Deine Liebe heilt mein Herz (Julia) (German Edition)
Author: Michelle Smart
Date: 2014-06-10T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik
Description: Den charismatischen Millionär Nicolai Baranski zu heiraten, scheint Rosa die ideale Lösung. Denn er glaubt genauso wenig an romantische Gefühle wie sie selbst. Doch elf Monate später erkennt sie ihren Irrtum. Jeder Mensch braucht Liebe. Auch sie. Gerade sie! Was unmöglich scheint, solange sie mit Nicolai verheiratet ist. Keinen Tag länger will sie an der Seite ihres eiskalten Ehemannes leben. Sie verlangt die Scheidung - und erkennt verblüfft, dass Nicolai um sie kämpft! Aber warum? Aus verletzter Eitelkeit - oder hegt er etwa doch das Gefühl für sie, das man Liebe nennt? **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Michelle Smart

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Michelle Smart
Originaltitel: „The Rings that bind“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2131 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marianne Wienert

Fotos: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 6/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700676

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Rosa Baranski saß barfuß auf der Arbeitsplatte in ihrer Küche. Während sie darauf wartete, dass der Kaffee durchlief, starrte sie den Fußboden an. Die Steinfliesen waren ihr zuwider. Trotz der Fußbodenheizung wurden sie nie richtig warm. Der kalte Boden erinnerte sie an die Heime, in denen sie aufgewachsen war.

Es waren keine schönen Erinnerungen. Vierzig lärmende Kinder, ständig wechselndes Pflegepersonal, Aufenthaltsräume und Schlafsäle, gefliest mit kaltem Stein. Und was für Rosa das Schlimmste gewesen war: Nie und nirgends konnte man allein sein. Wie hatte sie sich damals nach einem eigenen Zimmer gesehnt!

Zwanzig Jahre waren seither vergangen, und jetzt hatte sie ein ganzes Haus für sich. Aber mittlerweile wusste sie, dass Stille noch schlimmer sein kann und Einsamkeit die Seele krank macht.

Anders als damals, als sie zum ersten Mal davon träumte, zu fliehen, gab es heute niemanden mehr, der sie davon abhalten konnte. Sie war eine erwachsene Frau. Nur mit Nico musste sie vorher reden. Sosehr ihr auch davor graute, sie schuldete ihm eine Erklärung. Sang- und klanglos zu verschwinden wäre unfair.

Sie zog das Handy aus der Gesäßtasche und las wohl zum hundertsten Mal die SMS ihres Bruders. Warum löschte sie die Nachricht nicht endlich, deren knapper, höflicher Text sie so verletzte?

Sie zuckte zusammen, als Autoreifen auf der Kieseinfahrt knirschten, und schaute aus dem Küchenfenster. Ein schwarzer Maserati fuhr hinunter in die Garage.

Nicolai war von der Geschäftsreise zurück.

Ihr Magen verkrampfte sich, die Handflächen wurden feucht. Wie damals, dachte sie beklommen, vor unserer ersten Begegnung.

Wie damals wünschte sie, sie hätte es hinter sich.

Damals war vor siebzehn Monaten gewesen, als sie mit fünf weiteren Kandidatinnen im Vorzimmer seines Büros auf ein Vorstellungsgespräch gewartet hatte. Nicolai Baranski, Besitzer und Präsident von Baranski Mining, suchte eine Vertretung für seine Assistentin, die seit ein paar Tagen im Mutterschaftsurlaub war. Er hatte den Ruf eines schwierigen Vorgesetzten mit ungewöhnlich hohen Ansprüchen. Offenbar zu Recht – Rosa fiel auf, dass die Vorzimmerdame vor jedem Anklopfen an seiner Tür tief Luft holte. Und alle Bewerberinnen verließen sein Büro gleichermaßen eingeschüchtert und erleichtert. Eine von ihnen hatte Tränen in den Augen. Als man Rosa aufrief, als Letzte, war sie ein Nervenbündel.

Ihre Überraschung hätte kaum größer sein können.

Statt des erwarteten Ungeheuers sah sie sich einem ausgesprochen attraktiven Mann mit sehr breiten Schultern und leicht zerzaustem schwarzem Haar gegenüber, der sie aus erstaunlich grünen Augen eingehend musterte und höflich bat, Platz zu nehmen. Darauf stellte er ihr in schnellem Russisch mehrere Fragen, auf die sie ihm fehlerfrei und flüssig antwortete.

„In Ihrem Lebenslauf steht, Sie haben in Russland studiert und anschließend für ein Unternehmen in Sankt Petersburg gearbeitet, bevor Sie nach London zurückgekommen sind.“

„Das ist richtig.“

Er sah auf. „Ihre Referenzen sind ausgezeichnet. Warum streben Sie einen Jobwechsel an?“

„Meine Aufstiegschancen dort sind ungewiss. Ich habe meine Kündigung schon eingereicht.“

„Hmm … Haben Sie sich noch bei anderen Unternehmen beworben?“

„Nein, nur bei Ihrem. Ihr Angebot war das interessanteste.“

„Ist Ihnen klar, dass der Posten mit häufigen Reisen verbunden ist?“

„Das war einer der Gründe, weshalb ich mich beworben habe.“ Je öfter, umso besser. Natürlich verschwieg sie das. Sie trennte ihr Privatleben stets strikt von ihrem Beruf.

„Auch, wenn Sie manchmal innerhalb von vierundzwanzig Stunden abreisen müssen?“

„Das spielt keine Rolle.“

„Sie sollten wissen, dass ich im Büro nicht auf die Uhr schaue, Miss Carter.“

„Das ist mir bekannt, Mr Baranski. Sie zahlen nicht umsonst ein hervorragendes Gehalt.“

Er musterte sie nachdenklich, bevor er ein Schriftstück aus der Schreibtischschublade nahm und ihr zuschob. „Bitte übersetzen Sie das für mich.“

Sie warf einen Blick auf das Dokument – es war in Russisch –, bat um Bleistift und Papier und machte sich an die Arbeit. Als sie fertig war, reichte sie ihm das Blatt.

In den Sessel zurückgelehnt, überflog er den Text, dann sah er auf. „Wann können Sie anfangen?“

Rosa atmete tief durch und zog nervös ihren schwarzen Pferdeschwanz stramm. Wenn sie in ihrem Leben etwas gelernt hatte, dann, dass es am besten war, eine schwierige Aufgabe so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Sie fragte sich, wie Nico ihre Mitteilung aufnehmen würde.

Sie glitt von der Granitplatte, als sie hörte, wie er die Verbindungstür zwischen der Garage und der Villa öffnete und gleich darauf wieder zuschlug. Die Kälte der Fliesen an ihren nackten Füßen ließ sie zusammenzucken. Rasch schob sie ihr Handy zurück in die Hosentasche und füllte ihren Becher mit frischem, heißem Kaffee. Vielleicht blieb er wie üblich gleich im Arbeitszimmer und sah seine Post durch.

Diesmal nicht. Schritte näherten sich, und gleich darauf stand er in der Küchentür.

„Hallo, Rosa.“

„Hi, Nico.“ Sie lächelte, in der stillen Hoffnung, dass er ihre Nervosität nicht bemerken würde. Trotz des langen Flugs sah er aus wie aus dem Ei gepellt – blütenweißes Hemd, rosa und silber gestreifte Seidenkrawatte, dunkelgraue Designerhosen. Dagegen fiel ihr Aufzug aus einem verwaschenen T-Shirt und einer ausgebeulten Jogginghose dramatisch ab. „War die Reise ein Erfolg?“

„Durchwachsen.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bin noch am Überlegen, ob ich mich an der Mine beteiligen soll oder nicht.“

Was bedeutet, dass nichts daraus wird. „Möchtest du einen Kaffee?“

„Gern.“ Er sah sich um. „Wo ist Gloria?“ Gloria war ihre Haushälterin.

Rosa nahm einen weiteren Becher aus dem Küchenschrank. „Zu Hause. Ihr Enkel hat die Masern, und sie wollte ihre Tochter entlasten. Ich habe ihr das Wochenende freigegeben.“

Nico krauste die Stirn. „Warum?“

„Weil sie sich ihretwegen Sorgen macht.“ Sie schenkte ihm Kaffee ein und gab einen Schuss Milch hinzu. Ein paar Tropfen landeten auf der Arbeitsfläche, die sie zerstreut mit dem Handgelenk wegwischte.

„Ihre Tochter ist eine erwachsene Frau.“

„Man kann sich doch um sein Kind sorgen, auch wenn es schon erwachsen ist.“ Nicht jede Mutter steckt ihre Tochter ins Heim. So wie ihre es getan hatte, als Rosa fünf Jahre alt gewesen war.

Sie reichte ihm den Becher. „Davon ganz abgesehen muss ich mit dir sprechen, und es wäre mir lieber, wenn niemand zuhört.“

„Schön, aber zuerst möchte ich dir etwas geben.“ Er reichte ihr ein kleines Päckchen mit einer Riesenschleife. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.“

Rosa fiel aus allen Wolken. Ein Geschenk? Nico machte nie Geschenke. Zögernd sah sie auf. „Vielen Dank.“

„Gern geschehen. Tut mir leid, dass ich nicht da war.“

„Das … macht nichts.“ Ihr Geburtstag war vor zwei Tagen gewesen. „Geschäfte haben Vorrang.“ Besonders für ihn, sein ganzes Leben bestand nur aus Geschäften. Dazu gehörte auch die Ehe mit ihr. Aber das hatte sie von vornherein gewusst, und es war für sie kein Problem gewesen. Wie hätte sie ahnen können, dass es eins werden würde?

Auf die Idee zu heiraten war Nico in Kalifornien verfallen, am Ende einer Geschäftsreise. Nach einer anstrengenden Woche mit Besichtigungen und Verhandlungen zum Ankauf einer Mine hatte er das ganze Team ins Restaurant eingeladen, um den erfolgreichen Abschluss zu feiern.

Sie und er waren als Letzte gegangen, und als er sie auf einen Drink in die Strandbar einlud, stimmte sie zu. Es war, wenn man so wollte, ihr erstes Date.

Sie fanden einen Ecktisch auf der Terrasse, direkt am Wasser. Nico bestellte eine Flasche Wodka und zwei Gläser, und nachdem der Kellner gegangen war, schenkte er ein.

„Auf Rosa Carter“, sagte er und hob sein Glas.

„Auf mich?“

„Die beste Assistentin, die ich je hatte.“

Bei dem unerwarteten Kompliment wurde sie rot. „Ich mache nur meinen Job, Mr Baranski.“

„Bitte nennen Sie mich Nico. Und was den Job betrifft, Sie machen ihn nicht nur, Sie machen ihn hervorragend. Jeder beneidet mich um Sie.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, summte ihr Handy, bereits zum fünften oder sechsten Mal an diesem Abend.

„Wer schickt Ihnen denn andauernd eine SMS?“, fragte er leicht irritiert.

„Mein Exfreund“, erwiderte sie, während sie die Nachricht beantwortete.

„Ihr Ex? Was will er dann noch von Ihnen?“

„Das ist … äh … privat.“

Er lehnte sich vor. „Niemand hört uns zu, Rosa, also erzählen Sie! Wir sind nicht im Konferenzsaal.“

So klingt es aber, ging es ihr durch den Kopf, dann seufzte sie. „Vor der Abreise habe ich das Türschloss meiner Wohnung auswechseln lassen, weil ich es satt habe, dass er weiterhin kommt und geht, wie es ihm gefällt. Und das passt ihm nicht.“

Nico runzelte die Stirn. „Bedroht er Sie?“

„Nein, wenigstens nicht körperlich. Er will sich nur nicht damit abfinden, dass ich Schluss gemacht habe. Er glaubt, wenn er hartnäckig genug ist, ändere ich früher oder später meine Meinung.“ Sie straffte die Schultern. „Natürlich täuscht er sich, und irgendwann wird er das auch kapieren.“

„Wann haben Sie sich von ihm getrennt?“

„Vor zwei Monaten.“

„Offenbar hat er eine lange Leitung.“

Wie zum Beweis summte das Handy erneut.

Bevor sie die SMS lesen konnte, beugte er sich vor und nahm ihr das Telefon aus der Hand. „Sie ermutigen ihn bloß, wenn Sie jedes Mal antworten.“

„Wenn ich das nicht tue, hört er erst recht nicht auf.“

Im gleichen Moment summte sein Smartphone. Er warf einen Blick aufs Display und schaltete aus. „Wie lange waren Sie mit Ihrem Exfreund zusammen?“

„Drei Jahre.“

„Mit Sophie …“, er deutete auf sein Mobiltelefon, bevor er es in die Hosentasche steckte, „… war ich ganze zwei Mal aus, als sie anfing, von einer festen Beziehung zu sprechen. Es ist immer das Gleiche. Frauen wollen Verbindlichkeiten.“

„Sie sind eben ein guter Fang“, spottete sie und nahm ihm ihr eigenes Handy aus der Hand. „Wie alt sind Sie? Fünfunddreißig?“

„Sechsunddreißig.“

„Genau im richtigen Alter also. Sie macht sich halt Hoffnungen.“ Rosa schaute aufs Display und las die Nachricht.

„Da kann sie lange warten.“ Er hob sein Glas und leerte es in einem Zug, dann deutete er auf ihres. „Jetzt sind Sie dran. Und wenn Sie das Telefon nicht endlich abstellen, werfe ich es ins Meer.“

„Wohl kaum“, murmelte sie geistesabwesend, während sie überlegte, was sie Stephen antworten sollte, damit er sie endlich in Ruhe ließ.

Nico beugte sich vor, griff nach dem Telefon und warf es in hohem Bogen über die Reling ins dunkle Wasser.

Ungläubig starrte Rosa ihn an. Herausfordernd sah er zurück. Kein Bedauern lag in seinen attraktiven Zügen, eher eine fast gleichgültige Entspanntheit. Der Mann hat vielleicht Nerven!

Sie ahnte noch nicht, dass sie zwölf Stunden später seine Frau sein würde.

Rosa schob die Erinnerung beiseite und schenkte sich noch einen Kaffee ein. Den Becher in einer Hand, Nicos Geschenk in der anderen, setzte sie sich an die Frühstückstheke und begutachtete das hübsch eingewickelte Päckchen.

Während sie sich daran machte, Glanzpapier und Seidenband zu entfernen, nahm er ihr gegenüber auf einem der Hocker Platz. Das kurze Haar war noch zerzauster als üblich, und der blauschwarze Bartschatten verlieh ihm ein leicht verwegenes Aussehen.

Eine Schachtel mit dem Namen eines exklusiven französischen Parfums kam zum Vorschein. Rosa drehte sie um und entdeckte einen Aufkleber mit dem Hinweis Duty-free.

Am liebsten hätte sie laut gelacht. Doch sie wusste, wie empfindlich er war. Seine Gabe erinnerte sie an das T-Shirt, das eines der Mädchen im Heim ständig getragen hatte. Mit einem Schriftzug quer über der Brust: „Mein Vater war in Florida, und alles, was er mir mitgebracht hat, ist dieses lausige T-Shirt.“

Nico war eine Woche lang in Marokko gewesen, und alles, was er ihr mitgebracht hatte – als Geburtstagsgeschenk! –, war eine Flasche Parfum, die er noch schnell im Flugzeug gekauft hatte.

Und trotzdem. Dass er überhaupt etwas für sie mitgebracht hatte, berührte sie.

„Ist es nach deinem Geschmack?“, fragte er erwartungsvoll.

Sie nickte. „Ich danke dir, es ist toll.“

„Und wie hast du deinen Geburtstag verbracht?“

Warum musste er davon anfangen? Sie erinnerte sich, wie sie sich gefühlt hatte, als er gegen Mittag angerufen und ihr mitgeteilt hatte, dass er erst zwei Tage später als geplant in London sein würde.

Es war nicht das erste Mal, dass er sie kurzfristig versetzte, und sie wurde das Gefühl nicht los, dass er es absichtlich tat. Vielleicht wollte er sich dafür rächen, dass sie vor fünf Monaten gegen seinen Willen den Posten als seine Assistentin gekündigt hatte. Seitdem sahen sie sich nur selten. Früher hatte sie ihn bei jeder Geschäftsreise begleitet. Dass sie jetzt die meiste Zeit allein zu Hause saß, war ihre Entscheidung gewesen. Aber dass er sie an ihrem Geburtstag allein gelassen hatte, trotz des Versprechens, rechtzeitig zurückzufliegen, verzieh sie ihm nicht.

„Stephen hat mich ins Restaurant eingeladen“, erwiderte sie auf seine Frage.

„Stephen? Dein Exfreund?“

Rosa hätte schwören können, dass ein Schatten seine Züge verdunkelte. Überrascht blinzelte sie – und sah, dass sie sich geirrt hatte. Nicos Gesicht war wie immer.

Sie nickte stumm.

„Ich vermute, die Blumen im Salon sind von ihm.“

„Ja. Sind sie nicht wunderschön?“ Sie trank einen Schluck Kaffee.

„Doch. Der Raum wirkt entschieden freundlicher.“ Es klang gleichgültig. „Hast du mit ihm geschlafen?“

Sie hob das Kinn. „Ja.“

Er schwieg. Der Ausdruck in seinen Augen war unergründlich, die Miene teilnahmslos. Sosehr sie auch danach suchte, sie fand nicht das geringste Anzeichen innerer Bewegung, weder Wut noch Enttäuschung. Nichts. Hatte sie wirklich etwas anderes erwartet? Für Emotionen jeder Art war in ihrer Ehe kein Platz. Sie gehörten nicht zu den Abmachungen.

Was nicht bedeutete, dass das Zusammenleben mit ihm keine guten Seiten gehabt hatte, besonders während der Zeit, als sie noch seine Assistentin gewesen war. Im Büro, auf Geschäftsreisen oder bei gesellschaftlichen Anlässen harmonierten sie hervorragend. Ihre Interessen waren die gleichen, und sie besaßen den gleichen Sinn für Humor. Sie erinnerte sich an den Abend auf der Wohltätigkeits-Auktion, als der Versteigerer einen großen Klecks Creme am Ohr hatte. Sie und Nico hatten sich nicht getraut, einander anzusehen, weil beide nur mühsam die Fassung bewahren konnten. Sie hatte sich verbunden gefühlt mit ihm in diesem unbedeutenden Moment, beglückend verbunden. Aber nach der Kündigung waren solche Augenblicke immer seltener geworden, bis sie schließlich ganz aufhörten. Sie hatte sich gesagt, dass es ihr nicht wichtig sei, aber das stimmte nicht. Seine Gleichgültigkeit schmerzte sie immer mehr.

„Das freut mich“, erwiderte er schließlich. „Nichts spricht dagegen, dass du dir einen Liebhaber nimmst. Vermutlich hättest du das schon längst tun sollen. Allerdings finde ich es ironisch, dass es ausgerechnet der Mann sein muss, den du dir durch unsere Heirat vom Hals schaffen wolltest.“

Dieser Aspekt war ihr nicht entgangen. Und hätte Stephen an ihrem Geburtstag nur zehn Minuten früher angerufen, wäre der Abend anders verlaufen.

Aber kurz vorher hatte Nico ihr am Telefon mitgeteilt, dass er nicht kommen würde. Wie erstarrt hatte sie dagestanden mit dem Telefon in der Hand, in ihrem neuen Kleid, geschminkt und frisiert für das Dinner. Und anschließend hatte sie auch noch den Fehler begangen, die SMS ihres Bruders erneut zu lesen.

Es war einer der einsamsten Augenblicke ihres Lebens gewesen.

Dann hatte Stephen angerufen, um ihr zu gratulieren. Und statt sofort aufzulegen hatte sie sich von ihm zum Essen einladen lassen. Alles war ihr besser erschienen, als den Abend allein daheim zu bleiben, in diesem Kleid, das sie tags zuvor für diesen Anlass gekauft hatte.

„Nico, ich …“

„Lass uns im Salon weiterreden, dort ist es bequemer. Außerdem hätte ich nichts gegen einen Drink. Der Tag war lang und ermüdend.“

„Wie du möchtest …“ In Anbetracht dessen, was sie ihm zu sagen hatte, war sie einer kleinen Stärkung ebenfalls nicht abgeneigt.

Sie folgte ihm, und während er zwei Gläser Wodka einschenkte, setzte sie sich in eine Ecke des breiten Ledersofas und zog die Beine hoch.

Er stellte die Gläser auf den Couchtisch und ließ sich in einen Sessel fallen.

Rosa beugte sich vor und griff nach ihrem Glas. Ganz offensichtlich war heute ein Tag für Ironie. Wodka war am Zustandekommen ihrer Ehe nicht schuldlos gewesen, und nun leitete er das Ende ein. Sie nahm einen kräftigen Schluck, spürte, wie die klare Flüssigkeit heiß und betäubend ihre Kehle herunterrann, und lehnte sich zurück.

„Was ich dir sagen wollte …“ Sie holte tief Luft, dann platzte sie heraus: „Nico, dies hier funktioniert einfach nicht.“

„Was funktioniert nicht?“

„Du und ich. Unsere Ehe.“ Sie zuckte mit den Schultern, ratlos, kläglich. „Ich will nicht mehr. Lass es uns beenden.“

2. KAPITEL

Nico lehnte sich vor und stützte die Arme auf die Schenkel. Das Glas Wodka in der Hand, musterte er Rosa schweigend.

Die Stille zerrte an ihren Nerven. Warum sagte er nichts?

„Heißt das, du bist wieder mit Stephen zusammen?“, fragte er schließlich.

„Nein …“

„Ich dachte, du hast mit ihm Schluss gemacht.“

„Das habe ich. Zwischen ihm und mir ist nichts mehr.“

„Er ließ dich nicht in Ruhe“, fuhr er fort, als hätte sie nichts gesagt. „Als wir heirateten, warst du drauf und dran, Anzeige gegen ihn zu erstatten.“

„Ich weiß.“ Rosa schloss die Augen. Sie hatte kein Verlangen, ihm zu erklären, wie miserabel und von allen verlassen sie sich an ihrem Geburtstag gefühlt hatte. So, als ob es keinen einzigen Menschen auf dieser Welt interessierte, ob sie da war oder nicht. „Mit Stephen zu schlafen, war ein Fehler, der sich nicht wiederholen wird.“ Mehr als ein Fehler, eine Katastrophe. Aber etwas hatte sie daraus gelernt: Sie hätte Nico nie heiraten dürfen.

„Gibt es jemand anderen?“

„Nein, niemand.“

„Warum willst du dann, dass wir uns trennen?“

Im Stillen wünschte sie, er würde sie nicht so ansehen. Ihr war, als versuchte er, ihr Gehirn bis in den hintersten Winkel zu durchleuchten. Wenn sie nur wüsste, was in ihm vorging!

„Weil ich keinen Sinn darin sehe, weiter zusammenzuleben.“ Sie griff nach einem Kissen und presste es an sich, als könne sie so den Aufruhr in ihrem Inneren beschwichtigen. „Wir waren uns von Anfang an einig, dass jeder Schluss machen kann, wenn er das möchte. Ohne Aufheben oder große Erklärung.“ Sie sah auf. „Ich verlange die Scheidung, Nico.“

Er rührte sich nicht, sah sie nur an, bevor sein Blick auf den Goldreif an ihrer linken Hand fiel – ein Ring, den er ihr an den Finger gesteckt hatte. „Ich weiß, was vereinbart war, Rosa. Trotzdem interessiert es mich, weshalb du plötzlich von Scheidung redest. Nenn mir wenigstens einen stichhaltigen Grund.“

„Es gibt nicht nur einen, da sind …“ Sie verstummte und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Als wir geheiratet haben, waren wir beide der Ansicht, dass eine offene Ehe für uns ideal wäre. Keine emotionalen Komplikationen, keine falschen Versprechungen, keine enttäuschten Erwartungen …“ Sie holte tief Atem. „Ich … ich weiß selbst nicht genau, was ich erwartet habe. Aber eins weiß ich, Nicolai – dass ich mir unser Zusammensein anders vorgestellt habe. So wie jetzt kann ich nicht weiterleben. Ich brauche mehr.“

Er hob das Glas an die Lippen und trank einen Schluck. Dass sie seinen vollen Vornamen benutzte und Englisch sprach, bewies, dass es ihr ernst war. Rosa liebte seine Muttersprache. Wenn sie unter sich waren, sprachen sie fast nur Russisch. Und Nicolai hatte sie ihn seit dem Ehegelöbnis vor elf Monaten nicht mehr genannt.

Er stellte das Glas auf den Tisch und betrachtete sie nachdenklich. Rosa und Wodka hatten etwas gemeinsam: Beide waren klar, unverfälscht, natürlich. Und beide hatten Biss. Rosa sagte stets, was sie dachte, auf eine zurückhaltende Weise, aber ohne Angst. Ihre Offenheit war eine der Eigenschaften, die ihm gefielen. Einer der Gründe, weshalb er sie eingestellt und später geheiratet hatte.

Bei dem Einstellungsgespräch war sie die einzige unter den Kandidatinnen der Personalagentur gewesen, die den Eindruck gemacht hatte, dass sie seinen Ansprüchen gerecht werden würde. Und er hatte sich nicht getäuscht.

Ihr Russisch war einwandfrei, ihr Organisationstalent phänomenal. Ohne mit der Wimper zu zucken, würde er ihr die Leitung eines Staatsbegräbnisses anvertrauen. Sie hatte sich in Rekordzeit eingearbeitet, und nach ein paar Tagen war es ihm vorgekommen, als wäre sie schon jahrelang auf dem Posten.

Rosa war die ideale Assistentin gewesen, konzentriert, gewissenhaft, stets professionell gekleidet und diskret zurechtgemacht. Sie schaute nie auf die Uhr, flirtete weder mit ihm noch den übrigen Mitarbeitern. Und wenn sie ein Privatleben hatte, ließ sie am Arbeitsplatz nichts davon verlauten.

Dass er sie heiraten würde, hätte er sich allerdings nicht träumen lassen. Er eignete sich nicht zum Ehemann, das wusste er schon lange. Aber dann war er es doch geworden.

Begonnen hatte alles mit einer Besprechung fünf Monate nach Rosas Einstellung. Er und sein Finanzdirektor Sergej, ein ehemaliger Studienfreund, saßen in seinem Büro und sprachen über die bevorstehende Geschäftsreise nach Kalifornien, als Rosa nach kurzem Anklopfen eintrat. Nico wusste sofort, dass es um etwas Wichtiges ging, denn normalerweise unterbrach sie keine Besprechungen.

„Es gibt da ein kleines Problem“, sagte sie. „Die Zahlen in Bezug auf die Förderung stimmen nicht überein.“

Sie legte ein Schriftstück vor ihn auf den Schreibtisch und deutete auf eine mit rosa Leuchtstift markierte Stelle. Die fragliche Ziffer variierte vom korrekten Betrag um weniger als ein Achtelprozent. Doch finanziell bedeutete die Abweichung den Verlust von über einer Million Pfund.

Er selbst und mindestens zehn weitere Augenpaare hatten das Dokument überprüft, und niemandem außer ihr war die Diskrepanz aufgefallen.

Sie einigten sich auf die notwendigen Korrekturen, und Rosa kehrte an ihren Schreibtisch zurück, um sie in die Tat umzusetzen. Damit war die Sache erledigt.

„Deine Assistentin ist wirklich klasse“, meinte Sergej, als sie wieder allein waren. „Ich hätte nichts dagegen, sie in meiner Abteilung zu haben, wenn Madeline vom Mutterschaftsurlaub zurückkommt.“

Nico zuckte mit den Schultern. „Wir werden sehen.“ Er selbst überlegte schon längst, wie er es anstellen könnte, Rosa permanent als seine Assistentin zu beschäftigen, ohne sich von Madeline eine Klage beim Arbeitsgericht einzuhandeln.

„Ist sie eigentlich verheiratet?“, fragte Sergej beiläufig. „Ich finde, sie wäre genau die richtige Frau für dich.“

„Wärst du nicht mein bester Freund, würde ich dich für diese unangebrachte Einmischung in mein Privatleben fristlos entlassen“, bemerkte Nico trocken. „Abgesehen davon sind Ehefrauen nur im Weg.“

„Da bin ich anderer Meinung“, widersprach Sergej. „Im Ernst, Nico, ihr ergänzt euch großartig. Rosa hat die gleiche Coolness wie du. Und gerade bei deinen Vorhaben im mittleren Osten wäre es für dich entschieden von Vorteil, verheiratet zu sein – in gesellschaftlicher Hinsicht. Es wirkt seriöser. Außerdem …“, er grinste, „… kein Mann hat das Recht, sein Leben lang die Vorteile eines Junggesellendaseins zu genießen.“

Zwei Tage darauf flog Nico mit einer kleinen Truppe von Mitarbeitern, zu der auch Rosa gehörte, nach Kalifornien. Nach einem Abschiedsdinner mit dem ganzen Team lud er sie spontan noch zu einem Drink ein. Und während sie in der Strandbar saßen, Wodka tranken und sich unterhielten, fielen ihm Sergejs Worte wieder ein. Vielleicht hatte sein Freund gar nicht so unrecht: Bei der Arbeit verstanden sich Rosa und er ausgezeichnet. Warum eigentlich nicht auch privat?

Ihr ständiges Texten mit einem Exfreund ging ihm auf die Nerven. Er war es nicht gewohnt, dass man sich in seiner Gegenwart mit anderen Dingen befasste. Auch nicht mit anderen Männern. Beim dritten Mal verlor er die Geduld, griff nach dem Handy und warf es ins Meer.

Sie runzelte die Stirn. „War das notwendig?“ Ein kleiner Nerv pochte unter ihrem linken Auge.

„Sie ermutigen ihn doch nur, wenn Sie jedes Mal antworten. Ignorieren Sie ihn einfach und trinken Sie lieber aus.“ Er schob ihr das Glas hin. „Das Handy ersetze ich Ihnen, keine Sorge.“

Den Bruchteil einer Sekunde befürchtete er, sie würde ihm den Wodka ins Gesicht schütten, doch dann hob sie das Glas an die Lippen, leerte es in einem Zug und knallte es mit einem spöttischen Lächeln auf den Tisch. „Zufrieden?“

Nico lachte. Sie besaß mehr Temperament, als er ihr zugetraut hätte. „Sie hatten also nie vor, diesem … äh …“

„Stephen.“

„… diesem Stephen Ihr Jawort zu geben?“ Ironisch zog er eine Braue hoch.

Sie bekam einen Schluckauf und hielt sich die Hand vor den Mund. „Keine zehn Pferde hätten mich dazu gebracht. Allerdings wäre es keine schlechte Idee, irgendjemandem mein Jawort zu geben, damit mich Stephen endlich in Ruhe lässt. Aber das lasse ich wohl besser bleiben.“ Sie lächelte schief. „Ich wäre eine lausige Ehefrau.“

„Und warum?“

„Weil ich mit meinem Beruf verheiratet bin. Abgesehen davon komme ich sehr gut mit mir allein zurecht.“

Er nickte. „Anscheinend denken wir da ähnlich. Prinzipiell hätte ich nichts gegen eine Ehefrau einzuwenden, mit der man ein richtiges Gespräch führen kann, und die mich bei gesellschaftlichen Events begleitet. Nur …“, er schwieg, um nach den passenden Worten zu suchen, „… mit dem Rest kann ich, ehrlich gesagt, nichts anfangen. Für Sentimentalitäten jeder Art habe ich keine Zeit.“

„Ich weiß genau, was Sie meinen“, stimmte sie zu und schürzte geringschätzig die Lippen.

Nico lehnte sich zurück und betrachtete Rosa nachdenklich. Ja, sie wäre die ideale Ehefrau für einen erfolgreichen Unternehmer. Warum also nicht für ihn?

Beide waren sie Perfektionisten und Workaholics. Sie war intelligent und attraktiv und legte offenbar ebenso wenig Wert auf Gefühlsduselei wie er. Sie war sozusagen die weibliche Version seiner selbst. Die Ehe als Einrichtung gefiel ihm, sie verlieh einem Geschäftsmann, wie Sergej so treffend hervorgehoben hatte, etwas Seriöses. Aber seit der katastrophalen Beziehung mit Galina – der ersten und letzten in seinem Leben – wusste er, dass er sich nicht für Beziehungen eignete.

„Sie und ich, wir könnten heiraten“, meinte er beiläufig.

Rosa verschluckte sich an ihrem Wodka und fing an zu husten.

„Was halten Sie davon?“ Je länger Nico darüber nachdachte, umso besser gefiel ihm die Idee. „Wir wären das ideale Paar.“

„Und Sie vor Damen mit Heiratsabsichten sicher“, erwiderte sie spöttisch, als sie wieder sprechen konnte.

„So wie Sie vor diesem Stephen – aber das nur ganz nebenbei. Sie sind eine hochintelligente Frau, wir arbeiten hervorragend zusammen … Ich sehe keinen Grund, weshalb eine Ehe zwischen uns nicht erfolgreich sein sollte.“

Rosa rollte mit den Augen. „Das hört sich großartig an, aber da gibt es zwei Problemchen.“

„Und die wären?“

„Nummer eins: Sie sind nicht scharf auf mich und ich nicht auf Sie.“

Nico krauste die Stirn. Er war eitel genug, um sich an dem unverblümten Hinweis zu stören. „Und wenn schon! Ohne Bettgeschichten und dergleichen steht einem harmonischen Zusammenleben nichts im Wege, glauben Sie nicht auch?“ Er musterte sie verstohlen. Nein, sein Typ war sie nicht. Sie war attraktiv, und ihre Natürlichkeit besaß einen gewissen Charme, aber sein Typ war sie ganz und gar nicht.

„Nummer zwei: Ich finde, man sollte Berufs- und Privatleben nicht miteinander vermischen.“

„Der Ansicht bin ich auch. Aber da mein Antrag sozusagen geschäftlicher Natur ist, gilt das Argument nicht.“

Ihre Augen weiteten sich. „Sie meinen das nicht wirklich im Ernst, oder?“

„Selbstverständlich meine ich es ernst. Überlegen Sie es sich, Rosa. Es wäre die ideale Lösung. Wir würden beide gern heiraten …“

„… ohne deswegen unseren Seelenfrieden zu riskieren“, vervollständigte sie an seiner Stelle. Ihre Augen funkelten – ob vom Wodka oder weil ihr die Sache Spaß machte, konnte er nicht sagen.

„Darauf sollten wir anstoßen.“ Er schenkte nach und hob sein Glas. „Auf uns.“

„Auf uns.“

Nico zog sein Smartphone hervor und schaltete sich ins Internet. „Mit unseren Reisepässen können wir hier in Kalifornien heiraten“, bemerkte er, während er die Webseite überflog. „Was halten Sie von morgen früh?“

„Ausgezeichnet.“ Rosa griff nach ihrem Aktenkoffer und entnahm ihm Notizblock und Kugelschreiber.

„Was wollen Sie denn damit?“

Sie sah auf. „Dumme Frage. Einen Ehevertrag aufsetzen, was sonst? Welche Sprache ist Ihnen lieber – Englisch oder Russisch?“

Und das war es gewesen. Nico erinnerte sich, dass sie die Flasche gemeinsam geleert hatten und am nächsten Morgen, noch nicht ganz nüchtern, standesamtlich getraut wurden. Er hatte seinen impulsiven Entschluss – den einzigen seines Lebens – keinen Augenblick bereut.

Jetzt, elf Monate später, teilte Rosa ihm seelenruhig mit, dass sie ihre Meinung geändert und obendrein mit ihrem Exfreund geschlafen hatte. Bei der bloßen Vorstellung stieg ihm die Galle hoch.

Dennoch stand es ihm nicht zu, ihr deswegen Vorhaltungen zu machen. Sie führten eine offene Ehe, Rosa und er waren lediglich auf dem Papier Mann und Frau. Beide konnten schlafen, mit wem sie wollten, solange es diskret geschah. Ganz abgesehen davon lebten sie im 21. Jahrhundert.

Dennoch regte sich etwas in ihm, etwas, das sich anfühlte wie ein sehr altes Erbe. Der Neandertaler in ihm versetzte ihm einen Schlag in die Magengegend.

Sie hat mit einem anderen Mann geschlafen! Mit ihrem Exfreund!

Erwartete sie, dass er sich damit abfand und einfach das Feld räumte? Hatte er ihr nicht ein Geschenk mitgebracht? Er, der noch nie einer Frau ein persönliches Geschenk gegeben hatte?

War es ein Racheakt, weil er ihren Geburtstag versäumt hatte? Aber das sah ihr nicht ähnlich. Im Gegensatz zu den meisten anderen Frauen, die er bisher kennengelernt hatte, war Rosa nicht nachtragend. Zumindest hatte er das bisher geglaubt.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du unglücklich bist?“ Er hob das Glas und leerte es in einem Zug, als könne er so den bitteren Geschmack im Mund vertreiben.

Sie lächelte schwach. „Ich bin nicht unglücklich, Nico. Eher einsam.“

„Wärst du meine Assistentin geblieben, hättest du kein Problem mit Einsamkeit.“

Ihre Kündigung wurmte ihn noch immer. Als Madeline eine Woche vor Ende des Mutterschaftsurlaubs überraschend mitteilte, dass sie nicht beabsichtige, wiederzukommen, hatte er den Posten sofort seiner Frau angeboten. Und Rosa hatte abgelehnt, ebenso alle weiteren Jobangebote in seinem Unternehmen. Sie war die einzige Person, die sich weigerte, für ihn zu arbeiten, und in seinen Augen war das eine persönliche Kränkung.

„Selbst als deine Assistentin habe ich mich einsam gefühlt, Nico.“

Wie konnte das sein? Sie und er waren nahezu jede Stunde im Wachzustand zusammen gewesen.

Er schenkte sich nach und trank einen Schluck. „Ich gehe davon aus, das ändert nichts an unserer Reise nach Butterfly Island“, sagte er schroff. Nur mühsam konnte er seine wachsende Gereiztheit verbergen. Nach der langen Reise war er übermüdet, und ihre Mitteilung trug nicht gerade dazu bei, seine Stimmung zu heben.

Verdrossen sah er ihr zu, wie sie den dicken Pferdeschwanz straffer zog. Ihm war es lieber, wenn sie das Haar offen trug. Es ließ ihre leicht herben Gesichtszüge weicher und die karamellbraunen Augen, unter denen jetzt bläuliche Ringe lagen, ausdrucksvoller erscheinen.

„Abflug ist in zwei Wochen“, erinnerte er sie. „Wir waren uns einig, dass du mich begleitest, und ich erwarte von dir, dass du dich daran hältst.“ Seine derzeitige Assistentin war ebenso nutzlos wie die beiden Vorgängerinnen, die er nach Rosas Kündigung eingestellt hatte. Keine besaß ihre Kenntnisse oder Effizienz – von ihrem Engagement ganz zu schweigen.

Sie hob die Brauen. „Das erwartest du?“

„Allerdings. Eine Zusage ist eine Zusage. Du weißt, worum es geht.“

An einem der seltenen Abende, die er zu Hause war, hatten sie ausführlich über die Offshore-Bohrungen von Baranski Mining im Indischen Ozean gesprochen. Die Vorverhandlungen waren abgeschlossen, als nächster Schritt stand der Flug nach Butterfly Island bevor, um mit dem Teilhaber des Projekts die Verträge aufzusetzen und zu unterzeichnen. Dazu bedurfte es einer Person, die fließend Russisch sprach und mit der Materie vertraut war. Als er einmal wieder die dürftigen Kenntnisse ihrer Nachfolgerinnen beklagt hatte, hatte Rosa ihm ihre Dienste angeboten. So wie er es insgeheim gehofft hatte. Inzwischen arbeitete sie als Übersetzerin bei einer russischen Firma in der City, doch sie war bereit, ihren Jahresurlaub für die Reise zu verwenden.

„Natürlich weiß ich das.“ Fröstelnd – vielleicht auch aus Nervosität – rieb sie mit den Händen die bloßen Arme und presste dabei unbewusst die vollen Brüste zusammen. Nico starrte auf das dünne T-Shirt, dann sah er zur Seite.

Was zum Teufel war los mit ihm? Seine Frau setzte ihm Hörner auf, und er spürte Begehren? Dabei war sie nicht einmal sein Typ.

Aber ungemein sexy, gab er im Stillen zu. Warum war ihm das bisher kaum aufgefallen?

Entschlossen schob er diesen Gedanken beiseite. Bei einer Frau wie Rosa war schon der Gedanke an Sex ein Risiko. Mehr als einmal hatte er sich in den letzten Monaten dabei erwischt, den platonischen Aspekt ihrer Ehe zu bedauern. Zum Glück hatte sein gesunder Menschenverstand dafür gesorgt, dass er es dabei beließ. Mit ihr zu schlafen, konnte ungeahnte Komplikationen nach sich ziehen.

„Trotzdem wäre ich dir dankbar, wenn du an meiner Stelle jemand anderen beauftragen würdest“, fuhr Rosa jetzt fort und bereitete Nicos Betrachtungen ein abruptes Ende.

Er schüttelte den Kopf. „Unmöglich. Dafür ist es zu spät.“

„Unsinn. Baranski Mining beschäftigt genügend Mitarbeiter, die Russisch und Englisch gleich gut sprechen.“

„Aber niemand ist mit dem Projekt so vertraut wie du. Und selbst wenn ich in der kurzen Zeit noch jemand in die Materie einweihen könnte – ich möchte, dass du mich begleitest.“

„Tatsächlich.“

Der ironische Unterton ließ ihn aufhorchen. Was meinte sie damit? Irgendwie kam es ihm vor, dass sie an Dinge dachte, die mit Verträgen oder Übersetzungen nichts zu tun hatten.

„Tut mir leid, Nico, aber das werde ich nicht. Auch wenn es dir ungelegen kommt, zwei Wochen sind mehr als genug, um Ersatz zu finden.“

Er schwieg.

„Übrigens habe ich im Internet nachgeschaut und festgestellt, dass wir das Ganze ohne fremde Hilfe erledigen können.“

„Wovon redest du?“

„Von unserer Scheidung. Warum sollten wir Anwälte nehmen? Ich will nichts von dir, und da du vermutlich nichts von mir willst …“

„Soviel ich weiß, habe ich der Scheidung nicht zugestimmt.“ Unwillkürlich verstärkte er den Griff um das Wodkaglas. Sie verlor keine Zeit, das musste man ihr lassen. Und sie glaubte allen Ernstes, dass er sie einfach gehen ließ, nur, weil sie es so wollte? Da konnte sie lange warten.

Rosas Augen wurden schmal. „Doch, das hast du“, entgegnete sie kühl. „In unserem Ehevertrag, erinnerst du dich?“

„Das war vor elf Monaten. Seitdem habe ich meine Meinung geändert.“ Die Knöchel an seiner Hand traten weiß hervor.

„Aber ich nicht. Für mich gilt, was wir damals vereinbart haben.“ Sie glitt vom Sofa und richtete sich zu ihrer vollen Höhe von knapp einem Meter sechzig auf. „So ungern ich deine Pläne durchkreuze, mein Entschluss steht fest. Ich ging davon aus, dass du gegen eine Scheidung nichts einwenden würdest, und wenn dich mein Wunsch nach Trennung aus irgendeinem Grund enttäuscht, dann … dann tut es mir aufrichtig leid, Nicolai. Aber diese sogenannte Ehe ertrage ich keinen Tag länger.“ Ein Ausdruck von Trauer huschte über ihr Gesicht, dann wandte sie sich um und steuerte der Tür zu.

„Wohin gehst du?“

„Meine Koffer holen. Gepackt sind sie schon.“

„Und wohin willst du mit deinen Koffern? Zu deinem Liebhaber? Zu Stephen?“

Mit einem lautem Klirren zersprang das Glas in seiner Hand.

3. KAPITEL

Rosa saugte die letzten Glassplitter vom Teppichboden. Ihre Hände zitterten nicht mehr, aber das Herz schlug ihr nach wie vor bis zum Hals.

Der Ausdruck auf Nicos Gesicht!

Als das Glas zerschellte, kam es ihr einen Moment lang vor, als wäre auch in seinem Inneren etwas zerbrochen.

Was und weshalb, war ihr ein Rätsel. Seit Monaten nahm er sie kaum zur Kenntnis. Wenn sie sich wirklich einmal unterhielten, dann nur über Geschäftliches oder irgendwelche Nichtigkeiten. Im Grunde war es ihm völlig egal, ob sie mit anderen Männern schlief! Was er nicht akzeptieren konnte, war, dass sie ihm den Laufpass gab. Für ihn war Scheidung gleichbedeutend mit Niederlage. Und wenn es etwas gab, das Nico nicht kampflos hinnahm, dann waren es Niederlagen, egal ob berufliche oder persönliche.

Dass es wegen der Reise nach Butterfly Island Probleme geben würde, hätte sie sich denken können. Seit Wochen nörgelte er an den seltenen Abenden, die er daheim verbrachte, an seiner Assistentin herum. Sie wusste, dass er ihr, Rosa, die Kündigung nicht verziehen hatte. Nico war gewohnt, dass man sich nach seinen Wünschen richtete, und wenn das nicht geschah, nahm er es persönlich. Was es in ihrem Fall natürlich auch war. Nur auf eine ganz andere Weise, als er glaubte.

Als ihr Arbeitsvertrag mit Baranski Mining sechs Monate nach der Trauung ablief, hatte Rosa bereits beschlossen, ihn nicht zu verlängern. Ihre Gefühle für Nico waren mittlerweile dermaßen kompliziert, dass sie sich keinen anderen Rat gewusst hatte, als dem täglichen Beisammensein im Büro ein Ende zu machen. Sie hoffte, mit mehr Abstand würde sich ihr seltsamer innerer Aufruhr wieder beruhigen.

Sie hatte sich geirrt. Während er wie üblich in der Welt herumreiste und selten länger als zwei Tage hintereinander daheim verbrachte, war sie in dem großen Haus sich selbst und ihren Gedanken überlassen. Gedanken, die sich fast ausschließlich mit ihm beschäftigten. Nach einer Weile wusste sie nicht mehr, was schlimmer war, seine Ab- oder seine Anwesenheit. Aber sie vermisste ihn.

Während sie den Staubsauger in den Wandschrank im Flur zurückstellte, trat Nico aus dem Bad, wo er die Glassplitter abgewaschen hatte. Verstohlen warf Rosa einen Blick auf seine Hände: Nicht die kleinste Schnittwunde. Der Mann musste aus Teflon sein.

Das kurze Haar stand nach allen Seiten ab, als hätte es mit seinen zehn Fingern Bekanntschaft gemacht. Sie unterdrückte den unsinnigen Impuls, es glatt zu streichen.

Seine Miene glich der üblichen unbeteiligten Maske, lediglich der kleine Puls an der rechten Schläfe verriet, dass er sich nur mühsam beherrschte.

Sie schloss den Wandschrank und drehte sich zu ihm. „Um auf deine Frage von vorhin zurückzukommen: Ich ziehe ins Hotel, bis mein Apartment wieder frei ist.“

Zum Glück hatte sie mit den Mietern nur einen befristeten Vertrag abgeschlossen, der in ein paar Wochen ablief. Sie sehnte sich nach ihrer gemütlichen Wohnung, aber zumindest war sie in einem Hotel von Menschen umgeben. Und in der Zeit bis zum Umzug konnte sie sich nach einer neuen Mitbewohnerin umsehen.

Rosa lebte nicht gern allein. Nach der Trennung von Stephen hatte sie nach einer Wohngefährtin gesucht. Es musste eine Frau sein wie sie selbst: die gerne jemanden um sich hatte, aber trotzdem unabhängig war. Rosa fand es nicht erstrebenswert, jeden Abend mit Frauengesprächen zu verbringen.

Nicos verrückte Heiratsidee war ihr wie ein Geschenk des Himmels erschienen. Alles, was er erwartete, waren angenehme stimulierende Gesellschaft daheim und Begleitung bei gesellschaftlichen Veranstaltungen. Und sie bekam seinen Namen und seinen Ehering – vertraute Symbole dafür, dass sie zu jemandem gehörte. Und er gehörte zu ihr: Er trug ihren Ring am Finger. Und jetzt …

„Das wirst du nicht“, entgegnete er schroff. „Was du offenbar nicht begriffen hast, Rosa, ist, dass ich keine Scheidung wünsche und nicht zulassen werde, dass du dieses Haus verlässt.“ Seine grünen Augen hatten einen düsteren Glanz. „Geh auf dein Zimmer und pack wieder aus.“

Ungläubig starrte sie ihn an – hatte sie richtig gehört? „Du lässt es nicht zu?“

Er presste die Lippen zusammen. „Du bist meine Frau.“

„Deine Frau – nicht dein Besitztum.“

„In einigen Ländern kommt das aufs Gleiche heraus.“

„Aber nicht in diesem. Hier haben Frauen immer noch das Recht, selbst über sich zu bestimmen“

„Was auch immer. Unter gar keinen Umständen willige ich in die Scheidung ein. Niemals!“

Sie musterte ihn schweigend. Das konnte unmöglich sein Ernst sein! Fast erwartete sie, dass er schnell hinzufügen würde, er habe sie nur auf den Arm nehmen wollen, aber er sagte kein Wort. Und seinem Ausdruck nach war er ganz und gar nicht zum Scherzen aufgelegt.

Nun, dann würde sie eben ihre Trumpfkarte ausspielen – so leicht ließ sie sich nicht von ihm einschüchtern. „In dem Fall bleibt mir nichts anderes übrig, als unsere Ehe für null und nichtig erklären zu lassen, Nico. Aus dem einfachen Grund, dass sie nie vollzogen wurde.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und verließ den Raum.

Oben in ihrer Suite blieb sie eine Weile stehen. Ihr Puls raste. Als sie sich etwas beruhigt hatte, ging sie ins Schlafzimmer. Nur gut, dass alles gepackt war.

Es dauerte nicht lange, bevor sie ihn die Treppe heraufkommen hörte. Nicht aufregen, beschwor sie sich und holte tief Luft. Verlier jetzt nicht die Nerven.

Ohne anzuklopfen, betrat Nico die Suite und blieb in der Tür zum Schlafzimmer stehen. Die Arme vor der Brust verschränkt, breitschultrig und fast zwei Meter groß, war er der reinste Riese.

Herausfordernd sah sie zu ihm auf. „Dir ist hoffentlich klar, dass du mich nicht zurückhalten kannst.“

„Ich glaube schon.“ Seine Augen glitzerten zornig.

„Wie? Mit Gewalt?“ Aber dergleichen traute sie ihm nicht zu, nicht eine Sekunde. Er mochte ein Berg von einem Mann sein, aber gewalttätig wurde er nie.

„Gewalt ist nicht nötig, Rosa.“ Er lächelte kalt. „Es gibt andere Mittel, um dich von deinem Vorhaben abzuhalten.“

„Warum drohst du mir, Nico? Weshalb akzeptierst du nicht einfach, dass es zwischen uns aus ist?“

„Das will ich dir gerne sagen.“ Er trat einen Schritt näher. „Nicht nur hast du mir Hörner aufgesetzt – wie ich feststelle, willst du mich obendrein vor aller Welt demütigen, daragaya.“

Der höhnische Ton, in dem er sie Herzallerliebste nannte, war schuld, dass sie explodierte. Sie standen sich so nahe, dass sie seine Körperwärme fühlen konnte. „Dass ich nicht lache!“, zischte sie. „Du redest von Untreue? Von Demütigung? Auf welchem Planeten lebst du eigentlich? Wie oft hast du mich seit unserer Heirat betrogen?“

Sehr diskret, das musste sie ihm lassen. So diskret, dass sie ihm nichts, aber auch gar nichts nachweisen konnte. Aber sie war sich sicher, dass ein Mann wie er unmöglich elf Monate lang wie ein Mönch leben konnte.

„Wir reden nicht von mir, sondern von dir. Du bist es, die in aller Öffentlichkeit herausposaunen will, dass wir nicht miteinander schlafen.“

„Du weißt sehr wohl, dass ich das nie tun werde.“

„Unsere Ehe für null und nichtig erklären zu lassen, kommt aufs Gleiche hinaus. Für die Presse wäre es ein gefundenes Fressen. Glaubst du, ich lasse zu, dass man mich zum allgemeinen Gespött macht? Dass meine Bekannten oder Geschäftspartner sich insgeheim fragen, weshalb du und ich keinen Sex hatten?“

Rosa wandte sich ab. Ihre Wangen brannten. Der bloße Gedanke an Sex mit Nico brachte ihr Blut in Wallung. Es war schlimm genug, davon zu träumen, nur um am nächsten Morgen unerfüllt aufzuwachen und das brennende Verlangen in ihr unter einer kalten Dusche abzukühlen. Dem Himmel sei Dank, dass er kein Gedankenleser war.

Sie trat einen Schritt zurück, um den Zitrusduft seines Aftershaves nicht länger einzuatmen. „Mir behagt die Alternative ebenso wenig wie dir, Nico. Aber wenn du mir keine andere Wahl lässt, gehe ich damit vor Gericht.“

„Dann streite ich alles ab. Ich sage dem Richter, dass du lügst.“

„Du willst meineidig werden?“

Nico war nicht sicher, wen er mit seinen Worten mehr schockierte, Rosa oder sich selbst. Unter normalen Umständen käme es ihm nie in den Sinn, einen Meineid zu schwören. Aber von normalen Umständen konnte nicht die Rede sein. Das Gepäck neben der Schlafzimmertür bewies, dass Rosa die feste Absicht hatte, ihre Drohung wahr zu machen. Sie meinte, was sie sagte.

Ohne nachzudenken, griff er nach einem der beiden Koffer, öffnete die Schnappverschlüsse und leerte den Inhalt auf den Boden. Dann begegnete er kalt ihrem ungläubigen Blick.

„Ich werde alles tun, um zu verhindern, dass meinem Namen und Ansehen geschadet wird.“ Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten, sonst hätte er auch noch den zweiten Koffer ausgekippt. „Du bist Rosa Baranski, und die bleibst du, solange ich es so wünsche.“

Einer argwöhnischen Katze gleich und mit einem Ausdruck von Abscheu in den karamellfarbenen Augen wich sie zurück. „Das wird sich noch herausstellen. Bevor du dich umsiehst, bin ich wieder Rosa Carter, verlass dich drauf!“ Ihr Busen hob und senkte sich vor Wut. „Und wenn du glaubst, du kannst mich mit solchen Mätzchen umstimmen …“, verächtlich deutete sie auf die am Boden verstreuten Sachen, „… dann täuscht du dich gewaltig.“

So wütend hatte Nico sie noch nie erlebt. Irritiert ja, manchmal verstimmt, aber noch nie in Wut. Wer hätte das gedacht?

Sie hatte nicht einmal die Stimme gehoben, doch das war auch nicht nötig. Die Woge von Zorn, die ihm entgegenschlug, erstickte ihn fast. Nie hätte er geglaubt, dass sich unter der kühlen Fassade ein solches Feuer verbarg.

Zum ersten Mal fragte er sich, wie es wäre, diese Leidenschaft vollends zu entfesseln. Ein Fremder hatte es getan, während er monatelang blind dafür gewesen war. Die verspätete Einsicht hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund.

Aber dann erwachte sein Jagdinstinkt. Noch waren sie verheiratet. Noch war sie seine Frau.

„Ich mache dir einen Vorschlag“, sagte er in die angespannte Stille.

Misstrauisch verengten sich ihre Augen.

„Ich will weder die Scheidung noch eine Annullierung“, fuhr er fort. „Ich bin mit unserer Ehe, so wie sie ist, durchaus zufrieden.“ Und sollte es jemals zur Trennung kommen, dann zu seinen Bedingungen, nicht ihren.

Sie hob das Kinn. „Aber ich nicht.“

„Das ist mir inzwischen klar. Trotzdem möchte ich dich darauf hinweisen, dass dir bei deinen Recherchen im Internet ein Detail entgangen ist. Eine Scheidung ist erst nach einem Jahr möglich, und wir sind erst elf Monate verheiratet.“

„Na und? Ich sehe nicht ein, weshalb wir den Ball nicht jetzt schon ins Rollen bringen können.“

Seine Mundwinkel zuckten. Sie sah unglaublich sexy aus, wenn sie auf etwas bestand. Warum war ihm das noch nie aufgefallen?

Rosa war ein Dickkopf. Das hatte sie mehr als einmal bewiesen: Als seine Assistentin, wenn sie halbe Nächte an einem Projekt saß, um es termingerecht und nach ihren eigenen hohen Ansprüchen fertigzustellen; mit ihrer Weigerung, permanent in seinem Unternehmen zu arbeiten; mit dem Posten als Übersetzerin bei einer wildfremden Firma. Je mehr er versuchte, sie zu etwas zu zwingen, um so hartnäckiger beharrte sie auf ihrem Standpunkt. So wie jetzt.

Er beschloss, einen anderen Ton anzuschlagen. „Warum gibst du mir nicht eine Gelegenheit, um dich umzustimmen?“, fragte er ruhig. „Bis zu unserem ersten Hochzeitstag bleibt noch ein Monat. Komm mit mir nach Butterfly Island, so wie es geplant war. Du bist eine erstklassige Assistentin, Rosa, niemand kann diesen Job besser erledigen als du. Wenn du danach immer noch auf Scheidung bestehst, werde ich dir nichts in den Weg legen.“

„Du kannst mich nicht umstimmen.“

„Möglich, doch eins solltest du wissen. Wenn du mich jetzt im Stich lässt, werde ich nach meiner Rückkehr mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln dagegen ankämpfen. Mit allen, Rosa, fair oder unfair. Ich bin durchaus in der Lage, den Prozess hinauszuziehen, und es könnte Jahre dauern, bevor das Gericht eine Entscheidung fällt.“ Er stieg über die am Boden liegenden Kleider und blieb vor ihr stehen. „Lass es dir durch den Kopf gehen – und vergiss nicht, dass ich noch nie einen Prozess verloren habe.“

Unerschrocken erwiderte sie seinen Blick, aber unter ihrem linken Auge zuckte kaum merklich ein winziger Nerv. Nico kannte diesen kleinen Tic, und jetzt deutete er ihn als Zeichen, dass er auf dem richtigen Pfad war. Er trat einen kleinen Schritt näher, bis ihm der Duft ihres frischen Parfums in die Nase stieg. „Ein Monat, Rosa, dann bist du frei, wenn du das möchtest. Sind vier Wochen länger mit mir ein zu hoher Preis dafür?“

Sie schwieg eine Weile, dann straffte sie die Schultern. „Gibst du mir das schriftlich?“

„Wie bitte?“ Seine Lippen wurden zum Strich. In seinem ganzen Leben war er noch nie so beleidigt worden. „Du hast mein Wort.“

„Das hatte ich bereits vor elf Monaten.“

„So wie ich deins. Ich bin nicht derjenige, der unser Ehegelöbnis brechen will.“

Stumm sahen sie sich in die Augen. Die Spannung zwischen ihnen wuchs mit jeder Sekunde, ebenso Nicos unfreiwilliger Respekt vor seiner Frau. Nur wenige Menschen schafften es, seinem Blick standzuhalten.

Nach einer Weile streckte Rosa eine Hand aus. „Also gut. Ein Monat, Nicolai. Aber wenn du dich danach immer noch weigerst, schlage ich dich mit deinen eigenen Waffen. Auch ich kann mit schmutzigen Tricks aufwarten, wenn es sein muss.“

„Abgemacht.“ Er verspürte ein Prickeln, als er ihre Hand ergriff. War es ihre erste Berührung, seit sie sich bei der Trauung gegenseitig den Ring an den Finger gesteckt hatten? Vermutlich.

Und noch etwas fiel ihm auf, während er die Treppe hinabging. Seit sie zusammen wohnten, hatte er eben zum ersten Mal ihre Suite betreten.

Ein schwarzer Jeep wartete neben dem Landestreifen, der Butterfly Island als Flughafen diente.

Glühende Hitze schlug Rosa entgegen, als sie aus der viersitzigen Cessna ausstiegen. Die Luft flimmerte vor Hitze. Selbst in dem dünnen Sommerkleid – in weiser Voraussicht hatte Rosa sich an Bord umgezogen – fühlte sie sich nach wenigen Sekunden wie in der Sauna.

Nach der achtzehnstündigen Reise war sie völlig erledigt. Im Gegensatz zu Nico hatte sie in dem äußerst komfortablen Privatjet von Baranski Mining kein Auge zugetan und die meiste Zeit damit verbracht, die Vertragsunterlagen, die sie in den zwei Wochen bis zur Abreise in London vorbereitet hatte, noch einmal durchzugehen.

Die letzte Etappe in der engen Cessna nach Butterfly Island war noch entschieden anstrengender gewesen. Nico hatte den Sitz vor ihr, und sie waren einander so nahe, dass sie die ganze Zeit während des einstündigen Fluges seinen Duft spüren konnte. Sie hatte aufgeatmet, als sie endlich zur Landung ansetzten.

Ein älterer Herr kam ihnen entgegen. In seinem cremefarbenen Hemd, den Bermudashorts mit Kniesocken und dem Panamahut sah er aus, als wolle er auf Safari gehen. Nico trug einen Businessanzug, doch er hatte das Jackett ausgezogen, die Krawatte entfernt und die Hemdärmel hochgerollt, um es sich bequemer zu machen.

„Nicolai! Wie schön, Sie zu sehen. Wie war der Flug?“

„Ganz meinerseits. Der Flug war ereignislos.“ Die Männer schüttelten sich die Hand. „Darf ich Sie mit meiner Frau bekannt machen? Rosa – das ist Robert King, der Besitzer von Butterfly Island.“

Sie blinzelte. Seine Frau? Auch in den sechs Monaten nach der Trauung hatte er sie auf Geschäftsreisen stets als seine Assistentin vorgestellt. Sie waren sich einig gewesen, dass es professioneller klang und von vornherein falsche Vermutungen ausschloss. Was veranlasste ihn plötzlich, seine Gewohnheit zu ändern?

Bevor sie länger darüber nachsinnen konnte, schloss Mr King sie überschwänglich in die Arme. „Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen, Rosa. Ihr Gatte hat mir schon von Ihnen erzählt.“ Er trat einen Schritt zurück, nahm ihre Hände in seine und betrachtete sie lächelnd. „Nicolai, Sie haben mir verschwiegen, wie schön Ihre Frau ist.“

Besitzergreifend legte Nico den Arm um ihre Taille, worauf Robert widerstrebend zurücktrat. Rosa rührte sich nicht und sagte kein Wort – das Kompliment des Amerikaners, gefolgt von Nicos intimer Geste, machte sie sprachlos.

„Rosas Schönheit spricht für sich selbst“, erwiderte Nico kurz. „Haben Sie meine Anweisungen erhalten?“

„Erhalten und befolgt, mein Lieber“, versicherte Robert, und Rosa meinte, ein winziges Augenzwinkern bemerkt zu haben.

Diskret entzog sie sich Nicos Arm. „Auch ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr King. Ich nehme an, mein … Gatte hat Ihnen mitgeteilt, dass ich ihn als seine Assistentin begleite, nicht als Ehefrau.“

„Seine Assistentin? Natürlich, natürlich …“ Diesmal war das Zwinkern unverkennbar. „Wie auch immer, ich bin sicher, nach der langen Reise möchten Sie sich beide frisch machen und ausruhen. Darf ich Sie zu Ihrer Unterkunft bringen? Oh, und … Rosa? Bitte nennen Sie mich Robert.“

Während der Fahrt in dem klimatisierten Jeep vertieften sich die zwei Männer in ein Gespräch über den bevorstehenden Vertragsabschluss. Rosa hörte schweigend zu. Keinem der beiden kam es in den Sinn, sie mit einzubeziehen. Der Amerikaner war ganz offensichtlich der Meinung, dass sie ihre geschäftlichen Aufgaben nur vorschob, um ihren Ehemann auf diese traumhafte Insel zu begleiten. Sie fragte sich, wie er reagieren würde, hätte sie die Kühnheit, sich an der Diskussion zu beteiligen. Vermutlich würde er ihr mit einem herablassenden Lächeln erwidern, dass sie sich den hübschen Kopf nicht mit geschäftlichen Dingen zerbrechen solle. Aber dass Nico, der es besser wusste, sie ebenfalls überging, wurmte sie doch.

Machos!

Butterfly Island war eine kleine Insel von kaum neun Kilometern Küstenlinie, und sie erreichten ihr Ziel in knapp zehn Minuten. Das Resort galt als ein Paradies für Hochzeitsreisende, und nach einem ersten Blick auf die zauberhafte Anlage bezweifelte Rosa keine Sekunde, dass es diesen Ruf zu Recht besaß. In Anbetracht ihrer Situation fand sie die Aussicht, zwei Wochen mit Nico hier zu verbringen, ausgesprochen deprimierend. Nur gut, dass sie zu beschäftigt sein würde, um sich neidischen Betrachtungen oder sinnlosen Träumereien hinzugeben.

Der Jeep hielt vor einem blassrosa getünchten Bungalow, der wie ein toskanisches Landhaus aussah. Sie stiegen aus, und Robert bemerkte mit breitem Lächeln: „Wenn Sie mich nicht länger brauchen, ziehe ich mich jetzt zurück. Angenehme Ruhe, ich hoffe, Sie werden gut schlafen. Morgen nach dem Frühstück hole ich Sie mit einem Golf-Buggy ab und bringe Sie ins Hauptgebäude. Der Besprechungsraum ist vorbereitet. Und, Rosa …“, er zwinkerte erneut, „… unser Wellness-Center gehört zu den zehn besten weltweit. Das Personal ist angewiesen, Ihnen jeden Wunsch zu erfüllen.“

„Sehr aufmerksam, vielen Dank. Ich werde es im Auge behalten.“ Alter Charmeur! Doch die Hitze und die zauberhafte Atmosphäre der Insel stimmten sie milde. Warum nervös werden? Sie würde ihn früh genug von ihrer Kompetenz überzeugen. „Bis morgen, Robert.“ Sie nickte ihm zu und betrat den Bungalow. Nico und der Chauffeur mit dem Gepäck folgten.

„Soll ich die Koffer ins Schlafzimmer bringen, Sir?“

„Nein, danke, das erledige ich selbst.“ Er gab ihm ein Trinkgeld, und als der Mann gegangen war, wandte er sich Rosa zu. „Ich muss das Büro anrufen, warum siehst du dich in der Zwischenzeit nicht ein wenig um?“

„Okay.“

Der Wohnraum war geräumig und, wie nicht anders erwartet, ausgesprochen luxuriös. Ein Silberkübel mit einer Flasche Champagner, eine Schale exotischer Früchte und ein Arrangement aus den schönsten Blüten, die Rosa je gesehen hatte, standen auf dem polierten Esstisch. Nach einem flüchtigen Blick auf das Büro am anderen Ende des Raumes, das halb verborgen in einer Ecke lag, trat Rosa durch die geöffnete Tür auf die Terrasse.

Gepflegter Rasen dehnte sich bis an den weißen Sandstrand, und ein Aroma von frisch gemähtem Gras, tropischen Blüten und Salzwasser umfing sie. Mit einem glücklichen Seufzer schloss sie die Augen und sog den wundervollen Duft ein. In den Monaten der Zusammenarbeit hatten Nico und sie viele zauberhafte Orte gesehen, doch mit Butterfly Island ließ sich keiner vergleichen. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie zum Arbeiten hier war, nicht zum Genießen.

Nichtsdestotrotz …

Wie wundervoll wären zwei Wochen auf einer Insel wie dieser mit einem Liebhaber! Zwei Wochen der Leidenschaft und …

Entschlossen schob sie den Gedanken beiseite, in den sich immer wieder Nicos Bild geschoben hat. Ein neuer Liebhaber war das Letzte, was sie brauchte, das hatte ihr verzweifeltes Intermezzo mit Stephen gezeigt.

4. KAPITEL

Rosa warf noch einen sehnsüchtigen Blick auf den feinkörnigen Strand und das Meer, bevor sie ins Haus zurückkehrte, um sich auf die Suche nach den Schlafzimmern zu machen.

Das erste war leicht zu finden, und es gefiel ihr so gut, dass sie es sofort in Beschlag nahm. Ein riesiges Bett mit Seidenhimmel stand in der Mitte, der Traum aller Hochzeitsreisenden. Sogar Rosenblätter lagen auf der Decke verstreut. Und erst das Bad! Dergleichen hatte sie noch nie gesehen. Das in den Boden eingelassene Becken war groß genug, um darin zu schwimmen, und mit vergoldeten Armaturen versehen.

Rosa warf ihre Handtasche auf das Bett und verließ den Raum, um sich Nicos Schlafzimmer anzuschauen.

Wenige Minuten später machte sie sich grimmig auf die Suche nach ihrem Mann. Er saß im Büro, den geöffneten Laptop auf dem Schreibtisch, das Smartphone am Ohr.

Als sie hereinkam, drehte er sich um und stellte, nach einem Blick auf ihr Gesicht, das Telefon ab. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

Sie blieb vor ihm stehen. „Der Bungalow hat nur ein Schlafzimmer.“

Nico lehnte sich zurück und streckte die Beine aus. „Ich weiß.“

„Wie bitte? Camilla oder Emily oder wie deine derzeitige Sekretärin auch heißt, hat mir versichert, dass sie einen Bungalow mit zwei Schlafzimmern für uns gebucht hat.“

„Ich habe die Buchung geändert.“

Rosa blieb der Mund offen stehen. „Warum?“

„Wir sind verheiratet, und Eheleute teilen für gewöhnlich das Bett. Es sei denn, sie schlafen nicht miteinander.“

„Du …“ Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. „Wie schlau von dir. Gratuliere!“

„Ich betrachte das als ein Kompliment.“

„Es ist keins.“ Sie wusste genau, was er bezweckte. „Du und ich, wir teilen kein Bett“, äffte sie ihn nach. „Es ist schlimm genug, dass jeder das annimmt.“

Lässig zuckte er mit den Schultern. „Was andere Leute über uns denken, entzieht sich meiner Kontrolle.“

„Du kannst im Wohnzimmer auf dem Sofa schlafen.“

„Tut mir leid, aber ich bevorzuge das Himmelbett. Ich finde, es sieht sehr bequem aus.“ Er schmunzelte. „Groß genug ist es ebenfalls, falls du es doch mit mir teilen möchtest.“

Schockiert starrte sie ihn an. Wollte er sie auf den Arm nehmen?

Nico musterte sie ungeniert. „Hast du Angst, mit mir im gleichen Bett zu liegen, Rosa?“, fragte er spöttelnd.

„Blödsinn“, log sie und wich vorsichtshalber ein wenig zurück. Sie war ihm zu nahe, und sein fruchtiger Männerduft verwirrte sie wieder. So albern es sein mochte: Dieser Duft hatte dazu beigetragen, dass sie sein Jobangebot abgelehnt hatte. Für ihre empfindsamen Sinne roch er einfach zu gut.

„Woran liegt es dann?“ Seine grünen Augen funkelten belustigt. „Fürchtest du, ich könnte die Hände nicht von dir lassen?“

„Lächerlich.“ Als hätte er jemals auch nur den geringsten Versuch unternommen, ihr zu nahe zu treten.

„Wieso lächerlich? Du bist eine sehr attraktive Frau, Rosa. Jeder Mann könnte bei dir in Versuchung geraten.“

Sie wurde feuerrot und drehte ihm den Rücken. „So etwas Absurdes habe ich noch nie gehört.“

„In den letzten Wochen habe ich viel an dich gedacht“, murmelte er.

„Das glaube ich dir aufs Wort“, entgegnete sie sarkastisch, den Blick starr auf ein Gemälde an der Wand gerichtet.

„Du bist wütend, weil ich so selten zu Hause bin, nicht wahr?“ Er lachte, und bei dem kehligen Klang lief ihr ein Prickeln über die Haut. „Daran bist du selbst schuld. Wärst du meine Assistentin geblieben, könnten wir jeden Tag zusammen sein.“

„Dein Ego ist wirklich erstaunlich.“ Sie schluckte. „Wie dem auch sei, wenn du glaubst, du kannst mich mit schönen Worten so weit bringen, dass ich meine Meinung ändere, dann bist du auf dem Holzweg.“

„Aber versuchen darf ich es doch, oder?“ Er neigte sich vor und strich ihr über den bloßen Arm.

Die Geste kam so überraschend, dass es ihr einen Moment lang den Atem verschlug. Dass er in Roberts Beisein den Arm um ihre Taille gelegt hatte, konnte sie verstehen – vor anderen spielte er natürlich den verliebten Gatten, um ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen. Aber hier, wo niemand sie sah?

Seine Finger brannten wie Feuer auf ihrer Haut, und sie hatte alle Mühe, ihren inneren Aufruhr zu verbergen.

Mit gespielter Gleichgültigkeit entfernte sie seine Hand. „Ich kann dich nicht daran hindern, Nico, dennoch wäre mir lieber, du würdest mit dem Theater aufhören. Ich mag es nicht.“

„Und wenn es gar kein Theater ist?“

„So kommt es mir aber vor.“

„Du warst einverstanden, mir noch eine Chance zu geben, dir zu beweisen, dass unsere Ehe noch einen Versuch wert ist.“

„Bis jetzt hast du kläglich versagt. Und zu behaupten, dass du mich attraktiv findest, bringt dich auch nicht weiter.“

„Woher weißt du, dass ich es nicht aufrichtig meine?“

„Das glaube ich nicht eine Sekunde. Du findest mich nicht attraktiv. Du spielst den Charmeur, um mir Sand in die Augen zu streuen, damit ich nicht länger auf die Scheidung bestehe. Nicht, weil dir an mir etwas liegt, sondern weil du Angst vor dem Gerede der Leute hast. Und weil dein männlicher Stolz nicht zulässt, dass eine Frau dir Kontra gibt. Das und nur das steckt hinter deinen Schmeicheleien, aber darauf falle ich nicht herein.“

Er kniff die Augen zusammen. „Wie es scheint, kennst du mich in- und auswendig.“

„Es ist nicht schwer, dich zu durchschauen.“ Und eine andere Erklärung gibt es nicht.

Ihre Ehe war nicht nur platonisch, sie war von geradezu arktischer Kälte. Intellektuell harmonierten sie wunderbar, sie konnten die ganze Nacht durch über das Geschäft sprechen. Doch abgesehen davon lebten sie wie zwei Fremde. Sie sprachen miteinander, sie wohnten unter einem Dach, ab und zu tranken sie zusammen Wodka, sogar mehr als ihnen guttat, aber nie kam es zum unschuldigsten körperlichen Kontakt. Selbst wenn sie ihm die Kaffeetasse reichte oder er ihr ein Glas Wodka, achteten sie darauf, dass ihre Finger sich nicht berührten. Was für eine Ehe war das?

Die, der ich zugestimmt habe, dachte sie deprimiert. Wie hätte sie, als sie den idiotischen Vertrag unterschrieb, ahnen sollen, dass ihre Gefühle sich ändern, die Hormone verrücktspielen würden? Dass es sie schmerzte, wie ein Möbelstück behandelt zu werden?

„Du glaubst mir also nicht, wenn ich behaupte, dass ich dich ausgesprochen sexy finde“, murmelte Nico.

„Nein. Ich bin nicht dein Typ, das ist uns beiden bekannt.“

„Vielleicht bin ich, was Frauen betrifft, anspruchsvoller geworden.“

„Das ist dein Problem, nicht meins. Ich schlafe nicht mit Playboys, schon gar nicht mit solchen, die auf langbeinige Blondinen spezialisiert sind.“

„Aber mit dem aufdringlichen Exfreund, den du loswerden wolltest, hast du geschlafen.“

„Stephen war ein Grund, weshalb ich dich geheiratet habe. Kein Sex mit dir ein weiterer.“

Nico erhob sich, ein selbstgefälliges kleines Lächeln auf den Lippen. „Ich glaube, dieser Punkt war ein Fehler. Hätte Sex zu unseren Abmachungen gehört, wärst du mit Sicherheit nicht mit deinem Ex ins Bett gestiegen. Und auf seine Blumen hättest du auch verzichtet.“

Seine Arroganz verschlug Rosa die Sprache. Für wen hielt er sich? Dennoch lief ihr bei seinen Worten ein Prickeln über die Haut.

Sie versuchte, es zu ignorieren und maß ihn mit einem verächtlichen Blick. „Vergiss es! Nie und nimmer, darauf kannst du Gift nehmen.“

„Warum so voreilig, daragaya? Ich habe einen ganzen Monat, um dich vom Gegenteil zu überzeugen. Es ist durchaus möglich, dass du nach einer gemeinsamen Nacht deine Meinung änderst.“

Rosa schluckte krampfhaft. Ihre Kehle war plötzlich staubtrocken, und sie spürte ein Ziehen zwischen den Schenkeln. Deutlicher hätte er kaum sein können.

„Deine … deine Überheblichkeit ist ja schon krankhaft“, brachte sie mühsam hervor. „Weißt du, wie du mir vorkommst? Wie ein kleiner Junge mit einem Spielzeug, an dem ihm im Grunde nichts liegt. Doch sobald sich ein Spielkamerad dafür interessiert, kann er plötzlich nicht mehr darauf verzichten. Aber ich bin kein Spielzeug, Nico, und ich weigere mich, wie eins behandelt zu werden.“ Sie drehte sich um und stolzierte davon.

Anerkennend sah Nico ihr nach. Sie besaß Haltung, seine Gattin, das musste man ihr lassen. Und Selbstkontrolle: Obwohl sie innerlich kochte, hatte sie nicht ein Mal die Stimme gehoben. Genau wie an jenem Abend, als sie die Scheidung verlangte.

Vielleicht steckte in ihrem Vergleich mit dem ‚Kind und seinem Spielzeug‘ ein Körnchen Wahrheit. Er hatte Rosa als selbstverständlich hingenommen. Bis sie ihm vor zwei Wochen die Augen geöffnet hatte.

Das Eingeständnis ihrer Untreue hatte etwas in ihm geweckt, das er nicht verstand, doch eins war gewiss: Er würde nicht zulassen, dass sie ihn wegen eines anderen verließ.

Sie und er waren Frau und Mann, auch wenn ihre Ehe nur auf dem Papier existierte. Und genau da lag sein Fehler – er hatte vergessen, dass Rosa wie die meisten Menschen den Wunsch und das Verlangen nach sexueller Befriedigung empfand. Sie war kein Roboter, sie war eine Frau und, wie es schien, eine sehr leidenschaftliche Frau. Was war natürlicher, als dass sie anderswo suchte, was ihr daheim fehlte? Erstaunlich war eigentlich nur, dass sie diesem Verlangen nicht schon viel früher nachgegeben hatte.

Was er nicht begriff, war, dass er so heftig auf ihre Untreue reagierte. Wie konnte sie ihm so etwas antun? Trotz allem Verständnis, er kam einfach nicht darüber hinweg. Bei dem bloßen Gedanken, dass ein fremder Mann seine Frau in den Armen gehalten, dass sie sich ihm hingegeben hatte, wurde ihm übel. Und dann auch noch ihrem Exfreund, diesem Stephen!

Verlangte sie seinetwegen die Scheidung? Wenn ja, dann wartete eine Enttäuschung auf sie. Was immer in ihrem Ehevertrag stand, galt nicht mehr. Er würde dafür sorgen, dass auf Butterfly Island alle Trümpfe in seiner Hand waren.

Rosa wollte ihn, da war er ganz sicher. Er kannte die Anzeichen, sie war nicht die erste Frau in seinem Leben. Er würde sich ihr uneingestandenes Verlangen zunutze machen, um ihr zu beweisen, dass ihr eigener Mann der beste Liebhaber war, den sie sich wünschen konnte.

Ein Tag verging, dann noch einer. Rosa steckte bis zum Hals in Übersetzungen. Niemand sollte ihr nachsagen können, ihre Arbeit sei nicht perfekt. Die Verträge waren das letzte Projekt, das sie für Nico erledigte, und nichts wäre unangenehmer, als von ihm auf Rechtschreibe- oder Grammatikfehler hingewiesen zu werden.

Nicht, dass sie sich seinetwegen ein Bein ausreißen müsste! Sie schuldete ihm nichts, selbst wenn er sich, seit sie hier waren, um einen anderen Ton bemühte. Seine übertriebene Zuvorkommenheit, die Blicke, mit denen er sie bedachte, die gemurmelten Komplimente – ein Blinder konnte sehen, dass er etwas im Schilde führte, und sie hatte eine ziemlich genaue Vorstellung von dem, was das war.

Nicht mit mir, Nicolai Baranski.

Sie hörte, wie die Eingangstür aufging, und gleich darauf stieg ihr sein Zitrusduft in die Nase. Er trat neben sie und legte eine Hand auf die Stuhllehne. Die andere auf den Schreibtisch gestützt, beugte er sich vor und sah ihr über die Schulter. „Wie kommst du voran?“

Er war ihr so nahe, dass sie seinen Atem im Nacken fühlte. Schnell griff sie nach dem Kaffeebecher und trank einen Schluck. Der Kaffee war kalt. „Gut, danke.“

„Umso besser. Mach Schluss für heute, wir gehen essen.“

„Geh ohne mich, ich habe viel zu viel zu tun“, log sie.

Nico hatte zusätzliche Übersetzer einfliegen lassen, mit dem Resultat, dass ihr Arbeitspensum bedeutend geringer war als erwartet. Nur noch eine Woche, und sie war wieder in London.

„Ausgeschlossen. Robert und seine Frau haben uns zum Dinner eingeladen.“

„So? In dem Fall bin ich mit Sicherheit zu beschäftigt. Würdest du bitte etwas beiseite treten? Du hinderst mich am Arbeiten.“

Wortlos neigte er sich weiter vor und klappte den Rechner zu.

Zornig starrte Rosa auf den geschlossenen Laptop. „Drei volle Stunden habe ich an dieser Übersetzung gesessen.“

„Und jetzt bist du fertig. Dein Arbeitstag ist zu Ende.“

„Das Dokument war nicht gesichert.“

„Der Laptop speichert automatisch alle fünf Minuten, jeder Verlust ist demnach minimal.“

Innerlich knirschte sie mit den Zähnen. „Wann mein Arbeitstag zu Ende ist, bestimme ich und nicht du.“

„Vergiss nicht, mich beim nächsten Mal daran zu erinnern. Jetzt sei so nett und geh dich umziehen.“

Frustriert schob sie den Stuhl zurück und rammte ihn mit Absicht gegen Nicos Schienbein. „Tut mir leid“, murmelte sie unaufrichtig.

Er schwieg, doch sein spöttisches Lächeln sprach Bände. Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt.

Sie kreuzte die Arme vor der Brust. „Ist dir bewusst, dass Robert King glaubt, ich bin lediglich zu meinem Vergnügen hier? Oder sind dir seine Anspielungen bei der Besprechung heute Morgen entgangen?“ Sie hatte den Konferenzraum unter einem Vorwand verlassen, weil sie so wütend gewesen war, dass sie dem Mann fast den Laptop an den Kopf geworfen hätte. Und Nico hatte dabeigesessen und kein Wort gesagt.

„Was kümmern dich Roberts Ansichten? Du und ich wissen, was Sache ist, und ihm wird das früher oder später auch bewusst werden.“

„Ich mag es nicht, wenn man Mutmaßungen über mich anstellt.“

Sie mochte nicht, dass man sie beurteilte? Das war ihm neu. Unwillkürlich fragte er sich, was Rosa sonst noch nicht mochte. Sie sprach so gut wie nie von sich selbst. Er wusste, dass sie gern Wodka trank, eine Vorliebe für alles Russische besaß, in ihrer Arbeit aufging und Vollwaise war. Und nun auch, dass sie, wenn es um ihre Person ging, sehr empfindlich reagierte. Warum wohl? Er schob den Gedanken beiseite. Es genügte, dass er es wusste – das Wieso und Seit wann spielten keine Rolle.

Andererseits hatte sie nicht ganz unrecht, was Roberts Voreingenommenheit ihr gegenüber betraf. Wer wusste das besser als er, Nico? Ihr klarer Verstand und ein sicheres Urteilsvermögen gehörten zu den Gründen, weshalb er sie geheiratet hatte. Aber wenn er nichts unternahm, würden bald Fremde davon profitieren, und ihm blieb das Nachsehen.

Etwas wie Schamgefühl überkam ihn, als er daran dachte, dass er seinen Teilhaber absichtlich in dem Glauben belassen hatte, Rosa sei eine Vorzeigefrau ohne nennenswerte Talente. Es war, das erkannte er im Nachhinein, eine Art Racheakt gewesen und seiner unwürdig. Aber hieß es nicht, dass in der Liebe und im Krieg alles erlaubt sei? Nun, von Liebe konnte zwischen ihm und seiner Frau keine Rede sein, dafür umso mehr von Feindlichkeiten.

Und er würde als Sieger hervorgehen! Auch wenn er elf Monate mit dazu beigetragen hatte, die Mauer, die sie trennte, aufzurichten, jetzt würde er sie niederreißen. Und er wusste auch wie. Mit Sex.

Selbst wenn sie es sich nicht eingestand, sie begehrte ihn ebenso heiß wie er sie. Leidenschaftlicher Sex war seine Stärke und ihre Schwäche. Er würde dafür sorgen, dass ihr erstes Zusammensein so denkwürdig war, dass ihr jeder Gedanke an Scheidung verging. Danach könnten sie die seiner Ansicht nach ideale Ehe weiterführen. Er bekam, was er wollte, und Rosa, wonach sie sich sehnte – sinnliche Befriedigung.

Wer immer es war, der gesagt hatte, dass Rache süß ist, war ein kluger Mensch. Vermutlich ein Mann.

Nico unterdrückte ein Lächeln und erwiderte ernsthaft: „Wenn es dir so viel bedeutet, werde ich Robert heute Abend klarmachen, dass du einzig aus beruflichen Gründen und vor allem wegen deiner hervorragenden Kenntnisse des Projekts hier bist.“

„Das wirst du nicht!“, konterte sie aufgebracht. „Willst du mich zum Gespött machen?“ In übertrieben kindischem Ton flötete sie: „Übrigens, Mr King, habe ich Ihnen schon gesagt, wie wundervoll meine Frau singt? Im Talentschuppen hätte sie garantiert einen Preis gewonnen.“

Nico lachte. „Ich sehe, was du meinst. Wie wäre es, wenn ich mich auf Andeutungen beschränke?“

„Besser. Noch besser wäre es gewesen, wenn du mich erst gar nicht als Ehefrau vorgestellt hättest, sondern wie üblich als deine Assistentin.“

„Warum? Ich bin stolz darauf, dass ich mit dir verheiratet bin.“ Es war nicht einmal gelogen. Dennoch spürte er einen Anflug von Genugtuung, als ihre Wangen rosig anliefen. „Aber ich verstehe, dass dir mein Lob peinlich wäre.“

„Mehr als peinlich.“ Sie funkelte ihn an. „Ich habe sehr hart gearbeitet, um beruflich da zu sein, wo ich heute bin. Und es geht mir gewaltig gegen den Strich, wenn man mich für einen Hohlkopf hält.“

Auch das verstand er. Hatte er selbst nicht jahrelang schuften müssen, um Baranski Mining aufzubauen? Niemandem wurde etwas geschenkt, schon gar nicht einem Jungen aus einer sibirischen Kleinstadt.

Sein Schamgefühl regte sich erneut, und er wechselte das Thema. „Ist mit deinem Nacken etwas nicht in Ordnung?“

„Warum fragst du?“

„Weil du ihn ständig massierst.“

„Oh …“ Nichts entgeht ihm. „Wenn du es unbedingt wissen musst, ich habe einen steifen Hals.“

„Vom Schlafen auf der Couch?“

„Was glaubst du wohl?“, fragte sie sarkastisch.

„Das kommt davon, wenn man ein Dickkopf ist. Das Bett ist groß genug für uns beide, und meine Einladung gilt nach wie vor.“

„Statt dummes Zeug zu reden, könntest du zur Abwechslung mal auf dem Sofa übernachten.“

„Ich könnte, aber das werde ich nicht. Ich habe versprochen, dich nicht anzurühren.“ Er machte eine Pause. „Das heißt nicht, dass ich etwas dagegen habe, wenn du in der Richtung etwas unternehmen möchtest.“

Die rosigen Wangen wurden dunkelrot. „Auf diese Art Anspielung verzichte ich.“

„Ich sage lediglich die Wahrheit. Nichts wäre mir lieber, als von dir verführt zu werden, Rosa.“

Sie wandte sich ab, um zu gehen, aber Nico trat ihr in den Weg. „Robert und Laura erwarten uns beide. Es wäre wirklich peinlich, wenn ich allein käme.“ Er wusste, es würde helfen, an ihren Sinn für Fairness zu appellieren. Als sie zögerte, hakte er geschickt nach. „Seit wir hier sind, bist du vom Schreibtisch nicht weggekommen. Ein bisschen Entspannen wird dir nicht schaden.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Also gut. Wenn dir so daran gelegen ist … Und solange das Dinner nicht die halbe Nacht dauert.“

„Keine Sorge. Uns steht ein langer Tag bevor, wir brauchen unseren Schlaf.“ Was ihnen bevorstand, behielt er lieber für sich. Wenn sie zu viel wusste, würde sie womöglich auf die Idee kommen, eine Jacht zu kapern, nur um ihm zu entfliehen.

„Dann gehe ich mich zurechtmachen.“

Sie drehte ihm den Rücken und griff nach ihrer Handtasche auf dem Schreibtisch. Der dicke Pferdeschwanz glitt ihr über eine Schulter und enthüllte ein Muttermal an ihrem Nacken.

Sekundenlang betrachtete Nico den kleinen braunen Fleck auf der hellen Haut und verspürte ein geradezu unwiderstehliches Verlangen, ihn zu küssen. Im nächsten Moment drehte sie sich um und verließ den Raum.

Kopfschüttelnd sah er ihr nach. Noch niemals hatte er ein Muttermal unwiderstehlich gefunden. Das kam nur vom ständigen Flirten – etwas, das noch nie zu seinen Angewohnheiten gehört hatte. Er war nicht der Mann, um sich mit solchen Mätzchen abzugeben, er kam zur Sache. Und jetzt ertappte er sich dabei, dass er mit der eigenen Frau flirtete und einen kleinen braunen Fleck an ihrem Nacken küssen wollte. Was hätte wohl Sigmund Freud dazu gesagt?

Nico hatte das schöne Geschlecht nie verstanden, für ihn waren Frauen mysteriös und ein bisschen exotisch. Sex mochte er, aber jede andere Art von Intimität war ihm nicht nur fremd, sondern fast unerträglich. Etwas in ihm sträubte sich dagegen. Weshalb, wusste er nicht, noch wollte er es wissen. Wahrscheinlich war es Veranlagung – sein Vater hatte für Schmuserei ebenso wenig übrig wie er.

Er konnte sich nicht entsinnen, dass ihn sein Vater jemals umarmt oder geküsst hätte. Und da er ohne Mutter aufgewachsen war, waren ihm liebevolle Gesten, wie sie Kindern gemeinhin zuteil werden, völlig unbekannt. Mikhail Baranski war ein harter Mann – er sprach wenig, arbeitete hart und trank bis zum Umfallen. Er hatte für das leibliche Wohlergehen seines Sohnes gesorgt und von ihm erwartet, dass er ansonsten allein zurechtkam. Und da Nico nichts anderes kannte, war ihm das völlig normal erschienen.

Noch als er sein Studium an der Uni in Moskau begann, beschränkte sich seine Vorstellung von Liebe auf Bücherwissen. Er ging davon aus, dass Liebe so sein müsste, wie er es in Romanen und Erzählungen gelesen hatte. Vergleichsweise einfach, auch für ihn.

Die Beziehung mit Galina hatte ihn eines Besseren belehrt. Als sie sich trennten, wusste er, dass er für Intimitäten nicht gemacht war. Beziehungen waren für andere, nicht für ihn.

Für ihn war eine Frau wie Rosa die ideale Partnerin. Sie hatte die gleiche Abneigung gegen Gefühlsduselei. Und für sexuelle Befriedigung würde er schon sorgen.

5. KAPITEL

„Bin ich präsentabel?“

Nico sah vom Laptop auf und musterte seine Frau. Sie stand in der Tür, die Hände auf den Hüften, das Kinn vorgeschoben. „Ich nehme an, es ist kein formelles Dinner.“

Sie trug ein schlichtes, knielanges Kleid in Blassrosa, dazu silberfarbene Sandaletten mit Stiletto-Absätzen, die ihrer kleinen Gestalt mit den aufregenden Kurven zehn vorteilhafte Extra-Zentimeter hinzufügten. Das schwarze Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern. Es war kürzer, als er es in Erinnerung hatte, und ohne den üblichen Pferdeschwanz kam sein wunderschöner Glanz vollends zur Geltung. Abgesehen von Wimperntusche und etwas Lippenstift war sie ungeschminkt. Sie sah ausgesprochen hübsch und selbstbewusst aus, dennoch entdeckte er in dem forschen Blick einen Anflug von Unsicherheit.

Er suchte nach einem passenden Kompliment, fand aber keins. „Sehr präsentabel“, erwiderte er und stand auf. „Dann gehe ich mich jetzt auch umziehen. Im Kühlschrank steht eine Flasche Weißwein – bedien dich.“

Während er duschte, erinnerte er sich an den Ausdruck von Enttäuschung, der bei seinen nichtssagenden Worten über ihre Züge gehuscht war. Bedauernd biss er sich auf die Lippe – Rosa verdiente Besseres.

Sie besaß dieses gewisse Etwas, das man erst auf bei näherem Hinsehen entdeckt. Die ungewöhnlichen Augen, die freche Stupsnase, die vollen Lippen, die mal blasser, mal rosiger waren, und auch ihr lebhaftes Mienenspiel faszinierten ihn stets aufs Neue. Ihr Gesicht war nie langweilig, im Gegensatz zu dem klassisch schöner Frauen.

Als er kurze Zeit später in dunkelgrauer Leinenhose und weißem Hemd ins Wohnzimmer kam, saß sie erneut am Laptop.

„Du arbeitest schon wieder? Was ist es, das nicht warten kann?“

Sie zuckte zusammen und klappte den Rechner zu. „Nichts Besonderes.“

„So? Weshalb wirst du dann rot?“

„Da…das geht dich nichts an.“

„Ich hoffe, du hast das Dokument auch gespeichert“, bemerkte er spitz.

Sie presste die Lippen zusammen, erhob sich wortlos und griff nach der Handtasche. „Gehen wir?“

Nico zögerte. Er hatte große Lust, den Laptop wieder einzuschalten, um nachzusehen, was sie vor ihm geheim halten wollte.

„Wenn wir noch länger warten, kommen wir zu spät“, erinnerte sie ihn. „Und das dürfen wir auf gar keinen Fall. Nicht bei Robert und Laura“, fügte sie ironisch hinzu.

Es war sinnlos, weiter in sie zu dringen. Außerdem ahnte er, mit wem sie korrespondiert hatte – mit Stephen natürlich. Er spürte wieder einen bitteren Geschmack in seinem Mund und nahm sich vor, noch am Abend in ihrem Computer nachzusehen. Langsam folgte er ihr ins Freie, und sie machten sich auf den Weg zum Hotel.

„Weshalb ziehst du die Schuhe aus?“, fragte er, als sie kurz darauf stehen blieb und die Sandaletten abstreifte. Ohne die hohen Absätze reichte sie ihm kaum bis zur Schulter.

„Weil sie mich drücken.“

„Warum trägst du sie dann?“

„Wie du siehst, trage ich sie in der Hand, nicht an den Füßen.“

„Du wirst dich verletzen, wenn du barfuß gehst.“

„Kaum. Mir kommt es vor, als hätte Robert den Pfad extra für uns fegen lassen.“

Was sollte man darauf erwidern? Davon ganz abgesehen ließ ihm die Sache mit dem Laptop keine Ruhe. Ob sie tatsächlich mit ihrem Liebhaber korrespondierte?

Er wollte Gewissheit.

„Hat er sich übrigens wieder gemeldet?“

„Wer?“

„Stephen.“

„Nein.“

„Glaubst du, er wird es?“

Rosa lachte – es klang grimmig. „Nico, der Abend war eine Katastrophe, ich hätte nie … Ich bezweifle, dass er mich noch mal sehen will.“

Blieb nur die Frage, ob sie ihn sehen wollte.

„Wo seid ihr euch eigentlich begegnet? Ich dachte, du hattest mit ihm Schluss gemacht.“

„Das hatte ich auch.“

Nico schwieg.

„Da es dich so brennend interessiert: Wir sind uns vor zwei Monaten beim Autohändler über den Weg gelaufen, als ich mein neues Auto gekauft habe.“

„Du hast ein neues Auto?“

„Ja.“

„Was für eins?“

„Einen Fiat 500.“

„Der Fiat 500 in unserer Garage ist deiner? Ich nahm an, er gehört Gloria. Warum hast du nicht ein schnelleres Auto gekauft?“

„Du meinst, eins, das mehr kostet?“

„Ich hätte dafür bezahlt.“

„Das ist sehr großzügig, aber ich habe dir bereits gesagt, dass ich nichts von dir will.“

„Du bist meine Frau, Rosa. Ich gebe zu, unsere Ehe ist ungewöhnlich, aber immerhin eine Ehe. Wenn es dir an etwas fehlt, brauchst du das nur zu sagen.“ In den elf Monaten Zusammenleben hatte sie kein einziges Mal um etwas gebeten. Sie war in der Tat die perfekte Ehefrau. Oder zumindest gewesen.

Kurz danach erreichten sie das Hotel. Rosa schlüpfte wieder in ihre Sandaletten, und Seite an Seite betraten sie die Lobby. Sofort spürte er, wie sie sich unwillkürlich versteifte, und ohne zu fragen, wusste er, dass sie Laura King erspäht hatte.

Das Ehepaar stand an der Bar und sah ihnen entgegen. Laura, eine gertenschlanke Blondine, überragte ihren kleinwüchsigen Mann um gut zwei Kopflängen.

Mehr als einmal war Nico aufgefallen, dass seine Frau bei gesellschaftlichen Veranstaltungen Filmsternchen und Models mit einer gewissen Reserve begegnete, wenn er sie mit ihr bekannt machte. Ihr Lächeln wirkte gezwungen, und sie machte kaum den Mund auf. Insgeheim hatte er sich gefragt, was sie an ihnen auszusetzen hatte, doch er hatte sie nie gefragt. Plötzlich war ihm klar, was dahintersteckte: Rosa fühlte sich verunsichert.

Die Erkenntnis weckte in ihm den verblüffenden Wunsch, sie an sich zu ziehen und ihr zu versichern, dass sie nicht den geringsten Anlass dazu hatte. Zweierlei hielt ihn davon ab: Zum einen wusste er nicht, was er hätte sagen sollen. Er hatte nie zuvor eine Frau getröstet. Zum anderen fragte er sich, ob er sich nicht täuschte und sie mit Trostworten in Harnisch bringen würde. Denn welchen Grund konnte es für sie geben, verunsichert zu sein?

Zum Glück machte Robert der heiklen Situation ein Ende, indem er Rosa überschwänglich in die Arme schloss. „Mrs Baranski, Sie sehen wundervoll aus.“ Ohne sie loszulassen, trat er einen Schritt zurück und küsste ihr galant die Hand.

Robert King war in den Siebzigern und ein wichtiger Mann. Außer Butterfly Island gehörte ihm auch die unbewohnte Nachbarinsel King Island, auf der Nicos Belegschaft während der Bohrarbeiten untergebracht werden sollte. Wenn Robert dem Vertrag zum Errichten von Wohnquartieren nicht zustimmte, flog das ganze Projekt in die Luft. Dennoch hätte er ihn in diesem Moment liebend gern weggestoßen und ihm mitgeteilt, er solle gefälligst die Finger von seiner Frau lassen.

Selbstredend tat er nichts dergleichen. Er fragte sich, woher sein Besitzerinstinkt so plötzlich kam. Anscheinend war er am Nachmittag zu lange in der Sonne gewesen.

Robert machte Laura und seine Gäste miteinander bekannt, dann betraten sie gemeinsam das Restaurant, das ebenso stilvoll und luxuriös war wie die gesamte Hotelanlage.

Während sie an dem reservierten Tisch Platz nahmen, rieb sich Rosa fröstelnd die bloßen Arme. Sie hätte lieber draußen in einem der hübschen Strandrestaurants gesessen, nicht in diesem überklimatisierten Palast. Am liebsten wäre sie Nico ein wenig näher gerückt, um sich an ihm zu wärmen. Natürlich tat sie es nicht. Lieber riskierte sie eine Erkältung.

Robert sah auf. „Rotwein oder Weißwein?“

„Haben Sie Pouilly Fumé auf der Weinkarte?“, fragte Nico.

„Selbstverständlich.“ Robert gab dem Kellner ein Zeichen, während Nico sich Rosa zuwandte. „Ist dir das recht, meine Liebe?“, erkundigte er sich fürsorglich.

Ein Lächeln unterdrückend, nickte sie. Der Schock bei Lauras Anblick war überwunden, und so langsam entspannte sie sich ein wenig.

Sie hatte sich Mrs King als eine ältere Dame vorgestellt, sehr gepflegt, sehr elegant und mit sehr wertvollen Juwelen an Hals und Armen. Die Wirklichkeit sah anders aus. Laura war gut vierzig Jahre jünger als ihr Gatte – ein ehemaliges Model, wie sie stolz betonte –, superschlank und tief gebräunt, mit einer langen weißblonden Mähne. Sie trug ein Kleid aus Gold-Lamé, das mehr enthüllte, als es verbarg.

In jeder Beziehung das Gegenteil von mir, dachte sie deprimiert.

War sie zuvor mit ihrem Outfit zufrieden gewesen, fühlte sie sich jetzt wie ein Hausmütterchen. Auch Nico konnte der Unterschied zwischen dieser strahlenden Schönheit und ihr unmöglich entgangen sein. Wetten, dass er mit Laura keine platonische Ehe geführt oder ihren Geburtstag versäumt hätte? Wogegen er in ihr lediglich die passende Ehefrau eines erfolgreichen Unternehmers sah – einen Aktivposten der Geschäftsbilanz.

Mit ihrer Person hatte es nicht das Geringste zu tun. Sie, Rosa, war ihm gleichgültig.

Auch wenn sie sich noch so sorgfältig kleidete oder zurechtmachte, neben Frauen wie Laura würde sie stets verblassen, wie eine graue Taube neben einem schillernden Paradiesvogel. Und dem abschätzenden Blick der blonden Amazone nach zu urteilen, war diese der gleichen Ansicht.

„Wie lange sind Sie beide schon miteinander verheiratet?“, flötete sie.

„Elf Monate“, erwiderte Rosa.

„Elfeinhalb“, verbesserte Nico.

„Noch nicht mal ein Jahr, wie romantisch! Haben Sie schon Pläne für Ihren ersten Hochzeitstag?“, fragte sie, an Rosa gewandt.

„Allerdings.“ Sie lächelte unschuldig. „Wir lassen uns scheiden.“ Auf seine Reaktion gespannt, warf sie Nico einen verstohlenen Blick zu: Seine Miene war unbeteiligt wie üblich.

Laura quietschte vor Vergnügen. „Das ist köstlich.“

„Finden Sie? Wie lang sind Sie und Robert schon verheiratet?“

„Drei Jahre. Eine kleine Ewigkeit, nicht wahr, Liebling?“ Neckisch flatterte sie mit den künstlichen Wimpern.

Danach schleppte sich das Tischgespräch nur mühsam voran. Lauras Beitrag bestand hauptsächlich aus versteckten Sticheleien gegen ihren Mann und einladenden Blicken für Nico, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Robert schien das seltsame Verhalten seiner Frau nicht zu bemerken und war ganz der strahlende Gastgeber.

Nach dem Hauptgericht stand Laura auf und entschuldigte sich, um „sich die Nase zu pudern“, während Robert neu eingetroffene Gäste begrüßen ging.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Nico, als sie allein zurückblieben.

„Natürlich.“

„Sie ist eine ganz schöne Nervensäge.“

„Laura? Das ist mir gar nicht aufgefallen“, log Rosa.

„Aber sehr attraktiv, das muss man ihr lassen.“

Sie nickte und zwang sich zu einem Lächeln.

„Ich vermute, Robert hat seine liebe Not mit ihr.“

„Die hätte wohl jeder, wenn du mich fragst.“ Sie presste die Lippen zusammen – musste er unbedingt von dieser Frau reden? „Ich finde, die beiden ergänzen sich bestens“, fügte sie bissig hinzu.

Erstaunt zog Nico die Brauen hoch.

„Er hat ein Betthäschen, sie einen Mann, der sie in absehbarer Zeit zu einer reichen Witwe macht.“

„Ich hätte nicht geglaubt, dass du so zynisch sein kannst, Rosa.“

Sie hob das Weinglas an die Lippen, nahm einen großen Schluck und stellte es zurück auf den Tisch. Ab sofort würde sie nur noch Wasser trinken, der Alkohol begann, ihr die Zunge zu lösen, und wenn sie nicht aufpasste, würde sie dem blonden Gift womöglich noch verbieten, mit ihrem Ehemann zu flirten.

Und dazu hatte sie kein Recht. Nico und sie führten eine offene Ehe, und selbst diese hatte ein Ablaufdatum. Selbst, wenn Nico aus mysteriösen Gründen plötzlich Besitzansprüche geltend machen wollte.

„Findest du, dass sie schön ist?“, fragte er in einem gleichgültigen Ton.

„Natürlich. Du etwa nicht?“ Fast hätte sie laut aufgelacht. Vom Aussehen her war Laura haarscharf sein Typ. Kein Wunder, dass er nicht aufhörte, von ihr zu reden.

Er schwieg einen Moment, dann meinte er nachdenklich: „Eine Frau, die so viel Zeit und Geld auf ihr Äußeres verwendet, muss notgedrungen attraktiv aussehen.“

Sehnsüchtig liebäugelte Rosa mit dem Weinglas, aber dann erstarrte sie, als sie spürte, wie Nico näher rückte. Sein Mund näherte sich ihrem Ohr. Ihr Puls verdoppelte sich schlagartig, als sein warmer Atem sie streifte, und ihre Kehle wurde trocken.

Was ihr Nico hatte zuflüstern wollen, erfuhr sie nicht, denn im gleichen Moment kehrte Robert an den Tisch zurück.

„Ich bitte vielmals um Vergebung, wenn ich unterbreche.“ Er zwinkerte.

„Das tun Sie nicht.“ Nico setzte sich wieder aufrecht und legte einen Arm auf Rosas Stuhllehne.

Wenige Sekunden später kam auch Laura zurück. Unmerklich verzog Rosa die Lippen: Mrs King hatte sich offenbar nicht die Nase, sondern die Nasenlöcher gepudert. Zumindest deuteten ihr hektisches Schwatzen und wiederholtes Schniefen darauf hin. Diese Person wurde ihr mit jeder Minute unsympathischer. Wenn dieses Dinner nur endlich vorbei wäre! Für den Rest ihres Aufenthalts auf der Insel würde sie Laura aus dem Weg gehen. So wie Nico nach der Scheidung. Nico …

Sie griff nach dem Glas und leerte es in einem Zug, dann strich sie mit den Händen über die Arme.

„Ist etwas?“, fragte er besorgt.

„Mir ist nur etwas kalt.“

Hätte sie ihn doch bloß nicht geheiratet! Aber hätte sie ahnen sollen, dass er diese Art von Empfindungen wecken würde? Nicht gleich, ganz nach und nach. Und als sie erkannte, was mit ihr passierte, war es bereits zu spät. Je mehr sie sich dagegen sträubte, umso schlimmer wurde es. Er ging ihr unter die Haut. Brachte ihren Hormonhaushalt durcheinander. Beherrschte ihr Denken.

Sie brauchte niemanden. Ihn am allerwenigsten. Je eher sie sich von ihm trennte, umso besser war es für ihr seelisches Gleichgewicht.

„Es stimmt, Sie sind etwas blass um die Nase“, mischte Robert sich ein, bevor er sich Nico zuwandte. „Was meinen Sie: Wäre das nicht der richtige Moment, um Ihrer Frau die große Überraschung mitzuteilen?“

Rosa runzelte unwillkürlich die Stirn. Das konnte nichts Gutes bedeuten. „Was meinen Sie damit?“

„Unser Freund stellt uns eine seiner Jachten zur Verfügung“, erwiderte Nico an Roberts Stelle. „Morgen unternehmen wir eine kleine Rundfahrt, nur du und ich. Mein Geschenk für dich zu unserem ersten Hochzeitstag.“

Schweigend traten sie eine Stunde später den Heimweg an. Die Luft war weich wie Samt, eine kleine Brise wehte, und am Himmel glitzerten unzählige Sterne. Es war die perfekte Tropennacht, aber Rosa sah oder spürte nichts davon. Sie war viel zu aufgewühlt.

„Willst du die Schuhe nicht wieder ausziehen?“, fragte Nico nach einer Weile.

„W…was?“

„Deine Schuhe. Ich dachte, sie drücken.“

„Du hast recht.“ Sie blieb stehen und streifte die Sandaletten von den Füßen. Sie hatte vergessen, wie weh sie ihr taten.

Einen ganzen Tag mit ihm allein auf der Jacht!

Und weshalb war er plötzlich so besorgt um ihr Wohlergehen? Was sie betraf, so würde sie ihm am liebsten den Hals umdrehen.

„Worauf wartest du noch, um mir die Leviten zu lesen?“, fuhr er fort, als könnte er Gedanken lesen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Wozu? Ganz offensichtlich ist der Trip beschlossene Sache.“

Als Nico mit seiner „Überraschung“ herausgerückt war, hatte er ihr unter dem Tisch die Hand auf den Schenkel gelegt. Für den zufälligen Beobachter wäre es die zärtliche Geste eines verliebten Ehemanns gewesen, aber Rosa ließ sich nicht täuschen: Er gab ihr zu verstehen, keine Szene zu machen und nicht herauszuposaunen, wie es um ihre Ehe stand. Der Narr! Als käme es ihr in den Sinn, ihn und vor allem sich selbst vor Fremden bloßzustellen! Eher biss sie sich die Zunge ab.

Sie hatte ihn angelächelt und in honigsüßem Ton auf Russisch gesagt: „Darüber reden wir noch, du elender Schuft!“ Was er mit „Du bist wundervoll, Liebling“ interpretiert hatte, als Robert und Laura auf einer Übersetzung bestanden.

Was hinderte sie daran, ihm jetzt, wo sie allein waren, mitzuteilen, was sie von ihm und seinen Methoden hielt? Was er sich dabei dachte, sie so schamlos zu manipulieren?

Die widersprüchlichsten Empfindungen regten sich in ihr. Wut, Verachtung, und, was das Schlimmste war, eine nervöse Erregung und Vorfreude. Ordnung in dieses heillose Durcheinander zu bringen, war nicht einfach, aber genau das musste sie, wenn sie verhindern wollte, dass sie zum bloßen Spielball von Nicos Plänen wurde.

Warum reagierten ihre Sinne so heftig? Sie kam sich vor wie ein Teenager vor dem ersten Date. War das noch normal? Als junges Mädchen war niemand für sie da gewesen, der sie in solchen Dingen hätte aufklären können. Keine große Schwester, keine Mutter. Vor allem keine Mutter! Ihre hatte sie ins Kinderheim gebracht und war auf Nimmerwiedersehen verschwunden.

Jetzt verstand sie auch den Grund für die zusätzlichen Übersetzer. Ein Abendessen hier, ein Tagesausflug da … All das nahm kostbare Zeit in Anspruch, in der die Arbeit liegen blieb.

Und das war noch nicht alles: Wer würde ihr abnehmen, dass ihr aufmerksamer, liebevoller Gatte seine ehelichen Pflichten nicht erfüllte? Auch das hatte er mit einkalkuliert, der Lump!

„Hast du einen Bikini eingepackt?“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil wir zum Arbeiten hergekommen sind, nicht zum Vergnügen.“

„Butterfly Island ist eine der schönsten Inseln auf der Welt, und du kannst nur ans Arbeiten denken. Was hast du gegen ein bisschen Erholung?“

„Nichts.“

„Und trotzdem hast du keinen Bikini mitgebracht?“

„Nein.“ Außer zwei Kleidern befanden sich lediglich eine leichte Hose, mehrere Shorts und ein paar dünne Tops in ihrem Koffer. Kein Bikini.

„Egal. In der Hotelboutique findet sich bestimmt etwas für dich.“

„Ich trage keine Bikinis.“ Schon gar nicht vor dir.

„Dann eben ein Badeanzug.“

Rosa gab sich geschlagen. „Was auch immer. Wie üblich geht alles nach deinem Kopf.“

Nico grinste. „Endlich eine vernünftige Antwort.“

Sie waren am Bungalow angekommen, und er griff in die Hosentasche nach dem Schlüssel.

„Ist dein Hals immer noch steif?“, erkundigte er sich, während er die Tür öffnete und beiseitetrat, um ihr den Vortritt zu lassen.

„Ja. Und nein, ich möchte keine Massage.“ Sie wandte sich ab.

„Habe ich dir eine angeboten? Aber heute Nacht gehört dir das Bett“, fuhr er fort.

„Und du?“

„Ich begnüge mich mit dem Sofa.“

Argwöhnisch sah sie ihn an. Sie traute ihm nicht. „Wieso auf einmal die edle Gesinnung?“

„So selbstsüchtig, wie du offenbar glaubst, bin ich doch gar nicht. Du hast den ganzen Tag am Schreibtisch gesessen und verdienst eine erholsame Nachtruhe.“ Mit dem Finger zeichnete er sanft einen der dunklen Ringe unter ihren schönen Augen nach und stellte voller Genugtuung fest, dass sie erbebte und unmerklich zurückwich.

Wie würde sie erst reagieren, wenn er ihre einladenden Lippen küssen würde? Leidenschaftlich oder aufgebracht? Schwer zu sagen.

Aber das konnte bis morgen warten. Auf der Jacht würde sich dafür ausreichend Gelegenheit bieten, und nicht nur für Küsse …

Und die Initiative würde von ihr ausgehen! Er würde sie nicht überrumpeln, Rosa sollte sich ihm aus freien Stücken hingeben. So, wie sie es bei ihrem Exfreund getan hatte.

Erneut fragte er sich, was sich zwischen ihr und Stephen zugetragen hatte. Sie behauptete, die Nacht mit ihm sei eine Katastrophe gewesen, aber konnte er ihr glauben? Tatsache war, dass sie mit ihm geschlafen hatte. Warum? Wie jedes Mal, wenn er zu diesem Punkt kam, stieg die Galle in ihm hoch.

Er würde ihr beweisen, dass ihr Stephen ein Loser war – ein Mann, der von Frauen nicht das Geringste verstand. Eine Nacht mit ihm, Nico, würde genügen, um sie davon zu überzeugen.

Aber nicht heute Nacht. Ihre Züge verrieten, wie erledigt sie war. Und außerdem war da noch die Sache mit dem Laptop, und somit traf es sich gut, dass er im Wohnzimmer übernachtete. Sobald er sicher war, dass sie schlief, würde er herausfinden, wem sie gemailt hatte.

Er trat einen Schritt zurück und fuhr sich durchs Haar. „Geh zu Bett, Rosa, bevor ich es mir anders überlege und dir Gesellschaft leiste.“ Er unterdrückte ein Lächeln, als sie hocherhobenen Haupts davonging.

Eine Stunde später blickte er auf die geschlossene Schlafzimmertür und bemerkte den Lichtstreifen, der sich darunter abzeichnete. War sie noch wach oder bei Licht eingeschlafen?

Lautlos stand er auf, ging zum Schreibtisch in der Büroecke und klappte den Laptop auf. Er startete ihn und verzog den Mund, als leise das Startsignal erklang. Atemlos verharrte er eine Weile, und als sich nichts rührte, klickte er das E-Mail-Zeichen an.

Die Maske mit dem Hinweis Bitte geben Sie Ihr Kennwort ein erschien auf dem Bildschirm.

Verdammt! Daran hatte er nicht gedacht.

Zähneknirschend tippte er Stephen ein.

Ungültiges Kennwort.

Was nun? Eine Warnung erschien, dass sich der Computer nach dem dritten erfolglosen Versuch automatisch abschalten würde. Im gleichen Moment vernahm er undeutlich die Wasserspülung im Bad.

Nico brach der kalte Schweiß aus, und gleich darauf wurde er rot vor Scham. Wie um alles in der Welt brachte er es fertig, im Laptop seiner eigenen Frau zu spionieren? War er noch bei Verstand?

Hastig stellte er den Computer ab und klappte den Deckel zu, dann kehrte er geräuschlos zum Sofa zurück und legte sich schlafen.

In der Villa herrschte eine tiefe Stille. Nur sein eigenes Herz schlug laut und hart in seiner Brust.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen, nach einem leichten Frühstück, machten sich Rosa und Nico auf den Weg zum Inselhafen, wo eine schneeweiße Jacht am Pier auf sie wartete. Sie war mindestens zwanzig Meter lang und hatte drei Decks. Am Bug glitzerte in Goldbuchstaben der Name Butterfly King.

„Gefällt sie dir?“, fragte er, als sie nichts sagte.

„Doch. Und groß genug ist sie auch“, fügte sie spitz hinzu.

„Größe imponiert dir? Das ist gut zu wissen.“ Nico lachte, als sie ihm einen bösen Blick zuwarf. „Lass uns an Bord gehen.“

Verstohlen musterte er Rosa, während sie die Rampe hinaufstiegen. Offenbar besaß seine Frau eine puritanische Ader, vielleicht wäre es angebracht, doppeldeutige Bemerkungen zu unterlassen. Aber wenn sie rot wurde, sah sie zum Anbeißen aus. Elf Monate lang hatte er auf das Vergnügen verzichtet, mit ihr zu flirten, und jetzt fand er mehr und mehr Vergnügen daran.

Der Kapitän begrüßte sie auf dem Hauptdeck, dann begleitete er sie in den Salon und machte sie mit den vier Mitgliedern der Besatzung bekannt. „Jim wird Sie herumführen. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen – es wird Zeit, in See zu stechen.“ Er verneigte sich höflich und ging.

„Darf ich Ihnen vor der Besichtigungstour etwas zu trinken anbieten?“, fragte Jim.

„Gern“, erwiderte Nico. „Ich glaube, wir hätten beide nichts gegen eine Tasse Kaffee.“ Eine kleine Stärkung konnte nicht schaden, bevor er die Katze aus dem Sack ließ.

„Mir wäre ein Cappuccino lieber“, widersprach Rosa. Sie trat an eins der breiten Fenster und schaute aufs Meer, was Nico Gelegenheit bot, ihre Rückansicht zu bewundern.

Ja, seine Frau war entschieden feminin gebaut – zierlich und mit den richtigen Kurven an den richtigen Stellen. Die helle Leinenhose und zartrosa Bluse brachten ihre schmale Taille, die runden Hüften und den festen kleinen Po bestens zur Geltung. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, weshalb er Rosas aufregende Formen noch nie bemerkt hatte. War er denn blind?

Jim brachte die Getränke und entfernte sich diskret. Nachdem sie ausgetrunken hatten, stand Nico auf. „Jetzt zeige ich dir die Jacht.“

„Ich dachte, das sollte Jim erledigen.“

„Wir brauchen ihn nicht, ich kenne sie genauso gut.“ Er beschrieb eine ausladende Armbewegung. „Das hier ist, wie du siehst, der Salon. Die Tür dort führt ins Esszimmer. Dahinter ist der Fitnessraum. Das Zwischendeck ist für uns ohne große Bedeutung, das Oberdeck dafür umso mehr.“ Er schmunzelte.

Rosa krauste die Stirn – warum grinste er so selbstgefällig? „Was ist am Oberdeck so speziell?“

„Das wirst du gleich sehen. Komm.“

Sie stiegen eine Treppe hinauf, und als er die Tür öffnete, holte sie tief Luft. „Soll das ein Witz sein? Warum bringst du mich hierher?“

Das Oberdeck war eine riesige Honeymoon-Suite mit einem regelrechten Haremsbett in der Mitte, wie geschaffen für heiße Nächte. Ein gutes Dutzend Kissen in allen Schattierungen von Blassrosa bis Tiefrot und scharlachrote Seidenlaken ließen daran nicht den geringsten Zweifel. Auch die restliche Einrichtung bekam durch Stil und Farbe einen erotischen Anstrich, und zusammen mit dem herzförmigen Schwimmbecken, das man durch die Glastüren erblickte, war die Suite ein regelrechter Sextempel. Wer immer ihn entworfen hatte, verdiente entweder eine Goldmedaille oder erschossen zu werden.

Rosa schürzte die Lippen. „Vergiss es! Du kannst dich gern in diesem Boudoir verlustieren, ich werde in den Salon gehen und Wodka trinken.“

Nico deutete auf eine Tür. „Schau mal ins Ankleidezimmer.“

Sie hatte eine ziemlich gute Vorstellung, was sie dort vorfinden würde: einen Bikini natürlich. Ergeben öffnete sie einen Spalt – und entdeckte eine vollständige Garderobe.

Sie wirbelte herum und stemmte die Hände in die Hüften. „Wie lange bleiben wir auf der Jacht?“

„Eine Woche.“

„Eine Woche … Du Schuft!“ Sie machte Anstalten, die Suite zu verlassen, aber Nico packte sie beim Handgelenk. „Komm mit aufs Sonnendeck. Ich möchte mit dir reden.“

„Lass mich los. Ich spreche mit dem Kapitän, er muss sofort kehrtmachen und mich auf die Insel zurückbringen.“

„Damit wirst du keinen Erfolg haben.“

„Warum nicht? Hast du ihn bestochen?“ Und als er schwieg: „Natürlich hast du das.“

Er zog sie mit sich ins Freie, vorbei an dem herzförmigen Becken, bis zum Bug der Jacht. An der Reling ließ er sie los. „Schau dich doch um, Rosa, ist das nicht herrlich? Schau, wie blau, wie ruhig der Ozean ist. Du brauchst Urlaub, ich brauche Urlaub. Über ein Jahr lang haben wir nur gearbeitet.“

Schweigend blickte sie über das Meer. Unwillkürlich atmete sie tief ein. „Ja, ich brauche Urlaub – Urlaub von dir. Ich kann einfach nicht glauben, dass du so … so …“, sie suchte nach dem passenden Adjektiv, „… so hinterhältig sein konntest.“

„Was blieb mir anderes übrig? Ich wusste, dass du nie zugestimmt hättest.“

„Darauf kannst du Gift nehmen.“

„Verzeih, dass ich ein wenig gemogelt habe, aber um unsere Ehe zu retten, war mir jedes Mittel recht.“ Er lächelte schief und bedeckte ihre Hand auf der Reling mit seiner. Der Goldreif an seinem Ringfinger glitzerte in der Sonne. „Du warst einverstanden, einen Monat zu warten, bevor du eine endgültige Entscheidung triffst. Mir kommt es vor, als hättest du bereits entschieden.“

„Möglich, aber bis jetzt hast du auch nichts unternommen, was mich umstimmen könnte.“

„Mir ist klar, dass ich dich in den letzten zwei Wochen vernachlässigt habe, Rosa. Aber das ging nicht anders, ich war mit den Reisevorbereitungen zu beschäftigt. Nicht nur den geschäftlichen, auch den privaten, wie zum Beispiel mit dieser Kreuzfahrt.“

„Wirklich!“, spottete sie.

„Ja, wirklich. Um eine Woche mit dir auf der Jacht zu verbringen, musste ich sicherstellen, dass in der Zwischenzeit ein kompetentes Team die Arbeit erledigt. Du weißt, wie schwierig es ist, die richtigen Leute zu finden.“ Er machte eine Pause. „Ich finde, du bist mir gegenüber nicht fair.“

„Wieso nicht?“

„Weil dein Versprechen, uns noch eine Chance zu geben, nichts als eine Floskel ist.“

„Eine Chance zu was?“ Schulterzuckend schaute sie wieder aufs Meer. „Dir geht es bei unserer Ehe doch nur um deine Bequemlichkeit. Und um dein Ego“, fügte sie hinzu.

„Genau, was ich sage – deine Meinung von mir und von meinen Motiven stand von vornherein fest. Dass ich unsere Ehe wirklich retten möchte, ist dir nie in den Sinn gekommen.“

Sie biss sich auf die Lippe. Von seiner Warte aus betrachtet, hatte er nicht ganz unrecht.

„Wie kämst du dir vor, wenn du an meiner Stelle wärst?“, fuhr er ruhig fort. „Wenn du wüsstest, dass ich dir etwas vormache, während ich insgeheim die Tage zähle, bis ich dich endlich los bin?“

Rosa wurde es immer unbehaglicher. So, wie er es darstellte, klang sie in der Tat kalt und berechnend. Aber sie war weder das eine noch das andere. Reiner Selbsterhaltungstrieb zwang sie, nicht anders zu handeln.

„Gib mir diese eine Woche, Rosa. Gib uns beiden die Gelegenheit, uns besser kennenzulernen. Bisher haben wir das versäumt, aber vielleicht ist es noch nicht zu spät.“

Was er verlangte, war unmöglich. Das Leben selbst hatte sie gelehrt, nur auf sich selbst zu zählen. Nur so ließen sich Enttäuschungen vermeiden. Stephen war nie ein Problem für ihr seelisches Gleichgewicht gewesen, ihre Gefühle für ihn hatten von Anfang an außerhalb der Gefahrenzone gelegen. Bei Nico war sie sich alles andere als sicher, und genau das war beängstigend.

„Aber das hier …“ Sie deutete auf die Suite und das Schwimmbecken. „Für mich sieht das nicht nach besser kennenlernen aus, sondern schlicht und einfach nach Sex.“

Sex um jeden Preis. Woher sollte sie wissen, ob Nico seinen unbestreitbaren Sex-Appeal, dessen er sich zweifellos bewusst war, nicht nur nutzen wollte, um eine Ehe zu retten, die ihm ins Konzept passte? Dass es ihm lediglich um die Ehefrau ging, nicht um Rosa, die Frau? Eine Frau, die er begehrte?

„Kann es nicht beides sein?“ Er sah sie an. „Ich möchte mit dir schlafen, Rosa, das bestreite ich keineswegs. Aber nur, wenn du das auch willst. Was ich vor allem möchte, ist, dass du Vertrauen in mich hast.“

„Kein Sex, so lautet die Abmachung.“ Vertrauen. Rosa vertraute niemandem. Nicht ihm, nicht sich selbst, keinem einzigen Menschen.

Warum nur war alles so kompliziert? Sie hatte geglaubt, in einer platonischen Ehe das zu finden, wonach sie sich am meisten sehnte: Stabilität und das Gefühl, nicht allein im Leben zu stehen. Ein Ring am Finger und ein gemeinsamer Name hatten ihr gereicht. Jedenfalls ein paar Monate lang …

Und jetzt sprach er von Vertrauen. Sie hatte damit kaum Erfahrung. Als sie ein Kind war, hatten alle, denen sie vertraut hatte, sie am Ende im Stich gelassen. Wie konnte sie jetzt Nico vertrauen? Und was wäre, wenn auch er sie schließlich aus seinem Leben aussortieren würde?

„Weder für dich noch für mich war die Abmachung erfolgreich“, erwiderte Nico auf ihre letzte Bemerkung. „Sie hat dich deinem Exfreund in die Arme getrieben. Wenn unsere Ehe weitergehen soll, dann muss sich etwas ändern.“

Er konnte ihr den inneren Zwiespalt an ihrem Gesicht ablesen. Offenbar befand er sich auf dem richtigen Weg. Warum hatte er nicht schon früher an ihren Sinn für Fairness appelliert? Hatte er vergessen, wie genau sie es damit nahm?

In jener Nacht in der kalifornischen Strandbar, als sie, nicht mehr ganz nüchtern, den Ehevertrag aufgesetzt hatten, hätte sie finanzielle Bedingungen stellen können. Sicher wäre er einverstanden gewesen. Stattdessen hatte sie unter Punkt eins auf strikter Gütertrennung beharrt und auf seine Frage, was sie darunter verstand, lachend erwidert: „Ich möchte nicht, dass Sie sich einbilden, ein Teil meiner Wohnung gehört Ihnen. Sie ist mein Eigentum, ich habe schwer dafür gearbeitet. Im Gegenzug will ich nichts von Ihren Millionen. Die gehören Ihnen, dafür haben Sie schwer gearbeitet.“

Trotz der Flasche Wodka, die sie zusammen ausgetrunken hatten, wusste er, dass sie jedes Wort genauso meinte, wie sie es sagte. Dass er ihr vertrauen konnte. Und das hatte er. Er, der niemandem vertraute, hatte seiner Frau vertraut, und sie hatte ihn mit ihrem Exfreund betrogen.

Punkt zwei war die Kein-Sex-Klausel gewesen und Punkt drei – der letzte –, dass sie sich beide einen Liebhaber nehmen konnten, solange es diskret geschah. Dass Rosa tatsächlich davon Gebrauch machen würde, wäre ihm nie in den Sinn gekommen.

Hatte sie mit Stephen im Bett über ihn gelacht? Mit diesem aufregend kehligen Lachen, das er seit elf Monaten nicht mehr gehört hatte?

Er zwang sich dazu, diese Gedanken beiseitezuschieben. Noch hatte er sein Ziel nicht erreicht. „Eine Woche, Rosa, das ist alles. Wenn du danach immer noch auf Scheidung bestehst, werde ich dich nicht zurückhalten. Alles, worum ich dich bitte, ist, dass du ein wenig offen bleibst. Ich habe das Gefühl, wir könnten gut miteinander zurechtkommen. Du musst es nur wollen.“

Sie schwieg. Sekunden vergingen, sie kamen ihm endlos vor. Nico hielt den Atem an.

Ohne ihn anzusehen, sagte sie schließlich: „Ob es mir passt oder nicht, in den nächsten Tagen bin ich sozusagen deine Gefangene. Ich werde nicht so tun, als ob ich es großartig finde, dass du mich so manipuliert hast. Aber bis zu einem gewissen Grad verstehe ich, was du meinst.“ Sie drehte sich zu ihm. „Versprechen kann ich nichts, außer, dass ich versuchen werde, dir gegenüber offen zu bleiben.“

„Mehr kann ich nicht verlangen.“ Er hob eine Hand und strich ihr sacht über die Wange. Ihre Haut war wirklich wie Samt. „Warum ziehst du nicht etwas Bequemeres an, daragaya? In der Zwischenzeit hole ich uns etwas zu trinken. Wir setzen uns an den Pool, genießen die Sonne, das Nichtstun … Was immer du möchtest.“

„Du entscheidest. Ich war noch nie im Urlaub.“

„Im Ernst?“

„Warum sollte ich lügen?“

Er glaubte ihr. Rosa schien überhaupt kein Bedürfnis nach Abschalten und Sich-gehen-Lassen zu haben. Unwillkürlich fragte er sich, ob sie es jemals gekannt hatte. Mit Stephen vielleicht?

„Wann hast du denn das letzte Mal Ferien gemacht?“, fragte sie. „Nicht, seitdem wir uns kennen.“

„Lass mich nachdenken … Vor achtzehn oder neunzehn Monaten.“ Kurz bevor sie ihren Posten bei ihm angetreten hatte. „Normalerweise nehme ich alle sechs Monate eine Woche frei, um meine Batterien wieder aufzuladen. In Zukunft könnten wir das gemeinsam …“ Nico verstummte überrascht. Er war noch nie mit einer Frau im Urlaub gewesen. Nie hatte er das Verlangen danach verspürt. Vor Jahren hatte Galina ihn einmal dazu überredet, aber dann wurde zum Glück nichts daraus. Es wäre nicht gut gegangen – ihre und seine Vorstellungen von Erholung waren grundverschieden. Er suchte Abenteuer und Freiheit, und Galina hätte ihm buchstäblich die Luft abgeschnürt.

Sein Instinkt sagte ihm, dass dergleichen von Rosa nicht zu befürchten war. Sie war viel unabhängiger.

Sie zuckte mit den Schultern: „Ich glaube, ich bin nicht der Typ für Urlaubsreisen.“

„Was soll das heißen?“

„Dass Urlaub etwas Tolles ist für andere, aber nicht für mich.“

Er krauste die Stirn – die Art, wie sie es sagte, berührte ihn sonderbar. Er überlegte, ob er jemals mitbekommen hatte, dass sie sich entspannte, so wie andere es taten. Er konnte sich nicht erinnern. „Jeder Mensch braucht ab und zu ein wenig Auszeit. Jetzt gehst du dich umziehen, und danach treffen wir uns hier und trinken etwas.“

Rosa suchte im Ankleidezimmer nach etwas Passendem für einen heißen Tag am Pool. In jedem der vielen Kleidungsstücke fand sie das Etikett der Hotelboutique des Resorts. Und sie bemerkte staunend, dass jedes Outfit in ihrer Größe war. Nico musste vorher danach gesucht haben. Zuhause in London oder in der Villa? Wie auch immer, er hatte einigen Aufwand damit getrieben. Warum, dachte sie, macht er sich meinetwegen so viel Mühe? Die Vertragsverhandlungen mit Robert King waren in vollem Gang, er hatte zweifellos Wichtigeres zu tun.

Um die Scheidung zu verhindern, war ihm jedes Mittel recht, das hatte er selbst zugegeben. Dennoch …

Konnte es sein, dass ihm doch etwas an ihr lag, an ihr als Mensch, als Frau? Waren seine Motive womöglich aufrichtiger, als sie glaubte?

Bei dem Gedanken wurde ihr schwindlig. Von Stephen abgesehen, hatte sich kein Mensch jemals um sie bemüht. Ganz im Gegenteil, alle waren froh gewesen, sie so schnell wie möglich loszuwerden.

Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass etwas nicht stimmte. Aber was? Sie tappte völlig im Dunkeln. Und nachzudenken brachte sie nicht weiter. Solange sie auf dieser Jacht gefangen saß, ließ sich sowieso nichts ändern.

Sie entschied sich für einen schwarzen Bikini, zog ein Paar weiße Shorts und ein rosa Tank-Top über und rieb sich ausgiebig mit Sonnenschutz ein. Dann verließ sie die Suite, ohne einen Blick auf das Haremsbett zu riskieren. An die bevorstehende Nacht mit Nico im gleichen Bett dachte sie lieber nicht.

Am Swimmingpool standen ein runder Tisch und zwei Stühle, daneben ein paar aufeinandergestapelte Schachteln mit Gesellschaftsspielen. Rosa setzte sich und schaute aufs Meer. Nichtstun war nichts für sie, und sie überlegte bereits, womit sie sich in den nächsten Tagen die Zeit vertreiben könnte.

„Da bist du ja.“

Sie drehte sich um und verschluckte sich fast, als sie Nico sah. Er kam auf sie zu, mit zwei Gläsern in der Hand, bekleidet mit nichts außer knielangen Shorts, die ihm locker auf der Hüfte saßen. Harte Muskeln zeichneten sich unter der goldbraunen Haut ab, schwarzes Haar kräuselte sich auf seiner Brust.

Rosa wurde noch heißer, als ihr von der Sonne bereits war. Sie schluckte krampfhaft – ihre Kehle fühlte sich rau an wie aus Sandpapier.

„Du siehst durstig aus. Hier.“ Er reichte ihr ein Glas und setzte sich.

„Was ist das?“

„Ein Cocktail.“

Sie schnupperte – es roch erfrischend. Vorsichtig trank sie einen Schluck. „Wow! Ziemlich stark! Was ist denn da drin?“

„Das ist ein Geheimnis. Prost!“ Er hob sein Glas an die Lippen.

„Ich hätte nicht geglaubt, dass du ein Fan von Cocktails bist.“

„Mein Zimmergenosse an der Uni gab hin und wieder Cocktailpartys. Was er zusammenbraute, war so fürchterlich, dass ich ihn nach einer Weile als Bartender ablöste.“

„Offensichtlich mit Erfolg. Ich finde, du bist lecker.“

Sie biss sich auf die Zunge. Wie konnte sie nur! Aber sie hatte ihn noch nie in Shorts oder oben ohne gesehen. In London trug er bei seinem täglichen Dauerlauf stets Sweatshirt und Jogginghosen. Mit dieser athletischen Brust im Blickfeld war der peinliche Schnitzer zwar immer noch unverzeihlich, doch zumindest verständlich.

„Ich … ich meinte natürlich, der Cocktail ist lecker“, stammelte sie.

„Entspann dich, Rosa. Alles ist gut.“ Er lächelte.

Entspannen! Hier neben ihm? Ein Ding der Unmöglichkeit.

„Ich werde nicht über dich herfallen“, versprach er. „Es sei denn, du bittest mich darum.“

„Da kannst du lange warten.“ Ihre Stimme klang seltsam kraftlos, sie bemerkte es selbst. Am liebsten hätte sie ihn gebeten, sich irgendwie die Brust zu bedecken.

Seine grünen Augen funkelten. „Ich kann sehr geduldig sein, wenn ich etwas wirklich möchte, Rosa.“

Sie griff nach dem Glas und nahm einen tiefen Zug. „Ich sagte bereits, dass ich nichts verspreche.“

„Schon gut.“ Er legte eine Hand auf die Schachteln neben ihm. „Wie wäre es mit einer Partie Schach oder Scrabble oder Backgammon? Oder …“, er zwinkerte, „… ist dir eher nach etwas anderem zumute?“

Sie musste lachen, ob sie wollte oder nicht. Er gab nicht auf. Flirten schien ihm zur Gewohnheit zu werden. Irrtum, verbesserte sie insgeheim, Flirten ist seine Gewohnheit, nur nicht mit mir.

„Gesellschaftsspiel hört sich gut an. Du bestimmst, welches, ich kenne keins davon.“

„Wenn du möchtest, schaue ich im Salon nach, ob es noch andere …“

„Bemüh dich nicht, die kenne ich mit Sicherheit auch nicht. Zeig mir, wie man Scrabble spielt, das wollte ich schon immer lernen.“

„Gern.“ Er bereitete das Spielbrett vor und erklärte ihr kurz die Regeln.

Eine halbe Stunde später lehnte er sich zurück. „Bist du ganz sicher, dass du noch nie gespielt hast?“ Er hatte gewonnen, aber nur um Haaresbreite.

„Nie“, beteuerte sie.

„Hmm … Offenbar spiele ich mit einem Naturtalent.“

Ein Bootsmann erschien mit einem leichten Mittagessen aus Käse, Crackern und Früchten. Nachdem sie sich gestärkt hatten, ging Nico wieder an die Bar, um weitere Cocktails zu mixen. Mit einem gefüllten Krug und frischen Gläsern kehrte er zurück. „Wodka-Cocktail“, verkündete er stolz, auf die orangerote Flüssigkeit deutend.

Rosa gewann die zweite Partie. Sie lachte ausgelassen über Nicos langes Gesicht.

„Ha!“, spöttelte sie. „Wie gefällt es dir, von einer Frau geschlagen zu werden?“

„Diesen sexistischen Kommentar will ich überhört haben“, erwiderte er mit gespieltem Groll.

„Warum?“ Sie schob die Buchstaben in das grüne Säckchen zurück. „Du bist ein Sexist.“

Er zog die Brauen hoch. „Ich ein Sexist? Baranski Mining beschäftigt über hundert Frauen, viele in gehobenen Positionen. Und ich würde mehr einstellen, wenn sich mehr bewerben würden. Leider wird die Bergbauindustrie von Männern dominiert.“

„Das mag sein, aber meiner Ansicht nach sind weibliche Angestellte für dich keine Frauen.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Sie sind Arbeitsbienen, weiter nichts. Eine Frau, die nicht superschlank ist und blond und vollbusig, ist für dich keine Frau.“

„Wenn du damit meinst, dass ich nicht mit ihnen flirte – Mitarbeiterinnen sind tabu. Hast du noch nie von sexueller Belästigung am Arbeitsplatz gehört?“

„Doch, aber ich glaube, das ist nicht dein einziger Grund. Könnte es sein, dass du dich Frauen, denen ihr Hirn wichtiger ist als der Brustumfang, nicht interessieren?“

„Oh. Wie erklärst du dir dann, dass du mich interessierst?“

„Überhaupt nicht – aus dem einfachen Grund, dass es nicht so ist. Du kannst bloß nicht verlieren, und die Tatsache, dass ich mich scheiden lassen will, ist für dich gleichbedeutend mit Niederlage.“

7. KAPITEL

Sprachlos sah Nico sie an. Hatte Rosa Röntgenaugen? Sie las in ihm wie in einem offenen Buch. Nur dass er sie wirklich mit neuen Augen sah, konnte sie offenbar noch immer nicht glauben.

„Und noch etwas“, fuhr sie unbeirrt fort. „Du hast eine Arbeitsbiene geheiratet, weil Bienenköniginnen nicht gerade wartungsfreundlich sind. Eins wüsste ich gern – hast du jemals ernsthaft überlegt, eine deiner glamourösen Freundinnen zu ehelichen?“

Verblüfft schüttelte er den Kopf. Auch diesmal traf sie ins Schwarze.

In seiner Jugend waren Frauen für ihn unerreichbar gewesen und danach, bis zu seinem einundzwanzigsten Lebensjahr, Wesen von einem anderen Stern. Dann hatte er Galina kennengelernt und sich Hals über Kopf in sie verliebt.

Galina … Schön, intelligent und sehr emotional.

Aber es war nicht gut gegangen. Jedes Mal, wenn er an die Zeit mit ihr zurückdachte, spürte er den faden Geschmack des Versagens auf der Zunge. Seitdem teilte er Frauen in seinem Umfeld in zwei Kategorien ein.

Mit den Frauen der ersten Kategorie ging er ins Bett. Sie waren durch die Bank jung, schön und in seinen gesellschaftlichen Kreisen zu Hause – ideale Vorzeigefrauen auf Dinnerpartys und dergleichen. Nico hielt sich nicht für einen Adonis, aber ebenso wenig für den Glöckner von Notre Dame. Doch im Grunde genommen spielte sein Aussehen keine Rolle. Bankkonto und Erfolg garantierten, dass es ihm nie an Anwärterinnen mangelte. Auf die Idee, mit einer von ihnen Heim und Leben zu teilen, wäre er allerdings nie verfallen, mochten sie noch so sexy sein.

Seine Mitarbeiterinnen gehörten zur zweiten Kategorie. Bei ihnen zählten Können und Intelligenz. Was nicht hieß, dass es unter ihnen keine attraktiven Frauen gab. Doch Nico hatte einen Dresscode in der Firma eingeführt, der dafür sorgte, dass keine von ihnen aufgebretzelt im Büro erschien. Der Umgangston im Unternehmen war professionell.

Dass es für ihn eine Frau geben könnte, die die Schranke zwischen der privaten und beruflichen Welt einreißen würde, hatte er nie erwartet.

Dann hatte er an jenem Abend in Kalifornien entdeckt, dass sich unter Rosas kühler, korrekter Fassade Temperament und Schlagfertigkeit verbargen. Sie war geistreich und bei genauerem Hinschauen auffallend attraktiv. Und das Beste: Sie ging emotionalen Komplikationen ebenso entschieden aus dem Weg wie er. Sie war die Gefährtin, die er gesucht und nicht mehr zu finden geglaubt hatte. Rosa und er waren aus dem gleichen Holz geschnitzt.

Was er übersehen hatte, war, dass selbst kontrollierte Menschen physisches Verlangen kennen, und Rosa bildete keine Ausnahme. Ebenso wenig wie er.

Aber dafür gab es Abhilfe.

Unter halb geschlossenen Lidern musterte er das rosa Tank-Top. Er hatte eine ziemlich präzise Vorstellung, was sich darunter verbarg, und spürte, wie sein Körper reagierte. Bald, dachte er.

Er räusperte sich. „Um auf deine Charakterstudie von mir zurückzukommen, zwei Punkte möchte ich richtigstellen. Erstens, meine Mitarbeiterinnern sind keine Arbeitsbienen. Sie sind einfach meine Angestellten. Ich zolle ihnen Respekt für ihre Arbeit. Um das Geschlecht geht es nicht.“

„Nette Retourkutsche.“ Sie nickte anerkennend und hob ihr Glas an die Lippen.

„Zweitens …“, er neigte sich leicht vor, „… ich bin interessiert an dir, Mrs Baranski. Ich begehre dich, Rosa. Nichts wäre mir lieber, als dir den Beweis zu liefern.“

Rosa lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Warum musst du alles verderben?“, fragte sie unwillig. „Wir hatten so eine interessante Unterhaltung über …“

„… meinen beklagenswerten Charakter?“, fiel er ihr ins Wort.

„Unter anderem.“ Herausfordernd erwiderte sie seinen Blick.

„Dein Gesicht ist feuerrot.“

„Mir ist heiß.“

„Meinetwegen?“

„Hör auf!“

„Mir ist auch heiß. Deinetwegen.“

„Du verwechselst heißes Blut mit heißer Luft.“

„Lügnerin.“ Er schmunzelte. „Was hältst du von einer letzten Partie? Es steht unentschieden.“

„Nur, wenn du versprichst, nicht länger über Sex zu reden.“

„Okay.“ Plötzlich kam ihm eine Idee. „Warum spielen wir nicht um einen Einsatz?“, schlug er vor. „Dadurch würde die Partie noch interessanter.“

„Was für einen Einsatz?“

„Wenn einem von uns ein Dreifach-Wort gelingt, muss der andere ein Kleidungsstück ablegen.“

„Nach dem zweiten Zug wärst du nackt.“

„Irrtum. Nach dem ersten.“

„Oh …“ Rosas Wangen wurden feuerrot.

„Ist dir wieder heiß?“

„Noch so eine Bemerkung und ich höre auf.“

„Dann gewinne ich automatisch.“

Wider Willen lachte sie. „Du kannst einfach nicht anders – immer musst du das letzte Wort haben.“

„Hast du etwas anderes erwartet?“ Er unterdrückte ein Lächeln. Sosehr sie auch dagegen ankämpfte, ihr Widerstand ließ eindeutig nach.

„Jetzt mache ich dir einen Vorschlag. Wenn ich gewinne, ist das Thema Sex für den Rest der Kreuzfahrt tabu. Nicht ein Wort, hörst du?“

„Und wenn ich gewinne?“

„Dann besorge ich mir irgendwie Ohrstöpsel.“

„Einverstanden, aber das gilt nur für heute. Solltest du gewinnen, sage ich bis morgen früh kein Wort zum Thema Sex.“

„Auch keine Anspielungen.“

„Abgemacht.“ Er würde dafür sorgen, dass Rosa die Partie verlor. Für eine Anfängerin spielte sie ausgezeichnet, aber nicht so gut wie er.

„Wenn ich gewinne, darf ich so viel und so lange über Sex reden, wie ich will. Zum Beispiel, wie ich dich verwöhnen möchte. Du hast einen sehr sexy Körper, Rosa, weißt du das nicht? Ich könnte dir genau beschreiben, was ich …“

„Hör auf damit!“ Ihre Haut prickelte, und sie spürte ein Ziehen zwischen den Schenkeln. Hastig schlug sie die Beine übereinander – auf Details konnte sie verzichten. „Fangen wir an.“

Beide zogen einen Buchstaben, Rosa ein X, Nico ein C. Er grinste. „Ich beginne.“

Sie reihten ihre sieben Buchstaben auf, dann machte er den ersten Zug.

Sie erkannte sofort, dass er um jeden Preis gewinnen wollte. Er spielte konzentriert, ließ sich Zeit und sagte kein Wort.

Natürlich endete sein Schweigen, sobald sie an die Reihe kam. Sosehr sie auch versuchte, Nicos gemurmelte Bemerkungen zu überhören, er brachte sie ständig aus dem Konzept.

„Warum hältst du nicht endlich den Mund?“, sagte sie schließlich verärgert. „Das ist unfair.“

„Wer die Hitze nicht verträgt, sollte nicht in die Küche gehen“, feixte er.

„Vielleicht springe ich besser in den Swimmingpool.“

„Wie bitte?“

Sie lächelte spöttisch. „Soll ich? Vielleicht im Evaskostüm?“, schnurrte sie, plötzlich verwegen. Was, wenn sie zur Abwechslung ihn aus dem Konzept brachte?

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, griff sie nach ihrem Glas und saugte provokant am Strohhalm.

Nico packte sie beim Handgelenk. „Du spielst mit dem Feuer, Rosa.“

„Wirklich?“ Sie machte ein unschuldiges Gesicht. „Wie du mir, so ich dir. Wenn du willst, dass ich den Mund halte, dann geh mit gutem Beispiel voran.“

Er lachte und ließ sie los. „Ich gelobe Besserung. Spielen wir weiter.“

Er hielt sich an sein Versprechen. Während der nächsten Minuten sagte keiner ein Wort.

Das Spiel ging nur langsam voran. Nico lag vorn, und sosehr Rosa sich auch anstrengte, sie holte nicht auf.

Schließlich sah er vom Spielbrett auf. „Ich führe mit achtundachtzig Punkten und habe nur noch einen Buchstaben. Du hast noch sieben. Gibst du dich geschlagen?“

„Kommt nicht infrage.“ Wie hypnotisiert starrte sie auf das Plastikbänkchen mit den übrigen Buchstaben. Es musste doch eine Möglichkeit geben …

Bingo!

Mit unbewegter Miene legte Rosa ein S an Nicos letztes Wort, ergänzte es mit den restlichen sechs Buchstaben zu einem neuen und lehnte sich triumphierend zurück. „Sechsunddreißig Punkte plus fünfzig Bonuspunkte.“

Ungläubig rechnete er nach. Es stimmte.

„Was bleibt dir?“

„Ein B.“ Drei Punkte weniger für ihn und drei Punkte mehr für sie. Verdammt!

„Darf ich jetzt einen Freudentanz veranstalten?“

„Nein.“

„Das dachte ich mir.“ Rosa stand auf. „Als Verlierer darfst du das Spiel wegräumen, ich gehe duschen. Danach lege ich mich ein Weilchen hin. Bis später.“

Sie lachte noch, als sie das Badezimmer der Suite betrat und die Tür verriegelte.

Zwei Stunden später betrat sie den Salon, wo Nico sie erwartete. Seinem entspannten Gesichtsausdruck nach hatte er die Niederlage verwunden. Er war ein besserer Verlierer, als sie angenommen hatte.

Inzwischen war es Nacht, und am Himmel glänzte silbrig der Mond. Sie beschlossen, auf dem Sonnendeck zu essen, wo nach dem heißen Tag eine angenehme Brise wehte. Nico bestellte Dinner und eine Flasche eisgekühlten Weißwein.

Als Rosa das köstliche Dessert verspeist hatte und sie beim Kaffee saßen, lehnte sie sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück. „Faulenzen, Cocktails trinken und den Ehemann beim Scrabble schlagen – daran könnte ich mich gewöhnen.“

Er schmunzelte. „Morgen zeige ich dir, wie man Schach spielt.“

„Hört sich gut an.“

„Es erfordert viel Konzentration.“

„Mit anderen Worten, kein Flirten und keine unangebrachten Bemerkungen. Abgemacht?“

„Abgemacht. Schlag ein!“ Er streckte ihr eine Hand entgegen.

Ein Kuss wäre mir lieber, dachte sie plötzlich.

Hoppla, wie kam sie denn darauf? Lag es am Weißwein oder am Mondschein, dass sich ihre Gedanken selbstständig machten? Oder an ihm? Er war noch immer in Shorts, aber wenigstens trug er jetzt ein Polohemd, im gleichen Grün wie seine Augen. Unter dem Tisch rieb sie die feuchte Handfläche trocken, bevor sie einschlug.

„Wie klein sie ist“, bemerkte er und blickte auf ihre Hand, nachdem sie die Abmachung besiegelt hatten.

„Ich bin klein, oder ist dir das entgangen?“, gab sie forsch zurück, um ihre Nervosität zu verbergen, und entzog ihm die Hand. Ihre Finger kribbelten.

„Warum warst du noch nie im Urlaub, Rosa? Du verdienst gut, daran kann es nicht liegen.“

„Ich gebe mein Geld eben anderweitig aus.“

„Wofür?“

„Für die Hypothek auf meine Wohnung, für Kleidung, Fortbildungskurse … Das Übliche.“

Er nickte, ohne etwas zu sagen.

„Wofür gibst du dein Geld aus?“, fragte sie, als das Schweigen andauerte. „Besuchst du deinen Vater? Verreist ihr gemeinsam? Du hast doch nur noch den Vater, oder?“ Nur einmal hatte er ihn erwähnt, damals, als sie sich nach der überstürzten Heirat gefragt hatte, ob seine Eltern nicht enttäuscht wären, dass sie nicht dabei gewesen waren. Eine Frage, auf die er kurz und bündig mit „Nein“ geantwortet hatte.

„Ja, nur noch ihn. Nein, wir waren nie gemeinsam im Urlaub.“ Er trank einen Schluck.

„Und deine Mutter?“

„Sie starb, als ich drei war.“

Seit fast einem Jahr leben wir zusammen, ging es Rosa durch den Sinn, und alles, was ich von ihm weiß, ist, dass er seinen Kaffee mit Milch trinkt.

Weshalb sie plötzlich mehr über ihn wissen wollte, verstand sie selbst nicht. Vielleicht lag es an diesem Tag, ihrem ersten wirklich gemeinsamen Tag. Nicht im Büro, nicht auf Geschäftsreise, nur sie und er. Auf einer Traumjacht, mitten im Ozean. Sie gestand sich ein, dass sie die Stunden mit ihm genossen hatte. Viel zu sehr, wenn sie ehrlich war. Er war amüsant, aufmerksam und verstand sich aufs Flirten – etwas, das ihr fremd war. Und mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auch nach dieser Woche fremd bleiben würde. Warum sollte sie den Moment nicht genießen? Warum nicht ein bisschen mehr über ihn erfahren? Was konnte sie dabei verlieren?

Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die Hände. „Wie war es, in Sibirien aufzuwachsen?“

„Kalt.“

„Nicht möglich!“ Sie rollte mit den Augen. „Im Ernst, ich bin neugierig. Wenn ich Sibirien höre, denke ich an Doktor Schiwago.“

„Doktor Schiwago erschien vor fast siebzig Jahren.“

„Das ist mir bekannt, ich habe das Buch schon drei Mal gelesen. Was mich interessiert, ist, wie das Leben vor zwanzig oder fünfundzwanzig Jahren dort war, während deiner Kindheit.“

„Warum willst du das wissen?“

„Weil ich neugierig bin, das sagte ich doch. Du bist derjenige, der vorschlägt, wir sollten uns besser kennenlernen, oder? Es sei denn, das war nur ein Vorwand, um mich ins Bett zu kriegen.“

„Auf die Idee wäre ich nie gekommen.“ Die grünen Augen funkelten belustigt, aber dann wurde er ernst. „Ich bin in einer abgelegenen Bergarbeiterstadt aufgewachsen, kaum größer als ein Dorf. Außer dieser Stadt habe ich von Sibirien nichts gesehen.“

„Wie war sie? Ich meine, die Stadt?“

„Langweilig. Wenn ich mich vergnügen wollte, musste ich mir selbst etwas ausdenken.“

„Hat dein Vater wieder geheiratet?“

„Nein.“

„Hat er jemals daran gedacht?“

„Nein.“

„Warum nicht? Er wurde doch sehr früh Witwer.“

„Keine Ahnung. Vielleicht, weil es kaum Frauen gab.“

„Wieso?“

„Die Stadt liegt in einer harschen und abgeschiedenen Region. Die Sommermonate lassen sich aushalten, aber die Winter sind viel zu lang und zu streng. Familien mit Kindern ziehen für gewöhnlich vor Schulbeginn anderswo hin.“

„Gab es Kinder in deinem Alter?“

„Die Jungen in meiner Klasse waren ein paar Jahre älter.“

„Und Mädchen?“

„Mädchen?“

„Ja, Mädchen.“

„Eltern mit Töchtern blieben nie. Es war eine Männerstadt.“

„Ohne Freunde groß zu werden, war sicher nicht leicht“, meinte sie mitfühlend. Sie versuchte, sich Nico als Kind in einer solchen Umgebung vorzustellen – mehr oder weniger in der Wildnis, ohne Mutter, ohne Gleichaltrige. Sie schauderte.

Er zuckte mit den Achseln. „Ich kannte es nicht anderes.“

„Aber wie hast du es aushalten, so ganz allein?“

„Ich habe gelesen. Mein Vater ist ein Büchernarr. Er hat mich stets zum Lesen angehalten, damit ich lerne, wie klein und unbedeutend unsere Stadt im Vergleich zum Rest der Welt ist. Er hatte es sich in den Kopf gesetzt, dass mein Leben anders werden sollte als seins.“

Rosa schwieg. Nico und sie hatten also mehr gemeinsam als die Tendenz zum Workaholic – die Liebe zum Lesen. Wie sie war auch er der Wirklichkeit durch Bücher entflohen und hatte dabei entdeckt, dass eine schlimme Kindheit nicht die Endstation sein muss. Dass einem, wenn man es will und hart genug an sich arbeitet, eine bessere Zukunft offensteht.

„Warum ist dein Vater mit dir damals nicht weggezogen wie andere Familien?“

„Mein Vater ist Gewohnheitstrinker. Er ist der einzige Mann, den ich kenne, der jede Nacht mit einem Buch an der Bar sitzt und liest, bis er die Buchstaben nicht mehr unterscheiden kann oder vom Hocker rutscht. Alkohol hat seine Hoffnungen und Ambitionen untergraben.“

„Nicht alle“, widersprach sie leise. „Du warst seine Hoffnung, für dich hatte er Ambitionen.“

Nicos Augen wurden hart. „So kam es mir aber nicht vor, wenn er mitten in der Nacht betrunken nach Hause kam. Ich lag immer wach und wartete auf ihn – aus Angst, er könnte irgendwo im Graben liegen. Und wenn er dann endlich nach Hause kam, fiel ihm nichts Besseres ein, als mir mit schwerer Zunge Vorträge zu halten.“

„Worüber?“

„Er sagte, dass es nur an mir läge, etwas aus mir zu machen. Dass ich im Leben alles erreichen könnte, wenn ich es wirklich wollte.“

„Er hatte recht.“

„Ja, das hatte er, und zwar in jeder Hinsicht. Mir blieb es überlassen, die Wohnung instand zu halten, Wäsche zu waschen und Essen zu kochen, wenn ich von der Schule nach Hause kam. Ab meinem siebten Lebensjahr gab er mir Haushaltsgeld, ansonsten rührte er daheim keinen Finger. Stattdessen saß er jeden Abend an der Theke.“

Nico biss sich auf die Zunge – warum erzählte er ihr das? Bisher hatte er mit niemandem über diese Dinge gesprochen. Sein Vater war Alkoholiker, aber ein guter Mensch. Schon als kleiner Junge hatte er das gespürt.

Mit einem Mal hatte er ein schlechtes Gewissen. „So schwarz, wie ich es male, war es auch wieder nicht. Neben uns wohnte eine alte Frau. Ich vermute, sie hatte Mitleid mit mir, denn ab und zu fand ich eine Schüssel mit Eintopf auf der Türschwelle. Sie klopfte nicht an und kam auch nie in unsere Wohnung, aber ich wusste, das Essen war von ihr.“

Noch heute, fast dreißig Jahre später, erinnerte er sich, wie gut der Eintopf geschmeckt hatte. Besser als die raffiniertesten Gerichte in den Restaurants, in denen er heute für gewöhnlich zu Abend aß.

„Auf seine Weise hat er für mich getan, was er konnte“, schloss er. Aus irgendeinem Grund war es ihm wichtig, dass Rosa nicht schlecht von seinem Vater dachte. „Mir ist heute klar, dass er mich nach heutigen Maßstäben vernachlässigt hat, aber damals kam es mir nicht so vor. Ich bin sicher, dass er sich, wäre ich nicht da gewesen, zu Tode getrunken hätte.“

Leicht legte Rosa eine Hand auf seine. „Du brauchst nichts zu erklären, Nico. Ich verstehe.“ In ihren Augen las er Mitgefühl und seltsamerweise so etwas wie Neid. Was um alles in der Welt konnte sie ihm neiden? „Für ihn war es bestimmt nicht einfach, dich allein großzuziehen“, fuhr sie fort. „Dein Vater muss dich sehr geliebt haben.“

Eigentlich wollte er seine Hand wegziehen, doch er konnte es nicht. Die Wärme, die von ihrer ausging, hielt ihn fest.

Dabei wollte er weder Rosas Mitleid noch ihre Anteilnahme.

Im Stillen verwünschte er sich. Was in aller Welt hatte ihn bewogen, von Kindheit und Elternhaus zu reden und so die unbeschwerte Atmosphäre vom Nachmittag mit den erotischen Anspielungen und kleinen Spitzen zu zerstören?

„Als meine Mutter an Lungenentzündung starb, blieb ihm nichts anderes übrig“, sagte er nüchtern.

„Er hätte dich Verwandten überlassen oder in ein Kinderheim bringen können.“

„Das wäre ihm, trotz all seiner Fehler, nie in den Sinn gekommen.“

„Dann ist er bei Weitem besser als viele andere Väter oder Mütter.“

Nico lag es auf der Zunge, zu fragen, was sie damit meinte, aber im Grunde genommen wollte er es gar nicht wissen. Sich besser kennenzulernen bedeutete nicht, dass einer dem anderen seine Vergangenheit mit allen intimen Einzelheiten offenbarte. Wozu? Die einzige Intimität, nach der es ihn mit ihr verlangte, war Sex.

Lächelnd schob er den Stuhl zurück und stand auf. „Es wird langsam spät. Hast du vor dem Schlafengehen noch Lust auf eine Partie Scrabble?“

Rosa ließ sich nicht täuschen. Sein Lächeln war nicht echt. Von seinem Vater zu sprechen, hatte offenbar an einer Wunde gerührt, die immer noch schwärte. Sie bezweifelte nicht, dass Mr Baranski seinen Sohn geliebt hatte, doch das machte Nicos Erinnerungen an die Jahre mit ihm nicht einfacher. Es gab Dinge im Leben, die nie verheilten.

Sie erhob sich ebenfalls und erwiderte mit einem Lächeln, das ebenso künstlich war wie seins: „Wenn es dir recht ist, gehe ich lieber schlafen. Für heute habe ich von Scrabble genug.“

„Vergiss nicht, das Bett mit Stacheldraht in zwei Hälften zu teilen.“

Rosa rollte mit den Augen. „Intelligenz, Geschäftssinn und nun auch noch Gedankenlesen … Gibt es denn gar nichts, das dir abgeht?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Bescheidenheit obendrein.“ Sie wandte sich um. „Gute Nacht, Nico.“

„Ich komme gleich nach.“

„Lass dir ruhig Zeit. Warum leistest du der Bootsmannschaft vorher nicht noch Gesellschaft? Ihr könntet gemeinsam den Sonnenaufgang begrüßen, was hältst du davon?“

Nicos leises Lachen folgte ihr bis hinauf zur Suite.

8. KAPITEL

Im Bad putzte Rosa sich die Zähne und wusch sich das Gesicht. Sie zog sich aus und musterte missbilligend ihre von der Sonne geröteten Schultern. Warum konnte ihre Haut nicht golden bräunen, so wie seine?

Seufzend drehte sie ihrem Spiegelbild den Rücken. Im Hinblick auf die bevorstehende Nacht im gleichen Bett wäre es entschieden besser, sich nicht mit Nicos goldbrauner Haut oder anderen Teilen seiner fantastischen Anatomie zu beschäftigen. Das hatte sie heute schon zur Genüge getan.

Ob er seinen Teil der albernen Wette respektieren und den Mund halten würde? Wenn nicht, war es um ihren Schlaf schlecht bestellt. Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken, als sie an die erotischen Anspielungen vom Nachmittag dachte. Und an die tiefe, samtweiche Stimme …

Erstaunlich, was sie an einem einzigen Tag alles über ihn erfahren hatte! Mehr als in den siebzehn Monaten, seit sie sich kennengelernt hatten. Und ob sie es wollte oder nicht, sie sah ihn in einem milderen Licht. Dass er sich weigerte, seinem Vater die Schuld an seiner schweren Kindheit zuzuschieben und stattdessen harsche Lebensbedingungen dafür verantwortlich machte, sprach für ihn. Anscheinend verbarg sich in der rauen Schale des hartgesottenen Geschäftsmannes ein weicherer Kern, als sie geglaubt hatte.

Wenn sie nur wüsste, warum er sich so offensichtlich um ihre Gunst bemühte! Von seinem Frauenideal war sie Lichtjahre entfernt. Diese Kreuzfahrt, sein Flirten, das ganze Theater erschienen ihr mehr als suspekt. Konnte es eine Art Racheakt sein, weil sie ihn betrogen hatte? Rosa verzog den Mund: Wenn Nico wüsste, weshalb sie mit Stephen ins Bett gegangen war …

Was, wenn er nur mit ihr spielte, und sie fiele darauf rein? Groß anzustrengen bräuchte er sich kaum. Als er von den Jahren in diesem sibirischen Dorf erzählte, hätte sie ihn am liebsten in die Arme geschlossen und an sich gedrückt. Stephen hatte dieses Bedürfnis in ihr kein einziges Mal geweckt, auch nicht, als er seine heiß geliebte Großmutter verloren hatte.

Sie erinnerte sich, wie sehr sie sich damals für ihre Gefühllosigkeit geschämt hatte. Aber Trost spenden oder Anteilnahme zeigen waren Dinge, die sie verlernt hatte.

Schritte auf der Treppe brachten sie abrupt in die Gegenwart zurück. Hastig schlüpfte sie in das formlose Ding, das ihr als Nachthemd diente, und verließ das Bad. Ohne Nico eines Blickes zu würdigen, trat sie ans Bett und schlug die Decke zurück. „Auf welcher Seite möchtest du schlafen?“

„Auf deiner.“

„Vergiss es.“

„Ich dachte nur, fragen kostet nichts.“ Er grinste. „Übrigens, was zum Kuckuck hast du da an?“

„Etwas aus deinem Kleiderschrank.“ Sie zupfte an den viel zu langen Ärmeln des weißen Oberhemds, das ihr bis über die Knie reichte.

„Du warst an meinem Schrank?“

„Normalerweise würde ich mich deswegen entschuldigen, aber erstens warst du auch an meinem, als du nach meiner Kleidergröße gesucht hast. Und zweitens …“, anklagend hielt sie zwei Finger in die Luft, „… gibt es unter den Sachen im Ankleideraum nichts Akzeptables. Unter gar keinen Umständen schlafe ich in einem der durchsichtigen Fetzen, die dort hängen. Mir blieb nichts anderes übrig, als mich anderweitig zu bedienen.“ Dass sie die traumhaft schönen Kreationen aus Seide und Spitze sehnsüchtig betrachtet hatte, verschwieg sie wohlweislich.

„Und da borgst du dir einfach eins meiner Hemden.“

„Ist das ein Problem?“

„Ganz im Gegenteil.“ Er musterte sie anerkennend. „Du siehst unglaublich sexy darin aus.“ Schmunzelnd wandte er sich um und ging ins Bad.

Rasch kroch Rosa auf der linken Bettseite unter die Decke und machte die Augen zu. Doch trotz der drei Gläser Weißwein beim Abendessen war an Schlaf nicht zu denken.

Sie hörte das Rauschen der Dusche und konnte nicht verhindern, sich vorzustellen, wie Nico unter dem dampfenden Strahl stand, nackt und eingeseift … Sie versuchte verzweifelt, an etwas anderes zu denken. Die Wirtschaftslage. Die pinkfarbenen Designerschuhe, die sie auf der Bond Street gesehen hatte. Nichts half. Sie probierte es mit Atemübungen. Ohne Erfolg. Schließlich stand sie auf und holte eine Flasche Wasser aus dem kleinen Kühlschrank in der Suite.

Sie war im Begriff, wieder ins Bett zu steigen, als Nico ins Schlafzimmer zurückkam, nur ein schmales Handtuch um die Lenden und von einem Hauch Zitrusduft begleitet.

Rosa wurde der Mund trocken. Wie hypnotisiert starrte sie Nico an. Der Mann sah aus wie ein griechischer Gott.

Er zog die Brauen hoch. „Stimmt etwas nicht an mir?“

Stumm schüttelte sie den Kopf. Alles stimmte bis aufs kleinste Detail, und genau da lag ihr Problem.

„Macht es dir etwas aus, wenn ich nackt schlafe?“

UND OB ES MIR WAS AUSMACHT!

„Es … es wäre mir lieber, wenn du etwas anhättest“, protestierte sie schwach.

„Dein Wunsch ist mir Befehl.“ Er drehte sich um – was Rosa einen ausgezeichneten Blick auf seine Rückseite gestattete – und verschwand im Ankleideraum. Im nächsten Moment kehrte er mit einem Paar schwarzer Boxershorts in der Hand zurück. „Genügt das?“

Sie schluckte. „J…ja.“ Schnell drehte sie sich um, schlüpfte ins Bett und zog das Seidenlaken bis ans Kinn. Dann presste sie die Augen fest zu.

Die Matratze auf der rechten Seite senkte sich. Rosa wagte kaum zu atmen. Ihre Haut prickelte. Trotz der großzügigen Ausmaße des Haremsbetts spürte sie die Wärme, die von Nicos Körper ausging.

Er bewegte sich leicht, und als sie die Augen einen Schlitz öffnete, sah sie, dass er mit einem Arm nach dem Lichtschalter am Kopfende des Betts angelte. Im nächsten Moment wurde es dunkel.

„Könntest du bitte ein Licht anlassen?“

„Gern.“ Er streckte sich erneut, und eine Sekunde später drang aus der offenen Badezimmertür ein matter Schimmer.

„Danke.“

„Bitte. Hast du Angst, im Dunkeln zu schlafen?“

„Nein“, log sie. „Ich schlafe nur lieber bei Licht. Gute Nacht.“

„Bekomme ich keinen Gutenachtkuss?“

„Nein.“ Sie rückte näher zur Bettkante und drehte ihm den Rücken zu.

Nico lauschte Rosas leisen gleichmäßigen Atemzügen und dachte automatisch an den geräuschvollen Schlaf seines Vaters. Dad schnarchte, dass die Wände wackelten, doch Nico hatte es nie als störend empfunden. Das lärmende Schnarchen aus dem Nebenzimmer bedeutete, dass er nicht allein war.

Noch heute träumte er von den Nächten, in denen er stundenlang wach gelegen und auf seinen Vater gewartet hatte. Noch heute erinnerte er sich an seine Angst, ihm könnte etwas zugestoßen sein. Doch wie spät es auch wurde, wie betrunken er auch sein mochte, Mikhail Baranski kam immer nach Hause, jede Nacht, ohne Ausnahme. Er vergaß nie, dass er einen Sohn hatte, der auf ihn wartete. Niemals im Dunkeln, immer bei Licht. Auch daran erinnerte sich Nico.

Warum schlief Rosa nicht gern im Dunkeln?

Er schob die Frage beiseite. Im Grunde wollte er die Antwort gar nicht wissen – die Tatsache, dass er Rosa von seiner Kindheit erzählt hatte, war alarmierend genug. Über diese Zeit sprach er mit niemandem, warum jetzt ausgerechnet mit ihr? Was hatte ihn bewogen, ihr anzuvertrauen, dass sein Vater Alkoholiker war? Worum es ihnen beiden ging, war, miteinander zu schlafen, und dazu bedurfte es keiner Einzelheiten aus der Vergangenheit. Jeder hatte sein Päckchen zu tragen, und Vergangenes ließ sich nicht ändern. Man lernte daraus für die Zukunft. Und lebte derweil in der Gegenwart.

Was hatte er, Nico, nicht alles unternommen, um ihn vom Trinken zu kurieren! Und ohne den geringsten Erfolg. Als er ihm schließlich eine Entziehungskur in einer der besten Kliniken der Vereinigten Staaten vorschlug, hatte Mikhail lediglich den Kopf geschüttelt und erwidert: „Spar dir das Geld, Nicolai, mich kuriert niemand.“

„Woher willst du das wissen, wenn du es nicht versuchst? Die Ärzte sind für ihre Erfolge auf der ganzen Welt bekannt.“

„Weil ich nicht kuriert werden will.“ Seine Augen waren erstaunlich klar gewesen, als er das sagte. „Hätte es dich nicht gegeben, wäre ich schon längst unter der Erde. Ich bitte dich, Nicolai, lass mich in Frieden. Ich will nicht mehr von der Wirklichkeit sehen als nötig. Ich fühle mich wohl, alles Übrige interessiert mich nicht mehr.“

Danach hatte er es aufgegeben, einen Mann retten zu wollen, der nicht gerettet werden wollte. Er hatte seinem Vater in Moskau ein Apartment gekauft und einen Pfleger beauftragt, regelmäßig bei ihm vorbeizuschauen. In der Nachbarschaft gab es mehrere Bars, in denen er auch im Winter seinem Laster frönen konnte, ohne durch knietiefen Schnee stapfen zu müssen. Und da er nicht gern allein trank, genoss er obendrein die Gesellschaft Gleichgesinnter.

Ganz automatisch tauchte das Bild seiner Mutter vor ihm auf. Abgesehen von den verschwommenen Erinnerungen eines Dreijährigen gab es ein Foto von ihr, das er seit Jahren in der Brieftasche mit sich herumtrug, das einzige, was er von ihr hatte. Er betrachtete es nur selten, aber wenn, dann immer voll Bewunderung. Katerina Baranski war eine sehr schöne Frau gewesen. Wie wäre sein Leben verlaufen, hätte er sie nicht so früh verloren?

Ein leises Aufseufzen neben ihm lenkte Nico von seinen tristen Erinnerungen ab. Er drehte den Kopf in Rosas Richtung – steif wie ein Brett lag sie noch immer mit dem Rücken zu ihm. Alles, was er von ihr sehen konnte, war ein wenig rabenschwarzes Haar. Ob sie auch Bilder von ihren Eltern mit sich herumtrug? Bei dem Gedanken verspürte er einen Stich. Er hatte wenigstens noch den Vater, sie hatte niemanden mehr.

Er schloss die Lider. Statt Antworten auf Fragen zu suchen, die ihn nicht weiterbrachten, sollte er versuchen, ein wenig zu schlafen. Bald begann ein neuer Tag, und mit Sonnenschein über dem Meer sah die Welt entschieden freundlicher aus.

Rosa schlug die Augen auf, als sich die Matratze senkte: Nico saß auf der Bettkante, ein Frühstückstablett in den Händen.

„Guten Morgen.“ Er lächelte. „Ausgeschlafen?“

„Wie … wie spät ist es?“

„Neun.“

Stöhnend schloss sie wieder die Augen. Ihr Nacken schmerzte, die Glieder waren steif. Offenbar hatte sie die ganze Nacht in der gleichen Stellung verharrt. Geschlafen hatte sie auch nicht viel, wofür sie sich bei ihm bedanken konnte. Seine Nähe und der Zitrusduft seines Aftershaves waren schuld daran, dass sie ständig aufgewacht war.

„Dein Frühstück wird kalt.“

Gähnend setzte sie sich auf. „Warst du beim Frühsport?“, fragte sie mit einem Blick auf das verschwitzte T-Shirt.

„Ja.“ Er stellte das Tablett vor sie auf die Bettdecke und hob den kuppelförmigen Deckel von einem Teller mit zwei pochierten Eiern auf Toast. Daneben standen ein Glas Orangensaft und eine Schale mit exotischen Früchten. „Kaffee?“

„Ja, bitte.“ Sie rieb sich den Nacken und verzog das Gesicht.

„Schmerzt es?“

„Nein, ich tue nur so.“

„Soll ich es wegmassieren?“

„Soll ich dir die Gabel in die Hand spießen?“ Sie griff nach dem Glas Orangensaft und leerte es in einem Zug.

Nico grinste. „Nur, wenn ich dich danach mit einer meiner Waffen aufspießen darf.“

„Halt den Mund! Für Anzüglichkeiten ist es zu früh.“

„Die Abmachung galt nur bis Mitternacht. Ab sofort bist du wieder Freiwild.“

„Erst nach drei Runden Schach.“ Sie hob den Kopf und zuckte wieder zusammen.

„Das kommt davon, wenn man sich nicht vom Fleck rührt.“ Er lehnte sich an den Bettrahmen und betrachtete sie spöttisch. „Du hast im Bett gelegen wie eine Statue. Schlafen Frauen immer so?“

„Das solltest du doch am besten wissen.“ Sie schob sich einen Bissen Toast mit Ei in den Mund und kaute genüsslich.

„Ich habe noch nie mit einer Frau im gleichen Bett geschlafen.“

Rosa verschluckte sich. Als sie wieder sprechen konnte, fragte sie: „Willst du mich auf den Arm nehmen? Du hast doch sicher mit Dutzenden von Frauen geschlafen.“

„Das stimmt nur zum Teil. Sex ja, aber mit keiner Frau habe ich danach im wahren Sinn des Wortes geschlafen. Du bist die Erste.“

„Du meinst, du bist noch nie mit einer … einer Freundin im Arm eingeschlafen?“

„Nein. Kuscheln oder Schmusen danach ist nichts für mich.“

„Das … verstehe ich nicht. Wirfst du sie aus dem Bett, sobald es vorbei ist?“ Sie lachte, obwohl ihr nicht zum Lachen war.

„Natürlich nicht. Ich bringe sie nur nicht auf mein Schlafzimmer, also stellt sich das Problem erst gar nicht. Wir gehen zu ihr oder ins Hotel, und wenn es vorbei ist, wie du es so treffend ausdrückst, danke ich ihr für einen großartigen Abend und verabschiede mich.“

„Der perfekte Gentleman! Du verstehst es bestimmt, einer Frau das Gefühl zu geben, dass sie etwas ganz Besonderes ist.“

„Immer noch besser, als ihr etwas vorzumachen, findest du nicht?“

Rosa schwieg. Sie war sich nicht sicher, wie sie diese Bemerkung auslegen sollte.

„Ich mache von Anfang an klar, dass es um Sex geht und nur um Sex“, fuhr er ruhig fort. „Ich mache keine falschen Versprechungen, Rosa. Und es käme mir nie in den Sinn, eine Frau zu demütigen. Und jetzt …“, er stand auf, „… gehe ich duschen. Wenn du gefrühstückt hast, spielen wir Schach. Mach dich auf eine anstrengende Lektion gefasst. Und vergiss nicht, dich einzucremen. Der Käpt’n sagt einen sehr heißen Tag voraus.“

Ihr Blick folgte ihm, als er im Bad verschwand. Je länger sie über seine Worte nachdachte, umso undurchsichtiger erschienen sie ihr. Wollte er ihr zu verstehen geben, dass auch sie nicht mehr als Sex erwarten könnte, oder beschrieb er, wie es mit seinen bisherigen Freundinnen gewesen war?

Während sie einen Schluck Kaffee trank, bemühte sie sich, logisch zu denken.

Nico wollte keine Scheidung, das hatte er mehr als einmal versichert. Er wollte, dass sie ihre Ehe fortsetzen, mit Sex als Dreingabe. Was die Frage aufwarf: Könnte sie damit leben?

Denn über eins war sie sich klar. Sollte sie tatsächlich mit ihrem Mann schlafen, bestand die Gefahr, dass es bei ihr tiefer gehen würde, viel tiefer. Und eben da lag das Problem.

9. KAPITEL

„Warum trägst du dein Haar nicht offen?“, fragte Nico, als Rosa ein wenig später mit dem üblichen Pferdeschwanz das Sonnendeck betrat. „Es ist wunderschön.“

„Weil es mir ständig ins Gesicht hängt.“ Sie setzte sich ihm gegenüber und betrachtete das Schachbrett mit den aufgestellten Figuren.

„Schade.“ Er lächelte bedauernd und reichte ihr ein Blatt Papier. „Hier, das ist für dich. Ich habe die Namen der einzelnen Figuren aufgeschrieben und notiert, welche Züge man damit macht. Du kannst es durchlesen, während ich uns einen Cocktail mixen gehe.“

„So früh? Es ist noch nicht einmal elf.“

„Wir sind im Urlaub, Rosa“, erklärte er geduldig. „Da entspannt man. Lässt locker. Sogar die Haare“, fügte er ironisch hinzu.

Sie lachte, dann schaute sie auf das glitzernde Wasser, den tiefblauen Himmel und seufzte wohlig. „Ich hätte nie geglaubt, dass Faulenzen schön sein kann.“

„Ein seltsames Gefühl, nicht wahr?“

„Das kann man wohl sagen.“

„Du wirst dich schnell daran gewöhnen. Und es ist nicht nur Luxus. Wer geistig voll auf der Höhe sein will, muss es hin und wieder tun. Weißt du übrigens, was ungemein dazu beiträgt, sich zu entspannen?“

Ihr Mund wurde unerklärlicherweise trocken. Sie schüttelte den Kopf.

„Eine Massage. Ich mache dir einen Vorschlag: Drei Partien, wie gestern, und wenn ich gewinne, darf ich dir eine Ganzmassage geben.“

„Und wenn ich gewinne?“

„Ich will ja nicht angeben, aber deine Aussichten sind gering. Solltest du gewinnen, dann bekommst du die Massage zur Belohnung.“ Er stand auf. „Überleg es dir. Und lies dir die Erklärungen durch.“ Er deutete auf das Blatt und schlenderte davon.

Rosa sah ihm nach. Sie dachte an Nicos schlanke, kräftige Finger, und ein Kribbeln lief ihr über die Haut.

Plötzlich war ihr, als säße sie in einer Achterbahn und hätte nach einem sehr langsamen Aufstieg endlich den Gipfel erreicht. Nun war sie ganz oben. Aussteigen war nicht mehr möglich. Sie malte sich aus, wie berauschend die Talfahrt sein könnte, und unwillkürlich verdoppelte sich ihr Pulsschlag.

Aber was, wenn der Wagen entgleist? wisperte eine innere Stimme.

Zerstreut massierte sie ihren schmerzenden Nacken.

„Woran denkst du? Wie gut dir eine Massage tun würde?“

Sie sah auf. Nico stellte einen vollen Krug und zwei leere Gläser auf den Tisch, dann setzte er sich und schenkte ein.

Das gleiche Szenario wie gestern, ging es ihr durch den Sinn, und doch nicht das gleiche …

Gestern hatte sie nicht einmal gewagt, an Sex zu denken, aus Angst, die Kontrolle über sich zu verlieren. Jetzt fragte sie sich, ob sie sich überhaupt noch kontrollierten wollte. Sie war auf dem besten Wege, sich in ihn zu verlieben …

Liebe. Was das war, wusste sie nicht wirklich. Sie wusste nur, dass dieses Wort geradezu inflationär verwendet wurde.

Ihre Mutter hatte behauptet, sie zu lieben, und sie dann weggegeben. Die Pflegemutter, die ihr angeblich so zugetan war, hatte sie nach einem Jahr ins Kinderheim zurückgeschickt.

Stephen? Er hätte sie mit seiner sogenannten Liebe erstickt, wäre es nach ihm gegangen. Die drei Jahre hatte sie nur ausgehalten, weil sie ihre Grenzen immer gewahrt hatte, sich selbst immer geschützt. Stephen hatte es nie auch nur in Ansätzen geschafft, ihr nahezukommen.

Mit Nico schienen sich ihre Grenzen gerade in Nichts aufzulösen. Ihr Fundament wankte. Nico weckte in ihr Wünsche wie niemand zuvor. Er erregte sie.

Sie dachte an die Unterhaltung von gestern Morgen, als sie in See stachen. Er hatte sie gebeten, ihm zu vertrauen, und sie hatte versprochen, es zu versuchen. Wurde es nicht endlich Zeit, über ihren eigenen Schatten zu springen? Mit der Vergangenheit abzuschließen? Sie warf Nico Arroganz vor, aber war ihre Weigerung, ihm zu glauben, dass er womöglich wirklich ihre Ehe retten wollte, weniger arrogant? Und träumte sie nicht schon seit Monaten davon, wie es sein würde …

Sie straffte die Schultern „Ja, daran denke ich“, erwiderte sie auf seine Frage.

„Und?“

Sie griff nach dem Cocktail und trank einen Schluck. „Mein Nacken schreit nach einer Massage.“

Nicos Augen glitzerten so lebhaft, dass Rosa den Atem anhielt. Er hob sein Glas. „Auf uns.“

„Auf uns.“ Rosas Stimme klang nicht ganz so sicher.

Sie stießen an, tranken und stellten die Gläser auf den Tisch. Beide schwiegen.

Nach einer Weile räusperte er sich. „Dann lass uns die erste Partie beginnen. Da du noch nie Schach gespielt hast, zählt sie nicht.“

„Hast du keine Angst, ich könnte genauso schnell lernen wie gestern beim Scrabble?“, fragte sie gespielt forsch.

Er schüttelte den Kopf. „Schach ist ein strategisches Spiel. Man braucht Jahre, bis man es beherrscht. Mein Vater hat es mir beigebracht, als ich noch sehr jung war.“

„Wie jung?“

„Fünf.“

„Wow! Das ist jung.“ Ihre eigenen Erinnerungen an ihr fünftes Lebensjahr waren weniger erfreulich. Mit fünf war sie ins Heim gekommen und von da an unter fremden Menschen aufgewachsen.

Rosa schob den Gedanken beiseite. Sie war jetzt siebenundzwanzig. Ihr ganzes Leben lang hatte sie versucht, ein gutes Mädchen zu sein. Irgendwie hatte sie immer gehofft, dass dann ihre Mutter zurückkommen würde. Aber sie war nicht zurückgekommen. Sie hatte sie nicht gewollt.

Seither hatte sie jeden weggestoßen, der ihr nahekommen wollte. Aber jetzt wollte sie Nico. Und er wollte sie. Nichts anderes zählte.

Er hatte recht. Sie könnten so gut zueinander passen. Aber nur wenn sie sich traute, würden sie das herausfinden. Sie konnte die Angst nicht ihr Leben dominieren lassen. Ihr die Chancen nehmen lassen.

Schluss damit.

Von nun an würde sie auf ihr Glück setzen.

Sie holte tief Luft, und ohne Nico aus den Augen zu lassen, zog sie sich das Tank-Top über den Kopf und ließ es zu Boden fallen. Ein Gefühl von Macht und Erregung durchströmte sie, als sie Nicos Blick sah.

Er griff nach dem Glas und nahm einen tiefen Schluck.

„Es ist wirklich sehr heiß“, sagte sie. Sie streifte ihre Shorts ab und bückte sich, um sie aufzuheben.

„Du wirst dir einen Sonnenbrand holen“, sagte er rau.

Sie zog das Haarband aus ihrer Mähne und schüttelte sie, bis die schwarzen Strähnen ihr locker auf die Schultern fielen. „Dann schlage ich vor, wir gehen hinein. Mir ist nicht nach Schach. Ich gebe auf.“

Nico konnte sich nicht erinnern, jemals so erregt gewesen zu sein. Er betrachtete sie stumm. Wie hatte er glauben können, dass sie einfach nur hübsch war? Sie war wunderschön. Die personifizierte Versuchung. Wie hatte er jemals an spindeldürren Models mit Silikonbrüsten Gefallen finden können? Im Vergleich zu Rosas weiblichen Rundungen waren sie … Unmerklich schüttelte er den Kopf. Es gab keinen Vergleich.

Er schob den Stuhl zurück, stand auf und reichte ihr die Hand, die sie nach einem winzigen Zögern ergriff.

In der Suite verriegelte er die Tür, und als er sich umdrehte, entdeckte er in Rosas Augen einen Anflug von Befangenheit. Es bestätigte, was er sich bereits gedacht hatte – die Femme fatale, die zu sein sie vorgab, war gespielt. Ihr Versuch berührte ihn.

Sie zeigte auf die Flasche mit Massage-Öl auf dem Nachttisch. „Du warst dir also von Anfang an sicher“, bemerkte sie.

„Ich spiele immer, um zu gewinnen.“

Er trat näher, legte eine Hand um ihren Nacken und sog den süßen Duft ihres Haares ein. Ein Zittern durchlief ihren Körper. Und er fühlte Hitze in sich aufsteigen.

Er trat einen Schritt zurück und ließ sie los, ohne den Blick abzuwenden. „Bei einer Massage ist man für gewöhnlich nackt.“

Die hellbraunen Pupillen wurden um ein paar Schattierungen dunkler. Ohne den Blick von ihm abzuwenden, öffnete sie den Verschluss des Bikinioberteils und streifte es ab.

Nico stockte der Atem. Rosas Brüste – voll, rund, mit rosigen Knospen – waren schöner, als er sie sich in seinen erotischen Fantasien ausgemalt hatte. Sie war unglaublich weiblich. Ein Anblick für die Götter.

Und genauso erregt wie er, daran bestand kein Zweifel – ihr Atem ging flach, und ihre Brustwarzen waren hart. Als sie begann, ihr Bikinihöschen auszuziehen, murmelte er: „Noch nicht, später …“ Seine Selbstbeherrschung hatte Grenzen.

Er deutete auf das Bett. „Leg dich auf den Bauch.“

Als sie sich ausgestreckt hatte, eine Wange auf dem Kissen, schloss sie die Augen.

Nico nahm ein Kondom aus dem Nachttisch und warf es aufs Bett. Dann streifte er seine Shorts ab und kniete sich nackt neben sie auf die Matratze. Behutsam hob er das seidige Haar von Rosas Nacken und schob es unter ihr Kinn. Sie zuckte zusammen, als er ihr Öl auf den Rücken träufelte, gab aber keinen Laut von sich.

Auch er schwieg, während er ohne Hast ihre Hals- und Schultermuskeln knetete. Ihre Haut war wie Samt und schimmerte wie Elfenbein – sie erinnerte ihn an Botticellis Venus. Mit sinnlichem Genuss massierte er den schönen Rücken bis hinab zu den Hüften. Nicht eine seiner Geliebten hatte Rosas Marzipanhaut besessen.

Sie sagte immer noch kein Wort und machte nicht die kleinste Bewegung. War sie eingeschlafen?

Doch als er ihr Bikinihöschen sachte herunterzog, hob sie die Hüften an.

Seine Hände zitterten vor Erregung, und er hielt einen Moment inne, bevor er das Kleidungsstück über ihre Beine streifte und beiseitewarf. Er beugte sich vor und drückte die Lippen auf ihr Kreuz. Ein leiser, kehliger Laut entwich Rosas Kehle.

Sacht spreizte er ihre Schenkel und kniete sich dazwischen. Mit unzähligen federleichten Küsse liebkoste er ihren Rücken, während seine Hände ihre Pobacken, ihre Schenkel, die Rundungen ihrer Hüfte massierten. Mit einer Fingerkuppe zog er genießerisch die Kurve ihres Rückens nach und widmete sich erneut ihrem wundervollen Gesäß. Als sie wieder ihre Hüften hob, schob er behutsam einen Finger in ihre samtene Wärme und stöhnte auf, als er spürte, wie willkommen er in ihrer heißen, feuchten Mitte war. Ein lustvolles Wimmern entrang sich ihrer Kehle.

Er drehte sie sanft auf den Rücken und sah sie an. Es war ein Anblick, den er nicht vergessen würde. Ihre Wangen waren zart gerötet, ihre Augen weit offen. Die üppigen Lippen halb geöffnet, blickte sie ihm verlangend in die Augen. Nico beugte sich zu ihr und küsste sie.

Er war nie ein Küsser gewesen. Für ihn waren Küsse nichts weiter als die Einleitung zu dem, was danach kam. Aber dies hier war etwas anderes. Gegen den Zauber von Rosas Lippen war er machtlos. Ihr Mund war weich, nachgiebig und fordernd zugleich.

Er küsste sie wie ein Ertrinkender, der nach Luft gierte. Er erforschte ihren Mund, als hätte er nie zuvor eine Frau geküsst, und das erotische Spiel ihrer Zungen raubte ihm fast den Verstand. Bis in alle Ewigkeit hätte er sie küssen können und immer noch nicht genug gehabt. Ihre Hingabe war unbeschreiblich.

Als sie ihm die Arme um den Nacken, die Beine um die Hüften schlang und sich verlangend an ihn presste, bedurfte es all seiner Willenskraft, um der wortlosen Aufforderung nicht nachzukommen. Widerstrebend gab er ihren Mund frei und murmelte: „Noch nicht, Rosa. Geduld …“ Er liebkoste die zarte Kehle und die kleine Vertiefung an deren Ende, während er mit den Händen die üppigen Brüste umschloss, bis er schließlich eine der rosigen Knospen in den Mund nahm und sanft daran saugte.

Aufstöhnend bog sie sich ihm entgegen. Fieberhaft glitten ihre Handflächen über seinen Rücken und den Po, was die Glut in seinem Inneren nur steigerte. Während er die andere Brustwarze gierig liebkoste, umschloss er mit einer Hand ihren Venushügel. Nie zuvor hatte eine Frau ihn so erregt wie Rosa. Sie war herausfordernd und unwiderstehlich und geheimnisvoll, alles in einem.

„Nico …“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern. „Ich will dich, lass mich nicht länger warten.“

Ein undeutlicher Laut entschlüpfte ihm. Selbst wenn er dazu noch in der Lage gewesen wäre, hätte er die süße Bitte nicht zurückweisen können. Er tastete nach dem Kondom, riss die Verpackung mit den Zähnen auf, bevor er seine Position leicht veränderte und sich schützte. Dann legte er beide Hände um die schmale Taille, und mit einer geschmeidigen Bewegung kam er zu ihr.

„Oh …“ Ein ungläubiger Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht, und für mehrere Sekunden verharrten sie beide reglos und sahen sich in die Augen. Dann presste Nico den Mund auf ihren, und die Welt um sie her verging.

Sie küssten sich mit einer Hemmungslosigkeit, die ihnen beiden den Atem raubte, während er tiefer und mit jedem Stoß fordernder in sie eindrang. Empfindungen, von denen sie nie geahnt hatte, dass es sie gab, trugen sie höher und höher, bis sie zu vergehen glaubte. Ihr Atem flog, nichts existierte mehr außer dieser exquisiten Qual, von der sie nicht genug bekommen konnte.

Ihr Rhythmus beschleunigte sich mit jeder Sekunde, während Nico mit jeder Faser darum kämpfte, noch nicht die Kontrolle zu verlieren. Es durfte nicht enden, noch nicht, es war zu früh. Aber dann klammerte Rosa sich mit einem rauen Aufschrei an ihn, ihre inneren Muskeln krampften sich so hart um ihn, dass er gleichzeitig mit ihr kam.

Ein leises, glucksendes Lachen entrang sich ihrer Kehle. Nico hob den Kopf und starrte sie an. „Unglaublich … einfach unglaublich …“, seufzte sie. Noch immer glaubte sie, Sternchen zu sehen.

Er küsste sie weich, dann erhob er sich widerstrebend.

„Wohin willst du?“

„Ins Bad.“

„Bleib nicht zu lange.“

Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Nur eine Minute.“

„Ich schau auf die Uhr.“

Er lachte und verschwand.

Rosa streckte sich. Das also war ein Orgasmus. So also fühlte es sich an. Sie erstickte ihr Kichern im Kissen und kroch tiefer unter die Decke. Ohne Nico war ihr kalt. Selbst in ihren wildesten Träumen hätte sie nicht für möglich gehalten, wie wundervoll es sein würde, sich mit ihrem Ehemann zu lieben. Sie gluckste.

Nico kam zurück. „Was ist so lustig? Du siehst aus wie ein Kätzchen, das Sahne genascht hat.“ Er legte sich neben sie.

„Ich denke darüber nach, dass wir elf Monate unter dem gleichen Dach gelebt haben, ohne zu ahnen, wie fantastisch es zwischen uns sein kann.“ Sie krauste die Stirn. „Es ging doch nicht nur mir so, oder?“ Sie legte einen Arm um seine Hüfte und drehte sich zu ihm. „Sag, dass es für dich auch gut war.“

Nico zog sie an sich. „Wie kannst du das auch nur fragen?“

Erleichtert schmiegte sie sich an seine Brust – die Härchen dufteten immer noch nach seinem Aftershave, in das sich nun eine Spur von Moschus mischte.

War sie je so … so erfüllt gewesen? So komplett, so befriedigt? Was immer das richtige Wort sein mochte, sie wusste nur eins: Keine zehn Pferde würden sie dazu bringen, sich von Nico zu trennen.

Er hatte ihr das Paradies geöffnet, und sie würde sich weigern, es jemals wieder zu verlassen.

10. KAPITEL

„Wach auf, Schlafmütze.“

Nicos tiefe Stimme weckte Rosa aus süßen Träumen. Sie schlug die Augen auf und lächelte – wie am Tag zuvor saß er mit dem Frühstückstablett auf der Bettkante.

Sie streckte sich wohlig, gähnte und setzte sich auf.

Welcher Unterschied im Vergleich zu gestern!

Vor vierundzwanzig Stunden war sie steif und zerschlagen aufgewacht – heute fühlte sie sich taufrisch. Dabei hatten Nico und sie erst in den frühen Morgenstunden die Augen zugemacht.

„Was steht für heute auf dem Programm?“, fragte sie und griff nach dem Glas Orangensaft. „Schach?“

„Heute, daragaya, machen wir einen Ausflug.“

„Einen Ausflug! Wohin? Ins Fitnessstudio?“ Sie lachte vergnügt über ihren eigenen Witz, noch ganz auf Wolke sieben.

Er neigte sich vor und biss ihr ins Ohrläppchen. „Jetzt frühstückst du, dann ziehst du einen dieser winzigen Bikinis an …“

„Ich soll mir was anziehen?“ Schmollend verzog Rosa den Mund. „Ich hatte gehofft, dass wir den Tag im Bett verbringen.“

Nico schmunzelte. „Ich könnte die ganze Woche mit dir im Bett verbringen, aber das ist dein erster Urlaub, und an den sollst du dich nicht nur wegen des fantastischen Sex erinnern.“ Er küsste sie auf die Wange, dann stand er auf und ging ins Bad.

Sie sah ihm nach und kniff sich in den Arm. Es schmerzte, also träumte sie nicht.

Lächelnd lehnte sie sich in die Kissen zurück. So glücklich wie gerade jetzt war sie in ihrem ganzen Leben noch nie gewesen.

Eine Stunde später standen sie mit dem Kapitän auf dem Deck und sahen zu, wie am Heck der Jacht eine Rampe heruntergelassen wurde. Vor ihnen ragte eine grüne Insel aus dem Wasser. Niemand war zu sehen, weder Mensch noch Tier. Eine unbewohnte Insel wie im Abenteuerfilm, ging es Rosa durch den Sinn.

„Das ist King Island“, verkündete Nico. „Hier gehen wir an Land, nur du und ich.“

„An Land! Wie?“

„Mit einem Jet-Boot.“ Er deutete auf das Fahrzeug, das vor der Rampe bereitstand.

Skeptisch betrachtete sie es. Es sah aus wie ein Motorrad ohne Räder.

„Keine Angst, ich weiß, wie man damit umgeht. Du brauchst dich nur an mir festzuhalten.“

„Warum nicht mit dem Beiboot wie ganz normale Touristen?“, grummelte sie.

„Weil ein Jet-Boot mehr Spaß macht. Hier, zieh das an.“ Er reichte ihr eine orangerote Schwimmweste.

„Nein, danke. Die Farbe beißt sich mit meinem Sonnenbrand.“

„Rosa!“ Er verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ja?“ Herausfordernd hob sie das Kinn.

Wortlos streifte er ihr die Schwimmweste über und zog den Reißverschluss zu.

„Ich bin alt genug, um mich allein anzuziehen“, widersprach sie entrüstet.

„Möglich, aber anscheinend nicht alt genug, um eine Entscheidung zu treffen. Wenn wir auf dich warten, sind wir noch bei Sonnenuntergang auf der Jacht.“

Unwillkürlich lachte sie. „Diktator! Wo ist deine Schwimmweste?“

„Ich brauche keine.“

„Typisch Mann.“

Er grinste und setzte sich an die Lenkstange. „Steig auf. Oder muss ich Gewalt anwenden?“

Gehorsam kletterte sie auf den Sitz und legte ihm die Arme um die Taille. Nico gab Gas.

Rosa kam es vor, als würden sie über die Wellen fliegen. Das schwarze Haar wie eine Standarte im Wind, presste sie sich an Nicos Rücken. Die Sonne brannte auf ihrer nackten Haut, doch die salzige Gischt sorgte für Kühlung. Viel zu früh liefen sie an dem weißen Sandstrand auf.

„Das war fantastisch“, rief sie begeistert, als sie, ein bisschen wacklig auf den Beinen, abstieg.

Er schmunzelte. „Es hat dir also gefallen.“

„Und wie! Können wir noch eine Runde drehen? Diesmal etwas länger?“

„Dein Wunsch ist mir Befehl. Aber erst schauen wir uns die Insel an und essen zu Mittag.“ Er holte einen Picknickkorb aus der Kühlbox, die am Jet-Boot befestigt war, und sie machten sich auf den Weg.

Die Insel war sehr viel kleiner als Butterfly Island und bei weitem nicht so grün, doch die Atmosphäre hätte kaum exotischer sein können. Rosa wäre kein bisschen überrascht gewesen, wenn plötzlich ein Schiffbrüchiger mit einem Papagei auf der Schulter vor ihr gestanden hätte.

Die Füße im Wasser, schlenderten sie Hand in Hand den Strand entlang und entdeckten bald eine winzige Bucht – der ideale Ort für ein Picknick. Niemand von der Jacht konnte sie hier beobachten.

Nico breitete die mitgebrachten Leckerbissen auf ein Tischtuch, und eine Weile aßen sie in einträchtigem Schweigen. Eine sanfte Brise milderte die heiße Sonne, um sie herum duftete es nach tropischen Kräutern und Blüten – Rosa war es, als müsse ihr das Herz in der Brust vor lauter Glück zerspringen.

War es das, was andere Menschen fühlten? Diesen Überschwang an Lebensfreude? Menschen, die sich nicht wie sie hinter einem Schutzwall aus Misstrauen und Ablehnung verbarrikadierten? Aber damit war es für alle Zeiten vorbei.

„Wann beginnt ihr mit dem Bauen der Unterkünfte für die Bohrarbeiter?“, fragte sie.

„Ein, zwei Wochen, nachdem die Verträge unterschrieben sind. Warum?“

Sie seufzte. „Eigentlich ist es eine Schande, dieses wunderschöne Fleckchen zu ruinieren.“

Er nahm ihre Hand in seine. „Hast du die Baupläne nicht gesehen? Robert und ich sind uns einig, dass alle Gebäude der Landschaft angepasst werden müssen. Nichts wird zerstört, darauf gebe ich dir mein Wort.“

Impulsiv drückte sie einen Kuss auf seine Hand. „Ich glaube dir. Du bist ein guter Mensch, Nicolai Baranski.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht, dann grinste er spöttisch. „Erzähl das bloß nicht herum.“

Aufmerksam sah sie ihn an – was hatte den flüchtigen Schatten verursacht? Sie schob den Gedanken beiseite. Der Moment war zu schön, zu einmalig, um ihn durch Grübeleien zu verderben.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Kein Wort, das verspreche ich. Schließlich musst du auf deinen Ruf als zielstrebiger Unternehmer achten.“

„Apropos Ruf …“ Er fasste sie bei den Schultern und drückte sie sanft in den Sand. „Ist dir klar, dass dieser gedankenlose Mann seine wunderschöne Ehefrau schon vier Stunden vernachlässigt hat?“

„Dann schlage ich vor, du tust was dagegen“, erwiderte sie ein wenig atemlos.

Nico zog ihr den Bikini aus, schlüpfte aus seinen Shorts und tat sehr viel dagegen.

Den Rest des Nachmittags verbrachten sie damit, die Insel zu erforschen und sich gegenseitig zu verwöhnen. Die Sonne war bereits im Meer versunken, als sie nach einer ausgedehnten Rundfahrt mit dem Jet-Boot zur Jacht zurückkehrten und zu Abend aßen.

Jetzt lagen sie ausgestreckt und splitternackt auf dem Haremsbett und schauten sich auf dem Flachbildfernseher mit Internetanschluss Doktor Schiwago an.

„Wie oft hast du den Film schon gesehen?“, fragte Nico, während er entlang Rosas Wirbelsäule Kirschen zu einem Pfad aneinanderreihte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Oft.“

Er gab ihr einen Klaps auf den Po. „Beweg dich nicht.“

Sie drehte den Kopf und sah ihn an. „Du lenkst mich ab.“

„Das war meine Absicht.“

Ihre Augen verdunkelten sich. „Mach weiter.“

„Mit dem größten Vergnügen.“ Am liebsten die ganze Nacht.

Zum Glück blieben ihnen noch vier Tage und Nächte auf der Jacht – Zeit genug, um dieses unerwartet dauerhafte Verlangen nach ihr zu befriedigen. Danach würde ihr Zusammenleben wie bisher weitergehen, mit einem Unterschied: Von nun an konnte er in allen Nächten, die er in London verbrachte, mit ihr schlafen. Oder öfter, sollte er sie doch noch dazu überreden können, wieder als seine Assistentin zu arbeiten.

Genüsslich verspeiste er die Kirschen, eine nach der anderen, bevor er sich ernsthafteren Ablenkungsmanövern zuwandte.

Der Mond war bereits untergegangen, als sie endlich erschöpft nebeneinander ruhten und Nico das Licht ausschaltete.

„Lass es an“, murmelte sie, schon halb im Schlaf.

„Entschuldige, das habe ich ganz vergessen.“ Er fummelte an den Schaltern herum, bis er den richtigen fand. Bald drang aus dem Badezimmer gedämpftes Licht herüber. Seine Neugier regte sich aufs Neue. „Willst du mir nicht verraten, weshalb du so ungern im Dunkeln schläfst?“

„Damit ich sehe, wenn jemand sich ins Zimmer schleicht.“

Er lachte, in der Annahme, dass sie Witze machte. Doch dann erinnerte er sich an den Lichtstreifen unter der Schlafzimmertür im Bungalow. Er hatte gedacht, dass sie vor dem Einschlafen noch gelesen hatte.

„Soll das heißen, jemand hat sich mal nachts in dein Zimmer geschlichen und dich geängstigt?“

Gähnend kuschelte sie sich an ihn. „Es ist spät, Nico, und ich bin k. o. Können wir nicht morgen darüber reden?“

„Nein.“ Auch er war k. o., aber nur physisch. Sein Hirn war hellwach. „Immer weichst du aus, wenn von persönlichen Dingen die Rede ist.“ Er war kaum besser, doch das stand jetzt nicht zur Debatte.

„So, wie es zwischen uns abgemacht war.“

„Wenn jemand dir etwas zuleide getan oder dich geängstigt hat, will ich es wissen.“ Rosa war seine Frau, und niemand vergriff sich ungestraft an seiner Frau.

„Das liegt schon so lange zurück. Jedes Kind wird irgendwann mal geängstigt oder schlimmer.“

Aber ich muss es wissen! Er zwang sich, ruhig weiterzusprechen. „Was ist passiert?“

„Passiert ist nichts, nur …“ Sie schwieg, dann sagte sie: „In einem der Heime, in dem ich eine Zeitlang gelebt habe, gab es ein paar Rüpel, die sich einen Spaß draus machten, die Jüngeren unter uns zu quälen.“ Sie hob den Kopf und stützte das Kinn auf seine Brust. „Sie schlichen nachts in den Schlafsaal, versteckten sich unter dem Bett ihres Opfers, und wenn das Licht ausging, packten sie es klammheimlich an den Beinen und zerrten. Bei mir waren es zwei vierzehnjährige Mädchen.“

Nico erstarrte. „Du hast in Kinderheimen gelebt?“

„Ja.“

„Wie lange? Warum?“

Wieder schwieg sie, unsicher, ob sie ihm die Wahrheit anvertrauen sollte. „Meine Mutter hat mich dem Sozialamt überantwortet, als ich fünf war“, erwiderte sie nach einer Weile.

Er spürte, wie sich ihm die Härchen im Nacken sträubten, und einen Moment lang fehlten ihm die Worte. Eine Mutter, die ihr eigenes Kind weggibt?

Plötzlich erinnerte er sich an Rosas Bemerkung über seinen Vater. Für ihn war es bestimmt nicht einfach, dich allein großzuziehen. Er muss dich sehr geliebt haben. Jetzt verstand er, was sich dahinter verbarg. Warum war er nicht näher darauf eingegangen?

„Ich dachte, du bist Vollwaise.“ Aufgewühlt fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. Bei der Trauung hatte sie angegeben, dass beide Eltern tot waren, daran erinnerte er sich ganz deutlich.

„Das bin ich. Mein Vater starb ein paar Monate nach meiner Geburt, meine Mutter vor zwei Jahren.“ Ihre Stimme, die den ganzen Tag vor Lebensfreude vibriert hatte, klang eintönig, fast kalt.

„Hast du nach der Zeit im Heim wieder mit ihr zusammengelebt?“, fragte er hoffnungsvoll. Die Alternative erschien ihm gar zu schrecklich.

„Nein, sie hat mich nie wieder zu sich geholt.“

Danach herrschte lange Zeit Schweigen. Nico strich Rosa über das Haar, wieder und immer wieder. Er wusste nicht, was er sagen oder tun sollte.

Schließlich brach er die bleierne Stille. „Erzähl mir, warum nicht.“

Sie atmete tief aus. „Viel gibt es nicht zu erzählen. Meine Eltern waren sehr jung, als ich zur Welt kam – sechzehn und siebzehn. Dad war angeblich ein Hitzkopf und verunglückte mit seinem Motorrad. Dann verlor Mom ihre Mutter und war der Situation, selbst Mutter zu sein, nicht gewachsen.“

„Woher weißt du das?“

„Nach meinem achtzehnten Geburtstag gab mir das Sozialamt Einsicht in ihre Unterlagen.“ Sie schluckte. „Ich hatte geglaubt, dass ich im Heim sei, weil sie finanziell nicht in der Lage war, ein Kind großzuziehen. Oder Drogen nahm. Aber Armut und Drogen hatten nichts damit zu tun, sie wollte mich nicht, das war alles. Als sie mich nach drei Jahren immer noch nicht zurückgeholt hatte, wurde ich zur Adoption freigegeben.“

Nico fluchte leise.

„Leider stehen Achtjährige bei potenziellen Pflegeeltern nicht gerade oben auf der Wunschliste“, fuhr sie fort. „Es dauerte eine Weile, bis ich von einem kinderlosen Ehepaar adoptiert wurde.“

Er schloss die Augen und umarmte sie stumm. Wie grausam das Schicksal sein konnte!

Doch Nico war auch über sich selbst beschämt. Seit elf Monaten lebten sie schon zusammen, und erst jetzt fiel es ihm ein, sich nach ihren Eltern zu erkundigen. Wie wenig er sich für sie interessiert hatte … Dafür gab es keine Entschuldigung.

Fieberhaft suchte er nach einer Erklärung für das Verhalten ihrer Mutter. „Vielleicht litt sie an Depressionen. Du sagst selbst, sie war noch so jung, und dann verlor sie in kurzer Zeit nicht nur den Ehemann, sondern auch die eigene Mutter.“

„Vor fünf Jahren habe ich sie nach langem Suchen aufgespürt.“ Der leise Schluchzer, der Rosa aus der Kehle stieg, traf Nico mitten ins Herz. „Ich sah sofort, dass ihr mein Auftauchen unangenehm war. Wahrscheinlich, weil es sie an etwas erinnerte, das sie vergessen wollte. Sie hatte wieder geheiratet und mit ihrem zweiten Mann einen Sohn. Er ist mein Halbbruder, und ich hatte von seiner Existenz keine Ahnung.“ Sie schwieg, dann: „Wir wechselten ein paar Worte, und ich konnte sehen, wie gleichgültig ich ihr war. Bevor ich ging, gab ich ihr noch meine Adresse und Telefonnummer, aber ich habe nie wieder von ihr gehört.“

Eine Weile herrschte Stille, dann murmelte Nico: „Es tut mir so leid, Rosa.“ In seinen eigenen Ohren klangen die Worte unzureichend, geradezu lächerlich.

„Was tut dir leid?“

„Dass ich von alldem nichts gewusst habe.“

„Solche Dinge schreit man nicht unbedingt von den Dächern.“ Sie befreite sich aus seinen Armen und rollte auf den Rücken. „Heimkinder haben einen schlechten Ruf. Die meisten Leute halten uns für hoffnungslos und erwarten von vornherein, dass nichts aus uns wird. Und meistens trifft das auch zu.“

„Aber nicht bei dir!“, erwiderte er heftig.

„Ich hatte Glück und kam zu Pflegeeltern, die großen Wert auf Bildung legten. Ihnen verdanke ich, dass ich meine Begabung für Sprachen entdeckt habe – Dacha, meine Pflegemutter, war eine gebürtige Russin.“

„Hat sie dich in Russisch unterrichtet?“

„Nur in den Anfängen, ich blieb nur ein Jahr bei ihnen. Aber das genügte, um meine Liebe für den Klang dieser Sprache zu wecken und sie später richtig zu lernen.“

„Warum bist du nicht bei ihnen geblieben?“

„Weil Dacha nach einem Jahr schwanger wurde.“

„Was hatte das mit dir zu tun?“

„Sie sagten, dass die Wohnung für zwei Kinder zu klein sei, und danach musste ich wieder ins Heim. Ich hatte fest daran geglaubt, dass sie mich behalten, aber …“ Ohne den Satz zu beenden, schmiegte sie sich aufs Neue an ihn. „Können wir jetzt bitte davon aufhören? Ich bin müde und möchte schlafen.“

Er wusste, dass er ihrem Wunsch nachkommen sollte, nicht nur in ihrem, auch in seinem Interesse. Was er erreichen wollte, hatte er erreicht – Rosa war sein mit Leib und Seele. Ihre Vergangenheit ging ihn nichts an. Aber etwas in ihm sträubte sich gegen diese Logik.

„Was ist mit deinem Bruder?“ Gab es denn gar keinen Lichtblick in ihrem Leben? „Wie alt ist er? Kennst du ihn?“

„Er ist zwanzig. Als unsere Mutter starb, rief er mich an. Er hatte den Zettel mit meiner Anschrift und Telefonnummer in ihrem Adressbuch gefunden.“

„Ihr habt euch also kennengelernt.“

„Er rief nach der Beerdigung an. Um mich von ihrem Tod zu unterrichten. Immerhin bin ich ihre Tochter. Gesehen haben wir uns nie. Nach dem Anruf hat er sich noch ein Mal gemeldet, das ist alles. Können wir jetzt endlich damit aufhören und schlafen?“

Widerstrebend küsste Nico sie auf die Wange und wünschte ihr Gute Nacht.

Für ihn war an Schlaf nicht zu denken. Die Hände im Nacken verschränkt, lag er auf dem Rücken und starrte zur Decke. Wie hatte sie es geschafft, nach einer derart traumatischen Kindheit die Frau zu werden, die sie war? Intelligent, ausgeglichen, umgänglich … Jeder mochte sie.

Er krauste die Stirn. Jeder mochte sie, aber enge Freunde hatte sie keine. Weil niemand sie wirklich kannte, und das galt auch für ihn. Angehörige gab es ebenfalls nicht. Wenn er richtig verstand, war sie seit ihrer Kindheit allein auf der Welt.

Das erklärte auch, weshalb sie sofort zugestimmt hatte, seine Frau zu werden – um dem Alleinsein zu entfliehen. Er dachte an ihre Bemerkung, als sie damals den sogenannten Ehevertrag unterschrieb: Diese Abmachung entspricht genau meinen Vorstellungen. Ein Lebenspartner war schon immer mein Wunsch, aber mit gewissen Seiten des Zusammenlebens kann ich einfach nichts anfangen.

Er hatte sie so verstanden, dass sie seine Ansichten teilte. Jetzt fragte er sich, ob sich hinter ihren Worten nicht die Furcht verborgen hatte, erneut allein gelassen zu werden. Schließlich hatte er aus seinen Vorstellungen von ihrer Ehe kein Geheimnis gemacht.

Aber das ergab keinen Sinn – nicht er, sie verlangte die Scheidung. Damit war er wieder beim Ausgangspunkt angelangt: Warum wollte sie sich von ihm trennen?

Die Antwort war offensichtlich.

Rosa wollte mehr, das waren ihre eigenen Worte gewesen. Doch diese Worte hatte er völlig falsch ausgelegt.

Dass sie mit ihrem Exfreund geschlafen hatte, war ihm dermaßen gegen den Strich gegangen, dass er kein einziges Mal nach dem Warum gefragt hatte.

Bei der Erkenntnis, ihre Untreue könnte mehr mit ihrer Seele als mit Sex zu tun haben, wurde ihm übel. Es war, als hätte er ein zweites Mal versagt.

Unwillkürlich zog er sie enger an sich. Wie gut es sich anfühlte, sie im Arm zu halten. Aber nach allem, was er jetzt wusste, hatte er dazu nicht länger das Recht. Hätte dieses Gespräch vor zwei Tagen stattgefunden, wäre er nie mit ihr ins Bett gegangen.

Erst jetzt war es ihm klar. Rosa sehnte sich nach etwas, das er nicht geben konnte – Liebe. Er war unfähig, Liebe zu erwidern. Es war eine Eigenschaft, die ihm fehlte, wie anderen Menschen ein Arm oder ein Bein. Woran es lag – an seinen Genen oder der harschen Kindheit und Jugend – wusste er nicht. Aber es war so.

Aber eins wusste er: Er durfte – würde – Rosa nicht wehtun, dafür bedeutete sie ihm zu viel. Sie verdiente einen besseren Mann, als er ihr jemals sein könnte. Was sich zwischen ihm und ihr in diesen beiden wundervollen Tagen und Nächten angebahnt hatte, musste enden, bevor sie sich ernsthaft in ihn verliebte. Schon einmal war eine Frau seinetwegen sehr unglücklich gewesen. Ein zweites Mal durfte das nicht geschehen. Er würde es verhindern.

Ohne es zu wollen, stöhnte er laut.

„Ist was?“, murmelte sie schlaftrunken.

„Alles in Ordnung“, log er. „Schlaf weiter.“

11. KAPITEL

Wie ein Seestern, mit weit ausgebreiteten Armen und Beinen, lag Rosa im Pool und ließ sich von der Morgensonne wärmen. Ein neuer Tag im Paradies, dachte sie glücklich mit geschlossenen Augen. Das Einzige, was fehlt, ist Nico.

Eigentlich hatte sie ihm heute das Frühstück ans Bett bringen wollen. Doch als sie erwacht war, hatte er nicht mehr im Bett gelegen. Anscheinend war er schon beim Frühsport. Dann eben morgen.

Nie hätte sie geglaubt, dass sich ihre Gefühle für ihn so fundamental ändern würden, und noch viel weniger, dass Nico sie erwidern könnte. Unter seinem nüchternen, kontrollierten Verhalten verbarg sich ein aufmerksamer, fürsorglicher Mann und ein aufregend zärtlicher Liebhaber. Und dass er etwas für sie empfand, ihre Gefühle erwiderte, bezweifelte sie nicht länger. Sie bedauerte nur, dass sie fast ein ganzes Jahr vergeudet hatten, um zueinander zu finden.

Es war unvermeidlich gewesen, sich in ihn zu verlieben. Eher hätte sie die Sonne daran hindern können, am Morgen aufzugehen.

Als er nach einer halben Stunde immer noch nicht da war, kletterte sie aus dem Schwimmbecken und bestellte sich Frühstück. Sie war bereits bei der zweiten Scheibe Toast, als er endlich erschien, in Trainingshose und mit einem Handtuch um den Hals.

„Guten Morgen.“ Strahlend stand sie auf und hob ihm erwartungsvoll das Gesicht entgegen. Aber statt sie zu küssen, nickte er nur kurz und sah auf die Armbanduhr. „Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

„Wie ein Murmeltier. Und du?“

„Ebenfalls.“

„Du warst früh aus den Federn. Habe ich etwa geschnarcht?“

„Natürlich nicht“, erwiderte er mit einem flüchtigen Lächeln, bevor er erneut auf die Uhr schaute.

Ein sonderbares Gefühl beschlich sie. Stimmte etwas nicht? „Hast du schon gefrühstückt?“

„Ja. Verzeih, aber ich brauche dringend eine Dusche. Danach setze ich mich zu dir.“ Er drehte sich um und ging in die Suite.

Rosa sah ihm nach. Was hatte er nur?

Er hatte ihr nicht ein Mal in die Augen geschaut.

Langsam setzte sie sich wieder an den Tisch. Sie warf einen Blick auf den angebissenen Toast und schob den Teller beiseite. Der Appetit war ihr vergangen.

Am frühen Aufstehen konnte es nicht liegen – im Gegensatz zu ihr war Nico ein Morgenmensch. Was also war geschehen? Gab es schlechte Nachrichten aus London?

Eine Weile später kam er in Polohemd und Shorts aufs Sonnendeck. Das Frühstücksgeschirr war inzwischen abgedeckt, stattdessen standen eine Kanne mit frischem Kaffee und zwei Becher auf dem Tisch.

„Ich war drauf und dran, Cocktails zu bestellen“, sagte sie, während er ihr gegenüber Platz nahm. „Aber dann dachte ich mir, dass sie deinen hohen Ansprüchen wahrscheinlich nicht genügen würden.“ Sie lachte unsicher.

Der Schatten eines Lächelns huschte über sein Gesicht. „Eine weise Entscheidung.“

„Und was steht für heute auf dem Programm?“, fragte sie nach einer Weile, um das drückende Schweigen zu beenden. „Wie wär’s mit Backgammon? Das wollte ich schon immer lernen.“

„Wir müssen reden, Rosa.“ Er griff nach der Kanne, schenkte ihnen beiden ein und schob ihr einen Becher hin. „Es betrifft die Scheidung. Ich bin einverstanden.“

Sie machte den Mund auf, brachte jedoch keinen Ton hervor. Völlig verdattert starrte sie ihn an.

Nico trank einen Schluck, dann stellte er den Becher ab und sah ihr in die Augen. „Versteh mich nicht falsch, Rosa. Die letzten Tage waren großartig, doch im Nachhinein glaube ich, es war ein Fehler, dass wir miteinander geschlafen haben.“

Sie rührte sich nicht. Sie war wie versteinert. Nicht einmaI blinzeln konnte sie. Sie versuchte, in seinem Gesicht zu lesen, aber es hatte den gleichen verschlossenen Ausdruck wie an dem Tag, an dem sie die Scheidung verlangt hatte.

„Als du gesagt hast, du willst mehr von einer Ehe, dachte ich, du meinst Sex. Hätte ich geahnt, dass du von tieferen Dingen sprichst, wäre es nie dazu gekommen, dass wir uns lieben. Aber ich wusste nichts von deiner Geschichte, von deiner Mutter von den Jahren im Heim. Und so kam es mir nie in den Sinn.“

Rosas Magen verkrampfte sich, und einen Moment lang glaubte sie, sie würde sich übergeben. Sie holte tief Atem und zählte bis zehn. Dann zauberte sie ein spöttisches Lächeln auf ihre Lippen. „Ich verstehe nicht, wie du auf diese absurde Idee kommst, Nico. Von Gefühl oder dergleichen war zwischen uns niemals die Rede. Ich sagte lediglich, dass ich mehr will – was, habe ich mit keiner Silbe erwähnt. Ebenso wenig, dass ich es von dir will.“ Voll Genugtuung stellte sie fest, wie er zusammenzuckte. „Aber du hast recht – die letzten Tage waren großartig. Ich hatte wirklich das Gefühl, das war Urlaub. Werde ich von nun an häufiger einplanen. Und im Bett bist du fantastisch. Glückwunsch.“

Nico erblasste.

„Und dann gleich drei Tage und Nächte hintereinander!“ Ihre Stimme triefte nur so vor Sarkasmus. „Ist das übrigens ein neuer Rekord für dich? Was mich betrifft, so toll es war, es käme mir nicht in den Sinn, mein Herz an dich zu verlieren. Nicht an einen Mann mit der emotionalen Reife einer Walnuss.“

Er runzelte die Stirn. „Rosa, ich habe nie …“

Sie schob den Stuhl zurück und stand auf. „Darf ich dir einen kleinen Tipp geben? Jemand, der schon in der Grube steht, sollte nicht noch tiefer graben.“ Sie wandte sich ab und stand auf.

„Wohin gehst du?“

„Ich muss mich eincremen. Ich habe keine Lust auf einen neuen Sonnenbrand. Rot gehört nicht zu meinen Lieblingsfarben.“

Als sie verschwunden war, schloss Nico die Augen und atmete tief durch. Das war härter gewesen, als er geglaubt hätte. Viel härter.

Beim Frühsport hatte er sich genau überlegt, was er sagen musste und wie er es sagen würde. Aber leichter gefallen war es ihm deshalb nicht. Zum ersten Mal ging es ihm an die Nieren, Schluss zu machen.

Er hatte nicht übertrieben. Eher untertrieben. Die Tage mit ihr auf der Jacht waren die schönsten seines Lebens gewesen. Könnte er je eine Frau wirklich lieben, wäre es Rosa.

Aber er wusste nicht, wie man liebte. Er konnte nicht geben, was er nicht hatte. Und das Letzte, was er wollte, war, sie zu verletzen. Die Frau, die er so mochte und respektierte.

Ihr Schock war ihm nicht entgangen. Er hatte all seine Willenskraft gebraucht, um ihrem Blick standzuhalten.

Zum Glück hatte sie sich schnell wieder gefangen, aber im Grunde genommen überraschte ihn das nur wenig. Rosa gehörte nicht zu den Frauen, die mit Tränen oder Wutanfällen reagierten. Und ihren Worten nach war er ihr offenbar ziemlich gleichgültig.

Hatte er sich in ihr getäuscht? War sie nach den schrecklichen Kindheitserlebnissen so abgehärtet, dass auch für sie Liebe ein Fremdwort war?

Der Gedanke hätte sein Gewissen beruhigen können. Doch so war es nicht.

Er hatte dieses unmerkliche Zucken in ihrem Gesicht bemerkt, diesen Schmerz in ihrem Blick. Er war echt gewesen.

Er sah auf, als sie aufs Sonnendeck zurückkam. Sie hatte sich umgezogen und trug den schwarzen Bikini, die weißen Shorts und eine Sonnenbrille.

„Würdest du mir bitte den Rücken eincremen?“ Sie hielt ihm die Tube hin, drehte sich um und hob den Pferdeschwanz hoch.

Ihm fiel kein guter Grund ein, um ihre Bitte abzulehnen.

„Ich nehme an, wir treten die Rückreise nach Butterfly Island an.“

„Ja, ich werde mit dem Kapitän sprechen.“ Mit raschen Bewegungen massierte er den Sonnenschutz in ihre zarte Haut und wünschte sich unwillkürlich, dass es ihm kein Vergnügen bereiten würde. Eins, zwei, drei, vier. Vier kleine Muttermale zählte er, und er presste die Lippen aufeinander. Seine Haut kribbelte.

„Gut. Es gibt noch eine Menge zu tun, und die Zeit läuft davon. War’s das?“

Schnell zog er die Hand zurück. „Bitte sehr.“

„Danke.“ Sie lächelte kurz, ging zum Pool und breitete ein Handtuch auf den Liegestuhl. Lässig streifte sie die Shorts ab und legte sie säuberlich gefaltet auf den Boden, bevor sie sich der Länge nach ausstreckte.

Nico dachte nach. Er musste verrückt sein, so viel war sicher. Hätte er den Mund ein paar Tage länger gehalten, könnte er jetzt neben der sinnlichsten Frau liegen, mit der er in seinem Leben geschlafen hatte, und später den Nachmittag mit ihr im Bett verbringen. Für das, was es zu sagen gab, wäre immer noch Zeit geblieben.

Widerstrebend stand er auf. Es war Zeit, dem Kapitän Bescheid zu geben, dass er den Kurs ändern sollte, in Richtung Butterfly Island.

Ihn durchzuckte der Gedanke, dass sie noch wenigstens eine Nacht gemeinsam würden verbringen müssen.

Die Augen hinter der Sonnenbrille verborgen, sah Rosa ihm nach. Ihr war sterbenselend, und am liebsten wäre sie ins Bad gerannt, um sich zu übergeben. Ihr Stolz hielt sie davon ab. In ihrem Leben hatte sie so viele Abfuhren erlitten, dass sie es mittlerweile bestens verstand, Gefühle zu verbergen. Diese letzte war lediglich eine mehr. Weiter nichts.

Nico verbrachte den Rest des Tages mit der Bootsmannschaft. Der Kapitän hatte sich bereit erklärt, die Geschwindigkeit zu erhöhen. Seiner Schätzung nach würden sie Butterfly Island morgen Abend erreichen. Anschließend hatte Nico sich zeigen lassen, über welche Technik das stolze Schiff verfügte und wie man sich ihrer bediente. Er war dankbar dafür, einen interessanten Nachmittag zu verbringen, ohne ständig an Rosa zu denken.

Die Sonne war bereits untergegangen, und ein breiter Streifen dunkler Wolken war am Horizont zu sehen, als er in die Suite zurückkehrte. Er hoffte, Rosa hatte zu Mittag gegessen. Zu ihren Angewohnheiten gehörte es, Mahlzeiten zu überspringen, wenn sie unter Druck stand. Dann fiel ihm ein, dass es an Bord nichts zu tun gab, das sie vom Essen ablenken konnte.

Sie saß im Schneidersitz auf dem riesigen Bett mit einem Laptop auf dem Schoß. Der aufziehende Sturm hatte sie offensichtlich veranlasst, drinnen Zuflucht zu suchen.

Bei seinem Eintreten sah sie auf und nickte kurz.

„Du trägst eine Brille?“, fragte er überrascht mit einem Blick auf das pinkfarbene Gestell.

„Bingo!“

„Das ist das erste Mal, dass ich dich mit einer sehe.“

„Ich benutze Kontaktlinsen – Hydrogel-Linsen, falls es dich interessiert. Weil ich dachte, dass wir nur einen Tag unterwegs sein würden, habe ich keine Ersatzlinsen dabei, und mit den alten sehe ich nicht mehr gut. Zum Glück habe ich noch eine Brille in meiner Handtasche gefunden.“ Ihre Stimme klang abweisend.

„Sie steht dir.“

„Was auch immer.“ Sie presste die Lippen zusammen und fuhr fort, auf die Tasten zu hämmern.

Er zog die Brauen hoch. „Sie steht dir wirklich.“

„Ich weiß sehr wohl, wie ich damit aussehe, Nico. Bitte versuch nicht, nett zu sein.“

„Das tue ich nicht. Ich meine es so.“ Erstaunt schüttelte er den Kopf. Am Morgen war sie so cool gewesen, obwohl sie weiß Gott mehr Grund gehabt hätte, über ihn herzufallen. „Wie kommst du darauf, dass dir Brillen nicht stehen?“

„Weil ich ab und zu in den Spiegel schaue.“ Heftig klappte sie den Laptop zu und sah ihn wütend an. „Ich bin nicht blind, Nico, und ich weiß, wie ich aussehe. Mit oder ohne Brille.“

„Wovon redest du?“

„Von meinem Äußeren. Mir ist klar, dass ich hässlich bin. Zu kurz, zu rund, zu …“

„Du bist nicht hässlich!“

„Im Vergleich zu deinen langbeinigen Blondinen, mit denen du dich sonst so herumtreibst, bin ich das wohl.“

Nico war sprachlos. So hatte er sie noch nie erlebt. Ihm fiel nichts ein, womit er sie hätte beruhigen können, wie er sie überhaupt erreichen sollte.

Rosa stieß den Laptop beiseite und sprang vom Bett. Ihre Brüste wippten unter dem dünnen weißen Hemdchen. Dazu trug sie nur eines der winzigen Spitzenhöschen, die er in der Boutique für sie bestellt hatte, als die Zeichen noch auf Verführung standen. Worauf sie jetzt standen, wusste er nicht genau. Doch ganz sicher war Sex das Allerletzte, an das er jetzt hätte denken sollen, und trotzdem spürte er bei ihrem Anblick ein schmerzhaftes Verlangen. Ein Verlangen, das ihn, wenn er ehrlich war, in jeder Sekunde begleitete und ihn daran erinnerte, wie unglaublich sich die Dinge zwischen ihnen entwickelt hatten.

Er räusperte sich. Unbedingt musste er diese allzu persönliche Ebene zwischen ihnen verlassen. „Woher hast du den Laptop?“

„Einer der Bootsmänner hat ihn mir geliehen – Patrick.“ Sie ging hinüber in das Ankleidezimmer, ohne die Tür hinter sich zu schließen. Er konnte sehen, wie sie in einigen Schubladen herumwühlte.

„Wozu brauchst du hier einen Computer?“

„Um etwas nachzulesen, das dich nichts angeht.“

Rosa beugte sich vor und stieg in einen gelben Rock. Von jeder anderen Frau hätte er geglaubt, dass sie ihn mit Absicht provozierte. Aber Rosas Wut war so heftig, dass er sie fast körperlich spürte.

Warum ging er nicht einfach und ließ sie in Ruhe? Er wusste es selbst nicht.

„Das Gleiche, das du an dem Abend nachgelesen hast, als wir mit Robert und Laura zum Abendessen verabredet waren?“, fragte er.

Sie hielt inne und sah ihn an. In ihr brannte ein Feuer, das mit Lust oder Begierde nicht das Geringste mehr zu tun hatte. Es war Rage – eine so unbändige Wut, dass sie daran zu ersticken glaubte. Und er stand da und tat, als wäre nichts geschehen. Als hätte er sie nicht den ganzen Tag sich selbst überlassen und ihr genug Zeit gegeben, sich seinetwegen in diesen Zustand hineinzusteigern.

Aber die Blöße einer handfesten Szene, wie er sie verdiente, würde sie sich nicht geben. Um keinen Preis durfte er wissen, in welchen Abgrund der Verzweiflung er sie gestürzt hatte. Lieber ging sie daran zugrunde. Sie schluckte und wartete einen Moment, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte.

„Ja“, erwiderte sie dann, während sie den Reißverschluss hochzog und ihren Minirock mit beiden Händen glättete. „Das Gleiche, was ich an jenem Abend nachgesehen habe.“

„Und was war das, wenn ich fragen darf? Oder ist es ein Geheimnis?“

„Da du es unbedingt wissen willst: Ich versuche, mehr über meinen Vater und seine Familie herauszufinden.“

Er schwieg eine Weile. „Ist es dir gelungen?“, fragte er schließlich.

„Nein.“

„Welche Webseiten hast du konsultiert?“

Rosa schloss die Tür des Ankleideraums hinter sich und nannte schroff ein paar Namen.

„Hast du es in den sozialen Netzwerken versucht?“

Sie bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick und bedauerte es im nächsten Moment. Ihn auch nur anzusehen, tat ihr weh. „Natürlich. Aber da ich außer Kopien seiner Geburts- und Sterbeurkunde nichts in der Hand habe, ist es schwierig. Ich weiß, dass er ein Einzelkind war und sein Vater auch. Seine Mutter hatte eine Schwester, die vor Jahrzehnten nach Australien ausgewandert ist. Wohin und ob sie geheiratet hat oder unter ihrem Mädchennamen lebt, ist mir unbekannt.“

„In Australien kenne ich einen guten Privatdetektiv. Wenn du möchtest, bitte ich ihn, nachzuforschen.“

„Danke, nein.“ Steif ging sie an ihm vorbei zum Bett, auf dem der Laptop lag. „Ich habe es nicht eilig. Und auf deine Dienste verzichte ich.“ Alles, was sie noch von ihm wollte, war eine Unterschrift auf der Scheidungsurkunde.

Was fiel ihm überhaupt ein, sie mit seinem Gerede von einer richtigen Ehe und Sich-besser-Kennenlernen an der Nase herumzuführen? Das Einzige, was er beabsichtigt hatte, war, sie ins Bett zu locken. Närrin, die sie war, hatte sie ihm geglaubt, während er die ganze Zeit Theater gespielt hatte.

„Wie sieht es mit der Familie deiner Mutter aus?“, fragte er.

„Nicht besser.“ Sie lehnte sich vor und angelte nach dem Computer. „Keiner ist mehr am Leben. Beide Eltern waren nicht mehr jung, als Mom zur Welt kam – ihre Mutter war bereits Mitte vierzig, der Vater ein paar Jahre älter. Sie hatten keine Geschwister.“ Sie klemmte den Laptop unter den Arm und ging an ihm vorbei. „Ich habe Patrick versprochen, ihm den Computer vor Ende seiner Schicht zurückzubringen.“

„Ich begleite dich.“

„Wozu? Ich bin durchaus fähig, die Treppe allein hinunterzugehen.“

Beim Durchqueren des Salons warf sie einen Blick auf das Ledersofa und beschloss, um eine Decke zu bitten und hier zu übernachten. Es war entschieden besser, als das Bett mit einem Mann zu teilen, der bereits nach zwei Nächten genug von ihr hatte.

12. KAPITEL

Auf dem Bett ausgestreckt, schaute Nico wohl zum zwanzigsten Mal auf die Armbanduhr. Rosa hätte schon vor Stunden zurück sein müssen.

Er würde nicht nach ihr sehen. Allzu deutlich hatte sie ihm zu verstehen gegeben, wie wütend sie auf ihn war. Sie wollte allein sein, und das musste er respektieren. Er war selbst schuld. Wenn er mehr an ihre Bedürfnisse gedacht hätte, dann wäre es nicht so weit gekommen.

Dass er sie ausgerechnet heute den ganzen Tag sich selbst überlassen hatte, war ein weiterer Beweis für seinen Mangel an Feingefühl. Und wäre es nicht doch besser gewesen, mit der Aussprache bis nach der Rückkehr nach Butterfly Island zu warten? Kein Wunder, dass sie ihn angefaucht hatte.

Andererseits: Wie hätte er einfach weitermachen können? Diese unfassbar leidenschaftlichen Stunden mit Rosa nach seinen Wünschen verlängern, obwohl er nun sicher war zu wissen, worauf sie wirklich hoffte?

Nico spürte einen Anflug von Übelkeit. Draußen wüteten die ersten Ausläufer eines nahenden Sturms. Die Jacht schaukelte beängstigend. Selbst die hochmodernen Schiffsstabilisatoren konnten nur wenig gegen einen solchen Seegang ausrichten. Hoffentlich war Rosa im Salon und nicht auf dem Deck.

Nico drehte sich zur Seite und betrachtete das leere Kissen neben ihm. Dann rollte er wieder auf den Rücken und starrte zur Decke hinauf, bevor er erneut auf die Armbanduhr sah. Schließlich sprang er auf. Solange er um ihre Sicherheit bangte, würde er kein Auge zutun.

Rasch schlüpfte er in ein Paar Shorts und stieg die Treppe hinunter. Der Salon war leer, und auch in den anderen Räumen des Hauptdecks war niemand.

Im nächsten Moment barsten die schwarzen Wolken, und wie ein dichter Vorhang begann es vom Himmel herabzuprasseln. Der Lärm war ohrenbetäubend.

Wo war Rosa? Endlich sah er sie. Sie stand an der Reling, den Blick auf das entfesselte Meer gerichtet. Der Regen lief ihr in Strömen über das offene Haar und die Arme, aber sie schien es nicht zu bemerken.

Nico hätte beruhigt sein können, sie zu sehen, doch stattdessen begann sein Puls zu rasen. Eine besonders starke Bö, und sie …

Er riss die Tür zum Deck auf und eilte auf sie zu. „Was tust du hier draußen?“, schrie er, um das Tosen des Sturms zu übertönen.

Sie drehte sich um, und er sah, dass sie sich nur mit einer Hand festhielt. Mit der anderen umklammerte sie ein halb leeres Glas. „Nichts.“ Ihre Stimme klang brüchig. Als er die Verzweiflung in ihrem Gesicht sah, spürte Nico einen Stich in seiner Brust.

„Bitte, Rosa, komm weg von der Reling.“

„Ich bin nicht in der Stimmung, mit dir zu reden.“

„Was ist in dem Glas?“

„Das geht dich nichts an. Lass mich allein.“

„Wodka, eine niedrige Reling und ein schlüpfriges Deck vertragen sich schlecht, vor allem bei einem Sturm wie diesem.“

„Hast du Angst, ich könnte über Bord gehen?“ Sie lachte spöttisch. „Und selbst wenn, was macht das dir aus?“

Er zuckte zusammen. „Rede keinen Unsinn! Natürlich macht es mir was aus.“

Jede Spur von Spott verschwand aus ihren Augen. Sie glühten vor Hass, und mit aller Kraft schleuderte sie das Glas in seine Richtung. Es landete neben ihm und zerbarst in tausend Scherben. „Wie wagst du es, mich anzulügen?“, schrie sie.

Fassungslos starrte er sie an. Er traute weder seinen Ohren noch seinen Augen. Niemals zuvor hatte er erlebt, dass sie ihre Stimme erhoben hatte.

„Warum antwortest du nicht? Hat es dir die Sprache verschlagen, oder suchst du nach einer plausiblen Ausrede, weshalb du mir den Laufpass gibst?“

„Ich gebe dir nicht …“

„Lüg nicht schon wieder!“ Sie ließ die Reling los und stürzte sich auf ihn. Außer sich vor Zorn, trommelte sie mit beiden Fäusten gegen seine Brust. „Verschwinde! Ich hätte wissen sollen, was für ein Schuft du bist. Genau wie alle anderen.“ Laut schluchzte sie auf.

„Rosa, bitte beruhige dich.“ Irgendwie schaffte er es, sie bei den Handgelenken zu fassen und unter die schmale Markise über der Tür zum Salon zu ziehen, wo sie etwas geschützter waren. Sie versuchte, ihn abzuschütteln, und als ihr das nicht gelang, trat sie ihn ans Schienbein. Er spürte es kaum, denn sie war barfuß.

„Beruhige dich!“, befahl er streng.

Vielleicht war es sein Tonfall, vielleicht ihre Erschöpfung: Sie hörte auf zu kämpfen. Ihre Arme erschlafften, und sie hob den Kopf. Tränen liefen ihr über das Gesicht und vermischten sich mit dem Regen. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Was stimmt nicht mit mir?“, flüsterte sie erstickt. „Bitte sag mir, warum mich niemand will.“

Er schüttelte den Kopf und fluchte. „Rosa, was ist das für ein Unsinn?“

Für einen Augenblick sah sie aus wie ein Kind, verletzlich, ohne jeden Selbstschutz. Unwillkürlich ließ er ihre Hände los und griff stattdessen sanft nach ihren Schultern. Sie versteifte sich, dann rückte sie von ihm ab, zurück in den strömenden Regen. Sie starrte an ihm vorbei in die Dunkelheit.

„Alles, was ich mir je gewünscht habe, ist jemand, zu dem ich gehöre. Bei Stephen hab ich’s versucht. Ich wollte ihn lieben, aber ich konnte es nicht. Ich habe ihm genauso wehgetan wie meine Mutter mir.“

Er öffnete den Mund, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Soll ich dir sagen, warum ich mit ihm zusammen war? Weil er mich hübsch genannt hat. Ist das nicht zum Lachen? Ich bin mit ihm ins Bett gegangen, weil er gesagt hat, ich sei hübsch. Das hatte mir vorher noch niemand gesagt, aus dem einfachen Grund, weil es nicht stimmt. Ich bin hässlich und …“

„Du bist nicht hässlich!“ Er konnte ihre Verzweiflung nicht länger ertragen und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Rosa, du bist nicht hässlich, und hübsch bist du auch nicht. Du bist schön. Innerlich und äußerlich.“

Sie stieß ihn von sich. „Warum willst du mich dann nicht mehr? Den ganzen Tag habe ich mir den Kopf zerbrochen, woran es liegt. Du hast behauptest, du willst eine richtige Ehe, und ich habe dir geglaubt. Du bist kein Lügner, Nico, ich bin sicher, du hast es so gemeint. Aber schon nach zwei Tagen bist du meiner überdrüssig. Es muss also an mir liegen. Was stimmt nicht mit mir?“

Der Schmerz in ihren Augen war kaum zu ertragen. Es war schlimmer, als er es sich jemals hätte ausmalen können. Was hatte er getan! „Du bist eine wundervolle Frau, Rosa, einer der großartigsten Menschen, die ich je getroffen habe. Und du verdienst jemanden, der dich aus ganzer Seele liebt. Ich wünschte, dieser Jemand wäre ich.“

„Aber du kannst es nicht. Weil ich dich abstoße …“

„Nein!“ Und zum ersten Mal in seinem Leben zog Nico eine Frau in seine Arme, nur um sie zu trösten. Er drückte das Gesicht in ihr nasses Haar, atmete ihren Duft ein. „Was ich gesagt habe, ist die Wahrheit. Ich wollte, dass wir eine richtige Ehe führen. Aber was ich darunter verstehe, ist nicht das Gleiche, was du meinst. Ich ging davon aus, dass wir wie bisher zusammenleben würden, mit Sex als Zugabe, und ich dachte, das ist es, was du auch willst. Wie konnte ich wissen, dass du etwas ganz anderes suchst? Ich wünsche bei Gott, ich könnte dir geben, was du brauchst, aber ich habe es nicht in mir.“

Sie versuchte, sich von ihm loszumachen, doch er hielt sie fest. „Bitte, Rosa, lass mich zu Ende reden. Du weißt, wie schwer es mir fällt, von persönlichen Dingen zu sprechen. Trotzdem will ich es versuchen, wenn du mir zuhörst.“

Widerstrebend hielt sie inne und sah zu ihm auf.

„Erinnerst du dich, was ich von meiner Kindheit erzählt habe? Dass ich nur unter Männern aufgewachsen bin?“

Stumm nickte sie.

„Ich war einundzwanzig, als ich zum ersten Mal eine Freundin hatte. Sie hieß Galina. Wir waren sechs Monate zusammen, und es war die einzige wirkliche Beziehung meines Lebens. Davor wusste ich über Sex und Liebe nur das, was ich in Büchern gelesen hatte.“

Unwillkürlich versteifte sie sich.

„Ich hatte erwartet, dass es zwischen ihr und mir genau so sein würde wie in den Büchern. Aber das war es natürlich nicht. Galina wollte mehr als nur Sex, so wie jede Frau in einer ernsthaften Beziehung. Aber ich konnte ihr einfach nicht geben, wonach sie sich gesehnt hat. Nicht einmal im gleichen Bett mit ihr schlafen konnte ich. Sie war überzeugt, mit der Zeit würde sich alles ändern, aber nichts hat sich geändert. Ich bin unfähig, Liebe zu erwidern. Frag mich nicht, woran es liegt, aber so ist es.“

Er schwieg, und auch Rosa sagte kein Wort.

„Als sie sich von mir getrennt hat, hat sie mir gesagt, dass mir etwas fehlt, etwas ganz Wesentliches. Sie hatte recht. Deshalb war ich seitdem auch nur noch mit Frauen zusammen, denen es nur um Sex geht. Die so mit sich selbst beschäftigt sind, dass für Gefühle kein Platz ist.“

„Warum hast du dann keine von ihnen geheiratet?“

„Weil ich keine Lust habe, mich an eine Frau zu binden, die außer der neuesten Mode und dem letzten Skandal nichts im Kopf hat.“ Ein winziges Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich habe dich geheiratet, weil du intelligent bist und unabhängig und obendrein wunderschön.“ Das Lächeln verschwand. „Und weil ich annahm, du wärst genauso veranlagt wie ich. Aber das bist du nicht. Du bist warmherzig und feinfühlig und selbstlos, du brauchst einen Mann, der ähnlich fühlt wie du, der dir auch mal eine starke Schulter bietet, dich unterstützt. Ich bin nicht dieser Mann. Ich wünschte, ich wäre es …“

Beide schwiegen, während der Sturm mit jeder Minute stärker wurde.

Nach einer Weile legte ihr Nico einen Arm um die Schulter. „Lass uns hineingehen, bevor wir uns eine Lungenentzündung holen.“

„Erst muss ich die Glasscherben zusammenkehren.“

„Das kann einer der Bootsleute erledigen.“

„Es macht mir wirklich nichts aus.“

„Du weißt nicht einmal, wo Besen und Schaufel sind.“

Darauf wusste sie nichts zu erwidern. Sie betraten den Salon, und während Nico sich auf die Suche nach dem diensthabenden Bootsmann machte, stieg Rosa die Treppe zur Suite hinauf.

In ihrer gegenwärtigen Verfassung erschien ihr das Haremsbett wie ein Hohn. Die Augen abwendend, ging sie schnurstracks ins Bad und verriegelte die Tür hinter sich. Dann drehte sie die Dusche an, streifte die nassen Kleider ab und stellte sich unter den heißen Wasserstrahl.

Mechanisch wusch sie ihren Körper und trocknete sich ab. Doch als sie in dem beschlagenen Spiegel ihr verschwommenes Bild sah, war es mit ihrer Selbstbeherrschung vorbei. Ihre Beine gaben nach, und aufschluchzend sank sie zu Boden.

Weniger als vierundzwanzig Stunden waren vergangen, seit sie auf Wolke sieben aufgewacht war. Nichts war davon war jetzt noch übrig.

Was für eine Welt war das, in der sie lebte? Endlich hatte sie jemanden gefunden, dem sie so sehr vertraute, dass sie ihm ihr Herz schenken konnte. Und er war unfähig, Liebe zu geben? Wirklich unfähig – oder doch unwillig?

Aus dem Nichts hatte Nico mit harter Arbeit und eisernem Willen ein multinationales Unternehmen geschaffen und bewiesen, dass ihn nichts aufhalten konnte, wenn er etwas wirklich begehrte. Das waren seine eigenen Worte! Dieses ganze Gefasel von Ich wünschte, ich könnte und Nichts wäre mir lieber war dummes Zeug. Was er damit meinte und nicht laut sagte, war, dass er sich nicht traute. Eine Frau – die erste – hatte ihn einen Versager genannt, und dieses Risiko ging er kein zweites Mal ein. Lieber verzichtete er von vornherein.

Feigling!

Als sie aus dem Bad kam, saß Nico auf der Bettkante, in trockenen Shorts und T-Shirt. „Ich fing an, mir Sorgen zu machen.“

„Dazu besteht kein Grund.“

Sie sahen sich kurz an, dann stand er auf. „Du schläfst hier, ich übernachte auf der Couch im Salon.“

„Nimm eine der Decken.“

„Nein, du wirst sie beide brauchen.“

„Eine genügt, ich kann mich damit einwickeln. Nimm schon.“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“ Sie trat ans Bett und faltete die Decke zusammen. „Hier.“ Sie hielt sie ihm hin.

Nach kurzem Zögern nahm er sie und ging zur Tür. Er drehte sich noch einmal um. „Hast du alles, was du brauchst?“

„Ja.“

„Und es macht dir nichts aus, in dem Sturm allein zu sein?“

„Natürlich nicht.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Rosa.“

Als er gegangen war, sank sie aufs Bett, zog die Decke über sich und dämpfte das Deckenlicht. In ihrem Inneren herrschte die gleiche Finsternis wie draußen, wo der Sturm mit unverminderter Stärke weitertobte. Selbst die Elemente hatten sich gegen sie verschworen.

Ohne Nico neben ihr in dem riesigen Bett fühlte sie sich wie eine Schiffbrüchige auf einer Insel. Sie schnupperte an den Kissen, aber keines duftete nach ihm. Dennoch presste sie sich eins an die Brust und stellte sich vor, sie hielte ihren Mann in den Armen.

Nach zwei Stunden, in denen sie kein Auge zugetan hatte, war Rosa am Rand einer Nervenkrise, und es kostete sie große Überwindung, nicht laut zu schreien oder in Tränen auszubrechen. Es war nicht der erste Sturm, den sie allein durchstehen musste, wenn auch der erste mitten im Ozean. Und keiner zuvor war so heftig gewesen, so monströs, so ohrenbetäubend laut.

Das einzig Gute an diesem Weltuntergangsszenario war, dass es sie ein wenig ablenkte. Sie wollte nicht an Nico denken oder an eine Zukunft, die es nie geben würde.

Doch die Minuten verstrichen, und mit jeder einzelnen wuchs ihr Zorn, bis er schließlich so groß war wie die Qual in ihrem Herzen.

Drei Tage Höhenflug, aus und vorbei. Waren sie Wirklichkeit gewesen oder lediglich ein Produkt ihrer Fantasie?

Sie harmonierten großartig. Sie hatten miteinander geflirtet, gelacht, Gemeinsamkeiten entdeckt. Sie hatten sich besser kennengelernt. So, wie er es gewollt hatte.

Und er war ein traumhafter Liebhaber! Er hatte ihr gezeigt, was Leidenschaft ist. Nicht einen Moment hatte sie bezweifelt, dass seine ebenso echt war wie ihre. Dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn. Begehren konnte man nicht vortäuschen.

Oder vielleicht doch?

Wie sollte sie das wissen? Ihre Erfahrung mit Männern war mehr als begrenzt. Stephen war der einzige, mit dem sie zusammengelebt hatte, und die erste Nacht mit ihm war nicht überwältigend gewesen. Wäre es nach ihr gegangen, hätte sie danach sofort Schluss gemacht, aber er schien so in sie vernarrt zu sein, dass sie es nicht fertigbrachte. Illusionen hatte sie sich nie gemacht.

Rückblickend erkannte Rosa, dass es die falsche Entscheidung gewesen war. Denn je mehr sie sich Stephen entzogen hatte, umso hartnäckiger hatte er versucht, sie an sich zu binden. Ihr mangelnder Enthusiasmus konnte ihm unmöglich entgangen sein, und ohne es zu wollen, hatte sie ihn tief verletzt. Und dann, als die Beziehung längst zu Ende war, hatte sie auch noch den unverzeihlichen Fehler begangen, mit ihm zu schlafen und ihn …

Ein greller Blitz zerriss den pechschwarzen Himmel und erleuchtete sekundenlang die Suite. Sie vergrub den Kopf unter einem Kissen, um das ohrenbetäubende Krachen zu dämpfen, das darauf folgte.

Nein, dachte sie verzweifelt. Was immer ich Stephen angetan habe, das habe ich nicht verdient. Es war Achtlosigkeit, niemals Absicht, besonders beim letzten Mal. Aber an dem Abend hatte sie sich von allen verlassen gefühlt. Der Mann, nach dem sie sich sehnte – ihr Mann –, war zu beschäftigt gewesen, um bei ihr zu sein. Nur Stephen war da gewesen. Und dann war alles so gekommen, wie es gekommen war…

Sie zuckte zusammen, als die Tür aufging. Ruckartig warf sie das Kissen beiseite und hob den Kopf.

Nico stand in der Öffnung, das kurze Haar zerzauster denn je.

Ihr Blick glitt von der nackten Brust weiter hinab, und einen Moment lang vergaß sie zu atmen: Er hatte den Reißverschluss der Shorts nicht hochgezogen, und das Einzige, was verhinderte, dass sie herunterrutschten, waren seine Hüftknochen.

„Ich wollte mich nur vergewissern, dass du okay bist“, murmelte er unbehaglich.

„Warum sollte ich das nicht sein?“ Finster erwiderte Rosa seinen Blick und überlegte, ob sie ihm die Nachttischlampe an den Kopf schleudern sollte oder sich ihm in die Arme werfen.

„Lügnerin.“ Der Schatten eines Lächelns huschte über sein Gesicht. „Dann will ich nicht länger stören. Gute Nacht.“

Sie machte den Mund auf, doch statt des beabsichtigten „gleichfalls“ hörte sie sich sagen: „War es Wirklichkeit oder nur Einbildung?“

Er krauste die Stirn. „Wovon redest du?“

„Von uns. Von dem, was wir in den letzten beiden Tagen miteinander geteilt haben. King Island, die Abende, die Nächte … Habe ich alles nur geträumt?“

„Nein, das hast du nicht. Es waren die schönsten Stunden meines Lebens.“ Er wandte sich ab.

„Bleib!“

„Wie bitte?“

„Geh nicht. Bleib die Nacht bei mir.“

Er drehte sich zu ihr um und sah sie an. „Ist dir klar, was das bedeutet?“

Stumm nickte sie. Oh ja, das wusste sie.

Was sie mit ihm erlebt hatte, war die unglaublichste Erfahrung ihres Lebens gewesen. Eine Offenbarung. Doch mehr als eine Wiederholung brauchte sie jetzt etwas anderes: Sie wollte ihren Stolz zurück. Morgen schon würden sie zurück sein auf Butterfly Island, und ihr erzwungenes Beisammensein würde zu Ende sein.

Dieses hier war ihre letzte Chance, Nico zu zeigen, dass nicht er allein die Regeln bestimmte.

Er hatte mit ihr gespielt, ob er es zugab oder nicht. Hatte er wirklich geglaubt, das Einzige, was ihr fehlte, war Sex? Und er hatte von Anfang an gewusst, dass er sie nie lieben würde. Nicht, weil er unfähig war, Liebe zu erwidern, wie er sich einredete, sondern weil ihm der Mut fehlte, es wenigstens zu versuchen.

Jetzt war sie an der Reihe, mit ihm zu spielen und dabei jede Sekunde zu genießen. Und wenn es vorbei war, würde sie ihm, genau wie seine Galina, sagen, was sie von ihm und seiner angeblichen Gefühlsarmut hielt.

13. KAPITEL

Rosa warf die Decke zurück und schwang die Beine vom Bett. „Ein letztes Mal“, sagte sie und ging auf ihn zu.

Mit ausdrucksloser Miene sah Nico ihr entgegen, aber in seinen Augen sah sie ein Feuer auflodern.

Sie blieb vor ihm stehen und legte die Handflächen an seine Brust: Sein Herz schlug laut und schnell. Sie warf einen Blick auf seine Shorts, unter denen sich seine Erregung abzeichnete. Sie lächelte. Er begehrte sie, Rosa. Ein Gefühl der Macht überkam sie.

Mit leichter Hand strich sie über die glatte Haut und das krause Brusthaar, dann neigte sie sich vor und nahm eine der dunklen Warzen in den Mund, während sie zart in die andere kniff.

Sein Atem ging schneller, doch er rührte sich nicht. Und während sie seinen männlicher Duft einsog, spürte Rosa, wie innerhalb von Sekunden ihr Verlangen die Oberhand über Schmerz und Zorn gewann.

Ihre sinnlichen Liebkosungen blieben nicht ohne Wirkung: Nico nahm ihr Gesicht in beide Hände und hob es seinem entgegen. „Du spielst mit dem Feuer“, murmelte er rau.

Sie blickte in seine unergründlichen grünen Augen und legte die Arme um seinen Nacken. „Möglich, aber diesmal werde ich mir nicht die Finger verbrennen. Worauf wartest du noch? Küss mich.“

Ein sonderbarer Laut entfuhr ihm, bevor er ihr den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss verschloss – ein Kuss, den sie mit gleicher Leidenschaft erwiderte. Hart presste sie sich an ihn, während ihre Zungen ein erotisches Spiel begannen.

Nach einer Weile hob er den Kopf. „Bist du ganz sicher, dass du das willst?“

Sie löste die Arme, trat einen Schritt zurück und streifte ihr T-Shirt ab. „Beantwortet das deine Frage?“ Voll Genugtuung erkannte sie den Hunger in seinem Blick und presste ihre nackten Brüste an ihn. Doch als er sich zu ihr neigte, um sie erneut zu küssen, wandte sie das Gesicht, bevor sie Nicos Brust und den flachen Bauch mit Lippen und Zungenspitze liebkoste. Ihre Erregung steigerte sich mit jeder Sekunde.

Sie war sich seines männlichen Sex-Appeals von Anfang an bewusst gewesen, hatte sich jedoch eingeredet, dass sie dagegen immun bleiben würde. Jetzt erschien ihr der Genuss, den er ihr verschaffte, als etwas, das ihr von Rechts wegen zustand.

Mit einer einzigen Bewegung streifte sie die Shorts von seinen Hüften und betrachtete ihn. Oh ja, er wollte sie! Nun, er musste sich noch etwas gedulden, diesmal bestimmte sie und nicht er.

Sie kniete sich vor ihn und begann, ihn mit ihrem Mund zu verwöhnen, während sie ihn zugleich streichelte.

Er stöhnte auf und vergrub alle zehn Finger in ihrer schwarzen Mähne, dann trat er widerstrebend einen Schritt von ihr weg. „Hör auf, Rosa, sonst komme ich auf der Stelle.“

„Geht’s nicht genau darum?“

Er lachte heiser, zog sie hoch und stieg aus den Shorts. „Ich will in dir sein.“ Augenblicklich stieg eine feuchte Hitze in ihr auf. Er umarmte sie und sank mit ihr auf die Matratze. Eng umschlungen küssten sie sich, hungrig, während er gleichzeitig versuchte, das Spitzenhöschen zu entfernen. Und da sie die Beine um seine Hüften geschlungen hatte, löste er das Problem, indem er das zarte Dessous zerriss und zu Boden warf.

Er bedeckte ihr schwarzes Dreieck mit einer Hand und liebkoste sanft die empfindsame kleine Schwellung. Mit einem leisen Schrei presste sie die Schenkel zusammen, um ihn dort gefangen zu halten.

„Spreiz die Beine“, murmelte er zwischen zwei Küssen, und als sie es tat, tauchte er einen seiner Finger in ihre feuchte Hitze.

Aufstöhnend wölbte Rosa sich ihm entgegen.

„Sachte, daragaya, sachte“, flüsterte er ihr ins Ohr. Er beugte sich zu ihren Brüsten und umfasste eine ihrer harten Knospen mit den Lippen, während seine Hand damit fortfuhr, sie zu streicheln und zu reizen.

Dann wanderte er mit seiner Zunge über ihren Bauch und weiter hinab, bis er sein Ziel erreicht hatte. Als sein Mund seine Hand ersetzte und sie seine Zunge an ihrer intimsten Stelle spürte, schrie Rosa auf. Immer mehr, immer heftiger pulsierte ihr Körper, und dann, endlich, wurde sie von einem Sturm der Leidenschaft erfasst, der sie in ungeahnte Höhen der Lust katapultierte.

Nico ließ ihr keine Zeit, den Orgasmus voll auszukosten. Beim ersten Anzeichen, dass sie aus ihrem Paradies zurückkehrte, streifte er ein Kondom über – woher er es hatte, wusste sie nicht, und es war ihr auch völlig egal – und kam zu ihr.

Rosa stöhnte, grub ihre Nägel in seinen Rücken, klammerte sich noch enger an ihn. Er bewegte sich in schnellen, festen Stößen, während ihre Zungen einander wild umspielten.

Dass er es fertigbrachte, sich noch zu beherrschen, grenzte für Nico an ein Wunder. Die Arme um Rosas Hüften geschlungen, drehte er sich auf den Rücken, bis sie rittlings auf ihm saß. „Ich will, dass du auf mir kommst“, flüsterte er rau.

Fast hätten dazu seine Worte gereicht. Einen Moment lang schloss sie die Augen. Ja, sie war an der Reihe, und sie würde sich Zeit lassen.

Sie beugte sich über ihn und legte beide Hände um sein Gesicht, während sie sich mit aufreizender Langsamkeit bewegte.

Er hob den Kopf, nahm eine ihrer Brustspitze in den Mund und saugte daran. Sie schloss die Augen und stöhnte vor Lust. Unwillkürlich beschleunigte sie den Rhythmus. Sie hatte es herauszögern wollten, jede Sekunde doppelt auskosten, doch sie konnte es nicht länger. Ein Schrei wie aus seinem tiefsten Inneren entwich seiner Kehle, und sein Orgasmus schleuderte sie beide aus Zeit und Raum hinaus in ein bewusstloses Nichts.

Eine Ewigkeit verging, bevor Rosa wieder zu sich kam. Noch immer mit ihm vereint, eine Wange an seiner Schulter, wurde ihr nach und nach bewusst, dass Nico ihr sacht über den Rücken strich. Stundenlang hätte sie so in seinen Armen liegen können, aber das war natürlich ausgeschlossen.

„Wohin willst du?“, murmelte er, als sie sich aus der Umarmung löste und neben ihn legte.

„Nirgendwohin“, erwiderte sie. „Woher hattest du übrigens das Kondom?“

„Es lag neben dem Bett.“

Fast hätte sie gelächelt, als sie sich daran erinnerte, mit welcher Hast er die Packung gestern aufgerissen und dann beiseitegeworfen hatte.

Er stand auf, beugte sich vor und küsste sie auf den Bauch. „Ich bin gleich wieder da.“

Ihr Blick folgte seiner athletischen Gestalt mit den schmalen Hüften, dem perfekt geformten Hintern, den langen sehnigen Beinen, und die Kehle wurde ihr eng. Nie wieder, dachte sie, dann drehte sie sich um, wickelte sich ins Betttuch und schloss die Augen.

Als Nico ins Schlafzimmer zurückkehrte, lag Rosa mit dem Rücken zu ihm auf der Seite.

„Bist du okay?“, fragte er, während er ins Bett stieg.

„Ja, nur schläfrig. Gute Nacht.“

Er blinzelte überrascht. „Ist das alles?“

„Was erwartest du? Wir hatten Sex, und jetzt möchte ich schlafen.“

Nico schwieg. Er hatte angenommen, dass sie sich, wie es ihre Gewohnheit war, an ihn kuscheln und in seinen Armen einschlafen würde. Und obwohl er Intimität nach dem Sex nach wie vor ablehnte, verspürte er ohne ihren warmen Körper an seinem ein sonderbares Gefühl von Leere.

Er rollte auf den Rücken und starrte zur Decke. Der Sturm hatte nachgelassen, nur hin und wieder zuckte noch ein Blitz am schwarzen Horizont, gefolgt von fernem Donnergrollen. Rosa war eingeschlafen, sie atmete leise und gleichmäßig.

Noch ein paar Wochen, und wir sind geschieden, dachte er und fragte sich, weshalb ihn diese Aussicht deprimierte. Trennung war das einzig Vernünftige, denn auf die Dauer wäre es nicht gut gegangen. Das, wonach sie suchte, fehlte ihm.

Nach einer Weile drehte auch er sich auf die Seite.

An die Reling gelehnt, betrachtete Rosa durch ein Fernglas Butterfly Islands dunkelgrüne Silhouette am Horizont. Dahinter versank die Sonne im Meer. Noch eine Stunde, und sie waren im Hafen.

In stillschweigendem Einvernehmen hatten Nico und sie den letzten Tag an Bord jeder für sich verbracht. Wie sie empfand offenbar auch er kein Verlangen, an ihr letztes Beisammensein erinnert zu werden. Sie verstand immer noch nicht, wie sie sich so hatte vergessen können, aber sie empfand weder Scham noch Gewissensbisse.

Nico hatte sie verletzt, wirklich verletzt. Auf ihre Weise mit ihm abzurechen, erschien ihr wie das sinnvolle Finale einer sinnlosen Ehe. Ihr wundes Herz schmerzte wie zuvor, aber zumindest ihr Selbstwertgefühl war wieder einigermaßen intakt.

Je länger sie darüber nachsann, umso zorniger wurde sie. Sicher, er hatte eine schwere Kindheit und schlimme Erfahrungen hinter sich, aber ihr war es keinen Deut besser ergangen. Im Gegenteil.

Ihr Misstrauen ihm gegenüber war berechtigt gewesen, seine Bitte, ihm noch eine Chance zu geben, nichts als Gerede. Genau wie seine Behauptung, er finde sie schön. Bis zu dem Tag, an dem sie die Scheidung verlangt und von der Sache mit Stephen erzählt hatte, war sein Interesse an ihr gleich null gewesen. Er hatte mit ihr geschlafen, um eine Ehe zu retten, die ihm ins Konzept gepasst hatte.

Hatte er sich jemals gefragt, ob sie auch ihren Vorstellungen entsprach?

Sie bezweifelte es. Er hatte ihr körperliches Verlangen befriedigen wollen. Doch sobald ihm klar geworden war, dass sie mehr für ihn fühlte, hatte er augenblicklich eine Kehrtwendung eingeleitet. Dazu nahm er seine angebliche Gefühlskälte zum Vorwand und behauptete obendrein, es sei nur zu ihrem Besten. Welch ein Feigling.

Mit ihm zu schlafen, weil sie es wollte, nicht er, war richtig gewesen. Sie hatte es ihm mit gleicher Münze heimgezahlt. Sie würde darüber schon hinwegkommen.

Sie drehte sich um, als sie Schritte vernahm. Nico kam auf sie zu, das Smartphone in der Hand. Sein Gesicht war aschfahl. Sie erschrak.

„Was ist passiert?“

„Mein Vater hatte einen Schlaganfall. Die Ärzte fürchten, dass er nicht überlebt.“

Was hätte ich ohne sie getan?

Während der Taxifahrt vom Moskauer Flughafen zu der Privatklinik, in der Mikhail Baranski um sein Leben kämpfte, war der Gedanke an Rosa Nicos einziger Trost. Zum ersten Mal verstand er die volle Bedeutung der Redensart „Geteiltes Leid ist halbes Leid“.

Ruhig und wie selbstverständlich hatte sie nach der Ankunft auf Butterfly Island die Zügel ergriffen und all das in die Wege geleitet, wozu er in seinem Schock nicht imstande gewesen war. Sie hatte die Vollmacht verfasst, mit der er ihr den weiteren Ablauf der Vertragsverhandlungen mit Robert King übertrug, einen Hubschrauber gemietet, um ihn aufs Festland zu bringen, und im Internet den Weiterflug nach Moskau gebucht. Ohne Rosas Hilfe wäre er noch immer auf der Insel. Dank ihr hatte er nun die Chance, sich von dem Mann zu verabschieden, dem er sein Leben verdankte.

Da er Rosa in allen geschäftlichen Dingen bedingungslos vertraute, hatte er die wenigen Stunden vor der Abreise damit zubringen können, sich seelisch auf die Begegnung mit seinem Vater vorzubereiten. Der Arzt hatte ihm am Telefon mitgeteilt, dass es sich nur noch um Tage handelte.

Durch das Wagenfenster schaute Nico auf die grauen Straßen und fragte sich zum hundertsten Mal, ob sein Vater noch lebte, ob er ihn noch würde sprechen können. Wenn ja, verdankte er es einzig und allein seiner Frau.

Das Taxi hielt am Eingang der Klinik, wo eine Krankenschwester auf ihn wartete. Sie führte ihn über einen endlosen Gang zum Zimmer seines Vaters, und als sie die Tür öffnete, atmete er tief durch und trat ein.

Sein Schock hätte nicht größer sein können. Der Kranke in dem schmalen Bett hatte mit dem großen, kräftigen Mann, der er gewesen war, nichts mehr gemeinsam. Er war nur noch Haut und Knochen, das Gesicht unter der Sauerstoffmaske ausgemergelt, die Haut fast durchsichtig. Erschüttert trat Nico näher und legte ihm sanft eine Hand auf die Stirn.

Mühsam öffnete Mikhail Baranski die Augen und sah zu seinem Sohn auf. Sein Blick war so matt, die Pupillen so farblos, dass Nico fast die Tränen kamen.

Er blinzelte kurz und versuchte zu lächeln, dann bemerkte er, dass sein Vater unter der Maske die Lippen bewegte, als wolle er sprechen. Nach allem, was er wusste, hatte er seit dem Schlaganfall nicht ein Wort gesagt.

Er wandte sich an die Schwester, die neben dem Krankenbett saß. „Ich nehme ihm jetzt die Maske ab.“

„Das ist keine gute Idee.“

„Ich habe nicht um Erlaubnis gebeten.“

Wortlos stand sie auf und verließ den Raum – vermutlich, um den Arzt zu informieren.

Er setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett und hob vorsichtig die Maske ein Stück vom Gesicht seines Vaters, ohne sie jedoch vollständig abzuziehen.

„Nicolai?“ Das Wort war kaum zu verstehen. Mikhail konnte nur die rechte Hälfte seines Gesichts bewegen.

„Ja, Papa.“ Behutsam nahm er eine der abgemagerten Hände in seine. „Ich bin hier.“ Die halb gelähmten Lippen bewegten sich mühsam. „Dei…ne Frau?“

„Rosa?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, sie ist nicht hier.“

Etwas wie Enttäuschung flackerte auf in den trüben Augen, und Nico erinnerte sich, dass er Mikhail beim letzten Besuch vor sechs Monaten von Rosa erzählt und ihm versprochen hatte, sie beim nächsten Mal mitzubringen. Allerdings war es ihm damit nicht wirklich ernst gewesen. Sein Vater wusste nicht, weshalb Rosa und er geheiratet hatten. Er hätte ihre Arrangement nicht gutgeheißen.

„Hast du …“, Mikhail rang nach Atem, „… Foto?“

„Von Rosa?“

Der Kranke nickte kaum merklich.

„Lass mich nachsehen.“ Sorgfältig befestigte er die Sauerstoffmaske wieder vor seinem Gesicht, bevor er nach seiner Brieftasche griff. Umsonst, wie er wohl wusste. Er trug kein Foto von Rosa mit sich herum, aber das konnte er seinem Vater schlecht eingestehen. Er gab vor, danach zu suchen – und seine Finger berührten den abgestoßenen Rand des Fotos, das sich seit Jahren in seiner Brieftasche befand.

Er zog es hervor und betrachtete das schöne Gesicht seiner Mutter. Wann hatte er ihr Bild das letzte Mal angeschaut?

„Tut mir leid, Papa …“, Nico räusperte sich, „… ich habe kein Foto von ihr, nur eins von Mama. Möchtest du es sehen?“ Er streckte die Hand aus und hielt es ihm hin.

Regungslos blickte Mikhail Baranski auf das Bild seiner Frau. Minuten vergingen, und Nico machte Anstalten, es in die Brieftasche zurückzustecken, als er sah, dass sich die trüben Augen seines Vater mit Tränen füllten.

„Papa?“

Der Kranke wandte seinem Sohn das Gesicht zu und sah ihn flehentlich an. Nico verstand und zog die Maske erneut hoch.

„Katerina.“ Seine Stimme war nicht mehr als ein Flüstern, aber die Aussprache erstaunlich klar. „Meine Katerina.“

Emotionen, wie er sie nie zuvor in den Augen seines Vaters gesehen hatte, verschleierten Mikhail Baranskis Blick, und bei dem erstickten Laut, der aus seiner Kehle stieg, fürchtete Nico einen Moment, es wäre der letzte.

„Papa! Bist du in Ordnung?“

Die trüben Pupillen klärten sich und richteten sich erneut auf das Bild. Wortlos drückte Nico es ihm in die Hand, dann neigte er sich vor und küsste seinen Vater auf die Stirn. Es war der allererste Kuss, den er ihm gab, und er wusste, dass es auch der letzte war. „Ich liebe dich, Papa.“

Mühsam bewegte der Kranke die Lippen, doch es war vergeblich, und Nico erkannte, dass es zu Ende ging. Sanft legte er ihm einen Finger auf den Mund. „Ich weiß, Papa, du liebst mich auch“, flüsterte er. „Du hast mich immer geliebt.“

Während er in die matten und zugleich friedvollen Augen seines Vaters blickte, kamen ihm Rosas Worte ins Gedächtnis zurück.

Für ihn war es bestimmt nicht einfach, dich allein großzuziehen. Er muss dich sehr geliebt haben.

Rosa …

Nach allem, was ihr widerfahren war, bot sie dem Schicksal die Stirn. Weil sie an etwas glaubte – mit einer Zähigkeit, die ihm, Nicolai Baranski, trotz seiner angeblichen Überlegenheit abging. Auch sein Vater hatte daran geglaubt, bis zu seinem letzten Atemzug. Während sein Sohn nicht den Mut dazu aufbrachte, aus Angst, er könne versagen.

Hilflos sah er, wie Mikhails Augen brachen. Und nach einem Moment drückte er sie ihm sanft zu. Sein Vater war, wo er sein wollte – bei seiner Katerina. Und obwohl er ihr Bild nicht länger sehen konnte, brachte Nico es nicht über sich, es der stillen Hand zu entziehen. Mit nassen Wangen und schwerem Herzen saß er noch lange an seinem Bett, in Gedanken bei seinem Vater, seiner Mutter und seiner Frau.

Rosa … Aus tiefster Seele hoffte er, dass es für sie und für ihn noch nicht zu spät war.

14. KAPITEL

Noch einmal las Rosa die SMS, bevor sie das Handy ausschaltete:

Fliege morgen nach London zurück. Können wir uns am frühen Abend zu Hause treffen, so gegen sechs? Es gibt einiges zu besprechen. Bis morgen, Nico.

Die Nachricht war vom Vortag, und jetzt war es früher Abend, fünf vor sechs. Sie ließ das Wagenfenster herunter und gab den Sicherheitscode für das Eingangstor ein. Ihre Hände zitterten leicht. Es würde ihr erstes Zusammentreffen seit Butterfly Island sein. Während der zehn Tage in Moskau hatte Nico mehrmals mit ihr telefoniert, aber lediglich über geschäftliche Angelegenheiten gesprochen. Außer beim ersten Anruf, zwei Tage nach der überstürzten Abreise, als er ihr mitteilte, dass sein Vater verstorben war. Er hatte ihr für ihre Unterstützung gedankt, in einer Stimme, die vom Schmerz verändert war. Was von Rosas Wut noch übrig gewesen war, erlosch in diesem Moment. Zurück blieb einzig ein überwältigendes Gefühl der Trauer.

Sie erinnerte sich, dass sie nach dem kurzen Gespräch zu Boden gesunken war und bitterlich geweint hatte – um sie beide, um die gemeinsame Zukunft, die es nie geben würde, und um Nico und seinen Vater. Sie stellte sich vor, wie Nico zumute sein musste, allein mit seinen Erinnerungen und den traurigen Pflichten, die es zu erledigen gab. Am liebsten wäre sie mit der nächsten Maschine nach Moskau geflogen, um bei ihm zu sein.

Natürlich hatte sie dem Impuls nicht nachgegeben. Sie waren so gut wie geschieden, und es war mehr als wahrscheinlich, dass er sie nicht um sich haben wollte. Stattdessen hatte sie die Verhandlungen mit Robert King nach seinen Wünschen zu Ende geführt. Nach der Vertragsunterzeichnung war sie zurück nach London geflogen, um Nico dort in der Firma zu vertreten.

Das Eingangstor öffnete sich. Rosa parkte den Wagen auf der Kieseinfahrt, stieg aus und ging die Stufen zur Haustür hinauf. Sie wurde geöffnet, bevor sie den Klingelknopf drücken konnte.

„Hallo, Rosa.“

„Hallo, Nico.“ Ihr Puls beschleunigte sich unwillkürlich.

Wie üblich trug er ein blütenweißes Hemd und die dunkelgrauen Hosen eines Designeranzugs, doch sein makelloses Outfit konnte nicht darüber hinwegtäuschen, wie mitgenommen er war. Er sah aus, als hätte er nächtelang nicht geschlafen.

Seine Augen waren rotgerändert. Dunkle Ringe und tiefe Falten zeichneten sich darunter ab.

„Warum hast du nicht in der Garage geparkt?“

„Ich nehme an, ich bleibe nicht allzu lange.“

Zumindest hoffte sie das. Das Wiedersehen mit ihm war alles andere als einfach. Wie sehr sie ihn vermisste, darüber dachte sie besser erst gar nicht nach. Im Büro hatte sie sich mit Arbeit betäubt. Doch ihm jetzt gegenüberzustehen, war eine Tortur.

Wortlos trat er einen Schritt zurück, um sie eintreten zu lassen.

„Wo ist Gloria?“ Sie streifte ihre High Heels ab und schaute sich automatisch nach den Hausschuhen um. Richtig, die standen ja im Hotelzimmer, ihrem Übergangsdomizil. In zwei Wochen erst war ihre eigene Wohnung wieder frei.

Bei der Ankunft in London hatte sie es nicht über sich gebracht, in die leere Villa zurückzukehren. Sie war direkt ins Hotel gezogen. Auf ihre Bitte hatte Gloria ihre Besitztümer zusammengepackt und ins Hotel gebracht – zum Glück ohne überflüssige Kommentare.

„Ich habe ihr den Abend freigegeben.“

Schweigend folgte sie Nico in die Küche. Sie hatte nicht erwartet, mit ihm allein zu sein.

„Keine Sorge“, sagte er. „Ich wollte nur, dass niemand uns stört. Was möchtest du trinken? Kaffee oder etwas Stärkeres?“

„Kaffee bitte, ich muss noch fahren. Pulverkaffee ist in Ordnung.“ Je schneller sie das Ganze hinter sich brachten, umso besser.

Während er den Wasserkessel füllte und zwei Tassen vorbereitete, lehnte sie sich ans Fenster und sah ihm zu. Obwohl sie es nicht wollte, konnte sie die Augen nicht abwenden. Sie war sicher, dass er an Gewicht verloren hatte.

Er drehte sich um, und ihre Blicke begegneten sich. Berührten sich.

„Wie geht es dir?“, fragte sie leise. „Ich meine, wirklich.“

Er lächelte. „Besser, jetzt, wo du da bist.“ Bevor sie etwas erwidern konnte, wandte er sich um, goss kochendes Wasser auf das Kaffeepulver und rührte um, dann nahm er die beiden Tassen. „Gehen wir ins Wohnzimmer.“

Dort nahm Rosa ihren Stammplatz auf dem Sofa am Fenster ein. Nico setzte sich in einen Sessel neben sie.

„Wie war die Beerdigung?“ Sie hatte ihn schon seit Tagen danach fragen wollen. Während der kurzen Telefonate, in denen es nur um Geschäftliches ging, hatte Nico nichts davon erwähnt, und sie hatte sich nicht getraut, ihn darauf anzusprechen.

Etwas wie Erheiterung glimmerte auf in seinen müden Augen, erlosch jedoch sogleich wieder. „Schön. Originell, würde ich sagen. Dads Zechbrüder sind vollständig erschienen, der Barmann ebenfalls. Auf dem Friedhof haben sie statt dem üblichen Kranz eine Flasche Wodka aufs Grab gelegt. Ich bin sicher, Dad hätte es gefallen.“ Er lächelte wehmütig.

„Es tut mir so leid, dass du deinen Vater verloren hast, Nico.“

„Danke, ich weiß. Aber er ist jetzt dort, wo er seit Jahrzehnten sein wollte – bei meiner Mutter.“ Er lehnte sich vor und griff nach seiner Kaffeetasse.

Er schwieg eine Weile und fuhr dann fort: „Beim Ausräumen seines Schranks fiel mir eine Schachtel mit alten Briefen in die Hände. Ihre und auch ein paar von seinen an sie. Jeder einzelne war ein Liebesbrief.“ Er trank einen Schluck. „Ein Tagebuch war auch dabei. Er hatte es in den ersten Jahren nach ihrem Tod geführt. Und was ich darin las, hat mich überwältigt. Ich wusste, er war Alkoholiker, aber ich habe immer geglaubt, dass er aus Langeweile trank. Sein Tagebuch hat mir die Augen geöffnet.“ Er schüttelte den Kopf, wie über seine eigene Blindheit. „Er hat den Tod meiner Mutter nie verwunden. Diesen Schmerz musste er betäuben. Ich war für ihn der einzige Grund, morgens aufzustehen und zur Arbeit zu gehen.“

Rosa saß wie erstarrt. Sie wagte kaum zu atmen. Was Nico ihr anvertraute, trotz ihrer bevorstehenden Scheidung, bewegte sie tief. Am liebsten hätte sie ihn umarmt und ganz festgehalten. Aber sie fand nicht den Mut dazu.

Er sah sie an und lächelte. „Seinetwegen brauchst du nicht traurig zu sein, Rosa. Mein Vater starb in der Gewissheit, dass sein Sohn es im Leben zu etwas gebracht hat. Das Einzige, was er bedauerte, ist, dass er dich nie kennengelernt hat. Ich bedauere das auch.“

Sie konnte ihre Überraschung nicht schnell genug verbergen.

„Ich habe ihm alles von dir erzählt. Von deiner Intelligenz und deinem Sinn für Fairness. Von deiner Unvoreingenommenheit anderen gegenüber.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Langbeinige blonde Frauen mit großem Busen ausgenommen.“

Rosa presste die Lippen zusammen.

„Ich habe nie darüber nachgedacht, warum du etwas gegen solche Frauen hast“, fuhr er fort. „Ich war zu sehr mit mir selbst beschäftigt. Außerdem sah ich keinen Grund, weshalb du verunsichert sein könntest.“

„Dann bist du nicht nur ichbezogen, sondern auch blind!“ Nach dieser Wendung des Gesprächs war es wieder um ihr Gleichgewicht geschehen.

„Rosa …“ Er neigte sich vor und drückte seine warme Hand an ihren Nacken. „Auch wenn ich es noch tausend Mal wiederholen muss, eines Tages wirst auch du dich mit meinen Augen betrachten und erkennen, wie schön du bist.“

Sie schob seine Hand beiseite. „Hör auf, mir zu schmeicheln, Nico.“

„Das will ich nicht.“

„Was willst du dann?“

Er stand auf und setzte sich neben sie. Sein Bein streifte ihres. Nico ergriff ihre Hand. „Ich muss dich etwas fragen, und ich bitte dich um eine ehrliche Antwort, Rosa. Versprichst du mir das?“

So ernst, so dringlich klang seine Stimme, dass sie nickte, ohne darüber nachzudenken. „Natürlich.“

„Was war der Grund – der wirkliche Grund –, dass du mit Stephen geschlafen hast?“

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie mit einem glühenden Eisen berührt. Dann lehnte sie sich zurück und schloss die Augen.

„Sieh mich an, Rosa! Ich muss es wissen.“

„Warum? Was immer der Grund war, ist ohne Bedeutung.“

„Nicht für mich.“

Hartnäckig schwieg sie. Warum fragte er? Und warum ausgerechnet jetzt, wo sowieso alles entschieden war?

„Du hast es versprochen.“

Widerwillig schlug sie die Augen auf. „Ich bin mit ihm ausgegangen und habe mit ihm geschlafen, weil du mich an diesem Abend versetzt hattest. Ich war verletzt. Nein, das stimmt nicht. Ich war am Boden zerstört.“

Nico blickte ihr mit einer Intensität in die Augen, die sie nie zuvor gesehen hatte. Als wolle er bis in den hintersten Winkel ihrer Seele vordringen. „Weiter.“

„Ich war vorher schon deprimiert“, gestand sie zögernd.

„Und warum?“

„Ich hatte meinem Bruder eine E-Mail geschickt und …“

„Du hast was?“

„Meinem Bruder gemailt. Bist du schwerhörig?“

„Davon hast du kein Wort gesagt.“

„Du warst nicht da.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Außerdem war es privat, und über private Dinge wird nicht geredet. So lautet die Abmachung, oder hast du das vergessen?“

„Nein, das habe ich nicht.“ Nico schloss die Augen.

„Ich … ich dachte, jetzt, wo er erwachsen ist, würde er seine große Schwester vielleicht gern kennenlernen. Und da habe ich ihm vorgeschlagen, dass wir uns treffen.“

„Und?“

„Er hat geantwortet, dass er im Moment viel zu beschäftigt sei. Vielleicht später einmal.“ Rosa schniefte. Es sollte verächtlich klingen, war jedoch kaum mehr als ein Schluchzer. „Er hat nicht den geringsten Wunsch, mich kennenzulernen. Ich bin ihm gleichgültig. Genau wie meiner Mutter, als sie noch am Leben war. Au!“

Erst als sie aufschrie, bemerkte er, mit welcher Kraft er ihre Hand gedrückt hatte.

„Entschuldige“, murmelte er und ließ ihre Hand sanft auf ihr Bein gleiten.

Er konnte es nicht glauben. Was für Menschen waren das? Erst die Mutter, dann der Bruder … Wie konnten sie ihr eigenes Fleisch und Blut so lieblos, so grausam von sich stoßen?

Sehr bald würde er ihr etwas sagen, was ihren Schmerz vielleicht ein wenig lindern konnte. Sein Privatdetektiv in Australien hatte ihre Großtante Myra, die Tante ihres Vaters ausfindig gemacht, und die alte Dame wollte sie sehr gerne kennenlernen. Doch bevor er Rosa die gute Nachricht mitteilte, musste er den Rest ihrer Geschichte hören. Auch wenn es egoistisch sein mochte.

„Wann hat sich das alles zugetragen?“ Sacht streichelte Nico ihre kleine Hand und verspürte einen Stich, als er feststellte, dass der Ehering fehlte. „Ich meine, die Mail an deinen Bruder und seine Antwort.“

„Eine Woche vor meinem Geburtstag.“

Eine ganze Woche hatte sie es mit sich herumgetragen, und dann hatte er in letzter Minute das Geburtstagsdinner abgesagt. Kein Wunder, dass sie sich in Stephens Arme geflüchtet hatte. Kein Wunder, dass sie den Ehering nicht mehr trug. Er hatte es sich allein zuzuschreiben.

„Ich hätte an diesem Tag bei dir sein sollen. Es tut mir entsetzlich leid, dass ich es nicht war.“

„Warum? Von meinem Bruder hast du nicht gewusst, und das andere … Na ja, es gehört nicht …“

„… zu unseren Abmachungen“, vervollständigte er. „Aber darum geht es nicht. Tatsache ist, ich hätte bei dir sein können. Als ich anrief, wusste ich schon, dass aus dem Investment in Marokko nichts wird.“

„Oh.“

Mehr sagte sie nicht. Doch sie schien neben ihm zusammenzuschrumpfen. Und er fühlte wie ihre Enttäuschung wie winzige Glassplitter in seinem Inneren.

Er hatte gewusst, wie schwierig dieses Gespräch sein würde. Was er immer noch nicht wusste, war, ob er den Mut dazu haben würde, all das zu sagen, was gesagt werden musste.

Der Briefwechsel seiner Eltern war eine Offenbarung gewesen. Wie nahe sie einander gestanden hatten, hatte ihn überrascht. Aber was ihn noch mehr bewegt hatte, war, wie aufrichtig sie zueinander gewesen waren. Sein wortkarger Vater hatte der Frau seines Herzens sagen können, dass er sie liebte. Seine Mutter war nicht davor zurückgescheut, ihm ihre Liebe zu gestehen. Rosa und er aber hüllten sich in Schweigen. Warum auch immer.

Dabei hatte Nico längst erkannte, dass er seine Frau liebte. Doch er hatte es nicht wahrhaben wollen.

Doch wenn er wissen wollte, was sie für ihn empfand, musste er seine Gefühle offenbaren. Auch auf die Gefahr hin, dass Rosa sie nicht erwiderte.

Er trank die Tasse leer und stellte sie zurück auf den Tisch, bevor er sich Rosa zuwandte. „Für mich war es wie ein Schlag ins Gesicht, dass du mit Stephen geschlafen hast.“

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Aber du hast doch gesagt …“

„Vergiss, was ich gesagt habe, damals oder auch später. Die Wahrheit ist, dass ich die gescheiterte Beziehung zu Galina in den letzten fünfzehn Jahren zum Vorwand genommen habe, um jeder Beziehung aus dem Weg zu gehen. Ich bin davon ausgegangen, dass meine Gefühlskälte unabänderlich ist. Ich wollte nicht wieder versagen. Erst jetzt ist mir etwas klar geworden. Ich habe sie gar nicht geliebt. Deshalb konnte ich ihr nicht geben, was sie brauchte.“

Rosa legte die Stirn in Falten. „Ich verstehe kein Wort.“

„Ich will damit sagen, dass es bei dir von Anfang an anders war, ich wollte es nur nicht akzeptieren. Ich fühlte mich von Anfang an zu dir hingezogen. Aber ich habe es ignoriert und mich an unsere Abmachung gehalten. Dass du nicht mehr für mich arbeiten wolltest: Klar, das hat auch mein Ego verletzt. Aber es war mehr. Und als du mir von Stephen erzählt hast, bin ich ausgeflippt.“ Er schwieg einen Moment. „Ich war überzeugt, du wolltest mich seinetwegen verlassen, während ich …“, er sah auf, „… keine andere Frau angerührt habe.“

Rosa blieb der Mund offen stehen. „Wie bitte?“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht ein einziges Mal. Obwohl es an Gelegenheiten nicht gefehlt hat. Seit unserer Hochzeit warst du für mich die Einzige, auch wenn wir nie miteinander geschlafen hatten. Und das bist du immer noch, sosehr ich auch dagegen angekämpft habe. Wie du es geschafft hast, ist mir ein Rätsel, aber du gehst mir nicht nur unter die Haut, Rosa. Du hast mein Herz erobert.“

Einen langen Moment lang blieb es still. „Wa…warum erzählst du mir das?“, fragte sie endlich mit zittriger Stimme.

„Weil ich dich liebe. Und weil ich möchte, dass du nach Hause kommst. Nicht wegen der Arbeit, auch nicht wegen Sex, obwohl ich jede Stunde des Tages mit dir im Bett verbringen könnte. Sondern weil ich mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen kann.“

Eine dicke Träne rollte ihr über die Wange, die sie mit einer zornigen Bewegung wegwischte. „Du … du Lump!“

„Das bin ich.“

„Feigling!“

„Auch das.“

„Du hast mich so unglaublich verletzt.“

„Ich weiß.“ Er schluckte. „Ich schwöre, dass ich für den Rest meines Lebens alles tun werde, um es wiedergutzumachen. Um dich glücklich zu machen. Wenn ich das darf“, fügte er leise hinzu.

Stumm sah er sie an und wartete. Er hatte ihr sein Herz, seine Seele, seine innersten Gefühle offenbart. Er hatte es tun müssen. Denn ein Leben ohne sie war kein Leben.

Kam er zu spät?

Es war so still, dass nur ihre Atemzüge vernehmbar waren. Sekunden vergingen. Minuten.

Endlich hob sie den Kopf. „Ich habe ihn Nico genannt“, sagte sie, und ihr stieg das Blut in die Wangen.

Er blinzelte. „Wie bitte?“

„Es war furchtbar. Ich hätte nie mit in seine Wohnung gehen sollen und …“ Sie verstummte. Als sie weitersprach, war ihre Stimme so leise, dass er sie kaum noch hören konnte. „Wir … wir kamen nicht sehr weit, und auch das ertrug ich nur, weil ich die Augen zumachte und mir einbildete, du wärst es. Und dann habe ich ihn Nico genannt. Es war das Ende, er … er stieß mich von sich, stand auf und schrie, ich solle verschwinden.“

„Willst du behaupten, er hat dich mitten in der Nacht vor die Tür gesetzt? In London?“

Sie nickte und wischte sich eine weitere Träne weg. „Ich kann es ihm nicht verdenken. Er war überzeugt, dass ich zu ihm zurückgekommen sei. Und als ihm klar wurde, dass ich dich liebe …“

„Du liebst mich?“ Nicos Puls verdoppelte sich schlagartig.

„Natürlich liebe ich dich. Seit Monaten liebe ich dich.“ Ihr Gesicht war weiß wie die Wand.

„Aber …“, verständnislos sah er sie an, „… warum wolltest du dann die Scheidung?“

„Weil es mich zerstört hätte, bei dir zu bleiben. Ich konnte unsere kühle Vernunftehe nicht länger ertragen. Sosehr ich die Sache mit Stephen auch bereue, sie hat mir gezeigt, wie sehr ich dich liebe. Aber du warst mir gegenüber nie mehr als höflich und immer, immer auf Distanz.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Jedes Mal, wenn du auf Reisen warst, habe ich mich so einsam gefühlt. Ich stellte mir vor, mit wem du die Nächte verbringst, und ich wusste, dass ich nicht die geringste Chance hatte.“ Sie schloss die Augen. „Und zuletzt ging es über meine Kräfte.“

Was sie sagte, ging über seine Kräfte. Er legte beide Arme um sie und zog sie an seine Brust. „Ich liebe dich, Rosa Baranski, mehr als ich dir sagen kann. Für mich bist du alles, was ich habe. Was ich jemals haben wollte.“

Mit einem leisen Seufzer hob sie ihm das Gesicht entgegen. „Und du für mich, Nicolai.“

„Daragaya.“ Er strich ihr eine Strähne hinters Ohr. „Ich habe Angst.“

„Wovor?“

„Dir wehzutun.“

„Das hast du bereits, und ich habe es überlebt.“ Sanft streichelte sie seine Wange. „Wir sind beide schuld. Wir haben das gleiche Talent, unser Innerstes voreinander zu verbergen.“

„Von nun an werden wir das nicht mehr tun.“

War er dazu imstande? Sein Leben lang hatte er Freiraum gebraucht, seelisch, körperlich. Doch was wäre sein Leben ohne sie? Wem sollte er sich anvertrauen, mit wem über Dinge reden, die ihn bewegten? Rosa würde ihn niemals einschränken.

Aber war es nicht möglich, dass er in seine alten Gewohnheiten zurückfiel? Der bloße Gedanke, er könnte ihr noch einmal wehtun, war ihm so unerträglich, dass er die Augen schloss.

„Sieh mich an, Nico!“

Unwillkürlich schmunzelte er – ihr Befehlston war seinem erstaunlich ähnlich. Er öffnete die Augen und sah in ihre, und er fand darin so viel Verstehen und Liebe, dass ihm die Brust eng wurde.

„Ich erwarte keine Wunder. Das solltest du auch nicht. Wir sind beide nicht perfekt“, flüsterte sie. „Wir sind, wie wir sind, und das wird auch so bleiben. Aber solange wir uns lieben und Vertrauen zueinander haben, gibt es nichts, das wir nicht bewältigen könnten.“

Er nahm ihre kleine Hand in seine große und presste sie an die Brust. Zärtlich drückte er sie und schaute dann auf den vierten Finger, an dem der Ring fehlte.

„Willst du mich heiraten?“

Sie starrte ihn verblüfft an. Er lächelte.

„Wir könnten es noch einmal tun, mit neuen Ringen. Und diesmal, wenn wir sie uns anstecken, wird es das sein, was es wirklich ist: ein Versprechen für das ganze Leben. In guten wie in schlechten Zeiten.“

Rosas Gesicht war ein einziges Leuchten. „Es gibt nichts, das ich mehr will als das. Ja, Nico. Hundertmal ja.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- Leseempfehlungen