Date: 2013-08-31T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Obwohl sie sich acht Jahre nicht gesehen haben, kommt es Sally und Jake so vor, als seien sie keinen Tag getrennt gewesen. Erneut brennen ihre Herzen lichterloh - am liebsten würden sie aller Welt von ihrer Liebe erzählen, aber genau das dürfen sie in keinem Fall tun. Wie damals wird es kein Happy End für ihr großes Glück geben, befürchtet Sally verzweifelt: Denn ihr Wiedersehen steht unter keinem guten Stern! Bei der Beerdigung von Sallys bester Freundin Penelope haben sie wieder zueinander gefunden, aber sie durften niemandem zeigen, wie es um sie steht. Penelopes Elt
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2003 by Kathy Garner

Catherine Spencer

Heimliche Liebe

IMPRESSUM

Heimliche Liebe erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2013 by Kathy Garner
Originaltitel: „Passion in Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Julia
Band 1582 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Reinemuth

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-770-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Nicht nur die Sturmböen, die vom Atlantik her über den Friedhof fegten, ließen Sally bis ins Innerste frösteln. Als sie sich den Trauergästen am Grab anschloss, schlug ihr eisiges Schweigen entgegen. Die ehrenwerten Bürgerinnen und Bürger von Eastridge Bay in Kanada waren zu wohlerzogen, um am offenen Grab einer der angesehensten Töchter der Stadt Feindseligkeiten zu zeigen.

Nein, erst bei Tee, Gebäck und Sherry in der alten Villa der Burtons würden sie den Stab über sie brechen. Aber sich das anhören zu müssen, würde ihr erspart bleiben. Dass sie nicht zu den geladenen Gästen gehörte, war ein offener Affront, zumal die Ermittlungsbehörden eindeutig festgestellt hatten, dass sie, Sally Winslow, keinerlei Schuld an dem Unfall traf.

“Erde zu Erde, Asche zu Asche, Staub zu Staub …” Der Pfarrer, dem der Wind an der Soutane zerrte, sprach die letzten Worte der Zeremonie.

Colette Burton schluchzte laut und berührte ein letztes Mal den über und über mit Blumen geschmückten Sarg ihrer Tochter Penelope. Colette wurde von Fletcher, ihrem Ehemann, gestützt, der ihr tröstend den Arm drückte. Jake, der trauernde Witwer, stand neben seinen Schwiegereltern. Er stützte sich schwer auf seine Krücke, den Kopf hatte er gesenkt. Sally registrierte, dass sich in seinem Haar zwar die ersten grauen Strähnen zeigten, es ansonsten jedoch noch ebenso voll und glänzend war wie damals vor bald zehn Jahren, als sie es zärtlich gestreichelt hatte.

Als hätte er ihren Blick gespürt, sah er plötzlich auf und schaute sie an. Es war nicht meine Schuld, Jake, übermittelte sie ihm stumm ihre Botschaft, war jedoch überzeugt davon, dass er ihr nicht glauben würde, selbst wenn er sie verstanden hätte.

Ganz Eastridge Bay hielt sie, Sally Winslow, für die wahre Schuldige, und auch Jake würde allein sie dafür verantwortlich machen, dass er mit achtundzwanzig schon Witwer war. Seine blauen Augen blickten kalt, und seine Lippen, die sie einst so leidenschaftlich geküsst hatten, waren fest zusammengepresst.

Eine besonders heftige Sturmbö ließ die Schleife am Kranz auf Penelopes Sarg hoch in die Luft wehen. Sally kam es vor, als wolle Penelope den Deckel öffnen, um ihren Freunden und Bekannten spöttisch ins Gesicht zu lachen und sie wegen ihrer zur Schau getragenen Trauer und des steifen Pomps zu verhöhnen.

“Das Leben ist ein buntes, lustiges Karussell”, hatte sie stets behauptet, „ich möchte mich bis zum Schluss darauf amüsieren und auch noch als Leiche eine Schönheit sein.”

Tränen stiegen Sally in die Augen, als sie an diese Worte und das sorglose Lachen Penelopes denken musste. Es war das erste Mal seit den schrecklichen Geschehnissen, dass sie aus ihrer Apathie erwachte und so etwas wie Trauer spürte.

Sie wischte sich über die Augen und trat einige Schritte zurück, als sich die Trauergemeinde auflöste und die Gäste in die schwarzen Limousinen stiegen, die am Eingang des Friedhofs warteten. Sally war aus Respekt vor ihrer früheren Freundin gekommen und weil sie wusste, dass ihr Erscheinen weniger Gerede verursachen würde, als wenn sie fern geblieben wäre.

Sie wusste, dass die Burtons ganz Eastridge Bay gegen sie aufgebracht hatten. Sally Winslow, hatten sie verbreitet, hätte nichts dazugelernt und wäre immer noch die Unruhestifterin, als die man sie schon von Kindheit an kannte. Mitleid mit ihr zu haben oder sie höflich zu behandeln wäre daher nicht angebracht.

Deshalb war Sally völlig überrascht, als Jake sie ansprach. “Ich hatte gehofft, dich hier zu treffen, Sally. Wie geht es dir?”

“Den Umständen entsprechend. Und dir?”

Er zuckte mit den Schultern. “Das trifft auch für mich zu. Sehen wir uns gleich beim Empfang?”

“Nein, ich bin nicht eingeladen.”

Er betrachtete sie aufmerksam. “Jetzt bist du es. Als Penelopes Ehemann lade ich dich ein. Ihr beide kennt euch von klein an, und Penelope hätte bestimmt gewollt, dass du zu ihrer letzten Feier kommst.”

Sally brachte es nicht über sich, Jake ins Gesicht zu sehen. “Da bin ich mir nicht so sicher, denn unsere Wege hatten sich längst getrennt.” Deinetwegen, weil du sie mir vorgezogen hast, ergänzte sie im Stillen und wandte sich zum Gehen.

Völlig ungerührt davon, zu welch pikierten Kommentaren sein Benehmen Anlass geben würde, hielt er sie am Arm fest. “Bitte komm, Sally. Es bedeutet mir sehr viel.”

“Warum, Jake? Seit Jahren schon haben wir nichts mehr voneinander gehört, und ich wüsste nicht, was wir uns noch zu sagen hätten.”

“Du warst die Letzte, die Penelope lebend gesehen und die mit ihr gesprochen hat. Darüber würde ich gern mit dir reden.”

“Warum?”, fragte sie noch einmal, und Panik stieg in ihr auf. “Im Polizeiprotokoll steht alles, was es zu berichten gibt.”

“Das habe ich bereits gelesen. Mich interessiert jedoch nicht der Unfall als solcher, sondern ich möchte etwas über die Hintergründe erfahren.”

“Alles, was ich weiß, habe ich bestimmt schon mehr als ein Dutzend Mal wiederholt!”

“Bitte, Sally, tu mir den Gefallen.” Er wies auf die Krücke in seiner Linken. “Es ist noch keine vierundzwanzig Stunden her, da lag ich noch in einer Spezialklinik. Ich bin gerade rechtzeitig entlassen worden, um an der Beerdigung teilnehmen zu können, und habe weder mit Verwandten noch Freunden in Ruhe sprechen können. Außerdem möchte ich den genauen Hergang gern von dir erfahren, weil du als Einzige dabei warst, als Penelope starb.”

“Und was versprichst du dir davon?”

“Vielleicht gibt es etwas, das dir zu unbedeutend erschien, um es zu Protokoll zu geben, für mich aber der entscheidende Hinweis ist, um Licht in das Dunkel des Geschehens zu bringen. Es will mir einfach nicht gelingen, einen Zusammenhang zwischen all den vielen Details zu erkennen.”

Jake hegte also ganz offensichtlich den Verdacht, dass der offizielle Bericht die wahren Hintergründe verschleierte. Das hatte sie befürchtet, und sie hatte Angst vor seinen Fragen, hatte Angst davor, dass er die Lügen entlarven würde, die sie erfunden hatte, um die Gefühle von Penelopes Angehörigen zu schonen.

“Sally?” Margret trat zu ihnen und runzelte die Stirn. Es war ihr anzusehen, was sie davon hielt, dass Sally vor allen Leuten mit Jake redete, obwohl das Grab seiner verstorbenen Frau noch nicht einmal zugeschaufelt war. “Wir müssen jetzt fahren. Sofort.”

“Ja.” Ausnahmsweise war Sally ihrer älteren Schwester für deren ständige Einmischung einmal dankbar. “Ich habe Jake gerade erklärt, dass ich unmöglich zu der Totenfeier kommen kann.”

“Da hast du völlig recht!” Margret schien erleichtert, und sie wandte sich an Jake. “Ich weiß, was für einen schrecklichen Verlust du erlitten hast, Jake. Und das, nachdem deine Verletzung deine Karriere zerstört hat! Aber Sally und ich müssen jetzt wirklich los, die Kinder warten bestimmt schon ungeduldig auf mich.”

“Seid ihr zusammen gekommen?”, erkundigte er sich.

“Ja. Seit dem tragischen Unfall setzt sich Sally nicht mehr allzu gern hinters Steuer. Die unselige Geschichte hat sie mehr mitgenommen, als die meisten Leute zu glauben scheinen.”

“So?” Jake sah Sally an. “Eigentlich siehst du doch ganz gesund und munter aus.”

“Ich hatte Glück.”

“Jedenfalls mehr als Penelope.”

Sally fröstelte, als die Erinnerung sie wieder einholte. Sie hörte das Quietschen der Bremsen und hatte wieder den Geruch von versengtem Gummi in der Nase. Und sie sah Penelope mit grotesk verrenkten Gliedern im Graben liegen, ein gespenstisches Lächeln auf den Lippen. Wie dumm von mir, Sally, ich bin vom Karussell gefallen, obwohl die Runde noch nicht zu Ende war.

Durch energisches Kopfschütteln versuchte Sally, die dunklen Bilder zu verscheuchen. “Ja, Jake, das Schicksal war mir gnädig. Es gibt jedoch auch Wunden, die man nicht sehen kann. Hilflos zusehen zu müssen, wie eine Freundin stirbt, ist kein Erlebnis, das man einfach so wegsteckt.”

“Besonders wenn man kein ganz reines Gewissen hat.”

Sally geriet in Panik. “Willst du mir vorwerfen, nicht die Wahrheit gesagt zu haben, Jake?”, fragte sie angstvoll.

“Bist du wirklich in allen Punkten ehrlich gewesen, Sally?”

“Was für eine Frage, Jake! Bei allem Verständnis für deinen Kummer und Schmerz, aber das geht nun doch zu weit!” Margret selbst kritisierte Sally ständig, wenn jedoch ein Außenstehender an ihrer kleinen Schwester etwas auszusetzen fand, verteidigte sie diese wie eine Löwin ihr Junges. “Sally leidet unter Penelopes Tod mehr, als es sich ein Außenstehender vorstellen kann.”

Jake seufzte resigniert, denn er musste einsehen, dass er mit dieser Methode bei Sally auch nicht weiterkam. “Bitte verzeih mir meine Entgleisung, Sally”, entschuldigte er sich. “Und bitte komm mit. Ich werde dafür sorgen, dass du nach der Feier nach Hause gefahren wirst.”

Sie schüttelte nachdrücklich den Kopf. “Nein, vielen Dank, Jake. Es ist schon schlimm genug, wenn ich Margret Umstände bereite. Dir an einem Tag wie diesem zur Last zu fallen, würde mir nicht im Traum einfallen.”

“Du würdest mir nicht zur Last fallen, sondern mir einen Gefallen tun. Und falls du Angst haben solltest, dass …”

“Warum sollte Sally Angst haben?”, fiel Margret ihm ins Wort. “Penelopes Tod war ein Unfall, das hat die Polizei eindeutig festgestellt.”

“Ja, aber nicht jeder glaubt der offiziellen Version.”

Margret runzelte nachdenklich die Stirn. “Da ist etwas dran. Vielleicht ist es doch keine so schlechte Idee, wenn Sally an der Feier teilnimmt.” Sie gab ihrer Schwester einen leichten Klaps. “Geh mit, Sally, und zeig den Leuten, dass du nichts zu verbergen hast.”

Sally war von der plötzlichen Meinungsänderung ihrer Schwester wie vor den Kopf gestoßen und fühlte sich verraten. “Nein, nein!”, protestierte sie hilflos. “Ich brauche niemandem etwas zu beweisen!”

Margret jedoch war schon in Richtung Parkplatz verschwunden, und Jake legte Sally die freie Hand auf den Arm, um sie daran zu hindern, ihrer Schwester zu folgen. “Dann zeig, dass du niemandem etwas zu beweisen brauchst, Sally. Und jetzt sollten wir uns beeilen, sonst vergisst uns der Fahrer hier noch. Ich bin nämlich momentan wirklich nicht in der Lage, zu Fuß nach Haus zu kommen. Außerdem wird es gleich schneien.”

Jake lehnte sich erschöpft in dem weichen Ledersitz zurück und schloss einen Moment die Augen.

Die faszinierende Sally Winslow spielte ihm etwas vor. Er kannte sie gut genug, um das zu spüren. Die Frage war nur: Was beabsichtigte sie damit? Laut Polizeibericht traf sie nicht die leiseste Schuld. Warum wich sie seinem Blick dann aus? Warum sah sie aus dem Fenster, dass er nur ihr dunkles, glänzendes Haar sehen konnte? Warum rückte sie so weit von ihm ab, als hätte er eine ansteckende Krankheit?

Kaum hatte das Auto vor der alten herrschaftlichen Villa der Burtons angehalten, da öffnete der Butler auch schon die messingbeschlagene Tür. Als er Sally auf den Stufen erblickte, stellte er sich vor den Eingang und räusperte sich.

“Miss Winslow ist mein Gast, Morton”, verteidigte Jake Sally und ärgerte sich sofort über seinen Beschützerinstinkt. Was immer man auch an Sally Winslow kritisieren mochte, Hilflosigkeit und mangelndes Durchsetzungsvermögen konnte man ihr nicht vorwerfen. Auf das ritterliche Verhalten eines Mannes war eine Frau wie sie nicht angewiesen.

Ohne seine Missbilligung auch nur im Geringsten zu verbergen, nahm Morton Sally den Mantel ab. “Mr und Mrs Burton sind im Salon, Mr Harrington”, wandte er sich an Jake. “Soll ich Sie ankündigen?”

“Nein, danke, ich kenne den Weg.” Er gab dem Butler seinen Hut und überlegte, ob er Sally den Arm anbieten sollte, entschied sich jedoch dagegen. Seine Schwiegereltern hatten schon genug durchmachen müssen, ohne dass er noch Salz in ihre Wunden streute.

Der Salon war ein Meisterstück der Architektur des neunzehnten Jahrhunderts mit Stuckdecken und Wandvertäfelungen. Überall auf den antiken Mahagonimöbeln standen zwischen kunstvollen Blumengestecken Bilder von Penelope.

Vor den hohen, sprossenverglasten Fenstern, die den Blick auf den Park freigaben, war ein kaltes Büfett mit Kuchen, Gebäck und herzhaften Delikatessen aufgebaut. Ein Hausmädchen schenkte Tee und Kaffee aus, und Fletcher Burton stand an einem Tisch, den er zur Bar umfunktioniert hatte. Colette, einen leeren Kognakschwenker auf dem Tisch neben sich, saß auf einem Polsterstuhl und nahm Beileidsbezeugungen entgegen.

Fletcher erblickte Sally zuerst. Er stellte die Kristallkaraffe mit dem Sherry, die er gerade in der Hand hielt, unsanft auf den Tisch zurück und bahnte sich einen Weg durch die dicht gedrängt stehenden Gäste. “Es ist mir ein Rätsel, wie diese Frau an Morton vorbeigekommen ist!”

“Ich habe Sally Winslow eingeladen, Fletcher. Penelope und sie kannten sich von Kindheit an und waren Freundinnen. Außerdem war sie die Letzte, die Penelope lebend gesehen hat. Ich meine, all das gibt ihr ein Recht, auf dieser Feier anwesend zu sein.”

“Jake, wie konntest du nur! Du weißt genau, wie Colette darüber denkt. Wir wollen die Vergangenheit vergessen.”

“Eher verdrängen, wie mir scheint.”

“Unter den gegebenen Umständen halte ich es dennoch nicht für angebracht …”

“Ich habe euch die Organisation der Beerdigung überlassen, weil es sich zeitlich nicht anders machen ließ”, unterbrach Jake seinen Schwiegervater. “Ich möchte dich jedoch daran erinnern, dass Penelope meine Ehefrau war. Es steht mir daher zu, jeden einzuladen, von dem ich überzeugt bin, dass er ihr ein ehrendes Andenken bewahrt.”

“Nein, nicht wenn du dadurch den Schmerz der Eltern verstärkst!” Sally, die sich eigentlich unbeobachtet hatte zurückziehen wollen, trat einen Schritt vor. “Ich wollte Ihnen mein Beileid aussprechen, Mr Burton. Und jetzt, da ich es getan habe, werde ich wieder gehen.”

“Danke.” Fletcher Burton, von dem jeder wusste, dass er unter dem Pantoffel seiner Frau stand, atmete erleichtert auf und blickte ängstlich in Colettes Richtung. “Ich möchte nicht unhöflich sein, Sally, aber Sie sind uns nicht länger willkommen. Wenn meine Frau Sie hier sehen würde …”

Weiter kam er nicht, denn Colette hatte Sally entdeckt und stürzte wie eine Furie auf sie zu. “Wie können Sie es wagen, sich hier zu zeigen, Sally Winslow? Haben Sie denn überhaupt kein Gefühl für Sitte und Anstand?”

“Ich habe sie mitgebracht!”, wiederholte Jake. Er bereute inzwischen aufrichtig, dass er Fletcher und Colette nachgegeben hatte. Er hätte seinen Standpunkt behaupten und die Beerdigung noch einige Tage aufschieben sollen, bis er in der Lage gewesen wäre, die Trauerfeierlichkeiten in seinem eigenen Haus zu organisieren. Diese peinliche Szene wäre ihm dann erspart geblieben.

“Wie konntest du mir das nur antun, Jake?”, beklagte sich Colette. “Wie konntest du Penelopes Andenken nur so beschmutzen? Ich habe schon genug gelitten, musstest du mir nun auch noch in den Rücken fallen? Was für ein Schwiegersohn bist du nur?”

“Einer, der versucht, sein Leben wieder in den Griff zu bekommen.”

“Und dabei soll dir ausgerechnet die Mörderin deiner Frau helfen?”

In der Stille, die dieser Anschuldigung folgte, hätte man eine Stecknadel zu Boden fallen hören können. Umso deutlicher war Sallys unterdrücktes Schluchzen zu hören. Wieder fühlte Jake sich verpflichtet, sie zu beschützen.

“Wenn du diese Behauptung nicht augenblicklich zurücknimmst, Colette, wird es dir mehr Ärger einbringen, als du dir vorstellen kannst.”

“Nein, nein, mach ihr bitte keine Vorwürfe”, bat Sally ihn mit tränenerstickter Stimme. Sie drehte sich zu Colette um und berührte tröstend ihre Hand. “Bitte verzeihen Sie mir, Mrs Burton, ich hätte wirklich nicht kommen sollen. Ich wollte Ihnen nur noch einmal sagen, wie leid es mir tut, dass Penelope so früh und unter so dramatischen Umständen sterben musste. Sie haben mein aufrichtiges Mitgefühl.”

Colette zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt. “Was verstehen Sie denn von Mitgefühl, Sally Winslow? Wissen Sie denn, wie es sich anfühlt, wenn man Nacht für Nacht schlaflos durchs ganze Haus geht und jeder Herzschlag schmerzt, als wäre es der letzte?”

“Nein, aber …”

“Natürlich können Sie das nicht nachempfinden! Sie sind doch nur froh, dass Penelope endlich tot ist, weil sie so viel intelligenter und hübscher war als Sie! Jetzt brauchen Sie nicht länger in ihrem Schatten zu stehen!”

“Colette, das reicht!” Fletcher legte ihr den Arm um die Schultern und versuchte, sie zu beruhigen. Doch vergeblich.

“Lass mich zufrieden! Ich bin noch nicht fertig!” Wie von Sinnen, schüttelte sie seinen Arm ab und attackierte Sally erneut.

“Wissen Sie, was es für eine Mutter bedeutet, ihr Kind tot im Sarg liegen zu sehen? Wissen Sie, wie es ist, kaum noch Schlaf zu finden, und wenn man schließlich einschläft, nur noch zu hoffen, man würde nie wieder aufwachen? Können Sie sich das wirklich vorstellen?”

Sally wurde schwarz vor Augen, und sie biss sich auf die Lippe, weil sie spürte, wie ihre Mundwinkel unkontrolliert zuckten.

“Und daran sind allein Sie schuld, Sally Winslow! Bis zu meinem letzten Tag werde ich keinen Frieden mehr finden, und Ihnen wünsche ich das Gleiche.”

“Bitte, Colette, beruhige dich”, versuchte Fletcher noch einmal, seine Frau zu besänftigen. “Du bist völlig erschöpft, du musst dich schonen.”

Sie ist nicht erschöpft, sie ist so betrunken, dass sie nicht mehr weiß, was sie tut, dachte Jake, das kann man nicht nur sehen, sondern auch riechen. Er wollte einen Schritt vortreten, um Fletcher zu helfen, Colette zurück zu ihrem Stuhl zu führen, als Sally plötzlich gegen ihn sackte und noch bevor er sie auffangen konnte, vor seinen Füßen zusammenbrach.

“Ich hoffe, Sie ist tot!” Colettes hysterisches Kreischen übertönte das allgemeine Stimmengemurmel. “Denn genau das hat sie verdient.”

“Da muss ich dich leider enttäuschen.” Jake fühlte Sallys Puls, der stark und regelmäßig schlug. “Sie ist nur ohnmächtig geworden. Wahrscheinlich, weil es hier so überheizt und stickig ist. Wo können wir sie hinbringen, wo es etwas kühler ist?”

“In die Bibliothek, dort kann sie sich erholen.” Fletcher drückte Colette einer Verwandten in die Arme.

“Ich werde sie tragen, Jake.” Sein Vater war unbemerkt neben ihn getreten. “Mit deinem verletzten Bein schaffst du das nicht.”

“Doch.” Jake war es peinlich, dass seine Eltern Zeugen der Szene waren. Sie hatten sich mit den Burtons noch nie gut verstanden und waren bestimmt erbittert, wie Colette ihn vor allen Gästen beschimpft hatte. “Ich habe Sally dazu überredet, mitzukommen, und bin daher für sie verantwortlich. Wenn du mir einen Gefallen tun möchtest, dann bring bitte Mom nach Hause. Sie sieht aus, als hätte sie für heute genug gesehen und gehört.”

Er biss die Zähne zusammen und ignorierte den stechenden Schmerz in seinem verletzten Bein, als er Sally hochhob. Wie auf Befehl traten die Gäste zur Seite, um ihn durchzulassen. Falls es einen unter ihnen gab, der Mitleid mit Sally empfand, so wagte er nicht, es zu zeigen. Colettes Worte hatten ihre Wirkung nicht verfehlt.

Die Bibliothek war auf den ersten Blick als Herrenzimmer zu erkennen, in dunklen Farben gehalten und mit bequemen Polstermöbeln und einem großen Kamin ausgestattet. Auf dem Boden lagen dicke Perserteppiche, und die Bücherregale waren bis unter die Decke dicht gefüllt. Dieser Raum war schon immer Fletchers Fluchtburg gewesen, und hierher hatte er sich zurückgezogen, wenn ihm Frau und Tochter zu anstrengend geworden waren. Jake musste unwillkürlich daran denken, wie oft er mit Fletcher nach dem Essen hier gesessen und Kognak getrunken hatte.

Er legte Sally auf das breite Ledersofa und deckte sie mit einem Mohairplaid zu, das über der Lehne hing. Sally wirkte unbeschreiblich jung und verletzlich. Fast wie damals, als sie kurz vor dem Abitur stand und er sich Hals über Kopf in sie verliebt hatte.

Langsam kam sie wieder zu sich und schlug die Augen auf. Ihrem Blick war anzusehen, dass sie sich noch nicht wieder richtig orientieren konnte. “Jake? Was machst du hier?”, fragte sie.

“Ich sehe dich an”, erklärte er und stützte sich auf einem Sessel ab. Wie würde sie wohl reagieren, wenn er ihr seine Gedanken offenbarte? Wenn er ihr sagte, dass sie die längsten Wimpern hatte, die er je bei einer Frau gesehen hatte, und ihr Mund so verführerisch war, dass er sie am liebsten geküsst hätte?

Nimm dich zusammen, Jake Harrington! Du bist erst seit knapp einer Woche Witwer, und keine Frau sollte diese Wünsche in dir wecken, auch dann nicht, wenn sie deine erste große Liebe war.

“Was ist passiert? Wie komme ich in dieses Zimmer?”

“Du bist ohnmächtig geworden, und ich habe dich hierhergebracht.”

“Ich bin ohnmächtig geworden? Vor all den Gästen?” Sie stöhnte und legte sich die Hand auf die Stirn.

“Das war das Geschickteste, was du tun konntest, denn damit hast du Colette die Schau gestohlen – ohne dich konnte sie sich nicht mehr in Szene setzen.” Er humpelte zum Barschrank, schenkte Kognak in zwei Gläser und reichte Sally eins davon. “Das müsste dich wieder auf die Beine bringen.”

“Ich weiß nicht.” Zweifelnd blickte sie in den Schwenker. “Ich habe heute nämlich noch nichts gegessen.”

“Aha, das ist also der Grund, warum du ohnmächtig geworden bist.”

“Seit dem … Unfall habe ich keinen richtigen Appetit mehr”, rechtfertigte sie sich.

“Möchtest du mit mir über jene Unglücksnacht sprechen?”

Abrupt setzte sich Sally auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. “Ich kann dir nicht Neues sagen. Du weißt alles, was es zu wissen gibt.”

Vorsichtig ließ er sich in dem Sessel nieder und kippte dann seinen Kognak in einem Zug hinunter, um den unerträglichen Schmerz in seinem Bein zu betäuben. “Warum erzählst du mir nicht einfach, was wirklich passiert ist, Sally. Du vergisst, dass wir uns einmal sehr nahestanden. Ich spüre genau, wenn du mir etwas verheimlichst.”

“Das ist lange her, Jake, und ich habe mich verändert.” Gedankenverloren ließ sie den Kognak im Glas kreisen, ohne jedoch davon zu trinken.

“Du hast dich nicht verändert, Sally. Und ich bitte dich um unserer alten Freundschaft willen, mir das zu erzählen, was du den anderen verheimlicht hast.”

Sie sah ihn an, und er hoffte schon, dass sie ihm die Wahrheit sagen würde, als sich die Tür öffnete und Fletcher den Raum betrat. “Ich wollte dir dies bringen.” Er reichte Jake die Krücke. “Und ich wollte wissen, ob Sally soweit wiederhergestellt ist, dass der Chauffeur sie nach Hause bringen kann, bevor er die anderen Gäste fährt.”

Noch bevor Jake widersprechen konnte, hatte Sally die Decke beiseitegeschoben und sich aufgerichtet. “Vielen Dank, Mr Burton. Ich nehme Ihr Angebot gerne an.”

Machtlos musste Jake zusehen, wie sie mit Fletcher zur Tür ging. Diesmal war sie ihm entkommen. Das nächste Mal würde er dafür sorgen, dass ihr keine Möglichkeit zur Flucht blieb. Er würde sie erst gehen lassen, wenn er bis in die letzte Einzelheit wusste, was ihn aus der Hölle befreit hatte, zu der seine Ehe geworden war.

2. KAPITEL

Ich spüre genau, wenn du mir etwas verheimlichst, hatte Jake gesagt. Sally lächelte traurig, denn mehr hätte er sich nicht täuschen können. Sie hatte ihm in der Vergangenheit schon ganz andere Dinge verschwiegen als die näheren Umstände des tödlichen Autounfalls seiner Ehefrau. Sie, Sally, besaß die Kraft, selbst mit einem tragischen Ereignis, an dem beinahe ihr Leben zerbrochen wäre, allein fertigzuwerden.

Dennoch musste sie sich vor Jake hüten. Obwohl er jahrelang im Ausland gewesen war und sie ihn nicht gesehen hatte, übte er noch immer dieselbe Faszination auf sie aus. Ihre Gefühle für Jake waren trotz der langen Trennung noch ebenso intensiv wie vor zehn Jahren.

Natürlich wirkte er älter – aber auch attraktiver. Aus dem unbekümmerten Teenager war ein erwachsener Mann geworden, der eine natürliche Autorität ausstrahlte. Ein Blick in sein Gesicht zeigte, dass er zu einer gefestigten Persönlichkeit gereift war.

Jake ist nicht der Mann, der vor unangenehmen Tatsachen die Augen verschließt, dachte sie, als sie am Montag nach der Beerdigung durch die überfüllte Pausenhalle des Gymnasiums ging. Hier hatten sie sich vor all den Jahren lieben gelernt, und schon damals hatte sie an ihm bewundert, was sie auch heute noch an ihm beeindruckte: Er war ein Mensch, der aufrecht und mutig seinen Weg ging.

Dennoch durfte sie ihm nicht die Wahrheit sagen. Männlicher Stolz war ein empfindliches Pflänzchen. Als Testpilot um des technischen Fortschritts willen täglich sein Leben aufs Spiel zu setzen, war eine Sache – der Tatsache ins Auge zu sehen, dass ihn während seiner Abwesenheit die Ehefrau auf billigste Weise betrogen hatte, eine andere.

Auf dem Weg ins Lehrerzimmer schaute Sally wie immer schnell im Büro vorbei.

“Guten Morgen, Miss Winslow”, begrüßte die Sekretärin sie. “Ein Mann mit einer Stimme wie Humphrey Bogart hat angerufen und wollte sie sprechen. Er hat seinen Namen nicht genannt, aber Sie werden ja wohl wissen, wer es war. Hält sein Aussehen, was seine Stimme verspricht?”, fragte sie neugierig.

Sally lächelte amüsiert. “Ich habe leider keine Ahnung, um wen es sich handelt”, antwortete sie, obwohl es nur Jake sein konnte. “Wahrscheinlich wieder ein aufgebrachter Vater, der sich bei mir beschweren will, weil ich zu viele Hausarbeiten aufgebe. Wenn er sich wieder meldet, lassen Sie sich bitte seine Telefonnummer geben. Ich rufe dann abends zurück, denn tagsüber werde ich dazu heute keine Zeit finden.”

“Und noch etwas.” Die Sekretärin wies mit dem Kopf auf die Tür zu ihrer Linken. “Mr Bailey möchte Sie sprechen, noch vor dem Unterricht.”

Das hatte ihr gerade noch gefehlt! Sally seufzte und klopfte an. Mr Bailey war nämlich nicht nur ihr Direktor, sondern auch Margrets Mann und damit ihr Schwager – ein Mann, mit dem sie sich noch nie verstanden hatte.

“Du wolltest mich sprechen, Tom?” Sie zog die Tür hinter sich zu.

Unwillig blickte er von seinem mächtigen, mit Bergen von Papieren übersäten Schreibtisch auf, der jedem Besucher zeigte, wie wichtig der Mensch war, der dahinter saß. “Margret hat mir berichtet, dass du dich am Samstag auf die Trauerfeier bei den Burtons geschmuggelt hast.”

“Ich habe mich nirgendwohin geschmuggelt, wie du es zu nennen beliebst. Ganz im Gegenteil, ich bin regelrecht zur Teilnahme gezwungen worden, unter anderem übrigens auch von deiner Frau.”

Er lehnte sich in seinem imposanten Armstuhl zurück und schenkte ihr einen jener eisigen Blicke, mit denen er aufsässige Abiturienten einzuschüchtern pflegte.

“Wie auch immer, ich möchte noch einmal wiederholen, was ich dir bereits sagte, als die unseligen Ereignisse im Zusammenhang mit Penelope Harrington begannen. Unser Gymnasium genießt einen ausgezeichneten Ruf, und ich möchte nicht, dass auch nur der Schatten eines Skandals auf unsere Institution fällt. Es ist schon schlimm genug, dass dein Name in den Schlagzeilen der Lokalpresse auftauchte, kaum dass du einen Monat hier gearbeitet hattest. Jetzt, da sich das Gerede langsam wieder legt, dulde ich nicht, dass du den Gerüchten neue Nahrung gibst. Ich möchte dich daran erinnern, dass du ohne meine Empfehlung diese Stelle nie bekommen hättest …”

“Und ich möchte dich daran erinnern, dass du jetzt keine Kunstlehrerin hättest, wenn ich nicht bereit gewesen wäre, von heute auf morgen die Vertretung meiner Vorgängerin zu übernehmen, die wegen einer komplizierten Schwangerschaft vorzeitig den Mutterschutz in Anspruch nehmen musste!”

Tom Bailey wurde rot vor Wut, denn er war es nicht gewohnt, von seinen Untergebenen unterbrochen zu werden, und Widerspruch duldete er schon gar nicht. “Als du hier auftauchtest, warst du arbeitslos!”

“Ich bin hier nicht arbeitslos aufgetaucht, sondern ich bin nach Hause gekommen, um endlich einmal Ferien zu machen. Und diese Ferien habe ich abgekürzt, um dir einen Gefallen zu tun!” Sie blickte auf die Uhr. “Gibt es sonst noch etwas, oder kann ich jetzt das tun, wofür ich bezahlt werde? Meine erste Unterrichtsstunde beginnt in zehn Minuten.”

“Dann geh”, antwortete er mühsam beherrscht. “Ich hoffe, du hast mich verstanden.”

“Damit hatte ich noch nie Probleme, Tom.” Sie wandte sich zum Gehen. “Nur eins wird mir ewig ein Rätsel bleiben: Wie konnte Margret dich nur heiraten!”

Sie hatte die Tür noch nicht ins Schloss gezogen, da bereute sie ihre Worte bereits. Schon als Kind war sie für ihre vorlauten Bemerkungen getadelt worden, hatte jedoch geglaubt, sich inzwischen gebessert zu haben. Billige Polemik war normalerweise auch nicht ihr Stil. Aber was war noch normal, seit sie gleich am ersten Tag ihrer Heimkehr Penelope Harrington in der Stadt begegnet war?

“Sally!” Penelope war auf sie zugekommen und hatte sie freundschaftlich umarmt, als hätte es die letzten zehn Jahre, in denen sie keinerlei Kontakt gehabt hatten, nie gegeben. “Wie schön, dass du wieder hier bist! Eastridge Bay ist zum reinsten Friedhof geworden, aber du und ich, wir werden es schon schaffen, wieder Leben in die Stadt bringen.”

Über die traurige Ironie dieser Worte musste Sally immer wieder nachdenken, wenn sie nachts nicht schlafen konnte, weil die tragischen Ereignisse sie nicht zur Ruhe kommen ließen. Tagsüber war sie zum Glück zu beschäftigt, um sich mit fruchtlosen Schuldvorwürfen zu quälen. Fair, wie sie war, musste sie zugeben, dass sie das Tom zu verdanken hatte, denn er hatte ihr diesen Job vermittelt. Sie würde nachher zu ihm gehen und sich für ihre ungebührliche Bemerkung entschuldigen.

Doch dann war sie so beschäftigt, dass sie ihren guten Vorsatz vergaß – ebenso wie den Anruf. Jake dagegen hatte ein besseres Gedächtnis.

Es war schon nach fünf, als sie die Hausarbeiten, die sie am Abend korrigieren wollte, in ihre Tasche packte. Da hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde, und dachte, es wäre jemand vom Reinigungspersonal. “Ich bin sofort verschwunden!”, versprach sie, ohne aufzublicken.

“Keine Hektik! Ich habe Zeit.”

Der Klang der Stimme, von der die Schulsekretärin so beeindruckt gewesen war, ließ Sally derart zusammenschrecken, dass ihr die Hefte aus der Hand fielen. Schnell bückte sie sich, um sie wieder aufzusammeln.

“Ich hätte nie gedacht, dass Lehrer so lange arbeiten müssen.” Die Krücke verursachte kurze, dumpfe Geräusche auf dem Fußboden, als Jake sich ihr näherte. “Komm, ich helfe dir.”

“Nein, danke, das ist nicht nötig!” Ihre Stimme kam Sally so schrill vor, dass sie erst einmal tief durchatmete, um sich zu beruhigen. “Es ist sehr unüberlegt von dir, mich in der Schule zu besuchen. Wenn Tom das mitbekommt …”

“Keine Angst, er fuhr gerade mit dem Wagen weg, als ich kam. Wir sind also allein und völlig ungestört, Sally.”

Genau das, was sie unbedingt hatte vermeiden wollen! “Aber die Reinemachefrauen kommen gleich”, versuchte sie ihn abzuschrecken.

“Nein, die sind gerade in der Turnhalle beschäftigt. Bis sie sich hier in den Kunstraum vorgearbeitet haben, wird es bestimmt noch eine Stunde dauern.”

Er legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. “Sally, du zitterst ja wie Espenlaub! Wirst du etwa schon wieder ohnmächtig?”

“Nein.” Sie schüttelte seine Hand ab und trat einen Schritt zurück. Seine Berührung ließ Erinnerungen lebendig werden, die sie lieber vergessen wollte. “Ich kann es nur nicht haben, wenn man um mich herumschleicht und mich erschreckt.”

“Ich bin nicht ‘man’, und ich bin auch nicht herumgeschlichen.” Er klopfte auf sein verletztes Bein. “Das übersteigt momentan meine Fähigkeiten.”

“Du bist der verwundete Held, der nach Hause zurückgekehrt ist, um seine Frau zu Grabe zu tragen. Das hat dir die Sympathien von ganz Eastridge Bay eingebracht. Wenn du dich allerdings weiterhin mit mir sehen lässt, wirst du bald ebenso zum Außenseiter werden, wie ich es bin.”

“Mir geht es nicht um Sympathien, mir geht es um Informationen, meine Süße.”

Meine Süße! So hatte er sie genannt, wenn sie sich geliebt hatten! War das wirklich schon zehn Jahre her?

Es war August, und sie war gerade siebzehn geworden. In zwei Wochen würde Jake sein Studium an einer Universität beginnen, die Hunderte von Kilometern von Eastridge Bay entfernt lag. Der Himmel war wolkenlos blau, eine Möwe schrie, und das Meer rauschte. Eng umschlungen lagen sie im warmen Dünensand, und der Strandhafer bog sich im Wind. “Ich kann ohne dich nicht leben”, sagte Jake ihr leise ins Ohr. “Ich liebe dich bis in alle Ewigkeit.”

Er hatte sein Versprechen nicht gehalten. Schon dreizehn Monate später hatte er es gebrochen. Als sie von einem achtwöchigen Kunstaufenthalt in Frankreich zurückkehrte, hatte sie von Penelope erfahren müssen, dass er während ihrer Abwesenheit ein Verhältnis mit einer Kommilitonin angefangen hatte.

Sie war wie vor den Kopf gestoßen gewesen, obwohl es Anzeichen für seine Untreue gegeben hatte. Immer seltener hatte er angerufen, und die Gespräche waren immer förmlicher geworden. Manchmal hatten sie länger geschwiegen, als dass sie miteinander geredet hätten. Auch hatte er sie nicht vom Flugplatz abgeholt, wie er es noch kurz vorher versprochen hatte.

Zum Erntedankfest kam er nicht nach Hause. Und als sie ihn dann endlich Weihnachten wiedersah, ging die Neue an seinem Arm.

“Eine allein ist anscheinend nicht genug für Jake Harrington.” Penelope war voller Mitgefühl gewesen. “Du solltest dir zu schade für einen solchen Mann sein. Weine ihm nicht hinterher, sondern vergiss ihn! Es gibt genug andere.”

Sie hatte ihn jedoch nicht vergessen können. Und sie hatte geweint, viel geweint, denn sie hatte gerade entdeckt, dass sie von ihm, den sie liebte und der sie hintergangen hatte, ein Kind erwartete.

Sie sammelte die letzten Hefte vom Boden und richtete sich dann auf, um sie in ihrer Aktentasche zu verstauen. “Ich habe dir auf der Beerdigung alles gesagt, was ich weiß”, behauptete sie.

“Okay, ich glaube dir. Denn du würdest mir doch nie eine entscheidende Tatsache verheimlichen, oder?”

Sie konnte sich nicht darüber freuen, seinen Fragen entronnen zu sein, zu stark waren ihre Schuldgefühle. Außerdem kam ihr seine plötzliche Nachgiebigkeit verdächtig vor. “Jake, was hast du vor? Warum bist du gekommen?”

“Ich möchte ganz einfach wissen, ob du mir verziehen hast. Wenn ich den leisesten Verdacht gehabt hätte, dass Colette so auf dich reagiert …”

“Das konntest du doch wirklich nicht ahnen, Jake. Lass dir versichern, dass ich dir nichts nachtrage. Bist du nun zufrieden?”

Er lehnte sich gegen einen Materialschrank, zeichnete mit der Krücke das Muster des Parketts nach und wirkte verlegen. Jake Harrington und verlegen? Das musste gespielt sein. Was beabsichtigte er nur mit dieser Taktik?

“Du wirst es nicht glauben Sally, aber als ich hörte, dass du hier arbeitest, bin ich sentimental geworden.” Er lächelte sie an, und sie musste schlucken. “Hier haben wir uns ineinander verliebt. An den Garderobenschränken vor dem Kunstraum habe ich dich das erste Mal geküsst – du hattest blaue Farbe auf der Nasenspitze.”

“Dass du das noch weißt!” Sie war im Innersten berührt, mit einer solchen Erklärung hätte sie nie gerechnet.

“Ich habe nicht die kleinste Einzelheit vergessen, Sally. Nichts, was ich später erlebt habe, reicht an diese Erinnerungen heran.”

Ihr Widerstand schmolz dahin, wie gern hätte sie ihm geglaubt! “Das musst du nicht sagen – das darfst du nicht sagen”, erwiderte sie leise.

“Warum nicht? Wir wollten doch ehrlich zueinander sein.”

Das klang aufrichtig, dennoch wusste sie nicht, ob sie ihm trauen durfte. Wollte er sie in eine Falle locken, oder sah sie eine Gefahr, wo keine existierte? Vorsicht und Zurückhaltung konnten jedenfalls nicht schaden. “Ich muss jetzt gehen”, wich sie seiner Frage aus und deutete auf ihre prall gefüllte Aktentasche. “Das muss ich heute noch alles korrigieren.”

Er stieß sich von dem Schrank ab und stützte sich wieder auf seine Krücke. “Ich habe auch noch zu tun. Ich gehe Penelopes Sachen durch, um zu entscheiden, was damit geschehen soll. Außerdem stehe ich vor der Frage, was mit dem Haus werden soll. Für mich allein ist es viel zu groß.”

Sie blickte ihm nach, als er zur Tür humpelte, und war irgendwie enttäuscht, dass er ihre Entschuldigung unwidersprochen akzeptiert hatte. Ihr Herz klopfte aufgeregt, ohne dass sie etwas daran ändern konnte. Hatte sie insgeheim vielleicht doch erwartet, die alte Liebe würde nach einem Schweigen von acht Jahren beim ersten zärtlichen Wort wieder zu neuem Leben erwachen?

Seine Stimme, der sinnliche Schwung seiner Lippe und die verhaltene Leidenschaft, die aus seinen Augen sprach, hatten ihr Verlangen geweckt, obwohl dieser Mann tabu für sie sein sollte. Jake stellte eine Gefahr für ihre Selbstdisziplin dar. Deshalb wartete sie, bis er das Gebäude mit Sicherheit verlassen haben musste. Erst dann ging sie ins Lehrerzimmer, um ihren Mantel zu holen. Sie nahm sich ganz fest vor, Jake in Zukunft aus dem Weg zu gehen, um jede Versuchung zu vermeiden.

Der Morgen war frostig und sonnig gewesen, und sie hatte den halbstündigen Fußweg bis zur Schule genossen. Doch inzwischen war das Wetter umgeschlagen, ein feiner Regen hatte eingesetzt, der auf dem gefrorenen Boden sofort zu Eis geworden war und die Stufen zum Haupteingang des Gymnasiums spiegelglatt gemacht hatte.

Hatte sie sich jedoch auf der Treppe noch am Geländer festhalten können, so war sie auf dem Fußweg völlig hilflos, denn sie trug elegante Schuhe mit dünnen Ledersohlen. Um einigermaßen sicher gehen zu können, blieb ihr nur eine Möglichkeit: Sie musste durch die schmutzigen Reste des Schnees stapfen, den der Winterdienst vor einigen Tagen an den Straßenrand geschoben hatte.

Sally klemmte ihre schwere Tasche unter den Arm, damit sie ihr nicht länger schmerzhaft gegen die Beine schlug, und stieß einen lauten und sehr undamenhaften Fluch aus. Doch sie war nicht so allein, wie sie es angenommen hatte. Ein flacher Sportwagen hielt neben ihr, das Fenster öffnete sich, und Jakes Stimme ertönte. “Zu meiner Zeit kannten Lehrerinnen solche Ausdrücke nicht. Ich bin schockiert, Sally”, spottete er gutmütig.

“Pech gehabt! Warum verfolgst du mich auch heimlich!” Sie wusste, was für eine lächerliche Figur sie abgeben musste, wie sie da knöcheltief im Schneematsch stand, und das machte sie kratzbürstig.

“Ich wollte dir lediglich anbieten, dich nach Hause zu bringen.”

“Vielen Dank, aber ich gehe lieber zu Fuß.”

“In diesen Schuhen wirst du dir dabei das Genick brechen! Sally, bitte sei vernünftig und steig ein. Wenn ich könnte, würde ich aussteigen und dir die Tür öffnen, aber das schaffe ich bei diesen Straßenverhältnissen beim besten Willen nicht.”

Ihre kalten Füße siegten über ihren Stolz, und sie stieg ein. “Dein Glück, dass du nicht den Gentleman gespielt hast”, bemerkte sie bissig. “Ich wäre sonst bestimmt versucht gewesen, dir gegen deine Krücke zu treten.”

“Typisch Sally Winslow!” Er lächelte und gab vorsichtig Gas, damit der Wagen nicht ins Schlingern kam. “Kein Wunder, dass du bei den Leuten, die dich nicht so gut kennen wie ich, einen solchen Ruf hast.”

“Was für einen Ruf soll ich denn haben? Ich wohne übrigens im Gästehaus meiner Eltern. Du musst die nächste Straße links abbiegen und dann …”

“Ich habe dich oft genug nach Hause gebracht, um den Weg zu kennen, Sally! Und was deinen Ruf betrifft, so habe ich von allen Seiten gehört, dass du nur nach Hause gekommen bist, um in Eastridge Bay Unruhe zu stiften. Stimmt das?”

“Frag doch die Leute, die wissen es anscheinend ganz genau.”

“Viel mehr als dein Ansehen in Eastridge Bay interessiert mich, was du in den letzten Jahren gemacht hast.”

“Nach dem Studium bin ich in die Karibik gegangen.”

“Und was hast du dort gemacht?”

“Jedenfalls nicht in der Sonne gelegen und Cocktails getrunken, wie du dir das vorstellst.”

“Woher willst du denn wissen, was ich denke? Was hast du also die ganzen Jahre dort unten getan?”

“Dasselbe wie hier: unterrichtet. Es hat mir nur sehr viel mehr Spaß gemacht, weil die Kinder dort dankbar waren, überhaupt zur Schule gehen zu dürfen, und voller Eifer und Begeisterung mitgearbeitet haben.”

“Und warum musste es ausgerechnet die Karibik sein?”

“Weil dort zufällig gerade dringend Lehrer gebraucht wurden. Ich wollte damals nur weg von zu Hause.”

“So? Und warum wolltest du nicht dem Beispiel deiner älteren Schwester folgen und einen angesehenen Bürger unserer schönen Stadt Eastridge Bay heiraten?”

Es gab eine Zeit, da hätte ich nichts lieber als das getan. Aber du hast Penelope und nicht mir den Ring an den Finger gesteckt.

“Ich hatte die langen Winter hier einfach satt und sehnte mich nach Wärme und Sonne. Aber dann bekam ich doch Heimweh und wollte wieder nach Hause. Seit ich den Fuß wieder auf kanadischen Boden gesetzt habe, läuft jedoch alles schief.” Trotz der angenehmen Wärme im Auto fröstelte sie. Der Regen war mittlerweile in Schnee übergegangen, und dicke, nasse Flocken behinderten die Sicht durch die Windschutzscheibe. Erst jetzt fiel Sally auf, dass sie die Stadt schon hinter sich gelassen hatten und sich auf der Ausfallstraße befanden.

“Du hast die Abzweigung verpasst, Jake.”

“Ja.”

“Bitte dreh sofort um! Und fahr nicht so schnell, sonst landen wir noch im Graben!”

“Reg dich nicht auf, Sally! Wenn wir schon einmal hier sind, können wir auch gleich einen kleinen Ausflug machen.”

“Ich möchte keinen Ausflug aufs Land machen! Ich möchte nach Hause!”

“Du kommst schon noch rechtzeitig zurück, meine Süße.”

“Ich will aber jetzt zurück!” Sie legte die Hand auf den Türgriff. “Hör auf, mich ‘Süße’ zu nennen, und halt sofort an!”

Er antwortete nicht, doch ein leises Klicken sagte ihr, dass er die elektrische Türsperre betätigt hatte. Langsam drehte sie sich zu ihm um und musterte sein Profil im matten Schein der Armaturenbeleuchtung. “Willst du mich entführen?”, fragte sie.

“Was hast du nur für eine wilde Fantasie, Sally! Ich suche nach einem Lokal, in das ich dich einladen kann.”

Das Vorhaben an sich war harmlos, aber Jakes Stimme klang hart, und er blickte grimmig. Der Mann, dessen Lächeln noch vor einer halben Stunde ihr Herz gerührt und der zärtliche Gefühle in ihr geweckt hatte, war zu einem Fremden geworden, der ebenso bedrohlich war wie die dunkle, kalte Nacht.

Sie versuchte, ihre Ängste zu überwinden. Es bestand überhaupt kein Grund, sich vor Jake zu fürchten. Sie war einfach nur hysterisch.

“Du hattest es geplant!”, warf sie ihm vor. “Du bist schon mit der Absicht, mich einzuladen, zu mir in die Schule gekommen.”

“Ja.”

“Und warum dann diese Entführung? Hättest du mich nicht ganz einfach bitten können, mit dir in ein Café in der Stadt zu gehen?”

“Das war mir zu gewagt. Denk nur an das Gerede, der Witwer und die Abenteurerin aus der Karibik zeigen sich zusammen in der Öffentlichkeit! Lass uns lieber irgendwohin gehen, wo wir vor unseren Bekannten sicher sind – in ein Lokal, das so verrufen ist, dass keine Frau, die etwas auf sich hält, dort gesehen werden möchte.”

Sally schwieg. Ein verrufenes Lokal – hatte Jake diese Formulierung mit voller Absicht gewählt? Wohin fuhr er? Es schneite mittlerweile so dicht, dass man nur noch durch das kleine Feld, das die Scheibenwischer frei hielten, nach draußen sehen konnte. Aber auch dort war nichts zu erkennen außer wirbelnden Flocken. Sally hatte völlig die Orientierung verloren.

Doch dann erkannte sie ein orangefarbenes Licht, das immer intensiver wurde, und hielt den Atem an. Es war tatsächlich die Neonreklame von Harlans Bar, an das sie sich nur zu gut erinnern konnte! Und Jake hatte genau gewusst, dass sie dieses Lokal kannte!

Er parkte das Auto nahe am Eingang, und nachdem er den Motor abgestellt hatte, konnte man das dumpfe Dröhnen lauter Westernmusik hören. Jake stieg aus und bewies, dass er sehr wohl in der Lage war, den Gentleman zu spielen: Er ging um den Wagen herum und öffnete Sally die Tür.

Als sie reglos sitzen blieb, löste er ihren Gurt. “Wir sind am Ziel, Sally. Komm mit. Je schneller wir es hinter uns bringen, desto besser.”

Wie in Trance gehorchte sie. Sie spürte die Kälte nicht, als sie hinter ihm zwischen den Lastwagen hindurch zum Eingang der Fernfahrerkneipe ging.

“Nach dir”, sagte er und schubste sie unsanft in den verräucherten Raum. Die Musik plärrte unerträglich laut, und der Geruch von billigem Parfüm, abgestandenem Bier und Tabak schlug ihr entgegen. Ihr wurde übel.

“Bitte zwing mich nicht, das zu tun”, bat sie Jake.

“Was hat das mit Zwang zu tun?” Gespielt erstaunt sah er sie an. “Kurz vor ihrem Tod bist du doch auch mit Penelope hier gewesen. Warum willst du dann mich nicht begleiten?”

3. KAPITEL

Sally antworte nicht. Sie überlegte, ob sie einfach davonlaufen sollte. Mit seinem verletzten Bein würde Jake sie unmöglich einholen können. Als hätte er ihre Gedanken erraten, nahm er ihren Arm und führte sie zu einem Tisch an der Tanzfläche.

“Gemütlich hier, findest du nicht?” Er setzte sich so, dass sie zwischen ihm und der Wand gefangen war. Sicher war sicher. Schlimm genug, dass er, um sich bei dem Lärm verständlich zu machen, so dicht an ihrem Ohr sprechen musste, dass er den Duft ihres Haars und ihrer Haut roch. Er wollte die Wahrheit von ihr hören, daher durfte er kein Mitleid mit ihr haben und musste immun gegen ihre Reize sein.

“Was darf’s denn sein, Leute?” Ein Berg von einem Mann mit kahl geschorenem Kopf und tätowierten Armen wischte mit einem schmutzigen Lappen über den Tisch.

“Bier”, antwortete Jake, ohne Sally zu fragen. “Und Nachos.”

“Ich mag weder Bier noch Nachos”, protestierte sie, kaum dass sie wieder allein waren.

“So? Und was hast du letztes Mal hier bestellt? Austern und Champagner?”

“Wie kommst du darauf, dass ich schon einmal hier war?”

“Ich habe den Polizeibericht gelesen, das weißt du doch.”

Verzweifelt senkte sie den Kopf. “Warum tust du mir das an, Jake? Was versprichst du dir davon, mich so zu quälen?”

“Ganz einfach, ich möchte von dir wissen, ob Penelope während meiner Abwesenheit in Lokalen dieser Art ein und aus ging. Wenn du es mir nicht sagst, werde ich einen anderen finden, der mich darüber aufklärt.”

“Du verschwendest deine Zeit, Jake. Penelope und ich waren nur das eine Mal hier. Und als ich merkte, was sich hier abspielt, habe ich sie sofort zum Gehen überredet.”

Er sah sich aufmerksam um. Am anderen Ende der Tanzfläche war eine nicht mehr ganz junge und verlebt aussehende Frau auf einen Tisch gestiegen und ließ aufreizend die Hüften kreisen. Die Männer an der Bar klatschten Beifall. Jake wandte sich wieder an Sally. “Hattest du Penelope auf die Idee gebracht, hierher zu kommen?”

“Natürlich nicht!”, antwortete sie empört, merkte aber im selben Augenblick, dass sie sich durch Entrüstung nur verraten würde, und zwang sich zur Ruhe. “Wir hatten einen Ausflug gemacht und waren auf der Rückfahrt”, erklärte sie. “Dabei wurden wir von einem Schneesturm überrascht, der viel schlimmer war als das Wetter heute. Wir hielten es für vernünftiger, hier einzukehren und zu warten, bis die Straßenverhältnisse sich gebessert hatten. Ist das so schwer zu verstehen?”

“Nein, bis dahin nicht. Aber weshalb habt ihr eure Meinung plötzlich geändert? Warum seid ihr gefahren, obwohl ihr genau gewusst habt, dass ihr dabei Kopf und Kragen riskiert?”

“Das habe ich dir doch bereits erklärt, uns gefiel das Publikum hier nicht.”

Der tätowierte Kahlkopf erschien wieder und schob Sally das Bier über den Tisch. “Wo haben Sie denn Ihre flotte kleine Freundin gelassen? Wenn jemand eine Stimmungskanone ist, dann sie. Unsere Gäste haben sie schon sehr vermisst.”

“Sie stören!”, erwiderte Jake grob, und Sally war froh, keine Antwort geben zu müssen. Was hätte sie auch sagen sollen, da sie jetzt eindeutig als Lügnerin überführt war?

Der Kellner grinste breit, zuckte die Schultern und ging, um die Nachos zu holen.

“Mir ist plötzlich ganz schrecklich übel.” Sally schluckte nervös.

“Kein Wunder, wenn man nicht offen und ehrlich ist, schlägt einem das auf den Magen.” Ungerührt zuckte Jake mit den Schultern und trank einen Schluck. “Erzähl mir, was dich bedrückt, und dir wird es gleich besser gehen.”

“Wenn du es unbedingt wissen willst, kann ich es dir genau sagen!” Sallys Lebensgeister regten sich wieder. “Mich bedrückt, dass der offene und einfühlsame Junge, den ich einmal kannte, zu einem hinterhältigen und kaltschnäuzigen Mann geworden ist!”

“Auch ich bin enttäuscht von dir, Sally. Ich hatte gehofft, du hättest endlich gelernt, dich den Folgen deines Handelns zu stellen. Du drückst dich jedoch immer noch vor jeglicher Verantwortung.”

Sie griff nach ihrem Bierglas, und einen Moment lang befürchtete er, sie würde es nach ihm werfen. “Das ist eine gemeine Behauptung von dir”, sagte sie jedoch lediglich. “Ich bin immer bei der Wahrheit geblieben, mir selbst und auch anderen gegenüber.”

“Wirklich immer, Sally? Hast du mich nie belogen, und sei es in der Absicht gewesen, meine Gefühle zu schonen?” Er ließ sie nicht aus den Augen.

Sie setzte an, um etwas zu sagen, schluckte ihre Worte aber dann hinunter und senkte den Kopf. Dennoch merkte er, dass sie mit den Tränen kämpfte.

Am liebsten hätte er sie in die Arme gezogen und getröstet, hätte sich bei ihr für sein Verhalten entschuldigt und ihr erklärt, dass es ihm nicht darum ging, die Geister der Vergangenheit heraufzubeschwören. Er sehnte sich danach, ihr zu gestehen, dass allein die Zukunft zählte, dass er alles verzeihen könnte, wenn auch sie ihm vergeben würde.

Die Intensität, mit der er sich das wünschte, erschreckte ihn – seine Frau lag schließlich kaum unter der Erde. Obwohl er Penelope der schlimmsten Verfehlungen verdächtigte, verlangte es der Anstand, dass er eine angemessene Trauerzeit einhielt. Er griff zu seinem Glas und konzentrierte sich wieder auf seine eigentliche Absicht.

“Ich weiß nicht, wem du mit deinem Schweigen einen Gefallen tun möchtest, Sally, und du brauchst es mir auch nicht zu verraten. Um dir zu zeigen, dass ich nicht der hinterhältige und kaltschnäuzige Mann bin, für den du mich hältst, mache ich dir folgenden Vorschlag: Ich erzähle dir, was sich meiner Ansicht nach vor Penelopes Tod abgespielt hat. Du brauchst mir dann nur zu sagen, ob ich auf der richtigen Spur bin oder nicht.”

Sie antwortete nicht, sondern blickte auf ihre Hände. Ihrem Verhalten konnte er jedoch entnehmen, dass sie seinen Vorschlag zumindest nicht kategorisch ablehnte.

“Ich gebe dir eine kurze Bedenkzeit.” Er griff nach seiner Krücke. “Überleg es dir gut. In fünf Minuten bin ich wieder da.”

Als er auf dem schwach beleuchteten und unbeschreiblich schmutzigen Flur nach der Herrentoilette suchte, sah er einen Jungen, der keinesfalls älter als achtzehn sein konnte, an der Wand lehnen. Er blickte glasig vor sich hin, schwankte und schien sich nicht mehr lange auf den Beinen halten zu können.

Jake packte ihn am Ärmel und zog ihn zum Hinterausgang. “Ein bisschen frische Luft kann dir bestimmt nicht schaden, Kumpel.”

Die Wolken hatten sich verzogen, und es waren sogar einige Sterne zu sehen. In der Ferne heulten mehrere Kojoten, sonst herrschte tiefe Stille, und die Luft war kristallklar. Jake jedoch hatte keinen Sinn für den Zauber der Winternacht. Er nahm eine Hand voll Schnee und rieb dem Jungen damit das Gesicht ab.

Der schüttelte benommen den Kopf und krümmte sich. Schnell trat Jake zur Seite und wartete, bis das Unvermeidliche passiert war.

“Geht es dir jetzt besser?”, fragte er den Jungen, als sich dessen Atem wieder einigermaßen beruhigt hatte.

Der nickte nur und wischte sich mit der Hand über den Mund.

“Wie heißt du?”

“Eric.”

“Und du bist alt genug, um in öffentlichen Bars Alkohol zu trinken?”

“Nein”, antwortete er kläglich und stützte sich mit der Hand an der Wand ab.

“Das habe ich mir beinahe gedacht. Und wo wohnst du?”

“Einen guten Kilometer von hier entfernt, immer die Straße entlang.” Er schluckte krampfhaft.

Jake überlegte. Der Junge war gesund und kräftig, er wäre bestimmt in einer Viertelstunde zu Hause – wenn er nicht ohnmächtig im Straßengraben landen würde. Bei den frostigen Temperaturen schien Jake das Risiko zu groß, ihn einfach seinem Schicksal zu überlassen. Notgedrungen musste er den barmherzigen Samariter spielen und den Jungen nach Hause bringen. Es war nicht weit, und er wäre bestimmt wieder zurück, bevor Sally ihn vermissen würde.

Er suchte in der Hosentasche nach dem Autoschlüssel. “Komm, ich fahre dich.”

Jetzt fing der Junge sogar zu weinen an. “Meine Mutter wird mir was erzählen, wenn sie mich in diesem Zustand sieht!”

“Das würde ich auch, wenn du mein Sohn wärst. Aber glaub mir, es wird ihr weitaus lieber sein, wenn du zu Hause zusammenklappst als auf der Straße, wo dich das nächste Auto überfahren könnte.”

Wenn Sally nicht so sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen wären, hätte sie den Mann schon eher bemerkt, aber so zuckte sie erschrocken zusammen, als er plötzlich neben ihr saß und ihr den Arm um die Schultern legte.

“Warum so allein, Baby?”, fragte er und zog sie so eng an sich, dass ihr von seinem unangenehmen Körpergeruch fast übel wurde.

“Ich bin nicht allein”, widersprach sie und schüttelte seinen Arm ab.

Er wiegte den Kopf, blickte unter den Tisch und kratzte sich dann hinter dem Ohr. “Ich sehe aber niemanden, meine Kleine. Sei ehrlich, du hast auf den guten alten Sid gewartet und willst, dass er dir Gesellschaft leistet.”

“Nein, nein! Ich bin mit meinem … Freund hier. Er ist nur gerade …” Wo Jake nur blieb? Warum war er nicht längst schon wieder zurück?

“Ist er pinkeln?” Sid griff nach ihrem Glas, das sie noch nicht angerührt hatte, und genehmigte sich einen kräftigen Zug.

Sally war schockiert über seine Ausdrucksweise. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, aber das Niveau der Gäste in Harlans Bar schien seit ihrem letzten Besuch noch weiter gesunken zu sein. Sie rückte mit ihrem Stuhl näher an die Wand und machte aus ihrem Abscheu keinen Hehl.

Das war ein großer Fehler. Sid kniff die Augen zusammen und sah sie drohend an. “Was ist los, Kleine?” Er presste sein Bein dicht an ihres. “Bist du dir für einen richtigen Kerl wie mich zu schade?”

Sie sah ihn nicht an. “Nein, wirklich nicht, Sie können bestimmt sehr charmant sein.”

“Das klingt schon besser.” Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihm ins Gesicht zu blicken, während er die andere Hand auf ihr Knie legte. Er spitzte die Lippen und rutschte noch näher an sie heran. “Wenn du weißt, was gut für dich ist, dann sei lieb zum guten alten Sid.”

Um Himmels willen, wo bleibt Jake nur?

Er schob ihr den Rock hoch, und aus den Boxen tönte ein leidenschaftlicher Lovesong. Die Situation war so beängstigend und auf der anderen Seite so grotesk, dass Sally ein hysterisches Kichern nicht unterdrücken konnte.

“So gefällt mir das schon besser, Baby. Sei nett zu mir, und ich gebe dir, was du brauchst.”

Ihre Panik wuchs. Sie musste unbedingt aus dieser dunklen Ecke herauskommen, wo niemand beobachten konnte, wie Sid sie bedrängte. “Komm, tanz mit mir”, forderte sie ihn daher auf und hoffte, dass er zu betrunken war, um ihre Absicht zu durchschauen.

“Okay.” Er zog sie von ihrem Stuhl hoch und presste sie derart an sich, dass sie kaum noch atmen konnte. Aber wenigstens spürte sie jetzt seine Hände nicht mehr unter ihrem Rock. Bestimmt würde es ihr gelingen, ihn auf der Tanzfläche auf Abstand zu halten. Sollte ihr das doch nicht möglich sein, konnte sie immer noch um Hilfe rufen.

“Etwas mehr Temperament bitte, Baby”, forderte er. “Ich habe keine Lust, mit einer Schaufensterpuppe im Arm zu tanzen.”

Diese Anzüglichkeit hätte sie ja vielleicht noch hinnehmen können, als sie jedoch seine Zunge im Ohr fühlte, verlor sie die Beherrschung. Ohne an die Konsequenzen zu denken, zog sie mit aller Kraft das Knie an und kratzte ihm mit den Fingernägeln durchs Gesicht.

Sid brüllte vor Schmerz, wankte – und schlug mit aller Kraft zu.

Die bunten Lampen über der Tanzfläche verschwammen vor Sallys Augen, und die Musik klang plötzlich so schrill, dass ihr die Ohren schmerzten. Sid jedoch hatte seine Rachegefühle noch nicht gestillt und holte zum zweiten Mal aus. Bevor er sie jedoch treffen konnte, lag er plötzlich reglos zu ihren Füßen. Wie durch dichten Nebel nahm sie Jake wahr, der mit erhobener Krücke vor ihr stand. Er wirkte gespenstisch blass, und in seinen Augen lag ein gefährlicher Glanz.

Eine Frau kreischte, ein Mann fluchte, und in Sekundenschnelle brach ein Tumult aus, der sofort zu einer allgemeinen Schlägerei eskalierte. Wahllos prügelten die mehr oder weniger alkoholisierten Gäste aufeinander ein, doch an Jake, der mit seiner Krücke um sich schlug, traute sich keiner heran.

Schnell legte er Sally den Arm um die Taille und zog sie zu sich heran, um auch sie vor Angriffen zu schützen. War sie bisher vor Schreck und Schmerz wie gelähmt gewesen, brach sie jetzt weinend zusammen. Sie war nicht mehr allein. Jake war bei ihr, Jake, der ihr helfen würde und auf den sie sich verlassen konnte.

“Ich hatte solche Angst, ich dachte, ich müsste sterben.” Sie schluchzte, legte ihm die Arme um den Nacken und barg den Kopf an seiner Brust. Er streichelte ihr übers Haar und flüsterte ihren Namen. Das fühlte sich so gut an, und es machte sie glücklich, dass seine Stimme wieder den lang vermissten zärtlichen Klang hatte. Trotz der Saalschlacht fühlte Sally sich geborgen.

Jake dachte praktischer. “Lass uns verschwinden, Sally, solange wir es noch können. Es wird garantiert noch schlimmer kommen.”

Doch es war bereits zu spät. Gerade als sie den Ausgang erreicht hatten, wurde die Tür aufgestoßen, und ein Trupp Polizisten stürmte den Saal. “Jeder bleibt an seinem Platz! Niemand verlässt ohne Erlaubnis den Raum!”, übertönte der Einsatzleiter den Lärm.

Selbst in ihrem völlig desorientierten Zustand erkannte Sally ihn auf Anhieb. Es war derselbe Beamte, der auch bei Penelopes Tod als Erster an der Unfallstelle gewesen war. Auch er konnte sie sofort einordnen und schüttelte den Kopf. “Haben Sie immer noch nichts dazugelernt, Miss? Was muss denn noch passieren, damit Sie sich von Lokalen wie diesem endlich fernhalten?”

“Werden Sie nicht moralisch, sondern tun Sie Ihre Pflicht, und rufen Sie einen Arzt! Sie sehen doch, dass die Dame umgehend medizinisch versorgt werden muss.”

Der Beamte zuckte nur mit den Schultern. “Die Dame wird warten müssen, denn sie ist bei vollem Bewusstsein und kann noch gehen. Hiermit nehme ich Sie beide und die anderen Gäste fest.”

“Ich war es, der Sie alarmiert hat, Sie Dummkopf!” Jake riss die Geduld. “Wenn Sie jemanden festnehmen wollen, dann den Wirt, der Alkohol an Minderjährige ausschenkt! Oder den Typen dort am Boden, der sich einen Spaß daraus macht, hilflose Frauen zusammenzuschlagen. Wir werden ihn wegen gefährlicher Körperverletzung anzeigen, falls es Sie interessiert, aber erst morgen früh.”

“Sie werden jetzt aussagen und sich bitte einen anderen Ton angewöhnen, sonst bekommen Sie noch mehr Schwierigkeiten, Sir!”

Sally, die fühlte, dass sich Jake nur noch mit Mühe beherrschte, versuchte die Lage zu entspannen. “Lass es gut sein, Jake. Es macht mir wirklich nichts aus, mit zur Wache zu fahren und meine Aussage zu machen. Ich habe nichts zu verbergen.”

“Das sagen sie alle!” Der Beamte lachte.

“Das mag sein, Officer”, antwortete Sally und blickte ihn an, so würdevoll ihr geschwollenes Gesicht es zuließ. “In meinem Fall jedoch entspricht es der Wahrheit.”

Jake streichelte ihre Wange. “Ich brauche nur meinen Rechtsanwalt anzurufen, und die Vernehmung wird auf morgen verschoben. Für heute hast du genug mitmachen müssen, Sally.”

Da war sie anderer Meinung, denn trotz ihrer unerträglichen Kopfschmerzen fühlte sie sich beschenkt. Jake hatte sie liebevoll angelächelt, sie gestreichelt und behandelt, als wäre sie das Kostbarste der Welt, das er bis zur Selbstaufopferung verteidigen würde. Vielleicht hat mein Verstand doch gelitten, dachte sie voller Selbstironie, warum könnte ich sonst so fühlen und vergessen, welch schrecklichen Preis ich für Jakes Liebe in der Vergangenheit schon einmal gezahlt habe?

Jetzt sentimental zu werden war wirklich nicht die richtige Zeit, und sie gab sich einen Ruck. “Es hat keinen Zweck, die Sache zu verzögern, Jake, ich möchte sie möglichst schnell hinter mich bringen.”

“Gut, dann hole ich dir deinen Mantel. Dürfen wir in meinem Auto fahren, Officer, oder bestehen Sie darauf, uns abzuführen?”

“Wenn Sie nicht zu viel getrunken haben, dürfen Sie selbst fahren. Aber machen Sie keinen Unsinn, wir folgen Ihnen mit dem Streifenwagen.”

Als Sally und Jake das Protokoll auf der Polizeiwache unterschrieben hatten, war es nach zehn. Als Jake vor Sallys Haus hielt, war es schon fast Mitternacht, denn Sally war in der Notfallambulanz des städtischen Krankenhauses gründlich untersucht worden. Erst dann hatte man ihr ein starkes Schmerzmittel verabreicht und sie wieder gehen lassen.

“Komm.” Jake schaltete den Motor ab und öffnete seine Tür. “Du musst schnellstens ins Bett.”

“Jake” und “Bett” war eine Kombination, die ihr äußerst gefährlich klang. “Du brauchst mir nicht zu helfen. Ich komme allein zurecht.” Ihr Mund war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte, dafür war der quälende Schmerz in ihrem Kopf einem dumpfen Druck gewichen.

Er lachte. “Die haben dich so mit Medikamenten vollgepumpt, dass du wahrscheinlich nicht einmal mehr stehen kannst.”

Sie war empört. “Und ob ich das kann! Das werde ich dir schon beweisen.” Sie schwang die Beine aus dem Auto, und es gelang ihr auch, die Füße einigermaßen parallel auf den Boden zu stellen. Doch als sie sich aufrichten wollte, fiel sie wieder zurück auf den Sitz, denn ihre Muskeln wollten ihr einfach nicht gehorchen.

“Wo hast du deinen Haustürschlüssel?”

“Im Seitenfach meiner Aktentasche, die ich auf den Rücksitz gelegt habe.”

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis er es endlich geschafft hatte, Sally zum Haus zu bringen, wo sie sich gegen die Wand lehnen konnte. “Meinst du, du schaffst es, hier stehen zu bleiben, bis ich deine Tasche geholt habe?”

“Es bleibt mir ja wohl nichts anderes übrig”, antwortete sie, obwohl sie sich ihrer Sache nicht sicher war. Doch glücklicherweise kam Jake zurück, bevor ihre Kräfte sie restlos verließen.

Sally war noch nie so froh gewesen, wieder zu Hause zu sein, und sie konnte es kaum erwarten, sich endlich in ihr Bett sinken zu lassen. “Du kannst jetzt gehen”, teilte sie Jake mit.

“Erst wenn alles für die Nacht vorbereitet ist.” Er führte sie ins Wohnzimmer und setzte sie in einen Sessel in der Nähe der Heizung. “Warte hier. Ich bin gleich wieder da.”

Wie durch Watte hörte sie, wie er den Boiler einschaltete und in der Küche Wasser laufen ließ. Von ihrem Platz aus konnte sie durch das Fenster nach draußen sehen. Die Buchen, die das Grundstück ihrer Eltern begrenzten, reckten ihre kahlen Äste in die Nacht, und am Himmel glänzten vereinzelt Sterne. Sie waren nicht so hell wie die über St. Lucia, und sie waren nicht so nah. Doch sie bewegten sich … sie kreisten … und kreisten … und kreisten …

Das Schlafzimmer war geräumig und elegant eingerichtet. Alles bei den Winslows hatte Stil, selbst ihr Gästehaus wies jeden nur erdenklichen Luxus auf. Eichenparkett, dicke Perserteppiche, Seidentapeten und massive Messingbeschläge an den weiß lackierten Türen. Jake war beeindruckt.

Sally wusste nicht, dass er hier war. Ebenso wenig hatte sie mitbekommen, dass er sie bis auf die Unterwäsche ausgezogen und ins Bett gebracht hatte. Die Medikamente hatten ihre Wirkung getan, und sie schlief tief und fest.

“Jemand muss Miss Winslow die Nacht über beobachten”, hatte ihm der diensthabende Arzt gesagt. “Es ist unbedingt erforderlich, dass sie alle zwei Stunden geweckt wird. Zeigt sie keinerlei Reaktion, muss sie sofort ins Krankenhaus. Die Röntgenaufnahmen haben gezeigt, dass nichts gebrochen ist, aber sie hat wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung. Es ist wirklich ein Wunder, dass sie so glimpflich davongekommen ist.”

Umso besser für den Kerl, der ihr das angetan hat, dachte Jake grimmig. Er saß in einem Sessel neben ihrem Bett und hatte sein verletztes Bein auf einen Hocker gelegt, um es zu entlasten. Es schmerzte stark, denn selbst so ein Leichtgewicht wie Sally vom Wohn- ins Schlafzimmer zu tragen, war in seinem gegenwärtigen Zustand zu viel.

Auf der anderen Seite hatte ihm die Verletzung Glück gebracht. Wäre er im Vollbesitz seiner Kräfte gewesen, würde er jetzt bestimmt hinter Gittern sitzen, weil der Kerl, der Sally so brutal behandelt hatte, dann nicht mit einem Schlag auf den Hinterkopf davongekommen wäre.

Das Bild, wie Sid mit geballter Faust noch einmal auf Sally losgehen wollte, verfolgte ihn immer noch. Er konnte es nicht vergessen, ebenso wenig wie den Anblick ihres entstellten Gesichtes. Es würde lange dauern, bis er dieses Erlebnis aus seinem Gedächtnis verbannt hätte, besonders weil er sich dafür verantwortlich fühlte.

Dass der Abend so enden würde, hatte er nicht ahnen können. Statt jetzt, wie ursprünglich geplant, die Antworten auf seine Fragen zu wissen, saß er an Sallys Bett und wurde von Verlangen und Sehnsucht geplagt. Ich will für Sally nichts mehr empfinden, ermahnte er sich, die Zeit unserer Liebe ist schon lange vorbei.

Doch all seine guten Vorsätze nutzen ihm nichts. Der Anblick, wie sich ihre kleinen festen Brüste beim Atmen regelmäßig hoben und senkten, machte ihm zu schaffen, nicht weniger als die Erinnerung, wie zart sich Sallys Haut angefühlt hatte, als er sie entkleidet hatte. Das alles hatte wieder lebendig werden lassen, wie es früher einmal gewesen war …

Sie hatte schon immer eine Haut weich wie Seide gehabt, war immer schon so schlank gewesen, dass er ihre Taille mit den Händen umspannen konnte, hatte immer schon geduftet wie eine Wiese an einem Sommertag. Aber das war lange her, und die Zeit ließ sich nicht zurückdrehen. Sally und er hatten es nicht geschafft, ihre Liebe am Leben zu erhalten, daran ließ sich jetzt nichts mehr ändern. Es brachte nichts, davon zu träumen, sie in die Arme zu schließen und mit ihr auf den nächsten Morgen und eine bessere Zukunft zu warten.

Sie bewegte sich unruhig und stöhnte leise. So schnell es sein Bein erlaubte, stand er auf und beugte sich über sie. Sanft strich er ihr das Haar aus der Stirn und betrachtete mitleidig ihr entstelltes Gesicht. “Sally?”, fragte er.

Sie öffnete die Augen und lächelte ihn geistesabwesend und verträumt an. Ihr Blick versetzte ihm einen Stich. So hatte sie ihn immer angesehen, nachdem sie sich geliebt hatten. “Hallo”, sagte sie verschlafen, bevor die Medikamente wieder ihre Wirkung taten.

Wie hat dein Leben während der Jahre ausgesehen, die wir getrennt waren?, fragte er sich. Wie viele Männer hat es nach mir für dich gegeben? Wie viele Herzen hast du ebenso grausam gebrochen wie meins?

Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief sie weiter. Wenn er doch auch so leicht Frieden finden könnte! Aber er hatte die Gedanken an die Vergangenheit zugelassen, und jetzt war er den quälenden Fragen, die er normalerweise verdrängte, hilflos ausgeliefert: Woran ist unsere Liebe zerbrochen, Sally? War der Franzose, den du mir vorgezogen hast, ein besserer Liebhaber? Hat er dir eine bessere Zukunft versprochen als ich? Hat uns das auseinandergebracht? Oder waren wir einfach zu jung, um zu wissen, dass auch eine große Liebe nicht selbstverständlich ist, sondern dass man sie pflegen muss?

4. KAPITEL

Sally hatte so schön geträumt, dass sie nur widerwillig in die Wirklichkeit zurückkehrte. In ihrer Fantasie hörte sie immer noch Jakes zärtliche Worte, fühlte seine Hand warm und beruhigend auf ihrer Schulter. Das grelle weiße Licht veranlasste sie schließlich doch, die Augen zu öffnen. Sally stellte fest, dass es in der Nacht noch mehr geschneit und sie mit Sicherheit verschlafen hatte, denn eigentlich hätte es jetzt noch dunkel sein müssen.

Wie konnte das sein? Ihr Wecker klingelte doch sonst immer zuverlässig um halb sieben. Und woher kam der Duft nach frischem Kaffee? Warum fiel es ihr so schwer, den Kopf zu drehen, um auf die Uhr zu schauen? Viertel vor zehn? Das konnte doch nicht sein!

Ihr Unterricht begann um halb neun, sie hatte also bereits zwei Stunden versäumt! Wie sollte sie das bloß ihrem Schwager und gestrengen Direktor Tom Bailey erklären? Sie blickte noch einmal zum Wecker, ob sie sich auch nicht geirrt hatte, denn ihr Blickfeld schien seltsam eingeengt. Es blieb jedoch dabei: Gerade sprang die Digitalanzeige auf neun Uhr sechsundvierzig.

Entsetzt schlug sie die Decke zurück und schwang die Beine über die Bettkante, um ins Badezimmer zu eilen. Eine kurze Wechseldusche würde ihre seltsame Benommenheit schnell vertreiben. Aber der Schmerz, den ihr die kleinste Bewegung verursachte, ließ sie aufstöhnen. Hilflos sank sie in die Kissen zurück.

Es gab keine Stelle ihres Körpers, die nicht schmerzte, selbst die Zähne taten ihr weh. Sie fühlte sich wie gerädert, und nur langsam setzte ihr Erinnerungsvermögen wieder ein. Vorsichtig tastete sie ihre Wange ab. Die fühlte sich an wie ein Luftballon, der gleich platzen würde, so stark war die Haut über der Schwellung ihrer linken Gesichtsseite gespannt.

Sally nahm all ihre Kraft zusammen, um aufzustehen und sich an Bett und Sessel entlang zur Frisierkommode zu hangeln, über der ein Spiegel hing. Der Anblick, der sie dort erwartete, ließ sie beinahe ohnmächtig werden. Ihr Gesicht war völlig entstellt, es hatte nicht nur die normalen Konturen verloren, sondern sich auch dunkel verfärbt. Das linke Auge war blutunterlaufen und das Lid zu einer bläulichen Beule aufgedunsen.

Sie hörte ein leises Quietschen und drehte sich um. Die Tür öffnete sich, und Jake schob den Teewagen, der normalerweise im Wohnzimmer stand, herein! Er war barfuß, das Hemd hing ihm offen über die Jeans, und sein Haar war noch feucht vom Duschen. Er wirkte wie aus dem Ei gepellt, während sie schlimmer als eine Vogelscheuche aussah.

“Was du da tust, ist nicht gut für dich, Sally.” Er stellte den Teewagen neben dem Nachttisch ab und führte sie vom Spiegel weg. “Bitte leg dich sofort wieder hin. Das ist ein Befehl.”

Am liebsten hätte sie sofort dagegen aufbegehrt, doch ihr Selbstbewusstsein hatte stark gelitten. Ihr Gesicht sah einfach zu schrecklich aus, und der Blick, mit dem er sie von Kopf bis Fuß betrachtete, machte ihr peinlich bewusst, dass sie bis auf BH und Slip unbekleidet war. Unbeholfen kroch sie unter die Decke und zog sie bis zum Kinn hoch.

Sie konnte sich überhaupt nicht daran erinnern, wie sie sich ausgezogen hatte! “Wie konnte das nur passieren?”, überlegte sie laut.

Er betrachtete sie besorgt. “Erinnerst du dich nicht mehr an das Lokal? An den Kerl, der …”

“Natürlich”, unterbrach sie ihn, “das weiß ich noch ganz genau. Doch wo ist meine Kleidung geblieben?”

“Ich habe sie dir ausgezogen.”

Das darf doch nicht wahr sein! “Wann?”

“Als du ohnmächtig warst.”

“Du?” Der Gedanke war zu schrecklich, um ihn weiter zu vertiefen. “War das für einen trauernden Witwer nicht etwas unpassend?”

Er stellte den Teewagen so hin, dass er für sie bequem erreichbar war, und bot ihr ein Glas Orangensaft an. “Reg dich nicht auf, meine Süße, ich habe alle Anstandsregeln strikt eingehalten. Aber selbst wenn ich sie verletzt hätte, wäre das verwerflich gewesen? Ich weiß doch, wie die Natur dich geschaffen hat. Bei dieser Gelegenheit möchte ich dir mein Kompliment machen, denn du bist genau an den richtigen Stellen etwas voller geworden.”

“Deine Komplimente interessieren mich nicht”, antwortete sie, obwohl sie sich insgeheim darüber freute. “Und der Orangensaft übrigens auch nicht, du kannst das Glas also ruhig beiseitestellen. Erklär mir bitte lieber, warum du immer noch hier bist.”

“Erst der Saft, dann die Erklärung! Und das ist auch für dich.” Er legte ihr eine weiße Tablette auf den Teller.

Sally betrachtete sie kritisch. “Und wofür soll die sein?”

“Auf alle Fälle kein Aphrodisiakum, wenn du das befürchtest. Es ist lediglich das Schmerzmittel, das dir der Arzt mitgegeben hat. Bitte, Sally, mach kein Theater und schluck es. Auch meine nervliche Verfassung ist heute Morgen nicht gerade die beste. Der Sessel mag zum Lesen sehr bequem sein, die ganze Nacht darin zu verbringen, ist jedoch äußerst anstrengend.”

“Ich habe dich nicht darum gebeten, den Babysitter zu spielen!”

“Wie undankbar du doch bist! In deinem Zustand brauchst du jemanden, der sich um dich kümmert.”

“Und wessen Schuld ist es, dass ich in diesem Zustand bin?”

“Meine”, gab er sofort zu. “Das brauchst du mir nicht noch unter die Nase zu reiben.”

Beschämt senkte sie den Blick. Sie konnte sich nicht mehr an alle Einzelheiten der vergangenen Nacht erinnern. Doch mit welchem Einsatz er sie vor Schlimmerem bewahrt hatte, wusste sie ganz genau und würde es ihm nie vergessen. “Entschuldige, Jake. Das war nicht nett von mir.”

Er zuckte mit den Schultern. “Trink den Saft, und schluck die Tablette, Sally, das Frühstück wird sonst kalt.”

Sie blickte auf die Platte mit Rührei und den Toast, den er zum Warmhalten unter eine Serviette gelegt hatte. “Ich rechne dir hoch an, wie viel Mühe du dir gemacht hast, Jake. Aber ich habe keine Zeit zum Essen, denn ich muss schnellstens in die Schule. Ich weiß gar nicht, wie ich es Tom erklären soll, dass ich die ersten beiden Stunden versäumt habe.”

“Tom ist bereits informiert. Gleich heute Morgen habe ich ihn angerufen und ihm mitgeteilt, dass du für mindestens eine Woche krankgeschrieben bist.” Sanft streichelte er ihre misshandelte Wange. “Der Spiegel hat dir doch gezeigt, wie du aussiehst. Was meinst du wohl, wie Kollegen und Schüler reagieren würden, wenn du in diesem Zustand vor die Klasse trittst?”

Natürlich hatte er recht. Zu unterrichten stand im Moment außer Diskussion – ganz abgesehen von ihrem entstellten Gesicht, besaß sie gar nicht die Kraft dazu.

“Könntest du mir bitte meinen Bademantel bringen?”, bat sie ihn, ohne das Thema weiter zu vertiefen. “Er hängt im Badezimmer an der Tür.”

Er holte ihn sofort, half ihr hinein und schüttelte anschließend ihre Kissen auf. Er kümmerte sich um sie ganz wie ein besorgter Ehemann um seine kranke Frau! Sie fühlte sich jetzt wenigstens nicht mehr halb nackt und von daher besser. Gehorsam trank sie ihren Saft, nahm dabei die Tablette ein und tat sich etwas Rührei auf den Teller.

Jake lächelte zufrieden. “Du wirst sehen, wenn du etwas im Magen hast, wird es dir gleich besser gehen. Du bist viel zu schlank. Gehörst du etwa auch zu den Frauen, die sich nur von Salatblättern und Mineralwasser ernähren?”

“Ich esse viel und gut”, widersprach sie. Und das Frühstück schmeckte auch, obwohl das Kauen etwas schmerzhaft war. “Aber ich verstehe deine Frage nicht, denn du hast mir doch gerade erst gesagt, ich sei voller geworden.”

Er lächelte. “An gewissen Stellen, Sally, aber nicht im Ganzen.”

“Die Karibik ist auch nicht der richtige Ort, um Fett anzusetzen”, erklärte sie ihm. “Das Meer verlockt ständig zum Schwimmen, Surfen und Tauchen. Zusätzlich habe ich auch noch Tennis und Beachvolleyball gespielt. Meine Freizeit war wirklich bis zur letzten Minute ausgefüllt.”

Er schenkte Kaffee ein, nahm sich seinen Teller und setzte sich zu ihr auf die Bettkante. “Du hattest also einen großen Bekanntenkreis?”

“Ja, wir waren etliche Kanadier dort unten, und du weißt ja, je weiter man von der Heimat entfernt ist, desto enger hält man zusammen.”

“Hast du auch Männer gekannt?”

“Was für eine Frage! Natürlich.”

“Ich meine richtig gekannt.”

“Das geht dich nichts an, Jake. Schon lange nicht mehr.”

Er presste die Lippen zusammen und blickte grimmig vor sich hin. Da sie das Schweigen nicht ertragen konnte, lenkte sie ein. “Ich habe jedenfalls niemanden getroffen, für den ich mein unbeschwertes Leben als Single hätte aufgeben wollen.”

Er zuckte die Schultern. “Eine Ehe hat eben auch Nachteile. Nicht jeder ist bereit, eine derartige Verpflichtung einzugehen.”

Du jedoch hast es getan, Jake! Nur mich wolltest du nicht. Wie gemein du mich hintergangen hast, schmerzt heute noch ebenso tief, wie es damals geschmerzt hat.

Sie hatte plötzlich keinen Appetit mehr und schob den Teller beiseite. “Vielen Dank für das Frühstück, Jake. Es tut mir leid, dass ich es nicht besser würdigen kann.”

“Macht nichts, ich habe es trotzdem gern für dich getan. Möchtest du noch etwas Kaffee?”

Sie schüttelte den Kopf und stellte entsetzt fest, dass ihr Tränen in den Augen brannten. Das musste an den Medikamenten liegen, denn sie hatte schon seit Jahren nicht mehr um Jake geweint.

Er betrachtete sie aufmerksam. “Kann ich dir helfen, Sally?”, fragte er schließlich. “Hast du einen bestimmten Wunsch?”

Ja, dachte sie, aber den kann mir niemand erfüllen, auch du nicht. Wie gern hätte sie die Vergangenheit ungeschehen gemacht. “Ja, ich möchte baden”, sagte sie laut und zupfte an ihrem mit getrocknetem Blut und Salbe verschmierten Haar. “Ich möchte mich endlich wieder sauber fühlen.”

“Das verstehe ich.” Er reichte ihr die Hand. “Komm, ich werde dir helfen.”

“Das wirst du nicht!” Sie zog die Bettdecke bis zum Hals. “Ich kann das allein.”

Er zögerte kurz. “Okay, aber nur unter der Bedingung, dass du die Tür nicht verriegelst.”

Sie fügte sich, weil es sowieso keinen Sinn hatte, ihm Widerworte zu geben. “Wenn es dich beruhigt, bitte.” Sie zuckte mit den Schultern.

“Was für ein braves Mädchen du doch bist! Im Gegenzug werde ich den braven Hausmann spielen und die Küche aufräumen. Wenn du Hilfe benötigst, brauchst du nur zu rufen.” Er sammelte das Geschirr ein und rollte den Teewagen aus dem Zimmer.

Kaum war er aus der Tür, quälte sie sich aus dem Bett und holte sich frische Unterwäsche und ein langes Baumwollnachthemd aus dem Schrank. Im Badezimmer ließ sie Wasser in den Whirlpool, gab ein wohlriechendes Öl dazu und stellte sich erst einmal unter die Dusche, um sich gründlich die Haare zu waschen. Als sie damit fertig war, hatte sich die Wanne auch gefüllt. Sie stellte den Wasserhahn ab, stieg in das angenehm warme Wasser und programmierte die Düsen.

Zufrieden seufzend, legte sie den Kopf auf die Nackenstütze und genoss die Entspannung, die das herrlich duftende und sanft sprudelnde Wasser ihr schenkte. Sie hätte nichts dagegen gehabt, stundenlang so liegen zu bleiben.

Doch schon bald ertönte Jakes Stimme durch die Tür. “Sally? Du hast lange genug gebadet! Zeit, wieder ins Bett zu gehen!”

“Noch nicht! Ich möchte noch länger bleiben!”, widersprach sie.

“Fordere dein Schicksal nicht heraus.” Er klapperte lautstark mit der Klinke. “Wenn du nicht freiwillig kommst, muss ich dich holen.”

Als hätte sich der Whirlpool mit Jake verbunden, klingelte der Timer, und die Düsen schalteten sich aus. Sally seufzte. “Okay, Jake”, rief sie. “Eins zu null für dich, ich komme.”

Das schien ihm zu reichen, denn er antwortete nicht. Die Geräusche seiner Krücke auf dem Boden verrieten ihr, dass er sich in Richtung Küche entfernte. So schnell sie konnte, stieg sie aus der Wanne, trocknete sich ab und schlüpfte in ihr Nachthemd.

Nur gut, dass sie sich beeilt hatte, denn kaum hatte sie den letzten Knopf ihres Nachthemds geschlossen, als Jakes Krücke schon wieder zu hören war. “Ich bin sofort fertig!”, rief sie und fuhr sich noch hastig mit dem Kamm durchs Haar. “Wenn du noch eine Minute gewartet hättest, statt derart ungeduldig zu sein, hättest du mich brav im Bett vorgefunden!”

Warum antwortete er nicht? Sie öffnete die Tür und wusste, warum.

Nicht nur Jake wartete auf sie, sondern auch ihre Mutter und ihre Schwester, die neben ihm standen. Margrets schockiertem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, interpretierte sie die Situation völlig falsch.

Bedeutungsvoll blickte sie auf das ungemachte Bett, Sallys Nachthemd und Jakes Pullover, der neben dem Sessel auf dem Teppich lag. “Hast du etwa hier übernachtet, Jake?”, fragte sie streng.

“Ja, aber nicht so, wie du dir das vorstellst.”

“Und wie, meinst du, stelle ich mir das vor?” Indigniert zog sie die Brauen hoch.

“Dass deine Schwester und ich es noch bis vor wenigen Minuten zwischen diesen Laken wie zwei liebestolle Kaninchen getrieben haben!”

Margret hatte weder mit einer solch offenen Antwort gerechnet noch hielt sie Jakes Ausdrucksweise für schicklich, das konnte man ihrem entgeisterten Gesicht ansehen. Sally musste unwillkürlich kichern, was Margret den Rest gab. Sie verlor die Beherrschung.

“Dir wird das Lachen noch vergehen!”, fuhr sie ihre jüngere Schwester an. “Beim Frühstück ist es mir noch gelungen, die Zeitung vor Tom zu verstecken, aber mittlerweile wird er von diesem ungeheuerlichen Skandal erfahren haben! Wenn du meinst, ich würde ein gutes Wort für dich einlegen, damit du deinen Job behältst …”

“Margret, hör bitte auf, dich über Nebensächlichkeiten aufzuregen!” Mrs Winslow blickte sie streng an. “Ich bin Jake für seine Hilfe von Herzen dankbar, denn Sally ist im Moment darauf angewiesen, das siehst du ja wohl selbst. Und da keiner von uns von dem Unfall wusste, bin ich froh, dass er die Nacht bei ihr geblieben ist.” Vorsichtig streichelte sie Sallys verschwollene und verfärbte Wange. “Es tut mir so leid, Darling, aber ich habe erst heute Morgen aus der Zeitung davon erfahren, sonst wäre ich sofort bei dir gewesen.”

“Es steht in der Zeitung?” Sally war entsetzt.

“Ja, du stehst schon wieder in den Schlagzeilen!” Margret hielt die Tageszeitung wie eine Trophäe hoch. “Das zweite Mal innerhalb von zwei Wochen! Kurz vor ihrem Tod bist du mit Penelope in dem widerwärtigen Etablissement gewesen, und jetzt hast du auch noch ihren Witwer dorthin geschleppt. Kennst du denn überhaupt keinen Anstand? Du hast Schande über unsere ganze Familie gebracht, Sally, und diesmal werde ich dir bestimmt nicht helfen! Sieh zu, wie du allein klarkommst!”

“Vielen Dank für das Angebot, Margret. Ich nehme es gern an.”

“Ich habe verstanden, Sally, und wasche meine Hände in Unschuld!” Mit hochrotem Kopf rauschte Margret aus dem Zimmer und ließ die Eingangstür mit einem dramatischen Knall hinter sich zufallen.

Mrs Winslow zuckte nur mit den Schultern und kam zu ihrem Anliegen. “Entweder du ziehst in dein altes Zimmer bei uns im Haus, Sally, oder ich schicke Edith als Pflegerin hierher – ich kann auch einige Tage ohne Haushälterin auskommen. Auf keinen Fall werde ich jedoch dulden, dass du allein bleibst, solange du nicht vollkommen wiederhergestellt bist.”

“Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Mrs Winslow.” Jake hob seinen Pullover auf. “Ihre Tochter braucht jemanden, der ein strenges Regiment führt, denn sie ist wirklich eine äußerst schwierige Patientin – aber damit erzähle ich Ihnen ja bestimmt nichts Neues.”

Mrs Winslow verdrehte die Augen. “Da könnte ich Ihnen so manche Geschichte erzählen! Aber ich sehe, Sie haben es eilig.”

Den Pullover unter den Arm geklemmt, hinkte Jake zur Tür. “Ja, ich habe noch einige wichtige Dinge zu erledigen.”

“Das kann ich mir vorstellen! Ihre Situation ist wirklich nicht einfach, Jake, umso dankbarer sind wir Ihnen für Ihre Hilfe, nicht wahr, Sally?”

“Ja.” Sally nickte brav. Ein stechender Schmerz im Kopf quälte sie, und sie sehnte sich nach ihrem Bett.

“Dann bis bald, Sally.” Das Lächeln, das er ihr schenkte, war so liebevoll wie in alten Zeiten und rührte ihr Herz. “Und sei artig.”

“Was für ein netter Mann!”, bemerkte Mrs Winslow, nachdem er gegangen war, machte das Bett zurecht und half Sally, sich hinzulegen. “Wenn du dich wieder besser fühlst, musst du mir unbedingt erklären, warum du ausgerechnet mit ihm ausgehen musstest, noch dazu in dies schreckliche Lokal. Margret hat gar nicht so Unrecht, Darling. Harlans Bar ist wirklich kein Ort, an dem sich eine anständige Frau sehen lassen sollte.”

“Ja, Mom. Es wird bestimmt nicht wieder passieren.” Da sie keine Lust hatte, sich schon wieder eine Moralpredigt anzuhören, schloss Sally die Augen. Obwohl sie sich damit nur vor weiteren Vorhaltungen hatte schützen wollen, schlief sie sofort ein.

Ohne richtig wach zu werden, bekam sie irgendwann mit, dass Edith neben ihrem Bett saß. Einmal fühlte sie, wie die Haushälterin sie stützte und ihr eine Tablette und etwas Kühles zum Trinken gab. Die meiste Zeit jedoch schlief sie traumlos und fest.

Sally war nicht die Einzige, die sich Vorwürfe gefallen lassen musste. Kaum war Jake zu Hause angekommen, klingelte Colette Burton an der Tür.

“Wie konntest du nur so indiskret sein, Jake!” Ihre Stimme klang schrill, und sie schwenkte aufgeregt die Zeitung durch die Luft, als sie die riesige Eingangshalle betrat. “Meine Tochter hat dich angebetet, du warst ihr Ein und Alles! Sie würde sich im Grab umdrehen, wenn sie wüsste, dass du dich schon eine Woche nach ihrem Tod mit einer anderen Frau einlässt!” Sie schluchzte hysterisch. “Noch dazu mit dieser Sally Winslow! Weißt du eigentlich, wie sehr dein Ansehen in der Stadt unter dieser Eskapade gelitten hat?”

Falls es stimmte, was er vermutete, war es allein Penelopes Ruf, der leiden würde, wenn die Wahrheit ans Licht kam. Er wollte die trauernde Mutter jedoch nicht unnötig verletzen. “Der äußere Schein entspricht nicht immer der Wahrheit, Colette. Meine Verabredung mit Sally war rein geschäftlich”, erklärte er ihr daher.

“In dieser Spelunke?” Sie schniefte verächtlich, was er verstehen konnte, denn die Ausrede klang wirklich nicht überzeugend. “Für wie dumm hältst du mich eigentlich?”

Er zuckte mit den Schultern. “Du kannst mir glauben oder es bleiben lassen.”

“Du würdest überzeugender wirken, wenn du dich benehmen würdest, wie es sich für einen Witwer gehört. Seit du aus dem Ausland zurückgekommen bist, Jake, erregt dein Betragen unliebsames Aufsehen. Du bist nicht nur kühl und zurückhaltend, sondern regelrecht herzlos. Auf der Beerdigung hast du keine einzige Träne vergossen, und auf der Feier hast du mir, entgegen meinem ausdrücklichen Wunsch, Sally Winslow präsentiert.” Sie deutete auf die Zeitung und sah ihn aus verweinten Augen an. “Und drei Tage später passiert das! Was soll ich davon nur halten?”

“Die Lage ist komplizierter, als du es deiner Umwelt weismachen möchtest, Colette.”

Ihre Tränen versiegten umgehend, und ihr Blick wurde misstrauisch. “Was willst du damit andeuten? Worauf willst du hinaus?”

“Ich habe im Moment nur einen Wunsch, Colette: zur Ruhe zu kommen und inneren Frieden zu finden.”

“Auf Kosten meiner Tochter? Das werde ich zu verhindern wissen! Worauf du dich verlassen kannst!”

“Versuch nicht, mich in die Enge zu treiben, das könntest du bereuen!”

“Ich und dich in die Enge treiben?” Ihr Ton wurde wieder weinerlich. “Ich will dir doch nur helfen, Jake!”

“Dann kümmere dich um deine Angelegenheiten, Colette, und nicht um meine. Akzeptiere einfach, dass ich mit meiner Trauer nicht so umgehe wie du mit deiner.”

“Gerade in dieser schweren Zeit sollten wir uns unterstützen und nicht streiten. Es muss doch einen Weg geben, wie ich dir helfen kann!”

“Ja”, antwortete er. “Du könntest mir zum Beispiel erklären, wieso du sämtliche persönliche Gegenstände von Penelope aus unserem Haus entfernt hast – das wäre allein meine Aufgabe gewesen. Und du könntest mir verraten, wieso ihr veranlasst habt, dass das Ergebnis der Autopsie an Fletchers Büroadresse und nicht an meine eigene geschickt wurde.”

“Um es dir leichter zu machen, natürlich! Du hast dich immer noch nicht von deinem schrecklichen Unfall erholt, und Fletcher und ich wollten dir möglichst viel abnehmen. Du weißt, wie Penelope gestorben ist. Warum sollten wir dir all die grässlichen Einzelheiten eines gerichtsmedizinischen Gutachtens zumuten? Und was ihre Kleidung betrifft, so wissen die meisten Männer nicht, was sie damit anfangen sollen. Falls es dir um den Schmuck geht …”

“Es geht mir weder um die Garderobe noch um den Schmuck”, unterbrach er sie. “Was ich dir schonend beibringen wollte, Colette, ist die Tatsache, dass Fletcher und du euch in Dinge mischt, die euch nichts angehen.”

“Penelope war unsere Tochter!”

“Ja. Aber sie war auch meine Ehefrau, wie du schon mehrmals betont hast.”

Colette legte den Kopf zurück und zog die Handschuhe wieder an. Ihre Nasenflügel bebten vor unterdrückter Wut. “Ich bedaure zutiefst, wie falsch du unser Verhalten interpretierst, Jake. Ich hatte gedacht, wir wären eine Familie, mit all den Privilegien, die dazugehören. Offenbar habe ich mich getäuscht. Ich werde dir bestimmt nicht wieder zu nahe treten.”

Er wusste genau, was sie jetzt von ihm erwartete. Er sollte sie zurückhalten, ihr sagen, wie wichtig sie für ihn sei. Er sollte sie um Verzeihung bitten und sich für ihre Fürsorge bedanken – mit anderen Worten, er sollte ihr weiterhin ihren Willen lassen. Mit dieser Methode hatte sie es geschafft, den armen Fletcher seit Beginn ihrer Ehe unter dem Pantoffel zu halten. Bei ihm, Jake, würde sie jedoch keinen Erfolg damit haben. Er ging zur Tür und öffnete sie.

“Ganz, wie du willst, Colette. Viele Grüße auch an Fletcher. Wenn es noch etwas zu besprechen gibt, werde ich mich melden.”

Er konnte ihr ansehen, dass sie ihm am liebsten ins Gesicht gesprungen wäre, doch sie bewahrte einen letzten Rest von Würde. “Ihr werdet noch bereuen, mich so behandelt zu haben, Jake, du und Sally Winslow! Du hast die letzten Jahre fast ausschließlich im Ausland verbracht und scheinst vergessen zu haben, was für einen Einfluss ich in Eastridge Bay habe. Du wirst für deine Unverschämtheit einen hohen Preis zahlen müssen: Türen, die dir bisher offen standen, werden dir und deinem billigen Flittchen in Zukunft vor der Nase zugeschlagen werden!”

Er ließ sich auf das Niveau ihrer Argumentation nicht herab, neigte nur höflich den Kopf und ließ sie aus dem Haus. Er verschwieg ihr, was er herausgefunden hatte. Allem Anschein nach hatte es in der ganzen Stadt nur ein billiges Flittchen gegeben – seine Ehefrau Penelope.

Colette das offen ins Gesicht zu sagen, wäre brutal gewesen – und hätte Sally nur in noch größere Schwierigkeiten gebracht. Er machte sich keine Illusionen darüber, was Colette auf dem nächsten Kaffeekränzchen ihren einflussreichen Freundinnen über Sally und ihn erzählen würde.

Er musste Sally warnen. Aber erst, wenn es ihr wieder besser ging.

5. KAPITEL

Jake wartete vier Tage. Dann fuhr er nach Einbruch der Dunkelheit zum Gästehaus der Winslows. Es war ein ebenerdiges Gebäude im selben Stil wie das Haupthaus und lag an der Grundstücksgrenze, sodass es von der Straße her einzusehen war. Da es sich um eine Sackgasse handelte, war hier zwar so gut wie kein Verkehr, dennoch hielt Jake es für klüger, nicht bis vor die Tür zu fahren. Er parkte etwas entfernt und benutzte den Seiteneingang.

Aus dem Wohnzimmerfenster fiel Licht in den verschneiten Garten, denn Sally hatte die Gardinen nicht zugezogen. Jake trat auf die überdachte Veranda und sah nach drinnen.

Außer einer kleinen Tischlampe hatte Sally kein Licht an. In einen dunkelgrünen Bademantel gehüllt, saß sie in einem Sessel vor dem Kamin und blickte in die tanzenden Flammen. Die Knie hatte sie angezogen, und den Kopf hielt sie gesenkt. Das Haar war ihr so weit in die Stirn gefallen, dass er ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte, allein ihre Körperhaltung drückte jedoch aus, wie mutlos und deprimiert sie war.

Wieder fühlte er den starken Wunsch, sie zu beschützen und die Dämonen, die sie bedrängten, zu verscheuchen. Er seufzte, wandte sich ab und ging zum Eingang, um den altmodischen Glockenzug zu betätigen.

Sally hatte kaum geöffnet, da hielt er ihr auch schon eine Papiertragetasche unter die Nase. “Ehe du mich gleich wieder wegschickst, riech einmal, was ich mitgebracht habe! Frisch aus dem besten japanischen Restaurant am Platz!”

Gehorsam hielt sie die Nase an das Papier. “Hast du auch Sake mitgebracht?”, fragte sie, ohne ihn zu begrüßen.

“Natürlich”, antwortete er in einem Ton, als hätte sie ihn mit dieser Frage zutiefst beleidigt.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, nahm sie ihm die Tragetasche ab, winkte ihn auf den Flur und verschwand in der Küche. Jake zog seine Stiefel aus, hängte seine Jacke an den Garderobenständer und folgte ihr. “Ich hätte nicht zu hoffen gewagt, dass ich so leichtes Spiel bei dir haben würde, Sally.”

“Das Glück ist auf deiner Seite, Jake. Ich kann mir nämlich nicht leisten, wählerisch zu sein, denn Freunde sind zurzeit Mangelware.”

“Soll das heißen, dass du dich mit deiner Schwester ernsthaft gestritten hast?”

“Nicht nur mit ihr, auch mit meinem Schwager.” Sie hatte die Kartons nebeneinander auf den Tisch gestellt und öffnete sie. “Oh, lecker! Bratreis, Hühnchen auf Bambus und Garnelen mit süßsaurer Soße – was für ein Festmahl!”

Er lächelte amüsiert. “Anscheinend hast du noch nicht zu Abend gegessen.”

Sie rümpfte die Nase. “Mindestens viermal am Tag musste ich Rinderbrühe löffeln! Den letzten Teller habe ich in den Ausguss gekippt, denn ich bin überzeugt, für den Rest meines Lebens genug davon gegessen zu haben.”

“So undankbar kannst auch nur du sein! Besitzt du vielleicht zufällig Sakebecher?”, fragte er, als er die Flasche öffnete.

“Natürlich!” Sie tat, als hätte er sie in ihrer Ehre als Hausfrau gekränkt, ging an den Schrank und holte eine Karaffe und zwei Becher aus Porzellan, in deren hellgrüne Lasur Kraniche geritzt waren. “Für ihre Gäste ist meinen Eltern anscheinend nichts zu schade. Hol doch bitte den Teewagen, dann können wir ihn hier beladen und mit an den Kamin nehmen.”

Sie drehte sich zu ihm um, und zum ersten Mal an diesem Abend fiel ihr das Licht voll ins Gesicht. Es war zwar nicht mehr so stark geschwollen, hatte jedoch längst nicht seine normalen Konturen und war immer noch verfärbt. Schnell tat Jake, wie ihm geheißen, denn er war froh, Sallys Nähe zu entkommen. Er hätte nicht gedacht, welche Gefühle der Zärtlichkeit und des Mitgefühls dieser Anblick in ihm wachrief. Er konnte sich kaum beherrschen, sie an sich zu ziehen.

“Dein Peiniger sitzt übrigens hinter Gittern und wird dort auch bleiben”, erzählte er ihr, als er zurückkam. “Er ist nämlich schon mehrmals vorbestraft.” Er stellte das Essen auf den Teewagen, während sie den Sake erwärmte.

“Dann hat er wenigstens etwas, was mir fehlt: eine Perspektive für die unmittelbare Zukunft.”

Die Hoffnungslosigkeit, die aus diesen Worten sprach, schnitt ihm ins Herz. “Sag mir nicht, dass du Eastridge Bay wieder verlassen möchtest!”

Sie zuckte mit den Schultern. “Warum nicht? Ich kann es hier ja doch niemandem recht machen. Wer oder was sollte mich also halten?”

“Ich”, antwortete er spontan und bereute es sofort. Was hatte sie nur an sich, dass er in ihrer Nähe ständig die Kontrolle über sich verlor? Wie hatte er nur eine derart kindische Bemerkung machen können?

“Du hast mit deinen eigenen Problemen genug zu tun.”

“Für eine gute Freundin habe ich immer Zeit.”

Sie lächelte traurig. Er wollte ihr brüderlich den Arm um die Schultern legen, doch als hätte sie seine Absicht geahnt, drehte sie sich abrupt um und füllte den warmen Reiswein in die Karaffe.

“Wirklich?” Sie sah ihn aus ihren wunderbaren grünen Augen aufmerksam an. “Und weshalb habe ich dann vier Tage lang nichts von dir gehört?”

Er musste sich beherrschen, ihr Gesicht nicht zu umfassen und ihren Mund zu küssen. “Das liegt nicht an meinem mangelnden Interesse, Sally. Ganz im Gegenteil, ich wollte dich vor Gerede schützen und erst etwas Gras über die Angelegenheit wachsen lassen, bevor ich mich hier wieder blicken ließ.”

“Darüber wird noch lange kein Gras wachsen, Jake.” Sie seufzte. “Die Leute hier haben ein gutes Gedächtnis und können schlecht verzeihen. Man hat mich damals als aufsässigen Teenager eingestuft, der die feine Gesellschaft schocken wollte. Das, was in den letzten zwei Wochen geschehen ist, hat ganz Eastridge Bay in der Annahme bestätigt, dass ich immer noch die Gleiche bin.”

“Und deshalb läufst du weg?”

Sie schnitt ein Gesicht. “Wenn du es so nennen willst.”

“Ich finde deinen Entschluss falsch, Sally.”

“Was soll ich denn sonst tun? In Sack und Asche durch die Stadt gehen und die Ungehörigkeiten, die ich wirklich begangen habe, und die, die mir nur unterstellt werden, öffentlich bereuen?”

“Nein, beweisen, dass sie dich von Anfang an falsch eingeschätzt haben! Bettele nicht um Gnade, fordere Respekt!”

“Das ist nicht einfach.”

“Das habe ich auch nicht behauptet, Sally. Ein neuer Anfang kostet Mut – wer sollte das besser wissen als ich.”

Sie deutete auf seine Krücke, die er gegen die Wand gelehnt hatte. “Damit ist deine Karriere also beendet?”

“Ja. Meine Tage als Testpilot sind vorbei.” Geschickt schob er den voll beladenen Teewagen an ihr vorbei über die Schwelle. “Aber ich würde bestimmt einen guten Butler abgeben.”

Sally lachte unbeschwert und fröhlich. Das erste Mal, dachte er, seit wir uns auf der Beerdigung wiedergetroffen haben. Früher hatten sie viel zusammen gelacht, vor Lebensfreude und vor Glück, das sie in der Gegenwart des anderen empfanden.

“Was für eine Idee, Jake! Ein Harrington wird kein Butler, er beschäftigt einen!”

“Die Zeiten ändern sich, Sally, dem müssen wir uns stellen.”

“Natürlich ändern sich die Zeiten, aber nicht so. Dein Vater ist schon seit Jahren Bürgermeister, und deine Mutter führt ein großes Haus und organisiert Wohltätigkeitsveranstaltungen, die national Beachtung finden.” Sie sah ihm zu, wie er mehrere Scheite ins Feuer legte. “Und dann du! Erst ein Physikstudium mit brillantem Examen und dann Jahre als Testpilot mit den gefährlichsten Aufgaben! Als Faktotum irgendwo in einem Haushalt kann ich mir dich wirklich nicht vorstellen!”

“Nein, Sally, da hast du recht. Es war einfach nur ein Witz.” Er schob den Teewagen zwischen zwei Sessel, sodass er von beiden Plätzen aus bequem erreichbar war, und schenkte Sake ein. “Mein Bein wird wieder heilen, und ich werde ein ganz normales Leben führen können – lediglich auf Extremsportarten werde ich verzichten müssen. Nach meinem Unfall gelte ich in der Fliegerei als berufsunfähig und bekomme eine hohe Rente, außerdem besitze ich seit meinem einundzwanzigsten Lebensjahr ein beträchtliches Vermögen, das ich gut angelegt habe. Ich könnte also in Saus und Braus leben, ohne je wieder einen Finger rühren zu müssen. Aber Müßiggang liegt mir nicht. Wenn ich hier alles geregelt habe und wieder völlig fit bin, werde ich mich nach einer neuen Herausforderung umsehen.”

Sie brach eine Garnele auf und tunkte sie in die süßsaure Soße. “Und wie soll diese Herausforderung aussehen? Politik? Wirtschaft? Wissenschaft?”

“Nein, nein.” Er schüttelte den Kopf. “Ich denke an etwas Handfestes, nicht an das, was in unserer Familie sonst üblich ist.”

Überrascht hob sie den Kopf. “Du willst mit den heiligen Traditionen der Harringtons brechen? Tu das nicht, Jake, sonst wirst du ganz schnell zum Außenseiter! Ich weiß, wovon ich spreche.”

“Das ist mir egal.” Er war erstaunt, weil er plötzlich die Antwort auf Fragen wusste, über die er seit Tagen vergeblich gegrübelt hatte. “Ich möchte nicht nur schöne Worte machen, sondern wirklich etwas in Bewegung setzen. Ich möchte Menschen helfen, die ihr Geld auf ehrenhafte Weise verdienen wollen und sich auch für harte Arbeit nicht zu schade sind. Ich möchte als jemand geachtet werden, der sich um soziale Gerechtigkeit bemüht, statt sich in seiner luxuriösen Villa zu verschanzen und sich dem süßen Nichtstun hinzugeben.”

Er lächelte voller Selbstironie. “Ich möchte ein ruhiges Gewissen haben und unbekümmert lachen können.”

“Du glaubst gar nicht, wie gut ich dich verstehen kann, Jake”, antwortete sie ernst. “Auch ich habe Probleme damit, dass ich nur Überfluss gewohnt bin. Ich musste mir nie Gedanken darüber machen, woher ich die nächste Mahlzeit nehmen sollte oder ob ich zur Nacht ein Dach über dem Kopf haben würde. Deshalb habe ich auch in der Karibik gearbeitet. Ich wollte Kindern helfen, die die Privilegien, die ich von Geburt an hatte, nie gekannt haben.”

“Und an dem Privatgymnasium hier in der Stadt zu unterrichten befriedigt dich nicht?”

Sie schnitt ein Gesicht. “Hast du es noch nicht gehört? Ich bin mit sofortiger Wirkung suspendiert worden. Tom ist gestern hier gewesen, um mir die Kündigung persönlich zu überreichen. Dem ehrenwerten Trägerverein passt es nicht, dass ich mit meinem skandalösen Betragen öffentliches Aufsehen errege.”

“Das tut mir aufrichtig leid, Sally! Wenn ich dich nicht gezwungen hätte, mit mir in Harlans Bar zu gehen …”

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. “Mach dir darüber bitte keine Gedanken, Jake. Über kurz oder lang hätten sie sowieso etwas an zu mir auszusetzen gehabt, denn ich entspreche einfach nicht den Vorstellungen, die sie an diesem Gymnasium von einer Lehrerin haben.”

“Das mag sein. Aber das ist noch lange kein Grund, dich in Schimpf und Schande aus der Stadt zu jagen. Es gibt doch auch noch andere Schulen am Ort.”

“Ich möchte weder zurück ans Gymnasium noch an irgendeine andere Schule. Ich fühle mich einfach nicht zur Lehrerin berufen. In St. Lucia war das etwas anderes, da hatte ich das Gefühl, etwas bieten zu können, was wirklich gebraucht wurde. Hier ist das anders. Kunst an einer Privatschule für Kinder der besseren Gesellschaft zu unterrichten ist mir einfach nicht genug.”

“Ob du es glaubst oder nicht, ich konnte mir dich als Lehrerin auch nie richtig vorstellen – obwohl deine Schüler von dir bestimmt begeistert sind.”

Sie zuckte nur mit den Schultern und leckte sich die Soße von den Fingern, ohne zu merken, wie sinnlich sie dabei wirkte. Es erinnerte ihn an die Zuckerwatte, die sie sich früher einmal auf einem Rummelplatz geteilt hatten. Sally hatte ihm die süßen, klebrigen Reste vom Kinn geküsst und dann die Lippen über seinen Hals gleiten lassen. Das hatte ihn damals unbeschreiblich erregt, und auch jetzt hatte Sally ihre Wirkung auf ihn nicht verfehlt.

Er wandte den Kopf, blickte in die Flammen und gab sich alle Mühe, seine Gefühle zu verbergen. “Wenn dir das Unterrichten also nichts bringt, Sally, was soll es dann sein?”

Sie nahm sich den Karton mit dem Hühnchen auf Bambus und betrachtete ihn nachdenklich. “Ich möchte den von unserer Gesellschaft Benachteiligten helfen. Ich möchte mich für diejenigen einsetzen, die in unserer Gesellschaft ein Schattendasein fristen, weil man ihre Existenz einfach nicht wahrhaben möchte.”

“Das sind sehr hohe Ideale, Sally.”

“Nicht höher, als es deine auch sind, Jake.”

“Wahrscheinlich hast du recht – wir haben ja schon immer auf einer Wellenlänge gelegen.”

Sally hielt den Atem an.

“Nein”, sagte sie schließlich leise. “Nicht immer.”

“Wenn du auf den Sommer anspielst, den du in Paris verbracht hast, so haben wir uns darüber nie ausgesprochen. Du …”

“Es hat keinen Sinn, die Gespenster der Vergangenheit heraufzubeschwören, Jake.”

In Sekundenschnelle hatte Sally sich wieder in ihrem Schneckenhaus verkrochen und eine kühle und abweisende Miene aufgesetzt. Aber vielleicht war das auch besser so, denn er war schließlich nicht gekommen, um alte Gefühle aufzuwärmen.

“Gut, sprechen wir also über die unmittelbare Vergangenheit”, schlug er daher vor, “besonders darüber, was sich in Harlans Bar abgespielt hat.”

“Gut. Dann erklär mir bitte endlich, wie du mich in einem derart zweifelhaften Lokal so lange allein lassen konntest!”

“Ich habe einen stockbetrunkenen Teenager namens Eric auf dem Flur gefunden, den ich unmöglich bei den Wetterverhältnissen allein nach Hause gehen lassen konnte. Er wohnte ganz in der Nähe, und ich war mir sicher, in wenigen Minuten wieder bei dir zu sein. Aber dann verlor er auf der Fahrt das Bewusstsein, und seine Mutter hielt mich für denjenigen, der ihn zum Alkohol verführt hatte, und schimpfte schrecklich. Bis ich ihr alles erklärt und wir den Jungen mit vereinten Kräften ins Bett geschafft hatten, war eine ganze Viertelstunde vergangen. Wenn ich gewusst hätte …”

“Du hast es aber nicht wissen können!”, unterbrach sie ihn. “Es war richtig von dir, diesem Eric zu helfen. Jetzt, da ich den Hintergrund kenne, verzeihe ich dir von ganzem Herzen.”

“Aber ich kann mir nicht verzeihen! Ich hätte deinem Peiniger am liebsten den Hals umgedreht und hätte es vielleicht auch getan, wenn die Polizei nicht gekommen wäre. Nur gut, dass ich selbst sie informiert hatte. Gleich von Erics Haus aus hatte ich sie angerufen und Anzeige erstattet, weil in Harlans Bar Alkohol an Minderjährige ausgeschenkt worden war.”

Jake stellte seinen Teller nahezu unberührt zurück auf den Teewagen, denn plötzlich hatte er keinen Appetit mehr. “Ich bin von mir selbst entsetzt. Obwohl ich Gewalt verurteile, schrecke ich vor nichts zurück, wenn es darum geht, die Frau zu verteidigen, die ich l…”

Was? Die Frau, die ich liebe? War er denn verrückt? Er liebte Sally doch schon seit Jahren nicht mehr!

Erschrocken sah er sie an und erwartete ein belustigtes Lächeln. Sie blickte jedoch nur traurig vor sich hin. Am liebsten hätte er sie in den Arm genommen und getröstet.

Zu spät erkannte sie, dass sie ihm ihre wirklichen Gefühle offen gezeigt hatte, und errötete. Es gab eben Dinge, die selbst die Zeit nicht ändern konnte. Dass der eine von ihnen intuitiv wusste, was der andere dachte, gehörte dazu.

Jake räusperte sich. “Was ich sagen wollte, ist das …”, begann er umständlich.

“Wenn es darum geht, das schwache Geschlecht zu beschützen, werden im Mann uralte Instinkte wach, und er reagiert aggressiv, das hört man immer wieder”, erklärte Sally geistesgegenwärtig.

“So ungefähr”, bekräftigte er, erleichtert, dass sie mit dieser Bemerkung der Situation die Spannung genommen hatte. “Ich war gestern noch einmal in dem Lokal”, erzählte er dann weiter. “Es ist zwar wegen Verstoß gegen das Jugendschutzgesetz vorübergehend geschlossen worden, aber ich habe den Besitzer ausfindig gemacht und ihm ein Foto von Penelope gezeigt. Nach einigen größeren Scheinen lockerte sich seine Zunge dann doch, und er gab zu, dass Penelope zu den regelmäßigen Gästen in Harlans Bar gehört hat – schon lange, bevor du nach Eastridge Bay zurückgekommen bist.”

Sally betrachtete die Reisschüssel, als hätte sie noch nie etwas derartig Faszinierendes gesehen. “Wirklich?”, fragte sie dann ausdruckslos.

“Ja.” Jake war klar, dass er sie schockieren musste, wenn er sie aus der Reserve locken wollte. “Er ging sogar so weit, Penelope als mannstoll zu bezeichnen.”

“Wirklich?”, wiederholte sie im gleichen Ton.

“Deine Reaktion erstaunt mich außerordentlich, Sally. Ich hätte jetzt gedacht, dass du mir empört widersprichst. Warum tust du das nicht? Warum bist du nicht überrascht? Was weißt du, was du mir bisher verschwiegen hast?”

Seine Methode hatte Erfolg, und Sally verhielt sich genau so, wie er es geplant hatte. Sie stellte ihren Teller zurück auf den Teewagen, stand auf und ging zum Fenster. Ihm den Rücken zugekehrt, blickte sie in den verschneiten Garten hinaus und begann zu reden.

“Was sollte ich schon groß wissen? Penelope hat mich nicht ins Vertrauen gezogen.”

“Ihr beide wart einmal unzertrennlich. Du hast sie besser als jeder andere gekannt.”

“Das war vorher.”

“Vorher?”

Sally merkte, dass sie ihre Worte klüger wählen musste. “Bevor Penelopes und meine Wege sich trennten. Nachdem ich mich für St. Lucia entschieden hatte, brach unser Kontakt ab. Ich weiß daher nichts über ihren Lebenswandel, über ihre Vorlieben und Abneigungen. Wir hatten uns an jenem Abend getroffen, um uns zu erzählen, wie es uns in der Zwischenzeit ergangen war. Wie unsere Verabredung endete, weißt du ja. Ich, ausgerechnet ich, habe dich zum Witwer gemacht.”

Er stützte sich auf die Sessellehnen, erhob sich mühsam und ging auf sie zu. “Du glaubst also, dass du die Schuld an Penelopes Tod trägst?”

“Natürlich.” Nervös trat sie einen Schritt zur Seite. “Wer denn sonst? Ich habe doch am Steuer gesessen.”

“Weshalb eigentlich? Möchtest du mir erklären, wieso du auf dem Rückweg Penelopes Auto gefahren hast?”

“Nein.”

“Gut, dann erzähle ich es dir. Penelope war zu betrunken, um noch fahren zu können, und du hast ihr wahrscheinlich die Schlüssel mit Gewalt wegnehmen müssen. War es so?”

Sie antwortete nicht, doch ihr Gesichtsausdruck sagte alles.

“Wahrscheinlich ließ sie sich nur unter heftiger Gegenwehr auf den Beifahrersitz drängen. Entweder hast du nicht gemerkt, dass sie den Gurt nicht angelegt hatte, oder sie hat sich geweigert, ihn zu schließen. Deshalb ist dir nichts passiert, als du gegen den Baum gerutscht bist, Penelope jedoch wurde aus dem Auto geschleudert und brach sich das Genick.”

“Sie wollte nicht weg von der Bar.” Sally klang wie ein Kind, das widerwillig von einem Albtraum erzählte, in dessen Bann es noch stand. “Es war einfach schrecklich, wie sie sich aufführte! Sie benutzte Ausdrücke, die ich noch nie gehört hatte, und machte obszöne Bewegungen. Ich habe sie kaum wieder erkannt. Ich konnte mit ihr einfach nicht länger bleiben. Ich konnte sie vor den ebenfalls betrunkenen Männern, die grölten und Beifall klatschten, nicht länger beschützen. Draußen hat sie dann ihre Handtasche fallen lassen. So bin ich an die Schlüssel gekommen. Ich musste Penelope mit Gewalt ins Auto zerren. Sie war wie von Sinnen und wusste nicht mehr, was sie tat. Sie versuchte, den Zündschlüssel herauszuziehen, und griff mir ins Lenkrad. Der Wagen kam ins Schleudern … die Reifen quietschten … Es gelang mir nicht … Ich konnte nicht …”

“Ich weiß, dass du nichts machen konntest!” Obwohl er sich fest vorgenommen hatte, sich ihr auf keinen Fall anzuvertrauen, sprach er es jetzt doch aus. “Ich kenne die Situation aus eigener Erfahrung, Sally. Ich habe sie öfter erlebt, als du dir vorstellen kannst.”

“Aber du hast dabei niemanden umgebracht.”

“Es war ein Unfall, Sally, der allein auf Penelopes Konto geht. Hättest du sie ans Steuer gelassen, wärt ihr jetzt wahrscheinlich beide tot. Eine Vorstellung, die zu schrecklich ist, um daran zu denken.”

“Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass sie so viel trinkt. Ich mache mir die schlimmsten Vorwürfe. Du musst mich hassen für das, was ich getan habe.”

Ohne über die möglichen Folgen nachzudenken, streckte er den Arm aus und streichelte ihr übers Haar. Eine zärtliche Geste, mit der er sie hatte trösten wollen. Doch die Wirkung war eine ganz andere. Durch die Berührung fielen zwischen ihnen die Schranken. Von der Macht ihrer Gefühle überwältigt, legte Sally ihm die Hände auf die Brust, schloss die Augen und stöhnte leise.

Vor Verzweiflung? Weil sie kapitulierte? Er wusste es nicht, und es war ihm auch egal, denn er hatte die Kontrolle über sich verloren. Ihre Lippen fanden sich wie von selbst, und alles andere war vergessen. Er zog sie in die Arme und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen.

“Niemals könnte ich dich hassen!” Er war immer noch schockiert, wie sie überhaupt auf eine derartige Idee kommen konnte. “Du warst meine erste Liebe … meine größte Liebe.”

“Bitte nicht! Das darfst du nicht sagen! Penelope ist gerade erst eine Woche tot.”

“Ich weiß, ich weiß”, antwortete er, was ihn jedoch nicht daran hinderte, sie weiterhin zu küssen und die Lippen über ihre Wangen und ihren Hals gleiten zu lassen.

Und sie wehrte sich nicht. Ganz im Gegenteil, sie bog den Kopf zurück und legte ihm die Arme um den Nacken. Sie schmiegte sich an ihn mit einer Leidenschaft, die seiner nicht nachstand. Sie weinte, und er fand sie so wunderschön wie noch nie zuvor.

“Morgen wirst du dich dafür verachten!” Die Tränen liefen ihr über die Wangen.

Er küsste sie immer und immer wieder. “Für nichts, was ich je getan habe oder tun werde, verachte ich mich so wie für das, was ich dir am Montag angetan habe!”

“Du konntest nichts dafür, Jake!”

“Doch, du musstest für einen Fehler büßen, den ich gemacht hatte. Dabei wollte ich dich behüten, wollte neben dir liegen, dich in den Arm nehmen und nie wieder gehen lassen.”

“Das ist nur wegen Penelope.” Sie schluchzte. “Du willst nicht wahrhaben, dass sie dich betrogen hat. Deshalb sagst du das. Du brauchst jemanden, an dem du dich festhalten kannst, und ich bin zufällig in der Nähe.”

Er wünschte, sie hätte recht. Dann wäre alles viel einfacher. Aber er war es leid, den trauernden Witwer zu spielen. Er wollte die Farce nicht mehr mitmachen.

“Das hat mit Zufall nichts zu tun, Sally.” Er wiegte sie in den Armen wie ein kleines Kind. “Wir beide gehören zusammen. Allein du berührst mein Herz, nur du erreichst, dass ich einen Sinn in meinem Leben erkenne.”

Sie gab den letzten Rest von Widerstand auf und seufzte, als er sie immer leidenschaftlicher küsste. Er ließ die Hand in den Ausschnitt ihres Bademantels gleiten und genoss es, ihre zarte Haut zu streicheln. Und wieder roch er ihren Duft, der von keinem Parfüm kam, sondern so typisch für sie war, dass er sie jederzeit daran erkennen würde – schon als ganz junges Mädchen hatte sie so geduftet.

Ihr Duft raubte ihm die Sinne, und wer weiß, was passiert wäre, wenn es in diesem Moment nicht plötzlich taghell im Zimmer geworden wäre. Als er den Kopf hob, blickte er in das grelle Licht einer Lampe, die durchs Fenster auf ihn gerichtet war. Dann wurde es dunkel.

“Was, in aller Welt …” Er stellte sich vor Sally, um sie vor weiteren Indiskretionen zu schützen. Aber zu spät. Jemand hatte genau beobachten können, wie Sally und er sich über alles hinwegsetzten, was in ihren Kreisen als schickliches Benehmen galt.

Er, Jake, würde nicht verhindern können, dass Sallys Ruf Schaden nahm. Denn wer immer ihnen auch hinterherspioniert hatte, hatte gefunden, wonach er gesucht hatte, und würde sein Wissen nicht für sich behalten.

Den Eindringling zu verfolgen war zwecklos. Sobald sich Jakes Augen von dem Blitzlicht erholt hatten, konnte er gerade noch einen Schatten ausmachen, der hinter den Bäumen verschwand. Dann hörte man auch schon, wie ein Auto mit laut aufheulendem Motor davonfuhr.

Jake fluchte leise, als er den Vorhang zuzog. Warum hatte er es nur nicht schon früher getan?

Er drehte sich zu Sally um. Die eine Hand hatte sie auf die Rückenlehne des Sessels gestützt, die andere hatte sie vor den Mund gelegt.

“Es tut mir aufrichtig leid, Sally. Selbst wenn du dir deine Probleme bisher nur eingebildet haben solltest: Jetzt existieren sie wirklich.”

6. KAPITEL

Sally sah Jake verständnislos an. “Wieso? Was ist denn anders geworden?”

“Denk nach!” Er hinkte in den Flur und zog sich Jacke und Stiefel an. “Wer blendet einem mit einer Lampe durchs Wohnzimmerfenster und verschwindet unerkannt? Bestimmt niemand, der einem nur einen guten Abend wünschen wollte.”

Sie wusste immer noch nicht, worauf er hinauswollte, und runzelte nachdenklich die Stirn. “Du meinst, jemand wollte auskundschaften, wie man hier am besten einbrechen kann? Das glaube ich nicht! Die Villen ringsherum mit all den antiken Möbeln und kostbaren Gemälden bieten sich doch da viel eher an.”

“Ich glaube, dass du hier wohnst, spielt die wesentliche Rolle.”

Jetzt wurde Sally doch unruhig. “Du machst mir Angst, Jake.”

“Entschuldige, das wollte ich nicht. Vergiss es einfach, Sally, meine Fantasie hat mir wohl einen Streich gespielt.” Er trat auf die Veranda. “Dennoch werde ich mich vorsichtshalber noch einmal etwas genauer im Garten umsehen. Du kannst inzwischen kontrollieren, ob alle Fenster und Terrassentüren geschlossen sind. Ich bin gleich wieder da.”

Sally nickte. In der Nachbarschaft hatte es noch nie Einbrüche oder Raubüberfälle gegeben, und sie hatte sich in dem Haus bisher stets sicher gefühlt. Seit sie jedoch wieder in Eastridge Bay war, jagte ein Desaster das andere. Das Gefühl, im Moment vom Pech verfolgt zu sein, bereitete ihr Unbehagen und ließ sie hinter jedem Schatten und jedem ungewohnten Geräusch eine Gefahr vermuten. Zum ersten Mal im Leben fiel ihr auf, dass man in das Schlafzimmerfenster des Gästehauses mühelos einsteigen konnte und dass das Anwesen nicht von einer Mauer, sondern nur von einer Hecke umgeben war.

Als Jake endlich wieder an der Tür erschien, war Sally ausgesprochen erleichtert.

“Außer Trittspuren im Schnee habe ich nichts entdeckt. Immerhin wissen wir jetzt, dass der Eindringling ziemlich kleine Füße hat.”

“Das ist alles?” Sally hob die Klappe des Briefkastens hoch. “Kein Drohbrief? Kein Pflasterstein, mit dem man eine Scheibe hätte einwerfen können?”

“Nein. Alles spricht dafür, dass es eine spontane, eine ungeplante Aktion war. Vielleicht ein Halbstarker, der seiner Clique beweisen wollte, was für ein mutiger Kerl er ist.” Er holte die Autoschlüssel aus der Tasche. “Es war nur ein Sturm im Wasserglas. Ich gehe jetzt.”

“Du lässt mich allein?” Sie war grenzenlos enttäuscht.

“Ich glaube nicht, dass man dich heute noch einmal belästigen wird. Aber du kannst ja sicherheitshalber die Alarmanlage einschalten.”

“Darum geht es nicht, Jake. Bevor wir unterbrochen wurden, haben wir …”

“Wir haben mit dem Feuer gespielt, Sally”, fiel er ihr ins Wort. “Du solltest deinem Schicksal für die Störung dankbar sein. Dich zu besuchen, war ein großer Fehler von mir.”

Seine Worte verletzten sie tief. Jake scheute sich wirklich nicht, ihr seine Meinung offen ins Gesicht zu sagen. Ob er gar nicht daran dachte, dass sie auch Gefühle und Empfindungen hatte?

Ohne sich die Kränkung anmerken zu lassen, sah sie ihn an. In seinen Augen lag ein eigenartiger Ausdruck. Wahrscheinlich schmerzte ihn sein Bein.

“Vergiss deine Krücke nicht!”, rief sie und eilte in die Küche, um sie zu holen. “Vielleicht brauchst du sie wieder, wenn du das nächste Mal eine Frau zwingst, dich in die übelste Spelunke im ganzen Land zu begleiten!”

Sie war außer Atem vor Wut und Empörung, er dagegen die Ruhe in Person. “Es tut mir leid, Sally. Du hast es in letzter Zeit wirklich nicht einfach gehabt, und ich habe das noch verschlimmert.”

“Du hast nichts verschlimmert! Du hast mir noch einmal klargemacht, warum wir noch nie zusammengepasst haben und auch nie zusammenpassen werden. Du hast ein Talent dafür, Jake, etwas anzufangen, doch du bist nicht in der Lage, es zu Ende zu bringen.”

“Könntest du mir diese kryptische Bemerkung vielleicht näher erklären?”

“Streng dich an, dann findest du es auch selbst heraus!” Damit schlug sie die Tür zu.

In einem Punkt jedenfalls hatte Jake recht gehabt: Sie konnte dem unbekannten Störenfried dankbar sein. Wer weiß, was sie sonst noch alles ausgeplaudert hätte. In Jakes Armen vergaß sie nicht nur all ihre Vorsätze, sondern auch, was er ihr vor acht Jahren angetan hatte. Wenn er sie berührte, war es, als wären sie nie getrennt gewesen und als wäre ihre Liebe noch so stark und lebendig wie beim allerersten Kuss.

In Gedanken immer noch bei Jake, ging sie langsam ins Wohnzimmer, um aufzuräumen. Als sie dabei an der Garderobe vorbeikam, sah sie zufällig in den Spiegel und erschrak.

Ihr Mund war vom Küssen geschwollen, das Haar zerzaust und der Bademantel von der Schulter gerutscht. Sie war nicht nur das schwache, willenlose Wesen, das Jake nichts entgegensetzen konnte, sie sah auch so aus.

Schon einmal hatte er leichtes Spiel mit ihr gehabt …

Als sie, Sally, damals im September für drei Monate nach Paris gegangen war, war sie sich Jakes noch sicher gewesen. Er war im Frühjahr zwanzig geworden und hatte schon die Hälfte seines Physikstudiums, das Voraussetzung für seine Ausbildung als Testpilot war, hinter sich. Sie war achtzehn, hatte gerade Abitur gemacht und strahlte vor Glück, weil Jake die Sommerferien zu Hause verbracht hatte und sie jeden Tag zusammen gewesen waren.

Nach dieser schönen Zeit fiel ihr die Trennung nicht leicht. Aber sie freute sich auf Paris, und es tröstete sie etwas, dass es gerade diese Kunstmetropole war, in der sie ihre Sprachkenntnisse vervollkommnen durfte.

Auch wenn sie auf den Aufenthalt in Europa verzichtet und gleich in der Nähe von Eastridge Bay studiert hätte, hätten Jake und sie nicht viel voneinander gehabt. Jakes Universität, an der er seit zwei Jahren studierte, lag sechshundert Kilometer weit entfernt, und sie konnten sich sowieso nur in den Semesterferien sehen. Das hatte ihrer Liebe bisher jedoch keinen Abbruch getan, und so flog Sally leichten Herzens nach Europa. Sie war fest überzeugt, dass Jake und sie durch nichts auseinanderzubringen waren.

An diese Überzeugung klammerte sie sich auch noch, als es in der Beziehung zu kriseln begann. Sie wollte einfach nicht wahrhaben, dass Jake sich langsam, aber unaufhaltsam veränderte.

Wenn er am Telefon gelangweilt klang, erklärte sie sich das durch die Entfernung. Wenn er nicht in seinem Apartment war, wenn sie ihn anrief, redete sie sich ein, dass er in der Bibliothek saß und sich auf seine Klausuren vorbereitete.

Als er vorschlug, nicht mehr zu telefonieren, sondern sich nur noch E-Mails zu schicken, stimmte sie sofort zu. Jake sollte nicht den Eindruck gewinnen, sie würde sich an ihn klammern oder ihn kontrollieren wollen. Die Tatsache, dass seine Nachrichten immer spärlicher und nichtssagender wurden, führte sie auf seine intensiven Examensvorbereitungen zurück, denn überdurchschnittliche Noten waren Voraussetzung für die von ihm geplante Karriere.

Diese Illusionen zerplatzten eines Tages wie Seifenblasen.

“Das, was Sie die letzten beiden Male für ihre Regel gehalten haben, war keine, Mademoiselle Winslow. Dass Sie davon so gut wie nichts gespürt haben, hat nichts mit Krankheit zu tun”, erklärte ihr der nette französische Gynäkologe. “Sie sind in der zehnten Woche schwanger, und solche Symptome sind im ersten Drittel der Schwangerschaft durchaus normal. Sollten die Blutungen jedoch länger anhalten oder Krämpfe auftreten, müssen Sie sich sofort in ärztliche Behandlung begeben.”

Sally wusste nicht, was sie tun sollte. Nur eins war klar: Am Telefon würde sie es Jake nicht erzählen. Sie würden sich bald wiedersehen, und dann würde sie es ihm sagen. Jake hatte ihr nämlich versprochen, sie bei ihrer Heimkehr vom Flughafen abzuholen und das Erntedankfest mit ihr in Eastridge Bay zu verbringen.

Er holte sie nicht ab. Sally musste sich endgültig eingestehen, was sie seit Wochen verdrängt hatte: Jake wollte nichts mehr von ihr wissen. Völlig verzweifelt wandte sie sich an Penelope. Wider besseres Wissen hoffte sie immer noch, dass ihre Freundin nur lachen und ihre Bedenken zerstreuen würde.

Penelope jedoch lachte nicht. “Du musst jetzt sehr tapfer sein, Sally”, sagte sie nur und erzählte ihr dann, dass Jake seine Gunst inzwischen einer Kommilitonin geschenkt hatte.

Für Sally brach eine Welt zusammen. Nur mit äußerster Mühe gelang es ihr, sich normal zu benehmen. “Das kann nicht sein, Penelope! Wer hat dir das gesagt?”

“Meine Cousine Thea, die mit Jakes neuer Freundin im gleichen Wohnheim lebt. Ich habe sie übrigens neulich besucht und war bei der Gelegenheit auch mit Jake essen. Natürlich haben wir auch über dich gesprochen.”

“Ich kann nicht glauben, dass er mich betrügt! Wir lieben uns doch!”

“Er hintergeht dich schon seit Wochen. Glaub es doch endlich, Sally! Warum hat er dich wohl in der letzten Zeit nicht mehr angerufen?”

“Die Gespräche nach Übersee sind so teuer.”

“Dass ich nicht lache, Sally! Jake Harrington hätte täglich drei Stunden mit dir telefonieren können, ohne auf etwas verzichten zu müssen.”

“Der Zeitunterschied war so störend. Deshalb haben wir uns lieber geschrieben!”

“Und wie lange?” Penelope war unerbittlich.

Unter Tränen gab Sally schließlich vor sich und Penelope zu, dass Jake sie verraten hatte.

Penelope reichte ihr ein Taschentuch. “Sei froh, dass du ihn los bist, Sally, er ist ein Schuft.”

“Aber ich liebe ihn! Ich muss unbedingt mit ihm reden und ihm etwas sagen.”

Penelope seufzte. “Es wird nichts bringen, Sally. Er wird dir noch nicht einmal zuhören.”

Sally war so verzweifelt, dass sie es verriet.

“Ich bin schwanger!”

“Oh weh!” Sie riss gespielt schockiert die Augen auf. “Und wer ist der Vater?”

Sally verstand die Frage nicht. “Jake natürlich.”

“Du musst entschuldigen, Sally, aber du bist gerade drei Monate in Paris gewesen. Das wäre doch die ideale Gelegenheit für ein kleines Abenteuer am Rande gewesen.” Penelope zuckte mit den Schultern. “Mir ist nur schleierhaft, wieso ihr kein Kondom benutzt habt.”

“Das haben wir doch! Deshalb dachte ich auch an alles andere, nur nicht an eine Schwangerschaft. Erst der Arzt musste mich aufklären.”

“Und du glaubst, dass Jake zu dir zurückkommt, wenn er davon erfährt? Nie im Leben! Entweder wird er die Vaterschaft abstreiten, oder er wird dir das Geld für die Abtreibung in die Hand drücken.”

Sally schüttelte den Kopf. “Ganz bestimmt wird er mich in dieser Situation nicht allein lassen!”

“Er wird nichts mehr mit dir zu tun haben wollen, glaub es mir! Er hat eine andere, und du bist ihm egal.” Penelope legte ihr den Arm um die Schultern. “Mit mir jedoch kannst du rechnen, Sally, ich lasse dich nicht im Stich.”

“Ich will aber Jake!”

“Leider will Jake dich nicht!”, erklärte Penelope. “Je eher du das einsiehst, desto besser.”

Alles in Sally sträubte sich jedoch dagegen. In der Nacht bekam sie starke Blutungen und Krämpfe, und am Morgen blieb ihr nichts anderes übrig, als sich Hilfe suchend an Penelope zu wenden. Ihren Eltern hatte sie sich noch nicht anvertraut und wollte es jetzt auch nicht mehr, um ihnen unnötigen Kummer zu ersparen.

Penelope fuhr Sally ins Krankenhaus der nächsten Stadt und wartete, bis die Ärzte sie versorgt hatten. Sie tröstete Sally und versprach, keiner Menschenseele davon zu erzählen. Penelope kümmerte sich um alles.

Weihnachten dann begegnete Sally Jake zufällig vor einem Geschäft in der Stadt. Ihr stockte der Atem, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Doch sie ließ sich nichts davon anmerken, wie sehr sie ihn noch immer liebte, sondern begrüßte ihn wie einen guten Bekannten. “Hallo, Jake, was für ein Zufall!”

“Ja.” Sein Gesicht war verschlossen, und seine Stimme klang kalt. “Wie war Paris?”

“Sehr französisch.” Sie rang sich ein Lächeln ab, obwohl sie am liebsten geweint hätte. “Und sehr aufregend. Ich habe viel gelernt.”

“Auch ich habe dazugelernt – mehr als mir lieb ist.”

“Ich weiß nicht, was du damit meinst”, antwortete sie mit tränenerstickter Stimme.

Ein Schatten flog über sein Gesicht, und einen Moment lang hoffte sie, er würde seine Maske fallen lassen und sein wahres Wesen zeigen, würde wieder zu dem Mann werden, den sie liebte. Doch sie wurde bitter enttäuscht. Die Ladentür öffnete sich, und eine zierliche, dunkelhaarige junge Frau trat auf die Straße. Sie trug einen eleganten Mantel und einen auffallend schicken Hut und hatte einen weihnachtlich verpackten Karton im Arm.

“Es tut mir leid, dass ich dich so lange in der Kälte habe stehen lassen, Darling”, entschuldigte sie sich. “Aber ich möchte dich mit dem Geschenk wirklich überraschen.” Jetzt bemerkte sie Sally und lächelte. “Oh, hallo. Störe ich etwa?”

“Nein.” Jake reichte ihr den Arm.

“Aber ihr kennt euch doch, oder?” Mit großen Augen blickte sie zwischen ihm und Sally hin und her.

“Wir haben uns einmal gekannt”, erwiderte Sally, drehte sich um und ging.

Im Januar begann Sally dann ihr Studium. Ihre Eltern hatten sie überredet, sich für eine Universität in Kalifornien zu entscheiden, weil sie hofften, dass die Sonne und das angenehme Klima ihre Tochter auf andere Gedanken bringen würden. Sie konnten sich nicht erklären, wieso Sally so unter dem litt, was aus ihrer Sicht nur eine etwas unglücklich verlaufene Schülerliebe war.

Sally brauchte ein Jahr, bis sie die Trauer über ihr Baby, das nie eine Chance gehabt hatte, und Jakes Verrat ihrer Liebe verarbeitet hatte. Auch dann kam sie nur selten und kurz nach Hause, um nicht Gefahr zu laufen, Jake zu begegnen.

Penelope blieb in der Nähe von Eastridge Bay und wechselte von einer exklusiven Privatuniversität zu anderen. Bedingt durch die räumliche Entfernung, schlief die Freundschaft zu Sally langsam ein, bis der Kontakt schließlich ganz abbrach.

Sally weinte dem nicht nach. Sie hatte inzwischen neue Freunde gefunden und war überzeugt, dass die alten Wunden längst verheilt waren. Bis Margret ihr kurz vor dem Examen eine ausgeschnittene Zeitungsanzeige schickte, in der die Heirat von Jake Harrington und Penelope Burton bekannt gegeben wurde.

Sally hatte damals nicht fassen können, dass Penelope sie ebenso gemein hintergangen hatte wie Jake. Doch jetzt war Penelope tot, und sie und Jake waren wieder in Eastridge Bay. Nichts hatte sich geändert. Sie liebte Jake wie eh und je, und er war ebenso herzlos und egoistisch wie eh und je.

Sally tippte mit dem Finger ihrem Spiegelbild vor die Stirn. Wie konnte eine Frau von sechsundzwanzig Jahren nur so dumm und unbelehrbar sein! Ändern jedoch konnte sie mit dieser Geste nichts. Es blieb alles beim Alten: Sie liebte Jake bedingungslos und konnte sich von der Macht, die er über ihre Gefühle besaß, nicht befreien.

Mir bleibt nur die Möglichkeit, weit, sehr weit, wegzugehen. Solange Jake und ich uns ständig begegnen, werde ich nie unabhängig von ihm werden und meinen Frieden finden.

Sally eilte in ihr Schlafzimmer, öffnete die Schranktüren und zog die Schubladen aus der Kommode. Sie wollte keine weitere Zeit mehr verschwenden und sofort mit dem Packen beginnen. Sie wäre verschwunden, ehe Jake etwas davon bemerkte. Sie würde einen Platz für sich finden, weit weg von ihm und Eastridge Bay, wo sie ein neues Leben beginnen konnte. Sie besaß die Kraft dazu, das hatte sie auf St. Lucia bewiesen!

Am Morgen erhielt sie eine Vorladung als Hauptzeugin im Prozess gegen Sid Flanagan, der auf Anfang April festgesetzt war. Ihre Fluchtpläne hatten sich damit erst einmal zerschlagen, und sie würde mindestens sechs Wochen warten müssen.

Jake wusste, dass er Sally mit seinem überstürzten Abschied tief verletzt hatte. Aber er war über das, was er bei der Durchsuchung des Gartens herausgefunden hatte, so zornig gewesen, dass er ihr bestimmt alles erzählt hätte. Und das wäre ein größerer Schock für sie gewesen als sein brüskes Verhalten.

Er konnte nicht länger leugnen, dass seine Gefühle für Sally nicht erkaltet waren. Ganz im Gegenteil, trotz allem, was sie ihm in der Vergangenheit angetan hatte, waren sie tiefer als je zuvor. Und wenn er sie, die Frau, die er liebte, beschützen wollte, konnte er nur eins tun: sich von ihr fernhalten, bis er seine eigenen Probleme gelöst hatte, da er sie sonst mit hineinziehen würde. Er wusste jetzt nämlich, dass er es gewesen war, hinter dem der nächtliche Eindringling her spioniert hatte.

Als er um halb zehn bei den Burtons klingelte, führte ihn Morton ins Frühstückszimmer. Dort saß Colette bei einer Tasse Kaffee am Tisch. Sie trug ein zartgelbes Negligé, das zu ihrem dunklen Teint passte. Auch dieser Kunstgriff hatte ihr jedoch nichts genützt: Jake sah sofort, dass sie unter den Folgen von zu viel Alkohol litt.

Er ließ sich durch ihren hasserfüllten Blick nicht irritieren, setzte sich zu ihr und schenkte sich unaufgefordert eine Tasse Kaffee ein. “Entschuldige bitte die Störung, Colette, aber ich wollte dich unbedingt sprechen, bevor du heute aktiv wirst.”

“Und weshalb?” Aus ihren verquollenen Augen, unter denen tiefe Schatten lagen, sah sie ihn misstrauisch an.

Er lächelte freundlich. “Ich möchte meine Möbel verkaufen oder auch verschenken, wenn etwas darunter sein sollte, das du behalten möchtest …”

“Hättest du nicht noch etwas warten können, bevor du sämtliche Spuren meiner Tochter aus deinem Leben beseitigst?” Tränen liefen Colette über die Wangen.

“Penelope hat genug Spuren in meinem Leben hinterlassen, Colette, worauf du dich verlassen kannst! Da ich also bald umziehen möchte …”

“Du willst das Haus, das Penelope so geliebt hat, verkaufen?” Ihre Wangen röteten sich hektisch. “Das Haus, das Fletcher und ich euch zur Hochzeit geschenkt haben?”

“Nein, das Haus gehört euch.” Er hatte sich in dem bombastischen Bungalow im Gegensatz zu Penelope nie wohl gefühlt. “Verfügt darüber, wie ihr wollt. Ich suche mir etwas anderes, das besser zu mir passt.”

“Wo und bei wem das auch immer sein mag”, erwiderte sie anzüglich.

“Das hast du genau erfasst, Colette. Und damit sind wir auch schon bei dem eigentlichen Anliegen meines Besuchs. Mein Auto ist angefahren worden.”

“Und was habe ich damit zu tun?”

“Ich dachte, du könntest dir vielleicht deins einmal ansehen.” Er blickte durchs Fenster in den verschneiten Garten. “Es müsste ziemlich verbeult sein.”

“Ich weiß nicht, wovon du sprichst.” Sie lächelte ihn von oben herab an. “Ich war gestern Abend nur zum Bridgespielen im Klub.”

Er wandte abrupt den Kopf und sah sie eine Weile unverwandt an. “Habe ich etwas von gestern Abend gesagt, Colette?”

Ihre Hand zitterte plötzlich so stark, dass sie die Tasse absetzen musste, um ihren Kaffee nicht zu verschütten. “Ich wollte damit sagen, dass ich gestern nur einmal weg war, nämlich abends.”

Er verkniff es sich, sie darüber aufzuklären, dass er auch das Wort “gestern” nicht erwähnt hatte. “Du warst also im Klub! Das heißt, du bist auch an dem Anwesen der Winslows vorbeigefahren.”

“Ich weiß nicht, was das soll, Jake! Und jetzt entschuldige mich bitte, ich habe gleich eine wichtige Verabredung.”

Er blickte sie eisig an. “Und du bist am Gästehaus der Winslows nicht nur vorbeigefahren”, redete er unbeirrt weiter. “Du bist auch ausgestiegen. Du hast mein Auto vor der Hecke entdeckt und wolltest herausfinden, wieso es dort geparkt war. Du hast das Licht im Gästehaus gesehen, dich zum Fenster geschlichen und Sally und mich beobachtet. Um uns eine Lektion zu erteilen, bist du zurück zum Auto, hast eine Taschenlampe geholt und uns damit geblendet. Du wolltest Sally erschrecken und sie dazu bringen, mich zurückzuweisen.”

“Was für eine haarsträubende Theorie! Jetzt, da deine Pilotenkarriere beendet ist, könntest du durchaus Kriminalromane schreiben, Jake!”

“Es liegt an dir, mich der Fantasterei zu überführen, Colette. Du brauchst mir nur dein Auto zu zeigen.”

“Nein!” Sie versuchte, ruhig und gelassen zu wirken, was ihr jedoch kläglich misslang.

“Dann sehe ich es mir eben ohne deine Einwilligung an.”

“Dann lasse ich dich vorher aus dem Haus werfen!”

Er seufzte. “Jetzt reicht es mir, Colette! Ich habe extra gewartet, bis Fletcher im Büro ist, damit wir die Sache unter vier Augen regeln können. Solltest du dazu nicht bereit sein, fahre ich von hier aus sofort zu ihm – mit einem kleinen Umweg über die Polizeistation. Dort erstatte ich Anzeige wegen Fahrerflucht, denn mein Auto ist stark beschädigt worden. Ich glaube nicht, dass sie anhand der Lackspuren große Schwierigkeiten haben werden, den Täter zu ermitteln. Den einzig dunkelbraunen Wagen in der Nachbarschaft besitzt du, Colette.”

Sie fiel in sich zusammen und wirkte plötzlich wie siebzig und nicht wie sechsundfünfzig. “Du hast selbst Schuld! Du und dieses Flittchen, das den Tod meiner Tochter verschuldet hat, ihr sollt öffentlich entlarvt werden. Jeder soll wissen, was für perfide Intriganten ihr seid! Geh doch zur Polizei, und sag ihnen, dass ich dein kostbares Auto beschädigt habe! Mir ist es gleich, die Höhe der Versicherungsprämie spielt für mich keine Rolle. Aber eins schwöre ich dir: Ich werde dafür sorgen, dass diese Sally Winslow in Schimpf und Schande aus der Stadt gejagt wird – und wenn es die letzte Tat meines Lebens ist!”

“Wie kann man nur so verblendet sein, Colette! Ich schulde dir zwar keine Erklärung, aber ich möchte dir trotzdem sagen, dass ich Sally unaufgefordert besucht habe. Ich bin es gewesen, der die Initiative ergriffen hat. Wäre es nach ihr gegangen, hätten wir uns nie wiedergesehen.”

Colette lachte hart und böse. “Versuch doch nicht, mich für dumm zu verkaufen, Jake! Ich habe sie doch mit eigenen Augen gesehen. Wäre ich fünf Minuten später gekommen, hätte sie mit gespreizten Beinen auf dem Teppich gelegen!”

“Ich hätte nie gedacht, dass du so vulgär werden könntest, Schwiegermutter!” Jake konnte seinen Zorn nicht länger zügeln. “Hast du das vielleicht von deiner Tochter? Von Penelope, die es für jeden beliebigen Fremden getan hat?”

Der Stuhl kippte um, als Colette wie eine Furie aufsprang. Ihre Augen glänzten wild, und ihr Gesicht war verzerrt. “Dass du das gesagt hast, wirst du bis an dein Lebensende bereuen, Jake Harrington! Wenn du es jemals wiederholst, wird Sally Winslow nicht die Einzige sein, mit der ich abrechnen werde. Auch du, Jake Harrington, wirst dein Gesicht verlieren!”

7. KAPITEL

“Du solltest nichts überstürzen, Sally”, riet Martha Winslow ihrer Tochter.

Sally hatte ihre Mutter besucht und saß mit ihr im Wintergarten. Sie hatte ihr von dem Abenteuer mit dem nächtlichen Eindringling erzählt und ihr dann eröffnet, dass sie sofort nach dem Prozess gegen Sid Flanagan Eastridge Bay verlassen wollte.

“Wir haben in der Vergangenheit so wenig von dir gehabt”, wandte Martha ein. “Du glaubst gar nicht, was es für deinen Vater und mich bedeuten würde, wenn du endlich in Eastridge Bay bleiben würdest. Wir wünschen uns so sehr, dass du heiratest und eine Familie gründest. Wie schön wäre es, dich in der Nähe zu haben und unsere Enkelkinder aufwachsen zu sehen! Du könntest uns so glücklich machen, Sally.”

“Margret und Tom sind da bestimmt ganz anderer Meinung. Ihnen ist es doch ausgesprochen peinlich, mit mir verwandt zu sein.”

Martha seufzte. “Tom ist nun einmal sehr … sehr konservativ. Manieren und Etikette sind ihm schon immer äußerst wichtig gewesen, deshalb ist er ja auch ein so guter Pädagoge. Du bist da ganz anders. Margret weiß das, und sie liebt dich dafür. Sie ist jedoch in einer schwierigen Position, denn verständlicherweise muss sie zu ihrem Ehemann halten. Trotzdem möchte auch sie, dass du bleibst, das kannst du mir wirklich glauben.”

Sally stand auf und ging zu der verglasten Vorderfront des Wintergartens, um hinunter auf die Bucht zu blicken. Jetzt, im späten Winter, peitschte der Sturm die bleigraue Brandung, und die Wellen trugen Schaumkronen. Im Sommer jedoch würde der Anblick ein ganz anderer sein. Das Wasser würde in allen Schattierungen von Blau bis Grün in der Sonne funkeln, und die leichte Dünung würde sich mit einem sanften Rauschen am Strand brechen.

Der Wandel der Jahreszeiten faszinierte Sally stets aufs Neue, und ihn hatte sie in der Karibik auch am meisten vermisst. So schön die mit Palmen bewachsenen Strände und die Korallenriffe im glasklarem Wasser auch waren, sie blieben immer gleich. Der Atlantik dagegen veränderte ständig sein Gesicht.

“Es ist auch nicht so, dass ich unbedingt von hier weg möchte.” Sally seufzte und drehte sich wieder zu ihrer Mutter um. “Ich hatte es kaum erwarten können, endlich wieder nach Hause zu kommen. Die Ablehnung, auf die ich hier gestoßen bin, hat mich jedoch schnell ernüchtert.”

“Meiner Ansicht nach war das nur eine Verkettung unglückseliger Umstände, und vielleicht hast du dich auch nicht immer ganz klug verhalten. Das alles ist für mich kein Grund, die Situation zu dramatisieren.” Martha sah sie an. “Ehrlich gesagt, bin ich enttäuscht, dass du so leicht aufgibst. Warum strafst du diesen Schnüffler nicht einfach mit Missachtung, anstatt ihm deine Träume zu opfern?”

“Das ist es nicht allein, Mom. Jake hat auch damit zu tun.”

“Das weiß ich doch, Darling.” Martha lächelte verständnisvoll. “Ihr beide wart euch einmal sehr nah. Da ist es doch ganz verständlich, dass er nach seinem schmerzlichen Verlust auf dein Mitgefühl hofft. Jake braucht Zuspruch, jedoch nicht von dir – im Moment jedenfalls noch nicht. Die Gerüchte, die sich um Penelopes Tod ranken, müssen erst verstummen. Selbst dann könnte es schwer für euch werden, wieder dort zu beginnen, wo ihr aufgehört habt, denn ihr seid nicht mehr dieselben wie damals. In Eastridge Bay ist auf alle Fälle genug Platz für euch, so oder so.”

Sally nickte. Ihre Mutter wiederholte nur, was sie sich selbst auch schon gesagt hatte. Weglaufen war keine Dauerlösung. Sie war alt genug, ihre Probleme anzugehen und sich durchzusetzen. Wenn sie von den Menschen, über die sie sich als Teenager mokiert hatte, jetzt als gereifte Frau akzeptiert werden wollte, musste sie darum kämpfen.

“Du hast recht, Mom, in jedem einzelnen Punkt. Ich hätte ja auch gern einen Mann, Kinder und ein Haus mit Garten und kann dazu mittlerweile auch dazu stehen, obwohl es ein abgegriffenes Klischee ist. Aber es kann doch nicht der Sinn des Lebens sein, sich einen Mann zu schnappen und ihn vor den Altar zu zerren! Es muss doch auch noch etwas anderes geben, etwas, das das Leben lebenswert macht, selbst wenn man nicht heiratet. Ich weiß nur nicht, wie und wo ich danach suchen soll!”

“Vielleicht bist du zu verkrampft, Sally. Manche Dinge kann man nicht erzwingen, sondern man muss einfach Geduld haben, bis das Schicksal einem den Weg weist.”

“Aber ich kann doch nicht einfach die Hände in den Schoß legen und warten!”

“Davon habe ich auch nichts gesagt.” Ihre Mutter lächelte hintergründig. “Ende Juni findet unsere große Benefizveranstaltung statt. Die Vorbereitungen laufen zwar schon seit Monaten, wir können aber immer noch Hilfe gebrauchen. Aus unserem guten alten Basar ist ein Galaabend geworden, der deine kühnsten Vorstellungen übertreffen wird. Du kommst doch, oder?”

“Ich habe keinen Begleiter.”

“Den brauchst du auch nicht. Du wirst ein Kleid tragen, wie es Eastridge Bay noch nie gesehen hat, und die begehrtesten Junggesellen der ganzen Umgebung werden sich darum reißen, mit dir tanzen zu dürfen. Tom hat seinen Bruder Francis eingeladen, und mit dir wären wir dann eine richtige kleine Gesellschaft. Bitte, Darling, enttäusche mich nicht. Den einen Abend wirst du doch wohl für mich opfern können!”

Zu ihrem eigenen Erstaunen fand sie den Vorschlag ihrer Mutter gar nicht so schlecht. Es war wirklich schon lange her, dass sie sich für einen Ball herausgeputzt und bei Kerzenschein Champagner aus Kristallgläsern getrunken hatte.

“Okay, Mom.” Sie lachte. Vielleicht war es wirklich eine überzogene Reaktion, sich durch den Streich eines übermütigen Jugendlichen die Zukunftspläne durchkreuzen zu lassen – vielleicht war es doch besser, zu bleiben.

“Sehr schön!” Martha seufzte erleichtert. “Ich habe uns nämlich auch schon einen Tisch für sechs Personen reservieren lassen. Und jetzt zu deiner Mitarbeit. Der Ball findet auf dem alten Werftgelände statt. Die Grünanlagen bilden den perfekten Rahmen, und die Räumlichkeiten sind von den Ausmaßen her ideal – aber es sind eben nur eine große, kahle Halle und alte Lagerschuppen. Wir haben uns bisher vergeblich den Kopf darüber zerbrochen, wie man daraus den romantischen Hintergrund zaubern kann, den wir uns vorstellen. Dir mit deinem kreativen Talent wird bestimmt etwas einfallen. Wenn du uns deine Zeit schenkst und dich vor einem Zwölfstundentag nicht scheust, wirst du die nächsten Monate garantiert keine Langeweile haben.”

“Ich werde mich bemühen, dir keine Schande zu bereiten, Mom.” Sally musste zugeben, dass die Aufgabe sie reizte. “Zumindest wird man mir nicht nachsagen können, dass ich meine Zeit vertrödele.”

“Das Planungskomitee wird von deiner Mitarbeit begeistert sein!”

Sally blieb skeptisch. “Warum?”

Marthas Augen glänzten feucht. “Weil du eine von uns bist, Sally, trotz der Fehler, die du in der Vergangenheit vielleicht gemacht hast. Dies ist dein Zuhause, und hierher gehörst du.”

Schon bald erkannte Sally, dass ihre Mutter die Wahrheit gesprochen hatte. Die Frauen des Planungskomitees hatten ihre anfängliche Reserviertheit schnell überwunden. Sie rechneten Sally ihren Arbeitseinsatz hoch an und waren von ihren Skizzen und Ideen hellauf begeistert. Sie genehmigten ihr ein großzügiges Budget und ließen ihr bei allem freie Hand.

Der März brachte noch einmal viel Schnee und Sturm, doch dann wurden die Tage milder, und die ersten Krokusse wagten sich hervor. Von Sallys Beulen und Blutergüssen war schon längst nichts mehr zu sehen, und auch den Vorfall mit dem nächtlichen Eindringling hatte sie vergessen.

Sie sagte gegen Sid Flanagan aus, ohne sich von dem aggressiven Strafverteidiger einschüchtern zu lassen, und wurde für ihren Mut und ihre präzise Ausdrucksweise allgemein bewundert. Ihr Leben war wieder ausgefüllt und sinnvoll, die Leute in der Stadt lächelten ihr zu, und ihre Mitarbeit im Vorbereitungskomitee war in der Zeitung lobend erwähnt worden.

Jake hatte sie seit jener Nacht nicht mehr gesehen, aber an Bewunderern fehlte es ihr nicht. Besonders mit Francis, Toms erstaunlich nettem Bruder, unternahm sie sehr viel. Sie besuchte Restaurants, ging ins Theater und wurde zu Partys eingeladen.

Sally glaubte schon, dass ihre Mutter auch in diesem Punkt recht behalten würde und Eastridge Bay für Jake und sie wirklich groß genug war. Doch dann lief sie Jake regelrecht in die Arme, und zwar in dem modernen Einkaufszentrum, das im ehemaligen Fabrikgelände am Stadtrand entstanden war. Beide waren groß einkaufen gewesen und hatten nicht auf den Weg geachtet, sodass sie mit ziemlicher Wucht zusammenstießen. Jake brauchte eine ganze Weile, bis er die verschiedenen Taschen und Tüten, die zu Boden gefallen waren, wieder sortiert hatte. Dann lud er Sally zu einem Kaffee ein.

Sie konnte schlecht ablehnen, obwohl sie wusste, dass sie sich damit in gefährliches Fahrwasser begab. Jake sah einfach zu attraktiv aus, um sie ungerührt zu lassen. Er trug schwarze Cordjeans, eine dunkelbraune Lederjacke und ein naturfarbenes Hemd. Die steilen Falten um seinen Mund waren verschwunden, und er wirkte jünger und frischer als bei ihrem letzten Treffen.

Jake zog sie wie magisch an, obwohl er tabu für sie sein sollte. Er bedrohte ihren Seelenfrieden, den sie sich so hart erkämpft hatte, und demonstrierte ihr, dass sie sich ihre Freiheit und Unabhängigkeit lediglich eingebildet hatte.

Als Jake ihr den Stuhl zurechtrückte, atmete sie erleichtert auf, weil sie sich endlich hinsetzen konnte, so schwach fühlte sie sich. Sie würde sich einen doppelten Espresso bestellen müssen, um wieder zu sich zu kommen.

Ungeniert betrachtete er sie. “Du siehst besser aus. Keine Beulen mehr.”

“Auch du siehst besser aus. Keine Krücke mehr.”

Er lachte. “Und ich hinke auch kaum noch. Wir sind also beide wieder fast wie neu, obwohl ich mit dir natürlich nicht konkurrieren kann. Lila ist eine Farbe, die dir wunderbar steht und mit der du jedem Krokus die Schau stiehlst.”

“Danke.” Verlegen spielte sie mit dem Knopf an der Jacke ihres Leinenkostüms. Jake betrachtete erst ihre Hand, dann hob er langsam den Kopf und sah ihr in die Augen. Sie fühlte, wie sie errötete, und wusste, dass auch er es bemerkt haben musste.

Verzweifelt suchte sie nach einem neutralen Thema. “Hast du einen Großeinkauf gemacht?”, fragte sie und blickte auf seine diversen Einkaufstüten.

“Ja. Mir fehlten noch die gewissen Kleinigkeiten, die aus einem neuen Haus ein richtiges Heim machen.”

“Du bist umgezogen?”

Hätte er zum Mond fliegen wollen, hätte ihre Frage nicht ungläubiger klingen können. Ärgerlich über sich selbst, trank sie hastig einen Schluck Espresso und verbrannte sich die Zunge dabei. Auch das noch! Am besten, sie würde heute ihren Mund überhaupt nicht mehr aufmachen.

Jake jedoch schien an ihrer Frage nichts Ungewöhnliches zu finden. “Ich bin auf die andere Seite der Bucht gezogen”, erklärte er. “In dem alten Haus wollte ich nicht länger bleiben und habe auch sehr schnell ein neues gefunden. Ich wohne dort schon seit zwei Wochen. Und du? Bist du immer noch in dem Gästehaus?”

“Bisher ja. Der Prozess ist ja noch nicht lange vorbei, und vorher war ich einfach nicht in der Lage, langfristige Zukunftspläne zu schmieden. Aber der ist ja nun glücklicherweise überstanden, und ich werde weitersehen. Eric habe ich bei der Gelegenheit übrigens auch kennengelernt, er war ebenfalls als Zeuge geladen.”

“Ich weiß.”

“Du hast noch Verbindung zu ihm?”

“Ja.”

Das war typisch! Mit Zufallsbekanntschaften hielt er Kontakt, bei ihr dagegen hatte er sich in der ganzen Zeit kein einziges Mal gemeldet. “Und wie geht es Eric? Hat er aus seinen Fehlern gelernt?”

“Ja, ich habe ihm einen Job beschafft, und er macht sich prächtig.” Er zögerte, als ob er noch etwas dazu sagen wollte, wechselte aber dann doch das Thema. “Es war bestimmt nicht einfach für dich, Sid Flanagan noch einmal gegenüberstehen zu müssen.”

“Nein, aber so hat er wenigstens seine gerechte Strafe bekommen.” Sie blickte auf ihre Hände.

“Du solltest Urlaub machen, nachdem dies traurige Kapitel für dich endgültig abgeschlossen ist”, empfahl er ihr. “Flieg doch irgendwo in die Sonne.”

Mit dir würde ich das sofort tun, schoss es ihr durch den Kopf. “Das geht leider nicht”, antwortete sie laut. “Ich stecke bis über die Ohren in Vorbereitungsarbeiten für die Benefizveranstaltung.”

“Meine Mutter hat mir davon erzählt. Anscheinend bringst du frischen Wind in die Angelegenheit.”

“Es macht mir einfach Spaß.” Sie vermied es, ihn anzusehen. Jake war wirklich ein ungewöhnlich attraktiver Mann. Wenn das Trauerjahr um war, würde er sich vor Verehrerinnen kaum retten können. “Und was machst du, wenn du nicht gerade dein neues Haus einrichtest?”

“Ich werde die Führung unseres Familienunternehmens übernehmen.”

“Dein Vater will sich aus der Firma zurückziehen? Das kann ich mir gar nicht vorstellen!”

“Er wird im Aufsichtsrat bleiben. Als Bürgermeister hat er jedoch so viele Verpflichtungen, dass er froh ist, das Ruder an mich übergeben zu können.”

“Bist du denn überhaupt qualifiziert dazu?”

Falls er sich durch den Tonfall, in dem sie die Frage gestellt hatte, beleidigt fühlte, ließ er es sich nicht anmerken. Er lehnte sich lediglich in seinem Stuhl zurück und legte den einen Arm auf die Lehne.

“Es wird für mich eine völlig neue Aufgabe sein, aber mein Vater ist natürlich stets bereit, mir zu helfen. Ich werde unsere Unternehmenspolitik auch etwas ändern und Schwerpunkte setzen, die meinen Interessen entgegenkommen. Das ist mit meinem Vater bereits besprochen, und er hat zugestimmt. Ich bin mir sicher, der richtige Mann für diesen Posten zu sein, und bin stolz darauf, die Familientradition zu bewahren.”

“Du klingst ja richtig begeistert. Heißt das, dass du die gesuchte Herausforderung gefunden hast?”

Er sah sie durchdringend an. “Ich glaube schon. Und du?”

“Mir ist noch keine zündende Idee gekommen.” Sie blickte auf die Uhr. “Wie spät es schon ist, das Café macht ja gleich zu! Vielen Dank für den Espresso, Jake. Und herzlichen Glückwunsch zum neuen Haus und zur neuen Lebensaufgabe.”

“Ich bringe dich noch zum Auto.”

Er ignorierte einfach, dass sie sein Angebot ablehnte, nahm ihr einige ihrer zahlreichen Tragetaschen ab und ließ ihr dann den Vortritt, damit sie ihm den Weg zu ihrem Auto zeigen konnte.

Das Einkaufszentrum nahm nur einen kleinen Teil des ehemaligen Industriegeländes ein, und der Parkplatz befand sich inmitten verlassener und teilweise verfallener Gebäude. Heruntergekommen wirkende Jugendliche standen in Gruppen zusammen oder bettelten Passanten um Geld an. Jetzt war Sally doch froh, dass Jake sie begleitete.

Sie hatte gerade die Kofferraumhaube geöffnet, als Jake und sie sich wie auf Kommando umdrehten, weil sich hinter ihnen ein Pärchen laut stritt. Ein hochschwangeres Mädchen hielt ihren Partner am Arm fest und weinte. “Du musst mir helfen!”, rief sie. “Es ist doch auch dein Kind!”

“Das kannst du deiner Großmutter erzählen, aber nicht mir, du dumme Nuss!” Er stieß sie so rücksichtslos von sich, dass sie stolperte.

Die Verzweiflung, die aus den Augen des Mädchens sprach, und die Art, wie sie völlig entmutigt den Kopf senkte, schnitten Sally ins Herz. Ohne auch nur einen Moment über die möglichen Konsequenzen nachzudenken, ließ sie ihre Taschen und Tüten fallen und ging auf den Jungen los. “Wehe, du krümmst ihr auch nur ein Haar!”, herrschte sie ihn an.

Sie hätte ihm das Gesicht zerkratzt, hätte Jake sie nicht zurückgehalten. Er fiel ihr in den Arm und zog sie so fest an sich, dass sie sich nicht mehr rühren konnte. Sofort nutzte der Junge die Gelegenheit und suchte hinter dem nächsten Auto Schutz.

“Ey, Mann, kannst du dein rabiates Weib nicht besser in Schach halten?”, schrie er Jake an und hielt es dann für klüger, das Weite zu suchen.

Wütend befreite sich Sally aus Jakes Griff. “Warum hast du das getan?” Ihre Augen funkelten zornig. “Warum hast du mich behindert, anstatt mir zu helfen?”

“Weil ich keinen zweiten Prozess wegen Körperverletzung erleben möchte”, erwiderte er ruhig.

“Dieser miese kleine Typ war doch viel zu feige, sich zu wehren!”

“Woher willst du das wissen? Ich komme immer mehr zu der Überzeugung, Sally, dass du erschreckend naiv bist! Hast du denn überhaupt nicht daran gedacht, dass ‘dieser miese kleine Typ’ ein Messer dabeihaben und zustechen könnte?”

“Nein, Jake, das habe ich nicht! Ich habe nur an die arme Kleine gedacht. Wenn hier jemand Hilfe braucht, dann sie.”

“Damit läufst du bei mir offene Türen ein, Sally. Auch ich möchte ihr helfen – aber nicht dadurch, dass ich eine Schlägerei provoziere.”

“Gut, dann tu was für sie. Sofort!”

Erstaunt zog er die Brauen hoch. “Und wie stellst du dir das vor? Das Mädchen hat jetzt Ruhe vor dem Typen, und mehr können wir im Moment nicht tun.”

“So? Für einen Jungen wie Eric, der nicht vom Alkohol lassen kann, setzt du dich ein und verschaffst ihm einen Job. Für ein schwangeres Mädchen dagegen rührst du nicht den kleinen Finger! Wenn das nicht typisch ist!”

“Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen?” Er war jetzt fast ebenso ärgerlich wie sie. “Sie mit zu mir nach Hause nehmen? Sie adoptieren?”

“Sie ist allein und völlig verschüchtert! Sie braucht jemanden, der sich um sie kümmert und ihre Interessen vertritt.”

“Sie ist kein Einzelfall, Sally. Die Straßenkinder in diesem Stadtteil sind ein echtes soziales Problem. Aber keins, für das es auf die Schnelle eine überzeugende Lösung gibt. Frag meinen Vater, wie oft und wie lange im Stadtrat darüber schon diskutiert worden ist.”

Sally schniefte nur verächtlich, griff nach ihrer Handtasche und lief hinter dem Mädchen her, das einen alten Einkaufswagen in Richtung eines verlassenen Fabrikgebäudes schob. “Warte!”

Sally war voller Mitleid. Das Mädchen sah so elend und abgerissen aus, und der abgetragene Pullover, der sich über ihrem Bauch spannte, war für das Wetter viel zu dünn. Sally holte ihr Portemonnaie hervor, leerte es und drückte die Münzen und Scheine dem Mädchen in die Hand. “Hier, nimm. Es ist nicht viel, wird aber für ein warmes Essen und ein Zimmer für die Nacht reichen.”

Als sie zum Auto zurückkehrte, hatte Jake ihre Einkäufe bereits im Kofferraum verstaut und machte gerade die Haube zu. “Das war großzügig von dir, Sally, ist aber keine wirkliche Lösung des Problems.”

“Für wen hältst du mich eigentlich, Jake? Ich mag zwar ‘erschreckend naiv’ sein, aber deshalb bin ich noch lange nicht dumm.”

“Darüber kann man geteilter Meinung sein.” Er öffnete ihr die Tür, ließ sie einsteigen, ging dann um den Wagen herum und setzte sich auf den Beifahrerplatz.

“Steig aus!”, forderte sie ihn empört auf. “Ich denke gar nicht daran, dich nach Hause zu bringen!”

“Darum habe ich dich auch nicht gebeten. Ich möchte nur, dass du mir bis zum Schluss zuhörst.” Er zog den Zündschlüssel heraus und nahm ihn an sich.

“Ich kann nichts dafür, dass dieses Mädchen schwanger ist, Sally. Ich konnte in der Situation nur eins tun, nämlich verhindern, dass du dich in Schwierigkeiten bringst. Daher verstehe ich nicht, warum du mir gegenüber derart aggressiv bist. Könnte es vielleicht sein, dass du mich zum Prügelknaben machst, weil du ein schlechtes Gewissen hast?”

“Ich und ein schlechtes Gewissen? Warum sollte ich das denn haben? Oder meinst du damit, dass ich nie erfahren musste, wie schrecklich es ist, keinen einzigen Cent in der Tasche zu haben?”

“Genau. Du, Sally, hattest immer genug Geld, um dich freizukaufen, wenn du einmal in der Klemme gesteckt hast.”

“Was willst du damit sagen?”

“Hast du mir nicht erzählt, du wolltest denen helfen, die nicht so privilegiert sind wie du? Hier ist deine Chance, von Idealen nicht nur zu reden, sondern sie auch in die Tat umzusetzen. Du hast den nötigen finanziellen Hintergrund, benutze dein Geld, um das Mädchen und andere in ihrer Situation wirksam zu unterstützen.”

“Und wie stellst du dir das vor? Soll ich ein Heim für minderjährige Mütter eröffnen, die von ihrer Familie verstoßen wurden?”

Die Frage hatte ironisch klingen sollen, doch Sally hatte sie noch nicht ganz ausgesprochen, als sie plötzlich das Ziel, nach dem sie so lange gesucht hatte, klar vor Augen sah. Noch ganz benommen von dieser unverhofften Eingebung, atmete sie einmal tief durch.

“Jake, du hast mich auf eine Idee gebracht. Es gibt viele in der gleichen Situation wie das Mädchen vorhin. Warum sollte ich nicht dafür sorgen, dass sie eine sichere Bleibe finden? Ich besitze die Mittel, um ein solches Projekt realisieren zu können.”

“Ist das wirklich dein Ernst?”

“Ja.” Sie war erstaunt, wie sicher sie sich ihrer Sache war. “Ich habe alle erforderlichen Voraussetzungen, sowohl in wirtschaftlicher Hinsicht als auch von meiner Persönlichkeit her. Ich bin überzeugt davon, dass es mir gelingen wird, so etwas auf die Beine zu stellen. Das Einzige, was mir noch fehlt, ist ein geeignetes Haus – groß und mit vielen Zimmern.”

“So wie das alte Kloster, das schon seit Jahren leer steht.”

Sally kannte den lang gestreckten, zweigeschossigen Bau, der von dem Orden zugunsten eines größeren Gebäudes aufgegeben worden war. Das alte Kloster lag in einem Flusstal ungefähr acht Kilometer vor der Stadt und war für seinen schönen alten Obstgarten bekannt. “Ist das jetzt dein Ernst?”, fragte sie. “Steht es denn zum Verkauf?”

Er lachte, und sein Ärger war vergessen. “Worauf du dich verlassen kannst! Von meinem Vater weiß ich, dass sich die Kirche schon seit über einem Jahr um einen Käufer bemüht. Aber als Privathaus ist es zu groß, und kommerziell darf es nicht genutzt werden, da es in einem Naturschutzgebiet liegt.”

“Ich würde also eine Genehmigung brauchen.”

“Erst einmal brauchst du Zeit und Ruhe, um dir alles gründlich zu überlegen. Du musst dir darüber im Klaren sein, dass du es nicht nur mit werdenden Müttern, sondern auch mit werdenden Vätern zu tun haben wirst. Und aus welchem Holz die geschnitzt sind, hast du ja eben erfahren. Einen solchen Entschluss sollte man nicht spontan treffen, er muss gut durchdacht sein. Schließlich gehst du damit eine große Verpflichtung ein.”

“Ich habe mich nie davor gescheut, Verpflichtungen einzugehen, Jake.” Die Vergangenheit hatte Sally wieder eingeholt, und ihre Begeisterung war verflogen.

Der Parkplatz war jetzt fast leer, es dämmerte, und die Autoscheiben waren beschlagen. Sie hatte das Gefühl, allein mit Jake auf der Welt zu sein, und dachte an früher. Wie oft waren Jake und sie abends mit seinem Jeep an eine einsame Stelle gefahren und hatten sich geliebt. Sie hatten nie Angst gehabt, entdeckt zu werden, denn die Scheiben waren immer schnell beschlagen. Wie jetzt.

Jake beobachtete sie im Halbdunkel. “Wo ist der Glanz deiner Augen plötzlich geblieben?”, fragte er leise.

“Die Geister der Vergangenheit haben ihn zerstört.” Sie fröstelte.

“Dann verscheuche sie doch wieder.”

“Und wie?”

“So.”

Sally wurde nicht nur von seinem Kuss überrascht, sondern auch von der Leidenschaft, mit der sie darauf reagierte. Nichts würde sie von ihrer Sehnsucht nach Jake heilen, weder die Zeit noch ein anderer Mann. Wie erfüllt ihr Leben auch ansonsten sein mochte, ohne ihn würde sie nie richtig glücklich sein können. Diese Erkenntnis war so deprimierend, dass ihr Tränen in die Augen traten.

“Hör auf, mir wehzutun!” Sie schluchzte und drehte den Kopf zur Seite.

Er sah sie an. “Dir wehtun, Sally? Das könnte ich nie!”

“Du tust es aber ständig, Jake! Jedes Mal, wenn ich dich sehe, und jedes Mal, wenn du dann wieder gehst, stiehlst du ein Stück von mir.” Sie legte die Hand aufs Herz und senkte die Stimme zu einem kaum hörbaren Flüstern. “Das muss ein Ende haben, bevor mir dort drinnen gar nichts mehr bleibt.”

“Und wenn ich dir verspreche, dich nie wieder zu verlassen?” Unsagbar zärtlich umfasste er ihr Gesicht. “Würdest du mich dann haben wollen, Sally?”

“Nein.” Sie riss sich zusammen, um nicht schwach zu werden. “Mein Vertrauen in dich ist zerstört. Außerdem ist es sowieso unmöglich – du bist gerade erst verwitwet.”

Er seufzte. “Das Thema schon wieder? Würde es etwas nützen, wenn ich dir erklärte, dass meine Ehe schon seit Jahren kaputt war? Dass sie nur so lange gehalten hat, weil ich praktisch nie zu Hause war?” Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. “Du kannst es mir glauben, ich hätte Penelope nach meiner Entlassung aus dem Krankenhaus sofort um die Scheidung gebeten – und sie hätte sofort eingewilligt.”

“Woher willst du das wissen?”

“Weil sie in unserer Ehe ebenso unglücklich war wie ich. Ich habe schon lange geahnt, was sie hinter meinem Rücken trieb. Was meinst du wohl, warum ich so interessiert daran war, die Vorgänge in ihrer Todesnacht bis ins kleinste Detail zu rekonstruieren? Ich wollte endlich einen untrüglichen Beweis für meine Vermutungen.”

“Was immer auch Penelopes Fehler gewesen sein mögen, sie hatte es nicht verdient, dafür sterben zu müssen.”

“Das behaupte ich auch nicht, Sally. Ich meine jedoch, dass Penelope ihr Leben und ihr Ende selbst zu verantworten hatte. Ich lehne es ab, weiter im Schatten der Vergangenheit zu stehen. Was passiert ist, ist passiert, und die Welt bleibt deshalb nicht stehen.”

Er zog sie in die Arme, streichelte zärtlich ihren Nacken und streifte ihren Mund mit den Lippen. “Kannst du dich noch daran erinnern, wie es früher mit uns war? Dass wir uns keine Gelegenheit, allein zu sein, entgehen ließen? Wie wir uns geliebt haben? Wie wir gelacht haben?”

Sie versuchte, sich immun gegen seine Verführungskünste zu machen. “Ich kann nicht mehr mit dir lachen, Jake, ich habe Angst vor dir! Wie kannst du nur so kalt und herzlos sein, den tragischen Tod deiner Ehefrau einfach so abzutun?”

“Ich tue nichts einfach ab, Sally, und ich gebe Penelope auch nicht die alleinige Schuld an unserer gescheiterten Ehe. Ich habe sie geheiratet, obwohl ich sie nie geliebt habe. Ich habe sie auf seelischer Ebene ebenso betrogen wie sie mich auf körperlicher.”

“Und warum hast du sie dann gebeten, deine Frau zu werden?”

“Weil ich zu stolz war, um die Frau zu kämpfen, die ich wirklich liebte. Weil ich mir ganz sicher war, bei dir nie eine zweite Chance zu bekommen – eine Chance wie diese.”

Er öffnete den Knopf ihrer Kostümjacke und legte die Hand unter ihre linke Brust. “Ich kann fühlen, dass dein Herz im gleichen Rhythmus schlägt wie meins, Sally. Es ist so unendlich lange her, dass ich es gespürt habe.”

Sie zwang sich, ruhig weiterzuatmen und ihm nicht zu zeigen, wie sehr seine Berührung sie erregte. Jake sah sich dadurch in seinem Handeln bestätigt und intensivierte seine Zärtlichkeiten. Er bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen, dann ihr Ohr und ihren Hals, bis sie seine Lippen durch die dünne Seide ihres Tops auf den Spitzen ihrer Brüste spürte.

“Bitte hör auf!”, bat sie, ohne jedoch sehr überzeugend zu klingen.

“Gleich.” Aber er hörte nicht auf, sondern schob die Hand unter ihren Rock und ließ sie besitzergreifend aufwärts gleiten.

“Jake!” Sie war entsetzt, wie sehr sie diese Berührung erregte, und mobilisierte ihren letzten Rest Widerstandskraft. “Jake, bitte, wir sollten das nicht tun.”

Er lehnte den Kopf an die Nackenstütze und schloss die Augen. “Ich weiß, ich weiß! Du hast Angst, dass uns jemand beobachtet, du glaubst, dass es noch zu früh für uns ist und wir schon genug Gerede verursacht haben.” Er seufzte frustriert. “Meinst du, ich könnte dir das nicht nachempfinden? Ich habe dich die letzten zwei Monate absichtlich gemieden, um dich nicht wieder zum Gegenstand der wildesten Gerüchte zu machen. Aber ich vermisse dich, Sally, ich vermisse dich so sehr! Ich möchte dich in die Arme nehmen, ich möchte dich lieben – ich möchte die Vergangenheit vergessen und einen neuen Anfang machen. Mit dir.”

“Ich auch!” Seine Aufrichtigkeit und Leidenschaft machten es ihr unmöglich, ihn weiter zu belügen. “Aber ich möchte es nicht so, ich möchte keine Umarmung im Auto in der ständigen Angst, dass uns jemand entdecken und verraten könnte. Ich möchte mehr als nur Sex.”

“Soll ich dir ganz öffentlich den Hof machen? Soll ich dich besuchen, mit dir in Restaurants und ins Theater gehen? Soll ganz Eastridge Bay sehen, dass wir wieder ein Paar sind?” Er öffnete die Augen und sah sie an. “Ich wäre bereit dazu, aber wie steht es mit dir?”

Ernüchtert schüttelte sie den Kopf. “Nein, ich könnte es nicht – noch nicht. Nicht, solange ich weiß, dass wir damit ins Gerede kommen. Ich weiß nicht, ob du mich verstehst, aber ich möchte nicht mehr als das Mädchen von damals gelten, ich möchte eine Frau sein, die respektiert wird.”

“Und was bedeutet das für mich, Sally? Soll ich die nächsten sechs Monate so tun, als wärst du Luft? Das habe ich versucht, und es übersteigt meine Kräfte.”

“Es muss doch noch einen anderen Weg geben! Wir müssen uns doch sehen können, ohne dabei sofort ins Kreuzfeuer der öffentlichen Kritik zu geraten.”

Er kniff die Augen zusammen. “Ja. Besuche mich in meinem neuen Haus.”

Ihn besuchen? Allein und ungestört mit ihm sein? Wie sollte sie da einen kühlen Kopf bewahren, wenn ihre Leidenschaft sie zu überwältigen drohte? “Ich weiß nicht, ich …”

“Bitte antworte jetzt nicht, Sally, überleg es dir gut. Wir hätten die Gelegenheit, ungestört zusammen zu sein, uns über alles, über die Vergangenheit und die Zukunft, aussprechen zu können, wir hätten Ruhe und Muße. Haben wir uns das nicht verdient?”

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. “Das Grundstück ist von der Straße her nicht einsehbar, und dein Auto passt noch mit in die Garage. Das Haus ist das perfekte Versteck für die Zeit, die wir noch überbrücken müssen.” Er küsste sie auf die Stirn. “Bitte, Sally, lehne es nicht von vornherein ab!”

8. KAPITEL

Am folgenden Abend um acht Uhr bog Sally in die schmale Auffahrt zwischen den uralten Ahornbäumen ein. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, dass diese zu einem bewohnten Grundstück führte. Da Jake ihr jedoch den Weg genau beschrieben hatte, war ein Irrtum ausgeschlossen.

“Wir werden zusammen essen und uns unterhalten”, hatte er ihr versprochen. “Alles, was darüber hinaus noch geschehen soll, entscheidest allein du.”

Gestern hatte sie den Vorschlag sehr vernünftig gefunden, doch jetzt, da das alte Natursteinhaus im Scheinwerferlicht auftauchte, kamen ihr Zweifel. Als sie ihr Auto in der Garage neben seinem parkte, klopfte ihr Herz unregelmäßig, so sehr war sie zwischen ihren widerstreitenden Gefühlen hin- und hergerissen. Kaum hatte sie den Motor abgestellt, stand auch schon Jake neben ihrem Wagen, um ihr die Tür zu öffnen.

Er drückte ihr die Hand und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. “Schön, dass du gekommen bist”, meinte er.

Sehr freundschaftlich. Sehr zurückhaltend. Nichts, wovor sie hätte Angst haben müssen. Weshalb zitterten ihr dann die Knie und klopfte ihr das Herz bis zum Hals?

“Ich habe dir kein Geschenk zum Einzug mitgebracht”, redete sie nervös drauflos. “Erst wollte ich sehen, wie du eingerichtet bist. Ich wollte dir nichts mitbringen, das nachher gar nicht passt und nur im Keller landet. Ich …”

“Sally!” Er legte ihr die Hände auf die Schultern und schob sie vor sich her durch die Tür, die von der Garage ins Haus führte. “Du machst ganz den Eindruck, als ob du am liebsten auf der Stelle umkehren und flüchten wolltest.”

“Ist das so offensichtlich?”

“Für jemanden, der dich so gut kennt wie ich, schon.” Er nahm ihr ihren Pashminaschal ab. “Du brauchst wirklich keine Angst zu haben. Ich habe dir versprochen, dass die Entscheidung über das, was heute zwischen uns geschieht, allein bei dir liegt, und dabei bleibe ich.” Er faltete den Schal, legte ihn auf die Garderobe und ging dann ihr voraus ins Wohnzimmer.

Es war ein lang gestreckter Raum mit vielen Fenstern und einem offenen Kamin. Die Wände waren weiß gestrichen, und auf dem dunklen Parkett lag ein schon etwas verblichener, aber wunderschöner alter Perserteppich. Eine gemütliche, mit dunkelbraunem Leder bezogene Polstergarnitur stand um einen ovalen Couchtisch direkt vor dem Kamin. An den Wänden hingen Ölgemälde mit Tieren und Landschaften im Stil des neunzehnten Jahrhunderts.

Im Kamin prasselte ein Feuer, um die Kühle des Aprilabends zu vertreiben. Außer den Flammen und einigen Kerzen in schweren Messingleuchtern gab es kein Licht. Die Atmosphäre war so anheimelnd, dass Sally ihre Nervosität sofort vergaß. “Was für ein bezaubernder Raum! Mein Kompliment an den Innenarchitekten!”

Jake ging zu einem Beistelltisch aus grünem Marmor, auf dem ein silberner Kühler mit einer Flasche Champagner und zwei Gläser standen. “Der bin ich.”

“Dann ein noch größeres Kompliment, Jake. Ich habe mich in keinem fremden Wohnzimmer auf Anhieb so wohl gefühlt.”

Er schenkte ein und reichte ihr ein Glas. “Auf unsere alte Freundschaft und einen neuen Anfang, Sally.” Er prostete ihr zu.

Sie trank einen kleinen Schluck. Mit „alter Freundschaft” hatte es bestimmt wenig zu tun, dass es zwischen Jake und ihr vor Spannung knisterte. Der Abend hatte kaum begonnen, und schon konnte von dem kameradschaftlichen Beisammensein, das sie geplant hatten, keine Rede mehr sein.

Zu ruhelos, um still sitzen zu können, ging Sally im Zimmer umher. Sie bewunderte die ausgesuchten antiken Möbel und blieb dann vor einer Vase mit violetten und lilafarbenen Anemonen stehen.

“Ich habe nicht vergessen, dass es deine Lieblingsblumen sind”, bemerkte er.

“Das sehe ich.” Sie war gerührt und geriet immer tiefer in den Strudel gefährlicher Gefühle. “Die Blumen sind wunderschön, ebenso wie das ganze Haus. Ist es sehr alt?”

“Ungefähr hundertfünfzig Jahre. Möchtest du es dir nachher genauer ansehen?”

“Sehr gern”, stimmte sie spontan zu.

“Du bereust es also nicht, meine Einladung angenommen zu haben?” Den Ellbogen auf den Kaminsims gestützt, musterte er sie aufmerksam.

“Nein, aber bitte schau mich nicht so an!”

“Es tut mir leid, ich kann nicht anders. Du siehst so bezaubernd aus.”

Sally lachte nervös. “Irgendwie scheinen wir den gleichen Geschmack zu haben”, entgegnete sie und blickte an ihrer weißen Bluse und dem langen schwarzen Rock hinunter. Jake trug nämlich eine schwarze Hose und ein weißes Oberhemd.

“Ich bin gespannt, was der Abend bringt und ob sich unsere Übereinstimmung allein auf die Garderobe beschränkt. Doch jetzt lass uns erst einmal essen.”

Sie glaubte zwar, keinen Bissen hinunterbringen zu können, doch weiterhin Champagner auf nüchternen Magen zu trinken würde sie nur beschwipst und leichtsinnig machen.

“Ja, gern”, antwortete sie deshalb höflich.

“Sally, entspann dich doch bitte, ich habe wirklich nicht vor, dir den Kopf abzureißen. Hör auf, im Zimmer auf und ab zu gehen wie ein Tiger im Käfig, und setz dich an den Kamin. Wenn das Essen fertig ist, rufe ich dich.”

“Kann ich dir helfen?”

Er schenkte ihr Champagner nach. “Heute nicht. Vielleicht beim nächsten Mal.”

Ein nächstes Mal – ob es das geben würde? Wollte sie das überhaupt? Ehe sie sich diese Frage beantworten konnte, kam Jake, um sie zu holen.

“Was für ein ungewöhnlicher Raum!” Überrascht blieb Sally an der Schwelle des Esszimmers stehen. Er war rund und hatte eine gewölbte Decke, von der ein schmiedeeiserner Kronleuchter auf den ebenfalls runden Tisch in der Mitte des Zimmers hing. Nur zwei Stühle standen davor, die anderen sechs waren an die Wand gerückt. Die Fenster reichten vom Boden bis zur Decke, und in den Scheiben spiegelten sich die Kerzen, denn die Vorhänge waren nicht zugezogen.

“Der Erbauer dieses Hauses muss ein wahrer Exzentriker gewesen sein, aber mir gefiel es auf den ersten Blick”, bemerkte Jake. “Falls du Angst wegen der unverhüllten Fenster haben solltest, kann ich dich beruhigen. Dieses Zimmer ragt wie ein Balkon über die Steilküste, und bei Tag sieht man hier nichts weiter als Wellen und Wolken. Hier kann uns niemand bespitzeln.”

“Da bin ich richtig erleichtert.” Sie setzte sich auf den Stuhl, den er ihr hingeschoben hatte. “Es wäre wirklich schön, wenn wir diesmal unbehelligt blieben.”

Und wirklich störte nichts die Harmonie des Abends. Sie unterhielten sich angeregt, und aus der Stereoanlage erklang leise Klaviermusik von Chopin, sodass auch Gesprächspausen die entspannte Stimmung nicht störten. Sally war wie verzaubert. Der Champagner, das Ambiente und nicht zuletzt das hervorragende Essen taten ihre Wirkung.

Als sie Jake für seine Kochkünste loben wollte, winkte er jedoch nur ab. “Da muss ich dich enttäuschen, Sally. Ich habe alles bringen lassen und war nur dafür verantwortlich, den Herd zur richtigen Zeit einzuschalten. Steak vom Grill ist die einzige kulinarische Meisterleistung, mit der ich mich brüsten kann.”

Als er das Dessert servierte, betrachtete sie wortlos das mit Orangencreme gefüllte Eclair, das kunstvoll mit weißem Schokoladenguss verziert war. Jake und sie hatten diese Leckerei bei ihrem ersten Rendezvous in einer kleinen französischen Konditorei in der Stadt entdeckt. Von da an war es zum Symbol für alles Schöne und Erinnerungswürdige in ihrer Beziehung geworden.

“Ich erinnere mich an jede Einzelheit unserer gemeinsamen Zeit, Sally”, sagte er in die Stille hinein.

Sie seufzte. “Mit diesem Eclair haben wir alle denkwürdigen Ereignisse gefeiert, unser einmonatiges Jubiläum, unser erstes gemeinsames Weihnachtsfest, unsere Geburtstage …”

“Unser erstes Mal – und unser letztes Mal.”

Er klang so traurig und verbittert, dass sie schlucken musste. “Jake, bitte nicht”, bat sie. “Du selbst hast gesagt, dass es nichts bringt, die Geister der Vergangenheit heraufzubeschwören.”

Er zuckte mit den Schultern. “Okay, wechseln wir also das Thema. Erzähl mir, Sally, warum du auf das schwangere Mädchen gestern derart emotional reagiert hast. Weil sie schwanger war?”

“Nein, weil sie noch ein Kind ist und niemanden hat, an den sie sich wenden kann.”

“Wenn du deine Idee realisieren und ein Heim gründen solltest, werden sie und andere mit ähnlichem Schicksal eine Zuflucht haben.”

“Für sie wird es zu spät sein. Ihr Baby muss in den nächsten Wochen geboren werden – dann gibt es ein obdachloses Kind mehr auf der Welt.”

“Ist das alles, was dich deprimiert? Oder gibt es da noch etwas?”

Sally nickte stumm. Ihre festliche Stimmung war verflogen, und sie fühlte sich wieder als das unglückliche, verstörte Mädchen von damals, ungeplant schwanger und allein.

“Kannst du es erklären?”

“Nein, du würdest mich nicht verstehen.”

“Was macht dich da so sicher? Versuch es doch einfach, vielleicht schätzt du mich ja falsch ein.”

Sie fühlte sich jedoch nicht stark genug, die Vergangenheit wieder aufzurollen und ihm ihr Geheimnis anzuvertrauen. “Vielleicht ein andermal, aber nicht jetzt”, antwortete sie ausweichend.

“Gut.” Er machte nicht den geringsten Versuch, sie zu überreden, sondern stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. “Komm, lass uns den Kaffee am Kamin trinken.”

“Nein, zuerst wird der Tisch abgeräumt.”

“Du willst ja nur meine Küche sehen. Gib zu, dass du neugierig bist und wissen möchtest, ob ich ein ordentlicher oder ein schlampiger Hausmann bin.”

Erleichtert, dass er so locker blieb, lachte sie. “Du hast mich durchschaut!”

Hätte jemand durch die Scheiben blicken können, hätte er Jake und Sally für ein glückliches Paar halten müssen, das einen ruhigen Abend in den eigenen vier Wänden genoss. Wie spannungsgeladen die Situation war, offenbarte sich erst bei näherem Hinsehen.

Sally und Jake waren allein in einem wunderschönen Haus, das für keinen von beiden mit negativen Erinnerungen belastet war. Sie lebten in einer Welt für sich, in der die Realität, Vergangenheit und Zukunft, keine Rolle spielte. Jede zufällige Berührung beim Tischabräumen machte ihnen diese Tatsache deutlich. Sally ahnte, dass der Zeitpunkt kommen würde, an dem die Gefühle den Verstand besiegten.

Und er kam, als Jake sie nach dem Kaffee durchs Haus führte.

Als er ihr den Innenhof zeigte, gingen sie noch entspannt miteinander um. Sally war von dem windgeschützten und von außen nicht einsehbaren Garten begeistert. Auch in seinem Arbeitszimmer gelang es ihnen noch, ihre Rollen als höflicher Gastgeber und interessierte Besucherin zu spielen.

“Was für ein schönes Stück! Hast du vor, viel von zu Hause aus zu arbeiten?” Bewundernd ließ Sally die Hand über die mit grünem Leder bezogene Platte des wuchtigen Schreibtischs gleiten.

“Zurzeit sitze ich jeden Abend hier. Da ich sowieso nichts anderes vorhabe, arbeite ich eben. Die Umorganisierung der Firma ist schon ein ziemlicher Kraftakt für mich.”

Ihr Blick fiel auf die vielen aufgerollten Bauzeichnungen, die in einem alten Schirmständer steckten. “Du hast mir noch gar nicht erzählt, was du eigentlich planst. Willst du euren Firmensitz erweitern?”

“Nein, der bleibt, wie er ist. Ich will mir nicht nachsagen lassen, eins der ältesten und schönsten Häuser in Eastridge Bay verschandelt zu haben. Expandieren will ich schon, aber im Norden der Stadt.”

Sie gingen die Treppe hoch, und Sally wagte gar nicht daran zu denken, welchen Raum er ihr als Nächsten zeigen würde. “Du meinst die Gegend um das neue Einkaufszentrum herum?”, fragte sie nervös.

“Ich meine die Gebäude rings um den Parkplatz. Auch die alte Konservenfabrik gehört zur Geschichte unserer Stadt. Es ist eine Schande, wenn sie zerfällt und von Obdachlosen als Unterkunft benutzt wird.”

“Dann soll sie schon lieber von dir benutzt werden, um sie zu Geld zu machen!”

Er zog die Brauen hoch und öffnete die erste Tür auf dem Flur. “Du tust so, als ob Geld etwas Unanständiges wäre, Sally. Wenn man es hat, kann man sehr viel Gutes damit bewirken.”

“Menschen, die kein Zuhause haben, aus ihrem Unterschlupf zu vertreiben, nennst du Gutes bewirken?” Sie wollte sich eigentlich nicht mit ihm streiten, aber der Anblick des riesigen Doppelbetts machte sie unkonzentriert, und so hatte sie die erstbeste Bemerkung gemacht, die ihr gerade eingefallen war.

Jake ließ sie eintreten und blieb an der Tür stehen. “Versuch bitte nicht, einen Streit mit mir vom Zaun zu brechen, Sally. Schau dir lieber dieses Bett an, es ist wie geschaffen für uns – wenn du bereit bist und mir wieder vertraust.”

Sie wollte ihm schon antworten, dass der Riss, den ihr Vertrauen bekommen hatte, nie wieder heilen würde, als sie das Bild an der Wand entdeckte. Es zeigte sie, wie sie nachdenklich und verhalten lächelnd in die Kamera blickte. Jake hatte die Aufnahme in ihrem letzten gemeinsamen Sommer gemacht.

“Ja, das bist du.” Jake, der immer noch am Türrahmen stand, beobachtete sie. “Du in der Zeit deiner Unschuld.”

“So unschuldig auch nicht mehr. Ich war schon über ein Jahr deine Geliebte.”

“Und das wärst du auch heute noch, wenn wir um unsere Liebe gekämpft hätten. Warum haben wir uns so einfach auseinanderbringen lassen?” Er trat hinter sie und küsste ihren Nacken.

Tapfer kämpfte sie gegen ihre Erregung an und versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren. “Ein Teenager war dir auf Dauer zu langweilig, du wolltest eine Frau mit Stil und Lebenserfahrung”, erklärte sie ihm.

“Ich wollte was?” Er fasste sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum.

Sein Erstaunen war so echt, dass sie beinah darauf hereingefallen wäre. “Du wolltest eine andere!”, antwortete sie jedoch unbeirrt.

“Ich? Verwechselst du da nicht etwas? Du bist es doch gewesen, die sich einen anderen genommen hat! Den Bruder der Französin, mit der du dir das Zimmer geteilt hast! Er hat dir doch gezeigt, wie aufregend Paris bei Nacht ist – und nicht nur das!”

“Pariser Nachtleben mit Emile?” Sie lachte. “Wie kannst du nur auf solch eine Idee kommen? Er ist ein katholischer Priester, der nur für zwei Dinge lebt: für sein Amt und die französische Malerei des siebzehnten Jahrhunderts! Er hat mir nicht das Nachtleben gezeigt, sondern die Museen, und er hat mich mit Nicolas Poussin bekannt gemacht, der – damit du nicht schon wieder falsche Schlüsse ziehst – bereits 1665 gestorben ist.”

Das Schweigen, mit dem er auf diese Eröffnung reagierte, war beredter als alle Worte. Er ließ die Arme sinken, wandte sich von ihr ab und ging zum Fenster, um in die Nacht zu blicken. Als er sich schließlich wieder zu ihr umdrehte, erschrak sie. Er war weiß wie die Wand, seine Augen blickten verzweifelt, und die Lippen hatte er so stark zusammengepresst, dass sie kaum noch zu sehen waren.

“Ein Priester?”, wiederholte er ausdruckslos. “Diese Tatsache muss Penelope wohl entfallen sein, als sie mir davon berichtete.”

Natürlich, Penelopes Intrigen waren gemein gewesen, doch ihre eigene Dummheit, darauf hereingefallen zu sein, erschien Sally im Rückblick noch viel erschreckender. “Trotzdem können wir Penelope nicht die Schuld für das Ende unserer Beziehung in die Schuhe schieben, Jake. Wenn wir aneinander geglaubt und uns vertraut hätten …”

“Nimm sie nicht noch in Schutz! Was wussten wir denn schon vom Leben? Wir waren noch Kinder! Sieh dir doch das Bild von dir an!” Er ballte die Hände zu Fäusten.

“Ja, wir waren unreif, heute würden wir mit Verleumdungen ganz anders umgehen. Aber das lässt sich jetzt nicht mehr ändern. Am besten, wir vergessen es.”

“Nein, Sally, wenn wir unsere Fehler einfach vergessen, lernen wir nichts daraus und bleiben unsicher und leicht verwundbar.”

“Ich glaube nicht, dass mich irgendetwas noch einmal so tief verletzen kann.” Obwohl sie mit den Tränen kämpfte, redete Sally tapfer weiter. “Du hast mich damals, nachdem ich aus Frankreich zurückgekommen war und wir uns in der Stadt begegnet sind, wie eine Fremde behandelt. Und das Mädchen an deiner Seite, wie du mit ihr angegeben hast … wie abfällig du mich dabei angesehen hast. Man hätte meinen können, du würdest mich hassen, Jake.”

“Genau darum habe ich mich ja auch bemüht, Sally, es ist mir nur nicht gelungen!” In zwei Schritten war er bei ihr und zog sie in die Arme. “Was du gesehen hast, meine Süße, war nicht Hass, es waren die Wut und der verletzte Stolz eines liebenden Mannes. Und das Mädchen …” Er küsste ihren Scheitel. “Sie war eben ein nettes Mädchen und mehr nicht.”

“Sie war so hübsch, so ausdrucksvoll! Neben ihr kam ich mir wie ein graues Mäuschen vor.”

“Sally, stell dein Licht nicht unter den Scheffel! Sie war hübsch und amüsant und wollte ihren Spaß haben – und ich wollte dich vergessen, das war alles.”

“Wart ihr … Hast du mir ihr geschlafen?”

Er drückte ihren Kopf fest an seine Brust und seufzte. “Ja, aber nicht oft. Als ich sie versehentlich Sally nannte, war sofort Schluss.” Er schob sie auf Armeslänge von sich. “Ich weiß, dass ich kein Recht habe, dich das zu fragen, aber ich tue es trotzdem. Hat es für dich andere Männer gegeben, Sally?”

“Nein.” Eine Träne lief ihr über die Wange. “Ich habe es zwar gewollt, aber im letzten Moment konnte ich es einfach nicht tun. Du hast mich für alle anderen verdorben, Jake.”

“Lass mich dich dafür entschädigen, Darling.” Er setzte sich aufs Bett, zog sie neben sich und küsste ihre Lider, die Wangen und den Mund. “Wir haben schon so viel Zeit verschwendet, Sally, lass uns keine Sekunde länger warten.”

Er schien so sicher zu sein, dass sie den Zauber ihrer Liebe wieder lebendig werden lassen konnten, und sie hätte ihm so gern geglaubt. Aber wie konnte sie ihm reinen Gewissens noch länger ihre Fehlgeburt verheimlichen? Es war schließlich auch sein Baby gewesen, und er hatte, was immer auch geschehen war, ein Recht darauf, davon zu erfahren.

“Nicht so schnell, Jake!”, bat sie. “In der Zwischenzeit ist so viel passiert, wir sollten uns erst darüber aussprechen.”

“Worte können warten.” Er nahm sie in die Arme und legte sich mit ihr zurück. “Worte führen uns nicht wieder zusammen, Sally, nur wenn wir uns berühren, können wir die Geister der Vergangenheit bannen. Ich möchte dich fühlen, dich ansehen, mit dir in den Armen einschlafen und aufwachen. Ich möchte dich lieben, lieben und immer nur wieder lieben, denn nur so kann ich vergessen, was für ein Narr ich gewesen bin.”

Wie hätte sie ihm widerstehen können? Sie war Wachs in seinen Händen und würde alles tun, was er von ihr verlangte. Verlangte? Er brauchte nichts zu verlangen, sie würde es ihm freiwillig geben, wie sie es schon immer getan hatte.

Sie spürte, wie er ihr die Bluse, Hemdchen und BH auszog, wie er ihre Haut zärtlich mit den Lippen streifte. Sie schloss die Augen, um die lang vermissten Wonnen zu genießen. Er berührte sie wie früher, und ihr Verlangen flammte auf – wie früher.

Doch im Gegensatz zu früher konnte sie sich nicht völlig hingeben, ihr schlechtes Gewissen hinderte sie daran. “Jake, wenn ich dir alles erzählt habe, willst du mich vielleicht gar nicht mehr …”

Er stöhnte, nahm ihre Hand und führte sie. “Ich und dich nicht wollen? Fühlt sich das so an?”

Spontan schlossen sich ihre Finger besitzergreifend. “Du spielst nicht fair, Jake”, antwortete sie leise.

“Ich spiele, um zu gewinnen, Sally. Ich möchte dich gewinnen, weil ich an dich und unsere Liebe glaube.”

“Das habe ich auch einmal getan. Aber dann ist etwas passiert …”

“Beide haben wir Fehler gemacht, Sally, doch wir haben daraus gelernt und werden sie nicht wiederholen.”

Sie war so mit ihren Problemen beschäftigt gewesen, dass sie kaum mitbekommen hatte, dass er sie inzwischen bis auf den Slip entkleidet hatte. Als sie seine Hand jedoch dann an ihrer empfindsamsten Stelle spürte, spielten diese Probleme plötzlich keine Rolle mehr. Alle Passivität war vergessen, und ihre Leidenschaft war geweckt. Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd, um ihn endlich wieder Haut an Haut zu spüren.

Er lachte kurz und triumphierend und half ihr, die letzten trennenden Barrieren zu beseitigen. Endlich waren sie so dicht beieinander, wie Mann und Frau es nur sein konnten. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, gab sich ihm ganz hin und folgte willenlos seinem Rhythmus.

Jake atmete heftig. “Bleib bei mir, Sally”, bat er.

Doch es gelang ihr nicht. Sie seufzte traurig, als er den Höhepunkt erreichte und sie ihm nicht folgen konnte. Schmerzhaft wurde ihr bewusst, dass es zwischen ihnen nicht mehr so wie früher war und auch nie wieder sein würde. Sie waren nicht mehr die unbesorgten Teenager von damals, sie waren ein Mann und eine Frau mit verschiedenen Empfindungen und Erfahrungen.

Die Unbeschwertheit ihrer ersten Liebe würde sich niemals wieder einfangen lassen. Das Höchste, worauf sie hoffen konnten, war eine Partnerschaft, die auf Respekt beruhte und sich als harmonisch und beständig erweisen würde.

Nachdem sich Jakes Atem etwas beruhigt hatte, hob er den Kopf und sah sie an. Er strich ihr das Haar aus der Stirn. “Was ist geschehen, Sally?”, fragte er. “Kann ich dich nicht mehr glücklich machen?”

“Doch.” Sie war verzweifelt. “Es lag an mir, ich war … zu verkrampft, zu abgelenkt.” Sie streichelte seine Wange. “Jake, in unserem letzten gemeinsamen Sommer ist etwas geschehen, das ich dir verschwiegen habe. Ich dachte, ich könnte es vergessen, und es würde keine Rolle mehr spielen, da wir nie wieder zusammenkommen würden. Jetzt jedoch ist das etwas anderes. Trotzdem traue ich mich nicht, es dir zu sagen, weil …”

“Du brauchst keine Angst zu haben.” Er küsste ihr eine Träne aus dem Augenwinkel. “Sag es einfach.”

Sie drängte sich dicht an ihn und legte den Kopf an seine Brust. Wie sollte sie sich entscheiden? Wenn sie ihm die Wahrheit sagte, könnte dies das letzte Mal sein, dass sie in seinen Armen lag – daher wäre es besser, zu schweigen und zu lernen, mit einem Geheimnis zu leben. Oder würde das auch die zweite Chance, das Glück ihres Lebens zu verwirklichen, für immer zerstören?

Er schob sie etwas von sich und umfasste ihr Kinn, sodass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte.

“Sally, bitte sieh mich an! Wenn es die Sache mit dem Baby ist, die dich belastet, brauchst du dir wirklich keine Sorgen zu machen. Ich weiß es schon seit Jahren.”

9. KAPITEL

Es war ein herrlicher Frühlingsmorgen. Die Sonne schien warm auf den Holzfußboden der Küche, draußen zwitscherten die Vögel, und drinnen gab die Kaffeemaschine blubbernde Geräusche von sich und verströmte einen herrlichen Duft. Sally legte gerade den Elektroquirl beiseite, und Jake mischte Sekt mit Orangensaft.

Er trat hinter sie und küsste sie auf den Nacken. “Du solltest hier einziehen. Dann könnten wir drei hier glücklich und zufrieden leben bis an unser seliges Ende.”

“Wir drei?”

“Ja, du, ich und das hier.” Er tunkte den Finger in den Kräuterquark, den sie gerade zubereitet hatte, und leckte ihn genießerisch ab. “Keine Angst, ich habe aufgepasst. Diesmal bist du bestimmt nicht schwanger geworden.”

“Letztes Mal hat uns die Verhütung auch nicht geholfen.”

“Das war ein unglücklicher Zufall.” Er strich ihr übers Haar. “So etwas passiert einem nur einmal.”

“Ich hatte solche Angst, du würdest wütend werden, wenn du es erfährst.”

“Ich war auch wütend, als ich davon erfuhr.” Der harte Zug um seinen Mund gefiel ihr überhaupt nicht. “Aber ich bin darüber hinweg. Du warst jung und wusstest dir nicht anders zu helfen.”

“Wie bist du überhaupt dahintergekommen?”

“Dreimal darfst du raten.”

Sally schüttelte den Kopf. “Penelope! Ich hätte es mir denken können.”

“Wenn sie es mir rechtzeitig und nicht erst hinterher erzählt hätte, wäre ich sofort bei dir gewesen, und du hättest es nicht allein durchstehen müssen. Aber sie hat es nicht getan, und du hast auch geschwiegen. Jetzt brauchen wir auch nicht mehr zu trauern.” Wieder war da diese Strenge in seiner Stimme und die Kälte in seinem Blick, die sie sich nicht erklären konnte.

“Aber es war doch unser Baby, Jake”, widersprach sie leise. “Wir haben es in Liebe gezeugt, und ich wünschte, die Schwangerschaft wäre anders verlaufen. Wenn ich vielleicht gleich am Anfang zu dir gekommen wäre …”

“Aber du bist es nicht!” Abrupt drehte er sich um und machte sich umständlich am Backofen zu schaffen, um zu kontrollieren, ob die Muffins schon fertig aufgebacken waren. “Beenden wir das Thema.”

“Wirklich? Du machst mir den Eindruck, als ob …”

“Sally, bitte! Ich möchte mich nicht dauernd wiederholen. Was passiert ist, ist passiert. Wir können uns nur vornehmen, ähnliche Fehler in Zukunft zu vermeiden. Sind die Eier schon fertig?”

“Der Kocher muss sich jede Sekunde ausschalten.” Sie rang sich ein Lächeln ab. Es hatte keinen Zweck, die schöne Stimmung zu zerstören und ihm jetzt zu erklären, dass auch sein Beistand an der Situation nichts geändert hätte, weil die Schwangerschaft nicht richtig angelegt gewesen war. Jake hatte recht, es war am besten, die Vergangenheit ruhen zu lassen, und das konnte sie jetzt auch, da sie keine Geheimnisse mehr vor ihm hatte.

Zu ihrer großen Erleichterung erwiderte er ihr Lächeln voller Wärme und Zärtlichkeit. “Dann lass uns essen, damit ich nach dieser Nacht wieder zu Kräften komme. Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie bezaubernd du heute Morgen aussiehst, Sally?”

“Das kann nicht sein!” Ihr Haar war noch feucht vom Duschen, sie war barfuß und trug eins seiner Oberhemden. Sie schob die aufgekrempelten Ärmel zurück, die immer nach unten rutschten, und war plötzlich verlegen. Wenn sie doch nur daran gedacht hätte, ihren Slip anzuziehen!

“Du wirst ja rot!” Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß. “Du solltest dich nicht so in die Sonne stellen, Sally. Die Reize, die du mir jetzt verbergen möchtest, werden durch das dünne Hemd nämlich nicht verdeckt. Du machst mich verrückt, weißt du das? Wollen wir mit dem Frühstück nicht noch etwas warten und unsere Unterhaltung im Schlafzimmer fortsetzen?”

“Nachdem ich so lange in der Küche gestanden habe, um dir ein Frühstück mit allem Drum und Dran servieren zu können? Nein! Mach dich lieber nützlich, und nimm die Eier und den Quark mit an den Tisch!”

Sie setzten sich, und er reichte ihr ein Glas Sekt mit Orangensaft, um anzustoßen. “Vielen Dank für die Nacht, Sally. Ich war mir wirklich nicht sicher, ob du bleiben würdest.”

“Auch für mich war diese Nacht wunderbar, Jake. Nur weiß ich nicht, wie ich deiner Schwiegermutter in Zukunft unter die Augen treten soll.”

“Colette hat nichts mit uns zu tun, Sally. Vor allem dein Lebenswandel geht sie überhaupt nichts an.”

“Das stimmt nicht ganz. Wir arbeiten im Komitee zusammen und müssen miteinander auskommen.”

“Das hatte ich ganz vergessen!” Er fasste sich an die Stirn. “Macht sie dir Schwierigkeiten?”

“Eigentlich nicht. Sie ist in letzter Zeit sogar erstaunlich freundlich zu mir. Wahrscheinlich, weil ich ihre Anordnungen kommentarlos befolge, mich nützlich mache und ansonsten einen großen Bogen um sie mache.”

“Das ist Colette, wie sie leibt und lebt. Sie ist nur richtig glücklich, wenn sie andere herumkommandieren kann.”

“Eins muss man ihr trotz all ihrer Fehler lassen: Sie hat ein ausgeprägtes Organisationstalent. Ich glaube, die Arbeit im Komitee hilft ihr auch, sich von ihrem Kummer abzulenken.”

“Wahrscheinlich. Obwohl sie dazu durchaus auch noch andere Methoden anwendet”, bemerkte er und lächelte rätselhaft. “Was wird sie wohl nach dem großen Ereignis mit ihrem Tag anfangen?”

“Darüber wird sie sich noch keine Gedanken machen, das tun wir nämlich alle nicht, weil wir einfach keine Zeit dazu haben. Kommst du eigentlich auch?”

“Zum Ball?” Er drehte sein Sektglas in der Hand und betrachtete es gedankenverloren. “Das hatte ich eigentlich nicht vor. Wenn du kommst, ist das natürlich eine andere Sache.”

“Wir dürfen auf keinen Fall zusammen hingehen!”

“Soll ich vielleicht so tun, als würde ich nicht mehr mit dir sprechen?”

Sally lachte, obwohl dieser Punkt wirklich ein Problem für sie war. “Nein, Jake, so weit brauchen wir nun doch nicht zu gehen, wir dürfen durchaus höflich zueinander sein. Um jedoch die Form zu wahren, wird Francis, Toms Bruder, als mein offizieller Begleiter fungieren.”

Er presste die Lippen zusammen. “Und du erwartest, dass ich ruhig daneben stehe und zuschaue?”

“Dir wird nichts anderes übrig bleiben, wenn wir nicht ins Gerede kommen wollen. Schließlich bist du erst seit einigen Monaten Witwer.”

“Ich weiß, ich weiß, und ich kann es bald nicht mehr hören! Versteh mich nicht falsch, Sally, es tut mir wirklich leid, dass Penelope ums Leben gekommen ist, aber ich bin froh, wieder ein freier Mann zu sein. Den tief trauernden Hinterbliebenen zu spielen widerstrebt mir.”

“Aber Eastridge Bay erwartet das von dir, Jake. Es ist doch auch nicht für immer.”

“Für wie lange denn? Sechs Monate? Ein Jahr?”

“Irgendwo dazwischen, ja.”

“Das findest du in Ordnung?” Er schüttelte den Kopf. “Ich nicht. Ich treffe mich, mit wem ich will, und stehe auch dazu.”

Sie lächelte traurig. “Ich denke da etwas anders. Ich lege Wert darauf, akzeptiert zu werden, ich möchte nicht mehr als Außenseiterin abgestempelt werden.”

“Und dafür bist du bereit, dich selbst zu verleugnen? Willst du in Sack und Asche durch die Straßen laufen und dich entschuldigen, dass du eine normale Frau mit normalen Bedürfnissen bist?”

“Das kann auch nicht schlimmer sein, als es damals, nach Paris, für mich gewesen ist. Wie, meinst du wohl, fühlt sich denn eine noch sehr junge und behütet aufgewachsene Frau, die sich nicht traut, von ihrer Schwangerschaft zu erzählen, und die befürchtet, als ledige Mutter eine Schande für ihre Familie zu sein?”

“Du bist nicht die Einzige, die teuer für unsere Liebe bezahlen musste. In einer Hinsicht zumindest ist eine Frau besser dran. Kein Mann kann eines Tages an ihrer Tür stehen und beiläufig erwähnen, dass da ein Baby war, das er aus Versehen leider nur nicht erwähnt hatte.”

“Das ist ein gemeiner Vergleich, der auf unsere Situation nicht zutrifft, und das weißt du ganz genau.”

“Ich weiß nur eins”, antwortete er bitter, “die Meinung der Spießer von Eastridge Bay scheint dir wichtiger zu sein als das Beisammensein mit mir.”

“Das habe ich nicht gesagt! Bitte, Jake, dreh mir nicht das Wort im Mund um. Glaubst du denn, ich wäre geblieben und hätte die Nacht in deinen Armen verbracht, wenn mir nichts an dir liegen würde?”

“Keine Ahnung. Ich weiß nur eins, Sally, dass du dich gewaltig verändert hast. Du bist mit einem Mal völlig versessen darauf, es allen Leuten recht zu machen.”

“Ich habe mich nicht verändert, Jake, ich habe dazugelernt und bin umsichtiger geworden.”

“Du hast dir durch die überkommenen Moralvorstellungen der sogenannten besseren Kreise von Eastridge Bay deine Unbekümmertheit und sprühende Lebensfreude nehmen lassen.”

“Vielleicht bin ich einfach erwachsen geworden.” Jakes Sichtweise bedrückte sie, und sie legte ihre Hand über seine, um die Kluft zumindest äußerlich zu überbrücken. “Vor sechs Wochen hätte ich selbst im Traum nicht zu hoffen gewagt, wieder das Bett mit dir teilen zu dürfen, in deinen Armen aufzuwachen und hoffnungsvoll in die Zukunft blicken zu können. Die vergangene Nacht war die schönste meines Lebens. Spricht so eine Frau, die ihre Lebenslust verloren hat?”

“Solange sie in ihren Empfindungen nur ein schmutziges Geheimnis sieht, von dem niemand etwas wissen darf: ja.”

“Oh Jake!” Sie wusste nicht mehr, was sie sagen sollte. “Ich verstehe ja, wie frustriert du bist und wie schwer es dir fallen muss, die vorgeschriebene Trauerzeit einzuhalten, aber die Burtons haben ihr einziges Kind verloren! Egal, unter welchen Umständen Penelope auch ums Leben gekommen ist, es ist einfach ungehörig von uns, unter Colettes und Fletchers Augen eine Affäre zu haben, wenn sie noch nicht einmal den ersten Schmerz über den Verlust ihrer Tochter überwunden haben.”

“Affäre nennst du das, was zwischen uns in der Nacht passiert ist? Für mich war es völlige Hingabe, Vertrauen … Liebe. Etwas, das für immer gilt, ohne dass man groß Worte darüber verlieren müsste. Wie man sich doch täuschen kann!”

“Du verdrehst die Tatsachen, Jake, das ist unfair.”

“Und du versuchst, mich in deine Betrugsmanöver zu verwickeln, das ist unfair!”

“Dann stecken wir in einem ausweglosen Dilemma.” Sallys Stimme schwankte verdächtig.

“Endlich ein Punkt, in dem wir uns einig sind.”

Sally stand auf. “Auch du hast dich verändert, Jake. Du bist nicht mehr der sensible und mitfühlende Mann, in den ich mich einmal verliebt habe.”

“Entschuldige bitte, wenn ich dich enttäuscht haben sollte, aber ich kann eben nicht so gut heucheln wie du.”

Sie schüttelte den Kopf. “Mit Heuchelei hat das nichts zu tun.”

“In der Öffentlichkeit so zu tun, als wären wir lediglich gute alte Bekannte und nichts weiter, ist für mich Heuchelei, egal, welchen Namen du dafür erfindest.”

“Gestern hast du noch selbst vorgeschlagen, unsere Liebe erst einmal geheim zu halten.”

Verzweifelt fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar. “Ich habe die Situation falsch eingeschätzt. Sally, vier lange Jahre musste ich mit einer Lüge leben – das reicht! Ich kann und will es einfach keinen Tag länger mehr tun.”

“Dann haben wir uns nichts mehr zu sagen.”

“Nein. Aber wenn du lieber bei Nacht und Nebel anstatt bei hellem Tageslicht mein Haus verlassen möchtest, fühle dich bis dahin als mein Gast, erwarte bitte nur nicht, dass ich dir Gesellschaft leiste.”

“Ich werde deine Gastfreundschaft keine Sekunde länger strapazieren. Ich gehe.”

Am Nachmittag zog vom Atlantik her eine Schlechtwetterfront auf, und es regnete die ganze Woche. Dabei stürmte es so heftig, dass die gerade erblühten Narzissen bald alle umgeknickt auf dem Rasen lagen. Für Sally hatte das symbolische Bedeutung, denn auch sie fühlte sich am Boden zerstört.

Voller Erwartungen und hochfliegender Pläne war sie an jenem Abend zu Jake gefahren. Und für einige Stunden hatte es so ausgesehen, als ob sich ihre Hoffnungen erfüllen würden. Nachdem sie ihm ihr Geheimnis endlich anvertraut hatte, erlebten Jake und sie für Stunden reines, ungetrübtes Glück und perfekte Harmonie.

Sie liebten sich ohne Vorbehalte, leidenschaftlich und zärtlich, und die Probleme der Vergangenheit waren vergessen. Sie lagen nebeneinander, streichelten sich und redeten über das, was sie in den langen Jahren ihrer Trennung erlebt hatten.

“Wusste Penelope von dem Foto?”, fragte sie, als sie den Kopf auf seine Brust legte und ihr Blick dabei auf das Bild an der Wand fiel.

“Nein.” Sanft ließ er die Hand über ihren Rücken gleiten. “Selbst ich hatte es vergessen. Erst jetzt, beim Umzug, ist es mir wieder in die Hände gefallen. Ich hatte es irgendwann einmal in ein altes Jahrbuch unserer Schule gesteckt. Dein Haar war damals länger. Wann hast du es abschneiden lassen?”

“Vor meinem Studium in Kalifornien. Ich wollte auch äußerlich einen neuen Anfang machen.”

Er wickelte sich eine Strähne um den Finger und spielte damit. “Konntest du mich schnell vergessen?”

Sie rollte sich auf den Rücken und sah ihn liebevoll an. “Ich konnte dich überhaupt nicht vergessen, obwohl ich es gern getan hätte. Ich kann dich nie vergessen, Jake.”

“Ich dich auch nicht, Sally.”

Und sie hatten sich wieder geliebt.

Aber der Zauber der Nacht hatte dem Sonnenlicht des nächsten Morgens nicht standhalten können. Sally musste erkennen, dass Jake und sie sich in den langen Jahren ihrer Trennung innerlich fremd geworden waren.

Jake war zu einem harten, ungeduldigen und oft wütenden Mann geworden, zu einem Mann, den sie nicht achten konnte. Am schlimmsten war, dass sie es geahnt und sich ihm trotzdem hingegeben hatte. Ihr Verlangen war stärker gewesen als ihr Verstand, und dafür schämte sie sich.

Glücklicherweise bewahrten sie die Vorbereitungsarbeiten für den Ball davor, in Selbstmitleid zu versinken. Außerdem hatte sie ja jetzt auch ein Ziel, das von Jake unabhängig war: das Heim. Und auch hier stand sie unter Zeitdruck, denn sie hatte gehört, dass Jake in Kürze mit dem Umbau der alten Konservenfabrik beginnen wollte. Ein gutes Dutzend Teenager ohne festen Wohnsitz würden dann im wahrsten Sinne des Wortes auf der Straße sitzen.

Nachdem sie in Erfahrung gebracht hatte, dass der Kaufpreis des Klosters durchaus im Rahmen ihrer finanziellen Möglichkeiten lag, vereinbarte Sally einen Besichtigungstermin. Die Lage war ideal: ruhig, landschaftlich schön und weit entfernt von den Verlockungen der Stadt. Die erforderlichen Umbauarbeiten hielten sich in Grenzen, da die Aufteilung der Räume den Anforderungen entsprach: Unten befanden sich eine große Küche und mehrere Aufenthaltsräume und oben viele kleine Einzelzimmer.

Ein Rechtsanwalt arbeitete ihr einen Antrag für die Umwandlung in ein Heim für Jugendliche aus, der Ende Mai einstimmig angenommen wurde. Sally erhielt die erforderliche Genehmigung am Dienstag vor dem Ball. Beim Abendessen, zu dem auch Margret, Tom und Francis eingeladen worden waren, eröffnete sie ihrer Familie die große Neuigkeit.

“Wir sind stolz auf dich, Sally”, lobte ihr Vater sie. “Diese Aufgabe ist genau die richtige für dich, denn du arbeitest am besten, wenn dein ganzer Einsatz gefordert wird.”

Margret blieb natürlich pessimistisch. “Ich hoffe nur, dass du dir nicht zu viel vorgenommen hast. Die Jugendlichen, um die du dich kümmern willst, sind schließlich nicht umsonst von ihren Eltern vor die Tür gesetzt worden. Die meisten von ihnen sind kriminell oder nehmen Drogen – oder beides.”

Völlig überraschend ergriff Tom Sallys Partei. “Meiner Meinung nach ist Sally auf dem richtigen Weg, Margret. Ich habe ihre Art, mit problematischen Jugendlichen umzugehen, oft bewundert.

“Ich habe einige gute Kontakte zu Lieferanten für Gaststättenbedarf”, mischte sich Francis ein. “Ruf mich an, wenn du weißt, was du an Inneneinrichtung benötigst.”

“Danke, Francis, darauf werde ich bestimmt gern zurückkommen.”

Sally mochte Francis wirklich gern, er war nett, freundlich und hilfsbereit und hatte nichts von der Wichtigtuerei, durch die sich sein Bruder nur zu oft auszeichnete. In seiner zurückhaltenden Art war er ein durchaus attraktiver Mann, und sie freute sich darauf, mehr mit ihm zu unternehmen, wenn das große Ereignis am Samstag erst einmal vorbei war und sie wieder über mehr Zeit verfügen würde.

Vielleicht gab es für sie doch noch ein Leben nach Jake Harrington, und die Nacht in seinem Haus war notwendig gewesen, um ihr die Augen zu öffnen und ihr zu zeigen, dass sie ihn jahrelang idealisiert hatte. Vielleicht war der Kummer, den sie die letzten Wochen durchlitten hatte, das Lehrgeld gewesen, das sie für diese Erkenntnis hatte zahlen müssen.

Beschäftigt, wie Sally war, hatte sie sich noch gar nicht um ihr Ballkleid gekümmert. So überredete sie ihre Mutter, am folgenden Tag mit ihr in die nächste Großstadt zu fahren, die hundertfünfzig Kilometer weiter südlich an der Küste lag. Sie nahmen den Frühzug, um den ganzen Tag zum Einkaufen zur Verfügung zu haben.

Doch sie hatten Glück und fanden schon in einer der ersten Boutiquen ein Kleid, das eigens für Sally entworfen zu sein schien. Es war ein französisches Modellkleid, trägerlos und aus weißem Seidenchiffon. Mehrere Lagen des transparenten Stoffes fielen so übereinander, dass sie einen asymmetrischen und zipfeligen Saum bildeten.

“Du brauchst Schuhe!”, verkündete ihre Mutter. Bei einer Flasche Chardonnay und Hummer saßen sie auf der Terrasse eines Fischrestaurants, feierten den erfolgreichen Einkauf und genossen den herrlichen Blick auf den Atlantik. “Weißer Satin und hoher Absatz. Und Schmuck. Wie wäre es mit dem Brillantcollier und den dazugehörigen Ohrsteckern von Großtante Mirjam?”

“Nur die Ohrstecker, würde ich sagen. Wenn ich mich richtig erinnere, sind sie auffällig groß und so geschliffen, dass sie bei der kleinsten Bewegung funkeln. Mit dem Collier zusammen würde ich aussehen wie ein Weihnachtsbaum. Was siehst du mich so an, Mom?”

“So glücklich habe ich dich schon seit Langem nicht mehr gesehen. Deine Augen glänzen wieder, und du sprühst vor Leben.”

“Typisch für eine Frau im Kaufrausch!”

“Das hat damit nichts zu tun, Sally, mach mir nichts vor. Ist Francis Bailey der Grund?”

“Nein”, gab Sally ehrlich zu. “Es hat mehr damit zu tun, dass ich endlich meinen inneren Frieden gefunden habe. Erst seit einigen Wochen fühle ich mich in Eastridge Bay wieder zu Hause. Jetzt bin ich mir ganz sicher, dass ich wirklich hierhergehöre.”

“Kannst du darüber sprechen, weshalb du damals so Hals über Kopf die Stadt verlassen wolltest? Dein Vater und ich meinten damals, aus Enttäuschung, weil es zwischen dir und Jake nicht so gelaufen war, wie du es dir vorgestellt hattest. Ich habe mich jedoch oft gefragt, ob nicht mehr dahintersteckte.”

“Ja.” Sally strich die Serviette auf ihrem Schoß glatt. “Zwischen Jake und mir war mehr als eine Liebelei unter Schülern, Mom.”

“Ja, ich weiß. Ihr hattet ein Verhältnis.”

Erstaunt sah Sally auf. “Woher weißt du das?”

“Selbst wenn es nicht das Thema bei jedem Tee oder jeder Bridgerunde gewesen wäre, hätte ich schon blind sein müssen, um es nicht zu sehen. Aber das war doch nicht alles, oder?”

“Nein. In Paris merkte ich, dass ich schwanger war.”

“Du Arme.” Martha blickte aufs Meer, und als sie Sally wieder ansah, standen ihr Tränen in den Augen. “Ich hatte es schon vermutet. Warum bist du nicht zu mir gekommen?”

“Gleich nach meiner Rückkehr hatte ich eine Fehlgeburt. Es schien mir damals sinnlos, auch euch damit zu belasten, denn auch ihr hättet ja mein Baby nicht wieder lebendig machen können.”

“Es muss schrecklich für dich gewesen sein.”

“Ja. Und ich habe mich so geschämt, dass ich eine solche Enttäuschung für euch war. Ihr habt mir alles gegeben, was sich eine Tochter nur wünschen kann, Liebe, Sicherheit, Freiraum – und das war mein Dank dafür!”

“Elternliebe heißt nicht, dass man das Verhalten seines Kindes bis in die letzte Einzelheit billigen muss, Sally. Wenn du das glaubst, ist unsere Erziehung längst nicht so viel wert gewesen, wie du uns zugutehältst.”

“Du hast recht, Mom, ich hätte mehr Vertrauen in euch haben müssen.” Sie zuckte mit den Schultern. “Aber im Nachhinein kann man wohl sagen, dass es das Schicksal nur gut mit mir gemeint hat. Jake und ich passen nicht zusammen.”

“Bist du dir da ganz sicher?”

“Jetzt ja, obwohl ich lange dazu gebraucht habe. Acht Jahre sind seitdem vergangen, Mom, und die Zeit hat nicht für, sondern gegen uns gearbeitet, denn wir haben uns auseinanderentwickelt.”

“Jake sorgt für frischen Wind in der hiesigen Geschäftswelt, das kann ich dir nur sagen. Er hat es sich in den Kopf gesetzt, seine Träume zu verwirklichen, und muss dazu die bisherige, sehr konservative Geschäftspolitik seines Vaters völlig umkrempeln.”

“Das ist Jake. Mit Halbheiten gibt er sich nicht zufrieden, er kennt nur alles oder nichts.” Sie trank den letzten Schluck Wein und stellte das Glas energisch auf den Tisch zurück. “Ich bin froh, dass er ein Ventil für seine scheinbar unerschöpflichen Energien gefunden hat, denn nach der Fliegerei muss Büroarbeit grässlich langweilig für ihn sein.”

Sally sprach im Brustton der Überzeugung und glaubte jedes Wort, das sie sagte.

Sallys Ideen, die kahle Werfthalle in ein romantisches Ambiente für einen festlichen Ball zu verwandeln, nahmen sich in Wirklichkeit noch besser aus als im Entwurf. Unzählige Meter Tüll, dessen Farbe an Kirschblüten erinnerte, verbargen die rohen Mauerwände und waren in Wolken über den Sparren drapiert, sodass von der Dachkonstruktion nichts mehr zu sehen war.

Auf der Tanzfläche, die ein Verleihbetrieb installiert hatte, glitzerten Tausende von Sternchen aus Metallfolie, und die Rosen und Gardenien in den riesigen, geschickt platzierten Pflanzkübeln verströmten einen betäubenden Duft. Die Tische waren ganz in Weiß gedeckt, und die Kerzen und Servietten passten im Farbton genau zum Tüll.

Die Gäste waren einfach begeistert. Selbst Colette Burton brachte ein Lob über die Lippen. “Sehr schön”, sagte sie im Vorübergehen zu Sally und nickte zufrieden. “Und Ihr Kleid, meine Liebe, ist einfach bezaubernd. Sie machen uns alle Ehre.”

Francis, der das mit angehört hatte, reichte Sally den Arm. “Das ist auch meine Meinung, Sally. Du bist mit Abstand die schönste Frau im Saal. Komm, lass uns vor dem Essen noch zur Tombola gehen. Ich muss deine Tanzkarte kontrollieren – es wäre eine Katastrophe, wenn mich jemand überboten hätte.”

“Es gibt also wirklich Tanzkarten? Wir haben zwar davon gesprochen, dass die Organisatorinnen sich ausschließlich gegen eine Spende für den letzten Tanz zur Verfügung stellen wollten, aber ich hatte das nur für eine Idee gehalten. Dass dieser für mich etwas abwegige Einfall zum Geldsammeln nun doch in die Tat umgesetzt worden ist, habe ich nicht gewusst.”

“Überzeug dich selbst. Die Tanzkarten sind der Renner und werden auf Veranstaltungen dieser Art in Zukunft bestimmt Furore machen.”

Ungläubig folgte sie ihm in den ehemaligen Lagerschuppen, der mit rotem Samt dekoriert und in dem die Tombola aufgebaut war. Wie immer waren großzügige Sachspenden zur Verfügung gestellt worden. Alter Schmuck und moderne Kunst, Gutscheine für Wochenendreisen, Restaurants, Theaterpremieren und Jahresmitgliedschaften in diversen Klubs und Fitnesseinrichtungen waren zu gewinnen.

Und wirklich, auf einem gesonderten Tisch lagen die Tanzkarten derjenigen Frauen, die diese Veranstaltung durch ihren ehrenamtlichen Einsatz erst ermöglicht hatten. Francis suchte Sallys Karte, trug unter dem letzten Gebot eine Zahl ein und unterschrieb. “Wie ich sehe, ist die Konkurrenz groß. Ich muss gegen die halbe Stadt antreten, um mir den letzten Tanz mit dir zu sichern.”

Sally warf einen Blick auf die Karten und hielt den Atem an. War das Mindestgebot auf bescheidene fünfzig Dollar festgelegt worden, hatten die Gebote mittlerweile vierstellige Summen erreicht! Und das nicht nur auf einer, sondern auf allen Karten.

“Kein Mensch im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte zahlt doch zweitausend Dollar für einen Walzer von fünf Minuten!”, rief sie. “Das ist doch verrückt, Francis!”

“Nicht bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung”, widersprach er. “Das Geld ist für einen guten Zweck, und die Leute, die hier bieten, können sich Spenden in dieser Höhe leisten.”

“Wenn du meinst …” So ganz überzeugt war sie immer noch nicht.

“Eine romantische Stimmung und eine bezaubernde Partnerin.” Francis drückte ihre Hand. “Wer weiß, was dieser Abend noch alles für uns bereithält!”

Hätte Sally es gewusst, hätte sie den nächsten Seiteneingang gesucht und sich still und heimlich davongeschlichen. So aber blickte sie sich arglos um – und sah Jake, der sie anscheinend schon eine ganze Weile beobachtet hatte, direkt in die Augen. Jake mit einer Frau, die ihre Hand besitzergreifend auf seinen Arm gelegt hatte!

Sally konnte ihr das nicht verübeln. War Jake schon in Jeans und T-Shirt attraktiv, so sah er im Frack einfach umwerfend aus. Er war ein Mann, der allein durch sein Aussehen die Blicke der Frauen auf sich zog. Doch für sie war sein Aussehen nicht das Wesentliche.

Seit zehn Wochen hatten sie sich nicht mehr gesehen, und Sally hatte geglaubt, in dieser Zeit immun gegen seine Ausstrahlung geworden zu sein. Doch sie hatte sich getäuscht. Ein Blick von ihm genügte, und ihr Puls raste, und ihre Knie drohten nachzugeben.

“Alles in Ordnung, Sally?” Fürsorglich legte Francis ihr den Arm um die Schultern. “Du bist plötzlich ganz blass geworden.”

Sie schluckte. “Wirklich? Mir geht es aber ausgezeichnet.”

Das war natürlich eine Lüge. Sie war völlig durcheinander, und daran war nur Jake schuld. Warum musste er hier auftauchen und grausam die Illusion zerstören, an die sie sich verzweifelt geklammert hatte, die Illusion dass sie nichts mehr für ihn empfinden würde? Warum war er nicht zu Hause geblieben?

Und warum hatte er eine Frau am Arm?

Aber all das waren nutzlose Fragen. Sally rang sich ein Lächeln ab und bereitete sich innerlich auf die Begegnung vor, der sie jetzt nicht mehr ausweichen konnte.

10. KAPITEL

Jake hatte natürlich gewusst, dass er Sally auf dem Ball begegnen würde. Er war mit dem festen Vorsatz gekommen, sich so souverän zu verhalten, dass sie bitter bereuen würde, einem Mann wie ihm den Rücken gekehrt zu haben.

Jetzt musste er jedoch erkennen, dass er sich damit übernommen hatte. Bei Sallys Anblick setzte sein Verstand aus, und kein Wort, geschweige denn eine geistreiche Bemerkung kam ihm über die Lippen. Wo hatte sie nur dieses Kleid her? Wie konnte sie sich nur darin bewegen, ohne dass es verrutschte?

“Schön, dich hier zu treffen”, sagte Sally steif und blickte ihm nicht ins Gesicht, sondern über seine Schulter ins Leere.

„Ja” war alles, was ihm dazu einfiel.

Sein unbeholfenes Benehmen schien ihr gar nicht aufzufallen, denn sie interessierte sich mehr für seine Begleiterin als für ihn. “Sie kommen mir bekannt vor. Haben wir uns schon einmal getroffen?”, fragte sie.

“Einmal? Tausendmal mindestens. Wir sind zusammen zur Schule gegangen, Sally. Ich bin Ursula Rushton, damals noch Phillips, und war zwei Klassen unter dir.”

“Natürlich, Ursula! Wie konnte ich dich nur vergessen!” Sally schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln. “Darf ich euch Francis Bailey vorstellen? Er ist ein sehr guter Freund von mir. Und dies, Francis, ist übrigens Jake Harrington, wir sind zusammen zur Schule gegangen.”

“Etwas mehr als nur das, würde ich sagen”, antwortete Jake gepresst. Nur mit äußerster Beherrschung konnte er Francis die Hand schütteln, so wütend war er, wie beiläufig sie ihn erwähnt hatte. “Denn es gab eine Zeit, da hat Sally auch mich als ‘sehr guten Freund’ bezeichnet.”

Sally errötete und sah ihm kurz in die Augen. “Stimmt. Aber das war einmal.”

Bei ihrem Blick ging ihm ein Stich durchs Herz. “Ja, Sally, alles ändert sich, und nichts bleibt, wie es ist, stimmt’s?”

“Das ist der Lauf der Dinge.” Sie atmete tief durch und lächelte Francis an. “Auch wir sollten wieder in Bewegung kommen und den Rest unserer Gesellschaft suchen.”

“Selbstverständlich.” Francis lächelte und sah Sally so hingerissen an, dass Jake nur noch rot sah.

Sie hakte sich bei Francis ein und nickte Ursula kurz zu. “Es hat mich gefreut, dich wiedergesehen zu haben, Ursula. Vielleicht treffen wir uns bei Gelegenheit und können uns in Ruhe unterhalten. Ich wünsche euch jedenfalls einen unterhaltsamen Abend.”

“Wer hätte das gedacht!” Ursula blickte den beiden hinterher. “Nach all den Jahren ist es immer noch nicht aus zwischen Sally Winslow und dir.”

“Doch. Alte Gewohnheiten lassen sich nur nicht so leicht ablegen, das weißt du aus eigener Erfahrung. Möchtest du noch etwas Champagner?”

“Ja.” Nachdem sie Sally ein letztes Mal nachgeblickt hatte, reichte Ursula ihm ihr Glas. “Ich brauche etwas, um meinen Neid hinunterzuspülen. Wie kann eine Frau nur eine derartige Wirkung auf Männer haben! Dieser Francis ist doch völlig hin und weg.”

“Allerdings.” Er presste die Lippen zusammen.

“Was hat Sally nur, was ich nicht habe, Jake?”

In diesem Moment sah er, wie Francis den Arm besitzergreifend um Sallys Taille legte. “Das weiß ich noch nicht”, antwortete er und nahm sich fest vor, es noch in dieser Nacht herauszufinden.

Welcher Mann welche Frau aus dem Komitee zu welchem Preis zu den letzten Tänzen führen durfte, sollte erst unmittelbar vor dem offiziellen Schluss bekannt gegeben werden. Die Tanzkarten mit den Geboten wurden jedoch schon vor dem Festessen eingesammelt.

Sally bemühte sich, unbeschwert zu wirken und sich lebhaft an der Unterhaltung zu beteiligen. Das war nicht so einfach, denn Jake und Ursula saßen mit Colette und Fletcher am Tisch gegenüber. Das Schicksal war ihr jedoch freundlich gesinnt: Beim Hauptgericht brachte einer der Ober Ursula eine Nachricht, und Jake und sie standen sofort auf und gingen.

Eine willkommene Ablenkung war auch das Wiedersehen mit ehemaligen Mitschülern. So erfuhr sie, wer wen geheiratet hatte und was in der Zeit ihrer Abwesenheit passiert war. Sie tanzte mit Francis und mit Männern, die sie nur als Jungen in Erinnerung hatte, hatte schließlich richtig Freude an dem gelungenen Abend und Jake sogar zeitweise vergessen.

Der Höhepunkt des Abends kam dann kurz vor Mitternacht. Die Band kündigte die letzte Tanzserie an, und die Organisatorinnen wurden auf die Bühne gerufen, um von dort unter lautem Applaus zu dem Partner zu gehen, der am großzügigsten gespendet hatte. Obwohl ihre Karte ziemlich weit unten lag, war Sally weder gespannt noch aufgeregt. Francis hatte die Konkurrenz so scharf im Auge gehabt, dass das Höchstgebot nur von ihm kommen konnte.

Sie achtete nicht auf die leise Unruhe, die plötzlich im Saal entstand, und verließ die Bühne, um zu ihm zu gehen. Sie war die Treppe schon fast hinunter, als die Ansage des Moderators sie aufhorchen ließ. “Das Höchstgebot für Sally Winslow kommt von Jake Harrington.”

“Das kann nicht sein!”, widersprach sie. “Er ist doch längst nicht mehr hier!”

“Dort kommt er!” Der Sprecher wies auf Jake, der sich mühsam einen Weg durch die dichte Menge bahnte.

“Steh nicht da, als wärst du zur Salzsäule erstarrt, sondern komm.” An der Hand zog Jake sie die letzten Stufen zu sich hinunter und reichte ihr den Arm. “Und vergiss das Lächeln nicht.”

Hätte sie nicht gewusst, dass alle Blicke auf sie gerichtet waren, hätte sie sich ihm entzogen und ihm die passende Antwort gegeben. So musste sie schweigend erdulden, dass er sie zur Mitte des Saales führte, sie in den Arm nahm und mit ihr tanzte.

“Hoffentlich ist es dir die Summe wert, die du dafür hinblättern musstest”, sagte sie ihm zornig ins Ohr, während sie strahlend in die Runde lächelte. “Nur zu deiner Information: Ich empfinde es als Zumutung.”

“Das soll ich dir glauben, Sally? Du genießt jede Sekunde in meinen Armen und wartest nur darauf, dass ich versuche, dir in den Ausschnitt zu sehen. Aber warum sollte ich? Schließlich kenne ich deine Anatomie ganz genau und weiß, was dieses trägerlose Nichts von einem Kleid daran hindert, dir bis zur Taille zu rutschen.”

“Du bist primitiv!”

“Primitiv? Das ist nicht nett von dir.” Er machte unversehens eine Drehung und zog sie dabei so eng an sich, dass sie seine Hemdknöpfe durch ihr dünnes Kleid spürte. “Und dabei waren wir doch einmal gute Freunde, Sally.”

“Und das könnten wir immer noch sein, wenn du nicht immer nur an dich, sondern ab und zu auch an andere denken würdest.”

“Diese Kritik an mir kann ich nicht so ganz teilen”, wandte er ein und wechselte dann das Thema. “Ich habe deine Aktivitäten in jüngster Vergangenheit übrigens mit größtem Interesse verfolgt.”

“Und was möchtest du damit sagen?”

“Dass ich stolz auf dich bin, wie konsequent du dich für Jugendliche einsetzt, die von den Privilegien, die uns in die Wiege gelegt wurden, nur träumen können.”

“Jemand muss schließlich etwas für sie tun. Und auf dich, Jake, können sie sich, wenn man dem Gerede glauben darf, nicht verlassen. Wäre es denn so schlimm gewesen, sie noch so lange zu dulden, bis das Heim fertig ist?”

“Es geschieht zu ihrem eigenen Schutz. Die Gebäude sind baufälliger, als sie aussehen, und sie zu betreten ist lebensgefährlich. Leider kann ich das den Teenies überhaupt nicht vermitteln, und kaum habe ich den einen Zugang verbarrikadiert, finden sie einen anderen. Und das, meine Süße, bereitet mir noch mehr schlaflose Nächte als die Gedanken an dich.” Seine nächste Schrittfolge war so schnell und kompliziert, dass sie sich nur hilflos an ihm festhalten konnte. “Wie du siehst, Sally, bin ich nicht ganz so egoistisch, wie du mich hinstellst.”

“Das habe ich so nicht behauptet!”

Die Band hatte den Rhythmus gewechselt und spielte jetzt ein langsames, verträumtes Stück. Das Licht war stark gedimmt, und auf der Tanzfläche wurde es zunehmend enger, da immer mehr Paare die letzte Gelegenheit zum Tanzen nutzten.

Jake ließ seine Hand etwas höher gleiten, sodass sie auf der nackten Haut ihres Rückens lag. “Dann habe ich mich wohl verhört”, antwortete er leise.

Sally war fest entschlossen, ihn nicht spüren zu lassen, wie sehr seine Berührung sie erregte. “Du hast das alles nur inszeniert, um dich an mir zu rächen!”, warf sie ihm vor. “Du wusstest ganz genau, dass ich mit Francis tanzen wollte, aber du kannst es einfach nicht ertragen, nicht die erste Geige spielen zu dürfen!”

Abrupt gab er sie frei, ließ die Arme sinken und trat einen Schritt zurück. “Wenn du das glaubst, dann geh. Wenn er wirklich derjenige ist, den du möchtest, werde ich dich nicht zurückhalten.”

Sie senkte den Kopf, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen. Dennoch brachte sie die Lüge nicht über die Lippen. “Das ist er nicht”, gestand sie schließlich.

“Dann kann einem der arme Kerl nur leidtun. Er würde die Sterne vom Himmel holen, nur um dich glücklich zu machen.”

“Die Probleme hast du glücklicherweise ja nicht. Wenn ich nicht so will wie du, suchst du dir einfach eine andere!”

Er nahm sie wieder in die Arme und tanzte weiter. “Wenn du Ursula damit meinst, muss ich dich leider enttäuschen. Ich bin nur eingesprungen, weil sie sonst keinen Begleiter gehabt hätte. Ihr Mann und sie haben sich getrennt.”

“Deinetwegen?”

“Nein, weil er eine andere hat. Wenn du es mir auch nicht glauben willst, Sally, die Ehe ist mir heilig. Weder habe ich je eine verheiratete Frau umworben, noch habe ich Penelope betrogen.”

“Und warum ist Ursula so früh gegangen? Habt ihr euch gestritten?”

Er musste lachen. “Nein, meine Süße, es gibt nur eine Frau, die sich dauernd mit mir streitet, und das bist du. Ursula musste nach Hause, weil es ihrer kleinen Tochter sehr schlecht ging. Es stellte sich dann alles als harmlos heraus. Die Kleine hatte abends einfach zu viele Erdbeeren gegessen. Aber warum sprechen wir über alles Mögliche, nur nicht über uns?”

“Weil es ‘uns’ nicht gibt! Das hast du mir doch bei unserem letzten Beisammensein klar und deutlich gesagt.”

“Weil mein Temperament mit mir durchgegangen ist, Sally. Ich hatte mir eingebildet, gewisse Enttäuschungen verwunden zu haben, was dann letztlich doch nicht stimmte. Wir haben uns in unsere eigenen Lügen verstrickt, Sally. Der einzige Ausweg ist, in Zukunft offen und ehrlich miteinander umzugehen.”

Ohne dass sie es mitbekommen hatte, war er mit ihr zum Ausgang getanzt, nahm sie bei der Hand und führte sie aus dem Lichtschein der Außenbeleuchtung in die Dunkelheit der Nacht. “Was soll das? Warum hast du mich hierhergebracht?”, fragte sie.

“Weil ich dich küssen möchte und weil ich dachte, dass es dir nicht recht ist, wenn die ganze Ballgesellschaft dabei zuschaut.”

Als er ihr Gesicht umfasste, protestierte sie. “Ich will dich aber nicht küssen!”

Er streifte ihre Lippen leicht mit seinen. “Warum, Sally? Warum sagst du etwas, das nicht stimmt?”

Seine Arroganz war unerträglich! Glaubte er denn, er bräuchte nur etwas freundlich zu sein, und schon wäre sie Wachs in seinen Händen und würde vergessen, wie kalt er sie das letzte Mal abgewiesen hatte?

“Ich glaube daran!”, behauptete sie und hoffte, überzeugend zu klingen. “Mir gefällt das Leben ohne dich von Tag zu Tag besser.”

“Wirklich?” Zärtlich küsste er ihre Nasenspitze. “Ich finde das Leben ohne dich unerträglich.”

“Was du wirklich unerträglich findest, Jake, ist etwas anderes: dass du nämlich deinen Willen nicht bekommen hast, dass ich mich nicht auf eine schmutzige Affäre eingelassen habe und deine heimliche Geliebte geworden bin!”

Er legte die Hände auf ihre Hüften und zog sie so eng an sich, dass sie ihn spüren musste. “Und jetzt schwöre, Sally, dass du mich nicht vermisst hast!”

Sein Verlangen ließ ihren Widerstand in sich zusammenbrechen, sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf zurück, damit er sie besser küssen konnte. Zuerst reichte es ihr, ihm die Arme um den Nacken zu legen, seine Lippen zu spüren und die Koseworte zu hören, die er ihr leise ins Ohr sagte. Doch dann wollte sie mehr.

Jake unterdrückte einen Fluch und blickte auf die weit geöffnete Tür zum Festsaal. “Wir stehen hier wie auf dem Präsentierteller! Komm!”

An der Hand zog er sie hinter sich her, weg von der Halle, weiter den Abhang hinunter, bis ihnen eine Hecke Wildrosen Sichtschutz bot. Sally wusste, was kommen würde, und wehrte sich nicht, denn sie wollte es auch.

Eng umschlungen sanken sie auf den Rasen, der weich war und nach Sommer duftete. “Ich möchte dein Kleid nicht beschädigen”, sagte er, als er ungeduldig nach dem Reißverschluss suchte. “Und ich möchte dir nicht wehtun, Sally. Aber ich habe solche Sehnsucht nach dir, dass ich wahrscheinlich beides tun werde.”

“Kümmere dich nicht um das Kleid, Jake.”

“Du hättest dir ein anderes aussuchen sollen, eins, das nicht so viel Haut sehen lässt.” Er küsste ihre nackte Schulter. “Oder hast du es dir absichtlich ausgesucht, um mich zu quälen? Hast du es genommen, weil der ungewöhnliche Saum erst alle Aufmerksamkeit auf deine Beine lenkt, sie dann jedoch mehr verhüllt als zeigt?”

“Ja”, gab sie zu. “Ich wollte dich reizen.”

Ohne sich weiter um den Verschluss zu kümmern, streifte er ihr das Kleid bis zur Taille ab und entblößte ihre Brüste. Er küsste erst die eine, dann die andere. “Wolltest du das auch?”

“Ich will dich!”, schluchzte sie verzweifelt. “Sosehr ich mich auch dagegen wehre, ich kann es nicht ändern! Alles, was ich tue, alles, was ich denke, dreht sich um dich! Aber du hast mich zurückgestoßen, du warst wütend auf mich und hast mich fortgeschickt …”

“Ich weiß.” Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. “Und es tut mir leid. Du warst damals einfach noch zu jung und zu ängstlich, und mich trifft die Schuld ebenso wie dich. Wenn du gewusst hättest, dass du dich auf mich verlassen kannst, wäre alles anders gelaufen, und dir hätte es egal sein können, was die Leute von dir halten. Wir haben uns damals gegenseitig im Stich gelassen, Sally. Aber als wir uns dann endlich wiedergefunden hatten und du dich immer noch nicht zu mir bekennen wolltest, hat es bei mir ausgehakt. Ich konnte das alles nicht noch einmal mitmachen, Sally.”

Ob er zu viel Champagner getrunken hatte? Sie wusste nicht, wovon er redete, der Schmerz jedoch, der aus seinen Worten sprach, schnitt ihr ins Herz. “Quäl dich nicht, Jake, alles, was ich je gewollt habe und haben will, bist du”, beruhigte sie ihn und strich ihm tröstend übers Haar.

“Dann komm mit mir nach Hause”, bat er, schob ihr die Hand unter den Rock und legte sie mit sanftem Druck auf ihre empfindsamste Stelle. “Ich möchte dich lieben, die ganze Nacht.”

Die Intensität seiner Berührung machte sie willenlos, und sie sehnte sich danach, sich ihm ganz hinzugeben. Doch noch ehe sie Ja sagen konnte, erklang lautes Lachen auf der anderen Seite der Hecke. Das holte sie schlagartig in die Realität zurück und ernüchterte sie, als hätte man ihr kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet.

Bin ich denn von allen guten Geistern verlassen, mich hier auf dem Rasen herumzuwälzen? Und das in Sichtweite von Hunderten von Menschen, die mir eben noch bewundernd applaudiert haben? Ich habe monatelang hart gearbeitet, um endlich die Anerkennung zu erhalten, die mir wichtig ist, warum setze ich das jetzt leichtsinnig aufs Spiel?

Entsetzt über ihr Benehmen, befreite sie sich von seiner Hand und zog ihr Kleid zurecht. “Nein! Ich kann es einfach nicht.”

“Warum nicht?”

Sie stand auf. “Weil es nicht richtig wäre.”

Er streckte sich lang auf dem Rasen aus und schloss die Augen. “Sind wir wieder bei unserem alten Thema?”

“Ja.” Sie versuchte, kein Mitleid für ihn zu empfinden. “Jeder kann uns hier finden – auch Francis.”

“Das wäre vielleicht ganz heilsam für ihn, sonst macht er sich noch falsche Hoffnungen.”

“Es wäre nicht heilsam, sondern peinlich, und das möchte ich ihm ersparen.”

“Er bedeutet dir also mehr als ich!”

“Es geht weder um dich noch um Francis, es geht um mich, Jake. Anscheinend kannst du es ja nicht verstehen, aber ich möchte mich so benehmen, dass ich mich weder vor mir noch vor meinen Mitmenschen zu schämen brauche. Es ist mir wichtig, dass ich Colette, ohne rot zu werden, in die Augen blicken kann, und ich freue mich, dass sie ihre Feindseligkeit mir gegenüber aufgegeben hat.”

“Das hat nichts mit dir zu tun, sondern mit Fletcher. Er hat sie gezwungen, den Autopsiebericht der Polizei zu lesen, und sie kann den Kopf nicht länger in den Sand stecken. Sie muss akzeptieren, dass ihre Tochter hinter dem Rücken der Eltern ein zweites Leben geführt hat und sie dich für den Unfall nicht länger verantwortlich machen kann.”

“Das ist mir egal. Für mich zählt, dass wir beide jetzt gut miteinander auskommen.”

“Wie edel von dir!” Er sprang auf und klopfte sein Jackett ab. “Aber sag mir bitte, ob sich in deiner hoch anständigen Welt auch für mich ein Plätzchen findet.”

“Nur wenn wir einen Kompromiss finden können.”

“Du bist verhandlungsbereit? Jetzt? Warum nicht schon damals, als du dich eigenmächtig gegen unser Kind entschieden hast? Dann hätten wir jetzt eine Tochter oder einen Sohn von acht Jahren, und diese Unterhaltung würde sich erübrigen.”

Sally war so schockiert, dass ihr Verstand wie blockiert war. Nur langsam kam sie dahinter, was er meinte. “Du wirfst mir eine Abtreibung vor? Darauf also hast du vorhin angespielt!”

“Meinst du denn, Penelope hätte mir nur die halbe Geschichte erzählt? Jede schmutzige Einzelheit musste ich mir anhören! Unter anderem auch, dass sie dich gesundpflegen musste, weil du anstatt in die Klinik zu einem Pfuscher in die nächste Stadt gefahren bist, nur damit deine Eltern nichts davon erfahren würden!”

“Jake, ich hatte eine Fehlgeburt! Ich konnte nichts dafür!”

“Wer soll dir das denn glauben?”

Sein Zynismus ließ sie in sich zusammensinken. Verzweifelt legte sie die Hände vors Gesicht. “Und ich habe mir eingebildet, ich würde dein Vertrauen besitzen! Lass dir doch meine Krankenhausakte geben, die kann nicht lügen! Ich war im St. Mary’s Hospital in Redford.”

Jake wirkte wie versteinert, seine Augen lagen tief in den Höhlen, und sein Blick war starr. Dann drehte er ihr den Rücken zu und blickte auf die beleuchteten Schiffe im Hafen. Es dauerte lange, bis er wieder sprach. “Warum haben wir es nur so schwer miteinander, Sally?”

“Weil wir uns zu sehr lieben.” Sie schluchzte.

“Nein, weil wir uns nicht genug lieben, um uns wirklich zu vertrauen.”

Eine so tiefe Hoffnungslosigkeit hatte Sally noch nie gefühlt. So würde es immer zwischen ihnen sein: Die Leidenschaft und Zärtlichkeit, die sie füreinander empfanden, brachte nur Leid und Enttäuschung. Ihre Liebe hatte keine Zukunft.

Sie drehte sich um und ging.

11. KAPITEL

Als Jake hörte, wie sich Sallys Schritte entfernten, biss er die Zähne zusammen. Zu spät. Er hatte seine Chance vertan – Penelope war es gelungen, sein Leben über ihren Tod hinaus zu ruinieren. Er wischte sich mit der Hand über die Augen. Nein, er würde es nicht zulassen! Er hatte den unverzeihlichen Fehler begangen, blind einem Menschen zu glauben, von dem er gewusst hatte, dass er ihm nicht trauen konnte. Diesen Fehler würde er jedoch wieder gutmachen, und wenn es weitere acht Jahre dauern würde.

Es mochte kommen, was wollte, nichts würde ihn davon abhalten können, Sally zurückerobern.

Allein die Aufgabe, das Heim möglichst schnell zu eröffnen, bewahrte Sally davor, eine Verzweiflungstat zu begehen. Ihr Tag war bis zur letzten Minute mit Planungsbesprechungen, Terminen mit Behörden und Handwerkern und Beschaffung von Mobiliar und Baumaterial ausgefüllt.

Die Presse hatte von ihrem Projekt erfahren und davon in der Zeitung berichtet. Das Echo war überraschend positiv gewesen. Sally erhielt viele Sach- und Geldspenden, und die meisten Geschäfte gewährten ihr großzügige Rabatte. Eine Baumschule hatte sich sogar bereit erklärt, kostenlos die jahrelang vernachlässigten Obstbäume zu stutzen und den Garten wieder in Ordnung zu bringen.

Eins jedoch tat Sally nicht, sie nahm kein Geschenk der Harrington Corporation an. Schon zweimal hatte sie die Lastwagenfahrer wieder zurückgeschickt, die ihr eine Ladung dringend benötigter Pflastersteine oder Kacheln bringen wollten. Auch Jakes Anrufe nahm sie nicht entgegen.

Sie konnte nicht mehr, sie hatte genug. Jake war es nicht wert, dass sie seinetwegen litt. Mit der Anschuldigung, sie hätte ihr Baby abgetrieben, hatte er endgültig die Grenze überschritten, von der aus ein Zurück noch möglich gewesen wäre.

Francis war während dieser schwierigen Zeit eine wirkliche Stütze und Hilfe für sie. Er setzte sie nicht unter Druck und verlangte nichts von ihr, das sie nicht freiwillig gab. Nie wäre er auf die Idee gekommen, ihr ein Ultimatum zu stellen.

“Wie gern würde ich dir sagen, dass ich dich liebe”, gestand er eines Nachmittags, als er sie zu einem Picknick am Fluss überredet hatte. “Aber du willst es ja nicht hören – jedenfalls nicht von mir.”

Sally hätte weinen können. Francis war so einfühlsam, er war beständig und loyal und sah gut aus, er war alles, was sich eine Frau wünschen konnte. Warum reichte ihr das nicht? Warum konnte sie ihm ihr Herz nicht schenken?

Der August kam und mit ihm eine Schlechtwetterperiode, die für diese Jahreszeit völlig untypisch war. Die Ausläufer eines Hurrikans brachten Sturm, Hagel und Wolkenbrüche.

Vor dem Kloster wurde eine über hundertjährige Blutbuche entwurzelt und fiel so unglücklich auf das Gebäude, dass nicht nur der Dachstuhl, sondern auch wichtige Versorgungsleitungen zerstört wurden. An mehreren Stellen waren Ziegel losgerissen worden, es hatte durchgeregnet, und etliche der gerade frisch tapezierten und neu möblierten Zimmer mussten erneut renoviert werden.

Für Sally war das ein schwerer Schlag, weil sich damit die Eröffnung auf unbestimmte Zeit verschob. Nachdem es ihr gelungen war, ein freundliches und fachlich qualifiziertes Ehepaar als Heimeltern zu engagieren, hatte sie gehofft, Ende des Monats die ersten Jugendlichen aufnehmen zu können.

So jedoch bevölkerten weiterhin allein die Handwerker das Haus. Daher dachte sich auch Sally nichts dabei, als sie Schritte auf dem Flur hörte. Erst als sich die Tür zu ihrem kleinen Büro öffnete, hob sie den Kopf.

Der Brieföffner entglitt ihrer Hand und fiel zu Boden, doch sie war unfähig, sich zu bücken und ihn aufzuheben. Ihr Mund war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte. Jake!

“Das ist Hausfriedensbruch!”, sagte sie mühsam.

“Dann zeig mich eben an.” Er kam auf sie zu. “Sally, ich verstehe nicht, warum du dir in dieser Notlage von Wildfremden helfen lässt, aber nicht von mir. Warum schickst du meine Arbeiter und meine Materialspenden zurück? Wo bleibt dein Geschäftssinn? Mir scheint, dir ist es wichtiger, mich für meine Sünden zu bestrafen, als das Heim möglichst schnell und reibungslos zu eröffnen.”

“Wer sagt dir denn, dass ich nicht beides gleichzeitig kann?”

“Ich. Du machst dich unglücklich durch deine unnachgiebige Haltung, Sally, denn du weist den Mann ab, der dich liebt.”

“Du? Du willst mich lieben? Warum hast du dann Penelope mehr vertraut als mir? Warum hast du nicht mich nach der Wahrheit gefragt?”

“Wir waren jung und naiv, Sally, und haben beide Fehler gemacht. Du hast mir deine Schwangerschaft ja auch verschwiegen.”

“Gut, dann sind wir ja quitt, und du kannst jetzt gehen.”

“Ich finde es schade, dass du so reagierst. Ich wollte dir helfen und versuchen, unsere Beziehung wieder in Ordnung zu bringen.”

“Hör doch auf!” Sie hatte den Schock des unverhofften Wiedersehens überwunden, und ihr Verstand funktionierte wieder. “Ich weiß doch, was wirklich hinter all deinen großzügigen Angeboten steckt: Du willst die Jugendlichen loswerden, weil sie eine Schande für ein Gebäude der noblen Harrington Corporation sind!”

Er drehte sich um, ging zum Fenster und blickte hinaus. “Was muss ich tun, damit du mir eine zweite Chance gibst, Sally?”, fragte er bitter. “Durchs Feuer gehen? Mich von der nächsten Klippe ins Meer stürzen?” Er kam wieder zu ihrem Schreibtisch zurück.

“Bleib doch, wo der Pfeffer wächst! Mir ist das egal.”

“Dort bin ich schon, Sally.” Er beugte sich vor und streichelte ihre Wange. “Ohne dich ist mein Leben trostlos.”

Nachzugeben wäre jetzt so einfach gewesen. Die Berührung hatte all ihre Gefühle für ihn wieder lebendig werden lassen, und sie musste ihre letzten Willenskräfte mobilisieren, um ihm nicht zu verzeihen. Aber sie wusste ja, dass ihr Glück keinen Bestand haben würde. Dem Glück in seinen Armen würde unweigerlich die Ernüchterung folgen.

“Mach dir nichts vor, Jake”, antwortete sie deshalb hart. “Es ist aus zwischen uns, schon lange, wir haben es nur nicht rechtzeitig erkannt. Bitte geh!”

“Sag mir, dass du mich nicht liebst, und ich gehe!” Beschwörend sah er sie an.

Sie schloss kurz die Augen und atmete tief durch. “Ich liebe dich nicht, Jake.”

Sie hielt seinem Blick stand, obwohl sie nicht wusste, woher sie die Kraft dazu nahm.

An der Tür drehte er sich noch einmal zu ihr um. “Hoffentlich wirst du diese Worte nie bereuen, Sally.”

Um mit der Leere in seinem Leben fertig zu werden, arbeitete Jake bis zur totalen Erschöpfung. Abends fiel er dann ins Bett und schlief tief und traumlos, bis der Wecker läutete. Das war wohl auch der Grund dafür, warum das Telefon in der Septembernacht sehr oft klingeln musste, bevor er reagierte.

Was er dann hörte, ließ ihn jedoch schlagartig wach werden und aufspringen. In der alten Konservenfabrik brannte es.

Sally konnte trotz ihres ausgefüllten Arbeitstags nachts keine Ruhe finden. Daher hatte sie es sich angewöhnt, sich abends nicht ins Bett, sondern auf die Couch zu legen, einen Kanal zu wählen, der alte Spielfilme brachte, und vor dem Fernseher einzuschlafen.

Zwei Tage bevor das Heim eröffnet werden sollte, wurde sie nachts aus ihrem Halbschlaf gerissen, weil die gleichmäßig dahinplätschernden Dialoge des Schwarzweißfilms plötzlich von einer aufgeregten Reporterstimme abgelöst wurden. Die Direktübertragung zeigte ein Inferno. Heulende Sirenen, Feuerwehr, Polizei und Notarztwagen, ein lichterloh brennendes Gebäude und schwarze Rauchwolken. Die alte Konservenfabrik!

Die Kamera schwenkte auf eines Szene am Rande. Ein Mann hielt ein weinendes Mädchen in den Armen und versuchte es zu trösten. Sally erkannte beide sofort, obwohl das Mädchen nicht mehr schwanger war, und intuitiv wusste sie, weshalb die beiden entsetzt und verzweifelt in die Flammen blickten.

Panikartig verließ sie ihr Haus, setzte sich ins Auto und fuhr viel zu schnell durch die zu dieser Zeit glücklicherweise leeren Straßen. Das brennende Gebäude war weiträumig abgesperrt, sodass sie das letzte Stück zu Fuß gehen musste. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie vergessen hatte, ihre Straßenschuhe anzuziehen, und nur Pantoletten trug.

Sie konnte später nicht mehr sagen, wie, aber sie fand das Mädchen sofort. Einem Nervenzusammenbruch nah, wurde sie von einem Notarzt im Krankenwagen versorgt. Der Fahrer, der neben seinem Wagen stand, erzählte Sally die Geschichte.

“Sie heißt Lisa und hat einen Säugling”, begann er. “Sie gehört zu einer Clique, die schon seit Monaten dort lebt. Abends hatten sie anscheinend ein Feuer gemacht, das sie nicht richtig löschten und das während der Nacht weiterschwelte. Als sie aufwachten, war alles voller Rauch. Sie kamen zwar alle unverletzt ins Freie, aber in dem Durcheinander glaubte Lisa, dass ihre Freundin den Kleinen schon mitgenommen hätte. Das war ein Irrtum. Wahrscheinlich ist er da jetzt noch drin.”

Sallys schlimmste Befürchtungen hatten sich bestätigt. “Aber jemand muss doch nach ihm suchen! Man kann doch nicht einfach zusehen!”

“Die Feuerwehr hat sich dagegen entschieden, um nicht das Leben ihrer Männer aufs Spiel zu setzen. Doch dieser Harrington, dem die Fabrik jetzt gehört, ließ sich durch nichts abhalten. Wie ein Wahnsinniger durchbrach er die Absperrung und lief direkt ins Feuer.”

“Und keiner hat ihn zurückgehalten?” Sie kämpfte gegen das plötzliche Schwindelgefühl.

“Sie haben es versucht – ohne Erfolg.” Besorgt sah er sie an. “Sie sehen plötzlich gar nicht gut aus. Kennen Sie ihn?”

“Ja”, konnte sie noch sagen, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Als sie wieder zu sich kam, saß sie, eine Decke um die Schultern, neben Lisa im Notarztwagen. Lisa hielt sich an ihr fest und weinte leise. Sally konnte nicht weinen. Ihr graute vor sich selbst.

Wie hatte sie nur so hart und ungerecht sein können? Sie hatte Jake beschimpft und ihm vorgeworfen, die Jugendlichen wären ihm lästig. Und sie hatte ihn grausam belogen. “Jake”, flüsterte sie, “Jake, ich habe es nicht so gemeint. Ich liebe dich. Bitte, bitte komm zurück, damit ich es dir beweisen kann.”

“Sie bringen eine Trage aus dem Gebäude!”, rief der Fahrer plötzlich.

Wie auf Kommando sprangen Lisa und Sally auf und eilten nach draußen, doch weiter kamen sie nicht, denn die Rettungskräfte hielten sie zurück.

“Ist es David, mein Baby?” Lisa schluchzte.

“Ganz bestimmt!” Fürsorglich legte Sally ihr die Decke fester um die Schultern.

Ihre Hoffnung wurde nicht enttäuscht, denn als der Notarzt zur Ambulanz zurückkehrte, hielt er den schreienden Säugling im Arm. Er wickelte ihn sofort in eine Isolierdecke und streifte ihm trotz aller Gegenwehr eine Sauerstoffmaske über.

“Der kleine Kerl ist in erstaunlich guter Verfassung!” Der Arzt lachte und wandte sich an Lisa. “Da kann man wirklich von Glück reden, denn außer einigen Schrammen und blauen Flecken scheint er nichts abbekommen zu haben. Dass er am Boden gelegen hat, hat ihm wohl das Leben gerettet. Trotzdem muss er gründlich untersucht werden. Steigen Sie ein, wir fahren sofort ins Krankenhaus.”

Der Fahrer wies auf Sally. “Sollen wir nicht noch warten, was mit Mr Harrington ist?”

“Nein, das ist nicht nötig. Die Kollegen werden schon das Erforderliche veranlassen.” Der Notarzt schloss die Tür von innen und gab das Zeichen zur Abfahrt.

Zum zweiten Mal an diesem Abend verlor Sally das Bewusstsein und schlug hart mit dem Kopf auf die Erde. Als sie die Augen wieder öffnete, beugte sich ein fremder Junge mit rußbeschmutztem Gesicht über sie. “Alles okay?”, fragte er.

“Nein”, antwortete sie benommen. “Für mich wird nie wieder etwas okay sein.”

Sosehr sich Jake auch wehrte, der Rettungsarzt bestand darauf, ihn ins Krankenhaus zu bringen. Auch Protestieren half nicht viel, da er dann noch stärker husten musste. So gab er schließlich nach und fuhr mit. Müde schloss er die Augen. Sollten sie mit ihm machen, was sie wollten, es war sowieso alles egal.

Er nahm Sallys Duft wahr, bevor er sie sah. Nach einem erstaunlich tiefen und erholsamen Schlaf kehrte sein Bewusstsein nur langsam zurück, und er hielt die Lider weiterhin geschlossen. Warum sie wohl hier war? Was wollte sie noch von ihm?

“Jake?” Er fühlte, wie sie sich zu ihm aufs Bett setzte. “Jake, bitte mach die Augen auf, ich habe dir so viel zu erzählen. Jake? Ich liebe dich, hörst du? Du musst jetzt unbedingt zu dir kommen, damit ich es dir beweisen kann.” Sie berührte seine Schulter.

Langsam öffnete er die Augen, sah aber nur die Decke. Erst als er etwas mühsam den Kopf drehte, hatte er sie im Blickfeld. Sie sah einfach lächerlich aus! Sie trug einen ihr viel zu weiten Krankenhauskittel, unter dem ein mit Teddybären bedrucktes Nachthemd hervorlugte. Und sie weinte.

“Jake, ich habe dich belogen und dachte schon, es wäre zu spät, es dir zu beichten. Ich habe den Notarzt falsch verstanden und angenommen, du wärst tot. Wenn du gestorben wärst, ohne dass ich dir die Wahrheit hätte sagen können, wäre ich mit dir gestorben. Du bist mein Leben, Jake, und das wird immer so sein.”

Erst wollte er sich für das, was sie ihm die letzten Monate zugemutet hatte, rächen und sie noch etwas zappeln lassen. Doch ihre Tränen machten es ihm unmöglich. Zu viele davon waren schon vergossen worden, das musste ein Ende haben – für immer.

Er nahm ihre Hand, um sie nie wieder loszulassen. “Sally, tu mir einen Gefallen. Befreie mich von dieser Infusion, und bring mir meine Sachen. Wir haben so viel nachzuholen, aber nicht hier.”

“Aber Jake, dazu bist du doch noch gar nicht in der Lage!”

“Wenn du sehen möchtest, wozu ich alles in der Lage bin, brauchst du nur unter die Decke zu sehen.”

So schnell er Sally auch von seinem einwandfreien Gesundheitszustand überzeugen konnte, bei dem diensthabenden Arzt fiel es ihm etwas schwerer. So dauerte es fast eine Stunde, bis sie mit allen erforderlichen Entlassungspapieren, Medikamenten und guten Ratschlägen versehen in Sallys Auto saßen.

Die Sonne kam gerade über den Horizont, als Sally den Wagen in der Auffahrt zu Jakes Haus parkte. “Möchtest du nicht in die Garage fahren?”, fragte er.

“Nein.” Sie sah ihn an. “Mir sind jetzt andere Dinge wichtiger. Es macht mir nichts mehr aus, wenn mich hier jemand sieht.”

Um endlich den Brandgeruch loszuwerden, duschten Sally und Jake zuerst gemeinsam. Sie seiften sich ein und genossen den duftenden Schaum und das warme Wasser.

“Ich liebe dich”, sagte er ihr leise ins Ohr, als sie unter der Brause standen.

“Du glaubst gar nicht, wie ich diese Worte vermisst habe, Jake.” Sie legte die Hände auf seine Hüften.

“Wenn du möchtest, kannst du sie für den Rest deines Lebens täglich hören. Willst du meine Frau werden, Sally?”

Sie wusste nicht, wieso, aber sie musste schon wieder weinen. “Ja, Jake! Ich habe so gehofft, dass du mich das fragen würdest.”

Er wickelte sie in ein großes, weiches Badetuch und trug sie in sein Bett. “Ich habe weder Champagner noch Rosen”, bedauerte er. “Ich habe keinen Ring, und im Hintergrund spielt keine leise Musik. Das wird bis zum nächsten Mal warten müssen. Heute habe ich nur mich.” Er streckte sich neben ihr aus.

“Du bist alles, was ich brauche, weil ich dich liebe.” Sie strich ihm das feuchte Haar aus der Stirn. “Ich bereue nur, dass ich für diese Einsicht so lange gebraucht habe. Ich musste erst glauben, ich hätte dich verloren, um es zu erkennen.”

Sie liebten sich leidenschaftlich und vorbehaltlos, und endlich gelang es ihnen, die Schatten der Vergangenheit restlos zu vertreiben und sich wieder so vertraut und eins zu fühlen wie in der Zeit der ersten Liebe.

Hinterher hielten sie sich in den Armen und genossen die süße Schwere, die ihrer verzehrenden Leidenschaft folgte. Diese Innigkeit war es, nach der sie sich beide so gesehnt hatten und die ihnen bisher versagt geblieben war.

Sally neigte den Kopf zur Seite und sah Jake zärtlich an. “Ich bin mir ganz sicher, dass wir jetzt unser zweites Kind erwarten, Jake.”

“Das will ich hoffen.” Er zog ihren Kopf wieder an seine Brust. “Und diesmal machen wir alles richtig.”

EPILOG

Fünf Tage nach dem Brand eröffnete Sally das Heim, obwohl die offizielle Eröffnungszeremonie mit Bürgermeister und anderen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens erst Mitte Oktober stattfinden sollte.

Lisa und ihr kleiner Sohn waren die ersten Bewohner. Die anderen, fünf Mädchen und zwei Jungen zwischen vierzehn und siebzehn, folgten innerhalb einer Woche. Plötzlich waren die Räume, die so lange leer gestanden hatten, wieder von Leben erfüllt. Hier und da hörte man das erste schüchterne Lachen von jungen Menschen, die noch nicht richtig fassen konnten, dass das Leben auch eine Sonnenseite hatte.

Kurz vor der Eröffnungsfeier brachte ein Farmer zwei Labradorwelpen und drei junge Kätzchen vorbei. “Ein Haus ohne Hunde und Katzen ist kein richtiges Zuhause”, meinte er.

Die Jugendlichen fühlten sich in der neuen Umgebung so wohl und nahmen das Haus so begeistert an, wie Sally es nie zu hoffen gewagt hätte. Ihre Tage waren jetzt bis zur letzten Minute ausgefüllt, denn sie musste sich nicht nur um das Heim kümmern, sondern auch ihre Hochzeit im Dezember vorbereiten. Erschwert wurde das seit einigen Wochen durch morgendliche Übelkeit. Wie sie es vorausgesehen hatte, war sie in jener Nacht schwanger geworden.

“Schließen sie die Seitennähte wirklich erst im allerletzten Moment”, wies Mrs Winslow die Schneiderin an, die das Brautkleid nähte. “Nicht dass die Hochzeitsglocken läuten, und Sally den Reißverschluss nicht schließen kann.”

“Wirklich, Sally!”, ereiferte sich Margret, als sie zusammen die Wiege vom Speicher holten, in der schon Generationen von Winslows als Baby gelegen hatten. “Du und Jake, ihr habt Jahre gebraucht, um euch einig zu werden. Hättet ihr euch da nicht noch etwas zurückhalten und mit dem Kind warten können, bis du den Ring am Finger hast?”

“Ich habe einen Ring.” Sally lachte und hielt den Brillanten ins Licht, dass er funkelte. “Und er ist wunderschön.”

“Groß genug ist er jedenfalls – und dein Umfang ist es für den dritten Schwangerschaftsmonat übrigens auch. Bist du dir sicher, dass es keine Zwillinge sind?”

Margrets Vermutung wurde kurz darauf vom Arzt bestätigt.

“Was hältst du davon, Colette und Fletcher darum zu bitten, die Patenschaft zu übernehmen?”, fragte Jake Sally, nachdem er sich von diesem Schock einigermaßen erholt hatte. “Eigene Enkelkinder werden sie nie haben, und ich als ehemaliger Schwiegersohn bin alles, was ihnen an Familie geblieben ist.”

Sally stimmte sofort zu, denn die Burtons hatten nicht nur ihre Abneigung gegen sie überwunden, sondern die Verbindung zwischen Jake und ihr ausdrücklich begrüßt.

Am Abend des fünfzehnten Dezember wurden Jake und Sally bei Kerzenschein in der völlig überfüllten Kirche von Eastridge Bay getraut.

Die Woche zuvor hatte es ununterbrochen geschneit, doch am Hochzeitstag waren die Wolken aufgerissen. Und so erwartete Sally und Jake, als sie nach der Zeremonie ins Freie traten, eine zauberhafte Winternacht mit einem klaren und von Sternen übersäten Himmel.

Es war die richtige Nacht, um eine Ehe zu beginnen, die so perfekt zu werden versprach, wie es eine Ehe auf Erden nur sein kann.

– ENDE

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG