. „Ich sehe nur kurz nach Albert, und wir treffen uns in zehn Minuten am Wagen.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, verschwand sie aus der Küche.

Er trug seinen Teller zur Spüle. Ned lehnte am Küchenschrank, ein breites Grinsen auf dem verwitterten Gesicht. „Sie kann ganz schön kratzbürstig sein, was?“

Mak warf ihm einen düsteren Blick zu. Auch ohne Neds spöttische Bemerkung hatte er gemerkt, dass Dr. Neena Singh ihm plötzlich die kalte Schulter zeigte.

„Das Krankenhaus verfügt über zwanzig Betten, aber sie sind selten alle belegt“, erklärte Neena, als Mak sich anschnallte.

Sie war fest entschlossen, ihre Beziehung streng beruflich zu halten, und erzählte ihm von dem Chirurgen, der einmal im Monat einflog, um hier zu operieren.

„Und was machen Sie bei akuten Blinddarmentzündungen? Befehlen Sie ihnen, sich zurückzuhalten, bis der Chirurg vorbeikommt?“

Sein spöttisches Grinsen lenkte ihren Blick auf seine Lippen. Lippen, die sie im Traum ganz dicht vor sich gesehen, nach deren Kuss sie sich gesehnt hatte.

Hastig erinnerte sie sich an ihren Vorsatz und bog in die Allee ein, die zum Krankenhaus führte. „Solche Patienten werden sofort zu einer größeren Klinik geflogen. Der fliegende Chirurg ist für die normalen Fälle zuständig. Und ich denke, selbst in den Großstädten haben Patienten Wartezeiten.“

„Oft zu lange“, stimmte Mak ihr zu.

Das klang so aufrichtig besorgt, dass Neena ihn dafür schon wieder mochte.

Es war doch nichts dabei, wenn man einen Kollegen gut leiden konnte, oder?

Sie hielt unter einem ausladenden Pfefferbaum. Mak stieg aus und kam um den Wagen herum, ein großer Mann in einer hellen Chinohose und einem dunkelgrünen Poloshirt, das seine Augen betonte. Neena hätte ihn die ganze Zeit anstarren können.

Um es nicht zu tun, nahm sie zwei Stufen auf einmal, als sie die Treppe hinauflief. Oben blieb sie stehen, als eine Frau mittleren Alters in blauen Bermudashorts und einem T-Shirt in etwas lichterem Blau aus der Eingangstür trat.

Neena stellte Mak vor.

„Wir brauchen wirklich noch einen Arzt, selbst ohne das neue Kraftwerk“, meinte Lauren, als sie Mak die Hand schüttelte und ihn dabei prüfend musterte. „Kommen Sie herein, ich führe Sie herum.“ Sie wandte sich an Neena. „Du kannst inzwischen Tee machen, Neena. Ich habe Limonentee für dich gekauft, also lass dir nicht einfallen, heimlich schwarzen Tee zu kochen. Das rieche ich sofort.“

Neena warf ihr einen säuerlichen Blick zu. „Werden Sie bloß nie in einem Städtchen schwanger, wo jeder genau aufpasst, wie viel Koffein Sie zu sich nehmen“, sagte sie zu Mak.

„Ich werde mich bemühen.“ Er lächelte. „Koffein-Junkie?“

„Schon immer gewesen“, beantwortete Lauren seine Frage. „Und zwar von der schlimmsten Sorte! Kaffee morgens, mittags und abends, und dann wird sie schwanger und will uns einreden, dass Tee kein Koffein enthält … Als wären wir blöd!“

Wieder einmal erstaunte es Mak, wie sehr sich die Menschen hier um Neena kümmerten. Aber es wirkte liebevoll.

„Ist sie hier aufgewachsen?“, fragte er Lauren, als Neena wenig später durch eine Seitentür verschwand. „Sind deshalb alle so fürsorglich?“

„Ja. Ihr Vater kam damals aus Indien hierher, er war Arzt, und niemand wollte in jenen Jahren aufs Land. Er war frisch verheiratet, aber leider starb seine Frau bei einem Autounfall, als Neena vier Jahre alt war. Außer ihr hatte er keine Familie mehr.“

„Was war mit den Leuten aus der Stadt?“, fragte Mak, und Lauren lächelte.

„Das dauerte eine ganze Weile. Die Menschen hier im Busch fallen nicht gleich jedem um den Hals, aber er war freundlich und hilfsbereit. Kurz gesagt, wir schlossen ihn ins Herz. Dann … Aber Sie wollen sich ja das Krankenhaus ansehen und nicht die Stadtgeschichte hören. Mr Temple hier …“, sie führte ihn in ein Zimmer, „… ist bei uns, damit er seine Medikamente wie verschrieben einnimmt. Er wohnt außerhalb der Stadt und vergisst leider manchmal, sie zu nehmen, oder aber er nimmt zu viele auf einmal. Mr Temple, dies ist Dr. Stavrou. Er will für eine Zeit lang aushelfen.“

„Während Neenas Mutterschaftsurlaub?“, fragte der alte Mann. „Wissen Sie, was? Wenn es ein Junge wird, bekommt er meinen Namen.“

„Sie will ihn Mr Temple nennen?“, neckte Lauren ihn und erntete dafür einen strafenden Blick.

„Ich heiße Charles, Dr. Stavrou“, erklärte Mr Temple. „Das ist wenigstens ein anständiger Name für ein Baby. Nicht so einer wie Summer … Sommer, was ist denn das für ein Name?“

„Die Urenkelin von Mr Temple heißt so“, erläuterte Lauren. „Und seine Enkelin erwartet ihr zweites Kind. Aber sie hat Sie nur auf den Arm genommen, Mr Temple, dass sie es Autumn, also Herbst, nennen will. Vielleicht nennt sie es ja auch Charles, falls es ein Junge wird.“

Mak überkam unerwartet ein warmes Gefühl der Zufriedenheit. Hatte er sich nicht so am Anfang des Studiums seinen Berufsalltag ausgemalt? Zeit für seine Patienten zu haben, wirklich Zeit, anstatt nur eilig ein paar höfliche Worte hinzuwerfen wie in der Notaufnahme? Eine Situation wie diese hier war in einer städtischen Praxis oder einem Krankenhaus kaum vorstellbar.

Lauren führte ihn in den gegenüberliegenden Raum, wo zwei Frauen mittleren Alters im Bett saßen und strickten. Gehgestelle standen neben den Betten.

„Unsere schrecklichen zwei“, stellte Lauren die beiden augenzwinkernd vor. „Marnie und Phyllis. Sie sind Zwillinge, auch wenn sie nicht so aussehen, und was die eine tut, muss die andere auch tun. Marnie stolperte beim Wäscheaufhängen und brach sich den Knöchel, und Phyllis, die ihr nicht nachstehen wollte, hat sich letzte Woche das Bein gebrochen. Wir haben sie übers Wochenende hierbehalten, weil sie schlecht an Krücken gehen kann und mit dem Gehgestell im Haus nur schwer zurechtkommt.“

„Und um Marnie Gesellschaft zu leisten. Außerdem habe ich hier mehr Ruhe als zu Hause, um das Jäckchen für Neenas Baby fertig zu stricken.“ Phyllis hielt ein winziges, halb fertiges Etwas aus purpurfarbener Wolle hoch.

Marnies Wolle war froschgrün.

„Grün und Purpur?“, sagte Mak zu Lauren, als sie ihn in die große Küche am Ende des Gebäudes führte.

Neena war auch da und verstand sofort, worum es ging. „Stricken sie etwa immer noch?“ Sie verdrehte die Augen. „Lauren, kannst du nicht dafür sorgen, dass sich die Wolle in den Gehgestellen verheddert?“

„Mein Baby musste ein Wolljäckchen in Signalorange tragen, und das mitten im Hochsommer. Also, richte dich darauf ein, dass du in den sauren Apfel beißen musst – oder vielmehr dein Baby. Zieh ihm die Sachen an, wenn die Schwestern an den Posttagen in der Stadt sind. Danach kannst du ihm anziehen, was du willst.“

Lauren schwenkte die Teekanne in Maks Richtung und schenkte ihm einen Becher ein, als er nickte. Anschließend stellte sie einen Teller mit Keksen vor ihn hin.

„Haben Sie Kinder?“, fragte sie Mak.

Mit Krankenhaustratsch kannte er sich aus. Hinter dieser Frage verbarg sich noch eine … Ob er verheiratet war oder nicht.

Entsprechend knapp fiel seine Antwort aus. „Nein.“ Das flüchtige Bedauern, das er dabei empfand, überraschte ihn. Nach seinen ernüchternden Erfahrungen mit Rosalie war sein Bedarf an einer Ehe gedeckt. Aber Kinder? Damals, am Anfang, hatte er von Kindern geträumt. Davon, Vater zu sein …

„Ach“, meinte Lauren und setzte zur nächsten Frage an.

Sie kam nicht mehr dazu, sie zu stellen. Ein lautes Poltern ertönte, und schon hasteten Lauren und Neena aus der Küche, um nachzusehen.

„Phyllis, habe ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen mich rufen, wenn Sie die Krücken benutzen wollen?“, schimpfte Lauren, als Mak den Unfallort auf der Terrasse vor der Küche erreichte.

„Ja, schon, aber Marnie meinte, er hätte Ähnlichkeit mit der Ratte, das wollte ich mir genauer ansehen.“

Neena und Lauren halfen ihr auf die Beine und schoben ihr die Krücken unter die Achseln. Aber Phyllis rührte sich nicht vom Fleck, sondern musterte Mak scharf, dann schüttelte sie den Kopf.

„Nein, sie irrt sich. Die Ratte war ein charmanter Herzensbrecher, bei dem blitzten die Augen, wenn er eine Frau ansah. Und sofort ein Lächeln auf den Lippen. Dieser Bursche sieht okay aus. Anständig.“ Sie nickte Neena zu und machte sich mit Laurens Hilfe wieder auf den Weg zu ihrem Bett.

„Schade, dass sie sich nicht auch das Handgelenk gebrochen hat“, murmelte Neena vor sich hin.

„Tolle Einstellung für eine Ärztin.“ Mak folgte ihr in die Küche. Er vermutete, dass mit der Ratte sein Neffe Theo gemeint war. „Phyllis ist der Meinung, dass ich okay aussehe. War das ein Kompliment?“, fragte er und erntete ein schwaches Lächeln von Neena.

„Phyllis findet, dass alle Männer okay aussehen, sie ist siebenundfünfzig und unverheiratet. Marnie war einmal verheiratet, mit einer anderen Ratte. Das bedeutet allerdings nicht, dass sie alle Männer über einen Kamm scheren. Eine Zeit lang hoffte Phyllis sogar, meine Stiefmutter zu werden, aber mein Dad blieb meiner Mutter auch nach ihrem Tod treu.“

„Ist das hier immer so, dass jeder alles über jeden weiß? Haben Sie gar kein Privatleben?“

Neena lächelte ihn an und tätschelte ihren Babybauch. „Ein Mal muss ich es gehabt haben, oder?“ Auch wenn sie es leicht dahersagte, so verblasste doch ihr Lächeln, und Mak sah deutlich die Traurigkeit in ihren Augen. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen.

Sie in die Arme nehmen? Eine Frau, die ein Kind von seinem Neffen bekam, den man hier Die Ratte nannte? Eine Frau, die vielleicht aus Berechnung schwanger geworden war? Eine Frau, die ein Gewehr im Auto hatte? Er hatte es entdeckt, als er Albert in den Wagen legte.

Nein, umarmen kam nicht infrage. Niemals.

Andererseits … Hatte er sie beim Tanzen nicht in den Armen gehalten, sogar ihren Bauch berührt?

„Wohin als Nächstes?“ Er nahm sich noch einen Keks. Nervennahrung. Außerdem waren es die besten Schokoladenkekse, die er je gegessen hatte.

„In die Senioreneinrichtung nebenan. Es ist kein richtiges Pflegeheim, aber einige Bewohner sind in die Jahre gekommen, und Maisie, eine der Ältesten dort, hat Probleme mit dem Atmen. Sie leidet unter einer Herzinsuffizienz, aber …“ Neena sprach nicht weiter.

„Aber?“

„Lernen Sie sie selbst kennen. Sie sollten allerdings wissen, dass sie ebenfalls nie verheiratet war, aber jeden Junggesellen genau unter die Lupe nimmt. Und ich nehme an, dass Sie Single sind … Auch wenn Sie Laurens Frage vorhin geschickt ausgewichen sind.“

„Stimmt.“ Einen verrückten Moment lang wünschte er, sie hätte aus persönlichem Interesse gefragt, aber er wusste, dass es nicht so war.

„Kommen Sie, Maisie freut sich immer über Besuch.“

Sie ging voran, über die Terrasse nach draußen und einen Kiesweg entlang, der zu einem recht neuen Ziegelsteingebäude mit grünem Schindeldach führte.

„Der Bau wurde durch Spenden finanziert, und da er so dicht an der Klinik liegt, kann das Personal die Bewohner mitbetreuen. Die Essen werden geliefert, aber die Bewohner können auch selbst kochen, wenn sie möchten, da jede Wohneinheit eine kleine Küche besitzt. Sonntagnachmittags wird immer ein Barbecue veranstaltet, Sie können gern dazukommen, wenn Sie wollen.“

Sie betraten das angenehm kühle Gebäude und gingen durch einen langen Flur. Dann öffnete Neena eine Tür. Tropisch warme Luft schlug ihnen entgegen, und Mak sah, dass sie sich in einer Art Gewächshaus befanden. Überall wuchsen Orchideen, deren lange Stiele über und über mit Blüten in allen Farben und Größen bedeckt waren.

„Die Blumen sind wunderschön“, meinte Mak und entdeckte erst da die Greisin im Rollstuhl.

„Viele der Orchideen stammen von denen ab, die Maisie von zu Hause mitgebracht hat, als sie damals herzog. Und sie hat den anderen Bewohnern gezeigt, wie man mit ihnen umgehen muss.“ Neena winkte. „Hi, Maisie, ich habe dir Besuch mitgebracht.“

„Ein gut aussehender junger Mann, habe ich gehört“, krächzte die Alte. „Kommen Sie näher, mein Lieber, meine Augen tun’s nicht mehr so richtig.“

Mak gehorchte. Wässrige Augen, die in einem Netzwerk feiner Fältchen fast verschwanden, musterten ihn kritisch. Ein zahnloser Mund lächelte ihn an.

„Ich bin Mak Stavrou“, stellte er sich vor, nahm die ausgestreckte knochige Hand, hob sie an die Lippen und küsste sie galant.

„Mac wie bei MacKenzie?“, fragte die alte Frau, ohne die Hand zurückzuziehen.

„Nein, Mak mit k. Die Abkürzung von Makarios, was der Gesegnete bedeutet. Meine Eltern bekamen zuerst eine Tochter, und da sie traditionsbewusste Griechen sind, musste unbedingt noch ein Junge her. Es dauerte eine Weile, deswegen der Name.“

„Ich hoffe, dass Sie gesegnet sind“, erwiderte Maisie, und deutlich war ein Fiepen beim Sprechen und Luftholen zu hören. Mak wurde klar, dass bereits eine so kurze Unterhaltung sie ermüdet hatte.

„Brauchst du irgendetwas?“, fragte Neena, doch Maisie schüttelte den Kopf. Sie blieben noch ein wenig, und Neena nannte ihm die Namen der verschiedenen Orchideen, zeigte ihm, welche in Australien heimisch waren, und berichtete von Maisies Arbeit. Die freute sich, sagte aber nicht mehr viel, weil es sie sichtlich anstrengte.

„Bekommt sie Diuretika? Herzmedikamente?“, erkundigte sich Mak, nachdem sie sich verabschiedet hatten und quer über den Parkplatz zum Wagen gingen.

„Nein, nicht mehr.“ Es klang so traurig, dass Mak Neena schon wieder am liebsten in die Arme genommen hätte.

„Warum nicht?“

„Sie will es nicht. Sie meint, es sei Zeit zu gehen, und sie möchte nicht vollgestopft mit Medikamenten vor der Himmelspforte stehen. Und da sie noch recht klar im Kopf ist, respektiere ich ihren Wunsch.“

„Aber sie macht einen sehr lebendigen Eindruck und liebt ihre Orchideen. Will sie sie nicht weiter blühen sehen?“

Neena blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „Sie ist einhundertfünf Jahre alt, Mak. Sie hat die Orchideen oft genug blühen sehen. Und glauben Sie, ich hätte nicht versucht, sie zu überreden, dass sie Medikamente nimmt? Seit ich denken kann, gehört sie zu meinem Leben. Sie ist Neds Mutter, und sie wurde unsere Haushälterin, nachdem meine Mutter gestorben war. Als sie die Arbeit nicht mehr schaffte, übernahm Ned ihren Job.“

„Sie hat Sie großgezogen?“, fragte Mak sanft, und Neena nickte. Sie sah unendlich traurig aus.

„Und zum Ende ihres Lebens enttäusche ich sie. Großartig, nicht wahr?“, sagte sie in bitterem Ton und ging weiter.

Vielleicht hat sie die Schwangerschaft doch nicht geplant. Der Gedanke schoss Mak durch den Kopf, als er Neena langsam zum Wagen folgte. Aber sie hat beschlossen, das Kind zu behalten, dachte er. Und Theo überredet, das Ungeborene in seinem Testament zu begünstigen.

„Wollten Sie hierbleiben?“, rief Neena, und da erst merkte er, dass er in Gedanken an die Vergangenheit unwillkürlich stehen geblieben war. Nein, er war nicht verheiratet – nicht mehr. Aber er hatte getan, was ein anständiger Mann tut, wenn die Freundin ihm sagt, dass sie ein Kind von ihm bekommt. Er hatte sie geheiratet.

Als sie das Baby bei einer Fehlgeburt verlor, hatten sie sich noch eine Weile bemüht, weil Mak daran glaubte, dass eine Ehe für immer sein sollte. Bis seine Frau ihm sechs Monate später verkündet hatte, dass sie sich in seinen Trauzeugen verliebt hätte, und die Scheidung verlangte.

„Waren Sie schon mal verheiratet?“

Neena lehnte entspannt an ihrem Wagen und sah ihm entgegen. Dass sie genau diese Frage stellte, beunruhigte ihn. Sie konnte doch hoffentlich keine Gedanken lesen? Was er sich manchmal vorstellte, wenn er an sie dachte, würde ihr das Blut ins Gesicht treiben …

„Interessiert sich Phyllis auch für geschiedene Männer?“

„Das glaube ich nicht.“ Neena lächelte. „Und ehrlich gesagt, ich weiß auch nicht, warum ich Sie das gefragt habe. Vielleicht, weil Sie älter sind als der junge unverheiratete Lehrer und die Pfleger hier. Es kommen selten alleinstehende Männer her, Sie müssen also nicht nur bei Phyllis vorsichtig sein.“

„Die Arbeiter auf der Baustelle gleichen die Notlage doch sicher aus, oder?“, erwiderte er unbedacht. Doch als Neena mit hochrotem Kopf rasch in den Wagen stieg, fragte sich Mak, ob er ihr vielleicht zu nahe getreten war.

4. KAPITEL

Mak rutschte neben Neena auf den Sitz und warf ihr einen schnellen Seitenblick zu, um ihre Stimmung zu erraten – er wollte sich entschuldigen, aber wie?

Neenas Gesicht war wie aus Stein gemeißelt. Sie verließ das Klinikgelände, bog dann aber links ab, weg von der Straße, auf der sie gekommen waren. Diese Richtung kannte Mak noch nicht.

Bald tauchte in der flachen Landschaft unerwartet ein rauer, felsiger Hügel auf. Die Straße führte in mehreren Windungen hoch zu einem kleinen Plateau.

Neena hielt an und stieg aus, entschlossen, die Dinge zwischen ihnen hier und jetzt zu klären. Zum Wohl der Stadt musste sie mit Mak zusammenarbeiten, deswegen war es das Beste, für klare Verhältnisse zu sorgen.

„Dies hier ist der beliebteste Aussichtspunkt der Gegend, mit einem kleinen See dort unten. Er wird von einer Quelle gespeist“, erklärte sie. „Vor ein paar Jahren spendete jemand der Stadt Geld für Kunst. Damit wurde ein Künstlerworkshop finanziert. So entstanden die Skulpturen dort weiter hinten.“

Sie liebte diesen Platz. Wenn sie hier oben saß, mit freiem Blick über das weite Land, das sich in alle Richtungen bis zum Horizont erstreckte, fühlte sie sich immer von wohltuender Ruhe und Frieden erfüllt.

Langsam gingen sie zu den mannshohen Skulpturen hinüber, die aus dem roten Sandstein des Hügels gehauen waren: The Working Man, The Rainbow Serpent, The Shearer und The Drover. Ganz am Ende stand die sehr frei gestaltete Figur einer Mutter mit ihrem Kind. Sie hieß Serenity – Gelassenheit. Aber das behielt Neena lieber für sich.

Mit einer Handbewegung lud sie Mak ein, sich auf die Bank neben sie zu setzen.

„Ich habe mich gefragt …“, begann sie mit heftig klopfendem Herzen. „Mak Stavrou, das ist ein griechischer Name, und Hellenic Enterprises ist eine Firma mit griechischem Namen … Besteht da eine Verbindung?“

Als er nicht sofort antwortete, fragte sie sich, ob er sie belügen würde. Würde sie es überhaupt bemerken?

Wahrscheinlich nicht, aber sie wollte nicht mehr so tun, als würde sie ihm seine Geschichte abnehmen, wenn sie doch so große Zweifel hatte. Insgeheim wünschte sie sich, dass sie unbegründet waren …

„Theo war mein Neffe.“

„Hat seine Mutter Sie geschickt?“

„Nein! Okay, sie hat zwar ihre Finger im Spiel, was meinen Job betrifft, aber die Firma möchte der Stadt helfen, und ich habe die nötige Qualifikation dafür. Und was den Rest betrifft … Nun, das Kind wird zur Familie gehören, es wird das Enkelkind meiner Schwester sein, der Urenkel unserer Mutter.“

„Geht es wirklich nur um die Familie oder darum, dass Theo dem Kind Firmenanteile vermacht hat? Weswegen sind Sie wirklich hier?“

„Wir sind Griechen, die Familie kommt für uns an erster Stelle, Neena, das war der Hauptgrund für mich, herzukommen. Ich möchte, dass das Kind seine Familie kennenlernt und in dem Bewusstsein aufwächst, dass wir alle immer für es da sein werden. Und für Sie natürlich auch.“

„Ich höre noch ein Aber“, sagte sie herausfordernd.

Wieder zögerte er. „Ja“, gab er dann zu. „Diese Firmenanteile erschweren die Situation. Was wissen Sie darüber?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bekam einen Brief von einem Notar, in dem er schrieb, dass Theo bei einem Autounfall ums Leben gekommen wäre und dem ungeborenen Kind Firmenanteile hinterlassen hätte. Sein Tod war ein Schock für mich, Theo war viel zu jung, um so sinnlos zu sterben. Ich habe den Brief irgendwo abgeheftet, aber nie weiter über diese Anteile nachgedacht.“

Er war viel zu jung, um so sinnlos zu sterben … Das hörte sich nicht danach an, als wäre sie zutiefst verzweifelt, weil sie ihn geliebt hatte. Erneut beschlichen Mak Zweifel. Verfolgte sie mit dieser Schwangerschaft doch ein bestimmtes Ziel?

„Sie haben nur diesen einen Brief erhalten?“, fragte er.

Neena wirkte eindeutig beunruhigt. „Nein. Ich glaube, es folgten noch einige, aber ich habe sie nicht gelesen, weil ich keine Zeit hatte, mich damit zu befassen. Ich wollte sie mir irgendwann einmal ansehen, denn schließlich ist das Baby noch nicht auf der Welt. Es dürfte keine Rolle spielen, ob es Anteile hat oder nicht.“

Wie sollte er es ihr erklären? Mak holte tief Luft. „Für das Kind vielleicht nicht, aber für die Zukunft der Firma ist es von enormer Bedeutung. Kompliziert wurde die ganze Geschichte, weil zuerst mein Vater als Leiter des Unternehmens starb und dann kurz darauf Theo. Auch wenn die Söhne meiner Tanten väterlicherseits schon immer Anteile besaßen, so stand bereits fest, dass Theo der Nachfolger meines Vaters werden sollte.“

Mak zögerte. Wie würde sie seine nächsten Worte aufnehmen? Wenn sie auf Geld aus war, würde sie sich freuen, es aber wohl nicht zeigen. Dazu war sie zu klug.

„Ihr ungeborenes Kind hält nun die Mehrheit der Aktien von Hellenic Enterprises.“

Neena starrte ihn an und sagte erst einmal gar nichts. Dann stand sie auf und marschierte hin und her. „Was das bedeutet, kann ich nicht einmal ansatzweise ermessen, aber jetzt verstehe ich die seltsamen Vorschläge, die Theos Mutter mir geschickt hat.“ Neena verschränkte die Arme vor der Brust, und ihre dunklen Augen sprühten Blitze. „Sie hat versucht, mich – meine Stimmen – zu kaufen, und ich dachte, es ginge ihr allein um das Baby!“

„Das Kind ist ihr Enkelkind. Es ist alles, was ihr von ihrem Sohn geblieben ist. Das Kind wird immer Teil der Familie sein.“

„Nicht unbedingt“, fuhr Neena auf, hatte sich aber gleich wieder unter Kontrolle. „Mir gefällt das alles nicht“, sagte sie etwas ruhiger. „Ich kann im Moment nicht klar denken, ich werde mir später darüber Gedanken machen.“

Sie blickte auf den kleinen See weit unter ihnen. Die Vorstellung, dass dem Kind in ihrem Bauch wirklich die Hauptanteile einer Firma gehörten, kam ihr absurd vor. Aber ihr Misstrauen dem Mann gegenüber, der unerwartet in ihr Leben getreten war, hatte sich noch verstärkt.

Derselbe Mann, nach dessen Küssen sie sich sehnte.

Hatte sie den Verstand verloren?

Zum ersten Mal fand sie an diesem Ort nicht die Ruhe und Gelassenheit wie sonst. Schuld daran war Mak Stavrou. Als wären ihre Sinne allein auf ihn ausgerichtet, spürte sie seine Nähe … Sie spürte ein feines Prickeln im Nacken, eine Hitze, die ihren Körper durchströmte, obwohl die Sonne bereits hinter den Horizont sank und eine kühle Brise über den See strich.

Sie durfte sich nicht zu diesem Mann hingezogen fühlen. Ihr Verstand riet ihr, ihn wegzuschicken, weit weg!

Jetzt, da sie wusste, wer er war, konnte sie von ihm verlangen, wieder zu gehen.

Aber die Stadt brauchte ihn. Falls er wirklich hier war, um zu helfen, durfte sie ihn nicht davon abhalten.

Falls …

Mak war verunsichert. Wenn er auch nur einen Funken gesunden Menschenverstand besäße, würde er die Stadt auf der Stelle verlassen. Aber es war das Letzte, was er wollte.

Der Grund dafür hing weniger mit den Anteilen, Helen oder seiner Mutter zusammen, sondern vielmehr mit der Frau neben ihm. Sie war schön, aber nicht nur deswegen faszinierte sie ihn. Er spürte eine Stärke und Entschlossenheit an ihr, eine Hingabe bei allem, was sie tat … All das machte sie zu einer ganz besonderen Frau.

„Die Sonne geht unter.“ Neena ging um die Skulpturen herum, und er folgte ihr.

Ein Kaleidoskop brillanter, strahlender Farben empfing ihn: Purpur und Zinnoberrot, durchzogen von leuchtenden orangegelben Streifen.

„Fantastisch“, murmelte er, während das grandiose Farbspiel in Malvenlila und zartem Rosa verblasste.

„Ja, unsere Sonnenuntergänge sind einmalig“, sagte Neena. Sie stand ganz still und rührte sich nicht, so als könnte die kleinste Bewegung den magischen Moment zerstören.

Der nächste Tag begann ruhig. Ned servierte Mak ein gehaltvolles Frühstück mit gebratenem Schinken, Eiern und Würstchen, als hätte er von Cholesterin noch nie etwas gehört. Nach einem kurzen Abstecher zu Albert, der sie auf staksigen Beinen begrüßte, begleitete Mak Neena in die Praxis.

Die drei Leichtverletzten von der Bohrstelle waren seine ersten Patienten. Ihre Wunden heilten schnell. Nachdem er sie sich angesehen hatte, wurden sie neu verbunden.

Mittags wurde eine Pause gemacht. Es gab Sandwichs, Obst und Joghurt, gebracht von einer fröhlichen jungen Frau aus dem nahen Café.

„Wenn Sie etwas Warmes essen möchten, sagen Sie nur Bescheid“, sagte sie zu Mak.

„Wir lassen unser Essen immer von dort kommen“, erklärte Mildred, eine der Sprechstundenhilfen. „Ihre Familie betreibt das Café seit Jahren, und Keira wird es eines Tages von ihren Eltern übernehmen. Die Brüder haben kein Interesse. Sie sind im Rodeo-Geschäft.“

Mak musste lächeln. „Stellen Sie sich vor, sie wachsen in einer Gegend auf, in der man sein Geld mit Rodeos verdienen kann“, sagte er zu Neena, die gerade in den Aufenthaltsraum kam.

„Oder als Cowboy im Hubschrauber“, erwiderte sie. „Sind Sie fertig mit Essen?“

Während er bejahte, wickelte sie zwei Sandwichs in eine Papierserviette, schob sie in eine Kühltasche, legte einen Becher Joghurt und eine Flasche Wasser dazu und machte sich auf den Weg zur Tür. „Kommen Sie“, sagte sie über die Schulter gewandt. „Wenn Sie fahren, kann ich essen.“

„Und die Nachmittagspatienten?“

„Die werden sich ein bisschen gedulden müssen. Sie wissen, dass ich sie nur warten lasse, wenn ich zu einem Notfall gerufen werde. Da beschwert sich niemand, schließlich kann jeder mal in die Situation kommen.“

Mak folgte ihr aus dem Raum. Cowboy im Hubschrauber? War ein Hubschrauber abgestürzt?

Auf dem Weg zum Wagen fragte er nach. Neena drückte ihm die Autoschlüssel in die Hand.

„Nein, ein Gyrokopter“, erläuterte sie. „Ein kleiner, leichter Einsitzer. Oft genug Marke Eigenbau, was die Wahrscheinlichkeit, damit vom Himmel zu fallen, erhöht, wenn Sie mich fragen. Die Kollegen des Verunglückten glauben nicht, dass er schwer verletzt ist, wissen aber, dass sie ihn nicht bewegen sollen. Wir fahren hinaus, sehen ihn uns an und verständigen gegebenenfalls die Fliegenden Ärzte. Nach genau zwölf Kilometern müssen wir rechts abbiegen, von dort aus sollten wir die Herde sehen.“

Neena hoffte, dass Mak nicht noch weitere Fragen stellte. Seine tiefe männliche Stimme verfolgte sie bis in ihre Träume und ließ auch jetzt ihr Herz schneller schlagen.

Oder lag es daran, dass sie auf engem Raum so dicht neben ihm saß? Sie sehnte sich so heftig nach seiner Berührung, dass sie sich dafür schämte. Es musste mit den Schwangerschaftshormonen zu tun haben.

Hastig trank sie einen Schluck Wasser und biss in ihr Sandwich. Vorhin hatte ihr der Magen geknurrt, sie musste etwas essen. Aber seit sie neben Mak im Auto saß, verspürte sie einen ganz anderen Hunger …

Nach dem, was er ihr gestern Abend eingestanden hatte, war er jedoch der Allerletzte, mit dem sie etwas anfangen sollte.

„Sehen wir sie von hier aus?“, fragte er, als er endlich abbog.

„Halten Sie nach einer Staubwolke Ausschau. Die Männer treiben die Rinder in unsere Richtung, wir müssen durch sie hindurchfahren. Halten Sie Schritttempo, dann gibt es keine Probleme.“

Mak warf ihr einen ungläubigen Seitenblick zu. „Wir fahren mitten durch eine Rinderherde und müssen damit rechnen, dass wir dabei eins der Tiere verletzen? Und dann?“

„Werden wir es schlachten und essen.“ Neena musste lachen.

Die steile Falte auf seiner Stirn vertiefte sich. „Sie machen Witze, nicht wahr?“

„Eigentlich nicht. Es sind wohlgenährte fette Bullen auf dem Weg zum Schlachthof. Sehen Sie, da kommen sie.“

Sie deutete nach vorn, und Mak sah zuerst die Staubwolke, die den blauen Himmel verschleierte. Davor, wie ein träger rotbrauner Fluss, schob sich langsam die Rinderherde voran.

„Langsam fahren“, erinnerte Neena ihn, aber das war nicht nötig. Je näher sie den mächtigen Tieren kamen, desto beeindruckender wirkten sie, und die Vorstellung, mitten hindurchzufahren, schien Mak eine echte Herausforderung zu sein.

Auf einem knatternden Motorrad kam ein staubbedeckter Cowboy auf sie zu, und Mak kurbelte das Seitenfenster herunter.

„Wir haben Tom dort gelassen, wo er runtergekommen ist“, erklärte der Mann. „Er liegt im Schatten und hat Wasser, ungefähr einen Kilometer von hier.“

Neena dankte ihm und versprach, sich zu melden, sobald sie den Verunglückten untersucht hatten.

„Schaffen Sie es, durch die Herde zu fahren?“, erkundigte sich der Cowboy bei Mak.

„Ich schätze schon“, erwiderte er.

Der Cowboy fuhr wieder los, machte einen weiten Bogen um die Tiere, und Mak fuhr ebenfalls weiter, erstaunt, dass die Rinder den Weg meist freiwillig räumten.

„Heutzutage sind die Tiere Motorräder und andere Fahrzeuge gewohnt“, klärte Neena ihn auf, als sie die Mitte der Herde erreichten und von einem wogenden Meer massiger zotteliger Leiber umgeben waren.

„Hätte ich bloß meine Kamera mitgenommen.“

„Sie werden es auch so nicht vergessen“, sagte Neena mit einem warmen Lächeln, das ihm zu Kopf stieg wie schwerer süßer Wein. „Es gibt Bilder, die sich für immer einprägen.“

„Wie der herrliche Sonnenuntergang gestern Abend“, entfuhr es ihm, doch er bereute es sofort.

Neenas Lächeln verblasste. Dachte sie an ihr Gespräch? Hatte sie sich erinnert, dass er – ihrer Meinung nach – der Feind war? Was war zwischen ihr und Theo vorgefallen, abgesehen von der Schwangerschaft, dass sie eine solche Abneigung gegen ihn und seine Familie hegte? Hatte Theo ihr irgendwelche Versprechungen gemacht? Hatte er sie so verletzt, dass sie ihm nicht vergeben konnte?

Aber dann würde sie doch das Kind nicht behalten, oder?

„Gleich haben wir es geschafft“, riss Neena ihn aus seinen Gedanken. „Noch ungefähr einen Kilometer. Fahren Sie langsam, es kann sein, dass er jenseits des Zauns auf der Weide liegt. Ich beobachte meine Seite, passen Sie auf die andere auf.“

„Da ist er“, rief Mak wenige Minuten später und hielt im Schatten eines Eukalyptusbaums. Der Mann und seine Maschine lagen auf der anderen Zaunseite unter dem einzigen Baum, der dort stand. Mak blickte sich suchend nach einem Zugang zur Weide um.

„Wir steigen durch den Draht, sehen uns den Patienten an, und falls wir dichter heranfahren müssen, schneiden wir den Zaun durch. Nick hat Draht und Drahtspanner bestimmt aus meinem Wagen in diesen umgeladen.“

Mak hatte keine Ahnung, was ein Drahtspanner war. Und er kannte auch keine Frau, die das wusste, geschweige denn, damit umgehen konnte. Neena überraschte ihn jeden Tag aufs Neue.

Immerhin kannte er Stacheldraht und wusste, wie man ihn überwand. Er stellte einen Fuß auf den untersten Draht und hob den nächsten so weit an, dass Neena zuerst ihre Arzttasche auf die andere Seite stellen und danach selbst hindurchklettern konnte. Dann war er an der Reihe, aber manche Dinge waren nicht so einfach, wie sie aussahen. Sein Hemd verfing sich im Stacheldraht, und Neena musste sich vorbeugen und ihn befreien. Dabei stieg ihm schwach der Duft ihrer Haut in die Nase, und sofort regte sich in ihm ein Verlangen, das er jetzt nicht gebrauchen konnte.

Energisch packte Mak die Arzttasche und marschierte auf den Verunglückten zu, der einen ganz munteren Eindruck machte.

„Es hat wohl wieder mein Knie erwischt“, meinte der hagere Mann. „Mein Rückgrat ist okay, denn ich kann mit den Zehen wackeln, meine Finger bewegen, und mir tut auch der Nacken nicht weh. Aber das verdammte Ding rauschte so schnell zu Boden, dass ich instinktiv den Fuß ausgestreckt und mir das Bein lädiert hab.“

„Ach, Tom“, sagte Neena, bevor sie die Männer einander vorstellte und erklärte: „Vor gut einem Jahr hat Tom sich das linke Knie verletzt, als er von seinem Quad flog. In Brisbane hat man ihn dann wieder zusammengeflickt, und es ist besser gelungen, als wir alle vermutet hatten. Aber glaub mir, Tom, ich bin nicht sonderlich froh, dich jetzt schon wiederzusehen.“

Mak untersuchte das verletzte Gelenk. „Ich denke, es ist nur eine Zerrung“, meinte er schließlich. „Aber um sicher zu sein, sollte es geröntgt werden. Ultraschall wäre noch besser. Haben Sie ein Ultraschallgerät, Neena?“

„Ja, gestiftet von Hellenic Enterprises. Vor einiger Zeit kam jemand aus der Firma vorbei, erkundigte sich, was wir so bräuchten, und brachte uns dann das Ultraschallgerät.“

„Schaffen wir ihn in den Wagen und bringen ihn zurück in die Stadt?“, erkundigte Mak sich.

„Ja. Im Wagen liegt noch eine HWS-Schiene, die wir ihm vorsichtshalber anlegen sollten. Ich hole sie.“

Neena war froh, für ein paar Minuten wegzukommen. Als sie Mak vom Stacheldraht befreite, hatte sie seinen Körper berühren müssen, und ihr Herz hatte wie wahnsinnig gepocht. Sich mit Theo einzulassen, war ein großer Fehler gewesen. Ein noch größerer wäre es, sich in seinen Onkel zu verlieben.

Sie hielt Ausschau nach einem Zugang im Zaun, entdeckte aber keinen. Da sie wusste, dass er sich über eine Länge von rund fünf Kilometern erstreckte, musste sie den Draht durchschneiden.

Als sie mit dem Wagen zurückkam, hatte Mak bereits das verletzte Knie verbunden und mit einem Ast geschient.

„Heben wir ihn zusammen an“, schlug sie vor.

„Kommt nicht infrage.“ Mak beugte sich vor und hob den schlaksigen Cowboy ohne Probleme hoch. „Öffnen Sie die Tür.“

Neena zögerte einen Moment, sie war es nicht gewohnt, Befehle entgegenzunehmen. Doch dann wurde ihr klar, dass Tom für Mak von Sekunde zu Sekunde schwerer wurde.

„Wir fahren zurück zur Straße und flicken den Zaun“, verkündete sie. „Du kannst versuchen, dich anzuschnallen, während wir reparieren, Tom.“

„Wir?“, fragte Mak nach.

„Zu zweit ist es einfacher“, erwiderte sie und unterdrückte ein Lächeln. Jetzt hatte sie wieder das Sagen. Vom Zaunflicken hatte er garantiert keine Ahnung.

Sie hielt neben dem Loch im Zaun, stieg aus und holte eine Rolle Draht aus dem Wagen, dazu dicke Lederhandschuhe, eine Zange und den Drahtspanner.

„Haben Sie das immer dabei?“, wollte Mak wissen.

Neena machte sich schon an die Arbeit. „Die Weiden hier sind riesig, da ist es manchmal praktischer, den Draht zu zerschneiden und hinterher wieder zu flicken, als erst nach einem Gattertor zu suchen.“

Mak zog sich ebenfalls Arbeitshandschuhe an. „Lassen Sie mich das machen“, sagte er, als er sah, wie sie sich damit abmühte, die Drähte zu verbinden. Ihre Lippen waren zusammengepresst, die fein geschwungenen dunklen Brauen zusammengezogen. Er griff nach dem Spanner.

„Nein, drehen Sie die Endstücke zusammen“, wehrte sie ab. „Dazu braucht man viel Kraft.“

Schließlich war der Zaun wieder dicht. „Sieht richtig gut aus“, meinte Mak nicht ohne Stolz.

„Stimmt. Ich wette, das hält noch, wenn dieses Kind selbst Kinder hat.“

Neena tätschelte ihren Bauch in einer rührenden Geste, und Mak verspürte den spontanen Wunsch, seine Hand zärtlich auf ihre zu legen.

Hast du den Verstand verloren?

„Soll ich fahren?“, bot er an, um sich abzulenken.

Neena lachte leise auf. „Wollen Sie Tom zeigen, wie gut Sie eine Rinderherde durchqueren können?“, neckte sie, und ihm wurde seltsam warm dabei. „Na schön, fahren Sie. Dann kann ich mein Sandwich aufessen.“

Glücklicherweise verwickelte Tom ihn in ein Gespräch, das Mak ein bisschen von der faszinierenden Frau neben sich ablenkte.

„Und Sie haben das Fluggerät selbst gebaut?“, fragte er, als Tom ihm von der Farmarbeit erzählte.

„Ja, ein sogenannter Tragschrauber. Es ist schon mein dritter, die anderen habe ich zu Bruch geflogen. Aber die meisten Teile waren noch in Ordnung, und ich konnte mir jedes Mal einen neuen basteln.“

„Warum tun Sie sich das an?“, fragte Mak.

Tom lachte. „Brettern Sie mal auf einem Motorrad hinter einer Herde her, dann wissen Sie, warum. Drei Meter über dem Erdboden atmen Sie nur halb so viel von dem verdammten Staub ein! Außerdem finden die Mädchen es cool, dass ich Hubschrauberpilot bin …“

„Ohne Pilotenschein“, erinnerte Neena ihn.

„Für diese Maschinen brauche ich keinen“, entgegnete Tom. „Aber das wissen die Mädchen nicht.“

Inzwischen hatten sie wieder die Staubwolke der langsam dahinziehenden Herde erreicht. Sie von hinten zu durchfahren, erwies sich als unerwartet schwierig. Mak warf Neena einen Blick zu, und ihr schelmischer Ausdruck verriet ihm, dass sie es genau gewusst hatte.

„Sie wenden mir alle ihr Hinterteil zu“, verteidigte er sich, ahnte aber, dass sie sich gerade deswegen amüsierte.

„Dann müssen Sie sie beiseiteschieben.“

Zu seiner Erleichterung tauchte wieder der Cowboy mit dem Motorrad am Seitenfenster auf, ehe er herausfinden konnte, wie man ein vierhundert Kilogramm schweres Rind mit einem Zwei-Tonnen-Gefährt aus dem Weg schob, ohne dem Tier zu schaden.

„Ich fahre vor, folgen Sie mir“, rief der Cowboy, und Mak blieb dicht hinter ihm.

„War das eine Art Test?“, fragte er Neena, als sie auf der schmalen Straße wieder freie Fahrt hatten.

Sie lächelte ihn an. „Nein, ich wollte wirklich mein Brot essen, aber einen Test hätten Sie mit Bravour bestanden.“ Sie drehte sich zu Tom um. „Für einen Stadtmenschen hat er sich doch gut geschlagen, oder?“

„Stimmt. Bleibt er hier?“

„Nein, er ist sozusagen auf der Durchreise“, erwiderte Neena.

Gegen seinen Willen war Mak enttäuscht. Ich könnte bleiben, wollte er sagen, unterdrückte aber den Impuls.

Andererseits, wenn die Firma einen zweiten Arzt bezahlte …

Und was ist mit deiner Karriere? Mit deiner Begeisterung für die Notfallmedizin? Für Forschung und Lehre?

Es musste an der Hitze liegen, dass er kaum einen klaren Gedanken fassen konnte, obwohl die Klimaanlage im Auto auf vollen Touren lief.

„Wohin nun?“, fragte er, als sie die Stadt erreichten.

„Könnten Sie mich bitte an der Praxis absetzen und Tom in die Klinik fahren? Wenn es nur eine Zerrung ist, behalten wir ihn hier. Falls beim Ultraschall herauskommt, dass der Schaden größer ist, sollten Sie die Fliegenden Ärzte verständigen. Die schaffen ihn uns vom Hals.“

„He, ihr redet hier über mich!“, beschwerte sich Tom. „Wenn Mak sagt, dass es eine Zerrung ist, wird das schon stimmen.“

„Weil er ein Mann ist?“, stichelte Neena, und Mak musste lächeln.

„Weil er sich bestimmt auch schon mal was gezerrt hat“, erwiderte Tom und merkte gar nicht, dass er sich immer weiter hineinritt.

„Willst du damit sagen, dass Frauen sich nie etwas zerren?“

„Ups, war das jetzt eine Chauvi-Bemerkung?“ Tom grinste und tätschelte Neena die Schulter. „Du weißt doch, dass ich es nicht so meine. Alle wissen, dass du genauso gut bist wie ein Mann … Ach du Schande, ich mache es nur schlimmer …“ Er drückte ihr die Schulter, und Mak fand, dass Toms Hand schon viel zu lange da lag.

„Freunde?“, fragte der Cowboy.

Neena drehte sich um und lächelte ihn an. „Immer doch, Tom“, beruhigte sie ihn.

Mak hielt vor der Praxis, und noch ehe er die Handbremse anziehen konnte, war Neena aus dem Wagen gesprungen. Immerhin war sie damit nicht mehr in Toms Reichweite.

Da beugte sie sich durchs Fenster, und Mak sah den Ansatz ihrer festen vollen Brüste im V-Ausschnitt ihres T-Shirts. „Sie wissen, wie Sie zum Krankenhaus kommen?“, fragte Neena.

„Ich zeige ihm den Weg“, meinte Tom.

Mak hatte einen trockenen Mund und bekam keinen Ton heraus. Weil er ihr flüchtig in den Ausschnitt geschaut hatte? Sie war schwanger, natürlich hatte sie da volle Brüste!

Er fuhr rasch los. Er würde nur noch Tom absetzen und sich dann zu Maisie in den Orchideengarten flüchten, bis er wieder einen klaren Kopf hatte.

Und die Kontrolle über seinen Körper.

Neena rannte fast in die Praxis, maßlos erleichtert, endlich von Mak wegzukommen. Sie hatte gesehen, wie sein dunkler Blick zu ihrem Dekolleté geglitten war, einen Moment lang nur, aber das hatte genügt, um ein lustvolles Kribbeln an ihrem ganzen Körper auszulösen. Sie spürte das erregende Gefühl immer noch. Vielleicht war sie deshalb so aufgedreht, dass sie die Sprechstundenhilfen mit einem strahlenden Lächeln begrüßte.

Im Vergleich zu den älteren Kolleginnen vom Vormittag waren diese beiden blutjung. Trotzdem waren beide verheiratet und hatten Kinder.

„Na, ein neuer Mann in der Stadt, Neena?“, wurde sie von Louise begrüßt.

„Und was für ein gut aussehender.“ Lisa zwinkerte ihr zu.

„Okay, ihr zwei, es reicht, wenn eine es sagt. Also, wer ist der erste Patient?“

„Charlie Weeks“, informierte Lisa sie. „Nach deinem Anruf von unterwegs habe ich deine Patienten informiert, dass sie doch noch kommen könnten. Einige meinten, es sei nicht so wichtig, sie würden morgen vorbeischauen. Bleiben für heute nur drei übrig.“

„Wie schade“, bedauerte Louise. „Das bedeutet, dass wir Dr. Wonderful nicht zu Hilfe rufen müssen. Ist er wirklich hier, um herauszufinden, ob wir einen zweiten Arzt in der Stadt brauchen?“

Neena griff nach Charlies Patientenunterlagen und nickte.

„Und wenn er zu einem positiven Ergebnis kommt, wird er den Job gleich selbst übernehmen?“, fragte Lisa.

„Bestimmt nicht“, antwortete Neena. „Er ist eine Koryphäe auf dem Gebiet der Notfallmedizin. Könnt ihr euch vorstellen, dass jemand wie er Lust hat, hier draußen im Busch zu arbeiten?“

Aber noch während sie das sagte, wurde sie seltsam traurig. Sie ärgerte sich darüber. Hatte sie nicht genug Lehrgeld bezahlt? Eine enttäuschende Beziehung genügte. Wenn sie es schaffen sollte, einen weiteren Arzt herzuholen, dann besser eine Frau!

„Komm herein, Charlie.“ Sie bat ihren Patienten ins Sprechzimmer, um mit ihm die jüngsten Laborergebnisse zu besprechen.

Der erhöhte PSA-Wert könnte auf Probleme mit der Prostata hindeuten, erklärte sie ihm, aber da der Wert seit einem halben Jahr nicht mehr gestiegen war, könnten sie auch einfach abwarten und müssten nichts unternehmen.

„Darüber haben wir doch schon gesprochen, als du den ganzen Ärger entdeckt hast“, erinnerte Charlie sie. „Und wir waren uns einig, dass ich mit vierundachtzig vielleicht noch zehn Jahre habe, und das wären gute zehn Jahre. Mit Operation und Chemotherapie würden es auch nicht viel mehr, aber ganz bestimmt keine schönen Jahre. Mir wäre ständig schlecht, und ich würde in Selbstmitleid versinken. Also …“ Er grinste. „Wenn es mich nicht beunruhigt, solltest du dir auch keine Gedanken darüber machen.“

Neena lächelte. Es kam gar nicht so selten vor, dass die Patienten sie trösteten, statt umgekehrt.

„Ich hab gehört, dass du ein junges Kamel aufgegabelt hast“, sagte Charlie dann. „Die Luzerne-Ernte ist reichlich ausgefallen, ich habe dir einen Ballen mitgebracht. Wenn das Tier so weit ist, dass es feste Nahrung fressen kann, hast du schon einen kleinen Vorrat. Ich würde den Ballen ja bei dir zu Hause abliefern, aber Ned quatscht gern eine Runde, und ich habe es eilig. Kann ich das Futter hierlassen?“

„Gern, vielen Dank. Ich komme mit nach draußen und hole es.“

Am Wagen machte sie ihm unmissverständlich klar, dass sie sehr wohl in der Lage war, einen Ballen Viehfutter zu tragen. Sie hievte ihn gerade aus Charlies Jeep, als Mak auftauchte. Er hielt vor der Praxis, sprang aus dem Wagen und war mit zwei Schritten bei ihr.

„Sie sind schwanger.“ Entschlossen nahm er ihr den Ballen ab. „Sie dürfen nichts Schweres heben.“

„Mein Reden“, fügte Charlie mit seiner brüchigen Stimme hinzu, aber Neena ignorierte beide Männer und öffnete die Hecktür ihres großen Wagens, sodass Mak den Ballen hineinwerfen konnte.

„Wie geht es Tom?“, erkundigte sie sich bei Mak, als Charlie davongefahren war.

„Es ist eine ziemlich üble Zerrung, aber keine Sehne gerissen und nichts gebrochen. Er flirtet schon mit jeder Schwester. Phyllis und Marnie sind entlassen worden, und Mr Temple hat gesagt, dass er heute nach Hause kann. Aber eine der Schwestern hat mir erzählt, das würde er bei allen versuchen, und man sollte ihm nicht glauben. Stimmt das?“

Mak sah ihr in die Augen, und obwohl es um Berufliches ging, wurde Neena heiß. Heißer als die vierzig Grad im Schatten, die hier draußen herrschten.

„Ja“, gab sie der Schwester recht und wandte sich rasch ab. „Lassen Sie uns reingehen.“

Aber als Mak ihr folgte, erkannte sie ihren Fehler, und sie drehte sich wieder zu ihm um. „Die meisten Patienten haben ihren Termin auf morgen verlegt. Ich habe nur noch zwei. Sie können ruhig nach Hause gehen.“

„Das ist ein ziemlich weiter Weg“, sagte er mit einem neckenden Lächeln, das sie noch mehr durcheinanderbrachte. „Wenn Sie nichts dagegen haben, unterhalte ich mich ein wenig mit Ihren Sprechstundenhilfen. Mich interessiert, wie sie die medizinische Versorgung hier einschätzen.“

„Louise und Lisa werden begeistert sein“, murmelte Neena, als sie auf den Eingang zugingen. Und bestimmt mit ihm flirten. Na, und, sagte sie sich. Sollen sie doch.

Trotzdem hatte sie Mühe, sich ihre Gereiztheit nicht anmerken zu lassen. Auch der seltsame Druck in der Brust blieb bis zum Feierabend, als sie als Letzte die Praxis verließ. Allein – Mak war schon bei Louise mitgefahren, die angeboten hatte, ihn beim Arzthaus abzusetzen.

5. KAPITEL

Das Schicksal wollte es, dass Neena, kaum dass sie zu Hause angekommen war, ausgerechnet auf den Mann stieß, dem sie aus dem Weg gehen wollte. Als sie sich mit dem Heuballen durch die Tür zum Futterschuppen mühte, führte Mak das Kamelfohlen gerade zur Koppel hinter den Ställen.

„Ned hatte heute keine Zeit, mit ihm herumzulaufen“, erklärte er.

„Stimmt, Montag ist Brotbacktag. Eher geht die Sonne im Westen auf, als dass Ned von seiner häuslichen Routine auch nur einen Millimeter abweicht.“

Sehr gut, gratulierte sie sich stumm. Du machst lockeren Small Talk mit diesem Mann. So soll es sein. Aber als sie Albert streicheln wollte, kam sie auch Mak näher, und sofort fing das sinnliche Prickeln wieder an. Neena bekam zittrige Knie, und als das kleine Kamel mit seinen weichen Lippen gegen ihre Handfläche stupste, stellte sie sich unwillkürlich vor, wie es wäre, wenn Mak sie dort liebkoste.

Mit einer hastig ausgedachten Ausrede wandte sie sich ab und eilte davon.

Verwundert sah Mak ihr nach. Ob sie es ihm übelnahm, dass er sich heute um Albert kümmerte?

Das konnte er sich nicht vorstellen. Trotzdem war er froh, dass sie gegangen war. Sie betörte ihn immer wieder mit ihrer Schönheit, und auch die Heuhalme, die an ihrem T-Shirt und ihrem dunklen Zopf hafteten, taten dem keinen Abbruch.

Als er eine halbe Stunde später schwungvoll die Stufen zum Haus hinauflief, saß Neena dort auf der Veranda und trocknete sich die Haare im Schein der untergehenden Sonne.

Sie saß mit dem Rücken zu ihm, sodass sein erster Blick auf ihre schwarzen, wie kostbare Seide schimmernden Haare und ihre schlanke Hand fiel, die sich beim Bürsten hob und senkte.

Wie kostbare Seide schimmernde Haare … Seit wann dachte er so poetische Sachen? Und doch wusste er genau, wie sich Neenas Haare anfühlen würden: eben glatt wie Seide.

„Kann ich helfen?“, fragte er, ohne nachzudenken. Zu spät wünschte er sich, er hätte nichts gesagt, denn sie wirbelte herum und starrte ihn erschrocken an.

„Müssen Sie sich so anschleichen?“

Nein, sie hatte sich nicht erschrocken. Sie war ärgerlich. Aber warum?

„Haben Sie mich nicht gehört? Ich war nicht gerade leise“, verteidigte er sich und nahm ihr die Bürste aus der Hand. Die warnende Stimme in seinem Innern beachtete er nicht. „Beugen Sie den Kopf vor.“

Sie tat, was er verlangte.

Warum überlässt du ihm die Bürste, begehrte ihr Verstand auf. Neena fiel keine Antwort ein. Sie wusste nur eins: Hier auf der Veranda zu sitzen, während Mak hinter ihr stand, so nahe, dass sie seinen starken warmen Körper spürte, und zu fühlen, wie er fast liebkosend die Bürste durch ihr Haar zog, war erotischer als alles, was sie bisher mit einem Mann erlebt hatte.

„Nicht gut, oder?“, hörte sie da Maks raue Stimme.

„Was meinen Sie?“, flüsterte sie, obwohl sie es genau wusste.

„Die Anziehung zwischen uns. Das, was wir schon beim Tanzen am Samstagabend gespürt haben …“ Als sie nicht gleich antwortete, sagte er heiser: „Oder wollen Sie es abstreiten?“

„Ich habe wenigstens eine Entschuldigung. Durch die Schwangerschaft sind meine Hormone durcheinander“, erwiderte Neena. „Und da wir gerade davon sprechen: Ich verstehe nicht, was Sie an einer schwangeren Frau finden.“

„Einer wunderschönen schwangeren Frau.“ Sanft drehte Mak ihren Kopf zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Obwohl es die Sache kompliziert macht, dass mein verstorbener Neffe der Vater des Babys ist.“

Der Gedanke an Theo jagte Neena einen eisigen Schauder über den Rücken. Sie richtete sich auf und rutschte ein Stück zur Seite, griff sich in den Nacken, fasste ihre Haare zusammen, flocht sich geschickt einen Zopf und wand das Haargummi darum.

Mak spürte, dass sie auf Distanz gegangen war. „Lieben Sie ihn noch immer?“, fragte er und setzte sich auf den Stuhl neben sie.

Sie drehte sich um und starrte ihn an. „Warum fragen Sie das?“

„Wenn ja, könnten Sie das Gefühl haben, dass Sie Theo irgendwie betrügen. Deshalb kämpfen Sie gegen diese Anziehung an.“

„Sie gehen also davon aus, dass sie wirklich existiert?“

„Ja. So stark, dass sie auf Gegenseitigkeit beruhen muss. Ich bin fast vierzig Jahre alt, ich kenne meine Gefühle … Das bilde ich mir nicht ein.“

„Ich fasse es nicht, dass wir uns über so etwas unterhalten.“

„Eigentlich rede nur ich“, antwortete Mak mit einem schiefen Lächeln, das ihr Herz schneller schlagen ließ. „Es wäre schön, wenn Sie auch etwas dazu sagen würden. Wollen wir vernünftig sein und es ignorieren, zumal keiner dem anderen wirklich über den Weg traut?“

„Was das betrifft, da haben Sie recht. Ich traue Ihnen nicht, und natürlich werden wir es ignorieren. Was denn sonst? Sollen wir eine Affäre anfangen? Nein danke, mein Bedarf an Dummheiten ist gedeckt!“ Neena stand abrupt auf.

Mak sah ihr hinterher, als sie über die Veranda ging und im Haus verschwand. Im goldenen Licht der tief stehenden Sonne war ihr dünner Morgenmantel fast durchsichtig. Deutlich konnte er die Konturen ihres schlanken Körpers erkennen, die sanfte Wölbung ihres Bauchs, die vollen Brüste …

Ein Gentleman würde nicht hinsehen.

Aber ein Gentleman hätte sicher auch die gegenseitige Anziehung nicht erwähnt. Nur weil sie aufrichtig von ihren Gefühlen seiner Familie gegenüber gesprochen hatte, musste sie noch lange nicht wollen, dass er ihr von seinen Gefühlen erzählte!

Was hatte sie gemeint, als sie sagte, ihr Bedarf an Dummheiten sei gedeckt?

Machte ihm die Hitze so zu schaffen, dass er nicht mehr richtig denken konnte? Oder war es die Hitze, die Neena in ihm entfachte?

