Date: 2007-02-13T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Fast nackt repariert ein unglaublich attraktiver Mann das Dach der Nachbarvilla. Natalie kann kaum den Blick von dem gut aussehenden Fremden abwenden. Auch als sie erfährt, dass er als gesellschaftlicher Außenseiter gilt, lässt seine Faszination nicht nach. Ihr heißer Flirt mit Cristiano wird zum aufregends-ten Liebesabenteuer ihres Lebens. In den Armen des feurigen Italieners erlebt sie eine nie gekannte Erfüllung. Doch plötzlich, ohne einen Grund zu nennen, will Cristiano sie nicht mehr sehen ...
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2006 by Spencer Books Limited

Catherine Spencer

Feurig wie ein Vulkan

Süß, sexy und bezaubernd naiv: Die junge Amerikanerin Natalie fasziniert Cristiano Bertoluzzi mit jedem Tag mehr. Trotzdem ist eine Affäre mit der liebenswerten „Dollarprinzessin” das Letzte, was er sich erträumt. Ihre Familie gehört zur High Society, die ihn, den Selfmade-Millionär, arrogant ablehnt. Aber dann erliegt er Natalies heißen Avancen – und genießt das sinnliche Feuer ihrer zärtlichen Liebe. Nie wieder will er sie gehen lassen. Doch wird Natalie zu ihm stehen, wenn ihre Familie verlangt, sich von ihm zu trennen?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Anzeigen: | Kerstin von Appen
Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2006 by Spencer Books Limited

Originaltitel: „Bertoluzzi’s Heiress Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1753 (6/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Dorothea Ghasemi

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-771-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Von seinem Platz auf dem Dach aus konnte Cristiano die Limousine gut erkennen, die gerade unter dem Säulengang der Villa nebenan hielt. Der von einem Chauffeur gesteuerte Mercedes war nur eines der Statussymbole seiner Nachbarin Barbara Wade, einer Legende in der internationalen Wirtschaftswelt.

Sie war Ende fünfzig und wurde von manch einem als verrückt bezeichnet. Tatsächlich hatte sie schon früh mit der Tradition gebrochen, weil sie mehr als nur ein hübsches Anhängsel ihrer drei erfolgreichen Ehemänner sein wollte. In den einschlägigen Wirtschaftsmagazinen hatte Cristiano gelesen, dass sie die ersten beiden vergrault und den dritten ins Grab gebracht hatte.

An diesem Morgen stieg jedoch nicht Barbara Wade aus dem Wagen, sondern eine junge, sehr schlanke Frau mit langen Beinen, Porzellanhaut und schulterlangem braunen Haar, der Inbegriff der reichen amerikanischen Erbin. Vermutlich war es die Enkelin, denn einer Unterhaltung der Gärtner nebenan hatte er entnommen, dass man sie erwartete.

Offenbar merkte die Fremde, dass sie beobachtet wurde. Auf halbem Weg zum Haus blieb sie stehen, hob den Kopf und begegnete dabei seinem Blick. Jeder einfache Arbeiter in dieser noblen Gegend zwischen Positano und Amalfi hätte sich sofort abgewandt und so getan, als würde er die Aussicht bewundern. Er, Cristiano Bertoluzzi, war allerdings stolz darauf, dass er kein gewöhnlicher Mann war, und tat nichts dergleichen.

Die Frau empfand sein Verhalten als Unverschämtheit, wie ihre Haltung verriet. Verschwitzte italienische Handwerker, die mit halb nacktem Oberkörper einen Hammer schwangen, starrten Frauen aus der amerikanischen Oberschicht nicht an, wenn sie ihren Job behalten wollten.

Natürlich konnte sie nicht wissen, dass er sein eigener Herr war und daher machen konnte, was er wollte. Und das war noch nicht alles.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als Cristiano sich vorstellte, wie sie reagieren würde, wenn sie den Rest erfuhr. Schon jetzt konnte er sich das Gespräch mit ihrer Großmutter lebhaft vorstellen.

Wer ist der Mann nebenan, Großmutter?

Oh, das ist eine ganz zwielichtige Gestalt, mein Schatz! Mit Männern wie ihm möchtest du nichts zu tun haben.

Er hätte seine Hand dafür ins Feuer gelegt, dass sie noch nicht viele Männer kennengelernt hatte. Ganz bestimmt hatte noch nie jemand ihren Körper erforscht. Dafür wirkte sie zu leidenschaftslos und unnahbar. Unberührt.

Es war Ende Juni, und die Sonne brannte vom wolkenlosen Himmel. Unterhalb der Villa Delfina, die nach seiner verstorbenen Großmutter benannt war, die am Rand einer steilen Klippe lag, erstreckte sich das Tyrrhenische Meer bis Sizilien.

Cristiano bückte sich, um die Wasserflasche aufzuheben, die im Schatten eines der Schornsteine stand. Dann hob er sie an die Lippen, ohne die junge Frau aus den Augen zu lassen. Schließlich wandte diese den Blick ab und ließ ihn über das Haus schweifen.

Er wusste, was sie sah. Die Villa hatte insgesamt fast vierzehn Jahre leer gestanden. Mittlerweile waren über neun Jahre vergangen, seit sein Großvater Ovidio Bertoluzzi im Gefängnis gestorben war. Es war das passende Ende eines Mannes gewesen, den seine kriminellen Freunde gleichermaßen gefürchtet und verachtet hatten, eines gesellschaftlichen Außenseiters.

Zuerst hatte Cristiano das Erbe ausschlagen wollen, zumal der Geist seines Großvaters jedem Stein in dem Gebäude anhaftete. Ovidios kalte Augen und seine eisige Stimme hatten ihn überall verfolgt. Dann hatte er sich allerdings geweigert, sich auch nach dessen Tod von seinem Großvater kontrollieren zu lassen, und es angenommen.

Mit Ausnahme der Villa an der Amalfiküste. Die Erinnerungen waren noch zu schmerzlich, die Wunden zu frisch. Es hatte Jahre gedauert, bis Cristiano in der Lage gewesen war, sich mit der Vergangenheit auseinanderzusetzen, und selbst jetzt war er nur seiner Großmutter wegen zurückgekehrt.

Das Anwesen war ihr Zufluchtsort gewesen. Sie hatte es genauso geliebt wie ihn. Und sie war der einzige Mensch gewesen, dem er je etwas bedeutet hatte. Deswegen hatte er schließlich seinen Besitzanspruch geltend gemacht. Es hätte ihr das Herz gebrochen, mitzuerleben, wie es allmählich zerfiel und zusätzlich von Vandalen zerstört wurde.

Die reiche amerikanische Erbin hatte sich abgewandt, offenbar entsetzt über den Anblick, der sich ihr bot. Normalerweise fielen die Villen an der Amalfiküste nicht blinder Zerstörungswut zum Opfer, es sei denn, sie hatten irgendwelchen Mafiosi gehört. In diesem Fall schritten die Behörden nicht ein, weil man hoffte, den Abschaum auf diese Weise loszuwerden.

Sein Lächeln verschwand, und Cristiano wischte sich mit dem Unterarm den Mund ab. „Aber ich bin kein Abschaum und werde auch nicht verschwinden, Prinzessin“, sagte er leise. „Du solltest dich also an meinen Anblick gewöhnen.“

„Dachte ich mir doch, dass ich den Wagen gehört habe! Schatz, warum stehst du da draußen in der sengenden Hitze? Ich habe uns schon kalte Drinks auf die Terrasse bringen lassen.“ In einem bronzefarbenen Seidenkaftan und von einer Duftwolke umgeben, schwebte ihre Großmutter die Treppe herunter und umarmte Natalie.

Barbara Wade bevorzugte nicht nur teure Designerkleidung und ebenso auffälligen wie einzigartigen Schmuck, sondern auch Diva, vermutlich den einzigen passenden Duft für eine Frau, die immer im Mittelpunkt stehen musste. Mit ihrem Hang zum Glamour und ihrer direkten, herausfordernden Art war sie eine sehr starke Persönlichkeit. Neben ihrem hervorragenden Geschäftssinn hatte sie allerdings auch ein großes Herz und war somit ihr Vorbild, solange Natalie sich erinnern konnte.

„Ich bin so froh, dass ich mich entschlossen habe, den Sommer hier zu verbringen!“, sagte sie, während sie ihre Großmutter ebenfalls in die Arme schloss. „Du änderst dich nie, und dafür bin ich sehr dankbar.“

Die alte Dame hielt sie ein Stück von sich, um sie zu betrachten. „Ich habe von Lewis gehört, mein Schatz. War es schlimm?“

Nun lachte Natalie. „Keine Frau wird gern verlassen, aber er war nicht meine große Liebe. Eigentlich wollte ich auch schon mit ihm Schluss machen. Er ist mir nur zuvorgekommen.“

„Deine Mutter dachte, du würdest ihn heiraten.“

„Sie hat gehofft, ich würde es tun, statt bei Wade International Karriere zu machen. Das ist etwas anderes.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Erneut betrachtete ihre Großmutter sie forschend. „Siehst du deswegen ein bisschen mitgenommen aus? Weil du Streit mit meiner Tochter hattest?“

„Nein.“ Erneut sah Natalie auf das Dach des Nachbargebäudes. Er war immer noch da. Er lehnte am Schornstein und musterte sie unverfroren. Ein gefährlicher Mann auf einer gefährlichen Mission.

Unwillkürlich erschauerte sie. Wie kam sie nur auf die Idee? Und warum war sie so alarmiert?

Neugierig folgte Barbara Wade ihrem Blick und schnalzte dann ärgerlich mit der Zunge. „Meine Nachbarn sind leider auch nicht mehr das, was sie mal waren“, verkündete sie, während sie ihre Enkelin in die Villa schob. „Ich hatte gehofft, dass das Haus zum Verkauf angeboten wird und ein anständiger Bürger es erwirbt.“

Natalie konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich noch einmal umzudrehen. „Heißt das, es gehört jetzt dem Mann da?“

„Leider ja, mein Schatz. Aber keine Sorge, er ist hier nicht willkommen und wird sich hüten, sich uns aufzudrängen.“

Genau das hatte er jedoch schon getan. Unter seinem Blick hatte sie sich nackt gefühlt, und das nicht nur körperlich. Es schien Natalie, als hätte er bis auf den Grund ihrer Seele gesehen und ihre Hoffnungen und Träume ergründet, von denen niemand wusste.

„Und warum ist er nicht anständig?“, hakte sie nach, während sie ihrer Großmutter durch die mit Marmor geflieste Eingangshalle folgte.

„Er ist ein Bertoluzzi und hoffentlich der Letzte der Familie. Sie stammen aus Crotone, wo sie für ihre Verwicklung in das organisierte Verbrechen bekannt und gefürchtet waren. Kannst du dir vorstellen, dass sein Vater von dem Anführer einer rivalisierenden Bande, den man nur wenige Tage später tot in einem Kühlraum aufgefunden hat, umgebracht wurde?“

An der hohen Decke drehten sich mehrere Ventilatoren. Ein funkelnder Kristalllüster hing neben der geschwungenen Treppe. Üppige Blumenarrangements in großen chinesischen Vasen verbreiteten eine sommerliche Atmosphäre.

Natalie wusste, dass sie in ihrem Zimmer auch einen Strauß sowie perfekt gebügelte, nach Lavendel duftende Bettwäsche vorfinden würde sowie erlesene französische Seife, teure Lotionen und dicke, flauschige Handtücher im Bad.

Das Protokoll für die Hausangestellten war immer dasselbe, egal, in welcher ihrer Luxusresidenzen sich Barbara Wade gerade aufhielt. Sie konnte sich das Beste leisten und gab sich nicht mit weniger zufrieden.

Und nun hatte sie einen Nachbarn mit zweifelhaften Verbindungen.

„Wie lange lebt seine Familie schon hier?“, fragte Natalie fasziniert.

„Über fünfundzwanzig Jahre. Sein Großvater hat das Haus gekauft.“

„Selbst damals muss es ein Vermögen gekostet haben. Wie konnte er es sich leisten?“

Verächtlich verdrehte ihre Großmutter die Augen. „Wahrscheinlich durch Schutzgelderpressung. Auf jeden Fall war es schmutziges Geld.“

„Seltsam, dass die Eigentümergemeinschaft den Verkauf gebilligt hat!“

„Hätten sie davon gewusst, hätten sie es nicht getan. Aber das Ganze wurde von einem Immobilienmakler, der immer noch zwielichtige Geschäfte in dieser Gegend macht, unter der Hand abgewickelt. So wurden wir Anwohner vor vollendete Tatsachen gestellt. Ansonsten hätten wir Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um den Verkauf zu verhindern. Aber die Zeiten haben sich geändert, und wir werden schon dafür sorgen, dass Mr. Bertoluzzi nicht gegen das Gesetz verstößt. Sollten wir auch nur den leisesten Verdacht gegen ihn hegen, kann er etwas erleben.“ Barbara Wade machte eine Geste, mit der sie das Thema für beendet erklärte. „Romero serviert bald das Mittagessen, und ich habe meinen Wodka Tonic noch nicht getrunken. Möchtest du auch einen oder lieber ein Glas Wein?“

„Wein, bitte.“ Natalie beeilte sich, mit ihrer Großmutter Schritt zu halten, als diese durch das Haus zur großen, schattigen Veranda mit Blick auf die Küste ging.

Obwohl sie schon oft in der Villa Rosamunda gewesen war, verschlug ihr die fantastische Aussicht auf das Meer jedes Mal den Atem. Da das Anwesen zum Strand hin steil abfiel, war der Garten terrassenförmig angelegt, und man konnte im Osten Amalfi und im Westen Positano sehen.

Auf der oberen Terrasse, die mit Abstand die größte war, befand sich ein riesiger Swimmingpool, um den herum große Kübel mit Hibiskusbüschen in verschiedenen Pastellfarben standen. Hinter der Steinbalustrade, die diesen Bereich von den darunter liegenden Terrassen abteilte, blühten Bougainvilleen in Orange- und Rottönen, und an der Grenze zum Nachbargrundstück wuchsen Zitronenbäume. Sein Haus lag auf der anderen Seite.

Natalie wartete, bis die Drinks serviert wurden. „Wie kommt es, dass du die Bertoluzzis noch nie erwähnt hast?“, erkundigte sie sich dann beiläufig.

„Weil ihr Haus jahrelang leer gestanden hat. Ovidio Bertoluzzi, der Patriarch, ist im Gefängnis gelandet, und seine Frau ist kurz danach gestorben. Sie war eine charmante, liebenswerte Frau und früher eine echte Schönheit. Komisch, dass sie ausgerechnet ihn geheiratet hat, wo sie doch bestimmt viele ehrbare Verehrer hatte!“

„Vielleicht hat sie ihn geliebt“, bemerkte Natalie.

Das Lachen ihrer Großmutter klang ein wenig spöttisch. „Du bist wirklich eine unverbesserliche Romantikerin, mein Schatz! Nicht gerade die ideale Eigenschaft für eine Frau, die eines Tages Wade International leiten soll.“

„Du hast dich auch oft genug verliebt, um dreimal zu heiraten, und dich trotzdem behauptet.“

„Ja, ich denke, Romantik und Geschäftliches passen zusammen, wenn die Chemie zwischen den Partnern stimmt. Aber leider gibt es nicht viele Männer, die eine erfolgreiche Frau an ihrer Seite tolerieren. Die meisten haben Angst davor, dann als schwach zu gelten.“

„Ich glaube, genau das hat Lewis abgeschreckt.“

„Dann sei froh, dass du ihn los bist.“

„Das bin ich auch.“

Liebevoll berührte ihre Großmutter ihre Hand. „Wie läuft es sonst zu Hause? Bist du oft dort?“

„Nicht so oft, wie Vater es gern hätte. Er versteht nicht, warum ich vor Ort in Boston sein will, denn seiner Meinung nach könnte ich auch von zu Hause aus arbeiten.“

„Es liegt daran, dass sein Leben nur aus Golfclubs und Jachten besteht. Wie gut, dass er eine reiche Frau geheiratet hat!“

„Es ist nicht das Geld, was die beiden zusammenhält. Sie lieben sich sehr.“ Barbara hatte das sanftmütige Wesen ihres Schwiegersohns noch nie gemocht und würde es auch nie tun. Deshalb wechselte Natalie das Thema. „Du warst bestimmt überrascht, als du erfahren hast, dass du wieder einen direkten Nachbarn hast, oder?“

„Vielmehr entsetzt. Das Haus war so lange verlassen gewesen, dass alle hier schon gehofft hatten, es würde eines Tages zusammenfallen und damit auch das Ende der Bertoluzzis symbolisieren. Dann ging eines Morgens plötzlich das verrostete alte Tor auf, und der Enkel fuhr mit einem Lieferwagen voller Werkzeug und Baustoffe hindurch. Seitdem bohrt und hämmert er den ganzen Tag.“

„Vielleicht renoviert er das Haus, um es zu verkaufen.“

Barbara leerte ihr Wodkaglas und hielt es Romero hin, damit dieser ihr nachschenkte. „Hoffentlich, mein Schatz!“

Wie immer nach einem Transatlantikflug hatte Natalie mit dem Jetlag zu kämpfen, und obwohl sie an diesem Abend kurz nach dem Essen ins Bett ging, war sie um kurz nach eins wieder hellwach. Deshalb stand sie auf und ging auf den Balkon, der die gesamte Breite ihres Zimmers einnahm.

Der Abendhimmel war wunderschön, und die Sterne wirkten zum Greifen nah. Kein Wunder, dass ihre Großmutter fast jedes Jahr den Sommer hier verbrachte!

Natalie lehnte sich ans Geländer und betrachtete den Garten. Inzwischen hatten ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt, so dass sie erkennen konnte, wie das Wasser im Pool sich in der sanften Brise kräuselte. Auch die hellen Blüten der Büsche, die sich gegen die Blätter abzeichneten, konnte sie ausmachen.

Neben ihren Füßen wuchs die Blüte einer Kletterrose durch die schmiedeeisernen Stäbe. Natalie bückte sich, um den süßen Duft einzuatmen, und richtete sich auf, als ihr ein anderer in die Nase stieg.

Er kam von der anderen Seite der Mauer im Osten. Nun stellte sie fest, dass es Citronella war, ein Insektenvertreibungsmittel. Als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, sah sie auf der Mauer eines Balkons im ersten Stock des Nachbargebäudes eine Laterne mit einer brennenden Kerze stehen.

Im nächsten Moment nahm sie eine Bewegung links davon wahr. Der neue Nachbar stand an die Mauer der Loggia gelehnt da, und sie fragte sich, warum sie ihn erst jetzt bemerkte. Im fahlen Lichtschein, der aus dem Raum hinter ihm fiel, leuchtete sein weißes T-Shirt förmlich in der Dunkelheit.

Während sie ihn anblickte, hob er ein Glas und prostete ihr stumm zu. Schließlich trank er einen Schluck. Offenbar hatte er sie die ganze Zeit beobachtet.

Nur ihr Stolz hielt sie davon ab, wieder ins Zimmer zu flüchten. Verlegen dachte sie daran, dass sie nur ein dünnes Nachthemd trug. Doch statt die Arme vor der Brust zu verschränken, funkelte sie den Mann trotzig an.

Einerseits stieß er sie ab, andererseits faszinierte er sie, und sie fragte sich, wie er wohl aus der Nähe aussehen mochte. Und selbst wenn ihre Großmutter sie nicht über seine Familie aufgeklärt hätte, wäre ihr klar gewesen, dass sie sich besser von ihm fernhielt. Seine überaus maskuline Ausstrahlung unterschied ihn von den Männern, mit denen sie normalerweise verkehrte – den Country-Club-Mitgliedern und Politikern, die sich niemals selbst die Finger schmutzig machen würden, wenn sie in dubiose Angelegenheiten verwickelt wären.

Bertoluzzi hingegen würde jede Arbeit selbst erledigen, davon war sie überzeugt.

Wie lautete sein Vorname? Wie alt war er? War er verheiratet? Hatte er eine Freundin?

Nein, bestimmt nicht, entschied Natalie. Vermutlich hatte er eher ein Verhältnis mit einer verheirateten Frau.

Zweifellos war er ein fantastischer Liebhaber. Er brauchte eine Frau nur anzusehen, und ihr wurde heiß und kalt …

Entsetzt stellte Natalie fest, dass ihre Brustspitzen sich aufgerichtet hatten, und beschloss, ins Zimmer zu gehen, bevor sie sich vollends blamierte.

Gerade als sie den Blick abwenden wollte, stieß Bertoluzzi sich jedoch geschmeidig wie ein Raubtier von der Mauer ab, leerte sein Glas und schlenderte zur geöffneten Balkontür. Dort drehte er sich noch einmal zu ihr um und hob die Hand zum Gruß.

Prompt schoss ihr das Blut ins Gesicht. Natalie wirbelte herum und flüchtete in ihr Zimmer. Als sie die Türen schloss, schien es ihr, als würde sie ihn lachen hören.

2. KAPITEL

Als Natalie vier Tage später vom Strand zurückkam, nahm sie den falschen Weg. Ob unbeabsichtigt oder nicht, wusste sie nicht. Jedenfalls konnte sie nicht mehr umkehren, weil der Aufstieg zu beschwerlich war. Als sie die Klippe erklommen hatte und über die weinberankte Mauer des Nachbargrundstücks kletterte, war ihre Neugier einem Anflug von Panik gewichen.

Aber sie hatte Glück. Er war nirgends zu sehen und bemerkte sie offenbar auch nicht, denn auf der anderen Seite des Hauses lief eine Kreissäge. Außerdem bot sich ihr der ideale Fluchtweg. Hinter einer Reihe wild wuchernder Sträucher hätte sie die Auffahrt hinunter und durch das Tor auf die Straße laufen können.

Doch genau wie er übte sein Anwesen eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf sie aus. Ihr ganzes Leben hatte Natalie im Luxus gelebt. Sie war in einem Herrenhaus in Talbot County an der Küste von Maryland aufgewachsen, verwöhnt von liebevollen Kindermädchen und Angestellten. Und auf ihren zahlreichen Reisen ins Ausland hatte sie die schönsten Paläste und andere berühmte Bauwerke besichtigt.

Trotzdem faszinierte sie der Anblick der heruntergekommenen Villa der Bertoluzzis ungemein. Der verblasste Glanz, der in dem gleißenden Sonnenlicht noch deutlicher ins Auge fiel, ließ sie sehr geheimnisvoll wirken.

Natalie war klar, dass ihr Verhalten sich nicht entschuldigen ließ. Und dennoch überquerte sie die Veranda und warf einen Blick durch die geöffnete Tür. Dann trat sie neugierig über die Schwelle und fand sich in einem großen Raum wieder, bei dem es sich um die ehemalige Küche handeln musste.

Die Terrakottafliesen auf dem Boden waren zu einem großen Teil beschädigt oder fehlten ganz. Unter dem Fenster stand eine alte Spüle, daneben hing eine freitragende Marmorplatte, die herunterzufallen drohte. In einer Ecke bemerkte Natalie einen alten Kühlschrank.

Eine Sperrholzplatte auf zwei Böcken in der Mitte des Raumes diente als provisorischer Tisch, auf dem eine leere Mineralwasserflasche, ein Tonkrug und eine Kochplatte standen. Diese war mit einer Verlängerungsschnur an die nächste Steckdose angeschlossen.

Da ihr sehr heiß war und sie großen Durst hatte, legte Natalie ihre Strandtasche und ihre Sonnenbrille auf den Tisch und überlegte, ob das Leitungswasser in diesem Haus genießbar war. Offenbar nicht, denn das Spülbecken war verrostet, und er trank Mineralwasser. Also musste irgendwo noch mehr sein, und sie brauchte nicht lange zu überlegen, wo.

Sie öffnete den Kühlschrank, der mit ungefähr einem Dutzend Flaschen und unzähligen Bierdosen bestückt war. Nach kurzem Zögern nahm sie eine Flasche heraus.

Ihre Eltern hatten sie zu Ehrlichkeit erzogen. Normalerweise wäre es ihr nie in den Sinn gekommen zu stehlen. Doch heute war alles anders. Irgendetwas trieb sie zur Unvernunft. Darüber würde sie sich allerdings später Gedanken machen. Sie leerte die halbe Flasche, bevor sie den Blick weiter durch die Küche schweifen ließ.

An einem Nagel in der Wand hing ein Jeanshemd. Natalie ging hin, um es zu befühlen. Es war verwaschen und ganz weich. Ob er sich selbst um seine Wäsche kümmerte und sich auch selbst bekochte? Es gab jedenfalls keine Anzeichen dafür, dass eine Frau hier wohnte.

„Die Villa ist nicht viel wert, das Grundstück dagegen ein kleines Vermögen“, hatte Barbara am ersten Abend beim Essen erklärt. „Ich habe keine Ahnung, warum dieser Mann das Anwesen nicht gleich zu Geld gemacht hat, statt seine Zeit mit sinnlosen Renovierungsarbeiten zu vergeuden. Von dem Erlös könnte er bequem leben – natürlich weit weg von hier!“

Natalie musste ihr recht geben. Immobilien wie diese lockten Interessenten in Scharen an. Deshalb ergab es scheinbar keinen Sinn, dass ein alleinstehender Mann sich der Aufgabe stellte, ein so großes Haus zu sanieren.

Sie ging wieder zur Verandatür und blickte in den Garten. Wunderschön duftende Rosen wuchsen in die Bougainvilleen und den Wein hinein, die Blumenbeete waren mit Unkraut überwuchert. Auch die Rasenflächen mussten dringend gemäht werden, und in den Fugen zwischen den Steinwegen kam das Gras hindurch.

Der Gesang der Vögel erfüllte die Luft, und man hörte das leise Plätschern eines Wasserfalls, der sich über einen Felsen hinunter in einen Swimmingpool ergoss. Während der Garten völlig verwahrlost war, wirkte der Pool, über den sich eine Brücke spannte, sehr gepflegt und wurde anscheinend benutzt.

Nun war ihr klar, warum er nicht einfach weiterzog.

Selbst in diesem Zustand besaß das Anwesen eine zeitlose Schönheit und strahlte eine herrlich friedliche Atmosphäre aus. Das ganze Ambiente sprach nicht von blutigen Verbrechen, sondern von Romantik und Leidenschaft. Lange bevor die Bertoluzzis eingezogen waren, hatten Menschen hier gelebt und geliebt. Die ersten Schreie von Babys waren ebenso zu hören gewesen wie Kinderlachen und zärtliche Koseworte zwischen Männern und Frauen.

„Was würden die Mauern hier erzählen, wenn sie sprechen könnten?“, fragte Natalie leise.

„Wahrscheinlich ‚Was, zum Teufel, haben Sie sich dabei gedacht, hier einfach einzudringen und es sich gemütlich zu machen?‘“, ließ sich im nächsten Moment eine tiefe Männerstimme hinter ihr vernehmen.

Schuldbewusst wirbelte Natalie herum. Dabei entglitt ihr die Flasche und zersprang auf den Fliesen. Entspannt lehnte Bertoluzzi im Rahmen der Tür, die in den Flur führte. Allerdings zweifelte sie nicht daran, dass er sie in wenigen Sekunden einholen würde, wenn sie zu fliehen versuchte.

Er trug eine enge, verblichene Jeans, und sein Oberkörper war nackt. Beim Anblick seiner gebräunten, muskulösen Brust wurde ihr Mund sofort wieder trocken. Schnell ließ sie den Blick wieder nach oben schweifen, um sein Gesicht zu betrachten.

Ausgeprägte Wangenknochen, markantes Kinn, sinnlicher Mund, forschender Blick, unergründliche Miene … All diese Klischees trafen auf ihn zu.

War er ein Teufel oder ein Engel? Ganz sicher beides, und je nach Stimmung gewann die eine oder andere Seite die Oberhand.

Momentan war es wohl die dunkle Seite an ihm. „Und? Ich höre?“

„Es … tut mir so leid!“, erwiderte Natalie stockend. „Ich habe am Strand den falschen Weg eingeschlagen und bin in Ihrem Garten gelandet.“

„Da sind Sie aber nicht“, erinnerte er sie lässig. „Sie sind in meinem Haus, trinken mein Wasser und haben dabei ein heilloses Chaos angerichtet.“

„Ich weiß.“ Vergeblich sah sie sich nach einem Besen um. „Das mache ich natürlich weg.“

„Das versteht sich wohl von selbst. Und Sie sollten sich lieber eine glaubwürdigere Entschuldigung überlegen. Selbst wenn Sie sich tatsächlich verlaufen haben …“ Seine bedeutungsvolle Pause bewies, dass er ihr kein Wort glaubte. „… wollen Sie mir hoffentlich nicht weismachen, dass Sie mein Anwesen mit dem Ihrer Großmutter verwechselt haben.“

„Woher wissen Sie, dass Barbara Wade meine Großmutter ist?“, fragte sie.

Er kam etwas weiter in den Raum hinein. Ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Es gibt hier kaum etwas, das mir entgeht.“

Er ist ein Bertoluzzi … Sein Vater wurde von dem Anführer einer rivalisierenden Bande umgebracht …

Trotz der Wärme schauderte Natalie, als sie sich die Worte ihrer Großmutter ins Gedächtnis rief.

Er hatte sie dabei erwischt, wie sie unbefugt sein Haus betrat, niemand sonst wusste, dass sie hier war, und selbst wenn sie in der Lage gewesen wäre zu schreien, hätte keiner sie gehört.

Aber sie war fest entschlossen, sich nicht anmerken zu lassen, dass er ihr große Angst einjagte. „Das glaube ich Ihnen gern“, erwiderte sie deshalb betont locker. „Schließlich haben Sie mich bei meiner Ankunft ja auch nicht aus den Augen gelassen. Verbringen Sie eigentlich viel Zeit damit, Ihren Nachbarn hinterherzuspionieren, oder waren Sie nur zufällig da, als ich angekommen bin?“

„Ich glaube genauso wenig an Zufälle wie daran, dass Sie mein Haus nur versehentlich betreten haben. Also, Prinzessin, warum sind Sie wirklich hier? Und bleiben Sie diesmal bei der Wahrheit.“

Er war ein großer, kräftiger Mann, etwa Anfang bis Mitte dreißig und wie ein Arbeiter gebaut. Sein schwarzes, leicht welliges Haar war von der körperlichen Anstrengung leicht feucht, und ein feiner Schweißfilm bedeckte seinen Oberkörper. Das auffälligste Merkmal an ihm waren allerdings seine Augen. Sie waren hellblau und machten sein ohnehin markantes Gesicht unvergesslich.

Hätte man ihn als attraktiv bezeichnet, wäre man ihm bei Weitem nicht gerecht geworden. Vielmehr wirkte er erotisch, sexy, leidenschaftlich und gefährlich.

„Hat es Ihnen die Sprache verschlagen, Prinzessin? Oder hat Ihre Großmutter Sie davor gewarnt, mit Typen wie mir zu sprechen.“

Sie war wirklich noch keinem Mann begegnet, der ihm auch nur entfernt ähnelte. Noch nie hatte jemand eine so starke körperliche Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Und was den spöttischen Ausdruck in seinen Augen betraf …

„Ihr Tonfall und Ihre ganze Art gefallen mir überhaupt nicht“, erklärte Natalie ein wenig atemlos.

Bertoluzzi sah weg und lachte. „Wenn Sie so wohlerzogen sind, wieso hat Ihnen dann niemand beigebracht, dass es unhöflich ist, andere Leute anzustarren?“

Prompt errötete sie und wandte den Blick von seinem Oberkörper ab. „Das habe ich nicht getan.“

„Und ob.“

Er quittierte ihre Lüge mit einem lässigen Schulterzucken. Dann ging er zur Spüle, beugte sich darüber und ließ sich das Wasser über den Kopf und die Schultern laufen. Fasziniert beobachtete Natalie, wie er sich das Haar zurückstrich. Die Tropfen rannen über seine Brust nach unten. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals einem derart maskulinen Mann begegnet zu sein.

Einmal hatte Lewis sie zu sich nach Hause zum Abendessen eingeladen. Als sie sich anschließend auf die Couch setzen wollte, hatte er sie an sich gezogen und an die Wand gedrückt. „Warum machen wir nicht im Schlafzimmer weiter, Süße? Es ist höchste Zeit, findest du nicht?“

Sie wandte sich ab und schob ihn weg. „Nein.“

Sichtlich gekränkt ließ er sie los. „Für wen hebst du dich auf, Natalie?“

Statt zu antworten, hatte sie ihn nur wütend angefunkelt, und nachdem er sich bei ihr entschuldigt hatte, hatte er sie nach Hause gefahren.

Nun aber stellte sie sich die Frage selbst. Für wen hob sie sich auf?

Die Antwort darauf schockierte sie so sehr, dass ihr plötzlich ganz heiß wurde.

Für einen Mann wie Sie, Mr. Bertoluzzi!

Obwohl sie nichts Gutes über ihn gehört hatte, war sie immer noch davon überzeugt, dass er ein fantastischer Liebhaber sein musste. Er bewegte sich mit einer selbstverständlichen Lässigkeit. Ganz sicher würde er sich nie entschuldigen müssen, und vermutlich würde es auch keine Frau von ihm erwarten.

War ihre Romanze mit Lewis deshalb im Sande verlaufen, bevor sie überhaupt richtig begonnen hatte? Oder hatte sie nur den Verstand verloren, weil sie heute zu lange in der Sonne gewesen war?

Verstohlen sah Natalie zu dem Italiener und stellte dabei fest, dass er sie beobachtete. Dann ließ er den Blick zu ihren Schenkeln schweifen, als wüsste er genau, wie erregt sie war.

Da ihre Knie ganz weich waren, stützte sie sich am Türrahmen ab. Was war bloß mit ihr los? Dieser Mann brauchte sie nur anzusehen, und sie war bereit, sich ihm hinzugeben.

Natalie riss sich zusammen. „Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen“, erklärte sie steif. „Nur damit Sie es wissen: Ich heiße unbefugtes Betreten fremden Eigentums und Diebstahl genauso wenig gut wie Mord.“

Bertoluzzi zog die Augenbrauen skeptisch zusammen. „Ein interessanter Vergleich“, bemerkte er lässig. „Sie sind mit Mord vertraut, stimmt’s?“

„Nein. Sie etwa?“ Kaum hatte sie die Frage gestellt, schlug sie sich entsetzt die Hand vor den Mund. Wie hatte sie dieses Wort nur aussprechen können?

Obwohl er sich bemühte, ernst zu bleiben, sah sie, wie ein Lächeln seine Lippen umspielte. „Was glauben Sie, Prinzessin?“

„Dass ich Ihre Gastfreundschaft lange genug in Anspruch genommen habe.“ Sie schluckte trocken. „Haben Sie einen Besen, damit ich die Scherben zusammenfegen kann?“

Er verschwand durch die Tür und kehrte einen Moment später mit Besen und Schaufel zurück. Als sie sie entgegennahm, achtete sie darauf, dass sie ihn nicht berührte. Dann machte sie sich an die Arbeit. Es war nicht einfach, das Chaos zu beseitigen, weil die kleinen Splitter in den Fugen zwischen den Dielen stecken blieben. Dass er sie die ganze Zeit schweigend beobachtete, machte sie zunehmend nervöser.

Sie wünschte, sie würde statt des knappen Tops und der Shorts eine hochgeschlossene, langärmelige Bluse und einen langen Rock oder noch besser eine Nonnentracht tragen. In dieser Situation erschien ihr Outfit ihr völlig unangemessen.

„Was denken Sie bloß von mir?“, meinte sie verlegen.

Erneut musterte Bertoluzzi sie unverschämt. „Das wollen Sie gar nicht wissen, Signorina!“

Was er damit meinte, war eindeutig. Wäre er in diesem Augenblick zu ihr gekommen und hätte sie berührt, hätte er sie nicht mehr aus der Fassung bringen können. Und, was noch schlimmer war, er schien es zu spüren und machte zynisch lächelnd einige Schritte auf sie zu.

Natalie schloss die Augen. Sie wollte nicht sehen, was als Nächstes passierte. Sie wollte es einfach nur überleben.

Plötzlich fielen ihr die Worte ihrer Großmutter ein, die sie vor diesem Mann gewarnt hatte. Warum hatte sie ihre Warnung nicht ernst genommen?

Hilflos stand Natalie da, hörte seine Schritte auf den Terrakottafliesen, spürte seine Körperwärme und atmete seinen Duft ein, eine Mischung aus Sonne, Schweiß und Sägespänen. Und schließlich spürte sie seine Hände. Und sein Atem fächelte ihr Gesicht.

„Ich schlage vor“, sagte er leise, während er ihr Besen und Schaufel abnahm, „dass Sie aufhören, bevor Sie sich schmutzig machen.“

Sie schnappte sich ihre Strandtasche und ihre Sonnenbrille und stürmte wie von Furien gehetzt aus dem Haus und die Auffahrt hinunter. Offenbar hielt sie ihn für wenig besser als den Teufel persönlich, was er zweifellos ihrer Großmutter zu verdanken hatte.

Es überraschte Cristiano nicht, denn er hatte die ganze Zeit gewusst, dass die Nachbarn ihn ächteten. Die Sünden seines Vaters, seines Großvaters und seiner übrigen Vorfahren gerieten nicht so leicht in Vergessenheit.

Trotzdem hätte er sich eigentlich dafür schämen müssen, dass er ihr solche Angst eingejagt hatte. Als er auf sie zuging, hatte sie ihn so ängstlich und schockiert angesehen, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.

Einen Moment lang hatte sie ihm richtig leidgetan, und er hätte am liebsten ihre Schultern umfasst und ihr versichert, dass er ihr nichts tun wollte. Nur gut, dass er es sich anders überlegt hatte, denn sie war eine Schönheit, und selbst mit einer freundschaftlichen Geste hätte er sich nur unnötigen Ärger eingehandelt. Schließlich war er in die Villa Delfina zurückgekehrt, um zu beweisen, dass ein Mann nicht für die Vergehen seiner Vorfahren verantwortlich gemacht werden durfte, sondern aufgrund seiner eigenen Verdienste eingeschätzt werden sollte.

Seine neugierige Nachbarin loszuwerden war allerdings viel einfacher gewesen, als sie aus dem Kopf zu bekommen. An diesem Nachmittag hatte er sich eigentlich auf die heikle Aufgabe, die Eingangsstufen zu reparieren, konzentrieren wollen. Stattdessen ertappte Cristiano sich ständig dabei, wie er an sie dachte und sich fragte, warum sie wirklich in sein Haus eingedrungen war.

Dass sie sich verlaufen hatte, war wirklich lächerlich. Wahrscheinlich hatte sie herausfinden wollen, wie ein Mann wie er – groß, böse und gefährlich – aus der Nähe aussah. Sie hatte nur nicht damit gerechnet, dass er sie dabei ertappte, geschweige denn ihr zu nahe kam. Denn ihre überhebliche Art hatte nicht darüber hinwegtäuschen können, wie unschuldig sie in ihrem tiefsten Inneren war.

Es war ihre Unschuld, die seine Fantasie beflügelte – und sie für ihn unerreichbar machte. Sie war zu jung, zu naiv, zu kultiviert. Wenn er sich mit ihr einließ, würden seine Nachbarn ihn lynchen. Zum Glück war er klug genug gewesen, sie zum Teufel zu schicken, bevor er schwach wurde.

3. KAPITEL

„Heute habe ich deinen Nachbarn besucht“, verkündete Natalie an diesem Abend beim Essen.

„Die Brambillas?“ Überrascht sah ihre Großmutter auf. „Ich dachte, sie wären diese Woche gar nicht da.“

„Ich rede von deinem anderen Nachbarn, Mr. Bertoluzzi.“

Hätte sie erwähnt, dass sie beim Baden einem Hai begegnet war, hätte ihre Großmutter nicht schockierter sein können. „Du meine Güte, Kind, ist das dein Ernst?“

„Er interessiert mich eben.“

„Ich finde Al Capone auch faszinierend, aber wenn er noch leben würde und nebenan eingezogen wäre, würde ich mich von ihm fernhalten!“

Nach ihrer peinlichen Flucht vom Nachbargrundstück hatte Natalie genug Zeit zum Nachdenken gehabt und war zu dem Schluss gekommen, dass Bertoluzzi ausreichend Gelegenheit gehabt hätte, es zu beweisen, wenn er auch nur annähernd so schlecht war, wie ihre Großmutter ihn darstellte. Deshalb fühlte sie sich nun verpflichtet, ihn in Schutz zu nehmen.

„Du kannst Mr. Bertoluzzi nicht mit Al Capone vergleichen. Meiner Meinung nach besteht sein einziges Vergehen darin, dass er nicht aus seinem Haus ausziehen will, und das verstehe ich nur zu gut. Ich würde dieses Anwesen auch nicht aufgeben, wenn es meins wäre.“

Betont langsam legte Barbara ihre Gabel beiseite und sah Natalie mit jenem Ausdruck in den Augen an, für den sie berüchtigt war. „Er ist kein Umgang für dich, meine Liebe, genauso wenig wie für alle anderen Leute in dieser Gegend.“

„Woher willst du das wissen?“

Die Miene ihrer Großmutter bewies ihr, wie dumm sie diese Frage fand. „Das sagte ich dir bereits“, erwiderte sie übertrieben geduldig. „Seine Familie hatte Verbindungen zum …“

„Organisierten Verbrechen. Ja, das habe ich nicht vergessen.“

„Und erinnerst du dich auch noch an den Rest? Über seinen Großvater, seinen …“

„An jedes Wort. Aber was hat das mit ihm zu tun?“

„Schatz!“ Barbara zog die perfekt geschwungenen Augenbrauen hoch. „Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“

„Wie kannst du so etwas behaupten und dabei ernst bleiben? Meine Mutter vertreibt ihre Zeit damit, dass sie sich mit ihren Freundinnen zum Mittagessen trifft, und mein Vater kennt nicht einmal den Unterschied zwischen einem Schuldschein und einer Obligation. Und trotzdem hoffst du, dass ich eines Tages als Chefin von Wade International in deine Fußstapfen trete.“

„Weil wir beide anders sind.“

„Das sind wir nicht. Wir haben auch Leichen im Keller.“

„Aber keine richtigen, Natalie. In unserer Familiengeschichte gab es weder Mord noch Erpressung.“

„Urgroßvater Wade hat gespielt.“

„Er hat nie jemanden betrogen.“

„Woher willst du das wissen? Schließlich hat er beim Pokern fast immer gewonnen und damit viele Männer ruiniert. Es heißt, wenn er lange genug gelebt hätte, dann hätte ihm irgendwann ganz Talbot County gehört.“

„Er war ein cleverer Investor.“

Natalie lachte ungläubig auf. „Hast du mir nicht zugehört? Er hat die Schwächen anderer brutal ausgenutzt und ganze Familien in den Ruin getrieben. Ein Mann soll sich sogar erhängt haben, nachdem er alles an ihn verloren hatte.“

„Diese Männer hätten jederzeit aufhören können. Dein Urgroßvater konnte nichts dafür, dass sie so dumm waren.“

„Genau! Und es ist nicht Mr. Bertoluzzis Schuld, dass sein Vater und sein Großvater Kriminelle waren.“

Barbara tupfte sich den Mund mit ihrer Serviette ab und beugte sich vor. „Hör zu, Natalie“, begann sie ernst. „Es gibt Familien in diesem Land – ehrliche, gesetzestreue Bürger –, die wegen der Bertoluzzis viel durchmachen mussten. Mütter haben um die Unschuld ihrer Töchter gebangt. Ehemänner und Väter wurden erpresst, Söhne sind spurlos verschwunden, und Häuser sind unter mysteriösen Umständen abgebrannt.“

„Das ist lange her, Großmutter.“

„Stimmt. Aber die Leute haben es nicht vergessen.“

„Natürlich nicht“, pflichtete Natalie ihr bei. „Allerdings ist jemand so lange unschuldig, bis man ihm das Gegenteil bewiesen hat, und soweit ich es beurteilen kann, hat Mr. Bertoluzzi sich in keinster Weise verdächtig gemacht. Wie heißt er eigentlich mit Vornamen. Ich finde es albern, immer ‚Mr.‘ zu sagen?“

„Ich habe keine Ahnung. Das ist aber auch egal. Ich finde es lächerlich, dass wir dieses Gespräch überhaupt führen.“

„Er verschwindet sicher nicht, wenn man ihn ächtet.“

„Vielleicht doch.“

„Nein, Großmutter, nicht dieser Mann. Ich hatte nicht den Eindruck, dass er sich darum schert, was andere von ihm halten.“

„Und was ist mit dir, Natalie? Hast du dir mal Gedanken darüber gemacht, wie es sich auf deine Glaubwürdigkeit als zukünftige Vorstandsvorsitzende von Wade International auswirken wird, wenn du für ihn eintrittst?“

„Oh, bitte!“ Abwehrend hob Natalie die Hände. „Ich rede von einem freundschaftlichen nachbarlichen Verhältnis und nicht davon, dass ich ihm einen Teil der Firma übertragen will.“

„Das wird nicht jeder so sehen. Viele meiner Freunde und Nachbarn hier besitzen Anteile an WI. Du bist noch jung und unerfahren, mein Schatz. Aber selbst dir muss klar sein, dass es weitreichende Konsequenzen haben kann, wenn man das Vertrauen einiger Aktionäre verliert. Und genau das Risiko gehst du ein, wenn du dich mit diesem Mann einlässt.“

Natalies Belustigung wich blanker Wut. „Das habe ich nicht vor! Ich will damit nur sagen, dass …“

Ja, was eigentlich? Wollte sie ihrer Großmutter vorschlagen, Bertoluzzi ab und zu zum Frühstück einzuladen oder Gartentipps mit ihm auszutauschen? Denn wenn sie nur das vorhatte, warum wurde ihr dann schon bei der Erwähnung seines Namens ganz heiß? Und warum sprach sie überhaupt von ihm?

Da sie sich diese Frage nicht einmal selbst beantworten konnte, zog Natalie es vor zu schweigen.

„Und?“ Erwartungsvoll betrachtete Barbara sie.

„Nichts.“ Natalie schüttelte den Kopf. Sie verstand selbst nicht, warum sie so besessen von einem Mann war, der sich nicht im Geringsten für sie interessierte. „Du hast recht. Ich glaube, ich muss mehr unter Leute gehen.“

Angespornt durch diese Erkenntnis, besuchte Natalie in der darauffolgenden Woche Theresa Lambert, eine alte Schulfreundin, die nun Journalistin war und in Rom lebte. Zusammen gingen sie in ein Konzert im Kolosseum, zu einer Modenschau im exklusivsten Einkaufsviertel und zu einer kürzlich eröffneten Ausstellung in Vatikanstadt.

Wenn Theresa arbeitete, machte Natalie einen Einkaufsbummel und suchte noch einmal ihre Lieblingssehenswürdigkeiten auf. Abends gingen sie meistens aus, und zwar mit Männern aus Theresas großem Bekanntenkreis, die sie zum Essen in schicke Restaurants einluden.

Obwohl diese Männer alle charmant, attraktiv und sehr kultiviert waren, hinterließ jedoch keiner einen bleibenden Eindruck bei Natalie.

„Und?“, erkundigte sich ihre Großmutter bei ihrer Rückkehr in die Villa Rosamunda. „War es schön?“

„Wundervoll“, schwindelte Natalie, denn sie hatte es gar nicht erwarten können, wieder in Amalfi zu sein.

„Hast du interessante Leute kennengelernt?“

„Ja, das habe ich. Theresas Nachbarin ist eine reizende alte Dame.“

„Du weißt ganz genau, dass ich mich nicht für reizende alte Damen interessiere. Du spielst mit mir, Natalie!“

„Stimmt“, antwortete ihre Enkelin fröhlich, während nebenan im selben Moment eine Elektrosäge aufheulte. „Das habe ich von dir gelernt!“

Einige Tage später erhielt Natalie einen Anruf von dem Inhaber einer Galerie in Positano, der ihr mitteilte, der alte Druck, den sie bestellt hatte, wäre gerahmt und könnte abgeholt werden.

Es war ein wunderschöner Tag, und statt einen der Wagen zu nehmen oder sich vom Chauffeur ihrer Großmutter bringen zu lassen, beschloss sie, die acht Kilometer in die Stadt zu Fuß zurückzulegen. Die Bewegung würde ihr guttun. Außerdem konnte sie so die viel befahrene Straße meiden und den Weg an der Steilküste entlanggehen, der von Bäumen beschattet war und einen herrlichen Ausblick bot.

In Positano wimmelte es nur so von Touristen, aber nicht einmal die Menschenmassen taten dem Charme dieses Ortes mit den pastellfarbenen Villen am Hang Abbruch. Nachdem Natalie den Druck, den sie ihrer Mutter zum Geburtstag schenken wollte, abgeholt hatte, kaufte sie sich in einer Boutique einen breitkrempigen Strohhut. Inzwischen war es Mittag, und um sich ein wenig auszuruhen und der Hitze zu entgehen, schlenderte sie ans Wasser und aß dort in einem Restaurant im Schatten eines Sonnenschirms eine Kleinigkeit.

Um kurz nach halb zwei befand Natalie sich wieder auf dem Rückweg. Sie hatte erst etwa ein Drittel der Strecke zurückgelegt, als der Riemen ihrer linken Sandalette riss. Zu allem Überfluss stellte sie fest, dass der Akku ihres Handys leer war und sie ihre Großmutter nicht anrufen konnte.

Da der Weg zu uneben war, als dass sie barfuß hätte weitergehen können, kämpfte sie sich durchs Unterholz zur Straße, um dort ein Auto anzuhalten. Zuerst kam ein Reisebus vorbei, dann einige Pkws, deren Fahrer aber offenbar zu sehr damit beschäftigt waren, sich auf die Serpentinen zu konzentrieren. Nachdem sie zwanzig Minuten dort gestanden hatte, setzte sie ihren Weg fort, wobei sie jedes Mal den Daumen hob, wenn ein Fahrzeug sich von hinten näherte.

Als sie die Hoffnung schon aufgegeben hatte, kam ein kleiner, mit Bauholz beladener Lieferwagen um die Kurve. Diesmal nahm sie ihren Hut ab und winkte damit, um den Fahrer auf sich aufmerksam zu machen.

Nachdem dieser in einiger Entfernung angehalten hatte, setzte sie ihren Hut auf und humpelte hin. Als sie die offene Beifahrertür erreichte, hätte sie keinen Schritt mehr machen können, weil der Asphalt unerträglich heiß war und sie außerdem eine Blase am linken Fuß hatte.

„Danke!“, brachte sie hervor, bevor sie einstieg. „Sie haben mir das Leben gerettet.“

„Sind Sie sicher?“, erkundigte sich der Fahrer. „Bei unserer letzten Begegnung hatte ich den Eindruck, dass Sie mich für einen Mörder halten.“

Natalie wurde verlegen. Musste es ausgerechnet jetzt sein, ihrem attraktiven Nachbarn wieder zu begegnen?

Sie war völlig verschwitzt, die Bluse klebte ihr am Körper, und sie wollte lieber gar nicht erst wissen, wie ihr Gesicht aussah. Zudem brannten ihr jetzt die Wangen.

Bertoluzzi hatte lässig einen Arm aufs Lenkrad gelegt und den anderen auf die Lehne des Beifahrersitzes, der provisorisch mit Klebeband repariert worden war. Er trug nur eine verwaschene Jeans und sah einfach unwiderstehlich aus.

Schnell wandte Natalie den Blick von seinem gebräunten Oberkörper ab. „Müssen Sie sich eigentlich immer so zur Schau stellen?“

„Nur wenn ich jemanden erwarte, der sich davon beeindrucken lässt“, erwiderte er, während er sie unverhohlen musterte.

„Das bin ich aber nicht, Mr. Bertoluzzi.“

Das war natürlich gelogen.

„Ich auch nicht“, konterte er. „Mir ist klar, dass gekrönte Häupter normalerweise nicht gerade für ihre Intelligenz bekannt sind. Allerdings sind sogar die dümmsten Royals klug genug, um zu wissen, dass sie zum Wandern vernünftige Schuhe anziehen müssen.“

„Ein Riemchen ist gerissen.“

„In Sandaletten kann man auch nicht vernünftig laufen.“

„Ich bin nicht der Typ, der in Wanderschuhen herumläuft.“

„Was sind Sie dann, Prinzessin?“

„Jedenfalls nicht geneigt, hier herumzustehen und mir Ihren Vortrag anzuhören. Wollen Sie mich jetzt mitnehmen oder nicht?“

„Was glauben Sie wohl, warum ich angehalten habe?“

„Dann halten Sie den Mund, und helfen Sie mir hinein“, fuhr sie ihn an und versuchte vergeblich, sich nach oben zu schwingen.

Daraufhin umfasste Bertoluzzi ihr Handgelenk und zog sie so kraftvoll in den Wagen, dass sie bäuchlings auf dem Beifahrersitz landete.

„Sie können sich gern bei mir bedanken“, meinte er lakonisch, während er Gas gab. „Und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie meinem anderen Passagier etwas Respekt entgegenbringen könnten.“

Mühsam setzte Natalie sich auf. Sie wollte ihn gerade fragen, was er meinte, als ihr Blick auf das kleine Bündel fiel, das neben ihm lag. Ein Welpe, der in sein Hemd eingewickelt war, sah sie aus großen Augen an.

„Oh“, flüsterte sie. Dann hob sie ihn hoch und barg die Wange in seinem Fell. „Du bist ja süß!“

Im Gegensatz zu den anderen jungen Hunden, die ihr bisher begegnet waren, reagierte dieser jedoch alles andere als begeistert, sondern wand sich in ihren Armen. Selbst durch das Hemd konnte sie fühlen, wie abgemagert er war, sein schwarzes Fell matt und völlig verschmutzt. Sie zog das Hemd an einer Stelle herunter, um ihn genauer zu betrachten. Dann blickte sie ihren Retter vorwurfsvoll an.

„Ist das Ihr Hund?“

„Natürlich.“

„Dann sollten Sie sich schämen!“

„Warum, Prinzessin?“

Was für eine Frage! „Weil er Flöhe und wahrscheinlich auch Würmer hat und unbedingt zum Tierarzt muss. Wie lange haben Sie ihn schon?“

„Ein paar Stunden.“ Flüchtig sah Bertoluzzi sie an, bevor er ruhig hinzufügte: „Und er hat sich gerade auf Ihrer Bluse erleichtert, falls es Sie interessiert.“

„Ein paar Stunden?“ Bewusst ignorierte Natalie seine letzten Worte. „Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“

„Weil Sie mich nicht danach gefragt haben.“

Verzweifelt verdrehte sie die Augen. „Und woher haben Sie ihn?“

Er machte eine finstere Miene. „Ich habe ihn in einer Seitenstraße in Neapel in einem Karton gefunden.“

„Heißt das, Sie haben ihm das Leben gerettet?“

„Ja.“ Nun seufzte er laut. „Anscheinend lese ich heute lauter Streuner auf.“

„Sehr witzig.“ Zärtlich streichelte sie den Welpen. „War er allein im Karton?“

Bertoluzzi warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Reicht einer nicht?“

„Doch.“ Nachdem sie einen Moment gezögert hatte, fuhr sie fort: „Ihr Englisch ist wirklich perfekt. Mir ist aufgefallen, dass Sie einen leichten amerikanischen Akzent haben.“

„Tatsächlich.“ Erneut konzentrierte er sich auf die Straße.

„Sie sind nicht besonders redselig, stimmt’s?“

Ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Das muss ich auch nicht sein, Prinzessin. Sicher hat Ihre reiche Großmutter Ihnen schon alles Wissenswerte über mich erzählt.“

„Nicht alles.“ Natalie küsste den Hund auf den Kopf. „Sie weiß nicht, dass Sie ein Herz für ausgesetzte Welpen haben.“

Wieder warf Bertoluzzi ihr einen flüchtigen Blick zu. „Und auch nicht, dass Sie gerade in meinem Wagen sitzen. Stellen Sie sich vor, wie sie reagiert, wenn sie es erfährt. Oder soll das unser Geheimnis bleiben?“

„Ich bin erwachsen und muss ihr nicht alles erzählen.“

Der Italiener stieß einen ungläubigen Laut aus. „Wenn Sie es sagen, Prinzessin.“

„Allerdings. Und nennen Sie mich bitte nicht so. Ich heiße Natalie.“

„Hm.“ Er rutschte ein wenig tiefer und blickte starr durch die Windschutzscheibe.

„Und wie ist Ihr Name?“

„Hat Ihre Großmutter es Ihnen etwa nicht erzählt?“

„Sonst würde ich Sie wohl kaum fragen. Ich weiß nur, dass Sie ein Bertoluzzi sind.“

„In dieser Gegend ist das mehr als genug.“ Jetzt verließ Bertoluzzi die stark befahrene Bundesstraße und bog in den Privatweg ein, der zu den Grundstücken an der Küste führte.

„Wo soll ich Sie absetzen?“

„Vor dem Haus meiner Großmutter. Wo sonst?“

Lässig zuckte er die Schultern. „Ich dachte, vielleicht wollen Sie nicht dabei gesehen werden, wie Sie sich mit dem Feind verbrüdern.“

„Ich betrachte Sie nicht als Feind, Mr. Bertoluzzi. Für mich sind Sie einfach nur der Mann von nebenan – einer mit einem ausgeprägten Komplex.“

Nun lächelte er beinah. „Und Sie sind eine sehr neugierige, voreingenommene Frau.“

„Die Ihnen sehr dankbar dafür ist, dass Sie sie mitgenommen haben. Zu Fuß hätte ich es nie geschafft.“

„Warum sind Sie überhaupt gelaufen?“

„Ich wollte die schöne Aussicht genießen. Außerdem kann mir ein bisschen Sport auch nicht schaden.“

Als er sie daraufhin lässig musterte, wünschte sie, sie hätte den Mund gehalten. „Zu dick sind Sie nun wirklich nicht.“ Als eine Kurve kam, verlangsamte er ein wenig das Tempo.

„Danke. Haben Sie noch mehr Weisheiten auf Lager?“

„Ja. Investieren Sie ein wenig von Ihrem geerbten Geld in ein vernünftiges Paar Schuhe.“

Scharf sah Natalie ihn an. „Was wissen Sie denn von meinem Erbe?“

Wieder umspielte jenes typische Lächeln seine Lippen. „Jeder hier in der Gegend weiß, dass Sie Signora Wades einziges Enkelkind sind und sie mit Geld nur so um sich schmeißt.“

„Eigentlich sind Sie nicht der Typ, der für Klatsch empfänglich ist.“

„Sie sollten sich lieber keine Gedanken über mich machen“, informierte Bertoluzzi sie, als er vor dem schmiedeeisernen Tor der Villa Rosamunda vorfuhr. „Ihre Großmutter ist nicht die Einzige, die mich loswerden will. Legen Sie sich nicht mit mir an. Dafür sind Sie zu schade.“

Sofort begann ihr Puls zu rasen, was Natalie geflissentlich ignorierte. „Ich habe keine Angst vor Ihnen.“

„Das sollten Sie aber“, erwiderte Bertoluzzi ausdruckslos.

„Danke für die Warnung, aber wenn Sie Ihrem Ruf gerecht werden wollen, dürfen Sie keine ausgesetzten Welpen mehr retten. Es passt nicht zu dem Image, an dem Sie so hart arbeiten.“ Nachdem sie dem Hund noch einen Kuss gegeben hatte, setzte sie ihn sanft neben seinen neuen Besitzer. Sie wollte gerade aus dem Wagen steigen, als sie mit dem Fuß gegen einen langen, schmalen Karton stieß, der unter dem Sitz herausragte. „Au!“, rief sie. „Was ist denn da drin?“

„Ein Gewehr“, antwortete Bertoluzzi grimmig. „Damit will ich Eindringlinge von meinem Grundstück vertreiben. Also passen Sie in Zukunft auf, wohin Sie gehen.“

„Ich glaube Ihnen kein Wort.“

Nun lachte er. „Ihr Fehler, Prinzessin.“

„Ich glaube nicht. Denn ich habe eine gute Menschenkenntnis, und Sie sind lange nicht so gefährlich, wie Sie tun.“ Natalie sprang hinaus, setzte sich ihren Strohhut auf und klemmte sich den Druck unter den Arm. „Noch mal vielen Dank fürs Mitnehmen, Mr. Bertoluzzi.“

„Keine Ursache.“ Gerade als sie die Tür zuschlagen wollte, fügte er hinzu: „Ich heiße Cristiano.“

Ohne zu warten, bis Natalie im Haus war, fuhr er los. Er hatte ihretwegen schon genug Zeit vergeudet und musste noch einiges erledigen. Noch vor dem nächsten Regen wollte er das Dach reparieren, damit die Deckenmalerei im Schlafzimmer keinen Schaden nahm, außerdem Fliesen verlegen, die Rohre und die elektrischen Leitungen erneuern … Die Liste war endlos. Und nun hatte er auch noch einen Hund aufgelesen. Vermutlich hatte er den Verstand verloren.

Nachdem er den Wagen vor der Garage geparkt hatte, die ihm gleichzeitig als Werkstatt diente, setzte er den Hund vor der Küchentür im Schatten ab und stellte ihm eine Schüssel mit Wasser hin. Dann holte er einen großen Umzugskarton, der vorübergehend als Käfig dienen sollte, bis er einen Teil des Gartens abgezäunt hatte. Schließlich hatte er das Tier nicht gerettet, damit es weglief und unter die Räder irgendeiner Luxuslimousine kam.

Anschließend kehrte er zum Lieferwagen zurück und begann, das Baumaterial abzuladen. Zuerst nahm er den Karton unter dem Beifahrersitz heraus. Darin war kein Gewehr, sondern Regalbretter für die Speisekammer neben der Küche.

Als er an Natalie dachte, musste er lächeln. Es war ein seltsames Gefühl, das er schon lange nicht mehr verspürt hatte. Aber in ihrer Gegenwart fiel es ihm offenbar schwer, ernst zu bleiben, und er wollte lieber der Frage nachgehen, warum sie ihn amüsierte, als ergründen, wie er sonst auf sie reagierte.

Wahrscheinlich hielt sie ihn für einen ungehobelten Kerl, weil er ihr nicht beim Aussteigen geholfen hatte und sich außerdem sehr wortkarg gab. Doch sie war ganz anders als die Frauen, die er bisher kennengelernt hatte, und er wusste nicht genau, wie er sich ihr gegenüber verhalten sollte. Deshalb war es wohl das Beste, wenn er auch in Zukunft nichts preisgab und die Rolle des Schurken weiterspielte, selbst wenn es ihm zutiefst widerstrebte.

Er hätte blind sein müssen, um sich nicht an ihrer Schönheit zu erfreuen – ihren anmutigen Bewegungen, ihrem feingliedrigen Körperbau und ihren schönen Beinen. Es hatte ihn große Überwindung gekostet, sie nicht zu berühren, und allein bei der Vorstellung, wie ihre Haut und ihr Haar sich anfühlten, flammte heißes Verlangen in ihm auf.

Wütend auf sich selbst, konzentrierte Cristiano sich darauf, das Holz von der Ladefläche herunterzunehmen. Inzwischen war es Spätnachmittag, und die Sonne brannte erbarmungslos vom Himmel. Es störte ihn allerdings nicht, denn er konnte Natalie nur aus seinen Gedanken verbannen, wenn er sich völlig verausgabte. Trotzdem sah er sie im Geiste immer vor sich.

Sie war eine typische Tochter aus gutem Hause, aber es waren nicht nur ihr Aussehen und ihre Kultiviertheit, was sie unvergesslich machte. Sie hatte mit dem kleinen Straßenköter geschmust, als hätte dieser einen ellenlangen Stammbaum, und sich nicht darum geschert, dass sie dabei ihre teuren Sachen schmutzig machte.

Ihre Frage, ob der Welpe allein im Karton gewesen wäre, hatte er nicht wahrheitsgemäß beantwortet. Sie wäre zu traurig gewesen, wenn er ihr erzählt hätte, dass die anderen drei tot gewesen waren. Ihm hatte es auch verdammt wehgetan. Allerdings hatte er gelernt, das Leben so zu nehmen, wie es kam, was man von ihr sicher nicht behaupten konnte.

Schließlich war sie noch sehr jung und sicher fast genauso naiv und hilflos wie der kleine Hund. Und er konnte es sich nicht leisten, sich auch noch um sie zu kümmern. Am besten war es also, wenn er sie aus seinen Gedanken und aus seinem Leben verbannte.

Das war jedoch leichter gesagt als getan. Als Cristiano einige Stunden später im Dunkeln dasaß, den Welpen zu seinen Füßen und ein kaltes Bier in der Hand, dachte er immer noch an Natalie und wünschte, alles wäre anders.

Was für ein verdammter Narr er war! Als könnte er seine Identität einfach ablegen.

4. KAPITEL

Ich heiße Cristiano.

Mit diesen drei Worten hatte er ihre vage Hoffnung, dass sie ihn vielleicht doch ignorieren konnte, zunichte gemacht. Männer wie er, geheimnisvoll und ein wenig gefährlich, übten einfach eine zu große Anziehungskraft aus, vor allem wenn sie sich hilfloser Welpen annahmen. So musste Natalie ständig an ihn denken.

Als sie am nächsten Morgen von lautem Hämmern geweckt wurde, überlegte sie, was wohl in Cristiano vorgehen mochte. Offenbar hatte er keinen festen Job, wahrscheinlich weil ihn niemand einstellte. Aber wie konnte er es sich dann leisten, eine so große Villa von Grund auf zu renovieren?

Sein Lieferwagen war alt, das Baumaterial hingegen konnte nicht billig gewesen sein. Und dass Cristiano fließend Englisch sprach, deutete darauf hin, dass er gebildet und weit gereist war. Gebaut war er allerdings wie ein Arbeiter, kräftig und muskulös.

Vielleicht hatte er all diese Attribute durch Zwangsarbeit im Gefängnis erworben, indem er tagsüber arbeitete und nachts lernte …

Bleib auf dem Teppich, sagte Natalie sich dann. Sie war nicht besser als die anderen, wenn sie das Schlimmste von ihm annahm.

„Du wirkst sehr nachdenklich, mein Schatz“, bemerkte ihre Großmutter beim Frühstück.

„Ja.“ Nachdem sie einen Moment überlegt hatte, beschloss Natalie, ihr alles zu erzählen. „Gestern ist etwas passiert.“

„Ich weiß. Dieser Bertoluzzi hat dich mitgenommen.“ Barbara machte ein gequältes Gesicht. „In seinem Lieferwagen.“

„Und woher weißt du das?“

„Einige Leute haben dich gesehen. Und nun redet die ganze Nachbarschaft darüber.“

„Was dir nicht gefällt.“

„Natürlich nicht. Dieser Mann ist kein Umgang für dich, zumal du noch viel zu jung bist.“

„Du meine Güte, ich bin fünfundzwanzig! Alt genug, dass meine Mutter schon Heiratspläne für mich schmiedet, obwohl weder Lewis noch ich irgendwelche Ambitionen in diese Richtung hatten.“

„Trotzdem bist du ein richtiges Baby, was diesen Bertoluzzi angeht. Alter hat weniger mit Lebensjahren als mit Erfahrung zu tun. Und du hast praktisch keine.“

„Dann ist es höchste Zeit, daran etwas zu ändern.“

„Mit ihm?“

„Vielleicht.“ Ruhig hielt Natalie ihrem Blick stand. „Du musst meinen Umgang nicht gutheißen, Großmutter, aber du musst mir das Recht zugestehen, dass ich mir die Leute, mit denen ich verkehre, selbst aussuche.“

Nun verriet Barbaras Miene so etwas wie Bewunderung. „Als ich in deinem Alter war, war ich ganz ähnlich. Ich wollte unbedingt meinen eigenen Weg gehen, egal, wie.“

Natalie lächelte liebevoll. „Ich wusste, dass du mich verstehst.“

„Aber erwarte nicht von mir, dass ich den Mann bald zum Abendessen einlade. Und benutz bitte deinen Verstand und verlier nicht dein Herz an ihn.“

„Das ist ein bisschen weit hergeholt, meinst du nicht?“, erklärte Natalie etwas zu vehement. „Ich möchte nur ein gutes nachbarschaftliches Verhältnis und keine Affäre.“

„Das hoffe ich doch! Allerdings muss ich zugeben, dass dieser Schurke einen gewissen Charme hat. Ich verstehe es durchaus, wenn ein junges Ding wie du sich zu ihm hingezogen fühlt.“

„Eigentlich habe ich mich in seinen Hund verliebt.“

„Ich wusste gar nicht, dass er einen besitzt.“

Jetzt lachte Natalie. „Dein Warnsystem erfasst also nicht alles?“

„Sieht ganz so aus. Was ist es für eine Rasse?“

„Er ist noch Welpe und so unterernährt, dass man es noch nicht sagen kann. Ich dachte, ich suche nachher mal in der Küche nach etwas Essbarem für ihn, denn ich glaube nicht, dass Cristiano es sich leisten kann, Hundefutter für ihn zu kaufen.“ Kaum hatte sie seinen Vornamen ausgesprochen, wurde Natalie bewusst, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Und ihre Großmutter ging natürlich sofort darauf ein.

„Ah, jetzt ist er schon Cristiano“, sagte sie scharf. „Was ist denn mit Mr. Bertoluzzi passiert? Oder dem Mann von nebenan?“

„Reg dich nicht auf, Großmutter. Das ist nur sein Vorname. Die meisten Leute haben einen.“ Der entrüstete Laut, den Barbara daraufhin ausstieß, bewies Natalie, dass sie zu weit gegangen war. „Ich gehe jetzt in den Pool. Es ist ziemlich warm hier drinnen“, fügte sie leise hinzu, bevor sie aufstand und aus dem Raum eilte.

Als Natalie später am Tag dem Weg um die Rückseite von Cristianos Hauses folgte, traf sie ihn beim Essen an. An eine sonnige Mauer gelehnt, teilte er Käse und Brot mit dem jungen Hund.

„Ich habe etwas für den Kleinen mitgebracht“, begann sie, während sie den Plastikbehälter öffnete, in dem Fleisch und Gemüse waren.

Ohne auf ihre Worte einzugehen oder den Behälter eines Blickes zu würdigen, musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Verspüren Sie etwa Todessehnsucht?“

Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken. „Was soll das heißen?“

„Dass mein schlechter Ruf auf Sie abfärben wird, wenn Sie weiter meine Gesellschaft suchen. Dann sind Sie auf den schicken Soireen, zu denen Ihre Großmutter ständig eingeladen ist, sicher nicht mehr willkommen.“

Natalie fiel auf, dass er sich sehr gewählt ausdrückte, was nicht zu dem Image des Schurken passte. Plötzlich kam sie sich ziemlich albern vor. Sie versuchte, sich zu entspannen, und setzte sich neben ihn. Einen verrückten Augenblick lang verspürte sie dabei das schockierende Bedürfnis, das Gesicht an seiner Schulter zu bergen und tief seinen maskulinen Duft einzuatmen.

Zum Glück wuselte der Welpe gerade um ihre Füße, und so nahm sie ihn schnell auf den Schoß und kam auf das Thema zurück, das sie bereits während der Fahrt angeschnitten hatte. „Derjenige, der Ihnen Englisch beigebracht hat, hat wirklich hervorragende Arbeit geleistet, Cristiano.“

„Hm.“ Cristiano wandte den Blick ab. Allerdings war ihr nicht entgangen, dass seine Augen belustigt funkelten.

„Finden Sie das komisch?“

„Ich finde Sie amüsant, Prinzessin.“

„Und ich finde Sie interessant.“ Liebevoll schmuste Natalie mit dem Hund. „Wahrscheinlich wollen Sie es nicht hören, aber ich mag Sie auch.“

Als er sie daraufhin wieder ansah, war der Ausdruck in seinen Augen ernst. „Unterstehen Sie sich. Und ich möchte auch nicht, dass Sie hierherkommen, wann immer Ihnen danach zumute ist.“

„Warum nicht?“

Cristiano atmete scharf aus. „Weil Sie keine Ahnung haben, worauf Sie sich einlassen.“

„So etwas Ähnliches hat meine Großmutter mir heute Morgen auch gesagt. Aber ich bin trotzdem hier.“

„Sie sollten auf sie hören, denn ausnahmsweise mal weiß sie, wovon sie redet. Ein Mädchen wie Sie, das die freie Wahl hat …“ Er machte eine wegwerfende Geste. „Eigentlich müssten Sie es besser wissen und sich von einem Mann wie mir fernhalten.“

„Also erstens bin ich kein Mädchen. Zweitens bin ich hier, weil ich Ihrem Hund etwas zu fressen bringen wollte, und zwar als nachbarschaftliche Geste und nicht, weil ich Sie als potenziellen Ehemann betrachte. Und drittens hat sich herausgestellt, dass die Familie, in die ich eigentlich einheiraten sollte, zu dem Ergebnis gekommen ist, dass ich nicht gut genug für sie bin. Also ersparen Sie mir den Unsinn, dass uns beide Welten trennen, denn ich glaube es Ihnen nicht.“

„Der Junge aus ‚dem guten Haus‘ von nebenan wollte Sie nicht zur Frau?“ Wieder funkelten seine Augen amüsiert. „Sehen Sie. Jeder sollte sich in seinen Kreisen bewegen.“

„Das ist heutzutage eine ziemlich altmodische Ansicht, finden Sie nicht?“

„Wirklich? Das können Sie mir nicht weismachen!“ Sein Lachen lenkte ihren Blick auf seinen Mund, und sie schluckte.

Sie war zwar keine Expertin auf dem Gebiet, aber sie hätte die Hälfte ihrer Firmenanteile darauf verwettet, dass er eine Frau mit diesen Lippen verrückt machen konnte. Schnell riss sie sich zusammen und sagte: „Ich bin nicht der Typ, der andere Menschen pauschal verurteilt, sondern bilde mir lieber meine eigene Meinung.“ Erneut schmuste sie mit dem Welpen. „Und ich weiß, dass sich unter Ihrer rauen Schale ein weicher Kern verbirgt. Dieser kleine Hund ist ein Beweis dafür.“

„Sie können es ausdrücken, wie Sie wollen. Tatsache ist, dass meine Vorfahren alle Gangster waren und Sie aus der amerikanischen Oberschicht kommen.“ Cristiano stützte die Ellbogen auf die Knie und sah zum Himmel. „Feuer und Wasser sind nun mal völlig gegensätzlich.“

Nun fiel ihr Blick auf einen bösen Kratzer an seinem gebräunten Arm, der vermutlich von einem Nagel oder einem Splitter stammte. Ohne nachzudenken, strich sie mit dem Finger über das getrocknete Blut. „Apropos Wasser … Haben Sie die Wunde schon ausgewaschen und desinfiziert?“

Obwohl Cristiano ansonsten regungslos dasaß, spannte er den Armmuskel unmerklich an. Eine Weile herrschte Schweigen, und selbst der Hund wurde ruhig und machte es sich auf ihrem Schoß bequem.

Natalie wusste, dass es ein Fehler war, Cristiano zu berühren. Trotzdem verharrte sie weiter so und betrachtete fasziniert seine Hände, die trotz der Schwielen und Schrammen sehr schön waren.

Mit einem Fluch umfasste Cristiano ihr Handgelenk. „Sie spielen gern mit dem Feuer, stimmt’s?“, fragte er rau. „Wie schlimm verbrennen Sie sich, bis Sie Ihre Lektion gelernt haben?“

Statt zurückzuweichen, hielt sie seinem Blick stand und blieb, wo sie war. Ein quälendes Verlangen verzehrte sie förmlich. „Ich weiß nicht“, flüsterte Natalie. „Warum zeigen Sie es mir nicht?“

Einen Moment lang glaubte sie, er würde sie an sich ziehen und küssen und sie würden dann eng umschlungen zu Boden sinken, bis Cristiano ihre Lust stillte …

Doch er machte ihre erotischen Fantasien zunichte, indem er sie von sich schob und aufsprang. „Ich sage Ihnen, warum. Weil ich andere Pläne für den Rest meines Lebens habe, in denen Sie nicht vorkommen.“

Hätte sie nur ein bisschen von dem berühmten Stolz der Wades besessen, der eine der herausragenden Eigenschaften ihrer Großmutter war, wäre sie jetzt hocherhobenen Hauptes aufgestanden und gegangen.

Aber offenbar hatte sie sich noch nicht genug blamiert. Zitternd deutete sie auf den Behälter mit den Lebensmittelresten. „Und was ist damit? Sie wollen es hoffentlich nicht wegwerfen, oder?“

Himmel, was war nur mit ihr los? Natalie konnte nicht glauben, dass sie sich immer noch mit diesem unmöglichen Kerl abgab.

Entnervt verdrehte Cristiano die Augen. Dann schüttete er seinen restlichen Kaffee aus und deutete mit dem Kopf auf das Haus. „Wenn es Ihnen so wichtig ist, stellen Sie das Zeug in der Küche ab. Der Köter kann es später fressen.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, war er um die Hausecke verschwunden. Eine Minute später heulte erneut die Kreissäge auf. Frustriert hob sie seinen Becher auf und brachte ihn zusammen mit den Lebensmittelresten in die spärlich eingerichtete Küche. Auf dem provisorischen Tisch standen noch der Rest seines Mittagessens: ein Stück Käse, einige Scheiben Corned Beef, ein halber Brotlaib und ein Glas Oliven sowie eine Emaillekanne auf der Kochplatte.

Natalie schüttelte den Kopf. Wenn die Sachen weiter dort herumstanden, würden sie unzählige Fliegen anlocken. Also beschloss sie, alles in den Kühlschrank zu stellen und das Geschirr zu spülen.

„Er wird mir sicher nicht dankbar sein“, sagte sie zu dem Welpen, der immer noch begeistert um sie herumsprang. „Aber wenn er den ganzen Nachmittag in der glühenden Hitze gearbeitet hat, soll ihn nicht so ein Chaos erwarten.“

Nachdem der kleine Hund mit einem Schwanzwedeln seine Zustimmung kundgetan hatte, ging er zu seiner Schüssel mit Wasser, tapste hinein, um daraus zu trinken, und verrichtete anschließend ein kleines Geschäft unter dem Tisch. Natürlich fühlte sie sich verpflichtet, es wegzuwischen, und machte bei der Gelegenheit gleich die ganze Küche sauber. Hausarbeit stand offenbar nicht ganz oben auf Cristianos Liste.

Manch einer hätte ihr Verhalten als Verzögerungstaktik bezeichnet, jemand anders vielleicht als Einmischen. Natalie hingegen wollte es lieber als gute Tat des Tages betrachten und machte sich leise vor sich hin summend auf die Suche nach einem Besen. Dabei tollte der Welpe weiter um sie herum und bellte aufgeregt. Zum Glück war der Lärm draußen unvermindert und übertönte ihr Lachen.

Eigentlich hatte sie die Küche nicht verlassen wollen, aber als der Hund in den Flur verschwand, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Offenbar wollte Cristiano nicht, dass das Tier durchs ganze Haus lief, denn in der Küche stand ein behelfsmäßiger Käfig.

Sie folgte dem Welpen durch einen breiten Flur in eine große Halle, an die sich wiederum ein kleiner Eingangsbereich mit der Haustür anschloss. Die Halle war mit schwarz-weißen Marmorplatten gefliest und hätte ohne Weiteres als Ballsaal dienen können. An der hohen Kuppeldecke hing ein angestaubter, aber dennoch prachtvoller Kronleuchter, und auf der rechten Seite, wo Natalie stand, führte eine Treppe ins Obergeschoss. Von einer auf drei Seiten umlaufenden Galerie gingen die Räume ab.

Auf der linken Seite führte ein Rundbogen in einen großen Raum mit Einbauschränken an einer Wand, vermutlich ein Esszimmer. Daneben lag eine Bibliothek mit geschlossenen Regalen.

Gegenüber der Treppe befand sich ein langer, schön geschnittener Salon, der sich über die gesamte Rückseite des Hauses erstreckte. Alle drei Bereiche hatten einen eigenen Marmorkamin und abgeschrägte Glastüren, die auf die Terrasse führten. Mit dem Hündchen im Schlepptau, ging Natalie von einem Raum in den anderen, hin und her gerissen zwischen Begeisterung und Traurigkeit.

Über den Holzfußböden mit kunstvollen Intarsien erhoben sich in ungefähr vier Metern Höhe die mit verblichenen Fresken verzierten Decken. Marmorsäulen flankierten die Rundbögen, und Zierleisten betonten die Terrassentüren sowie die Bodenabschlüsse. Und all das war mutwillig beschädigt worden.

Man hatte Löcher in den Gipsputz geschlagen, Kacheln in die Kamine geworfen und einzelne Dielen herausgerissen. Wenn diese drei Räume den Zustand der Villa widerspiegelten, wie schmerzlich musste es dann für Cristiano gewesen sein, nach Hause zu kommen?

Glaubte er wirklich, er könnte das Gebäude in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzen? Die Spuren seiner Arbeit waren allerdings überall zu sehen: Im Salon hatte er ein Gerüst aufgebaut, handbemalte Kacheln säuberlich neben den Kaminen aufgeschichtet und Farbeimer in die Ecken gestellt.

Der Welpe war gerade dabei, aus einem mottenzerfressenen Stuhlpolster die Füllung herauszuzerren. Natalie hob ihn hoch und ging mit ihm zu dem einzigen Gegenstand, den die Vandalen verschont hatten: ein schwarzweißes Hochzeitsfoto in einem angestaubten Goldrahmen.

Es musste in den fünfziger Jahren entstanden sein. Die Braut war ungefähr zwanzig und sehr hübsch. Sie hatte dunkles Haar, ebensolche Augen mit einem seltsam gequälten Ausdruck und einen Mund, der Natalie irgendwie bekannt vorkam.

Cristianos Mund, dachte sie, als sie sich hinkniete, um die Aufnahme genauer zu betrachten.

Beim Anblick des Bräutigams lief ihr jedoch ein kalter Schauer über den Rücken. Er war ungewöhnlich groß, attraktiv – und wirkte eiskalt.

Sie war so schockiert, dass sie gar nicht merkte, wie jemand den Raum betrat. Erst als ein Schatten auf den Boden fiel, sprang sie schuldbewusst auf und ließ dabei den kleinen Hund los. Der Mann, der durch die Terrassentür hereingekommen war und sich ihr nun näherte, war allerdings nicht Cristiano.

Er war ungefähr Ende sechzig, höchstens einsfünfundsiebzig groß, hatte stahlgraues Haar und einen gepflegten Schnurrbart. Zu einem hellen Leinenanzug trug er einen Panamahut. Seine Krawattennadel und seine Sonnenbrille reflektierten das Sonnenlicht, das ins Zimmer fiel.

Als er lächelte, blitzte ein Goldzahn auf. Er erinnerte sie an einen Gangster aus einem Hollywoodfilm. Beinah hätte Natalie hysterisch aufgelacht, aber sie riss sich zusammen, denn dieser Mann wirkte durch und durch böse.

„Buona sera“, begrüßte er sie leise.

Prompt gefror ihr das Blut in den Adern, und sie streckte instinktiv die Hand nach dem Welpen aus. Dieser lief jedoch zu dem Eindringling, um ihn neugierig zu beschnuppern.

Blitzschnell packte der Fremde ihn und presste das kläglich winselnde Tier an sich.

„Geben Sie ihn mir“, brachte Natalie vor Angst wie gelähmt hervor.

„Aber natürlich, Signorina.“ Sein Tonfall, sein Lächeln, jede Geste wirkte wie eine Drohung.

Natalies Herz klopfte wild. „Oh, bitte!“, flehte sie. „Bitte tun Sie ihm nicht weh.“

Ungerührt schwang der Fremde den Hund hin und her. „Warum nicht?“, flüsterte er.

Nachdem Cristiano das letzte Holzstück zurechtgeschnitten hatte, legte er die Säge beiseite, um eine Pause zu machen und einige Runden im Pool zu schwimmen. Erst als er den Kopf wandte, um sich über die Stirn zu wischen, bemerkte er den Wagen vor der Villa unter dem Portikus, eine lange schwarze Limousine mit getönten Scheiben. Sie erinnerte ihn auf unangenehme Weise an das Fahrzeug, das er hier in seiner Kindheit so oft gesehen hatte.

Cristiano ging aufs Haus zu und hörte dabei Stimmen aus dem Salon, eine Männerstimme, leise und bedrohlich, und eine Frauenstimme, die Todesangst verriet.

Die Erkenntnis, dass Natalie scheinbar immer noch im Haus war, jagte Cristiano einen Schauer über den Rücken, und er rannte die Eingangsstufen hinauf. Wenn man ihr etwas antat, würde er denjenigen umbringen, der dafür verantwortlich war.

Sie war jung, wunderschön und reich und damit die ideale Geisel. Wenn er wütend in den Salon stürmte, würde er sie noch mehr in Gefahr bringen. Deswegen durfte er jetzt nicht den Helden spielen, sondern musste einen kühlen Kopf bewahren.

Vorsichtig schlich er sich über die Terrasse zur Rückseite des Hauses. Dort schob er sich mit dem Rücken an der Wand an die geöffnete Tür, ohne dass eine der Personen im Raum ihn sehen konnte.

Es waren nur zwei – Natalie und ein Mann, den er nicht kannte. Keiner der beiden hatte ihn kommen hören, denn sie waren zu sehr aufeinander fixiert. Der Fremde wirkte äußerst bedrohlich, und Natalie versuchte, ihre Angst zu unterdrücken.

Den Hammer in einer Hand, betrat Cristiano leise den Raum und schlich sich von hinten an den Mann heran. Dann tippte er ihm auf die Schulter. „Suchen Sie mich, Signore?“

5. KAPITEL

Einen Moment lang herrschte spannungsgeladene Stille. Schließlich wandte der Fremde den Kopf gerade so weit, dass Cristiano sein Profil sehen konnte. „Ja, Signor Bertoluzzi. Aber stattdessen bin ich Ihrer schönen Frau begegnet.“

Plötzlich hatte Cristiano einen unangenehmen Geschmack im Mund. Irgendwie kam dieser Mann ihm bekannt vor. „Die Lady ist nicht meine Frau, sondern mein Gast. Geben Sie ihr bitte den Hund. Anschließend können wir uns unterhalten.“

Der Fremde lächelte zynisch und schüttelte den Welpen brutal vor seiner Brust. „Natürlich … Hier, Signorina. Er gehört Ihnen.“

„Nehmen Sie den Hund, Natalie“, forderte Cristiano sie leise auf, ohne den Eindringling aus den Augen zu lassen. „Und dann gehen Sie bitte.“

Natalie lief auf den Mann zu und fing den Hund genau in dem Moment auf, als dieser ihn fallen ließ. Zitternd presste sie den Kleinen an sich und verließ hastig den Raum.

Sobald sie außer Hörweite war, richtete Cristiano seine Aufmerksamkeit wieder auf den Fremden. „Sie kennen meinen Namen, Signore, aber ich Ihren nicht.“

„Cattanasca“, erwiderte dieser. „Guido Cattanasca.“

Cristiano ignorierte seine ausgestreckte Hand. „Ich habe keine Ahnung, warum Sie in meinem Haus sind, Signor Cattanasca, aber ich schlage vor, dass Sie die Gelegenheit nutzen, denn Sie werden nie wieder einen Fuß hineinsetzen.“

Cattanasca lächelte und zuckte die Schultern. „Vielleicht ändern Sie Ihre Meinung, wenn ich Ihnen alles erkläre.“

„Das bezweifle ich.“

„Ja?“ Erneut verzog Cattanasca die Lippen. „Du erkennst mich nicht, stimmt’s, Cristiano?“

„Sollte ich es?“

„Na ja, wir sind uns schon begegnet. Allerdings warst du damals noch ein Junge. Ich habe gelegentlich deinen Großvater besucht. Wir beide waren gute Freunde und haben dort auf der Veranda viele schöne Stunden bei einem Glas Wein verbracht.“

„Wenn Sie ein Freund meines Großvaters waren, sind Sie hier erst recht nicht willkommen. Ich teile seinen Geschmack in der Hinsicht nicht.“

„Oh, nun tun Sie nicht so beleidigt, junger Mann! Ich bin eigentlich ganz harmlos, was man von Ovidio nicht immer behaupten konnte. Inzwischen bin ich hier seit vielen Jahren auf dem Immobilienmarkt tätig, vor allem als Bauunternehmer. Ich habe es deinem Großvater damals ermöglicht, dieses Haus zu kaufen. Dafür war er mir stets dankbar.“

Cristiano bezweifelte, dass sein Großvater je einer Menschenseele für irgendetwas dankbar gewesen war. „Und was führt Sie jetzt her?“

„Ich wollte Ihnen ein Angebot machen“, sagte Cattanasca nonchalant und betrachtete dabei seine perfekt manikürten Fingernägel. „Ich bin bereit, dieses Anwesen zu kaufen, und zahle Ihnen dafür einen guten Preis.“

„Dann vergeuden Sie Ihre Zeit. Es steht nicht zum Verkauf.“

Nun lachte Cattanasca leise. „Mein lieber Junge, früher oder später ist alles zu verkaufen. Es ist nur eine Frage des Preises.“

„In Ihren Kreisen vielleicht, aber nicht in meinen.“

„Sie sind genauso stur wie Ihr Großvater.“ Cattanasca warf einen letzten Blick auf seine Fingernägel. „Aber anscheinend nicht annähernd so klug.“

Dass man ihn mit seinem Großvater verglich, brachte Cristiano erneut auf. „Ich schlage vor, dass Sie jetzt gehen.“ Um seine Absicht zu unterstreichen, schwang er drohend den Hammer. „Falls ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt habe: Sie sind hier nicht willkommen, Signor Cattanasca. Weder heute noch morgen, noch sonst irgendwann.“

„Es gibt keinen Grund mir zu drohen, Cristiano“, versuchte Cattanasca ihn zu beschwichtigen, wich allerdings vorsichtshalber einen Schritt zurück. „So macht man heutzutage keine Geschäfte. Aber bevor Sie mich rauswerfen, sehen Sie sich um, und sagen Sie mir, wie Sie dieses Haus allein renovieren wollen.“

Bemüht, seinen Zorn zu zügeln, deutete Cristiano mit dem Kinn auf die Löcher in den Wänden und die herausgerissenen Bodendielen. „Viel interessanter ist doch die Frage, wie es Ihrer Meinung nach überhaupt so herunterkommen konnte.“

„Schlimm, was passieren kann, wenn ein Haus zu lange leer steht.“ Das Lächeln seines Besuchers verriet falsches Mitgefühl. „Die Ragazzini von heute … Wer weiß, wozu sie fähig sind?“

„Ragazzini?“ Cristiano trat gegen eine der Kacheln, die man von der Kaminverkleidung abgerissen hatte. „Jugendliche Vandalen richten nicht so einen Schaden an. Sie werfen Scheiben ein und stehlen Alkohol. Sie und ich wissen beide, dass das hier keine Kinder waren. Es war vorsätzliche Zerstörung zu einem bestimmten Zweck.“ Dann ging er auf Cattanasca zu. „Soll ich Ihnen sagen, was ich denke? Dass jemand, der daraus Kapital schlagen will, dafür verantwortlich ist. Aber darüber wissen Sie natürlich nichts, stimmt’s, Cattanasca?“

„Natürlich nicht!“ Als würde er sich allein bei der Vorstellung beschmutzt fühlen, klopfte Cattanasca sein Revers ab. „Ich bin ein anständiger Geschäftsmann, der Ihnen ein ehrliches Angebot unterbreitet.“

„Das ich abgelehnt habe.“

„Sieht ganz so aus. Aber sehen Sie den Tatsachen ins Auge, junger Freund. Wenn Sie weiter so viel Geld in dieses Anwesen stecken, sind Sie bald am Ende. Ich beschwöre Sie also noch einmal: Seien Sie klug, und denken Sie noch einmal über mein Angebot nach.“

„Nicht in diesem Leben. Und nun verschwinden Sie von meinem Grundstück, bevor ich Ihnen das Nasenbein breche.“

„Du meine Güte, ich glaube, Ihr Großvater wäre doch sehr stolz auf Sie! Es gibt noch Hoffnung für Sie, mein Junge.“

„Aber nicht für Sie, Cattanasca. Für kein Geld der Welt würde ich Ihnen dieses Haus oder das Grundstück überlassen.“

„Ist das Ihr letztes Wort?“

„Allerdings.“

„Dann wünsche ich Ihnen Glück.“

„Das brauche ich nicht.“

„Wir alle brauchen es, mein hitzköpfiger junger Freund. Es ereignen sich Unfälle, und wer weiß, wo das Schicksal als Nächstes zuschlägt?“ Cattanasca ließ die Hand über eine Marmorsäule gleiten. „Ein schönes Stück. Es wäre ein Jammer, wenn es zerstört werden würde und all Ihre Arbeit umsonst gewesen wäre.“

Cristiano erkannte, dass man ihm gerade ein Ultimatum gestellt hatte. Die Frage war nur, wie er darauf reagieren sollte.

Er wusste, wie sein Großvater darauf geantwortet hätte –genau wie jeder andere Bertoluzzi vor ihm. Mit Gewalt. Cattanasca wäre kurze Zeit später irgendwo mit einer Kugel im Kopf an den Strand gespült worden. Er, Cristiano, konnte dort weitermachen, wo seine Vorfahren aufgehört hatten, und kämpfen oder sein Versprechen halten, das er vor vierzehn Jahren gegeben hatte, und für Ehre und Gerechtigkeit eintreten.

Dass er sich für Letzteres entschied, stand außer Frage. „Verschwinden Sie, Cattanasca. Sofort!“

Sein Besucher verzog die Lippen und strich über die Krempe seines Panamahuts. „Kein Grund zur Aufregung, mein Junge. Ich gehe ja schon. Aber wenn ich Ihnen zum Abschied einen Rat geben darf, dann achten Sie auf Ihren Blutdruck und nehmen Sie das Leben etwas leichter. Ciao!“

„Ist ja gut!“, sagte Natalie leise, als sie neben dem behelfsmäßigen Käfig auf den Boden sank und den Welpen an sich drückte. „Du bist jetzt in Sicherheit.“

Aber wen wollte sie davon überzeugen? Ganz bestimmt nicht den Hund. Er hatte sich auf ihrem Arm zusammengerollt und war eingeschlafen, ohne sich bewusst zu sein, dass Cristiano ihm gerade zum zweiten Mal das Leben gerettet hatte.

„… verschwinden Sie von meinem Grundstück, bevor ich Ihnen das Nasenbein breche.“

„Du meine Güte, ich glaube, Ihr Großvater wäre doch sehr stolz auf Sie! Es gibt noch Hoffnung für Sie, mein Junge.“

„Aber nicht für Sie, Cattanasca …“

„Eigentlich sollen Katzen neun Leben haben, nicht Hunde“, fuhr Natalie verzweifelt fort, nur um nicht die Gesprächsfetzen hören zu müssen, die von der anderen Seite der Eingangshalle an ihr Ohr drangen. „Du bist zu klein und mager, um dich zu verteidigen, auch wenn du die größten Füße hast, die ich je gesehen habe. Du musst besser aufpassen, wenn du überleben willst. Du kannst nicht auf jeden zulaufen und glauben, er wäre dein Freund. Es gibt viele böse Menschen auf dieser Welt, mein Kleiner.“

„Das sollten Sie sich auch zu Herzen nehmen“, ließ sich im nächsten Moment Cristiano vernehmen, als er in die Küche kam. „Sie sind gerade mit einem Mann aneinandergeraten, dem ich nicht über den Weg traue.“

Nachdem sie den Hund vorsichtig auf die Decke in seinem Käfig gelegt hatte, stand Natalie etwas unbeholfen auf. „Warum war er hier?“

„Ich sollte wohl vielmehr fragen, warum Sie noch hier sind. Ich hatte Sie gebeten zu gehen.“

„Ich dachte, ich sollte nur den Raum verlassen.“

„Dann haben Sie sich geirrt“, sagte Cristiano ausdruckslos.

„Ich wollte den Hund nicht allein lassen. Dieser Mann war grausam, Cristiano! Sie hätten sehen sollen, was er mit dem armen kleinen Kerl gemacht hat. Ich dachte, er würde ihm wehtun.“

„Zum Glück hat er es nicht. Allerdings würde ich es ihm durchaus zutrauen.“

Plötzlich wurde ihr übel. Die Leute, die sie kannte, behandelten Tiere nicht so. „Ist er ein Freund von Ihnen?“

Nun lachte Cristiano bitter. „So verzweifelt bin ich nicht! Aber er behauptet, er wäre mit meinem Großvater befreundet gewesen.“

„Er ist … böse.“ Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und Natalie verschränkte die Arme. „Von ihm ging eine Eiseskälte aus.“

„Ein guter Grund, sich von ihm fernzuhalten, oder?“

„Ich mache mir keine Sorgen um mich. Er ist hinter Ihnen her.“ Cristiano hatte ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er sie nicht in seiner Nähe haben wollte. Doch jener Fremde bedeutete Gefahr.

Auch wenn sie damit riskierte, sich wieder seinen Zorn zuzuziehen, ging sie auf ihn zu und legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich habe nicht alles gehört, aber genug, um zu wissen, dass er eine Bedrohung darstellt.“ Sie schauderte. „Sie sollten die Polizei verständigen.“

Erneut verspannte er sich bei der Berührung. „Und was soll ich denen sagen? Dass eine Frau, die mich kaum kennt, sich Sorgen um mich macht und glaubt, ich könnte nicht selbst auf mich aufpassen?“

„Und was wäre, wenn?“ Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Es klingt vielleicht etwas melodramatisch, aber ich halte ihn für einen Gauner.“

Nun verdrehte Cristiano die Augen. „Hören Sie auf, Prinzessin. Sie machen mir Angst.“

„Spaßen Sie ruhig. Ich vertraue meinem Instinkt. Ein Mann, der einen Welpen zu Tode erschreckt, ist zu allem fähig.“

Diesmal berührte er sie. Sanft strich er ihr über die Wange. „Beruhigen Sie sich, Natalie“, sagte er leise. „Ihre Fantasie geht mit Ihnen durch. Der Typ ist unangenehm, aber kein Krimineller, und er wird nicht mitten in der Nacht mit einem Messer auf mich einstechen. Er ist ein Geschäftsmann aus dieser Gegend und hat einen Ruf zu wahren, auch wenn dieser nicht gerade gut ist.“

„Und warum war er dann hier?“

„Er will mein Haus kaufen.“

„Haben Sie sich darauf eingelassen?“

„Nein.“

„Glauben Sie, er kommt wieder?“ Erneut übermannte sie die Angst.

„Schon möglich.“ Der eisige Unterton in seiner Stimme jagte Natalie einen Schauer über den Rücken. „Ich werde mich bereithalten.“

„Und was wollen Sie machen? Vernünftig mit ihm reden?“ Sie umfasste sein Handgelenk und blickte ihn flehend an. „Ich möchte nicht, dass Sie wegen eines Typen wie diesem in Schwierigkeiten geraten. Ich will nicht, dass Ihnen etwas passiert, Cristiano.“

Einen Moment lang verharrte Cristiano regungslos und schwieg. Schließlich legte er die Hand auf ihre und zog Natalie näher an sich. „Dafür ist es zu spät.“ Seine Augen glühten vor Verlangen. „Sie passieren, Prinzessin. Schlimmer kann es also kaum kommen.“

Vorhin, als sie draußen neben ihm gesessen hatte, hatte sie gedacht, er würde sie küssen, und war dann sehr enttäuscht gewesen. Diesmal erwartete sie gar nichts, rechnete höchstens mit einer erneuten Abfuhr, und war umso verblüffter, als er den Kopf neigte, um die Lippen auf ihre zu pressen. Von seiner Distanziertheit und Gleichgültigkeit war nichts mehr zu spüren. Dies war der Kuss eines Mannes, der von Leidenschaft überwältigt wurde, und Natalie schmolz förmlich dahin.

Dass sie ihn genauso verlangend erwiderte, entzog sich ihrer Kontrolle. In diesem Augenblick nahm sie nichts außer Cristiano wahr – den Duft seiner sonnengebräunten Haut, seine glatten, festen Lippen, seine Hand an ihrem Hals, die andere an ihrer Taille und das erotische Spiel seiner Zunge.

Und trotzdem reichte es nicht, um die Sehnsucht zu stillen, die sie seit ihrer ersten Begegnung mit ihm verspürte. In ihrer Welt war Cristiano ein Exot. Während die Männer, die sie kannte, sich mit ihren teuren Armbanduhren und Bruderschaftsringen alle glichen, war er ein Rebell. Die Bewohner in dieser Gegend hielten ihn für einen Kriminellen.

Und wenn sie nun recht hatten? Wenn er es mit der Drohung, die er Cattanasca gegenüber ausgesprochen hatte, ernst meinte?

In diesem Moment kümmerte es Natalie nicht. Alles, was sie wollte, war mehr.

Benommen fragte sie sich, ob die Begegnung mit Cattanasca, die spürbare Gefahr, der Grund dafür war, dass sie sich jetzt so unvernünftig, so leidenschaftlich verhielt.

Schließlich gab Natalie es auf, nach einer Erklärung für diesen Wahnsinn zu suchen. Was hatte es für einen Sinn, wenn sie keinen klaren Gedanken fassen konnte? Hemmungslos genoss sie die Empfindungen, die Cristiano in ihr weckte. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und sie hatte wieder weiche Knie, diesmal allerdings vor Verlangen. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, krallte sie die Finger in sein Hemd.

Er schob sie nach hinten, bis sie mit dem Po gegen den behelfsmäßigen Tisch stieß. Dann ließ er die Hand tiefer gleiten und auf ihrer Hüfte ruhen. Gleichzeitig presste er sie an sich, ein Bein zwischen ihre geschoben, so dass sie den rauen Stoff seiner Jeans an den bloßen Schenkeln spürte. Mit der anderen Hand strich er ihr sanft über den Hals.

Obwohl sie ihm näher war, als sie sich jemals erträumt hatte, genügte es ihr nicht. Ihre empfindsamen Spitzen hatten sich aufgerichtet, und sie sehnte sich danach, dass er ihre Brüste liebkoste. Heiße Wellen der Erregung durchfluteten ihren Schoß, und hätte er sie dort berührt, wäre sie bereit für ihn gewesen.

Bisher hatte sie sich für den Richtigen aufbewahrt, und nun konnte sie es nicht erwarten, ihre Unschuld zu verlieren.

Doch plötzlich löste er sich von ihr. „Zum Teufel!“, fluchte er leise und fuhr sich über den Mund, als wollte er ihren Geschmack fortwischen.

Schwankend hielt Natalie sich an der Tischplatte fest. All die wundervollen Empfindungen, die er in ihr geweckt hatte, verflogen sofort, als sie den verächtlichen Ausdruck in seinen Augen bemerkte.

„Cristiano …?“, begann sie bestürzt.

Cristiano ließ sie jedoch nicht ausreden. Kurzerhand umfasste er ihren Arm, zog sie nach draußen und deutete auf den Weg, der zur Straße führte. „Komm zur Vernunft und halte dich von mir fern!“, stieß er wütend hervor.

Wäre er so beherrscht gewesen wie sonst, wäre sie vielleicht davon überzeugt gewesen, dass er sie tatsächlich loswerden wollte, und hätte gehorcht. Sein Zornesausbruch verriet allerdings Gefühle, die weit darüber hinausgingen. Er hatte Angst – um sie und vor ihr.

Energisch befreite Natalie sich aus seinem Griff. „Nein“, widersprach sie. „Uns beide verbindet etwas, Cristiano. Ich habe es vom ersten Moment an gespürt und du auch. Und deswegen halte ich mich nicht von dir fern.“

„Du siehst zu viele Liebesfilme“, konterte er scharf.

„Selbst wenn es so wäre, würde es an meinen Gefühlen nichts ändern.“

Aufgebracht schob er die Hände in die Taschen seiner Jeans und blickte zum Himmel. „Falls du dir die Zeit mit einer Sommerliebe vertreiben willst, musst du dein Glück woanders versuchen, Prinzessin. Ich habe zu tun.“

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Und ich werde dir dabei helfen.“

„Willst du deine zarten Hände ruinieren?“ Cristiano lachte laut, aber es klang nicht spöttisch. „Das glaube ich erst, wenn ich es sehe!“

„Dann mach dich auf etwas gefasst.“ Natalie wirbelte herum, schnappte sich eine Harke, die an der Mauer lehnte, und fing wütend an, die Holzabfälle zusammenzukehren.

„Hör sofort damit auf!“, fuhr er sie an. „Das geht nicht.“

„Wer sagt das?“

„Ich. Solche Arbeiten sind nichts für dich.“

Als er ihr die Harke wegnehmen wollte, wich sie aus. „Du vergisst, dass ich Barbara Wades Enkelin bin.“

Beim zweiten Versuch gelang es ihm, ihr die Harke zu entwenden. „Und das heißt?“

„Dass sie heute nicht Vorstandsvorsitzende ihres Firmenimperiums wäre, wenn sie andere hätte für sich arbeiten lassen. Sie hat sich in einer Männerdomäne behauptet und sich die Hände schmutzig gemacht, wenn auch nur im übertragenen Sinn. Und ich bin nicht anders, Cristiano.“

„Das glaubst du vielleicht, aber …“

„Ich weiß es! Ich habe eine sehr gute Auffassungsgabe, bin hartnäckig und kann anpacken. Zeig mir, wie ich die Löcher in den Wänden ausbessern kann, und ich tue es. Zeig mir, wie, und ich streiche die Wände und schleife die Fenster ab.“

Nun seufzte Cristiano und verdrehte verzweifelt die Augen. „Du gehst also nicht?“

„Nein.“ Energisch schüttelte Natalie den Kopf. „Also gewöhn dich lieber an die Vorstellung, und akzeptiere es.“

„Gut.“ Schulterzuckend gab er ihr die Harke zurück. „Dann mach weiter. Wenn du hier fertig bist, wartet drinnen noch mehr Arbeit. Aber das hast du bei deiner Besichtigungstour durchs Haus ja sicher schon festgestellt.“

6. KAPITEL

Seiner Einschätzung nach würde Natalie höchstens eine Viertelstunde durchhalten, also genau vierzehn Minuten mehr, als für sie beide gut war. In dieser Situation konnte er sich eine solche Ablenkung am allerwenigsten leisten. Schlimmer noch, indem sie zur falschen Zeit am falschen Ort war, hatte sie sich einem Mann ausgeliefert, von dem jede anständige Frau sich besser fernhielt.

Noch immer brach Cristiano der Schweiß bei dem Gedanken aus, dass Natalie mit einem gewissenlosen Typen wie Cattanasca allein im Raum gewesen war, einem Mann, der keine Skrupel hatte. Was das in seinem Fall bedeutete, konnte er sich gut vorstellen.

Ihr war es auch klar gewesen. Das hatte er gemerkt, als er sie anschließend in der Küche neben dem Käfig kauernd vorfand. Ihr aschfahler Teint, der verzweifelte Ausdruck in ihren Augen und ihr Zittern hatten Bände gesprochen.

Allerdings war es keine Entschuldigung für sein Verhalten. Voller Selbstverachtung schüttelte Cristiano den Kopf. Er hatte schon genug Probleme am Hals.

Ohne sich bewusst zu sein, dass er sie betrachtete, harkte Natalie wie eine Besessene den Bauschutt zusammen. Als sie ihn schließlich bemerkte, hörte sie auf, stemmte eine Hand in die Hüfte und funkelte ihn gespielt entrüstet an.

„He, ich wollte dir helfen, aber nicht alles allein machen, damit du dich ausruhen kannst!“ Sie pustete sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Wie wäre es, wenn du dich nützlich machen und etwas suchen würdest, wo ich das Zeug reintuen kann?“

Sie war zu bezaubernd. Zu attraktiv. Und sie war nicht einfach nur ein reiches Mädchen aus gutem Hause, sondern mutig und kämpferisch. Mit einer Frau wie ihr an seiner Seite konnte er …

Von starken Gefühlen überwältigt, wandte Cristiano sich unvermittelt ab und verschwand in der Garage, die Platz für vier Fahrzeuge bot. Der Ferrari nahm ein Viertel der Stellfläche ein und war mit einer Schutzhaube abgedeckt. Den restlichen Platz benutzte er als Werkstatt und Lager für sein Werkzeug und das Baumaterial. Nachdem er eine Schaufel und Arbeitshandschuhe in eine Schubkarre gelegt hatte, brachte er diese zu Natalie.

„Hier, zieh die an“, meinte er schroff, während er ihr die Handschuhe zuwarf.

„Danke.“

Sie ließ die Harke fallen und zog die Handschuhe an. Diese waren so groß, dass selbst ihre Arme fast bis zum Ellenbogen darin verschwanden.

Cristiano betrachtete ihre Beine und wandte schnell den Blick ab, als ihm erneut der Schweiß ausbrach. Es gab nur eine Möglichkeit für ihn, sich abzulenken. Er musste sich völlig verausgaben, bis er zu müde war, um das Wort Sex auch nur buchstabieren zu können. Außerdem musste er Natalie davon abhalten, vorbeizukommen, wann immer ihr danach zumute war.

Und er hoffte, dass an der Redewendung „Aus den Augen, aus dem Sinn“ auch etwas dran war.

„Wenn du fertig bist, kannst du gehen“, sagte er deshalb unwirsch und wünschte, die Dinge hätten sich anders verhalten. Unter anderen Umständen hätte er sie nicht zurückgewiesen. Aber an seiner Herkunft konnte er nichts ändern, und er würde sein Image in dieser Gegend nicht verbessern, wenn er etwas mit Natalie anfing.

„Du gehst?“

Ihr enttäuschter Unterton machte ihm zu schaffen. Nicht freiwillig, Prinzessin! „Ja. „Ich muss einige Telefonate erledigen.“

„Willst du Baumaterial bestellen?“

„Genau.“ Er wollte einige ortsansässige Bauarbeiter damit beauftragen, eine hohe Mauer zur Straßenseite hin zu errichten, ferngesteuerte Tore bestellen und eine Firma mit der Installation einer Alarmanlage betrauen. Die alten Tore würde er vorübergehend mit einer Kette verschließen.

Wenn Cattanasca das nächste Mal beschloss, ihm einen Besuch abzustatten, konnte er nicht so einfach auf das Anwesen kommen.

Und Natalie auch nicht.

Zwei Stunden später musste Cristiano seine letzte Annahme infrage stellen. Er hatte für diesen Tag Schluss gemacht, und als er durchs Haus in die Küche kam und einen Blick nach draußen warf, rechnete er damit, dass Natalie längst fort war. Doch sie schuftete noch immer. Sie hatte den Bauschutt auf die Schubkarre geschaufelt und jätete nun Unkraut im ehemaligen Kräutergarten seiner Großmutter.

Die Handschuhe hatte sie ausgezogen und das Haar hochgesteckt. Ihre Bluse hing über einem Busch. Darunter trug sie ein knappes Top, das im Rücken durchgeschwitzt war. Ihr Gesicht war gerötet und staubverschmiert.

Cristiano nahm zwei Dosen Bier aus dem Kühlschrank, ließ den Hund aus dem behelfsmäßigen Käfig und ging zu ihr. „Okay, das reicht“, meinte er kühl. „Die Sklaverei ist längst abgeschafft. Mach endlich Feierabend.“

Ausnahmsweise einmal widersprach sie nicht. Nachdem sie mühsam aufgestanden war, folgte sie ihm in den Schatten und sank neben ihm ins Gras.

„Hier.“ Er öffnete eine Bierdose und reichte sie ihr.

„Danke“, erwiderte sie erschöpft.

Der Welpe kroch auf ihren Schoß und rieb die Nase an ihrem nackten Bein.

Cristiano blinzelte. Dann wandte er den Blick ab und trank einen großen Schluck, bevor er es wagte, sie wieder anzusehen. „Gern geschehen. Du hast dir eine Pause verdient.“

„Das haben wir beide.“ Sie nahm ebenfalls einen Schluck und verzog das Gesicht.

„Tut mir leid, es ist kein Champagner, Prinzessin“, sagte er angespannt.

„Ich beschwere mich ja auch nicht. Ich mag nur kein Bier, das ist alles.“ Trotzdem führte Natalie die Dose wieder an die Lippen. Dann presste sie sie sich an die Wange und ließ sie langsam über ihren Hals zu dem Ausschnitt ihres Tops gleiten.

Diesmal blickte er nicht schnell genug weg. Heißes Verlangen flammte in ihm auf, und er sehnte sich danach, das Kondenswasser auf ihrer Haut zu schmecken und sie überall zu berühren. Sie duftete verführerisch nach Shampoo, Frau und frischer Erde, aber selbst wenn sie einen Stall ausgemistet hätte, hätte er nicht anders auf sie reagiert. Alles an ihr – die Art, wie ihre Brüste sich hoben, wenn sie sich ins Haar fasste, die Anmut, mit der sie den Hund streichelte – machte ihn schwindelig vor Erregung und rief ihm den Kuss wieder ins Gedächtnis.

Wem machte er eigentlich etwas vor? Niemals würde er die süße Unschuld ihrer Lippen vergessen und das Vertrauen, mit dem sie sich an ihn geschmiegt hatte. Nie würde er aufhören, sich nach mehr zu sehnen.

Dio! Auf ihre Art machte sie ihm mehr Probleme als Cattanasca.

„Ein Penny für deine Gedanken.“ Natalie wandte den Kopf und begegnete dabei seinem Blick. „Oder sollte ich lieber ‚Euro‘ sagen?“

Auf der Nase hatte sie einen Schmutzfleck, den er am liebsten fortgewischt hätte. Cristiano wusste allerdings genau, dass es nicht dabei bleiben würde. „Ich habe gerade überlegt, was ich als Nächstes tue“, erwiderte er, was nicht einmal gelogen war.

Daraufhin sah sie zur Villa und schüttelte den Kopf. „Du mutest dir eine Menge zu. Bist du sicher, dass du es allein schaffst?“

„Wenn ich es nicht wäre, hätte ich gar nicht erst damit angefangen.“

Fragend neigte sie den Kopf. „Warum ist es dir eigentlich so wichtig, Cristiano? Wäre es nicht einfacher, irgendwo anders noch einmal von vorn anzufangen?“

„Das ist nicht meine Art, und selbst wenn es so wäre, würde ich dieses Anwesen niemals verkaufen. Es war das Zuhause meiner Großmutter, und es würde ihr das Herz brechen, wenn sie es in diesem Zustand sehen könnte.“

„Trotzdem ist es viel Arbeit. Wäre es nicht sinnvoller, eine ortsansässige Firma mit der Renovierung zu beauftragen?“

Nun lachte er. „Du bist wirklich naiv, Natalie. Wer würde denn für mich tätig werden?“

„Vielleicht Leute, die zu schätzen wissen, dass du ein architektonisches Juwel erhalten und in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzen möchtest.“

„Anderen Respekt abzunötigen steht nicht gerade oben auf meiner Prioritätenliste. Ich tue es, weil es mir wichtig ist.“

„Aber wie kannst du es dir leisten …?“ Unvermittelt verstummte Natalie. „Es steht mir wohl nicht zu, dich das zu fragen.“

„Stimmt. Was ich mir leisten kann oder nicht, geht dich nichts an.“

Ihre wunderschönen grauen Augen funkelten wütend. „Den Fehler werde ich bestimmt nicht wieder begehen! Aber selbst jemand, der angeblich so naiv ist wie ich, kann sehen, dass es dich sicher ein Vermögen kostet und du nicht einmal halb fertig bist. Also entschuldige bitte, wenn ich mir Gedanken darüber mache.“

„Nenn es, wie du willst, es läuft auf dasselbe hinaus. Es ist einzig und allein meine Angelegenheit.“

Eine Weile herrschte angespanntes Schweigen. Schließlich stellte Natalie ihre Bierdose ins Gras und hob den Hund von ihrem Schoß. „Dann genieß jetzt die Einsamkeit. Ich bin lange genug geblieben.“

„Das kann man wohl sagen“, pflichtete Cristiano ihr leise bei. Leider war er lange nicht so erleichtert, wie er es eigentlich hätte sein sollen.

Sie stand auf und zog ihre Bluse über. „Danke für deine Gastfreundschaft. Ich tue uns beiden einen Gefallen und falle dir nicht wieder zur Last.“

„Gut.“

Natalie schaffte es bis zur Straße. Erst dort fing sie an zu weinen. Das kann doch nicht wahr sein, dachte sie wütend, während sie sich die Tränen abwischte. Sie verhielt sich, als hätte man sie vor dem Altar sitzen gelassen. Dabei war dies die ideale Gelegenheit gewesen, sich von einem Mann zu trennen, der sich mit seiner kühlen Distanziertheit wahrlich keine Freunde machte.

Natürlich hatte es ihr nicht zugestanden, ihn nach seinen finanziellen Möglichkeiten zu fragen, aber seine beinah feindselige Reaktion veranlasste sie zu den wildesten Spekulationen.

Er kaufte das Baumaterial in Neapel, einer Stadt, in der in vielen Vierteln der Drogenhandel und das organisierte Verbrechen blühten. Erwarb er es etwa über dunkle Kanäle? Oder war er einfach nur zu stolz, um die ortsansässigen Händler aufzusuchen und womöglich von ihnen abgewiesen zu werden?

Natalie kannte die Antwort nicht. Sie wusste nur, dass sie traurig war, weil etwas so Vielversprechendes im Keim erstickt worden war.

Was hatte Cristiano nur an sich, das sie so faszinierte? Dass sie in ihm einen Seelenverwandten gefunden hatte? Oder machte die Tatsache, dass er tabu für sie war, ihn so interessant?

Sie war noch nie der Typ gewesen, der die Gefahr suchte, aber seit er in ihr Leben getreten war, war jede Stunde aufregend gewesen. Erschien ihr nun deshalb alles so trostlos und leer?

„Du bist so dreckig, mein Schatz“, bemerkte ihre Großmutter, als Natalie das Haus betrat. „Warum nimmst du nicht ein Bad, ziehst dir etwas Hübsches an und kommst dann mit mir zum Abendessen zu den Sorrentinos? Marianna hat vor einer halben Stunde angerufen und uns eingeladen. Ihr Neffe Augusto aus Venedig ist gerade zu Besuch. Vielleicht magst du ihn.“

Tatsächlich konnte Natalie sich nichts Schlimmeres vorstellen, als den ganzen Abend so zu tun, als würde sie einen anderen Mann faszinierend finden. „Danke, aber nicht heute. Ich habe starke Kopfschmerzen und möchte früh ins Bett.“

„Hm.“ Stirnrunzelnd betrachtete ihre Großmutter sie. „Du siehst wirklich ein bisschen mitgenommen aus. Deine Augen sind ganz rot.“

„Wahrscheinlich war ich zu lange in der Sonne“, erklärte Natalie schnell. „Ich bin wieder ohne Hut rausgegangen. Eigentlich sollte ich es inzwischen besser wissen. Amüsier dich nur, Großmutter. Wir sehen uns morgen.“

Wie ihre Großmutter vorgeschlagen hatte, entspannte Natalie sich für eine Weile in der Wanne. Sie zog sich gerade einen Bademantel über und wollte sich eine Kleinigkeit zu essen aufs Zimmer bestellen, als eines der Hausmädchen an die Tür klopfte.

„Sie werden am Telefon verlangt, Signora Cavanaugh. Es ist ein Herr.“

Natalie warf sich aufs Bett und nahm den Hörer ab, in der Annahme, es wäre ihr Vater.

Die Stimme, die sich im nächsten Moment meldete und sie erschauern ließ, gehörte allerdings jemand anders. „Was machst du gerade, Prinzessin?“

Wärme durchflutete sie, und ihre Müdigkeit war verflogen. Natalie schloss die Augen und lächelte. „Ich liege auf dem Rücken und starre an die Decke. Und du?“

„Ich starre eine Flasche Rotwein an und wünschte, ich könnte sie mit jemandem teilen.“ In einem noch tieferen Tonfall fügte er hinzu: „Hast du Lust, mir noch einmal zu helfen?“

„Vielleicht“, antwortete sie, wohl wissend, dass sie ihm bereits verfallen war.

„Könnte ich dich mit einem improvisierten Abendessen bestechen?“

Heißes Verlangen flammte in ihr auf. „Kommt darauf an. Muss ich mich schick machen?“

„Zieh etwas Lässiges an.“ Seine Stimme war wie flüssiger Honig, und das Blut rauschte Natalie in den Ohren. „Es wird ganz zwanglos.“

Wenn es so weiterging, musste sie sich unter der Dusche abkühlen! Bei der Vorstellung, mit Cristiano Bertoluzzi zu Abend zu essen, pochte ihr Herz wie wild.

Natalie presste sich die Hand auf die Brust. „Wann?“

„Wie lange brauchst du, um dich fertig zu machen?“

Sie warf einen Blick auf den Wecker auf dem Nachttisch. Es war zehn Minuten nach sechs. „Eine Stunde.“ Das war gelogen. In fünf Minuten hätte sie es auch geschafft.

„Dann bis sieben“, sagte Cristiano, bevor er auflegte.

Er hatte sich nicht verabschiedet.

Und das war ein gutes Zeichen.

Er fing Natalie ab, als sie das Anwesen ihrer Großmutter verließ und auf die Straße trat. Offenbar hatte sie nicht damit gerechnet, denn sie schrie erschrocken auf.

„Entschuldige“, meinte er. „Ich wollte dir keine Angst einjagen.“

„Das hast du aber!“ Im Dämmerlicht wirkten ihre Augen noch größer als sonst. „Warum lauerst du mir hier auf, statt in der Küche zu schuften?“

„Es wird gleich dunkel.“

Ihr Lachen klang erleichtert. „Na und? Du wohnst nebenan. Ich hätte mich wohl kaum verlaufen.“

Sanft umfasste er ihr Handgelenk. Ihr Puls raste immer noch. „Vielleicht nicht, aber von Haustür zu Haustür braucht man zehn Minuten, und die Straße ist sehr einsam.“

„Und sicher.“

„Schon möglich.“ Cristiano zuckte die Schultern. „Aber ich hole die Frauen, mit denen ich verabredet bin, immer ab. Und da ich schlecht bei deiner Großmutter klingeln kann, habe ich hier gewartet.“

Das war natürlich nicht die ganze Wahrheit. Cattanascas Besuch an diesem Nachmittag und seine unverhohlene Drohung hatten ihm mehr zugesetzt, als er sich eingestehen wollte. Obwohl sein Verstand ihm sagte, dass dieser Mann keine unmittelbare Gefahr für Natalie darstellte, machte ihn schon die Tatsache verdächtig, dass er ein Freund von Ovidio Bertoluzzi gewesen war.

„Heute Abend hättest du ruhig an die Haustür kommen können“, informierte Natalie ihn. „Meine Großmutter ist nicht da.“

„Vor ihr habe ich keine Angst. Wenn du willst, setze ich mich jeden Tag ihrem Zorn aus. Ich möchte dich nur nicht in Verlegenheit bringen.“

Nachdenklich neigte sie den Kopf zur Seite. „Das tust du auch nicht, Cristiano. Aber vielleicht ist es besser, wenn wir uns bedeckt halten, um keinen Anlass für Tratsch zu bieten.“

„Dann müssen wir eine andere Möglichkeit finden, wenn wir uns weiter treffen wollen. Was würde deine Großmutter wohl von einer Verbindungstür zwischen unseren Anwesen halten?“

Obwohl es nicht ernst gemeint war, ging sie sofort darauf ein. „Keine Ahnung, aber tu es einfach. Die Grundstücke sind so groß, dass sie es wahrscheinlich nicht einmal merkt.“

„Und wenn doch?“

Mit einem bezaubernden Lächeln beugte Natalie sich zu ihm herüber. „Manchmal ist es klüger, um Verzeihung zu bitten, als um Erlaubnis zu fragen.“

Cristiano wollte gerade etwas erwidern, als die abendliche Stille von Motorengeräusch durchbrochen wurde. Ein Wagen verließ die Bundesstraße und bog in den Privatweg ein, der zu den Grundstücken am Wasser führte. Einige Sekunden später fiel Scheinwerferlicht auf die Mauer um die Villa Rosamunda.

Ohne zu zögern, zog Cristiano sie in den Schatten des nächsten Baumes, drückte sie an den Stamm und stellte sich dabei schützend vor sie.

„Was tust du da?“

Ihre Frage klang alarmiert, und er verfluchte sich wieder für seine Schwäche. Vergeblich hatte er sich einzureden versucht, dass er Natalie zum Essen eingeladen hatte, weil sie am Nachmittag, als er sie wegschickte, so verletzt gewirkt hatte. Dann hatte er mindestens ein Dutzend Mal sein Mobiltelefon gezückt, um sie anzurufen und alles rückgängig zu machen.

Falls er sie tatsächlich gekränkt hatte, würde sie darüber hinwegkommen, wahrscheinlich sogar schneller, als ihm lieb war. Und es stand außer Frage, dass es besser für sie war, wenn sie keinen Kontakt zu ihm hatte. Er wusste, dass Cattanasca ihn ins Visier genommen hatte, und wenn er eine Beziehung mit ihr einging, würde auch sie sich in Gefahr begeben. Dennoch hatte er sie doch nicht angerufen.

„Ich bin nur vorsichtig“, erwiderte er, während der Wagen vorbeifuhr, ohne das Tempo zu verlangsamen. „Wäre es deine Großmutter gewesen, hätte ich mich nicht gern umfahren lassen, weil ich mit ihrer Enkelin rummache.“

Erleichtert atmete Natalie auf und legte ihm die Arme um die Taille. „Tun wir das denn?“ Aufreizend schmiegte sie sich an ihn, so dass ihm das Atmen schwerfiel.

„Für einen Außenstehenden sieht es womöglich so aus.“

„Und für dich, Cristiano?“

Cristiano überlegte gerade, was er darauf antworten sollte, als ein erbärmliches Heulen erklang. Sofort verspannte sie sich und löste sich von ihm.

„War das dein Hund?“

„Hat sich so angehört“, räumte er ein.

„Was ist, wenn er dir gefolgt ist?“

„Das ist unmöglich. Ich habe ihn in seinem Verschlag in der Küche gelassen. Er will uns damit nur zu verstehen geben, dass er nicht gern allein ist.“

„Vielleicht ist er entwischt. Komm, Cristiano! Sehen wir nach, ob es ihm gut geht.“

Natalie nahm seine Hand und zog ihn mit. Widerstrebend folgte er ihr. Sie hatte recht. Der Hund war noch klein und hatte es vielleicht geschafft, aus dem Käfig zu kommen. Nachdem er so viel für ihn getan hatte, wollte er nicht, dass er jetzt einfach verschwand.

Als sie die Küche betraten, saß der Welpe allerdings wohlbehalten in seinem Verschlag und blickte ihnen traurig entgegen.

„Was habe ich dir gesagt? Dem Köter geht es gut.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Natalie ging zu dem Vierbeiner und nahm ihn auf den Arm. „Ich finde, er macht einen ziemlich unglücklichen Eindruck. Wahrscheinlich hat er dich vermisst. Hast du ihm etwas zu fressen gegeben?“

„Gleich nachdem du weggegangen bist, Prinzessin. Er hat alles weggeputzt. Und bevor du fragst, ich werde ihn morgen in einer Tierklinik in Positano untersuchen lassen.“

Liebevoll küsste sie das Tier auf die Ohren und rieb die Wange an seinem Kopf. „Du hattest keinen guten Start, mein Goldstück, aber von nun an wird das Leben leichter für dich.“

Er genießt das Leben ja jetzt schon, so wie du mit ihm schmust!

Hin und her gerissen zwischen Eifersucht und Belustigung, räusperte Cristiano sich. „Ich möchte ja nicht stören, aber wenn du nicht möchtest, dass er dich wieder nass macht, solltest du ihn vor die Tür setzen.“

„Ich begleite ihn.“

„Nein.“ Er steckte sich den Flaschenöffner in die Tasche und nahm die Weinflasche und die Gläser vom Tisch. „Wir gehen beide und stoßen auf der Klippe an. Und nur damit du es weißt, Prinzessin. Mein Hund wird nicht ‚Goldstück‘ genannt.“

„Und wie gedenkst du ihn zu rufen?“

Cristiano nahm eine große Taschenlampe vom Kühlschrank. „Ich weiß nicht, was du an ‚Köter‘ auszusetzen hast.“ Dann schaltete er sie ein und richtete den Strahl auf einen gepflasterten Weg, der von der Küche diagonal in die hinterste Ecke des Gartens führte. „Andererseits klingt ‚räudiger Köter‘ auch nicht schlecht. Was meinst du?“

„Dass du professionelle Hilfe brauchst, und zwar in mehr als nur einer Hinsicht.“ Lachend nahm sie ihm die Weingläser ab, da diese ihm zu entgleiten drohten. „Wie wäre es mit ‚Prinz‘, ‚Baron‘ oder ‚King‘?“

„Für dieses Fellbündel? Du machst Witze!“

Unterwegs setzten sie ihr Geplänkel fort, und als sie schließlich die Mauer erreichten, die den Garten von der Klippe trennte, hatten sie sich auf den Namen Pippo geeinigt.

Cristiano richtete den Strahl der Taschenlampe auf einen Felsvorsprung, auf dem eine alte Steinbank mit Blick aufs Meer stand. „Setz dich. Ich mache die Flasche auf.“

Nachdem Natalie sich durch das Gestrüpp gekämpft hatte, strich sie mit der Hand über die Bank, die noch warm von der Sonne war. „Wie schön!“ Übermütig blickte sie ihn an. „Sag mir, dass du die Bank extra für mich hierhin gestellt hast.“

„Leider nicht. Dies war der Lieblingsplatz meiner Großmutter. Sie kam oft her, um den Sonnenuntergang oder den Mondaufgang zu beobachten, und ich dachte, dir gefällt es vielleicht auch.“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, und sie breitete den Rock ihres pinkfarbenen Kleids aus, als sie Platz nahm. „Richtig gedacht“, neckte sie ihn, jeder Zoll eine Prinzessin.

Cristiano schenkte ihnen ein. Dann stellte er die Flasche und die Taschenlampe an die von wildem Wein berankte Mauer und setzte sich neben Natalie. „Freut mich. Salute!“

Als sie mit ihm anstieß, war ihre Miene plötzlich ernst. „Danke, dass du mich hierher gebracht hast, Cristiano. Ich fühle mich sehr geehrt.“

Wieder übermannten seine Gefühle ihn und schnürten ihm die Kehle zu. Ihr Charme und ihre Anmut waren einfach unglaublich. „Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Prinzessin.“

Zufrieden seufzend blickte sie in den Sternenhimmel. „Ich liebe den Duft eines Gartens bei Nacht, vor allem hier an der Küste, mit dem Jasmin und den Zitronenbäumen.“ Als er nicht antwortete, sah sie ihn verträumt an. „Warum essen wir nicht hier draußen? Es ist so romantisch. Wir könnten alles auf die Mauer stellen.“

„Von wegen! Zwischen den Steinen leben Eidechsen und Spinnen, ganz zu schweigen von den Schlangen.“

Prompt schrie sie auf. „Ich hasse Spinnen. Und Schlangen …“ Sie schauderte. „Als ich das erste Mal hier war, bin ich über die Mauer geklettert und bestimmt fünf Minuten darauf sitzen geblieben – und ich hatte nur Shorts an!“

„Ich weiß.“ Fast unbemerkt hatte er den Arm um Natalies Schultern gelegt. „In Zukunft solltest du etwas vorsichtiger sein.“

Ihre Körperwärme übertrug sich auf ihn. Ihr dezenter Duft betörte seine Sinne. Er ließ den Arm zu ihrer Taille gleiten und zog sie näher an sich. Plötzlich herrschte eine greifbare Spannung, und sie saßen beide regungslos da, wie zwei Teenager, die verzweifelt so taten, als würden sie das Knistern nicht bemerken. Cristiano tat so, als würde er den Welpen beobachten, der gerade einen Nachtfalter jagte. Tatsächlich betrachtete er aber Natalie.

„Noch ein Euro für deine Gedanken, Cristiano“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. „Was beschäftigt dich diesmal?“

„Du, Prinzessin.“

Seufzend löste sie sich von ihm. „Es tut dir leid, dass du mich eingeladen hast, stimmt’s?“

„Ja“, gestand er.

„Und warum hast du es dann getan?“

„Weil ich nicht anders konnte.“

„Und nun, da ich hier bin, weißt du nicht, wie du dich verhalten sollst.“

Cristiano zog die Augenbrauen hoch und blickte aufs Meer. „Ich glaube, du weißt genau, was ich gern machen würde.“

„Ja. Warum kämpfen wir dann noch dagegen an?“

Unvermittelt sprang er auf und ging zur Mauer. „Weil es verrückt ist, es überhaupt in Betracht zu ziehen.“

Es! Warum sprachen sie es nicht einfach aus?

„Ich finde es nicht verrückt, wenn zwei erwachsene Menschen ihren Bedürfnissen nachgeben.“

„In unserem Fall ist es das aber“, wandte Cristiano ein. „Uns trennen Welten, Natalie. Deine Großmutter …“

Nun stand Natalie auch auf. Sie kam zu ihm, nahm ihm das Glas ab und stellte es zusammen mit ihrem auf die Mauer. „Cristiano“, sagte sie leise und legte ihm die Arme um den Nacken, „es geht hier doch nicht um meine Großmutter, sondern um dich und mich. Also hör auf damit, und küss mich endlich.“

7. KAPITEL

„Ganz bestimmt nicht.“ Cristiano zuckte zurück. „Das wäre das Schlimmste, was ich tun könnte.“

Doch als Natalie sich verführerisch an ihn lehnte, waren alle seine Bedenken vergessen. Stöhnend umfasste er ihr Gesicht und presste die Lippen auf ihre, um sie leidenschaftlich zu küssen. Niemand konnte seine Lust mehr stoppen.

Seine Liebkosungen reichten Natalie allerdings bei Weitem nicht aus. Sie schmolz dahin, fieberte seinen Berührungen entgegen. Deshalb schlang sie die Arme um seine Taille und drängte sich ihm entgegen. Dabei bemerkte sie, wie erregt er war. Was für ein wunderbares Gefühl!

Cristiano konnte sich nicht länger beherrschen und ließ seine Hand unter ihr Kleid gleiten. Endlich konnte er ihre zarte, nackte Haut spüren. Vorsichtig tastete er sich bis zu ihrem trägerlosen BH vor, umfasste ihre Brust, bis er dann betont langsam begann, die bereits hart aufgerichtete Spitze zu reizen. Natalie stöhnte vor Verlangen auf. Sie wollte mehr, viel mehr.

Nun drehte er sich um, lehnte sich an die Mauer und hob sie hoch, so dass sie rittlings auf ihm saß und ihre Schenkel entblößt wurden. Er murmelte leidenschaftliche Worte auf Italienisch und ließ dabei die Finger in ihren Slip gleiten. Seine Berührungen trieben sie an den Rand der Ekstase, und sie dachte überhaupt nicht mehr an Eidechsen, Spinnen und Schlangen.

Immer wieder erschauerte sie bei seinen Liebkosungen heftig und konnte nichts dagegen tun. Hemmungslos gab sie sich diesen ungeahnten Sinnesfreuden hin und sehnte sich nach Erfüllung. Sie wollte ihn in sich aufnehmen, ihn ganz nah spüren.

„Cristiano!“, brachte sie hervor und zerrte an seinem Hemd, bis die Knöpfe abrissen. Dann ließ sie die Hände nach unten gleiten, um ihn auch so zu berühren, wie er es sich am meisten ersehnte.

Selbst durch den Stoff seiner Jeans spürte sie, dass er sich genauso nach ihr verzehrte wie sie sich nach ihm. Mit zittrigen Fingern versuchte sie, den Reißverschluss zu öffnen. Doch plötzlich meldete sich ihr Gewissen.

Wie leicht wäre es, sich in den Tiefen seiner blauen Augen zu verlieren, sich ihm hinzugeben und nur für den Moment zu leben! Aber was würde am nächsten Tag sein? In der nächsten Woche, im nächsten Monat und in ihrem restlichen Leben?

Rede, bevor es zu spät ist, sagte ihr ihr gesunder Menschenverstand. Denn er ist im Gegensatz zu dir womöglich nicht bereit, mit den Konsequenzen zu leben. Und dann wirst du ihn verlieren. Du weißt, dass es Männer gibt, die am Morgen danach nur noch Verachtung für die Frau übrighaben, mit der sie die Nacht verbracht haben. Und nun wirst du die Erfahrung wahrscheinlich selbst machen!

Natalie verharrte mitten in der Bewegung und hob Cristiano das Gesicht entgegen. „Cristiano“, brachte sie hervor und presste dabei die Schenkel zusammen, damit er mit den aufreizenden Liebkosungen aufhörte. „Ich muss dir etwas sagen, bevor wir weitermachen.“

„Was?“, fragte er rau. „Dass du nicht die Pille nimmst?“

„Nein.“

„Was dann? Dass ich aufhören soll?“

„Niemals! Aber ich … ich …“ Die Worte wollten ihr einfach nicht über die Lippen kommen. Doch wenn sie nichts mehr gesagt hätte, wäre es ein stillschweigendes Einverständnis gewesen. Und ihr Verstand und ihr Gewissen rieten ihr, ehrlich zu sein.

Natalie schluckte und versuchte es noch einmal. „Ich finde, du solltest wissen, dass ich … noch Jungfrau bin.“

Es schien einen Moment zu dauern, bis Cristiano die Bedeutung ihres Geständnisses erfasste. Nach einem Moment des Schweigens, befreite er schließlich seine Hand, zog ihr Kleid hinunter und erklärte angespannt: „Das ist ein Problem für mich, Prinzessin. Ich kann mich nämlich nicht mehr daran erinnern, wann ich meine Unschuld verloren habe. Deswegen müssen wir sofort aufhören.“

„Nein!“, protestierte sie verzweifelt. „Nicht, solange es dir nichts ausmacht, dass es für mich das erste Mal ist.“

Er ließ sie hinuntergleiten, und sie hätte beinah das Gleichgewicht verloren, weil sie ganz weiche Knie hatte. „Das tut es aber“, stieß er hervor, einen harten Zug um den Mund. „Mein Ruf ist schon schlecht genug. Da muss ich nicht noch eine weitere Sünde begehen.“

Plötzlich verspürte sie ein so starkes Gefühl des Verlusts, dass ihr erneut die Tränen in die Augen traten. Sie war dem Himmel so nah gewesen, und dann hatte sie sich alles verdorben. „Es ist keine Sünde, wenn wir es beide wollen“, brachte sie schluchzend hervor. „Ich will dich, Cristiano!“

„Denk daran, wie du dich schämst, wenn irgendwann der Richtige kommt und du dich schon an einen wie mich verschwendet hast!“

„Was ist, wenn du der Richtige bist?“

Sein Lachen klang schroff und hallte in der Stille wider. „Bestimmt nicht, Prinzessin. Nicht in einer Million Jahren!“

„Woher willst du das wissen?“, beharrte Natalie. „Cristiano, ich glaube, ich bin im Begriff, mich in dich zu verlieben. Das war schon bei unserer ersten Begegnung so.“

Du meine Güte, dachte sie. Wenn ich ihn in die Flucht schlagen will, ist es mir jetzt sicher gelungen. Doch sie hatte es ihm genauso wenig verschweigen können wie die Tatsache, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte.

Ungläubig wandte Cristiano das Gesicht ab und schüttelte unmerklich den Kopf. Dann schloss er die Augen und atmete tief aus. Schließlich sah er sie wieder an. „Du weißt gar nicht, was du da sagst. Ich kann die Stunden, die wir miteinander verbracht haben, an einer Hand abzählen. Nicht Tage, Wochen oder Monate, sondern Stunden, Prinzessin! Wie sollte eine Frau sich in so kurzer Zeit in einen Mann verlieben, vor allem in einen wie mich?“

„Manchmal erkennt man die Wahrheit sofort.“

Fluchend stieß er sich von der Wand ab und ging in Richtung Haus. „Hast du mir denn überhaupt nicht zugehört? Uns trennen Welten, Natalie.“

Traurig blickte Natalie ihm nach.

Als würde der kleine Hund spüren, wie niedergeschlagen sie war, stieß Pippo mit der Schnauze an ihr Bein. Lächelnd hob sie ihn hoch und barg das Gesicht in seinem Fell. „Ich glaube ihm nicht“, flüsterte sie. „Es kümmert mich nicht, was er sagt. Ich liebe euch beide.“

Ungestüm leckte der Welpe ihr das Gesicht.

Wenigstens hielt er sie nicht für verrückt.

Schwer atmend und schweißgebadet betrat Cristiano die Küche, als wäre er gerade einen Marathon gelaufen. Dabei fragte er sich nicht zum ersten Mal, ob er den Verstand verloren hatte. Beinah wäre er in eine Katastrophe geschlittert.

Allerdings musste er zu seiner Verteidigung vorbringen, dass kein normaler Mann dieser Versuchung hätte widerstehen können. Natalies Brüste waren so fest, die Innenseite ihrer Schenkel war so weich …

Cristiano blinzelte, als ihm erneut der Schweiß ausbrach. Natalie war so verführerisch, dass sie selbst einen Mönch vom Pfad der Tugend abgebracht hätte, und er war alles andere als das.

Ihre zärtlichen Berührungen hatten ein Übriges getan, und er war kurz davor gewesen, die Kontrolle über sich zu verlieren … Verdammt, allein bei der Erinnerung daran flammte wieder heißes Verlangen in ihm auf, und das nicht, weil sie sexuell erfahren, sondern so ungekünstelt und unschuldig war.

Natalie war durch und durch ehrlich, und da er so etwas nicht kannte, wusste er auch nicht, wie er damit umgehen sollte. Deshalb hatte er die Flucht ergriffen.

Nur leider konnte er nicht vor sich selbst weglaufen. Früher oder später würden seine Probleme ihn einholen, und dann musste er sich damit auseinandersetzen.

Die unsicheren Schritte, die sich in diesem Moment näherten, sagten ihm, dass dies früher als erwartet der Fall sein würde. Natalie würde nicht einfach verschwinden und ihn in Ruhe lassen. Er unterdrückte ein Seufzen und drehte sich zu ihr um.

„Ich habe Pippo hergebracht“, sagte sie und klang dabei so niedergeschlagen, dass ihm das Herz blutete. „Du wolltest ihn sicher nicht draußen herumstreunen lassen. Aber das ist der einzige Grund. Du möchtest, dass ich gehe.“

Ja, das wollte er. Aber noch viel mehr sehnte er sich nach ihr. Er wollte sie zum Lächeln bringen und sie lachen hören. Er wollte mehr über sie erfahren. Und zum ersten Mal in seinem Leben war er sogar bereit, etwas von sich zu erzählen.

Trotzdem war es das Klügste, sie wegzuschicken. Deshalb wusste Cristiano selbst nicht, warum er sagte: „Du kannst gern bleiben. Schließlich musst du etwas essen, und es ist genug für uns beide da.“

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Du bist doch nur höflich.“

„Warum auch nicht, Prinzessin? Gute Manieren sind nicht das Vorrecht der Reichen.“

„Das wollte ich damit auch nicht andeuten!“, rief sie und errötete.

„Dann komm rein, und trink noch ein Glas Wein. Ich mache uns in der Zeit etwas zu essen.“

Natalie kam langsam etwas näher, betrachtete ihn allerdings argwöhnisch. „Du kannst kochen?“

„Ja.“ Er öffnete noch eine Flasche Wein und nahm zwei neue Gläser, weil er die anderen in der Eile auf der Mauer zurückgelassen hatte. „Warum überrascht dich das?“

„Weil die meisten Männer, die ich kenne, nicht einmal Wasser aufsetzen können. Was machst du denn?“

„Pasta alla carbonara à la Bertoluzzi. Es ist nicht gerade eine einheimische Spezialität, aber …“ Cristiano verstummte, bevor er verschiedene Zutaten aus dem Kühlschrank und dem Regal in der angrenzenden Speisekammer nahm.

„Aber es ist das einzige Gericht, das du gut zubereiten kannst?“

Nun legte er alles auf den Tisch – frische Nudeln, die er an diesem Morgen in Positano gekauft hatte, Eier, Pancetta, Pecorino, Tomaten und Ciabatta. „Von wegen“, meinte er selbstgefällig. „Ich bin Italiener.“

Nachdem sie den Hund abgesetzt hatte, machte Natalie es sich auf einem Hocker auf der anderen Seite des Tisches bequem und nahm ihr Glas in die Hand. „Wie kommt es eigentlich, dass du Englisch mit amerikanischem Akzent sprichst?“

„Meine Mutter war Amerikanerin. Sie hat meinen Vater im Urlaub kennengelernt und ihn vier Wochen später geheiratet. Nach seinem Tod ist sie in die Staaten zurückgekehrt und hat mich mitgenommen. Ich war damals vier.“

„O Cristiano!“ In ihre grauen Augen trat ein trauriger Ausdruck. „Wie schrecklich, dass sie so früh Witwe geworden ist und du ohne Vater aufwachsen musstest!“

Cristiano schaltete die Kochplatten ein, stellte einen Topf mit Wasser sowie eine gusseiserne Pfanne darauf und tat Olivenöl hinein. Während dieses heiß wurde, schnitt er den Pancetta in kleine Stücke und zerdrückte eine Knoblauchzehe. „In deiner Welt vielleicht, aber nicht in meiner.“ Er tat beide Zutaten in die Pfanne. „Mein Vater wurde am helllichten Tag und auf offener Straße erschossen, und ich wette darauf, dass meine Mutter ihm keine Träne nachgeweint hat. Als ich größer war, habe ich erfahren, wie unglücklich sie mit ihm gewesen war und wie unwohl sie sich hier gefühlt hatte.“

„Dann ist es nicht verwunderlich, dass sie wieder in ihre Heimat zurückgekehrt ist.“

„Sie wollte noch einmal von vorn anfangen, und das ist ihr auch gelungen.“ Cristiano schlug die Eier in eine Schüssel und tat den geriebenen Pecorino und Pfeffer dazu. Dabei drehte er die Mühle viel heftiger als nötig. „Leider galt das nicht für mich. Gibst du mir bitte den Behälter mit dem Salz?“

„Was soll das heißen?“ Natalie sah ihn stirnrunzelnd an, während sie ihm das Salz hinschob. „Hat sie dich etwa im Stich gelassen?“

„Nicht sofort.“ Nachdem er den gerösteten Pancetta zu dem verquirlten Ei getan hatte, schüttete er die Nudeln in das kochende Wasser. „Sie hat kurz nach meinem sechsten Geburtstag wieder geheiratet. Als ihr neuer Ehemann ihr mitteilte, er könnte nicht mit dem Sohn eines Gangsters zusammenleben, hat sie mich zu meinen Großeltern väterlicherseits abgeschoben.“

Schockiert atmete sie ein. „Wie kann eine Mutter ihrem einzigen Kind so etwas antun?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Cristiano schulterzuckend. „Aber es ist mir auch egal. Meine Großmutter hat mir die Liebe gegeben, die ich brauchte. Als sie starb …“

Von plötzlichem Kummer überwältigt, verstummte er. Delfina lebte schon seit fast fünfzehn Jahren nicht mehr, und er hatte geglaubt, er hätte den Verlust einigermaßen verwunden. Seit seiner Rückkehr dachte er jedoch sehr oft an sie. Er sah sie vor sich, wie sie im Garten stand und ihre geliebten Rosen beschnitt. Er hörte, wie sie ihm Koseworte zuflüsterte, wenn er abends in seinem Kinderbett einschlief. Dieses hatte für ihn bereitgestanden, als er mit seinen wenigen Habseligkeiten und einem alten Teddy bei ihr eintraf. Im Kleiderschrank im Schlafzimmer duftete es sogar noch leicht nach ihrem Parfüm.

„Und?“, hakte Natalie mitfühlend nach. „Was ist danach passiert?“

Eine Woche lang hatte er geweint, und es waren die ersten Tränen, die er vergoss, nachdem seine Mutter ihn am Flughafen einer Stewardess übergeben hatte. Und nun war er wieder den Tränen nahe, weil Natalie so viel Anteilnahme zeigte. Es war schlimm genug, dass seine Hormone verrückt spielten. Auf keinen Fall sollte sie seinen sorgsam errichteten Schutzwall einreißen.

Zum Glück waren die Nudeln inzwischen gar, und er konnte sie abgießen und in dem Topf mit dem verquirlten Ei mischen. Natalie machte sich unterdessen nützlich, indem sie das Geschirr und das Besteck, das er bereitgestellt hatte, verteilte und Papier von der Küchenrolle über der Spüle abriss.

„Nicht gerade das, was du gewohnt bist, stimmt’s, Prinzessin?“, bemerkte Cristiano spöttisch, während er das Ciabatta in Scheiben schnitt.

„Hör auf, den Rüpel zu spielen“, sagte sie. „Wenn du das Esszimmer renoviert hast, können wir Porzellan und Silber kaufen und im großen Stil dinieren.“

„Wenn es so weit ist, bist du bestimmt nicht mehr hier.“

Wäre sie nicht so gut erzogen gewesen, hätte sie in diesem Moment einen verächtlichen Laut ausgestoßen. „So leicht wirst du mich nicht los, Cristiano. Ich werde erst mal nirgendwohin gehen.“

Ihre letzten Worte gaben ihm die Gelegenheit, eine Frage zu stellen, die ihn schon lange beschäftigte. „Wie lange willst du denn bleiben?“

„Noch den ganzen Sommer.“

„Und was hast du vor?“

„Gar nichts. Ich habe Urlaub – zum ersten Mal seit drei Jahren.“

Mit anderen Worten, sie würde ihn die nächsten drei Monate ständig ablenken und in Versuchung führen. Na toll! Das war genau das, was er brauchte.

Natalie nahm eine Tomate aus der Schüssel und umschloss sie mit der Hand. „Ich habe noch nie so rote Tomaten gesehen. Was willst du damit machen?“

„In Scheiben schneiden und mit Olivenöl und Balsamico-Essig servieren“, antwortete Cristiano unwirsch, während er die Nudeln mit der Soße verrührte. Ob sie ahnte, wie sinnlich ihre Bewegungen waren? Vorsichtig strich sie mit dem Finger über die rote Frucht und hob sie dann an die Nase, um ihr Aroma einzuatmen. Heiße Erregung erfasste ihn.

Als Natalie die Tomate wieder in die Schüssel fallen ließ, zuckte er zusammen. „Gib mir ein Messer“, bat sie ihn. „Du kannst in der Zeit die Nudeln auffüllen.“

Er reichte ihr das Messer. „Da du sicher mit einer Heerschar von Angestellten aufgewachsen bist, die dir jeden Wunsch erfüllt haben, kannst du mit dem Messer wohl nicht besser umgehen als mit einer Hacke. Also schneide dir nicht in den Finger, ja?“

Sie lachte, und er musste sich erneut abwenden, weil ihr Anblick zu verführerisch war. „Beeil dich“, fügte er hinzu, während er ihr einen Teller sowie Essig und Öl zuschob. „Die Pasta ist fertig.“

Sie hatte schon in den berühmtesten Restaurants der Welt gegessen, in den schönsten Städten, als Gast von Diplomaten, Staatsoberhäuptern und Königshäusern kleinerer Staaten. Nie war es allerdings schöner gewesen als an diesem Abend mit Cristiano in der großen, heruntergekommenen Küche mit Pasta als Hauptgang und an einem behelfsmäßigen Tisch.

Es war alles seine Schuld. Wenn er die nackte Glühbirne angelassen hätte, statt Kerzen anzuzünden, wäre die Atmosphäre nicht so intim gewesen. Immer wieder begegneten sich ihre Blicke im flackernden Schein der Kerzen, während sie beide mit gesenkten Stimmen aus ihrem Leben erzählten.

„Ich bin sehr gern zur Schule gegangen“, sagte Natalie.

„Ich habe es gehasst.“

„Abends konnte ich es nie erwarten, am nächsten Tag wieder hinzugehen“, gestand sie. „Ich habe sogar davon geträumt.“

„Und ich wurde jede Nacht von Albträumen geplagt.“

Spontan nahm sie seine Hand und drückte sie. „Was für welche?“

„Solche, die einen noch am nächsten Tag verfolgen.“ Ein gequälter Ausdruck trat in seine Augen, und Cristiano presste grimmig die Lippen zusammen. „An eine Nacht erinnere ich mich, als wäre es gestern gewesen. Ich wurde von den verzweifelten Schreien einer jungen Frau geweckt, die meinen Großvater anflehte, ihren Mann zu verschonen. Ich habe mich aus meinem Zimmer geschlichen und die beiden von der Galerie aus beobachtet.

Sie war höchstens zwanzig und hochschwanger und kniete vor ihm. Ihr Mann stand an der Seite, die Hände auf dem Rücken gefesselt, und war aschfahl. ‚Ich erwarte ein Kind von ihm‘, sagte sie unter Tränen. ‚Sie haben doch selbst Familie, Don Bertoluzzi. Sie wissen, wie es ist, wenn man jemanden liebt. Wie können Sie diesem ungeborenen Kind das Recht verweigern, seinen Vater kennenzulernen?‘“

Natalie erstarrte und bekam eine Gänsehaut. „Was ist dann passiert?“

Cristiano stand auf, um eine dritte Flasche Wein aus der Speisekammer zu holen. Nachdem er sie entkorkt hatte, schenkte er nach. „Ihre Bitten stießen auf taube Ohren. Mein Großvater hat nur einmal genickt und anschließend zugesehen, wie einer seiner sogenannten Berater erschien, ihren Mann abführte und mit einem Wagen wegbrachte.“

Starr betrachtete er sein Glas, offenbar von Erinnerungen heimgesucht, die sie niemals würde nachvollziehen können. Sie war in Geborgenheit aufgewachsen und immer von ihrer Familie geliebt worden. Szenen, wie er sie miterlebt hatte, waren ihr völlig fremd.

„Ich habe nie erfahren, welches Verbrechen der Mann angeblich begangen hatte“, fuhr Cristiano schließlich fort. „Aber sein Gesichtsausdruck, als er sich ein letztes Mal zu seiner Frau umdrehte, die Hoffnungslosigkeit in seinen Augen, hat mich noch monatelang verfolgt.“

„Es tut mir ja so leid, dass du das miterleben musstest, Cristiano“, sagte Natalie zutiefst bewegt. „Wie alt warst du damals?“

„Sieben oder acht. Ich bin mir nicht sicher.“

„O nein! Wenn deine Großmutter davon gewusst hätte …“

„Das hat sie. Sie hat mich zusammengekauert auf der Galerie gefunden. Vielleicht habe ich irgendein Geräusch gemacht, oder sie wollte nach mir sehen, bevor sie ins Bett ging. Jedenfalls erinnere ich mich, dass sie aus dem Wohnzimmer im Obergeschoss gekommen ist und mich dann ins Bett gebracht hat. Am nächsten Tag hat sie so getan, als wäre nichts geschehen. Sie hat nie wieder über diesen Vorfall gesprochen, und ich auch nicht.“

„Warum hat sie dieses Ungeheuer von Ehemann nicht verlassen und dich mitgenommen?“

„Weil ihr klar war, dass er sie niemals hätte gehen lassen.“

Ob es sein verzweifelter Gesichtsausdruck war, der sie veranlasste, den nächsten, unwiderruflichen Schritt zu machen? Das dringende Bedürfnis, die Leere in seinem Blick zu vertreiben und ihm den Glauben an das Schöne im Leben zurückzugeben? Schon möglich. Aber vielleicht sagte ihr auch ihr weiblicher Instinkt, dass nur die Liebe einer Frau die schrecklichen Erinnerungen bei ihm auslöschen konnte.

„Lass uns nach oben gehen, Cristiano“, sagte Natalie leise, während sie aufstand und ihn hochzog. „Zeig mir die anderen Räume.“

„Das ist keine gute Idee, Prinzessin“, wehrte Cristiano ab.

Doch sie zog seinen Kopf herunter, um die Lippen auf seine zu pressen. Sofort atmete er schwerer. Sie spürte, wie der Puls an seinem Hals schneller schlug und das aufsteigende Verlangen die Geister der Vergangenheit vertrieb.

„Und ob es das ist“, flüsterte sie, und ehe sie sich’s versah, gingen Cristiano und sie durch die Eingangshalle, die Treppe hinauf und die Galerie entlang in das Zimmer, das er als Kind bewohnt hatte und in dem er jetzt offenbar schlief. In dem geöffneten Kleiderschrank hingen seine Sachen, und das Bett, auf dem eine wunderschöne gequiltete Decke lag, war bezogen. Auf dem Nachttisch lag neben einer Leselampe ein aufgeschlagenes Buch, und die Fenster standen offen.

Der Raum war spartanisch eingerichtet und nicht besonders gemütlich, aber allein durch Cristianos Nähe herrschte eine prickelnde Atmosphäre.

„Das Bett sieht ziemlich klein aus“, bemerkte Natalie.

„Es erfüllt seinen Zweck.“

„Ach ja?“ Verführerisch streckte sie sich auf der Matratze aus. „Sogar für mich ist es schon fast zu klein.“

Cristiano wandte jedoch den Kopf und sah aus dem Fenster. „Steh auf, Prinzessin“, brachte er hervor. „Ich weiß, was du vorhast, aber es funktioniert nicht.“

Doch Natalie gab nicht auf. Blitzschnell umfasste sie sein Handgelenk und versuchte, ihn zu sich herunterzuziehen. Nun wirbelte er herum und funkelte sie an. „Ich meine es ernst, Natalie! Hör auf damit!“

„Warum?“, flüsterte sie. „Du weißt, dass du mich deswegen hierhergebracht hast und wir es beide wollen.“

„Trotzdem ist es nicht richtig.“

„Ach ja?“ Unbeirrt zog sie seine Hand an die Lippen und begann, die Innenfläche mit der Zunge zu liebkosen. Cristiano stöhnte rau auf. Er wusste, dass er verloren war. Wie im Rausch presste er die Natalie an sich und küsste sie ungestüm. Das erotische Spiel seiner Zunge nahm ihr den Atem und eroberte ihr Herz.

Heiße Wellen der Lust durchfluteten ihren Schoß, und sie drängte sich ihm entgegen, während sie die Finger in sein Haar schob und erregt seufzte.

Feine Schweißperlen traten auf seine Stirn. „Du kleine Hexe!“ Mit aller Willenskraft löste er sich von ihr. „Steh auf und geh nach Hause, bevor ich die Kontrolle über mich verliere.“

Aber es gab kein Halten mehr für sie. „Nein“, entgegnete sie leise. „Ich möchte mit dir zusammen sein. Bitte, Cristiano, schick mich nicht weg. Heute Nacht brauchen wir uns gegenseitig.“

„Nicht so … Du hast zu viel getrunken“, beharrte er.

Doch sie war benommen vor Verlangen, nicht von dem Wein. Berauscht von all dem, was diesem Moment vorangegangen war – die Küsse, die Liebkosungen, zu denen Cristiano sich im Garten hatte hinreißen lassen, und vor allem die Tatsache, dass er sich ihr gegenüber zum ersten Mal geöffnet hatte. Dabei hatte er eine Verletzlichkeit gezeigt, die sie niemals bei ihm erwartet hätte. Und mit jedem Wort, jedem Blick hatte er ihr Herz mehr erobert. Deshalb durfte es auf keinen Fall hier enden.

Energisch stand Natalie auf, zog ihr Kleid aus und ließ es zu Boden gleiten. Anschließend streifte sie ihren BH und den Slip ab, bis sie nackt vor Cristiano stand.

„Ich habe noch nie so einen klaren Kopf gehabt“, erklärte sie.

Cristiano musterte sie verblüfft. „Was, zum Teufel, tust du da?“

Natalie kam langsam auf ihn zu und lächelte verführerisch. „Ich zeige dir, wie sehr ich mich nach dir sehne“, erwiderte sie schließlich und setzte sich rittlings auf ihn. „Also, ziehst du dich jetzt aus, oder soll ich es machen?“

8. KAPITEL

Stöhnend schloss Cristiano die Augen.

„Es wird alles gut“, flüsterte Natalie, die Lippen noch immer an seinen.

Er wandte den Kopf ab. „Das wird der größte Fehler unseres Lebens sein.“

Doch Natalie wusste, was sie wollte. Sie knöpfte sein Hemd auf und küsste ihn auf die Brust. Reizte mit der Zunge seine Brustwarzen und seinen Nabel. „Hast du das Gefühl, dass das hier falsch ist, Cristiano?“ Verführerisch ließ sie die Lippen tiefer, immer tiefer gleiten. „Oder das hier?“

Heftig erschauerte er. „Natalie …“

Der Reißverschluss seiner Jeans war kein Hindernis für sie, ebenso wenig die eng anliegenden Shorts, die sie ein Stück herunterzog. Er war so maskulin, so perfekt!

Erneut stöhnte Cristiano und sprang dann so abrupt vom Bett, dass er gegen den Nachttisch stieß und die Lampe krachend zu Boden fiel. Nachdem er sich in Windeseile ausgezogen hatte, kam er wieder zu ihr. In seinen Augen lag ein verlangender Ausdruck, und er atmete so schnell, dass sein muskulöser Brustkorb sich hob und senkte.

Im nächsten Moment küssten und liebkosten sie sich eng umschlungen auf dem viel zu schmalen Bett. „Das ist völlig verrückt, Prinzessin!“, stieß Cristiano irgendwann hervor.

„Wirklich, Liebster?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“ Dann schob er sich auf sie, um behutsam in sie einzudringen.

Natalie sog scharf die Luft ein. „Cristiano!“

Langsam stützte er sich auf die Ellbogen. „Ich will dir nicht wehtun, Prinzessin.“

„Das tust du auch nicht“, flüsterte sie atemlos.

„Bist du sicher?“

„Ja.“

Vorsichtig drang er noch tiefer in sie ein. Ein kurzer, stechender Schmerz ließ sie leise aufstöhnen.

Cristiano hielt inne. „Soll ich aufhören?“

„Niemals.“

Immer weiter wagte er sich vor, kam zu ihr, bis sie ihn ganz umschloss. „Prinzessin?“

Natalie lächelte ihn an. „Wenn du jetzt aufhörst, sterbe ich.“

Erneut küsste er sie und umfasste ihren Po. Dann fing er an, sich langsam und schließlich immer schneller in ihr zu bewegen. Instinktiv passte sie sich seinem Rhythmus an und ließ sich von ihm dem Gipfel entgegenführen.

Mit jedem Stoß erregte er sie mehr, bis sie besinnungslos vor Verlangen den Höhepunkt erreichte. „Ich liebe dich!“, rief sie, von ihren Emotionen überwältigt. Und dann wurde auch Cristiano von den Wogen der Lust mitgerissen. Ein ums andere Mal heftig erschauernd, fand er die ersehnte Erlösung.

Eine Weile lagen sie eng umschlungen beieinander. Schließlich drehte Cristiano sich mit ihr auf den Rücken, so dass Natalie auf ihm lag, und strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn. „Alles in Ordnung?“

„Warum fragst du?“, erkundigte sie sich beunruhigt. „Weil ich gesagt habe, dass ich dich liebe, und du denkst, es wäre mir nur so herausgerutscht und es würde mir später leidtun?“

„Nein, sondern weil du noch Jungfrau warst.“ Er seufzte, ob vor Ungeduld, Ärger oder aus Bedauern würde sie niemals erfahren. „Jeder Mann würde sich an meiner Stelle Sorgen machen. Das erste Mal kann ziemlich … unangenehm sein.“

„Es war einfach unbeschreiblich, und du bist nicht irgendein Mann.“ Spontan nahm sie seine Hand und legte sie sich an die Stelle, wo ihr Herz pochte. „Spürst du das, Cristiano? Du bist der Grund dafür. Aber ich habe es ernst gemeint. Ich liebe dich wirklich.“

Eine unangenehme Stille breitete sich aus, und von der Wärme und Intimität zwischen ihnen war nichts mehr zu spüren.

„Du möchtest bestimmt gehen“, sagte Cristiano schließlich. „Sonst fängst du womöglich an, mich zu hassen.“

Sie schluckte. „So könnte ich doch niemals für dich empfinden!“

Doch er machte eine abwehrende Geste. „Geh nach Hause, Prinzessin.“

Langsam stand er auf und begann sich anzuziehen.

Verzweifelt bemüht, die tiefe Enttäuschung zu unterdrücken, die in ihr aufwallte, schlüpfte auch Natalie in ihre Kleider.

„Ich bringe dich nach Hause“, erklärte Cristiano leise.

Doch Natalie schüttelte den Kopf. „Ich habe den Abend bisher überlebt“, erklärte sie stolz. „Da schaffe ich den Rest auch allein. Danke für … alles.“

„Prinzessin …“, begann er.

Doch er hatte genug gesagt – oder auch nicht. Er würde ihr nicht gestehen, dass er sie liebte, und etwas anderes wollte sie nicht hören. „Gute Nacht, Cristiano“, brachte Natalie hervor und verließ dann das Haus.

Es war fast Mitternacht, also spät genug, dass sie sich unbemerkt in ihr Zimmer schleichen konnte. Als sie allerdings von der Terrassentür aus den Salon betrat und von dort in die Eingangshalle ging, wurde im gleichen Moment die Haustür geöffnet und ihre Großmutter trat ein. Überrascht blickten sie einander an.

„Ich dachte, du wärst schon im Bett“, meinte Natalie stockend und fühlte sich wie ein Schulmädchen, das zu spät nach Hause gekommen war.

„Und ich war der Meinung, dass du den ganzen Abend darin verbracht hast“, konterte Barbara. „Anscheinend habe ich mich geirrt. Darf ich fragen, wo du warst …“ Sie betrachtete ihre Sandaletten, die Natalie in der Hand hielt. „… weil du es für nötig hältst, dich heimlich hereinzuschleichen?“

Da sie sich zu elend fühlte, um eine Lüge zu ersinnen, erwiderte Natalie: „Das weißt du ganz genau, Großmutter. Also lassen wir die Spielchen. Ich war zum Abendessen bei Cristiano Bertoluzzi.“

„Bis jetzt? Du meine Güte, wie viele Gänge hat er denn serviert?“

Betont lässig zuckte Natalie die Schultern. „Ungefähr so viele wie Marianna Sorrentino, schätze ich, denn du kommst ja auch gerade. Und bevor du mir wieder einen Vortrag darüber hältst, wie dumm es wäre, sich mit Cristiano einzulassen, möchte ich dir mitteilen, dass er genau deiner Ansicht ist. Er wird mich sicher nicht wieder einladen.“

„Dann halte ich mich zurück.“ Ihre Großmutter lächelte grimmig. „Und ich verkneife mir auch, dich daran zu erinnern, dass ich es dir doch gesagt habe.“

Fast die ganze Nacht verbrachte Cristiano damit, im oberen Stockwerk auf und ab zu gehen und sich für sein Verhalten zu verfluchen. Wie hatte er nur so schwach sein und Natalie so verletzen können? Außerdem war er wütend auf sie. Warum hielt sie so unbeirrt daran fest, dass er ihrer Liebe würdig war?

Er war vierunddreißig und seit ungefähr zwanzig Jahren ein Außenseiter. Aber er war zäh, sonst hätte er die Jahre, in denen er bei seinem Großvater gelebt hatte, nicht überstanden. Danach hatte er sich ein neues Leben aufgebaut und etwas aus sich gemacht, hatte Freunde gefunden, die ehrlich und anständig waren. Dennoch hatte er nicht vergessen, wie es war, wenn man am Rande der Gesellschaft stand. Und genau das trennte ihn von Natalie.

Wenn er tiefere Gefühle für sie entwickelte, würde man sie genauso verstoßen wie ihn damals, und das würde sie niemals verkraften. Er hätte es ihnen beiden leichter machen können, indem er ihr erklärte, warum er sich als Mann ausgab, der nur eine verfallene Villa besaß. Aber genauso wie sie hatte er seinen Stolz, und er hatte sich bereits vor langer Zeit geschworen, sich nie wieder für das, was er war, zu entschuldigen.

Die Menschen, die sie umgaben, hatten seine Großmutter unglücklich gemacht. Und noch hatte er sich nicht so verändert, dass er darauf verzichten wollte, sie zu Kreuze kriechen zu lassen, sobald der richtige Zeitpunkt gekommen war. Die Freunde und Bekannten ihrer Großmutter würden es ihm niemals verzeihen, wenn er sie lächerlich machte, und ihr auch nicht, wenn sie mit ihm verkehrte.

Es wurde gerade hell, als Cristiano schließlich auf den Balkon in seiner Suite trat. Im Westen, zwischen den Zweigen der Bäume, die sein Anwesen von dem Barbara Wades trennten, konnte er Natalies Schlafzimmer sehen. Vor den geöffneten Balkontüren wehte ein dünner weißer Vorhang in der leichten Brise.

Er hoffte, Natalie schlief noch und hatte eine angenehmere Nacht verbracht als er. Er hoffte, ihr Zorn und ihre Verachtung für ihn hatten ihr alle Illusionen genommen und sie war zu dem Ergebnis gekommen, dass sie doch nicht so tief für ihn empfand, wie sie geglaubt hatte. Irgendwann musste ihr klar werden, dass es nicht ungewöhnlich war, wenn eine Frau den Mann idealisierte, der sie in die Freuden der Liebe eingeweiht hatte.

Und wenn es nun doch nicht der Fall war? „Dann lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende“, sagte Cristiano leise und wünschte, er könnte zaubern und alles ins Lot bringen.

Vier Tage später fuhr Cristiano nach Positano, um sich im Rathaus nach den Vorschriften für Instandsetzungen von Wasserleitungen zu erkundigen. Als er zu seinem Lieferwagen zurückkehrte, stellte er fest, dass der linke Hinterreifen platt war. Zum Glück hatte er in einer ruhigen Seitenstraße geparkt.

Frustriert trat er dagegen. Der Wagen war zwar alt, die Reifen hingegen hatte er erst vor Kurzem aufziehen lassen. Und um an den Ersatzreifen zu kommen, musste er das ganze Material, das er vorher gekauft hatte, zur Seite schieben, und es war unerträglich heiß.

Fluchend begann Cristiano, das Baumaterial zu verrücken, und nahm anschließend den Ersatzreifen und den Wagenheber heraus.

„Brauchen Sie Hilfe?“

Als er aufsah, begegnete er dem Blick eines Passanten, der um die dreißig sein musste und ein T-Shirt, Shorts und Sneakers trug sowie eine Kamera dabeihatte. Das lange, blond gesträhnte Haar hatte er zu einem Pferdeschwanz gebunden, und ein kleiner silberner Ring zierte sein linkes Ohr.

Für Nichteingeweihte war dieser Mann nur ein weiterer modischer Tourist, der durch die Stadt bummelte. Cristiano war allerdings erfahren genug, um einen Polizisten in Zivil sofort zu erkennen.

Mit dem Schlüssel löste er die Muttern der Radkappe. „Ich schätze, sobald ich unterschreibe und den Leuten klar wird, wer ich bin, mache ich mich hier sofort verdächtig.“

Der Mann ging neben ihm in die Hocke und reichte ihm den Wagenheber. „Commissario Stefano Russo“, stellte er sich leise vor. „Und in diesem Fall ist Ihr Name sowohl für Sie selbst als auch für uns von Vorteil.“

„Inwiefern?“

„Sie hatten neulich Besuch. Von einem Bauunternehmer namens Cattanasca.“

„Heißt das etwa, ich werde beschattet?“

„Sie nicht, Signore. Cattanasca.“

„Dann wissen Sie wahrscheinlich auch, dass er meine Villa kaufen will.“

Russo nickte. „Er bemüht sich schon eine ganze Weile darum und dachte bereits, er hätte sie in der Tasche. Dann sind Sie aufgetaucht und haben mit den Renovierungsarbeiten begonnen.“

„Und warum interessieren Sie sich für ihn?“

„Er möchte Ihr Anwesen in eine abgeschlossene Anlage mit zwanzig Wohnhäusern umwandeln, die er teuer verkaufen will.“

„In der Nachbarschaft?“ Während er den Reifen austauschte, warf Cristiano dem Polizisten einen spöttischen Blick zu. „Keine Chance! Die Eigentümergemeinschaft wird sich geschlossen dagegenstellen.“

„Sie wären überrascht, wenn Sie erfahren würden, womit Cattanasca im Laufe der Jahre durchgekommen ist.“ Russo reichte ihm die Radmuttern, bevor er ihm ausführlich beschrieb, wie korrupt Cattanasca war.

Seinen Worten zufolge war dieser nicht nur Bauunternehmer, sondern auch Kredithai. Er war dafür bekannt, dass er Schmiergelder zahlte, um Bauvorschriften zu umgehen und Grundstücke von schlecht informierten Eigentümern weit unter dem eigentlichen Wert zu erwerben, um dann Häuser von minderwertiger Qualität daraufzusetzen. Und da er genügend Beamte bestach, kam er mit alldem immer ungeschoren davon.

„Diese Stadt soll nicht durch einen Mann wie Cattanasca in Verruf geraten“, fügte Russo hinzu. „Er muss aufgehalten werden, und wir sind der Meinung, dass Sie uns dabei helfen können.“

„Warum ausgerechnet ich?“ Überrascht verharrte Cristiano mitten in der Bewegung.

„Weil Sie der perfekte Kandidat für diese Aufgabe sind –ein Mann, dessen Familie in einem zweifelhaften Ruf steht und der mit umfassenden Renovierungsarbeiten begonnen hat, offenbar ohne über die entsprechenden finanziellen Mittel zu verfügen.“

„Das reicht!“, erklärte Cristiano scharf. „Erstens sind die Dinge nicht immer so, wie sie scheinen. Und zweitens werde ich meinen Prinzipien nicht einmal der Polizei zuliebe untreu werden.“

„Das verlangen wir auch gar nicht von Ihnen, Signore. Wir haben sehr gründlich recherchiert und wissen deshalb, dass Sie nicht der sind, als der Sie sich ausgeben. Gerade wegen Ihrer Integrität sind Sie der ideale Mann für unseren Undercovereinsatz. Sie müssen nur die Zähne zusammenbeißen und Stillschweigen über unser Arrangement bewahren.“

„Ich bin hierher zurückgekehrt, um mit mir ins Reine zu kommen und meinen Nachbarn zu zeigen, was ich wert bin, nicht um einen Krieg mit ihnen anzufangen. Und das wird kaum möglich sein, wenn bekannt wird, dass ich mit jemandem wie Cattanasca Geschäfte mache.“

„Sobald wir unser Ziel erreicht haben, werden wir öffentlich bekannt geben, dass Sie nichts mit ihm zu tun haben. Das geben wir Ihnen natürlich auch schriftlich.“ Russo legte eine kleine Pause ein, bevor er hinzufügte: „Betrachten Sie es einmal so, Signore. Sie können nur gewinnen, denn wenn Sie es tun, werden Ihre Nachbarn Sie nicht nur respektieren, sondern bewundern und Ihnen für immer dankbar sein.“

Die Aussicht war verlockend, doch Cristiano hatte im Lauf der Jahre gelernt, vorsichtig zu sein. „Sie haben mir noch nicht gesagt, was Sie von mir erwarten.“

„Jetzt schon?“ Russo hatte ihm dabei geholfen, das Baumaterial wieder zurückzuschieben. Nun schüttelte er den Kopf und reichte ihm seine Karte. „Schlafen Sie erst einmal darüber. Und wenn Sie interessiert sind, rufen Sie mich an.“

„Okay, aber ich verspreche nichts.“

„Das verstehe ich.“

Cristiano schloss die Ladeklappe. „Danke für Ihre Hilfe.“

„Gern.“ Bevor er weiterging, drehte Russo sich noch einmal um. „Der Reifen ist übrigens nicht kaputt. Ich hatte nur die Luft rausgelassen.“

„Ja.“ Cristiano lachte widerwillig. „Das hatte ich mir schon gedacht.“

„Sie sind ein kluger Mann. Das ist einer der Gründe, warum wir Sie ausgesucht haben.“

Natalie lag bäuchlings auf ihrem Handtuch und war im Begriff einzudösen, denn die sanfte Meeresbrise machte die Hitze erträglich, und das Geräusch der Wellen wirkte einschläfernd. Es war ein herrlicher Zustand, der ihren Kummer und das Gespräch mit ihrer Großmutter an diesem Morgen in den Hintergrund rücken ließ.

„Ich bin zu einer Party auf Capri eingeladen“, hatte Barbara verkündet. „Komm doch mit, Natalie. Es kommen einige Leute in deinem Alter. Du wirst dich bestimmt amüsieren.“

In ihrer momentanen Verfassung war Natalie allerdings überhaupt nicht nach Gesellschaft. „Danke, Großmutter, aber ich bleibe lieber hier.“

„Das ist nicht gut für dich, mein Schatz. Du musst aus dem Haus.“

„Das tue ich. Jeden Tag.“

„Nicht so, wie ich es meine. Du bist stundenlang allein am Wasser.“

Für sie war es jedoch der ideale Zufluchtsort, an dem sie ihre Wunden lecken konnte. „Es ist angenehm kühl dort“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. In den letzten Tagen war es noch heißer geworden, so dass man es am Pool nicht mehr aushielt. „Und ich schwimme lieber im Meer.“

Ihre Großmutter hatte geschaudert. „Man weiß nie, was unter einem schwimmt! Und der steile Weg …“

„Die Bewegung tut mir gut.“

„Na ja, ich schätze, alles ist besser, als mit diesem schrecklichen Cristiano Bertoluzzi zusammen zu sein.“

Daraufhin war Natalie wütend geworden. „Ich möchte nicht über ihn reden, und wenn du ihn weiter bei jeder Gelegenheit erwähnst, schlafe ich auch am Strand. Fahr nach Capri, und lass es dir gut gehen. Ich komme hier schon allein klar.“

Also war Barbara abgereist, und Natalie genoss das Alleinsein und die Ruhe. Und da sie nachts schlecht schlief, konnte sie auch hier am Strand ein bisschen dösen. Sie seufzte und nickte kurz darauf ein.

Irgendwann spürte sie etwas Feuchtes an der Wange und schreckte aus dem Schlaf. Sie barg das Gesicht im Handtuch, als nasser Sand auf sie flog. Eine warme Zunge leckte ihr das Ohr, und scharfe Krallen gruben sich in ihren Arm. Nun war sie hellwach, und als sie den Kopf wandte, sah sie sich Auge in Auge mit Pippo.

„Hallo, mein Süßer!“ Natalie setzte sich auf, um den nassen Welpen in den Arm zu nehmen und mit ihm zu schmusen. „Ich habe dich vermisst. Woher wusstest du, wo ich bin?“

„Ich habe ihn hierher gebracht“, ließ sich im nächsten Moment Cristiano irgendwo hinter ihr vernehmen.

Ihre Lippen waren plötzlich ganz trocken. Nervös befeuchtete sie sie mit der Zunge.

„Tut mir leid“, fuhr er fort. „Wenn ich geahnt hätte, dass du hier bist, wäre ich …“

Sie wagte es nicht, ihn anzusehen. „Du musst dich nicht entschuldigen. Der Strand gehört schließlich nicht mir …“

„Selbst dann hätte ich dich nicht gestört.“

„Das hast du auch nicht.“

„Du hast geschlafen.“

„Nein. Ich wollte gerade gehen.“ Nachdem sie Pippo wieder abgesetzt hatte, nahm sie ihr Handtuch und ihre Sandaletten, sprang auf und wirbelte herum. Dabei stieß sie prompt mit Cristiano zusammen. Wie immer war sein Oberkörper nackt.

Er umfasste ihre Ellbogen. Seine Hände waren warm und rau. „Du lügst, Prinzessin.“

„Stimmt!“, bestätigte sie scharf. „Weil du offenbar nicht in der Lage bist, mit der Wahrheit umzugehen. Jetzt lass mich los.“

„Nein.“

„Was?“ Fassungslos blickte sie ihn an. Die Männer, die sie kannte, hätten sofort gehorcht.

„Nein“, bekräftigte Cristiano noch einmal.

„Dafür könnte ich dich festnehmen lassen.“

„Prinzessin …“ Langsam zog er sie an sich, bis seine Lippen ihre streiften und seine Schenkel ihre berührten. „Für das, was mir gerade durch den Kopf geht, würde ich zehn Jahre bekommen. Und es schert mich einen Dreck.“

Dann stöhnte er und küsste sie so verlangend und verzweifelt zugleich, dass sich alles um sie zu drehen begann. Benommen erwiderte Natalie das erotische Spiel seiner Zunge.

Wie lange sie so eng umschlungen dastanden, wusste wohl nur Pippo, denn irgendwann begann er zu bellen und sprang an ihr hoch. Leise fluchend löste Cristiano sich von ihr.

Natalie wich einige Schritte zurück und fasste sich an die bebenden Lippen. „Warum hast du das getan?“

„Was glaubst du denn?“ In seinen Augen lag ein gequälter Ausdruck. „Weil ich nicht anders konnte. Weil ich ein verdammter Idiot bin. Weil du hier warst und ich es nicht schaffe, einfach wegzugehen.“

„Warum bist du ein Idiot?“

Cristiano wandte den Blick ab. Jenes für ihn typische, liebenswerte Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich habe dich weggeschickt, stimmt’s?“

„Ja“, brachte Natalie hervor.

„Und weißt du was? Ich bitte dich zurückzukommen.“

„Warum?“

Er sah nach unten. Seine Erregung war unverkennbar. „Was meinst du?“

„Weil du Sex willst?“

„Nein“, entgegnete er rau. „Weil ich dich will.“

9. KAPITEL

Bis zu dem Moment hatte er sich noch nicht entschieden. Doch sobald er Natalie wieder in den Armen hielt und sie küsste, wusste Cristiano, dass er Stefano Russos Vorschlag annehmen würde. Er wollte alles tun, um zu beweisen, dass er noch eine Chance mit ihr verdient hatte.

Das machte die Situation allerdings nicht leichter. Heißes Verlangen pulsierte in seinen Adern, und er sah Natalie an, dass sie bereit für ihn war. Doch zum Haus würden sie es nicht mehr schaffen.

Cristiano ließ den Blick über den Strand schweifen, um sich zu vergewissern, dass dieser verlassen war. Dann nahm er ihre Hand und zog Natalie zum Fuß der Klippe, die zumindest ein wenig Schutz bot. Nachdem er für Pippo einen Stock geworfen hatte, um ihn zu beschäftigen, breitete er ihr Strandlaken im Sand aus und drehte sich wieder zu ihr um.

Sie trug einen limonengrünen Tankini, keinen knappen Bikini wie die meisten Frauen. Dass sie ihre Reize lieber verbarg als offen zur Schau trug, erregte ihn noch mehr. Schnell befreite er sie von der unnötigen Bekleidung, streifte seine Badehose ab und zog sie aufs Handtuch. Ohne Vorspiel drang er stöhnend in sie ein.

Er kam beinah sofort, und zu seiner großen Erleichterung folgte Natalie ihm unmittelbar auf den Gipfel der Ekstase. Die Beine um ihn geschlungen, erschauerte sie heftig ein ums andere Mal, bis die Wellen der Lust abgeebbt waren.

Danach lagen sie noch eine ganze Weile eng aneinandergeschmiegt da. Zärtlich strich er Natalie übers Haar und über die Wange, küsste sie auf die geschlossenen Lider, die Nase und die Ohren. Ließ die Hände über ihren Hals und ihre Brüste gleiten, spürte, wie sie seine Berührungen genoss. Und merkte, wie erneut heiße Begierde in ihm aufflammte.

Diesmal ließen sie sich viel Zeit. Ausgiebig liebkosten sie sich und flüsterten sich dabei Koseworte zu, überglücklich, dass sie wieder zusammengefunden hatten. Und trotzdem war es viel zu schnell vorbei.

Völlig erschöpft zog Cristiano Natalie an sich und wickelte das Strandlaken um ihre Hüften. „Ich könnte die ganze Nacht hier mit dir liegen“, sagte er.

„Dann tu es doch. Ich würde gern die Nacht mit dir verbringen.“

Er küsste sie aufs Haar. „Ich habe kein Kondom benutzt. Du könntest schwanger werden.“

„Wäre das denn so schlimm?“

„Ich wäre nicht gerade stolz darauf, Prinzessin. Aber wenn du mich fragst, ob ich dich dann im Stich lassen würde, lautet die Antwort Nein.“

Als sie die Augen schloss, streiften ihre Wimpern seine Brust. „Das ist unwahrscheinlich“, meinte sie. „Ich hatte gerade meine Regel.“

„Trotzdem schütze ich mich nächstes Mal lieber.“

Cristiano spürte, wie sie lächelte. „Gibt es denn ein nächstes Mal?“

„Darauf kannst du wetten. Ich freue mich schon darauf, dich heute im Mondschein zu lieben.“

„Machst du mir erst etwas zu essen?“

Er verspürte einen Anflug von Reue, weil er ihr etwas vormachen musste. „Heute Abend nicht, Prinzessin. Ich habe einiges zu erledigen. Aber was hältst du davon, wenn ich über die Mauer klettere und wir uns gegen neun auf dem Grundstück deiner Großmutter oben auf dem Weg treffen? Ich möchte nicht, dass du dort im Dunkeln allein langgehst. Es ist zu steil.“

Falls Natalie enttäuscht war, ließ sie es sich nicht anmerken. „Ich komme.“

„Und ich warte auf dich.“

Sobald Cristiano wieder im Haus war, rief er Russo an. „Können Sie reden?“

„Hängt davon ab, was Sie zu sagen haben“, erwiderte der Commissario.

„Ich bin interessiert. Wenn ich Ihnen dabei helfen kann, Cattanasca hinter Schloss und Riegel zu bringen, planen Sie mich ein.“

„Genau das wollte ich hören. Es gibt in Positano ein Straßencafé an der Piazza hinter der Polizeiwache. Treffen Sie sich dort morgen um elf mit mir, aber setzen Sie sich nicht an meinen Tisch. Ich werde dafür sorgen, dass der neben meinem frei ist.“

„Gut. Bis dann.“

„Bis morgen“, antwortete Russo. „Und denken Sie daran: Erzählen Sie niemandem davon, Cristiano. Wenn irgendetwas durchsickert, ist unser Einsatz von vornherein zum Scheitern verurteilt.“

„Verstanden.“

Die Nacht war mild, am sternenübersäten Himmel stand der Mond und tauchte die Landschaft in ein magisches Licht. Als Natalie durch den Garten zum vereinbarten Treffpunkt ging, duftete es nach Lilien.

Cristiano erwartete sie bereits, eine Taschenlampe in der Hand und eine leichte Wolldecke über dem Arm. „Hallo.“ Schnell zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Natalies Herz begann wild zu schlagen.

Dann ging er voran, wobei er oft stehen blieb, um ihr den Weg zum Strand zu leuchten.

„Hast du Lust, spazieren zu gehen?“, erkundigte er sich, nachdem er an einem lauschigen Plätzchen die Wolldecke ausgebreitet hatte.

„Wenn du willst.“

„Eigentlich nicht“, gestand er. „Ich versuche nur, ein bisschen Zurückhaltung zu zeigen.“

Statt einer Antwort streifte Natalie sich die Träger ihres luftigen Sommerkleids über die Schultern, so dass das Oberteil hinunterrutschte. Mit einem verführerischen Lächeln strich sie über ihre nackten Brüste. „Bitte nicht. Ich sehne mich so nach dir, Cristiano.“

Cristiano glaubte, vor Lust zu vergehen. Ungestüm neigte er den Kopf, um heiße Küsse auf die köstlichen Rundungen zu hauchen und sie mit der Zunge zu liebkosen. Als sie die Finger in sein Haar schob und lustvoll stöhnte, nahm er erst die eine, dann die andere Knospe in den Mund und saugte daran.

Heiße Wellen der Erregung durchfluteten ihren Schoß. Mit einem leisen Seufzer löste sie sich von ihm, um das Kleid komplett abzustreifen. Darunter war sie nackt.

Als Cristiano bemerkte, dass sie weder BH noch Slip trug, sog er scharf die Luft ein. Er konnte sich nicht erinnern, jemals eine Frau so begehrt zu haben!

In Windeseile entledigte auch er sich seiner Sachen. „Ich habe dir versprochen, es diesmal langsam angehen zu lassen“, flüsterte er. „Und das tue ich auch, Prinzessin.“

Er zog sie sanft auf die Decke, umfasste ihre Hände und hielt sie über ihrem Kopf gefangen. Natalies hilflose Seufzer erregten ihn ebenso wie ihre ungeduldigen Bemühungen, sich an ihn zu pressen. Mit einem zufriedenen Lächeln ließ er seine Finger über ihren Körper gleiten, immer weiter nach unten, um dann ihre Beine vorsichtig zu öffnen. Seine Küsse wurden fordernder, intimer, bis sein raffiniertes Liebesspiel mit der Zunge Natalie wohlig erschauern ließ. Erneut entschlüpfte ihr ein leises Stöhnen, als eine ungeahnte Woge der Ekstase sie erfasste und hinauftrug auf den Gipfel der Lust.

Natalie sehnte sich danach, Cristiano die gleichen sinnlichen Freuden zu schenken. Noch immer atemlos, verlagerte sie ihre Position so, dass auch sie ihn küssen, seine harte Männlichkeit mit den Lippen umschließen konnte. Zu sehen, wie der Mann, den sie liebte, ihre Liebkosungen genoss, erregte Natalie ungemein. Doch Cristiano schaffte es, sich zurückzuhalten. Erst als auch sie erneut vor der Erfüllung stand, schob er sich über sie und drang tief in sie ein.

Diesmal war ihr Liebesakt nicht leidenschaftlich und wild, sondern zärtlich – so perfekt, dass Natalie die Tränen über die Wangen liefen.

In den Armen eines Mannes wie Cristiano zu liegen, von ihm gestreichelt, geküsst und geliebt zu werden, war mehr, als sie sich je erhofft hatte. Und als er sie zum dritten Mal zum Höhepunkt führte, fragte sie sich, wie sie je an ihm hatte zweifeln können, denn bei ihm fühlte sie sich einfach vollkommen.

Als Cristiano am nächsten Tag in dem Café am Rand der Piazza eintraf, erwartete Russo ihn bereits. Er saß an einem der drei kleinen Tische und las Zeitung. An dem zweiten plauderten zwei Frauen mittleren Alters bei einem Latte macchiato miteinander. Mit dem Rücken zu Russo setzte Cristiano sich an den dritten. Nachdem er einen Espresso bestellt hatte, begann er, in einer Zeitung zu blättern, die ein anderer Gast dort hatte liegen lassen.

„Im Sportteil ist ein sehr guter Artikel“, meinte Russo, während er eine Seite umblätterte. „Sie sollten ihn nachher mitnehmen. Tun Sie in der Zwischenzeit so, als würden Sie die Schlagzeilen überfliegen, und passen Sie gut auf.“

„Unser Plan lautet wie folgt“, wandte die Frau vom Nachbartisch, die ihm am nächsten saß, sich im Plauderton an Cristiano und begann anschließend, ihm ihr Vorhaben zu erläutern. Ihre Begleiterin beugte sich unterdessen nach vorn und gab vor, sich den neusten Klatsch anzuhören.

Es war alles ganz einfach. Er sollte Cattanasca aufsuchen und ihm erzählen, ihm wäre das Geld ausgegangen und seine Bank hätte ihm einen Kredit verweigert. Dann sollte er ihn um ein Darlehen mit sechzig Tagen Laufzeit bitten und sein Anwesen als Sicherheit anbieten.

„Wir haben also genug Zeit, um genügend Beweise gegen ihn zu sammeln und ihn dann hinter Schloss und Riegel zu bringen.“ Russo schlug seine Zeitung zusammen und streckte sich. „Bis dahin haben Sie Ihre Aufgabe erfüllt.“

„Das wird ziemlich teuer für mich.“

„Nein, Signore“, warf die Frau lachend ein. „Wir bitten Sie nur um Ihre Mitarbeit. Cattanasca wird Ihnen gestohlenes und minderwertiges Baumaterial verkaufen und Sie zwingen, schlechte Handwerker zu beschäftigen, die er bezahlt. Sie kennen sich sehr gut auf dem Gebiet aus und wissen, worauf Sie achten müssen. Halten Sie jede Transaktion fest, und beurteilen Sie die durchgeführten Arbeiten. Kein Detail darf Ihnen entgehen. Meinen Sie, Sie schaffen das, Signore?“

Natalies wegen hatte er letzte Nacht zum ersten Mal seit einer Woche wieder richtig geschlafen. Ihretwegen war er an diesem Morgen optimistisch und energiegeladen aufgewacht. Wenn das, was er gerade erfahren hatte, der Preis dafür war, sie für immer zu gewinnen, würde er ihn bereitwillig zahlen. „Ja“, erwiderte Cristiano deshalb. „Ich verstehe allerdings nicht, inwiefern meine Aufzeichnungen für Sie von Nutzen sind.“

„Das müssen Sie auch nicht. Sie spielen eine kleine, aber sehr wichtige Rolle, und je weniger Sie wissen, desto leichter wird es Ihnen fallen.“

„Sehen Sie nicht hin. Unser Freund Cattanasca überquert gerade den Platz und blickt in unsere Richtung.“ Lässig stand Russo auf. „Sie sollten sich den Sportteil vornehmen, bevor er hierherkommt“, fügte er hinzu und ging dann.

Cristiano entdeckte ein Blatt zwischen der ersten und zweiten Seite des Sportteils. Nachdem er es zusammengefaltet hatte, steckte er es in die Tasche.

„Gutes Timing“, bemerkte die Frau. „Er hat Sie gerade entdeckt und steuert jetzt auf Sie zu. Wenn Sie wollen, können Sie gleich loslegen.“ Sie nahm ein kleines Etui aus ihrer Handtasche und zog sich die Lippen nach. „Sind wir hier fertig?“

Ihre Kollegin hob die Einkaufstüten hoch, die neben ihrem Stuhl standen. „Sieht so aus.“

Ohne noch einen Blick in seine Richtung zu werfen, entfernten sie sich ebenfalls. Eine Minute später fiel ein Schatten auf seine Zeitung. Als Cristiano aufsah, stellte Cattanasca gerade eine teure Aktentasche auf den Tisch und nahm ihm gegenüber Platz.

Er faltete die Zeitung zusammen.

Das Spiel konnte beginnen.

Als Cristiano sie in der vergangenen Nacht nach Hause gebracht hatte, hatte er angekündigt, den ganzen nächsten Tag arbeiten zu müssen. Offenbar um sie nicht vor den Kopf zu stoßen, schlug er ein gemeinsames Dinner vor.

„Ein echtes Rendezvous in einem Restaurant?“, fragte Natalie überrascht.

„So ungefähr.“ Im Mondlicht lächelte er sie an. „Ich kenne eins, in dem die Freunde deiner Großmutter bestimmt nicht verkehren.“

„Oh, das ist mir egal.“ Sie wunderte sich selbst darüber, in welch kurzer Zeit sich ihr Leben so zum Positiven verändert hatte. Noch vor vierundzwanzig Stunden war ihr sogar das Lächeln schwergefallen, und jetzt strahlte sie übers ganze Gesicht. „Ich hätte nur nie gedacht, dass du dich mit mir in der Öffentlichkeit zeigst.“

„Na ja, du hast mir erzählt, deine Großmutter wäre auf Capri, und du kennst ja das Sprichwort: ‚Wenn die Katze nicht da ist …‘“

„‚Tanzen die Mäuse auf dem Tisch‘?“

„Genau. Aber wenn wir in ein Restaurant gehen, in dem sie auch verkehrt, provozieren wir nur unnötigen Ärger. Ich möchte nicht, dass du Probleme mit ihr bekommst.“

„Das werde ich nicht“, beruhigte sie ihn. „Ich habe früh gelernt, wie ich mit meiner Großmutter umgehen muss, wenn sie ihren Kontrollwahn hat. Sie weiß, dass ich notfalls in ein Hotel ziehe, wenn sie sich in meine Privatangelegenheiten einmischt.“

„Na gut. Soll ich dich um sieben abholen?“

Natalie nickte. „Klingel unten am Tor, dann öffnet Romero es.“

„Meinst du, es ist eine gute Idee, wenn ich durch den Haupteingang komme?“

„Cristiano, mir ging es sehr schlecht ohne dich, und ich habe die Heimlichtuerei satt. Also, tu es, es sei denn … Kommst du mit dem Lastwagen?“

„Ist das ein Problem?“

„Nein, aber wenn du willst, kann ich auch fahren. Wir haben vier Wagen in der Garage stehen.“

„Ich möchte es nicht“, entgegnete Cristiano mit einem eisigen Unterton.

„Ich habe doch nur daran gedacht, wie teuer die Renovierungsarbeiten für dich sind“, hatte sie schnell erklärt. „Und bei den Benzinpreisen heutzutage …“

„Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, Prinzessin. Konzentrier dich lieber darauf, dich morgen Abend zu amüsieren.“

Sie hatte sich Cristianos Rat zu Herzen genommen und sich den ganzen Tag in einem Schönheitssalon in Positano verwöhnen lassen. Jetzt war es zehn Minuten vor sieben, und sie musste nur noch ihr Kleid und ihre hochhackigen Sandaletten anziehen. Beides hatte sie ebenfalls an diesem Tag gekauft. Noch etwas Parfüm – fertig!

Als sie nach unten ging, öffnete Romero gerade die Tür. Falls er überrascht darüber war, dass ein Lastwagen unter dem Portikus parkte und sie den Abend mit Cristiano Bertoluzzi verbringen würde, ließ er es sich nicht anmerken.

Er half ihr beim Einsteigen und ging dann um den Wagen herum, um Cristiano die Tür zu öffnen. „Einen schönen Abend, Signore.“

„Und, das war doch gar nicht so schwer, oder?“, meinte Natalie, während sie die Auffahrt hinunterfuhren.

Im Schatten der Mauer hielt Cristiano neben der Straße an und zog sie an sich. „Für dich vielleicht nicht. Am liebsten hätte ich dich sofort geküsst, aber dann wäre euer Butler wohl tot umgefallen.“

Voller Leidenschaft umfasste er ihr Gesicht und presste die Lippen auf ihre, um sie zu küssen. Erneut raubte das erotische Spiel seiner Zunge ihr den Atem und eroberte ihr Herz. Als er sich schließlich von ihr löste, bebte sie am ganzen Körper.

„Jetzt halte ich erst mal durch“, sagte er und startete den Motor, ohne auch nur zu ahnen, wie aufgewühlt sie war.

Er fuhr mit ihr nach Neapel und führte sie dort in eine kleine Trattoria, die direkt am Wasser gelegen war. Der Ober servierte ihnen Wein in einem farbenfrohen Keramikkrug, frisches Brot und die beste Cioppino, eine typisch italienische Suppe mit Meeresfrüchten, die Natalie je gegessen hatte.

Anschließend tanzten sie zu verschiedenen Stücken von Dean Martin, die ein leicht beschwipster älterer Mann auf dem Klavier spielte. Natalie schwebte wie auf Wolken. Der Mond schien über der Bucht, Kerzen brannten auf den Tischen, und Cristiano hielt sie eng an sich geschmiegt.

Bevor sie wieder nach Hause fuhren, saßen sie noch eine Weile bei Kaffee und Grappa zusammen, blickten sich tief in die Augen und plauderten über banale Dinge. Die erotische Spannung zwischen ihnen war fast greifbar.

„Was hast du heute gemacht?“, fragte Cristiano liebevoll.

„Ich bin früh nach Positano gefahren und war shoppen.“ Natalie glaubte, einen argwöhnischen Ausdruck in seinen Augen zu sehen, aber vielleicht hatte sie sich auch getäuscht. „Und du? Hast du alles geschafft, was du vorhattest?“

„Ja.“

„Du arbeitest so viel, dass du sicher froh bist, wenn du mal eine Pause einlegen kannst.“

„Stimmt.“ Unvermittelt wechselte er das Thema. „Wann kommt deine Großmutter zurück?“

„Das hat sie nicht gesagt. Warum?“

Cristiano nahm ihre Hand und führte sie langsam an seine Lippen. „Ich überlegte gerade, wie lange ich die Situation ausnutzen kann, bis sie mit einem Gewehr auf mich losgeht.“ Ohne den Blick von ihr zu wenden, deutete er einen Handkuss an. „Wollen wir irgendwohin fahren, wo wir allein sind, Prinzessin?“

„Ja, bitte“, erwiderte sie matt. „Beeilen wir uns.“

Cristiano nahm die Bundesstraße in südliche Richtung, bog allerdings zwischen Castellammare und Sorrent ab, so dass sie an ein kleines, von Bäumen beschattetes Plateau am Strand gelangten. Nachdem er den Motor abgestellt hatte, saßen sie zunächst regungslos da, blickten aufs Meer und genossen die abendliche Stille. Doch plötzlich wurden sie von der Leidenschaft übermannt.

Fiebrig entledigten sie sich gegenseitig ihrer Kleidung, fielen übereinander her, konnten nicht genug voneinander bekommen, bis die Wellen der Lust sie überspülten und sie sich erschöpft und schweißgebadet in den Armen lagen.

„Entschuldige“, stieß Cristiano rau hervor, „das war wirklich würdelos.“ In der Hitze des Augenblicks hatte er schon wieder auf Verhütung verzichtet.

„Es war ehrlich und unverfälscht.“

„Es war primitiv und ging viel zu schnell.“

„Es war fantastisch“, erklärte Natalie. „Und ich möchte es noch mal machen.“

10. KAPITEL

Das taten sie jedoch nicht. Stattdessen fuhr Cristiano direkt zur Villa Delfina und führte Natalie in sein Schlafzimmer, wo sie sich ein zweites Mal liebten. Gegen drei wachten sie auf, fanden wieder zueinander und schliefen dann bis zum Morgen. Wahrscheinlich hätten sie den ganzen Vormittag im Bett verbracht, aber irgendwann stellte Cristiano erschreckt fest, dass es bereits kurz vor neun war und er einen Termin in der Stadt hatte.

„Ich rufe dich später an“, sagte er und war verschwunden, bevor Natalie die Gelegenheit hatte, ihn zu fragen, was er so Dringendes zu erledigen hatte.

Als sie in die Villa Rosamunda zurückkehrte, saß ihre Großmutter allein am Frühstückstisch. Sie war früher als erwartet zurückgekehrt und wirkte sichtlich verstimmt.

„Darf ich fragen, wo du die Nacht verbracht hast, oder soll ich das Schlimmste annehmen?“, erkundigte sie sich mürrisch.

Natalie war zu aufgedreht, um sich zu verstellen. „Von mir aus Letzteres, solange dir klar ist, dass es für mich das Schönste war.“

„Du warst also bei ihm! Und ich hatte schon geglaubt, du wärst zur Vernunft gekommen.“

„Das bin ich auch.“ Glücklich lächelte Natalie. „Und ich habe vor, so oft und so lange mit ihm zusammen zu sein, wie er will“, sagte sie.

„Verstehe.“

„Das glaube ich nicht.“

Barbara Wade stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das wird dein Verderben sein, Kind. Was findest du an diesem Kerl nur so unwiderstehlich?“

„Das kann ich dir genau erklären. Er ist ein anständiger Mensch und scheut keine harte Arbeit. Und gerade du solltest diese Eigenschaften zu schätzen wissen.“

„Seine Arbeitsmoral zu respektieren ist eine Sache, gesellschaftlich mit ihm zu verkehren etwas ganz anderes. Und was ihr heute Nacht gemacht habt …“ Die ältere Dame machte eine theatralische Pause. „… möchte ich mir lieber nicht ausmalen.“

„Ich bin sicher, dass du es kannst, Großmutter. Du brauchst dich nur daran zu erinnern, was du mit deiner ersten großen Liebe gemacht hast. Oder ist dir dein Beruf schon immer wichtiger gewesen als dein Privatleben?“

Barbara ignorierte die Frage und verdrehte die Augen. „Ich habe keine Ahnung, wie du dich an so jemanden wie ihn wegwerfen kannst.“

„Er ist ein ehrlicher, bemerkenswerter Mann, und es ist höchste Zeit, dass die Leute hier das endlich merken.“

Spöttisch zog ihre Großmutter eine Augenbraue hoch. „Damit das eintritt, ist wohl etwas mehr vonnöten, als dass du mit ihm schläfst.“

„Warum? Was hat er denn verbrochen? Er hat mich nicht vergewaltigt. Ich bin schon eine Weile volljährig, und was ich mit ihm mache, geht niemanden etwas an. Ansonsten will er nur das Haus seiner Großmutter renovieren. Was ist daran falsch?“

„So gesehen, gar nichts. Im Grunde sind wir froh, dass er etwas an dieser Ruine macht. Das ändert allerdings nichts an der Tatsache, dass er nicht hierher passt, weil er einfach nicht nach unserem Geschmack ist.“

„Nach meinem schon. Du solltest dich also damit abfinden. Er weiß, was er will, und bekommt es auch. Und ihm ist durchaus bewusst, was ihr alle von ihm haltet. Aber er konzentriert sich darauf, seine Ziele zu erreichen, und nicht darauf, irgendwelchen Leuten zu imponieren.“

„Dir imponiert er anscheinend, mein Schatz.“

„Weil er ein echter Mann ist“, konterte Natalie und errötete. „Und offen gestanden, bin ich in letzter Zeit nicht vielen begegnet.“

Ihre Großmutter betrachtete sie forschend. „Eins muss ich ihm lassen. Er hat dich in wenigen Wochen mehr beeindruckt als Lewis Madison in all den Jahren. Ich kann mich nicht entsinnen, dass du Lewis je so leidenschaftlich verteidigt hast. Allerdings war das wohl auch nicht nötig.“

„Also wirklich, Großmutter.“ Wütend und resigniert zugleich, ließ Natalie die Schultern sinken. „Kannst du nicht endlich aufhören, auf Cristiano herumzuhacken?“

„Und warum sollte ich das tun?“

„Weil er etwas Besseres verdient, als wie ein Außenseiter behandelt zu werden, nur weil er kein schickes Auto fährt oder den richtigen Clubs angehört. Du bräuchtest nur ein paar Worte zu sagen, um die Leute hier umzustimmen.“

„Du überschätzt mich, meine Liebe.“

„Nein. Die Leute sehen zu dir auf und folgen deinem Beispiel.“

„Worauf willst du eigentlich hinaus, Natalie?“, fragte Barbara scharf.

„Ich möchte, dass du eine Dinnerparty gibst und ihn dazu einlädst.“

„Ihn – und andere Gäste?“

„Ja!“, rief Natalie entnervt. „Dachtest du, ich meine, ihn und seinen Hund?“

„Er wird die Einladung nicht annehmen.“

„Ich glaube schon, vor allem wenn ich ihm gut zurede.“

Mitleidig betrachtete ihre Großmutter sie. „Bist du tatsächlich so vernarrt in diesen Kerl, dass du nicht merkst, wie absurd deine Bitte ist? Wenn ich ihn wirklich einladen würde, würdest du ihn nur bloßstellen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es fällt mir nicht leicht, dir etwas abzuschlagen, mein Schatz, aber in diesem Fall kann ich nicht anders.“

„Du bist unfair! Er verdient eine Chance, sich zu beweisen.“

„Dann soll er es woanders tun. Nicht einmal dir zuliebe möchte ich meinen Freunden einen Abend in Gesellschaft dieses Mannes zumuten. Tut mir leid, Natalie, aber damit ist das Thema für mich beendet.“

Vier Wochen vergingen, und Natalie und ihre Großmutter tauschten lediglich Höflichkeiten miteinander aus. Zu sehr hing ihnen beiden das Gespräch nach.

Ihr Verhältnis zu Cristiano hingegen war alles andere als unterkühlt. Manchmal verbrachte sie mehrere Tage hintereinander bei ihm und arbeitete im Garten. Zwischendurch bereitete sie einfache Mahlzeiten zu, die sie auf der Veranda einnahmen. Außerdem kümmerte sie sich um Pippo, indem sie ihm Gehorsam beibrachte und ihm das Fell bürstete, bis es glänzte.

Abends kochte Cristiano oft, und Natalie verbrachte die Nacht bei ihm. Sie liebten sich und entspannten sich anschließend in der großen, altmodischen Badewanne. Morgens frühstückten sie im Bett und taten all die Dinge, die bei Ehepaaren tägliche Routine waren. Insgeheim hoffte Natalie, dass Cristiano ihr eines Tages einen Heiratsantrag machen würde.

Leider gab es auch Dinge, die ihr Glück ein wenig trübten. Manchmal schickte er sie aus unerfindlichen Gründen nach Hause und sagte ihr, sie solle auf seinen Anruf warten. „Hier ist einfach zu viel los“, erklärte er dann nur. Oder: „Du bist nur im Weg und könntest verletzt werden.“

Tatsächlich herrschte seit einiger Zeit Hochbetrieb auf dem Anwesen, denn plötzlich hatte er offenbar genug Geld, um andere für sich arbeiten zu lassen. Bei diesen Männern handelte es sich um zwielichtige Gestalten, die allerdings mehr Schaden anrichteten und sie beobachteten und über sie tuschelten, wenn sie sich gerade dort aufhielt. Alle Fragen über diese Typen wehrte Cristiano jedoch ab.

Einmal sprach er gerade mit seinen Helfern, als im Haus das neu angeschlossene Telefon klingelte. Als Natalie hinging, um den Anruf entgegenzunehmen, eilte er ihr nach und riss ihr den Hörer aus der Hand.

„Ich rufe Sie gleich zurück“, sagte er unwirsch, bevor er auflegte. Dann wandte er sich an sie und wies sie eisig an. „Geh nie wieder an mein Telefon.“

Verblüfft wich sie einige Schritte zurück. „Ich wollte dir doch nur einen Gefallen tun, Cristiano.“

„Lass es. Ich brauche deine Hilfe nicht“, erwiderte er scharf und verließ das Haus.

Kurze Zeit später blickte Natalie aus dem Fenster und sah ihn mit versteinerter Miene am Swimmingpool auf und ab gehen und dabei mit dem Handy telefonieren.

Dass er sie so ausschloss, verletzte und ängstigte sie gleichermaßen. Warum vertraute er ihr nicht? Was verbarg er vor ihr? Und warum ließ sie es sich gefallen, dass er sie derart behandelte?

Wütend über ihre Schwäche, suchte sie ihre Sachen zusammen, um nach Hause zu gehen. Auf halbem Weg zum Tor holte Cristiano sie jedoch ein und umfasste ihren Arm. „Geh nicht“, flüsterte er und hauchte ihr verzweifelte Küsse aufs Gesicht. „Es tut mir leid.“

Verlangend erwiderte sie seine Küsse und verdrängte ihre Zweifel, was allerdings nicht so leicht war. Denn obwohl er nie wieder so mit ihr sprach, war er oft launisch, in Gedanken versunken und geheimnistuerisch.

Eines Tages verkündete Cristiano, er müsse nach Neapel fahren, um Material zu holen, das er für die bestellten Küchenschränke brauchte. Diese waren eine Spezialanfertigung und sollten in der darauffolgenden Woche eingebaut werden. Als Natalie ihm vorschlug, ihn zu begleiten, bat er sie, zu Hause zu bleiben und Pippo Gesellschaft zu leisten, und versprach, Pizza mitzubringen.

„Wir essen dann am Pool und schwimmen danach nackt“, fügte er hinzu.

Auch diesem Abend haftete jene Magie an, die so viele gemeinsame Stunden mit ihm unvergesslich machten, aber leider immer mehr abnahm. Cristiano spielte zwar die Rolle des romantischen Liebhabers, bat sie allerdings nicht, über Nacht zu bleiben, so dass Natalie mehr denn je von Zweifeln geplagt wurde.

Irgendetwas stimmte nicht, das spürte sie. Und er tat sein Bestes, um es vor ihr zu verbergen.

Am nächsten Morgen gesellte Natalie sich zum ersten Mal seit Wochen wieder zu ihrer Großmutter an den Frühstückstisch. „Schön, dass du da bist“, sagte Barbara, und ihr liebevoller Tonfall ließ Natalie prompt in Tränen ausbrechen.

Offenbar interpretierte Barbara es falsch, denn sie fuhr fort: „Oh, mein Schatz, mir ging es genauso schlecht! Ich hasse es, wenn wir Streit miteinander haben.“

„Ich auch“, brachte Natalie zwischen zwei Schluchzern hervor.

„Na, wenigstens geht es nebenan voran. Mr. Bertoluzzi lässt ja gerade eine Mauer um sein Anwesen errichten.“

Natalie versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. „Und nächste Woche kommt zum Glück die neue Küche. Die alte ist wirklich furchtbar.“

„Du klingst aber alles andere als glücklich, Natalie“, bemerkte ihre Großmutter sanft. „Und du siehst auch nicht so aus. Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

Da ihre Frage weder selbstgefällig noch höhnisch klang, beschloss Natalie spontan, sich ihr anzuvertrauen. Schließlich wusste sie, dass Barbara immer zu ihr halten würde, egal, was passierte. „Eigentlich schon. Aber manchmal verstehe ich Cristiano einfach nicht.“

Ihre Großmutter betrachtete sie einen Moment. Es sah so aus, als wollte sie ihr etwas sagen, doch dann überlegte sie es sich offenbar anders.

„Wenn du etwas auf dem Herzen hast, schieß los“, meinte Natalie resigniert.

Barbara zuckte die Schultern. „Vielleicht ist das Problem eher, dass du ihn nicht so gut kennst, wie du denkst.“

„Drück dich bitte etwas klarer aus.“

„Na ja … Marianna Sorrentino hat mir erzählt, sie hätte ihn gestern gesehen.“

„Das wundert mich nicht. Er musste nach Neapel.“

„Nicht in Neapel, sondern in Positano in einem Straßencafé und in Begleitung eines Mannes mit einem sehr schlechten Ruf. Du kennst ihn natürlich nicht, und das ist auch besser so, mein Schatz.“

„Weil er deiner Meinung nach wie Cristiano ist?“

„Du meine Güte, ich hoffe nicht! Dieser Kerl ist viel schlimmer. Ich glaube, ich habe ihn am Tag deiner Ankunft dir gegenüber erwähnt, als du gefragt hast, wie die Bertoluzzis es geschafft haben, hierher zu ziehen.“

Am liebsten hätte Natalie sich die Ohren zugehalten und sich geweigert, ihr weiter zuzuhören. Ihre Neugier gewann allerdings die Oberhand. „Wie heißt dieser Mann?“

„Guido Cattanasca. Aber das sagt dir sicher nichts.“

Daraufhin wich Natalie das Blut aus dem Gesicht, und ihr wurde übel.

„Natalie?“ Wie aus weiter Ferne drang Barbaras Stimme an ihr Ohr. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Nein“, flüsterte Natalie, während sie mühsam aufstand. „Ich glaube, ich habe etwas gegessen, was ich nicht vertrage.“

Gerade noch rechtzeitig schaffte sie es ins Bad. Verzweifelt wünschte sie, sie könnte es dem Schock zuschreiben. Aber es war bereits der dritte Morgen in Folge, dass ihr übel war. Ob sie schwanger war? Schwanger von einem Mann, der anscheinend nicht der war, für den er sich ausgab.

Sie musste ihn zur Rede stellen. Obwohl Cristiano sie gebeten hatte, an diesem Tag zu Hause zu bleiben, ging Natalie nach nebenan, sobald sie sich etwas besser fühlte.

Die hohe Mauer, die um sein Anwesen errichtet wurde, war inzwischen fast fertig, und zwei Männer brachten gerade ein schmiedeeisernes Tor am Eingang an. Bald brauchte Cristiano sie nur auszusperren, wenn er sie nicht sehen wollte.

Natalie traf ihn im Salon an, wo er gerade mit dem Vorarbeiter des Malertrupps sprach, den er engagiert hatte. „Ich muss mit dir sprechen, Cristiano“, verkündete sie, bevor der Mut sie verließ. „Und zwar sofort.“

Überrascht blinzelte er. „Okay. Wir treffen uns gleich auf der Terrasse.“

Draußen im Schatten war es angenehm kühl, und es herrschte eine friedliche Atmosphäre. Zumindest hätte es auf einen Außenstehenden so gewirkt. Natalie spürte, dass irgendetwas Böses im Gange war.

Wenige Minuten später wurden die Terrassentüren geöffnet, und Cristiano kam heraus. Er trat hinter sie, umfasste ihre Taille und küsste sie auf den Nacken. „Du bist ja ganz durcheinander, Prinzessin. Was ist los?“

Nun löste sie sich von ihm und drehte sich langsam zu ihm um. „Wo warst du gestern wirklich, und mit wem hast du dich getroffen?“

„Was soll das heißen – wirklich? Du weißt, wo ich war. In Neapel. Du hast doch selbst gesehen, wie ich die Sachen ins Haus gebracht habe.“

„Und wo bist du sonst noch hingefahren?“

Cristiano runzelte die Stirn. Plötzlich wirkte er wieder verschlossen und fremd. „Soll das etwa ein Verhör sein, Natalie?“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage.“

„Ich finde, du hast nicht das Recht, mich auszuquetschen, als wärst du meine Mutter und ich ein Teenager, der zu spät nach Hause gekommen ist.“

Tapfer hielt sie seinem Blick stand. „Was bin ich dann für dich, Cristiano?“

Er fasste sich verzweifelt an die Stirn. „Verdammt, ich habe wirklich genug Probleme am Hals! Kann das nicht warten?“

„Nein“, erwiderte sie. „Ich möchte es jetzt wissen, bevor es noch weitergeht.“

„Bevor was weitergeht?“, fuhr er sie daraufhin an.

„Das mit uns, Cristiano!“, rief sie. „Wer wir sind und was wir einander bedeuten.“

„Ich dachte, das wäre offensichtlich.“

„Das dachte ich auch. Bis du mir Grund dazu gegeben hast, an dir zu zweifeln.“

„Inwiefern?“

„Du hast mich angelogen“, antwortete Natalie tapfer. „Und das mehr als einmal.“

Cristiano wurde rot, und seine Augen blitzten vor Zorn. „Wenn du ein Mann wärst, würde ich dir für diese Behauptung eine verpassen.“

„Und ich würde alles darum geben, von dir zu hören, dass ich mich irre.“

„Das muss ich eigentlich nicht sagen“, erklärte er leise. „Du solltest mich gut genug kennen, um mir zu vertrauen. Warum fällt es dir so schwer, Natalie? Weil ich ein Bertoluzzi bin?“

„Nein“, erwiderte sie mit bebender Stimme. „Weil ich dich liebe und an dich glauben möchte, aber du machst es mir unmöglich. Und weil jemand dich in einem Straßencafé in Positano beobachtet hat, obwohl du angeblich in Neapel warst.“

Jetzt presste er die Lippen zusammen. „Wer hat mich gesehen?“

„Das spielt keine Rolle.“

„Was ist so schlimm daran, wenn man auf dem Rückweg von einer Stadt in einer anderen einen Kaffee trinkt?“

„Wenn man es in Gesellschaft eines Mannes wie Cattanasca tut, ist es das.“

Trotz seiner Sonnenbräune wurde Cristiano blass. Dann senkte er die Lider und schüttelte den Kopf. „O Prinzessin!“

„Stimmt es?“

„Ja.“ Er blickte ihr wieder in die Augen.

„Du hast mir erzählt, dass du nichts mit ihm zu tun haben willst, aber du trinkst mit ihm Kaffee? Das ist eine weitere Lüge, Cristiano!“

Wütend fluchte er auf Italienisch und funkelte sie dabei an. Im nächsten Moment stürzte er sich mit erhobener Hand auf sie.

„Beweg dich nicht“, befahl er dabei unwirsch. „Da ist eine Spinne …“

Doch zum ersten Mal hatte Natalie Angst vor ihm und wich ihm aus.

„Was, zum Teufel …?“ Wie vom Donner gerührt verharrte er mitten in der Bewegung. „Du dachtest, ich würde dich schlagen?“

„Nein“, flüsterte sie, während ihr das Herz bis zum Hals pochte. „Nein, wirklich nicht!“

Langsam ließ er die Hand sinken und schüttelte erneut den Kopf. „O doch“, meinte er ungläubig. „Wer lügt denn jetzt, Natalie?“

Natalie wurde blass. Sie sah den Schmerz in seinem Blick, sah einmal mehr seine maskuline Schönheit – das dichte dunkle Haar, die blauen Augen, den Mund, der leidenschaftliche Begierde in ihr wecken konnte – und wusste in dem Moment, dass sie ihn liebte und Liebe allein nicht genügte.

Ein schreckliches Gefühl des Verlusts überkam sie. „Es tut mir leid, wenn …“

„Spar dir das!“, fiel Cristiano ihr eisig ins Wort. „Ich habe mich schon mit Männern geschlagen und würde es sofort wieder tun, wenn ich ein hilfloses Wesen verteidigen müsste. Aber ich habe noch nie in meinem Leben die Hand gegen eine Frau erhoben und habe auch nicht vor, jetzt damit anzufangen. Warum fällt es dir so schwer, das zu glauben, Natalie? Warum nimmst du das Schlimmste von mir an? Warum vertraust du nicht darauf, dass ich das tue, was ich für das Beste halte?“

„Ich vertraue dir ja.“ Das Beben in ihrer Stimme verriet allerdings ihre Zweifel.

„Wie sehr?“, hakte er schroff nach.

„Ungefähr so wie du mir.“ Tränen liefen ihr über die Wangen. „Aber anscheinend ist es lange nicht genug, oder?“

„Verdammt!“ Als müsste er seinen Zorn zügeln, bevor er die Beherrschung verlor, ging er einige Male auf der Terrasse auf und ab, bevor er sich erneut an sie wandte. „Das ist verrückt“, fuhr er immer noch aufgebracht fort. „Das ist dir doch klar, oder? Es tut mir leid, dass du das mit Cattanasca erfahren hast, aber es gibt eine plausible Erklärung dafür. Ich hätte es dir auch selbst erzählt, wenn ich es für wichtig genug erachtet hätte: Er ist zufällig dort vorbeigekommen und hat sich zu mir gesetzt, um sein Kaufangebot zu wiederholen. Und ich habe es wieder abgelehnt. Das ist alles. Wenn du jetzt mit mir Schluss machen willst, weil ich es dir gegenüber nicht erwähnt habe, dann sag es, und ich verschwinde aus deinem Leben. Wenn nicht, schlage ich vor, dass wir uns später zusammensetzen und in Ruhe über unsere Beziehung reden.“

„Ich will mich nicht von dir trennen“, erklärte Natalie.

Daraufhin umfasste Cristiano sanft ihr Gesicht. „Ich auch nicht, Prinzessin“, erwiderte er leise.

Im nächsten Moment schwangen die Terrassentüren wieder auf. „Wir brauchen Sie hier drinnen, Bertoluzzi“, rief ein vulgär aussehender Mann in einem orangefarbenen Overall. „Sie halten den ganzen Betrieb auf.“

„Ich muss an die Arbeit“, sagte Cristiano leise und blickte ihr dabei in die Augen. „Du siehst ziemlich mitgenommen aus. Geh nach Hause und ruh dich aus. Ich mache heute früh Schluss und hole dich gegen zwei ab. Wir machen einen Ausflug nach Capri und verbringen den Nachmittag da. Danach gehen wir in Ravello essen.“

Sein zärtlicher Tonfall und der ebensolche Ausdruck in seinen Augen zerstreute ihre Zweifel und ließ sie hoffen, dass ihre Beziehung doch noch eine Chance hatte. „Das klingt wundervoll.“

„Dann also bis später.“

Aufgewühlt blickte Cristiano Natalie nach.

Er konnte ihr nicht verdenken, dass sie an ihm zweifelte. Seit er mit der Polizei zusammenarbeitete, musste er sie ständig anlügen. Und bis diese unangenehme Sache mit Cattanasca vorbei war, hatte er auch keine andere Wahl, nicht nur, weil er sich zum Stillschweigen verpflichtet hatte, sondern weil er Natalie um jeden Preis vor diesem Gauner schützen wollte.

Der Kerl war einfach widerlich.

„Sie machen so einen niedergeschlagenen Eindruck, junger Freund“, hatte Cattanasca am Vortag im Café gespielt mitfühlend festgestellt.

Und er, Cristiano, hatte sich alle Mühe gegeben, seine Rolle gut zu spielen. „Das würden Sie auch, wenn Sie fast pleite wären und keine Bank Ihnen einen Kredit gibt.“

„Das ist also das Problem.“ Cattanasca seufzte und legte ihm die von Altersflecken übersäte Hand auf den Arm. Es kostete Cristiano große Überwindung, diesen nicht zurückzuziehen. „Ist es nicht immer so? Aber zufällig kann ich Ihnen helfen, so wie vielen anderen in Ihrer Situation. Von was für einer Summe reden wir?“

Erneut musste er sich zusammenreißen. „Von einer gewaltigen, Signore“, erwiderte er gespielt demütig. „Sie hatten recht. Die Renovierung der Villa übersteigt meine Mittel, und die Kosten gehen in die Tausende.“

„Eine solche Summe ist für mich nicht der Rede wert, mein Junge, und ich bin ein vernünftiger Mann. Sicher können wir uns irgendwie einigen. Was halten Sie davon …“ Dann nannte er seine Bedingungen. Die Zinsen würden sich nach dreißig Tagen verdoppeln und nach sechzig verdreifachen. „Außerdem wäre da noch etwas“, fügte er schließlich hinzu. „Sie verstehen bestimmt, dass ich eine Sicherheit brauche.“

„Wie wäre es mit meinem Lieferwagen?“

„Wie wäre es mit Ihrer Villa?“

Du Schwein, dachte Cristiano. Wie viele arme Trottel hast du schon in den Ruin oder sogar in den Selbstmord getrieben? „Ich kann es nicht riskieren, sie zu verlieren.“

„Das haben Sie bereits, Cristiano“, informierte Cattanasca ihn. „Was, glauben Sie, passiert damit, wenn Ihre Gläubiger auftauchen?“

Es gelang Cristiano, angemessen verzweifelt zu erscheinen. „Da haben Sie recht.“

Und wenn ich einen scharfen Gegenstand hätte, würde ich ihn Ihnen mitten ins Herz stoßen!

„Kopf hoch“, tröstete Cattanasca ihn, bevor er den Kellner herbeiwinkte und zwei Espresso bestellte. „Davon geht die Welt nicht unter. Ich werde Ihnen nicht nur das Geld leihen, sondern Sie mit Leuten in Kontakt bringen, die Ihnen billig Material und Bauarbeiter vermitteln können. Es wird alles gut gehen.“

Ja, für dich, du Mistkerl!

Entschlossener denn je, Cattanasca mit seinen eigenen Waffen zu schlagen, unterschrieb Cristiano die Einverständniserklärung, die dieser zufällig dabeihatte. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen, Sie hätten schon alles vorbereitet“, bemerkte er, während er ihm das Dokument zuschob.

„Ich bin immer bereit zu helfen.“ Sein Gegenüber hatte süffisant gelächelt. „Ich werde mich alle paar Tage bei Ihnen melden, um zu sehen, wie es läuft, denn ich behalte meine Investitionen gern im Auge.“

Seitdem hatte er einige Male angerufen, um Treffen mit ihm zu vereinbaren. Am liebsten hätte Cristiano die Begegnungen vermieden, doch seine Aufgabe bestand darin, Informationen zu sammeln und an Russo und dessen Kollegen weiterzugeben. Noch immer wusste er nicht, ob diese verwertbar waren, und es kümmerte ihn auch nicht. Er wollte das Ganze nur so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Stets sorgte er dafür, dass er zwei Tage in der Woche allein auf dem Anwesen war, damit er den Pfusch, den Cattanascas Leute angerichtet hatten, wieder ausbessern konnte. In dieser Zeit sorgte er dafür, dass Natalie nicht kam, weil er sonst sicher in Erklärungszwang geraten wäre.

All das ging natürlich nicht spurlos an ihm vorüber. Die Heimlichtuerei und der Umgang mit Typen wie Cattanasca und Konsorten erinnerten ihn stark an seinen Großvater, und es fiel ihm zunehmend schwerer, seine Rolle zu spielen.

Er musste also vorsichtig sein, denn Cattanasca war nicht dumm. Doch in wenigen Tagen würde die Polizei genug Beweise gegen den Ganoven haben und die Operation würde beendet sein.

Erneut wurden die Terrassentüren geöffnet. „He, Bertoluzzi“, rief derselbe ungehobelte Kerl, der ihn vorhin schon angepöbelt hatte. „Sagen Sie uns jetzt endlich, was zu tun ist, oder sollen wir unsere Sachen packen und nach Hause fahren?“

„Gehen Sie“, antwortete Cristiano, der plötzlich alles satt hatte. „Und Sie brauchen auch nicht wiederzukommen.“

11. KAPITEL

Der Nachmittag auf Capri stellte einen Wendepunkt in ihrer Beziehung dar, und Natalie war froh, dass sie den Mut aufgebracht hatte, Cristiano zur Rede zu stellen.

„Es wird sich einiges ändern“, erzählte er ihr. „Mir ist klar, dass ich mir mit der Renovierung zu viel aufgeladen habe, und deswegen habe ich mir jetzt bessere Leute gesucht, eine auswärtige Firma, die für ihre hervorragende Arbeit bekannt ist. Und bevor du fragst – ich habe festverzinsliche Wertpapiere, die ich einlösen will.“

Einige Tage später fuhren zwei große Lieferwagen und ein Lastwagen vor der Villa vor. Sie waren grün metallicfarben, und der Firmenname, Emerenzia Costruzione, prangte in goldfarbenen Lettern darauf. Mit Sachverstand und Geschick begann der Handwerkertrupp mit den Restarbeiten, und innerhalb kürzester Zeit verwandelte Cristiano sich wieder in den Mann, in den sie sich verliebt hatte.

Die Tatsache, dass sie auch lockerer wurde, als sie herausfand, dass sie doch nicht schwanger war, trug vermutlich auch dazu bei. Irgendwann wollte sie sicher Kinder haben, und Cristiano sollte der Vater sein. Aber dies war einfach nicht der richtige Zeitpunkt, weil es immer noch Spannungen zwischen ihnen gab.

So bat Cristiano sie, zu Hause zu bleiben, wenn die Handwerker arbeiteten. Natalie sah zwar ein, dass sie nur im Weg war, wünschte allerdings, er würde ihr wenigstens erlauben, ab und zu Pippo zu besuchen. Er blieb aber hartnäckig. „Die Firma schreibt es so vor“, erklärte er. „Keine Frauen an Orten, an denen Schutzhelme getragen werden müssen. Und das ist momentan überall im Haus und im Garten der Fall.“

Andererseits ermutigte er sie, so viele Abende wie möglich mit ihm zu verbringen und auch über Nacht zu bleiben, wenn sie morgens rechtzeitig ging. Dann gab er sich zärtlich, leidenschaftlich und liebevoll, sagte ihr, wie schön und begehrenswert sie wäre und dass er sie vermisste, wenn sie nicht bei ihm war. Aber er gestand ihr nie seine Liebe, versprach ihr nichts und schmiedete auch keine Zukunftspläne.

Mehr als einmal hatte er erklärt, sie beide würden Welten trennen. Daran musste sie denken, wenn sie in den Morgenstunden wach lag und ihn im Schlaf beobachtete, während das fahle Licht der Dämmerung Schatten auf sein Gesicht zauberte und es geheimnisvoll erscheinen ließ.

Ihre Großmutter merkte natürlich, dass nicht alles in ihrem Leben glattlief, und machte sich Sorgen um sie. Sie verhielt sich abwartend, was völlig untypisch für sie war, denn normalerweise war sie jemand, der zupackte. Deshalb hätte es Natalie eigentlich nicht überraschen dürfen, als sie erfuhr, dass Barbara etwas unternommen hatte.

„Das habe ich heute Morgen im Briefkasten gefunden“, verkündete Cristiano eines Abends und zeigte ihr einen geprägten Pergamentumschlag.

Als sie das Wappen oben links und die kühne Handschrift erkannte, beschlich sie ein ungutes Gefühl. „Was ist das?“

„Eine Einladung von deiner Großmutter für nächsten Samstag. Was glaubst du, was das zu bedeuten hat?“

Natalie hoffte, ihre Bestürzung verbergen zu können. „Das ist doch offensichtlich, oder? Sie möchte, dass du zum Abendessen kommst.“

„Hast du davon gewusst?“

„Gewissermaßen schon. Wir haben vor ein paar Wochen mal darüber gesprochen. Aber wie du ja weißt, haben wir uns gestritten und das Thema nie wieder angeschnitten. Deswegen dachte ich, sie hätte es vergessen.“

Cristiano schlug mit dem Umschlag in die Innenfläche der anderen Hand. „Ich frage mich, warum sie es wieder aufgegriffen hat.“

„Hm … Vielleicht ist sie der Ansicht, dass du endlich deine Nachbarn kennenlernen solltest“, erwiderte Natalie zögernd.

„Dafür ist es ein bisschen zu spät, findest du nicht? Ich wohne schon eine ganze Weile hier, und es ist das erste Mal, dass sich einer meiner Nachbarn veranlasst sieht, eine Willkommensparty für mich zu geben.“

„Na ja, Barbara ist mehr als nur eine Nachbarin. Sie ist meine Großmutter, und sie weiß, dass wir beide … uns treffen. Vielleicht möchte sie damit zeigen, dass sie es akzeptiert.“

Daraufhin lachte er laut. „Schatz, ich bewundere deinen Glauben an das Gute im Menschen, aber ich wette darauf, dass deine Großmutter mich am liebsten loswerden möchte. In gewisser Weise kann ich es ihr auch nicht verdenken. Würde meine Tochter es mit einem Kerl wie mir treiben, würde ich ihn mit dem Gewehr bedrohen.“

Damit hatte er unmissverständlich klargestellt, wie er ihr Verhältnis sah. Sie trieben es miteinander. „Wenn du dich dabei nicht wohlfühlst, kannst du ja absagen.“

„Und mich als Feigling outen? Auf keinen Fall! Ich werde hingehen.“

Am Samstagabend war Natalie ein einziges Nervenbündel und gleichzeitig in höchster Alarmbereitschaft. Noch vor nicht allzu langer Zeit hätte sie den Sinneswandel ihrer Großmutter begrüßt. Nun hingegen fühlte sie sich richtig elend, weil sie inzwischen zu der Überzeugung gelangt war, dass ihre Großmutter irgendetwas im Schilde führte.

Natürlich hätte diese es niemals zugegeben. „Ich habe keine Ahnung, warum du mir einen Vorwurf daraus machst“, erwiderte sie, als Natalie sie auf das Thema ansprach. „Es war deine Idee, ihn einzuladen.“

„Und du hast meinen Vorschlag sofort abgeschmettert.“

„Ich darf doch meine Meinung ändern. Schließlich sehe ich, was du für diesen Mann empfindest. Ich dachte, du würdest dich freuen.“

„Nicht, wenn du es hinter meinem Rücken tust, Großmutter. Du hättest vorher mit mir darüber reden sollen.“

„Ich wollte dich überraschen, mein Schatz. Es tut mir leid, dass du böse bist, aber jetzt kann ich es nicht mehr rückgängig machen. Alle haben zugesagt, auch dein Mr. Bertoluzzi. Also beruhige dich, und genieß den Abend.“

Von wegen genießen! Natalie stand in der Nähe der Terrassentüren, um ins Foyer blicken zu können, und lächelte krampfhaft, während sie mit den Gästen plauderte. Dabei hielt sie unentwegt nach Cristiano Ausschau. Da er als Einziger noch nicht eingetroffen war, hoffte sie beinah, er hätte es sich anders überlegt und würde doch zu Hause bleiben.

Allerdings hatte er ihrer Großmutter am Nachmittag bereits einen wunderschönen Blumenstrauß per Boten schicken lassen, und selbst sie hatte zugeben müssen, dass es die Geste eines Mannes war, der sich zu benehmen wusste.

Inzwischen waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Verstohlen sah Natalie zu der goldenen Uhr auf dem Kaminsims. Sie hatte Stunden gebraucht, um sich fertig zu machen, und lange überlegt, ob sie das aufwendig verzierte Cocktailkleid oder eher ein schlichtes Outfit wählen sollte.

Schließlich entschied sie sich für das Designermodell, ein pfauenblaues, mit Perlen besticktes Kleid, zu dem sie gleichfarbige hochhackige Pumps trug. Das Haar hatte sie hochgesteckt und die Augen mit Lidschatten und Mascara betont. Der Wunsch, Cristiano zu gefallen, hatte gesiegt. Inzwischen war sie aber drauf und dran, in ihr Zimmer zu laufen, um sich umzuziehen und abzuschminken, und anschließend zu ihm zu flüchten und einen gemütlichen Abend mit ihm zu verbringen.

Die meisten Gäste hatten sich schon eingefunden, als Cristiano endlich kam. Hätte es auch nur einen Funken Gerechtigkeit auf der Welt gegeben, hätte er sich unbemerkt unter die Anwesenden gemischt. Das war allerdings nicht der Fall. Sobald Romero ihm die Haustür geöffnet hatte, machte sich eine geradezu unheimliche Spannung unter den Anwesenden breit.

Die Angestellte vom Partyservice, die gerade mit Appetithäppchen auf einem Tablett herumging, erstarrte, und die Gäste verstummten und betrachteten ihn verblüfft und amüsiert zugleich.

Anders als die übrigen Männer im Salon trug er nicht den traditionellen Smoking, sondern einen schwarzen Nadelstreifenanzug mit einem anthrazitfarbenen Hemd und einer schwarz gestreiften Krawatte, dazu schwarze Schuhe. Obwohl er tadellos gekleidet war, wirkte seine Farbwahl ein wenig düster, und er selbst wirkte einfach zu männlich in dieser vornehmen Umgebung.

Natalie wusste es schon, bevor sie hörte, wie eine Frau ihrem Mann zuflüsterte: „Ach du meine Güte, die Mafia ist auch anwesend! Was hat Barbara sich bloß dabei gedacht, den einzuladen?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Am liebsten hätte sie Cristiano aus der Schusslinie genommen und mit ihm geschimpft, weil er so unvernünftig war. Ihr Zorn galt allerdings vor allem ihrer Großmutter, weil diese das Ganze inszeniert hatte.

Hätte sie Cristiano nur davon abgebracht, die Einladung anzunehmen! Jetzt war es zu spät, und sie stand regungslos da und blickte ihn flehend an, damit er ihr verzieh, dass sie ihre Großmutter nicht eher durchschaut hatte.

Ihn schien es jedoch überhaupt nicht zu stören, dass alle ihn so unverfroren musterten. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen und nickte dann ihrer Großmutter zu, die daraufhin zu ihm ging.

„Da sind Sie ja endlich, Mr. Bertoluzzi!“, begrüßte sie ihn mit unverhohlener Verachtung. „Ich dachte schon, Sie würden nicht mehr kommen.“

Seine Reaktion verblüffte sie völlig, wie Natalie an ihrer überraschten Miene ablesen konnte. Statt der Hausherrin die Hand zu schütteln, führte er diese an die Lippen und sagte charmant: „Es würde mir nicht im Traum einfallen, eine so bezaubernde Gastgeberin zu versetzen, Signora. Es ist mir ein Vergnügen, hier zu sein.“ Er zwinkerte ihr zu.

Genauso gut hätte er zu ihr sagen können: Wir wissen beide, dass wir lügen, aber ich spiele Ihr Spielchen mit.

„Na ja … Du meine Güte, wo sind nur meine Manieren?“ Barbara wirkte plötzlich verlegen. „Kommen Sie, trinken Sie ein Glas Champagner, und dann mache ich Sie mit meinen anderen Gästen bekannt.“

„Champagner klingt nicht schlecht“, erwiderte Cristiano mit einem belustigten Unterton. „Aber Sie müssen mich nicht vorstellen. Sicher wissen Ihre Gäste genau, wer ich bin.“

Barbara Wade sog scharf die Luft ein. Doch dann fasste sie sich schneller als erwartet. „Aber Sie kennen meine Gäste nicht, Mr. Bertoluzzi.“

Diesmal schenkte er ihr ein strahlendes Lächeln. „Ich kenne Ihre Enkelin.“

„Stimmt.“ Sie blickte ihn scharf an. „Soweit ich weiß, stehen Sie beide sich sehr nahe.“

Cristiano blieb gelassen. „Richtig. So nahe, wie es bei einem Mann und einer Frau nur möglich ist.“

Ein Raunen ging durch den Raum.

„Na gut“, brachte die ältere Dame schließlich hervor. „Ich übergebe Sie der Obhut meiner Enkelin. Vielleicht hat sie ja mehr Erfolg als ich und kann Sie dazu bewegen, neue Leute kennenzulernen.“

Endlich war der Bann gebrochen, und Natalie gesellte sich erleichtert zu ihnen. „Hallo“, sagte sie leise zu Cristiano, wohl wissend, dass sie nun im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand. Sollte sie nun wieder ein Lächeln aufsetzen oder sich einfach an ihn schmiegen und ihren Tränen freien Lauf lassen?

Er nahm ihr die Entscheidung ab, indem er sie zur Begrüßung an sich zog und auf die Wangen küsste. „Du bist wunderschön, Prinzessin“, flüsterte er ihr dabei zu.

Seine Galanterie verschlug ihr den Atem, und einmal mehr fragte Natalie sich, wer er eigentlich war. Und offenbar ging es nicht nur ihr so. Aus dem Wortwechsel mit ihrer Großmutter, der gefürchteten Barbara Wade, war er als Sieger hervorgegangen, so dass die Gäste, die ihn vorher noch verachtet hatten, ihm nun widerstrebend Respekt zollten. Ob Smoking oder nicht, sagten ihre Mienen, er ist zumindest einen zweiten Blick wert.

Natalie stimmte ihnen aus vollstem Herzen zu. Er war frisch rasiert, hatte sich das sonst etwas widerspenstige Haar aus dem Gesicht gekämmt und duftete dezent nach einem teuren Aftershave. Sein Outfit war zwar alles andere als konservativ, aber der Anzug anscheinend maßgeschneidert und das Hemd und die Krawatte sehr hochwertig. Als sie mit ihm die Runde machte, musste sie zugeben, dass er sich weitaus gewandter gab als sie. Schließlich fragte sie sich, wem er eigentlich etwas vormachte – den anderen oder ihr.

Vermutlich war sie nicht die Einzige, die sich darüber den Kopf zerbrach. Obwohl die Männer ihm die Hand gaben und die Frauen ihn verhalten anlächelten, rechneten sie offenbar immer noch damit, dass er einen entsetzlichen Fauxpas beging und dafür in seine Schranken gewiesen wurde.

Doch auch beim Dinner enttäuschte er alle in dieser Hinsicht. Seine Manieren waren tadellos, und er legte eine erstaunliche Allgemeinbildung an den Tag.

Wie gebannt lauschten die Gäste seinen interessanten Erzählungen. „Wie ist es möglich, dass Sie über so viele Themen so gut Bescheid wissen, Mr. Bertoluzzi?“, fragte eine seiner Tischnachbarinnen neugierig nach.

„Ich bin jahrelang durch die Welt gereist.“

„Ach, wirklich?“, meinte die Frau. „Erzählen Sie uns, wo Sie überall waren.“

Cristiano zuckte die Schultern und lächelte sie vertrauensvoll an. „Ich war einige Monate in Asien, Australien und im Mittleren Osten, aber vorwiegend in den Vereinigten Staaten.“

Fasziniert betrachtete sie ihn und trank dann schnell einen Schluck Champagner. „Und wo genau?“

„Hauptsächlich in New Jersey.“

Seine lässigen Worte verursachten einen kleinen Aufruhr. Die Gäste begannen, hinter vorgehaltener Hand zu tuscheln, und wechselten selbstgefällige Blicke, weil sie ihn offenbar mit dem organisierten Verbrechen in dem Bundesstaat in Verbindung brachten – bis er hinzufügte: „In Princeton.“

Alle lachten erstaunt.

„Sie meinen doch nicht etwa die Eliteuniversität?“, erkundigte sich jemand.

„Genau die“, erwiderte Cristiano ausdruckslos.

„Was haben Sie denn da gemacht?“

„Poker und Basketball gespielt …“ Wieder war sein Timing perfekt. „Das heißt, wenn ich nicht gerade Vorlesungen hatte.“

„Vorlesungen?“, ließ sich diesmal Barbara vernehmen. „Sie haben dort studiert, Mr. Bertoluzzi?“

„Allerdings, Signora Wade“, bestätigte er und nahm ihr wie allen anderen damit erneut den Wind aus den Segeln. „Woher sollte ich sonst einen akademischen Grad in Wirtschaftswissenschaften haben?“

„Stimmt.“ Sie hatte sich schnell wieder gefangen und betrachtete ihn einen Moment anerkennend. Dann prostete sie ihm zu. „Es sieht so aus, als hätte ich Sie sträflich unterschätzt, Mr. Bertoluzzi.“

Strahlend lächelte er sie an. „Machen Sie sich darüber keine Gedanken, Signora. Das tun die meisten Leute, wenn sie mich noch nicht kennen.“

Natalie war lange nicht so beeindruckt. Die alten Zweifel regten sich wieder in ihr. Während die anderen Cristiano mit Fragen bestürmten, überlegte sie zum wiederholten Mal, wer Cristiano Bertoluzzi eigentlich war und wie viele Überraschungen er noch für sie bereithalten mochte.

Am Sonntag schlief Cristiano lange und wachte erst kurz nach neun auf. Wohlig streckte er sich auf der neuen, herrlich bequemen Matratze auf seinem ebensolchen Bett und verschränkte die Hände im Nacken. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes standen die Glastüren zur Loggia offen, so dass man einen fantastischen Blick über das Meer hatte.

Er verspürte ein Hochgefühl, als er daran dachte, wie passend es war, dass er zum ersten Mal in der Suite geschlafen hatte. Schon unzählige Male war er über sich hinausgewachsen, aber am vergangenen Abend hatte er sich selbst übertroffen.

Es hatte mit Russos unerwartetem Besuch angefangen. Dieser teilte ihm mit, dass sie die Operation erfolgreich abgeschlossen hätten, und wollte ihm alles erklären. Er hatte allerdings abgewunken, denn für ihn zählte nur, dass er dazu beigetragen hatte.

Mit Barbara Wades Dinnerparty hatte es schließlich geendet. Natürlich war ihm klar, dass sein Auftritt nicht genügte, um in die elitären Kreise des alten Geldadels aufgenommen zu werden, aber das hatte er auch nicht erwartet.

Barbara Wade hatte das Ganze eingefädelt, um ihn bloßzustellen und ein für alle Mal in die Flucht zu schlagen. Doch er hatte die Situation so souverän gemeistert, dass sämtliche Gäste sich am Ende des Abends fragten, wie es ihm gelungen war, sie mit ihren eigenen Waffen zu schlagen.

Er hätte ihnen sagen können, wie er es geschafft hatte. Allerdings wollte er es nur Natalie erklären, denn sie hatte ihn von Anfang an so akzeptiert, wie er war, und nicht von ihm verlangt, dass er sich änderte. So hatte er schließlich die Bitterkeit abgelegt, die ihn so lange begleitet hatte, und ihm war erst im Nachhinein klar geworden, was es für eine Belastung gewesen war.

Jetzt schloss Cristiano die Augen und lächelte, weil er endlich zu den Sehnsüchten stehen konnte, die Natalie in ihm weckte – zu heiraten und eine Familie zu gründen, Kinder zu bekommen, die glücklich aufwachsen und stolz darauf sein würden, den Namen Bertoluzzi zu tragen.

Wenn sie seinen Antrag annahm, ging die ganze Arbeit, die er in die Villa gesteckt hatte, weit über seine Absicht hinaus, seiner verstorbenen Großmutter ein Denkmal zu setzen. Es war sein Geschenk an die Frau, die er bis über den Tod hinaus lieben würde, und sein Vermächtnis an die Kinder, die sie ihm schenken würde.

Das Telefon auf dem Nachttisch klingelte. Die Augen noch immer geschlossen, nahm Cristiano den Hörer ab. „Ciao.“

„Ich bin’s, Natalie“, hörte er sie sagen. „Wir müssen miteinander reden.“

12. KAPITEL

Cristiano stand neben seinem alten Lieferwagen und sprach mit zweien der Handwerker, die jetzt für ihn arbeiteten, als Natalie ankam. „Ich bin gleich fertig“, sagte er zu ihr und bedeutete ihr, ins Haus zu gehen.

Das Warten machte ihr nichts aus, weil sie so die Gelegenheit hatte, sich in Ruhe umzusehen. Die Veränderungen, die stattgefunden hatten, seit die neue Firma die Arbeiten weiterführte, waren sehr beeindruckend.

Man hatte sämtliche Räume mit Fachkenntnis und Liebe zum Detail restauriert. Die Marmorfliesen und -säulen glänzten, die Holzfußböden mit den kunstvollen Intarsien hatten einen edlen Schimmer, und der neue Gipsputz vervollständigte das edle Ambiente. Der Wachsduft, der in der Luft hing, und die schönen Möbel verliehen der Villa eine gemütliche Atmosphäre. Die meisten Stücke waren neu, und Cristiano hatte sie mit einigen besonders schönen Antiquitäten kombiniert, die er von seiner Großmutter geerbt und eingelagert hatte.

Verschiedene exquisite Dekorationsgegenstände rundeten das Bild ab – eine Vase aus Muranoglas, die in einer Wandnische stand, ein Delfin aus demselben Material auf einem schwarzen Marmorblock und dahinter eine mehrere Meter hohe Wand aus Bronze, an der Wasser hinunterlief.

Abgesehen von einem alten Flügel aus Ebenholz und mehreren geschickt platzierten Topfpflanzen gab es im Salon nur Sitzmöbel aus weichem grauen Leder, Beistelltische aus Glas sowie Alabasterlampen, so dass der Blick automatisch durch die geöffneten Türen auf die Terrasse fiel. Zu dieser Jahreszeit wirkte der Raum fast, als würde er zum Garten gehören. Natalie konnte sich allerdings gut vorstellen, wie es hier im Winter aussehen würde, wenn in dem weißen Marmorkamin ein Feuer brannte und auf den Tischen und dem Sims Weihnachtssterne standen.

Erneut fragte sie sich, wer Cristiano eigentlich war und woher er das Geld genommen hatte, um die kostspieligen Renovierungsarbeiten zu finanzieren. Oder vielmehr, was er eigentlich war, ihr Liebhaber oder ein Lügner.

„Reden?“, hatte er am Telefon verführerisch wiederholt. „Ich wüsste etwas Besseres. Wie geht es dir heute Morgen, Schatz?“

Obwohl sie sofort weiche Knie bekam, zwang sie sich, standhaft zu bleiben. „Ich bin ziemlich durcheinander“, gestand sie, als sie sich an die Worte ihrer Großmutter beim Frühstück erinnerte.

„Dieser junge Mann hat uns alle überrascht, Natalie – außer dir natürlich. Du wusstest ja, dass mehr in ihm steckt.“

O ja, sicher!

Sie hatte kaum geschlafen und sich den Kopf darüber zerbrochen, warum Cristiano ein solches Geheimnis aus seiner Person gemacht hatte. Ihre Zweifel waren stärker als je zuvor, denn ihrer Meinung nach ließ sich sein Verhalten nur damit erklären, dass er ein doppeltes Spiel trieb.

Im nächsten Moment fiel die Tür des Lieferwagens ins Schloss. Der Motor sprang stotternd an, und man hörte das Knirschen der Reifen auf dem Kies. Sobald der Wagen außer Hörweite war, kam Cristiano ins Haus und schloss die Eingangstür hinter sich. „Wo bist du, Prinzessin?“

„Im Salon“, rief Natalie, die am Kamin stand.

Er kam zu ihr und zog sie stürmisch an sich, um sie zu küssen. Doch Natalie wich zurück.

Überrascht ließ Cristiano sie los und deutete auf eines der Sofas. „Wollen wir uns setzen?“

„Ich möchte lieber stehen.“

„Und wie wäre es mit etwas zu trinken? Kaffee vielleicht?“

„Nein, danke.“ Um nicht doch wieder seiner Anziehungskraft zu erliegen, wich sie einige Schritte zurück. Sein Lächeln, der Duft seines Aftershaves oder eine flüchtige Berührung wären ihr sofort zum Verhängnis geworden.

Ein ärgerlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Ich beiße nicht, Natalie. Du kannst also ganz locker sein.“

„Das bleibt abzuwarten“, erwiderte sie steif. „Ich habe vielmehr das Gefühl, einem Fremden gegenüberzustehen, weil du offensichtlich nicht der Mann bist, für den du dich ausgegeben hast. Wer bist du wirklich?“

Cristiano schob die Hände in die Hosentaschen. Statt des obligatorischen T-Shirts und der Jeans trug er an diesem Tag ein schwarz-weiß gestreiftes Hemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte, eine schwarze Hose und ebensolche Schuhe. Außerdem eine schicke, lässige und sehr teure Armbanduhr.

„Was glaubst du denn, wer ich bin, Natalie?“, erkundigte er sich kühl.

„Nach deinem Auftritt gestern Abend habe ich nicht die leiseste Ahnung.“

„Dann will ich es dir sagen. Ich bin der Mann, der ich immer gewesen bin und den du kennst. Dieselbe Person in anderen Klamotten, das ist alles.“

„Erwartest du wirklich, dass ich dir das abkaufe? Du hast mich absichtlich in dem Glauben gelassen, dass du …“ Natalie verstummte, weil sie nicht wusste, wie sie sich ausdrücken sollte, ohne Cristiano zu kränken, und wünschte, sie könnte so schonungslos sein, wie er es manchmal war.

„Dass ich der Trottel von nebenan bin, der sich mit der Renovierung einer alten Villa, die ihm eigentlich nicht zusteht, sowohl körperlich als auch finanziell völlig übernommen hat?“, ergänzte er schroff. „Dio, Prinzessin, warum gibst du erst jetzt zu, dass du genauso wie alle anderen hier in der Gegend denkst?“

„Wage es ja nicht, mir jetzt den Schwarzen Peter zuzuschieben!“, konterte sie. „Und leg mir nicht irgendwelche Worte in den Mund, verdammt! Ich war immer ehrlich zu dir, was man von dir nicht gerade behaupten kann.“

„Was würde deine Großmutter wohl dazu sagen, dass du fluchst? Aber ich schätze, so leicht lässt sie sich nicht aus der Fassung bringen.“ Er schüttelte den Kopf und lächelte ironisch. „Man muss eine Frau wie sie einfach lieben. Schließlich hatte sie den Mumm, vor ihren Freunden einzugestehen, dass sie sich in Bezug auf ihren schlimmen Nachbarn geirrt hat.“

„Meine Großmutter hat zwar ihre Fehler, aber vor der Wahrheit ist sie noch nie zurückgescheut – und ich auch nicht.“

„Willst du damit andeuten, dass ich es tue?“

„Ich möchte damit sagen, dass ein Mann sich verdächtig macht, wenn er seine Stärken und Fähigkeiten verbirgt und sich als jemand anders ausgibt.“

„Du bist also sauer auf mich, weil ich es den schicken Freunden deiner Großmutter gezeigt habe, stimmt’s?“

„Nein! Ich bin wütend, weil du mir die kalte Schulter gezeigt hast. Nach allem, was wir gemeinsam erlebt haben, verdiene ich etwas Besseres. Ich war gestern außer mir vor Sorge, weil ich nicht wusste, wie du mit den Leuten klarkommst …“

„Schön, dass du so viel Vertrauen in mich hast!“

„Was erwartest du denn, wenn du in so einem Aufzug aufkreuzt? Selbst ich war schockiert. Du hast ausgesehen wie ein …“

„Ich dachte, du wärst klug genug, um dich nicht von Äußerlichkeiten täuschen zu lassen, Natalie“, sagte Cristiano trügerisch sanft. „Aber das beweist nur, wie sehr man sich irren kann, wenn Sex den Verstand vernebelt.“

„Es geht um viel mehr als nur Sex, Cristiano. Schon wieder habe ich dir vertraut, und du hast mich angelogen.“

„Ich bewahre nur meine Privatsphäre …“

„Warum bist du nicht offen zu mir gewesen? Schließlich ist es nichts, dessen du dich schämen müsstest!“

„Ich war mehr als einmal drauf und dran, es zu tun“, höhnte er nun. „Aber du bist so in deiner Rolle als gute Fee aufgegangen, dass ich dir einfach nicht den Spaß verderben wollte.“

Natalie traute ihren Ohren nicht. „Hast du deswegen bis gestern Abend gewartet? Um mich für eine Sünde zu bestrafen, die ich nicht einmal begangen habe?“

„Mach dir darüber keine Gedanken, Prinzessin“, erwiderte er vernichtend. „Falls ich dir Angst gemacht habe, hat niemand es gemerkt. Du hast dich toll geschlagen.“

„Von wegen! Du hast mich genauso lächerlich gemacht wie alle anderen auch.“

„So hat deine Großmutter es nicht gesehen. Ich glaube, sie hat sich richtig amüsiert.“

„Weil sie gern spielt, genau wie du. Aber ich möchte nicht so sein – und ich möchte auch keinen Mann wie dich heiraten.“

Belustigt blickte Cristiano sich um. „Hat dir denn hier irgendjemand einen Antrag gemacht, und ich habe nichts davon mitbekommen?“

Natalie zuckte zurück, als hätte er sie geschlagen. „Offenbar nicht. Trotzdem frage ich mich, warum du dich überhaupt mit mir eingelassen hast. Was war ich für dich, Cristiano? Eine Trophäe, mit der du vor deinen Freunden prahlen kannst? So nach dem Motto: Wisst ihr was? Ich habe eine reiche amerikanische Erbin flachgelegt, und sie hat keine Ahnung, dass ich Millionär bin.“

Er wandte sich ab, schüttelte den Kopf und lächelte dann zynisch. „Du hast wirklich keine besonders gute Meinung von mir, stimmt’s, Natalie?“

„Wenn es so wäre, hätte ich mich doch niemals in dich verliebt!“

„Das hast du auch nicht. Du hast dich in das Bild verliebt, das du dir von mir gemacht hast“, erklärte er scharf. „Für dich war ich eine nette Abwechslung von den geschniegelten Typen, mit denen du und deine Freundinnen normalerweise verkehrt. Ich habe mir die Hände schmutzig gemacht und es gewagt, dich anzufassen. Ich fahre einen heruntergekommenen Lieferwagen, besitze einen räudigen Hund und habe es in einem schäbigen alten Bett mit dir getrieben.“ Gespielt entsetzt riss er die Augen auf und ahmte den Tonfall einer hysterischen Frau nach. „Ihr glaubt nicht, was mir passiert ist! Ich hatte Sex mit einem Mafioso!“

„Halt den Mund!“, schrie Natalie. Es kostete sie große Überwindung, ihm keine Ohrfeige zu verpassen. „Das ist doch lächerlich!“

„Tatsächlich?“ Langsam kam Cristiano auf sie zu. „Komm, Schätzchen, gib es zu. Der Gedanke, ein böses Mädchen zu sein und schlimme Dinge mit einem Kerl wie mir zu tun, hat dich richtig angemacht.“

„Du irrst dich. Dass ich noch Jungfrau war, als wir uns begegnet sind, heißt nicht, dass ich dumm bin.“ Sie sprach energisch, wagte es allerdings nicht, ihn anzublicken, aus Angst, dass in seinen Worten doch ein Körnchen Wahrheit steckte.

Und tatsächlich lachte er ungläubig und kam noch ein paar Schritte näher. Dabei wirkte er so bedrohlich, dass sie nur noch fliehen wollte.

„Sieh mich an, Natalie!“ Jetzt drückte er sie gegen den Flügel. „Öffne endlich die Augen, und sieh mich so, wie ich bin!“

„Und wie soll ich das, wenn ich keine Ahnung habe, was für ein Mann du wirklich bist?“, rief sie. „Du hast es ja nie für nötig gehalten, es mir zu erzählen.“

So schnell sein Zorn aufgeflammt war, so plötzlich verflog er auch wieder. Cristiano seufzte schwer und blinzelte resigniert. „Weil ich dachte, dass es genügt, wenn ich es dir zeigte. Anscheinend habe ich mich geirrt.“

„Allerdings.“ Ihre Stimme bebte verräterisch. „Wir haben alle eine Vergangenheit, Cristiano. Aber du hast deine vor mir verborgen und mir nur offenbart, was ich sehen sollte. In meinen Augen ist das arglistige Täuschung.“

Er zögerte eine Weile, bevor er sich mit einem Schulterzucken auf die Couch setzte. „Du willst das Kleingedruckte? Also gut … Vor siebzehn Jahren, als ich halb so alt war wie jetzt, habe ich dieses Haus verlassen, um etwas aus meinem Leben zu machen. Ich war sehr ehrgeizig und bin zuerst nach Neapel gegangen, weil ich mich dort gut auskannte. Als der gewünschte Erfolg sich mit ehrlicher Arbeit nicht einstellte, habe ich eine andere Möglichkeit gefunden, meine Pläne zu verwirklichen.“

„Und welche war das?“, hakte Natalie nervös nach. Inzwischen hatte sie sich ans andere Ende des Sofas gesetzt und die Beine angezogen.

„Ich bin kriminell geworden, Prinzessin“, antwortete Cristiano unverblümt. „Der Einfluss meines Großvaters war nicht zu verleugnen. Mit neunzehn war ich unzählige Male mit dem Gesetz in Konflikt geraten und verkehrte nur noch mit anderen Kriminellen.“

„Bist du im Gefängnis gelandet?“

„Nein. Ich bin wieder nach Hause zurückgekehrt, mittellos und desillusioniert.“ Er rutschte ein wenig tiefer, und sein Blick verschleierte sich.

„Und dann?“

„Das war ein großer Fehler! Mein Großvater war in zahlreiche zwielichtige Geschäfte verwickelt und war einer rivalisierenden Bande in die Quere gekommen, die ihm mit Vergeltung drohte. Meine Großmutter lebte in großer Angst, und obendrein war man in der Nachbarschaft nicht gerade begeistert über mein Auftauchen. Kurz darauf wurde mein Großvater von einem Mitglied seiner eigenen Organisation verraten und anschließend verhaftet und zu zwanzig Jahren Gefängnis verurteilt.“

„O Cristiano, wie furchtbar für dich!“

Starr blickte Cristiano durch die geöffneten Terrassentüren in den blauen Himmel, aber offenbar ohne etwas wahrzunehmen. Der düstere Ausdruck in seinen Augen und die feinen Fältchen, die sich plötzlich in seinen Mundwinkeln abzeichneten, ließen keinen Zweifel daran, wie sehr er unter der Vergangenheit gelitten hatte.

„Nein, für mich nicht. Ich war froh darüber. Aber Delfina konnte mit der Schande nicht leben. Noch im selben Jahr, an einem kalten, grauen Morgen im November, ist sie hier gestorben.“

Natalies Herz krampfte sich zusammen vor Mitgefühl mit ihm und seiner Großmutter, und sie sehnte sich danach, Cristiano in die Arme zu nehmen und ihm zu sagen, wie sehr es ihr leidtat. Doch er wirkte zu distanziert. Trotzdem beugte sie sich zu ihm hinüber und berührte sacht seinen Arm.

Prompt rückte er noch ein Stück weiter weg. „In der Nacht davor habe ich an ihrem Bett gesessen, ihre Hand gehalten und zu Gott gebetet, mir nicht den einzigen Menschen wegzunehmen, den ich je geliebt habe – und von dem ich je geliebt worden war. Leider hat er mich nicht erhört. Allerdings hat er ihr genug Kraft verliehen, um noch einmal die Augen zu öffnen und zu sagen: ‚Cristiano, in dir sehe ich den Mann, der dein Vater leider nie war. Du bist entschlossen, intelligent und hast einen wundervollen Charakter, aber ich fürchte, du hast dieselbe Schwäche geerbt, die ihn mit einunddreißig das Leben gekostet hat. Versprich mir, gegen diesen Fluch, der über den Männern in meiner Familie liegt, zu kämpfen. Bitte Cristiano, mein Augapfel, versprich mir, ein guter Mensch zu sein und nie dich oder deine Träume zu verleugnen.‘“

Verstohlen wischte sie sich die Träne fort, die ihr über die Wange lief. Wie sehr musste diese liebevolle, sanftmütige Frau zeit ihres Lebens gelitten haben, dass sie sich solche Sorgen um ihren Enkel gemacht hatte!

„In dem Moment war ihre Stimme nur noch ein Flüstern, und ich musste mich zu ihr hinüberbeugen, um sie verstehen zu können“, fuhr Cristiano fort. „Aber ihre Worte haben sich mir unauslöschlich eingeprägt. Nach ihrem Tod habe ich Resümee gezogen und erkannt, was aus mir geworden ist – ein unzufriedener, verbitterter, zielloser Mann –, und mir dann geschworen, ihr Andenken zu ehren, indem ich etwas aus meinem Leben mache.“

„Und das hast du geschafft!“ Inzwischen bemühte sie sich nicht mehr, ihre Tränen zu verbergen. „Du musst mir gar nichts mehr erklären, Cristiano. Jetzt verstehe ich, was gestern Abend …“

Doch Cristiano sprach einfach weiter. „In der darauffolgenden Woche habe ich die Sachen eingelagert, die ihr am meisten am Herzen gelegen hatten, und den Rest für meinen Großvater dagelassen. Dann habe ich sie ein letztes Mal besucht und einen Kranz aus Lorbeer und Rosmarin auf ihr Grab gelegt. ‚Ich verspreche dir, dich nie wieder zu enttäuschen, Nonna‘, habe ich zu ihr gesagt. ‚Eines Tages wirst du stolz auf mich sein.‘“

Endlich sah er Natalie an. „Und das habe ich auch nie getan und werde es auch nie tun.“

„Ich glaube dir“, erwiderte sie ernst. „Und es tut mir so leid, dass ich dir nicht …“

„Ich bin noch nicht fertig“, unterbrach er sie scharf. „Dann bin ich nach Mailand gegangen und habe Arbeit bei einem Bautrupp gefunden. Tagsüber habe ich alles übers Baugewerbe gelernt und abends als Kellner gejobbt. Nach einem Jahr hatte ich genug Geld zusammen, um mein Abitur nachzuholen und zu studieren. Einige Monate später bekam ich einen Brief von einer Anwaltskanzlei in Neapel, in dem stand, dass mein Großvater im Gefängnis gestorben wäre und ich als einziger noch lebender Verwandter alles geerbt hätte. So bin ich praktisch über Nacht zu diesem Anwesen und einer beträchtlichen Summe zweifelhafter Herkunft gekommen.“

„Deshalb konntest du dir also die Renovierung leisten?“, fragte Natalie leise.

Verachtung lag in seinem Blick, als er antwortete. „Anscheinend hast du mir nicht richtig zugehört. Ich habe mein Versprechen gehalten.“

„Dann hast du das Geld ausgeschlagen?“

„Nein, so dumm war ich nicht. Mit dem Geld konnte ich ein dreijähriges Studium der Politik- und Wirtschaftswissenschaften an der Universität von Mailand abschließen und zusätzlich als Betriebswirt in Princeton graduieren.“ Er lachte bitter auf. „Das Geld auf diese Art zu verwenden war mir ein besonderes Vergnügen, weil ich wusste, dass mein Großvater sich im Grab umgedreht hätte, wenn er davon gewusst hätte.“

„Und deine Reisen?“

„Die habe ich auch damit finanziert. Aber es gibt Wichtigeres im Leben als irgendwelche Titel, und man muss nicht mit einem silbernen Löffel im Mund geboren werden, um sich ein bisschen Bildung anzueignen. Ich habe vielleicht länger gebraucht als die meisten, aber wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe, lerne ich schnell. Dir ist sicher nicht entgangen, dass ich mich gestern bei deiner Großmutter zu benehmen wusste und durchaus in der Lage war, höfliche Konversation zu machen.“

„Die Bemerkung ist wirklich überflüssig, Cristiano!“, protestierte Natalie.

Cristiano stöhnte theatralisch auf. „Es ist ein bisschen spät dafür, dein unerschütterliches Vertrauen zu mir zu bekennen.“

Entnervt ahmte sie ihn nach. „Erstens habe ich dies nie als Spiel betrachtet. Und zweitens habe ich nie daran gezweifelt, dass du genauso anständig bist wie alle anderen Männer, die ich bisher kennengelernt habe.“

„Du gibst dir zu große Mühe, Rücksicht auf meine Gefühle zu nehmen, Prinzessin. Gerade eben noch hast du mir vorgeworfen, ich wäre nicht der Mann, für den du mich gehalten hast. Was ist, wenn du damit recht hast? Wenn mir das Böse so im Blut liegt, dass ich es nicht ablegen kann?“

„Wenn es so wäre, wüsste ich es.“

„Du hast doch keine Ahnung, wie die andere Hälfte der Menschheit lebt und wie tief man sinken kann.“

„Sei still! Diesmal bin ich diejenige, die noch nicht fertig ist!“, erklärte Natalie scharf. „Ich habe auch eine gewisse Menschenkenntnis, und ich habe nicht die ganze Zeit enthaltsam gelebt, um meine Unschuld einem Verbrecher zu opfern. Und du weißt ganz genau, dass du der Erste bist, mit dem ich geschlafen habe.“

„Verzeih mir, wenn ich mich frage, warum.“

„Das weißt du auch. Weil ich dich liebe! Wieso wäre ich gestern Abend wohl sonst bereit gewesen, jedem den Hals umzudrehen, der ein falsches Wort zu dir sagt? Ich wollte dich beschützen, damit niemand dich verletzt.“

„Du brauchst mich nicht zu verteidigen, Natalie“, informierte Cristiano sie eisig. „Ich pflege mich nicht hinter einer Frau zu verstecken, und ich brauche auch keine zweite Mutter.“

Seine Worte trafen sie tief. „Weißt du was, Cristiano? Ich bin fertig mit dir! Von mir aus kannst du in der Hölle schmoren. Wahrscheinlich fühlst du dich dort richtig wohl.“

„War das alles?“

„Ja“, erwiderte sie.

„Dann schlage ich vor, dass du nach Hause zu deiner Großmutter gehst und mich mein alles andere als perfektes Leben weiterleben lässt. Noch besser, kehr wieder in die USA zurück, und vergiss, dass du mir je begegnet bist.“

Natalie biss sich so heftig auf die Lippe, dass sie Blut schmeckte. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und sie spürte, wie es ihr das Herz zerriss. Verzweifelt um Würde bemüht, stand sie auf. „Es gibt wohl nichts mehr zu sagen. Ich dachte, es könnte eine gemeinsame Zukunft für uns geben, aber offenbar habe ich mich getäuscht.“

Und ohne sich noch einmal umzudrehen, verließ sie den Raum.

Den restlichen Tag verbrachte Cristiano damit, sich sinnlos zu betrinken. Als er am nächsten Morgen auf dem Fußboden in seinem Schlafzimmer aufwachte, konnte er sich nicht einmal mehr daran erinnern, wie er dorthin gelangt war und ob sein Dröhnschädel von dem Kater kam oder daher, dass er aus dem Bett gefallen war.

Nachdem er ausgiebig geduscht und anschließend eine Kanne Kaffee getrunken und Aspirin genommen hatte, ging es ihm körperlich besser, aber der Schmerz in seinem Herzen hatte nicht nachgelassen. Dass ihm auf Anhieb ein Dutzend Frauen einfielen, die bereitwillig mit ihm ins Bett gegangen wären, tröstete ihn überhaupt nicht. Genauso wenig wie die Tatsache, dass man ihn in den Kreisen, in denen er jetzt verkehrte, so akzeptierte, wie er war, und ihn nicht danach fragte, wie er zu Erfolg und Ansehen gelangt war.

Eigentlich hätte es ihm genügen müssen, doch es war nicht der Fall. Ohne Natalie hatte sein Leben keinen Sinn mehr. Nicht einmal sein Unternehmen, das er aus dem Nichts aufgebaut hatte und das nun in ganz Italien zu den besten in der Branche zählte.

„Dein Herrchen ist ein Idiot“, sagte er zu Pippo, der daraufhin nur ein Auge öffnete und anschließend auf seinem Lager in ihrer Küche weiterschlief.

Ihrer Küche.

Cristiano blinzelte und überlegte, wann er angefangen hatte, die Villa auch als Natalies Zuhause zu betrachten und die Renovierungsarbeiten darauf abzustimmen.

Als sie sich das erste Mal liebten? Als er den Schmutz unter ihren Fingernägeln bemerkte, nachdem sie im Kräutergarten seiner Großmutter Unkraut gejätet hatte? Als Pippo ihren weißen Rock mit seinen dreckigen Pfoten beschmutzte und sie nur erklärte, dafür wären Waschmaschinen da? Oder schon an dem Tag, als sie bei ihrer Großmutter eintraf und seinem Blick begegnete?

Er wusste nur eines: Es war leicht gewesen, sich in sie zu verlieben, und er konnte an seinen Gefühlen nichts mehr ändern. Deshalb gab es nur eine Möglichkeit für ihn.

„Sie haben sie gerade verpasst“, teilte Barbara Wade ihm am Telefon mit. „Es tut mir sehr leid, Mr. Bertoluzzi, aber Natalie hat beschlossen, ihren Urlaub abzubrechen und nach Hause zurückzukehren. Mein Chauffeur bringt sie in diesem Moment nach Neapel.“

„Das kann ich nicht zulassen“, verkündete Cristiano. „Ich möchte Ihre Enkelin heiraten, und ich halte überhaupt nichts von langen Verlobungszeiten oder Fernbeziehungen. Ich will sie hier bei mir haben.“

„Dann schlage ich vor, dass Sie nicht länger Ihre Zeit vergeuden und es ihr selbst sagen. Samuele ist ein sehr besonnener Fahrer, und er hat nur zehn Minuten Vorsprung. Wenn Sie sich beeilen, holen Sie ihn vor Neapel ein. Darf ich Ihnen ein Auto leihen? Ich glaube, mit Ihrem Lieferwagen schaffen Sie es nicht.“

„Danke, Signora Wade, aber ich habe noch ein anderes Fahrzeug.“

„Dann halten Sie nach einem schwarzen Mercedes Ausschau. Und viel Glück! Ich freue mich sehr auf die Rückkehr meiner Enkelin.“

13. KAPITEL

Natalie wusste, dass sie auf keinen Fall in Italien bleiben konnte. Zu groß wäre die Versuchung gewesen, nach nebenan zu laufen und Cristiano anzuflehen, er möge ihnen noch eine Chance geben. Und das ließ ihr Stolz einfach nicht zu.

Der Abschied fiel ihr so schwer, dass sie selbst nicht wusste, wie sie es schaffte, sich zusammenzureißen. Erst als sie im Fond der klimatisierten Limousine ihrer Großmutter saß und die Villa Delfina hinter den Bäumen verschwand, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Die schmerzlichen Erinnerungen an ihren viel zu kurzen Sommer der Liebe stürmten mit Macht auf sie ein. An den Tag, als sie in Amalfi eintraf und Cristiano dabei ertappte, wie er sie vom Dach aus beobachtete. An den Nachmittag, als er sie mitnahm und sie in seinem alten Lieferwagen neben ihm saß, einen ausgesetzten, unterernährten Welpen auf dem Schoß. An die vielen Male, als sie in seinem Garten im Gras lagen und zusammen lachten – über Pippo, über irgendetwas, das einer von ihnen gesagt hatte, oder einfach nur, weil sie zusammen waren und das Leben genossen.

Sie erinnerte sich an seine Berührungen, seine Küsse, an den Ausdruck in seinen blauen Augen, bevor er den Höhepunkt erreichte. An die Koseworte, die er ihr in diesen Momenten auf Italienisch ins Ohr flüsterte.

Es hätte niemals enden dürfen. Ein Leben voller leidenschaftlicher Nächte und glücklicher Tage. Voller ruhiger Momente und natürlich auch gelegentlicher Auseinandersetzungen, weil es einfach dazugehörte. Sie hätten Kinder bekommen sollen …

Natalie schluchzte auf, weil der Kummer über das, was hätte sein können, sie erneut übermannte. So versuchte sie sich abzulenken, indem sie sich ins Gedächtnis rief, wie es wirklich war.

Von Anfang an hatte sie Cristiano alles gegeben und war ihm gegenüber ganz ehrlich gewesen, denn anders konnte sie nicht lieben. Er jedoch hatte sich ihr nie völlig offenbart.

Vielleicht gab es Frauen, die damit leben konnten. Sie gehörte jedenfalls nicht dazu. Früher oder später hätte es ihre Beziehung zerstört. Und deshalb war es besser, wenn sie sich jetzt trennten, als später, wenn sie verheiratet waren und Kinder hatten.

Traurig lehnte Natalie den Kopf zurück und schloss die Augen. Vielleicht gelang es ihr ja, etwas zu schlafen und so wenigstens für einen Moment zu vergessen.

Aber es sollte nicht sein. Im nächsten Augenblick drang lautes Hupen von einem Wagen, der offenbar viel zu dicht auffuhr, an ihr Ohr.

Sichtlich entnervt blickte Samuele in den Rückspiegel.

Wieder hupte der andere Fahrer, dreimal hintereinander, und aus den Augenwinkeln sah Natalie auf der linken Seite die Motorhaube eines roten Ferrari. Statt zu überholen, blieb der Fahrer allerdings auf gleicher Höhe mit dem Mercedes.

„Idiot!“, fluchte Samuele und zeigte ihm die Faust, als er erneut hupte. „Verkehrsrowdy! Wenn man die Polizei braucht, ist sie nicht da.“

„Ich glaube, er gibt Ihnen zu verstehen, dass Sie an den Straßenrand fahren sollen“, erklärte Natalie und drehte ihre Scheibe hinunter, obwohl sie nur das Dach des anderen Wagens sehen konnte. „Vielleicht ist es ein Zivilpolizist.“

„Ich glaube eher, ein Verrückter, Signorina.“

Als der andere Fahrer ihn plötzlich schnitt und scharf abbremste, so dass Samuele ebenfalls bremsen musste, gab sie ihm recht. Nur seinen Fahrkünsten hatten sie es zu verdanken, dass sie nicht auf den Ferrari auffuhren und stattdessen am Straßenrand zu stehen kamen.

Innerhalb weniger Sekunden war der Fremde herausgesprungen und rannte auf den Mercedes zu. Bevor Samuele die automatische Verriegelung betätigen konnte, griff der Mann durch das Fenster, öffnete ihre Tür und setzte sich neben sie.

Natalie sah nur sein zerzaustes Haar und seine blauen Augen, bevor er sie an sich zog.

„Zum Glück habe ich dich noch rechtzeitig eingeholt, Prinzessin!“

Cristiano brauchte einige Minuten, um den Chauffeur davon zu überzeugen, dass er Natalie nicht entführen wollte und er sie ihm guten Gewissens anvertrauen konnte. Dieser glaubte ihm erst, nachdem er telefonisch Rücksprache mit ihrer Großmutter gehalten hatte.

Natalie bewahrte die ganze Zeit die Fassung. Die Hände im Schoß gefaltet, saß sie regungslos da und blickte aus dem Fenster auf die vorbeifliegende Landschaft … und wartete darauf, dass der Traum zu Ende war und die harte Wirklichkeit sie einholte.

Als Cristiano jedoch kurz darauf vor der Villa Delfina hielt und sagte: „Wir sind zu Hause, Prinzessin“, konnte sie sich nicht länger beherrschen. Sie barg das Gesicht in den Händen und brach in Tränen aus. Schluchzend versuchte sie ihm zu sagen, dass es ihr leidtat und sie nicht wusste, warum sie sich so verhielt, brachte allerdings keinen zusammenhängenden Satz über die Lippen.

Cristiano zog sie an sich, ganz sanft diesmal. Er legte ihren Kopf an seine Schulter, strich ihr übers Haar und ließ sie einfach weinen. Sie spürte seinen Atem und seinen Herzschlag.

Es dauerte eine ganze Weile, bis der Schock nachgelassen hatte und sie die Sprache wiederfand.

„Du hast nicht zufällig eine Papiertüte hier im Auto, oder?“, fragte Natalie mit bebender Stimme, als sie sich von ihm löste und sich die Tränen fortwischte.

„Ich glaube nicht, Schatz. Warum?“

„Am liebsten würde ich mir etwas über den Kopf ziehen. Ich sehe bestimmt furchtbar aus – wie eine matschige Tomate, schätze ich.“

Zärtlich strich Cristiano ihr mit dem Finger über die Wange. „Aber ich bin Italiener, falls du es vergessen haben solltest. Ich mag Tomaten. Sehr sogar. Ich könnte niemals darauf verzichten.“

Fast schaffte sie es zu lächeln. „Ich wette, das sagst du zu allen Frauen.“

„Nein, Prinzessin“, entgegnete er ernst und sah ihr dabei tief in die Augen. „Nur zu dir. Weil du die einzige Frau in meinem Leben bist, und wenn du mich noch einmal verlässt, gehe ich zugrunde.“

„Ich wollte dich nicht verlassen“, gestand sie. „Aber ich konnte es nicht ertragen zu bleiben, weil ich dachte, es wäre aus.“

„Das wird es niemals sein.“

„Bist du sicher?“

„Ja.“ Dann küsste Cristiano sie verlangend.

Eine ganze Weile später fragte er: „Kommst du mit rein, damit ich dir alles erklären kann?“

„Natürlich.“ Natalie öffnete nun den Gurt, doch erst als Cristiano um das Auto herumkam und ihr die Tür öffnete, fiel ihr etwas ein. „Wo ist dein alter Lieferwagen, und wem gehört der Ferrari?“

„Der Lieferwagen hat seine Schuldigkeit getan. Und der Ferrari gehört mir.“

Nun musste sie lachen. „Das hätte ich mir denken können. Welcher echte Italiener besitzt nicht mindestens einen roten Ferrari?“

Daraufhin bückte er sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich habe auch einen Lamborghini, aber der ist nicht rot.“

Natalie löste sich von ihm und zupfte ihr Leinenkostüm zurecht – dasselbe Kostüm, das sie auch am Tag ihrer Ankunft getragen hatte. „Das ist alles ein bisschen viel auf einmal. Vielleicht sollten wir uns erst unterhalten.“

„Was hältst du davon, wenn ich deine Großmutter dazubitte? Am Telefon habe ich ihr einige Dinge gesagt, die sie dann vielleicht besser verarbeiten kann.“

Da Natalie inzwischen zu der Überzeugung gelangt war, dass sie nichts mehr überraschen konnte, erklärte sie sich damit einverstanden.

Kurze Zeit später saßen sie gemeinsam im Salon und warteten gespannt auf Cristianos Ausführungen.

Mit einem Lächeln wandte er sich an Barbara und begann. „Sie wissen natürlich, dass ich Ihnen seit meiner Rückkehr etwas vorgespielt habe und nicht der zwielichtige Typ bin, für den Sie mich gehalten haben. Aber mir ist klar, dass Sie noch viel mehr über mich erfahren sollten, bevor ich Sie um Verzeihung bitten oder von Ihnen erwarten kann, dass Sie mich vorbehaltlos akzeptieren.“

„Dann reden Sie weiter, junger Mann“, forderte die ältere Dame ihn auf, „und spannen Sie uns nicht länger auf die Folter.“

„Also gut.“ Cristiano ging durch den Raum und blieb schließlich vor dem eindrucksvollen Ölgemälde stehen, das erst seit Neuestem über dem Kamin hing. Natalie hatte es zuvor noch niemals gesehen. Es zeigte eine Frau in den Vierzigern, die ein klassisch geschnittenes dunkelrotes Abendkleid aus einem schweren Stoff trug und das dunkle Haar zu einem Knoten aufgesteckt hatte. Eine dreireihige Perlenkette mit einem Diamantanhänger und dazu passende Ohrringe betonten ihren schlanken Hals und ihren eleganten Nacken.

Natalie erkannte Delfina Bertoluzzi sofort. Sie war immer noch genauso schön wie auf dem Hochzeitsfoto, wirkte allerdings nicht mehr so traurig, sondern vielmehr unbeugsam. Ihr Lächeln hingegen verriet Liebenswürdigkeit und der Ausdruck in ihren Augen Weisheit.

„Das ist ein Porträt meiner Großmutter“, sagte Cristiano.

Barbara nickte. „Ja. Ich erinnere mich gut an sie. Sie war eine Lady.“

„Sie hat mich inspiriert“, erwiderte er. „Ihretwegen habe ich nach ihrem Tod einen langen, steinigen Weg eingeschlagen, der mich zu dem Mann gemacht hat, der ich heute bin. Ich war achtundzwanzig, als ich von Princeton nach Italien zurückgekehrt bin, und ich habe mich in Mailand niedergelassen, weil ich dort als Bauarbeiter angefangen hatte.“

„Kein Wunder, dass Sie handwerklich so geschickt sind.“

„Das und nicht meine Ausbildung hat mich zum Mann gemacht. Deswegen habe ich wieder damit angefangen und eine Firma mit fünf Mitarbeitern gegründet, die Renovierungsarbeiten durchführte. Ich habe mir Geld geliehen und davon eine heruntergekommene alte Villa in bester Lage gekauft, die ich in ein Boutiquehotel umgewandelt habe. Es war ein riskantes Unterfangen, vor dem mich einige gewarnt haben, aber es hat sich ausgezahlt. Seitdem expandiere ich ständig und habe nun auch Niederlassungen in Florenz und Genua.“ Nun blickte Cristiano Natalie an und lächelte. „Und neuerdings auch an der Amalfiküste.“

„Diese grün metallicfarbenen Lieferwagen mit der goldenen Aufschrift – Emerenzia Costruzione, nicht? Das waren deine!“, rief sie.

„Stimmt. ‚Emerenzia‘ war der zweite Vorname meiner Großmutter.“ Er machte eine Pause und berührte den Rahmen des Gemäldes. „Eine Zeit lang genügte mir der Erfolg. Ich konnte mir Luxusautos leisten, ein Penthouse in der teuersten Gegend Mailands, eine Skihütte in den Alpen und ein Apartment in Venedig.“

Dann wandte er sich an Barbara. „Ich erzähle Ihnen das alles nicht, um Sie mit meinem Reichtum zu beeindrucken, Signora, sondern um Ihnen zu beweisen, dass ich es nicht auf Natalies Geld abgesehen habe.“

„Der Gedanke ist mir schon gekommen“, räumte sie ein. „Aber erzählen Sie bitte weiter.“

„Nach einer Weile wurde ich unzufrieden, weil mir klar wurde, dass es etwas gibt, was man nicht kaufen kann. Ich wollte den Leuten, die mich gekannt hatten, als ich nichts war und nichts besaß, zeigen, dass ich der Erbe in der Familie Bertoluzzi bin, der mit der Tradition seiner Vorfahren gebrochen hat. Ich hätte den Weg des geringsten Widerstands gehen und mir eine neue Identität zulegen können, indem ich meinen Namen ändere, die Villa verkaufe, in eine alte Familie einheirate und in Mailand eine neue Dynastie gründe.“

Erneut betrachtete Cristiano das Porträt. „Aber damit hätte ich den einzigen Menschen verleugnet, der je an mich geglaubt hat, und das wollte ich nicht. Meiner Großmutter habe ich es zu verdanken, dass ich so erfolgreich bin. Das Wenigste, was ich für sie tun konnte, war, die Schande zu tilgen, die sie ins Grab gebracht hat. Deswegen bin ich in die Villa zurückgekehrt, an den Ort, den sie am meisten geliebt hat, und habe mich darangemacht, sie in ihren ursprünglichen Zustand zurückzuversetzen.“

„Aber Sie haben sich uns nicht offenbart“, erinnerte Barbara ihn. „Und ich verstehe den Grund dafür nicht. Was haben Sie sich davon erhofft, dass Sie sich als mittelloser, einfacher Arbeiter ausgegeben haben? Hätten Sie Ihre wahre Identität preisgegeben, hätten Sie den Argwohn vermieden, den Sie mit Ihrem seltsamen Verhalten erregt haben.“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Und was hätten Sie daraus gefolgert, wenn ich den Eindruck erweckt hätte, dass ich mir alles leisten kann, genauso wie mein Großvater damals?“

Sie wollte etwas erwidern, doch dann begriff sie offenbar, was er meinte.

„Genau“, fuhr er fort. „Sie alle hier wären mir noch misstrauischer begegnet. Außerdem hatte ich noch einen Grund. Ich wollte nicht nur Ihnen und den anderen, sondern auch mir selbst beweisen, dass ich in der Lage bin, eine schwierige Aufgabe mit ehrlicher Arbeit zu meistern. Es war ein Geschenk an meine Großmutter. Eine Begleichung meiner Schulden, wenn Sie so wollen. Ich denke, ich habe dieses Ziel erreicht.“

„Das glaube ich auch“, sagte Natalie zutiefst bewegt. „Ich glaube an dich, Cristiano.“

„Sie sind ein sehr bemerkenswerter junger Mann, Cristiano Bertoluzzi“, warf ihre Großmutter ein.

Abwehrend hob Cristiano die Hand. „Da ist noch mehr.“ Wieder wandte er seine Aufmerksamkeit Natalie zu. „Du hast mir vorgeworfen, ich hätte dich angelogen, und das zu Recht. Fast zwei Monate habe ich dir etwas vorgemacht.“

Plötzlich wurde ihr eiskalt, und sie fürchtete sich vor seiner Antwort, als sie fragte: „Warum, Cristiano? Das verstehe ich nicht.“

„Weil die Polizei in Positano an mich herangetreten ist und mich gebeten hat, ihr bei der Überführung eines Mannes zu helfen, der in dieser Gegend schon viel Unheil angerichtet hat. Du weißt, von wem ich spreche, Prinzessin. Guido Cattanasca.“

„Dieser Widerling?“, rief Barbara verächtlich. „Ja, es ist höchste Zeit, dass jemand ihm das Handwerk legt. Aber ich begreife nicht, warum man Sie in die Sache verwickelt hat.“

„Er wollte die Villa Delfina kaufen, weil er die zuständigen Beamten geschmiert hatte. So hätte er die Bauvorschriften umgehen und das Haus abreißen lassen können, um hier einen riesigen Wohnkomplex zu errichten.“

„Du meine Güte!“ Sie wirkte bestürzt.

„Wie ich sehe, ist Ihnen klar, was ein solches Bauvorhaben bedeutet hätte“, bemerkte Cristiano trocken. „Ich habe mich bereit erklärt, mit der Polizei zusammenzuarbeiten, damit er keine krummen Geschäfte mehr machen kann.“ Erneut richtete er sich an Natalie. „Es tut mir sehr leid, dass ich dich aus Gründen der Diskretion und weil ich dich außerdem vor Cattanasca schützen wollte, anlügen musste. Und ich verspreche dir hier und jetzt, dass ich dich nie wieder hintergehen oder enttäuschen werde.“

„Wag es ja nicht, dich bei mir zu entschuldigen.“ Ihre Stimme bebte vor Erleichterung. „Du bist perfekt, so wie du bist.“

„O Prinzessin.“ Nun klang auch er verdächtig heiser. „Ich bin alles andere als das.“

„O doch. Du bist mein Held.“

„Von wegen! Helden gehen nicht aus Stolz das Risiko ein, den einzigen Menschen zu verlieren, der ihnen mehr bedeutet als alles andere auf der Welt.“

„Du bist es trotzdem, ob es dir gefällt oder nicht“, beharrte sie.

Cristiano räusperte sich und strich sich über die Augen. „Dann gibt es jetzt nur noch eins für mich zu sagen, und du solltest dir die Antwort gut überlegen.“

„Oh!“ Unvermittelt sprang Barbara auf. „Ich empfehle mich lieber. Wo ist Ihr Weinkeller, Cristiano?“

„Neben der Speisekammer“, informierte er sie. „Gehen Sie den Flur neben der Treppe entlang und dann …“

Sie tätschelte ihm die Hand, bevor sie den Raum verließ. „Ich finde mich schon zurecht, mein Lieber. Sie haben jetzt wichtigere Dinge im Kopf, über die Sie sich Gedanken machen müssen.“

„Wovon redet sie?“, fragte Natalie nervös, als die Schritte ihrer Großmutter verhallten. „Worüber solltest du dir Gedanken machen?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob du mir die Antwort gibst, die ich mir erhoffe.“ Nun kam Cristiano auf sie zu und kniete sich vor sie. „Ich habe es dir noch nicht gesagt, weil ich vorher einiges klären musste, aber jetzt kann ich es tun. Ich liebe dich über alles, Natalie, und ich kann mir nicht vorstellen, dich nicht bei mir zu haben. Ich möchte, dass du mein Leben mit mir teilst, mit mir zusammenwohnst und mir Kinder schenkst.“

Zögernd machte er eine Pause und nahm eine kleine Samtschatulle aus seiner Hosentasche, die er öffnete. In dem Kissen steckte ein Platinring mit einem Solitär. „Ich weiß, dass du eines Tages Wade International von deiner Großmutter übernehmen willst, und ich würde dich niemals darum bitten, deine Pläne aufzugeben. Aber ich bitte dich, mich zu heiraten, Prinzessin.“

„Oh.“ Natalie biss sich auf die Lippe, doch der Schmerz tat gut, weil er ihr bewies, dass sie nicht träumte. Der funkelnde Diamant verschwamm ihr vor den Augen. Eigentlich hatte sie geglaubt, nicht mehr weinen zu können, aber nun liefen ihr wieder die Tränen über die Wangen. „Und die Antwort lautet Ja“, erwiderte sie. „Es ist mir eine Ehre, dich zu heiraten und die Mutter deiner Kinder zu werden, Cristiano. Und ich werde stolz darauf sein, deinen Namen zu tragen.“

Daraufhin stand er auf und zog sie an sich. „Ich verspreche dir, dass du es niemals bereuen wirst, Liebste.“

„Hör auf zu reden, und küss mich endlich.“

Das tat er. „Und das“, sagte er nach einer Weile, „ist nur der Anfang. Das Beste kommt noch.“

In dem Moment kam ihre Großmutter mit Pippo im Schlepptau zurück und stellte ein Tablett auf den Tisch. „Anscheinend habe ich die richtige Wahl getroffen, als ich diese Champagnerflasche geöffnet habe, stimmt’s?“

„Und ob.“ Cristiano legte Natalie den Arm um die Taille und zog sie an sich. „Ihre Enkelin hat sich gerade bereit erklärt, mich zu heiraten.“

„Ach du meine Güte! Dann gehen Sie sicher mit ihr nach Mailand.“

„Ich habe nicht die Absicht, Signora. Dieses Haus soll mit Liebe und mit Kinderlachen erfüllt werden – unserer Kinder. Ich habe vor, noch eine Niederlassung in dieser Gegend zu eröffnen.“ Lächelnd fuhr er fort: „Nun, da man Cattanasca aus dem Verkehr gezogen hat, sollte der Schaden, den er angerichtet hat, wiedergutgemacht werden. Aber vor allem würde ich niemals von Natalie verlangen, so weit von Ihnen entfernt zu leben, nur weil sie meine Frau ist. Ich hoffe, Sie geben uns Ihren Segen, Signora Wade.“

„Ja, das tue ich“, erwiderte ihre Großmutter. „Und meine Freunde nennen mich Barbara. Und da Sie ja bald zur Familie gehören, würde ich mich sehr geehrt fühlen, wenn Sie es auch täten. So, nun lasst uns anstoßen. Ich möchte einen Toast aussprechen.“

Nachdem sie ihnen eingeschenkt hatte, prostete sie ihnen zu. „Auf dich, meine liebste Natalie, weil du im Gegensatz zu mir erkannt hast, was für ein wunderbarer Mensch dieser Mann ist. Und auf Sie, Cristiano, weil Sie so viele Risiken eingegangen sind, um uns so weit zu bringen. Ich wünsche euch ein langes und glückliches Leben.“

Über den Rand ihres Glases hinweg sah Natalie Cristiano an und las in seinem Blick, dass er ihr all das und noch viel mehr versprach.

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL