Nur eine rasante Affaere
Date: 2009-04-04T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Männer? Nein danke. Jessie will nichts mehr von Liebe wissen! Bis eines Tages ein faszinierender Mann auf einem Motorrad direkt in ihr Herz braust. Monroe Latimer ist nicht nur ein bekannter Künstler, sondern besitzt auch sonst Qualitäten, die Jessie schwach machen: Fantasie, Charme und jede Menge Sex-Appeal. Noch nie war ein Sommer so leidenschaftlich wie mit Monroe, noch nie waren Sommernächte so heiß wie mit diesem Traummann - der ihr jedoch keine Illusionen macht: Eine prickelnde Affäre ist wunderbar. Aber an die große Liebe glaubt er nicht ... (source: Bol.de)
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2007 by Heidi Rice

Heidi Rice

Nur eine rasante Affäre?

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Heidi Rice
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 092009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Juliane Sarnes

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-512-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich hab zwar keine Ahnung, wer er ist, aber er ist völlig nackt“, flüsterte Jessie Connor atemlos und spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg.

Kaum fünfzehn Meter von ihr entfernt stand der schönste Mann, den sie je gesehen hatte. Splitterfasernackt! Gott sei Dank wandte er ihr den Rücken zu, sonst hätte ihr Herz womöglich versagt!

Die dunklen Strähnen seines nassen Haars reichten bis zu seinen starken breiten Schultern. Glitzernde Wassertropfen rannen von seinem muskulösen braungebrannten Körper und fielen auf die weißen Steinfliesen am Rande des Swimmingpools.

Ohne einen Ton von sich zu geben, wich Jessie zurück, bis sie die warme wettergegerbte Holzwand des Ferienhauses ihrer Schwester Allie durch den leichten Baumwollstoff ihres blauen Sommerkleides spürte. Doch die gespeicherte Sonnenwärme der Hauswand war nichts im Vergleich zu der Hitze, die in ihrem Körper loderte.

„Wer ist das denn? Kennst du ihn?“, raunte Allie ihr zu.

Ein wenig geistesabwesend betrachtete Jessie ihre Schwester, die mit einem besorgten Stirnrunzeln ebenfalls an der Hauswand lehnte, die Arme schützend um ihren Babybauch gelegt. „Na ja, ich kann jetzt zwar nur seine Rückseite beurteilen, aber ich würde sagen, ich kenne ihn nicht.“

„Rutsch mal, ich will auch mal gucken!“ Allie drängelte sich nach vorn und spähte neugierig um die Hausecke – ein bisschen zu neugierig für eine verheiratete Frau, fand Jessie.

„Wow, sein Hintern ist fast so knackig wie der von Linc!“, bemerkte sie mit auffallend roten Wangen.

Jessie beschloss, diese unpassende Bemerkung über ihren Schwager zu ignorieren. „Interessanter wäre, ob dir dieser Hintern da bekannt vorkommt.“

„Natürlich nicht, ich bin schließlich verheiratet!“

„Sieh an, jetzt ist es ihr wieder eingefallen“, murmelte Jessie.

„Wir sollten besser Linc informieren.“

„Sei nicht albern. Das können wir doch auch allein regeln.“

Skeptisch zog Allie die Augenbrauen hoch. „Nein, das können wir nicht! Ich bin im achten Monat schwanger, und der Kerl ist riesengroß! Hast du seine Schultern gesehen?“

„Ja, unter anderem …“

„Du kannst ihn nicht allein stellen! Vielleicht hat er eine Waffe.“

„Und wo bitte soll er die versteckt haben? Der Kerl ist splitternackt“, erwiderte Jessie mit wachsender Ungeduld. „Wie kann er es wagen, einfach in unserem Pool zu schwimmen? Das ist Hausfriedensbruch, und darauf werde ich ihn hinweisen.“ Mit einem Blick auf den runden Bauch ihrer Schwester fügte sie ruhig hinzu: „Du bleibst am besten hier. Linc wird ja jeden Augenblick mit Emmy zurück sein.“

„Und was, wenn er dich nun angreift?“ Allies Flüstern klang ebenso verzweifelt wie verärgert.

„Keine Bange! Ich hab einen Plan.“

Finster zog Allie die Augenbrauen zusammen. „Ich weiß nicht, ob mich das beruhigt.“

„Bei Bruce Willis hat es in ‚Stirb langsam 2‘ jedenfalls super funktioniert.“

„Bist du übergeschnappt?!“

„Psst!“ Jessie legte ihrer Schwester energisch den Finger auf den Mund. „Er ist vielleicht gut gebaut, aber bestimmt nicht taub!“ Sie atmete tief durch, ehe sie einen weiteren Blick um die Hausecke riskierte.

Nachdenklich nagte sie an der Unterlippe. Wahrscheinlich hatte Allie recht. Sie sollte ihn besser nicht direkt ansprechen.

Aber seit sie bei ihrer Rückkehr von der Ultraschall-Untersuchung ihrer Schwester das imposante schwarze Motorrad in der Einfahrt entdeckt hatten, pulsierte eine Überdosis Adrenalin durch ihre Adern.

Diese Impulsivität war ihre größte Schwäche. Sogar Toby, ihr dämlicher Exverlobter, hatte ihr das in den zwei Jahren ihrer Beziehung immer wieder zu verstehen gegeben. „Wenn du wenigstens auch im Bett so zügellos wärst!“, hatte er ihr wütend entgegengeschleudert, als ihre Verlobung vor sechs Monaten endgültig in die Brüche ging.

Das gleißende Sonnenlicht spiegelte sich auf der glatten Wasseroberfläche des Pools und blendete Jessie, während sie den Fremden beobachtete. Der war gerade dabei, sich mit einem T-Shirt abzutrocknen. Sie spürte, wie die altbekannte Wut in ihr hochstieg, wie immer, wenn sie über die Beleidigungen ihres Exverlobten nachdachte.

Zügellos war sie wirklich nicht – aber auch nicht frigide, falls er das gemeint hatte. Und leider war ihr erst nach einer ganzen Weile aufgegangen, dass Toby Collins nicht ihr „Mister Right“ war, nach dem sie immer gesucht hatte. Ihre Vorstellungen vom Leben waren einfach zu verschieden gewesen. Während sie davon träumte, mit ihm eine Familie zu gründen und Kinder zu haben, fantasierte Toby von einer Frau, die im Bett für ihn die Wildkatze spielte und ansonsten brav den Mund hielt. Noch immer wurde sie wütend, wenn sie daran dachte, dass sie zwei lange Jahre gebraucht hatte, um das zu erkennen.

Jetzt zog der Eindringling eine Jeans über seine muskulösen Schenkel. Angestrengt versuchte Jessie das aufkeimende Gefühl der Enttäuschung zu ignorieren, als seine überaus ansprechende Kehrseite vollständig unter dem ausgeblichenen Stoff der Hose verschwand.

Kerle! Verärgert knirschte sie mit den Zähnen. Dieser unverfrorene Typ sollte sich nur nicht einbilden, dass er mit seinem unverschämten Benehmen ungestraft davonkäme!

Wild entschlossen streifte sie die Sandalen von den Füßen.

„Okay, los geht’s!“, wisperte sie Allie zu. „Lauf du zurück zum Auto und ruf Linc an.“

„Jessie … nicht …“

Geschickt wich sie ihrer Schwester aus, die sie mit ausgestreckten Armen zurückhalten wollte. Es war Zeit, dem Eindringling Paroli zu bieten!

Gedankenverloren knöpfte Monroe Latimer seine Jeans zu. Als er die Hände in die Hosentaschen schob, um sie zurechtzuziehen, geriet ihm der alte Brief in die Finger, den er bereits das ganze Jahr mit sich herumtrug. Das Papier war schon fleckig und stark zerknittert. Ein Wassertropfen löste sich aus seinem nassen Haar, fiel auf den Umschlag und direkt auf die Adresse seines Bewährungshelfers Jerry Myers. Mit einer energischen Bewegung strich Monroe die dunklen Haarsträhnen aus seiner Stirn. Seufzend fragte er sich zum hundertsten Mal, warum er diesen Brief so lange mit sich herumgetragen hatte. Und was zum Henker ihn geritten hatte, vom Highway abzufahren und hierher zu kommen.

Neugierde? Ärgerlich schüttelte Monroe den Kopf – normalerweise war er schlau genug, genau dieser Art von Impuls aus dem Weg zu gehen. Er zog den Brief aus dem Umschlag und las, was er längst auswendig kannte:

Lieber Monroe,
du wunderst dich jetzt sicher, denn du kennst mich nicht. Mein Name ist Alison Latimer. Ich bin mit deinem älteren Bruder Lincoln verheiratet. Linc sucht nun schon seit Jahren erfolglos nach dir. Deshalb schicke ich diesen Brief an Jerry Myers, in der Hoffnung, dass er ihn an dich weiterleitet.

Linc und ich sind jetzt seit fünf Jahren verheiratet. Wir leben in London, verbringen aber die Sommermonate immer in unserem Ferienhaus im Oceanside Drive, East Hampton auf Long Island in den USA.

Bitte, Monroe, komm uns besuchen! Linc und ich würden uns riesig freuen, wenn du eine Weile bei uns bliebest. Jerry meinte, Linc sei dein einziger noch lebender Verwandter. Ich weiß, du hast deinen Bruder seit über zwanzig Jahren nicht gesehen, aber er hat nie aufgehört, nach dir zu suchen.

Familie ist wichtig, Monroe. Bitte komm uns besuchen.

Alles Liebe, Allie.

Monroe war froh, dass man auf dem abgegriffenen Kuvert die Absenderadresse nicht mehr entziffern konnte. Womöglich hätte er sonst doch bei seinem Bruder vorbeigeschaut, wenn er die Hausnummer gewusst hätte. Entschlossen zerknüllte er den Brief und stopfte ihn wieder in die Hosentasche. Jetzt, wo er gesehen hatte, in welch nobler Gegend sein Bruder und dessen Frau lebten, würde er ihn wohl endlich wegwerfen können. Auf keinen Fall konnte er diese Einladung annehmen. Hier war er einfach fehl am Platz.

Alison Latimer hatte keine Ahnung. Familie war gar nicht wichtig. Jedenfalls nicht für ihn. In den letzten vierzehn Jahren hatte er immer tun können, was er wollte und wann er es wollte, und er hatte nicht vor, das zu ändern. Familie war doch letztlich auch nur eine Art von Gefängnis, und davon hatte er in seinem Leben nun wirklich schon mehr als genug gehabt!

Monroe spürte, wie die altbekannte Bitterkeit in ihm hochstieg. Der frische Seewind fuhr durch das Blumenbeet nahe dem Pool und trug den Duft von Sommerblumen und Chlor zu ihm herüber. Na, wenigstens habe ich ein Bad in einem 5-Sterne-Pool gekriegt, dachte er und lächelte unwillkürlich. Und noch dazu in einem der schönsten Gärten, die ich je gesehen habe!

Gerade als er dabei gewesen war, sein Motorrad zu wenden, um zurück zum Highway zu fahren, hatte sein aufmerksamer Künstlerblick das charmante Holzhaus in den Dünen entdeckt. Die riesigen Fenster und der wunderschöne Wintergarten gaben ihm ein einladendes Aussehen. Es stand ein wenig abseits von den Nachbarhäusern auf einer Landzunge, ganz nahe dem Atlantik, und schien ihn regelrecht zu rufen.

Wie alle Häuser in dieser Gegend war es von einem hohen Zaun und einer noch höheren Hecke umgeben. Trotzdem hatte er das verheißungsvolle Glitzern des Pools wahrgenommen, als er mit seiner Maschine über eine Anhöhe fuhr. Verschwitzt und völlig ausgepowert – er war immerhin schon bei Tagesanbruch in Maryland losgefahren und bis New York würde er auch noch einige Stunden durchhalten müssen – hatte er ein paar Mal am Gartentor geklingelt, um sicherzugehen, dass niemand zu Hause war.

Nach einem kurzen Check, der ergeben hatte, dass die Alarmanlage nicht eingeschaltet war, war er dann über das Tor geklettert und hatte sich eine kleine Erfrischung im Pool gegönnt. Das Kribbeln im Bauch hatte ihn angenehm an seine Kinderzeit erinnert, wenn er an einem langweiligen Sommernachmittag heimlich etwas Verbotenes getan hatte.

Jetzt sollte er sich allerdings schleunigst aus dem Staub machen. Die Bewohner konnten schließlich jeden Augenblick zurückkommen und die Polizei rufen. Hausfriedensbruch sollte nicht auch noch in seiner Akte stehen. Also, bloß weg von hier!

Auf Zehenspitzen schlich Jessie über die Terrasse und erstarrte vor Schreck zur Salzsäule, als der Eindringling ruckartig irgendetwas in seine Hosentasche steckte, das er die ganze Zeit reglos betrachtet hatte. Doch er drehte sich nicht um, sondern hob nur sein T-Shirt vom Boden auf. Erleichtert wagte Jessie wieder zu atmen.

Zufrieden vor sich hinsummend ließ sich der gut aussehende Fremde auf den warmen Steinfliesen nieder, rieb seine Füße mit dem T-Shirt trocken und griff nach einer Socke.

Entschlossen legte Jessie ihre beiden Zeigefinger aneinander, sodass sie eine Pistole formten, presste sie dem Mann zwischen die Schulterblätter und rief so gebieterisch wie möglich: „Keine Bewegung! Ich bin bewaffnet!“

Das Summen verstummte sofort. Schlagartig versteifte sich sein Rücken, während die Socke zu Boden fiel.

„Okay, keine Panik!“ Seine Stimme klang barsch und irgendwie mürrisch.

„Hände hoch! Und nicht umdrehen!“

Seine Haut fühlte sich glatt und warm an, und sie spürte, wie sich die festen kraftvollen Muskeln unter ihren Fingern anspannten, als er langsam die Arme hob. So aus der Nähe betrachtet, sah er plötzlich um einiges gefährlicher aus. Auf seinem linken Oberarm entdeckte Jessie ein verblasstes Tattoo, und die sonnengebräunte Haut seines Rückens war von einem Zickzackmuster weißer Narben bedeckt.

„Hören Sie, nehmen Sie die Waffe weg und ich verschwinde von hier. Ist doch gar nichts passiert.“

Er wollte sich umdrehen, aber sie presste ihre Finger nur noch fester gegen seine Wirbelsäule. „Ich habe gesagt, nicht umdrehen!“

„Schon gut, schon gut!“ Verängstigt klang er nicht, eher genervt.

Vielleicht war sein kleiner Badeausflug doch keine so gute Idee gewesen … „Ich nehme jetzt meine Arme herunter“, knurrte er. „Ich war den ganzen Tag mit dem Motorrad unterwegs und bin total erledigt.“ Seine Arme sanken herab.

Einige unendlich lange Sekunden verstrichen, dann fragte er: „Und wie machen wir jetzt weiter?“

Jessies Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. Herrgott, wenn sie das wüsste! Wo Linc nur blieb? Ihre Finger begannen schon wehzutun.

„Kommen Sie hier aus der Gegend? Sie haben einen reizenden englischen Akzent“, versuchte der Eindringling es auf die charmante Tour.

„Die Frage lautet wohl eher, woher Sie kommen!“, konterte Jessie scharf. Sie würde sich doch nicht von einem arroganten Einbrecher anmachen lassen!

Plötzlich beugte er sich nach vorn. Jessies Herzschlag setzte aus. „Was zum Teufel tun Sie denn da?“

„Meine Socken aufheben. Was dagegen?“ Seine Antwort kam ruhig und ein wenig herablassend.

Vor Wut schnaubend erwiderte sie: „Von mir aus! Aber das nächste Mal fragen Sie erst!“ Kaum hatte Jessie dies gesagt, zuckte es in ihren verkrampften Fingern.

Der Eindringling hatte es genau gespürt und drehte sich ruckartig herum.

Erschrocken schrie Jessie auf, als ihr Gefangener in einer einzigen geschmeidigen Bewegung in die Höhe schnellte und sie an den Armen packte.

„Lassen Sie mich sofort los!“, zischte sie, während sie versuchte, sich aus seinem stählernen Griff zu befreien.

„Der Finger-Trick! Ha, Hut ab! Ich hätte nicht gedacht, dass ich darauf hereinfallen würde.“

Markante blaue Augen musterten sie aus einem Gesicht, das sogar Michelangelo beeindruckt hätte. Dieser Mann war einfach atemberaubend schön! Wie hypnotisiert starrte Jessie ihn an: die hohen Wangenknochen, der Dreitagebart am Kinn und die kleine verwegene Narbe in der linken Augenbraue.

Mit ihren nackten Füßen trat sie wild um sich. Schließlich traf sie ihn am Schienbein.

„Au! Lass das, du kleines …“, entfuhr es ihm. Dann presste er sie an sich und umschlang ihren Körper noch fester mit seinen Armen.

„Erst, wenn Sie mich loslassen, Sie – Sie Einbrecher!“ Sein frischer, männlicher Geruch verwirrte sie. In der Absicht, ihm kräftig auf die nackten Zehen zu treten, hob Jessie ihr Knie.

Doch der Fremde war nun wachsamer und wich ihr geschickt aus.

„Hey!“

Sein Griff lockerte sich. Blitzschnell drehte Jessie sich herum und versuchte, ihm zu entkommen, aber er packte sie erneut, diesmal von hinten. Starke Arme umschlangen sie unterhalb ihrer Brüste. Mühelos hob er Jessie in die Luft. Wütend trat sie um sich, aber diesmal hielt er sie so, dass ihre Tritte ins Leere gingen.

„Meine Schwester ist im Haus und sie hat eine Waffe!“, stieß sie atemlos hervor.

„Ja, klar!“ Seine Umklammerung wurde noch enger, sodass ihr fast die Luft wegblieb. „Sie sind ja wirklich eine ganz Gefährliche! Da muss ich mich aber in Acht nehmen!“

In Jessies Ohren begann es zu summen. Bald würde sie ohnmächtig werden. Sie spürte nur noch seinen kraftstrotzenden Körper. Sein heißer Atem an ihrem Ohr ließ sie erschauern. Was würde Bruce Willis jetzt wohl tun? Denk, Mädel, denk!

„Ich warne Sie“, presste Jessie schließlich hervor, „wenn Sie mich nicht loslassen, muss ich Ihnen wehtun!“

Monroe verbiss sich das Lachen. Jetzt, wo sein Ärger darüber verflogen war, dass sie ihn mit diesem dämlichen Trick hereingelegt hatte, bewunderte er ihre Kühnheit. Ihm wehtun? Was für eine lächerliche Drohung! Sie war fast zwei Köpfe kleiner als er und sehr zart – trotz der bemerkenswerten Rundungen, die sich weich und aufreizend gegen seine Unterarme pressten. „Sie fürchten sich wohl vor gar nichts, was?“

Er würde ihr auf keinen Fall wehtun, aber einen kleinen Denkzettel verdiente sie schon. Immerhin hatte sie ihn vorhin fast zu Tode erschreckt. „Wie wollen Sie mir denn wehtun?“, flüsterte er ihr neckend ins Ohr.

„Glauben Sie, das macht mir Angst, Sie Schwachkopf?!“

„Schwachkopf?“ Er lachte. Mit ihrem elegant wirkenden Akzent klang es, als ob sich die Lady eines Rittergutes über einen ihrer Bauernburschen empörte. Unwillkürlich musste er an die vielen Sommer seiner Kindheit zurückdenken, die er in London bei seiner englischen Großmutter verbracht hatte. Eine seiner wenigen guten Kindheitserinnerungen. Etwas spöttisch lächelnd stellte er fest: „Ah, Sie sind Engländerin. Der Akzent kam mir gleich bekannt vor.“

„Na wie schön für Sie!“

Scheinbar missbilligend schnalzte er mit der Zunge: „Meine liebe Granny pflegte immer zu sagen, englische Manieren seien die besten. Sie bilden da wohl eine Ausnahme?“ Genießerisch sog er den berauschenden Duft ihres wild gelockten roten Haars ein.

„Ich bringe Ihnen gleich Manieren bei!“, stieß sie bissig hervor, während sie sich in seinen Armen wand.

Belustigt lachte Monroe auf. Die Sache begann ihm Spaß zu machen. Er spürte, wie sich ihre Brüste mit jedem ihrer raschen Atemzüge hoben und senkten. Ihr hübsches, vor Ärger sicher leicht gerötetes Gesicht hingegen konnte er sich leider nur vorstellen. Die hohen Wangenknochen, die samtige pfirsichfarbene Haut, die winzigen Sommersprossen auf der süßen kleinen Nase und diese großen meergrünen Augen. Zwar hatte er nur einen kurzen Blick auf ihr Gesicht erhascht, dennoch hatte sich ihm bereits jedes Detail eingeprägt.

Erneut begann sie, gegen ihn anzukämpfen. Deutlich spürte er, wie sich ihr fester, kleiner Po durch das dünne Sommerkleid, das sie trug, gegen seinen nackten Bauch presste.

Die Welle des Verlangens, die ihn plötzlich durchfuhr, überraschte ihn. Fast zärtlich intensivierte er den Druck seiner Arme. Wie gut sie duftete! „Sie sind wirklich süß!“, raunte er lächelnd und grub sanft seine Nase in ihr weiches Haar. „Das heißt, wenn Sie nicht gerade versuchen, mich umzubringen.“

„Nimm sofort die Finger von ihr!“

Erschrocken blickte Monroe auf.

Ein Mann, dessen aggressiver Gesichtsausdruck nichts Gutes ahnen ließ, kam mit geballten Händen schnurstracks auf sie zu marschiert. Ein kleines Mädchen sprang hinter ihm her. Aus dem Augenwinkel nahm Monroe eine hochschwangere Frau wahr, die den beiden folgte. Plötzlich machte die Sache gar keinen Spaß mehr!

„Verdammt noch mal!“ Ruckartig entließ er Miss Furchtlos aus seinen Armen.

Wütend wirbelte sie zu ihm herum, fixierte ihn erbost mit ihren grünen Augen und rannte dann schleunigst zu der schwangeren Frau hinüber.

„Wer sind Sie und was zum Teufel tun Sie auf meinem Grund und Boden?“, fragte der Mann drohend.

Mit erhobenen Armen versuchte Monroe einen Ausweg aus dieser Situation zu finden. Der Kerl war sogar noch ein paar Zentimeter größer als er und machte einen sehr kräftigen Eindruck. Die maßgeschneiderte Hose und das teure Designerhemd gaben ihm ein wohlhabendes und kultiviertes Aussehen. Mit dem Typen allein würde er schon fertig werden, aber er konnte ihn ja schlecht angreifen, wenn ein kleines Kind dabei war. Und falls sie bereits die Polizei gerufen hatten, wäre es sicher auch nicht klug, der Anzeige wegen Hausfriedensbruch noch eine weitere wegen Körperverletzung hinzuzufügen. Er musste diplomatisch vorgehen.

„Ich bin nur ein bisschen geschwommen. Ich dachte, es wäre niemand da.“

„Tja, falsch gedacht!“, knurrte der Mann. Seine eisblauen Augen funkelten gefährlich. „Geh zu Jessie, Emmy!“, befahl er dem kleinen Mädchen.

Monroe beobachtete, wie seine Miss Furchtlos die Kleine an die Hand nahm. Der temperamentvolle Rotschopf starrte ihn immer noch genauso wütend an wie vorhin, nur dass jetzt ein Fünkchen Triumph in ihren Augen aufglimmte.

„Dieser Eindringling verdient eine Lektion!“ Demonstrativ begann der Typ seine Ärmel hochzukrempeln. Erstaunlich muskulöse Unterarme kamen zum Vorschein.

Monroe kniff die Augen zusammen und bereitete sich mental auf den Schmerz vor. Er würde nicht zurückschlagen.

„Nein, Linc! Nicht!“, schrie die schwangere Frau.

Verwundert öffnete Monroe die Augen.

Krampfhaft hielt die Frau den Arm des Mannes umklammert, während sie in Monroes Gesicht forschte. „Wer sind Sie?“, fragte sie mit weicher Stimme.

„Niemand, Ma’am. Und ich habe nichts gestohlen … nur gebadet.“ Wenn er bloß endlich an diesem Kerl vorbei käme und von hier verschwinden könnte!

„Du bist Monroe“, sagte sie so leise, dass er nicht sicher war, ob ihm seine Fantasie einen Streich gespielt hatte.

„Was zum Teufel ist hier los?“, rief der Kerl, der immer noch aussah, als wollte er jeden Moment auf ihn losgehen.

„Linc, das ist dein Bruder! Sieh doch die Ähnlichkeit!“

Plötzlich wurde Monroe klar, wen er da vor sich hatte. Sein Mund war auf einmal staubtrocken. Er hatte sich doch nur ein kurzes Bad gönnen wollen – und nun das!

„Monroe?“ Der Mann, der ihn eben noch verprügeln wollte, sah nun aus, als hätte er gerade selbst einige Schläge einstecken müssen. Monroe wusste nur zu gut, wie ihm zumute war!

Seit seinem zehnten Lebensjahr hatte er dieses Gesicht nicht mehr gesehen. Aber jetzt, wo er sich die Zeit nahm, es genauer zu betrachten, erkannte er es wieder. Der Mann hatte die gleichen klaren blauen Augen wie er selbst. Und dieses Kinn – jeden Morgen sah er es im Spiegel!

„Ich sollte jetzt besser gehen“, murmelte er.

Sein Bruder, die schwangere Frau, die offenbar seine Frau war, sogar das kleine Mädchen und der wagemutige Rotschopf, alle starrten ihn an, als sei er das achte Weltwunder.

„Ich habe schon nicht mehr zu hoffen gewagt, dass ich dich noch einmal wiedersehen würde“, brachte sein Bruder sichtlich bewegt hervor.

„Es war ein Fehler“, stammelte Monroe. „Ich hätte wirklich nicht deinen Pool benutzen sollen.“

„Ach, der blöde Pool ist mir doch egal!“

„Ich muss gehen“, wiederholte er dumpf. Ein kurzer Blick auf Miss Furchtlos zeigte ihm, dass sie auf einmal gar nicht mehr triumphierend dreinschaute. Ihr Gesicht war plötzlich genauso flammend rot wie ihr Haar.

„Du kannst jetzt nicht gehen, Monroe“, sagte die Frau seines Bruders herzlich und machte einen Schritt auf ihn zu. „Du und Linc, ihr habt so viel nachzuholen, so viel zu bereden. Wir möchten, dass du eine Weile bei uns bleibst. Darum haben wir dich eingeladen.“

Sie schien es tatsächlich ernst zu meinen. „Das ist sehr freundlich, Ma’am“, presste er hervor, „trotzdem, ich kann einfach nicht hierbleiben.“

Wie aus weiter Ferne hörte er seinen Bruder fluchen, während seine Schwägerin mit einem traurigen Kopfschütteln fortfuhr: „Du bist Lincs einziger Bruder. Du gehörst zur Familie, Monroe. Und wir wollen auch, dass Emmy dich kennenlernen kann. Du bist schließlich ihr Onkel.“

Zögernd schaute er das kleine Mädchen an, das gerade damit beschäftigt war, Miss Furchtlos etwas ins Ohr zu flüstern. Nein, er war nicht ihr Onkel! Und er gehörte auch zu keiner Familie!

„Ich bin übrigens Allie. Und das ist unsere Tochter Emmy und das meine Schwester Jessie.“

Etwas unbeholfen nickte Monroe ihnen zu. Während das kleine Mädchen fröhlich zurückwinkte, verzog der Rotschopf keine Miene. Sie schien von seinem Besuch nicht halb so begeistert zu sein wie ihre Schwester.

„Wir haben noch ein freies Gästezimmer, Monroe“, verkündete seine Schwägerin und fasste ihn am Arm. „Du kannst doch sicher ein Weilchen bleiben und uns alle näher kennenlernen.“

Der Klang ihrer Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass sie ihn heute auf keinen Fall gehen lassen würde. Ihm rutschte das Herz in die Hose.

„Ich werde nicht in eurem Haus schlafen!“ Keine zehn Pferde brächten ihn dazu!

„Oh, wir haben auch noch ein kleines Apartment über der Garage. Da bist du absolut ungestört. Linc, warum führst du deinen Bruder nicht schon einmal ins Haus? Vielleicht hat er ja Lust auf ein kühles Bier? Und dann kannst du ihm sein Zimmer zeigen.“

„Natürlich. Hast du all deine Sachen, Roe?“

Roe. So hatte ihn seit fast zwanzig Jahren niemand mehr genannt.

„Ich glaube, nach der ganzen Aufregung haben wir uns jetzt wirklich ein Bier verdient“, sagte Linc mit einem verlegenen Lächeln.

„Aber ich …“ Er hatte doch noch gar nicht zugestimmt, zu bleiben.

Seine Schwägerin drückte ihm lächelnd sein T-Shirt und seine Schuhe in den Arm.

„Okay“, seufzte Monroe und folgte seinem Bruder widerstrebend ins Haus.

Fassungslos starrte Jessie dem vermeintlichen Einbrecher hinterher, der anscheinend ebenfalls ein wenig verwirrt war. Linc hatte einen Bruder? Das war ihr neu!

„Das ist doch einfach unglaublich, oder?“, rief Allie strahlend. „Vor über einem Jahr habe ich seinem ehemaligen Bewährungshelfer den Brief geschrieben und nie wirklich geglaubt, dass Monroe ihn überhaupt bekommt. Und nun ist er hier!“

„Seinem Bewährungshelfer!“, rief Jessie entrüstet. „Also ist er tatsächlich ein Verbrecher!“

„Nein, das ist er nicht. Er war noch ein halbes Kind, als er ins Gefängnis musste und nach Jerry Myers’ Aussage hat er seitdem nie wieder etwas angestellt.“

Jessie traute ihren Ohren nicht. Gesetzestreue Bürger schlichen sich ja wohl kaum auf fremder Leute Grundstücke, um dort heimlich in deren Pools zu schwimmen! Und sie fielen auch nicht über unschuldige Frauen her, das vor allem nicht!

„Übrigens“, sagte Allie neckend, „es sah ganz so aus, als hättet ihr zwei euch prächtig miteinander amüsiert, als wir vorhin dazukamen!“

Empört verschränke Jessie die Arme: „Ich dachte, er sei ein Einbrecher – o… oder Schlimmeres! Ich habe mich ganz und gar nicht amüsiert! Ich wollte ihn loswerden!“

„Ah ja!“ Allie schien nicht überzeugt. „Das erklärt dann natürlich auch, dass er dir Komplimente ins Ohr geflüstert hat, nicht wahr?“

Jessie wurde dunkelrot. „Er war schlicht und einfach unverschämt!“, rief sie wütend. „Und es machte ihm einen Heidenspaß, mir Angst einzujagen!“

„Das geschieht dir ganz recht! Wieso musstest du ihm auch gegenübertreten?“

„Wie bitte?“

Mit einer beschwichtigenden Handbewegung wischte Allie den empörten Protestschrei ihrer Schwester beiseite. „Los, komm! Wir gehen besser hinein. Sonst lässt Linc unseren Gast noch entwischen.“

„Ich gehe doch da jetzt nicht rein!“, protestierte Jessie. „Ich will diesen Typ nie wiedersehen!“

„Aber, Jess! Du kannst Monroe nicht aus dem Weg gehen. Linc und ich möchten, dass er eine Weile bei uns bleibt.“

„Du und Linc, ihr seid echt nicht mehr zu retten, wenn ihr das wollt, Allie! Ihr kennt ihn doch nicht einmal!“

Schlagartig erlosch das übermütige Funkeln in Allies Augen. „Sorry, ich hätte dich nicht mit ihm aufziehen sollen. Das Erlebnis am Pool war sicher ein Schock für dich.“

„Kann man so sagen.“ Wurde auch Zeit, dass Allie wieder zur Vernunft kam!

„Aber du wirst dich trotzdem bei Monroe dafür entschuldigen müssen.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“ Jetzt war ihre Schwester wohl endgültig übergeschnappt! „Ich werde mich auf keinen Fall bei ihm entschuldigen! Er ist unbefugt auf unser Grundstück gekommen!“

„Nein, ist er nicht“, sagte Allie sanft. „Wir hatten ihn eingeladen.“

„Darum geht es doch jetzt gar nicht.“

„Schau, Jessie, ich kann dir die Sache mit Monroe und Linc jetzt nicht erklären. Das ist eine ganz verzwickte Geschichte und hat etwas mit ihrer Kindheit zu tun.“

„Ach so?“ Trotz ihrer Wut wurde Jessie neugierig. Sie hatte ja geahnt, dass in Lincs Familie etwas nicht stimmte. Die einzige Verwandte, die er je erwähnt hatte, seine englische Großmutter, war schon seit Jahren tot. Soweit sie wusste, hatte Linc immer seine Sommerferien bei ihr verbracht. Von der amerikanischen Seite seiner Familie sprach er hingegen nie. Und Allie auch nicht.

Aber jetzt, wo sie diesen Typ kennengelernt hatte, war sie sicher, dass es dafür einen guten Grund gab. Der Kerl sah ja schon von Weitem wie ein Taugenichts aus!

„Ich würde dir gern mehr davon erzählen, Jess. Doch das würde Linc nicht wollen.“ Allie machte eine kurze Pause und suchte nach den richtigen Worten. „Seit Emmys Geburt wurde es für Linc immer wichtiger, seinen Bruder zu finden. Natürlich kann niemand dafür garantieren, dass die beiden nun auch ein gutes Verhältnis zueinander entwickeln. Aber es ist so unsagbar wichtig, dass Monroe jetzt bei uns ist. Linc braucht einfach die Gewissheit, dass es ihm gut geht.“

Mit einem tiefen Seufzer sagte Jessie: „Wenn es euch so wichtig ist, werde ich mich aus der Sache heraushalten.“

„Danke, Jess! Aber du bist längst mittendrin! Du und er, ihr seid beide unsere Gäste. Kannst du nicht einfach Frieden mit ihm schließen? Ich will auf keinen Fall, dass er sich bei uns unwohl fühlt. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dass er und Linc eine Chance bekommen, eine echte Bruderbeziehung aufzubauen.“

Schachmatt! Allie und Linc hatten so viel für sie getan. Vor allem, als die Verlobung mit Toby zerbrochen war. Und auch die Einladung, den Sommer gemeinsam mit ihnen zu verbringen, zeugte davon, wie viel den beiden an ihr lag. Nein, sie konnte ihnen das jetzt nicht abschlagen!

„Okay, wie du willst“, gab sie schließlich nach. Aber sie würde Lincs missratenen Bruder scharf im Auge behalten. Niemand nutzte ungestraft ihre Familie aus!

„Du bist ein Schatz!“, sagte Allie warmherzig. „Am besten bringst du Monroe nachher frische Bettwäsche und ein paar Handtücher in sein Apartment. Dann kannst du ihn auch gleich zum Abendessen zu uns ins Haus einladen. Zeig ihm, dass ihm hier niemand mehr böse ist, ja?“

Während Allie Richtung Haus marschierte, schnaubte Jessie in ohnmächtiger Wut.

2. KAPITEL

„Wunderschön habt ihr es hier!“, sagte Monroe, als er seinem Bruder durch den blühenden Garten Richtung Garage folgte. Und das war noch untertrieben. Das Anwesen musste Millionen gekostet haben!

Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass die Garage – ein zweistöckiges Gebäude, das im gleichen Stil wie das Wohnhaus erbaut war – sich ziemlich abgelegen im hinteren Teil des Grundstückes befand.

Monroe wusste, dass sein Bruder Karriere gemacht hatte. Im Laufe der Jahre war er immer wieder auf Zeitungsartikel gestoßen, die über die einmalige Erfolgsstory von Lincs Software Firma Latimer Corporation berichteten. Aber er hatte sich nie wirklich Gedanken darüber gemacht. Doch jetzt, wo er Lincs luxuriösen Lebensstil gesehen hatte, erkannte er, dass nicht nur viele Jahre, in denen sie keinen Kontakt zueinander gehabt hatten, zwischen ihnen lagen, sondern ganze Welten.

„Ja, das finde ich auch“, erwiderte Linc und führte ihn um das Gebäude herum zum Eingang.

Langsam folgte Monroe ihm die Treppe zum Apartment hinauf. „Deine Frau ist Engländerin, oder?“ Vielleicht würde ja ein bisschen Small Talk das flaue Gefühl in seinem Magen vertreiben.

„Richtig. Wir leben eigentlich in London. Aber die Sommermonate verbringen wir immer auf Long Island. Meist bleiben wir bis September.“

Schwungvoll öffnete Linc die Wohnungstür und schaltete das Licht an. Vor ihnen lag ein geräumiges Zimmer mit einer nagelneuen Küchenzeile auf der einen Seite und einem gemütlichen, edel eingerichteten Wohnbereich auf der anderen.

„Es sind nur zwei Zimmer und ein Bad“, erklärte Linc fast entschuldigend.

Dabei war es die luxuriöseste Wohnung, die Monroe je gesehen, geschweige denn bewohnt hatte.

„Bloß gut, dass das Apartment im letzten Winter renoviert wurde, sonst könnten wir dich jetzt gar nicht richtig unterbringen.“ Mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck öffnete Linc die Glastüren, die auf einen hübschen kleinen Balkon hinausführten.

Nachdenklich runzelte Monroe die Stirn. „Es ist wirklich nett von dir, dass du mich hier ‚unterbringen‘ willst, aber ich weiß nicht, ob ich mehr als eine Nacht bleiben werde. Ich muss nach New York, ein paar Dinge erledigen. Und ein bisschen knapp bei Kasse bin ich auch gerade.“

Das war gelogen. In den vergangenen Monaten hatte er wie ein Verrückter geschuftet, um jetzt ein paar Monate nur malen zu können. Er hatte stapelweise Skizzen in seinem Seesack, die er endlich auf die Leinwand bringen wollte.

Malen war Monroes heimliche Leidenschaft, sein Lebenselixier, seit jenem Kunstkurs, an dem er teilgenommen hatte, als er das zweite Mal im Gefängnis gesessen hatte. Am Anfang bot es ihm eine Fluchtmöglichkeit aus der zermürbenden Eintönigkeit eines Lebens hinter Gittern. Und später hielt ihn die Malerei auf dem richtigen Weg. Seine Bilder hatte er immer verschenkt oder verbrannt, wenn er weiterziehen musste. Nur das Malen an sich interessierte ihn, die Ölfarben so zu beherrschen, dass sie seine Visionen auf die Leinwand bannten. Die stumpfsinnige Plackerei in Gelegenheitsjobs machte ihm nichts aus, solange er alle fünf, sechs Monate eine Pause einlegen und malen konnte.

Aber das würde er seinem Bruder jetzt natürlich nicht erzählen. Er kannte ihn schließlich kaum.

„Gerade, wenn du im Augenblick nicht so flüssig bist, wäre es doch am vernünftigsten, wenn du eine Weile hier bleiben würdest. Für dich haben wir immer Platz!“

„Ich bin kein Schmarotzer“, presste Monroe hervor, schwer darum bemüht, möglichst gleichgültig zu wirken.

Mit einem tiefen Seufzer erwiderte Linc: „Das weiß ich doch. Du gehörst zur Familie.“

„Nein, das tue ich nicht!“ Monroe sah, wie sein Bruder die Stirn runzelte. „Wir haben uns nie sehr nahe gestanden. Auch als Kinder nicht. Du bist mir gegenüber zu nichts verpflichtet. Wir sind Fremde.“

„Okay, genug!“ Abwehrend hob Linc die Hände. „Ich verstehe, worauf du hinaus willst, Roe“, sagte er langsam. „Du hast vollkommen recht, wir sind uns fremd geworden. Glaubst du vielleicht, ich wüsste das nicht?“

„Und warum hast du mich dann eingeladen?“

„Warum bist du denn gekommen?“

Die Frage war berechtigt. „Ich weiß nicht. Ich war einfach neugierig, schätze ich.“

„Na, das ist doch für den Anfang gar kein so schlechter Grund“, sagte Linc und wies auf die Tür zum Nebenzimmer. „Komm, ich will dir wenigstens noch den Rest des Apartments zeigen, bevor du uns wieder davonläufst.“

Genau danach war ihm auch zumute, bis sein Bruder die Tür zum Schlafzimmer aufstieß und er für einen Augenblick alles um sich herum vergaß.

Die gegenüberliegende Wand war vollständig aus Glas. Man hatte eine wunderschöne Aussicht auf den Garten, den Pool, die Terrasse, auf den strahlendweißen Strand und den tiefblauen Ozean. Doch es war nicht der Ausblick, der sein Herz höher schlagen ließ. Der weiß gestrichene Raum war lichtdurchflutet. Ein Bett und eine kleine Truhe waren die beiden einzigen Möbelstücke.

In seinem ganzen Leben hatte er noch keinen Ort gesehen, der zum Malen besser geeignet war, als dieses Zimmer!

„Gefällt es dir?“, riss Linc ihn aus seinen Gedanken.

„Ja, sehr!“ Die Begeisterung in Monroes Stimme war unüberhörbar. „Sieht ganz so aus, als hättest du einen Sommergast!“

„Großartig“, freute sich Linc.

„Aber was ich vorhin gesagt habe, gilt: Ich bin kein Schmarotzer.“ Langsam ging Monroe zur Glaswand und sah in den Garten hinab. „Habt ihr eigentlich einen Gärtner?“

„Zurzeit nicht.“

Monroe sah seinem Bruder fest in die Augen. „Solange ich hier bin, werde ich mich um den Garten kümmern. Der Rasen müsste dringend mal gemäht werden. Hast du einen Rasenmäher?“

„Ja, aber …“, sagte Linc zögernd, „Monroe, ich will nicht, dass du hier die Gartenarbeit machst. Das ist wirklich nicht nötig.“

„Ich finde, schon!“

Linc sah alles andere als begeistert aus. „Okay. Wenn du ab und an den Rasen mähst, soll es mir recht sein.“

Wenn er die Vormittage darauf verwendete, überall dort Hand anzulegen, wo seine Hilfe gebraucht wurde, könnte er Lincs Angebot doch wohl annehmen und in diesem herrlichen Raum sein Atelier einrichten.

Während Jessie, mit Handtüchern und Bettwäsche beladen, zum Apartment hinüber marschierte, dachte sie über ihre peinliche erste Begegnung mit Monroe nach.

Immer schneller klopfte ihr Herz, je mehr sie sich der Apartmenttür näherte. Das war doch einfach lächerlich! Wie konnte ein Kerl wie er nur so einen Eindruck auf sie machen?

Energisch pochte Jessie an die Tür und ignorierte die Schmetterlinge in ihrem Bauch. Keine Reaktion. Gerade als sie erneut klopfen wollte, flog die Tür auf.

„Oh!“ Wie gebannt stand sie da und starrte auf seine braungebrannte, schweißglänzende nackte Brust.

„Ah, die kleine Polizistin. Jessie, richtig?“

Sie zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen. Im trockenen Zustand war sein Haar also dunkelblond. Mit dem rot-weißen Tuch, das er sich um seine Stirn geschlungen hatte, den markanten Gesichtszügen und der feinen Narbe, die seine linke Augenbraue durchzog, sah er beinahe wie ein indianischer Sonnengott aus.

Als Jessie das amüsierte Funkeln in seinen hypnotisierend blauen Augen bemerkte, fuhr sie ihn an: „Rennst du eigentlich immer halbnackt herum?“

„Immer wenn es heiß ist und ich körperliche Arbeit verrichte“, erwiderte er lächelnd.

„Oder wenn du in fremder Leute Pools springst.“ Das war ihr einfach so herausgerutscht.

„Ähm … nein. Beim Schwimmen bin ich nicht nur halbnackt …“

Amüsiert beobachtete Monroe, wie Jessie die Röte ins Gesicht stieg. Kein Zweifel, diese Kleine war verdammt süß! Das wild gelockte rote Haar trug sie jetzt im Nacken zusammengebunden. Zu der zarten pfirsichfarbenen Haut und den großen meergrünen Augen bildete es einen bezaubernden Gegensatz.

Langsam wanderten seine Blicke tiefer, bis zu ihren hübschen schlanken Beinen. Die obere Hälfte ihres Körpers war bedauerlicherweise von einem Stapel Handtücher verdeckt, aber er konnte sich noch genau daran erinnern, wie wunderbar weich sich ihre Brüste vorhin gegen seine Arme geschmiegt hatten. Es würde verdammt schwer werden, ihr zu widerstehen!

Er nahm ihr Handtücher und Bettwäsche aus den Armen. „Komm ruhig mit rein“, sagte er, öffnete die Tür mit seinem Ellbogen und verschwand in der Wohnung.

Zögernd trat Jessie über die Schwelle. Jetzt beruhige dich mal wieder und lass dir vor allem nicht anmerken, dass er dich total nervös macht, redete sie sich selbst zu. Als sie sich gerade krampfhaft darum bemühte, irgendein neutrales Thema für einen Small Talk zu finden, entdeckte sie das Bettgestell, das senkrecht gegen die Wand gelehnt war. „Was hast du denn bitte mit dem Bett vor?“

„Du glaubst doch hoffentlich nicht, ich will es stehlen?“, erwiderte er und legte die Handtücher auf dem Sofa ab.

Seine Stimme klang deutlich gekränkt. Eigentlich hatte sie Allie versprochen, sich bei ihm zu entschuldigen und stattdessen kam sie her und beleidigte ihn. „Ich hab nicht geglaubt, dass du es stehlen wolltest“, sagte sie schnell. „Ich bin einfach neugierig. Ist das Bett kaputt?“

„Nein, ich stelle es nur ins Wohnzimmer. Mit dem Schlafzimmer habe ich etwas anderes vor“, erklärte er.

„Aha, Rätsel gelöst“. Unschlüssig glättete sie ihr Kleid. „Da du so beschäftigt bist, werde ich jetzt besser gehen.“

„Augenblick noch“, blitzschnell war Monroe an der Tür und versperrte ihr den Weg. „Bist du immer noch sauer wegen der Sache am Pool?“

Ja, und wie! „Nein, natürlich nicht!“

„O doch!“

Da war es wieder, das Lächeln, das sie so aus der Fassung brachte.

„Du hast immer noch diesen feurigen Blick in den Augen“, sagte er und zupfte neckend an einer ihrer Locken. „Steht dir! Passt hervorragend zu deinem Haar.“

Was für eine Frechheit! Jetzt lachte er sie auch noch aus! „Vielen Dank! Ich glaube, ich habe noch nie ein so originelles Kompliment bekommen!“, erwiderte sie eisig.

Hocherhobenen Hauptes wollte sie an ihm vorbeigehen, doch er nahm sie am Arm und hielt sie fest. Das unerwartete Gefühl seiner starken, warmen Hand auf ihrer Haut ließ Jessie erschrocken zusammenzucken.

„Keine Angst“, sagte er beschwichtigend.

„Lass mich los!“, befahl sie atemlos. Monroe war ihr jetzt so nah, dass sie seinen betörenden männlichen Duft wahrnehmen konnte.

Gehorsam ließ er sie los und hob die Hände, als würde er sich ergeben. „Tut mir leid. Ich wollte mich nur für die Poolgeschichte entschuldigen.“

Wäre da nicht dieses vergnügte Funkeln in seinen Augen gewesen, hätte sie ihm das vielleicht abgekauft. Dennoch rief seine Entschuldigung ihr unangenehm ins Gedächtnis, was sie Allie versprochen hatte.

Sie sollte ihn um Verzeihung bitten, nicht andersherum. Um das unverschämte Lächeln nicht sehen zu müssen, das sich zweifellos gleich wieder auf seinem Gesicht ausbreiten würde, blickte Jessie auf ihre Füße. „Ist schon okay. Ich glaube, ich habe mich vorhin auch ein bisschen daneben benommen“, murmelte sie.

Als er nichts erwiderte, sah sie zu ihm auf.

Das Lächeln war verschwunden. „Das meinst du doch nicht im Ernst?“

„Doch, doch!“ Warum musste er es ihr jetzt auch noch so schwer machen? „Meine Schwester hat mich darauf hingewiesen, dass sie dich eingeladen hatte und ich daher im Unrecht war. Eine Entschuldigung schien mir da nur angemessen.“

„Soso!“ Mit einem schlecht unterdrückten Lachen schob er die Hände in die Hosentaschen. „Also, hat dich die große Schwester hergeschickt?“

Jessie fühlte sich ertappt. „Ich versuche gerade ernsthaft, mich bei dir zu entschuldigen. Warum kannst du das nicht einfach so hinnehmen?“

„Ernsthaft?“, echote er spöttisch. „Wohl kaum!“

Zornig funkelte Jessie ihn an. Zum Kuckuck mit der Diplomatie! „Du bist wirklich unausstehlich!“

Monroe lachte belustigt über ihre Empörung. „Und du bist unwiderstehlich! Vor allem, wenn du wütend bist, Jess!“, sagte er fast zärtlich.

„Ich gehe jetzt!“, erwiderte sie steif und ignorierte den Kosenamen. Entschlossen riss sie die Tür auf und marschierte hinaus. Gerade als sie die Tür hinter sich zuknallen wollte, fiel ihr ein, dass sie etwas vergessen hatte.

Widerwillig drehte sie sich um. Er war ihr gefolgt und lehnte lässig im Türrahmen.

„Meine Schwester würde dich heute gern zum Abendessen einladen. So gegen sieben im Haus. Ich bin sicher, du findest den Weg.“

So, Pflicht erfüllt! Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ließ ihn stehen.

Als sie die letzte Treppenstufe erreichte, rief er ihr nach: „Hey, Liebling! Kommst du auch zu dem Essen?“

Mit einem kurzen Blick über die Schulter antwortete sie nun: „Natürlich!“

„Dann sag deiner Schwester, dass ich die Einladung annehme. Wie könnte ich die Gelegenheit verpassen, ihr von deiner herzergreifenden Entschuldigung zu berichten?“

Wutentbrannt stürmte Jessie davon. Doch sein tiefes neckendes Lachen klang ihr noch lange in den Ohren.

3. KAPITEL

„Und? Habt ihr zwei euch versöhnt?“, fragte Allie und stellte eine große Käseplatte auf den Tisch.

„Hmm.“ Mit gesenktem Kopf fuhr Jessie fort, die Tomaten für den Salat zu schneiden. „Ganz wie du es wolltest.“

„Das stimmt. Und es war noch dazu eine ausgesprochen liebenswürdige Entschuldigung.“

Überrascht sahen die Schwestern zur Tür. Dort stand Monroe in einer etwas weniger abgetragenen Jeans und einem sauberen Harley-Davidson-T-Shirt und wirkte auf einmal fast zivilisiert, fand Jessie. Fast. Mit seinen langen dunkelblonden Haaren, den Bartstoppeln am Kinn und dem wachsamen Funkeln in seinen eisblauen Augen sah er nicht gerade wie ein braver Bankangestellter aus.

Amüsiert blinzelte er Jessie zu, die spürte, wie sie puterrot anlief.

„Schön, dass du gekommen bist, Monroe!“, begrüßte Allie ihn warmherzig.

„Gern geschehen.“

„Bitte, setz dich doch schon mal. Ich gehe nur schnell Linc holen. Er liest Emmy gerade ihre Gutenachtgeschichte vor.“ Dann wandte sie sich an Jessie: „Gibst du Monroe bitte etwas zu trinken?“

Als Allie gegangen war, deckte Jessie wortlos den Tisch fertig, während Monroe es sich auf einem Stuhl bequem machte.

„Ein Bier wäre super, Jess.“

Schon wieder dieser alberne Kosename! Ärgerlich fuhr sie herum und wollte ihrer Entrüstung Luft machen.

„Hübsches Kleid!“, sagte er anerkennend, während seine Blicke langsam und intensiv ihren Körper entlang wanderten. „Steht dir echt gut!“

Verwirrt spürte Jessie, wie ihr Herz zu rasen begann.

„Wolltest du nicht ein Bier?“ Unsicher ging sie zum Kühlschrank. Sein tiefes männliches Lachen machte sie nur noch nervöser. Wo zum Kuckuck blieben Linc und Allie? Gereizt knallte sie das Getränk vor ihm auf den Tisch.

Der belustigte Ausdruck in seinen Augen war unübersehbar. Wie er so lässig auf dem Stuhl lehnte, sah er einfach umwerfend sexy aus! Warum hatten ausgerechnet die Männer, die sie vom Aussehen her am meisten anzogen, einen Charakter zum Davonlaufen?

„Danke!“ Mit hochgezogenen Augenbrauen beäugte er kritisch das überschäumende Bier.

„Monroe, wie schön, dich zu sehen!“, sagte Linc, der gerade mit Allie erschienen war und reichte ihm herzlich die Hand. „Ich hoffe, Jessie hat dich gut versorgt?“

„Hat sie!“, bestätigte er breit lächelnd, während er die Hand seines Bruders schüttelte.

Ich werde ihn einfach ignorieren, dachte Jessie, als sich alle am Tisch niedergelassen hatten und kaute lustlos auf ein paar Salatblättern herum. Irgendwie war ihr der Appetit vergangen. Seltsam!

Monroe hatte sich eigentlich gedanklich auf ein unangenehm steifes Abendessen eingestellt. Umso mehr überraschtes es ihn nun, wie entspannt er sich mit seinem Bruder und dessen Frau unterhalten konnte. Außerdem hatte er den ganzen Tag nur einen winzigen Bagel gegessen und die leckeren Salate und Käsesorten waren mindestens genauso gut wie die Gespräche.

Die liebevollen Blicke, die sein Bruder während des Essens mit seiner Ehefrau austauschte, entgingen Monroes aufmerksamen Blicken ebenso wenig wie die Tatsache, dass die beiden eigentlich ständig die Berührung des anderen suchten. Ihre Liebe schien so tief und innig, dass selbst Monroe ein Gefühl der Rührung nicht unterdrücken konnte. Und das, obwohl er sich vorgenommen hatte, auf Distanz zu bleiben.

Menschen zu beobachten, gehörte zu seinen Lieblingsbeschäftigungen. Gleich nach dem Malen, versteht sich. Und der schmollende Rotschopf, der ihm gegenüber saß, war ein besonders interessantes Beobachtungsobjekt.

„Könntest du wohl aufhören, mich pausenlos anzustarren?“, fragte Jessie ärgerlich, als Allie und Linc in die Küche verschwunden waren. „Das ist verdammt unhöflich!“

Während des ganzen Abendessens hatte sie ihn keines Blickes mehr gewürdigt. Der gereizte Unterton in ihrer Stimme amüsierte ihn.

„Am Tisch zu fluchen ist aber wohl auch nicht die feine englische Art! Oder?“

Musste dieser Mann denn immer das letzte Wort haben? Wütend runzelte Jessie die Stirn.

Eigentlich war das Essen gar nicht so schlecht verlaufen, wie sie befürchtet hatte. Für einen Exsträfling und offensichtlichen Badboy konnte er sehr charmant sein, wenn er wollte. Trotzdem war Jessie nicht entgangen, wie geschickt er allen Fragen über sein Privatleben ausgewichen war.

Außerdem hatte sie ihn ein paar Mal dabei ertappt, wie er sie beobachtete. Als sie gerade darüber nachdachte, ob sie wohl auch einmal eine so liebevolle Ehe wie Linc und Allie führen würde, hatte sein Blick sie richtig aus dem Konzept gebracht. Zu sehr schämte sie sich für diesen heimlichen Neid auf ihre Schwester.

„Wenn ich sage, dass etwas ‚verdammt unhöflich‘ ist, kann man das ja wohl kaum Fluchen nennen!“, zischte sie so leise, dass Linc und Allie sie nicht hören konnten.

„Wenn du es mit diesem giftigen Blick sagst, dann schon!“

Die Retourkutsche musste sie sich leider verkneifen, weil Allie mit einem Zitronenkuchen ins Zimmer kam.

„Ich hoffe, du hast dir noch ein bisschen Appetit für den Nachtisch gelassen, Monroe“, sagte Allie, während sie den Kuchen auf den Tisch stellte.

Lächelnd lehnte Monroe sich zurück und klopfte auf seinen flachen Bauch. „Nur keine Sorge. Da geht noch einiges rein!“

Nun tauchte auch Linc wieder auf, mit einer Familienpackung Eiscreme bewaffnet. Demonstrativ wich Jessie Monroes Blicken aus.

Mit einem liebenswürdigen Lächeln wandte sie sich schmeichelnd an seinen Bruder: „Kann ich mir bitte morgen einmal euren BMW ausleihen, Linc? Ich würde gern in die Stadt fahren und mich in der Cranford Galerie um den Wochenendjob bewerben, den sie annonciert haben.“

„Tut mir leid, Jess“, sagte Linc und tat noch eine Portion Eis auf seinen Teller. „Der Wagen macht seit einigen Tagen so sonderbare Geräusche, ich muss ihn erst zur Werkstatt bringen.“

„Ich kann ihn mir gern mal ansehen.“

Erstaunt sah Linc auf. „Danke, Roe, aber das ist wirklich nicht nötig.“

Monroe spießte seelenruhig noch ein Stückchen Kuchen auf die Gabel, ehe er antwortete: „Doch, es ist nötig!“

„Vielen Dank, Monroe! Das spart uns eine Menge Ärger!“, rief Allie mit einem strahlenden Lächeln.

Die plötzliche Spannung zwischen den beiden Männern verwirrte Jessie. Sonderbar, dass Monroe seine Hilfe angeboten hatte. Vielleicht war er ja doch kein Schmarotzer? Energisch schob sie den letzten Gedanken beiseite. Schließlich konnte ihr das ganz egal sein!

„Brauchst du morgen den Jeep, Allie?“, erkundigte sie sich bei ihrer Schwester.

Die nickte. „Ja, wir haben Emmy versprochen, mit ihr auf den Rummel am Pleasance Beach zu gehen. Aber vielleicht können wir dich ja an der Galerie absetzen und auf dem Rückweg wieder dort abholen?“

„Nein, ist schon gut. Das wäre ein riesiger Umweg für euch“, wehrte sie höflich ab.

„Ich kann dich mit der Harley hinfahren“, sagte Monroe. „Ich muss morgen sowieso in die Stadt und ein paar Einkäufe erledigen. Einen Helm habe ich natürlich auch.“

Verblüfft starrte sie ihn an. Das konnte er doch nicht ernst meinen? „Äh, nein, danke. Ich kann ja auch ein andermal in die Stadt fahren.“

„Aber wieso denn?“, meldete Allie sich zu Wort. „Wenn Monroe es anbietet …“

„Ich will ihn damit nicht belästigen“, unterbrach Jessie ihre Schwester kurz angebunden und warf Monroe einen vielsagenden Blick zu.

Er lächelte ebenso vielsagend zurück. „Du würdest mich kein bisschen belästigen!“ Mit einem Lächeln in die Runde stand er auf. „Vielen Dank noch mal für das leckere Essen!“

„Gern geschehen“, erwiderte Allie, während Linc seinen Bruder zur Tür brachte.

Im Hinausgehen wandte Monroe sich noch einmal um. Mit einem Augenzwinkern, das Jessies Herzschlag spürbar beschleunigte, musterte er langsam ihre schlanken Beine. „Na, dann bis morgen früh, Jessie. Aber zieh dir lieber eine Hose an. Dieses Kleid wäre auf der Harley ein bisschen unpraktisch.“

Finster starrte sie ihm hinterher. Jetzt hatte er doch schon wieder das letzte Wort gehabt!

4. KAPITEL

Der nächste Morgen war wunderbar heiter und sonnig.

Jessie unterdrückte einen Anflug von Verzweiflung und marschierte zu ihrem Kleiderschrank. Nach längerem Überlegen entschied sie sich für ein schickes gelbes Wickelkleid, mit großen aufgedruckten Sonnenblumen. Schließlich bewarb sie sich ja in einer der angesagtesten Galerien der Gegend!

Im Sommer stellte das kleine Küstenstädtchen Cranford für viele Superreiche eine Art Erholungsmekka dar, sodass die Galerie, vor allem aber ihre Kundschaft, ebenso mondän war wie die berühmten Kunstgalerien der 5th Avenue in New York.

Zwar hatte Linc darauf bestanden, ihre Reisekosten zu übernehmen, doch als er ihr auch noch eine seiner Kreditkarten überlassen wollte, hatte Jessie höflich aber entschieden abgelehnt. Kunst liebte sie über alles, und ein Job in einer Galerie würde genau das Richtige für sie sein. Seit der Trennung von Toby war sie ein wenig orientierungslos gewesen. Höchste Zeit, dass sie ihr Leben wieder in den Griff bekam!

Monroes Kommentar zu zweckmäßiger Motorradkleidung fiel ihr wieder ein und deshalb schlüpfte sie in eine Jeans. Vor dem Bewerbungsgespräch würde sie diese einfach schnell ausziehen und – ebenso wie die Turnschuhe, die sie auf der Harley tragen wollte – in ihre Tasche stecken, in der jetzt die süßen gelben Riemchensandalen auf ihren Einsatz warteten.

Schnell trug sie etwas Lippenstift auf. Ein kritischer Blick in den großen Standspiegel – ja, wie befürchtet, sah sie absolut lächerlich aus! Aber vielleicht würde ihre seltsame Aufmachung Monroe davon abhalten, sie auf diese beunruhigende Weise anzusehen. Der Gedanke, den zwölf Kilometer langen Weg nach Cranford eng an seinen muskulösen Rücken gepresst zu verbringen, versetzte sie nicht gerade in Begeisterung. Und sie wollte auch gar nicht erst anfangen, darüber nachzudenken, weshalb er sie so viel stärker anzog, als es je zuvor ein Mann vermocht hatte.

„Au, verdammt!“, ruckartig zog Monroe seine Hand unter dem Auto hervor. Aus einer kleinen Wunde am Daumen quoll Blut.

„Hast du dich verletzt?“

Lässig wandte Monroe sich in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Sofort registrierte er, dass Jessies wohlgeformte schlanke Beine unter dem luftigen Blumenkleid von Jeans verhüllt waren. Trotzdem wirkte sie chic. Sein Blick wanderte unwillkürlich zu ihren vollen Brüsten.

„Ich hoffe, du wirst die Schmerzen überleben?“, fragte Jessie in einem Ton, der eher vom Gegenteil zeugte.

Mit einem amüsierten Lächeln zog er wortlos ein Tuch aus seiner Hosentasche und umwickelte damit den blutenden Finger. „Es ist wirklich erstaunlich“, sagte er schließlich. „Du kannst einfach alles tragen und siehst immer noch umwerfend sexy aus!“

Jessie ignorierte ihren rasenden Herzschlag und warf ihm einen wütenden Blick zu. „Danke für diesen wertvollen Modetipp. Aber wie ich sehe, bist du beschäftigt“, erwiderte sie schnippisch. „Ich komme besser später wieder.“

„Nicht nötig“, erwiderte er ruhig. „Ich wasche mir nur noch schnell die Hände, dann können wir losdüsen.“

Mit zusammengezogenen Brauen beobachtete sie, wie Monroe in seinem Apartment verschwand.

Kaum fünf Minuten später war er mit einem frischen weißen T-Shirt zu seinen geliebten Bluejeans, einem Pflaster am Daumen und zwei Motorradhelmen wieder zurück.

„Der ist für dich“, sagte er und reichte ihr den Helm. „Die Harley steht draußen vor dem Gartentor.“

Dort angekommen, mühte sie sich eine Weile mit dem Sicherheitsverschluss des Helms ab, bis er ihn ihr aus der Hand nahm und ihn ihr aufsetzte. Die zarten Berührungen seiner Finger auf ihrer Haut glichen lauter kleinen Stromschlägen.

O Gott, wie sollte sie bloß diese Fahrt überstehen? Noch saß sie ja nicht einmal auf der Maschine und war bereits völlig außer sich!

Mit einer geschmeidigen Bewegung schwang sich Monroe auf die Harley. „Steig auf, Jess“, kommandierte er.

Sie brauchte einige Versuche, ehe sie schließlich hinter ihm saß. Krampfhaft klammerte sie sich an die Halterung des Sitzes, um nicht zu nah an ihn heranrutschen zu müssen.

Doch anstatt die Maschine zu starten, nahm Monroe seinen Helm ab und drehte sich zu ihr herum. „Bist du eigentlich schon einmal Motorrad gefahren?“

„Äh … nein. Nicht wirklich.“

„Also, Regel Nummer eins lautet: gut festhalten.“

„Tu ich doch!“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Nicht am Sitz. Du musst dich an mir festhalten.“

„Aber wieso denn?“, fragte sie unbehaglich. Das hatte ihr gerade noch gefehlt!

„Weil du dich mit mir in die Kurven legen musst. Sonst könnte es gefährlich werden.“ Ärgerlich stellte Jessie fest, dass es amüsiert um seinen Mund zuckte.

„Okay, an dir festhalten. Ich hab’s verstanden!“

Zufrieden lächelnd setzte er seinen Helm wieder auf. Dann griff er entschlossen hinter sich, umfasste ihre Hüften mit seinen großen starken Händen und zog sie eng an sich. Vor Schreck vergaß Jessie fast zu atmen. Seinen festen Po zwischen ihren gespreizten Schenkeln zu spüren, war einfach zu viel!

„Jetzt leg die Arme um mich!“

Widerstrebend legte sie die Arme um seine Taille und versuchte, das Gefühl seines festen flachen Bauches unter ihren Handflächen zu ignorieren. Sie spürte seinen muskulösen warmen Rücken durch ihr dünnes Seidenkleid, und das kräftige Vibrieren der Maschine verstärkte die Hitze, die plötzlich zwischen ihren Körpern flirrte, noch zusätzlich. Unwillkürlich wich sie ein Stück zurück, doch er zog sie sofort wieder an sich. „Gut festhalten, Jessie!“

Kaum hatte er dies ausgesprochen, setzte sich die große schwarze Maschine mit dröhnendem Motor in Bewegung. Der warme Sommerwind wehte ihr ins Gesicht, spielte mit ihren roten Locken, die unter dem Helm hervorschauten. Aufgeregt drückte Jessie sich fester an Monroes Rücken. Auf einmal störte sie seine Nähe nicht mehr. Ein überwältigendes Gefühl von Geschwindigkeit und Freiheit ergriff von ihr Besitz, als die wunderschöne Küstenlandschaft an ihr vorüberflog.

Es fühlte sich einfach fantastisch an, er fühlte sich einfach fantastisch an, so warm und stark und unglaublich sexy.

Als sie in die baumgesäumte Hauptstraße von Cranford einbogen, bedauerte Jessie fast, dass sie schon beinahe am Ziel waren. Geschickt brachte Monroe die Harley vor einem kleinen Lebensmittelgeschäft zum Stehen.

„Und? Wie fandest du es?“, fragte er, nachdem er seinen Helm abgenommen hatte.

„Einfach großartig!“ Obwohl sie den Helm noch trug, konnte man ihre Begeisterung nicht überhören.

„Es hat dir also gefallen?“, fragte er mit einem zufriedenen Lächeln.

Nickend lächelte sie zurück und stieg von der Harley. Als ihre zittrigen Finger abermals am Sicherheitsverschluss des Helms zu scheitern drohten, kam er ihr zu Hilfe.

„Jetzt bist du eine richtige Biker-Braut.“

Ihren zarten weichen Körper so nah an seinem zu spüren, hatte für gehörigen Platzmangel in seiner Jeans gesorgt.

„Ich habe mich einfach fantastisch gefühlt! Kein Wunder, dass du dein halbes Leben damit verbracht hast, auf der Harley durchs Land zu fahren!“

Fröhlich und verständnisvoll klangen ihre Worte. Mit ihren blitzenden grünen Augen, dem wild gelockten Haar und den leicht geröteten Wangen sah sie so wunderschön aus, dass er sie am liebsten auf der Stelle geküsst hätte.

„Siehst du das Bistro da drüben?“, fragte er stattdessen rau. „Wenn ich meine Besorgungen erledigt habe, werde ich dort auf dich warten.“

„Das könnte aber etwas dauern.“

„Macht nichts. Ich bin nicht in Eile.“

Als Jessie ihm den Rücken zuwandte und Richtung Galerie marschierte, spürte sie, dass er ihr mit den Blicken folgte, bis sie um die Straßenecke bog.

Ungefähr eine Stunde später war Jessie völlig erledigt. Während des Vorstellungsgesprächs hatte Mrs. Belinda Bennett, die Besitzerin der Galerie, sie und ihren Kunstverstand auf Herz und Nieren geprüft. Aber die Anstrengung hatte sich gelohnt. Mrs. Bennett hatte ihr tatsächlich den Job gegeben, und von nun an würde sie jeden Samstag als Assistentin in der Galerie arbeiten.

Vor lauter Freude vergaß sie jegliche Nervosität, als sie zu dem Bistro ging, das Monroe als Treffpunkt vorgeschlagen hatte. Sofort entdeckte sie ihn, lässig auf einem Stuhl lehnend. Er sah einfach atemberaubend gut aus.

„Hallo“, sagte sie und winkte ihm zu. „Ich hoffe, du hast nicht zu lang warten müssen.“

„Nein, gar nicht“, erwiderte er und stand auf. „Ich wollte gerade ein paar Pfannkuchen bestellen.“ Genüsslich wanderten seine Blicke ihren schlanken Körper hinab bis zu ihren Füßen, die jetzt in zierlichen gelben Sandaletten steckten. Mit einem breiten Lächeln meinte er: „Ohne Hosen siehst du sogar noch hübscher aus!“

„Danke schön“, antwortete Jessie und setzte sich auf die rot gepolsterte Bank.

„Rutsch mal ein Stück!“

Erstaunt sah sie ihn an. Eigentlich hatte sie erwartet, er würde sich wie zuvor auf dem Stuhl ihr gegenüber niederlassen.

„Wie ist denn dein Bewerbungsgespräch verlaufen? Hast du den Job?“

„Ja, nächsten Samstag fange ich an.“

„Wow, super!“ Anerkennend streichelte er ihre Schulter. „Das sollten wir mit Pfannkuchen und Kaffee feiern, findest du nicht? Ich lade dich ein.“

„Ja, gerne. Nett von dir!“

Er schien sich ehrlich für sie zu freuen. Angestrengt versuchte sie, die elektrisierende Nähe seines muskulösen Oberschenkels zu ignorieren. Die dünne Seide ihres Kleides schützte sie nicht im Mindesten vor der nervenaufreibenden Hitze, die er ausstrahlte.

Als er den Kaffee und die Pfannkuchen bestellte, bemerkte Jessie, wie die junge Kellnerin vor Aufregung errötete. Hatte er diesen Effekt etwa auf jedes weibliche Wesen, das ihm begegnete?

„Sieht so aus, als hättest du auch einiges erledigen können“, sagte sie mit einem Blick auf die vielen Einkaufstüten. Verwundert stellte sie fest, dass er den halben Laden für Künstlerbedarf leer gekauft haben musste.

„Wieso warst du denn bei Melville’s?“

„Ich hab Zeichenkohle gekauft und ein paar Pinsel und so.“

„Du malst?“

„Ja, ein bisschen.“

„Wirklich? Das ist ja toll. Kannst du das gut?“

Er wich ihrem Blick aus, als er erwiderte: „Das weiß ich nicht, und es ist mir auch vollkommen egal!“

Die kühle, brüske Antwort passte so gar nicht zu seiner sonst so lockeren unbekümmerten Art, sodass Jessie ihre Frage sofort bereute.

„Blöde Frage. Tut mir leid!“, sagte sie und berührte sanft seinen Arm. „Mich interessiert es nur, weil ich Kunst sehr liebe und selbst leider überhaupt kein künstlerisches Talent habe.“

Nachdenklich betrachtete er die zarten Finger, die noch immer auf seinem Arm ruhten. Schließlich zuckte er betont lässig mit den Schultern. „Ist schon okay.“

„So, zweimal Pfannkuchen und Kaffee“, verkündete die junge Kellnerin und schenkte Monroe ein strahlendes Lächeln, während sie beides servierte.

„Was malst du denn eigentlich so?“, erkundigte sie sich, als Monroe gleich darauf mit hoch konzentrierter Miene Ahornsirup auf seinen Pfannkuchen verteilte.

Ungeduldig wartete Jessie, bis er seinen Bissen hinuntergeschluckt hatte.

„Hast du keinen Hunger?“, fragte er schließlich.

„Ich frage mich nur gerade, was du eigentlich malst“, wiederholte sie. Ein bisschen dämlich kam sie sich zwar vor, aber sie wollte eine Antwort!

„Die Pfannkuchen schmecken am besten, wenn sie heiß sind.“

Jessie verstummte. Warum wollte er nicht mit ihr darüber reden? Nachdenklich beobachtete sie ihn, während er seine Pfannkuchen aß. Vielleicht war er einfach unsicher, was seine Malerei betraf? Auf einmal wirkte er verletzlich und – ja, fast ein bisschen süß.

Sie wartete noch immer. Endlich legte er sein Besteck beiseite und sagte: „Es ist wirklich keine große Sache. Nur ein Hobby, okay?“

„Trotzdem bin ich neugierig. Malst du abstrakt oder eher traditionell? Porträts oder Landschaften? Ich interessiere mich wirklich sehr für Kunst. Galerien zu besuchen, Bilder anzuschauen und über sie nachzudenken, ist nämlich mein Hobby.“

Seufzend schob Monroe seinen Teller beiseite.

Er war tatsächlich schüchtern!

„Ich male vor allem Menschen und Landschaften“, erklärte er zögernd. „Ansonsten alles, was meine Aufmerksamkeit erregt. Aber in Kunstgalerien wirst du nicht ein einziges meiner Bilder finden. Das steht fest.“ Und mit einem Blick auf ihren vollen Teller fügte er in einem leichteren Ton hinzu: „Wenn du die nicht mehr willst, opfere ich mich gern.“

„Kommt nicht in Frage!“, lachte Jessie und fühlte sich seltsam stolz, dass sie es doch noch geschafft hatte, ihn zum Reden zu bringen.

„Hmm. Du hast recht! Die sind wirklich lecker!“ Als sie den Ahornsirup von den Lippen leckte, bemerkte sie wieder jenen sonderbaren Schimmer in seinen Augen. „Süß“ war vielleicht doch nicht ganz der richtige Ausdruck für ihn …

Obwohl Jessie angeboten hatte, ihren Teil der Rechnung zu übernehmen, bestand Monroe darauf, sie einzuladen. Arm mochte er sein, aber nicht geizig!

Als Monroe sie aus dem Bistro führte, berührte er sie plötzlich am Rücken. Sie musste zugeben, dass er sie faszinierte und zwar mehr, als ihr lieb war!

Jeder in seine Gedanken versunken, überquerten sie die Straße. Plötzlich fiel Jessie wieder ein, dass Kleider und Motorräder nicht gut miteinander harmonierten. „Macht es dir etwas aus, zwei Minuten zu warten, während ich meine Jeans wieder anziehe?“

Kopfschüttelnd betrachtete er ihre schlanken sonnengebräunten Schenkel: „Nein, auch wenn es ein Jammer ist, auf diesen Anblick verzichten zu müssen!“

Bemüht, ihr Erröten zu verbergen, wandte sie den Kopf ab und sah einen Mann aus dem Lebensmittelgeschäft kommen. „O nein!“, entfuhr es ihr.

Erstaunt blickte Monroe, der gerade etwas in der Klappe unter dem Motorradsitz gesucht hatte, auf. „Was ist denn los?“

„Bradley Dexter. Hoffentlich hat er mich nicht gesehen!“, wisperte Jessie und versuchte, sich hinter ihm zu verstecken.

Bradley Dexter III., der Sohn von Lincs und Allies steinreichen Nachbarn, war von Beruf Sohn, besaß einen roten Sportwagen, der anscheinend einen wesentlichen Teil seiner Persönlichkeit ausmachte, und verfolgte Jessie wie eine Schmeißfliege, seit er sie vor einigen Wochen zufällig am Strand kennengelernt hatte.

Leider hatte er sie schon bemerkt: „Hi Jessie! Wie geht’s?“

Mit einem Seufzer erwiderte sie: „Hallo Bradley!“

„Heute Abend steigt eine große Strandparty am South Beach. Hast du Lust zu kommen? Du könntest diesen aufregenden kleinen Bikini tragen, in dem ich dich kennengelernt habe.“

„Danke für die Einladung, aber ich habe schon etwas vor.“ Um das Thema zu wechseln, griff Jessie nach Monroes Arm: „Das ist übrigens Lincs Bruder Monroe.“

Mit unverhohlenem Desinteresse sah Bradley ihn an: „Aha, nett, dich kennenzulernen. Du kannst von mir aus auch zur Party kommen. Aber die sexy Strandfee da gehört mir, ganz klar!“, sagte er mit einem anzüglichen Lächeln.

Als Monroe sah, wie Jessie, peinlich berührt, errötete, wurde er wütend. Schnell legte er seine Hand auf ihre Hüfte und zog sie fest an sich.

„Du irrst dich, ganz klar!“, entgegnete er eisig. „Und ich habe nicht vor, mit dir zu teilen!“

Irritiert wich Bradley zurück. „K… kein Problem“, stotterte er, und mit einem eiligen „Man sieht sich, Jess“ verzog er sich schleunigst.

„Was bitte sollte das denn?“, fragte Jessie und schüttelte Monroes Arm ab.

„Ich hab dir nur geholfen, diesen schmierigen Typen loszuwerden.“

„Ich habe es nicht nötig, mich von dir beschützen zu lassen, danke!“, stieß sie ärgerlich hervor. Doch kaum hatte sie sich von ihm losgemacht, zog er sie wieder in seine Arme, diesmal noch fester.

„Er beobachtet uns“, raunte er ihr ins Ohr, während er mit den Fingerspitzen sanft ihren schlanken Hals liebkoste und atemberaubende Hitzewellen durch ihren Körper jagte. „Wir müssen ihn wohl erst noch richtig überzeugen.“

Jessie wusste nicht, wie ihr geschah. Worauf wollte er hinaus? Zärtlich ließ er seine starken Finger in ihr Haar gleiten, sie sah zu ihm auf, und plötzlich spürte sie seine Lippen auf ihren. So unerwartet, dass ihr der Atem stockte.

Seine fordernden Lippen, der elektrisierende Rhythmus seiner Zunge, während er ihren Mund erforschte, ließen sie jeden Widerstand vergessen.

Sie öffnete die Lippen und hieß ihn mit ihrer Zunge willkommen. Für den Bruchteil einer Sekunde unterbrach er den Kuss und sah ihr in die Augen. Dann waren seine Lippen wieder auf ihren, wilder, fordernder noch als zuvor. Ihre Knie wurden ganz weich.

„So“, hörte sie ihn wie aus weiter Ferne sagen. „Das sollte ihn überzeugt haben!“

Verwirrt sah Jessie ihn an. Auf einmal fühlte sie sich, als hätte jemand einen Kübel Eiswasser über ihr ausgeleert. Mit noch immer vor Erregung zitternden Armen schob sie ihn grob von sich. „Du Mistkerl!“

Erstaunt hielt er sie fest. „Was hast du denn, Jessie?“

Sie kochte vor Wut und hätte ihn am liebsten geohrfeigt. Für ihn war das alles bloß ein Spiel gewesen! Und das sehnsüchtige Verlangen, das in ihrem Inneren loderte, demütigte sie nur noch mehr. „Du hattest kein Recht, mich zu küssen!“, stieß sie mit tränenerstickter Stimme hervor.

Als Monroe die Tränen in ihren Augen sah, hasste er sich für das, was er getan hatte. Trotzdem würde er es sofort wieder tun. Gott, er wollte noch so viel mehr! Nur mit größter Anstrengung konnte er seine sorglose Miene wahren, als er schließlich erwiderte: „Ich wollte dir nur aus der Klemme helfen. Es war doch nur ein kleiner Kuss.“

So wie er das sagte, hatte es wohl wirklich keinerlei Bedeutung für ihn. Auf keinen Fall durfte er sehen, wie sehr er sie damit verletzte!

Sachte nahm er ihr Kinn und zwang sie sanft, ihm ins Gesicht zu sehen. Sein Blick war besorgt. „Es tut mir so leid, Jess.“

War das etwa Mitleid in seinen Augen? Wütend schob sie seine Hand weg: „Es ist in Ordnung, Monroe.“ Sie hatte sich schließlich schon genug zum Narren gemacht. „Du hast recht. War ja nur ein kleiner Kuss.“

Blitzschnell wirbelte sie herum und marschierte auf die öffentliche Toilette zu, um sich ihre Jeans anzuziehen. Die heißen Tränen, die unaufhaltsam ihre Wangen hinabrollten, brauchte er nicht zu sehen.

Für beide wurde die Rückfahrt zur Qual.

Mit eisiger Miene hatte Jessie es abgelehnt, sich an ihm festzuhalten. Stattdessen hielt sie krampfhaft den Sitz umklammert. Nichts spürte sie mehr von der Begeisterung, die sie auf der Hinfahrt empfunden hatte.

Nur eins ging ihr durch den Kopf: Nie zuvor hatte sie einen solchen Kuss erlebt, nie eine solche Leidenschaft! Was hatte er mit ihr gemacht? Wie schrecklich, dass es ihm nichts bedeutete!

Am liebsten hätte Monroe sich selbst geohrfeigt. Warum bloß hatte er sie geküsst? Jetzt wusste er, dass es verdammt schwer werden würde, die Finger von ihr zu lassen.

Und er musste die Finger von ihr lassen! Noch nie hatte er sich auf eine Frau eingelassen, die ihm etwas bedeutete. So lebte er, so musste er leben.

Aber wie zum Teufel sollte er sich von Jessie fernhalten, wenn er sie mit jeder Faser seines Körpers begehrte?

5. KAPITEL

„Jess?“

„Hier drüben, Allie.“ Jessie blickte von ihrer Zeitschrift auf und beobachtete, wie ihre Schwester ungewohnt langsam den Raum betrat.

„Wärst du so lieb, Emmy für mich zum Mittagessen hereinzuholen? Ich fühle mich gerade schrecklich müde.“

Als Jessie den Ausdruck tiefer Erschöpfung in Allies Gesicht bemerkte, nahm sie besorgt ihren Arm. „Um Himmels willen! Du solltest dir wirklich mehr Ruhe gönnen!“ Fürsorglich zwang sie ihre Schwester, sich auf das Sofa zu setzen. „Wo steckt Emmy denn?“

„Sie ist schon den ganzen Vormittag bei Monroe.“

Stirnrunzelnd erwiderte Jessie: „So? Hat sie ihn nicht erst gestern besucht?“

„Ja, und vorgestern auch.“ Seufzend ließ Allie sich in die weichen Kissen sinken. „Sie hilft ihm, den BMW zu reparieren.“

Seit über einer Woche ging Jessie Monroe nun schon erfolgreich aus dem Weg. Doch weder die demütigende Erinnerung an den Kuss, noch die beunruhigenden Träume, die sie jede Nacht in seine Arme trugen, waren auch nur im Geringsten verblasst. Nein, sie konnte ihm einfach noch nicht wieder gegenübertreten. Aber Allie sah so erschöpft aus, sie musste ihr beistehen!

„Ich hole sie!“

„Danke, das ist lieb! Dann kannst du Monroe auch gleich fragen, ob er heute Abend zum Barbecue kommen möchte.

Die letzten Einladungen hat er zwar immer abgelehnt, aber vielleicht lässt er sich ja mit einem leckeren Steak ködern.“

Um eine möglichste kühle Miene bemüht, marschierte Jessie über den Rasen zur Garage hinüber. Als sie gerade darüber nachdachte, ob sie sich nicht vielleicht doch davor drücken könnte, ihn zum Barbecue einzuladen, drang Emmys ausgelassenes Kichern an ihr Ohr, gefolgt von einem tiefen maskulinen Lachen. Neugierig bog sie um die Hausecke und sah Monroes lange, wie immer in Jeans gehüllte Beine, unter dem Auto hervorschauen. Alles, was sie von Emmy entdecken konnte, waren zwei kleine pinkfarbene Turnschuhe.

Für einen Augenblick wusste sie nicht, ob sie belustigt oder verärgert sein sollte, dass er ihre fünfjährige Nichte als Kfz-Mechanikerin einsetzte.

Dann wurden ihre Gedanken von einem lauten metallenen Geräusch unterbrochen.

„Vorsicht, kleine Maus!“

„Oh, Entschuldigung! Hab ich es jetzt kaputt gemacht?“

„Nein, nein. Keine Bange!“ Nicht ein Hauch von Verärgerung lag in seiner Stimme. „Möchtest du die Schraube hier festziehen?“

„Au ja!“

„So, das genügt für heute, Maus! Du bist eine tolle Mechanikerin“, hörte sie Monroe kurz darauf sagen und ging schnell ein Stück beiseite, damit Emmy herauskrabbeln konnte.

„Oh, Tante Jessie, Tante Jessie!“, jubelte die Kleine, als sie sie entdeckte. Ihr Gesichtchen war kohlrabenschwarz verschmiert, aber sie wirkte sehr glücklich. „Ich hab die Achse abgeschmiert! Ganz alleine! Onkel Roe hat’s mir gezeigt!“

„Das ist ja toll, Emmy!“, lobte Jessie und beäugte skeptisch die riesigen Ölflecken auf dem hellrosa T-Shirt ihrer Nichte. „Aber vor dem Mittagessen sollten wir dich wohl erst einmal gründlich waschen.“

In diesem Augenblick kam auch Monroe unter dem Auto hervor. Sofort begann Jessies Herz heftig zu hämmern. Lange und intensiv sah er ihr in die Augen.

„Hallo, Jess!“ Da war er wieder, dieser dämliche Kosename!

„Hallo, Monroe!“

Bloß gut, dass Emmy sich zwischen sie gedrängt hatte.

Monroe nahm sie behutsam auf den Arm und wandte sich lächelnd zu Jessie um. „Ich gehe mit ihr noch schnell Händewaschen. Magst du mitkommen?“

Natürlich verstand Jessie sofort, dass dies ein Friedensangebot sein sollte. Die Art, wie er sich um Emmy kümmerte, hatte ihr Herz ein wenig erweicht. Diese väterliche Seite hätte sie ihm gar nicht zugetraut!

„Ja, gern“, erwiderte sie schließlich und folgte ihm die Treppe zu seinem Apartment hinauf.

Fürsorglich trug Monroe die Kleine ins Badezimmer. „Du weißt, wo die Seife ist, Maus?“

„Na sicher, Onkel Roe!“ Blitzschnell flitzte sie zum Waschbecken.

Bisher hatte er zwar überhaupt keine Erfahrung im Umgang mit kleinen Kindern, aber die Tochter seines Bruders hatte er in den letzten Tagen richtig ins Herz geschlossen! Und dabei wollte er eigentlich Abstand halten und keine Bindungen eingehen. Schließlich war er ja nur auf der Durchreise.

Doch wenn Emmy ihre kleinen Ärmchen um seinen Nacken schlang und ihn voller Vertrauen und Bewunderung anschaute, wurde er von Emotionen nur so überwältigt. Und das plötzliche Auftauchen ihrer umwerfend schönen Tante hatte ihn nur noch mehr aus dem Gleichgewicht gebracht.

Diese Frau konnte ihm gefährlich werden, das wusste er. Er konnte sie ja nicht einmal für ein paar Minuten aus seinen Gedanken vertreiben! Und bei ihrem unverhofften Wiedersehen hatte er sich eingestehen müssen, wie sehr er sie vermisst hatte.

Schnell wusch auch er sich die Hände.

Während er sich ein Glas Wasser einschenkte, kam Jessie unschlüssig ins Zimmer geschlendert.

„Du scheinst ja ganz schön Eindruck auf Emmy gemacht zu haben“, stellte sie fest.

„Sie aber auch auf mich. Ein großartiges Kind!“ Während er sein Wasserglas erhob, fragte er: „Möchtest du auch etwas trinken? Mehr als Wasser habe ich allerdings nicht im Haus.“

„Ja, bitte. Das wäre nett.“

Die winzige Berührung, als er ihr kurz darauf das Getränk reichte, versetzte ihm einen erregenden kleinen Stromschlag.

Hastig trank Jessie einen Schluck Wasser und verschluckte sich daran.

„Alles in Ordnung, Jessie?“, erkundigte er sich und rieb ihren Rücken.

Sofort bekam sie eine Gänsehaut.

„Ich bin fertig, Onkel Roe!“, rief Emmy und kam ins Zimmer gehüpft – ahnungslos, dass es hier zwischen ihrer Tante und ihrem Onkel gewaltig knisterte.

„Alles wieder sauber?“, fragte Monroe, ohne den Blick von Jessie zu nehmen.

„Ja, kannst gucken!“ Demonstrativ streckte Emmy die Händchen in die Luft.

Als Monroe sich ihr zuwandte, wagte Jessie endlich, wieder zu atmen.

„Tatsächlich! Alles blitzblank!“, lobte er seine Nichte.

„Wir müssen jetzt gehen, Emmy“, schaltete Jessie sich ein. „Das Essen ist bestimmt schon fertig.“

„Na, gut“, meinte Emmy und wandte sich widerstrebend von ihrem Onkel ab.

„Bis Morgen, Maus!“

Die warme Zuneigung in seinen Augen, wenn er das Kind ansah, versetzte Jessie einen Stich. Sie musste sich einfach zusammenreißen! Dieser Mann hatte jedes Recht darauf, bei seiner Familie zu sein!

„Allie lässt fragen, ob du vielleicht Lust hättest, heute Abend mit uns zu essen“, überwand sie sich deshalb zu sagen. „Linc wollte Steaks grillen.“

Er wirkte überrascht, entgegnete aber nichts.

„Ja!“, schrie Emmy begeistert. „Onkel Roe soll kommen!“

Doch Monroe zögerte. „Ich weiß nicht so recht“, sagte er unentschlossen.

„Wir würden uns alle sehr darüber freuen.“ Zu ihrer größten Verwunderung stellte Jessie fest, dass sie es ernst meinte.

„Wirklich?“, fragte er mit zweifelndem Blick.

„Ja, ja, ja!“, schrie Emmy strahlend.

Monroe lachte. „Dann muss ich ja kommen. Wer könnte auch zwei so reizenden Damen widerstehen?“

Während Emmy laut jubelte, verbarg Jessie ihr Glücksgefühl hinter einem zaghaften Lächeln. „Ich sage Allie Bescheid“, versprach sie.

„Tschühüs“, zwitscherte Emmy.

„Tschüs, Maus! Bis heute Abend, Jessie!“

Ein kurzer Blick über die Schulter zeigte ihr einen zufrieden und entspannt wirkenden Monroe, der mit den Händen in den Hosentaschen am Küchentisch lehnte. Das Lächeln, mit dem er sie bedachte, versetzte ihr Herz in heftigen Aufruhr. Dieser Mann sah einfach zu gut aus!

6. KAPITEL

Zugleich enttäuscht und erleichtert stellte Jessie fest, dass Monroe sich noch nicht bei den anderen auf der Terrasse eingefunden hatte.

Der Abend war angenehm lau, und der süße Duft von blühendem Jasmin lag in der Luft. Die brennenden Fackeln, die Linc um den Grill herum in den Boden gesteckt hatte, warfen tanzende Schatten auf die spiegelglatte Wasseroberfläche des Swimmingpools.

Die Schmetterlinge in ihrem Bauch beruhigten sich ein wenig, als sie zu Linc an den Grill trat.

Mit einem Augenzwinkern begrüßte er sie: „Hallo, schöne Frau!“

Sie trug ein schwarzes Kleid, rote Pumps, und sie hatte sich einen Seidenschal um die bloßen Schultern gelegt.

Die Wärme in seiner Stimme tat ihr gut. „Hallo, schöner Mann!“, erwiderte sie und küsste ihn auf die Wange.

„Hör auf, mit meiner Schwester zu flirten, und achte auf die Steaks!“, rief Allie, die in einem gemütlichen Liegestuhl auf der Terrasse lag, lachend zu ihnen hinüber.

Emmy saß ihr zu Füßen und war mit einem Puzzle beschäftigt.

Mit einem amüsierten Lächeln ließ Jessie sich in den Liegestuhl neben ihrer Schwester fallen. „Bist du immer noch so erschöpft?“

„Nein, es geht schon etwas besser.“

„Mami, wann kommt Onkel Roe endlich?“, fragte Emmy mit kindlicher Ungeduld.

„Bald, mein Schatz“, erwiderte Allie aufmunternd und wandte sich dann an Jessie: „Ist dir übrigens aufgefallen, dass er nur Einladungen von dir annimmt?“

„Was willst du damit sagen?“

„Ach, gar nichts … Aber er ist schon ein Prachtkerl, nicht wahr?“

„Äh … ja, k… kann schon sein“, stotterte sie mit betont gleichgültiger Miene. O nein! Ihre Gefühle für Monroe waren nicht nur höchst albern, sondern zu allem Überfluss auch noch für jeden sichtbar!

„Ich meine ja nur … Ich weiß schließlich aus Erfahrung, dass man Latimer-Männern schwer widerstehen kann.“

„Ich habe keine Ahnung, worauf du hinaus willst!“

„Okay. Aber wenn du reden möchtest, ich bin da!“ Scherzhaft fügte sie hinzu: „Weit weglaufen kann ich mit diesem Bauch jedenfalls nicht!“

Gerade als Linc die Steaks auf einer Platte anrichtete, kam Monroe über den Rasen geschlendert.

Sofort wurde Emmy munter und sprang ihm aufgeregt entgegen. „Onkel Roe! Onkel Roe!“

Monroe nahm das Mädchen auf den Arm.

Lange schon hatte er das Treiben auf der Terrasse vom Fenster seines Apartments aus beobachtet. Zwar hatte er nicht hören können, was sie miteinander sprachen, doch selbst aus der Ferne war zu erkennen gewesen, dass diese Menschen zusammengehörten. Nur mit großer Mühe hatte er das plötzliche Gefühl von Neid auf die Familie seines Bruders beiseite schieben können. Wieso versetzte es ihm nur jedes Mal einen Stich, wenn er sah, wie glücklich Linc mit seiner Frau und seinem Kind war? Er wollte doch gar nicht so leben, so festgelegt und gebunden!

Jessies Einladung hatte er auch nur angenommen, weil er sie wahnsinnig gern anschaute – und um wenigstens mit Blicken zu tun, was seine Lippen nicht durften.

„Du kommst wie gerufen“, stellte Linc fröhlich fest. „Jess, gib dem Mann mal ein Bier, er hat gerade die Hände voll.“

Wortlos reichte sie ihm eine eisgekühlte Flasche.

„Danke, Jess!“

Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie ihm in die Augen, dann nickte sie kühl und wandte sich ab.

Wie gebannt beobachtete er jede ihrer Bewegungen, als sie Linc die Steakplatte abnahm und in der Mitte des Tisches platzierte. Ihr langes lockiges Haar glänzte heute Abend in den Farben des Sonnenuntergangs, und das schwarze Kleid betonte jede ihrer erstaunlichen Kurven. Schnell nahm er einen großen Schluck aus der Bierflasche, um sich abzukühlen.

„Setz dich doch, Monroe“, sagte Linc. Er streichelte das Köpfchen seiner einschlummernden Tochter und wisperte: „Komm, Kleines. Ich bringe dich ins Bett. Hunger scheinst du ja nicht mehr zu haben.“

„Ich will aber lieber bei Onkel Roe bleiben!“, murmelte Emmy im Halbschlaf. „Ist schon okay, Linc. Lass sie ruhig hier“, erwiderte Monroe.

Zwar hätte er nicht sagen können, warum er sie bei sich haben wollte, doch dass er sie bei sich haben wollte, wusste er dafür umso genauer.

Nachdenklich beobachtete Jessie, wie Monroe mit den Resten seines Steaks kämpfte, während Emmy tief und fest auf seinem Schoß schlummerte.

Irgendwie schien er verändert. So ruhig und nachdenklich und fast ein wenig schüchtern. Wie neulich im Bistro, als sie ihn nach seinen Bildern gefragt hatte.

„Puh, ich platze gleich“, seufzte Allie und ließ sich gegen die Stuhllehne sinken.

„Ja“, erwiderte Linc mit einem frechen Augenzwinkern in Richtung des Babybauchs seiner Frau. „Es sieht tatsächlich ein wenig so aus, Schatz.“

Lachend gab sie ihm einen Klaps: „Das findest du wohl lustig, Linc?“

Mit einem spitzbübischen Lächeln schlug er vor: „Komm, Schatz! Ich räume ab, und du legst dich derweil aufs Sofa und ruhst dich aus.“ Dann wandte er sich an Monroe: „Soll ich meine andere Dame auch gleich ins Haus tragen?“

„Ich kann sie schon noch einen Augenblick halten.“

„Das ist nett. Dann bis gleich.“

Entspannt lehnte Jessie sich auf ihrem Stuhl zurück. Irgendwann im Laufe des Abends hatte sich ihre Nervosität gelegt.

Als ihm zum wiederholten Mal das Messer aus der Hand fiel, beschloss sie, sich seiner zu erbarmen: „Soll ich das Fleisch für dich schneiden?“

„O ja, gern“, erwiderte er dankbar.

Lächelnd lehnte Jessie sich über den Tisch und begann, den Rest seines Steaks in kleine mundgerechte Häppchen zu zerteilen.

„Ich fühle mich wie ein Kindergartenkind“, raunte er ihr ins Ohr. Doch im Gegensatz zu sonst fand sie seine Nähe, das sanfte Kitzeln seines Atems auf ihrer Haut alles andere als irritierend oder gar beängstigend.

„Ich kann sie dir auch gerne abnehmen“, bot sie ihm an.

„Nicht nötig“, erwiderte er und spießte ein Stück Fleisch auf seine Gabel. „Ich finde es gerade richtig schön, sie bei mir zu haben. Auch weil sie ausnahmsweise mal ein paar Minuten nicht wie ein Wasserfall auf mich einquasselt.“

Ein amüsiertes Lächeln huschte über Jessies Gesicht.

„Was ist denn jetzt so lustig?“, fragte er verwirrt.

„Du. Du bist wirklich süß!“

„Hey, das sollte ich zu dir sagen! Ein süßer Mann, o Gott! Erzähl das bloß nicht weiter!“

„Emmy hat dich sehr liebgewonnen, Monroe.“

„Ich sie auch“, antwortete er leise. „Sie ist ein liebes Kind!“

„Sie ist vor allem eine gute Menschenkennerin!“

Verblüfft starrte er sie an. Im Augenblick wünschte er sich nichts brennender, als sie an sich zu pressen und zügellos zu küssen! Ganz deutlich spürte er, dass er sich nicht nur nach ihrem unglaublichen Körper sehnte. Er genoss die Sympathie und die Anerkennung, die auf einmal in ihren meergrünen Augen lagen.

Ja, er wollte ihre Zuneigung – aber das war ein Problem!

Zwar hatte er vor, sie zu verführen, doch verlieben durfte sie sich nicht in ihn. Nie würde das funktionieren, nie!

Härter, als beabsichtigt, stieß er hervor: „Emmy kennt mich nicht. Und du auch nicht, Jessie!“

Wäre da nicht der verstörte, fast panische Ausdruck in seinen Augen gewesen, hätte diese Bemerkung Jessie sicher zum Schweigen gebracht. Aber er schien ihr eher traurig als verärgert. Was hatte er nur?

„Bloß, weil du in Panik verfällst, sobald jemand dich mag, musst du ja nicht gleich so aggressiv werden“, schoss sie zurück.

Sie musste wohl genau ins Schwarze getroffen haben, denn er reagierte nicht, wiegte nur sanft die schlafende Emmy in den Armen.

„Nicht, dass du mich missverstehst“, sagte er schließlich sehr leise und mit einem Unterton, der Jessie eine Gänsehaut über den Rücken jagte. „Ich hätte überhaupt nichts dagegen, wenn wir uns näher oder sogar sehr nahe kämen! Einer Schönheit wie dir stehe ich doch gern zur Verfügung – Tag und Nacht!“

Wenn er glaubte, sie mit ein paar frechen Worten einschüchtern zu können, hatte er sich aber geschnitten! Mit einem verführerischen Lächeln sah Jessie ihm direkt in die Augen und erwiderte kokett: „Mach lieber keine Versprechen, die du nicht halten kannst, Monroe! Ich könnte auf dein Angebot zurückkommen, und ich bin anspruchsvoll.“

Triumphierend beobachtete sie, wie sich seine Augen vor Erstaunen weiteten. Ha, jetzt hatte sie ihn mal verblüfft! Doch kaum eine Sekunde später schien sein Blick vor Verlangen zu glühen.

Wie hatte sie nur vergessen können, was für ein gefährlicher Badboy er sein konnte?! Mit wild pochendem Herzen spürte sie, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. Lange würde sie seinen heißen hungrigen Blicken nicht mehr standhalten können. Ihr wurde schwindelig.

„Jess, kannst du bitte mal kurz ins Haus kommen? Allie will dich was fragen. Und ich werde jetzt Emmy ins Bett bringen.“ Wie aus weiter Ferne drang Lincs Stimme an ihr Ohr.

„Klar!“, sagte sie hastig und flüchtete ins Haus. Gerettet! Und keine Sekunde zu früh!

7. KAPITEL

„Monroe, wir müssen reden“, verkündete Linc ernst.

„Kein Problem. Worüber denn?“ Irgendwie hatte Monroe kein gutes Gefühl.

„Da, fang“, sagte Linc und warf ihm eine Dose Cola zu. „Setz dich ruhig.“

Monroe setzte sich zu seinem Bruder an den Küchentisch. Dann nahm er einen großen Schluck des kühlen Getränks. Stundenlang hatte er die Löcher im Zaun repariert und war entsprechend durstig. „Na, was gibt’s?“, fragte er schließlich.

Eigentlich fühlte er sich viel zu müde für Diskussionen. Gestern Abend hatte Jessie ihn mit ihrer Bemerkung ganz schön aus dem Konzept gebracht. Er und in Panik verfallen, wenn jemand ihn mochte! So ein Quatsch! Die ganze Nacht hatte er gemalt und darüber nachgedacht.

Sie kannte ihn doch gar nicht! Niemand kannte ihn! Erst als der Morgen heraufzudämmern begann, bekamen seine Gedanken eine angenehmere Wendung.

Hatte Jessie nicht angedeutet, dass sie einem kleinen Abenteuer nicht abgeneigt wäre? Er musste ihr nur klarmachen, dass es keinesfalls mehr als ein Abenteuer sein könnte. Allerdings eines, dass sie beide nie vergessen würden, davon war er überzeugt!

„Ich will, dass du aufhörst, den Rasen zu mähen!“, knurrte Linc und holte Monroe abrupt aus seinen Gedanken. „Und die Autos zu reparieren und überhaupt so viel im Garten und am Haus zu arbeiten, klar?“

„Der BMW brauchte dringend eine Durchsicht“, erwiderte Monroe ruhig.

Ärgerlich knallte Linc seine Coladose auf den Tisch und brachte damit ein Bild zum Umfallen, das in einem hübschen Rahmen an der Wand lehnte. „Der Wagen läuft jetzt besser denn je. Darum geht es nicht, und das weißt du auch! Du bist Gast in meinem Haus. Du musst hier nicht für deine Unterkunft arbeiten! Ich will das nicht!“

Nach einer kurzen Pause gab Monroe zurück: „Und ich will mich hier nicht durchschnorren! Das hatte ich doch von Anfang an klargestellt. Entweder du akzeptierst, dass ich hier ein bisschen arbeite, oder ich verschwinde.“

„Verdammt noch mal, Roe!“, fluchte Linc und feuerte seine Coladose in den Mülleimer. „Du bist ein elender Dickschädel!“

Grinsend lehnte Monroe sich auf seinem Stuhl zurück. Die Resignation in der Stimme seines Bruders war unüberhörbar gewesen. Damit war die Sache für ihn erledigt. Neugierig griff er nach dem umgefallenen Bild.

Ein Hochzeitsfoto – um Linc und eine sehr glücklich wirkende, lachende Allie, die in ihrem weißen Brautkleid wahnsinnig sexy aussah, standen gut zwanzig Menschen, die alle fröhlich in die Kamera lachten.

„Schönes Foto!“, stellte Monroe fest und unterdrückte mühsam den inzwischen wohlbekannten Anflug von Eifersucht.

„Ja, Allies Vater hat es gemacht. War ein toller Tag!“

Doch Monroe schien ihn gar nicht zu hören. Gerade hatte er die wunderschöne junge Frau entdeckt, deren tiefrotes Haar mit dem Rot ihres figurbetonten Kleides um die Wette leuchtete, wodurch ihre zarte weiße Haut wunderschön zur Geltung kam. Sanft strich er mit dem Finger über das Bild.

„Jess ist eine richtige Schönheit, nicht wahr?“, fragte Linc leise.

„Wie bitte?“ Monroe fühlte sich ertappt. „Äh … ja. Doch.“ Mit betont gleichgültiger Miene stellte er das Bild wieder zurück.

Als er die gerunzelte Stirn seines Bruders sah, konnte er sich schon denken, was dessen Missbilligung hervorgerufen hatte. „Keine Bange, Linc. Ich weiß genau, dass ich nichts für sie bin.“

„Und woher bitte nimmst du diese Weisheit?“

„Na, überleg doch mal!“, sagte Monroe mit hochgezogenen Augenbrauen. „Jessie bedeutet Beziehung, das verstehe sogar ich.“

„Was spräche denn gegen eine Beziehung mit ihr?“, fragte Linc, die Augen misstrauisch zu schmalen Schlitzen verengt.

„Ich weiß nicht. Vielleicht, dass ich im Jugendknast saß, anstatt einen vernünftigen Schulabschluss zu machen?“ Aufgebracht sprang Monroe auf. Solche Gespräche mussten jetzt nun wirklich nicht sein! Außerdem ärgerte er sich, dass er seinen Bruder angelogen hatte. Denn auch wenn er zehnmal nicht der Richtige für Jessie war, er wollte sie schließlich trotzdem!

„Ich glaube eher, du hast Angst vor Nähe!“, erwiderte Linc ruhig.

Nun wurde es ihm aber wirklich zu bunt! Erst Jessie, dann sein Bruder!

„Ich habe keine Angst vor Nähe!“, knurrte er. „Ich brauche nur keine!“

„Aber Jessie braucht Nähe, Roe. Also, überleg dir genau, was du tust. Du könntest ihr wehtun.“

„Ich werde ihr nicht wehtun!“, sagte er scharf. „Und du, zerbrich dir nicht länger meinen Kopf! Das geht dich nichts an, verstanden?“

Aus drei Metern Entfernung schleuderte er seine Coladose in den Mülleimer und marschierte dann wütend aus der Küche.

Kopfschüttelnd beobachtete Linc durch das Fenster, wie Monroe mit raschen ärgerlichen Bewegungen über den Rasen Richtung Garage schritt. „Und genau da bist du auf dem Holzweg“, murmelte er vor sich hin. „Jessie und du, ihr gehört beide zur Familie. Und deshalb geht es mich sehr wohl etwas an!“

8. KAPITEL

Jessie heftete gerade den dritten Verkaufsbeleg des Tages ab, als Mrs. Bennett, die Eigentümerin der Cranford-Galerie, zu ihr trat.

„Ich gratuliere Ihnen, Jessie!“, sagte sie zufrieden lächelnd. „Ich kann mich nicht erinnern, wann wir jemals so gut verkauft haben!“

Erfreut lächelte Jessie zurück. „Danke, Mrs. Bennett!“

„Sie sind ein richtiges Naturtalent!“

„Na ja, ein bisschen Glück gehört schon auch dazu“, wehrte Jessie vorsichtig ab.

„Ich meine nicht nur die Verkäufe. Sie haben Kunstverstand und einen guten Blick. Das ist rar, selbst unter Galeristen.“

Die Wertschätzung der sonst so unnahbaren Chefin erfüllte Jessie mit Stolz und Zuversicht. „Ich danke Ihnen! Das bedeutet mir sehr viel!“, antwortete sie glücklich.

„Schön.“ Mrs. Bennett schien noch etwas auf dem Herzen zu haben. „Ich bin allerdings nicht nur deshalb zu Ihnen gekommen. Ellen Arthur hat gerade angerufen. Unglücklicherweise hat sie sich den Fuß verstaucht.“

„Die Arme!“, sagte Jessie mitleidig. Ellen Arthur war die leitende Kunstverkäuferin des Hauses und arbeitete teilweise auch als Kuratorin der Galerie.

„Es ist wohl nichts Ernstes. Trotzdem wird sie zwei Wochen nicht laufen können, und ich brauche jemanden, der ihre Vormittagsschichten übernimmt. Hätten Sie vielleicht Zeit und Lust, Jessie?“

„Und ob!“, rief sie sofort und strahlte über das ganze Gesicht.

Doch kurz darauf fiel ihr siedendheiß ein, was sie am Morgen mit Allie besprochen hatte. „O nein, ich fürchte, ich kann nicht. Ich habe ja meiner Schwester versprochen, mit ihr und ihrer Familie für ein paar Tage nach New York zu fahren.“ Und sie war schließlich auch nach Amerika gekommen, um Allie in den letzten Wochen vor der Geburt ein wenig zu entlasten. „Aber vielleicht lässt sich da ja noch etwas machen.“

„Rufen Sie Ihre Schwester ruhig gleich an“, sagte Mrs. Bennett aufmunternd. „Ich würde Ihnen Ellens Stundenlohn zahlen, und es wäre die Gelegenheit für Sie, sich einmal mit unseren Lagerbeständen vertraut zu machen. Da Sie das Wunder vollbracht haben, an nur zwei Wochenenden zehn Gemälde zu verkaufen, müssen nun dringend die leeren Wände gefüllt werden, und Ihr Rat ist mir dabei sehr willkommen.“

Erst nachdem Jessie von Allie das Okay bekommen hatte, in den Hamptons zu bleiben und an ihrer Karriere zu arbeiten, erkannte Jessie, was dies bedeutete: Sie würde zwei Wochen mit Monroe allein sein! Gut, er schlief in seinem Apartment und sie im Haus, aber gestern Abend hatte sie ihn ziemlich provoziert. Was, wenn er es nun darauf anlegte, ihr „näher“ oder gar „sehr nahe“ zu kommen? Schon der Gedanke daran brachte ihr Herz zum Rasen.

In diesem Moment kam ihre Chefin in das kleine Büro der Galerie. „Und, alles geregelt?“

„Ja, Mrs. Bennett. Ich springe für Ellen ein.“

„Wunderbar! Aber jetzt werden Sie im Showroom gebraucht. Ein sehr attraktiver junger Mann ist gerade hereingekommen. Er sieht zwar nicht vermögend aus, aber man sollte nie einen Kunden ignorieren. Vielleicht ist ja nur der Beatnik-Look wieder in.“

Schmunzelnd eilte Jessie in die Verkaufsräume hinaus. Als sie den „attraktiven jungen Mann“ erblickte, blieb ihr vor Überraschung fast der Mund offen stehen.

Vor einem riesigen Ozean-Gemälde stand Monroe Latimer, die Hände in den Hosentaschen seiner Jeans vergraben und betrachtete nachdenklich das überdimensionierte Bild. Diese Kombination aus draufgängerischem Badboy und schüchternem Künstler brachte sie noch um den Verstand!

„Und? Was hältst du von dem Bild?“ Sie atmete tief durch und ging auf ihn zu. Ob sie wollte oder nicht, die nächsten zwei Wochen würden sie beide eine Wohngemeinschaft bilden. Außerdem wollte sie ihn gern dazu bringen, ihr seine Arbeiten zu zeigen, und vielleicht bot sich ihr hier genau die Gelegenheit, die sie dafür brauchte.

Als Monroe sich umwandte, stand Jessie direkt hinter ihm. Sofort hatte er das Gefühl, einen Fehler gemacht zu haben. In dem edlen Seidenkostüm, die wild gelockten Haare hochgesteckt, sah sie wie eine wunderschöne Geschäftsfrau aus.

Den ganzen Tag schon stand er völlig neben sich. Das Gespräch mit Linc hatte ihm einfach nicht aus dem Kopf gehen wollen. In die Ecke gedrängt fühlte er sich, schlimmer noch: von guten Menschen respektiert! Das war er weder gewohnt noch schien es ihm geheuer.

Warum es ihn in dieser Situation jedoch ausgerechnet zu Jessie gezogen hatte, konnte er sich auch nicht so recht erklären.

Wahrscheinlich lag es an diesem Blick. Der hatte ihn gestern schon aus dem Konzept gebracht! Eine Mischung aus Vorsicht, Verlangen und etwas, das noch vor ein paar Tagen nicht darin zu finden gewesen wäre. Statt Misstrauen und Zorn strahlte ihm nun Verständnis entgegen. Auch das war Neuland für ihn.

Leider vertrieb nicht einmal das sein brennendes Verlangen, sie wild an sich zu pressen und diese gesetzte Business-Lady mit seinen Lippen in eine zügellose Amazone zu verwandeln.

„Monroe?“

Seit einer geschlagenen Minute starrte er sie nun schon an, ohne irgendetwas zu sagen. Noch nie hatte sie ihn so erlebt.

Verwirrt blickte er sie an. „Äh, ja. Das Bild …, es ist …, irgendwie fehlt mir der Tiefgang.“

Nachdenklich betrachtete sie das Gemälde. Die Technik des Künstlers war tadellos, ebenso die Wahl der Farben. Dennoch vermochte er seinen Betrachter nicht zu fesseln. Der aufgewühlte Ozean wirkte seelenlos.

„Ja, du hast recht! Ich finde es auch nicht sehr gelungen.“ Errötend stellte sie fest, dass er sie schon wieder so sonderbar anstarrte. „Monroe, du hast doch irgendetwas! Stimmt was nicht?“

„Nein, nein! Alles in Ordnung! Aber …“ Er zögerte einen Augenblick. „Ich bin heute Nachmittag zur Geburtstagsparty einer Sechsjährigen eingeladen worden.“

Jessie lachte. „Und? Wirst du hingehen?“

„Allie hat mir keine Wahl gelassen. Du hättest sie mal erleben sollen!“

Amüsiert erwiderte sie: „Wir nennen sie nicht umsonst manchmal ‚General Allie‘!“

„Das Problem ist nur“, sagte er gedehnt, „dass ich gar keine Ahnung habe, was ich Emmy schenken soll.“

„An der Hauptstraße liegt ein hübscher kleiner Spielzeugladen. Da findest du sicher etwas Schönes für sie.“

Mit erschrockenem Blick sah er sie an. „Da geh ich aber auf keinen Fall allein hin!“

„Nur um sicherzugehen, dass ich das gerade richtig verstanden habe“, sagte Jessie und musste sich das Lachen verbeißen. „Der große starke Monroe hat Angst, allein in ein Spielzeuggeschäft zu gehen?“

Mit einem gespielten Schaudern erwiderte er: „Schreckliche Angst! Wann hast du denn hier Feierabend?“

„Ungefähr in einer halben Stunde.“

„Super! Ich warte im Bistro auf dich. Und lass mich ja nicht da sitzen! Meine Rache wird furchtbar, und ich finde dich überall!“

Verwirrt stellte Jessie fest, dass seine scherzhafte Drohung sie erregte. „Okay, aber dafür schuldest du mir was!“

„Kein Problem!“, meinte er und tippte mit dem Zeigefinger neckend auf ihre Nasenspitze. „Bis nachher!“ Und damit spazierte er zur Tür hinaus.

Neunzig anstrengende Minuten später sagte Monroe anerkennend: „Du bist die Größte!“ und klemmte sich den kleinen Werkzeugkoffer unter den Arm, der bis zum Bersten mit all den Werkzeugen gefüllt war, die sich eine begeisterte kleine Kfz-Mechanikerin nur erträumen konnte. „Dafür schulde ich dir wirklich etwas, Liebling! Wie wär’s mit einem kühlen Bier unten am Jachthafen? Du bist selbstverständlich eingeladen!“ Galant bot er ihr seinen Arm.

„Das klingt großartig!“ Selbstbewusst schob sie ihren Arm in seinen. Noch nie hatte sie sich in seiner Gegenwart so wohl und entspannt gefühlt. Vielleicht war nun der Moment gekommen, ihn um die Sache zu bitte, die ihr seit letzter Nacht pausenlos durch den Kopf schwirrte.

„Ich möchte dich übrigens auch um einen Gefallen bitten, Monroe.“

„Klar, schieß los!“, sagte er freimütig, zog seinen Arm aus ihrem und legte ihn um ihre Taille. Mit sanftem Druck zwang er sie ganz nah an seine Seite und geleitete sie geschickt durch die quirlige Menge der Wochenendbummler hindurch.

Durch die Seide ihres Kostüms konnte sie seine warme Hand an ihrem Rücken spüren. Jessies Herz klopfte sofort noch um einiges schneller.

„Erst, wenn wir am Jachthafen sind.“ Vorher musste sie noch ein bisschen Mut sammeln.

„Jetzt spann mich nicht noch länger auf die Folter! Um was für einen Gefallen wolltest du mich denn nun bitten?“, fragte er, als sie bei eisgekühltem Bier auf der Sonnenterasse einer Strandbar saßen.

Nach einem ausgiebigen Schluck aus ihrem Glas erklärte sie schließlich: „Ich würde wahnsinnig gern sehen, was du in den vergangenen anderthalb Wochen gemalt hast!“

Überrascht blickte er sie an. „Woher weißt du davon?“

„Du hast es einmal erwähnt. Als wir letztens im Bistro Pfannkuchen gegessen haben, weißt du nicht mehr? Oder wolltest du es eigentlich lieber geheim halten?“

„Nein.“ Bedächtig nahm er ein paar Erdnüsse aus dem kleinen Schälchen, das ihnen der Kellner hingestellt hatte. „Ein Geheimnis ist es nicht.“

Aber er wusste nicht so recht, ob er ihr seine Bilder zeigen wollte. Was, wenn sie seine Arbeiten scheußlich fände? Und warum war ihm das überhaupt wichtig?

Fragend legte Jessie den Kopf schief und beobachtete, wie er langsam eine Erdnuss nach der anderen aß. „Ich habe mich nur gewundert, weil du es nie wieder erwähntest und auch zu Allie und Linc kein Wort darüber verloren hast“, erklärte sie.

Angestrengt darum bemüht, entspannt zu wirken, lehnte Monroe sich in seinem Stuhl zurück und sagte gleichmütig: „Warum sollte ich es ihnen auch erzählen? Ist doch nur ein unbedeutendes Hobby.“

Jessie wusste, dass er log. Natürlich war das Malen ihm wichtig. Immerhin hatte er ziemlich sicher jeden Nachmittag und oft auch noch die halbe Nacht damit zugebracht seit seiner Ankunft! Denn ab dem Nachmittag hatte er sich nicht mehr blicken lassen und immer hatte bei ihm bis in die Nacht Licht gebrannt.

„Na gut“, meinte sie listig. „Wenn es so unbedeutend ist, wie du sagst, dann macht es dir doch bestimmt nichts aus, wenn ich mal einen Blick darauf werfe?“

„Ich habe noch nicht viel fertiggestellt.“

Wieder gelogen! Darauf könnte sie wetten! „Und darf ich mir deine Bilder anschauen, wenn du mit ihnen fertig bist?“

Achselzuckend erwiderte er: „Von mir aus. Nur, erwarte nicht zu viel, denn wie ich schon sagte, es ist nur ein unbedeutendes Hobby.“

„Ich würde sie trotzdem gern sehen.“ Verletzt wandte Jessie das Gesicht ab und starrte betrübt auf das Meer hinaus.

Seine Ablehnung schmerzte sie. Zu deutlich hatte er ihr zu verstehen gegeben, dass er ihr seine Arbeiten nicht zeigen wollte. Sie hatte gedacht, sie wären inzwischen so etwas wie Freunde geworden. Dabei war es nur zu offensichtlich, dass er nicht genug Vertrauen zu ihr hatte, um sie seine Bilder sehen zu lassen. Wahrscheinlich bedeuteten sie ihm sehr viel.

Mit großer Anstrengung gelang es ihr, die Enttäuschung beiseite zu schieben. Wenn er jetzt nicht dazu bereit war, sie seine Bilder sehen zu lassen, würde sie eben warten.

Als Jessie ihm den Blick wieder zuwandte, stellte sie fest, dass er sie beobachtet hatte. Sowohl sein Glas, als auch das Erdnussschälchen waren inzwischen geleert.

Aufmunternd lächelte sie ihm zu. „Kommst du heute zum Abendessen?“

Mit zusammengezogenen Brauen schüttelte er den Kopf. „Nein, ich denke, ich werde mich bis zu der großen Geburtstagsfete morgen Nachmittag ein bisschen im Hintergrund halten. Ich will niemandem zur Last fallen.“ Dann stand er auf. „Es wird langsam spät. Wir sollten nach Hause fahren.“

Wie gern hätte sie ihm gesagt, dass er niemandem zur Last fallen würde. Doch dann besann sie sich eines Besseren. Für heute hatte sie wirklich genügend Ablehnung erfahren!

Monroe zahlte, dann verließen sie den belebten kleinen Hafen, der jetzt in das strahlende Rot des Sonnenuntergangs getaucht war.

Nachdenklich beobachtete Jessie, wie er auf seine Harley stieg und davonbrauste. Dann erst startete sie den BMW, den sie sich am Morgen von Linc geliehen hatte. Zum allerersten Mal kam ihr der Gedanke, wie einsam Monroes Leben sein musste.

Wie konnte er nur ganz ohne Familie und ohne wirkliche Freunde leben? Eigentlich glaubte sie nicht, dass ihm all dies so gleichgültig war, wie er immer tat.

Vielleicht würde er ihr ja seine Bilder zeigen und gern zum gemeinsamen Abendessen kommen, wenn er nur im Laufe seines Lebens gelernt hätte, sich anderen Menschen zu öffnen. Möglicherweise hatte er ja einfach nur Angst vor dem Unbekannten: Familie. Anerkennung. Liebe.

9. KAPITEL

„Sieht so aus, als hätten sie ihn umzingelt. Meinst du, wir sollten ihn retten?“

Erschreckt fuhr Jessie zusammen. Sie hatte Linc gar nicht kommen gehört. Ganz in Gedanken versunken hatte sie beobachtet, wie Monroe versuchte, mit fünf kleinen Mädchen Topfschlagen zu spielen. Diese schienen es jedoch allesamt sehr viel unterhaltsamer zu finden, sich mit lautem Gekicher und Geschrei an seinen Rücken und seine Beine zu klammern, sodass er sich kaum noch rühren konnte.

„General Allie“ hatte ihn dazu verdonnert, die Spiele für die Kinder zu organisieren. Emmy und ihre Freundinnen waren von Monroe völlig hingerissen.

Amüsiert lächelte Jessie vor sich hin. Unglaublich, wie gut er mit Kindern umgehen konnte! Umso weniger konnte sie nachvollziehen, dass er allem Anschein nach keine eigene Familie haben wollte.

„Eins muss man ihm lassen: Mein Bruder hat wirklich Chancen bei den Ladies. Vor allem die ganz kleinen fliegen auf ihn!“, fuhr Linc breit lächelnd fort. „Allie hat gesagt, das Essen sei gleich fertig. Könntest du bitte die Kinder zur Terrasse bringen? Ich habe für Monroe eine kleine Überraschung, die ich jetzt holen werde. Also pass bitte auf, dass er sich nicht während meiner Abwesenheit verdrückt!“

„Kein Problem!“ Eine Überraschung für Monroe? Was konnte das wohl sein?

„Emmy, Mädels! Der Kuchen wartet!“, rief sie den spielenden Kindern zu. Doch die schienen sie gar nicht zu hören.

Mit den Händen formte sie einen Trichter und schrie: „Los, Kinder! Wer als Erste auf der Terrasse ist! Die Letzte ist eine lahme Ente!“

Der Trick funktionierte besser als erwartet. Lachend und kreischend stürmte die kleine Schar los, wie vom wilden Affen gebissen.

„Ein Sack Flöhe ist nichts dagegen!“, sagte Monroe kopfschüttelnd.

„Du hast den Angriff ja überlebt“, erwiderte Jessie neckend.

„Ja, aber es war verdammt knapp! Ich bin völlig erledigt!“ In gespielter Erschöpfung ließ Monroe sich auf den Rasen sinken. Mit aufgestützten Ellenbogen auf dem Rücken liegend, beschwerte er sich scherzhaft: „Allie hätte mich ruhig vorwarnen können. Woher sollte ich denn wissen, dass kleine Mädchen im Rudel jagen wie die Wölfe?“

Belustigt lachte Jessie auf, bis sie plötzlich seine warmen starken Finger an ihrem Knöchel spürte. Eine knappe Sekunde später lag sie ebenfalls am Boden, den Kopf auf seiner Brust.

„So ist es viel besser!“, erklärte er zufrieden.

„Bist du verrückt geworden?“, fragte sie atemlos. Eigentlich hatte das wütend klingen sollen. Doch das Verlangen in seinen Augen ließ sie jegliches Wutgefühl vergessen.

„Ja, ich bin verrückt“, erwiderte er rau. „Verrückt nach dir!“ Fest umschlang er ihre Taille mit den Armen und drehte sie auf den Rücken.

„Was tust du?“, fragte sie erschrocken. Ihr Herz klopfte so wild, dass sie glaubte, es würde jeden Moment zerspringen.

„Was ich schon seit einer halben Ewigkeit tun wollte!“

Ehe sie protestieren konnte, spürte sie seine heißen fordernden Lippen auf ihren. Das Verlangen, das plötzlich in ihr loderte, war stärker als jede Vernunft.

Sanft, fast neckend begehrte er mit der Zungenspitze Einlass.

Instinktiv öffnete sie die Lippen, hieß ihn mit ihrer Zunge willkommen. Sie hatte einfach nicht die Kraft oder den Willen, ihn zurückzuhalten, sich zurückzuhalten. Immer intensiver und begieriger wurden seine Küsse. Nie zuvor hatte Jessie eine solche Leidenschaft verspürt.

Mit einem Mal bekam sie Angst. Sie stemmte ihre Hände gegen seine Brust und schob ihn mit aller Macht von sich. „Nein!“, stieß sie atemlos hervor. „Wir müssen aufhören! Wir sind auf einem Kindergeburtstag! Was, wenn die Mädchen uns sehen?“

Widerstrebend ließ er sie los.

„Ich kann nicht glauben, dass wir das gerade getan haben!“ Mit flammend rotem Gesicht war Jessie aufgesprungen.

Noch immer im Gras sitzend, lächelte er sie an: „Ich gebe zu, dass es meinem Plan in der Umsetzung ein wenig an Finesse mangelte. Obwohl ich so lange daran herumgefeilt habe.“

„Was für ein Plan?“, fragte sie misstrauisch, während er aufstand.

Sanft umfasste er ihre Taille und zog sie – gegen ihren trotzigen Widerstand – an sich. „Wir müssen miteinander reden, Jessie!“

Das hast du jedenfalls gehörig vergeigt, ärgerte Monroe sich im Stillen. Aber wie hätte er ihr noch länger widerstehen sollen? Als sie vorhin vor ihm gestanden hatte, lachend und wunderschön, hatten seine Instinkte die Oberhand gewonnen. Jetzt hätte er sich dafür ohrfeigen können. Wie sie ihn anschaute! Statt des warmen neckenden Blicks, mit dem sie ihn noch vor wenigen Minuten betrachtet hatte, schaute sie ihn nun wieder abweisend und misstrauisch an.

„Worüber willst du denn jetzt noch reden?“, stieß sie mit zitternder Stimme hervor.

„Über uns.“

„Aber …“, unsicher stockte sie einen Augenblick, dann fuhr sie leise fort: „Aber es gibt doch gar kein ‚Uns‘!“

„Ich finde schon. Da ist eine Verbindung zwischen uns. Und versuch gar nicht erst, mir zu erzählen, du würdest das nicht auch spüren!“

Krampfhaft versuchte Jessie, sich zu sammeln und etwas einigermaßen Sinnvolles zu finden, das sie darauf erwidern könnte. Noch immer spürte sie seine heißen Lippen, noch immer das willkommene Gewicht seines kraftvollen Körpers auf ihrem. Und der verlangende Blick, mit dem er sie noch immer betrachtete, ließ ihre Knie weich werden. Wie sollte sie dabei vernünftig denken können?

„Wir … wir können jetzt nicht darüber reden“, stotterte sie nervös. „Gleich wird Emmys Geburtstagskuchen angeschnitten.“ Himmel, was redete sie hier nur für einen Blödsinn?

Zärtlich strich er mit dem Finger über ihre Wange, dann nahm er sie sanft aber bestimmt am Kinn und sagte lächelnd: „Wie du willst. Erst Kuchen, dann reden.“

Als sie die Terrasse betraten, schlug ihnen das fröhliche Stimmengewirr der Kinder entgegen.

Nach einem sehr lauten Geburtstagsständchen und fröhlichem Geschrei, als Emmy drei Versuche benötigte, um ihre Geburtstagskerzen auszublasen, war Monroe wieder an Jessies Seite. Krampfhaft versuchte sie, seinen Blicken auszuweichen, doch die magische Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, spürte sie trotzdem.

Sein selbstsicheres Lächeln zeigte, dass er weit weniger nervös war als sie, denn er sagte nichts, sah sie nur an. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen und ihr Hirn schien abermals völlig leergefegt zu sein. Warum machte er sie seit Neuestem nicht nur nervös, sondern auch noch sprachlos?

Was für ein Glück, dass Linc nun das Wort ergriff und Monroes Aufmerksamkeit von ihr ablenkte! „So, ihr Lieben!“, begann er feierlich. „Bevor wir uns diesem Kuchen widmen, möchte ich noch kurz darauf hinweisen, dass Emmy diesen Monat nicht das einzige Geburtstagskind der Familie ist“, fuhr er lachend fort und zog unter dem Tisch ein bunt eingewickeltes Paket hervor.

Gespannt beobachtete Jessie Monroes Reaktion. Wieso sah er auf einmal so verschlossen und abweisend aus?

„Emmys Onkel Roe hatte nämlich Mittwoch vor zwei Wochen ebenfalls Geburtstag.“ Lächelnd ging Linc auf seinen Bruder zu und hielt ihm das Geschenk hin. „Besser spät als nie! Herzlichen Glückwunsch, Roe!“

Ein stürmischer Applaus von Emmy und ihren kleinen Freundinnen begleitete die Szene.

Doch weshalb nahm Monroe das Geschenk nicht an? Mit einer Miene, als würde er zum Schafott geführt, starrte er erst das bunte Paket, dann den immer noch fröhlich aussehenden Linc an.

Als sie die peinliche Stille nicht mehr ertragen konnte, stupste Jessie Monroe in die Seite: „Du kannst es ruhig annehmen.“

„Roe, alles okay?“, fragte Linc besorgt. Ernüchtert ließ er das Geschenk sinken, sein Lächeln schwand.

Tröstend schmiegte Allie sich an ihren Mann und legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm.

Noch immer hatte Monroe kein Wort gesprochen.

Beklommen schaute Jessie von einem Latimer zum anderen. Wieso musste Monroe seinen Bruder so verletzen?

Abermals stupste sie ihn in die Seite. „Nimm es doch, Monroe. Es ist für dich!“

Erschrocken zuckte er zusammen, als sei er aus einer Trance erwacht. Mechanisch nahm er das hübsch verpackte Geschenk entgegen.

„Ich …“, begann Monroe mit belegter Stimme. „Ich muss gehen.“

Mit einem kurzen Nicken in die Runde klemmte er sich das Geschenk unter den Arm und marschierte, ohne sich noch einmal umzudrehen, mit großen hastigen Schritten über den Rasen zu seinem Apartment. Die zurückgebliebenen Partygäste, die großen wie die kleinen, sahen einander betreten an.

„Na, das nenne ich doch eine gelungene Überraschung!“, seufzte Linc.

Tröstend streichelte Allie ihm den Rücken. „Du hast es gut gemeint, Schatz.“

„Aber offensichtlich hat es nicht gut getan“, sagte er zerknirscht. „Wahrscheinlich war es zu früh.“

„Himmel, wie könnt ihr nur so ruhig bleiben?“, rief Jessie grimmig. „So geht man doch wohl nicht mit seiner Familie um! Und genau das werde ich ihm auch sagen!“, rief sie wütend und wollte Monroe hinterher laufen.

Entschlossen hielt Allie sie zurück. „Nein, Jess! Er braucht erst einmal ein bisschen Zeit für sich.“

„Was er braucht oder nicht braucht, ist mir gerade so was von egal!“, zischte Jessie erbost.

Inzwischen war Linc zu den Kindern hinüber gegangen und versuchte, die auffallend stille Partygesellschaft wieder in Festtagsstimmung zu versetzen. Während sie ihn dabei beobachtete, wurde Jessie immer wütender. Diesen großartigen, selbstlosen Mann derart zu kränken! Den eigenen Bruder! Wie konnte er nur?

„Monroe hat sich gerade komplett daneben benommen, Allie! Nicht einmal ‚danke‘ hat er gesagt!“

„Beruhige dich bitte, Jess. Hier gehen Dinge vor sich, die du nicht verstehen kannst. Zwischen Linc und Monroe gibt es vieles, das erst langsam aufgearbeitet werden muss. Und wir beide können ihnen nicht dabei helfen – außer, uns heraushalten und sie unterstützen.“

Mühsam verbiss sich Jessie eine wütende Antwort. Wovon sprach Allie nur?

„Komm“, sagte ihre Schwester mit einem traurigen Lächeln. „Wir haben eine Party zu feiern. Und Emmy kann es sicher kaum erwarten, ihre Geschenke auszupacken.“

Eigentlich hatte Jessie geglaubt, Monroe in der letzten Zeit ein wenig kennengelernt zu haben. Auch sie spürte die Verbindung zwischen ihnen, von der er vorhin gesprochen hatte. Und sie empfand keineswegs nur Leidenschaft für ihn. Sie mochte ihn. Sehr sogar, wenn sie ehrlich war.

Jetzt hatte sie auf einmal wieder das Gefühl, ihn überhaupt nicht zu kennen. Ein beunruhigender Gedanke!

Schließlich hatten alle Eltern Emmys kleine Freundinnen abgeholt.

Jessie beseitigte das zurückgebliebene Chaos, während Allie und Linc die Koffer für den bevorstehenden Aufenthalt in New York packten. Als sie etwa eine Stunde später mit dem Aufräumen fertig war, kochte Jessie förmlich vor Wut. Natürlich hatte der Herr bisher mit keiner Silbe daran gedacht, sich für sein fürchterliches Benehmen zu entschuldigen!

Schweigend half sie Linc beim Beladen des Autos. Erst als Allie schon im Wagen saß, deutete sie mit schlecht verschleiertem Ärger an, dass sie mit Monroe über den Vorfall sprechen wollte.

Ihre Schwester aber schüttelte den Kopf. „Lass es lieber, Jessie. Alles ist in Ordnung. Wirklich.“

Gern hätte sie geantwortet, dass überhaupt nichts „in Ordnung“ sei. Doch mit einem Blick in Allies erschöpftes und Lincs bedrücktes Gesicht hielt sie sich schließlich im Zaum. Wenn sie noch vor Mitternacht in New York ankommen wollten, mussten sie jetzt schleunigst losfahren.

Nachdem das Auto außer Sicht war, schloss Jessie das Gartentor. Mit finsterer Miene starrte sie zu Monroes Apartment hinüber. Wieso nahmen Allie und Linc nur so viel Rücksicht auf seine Gefühle? Allem Anschein nach hatte er doch gar keine! Die Hände zu Fäusten geballt, marschierte sie schnurstracks über den Rasen. Irgendjemand musste ihm schließlich die Meinung sagen!

Schon aus weiter Entfernung wummerte ihr ohrenbetäubende Rockmusik entgegen.

Das Anklopfen konnte sie sich jedenfalls sparen. Wutentbrannt riss sie die Tür auf und stürzte ins Wohnzimmer. Aus Leibeskräften brüllte sie seinen Namen. Zweimal, dreimal, dann verstummte die Musik.

Die plötzliche Stille pulsierte in ihren Ohren, als Monroe langsam und geschmeidig wie ein Raubtier den Raum betrat, barfuß und mit nacktem Oberkörper. Das T-Shirt hatte er an einer Gürtelschlaufe seiner Jeans befestigt. Bunte Farbspritzer leuchteten in dem dunklen Haar auf seiner Brust. Doch von dem frechen selbstsicheren Lächeln, das Jessie erwartet hatte, war nichts zu sehen. Undurchdringlich wirkte sein Gesicht, der Blick stumpf und ausdruckslos. Wild sah er aus und unberechenbar.

„Wie lang bist du schon hier?“

„Zu lang!“ Sie konzentrierte sich auf ihre Wut und schleuderte ihm die Worte entgegen, obwohl ihr die Knie gerade unangenehm weich wurden. „Linc, Allie und Emmy sind eben abgefahren. Falls es dich interessiert.“

Mit einem wortlosen Nicken wies er zur Tür. „Wenn das alles ist, was du mir mitzuteilen hattest, würde ich gern weiterarbeiten. Ich habe jetzt keine Zeit für höfliches Geplauder!“

„Was du nicht sagst!“, erwiderte Jessie kühl. Langsam ging sie auf ihn zu, den eisigen Blick fest auf ihn geheftet, bis sie ganz dicht vor ihm stand. Dann tippte sie mit dem Zeigefinger gegen seine Brust, als wolle sie ihn damit erstechen und zischte: „Du hättest dich wenigstens von ihnen verabschieden sollen, wenn du schon nicht genügend Anstand besitzt, dich bei Linc für dein unmögliches Benehmen zu entschuldigen! Ist dir eigentlich klar, wie sehr du ihn vorhin verletzt hast?“

Als sie den Namen seines Bruders aussprach, änderte sich plötzlich der Ausdruck in seinen Augen. Doch kaum eine Sekunde später war seine Miene wieder so abweisend wie zuvor.

Gereizt packte er ihren Finger und zwang sie, einen Schritt zurückzutreten. Seine Stimme aber blieb ruhig: „Glaub mir, du willst jetzt nicht in meiner Nähe sein. Ich fühle mich im Augenblick alles andere als zivilisiert!“

Nein, sie kannte diesen Mann wirklich überhaupt nicht! Wie gefährlich er aussah! Auch wenn sie es nicht zugeben wollte, er machte ihr Angst!

Dennoch fragte sie: „Was war denn bloß los mit dir heute Nachmittag? Warum konntest du nicht einfach das Geschenk annehmen?“

Auf einmal wollte sie nichts sehnlicher, als ihn zu verstehen und den Mann wiederfinden, den sie ins Herz geschlossen hatte.

„Nur weil wir uns ein paar Mal geküsst haben und ich“, demonstrativ ließ er seinen Blick über ihre Brüste schweifen, „diese reizenden Kurven lieber früher als später unbedeckt sehen würde, brauchst du dich noch lange nicht aufzuführen, als wärst du meine Seelenklempnerin!“

So leicht würde sie sich nicht abschütteln lassen! „Warum bist du heute so gemein, Monroe? Das sieht dir doch gar nicht ähnlich!“

„Woher willst du das wissen?“ Ruckartig wandte er sich ab.

Trotzdem war Jessie sein veränderter Gesichtsausdruck nicht entgangen. Plötzlich hatte er wahnsinnig unglücklich ausgesehen. Fast schien es, als sei auch er verletzt.

„Monroe“, sagte sie sanft und machte einen Schritt auf ihn zu. „Was hast du denn bloß?“

Stocksteif stand er am Fenster. „Ich warne dich zum letzten Mal, Jessie. Lass mich allein!“ Reglos starrte er in den dunklen Garten hinaus.

Nachdenklich betrachtete sie die dünnen weißen Narben auf der sonnengebräunten Haut seines muskulösen Rückens. Sachte strich sie mit der Fingerspitze darüber.

Aufgebracht wirbelte er herum. „Fass mich nicht an!“

Aus seinen wunderschönen blauen Augen sprach helle Verzweiflung.

„Warum konntest du Lincs Geschenk nicht annehmen, Monroe?“, wiederholte sie leise.

„Weil ich nicht wusste, wie!“, brüllte er, ballte die Hände zu Fäusten und stopfte sie frustriert in die Hosentaschen. „Ich hab doch in meinem ganzen verdammten Leben noch nie ein verdammtes Geschenk bekommen!“

10. KAPITEL

Seit Linc ihm am Nachmittag sein Geburtstagsgeschenk überreicht hatte, stürmten unzählige Gefühle auf Monroe ein, die er noch nie zuvor empfunden hatte. Doch jetzt gewann sein schlechtes Gewissen eindeutig die Oberhand.

Wochenlang hatte er sie alle an der Nase herumgeführt! Ein paar Gefälligkeiten hier und da, ein paar Scherze mit der Kleinen, und schon glaubten alle, er sei ein anständiger und liebenswerter Kerl – Allie, Linc, Emmy und ganz besonders Jessie.

Nachdem er das letzte Mal aus dem Gefängnis gekommen war, hatte er rastlos wie ein Nomade gelebt. Anders hätte er es gar nicht haben wollen. Frauen kamen und gingen, Freundschaften blieben locker und oberflächlich. So mochte er es. Nie wieder eingesperrt, nie wieder gefangen!

Aber als Linc ihm vorhin das sorgfältig verpackte Geschenk hingehalten hatte, waren plötzlich all jene albernen alten Sehnsüchte nach einem Platz im Leben, wo er wirklich hingehörte, zurückgekehrt. Auf einmal hatte er verstanden, dass sie alle ihn als Familienmitglied akzeptierten, und die tiefe Sehnsucht, zu diesen Menschen zu gehören und von ihnen respektiert zu werden, hatte ihn überwältigt.

Doch am schlimmsten hatte ihn die Erkenntnis getroffen, dass er niemals wirklich zu ihnen gehören würde. Denn er war kein anständiger und liebenswerter Kerl. Nein, das war er einfach nicht! Man konnte ihn nicht respektieren!

Sein ganzes Leben lang hatte er die Menschen, mit denen er in Kontakt kam, immer nur benutzt. Hatte genommen, was er brauchte, bis er ihrer überdrüssig wurde und weiterzog. Nur seine eigenen Bedürfnisse hatten ihn interessiert.

Lincs Geschenk hatte ihm das plötzlich vor Augen geführt. Deshalb konnte er nicht länger auf Emmys Geburtstagsparty bleiben. Deshalb hatte er die Musik so laut aufgedreht und wie von Sinnen gemalt. Dennoch hatte er seinen Gefühlen nicht entkommen können. Und als Jessie mit einem Mal bei ihm aufgetaucht war, hatte er erkannt, dass er sie schleunigst fortschicken musste, ehe er diesmal etwas nahm, was er nie wieder würde zurückgeben können.

Gott, sie war so schön, so rein, impulsiv und ehrlich – das komplette Gegenteil von ihm. Das, was er so gern gewesen wäre und doch niemals sein konnte. Kein Wunder, dass er sie so sehr begehrte!

„Du hast noch nie ein Geschenk bekommen?“, fragte sie leise. Die Anteilnahme in ihrer Stimme traf ihn wie ein Peitschenhieb.

Achselzuckend erwiderte er: „Ich lebe eben nicht wie ihr. Ganz bürgerlich und anständig.“ Brüsk wandte er sich ab. Wie sollte er ihr sagen, was er sagen musste, wenn sie ihn dabei mit ihren unschuldigen grünen Augen so besorgt anschaute? „Ich tue, was ich will und wann ich es will! Ich habe keine Familie und ich will auch keine! Ich lasse mich nicht einengen! Ich will das nicht, verstehst du?“

Doch Jessie verstand nur, dass sie recht gehabt hatte. Dass er sich einsam fühlte und verunsichert. Die tiefe Verzweiflung in seiner Stimme war ihr nicht entgangen. Unter der harten arroganten Schale verbarg sich ein guter, liebenswerter und sensibler Mann, der sich selbst jegliche Liebe zu verbieten schien.

Die plötzliche Welle der Zuneigung überwältigte Jessie beinahe. Sie hatte so viel Liebe zu geben, und hier stand ein Mann, der genau das ersehnte, was sie schon so lange jemandem schenken wollte. Auf einmal wurde ihr klar, dass sie ihn liebte, und sie wusste auch genau, warum.

Auf ihn hatte sie ihr ganzes Leben gewartet. Auf den Mann, der jetzt so zerknirscht, so verletzlich und so unglaublich sexy aussehend vor ihr stand. Wenn sie jetzt den nächsten Schritt wagte, würde alles gut werden.

„Jeder braucht doch eine Familie, Monroe“, sagte sie sanft.

Bedrohlich langsam drehte er sich wieder zu ihr herum. „Verdammt noch mal, Jessie! Verstehst du nicht, was ich dir sage? Ich bin nicht der Mann, für den du mich hältst! Wenn ich etwas sehe, was ich will, gebe ich keine Ruhe, bis ich es habe!“

Seine Stimme war voller Selbsthass. „Und dich will ich mehr, als ich je irgendwen oder irgendetwas gewollt habe! Ich hatte unseren Kuss geplant, und mein Plan ist aufgegangen. Doch er umfasste noch viel mehr. Ich wollte, dass du mir vertraust, dass du mich magst, damit ich dich ins Bett kriege. Verstehst du jetzt endlich? Ich bin kein guter Mensch!“

Lachend zwinkerte Jessie ihm zu. „Wenn das dein Plan war, hast du ihn aber gehörig in den Sand gesetzt!“ Das Gefühl von Glück und Erregung ließ ihr Herz höher schlagen. Er wollte sie, er begehrte sie wirklich!

„Wie bitte?“ Vor Erstaunen blieb ihm der Mund offen stehen.

Selbstbewusst trat sie auf ihn zu, streichelte sanft seine warme muskulöse Brust mit den Fingerspitzen einer Hand, ehe sie leidenschaftlich beide Arme um seinen Nacken schlang.

Sein Duft nach Ölfarben, Terpentin und Monroe eben war einfach berauschend. Ganz davon zu schweigen, wie er sich anfühlte. An ihren Brüsten spürte sie, wie stark die kraftvollen Muskeln seines Oberkörpers angespannt waren. Wie es weiterging, lag allein in ihrer Hand. Zum ersten Mal hatte sie die Kontrolle über ihn.

„Weißt du, Monroe“, schnurrte sie leise. „Ich glaube wirklich, es wird Zeit, dass ich das Steuer übernehme.“ Er schluckte hörbar. Aufreizend streichelte sie mit den Fingerspitzen seinen Nacken entlang.

Unter ihren Händen erschaudernd, sah er sie ungläubig an.

„Bist du bereit dafür?“, fragte sie mit einem verführerischen Augenaufschlag.

Ungestüm riss er sie an sich. „Du spielst mit dem Feuer! Nur ein Heiliger könnte dir jetzt widerstehen, und ich bin, weiß Gott, keiner!“ Langsam ließ er seine Hände ihre Hüften, ihre Taille, ihre Brüste hinaufgleiten. Mit den Daumen umkreiste er die sensiblen Spitzen, die sich sofort unter dem dünnen Leinenstoff ihres Kleides aufrichteten. „Wenn du nicht augenblicklich gehst, wirst du es nicht mehr können! Ich will dich nackt unter mir spüren! Zur Hölle mit den Konsequenzen!“

Jessie stockte der Atem, als sie das wilde Verlangen in seinen Augen sah. Dieses Feuer hatte sie entfacht. Obwohl sich ihre Knie plötzlich in Gummi verwandelt zu haben schienen, wisperte sie provozierend: „Alles leere Versprechungen!“

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, waren Monroes Lippen schon auf ihren. Heißer, fordernder als je zuvor. Der betörende Rhythmus seiner Zunge machte sie ganz schwindelig. Während sie nach Atem rang, spürte sie, wie er mit beiden Händen in ihr Haar fuhr.

Mit sanftem Druck zwang er sie, ihm in die Augen zu sehen. „Bist du sicher, dass du das willst?“, fragte er mit rauer Stimme. „Ich muss wissen, ob du es wirklich willst!“

„Ich will es wirklich!“, murmelte sie und gab sich ganz dem berauschenden Gefühl seiner heißen Lippen an ihrem Hals hin, mit denen er in ihr eine nie gekannte Leidenschaft entfachte.

Zärtlich, und doch voller Ungeduld, streifte er die Träger des Kleides von ihren Schultern. Sein hungriger Blick wurde noch intensiver, als er ihren Spitzen-BH öffnete und ihre vollen, perfekt geformten Brüste entblößte. Heiße Flammen des Verlangens loderten in ihr auf und verzehrten sie fast, als er mit begierigen, unersättlichen Lippen die sensiblen Spitzen umspielte.

Plötzlich schob er sie ein Stück von sich, und Jessie verfolgte seine bewundernden Blicke, die einen brennenden Pfad auf ihrer nackten Haut zu hinterlassen schienen.

„Du bist so schön, Jessie!“, sagte er mit brüchiger Stimme und umschloss dann ihre Brüste mit seinen großen, starken Händen und umschmeichelte aufreizend die rosigen Knospen mit den Fingerspitzen. Unter seinen sinnlichen Berührungen schien sie dahinzuschmelzen, und ihr Verlangen wurde so sehnlich, so drängend, dass sie fürchtete, jeden Moment ohnmächtig zu werden.

Langsam und genießerisch zog er das Kleid bis zu ihren Knöcheln herab. Mit einem koketten Schwung schubste Jessie es mit dem Fuß in die Ecke. Heftig zog Monroe sie an sich, küsste sie, wie von Sinnen. Mit einer Hand tastete er nach dem zarten Spitzenhöschen – und riss es ihr vom Leib. Erschrocken sah sie ihn an, unsicher, ob sie Erregung oder Panik empfand.

Mühelos hob er sie hoch und trug sie zum Sofa.

Wie benommen beobachtete sie ihn, während er sich seiner Jeans entledigte. Auf einmal wirkte er so fremd und unberechenbar.

Seine Brust hob und senkte sich mit jedem seiner kurzen heftigen Atemzüge. Unwillkürlich fiel Jessies Blick auf seinen männlichsten Körperteil. Fantastisch sah er aus! Sinnlich, mächtig und – viel zu groß!

Instinktiv verspürte sie den Drang, sich zu bedecken, sich zurückzuziehen, doch sie starrte ihn nur reglos und wie gebannt an, während er auf dem Boden vor dem Sofa niederkniete. Aufreizend ließ er seine Finger ihren flachen Bauch hinabgleiten. Als er die pulsierende Knospe zwischen ihren Schenkeln berührte, zuckte sie zusammen. Ein hilfloses Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als er sanft mit einem Finger in sie eindrang, um zu prüfen, ob sie für ihn bereit war.

„Jessie“, murmelte er mit brüchiger Stimme. „Es tut mir leid, aber ich kann nicht länger warten!“ Ungestüm legte er sich auf sie, presste sie mit seinem Gewicht noch tiefer in die weichen Polster des Sofas. Den Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet, umfasste er ihre Hüften, er konnte jetzt nicht länger warten. Auf einmal fühlte sie sich unter ihm gefangen. Seltsam geistesabwesend spürte sie, wie ihr Körper sich ihm zu öffnen begann. Mit einem einzigen kraftvollen Stoß drang er tief in sie ein. Der Schock, ihn plötzlich heiß und hart in sich zu spüren, holte Jessie aus ihrem Trancezustand zurück. Sie schrie auf und stieß ihn panisch von sich. „Nein, hör auf! Du tust mir weh!“

Überrascht zog er sich aus ihr zurück und nahm besorgt ihr gerötetes Gesicht in beide Hände. Voll Reue blickte er sie an.

Jessie brach in Tränen aus. Das Gefühl der Minderwertigkeit, das sich in Jahren der Leidenschaftslosigkeit und Geringschätzung durch ihren Exverlobten aufgebaut hatte, überwältigte sie. „Ich kann das nicht! Ich bin einfach nicht gut darin!“, schluchzte sie und schlug zitternd die Hände vors Gesicht.

Wieso hatte sie geglaubt, es würde mit ihm anders sein? Eine Weile hatte sie sich völlig seinen atemberaubenden Zärtlichkeiten hingeben können, alle Ängste vergessen und im siebten Himmel der Lust geschwebt. Was für eine grausame Landung in einer entwürdigenden Realität! Sie hatte versagt. Wie immer.

Schweigend zog Monroe sie in seine Arme und drückte sie tröstend an sich. „Nicht weinen, Jess! Ich hab dich gedrängt! Wieso habe ich mich nicht besser im Zaum gehalten, ich Idiot? Es ist alles meine Schuld!“

„Nein, ist es nicht“, wisperte sie mit tränenerstickter Stimme. Jetzt konnte sie ihm ebenso gut die Wahrheit sagen! „Ich bin einfach furchtbar im Bett. Er hat immer gesagt, ich sei frigide.“ Mit tränenüberströmtem Gesicht versuchte sie, sich ihm zu entziehen. Nur weg von hier und endlich allein sein!

Doch Monroes Arme schlossen sich noch fester um sie, hielten sie zurück.

„Bitte, ich will, ich muss gehen!“ Wie erbärmlich sie sich anhörte!

Plötzlich spürte sie seine starke Hand an ihrem Kinn. Mit sanftem Druck zwang Monroe sie, ihm in die Augen zu schauen.

„Bitte geh nicht, Jess“, sagte er leise. Sein Blick war weder enttäuscht noch mitleidig. Eher besorgt. Langsam beugte er sich zu ihr herab und küsste sie so vorsichtig und zärtlich, als würde sie bei einer unachtsamen Bewegung zerbrechen.

„Welcher verdammte Bastard hat denn behauptet, du seist frigide?“

„Toby. Toby Collins.“

Liebevoll strich er ihr eine Locke aus der Stirn und sah ihr tief in die Augen. Dann wandelte sich sein Gesichtsausdruck plötzlich. Hasserfüllt knurrte er: „Am liebsten würde ich diesen Toby Collins eigenhändig kastrieren!“

Wie aufgebracht er wirkte! Beinahe empfand sie ein wenig Mitleid für ihren Exverlobten.

Zärtlich zog Monroe sie noch fester an sich. „Aber da dieses Erbsenhirn im Augenblick nicht hier ist, müssen wir uns wohl etwas anderes einfallen lassen, um den Schaden wiedergutzumachen, den er angerichtet hat.“

„Wie meinst du das?“, fragte sie beunruhigt, als sie seine entschlossene Miene sah.

„Du bist nicht frigide, Jessie. Und das werden wir beweisen!“

Ein kalter Schauder überlief sie. Bei seinen Worten war ihr schlagartig wieder bewusst geworden, dass sie beide nackt waren.

„Nein, ich …“, sagte sie ablehnend. „Das ist wirklich nicht nötig!“

„Oh, doch! Das ist es“, erwiderte er leise und senkte seine Lippen zu einem weiteren, unbeschreiblich zarten Kuss.

Die Welle des Verlangens überkam sie ohne Vorwarnung, machte ihr Angst. Verunsichert versuchte sie, sich aus seinen Armen zu winden. „Ich glaube nicht, dass ich das kann, Monroe.“

Langsam und zärtlich umkreiste er ihre Brüste mit den Fingerspitzen. Sofort richteten sich die rosigen Knospen hart auf, als würden sie sich ihm sehnsüchtig entgegenrecken. „Ich bin sicher, du kannst es!“, raunte er ihr zu.

Plötzlich blitzte das wohlbekannte selbstsichere Lächeln hervor und ließ ihr Herz in gewohnter Manier hämmern.

„Du brauchst nur die richtige Zuwendung!“

Mit seinen kraftvollen und im Augenblick so sanften Händen liebkoste er ihre Brüste. Unwillkürlich entrang sich ein Seufzer ihrer Kehle – oder war es ein Stöhnen?

Auf einmal spürte sie ihn wieder heiß und pochend an die empfindsame Haut ihres Schenkels gepresst. Für den Bruchteil einer Sekunde betrachtete sie ihn und schloss dann, tief Atem holend, die Augen.

„Keine Sorge“, raunte Monroe ihr zu. „Diesmal werden wir es ganz langsam angehen. Ich tu dir nicht weh. Nie wieder!“

Entschlossen stand er auf, legte zwei Kissen auf den Boden und zog sie von der Couch.

„Leg dich hin“, forderte er sie auf und kniete sich daneben.

Verwirrt tat sie, was er von ihr verlangte. Sie fühlte sich, als sollte sie irgendeinem heidnischen Liebesgott auf dem Altar geopfert werden!

„Hab keine Angst, Jessie“, versuchte er, sie mit einem zärtlichen Kuss zu beruhigen. „Vertrau mir!“ Und in einem tiefen Raunen, das ihr eine prickelnde Gänsehaut über den ganzen Körper jagte, fügte er hinzu: „Ab jetzt gelten für dich nur zwei Regeln: nicht grübeln und nicht anfassen. Okay?“

„Okay.“

Ganz langsam und zunächst kaum spürbar begann er, sie zu streicheln. Eine Ewigkeit schien es zu dauern, bis er ihren ganzen Körper einmal mit seinen Fingerspitzen hinab und wieder hinauf geglitten war. Anfangs fühlte Jessie sich noch unwohl. Höchst albern kam sie sich vor.

Doch als er zum zweiten Mal bei ihren Brüsten anlangte, bog sie sich ihm sehnsüchtig entgegen. Ihr ganzer Körper schien plötzlich vor Erregung zu glühen.

Das heiße Pulsieren zwischen ihren Schenkeln wurde immer heftiger, immer intensiver, als er den Pfad, den seine Finger bereits so unsagbar sinnlich erkundet hatten, mit den Lippen zu erforschen begann. Spätestens jetzt war die erste seiner Regeln überflüssig. Grübeln, ganz gleich worüber, war im Moment völlig unmöglich. Ihr einziger Gedanke galt der Frage, wo seine berauschenden Lippen sie als nächstes berühren würden.

Ihre gespannte Erwartung wandelte sich unter seinen kosenden und küssenden Lippen sehr bald in sehnsüchtige Vorfreude, dann in eine süße Qual. Nun ging es ihr beinahe zu langsam!

Regel Nummer zwei gefiel ihr gar nicht – sie musste ihn einfach berühren! Als seine Zunge eine sehnsuchtsvoll schmerzende Brustspitze umspielte, fuhr sie mit beiden Händen leidenschaftlich in sein Haar und zog seinen Kopf ganz nah zu sich heran.

Lächelnd entzog er sich ihr, umfing ihre Handgelenke mit einer Hand und hielt sie unerbittlich fest. „Denk an die Regeln, Jess“, raunte er ihr zärtlich zu. „Du darfst mich nicht berühren!“

„Bitte, ich will aber!“, flehte sie sehnsüchtig und bäumte sich protestierend auf. Doch er ließ sich nicht beirren und gab ihre Hände nicht frei.

In wildem Verlangen wand sie sich unter seinen Berührungen. Keuchend spürte sie, wie eine neue, noch gewaltigere Welle der Leidenschaft sie erfasste. Sie schien nur noch aus Hitze und einer unermesslichen Sehnsucht zu bestehen. Wonach sie sich sehnte, wusste sie nicht, doch das Pulsieren zwischen ihren Schenkeln wurde langsam unerträglich. Stöhnend rang sie nach Atem.

Plötzlich war sie frei.

Langsam, unerträglich langsam näherte Monroe sich nun dem Zentrum ihrer Lust und drang schließlich mit einem Finger vorsichtig in sie ein. Mit einem atemlosen Stöhnen spreizte sie instinktiv die Beine weiter. Endlich ließ er den Finger tiefer in sie gleiten, wurden seine Bewegungen stärker. Jetzt berührte er sie genau dort, wo die brennende Hitze sie zu verglühen schien.

„Bitte hör nicht auf!“ Worum sie bettelte, wusste sie nicht, aber sie sah, wie er sie anlächelte. Monroes Augen waren dunkel vor Leidenschaft, doch auch so etwas wie Stolz schien darin zu liegen.

„Loslassen!“, raunte er sanft.

Und Jessie ließ los. Auf einmal schien sich ihr gesamtes Inneres in einer gewaltigen Explosion aufzulösen. Tausende von winzig kleinen glitzernden Sternchen tanzten vor ihren Augen. Wie aus weiter Ferne hörte sie sich selbst laut und lustvoll aufschreien.

„Mm. Ja, Baby – und das war erst der Anfang!“

Noch immer zitternd, beobachtete sie, wie er sich zwischen ihre Schenkel schob. Völlig benommen und außer Atem spürte sie den festen Griff seiner Hände, die ihre Hüften umfassten. Und dann drang er mit einem einzigen quälend langsamen, atemberaubenden Stoß in sie ein.

Wo sie früher nur Schmerz empfunden hatte, entzündete sich nun eine ungekannte Leidenschaft. Wild stöhnend passte sie sich seinem harten, kraftvollen Rhythmus an.

„Schau mich an, Jessie! Ich will deinen Blick sehen, wenn du kommst“, stieß er mit rauer Stimme hervor.

Nie war er ihr schöner erschienen, als in diesem Augenblick, wo jede einzelne seiner immer schnelleren Bewegungen, das Feuer in ihrem Inneren nur noch weiter anzuheizen schien.

Als sie diesmal ihren Höhepunkt hinausschrie, war sie nicht allein. Mit einem tiefen Stöhnen sank auch Monroe über ihr zusammen.

11. KAPITEL

„Wow!“, seufzte Jessie überwältigt und strich sanft mit den Fingern Monroes Rücken hinab. Unglaublich, wie gut er sich anfühlte, wenn er so auf ihr lag! Noch immer ging sein Atem schnell und heftig.

Langsam richtete er seinen Oberkörper auf. „Bin ich dir zu schwer?“

„Ein bisschen“, wisperte sie und betrachtete stolz den Ausdruck satter Zufriedenheit auf seinem Gesicht. Hatte wirklich sie das bewirkt? Zum ersten Mal in ihrem Leben erkannte sie, welche Macht Frauen über Männer haben konnten, und sie genoss das Gefühl. „Aber bleib ruhig“, fügte sie hinzu und umschloss ihn fest mit ihren Armen. „Ich finde es schön so!“

Lächelnd legte er sich neben ihr auf die Seite und zog sie mit einer kraftvollen Bewegung dicht zu sich heran. Dann strich er ihr zärtlich eine vorwitzige Locke aus dem Gesicht.

„Du siehst glücklich aus, Jessie!“, stellte er zufrieden fest.

Mit einem mädchenhaften Lachen erwiderte sie: „Das bin ich auch! Das war …“ Sie stutzte. Blitzte da schon wieder Verlangen in seinen Augen auf? „Das war einfach unglaublich! Ich meine …“ Wie sollte sie das jetzt formulieren, ohne gleich total naiv zu klingen? „Ich hatte ja keine Ahnung, wie …“

Als sich ein stolzes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, sprach sie nicht weiter. Wieso presste er sie plötzlich so besitzergreifend an sich? Männer!

Sanft, aber begehrlich ließ er seine Finger über ihren flachen Bauch gleiten. Die zärtliche Berührung genoss Jessie sehr und spürte, wie sie von Kopf bis Fuß von einem warmen wohligen Schauer überrieselt wurde.

„Du hattest keine Ahnung?“, fragte er mit einem leisen Lachen. „Ist das deine süße englische Art, mir zu sagen, dass das dein erstes Mal war?“

„Nein, natürlich nicht! Mit sechsundzwanzig noch Jungfrau – hör auf zu träumen!“

„Aber deinen ersten Orgasmus hattest du mit mir, stimmt’s?“ Stolz und glücklich klang es – und vielleicht auch ein bisschen machohaft.

„Ja, das stimmt“, gab sie widerstrebend zu. Wieso fühlte sie sich auf einmal wieder wie ein Teenager? Und – die wesentlich wichtigere Frage – wieso hatte er auf einmal aufgehört, sie zu liebkosen?

Forschend schaute sie ihn an. Der Ausdruck männlichen Stolzes war nicht zu übersehen.

„Den ersten, der aber mit Sicherheit nicht der letzte bleibt! Das verspreche ich dir!“, sagte er lächelnd und machte Anstalten aufzustehen.

„Nein, nicht gehen!“

„Keine Bange, ich bin gleich wieder da“, versicherte er. „Weißt du eigentlich, dass du dich so verdammt gut in Öl auf meiner Leinwand machen würdest, Jessie?“

Ein wenig verschüchtert verschränkte sie die Arme über der Brust, doch er zog sie weg und küsste sanft die Innenseiten ihrer Handgelenke, erst die eine, dann die andere. Diese Geste war so unbeschreiblich liebevoll, dass ihr Herz überzufließen drohte.

Lächelnd stand er auf. „Ich hole nur schnell etwas, damit du dich ein bisschen, äh, abtrocknen kannst.“

Entspannt beobachtete sie, wie er nackt und unglaublich sexy Richtung Badezimmer marschierte. Erst, als er schon den halben Weg zurückgelegt hatte, dämmerte ihr, was er da gerade zu ihr gesagt hatte. O nein! Das durfte doch nicht wahr sein! Wie vom Blitz getroffen, schoss sie in die Höhe.

„Monroe!“, rief sie bestürzt. „Wir haben vergessen, ein Kondom zu benutzen!“

Als er sich umwandte, sah er die helle Panik in Jessies Gesicht. Sofort machte er kehrt.

Er streichelte ihre geröteten Wangen und sagte: „Keine Angst – ich schwöre, ich habe keine ansteckenden Krankheiten! Das ist das allererste Mal, dass ich kein Kondom benutzt habe, seit ich vierzehn bin!“ Verwundert stellte er fest, dass er es nicht eine einzige Sekunde in Erwägung gezogen hatte, sich zu schützen.

„O Gott! Daran hatte ich ja noch gar nicht gedacht!“, rief sie erschrocken, und ihre Wangen färbten sich noch ein wenig röter. „Ich habe auch noch nie ohne … Falls du dir Sorgen machen solltest.“

„Dann ist es ja gut.“ Lächelnd betrachtete er sie mit Besitzerstolz.

Wie konnte sie so unberührt und unschuldig sein und trotzdem so wahnsinnig aufregend? Mit Erstaunen bemerkte er, dass er wieder hart wurde. Hastig hob er seine Boxershorts vom Boden auf und schlüpfte mit einer geschmeidigen Bewegung hinein. Auf keinen Fall wollte er sie jetzt auch noch damit erschrecken!

Als er ihre Hand an seiner Schulter spürte, fuhr er, wie ertappt, herum.

„Monroe, es gibt da noch ein Problem“, gestand sie. „Ich nehme die Pille nicht. Was, wenn ich jetzt schwanger geworden bin?“

Himmel, war das peinlich! Vor einer Minute hatte sie sich noch wie der aufregende, rot gelockte Vamp gefühlt, der sie schon immer hatte sein wollen, und nun stand sie wie ein dummes Schulmädchen vor ihm, das nicht aufpassen konnte!

Auf einmal wurde Monroe ganz still, und starrte sie lange schweigend an.

Besorgt fragte sich Jessie, ob er wütend auf sie war. Aber so sah er eigentlich nicht aus. Seltsam, sie hätte schwören können, dass für den Bruchteil einer Sekunde ein trauriger Ausdruck sein Gesicht überschattet hatte!

Dann schüttelte er entschieden den Kopf. „Komm her“, sagte er sanft und führte sie zum Sofa.

Nachdem er sich gesetzt hatte, zog er sie auf seinen Schoß, legte die Arme um sie und fragte ruhig: „Wann wäre denn deine nächste Regel an der Reihe?“

„Erst in knapp drei Wochen. Dieser Zyklus hat erst vor einigen Tagen begonnen.“

„Dann musst du dir, glaub ich, nicht so große Sorgen machen. Du dürftest gerade keinen fruchtbaren Tag haben.“ Zärtlich ihren schönen flachen Bauch streichelnd, fügte er hinzu: „Und ab jetzt werden wir kein Risiko mehr eingehen und immer ein Kondom benutzen. Einverstanden?“

Nachdenklich nagte sie an ihrer Unterlippe. „Du bist nicht wütend auf mich?“

Sanft hob er ihr Kinn und küsste sie. Seine Lippen berührten ihre zart und beruhigend. „Ich denke, wir sind beide gleichermaßen schuldig, im Eifer des Gefechts unvernünftig gehandelt zu haben.“

Monroe stand auf und zog sie mit sich. Liebevoll küsste er erst ihre Stirn, dann nochmals ihre weichen vollen Lippen.

Seine Zärtlichkeit erregte sie aufs Neue, und die deutlich sichtbare Beule in seinen Boxershorts verriet ihr, dass es ihm nicht anders ging. Leidenschaftlich zog sie ihn an sich.

„Führ mich nicht in Versuchung, Jessie!“

„Das wird mir aber schwerfallen“, erwiderte sie und ließ ihre Finger verführerisch seinen Rücken hinabgleiten.

Abwehrend umfasste er ihre Handgelenke und schob sie ein Stück von sich. „Morgen ist auch noch ein Tag. Und außerdem muss ich erst Kondome besorgen. Hast du das schon wieder vergessen?“

Woher er die Kraft genommen hatte, ihr zu widerstehen, wusste er nicht. Dennoch war es die einzig richtige Entscheidung. So schnell würde er auch nicht wieder mit ihr schlafen. Der Blick in ihren Augen, als sie sich nach ihrem zweiten Höhepunkt an ihn gekuschelt hatte, spukte ihm noch immer im Kopf herum. Sicher glaubte sie, sie sei in ihn verliebt, jung und unschuldig wie sie war. Er selbst, um einiges erfahrener und älter als sie, hatte Gott sei Dank in seinem ganzen Leben noch keine einzige romantische Regung verspürt. Und er hoffte stark, dass sich dies jetzt nicht ändern würde!

Guter Sex, nein fantastischer Sex war alles, was er ihr geben konnte, das wusste er mit Gewissheit. Also musste er höllisch aufpassen, dass sie sich nicht in ihn verliebte, damit sie beide eine Zeit lang ihren Spaß haben könnten. Sein Gewissen beruhigte er mit dem Gedanken, dass er ihr etwas zu geben vermochte, das ihr noch nie jemand geschenkt hatte. An morgen wollte er dabei nicht denken. Denn es gab kein Morgen für sie.

„Dann werde ich mich jetzt wohl anziehen“, sagte Jessie betreten und hob ihre verstreuten Kleidungsstücke vom Boden auf. Deutlich spürte sie, dass sich plötzlich eine Mauer zwischen sie geschoben hatte. „Ich sollte besser gehen.“

„Nein, das solltest du besser nicht!“, rief er heftig und zog sie ungestüm an sich.

Erstaunt sah sie ihn an. „Also, was willst du denn nun eigentlich?“

„Ich will dich heute Nacht nackt in meinem Bett!“, raunte er und drückte sie noch fester an sich. Mit geschlossenen Augen sog er den Duft ihres Haars ein. „Gott, du riechst einfach fantastisch! Kommt nicht infrage, dass du heute Nacht woanders schläfst als in meinen Armen!“

Ihren Kopf an seine starke Schulter gelehnt, fragte sie erstaunt: „Aber ich dachte, du willst heute nicht mehr …“

Mit einem jungenhaften Lachen antwortete er: „O Jessie! Du musst noch eine ganze Menge über Männer lernen!“ Vielsagend zog er die Augenbrauen hoch. „Hast du ein Glück, dass so ein hervorragender Lehrer vor dir steht!“

Ehe ihr eine schlagfertige Erwiderung einfiel, hatte er sie schon hochgehoben, als sei sie nicht schwerer als Emmy, und sie in das Nebenzimmer getragen.

Als Erstes erblickte Jessie die große Matratze auf dem Fußboden. Doch als er niederkniete, um sie darauf zu betten, fiel ihr Blick auf die Gemälde, die eins neben dem anderen an der gegenüberliegenden Wand lehnten.

„O du meine Güte! Monroe!“, rief sie aufgeregt und machte sich von ihm los. Was für ausdrucksstarke und ungewöhnliche Bilder! Gesichter, einige gütig und liebevoll, andere traurig oder wütend, alle unglaublich einfühlsam. Erstaunliche Landschaften voller Leben. Abgrundtief hässliche Industriegebiete und dann wieder Orte von berückender Schönheit. Jedes einzelne seiner Werke war meisterhaft ausgeführt. Die Art, wie er Licht und Schatten, wie er die Farben einsetzte, war einzigartig.

Ruckartig fuhr sie zu ihm herum, mit Tränen in den Augen.

Abwartend stand er neben der Matratze und beobachtete sie mit regloser Miene.

„Monroe!“ Langsam ging sie zu ihm, nahm sein Gesicht in beide Hände und erklärte mit unverhohlener Begeisterung: „Sie sind unglaublich! Du hast ein unwahrscheinliches Talent!“

„Du findest sie gut?“

„Ich finde sie nicht gut! Ich finde sie sagenhaft! Sie sind einfach phänomenal!“

Vor Überraschung blieb ihm der Mund offen stehen.

So viel Stolz hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht gefühlt! Stürmisch zog er sie an sich. Noch nie hatte jemand etwas zu ihm gesagt, das ihm mehr bedeutet hatte! Das war sogar noch besser als ihr allererster Orgasmus und der hatte ihn schon fast umgehauen!

„Es ist doch nur ein Hobby“, murmelte er.

„Das darfst du nie wieder sagen, Monroe!“, erwiderte sie bestimmt. Sie ließ den Blick über die Gemälde schweifen und fügte sanft hinzu: „Denn das ist ganz und gar kein Hobby! Das ist wahre Leidenschaft!“

12. KAPITEL

„Jessie? Da ist wieder Ihr junger Mann! Er wartet draußen vor der Tür auf Sie“, verkündete Mrs. Bennett, als sie das winzige Büro der Galerie betrat.

Vor Freude machte Jessies Herz einen kleinen Hüpfer. Wie an den vier vergangenen Tagen, an denen er sie auch immer von der Arbeit abgeholt hatte.

„Er ist zwar heute ein paar Minuten zu früh dran“, fuhr ihre Chefin freundlich fort, „aber Sie können ruhig schon gehen, wenn Sie möchten.“

„Vielen Dank, Mrs. Bennett!“ Mit einem glücklichen Lächeln schaltete sie den Computer aus, zog ihre Handtasche unter dem Schreibtisch hervor und lief, nein, flog ihm entgegen.

Durch das Schaufenster konnte sie ihn sehen, wie er vor dem Haupteingang der Galerie wartete, „ihr junger Mann“! Konnte es auf der Welt etwas geben, das sich noch schöner anhörte?

In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so glücklich gefühlt! Dieser Mann war sagenhaft! Niemals hätte sie sich träumen lassen, dass es so etwas gab.

Doch für sie ging es hier um weit mehr als nur Sex, auch wenn er es geschafft hatte, sie aus einem Abgrund der Lustlosigkeit in den siebten Himmel der Leidenschaft zu katapultieren. Sie genoss vor allem ihre Vertrautheit. Jeden Morgen liebten sie sich und frühstückten hinterher im Bett. Meistens in seinem Apartment.

Danach fuhr er sie mit seiner Harley zur Arbeit, und am Mittag, wenn ihre Schicht vorüber war, wartete er bereits vor dem Eingang der Galerie auf sie. So schnell es die Polizei erlaubte, brausten sie dann nach Hause und liebten sich den ganzen langen Nachmittag. Und meistens auch fast den ganzen Abend.

Und gestern hatte er ihr sogar Blumen geschenkt! Einen riesigen Strauß bunter Wildblumen, die er auf der Fahrt nach Cranford entdeckt hatte. Seine sichtliche Verlegenheit, als er sie ihr überreichte, machte die süße Geste nur noch wundervoller. Dass er so romantisch sein konnte! Danach hatten sie sich heiß und innig am Pool geliebt.

Errötend trat sie vor die Tür. „Monroe!“, rief sie strahlend und umarmte ihn so stürmisch, dass er fast die Tasche fallengelassen hätte, die er in der Hand hielt.

„Vorsicht, Jessie! Das ist unser Mittages…“

Noch während er sprach, verschloss sie ihm den Mund mit einem stürmischen Kuss. „Ich bin viel zu glücklich, dich zu sehen, als dass ich an Essen denken könnte!“, erklärte sie augenzwinkernd.

Sichtlich geschmeichelt erwiderte er: „Ach ja?“ Mit einer Hand stellte er die Tasche vorsichtig auf dem Boden ab, bevor er ihr die Arme um die Taille schlang. „Dann sollten wir das gleich noch einmal wiederholen.“

Fest umschlungen küssten sie sich. Endlos, leidenschaftlich, atemberaubend.

„Mmh“, machte Monroe scherzend. „Du schmeckst so fantastisch, dass ich beinahe vergessen hätte, was ich heute mit dir vorhabe!“

„Du hast etwas mit mir vor? Was denn?“

„Komm mit. Die Harley steht da drüben auf der anderen Straßenseite.“ Mit blitzenden Augen packte er sie am Handgelenk und zog sie eilig hinter sich her.

„Fahren wir jetzt nicht nach Hause?“, fragte Jessie in der stillen Hoffnung, dass sie es doch tun würden.

„Nein“, antwortete er, und mit einem spitzbübischen Lächeln fügte er hinzu: „Da würden wir ja bloß wieder im Bett landen und uns hemmungslos lieben.“

„Allerdings!“

„Wer hätte gedacht, dass ihr kleinen Engländerinnen so unersättlich seid!“

„Wer hätte gedacht, dass ein Badboy wie du in kürzester Zeit völlig ausgelaugt ist!“, schoss Jessie lachend zurück.

„Ausgelaugt?“ Mit gespielt empörter Miene stellte er die Tasche auf dem Sitz der Harley ab, packte sie bei den Hüften und zog sie ganz nah zu sich heran. „Wetten, dass nicht?“, fragte er herausfordernd und presste ungestüm seine Lippen auf ihre.

„Die Wette gilt!“ Zärtlich zauste sie mit den Fingern sein Haar.

Mit einem siegessicheren Lächeln zog er sie noch fester an sich. Während er eine Hand zu ihrem kleinen festen Po hinunterwandern ließ, fuhr die andere in ihr Haar und löste die Hochsteckfrisur, die sie stets zur Arbeit trug. Noch während ihre wilden roten Locken herabfielen, küsste er Jessie. Erst zärtlich, abwartend, dann leidenschaftlich und fordernd.

Atemlos entzog sie sich ihm schließlich. „Du hast gewonnen!“, gab sie lächelnd klein bei.

Er reichte ihr den Motorradhelm. „Steig auf! Wir machen ein Picknick.“

Endlich hatten sie die überfüllten Straßen von Cranford hinter sich gelassen. Als sie den Sunrise Highway erreichten, drückte Monroe aufs Gas und Jessie klammerte sich noch fester an ihn. Kopfschüttelnd stellte er fest, dass ihn sogar das erregte.

Am Ende der Landzunge von Montauk Point konnte Jessie schon den schönen hohen Leuchtturm erkennen. Kühlend wehte ihr die salzige Meeresbrise ins Gesicht. Zwar genossen ein paar Touristen den herrlichen Ausblick vom Leuchtturm, doch dort, wo Monroe die Harley schließlich zum Stehen brachte, konnte sie weit und breit keine anderen Menschen entdecken.

Hätte es ein noch schöneres Plätzchen für ihr Picknick geben können?

Hand in Hand liefen sie durch den Sand zu ein paar Büschen hinüber, die ihnen in der heißen Mittagssonne Schatten spenden würden. Dort breitete Monroe eine Decke aus und stellte mit einem zufriedenen Lächeln die Tasche mit dem Essen darauf, während Jessie ihren Blazer auszog und die Riemchensandalen von den Füßen streifte.

Sie kniete sich auf die Decke und angelte hungrig nach der Tasche. „Ich hoffe doch stark, da drin sind nicht nur trockene Brötchen und Wasser! Ich bin am Verhungern!“

Monroe schnappte ihr die Tasche vor der Nase weg und holte verschiedene Salate und eine Styroporschachtel heraus. „Tja“, sagte er und zauberte eine gekühlte Flasche Weißwein hervor. „Sonst noch Wünsche, die Dame?“

„Nein, die Dame ist wunschlos glücklich!“

Lächelnd schüttete Monroe den restlichen Inhalt der Tasche vor ihr aus. Pappteller, Plastikbecher und – gabeln, Servietten und ein Korkenzieher fielen auf die Decke.

„Wow, du hast aber auch an alles gedacht! Ich bin beeindruckt!“ Wie fröhlich und zufrieden er aussah! Fast wie ein kleiner Junge, der zum allerersten Mal eine glatte Eins geschrieben hat.

Als er sich mit hoch konzentrierter Miene daranmachte, die Weinflasche zu öffnen, lehnte Jessie sich kniend nach vorn, legte ihm die Hände auf die Schultern und küsste ihn. Ganz sanft, mit all der Verliebtheit, die ihr Herz seit Tagen zum Überfließen brachte.

Achtlos entglitt die Flasche seinen Händen, als er instinktiv die Arme um sie legte. Ihr Kuss vertiefte sich, wurde heißer und heißer, bis der sinnliche Tanz ihrer Lippen ihr fast den Atem raubte. Dann, ganz plötzlich, zog er sich von ihr zurück, die Augen dunkel vor Leidenschaft und etwas, das sie nicht genau zuordnen konnte.

Ohne sie anzusehen, griff er nach der Flasche, die von der Decke in den Sand gerollt war und sagte: „Wir haben doch noch gar nichts getrunken, Jessie! Eigentlich solltest du dich noch ein bisschen beherrschen können.“

Krampfhaft bemüht, den Stich zu ignorieren, den seine Worte ihr versetzt hatten, setzte sie sich mit dem Rücken zu ihm und beobachtete die tiefblauen Wellen, die sachte ans Ufer rollten. Wieso hatte er ihren Kuss unterbrochen?

Jetzt sei bloß nicht albern, rief sie sich selbst zur Ordnung. Wahrscheinlich hatte er befürchtet, dass die Leidenschaft sie beide überwältigen würde. Immerhin waren sie an einem öffentlichen Strand. Trotzdem wurde sie einfach das Gefühl nicht los, dass er sich aus einem anderen Grund von ihr gelöst hatte.

Die Schreie der Seemöwen, die hoch über ihren Köpfen kreisten, holten sie aus ihren Gedanken. Wie schön es hier war! Das ruhige blaue Wasser des Meeres, der strahlendweiße Strand – sogar die Spitze des Leuchtturms konnte sie sehen.

„Hier, Jess. Für dich“, sagte Monroe und stupste sie am Arm.

Mit einem gezwungenen Lächeln hob sie ihren Becher. „Auf Männer, die wissen, wie man ein Picknick veranstaltet.“

Nachdenklich nahm Monroe einen großen Schluck des frischen leichten Weißweins. Zwar war dessen Geschmack hervorragend, die erhoffte erstickende Wirkung auf die Flammen, die in ihm loderten, blieb jedoch aus.

Entschlossen bohrte er seinen Plastikbecher in den Sand und begann, die Folie von den Salaten zu nehmen. Schließlich war er mit ihr hierher gefahren, um mit ihr ein romantisches Picknick zu machen, nicht um sofort wieder über sie herzufallen!

Während Jessie die Servietten und Gabeln verteilte, suchte sie nach einem unverfänglichen Gesprächsthema. „Allie hat mich vorhin in der Galerie angerufen.“

„Wie geht es ihnen denn?“

„Allie ist ganz schön k. o. – sie kann kaum das Haus verlassen.“

„Ja, im August ist die Hitze in Manhattan am schlimmsten“, sagte Monroe mitfühlend und füllte erst Jessies, dann seinen eigenen Teller mit Salat.

„Emmy geht es dafür umso besser! Sie hat viel Spaß. Gestern ist Linc mit ihr in den Zoo gegangen.“ Bei der Erinnerung an Allies Erzählung musste sie noch immer lachen. „Linc war völlig fertig, als sie zurückkehrten.“

„Der Arme!“, meinte Monroe lachend. „Und ich wette, Emmy hat nach dem Ausflug noch genauso putzmunter drauflos gequasselt wie davor.“ Mit nachdenklichem Blick legte er Jessie ein Stück heißes gebratenes Hühnchen aus der Warmhaltebox auf den Teller. „Hast du zu Allie etwas gesagt? Ich meine, über uns?“

„Nein“, antwortete Jessie und beobachtete ihn, wie er seinen Finger ableckte. Hatte er gerade erleichtert ausgesehen? „Allie wäre aber bestimmt nicht überrascht.“

„Warum?“

Himmel, wieso konnte sie ihren Mund nicht halten?

„Na ja …, weil …“, begann sie zögernd und starrte auf ihren Teller, als hätte sie noch nie in ihrem Leben etwas Interessanteres als Huhn und Salat gesehen. „Als Allie und Linc sich kennenlernten, war ich auch total in Linc verschossen.“

„Was?!“ Mit undurchdringlicher Miene legte er seine Gabel hin.

„Eine alberne Schwärmerei. Fantastereien eines Schulmädchens, weiter nichts.“

Halb scherzend, halb im Ernst meinte er: „Eine Schulmädchenfantasie also. Erzähl mir mehr davon!“

„Doch nicht, was du schon wieder denkst!“ Konnte es sein, dass die Geschichte ihn eifersüchtig machte? Das war so albern, dass sie es fast schon wieder süß fand! Wenn sie sich nicht so darüber geärgert hätte, dass sie das Thema überhaupt aufgebracht hatte, wäre sie sicher geschmeichelt gewesen. „Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass ich gar nicht in Linc verliebt war. Sondern vielmehr in das, wofür er steht.“

„Und das wäre?“ Eigentlich wollte Monroe die Antwort darauf gar nicht hören.

Achselzuckend stellte Jessie ihren Teller ab. „Schon damals hat er Allie über alles geliebt – und es auch immer und überall gezeigt. Und dann, einen Monat nachdem sie ihre Hochzeit angekündigt hatten, erzählten sie mir, dass sie ein Kind erwarteten.“ Nachdenklich nahm sie die Gabel in die Hand und stocherte im Essen.

„Ein Teil von mir freute sich ehrlich mit ihnen“, erklärte sie so leise, dass es fast im sanften Rauschen des Meeres untergegangen wäre. „Aber der andere war dunkelgrün vor Neid.“

„Weil sie ein Kind von ihm bekam?“

„Nein!“

Erleichtert atmete er auf. Der Knoten in seinem Magen löste sich etwas.

„Weil sie in meinen Augen das perfekte Leben hatten“, fuhr Jessie fort. „Das Leben, das ich mir auch wünschte: Eine Ehe mit einem gut aussehenden Mann, der einen anbetet und dann auch noch die Geburt von Emmy, einer wunderhübschen Tochter.“ Mit gesenkten Augen schüttelte sie den Kopf. „Ich war einfach nur ein neidisches, dummes, selbstsüchtiges Mädchen! Und ich wollte, was sie hatte, ohne dafür etwas tun zu müssen.“

„Jessie“, sagte er sanft und streichelte ihren Arm. „Jetzt bist du aber verdammt hart zu dir selbst! Du warst damals doch noch ein halbes Kind!“

„Trotzdem! Ich hätte es besser wissen müssen! Und außerdem bin ich erst so richtig darüber hinweggekommen, als die Beziehung mit Toby in die Brüche ging.“

„Toby!“ Sofort spürte Monroe, wie die Wut in ihm hochstieg. „Wie lange wart ihr eigentlich zusammen?“ Seltsam, diese Beziehung konnte er viel leichter tolerieren als die Schwärmerei für seinen Bruder!

„Zwei Jahre“, seufzte sie. „Zwei sehr lange Jahre. Wenn ich auch nur den Hauch einer Ahnung gehabt hätte, was mir bei ihm entgangen ist, wäre ich ihm schon nach zwei Minuten davongelaufen!“, sagte sie lachend.

Amüsiert lachte Monroe mit.

„Auf der anderen Seite hatte ich auch nicht wegen seiner Verführungskünste zugestimmt, ihn zu heiraten“, fügte sie ernsthaft hinzu.

„Wie bitte? Du wolltest den Typen heiraten? Warum denn das?“

„Weil er mich darum gebeten hat – und weil er eine Familie gründen wollte und sich Kinder wünschte. Eine Zeit lang glaubte ich tatsächlich, dass mit ihm mein Traum wahr werden würde.“

Auf einmal wurde es Monroe übel. „Das ist dein Traum? Eine Familie? Kinder?“

Stirnrunzelnd blickte Jessie ihn an. Was hatte er denn auf einmal? Er sah entsetzt aus! Zumindest für den winzigen Augenblick, ehe er das Gesicht abgewandt hatte.

„Ja, das wünsche ich mir. Später mal. Nicht jetzt sofort.“

Befürchtete er etwa, sie würde ihm gleich einen Heiratsantrag machen? Auch wenn sie es ziemlich ernüchternd fand, dass ihn diese Vorstellung derart aus der Fassung brachte, ganz so eine weltfremde Romantikerin war sie nun doch nicht!

„Monroe, jetzt guck doch nicht so verdattert! Es besteht kein Grund zur Sorge – ich bin noch nicht dabei, ein Brautkleid auszusuchen und Hochzeitseinladungen zu schreiben. Aus der Sache mit Toby habe ich viel gelernt. Wenn ich heirate, dann den richtigen Mann zur richtigen Zeit.“

Seinen Becher erhebend rief er plötzlich: „Lass uns anstoßen, Jessie!“

Schwer darum bemüht, den merkwürdigen Blick in seinen Augen zu deuten, griff sie nach ihrem Becher, den er gerade noch einmal gefüllt hatte.

„Auf Träume, also!“ Und mit dem wohlbekannten, frechen Lächeln fügte er hinzu: „Und auf traumhaften Sex!“

„Darauf trinke ich gern!“, erwiderte Jessie lachend.

Monroe musste sich zum Lächeln zwingen. Wieso zur Hölle scherte er sich überhaupt darum, dass er niemals der Mann ihrer Träume sein konnte? Träume waren doch sowieso nie seine Sache gewesen. Mit der Realität klarzukommen, war schließlich schon hart genug!

13. KAPITEL

„Los, dreh dich mal auf den Bauch! Ich hab mich schon den ganzen Morgen darauf gefreut, dich endlich mit Sonnencreme einreiben zu können!“

Jessie lag an dem kleinen, zu Allies und Lincs Grundstück gehörenden Privatstrand und sonnte sich. Über die Ungeduld in seiner Stimme musste sie lächeln. Doch die brennende Hitze, die auf einmal in ihr hochstieg, hatte wohl nichts mit der morgendlichen Augustsonne zu tun.

Beim Aufrichten nahm sie ihre Sonnenbrille ab und warf Monroe einen koketten Blick zu. „Da kommst du aber leider zu spät. Ich habe mich bereits im Haus bis zu den Zehenspitzen eingeölt.“

„Und inwiefern ist das jetzt relevant?“

Sein eindeutig zweideutiger Blick brachte sie zum Lachen, fröhlich, mädchenhaft, genau wie sie sich gerade fühlte. „Na, gut! Überredet!“

Kichernd zog sie die Sonnencreme aus ihrer Strandtasche, warf sie ihm zu und legte sich gehorsam auf den Bauch.

Entspannt schloss sie die Augen und genoss das sanfte Rauschen des Atlantiks – das einzige Geräusch in der sonntäglichen Stille. Da der Privatstrand nur vier Familien zugänglich war, die obendrein im Augenblick alle verreist waren, konnten sie sich völlig ungestört fühlen.

Leider war heute schon ihr letzter Tag in Zweisamkeit. Morgen würden Allie, Linc und Emmy wieder zurückkommen. Die vergangenen zwei Wochen hatte sie wie in einem romantischen Rausch erlebt.

Seit ihrem Picknick hatten sie fast jeden Tag nach ihrer Arbeit ausgedehnte Motorradtouren unternommen und zusammen Long Island entdeckt. Nach Sonnenuntergang genossen sie dann meistens ein romantisches Candle-Light-Dinner am Pool und unterhielten sich leidenschaftlich bei Thunfisch und Weißwein (wenn sie kochte) oder Steak und Bier (wenn er kochte).

Seine Art, sie zu berühren, versetzte sie in eine Ekstase, die sie bis vor Kurzem nicht einmal für möglich gehalten hätte. Jede Nacht schlief sie eng an ihn gekuschelt ein, erschöpft, befriedigt und glücklich. Und mit jedem weiteren Tag wurde ihre Liebe zu ihm stärker.

Ganz besonders liebte sie es, ihm beim Malen zuzuschauen, was sie zugleich mit Bewunderung und Stolz erfüllte. Am letzten Sonntag war sie aufgewacht, und hatte ihn dabei überrascht, wie er sie nackt im Bett liegend zeichnete. Zuerst war sie entsetzt gewesen, dann hatte er sie mit vielen Küssen und Zärtlichkeiten und vor allem mit einem wundervollen Höhepunkt besänftigt, sodass sie ihm schließlich fast den ganzen Nachmittag und Abend Modell gestanden hatte.

Mehr als einmal hatte sie ihn mit Fragen bestürmt: Warum er Mrs. Bennett nicht einmal einen Blick auf seine Bilder werfen ließ. Ob er überhaupt wisse, was für ein begnadetes Talent er besaß, und ob er die Malerei nicht zu seinem Beruf machen wolle.

Doch er war all ihren Fragen ausgewichen.

Wenn sie ehrlich war, beunruhigte es sie langsam ein wenig, dass er jedes tiefer gehende Gespräch zu meiden schien. Seit jenem Picknick am Montauk Point hatte er ihr keine einzige persönliche Frage über ihre Vergangenheit oder Zukunftspläne mehr gestellt. Und als sie versucht hatte, etwas über seine Kindheit in Erfahrung zu bringen, hatte er sie ziemlich schroff abgewiesen.

Blinzelnd schaute sie in den blauen Himmel und beobachtete eine Möwe, die in der Mittagssonne träge über ihnen kreiste.

Dann schloss sie die Augen wieder und schob ihre Zweifel beiseite. Gerade erlebte sie mit Monroe die wunderbare erste Zeit einer neuen aufregenden Beziehung. Das sollte sie einfach entspannt und glücklich genießen.

Plötzlich sprühte ein klebriger warmer Regen von Sonnencreme auf ihren Rücken.

„Huch, das Zeug ist ja dick wie Wandfarbe!“, hörte sie Monroes verwunderte Stimme.

„Lichtschutzfaktor 30. Sonst verwandle ich mich in eine einzige große Sommersprosse.“

Mit einem sanften Kuss zwischen ihre Schulterblätter bemerkte er: „Ich liebe Sommersprossen!“

Zärtlich begann er die Creme einzumassieren. Das Gefühl seiner großen kraftvollen Hände auf ihrer Haut beflügelte sofort ihre Fantasie.

Ob sie ihm heute Abend sagen sollte, was sie für ihn empfand? Sie hatte sich bereits selbst versprochen, nicht verletzt zu sein, wenn er ihr nicht mit einer Liebeserklärung antworten würde. Männer brauchten schließlich in vielen Dingen etwas länger als Frauen!

„Gefällt dir das?“, fragte er mit einem unüberhörbar verführerischen Unterton.

„Und wie!“, schnurrte sie. „Auch wenn es eigentlich nicht nötig wäre.“

„Das denkst Du!“, erwiderte Monroe und ließ einen Finger unter ihren Bikiniträger gleiten. Mit einem kleinen Klicken öffnete er ihr Oberteil.

„Hey, was soll das denn?“, fragte sie und schoss in die Höhe, ihre Brüste mit den Händen bedeckend.

Sein Blick, erregt, schlau und unheimlich sexy, wanderte von ihren halb entblößten Brüsten zu ihrem vor Ärger geröteten Gesicht. Mit einem spitzbübischen Lächeln erwiderte er: „Ich dachte, in Europa wäre topless gerade in, und du fändest, dein Oberteil sei eigentlich nicht nötig.“

„Ich lauf doch hier nicht wie eine barbusige Südseeschönheit durch die Gegend! Was sollen denn die Nachbarn von mir halten? Immerhin kommen ihre Kinder manchmal zum Spielen hierher.“

„Na ja“, sagte Monroe achselzuckend. „Einen Versuch war es jedenfalls wert!“

„Hm. Mal sehen, vielleicht kann ich dich ja anderweitig ein bisschen trösten“, meinte Jessie augenzwinkernd und schnappte sich die Sonnencreme. „Leg dich hin!“

Gehorsam drehte er sich um und legte sich vor ihr auf den Bauch. „Darauf hatte ich mich übrigens auch den ganzen Morgen gefreut!“, erklärte er lächelnd. „Nur in meiner Fantasie war in Europa gerade topless in.“

Lachend sprühte sie eine reichliche Menge Sonnencreme in ihre Handflächen. Als sie die Lotion mit sanftem Druck auf seiner warmen gebräunten Haut verteilte, stöhnte er vor Zufriedenheit.

„Du bist so gut darin, Jessie!“, stöhnte er. „Aber vergiss nicht, dass wir uns hier an einem öffentlichen Strand befinden!“

Das fiel ihr in der Tat langsam schwer! Bis ihr die wohlbekannten Narben auf seinem Rücken auffielen, die sie deutlich unter ihren Fingerspitzen spüren konnte.

„Hast du die im Gefängnis bekommen?“ Als sie bemerkte, wie sich sein Rücken versteifte, bereute sie ihre Gedankenlosigkeit. Über seine Vergangenheit redete er schließlich nie.

„Nein“, sagte er nach einer Weile.

„Es tut mir leid, Monroe! Ich hätte nicht fragen sollen!“

Langsam drehte er sich auf den Rücken und betrachtete ihr Gesicht.

„Es tut mir so wahnsinnig leid! Ich wollte keine bösen Erinnerungen wecken!“

Monroe ergriff Jessies Hand. „Jetzt schau mich nicht so ängstlich an! Mir war klar, dass du mich früher oder später danach fragen würdest.“

„Das wollte ich aber gar nicht. Es ist mir einfach so herausgerutscht!“

Nachdenklich sah er sie an. Wieder und immer wieder hatte er sich eingeredet, dass ihre Beziehung sich nicht vertiefen durfte, insbesondere seit ihrer Unterhaltung am Montauk Point. Zweifellos konnte er nicht der Mann sein, den sie sich erträumte – und er wollte es ja auch gar nicht sein.

In den letzten zwei Wochen hatte er sich jedoch mit einem Mal gefühlt, als sei er von einer langen Reise nach Hause gekommen. Jene Ruhelosigkeit, die ihn jahrelang getrieben hatte, war plötzlich auf mysteriöse Weise verschwunden.

Jessies Mitgefühl und Großzügigkeit hatten ihm Kraft gegeben, ihre Wertschätzung hatte ihn aufgerichtet, und die Leidenschaft, die sie ineinander hervorriefen, ihm ein Stück Himmel auf Erden geschenkt. Doch über all dem hatte stets der Schatten seines schlechten Gewissens gelegen und die Gewissheit, dass es furchtbar werden würde, wenn er sie schließlich verlassen müsste.

Langsam richtete er sich auf. „Die Narben habe ich nicht aus dem Gefängnis. Unsere Mutter hat uns immer mit dem Gürtel verprügelt, als wir klein waren.“

Schockiert sah sie ihn an. „Das ist ja entsetzlich!“

Die Tränen, die plötzlich ihre Wangen herunterrannen, erschreckten und berührten ihn auf eine Weise, die er nie für möglich gehalten hätte. „Du musst nicht weinen, Jessie. Das ist schon sehr lange her. Heute macht es mir nichts mehr aus.“

„Deine eigene Mutter hat dir diese Narben zugefügt! Wenn das kein Grund zum Weinen ist, was dann?“, rief sie schluchzend, wischte aber die Tränen energisch weg.

„Sie hat uns gehasst, und sie hatte ihre Gründe dafür“, erwiderte er ruhig.

„Welche Gründe könnten die Misshandlung eines Kindes rechtfertigen?“

Sonderbar, wie die Vehemenz ihrer Worte ihn zu trösten schien! „Willst du das wirklich wissen?“

„Ja, das will ich“, sagte sie und hielt den Blick fest auf ihn gerichtet. „Aber nur, wenn du darüber reden möchtest.“

Nachdenklich blickte er aufs Meer hinaus. Wollte er darüber reden? Konnte er es?

Jessie beobachtete ihn aufmerksam von der Seite. Eine Ewigkeit schien sie gewartet zu haben, ehe er sich ihr wieder zuwandte und zu sprechen begann.

„In der Nacht, bevor sie mich verhaften ließ, hat mir meine Mutter erzählt, warum sie uns so sehr hasste, Linc und mich.“

„Sie hat dich verhaften lassen?“, rief Jessie mit unverhohlenem Entsetzen.

Er zuckte nur mit den Schultern. „Ja, wegen Verführung einer Minderjährigen. Deswegen musste ich in den Jugendknast. Das Mädchen war damals fünfzehn. Ich sechzehn. Nach dem Gesetz hatte meine Mutter also recht. Allerdings hatte das Mädchen es mindestens genauso sehr auf ein Abenteuer angelegt wie ich. In einem solchen Moment würden wohl die wenigsten nach dem Geburtsdatum fragen.“

Grübelnd hob er einen kleinen Kieselstein auf und warf ihn in hohem Bogen von sich.

„Was passierte dann? Wie hat deine Mutter es überhaupt herausgefunden?“

„Einer ihrer Freunde hatte uns zusammen gesehen“, antwortete er und wandte sich ihr wieder zu. „Als ich nach Hause kam, war sie mal wieder völlig mit Schmerzmitteln zugedröhnt. Natürlich hat sie versucht, mich mit dem Gürtel zu erwischen. Hat mich angebrüllt und die gemeinsten Dinge zu mir gesagt, die ihr nur einfielen. Ihr den Gürtel abzunehmen, ist mir nicht schwergefallen. Und dann hat sie mir entgegengeschrien, wie sehr sie meinen Vater gehasst hätte und dass ich sei wie er.“

Ein tiefer Seufzer entrang sich seiner Kehle. „Damals habe ich sie zum ersten Mal weinen sehen.“

Zwar hörte Jessie das Mitleid in seiner Stimme, sie selbst jedoch konnte für diese Frau keines empfinden. „Was genau hat sie denn über deinen Vater erzählt?“

Mit finster zusammengezogenen Augenbrauen blickte er sie an. „Dass er sie vergewaltigt hat. Mehrfach. Dass er unbedingt Söhne haben wollte und sie wieder und wieder gegen ihren Willen geschwängert hat. Sogar nachdem sie mehrere Fehlgeburten erlitten hatte und ihn anflehte, sie nicht mehr zu berühren!“

Das war ja der blanke Horror! „Glaubst du, sie hat die Wahrheit gesagt?“

Nickend erwiderte er: „Mein alter Herr war bereits über fünfzig, als sie sich kennenlernten. Und sie gerade mal siebzehn, frisch aus London in der neuen Welt angekommen und auf der Suche nach ihrem American Dream. Er stammte aus einer der reichsten Familien von Newport. Sein wahres Gesicht hat er ihr erst nach der Hochzeit gezeigt.“

„Und was hast du damals für deinen Vater empfunden?“, fragte sie, krampfhaft darum bemüht, ihre Stimme ruhig zu halten.

Achselzuckend antwortete er: „Er starb, als ich noch ein Kind war, und wir haben ihn davor auch nur selten gesehen. Jeden Sommer hat meine Mutter uns nach England zu unserer Großmutter geschickt, und wenn wir bei meiner Mutter waren, lebten wir auf einem seiner Grundstücke in Rhode Island. Er selbst zog sich auf ein anderes zurück.“

Mit einem unergründlichen Blick fügte er hinzu: „Irgendwann hat er einen Herzinfarkt bekommen. In einem Bett in Las Vegas, in Gesellschaft eines 18-jährigen Revue-Girls.“

Nachdenklich ließ Monroe eine Handvoll Sand durch seine Finger gleiten. „Für uns hat er sich nie interessiert. Linc und mir ist immer klar gewesen, dass er uns lediglich als Stammhalter brauchte, um den Familiennamen fortzuführen. Verstehst du? Aber wir haben nie verstanden, warum unsere Mom uns so hasste. Irgendwann hatte ich resigniert und nahm die Prügel hin. Aber für Linc muss es die Hölle gewesen sein. Auf ihn hat sie allerdings auch immer am meisten eingeprügelt, weil er ihr Paroli geboten hat.“ Kopfschüttelnd starrte er vor sich hin. „Wahrscheinlich hat sie das an unseren Vater erinnert.“

„Sie hat Linc auch misshandelt?“

„Wusstest du das nicht?“

„Nein, Linc und Allie haben nie über seine Eltern gesprochen.“

Nachdem er eine Weile grübelnd geschwiegen hatte, fragte sie schließlich: „Hast du Linc je erzählt, was eure Mutter dir über euren Vater gesagt hat?“

„Nein. Damals war er schon lange weg. Er ist mit zwölf Jahren von zu Hause weggelaufen. Ich selbst war damals zehn. Im selben Sommer war auch unsere Großmutter gestorben. Ich glaube, Linc konnte einfach den Gedanken nicht ertragen, von da an nur noch bei unserer Mutter sein zu müssen.“

„Und jetzt, in diesem Sommer, hast du Linc das erste Mal wiedergesehen, seit ihr beide Kinder wart?“

„Genau. Das erste Mal seit dem Tag, an dem er abgehauen ist.“

Mit einem Mal wurde Jessie einiges klarer. „Es tut mir schrecklich leid, dass ich mich so dämlich benommen habe, als du bei uns ankamst, Monroe!“

„Jessie“, sagte er lächelnd und strich mit einem Finger über ihre Wange. „Ich für meinen Teil fand dich wunderschön und temperamentvoll, und du hast dich einfach nur wundervoll angefühlt, als du dich so sexy in meinen Armen gewunden hast! Dafür brauchst du dich nun wirklich nicht zu entschuldigen!“

Als sie an ihre erste Begegnung dachte, wurde sie gleich wieder rot. „Erzählst du mir von deiner Zeit im Gefängnis?“ Jetzt wollte sie alles wissen!

Monroe atmete tief durch. Er musste es tun. Schließlich hatte sie ein Recht darauf, zu erfahren, wo er herkam, wie sehr sich seine Welt von ihrer unterschied.

„Das erste Mal Jugendknast war gar nicht so schlimm – und vor allem auch nicht lang. Nur sechs Monate.“ Bis heute wusste er noch genau, wie er sich damals gefühlt hatte: hilflos und wütend, aber wild entschlossen, die Sache tapfer durchzustehen. „Ich habe mich zusammengerissen und mich gut benommen, um nicht zu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Diese Zeit habe ich vor allem als langweilig in Erinnerung.“

„Und das zweite Mal?“, hakte Jessie nach.

„Ja, das zweite Mal war …“, er suchte nach den richtigen Worten. „Anders …“

„Inwiefern?“, fragte sie leise, fast flüsternd.

Unschlüssig sah Monroe sie an. Konnte er ihr davon erzählen? Würde sie ihn nicht für das Schreckliche verachten, was ihm passiert war? Dass er es nicht hatte verhindern können?

Nachdem er tief Luft geholt hatte, erklärte er: „Das zweite Mal saß ich nicht im Jugendknast, sondern in einem richtigen Gefängnis. Nach meiner Entlassung lebte ich auf der Straße. Ungefähr ein Jahr lang. Dann wurde ich in Buffalo festgenommen, weil ich in eine Schlägerei geraten war. So ein Typ aus einer Gang ist mit einer kaputten Glasflasche auf mich losgegangen. Ich hab mich nur verteidigt, doch irgendwie mischten sich immer mehr Leute in den Streit ein. Die Sache eskalierte, und am Ende wurde ein Mann sehr schwer verletzt. Zwar nicht durch mich, aber ich hatte als Einziger eine Vorstrafe, und so landete ich auch als Einziger im Gefängnis. In einem der schlimmsten im ganzen Staat New York, wie ich nach nur einem Tag Aufenthalt dort herausfand.“

Noch immer fühlte er den Horror dieser Nacht, wenn er daran dachte, die Angst, die ihn zwei Jahre lang nicht mehr losgelassen hatte und in denen er sich immer wieder hatte testen lassen, um sicherzugehen, dass er auch wirklich gesund war.

Wie mitfühlend und verständnisvoll sie ihn ansah! Vielleicht würde sie ihn doch nicht verurteilen, vielleicht würde sie auch das verstehen?

„Ich war ein hübscher Junge. Erst siebzehn, frech und unvorsichtig. Ich dachte, ich wüsste Bescheid, wäre ein Profiin Sachen Gefängnis.“

Die Bitterkeit in seinen Augen ließ Jessies Herz mitfühlend klopfen.

„Sie haben mich in der Dusche an die Wand gedrängt in der allerersten Nacht“, fuhr er leise und mit brüchiger Stimme fort. „Sie waren zu zweit. Am Anfang wehrte ich mich noch, aber ich hatte keine Chance gegen sie.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Wie hatte er das nur überstehen können?

Stirnrunzelnd starrte er vor sich hin. Dann murmelte er: „Sie haben sich abgewechselt. Einer hat mich festgehalten, und der andere …“

Schützend schlang sie beide Arme um ihn, drückte sich an ihn und hielt ihn fest, ganz fest. Laut und unregelmäßig hörte sie seinen Herzschlag, als sie ihren Kopf an seinen warmen Rücken lehnte. Lange Zeit sprach er kein Wort, doch schließlich spürte sie, wie seine Schultern sich entspannten und er seine Hand auf ihre legte.

Irgendwann ließ sie ihn los, kniete vor ihm nieder und nahm sein Gesicht zärtlich in beide Hände, sodass er sie ansehen musste. „Du hast es überstanden, Monroe! Das ist das Einzige, was zählt!“

Sein Blick zeigte deutlich, wie gedemütigt er sich fühlte, und Jessie konnte ihre Wut kaum im Zaum halten. Was hatten sie ihm angetan! „Du darfst dir daran nicht die Schuld geben! Und vor allen Dingen darfst du dich niemals dafür schämen!“

„Bin ich trotzdem ein richtiger Mann für dich?“

Unter Tränen lächelte sie ihm zu. „Monroe, wenn du noch mehr Mann wärst, müsste ich kapitulieren!“

Aufatmend zog er sie in seine Arme und ließ zum ersten Mal wirklich ihren Trost, ihre Hilfe zu. Sein schlimmstes Geheimnis hatte er ihr anvertraut, und sie hatte sich nicht von ihm abgewendet. Sie hatte nicht über ihn gerichtet, wie er selbst es so oft getan hatte.

„Ist es danach noch öfter passiert?“, fragte sie leise.

„Nein. Gott sei Dank nicht! Ich wurde ein paar Mal verprügelt, aber ich bin allem aus dem Weg gegangen, soweit es möglich war.“

Ohne die Umarmung zu lockern, zog er sie auf seinen Schoß. Gott, er würde sie vermissen, wenn er sie gehen lassen musste!

Als sie barfuß über das weiche warme Gras zu seinem Apartment zurückliefen, versuchte Jessie, all das zu verarbeiten, was Monroe ihr von seiner Vergangenheit erzählt hatte.

O wie sehr sie ihn liebte! Dies war keine dumme Schwärmerei! Nie hatte sie auch nur ein annähernd tiefes Gefühl für Toby empfunden!

Eigentlich hatte sie Monroe heute Abend ja sagen wollen, dass er ihr Herz erobert hatte. Vielleicht sollte sie lieber noch warten. Was, wenn er sich dadurch unter Druck gesetzt fühlte? Reichte es nicht, dass er ihr Dinge anvertraut hatte, über die er bisher noch mit keiner Menschenseele gesprochen hatte. Liebevoll drückte sie seine Hand.

„Alles okay?“, fragte er, ohne sie anzusehen.

Sicher wollte er ihr nicht zeigen, dass ihn das Gespräch innerlich aufgewühlt hatte.

„Ja, mir geht es gut!“ Nun musste sie aber wirklich dringend das Thema wechseln. Seine Körpersprache zeigte mehr als deutlich, dass er sich quälte, um vor ihr die Fassung zu bewahren. „Ich freue mich schon darauf, Allie, Linc und Emmy wiederzusehen! Trotzdem werde ich unsere wunderschöne Zeit der Zweisamkeit vermissen.“

Während er die Tür zu seinem Apartment für sie aufhielt, antwortete er abwesend: „Ja, natürlich.“

„Außerdem müssen wir dann aufpassen, sonst könnte es peinlich werden, wenn Emmy morgens zu uns ins Schlafzimmer gesprungen kommt, um mit dir Autoschlosser zu spielen!“

„Ja, darüber wollte ich sowieso mit dir reden …“, sagte Monroe, ohne sie anzusehen. „Vielleicht sollten wir unsere Beziehung noch ein Weilchen geheim halten.“

„Aber wieso denn?“, fragte Jessie entgeistert.

Wortlos legte er die Strandlaken auf dem Sofa ab, ging zur Küchenzeile und schenkte sich ein Glas Wasser ein.

„Warum willst du das mit uns vor der Familie verheimlichen?“

Er stellte sein Glas auf dem Küchentisch ab und blickte ihr direkt in die Augen, das erste Mal, seit sie das Apartment betreten hatten.

„Stimmt irgendetwas nicht, Monroe?“

Als er immer noch nicht antwortete, fühlte sie ihr Herz in die Hosentasche sinken.

„Nein, alles in Ordnung.“

Wäre da nicht dieser reuevolle Blick in seinen Augen gewesen, hätte diese Antwort sie vermutlich beruhigt.

Ihre Hand ergreifend, zog er sie an seine Seite, nahm sie beim Kinn und zwang sie mit sanftem Druck, ihm in die Augen zu sehen.

„Ich kann dich einfach noch nicht gehen lassen, Jessie! Noch nicht!“

Was sollte das denn nun schon wieder bedeuten? „Wieso solltest du mich denn gehen lassen müssen?“

Ausweichend erwiderte er: „Lass es uns bitte für uns behalten, ja? Ich möchte, dass nur wir es wissen. Du und ich. Ich will dich mit niemandem teilen, Jessie! Noch nicht einmal mit Linc und Allie.“

„Aber Monroe! Wie willst du das denn geheim halten, wo ich doch immer bei dir schlafe?“

„Komm einfach zu mir, wenn sie schon im Bett sind.“

Langsam wich sie zurück. Der Knoten in ihrem Magen drückte immer mehr. „Ehrlich gesagt, kommt mir das schon ein bisschen verlogen vor.“

„Das ist doch nicht verlogen!“, widersprach er und nahm ihre Hand, ehe sie sich noch weiter zurückziehen konnte. „Hör zu, Jess!“, begann er und streichelte ihre Handfläche zärtlich mit seinem Daumen. „Linc hat mir mehr oder weniger deutlich zu verstehen gegeben, dass ich die Finger von dir lassen soll.“

„Was?!“ Überrascht entzog sie ihm ihre Hand. „Das kann ich gar nicht glauben! Wann denn?“

„Am Morgen nach dem Barbecue. Ich denke, er hat bemerkt, wie sehr ich an dir interessiert war. Sicher wollte er dich nur beschützen.“

Auf den ersten Schock folgte nun Verärgerung. „Aber das ist …, das geht ihn doch überhaupt nichts an!“

„Doch. Immerhin ist er dein Schwager.“

„Genau. Der Mann meiner Schwester, nicht meiner!Was erlaubt er sich eigentlich?“

Ihre Wut amüsierte ihn. „Ganz einfach: Linc will nicht, dass ich dir zu nahe komme, und ich will nicht, dass er erfährt, wie nahe wir uns bereits gekommen sind! Wir verstehen uns eh gerade nicht sonderlich gut, seit ich die Sache mit dem Geschenk so vergeigt habe.“

Sofort wurde auch sie ernst. „Mach dir deshalb keine Sorgen, Monroe! Ich bin sicher, Linc hat verstanden, weshalb du so reagiert hast.“

Sanft streichelte er ihren Arm. „Jessie, bitte. Können wir es nicht noch ein bisschen für uns behalten?“

Eigentlich wollte sie das nicht. Im Gegenteil, sie wollte es in die Welt hinausschreien, damit alle wussten, dass sie bis über beide Ohren in Monroe Latimer verliebt war! Auf der anderen Seite – solange Monroe Latimer es nicht einmal selbst wusste, konnte sie es ja wohl schlecht allen anderen erzählen!

„Na gut. Ich werde Linc und Allie nichts über uns verraten. Zumindest für eine kleine Weile.“

Schnell zog Monroe sie an sich, damit sie die Traurigkeit in seinen Augen nicht sah. „Danke, Jessie!“, sagte er leise, wohlwissend, dass ihnen sowieso nur noch eine kleine Weile verblieb.

14. KAPITEL

„Und? Was habt ihr zwei während unserer Abwesenheit so getrieben?“

Erschrocken zuckte Jessie, die gerade die frisch gewaschene Wäsche faltete, zusammen. „Wie bitte?“, fragte sie betont unschuldig und spürte, wie sich ihr Gesicht verräterisch dunkelrot färbte.

„Hm“, machte Allie, die in dem großen Ohrensessel am Fenster des Schlafzimmers saß. „So einiges, anscheinend. Nach deiner äußerst auffälligen Gesichtsfarbe zu urteilen.“

Betreten blickte Jessie ihre Schwester an. Das war der Nachteil, den ihre roten Haare und die zarte, weiße Haut mit sich brachten: Sie konnte einfach nicht lügen! Immer sah man es ihr schon von Weitem an.

„Aber Jessie! Immerhin wart ihr zwei Wochen miteinander allein, und schon beim Barbecue war es mehr als offensichtlich, dass es zwischen euch gewaltig knisterte.“

Nachdenklich starrte Jessie ihre Schwester an. „Für mich ist es aber weit mehr als Sex …“

„Du meine Güte“, rief Allie aufgeregt, hievte sich aus dem Sessel und kam, so schnell ihr Babybauch es zuließ, zu ihr an den Wäscheschrank. „Jess, du bist doch nicht etwa verliebt?“

Von Emotionen überwältigt, brach Jessie in Tränen aus. „Doch, und wie!“

„Und Monroe?“

Zögernd erwiderte sie: „Ich weiß nicht genau. Wir haben noch nicht darüber gesprochen. Ich möchte ihn nicht unter Druck setzen.“

„Aber Jessie, du hast doch ein Recht darauf, zu erfahren, ob er etwas für dich empfindet!“

„Das tut er! Das weiß ich bestimmt!“ Letzte Nacht hatte er sie so unsagbar zärtlich geliebt, er musste einfach etwas für sie empfinden!

„Und warum siehst du dann so unglücklich aus?“, fragte Allie besorgt.

„Ich …“, begann Jessie zögernd. Das schlechte Gewissen nagte an ihr, immerhin hatte sie Monroe versprochen, nichts zu verraten. „Er will unsere Beziehung geheim halten.“

„Wieso das denn?“

„Er sagt, Linc hätte ihn beschworen, seine Finger von mir zu lassen.“

„Das ist doch lächerlich! So etwas würde Linc nie tun!“

Allies Stimme klang derart überzeugt, dass Jessie sich gleich noch schlechter fühlte.

„Ich weiß“, seufzte sie. „Nachdem ich eine Weile darüber nachgedacht hatte, glaubte ich es auch nicht mehr. Ich bin sicher, Monroe hat da etwas in den falschen Hals bekommen.“

„Wir werden Linc fragen, was genau er zu Monroe gesagt hat.“ Entschlossen wandte Allie sich zur Tür.

„Nein!“ Erschrocken hielt sie ihre Schwester am Arm fest. „Das geht nicht! Wir dürfen Linc nichts verraten!“

Einen endlosen Moment lang betrachte Allie sie schweigend, dann gab sie zu bedenken: „Ich weiß ehrlich nicht, wie du es vor ihm verbergen willst. Ich wusste sofort Bescheid, als ich dich und Monroe heute früh zusammen sah.“

Und dabei hatten sie sich heute Morgen so sehr bemüht, distanziert zu wirken!

„Ich hoffe, Linc ist nicht ebenfalls mit deinem magischen Blick ausgestattet!“, erwiderte Jessie seufzend.

„Er hat sich übrigens ziemliche Sorgen gemacht wegen der Sache mit dem Geschenk. Er will sich unbedingt mit Monroe versöhnen.“

„Ihm geht es genauso“, sagte Jessie leise, und mit einem bittenden Blick fügte sie hinzu: „Deshalb will ich auch nicht, dass Linc jetzt schon von unserer Beziehung erfährt. Die beiden haben so schon genug aufzuarbeiten und über zwanzig Jahre auf eine Chance gewartet, wieder Brüder zu werden. Da möchte ich nicht im Weg stehen!“

Während sie sich auf das Bett setzte, fragte Allie stirnrunzelnd: „Er hat dir also von seiner Familie erzählt?“

„Ja, vor allem von seiner Mutter. Du kannst dir nicht vorstellen, was sie ihm angetan hat! Und was ihm im Gefängnis passiert ist! Er hat so viel Furchtbares durchgemacht, Allie. Ich an seiner Stelle hätte das nicht überlebt!“

„Komm, setz dich her!“, forderte ihre Schwester sie auf und rückte ein Stück beiseite. „Ich werde Linc nichts erzählen!“

Erleichtert atmete Jessie auf.

„Trotzdem glaube ich, dass es ein Fehler ist. Auch wenn du es aus den richtigen Gründen tust. Du hast so lang auf jemanden gewartet, dem du all deine Liebe und Zuneigung schenken kannst. Aber Monroe ist nicht einfach, es wird Probleme geben. Bist du sicher, dass du all das auf dich nehmen willst?“

„Er braucht mich, Allie! Und ich bin sicher, er ist es wert!“ Wie konnte sie ihrer Schwester nur begreiflich machen, was er ihr bedeutete? „Er ist etwas ganz Besonderes! So zärtlich und liebevoll, und er bringt mich zum Lachen und … na ja, du weißt ja selber, wie sexy er ist! Und vor allem: Er malt! Du solltest seine Bilder sehen! Landschaften und Porträts – sie sind unglaublich gut! Leider ist er sehr schüchtern, was sein Talent betrifft, sodass er sie niemandem zeigen möchte.“

Auf einmal fühlte Jessie sich leichter. Endlich konnte sie mit jemandem über ihre Gefühle sprechen!

Lächelnd legte Allie ihr den Arm um die Schultern. „Er ist vor allem ein richtiger Glückspilz, dass er dich hat, Jess! Ich freue mich sehr für euch!“

„Hey, brauchst du Hilfe?“ Beim Aufschauen sah Monroe, wie sein Bruder über den frisch gemähten Rasen auf ihn zukam. „Bin schon fertig!“, erwiderte er kurz angebunden.

„Roe, ich hätte dir nicht dieses dämliche Geschenk aufdrängen sollen! Aber ich wünsche mir so sehr, dass wir wieder Brüder sind wie früher!“

Als er die Verzweiflung in Lincs Blick sah, konnte Monroe nicht länger an sich halten. „Das wünsche ich mir auch!“

Der Blick seines Bruders wurde nun ein wenig hoffnungsvoller.

„Ich weiß noch, wie du mir früher immer Geburtstagskarten gemalt hast! Und dass Zeichnen nie zu deinen Stärken gehört hat!“

„Nein, weiß Gott nicht!“, bestätigte Linc mit einem wehmütigen Lächeln.

„Die letzte Karte hast du mir an meinem zehnten Geburtstag geschenkt“, fuhr Monroe mit belegter Stimme fort. „Es sah zwar mehr wie ein Kühlschrank mit Propeller aus, aber darauf war ein Flugzeug – mit dir darin. Erst später habe ich die Bedeutung verstanden.“

Betreten blickte Linc auf den Boden.

Nachdem er tief Luft geholt hatte, zwang Monroe sich zum Weitersprechen: „Als du mir auf Emmys Party das Geschenk überreicht hast, da kamen plötzliche alle Erinnerungen an damals wieder hoch. Wie trostlos es wurde, nachdem du weggelaufen warst.“

Seufzend erwiderte Linc: „Das hätte mir klar sein müssen! Es tut mir ehrlich leid, Roe!“

„Ach, jetzt hör schon auf!“, rief Monroe ungeduldig. „Ich war nur überrumpelt. Der Rucksack ist übrigens super! So einen wollte ich schon immer! Vielen Dank!“

Als er sah, welch überschwängliche Freude Lincs Gesicht auf einmal ausdrückte, ärgerte er sich, dass er nicht schon längst etwas zu ihm gesagt hatte. Manchmal stand er sich doch wirklich selbst im Weg!

„Gern geschehen, Bruder!“, erwiderte Linc und knuffte ihn fast zärtlich in die Seite. „Und entschuldige, dass ich dir diesmal keine Karte gemalt habe!“

Vorsichtig schlich Jessie durch den dunklen Garten. Bis weit nach Mitternacht hatte sie gewartet, und erst, als sie sich absolut sicher gewesen war, dass Linc und Allie schliefen, hatte sie das Haus verlassen.

Das Licht, das ihr aus Monroes Fenstern entgegenstrahlte, zeigte ihr den Weg, und der süße, schwere Duft von Jasmin rief ihr die Romantik des Augenblicks ins Bewusstsein.

Allie hatte recht! Sie würde ihm heute Nacht sagen, was sie für ihn empfand! Noch nie hatte sie sich so sicher gefühlt! Er war der Richtige, der Mann ihres Lebens! Und auch wenn er vielleicht völlig anders darüber dachte, sie würde ihre Gefühle nicht länger verstecken!

Als sie Monroes breitschultrige Gestalt am Fenster entdeckte, machte ihr Herz einen Freudensprung. Ihr Liebster wartete schon auf sie! Lächelnd winkte sie ihm zu und stürmte die Stufen zu seinem Apartment hinauf.

Als Monroe sie durch den dunklen Garten schleichen sah, fühlte er sich nur noch schuldiger. Sie sah so zart, so verletzlich aus, barfuß in ihrem weißen Satinnachthemd – und so wunderschön!

Als sie den Raum betrat, wandte er sich zögernd zu ihr um. Heute würde er damit anfangen, sich von ihr zu lösen. Es musste einfach sein. Schließlich hatten sie keine gemeinsame Zukunft, das würde sie doch verstehen. Oder nicht?

„Warum guckst du denn so besorgt, Monroe? Kein Mensch hat mich gesehen oder gehört!“, rief Jessie und warf sich ihm freudestrahlend an den Hals.

Langsam, wie widerstrebend nahm er sie in den Arm. Dann presste er sie heftig an sich. Sein frischer, männlicher Duft berauschte ihre Sinne, und sie genoss es, seinen muskulösen Körper endlich wieder an ihrem zu spüren.

„Du hast mir gefehlt!“, sagte er leise.

Auf einmal fühlte sie sich, als müsse sie vor Glück zerspringen! Konnte es etwas Schöneres geben, als so begrüßt zu werden? „Du mir auch!“, flüsterte sie lächelnd.

Ohne Vorwarnung schob er die Träger des Nachthemds von ihren Schultern.

„Ich kann es kaum noch erwarten. Und du?“

„Ich wollte gerade dasselbe sagen!“, erwiderte sie mit einem koketten Lächeln, als er sie schwungvoll hochhob und ins Schlafzimmer trug.

Schon wenige Sekunden später lag sie nackt unter ihm. Alles andere hätte sie auch viel zu lang auf die Folter gespannt! Sanft, aber begierig erprobte er mit einem Finger, ob sie für ihn bereit war.

Als er die Feuchtigkeit zwischen ihren Schenkeln spürte, wurden seine Küsse sofort noch ungestümer, raubten ihr den Atem. Wie im Rausch ahmte er mit der Zunge den Rhythmus nach, in dem seine Finger zwischen ihren Schenkeln kreisten, sie streichelten, zum Glühen brachten. Stöhnend krallte sie sich an seinen Schultern fest.

Ungeduldig beobachtete sie, wie er ein Kondom überstreifte. Hingebungsvoll bog sie sich ihm entgegen, als er mit einem wilden Stoß in sie eindrang. Ungestüm drängte er sich tiefer in ihren Schoß, bis sie vor Lust laut aufschrie.

Ihr Verlangen wurde immer heißer, ihre hilflosen Schreie immer flehentlicher. Ja, ja! Mit jedem kraftvollen Stoß jagte er ihr Wonneschauer über den ganzen Körper. Seinen Namen schreiend, klammerte sie sich an ihn, zitterte, als die Wogen eines überwältigenden Höhepunkts sie überrollten. Wie in Trance fühlte sie, wie er sich noch immer tief in ihr bewegte, so schnell, so hart, und dann schrie sie ein zweites Mal auf, in so unbändiger Lust, dass es fast wehtat. Im selben Moment explodierte auch er laut stöhnend in ihr.

Keuchend lagen sie nebeneinander. Durch das offene Fenster drang eine kühlende Brise herein und besänftigte die brennende Hitze ihrer Körper.

Glücklich kuschelte Jessie sich an ihn. Unglaublich! Er versetzte sie doch immer wieder in Erstaunen! Indem sie sich auf die Ellbogen stützte, richtete sie sich auf und betrachtete ihn lächelnd. Zärtlich strich sie ihm eine Haarsträhne aus der feuchten Stirn.

„Weißt du eigentlich, wie sehr ich in dich verliebt bin, Monroe?“ Ihr quoll das Herz über.

Sie spürte, wie er den Atem anhielt. Langsam öffnete er die Augen, blickte sie an. Zwar wusste sie nicht genau, was sie erwartet hatte, darin zu sehen, aber sicher nicht jene Reue, die für einen kurzen Moment sein Gesicht überschattete. Gerade lang genug, um ihr einen eisigen Schauer über den Rücken zu jagen.

„Weißt du eigentlich, wie süß du bist?“, gab er zurück und streichelte ihr sanft übers Haar.

Vielleicht hatte sie sich ja getäuscht, und es war gar keine Reue gewesen. Jetzt sah er jedenfalls eher stolz und ein bisschen machohaft aus! Aber die bleischwere Stille, die plötzlich zwischen ihnen herrschte, machte ihr Angst.

Warum sagte er nicht, dass er sie auch liebte? Zitternd ließ sie sich in die Kissen sinken.

„Ist dir kalt?“, fragte er.

„Nein, alles bestens!“, erwiderte sie brüsk.

„Komm her!“ Er rückte etwas näher an sie heran und zog dann fürsorglich die Decke über sie. „Besser so?“, erkundigte er sich.

„Danke.“

Noch immer wartete sie darauf, dass er etwas sagen würde. Irgendetwas. Doch nur das ferne Rauschen des Ozeans und seine ruhigen, gleichmäßigen Atemzüge durchdrangen die Stille der Nacht. Warm und schützend hielten seine starken Arme sie umschlungen. Unschlüssig hob sie den Kopf. Er schlief.

Nein, sie durfte sich jetzt nicht schlecht fühlen! Dass er ihr seine Liebe nicht gestanden hatte, bedeutete schließlich nicht, dass er nichts für sie empfand!

Krampfhaft versuchte sie, die Glücksgefühle heraufzubeschwören, die sie empfunden hatte, als sie Allie von ihrer Liebe zu Monroe erzählt und als sie ihn vorhin oben am Fenster gesehen hatte. Doch sie wollten sich nicht einstellen. Zu sehr hatte seine Zurückweisung sie verletzt. Sie fühlte nur Unsicherheit und Verwirrung. Plötzlich hatte sie sich wieder in das naive junge Mädchen verwandelt, das ohne nachzudenken einem Traum hinterhergejagt war, der sich letztendlich als Albtraum erwies.

„Verdammt noch mal!“, fluchte Monroe.

Seit drei Stunden versuchte er nun schon, Jessie auf die Leinwand zu bannen, aber irgendwie gelang es ihm nicht richtig. Bisher war ihm das noch nie passiert, und er wusste nicht, was er davon halten sollte.

Den nutzlosen Pinsel schleuderte er wütend in ein Glas Terpentin und griff sich an die Stirn. Letzte Nacht hatte er fast gar nicht geschlafen.

Herrgott, sie hatte ihm ihre Liebe gestanden! Noch immer verfolgte ihn ihr verletzter Blick, als sie eine Antwort erwartete, die er ihr nicht hatte geben können.

Tapfer hatte sie die Tränen hinuntergeschluckt. Dabei wusste er nur zu gut, wie sehr er ihr wehgetan hatte. Wie ein elender Feigling hatte er sich dann aus der Affäre gezogen, sich schlafend gestellt und gespürt, wie sie in der Dunkelheit neben ihm weinte. Heute früh war sie so still gewesen, so schrecklich traurig, dass er es nicht gewagt hatte, sie anzurühren, ehe sie ging.

Eigentlich hätte er über diese Wendung froh sein müssen. Vielleicht würde sie nun einsehen, dass ihre Beziehung nicht von Dauer sein konnte. Doch seltsamerweise war er alles andere als froh! Was würde er dafür geben, den Fehler der letzten Nacht wiedergutmachen zu können!

Sie fehlte ihm so!

Rastlos wanderte er im Zimmer umher. Was war nur los mit ihm? Liebte er sie etwa schon?

Nein, das konnte nicht sein! Und sie liebte ihn auch nicht! Sie konnte ihn nicht lieben – niemand konnte das!

Und er konnte sie noch nicht loslassen! Das wurde ihm mit einem Mal klar.

Mit einer energischen Bewegung schloss Monroe den Schraubverschluss der Ölfarbe, die er zuletzt verwendet hatte, und warf sie in die Box zu den anderen.

Außerdem gab es hier noch so vieles, wofür Linc und Allie seine Hilfe benötigten. Sicher könnte er noch bleiben, in ihrer Nähe bleiben.

Trotzdem musste er sich von ihr distanzieren. Schritt für Schritt, damit das Ende, das ja irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft auf sie zukam, nicht zu schrecklich für sie werden würde. Für sie beide.

15. KAPITEL

Aus dem Fenster von Allies Schlafzimmer starrte Jessie zur Garage hinüber und wiegte dabei ihren kleinen Neffen in den Armen.

Irgendetwas stimmte nicht mit Monroe. Wenn sie nur wüsste, was!

Fast drei Wochen waren seit der turbulenten Geburt des kleinen Ethan Monroe Latimer vergangen. Drei Wochen emotionaler Achterbahnfahrt zwischen unbändiger Freude über den süßen Familienzuwachs und der schrecklichen Befürchtung, Monroe würde sich immer mehr von ihr und dem Rest der Familie zurückziehen.

„Und? Ist er schon eingeschlafen?“, holte Allie sie aus ihren Gedanken.

Zärtlich betrachtete Jessie das friedliche kleine Gesichtchen ihres Neffen. „Sieht ganz danach aus.“

„Legst du ihn bitte für mich in die Wiege? Mit ein bisschen Glück, gibt er jetzt mal für ein paar Stunden Ruhe.“ Laut gähnend setzte Allie sich im Bett auf.

Sanft küsste Jessie den weichen Flaum auf Ethans Köpfchen und legte ihn behutsam in sein Bettchen. „Ich könnte ihn auffressen, so süß ist er! Wie schaffst du es nur, ihn nicht den ganzen Tag zu knuddeln?“

Statt darauf einzugehen erkundigte sich Allie: „Wie läuft es eigentlich mit Monroe?“ Ihr war aufgefallen, dass die Blicke ihrer Schwester wieder zum Garagenapartment hinübergewandert waren. „Seit der Geburt hat er sich nicht mehr blicken lassen. Stimmt etwas nicht?“

Bevor sie antwortete, holte Jessie tief Luft: „Ich weiß auch nicht so genau.“

„Habt ihr euch gestritten?“

Jessie seufzte. „Nein, eher im Gegenteil. Er redet ja kaum mit mir.“ Sich auf der Bettkante niederlassend, fuhr sie fort: „Das mag dir vielleicht seltsam erscheinen, aber ich glaube, dass es etwas mit dem Baby zu tun hat.“ Und mit mir, fügte sie im Stillen hinzu.

„Was soll das heißen?“

Stirnrunzelnd erklärte Jessie: „Es ist eigentlich nur eine Vermutung. Weil er seit Ethans Geburt so unnahbar ist – und gleichzeitig so traurig wirkt. Außerdem hat er jeden Tag eine neue Ausrede, weshalb er sich das Baby nicht angucken kann.“

„Ja, ich weiß. Linc ist das auch schon aufgefallen, und es verletzt ihn sehr.“ Nachdenklich strich Allie die Bettdecke glatt. „Gerade hatte er noch gedacht, ihr Verhältnis würde sich langsam bessern. Stattdessen distanziert Monroe sich jetzt mehr denn je. Und nicht nur von uns. Gestern hat Emmy den halben Nachmittag geweint, weil Onkel Roe sie nicht bei den Autos helfen lassen wollte.“

Jessie spürte, wie der Kloß in ihrem Hals immer dicker wurde. Tränen traten ihr in die Augen. „Er wird uns verlassen, Allie. Ich habe das Gefühl, er bereitet sich die ganze Zeit darauf vor.“ Jetzt war heraus, was sie sich bisher nicht einmal selbst hatte eingestehen wollen, aber unterschwellig die ganze Zeit befürchtete. Unglücklich ließ sie den Kopf hängen.

„O Jessie“, sagte Allie und legte ihr den Arm um die Schultern.

Schluchzend entzog sie sich dem Arm ihrer Schwester und wischte sich energisch die Tränen von den Wangen. „Wir schlafen noch immer jede Nacht miteinander. Dann ist er so zärtlich, so liebevoll zu mir, aber …“ Zögernd, als könne sie das Schreckliche kaum aussprechen, fuhr sie fort: „Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn liebe. Unzählige Male. Und er hat es nicht ein einziges Mal auch gesagt.“ Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Mit belegter Stimme erwiderte Allie: „Trotzdem finde ich es richtig, dass du es ihm gesagt hast. Du bist einfach ehrlich zu ihm.“

„Ich glaube, er braucht mich. Aber aus irgendeinem Grund sträubt er sich dagegen. Und das Schlimmste ist, dass er nicht mit mir darüber redet!“

Während sie ihrer Schwester tröstend den Arm streichelte, sagte Allie: „Ich glaube, Monroe braucht ein bisschen Abstand und Zeit zum Nachdenken.“

„Was willst du damit sagen?“

„Dass du vorerst nicht mehr jede Nacht zu ihm gehen solltest.“

Sofort wurde Jessies Herz noch schwerer. „Du meinst, ich mache mich damit zum Narren? Weil er in Wahrheit nicht mich braucht, sondern Sex?“

„Nein, nein! Das meinte ich nicht“, beruhigte Allie sie. „Ich bin davon überzeugt, dass er dich braucht. Ich glaube sogar, dass er dich viel mehr braucht, als er sich selber eingesteht. Und genau das ist der Punkt: Er muss es erst sich selbst eingestehen, bevor er es dir gestehen kann. Aber solange du alles tust, was er will und ihm gibst, was er braucht, muss er sich nicht wirklich damit auseinandersetzen, was du willst und brauchst.“

Langsam stand Jessie auf und ging zum Fenster. Nachdenklich sah sie zu Monroes Apartment hinüber. Da drüben war er und erwartete sie.

Wie sollte sie nur auf das Einzige verzichten, das sie noch miteinander verband?

Sie wandte sich wieder zu ihrer Schwester um und sagte seufzend: „Wahrscheinlich hast du recht. Sehr wahrscheinlich sogar. Aber …“, fuhr sie errötend fort. „Mit ihm ist es einfach …, ich meine … der Sex ist unglaublich! Nie hätte ich gedacht, dass es so sein könnte! Das wird mir wahnsinnig fehlen!“

„Wenn er seinem Bruder auch nur ein bisschen ähnelt, weiß ich genau, wovon du sprichst …“, erwiderte Allie frech.

„Ich habe immer noch nicht verstanden, warum du heute Abend nicht zu mir kommen kannst“, sagte Monroe, angestrengt darum bemüht, seine Stimme ruhig zu halten.

„Ich hab es dir doch schon erklärt: Weil ich Linc und Allie versprochen habe, heute Abend auf die Kinder aufzupassen, damit sie mal wieder ein paar Stunden für sich haben und …“

Wütend unterbrach er sie: „Und weil mein Bruder in Ruhe seine Frau vernaschen will, müssen wir zurückstecken. Verstehe schon.“ Ärgerlich warf er den Pinsel von sich, den er noch immer in den Händen gehalten hatte.

„Eine Nacht werden wir es ja wohl überleben“, antwortete Jessie und wandte sich zum Gehen.

„Halt, wo willst du denn hin?“, rief er und hielt sie am Handgelenk fest. Dass es sie nicht im Geringsten zu stören schien, regte ihn nur noch mehr auf.

„Ich, äh …“, stotterte sie unschlüssig. „Ich wollte mit Emmy einen … einen Spaziergang machen. Am Strand.“

Sanft strich er über ihren Arm. „Muss das denn unbedingt jetzt gleich sein?“

„Ja. Ja, unbedingt.“

Herausfordernd umfasste er ihre Taille und ließ seine Hände langsam an ihrem Körper aufwärts gleiten. Aufreizend umspielte er mit den Daumen die Spitzen ihrer Brüste, die sich sofort aufrichteten. Innerlich triumphierend spürte er, wie sie unter seinen Berührungen erzitterte. „Kannst du wirklich nicht noch bleiben?“, raunte er ihr verführerisch ins Ohr.

Und während er zärtlich ihre Schultern streichelte, fügte er hinzu: „Du wirst mir heute Abend nämlich sehr fehlen!“ Dann beugte er sich zu ihr herab und begann sanft, ihren Hals zu küssen. Längst hatte er herausgefunden, wie sehr sie das erregte.

„Hör auf damit!“ Plötzlich schob sie ihn weg. „Ich hab gesagt, ich muss gehen.“

„Unsinn! Was geht hier vor?“

Als er versuchte, ihre Hand zu nehmen, entzog sie sich ihm. „Fass mich nicht an, Monroe! Ich lasse mich jetzt bestimmt nicht auf einen Quickie ein, bloß weil es dir gerade in den Kram passt!“

Verwirrt sah er sie an. „Was ist los, Herrgott noch mal?“

In ihren Augen funkelte es gefährlich: „Ja, Monroe! Was ist los? Das wüsste ich auch zu gern!“

In stummer Verzweiflung blickte er sie an. Mit seinem Körper konnte er ihr zeigen, was er empfand, was er nicht in Worte fassen konnte.

„Ich weiß schon, worauf du anspielst“, murmelte er, ihrem Blick ausweichend.

„So? Weißt du auch, was ich glaube, Monroe?“, zischte sie, die Hände in die Hüften gestemmt. „Ich glaube, du benutzt Sex als Ersatz für Kommunikation!“

„Was?“

„Du hast mich schon verstanden! Und darum werde ich so lange zu beschäftigt sein, um mit dir zu schlafen, bis du mit mir redest!“ Auf dem Absatz kehrtmachend, marschierte sie zu Tür.

Mit einem Satz war er bei ihr und versperrte ihr den Weg. „Was für ein Spielchen spielst du hier mit mir, Jessie?“

„Gar keins!“, rief sie wütend. „Es ist mir bitterernst! Sex reicht mir nicht, Monroe! Egal, wie fantastisch er ist!“ Damit schlüpfte sie unter seinem Arm hindurch zur Tür hinaus.

Langsam ging er zum Fenster hinüber und beobachtete betrübt, wie sie über den Rasen rannte. Warum konnte er sie nicht einfach aufhalten? Ihr sagen, dass er dabei war, sich in sie zu verlieben. Obwohl er ihr niemals geben konnte, was sie sich so sehr wünschte, Stabilität, eine glückliche Familie!

Seit der Geburt seines Neffen stand er komplett neben sich. Als Linc ihm erzählt hatte, dass sie den Kleinen nach ihm benannt hatten, hätte er vor Frustration heulen mögen! Nie würde er eine dauerhafte Beziehung zu dem Kind aufbauen können, nie! Genauso wenig wie zu Emmy oder seinem Bruder – oder Jessie!

Und wenn er nun sein Vagabundendasein aufgeben würde? Wenn er mit ihnen in Kontakt bliebe? Er wusste die Antwort nur zu gut: Er würde niemals selbst haben, was sie hatten! Irgendwann würde der Neid ihn innerlich zerfressen! Nein, das wollte er nicht!

Entweder musste er ihr die ganze Wahrheit sagen, oder sie loslassen.

Und das bedeutete, dass er keine Wahl hatte. Nicht, wenn er sich ein letztes bisschen Stolz bewahren wollte.

16. KAPITEL

Die folgende Woche wurde für Jessie zur Hölle. Jede Nacht kämpfte sie gegen sich selbst, um nicht wieder aus dem Bett zu kriechen und zu Monroe zu laufen.

Überwältigende erotische Träume ließen sie Nacht für Nacht aus dem Schlaf schrecken, fast wahnsinnig vor Verlangen. Ob ihre Brüste deswegen seit Kurzem pausenlos schmerzten und spannten? Durch den Schlafmangel wurde sie auch zunehmend emotional und unausgeglichen.

Doch am allerschlimmsten war diese Einsamkeit! Wie sehr vermisste sie seine Freundschaft, sein Lachen! Bereits jetzt fühlte sie sich, als hätte sie ihn verloren, und das war mehr, weit mehr als sie ertragen konnte!

Selbst jetzt, wo sie mit Allie und dem Baby am Pool saß und eigentlich den herrlichen Sonnenschein genießen sollte, kreisten ihre Gedanken nur um ein Thema. Warum kam er nicht zu ihr?

„Nach deinem Gesichtsausdruck zu schließen, benimmt Monroe sich dir gegenüber also auch immer noch so abweisend?“, fragte Allie und streichelte den kleinen Ethan, der zufrieden unter seinem Sonnenschutz strampelte.

Todunglücklich schüttelte Jessie den Kopf, kritisch abwägend, ob sie darüber reden konnte, ohne sofort in Tränen auszubrechen. „Wir haben seit Sonntag nicht mehr miteinander gesprochen.“

Sichtlich entsetzt sah ihre Schwester auf. „Aber das ist ja schon eine Woche her!“

„Ich weiß. Hat er zu Linc irgendein Wort darüber verloren, dass er abfahren möchte?“

„Nein. Allerdings redet er mit ihm auch nicht viel mehr als mit dir.“ Seufzend lehnte Allie sich in ihrem Liegestuhl zurück. „Gestern früh, als er die Hecke geschnitten hat, bin ich zu ihm gegangen. Eigentlich wollte ich ihm gehörig die Meinung geigen! Du bist unglücklich, Linc ist verletzt und Emmy ist völlig außer Rand und Band. Bestimmt auch, weil sie sich erst daran gewöhnen muss, ein Brüderchen zu haben, aber ich denke, dass die Situation mit Monroe sie noch zusätzlich belastet. Und Ethan hat er auch noch immer nicht besucht! Ich war vielleicht wütend, sag ich dir! Seinetwegen steht die ganze Familie Kopf!“

„Und? Was hat er gesagt?“

„Nichts. Ich hab es nicht übers Herz gebracht, ihn darauf anzusprechen!“

„Aber wieso denn nicht?“, frage Jessie erstaunt. Konflikten aus dem Weg zu gehen, war doch sonst nicht Allies Art!

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie furchtbar er aussieht, Jess! Wenn es dich in irgendeiner Weise tröstet, er leidet mindestens genauso sehr wie wir alle.“

„Ehrlich?“ Plötzlich überflutete eine Welle des Mitgefühls ihr Herz. Warum musste sie ihn und sich selbst so quälen? Entschlossen schwang sie die Beine vom Liegestuhl. „Ich sollte zu ihm gehen!“

Doch Allie hielt sie zurück. „Nein, das solltest du nicht! Im Augenblick bemitleidet er sich noch selbst und gibt allen anderen die Schuld daran, wie er sich fühlt. Aber er wird zu sich finden. Da bin ich ganz sicher!“

„Und was, wenn nicht? Was, wenn er einfach verschwindet?“

„Dieses Risiko wirst du eingehen müssen“, erwiderte Allie fest. „Gib die Hoffnung nicht auf, noch kann sich alles zum Guten wenden!“

„Leider glaube ich nicht mehr so recht daran“, seufzte Jessie.

„Kopf hoch! Während ich mit ihm redete, hat er pausenlos zu deinem Fenster geschaut, und er hat gefragt, ob du mit uns abreist, wenn wir in zehn Tagen nach London zurückfliegen!“

Als Jessie am nächsten Morgen aufwachte, fiel ihr Blick auf den Kalender an der Wand. Hatte Allie nicht gestern von der Rückreise gesprochen? In den vergangenen Wochen hatte sie irgendwie völlig das Zeitgefühl verloren. Unglaublich, heute war ja schon der siebenundzwanzigste August!

Stirnrunzelnd zog sie ihr Tagebuch aus dem Nachttisch. Weil sie sich Daten nie merken konnte, schrieb sie immer ein rotes P über ihre Einträge, wenn sie ihre Tage bekam.

Nervös blätterte sie in dem Büchlein herum. Das rote P vom zehnten Juli schien tatsächlich das letzte zu sein! Mit klopfendem Herzen rechnete sie nach. Vier Tage nach diesem Vermerk, genau an Emmys Geburtstag, hatte sie zum ersten Mal mit Monroe geschlafen. Das war bereits über sechs Wochen her!

Kopfschüttelnd versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. Das konnte doch gar nicht sein! Schließlich hatten sie es nur ein einziges Mal ohne Kondom getan!

Der Streifen verfärbte sich rosa. Ungläubig starrte Jessie ihn an. Mit zittrigen Fingern griff sie nach der Gebrauchsanleitung des Schwangerschaftstests, den sie klammheimlich in der Apotheke besorgt hatte. Vielleicht hatte sie sich ja verguckt?

Nein. Kein Zweifel möglich! Sie war schwanger! Sie würde Monroes Baby bekommen!

Unwillkürlich umschlang sie ihren Bauch mit den Armen. Wie würde Monroe auf diese Nachricht reagieren?

Sie kannten sich gerade mal zwei Monate und waren erst seit sechs Wochen zusammen – wovon sie eine Woche nicht einmal miteinander geredet hatten. Ein Baby würde alles noch ungleich komplizierter machen!

Bisher hatte sie noch gar nicht darüber nachgedacht, was sie tun würde, wenn er sie tatsächlich verließ. Jetzt musste sie es!

„Wir werden es deinem Papa morgen erzählen“, murmelte Jessie leise. „Aber egal, was er dazu sagt, Mama hat dich lieb! Mama will dich!“

„Nur noch einmal fürs Protokoll: Du bist schwanger, und ich soll der Vater sein?“

Die Eiseskälte in seiner Stimme ließ Jessie zusammenzucken. Dass er schockiert oder auch verärgert wäre, hatte sie erwartet, aber nicht diese kalte Bitterkeit in seinen Augen.

„Ja“, erwiderte sie leise.

Die ganze Nacht hatte sie nicht schlafen können. Weshalb starrte er sie nur so anklagend an? Wie ein Fremder wirkte er auf sie. Nicht wie der Mann, den sie kannte und liebte.

„Nein“, sagte er scharf. „Das glaube ich nicht!“

„Was soll das heißen, ‚du glaubst es nicht‘?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

„Muss ich wirklich noch deutlicher werden?“

„Allerdings!“ Wieso starrte er sie nur so seltsam an?

„Verdammt noch mal, ich bin nicht der Vater dieses Kindes! Ich kann es gar nicht sein. Wenn du schwanger bist, dann nicht von mir!“

Brutal und kalt hatten diese Worte geklungen, doch genauso fühlte Monroe sich gerade. Ihr entsetzter Gesichtsausdruck, ihre Tränen berührten ihn nicht. Durften ihn nicht berühren.

In der letzten Woche war er durch die Hölle gegangen. Mehr als ein Dutzend Mal hatte er versucht, auf seine Harley zu steigen und einfach davonzufahren. Sie hinter sich zu lassen, wie er es in seinem Leben immer getan hatte. Mehr als ein Dutzend Mal hatte er seine Tasche ein- und wieder ausgepackt. Wie ein liebeskranker Volltrottel benahm er sich – und alles nur ihretwegen! Irgendwie hatte sie es geschafft, ihn in ihr Netz zu locken! Gefangen fühlte er sich und verletzt. Genau deshalb ging er keine Beziehungen ein: Weil sie verdammt wehtaten!

Als Jessie dann unverhofft zur Tür hereingekommen war, hatte er sich zuerst wahnsinnig gefreut. Bis sie ihm den Grund ihres Besuches verkündete. Es war schließlich vollkommen unmöglich. Entweder erwartete sie gar kein Baby oder sie hatte ihn betrogen!

Eine gefährliche Mischung aus Wut und Verzweiflung stieg in ihm hoch. Und die Tatsache, dass er sie trotz allem am liebsten in den Arm genommen und getröstet hätte, erleichterte die Situation auch nicht gerade! Obwohl sie ihn belog und betrog, wollte er sie noch! Was war er doch für ein Idiot!

„Ich verstehe nicht, warum du mir nicht glaubst, Monroe. Das Kind ist von dir. Ich hatte keinen anderen …“ Jessie konnte die unglaublichen Worte kaum aussprechen. Doch sie musste sich gegen seine grausame Anklage verteidigen. „Du bist der Einzige, mit dem ich geschlafen habe. Seit Langem der Einzige!“

Sein höhnisches, bitteres Lachen traf sie wie ein Schlag ins Gesicht.

„Diesen verletzten Blick hast du wirklich gut drauf! In Hollywood wären sie sicher begeistert von dir!“

„Bitte, Monroe“, sagte sie flehentlich und berührte sanft seine Hand, die er ihr ruckartig entzog. „Wieso glaubst du mir denn nicht?“

Grollend erwiderte er: „Weil ich keine Kinder zeugen kann! Als ich ins Gefängnis kam, musste ich eine Spermaprobe abgeben. Der Test ergab, dass ich absolut zeugungsunfähig bin!“

Jessie war kreidebleich geworden und rang nach Atem. „Aber … aber das ist unmöglich!“

„Unmöglich ist nur, dass ich der Vater deines Kindes bin!“, erwiderte er kalt.

Ein heftiger Weinkrampf schüttelte sie. Er glaubte ihr tatsächlich nicht!

Selbst wenn sie nach der Geburt des Babys einen Vaterschaftstest machen ließen, die Enttäuschung und Verachtung, mit der er sie jetzt betrachtete, würden für immer zwischen ihnen stehen. Aber am schlimmsten war, dass er ihr nicht vertraute, dass er glaubte, sie würde ihn so belügen! Worum bettelte sie hier eigentlich? Um die Liebe eines Mannes, der sie nicht kannte und nicht verstand?

Energisch wischte sie sich die Tränen von den Wangen. „Ich muss gehen!“ Und zwar so weit weg wie nur irgend möglich!

„Unglaublich, wie sehr ich mich in dir getäuscht habe!“

„Ja, ich bin nicht halb so blöd, wie ich aussehe!“

Wortlos wandte sie sich zur Tür. Darauf zu antworten, war nun wirklich unter ihrer Würde! Außerdem konnte es ihr von nun an egal sein, was er über sie dachte. Es musste ihr egal sein!

Mit zitternden Knien, aber hoch erhobenen Hauptes verließ sie das Apartment.

Außer sich griff Monroe nach dem Kaffeebecher, aus dem er bei Jessies Ankunft getrunken hatte und schleuderte ihn gegen die Wand.

Er liebte sie! Hatte sie von Anfang an geliebt! Und sie hatte ihn betrogen! Wie sollte er nur damit fertig werden?

In fieberhafter Eile stopfte sie Kleider und Kosmetikartikel in eine Reisetasche. Sie musste weg von hier, ehe Allie und Linc mit den Kindern vom Strand zurückkehrten. Weder das Mitleid ihrer Schwester, noch die Wut ihres Schwagers würde sie jetzt ertragen können!

Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich in einen Mann zu verlieben, der sich nicht im Geringsten für sie interessierte?

Entschlossen nahm sie ihr Telefon und wählte die Nummer eines Taxiunternehmens. Auch wenn sie sich nicht dafür entschieden hatte, schwanger zu werden, liebte sie ihr ungeborenes Baby schon jetzt! Und es war Zeit, ihr Leben so zu gestalten, dass sie beide eine Zukunft hatten!

Letzte Woche hatte eine Galeristin aus New York, die sich geschäftlich in Cranford aufgehalten hatte, sie auf ihre hervorragende Arbeit angesprochen und angedeutet, dass gerade ein Job in ihrer Galerie in SoHo frei sei. Zu diesem Zeitpunkt hatte es für Jessie noch außer Frage gestanden, je nach New York zu ziehen. Doch warum sollte sie sich jetzt die Galerie nicht wenigstens einmal anschauen?

Das Klingeln des Taxifahrers riss sie aus ihren Gedanken. Langsam nahm Jessie ihre Tasche und ging die Treppe hinunter. Ihr Leben würde eine neue Wendung nehmen.

Als das Taxi den Oceanside Drive verließ, zwang sie sich, nicht zu Monroes Apartment über der Garage zurückzuschauen. Trotz des nagenden Gefühls von Angst, Verzweiflung und Demütigung würde sie sich nicht unterkriegen lassen!

Mit heftigen Bewegungen verteilte Monroe die Farbe auf der Leinwand. Das aggressive Rot spiegelte genau seine Stimmung wider.

„Monroe? Bist du da?“

Resigniert warf er den Pinsel in das Glas mit Terpentin. Bestimmt hatte Jessie sich bei Linc und Allie ausgeheult, und jetzt wollten sie wahrscheinlich, dass er sich davonscherte. Die Tatsache, dass sie ihm nun auch noch damit wehtat, machte ihn nur noch bitterer. Mit unglaublicher Anstrengung setzte er ein unbekümmertes selbstsicheres Gesicht auf und ging ins Wohnzimmer.

„Ja. Stimmt etwas nicht?“

„Ich hatte eigentlich gedacht, du könntest mir diese Frage beantworten!“

„Was hat sie euch denn erzählt?“, fragte er lässig.

„Falls du von Jessie sprichst“, antwortete Linc grollend, „sie hat uns gar nichts erzählt! Sie ist ohne ein Wort nach New York abgereist. Aber du scheinst ja zu wissen, weshalb?“

Achselzuckend erwiderte Monroe: „Mir hat sie erzählt, sie sei schwanger.“

Erbost packte Linc ihn beim Kragen. „Du hast sie geschwängert? Wie zum Teufel konnte das passieren?“

„Lass mich los, Linc!“, knurrte er und schob ihn grob von sich. „Ich schätze, es ist passiert, wie es immer passiert.“

„Du unehrenhafter Dreckskerl!“ Außer sich stürzte Linc sich auf ihn, doch Monroe setzte sich zur Wehr und nahm seinen Bruder in den Schwitzkasten.

„Lass mich ausreden! Wenn sie schwanger ist, dann nicht von mir!“

Sich aus dem Würgegriff befreiend, packte Linc ihn abermals am T-Shirt. „Und wieso nicht?“

„Weil ich zeugungsunfähig bin“, stieß er mit brüchiger Stimme hervor. „Als ich in den Jugendknast kam, musste ich eine Spermaprobe abgeben. Man hat festgestellt, dass ich keine Kinder zeugen kann! Verstehst du?“

Sein Bruder ließ endlich von ihm ab. „O verdammt!“, fluchte Linc.

Mitleidig klang es nicht, eher besorgt.

Fragend sah Monroe ihn an.

„Und als Jessie dir sagte, dass sie schwanger sei, hast du natürlich gesagt, dass du nicht der Vater wärst, richtig?“

„Ja, denn ich kann es nicht sein!“

„Bist du sicher? Ich meine, hast du je einen zweiten Test machen lassen, um das Ergebnis zu überprüfen?“

„Nein, wieso?“, erwiderte Monroe mit wild klopfendem Herzen.

„Wenn Jessie sagt, sie sei schwanger, dann ist sie auch schwanger. Und wenn sie sagt, du seist der Vater, dann bist du es auch. Das würde sie niemals erfinden!“

Wie gern er das glauben würde! Aber er konnte es nicht. „Ich bin nicht der Vater des Kindes.“

„Das glaube ich erst, wenn der Test wiederholt wird! Und wenn du schon nicht für dich selbst Gewissheit haben willst, so tu es wenigstens für Jessie.“

„Und warum bitte? Ich möchte das nicht!“

„Du wirst es tun!“, sagte Linc mit einer Autorität, die keine Widerrede zuließ. „Du wirst es tun, weil du es ihr schuldest! Weil du es dieser Familie schuldest! Klar?“

17. KAPITEL

Als Monroe die Harley zum Stehen brachte, als er vom Arzt wiederkam, verharrte er noch eine Weile reglos und starrte zu Lincs und Allies Haus hinüber. Eine konfuse Mischung aus Euphorie, Schuldgefühlen und Verzweiflung tobte in seinem Inneren, machte ihn ganz schwindelig.

Jessie würde sein Kind bekommen! Überwältigt lehnte er sich an die Hauswand und schloss die Augen. Sein Kind! Konnte das wahr sein? Sie bereitete ihm das schönste Geschenk, das er sich je hätte wünschen können. Und er hatte sie so schlecht behandelt!

Ob er den Schaden, den er angerichtet hatte, je wiedergutmachen konnte? Sicherlich hasste Jessie ihn für das, was er ihr angetan hatte.

Kopfschüttelnd stieg er ab, und ging langsam zum Haus. Am wichtigsten war es jetzt, sie wieder zurückzugewinnen. Leicht würde es nicht werden, da machte er sich nichts vor. Andererseits hatte er es nicht anders verdient.

Doch als Erstes musste er herausfinden, wo Jessie sich im Augenblick überhaupt aufhielt. Und dazu brauchte er die Hilfe von Linc und Allie. Aber was, wenn sie ihm gar nicht helfen wollten?

„Roe? Das hat aber ziemlich lange gedauert! Wir hatten dich schon vor über einer Stunde zurückerwartet. Was hat Dr. Carter gesagt?“, fragte Linc, der ihm entgegengekommen war.

Schweigend blickte Monroe zu Boden, suchte krampfhaft nach Worten, das Unglaubliche zu beschreiben.

„Also hat er dir gesagt, was wir alle bereits wussten, richtig?“, kam Linc ihm zu Hilfe.

Noch immer wagte Monroe es nicht, seinem Bruder ins Gesicht zu sehen. „Das Kind ist von mir.“

Linc verschränkte die Arme vor der Brust und fragte: „Möchtest du denn der Vater dieses Kindes sein?“

„Ja, unbedingt!“ Wenigstens diese Frage konnte er problemlos beantworten. „Seit ich sechzehn Jahre alt war, habe ich immer geglaubt, dass ich niemals eine eigene Familie haben würde. Also habe ich versucht, mich selbst davon zu überzeugen, dass ich auch gar keine haben wollte, ging Bindungen aus dem Weg und lebte wie ein Vagabund. Aber als ich dich mit deiner Familie kennenlernte, wurde ich auf einmal so neidisch. Ich bemerkte, dass ich mir in all den Jahren nur etwas vorgemacht hatte.“

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Und es tat schrecklich weh, sich vorzustellen, dass ich nie würde haben können, was du hast.“

Langsam kam Linc auf ihn zu und schloss ihn für einen kurzen Moment in die Arme. Plötzlich schienen all die Jahre ihrer Trennung, all die Schwierigkeiten, die zwischen ihnen gestanden hatten, wie weggeblasen. Endlich hatte er offen mit ihm geredet. Endlich waren sie wirklich Brüder.

„Na, dann kann man ja wohl gratulieren!“, sagte Linc und knuffte ihn in die Seite.

Mit einem traurigen Lächeln erwiderte Monroe: „Ja, auch wenn ich es nicht wirklich verdiene. Diesmal bin ich zu weit gegangen!“

Sein Bruder nickte nun zustimmend. „Da kann und will ich dir gar nicht widersprechen, Roe. Wichtiger ist allerdings, was du zu tun gedenkst, um die Sache wieder ins Lot zu bringen.“

„Ich will sie zurück! Und zwar nicht nur wegen des Babys“, rief er leidenschaftlich.

„Ich weiß, dass es nicht leicht wird – vor allem, weil ich ja noch nicht einmal weiß, wo sie im Moment steckt!“

„Aber Allie weiß es. Gestern Abend hat Jessie angerufen, um uns zu sagen, dass es ihr gut geht und wir uns keine Sorgen machen sollen.“

„Wo ist sie?“

„Leider habe ich überhaupt keine Ahnung. Jessie hat Allie gebeten, es mir nicht zu verraten. Vermutlich befürchtete sie, ich würde es dir weitersagen.“

Mit hängenden Schultern fragte Monroe: „Und wie soll ich es dann herausfinden?“

„Tja, da wirst du wohl Allie weichklopfen müssen.“

„Sehr witzig! Nach allem, was ich ihrer kleinen Schwester angetan habe, wird sie mir bestimmt nicht erzählen, wo ich sie finden kann. Es grenzt ja schon an ein Wunder, dass du mich nicht hasst, Linc!“

Kopfschüttelnd sah sein Bruder ihn an. „Du redest aber auch manchmal ein dummes Zeug, Roe! Genau wie ich will Allie nur das Beste für Jessie und dich. Wie würden wir uns freuen, wenn ihr zwei ein glückliches Paar und bald eine glückliche Familie wäret!“

„Wirklich?“, fragte Monroe hoffnungsvoll. Vielleicht gab es ja doch eine winzige Chance? Um sie kämpfen würde er auf jeden Fall!

„Allie, bitte sag mir, wo sie ist!“

„Ich bin mir nicht sicher, ob sie das möchte, Monroe“, erwiderte Allie ruhig, während sie ihren schlafenden Sohn in den Armen wiegte.

„Ich will mit ihr reden, Allie! Unbedingt! Ich muss wenigstens versuchen, meinen Fehler wiedergutzumachen!“

„Das verstehe ich ja, aber …“ Nachdenklich forschte sie in seinem Gesicht. „Willst du den Kontakt zu Jessie nur wegen des Babys?“

„Nein!“, rief er wie aus der Pistole geschossen. „Natürlich nicht!“ Wie sollte er Allie nur erklären, was er für ihre Schwester empfand, wo diese Gefühle doch für ihn selbst auch so neu und verwirrend waren?

„Ich liebe sie, Allie! Und ich habe sie schon geliebt, lange bevor Dr. Carter mir das richtige Testergebnis mitgeteilt hatte.

Doch ich hatte einfach zu viel Angst, mir das einzugestehen, weil ich tief im Inneren immer wusste, dass ich sie nicht verdiene.“

Langsam ging er zum Fenster und starrte in den Garten hinaus.

„Wieso glaubst du denn, du verdienst sie nicht?“, fragte Allie verwundert.

Seufzend wandte Monroe sich zu ihr um. „Weil ich ein Exsträfling bin, ohne Geld oder nennenswerte Zukunftsperspektiven. Alles, was ich besitze, sind die Harley und die paar Kleider in meinem Rucksack. Und bis vor Kurzem dachte ich außerdem noch, dass ich ihr nicht einmal Kinder schenken könnte. Dabei wusste ich doch, wie sehr sie sich welche wünscht, dass sie von einer eigenen Familie träumt.“

Kopfschüttelnd sah Allie ihn an. Mit einem Blick, der ihn stark an Jessie erinnerte, antwortete sie freundlich: „Weißt du was, Monroe? Du bist ein ziemlicher Trottel!“ Erstens warst du noch ein halbes Kind, als du ins Gefängnis kamst. Zweitens haben wir nun ja herausgefunden, dass bei dir alles in bester Ordnung ist, wodurch sich das Babyproblem in Rauch auflöst. Und du weißt ganz genau, dass deine ungünstige finanzielle Lage nicht von Dauer sein muss und du großartige Zukunftsaussichten haben könntest.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Monroe verwirrt. Worauf wollte sie nur hinaus?

„Jessie hat mir erzählt, dass du malst.“

Mit klopfendem Herzen spürte er, wie ihm die Hitze in die Wangen stieg.

„Sie ist davon überzeugt, dass du es als Künstler zu etwas bringen kannst. Und sie weiß, wovon sie spricht. Also, wenn du dir Sorgen um deine Zukunft machst, solltest du noch heute Lincs Bekannte Carol Jackson anrufen. Sie hat eine sehr erfolgreiche Galerie in New York und würde sich deine Bilder sicher gern einmal anschauen.“

„Ich möchte aber nicht, dass man mir einen Gefallen tut, nur weil ich Lincs Bruder bin!“, erwiderte Monroe steif.

„Ach, darum mach dir mal keine Sorgen!“, sagte Allie ungeduldig. „Glaubst du wirklich, eine erfolgreiche Kuratorin fördert einen mittelmäßigen Künstler, weil sie mit seinem Bruder bekannt ist? Carol ist eine Geschäftsfrau. Sie wird deine Werke nur in ihrer Galerie ausstellen, wenn sie davon überzeugt ist, dass sie gut sind!“

Und mit strenger Miene fügte sie hinzu: „Die Frage ist vielmehr, ob du endlich deine Unsicherheit überwinden kannst und deine Bilder öffentlicher Kritik aussetzt.“

Ärgerlich und zugleich ein bisschen peinlich berührt hätte Monroe am liebsten gar nicht geantwortet. Schließlich murmelte er: „Eigentlich wollte ich doch nur wissen, wo ich Jessie finden kann und keinen Vortrag über meine Unsicherheiten anhören.“

„Tja. Pech! Genau den brauchst du aber mal!“

Einen Moment schwiegen beide. Dann fuhr Allie etwas freundlicher fort: „Ich mache dir einen Vorschlag: Du rufst Carol an und zeigst ihr deine Bilder und dann gebe ich dir Jessies Adresse!“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“, fuhr Monroe ärgerlich hoch.

„Und wie das mein Ernst ist! Es ist allerhöchste Zeit, dass du etwas aus deinem Leben machst! Ich weiß, du hattest eine furchtbare Kindheit und Jugend. Aber jetzt solltest du langsam mal anfangen, nach vorn zu schauen!“

Stirnrunzelnd blickte er sie an, sagte aber nichts.

„Du bist zweiunddreißig Jahre alt“, fuhr Allie mit fester Stimme fort. „Und in siebeneinhalb Monaten wirst du Vater. Wenn du Jessie zurückgewinnen willst, solltest du etwas mehr anzubieten haben, als eine Liebeserklärung mit Kniefall.“

„Das ist eh nicht mein Stil“, knurrte Monroe.

Doch Allie ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Du musst ihr zeigen, dass du es ernst meinst. Dass du Verantwortung übernehmen willst.“

„Und was mache ich, wenn diese Carol meine Bilder nicht mag?“, fragte er leise.

„Glaubst du denn selbst, dass sie gut sind?“

Achselzuckend erwiderte er: „Meistens sind sie so, wie ich sie haben will.“

„Na, bitte!“

Einen Augenblick zögerte er noch, dann gab er nach: „Also gut! Ich rufe sie noch heute an! Aber egal, was sie sagt, du gibst mir Jessies Adresse!“

„Abgemacht!“

18. KAPITEL

Geschafft! Sie hatte tatsächlich den Job in der schicken New Yorker Galerie bekommen! Zwar war das Einstiegsgehalt ein wenig mager, dafür hatte sie tolle Aufstiegschancen. Noch vor wenigen Wochen hätte Jessie von einer solchen Gelegenheit nicht zu träumen gewagt!

Um dem hektischen Gewühl auf den Straßen von Manhattan einen Augenblick zu entgehen, schlüpfte sie kurzentschlossen in einen kleinen Coffeeshop, bestellte sich einen Pfefferminztee und setzte sich an den einzigen noch freien Tisch auf eine gemütliche Lederbank.

Nachdenklich starrte sie aus dem Fenster. Zur Mittagszeit war in New York immer unheimlich viel los! Bald würde sie richtig dazugehören. Sobald sie ihren tollen neuen Job anfing. Eigentlich hätte sie überglücklich sein müssen!

Seufzend fischte sie den Teebeutel aus der Tasse und nahm einen vorsichtigen Schluck von dem heißen Getränk. Nein, obwohl sie nun endlich die Karriere begann, die sie sich immer gewünscht hatte, empfand sie kein Glücksgefühl. Ob sie jemals wieder glücklich sein würde?

Vielleicht, wenn sie zum ersten Mal die Bewegungen ihres Babys spürte. Schon beim Gedanken daran stahl sich ein Lächeln auf ihre Lippen – trotz des schrecklichen Gefühls, das sie jedes Mal beschlich, wenn sie an den Vater ihres Kindes dachte.

Prüfend blickte sie auf ihren noch immer flachen Bauch. Extrem empfindliche Brüste und seit einigen Tagen auch morgendliche Übelkeit waren bisher die einzigen Anzeichen ihrer Schwangerschaft. Und ihre Emotionen spielten bisweilen verrückt. Nie wusste sie, wann sie das nächste Mal in Tränen ausbrechen würde. Doch die Vorfreude auf ihr Kind überwog all das bei Weitem.

Vor zwei Tagen hatte Allie ihr am Telefon erzählt, dass Monroe sich einem Fruchtbarkeitstest unterzogen hatte und nun die Wahrheit wusste. Auch wenn sie gern darauf verzichtet hätte, würde sie sich wohl früher oder später mit ihm auseinandersetzen müssen.

Mit bitterer Miene trank sie die Tasse aus. Am Leben ihres Kindes würde er teilhaben, an ihrem eigenen Leben nicht. Wie naiv und romantisch sie doch vor einer Woche noch gewesen war! Blind vor Liebe und kindischem Optimismus hatte sie seinen wahren Charakter nicht erkannt! In den vergangenen Tagen hatte sie schließlich akzeptiert, dass ein Teil ihres Herzens wohl immer ihm gehören würde, aber sie hatte nicht vor, deshalb ihr Leben lang unglücklich zu sein! Das kam nicht infrage!

Und jetzt sollte sie wirklich aufhören zu grübeln! Immerhin hatte sie heute ihren Traumjob bekommen, und ein neues aufregendes Leben wartete auf sie!

„Hallo, Jess!“, vernahm sie plötzlich eine vertraute Stimme neben sich. Klirrend fiel ihr die Teetasse aus der Hand.

Schon seit Jessie die Galerie verlassen hatte, war Monroe ihr gefolgt.

Der Rückruf von Carol Jackson hatte ihm endlich den Mut gegeben, heute Morgen in den allerersten Zug von den Hamptons zu springen und nach New York zu fahren. Noch immer konnte er es kaum glauben, dass diese namhafte Galerie eine große Debüt-Ausstellung seiner Arbeiten plante!

Nachdem er in dem sündhaften teuren Fünfsterne-Hotel eingecheckt hatte, wo man ihm auf Firmenkosten ein Zimmer zur Verfügung stellte, solange er in New York war, hatte er das Meeting mit der Galerie auf morgen verschoben. Erst einmal musste er Jessie finden, alles andere konnte warten!

Allie hatte ihm gesagt, dass sie heute ihr Vorstellungsgespräch haben würde. Also war er mit der U-Bahn nach SoHo gefahren.

Als sie aus der Galerie kam, bemerkte er sie sofort. Mit wild pochendem Herzen hatte er sich ihr an die Fersen geheftet, in der Hoffnung, es würde sich an einem weniger belebten Ort die Gelegenheit ergeben, sie anzusprechen. Im Coffeeshop hätte er das dann eigentlich gekonnt, aber da hatte ihn zunächst sein Mut verlassen. Obwohl er sieben lange Tage darüber gebrütet hatte, was er zu ihr sagen würde, nahmen nun die Zweifel überhand. Was, wenn sein Verhalten sie zu einer Abtreibung getrieben hatte? Bis ans Ende seiner Tage würde er sich dafür hassen!

Doch er durfte nicht zu verzweifelt wirken! Mit dem gewohnt selbstbewussten Lächeln setzte er sich zu ihr an den Tisch.

„Du siehst sehr hübsch aus heute!“

Jessie sah rot! „Du Mistkerl!“, stieß sie wütend hervor und griff nach ihrer Handtasche. Sie musste weg von hier. Schnell!

Beschwichtigend nahm er sie am Arm.

„Lass mich gefälligst los!“, zischte sie und versuchte krampfhaft, ihm ihren Arm zu entziehen.

Anstatt sie loszulassen, tauschte er den Platz auf dem Stuhl mit dem Platz neben ihr auf der Lederbank. „Beruhige dich, Jessie!“

Zornig starrte sie ihn an. Was erlaubte er sich, sie so in die Enge zu treiben? „Sag du mir nicht, ich soll mich beruhigen, du … du …“ Wieso fiel ihr gerade jetzt kein Schimpfwort ein?

„Okay, okay! Ich lass ja schon los.“ Demonstrativ nahm er seine Hände von ihr. „Jess, wir müssen reden.“

„Nein, das müssen wir nicht!“, rief sie erbost. „Ich für meinen Teil habe dir nämlich überhaupt nichts mehr zu sagen!“

„Das kann ich gut verstehen“, erwiderte er sanft. „Aber da ist vieles, was ich dir gern sagen möchte.“

Wortlos versuchte sie, sich an ihm vorbeizudrängen, doch er hielt sie fest.

„Jessie, es tut mir leid“, sagte er verzweifelt. „Gott, du hast keine Ahnung, wie leid es mir tut! Vor allem, was ich über dich und das Baby gesagt habe.“

Für den Bruchteil eines Augenblicks hätte sie sich fast erweichen lassen. Fast. Natürlich hatte sie die Verzweiflung in seiner Stimme gehört, und sie ahnte, wie furchtbar er gelitten hatte in all den Jahren, in denen er überzeugt gewesen war, niemals eigene Kinder haben zu können. Doch als er ihr mit dem Finger über die Wange strich, zog sie brüsk den Kopf weg.

„Fass mich nicht an! Ob es dir leidtut oder nicht, interessiert mich nicht!“, schleuderte sie ihm wütend ins Gesicht. „Außerdem hast du dein grausames Verhalten mir gegenüber erst bereut, nachdem du herausgefunden hattest, dass es dein Kind ist! – Wenn überhaupt!“

Ihre Worte trafen ihn wie Faustschläge. Dennoch fragte er hoffnungsvoll: „Also hast du das Baby nicht abgetrieben?“ Seine Anspannung war unübersehbar.

Plötzlich wurde Jessie von dem Drang überwältigt, ihm ebenso wehzutun, wie er ihr wehgetan hatte.

„Doch, das habe ich!“, erwiderte sie eisig.

Mit einem leisen Fluchen schloss er die Augen und ließ sich an die Rückenlehne der Lederbank sinken.

Ist mir egal, ob ich ihn verletzt habe, redete Jessie sich ein. Vollkommen egal!

Als er sich ihr wieder zuwandte, sah sie nicht Wut und Bitterkeit in seinen Augen, sondern nur eine unbeschreibliche Traurigkeit. „O Jessie. Dafür entschuldige ich mich ganz besonders bei dir!“

Gerade hatte sie sich dazu durchgerungen, ihre Lüge zu gestehen, da wurde sie von einer so heftigen Übelkeit gepackt, dass sie nur noch einen einzigen Gedanken hatte: „Ich muss raus!“, rief sie panisch.

„Was hast du denn?“ Verwirrt ließ er sie vorbei.

Beide Hände vor den Mund gepresst, stürmte sie aus dem Coffeeshop. Mit knapper Not schaffte sie es bis zu einem Papierkorb und übergab sich heftig. Anschließend begannen ihre Knie zu zittern. Alles drehte sich.

Starke Arme umfassten ihre Taille und stützten sie. „Ich hab dich, Jessie“, murmelte Monroe, winkte ein Taxi herbei, schob sie in das Auto und setzte sich neben sie auf die Rückbank.

„Was soll das?“, fragte sie schwach. „Lass mich allein!“

„Auf keinen Fall!“, erwiderte er lächelnd. „Erstens geht es dir nicht gut, und zweitens müssen wir reden!“ Langsam breitete sich sein Lächeln über das ganze Gesicht aus.

„Was gibt es denn jetzt bitte zu grinsen?“

„So …, du bist also nicht mehr schwanger, was?“

Die plötzliche Glückseligkeit in seinen Augen zeigte ihr, dass er ihre Lüge durchschaut hatte. Insgeheim war sie froh, dass er nicht mehr so entsetzlich traurig aussah.

„Okay, ich habe gelogen. Eine Abtreibung wäre für mich nie infrage gekommen“, gab sie ärgerlich zu. „Ich hab das nur gesagt, weil ich wusste, dass es dir wehtut!“

„Ja, das dachte ich mir schon!“

Wie stolz und glücklich er wirkte! Aber sie durfte jetzt nicht schwach werden! Durfte nicht vergessen, wie er wirklich war und wie sehr er ihr wehgetan hatte! So weit wie möglich rückte sie von ihm weg, wandte ihm den Rücken zu und starrte stumm aus dem Fenster.

Sofort schwand die Euphorie wieder aus Monroes Gesicht. Auch wenn sie nicht abgetrieben hatte, ihre Probleme waren noch lange nicht gelöst!

„Jessie, ich könnte für den Rest meines Lebens pausenlos sagen, wie leid es mir tut, und trotzdem würde ich meinen Fehler damit nicht ungeschehen machen. Das weiß ich doch.“

Ruckartig fuhr sie zu ihm herum. Die Tränen in ihren Augen brachen ihm fast das Herz.

„Sag mir nur eins“, flüsterte sie. „Hast du wirklich geglaubt, ich hätte dich betrogen?“

„Nein“, erwiderte er kopfschüttelnd. „Nicht, als ich darüber nachgedacht habe.“

In diesem Augenblick bremste das Taxi vor dem „Waldorf“. Monroe zahlte und hielt Jessie die Tür auf.

„Was willst du denn hier?“, fragte sie erstaunt und deutete verwundert auf das schicke moderne Hotel.

„Ich wohne hier“, erwiderte er schlicht und fügte erklärend hinzu: „Die Galerie zahlt es.“

„Welche Galerie?“

„Das ist eine lange Geschichte!“ Über die er jetzt nicht sprechen wollte. Sanft nahm er sie am Ellbogen und schob sie Richtung Hoteleingang. „Komm, ich habe eine Suite. Wenn du willst, bestelle ich dir etwas über den Zimmerservice. Mit leerem Magen redet es sich schlecht.“

Unwillig machte sie sich los. „Du musst mir nichts erklären, Monroe!“

„O doch! Das muss ich!“ Wie sollte er sie nur davon überzeugen? Am liebsten hätte er sie auf seinen Armen in das Hotel getragen, doch das würde das Problem wohl auch nicht lösen. „Bitte, Jessie!“, seufzte er. „Komm mit mir nach oben.“

Nachdenklich sah sie ihn an. Schließlich sagte sie leise: „Aber nur unter einer Bedingung.“

„Was auch immer du willst!“

„Du versprichst mir, mich nicht zu berühren!“

Schon seine bloße Anwesenheit verwirrte Jessie maßlos. Krampfhaft darum bemüht, sich all die Gemeinheiten, die er ihr an den Kopf geworfen hatte, ins Gedächtnis zu rufen, folgte sie ihm wortlos auf sein Zimmer. Wie angespannt er wirkte!

Schwungvoll öffnete er die Tür. Mit offenem Mund betrat Jessie die riesige, luxuriöse Suite. Woher hatte er nur das Geld dafür? Auch, wenn es sie eigentlich nichts mehr anging, neugierig war sie doch!

„Bitte setz dich“, sagte er und deutete auf eines der zwei großen Ledersofas. „Möchtest du etwas trinken?“

„Wasser, bitte“, erwiderte sie knapp.

Lächelnd reichte er ihr ein Fläschchen schottisches Mineralwasser aus der Minibar und nahm ihr gegenüber auf dem anderen Sofa Platz.

Schließlich war die Flasche leer getrunken und er hatte noch immer kein Wort gesprochen. „Wenn du mir nichts zu sagen hast, kann ich ja gehen!“, bemerkte sie eisig und machte Anstalten, aufzustehen.

„Nein, Jessie“, sagte Monroe schnell. „Bitte geh nicht!“ Nervös begann er im Zimmer auf und ab zu laufen. „Ich will dir so viel sagen, was ich noch nie jemandem gesagt habe. Und ich weiß einfach nicht wie.“

Langsam ging er zum Fenster. Ohne die atemberaubende Aussicht auf die Skyline von Manhattan wahrzunehmen, starrte er hinaus.

Schließlich erklärte er leise: „Lange bevor du mir erzählt hast, dass du schwanger seist, hatte ich schon beschlossen, dass ich dich gehen lassen müsste. Und es hat mich beinahe wahnsinnig gemacht!“

„Was soll das heißen, ‚du hattest es beschlossen‘?“, fragte sie aufbrausend. „Und ich hab mir eingebildet, du …“

Da sie nicht weitersprach, wandte er sich zu ihr um. Auf einmal wirkte sie nicht mehr wütend, sondern gedemütigt. Sein Schuldgefühl überwältigte ihn fast.

Langsam ging er zu ihr hinüber und setzte sich neben sie. Zwar richtete sie sich kerzengerade auf, doch sie rückte nicht von ihm ab. In ihren Augen bildeten sich Tränen.

„Bitte weine doch nicht! Es tut mir so leid!“ Tröstend nahm er ihre Hand und hielt sie auch fest, als Jessie versuchte, sie ihm zu entziehen.

„Du hast versprochen, mich nicht zu berühren!“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Ich liebe dich so sehr, Jessie!“ Endlich war es heraus!

„Was?!“, rief sie und entriss ihm ihre Hand. „Ich glaube dir kein Wort!“

„Das kann ich dir ja kaum vorwerfen, aber ich meine es ernst!“

Woher sie die Kraft genommen hatte, aufzustehen, wusste sie nicht. „Wenn du mich geliebt hast, warum hast du es mir nie gesagt?“ Allein der Gedanke daran, wie er sie wieder und immer wieder zurückgestoßen hatte, machte sie fuchsteufelswild.

„Wie eine Idiotin habe ich auf eine Antwort von dir gewartet, wenn ich dir sagte, was ich für dich empfand. Aber du hast nie geantwortet! – Außer mit ‚Aber sicher, Baby‘, ‚Das ist süß von dir‘ oder irgendeinem anderen coolen Spruch, mit dem du meine Gefühle ins Lächerliche gezogen hast!“ Tränen der Demütigung strömten über ihr zorngerötetes Gesicht.

Als er auf sie zuging, machte sie einen Schritt zurück.

„Ich konnte es einfach nicht sagen!“, erwiderte er ernsthaft. „Jess, ich bin in meinem ganzen Leben noch von niemandem wirklich geliebt worden. Meinem Vater war ich egal, meine Mutter hat mich gehasst, und zwischen Linc und mir haben immer so viele Schuldgefühle gestanden, dass wir erst jetzt beginnen, eine richtige Bruderbeziehung aufzubauen. Keine einzige Frau, mit der ich geschlafen habe, hat mir je so viel bedeutet wie du. Als du mir sagtest, dass du mich liebst, war ich …“

Da er nach den richtigen Worten suchen musste, schwieg er einen Augenblick. „Das hat mich vollkommen überwältigt! Schließlich wusste ich, dass ich dich nicht verdient hatte. Und das Wissen, dass ich dich irgendwann gehen lassen musste, hat mich fast um den Verstand gebracht!“

„Warum sagst du das andauernd? Wieso hättest du mich denn gehen lassen müssen?“

Mit frustriertem Gesichtsausdruck rief er: „Ist das nicht offensichtlich? Ich stand mit leeren Händen vor dir! Ein Exknasti ohne Zukunft, der seinem Bruder auf der Tasche lag. Dein Traum ist es, eine Familie zu gründen, Kinder zu haben – und alles, was ich dir geben konnte, war guter Sex.“

„Jetzt mach aber mal einen Punkt!“ Hatte er sie wirklich immer wieder zurückgestoßen, weil er glaubte, nicht gut genug für sie zu sein?

Dass er sie liebte, spürte sie jetzt ganz deutlich, und ihr Herz fühlte sich an, wie von einer Zentnerlast befreit. „Also, noch einmal: Du hattest entschieden, du müsstest mich gehen lassen, weil du nicht gut genug für mich bist. Deswegen hast du Panik gekriegt, als ich dir sagte, dass ich dich liebe, woraufhin du mich beschuldigt hast, dir das Kind eines anderen unterjubeln zu wollen. Obwohl du genau wusstest, dass das völliger Quatsch …“

„Sag es ruhig: Ich habe mich wie ein Idiot benommen!“, unterbrach er sie zerknirscht.

„Allerdings!“, sagte sie mit gespielter Strenge. „Aber Einsicht ist ja bekanntlich der erste Schritt zur Besserung!“

Das winzige Lächeln, das für einen kurzen Moment ihre Lippen umspielt hatte, war ihm nicht entgangen. Erleichtert zog er sie in seine Arme. „Liebst du mich trotzdem noch?“

Nachdenklich sah sie ihn an. „Ich glaube, ich habe dich gar nicht wirklich geliebt.“

Sichtlich schockiert ließ Monroe die Arme sinken. „Na recht schönen Dank!“, erwiderte er bitter. „Ich entblöße meine Seele vor dir, und du erzählst mir, du liebst mich nicht.“

„Das ist doch kein Grund, so eine Miene zu ziehen“, neckte sie ihn. Auch wenn es grausam sein mochte, ein bisschen konnte er ruhig noch leiden!

„Und du machst dich auch noch lustig über mich!“, rief er wütend.

„Nein. Ich habe nur gesagt, dass ich dich nicht wirklich geliebt habe – weil ich dich idealisiert habe. Für mich warst du so eine Art Märchenprinz. Ein romantischer Traum, der zerplatzte, als du mir vorwarfst, ich hätte dich betrogen.“

„Müssen wir das denn immer wieder erwähnen?“

„Sorry, aber das wirst du wohl noch öfter zur hören kriegen! Und trotzdem werde ich dich mit jedem Mal mehr lieben!“

„Was?!“ Hoffnungsvoll betrachtete er ihr Gesicht.

„Jedes Mal, wenn ich es erwähne, wird es mir in Erinnerung rufen, dass du eben kein Märchenprinz bist – oder ein supercooler Typ, der für mich viel zu gut aussieht. Weil du genauso viele Schwächen hast wie ich. Oder eher noch mehr!“

„Na toll!“

Ehe er weitersprechen konnte, küsste sie ihn stürmisch auf den Mund. „Aber weißt du was?“, fragte sie anschließend fröhlich und ihr Gesicht hellte sich auf.

Jetzt sah er vollends verwirrt aus.

„Du gehörst mir!“ Wie herrlich das klang! „Mit all deinen Problemen und hirnverbrannten Ideen. Bald werden wir ein Baby bekommen und wenn es uns verrückt macht – und das wird es von Zeit zu Zeit –, werden wir damit klarkommen. Weil wir zusammen schon viel schlimmere Probleme überwunden haben.“

„Also liebst du mich?“, fragte er mit dem wohlbekannten selbstsicheren Lächeln, das ihr Herz zum Rasen und ihr Blut in Wallung brachte.

„Hmhm“, erwiderte sie nickend.

„Nein! Vergiss es gleich wieder, Jessie!“, schimpfte er und zog sie fest an sich. „Erst quälst du mich so, und dann kriege ich nur ein läppisches ‚Hmhm‘! Sag mir, dass du mich liebst! Ich will es endlich wieder hören!“

„Nur im Austausch gegen einen Orgasmus!“

Vorwitzig lächelnd umfasste er ihren kleinen festen Po mit seinen starken Händen, presste sie an sich, sodass sie ihn heiß und hart durch seine Jeans spüren konnte. „So viele du willst!“, versprach er großzügig. „Aber erst musst du es sagen!“

„Ich liebe dich wahnsinnig, du unglaublicher Dummkopf!“, wisperte sie zärtlich.

„Okay, meine Dame!“, sagte er, hob sie schwungvoll auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. „Sie hatten einen Orgasmus bestellt?“

Lachend schlang sie ihre Arme um seinen Nacken, sah ihm tief in die Augen und küsste ihn leidenschaftlich.

EPILOG

„Wirst du dich wohl endlich hinsetzen? Du bist im sechsten Monat schwanger!“

„Ganz genau, Schatz. Ich bin schwanger, nicht krank!“ Seine ärgerliche Miene brachte sie zum Lachen. „Wahrscheinlich spielen meine Hormone mal wieder verrückt, aber ich finde diese ‚Herr-und-Gebieter-Nummer‘ wahnsinnig sexy!“

Besitzergreifend zog er sie an sich. „Mrs. Latimer! Das ist die allerletzte Warnung, wenn du nicht tust, was ich dir sage, werde ich dich bestrafen müssen!“

Abwehrend stemmte Jessie die Hände gegen seine Brust. „Wag es ja nicht, mich hier zu küssen, Monroe! Sonst sind wir morgen in allen Klatschblättern!“

Über seine Schulter blickend, betrachtete sie die wogende Menge gut gekleideter Menschen, die zur Vernissage seiner zweiten Ausstellung in Carol Jacksons elegante Galerie gekommen waren. Aneinanderklingende Champagnergläser und angeregte Gespräche bildeten eine lebhafte Geräuschkulisse. Obwohl sie sich in eine ruhige Ecke zurückgezogen hatten, war ihre kleine Umarmung nicht ohne Zuschauer geblieben.

„Du solltest lieber noch ein bisschen mit deinen Bewunderern reden. Immerhin bist du der Star des Abends!“

Frustriert seufzte er auf. „Aber höchstens noch zwanzig Minuten. Ich hasse das!“

Lächelnd sah Jessie ihn an. Seit vier Monaten war Monroe nun schon der Liebling der gesamten New Yorker Kunstszene, und trotzdem fühlte er sich noch immer von seinem eigenen Erfolg überrumpelt! Den berauschenden Abend seiner ersten Vernissage würde sie nie vergessen! Damals hatte er sie gefragt, ob sie seine Frau werden wollte und ihr den Verlobungsring an den Finger gesteckt. Und heute hingen seine Werke bereits in den Villen von Hollywoodstars!

„Ich fürchte, das gehört dazu“, erwiderte sie und drückte ihm aufmunternd die Hand.

„Gut. Dann werde ich mich jetzt um die illustren Gäste kümmern, während du dich einmal zehn Minuten am Stück hinsetzt, ja?“

„Wie oft soll ich dir noch sagen, dass es mir gut geht?“

„Anscheinend hast du das mit der Strafe schon wieder vergessen?“, fragte Monroe mit gespielter Strenge.

Lachend gab sie nach. Irgendwie war er ja doch süß, wenn er sich so um sie sorgte.

Noch eine ganze Stunde dauerte es, bis Monroe es schließlich schaffte, Jessie durch die wogende Menge zur Galerie hinaus zu geleiten. Lächelnd hielt er ihr die Tür auf. Was sie wohl sagen würde, wenn sie seine Überraschung sah?

Draußen blies ihnen ein eisiger Wind entgegen. Taxifahrer hupten und geschäftige Menschen stapften durch den graubraunen Matsch, der am Morgen noch frischer weißer Schnee gewesen war.

Voller Erleichterung stellte er fest, dass die lange schwarze Limousine wie verabredet auf sie wartete. Als er die Wagentür öffnete, sah sie ihn fragend an.

„Ein allererstes Weihnachtsgeschenk von mir“, erklärte er lächelnd und hob sie schwungvoll in die luxuriöse Limousine. „Für heute Nacht habe ich uns die Suite im Waldorf gebucht, wo wir uns damals versöhnt haben.“

Zum Chauffeur gewandt, fügte er hinzu: „Aber da möchte ich frühestens in einer Stunde ankommen. Und bitte halten Sie die Trennwand geschlossen!“

„Was hast du denn vor?“, fragte sie unschuldig, als sich der Wagen langsam in Bewegung setzte.

„Nichts … Nur ein kleines Date mit meiner Frau!“ Kaum hatte er zu Ende gesprochen, berührten seine Lippen fordernd ihren Mund. Zärtlich streichelte er die vollen, von schwarzem Samt verhüllten Kurven, während ihre Zungen den inzwischen ebenso vertrauten wie aufregenden Rhythmus fanden.

Brennend vor Verlangen zog er sie schließlich auf seinen Schoß. Die Lippen dicht an ihren, wisperte er ihr zu: „Auch wenn ich vielleicht nicht der Mann deiner Träume bin, Liebling: Du bist meine Traumfrau!“

Der Mann ihrer Träume? Den brauchte sie doch gar nicht mehr. Schließlich war die Realität um so vieles besser!

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

EPILOG