Mak beschloss, sich abzukühlen. Mit einer eiskalten Dusche.

Am Abend hatten sie sich gerade an den Tisch gesetzt, um sich Neds spezielles Montagsessen, hausgemachte Teigtaschen mit Fleischfüllung, schmecken zu lassen, da klingelte das Telefon.

„Ich stelle sie warm“, bot Ned an und sammelte die Fleischtaschen wieder ein, ehe Mak auch nur einmal abbeißen konnte.

„Aber vielleicht ist es gar kein Notruf“, protestierte Mak, dem bei dem verlockenden Duft das Wasser im Mund zusammenlief.

„Es ist garantiert einer.“ Ned schüttelte über Maks Naivität den Kopf.

In diesem Augenblick steckte Neena den Kopf zur Tür herein. „Kommen Sie, Herr Notfallmediziner, Sie können mir sagen, was man in einer solchen Situation macht.“

Er folgte ihr hinaus und zum Auto. „Wohin geht es?“

„Zu einer Farm, ungefähr vierzig Kilometer von hier. Die Fliegenden Ärzte sind schon informiert. Unser Job ist es, den Verletzten zu stabilisieren.“ Während sie ihm die Lage erklärte, ließ Neena den Wagen an und fuhr los.

„Können das nicht die Sanitäter tun? Müssen immer Sie raus?“

„Das nicht, aber die Sanitäter sind unterwegs zu einer Schwangeren, bei der die Wehen eingesetzt haben, um sie nach Baranock zu bringen. Das ist genau die entgegengesetzte Richtung.“

„Vielleicht sollte jemand der Stadt einen zweiten Krankenwagen spenden“, brummte Mak, mit seinen Gedanken immer noch beim Essen. Oder war er gereizt, weil er so dicht neben Neena saß? Auf diesem engen Raum konnte er sich ihrer erregenden Ausstrahlung nicht entziehen. „Worum geht es eigentlich?“, erkundigte er sich, um sich abzulenken.

„Jemand hat sich den linken Fuß auf die Dielen genagelt.“

„Das gibt’s doch nicht!“

Sie lachte leise auf und warf ihm einen Seitenblick zu. „Warum nicht? In der Notaufnahme haben Sie doch bestimmt schon Fälle gesehen, wo jemand einen Elektronagler zweckentfremdet hat, oder?“

„Stimmt. Aber das meinte ich nicht“, betonte er. „Sondern, was ich in den zwei Tagen, die ich hier bin, schon alles erlebt habe: Verbrennungen, ein hilfsbedürftiges Kamelbaby, einen Cowboy, der mit seinem Fluggerät abstürzt, und jetzt jemand, der sich den Fuß am Boden festnagelt. Ich weiß ja, dass Abwechslung die Medizin interessanter macht, aber in dem Maße?“

Neena lachte. „Das ist eben das sprichwörtliche Salz in der Suppe.“

„Mag sein, aber ich kenne noch einen anderen Spruch: Man kann auch des Guten zu viel haben“, murmelte er, und es klang so mürrisch, dass Neena sich fragte, welche Laus ihm über die Leber gelaufen war.

„Haben Sie schlechte Laune, weil das Abendessen ausgefallen ist?“

„Männer sind nicht launisch.“

Mehr sagte Mak nicht, aber er blickte auch nicht gerade freundlich, sodass Neena beschloss, lieber nicht weiter nachzubohren.

Schließlich erreichten sie die Farm.

„Wieso benutzt jemand so spät am Abend einen Nagler“, sinnierte Mak.

„Wilf Harris ist erst seit Kurzem verheiratet. Da sich seine Familie und die seiner Frau zu Weihnachten angesagt haben, wollte er einen Teil der Veranda zum Gästezimmer umbauen.“

Wilfs Frau Megan wartete bereits auf der vorderen Veranda und rannte ihnen entgegen, sobald der Wagen hielt.

„Er will nicht, dass ich seinen Fuß anfasse. Aber ich habe ihm eine Decke umgelegt und ihm einen Stuhl gebracht“, keuchte sie, als Neena und Mak aus dem Auto sprangen.

„Sehr gut“, lobte Neena. „Megan, das ist Dr. Stavrou. Er arbeitet in einer Großstadtklinik und kennt sich mit solchen Verletzungen aus.“

Megan wandte sich an Mak, mit einem Blick, als hätte ihn der Himmel geschickt.

„Oh, vielen Dank, dass Sie gekommen sind“, sagte sie, umarmte ihn und drückte ihn herzlich. „Wilf ist dort drüben.“

Sie führte ihn zu ihrem Mann, der vor Schmerzen aschgrau im Gesicht war. „Ich habe den Nagel nicht herausgezogen, damit es nicht noch mehr blutet“, presste er zwischen den Zähnen hervor.

„Was haben Sie gegen die Schmerzen genommen?“, fragte Neena. Auf jeder Farm stand für den Notfall ein Koffer der Fliegenden Ärzte bereit, der unter anderem Morphin enthielt.

„Zwei Paracetamol. Megan ist neu im Busch, und ich wollte nicht das Risiko eingehen, dass ich vom Morphin ohnmächtig werde und sie mit allem allein dasteht.“

Neena hörte Mak einen ungläubigen Laut ausstoßen, aber er kniete bereits neben Wilfs Fuß und besah sich die Verletzung.

„Wir brauchen eine Metallsäge. Anders können wir Schuh und Fuß nicht vom Holzfußboden lösen“, sagte er und stand auf. „Wo haben Sie Ihr Werkzeug?“

„Im Schuppen“, sagte Wilf, und Megan zeigte Mak den Weg.

Neena untersuchte ihren Patienten, maß Blutdruck und Puls. Erstaunlich, wie gut sich Mak unter diesen Umständen zurechtfindet, dachte sie. Er hätte das Zeug zum Landarzt. Sie suchte in der Tasche nach einem Lokalanästhetikum und konzentrierte sich wieder ganz auf ihren Patienten.

„Ich werde versuchen, die Stelle so gut es geht zu betäuben“, erklärte sie. „Dann spüren Sie nichts, wenn wir Sie frei sägen. Hat man Ihnen gesagt, wann von den Fliegenden Ärzten jemand hier sein wird?“

„Zwei Stunden könnte es dauern“, meinte Wilf. „Sie sind noch bei einem anderen Notfall.“

Der Nagel steckte seit einer Stunde im Fuß. Solange er dort blieb, würde er mögliche Löcher in den Venen oder Arterien verstopfen. Leider bestand jedoch die Gefahr, dass dadurch auch die Durchblutung der Zehen beeinträchtigt wurde.

Wie die Verletzung wirklich aussah, würden sie erst wissen, wenn sie Wilf den Schuh ausgezogen hatten, und dazu mussten sie den Nagel entfernen.

Mak kehrte zurück, aber sie wollte ihn vor Megan und Wilf nicht nach seiner Meinung fragen.

„Ich habe die Umgebung der Wunde örtlich betäubt“, sagte sie daher nur, als Mak sich neben sie hockte, die Metallsäge in der Hand.

„Alles klar?“, wandte er sich an Wilf.

„Legen Sie los“, sagte Wilf, aber anstatt zuzusehen, wandte er den Kopf, und Megan legte die Arme um ihn und drückte sein Gesicht an ihre Brust.

Das Kreischen der Metallsäge zerrte an Neenas Nerven, doch sie hielt Wilfs Fuß so ruhig wie möglich.

„Okay, das hätten wir“, sagte Mak nach zwei Minuten, die ihr wie Stunden vorkamen. „Bleiben Sie noch einen Moment sitzen, bewegen Sie sich nicht. Neena, ich will Ihnen nur kurz zeigen, wo die Säge liegt, falls so etwas noch einmal vorkommt.“

Neena folgte ihm von der Veranda herunter. Sie hatten beide den gleichen Gedanken gehabt: Sie wollten sich nicht vor Megan und Wilf über den nächsten Schritt beraten, um die beiden nicht unnötig zu beunruhigen.

„Was halten Sie davon, im Augenblick nichts weiter zu unternehmen?“, fragte Mak, als sie die Stufen hinunter waren.

„Ich bin mir nicht sicher. Halten wir uns an die goldene Regel, Schaden zu verhüten, dann sollten wir den Nagel nicht anrühren, um unkontrollierbare Blutungen zu vermeiden. Allerdings kann ich nicht einschätzen, ob auch alle Zehen noch durchblutet werden. Wenn nicht, könnte Wilf später Probleme bekommen.“

„Das glaube ich eigentlich nicht“, entgegnete Mak. „Wann werden die Fliegenden Ärzte hier sein?“

„In gut einer Stunde, schätze ich. Der Flug zur Basis dauert noch einmal eine Dreiviertelstunde, das heißt, Wilf wäre in spätestens zwei Stunden im OP.“

„Dann unternehmen wir nichts weiter“, sagte Mak, als sie den Schuppen betraten.

Im nächsten Moment ließ er die Metallsäge fallen, schwang Neena auf seine Arme und rannte mit ihr wieder nach draußen.

„Was soll das?“ Neena strampelte mit den Füßen. „Lassen Sie mich runter!“

„Eine Schlange.“ Er presste sie noch fester an sich und hastete zum Haus zurück.

„Was für eine Schlange?“, wollte Neena wissen und zappelte immer noch, obwohl es aufregend war, in Maks starken Armen zu liegen.

„Ich hatte keine Zeit zu fragen“, erwiderte er ein wenig atemlos.

„Das war Stanley“, rief Wilf von der Veranda aus und grinste. „Ein alter Rautenpython, der schon seit Jahren im Schuppen haust. Er hält uns die Ratten und Mäuse vom Leib.“

Mak stellte Neena wieder ab. „Mussten Sie das unbedingt verraten?“, beschwerte er sich, weil sein heldenhafter Einsatz nicht gewürdigt wurde. „Ich hätte ein paar Pluspunkte bei ihr sammeln können, weil ich ihr das Leben gerettet habe.“

„Um unsere Neena zu erobern, müssen Sie mehr bringen, als sie vor einer harmlosen Schlange zu retten“, meinte Wilf trocken.

„Hört ihr zwei bitte auf, euch über mich zu unterhalten, als wäre ich nicht da“, schimpfte Neena. „Megan, sind die Lichter an der Flugpiste an?“

„Nein. Ich kümmere mich darum.“

„Gut, dass wir die jetzt haben“, meinte Wilf, während Mak nach seinem Handgelenk griff, um ihm den Puls zu fühlen. „Früher mussten wir Fahrzeuge positionieren und die Piste mit den Scheinwerfern anstrahlen oder Feuer anzünden. Jetzt ist die Landebahn auf der gesamten Strecke beleuchtet, den Strom gewinnen wir mit Solarzellen. Ist schon eine prima Sache, dass wir hier im Busch nun Solarenergie nutzen können.“

Neena war auf der letzten Treppenstufe stehengeblieben, in sicherer Entfernung zu Mak, und beobachtete, wie er sich mit Wilf unterhielt und dabei routiniert und gelassen seinen Zustand checkte. Sie dachte daran, dass er in einem Monat wieder abreisen würde, und ihr zog sich das Herz zusammen, so als würde sie etwas verlieren. Etwas, das ihr viel bedeutete.

Das Flugzeug zog über sie hinweg und brachte sie auf andere Gedanken.

„Mak und ich tragen Sie zum Wagen und fahren Sie dann hinaus zur Landebahn“, sagte sie zu Wilf. „Haben Sie schon mit Megan gesprochen, ob sie hierbleiben oder mit in die Stadt kommen will?“

„Ich möchte sie nicht allein lassen“, erwiderte Wilf. „Aber wir haben die Hühner und die Lämmer, die gefüttert werden müssen, und meine Eltern sind noch im Urlaub.“

„Ich finde jemanden, der sich um die Tiere kümmert“, bot Neena an. „Ned kann doch herkommen und solange hierbleiben, bis Sie wieder zurück sind.“

Erst als die Worte heraus waren, wurde ihr klar, was das bedeutete: Sie würde mit Mak allein im Haus sein. Ach, und wenn schon, sagte sie sich. Sie konnte die Anziehung zwischen ihnen einfach ignorieren, auch ohne Neds Hilfe.

Neena ging zu Wilf, um mit anzupacken.

Aber sie hatte die Rechnung ohne Mak gemacht. „Sie fahren zum Flugzeug und holen jemanden her, der mir hilft, Wilf in den Wagen zu heben“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

„Eine Seite kann ich doch anheben“, protestierte sie trotzdem.

„Kommt nicht infrage“, riefen beide Männer wie aus einem Mund, und Mak fügte hinzu: „Tun Sie einmal im Leben, was man Ihnen sagt, und fahren Sie schon!“

Neena warf ihm einen finsteren Blick zu, wandte sich aber zum Auto.

Kurz danach hob das Flugzeug mit Wilf an Bord ab, und Megan packte eine Reisetasche. Sie wollte sich in der Stadt mit ihrer Mutter treffen und zusammen mit ihr zu Wilf ins Krankenhaus fahren.

„Hat Ned nichts dagegen, dass Sie anderen einfach seine Dienste anbieten?“, fragte Mak auf dem Rückweg.

„Nein, er wird sich freuen, endlich wieder aufs Land zu kommen. Fast sein ganzes Leben hat er draußen verbracht, Schafe und Rinder gehütet, Pferde zugeritten. Er ist ein Mann mit vielen Talenten.“

„Einschließlich Kochen und Waschen für andere Leute … Irgendwie passt das für mich nicht so recht zusammen.“

„Die meisten Männer im Outback können wunderbar für sich selbst sorgen. Ned war sogar Koch für ein Team von Schafscherern, und die sind ziemlich anspruchsvoll. Danach hat er in der Großküche eines Krankenhauses gekocht.“

„Bis Sie ihn sich geangelt haben.“

„Nein, er mich“, sagte Neena weich. „Ohne Ned wäre ich nicht so weit gekommen. Hätte niemals die Highschool geschafft, gar nicht zu reden von der Universität.“

Sie klang so traurig, dass Mak sie fast gefragt hätte, warum. Aber er spürte, dass sie zu ihm auf Distanz gegangen war. Er kannte Neena nicht gut genug, um zu wissen, wie er diese Distanz überwinden sollte. Allerdings kannte er sie erst recht nicht gut genug, um diese intensiven Gefühle für sie zu empfinden.

Er unterdrückte einen Seufzer … was er in diesen Tagen häufiger tat, wie ihm schien.

Neena hatte bis jetzt tapfer standgehalten und die Anziehung ignoriert. Doch als Mak sie unerwartet auf die Arme gehoben und an seine muskulöse Brust gepresst hatte, war es um sie geschehen gewesen. Sie, die ihre Selbstständigkeit und Freiheit über alles liebte, verwandelte sich plötzlich in ein schwaches, bebendes Wesen, das sich nichts mehr wünschte, als für den Rest seines Lebens gehalten, beschützt und umsorgt zu werden.

Vorzugsweise in Maks Armen.

Bei dem Gedanken erschauerte sie. Vor Sehnsucht? Oder aus Furcht?

Neena fuhr auf ihren Parkplatz neben der Treppe und stieg schnell aus. „Ich sehe kurz nach Albert, dann komme ich. Ned wird bestimmt den Wagen gehört haben und das Essen schon aufwärmen.“

Mit anderen Worten: Geh schon vor, dachte Mak. Aber vielleicht war es besser, wenn sie für eine Weile nicht in seiner Nähe war. Noch immer spürte er ihren weichen weiblichen Körper in seinen Armen, und ihr zarter Duft wich ihm nicht mehr aus dem Sinn.

Er unterdrückte einen Seufzer, wieder einmal, und ging ins Haus.

„Ist sie beim Kamel?“, erkundigte sich Ned, als er die Küche betrat.

„Ja, sie wollte nur schnell nach ihm sehen.“

„Und ich halte ihr hier das Essen warm“, murrte Ned, aber es klang nicht wirklich ärgerlich.

Mak musste wieder an Neenas Bemerkung über Ned denken. Nur zu gern hätte er den älteren Mann gefragt, beherrschte sich aber. Stattdessen ließ er sich die köstlichen Teigtaschen schmecken. Ned bot ihm hinterher einen Kaffee an, den er gern im Wohnzimmer trinken könne. Mak nahm die Tasse und wollte den Fernseher einschalten, als sein Blick auf die gerahmten Fotos auf dem Klavier fiel. Während er seinen Kaffee trank, betrachtete er sie gedankenverloren.

Ein Bild zeigte ein kleines Mädchen mit dunklen Zöpfen und breiter Zahnlücke, das an der Treppe des alten Hauses stand. Es hielt einen Hamster in den Händen und lächelte glücklich. Auf einem anderen Foto war eine schlanke, bildschöne Inderin zu sehen, jünger als Neena. Ihre Mutter? Ja, da war sie noch einmal, neben einem mittelgroßen Mann, der einen Turban trug. Die beiden lächelten sich verliebt an. Auf den nächsten Bildern war das Paar mit einem Baby zu sehen, dann mit einem Kleinkind. Schließlich ein Foto von Neena, stolz bei ihrer Universitätsabschlussfeier. Neben ihr ein Mann, der ebenfalls stolz in die Kamera lächelte – es war Ned, wenn auch viel jünger.

Mak studierte das Foto genauer und entdeckte Maisie, die damals noch nicht im Rollstuhl saß, sowie Lauren aus dem Krankenhaus mit den beiden älteren Sprechstundenhilfen aus der Praxis. Ihm wurde warm ums Herz. Neena mochte Waise sein, aber sie war nie allein gewesen, und immer hatte man sie geliebt, das bewiesen all die glücklichen Gesichter auf dem Bild.

Er griff nach den frühen Fotos von Neena, betrachtete sie nachdenklich und fragte sich, ob aus ihrem Baby wohl auch irgendwann ein kleines Mädchen mit Zöpfen und einer Zahnlücke werden würde.

Ein kleines Mädchen wäre schön, dachte er spontan. Doch dann riss er sich zusammen. Weder Neena noch ihr Kind gingen ihn etwas an – abgesehen von dem Einfluss, den dieses Baby auf seine Familie haben würde.

Die Familie, mit der Neena nichts zu tun haben wollte.

Er hörte, wie sie sich in der Küche mit Ned unterhielt.

„Ich hoffe, Sie können kochen“, erklang gleich darauf ihre melodische Stimme, und als er sich umdrehte, sah er sie mit einem Becher in der Hand ins Wohnzimmer kommen.

„Heißer Kakao“, fuhr sie fort, als sie seinen Blick bemerkte. „Nicht gerade mein Lieblingsgetränk, aber es ist besser als nichts. Und glauben Sie nicht, dass Sie jetzt meinen Koffeinkonsum kontrollieren müssen, solange Ned nicht hier ist. Ich weiß selbst sehr genau, dass ich ihn einschränken muss. Eine Tasse Kaffee am Tag, mehr gibt es nicht.“

„Ich kann kochen“, erklärte Mak und fragte sich, ob dieses Gespräch so etwas wie einen Waffenstillstand bedeutete. „Allerdings bezweifle ich, dass ich die richtige Mischung Babymilch für Albert mixen kann.“

Neena lächelte ihn an. „Das mache ich schon. Und Sie müssen nicht jeden Abend kochen, wir können auch im Krankenhaus oder im Café oder im Pub essen. Das Frühstück müssen Sie sich allein machen. Müsli, Joghurt und Toastbrot sind immer da.“

„Bei Ihnen gibt es also nicht jeden Morgen gebratene Eier und Schinken?“, neckte er.

Neena lachte auf. „Lieber nicht, es wäre schade um das Essen“, gab sie zu. „Maisie hat versucht, mir Kochen und Backen beizubringen, aber bei mir war alle Mühe vergebens. Mir ist ständig etwas angebrannt. Maisie gab es irgendwann auf, und von da an war immer genug Brot in der Gefriertruhe und in der Speisekammer haufenweise Dosen mit gebackenen Bohnen und Tütensuppen. Damit ich, wenn sie mal nicht da war, nicht verhungern würde, sagte sie immer.“

„Und wenn Sie eine Tochter bekommen, werden Sie dann Ned bitten, ihr das Kochen beizubringen?“

Neena antwortete nicht sofort. Doch dann lächelte sie wieder, und Mak sonnte sich in ihrem Lächeln. Bezaubernd, dachte er.

„Ihr oder ihm“, antwortete sie. „Warum sollen nur Mädchen kochen lernen? Ihre Mutter hat es Ihnen ja auch gezeigt.“

„Ja, obwohl sie eine sehr traditionsbewusste Griechin ist, hat sie doch darauf geachtet, dass alle ihre Kinder nicht nur kochen, sondern auch Wäsche waschen und bügeln können. Sie war stolz, als meine Schwester beschloss, Ingenieurin zu werden. Manchmal habe ich mich gefragt, ob meine Mutter nicht selbst gern die Chance zu einer beruflichen Karriere gehabt hätte.“

„Dafür ist es doch noch nicht zu spät, oder?“, fragte Neena.

Mak sah sie verblüfft an. „Nein, natürlich nicht“, sagte er dann und schenkte ihr ein breites Lächeln. Ihre einfache Frage hatte ihn auf eine Idee gebracht. Seit dem Tod seines Vaters hatte er sich schon oft den Kopf zerbrochen, was er tun könnte, damit seine Mutter ihren Lebensmut wiederfand. Jetzt hatte er die Lösung: „Anthropologie, dafür hat sie sich schon immer interessiert. Sie muss ja nicht ein volles Studium absolvieren, aber sie könnte ein paar Semester studieren und vielleicht an Ausgrabungen teilnehmen.“ Er nahm Neena den Becher aus der Hand, stellte ihn ab und zog sie in die Arme. „Sie sind ein Genie!“, rief er aus, während er sie ausgelassen herumwirbelte.

Und dann, weil sie schon in seinen Armen war, als er sie wieder absetzte, senkte er den Kopf und küsste sie.

6. KAPITEL

Er will sich nur bedanken, versuchte Neena sich einzureden, mit einem freundschaftlichen Kuss.

Aber als sie Maks feste warme Lippen auf ihrem Mund spürte und seinen muskulösen Körper an ihren Brüsten und an ihrem gerundeten Bauch, da loderte das Verlangen hell auf. Sie glaubte zu schmelzen, ein süßes, köstliches Gefühl, bei dem ihr ganz schwindlig wurde.

All das von einem einzigen Kuss?

Ihr Verstand riet ihr, aufzuhören, sich diesen starken Armen zu entwinden, aber ihr Körper sehnte sich nach mehr. Sie drängte sich an Mak, erwiderte seinen Kuss, das sinnliche Spiel seiner Zunge, und ihr Herz schlug so heftig, dass sie das Pochen im ganzen Leib spürte.

Nur von einem Kuss …?

Mak brach den Zauber schließlich, was nur gut war, denn Neena bezweifelte, dass sie es gekonnt hätte. Sanft legte er ihr die Hände auf die Schultern und schob sie zu einem Stuhl, setzte sie hin und drückte ihr den Becher Kakao wieder in die Hand.

„Interessant“, sagte er, als hätte er ein Experiment erfolgreich abgeschlossen. Er setzte sich ihr gegenüber, stellte einen Fuß auf einen Schemel und wirkte völlig entspannt. So wie ihr Vater, wenn er nach dem Abendessen hier gesessen und gelauscht hatte, während sie Klavier spielte.

Unwillkürlich warf Neena einen Blick auf das Klavier, als würde sie den Geist eines kleinen Mädchens, eine jüngere Ausgabe ihrer selbst, dort sehen.

Aber der große, schlanke Mann in ihrem Wohnzimmer war nicht ihr Vater, und er hatte ganz bestimmte Absichten. Das durfte sie nicht vergessen! Er wollte die Kontrolle über ihr Kind. Theo hatte sie verführt, weil ihn die Eroberung gelockt hatte. Dieser Mann hatte zwar andere Gründe, doch er würde wahrscheinlich genauso wenig Rücksicht auf sie nehmen wie sein Neffe.

„Ich war vierunddreißig und noch Jungfrau. Für jemanden wie Theo ein leichtes Spiel“, entfuhr es ihr.

Neena konnte nicht sagen, warum sie Mak das erzählte. Aber falls der Kuss ihn auf dumme Gedanken gebracht haben sollte, sollte er wissen, dass sie nicht noch einmal auf einen gut aussehenden Griechen hereinfiel!

„Vierunddreißig und noch Jungfrau? Warum?“

Neena seufzte. „Ich weiß, Sie sind noch nicht lange hier, aber einige Bewohner der Stadt kennen Sie ja bereits.“ Sie ging zum Klavier, nahm das Foto von ihrer Abschlussfeier und reichte es ihm. „Sehen Sie es sich an. Das sind nur diejenigen, die zur Feier nach Brisbane gekommen sind. Der ganze Ort hat mich auf die Uni geschickt. Jeder gab Geld, bis genug für Studium und Unterkunft zusammen war. Trotzdem musste ich mir meinen Lebensunterhalt hinzuverdienen, und da ich kein Überflieger bin, habe ich praktisch in jeder freien Minute gepaukt. Natürlich gab es Kommilitonen, und einige mochte ich wirklich, aber …“

„Aber für mehr hatten Sie keine Zeit?“ Mak betrachtete immer noch das Foto.

„Wo doch all diese Menschen so viel Vertrauen in mich setzten und erwarteten, dass ich als Ärztin zurückkam? Wenn ich mich nun in einen dieser jungen Großstädter verliebt hätte? In jemanden, der nicht auf dem Land leben wollte? Dann hätte ich sie alle enttäuscht. Ich hätte mich nicht mehr im Spiegel ansehen können.“

„Da sind Sie eine ziemlich große Verpflichtung eingegangen.“ Mak machte aus seiner Verwunderung keinen Hehl.

„Eigentlich nicht“, sagte sie und nahm ihm das Bild wieder ab. Zärtlich berührte sie die Gesichter darauf. „Sie lieben mich, verstehen Sie? Wissen Sie noch, wie Sie von Familie gesprochen haben und davon, was sie Ihnen bedeutet? Nun, diese Menschen sind meine Familie, und deswegen war es kein Opfer für mich.“

„Und Theo?“

Die Geschichte war zu hässlich, und Neena scheute sich, sie auch noch preiszugeben. Sie bereute es schon, dass sie Mak überhaupt etwas aus ihrem Leben erzählt hatte. Abwehrend schüttelte sie den Kopf.

„Ich würde es gern wissen“, sagte Mak rau, als wäre es ihm wirklich ernst.

Der Klang seiner tiefen Stimme strich ihr über die Haut und erinnerte sie daran, wie gefährlich dieser Mann ihr werden konnte. Noch immer prickelten ihre Lippen von seinem Kuss.

„Das glaube ich.“ Sie überspielte ihre Verlegenheit mit einem Lächeln. „Aber für heute Abend habe ich Ihnen genug Geheimnisse verraten, meinen Sie nicht auch? Ich muss ins Bett. Die letzten Tage waren ein wenig hektisch, und wir beide brauchen unseren Schlaf“, fügte sie hinzu, während sie liebevoll ihren Babybauch berührte.

Sie erhob sich und wollte hinausgehen, da fiel ihr auf, dass die Fotos auf dem Klavier anders standen als gewohnt. Sie ging hinüber, um sie wieder richtig hinzustellen.

„Können Sie Klavier spielen?“, fragte Mak, als sie am Instrument stehen blieb.

„Ja.“ Neena hob den Deckel an und klimperte ein paar Noten aus einem Lied, das ihr Vater geliebt hatte.

„Spielen Sie ein wenig für mich?“

Wieder hatte seine Stimme diesen besonderen heiseren Klang. Ihr wurden die Knie weich, und sie ließ sich auf den Klavierhocker sinken. Dann begann sie zu spielen, und die Töne eines traurigen Liebeslieds erfüllten den Raum.

„Denken Sie gerade an Theo?“ Mak trat hinter sie.

Neena hob die Hände von den vergilbten Tasten. „Niemals!“, stieß sie hervor. Sie schloss den Deckel und stand auf, um Maks beunruhigender Nähe zu entkommen. „Von meinem Baby abgesehen, habe ich keine guten Erinnerungen an Theo.“

„Aber Sie haben sein Kind behalten. Es ist doch sein Kind?“

„Hätte er es sonst in seinem Testament bedacht?“ War dies ein Abend der Geständnisse, fragte sich Neena. Hatte es etwas mit dem Mond und den Sternen am nächtlichen Himmel zu tun? Standen sie vielleicht in einer besonderen Konstellation zueinander, sodass sie sich getrieben fühlte, diesem Mann eine Entscheidung zu erklären, über die sich die ganze Stadt wunderte?

Sie brachte noch mehr Abstand zwischen sich und ihn. Sein intensiver Blick verwirrte und erregte sie zugleich.

„Das Baby wird meine Familie sein“, sagte sie. „Meine! Ich weiß, dass das selbstsüchtig ist, aber ich habe schon so lange keine eigene mehr …“

Und dann flüchtete sie buchstäblich, eilte davon, ohne sich umzudrehen, bis sie ihr Schlafzimmer erreicht hatte. Die ganze Zeit verspürte sie einen Druck im Magen, wie von einer riesigen Faust, sodass ihr übel war.

Familie, dachte Mak, nachdem sie überstürzt das Zimmer verlassen hatte. Es geht immer um die Familie. Seine Familie … ihre Familie …

Sollte es nicht in erster Linie um das Baby gehen?

Heute würde er darauf keine Antwort mehr finden. Er ging in sein Zimmer und ins Bett. Einschlafen konnte er jedoch nicht. Er dachte immer wieder daran, wie sich Neenas Lippen auf seinen angefühlt hatten, ihr biegsamer Körper an seinem. Schließlich stand er auf und ging unter die Dusche, wobei er sich einredete, dass die Fahrt zu Wilf und Megan Harris heiß und staubig gewesen war. Er brauchte eine Abkühlung.

Neena hörte das Wasser in der Dusche laufen.

Unwillkürlich stellte sie sich Mak nackt vor, wie das Wasser aus dem Duschkopf ihm über den sonnengebräunten muskulösen Körper rann. Dass er kraftvoll und durchtrainiert war, hatte sie schon gemerkt. Sonst hätte er sie nicht so mühelos hochheben und mit ihr aus dem Schuppen laufen können.

Sie malte sich aus, wie sie seine glatte, warme Haut berührte, mit der Zungenspitze die Wassertropfen aufleckte … Neena wurde heiß, und das Verlangen, zu ihm zu gehen, war plötzlich kaum zu ertragen.

Die glühenden Wangen ins Kissen gedrückt, riss sie sich zusammen. Was ist los mit dir? Die Sache mit Theo sollte dir für alle Zeiten eine Lehre sein!

Sie setzte sich auf, schüttelte Kopfkissen und Laken aus und legte sich wieder hin. Denk an schöne Dinge, ermahnte sie sich. Zärtlich strich sie über ihr Bäuchlein und erzählte ihrem Baby von herrlichen Sonnenuntergängen, von bunten Cupcakes, von Geburtstagskerzen und dem süßen Hündchen, das sie haben würden.

Darüber schlief sie ein.

Neena spielte auf der kleinen Koppel mit Albert und versuchte, ihn mit der Milchflasche zu sich zu locken, als Mak erschien. In einem anderen grünen Hemd, das seine wundervollen Augen betonte und seine Schultern breit und männlich wirken ließ, als könnten sie jede Last der Welt tragen.

Grüne Hemden machen keine breiten Schultern, dachte Neena ärgerlich. Das ist sentimentaler Unsinn.

Sie hielt sich nicht für sentimental. Dass das Leben kein Märchen war, hatte sie spätestens gelernt, als ihre Eltern starben, lange, bevor sie volljährig gewesen war.

„Albert scheint’s gut zu gehen“, meinte Mak und stützte sich auf der oberen Zaunlatte ab. Er sah völlig entspannt aus, so als wäre er schon immer in diesem heißen, trockenen Land zu Hause gewesen.

„Physisch schon“, antwortete Neena und wünschte, sie hätte erst geduscht und etwas anderes angezogen als ihre alten roten Shorts und das ausgeleierte T-Shirt, bevor sie auf die Koppel gegangen war.

Ist doch völlig egal, was du anhast, ermahnte sie sich. Du solltest Mak Stavrou und die Gefühle, die er in dir weckt, einfach nicht beachten.

Aber genauso wenig könnte sie die Sonne ignorieren, die vom Himmel brannte, oder den Staub, den Alberts Hufe aufwirbelten, während er um sie herumtrabte.

„Physisch?“ Mak grinste schief. „Erzählen Sie mir nicht, Sie machen sich Sorgen um Alberts Psyche …“

„Ob er weiß, dass er Waise ist? Dass er keine Mutter mehr hat?“

„Wahrscheinlich weiß er gar nicht, was Mütter sind, und solange er gefüttert wird, fehlt ihm nichts.“

Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, wusste Mak, dass er falschlag. Kamele waren Herdentiere und brauchten die Nähe anderer. Neena schien das Gleiche zu denken, da sie ihm mit hochgezogenen Brauen einen kritischen Blick zuwarf.

„Okay, mit Gesellschaft würde es ihm besser gehen. Aber Sie können sich schlecht noch ein Kamel anschaffen, damit er glücklich ist. Vor allem jetzt nicht, wenn Ned nicht da ist.“

Neena nickte, aber zögernd, und bei ihrem traurigen Ausdruck fragte Mak sich unwillkürlich, ob ihr noch etwas anderes als Albert im Kopf herumging. Als sie das Gatter öffnete, um das kleine Kamel in den Stall zurückzubringen, kam sie so dicht an ihm vorbei, dass er ihr einen Kuss hätte geben können. Gerade noch rechtzeitig beherrschte er sich. Schon der Kuss gestern Abend war ein Fehler gewesen, und er fragte sich immer noch, was in ihn gefahren war.

Neena mochte ihn attraktiv finden, aber sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass eine Affäre für sie nicht infrage kam.

Und damit hatte sie recht. Doch als sie sich über das Kamelfohlen beugte und die Shorts sich über ihrem straffen runden Po spannten, packte ihn wieder Erregung.

Es hatte keinen Sinn, ständig kalt zu duschen, er musste sich in den Griff bekommen. Am besten konzentrierte er sich auf seine Forschungen, da gab es noch genug zu tun.

Mak ging zurück ins Haus und in die Küche. Ned war schon weg, hatte aber Müslipackung und Schüsseln auf den Tisch gestellt. Ob Neena ihre einzige Tasse Kaffee am Tag zum Frühstück trank? Ich könnte die Maschine anstellen.

Oder frische Blumen in die Vase stellen, dachte er, als er den Strauß entdeckte, in dem einige Rosen bereits verwelkt waren. Gehörte es auch zu Neds Aufgaben, sich um frische Blumen zu kümmern, oder nahm Neena das lieber selbst in die Hand?

Nach kurzem Suchen fand er in einer der Schubladen eine Rosenschere und ging über die Hintertreppe in den Garten. Ein betörender Duft stieg ihm in die Nase. Sein Blick fiel auf einen Strauch dunkelroter Rosen. Eine Sorte, die seine Mutter auch im Garten stehen hatte. Sie erinnerten ihn an Neenas Lippen …

Neena kehrte ins Haus zurück, duschte und zog sich um. Als sie in die Küche schlenderte, stieg ihr zarter Rosenduft in die Nase.

„Sind die von Ihnen oder von Ned?“, fragte sie Mak, der gerade mit der Kaffeemaschine beschäftigt war.

„Von mir“, erwiderte er, und sie hätte schwören können, dass er verlegen war. „Ein paar Rosen ließen schon die Köpfe hängen. Ich wollte sie nur ersetzen, aber in Ihrem Garten ist ein Rosenstrauch schöner als der andere, und ich schnitt hier eine Blüte ab und dort, und plötzlich hatte ich einen dicken Strauß zusammen.“

Wie er so dastand, groß, dunkelhaarig, gut aussehend, ein erfahrener Notarzt, der ihr eben etwas befangen gestanden hatte, dass er sich in ihrem Rosengarten verloren hatte … Er rührte etwas in ihr an. Ein merkwürdiges Gefühl, warm und ergreifend, erfüllte ihr Herz. Das war nicht die Anziehung, die sie sonst in seiner Nähe verspürte, nein, sondern …

„Wir nehmen ein paar Rosen mit in die Praxis“, sagte sie. „Die Mädchen werden sich freuen.“

„Mädchen?“, wiederholte er belustigt.

„Sie haben schon für meinen Vater gearbeitet“, erklärte Neena und gab Müsli in ihre Schale, damit Mak nicht merkte, wie aufgewühlt sie war. „Aber das haben Sie sich wahrscheinlich schon gedacht. Als er herkam, wollte anfangs niemand für ihn arbeiten. Die Leute waren keine Fremden gewohnt, erst recht keine mit einer anderen Hautfarbe. Helen war Krankenschwester im Krankenhaus, bevor sie ihren Beruf aufgab, um sich um ihre Familie zu kümmern. Aber als mein Vater seine Praxis eröffnete, waren ihre Kinder längst aus dem Haus, also bewarb sie sich auf seine Anzeige und brachte Mildred gleich mit. Damals war Mildreds Mann der Stadtratsvorsitzende, und als sie bei meinem Dad anfing, war er damit akzeptiert.“

„Sicher auch, weil die Stadt einen Arzt brauchte.“

Neena lächelte. „Auch deshalb. Aber Helen und Mildred machten alles einfacher.“

„Und deswegen haben Sie sie behalten?“

Neena musterte ihn einen Moment. War er wirklich interessiert, oder machte er nur Small Talk?

„Es interessiert mich wirklich.“ Mak hatte ihren Blick richtig gedeutet.

„Ich habe sie behalten, weil sie jeden im Ort gut kennen. Als ich hierher zurückkehrte, musste ich die Menschen auch als Patienten kennenlernen. Für sie war es wahrscheinlich schwieriger als für mich, besonders für die älteren Männer, die plötzlich keine andere Wahl als mich hatten, wenn sie nicht extra nach Baranock fahren wollten. Mildred und Helen haben es ihnen leichter gemacht, und außerdem wussten sie, wer einfach nur kam, um sein Herz auszuschütten, oder wer ernsthafte Beschwerden hatte.“

Mak sah sie nachdenklich an.

„Was ist?“, fragte sie.

Er gab aufgeschäumte Milch in die Kaffeebecher und reichte ihr einen.

„Ich versuche mir gerade die Situation vorzustellen. Ich habe immer in Krankenhäusern gearbeitet, und neunzig Prozent der Menschen, die zu uns in die Notaufnahme kommen, brauchen dringend einen Arzt. Natürlich ist ab und zu jemand dabei, der nur Aufmerksamkeit sucht. Und wenn es wirklich hektisch wird, legen unsere Schwestern fest, wer zuerst behandelt werden muss. Aber ich wusste nicht, dass in Praxen wie bei Ihnen Patienten in ähnlicher Weise eingestuft werden.“

„Ich wollte damit niemanden herabsetzen“, sagte sie. „Die, die nur kommen, um ein paar Worte zu reden, oder sich beruhigen lassen möchten, sind mir genauso wichtig wie die anderen. Für mich war es einfach hilfreich, mehr über sie zu wissen, um weder Zeit noch Steuergelder für unnötige Untersuchungen zu verschwenden.“

Mak schien sich weiter unterhalten zu wollen, aber Neena musste noch Anrufe erledigen, also entschuldigte sie sich und nahm ihren Kaffee mit in ihr Büro. Sie hatte selten Gelegenheit, eingehend über ihre Arbeit zu reden, und stellte fest, dass sie es genoss. Aber es war besser, sich nicht erst daran zu gewöhnen, mit Mak zu plaudern. Sie würde es zu sehr vermissen, wenn er auf Nimmerwiedersehen in die Großstadt zurückkehrte.

Mak sah ihr nach. In dem kurzen Rock sah sie genauso aufregend aus wie in Shorts, und er musste sich zwingen, den Blick auf ihren Rücken und nicht auf die schlanken, wohlgeformten Beine und den knackigen Po zu richten. Er stellte das schmutzige Geschirr in den Geschirrspüler und schlug die Stiele der Rosen, die in die Praxis sollten, in Alufolie ein. Mit seinen Gedanken war er jedoch immer noch bei ihrer Unterhaltung. Und wieder einmal kamen ihm leise Zweifel, ob er beruflich wirklich den richtigen Weg eingeschlagen hatte …

Er legte die Rosen auf den kleinen Tisch in der Nähe der Haustür und ging ins Bad, um sich kurz frisch zu machen, ehe sie das Haus verließen.

Tag für Tag, dachte Neena, als sie ihr Zimmer verließ und die Rosen sah. Sie würde einen Tag nach dem anderen bewältigen, und irgendwann würde Mak nicht mehr da sein, und ihr Leben konnte wieder in normalen Bahnen verlaufen. Na ja, so normal es eben ging, sobald ihr Baby auf der Welt war.

„Wie wollen Sie das alles schaffen, wenn das Baby da ist? Mit einem Kindermädchen?“

Neena, die gerade an den Rosen geschnuppert hatte, drehte sich um. „Können Sie eigentlich Gedanken lesen?“, fragte sie verblüfft.

Maks Lächeln stieg ihr zu Kopf wie prickelnder Champagner. Sofort war die Anziehung wieder da, und sie schaffte es nicht, sie zu ignorieren.

„Aber Sie machen sich doch Sorgen, stimmt’s?“ Der neckende Unterton verstärkte das Kribbeln.

„Darüber, ein Kindermädchen zu finden? Nein. Mich haben schon einige Mütter angesprochen, deren Mädchen in diesem Jahr die Schule verlassen. Rachel, zum Beispiel, will vor dem Studium ein Jahr lang Geld verdienen, weil das Leben in der Großstadt teuer ist. Sie hat vier jüngere Geschwister und kennt sich mit Kindern und Babys aus. Ich denke, sie wird hier bei uns einziehen. Und an ihren freien Tagen helfen zwei andere Schülerinnen mit Babysitten aus.“ Sie seufzte. Es gab allerdings wirklich etwas, worüber sie sich Sorgen machte. Manchmal konnte sie nachts deswegen nicht schlafen, und vielleicht half es, darüber zu reden. „Eigentlich mache ich mir mehr Gedanken um Ned. Er ist fest davon überzeugt, dass er Haushalt und Kind schafft. Aber er wird nicht jünger, und ich möchte ihm nicht zu viel Verantwortung aufbürden. Andererseits will ich ihn nicht kränken, wenn …“

„Himmel noch mal, müssen Sie sich wirklich über jeden einzelnen Menschen in dieser Stadt den Kopf zerbrechen?“

Das kam so heftig heraus, dass Neena erschrocken zusammenfuhr. Bevor sie antworten konnte, redete Mak schon weiter.

„Sie machen sich Gedanken über Patienten, die einen kleinen Plausch mit Ihnen halten wollen, obwohl sie damit Ihre Zeit vergeuden. Sie behalten ihre betagten Sprechstundenhilfen, weil Sie ihnen dankbar sind, und Sie machen sich Gedanken um die geistige Gesundheit eines kleinen Kamels …“

„Emotionale Gesundheit“, korrigierte sie ihn spitz. Es gefiel ihr gar nicht, welche Wendung ihr Gespräch plötzlich nahm. „Ich bin der einzige Mediziner hier im Ort, da muss ich mich um die Menschen kümmern.“

„Aber nicht um den Preis, dass Ihr Kind darunter leiden muss. Natürlich wäre es zu viel für Ned, sich um ein Neugeborenes zu kümmern. Wie alt ist er eigentlich?“

„Ich weiß es nicht. Maisie hat vor fünf Jahren einen Brief von der Queen und einen vom Premierminister bekommen. Unser lokaler Abgeordneter hatte ihre Geburtsurkunde eingeschickt, und Maisie war entzückt. Wenn man ihr Alter bedenkt, müsste Ned an die achtzig sein.“

Mak unterdrückte ein Seufzen und ging nach draußen, die Verandastufen hinunter. Neena folgte ihm. Das hatte sie nun davon! Über ihre Probleme zu reden, hatte ihr nur Ärger eingebracht.

Plötzlich kam ihr ein unangenehmer Gedanke.

„Warum interessiert es Sie so sehr, wie mein Kind versorgt wird?“, fragte sie, als sie den Wagen erreichten. „Falls Sie glauben, dass Ihre Schwester Chancen hätte, das Sorgerecht einzuklagen, können Sie das vergessen. Ich kümmere mich um mein Kind, da wird niemand etwas zu beanstanden haben!“ Ihre dunklen Augen blitzten.

Eine Löwin, die ihr Junges verteidigt, wäre nicht wütender gewesen.

„An so etwas habe ich überhaupt nicht gedacht“, sagte Mak ruhig. „Wir haben über Ihre Arbeit geredet, und ich habe mich nur gefragt, ob Sie genug Hilfe haben, wenn das Baby da ist.“

Aber er sah ihr an, dass sie ihm nicht glaubte. Als sie schweigend den kurzen Weg zur Praxis zurücklegten, wurde ihm klar, dass das so fragile Vertrauen zwischen ihnen wieder zerbrochen war.

Unwiderruflich?

Mak wusste es nicht, aber er würde es bestimmt bald erfahren. Neena war eine Frau, die mit ihrer Meinung nicht hinterm Berg hielt.

7. KAPITEL

„Am Freitag fahre ich zu meiner Gynäkologin nach Baranock“, informierte Neena ihn, als sie vor der Praxis hielten. „Normalerweise schließe ich die Praxis in solchen Fällen morgens, aber wenn Sie wollen, können Sie gern arbeiten.“

Mak traute seinen Ohren nicht. Während er sich Gedanken gemacht hatte, dass das Vertrauen zwischen ihnen verloren gegangen war, dachte sie nur an die Sprechstunde.

„Sie können natürlich auch zur Baustelle fahren und mit den Vorarbeitern reden oder sich um Ihre Studien kümmern. Sie sind nicht verpflichtet, mich zu vertreten“, fügte sie steif hinzu.

„Heißt das, Sie fahren zwei Stunden nach Baranock und wieder zurück und machen anschließend bis abends Sprechstunde? Denken Sie gar nicht an die Folgen, wenn Sie sich überanstrengen?“

„Haben Sie Angst, ich könnte eine falsche Diagnose stellen?“, fragte sie scharf. „Hatten Sie als Assistenzarzt nie vierundzwanzig Stunden Dienst hintereinander? Waren Sie es nicht gewohnt, mit wenig Schlaf auszukommen?“

„Ich war aber nicht im sechsten Monat schwanger“, gab er zurück. „Außerdem habe ich an Ihre Gesundheit gedacht, nicht an die Gefahr einer Fehldiagnose.“ Spontan berührte er ihren Arm, um sie am Aussteigen zu hindern, und spürte ihre samtig weiche Haut unter den Fingern. „Es gibt noch eine andere Möglichkeit. Ich fahre Sie nach Baranock und zurück. Auf der Fahrt können Sie ein wenig dösen, und später teilen wir uns dann die Patienten. Oder ich übernehme die meisten. Sie brauchen Ihre Kräfte. Ihr Baby hat nichts davon, wenn Sie sich die Gesundheit ruinieren, noch bevor es auf der Welt ist.“

Neena sah ihn einen Moment lang prüfend an, als überlegte sie, ob sie ihm trauen konnte. Dann öffneten sich ihre dunkelroten Lippen zu einem hinreißenden Lächeln. Maks Herzschlag setzte einen Moment aus, so wunderschön kam sie ihm vor.

„Können wir mit Ihrem Wagen fahren? Ich habe schon seit Jahren nicht mehr in einem anständigen Auto gesessen, immer nur in diesem zerbeulten Geländewagen. Ihr Auto hat Ledersitze. Es muss himmlisch sein!“

Sie verblüffte ihn immer wieder. Nie hätte er vermutet, dass diese Frau sich wie ein Kind auf eine Fahrt in einem schicken Auto freuen könnte.

„Gut, dann nehmen wir meinen Wagen“, versprach er.

Immer noch lächelnd stieg Neena aus und ging beschwingt zur Eingangstür.

Er hatte sie schon in vielen Launen und Stimmungen erlebt. Unwillkürlich fragte Mak sich, wie lange es dauern würde, um eine Frau wie Neena richtig kennenzulernen. Ein Leben lang?

Die Woche verlief vergleichsweise ruhig – zumindest im Vergleich mit Maks Einführung in den medizinischen Alltag von Wymaralong. Am Mittwochnachmittag wurden sie wieder zu einem Unfall auf einer Farm gerufen. Einer der Cowboys war von einem wild gewordenen Bullen gegen den Zaun gedrückt worden. Auch diesmal leisteten sie Erste Hilfe, bis der Verletzte ins nächste Krankenhaus geflogen werden konnte.

„Wäre ein zweiter Arzt bei so vielen Einsätzen außerhalb der Stadt nicht besser?“, fragte Mak, als sie zurückfuhren.

„Auf jeden Fall! Aber wer will hier schon arbeiten, als Landarzt im tiefsten Outback?“

„Haben Sie versucht, einen Partner zu finden?“

„Einmal, ja. Leider glaubte er, er könnte alles mit mir teilen … mein Haus, mein Leben und mein Bett. Hätte ich mich in ihn verliebt, wäre es wohl die ideale Lösung gewesen, aber das war nicht der Fall. Er war ein unangenehmer Mensch, was Ned übrigens auf den ersten Blick erkannt hatte.“

„Hat Ned dafür gesorgt, dass er wieder ging?“

Neenas Lächeln wirkte plötzlich seltsam gezwungen. „Es war nicht das erste Mal“, sagte sie. „Nach dem Tod meines Vaters – ich war fünfzehn – verlor ich irgendwie den Halt. Maisie war zu der Zeit schon Mitte achtzig und wurde mit mir nicht mehr fertig. Als ich es zu bunt trieb, ist Ned eingeschritten. Er las dem Jungen, den ich zu lieben glaubte, die Leviten und schaffte es, mich wieder auf den richtigen Weg zu bringen. Er ließ sich jeden Tag meine Hausaufgaben zeigen und sprach mit meinen Lehrern. Ich glaube, er wollte mir zeigen, dass jemand für mich da war. Jemand, dem ich wichtig war.“

Der grantige alte Ned war der Einzige gewesen, der dem trauernden Mädchen gezeigt hatte, dass es nicht allein auf der Welt war. Mak hielt sich nicht für sentimental, aber das ging ihm doch an die Nieren. „Dann waren Sie mit fünfzehn Jahren Vollwaise?“

„Ja.“ Die Stadt kam in Sicht, und Neena warf einen Blick nach oben auf die quer über die Straße gespannte weihnachtliche Dekoration. „Ich muss das Haus noch schmücken“, sagte sie.

Mak wusste, dass die Unterhaltung beendet war. Bei Neena wurde er das Gefühl nicht los, dass sie sich hinter einem Vorhang verbarg, den sie nur ab und zu lüftete, um ihm einen Blick auf sie zu gestatten. Aber wer sie wirklich war, blieb ihr Geheimnis …

Neena bereute es, dass sie schon wieder ein Stückchen von sich preisgegeben hatte. Sie war froh, dass sie Mak für eine Weile aus dem Weg gehen konnte.

Vor der gemeinsamen Rückfahrt aber konnte sie sich nicht drücken.

„Wo haben Sie Ihre Weihnachtsdeko?“, fragte Mak, als sie wieder zu Hause waren. „Und sagen Sie nicht, dass Sie sie auch allein hertragen können. Ned würde das nie zulassen, und da er im Moment nicht hier ist, bin ich der Mann im Haus.“

Der Mann im Haus … Eine seltsame Unruhe erfasste Neena bei seinen Worten, doch sie ließ sich nichts anmerken.

„In alten Seemannskisten im Keller. Seien Sie vorsichtig, vielleicht hat sich da unten eine Schlange häuslich niedergelassen.“

„Großartig! Dann kommen Sie besser mit.“

„Um die Schlange zu vertreiben?“ Sie zeigte ihm den Weg.

„Nein, damit ich Sie wieder in die Arme nehmen kann, um Sie zu retten. Das letzte Mal ist mir in unvergesslicher Erinnerung geblieben.“

Neena wandte sich ihm zu, aber im dämmrigen Licht konnte sie nicht erkennen, ob Mak sie neckte oder …

„Flirten Sie mit mir?“

Das war ihr einfach herausgerutscht – wie so manches, seit Mak Stavrou in ihr Leben geplatzt war.

„Schon möglich.“ Aber er klang sehr ernst. „Hätten Sie etwas dagegen?“

„Ich glaube, ja.“ Neena öffnete die Tür zum Kellerraum. Sie schaltete das Licht an, trat einen Schritt zurück und schlug mit einem alten Krückstock auf den Boden und gegen die Wände, um unliebsame Bewohner zu verjagen. „Es ist nicht gerade eine meiner Stärken, und als ich es das letzte Mal versuchte, habe ich mir die Finger verbrannt. Und Sie kennen ja das Sprichwort vom gebrannten Kind. Also lassen Sie es besser.“

„Sicher? So ganz überzeugt hören Sie sich nicht an.“ Er nahm ihr den Stock ab und hieb damit gegen vergilbte Kartons und alte Holzschränke.

„Wieso nicht?“ Erstaunt blickte sie ihn an.

„Sie haben gesagt, Sie glauben, dass Sie etwas dagegen haben. Ein echtes Nein klingt anders.“

„Haarspaltereien. Ich will wirklich nicht flirten. Wozu auch, Sie sind sowieso bald wieder weg. Außerdem bin ich schon einmal auf einen flirtenden Griechen hereingefallen, ein zweites Mal passiert mir das nicht.“ Sie deutete auf zwei Kisten mit der Aufschrift Weihnachtsschmuck. „Tragen Sie mir die bitte nach oben? Sie können sie auf der Veranda abstellen. Ich werde schnell duschen, und hinterher gehen wir zum Abendessen in den Pub. Bisher haben Sie fast nur Kranke hier kennengelernt, jetzt stelle ich Ihnen die Gesunden vor.“

Nach einer halben Stunde im Pub wünschte sich Mak, er wäre nicht mitgegangen.

Das Essen war okay, saftige Steaks mit reichlich Pommes frites und frischem Salat. Das Lokal war gerammelt voll. Die Leute begrüßten ihn freundlich, auch wenn er spürte, dass sie es aus reiner Höflichkeit taten. Bei Neena verhielten sie sich anders, hier kam jedes Wort, jedes Lächeln von Herzen. Sie unterhielt sich mit den Kindern an den Tischen, an denen sie vorbeikamen, grüßte die Erwachsenen und erkundigte sich nach den Haustieren, sprach mit den Leuten an den Nebentischen …

Und dann kam’s!

„Sie hätten mich ruhig vorwarnen können, dass es ein Karaoke-Abend wird“, beschwerte sich Mak bei ihr, als der Diskjockey Musik auflegte. „Müssen wir unbedingt bleiben?“

„Und ob. Bleiben und mitmachen. Sie sind neu in der Stadt, da erwartet man von Ihnen, dass Sie ein Liedchen zum Besten geben. Wenn Sie das hinter sich gebracht haben, können wir nach einer halben Stunde wieder gehen. Sie haben wohl für Karaoke nicht viel übrig, was?“

„Mir ist absolut schleierhaft, wie überhaupt jemand Spaß daran haben kann“, brummte Mak. „Und ich werde auf keinen Fall singen!“

Aber er wurde gar nicht gefragt. Der DJ griff zum Mikrofon und verkündete, es sei ihm eine Ehre, den neuen Arzt in der Stadt begrüßen zu dürfen, und ob er ihnen nicht die Freude machen würde, ein Lied zu singen.

Mak wollte weder kleinlich noch unhöflich sein. Er schluckte seine Abwehr hinunter, stand auf und begab sich auf die kleine Bühne.

„Haben Sie einen Lieblingssong?“, erkundigte sich der DJ, während er durch die Titelliste auf dem Monitor scrollte.

„Wie wäre es mit Tie me kangaroo down, sport?“, schlug Mak vor.

Der DJ sah ihn überrascht an. „Das kennen Sie?“

„Nur in der Studentenversion, aber wenn ich den Originaltext auf dem Teleprompter ablesen kann, müssen Sie nicht befürchten, dass die Leute rote Ohren bekommen.“

„Nun, ja …“ Der junge Mann schien sich nicht ganz sicher zu sein, ob ein Arzt einen solchen Song singen sollte.

Den Stammgästen musste es ähnlich gehen, denn es herrschte absolute Stille, als Mak loslegte. Er warf einen schnellen Blick zu Neena hinüber und sah, dass sie sich mühsam ein Lachen verkniff. Aber dann fielen die Gäste mit ein, und das Eis war gebrochen. Alle sangen laut mit. Die Leute johlten und klatschten begeistert, nachdem die letzten Töne verklungen waren, und Mak ging schnell zu Neena zurück. Jetzt war ihm der Auftritt doch ein bisschen peinlich.

„Ein Mann mit vielen Talenten“, begrüßte sie ihn lächelnd. „Mit dem Song haben Sie viele Herzen gewonnen, allein schon dadurch, dass Sie überhaupt auf die Bühne gegangen sind und gesungen haben. Andere hätten sich geweigert.“

„Der Kollege, von dem Sie vorhin gesprochen haben, auch?“

„Der hätte sich niemals dazu herabgelassen, in einem schlichten Pub zu essen, geschweige denn Karaoke zu singen“, meinte sie und stand auf.

Mak nickte den Leuten auf dem Weg zum Ausgang zu und folgte Neena ins Freie.

Draußen herrschte kaum Verkehr. Nur ab und an kam ein Auto vorbei. Sie waren den kurzen Weg vom Arzthaus zum Pub zu Fuß gelaufen, und zurück gingen sie durch eine Nebenstraße, dann durch eine schmale Gasse hinter den Hausgärten entlang.

„In vielen dieser Städtchen im Outback gibt es Gärten hinter den Häusern“, erzählte Neena ihm, während die warme Nachtluft sie umschmeichelte. „Früher hielt jeder Ziegen, um sich mit Milch und Fleisch zu versorgen. Tagsüber grasten sie auf der Gemeindewiese, und abends wurden sie von Hütejungen in die Gärten gebracht. Heute streunen im gesamten Westen Herden von wilden Ziegen herum, Nachkommen der Haustiere von damals.“

Mak versuchte sich vorzustellen, wie die Ziegenherde am Abend hier entlanggekommen war und immer zwei oder drei Tiere nacheinander in den Hausgärten verschwanden. Die großen alten Pfefferbäume, unter denen sie gerade spazierten, mussten damals noch Setzlinge gewesen sein, und die Straßenlaternen in der Hauptstraße waren vermutlich mit Gas gespeist worden. Falls es überhaupt schon Beleuchtung gegeben hatte.

„Sie leben gern hier, nicht?“, fragte er, auch wenn er die Antwort eigentlich schon kannte. Wenn Neena über die Stadt und ihre Einwohner sprach, hatte ihre Stimme immer einen besonders warmen Klang.

„Es ist meine Heimat.“

„Sie sind in die Großstadt gegangen, um zu studieren. Sind Sie nicht einmal in Versuchung geraten, dortzubleiben?“

Neena blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „Mit all dem Lärm und Schmutz, den Autos und den Menschenmassen?“, fragte sie ungläubig. „Es waren die schlimmsten Jahre meines Lebens. Ich fühlte mich schrecklich einsam. Ich habe die Stadt gehasst und sehnte mich nach zu Hause, aber ich musste bleiben, weil die Menschen hier auf mich gebaut haben. Sie hatten mir das Studium ermöglicht und vertrauten mir.“

„Aber Sie geben zu, dass Sie sich verpflichtet gefühlt haben. Das hat doch sicher Ihre Entscheidung, zurückzukommen, beeinflusst?“

„Nein. Ich habe von Anfang an gewusst, dass ein Leben in der Stadt nichts für mich ist. Die ganzen Jahre über wollte ich immer nur nach Hause.“

Mak hörte ihrer Stimme an, wie einsam sie damals gewesen sein musste. Spontan zog er sie in die Arme. „Arme heimwehkranke Neena“, flüsterte er.

Ihr warmer, duftender Körper weckte wieder das Verlangen, das er schon so oft unterdrückt hatte, und er presste sie unwillkürlich fester an sich, küsste sie zärtlich aufs Haar.

Da sie sich nicht losriss, wurde er mutiger, tupfte zarte Küsse auf ihre Stirn, ihre Schläfe, strich mit den Lippen über ihre Lider, die Wange bis zu ihren Lippen …

Lass es nicht zu, ermahnte Neena sich stumm. Geh weiter!

Aber ihre Beine wollten nicht gehorchen, ihr ganzer Körper sehnte sich danach, dass Mak sie berührte, überall. Seine warmen Lippen, sein männlicher Duft, die harten Muskeln, die sie an ihren Brüsten spürte, betörten ihre Sinne. Sehnsüchtig erwiderte sie seinen forschenden Kuss, während sie mit beiden Händen über seinen Rücken strich, tiefer zu den schlanken Hüften, dem festen Po.

„Ich könnte auf der Stelle mit dir schlafen“, flüsterte er, und eine heiße Welle der Lust durchströmte sie.

„Keine gute Idee“, murmelte sie an seinen Lippen, ohne sich von der Stelle zu rühren.

Mak schob eine Hand zwischen ihre Körper und umfasste ihre Brust. Neena stöhnte leise auf, als köstlich erregende Schauer sie durchrieselten. Mak verwöhnte sie mit sinnlichen Liebkosungen, und sie wollte mehr davon. Hitze breitete sich in ihr aus, ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen, und ihr war schwindlig vor Lust.

Neena küsste seine Wange, sein Kinn, sie spürte die rauen Bartstoppeln unter ihren Lippen. Ihre Erregung wuchs, und sie ließ beide Hände unter Maks Hemd gleiten, fühlte harte Rückenmuskeln unter glatter Haut.

„Du bist wunderschön. Wenn ich nicht aufpasse, vergesse ich mich“, sagte er rau, als er sich von ihr löste. „Wir wissen beide, dass es unmöglich ist, was wir hier machen. Aber genauso unmöglich kann ich die Finger von dir lassen.“

Trotz der warmen Nachtluft fröstelte Neena plötzlich, und fast hätte sie ihn wieder an sich gezogen, um sich erneut in seinen Armen zu verlieren.

Aber Mak hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt, hielt sie dicht an sich gedrückt und ging weiter.

„Es geht nicht“, fuhr er fort. „Es wäre nicht mehr als eine kurze Affäre, oder? Außerdem könnte es kompliziert werden, wegen des Babys. Aber ich möchte dich schon wieder küssen, und ich weiß nicht, ob das gut oder schlecht ist.“

Als sie nichts sagte, schwieg auch er, nur um ein paar Minuten später zu fragen: „Hast du gar nichts dazu zu sagen?“

Die Gasse endete an einer Kreuzung, und das Arzthaus lag direkt vor ihnen. Mak nahm den Arm von ihrer Schulter, auch wenn Neena sicher war, dass niemand in der Nähe war, der sie sehen konnte.

Sofort fehlte ihr seine Wärme, und sie sehnte sich danach, wieder von ihm gehalten zu werden.

„Bestimmt nicht“, erwiderte sie ungewollt scharf. „Was kann jemand, der mit vierunddreißig noch Jungfrau war, schon sagen?“

Mak blieb unter der Straßenlaterne stehen und sah Neena an. Dann strich er ihr zart über die Wange. „Hat es dir viel ausgemacht … dass du in dem Alter noch Jungfrau warst?“

„Darüber habe ich nie nachgedacht“, sagte sie ehrlich. „Na ja, so gut wie nie. Jeder hat mal einen schlechten Tag, wenn er müde und kaputt ist. An solchen Tagen wünschte ich mir manchmal, jemanden zu haben, bei dem ich mich ausheulen könnte.“

Mak lachte laut auf. „Das ist der beste Grund, zu heiraten, den ich je gehört habe. Damit man jemanden hat, bei dem man sich ausweinen kann …“

„Aber mir war wirklich danach“, erwiderte sie bissig. „Was ist daran so lustig?“

„Wir sollten in die Gasse zurückgehen, damit ich dich in die Arme nehmen kann“, sagte er. „Ich habe dich nicht ausgelacht. Die meisten Menschen denken bei einer Ehe daran, Glück und Freude zu teilen, aber du hast recht … Jemanden zu haben, dem man seine Sorgen anvertrauen kann, das ist wirklich wichtig.“

Sie fühlte sich dadurch nicht besser. Im Gegenteil. Auf einmal war sie zutiefst traurig. Sie lief die Stufen zur Veranda hinauf, immer zwei auf einmal. Erst als sie oben stand, fiel ihr ein, dass sie noch nach Albert sehen musste. Sie drehte sich um und wollte wieder hinuntergehen, aber Mak hielt sie mit einer Handbewegung zurück.

„Ich kümmere mich um Albert“, sagte er, als wüsste er genau, was ihr durch den Kopf ging.

Neena kam ein verrückter Gedanke: Jemanden zu haben, der für sie nach Albert sah, wäre auch ein guter Grund, zu heiraten. Fast so gut wie der, dass man dann jemanden hätte, bei dem man sich jederzeit anlehnen konnte.

Aber das war nicht möglich, jedenfalls nicht mit Mak …

Das Problem war nur: Würde sie jemals mit einem anderen glücklich werden, jetzt, wo sie ihn kennengelernt hatte?

Um sich abzulenken, öffnete sie die Seemannskiste und inspizierte die Weihnachtsdekoration. Welche Farben hatte sie letztes Jahr genommen? Rot und Grün, oder? Sie entschied sich für Gold und Weiß, also Girlanden mit goldenen Glöckchen und weißen Blumen für die Veranda. Und morgen würde sie den Tannenbaum aufstellen und ihn mit weißen und goldenen Kugeln schmücken.

Mak kam zurück und vermeldete, dass Albert schlief und wahrscheinlich süße Babykamelträume träumte. Dann öffnete er die zweite Kiste.

„Wahnsinn“, stieß er bewundernd hervor. „Du feierst Weihnachten in großem Stil, wie?“

Mit der Begeisterung eines kleinen Jungen erforschte er den Inhalt der Truhe, zog eine Tüte mit scharlachroten Blüten hervor und hob den Deckel einer Pappschachtel, die glitzernde rote Kugeln enthielt.

„In diesem Jahr sind Weiß und Gold dran“, erklärte sie, als er eine filigrane rote Papierglocke entfaltete. „Alles, was rot ist, kannst du wieder wegpacken.“

„Kein Rot?“ Er schwenkte die Glocke vor ihrem Gesicht hin und her, und wieder verspürte Neena dieses sehnsüchtige Gefühl. Jemanden zu haben, mit dem man das Haus weihnachtlich schmücken konnte, wäre auch schön …

„Du kannst grüne Girlanden herausholen“, gestattete sie ihm. „Wir hängen sie kreuz und quer über die Veranda und befestigen goldene und weiße Kugeln und Glöckchen daran.“

Gut eine Stunde arbeiteten sie gemeinsam und dekorierten die vordere Veranda. So konnte jeder, der daran vorbeikam, sehen, dass in diesem Haus Weihnachtsstimmung eingezogen war.

„Den Rest machen wir morgen“, sagte Neena, als sie die traute Zweisamkeit nicht länger aushielt, weil sie sie nur noch wehmütiger machte.

„Einen Moment noch.“ Mak stieg auf die kleine Trittleiter, um den Engel über der Tür zurechtzurücken. Als er wieder herunterstieg, wollte Neena an ihm vorbeischlüpfen.

„Halt!“ Er fasste sie am Arm. „Da oben über dem Engel hängt ein Mistelzweig, und du weißt, was das bedeutet?“

Bevor sie protestieren konnte, küsste er sie. Schlimmer noch, sie erwiderte seinen Kuss! Schon wieder!

Ohne den Kuss zu unterbrechen oder sie loszulassen, drängte Mak sie sanft ins Haus, um sie vor neugierigen Blicken zu schützen. Im Flur zog er sie noch dichter an sich, schürte ihr Verlangen mit leidenschaftlichen Küssen, bis Neena das Gefühl hatte, in Flammen zu stehen. Sie zitterte vor Erregung, ihre Beine drohten nachzugeben, eine süße Schwäche breitete sich in ihr aus.

Er wollte auch mein Bett mit mir teilen!

Die Worte hallten in ihrem Kopf wider, und unwillkürlich murmelte sie sie halblaut vor sich hin. Als sie sich losriss, sah sie, dass Mak sie betroffen anstarrte. Eine steile Falte erschien zwischen seinen schwarzen Brauen.

Es war ihr egal. Neena flüchtete sich in ihr Schlafzimmer und warf sich aufs Bett, völlig durcheinander von dem Sturm der Gefühle, der in ihr tobte.

„Habe ich wirklich gesagt, eine Affäre kommt nicht infrage?“, flüsterte sie und strich über ihren Bauch. „Das war ganz schön dumm, oder?“

Aber sie wusste schon jetzt, dass sie leiden würde, wenn Mak wieder abreiste. Eine Affäre würde alles nur noch schlimmer machen. Also lieber ein bisschen Frust ertragen, statt später wochenlang im heulenden Elend zu versinken.

Das Problem war nur, dass es mehr war als ein bisschen Frust. Wenn sie Mak sah, wenn sie an ihn dachte, dann verspürte sie ein sehnsüchtiges Verlangen und zugleich eine tiefe Einsamkeit.

Dabei war sie Einsamkeit gewohnt. Warum machte sie ihr jetzt so sehr zu schaffen? Sie legte beide Hände auf ihren Babybauch und dachte darüber nach. Doch eigentlich wusste sie die Antwort längst. Sie hatte sich in Mak verliebt, einfach so. Was sie für körperliche Anziehung gehalten hatte, unerfahren, wie sie war, war in Wirklichkeit etwas anderes. Etwas Besonderes. Warum sonst sollte ihr das Herz aufgehen, wenn sie seine Stimme hörte, ihn lächeln sah, seine Nähe spürte?

Es musste Liebe sein!

Sie seufzte, und der Laut hallte von den Wänden wider, während sie Mak einfach nicht aus dem Kopf bekam …

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Neena früh auf, mischte für Albert genug Milch für einen ganzen Tag an und ging hinaus zu den Ställen, um seine Flasche zu füllen. Sie führte das kleine Kamel herum und redete mit ihm, während sie an Mak dachte. War es wirklich Liebe, die sie fühlte, oder nur eine übertriebene Reaktion auf romantische Küsse in einer nachtdunklen Gasse?

Wie auch immer, ihr Herz klopfte schon bei dem Gedanken daran, ihn wiederzusehen. Aber sie konnte sich nicht länger davor drücken, ins Haus zurückzugehen, zu duschen, zu frühstücken und sich ihren Pflichten zu widmen. Das Leben ging weiter, egal, wie es im Herzen eines Menschen aussah.

Ungewohnt unentschlossen stand sie vor ihrem Kleiderschrank, und anstatt einfach wie immer Rock und Baumwolltop herauszunehmen, überlegte sie doch allen Ernstes, das weiße Kleid anzuziehen, das sie sich vor einiger Zeit in Baranock gekauft hatte. Das Mieder war aus feiner Spitze, und auch wenn der Stoff locker um ihren Körper fiel, so fand sie es doch recht sexy.

Doch zur Arbeit konnte sie es nun wirklich nicht anziehen! Aber vielleicht am Freitag, wenn sie nach Baranock fuhren, und vielleicht könnte sie noch einmal in der kleinen Boutique vorbeischauen. Vielleicht fand sie dort etwas Festliches für Weihnachten – oder etwas Hautenges, Verführerisches …

Hauteng und verführerisch? Während sie im sechsten Monat schwanger war?

Beschämt über ihre Gedanken griff sie nach einem Jeansrock und einem ärmellosen hellblauen T-Shirt und zog sich hastig an. Was war nur mit ihr los, dass sie sich plötzlich intensive Gedanken über ihre Garderobe machte?

„Guten Morgen.“

Der Grund dafür saß in ihrer Küche.

Mak wirkte entspannt und freundlich. Anscheinend hatte es ihm nichts ausgemacht, dass sie ihn praktisch mitten in einem Kuss stehen gelassen hatte und fluchtartig aus dem Zimmer gestürmt war.

„Guten Morgen“, erwiderte sie und warf ihm einen verstohlenen Blick zu.

Er merkte es, aber seine Miene verriet nichts. Kurz nur hielt er ihren Blick fest, dann ging er zur Kaffeemaschine und stellte sie an.

Neena nahm sich eine Schüssel, füllte sie mit Müsli, Milch, einem Löffel Joghurt und gab ein paar Mangoscheiben dazu.

„Hast du das Obst aufgeschnitten?“, fragte sie. Auf der Servierplatte lagen nicht nur Mangoscheiben, sondern auch Spalten von Honigmelonen, Orangen und Birnen.

Da lächelte er, ein Lächeln, bei dem seine Augen aufleuchteten, sodass in ihrem Bauch Schmetterlinge tanzten. Hätte ich bloß nicht gefragt, dachte sie.

„Ich hatte dir doch erzählt, dass ich mich in der Küche auskenne.“ Er grinste.

„Das hast du“, brachte sie heraus und aß mit gesenktem Blick ihr Müsli.

„Was steht heute Aufregendes an?“, fragte er, und da musste sie ihn wieder ansehen.

„Das Gleiche wie immer. Ich würde dir gern sagen, dass der Donnerstag hier bei uns Abwechslung bietet, aber wie du selbst erkannt haben wirst, gibt es nur dann Abwechslung, wenn Notfälle eintreten, und davon hätte ich gern so wenig wie möglich.“

„In dem Fall mache ich heute keine Sprechstunde, sondern besuche die Ambulanzstation und fahre danach zur Baustelle. Ist das für dich in Ordnung?“

Nein, wollte sie protestieren und wunderte sich über sich selbst. Vorhin hatte ihr noch davor gegraut, in Maks Nähe sein zu müssen, und jetzt fand sie es viel schlimmer, ihn den ganzen Tag nicht zu sehen!

„Natürlich“, antwortete sie mit Verzögerung und hoffte, er würde sich nichts dabei denken.

Schweigend frühstückte sie zu Ende, stellte Becher und Teller in die Spülmaschine und ging ins Bad, um sich die Zähne zu putzen und etwas Lippenstift aufzulegen, ehe sie in die Praxis fuhr.

„Also, ich gehe jetzt“, rief sie vom Flur aus.

„Mach das“, sagte er nur. Die lässige Antwort traf sie wie ein Pfeil ins Herz.

Die Vertrautheit war verschwunden, hatte sich aufgelöst wie Wolkenfetzen in der Mittagshitze. Wie Theo war es Mak also nur darum gegangen, sie ins Bett zu bekommen. Tiefe Niedergeschlagenheit erfüllte sie plötzlich, doch dann fiel ihr Blick auf die weihnachtlich geschmückte Veranda, und sie schob die düstere Stimmung beiseite. Sie war eine starke, unabhängige Frau, auch wenn sie sich kurz hatte verleiten lassen, von Zweisamkeit und Nähe zu träumen. Weil ein Mann sie mit Küssen verführt hatte, so sinnlich, dass ihr bei dem Gedanken daran warm wurde.

Oder lag es an der Sommersonne, die auf ihrer Haut brannte und den Boden unter ihren Füßen erhitzte? Wenn ich mich beeile, kann ich noch im Krankenhaus vorbeischauen, bevor ich die Praxis öffne, dachte Neena, um sich abzulenken.

Als sie den Eingang erreichte, kam ihr eine Schwester aus Richtung des Seniorenheims entgegen. In dem Rollstuhl, den sie zur Notaufnahme schob, saß Maisie.

„Ich hatte bei Ihnen angerufen, aber nur Dr. Stavrou erreicht. Er meinte, Sie wären schon aus dem Haus, und da dachte ich mir, dass Sie vorbeikommen würden“, erklärte die Schwester.

Neena beugte sich bereits über Maisie und sprach ruhig mit ihr, während sie ihren Puls prüfte. Der alten Dame fiel das Atmen hörbar schwer.

„Darf ich dir wenigstens Sauerstoff geben?“, fragte Neena, und Maisie nickte schwach.

Sie brachten die alte Dame ins Krankenhaus und auf ein Zimmer, wo eine zweite Schwester half, Maisie ins Bett zu heben.

„Es ist Zeit für mich zu gehen, Neena“, flüsterte Maisie.

Neena drängte die aufsteigenden Tränen zurück. „Unsinn! Doch nicht vor Weihnachten, du würdest allen das Fest verderben. Und mein Baby … das musst du doch noch sehen.“

Maisie lächelte, schloss aber die Augen, und auch als Neena ihr einen Nasenschlauch legte, atmete sie zwar ein wenig freier, öffnete die Augen aber nicht wieder. Sie schien in den Schlaf zu gleiten, vielleicht war es auch ein leichtes Koma.

„Ich rufe Ned an, er ist draußen bei Wilf Harris“, sagte Neena. Sie strich sanft über Maisies Arm und verließ das Zimmer. Sosehr sie sich danach sehnte, ihr in den letzten Stunden die Hand zu halten, so hatte sie doch ihre Pflichten.

Ned versicherte ihr, so schnell wie möglich zu kommen. Kaum hatte sie aufgelegt, klingelte wieder das Telefon.

„Dr. Stavrou für dich“, sagte Lauren und reichte ihr den Hörer.

„Neena?“ Es klang vorsichtig. „Lauren hat mir von Maisie erzählt.“ Seine tiefe Stimme kam so klar durch die Leitung, als ob er neben ihr stehen würde. Sofort fing ihre Haut an zu prickeln. „Du möchtest bestimmt bei ihr bleiben. Ich übernehme die Sprechstunde. Zur Baustelle und zu den Sanitätern kann ich auch später noch.“

Ihr Hals war wie zugeschnürt, und es dauerte einen Moment, bis sie sprechen konnte. „Danke.“

„Das ist doch selbstverständlich“, erwiderte er in sachlichem Ton, sodass sie sich fragte, ob sein Angebot ihm nicht die willkommene Gelegenheit bot, ihr aus dem Weg zu gehen.

Sie kehrte zu Maisie zurück, setzte sich an ihr Bett und nahm ihre Hand. Dann redete sie mit ihr, erzählte von früher, von gemeinsamen Erlebnissen und schönen Momenten. Die ganze Zeit ließ sie Maisies Hand nicht los. Sie ahnte, dass die alte Frau sie wahrscheinlich gar nicht mehr hörte. Aber sie würde fühlen, dass sie bei ihr war.

„Du weißt, dass sie nicht will, dass du weinst.“ Ned hatte das Zimmer betreten.

Erst jetzt bemerkte Neena, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen.

„Maisie hat mich immer weinen lassen. Das vertreibt den Schmerz, hat sie gesagt.“

Ned nickte nur, setzte sich an die andere Bettseite, gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange und sagte ihr auf seine knurrige Art, dass er da sei. Bald veränderte sich Maisies Atmung, und schließlich tat sie ihren letzten Atemzug.

„Sie war eine gute Frau, die beste“, sagte Ned leise und blickte Neena an. „Alles in Ordnung?“

Sie holte tief Luft und nickte. „Ich komme klar.“ Es war wie ein Versprechen, das sie sich selbst gab – und Maisie. Ihr Leben war ein bisschen aus der Spur geraten, es wurde Zeit, dass sie wieder Ordnung hineinbrachte. Maisie würde das auch so sehen. Sie hatte Neena schließlich gelehrt, Verantwortung für sich selbst zu übernehmen.

„Ich kümmere mich um die Formalitäten“, ertönte eine vertraute männliche Stimme hinter ihr.

Neena fuhr herum und sah Mak an der Tür stehen. „Was machst du denn hier?“

„Ich hatte Lauren gebeten, mich zu informieren, wenn es so weit ist. Und keine Sorge, es ist Mittag, ich muss dafür keine Patienten warten lassen.“

Überwältigt vor Dankbarkeit brachte Neena keinen Ton heraus.

„Danke, Mak“, sagte Ned. „Komm, kleines Mädchen, ich bringe dich nach Hause.“

Diesmal schaffte Neena es, schwach zu lächeln. „So hast du mich schon lange nicht mehr genannt, Ned.“ Wieder liefen ihr die Tränen übers Gesicht. „Wenn ich mich richtig erinnere, hieß es in letzter Zeit eher dumme Frau.“

„Was auch stimmte“, erinnerte er sie und legte den Arm um sie, um sie wegzuführen. „Doch selbst Mum war der Meinung, dass jeder das Recht auf ein paar Dummheiten hat. So, nun komm.“

Zu Hause besprachen sie Maisies Wünsche. Sie wollte keine Beerdigung, keine Totenfeier, sondern nur eingeäschert werden, und ihre Asche sollte auf dem Hügel mit den Statuen verstreut werden.

„Wir werden dort Abschied von ihr nehmen“, erklärte Ned.

Und sie dachten an Maisie, redeten von ihr, der Frau, die sie beide großgezogen hatte. Als es dämmerte und die Schatten im Raum länger wurden, erinnerte Ned Neena daran, dass er Wilfs Tiere noch versorgen musste.

„Fahr nur.“

Der alte Mann zögerte und wirkte auf einmal seltsam unsicher. „Dieser Mak … Der stört dich doch nicht, oder?“

Fast hätte Neena laut gelacht. Stören? Als würde das auch nur annähernd beschreiben, was Mak mit ihr anstellte. Oh, er mochte sie necken, sie verführen, sie frustrieren und ihr Leben auf den Kopf stellen, aber stören?

„Nein, ganz bestimmt nicht“, antwortete sie.

Der Mann, der sie nicht störte, kam nach Hause, als Neena die letzte silberweiße Kugel in den Tannenbaum hängte, der, von der Straße gut sichtbar, im Erkerfenster des Wohnzimmers stand. Dort hatte Maisie ihn immer aufgestellt, und Neena setzte diese Tradition fort.

„Ich habe Pizza mitgebracht“, erklärte Mak. Ein verlockender Duft nach geschmolzenem Käse stieg Neena in die Nase. „Man hat mir versichert, dass du die mit Anchovis am liebsten magst.“

„Danke“, sagte sie leise. „Fürs Essen, für heute im Krankenhaus, und auch dafür, dass du meine Arbeit mit übernommen hast.“

„Keine Ursache“, wehrte er ab. „Dafür bin ich doch hier. Aber die Stadt braucht wirklich noch einen zweiten Arzt, selbst ohne die zusätzlichen Arbeiter auf der Baustelle. Was ist, wenn du mal Urlaub machen willst? Steht dann eine Praxisvertretung zur Verfügung? Oder übernimmt das jemand von den Fliegenden Ärzten?“

Er schien sich immer mehr aufzuregen, während er seine Fragen abschoss, aber Neena konnte nur mit dem Kopf schütteln.

„Können wir essen, während ich antworte?“

Einen Moment lang wirkte er verblüfft, fing sich jedoch schnell wieder. „Entschuldige, aber auch wenn es heute keinen einzigen Notfall gegeben hat, so wurde mir erst jetzt richtig bewusst, wie aufreibend es für dich sein muss, die Praxis allein zu führen. Und sobald das Baby da ist, wird es unmöglich werden.“

Aha! Ihm war wieder eingefallen, warum er wirklich hier war – wegen dem Baby. Neena folgte ihm in die Küche, ihr war schon flau vor Hunger. Sie musste etwas essen, ein Streit würde ihr nur den Appetit verderben.

„Ich habe eine Praxisvertretung für den Mutterschaftsurlaub, und ich hoffe, es gefällt ihr oder ihm hier so gut, dass sie oder er für immer bleibt.“

„Du weißt nicht, ob es ein Mann oder eine Frau ist?“ Mak stellte das Geschirr so heftig auf den Tisch, dass es klirrte.

„Ich habe die Vertretung über eine Agentur gebucht“, erklärte Neena, während sie zusah, wie zwei Stücke Pizza schwungvoll auf ihrem Teller landeten. Sie fragte sich, ob sie mit dem Essen anfangen durfte, bevor Mak am Tisch saß.

Er schnappte sich die Küchenrolle und knallte sie auf den Tisch, dann setzte er sich endlich. Bevor sie allerdings einen Bissen essen konnte, überschüttete er sie mit weiteren Fragen.

„Und den Leuten hier macht es nichts aus, dass ein fremder Arzt herkommt, den du überhaupt nicht kennst?“

Neena blickte begehrlich auf die Pizza und seufzte. Sie würde erst etwas zu essen bekommen, wenn sie herausgefunden hatte, worüber sich Mak so aufregte. Die Praxisvertretung konnte es eigentlich nicht sein.

„Die Stadt ist Vertretungen gewohnt. Nach dem Tod meines Vaters gab es hier gar keinen Arzt, danach eine Reihe von Vertretungen, einige gut, andere weniger. Und seitdem ich hier praktiziere, war ich mehrmals zur Fortbildung. Ja, ich weiß, dass wir einen zweiten Arzt brauchen, und ich habe es einige Male versucht, aber das ist nicht so einfach!“ Sie starrte ihn ärgerlich an. „Zufrieden? Darf ich jetzt essen?“

„Iss nur“, sagte Mak, aber sie kannte immer noch nicht den wahren Grund für seine Gereiztheit. Sie biss ein Stück Pizza ab, das weich und salzig schmeckte. Von ihren Tränen?

„Verdammt!“ Mak sprang auf, eilte um den Tisch herum, hob sie vom Stuhl und setzte sich mit ihr zusammen wieder hin, sodass sie auf seinem Knie saß. „Verzeih mir bitte, gerade heute sollte ich dich nicht so aufregen. Du musst essen. Lauren hat mir gesagt, dass du den ganzen Tag nichts gegessen hast. Komm, lass mich die Tränen abwischen.“

Er riss ein Blatt von der Küchenrolle ab und betupfte damit sanft ihre Wangen. Dann nahm er ein Stück Pizza und hielt es ihr an die Lippen. „Iss“, befahl er, und sie biss ab, kaute und schluckte gehorsam.

Steif saß sie da und wagte es nicht, sich zu entspannen, um nicht wieder unerwünschte Gefühle zu wecken.

Aber es half nichts. Mak hatte eine Hand auf ihre Hüfte gelegt, sie spürte seinen warmen, starken Körper, und schon breitete sich Hitze in ihr aus.

„Es tut mir leid, dass ich dich angefahren habe. Ausgerechnet heute. Aber als ich deinen Job übernommen habe, habe ich erst gemerkt, wie anstrengend jeder Arbeitstag für dich sein muss. Für einen Arzt allein kaum zu schaffen.“

Unruhig verlagerte Neena ihr Gewicht – nicht, dass sie ihm zu schwer wurde. Aber aufstehen mochte sie auch nicht, dazu gefiel es ihr zu gut.

„So schlimm ist es nun auch wieder nicht“, widersprach sie mit vollem Mund. „Wir schaffen es alle, ich und die anderen Landärzte im Outback.“

„Um die anderen mache ich mir keine Sorgen, sondern um dich.“

Er streichelte ihr den Rücken, und am liebsten hätte sie sich zurückgelehnt und alles andere vergessen, so wundervoll fühlte sie sich. Aber dieser Mann war Mak Stavrou. Mit seiner Familie hatte sie bisher keine guten Erfahrungen gemacht.

„Um mich oder um das Baby?“

Kaum waren die Worte heraus, bedauerte sie sie auch schon, aber sie konnte sie nicht mehr zurücknehmen.

Mak fing an zu fluchen. Glaubte sie jedenfalls, denn sie verstand kein Griechisch. Viel schlimmer war, dass er aufgehört hatte, sie zu streicheln.

Ich sollte aufstehen.

Aber sie blieb, wo sie war.

„Lass das Baby aus dem Spiel“, sagte er schließlich. „Jetzt reden wir nur über uns.“

„Oh, Mak, wozu?“ Neena seufzte leise. „Es gibt kein uns, niemals.“

„Wegen dieses Idioten, den du damals eingestellt hattest, oder wegen meines Neffen, der in der Stadt anscheinend nur unter dem Namen Die Ratte bekannt ist?“ Mak zog sie dichter an sich, legte eine Hand auf ihren Bauch, und sie wusste, dass er fühlen musste, wie sich ihr Kind bewegte.

„Nein, weil wir in verschiedenen Welten leben.“ Es war eine lahme Erklärung, aber eine bessere fiel ihr nicht ein.

„Dann werden wir also nicht ausprobieren, wie weit unsere gegenseitige Anziehung geht? Und leugne nicht, dass es sie gibt, Neena. Wenn du dich gestern Abend nicht an diesen unverschämten Kollegen erinnert hättest, wären wir im Bett gelandet.“

Sie wirbelte auf seinem Schoß herum und funkelte ihn an. „Darum geht es dir nur? Auszuprobieren, wie weit die Anziehung reicht? Um im Bett zu landen?“

Wieder fluchte er, aber er ließ sie nicht los. „Natürlich nicht.“ Seine Stimme klang gedämpft, weil er die Lippen an ihr Haar presste. „Ich möchte mehr von dir wissen … Zum Beispiel, ob du Anchovis auf deiner Pizza magst, warum du dein Haar wachsen lässt und es nie abgeschnitten hast. Oder was dich so stark an diesen Ort und seine Menschen bindet, dass sie diesen besonderen Platz in deinem Herzen haben. Wichtiges und Kleinigkeiten, und ja, ich möchte mit dir schlafen, weil ich dich begehre und weil es dazugehört, um dich besser kennenzulernen. Aber es geht mir nicht nur um Sex.“

Nach einer Pause fügte er hinzu: „Und auch nicht um das Baby, sondern um dich und mich. Vielleicht stellt sich heraus, dass es nichts weiter als körperliche Anziehung ist. Aber wenn es mehr sein sollte, wenn tiefere Gefühle dahinterstecken, dann werden wir einen Weg finden, unsere Welten zusammenzubringen … gemeinsam.“

Neena kamen wieder die Tränen, und sie zwinkerte sie rasch fort. Sie war nicht in der Lage, auf das zu antworten, was er gesagt hatte – bis auf einen Punkt, und das zumindest würde keine Folgen haben. „Mein Vater mochte meine langen Haare. Meine Mutter hat langes Haar gehabt, deswegen wohl.“

Mak lachte, und das Lachen, tief und voll, ließ seine breite Brust erbeben, sodass sie das Gefühl hatte, es auch in ihrem Körper zu spüren. Und nicht nur das … auch seine kraftvollen Beinmuskeln, seine Wärme, sein Verlangen …

Verlangen!

„Und es geht doch um das Baby“, flüsterte sie traurig. „Aber nicht so, wie du denkst. Die Schwangerschaft, das war meine Schuld. Am Anfang, da ging es zuerst auch nur um die Anziehung, die Neugier …“

Mak hob die Hand und legte ihr den Finger auf die Lippen. „Es gehören immer zwei dazu, ein Kind zu zeugen, und ich will es nicht wissen.“

Als könnte sie Mak von der Nacht mit Theo erzählen … Neena stand auf, holte sich ein Glas Wasser und setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber.

„Ich hätte dich nie für feige gehalten“, sagte Mak, als sie sich noch ein Stück Pizza nahm.

Sie legte es zurück auf den Teller, ihr war der Appetit vergangen. „Feige?“

Intensiv sah er ihr in die Augen. „Wie würdest du es nennen? Du verkriechst dich vor dem richtigen Leben, weil du ein Mal schlechte Erfahrungen mit einem Mann gemacht hast. Du gehst im Leben anderer auf, weil du Angst hast, dein eigenes zu führen. Oh, verstehen kann ich es schon, schließlich hast du sehr früh deine Eltern verloren. Du mochtest niemanden an dich heranlassen, aus Furcht, auch ihn wieder zu verlieren. War es mit Theo genauso? Hast du ihm deshalb den Laufpass gegeben? Oder hat er dich verlassen, nachdem du dich in ihn verliebt hattest … Zugetraut hätte ich es ihm. Hast du dann beschlossen, dich nie wieder an einen Mann zu binden? Weil tiefe Gefühle immer mit Verlust enden?“

„Ich dachte, du wolltest es nicht wissen?“, fuhr sie auf, ärgerlich, weil er in vielem recht hatte. „Was soll ich dir antworten? Dass du mit deiner Psychoanalyse richtigliegst? Mag ja sein, ich habe auch daran gedacht. Und was deinen geliebten Neffen betrifft, es stimmt, ich habe ausprobiert, wie weit die Anziehung ging. Bis mir klar wurde, nicht weit genug. Ich sagte im letzten Moment Nein. Da hatte ich das Spiel aber schon mitgespielt.“ Sie atmete einmal tief durch, versuchte, sich wieder zu beruhigen, aber Zorn und Bitterkeit loderten in ihr auf wie weiß glühende Flammen. „Theo dachte, ich mache Spaß, wir haben ein bisschen gekämpft, er verlor wohl das Kondom … und ich den Kampf. Was geschehen ist, ist geschehen. Das Baby gehört mir, nicht deiner Familie. Gute Nacht!“

Bevor sie sich ganz zum Narren machte und in Tränen ausbrach, rannte sie aus der Küche.

Mak blieb allein zurück, fluchend und voller Wut. Was hatte Neena durchgemacht? Bestimmt hatte sie niemandem erzählt, was passiert war. Ned oder Maisie hätte sie das nicht zugemutet. Also machte sie alles mit sich allein ab, ohne Hilfe.

Und dann musste sie feststellen, dass sie schwanger war!

Mak wollte nur eins: Neena in die Arme nehmen und ihr zeigen, dass sie nicht allein war, dass er für sie da war. Aber sie würde sich nicht trösten lassen, vor allem nicht von ihm.

Frustriert räumte er die Küche auf und verließ das Haus. Ein Spaziergang würde ihm vielleicht helfen, seine innere Anspannung und seinen Ärger abzubauen. Als er durch die dunkle Gasse marschierte, klingelte sein Handy.

„Hast du mit ihr gesprochen? Überträgt sie mir ihr Stimmrecht?“, drang die Stimme seiner Schwester durch die Leitung.

„Nein.“

„Aber deswegen bist du doch hingeflogen!“ Helen hörte sich gestresst an. „Unsere Cousins haben für den dritten Januar eine außerordentliche Sitzung einberufen. Die Frau müsste ein entsprechendes Schreiben des Notars erhalten haben. Nach Dads Tod muss ein neuer Vorstandsvorsitzender gewählt werden, und wenn einer der Cousins diesen Platz einnimmt, wird sich Hellenic Enterprises in eine völlig neue Richtung entwickeln. Sie reden zwar von Fusion und mehr Wettbewerbsfähigkeit, aber im Grunde wollen sie nur verschleiern, dass sie unsere Firma an einen großen Energiekonzern verkaufen wollen. Das können wir nicht zulassen, Mak, das sind wir Dad schuldig … ich, und du auch!“

„Ich rede mit ihr“, versicherte Mak seiner Schwester, auch wenn ihm nicht klar war, wie er sein Versprechen einlösen sollte.

Als wären diese Stimmrechte wichtig angesichts dessen, was Neena erlebt hatte …

9. KAPITEL

Neena saß schon in der Küche, als Mak am nächsten Morgen hereinkam.

„Kaffee ist fertig“, sagte sie, ohne aufzublicken. „Ich habe Früchtebrot im Gefrierfach gefunden und mir ein paar Scheiben getoastet. Es liegt neben dem Toaster, falls du auch etwas willst.“

Er musterte sie einen Moment lang – ihre schlanke Gestalt, eingehüllt in einen Morgenmantel, den blauschwarz schimmernden Zopf, der ihr über die Schulter hing, während sie an ihrem dünnen Kaffee nippte und in einer Zeitschrift blätterte.

Na schön, sie wollte also nicht reden, weder über gestern Abend noch über Theo. Was blieb ihm also anderes übrig, als sich darauf einzulassen?

„Wann müssen wir los?“ Er kam mit Toast und Kaffee an den Tisch und setzte sich ihr gegenüber.

Erst jetzt sah sie auf. Dunkle Schatten umgaben ihre schönen Augen, und Mak spürte, wie sich ihm das Herz zusammenzog.

„Und erzähl mir nicht, dass du fahren willst“, fügte er hinzu, bevor sie auch nur den Mund aufmachen konnte. „Du bist erschöpft, und in deinem Zustand würdest du nicht nur dich und das Baby, sondern auch andere gefährden. Wenn ich fahre, kannst du wenigstens ein bisschen schlafen.“

Sie nickte stumm und befasste sich wieder mit ihrer Zeitschrift.

„Also, wann?“, wiederholte er seine Frage.

„Um halb neun.“

Sie stand auf, stellte Kaffeebecher und Teller in die Spülmaschine und verließ die Küche, den viel zu großen Morgenmantel eng um sich geschlungen.

Eine seltsame Traurigkeit erfasste Mak. Diese Frau hatte es geschafft, seine Schutzmauern zu überwinden und sich in sein Herz zu stehlen, und jetzt, noch bevor er Zeit hatte, seinen Gefühlen auf den Grund zu gehen, hatte er sie wieder verloren.

Oder doch nicht, dachte er wenig später, als er neben seinem Wagen stand und die Beifahrertür öffnete, um ein wenig frische Luft ins Innere zu lassen. In einem süßen weißen Kleid, das ihre samtige olivfarbene Haut und die schwarzen Haare betonte, kam Neena pünktlich die Verandastufen herunter und lächelte ihn an. Nicht gerade strahlend, aber auch nicht gezwungen.

Hoffnung flammte in ihm auf, aber dann dachte er an den gestrigen Abend, und sofort erlosch sie wieder.

Wozu hoffen, und worauf, dachte er, während er ihr die Wagentür offen hielt und versuchte, nicht auf das spitzenbesetzte Mieder zu starren, unter dem sich ihre vollen Brüste abzeichneten.

Schweigend verließen sie Wymaralong, und Mak überlegte die ganze Zeit, wie er das Gespräch behutsam auf Theo bringen könnte. Es würde ihr bestimmt guttun, darüber zu reden.

„Herrlich, so chauffiert zu werden“, sagte sie da. „Und auch noch in einem solchen Luxusauto!“

Ihre Stimme klang weich und sanft, und ihre Freude schien echt zu sein. Damit hatte Mak nicht gerechnet. Er hatte erwartet, dass sie während der zweieinhalbstündigen Fahrt kaum ein Wort sagen würde. Er warf ihr einen schnellen Blick zu und sah, dass sie lächelte.

Ein Lächeln, das ihn mitten ins Herz traf, ihn wärmte und benommen machte.

Und auch ein bisschen ärgerlich. „Das ist alles? Gestern Abend erzählst du mir, was mein Neffe dir angetan hat, und heute Morgen hast du nichts anderes zu sagen, als dass du die Autofahrt genießt? Und nur zu deiner Information, so großartig ist dieser Wagen nun auch wieder nicht!“

Sie wandte sich ihm zu, verwundert, ja fast erschrocken.

„Dachtest du, ich würde nicht darüber reden?“, fuhr er grimmig fort. „Gehst du mit all deinen Problemen so um? Ignorierst du sie einfach? Wenn einer Patientin von dir das Gleiche passiert wäre, was hättest du ihr geraten?“

„Du meinst, zur Polizei zu gehen, sich psychologisch beraten zu lassen und all das?“

„Genau! Und was hast du unternommen? Wer hat dir geholfen?“

Mak merkte, wie er mit jedem Wort wütender wurde, aber er konnte den Gedanken an das, was sie durchgemacht hatte, kaum ertragen.

„Nun?“, fragte er scharf, als das Schweigen anhielt.

„Das alles habe ich mir auch durch den Kopf gehen lassen“, sagte sie endlich, das Kinn trotzig vorgeschoben. „Allerdings kam eine Anzeige für mich nie infrage. Theo musste davon ausgehen, dass ich es wollte …“

Neena sprach nicht weiter, und Mak nahm kurz den Blick von der Straße und sah sie an. Sie war blass und hatte die Hände im Schoß verschränkt.

„Aber du hast Nein gesagt!“

Sie nickte und blickte aus dem Seitenfenster. Jedoch nicht schnell genug. Mak sah, wie ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

Sofort fuhr er an den Straßenrand, stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete ihre Tür. Er hob sie auf seine Arme und setzte sich mit ihr auf den Beifahrersitz. Und dann hielt er sie einfach, flüsterte auf Griechisch zärtliche Worte, Worte der Liebe, die er nicht zurückhalten konnte. Neena würde sie nicht verstehen, aber vielleicht konnte er sie damit beruhigen, ihr zeigen, dass sie nicht allein war.

Sie sank gegen ihn, nahm seine Hand und legte sie sich auf den Bauch. „Du hast nicht gefragt“, sagte sie leise.

Mak spürte das zarte Flattern unter ihrer Bauchdecke, als sich das Kind bewegte. „Warum du es behalten hast?“

„Ja.“

Er zog sie noch dichter an sich. „Ich glaube, ich weiß, warum. Maisie und Ned waren deine Familie, aber beide wurden alt, und auch wenn die ganze Stadt dich liebt, so hast du doch keine eigene Familie.“

„Selbstsüchtig, nicht wahr?“ Sie schluchzte unterdrückt.

Es brach ihm fast das Herz. „Ganz bestimmt nicht.“ Liebevoll küsste er ihren Nacken. „Ich kenne niemanden, der so selbstlos ist wie du, und du hast einem Kind so viel zu geben … vor allem Liebe, ganz viel Liebe.“

Sie entspannte sich spürbar, sagte dann aber: „Wir müssen los, ich komme sonst zu spät.“

Er küsste sie auf die Wange, stand auf und setzte sie wieder auf den Sitz. Dann glitt er hinters Steuer und ließ den Motor an. Ob es ihr jetzt besser ging?

Er hoffte es sehr. Er selbst war verwirrt und unruhig. Ganz bestimmt würde sich Neena niemals mit dem Onkel des Mannes einlassen, der ihr Gewalt angetan hatte.

„Es wundert mich nicht, dass Theo dir die Aktien hinterlassen hat. Er wollte sein Gewissen beruhigen“, stieß er hervor.

Neena warf ihm einen fragenden Seitenblick zu.

„Entschuldige“, sagte er beherrscht. „Aber ich werde wütend, wenn ich nur daran denke. Theo war ein erwachsener Mann, er wusste genau, was das Wort Nein bedeutet. Und dass er dem Baby seine Aktien übertragen hat, ist doch ein Witz, eine leere Geste. Er war jung und hat bestimmt nicht damit gerechnet, so früh zu sterben.“

„Lass uns über die Aktien reden“, sagte Neena da ruhig. „Deswegen bist du doch hier.“

„Nicht mehr“, grollte Mak. „Nichts, was unsere Familie dir geben könnte, würde dich für das entschädigen, was du erlitten hast. Die Aktien gehören dem Baby, und was du als sein Vormund damit bis zu seiner Volljährigkeit tust, ist allein deine Angelegenheit.“

„Aber ich brauche Informationen, um die richtige Entscheidung zu treffen.“

„Hast du die Briefe des Notars nicht gelesen?“

Als sie den Kopf schüttelte, seufzte er verhalten. „Gut, hier ist die Kurzversion: Meine Cousins, die ebenfalls Aktien besitzen, wollen die Firma mit einer größeren verschmelzen. Seit bekannt wurde, dass die Versuchsanlage bald in Betrieb genommen wird, ist der Kurs der Aktien kräftig gestiegen, und die Geier kreisen schon.“

In einiger Entfernung erhob sich ein Adler vom Straßenrand, in den Fängen seine Beute.

„Was für ein Timing“, meinte Neena lakonisch. „Aber sind diese Firmen wirklich wie die Geier? Könnten sie dem Geschäft nicht nutzen?“

Wieder einmal musste sich Mak beschämt eingestehen, wie wenig er über das Familienunternehmen wusste. „Das kann ich dir nicht sagen.“

„Trotzdem möchtest du, dass ich dir die Stimmanteile des Babys übertrage?“

„Das habe ich nie gesagt, aber wenn du meinst, dass du mir vertrauen kannst, werde ich alle verfügbaren Informationen über die geplante Firmenverbindung sammeln und im Interesse des Babys handeln.“

„Aber du würdest letztendlich doch mit deiner Schwester stimmen wollen?“

Mak seufzte. „Mein Vater hat die Firma aus dem Nichts aufgebaut. Meine Schwester hat seit der Schule bei ihm gearbeitet und von der Pike auf alles gelernt. Ja, sie würde die Firma gern als unabhängigen Betrieb erhalten. Außerdem befürchten wir, dass unsere Mutter es nicht verkraftet, wenn das Lebenswerk ihres Mannes, den sie viel zu früh verloren hat, in fremde Hände übergeht.“

Er sah Neena an, aber sie blickte starr geradeaus. Ihr Gesicht verriet ihm nichts.

„Solltest du mir die Stimmrechte anvertrauen, hoffe ich allerdings, dass ich trotz allem meine Entscheidungen auf rein geschäftlicher Grundlage und nicht aufgrund von Gefühlen treffen werde.“

„Ich weiß nicht, ob ich das hören wollte“, sagte Neena nachdenklich. „Was würdest du damit deiner Familie antun? Würde sie darüber nicht zerbrechen?“

Temperamentvoll hob er die Hände, packte aber gleich wieder das Steuer. „Was soll ich sagen?“, rief er frustriert aus. „Ach, lies dir die Unterlagen durch und entscheide selbst für das Kind, lass mich außen vor!“

Ich wünschte, ich könnte es, dachte Neena traurig. Sie war fest entschlossen gewesen, glücklich zu sein, den gestrigen Abend zu vergessen und einfach Maks Nähe und die bequeme Fahrt zu genießen. Und nun hatte sie alles verdorben.

Warum hatte sie ihm das mit Theo erzählt? Hätte sie es nicht für sich behalten können? War sie nach Maisies Tod so schwach und verletzlich gewesen, dass sie den Mund nicht halten konnte?

Nein, du bist stark! Doch da liefen ihr schon wieder die Tränen über die Wangen. Rasch wandte sie den Kopf ab, damit Mak es nicht sah, und wischte sich verstohlen mit dem Handrücken über die Augen.

Im nächsten Moment bremste er den Wagen ab und fuhr wieder an den Straßenrand.

„Frauen!“, murmelte Mak, holte ein gebügeltes Stofftaschentuch hervor und tupfte ihr damit die Tränen ab. Dann beugte er sich über sie und küsste sie sanft auf die Lippen.

Woraufhin sie sofort wieder weinen musste.

„Neena, bitte nicht. Hör auf“, sagte er und zog sie in die Arme. „Ich weiß, wie sehr du um Maisie trauerst, aber du möchtest doch sicher nicht mit verquollenen Augen bei deiner Gynäkologin auftauchen. Außerdem kann ich mich nicht aufs Fahren konzentrieren, wenn du neben mir Tränen vergießt. Heute Abend steigen wir auf den Hügel mit den Statuen, und da kannst du weinen, so viel du willst, okay?“

Er sah so entschlossen aus, dass sie nickte, tief durchatmete und die Tränen zurückdrängte.

„Gut“, sagte er und belohnte sie mit einem weiteren Kuss.

Als sie ihn erwiderte, küsste er sie noch leidenschaftlicher und so verführerisch, dass sie alles um sich herum vergaß. Die heiße, trockene Wüstenlandschaft verschwand, und Neena hatte das Gefühl, auf einer Wolke aus Glück und Freude dahinzuschweben, einer weichen, sahneweißen Wolke für sie beide ganz allein. Eingehüllt in seine Wärme, in seinen männlichen Duft erschauerte sie, und ihr Verlangen wurde stärker. Sie drängte sich dichter an Mak.

„Zu viel Sonne“, sagte sie schließlich matt, löste sich aus seinen Armen und ließ sich schwach in ihren Sitz sinken.

„Wie bitte?“ Verwundert sah er sie an.

„Ich muss einen Sonnenstich haben, sonst würden mir nicht so verrückte Ideen durch den Kopf schwirren.“

Mak wirkte immer noch verdutzt, aber er ließ den Motor an und sagte nur: „Wir finden schon eine Lösung.“

Es klang wie ein Versprechen, auch wenn Neena nicht wusste, was genau er damit meinte. Aber sie glaubte ihm, lehnte sich entspannt zurück und genoss es einfach, neben ihm zu sitzen.

„Wollen Sie wirklich nicht wissen, was es wird?“, fragte die Gynäkologin bei der Ultraschalluntersuchung.

„Nein“, erwiderte Neena, glücklich, dass alles in Ordnung war. „Ich möchte mich überraschen lassen.“

„Sie hat nicht einmal eine Andeutung gemacht?“, fragte Mak nach, als sie ihm von dem Gespräch erzählte. Sie saßen in einem kleinen Café an der Hauptstraße von Baranock, Mak hatte sich einen Kaffee bestellt und Neena einen Erdbeer-Milchshake.

„Nein, obwohl sie es mir nur zu gern verraten hätte. Aber ich möchte unvoreingenommen sein, wenn ich mein Baby zum ersten Mal sehe.“

„Und trotzdem sprichst du immer von ihm, als wäre es ein Junge“, neckte Mak sie.

Neena lächelte. Es war wundervoll und kaum zu glauben, wie unbefangen sie miteinander umgingen, nachdem es gestern Abend und vorhin im Auto ganz anders gewesen war. „Ich finde, er hört sich einfach besser an als es, oder?“

Als Mak ihr Lächeln erwiderte, wurde ihr warm. Neena wusste, dass die Funken, die zwischen ihnen sprühten, zu nichts führen würden – aus mehreren Gründen. Aber konnte sie nicht dennoch einfach genießen, dass er bei ihr war?

Bald, vielleicht morgen schon, würde sie die Briefe des Notars lesen und versuchen, eine Entscheidung zu treffen. Jetzt aber dachte sie nur daran, dass sie Mak noch eine kurze Zeit ganz für sich allein haben würde – auf der Fahrt zurück nach Wymaralong.

Neena döste vor sich hin, als ein Fluch sie aufschreckte. Sie blickte auf und sah, wie der Anhänger des Viehtransporters vor ihnen gefährlich hin- und herschlingerte.

„Der fährt doch viel zu schnell!“, rief sie aus. „Wir müssen ihn überholen.“

„Das schaffen wir nicht, er nimmt fast die gesamte Straßenbreite ein. Am besten halten wir noch mehr Abstand.“

Mak bremste ab, aber es war zu spät. Mit einem ohrenbetäubenden metallischen Kreischen schlug der Hänger gegen den Sattelschlepper, wurde aus der Verankerung gerissen, über die Straße geschleudert und rammte ihren Wagen auf der Beifahrerseite, während Mak noch auszuweichen versuchte.

Dann war es dunkel, alles schwarz. Und so laut. Geräusche, die Neena erst nach einiger Zeit als Schreie ausmachte … Leute brüllten etwas, Männerstimmen …

„Idiot … zu schnell … sie ist schwanger …“

Wer war schwanger?

Ich bin schwanger. Neena versuchte, ihren Bauch zu ertasten. Mein Baby … Aber die Dunkelheit war wie eine undurchdringliche schwarze Mauer, und sie fand ihre Hände nicht.

„Neena, kannst du mich hören? Ich halte deine Hand, deine linke Hand. Ich drücke jetzt deine Finger. Drück meine Hand, wenn du mich hören kannst. Neena?“

Jemand sagte ihren Namen. Und noch etwas … ihre Hand … Wo war ihre linke Hand? Wie sollte sie in dieser Dunkelheit links von rechts unterscheiden?

Wenn sie doch nicht einmal ihr Baby fand.

Sie wollte weinen, aber sie hatte Mak ja versprochen, später zu weinen. Wer ist Mak? Warum soll ich erst später weinen? „Wo ist mein Baby?“

„Neena, dem Baby geht es gut, da bin ich sicher. Wir kommen nicht an dich heran, aber ich habe gefühlt, wie es sich bewegt hat. Tut dir etwas weh?“

Hatte sie Schmerzen?

Offenbar nicht, aber in dieser Dunkelheit war das schwer zu sagen.

„Dunkel …“, flüsterte sie, und dann schwebte sie auf einer weißen, weichen Wolke davon, mit Mak, und er küsste sie, und sie hatte nie Wundervolleres erlebt …

„Wir müssen Sie herausholen!“ Frustriert brüllte Mak die Feuerwehrleute an. „Sie kann da drin verbluten, ohne dass wir es merken! Sie ist schwanger, wir müssen sie herausholen!“

Er hockte auf der Straße, hatte den Arm durch einen schmalen Spalt in das verbeulte Wrack geschoben und hielt Neenas Hand umklammert. Quälend langsam, so schien es ihm, schnitten die Männer durch das Metall, zogen hier ein Stück des Hängers, dort einen Teil seines Mietwagens weg. Natürlich mussten sie äußerst vorsichtig vorgehen, doch die Ungewissheit, wie es Neena ging, brachte ihn fast um.

Doch ihm blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten, bis die Frau, die er liebte, aus dieser tödlichen Falle aus Blech und Stahl befreit werden konnte. Dass sie überhaupt noch lebte, grenzte an ein Wunder. Falls sie noch lebte!

Er drückte ihre Finger, aber ihre Hand lag schlaff in seiner. „Dunkel“, hatte Neena gesagt und dann gar nichts mehr …

„Okay, den Hänger haben wir abgetrennt, nun schneiden wir hier durch, bringen ein Stahlseil an …“, der Feuerwehrmann deutete auf den leeren Rahmen der Windschutzscheibe, „… und ziehen den Hänger und das Autodach in einem Stück hoch. Aber dazu müssen Sie aus dem Weg sein, falls die Ladung nicht so will wie wir und wieder runterkracht.“

Mak drückte noch einmal die kalten Finger und ging ein paar Schritte zurück. Er hielt den Atem an, als der Kran auf dem Abschleppwagen Hänger und Wagendach anhob. Wieder kreischte Metall gegen Metall, doch dann war der Weg zum Innenraum frei. Mak sprang vor, zerrte die zerplatzten Seiten- und Frontairbags beiseite und berührte kurz Neenas bleiches Gesicht, bevor er nach ihrem Handgelenk griff, um den Puls zu fühlen.

Sie lebte!

Er zwang sich, als Arzt zu reagieren und die Angst um die geliebte Frau auszublenden. Der Fötus war höchst empfindlich gegen Schwankungen des Sauerstoffgehalts im Blut. Also presste Mak eine Sauerstoffmaske auf Neenas Gesicht. Sofort protestierten Sanitäter und Feuerwehrleute lautstark.

„Mensch, Doc, Sie können doch keinen Sauerstoff geben, während wir hier Metall schneiden! Dabei fliegen Funken durch die Gegend!“

„Dann hören Sie für ein paar Minuten damit auf, bis ich sie stabilisiert habe. Sie ist schwanger, das Baby braucht Sauerstoff. Und sie auch.“

Er überprüfte wieder ihren Puls … immer noch regelmäßig. „Neena, kannst du mich hören?“

Einer der Sanitäter trat neben ihn und wischte ihr den zähen Sirup vom Gesicht. Der Hänger hatte Fässer mit Melasse geladen, und einige waren beim Aufprall geplatzt. Die dunkle Flüssigkeit bedeckte Neena von oben bis unten, das hübsche weiße Kleid war ruiniert.

Aber ihr Puls war kräftig.

Mak ließ sich ein Stethoskop geben und horchte Neenas Bauch ab. Deutlich konnte er den Herzschlag des Babys hören. Auch einen Tritt spürte er. Der Sanitäter versuchte, ein Rettungsbrett unter Neenas Körper zu schieben, während ein anderer sich abmühte, ihr eine HWS-Schiene um den Hals zu legen.

„So klappt das nicht“, sagte er frustriert. „Hat sie lange Haare? Vielleicht hängen sie irgendwo fest.“

Mak sah ihre seidig schimmernden langen Haare vor sich. Er wusste, wie viel sie ihr bedeuteten. Aber sie mussten Neena aus dem Wrack befreien, deshalb blieb ihm keine Wahl.

„Ich schneide sie ab.“ Während er die Flechten vorsichtig mit einer großen Schere abtrennte, sprach er beruhigend auf Neena ein. „Sie wachsen wieder … alle werden dich auch so lieben … und ich sowieso …“

„Lassen Sie uns weitermachen, Doc“, sagte der eine Sanitäter ruhig, als er fertig war.

Mak zügelte seine Ungeduld und überließ die Arbeit den Experten, obwohl er Neena lieber selbst aus dem Wrack gehoben hätte.

„Unglaublich“, meinte einer, als sie sie endlich auf die Trage legen konnten. „Als ich sah, dass der Hänger halb auf dem Dach des Wagens gelandet war, dachte ich, das kann niemand überleben. Aber sie hat kaum einen Kratzer abbekommen.“

Auch innere Verletzungen schien sie nicht zu haben. Allerdings gefiel es Mak gar nicht, dass sie immer wieder ohnmächtig wurde.

„Ich fahre mit ihr“, erklärte er entschlossen, als die Sanitäter Neena in den Krankenwagen schoben.

Der ältere der beiden Männer lächelte. „Das hatte ich mir schon gedacht. Sieht so aus, als hätte Wymaralong bald wieder zwei Ärzte.“

Mak wollte widersprechen. Natürlich konnte er nicht in Wymaralong bleiben. Er war Notfallspezialist und das Leben in der Großstadt gewohnt. Aber als er einen Blick auf Neenas schmales blasses Gesicht warf, kamen ihm plötzlich Zweifel, und er sagte nichts. Der Krankenwagen fuhr los, und während Mak neben Neena saß und ihr behutsam mit einem feuchten Tuch den Schmutz von den Wangen wischte, fand er immer mehr Gefallen an dem Gedanken, Landarzt zu werden.

Oder war das voreilig?

Wie kam er darauf, dass Neena ihn überhaupt wollte?

Wegen ein paar heißer Küsse?

Sie hatte ihm nie gesagt, dass sie ihn liebte. Andererseits hatte er auch nie davon gesprochen, was er für sie empfand. Erst als der Hänger unausweichlich auf Neenas Seite zuschleuderte, da hatte er es ohne Zweifel erkannt …

Er liebte diese Frau mehr als alles andere auf der Welt.

10. KAPITEL

„Ich kann nicht im Krankenhaus bleiben, ich muss mich um meine Patienten kümmern.“

Neena war noch in der Notaufnahme im Krankenhaus von Baranock. Mak sah auf die zierliche Gestalt auf der Untersuchungsliege hinunter. Man hatte sie mit einem leichten Laken zugedeckt, aber er hatte die Schnittwunden und Abschürfungen an ihrem schlanken Körper gesehen. Ihr hastig abgeschnittenes Haar war noch mit Melasse verklebt.

„Deine Gynäkologin ist auf dem Weg hierher. Sie besteht darauf, dass du einige Tage zur Beobachtung hierbleibst. Du stehst unter Schock, das Baby hat einen kräftigen Stoß aushalten müssen …“

Neena richtete sich kerzengerade auf und umfasste mit beiden Händen ihren Bauch. „Plazentaabriss!“, rief sie panisch aus. „Wir müssen eine Ultraschalluntersuchung machen. Was ist, wenn meine Plazenta sich abgelöst hat?“

„Du bist bereits untersucht worden, und es ist alles in Ordnung“, versuchte Mak sie zu beruhigen. „Aber deine Gynäkologin will auf Nummer sicher gehen und dich auch noch einmal untersuchen. Also entspann dich und sei dankbar, dass ihr zwei so glimpflich davongekommen seid, aber sei auch vernünftig und bleib hier, um dich zu erholen.“

„Aber ich kann doch meine Patienten nicht im Stich lassen!“

„Um die kümmere ich mich, und glaub mir, das ist ein echtes Opfer für mich. Ich würde mich lieber um dich kümmern.“

„Um mich?“ Sie war immer noch ein bisschen benommen. „Warum?“

„Weißt du es nicht?“, fragte er ruhig. „Kannst du es dir nicht denken?“

Neena schüttelte den Kopf. Ihr Kopf fühlte sich sonderbar leicht an, und sie griff nach ihrem Haar. Es war verklebt und verfilzt. „Ich muss unbedingt duschen. Mein Haar ist eine einzige Katastrophe.“

Noch während sie sprach, untersuchte sie ihr Haar weiter, tastete nach dem Zopf … „Wo sind meine Haare, Mak?“ Panik erfasste sie, Verzweiflung, dass sie wieder etwas verloren hatte … Oh, es fühlte sich furchtbar an!

Sie hörte Mak sagen, dass er es abgeschnitten hätte.

„Wie konntest du nur?“, schluchzte sie auf. „Du weißt doch, warum ich das nie getan habe, ich habe es dir erzählt.“ Sie ließ sich zurücksinken und schloss die Augen. „Und du hast es einfach abgeschnitten“, flüsterte sie kraftlos.

„Es sind doch nur Haare“, meinte die Schwester neben ihm mitfühlend.

Mak schüttelte den Kopf. „Nein, nicht für Neena. Es verband sie mit ihrer Familie, mit ihren Eltern, die sie verloren hat, als sie noch sehr jung war.“ Er wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um. „Wenn die Gynäkologin sie gesehen hat, könnten Sie Neena beim Duschen helfen und ihre Haare ein bisschen in Form bringen, damit es für sie nicht ganz so schlimm aussieht?“

Die junge Krankenschwester warf ihm einen verwunderten Blick zu, nickte aber.

Neena lag in ihrem Krankenhausbett, das Laken bis zum Kinn hochgezogen und die Hände darunter auf ihrem Bauch. Immer wieder überwältigte sie ein Gefühl tiefer Dankbarkeit, weil ihrem Baby nichts passiert war.

Sie selbst war sauber, ihr Haar gewaschen. Sie hatte kühlende Pads auf den Augen, die zwar mehrmals gespült worden waren, aber immer noch brannten von den Melassespritzern, die sie abbekommen hatte.

Davon abgesehen ging es ihr gut. Sogar geschlafen hatte sie eine Weile. Ziemlich lange, denn draußen war es bereits dunkel.

Es war also alles in Ordnung.

Und wiederum doch nicht.

Sie war gereizt und unglücklich. Es gefiel ihr nicht, untätig hier herumzuliegen, aber ihre Ärztin hatte zwei Tage strikte Bettruhe verordnet. Doch am meisten störte es sie, dass Mak nicht da war.

Wie lange kannte sie ihn, seit knapp einer Woche? Und da vermisste sie ihn schon, wenn sie ihn ein paar Stunden nicht sah?

Was für ein Unsinn, vergiss es!

Sie sollte froh sein, dass er nach Wymaralong gefahren war, um ihre Patienten zu übernehmen. Die meisten Kollegen, hätten sie Maks bisherige Erfahrungen als Buschdoktor gemacht, hätten sie nach dem Unfall im Krankenhaus abgeliefert und wären schleunigst wieder in die Großstadt zurückgekehrt.

Aber die hätten ja auch nicht das Problem mit den Stimmrechten.

Hatten sie sich eigentlich darüber geeinigt? Sie erinnerte sich, dass sie darüber gesprochen hatten, aber mehr auch nicht …

Nur an den Kuss erinnerte sie sich. Dieser wundervolle Kuss, bei dem sie das Gefühl gehabt hatte, auf einer herrlich weichen Wolke zu schweben. Oder irrte sie sich? Wie hätte Mak sie mitten auf der Straße nach Baranock küssen können?

Irgendetwas jedoch musste passiert sein, denn wenn sie an die Fahrt dachte, wurde ihr heiß, und eine süße Schwäche erfüllte sie.

Beim Klingeln des Telefons zuckte sie zusammen und tastete dann hektisch nach dem Hörer. Wahrscheinlich war es Ned, der wissen wollte, wie es ihr ging. Und bestimmt bekam sie auch noch ein paar knurrige Ermahnungen zu hören.

„Hallo? Bist du das, Neena?“

Oh, es war Mak! Verträumt lauschte sie seiner tiefen Stimme.

„Neena, kannst du mich hören?“

Er klang besorgt, aber sie lächelte nur. Erst als er ein drittes Mal fragte, wurde ihr klar, dass sie ihm besser antworten sollte.

„Ja, ich bin es.“

„Sag das nächste Mal wenigstens Hallo. Ich hatte schon befürchtet, dass du aus dem Bett gefallen oder ohnmächtig geworden bist.“

Es klang so missmutig, dass sie lachen musste, was seine Stimmung nicht gerade verbesserte.

„Ich wollte dir nur sagen, dass es in der Praxis keine Probleme gab. Mit deiner Ärztin habe ich auch schon telefoniert. Hältst du dich auch an das, was sie gesagt hat? Du läufst nicht durchs Krankenhaus und verteilst gute Ratschläge und Trost an andere Patienten?“

„Ich ruhe mich aus, Mak. Versprochen.“ Ach, sie sehnte sich so sehr nach ihm!

„Gut, ich besuche dich am Sonntag. Lauren sagt, am Montag fährt der Krankenwagen nach Baranock, da können sie dich gleich mit zurücknehmen.“

Er wollte sie am Sonntag besuchen? Um über ihre Patienten zu sprechen, oder um sie zu sehen, sie allein?

„Neena, bist du noch da?“

Wieder dieser drängende Ton.

„Ja, bin ich.“ Sie musste lächeln. Glücklicherweise schien er kein Gespräch zu erwarten. Nachdem er sie nochmals ermahnt hatte, sich auszuruhen, versprach er, sie am nächsten Tag anzurufen und legte auf.

Alles in allem war es eine merkwürdige Unterhaltung gewesen, aber Neena lächelte immer noch. Nicht lange danach schlief sie mit diesem Lächeln im Herzen ein.

Am Sonntag hatte sie sich auch an ihre neue Frisur gewöhnt, mehr noch, es gefiel ihr sogar, wie die weichen Haarsträhnen ihr Gesicht streichelten, wenn sie den Kopf bewegte. Und sie hatte eine der Schwestern überredet, in die kleine Boutique zu gehen und ihr zwei hübsche Nachthemden und ein luftiges Kleid zu besorgen, das sie auf der Rückfahrt nach Hause anziehen wollte.

Eins der Nachthemden trug sie jetzt, auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, dass Mak den weiten Weg fahren würde, nur um sie zu besuchen. Andererseits rechnete sie doch damit, hoffte es zumindest, denn am Samstag hatte er dreimal angerufen und gesagt, dass er kommen würde.

Was sollte sie davon halten …

Mak fühlte sich nicht ganz wohl in seiner Haut. Er trug cremefarbene Chinos und sein bestes grünes Polohemd, das Helen ihm zu seinem letzten Geburtstag geschenkt hatte – mit der Bemerkung, dass es das Grün seiner Augen betonen würde.

Neena war wahrscheinlich nie aufgefallen, dass er grüne Augen hatte.

Auch mit dem Strauß roter Rosen in der Hand kam er sich lächerlich vor. Neena wunderte sich bestimmt, schließlich würde sie ja schon morgen wieder zu Hause sein und einen Garten voller Rosen haben.

Und ob sie Pralinen mochte, wusste er auch nicht genau, obwohl ihm die Kassiererin im Supermarkt versichert hatte, dass Neena Pralinen liebte. Verwirrend fand er nur, dass er ihr gar nicht erzählt hatte, dass sie für Neena waren!

Mak marschierte mit Rosen und Schokolade in den Händen durchs Krankenhaus und war so durcheinander, dass er sich dreimal verlief. Dann endlich stand er vor ihr. Sie saß aufrecht im Bett und sah so schön aus, dass er kein Wort herausbrachte.

Dabei hatte er sich auf der Fahrt genau zurechtgelegt, was er ihr alles sagen wollte.

Sie lächelte ihn an, aber das machte es nicht leichter. Im Gegenteil. Mak konnte sie nur stumm ansehen.

„Sind die für mich?“, fragte sie, und ihre dunklen Augen leuchteten auf.

„Aus dem Garten“, antwortete er heiser. „Und … ich hoffe, du magst diese Pralinen.“

Mit einem bezaubernden Lächeln bedankte sie sich, und von seiner sorgfältig einstudierten Rede blieben nur wenige Worte übrig – die wichtigsten.

Er setzte sich zu ihr aufs Bett, nahm ihre Hand in seine und strich ihr mit der anderen zärtlich über die Wange. „Ich liebe dich, Neena“, sagte er und sah, wie ihre Augen groß wurden. „Schon lange. Aber richtig begriffen habe ich es erst, als ich dich fast verloren hätte. Gewusst habe ich es bestimmt schon vorher, doch ich zweifelte noch daran, weil alles so schnell gegangen war. Jetzt bin ich mir sicher, dass es Liebe ist. Warum sonst sollte ich so durcheinander sein, nicht wissen, ob ich das Richtige sage oder tue …“

Er wusste nicht weiter und sah ihr in die Augen, suchte verzweifelt nach einer Reaktion, irgendeinem Hinweis, dass sie seine Gefühle erwiderte.

Nichts.

Das Schweigen wurde unerträglich. „Kannst du nicht mal etwas sagen?“, fragte er und kam sich langsam wie ein Idiot vor.

Da lächelte sie wieder und flüsterte: „Nein.“

„Nein? Heißt das, du liebst mich nicht?“

„Nein, ich kann nichts sagen.“ Sie berührte mit dem Zeigefinger seinen Mund. „Wie denn, wenn du mir den Atem raubst? So, wie du mir mein Herz gestohlen hast.“

Sie beugte sich vor und küsste ihn, sanft erst, dann immer leidenschaftlicher.

Meint sie mit Herz gestohlen, dass sie mich liebt, schoss es ihm dabei durch den Kopf.

Ihr Kuss war wie ein Ja, und Mak erwiderte ihn mit all der Liebe, die er für sie empfand, zog sie dicht an sich, eine Hand schützend auf ihrem Babybauch.

Als von den anderen Betten im Raum Beifall kam, ließ er sie los und stand etwas verlegen auf, um sich knapp zu verbeugen.

„Wir haben uns gerade verlobt“, erklärte er den drei Frauen.

„Na, dann herzlichen Glückwunsch“, meinte eine von ihnen. „Bei ihnen scheint ja schon was unterwegs zu sein“, fügte sie grinsend hinzu.

Aber Mak hatte nur Augen für Neena. Hatte er sie überhaupt gefragt, ob sie seine Frau werden wollte …

„Habe ich dir vorhin den Heiratsantrag gemacht? Ich war so nervös, als ich hereinkam, dass ich kaum noch weiß, was ich von dem, das ich dir sagen wollte, laut ausgesprochen habe …“ Er setzte sich wieder aufs Bett. Am liebsten hätte er sie schon wieder geküsst.

„Du hast gesagt, dass du mich liebst.“ Neena griff nach seiner Hand und hielt sie fest. „Aber Mak, ist es richtig, dass wir uns verloben? Ich kann aus Wymaralong nicht weg, nicht nur, weil ich nirgendwo anders leben könnte, sondern weil ich den Menschen dort verpflichtet bin. Und du gehörst in eine Großstadtklinik. Mit deinem Wissen und deinen Fähigkeiten wirst du dort gebraucht.“

Darüber hatte Mak in den letzten beiden Tagen viel nachgedacht, und obwohl er noch keine hundertprozentige Lösung gefunden hatte, so sah er doch Möglichkeiten, sein Können in Wymaralong einzusetzen.

„Das kläre ich noch.“ Er drehte sich so, dass sie den anderen Patienten den Rücken zuwandten. „Ich wollte lehren, deshalb habe ich mit der Masterthesis angefangen. Heutzutage findet Lehre aber auch über das Internet statt. Ich kann Vorlesungen ins Netz stellen und den persönlichen Kontakt zu den Studenten auf ein paar Termine im Jahr beschränken. Und Wymaralong braucht zwei Ärzte … Warum sollte ich nicht einer davon sein?“

Neena geriet in Versuchung. Es hörte sich alles so wunderbar an, dass sie es kaum glauben mochte. „Und das Baby?“

„Ich bin sein Vater“, antwortete er bestimmt. „Und ich werde sein einziger Vater sein, bis es groß genug ist, um die Wahrheit zu erfahren. Wir können ihm dann so viel erklären wie nötig oder auch mehr, ganz wie du willst, aber es wird mein Kind sein.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“ Damit sie nicht auf die Idee kam, noch länger zu diskutieren, küsste Mak sie, bis sie nach Atem rang.

Neena war glücklich, solange er bei ihr war.

Doch als er gegangen war und die Dämmerung sich langsam ins Zimmer schlich, kamen ihr wieder Zweifel. Und wenn Mak sich opferte, sie heiratete und in Wymaralong blieb, um sich ihre Stimmanteile zu sichern? Damit das Familienunternehmen nicht von einem großen Konzern geschluckt wurde? Nein, bestimmt nicht, er hat gesagt, dass er mich liebt. Trotzdem blieb das nagende Gefühl der Ungewissheit …

Sie grub in ihrem Gedächtnis nach dem Namen des Notars, der sich wegen Theos Testament mit ihr in Verbindung gesetzt hatte. Sobald am nächsten Morgen in Brisbane die Büros öffneten, rief sie ihn an.

„Nein, Sie können die Aktien weder verkaufen noch verschenken“, erwiderte er auf ihre Fragen. „Sie gehören dem Kind, und Sie sind dafür verantwortlich, bis es volljährig ist.“

„Aber ich darf bei geschäftlichen Entscheidungen das Stimmrecht ausüben?“

„Ja. Entweder entscheiden Sie selbst, oder Sie übertragen es an jemand anderen.“

Neena bedankte sich und legte auf.

Es wurde Zeit, dass sie wieder die Kontrolle über ihr Leben in die Hand nahm. Sie rief in der Praxis an und verlangte, Mak zu sprechen.

„Und leg bitte den Hörer auf“, sagte sie zu Mildred. „Ich höre es, wenn jemand lauscht.“

Mildred gab einen empörten Laut von sich, dann klickte es in der Leitung.

„Stavrou“, erklang seine tiefe Stimme.

„Willst du mich wirklich heiraten?“, fragte sie ohne Umschweife.

„Ja“, antwortete Mak, aber sein Ton verriet, dass er einen Patienten im Zimmer sitzen hatte. Wie schade.

„Liebst du mich wirklich?“

„Ja. Hatte ich dir das nicht heute Morgen am Telefon gesagt?“

„Doch, sogar mehr als einmal. Ich wollte nur ganz sicher sein.“

„Das kannst du.“ Es klang so überzeugend, dass Neena ein prickelnder Schauer über den Rücken lief.

Sie verabschiedete sich, rief die Auskunft an, wählte die Nummer, die man ihr gegeben hatte, und bat darum, Mrs Cassimatis zu sprechen.

„Und wen darf ich melden?“

„Dr. Singh … Neena Singh aus Wymaralong.“

„Cassimatis“, meldete sich gleich darauf eine kühle, energische Frauenstimme. Doch Neena hörte auch einen Anflug von Besorgnis heraus. Helens nächste Worte bestätigten es. „Ist Mak etwas passiert?“ Ihre Stimme schwankte leicht.

„Oh, ich wollte Sie nicht beunruhigen“, versicherte ihr Neena sofort, dann zögerte sie, unsicher, wie sie nun vorgehen sollte. Zum Glück redete Helen weiter.

„Mak meinte, dass ich Sie vielleicht falsch eingeschätzt habe. Das tut mir leid.“ Es klang aufrichtig, und Neena musste unwillkürlich schlucken.

„Da bin ich wohl nicht besser gewesen“, gestand sie und atmete tief durch. „Deswegen rufe ich auch an.“

„Ach ja?“

Neena lächelte. Das klang nun wieder wie die alte Helen aus den E-Mails – forsch und selbstbewusst. „Ich möchte Sie und Ihre Mutter einladen, mit uns Weihnachten zu feiern. Sie können bis Baranock fliegen, wo Sie dann jemand abholen wird. Mak hat mir erzählt, dass Sie das Fest sonst immer groß im Kreis der Familie feiern, in diesem Jahr aber geschäftlich zu eingebunden sind, um alles zu organisieren. Deswegen dachte ich, dass Sie vielleicht zu uns kommen möchten.“ Ein kurzes Zögern. „Um Weihnachten mit Ihrer Familie in spe zu verbringen.“

Es dauerte sehr lange, ehe Helen antwortete. „Meinen Sie das ernst? Das mit der Familie in spe?“

„Ja. Das Kind wird eine Großmutter brauchen, und da gibt es nur Sie. Dazu eine Urgroßmutter … das wäre wirklich wundervoll. Also, was halten Sie davon, Weihnachten in Wymaralong zu verbringen?“

Wieder ein langes Schweigen, dann sagte eine erstickte Stimme: „Ich kann jetzt nicht reden, weil ich weinen muss, aber ich rufe heute Abend an. Ich habe Maks Handynummer, ich rufe ihn an.“

„Nein, bitte nicht“, sagte Neena schnell. „Ich möchte ihn überraschen. Ich rufe später zurück.“

„Danke“, sagte Helen, und Neena hörte, dass sie nun tatsächlich weinte. „Vielen, vielen Dank.“

Neena steckte die Aktienstimmrechte in einen Pappzylinder, wickelte ihn so in Geschenkpapier ein, dass er wie ein Bonbon aussah, schrieb Helens Namen darauf und legte ihn mit dem Namen nach unten unter den Tannenbaum. Für Mrs Stavrou packte sie eine hübsche indische Halskette ein, die ihre Mutter aus ihrer Heimat mitgebracht hatte. Nach so langer Zeit war sie wieder in Mode gekommen, und da Neena nie Schmuck trug, verschenkte sie ihn gern weiter.

Mak wunderte sich sichtlich beim Anblick der wachsenden Anzahl der Päckchen, fragte aber nicht weiter nach. Ihr Geheimnis war also sicher. Ihn interessierten sowieso nur zwei Dinge: seine Arbeit und Neena, nicht unbedingt in dieser Reihenfolge. Er berührte sie liebevoll bei jeder Gelegenheit, nahm sie in die Arme, küsste sie. Und er schlief bei ihr im Bett … allerdings hatten sie in den ersten Nächten nicht viel Schlaf bekommen.

„Ich liebe dich“, sagte er zum bestimmt hundertsten Mal. Es war Heiligabend, und Neena packte einen großen Picknickkorb für den Ausflug zum Hügel.

„Ich dich auch“, sagte sie, ließ den Salat Salat sein und gab Mak einen zärtlichen Kuss. „So, und nun geh und sieh nach Albert, dann bin ich auch fertig. Du weißt, Ned trifft sich mit uns oben auf dem Hügel, und die Mädchen aus der Praxis mit ihren Familien kommen auch.“

Sie verriet ihm nicht, dass Ned nach Baranock gefahren war, um Helen und seine Mutter abzuholen – ihr Weihnachtsgeschenk an Mak. Neena war so aufgeregt, dass sie einen Knoten im Magen hatte und sich Sorgen um ihr Baby machte. Es wird alles gut gehen, sagte sie sich. Unsere Liebe ist stark genug, um mit allem fertigzuwerden.

Eine Stunde später standen Helen, Mrs Stavrou, Mak, Ned, Neena und alle ihre Freunde oben auf dem Hügel und sahen zu, wie die Sonne unterging und die karge rote Buschlandschaft zum Glühen brachte. Sie erhoben die Gläser und ließen sie klingend aneinanderstoßen … auf den prächtigen Sonnenuntergang und auf die Zukunft von Mak und Neena, auf Hellenic Enterprises und auf die kleine Stadt im tiefsten australischen Outback, die nun zwei Ärzte hatte.

EPILOG

Das Baby stieß einen Schrei aus, und Mak ließ Neenas Hand los, um das Kind aus den Händen der Ärztin in Empfang zu nehmen.

„Es ist aber ein Mädchen …“, neckte er Neena und reichte es ihr.

Sie legte es sich auf die Brust. „Mit Albert haben wir schon einen Jungen, da ist ein Mädchen genau richtig.“ Sanft lächelnd berührte sie das rote Gesichtchen. „Findest du nicht?“

In ihren Augen lag so viel Liebe, als sie Mak anblickte, dass sein Herz einen Schlag aussetzte. Wie konnte das sein? Drei Monate waren sie nun schon verheiratet, und doch passierte es ihm jedes Mal, wenn seine Frau ihn ansah! Sollte er sich nicht langsam daran gewöhnt haben?

Er setzte sich neben Neena und streichelte das Neugeborene behutsam, das aus dunkelblauen Augen in seine Richtung blickte. Als er mit dem Zeigefinger die winzige Handfläche berührte, griff das Baby nach seinem Finger und hielt ihn fest. Ein wundervolles warmes Gefühl machte sich in Maks Herz breit.

„Meine beiden Mädchen“, flüsterte er und schämte sich nicht der Tränen, die ihm in die Augen stiegen. „Meine wunderschönen Mädchen.“

– ENDE –

Eine neue Frau für den Dottore

1. KAPITEL

Nathalie Davies, von allen nur Nat genannt, fiel der gesenkte Kopf mit dem dunklen Lockenschopf sofort auf. Der kleine Junge hatte hängende Schultern, und fürs Malen brachte er sichtlich nur wenig Begeisterung auf. Er wirkte irgendwie abgesondert von den übrigen Kindern, die um ihn herum lachten und spielten, was sogleich Nats Mutterinstinkt weckte.

In diesem Raum voller Bewegung erschien er sehr verloren.

Sie tippte ihre Chefin Trudy an und fragte: „Wer ist das?“

Trudy, die gerade Obst klein schnitt, hielt inne und folgte Nats Blick. „Julian. Er ist heute den zweiten Tag hier. Vier Jahre alt. Vater superattraktiv. Italiener. Spricht perfekt Englisch und ist gerade von London hergezogen. Witwer. Noch nicht lange, glaube ich. Lächelt kaum.“

Nat nickte. Sie war an Trudys Telegrammstil gewöhnt. „Armer Kleiner.“ Kein Wunder, dass der Junge so einsam aussah. „Wie schrecklich, seine Mutter in diesem Alter zu verlieren.“ Sie selbst war acht gewesen, als ihr Vater die Familie verlassen hatte, und es schmerzte immer noch.

„Ja“, bestätigte Trudy. „Er ist sehr still und verschlossen.“

Nats Herz zog sich zusammen. Sie hatte schon immer eine Schwäche für Einzelgänger gehabt. Denn sie wusste, wie es war, wenn plötzlich die eigene Welt auf den Kopf gestellt wurde, während um einen herum das Leben weiterging. Wie fremd und abgetrennt man sich fühlte.

„Dann wollen wir doch mal sehen, ob ich da was machen kann“, meinte sie.

Sie ging zu dem kleinen Jungen hinüber, wobei sie auf dem Weg kurz stehen blieb, um sich ein Bilderbuch vom Regal zu nehmen. Ihrer Erfahrung nach gab es kaum etwas, das sich nicht mit einem guten Buch wieder in Ordnung bringen ließ. Zumindest für eine Weile.

„Giuliano.“ Nat lächelte den Jungen an.

Er schaute von seinem Malbuch auf, in dem er gerade so lustlos einen Riesenfrosch ausmalte. Mit offenem Mund starrte er Nat an.

Sie war verblüfft. Der Kleine war es doch sicher gewohnt, mit seinem italienischen Namen angesprochen zu werden, oder?

Er sah sie mit einer Mischung aus Verwirrung und Verwunderung an, so als wüsste er nicht, ob er sich in ihre Arme stürzen oder in Tränen ausbrechen sollte.

Lächelnd meinte Nat: „Ciao, Giuliano. Come stai?“

Sie hatte Italienisch in der Schule gelernt und bei einem Schüleraustausch in der zwölften Klasse ein Jahr in Mailand verbracht. Jetzt, mit dreiunddreißig, war das zwar schon eine Weile her, aber früher hatte sie die Sprache doch recht fließend gesprochen.

Ein schüchternes Lächeln huschte über Julians ernstes Gesichtchen, und Nat war erleichtert. „Posso sedermi?“, fragte sie ihn.

Der Kleine nickte und rutschte zur Seite, sodass sie sich zu ihm auf die Bank setzen konnte.

„Hallo, Giuliano. Ich bin Nat“, stellte sie sich vor.

Das Lächeln des Jungen schwand ein wenig. „Papa will lieber, dass ich Julian genannt werde“, sagte er leise.

Die Förmlichkeit in seiner Stimme war herzzerreißend, und Nat hätte ihn am liebsten fest an sich gedrückt. Ein Vierjähriger sollte nicht so zugeknöpft sein. Falls dies hier nicht die Kinderkrippe des St. Auburn Hospital gewesen wäre, hätte sie sich gefragt, ob Julians Vater womöglich einen militärischen Beruf hatte.

„Dann also Julian.“ Sie streckte die Hand aus, und er schüttelte sie wie ein braver kleiner Soldat.

Nat musste ein paar ausgesprochen unfreundliche Gedanken über den Vater des Jungen unterdrücken. Konnte der denn nicht sehen, wie unglücklich sein Sohn war?

Sie erinnerte sich daran, dass der Mann erst vor Kurzem seine Frau verloren hatte und vermutlich noch sehr um sie trauerte. Aber sein Sohn hatte schließlich auch seine Mutter verloren.

„Soll ich dir eine Geschichte vorlesen?“ Nat zeigte auf das mitgebrachte Buch. „Es handelt von einem Opossum, und es kommen viele australische Tiere darin vor.“

Julian nickte. „Ich mag Tiere.“

„Hast du ein Tier?“

Traurig schüttelte er den Kopf. „Ich hatte einen Kater. Pinocchio. Aber den mussten wir zu Hause lassen. Papa hat mir versprochen, dass ich eine neue Katze kriege, aber … er hat zu viel zu tun.“

Nat presste den Mund zusammen. „Ich habe eine Katze. Sie heißt Flo. Sie frisst gerne Fisch und macht so ein Geräusch.“

Sie imitierte das tiefe Schnurren ihrer fünf Jahre alten Schildpattkatze. Julian lachte, sodass Nat es noch einmal machte. „Sie ist eine richtige Schnurrmaschine.“ Belustigt wiederholte sie das Geräusch und freute sich über Julians Reaktion.

Während die anderen Kinder um sie herum tobten, schlug Nat das Buch auf und begann laut zu lesen. Julian tauchte sofort in dessen Welt ein. Ein Bild nach dem andern von wunderbar gezeichneten australischen Buschtieren nahm sie beide gefangen. Und als das Buch zu Ende war, bat er Nat, es ihm noch einmal vorzulesen, seine kleine Hand in ihrer.

„Ich sehe, du hast einen Freund gewonnen“, meinte Trudy etwas später. Sie stellte ein Tablett voller Obst auf den Tisch und rief den Kindern zu, sie sollten sich vorm Essen die Hände waschen.

Julian ging mit den anderen in den Waschraum, wobei er sich immer wieder umschaute, ob Nat auch noch da war.

„Das hoffe ich, Trudy“, erwiderte Nat.

Wenn jemand einen Freund nötig hatte, dann der kleine Julian.

Eine Stunde später war der sonst so lebendige Kinderhort angenehm ruhig, da alle Kinder ihren Mittagsschlaf hielten. Nat wanderte durch die Reihen der kleinen Segeltuchbetten, um nach ihren Schützlingen zu schauen, und blieb bei Julian stehen. Weiche Locken umrahmten seine Stirn und die Wangen. Seine leicht gebräunte Haut war zart und makellos, sein Mund bogenförmig geschwungen, und er hatte rosige Lippen wie ein kleiner Engel.

Im Gegensatz zu allen anderen Kindern schlief er allein, ohne irgendein Plüschtier. Seine ernsten Züge vom Schlaf entspannt, sah er so unbekümmert aus wie jeder andere Vierjährige. Nur stimmte das eben nicht. Er war ein mutterloser kleiner Junge, der die Last der ganzen Welt auf seinen Schultern zu tragen schien.

Er stieß einen leisen Klagelaut aus, und seine Stirn zog sich zusammen. Liebevoll wollte Nat sie glätten, doch der Junge drehte sich auf die Seite. Dann fand sein Daumen den Weg in seinen Mund. Sogar im Schlaf wirkte Julian allein.

Nat beschloss, mit seinem Vater zu reden, wenn dieser ihn abholte. Sie wollte ihn bitten, dass der Kleine ein vertrautes Stofftier von zu Hause mitbringen konnte. Vielleicht gab es ja auch die Möglichkeit, das Thema psychologische Beratung anzusprechen. Irgendjemand musste etwas für den traurigen kleinen Jungen tun.

Warum also nicht sie?

Am frühen Abend saß Nat mit Julian auf einem Sitzsack und las ihm zum dritten Mal das Buch Possum Magic vor. Die meisten Kinder waren mittlerweile abgeholt worden, daher herrschte Ruhe im Raum. Die wenigen Kinder, die noch warteten, beschäftigten sich still.

Nat hatte versucht, Julian mit den anderen Kindern zusammenzubringen, aber er hatte sich standhaft geweigert und war ihr stattdessen auf Schritt und Tritt gefolgt. Sein verzagtes kleines Gesicht rührte sie, und sie brachte es nicht übers Herz, ihn abzuweisen. Er schien sich so sehr danach zu sehnen, geliebt zu werden. Nat wusste genau, wie sich das anfühlte.

Als sie die Seiten umblätterte, merkte sie nicht, dass der Kleine wieder den Daumen im Mund hatte und mit einer Hand ihre blonden Haare streichelte. Sie nahm nur Julians warmen kleinen Körper wahr, der an sie gedrückt war. Und sie freute sich über sein herzliches Lachen, wann immer sie Grandma Poss und Hush auf der Suche nach ihrem Zaubermittel nachahmte.

Dr. Alessandro Lombardi kam mit langen Schritten in den Hort. Er war hundemüde. Gefühlschaos, monatelanger Schlafmangel, der Umzug auf die andere Seite der Welt und der neue Job forderten ihren Tribut. Alessandro wollte nach Hause ins Bett und am liebsten ein Jahr lang schlafen.

Schön wär’s.

An der Tür blieb er abrupt stehen, als das Lachen seines Sohnes an sein Ohr drang. Seit Monaten hatte er Julian nicht mehr lachen hören und schon beinahe vergessen, wie es klang. Eine schöne Überraschung nach einem harten Tag.

Alessandros dunkle Augen weiteten sich bei dem Anblick, der sich ihm bot. Sein Sohn saß an eine Frau gekuschelt, die ebenso blondes Haar und blaue Augen hatte wie Camilla. Gedankenverloren spielte er mit ihren hellen Strähnen und lutschte am Daumen, genau wie früher bei Camilla.

Mit drei Schritten durchquerte Alessandro den Raum. „Julian!“

Es klang wie ein Peitschenhieb, und Nat schaute verblüfft auf, als Julian der Daumen aus dem Mund fiel und er seine Hand von ihrem Haar nahm, als hätte er sich verbrannt.

Die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn war erstaunlich. Dasselbe Stirnrunzeln, derselbe ernste Ausdruck, derselbe geschwungene Mund.

Während Julian jedoch eine kindliche Ausstrahlung hatte, war die seines Vaters ganz anders. Nat spürte sofort, wie sich ihr Pulsschlag beschleunigte. Der Mann sah aus wie ein tragischer Prinz aus einem Shakespeare-Drama.

Julians Vater war einfach umwerfend attraktiv. Dichtes dunkles Haar, in dem sich ein paar silbrige Strähnen zeigten, fiel ihm in die Stirn und bis zum Nacken. Er hatte ein markantes Kinn, und dieser Mund …

Nat wusste, dass sie von diesem Mund träumen würde. Ihr war plötzlich heiß, trotz der eisigen Kälte, mit der er sie aus seinen dunklen Augen musterte. Nat war daran gewöhnt, von Männern angestarrt zu werden. Sie war blond und besaß eine gute Figur. Kein Supermodel, aber sie hatte einen klaren Teint, schönes Haar und trug Kleidergröße achtunddreißig.

Bis heute hatte sie geglaubt, dass das Jahr in Italien sie gegen unverhohlenes Angestarrt-Werden immun gemacht hätte. Damals hatte sie bei jungen italienischen Männern jedenfalls sehr viel Aufmerksamkeit erregt.

In dem Ausdruck dieses Italieners hier lag allerdings nicht das geringste sexuelle Interesse. Im Gegenteil, er sah sie an, als wäre sie eine böse Hexe.

„Julian“, wiederholte er ruhig. Dabei wandte er seine Augen nicht von der unbekannten Frau ab, die ihm so seltsam vertraut erschien. Von der Art, wie sie ihre langen Beine untergeschlagen hatte, bis zu dem langen blonden Pferdeschwanz, der ihr über die Schultern fiel, und dem Pony, den sie aus dem Gesicht zurückwarf, war sie das exakte Ebenbild von Camilla.

Sein Blick glitt zu den obersten beiden Knöpfen ihres T-Shirts, die an dem V-Ausschnitt offen standen, und blieb einen Moment lang an der üppigen Wölbung ihres Dekolletés hängen. Es war schon lange her, dass er den Ausschnitt einer Frau bewundert hatte, und rasch schaute er wieder nach oben. Auch hier war die Ähnlichkeit mit Camilla geradezu unheimlich. Dieselben weit auseinanderstehenden Augen, dieselben hohen Wangenknochen, derselbe volle Mund und das spitze Kinn mit der kleinen sexy Vertiefung, die sich bestimmt zu einem Grübchen vertiefte, sobald sie lächelte.

Ich muss wirklich verdammt müde sein, dachte Alessandro. Ich halluziniere ja schon.

Er streckte seinem Sohn die Hand hin. „Komm her.“

Julian gehorchte augenblicklich, und Nat spürte, wie der Sitzsack unter ihr nachgab, sodass sie leicht nach hinten rutschte. Von ihrer entschieden unvorteilhaften Position auf dem Boden musste sie nun weit nach oben aufblicken.

Aus dieser Perspektive wirkte Julians Vater noch einschüchternder. Männlicher.

Noch nie hatte Nat so intensiv auf einen Mann reagiert.

Unter der Nadelstreifenhose zeichneten sich die Umrisse der kräftigen Oberschenkel ab, und durch den Stoff des Oberhemdes waren breite Schultern und ein muskulöser Oberkörper zu erkennen, der in schmale Hüften überging.

Dummerweise starrte der Mann noch immer auf Nat herunter, als wäre sie ein Insekt, das seine Jungen fraß. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie sich von dem Sitzsack hochgehievt hatte. Um ihre Fassung zurückzugewinnen, lächelte sie zunächst Julian an. Obwohl er neben seinem Vater stand, wirkte er immer noch einsam. Die beiden berührten sich nicht. Es gab keine Umarmung zur Begrüßung, kein kameradschaftliches Schulterdrücken oder einen liebevollen Vater-Sohn-Blick.

Es war offensichtlich, dass Julian sich nicht fürchtete, aber das arme Kind hatte wohl auch keine großen Erwartungen.

Nat hob ihren Blick wieder. Wow, der Mann war wirklich groß. Und unglaublich sexy. Sie lächelte, vor allem wegen Julian. „Hallo. Ich bin Nat Davies.“ Sie streckte die Hand aus.

Als sie den Mund öffnete, um etwas zu sagen, hatte Alessandro sich innerlich gewappnet, da er halb damit rechnete, einen glasklaren englischen Akzent zu hören. Da ihre Worte jedoch in der langsamen, ruhigen australischen Art herauskamen, entspannte er sich etwas.

Oberflächlich gesehen, waren die Ähnlichkeiten zwischen Nat Davies und seiner verstorbenen Ehefrau verblüffend. Kein Wunder, dass sie Julian gleich gefallen hatte. Aber damit hatte es sich dann auch. Die Frau vor ihm strahlte Offenheit, Freundlichkeit und eine gewisse Unschuld aus, die Camilla nie besessen hatte.

Aus dem anscheinend eilig zusammengebundenen Haar entschlüpften hier und da kleine Strähnen. Es war nicht ordentlich frisiert und so lange gestylt worden, bis jedes einzelne Haar an Ort und Stelle lag. Außerdem hätte Camilla es niemals gewagt, ohne Make-up aus dem Haus zu gehen. Nat Davies wirkte im Vergleich dazu eher wie das Mädchen von nebenan. Nicht wie die vornehme englische Version, die Alessandro geheiratet hatte.

Sogar ihr Parfum roch anders. Camilla hatte immer schwere, würzige Parfums bevorzugt, die noch lange in der Luft hingen, nachdem sie längst das Zimmer verlassen hatte. Nat Davies dagegen duftete nach einem Blumengarten. Und nach Knetgummi. Eine interessante Mischung. Vor allem aber war ihr Blick frei von jeder Künstlichkeit oder Arglist, und Alessandro fühlte sich in ihrer Nähe wesentlich entspannter als jemals bei Camilla.

Er schüttelte kurz ihre Hand. „Alessandro Lombardi.“

Der flüchtige Kontakt ließ Nats Herz unwillkürlich schneller schlagen. Seine Stimme war tief und voll wie Rotwein und dunkle Schokolade. Der leichte Akzent verlieh dem exotisch klingenden Namen noch einen zusätzlichen Zauber. Sein bronzefarbenes Gesicht blieb jedoch angespannt, und Nat hatte den Eindruck, dass der Mann nicht gerade zu starken Gefühlsäußerungen neigte.

Kein Wunder, dass Julian kaum lächelte, wenn er mit diesem Mister Ausdruckslos zusammenlebte. Nat warf einen Blick auf den Jungen, der zu Boden schaute. „Hey, Julian. Hättest du Lust, das Possum Magic – Buch mit nach Hause zu nehmen? Es gehört zu unserer Leihbibliothek. Vielleicht kann dein Vater es dir heute Abend vorlesen.“

Zögernd sah der Junge zu seinem Vater auf, das kleine Gesicht erschreckend hoffnungslos.

Doch Alessandro nickte. „Sì.“

Nat gab Julian das Bilderbuch. Trotz der Zustimmung seines Vaters sah der Kleine immer noch ernst aus. Vielleicht glaubte er nicht daran, dass sein Vater ihm tatsächlich etwas vorlesen würde. Sie musste zugeben, Alessandro Lombardi wirkte nicht wie jemand, der sich mit seinem Sohn zusammen ins Bett kuschelte. „Geh zu Trudy, Julian“, meinte sie. „Sie wird eine Ausleihkarte für dich ausfüllen.“

Beide schauten dem Jungen nach, der zu Trudy ging und dabei das Buch fest an sich presste.

Nat sah Julians Vater wieder an. „Signor Lombardi.“

„Mr Lombardi, bitte“, unterbrach er sie. „Oder Doktor. Julian kann nur wenig Italienisch. Seine Mutter …“ Alessandro hielt inne, überrascht, wie sehr ihn allein die Erwähnung von Camillas Namen schon schmerzte. „Seine Mutter war Engländerin. Es war ihr Wunsch, dass Englisch seine erste Sprache sein sollte.“

Nat war überrascht. Erstens konnte Julian sehr viel mehr Italienisch, als sein Vater ihm zutraute. Und zweitens, welche Mutter würde ihrem Kind die Chance verweigern, eine zweite Sprache zu lernen? Noch dazu die des Vaters.

Doch der Mann stockte, als er von seiner Frau sprach. Dieses Zögern, diese Leere rührte Nat. Offenbar befand er sich noch in tiefer Trauer. Vielleicht versuchte er im Sinne seiner verstorbenen Frau zu handeln, indem er die Dinge in den für Julian gewohnten Bahnen ließ. Oder er bemühte sich verzweifelt, an einem Leben festzuhalten, das von Grund auf erschüttert worden war.

Bei näherem Hinsehen konnte Nat die dunklen Ringe und die feinen Linien an seinen Augen erkennen. Er wirkte erschöpft, als hätte er schon sehr lange nicht mehr richtig geschlafen.

Wer war sie denn, dass sie sich ein Urteil erlauben durfte?

„Dr. Lombardi, ich habe mich gefragt, ob Julian vielleicht ein besonderes Stofftier oder einen Teddybären hat. Irgendetwas von zu Hause, was ihm dabei hilft, sich in dieser neuen Umgebung nicht ganz so allein zu fühlen.“

Alessandro versteifte sich. Ein Stofftier, natürlich. Camilla hätte das gewusst. Es gab doch dieses schäbig aussehende Kaninchen, das sein Sohn ständig mit sich herumgeschleppt hatte. Irgendwo.

„Ich war in letzter Zeit sehr beschäftigt. Unsere Sachen sind erst vor wenigen Tagen angekommen, und wir hatten noch keine Zeit, sie auszupacken. Wir leben immer noch aus dem Koffer.“

Nat war entsetzt. Zu beschäftigt, um das eigene Kind mit vertrauten Dingen zu umgeben, nachdem seine ganze Welt zusammengebrochen war?

„Es geht mich sicher nichts an, aber ich hörte, Sie sind seit Kurzem verwitwet.“

Alessandro sah den sanften Ausdruck in ihren Augen und wollte sie anschreien, dass sie damit aufhören sollte. Er hatte ihr Mitgefühl nicht verdient. Stattdessen nickte er nur knapp. „Sì.“

Jetzt wirkte er beinahe noch düsterer als vorhin. Aber trotz seiner grimmigen Miene und der abweisenden Haltung spürte Nat einen fast unwiderstehlichen Impuls, Vater und Sohn zu umarmen. Sie hatten so viel durchgemacht, und beide litten offensichtlich noch sehr. Diese Traurigkeit konnte Nat kaum ertragen.

„Außerdem hätte ich gerne gewusst, ob Julian schon irgendeine psychologische Beratung bekommen hat“, fuhr sie fort. „Er scheint sehr verschlossen zu sein. Den Beratungsservice hier in St. Auburn kann ich empfehlen. Die Kinderpsychologin ist hervorragend. Wir könnten einen Termin für ihn vereinbaren.“

„Sie haben recht“, unterbrach Alessandro sie zum zweiten Mal. In seinem Kiefer zuckte ein Muskel. „Das geht Sie nichts an.“ Er wandte sich nach seinem Sohn um. „Komm, Julian.“

Nat war zumute, als hätte er sie geohrfeigt, und sie wich leicht zurück. Mit seiner Stimme konnte Alessandro Lombardi sogar einen Vulkan einfrieren. Er war es anscheinend nicht gewohnt, dass man seine Autorität anzweifelte.

Ihren letzten Cent hätte Nat darauf verwettet, dass er Chirurg war. Sie beobachtete, wie er mit seinem Sohn zur Tür ging. Julian hob den Arm, um nach der Hand seines Vaters zu greifen, besann sich dann jedoch eines Besseren und ließ ihn wieder sinken. Von der Tür aus winkte er Nat mit einem niedergeschlagenen Lächeln zu, und ihr stieg ein dicker Kloß in den Hals.

Die beiden gingen Seite an Seite und waren gefühlsmäßig doch völlig voneinander getrennt. Weder hob der Vater sein Kind hoch, noch legte er ihm liebevoll die Hand auf den Rücken. Nichts, rein gar nichts, um ihm auf irgendeiner Ebene zu vermitteln: ‚Ich hab dich lieb, ich bin für dich da.‘

Nat hoffte inständig, dass diese merkwürdige Entfremdung zwischen den beiden auf ihre Trauer zurückzuführen war und nicht auf etwas Tiefergehendes. Einen dermaßen resignierten Vierjährigen zu sehen, brach ihr das Herz.

Da sie selbst mit einem emotional distanzierten Vater aufgewachsen war, wusste Nat nur allzu gut, wie zerstörerisch so etwas sein konnte. Wie oft hatte sie sich nach seiner Berührung, seinem Lächeln, seinem Lob gesehnt, nachdem ihr Vater gegangen war? Wie oft hatte er sie enttäuscht, weil er zu sehr mit seiner neuen Familie und seinen Jungen beschäftigt war? Selbst jetzt mit dreiunddreißig suchte sie immer noch seine Liebe. Dass mit einem Kind in ihrer Obhut dasselbe geschah, konnte sie nicht ertragen.

Doch sie spürte, dass auch Alessandro Lombardi litt. Es war hart, ihn so zu verurteilen. Als Krankenschwester war ihr bewusst, welche Auswirkung Trauer auf Menschen hatte. Wie sehr sie einem den Boden unter den Füßen wegziehen konnte. Wahrscheinlich hatte Dr. Lombardi seine Frau sehr geliebt und tat sein Bestes, um überhaupt jeden Tag zu funktionieren. Vielleicht war er im Augenblick nur gefühlsmäßig erstarrt.

Nat seufzte. Nun hatte sie wohl auch für den Vater eine Schwäche entwickelt. Sie sprang eben einfach auf jede rührende Geschichte an.

Nachdem sie am nächsten Tag ihre Schicht in der Tagesambulanz beendet hatte, ging Nat zu einer sehr späten Mittagspause in die Notaufnahme zurück. In der Ambulanz hatte sie eine Krankenvertretung übernommen und war ziemlich erschöpft.

Sie hatte nichts dagegen, außerhalb ihres üblichen Arbeitsbereichs eingesetzt zu werden, und in der Ambulanz hatte sie seit dem Beginn ihres Jobs vor einem halben Jahr schon mehrfach ausgeholfen. Aber es war immer eine sehr volle Vormittagssprechstunde, die regelmäßig weit über ein Uhr hinaus überzogen wurde. Für eine Frühstückspause war auch keine Zeit gewesen, sodass Nats Magen geräuschvoll protestierte. Sie freute sich auf die heiße Fleischpastete, die sie sich gleich gönnen würde.

Da sie auch die halbe Nacht wegen Julian wach gelegen hatte, war sie jetzt total fertig. Und die andere Nachthälfte hatte Julians Vater in ihren Träumen herumgespukt. Sie hatte ja gleich gewusst, dass sie von diesem erotischen Mund träumen würde.

„Oh, super, du bist wieder da. Ich brauche dringend noch eine erfahrene Krankenschwester“, empfing sie Imogen Reddy, die Stationsschwester. „Hier geht’s zu wie im Irrenhaus. Wir haben gerade einen Notfall im Schockraum. Ein Zweiundsiebzigjähriger mit Verdacht auf Myokard-Infarkt. Würdest du reingehen und dem Doc helfen? Delia ist bei ihm drin, aber sie hätte schon vor einer halben Stunde Dienstschluss gehabt und hatte nicht mal Zeit, um was zu essen. Kannst du sie ablösen und nach Hause schicken?“

Nat schaute sich um. Wieder mal ein ganz gewöhnlicher Tag in der Notaufnahme. Und dann wunderten sich ihre Vorgesetzten, dass sie partout keine Vollzeit-Stelle haben wollte. Ihr Magen grummelte, aber sie konnte unmöglich eine Kollegin im siebten Schwangerschaftsmonat Überstunden machen lassen.

Daher lächelte sie ihre Chefin an. „Schockraum. Klar.“

Vor dem Raum blieb sie stehen, zog ein Paar Einweghandschuhe aus dem Spender an der Wand und streifte sie über. Dann holte sie tief Luft und ging hinein.

„Okay, Delia, ich übernehme jetzt“, sagte sie zu ihrer Kollegin. „Geh nach Hause, leg die Füße hoch und gib dem Baby was zu essen.“

Mit einem dankbaren Lächeln sah Delia sie an. „Bist du sicher?“ Dann wandte sie sich zu dem anwesenden Arzt um. „Ist es okay, wenn ich gehe, Alessandro? Sie bekommen eine viel bessere Unterstützung. Nat ist eine Super-Krankenschwester.“

Alessandro? Nat fuhr herum. Groß und finster stand Alessandro Lombardi genau hinter ihr. Plötzlich trat das ganze Chaos um sie herum, die Geräusche des Sauerstoffgeräts und der Monitore, in den Hintergrund, als sie in seine kohlschwarzen Augen blickte.

Aufmerksame, intelligente Augen, aber heute wirkte er noch müder als gestern. Alessandro erwiderte ihren Blick, und Nat kam sich beinahe vor, als würde sie nackt vor ihm stehen. Sie schaute weg, da einige der Bilder von letzter Nacht wieder in ihr aufstiegen. Verflixt. Er war der neue Arzt? Dadurch, dass sie nur Teilzeit arbeitete, war sie über Veränderungen in der Abteilung meistens nicht besonders gut informiert.

So viel also zu ihrer Chirurgen-Theorie.

Alessandro betrachtete die Frau, die der Grund für eine weitere schlaflose Nacht gewesen war. Zwar ein neuer Grund, aber auf jeden Fall eine Komplikation, die er nicht gebrauchen konnte. Heute sah sie anders aus. Statt Shorts und T-Shirt trug sie eine professionelle weiße Uniform mit einem Reißverschluss an der Vorderseite. Das Haar hatte sie etwas ordentlicher zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und in dieser Umgebung fühlte er sich ihr gegenüber etwas entspannter.

Dennoch glitt sein Blick flüchtig zu dem Reißverschluss, und unwillkürlich schoss Alessandro ein Bild davon durch den Kopf, wie er ihn herunterriss.

Kurz sah er Delia an. „Ja, wir sind uns schon begegnet.“

Dann wandte er sich wieder seinem Patienten zu, und Nat fühlte sich beiseitegeschoben. Wenn der Kerl nur wüsste, was er in ihren Träumen letzte Nacht alles mit ihr gemacht hatte …

Wenn sie mehr Zeit gehabt hätte, wäre sie vielleicht verärgert gewesen. Aber der Patient lenkte sie ab.

„Super-Schwester, ja?“, krächzte er hinter seiner Sauerstoffmaske.

Nat sah ihn an. Der alte Mann war schweißnass und grau und zeigte starke Ausschläge auf dem EKG-Monitor. Das war äußerst beunruhigend, und noch während sie auf den Bildschirm blickte, wurde der Rhythmus durch eine kurze ventrikuläre Tachykardie unterbrochen.

Sein Herzmuskel starb ab.

Trotz des bereits verabreichten Morphiums hatte der Mann starke Schmerzen, aber in seinen glänzenden Augen lag noch immer ein Zwinkern. Offenbar war er einer dieser kernigen alten Männer, die sich niemals beklagten.

„Ja, Sir.“ Nat drückte seine Hand. „Das bin ich. Immer zur Stelle.“

Der Patient lächelte schwach. „Ernie“, stieß er mühsam hervor. „Na, dann bin ich ja in guten Händen.“

Nat schaute zu Alessandro hinüber. Hoffentlich war er als Arzt besser als in seiner Vaterrolle. „In den allerbesten.“

„Wann sind die Herzspezialisten da?“, fragte Alessandro in den Raum hinein.

Nat Davies vom Kinderhort hier zu sehen, war etwas überraschend, aber er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Er musste sich auf seinen Patienten konzentrieren.

Ernies EKG zeigte einen massiven Myokard-Infarkt. Er bekam die richtigen Medikamente, um den Prozess aufzuhalten. Aber solche Patienten waren oft instabil, und Alessandro fürchtete, dass es bei Ernie zu einem Herzstillstand kam, bevor die Medikamente wirken konnten. Oder dass sein Herz bereits zu sehr geschädigt war.

„Zwei Minuten“, antwortete jemand hinter ihm.

Doch diese zwei Minuten blieben dem alten Mann nicht mehr. Alessandros schlimmste Befürchtungen bewahrheiteten sich, als der Monitoralarm ausgelöst wurde und Ernie das Bewusstsein verlor.

Er wies auf Nat. „Beginnen Sie mit der Reanimation. Ich werde intubieren. Adrenalin“, befahl er. „Und laden Sie den Defibrillator.“

Nat zog den Rock ihrer Uniform über die Beine hoch und stieg auf die schmale Liege. Die Knie weit auseinander, balancierte sie am Rand und fing mit der Druckmassage an.

Jeder Groll, den sie Alessandro Lombardi gegenüber noch empfand, verrauchte augenblicklich, als sie merkte, wie professionell er handelte. Aber es war noch mehr als das. Für ihn ging es hier nicht nur um einen Zweiundsiebzigjährigen, bei dem er nach wenigen Minuten aufgab. Er ließ Ernie jede Chance und hörte erst nach einer halben Stunde auf.

Er legte seine Hände auf die von Nat, damit sie innehielt. „Danke.“ Dann blickte er auf die Uhr. „Zeitpunkt des Todes: fünfzehn Uhr zweiundzwanzig.“

Nat schaute hinunter. Alessandro hatte die Ärmel aufgerollt, sodass die dunklen Härchen auf seinen kräftigen, gebräunten Unterarmen zu sehen waren.

Sie warf ihm einen Blick zu, und ihre Augen trafen sich in einem seltsam solidarischen Gefühl. An seinem niedergeschlagenen Ausdruck erkannte sie, wie sehr es ihm zu schaffen machte, seinen Patienten verloren zu haben.

Doch dann streifte sein Blick flüchtig ihren Ausschnitt, und Nat spürte, dass ihre Brustwarzen sofort hart wurden, als ob er sie tatsächlich berührt hätte. Sobald er die Augen wieder hob, sah sie nur noch glühende Hitze darin.

Nach zwei Sekunden war diese Hitze jedoch genauso schnell wieder verflogen, wie sie gekommen war, und Alessandro half Nat von der Liege herunter. Die Beine gaben fast unter ihr nach, und Nat musste sich am Rand des Notfallwagens festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

„Sind Sie okay?“, fragte Alessandro.

Sie rieb sich die schmerzenden Knie. „Ja.“

Doch als sie auf Ernie herunterschaute, merkte sie, dass das nicht stimmte. Er war tot, das Zwinkern in seinen Augen für immer erloschen. Dass sie ihn nur zwei Minuten gekannt hatte, machte die Sache nur noch schlimmer. Ein Mensch sollte nicht von Fremden umgeben sterben müssen.

Wie immer in solchen Fällen überfiel sie eine tiefe Traurigkeit.

Alessandro nickte. „Wir müssen mit seiner Familie sprechen.“

Seine Augen waren hart und kalt wie Onyx, keine Spur mehr von der glühenden Hitze von eben.

Ihr Magen knurrte erneut, doch Nat ignorierte es. Alessandro ging mit langen Schritten voran, und sie folgte ihm. Seine Rückansicht war zugegebenermaßen recht ansprechend. Die Hose lag eng an seinem straffen Po an, und jeder weit ausgreifende Schritt betonte nicht nur die langen, kraftvollen Beine, sondern auch seinen breiten Rücken.

All das bedeutete jedoch noch lange nicht, dass dieser Mann auch nur im Entferntesten dazu in der Lage war, mit trauernden Angehörigen umzugehen. Er war ja selbst noch in Trauer. Hatte Ernies Tod ihn an seine verstorbene Frau erinnert?

Als ausgebildeter Facharzt für Notfallmedizin hatte er solche Situationen sicher schon häufiger erlebt. Aber wenn er sich Ernies Familie gegenüber ebenso distanziert verhielt wie mit seinem Sohn, könnte dies für die Angehörigen sehr schwierig werden. Nat fragte sich, ob er sie deshalb mitnahm, damit sie hinterher die Scherben aufsammelte, die er hinterlassen würde. Das war ihr in ihrem Beruf leider schon oft passiert, weil es viel zu viele Ärzte gab, die sich im menschlichen Umgang als völlig unfähig erwiesen.

Jemandem mitzuteilen, dass ein naher Angehöriger verstorben war, war immer schrecklich. Lieber hätte Nat eine ganze Schicht lang Bettpfannen gesäubert, als mitzubekommen, wie verheerend sich diese wenigen furchtbaren Worte auswirken konnten. Aber Ernies Frau und Kinder hatten es verdient, die Wahrheit zu erfahren. Sie würden Fragen stellen, die beantwortet werden mussten. Davor konnte Nat sich nicht drücken.

Wieder einmal überraschte sie Alessandro jedoch. Er sprach leise mit seinem italienischen Akzent, während er behutsam beschrieb, was geschehen war. Die Angehörigen weinten, stellten Fragen, und Alessandro blieb ruhig, freundlich und geduldig. Er war das Mitgefühl in Person.

Schließlich streckte Ernies Frau zögernd ihre Hand aus, zog sie aber wieder zurück. Und dann war es Alessandro, der von sich aus ihre Hand nahm.

Eigentlich hätte diese Geste Nats Herz sofort erweicht, aber diesmal nicht. Denn es erinnerte sie an gestern, als Julian nach der Hand seines Vaters hatte greifen wollen. Auf einmal stieg ungeheure Wut in ihr auf, als hätte ihr jemand einen glühenden Schürhaken durchs Herz gebohrt. Sie wusste nicht, ob es am Hunger oder an ihrem Schlafmangel lag, aber sie verspürte einen geradezu irrationalen Zorn.

War dieser Kerl etwa schizophren? Ein Mann mit zwei Gesichtern? Wie konnte er Ernies Ehefrau, einer völlig Fremden, den Trost spenden, den er seinem eigenen Kind verweigerte?

Er hatte bei dieser unbekannten Familie mehr Sensibilität, mehr Gefühl gezeigt als für seinen vierjährigen Sohn. Gestern hatte Nat noch geglaubt, dass Alessandro durch die Trauer um seine Frau emotional erstarrt war. Aber das stimmte nicht. Er war offenbar ein hervorragender Notfallmediziner mit einem wunderbaren Patientenkontakt. Nur dass er diese Fähigkeit anscheinend zu Hause nicht anwendete. Bei dem wichtigsten Menschen in seinem Leben, seinem kleinen Sohn.

Nach etwa zwanzig Minuten verließen sie Ernies Familie wieder, und Nat war noch nie so froh gewesen, einen Menschen los zu sein, wie jetzt. Aufgebracht stürmte sie voraus. Wenn sie nicht so schnell wie möglich von dem Kerl wegkam, würde sie vermutlich irgendwas sagen, das sie hinterher bereuen könnte.

Stirnrunzelnd folgte Alessandro ihr. Nat wirkte aufgeregt, und obwohl er lieber nichts mit der Frau zu tun haben wollte, die wie Camillas Zwilling aussah, waren sie doch Kollegen. Und er wusste, dass ein plötzlicher Todesfall einen schwer belasten konnte.

Er holte sie ein. „Alles okay mit Ihnen?“

„Ja.“

Alessandro hielt sie am Arm fest. „Den Eindruck habe ich nicht.“

Nat blickte auf die gebräunten Finger auf ihrer hellen Haut, ehe sie aufschaute. Sie wollte ihm ihren Arm entziehen, doch Alessandro verstärkte seinen Griff.

Die Hitze, die von seiner Hand ausstrahlte, strömte ihren Arm entlang hinauf bis zu ihren Brüsten. Verdammt, sie wollte diese Gefühle nicht. Nicht jetzt. Sie war wütend. Fuchsteufelswild. Nat holte tief Luft.

Sie standen einander im Korridor gegenüber, und plötzlich war es, als stünde die Zeit still und sie wären die einzigen Menschen auf der Erde.

Nat begriff nicht, wie es sein konnte, dass man jemanden schütteln und zugleich am liebsten abknutschen wollte.

„Mir geht’s gut“, stieß sie gedämpft hervor.

Alessandro sah die roten Flecken auf ihren Wangen und den verlockend halb geöffneten Mund. Mühsam riss er seinen Blick davon los. „Das glaube ich Ihnen nicht. Ich weiß, wie schwierig solche Fälle sein können.“

Nat schnaubte entrüstet. „Sie glauben, hier geht es um Ernie?“ Fassungslos starrte sie ihn an. Wie konnte sie jemanden begehren, der so unglaublich begriffsstutzig war?

„Nicht?“

Wieder schnaubte sie. Jetzt konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. „Sagen Sie, wie kommt es, dass Sie einer völlig Fremden die Hand halten können, bei Ihrem eigenen Sohn aber nicht dazu imstande sind?“

Alessandro erstarrte und zuckte mit seiner Hand von ihrem Arm zurück, als hätte sie den Ebola-Virus. Ein frostiger Ausdruck trat in seine schwarzen Augen, und unter seiner Sonnenbräune wurde er blass.

„Na, haben Sie nichts dazu zu sagen?“, höhnte sie.

„Oh, ich denke, Sie haben schon genug gesagt.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz um und marschierte über den Korridor davon.

Nat atmete tief durch. Ihr ganzer Körper vibrierte vor Wut. Vermutlich hätte sie sich zerknirscht fühlen sollen, aber das gelang ihr nicht. Wenn der Kerl in seinem Beruf eine solche Anteilnahme zeigen konnte, dann musste er doch wohl in der Lage sein, das auch zu Hause zu tun.

Wenn sie Julian vor der emotionalen Wüste bewahren konnte, die sie selbst erlebt hatte, indem sie sich ihre ganze Kindheit hindurch vergeblich bemüht hatte, ihrem Vater zu gefallen, dann würde sie das tun.

Oh nein. Sie hatte noch längst nicht genug gesagt. Bei Weitem nicht.

2. KAPITEL

Zwei Wochen später steckte Brisbane mitten in einer erbarmungslosen Hitzewelle. Das Stromnetz konnte Ventilatoren- und Klimaanlagen, die rund um die Uhr in Betrieb waren, kaum noch versorgen. Die Gemüter waren allgemein gereizt. Aggressives Verkehrsverhalten, Hitzschlag und Dehydrierung griffen um sich.

Selbst für eine Stadt, wo jeden Sommer große Hitze herrschte, waren die Temperaturen extrem. Außerdem war es erst Frühling, und auf der anderen Seite der Welt kämpfte man mit einer neuen Grippe-Epidemie und einem späten Wintereinbruch.

Nat freute sich geradezu darauf, ins St. Auburn Hospital zu kommen und dort von kühler Luft empfangen zu werden. Alles war besser als ihre kleine enge Bude, die der Makler großartig „Stadthaus“ genannt hatte, in einem absolut windstillen Vorort, der unter der sengenden Sonne glühte.

Bald würde das allerdings auch keinen Unterschied mehr machen, da es so aussah, als müsste Nat zum Ende des Monats ausziehen.

Im achten Stockwerk betrat sie den überfüllten Lift. Dort hatte sie ein weiteres Hitzeopfer auf die Station gebracht und war nun auf dem Rückweg in die Notaufnahme. Da der Knopf fürs Erdgeschoss bereits gedrückt war, dachte sie an den Anruf, den sie von ihrem Makler erwartete. Heute sollte sich herausstellen, ob sie eine Mietverlängerung bekam oder nicht.

Erst als der Aufzug sich nach und nach leerte und sie dadurch mehr Platz hatte, bemerkte sie die anderen Passagiere. Zwei weitere stiegen im vierten Stock aus, und plötzlich war außer ihr nur noch eine andere Person übrig. Ein hochgewachsener Mann hinter ihr. Rasch warf Nat einen Blick über die Schulter.

Mit ironisch hochgezogenen Brauen sah Alessandro Lombardi sie an. Verflixt. Seitdem sie ihm vor zwei Wochen mehr oder weniger vorgeworfen hatte, ein miserabler Vater zu sein, hatte sie ihn nur kurz und aus der Ferne gesehen. Heute trug er ein blassgelbes Hemd und dazu eine elegante apricotfarbene Krawatte. Das Stethoskop hing ihm lässig um den Nacken.

Er sah verdammt gut aus, und sofort meldeten sich ihre Hormone. Während sich die Tür langsam schloss, drehte Nat sich wieder um und drückte mehrmals auf den Knopf zum Erdgeschoss, wobei ihr Herz heftig klopfte.

Ein Lächeln huschte über Alessandros Lippen, als er auf ihren Rücken schaute. Der blonde Pferdeschwanz hing über ihren Uniformkragen. Seit ihrem Ausbruch neulich hatte er sie nicht mehr aus der Nähe gesehen, aber er hatte oft genug von ihr gehört. Julian redete ständig von ihr, sodass sie schon in Alessandros Träumen vorkam.

Er stellte sich neben sie. „Guten Tag, Nat.“

Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Dr. Lombardi.“ Doch sie drehte sich nicht um. Stattdessen drückte sie noch einige Male auf den ‚E‘-Knopf. Wieso war dieser blöde Aufzug so unendlich langsam?

„Achtung, sonst machen Sie ihn noch kaputt.“

Sie bemerkte den belustigten Unterton in seiner Stimme. Aber bei der Hitze heute und dem drohenden Rausschmiss aus ihrer Wohnung war sie dazu überhaupt nicht in Stimmung. Deshalb schlug sie noch einmal kräftig auf den Knopf.

Da kam der Lift quietschend und ruckartig ganz zum Stehen, sodass Nat stolperte und gegen Alessandro prallte.

„Porca vacca!“, fluchte er halblaut.

Dann fasste er mit einer Hand ihren Ellbogen, und die Lichter gingen aus. Es dauerte ein paar Sekunden, ehe sie sich rührten.

Alessandro erholte sich zuerst. „Sind Sie okay?“

Seine große Hand fühlte sich auf ihrem Arm warm an, und für einen Augenblick lehnte Nat sich spontan an ihn. Ihr Herz pochte wie wild, während sie überlegte, was das größere Problem war: in einem Lift festzustecken oder mit Alessandro Lombardi eingesperrt zu sein.

„Sie wissen ja“, meinte Nat, die sich rasch seinem Griff entzog. „Wenn man eine Fremdsprache lernt, kriegt man immer als Erstes die Schimpfwörter mit.“

Alessandro lachte. „Ich bekenne mich schuldig.“

Sein leises Lachen wirkte seltsam bei einem Mann, der bisher nicht im Entferntesten einen fröhlichen Eindruck gemacht hatte. Aber der Klang schien sie in der Dunkelheit einzuhüllen und vermittelte ihr ein Gefühl der Sicherheit.

Eine Lampe flackerte und ging wieder an, und Alessandro rechnete damit, dass der Lift mit einem erneuten Ruck starten würde. Da jedoch nichts geschah, blickte er zu Nat herunter, die erwartungsvoll zur Decke schaute. Ihr blumiger Duft stieg ihm in die Nase, und als sie den Blick von der Decke abwandte und Alessandro ansah, spürte er den starken Impuls, ihr mit dem Finger über die Wange zu streichen.

Schnell trat er einen Schritt zurück. Die Anziehungskraft, die diese Frau auf ihn ausübte, machte die Dinge nur unnötig kompliziert. „Ich ruf mal an und frag nach, was los ist.“

Sie nickte und wich ebenfalls zurück, froh über die stabile Wand hinter sich. Es kam ihr plötzlich vor, als würde sie nicht genug Luft bekommen.

Sobald Alessandro den Notrufhörer aufgelegt hatte, berichtete er: „Es gibt anscheinend ein Problem mit der allgemeinen Stromversorgung. Hat wohl was mit der Hitzewelle zu tun. Das Notstromaggregat ist angesprungen, aber zwei Lifts stehen noch still. Sie arbeiten dran.“

Nat fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Der Gedanke, einige Zeit mit ihm in diesem engen Raum zu verbringen, machte sie nervös. Ob er dieses Knistern zwischen ihnen auch spürte, oder war es bloß einseitig? „Haben sie gesagt, wie lange das dauern könnte?“

„Nein.“

„Porca vacca“, murmelte sie.

Alessandro unterdrückte ein Lächeln. „Sie leiden hoffentlich nicht an Klaustrophobie?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich fürchte, ich muss Sie enttäuschen, wenn Sie darauf warten, dass ich mich in ein hysterisches Weib verwandle.“

Camilla hätte inzwischen sicherlich ihren ersten Wutanfall bekommen und verlangt, mit einem der Verantwortlichen zu sprechen. Nats ruhige Art gefiel ihm da doch wesentlich besser. „Gut.“

Sie warf ihm einen Blick zu, schaute dann aber rasch wieder weg. „Na ja, es hat keinen Sinn, hier rumzustehen. Also kann man sich’s auch gemütlich machen.“

Im Schneidersitz ließ sie sich auf dem Boden nieder, den Rücken an die Liftwand gelehnt. Nat blickte zu Alessandro hoch und erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit ihm, als sie so ungünstig im Sitzsack gesessen hatte. Jetzt lag wieder der gewohnt kühle Ausdruck in seinen dunklen Augen.

„Jetzt setzen Sie sich schon“, schimpfte sie.

Alessandro zog die Brauen zusammen. Nat Davies war ein ganz schön herrisches kleines Ding. Er rutschte an der Stahlwand hinunter und stellte die Beine vor sich auf. „Sind Sie immer so unfreundlich?“

Verblüfft sah sie ihn an und wollte protestieren. Nein, obwohl ihr Vater sie als Kind im Stich gelassen und sie gerade eine langjährige, katastrophale Beziehung hinter sich hatte, war sie eigentlich ein sehr umgänglicher und fröhlicher Mensch. Doch als sie an ihre beiden Begegnungen mit ihm dachte, musste sie zugeben, dass er mit seiner Bemerkung nicht ganz unrecht hatte.

„Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen“, antwortete sie daher. „Wegen neulich, nach dem Tod von Ernie. Ich bin zu weit gegangen.“

Alessandro überraschte ihr Eingeständnis. Es war erfrischend, mal mit einer Frau zu reden, die sich auch entschuldigen konnte. „Nun ja, ein bisschen zu weit.“

Nat hätte sich gerne gerechtfertigt, dass ihre Reaktion nur in Julians Interesse gelegen hatte. Aber es war schon richtig. „Ich bin emotional immer zu sehr beteiligt. Die Oberschwester in meiner Ausbildung meinte, ich sei ein hoffnungsloser Fall.“

Er nahm das Stethoskop ab und lockerte seine Krawatte. Lächelnd sagte er: „Es gibt schlimmere Charakterfehler.“

Das wusste er allzu gut.

Nat war fasziniert davon, wie sehr sich sein Gesicht veränderte, sobald er auch nur leicht die Mundwinkel hob. Zusammen mit der schief sitzenden Krawatte und dem offenen obersten Hemdknopf bot er einen umwerfenden Anblick.

Sie erwiderte sein Lächeln. „Der Meinung war sie nicht.“

Alessandro streckte ein Bein aus. Achselzuckend sah er sie an. „Wir hatten gerade den Kampf um ein Menschenleben verloren. Der Tod berührt jeden auf seine Weise.“

Nun wirkte er wieder ernst und düster. Nat zögerte kurz, ehe sie die Frage stellte, die ihr durch den Kopf ging. Aber über irgendetwas mussten sie ja schließlich reden, oder? „Wie lange ist es her, seit Ihre Frau gestorben ist?“

Sofort verspannten sich seine Nackenmuskeln, und er sah das Bild vor sich, als er zu Hause in England die Tür öffnete und zwei finster aussehende Polizeibeamte davorstanden. Unwillkürlich zog er das ausgestreckte Bein wieder an.

„Entschuldigung, jetzt mache ich es schon wieder“, sagte Nat. „Und es geht mich nichts an.“

„Neun Monate“, antwortete Alessandro gepresst.

„Es tut mir so leid“, meinte sie leise.

Er sah ihren mitfühlenden Blick, ihre blauen Augen in dem gedämpften Licht sanft und weich. Das konnte er nicht ertragen. Plötzliche heiße Wut durchfuhr ihn wie ein Blitz, der aus dem tiefen Abgrund des Selbsthasses in seinem Innern heraufzuckte. Er hatte ihre Anteilnahme nicht verdient. Er war es nicht wert. Eigentlich hatte er nichts weiter als Verachtung verdient.

Genau deshalb hatte er England verlassen. Um vor der Anteilnahme anderer Menschen zu flüchten. Den wohlmeinenden Worten und Grußkarten-Plattitüden. Im Bewusstsein dessen, dass er Camilla in den Tod getrieben hatte. Er allein war schuld daran. Jeden Tag in Julians Gesicht zu schauen, war kaum auszuhalten.

Alessandro senkte den Blick. Es kostete ihn seine gesamte Willenskraft, um den Gefühlsaufruhr zu unterdrücken, der in ihm tobte.

„Nat“, meinte er, ehe er sie wieder ansah. „Ist das irgendeine Abkürzung?“

Einen Moment lang, bevor er zu Boden schaute, hatte sie einen Ausdruck tiefster Verzweiflung in seinen Augen erkannt. Doch jetzt war seine Miene verschlossen wie eine Maske.

Offensichtlich liebte er seine Frau noch sehr, wollte aber nicht darüber sprechen.

„Nathalie“, antwortete sie. „Ich sollte eigentlich ein Junge werden.“

„Ah.“

„Nathaniel. Kurzform Nat.“ Sie achtete darauf, sich nicht anmerken zu lassen, wie unzulänglich sie sich immer gefühlt hatte, weil ihr Vater sich einen Sohn gewünscht hatte. „Meine Eltern hatten sich schon so daran gewöhnt, mich Nat zu nennen, dass sie sich für Nathalie entschieden.“

„Nathalie“, wiederholte Alessandro. „Ein hübscher Name. Viel schöner als Nat.“

Zumindest, wenn er ihn mit seinem exotischen Akzent aussprach. So klang es nach einer erwachsenen Frau. Von einer Sekunde zur anderen hatte er ihrem Namen eine weibliche Note verliehen. Und in diesem Augenblick begriff Nat, was Liebe auf den ersten Blick bedeutete. Nicht dass sie so dumm wäre. Jedenfalls jetzt nicht mehr. Nach der Erfahrung mit Rob würde sie sich hüten, sich auf einen Mann einzulassen, der immer noch eine andere Frau liebte. Selbst wenn sie tot war.

„Mir ist Nat lieber“, gab sie leichthin zurück und streifte sich einen nicht vorhandenen Fussel vom Kittel.

Alessandro beobachtete ihre nervöse Geste. Er hatte eben eine ungewohnte Verletzlichkeit in ihrem Blick gesehen. „Ah ja. Nat. Nat, Nat, Nat, Nat. Ich höre diesen Namen zu Hause so oft, dass es mir scheint, als hätten Sie magische Kräfte. Vermutlich könnten Sie Harry Potter bald Konkurrenz machen.“

Nat musste lachen. Magische Kräfte, na klar. „Spricht Julian von mir?“

Gegen seinen Willen bemerkte Alessandro, wie die Uniform sich über ihrer Brust spannte. Wie der Reißverschluss in ihrem Ausschnitt lag. Es war schon so lange her, dass ihm überhaupt irgendetwas an einer Frau aufgefallen war. Aber bei dieser gesprächigen australischen Krankenschwester wurde das allmählich zur Gewohnheit.

Er lächelte etwas gezwungen. „Pausenlos.“

Sie lachte. „Sorry.“ Aber es machte sie froh, dass sie bei dem kleinen, ernsten Jungen aus dem Hort etwas bewirken konnte. An ihren Tagen dort hielt sie nach ihm Ausschau. Und wenn sein trauriges kleines Gesicht sich aufhellte, sobald er sie sah, schmolz ihr das Herz.

Alessandro hob die Schultern. „Ich freue mich, dass er jemanden hat.“

Auch wenn das bedeutete, dass sie oft in seinen Gedanken auftauchte und in seinen nächtlichen Träumen. Die wenigen Stunden, in denen es ihm gelang, etwas Schlaf zu bekommen, waren voll von ihr. Erotische Bilder, die er seit der Pubertät nicht mehr erlebt hatte.

Noch ein Grund, sich zu verabscheuen. Camilla war noch kein ganzes Jahr tot, und er hatte schon Fantasien von einer kleinen australischen Doppelgängerin wie ein hormongesteuerter Teenager.

„Er ist ein toller Junge, Alessandro.“ Nats Stimme war sanft geworden, und man hörte ihr an, dass sie echte Zuneigung für Julian empfand.

Alessandro wünschte, seine eigene Beziehung zu seinem Sohn wäre auch so unkompliziert. Doch in Julian sah er jedes Mal Camilla, und seine Schuldgefühle wurden noch größer. „Ich weiß.“

Das stimmte. Aber er wusste nicht, wie er mit einem Kind umgehen sollte, das ihm völlig fremd war. Er wusste nicht, wie er seinen Sohn ansehen, wie er ihn lieben und gleichzeitig so tun sollte, als wäre nicht er der Grund dafür, dass Julians Welt zerbrochen war.

Einen langen Moment sahen Nat und er sich an, dann klingelte auf einmal ein Telefon. Es dauerte einen Augenblick, ehe ihr klar wurde, dass es nicht das Notruftelefon im Lift war, sondern ihr Handy.

Sie zog es aus der Kitteltasche. „Na, so was“, meinte sie erstaunt. „Guter Empfang. Hätte ich nicht gedacht.“ Sie schaute auf die Nummer auf dem Display und stöhnte innerlich. Super Timing.

Alessandro blieb nichts anderes übrig, als zuzuhören. Um nicht allzu offensichtlich zu lauschen, holte er seinen Pager hervor und löschte erst einmal alle darauf gespeicherten Nachrichten. Allerdings bekam er natürlich trotzdem mit, dass sie anscheinend Probleme mit ihrer Wohnung hatte.

Als Nat das Gespräch mit einem genervten Gesichtsausdruck beendet hatte, fragte er: „Problema?“

Seufzend steckte sie das Handy zurück in die Tasche. „Kann man so sagen.“

„Hört sich an, als hätten Sie Schwierigkeiten mit Ihrem Vermieter.“

Sie schnaubte ironisch. „Das ist noch stark untertrieben. Ich habe zwei Wochen, um auszuziehen.“

Alessandro streckte beide Beine vor sich aus und verschränkte die Arme. „Lassen Sie mich raten: Sie feiern jede Menge laute Partys und sind mit Ihrer Miete im Rückstand?“

Nat warf ihm einen „Haha, sehr witzig“-Blick zu. „Die Eigentümer wollen selbst wieder einziehen.“

„Geht das denn einfach so?“

Sie zuckte die Achseln. „Mein Mietvertrag läuft aus.“

„Ach so.“

„Ja, genau.“ Sie seufzte.

„Haben Sie schon mal dran gedacht, etwas zu kaufen? Bei der jetzigen wirtschaftlichen Lage ist es ein guter Markt für Käufer, und das Zinsniveau ist extrem niedrig. Ich habe mein Haus in Paddington zu einem ausgezeichneten Preis bekommen.“

„Ich habe was gekauft. Eine Wohnung in der Nähe des St. Auburn. Ich hab sie direkt vom Bauplan gekauft. Sie sollte schon vor zwei Monaten fertig sein, aber durch den vielen Winterregen hat sich alles verzögert.“

„Verstehe.“

Vom Schneidersitz verkrampften sich allmählich ihre Muskeln, und Nat streckte ebenfalls die Beine aus. Dabei rutschte ihr die Uniform bis zum Oberschenkel hoch. „Ich habe nur einen Mietvertrag über ein halbes Jahr abgeschlossen, weil der Bauleiter mir versichert hat, dass die Wohnung rechtzeitig fertig wird. Der verdammte Kerl ist aalglatt.“

Alessandros Blick blieb an dem schmalen Streifen ihres Oberschenkels hängen, der zwischen ihren Knien und dem Rocksaum zu sehen war. Schnell schaute er wieder auf. „Haben Sie keinen Ehemann oder Freund, der sich um solche Dinge kümmern kann?“

Wäre sie nicht schon sowieso sauer auf die ganze Welt gewesen, die Hitzewelle, den kaputten Lift, den schwierigen Vermieter, dann hätte Nat sich vielleicht über Alessandros typisch italienische Macho-Denkweise amüsiert.

„Ich brauche keinen Mann für solche Sachen“, gab sie scharf zurück.

Tatsächlich hatte sie Männer einfach satt.

Abwehrend hob Alessandro die Hände. Er wollte sich mit ihr nicht auf eine Diskussion über Geschlechterrollen einlassen. Heutzutage veränderten sich diese Dinge, und das war gut so.

„Haben Sie keine Verwandten, wo Sie eine Zeit lang unterkommen könnten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine ganze Familie lebt in Perth, in Westaustralien. Ich bin erst seit sechs Monaten hier.“

„Dann sind Sie aber weit weg von zu Hause, Nathalie.“

Spöttisch zog sie die Augenbrauen hoch. „Ich bin weit weg von zu Hause?“

Er lachte. „Gut gekontert.“

Alessandro blickte auf die Uhr. Zehn Minuten. Wie lange noch? „Warum sind Sie dann aus Perth weggegangen? Gab es einen Grund dafür, oder verspürten Sie einfach den unwiderstehlichen Drang, Queensland kennenzulernen?“

„Ich wollte mal die Sonne über dem Meer aufgehen sehen“, erwiderte sie schlagfertig.

Er lächelte. „Ich habe das Gefühl, dass vielleicht ein Mann dabei eine Rolle spielte.“

Nat überlegte, ob sie wieder eine flapsige Antwort geben sollte, aber eigentlich lag ihr das nicht. „Ja, stimmt.“

„Was ist passiert?“

Erneut hob sie die Brauen. „Ich glaube, das ist die Stelle, wo ich Ihnen sage, dass Sie das nichts angeht, richtig?“

Alessandro nickte belustigt. „Ja, wahrscheinlich.“ Achselzuckend setzte er hinzu: „Ich versuche nur, uns ein bisschen die Zeit zu vertreiben.“

Nat sah ihn an und erwiderte zögernd: „Es wurde unerträglich.“ Sie rechnete damit, dass es ihr wieder einen Stich ins Herz versetzte. Wie immer, wenn sie an Rob und ihre Beziehung dachte, in der es zu viele Personen gegeben hatte: sie, ihn und seine Exfrau.

Komischerweise tat es diesmal nicht weh.

Er nickte verständnisvoll. Sie liefen offenbar beide vor etwas weg.

„Also bin ich gegangen“, fuhr Nat fort. „Eigentlich hatte ich nicht vor, Perth zu verlassen. Aber mir war nicht klar, wie schwer es sein würde, weiterhin im selben Freundeskreis zu verkehren.“

Sie blickte zu ihm auf. Ob er auch deshalb auf die andere Seite der Erde gezogen war, um den Erinnerungen zu entkommen, die an jeder Ecke lauerten? „Nach dem Verkauf des Hauses habe ich meine Hälfte genommen und bin einfach gegangen.“

„Das erfordert Mut.“ Alessandro wusste, wie schwer es war, alle Zelte abzubrechen.

„Na ja, im Moment scheint es eher keine besonders gute Idee gewesen zu sein, oder?“

Er kreuzte die Beine. „Haben Sie noch einen Plan B?“

„Der Wohnungsmarkt in Brisbane ist ziemlich angespannt. Ich bräuchte nur eine Unterkunft für ein paar Monate. Aber niemand wird scharf darauf sein, für eine so kurze Zeit etwas zu vermieten.“

Wieder nickte Alessandro. Er hatte auch vergeblich versucht, einen Kurzzeit-Mietvertrag zu bekommen, um nichts zu überstürzen. Also hatte er doch ein Haus gekauft.

„Ich kenne hier niemanden gut genug, um mich für länger dort einzuquartieren. Abgesehen von Paige, mit der ich in Perth die Ausbildung zusammen gemacht habe. Sie arbeitet in der Audiologie-Abteilung und zum Teil auch als OP-Schwester in St. Auburn. Als ich hierherkam, habe ich zwei Wochen bei ihr gewohnt. Aber sie ist alleinerziehend und hat ein behindertes dreijähriges Kind. Ich kann mich ihnen nicht noch mal aufdrängen.“ Resigniert zuckte Nat die Schultern. „Kurz gesagt, ich weiß es nicht. Aber irgendwas wird sich schon ergeben. Das ist immer so.“

Kaum hatte sie es gesagt, gingen alle Lichter in dem Lift an, und auch die Klimaanlage fing wieder an zu summen. Nat lachte. „Sehen Sie?“

Lächelnd hob Alessandro sein Stethoskop und den Pager vom Boden auf, während der Lift ruckelte und dann seine Fahrt nach unten fortsetzte. Alessandro sprang leichtfüßig auf und streckte ihr eine Hand entgegen. Nach einem kaum merklichen Zögern nahm sie diese, und er zog sie hoch. Der Lift hielt genau in dem Augenblick im Erdgeschoss an, als sie aufstand, sodass sie ein wenig schwankte.

Um ihr Gleichgewicht nicht zu verlieren, legte sie Alessandro die Hand auf die Brust, und er hielt sie mit einem Arm fest. Sie atmete einen würzigen Duft ein. Seine Lippen waren so nahe, sein Blick schien an ihrem Mund zu hängen, und sie konnte an nichts anderes denken als daran, ihn zu küssen.

Genau unter ihrer Handfläche spürte sie seinen Herzschlag, und sie hatte das Gefühl, dass das Vibrieren jede ihrer Zellen belebte.

Da ertönte der Liftton, was Nat davor bewahrte, vollkommen den Verstand zu verlieren.

„Ups, sorry“, sagte sie und wich zurück. Dabei wurde sie unwillkürlich rot.

Die Tür glitt auf, und eine kleine Gruppe von Technikern und Kollegen nahm sie Beifall klatschend in Empfang.

Nat riskierte einen schnellen Seitenblick auf Alessandro, verwirrt über die Glut, die sie erneut in seinen Augen wahrnahm. Die Röte in ihren Wangen vertiefte sich, und ohne noch einmal zurückzuschauen, eilte sie davon.

Alessandro war an diesem Abend erst kurz mit Julian zu Hause, als es an der Tür läutete. Er öffnete und ließ eine ältere Frau herein. Debbie Woodruff war die zehnte Bewerberin als Kindermädchen, die sich bei ihm vorstellte.

Der Hort sollte keine langfristige Lösung für Julian sein. Gut, er war rund um die Uhr geöffnet, und es schien dem Kleinen dort zu gefallen. Auf jeden Fall, wenn Nat Dienst hatte. Aber Alessandro fand, dass er seinem Sohn mehr Stabilität geben sollte.

Debbie war nett und sehr qualifiziert. Julian verhielt sich höflich, sagte Bitte und Danke, war aber offensichtlich nicht begeistert. Genauso wenig wie Alessandro, wenn er ehrlich war. Er wusste nicht recht, was er suchte. Jemanden, der Julian liebte. Für den der Kleine nicht nur ein Job war. Sein Sohn brauchte eine Mutter.

Seine Mutter.

Wieder wurde Alessandro von Schuldgefühlen überwältigt, als er Debbie an die Tür brachte.

Danach kam er ins Wohnzimmer zurück, wo Julian ihn kurz ansah, ohne jedoch zu lächeln. Alessandro setzte sich neben ihn und wünschte, er könnte irgendwie die Kluft zwischen ihnen überbrücken. Er schaute zu Julian herunter, der vorm Fernseher saß.

„Mochtest du sie?“, fragte er.

Julian drehte sich zu ihm um. „Sie war ganz okay.“

„Mochtest du überhaupt irgendeine von ihnen?“

Julian zuckte die Achseln und blickte ihn mit großen, ernsten Augen an.

„Wen magst du denn?“, fragte Alessandro frustriert.

„Nat“, erklärte Julian und wandte sich wieder dem Fernseher zu.

Natürlich. Toll. Nat, die sich ständig in Dinge einmischte, die sie nichts angingen. Die sagte, was sie dachte. Nat, von der er inzwischen jede Nacht träumte.

Bloß das nicht.

Seufzend betrachtete Alessandro seinen Sohn. Aber Julian wollte Nat. Nur das zählte.

Also Nat. Wenigstens das konnte er für ihn tun.

3. KAPITEL

Am nächsten Tag erblickte Alessandro Nat an der Kantinenkasse und eilte zu ihr hinüber. Er kam gerade rechtzeitig, um die Kassiererin sagen zu hören: „Acht Dollar und zwanzig Cent, bitte.“

Er holte seine Brieftasche hervor und reichte der Frau einen Zwanziger, ehe Nat ihr Portemonnaie überhaupt aufgemacht hatte. „Bitte sehr“, meinte er.

Jede ihrer Nervenfasern schien bei seinem unerwarteten Auftauchen zu prickeln. Nat sah ihn an. Was sollte das? „Danke, ich bezahle für mich selbst“, erklärte sie und zückte ihren eigenen Zwanzig-Dollar-Schein.

Die Kassiererin schaute von ihr zu Alessandro, und wenn er wollte, besaß Alessandro Lombardi ein äußerst charmantes Lächeln. Innerhalb von Sekundenbruchteilen verwandelte er sich in einen römischen Sexgott, seine geschwungenen Lippen einfach hinreißend.

Nach einer weiteren stickigen Nacht, nur mit einem Ventilator gegen die Hitze und zu wenig Schlaf, empfand Nat dies als besonders ärgerlich.

Alessandro schob seinen Schein näher zur Kassiererin. „Behalten Sie den Rest“, murmelte er.

Als die Frau hingerissen nach dem Geldschein griff, verdrehte Nat entnervt die Augen. Sie steckte ihren Schein wieder ein, nahm gereizt das Tablett und ließ Alessandro stehen.

Er folgte ihr.

„Italienerinnen finden es vielleicht gut, wenn man für sie bezahlt, ich aber nicht.“ Wütend marschierte sie zu einem Tisch mit einem Ausblick auf den Rosengarten des Krankenhauses. „Also lassen Sie gefälligst Ihr Machogehabe.“

Das letzte Mal, als sie einen Mann für sich hatte bezahlen lassen, hatte sie danach fünf Jahre ihres Lebens an den Kerl verschwendet.

Alessandro zog ihr einen Stuhl hervor und ignorierte ihre böse Miene. „Ich wollte mit Ihnen über Julian reden. Und ich dachte, ich sollte Sie wenigstens zum Essen einladen, wenn Sie mich anhören.“

Abweisend verschränkte sie die Arme. „Ist alles in Ordnung mit ihm?“

Die gekreuzten Arme betonten ihren vollen Busen. Sie trug heute Hort-Kleidung, Shorts und T-Shirt. Und einmal mehr fragte er sich, wie ihre perfekten runden Brüste sich wohl anfühlen oder schmecken würden.

Verdammt.

Deshalb war Alessandro nicht hier. Es ging schließlich nicht um ihn, sondern um Julian.

„Natürlich“, versicherte er schnell. „Ich wollte Sie bloß etwas fragen.“

Nat wickelte ihr Ei-Salat-Sandwich aus und biss hinein. „Na gut, dann fragen Sie.“

Er sah müder aus als je zuvor. Sein Haar wirkte zerwühlt, und die Linien in seiner Stirn hatten sich tief eingegraben.

„Wie kommt es, dass Sie sowohl im Hort als auch im Krankenhaus arbeiten?“

Verblüfft hob sie die Brauen. „Das fragen Sie mich trotz Ernie?“

Einen Moment lang musterte er sie. „Das ist also eine Selbsterhaltungsstrategie?“

„Ich nenne es lieber gesundes Mittelmaß. Wenn ich zu viele Schichten im Krankenhaus mache, kriege ich ein Burn-out. Aber wenn ich zu lange weg bin, vermisse ich die Arbeit.“

„Das Beste aus zwei Welten.“

„Ich gleiche die Ernie-Tage gerne mit den Julian-Tagen aus“, meinte Nat. „In beiden Jobs kann ich regelmäßige Schichten machen. Kein Wochenenddienst, keine Nachtschicht. Zwei Tage im Krankenhaus zeigen mir, dass ich es noch kann. Und die drei Tage im Hort geben mir meinen gesunden Menschenverstand wieder zurück. Dadurch erhalte ich mir meinen inneren Frieden.“

Alessandro überlegte. Wie lange war es her, dass er inneren Frieden verspürt hatte? In den vergangenen fünf Jahren jedenfalls nicht. „Sind Sie denn auch als Erzieherin ausgebildet?“

Ihre Augen wurden schmal. Wieso kam ihr das Ganze plötzlich wie ein Vorstellungsgespräch vor? „Ich habe eine Prüfung gemacht und bin in der Kindergesundheitsfürsorge ausgebildet.“ Nat öffnete ihre Getränkedose und trank einen Schluck. „Warum?“

Sein Blick blieb an ihren feuchten Lippen hängen. Dann räusperte Alessandro sich. „Ich glaube, ich wüsste eine Lösung für Ihr Wohnungsproblem.“

„Ach ja?“, erwiderte sie.

„Sie können bei mir und Julian wohnen.“ Er sah, wie ihre Augen sich weiteten.

Die Kantinengeräusche um sie herum erschienen auf einmal weit entfernt. Nat war bestürzt. Unter einem Dach mit Alessandro, in dessen Nähe ihr Herzschlag jedes Mal verrücktspielte?

„Natürlich nur so lange, bis Ihre Wohnung fertig ist“, fügte er hinzu.

Verständnislos sah sie ihn an. „Aber wieso? Wir kennen uns doch kaum.“

Achselzuckend antwortete er: „Ich habe genug Platz, und Sie brauchen eine Unterkunft. Außerdem würden Sie mir einen Gefallen tun, wenn Sie mir bei Julian helfen könnten. Ich habe bisher noch kein geeignetes Kindermädchen gefunden, und Julian himmelt Sie an.“

„Ich soll Ihr Kindermädchen sein? Aber ich habe schon einen Job. Genauer gesagt, zwei. Die ich übrigens beide liebe.“

Alessandro schüttelte den Kopf. „Nein, ich erwarte nicht, dass Sie Ihre Jobs aufgeben. Julian könnte auch weiterhin in den Hort gehen. Aber er könnte mit Ihnen kommen und gehen, sodass seine Tage dort nicht ganz so lang sind. Und er müsste auch nicht am Wochenende hin, oder wenn ich nachts einen Notruf bekomme.“

Der Plan klang sehr vernünftig. Weshalb kam er ihr dann so verboten vor?

„Ich würde Sie selbstverständlich dafür bezahlen. Und es wäre mietfrei.“

Zwar hatte Nat Mühe, sich in seiner Nähe zu konzentrieren, aber eins wusste sie: Das wäre mit Sicherheit eine ganz schlechte Idee.

„Nein.“

Prüfend sah Alessandro sie an. „Sie haben schon ein Angebot?“

„Nein.“

„Dann wäre das ja geregelt“, meinte er.

Seine Arroganz ärgerte sie. „Nein“, wiederholte sie noch einmal.

„Ich verstehe nicht. Wo liegt das Problem?“

Das Problem lag darin, dass Alessandro Lombardi viel zu attraktiv war, und er liebte seine verstorbene Frau immer noch. Nat hatte ein weiches Herz. Aber sie war nicht so dumm, sich wieder auf eine solche Situation einzulassen. Sie senkte den Blick.

„Ah“, sagte er. „Sie machen sich Sorgen, was andere Leute darüber denken könnten? Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich keine Hintergedanken dabei habe. Ihre Tugend ist bei mir sicher.“

„Klatsch stört mich nicht“, entgegnete sie.

„Was ist es dann?“

„Ich bin Ihnen keine Rechenschaft schuldig, Alessandro“, entgegnete sie gereizt. Nat legte die Plastikfolie auf ihr Tablett und stand auf. „Sie sind es offenbar nicht gewohnt, mal ein Nein zu hören. Vermutlich müssen Sie nur mit den Fingern schnippen, und die Frauen reißen sich darum, Ihnen einen Gefallen zu tun. Aber ich gehöre nicht dazu, und ich sage Nein. Finden Sie sich damit ab.“

Er traute seinen Ohren nicht. Sie wollte gehen, doch er packte sie am Arm. „Warten Sie. Es tut mir leid, Nathalie. Ich wollte nicht so …“

Sie drehte sich um. Alessandro wirkte völlig perplex, und ihr Ärger verrauchte so schnell, wie er gekommen war. „So italienisch sein?“

Lächelnd ließ er seine Hand sinken. „Sie kennen italienische Männer.“

„Ich habe ein Jahr in Mailand gelebt. Ist aber schon lange her.“

Daher kannte sie also seine Sprache. „Dort gab es auch einen Mann?“

Nat lächelte wehmütig. In Italien hatte sie ihre Jungfräulichkeit verloren. Sie war damals achtzehn und rettungslos verliebt gewesen. „Ein Junge. Es hat nicht lange gehalten. Ich war ihm wohl etwas zu eigenständig.“

„Dann wissen Sie ja, dass es uns nicht leichtfällt, um Hilfe zu bitten“, sagte er. „Italiener möchten eben gerne Männer sein.“

Sie nickte.

„Ich brauche Hilfe bei Julian. Wir haben kein enges Verhältnis. Seit dem Tod seiner Mutter ist es sehr schwierig. Er lässt mich nicht an sich heran und ist sehr unglücklich.“

Der schmerzliche Ton in seiner Stimme rührte sie. „Seine Mutter ist gestorben, Alessandro. Er trauert, genau wie Sie. Und er darf unglücklich sein. Das ist ganz natürlich. Er braucht einfach Zeit.“

Er schloss die Augen, als er ihren mitleidigen Ausdruck sah. Es war wie ein Messerstich. Wenn sie wüsste. „Ich kann es nicht ertragen, ihn so zu sehen. Er mag Sie, Nat. Er lächelt und lacht, sobald er mit Ihnen zusammen ist. Ich vermisse sein Lachen.“

Sie fühlte sich hilflos. Vielleicht hatte sie Alessandro zu hart beurteilt. Wenigstens war er anscheinend bereit, auf seinen Sohn zuzugehen.

„Bitte, Nathalie. Wenn Sie es nicht meinetwegen tun wollen, tun Sie es für Julian.“

Sein eindringlicher Appell riss all ihre Schutzmauern ein. Stumm starrte sie ihn an. Eigentlich hätte sie so weit wie möglich davonlaufen sollen, aber sie konnte nicht.

Alessandro spürte ihr Mitgefühl. „Er braucht eine Frau in seinem Leben, Nat. Eine Mutter.“

Sie schüttelte den Kopf. Julian brauchte seinen Vater, genau wie sie ihren gebraucht hätte. Und sie würde nicht zulassen, dass Alessandro sich vor seiner Verantwortung drückte. Da musste er schon selbst einen Weg finden, um mit seinem Sohn eine Bindung zu schaffen.

Daher holte Nat tief Luft und durchbrach entschlossen den Bann, mit dem Alessandro sie durch seinen schönen Akzent und den tragischen Ausdruck verzaubert hatte. „Kinder brauchen auch ihre Väter.“ Damit wandte sie sich ab und ging davon. Sie musste sich selbst schützen. Alessandro und Julian waren ein wunderbares Gespann, auf das sie nur allzu leicht hereinfallen könnte.

Sie hatte sich ja kaum von ihrer letzten Beziehung erholt. Mit einem Mann, der behauptet hatte, sie zu lieben, und dennoch die ganze Zeit seiner Exfrau nachgejammert hatte. Nat kannte ihr verwundbares Herz, und es wäre wirklich töricht, denselben Fehler zweimal zu begehen.

Deshalb schaute sie auch nicht wieder zurück, obwohl sie spürte, wie Alessandros düsterer Blick sich in ihren Rücken zu bohren schien.

Als Alessandro an diesem Nachmittag seinen Sohn ausnahmsweise pünktlich vom Hort abholte, saßen Nat und Julian an einem Tischchen und legten ein Puzzle.

Es war hart, sie anzusehen und zu wissen, dass sie ihn trotz seiner Offenheit abgewiesen hatte. Alessandro war stolz. Nie wieder würde er jemanden um Hilfe bitten.

Er ging auf die beiden zu, blieb dann jedoch ein paar Meter entfernt stehen. „Komm, Julian. Wir gehen.“

Nat blickte hoch. Seine aristokratischen Züge wirkten abweisend, mit tiefen Linien der Erschöpfung, der schöne Mund freudlos zusammengepresst. Er schien sie kaum wahrzunehmen, ebenso wenig wie seinen Sohn. Ihre Abfuhr war ihm anscheinend nicht gut bekommen.

Aber er sollte seine Enttäuschung weder an ihr noch an seinem Sohn auslassen. Sie stand von dem niedrigen Kinderstuhl auf. „Julian, hol doch mal das Bild, das du heute für deinen Papa gemalt hast, ja?“

Der Junge nickte und ging mit hängenden Schultern zu seinem offenen Holzfach. Keine Umarmung für seinen Vater, kein fröhliches Gesicht bei dem Gedanken, nach Hause zu gehen. Nat merkte, dass auch Alessandro seinem Sohn nachschaute.

„Er hat ein Bild extra für Sie gemalt“, sagte sie leise.

Zwar war Julian nicht sonderlich begeistert gewesen, als sie ihm vorgeschlagen hatte, seinen Papa bei der Arbeit zu malen. Aber erst einmal dabei, hatte er eifrig daran gearbeitet, sorgfältig die Farben ausgesucht und auch den Hintergrund schön ausgemalt. Als er es ihr schließlich gezeigt hatte, hatten seine dunklen Augen voller Stolz über seine Leistung geleuchtet.

Alessandro wandte sich ihr zu. „Das ist schön.“

Sein höflicher Ton tat Nat geradezu weh, doch sie ließ sich nicht abschrecken. „Sie wollen wissen, wie Sie einen Kontakt zu Ihrem Sohn herstellen können?“, fragte sie gedämpft. „Das ist gar nicht so schwer. Lächeln Sie ihn an, berühren Sie ihn, loben Sie ihn. Zeigen Sie ihm Ihre Zuneigung.“

Jedes Wort versetzte ihm einen Stich. Wenn es doch nur so einfach wäre. Seinetwegen war Camilla tot. Konnte das durch bloße Zuneigung wettgemacht werden? Wie sollte Julian ihm das jemals verzeihen? Alessandro blieb stumm, den Kiefer zusammengepresst. Nat wusste ja nicht, was er und Julian durchgemacht hatten.

Da kam der Kleine zurück und hielt ihm das Bild hin. Alessandro nahm es, obwohl er es am liebsten beiseitegeschleudert und seinen Jungen in den Arm genommen hätte. Aber die Erinnerung an Julians steife Haltung vor ein paar Monaten war noch zu frisch. Zwei Zurückweisungen an einem Tag hätte Alessandro nicht verkraftet.

Stattdessen betrachtete er das Bild. Es war mit Kreide gemalt. Der Hintergrund in Rot und Lila wirkte fröhlich. In einer Ecke schien eine Sonne, und es gab Bäume mit Opossums. Die Einzelheiten waren erstaunlich.

Alessandro selbst stand im Vordergrund, ein Strichmännchen mit einem Stethoskop um den Hals. Der Mund ein grimmiger Strich in einem ansonsten unscheinbaren Gesicht. Ein Erwachsener, vielleicht Nathalie, hatte in ordentlicher Schrift daruntergeschrieben: ‚Mein Papa ist Doktor. Er arbeitet sehr viel.‘

Heftig packte Alessandro das Blatt Papier. Das war’s?

Nat beobachtete Julian und bemerkte daher nicht, welche Emotionen über Alessandros Miene huschten. Der Ausdruck des kleinen Jungen war herzzerreißend. Er blickte mit so viel Hoffnung und Vorfreude zu seinem Vater auf.

„Das ist wunderschön, Julian“, brachte Alessandro erstickt hervor.

Er tätschelte seinem Sohn den Kopf, und Julian strahlte übers ganze Gesicht, glücklich über den kleinsten Funken Zuneigung. Doch Alessandro merkte es gar nicht, da sein Blick noch immer an dem Bild hing.

Nat war fassungslos. Was zum Teufel war bloß los mit dem Mann? Konnte er nicht sehen, dass sein Kind sich nach seiner Liebe sehnte? Es war genau wie in ihrer Kindheit. Nachdem ihr Vater seine neue Familie hatte, war es egal, was sie tat. Er schien es nie zu bemerken. Und das hatte verdammt wehgetan.

Mühsam riss Alessandro seinen Blick von dem Bild los. Sein Herz war schwer. „Komm, Julian. Hol deine Sachen. Wir gehen nach Hause.“

Nat schüttelte nur den Kopf. Bei dieser Farce konnte sie einfach nicht mehr länger zuschauen. Alessandro hatte offenbar absolut keine Ahnung von Kindern. Irgendjemand musste ihm beibringen, Vater zu sein. Und trotz aller Warnglocken, die in ihrem Innern schrillten, wusste Nat, dass es ihre Aufgabe sein würde. Sie war außerstande, Julians emotionale Einsamkeit noch weiter mit anzusehen.

„Kann ich am Wochenende mit meinen Sachen einziehen?“, fragte sie, während Julian lustlos gehorchte. „Ich hab nicht viel. Das meiste ist eingelagert.“

Alessandro fuhr herum. Hatte er da gerade richtig gehört? Nat sah ihn offen und ruhig an. Sie meinte es tatsächlich ernst.

Plötzlich ließ seine Anspannung nach. Eine Anspannung, die er nicht erst seit Nats Absage heute Mittag spürte, sondern schon seit Camillas Tod. Oder noch früher, seit ihrer überstürzten Heirat damals. Es war, als hätte ihn jemand mit einem Schlag von einem Band aus eisernem Stacheldraht befreit.

Jetzt würde alles gut werden.

Er nickte. „Das würde hervorragend passen.“ Er reichte ihr seine Visitenkarte. „Meine Nummer.“

Nat nahm sie zögernd. „Das hier ist eine rein geschäftliche Vereinbarung“, erklärte sie halblaut. „Weil es zweckdienlich ist.“

Mit einer leichten Verbeugung erwiderte Alessandro: „Selbstverständlich.“

In diesem Augenblick kam Julian zurück. Alessandro nickte ihr kurz zu und verabschiedete sich. „Dann bis morgen.“

Sie blickte auf die Karte und fragte sich, worauf sie sich da bloß eingelassen hatte.

Am Samstagmorgen, als Nat auf die Türklingel einer riesigen Villa drückte, war es wieder sehr heiß. Ihr Haar flatterte in der warmen Brise, die durch den schattigen Säulenvorbau wehte.

Die Haustür wurde aufgerissen, und Julian stand da. Seine Locken wippten, und er zitterte förmlich vor Aufregung.

„Nat!“, rief er. Die dunklen Augen, die denen seines Vaters so ähnlich waren, leuchteten, während er unruhig hin- und hertrippelte. „Papa hat mir heute Morgen erzählt, dass du kommst und bei uns wohnst.“

Seine Begeisterung war ansteckend. „Nur solange, bis meine Wohnung fertig ist.“

Eifrig fasste er nach ihrer Hand und zog sie hinein. „Hoffentlich wird sie nie fertig“, erklärte er.

„Na, vielen Dank.“ Sie lachte. Ein Hauch kühler Luft umgab sie, der die Hitze von draußen sofort vertrieb. Eine Klimaanlage. Genussvoll schloss sie die Augen.

Herrlich.

Da Julian wieder an ihrer Hand zog, öffnete Nat die Augen und ließ den Blick durch den weitläufigen Eingangsraum schweifen. Weiße Wände, weiße Fliesen, weißer Teppich und eine breite weiße Treppe. Rechts und links am Rand standen zahlreiche Umzugskartons.

„Komm mit, ich zeig dir mein Zimmer. Deins ist gleich daneben.“

„Julian.“

Der Junge ließ sofort ihre Hand los, und als Nat aufschaute, sah sie Alessandro links in einem Türrahmen stehen, einen Becher in der Hand. Er trug ein enges weißes T-Shirt, das sowohl seine sonnengebräunte Haut als auch seinen muskulösen Körperbau betonte. Dazu modische kakifarbene Cargo-Shorts, die tief auf den Hüften saßen. Außerdem war er barfuß.

Der Mann wirkte zerknittert, unrasiert, das Haar zerzaust. So als hätte er nicht besonders gut geschlafen. Da ging es Nat nicht anders. Auch sie hatte die halbe Nacht wach gelegen und ihren Entschluss bereut.

Durch seine dichten Wimpern hindurch sah er sie an, und sofort wurde ihr heiß – trotz der Klimaanlage.

„Bedräng Nathalie nicht zu sehr.“

Schlagartig war Julians Begeisterung wie weggewischt.

„Ich möchte dein Zimmer sehr gerne sehen“, sagte sie deshalb zu dem Jungen. „Und dann habe ich noch eine Überraschung für dich.“

Julian lächelte zu ihr auf, fasste wieder nach ihrer Hand und zog sie zu der hässlichen Steintreppe. Nat spürte Alessandros Blick auf ihrem Rücken und zwang sich dazu, langsam hinaufzusteigen und nicht zu laufen.

Alessandro sah ihr nach. Sie trug ihre Standardkleidung aus Shorts und T-Shirt. Keins von beidem war sonderlich aufreizend. Die mokkafarbenen Shorts gingen bis zur Mitte der Oberschenkel, und das T-Shirt war weder tief ausgeschnitten noch allzu eng anliegend. Dennoch hatten ihr Hüftschwung und der wippende Pferdeschwanz etwas an sich, bei dem sich sein Verlangen unwillkürlich regte.

Verdammt. Er stieß sich vom Türrahmen ab und ging schnurstracks wieder zur Kaffeekanne.

Nat konnte es nicht fassen, dass Alessandro und Julian in einer solch klinisch kalten Ödnis lebten. Wohin sie auch schaute, war alles weiß, und überall stapelten sich verschlossene Umzugskartons. Die meisten der fünf Schlafzimmer oben, zwei Wohnräume und das, was vermutlich ein Arbeitszimmer darstellte, waren so gut wie leer. Bis auf ein paar absolut notwendige Möbelstücke und die allgegenwärtigen Kartons.

Mit Julians Zimmer stand es kaum besser. Darin befanden sich ein Bett, ein Nachttisch mit einer Lampe sowie ein paar Bücher, die auf dem Boden herumlagen. Es gab kein bisschen Farbe, keine bunte Decke oder hübsche Vorhänge. Tatsächlich gab es überhaupt keine Vorhänge, was das sterile Weiß in dem gleißenden Sonnenlicht noch verstärkte, das durch die Fenster hereinfiel.

Anscheinend verriet ihre Miene, was Nat dabei empfand, denn Julian sagte schnell: „Wir haben es noch nicht geschafft, auszupacken. Papa hat zu viel zu tun.“

Sein verteidigender Ton und der besorgte Ausdruck in seinem kleinen Gesicht rührten an ihr Herz. Beruhigend lächelte sie ihm zu. „Das ist schon okay. Jetzt bin ich ja da. Ich kann euch dabei helfen.“

Julians Miene hellte sich auf. „Dein Zimmer ist das nächste.“

Sie gingen hinüber, wobei der Kleine Nat genau beobachtete, ob sie irgendwelche Anzeichen von Missfallen zeigte. Deshalb zwang sie sich zu einem fröhlichen Lächeln. Genau wie in Julians Zimmer standen hier ein Bett und ein Nachttisch. Keine Vorhänge. Aber durch den Luftkanal in der Zimmerdecke war es angenehm kühl. „Es ist perfekt“, meinte Nat.

Als sie das Zimmer wieder verließen, blieb Julian im Flur stehen und zeigte zum Ende des Ganges. „Da hinten schläft Papa.“

Er deutete auf die geschlossene Tür, als wäre es ein verbotenes Königreich. Nat unterdrückte ihre Missbilligung. Oh Mann, Alessandro hatte wirklich keine Ahnung. Ein weit entfernter Raum mit einer verschlossenen Tür? Was sollte ein Vierjähriger davon halten?

Das würde noch ein hartes Stück Arbeit werden.

Sie drückte Julians Schulter. „Willst du jetzt deine Überraschung?“

Er schaute zu ihr auf und nickte strahlend. Nat erwiderte sein Lächeln, ehe sie gemeinsam wieder nach unten gingen.

„Warte hier. Es ist im Auto“, meinte sie dann in verschwörerischem Ton.

In einer Minute war sie wieder zurück. Zum Glück. Nach der wunderbaren Kühle in Alessandros Haus fühlte sich die Hitze draußen noch schlimmer an als zuvor. Vorsichtig steckte Nat den Kopf durch die Haustür. Julian wartete schon gespannt.

„Mach die Augen zu“, forderte sie ihn auf. „Und streck deine Hände aus.“ Er gehorchte sofort. „Nicht gucken“, mahnte sie, während sie das Bündel, das sie trug, behutsam in Julians Arme legte.

Er riss die Augen auf. „Eine Katze!“

Hingerissen sah er Nat an, drückte das Tier eng an sich und rieb die Nase an dem weichen Fell. Flo schnurrte behaglich.

„Papa, Papa! Schau mal, eine Katze! Nat hat ihre Katze mitgebracht!“

Alessandro erschien an derselben Tür wie vorher. Na toll, eine Katze. Misstrauisch betrachtete er sie. Pinocchio war Camillas Kater gewesen und hatte ihn gehasst.

„Sie haben nichts von einer Katze gesagt.“ Er senkte die Stimme, damit Julian es nicht mitbekam. Doch der hatte ohnehin nur Augen und Ohren für das schnurrende Fellknäuel in seinen Armen.

Fragend zog Nat die Brauen hoch. „Sind Sie allergisch?“

„Nein.“

„Wenn die Katze weg muss, gehe ich auch.“

Alessandro seufzte. Daran hatte er keinen Zweifel. Und wie konnte er seinem Sohn diese Freude rauben? „Das ist schon in Ordnung. Halten Sie sie bloß von meinem Schlafzimmer fern.“

Nat glaubte nicht, dass das schwierig sein würde. Flo verschwendete ihre Zeit normalerweise nicht mit Leuten, die sie nicht mochten. Schon gar nicht, wenn es einen kleinen Jungen gab, der völlig vernarrt in sie war.

Sie schauten Julian an. „Ich hoffe, das Zimmer gefällt Ihnen?“, meinte Alessandro dann.

„Es ist in Ordnung. Danke.“

„Problema?“

Sie zögerte. Andererseits musste sie schließlich hier wohnen. „Gibt es irgendeinen bestimmten Grund, dass alles so steril und weiß ist?“

Erstaunt blickte Alessandro sich um. Nun ja, es wirkte wohl etwas nüchtern. „Nein. In den Kartons sind jede Menge bunter Dinge. Bilder, Wandbehänge und so weiter. Ich hatte nur noch keine Gelegenheit, sie auszupacken. Dies ist mein erstes freies Wochenende, seit ich in St. Auburn angefangen habe.“

„Sie hätten also nichts dagegen, falls ich für ein paar Farbtupfer sorge? Wenn Sie wollen, kann ich die Kartons gerne auspacken.“

„Das erwarte ich nicht von Ihnen“, wehrte er ab.

Achselzuckend erwiderte sie: „Das ist doch das Mindeste, was ich für das mietfreie Wohnen tun kann.“ Außerdem war es für Julian nicht gut, in einer so kalten Umgebung zu leben.

Alessandro sah zu seinem Sohn hinüber, der noch immer mit der Katze beschäftigt war. „Sie sind hier für Julian, nicht als Haushälterin.“

Mit einem gequälten Ausdruck gab Nat zurück: „Alessandro, wenn ich auch nur einen Tag lang in diesem weißen Eispalast wohnen muss, werde ich schneeblind. Bitte, lassen Sie mich etwas dagegen tun.“

Er lächelte widerstrebend. Komisch, dass ihm das gar nicht aufgefallen war, bis sie ihn darauf angesprochen hatte. „Wie Sie wollen.“

Da es ihr gelang, Julian innerhalb weniger Minuten so glücklich zu machen, durfte sie seinetwegen auch bunte Regenbogen auf die Wände malen.

4. KAPITEL

Alessandro und Julian halfen Nat, ihre wenigen Habseligkeiten vom Auto in ihr Zimmer zu tragen. Danach zog Alessandro sich sofort in sein Arbeitszimmer zurück. Seltsamerweise fühlte Nat sich erleichtert. Seine Anwesenheit in ihrem Zimmer war einfach zu dominant, und einmal mehr zweifelte sie an ihrem gesunden Menschenverstand.

Während sie auspackte, blieb Julian immer in der Nähe und ergriff jede Chance, ihr dabei zu helfen, hübsche kleine Dinge im Raum zu verteilen. Dann kam Flo herein, und er setzte sich im Schneidersitz auf den Fußboden, streichelte die Katze in seinem Schoß und sah Nat dabei zu, wie sie ihr Zimmer noch wohnlicher machte.

Eine Lavalampe tauchte den kahlen Raum in freundliches Licht, und die orange- und rostfarbene Bettwäsche war wie ein Farbtupfer vor dem vorherrschenden Weiß. Der türkische Teppich bedeckte den größten Teil des weißen Teppichbodens, und einige impressionistische Drucke sowie ihre geliebten venezianischen Masken belebten den Raum noch mehr. Schließlich hängte sie ein großes Stück purpurnen Transparentstoff, den sie in China gekauft hatte, lose über die Vorhangstange und drapierte ihn quer übers Fenster.

Danach stellte Nat sich hin und begutachtete ihr Werk. Gar nicht schlecht für eine Stunde Arbeit. Wenigstens sah das Zimmer jetzt nicht mehr aus wie ein Iglu.

„Wie findest du’s?“, fragte sie Julian.

Strahlend blickte er zu ihr auf und hob die Katze, um ihr mit dem Kinn über das Köpfchen zu streichen. „Es ist … wunderschön“, flüsterte er ehrfürchtig.

Nat lachte. Sie freute sich, dass es ihm gefiel.

„Meinst du, du kannst das auch in meinem Zimmer machen? Damit es so aussieht wie früher? Bevor Mummy gestorben ist?“, fragte er.

Sein sachlicher Tonfall berührte sie. Prüfend schaute sie ihn an, ob er Anzeichen von Kummer zeigte. Aber das war nicht der Fall. Stattdessen schaute er sie an, als wäre sie Mary Poppins und hätte das alles hier wie durch Zauberhand geschaffen.

„Na klar“, antwortete sie. „Morgen gehen wir mal die Kartons durch und schauen, ob wir deine Sachen alle finden.“

Nat hörte Flos Protestmiauen, als Julian aufsprang und sie dabei ein bisschen zu sehr drückte. Mit seinen funkelnden Augen sah er aus wie ein ganz normaler Vierjähriger, der sich freute.

In diesem Augenblick wusste sie, dass es richtig gewesen war, in Alessandros Haus zu kommen.

„Okay. Also, ich hab einen Riesenhunger.“ Sie sah auf die schmale rotgoldene Uhr an ihrem Handgelenk. Mittagszeit. Aus dem Augenwinkel bemerkte Nat, wie Julian gähnte und ihm kurz die Augen zufielen, während er weiter sein Kinn an Flos Köpfchen rieb. Bei all dem Trubel hatte Nat ganz vergessen, dass der Kleine ja auch seinen Mittagsschlaf brauchte. „Hey, schon so spät! Jetzt müssen wir aber dringend mal was essen.“

Julian folgte ihr die Treppe hinunter, Flo noch immer auf dem Arm. Sie schnurrte wie eine Dampfmaschine, denn sie fühlte sich wie im siebten Katzenhimmel. Unten zeigte Julian Nat den Weg zur Küche, wobei sie sich innerlich dagegen wappnete, Alessandro wieder gegenüberzutreten.

Er saß an seinem Laptop am Esstisch, der durch einen Bogen rechts von der hochelegant in Weiß und Edelstahl gehaltenen Küche getrennt war.

Alessandro schaute von den neuesten Gesundheitswarnungen der australischen Regierung im Internet auf, die die Ausbreitung eines tödlichen Tropenfiebers betrafen. Über internationale Flüge konnte es Australien womöglich schnell erreichen. Falls er solche Fälle demnächst in der Notaufnahme behandeln musste, wollte er darauf vorbereitet sein.

Julian strahlte, und Nats Wangen wirkten frisch und rosig.

„Ich nehme an, Sie haben sich inzwischen häuslich eingerichtet?“, meinte Alessandro.

Sie nickte, hielt ihren Blick jedoch geflissentlich auf seine breiten Schultern gerichtet. „Ja, danke. Morgen werden Julian und ich uns sein Zimmer vornehmen.“

„Wie Sie wollen. Ich werde seine Kartons heraussuchen und sie morgen früh hochbringen.“

„Vielen Dank.“

Sein intensiver Blick bohrte sich in ihre Augen, und Nat stockte plötzlich der Atem. Eine Haarlocke hing ihm in die Stirn, und es juckte ihr in den Fingern, sie wieder zurückzustreichen.

Entschlossen schaute sie weg und suchte nervös nach einer Ablenkung. Der stählerne Kühlschrank stand gleich neben ihr, sodass sie erleichtert dessen Tür öffnete. „Ich wollte für Julian und mich was zu essen machen, bevor er sich zu seinem Mittagsschlaf hinlegt.“

Einen Moment lang starrte sie in den Kühlschrank, ohne wirklich etwas zu erkennen. Denn es dauerte ein paar Sekunden, bis sich ihr Pulsschlag wieder beruhigte. „Möchten Sie auch was?“, flötete sie.

„Ich fürchte, da drin werden Sie nicht viel finden“, gab Alessandro zurück. „Ich muss dringend einkaufen gehen.“

Verblüfft betrachtete Nat den leeren Kühlschrank. Das war ja wohl die Untertreibung des Jahres! Sie drehte sich um. „Wovon ernährt ihr Jungs euch überhaupt?“

Alessandro zuckte die Achseln. Er hasste es einzukaufen. Darum hatte Camilla sich immer gekümmert. Nichts lief mehr richtig, seit sie nicht mehr da war. „Normalerweise besorge ich etwa jeden zweiten Tag nach der Arbeit ein paar Kleinigkeiten.“

Missbilligend presste Nat den Mund zusammen. „Hmm.“ Sie schloss den Kühlschrank und warf einen Blick in die Speisekammer, die ebenso gähnend leer war. Offenbar lebten die beiden nur von Tag zu Tag. Wusste Alessandro denn nicht, dass Kinder das Gefühl brauchten, umsorgt zu sein? Vor allem, wenn ihre Welt gerade aus den Fugen geraten war?

„Sieht so aus, als würden wir nachher einkaufen gehen“, sagte sie zu Julian.

Er strahlte. „Darf ich im Einkaufswagen fahren? Mummy hat das immer mit mir gemacht.“

Alessandro wurde sichtlich blass, und sein Gesicht verdüsterte sich. Wahrscheinlich nahm er immer nur einen Korb für seine wenigen Einkäufe, was einem Vierjährigen sicher ziemlich langweilig vorkam.

„Ja, klar darfst du im Wagen sitzen. Vielleicht hat dein Papa ja auch Lust, mitzukommen?“

Sofort wirkten beide, Vater und Sohn, äußerst angespannt. Hoffnungsvoll sah Julian zu Nat, ehe er wegschaute. Dabei streichelte er weiterhin Flos Köpfchen, und Nat hätte ihn am liebsten in die Arme genommen.

Niedergeschlagen merkte Alessandro, wie sein Sohn verstummte und seine schmalen Schultern sich versteiften. Er hatte gehofft, wenn er ihn nicht drängte und ihm genügend Raum gab, dass Julian sich eines Tages ihm zuwenden würde. Doch als er das Wort „Mummy“ hörte, traf es Alessandro wie ein Schlag in die Magengrube. Vielleicht würde sein Sohn ihn niemals an sich heranlassen. Vielleicht gab er ihm ja auch die Schuld an Camillas Tod.

„Ich muss noch diese Fachartikel durcharbeiten“, erklärte Alessandro daher und wandte sich wieder seinem Laptop zu.

Nat blickte von einem gebeugten Kopf zum andern. Beide einander so ähnlich und doch so weit voneinander entfernt. Diese zwei brauchten Hilfe, und offenbar hatte das Universum beschlossen, dass Nat dafür zuständig war. Sie wollte, dass Julian eine Bindung zu seinem Vater entwickelte. Der Kleine sollte nicht mit dem Gefühl aufwachsen, nicht gut genug zu sein, so wie sie es erlebt hatte.

Aber keiner von ihnen würde es ihr leicht machen, dessen war sie sich bewusst. Da stand ihr noch einiges an Arbeit bevor.

Gegen fünf folgte Alessandro seiner Nase in die Küche, wo fröhliches Treiben herrschte. Der Duft nach Knoblauch und Basilikum, die Gerüche seiner Kindheit, und Julians Gelächter zogen ihn unwiderstehlich an.

Nat und Julian kochten zusammen. Der Junge saß auf dem Küchenschrank neben dem Herd, einen langen Kochlöffel in der Hand, und rührte in einem Topf. Gleichzeitig stellte er Nat tausend Fragen. Alessandro sah ihre langen Beine, die Umrisse ihres sehr hübschen Pos und das Wippen ihres Pferdeschwanzes, während sie Kräuter klein hackte und ihren Finger in die Sauce steckte, um sie zu probieren.

„Mehr Salz, Julian.“

Der Kleine nahm die Salzmühle, mit der er für einen Vierjährigen recht gut umgehen konnte. Er gab sich große Mühe, die rosa Zunge zwischen den Zähnen eingeklemmt. Aber die Mühle ließ sich schwer drehen und rutschte ihm aus der Hand.

Doch Nat fing sie geistesgegenwärtig auf und verhinderte, dass sie in den Topf fiel. „Super, Giuliano.“

Alessandro lag es auf der Zunge, sie dafür zu tadeln, dass sie die italienische Form des Namens verwendete. Doch er musste zugeben, dass es ihm guttat, den Namen seines Sohnes in der Sprache seiner Vorfahren zu hören.

Lachend ließ Julian die Beine über den Schrank baumeln. Es machte ihm offensichtlich großen Spaß, und sein Vater brachte es nicht übers Herz, ihm diese Freude zu verderben.

„Irgendetwas riecht hier sehr lecker.“

Als sie Alessandros Kommentar hörte, zuckte Nat leicht zusammen. Jede ihrer Zellen schien auf einmal hellwach zu sein, und ihre Brustwarzen verhärteten sich instinktiv unter ihrem Spitzen-BH. Julian hörte sofort auf zu reden und mit den Beinen zu baumeln.

Obwohl Alessandro dies ebenfalls bemerkte, ignorierte er es und kam in die Küche. „Was kochst du denn da, Julian?“, erkundigte er sich.

Achselzuckend erwiderte Julian: „Spaghetti. Die richtige Art, aus Milano.“

Alessandro blieb fast das Herz stehen, als er hörte, wie perfekt die italienische Aussprache seines Sohnes war. Er hatte immer gehofft, dass seine Kinder zweisprachig aufwachsen würden, aber Camilla war eisern geblieben.

„Ah“, meinte er leichthin. „Die richtige Art schmeckt am besten.“

Camilla war keine gute Köchin gewesen. Meistens hatte sie irgendwelche Fertiggerichte in exklusiven Delikatessenläden gekauft. Und für Gäste hatte sie immer etwas von einem Partyservice kommen lassen.

Nat hingegen hatte innerhalb eines halben Tages nicht nur den Kühlschrank und die Speisekammer gefüllt, sondern durch die Küche zog auch ein köstliches Aroma. Da sein Magen knurrte, stellte Alessandro abwesend fest, dass er hungrig war. Er konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wann er zuletzt nicht nur zur reinen Nahrungsaufnahme gegessen hatte, sondern tatsächlich aus Appetit.

Als er Nat heute Nachmittag seine Kreditkarte zum Einkaufen gegeben hatte, dachte er, sie würde genug Lebensmittel für eine Woche besorgen. Aber sie war weit darüber hinausgegangen. Alessandro hatte beim Auspacken geholfen und war erstaunt gewesen über die vielen Dinge, die Nat für nötig gehalten hatte.

Sie hatte sich überschwänglich dafür entschuldigt, einen so großen Betrag ausgegeben zu haben. Doch das hatte er rasch abgetan. Geld war kein Problem. Außerdem, wenn man so viel verloren hatte wie er, bedeutete es wirklich nichts.

Alessandro lehnte sich mit der Hüfte an den Küchenschrank, nicht weit von Nat entfernt. Die fröhliche häusliche Atmosphäre hatte sich schlagartig verflüchtigt. Julian wirkte angespannt, was Nat schrecklich leidtat.

In diesem Augenblick kam Flo herbei und strich ihr mit einem durchdringenden Miauen um die Beine. Die Gute.

„Julian, Schätzchen, hast du Lust, Flo zu füttern?“, fragte Nat.

Seine Miene hellte sich sofort auf. „Darf ich?“

„Na klar. Du weißt ja, wo ihr Napf im Waschraum steht. Und auch, wo die kleinen Futterbeutel sind, die wir heute gekauft haben. Vielleicht kann dein Papa dir helfen, einen aufzureißen, okay?“

Irgendwo mussten die beiden ja mal einen Anfang machen.

Alessandro sah Nat an. Ein paar feine Haarsträhnen hatten sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst und umrahmten ihr Gesicht fast wie bei einem Engel. „Gute Idee“, meinte er.

Dann ging er an ihr vorbei, hob Julian vom Küchenschrank und stellte ihn auf den Fußboden. „Also, wo ist das Katzenfutter?“

Nat rührte weiter in ihrer Sauce, da sie sich nicht einmischen wollte. Sie war erleichtert, als Julian nach Flo rief und mit seinem Vater hinausging.

Fünf Minuten später war Alessandro wieder zurück.

„Das ging aber schnell“, sagte Nat überrascht.

„Er schien sich mehr für die Katze zu interessieren.“ Er stellte sich mit dem Rücken zum Schrank, damit er ihr hübsches Gesicht mit dem perfekten Mund sehen konnte. „Das duftet köstlich.“

„Danke. Ich dachte, in diesem Haus kann ich mit Pasta und Sauce nicht viel falsch machen.“

Lächelnd drehte er sich seitlich zum Herd. „Darf ich mal probieren?“

Sie nickte und trat einen Schritt zurück, als Alessandro den Zeigefinger in die Sauce steckte. Völlig gebannt beobachtete sie, wie er ihn in den Mund steckte und sauber ableckte.

„Mmm.“ Genüsslich leckte er sich die Lippen, wobei er Nats Blick festhielt. „Sie haben das anscheinend schon öfters gemacht.“

„Meine Gastmutter in Milano hat mir das geheime Familienrezept für Napolitano-Sauce beigebracht.“ Dass ihre Stimme so rau klang, ärgerte sie.

„Aber Sie müssen nicht kochen, das wissen Sie. Und auch nicht putzen oder Kartons auspacken.“

„Ich weiß. Aber ich tue es gern. Es macht keinen großen Spaß, nur für einen zu kochen. Für mich allein gebe ich mir meistens nicht so viel Mühe.“

Aber eigentlich vermisste Nat das Kochen. Genau wie all die anderen häuslichen Dinge, die zum Pärchen-Dasein gehörten.

Alessandros eindringlicher Blick beunruhigte sie. Deshalb wandte sie sich wieder der Spaghetti-Sauce zu. „Irgendwas fehlt noch.“ Sie nahm einen Löffel voll heraus, blies zum Abkühlen darauf und nippte daran. Doch sie schmeckte rein gar nichts. Alessandro sah sie noch immer an, was sie total nervös machte. Ihre Hand zitterte, sodass ein bisschen von der warmen Sauce heruntertropfte, direkt auf den leicht gewölbten Brustansatz oberhalb ihres V-Ausschnitts.

Erschrocken schaute sie auf. Alessandro verfolgte mit den Augen, wie die Sauce langsam weiter hinunterlief. Er befeuchtete sich die Lippen, und unter seinem glühenden Blick fühlte Nat sich wie benommen. Sofort versteiften sich ihre Brustwarzen wieder.

„Ich kenne mich mit Zutaten gut aus. Lassen Sie mich probieren“, meinte er gedehnt.

Von seiner erotischen Stimme völlig in den Bann gezogen, schloss Nat einfach die Augen, als er den Kopf senkte und mit der Zunge die Sauce von ihrem Ausschnitt leckte.

Jemand stöhnte. War sie es oder er? Nat verspürte ein geradezu unwiderstehliches Verlangen, ihre Finger in seinem Haar zu vergraben.

Alessandro hatte das Gefühl, dass die Dinge außer Kontrolle zu geraten drohten, während er seine Zunge mehrmals über die verführerische Wölbung ihrer Brüste gleiten ließ. Der Geschmack ihrer Haut war süß und würzig. Berauschend.

„Nat, ist es okay, wenn Flo nach draußen geht?“

Als Julian vom Flur her rief, fuhr Alessandro hoch und wich mehrere Schritte zurück. Was war bloß los mit ihm? Er hatte seinen Kopf in den Ausschnitt einer Frau gesteckt, die er kaum kannte, und dabei war seine eigene Frau noch nicht mal ein Jahr tot.

„Ja, sicher“, rief Nat zurück. Erschrocken stand sie wieder am Herd und versuchte krampfhaft zu ignorieren, wie sehr ihre Haut noch immer an der Stelle prickelte, wo Alessandros Mund gewesen war.

Mit Flo auf dem Arm kam Julian in die Küche, ohne zu bemerken, dass die beiden Erwachsenen nach Atem rangen. „Sie hat das ganze Futter aufgefressen und die Milch ausgetrunken. Ich glaube, jetzt möchte sie spielen.“

Nat drehte sich zu ihm um und zwang sich dabei zu einem Lächeln. „Na klar will sie das. Sie ist gerne draußen.“

„Aber nicht zu lange, Julian“, sagte Alessandro knapp, verärgert über seine eigene Dummheit. „Es gibt bald Abendessen.“

Verwirrt über den schroffen Ton seines Vaters biss Julian sich auf die Lippen.

„Es ist okay“, meinte Nat liebevoll. „Ich ruf dich, wenn es so weit ist.“

Julian nickte. Er wirkte ernüchtert und ging mit hängenden Schultern davon. Nat wollte mit Alessandro über seine unsensible Reaktion schimpfen – Julian war immerhin noch ein kleiner Junge – aber Alessandro war verschwunden.

Zu aufgedreht, um zu schlafen, schaute Nat an diesem Abend lange fern. Julian war längst im Bett, und Alessandro hatte sich nach dem Essen gleich in sein kahles Arbeitszimmer zurückgezogen.

Das, was vorhin zwischen ihnen passiert war, durfte nie wieder passieren. Darüber war Nat sich im Klaren. Es hatte keinen Sinn, Luftschlösser in Bezug auf einen Mann zu bauen, der offenbar noch immer sehr unter dem Tod seiner Frau litt.

Egal, wie sehr er ihre weiblichen Instinkte ansprach, es wurde höchste Zeit, sich auf andere Instinkte zu verlassen. Nämlich ihren Selbsterhaltungstrieb.

Sobald der Film vorbei war, ging sie widerstrebend nach oben. Die Tür zu Alessandros Schlafzimmer am Ende des Flurs stand offen. Nat schaute nach Julian, wobei sie eigentlich damit rechnete, Flo auf seinem Bett vorzufinden. Aber da war nur eine warme Stelle, wo sie bis vor Kurzem gelegen haben musste. Nachdem Nat den Jungen wieder richtig zugedeckt hatte, knipste sie die Nachttischlampe aus und ging in ihr eigenes Zimmer. Doch auch hier war die Katze nirgendwo zu sehen.

„Flo“, rief Nat leise in den dunklen Flur hinaus. Da hörte sie ein leises Maunzen, das aus der Richtung der offenen Tür kam. Flo hatte sich also Alessandros Zimmer ausgesucht.

Nat musste sie dort schnellstmöglich wieder rausholen. Auf Zehenspitzen schlich sie den Flur entlang, obwohl der dicke Teppichboden ohnehin jedes Geräusch verschluckte.

Vor der Tür blieb sie stehen und flüsterte wieder: „Flo!“

Die Katze ließ ein zufriedenes Miauen hören. Vorsichtig schaute Nat in den Raum hinein, der von einer kleinen Lampe ein wenig erhellt wurde. Flo saß mitten auf Alessandros Bett und putzte sich ausgiebig.

„Flo!“, flüsterte Nat etwas lauter. Sie betrat das Zimmer, war jedoch zu nervös, um zu bemerken, wie minimalistisch auch dieses eingerichtet war. „Komm sofort her! Alessandro findet das gar nicht gut.“

Die Katze unterbrach ihre Tätigkeit einen Moment lang und sah Nat aus halb geschlossenen Augen an, ehe sie ihr Hinterbein in die Luft streckte und es mit langen Strichen ihrer hübschen rosa Zunge zu putzen begann.

Nat seufzte entnervt. Sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte, als jetzt auf das große Bett zu steigen, um ihre widerspenstige Katze herunterzuholen.

Sie war noch zwei Schritte von dem Bett entfernt, als sich links davon eine Tür öffnete und Alessandro halbnackt herauskam. Sein Haar war feucht, und er trug nichts außer einem Handtuch um die Hüften.

Zwar wollte Nat ihn nicht anstarren, aber sie konnte ihre Augen einfach nicht abwenden. Der sanfte Schein der Lampe verlieh seinem Körper einen herrlichen bronzefarbenen Schimmer, und durch das Licht aus dem Bad hinter ihm wirkte sein Gesicht dunkler und gefährlicher denn je.

Nats Mund wurde trocken. „Oh, äh … Entschuldigen Sie, ich wusste nicht, dass Sie … Flo ist hier.“ Sie zeigte auf die Katze, die behaglich schnurrte. „Ich wollte sie gerade holen.“

Schon lange war keine Frau mehr in Alessandros Schlafzimmer gewesen. Noch dazu eine, von der er erst vor ein paar Stunden Tomatensauce abgeleckt hatte. Die Erinnerung daran traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Der Geschmack ihrer Haut, das leise Stöhnen, der keuchende Atem.

Alessandro stemmte die Hände in die Hüften, um die lustvolle Erregung zu unterdrücken, die ihn durchzuckte. Vermutlich merkte Nat gar nichts, doch ihr Blick löste bei ihm eine entsprechende Reaktion unter dem Handtuch aus.

„Ich möchte mich bei Ihnen für heute Nachmittag entschuldigen“, sagte er.

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. Sie wollte lieber nicht daran denken, wenn er nur mit einem Handtuch bekleidet vor ihr stand.

„Ich hatte Ihnen ja versprochen, dass Ihre Tugend hier sicher wäre.“

„Schon gut“, brachte sie mühsam hervor.

Diesmal schüttelte er den Kopf. „Nein. Ich darf nicht … Ich kann nicht … Meine Frau … Ich denke, am besten vergessen wir das Ganze. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Mit den Fingern fuhr er sich durch das feuchte Haar. Es ärgerte ihn, wie abgehackt er klang. Doch sie nickte energisch, und er war froh, dass sie Verständnis hatte.

„Sie haben mein Wort, Nathalie.“

In diesem Augenblick sprang Flo mit einem lauten Miauen vom Bett und rieb sich an den Beinen ihres Frauchens. Wie gut, dass es Kinder und Katzen gab.

„Natürlich. Es war nur …“ Nat streichelte Flo, während sie nach dem passenden Begriff suchte. „Etwas impulsiv.“ Sie hob Flo hoch und drückte sie an sich. „Sie haben recht. Es wird nicht wieder passieren.“ Langsam trat sie den Rückzug an. „Sorry wegen …“ Mit einer unbestimmten Handbewegung wies sie auf seinen nackten Oberkörper. „Na ja …“

Dann drehte sie sich um und flüchtete.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen waren Alessandro und Julian schon auf, als Nat die Treppe herunterkam. Sie hatte eine Weile im Bett gelegen, um die unvermeidliche Begegnung mit Alessandro noch etwas hinauszuschieben. Die ganze Nacht hatte sie sich trotz der Klimaanlage erhitzt und unruhig gefühlt. Bilder von seinem flachen Bauch und das erotische Gefühl seiner heißen Zunge auf ihrer Haut waren immer wieder in ihrem ruhelosen Schlaf aufgetaucht.

Sobald sie in die Küche kam, schaute Alessandro von seiner Schale mit Frühstücksflocken auf. Er trug kein Hemd, und sein Haar wirkte zerzaust. Er sah müde und übernächtigt aus, als hätte er noch weniger geschlafen als sie. Und trotzdem war er umwerfend attraktiv.

Den Blick geflissentlich auf sein Kinn gerichtet, lächelte sie fröhlich. „Wo ist Julian?“

Alessandro schluckte einen Mundvoll Frühstücksflocken herunter. Nat sah wie der junge Frühling aus. Das Haar fiel ihr offen auf die Schultern, und ihre Wangen waren rosig. Sie trug ein Sommerkleid mit schmalen Trägern, die oben in einer Schleife endeten, und einem weiten Ausschnitt.

Er blickte wieder auf seine Schale. „Er sieht fern.“

Nat strebte zur Kaffeekanne. „Und warum sind Sie nicht bei ihm?“

„Ich habe ihn gefragt, ob er mich dabeihaben will, und er hat Nein gesagt.“

Kopfschüttelnd entgegnete sie: „Dann fragen Sie nächstes Mal eben nicht.“ So schwer war das doch nun wirklich nicht.

Alessandro war etwas verblüfft über ihren ungehaltenen Tonfall. „Ich möchte ihn nicht bedrängen.“

Nat wollte etwas erwidern, doch in diesem Moment kam Julian hereingelaufen.

„Nat! Oh, toll. Du bist immer noch da!“ Er stürzte auf sie zu, warf ihr die Arme um die Beine und drückte sie.

Lachend umarmte sie ihn. „Natürlich. Ich kann doch erst weg, wenn mein Haus fertig ist.“

Liebevoll fuhr sie ihm übers Haar und warf einen Blick zu Alessandro. Er beobachtete sie beide, seine Miene düster. Nats Lächeln schwand. Ob es ihm wohl schwerfiel zu sehen, dass Julian einer anderen Frau seine Zuneigung zeigte? Wurde ihm dadurch sein Verlust noch deutlicher?

Behutsam löste sie sich von Julian. „Ich werde Toast machen. Willst du auch welchen?“

Begeistert klatschte er in die Hände. „Toast ist super!“

Sie plauderte mit dem Jungen, während sie zusammen eine Scheibe nach der anderen in den Toaster steckten. Als schließlich alles fertig war, brachte Nat den Toastständer zur Frühstückstheke, wo Alessandro gerade ein medizinisches Fachblatt las. Sie half Julian, auf den Hocker seinem Vater gegenüber zu klettern, und stellte den Toast in die Mitte. Dann schenkte sie sich Kaffee nach und setzte sich neben den Jungen.

„Toast“, sagte sie, ohne Alessandro direkt anzusehen. „Greifen Sie zu. Wir haben genug für eine ganze Armee.“

Julian lachte, und sie lächelte ihm zu. Alessandro nahm sich eine Scheibe. Sein durchdringender Blick machte Nat nervös. Sie fragte sich, was wohl hinter seiner finsteren Maske vorgehen mochte.

Alessandro seinerseits versuchte die ganze Zeit, sich nicht vorzustellen, was passieren würde, wenn er die Schleifen an ihren Schultern aufzog. Würde ihr dann gleich das ganze Kleid herunterrutschen? Er hörte dem Geplauder von Nat und Julian nicht weiter zu, bis er merkte, dass beide ihn erwartungsvoll anblickten. Oder Nat tat es zumindest. Das fröhliche Funkeln in Julians Augen dagegen war plötzlich verschwunden.

„Entschuldigung.“ Alessandro schaute von einem zum andern. „Ich habe nicht zugehört.“

Vorwurfsvoll sah Nat ihn an. „Ich habe Julian gerade gesagt, dass Sie uns mit den Umzugskartons helfen werden, damit wir sein Zimmer herrichten können.“

Er blickte seinen Sohn an, der allerdings nicht allzu erfreut darüber zu sein schien. Wie ein kleiner Soldat saß er kerzengerade auf seinem Hocker. „Na ja.“ Nach einem Seitenblick zu Nat meinte Alessandro daher: „Ich habe noch einiges an Arbeit zu erledigen.“

Nat bemerkte, dass Julians Lippen zitterten. Scharf sah sie Alessandro an, der sich jedoch wieder seiner Fachzeitschrift widmete. „Julian, willst du mal gucken, ob Flo ein Stück Toast mag?“ Sie griff nach der letzten Scheibe kalten Toast. „Nimm das mit in den Waschraum und brich es in kleine Stückchen.“

Eifrig rutschte der Kleine von seinem Hocker und lief aus der Küche. Alessandro schaute ihm nach.

Nat holte tief Luft und stellte ihren Kaffeebecher hin. „Was zum Teufel ist los mit Ihnen?“, fragte sie aufgebracht. „Ich habe Ihnen gerade die perfekte Gelegenheit geboten, mit Ihrem Sohn zusammen zu sein.“

Mit frostiger Miene erwiderte er: „Er will nicht, dass ich dabei helfe, und ich werde mich ihm nicht aufdrängen.“

Verärgert marschierte sie zur Kaffeekanne, um sich noch einen Kaffee zu holen. An den Küchenschrank gelehnt, wandte sie sich zu Alessandro um. Froh, etwas Abstand von seinem nackten Oberkörper zu haben. „Manchmal muss man sich ein bisschen aufdrängen. Er ist doch erst vier. Fangen Sie an, etwas mit ihm zu unternehmen. Das Auspacken wäre eine perfekte Gelegenheit.“

„Und was ist, wenn es das Gegenteil bewirkt? Wenn er mit dem, was in den Kartons ist, nicht umgehen kann? Was ist, wenn es Dinge aufrührt, die er gerade erst überwunden hat?“

Ein gequälter Ausdruck lag in seinen dunklen Augen, und plötzlich begriff Nat. „Ah, jetzt verstehe ich, worum es wirklich geht.“

„Ach ja?“

„Könnte es sein, dass Sie Probleme mit dem Inhalt dieser Kartons haben? Es sind Erinnerungen an Ihre Frau und das Leben mit ihr. Aber es sind auch Julians Erinnerungen, Alessandro. Er ist ans andere Ende der Welt verfrachtet worden, weit weg von allem, was er bisher kannte. Sogar seine Beziehung zu Ihnen hat sich verändert. Er braucht vertraute Dinge um sich. Nicht nur in seinem Zimmer, sondern überall. Und er muss das Gefühl haben, dass dies sein Zuhause ist und nicht bloß eine vorübergehende Unterkunft.“

Nach einer kurzen Pause fuhr Nat fort: „Sie wollten meine Hilfe. Sie wollten, dass er wieder lacht und glücklich ist. Dazu müssen Sie sich mit einbringen. Es wird Sie vielleicht überraschen, womit er alles umgehen kann.“

Alessandro war verblüfft. Vielleicht hatte sie recht, und hier ging es mehr um seine eigenen Schuldgefühle als um Julian.

Er stand auf. „Okay, das klingt plausibel.“

Mit dem Kaffeebecher in der Hand ging er zur Spüle, und Nats Blick wurde unwiderstehlich von seinem muskulösen Oberkörper angezogen. Während Alessandro den Becher ausleerte, folgte Nat seinen Bewegungen. Bewundernd betrachtete sie das Muskelspiel unter der sonnengebräunten, glatten Haut. Er setzte den Becher ab, und erst, als er sich zu ihr umdrehte, wurde Nat bewusst, dass er etwas sagte.

Widerstrebend riss sie ihren Blick von dem Streifen feiner Härchen los, der von seinem Bauchnabel aus nach unten hin immer schmaler wurde. „Wie bitte?“

Alessandro spürte, wie ein fast übermächtiges Verlangen ihn durchzuckte. Genau dort, wo Nat hingeschaut hatte, empfand er es so, als hätte sie die Zunge über seinen Nabel gleiten lassen. Einen Moment lang starrten sie einander nur an.

„Ich sagte: Wann wollen Sie anfangen?“

Also wirklich, ermahnte sie sich. Sie tat ja so, als wäre er der erste Mann in ihrem Leben. Allerdings musste sie zugeben, dass sie bei Robs Anblick nie eine so heftige Begierde empfunden hatte. Nicht mal zu Anfang.

„In ein paar Minuten.“ Sie ging zur Tür, denn sie musste unbedingt weg von ihm. „Und ziehen Sie sich verdammt noch mal ein Hemd an!“, fuhr sie ihn verärgert an.

Sie rauschte hinaus, und er starrte ihr nach, froh, dass sie und ihre verflixten Schleifen endlich verschwunden waren. Was seiner Erektion jedoch keinen Abbruch tat.

Eine Viertelstunde später hockten alle drei in Julians kahlem Zimmer vor einem der beiden Kartons, auf denen „Kind“ stand. Alessandro holte tief Luft, ehe er mit einem Teppichmesser das Paketband durchschnitt.

Dann öffnete er den Karton, und ganz oben drauf lag Julians altes Plüschkaninchen.

„George!“ Julian packte das abgeschabte Plüschtier und drückte es entzückt an sich. „Ich hab dich vermisst, George!“

Alessandro fühlte sich absolut mies. Julian hätte George schon vor Wochen haben können. Alessandro hatte nicht einmal bemerkt, dass das Plüschkaninchen nicht da war, bis Nat ihn im Hort darauf angesprochen hatte. Was für ein schlechter Vater war er bloß?

Nat, die ihm aufmunternd zunickte, meinte lächelnd: „Und was haben wir sonst noch so da drin?“

Das Kaninchen an sich gepresst, schaute Julian erwartungsvoll in den Karton. Sie holten Kleidung, Spielzeug und Bücher heraus. Außerdem noch einige bunte Wandteppiche und ein wunderbares Mobile mit Sternen und Monden. Diese waren aus farbigem Glas, das ein Kaleidoskop an Farben bildete, sobald sich die einzelnen Teile drehten.

„Das ist ja wunderschön“, sagte Nat bewundernd, als Alessandro es aus der Kiste nahm.

„Nonna hat es mir geschenkt.“ Mit dem ausgestreckten Zeigefinger tippte Julian einen Stern an.

Alessandro lächelte ihm zu. „Das stimmt.“ Seine Mutter hatte es nach einem Besuch in Venedig von Murano mitgebracht. Als Baby hatte Julian oft stundenlang in seinem Bettchen gelegen und dem bunten Farbenspiel des Mobiles zugeschaut.

George noch fester an sich gepresst, sah Julian seinen Vater an. „Kannst du es mir übers Bett hängen, so wie in London?“

Alessandro nickte. „Natürlich.“

Sie verbrachten ein paar Stunden damit, Julians Zimmer zu gestalten, sodass Vater und Sohn zum ersten Mal wirklich miteinander kommunizierten. Zum Schluss war das Zimmer kaum wiederzuerkennen. Jetzt wirkte es tatsächlich wie ein Kinderzimmer und nicht wie das eines Roboters.

Nat holte den letzten Gegenstand aus dem Karton. Es war eine Dose mit Fischfutter. Mit fragender Miene hielt sie die Dose hoch, und Julian streckte die Hand danach aus.

Er wandte sich an seinen Vater. „Das ist das Futter von Gilbert und Sullivan.“

Alessandro hatte ihm die beiden Fische zum dritten Geburtstag gekauft. Damals hatte Julian ihn für den tollsten Vater der Welt gehalten. Camilla dagegen war nicht sonderlich erfreut gewesen.

„Du hattest Fische?“, fragte Nat.

Julian nickte. „Daddy hat sie mir zum Geburtstag geschenkt. Aber dann sind sie krank geworden und gestorben.“

Armes Kind. Seine Mutter war gestorben, seine Fische waren gestorben, und er hatte seinen Kater zurücklassen müssen. Nat rechnete mit Tränen, doch Julian schien recht sachlich damit umzugehen. Sie sah Alessandro an, den das alles offenbar mehr berührte.

„Ich könnte dir neue kaufen“, bot er vorsichtig an.

Julians Gesicht hellte sich auf. „Echt?“

„Ja, echt.“

Nat spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. In nur wenigen Stunden hatten Vater und Sohn eine zarte Verbindung zueinander aufgebaut. Es lag zwar noch ein langer Weg vor ihnen, aber es war ein Anfang.

Lächelnd blickte Alessandro sie an, und Nat erwiderte sein Lächeln.

Zwei Tage später arbeitete Nat in der Notaufnahme, als ihre Freundin Paige hereinkam, ihre teilnahmslose Tochter McKenzie auf dem Arm. Die Dreijährige war blass, und ihre Arme und Beine hatten rote Flecken.

In den vergangenen Jahren hatte Paige viel durchgemacht. McKenzie war als Frühchen geboren. Sie und ihre Zwillingsschwester Daisy waren sehr schwach gewesen, und während McKenzie überlebt hatte, war Daisy mit vier Monaten gestorben. Es war eine harte Zeit. Denn kurz danach wurde Paige von ihrem Mann verlassen, und McKenzie hatte chronische gesundheitliche Probleme. Paige sah erschöpft und verhärmt aus, und tiefe Linien hatten sich in ihre Stirn gegraben. Sie hatte kaum noch Ähnlichkeit mit der lebenslustigen jungen Frau, die Nat in Perth kennengelernt hatte.

Sie fragte sich, wie Paige es schaffte, durchzuhalten. Sie musste nicht nur für ihre behinderte kleine Tochter sorgen, sondern auch noch Teilzeit arbeiten, weil Arnie, ihr nichtsnutziger Exmann, sich weigerte, mehr zu zahlen als das absolute Minimum.

„Paige, was ist los?“, fragte Nat.

„Ich glaube, McKenzie hat schon wieder einen Infekt. Und dabei sollte sie nächste Woche endlich operiert werden, nachdem wir den Termin dreimal verschieben mussten“, antwortete sie erstickt. „Nicht noch einmal. Bitte nicht.“

Beruhigend drückte Nat ihr die Schulter. „Hey, eins nach dem andern. Warten wir ab, was der Arzt sagt. Und jetzt werde ich erst mal schauen, ob sie Fieber hat.“ Sie steckte dem teilnahmslosen kleinen Mädchen ein Digitalthermometer unter den Arm.

Mit einem etwas zittrigen Lächeln meinte Paige: „Natürlich. Ich weiß nur nicht, ob ich das noch länger schaffe. Gott sei Dank habe ich meine Eltern. Sonst wäre ich schon vor Jahren verrückt geworden.“

Nat lachte. „Du machst das toll. Wirklich super.“

Das Thermometer piepte und zeigte erschreckend hohes Fieber an. Danach horchte Nat die Kleine mit dem Stethoskop ab. Es klang nach einem Durcheinander von Rasseln, Pfeifen und Knistern. Außerdem war die Sauerstoffsättigung viel zu niedrig.

„Komm mit. Ich hole Alessandro, damit er sich McKenzie ansieht“, sagte sie schließlich.

Paige stand auf. „Ich habe gehört, dass er hervorragend sein soll.“

Nat nickte, wich dabei jedoch dem Blick ihrer Freundin aus. „Der Beste.“

Sie führte Paige in eine Kabine und legte McKenzie einen Sauerstoffschlauch in die Nase. Die Kleine, an Plastikschläuche gewöhnt, protestierte nicht einmal. Mitfühlend lächelte Nat ihrer Freundin zu. „Bin gleich wieder da.“

Sie fand ihn in einer Kabine bei einem anderen Patienten. Sobald er dort fertig war, bat sie ihn, mitzukommen.

Unterwegs gab sie ihm die notwendigen Informationen, wobei sie das erotische Knistern, das immer zwischen ihnen herrschte, eisern ignorierte.

„Welche Kabine?“ Er konnte ihren Blumenduft riechen, der ihm inzwischen schon so vertraut war.

„Elf.“ Sie reichte ihm die dicke Patientenakte, hielt sie aber noch fest.

Alessandro hob die Brauen. „Problema?“

„Paige ist die Freundin, von der ich Ihnen erzählt habe. Ihre Tochter McKenzie sollte nächste Woche endlich ihr Implantat bekommen, aber das klappt jetzt wohl nicht. Deshalb ist Paige momentan ziemlich aufgelöst.“ Nat musterte sein finsteres Gesicht. „Also, wenn Sie vielleicht ein bisschen lächeln könnten?“

Er presste den Kiefer zusammen. „Was für ein Implantat?“

Nat ließ den Ordner los. „Ein Cochlear-Implantat. McKenzie ist taub.“

Dann folgte sie ihm in die Kabine. Rasch ließ Alessandro seinen Blick über die Mutter und das teilnahmslose kleine Mädchen mit den Hörgeräten gleiten. Sanft lächelte er Paige zu. Sie wirkte vollkommen erschöpft.

„Hallo, ich bin Alessandro“, sagte er und machte die entsprechenden Gesten der Gebärdensprache dazu.

Nat und Paige waren erstaunt.

„Oh, Sie können die Gebärdensprache?“, rief Paige aus.

Er hatte die englische Gebärdensprache gelernt, als er nach London gegangen war, und vermutete, dass die hiesige ähnlich sein musste. „Sozusagen.“ Wieder lächelte er. „Eine meiner Tanten in Italien ist taub. Als Kind habe ich viel Zeit dort verbracht. Sie war wie eine zweite Mutter für mich. Mein Cousin Val, ihr Sohn, ist ein bekannter Spezialist für Cochlear-Implantate in London.“

Während er sprach, begleitete er seine Sätze automatisch mit der Gebärdensprache. In Gesellschaft von Gehörlosen war dies für ihn eine selbstverständliche Gewohnheit.

Nat wunderte sich über die Veränderung, die in Alessandro vorging, sobald er Patienten behandelte. Er war wunderbar mit McKenzie und unterhielt sich angeregt mit Paige über die geplante Operation. Er schien ein ganz anderer Mensch zu sein. Teilnahmsvoll, lebendig, interessiert.

Wenn er zu Hause nur ein bisschen auch so wäre, würde Nat in zwei Monaten beruhigt ausziehen können. Dann hätte sich die ganze Mühe gelohnt.

6. KAPITEL

Am Freitag saß Nat im Hort mit Julian und einem anderen Jungen auf der Matte. Sie versuchte, eine Freundschaft zwischen den beiden zu fördern. Henry war ein netter Junge, der schon eine ganze Weile versuchte, sich mit Julian anzufreunden. Allerdings ohne großen Erfolg.

Zwar mochte Julian ihn, aber er war anderen Kindern gegenüber immer noch sehr schüchtern und zog es vor, allein zu sein oder in der Nähe von Nat. Er spielte und sprach gerne mit Henry, solange Nat dabei war.

Heute hatte Henry Fotos von seinem Familienurlaub in Neuseeland mitgebracht, die sie sich gemeinsam anschauten. Es war ein sehr schönes Foto von Henry und seiner Mutter darunter. Vor dem Hintergrund eines mächtigen Berges saß er bei ihr auf dem Schoß, während sie ihn umarmte. Sie sahen einander an, und Henry lachte.

Ehrfürchtig betrachtete Julian das Bild, das er ganz vorsichtig nur am Rand anfasste. „Ist das deine Mummy?“

Er konnte seinen Blick gar nicht mehr losreißen, und der Ausdruck in seinem kleinen Gesicht brach Nat das Herz. Auf einmal wurde ihr klar, dass es im Haus der Lombardis überhaupt keine Fotos von Julians Mutter gab.

Im Gegensatz dazu hatte ihre Mutter praktisch einen Schrein für Nats Vater errichtet, obwohl er sie verlassen hatte. Doch wegen Nat wollte sie unbedingt den Kontakt zu ihm aufrechterhalten. Nur schade, dass ihr Vater kein großes Interesse daran gehabt hatte.

Aber für Julian gab es nicht mal ein gerahmtes Foto, das er sich auf den Nachttisch stellen konnte. Keine Familienporträts an den Wänden. Auch Alessandro hatte weder in seinem Arbeitszimmer noch im Schlafzimmer Bilder von seiner Frau, um die er doch offensichtlich immer noch sehr trauerte.

Nat beschloss, ihn heute Abend danach zu fragen. Falls Julian jemals über seinen schweren Verlust hinwegkommen sollte, musste er auch offen trauern dürfen. Und dafür war es nötig, die Existenz seiner Mutter anzuerkennen.

„Und dann wanderten Grandma Poss und Hush weiter nach …“

„Hobart!“

Alessandro lachte und blätterte die Seite in dem Buch um. „Weil?“

„Sie Lamington-Kuchen essen wollten!“

Julian kriegte einfach nicht genug von diesem Opossum-Buch. Beim Vorlesen schien er alles um sich herum zu vergessen.

Im Augenblick saß Alessandro an das Kopfende von Julians Bett gelehnt, die Beine lang ausgestreckt, und Julian lag an ihn gekuschelt.

Nat hatte recht, es war eine besonders schöne Tageszeit. Doch so sehr Alessandro sich darüber freute, bedauerte er es doch zutiefst, zugelassen zu haben, dass Camilla einen Keil zwischen ihn und Julian getrieben hatte. Da er aus völlig falschen Gründen geheiratet hatte, glaubte er, das gespannte Verhältnis zu Julian wäre eben die logische Folge davon. Aber er hatte niemals damit gerechnet, dass er einmal allein für seinen Sohn sorgen würde, weil dieser seine Mutter verloren hatte. Sie waren einander so fremd.

„Gestern hat Nat mir einen Lamington-Kuchen gekauft.“

Abwesend rieb Alessandro sein Kinn an Julians weichem Lockenschopf. Er genoss diese Zeit mit ihm. Vor drei Tagen hatte Nat darauf bestanden, dass Gutenachtgeschichten Sache eines Vaters waren, und hatte ihm das Buch vor die Brust gedrückt.

Julian hatte geschmollt und gebettelt, dass sie ihm vorlas. Aber sie hatte ihnen nur zugelächelt, Julian einen Gutenachtkuss gegeben und war gegangen. Und jetzt fühlten sich beide wohl mit ihrem abendlichen Ritual.

„Tatsächlich?“, meinte Alessandro. „Bist du dadurch unsichtbar geworden?“

Julian kicherte. „Nee. Aber er hat lecker geschmeckt.“

Alessandro lächelte in sich hinein, da er an die leckere Nat mit ihrer Napolitano-Sauce denken musste. Keine Frau hatte je so süß geschmeckt.

Aber egal, ob sie nach Zuckerwatte, Zimt-Doughnuts oder dunklem Schokoladeneis schmeckte, sie war auf jeden Fall tabu.

Nat hörte die Stimmen der beiden, als sie ihren Schlafanzug unter dem Kopfkissen hervorholte. Sie freute sich über diese kleinen Fortschritte. Leise schlich sie den Flur entlang und riskierte einen schnellen Blick in Julians Zimmer. Der Anblick war wirklich rührend. Vater und Sohn nebeneinander auf dem Bett, so wie überall auf der Welt.

Alessandro trug noch seine Arbeitskleidung, hatte jedoch seine Krawatte abgenommen und die zwei obersten Hemdknöpfe aufgemacht. Und er hatte noch Socken an. Zur Abwechslung sah er mal entspannt aus. Jungenhaft und liebevoll. Aber auch attraktiv, sexy und männlich. Einfach fantastisch.

Auf Zehenspitzen ging Nat davon. Ein kleines Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Allmählich entwickelten sich die Dinge zum Guten, und sie hatte ihren Teil dazu beigetragen.

Eine Stunde später klopfte Nat an die Tür des Arbeitszimmers. Diese war zwar nur angelehnt, aber sie wollte nicht unaufgefordert hereinplatzen. Jeden Abend, nachdem Julian zu Bett gegangen war, zog Alessandro sich hierher zurück.

Sie hörte ein leises „Avanti!“ und zögerte kurz. Eins hatte sie schnell gelernt. Nämlich dass er sein Privatleben möglichst für sich behielt. Er sprach nie von seiner Frau, er hatte noch nicht einmal ihren Namen erwähnt. Aber um Julians willen musste Nat das Thema anschneiden. Entschlossen trat sie ein.

Alessandro saß in seinem schwarzen, italienischen Designer-Chefsessel vor seinem Computer. Aufgeschlagene Bücher und medizinische Fachzeitschriften lagen auf dem Schreibtisch und um ihn herum auf dem Boden.

Der Rest des Zimmers war noch immer kahl und weiß. Nat beschloss, sich die entsprechenden Kartons am Wochenende vorzunehmen. Bestimmt wollte Alessandro doch auch vertraute Dinge um sich haben. Vielleicht ein Bild seiner Frau auf dem Schreibtisch?

Mittlerweile hatte er sich umgezogen und trug nun eng anliegende Boxershorts sowie ein weißes T-Shirt. Glücklicherweise vermied er es jetzt, in Nats Gegenwart nur halb bekleidet herumzulaufen, wofür sie ausgesprochen dankbar war.

Sein Haar war feucht, als hätte er vor Kurzem geduscht. Im Schein der Schreibtischlampe wirkten seine Züge besonders markant. Er sah dunkel und gefährlich aus, und umwerfend attraktiv.

Nats erster Impuls war, sich umzudrehen und wegzulaufen.

Alessandro hob die Brauen. „Wollen Sie etwas Bestimmtes?“

Oh ja, dachte sie. Allerdings. Sie wollte ihn, wie sie noch nie einen Mann gewollt hatte. Nicht einmal Rob. Ein Bild, wie sie beide auf diesem großen Sessel übereinander herfielen, schoss ihr durch den Kopf, und sie schloss flüchtig die Augen.

Nein, das durfte nicht sein.

Als sie die Augen wieder öffnete, hielt sein Blick sie gefangen. Es war, als könnte er ihre Gedanken lesen.

Alessandro musste seine bloßen Füße in den Teppichboden stemmen, um nicht aufzuspringen und Nat an sich zu reißen. Bei dem Ausdruck in ihren Augen war ihm plötzlich heiß geworden. Er zwang sich dazu, ihr ins Gesicht zu schauen, obwohl sein Blick beinahe unwiderstehlich von ihrem Ausschnitt und ihren langen bloßen Beinen angezogen wurde.

Verdammt. Das war doch verrückt. „Nat?“

Sein stählerner Ton riss Nat aus ihren Fantasien. „Ich wollte mit Ihnen sprechen.“ Sie schluckte.

Alessandro sah auf ihren Mund. „Gut, dann tun Sie das.“

Sie nickte. „Ich habe mich gefragt …“ Da er ihren Mund anstarrte, konnte sie sich kaum konzentrieren. „Ob Sie irgendwelche Fotos von Ihrer Frau haben.“

Er erstarrte. „Wozu?“

Obwohl Nat seine Abwehr genau spürte, nahm sie all ihren Mut zusammen. „Ich dachte, es wäre schön für Julian, ein Bild von ihr auf seinem Nachttisch zu haben. Vielleicht eins mit beiden zusammen?“

Alles in ihm sträubte sich dagegen. Diese Woche hatten er und Julian große Fortschritte gemacht, und er hätte es nicht ertragen, wenn sein Sohn sich wieder in den stummen kleinen Jungen verwandeln würde wie in den Tagen und Wochen nach Camillas Tod. „Ich glaube, das würde ihn wieder schrecklich traurig machen.“

Nat holte tief Luft. „Seine Mutter ist tot. Er darf darüber traurig sein.“

Alessandro schüttelte den Kopf. „Ich kann das nicht mit ansehen.“

Seine gequälte Stimme schmerzte sie. Aber sie wusste, dass er mit dieser Einstellung seinem Sohn keinen Gefallen tat. „Sie können ihn nicht davor schützen. Es ist eine gesunde Reaktion, traurig zu sein, zu weinen, zu trauern. Sie können den Prozess nicht beschleunigen, indem Sie so tun, als hätte Julians Mutter nie existiert.“

Er fuhr hoch. „Das tue ich nicht!“, widersprach er kalt. Ein harter Ausdruck trat in seine dunklen Augen.

„Im ganzen Haus gibt es kein einziges Bild von ihr, Alessandro“, beharrte Nat sanft. „Sie haben Ihre Frau geliebt. Sie war die Mutter Ihres Kindes. Ich verstehe, dass es schwer für Sie ist, an sie erinnert zu werden …“

Er schnaubte verächtlich. „Sie haben ja keine Ahnung.“

Etwas verblüfft über seinen geringschätzigen Ton, fuhr sie tapfer fort: „Julian ist vier. Sie wissen, dass ich recht habe. Denken Sie für einen Moment mal nicht als Vater und Ehemann, sondern wie ein Arzt. Sie sind ein guter Arzt, und Sie wissen, dass das die beste Art ist, Trauer zu verarbeiten.“

Alessandro verwünschte sie dafür, dass sie recht hatte. „Und was ist, wenn ich es nicht aushalte, ihr Bild anzusehen?“, fragte er herausfordernd.

Wie lange war es her, dass er Camillas Gesicht vor sich gesehen hatte? Es war ihm ein solches Bedürfnis gewesen, die Jahre mit ihr zu vergessen, dass er sich standhaft geweigert hatte, sie sich überhaupt vorzustellen.

Natürlich musste er nicht weit schauen, um an sie erinnert zu werden. Seltsamerweise fiel ihm die äußerliche Ähnlichkeit zwischen Nat und Camilla gar nicht mehr auf. Sie waren vom Wesen her so verschieden, dass man sie überhaupt nicht miteinander verwechseln konnte.

Nat spürte seine Qual, und es tat ihr unendlich leid, ihn weiter zu drängen. „Ich verlange ja nicht von Ihnen, dass Sie ein zwei Meter hohes Porträt in Auftrag geben, um es an einer dieser grauenvollen Wände aufzuhängen. Bloß ein Foto für Julians Nachttisch. Damit er weiß, dass sie da war und ihn geliebt hat, und dass sie auf ihn aufpasst.“

Alessandro wünschte, es wäre so einfach. Könnte er ein solches Foto jedes Mal ansehen, wenn er ins Zimmer seines Sohnes kam? Aber wenn es Julian half, seine Trauer zu bewältigen. Seufzend sagte er: „In einem der Kartons sind ein paar gerahmte Bilder.“

Eigentlich hatte er diese selbst herausholen wollen. In ihrem Haus in London hatte es überall Fotos von Camilla und von der ganzen Familie gegeben. Nach ihrem Tod war es so schwer gewesen, die Bilder zu ertragen. Die damit verbundene Heuchelei hatte Alessandro geradezu als Folter empfunden, und im Grunde war er froh, diesen emotionalen Ballast endlich los zu sein.

Nat war bedrückt, einerseits wegen seines niedergeschlagenen Tonfalls, aber auch bei der Vorstellung, den ganzen Berg der übrigen Umzugskisten durchsuchen zu müssen. Die Speditionspacker hatten miserable Arbeit geleistet. Die meisten Kartons waren lediglich mit „Verschiedenes“ beschriftet. Die Bilder konnten also in jedem davon sein.

Aber es war immerhin ein Anfang. Jetzt, da Alessandro zugestimmt hatte, bestand ja keine große Eile. An einem der nächsten Wochenenden würden sie die Fotos schon finden. Sie bemerkte, wie müde er aussah, unterdrückte jedoch ihren natürlichen weiblichen Instinkt, zu ihm zu gehen und den Arm um ihn zu legen. Denn sie wusste, dass es ein Fehler wäre.

„Danke. Es ist der richtige Weg, Alessandro.“

Nat strahlte Sicherheit und Zuversicht aus. Er dagegen fühlte sich oft schrecklich überfordert. Da stand sie in ihrem T-Shirt und den Shorts an der Tür, so ruhig und ausgeglichen. Er wünschte, sie würde näherkommen, damit er seinen Kopf an ihren Bauch lehnen könnte, um etwas von ihrer Ruhe in sich aufzunehmen. „Das hoffe ich“, meinte er leise.

Nat war wie gebannt von der überwältigenden Sehnsucht in seinen Augen.

Als er seinen Blick über sie gleiten ließ, schien es ihr, als würde ihre Haut verbrennen. Nat wollte etwas sagen, doch in diesem Moment drehte Alessandro sich mit dem Stuhl wieder zu seinem Computer um.

Sekundenlang blieb sie noch an der Tür stehen, starrte auf seinen Rücken und versuchte, wieder tief durchzuatmen. Es war besser so. Wenn zwischen ihnen etwas passierte, wäre das eine große Dummheit. Schlimmer als bei Rob. Im Grunde tat Alessandro ihnen beiden einen Gefallen. Eines Tages würde Nat ihm sicher dankbar sein. Aber jetzt hatte sie eine lange, einsame Nacht vor sich.

In den frühen Morgenstunden wurde Nat von dem leisen Maunzen und Stupsen ihrer Katze geweckt. Regen trommelte aufs Dach. Kein Wunder, denn der Tag war sehr schwül gewesen. Sie streichelte Flo, während sie dalag und es genoss, hier in ihrem trockenen Bett zu sein. Doch Flo stupste sie weiter ungeduldig an, sodass Nat schließlich widerstrebend aufstand.

„Schon gut, du kleiner Tyrann. Ich weiß ja, wie gern du im Regen rumspringst, du Verrückte.“ Sie nahm die schnurrende Katze auf den Arm. „Komm mit.“

Da sie sich inzwischen im Haus auskannte, tappte Nat im Dunkeln nach unten, um Flo durch die Tür des Waschraums rauszulassen. Sie schaute der Katze nach, als diese durch den Regen lief, und lächelte belustigt. Verdrehtes Tier. Da gab sie ihr warmes, trockenes Bett bei einem kleinen Jungen auf, um stattdessen hinter Regentropfen herzujagen.

Nat schloss die Tür, da sie wusste, dass Flo bestimmt stundenlang draußen ihren Spaß haben würde. In der Küche trank sie noch einen Schluck Wasser, ehe sie wieder zur Treppe ging. Dabei fiel ihr der Lichtschein unter der Tür des Arbeitszimmers auf. War Alessandro etwa immer noch auf?

Sie klopfte leicht an die Tür und wartete auf sein brummiges „Avanti“, aber da kam nichts. Langsam machte sie die Tür auf und erwartete, dass er sich ärgerlich zu ihr umdrehen würde. Stattdessen lag er mit nach vorne gebeugtem Oberkörper halb auf dem Schreibtisch, sein Kopf zwischen den Büchern, die Augen geschlossen.

„Alessandro?“, flüsterte Nat. Behutsam näherte sie sich ihm.

Er rührte sich nicht, und einen Moment lang stand sie nur da und betrachtete ihn. Das schwarze Haar fiel ihm in die Stirn, was ihm einen unschuldigen Ausdruck verlieh, so wie bei Julian, wenn er schlief. Der dunkle Bartschatten und die leicht geöffneten Lippen waren jedoch hundertprozentig erwachsen.

Es tat Nat leid, ihn zu wecken, da er immer so müde aussah. Selbst im Schlaf wirkte er noch total erschöpft. Aber wenn er die ganze Nacht in dieser Position blieb, hatte er morgen früh garantiert einen steifen Nacken.

„Alessandro“, rief sie daher leise und schüttelte ihn leicht an der Schulter.

Er fuhr hoch, holte Luft und setzte sich kerzengerade auf, während er mühsam seine schläfrige Benommenheit abschüttelte. Mechanisch rieb er sich den schmerzenden Nacken.

Nat stand dicht neben ihm, in einem Sleepshirt und ohne BH.

„Tut mir leid“, murmelte Alessandro. „Ich muss wohl eingeschlafen sein.“

Er hatte einen roten Fleck auf der Wange, wo er auf einem Buch gelegen hatte, und Nat juckte es in den Fingern, diese Stelle zu berühren. „Was tun Sie hier noch so spät?“, fragte sie erstaunt.

Achselzuckend erwiderte er: „Ich habe an der Einsatzbereitschaft des St. Auburn für den Pandemie-Status gearbeitet, falls das gefürchtete Sumpffieber uns erreichen sollte.“

„Es ist halb drei Uhr morgens“, meinte sie tadelnd. „Das Sumpffieber kann warten. Gehen Sie zu Bett und sehen Sie zu, dass Sie ein bisschen Schlaf kriegen.“

Alessandro ließ die Hand sinken. „Ich kann nicht schlafen.“

Nat spürte seine Müdigkeit, seine innere Qual. Er sah so elend aus, dass tiefes Mitleid sie erfüllte. „Oh, Alessandro“, flüsterte sie.

Ohne nachzudenken kam sie zu ihm, legte ihm eine Hand in den Nacken, die andere aufs Haar, und drückte seinen Kopf an sich.

Alessandro umfasste ihre Taille, zog Nat noch dichter heran und presste sein Gesicht in ihr Nachthemd. Sie roch nach Seife, Regen und Blumen. Und er wollte sie. „Ich bin müde. Ich bin so furchtbar müde.“

„Schsch.“ Sanft strich sie ihm über den Kopf. „Ich weiß.“

Er drückte ihr einen Kuss auf den Bauch und schaute zu ihr hoch. Sie war so schön. Er wollte mit ihr in ein großes warmes Bett kriechen und für immer dort bleiben. „Nathalie.“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. Sie wusste, was sein Blick bedeutete. „Nennen Sie mich nicht so.“ Ihre Stimme klang heiser.

Alessandro rieb sein Kinn an ihrem Bauch. „Warum nicht? Es passt zu Ihnen.“

Unter seinen rauen Bartstoppeln zogen sich die Muskeln in ihrem Unterleib zusammen. Sie ließ ihre Hand von seinem Haar zu seiner Wange gleiten und fuhr mit dem Handrücken leicht über den geröteten Fleck. „Weil es mir zu gut gefällt.“

Einen langen Moment sahen sie sich nur an. Das Einzige, was man hören konnte, war der Regen auf dem Dach und das stoßweise Atmen von ihnen beiden. Schließlich zog Alessandro Nat auf seinen Schoß herunter.

Sie protestierte nicht, wie gebannt von dem Verlangen, das sie in seinen Augen erkannte. Eigentlich sollte sie gar nicht hier sein, aber sie war nicht imstande, irgendwelchen Widerstand zu leisten. Sie wollte es, und die Erregung vibrierte in ihrem ganzen Körper.

Alessandro umfasste ihren Nacken und strich mit dem Daumen an ihrem Kiefer entlang, sodass ihr Mund seinem immer näherkam.

„Bella“, murmelte er. All die Gründe, weshalb es keine gute Idee war, Nat zu küssen, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie gleich hier und jetzt zu besitzen, waren ihm egal. Er wusste nur, dass bei den vielen negativen Dingen in seinem Leben sich dies hier einfach total richtig anfühlte.

Auf einmal war er so wach und lebendig wie schon lange nicht mehr.

Seine Hand glitt hinunter zu dem tiefen Ausschnitt ihres Sleepshirts. Nat schloss die Augen, während ihre Brustwarzen sich hart aufrichteten. Alessandro neigte den Kopf und küsste sie da, wo neulich die Tomatensauce gelandet war. Seine Lippen schienen auf ihrer Haut zu brennen, und unwillkürlich bog sie sich ihm entgegen.

„Nathalie.“ Leicht streifte er mit seinem Mund ihre Lippen.

Kaum hörbar seufzte sie: „Alessandro.“ Gleichzeitig schlang sie ihm die Arme um den Hals, und ihre Lippen trafen sich erneut. Nicht sanft und leicht, sondern leidenschaftlich, intensiv. Sein Stöhnen war erregend und verführerisch. Ihr wurde schwindelig, als der Kuss außer Kontrolle geriet. Keuchend und nach Atem ringend löste sie sich von Alessandro. Mit seinen Blicken schien er sie zu verschlingen, und sie wollte mehr.

Er ließ den Daumen über ihre geschwollenen Lippen gleiten, und wieder nahm er Besitz von ihrem Mund. Er wollte sie schmecken, spüren. „Du bist so süß“, flüsterte er.

„Du auch“, murmelte sie, ehe sie ihren Mund wieder auf seinen presste.

Alessandro vergrub die Finger in ihrem Haar. Durch seine Baumwoll-Boxershorts fühlte sie sein hartes Glied. Nat bewegte sich, um ihn noch intensiver zu spüren. Ohne den Kuss zu unterbrechen, veränderte sie ihre Position, bis sie schließlich rittlings auf Alessandros Schoß saß. Dabei rutschte das Nachthemd über ihre Schenkel hinauf.

Der große Ledersessel bot genügend Platz, sodass Nat sich an Alessandro reiben konnte, voller Verlangen nach der Lust, die nur er stillen konnte.

Stöhnend löste er seine Lippen von ihr, sein keuchender Atem lauter als das Prasseln des Regens. „Nathalie.“ Sie war wunderschön. Und trotz ihrer Leidenschaftlichkeit schaute sie ihn mit so großen Augen an, dass es beinahe unschuldig wirkte. „Ich will dich ganz sehen.“

Hastig zerrte er ihr das Nachthemd über den Kopf. Bis auf einen kleinen Spitzen-Slip war sie vollkommen nackt. Ihre Brüste lagen frei vor ihm, so herrlich, wie er sie sich immer vorgestellt hatte. Üppig und fest, die Brustwarzen mokkabraun. Alessandro fuhr mit den Händen von ihrer Taille hinauf, um die Brüste zu umschließen. Sie waren schwer, und die steifen Spitzen hinterließen eine erotische Spur auf seinen sensiblen Handflächen. „Ich will dich schmecken!“

Er zog sie an sich, umspielte mit der Zunge eine ihrer Brustwarzen, ehe er intensiv daran saugte. Nat schrie auf und packte seine Schultern, denn alles um sie herum schien sich plötzlich zu drehen.

Gerade als sie glaubte, sie könnte es nicht mehr ertragen, löste Alessandro sich von ihr, sodass sie fast auf ihn fiel. Doch er hielt sie fest und umschloss mit den Lippen die andere Brustwarze.

„Alessandro!“ Nat wusste nicht, ob sie ihn anflehte aufzuhören, oder ihn weiter antrieb. Von einem heftigen Strudel erfasst, fühlte sie sich wie ein Blatt im Wind, und dabei waren sie noch gar nicht richtig zur Sache gekommen.

Er gab ihre Knospe frei, die sich feucht und hart emporreckte. „Ich will dich.“

Nur drei kleine Worte. Zwar nicht diejenigen, die die meisten Frauen gerne hören würden, aber das war Nat egal. Sie brauchte es.

„Kondome?“, stieß sie atemlos hervor.

Alessandro schüttelte den Kopf. „Nimmst du die Pille?“

Sie spürte die harte Wölbung seiner Erektion zwischen ihren Beinen und wollte sie unbedingt in sich fühlen. „Natürlich. Aber dabei geht es doch um mehr.“

Er presste sie an sich. „In den letzten fünf Jahren hatte ich nur mit einer einzigen Frau Sex.“

Nat blickte ihm in die Augen. Darin sah sie dieselbe Sehnsucht und Verzweiflung wie vorhin. Er begehrte sie. Aber er versicherte ihr auch, dass sie bei ihm sicher war. Und wenn sie diesen Raum heute Nacht unbefriedigt verließ, dann würde sie sterben. „Bei mir war es dasselbe.“

„Gut.“ Wieder widmete Alessandro sich ausgiebig ihren Brüsten, und Nat grub ihre Finger tief in die Muskeln seiner Schultern.

Sie konnte kaum noch klar denken. Alessandro stöhnte an ihrem Mund. Sobald Nat sein Glied aus der Enge seiner Boxershorts befreit hatte und endlich nackte Haut berührte, wich Alessandro zurück.

„Nathalie.“ Keuchend lehnte er seine Stirn an ihre Brust. „Wenn du mich so anfasst, werde ich nicht lange durchhalten.“ Er schaute auf. „Es ist schon lange her.“

Sie genoss das Gefühl, mit ihren Fingern die samtige Haut seiner Männlichkeit zu umschließen. Alessandro schnappte nach Luft und stieß sie stöhnend wieder aus. Nat lächelte auf ihn herunter. „Gut. Langsam können wir es später noch angehen.“

Als sie den Kopf senkte und Alessandro mit der Zunge in das Innere ihres Mundes eindrang, spürte sie, wie er in ihrer Hand noch größer wurde. Er hielt ihren Po gepackt, um sie näher an sich heranzuziehen, und Nat rieb sich an seinem nackten, harten Glied.

Sie rückte kurz hoch, um ihren Slip beiseitezuschieben. Sobald sie seine Spitze an ihrer intimsten Stelle spürte, ließ sie sich darauf sinken, wobei Alessandro sich gleichzeitig instinktiv nach oben bewegte.

Nat schrie auf, als er sie so komplett ausfüllte, wie sie es noch nie erlebt hatte. Das Pulsieren in ihrem Blut wurde übermächtig, und sie verfiel in einen Rhythmus, der so alt war wie die Menschheit.

Stöhnend presste Alessandro sie an sich, bedeckte ihre Lippen und ihren Hals mit Küssen, nahm erneut eine ihrer Brustwarzen in den Mund, während er sich in demselben leidenschaftlichen Rhythmus bewegte. Schneller, hitziger und in immer größerer Ekstase.

„Alessandro!“

Er hörte sie kaum, denn das Blut rauschte laut in seinen Ohren. Immer heftiger drang er in sie ein.

Nats Erregung steigerte sich bis ins Unermessliche. „Alessandro …!“

„Nathalie!“ Er warf den Kopf zurück, wobei er ihre Hüften fest umklammert hielt. Ein letztes Mal stieß er in sie hinein, ehe Nat stöhnend erbebte. Ihre Fingernägel bohrten sich in seine Schultern, als sie von ihrer Lust überwältigt wurde.

Auf dem Höhepunkt seines Orgasmus stöhnte Alessandro auf, noch immer getrieben von dem berauschenden Pulsieren in seinem Blut. Wieder und wieder bäumte Nat sich auf in diesem zügellosen Ritt.

Als es schließlich vorbei war, sank sie zusammen. Alessandro zog sie eng an sich. Jetzt wusste er ohne jeden Zweifel: Nat Davies einziehen zu lassen, war das Beste, was er je getan hatte.

7. KAPITEL

Nachdem er schon so lange nicht mehr eine solche Lust mit einer Frau verspürt hatte, war Alessandro geradezu unersättlich. In dieser Nacht liebten sie sich noch zweimal, bevor Nat sich in ihr Zimmer zurückschlich. Und danach taten sie es jede Nacht. Alessandro brachte Julian ins Bett, las ihm etwas vor, und dann verführte er Nat. Egal, wo sie gerade war. In der Küche, unter der Dusche, im Waschraum, im Wohnzimmer. Eine Woche später gab es nur wenige Orte im Haus, an denen sie sich noch nicht geliebt hatten.

Zum Glück schlief Julian wie ein Stein.

Es kam Nat nie in den Sinn, sich Alessandro zu verweigern. Sie wusste, dass einem das, was sie mit ihm erlebte, nicht oft passierte. Außerdem verriet ihr Körper sie ohnehin. Alessandro brauchte sie nur anzusehen, und schon stand sie in Flammen.

Warum sollte sie sich dieses Vergnügen nicht gönnen? Solange sie sich darüber im Klaren war, dass es sich um eine zeitlich begrenzte und rein körperliche Affäre handelte, war alles in Ordnung.

Diesmal traf sie ihre Entscheidung ausnahmsweise mal mit dem Verstand und nicht mit ihrem Herzen. Das fühlte sich sehr befreiend an.

Außerdem machte der Sex mit Alessandro geradezu süchtig. Er wirkte so getrieben, intensiv, ja, beinahe verzweifelt. Es war, als wollte er sie ganz in sich aufnehmen. Sich nach schnellem, leichtem Sex auf die Seite rollen und einschlafen reichte ihm nicht. Sie liebten sich jede Nacht stundenlang bis zur Erschöpfung.

Noch nie in ihrem Leben hatte Nat so intensiven Sex erlebt. Als ob Alessandro versuchte, durch maximalen Lustgewinn seine Trauer zu bekämpfen. Offenbar empfand er noch immer tiefen Schmerz und hatte in ihrem Körper das perfekte Gegenmittel gefunden. Für sie war das okay so. Wenn ihre Lustbefriedigung ihm half, seine Wunden zu heilen, warum sollte sie etwas dagegen haben?

Außerdem kam noch die positive Wirkung auf Julian hinzu. Durch den Sex schien Alessandro wesentlich entspannter. Er wirkte nicht mehr so grimmig, sondern gelassener. Er lächelte häufiger, und manchmal lachte er sogar. Im Gegenzug war Julian längst nicht mehr so ernst und vorsichtig wie am Anfang.

Natürlich achteten sie darauf, ihre Beziehung vor Julian geheim zu halten. Spätestens um fünf Uhr morgens war Nat in ihrem eigenen Bett. Auch wenn Alessandro sie immer wieder drängte, länger zu bleiben, hielt sie es für besser. Julian war ein kleiner Junge, der dringend eine Mutter brauchte und eindeutig für sie schwärmte. Was wusste ein Vierjähriger schon von Beziehungen zwischen Erwachsenen? Es war nicht richtig, ihn unnötig zu verwirren.

Deshalb verließ Nat jede Nacht das Bett ihres leidenschaftlichen Liebhabers, auch wenn es ihr zunehmend schwerer fiel.

Bei der Arbeit bemühten sich beide, sich nichts anmerken zu lassen. Da Nat nur zwei Tage die Woche in der Notaufnahme arbeitete und dann meistens vorne am Empfangstresen, funktionierte das auch recht gut.

Aber an diesem Freitag war sie für die Behandlungskabinen eingeteilt, und sie konnten einander nicht aus dem Weg gehen. Den ganzen Tag über wechselten sie glühende Blicke und berührten sich immer wieder verstohlen.

Nat gab Alessandro die nächste Akte. „Zwanzigjährige Patientin mit Schmerzen im rechten Unterbauch, Bluthochdruck, Tachykardie, Fieber. Kabine zwölf.“

Auf dem Weg dorthin musste sie sich zusammenreißen, um ihre Hormone unter Kontrolle zu halten.

Alessandro begrüßte die Patientin. „Hallo Ellie. Ich bin Dr. Lombardi.“ Er gab ihr die Hand. Sie schüttelte sie kurz, fasste sich dann jedoch stöhnend an die Seite. „Nat hat mir gesagt, dass Sie Schmerzen haben.“

„Ja“, bestätigte Ellie. „Die letzten beiden Tage hatte ich immer wieder mal ein leichtes Ziehen. Aber heute Morgen wurde es schlimmer, und als ich zur Arbeit kam, war es nicht mehr auszuhalten.“

Alessandro untersuchte sie, und trotz ihrer Schmerzen hatte seine ruhige, professionelle Art eine besänftigende Wirkung auf Ellie.

Als er zu Nat hinschaute, sah sie ihn voller Bewunderung und Respekt an. Selbst das empfand er als unglaublich erotisch. „Ich werde gleich jemanden von der Chirurgie rufen. Bis dahin verschreibe ich Ihnen etwas Morphium, und wir nehmen eine Blutprobe, Schwester Davies.“ Er reichte ihr die Patientenakte, wobei sein Blick an ihrem Mund hängen blieb.

Nat musste sich räuspern. „Selbstverständlich, Dr. Lombardi.“

Dann verließ er die Kabine.

„Kann ich das Morphium jetzt sofort kriegen?“ Mit schmerzverzerrtem Gesicht packte Ellie das Bettlaken.

„Natürlich. Bin gleich wieder da.“

Draußen traf Nat die Stationsschwester. „Imogen, kannst du mit mir Morphium holen?“

Imogen folgte ihr zu dem Raum, wo die Betäubungsmittel aufbewahrt wurden. Als sie den Metallschrank aufschloss, unterdrückte Nat ein Gähnen.

„Schläfst du nicht gut?“ Imogen nahm eine der Morphiumschachteln heraus. „Du hast während der gesamten Übergabe heute Morgen gegähnt und siehst aus, als hättest du seit einer Woche nicht mehr geschlafen.“

Nat schrieb eifrig ihre Eintragung in die Liste für gefährliche Medikamente, um zu verbergen, dass sie feuerrot wurde. Sie schlief sogar ausgezeichnet, allerdings sehr wenig.

„Doch, alles okay“, erwiderte sie.

Imogen holte eine Morphium-Ampulle aus der Schachtel, dann zählten sie den Rest. Nat zog die Spritze auf, während Imogen die Eintragung unterschrieb. Schließlich gingen sie hinaus, und Nat kehrte zu ihrer Patientin zurück.

„Oberschenkel oder Po?“, fragte sie.

„Ist mir egal“, stöhnte Ellie. „Hauptsache, die Schmerzen hören auf!“

Nat lächelte. „Ich denke, am Schenkel ist es einfacher.“ Sie schob Ellies Rock hoch. „Da brauchen Sie sich nicht zu bewegen.“ Sie säuberte die entsprechende Stelle mit einem Alkoholtupfer, ehe sie das Morphium injizierte.

Nachdem sie ihr auch die von Alessandro gewünschte Blutprobe abgenommen hatte, schien bei Ellie der Schmerz bereits nachzulassen.

„Besser?“, fragte Nat.

„Viel besser. Danke.“

Da wurde der Vorhang ein Stück zur Seite geschoben, und Alessandro steckte den Kopf herein. „Der Chirurg kommt in etwa zwanzig Minuten.“

Beide Frauen nickten, und er verschwand wieder.

Ellie sah Nat an. „Der Mann ist ja ein Traum. Meinetwegen kann er seine schicken italienischen Lederschuhe jederzeit unter meinem Bett parken.“

Nat lachte. Sie konnte das Gefühl sehr gut nachvollziehen.

„Er ist wirklich unglaublich attraktiv“, schwärmte Ellie. „Den könnte man doch gleich so auffressen. Er trägt keinen Ring. Ist er verheiratet?“

Plötzliche Eifersucht durchzuckte Nat. Doch Ellies glückliches Lächeln und ihre leicht verwaschene Aussprache zeigten ihr, dass sie offenbar vom Morphium beeinflusst war.

„Na, das Medikament scheint zu wirken“, stellte Nat daher fest. „Ich komme gleich mit dem Chirurgen zurück. Hier ist die Klingel, falls Sie mich brauchen.“

Kaum hatte sie die Kabine verlassen, begegnete sie wieder Alessandro, bei dessen Blick aus halb geschlossenen Lidern ihr die Knie weich wurden.

Kurz nach der Mittagspause hatte sie einen zweiundsiebzigjährigen ehemaligen Prostatakrebs-Patienten, der wegen Schmerzen in der Hüfte ins Krankenhaus gekommen war.

„Hallo, Mr Gregory, ich bin Nat. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Der alte Mann protestierte. „Ron, bitte. Mr Gregory erinnert mich an meine Zeit als Lehrer. Und so gerne ich unterrichtet habe, bin ich doch verdammt froh, dass das vorbei ist.“

Nat lachte. Er war ein rüstiger alter Herr, hochgewachsen, mit dichtem weißem Haar und Lachfältchen um die blauen Augen. „Na gut, dann also Ron.“

„Tut mir leid, dass ich Sie belästige. Dieser verflixte Hausarzt macht einen Riesenwirbel um nichts.“ Doch der angespannte Unterton in seiner Stimme wies darauf hin, dass er ziemlich beunruhigt war.

„Man sollte immer auf Nummer sicher gehen“, meinte Nat.

In diesem Augenblick kam Alessandro herein. Nachdem er ihn begrüßt hatte, begann er mit seiner Untersuchung. Schließlich half er Mr Gregory, sich aufzusetzen, damit er ihn abhorchen konnte.

Während er brav ein- und ausatmete, stellte Ron fest: „Sie sind anscheinend nicht verheiratet, Schwester. Sind die jungen Männer heutzutage alle blind oder einfach nur dumm?“

Lachend erwiderte sie: „Gute Frage.“

„Oder vielleicht warten Sie ja auch nur auf einen etwas reiferen Herrn? Sehr weise. In meiner Generation weiß man noch, wie man eine Lady behandelt.“

Wieder lachte sie. Nat war es gewohnt, dass ältere Männer mit ihr flirteten. Es war ein harmloses Geplänkel, um sie von ihren Beschwerden abzulenken.

„Was meinen Sie, Schwester?“

„Kommt drauf an. Was haben Sie denn unterrichtet?“

„Englisch.“

„Ah.“ Sie seufzte. „In der Highschool war ich total in meinen Englischlehrer verschossen.“

„Sie haben offenbar einen sehr guten Geschmack.“

Alessandros Miene verfinsterte sich deutlich, als er Ron half, sich wieder hinzulegen.

„Er hat die ganze Zeit Gedichte rezitiert“, fuhr Nat fort. „Das war wundervoll.“

„Ich kann Ihnen auch Gedichte rezitieren. Wer ist Ihr Lieblingsdichter? Shakespeare, Shelley, Browning, Wordsworth?“

Sie tippte auf Rons Ehering. „Was würde Ihre liebe Frau denn dazu sagen?“

„Ach, solange es Shelley wäre, würde sie mir vermutlich verzeihen. Sie liebt Shelley.“

Lächelnd tätschelte Nat ihm die Hand, was Alessandro einen heftigen Stich der Eifersucht versetzte.

„Wir werden Sie röntgen“, erklärte er schroff.

Bei seinem frostigen Ton blickte Nat erstaunt auf.

„Ich werde alles Nötige veranlassen.“ Er nickte Ron knapp zu. „Wenn Sie mich entschuldigen.“

Als er gegangen war, meinte Ron mit einem Zwinkern: „Er ist wohl ein alter Griesgram, was?“

Nat lächelte schwach. „Ich glaube, er ist bloß ein bisschen zerstreut.“

Sie überprüfte seine Werte und plauderte noch ein bisschen mit ihm über seine Zeit als Lehrer. Danach entschuldigte sie sich ebenfalls, um Ellie für ihre bevorstehende Blinddarm-OP vorzubereiten.

Um ein OP-Hemd und eine Kappe für sie zu holen, ging Nat zu der kleinen Wäschekammer im Korridor. Alessandro kam ihr mit weit ausgreifenden Schritten entgegen. Seine Miene war finster. Als sie auf gleicher Höhe waren, fragt Nat: „Alles okay mit dir?“

Von wegen. Gar nichts war okay. Er fühlte sich aufs Äußerste gereizt und angespannt. Rasch blickte er sich um. Da niemand in der Nähe war, packte er Nat am Arm, zerrte sie mit in die Wäschekammer hinein und machte die Tür hinter sich zu.

Nat befreite sich und starrte ihn böse an. Der Raum war eng und die Luft schwer und stickig.

„Du flirtest also gerne mit anderen Männern?“, stieß Alessandro rau hervor.

Verblüfft sah sie ihn an. Sein Akzent war sehr viel ausgeprägter als sonst, und sein Blick wirkte eisig.

„Der Mann ist zweiundsiebzig, Alessandro!“, fuhr Nat ihn aufgebracht an. Sie konnte es nicht fassen, dass sie ein solches Gespräch mit ihm führen musste. „Er macht sich Sorgen, weil er Angst hat, dass der Krebs zurückgekommen ist. Und er braucht jemanden, der ihn als Mensch sieht, nicht als irgendeinen medizinischen Fall. Das Ganze ist doch völlig harmlos!“

Alessandro konnte durchaus nachvollziehen, was sie meinte. Bei jeder anderen Krankenschwester wäre er auch sofort damit einverstanden gewesen. Aber nicht bei ihr. Da war der Höhlenmensch in ihm erwacht. Sie gehörte ihm, und es war ihm egal, wie verrückt das sein mochte.

Die Hände auf ihren Schultern, drückte er sie gegen die Regale und nahm fordernd Besitz von ihrem Mund. Ihre Lippen trafen sich zu einem glühenden Kuss, und stöhnend pressten sie sich aneinander. Alessandros Leidenschaft ließ keinen Zweifel daran, wie sehr er Nat begehrte.

Doch so unvermittelt, wie er sie geküsst hatte, riss er sich wieder von ihr los. Sein keuchender Atem mischte sich mit ihrem, während sie in dem winzigen Raum nach Luft rangen.

„Du sollst mit niemandem flirten, Bella. Ich mag das nicht.“ Damit wandte er sich ab, stieß die Tür auf und ging.

Mit weichen Knien hielt Nat sich an dem Regalbord hinter ihr fest. Ihr war schwindelig. Eigentlich hätte sie über Alessandros Benehmen fuchsteufelswild sein müssen. Aber noch nie in ihrem Leben hatte sie einen so erotisch-hitzigen Kuss bekommen. Und sie konnte gar nicht anders, als einfach nur breit grinsend ins Leere zu schauen.

Als sie an diesem Nachmittag Julian vom Hort abholte, war Nat in Gedanken noch immer bei Alessandros leidenschaftlichem Kuss, und sie dachte sehnsüchtig an die kommende Nacht.

„Ich glaube, er wird krank“, meinte Trudy zu ihr. „Julian war in letzter Zeit so lebendig, aber heute ist er sehr still. Er hat kaum was gegessen, und er fühlt sich ein bisschen warm an. Ein paar unserer Kinder hier haben schon die Grippe.“

Sofort waren alle anderen Gedanken wie weggeblasen, und besorgt legte Nat dem Jungen die Hand auf die Stirn, die sich tatsächlich etwas warm anfühlte.

Sie hockte sich neben ihn. „Geht’s dir nicht gut, Julian?“

Er schüttelte den Kopf. „Mir tut alles weh.“ Seine sonst so fröhlich blitzenden Augen wirkten trüb, und seine Wangen waren gerötet.

„Tun dir auch die Ohren weh?“

„Nein.“

„Und der Hals? Tut es dir weh, wenn du was isst?“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Nein.“

Das klang wirklich nach Grippe. Hoffentlich handelte es sich nicht um das gefürchtete Sumpffieber, von dem ständig in den Nachrichten berichtet wurde.

„Komm, wir gehen nach Hause. Da gebe ich dir was gegen das Fieber. Und wenn Papa wiederkommt, kann er dich mal anschauen, ja?“, meinte Nat.

Julians Miene hellte sich ein wenig auf, und es war schön zu sehen, dass er sich auf seinen Vater freute.

Zu Hause setzte Nat den Kleinen aufs Sofa vor den Fernseher, zusammen mit Flo und der strikten Anweisung, sich nicht vom Fleck zu rühren.

Eine halbe Stunde später erschien Julian in der Küche, gefolgt von Flo. „Ich hab Hunger.“

Fragend sah Nat ihn an. „Fühlst du dich wieder besser?“

Er lachte. „Jep.“

Sie lächelte, war aber nicht ganz überzeugt. Wahrscheinlich lag das nur an den Tabletten. Sobald Alessandro von der Arbeit kam, untersuchte er seinen Sohn gründlich.

„Scheint alles in Ordnung zu sein“, stellte er fest.

Doch als es für Julian Zeit zum Schlafengehen war, fühlte er sich wieder warm an. Daher verabreichte Nat ihm noch eine Dosis des Medikaments, dann nahm Alessandro ihn auf den Arm, um ihn ins Bett zu bringen.

Der Anblick, wie er Julian nach oben trug und der Junge seine dünnen Ärmchen um Alessandros Hals schlang, war unglaublich anrührend.

Während der Vorlesezeit ging Nat schnell in ihrem Bad unter die Dusche, zog das Sleepshirt an und kam in ihr Zimmer zurück, gerade als Flo beschloss, es zu verlassen. Nat konnte sich denken, wohin ihre Katze wollte, denn Flo hatte mittlerweile eine gewisse Vorliebe für Alessandros Bett entwickelt.

Vorsichtig folgte Nat ihrer Katze durch den Flur und fand sie, wie befürchtet, mitten auf Alessandros großem Bett. Dort putzte Flo sich in aller Seelenruhe.

Wenigstens sah der Raum nicht mehr ganz so steril aus wie zu Anfang. Am letzten Wochenende hatten sie die entsprechenden Umzugskartons durchgesehen und Alessandros Zimmer etwas wohnlicher gestaltet. Julian war ganz aufgeregt, als sie dabei ein Nudelbild fanden, das er im Jahr zuvor für seinen Vater gebastelt hatte. Und als Alessandro es an den Ehrenplatz gegenüber seinem Bett hängte, war Julian voller Stolz gewesen.

„Flo!“, flüsterte Nat streng. „Du weißt, dass du nicht hier reindarfst, mein Fräulein. Alessandro wird nicht gerade begeistert sein.“

Da umarmte er sie plötzlich von hinten und presste sie an sich. „Den stört das nicht, solange du auch hier bist“, murmelte er ihr ins Ohr.

Nat drehte sich in seinen Armen zu ihm um. Er schien sie mit seinen Augen förmlich zu verschlingen, sodass ihr der Atem stockte. Es lag eine Wildheit in seinem Blick, eine Intensität, die sie noch nie bei ihm gesehen hatte.

„Den ganzen Tag habe ich an dich gedacht, und an das hier.“ Er küsste sie so ungestüm, dass ihr zumute war, als würde er alle Luft aus ihr heraussaugen.

Alessandro schob sie rückwärts zum Bett, während sie sich an ihm festklammerte. Dann zog er ihr das Sleepshirt über den Kopf, Nat zerrte ihm das Hemd aus der Hose und riss ihm die Knöpfe auf. Gemeinsam fielen sie aufs Bett. Kaum war sein Reißverschluss offen, spürte Nat das harte Glied in ihrer Hand. Sie spreizte ihre Beine so weit es ging und drängte sich an ihn.

„Alessandro!“ Sie nahm nur noch seinen animalisch-männlichen Duft und seinen abgehackten Atem wahr.

Als sein Mund sich um eine ihrer Brustwarzen schloss, schrie Nat auf und bäumte sich ihm entgegen. Er schob ihren Slip herunter und drang in sie ein. Nat grub ihm die Nägel in den Rücken, während er sie bis zum Äußersten ausfüllte. Wie ein Besessener stieß er in sie hinein, sodass ihre Erregung sich immer weiter steigerte, ihre Muskeln sich zusammenzogen und sie nur noch reine Lust war.

Während sein Orgasmus ihn durchzuckte, presste Alessandro sie an sich und barg den Kopf an ihrem Hals. Stöhnend rief er ihren Namen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, und es war, als schwebten sie auf einer vollkommen anderen Ebene.

Als es schließlich vorbei war, entledigten sie sich endlich ihrer restlichen Kleidung. Und dann fanden sich ihre Körper erneut. Langsamer diesmal, aber ebenso aufregend und leidenschaftlich.

Einige Zeit danach, als sie erschöpft in den Schlaf gefallen waren, erwachte Nat von einem ungewohnten Geräusch. Da war es wieder.

Ein weinendes Kind.

Julian!

Um Alessandro nicht zu wecken, stieg sie vorsichtig aus dem Bett und suchte im Dunkeln nach ihrem Nachthemd. Rasch warf sie es über und eilte zu Julians Zimmer.

Im schwachen Licht des Aquariums am Fenster sah sie Julian, der aufrecht im Bett saß.

„Was ist los, Schätzchen?“, fragte Nat besorgt.

„Ich habe gespuckt“, sagte er weinend.

Sie knipste die Nachttischlampe an und bemerkte das verschmutzte Bettzeug. Als sie sich neben Julian setzte und den Arm um ihn legte, fühlte er sich sehr warm an. „Das ist schon in Ordnung. Jetzt machen wir erst mal alles wieder sauber, und dann kriegst du noch einmal Medizin.“

Nachdem sie ihm etwas Frisches angezogen hatte, trug sie ihn in ihr Zimmer, um ihm das Medikament zu verabreichen. Abgesehen vom Fieber hatte er nun auch noch Schnupfen und einen leichten Husten. Dann trug sie ihn wieder zurück, doch er klammerte sich an sie, und Nat hatte kein gutes Gefühl dabei, ihn allein zu lassen, wenn es ihm so schlecht ging.

Im Flur blickte sie zu der offenen Tür von Alessandros Zimmer. Ohne weiter darüber nachzudenken, ging sie leise hinein und legte Julian behutsam neben seinen Vater.

Im Halbschlaf tastete Alessandro nach ihr, bevor er merkte, dass sein Sohn neben ihm lag. Er setzte sich auf. „Was ist los?“, flüsterte er.

„Julian hat gespuckt. Ich glaube, er hat die Grippe.“ Nat sah seine zweifelnde Miene. „Er ist erst vier, Alessandro“, meinte sie sanft. „Und wenn man krank ist, gibt es keinen besseren Ort als Papas Bett.“

Er schaute auf seinen Sohn herunter. In Julians Augen lag ein trauriger und hoffnungsloser Ausdruck. Alessandro lächelte ihm zu. „Naturalmente, il mio piccolo bambino, vieni al Daddy.“

Nat lächelte. Alessandro drehte sich auf die Seite, legte einen Arm um Julian und drückte seinen kleinen Körper an sich. Das Kinn ließ er auf dem Kopf seines Sohnes ruhen. Dann schloss er die Augen, genau wie Julian, der seine Hand vertrauensvoll in die seines Vaters gelegt hatte.

Nat betrachtete die beiden, und in ihrem Herzen regte sich ein Gefühl, das sie lieber nicht allzu genau analysieren wollte.

Sie sahen aus wie Vater und Sohn. Eine Familie. Und Julian merkte man an, dass er sich zufrieden, geborgen und geliebt fühlte.

Seufzend stand Nat vom Bett auf. Nach einem letzten langen Blick schlich sie sich leise hinaus, auch wenn sie sich danach sehnte, bei ihnen zu bleiben.

8. KAPITEL

Es war schon erstaunlich, was in ein paar Wochen alles passieren konnte. Nat saß am Strand und schaute Alessandro und Julian zu, die unten am Wasser gerade eine Sandburg bauten. Sie waren an diesem Samstag zum Schwimmen nach Noosa gefahren und hatten Fish and Chips in einem der kleinen Cafés an der Strandpromenade gegessen.

Seit Julians Grippe hatte sich etwas zwischen den beiden verändert. Vermutlich war Julian zu krank gewesen, um sich weiterhin distanziert zu verhalten, und Alessandro hatte sich äußerst aufmerksam und liebevoll um ihn gekümmert. Jedenfalls schien es so, als hätten sie dadurch eine viel tiefere und stärkere Verbindung zueinander gefunden. Jetzt herrschte im Haus fröhliches Geplauder und Lachen anstatt steifer Reserviertheit.

Julian lächelte seinen Vater an, setzte sich zu ihm aufs Sofa und suchte ihn, wenn er ihm etwas erzählen wollte. Er ließ sich gerne von seinem Vater umarmen und wirkte längst nicht mehr so angespannt wie früher. Und Alessandro sah nicht mehr so furchtbar erschöpft aus.

Es wärmte Nat das Herz, und sie freute sich, dass die zwei auch alleine zurechtkommen würden.

„Nat! Nat!“, rief Julian. Er hatte im Sand gehockt, sprang jetzt jedoch auf und winkte ihr eifrig. „Komm und schau mal, was Papa und ich gebaut haben!“

Lächelnd stand sie auf. In den vergangenen Wochen hatte sie sich absichtlich zurückgehalten und die beiden bei jeder Gelegenheit zusammengebracht. Aber als sie jetzt auf sie zuging, konnte Nat die tiefe Sehnsucht in ihrem Inneren nicht leugnen. Es war alles gut so, doch plötzlich fühlte sie sich wie eine Außenstehende. Einsam.

„Ist die Burg nicht toll, Nat?“, meinte Julian begeistert.

Unwillkürlich schossen ihr Tränen in die Augen, und sie war froh über die Sonnenbrille. „Super“, bestätigte sie und fuhr ihm übers Haar.

Alessandro lächelte zu ihr auf. Er trug ein ärmelloses, enges T-Shirt und Bermuda-Badeshorts, unter denen sich sein knackiger Po und die muskulösen Oberschenkel abzeichneten.

„Hab ich dir schon gesagt, dass das ein toller Bikini ist?“, fragte er.

Obwohl ihr das Herz schwer war, lachte Nat. „Ich glaube schon.“

Sein sinnlicher Blick raubte ihr den Atem. Die dunklen Augen sahen aus wie die glatten schwarzen Kiesel am Strand, sonnenwarm und einladend. Am liebsten hätte sie ihn auf den Sand geschubst und sich mit ihm vergnügt. Alessandro war mit Abstand der bestaussehende Mann am ganzen Strand.

„Papa und ich wollen Muscheln suchen. Kannst du solange aufpassen, dass niemand unsere Burg kaputt macht?“

Nat riss ihren Blick von Alessandro los. Schon wieder wurde sie ausgeschlossen.

Aber es war wunderbar, dass Julian Dinge mit seinem Vater unternahm. Vor einiger Zeit hätte er sich noch an sie gewandt.

Sie schluckte. „Natürlich.“

„Komm, Papa.“ Julian griff nach seinem blauen Eimer und marschierte los zum Wasser.

Alessandro sprang auf. „Du solltest den Bikini heute Abend unbedingt tragen“, murmelte er Nat zu, ehe er seinem Sohn folgte.

Am Sonntag bereiteten alle drei Popcorn für einen gemeinsamen DVD-Nachmittag zu, da Alessandro und Julian zwei Disneyklassiker aus dem Videoladen geholt hatten.

„Na, ich glaube, das ist genug.“ Nat lachte, als Julian das Popcorn mit flüssiger Butter durchtränkte.

„Spielverderberin“, erklärte Alessandro scherzhaft. Dann zwinkerte er Julian zu. „Komm, jetzt schauen wir uns den Film an.“

Sie gingen an Nat vorbei, die wie gebannt war von Alessandros neckendem Ton. Es war unglaublich, wie sehr sich sein Sexappeal noch verstärkte, sobald er lächelte.

In diesem Augenblick klingelte es an der Tür, und Nat rief: „Ich mach auf!“

Durch einen farbenfrohen Teppich und zwei große Bilder an den weißen Wänden wirkte der Eingangsraum inzwischen heiter und freundlich. Neben der Haustür hing ein Keramik-Spiegel von der Amalfiküste.

Gestern Abend hatte Julian seinem Vater geholfen, ein Windspiel aufzuhängen, das sie in Noosa gekauft hatten. Der Kleine hatte Alessandro das Werkzeug gereicht, und hinterher hatten beide stolz ihr Werk begutachtet. Die hübschen, zartrosa Perlmutt-Scheiben hatten ein kleines Vermögen gekostet. Aber Julian war entzückt davon gewesen, dass sie wie in einer Kaskade herunterfielen. Und das Windspiel verlieh dem Raum auf jeden Fall etwas Geheimnisvolles.

Nat öffnete die Tür. Vor ihr stand ein Mann, der offenbar Italiener war. Ebenso hochgewachsen und sonnengebräunt wie Alessandro, besaß er ein offenes Lächeln, das seine Grübchen betonte, und ein Glitzern in seinen braunen Augen, das selbst einem Piraten alle Ehre gemacht hätte.

So also hätte Alessandro ausgesehen, wenn die Trauer seine Züge nicht so verhärtet und so tiefe Linien in seine Stirn gegraben hätte. Das Lächeln des Unbekannten schwand jedoch rasch, und er sah Nat mit zusammengezogenen Brauen durchdringend an.

„Kann ich Ihnen helfen?“, erkundigte sie sich.

Schnell hatte er sich wieder gefasst, und sein strahlendes Lächeln kehrte zurück. „Hi. Verzeihung, anscheinend habe ich mich im Haus geirrt. Ich suche nach Alessandro Lombardi.“

Offenbar ein Verwandter. Anders als Alessandro zeigte sich bei ihm allerdings noch kein bisschen Grau im Haar.

Lächelnd streckte Nat die Hand aus. „Nein, Sie sind richtig. Ich bin Nat.“

Der Mann schüttelte ihr die Hand, wobei er sie eindringlich musterte. Vielleicht wunderte er sich darüber, dass Alessandro schon so bald nach dem Tod seiner Ehefrau mit einer anderen Frau zusammenlebte?

Nat wandte sich um und rief: „Alessandro!“

Als dieser erschien, leuchtete sein Gesicht auf, wie sie es noch nie gesehen hatte. „Valentino! Il mio cugino! Che bello vederti!“

Der Unbekannte hieß also Valentino und war Alessandros Cousin. Die Männer umarmten sich und küssten sich auf beide Wangen. Nat empfand dies als überraschend sexy. Schon immer hatte sie es an Italienern besonders gemocht, dass sie ihre Gefühle und ihre Zuneigung so offen ausdrückten. Für australische Männer war das undenkbar.

Die beiden lachten, schlugen sich gegenseitig auf den Rücken und umarmten sich erneut. Nat zog sich etwas zurück, weil sie zu stören glaubte.

„Valentino, ich möchte dir Nathalie vorstellen.“ Lächelnd blickte Alessandro auf sie herunter. „Nathalie, dies ist mein Cousin Valentino Lombardi. Er ist von London über Rom hergekommen.“

Wieder schlug er ihm auf den Rücken. Val hatte ihm letzte Woche gemailt, dass er demnächst hier ein Vorstellungsgespräch haben würde. Aber so bald hatte Alessandro ihn nicht erwartet.

„Nathalie.“ Er gab ihr einen Handkuss. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Sie hatte den Eindruck, dass Valentino Lombardi ein unverbesserlicher Frauenheld war. Doch im Vergleich zu Alessandro kam er ihr mehr vor wie ein Junge als wie ein erwachsener Mann. Zu sorglos und locker für ihren Geschmack.

„Komm rein.“ Alessandro zog seinen Cousin mit ins Haus. „Julian wird begeistert sein.“

Da erschien der Kleine auch schon. „Onkel Val?“ Ungläubig starrte er den Besucher an. „Onkel Val!“

„Giuliano!“ Valentino streckte die Arme aus, und der Junge rannte sofort zu ihm. „Il mio ragazzo caro, meraviglioso verderti!“

Julian schlang ihm die Arme um den Hals. „Ich hab dich vermisst, Onkel Val.“

„Ich dich auch, bello bambino.“

„Ich bin kein Bambino“, widersprach Julian entrüstet.

Valentino brach in Gelächter aus. „Nein, natürlich nicht. Wie dumm von mir!“

Nat, die das Familientreffen beobachtete, fühlte sich noch mehr ausgeschlossen als sonst. „Ich koch mal Kaffee“, sagte sie und ging in die Küche.

Die beiden Männer schauten ihr nach. Mit einem scharfsinnigen Blick sah Valentino seinen Cousin an. „Alessandro, was machst du da?“

Gute Frage, dachte dieser, erwiderte jedoch: „Es ist alles okay.“

„Okay?“ Val schaukelte Julian auf seinem Arm. „Sie ist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten.“

„Ich weiß, was ich tue“, gab Alessandro knapp zurück.

„Ach ja?“

„Sie ist ganz anders als …“ Vor seinem Sohn konnte er ihren Namen nicht nennen. „Du wirst schon sehen.“ Alessandro war sicher, dass Val nach wenigen Minuten merken würde, wie wenig Nat mit Camilla gemeinsam hatte. Er selbst bemerkte die äußere Ähnlichkeit schon gar nicht mehr.

Sie gingen ins Wohnzimmer, und Val blieb den ganzen Nachmittag. Es wurde Kaffee und Bier getrunken und über alte Zeiten geredet. Alessandro spürte den wohlbekannten Stich der Eifersucht, als Julian sich auf Vals Schoß setzte, als wäre es das Natürlichste von der Welt. Er hatte seinen Onkel Val schon immer geliebt.

Bei Alessandro dagegen hatte es ewig gedauert, ein ebenso gutes Verhältnis zu seinem Sohn aufzubauen. Andererseits hatte Julian seinen Onkel auch immer mit Spiel und Spaß verbunden.

Außerdem dauerte es nicht lange, bis Julian den Platz wechselte und bei seinem Vater auf den Schoß kam. Triumphierend blickte Alessandro zu Nat hinüber, und sie lächelte verständnisvoll zurück. Ohne sie wäre das vielleicht nie passiert, das wusste er.

Die meiste Zeit über ließ Nat die Familie allein, fing aber dennoch gelegentlich ein paar Gesprächsfetzen auf. Einmal hatte Alessandro offenbar danach gefragt, ob es eine besondere Frau in Vals Leben gab.

Dieser lachte. „Die Welt ist voller schöner Frauen, Alessandro. Warum sollte man sich da nur auf eine beschränken?“

Befriedigt stellte Nat fest, dass Alessandro den Kopf schüttelte. Sie lud Valentino zum Abendessen ein, aber er lehnte ab, weil er noch unter seinem Jetlag litt. Dafür verabredete er sich mit Alessandro zum Lunch am nächsten Tag.

Gerade als er sich verabschieden wollte, piepte Alessandros Pager. Alessandro warf einen Blick darauf. „Sieht aus, als hätten wir unseren ersten Fall von Sumpfgrippe.“

„Wo?“, fragte Nat.

„In Victoria.“ Er umarmte Val. „Ist es in Ordnung, wenn Nathalie dich zur Tür bringt? Ich muss dringend im Krankenhaus anrufen.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“ Val lachte.

Alessandro sah ihn scharf an. Valentino flirtete nur allzu gern, aber diese Frau war tabu. Obwohl er nur ein halbes Jahr jünger war, nutzte er sein jugendliches Aussehen oft schamlos aus. „Finger weg“, knurrte Alessandro daher leise.

Val nickte leicht. „Naturalmente.“ Dann folgte er Nat hinaus.

An der Haustür streckte sie lächelnd die Hand aus. „Es war schön, Sie kennenzulernen.“

Wieder gab er ihr einen Handkuss. „Vielen Dank, Bella.“ Einen Moment lang schaute er sie an. „Alessandro und Julian geht es viel besser als beim letzten Mal, als ich sie gesehen habe. Ich glaube, Sie tun ihm gut.“

Nat wurde rot. „Oh nein, es ist nicht so, wie Sie denken. Ich helfe hier nur aus, bis meine Wohnung fertig ist.“

Val verbeugte sich mit einem kleinen Lächeln. „Arrivederci.“

Es war klar, dass er ihr kein Wort glaubte.

Nat und Julian saßen auf dem Sofa und sahen fern, als Alessandro aus seinem Arbeitszimmer kam.

„Ist es schlimm?“, erkundigte sie sich.

„Nein.“ Er setzte sich zu ihnen, und Julian krabbelte automatisch auf seinen Schoß. „Ein fitter, gesunder Vierzigjähriger, der gerade aus Südamerika zurückgekommen ist. Jetzt werden die übrigen Flugpassagiere und alle anderen Leute gesucht, mit denen er Kontakt hatte.“

Mit dem Daumen im Mund kicherte Julian über irgendetwas im Fernsehen. Alessandro drückte ihn an sich. „Es war schön, Onkel Val wiederzusehen, stimmt’s?“

Julian nahm den Daumen heraus und drehte sich zu seinem Vater um. „Ja. Onkel Val ist toll. Ich mag es, wenn er Giuliano zu mir sagt.“

Alessandros Lächeln schwand ein wenig. „Das gefällt dir?“

Der Kleine nickte eifrig.

„Aber du weißt, dass deine Mummy dich lieber Julian genannt hat.“

Wieder nickte Julian. „Ja, ich weiß. Aber Giuliano finde ich schöner.“

Alessandro blickte zu Nat hinüber. In seinen schwarzen Augen konnte sie seinen Gefühlsaufruhr erkennen. Würde er an den Vorgaben seiner Frau festhalten oder dem Wunsch seines Sohnes nachgeben?

Er schaute auf seinen Sohn hinunter und hatte dabei das Gefühl, als würde ihm gleich das Herz bersten. Bei der Erwähnung von Camilla hatte Alessandro Tränen erwartet oder tiefe Traurigkeit, keine so nüchterne Antwort.

„Ich kann …“ Er zögerte und sah Nat an, die ihm aufmunternd zunickte. „Wenn du willst, kann ich dich auch Giuliano nennen.“

Julian nickte nur, steckte den Daumen in den Mund und wandte sich wieder dem Fernseher zu.

Aufatmend wechselte Alessandro einen Blick mit Nat. Sie lächelte, und er hätte ihr am liebsten den Arm um die Schultern gelegt, um sie an sich zu ziehen. Stattdessen erwiderte er ihr Lächeln und flüsterte ihr ein unhörbares „Danke!“ zu.

Alessandros Freude hielt jedoch nicht lange an, da er feststellte, wie schwer es ihm fiel, seinen Sohn Giuliano zu nennen. Dass es sich für ihn so unnatürlich anfühlte, machte ihn extrem gereizt. Er hätte schreien und um sich schlagen können.

Sobald Nat aus der Dusche kam, riss Alessandro sie zu einem wilden Kuss an sich. Sie musste sich an seinem Hemd festklammern, weil sie durch seine Heftigkeit fast hintenüberfiel. Doch sie öffnete ihre Lippen sofort, sodass er mit der Zunge in ihren Mund eindringen konnte, woraufhin Alessandro einen triumphierenden Laut ausstieß.

Atemlos wich er leicht zurück, während er mit den Händen ihren nackten Po umfasste. „Ich brauche dich. Jetzt.“ Bei jedem Wort streifte er ihre Lippen.

Nat spürte seine harte Männlichkeit durch seine Kleidung hindurch, und fast hätte sie sich wie eine Katze an ihm gerieben. Sein Duft, seine Leidenschaft waren so berauschend, dass sie kaum klar denken konnte. Doch sie spürte, dass etwas nicht stimmte. Vorhin war Alessandro noch fröhlich in Julians Zimmer gegangen, und jetzt mischte sich ein gequälter Ausdruck in sein Verlangen.

Energisch schob sie ihn deshalb von sich. „Was ist los?“

Erst wollte er sie festhalten, trat dann jedoch seufzend einen Schritt zurück. Er fuhr sich durchs Haar, wobei er sie mit Blicken verschlang. Immerhin stand sie splitterfasernackt vor ihm, und er wollte sie. „Gar nichts“, antwortete er daher und griff nach ihr.

Nat wich ihm aus. „Alessandro!“

Als sie bemerkte, dass sein Blick auf ihren vollen Brüsten ruhte, verdrehte sie entnervt die Augen, nahm ihr Nachthemd vom Bett und warf es über. „Besser?“

Er lächelte widerstrebend. „Nein.“

Da sie ihn streng ansah und die Arme verschränkte, setzte er sich aufs Bett. „Es sollte sich nicht so merkwürdig anfühlen, ihn Giuliano zu nennen. Schließlich ist er Halbitaliener.“ Alessandro sprang auf, lief ruhelos durchs Zimmer und rieb sich die Stirn. „Er ist sogar auf die italienische Form getauft.“ Er ließ die Hand sinken. „Camilla hat darauf bestanden.“

Camilla. Das war also ihr Name. Verständnislos fragte Nat: „Wieso dann Julian?“

Er schnaubte geringschätzig. Weil Camilla ihn bestrafen wollte. Aber das konnte er Nat nicht erzählen, denn sie glaubte, dass er seine verstorbene Frau immer noch liebte. Und wie würde er denn dastehen, wenn er zugab, dass er Camilla nie geliebt hatte? „Das ist eine lange Geschichte.“ Er seufzte. „Können wir bitte einfach ins Bett gehen. Ich will dich.“

Nat hatte gehofft, er würde die Gelegenheit nutzen, um sich einiges von der Seele zu reden. Aber leider vergeblich.

Und weil sie nicht imstande war, ihm zu widerstehen, streifte sie sich das Nachthemd ab und streckte die Arme nach ihm aus.

Später, während sie eng umschlungen nebeneinanderlagen, ließ Nat ihre Finger über Alessandros Brust gleiten. „Val hat mich heute Nachmittag sehr seltsam angeguckt, als ich ihm die Tür aufgemacht habe.“

„Wahrscheinlich hat er überlegt, ob du frei bist“, antwortete Alessandro. Allein der Gedanke daran löste in ihm heftige Eifersucht aus, obwohl er den wahren Grund für Vals Reaktion kannte.

„Ihr scheint euch sehr nahezustehen.“

„Wir sind im selben Dorf aufgewachsen“, sagte er. „Unsere Väter waren Brüder. Meine Eltern waren sehr hitzig und haben sich viel gestritten. Sie haben sich getrennt und sind dann wieder zusammengekommen. Ein ständiges Auf und Ab, wie die Jo-Jos. Wenn es Krach gab, wurde ich zu Tante Rosa geschickt, und das war ziemlich oft. Es machte nichts, dass sie taub war und sechs Kinder hatte. Sie hat sich immer gut um mich gekümmert. Sie und mein Onkel führten eine völlig andere Beziehung. Ben hat Rosa über alles geliebt.“

„Hast du noch Geschwister?“

„Nein. Aber das war wahrscheinlich auch gut so.“ Selbst wenn Alessandro sich als Kind Geschwister gewünscht hatte. „Als ich vierzehn war, ist mein Vater schließlich endgültig gegangen, und meine Mutter erlitt einen Zusammenbruch. Danach sind wir zu Rosa gezogen.“

Nat hörte den schmerzlichen Unterton in seiner Stimme. Sie rollte sich auf den Bauch und sah Alessandro an. „Hast du deinen Vater vermisst?“

„Eigentlich nicht. Ich kannte ihn ja kaum“, erwiderte er. „Er war beruflich viel unterwegs und überließ die Erziehung hauptsächlich meiner Mutter. Und wenn er mal zu Hause war, haben sie sich fast immer gestritten.“

Nat empfand tiefes Mitgefühl für ihn. Die Erinnerungen an ihren Vater, bevor er sie und ihre Mutter verlassen hatte, waren ganz anders. Vielleicht erklärte das, warum er sich als Vater so ungeschickt anstellte.

„Dann wundert es mich, dass du überhaupt geheiratet hast“, meinte sie.

Alessandro schaute weg. Wenn sie nur wüsste. Eigentlich hatte er nie vorgehabt zu heiraten, sondern wollte lieber seinen Spaß haben. Doch dann kam Camilla, clever, sexy, eiskalt – und wurde schwanger. Absichtlich.

Er streichelte Nats Arm. „Das klingt, als sprichst du aus Erfahrung. Sind deine Eltern auch geschieden? Hast du deshalb nie geheiratet?“

Es war offensichtlich, dass er das Thema wechseln wollte. Nat drehte sich wieder auf die Seite und überlegte. Sie hatte zwar keine Lust, über sich zu reden, aber vielleicht würde es Alessandro helfen, sich noch weiter zu öffnen.

„Mein Vater hat uns verlassen, als ich acht war“, antwortete sie. „Ohne jede Vorwarnung. Er hatte seit einem Jahr eine Affäre, und als Roxanne, die andere Frau, schwanger wurde, ist er einfach gegangen.“

Alessandro, der das leichte Zittern in ihrer Stimme hörte, drückte sie an sich. „Das tut mir leid.“

Nat schloss die Augen. Warum tat es nach all der Zeit immer noch so weh? „Danach war es nie mehr so wie früher. Ich bin öfter mal bei ihm und seiner neuen Familie gewesen, dafür hat meine Mum gesorgt. Und ich habe zwei wunderbare Halbbrüder. Doch es war, als hätte mein Vater mich hinter sich gelassen. Er hat mich noch geliebt, das wusste ich. Aber er hat einfach aufgehört, als Vater für mich da zu sein.“

Sie schluckte den dicken Kloß in ihrem Hals herunter. „Er hatte seine neue Frau, seine Jungs, und ich kam an letzter Stelle. Das liebevolle Verhältnis von früher war vorbei. Er zog sich emotional von mir zurück, und ich hatte immer das Gefühl, ich müsste mir seine Liebe verdienen.“

Deshalb hatte Nat so viel Verständnis für Julian gehabt.

„Es muss schwer für dich gewesen sein, Julian …“ Kopfschüttelnd verbesserte Alessandro sich: „Giuliano damals zu sehen.“

„Ja. Ich habe gemerkt, wie sehnsüchtig er dich angeschaut hat. Das hat mich daran erinnert, wie es mit meinem Dad gewesen ist. Ich weiß, eure Situation war anders, weil auch Trauer eine Rolle spielte …“

„Schon gut. Mir war klar, dass wir Schwierigkeiten hatten, aber ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Und dann kamst du.“

Lächelnd kuschelte sie sich an ihn. „Super-Nat, die große Retterin. Nur schade, dass ich mit meinen eigenen Problemen nicht so gut zurechtkam.“

„Du meinst den Mann, von dem du im Lift erzählt hast?“, fragte Alessandro.

Sie nickte. „Er war gerade frisch geschieden, als wir uns begegnet sind. Das war vermutlich mein erster Fehler. Aber er war so traurig und gleichzeitig so lieb und fürsorglich, dass ich mich in ihn verliebt habe.“

„Was ist dann passiert?“

„Seine Exfrau war ständig Teil seines Lebens, unseres Lebens“, antwortete Nat.

„Und du mochtest sie nicht?“

„Doch. Aber ich glaube, keiner von beiden hat jemals wirklich losgelassen. Er hat immer mehr Zeit mit ihr verbracht. Bis ich es nach Jahren schließlich nicht mehr ausgehalten habe, immer an zweiter Stelle zu stehen.“

„Das klingt nicht schön.“

Nat schloss die Augen. Es war ein langer, langsamer Tod der Beziehung gewesen. Immer in der Hoffnung, dass sich doch irgendwann etwas ändern würde.

„Na ja“, meinte sie achselzuckend. „Am Ende war keine Liebe mehr übrig, nur noch Verletzungen. Aber jetzt bin ich darüber hinweg.“ Sie wollte nicht mehr über Rob oder ihren Vater sprechen. „Was war mit deiner Frau? Wie ist sie gestorben?“

Alessandro hörte abrupt mit dem Streicheln auf. Er konnte nicht über Camilla reden. Weder mit Nat noch mit sonst jemandem. Er war ja kaum imstande, ihren Namen auszusprechen, ohne von Schuldgefühlen überwältigt zu werden.

„Ich finde, wir haben für eine Nacht genug geredet. Meinst du nicht?“ Damit senkte er den Kopf, um ihren Hals mit federleichten Küssen zu bedecken.

Nat hätte protestieren sollen. Andererseits, wollte sie wirklich etwas von Camilla und der perfekten Liebe zwischen den beiden erfahren? Davon hatte sie in ihrer letzten Beziehung wahrhaftig genug erlebt.

Also ließ sie sich von Alessandros Leidenschaft mitreißen. Zum Reden war immer noch genug Zeit.

9. KAPITEL

Am Donnerstagnachmittag behandelten Nat und Alessandro eine achtunddreißigjährige Frau mit Schmerzen im Bein. Sie hatte ihren neun Monate alten Sohn dabei, der missmutig quengelte.

Alessandro lächelte die gestresst wirkende Mutter an, die sich entschuldigte, während sie das Baby beruhigend auf ihrer Hüfte schaukelte. „Er hat einen Schnupfen und ist deshalb nicht besonders gut gelaunt.“

„Das ist schon okay.“ Auf der Patientenakte suchte er nach dem Namen der Patientin. „Nina, was kann ich für Sie tun?“

„Ich habe starke Schmerzen im Bein“, antwortete sie.

„Dann geben Sie doch einfach Nat das Baby und steigen auf die Liege, damit ich es mir ansehen kann“, meinte Alessandro.

Lächelnd streckte Nat die Arme aus. „Wie heißt er denn?“

„Benji.“

„Also gut, Benji. Dann wollen wir deiner Mummy mal eine Pause gönnen.“ Der Kleine kam bereitwillig zu Nat, nieste jedoch gleich dreimal bei der Übergabe. „Hatschi“, sagte Nat und lachte. Liebevoll strich sie dem Kleinen über die warme Stirn, setzte ihn auf ihre Hüfte und wiegte ihn hin und her.

Alessandro beobachtete Nat mit dem Baby. Benji hatte aufgehört zu weinen und schaute sie neugierig an, da ihr Pferdeschwanz durch die wiegende Bewegung auf und ab wippte. In diesem Moment blickte Nat zu Alessandro auf, und er lächelte.

Sie sah gut aus in ihrer Uniform. Sie sah auch in Shorts gut aus. Ebenso wie in ihrem Sleepshirt. Und ganz ohne Kleider sah sie sensationell aus. Er hätte sich denken können, dass sie auch mit einem Baby auf der Hüfte attraktiv war.

Nina, die von alldem nichts mitbekam, krabbelte auf die Liege und krempelte ihre Jeans hoch. „Hier muss man ja richtig klettern“, bemerkte sie etwas außer Atem.

Alessandro wandte seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu. „Haben Sie sich irgendwo verletzt?“, fragte er.

„Nein. Mein Bein tut weh, seit ich gestern aus dem Flugzeug gestiegen bin.“

Sofort war er alarmiert. „Flugzeug?“ Er zog die Brauen zusammen. Schmerzende Wade, Flugreise. Eine Venenthrombose? „Von wo sind Sie gekommen?“

Verdutzt erwiderte Nina: „Aus Perth.“ Sie rieb sich die schmerzende Stelle.

Da Perth nur vier Flugstunden entfernt war, schien es unwahrscheinlich, dass sich auf einem solchen Flug ein Blutgerinnsel im tiefen Venensystem gebildet hatte. Aber ausgeschlossen war es nicht. Außerdem hatte Nina etwas Übergewicht.

„Aber einen Tag vorher sind wir aus London gekommen“, fuhr sie fort. „Oh Mann, das war vielleicht ein schrecklicher Flug. Ich steckte die ganze Zeit auf meinem Sitz fest, denn Benji musste ständig gestillt werden, weil er durch die Erkältung Probleme mit seinen Ohren hatte. Er hing praktisch den gesamten Flug über an meiner Brust. Da habe ich mir wirklich gewünscht, ich hätte mich damals für die Flaschennahrung entschieden anstatt fürs Stillen. Dann hätte sein Vater mich wenigstens auch mal ablösen können.“

Aha. Alessandro fiel die geschwollene rote Stelle an Ninas Wade auf. Das war kein gutes Zeichen. Aber auch Benjis Erkältung beunruhigte ihn. Sowohl in Amerika als auch in England wütete gerade die Sumpfgrippe. Die Fälle in Victoria waren alle durch internationale Langstreckenflüge ins Land gekommen. In Melbourne wurden inzwischen sogar einige Schulen aufgrund von Krankheitsfällen geschlossen.

Queensland war bisher zwar noch nicht betroffen, aber dennoch mussten gewisse Sicherheitsmaßnahmen eingehalten werden. Obwohl Alessandro nicht glaubte, dass Benji Sumpfgrippe hatte, durfte er die beiden nicht ohne entsprechende Untersuchungen gehen lassen.

Aber das Wichtigste zuerst. Behutsam untersuchte er Ninas Wade. Die gerötete Stelle fühlte sich heiß an. Dann tastete er nach einem Puls in der Kniekehle und am Fuß. „Können Sie die Zehen Richtung Knie hochziehen?“, fragte er.

Nina befolgte seine Aufforderung, zuckte jedoch zusammen, als ein scharfes Stechen genau durch das Zentrum ihrer schmerzenden Wade ging. „Aua.“

„Hmm.“ Alessandro bat sie, sich hinzulegen. „Ich möchte den Puls in Ihrer Leiste fühlen.“ Dieser war leicht zu tasten. „Haben Sie Schmerzen im Brustbereich?“

„Nein.“

Er horchte ihre Lunge ab, die glücklicherweise frei zu sein schien, ehe er Nina wieder half, sich aufzusetzen. „Ich denke, bei Ihnen liegt eine tiefe Venenthrombose vor. Haben Sie schon mal davon gehört?“

Sie überlegte. „Diese Sache mit dem Blutgerinnsel, was man beim Fliegen kriegen kann?“

„Ja“, bestätigte Alessandro. „Sie haben die klassischen Symptome. Und durch das erzwungene Stillsitzen während Ihres Langstreckenfluges waren Sie einem erhöhten Risiko ausgesetzt. Aber zur Sicherheit machen wir noch einen Ultraschall.“

Beunruhigt sah Nina ihn an. „Ich werde doch nicht sterben, oder?“

„Thrombosen können sehr gefährlich sein, aber Ihre haben wir frühzeitig genug erkannt, sodass wir sie gut behandeln können.“

Sie wirkte erleichtert. „Und was passiert jetzt? Muss ich im Krankenhaus bleiben? Außer Benji habe ich nämlich noch drei Kinder.“

„Leider bedeutet das einen kurzen Krankenhausaufenthalt für Sie. Wir müssen Ihnen ein spezielles Medikament zur Blutverdünnung geben. Sobald sich Ihre Werte stabilisiert haben, sollten Sie das Medikament dann noch über mehrere Monate in Tablettenform einnehmen.“

Nina blickte zu Nat. „Meine Güte.“

„Kann Ihr Mann sich vielleicht ein paar Tage freinehmen?“, fragte Nat. „Oder haben Sie Verwandte, die sich um die Kinder kümmern würden?“

„Ja. Mein Mann hat noch bis nächste Woche Urlaub“, antwortete Nina. „Zum Glück habe ich genügend abgepumpte Milch im Gefrierschrank.“

„Ich werde Ihnen auch unsere Sozialarbeiterin vorbeischicken“, fuhr Nat fort. „Sie wird Ihnen beim Organisieren helfen.“

Nina lächelte. „Vielen Dank.“

„Aber da gibt es noch etwas“, meinte Alessandro.

„Was denn?“

„Ich fürchte, ich muss Benji auf Sumpfgrippe testen.“

Nina erschrak. „Sie glauben, er hat Sumpfgrippe?“ Sie streckte die Arme nach ihm aus, und Nat gab ihn ihr.

„Wahrscheinlich ist es bloß eine harmlose Erkältung. Aber wegen seiner Symptome bin ich verpflichtet, bestimmte Regeln einzuhalten. Vor allem, da er gerade aus einem Land kommt, wo die Erkrankung schon weit verbreitet ist.“

Benji, der ärgerlich strampelte, weil seine Mutter ihn zu eng an sich drückte, beruhigte sich, sobald sie sich wieder entspannte. „Oh.“ Sie gab ihm einen Kuss auf den Kopf. „Und was ist, wenn er sie doch hat?“

„Dann geben wir ihm antivirale Medikamente, um die Symptome abzumildern. Außerdem müssen wir das Team für Infektionskrankheiten informieren, um alle Leute zu finden, die mit ihm in Kontakt gekommen sind“, erklärte Alessandro. „Das heißt, Ihre gesamte Familie würde sofort unter Hausquarantäne gestellt.“

„Wie lange?“

„Eine Woche. Aber bis morgen Nachmittag sollten die Ergebnisse vorliegen, die hoffentlich negativ sind. Bis dahin werden auch Sie in einem Isolierzimmer untergebracht.“

„Was für ein Schlamassel.“

„Ja.“ Alessandro nickte. Das war noch milde ausgedrückt. „Aber wie gesagt, ich denke nicht, dass Sie sich Sorgen machen müssen.“ Beruhigend tätschelte er Nina die Hand.

Ihre besorgte Miene glättete sich. „Gut.“

Kurz darauf verließen Nat und Alessandro die Kabine.

„Ich sag dem Infektionsteam Bescheid. Wir brauchen ein tragbares Ultraschallgerät“, sagte er. „Die beiden sollen sofort aufgenommen und in ein Isolierzimmer gebracht werden. Nur wenige Pflegekräfte dürfen da rein, und sie müssen alle Schutzanzug und Maske tragen.“

Nat nickte. Das war die aufregende Seite der Medizin, die sie liebte.

Am Nachmittag des nächsten Tages lächelte Nat vor sich hin, als sie einen der letzten noch übrigen Umzugskartons öffnete, die im Salon standen. Vater und Sohn waren in der Küche dabei, das Abendessen zu kochen, und Nat freute sich schon auf das Wochenende.

Die Zeit mit Alessandro und Julian war sehr befriedigend verlaufen, weil die beiden wieder zueinandergefunden hatten. Nat würde sie vermissen, wenn sie auszog, das wusste sie.

Aber bis dahin mussten noch einige Kartons ausgepackt werden. Diese Arbeit war etwas in den Hintergrund gerückt, da Nat sich eher darauf konzentriert hatte, gemeinsame Unternehmungen von Julian und Alessandro zu fördern. An den Strand oder ins Kino gehen, ein Bootsausflug auf dem Fluss, Fußballspielen im Park.

Natürlich sprachen sie beim Auspacken der Umzugskartons auch miteinander, aber es war offensichtlich, dass Alessandro diese Aufgabe nicht besonders gerne in Angriff nahm. Vermutlich wegen der damit verbundenen Erinnerungen, dachte Nat. Daher hielt sie es für besser, dies nur nach und nach zu erledigen.

Dennoch, wenn sie sich jetzt im Haus umschaute, hatte sie eindeutig das Gefühl, etwas geschafft zu haben. Die Gestaltung der Räume mit dem Inhalt der Kartons hatte es von einem kalten Iglu in ein warmes, einladendes Zuhause verwandelt, was durch die aufblühende Vater-Sohn-Beziehung noch verstärkt wurde.

Nat machte einen Karton auf, in dem sie weitere Bettwäsche fand. Die geheimnisvolle Camilla hatte jedenfalls einen hervorragenden Geschmack gehabt. Wäsche aus ägyptischer Baumwolle und erstklassige Daunendecken. Für Brisbane etwas zu warm, aber wunderschön.

Als Nat das nächste Laken herausholen wollte, spürte sie etwas Hartes, das darin eingewickelt war. Vielleicht eines der Fotos, die angeblich in den Kartons sein sollten? Vorsichtig schlug sie den Stoff zurück und fand tatsächlich einen Bilderrahmen. Es war ein Foto von Julian als Baby. In einem kleinen Matrosenanzug lachte er in die Kamera und streichelte mit seinen Patschhändchen eine schwarze Katze.

Neugierig griff Nat wieder in den Karton, wo noch mehr Fotos lagen. Die meisten zeigten Julian vom Babyalter bis zu seinem vierten Lebensjahr. Danach kamen mehrere Rahmen mit Alessandros akademischen Urkunden, bis schließlich nur noch zwei Bilder übrig waren. Dies mussten die Fotos sein, nach denen Nat gesucht hatte. Endlich würde sie die Frau sehen, um die Alessandro noch immer trauerte.

Seltsamerweise zögerte sie jedoch. Wollte sie wirklich sehen, wem sein Herz gehörte?

Doch dann nahm sie entschlossen das erste Bild heraus, drehte es um und erblickte ein Paar blauer Augen, das ihr auf unheimliche Weise vertraut erschien.

In diesem Moment war Nat wie erstarrt. Ihr Herzschlag setzte aus, sie bekam keine Luft, und ihr Gehirn funktionierte nicht mehr. Das Foto glitt ihr aus den Fingern. In ihrem Kopf dröhnte es so laut, dass sie nichts anderes mehr hören konnte. Es klang, als wäre sie in einem Windkanal oder mitten in einem Tornado. Ein schreckliches Gefühl von Déjà-vu lähmte sie.

Erst als sie nach Luft rang und ihr schwarz vor Augen wurde, setzte ihr Selbsterhaltungstrieb ein. Keuchend fiel sie vornüber und fing sich mit den Armen auf dem weißen Teppich ab.

Sie wusste nicht, wie lange sie dort so verharrte. Der Schmerz war kaum auszuhalten. Stunden schienen vergangen zu sein, bis Nat schließlich wieder zu sich kam. Von dem Foto auf dem Boden schaute Camilla sie mit ihren blauen Augen ruhig an. Ein kleines Lächeln umspielte ihre perfekt geschminkten Lippen, als hätte sie im Leben alles erreicht, was sie sich je gewünscht hatte.

Tränen strömten Nat über das Gesicht. Dasselbe Gesicht, das ihr von dem Bilderrahmen entgegenblickte. Dieselben weit auseinanderstehenden blauen Augen, derselbe blonde Pferdeschwanz, dieselben hohen Wangenknochen, die vollen Lippen und sogar das spitze Kinn mit dem Grübchen darin.

Fassungslos nahm sie das Foto in die Hand und starrte es an. Sie und Camilla hätten Zwillinge sein können. Die Ähnlichkeit war frappierend. Mühsam rappelte Nat sich auf. Ihr war zumute, als hätte man ihr das Herz aus der Brust gerissen. Wut, Hilflosigkeit und Verzweiflung wechselten sich in ihr ab, denn die furchtbare Wahrheit traf sie wie ein Schlag.

Sie hatte sich in Alessandro verliebt. In den Mann, der seine verstorbene Frau noch immer so sehr liebte, dass er sich eine Doppelgängerin als Ersatz gesucht hatte.

Es war genau wie bei Rob und ihrem Vater. Warum, verdammt noch mal, war sie immer nur zweite Wahl? War sie nicht liebenswert genug? Ihr Vater hatte sie wegen seiner neuen Familie verlassen, Rob war zu seiner früheren Familie zurückgegangen. Und Alessandro?

Da regte sich eine leise Stimme in ihrem Inneren: Aber was ist mit mir?

„Nat! Nat!“

Sie zuckte zusammen, als Julian aufgeregt ins Wohnzimmer stürmte, und drückte das Foto automatisch an sich.

„Daddy und ich haben Essen gekocht. Es ist von Nonna aus Roma, und es schmeckt ganz toll! Er hat gesagt, wenn es für dich okay ist, kann ich draußen mit Flo spielen. Aber danach muss ich Hände waschen.“

Angestrengt riss Nat sich zusammen. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Alessandro am Türrahmen lehnte, und hilflos sah sie ihn an. Auch gegen ihren Willen reagierte ihr Körper sofort auf seine erotische Ausstrahlung.

„Nat!“

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit Julian zu, der ungeduldig von einem Fuß auf den andern trat. „Ja, das ist in Ordnung.“

„Jipppiiiie!“ Julian rannte hinüber zum Wohnzimmer, um Flo zu holen.

Alessandro kam auf Nat zu. Da sein Sohn beschäftigt war, wollte er sich jetzt einen Kuss holen. Die letzte Nacht schien schon wieder eine Ewigkeit her zu sein. „Na, wie viele Kartons sind es noch?“

Unwillkürlich wich sie zurück. Sie sah blass aus, und in ihren rotgeränderten Augen lag unsäglicher Schmerz. Besorgt sah Alessandro sie an. „Nathalie, was ist los?“

Er wollte ihren Arm anfassen, doch sie zuckte zurück. Stattdessen nahm sie das Bild, das sie an sich gepresst hielt, und drehte es um. „Wann wolltest du mir davon erzählen?“

Sein Blick ging zu dem Foto. Camilla mit ihrem spöttischen Mona-Lisa-Lächeln schaute ihm entgegen. Der Frau vor ihm so ähnlich, und doch war Nat ganz anders.

Schmerzliche Erinnerungen stürmten auf ihn ein: die lieblose Ehe, der Streit, das Läuten an der Tür. Mit verschlossener Miene steckte er die Hände in die Hosentaschen. „Ah.“

Auf einmal begriff Nat den seltsamen Ausdruck, mit dem Julian, Alessandro und auch Valentino sie jeweils bei ihrer ersten Begegnung angesehen hatten. Sie stieß Alessandro das Bild vor den Bauch, sodass ihm nichts anderes übrig blieb, als es festzuhalten.

„Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?“ Sie wischte sich über das Gesicht. „Ich wusste ja, dass du eine Art Ersatzmutter für deinen Sohn wolltest, als du mir angeboten hast, hier einzuziehen. Aber ich hatte keine Ahnung, dass du eigentlich eine Ersatzfrau gesucht hast!“

„Nein!“, widersprach er heftig. „Du bist überhaupt nicht wie sie.“

Anklagend zeigte Nat auf das Bild. „Da sehe ich was anderes!“

„Vertrau mir“, versicherte er. „Die Ähnlichkeit ist rein oberflächlich.“

„Dir vertrauen?“ Sie schnaubte ungläubig. „Obwohl du mir nicht vertraut hast? An dem Abend, nachdem Val da war, hättest du die perfekte Gelegenheit gehabt, es mir zu sagen. Ich habe dich gefragt, warum Val mich so komisch angeguckt hat, aber du hast es einfach abgetan.“

Kopfschüttelnd fuhr sie fort: „Deshalb warst du auch nicht scharf darauf, dass ich die Fotos finde. Kein Wunder. Wieso warst du nicht von Anfang an ehrlich zu mir? Du hättest ja einfach sagen können: ‚Hey, Nat, du siehst meiner geliebten toten Ehefrau zum Verwechseln ähnlich.‘“

Die Tränen liefen ihr über die Wangen, und Alessandro machte einen Schritt auf sie zu, um sie in die Arme zu nehmen und zu trösten. Doch sie wich noch weiter vor ihm zurück.

Er öffnete den Mund, um zu protestieren. Aber wie sollte er es aussprechen? Ich habe meine Frau nicht geliebt.

„Nein, so ist es nicht“, meinte er hilflos.

„Genau wie bei Rob und meinem Vater“, rief Nat aus. „Immer spiele ich nur die zweite Geige.“

Beides hatte sie einigermaßen gut überwunden. Aber sie wusste, dass ihre Liebe zu Alessandro viel tiefer ging als alles, was sie jemals für Rob empfunden hatte. Alessandros Kiefer wirkte angespannt, ansonsten war seine Miene regungslos.

„Hast du mich überhaupt irgendwann mal um meinetwillen gewollt?“

Er fühlte sich sichtlich getroffen. „Ich denke, ich habe dir mehr als deutlich gezeigt, wie sehr ich dich begehre.“

Nat sah ihn an. „Wirklich? Kannst du ehrlich dastehen und behaupten, dass du in jeder Nacht, jedem leidenschaftlichen Moment bei mir warst und nicht auf irgendeine kranke Weise eine Verbindung mit Camilla gesucht hast?“

„Das garantiere ich dir“, stieß er wütend hervor. „Wenn ich mit dir im Bett war, gab es niemand anders. Ich dachte, das wüsstest du inzwischen, tief hier drin.“ Er tippte ihr auf die Brust.

Schroff schlug sie seine Hand zur Seite. „Hier geht es nicht um Sex, Alessandro, sondern um Liebe.“

Er wurde blass. „Liebe?“

Nat errötete. Die Wahrheit war einfach so aus ihr herausgeplatzt, ohne dass sie es wollte. Aber nun würde sie auch dazu stehen. „Ja, Alessandro. Liebe! Es tut mir leid. Ich weiß, dass es zwischen uns ursprünglich nicht um Liebe ging, aber es ist trotzdem passiert. Wahrscheinlich bin ich nicht so kaltschnäuzig wie du.“

Alessandro, der sich von der Situation völlig überfordert fühlte, fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Nathalie …“

Sie schloss die Augen und schüttelte entschieden den Kopf. „Nein, sag nichts. Du bist mich bald wieder los.“

Er erschrak. Sie wollte gehen? „Aber deine Wohnung wird doch erst in ein paar Wochen fertig sein. Und was ist mit Giuliano? Du kannst doch nicht einfach ohne Vorankündigung verschwinden. Er liebt dich.“

Nat schnürte es die Kehle zu. Ja, sein Sohn liebte sie. Und er nicht. Trotzdem würde es ihr sehr schwerfallen, den Kleinen zu verlassen, denn sie liebte Vater und Sohn. Doch wenigstens wusste sie, dass die beiden einander hatten.

Achselzuckend erwiderte sie: „Ich sag ihm, dass eine Freundin mich braucht.“

„Und wohin willst du?“

Sie hatte keine Ahnung, sie wusste nur, dass sie hier wegmusste. „Ich weiß nicht. Vielleicht zu Paige, oder in ein Hotel. Offen gesagt ist es mir egal. Hauptsache, weit weg.“

Alessandro hielt sie am Arm fest, bevor sie davonlaufen konnte. „Bitte geh nicht. Wir brauchen dich.“

Aber Nat hatte Männer satt, die sie brauchten, aber nicht liebten. Jetzt, da sie die Liebe in all ihrer Tiefe kennengelernt hatte, war ihr klar, dass sie sich niemals mit weniger zufriedengeben könnte.

„Nein“, entgegnete sie. „Jetzt nicht mehr. Ihr zwei kommt gut alleine klar.“ Sie befreite sich aus seinem Griff, auch wenn es ihr das Herz brach.

In diesem Augenblick klingelte das Telefon, und beide schauten darauf.

„Geh dran“, meinte Nat und wandte sich ab.

Alessandro ignorierte das Klingeln. „Nathalie“, rief er ihr nach.

Sie flüchtete, doch die Treppe nach oben kam ihr vor wie der Mount Everest, so niedergeschlagen und elend war ihr zumute.

Alessandro schaute ihr hinterher. Noch nie hatte er sich so ohnmächtig gefühlt. Aber sie verlangte einfach zu viel. Liebe? Wusste sie denn nicht, dass er ihrer Liebe gar nicht würdig war?

Das Telefon läutete beharrlich weiter, und ärgerlich nahm er ab. „Ja?“, sagte er gereizt.

Nat hatte ihre Sachen fast alle gepackt, als Alessandro in ihr Zimmer kam. Sie war fast blind vor Tränen, ihre Hände zitterten, und immer wieder unterdrückte sie ein Schluchzen.

„Hör auf mit dem Packen.“

Sie lachte freudlos. „Scher dich zum Teufel.“

„Das war der Chef des Teams für Infektionskrankheiten von St. Auburn. Das Baby, das wir gestern auf Sumpfgrippe getestet haben, ist positiv. Das heißt, wir stehen jetzt beide für die nächsten sieben Tage unter Hausquarantäne. Du wirst also nirgendwohin gehen.“

10. KAPITEL

Der Einzige, der sich auch nur im Geringsten über die erzwungene Gefangenschaft freute, war Julian. Da er noch nie für längere Zeit seinen Vaters ganz für sich allein gehabt hatte, empfand er dies wie Weihnachten, Geburtstag und Ostern zusammen. Sogar die täglichen Nasenabstriche, die per Kurier abgeholt wurden, ließ er gut gelaunt über sich ergehen.

Die plötzlich so steife Atmosphäre zwischen Alessandro und Nat fiel ihm gar nicht auf. Er bemerkte weder ihre angestrengte Höflichkeit, noch dass sie jede Form der körperlichen Berührung sorgfältig vermieden. Nicht einmal das fehlende Lachen oder dass keine lockeren Gespräche mehr stattfanden, störte ihn in seiner glücklichen kleinen Welt.

Nat dagegen war sich all dessen in quälender Weise bewusst. In genau dem Augenblick zu erkennen, dass sie Alessandro liebte, als ihr alles entrissen wurde, war besonders hart.

Er hatte versucht, das Thema am folgenden Morgen noch einmal anzusprechen, doch sie hatte ihn frostig abgewiesen. „Lass es einfach!“

Sie wollte keine Plattheiten oder Rechtfertigungen von ihm hören. Er hatte sie mehr verletzt als ihr Vater oder Rob. Im Gegensatz zu Alessandro waren sie wenigstens von Anfang an ehrlich gewesen.

Nach drei Tagen in Quarantäne hätte Nat laut schreien können. Wenn sie nicht jung und gesund gewesen wäre, hätte sie sich womöglich Sorgen über die Schmerzen in ihrer Brust und ihre schweren Glieder gemacht. Außerdem tat ihr der Kiefer weh, weil sie ständig ein künstliches Lächeln aufsetzte, und ihre Augen fühlten sich vom nächtlichen Weinen rau an.

Ihre Mutter hätte wahrscheinlich gesagt, diese Tränen seien gesund, da sie ein notwendiger Teil des Heilungsprozesses waren. Aber Nat hätte liebend gern darauf verzichtet.

Sie wünschte sich, sie könnte mehr so sein wie Paige, deren Meinung von Männern abgrundtief schlecht war, seitdem ihr Mann sie verlassen hatte. Paige hätte sich niemals in Alessandro verliebt. Ihr Herz war mit meterdickem Stacheldraht und dornigem Gestrüpp verbarrikadiert.

Nat fragte sich, warum sie das nach ihrem Vater und Rob nicht auch getan hatte. Ihr Herz abzuschotten und zu schützen. Weshalb war sie bloß mit diesem verdammten ewigen Optimismus gestraft?

Denn trotz allem wollte sie Alessandro noch immer. Jedes Mal, wenn er sie mit seinen schwarzen Augen ansah oder an ihr vorbeiging, spürte sie seine ungeheure erotische Anziehungskraft. Nat hasste sich dafür, aber das machte keinen Unterschied.

Zumindest würden die sieben Tage bald vorbei sein, dann konnte sie endlich gehen. Julian dieses Theater vorzuspielen, war anstrengender als gedacht. Und es kam ihr falsch vor, ihn anzulügen. Nat wusste nur allzu gut, wie einem zumute war, wenn man herausfand, dass man angelogen wurde.

Am Abend des dritten Tages stand sie nach dem Essen auf, um sich zurückzuziehen. Sie hatte Kopfschmerzen und fühlte sich erschöpft.

„Du hast kaum was gegessen“, stellte Alessandro mit einem Blick auf ihren noch fast vollen Teller fest.

Sie rieb sich die Arme, da sie plötzlich fröstelte. „Ich hab in letzter Zeit keinen großen Appetit. Bitte entschuldigt mich.“

Alessandro ballte die Hände unter dem Tisch. Er wusste, dass er ihre Verachtung verdient hatte. Aus Nats Sicht musste sein Verhalten ausgesprochen herzlos erscheinen. Aber er war nicht sicher, ob er noch weitere vier Tage ertrug, an denen sie ihm die kalte Schulter zeigte.

Es war genau wie in seiner Ehe. Immerzu so tun, als wäre alles in Ordnung, damit Julian und auch Außenstehende nichts merkten.

„Was ist los mit Nat?“

Julians Frage riss Alessandro aus seinen Gedanken. Er lächelte ihm zu. „Wieso?“

Der Junge zuckte die Achseln. „Sie sagt gar nichts mehr, und sie sieht traurig aus.“

Alessandro war überrascht. Sie hatten sich bemüht, sich so normal wie möglich zu benehmen, um Julian zu schützen. Aber er war offenbar wesentlich aufmerksamer, als sie geglaubt hatten.

Auf halber Treppe fröstelte Nat am ganzen Körper, und jeder Schritt tat ihr weh. Zitternd rieb sie sich die Arme, wobei ihre Schultern schmerzten. Na toll. Wunderbar. Genau das hatte ihr noch gefehlt – die Sumpfgrippe.

Momentan konnte Nat sich nichts Schöneres vorstellen als eine heiße Dusche. Wenn nur ihr Zimmer nicht so weit weg wäre. Krampfhaft hielt sie sich am Geländer fest, während sie sich mühsam eine Stufe nach der anderen hochzog. Nach dem Duschen wollte sie ins Bett, und mit etwas Glück würde sie drei Tage durchschlafen. Dann wäre diese Quarantäne-Geschichte vorbei, und sie konnte Alessandro Lombardi endlich hinter sich lassen.

In ihrem Zimmer streifte sie sich auf dem Weg zum Bad die Kleider vom Leib. Es war ihr egal, wo diese landeten. Mit klappernden Zähnen stieg sie dann in die Dusche und stellte das Wasser an. Es dauerte jedoch eine Weile, bis das Wasser heiß genug war, um sie zu wärmen. Seufzend lehnte sie schließlich die Stirn an die Kacheln.

Schon seit Jahren hatte Nat keine Grippe mehr gehabt, und sie fühlte sich furchtbar. Sie hatte Kopfschmerzen, ihre Gelenke taten höllisch weh, ihr Hals war kratzig, und sie wusste, dass sie hohes Fieber hatte.

Als ob ein gebrochenes Herz nicht genug gewesen wäre.

Zehn Minuten später schaute Julian sich im Wohnzimmer eine DVD an, und Alessandro ließ ihn dort mit Flo allein. Denn er musste mit Nat reden, ob sie wollte oder nicht.

Er hörte in ihrem Bad die Dusche laufen und sah ihre Kleider auf dem Boden liegen. Alessandro zögerte kurz, aber schließlich hatte er Nat schon oft genug nackt gesehen. Sie hatten sogar mehrmals heißen Sex unter der Dusche gehabt.

Daher ging er entschlossen auf das Bad zu, wo er sich an den Türrahmen lehnte. Der Raum war voller Wasserdampf, sodass er durch das beschlagene Glas nichts erkennen konnte.

„Vielleicht hätte ich dir eine Sauna einbauen lassen sollen“, meinte er trocken.

Nat fuhr hoch, wobei ihr Nacken schmerzte. „Verschwinde, Alessandro.“

„Da gibt es nichts, was ich nicht schon gesehen hätte“, gab er gedehnt zurück.

Sie lehnte die Stirn wieder an die Kacheln. „Lass mich in Ruhe.“

„Ich will mit dir reden.“

„Ich aber nicht mit dir.“

Alessandro spannte den Kiefer an. „Es geht um Giuliano, und es ist wichtig. Also, wir können das hier draußen machen, oder ich komme zu dir rein. Aber wir müssen reden, Nathalie. Und zwar jetzt.“

Nat fühlte sich so elend, dass sie am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre. Doch das hatte sie in letzter Zeit schon viel zu oft getan. Sie hatte es satt, sich in Alessandros Nähe immer schwach und hilflos zu fühlen. Solange sich das Gespräch auf Julian beschränkte, sollte sie doch wohl imstande sein, das durchzuhalten. Danach konnte sie ja dann endlich schlafen gehen.

„Na schön.“ Sie drehte das Wasser ab. „Gib mir bitte ein Handtuch.“ Sobald es über der Duschwand erschien, nahm sie es und trocknete sich rasch ab. Zwar tat ihr dabei alles weh, aber glücklicherweise hatte das Frösteln aufgehört.

„Mein Nachthemd hängt am Haken.“

Auch das erschien gleich darauf, und Nat schlüpfte hinein. Ihr Slip lag noch in der Schublade, den konnte sie jedoch nachher anziehen.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, öffnete sie die Duschkabine und kam vorsichtig heraus. Ein Schwall kühler Luft traf ihre erhitzte Haut, sodass sich die Härchen an ihren Armen aufrichteten. Als sie Alessandros lässige Haltung sah, krampfte sich ihr der Magen zusammen. Die Krawatte hatte er längst abgelegt, und der oberste Hemdknopf stand offen. Die bis zu den Ellbogen aufgerollten Ärmel gaben den Blick frei auf seine kräftigen, mit schwarzen Härchen bedeckten Unterarme. Nat wurden die Knie noch weicher, als sie ohnehin schon waren.

Sie drängte sich an ihm vorbei. „Wenn du versuchen willst, dich zu rechtfertigen, verschwendest du nur deine Zeit.“

Alessandro drehte sich zu ihr um und blickte sie an. Mit ihren geröteten Wangen sah sie so frisch aus und duftete so wunderbar nach Seife. Nur allzu gern hätte er sie an sich gezogen und sein Gesicht in die Mulde zwischen Hals und Schulter gepresst. Entschlossen schob er die Hände in die Taschen. „Ich hab dir ja gesagt, es geht um Giuliano. Er merkt, dass irgendwas nicht stimmt, und macht sich Sorgen um dich.“

Nat war gerührt. „Ich dachte, wir könnten in den nächsten Tagen schon mal erwähnen, dass ich Ende der Woche ausziehe, damit es für ihn nicht ganz so überraschend kommt.“

Alessandro nickte mühsam. Wie Mary Poppins hatte sie in kurzer Zeit so viel bewirkt. Er vermisste sie jetzt schon. „Und es wäre schön, wenn du dich bis dahin nicht so verhalten würdest, als hätten wir Ebola.“

„Wie bitte?“

„Na ja, du warst in den letzten Tagen nicht so fröhlich und zugewandt wie sonst“, meinte er.

Geringschätzig verschränkte Nat die Arme. „Ach, das tut mir aber leid. Ich weiß gar nicht, wieso.“

„Ich wollte dich nie verletzen, Nathalie“, sagte Alessandro.

„Hast du aber“, fauchte sie. „Also wirst du es mir wohl nachsehen müssen, wenn ich das nicht einfach abschütteln und so tun kann, als wäre nichts gewesen.“

Ihre Bitterkeit war unüberhörbar, und Alessandro fühlte sich wie der letzte Schuft. Aber verdammt noch mal, er hatte ihr nie irgendwelche Versprechungen gemacht. So wie bei Camilla. Sie hatte genau gewusst, worauf sie sich bei der Heirat mit ihm einließ. Trotzdem war sie nie müde geworden, die Daumenschrauben immer fester anzuziehen. Die Schuld lastete wie ein schwerer Stein auf ihm, und manchmal hatte Alessandro das Gefühl, nicht mehr atmen zu können.

Er war es leid, ständig der Schuldige zu sein. „Ich habe dich nicht darum gebeten, dich in mich zu verlieben“, entgegnete er schroff.

„Nein, für dich ging es nur um Sex, stimmt’s?“, gab Nat zurück.

„Du weißt, dass ich mehr empfinde als das“, erklärte er gepresst. „Wie oft habe ich es dir in den vergangenen Wochen gezeigt?“

Sie lachte ironisch. „Sex?“ Ihre Stimme klang schrill, das Blut rauschte in ihren Adern, und ihr dröhnte der Kopf. „Sex ist keine Liebe, Alessandro. Egal, wie oft man es tut.“

„Zum Teufel“, fuhr er auf. „Ich meinte doch nur …“

„Hört auf, hört auf!“ Tränenüberströmt stürzte Julian sich zwischen sie, Flo in den Armen.

„Giuliano!“ Alessandro ging in die Hocke und nahm den verzweifelten Jungen in die Arme. Wie lange hatte er da wohl schon gestanden?

Nat war sprachlos. Wie schrecklich, dass der Kleine ihren Streit mitbekommen hatte. Liebevoll strich sie Julian über den Kopf. Dabei wurde ihr jedoch schwindelig.

Alessandro schaute zu ihr auf und sah, dass sie leicht taumelte. „Nathalie?“

Sie hörte seine Stimme wie aus weiter Ferne, während ihr zugleich schwarz vor Augen wurde. Dann stolperte sie vorwärts und flüsterte: „Alessandro?“

Seine Reaktion war blitzschnell, und er fing sie auf, noch ehe er ganz aufrecht stand. Nat sackte in seinen Armen zusammen. Er runzelte die Stirn, als er merkte, wie glühend heiß sie war. Verdammt! Sofort hob er sie hoch.

„Nathalie?“ Er schüttelte sie leicht, doch ihre Glieder hingen leblos herab.

„Papa?“

Alessandro hörte den angstvollen Unterton in Julians Stimme. Nat bewegte sich und murmelte irgendetwas Unverständliches. „Ist schon in Ordnung, mein Junge. Sie ist bloß ohnmächtig geworden.“

Er schüttelte sie noch einmal. „Nathalie? Bist du okay?“

Sie konnte ihn hören und seufzte ein bisschen. Wie schön, nicht mehr stehen zu müssen. „Verflixte Grippe“, murmelte sie undeutlich.

„Ist sie krank, Papa?“

Alessandro blickte zu seinem Sohn hinunter. „Kann sein, dass sie die Grippe hat.“

Julians Augen wurden groß. „Die Sumpfgrippe?“

„Ich denke, ja.“ Alessandro sah die Bücher und Zeitschriften auf ihrer Bettdecke. „Komm, Giuliano. Hilf mir, sie ins Bett zu bringen.“

Julian schaute auf das Bett und schüttelte energisch den Kopf. „Nein, in dein Bett. Als ich krank war, hast du mich auch in deinem Bett schlafen lassen. Und Nat hat gesagt, wenn man krank ist, gibt es keinen besseren Platz als Papas Bett.“

Alessandro lächelte etwas gezwungen. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass sie das nicht auf sich bezogen hatte. Er sah sie an. Sie war so still. Doch er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie krank und ganz allein war. Außerdem wäre es ihm dadurch möglich, sie besser zu überwachen. In ein paar Tagen würde sie ihn vielleicht dafür hassen, aber es war besser so.

Lächelnd meinte er: „Gute Idee, Giuliano.“ Mit Nat auf den Armen verließ er ihr Zimmer, Julian und Flo im Schlepptau.

Während Alessandro nach unten ging, um die antiviralen Medikamente zu holen, die sie vorsorglich bekommen hatten, blieb Julian solange bei Nat. Auch wenn die Medikamente die Grippe nicht heilen konnten, würden sie hoffentlich doch die Schwere und die Dauer der Erkrankung vermindern.

Als er zurückkam, streichelte Julian mit einer Hand Flo und mit der anderen Nats Haare. „Sie schläft immer noch, Papa“, berichtete er.

Alessandro, der sich auf die Bettkante setzte, lächelte ihm zu. „Wahrscheinlich wird sie die nächsten paar Tage sehr viel schlafen.“ Behutsam rüttelte er sie an der Schulter. „Nathalie, wach auf. Ich habe hier Tabletten für dich.“ Da sie nicht reagierte, schüttelte er sie noch etwas fester.

Es fiel ihr schwer, die Augen zu öffnen. Der Raum war dämmrig und ihre Umgebung verschwommen, aber trotzdem wusste Nat, dass sie in Alessandros Bett lag. Sein Geruch war unverkennbar.

Sie richtete sich halb auf, wodurch Flo aufgescheucht wurde. „Ich sollte nicht hier sein. Ich möchte nicht, dass du dich ansteckst.“ Und es gab noch Millionen andere Gründe, die dagegensprachen.

„Wenn man krank ist, gibt es keinen besseren Platz als Papas Bett“, wiederholte Julian ernsthaft.

„Wegen seiner Grippe neulich ist Giuliano vermutlich ausreichend immunisiert, und ich hatte im Januar Grippe. Also mach dir keine Gedanken. Außerdem hätten wir uns jetzt sowieso schon angesteckt.“ Alessandro gab ihr die Tabletten und ein Glas Wasser, erleichtert, dass Nat nicht weiter protestierte. „Das Ergebnis deines heutigen Nasenabstrichs müsste morgen vorliegen. Dann wissen wir mit Sicherheit, ob es sich um Sumpfgrippe handelt.“

„Hm.“ Sie nickte müde, ließ sich mit geschlossenen Augen wieder in die Kissen zurücksinken und glitt in die Dunkelheit hinüber.

Zwei Stunden später brachte Alessandro seinen Sohn zu Bett und schaute noch einmal nach Nat. Da sie die Decke weggestoßen hatte, deckte er sie wieder zu. Beim nächsten Mal brachte er ihr neue Tabletten mit. Er weckte sie, und sie blieb nur gerade so lange wach, bis sie die Medikamente eingenommen hatte, bevor sie wieder einschlief.

Erst weit nach Mitternacht kam Alessandro aus seinem Arbeitszimmer zurück. Er ging unter die Dusche, zog danach Boxershorts und ein T-Shirt an und schlüpfte vorsichtig ins Bett, um Nat nicht zu stören. Sie lag frei mit dem Rücken zu ihm, und er deckte sie erneut zu. Dabei berührte er ihren Arm, um ihre Körpertemperatur zu überprüfen, und stellte befriedigt fest, dass ihre Haut sich wesentlich kühler anfühlte. Hoffentlich blieb ihr ein schwerer Verlauf der Krankheit erspart. Nachdem er den ganzen Abend Statistiken über die Sumpfgrippe gelesen hatte, war Alessandro ziemlich besorgt.

Dennoch schlief er erstaunlich schnell ein. Allerdings erwachte er kurz darauf wieder von Nats zittriger Stimme und ihren tastenden Händen an seinem Bauch.

„M…mir ist s…so k…kalt“, stotterte sie mit klappernden Zähnen. Instinktiv hatte sie daher nach der nächsten Wärmequelle gesucht.

Sofort schloss Alessandro sie in die Arme, zog sie eng an sich und rieb kräftig ihren Rücken. Sie hatte heftigen Schüttelfrost.

„Schsch“, murmelte er besänftigend.

Nach und nach ging jedoch etwas von Alessandros Wärme auf sie über. Nat drängte sich näher an ihn, um noch mehr von seiner Wärme, seiner Lebenskraft in sich aufzunehmen. „So k…kalt.“

„Dreh dich auf die Seite“, meinte Alessandro.

Sie protestierte, da ihr alles wehtat, aber er half ihr dabei. Dann legte er sich hinter sie, schmiegte sie an seine große, warme Brust und versuchte, sie mit seinem ganzen Körper zu wärmen.

Es war himmlisch, und Nat hätte beinahe laut aufgestöhnt. Sie spürte, dass Alessandro ihr einen Kuss aufs Haar gab, und kuschelte sich noch enger an ihn. Zwar wusste sie, dass sie das eigentlich nicht tun sollte, aber im Moment war ihr alles egal.

Als Nat am nächsten Morgen allein erwachte, hatte sie zunächst Schwierigkeiten, sich zu orientieren. Die Vorhänge waren zugezogen, sodass nur wenige Sonnenstrahlen hereinfielen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis ihr klar wurde, dass sie sich in Alessandros Zimmer befand. Sofort erinnerte Nat sich dann auch wieder daran, wie er sie in der Nacht gehalten hatte.

Über die Schulter schaute sie auf den Wecker. Ihr Nacken war steif, und sie fühlte sich benommen, als hätte sie den Kopf voller Watte.

Zehn Uhr.

„Ah, du bist wach.“

Nat rollte sich auf den Rücken. In Shorts und T-Shirt stand Alessandro an der Tür, unrasiert und mit zerwühltem Haar.

„Wie geht es dir?“

„Als hätte mich ein Bulldozer überfahren.“ Sie fuhr sich über die Lippen, weil ihr Mund so trocken war.

„Willst du was frühstücken?“

Schon allein bei dem Gedanken drehte sich ihr der Magen um. „Nein, bloß ein bisschen Wasser. Und eine Zahnbürste.“

Belustigt kam Alessandro herein. „Da ist deine nächste Tablettendosis. Wenn du sie geschluckt hast, kannst du ja mal aufstehen, duschen und danach wieder ins Bett gehen.“

Duschen klang wunderbar, aber selbst die Beine zu strecken, war schon anstrengend. Nat blickte in die Richtung ihres Zimmers. „Ich bin nicht sicher, ob ich das schaffe.“

„Benutz mein Bad. Ich bring dir ein paar frische Sachen.“

Alessandro war verschwunden, noch ehe sie etwas sagen konnte, und sie war zu erschöpft, um zu widersprechen. Immerhin war es auch ein sehr vernünftiger Vorschlag.

Nat rutschte bis zum Bettrand, wo sie sich langsam aufrecht setzte. Ihr wurde schwindelig, und sie wartete mit geschlossenen Augen, bis es vorbei war. Dann nahm sie die Tabletten ein, stand vorsichtig auf und ging auf wackeligen Beinen in die Dusche.

Der Wasserstrahl tat gut, aber sie fühlte sich ungeheuer schwach. An die Kacheln gelehnt, machte sie einen kläglichen Versuch, etwas Duschgel über sich zu verteilen und stellte kurz danach das Wasser wieder ab. Als sie den Kopf aus der Duschkabine steckte, fand sie ein Handtuch, ein frisches Nachthemd und sogar einen Slip vor. Während sie am Toilettentisch lehnte, um sich abzutrocknen und anzuziehen, bemerkte sie ihre Zahnbürste neben der von Alessandro auf der Ablage.

Nat nahm sie, wobei ihr Blick auf den Spiegel fiel. Sie sah genauso aus, wie sie sich fühlte. Nämlich wie ein ausgewrungener Wischlappen. Blass, schmal, mit dunklen Ringen unter den Augen, und das Haar hing strähnig herab.

Sobald sie das Badezimmer verließ, begann ihr Körper wieder zu schmerzen, und sie musste sich an den Wänden festhalten. Das frisch gemachte Bett schien plötzlich unglaublich weit weg zu sein. Nachdem sie es endlich erreicht hatte, ließ sie sich völlig erschöpft darauf fallen und sank sofort wieder in einen tiefen Schlaf.

Ein paar Stunden später ging Alessandro nach oben, um nach seiner Patientin zu schauen. Er hatte gerade einen Anruf von St. Auburn erhalten, in dem bestätigt wurde, dass Nat sich tatsächlich die Sumpfgrippe zugezogen hatte. Glücklicherweise waren Julians und sein eigener Abstrich bisher negativ geblieben.

Vor der Schlafzimmertür hielt Alessandro inne, da er sah, dass Julian zusammen mit Flo neben Nat auf dem Bett saß und mit ihr redete. Sie hatte zwar die Augen zu, aber das schien ihn nicht zu stören.

„Bitte, du sollst wieder gesund werden, Nat. Ich möchte, dass du meine Mummy wirst.“ Behutsam strich er ihr über die Stirn. „Wir haben dich lieb, Nat.“

Alessandros Herz hämmerte plötzlich wie verrückt. Da bewegte sich Nat und murmelte: „Hab dich auch lieb, Schätzchen.“ Dann schlief sie wieder ein.

Alessandro hielt den Atem an. Ob sie Giuliano wirklich gehört hatte? In seinen Ohren rauschte es laut, während sich in seiner Herzgegend ein Gefühl ausbreitete, das er inzwischen nur allzu gut kannte.

Alles, was für ihn auf dieser Welt wirklich zählte, hatte er direkt vor sich, aber er war vollkommen blind gewesen.

Er liebte Nathalie.

So sehr war er damit beschäftigt gewesen, sich für seine Fehler in der Vergangenheit zu bestrafen, dass er überhaupt nicht gemerkt hatte, was in der Gegenwart geschah. Als Nat von Liebe gesprochen hatte, war er sofort geflüchtet, weil er noch immer zurückgeschaut hatte. Aber diese Frau in seinem Bett – so blass und krank – war das Beste, was ihm je passiert war. Sie und sein Sohn bedeuteten die Zukunft.

Falls es dafür noch nicht zu spät war.

11. KAPITEL

Nat verschlief den Rest des Tages und wachte nur auf, um zu trinken, ihre Tabletten zu nehmen oder um eine Schlafpause zu machen. Auf die Nachricht der bestätigten Diagnose reagierte sie lediglich mit einem schläfrigen Achselzucken und der Bemerkung: „Nett, zu wissen, dass ich jetzt eine Zahl in der Statistik der Weltgesundheitsorganisation bin.“

Alessandro war ganz froh darüber, denn das gab ihm Zeit zum Nachdenken. Er wusste, dass ein schweres Stück Arbeit vor ihm lag. Nat war in ihrem Leben von zwei Männern enttäuscht worden, und dieses Mal würde sie sicher nicht so leicht nachgeben.

Er musste ihr die Wahrheit sagen, und zwar die ganze Wahrheit. Das, was er noch niemandem erzählt hatte. Aber vielleicht war es an der Zeit, endlich einmal alles ans Licht zu holen anstatt es für sich zu behalten und sich mit Selbstvorwürfen zu quälen.

Alessandro konnte es nicht zulassen, dass Nat einfach aus seinem Leben verschwand, ohne es zumindest versucht zu haben. Sich in der Vergangenheit zu vergraben, hatte keinem von ihnen gutgetan. Vielmehr sollten sie jetzt anfangen, in die Zukunft zu schauen.

An diesem Abend ging er wieder spät zu Bett. Als er sich zu Nat legte, rührte sie sich nicht. Alessandro drehte sich auf die Seite und schaute sie nur an. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, so wie in der vergangenen Nacht. Aber er widerstand der Versuchung. Er wollte ihren Zustand nicht für seine Zwecke ausnutzen.

Doch er hoffte, dass sie ihm bald erlauben würde, in jeder Nacht seines Lebens das Bett mit ihr zu teilen.

Am folgenden Morgen wachte Nat früh auf. Wieder brauchte sie einen Moment, um zu wissen, wo sie war. Blasses Tageslicht fiel durch einen Spalt zwischen den Vorhängen.

Dann merkte sie, dass sie sich eigentlich ganz gut fühlte. Keine Gliederschmerzen mehr, und auch ihre Kopfschmerzen waren weg. Sie schien fieberfrei zu sein, und ihr Hals tat nicht mehr weh. Das Schlimmste hatte sie anscheinend überstanden.

Plötzlich spürte sie etwas Hartes an ihrem Rücken. Alessandro lag dicht hinter ihr, und sie wusste sofort, was es war.

„Alessandro?“, flüsterte sie.

Seit er vor einer Viertelstunde aufgewacht war, hatte er versucht, seine Erregung zu unterdrücken. Stöhnend legte er die Stirn an Nats Schulter. „Verzeih mir, il mio amore. Mein Körper verrät mich.“

Heftiges Verlangen flammte unwillkürlich in ihr auf.

Alessandro atmete tief durch. „Wenn du meinen Arm freigibst, stehe ich auf.“

Sein Arm lag halb unter ihr, aber eigentlich wollte sie ihn nicht freigeben. In den letzten zwei Tagen hatte sich eine neue Art der Intimität zwischen ihnen entwickelt, und noch wollte Nat diese nicht aufgeben. Im Gegenteil, sie sehnte sich danach, Alessandros männliche Kraft in sich zu fühlen. So wie vorher. Es war verrückt, das wusste sie. Aber war es wirklich so falsch, ein letztes Mal mit ihm zusammen sein zu wollen? Als Erinnerung?

Sie griff nach hinten und berührte ihn.

Er schloss die Augen. „Nathalie!“

Sie ließ ihre Hand in seine Shorts gleiten, wobei Alessandro laut aufstöhnte. Dann griff sie nach seiner Hand und presste sie sich auf die Brust. Er umfasste sie, wobei er mit den Fingern über die sensible Spitze fuhr.

„Ja!“, stieß sie hervor.

„Nat“, protestierte Alessandro. „Wir sollten das nicht tun. Du bist krank.“

„Mir geht es gut. Ich brauche es, Alessandro.“ Sie schob ihr Nachthemd hoch und zerrte sich den Slip über die Hüften herunter.

„Nathalie!“

Erneut berührte sie ihn. „Bitte.“

Es gab so vieles, was Alessandro ihr sagen wollte, aber jetzt ging das nicht. Doch er konnte ihr mit seinem Körper zeigen, wie sehr er sie liebte. Er ließ seine Hand zwischen ihre Beine gleiten.

„Jetzt, Alessandro. Ich muss dich in mir spüren.“ Nat presste sich an ihn. „Sofort.“

Von hinten drang er in sie ein, und sie war so bereit für ihn, dass er tief in sie hineinstoßen konnte. Zärtlich knabberte an ihrem Nacken, während seine rhythmischen Stöße immer härter wurden. Ihre Erregung steigerte sich zu einer so leidenschaftlichen Ekstase der Lust, bis Nat schließlich erbebte und aufschrie. Gleich darauf zuckte auch Alessandro zusammen, als sein Höhepunkt sich mit ihrem vereinte.

„Ich liebe dich!“, rief er aus. Die Welt um ihn herum schien zu bersten.

Nat war nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. Vielleicht spielten ihr die Nachwehen des Fiebers ja nur einen Streich? Daher achtete sie nicht weiter darauf.

„Nathalie.“ Alessandro, der seine Nase zärtlich an ihrem Hals rieb, ließ seine Hand auf ihrer Hüfte ruhen. „Wir müssen reden.“

Sie wollte jedoch keine Entschuldigungen oder Rechtfertigungen von ihm hören. Stattdessen wollte sie einfach nur noch eine Weile eng umschlungen mit ihm daliegen.

„Schsch“, flüsterte sie und kuschelte sich dicht an ihn. „Später.“

Dann gewann ihre Müdigkeit die Oberhand, und sie schlief ein.

Es war hell, als Nat das nächste Mal erwachte. Der Wecker zeigte halb sieben, und sie musste zur Toilette. Vorsichtig befreite sie sich aus Alessandros Umarmung. Es tat gut, dass ihre Beine sich diesmal stark genug anfühlten, als sie zum Bad ging. Auch ihr Magen machte sich bemerkbar, und seit zwei Tagen hatte sie endlich wieder Hunger.

Sie dachte an Alessandros Satz von vorhin und musste zugeben, dass es sie doch verletzt hatte.

Noch eine schöne Lüge.

Nat wappnete sich innerlich, bevor sie ins Zimmer zurückkehrte, um ihm gegenüberzutreten. Sie würde seine Bemerkung einfach mit einem fröhlichen Lächeln abtun und die nächsten paar Tage so gut es ging hinter sich bringen.

Er saß auf der Bettkante, als sie aus dem Bad kam. „Wir müssen reden“, sagte er.

„Schon gut“, wehrte sie ab. „Du brauchst nichts zu erklären. Ich werde dir nichts vorwerfen, was du in einem Moment der Leidenschaft gesagt hast.“

Alessandro hielt ihren Blick fest. „Ich liebe dich.“

Nat schüttelte den Kopf. „Es war nett von dir, das zu sagen, aber es war wirklich nicht nötig.“

„Ich liebe dich“, wiederholte er geduldig.

„Nein, du liebst immer noch deine Frau und trauerst um sie. Und ich erinnere dich an sie. So was nennt man Übertragung.“

Er stand auf, ging zum Fenster und zog den Vorhang auf. Jetzt war der Moment der Wahrheit gekommen. Die geballten Fäuste auf die Fensterbank gestützt, sagte er: „Ich habe sie nicht geliebt.“

„Wen?“, fragte Nat verständnislos.

„Camilla, meine Frau. Ich habe sie nicht geliebt.“ Endlich war es heraus, und es fühlte sich verdammt gut an. Alessandro wandte sich um. „Ich habe sie nie geliebt.“

Nat war verblüfft. „Was?“

„Du hast recht“, gestand er. „Du siehst ihr sehr ähnlich. Bei unserer ersten Begegnung war ich geschockt. Aber ich habe sehr schnell gemerkt, dass die Ähnlichkeit rein äußerlich ist. Als ich dir sagt, dass du ganz anders bist als sie, war das mein voller Ernst.“

„Ich verstehe nicht“, meinte sie verwirrt.

„Bevor ich Camilla traf, hatte ich viel Spaß mit verschiedenen Frauen. Ich wollte nie heiraten. Wenn man mit Eltern aufwächst, die sich ständig nur streiten, empfindet man das nicht gerade als erstrebenswert. Camilla war schön, kultiviert und kam aus einer aristokratischen Familie“, fuhr Alessandro fort. „Sie war witzig, charmant und sah fantastisch aus. All das, was ich bei einem Date suchte. Und dann wurde sie schwanger. Also habe ich das einzig Ehrenhafte getan.“

Er seufzte. „Die Hochzeit ein großes gesellschaftliches Ereignis, und ich hatte fest vor, es wirklich zu versuchen. Gut, mein Leben verlief zwar nicht ganz nach Plan, aber ich dachte, wenn wir ernsthaft daran arbeiten, könnte es funktionieren“, sagte er. „Valentino, der sie nie gemocht hatte, bekam auf der Hochzeit zufällig ein Gespräch zwischen ihr und ihrer besten Freundin mit. Dabei erzählte Camilla, wie sie mich in die Falle gelockt hätte, indem sie absichtlich schwanger wurde, damit ich sie heirate. Ich habe Val gesagt, dass er sich irrt, und sie später in der Hochzeitsnacht damit konfrontiert.“

Er lächelte ironisch. „Sie hat es sofort zugegeben. Sie sah mich an und meinte: ‚Aber Darling, sonst hättest du mich doch nie geheiratet.‘ Mir fiel es plötzlich wie Schuppen von den Augen, und endlich sah ich die Person, die Val schon immer in ihr gesehen hatte: eine kalte, berechnende Schickeria-Frau, die unbedingt einen Arzt heiraten wollte.“

Erschrocken sah Nat ihn an. „Das wusste ich nicht.“

Er nickte. „Also habe ich ihr gesagt, dass unsere Ehe nur auf dem Papier besteht, was ihr offenbar sehr gut in den Kram passte. Deshalb führten wir dieses seltsame Leben, bei dem wir uns in der Öffentlichkeit immer als lächelndes Paar präsentierten, aber in getrennten Zimmern schliefen. Dann wurde Giuliano geboren, und ich habe wie ein Verrückter im Krankenhaus gearbeitet. Da merkte Camilla auf einmal, dass es gar nicht so glamourös war, mit einem Arzt verheiratet zu sein.“

Freudlos lachte er auf. „Ich glaube, sie dachte, ich würde die Notfallmedizin aufgeben, um eine Privatpraxis in der Harley Street zu eröffnen.“

Nat schüttelte den Kopf. Alessandro war Notfallmediziner mit Leib und Seele.

„Sie wollte die Scheidung, aber ich sollte sie einreichen, damit der Ruf ihrer Familie gewahrt blieb“, erzählte er weiter. „Ich wusste, wenn ich mich darauf einlasse, würde ich Giuliano nie wiedersehen. Sie benutzte ihn ohnehin schon gegen mich. Versteh mich nicht falsch, sie war eine gute Mutter, und die beiden hatten ein enges Verhältnis. Aber sie hat ihn mir absichtlich entfremdet, indem sie unsere ohnehin schon begrenzte Zeit noch weiter beschränkte und darauf bestand, dass ich nur Englisch mit ihm spreche. Ich habe es zugelassen, weil es das Einfachste war. Giuliano war glücklich, gesund und wurde geliebt. Und die Arbeit verlangte mir sehr viel ab.“

Er machte eine Pause, ehe er fortfuhr. „Als sie starb, waren Giuliano und ich fast wie Fremde.“

„Das habe ich gemerkt.“ Nat setzte sich auf den Bettrand. „Wie ist sie gestorben?“

„Ein Autounfall. Wir hatten einen Krach, und sie ist mit ihrem Wagen davongebraust.“

Nat schloss flüchtig die Augen. Kein Wunder, dass Alessandro anfangs so düster gewirkt hatte. Offenbar gab er sich die Schuld an Camillas Tod. „Worüber habt ihr euch gestritten?“

„Die Scheidung. Was sonst?“ Er schluckte mühsam. „Sie erklärte mir, dass sie sich einen Liebhaber genommen hätte und frei sein wollte, um wieder zu heiraten. Aber ich sagte ihr, nur über meine Leiche, und dass ich bis zum Letzten um meinen Sohn kämpfen würde.“

„Also ist sie wütend losgefahren und hatte einen Unfall“, ergänzte Nat. Als er nickte, ging sie zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Schulter. „Es war nicht deine Schuld.“

„Vom Verstand her weiß ich das, aber ich habe es als meine Strafe angesehen“, erwiderte Alessandro. „Weil ich auf dieser lieblosen Ehe bestanden habe, die keiner von uns wollte. Wenn ich ihr verziehen und uns eine echte Chance gegeben hätte, wäre es vielleicht anders gekommen. Aber ich war in meinem Stolz gekränkt und voller Zorn.“

„Das muss hart gewesen sein.“

Ja, doch auch er hatte seinen Anteil daran gehabt. Er schaute Nat an. „Verstehst du, ich habe es nicht verdient, geliebt zu werden. Darum habe ich meine Gefühle für dich so lange verleugnet. Aber dann sah ich Giuliano gestern bei dir auf dem Bett. Du hast geschlafen, und er hat deinen Kopf gestreichelt und dir gesagt, dass er dich als seine Mummy möchte, und dass er dich lieb hat. Und du hast gemurmelt: ‚Ich hab dich auch lieb.‘ Da wurde mir klar, dass ihr alles seid, was ich will. Er und du.“

Nat blickte zu ihm auf. „Ich kriege ihr Bild einfach nicht aus meinem Kopf.“

„Ich weiß. Ich hätte es dir viel früher sagen sollen. Aber nachdem ich dich kennengelernt hatte, fiel mir die Ähnlichkeit überhaupt nicht mehr auf.“ Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Du bist es, die ich will. Und zwar nicht, weil du aussiehst wie Camilla, sondern weil du Nat bist. Unsere Nat. Lustig, bodenständig, liebevoll, warmherzig und sexy. Du hast mir meinen Sohn wiedergegeben und mir das Herz so weit geöffnet, dass ich denke, vielleicht habe ich ja doch eine Chance auf Liebe verdient. Zum ersten Mal in meinem Leben.“

Ein überwältigendes Glücksgefühl durchströmte sie. „Oh, Alessandro, jeder Mensch hat Liebe verdient.“

Ein Hoffnungsschimmer keimte in ihm auf. „Heißt das, ich habe deine Gefühle für mich nicht ganz zerstört?“

Lächelnd legte sie ihm die Hand an die Wange. „Natürlich nicht. Ich liebe dich, Alessandro. Das kann ich nicht einfach so an- und abstellen. Es ist ein Teil von mir.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Ich werde dich immer lieben.“

Mit einem jungenhaften Grinsen hob er Nat hoch, wobei er ihren entrüsteten Aufschrei ignorierte, und warf sie mitten aufs Bett. „Dann bleibst du also?“ Er legte sich neben sie und stützte die Ellbogen auf. „Für immer? Du wirst mich heiraten, und wir werden Geschwister für Giuliano kriegen?“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Ja, ja und ja.“ Sie zog ihn zu sich herunter, um es mit einem Kuss zu besiegeln. „Sollen wir mit dem letzten Punkt gleich anfangen?“

Er lachte. „Das haben wir doch gerade schon getan.“

Ein Geräusch an der Tür ließ sie auseinanderfahren. Neugierig schaute Julian sie an. „Geht’s Nat jetzt besser?“, fragte er.

Lächelnd antwortete Alessandro: „Allerdings. Und weißt du was?“ Er winkte ihn heran, nahm seine Hand und zog ihn aufs Bett. „Nat bleibt bei uns, für immer.“

Mit großen Augen blickte Julian von seinem Vater zu Nat. „Echt? Du wirst meine Mummy?“

Strahlend sah sie ihn an. „Würde dir das gefallen?“

„Oh ja! Das wäre das Beste überhaupt!“ Begeistert hüpfte er auf und ab.

Alessandro war ganz seiner Meinung. „Da hast du vollkommen recht, mein Junge.“ Lachend packte er seinen Sohn, hob ihn hoch über seinen Kopf in die Luft und kitzelte ihn dabei durch, bis Julian kicherte.

Nat lachte ebenfalls. Sie musste sich kneifen, aber es war die Wirklichkeit. Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals so glücklich gewesen zu sein.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Liebesfinale in Penhally Bay

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Küss mich in der Weihnachtsnacht

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

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- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL