Date: 2009-04-04T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Die Leidenschaft lodert zwischen ihnen genau wie früher, als das Topmodel Brianna und der Millionär Dimitrios Giannakis ein Paar waren. Doch Brianna hat sich geschworen: Diesmal wird sie stark bleiben! Schließlich ist sie nicht seinetwegen an die blaue Ägäis gereist, sondern weil sie die Einzige ist, die seiner kleinen kranken Tochter helfen könnte! Aber erst will der glutäugige Grieche von ihr wissen, woran ihre Beziehung damals gescheitert ist. Und dann verraten seine heißen Küsse: Er wird nicht eher ruhen, bis er Brianna erneut auf den Olymp der Liebe entführt hat ..
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Spencer Books Limited

Catherine Spencer

Olymp der Leidenschaft

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Spencer Books Limited
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1864 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-404-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Die erste Morgensonne tauchte den Himmel über Athen in apricotfarbenes Licht. Es war sieben Uhr früh, an einem Donnerstag, im Mai. Doch Dimitrios Giannakis, der schon lange auf den Beinen war, hatte keinen Blick für die Schönheit des erwachenden Tages.

Das Ärzteteam hätte ihm das Ergebnis der Frühvisite gar nicht mitzuteilen brauchen. Ein Blick in ihre Gesichter sagte ihm, was er wissen musste.

Jetzt saß er in seinem Büro und starrte voller Abscheu auf das Telefon, als erwarte er jede Sekunde, ein giftiges Reptil dahinter hervorkriechen zu sehen, das darauf aus war, es sich in seinem Schoß bequem zu machen …

Was würde er dafür geben, diesen Anruf vermeiden zu können! Doch ihm blieb keine Wahl. Brianna Connely war seine letzte Hoffnung – besser gesagt, Poppys letzte Hoffnung. Und wenn es um seine Tochter ging, dann erlaubte es Dimitrios niemandem – auch nicht seinem Stolz – sich zwischen seine kleine Tochter und das, was sie so verzweifelt benötigte, zu stellen.

Natürlich wusste er, dass es mehr als unwahrscheinlich war, Brianna dazu bewegen zu können, seine Bitte zu erfüllen. Inzwischen war es vier Jahre her, dass sie ihm eindeutig klargemacht hatte, wo ihre Prioritäten lagen: in der schillernden Welt der Mode, zu der nur die Jungen und Schönen Zugang hatten.

Trotzdem musste er es wenigstens versuchen.

Dimitrios war sogar bereit, auf die Knie zu gehen und zu betteln, um Poppy diese letzte Chance zu geben.

Er schaute auf seine Uhr. An Kanadas Westküste musste es etwa neun Uhr abends sein. Eine ebenso passende oder unpassende Zeit wie jede andere für das, was er tun musste. Mit zusammengepresstem Kiefer nahm er das Telefon von der Station und tippte die Nummer von Briannas Penthouse-Apartment ein, wo er sie hoffentlich auch erreichen würde. Zumindest hatte er diese Information aus einer zuverlässigen Quelle erhalten.

Zeit war ein wichtiger Faktor, wollte man Kontakt zu Brianna Connely aufnehmen. Schon morgen konnte sie irgendwo in der Sahara herumschwirren, in Island oder im australischen Outback. Immerhin war sie eines der gefragtesten Models weltweit und galt als extrem ehrgeizig und ambitioniert.

Es klingelte drei Mal, ehe der Anrufbeantworter ansprang und ihn aufforderte, eine Nachricht zu hinterlassen. Nervös stand er vom Schreibtisch auf und trat ans Fenster. „Hier spricht Dimitrios Giannakis, Brianna. Es ist sehr wichtig, dass ich so bald wie möglich mit dir persönlich spreche und …“

„Dimitrios?“ Ihre dunkle, leicht heisere Stimme mit dem beunruhigend erotischen Timbre streichelte sein Ohr wie ein Kuss.

„Oh gut … du bist also da“, stellte er knapp fest und versuchte, der momentanen Verwirrung Herr zu werden. Wenn er sie nicht so gut kennen würde, hätte er den unterdrückten Laut am anderen Ende der Leitung vielleicht als Bestürzung interpretieren können. Doch selbst, wenn es tatsächlich so war, erholte Brianna sich schneller als er.

„Offensichtlich“, murmelte sie unterkühlt. „Was kann ich für dich tun?“

Vier Jahre lang war er stolz darauf gewesen, sich seine Welt zurückerobert zu haben und auf niemanden mehr angewiesen zu sein. Der Gedanke, vor irgendjemandem zu Kreuze kriechen zu müssen – und dann auch noch vor einer Frau, die er zutiefst verachtete – brachte Dimitrios fast um. Doch das Schicksal hatte ihn an seinem einzig wunden Punkt getroffen … seine Tochter.

Ihretwegen musste er die bittere Pille schlucken und durfte es sich nicht gleich mit dem einzigen Menschen verscherzen, der Poppy helfen konnte. Deshalb bemühte er sich um einen verbindlicheren Ton.

„Wie geht es dir … Brianna?“

Wie geht es dir, meine Schöne? … Ich bin glücklicher, als ich es je für möglich gehalten hätte …

Dimitrios schloss die Augen und schlug die Tür vor den aufkommenden Erinnerungen aus der Vergangenheit energisch zu. Nervös wartete er auf Antwort und hörte ein etwas unsicheres Lachen.

„Wenn man bedenkt, dass wir in den letzten Jahren keine zehn Worte miteinander gewechselt haben, kann ich mir kaum vorstellen, dass dich das aufrichtig interessiert, Dimitrios. Seit dem Tod meiner Schwester haben wir beide keine Berührungspunkte mehr. Also rück einfach raus mit der Sprache. Was willst du wirklich von mir? Ich habe für morgen einen frühen Flug gebucht und brauche meinen Nachtschlaf.“

Er hätte es wissen müssen! Manche Dinge änderten sich niemals.

Und doch stimmte das nicht ganz. Dimitrios kehrte an seinen Schreibtisch zurück und griff nach dem gerahmten Bild seiner Tochter. Das Foto war sechs Monate alt. Da hatte die Krankheit ihr süßes Gesicht noch nicht so blass und verhärmt aussehen lassen wie jetzt.

„Gut“, sagte er mit schwerer Stimme. „Ich habe tatsächlich eine Bitte an dich. Eine sehr große sogar.“

Vor vier Jahren hatte Brianna sich geschworen, nie wieder nach Griechenland zurückzukehren. Und sie hatte diesen Schwur gehalten, bis auf eine Ausnahme … als sie zu Cecilys Beerdigung nach Athen geflogen war und am gleichen Tag wieder zurück.

Und jetzt, keine achtundvierzig Stunden nach Dimitrios Giannakis’ Anruf, stand sie nicht nur auf griechischem Boden, sondern sogar vor seiner Tür, neben seinem Chauffeur, der sie am internationalen Flughafen Eleftherios Venizelos in Sparta erwartet hatte.

Ihren ursprünglichen Plan aufzugeben und umzudisponieren, war kein Problem gewesen. Die Koffer standen seit Tagen gepackt bereit. Und die sommerliche Kleidung, die sie für eine lang ersehnte mehrmonatige Auszeit auf den Bermudas ausgewählt hatte, war genauso passend für ihren Aufenthalt in Athen.

„Ich bin durchaus in der Lage, allein vom Flughafen zum Hotel zu finden“, hatte sie Dimitrios erklärt, als sie ihm telefonisch Ankunftstag und – zeit mitteilte. Davon hatte er allerdings nichts hören wollen. „Du wirst abgeholt“, teilte er ihr nüchtern mit. „Und zu meinem Haus chauffiert, wo du für die Zeit deines Aufenthalts umsorgt und verwöhnt wirst. Das ist das wenigste, was ich für dich tun kann. Immerhin bin ich tief in deiner Schuld.“

Sein Haus!

Ein gelindes Understatement, dachte Brianna ironisch, während sie überwältigt vor der strahlend weißen Fassade des riesigen, prunkvollen Gebäudes stand, das inmitten eines weitläufigen Gartens auf einer Klippe hoch über dem Ägäischen Meer thronte. Und das Innere dieses Palastes hatte sie noch nicht einmal gesehen!

Dabei war sie durchaus an Luxus gewöhnt. Aber was hatte sie denn auch sonst erwartet. Dimitrios Giannakis machte eben keine halben Sachen. Das wusste sie aus eigener Erfahrung.

Bestimmt hätte sie einen hysterischen Lachanfall bekommen, wenn sie nicht so schrecklich angespannt gewesen wäre. Allein die Vorstellung, ihn wiederzusehen und dann auch noch mit ihm unter einem Dach zu wohnen, jagte ihr allerdings eine Heidenangst ein.

Dimitrios Giannakis hatte ihr einst das Herz gebrochen, und sie brauchte fast vier Jahre, um sich von diesem Schlag zu erholen. War es ein Wunder, wenn sie keine Lust verspürte, etwas Ähnliches noch einmal zu erleben? Und die erzwungene Nähe zwischen ihnen war auf jeden Fall ein gefährlicher Boden, was das betraf – besonders unter den gegenwärtigen Umständen.

„Du hättest Nein sagen können“, hatte ihr langjähriger Agent und guter Freund Carter Maguire zu bedenken gegeben, als Brianna ihm erzählte, warum sie alle Angebote für die nächste Zeit von vornherein ablehnte.

Nein sagen? Zu Dimitrios …? Keine Frage!

Aber welche Frau hätte einer schwerkranken Dreijährigen den Rücken kehren können?

Dimitrios’ Luxusbesitz lag ein paar Kilometer südlich von Rafina. Sein Chauffeur, ein schweigsamer Mann, hatte während der dreißigminütigen Fahrt vom Flughafen hierher kein einziges Wort mit ihr gesprochen. Jetzt stellte er Briannas Koffer auf der Schwelle ab, betätigte die Türglocke, wandte sich um, stieg wieder in die schwere Limousine und fuhr davon. Während das Motorengeräusch immer schwächer wurde, hörte Brianna im Innern des Hauses Fußtritte, die sich der Tür näherten, und atmete noch einmal tief durch.

Die Stunde der Wahrheit war gekommen. Gelang es ihr, diesen ersten Moment der Begegnung mit Dimitrios einigermaßen würdevoll und gelassen zu überstehen, dann war das Schlimmste bereits geschafft!

Doch der Mann, der ihr öffnete, war zu klein, zu kahl und mindestens zwanzig Jahre zu alt, um als ihr Schwager durchzugehen. Er neigte leicht den Kopf und begrüßte sie mit einem breiten Lächeln. „Kalispera, Despinis Connelly. Kai kherete! Guten Abend und herzlich willkommen! Wir haben Sie bereits erwartet und freuen uns sehr, dass Sie hier sind.“

Wir? Automatisch ließ Brianna ihren Blick durch die riesige, mit einem Marmorboden ausgestattete Eingangshalle wandern, als erwarte sie, Dimitrios jeden Moment hinter einer der üppigen Grünpflanzen in massiven Granittöpfen hervortreten zu sehen.

Der untersetzte Mann holte ihr Gepäck herein und stellte sich vor. „Ich bin Alexis. Zusammen mit meiner Frau stehen wir diesem Haushalt vor. Sofia erwartet Sie bereits im Garten, wo sie eine kleine Erfrischung bereithält. Später wird sie Ihnen Ihr Zimmer zeigen. In der Zwischenzeit kümmere ich mich um Ihr Gepäck.“

„Danke“, sagte Brianna. „Das ist sehr freundlich.“

„Parakalo …“ Wieder neigte er den Kopf. „Das Dinner wird gegen neun serviert, nach Dimitrios’ Rückkehr.“ „Er ist nicht hier?“ Alexis’ Lächeln verebbte. „Er ist in der Klinik bei der Kleinen“, erklärte er ruhig und geleitete Brianna zum anderen Ende der Halle, durch zwei hohe Glastüren, die weit offen standen, in einen geschlossenen Innenhof. „Für gewöhnlich bleibt er so lange bei ihr, bis sie eingeschlafen ist. Doch heute wird er sicher pünktlich zurück sein.“

Mit noch mehr Pflanzentöpfen auf dem sonnengewärmten Steinboden, bequem aussehenden Korbmöbeln, die mit dicken Kissen bestückt waren, und einem sprudelnden Brunnen an einer Wand, wirkte der Patio wie eine Oase mitten in der Wüste. Ein aufgespanntes Sonnensegel sorgte für wohltuenden Schatten.

Die Begrüßung durch Sofia, die Alexis ihr vorstellte, fiel wesentlich kühler aus als die ihres Mannes. Die rundliche Griechin reichte Brianna zwar höflich die Hand, doch in ihren Augen stand ein wachsamer Ausdruck, und ihre Körperhaltung war mehr als reserviert.

„Sicher werden Sie sich nach der Reise einen Moment entspannen und erfrischen wollen“, murmelte Sofia und wies auf eine Karaffe Eistee und eine Schale frischer Früchte, die auf einem Tisch standen. In Briannas Ohren hörte sich das mehr nach einem Befehl als nach einer Einladung an.

Doch momentan dachte sie nur an die kurze Gnadenfrist, die ihr Dimitrios’ vorübergehende Abwesenheit verschaffte, und verschwendete keinen weiteren Gedanken an die spürbare Ablehnung der Haushälterin. Wenn sie die Begegnung mit ihrem Schwager schon nicht vermeiden konnte, wollte sie wenigstens so frisch und souverän wie möglich aussehen.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber ich habe in den letzten vierundzwanzig Stunden fast ausschließlich gesessen und sehne mich momentan nach nichts anderem als einem heißen Entspannungsbad.“

Sofia warf ihrem Mann einen schnellen Seitenblick zu und murmelte etwas Unverständliches auf Griechisch. Er spreizte die Hände in einer beschwichtigenden Geste und wandte sich dann an Brianna. „Sofia bezweifelt, dass es ihr gelingt, rechtzeitig bis zum Dinner Ihre Koffer auszupacken und die Kleidung aufzufrischen, die Sie später tragen wollen“, erklärte er etwas verlegen.

„Oh, sie muss sich meinetwegen überhaupt keine Umstände machen“, versicherte Brianna rasch und bemühte sich, die fühlbare Spannung, die in der Luft lag, zu ignorieren. „Ich reise sehr viel und bin es gewohnt, mich alleine um meine Garderobe zu kümmern.“

„Das wird Dimitrios nicht gefallen“, informierte Sofia sie brüsk. „Er hat uns aufgetragen, Sie wie eine königliche Hoheit zu behandeln.“

„Ich sorge dafür, dass er genau das denkt, wenn es Sie beruhigt“, versprach Brianna. „Wenn Sie mir jetzt mein Zimmer zeigen könnten …?“

„Hier entlang … bitte.“

Wie Brianna es bereits erwartet hatte, erwies sich ihr Gästezimmer als eine Luxussuite, die mit jedem Fünf-Sterne-Hotel mithalten konnte. Hell, weitläufig, luftig und ganz bezaubernd eingerichtet. An einem Ende gab es eine Art Alkoven mit einer gemütlichen Sitzecke. Raumhohe Glastüren führten auf ein Sonnendeck, von dem aus man über den gepflegten Garten schaute, dessen Mittelpunkt ein üppiger Salzwasserpool bildete. Er war so angelegt, dass die Wasseroberfläche auf gleicher Höhe des Meeresspiegels unterhalb lag.

Das große Bett war mit feinstem blütenweißem Leinen bezogen. Zwischen Schlafzimmer und Luxusbad gab es noch einen kleinen Ankleideraum mit einem beleuchteten Spiegel. Alles in allem ein fantastischer Rückzugsort, sollte sich die Atmosphäre zwischen ihr und Dimitrios zu sehr erhitzen oder gar unerträglich werden.

„Soweit ich es beurteilen kann, müssten Sie alles haben, was Sie brauchen. Falls doch etwas fehlt, lassen Sie es mich wissen“, formulierte Sofia hölzern und machte Anstalten, ihrem Mann zu folgen, der die Koffer heraufgetragen hatte und abwartend an der Tür stand.

Brianna ließ ihren Blick über die üppigen Blumenarrangements zu einem Tablett wandern, auf dem gekühltes Mineralwasser und ein Kristallglas standen, und dachte an die fürsorglich bereitgestellten Toilettenartikel im Bad.

„Alles scheint perfekt zu sein, außer …“

„Ja?“

„Wird eine bestimmte Garderobe zum Dinner bevorzugt?“

„Sie sollte auf jeden Fall dezent sein“, erklärte Sofia mit schmalen Lippen. „Dem Stil dieses Hauses angemessen …“ Geschockt über das rüde Benehmen der Haushälterin,
starrte Brianna die Frau nur sprachlos an.

Wie der Blitz war Alexis an der Seite seiner Frau, umfasste ihren Arm und schob sie energisch aus dem Zimmer und trat noch einmal in den Raum zurück. „Ihr Englisch lässt sehr zu wünschen übrig“, entschuldigte er sich, offensichtlich tödlich verlegen. „Was sie sagen wollte, ist, dass es beim Dinner etwas förmlicher zugeht als beim Frühstück oder Lunch. Ein nettes Kleid ist absolut in Ordnung, allerdings … als Kyria Giannakis noch lebte …“ Er brach ab und hob unbehaglich die Schultern. „Ihre Auffassung darüber, was sich ziemt und was angemessen ist, deckte sich nicht immer mit der ihres Mannes“, formulierte er vorsichtig.

„Ich verstehe“, beruhigte Brianna ihn rasch. Und so war es auch. Cecily hatte sich zeit ihres Lebens nur an ihre eigenen Regeln gehalten. Wenn ihr Benehmen in der letzten Zeit ihres Zusammenlebens mit Brianna als Indikator gelten konnte, hatte sie wahrscheinlich ihr Bestes getan, ihren Ehemann mit ihren Extravaganzen in den Wahnsinn zu treiben.

Damit erklärte sich auch Sofias kaum verhohlene Feindseligkeit. Wahrscheinlich scherte sie Brianna mit ihrer verstorbenen Zwillingsschwester über einen Kamm. Konnte man ihr das verübeln? Immerhin glichen Cecily und sie sich wie ein Ei dem anderen – zumindest optisch –, sodass etliche Leute es nie lernten, sie auseinanderzuhalten.

Einer davon war Dimitrios gewesen.

Er wartete auf sie im Wohnzimmer, wobei der Ausdruck „Grand Salon“ dem prächtigen Raum mit den üppigen Ausmaßen und den eleganten Stilmöbeln wohl eher gerecht wurde.

Als Alexis Brianna eine gute Stunde später nach unten führte und die Tür für sie öffnete, stand Dimitrios außerhalb der hohen Terrassentüren. Er wandte ihr sein markantes Profil zu, das dunkle Haar war noch feucht vom Duschen, und in der Hand hielt er ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit. Briannas erster Gedanke bei seinem Anblick … Na bestens! Ich bin absolut overdressed.

Er trug ein langärmeliges weißes Hemd, aber keine Krawatte. Dazu eine fantastisch geschnittene, leichte graue Hose und weiche italienische Lederslipper.

Und sie hatte sich richtig in Schale geworfen! Mit dem einzigen Abendoutfit, das sie für ihren geplanten Urlaub eingepackt hatte: Ein federleichtes schwarzes Seidenkleid, das wenig Platz im Koffer einnahm und angenehm zu tragen war. Es war diagonal geschnitten, ließ eine Schulter frei und fiel schmal bis zu den Knöcheln hinab.

An Briannas zierlichen Ohren baumelten extravagante Platinringe, mit winzigen Diamantsplittern besetzt, und das üppige Haar hatte sie zu einem eleganten Knoten aufgesteckt. Dazu die schwarzen hochhackigen Riemchensandalen, die sie noch größer wirken ließen, als sie ohnehin schon war.

Doch als Dimitrios den Raum durchquerte, um sie zu begrüßen, musste sie trotzdem den Kopf heben, um ihm ins angespannte Gesicht schauen zu können.

Brianna hatte geglaubt, sie sei genügend vorbereitet. Dass nichts, was er sagte oder tat, sie aus der Fassung bringen würde und jede mögliche Anfeindung und Beleidigung an der harten Schale ihrer Gleichgültigkeit abprallen und ihn nur selbst treffen konnte.

Doch ein Blick aus diesen zwingenden dunklen Augen, und die letzten Jahre schmolzen zusammen wie Schnee in der prallen Sonne. Zurück blieb allein das sehnsüchtige Begehren, von dem sie geglaubt hatte, es endlich überwunden zu haben.

Er war immer noch so schlank, kraftvoll und sexy, dass ihr Mund allein bei seinem Anblick ganz trocken wurde. Sie hatte ganz vergessen, wie groß er war, und wie widerspenstig sich sein Haar lockte, egal, wie sehr er versucht hatte, es zu zähmen. Und wie unglaublich attraktiv er war … besonders mit diesem angedeuteten Lächeln um den gut geschnittenen Mund, wenn er sich über etwas amüsierte, es aber nicht zeigen wollte. Und sie hatte vergessen, wie es sich anfühlte, die Frau zu sein, der sein Interesse und seine Aufmerksamkeit galt …

„Hallo, Brianna. Ich hätte nie gedacht, dass so viel Zeit verstreichen würde, bis wir uns wiedersehen. Und erst recht nicht, dass es unter solch traurigen Umständen geschehen würde“, sagte er leise und gab ihr die Hand.

Brianna schluckte. Als sie sich das letzte Mal sahen – abgesehen von dem flüchtigen Moment anlässlich Cecilys Beerdigung – hatte sie in seinen Armen gelegen, und er hatte sie gebeten, die Nacht über bei ihm zu bleiben. Dabei war er nackt gewesen, und sie hatte seine pulsierende Männlichkeit auf ihrer erhitzten Haut gespürt, obwohl ihr wilder Liebesakt kaum eine Viertelstunde zurücklag. Sie hatte damals ihre ganze Willenskraft aufbringen müssen, ihn zu verlassen.

Und es kostete sie nicht weniger, jetzt seine warmen Finger so unpersönlich um ihre gelegt zu spüren und nicht laut aufzustöhnen.

„Ich hoffe, ich bin noch rechtzeitig gekommen“, sagte sie rau.

„Zum Dinner? Auf jeden Fall.“

„Das war es nicht, was ich meinte, Dimitrios. Ich rede von der Kleinen. Wie geht es ihr?“

„Poppys Zustand ist unverändert.“ Er wandte sich ab und ging zu einem eleganten Sideboard hinüber, auf dem ein silberner Eiskühler mit einer Flasche Champagner bereitstand. „Kann ich dir einen Drink anbieten?“

Brianna zögerte. „Ich weiß nicht. Darf ich denn überhaupt Alkohol zu mir nehmen?“ Sie hoffte es inständig, obwohl sie außer einem Glas Wein dann und wann gar keinen Alkohol trank. Doch momentan war ihr alles recht, was sie irgendwie entspannen und ihr Selbstbewusstsein wieder auffrischen konnte.

„Fragen wir doch am besten direkt die Expertin“, schlug Dimitrios vor und warf einen Blick über die Schulter in Richtung der offenen Terrassentür. „Was denkst du über einen kleinen Schluck Champagner, Frau Doktor?“

Brianna hörte leichte Fußtritte, wie von einer Tänzerin, und im nächsten Augenblick trat eine gertenschlanke Frau Ende zwanzig oder Anfang dreißig aus dem Dunkel der Nacht in den erleuchteten Raum.

„Ich wüsste nicht, was das schaden könnte. Ein, zwei Gläser Wein oder Champagner sind völlig unproblematisch.“

Sie sprach zwar griechisch, doch der englische Akzent in der klaren, kultivierten Stimme war nicht zu überhören. Mit einem auffordernden Lächeln hielt sie Dimitrios ihr eigenes leeres Champagnerglas entgegen.

„Ich hätte mir auch allein nachgefüllt, aber da du dich so freundlich anbietest, nehme ich die Gelegenheit wahr und nutze meinen freien Abend einfach mal aus. Das passiert ohnehin viel zu selten.“

Platinblond, klein, extrem zierlich und elegant im engen schwarzen Rock zur pinkfarbenen Seidenbluse, reichte sie Dimitrios kaum bis zur Schulter. Neben ihr fühlte sich Brianna wie eine Amazone.

Dimitrios legte eine Hand unter den Ellenbogen der Ärztin und bedachte sie mit einem so warmen Lächeln, dass Brianna sich wunderte, dass Frau Doktor nicht auf der Stelle vor ihren Augen zerschmolz.

„Meine Liebe, ich fülle dein Glas auf, so oft du willst“, murmelte Dimitrios. Dann riss er sich wenigstens so lange von den zarten Gesichtszügen los, um seiner Schwägerin die schöne Fremde vorzustellen. „Das ist Doktor Noelle Manning. Sozusagen der Kopf des Transplantationsteams, das sich um meine Tochter kümmert. Ich dachte, es sei eine gute Idee, wenn ihr beide euch so schnell wie möglich kennenlernt, weil sie deine Fragen in jedem Fall besser und kompetenter beantworten kann als ich. Und dies …“, fuhr er fort und wandte sich der zierlichen Ärztin zu, „… ist die Zwillingsschwester meiner verstorbenen Frau, Brianna Connely. Du hast ja bereits von ihr gehört.“

Wie er es sagte, bekam Brianna den Eindruck, der Tophit auf der FBI-Liste „Most Wanted People“ zu sein, doch die Ärztin schien nicht irritiert.

„Gehört und gesehen“, sagte sie lächelnd und streckte Brianna ihre schmale Hand entgegen. „Vor allem in meinen Lieblings-Modezeitschriften. Sie haben ein Gesicht, das man nicht so leicht vergisst. Bestimmt brauche ich Ihnen nicht zu versichern, wie sehr ich mich freue, Sie persönlich kennenzulernen, und wie glücklich ich über Ihre Entscheidung bin, hierherzukommen.“

Im Verlauf ihrer Karriere hatte Brianna schon mehr als einen Herzog, regierenden Monarchen oder weltweit bekannte Persönlichkeiten getroffen, doch niemals hatte sie sich so unbeholfen und schwerzüngig gefühlt, wie in der Gegenwart dieser selbstbewussten, winzigen Lady.

„Danke“, brachte sie mit einiger Anstrengung hervor. „Ich hoffe, ich kann wirklich helfen.“

„Das werden wir sehr bald herausfinden.“

„Wann sollen die Tests beginnen?“

„Ich möchte Ihnen ein paar Tage Zeit geben, sich von Ihrer Reise zu erholen, dann starten wir damit.“ Sie lotste Brianna zu einer Couch neben dem offenen Kamin, setzte sich neben sie und neigte den Kopf zur Seite. „Wie viel wissen Sie überhaupt über die Prozedur, Brianna?“

„Nicht mehr als allgemein über die Krankheit meiner Nichte. Und das ist so gut wie gar nichts.“

„Meine Schwägerin hat andere Prioritäten“, erklärte Dimitrios trocken, während er auch für sich ein Glas Champagner einfüllte. „Panmyelophthise und Knochenmarkstransplantation gehören nicht zu ihrem Interessenbereich.“

„Woher willst du das wissen?“, schoss Brianna, der seine kaum verhohlene Verachtung wie ein scharfes Messer ins Herz schnitt, gereizt zurück.

Dimitrios händigte beiden Frauen ihre Champagnerflöten aus und ließ sich dann mit dem dritten Glas in der Hand neben Noelle Manning auf der Couch nieder. Nahe genug, dass sich ihre Knie berührten. „Meine Tochter wird in einem Monat drei Jahre alt, und dies ist das erste Mal, dass du sie sehen wirst.“

„Und den Grund dafür habe ich dir hinreichend erklärt, als wir miteinander telefonierten“, gab Brianna zwischen zusammengebissenen Zähnen zurück.

„Ich weiß aber nur das, was du beschlossen hast mir zu erzählen.“

„Und ich denke, wir sollten nicht vergessen, dass Zeit ein ganz entscheidender Faktor für uns alle ist“, unterbrach Noelle gelassen. „Wichtig ist, dass Sie jetzt hier sind, Brianna. Und dafür ist Dimitrios Ihnen außerordentlich dankbar, nicht wahr?“ Dabei studierte sie sein finsteres Gesicht mit einem durchdringenden Blick, der ihm den Schweiß auf die Oberlippe trieb.

„Ja, natürlich“, versicherte er, leicht beschämt. „Du bist wirklich unsere letzte Hoffnung, Brianna.“

„Nun, das stimmt nicht ganz“, korrigierte Noelle ihn nüchtern. „Es gibt immer noch die Chance, einen anonymen Spender ausfindig zu machen, aber das könnte tatsächlich mehr Zeit erfordern, als …“

Sie brauchte nicht zu Ende zu sprechen. „Können wir nicht gleich morgen mit den Tests beginnen?“, fragte Brianna spontan. „Tatsächlich würde mir das sogar entgegenkommen. Und … je eher desto besser, ist es nicht so?“

Noelle schüttelte den Kopf. „Eine Knochenmarksspende ist kein Spaziergang. Es wäre höchst unprofessionell von mir, wenn nicht sogar kriminell, würde ich Ihnen erlauben, diesem Verfahren zuzustimmen, ohne Sie ausführlich über alle möglichen Umstände und Risiken aufzuklären.“

„Wenn Geld dabei eine Rolle spielen sollte …“

„Damit hat es nicht das Geringste zu tun!“, unterbrach Dimitrios sie schroff. „Deine Auslagen werden selbstverständlich erstattet.“

„Aber ich kann es mir leisten …“

„Das kann ich auch!“, fertigte er sie grob ab.

Brianna errötete. Was für ein unmöglicher, arroganter Kerl!, schäumte sie innerlich. Warum sie jemals auch nur für eine Minute geglaubt hatte, ihn zu lieben und ohne ihn nicht leben zu können, war ihr absolut schleierhaft!

Dimitrios bewusst ignorierend, wandte sie sich an Noelle. „Können wir das vielleicht zu einem anderen Zeitpunkt diskutieren? In einem etwas privateren Rahmen?“

„Natürlich, genau das hatte ich auch gerade vorschlagen wollen. Morgen, wenn es Ihnen recht ist, oder auch einen Tag später. Zehn Zeitzonen in vierundzwanzig Stunden zu überqueren, steckt man schließlich auch nicht so ohne Weiteres weg.“

„Ich bin seit Jahren daran gewöhnt, quer durch die Welt zu reisen, und habe es mir antrainiert, während des Fluges gut schlafen und entspannen zu können“, erklärte Brianna lächelnd.

„Okay, dann sehen wir uns also morgen. Sagen wir gegen neun? Bis dahin sollte ich mit der Frühvisite durch sein.“

„Neun Uhr ist okay.“

„Gut. Du bittest deinen Chauffeur, Brianna zu mir in die Klinik zu fahren, Dimitrios?“

Der brummte nur zustimmend und starrte brütend vor sich hin. Davon offensichtlich völlig unberührt, hob Noelle lächelnd ihr Glas. „Cheers! Auf Sie, Brianna, und auf eine lange und glückliche Beziehung zu Ihrer kleinen Nichte.“

Dimitrios, der bereits einen Schluck genommen hatte, verschluckte sich prompt.

2. KAPITEL

Dimitrios benahm sich wie die sprichwörtliche Axt im Walde, und es war ihm auch bewusst. Trotzdem schien er nichts dagegen tun zu können.

Der Grund dafür war, dass sie sich kein bisschen geändert hatte. Brianna zu beobachten – ihre absolut beherrschte Körperhaltung, die einstudierten Posen und geschmeidigen Bewegungen – brachte ihn um den Verstand.

Irgendwie hatte er erwartet oder sogar gehofft, dass ihre Schönheit verblassen würde, wie bei Cecily. Aber so war es nicht. Wenn überhaupt möglich war sie atemberaubender denn je. Die gleiche makellose elfenbeinfarbene Haut, das glänzende ebenholzschwarze Haar, das ihr in weichen Wellen über die Schultern fiel, die gleichen wundervollen eisblauen Augen, umgeben von einem Kranz dunkler Wimpern, die einen Mann dazu brachten, sich wie ein Idiot aufzuführen.

Sofia servierte Lamm zum Dinner. Mit Rosmarin, an einem Spieß über dem offenen Feuer geröstet. Es war eines von Dimitrios’ Lieblingsgerichten, aber heute brachte er kaum einen Bissen herunter. Brianna aß natürlich mit gewohnter Zurückhaltung, lehnte die Kartoffeln ab und nahm sich nur ein kleines Stück von dem zarten Fleisch, dafür aber eine üppige Portion Salat. Den Wein berührte sie kaum, und das köstliche Dessert, eine Art Kompott aus Honig und Feigen, überhaupt nicht.

Einzig Noelle griff herzhaft zu und verzehrte eine Portion, die man einer so zierlichen Person niemals zugetraut hätte.

Nach dem Essen kehrten sie ins Wohnzimmer zurück. Keine der Frauen wollte den angebotenen Metaxa probieren, doch beide akzeptierten einen Kaffee.

„Wie ist es eigentlich, ein weltberühmtes Model zu sein?“, wollte Noelle wissen, die sich erneut neben Brianna auf die Couch setzte und sie aufmerksam musterte.

„Es ist ein ziemlicher Knochenjob, mit langen Arbeitstagen und längst nicht so glamourös, wie die meisten Leute glauben.“

„Hört sich wie mein Leben an.“

„Wohl schwerlich“, widersprach Brianna mit genau dem richtigen Grad an Bescheidenheit. „Ich würde es nie wagen, uns beide zu vergleichen. Anders als Sie habe ich keine spezielle Begabung oder Ausbildung. Und ganz sicher habe ich noch nie ein Leben gerettet.“

„Aber genau das könnte demnächst geschehen. Allein dass Sie bereit sind, es zu tun, macht Sie in meinen Augen zu etwas ganz Besonderem. Und was Ihre Begabung und Ihre Leistungen betreffen, widerspreche ich Ihnen ganz energisch. Ich bin überzeugt, es erfordert ungeheure Geduld, Selbstbeherrschung und Durchhaltevermögen, mit den Anforderungen und Schrullen von Fotografen, Designern und Bewunderern zurechtzukommen.“

Brianna begnügte sich mit einem eleganten kleinen Schulterzucken. Nach Dimitrios Auffassung eine sorgsam einstudierte Geste, um die Aufmerksamkeit des Betrachters auf ihren atemberaubenden Körper zu lenken. Warum sonst hätte sie auch ein Kleid wählen sollen, das eine ihrer alabasterfarbenen Schultern freiließ?

„Manchmal ist es tatsächlich so“, stimmte sie Noelle schließlich zu.

Offensichtlich fasziniert von einem Leben, das so ganz anders war als ihres, schüttelte Noelle ihre Schuhe ab, zog die Beine anmutig unter sich und rückte noch etwas näher an Brianna heran. „Wie sind Sie überhaupt Model geworden?“, fragte sie neugierig.

„Meine Mutter hat unsere Karriere bereits angeschoben, als meine Schwester und ich noch in den Windeln lagen. Und mit den Jahren ist es schließlich so etwas wie unser Lebensinhalt geworden. Während andere Kinder im Sandkasten spielten oder lernten, mit dem Rad zu fahren, sind wir von einem Junior-Schönheitswettbewerb zum anderen gereist.“

„Ihre Mutter muss sehr stolz auf Sie beide gewesen sein.“ „Sie hat uns rücksichtslos vermarktet“, erwiderte Brianna flach.

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Dimitrios Verbitterung in ihrer Stimme zu hören, aber da musste er sich getäuscht haben. Gut, als Kind hatte sie sich vielleicht nicht gegen ihre Mutter wehren können, aber als Erwachsene stand es ihr jederzeit frei, den Job fallen zu lassen und sich ihren Lebensunterhalt auf eine andere Art und Weise zu verdienen. Schließlich war sie nicht wirklich dumm, oder?

„Aber ausgesprochen erfolgreich“, warf er trocken ein und versuchte, sein Temperament im Zaum zu halten. „Gib es ruhig zu, Brianna. Cecily und du … ihr wart bereits im Kindergartenalter internationale Berühmtheiten.“

„Hauptsächlich, weil wir zu zweit waren und nahezu identisch aussahen. Das machte uns zu etwas Besonderem.“ „Jetzt gibt es nur noch dich, und es scheint deinem Erfolg auch keinen Abbruch zu tun.“

„Eine Schwester zu verlieren, muss sehr schwer sein“, mischte Noelle sich in den Schlagabtausch und warf Dimitrios einen warnenden Seitenblick zu. „Besonders bei einem Zwillingspaar. Ich bin sicher, Sie beide standen sich sehr nah.“

„Leider nur, solange wir noch Kinder waren …“

Angesichts dieser offensichtlichen Lüge platzte Dimitrios der Kragen. „Oh bitte, Brianna! Ihr habt doch wie Pech und Schwefel zusammengeklebt, als ich euch beide zum ersten Mal traf!“

Ruhig wandte sie sich ihm zu. „Wenn du das wirklich glaubst, zeigt es nur, wie wenig du meine Schwester und mich tatsächlich kanntest.“

„Ich war mit Cecily verheiratet, erinnerst du dich?“, fragte er zynisch.

„Das kann ich wohl kaum vergessen“, gab sie spröde zurück.

„Dessen bin ich mir sogar sicher!“, platzte Dimitrios heraus und wusste, dass er erneut übers Ziel hinausschoss. Doch er konnte sich einfach nicht stoppen. „Immerhin warst du es gewesen, die ihr dabei geholfen hat, mich vor den Altar zu schleppen!“

Brianna erstarrte. Ihre Augen bekamen einen unnatürlichen Glanz, und der sinnliche weiche Mund, der ihn einst fast in den Wahnsinn getrieben hatte, begann zu beben. Doch Dimitrios verbot es sich, schwach zu werden. Nur zu gut erinnerte er sich noch daran, wie sie und ihre Schwester die frappierende Ähnlichkeit ausgenutzt hatten, um andere Menschen zu manipulieren.

„Hör zu, Dimitrios“, sagte Brianna ruhig, sobald sie sich von ihrem Schock erholt hatte. „Ich habe alles stehen und liegen lassen und bin hierhergekommen, weil du mich darum gebeten hast, aber wenn es dir lieber ist, kann ich auf der Stelle wieder abreisen.“

„Hier geht es nicht um dich, Dimitrios“, erinnerte Noelle ihren Gastgeber in einem weit schärferen Ton als zuvor. „Sondern allein um Poppy. Lasst uns das bitte nicht vergessen.“

„Natürlich nicht“, murmelte er beschämt und schaute Brianna direkt an. „Verzeih, aber ich mache mir so schreckliche Sorgen um meine Tochter, dass ich schon gar nicht mehr Herr meiner Sinne bin.“

Wieder dieses typische Schulterzucken. „Das verstehe ich. Und ich weiß auch, dass ich schon früher hätte kommen sollen.“

„Jetzt sind Sie hier, und das ist alles, was zählt“, erklärte Noelle energisch, erhob sich von der Couch, schlüpfte in ihre Schuhe und stellte die Kaffeetasse auf dem niedrigen Tisch ab. „Und, so angenehm es auch ist, mit Ihnen hier zu sitzen und zu plaudern, sollte ich jetzt lieber nach Hause fahren, um noch ein wenig Schlaf zu bekommen. Hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen, Brianna.“

Auch Brianna war inzwischen aufgestanden und reichte Noelle zum Abschied die Hand. „Mich hat es mindestens ebenso gefreut“, versicherte sie lächelnd.

„Dann sehen wir uns also morgen?“

„Pünktlich um neun.“

„Ausgezeichnet. Begleitest du mich noch hinaus, Dimitrios?“ „Selbstverständlich.“ Noelle wartete, bis sie vor ihrem Wagen und damit außer Hörweite des Hauses standen, ehe sie sich ihm zuwandte. „Also, Dimitrios Giannakis, wie sehr ist dir daran gelegen, das Leben deiner Tochter zu retten?“, fragte sie ihn ohne Umschweife.

„Es ist mir wichtiger als alles andere auf der Welt, und das weißt du auch.“

„Dann schlage ich vor, dass du in Zukunft deine Zunge hütest und dein Temperament im Zaum hältst. Dein Benehmen heute Abend war unentschuldbar.“

„Du würdest vielleicht anders urteilen, wenn du die Geschichte zwischen Brianna und mir …“

„Diese Geschichte interessiert mich kein bisschen! Die einzige Person, um die es mir geht, ist Poppy. Und ich werde nicht ruhig daneben sitzen und zusehen, wie du etwas sabotierst, was sich als ihre beste, wenn nicht sogar einzige Chance darstellt, gesund zu werden.“

„Brianna ist nicht so, wie du vielleicht glaubst“, beharrte er trotzig.

„Wirklich? Ich halte mich eigentlich für eine ziemlich gute Menschenkennerin. In meinen Augen ist deine Schwägerin eine ausgesprochen liebenswerte und aufrichtige Person.“

Dimitrios lachte hart auf. „Du lässt dich von ihrer hübschen Fassade blenden!“

„Mich beeindruckt nicht in erster Linie ihr Äußeres … dich offensichtlich schon, Dimitrios. Und ich kann dir nur raten, so schnell wie möglich darüber hinwegzukommen.“

Sobald die beiden gegangen waren, flüchtete Brianna sich in ihr Zimmer. Dimitrios und sie waren wie Öl und Wasser – sie würden sich nie vertragen. Wenn Noelle nicht zwischen ihnen vermittelt hätte, wären sie einander unter Garantie an die Kehle gegangen.

Dennoch musste es ihnen gelingen, miteinander auszukommen, das erforderte ganz einfach die brisante Situation. Es blieb ihr nur zu hoffen, dass ihr Schwager nach einer geruhsamen Nacht etwas beherrschter und zugänglicher sein würde.

Sofia oder eine ihrer Vasallen hatten bereits das Bett aufgedeckt, die Nachttischlampe angeknipst und zwei englische Illustrierte auf den Nachttisch gelegt. Die hohen Terrassentüren im Wohnzimmer standen weit auf, die luftigen Vorhänge waren zurückgezogen und bewegten sich nicht einen Hauch. Über einer Lehne des Zweiersofas hing ein federleichtes, flauschiges Kaschmirplaid. Auf einem Tablett aus Sterlingsilber standen eine Warmhaltekanne aus kostbarem Knochenporzellan mit heißer Schokolade und eine Tasse.

Egal, ob es ihr schmeckte oder nicht, Sofia schien entschlossen, die Anordnungen ihres Arbeitgebers, sie wie eine Königin zu behandeln, buchstabengetreu einzuhalten. Überraschen konnte Brianna der Luxus, der sie auch hier umgab, inzwischen nicht mehr. Längst war ihr klar, welches Wort die Villa Giannakis am besten beschrieb: prunkvoll.

Während des Dinners konnte sie sich kaum aufs Essen konzentrieren, so sehr hatte die prächtige Ausstattung des Esszimmers sie überwältigt und abgelenkt. Eigentlich war es mehr ein Speisesaal, von mindestens zehn, zwölf Metern Länge, mit poliertem Marmorboden, auf dem ein handgeknüpfter Orientteppich von unschätzbarem Wert lag. Allein die Originalkunstwerke an der Wand mussten ein Vermögen verschlungen haben.

Der lange Tisch, an dem mit Leichtigkeit zwanzig Personen Platz fanden, bestand aus einer massiven Glasplatte, die auf nachgeahmten dorischen Säulen gelagert war. An den Längsseiten standen elegante gepolsterte Stühle aufgereiht, bezogen mit schwerer Seide im Ton reifer Cranberries. Ein gewaltiges antikes Sideboard, auf dem schwere silberne Leuchter standen, komplettierte die Ausstattung.

Das Resultat war eine gelungene Mischung aus Moderne und Antike, die klassische Eleganz vermittelte und von einem guten Geschmack sprach.

Ein ziemlicher Gegensatz zu ihrem Penthouse-Apartment. Obwohl es einen durchaus reizvollen Blick über die Meerenge bot, die Mainland von Vancouver Island trennte, und die Einrichtung eine leichte, luftige Eleganz vermittelte, war es absolut nicht mit dieser Schmuckschatulle zu vergleichen, wo jeder Winkel von Opulenz und Komfort zeugte.

Und trotzdem, oder gerade deshalb, wünschte sich Brianna nichts mehr, als einfach wieder in ihrem eigenen Reich zu sein und über ihr Leben selbst bestimmen zu können.

Aber das stand momentan nicht zur Debatte. Sie saß hier fest, in Dimitrios’ Heim. Als seine Gefangene, wäre vielleicht übertrieben ausgedrückt, aber auf keinen Fall als geschätzter Gast.

Zu müde und ausgelaugt, um gleich schlafen gehen zu können, schleuderte Brianna mit einem Seufzer die Schuhe von den Füssen, schlang das Kaschmirplaid wie einen Schal um die Schultern und trat aufs Sonnendeck hinaus. Das Mondlicht spiegelte sich auf der Wasseroberfläche. Es war eine ruhige und unglaublich friedliche Nacht. Man hörte nur den leisen Wellenschlag am Strand … bis es vehement an ihrer Tür klopfte.

„Brianna“, rief Dimitrios so laut, dass sie schwerlich vorgeben konnte, ihn nicht zu hören. „Ich bin’s.“

Brianna versuchte, die Beklommenheit abzuschütteln, die ihr seine raue Stimme vermittelte. Sie gab sich einen Ruck und öffnete die Tür. „Also, wenn du nur gekommen bist, um mich weiter zu …“

„Ich bin hier, um mich zu entschuldigen … schon wieder. Und dich zu fragen, ob wir die Vergangenheit nicht ad acta legen können. Nicht nur wegen Poppy, sondern auch um unsretwillen. Eine Knochenmarkspende durchzuführen, bedeutet weit mehr, als ein paar Minuten in einer Arztpraxis zu verbringen. Schon die Tests sind sehr anstrengend, und ich habe nicht vor, deinen Aufenthalt hier noch unangenehmer zu gestalten, als er ohnehin ist.“

„Nun, wenn der heutige Abend ein Beispiel dafür sein soll …“

„Ist er nicht. Ich stehe immer etwas neben mir, wenn ich aus dem Krankenhaus komme, aber das darf trotzdem nicht dazu führen, dass ich meine Angst und meinen Frust an anderen auslasse. Und ganz besonders nicht an dir.“ Dimitrios lächelte schwach und hielt Brianna seine Hand entgegen. „Auf einen neuen Start?“

Mit seiner schlechten Laune und seinem rüden Benehmen ihr gegenüber wurde sie noch fertig. Die Macht, ihr weh zu tun, hatte er längst nicht mehr, redete Brianna sich zumindest ein.

Doch in dieser weichen, nachgiebigen Stimmung war er gefährlich. Brandgefährlich sogar! Das spürte sie mit jedem Nerv, mit jeder Pore ihres angespannten Körpers. Plötzlich schien die Schutzmauer, die sie in den letzten Jahren gegen ihn aufgebaut hatte, zu bröckeln.

„Ich bin mir nicht sicher, ob das überhaupt möglich ist“, erwiderte sie zögernd.

Spontan legte Dimitrios seine warmen, kräftigen Finger um ihr Handgelenk. „Können wir nicht wenigstens darüber reden und versuchen, einen Weg zu finden?“

Sofort machte Brianna sich frei und wich einen Schritt zurück, schockiert darüber, in welch schwindelnde Höhen ihr Puls allein durch diese harmlose Berührung schnellte. Besser, sie wäre stehengeblieben, denn Dimitrios interpretierte ihren Rückzug offenbar als Einladung, trat ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Brianna verspürte den verrückten Drang, sich hinter dem Zweiersofa zu verschanzen. Stattdessen zog sie das weiche Kaschmirplaid wie eine Rettungsdecke fest um die Schultern und versuchte, nicht zu hyperventilieren. Eigentlich war das Zimmer sehr großzügig geschnitten, doch Dimitrios’ Gegenwart schien es auf Schuhkartongröße schrumpfen zu lassen.

„Was ist los, Brianna?“, fragte er mit seidiger Stimme und kam näher. „Hast du Angst, ich könnte versuchen, dich zu küssen? Oder befürchtest du eher, es könnte dir zu gut gefallen, als dass du versuchen würdest, mich daran zu hindern?“

„Weder noch“, entgegnete sie kühl und drängte verzweifelt das heiße Begehren zurück, das seine provozierenden Worte in ihrem Innern auslösten. Vergeblich! Dimitrios glaubte ihr offensichtlich kein einziges Wort.

„Tatsächlich? Warum finden wir es nicht einfach heraus?“, murmelte er heiser, legte einen Arm um ihre Taille und zog Brianna fest an sich. Seinen erregten Körper so dicht an ihrem zu spüren, jagte ihr Blut wie heiße Lava durch die Venen. Seine verlangenden Lippen auf ihren ließen die Erinnerung an ihren ersten Kuss, und was danach folgte, mit quälender Präsenz in ihrem Bewusstsein aufflammen …

Das Rendezvous in seiner Privatkabine, die leidenschaftliche Einführung in die lustvolle Welt der körperlichen Liebe, die sie für jeden anderen Mann verdorben hatte.

Doch Brianna erinnerte sich noch ebenso gut daran, was danach kam …

Der Verrat und das Verlassenwerden hatten sie fast umgebracht. Wie in Trance hatte sie sich durch ihre Engagements als Model gekämpft und gelächelt, obwohl der Schmerz in ihrem Innern sie zu zerreißen drohte.

Auch wenn es ihr gelang, zumindest die äußeren Spuren geschickt wegzuschminken, wurde um sie herum getuschelt. Es hieß, sie sei krank. Stichworte wie Bulimie, Magersucht und nervöser Zusammenbruch machten die Runde und zerstörten fast ihre Karriere.

Du musst ihnen beweisen, dass du immer noch ganz oben an der Spitze bist!, hatte Carter ihr stets eingehämmert. Und das war ihr gelungen! Aber die Karriere war auch das Einzige, was ihr blieb. Alles andere hatte Dimitrios ihr geraubt.

Und das durfte sie nicht noch einmal geschehen lassen.

Brianna hob die Hände und stemmte sie mit aller Macht gegen seine breite Brust. „Das mag vielleicht deine Vorstellung von einem Neuanfang sein …“, sagte sie so gelassen wie möglich, „… meine ganz sicher nicht.“

Sofort ließ Dimitrios sie frei. „Verzeih, dass ich meinen natürlichen Instinkten freien Lauf gelassen habe“, gab er gepresst zurück. „Wer wüsste besser als ich, dass alles, was einmal zwischen uns war, längst tot und vorbei ist. Nichts, was einer von uns sagen oder tun könnte, würde daran etwas ändern.“

„Wenigstens in einem Punkt sind wir uns einig.“

„Nicht nur in einem, hoffe ich. Ich meine es wirklich ernst, Brianna. Alles, was im Moment zählt, ist die Zukunft … Poppys Zukunft.“ Nervös fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht. Die offensichtliche Sorge um seine Tochter ließ sein hartes Gesicht plötzlich viel weicher und verletzlicher erscheinen. „Sie sagen, ich sei nicht schuld an ihrer Krankheit, trotzdem mache ich mir Vorwürfe. Wenn ich aufmerksamer und ein besserer Vater für sie gewesen wäre, würde es ihr vielleicht jetzt nicht so schlecht gehen.“

Gegen ihren Willen fühlte Brianna sich durch die bitteren Selbstvorwürfe angerührt. „Ich bin sicher, du bist ein ganz großartiger Vater, Dimitrios“, versuchte sie zu trösten.

„Nein!“ Rastlos wanderte er im Zimmer umher, blieb schließlich in der offenen Terrassentür stehen und starrte ins Dunkel. „Ich habe die Symptome nicht erkannt und ignoriert. Für mich sah es nach einer hartnäckigen Grippe aus, und so sind zwei kostbare Monate verstrichen, ehe ich etwas unternahm.“

„Sicher hast du doch schon vorher einen Arzt konsultiert?“ Die Frage war heraus, ehe sie es verhindern konnte, und als Dimitrios zu ihr herumschwang, stritten auf seinem dunklen Gesicht Schmerz und Wut miteinander.

„Natürlich habe ich das! Gleich in der ersten Woche, ich bin schließlich kein hirnloser Idiot!“ „In dem Fall ist eher dem Arzt ein Vorwurf zu machen als dir“, gab Brianna zu bedenken.

Doch Dimitrios wollte sich nicht beruhigen lassen. „Sie ist meine Tochter! Es ist Aufgabe der Eltern, ihr Kind zu beschützen. Ein Instinkt hätte mir sagen müssen, dass etwas nicht in Ordnung ist. Vielleicht wäre das auch geschehen, wenn meine Arbeit nicht immer an erster Stelle gestanden hätte.“

„Aber das ist doch genau das, was Väter tun. Sie arbeiten, um ihren Kindern ein Dach über dem Kopf zu schaffen und ein sicheres, behütetes Leben zu ermöglichen.“

„Trotzdem besteht ein riesiger Unterschied darin, ob man arbeitet, um zu leben, oder lebt, um zu arbeiten.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich das verstehe.“

Dimitrios warf ihr einen zynischen Blick zu. „Ehrgeiz kann einen Menschen völlig vereinnahmen. Das solltest du doch am besten wissen.“

„Was soll das nun wieder heißen?“

Auf seiner dunklen Wange zuckte ein Muskel. „Nichts, außer … gerade du hast doch einen Job, wo es darauf ankommt, immer an der Spitze zu bleiben, oder nicht?“ „Ja, das schon. Aber glaubst du nicht, das gilt für jeden, der Erfolg haben will, ganz gleich in welcher Branche?“

„Problematisch ist es spätestens dann, wenn es wichtiger wird als alles andere im Leben“, murmelte er dumpf. „Es gibt immer jemanden, der den Preis dafür zahlt. In meinem Fall ist es meine kleine Tochter.“

Brianna runzelte die Stirn. „Verzeih, wenn das hart klingen mag, Dimitrios, aber ich finde, du nimmst dich zu wichtig. Du trägst nicht die Schuld an Poppys Krankheit. Es ist ein Schicksalsschlag, nicht mehr und nicht weniger. Alles was man tun kann, ist einen Weg zu suchen, damit umzugehen.“

„Sprichst du aus eigener Erfahrung?“

Noch vor fünf Minuten hatte er behauptet, die Vergangenheit sei tot und nur die Zukunft zähle. Doch sein brennender Blick sagte ihr etwas ganz anderes. Unausgesprochene Erinnerungen erwachten zu vibrierendem Leben und schienen die Luft zwischen ihnen elektrisch aufzuladen.

„Brianna?“

„Ja“, sagte sie mit rauer Stimme. „Ich habe gelernt, weiter zu atmen und voranzugehen, auch wenn sich Lebensträume nicht verwirklichen.“

„Keine Reue? Kein Bedauern? Hast du nie den Drang gehabt, an deinen Träumen festzuhalten, anstatt sie einfach fallen zu lassen?“

Die triumphierende Stimme ihrer Schwester klang immer noch in ihren Ohren: Sieh es endlich ein, Brianna, es ist vorbei. Er hat uns beide gehabt und sich für mich entschieden. Wir sind seit letzter Woche verheiratet. Tut mir leid, dass wir keine Zeit fanden, dir eine Einladung zu schicken …

„Nein“, sagte sie fest und verbot sich jede Gefühlsregung. „Du etwa?“

„Zur Hölle, ja!“, stieß er grimmig hervor. „Ich wünschte, ich hätte Poppy eine Mutter geben können, der etwas an ihr liegt! Aber es gibt eben Dinge, die sind nicht mit Geld zu kaufen!“

„Hast du eigentlich schon immer so über meine Schwester gedacht?“

„Was willst du jetzt von mir hören, Brianna? Dass sie die beste Ehefrau war, die sich ein Mann wünschen konnte? Nun, da muss ich dich leider enttäuschen. Auch, wenn ich dir deine Illusionen nur ungern zerstöre, es gibt eine Grenze. Fest steht, Cecily zu heiraten, war der zweitgrößte Fehler meines Lebens.“

„Und was war der größte?“

„Das warst du“, kam es brutal zurück. „Du und diese verdammte Kreuzfahrt nach Kreta. Ich hätte niemals …“ Er brach ab und fuhr sich mit allen zehn Fingern durchs Haar.

„Lass es ruhig heraus! Du hättest niemals …?“

„Ich habe schon viel zu viel gesagt!“ Abrupt strebte Dimitrios auf die Tür zu und riss sie auf. „Nochmals danke, dass du gekommen bist. Versuch, etwas Ruhe zu finden. Du wirst deine Kraft brauchen.“

Damit verschwand er und ließ Brianna mit dem Wirrwarr von Erinnerungen aus der schmerzhaftesten Periode ihres Lebens allein.

So viel zu der Ankündigung, die Vergangenheit ein für allemal ruhen zu lassen …

Auf dem Trip nach London und Vancouver legten sie einen Stopp in Athen ein. Nur eine zweitägige Pause. Zumindest war das der Plan gewesen, bis die Einladung in ihre Suite im Grande Bretagne flatterte, am Abend vor ihrer Abreise …

Im krassen Gegensatz zu Briannas Desinteresse überschlug Cecily sich fast vor Begeisterung. „Das hört sich einfach himmlisch an! Wir müssen unbedingt hingehen! Wenn du es schon nicht für dich selbst tust, dann wenigstens für mich, Schwesterchen“, forderte sie mit ihrem hinreißenden Lächeln, das nur selten seine Wirkung verfehlte. „Bitte, Brianna! Bitte, bitte!“

„Ganz ernsthaft, Cecily, ich habe nicht die geringste Lust dazu. Dies ist unsere erste Pause seit Monaten, und ich bin absolut ruhebedürftig. Wenn du so wild darauf bist, geh doch einfach alleine. Wir sind schließlich keine siamesischen Zwillinge.“

„Du weißt genau, dass uns die ganze Welt nur im Doppelpack sehen will!“

„Um Himmels Willen!“, murrte Brianna gereizt. „Wir sind Models und keine Zirkusattraktion!“

„Arbeit, Arbeit … das ist alles, woran du denken kannst“, schmollte Cecily. „Da du doch angeblich so auf Ruhe aus bist, was spricht dagegen, sie im Kreis von Freunden an Bord einer Luxusjacht zu genießen, die im Mittelmeer herumkreuzt?“

„Wir kennen niemand von ihnen, und Trophäensammler, deren Vorstellung von einem gelungenen Dinner darin besteht, zwischen zwei Gängen möglichst lässig die Namen von zweifelhaften Berühmtheiten fallen zu lassen, zähle ich nicht unbedingt zu meinen Freunden.“

„Gib wenigstens zu, dass wir beide ausgesprochen kapitale Trophäen sind“, kicherte ihre unverbesserliche Schwester. „Zwillinge, die einander so ähneln, dass kein Mensch sie auseinanderhalten kann, sind nun mal etwas Besonderes.“

Brianna seufzte. Wie oft hatten sie dieses Thema bereits erörtert, ohne jemals auf einen Nenner zu kommen?

„Du redest von Menschen, die nur an unserer hübschen Larve interessiert sind, ohne einen Schimmer zu haben, wer oder was wir wirklich sind.“

„Vielleicht ist es diesmal ganz anders“, versuchte Cecily sie zu locken.

Des ewig gleichen Tauziehens müde, begrüßte Brianna das Auftauchen ihres Managers Carter Maguire, der die Suite neben ihrer bewohnte. Wie immer nach einer erfolgreichen Buchung – und diese war in jeder Hinsicht absolut perfekt abgelaufen, sowohl was den Catwalk als auch die Foto-Shoots betraf – ließ er eine Flasche besten Champagner springen.

Doch Briannas Erleichterung währte nur so lange, bis sie erfuhr, dass Carter nicht nur ebenfalls gewillt war, die Einladung auf die Jacht anzunehmen, sondern sich auch noch damit brüstete, sie überhaupt erst an Land gezogen zu haben.

„Nur schade, dass deine ganze Mühe vergebens war“, sagte Cecily hinterhältig. „Brianna weigert sich zu gehen und schlägt ernsthaft vor, ich soll einen Soloauftritt hinlegen …“

„Unmöglich!“, entschied Carter erwartungsgemäß, entkorkte den Champagner und schenkte drei Sektflöten ein, von denen er Cecily eine in die Hand drückte und sie mit einer bezeichnenden Geste hinaus auf den Balkon scheuchte. „Genieß die Aussicht, während ich mich mit deiner Schwester unterhalte.“ Dann wartete er geduldig, bis sie außer Hörweite war, ehe er sich an Brianna wandte.

„Dies ist weniger eine Einladung, als eine Pflichtveranstaltung, mein Goldkind“, erklärte er offen. „Alle Anwesenden sind große Tiere in der Modeindustrie, und wir brauchen die Kontakte. Ihr beide seid schon eine ziemlich lange Zeit an der Spitze, steht aber in Gefahr, diese Position zu verlieren. Und wir beide wissen auch, warum, nicht wahr?“

Carter warf einen schnellen Blick über die Schulter, ehe er weitersprach. „Cecily hat sich einige Patzer zu viel erlaubt, und in der Branche wird bereits gemunkelt, sie sei nicht zuverlässig. Der Auftrag in Bali im letzten Monat hat riesige Schlagzeilen gemacht.“

Die Erinnerung an den peinlichen Auftritt ihrer volltrunkenen Schwester in einem Nachtklub ließ Brianna unwillkürlich schaudern. „Ich weiß, so was vergisst die Presse nicht so schnell.“

„Schon gar nicht im Model-Business. Außerdem, ohne dir zu nahe treten zu wollen … im August werdet ihr beide immerhin bereits vierundzwanzig!“ Er schenkte ihr dieses jungenhafte Grinsen, das sie so an ihm liebte. „Zugegebenermaßen bin ich auch kein Küken mehr. Ich denke, wenn ihr irgendwann den Job schmeißt, setze ich mich ebenfalls zur Ruhe.“

„Unsinn, Carter! Du bist gerade mal fünfunddreißig, und ich weiß, dass Hunderte von Jungmodels ihren rechten Arm dafür geben würden, dich als Manager zu gewinnen.“

Carter schüttelte den Kopf. „Kein Interesse. Warum sich mit weniger zufrieden geben, wenn ich das Beste hatte? Es wird nie wieder jemand geben wie euch beide, Brianna. Und nun …“ Er hob eine Braue und verstummte.

„Na, hast du sie überreden können, Carter?“, wollte Cecily wissen, die sich wieder zu ihnen gesellt hatte.

„Keine Ahnung.“ Er wandte sich Brianna zu und lächelte sie strahlend an, doch sein Blick blieb ernst. „Habe ich …?“

Sie und Cecily schuldeten ihm viel. Bevor Carter in ihr Leben trat, waren Cecily und sie nicht mehr als Marionetten gewesen. Kinder einer ehrgeizigen, geltungssüchtigen Mutter, die ihre Schönheit und verblüffende Ähnlichkeit ausschlachtete, ohne sich um ihre intellektuellen und seelischen Bedürfnisse zu kümmern. Wenn sie ihre Töchter anschaute, dann standen Dollarzeichen in ihren Augen. Sie brachten das Geld ein, und sie gab es aus … für sich selbst.

Brianna und Cecily waren mit einer ganzen Litanei von sich ständig wiederholenden Mantras aufgewachsen.

Ist mir egal, ob eure Füße in diesen Schuhen wehtun …

Büchereien sind für euch tabu. Mit Lesen bezahlt man keine Miete … Ihr schuldet mir etwas. Immerhin habe ich euretwegen auf ein eigenes Leben verzichtet …

Ich habe euch unter Entbehrungen allein aufziehen müssen, weil euer trotteliger Vater von der Leiter gefallen ist und sich das Genick gebrochen hat, ehe ihr überhaupt auf der Welt wart …

Nicht einmal eine Versicherung hatte er abgeschlossen, so dass er mir keinen einzigen Cent hinterließ, um seine Bälger füttern und anziehen zu können …

Die Ironie an der Geschichte war, dass diese Bälger ihr Aussehen zu hundert Prozent von ihrem Vater geerbt hatten, wie das einzige Foto von ihrer Hochzeit bewies, das ihre Mutter in ihrer Frustration nicht vernichtet hatte.

Glücklicherweise übergab sie später, als die Zwillinge das Teenageralter erreicht hatten und nicht mehr so leicht zu vermitteln waren, diese Aufgabe einer Agentur, und damit trat Carter in ihr Leben. Er brauchte nicht länger als eine Stunde, ihre Mutter zu durchschauen, und nur halb so lange, sie einen Vertrag unterzeichnen zu lassen, der ihm die absolute Kontrolle über die Zukunft der Mädchen zusicherte.

Dank seiner Einmischung erhielten sie wenigstens noch eine einigermaßen ausreichende Schulbildung. Er engagierte einen Anwalt und Finanzberater, der die Verwaltung ihres Vermögens übernahm, bis sie irgendwann zu alt fürs Model-Business sein würden oder sich vorab für eine andere berufliche Karriere entschieden.

Und dieses war das erste Mal, dass Carter so etwas wie eine Gegenleistung von ihnen verlangte. Wie hätte sie es ihm abschlagen können, besonders, da es sich eigentlich nur um eine Art Urlaub handelte?

„Ja, du hast mich überzeugt“, sagte Brianna und erwiderte sein Lächeln. „Zwei oder drei Wochen auf einer Luxusjacht zu verbringen, ist vielleicht doch gar keine so üble Idee.“

Und so war es auch, bis Dimitrios Giannakis ihr zeigte, wie dumm es war, einem völlig Fremden zu vertrauen, und ihr nebenbei das Herz brach …

Sie hasste diesen Typus Mensch, wie die anderen Gäste, die sich ebenso wie sie auf der Jacht einfanden: Frauen, auf der verzweifelten Suche nach einem reichen Mann, je älter und gebrechlicher, desto besser … Männer, die zu viel tranken und glaubten, ihr Geld oder Titel berechtige sie dazu, jede Frau zu kaufen, die ihr Begehren erregte.

Brianna hatte in ihrer Laufbahn Dutzende von ihnen in ihre Schranken weisen müssen, angewidert von ihrer Arroganz, ihren Exzessen und ihrer herablassenden Haltung. Sie war weder durch künstlich gebräunte Haut, blitzend weiße Zahnprothesen noch durch teure Haarimplantate zu beeindrucken gewesen.

Ob sie tatsächlich glaubten, diese Äußerlichkeiten könnten über ihre fehlende Persönlichkeit hinwegtäuschen? Oder ob einer von ihnen jemals versuchen würde, ihre glamouröse Fassade zu durchdringen, um den Menschen dahinter zu entdecken?

Dimitrios Giannakis war anders. Mäßig amüsiert und leicht genervt von dem allgemeinen Haschen nach Aufmerksamkeit, dem aufgedrehten Gelächter und der geschraubten Konversation, schien er absolut zufrieden damit zu sein, sich ausschließlich im kleinen Zirkel seiner eigenen Bekannten und Freunde aufzuhalten.

Und wenn er einmal aufgefordert wurde, sich unters Volk zu mischen, dann tat er das mit unnachahmlicher Grazie und bewundernswertem Charme. Ein Multimillionär durch eigner Hände Arbeit, der als ein ebenso zurückhaltender wie mächtiger und einflussreicher Geschäftsmann galt, der auch absolut rücksichtslos sein konnte, wenn die Situation es erforderte.

Also niemand, mit dem man freiwillig die Klingen kreuzte, doch unbedingt jemand, dessen fast greifbares Charisma und unleugbare männliche Schönheit man aus der Ferne bewundern konnte. Attribute, gegen die selbst Brianna nicht immun war.

Er war höher gewachsen als jeder andere Mann an Bord. Sein festes Kinn zierte eine steile Kerbe, die dunklen Augen waren von dichten schwarzen Wimpern umgeben, und der gutgeschnittene feste Mund brachte wohl jede Frau zum Träumen. Am späten Nachmittag zierten seine am Morgen noch glatt rasierten Wangen dunkle Bartstoppeln, die ihm ein ziemlich verwegenes Aussehen gaben.

Sein athletischer Körper war nicht weniger beeindruckend, egal, ob er in einem dunklen Dinneranzug oder in Badeshorts steckte, die so eng um die schmalen Hüften saßen, dass einem der Atem stocken konnte.

Dazu dieses hinreißende, leider viel zu seltene Lächeln …

Sie erweckte seine Aufmerksamkeit, als sie ihm beim Dinner auf dem Sonnendeck gegenüber saß. Es war ihr fünfter Abend an Bord. Zwischen den Gängen tanzten einige der Gäste unter dem funkelnden Sternenzelt. Cecily saß an einem anderen Tisch und flirtete mit dem Sänger einer bekannten Rockband. Ihr Lachen ließ befürchten, dass sie zuviel Alkohol trank, aber Carter war in ihrer Nähe und passte sicher auf.

Nicht im Leisesten interessiert am letzten Promiklatsch, der unter den verbliebenen Gästen am Tisch zirkulierte, unterdrückte Brianna ein herzhaftes Gähnen und begegnete Dimitrios’ amüsiertem Blick, als sie die Augen wieder öffnete.

„Kann ich daraus schließen, dass Sie die herrschende Konversation nicht unbedingt anregend finden?“, fragte er in fließendem Englisch. Nur ein winziger Akzent verriet seine griechische Herkunft.

„Lieber Himmel!“, sagte sie bestürzt. „Ist das so offensichtlich?“

„Ich befürchte, ja.“ Dimitrios erhob sich und streckte die Hand aus. „Erlauben Sie, dass ich Sie rette?“

Gern hätte sie ihm gesagt, sie sei absolut in der Lage, sich selber zu retten, doch Brianna war so hypnotisiert von seinem feinen Lächeln und dem rätselhaften Ausdruck in den dunklen Augen, dass sie ihre Hand artig in seine legte und ihm ohne Widerspruch folgte.

Liebe auf den ersten Blick?

Bis sie Dimitrios Giannakis traf, hätte Brianna das nie für möglich gehalten. Fünfzehn Minuten in seinen Armen, ihr Körper fest an seinen gepresst, sein Atem auf ihrem Scheitel, und sie änderte ihre Meinung.

Und zahlte einen schrecklichen Preis dafür …

3. KAPITEL

Die Privatklinik, in der sie mit Noelle Manning verabredet war, lag im nördlichen Teil Athens, in Kifissia, nur eine halbe Autostunde von Rafina entfernt. Die Straße führte über den Mount Penteli, eine dünn besiedelte Bergkette mit riesigen Pinienwäldern.

Verstreut zwischen kleinen alten Höfen, die ebenso typisch für die Gegend waren wie die Weinberge und Olivenhaine, lagen einige große Besitzungen. Der spärliche Verkehr beschränkte sich zumeist auf landwirtschaftliche Fahrzeuge.

Nur einmal überholte die schwere Mercedes-Limousine einen Tieflader, der riesige Marmorblöcke transportierte. In der Mitte eines weitläufigen Grundstückes thronte der weiße Klinikbau, der gegen das dunkle Grün der hohen Bäume und den strahlend blauen Himmel ein imposantes Bild abgab.

Die Dame an der Rezeption fragte sie höflich nach ihrem Namen und sagte etwas auf Griechisch in die Funksprechanlage. Gleich darauf wurde Brianna zu Noelles Behandlungszimmer im zweiten Stock begleitet, wo die sympathische junge Ärztin ohne Umschweife zur Sache kam.

In der nächsten Stunde erläuterte sie die einzelnen Stadien der Voruntersuchungen, die notwendig waren, um festzustellen, ob der potenzielle Knochenmarksspender für diesen speziellen Empfänger überhaupt infrage kam. Sie tat es mit einer ruhigen Sicherheit, die sie als Expertin auf diesem Gebiet auswies.

„Natürlich überprüfen wir parallel auch die internationale Datenbank möglicher Spender, haben bisher allerdings kein positives Ergebnis verzeichnen können. Und weil die Zeit in Poppys Fall drängt, entschlossen wir uns, die engste Verwandtschaft zu testen. Da Poppys Mutter verstorben ist …“

„Was ist mit Dimitrios?“

„Er ist bereits getestet worden, kann seiner Tochter aber nicht helfen.“ Noelle senkte den Blick auf die Akte in ihrer Hand und klappte sie dann mit einer abschließenden Geste zu. „Leider kann ich Ihnen dazu nichts Näheres sagen … ärztliche Schweigepflicht, Sie verstehen?“

Brianna nickte mechanisch. „Natürlich.“

„Gerade deshalb ist es ein außerordentlich günstiger Umstand, dass die Mutter eine eineiige Zwillingsschwester hat. Wenn die Tests ergeben, dass Sie infrage kommen, und wenn Sie bereit sind, Ihrer Nichte Ihr Knochenmark zu spenden, werden Sie dadurch höchstwahrscheinlich Poppys Leben retten.“

„Und ob ich das will. Nichts von dem, was Sie mir heute erklärt haben, ändert meinen Entschluss.“

„Gut. Haben Sie noch Fragen?“

„Ja, was kommt als Nächstes?“

„Ich melde Sie für eine große Generaluntersuchung an. Danach wissen wir alles über Ihren Gesundheitsstatus, Vergangenheit oder Gegenwart. Und zwar ist das aus zwei Gründen notwendig: Einmal, um festzustellen, dass Sie frei von infektiösen Krankheiten sind, was in Ihrem Fall besonders wichtig ist, da Sie beruflich bedingt um den ganzen Globus reisen, und dann auch, um Sie zu schützen. Sobald die Ergebnisse vorliegen, beginnt das Prozedere, wie ich es Ihnen bereits erklärt habe.“

„Okay, wann kann es losgehen?“

Noelle lächelte. „Ihr Enthusiasmus gefällt mir, und ich will Sie wirklich nicht unnötig bremsen, aber Sie sind mit dieser Geschichte quasi überfallen worden, deshalb muss ich darauf bestehen, dass Sie alles erst einmal sacken lassen.

Ein paar Tage … vielleicht eine Woche.“

„Aber warum? Ich weiß doch jetzt, was ich wissen muss.“

„Nein, nur den medizinischen Aspekt, aber was ist, wenn die Transplantation fehlschlägt? Sollte das bei Poppy passieren, ist es sehr wichtig, dass Sie nicht sich die Schuld daran geben. Nehmen wir mal an, Sie durchlaufen die ersten Tests mit Bravour, dann würde ich gern einige Sitzungen mit unserer Klinik-Psychologin für Sie arrangieren. Nur, um sicherzugehen, dass Sie auch einen negativen Ausgang verkraften würden. Außerdem müssen Sie auch noch eine Einverständniserklärung unterschreiben, von der Sie aber jederzeit zurücktreten könnten.“

„Ich werde nicht kneifen, Noelle! Geben Sie mir diesen Vertrag, und ich unterschreibe.“

„Hören Sie mir bitte erst zu Ende zu“, verlangte die Ärztin und gestikulierte mit ihren schmalen Händen, als stehe sie auf einer Kreuzung und dirigiere den unübersichtlichen Verkehr. „Sobald Sie unterschrieben haben, beginnen wir bei Poppy mit einer ziemlich aggressiven Chemotherapie.“

Brianna starrte die Ärztin schockiert an und sank dann in sich zusammen. So etwas hatte sie nicht erwartet. Sie fühlte, wie ihr Magen sich zusammenkrampfte. Sie dachte an ein befreundetes Model. Die wunderschöne junge Frau war gerade erst einundzwanzig, als bei ihr Leukämie diagnostiziert wurde. Sie war zwar momentan in einer Remissionsphase, doch sie hatte Brianna mehr als einmal gesagt, dass die Chemotherapie schlimmer als die Krankheit an sich sei.

„Lieber Himmel! Aber warum?“, fragte sie erstickt und wischte die aufsteigenden Tränen weg. „Poppy ist doch noch fast ein Baby und hat nicht einmal Krebs!“

„Panmyelophthise“, wiederholte Noelle nüchtern das medizinische Fremdwort, das Dimitrios schon an ihrem ersten Abend erwähnt hatte. „Eine fortschreitende, alle Zellsysteme betreffende Zersetzung des Knochenmarks. Die Chemotherapie ist nötig, um die abnormen Zellen so weit wie möglich abzutöten und Platz für den gesunden Ersatz zu schaffen.“

Aus medizinischer Sicht bestimmt ein logischer Schluss, aber trotzdem …

„Wie … wie lange wird diese Prozedur dauern?“

„Etwa eine Woche, die Nachwirkungen dauern allerdings noch eine Weile an. Aber Sie können sicher sein, dass wir unser Bestes tun, die Kleine so schmerz- und beschwerdefrei wie nur möglich durch diese Zeit zu bringen.“

„Weiß Dimitrios davon?“

„Natürlich, wir informieren ihn täglich über die nächsten Schritte.“

„Es muss ihn förmlich umbringen!“, entfuhr es Brianna spontan.

Und ich mache es ihm bestimmt nicht leichter dadurch, dass ich mich wegen jeder Kleinigkeit mit ihm anlege!, warf sie sich innerlich vor.

„Er hat tatsächlich eine Weile gebraucht, das zu verdauen, aber da es keine Alternative gibt, bleibt ihm nichts anderes übrig, als sich damit abzufinden. Und warum ich Sie jetzt mit diesem Thema konfrontiere, Brianna, ist einzig und allein der Umstand, dass mit den kranken Zellen auch das Immunsystem der Patienten ausgeschaltet wird. Das bedeutet in aller Klarheit: Sollten Sie sich in dieser Phase umentscheiden, wird Poppy höchstwahrscheinlich sterben oder in einem noch viel dramatischeren Zustand zurückbleiben. Verstehen Sie jetzt, warum ich Sie heute gar nichts unterzeichnen lassen möchte?“

Sie schob einen dicken Ordner über den Tisch. „Hier, lesen Sie diese Informationen bitte sehr gründlich, ehe Sie eine endgültige Entscheidung treffen.“

„Aber so viel Zeit hat Poppy doch gar nicht“, gab Brianna verzweifelt zu bedenken. „Wir reden über ein, zwei Wochen, und Poppy ist momentan in einem relativ stabilen Zustand.“ „So stabil, dass sie im Krankenhaus liegt anstatt zu Hause in ihrem Bett!“

„Um sie vor Infektionen zu schützen“, gab Noelle gelassen zurück. „Schon eine einfache Erkältung kann sie weit zurückwerfen und eine mögliche Transplantation verhindern. Ein unnötiges Risiko, das keiner von uns eingehen möchte.“

„Nein … natürlich nicht“, murmelte Brianna kleinlaut. Sie zögerte kurz. „Ich bin mir nicht sicher, wie viel Sie über die Beziehung zu meiner Schwester wissen, aber beim Dinner haben Sie bestimmt mitbekommen, dass ich Poppy noch nie gesehen habe. Ich würde so gern ein Bild vor Augen haben, wenn ich an meine Nichte denke. Wäre es vielleicht möglich, dass ich sie besuche?“

„Warum nicht. Wenn Dimitrios damit einverstanden ist.“ Noelle warf einen kurzen Blick auf ihre Uhr. „Für gewöhnlich schaut er während seiner Mittagspause bei ihr vorbei. Warum fragen wir ihn nicht einfach selbst?“

Brianna hatte bisher geglaubt, alles über Herzschmerz und gebrochene Herzen zu wissen, aber die nächsten zwanzig Minuten bewiesen ihr, dass sie damit falsch lag.

Nicht nur, dass Poppy auf der Isolierstation allein in einer Art keimfreien Zelle untergebracht war, ohne andere Kinder zum Spielen oder wenigstens zur Ablenkung in der Nähe zu haben. Jeder, der zu ihr wollte, musste sterile Kleidung anlegen und eine Art Schutzschleuse passieren.

„Macht es ihr keine Angst, nur vermummte Gesichter um sich zu haben?“, fragte Brianna beklommen.

„Sagen Sie es mir“, forderte Noelle sie auf. Sie stand vor einer gläsernen Trennwand, durch die man in Poppys Krankenzimmer schauen konnte. „Sieht so ein verängstigtes Kind aus?“

Brianna trat neben die Ärztin, und was sie durch die Scheibe sah, ließ ihren Hals eng werden und das Herz in der Brust schmerzhaft zucken. Dimitrios saß in einem Schaukelstuhl und las seiner Tochter vor, die wie ein kleines Kätzchen zufrieden auf seinem Schoß zusammengerollt lag. Seine breiten Schultern füllten den Stuhl ganz aus, und unter einem riesigen blassgelben Bademantel schauten seine langen Beine hervor. Über der Gesichtsmaske runzelte er in dramatischer Comic-Manier die dunklen Brauen, was die kleine Patientin zum Lachen reizte. Selbst durch das Glas konnte man den hellen Ton hören.

Jetzt stemmte sie sich mit den nackten Füßchen auf seinen Schenkeln ab, klammerte sich mit einer Hand am Bademantel fest und langte mit der anderen nach einem Pulk von roten Ballons, die dicht unter der Zimmerdecke schwebten und mit bunten Bändern an der Stuhllehne befestigt waren.

Von ihrem Platz aus konnte Brianna nur Poppys Hinterkopf sehen, der mit dem gleichen dicken schwarzen Haar bedeckt war, das auch sie hatte. Bald würde es ihr ausfallen und …

Erneut verschleierten Tränen ihren Blick, doch die blinzelte sie weg und rang sich ein Lächeln ab, als sie sah, dass Dimitrios ihre Anwesenheit inzwischen bemerkt hatte. Nachdem er Noelle und ihr mit einer Geste bedeutete einzutreten, folgte sie der Ärztin mit klopfendem Herzen. Beim Öffnen der Tür wandte Poppy den Kopf und schaute den Besuchern neugierig entgegen.

Brianna erstarrte. Obwohl durch die Schwere der Krankheit gezeichnet, war ihre Nichte das bezauberndste Kind, das sie jemals gesehen hatte. Das kleine blasse Gesicht wurde von riesigen Augen beherrscht, die im gleichen intensiven Blau leuchteten wie ihre. Und die ihrer verstorbenen Mutter – aber mit einem Ausdruck absoluter Unschuld, wie Cecily sie schon früh verlor, wenn sie sie überhaupt je besessen hatte …

„Kalimera“, wurden sie von Dimitrios begrüßt. „Na, das ist ja eine Überraschung.“

Bis zu diesem Moment hatte Brianna an Poppy immer nur als an seine Tochter oder die Kleine oder das Kind gedacht. Wahrscheinlich war es ihre Art gewesen, sich von den Umständen zu distanzieren, die ihr nur Schmerz bereiteten.

Doch plötzlich erschien ihr nur eine Bezeichnung angemessen, die sie immer peinlichst vermieden hatte. Rasch durchquerte sie den Raum und ging neben dem Schaukelstuhl in die Knie.

„Ich dachte, es ist höchste Zeit, dass ich endlich meine Nichte kennenlerne“, sagte sie rau. „Hallo, Prinzessin. Ich bin deine Tante Brianna.“

Ob das Kind sie verstand oder nicht, war zweifelhaft, doch nachdem Poppy die fremde Frau mit einem langen aufmerksamen Blick gemustert hatte, begann sie zu lächeln und streckte die dünnen Ärmchen aus. Innerlich zitternd vor unterdrückten Emotionen schaute Brianna Dimitrios an.

Geschmeidig erhob er sich aus dem Stuhl und bedeutete ihr mit dem Kinn, seinen Platz einzunehmen. Dann übergab er ihr seine Tochter. Brianna hielt den Atem an, während sie den warmen kleinen Körper mit den beängstigend zarten Knochen unter der samtweichen Haut an ihrem spürte. Süßer Kinderatem streifte ihre Wange, eine winzige feuchte Hand umschlang ihren Nacken. Brianna fühlte sich von einer heißen Woge aufwallender Liebe überschwemmt, die sie völlig hilflos machte. Ihr trostloses Dasein schien auf einmal mit einer so elementaren Vitalität erfüllt zu sein, dass sie plötzlich ganz atemlos war.

Zum zweiten Mal im Leben hatte sie sich auf den ersten Blick verliebt! Über die Maßen, und diesmal für immer.

Endlich bin ich angekommen, schoss es ihr durch den Kopf. Nicht auf einer der Schaubühnen der Eitelkeiten, sondern in einem schlichten Schaukelstuhl, mit einem Kind in meinen Armen. Das Modeln war kein schlechter Job für mich, aber Mutter zu sein, ist meine wahre Berufung …

Rasch schloss sie die Augen, um die Kleine ihre Tränen nicht sehen zu lassen. Was für ein Privileg, vielleicht der Mensch zu sein, der diesem zauberhaften Kind das Leben retten konnte. Was für eine Chance, möglicherweise die vergeudete Zeit ohne ihre kleine Nichte wiedergutmachen zu können …

So, als ginge es Poppy ähnlich wie ihr, endlich zu Hause angekommen zu sein, entspannte sich der kleine Körper fühlbar, während das Kind mit einem leisen Seufzer den Kopf gegen Briannas Schulter sinken ließ.

„Wüsste ich es nicht besser, würde ich denken, ihr beide kennt euch bereits seit Ewigkeiten“, murmelte Dimitrios mit belegter Stimme.

Erschrocken riss Brianna die Augen auf. „Glaubst du, sie hält mich für Cecily?“, flüsterte sie unterdrückt.

Sein hartes Auflachen ließ sie zusammenzucken. „Nicht in einer Million Jahre! Zum einen war sie erst achtzehn Monate alt, als ihre Mutter starb. Zum anderen hat Cecily ihre Tochter nie so im Arm gehalten oder gar noch in den Schlaf gewiegt. Das überließ sie entweder Sofia oder einer der ständig wechselnden Nannys.“

„Was hat sie denn überhaupt für ihre Tochter getan?“, wisperte Brianna erstickt, während sie zärtlich Poppys schmalen Rücken streichelte.

„Sie wie eine kleine Puppe angezogen oder wie diese kitschigen Dinger, die man oben auf die Tannenbaumspitze setzt.“ Dimitrios’ Stimme troff förmlich vor Sarkasmus. „Und sie wie eine neue Errungenschaft vor Besuchern präsentiert … inklusive schmatzenden Küssen und mütterlichem Getue, um ordentlich Beifall zu erheischen!“

Brianna schauderte. Das hörte sich alles so quälend vertraut an. Es war wie ein Spiegel ihrer eigenen Kindheit, wenn ihre Mutter sie vorführte, als erwarte sie dafür die Auszeichnung Mutter des Jahres oder besser noch, ein hübsches Sümmchen für ihre Selbstlosigkeit. Der einzige Unterschied war, dass Cecily dabei nicht auf Geld aus gewesen war. Warum sollte sie auch? Das hatte sie schließlich geheiratet!

„Wenn das wirklich so war, hätte sie nie ein Kind bekommen dürfen.“ „Nein, du wärst auf jeden Fall die bessere Wahl gewe
sen.“ Er sagte es so ruhig und gelassen, dass Brianna zunächst dachte, sie hätte sich verhört. Doch sein Blick trieb heiße Röte in ihre Wangen und brachte jeden Nerv in ihrem Körper zum Vibrieren.

Achtung!, mahnte sie sich selbst zur Vorsicht. Er versucht, dich mit Worten und Blicken zu verführen! Auf keinen Fall darfst du noch einmal auf ihn hereinfallen!

Als sie Noelle leicht hüsteln hörte, tauchte Brianna wieder in die Realität ein. Die Ärztin löste das Seitengitter von Poppys Bett, klappte es herunter, nahm Brianna das schlafende Kind behutsam ab und legte es sanft in sein Bettchen. „Das war genug Aufregung für unsere kleine Patientin. Sie ist darüber eingeschlafen und soll so viel Ruhe wie möglich bekommen.“

Ihrer süßen Last beraubt, verharrte Brianna einen Moment wie in Trance. Sie hätte unser Baby sein sollen, dachte sie mit zuckendem Herzen. Meines und das von Dimitrios. Ich hätte meine Tochter niemals Sofia oder einer fremden Nanny überlassen.

Als Noelle ihre Schulter berührte, zuckte sie heftig zusammen. „Wenn Dimitrios nichts dagegen hat, dürfen Sie später gern wiederkommen, aber jetzt müssen Sie erst einmal gehen.“

„Meinetwegen gern“, sagte ihr Schwager, als Brianna seinen Blick suchte. „Das wird für Poppy eine willkommene Abwechslung zu meiner Gesellschaft sein.“

„Kommt sie denn niemand anderer aus der Familie besuchen?“ „Wir haben keine weitere Familie“, kam es grimmig zurück.

Poppy hatte sich auf den Bauch gedreht und wandte ihnen das Gesicht zu. Die langen dunklen Wimpern ruhten auf den blassen Wangen, den Daumen hatte sie in den Mund gesteckt, der an eine winzige pinkfarbene Rosenknospe erinnerte.

Brianna warf einen letzten verlangenden Blick auf die neue Liebe ihres Lebens.

Du schaffst es, mein Schatz!, suggerierte sie ihrer kleinen Nichte durch die Kraft ihrer Gedanken. Jetzt hast du mich, und gemeinsam werden wir diese verflixte Krankheit besiegen! Und dann werde ich immer in deiner Nähe sein und aufpassen, dass du groß und stark wirst.

Dimitrios war offensichtlich mit den Gedanken ganz woanders, als sie gemeinsam im Lift nach unten schwebten, das Krankenhaus verließen und hinaus ins helle Sonnenlicht traten, wo Spiros im Mercedes wartete. Doch als Brianna in den Wagen steigen wollte, hielt er sie am Arm zurück.

„Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich habe Hunger“, sagte er angelegentlich. „Was hältst du davon, wenn wir irgendwo zusammen essen, bevor du wieder nach Hause fährst?“

„Du lädst mich zum Lunch ein?“, fragte sie ungläubig.

„Warum nicht?“

„Hör zu, wir haben uns zwar darauf geeinigt, unsere Differenzen ruhen zu lassen, aber das heißt noch nicht, dass wir einander unbedingt mögen.“

„Bist du davon wirklich überzeugt, Brianna?“, fragte er gedehnt zurück. „Oder ist es nicht eher ein Wunschdenken?“

Ihr gefiel weder die Frage, noch der Ton, in dem er sie stellte. Jahrelang hatte sie sich an der Erkenntnis festgeklammert, dass er ein Lügner und Betrüger war. Das hatte ihr den Verlust leichter gemacht.

Doch nachdem sie in sein Haus eingezogen war und sich jetzt verschiedene Bemerkungen und den ungeplanten, verstörenden Kuss ins Gedächtnis rief, war sie sich ihrer Sache nicht mehr so sicher.

Aber davon mal ganz abgesehen, waren Dimitrios und sie momentan so etwas wie Teamkollegen, im verzweifelten Kampf um Poppys Leben. Egal, wie verletzt sie waren, dieser Schmerz ging tiefer als alle verworrenen Gefühle, die zwischen ihnen standen.

Nur, konnte sie ihrem Herzen wirklich trauen? Und, vor allem anderen, konnte sie ihm vertrauen?

Dimitrios, dem ihr stummer Kampf nicht entging, seufzte. „Lieber Himmel! Ich habe dich zum Lunch eingeladen und nicht gebeten, mir deine Seele zu verkaufen, Brianna! Und ich verspreche dir hoch und heilig, das Essen ist nicht vergiftet.“

„Rede keinen Unsinn“, sagte sie streng und schüttelte ihre Zweifel entschlossen ab. „Ja, ich würde sehr gern mit dir essen gehen, wenn es deinem Fahrer nichts ausmacht, warten zu müssen.“

„Dafür bezahle ich ihn einigermaßen fürstlich“, gab ihr Schwager lässig zurück. „Er kann uns jetzt zu dem Restaurant fahren, das ich im Kopf habe, oder wir gehen zu Fuß. Es ist nicht weit.“

Brianna erschien es bei Weitem sicherer zu sein, neben Dimitrios herzuspazieren, als neben ihm im Fond der Limousine zu sitzen. „Es ist so ein schöner Tag. Warum laufen wir nicht einfach dort hin?“

„Ich hatte gehofft, du würdest das sagen.“ Nach einem kurzen Gespräch mit seinem Chauffeur legte er eine Hand unter ihren Ellenbogen und dirigierte Brianna die schattige Straße entlang. „Ich befürchte nur, die Hitze macht dir zu schaffen“, stellte er mit einem kritischen Blick auf ihre geröteten Wangen fest, wodurch ihr nur noch heißer wurde.

Die Berührung seiner Hand elektrisierte sie und brachte unwillkommene Erinnerungen zurück. Briannas Gedanken schweiften zu einem anderen heißen Nachmittag unter griechischer Sonne …

Nur mit einem winzigen schwarzen Bikini bekleidet, ruhte sie im Schatten einer luftigen Markise, an Deck einer fast hundert Meter langen Luxusjacht, die in einer reizvollen Bucht, etwa vierzig Kilometer südlich von Athen, vor Anker lag. Und Dimitrios Giannakis, ein Mann, den sie erst wenige Tage zuvor kennengelernt hatte, malte mit der Fingerspitze kleine Kringel auf ihren flachen Bauch und murmelte süße Nichtigkeiten in ihr Ohr.

Und als Nichtigkeiten hatten sich seine Versprechungen und heißen Schwüre ja später auch tatsächlich herausgestellt!

Inzwischen waren sie bei einer kleinen taverna angekommen, die nur wenige Blocks von der Klinik entfernt in einer ruhigen Nebenstraße lag. In einem großen Garten, der nach hinten hinausging und durch eine mit Wein berankte Pergola beschattet war, standen etwa ein Dutzend Tische, von denen aber nur zwei besetzt waren.

Ohne Brianna nach ihren Wünschen zu fragen, orderte Dimitrios zwei Mal Salat und eine Flasche Boutari Moschofilero. „Hoffentlich immer noch dein favorisierter griechischer Wein?“, vergewisserte er sich und hielt ihr sein Glas entgegen, nachdem der Kellner sie bedient hatte und wieder verschwunden war.

„Ja“, gestand sie lächelnd und fühlte sich gegen ihren Willen geschmeichelt, dass er sich daran erinnerte.

„Wie schön, dass sich wenigstens einige Dinge nicht geändert haben, Brianna“, murmelte Dimitrios und schaute ihr dabei tief in die Augen.

Sei auf der Hut, Mädchen!, ermahnte sie sich. Lass dich nicht von ihm einfangen!

Der Kellner erschien erneut mit einem Korb voller Brot, das warm aus dem Ofen kam, und einem kleinen Teller mit gegrilltem Oktopus und schwarzen Oliven.

Brianna nutzte die willkommene Unterbrechung, um das Gespräch in ein weniger gefährliches Fahrwasser zu lenken. „Diesen Teil von Athen kannte ich noch gar nicht. Es ist wunderschön hier und so unglaublich ruhig.“

„Ja.“

„Mir ist aufgefallen, dass wir auf dem Weg an einer Reihe ausgesprochen luxuriöser Villen vorbeigekommen sind.“ „Ja.“ „Einige erinnerten mich vom Stil her an die Herrenhäuser in England.“

„Ja.“

„Noelle ist auch Engländerin, oder?“

„Ja“, bestätigte er, ohne Brianna aus den Augen zu lassen.

„Was hat sie dazu veranlasst, hier in Griechenland zu arbeiten?“

„Vielleicht das Wetter?“

Brianna runzelte unmutig die Stirn. „Hör auf, dich über mich lustig zu machen!“

„Wieso, du hast doch damit angefangen. Aber im Ernst, ich habe keine Ahnung, warum es sie gerade hierher verschlagen hat. Für mich zählt nur, dass sie eine hochkarätige Spezialistin in ihrem Fach ist und die Klinik über die modernsten High-Tech-Geräte der Welt verfügt. Noch mehr Fragen?“

„Nein.“

„Gut“, sagte Dimitrios und gestattete sich ein kleines, zufriedenes Lächeln. „Dann lass uns endlich aufhören, vorzugeben, als scherten wir uns einen Deut um griechische Architektur oder Noelles Beweggründe, nicht in England zu praktizieren. Reden wir lieber über etwas anderes.“

„Zum Beispiel?“

„Über uns … dich und mich. Und du fängst an.“

4. KAPITEL

Und damit erreichte er mühelos das gewünschte Resultat. Brianna war so überrascht, dass ihr fast das Weinglas aus der Hand gefallen wäre. Gerade noch rechtzeitig stellte sie es auf dem Tisch ab und starrte Dimitrios mit dem geschockten Ausdruck eines kleinen Wildtieres an, das von einem Autoscheinwerfer geblendet wurde.

Sehr gut! Er hatte sie also ein wenig aus der Reserve locken können! Vielleicht würde es ihm jetzt endlich gelingen, wenigstens ein paar Fragmente Wahrheit unter dem Wust von Lügen herauszufiltern, die sie ihm bisher aufgetischt hatte.

„Okay“, murmelte sie gepresst. „Was willst du wissen?“

„Alles. Aber beginnen wir ruhig mit dem heutigen Vormittag. Jetzt, da du über sämtliche Einzelheiten informiert bist, wie ernst ist es dir mit deiner Bereitschaft, Poppy helfen zu wollen?“

„An meiner Entscheidung hat sich nichts geändert, falls du das befürchtet hast. Im Gegenteil, ich bin entschlossener denn je.“

„Selbst dann, wenn später hässliche Narben deine wohlgeformten Hüften zieren sollten? Wäre das nicht hinderlich für deine Karriere, falls du keinen Bikini mehr tragen könntest?“

„Ich habe noch nie im Bikini gemodelt, doch selbst wenn das der Fall sein sollte, käme ich kaum auf den Gedanken, ein paar kleine Narben mit dem Leben eines Kindes aufwiegen zu wollen“, erwiderte sie ruhig. „Du magst den Job, der mir meinen Lebensunterhalt sichert, nicht respektieren, Dimitrios, aber ich bin nicht das kleine Dummchen, als das du mich immer wieder hinzustellen versuchst.“

„Dafür aber über die Maßen ehrgeizig.“

„Das ist weder fair, noch kannst du dir überhaupt ein Urteil darüber erlauben!“, wehrte sie sich gereizt. „Offensichtlich kennst du nicht den Unterschied von ambitioniert und professionell, im Gegensatz zu krankhaft ehrgeizig und geltungsbedürftig.“

„Okay“, gab er nach. „An dem Punkt waren wir bereits gestern und lassen dieses Thema lieber ruhen. Erkläre mir stattdessen, warum du plötzlich so entschlossen bist, einem Kind zu helfen, dessen Existenz du bisher komplett ignoriert hast.“

„Ich habe dir doch bereits gesagt, dass ich bis zu deinem Anruf letzte Woche überhaupt keine Ahnung von Poppys Existenz hatte.“

„Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass ich dir das abnehme?“

Auf Briannas hohen Wangenknochen erschienen rote Flecken. „Ist mir völlig egal, ob du mir glaubst oder nicht!“, behauptete sie. „Für mich gibt es keinen Grund zu lügen.“

„Soll das heißen, du wusstest auch nichts von Cecilys Schwangerschaft?“

„So ist es. Im Gegensatz zu anderen eineiigen Zwillingen besaßen Cecily und ich offensichtlich keine telepathische Verbindung. Ich hörte nichts mehr von ihr, bis mich der Brief von ihrem Anwalt erreichte, in dem stand, dass sie tot sei. Und wie du dich vielleicht erinnerst, haben wir beide auf ihrem Begräbnis nicht mehr als ein paar höfliche Nichtigkeiten ausgetauscht.“

Dimitrios ließ sie nicht aus den Augen, während er gedankenverloren sein Weinglas zwischen den Fingern drehte. „Auf irgendeine kranke Weise scheint das sogar Sinn zu machen. Cecily hat tatsächlich ein Geheimnis daraus gemacht und ist überhaupt nur sehr schwer mit der Schwangerschaft fertig geworden.“

Der bittere Klang seiner Stimme ließ Brianna aufschauen. „Was meinst du damit?“

„In der zwanzigsten Woche versuchte sie sogar, sie zu beenden.“

„Oh nein!“ Wieder hatte er sie kalt erwischt. Ihre eben noch geröteten Wangen waren jetzt totenblass. „Aber warum, um Himmels willen?“

„Sie konnte es nicht ertragen, was sie aus ihrem perfekten Körper machte, der für Cecily wie ein Heiligenschrein war.“

„Oh … und was hat ihre Meinung geändert?“

„Ich habe das getan“, knirschte Dimitrios zwischen den Zähnen hervor und sah die hässliche Szene plötzlich in greller Deutlichkeit vor sich. „Und zwar sehr nachdrücklich!“

Du kannst mich nicht dazu zwingen, das durchzustehen!

Doch, Cecily, das kann ich. Und ich werde es auch tun!

Wie? Indem du mich für die nächsten fünf Monate einsperrst und deine hirnrissige Haushälterin als meine Gefängniswärterin einsetzt?

Wenn es sein muss … ja.

Dazu hast du nicht das Recht! Es ist mein Körper, nicht deiner, um den es hier geht!

Aber es ist mein Kind.

Ich hasse dich, Dimitrios!

Das werde ich überleben … ebenso, wie das Baby …

Brianna räusperte sich. „Glaubst du …“ Sie brach ab und versuchte es noch einmal. „Wäre es vielleicht möglich, dass der versuchte Schwangerschaftsabbruch die Ursache für Poppys Erkrankung ist?“

„Die Frage habe ich mir selbst schon mehr als tausend Mal gestellt. Doch Fachleute, die es wissen müssen, haben mir versichert, dass es unmöglich sei, aber …“ Er schüttelte den Kopf, weil die Zweifel in seinem Herzen noch immer nicht ausgeräumt waren. „Ich hätte besser auf Cecily achten und sie nötigenfalls auf Schritt und Tritt überwachen müssen. Sichergehen, dass sie weder raucht, noch trinkt … oder zu noch schlimmeren Drogen greift.“

Spontan streckte Brianna eine Hand über den Tisch und legte sie auf seine verkrampften Finger. Und diesmal war es Dimitrios, der überrascht und aus der Fassung gebracht wurde. Bis zu diesem Moment war jeder physische Kontakt von ihm ausgegangen. Doch egal, wie zart und zurückhaltend diese Ouvertüre ausfiel … ihn überwältigte sie. Auf jeden Fall war es etwas, gegen das er sich unbedingt wappnen musste!

„Hör auf, dich selbst anzuklagen. Es war nicht dein Fehler, Dimitrios. Du bist nicht für Cecilys unmögliches Benehmen verantwortlich.“

„Woher willst du wissen, dass es nicht mein schlechtes Benehmen war, das sie zu derartigen Extremen getrieben hat?“, fragte er heiser.

„Weil ich Cecily besser und viel länger als du kannte“, gab sie mit fester Stimme zurück. „Wir haben fast jeden Tag vierundzwanzig Stunden miteinander verbracht. Deshalb wundert es mich gar nicht, dass der Gedanke, ihre Figur zu verlieren, für Cecily gleichbedeutend mit einer Katastrophe wie dem Untergang der Titanic war. Sie war schon immer ausgesprochen …“ Sie brach ab und suchte nach dem richtigen Wort.

„Eitel?“, schlug Dimitrios vor.

„Sich ihrer Schönheit und Wirkung bewusst“, präzisierte Brianna. „Was allerdings nicht weiter überraschend ist. Immerhin sind wir beide mit der Maßgabe aufgewachsen, dass allein das Aussehen zählt. Und Cecily hat das leider für bare Münze genommen.“

„Du nicht?“

Brianna zog ihre Hand weg und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Hör zu, ich möchte meiner Schwester gegenüber nicht unloyal sein, aber um deines Seelenfriedens willen musst du versuchen zu verstehen, dass sie von Kindheit an eine sehr starke Persönlichkeit mit einem ausgeprägten Eigensinn war.“

„Und was ist mit dir?“, beharrte er.

„Ich kann auch ziemlich stur sein“, sagte sie leichthin. „Wenn ich mich einmal zu etwas entschlossen habe, halte ich daran fest wie ein Terrier.“

„Eine Eigenschaft, über die ich sehr glücklich sein sollte … im Hinblick auf Poppy, meine ich.“

Sie schenkte ihm einen Blick, der Dimitrios’ Blut zum Sieden und seinen mühsam kultivierten Widerstand zum Schmelzen brachte.

„Anfangs haben mich wirklich rein humanitäre Gründe bewegt, mich als möglichen Spender zur Verfügung zu stellen“, gestand sie leise. „Doch nachdem ich Poppy gesehen und in meinen Armen gehalten habe …“ Sie presste eine Hand auf die Brust und atmete tief ein und aus.

Wie gebannt starrte Dimitrios auf die reizenden Rundungen unter ihrem leichten Top, die sich mit jedem Atemzug hoben und senkten. Eine weitere Irritation, die er momentan überhaupt nicht brauchen konnte!

„Mein Herz ist jetzt auf eine Weise an diesem ganzen Geschehen beteiligt, wie ich es nie für möglich gehalten habe. Es ist das erste Mal in meinem Leben, dass ich eine derart starke Verbindung zu einem anderen Menschen spüre.“

Er konnte nicht anders. Er musste sie das fragen. „Wirklich nie, Brianna?“

Ihr Gesicht verlor etwas von dem magischen Leuchten. „Auf jeden Fall nicht zu einem Kind“, wich sie aus. „Bis zu diesem Morgen wusste ich nicht …“

„Was?“, hakte er nach, als ihre Stimme verebbte.

„Wie unglaublich bemerkenswert Kinder sein können“, fuhr sie nun etwas schwächlich fort. „Ich meine, schau dir nur Poppy an. Was sie alles durchmachen muss. Von den Menschen getrennt zu werden, die sie kennt und liebt. Diese schrecklichen Nadeln und Infusionen in ihren zarten Ärmchen ertragen zu müssen. Und trotzdem habe ich sie lachen hören …“

Sie schauderte sichtbar, und als sie Dimitrios anschaute, standen glitzernde Tränen in ihren schönen Augen. „Verzeih, ich will es dir nicht noch schwerer machen, als es ohnehin schon ist.“

„Du musst dich nicht bei mir entschuldigen. Ich kenne solche Momente nur zu gut aus eigener Erfahrung.“

„Wie erträgst du das nur alles?“, fragte sie erstickt. „Wie bringst du es fertig, dir nichts anmerken zu lassen und ihr zuzulächeln, wenn du sie so siehst?“

„Weil ich es muss. Wenn es überhaupt etwas Positives an dieser schrecklichen Situation gibt, dann ist es die Erfahrung, dass sich Kinder solchen Schicksalsschlägen viel gelassener, mutiger und tapferer stellen als wir Erwachsenen, und wir noch eine Menge von ihnen lernen können.“

Wieder griff sie nach seiner Hand, doch diesmal beugte sie sich weit vor und führte sie an ihre feuchte Wange. „Ich möchte so gerne helfen, und das nicht nur als Knochenmarksspender. Ich … ich möchte euch beiden so gern beistehen und die Situation erträglicher machen, wenn ich es kann. Bitte stoße mich nicht weg. Schließ mich jetzt nicht aus, nur weil wir … weil wir uns einmal so … nahe standen“, stammelte sie errötend.

„Nahe standen?“, echote er dumpf. „Wir waren Liebende, Brianna! Bis du dich plötzlich anders entschieden hast.“

Wie vom Blitz getroffen zuckte sie vor ihm zurück. „Was hast du denn sonst von mir erwartet?“

„Zumindest eine aufrichtige Erklärung, was deine überstürzte Abreise betrifft“, kam es kühl zurück. „Wenn dir das damals aus einem unerfindlichen Grund nicht möglich war, warum versuchst du es nicht einfach hier und jetzt?“

„Du willst wirklich, dass ich es nach all den Jahren noch einmal für dich buchstabiere?“, fragte sie ungläubig.

„Es ist niemals zu spät, Dinge geradezurücken, und ich halte inzwischen eine Menge aus. Selbst eine Zurückweisung. Was ich allerdings nicht toleriere, sind Lügen. Erkläre mir also bitte, warum du dir überhaupt die Mühe gemacht hast, eine rosige Zukunft für uns beide zu entwerfen, wenn du bereits entschlossen warst, mich bei nächster sich bietender Gelegenheit zu verlassen. Warum hast du mir nicht offen und ehrlich gesagt, dass dir deine Modelkarriere wichtiger ist als alles, was ich dir bieten kann?“

„Weil das überhaupt nicht der Grund war, du … du Schuft! Ich wollte dich mehr als alles andere auf der Welt! Aber es gab Dinge, die ich nun mal nicht mit meiner Schwester teilen wollte. Zum Beispiel dein Bett …“

Er musste sich verhört haben. „Was hast du gerade gesagt?“

„Oh bitte! Versuche bloß nicht, mir vorzumachen, du wüsstest nicht genau, wovon ich rede!“, fauchte sie ihn an. „Wir haben uns in deiner Privatkabine geliebt, erinnerst du dich wenigstens noch daran? Und du wolltest, dass ich in jener Nacht bei dir bleibe. Ich habe mich geweigert, weil ich unnötigen Klatsch unter der Besatzung und den anderen Gästen vermeiden wollte, sollte man uns erwischen. Deshalb bin ich in meine eigene Kabine zurückgekehrt, konnte aber nicht schlafen.“

Sie lachte hart auf. „Tja, so einen Effekt hattest du auf mich. Du hast mich vergiftet, Dimitrios … mit deinen Worten und deinen Blicken. Ich war wie berauscht und hatte das Gefühl, plötzlich fliegen zu können …“

Brianna schluckte heftig, riss sich aber gleich wieder zusammen.

„Irgendwann beschloss ich an Deck zu gehen und mir den Mond anzuschauen. Und das war der Moment, als ich Cecily aus deiner Kabine kommen sah …“

„Tatsächlich? Und, hast du sie auch gefragt, was sie dort getan hat?“

„Das brauchte ich nicht. Sie war nur zu bereit, mir in leuchtenden Farben zu schildern, was für ein feuriger Hengst du im Bett seiest, und was für einen unglaublichen Ritt du mit ihr veranstaltest hast!“ Sie spuckte die Worte förmlich aus.

„Und du hast ihr geglaubt?“

Angesichts seines gelassenen Tonfalls geriet Briannas Selbstsicherheit ins Wanken. „Warum sollte ich es nicht?“

„Weil sie dich angelogen hat, Brianna“, sagte er müde. Plötzlich fühlte sich Dimitrios nur noch leer. Wie viel vergeudete Zeit. Wie viele verlorene Jahre …

„Warum hast du sie nicht einfach am Schlafittchen gepackt, in meine Kabine gezerrt und es mir überlassen, die Sache aufzuklären?“

„Weil ich sie aus deiner Kabine habe kommen sehen!“

„Natürlich. Sie war ja auch da und hat sogar versucht, in mein Bett zu kriechen. Es war so dunkel, dass sie fast damit durchgekommen wäre, aber sobald ich ihren Nikotin- und Alkoholatem roch, wusste ich, wen ich vor mir hatte.“

Brianna starrte ihn aus großen Augen an. „Und? Hast du es ihr gesagt?“

Ungläubig musterte Dimitrios ihr angespanntes Gesicht. „Nein, warum sollte ich?“, fragte er sarkastisch. „Ich bin wie Tarzan auf meinem Bett herumgesprungen, habe mir mit den Fäusten gegen die Brust getrommelt und die ganze Welt wissen lassen, dass es mir Glückspilz gelungen war, die göttlichen Connely-Zwillinge in meine Höhle zu locken!“

Er brach ab und atmete ein paar Mal tief durch. „Sag mal, für wen hältst du mich eigentlich? Natürlich habe ich ihr sofort gesagt, dass sie mich nicht täuschen kann!“

„Und? Wie hat sie reagiert?“

„Sie hat mir unter Tränen gestanden, dass du sie gebeten hast, an deine Stelle zu treten und mich so lange abzulenken, bis du dich mit dem Helikopter von Bord verdrückt hättest“, erklärte er bitter.

Brianna wurde aschfahl und begann am ganzen Körper zu zittern. „Aber warum sollte sie sich eine derart abstruse Geschichte ausdenken? Was hat sie sich davon versprochen?“

„Schalt dein Gehirn ein, Brianna!“, forderte Dimitrios gereizt. „Sie wollte dich loswerden, weil sie eifersüchtig war und verdammt genau wusste, dass dein Stolz dir nie erlauben würde, mich zur Rede zu stellen!“

Sie wollte und konnte nicht glauben, dass die Erklärung so einfach sein sollte. Dafür hatte sie zu sehr gelitten. „Jetzt kannst du alles Mögliche behaupten, weil es zu spät ist, das Gegenteil zu beweisen!“

„Da ich nicht die Angewohnheit habe zu lügen, wirst du kein Schuldeingeständnis von mir zu hören bekommen, Brianna. Worauf ich beileibe nicht stolz bin, aber was ich offen zugebe, ist, dass ich in der Nacht nach deinem Verschwinden mit deiner Schwester geschlafen habe. Ein Riesenfehler, aber ein Mann reagiert nicht besonders souverän darauf, von einer Frau verladen zu werden, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte. Neben ihrer offensichtlichen Bereitwilligkeit wäre höchstens noch die frappierende Ähnlichkeit zwischen euch beiden als Erklärung anzuführen.“

„Es scheint mir noch ein bisschen mehr als das im Spiel gewesen zu sein“, flüsterte sie. „Immerhin wart ihr bereits nach wenigen Monaten verheiratet. Keinen Moment zu spät, wenn man Poppys Geburtsdatum bedenkt.“ Sie wirkte so erschüttert und verunsichert, dass sich Dimitrios’ Herz zusammenzog. Doch sie war nicht die Einzige, die einen hohen Preis bezahlt hatte.

„Nur, weil Cecily schwanger war.“ Dimitrios seufzte. „Hör zu, Brianna, ich könnte dir jetzt sagen, dass ich deine Schwester nie so geliebt habe wie dich und mich mehr als einmal selbst verflucht habe, dass ich so ein Dummkopf war. Es entspräche sogar der Wahrheit. Doch Tatsache bleibt, dass nicht Cecily, sondern du und ich die Hauptschuldigen an diesem ganzen Dilemma sind. Wir haben uns einfach nicht genügend vertraut. Sie hat nur ihre Chance gesehen und sie kaltblütig genutzt.“

„Wir kannten uns doch gar nicht lange genug, um eine feste Vertrauensbasis aufbauen zu können.“ „Mag sein, aber wenn wir uns wirklich so sehr geliebt hätten, wie wir es damals dachten, wäre ich gegen Tod und Teufel angetreten, um dich zu halten. Aber ich habe dich gehen lassen.“

Brianna senkte den Blick. „Und mir fiel es leichter zu gehen, als dem ins Gesicht zu schauen, was ich für die Wahrheit hielt“, sagte sie leise. „Ich hätte es besser wissen müssen, weil ich meine Schwester kannte. Aber dass sie so … destruktiv sein könnte, damit habe ich nicht gerechnet.“

„Ich glaube, niemand kannte sie wirklich. Sie war wie ein Eisberg, dessen größter Teil immer verborgen unter der Wasseroberfläche bleibt.“

Brianna lächelte traurig. „Im Nachhinein weiß man es immer besser, nicht?“

Dimitrios Handy klingelte und ersparte ihm eine Antwort. Gut so! Vielleicht wäre ihm sonst noch etwas entschlüpft, was er später bereut hätte. „Me sing khorite …“, murmelte er, während er den Namen auf dem Display las. „Entschuldige bitte, aber ich muss den Anruf entgegennehmen.“

Brianna nickte, stand auf und zog sich diskret zurück, um einen blühenden Strauch zu inspizieren, der ihr schon bei der Ankunft in der taverna ins Auge gesprungen war.

„Was ist?“, bellte Dimitrios gereizt und haderte mit sich, weil er es nicht fertigbrachte, den Blick von Briannas unglaublich langen, schlanken Beinen loszureißen.

„Wo zum Teufel bist du?“, fragte Pavlos, sein PA, im gleichen Ton zurück. „Das Meeting beginnt in zehn Minuten!“

„Welches Meeting?“

„Das dich um ein, zwei Millionen reicher machen sollte, vorausgesetzt natürlich, du bist überhaupt noch daran interessiert. Jenes, weshalb das Konsortium aus Shanghai angereist ist, in der VIP-Lounge sitzt und sich fragt, ob es dich überhaupt in Fleisch und Blut gibt, oder du nur ein Phantom bist“, kam es sarkastisch aus dem Hörer. „Brauchst du noch mehr Information?“

„Skata, Pavlos!“, stöhnte Dimitrios auf. „Das habe ich tatsächlich komplett vergessen!“

„Kein Wunder angesichts der momentanen Umstände. Dir geht sicher eine Menge im Kopf herum.“

„Viel mehr, als du dir vorstellen kannst. Halte die Truppe solange mit der Video-Präsentation hin. Ich bin noch in Kifissia, breche aber sofort auf. Bei dem Verkehr werde ich meinen Wagen am besten stehen lassen und die Metro nehmen. Schätzungsweise in vierzig Minuten müsste ich in der Firma sein.“

Als Brianna sah, dass er das Gespräch beendete, schlenderte sie zum Tisch zurück. „Alles in Ordnung?“

„Ohi, leider nicht. Ich muss sofort los, aber du kannst gern bleiben und das Essen und den restlichen Wein genießen. Ich zahle, wenn ich rausgehe. Vielleicht hast du ja auch Lust, dich später noch ein bisschen in den Boutiquen umzuschauen, die weiter unten in der Straße liegen. Hier …“ Er gab ihr das Handy. „Spiros erreichst du mit der Schnelltaste. Wenn du so weit bist, ruf ihn an und lass ihn wissen, wo er dich abholen soll.“

Damit wandte er sich um und wollte gehen.

„Einen Moment noch …“

„Ich habe keine Sekunde Zeit.“ Dimitrios gab sich nicht einmal Mühe, seine Ungeduld zu kaschieren. „Was immer es ist, lass uns später darüber reden. Ich …“

„Sag mir nur schnell, ob dein plötzlicher Aufbruch mit Poppy zu tun hat“, beharrte Brianna. „Wenn du zurück in die Klinik musst, komme ich mit.“

Die Besorgnis in ihren schönen Augen war nicht zu übersehen, und Dimitrios schämte sich plötzlich, sie so barsch abgefertigt zu haben. „Es ist nichts mit Poppy“, versicherte er rasch. „Nur etwas Geschäftliches. Aber danke für dein Mitgefühl. Wir sehen uns später und machen da weiter, wo wir aufgehört haben. Inzwischen versuch, den Nachmittag zu genießen.“

Brianna schaute ihm nach und wünschte, es würde ihr wenigsten einmal gelingen, trotz spürbarer Nervosität zumindest äußerlich einen so souveränen und selbstsicheren Eindruck zu vermitteln, wie Dimitrios es gerade tat. Feste, ruhige Schritte, eine selbstbewusste Körperhaltung …

Sie selbst fühlte sich seit drei Stunden wie auf einem Schleuderbrett. Immer kurz davor, die Bodenhaftung zu verlieren und übers Ziel hinauszuschießen.

Seit Langem war ihr bewusst, dass sich an irgendeinem Punkt in der Vergangenheit, den sie nicht benennen konnte, das partnerschaftliche Verhältnis zu ihrer Schwester in einen Rivalitätskampf verwandelt hatte, in dem Cecily ihr gegenüber unfaire Waffen eingesetzt hatte. Wie unfair, das war ihr allerdings erst heute bewusst geworden.

Und plötzlich erinnerte Brianna sich auch wieder an einige seltsame Zufälle während der letzten Monate, in denen ihre Schwester und sie sich ein Apartment geteilt hatten. Immer, wenn sich jemand für Brianna interessierte und mit ihr ausgehen wollte, kam etwas dazwischen. Entweder Cecily hatte das Gespräch angenommen und vergessen, ihr die Nachricht auszurichten, oder versehentlich den Anrufbeantworter gelöscht oder, oder …

„Cecily befindet sich auf einem Selbstvernichtungstrip und tut alles, dich dort mit hineinzuziehen“, hatte Carter sie eines Tages in brutaler Offenheit gewarnt. „Tu dir selbst einen Gefallen und nimm dir eine eigene Wohnung, ehe sie damit Erfolg hat.“

Doch Brianna wollte ihm nicht glauben. „Wir haben unsere Differenzen, aber im Grunde lieben wir uns. Cecily würde mir nie absichtlich wehtun.“

Jetzt, da es zu spät war, wusste sie es besser. Was mit einer schleichenden Entfremdung zwischen ihnen begann, fand sein Ende mit Cecilys dreistem Betrug an Bord der griechischen Jacht vor vier Jahren.

Dabei hätte sie die Katastrophe eigentlich kommen sehen müssen …

„Ist er verheiratet?“, erkundigte sich Cecily bereits am ersten Abend während der Begrüßungs-Cocktailparty bei ihrem Gastgeber, wobei sie Dimitrios Giannakis keine Sekunde aus den Augen ließ.

„Nein!“, hatte der steinreiche Reeder mit einem schnarrenden Lachen geantwortet. „Aber gib dir keine Mühe, Schätzchen, er ist auch nicht auf günstige Gelegenheiten aus.“ Das wiederum hatte ihrer Schwester ein äußerst animiertes Lachen entlockt.

Fast angewidert schob Brianna ihren halbvollen Teller von sich und beschloss zu gehen.

Sie hatte ihre Schwester nach Verlassen der Jacht nie wieder gesehen, außer auf den Fotos, die ihr im Supermarkt oder sonst wo von den Titelseiten diverser Klatschblätter förmlich entgegensprangen.

Ehemaliges Supermodel Cecily Connely, jetzt Ehefrau des griechischen Multimillionärs Dimitrios Giannakis, auf einer Party in Cannes … zwischen den Reichen und Schönen in Monte Carlo … beim Skilaufen in den Schweizer Alpen …

Stets hielt Cecily ihr strahlendes Gesicht der Kamera entgegen, im Hintergrund ein grimmig dreinschauender Dimitrios, aber niemals wurde ein Kind gezeigt oder erwähnt.

Brianna war nie auf die Idee gekommen, sich eine dieser Zeitschriften zu kaufen und den dazugehörigen Artikel zu lesen.

5. KAPITEL

Aufgewühlt von verstörenden Emotionen und voller Reue über verpasste Chancen, konnte Brianna den Gedanken nicht ertragen, den Rest des Nachmittags mit Sofias kritischen und feindseligen Blicken im Rücken zu verbringen.

Sie wollte unter Menschen sein, die sie nicht beobachteten und als notwendiges Übel ansahen. Deshalb nahm sie Dimitrios’ Rat an und erkundete auf eigene Faust die Straßen von Kifissia.

Die Boutiquen waren wirklich toll. Wäre sie in einer besseren Verfassung gewesen, hätte sie sicher ein kleines Vermögen für exklusive Kleidung ausgegeben. Besonders eine Kreation stach ihr ins Auge. Es war ein luftiges Voile-Kleid, bedruckt mit übergroßen Rosen in allen Schattierungen von Rosa und Pink auf elfenbeinfarbenem Hintergrund. Es hing lässig über der Lehne eines antiken Stuhls, in einem der Schaufenster. Der Saum des weiten Rockes langte bis zum silbergrauen Teppichboden, auf dem wie zufällig hingeweht ein extravaganter Hut mit farblich passendem Satinband lag, und daneben standen elfenbeinfarbene Seiden-Pumps.

Dank ihrer langjährigen Erfahrung erkannte Brianna gute Qualität auf den ersten Blick. Und dies hier war ein wahres Juwel. Ein Kleid für ganz besondere Anlässe, entworfen von jemand mit Fantasie und Esprit … ebenso elegant wie stylisch.

Doch momentan hatte sie ganz andere Sachen im Kopf, und ihre einzige öffentliche Verpflichtung war ein Treffen mit einem Team von Ärzten in einer Privatklinik. Mit einem letzten Blick auf das Traumkleid setzte sie ihren Weg fort und fand sich plötzlich vor einer Boutique für Babys und Kleinkinder wieder.

Die Tür stand weit offen, und aus einem spontanen Impuls heraus trat Brianna in den Laden. Umgeben von Stofftieren, handgearbeiteten Quilts, winzigen Möbeln aus Naturholz, bunten Stramplern und Kleidchen, Socken, Schuhen und lustigen Sonnenhüten wurde ihr fast schwindelig. Hier sollte Poppy sein und sich aussuchen können, was ihr Herz begehrte, und nicht im Krankenhaus. Doch in ihrem sterilen Käfig konnte sie mit all diesen schönen Sachen gar nichts anfangen. Soweit Brianna sich erinnerte, hatte sie dort nicht einmal eine Puppe oder einen Lieblingsteddy zum Knuddeln.

Trotzdem musste es doch irgendetwas geben, womit sie ihrer kleinen Nichte dennoch eine Freude machen konnte. Als sich ihr eine freundliche Dame als Besitzerin dieses Kinderparadieses vorstellte, fasste Brianna einen Entschluss.

„Ich suche etwas für meine dreijährige Nichte, aber Kleidung oder Stofftiere kommen leider nicht infrage“, erklärte sie und verpasste dem Plüschhasen mit den langen Schlappohren neben ihr einen wehmütigen Nasenstüber. „Sie liegt nämlich auf der Isolierstation in einer Klinik.“

„Etwa im Kinderflügel der Rosegarth Clinic?“

„Ja“, erwiderte Brianna erstaunt.

Die Frau lächelte mitfühlend. „Ich verstehe. Sie möchten ihr etwas schenken, das sie zum Lächeln bringt, in der Zeit, die Sie nicht bei ihr sein können, nicht wahr? Aber es muss wegen der Gefahr einer Infektion leicht zu desinfizieren sein.“

„Woher wissen Sie das?“, fragte Brianna erstaunt.

„Weil Sie nicht die Erste mit diesem Wunsch sind, meine Liebe. Viele Angehörige von kleinen Patienten aus der Rosegarth Clinic landen irgendwann hier in meinem Laden, in der Hoffnung, etwas zu finden, womit sie die armen kleinen Würmchen aufheitern können.“ Sie wies auf eine Kollektion winziger bunter Figuren, die zumeist Tiere darstellten und geschützt durch eine Glashaube in unterschiedlichster Gruppierung auf einem massiven Sockel aus Metall befestigt waren. „Die hier sind zum Beispiel sehr beliebt. Es sind batteriebetriebene Spieldosen, deren Figuren sich bewegen und drehen, während bunte Lichter blinken und eine populäre Musik erklingt. Sie können außer Reichweite der kleinen Patienten hingestellt werden, die trotzdem ihren Spaß daran haben.“

Sie trat an ein anderes Regal und bedeutete Brianna, ihr zu folgen. „Und hier haben wir noch diverse Mobiles … Bienen, Schmetterlinge, Schwäne und … am besten, Sie schauen einfach selbst.“

Am liebsten hätte Brianna alles aufgekauft, so begeistert war sie von den wunderschönen Dingen. Doch als Spiros den Laden betrat, um sie abzuholen, hatte sie sich für eine Spieldose in Form einer winzigen Zirkusmanege und ein Mobile mit irisierenden Schmetterlingen entschieden.

„Aber ganz sicher war ich nicht das letzte Mal hier!“, warnte sie lächelnd die freundliche Besitzerin, bevor sie Spiros zum Wagen folgte.

Inzwischen war es bereits nach fünf, und der Berufsverkehr in der Stadt erschien Brianna geradezu mörderisch. So brauchten sie auch für den Rückweg doppelt so lange wie am Morgen. Als sie Dimitrios’ Anwesen erreichten, war es bereits halb sieben.

Sofia öffnete ihnen die Tür. „Wir dachten schon, Sie wären verloren gegangen“, begrüßte sie Brianna kühl, und ihr Blick verriet, dass sie diesen Umstand ganz sicher nicht als Katastrophe werten würde. „Dimitrios wartet bereits über eine Stunde auf Sie.“

„Aber wieso? Sie haben mir doch gestern gesagt, dass er immer bis zum Dinner bei Poppy im Krankenhaus bleibt.“ „Für gewöhnlich tue ich das auch“, meldete sich der Hausherr persönlich. Offenbar hatte er sich die Zeit in der Bibliothek vertrieben, weil er immer noch ein aufgeschlagenes Buch in der Hand hielt. „Doch ich nahm an, du würdest mich vielleicht begleiten wollen. Der Besuch heute Morgen ist ja ziemlich kurz ausgefallen. Aber da du den ganzen Nachmittag unterwegs warst, bist du jetzt sicher zu müde, um …“

„Ich bin kein bisschen müde“, beeilte Brianna sich zu versichern. „Ich würde meine kleine Nichte sehr gern noch sehen, weil ich ihr unterwegs ein Geschenk gekauft habe.“

„Das ist sehr lieb von dir.“ Sein Ton war jetzt entschieden weicher als zuvor. „Aber es gibt bestimmte Vorschriften, was man in die Isolierstation mit hineinnehmen darf und was nicht.“

„Ich weiß. Noelle hat mich bereits darüber aufgeklärt. Aber das hier wird doch gehen, oder?“ Vorsichtig wickelte sie die Spieldose aus und hielt sie hoch, damit Dimitrios sie besser sehen konnte. „Schau, sie hat extra eine Glaskuppel, die man leicht reinigen und desinfizieren kann. Und wenn man sie außer Reichweite stellt, kann Poppy sie zwar nicht anfassen, aber trotzdem ihren Spaß daran haben“, erklärte sie eifrig und mit leuchtenden Augen.

„Du hast dir sehr viel Mühe gegeben, etwas zu finden, das ihr wirklich Freude machen wird“, sagte er langsam.

„Was viel mehr ist, als andere jemals getan haben“, brummte Sofia aus dem Hintergrund. „Wirst du zum Dinner zurück sein, Dimitrios?“

„Ja.“ Er suchte Briannas Blick. „Wie hungrig bist du? Hältst du bis neun durch oder möchtest du jetzt noch schnell einen Happen essen?“

„Ich kann warten.“ „Dann lass uns gehen, sonst ist Poppy eingeschlafen, bevor wir in der Klinik ankommen.“

Er drängte Brianna fast aus dem Haus, aber nicht zum Mercedes, wie sie es erwartet hatte, sondern zu einem flachen schwarzen Sportwagen. Sofia schaute ihnen nach … missbilligend und mit steinerner Miene.

„Sie mag mich nicht“, stellte Brianna trocken fest, während Haushälterin und Haus langsam aus ihrem Blickfeld verschwanden.

Dimitrios fuhr durch das breite schmiedeeiserne Tor auf die Straße, legte einen höheren Gang ein, und der Wagen beschleunigte so abrupt, dass Brianna in den weichen Ledersitz gedrückt wurde. „Das darfst du ihr nicht übel nehmen. Du erinnerst sie zu sehr an Cecily.“

„Wenn sie nur mal eine Sekunde nachdenken würde …“, fuhr Brianna auf, fiel aber gleich wieder in sich zusammen, ärgerlich mit sich selbst, dass sie sich plötzlich über etwas erregte, das sie schon ihr ganzes Leben verfolgt hatte.

„Los, spuck es aus … was immer du auf dem Herzen hast“, forderte Dimitrios.

„Okay. Cecily und ich waren zwei völlig unterschiedliche Persönlichkeiten, die sich nur zufällig sehr ähnlich sahen. Trotzdem schien fast jeder zu denken, wir wären einfach austauschbar … selbst du!“

„Ich bin sehr schnell eines Besseren belehrt worden und habe ein hohes Schmerzensgeld dafür zahlen müssen.“

„Das ist noch eine ganz andere Sache!“, ereiferte sich Brianna jetzt erst richtig. „Ich weiß sehr wohl, dass Cecily ihre Fehler hatte, aber ich habe es einfach satt, dass jeder sie nur kritisiert und auf ihr herumhackt! Immerhin war sie meine Schwester, und was noch viel wichtiger ist, sie war Poppys Mutter. Allein deshalb verdient sie so etwas wie Respekt, denn kein Kind sollte damit aufwachsen, dass seine Mutter von allen Seiten nur verteufelt wird. Du magst ja froh darüber sein, dass Cecily aus deinem Leben verschwunden ist, Dimitrios, aber ich war zutiefst traurig über ihren Tod.“

Brianna schluckte heftig und rang um Fassung. „Ob du es glaubst oder nicht, es gab eine Zeit, da war sie ein sehr liebenswerter, warmherziger Mensch.“

„Vor Kreta, meinst du?“

Bedrückt schüttelte sie den Kopf. „Nein, das liegt noch viel länger zurück. Das Traurige ist nur, dass ich nicht mitbekommen habe, wann ihr Abstieg begann, und ihn deshalb auch nicht stoppen konnte. Und dann war es irgendwann zu spät …“

Dimitrios warf ihr nun einen schnellen Seitenblick zu. „Erst gestern hast du mir gesagt, ich dürfe mir nicht die Schuld daran geben, wie sie geendet ist“, erinnerte er sie. „Vielleicht solltest du dir den gleichen Rat geben. Und nur zu deiner Information … ich habe mich wirklich nach Kräften bemüht, Cecily ein guter Ehemann zu sein, und würde sie Poppy gegenüber nie kritisieren. Ich wollte unbedingt, dass es mit uns funktioniert, wenn vielleicht auch nur aus dem Grund, dass ich Niederlagen schwer akzeptieren kann.“

„Weil du ein Kontrollfreak bist.“

„Mag sein. Aber eins habe ich lernen müssen … und zwar auf die ganz harte Tour – Liebe kann man nicht kontrollieren. Man kann sie niemand befehlen, nicht einmal sich selbst. Was ich dir jetzt sage, wirst du nicht gern hören, Brianna, aber es ist wahr. Deine Schwester wollte keinen Ehemann, sondern eine Platin-Scheckkarte.“

„Und was wolltest du, Dimitrios?“

„Dich“, sagte er schlicht und raubte ihr damit den Atem. „Nur dich. Und als ich begriff, dass die Kopie niemals mit dem Original mithalten kann, war es bereits zu spät.“

„Immerhin hast du Poppy …“, erinnerte sie ihn mit belegter Stimme.

„Und dafür danke ich Gott auch jeden Tag. Aber was hast du, Brianna? Gibt es jemand ganz Speziellen in deinem Leben?“

Absolut nicht bereit, ihm zu gestehen, dass sie praktisch wie eine Nonne lebte, nachdem er ihr das Herz gebrochen hatte, schürzte Brianna die Lippen und bemühte sich dann um einen leichten Ton. „Speziell würde ich das nicht so sagen … nein. Aber ich bin ja auch ständig auf Reisen, so dass mir eine feste Beziehung nicht unbedingt erstrebenswert erscheint.“

„Also rangiert deine Karriere doch vor allem anderen!“, stellte er grimmig fest.

„Wenn du damit recht hättest, würde ich in diesem Moment kaum neben dir sitzen.“

„Vielleicht nicht“, brummte er.

„Es gibt kein vielleicht. Schlimm genug, dass ich meine Schwester nicht vor sich selbst beschützen konnte, aber ich würde es nie zulassen, dass ihrer kleinen Tochter etwas geschieht, solange ich es verhindern kann.“

„Heißt das, du bist nur hier aus einer Art Schuldgefühl heraus?“

„Anfangs … möglicherweise“, gab sie offen zu. „Inzwischen ganz sicher nicht.“

„Aber warum? Was hat sich für dich in den letzten vierundzwanzig Stunden verändert?“

„Alles! Ich habe mich in meine kleine Nichte verliebt.“

„Für wie lange? Bis sie wieder gesund ist und du von der Bildfläche verschwindest, um deinem eigenen Glück nachzujagen?“

„Das habe ich nicht gesagt, also versuche nicht, mir die Worte im Mund umzudrehen.“

„Dann erkläre mir noch einmal ganz genau, was deine Absichten sind.“

Brianna schaute auf sein hartes Profil und brach in ein hilfloses Lachen aus. „Lieber Himmel, Dimitrios! Du hast doch keinen Geschäftskunden vor dir, den du auf Herz und Nieren prüfen musst, ehe du einen Deal mit ihm abschließt“, versuchte sie, das Ganze auf eine weniger ernste Schiene zu lenken.

Um seinen Mund zuckte es verdächtig, und Briannas Herz schlug plötzlich bis zum Hals. Dieses verflixte Lächeln! Sie durfte auf keinen Fall weich werden!

„Ich werde einen höllischen Schwiegervater abgeben, denkst du nicht auch?“

„Das hoffe ich doch! Ich träume sogar davon, neben dir zu stehen, wenn wir beide zuschauen, wie Poppy den Gang zum Altar entlangschreitet“, sagte Brianna weich.

„Du hast also wirklich vor, dabei zu sein?“

„Natürlich kann ich nicht den Platz ihrer Mutter ausfüllen, aber ich werde mein Bestes geben.“

„Darauf nagle ich dich fest“, versprach er.

Brianna lächelte nur.

Kurz darauf erreichten sie Kifissia. Mit Einbruch der Dämmerung begannen die Straßen sich zu beleben. Aus den offenen Türen der tavernas wehte ihnen der Duft von gegrilltem Fleisch und in Öl gebratenem Knoblauch entgegen und überlagerte den schwachen Piniengeruch, den Brianna am Morgen wahrgenommen hatte.

Als sie auf dem Klinikparkplatz aus dem Wagen stieg, umgab sie das süße Aroma exotischer Blüten. Die Palmen wiegten sich sanft in der Abendbrise, und der Himmel leuchtete in einem dunklen Blauviolett.

Poppy schlief schon fast, doch kaum hatte sie Dimitrios erspäht, rappelte sie sich in ihrem Bettchen hoch und streckte ihm über das Seitengitter verlangend die Ärmchen entgegen. „Papa … Papa …!“, rief sie mit dünner Stimme und brach in Tränen aus.

Schwungvoll hob er sie auf seinen Arm und wanderte mit ihr im Zimmer herum, während er ihr etwas ins Ohr flüsterte, bis sich das Wimmern legte. Poppys Kopf sank gegen die Schulter ihres Vaters, das kleine Gesicht war jetzt entspannt, und langsam fielen ihr die Augen zu.

Brianna musste sich abwenden, weil ihr die herzzerreißende Szene so nahe ging, dass sie Angst hatte, die Fassung zu verlieren. Leise verließ sie das Krankenzimmer.

Dies war nicht die richtige Zeit für eine Fremde mit einem Geschenk in der Tasche. Was den großen starken Mann hinter der Glasscheibe und seine winzige kranke Tochter verband, konnte man nicht mit Geld kaufen. Behutsam legte sie Musikdose und Mobile auf einem Tisch im Vorraum ab, trat ans Fenster und starrte hinaus in den Klinikgarten.

Sie wandte sich nicht um, als sie hörte, wie Dimitrios das Zimmer seiner Tochter verließ. Er sollte ihre Tränen nicht sehen. Doch als er zu ihr trat und sie aufmerksam musterte, blieben sie ihm natürlich nicht verborgen. Wortlos zog er Brianna an sich.

Das letzte Mal, als er das getan hatte, träumten sie beide noch von einer gemeinsamen Zukunft …

„Ich weiß“, war alles, was er sagte.

„Wird es jemals einfacher?“, flüsterte sie, sobald sie ihrer Stimme wieder traute. „Ich meine, hierherzukommen und sie so zu sehen?“

„Nein, trotzdem gewöhnt man sich daran.“

„Ich glaube nicht, dass ich das schaffe. Dafür bin ich nicht stark genug.“

„Es würde dich überraschen, zu sehen, was Eltern alles aushalten können, nur um ihrem Kind zu helfen. Aber genug der traurigen Gedanken. Poppy schläft jetzt fest, du bist erschöpft, und deshalb bringe ich dich auf dem schnellsten Weg nach Hause.“

Er schob sie ein Stück von sich ab und wischte mit dem Handrücken die Tränen von ihren Wangen.

„Morgen ist Samstag. Wir werden vormittags herkommen, wenn Poppy ausgeschlafen und munter ist. Dann kannst du ihr auch deine Geschenke geben.“

Als sie die Klinik verließen, lag immer noch sein Arm um ihre Taille. Es dauerte nicht lange, dann hatten sie Kifissia hinter sich gelassen und fuhren über die kurvige Bergstraße, die nach Rafina führte.

„Macht es dir nichts aus, jedes Mal so weit fahren zu müssen?“, fragte Brianna.

„Nein, ich lebe sehr gern an der Küste. Segeln ist eine meiner größten Leidenschaften … zumindest, solange ich noch Zeit dafür hatte. Und für Poppy ist es auch besser, als in der Stadt aufzuwachsen.“

„Hat Cecily sich in Rafina wohlgefühlt?“

Dimitrios lachte kurz auf. „Was denkst du?“

„Wahrscheinlich fand sie es ein wenig zu … einsam?“

„Sie hat es gehasst“, eröffnete er ihr schonungslos. „Obwohl sie im ersten Jahr noch so getan hat, als sei es genau das, was sie wollte. Gegen Ende war sie kaum noch hier.“

„Wo denn?“, fragte Brianna irritiert.

„Mir gehörte ein Apartment in der Stadt, in Kolonaki, das ich erst kürzlich verkauft habe. Dort hat sie die meiste Zeit verbracht.“

„Allein? Ohne Poppy?“

„Die hat sie nie mitgenommen, aber allein war sie trotzdem nicht“, erwiderte er gedehnt.

Schockiert von seiner kaum verhohlenen Andeutung, starrte Brianna ihren Schwager nur stumm an.

„Ja, du liegst völlig richtig“, bestätigte er spöttisch. „Sie hatte männliche Gesellschaft.“

„Warum hast du dich nicht scheiden lassen?“

„Dafür war es mir nicht wichtig genug. Ich …“

Plötzlich veränderte sich das Motorengeräusch, und der Sportwagen, der bisher wie eine friedliche Raubkatze geschnurrt hatte, begann zu stottern, ehe er ganz den Geist aufgab. Zum Glück hatte Dimitrios sofort reagiert, den Wagen in eine Bucht am Straßenrand gelenkt und die Handbremse angezogen.

Er murmelte etwas auf Griechisch, das Brianna auch ohne Übersetzung als lästerlichen Fluch interpretierte.

„Was ist passiert?“

„Auf jeden Fall liegt es nicht daran, dass der Tank leer ist, mehr weiß ich auch nicht“, knurrte Dimitrios und schaltete die Innenbeleuchtung ein. „So, das funktioniert, also ist es auch nicht die Elektrik. Vermutlich spinnt irgendeines von den Computerelementen, mit denen diese Superschlitten so großzügig ausgerüstet sind.“

„Und was sollen wir jetzt tun?“

„Ich rufe Spiros an, damit er uns abholt.“ Dimitrios griff zum eingebauten Telefon, tippte eine Nummer ein und gab ein paar kurze Anweisungen durch. Dann legte er wieder auf. „Erledigt. In zehn, spätestens fünfzehn Minuten müsste er hier sein.“

„Und was passiert mit dem Wagen?“

Dimitrios lehnte sich zu ihr hinüber und legte den Arm um den Beifahrersitz. Das wechselnde Licht der Warnblinkanlage verlieh seinem dunklen Gesicht ein fremdes Aussehen, aber die Wärme seines starken Körpers war sehr real und vertraut.

„Der wird von einer Werkstatt abgeschleppt.“

Brianna räusperte sich umständlich. „Ich verstehe … Was sollen wir tun, bis Spiros hier ist?“

„Wir warten. Und vertreiben uns die Zeit …“

Sein warmer Atem streifte ihr Gesicht, und Brianna wurde sich erst jetzt der Brisanz der Situation bewusst. Die letzten Häuser lagen Kilometer hinter ihnen, und draußen war es inzwischen stockdunkel.

„Ich denke nicht, dass wir das tun sollten.“

„Warum nicht? Wenn du mir die Wahrheit gesagt hast, dringe ich nicht einmal in das Territorium eines anderen Mannes ein, sollte ich dich jetzt küssen ….“

Blink, blink, blink machte die Warnblinkanlage so regelmäßig wie ein Herzschlag. Allerdings nicht wie ihrer! Der überschlug sich plötzlich und flatterte dann oben im Hals, wie ein kleiner verängstigter Vogel.

„Das nicht, aber Tatsache bleibt, dass du mein Schwager bist“, murmelte sie erstickt.

„Und inzwischen Witwer. Das bedeutet, wir sind beide frei, zu tun, was immer uns in den Sinn kommt.“

Brianna hob die Hand, um ihn abzuwehren, doch das erwies sich als schwerer Fehler! Denn Dimitrios fing sie ein und presste sie gegen seine warme muskulöse Brust. „Kannst du spüren, wie mein Herz rast?“, fragte er heiser. „Das ist allein deine Schuld, agape mou. Und es sagt dir, dass dies hier längst überfällig ist …“

Er verschloss ihre bebenden Lippen mit einem Kuss, der weder brüderlich noch platonisch war. Seine kräftigen Hände umfingen ihr Gesicht, dann zeichnete er mit den Fingerspitzen jede Kurve, jede kleine Wölbung und jeden Millimeter ihrer zarten Haut nach, mit der konzentrierten Aufmerksamkeit eines Blinden.

„Warum hören wir nicht auf, so zu tun, als wüssten wir nicht, wohin dies führt?“, raunte er ihr ins Ohr.

Brianna wünschte verzweifelt, sie fände die Kraft, ihm zu sagen, dass es zu gar nichts führte, aber dafür war es viel zu schön, zu verführerisch und erinnerte sie an alles, was sie in den letzten Jahren so schmerzlich vermisst hatte.

Mit schlafwandlerischer Sicherheit fand Dimitrios den Weg unter ihr eng anliegendes Top, öffnete mit der Fingerfertigkeit eines Jongleurs den Verschluss ihres BHs und liebkoste die erwartungsvoll aufgerichteten harten Brustknospen. Briannas unterdrücktes, lustvolles Stöhnen beantwortete er mit einem triumphierenden Auflachen.

Aus einem plötzlichen Impuls heraus zog er sie fest an sich und erschauerte entzückt, als er ihre weichen Arme um seinen Nacken spürte. Hätte es nicht diese lästige Konsole zwischen den Sitzen gegeben, wäre Brianna ihm auf den Schoß geklettert. So mussten sie sich damit begnügen, sich wie Ertrinkende aneinanderzuklammern und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

Doch ehe es so weit kommen konnte, wurden sie brutal durch helles Scheinwerferlicht in die Realität zurückgeholt und fuhren erschrocken auseinander.

„Gott sei Dank!“, sagte Brianna mit schwankender Stimme. „Sonst hätte ich mich sicher noch völlig zur Närrin gemacht!“ Rasch ordnete sie ihr Haar, zupfte die Kleidung zurecht, griff nach der Handtasche und wollte die Wagentür öffnen, um so schnell wie möglich aus Dimitrios’ Nähe zu fliehen.

Doch in letzter Sekunde hinderte er sie daran. „Renn so schnell und weit, wie du kannst, Brianna“, flüsterte er heiser. „Aber was hier begonnen hat, werden wir sehr bald an
einem passenderen Ort weiterführen.“

„Nichts hat hier begonnen!“

„Nichts, agape mou? Ich schlage vor, darüber denkst du noch einmal in Ruhe nach.“

6. KAPITEL

Das Dinner entwickelte sich zu einer mühsamen Geschichte. Die Konversation war gezwungen, und die Luft knisterte förmlich vor unterdrückter erotischer Spannung, sodass dem vorzüglichen Menü aus gegrillten Scampi in einer köstlichen Weißweinsauce von keiner Seite Gerechtigkeit widerfuhr.

Dimitrios saß an einem Kopfende des Esstisches, Brianna ihm direkt gegenüber. Angesichts der riesigen Ausmaße des avantgardistischen Designerstücks eigentlich ein ausreichender Sicherheitsabstand, doch die gläserne Tischplatte präsentierte ihrem Tischherrn jeden Zentimeter ihres angespannten Körpers. Vom Kopf bis zu den Füßen, die in hochhackigen schwarzen Sandalen steckten.

Egal, ob sie versuchte, die zitternden Knie zusammenzuhalten oder die Knöchel zur Entspannung zu kreuzen, er konnte es sehen.

„Du scheinst das Essen nicht sehr zu genießen, Brianna. Wie kommt das? Ich weiß doch, wie verrückt du normalerweise auf Scampi bist?“

„Tatsächlich?“

„Aber natürlich“, versicherte er und lehnte sich bequem in seinem Stuhl zurück. „Ich erinnere mich an alles, was dich betrifft.“

Ganz sicher schloss das auch den Fakt ein, dass sie noch Jungfrau gewesen war, als sie ihn traf, und dass sie einen Orgasmus nicht von einem Wadenkrampf hätte unterscheiden können …

Dimitrios hatte keine Zeit verschwendet, ihr den Unterschied höchstpersönlich zu zeigen. Und wenn sie seinen brennenden Blick richtig deutete, dann war er nur zu bereit, die Lektionen so schnell wie möglich wieder aufzunehmen.

Im Hintergrund des Esszimmers stand Sofia in einer Ecke. Völlig reglos, düster und bedrohlich wie eine lauernde Krähe in ihrer schwarzen Bluse und dem knöchellangen schwarzen Rock. Bereit, ihre Brut notfalls mit Schnabel und Klauen zu verteidigen, hielt sie ihren starren Blick anklagend auf Brianna geheftet, die sich dadurch noch unwohler fühlte als ohnehin schon.

Und mit Recht!, dachte sie voller Selbstanklage.

Anstatt Dimitrios im Auto strikt zurückzuweisen, hatte sie sich ihm an den Hals geworfen. Sie fühlte, dass ihre Wangen glühten und ahnte, dass Sofia dies als Zeichen ihrer Schuld interpretieren würde.

Andererseits … was ging seine Hausangestellte ihr Verhältnis zu Dimitrios überhaupt an?

Sie benimmt sich, als sei sie seine Mutter, und ich eine berechnende Harpyie, die ihn in ihre gierigen Finger bekommen will, überlegte Brianna missmutig. Was denkt sie eigentlich von mir? Dass ich ihren armen Liebling auf dem Rücksitz des Mercedes verführe, wenn Spiros gerade mal nicht hinschaut?

Irgendwann hatte offenbar auch Dimitrios die störende Anwesenheit seiner Haushälterin satt. „Efharisto, Sofia. Du kannst dich jetzt zurückziehen, wir bedienen uns selbst.“

Mit einem letzten sengenden Blick in Briannas Richtung verschwand die schwarz gekleidete Frau und hinterließ eine vor Elektrizität knisternde Atmosphäre, die fast noch unerträglicher war als ihre erdrückende Präsenz zuvor.

Eine Minute verstrich in tiefem Schweigen. Dann eine zweite und dritte …

Dimitrios stützte seine Ellenbogen auf die gepolsterten Armlehnen, streckte die langen Beine von sich und führte die belanglose Tischkonversation von vorhin weiter, als hätte es nie eine Unterbrechung gegeben.

Doch Brianna wollte das einfach nicht gelingen. Während sie sich das Hirn nach ein paar unverfänglichen Floskeln zermarterte, die wenigstens nichts mit dem heutigen Wetter zu tun hatten, wurde ihr immer heißer. Sie war drauf und dran, ihren Wein in einem großen Schluck herunterzustürzen, da kam Dimitrios ihr unerwartet zu Hilfe.

„Du bist verstimmt“, stellte er nüchtern fest.

Sie lachte hohl. „Wie kommst du denn darauf?“

„Bist du sauer auf mich?“

Am liebsten hätte sie einfach Ja gesagt, aber es gab schon zu viele Missverständnisse und Unausgesprochenes zwischen ihnen. Deshalb entschied sie sich spontan für die Wahrheit. „Nein, auf mich selbst. Weil ich in Gefahr stehe, den gleichen Fehler zu begehen, der mich schon einmal fast vernichtet hat. Dabei habe ich mir geschworen, dass es kein zweites Mal passiert.“

„Was für einen Fehler?“ „Mich auf eine Beziehung mit dir einzulassen, ohne die Risiken zu kennen und abzuwägen“, erklärte sie offen.

„Und was wäre, wenn ich dir versicherte, dass es diesmal kein Risiko gibt? Dass ich nur in Ordnung bringen möchte, was damals zwischen uns schiefgelaufen ist? Und da wieder anknüpfen, wo es geendet hat?“

Brianna versuchte mit aller Macht, ihre inneren Barrieren aufrechtzuerhalten. „Den Eindruck hast du mir bisher absolut nicht vermittelt, sondern dich sogar ausgesprochen feindlich gezeigt.“

„Zuerst vielleicht, aber dann …“ Er holte tief Luft und hob dann hilflos die Schultern. „Ich gebe ja zu … bis gestern zwischen uns endlich die Wahrheit auf den Tisch kam, suchte ich an dir immer noch nach einem Makel, wo ich nur Perfektion gesehen habe. Ich schäme mich dafür, aber ich hoffte wirklich, du würdest dich als die egoistische, herzlose Frau erweisen, die ich froh war endgültig losgeworden zu sein.“

Brianna schaute ihn einen Moment schweigend an, während in ihrem Innern Schmerz, Bitterkeit und Trauer miteinander kämpften. „In einem Punkt hast du sogar recht“, sagte sie dann leise. „Ich bin nicht mehr die Gleiche wie damals, und auch du bist es nicht, Dimitrios. Wir haben … das Leben hat uns beide verändert. Es ist wie mit einer zerschmetterten Chinavase, der man immer die Risse ansehen wird, egal, wie sorgfältig sie zusammengeklebt wurde. Warum sich also etwas vormachen?“

„Es ist noch nicht zu spät für uns“, beharrte er. „Wir sind eben keine Chinavasen, Brianna, sondern lebende, atmende Wesen, mit der Fähigkeit zu vergeben und einen neuen Anfang zu wagen. Gib uns diese zweite Chance …“

Das hatte nicht zu ihrem Plan gehört, als sie sich entschloss, hierherzukommen. Im Gegenteil! Dimitrios war Teil ihrer Vergangenheit, die sie vergessen wollte.

„Ich denke, du fühlst momentan nur so, weil du in einer sehr angespannten, schmerzlichen Situation bist, die du nicht allein bewältigen möchtest. Was ich auch sehr gut verstehen kann“, fügte sie rasch hinzu, als er vehement den Kopf schüttelte.

„Ich bin nicht allein, Brianna, und wenn ich Unterstützung suche, brauche ich mich nur an meinen großen Freundeskreis oder meine loyalen Hausangestellten zu wenden.“

„Ich … ich meinte etwas anderes.“

Dimitrios lachte leise. „Glaubst du etwa, ich hätte nach Cecilys Tod wie ein Mönch gelebt? Nur für Sex brauche ich keinen Extraimport aus Nordamerika.“

„Und warum bedrängst du mich dann in dieser Art? Du weißt doch, dass ich auch so bereit bin, mein Menschenmögliches für Poppy zu tun.“

„Darum geht es nicht. Wir gehören zusammen, Brianna. Das war von der ersten Sekunde an so. Und wenn du dich noch ernsthaft fragst, ob ich mit dir schlafen will … ja, und zwar so sehr, dass ich dich gleich hier auf dem Tisch verführen könnte. Aber du bist doch nicht wirklich so naiv zu glauben, dass es in einer Partnerschaft allein um Sex geht, oder? Ich will eine Beziehung zu dir, nicht irgendeine, sondern …“

„Würdest du ebenso reden, wenn ich mich doch noch geweigert hätte, mich testen zu lassen?“, unterbrach sie ihn ruhig.

„Aber du hast es nicht getan und würdest es auch nie tun. So ein Mensch bist du nicht. Ein weiterer Grund, warum ich dich will.“

„Und wenn sich herausstellen sollte, dass ich kein passender Spender bin?“

„Dann müssen wir weitersuchen … zusammen, wenn es nach mir geht. Natürlich kann ich dich nicht gegen deinen Willen hier festhalten. Sollte dir deine Karriere immer noch wichtiger sein, müsste ich dich ziehen lassen. Aber ich warne dich fairerweise vorher, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um dich zu halten, agape mou.“

Stück für Stück hatte er ihre inneren Mauern eingerissen, und plötzlich fühlte Brianna sich schrecklich schutzlos. Ihre Karriere war nicht das Problem. Die konnte sie mit einem Fingerschnippen beenden, ohne noch einmal darüber nachdenken zu müssen.

Aber was, wenn sie ihren Träumen und Sehnsüchten … ihrer Leidenschaft und dem brennenden Verlangen, das sie jedes Mal überfiel, sobald Dimitrios in ihrer Nähe war, tatsächlich nachgab? Was würde passieren, wenn ihr sexueller Hunger aufeinander irgendwann gestillt war? Konnten sie aus so einer Position heraus überhaupt eine Partnerschaft aufbauen, in der Freundschaft, Vertrauen und die gemeinsame Sorge um ein todkrankes Kind im Vordergrund standen?

Und wenn nicht, würde sie es überleben, ihn ein zweites Mal zu verlieren? „Du brauchst mir nicht gleich eine Antwort zu geben“, sagte Dimitrios mitten in ihre sich überschlagenden Ge
danken hinein. „Ich will nicht behaupten, dass Geduld zu meinen vorrangigen Tugenden gehört, denn das wäre eine Lüge. Wenn ich etwas unbedingt haben möchte, kann ich sehr hartnäckig und erfinderisch sein, also wappne dich, Brianna“, versuchte er es mit einem schwachen Scherz, der bei ihr aber gar nicht ankam.

Sofort wurde auch Dimitrios wieder ernst. „Hör zu, agape mou, seit wir uns das erste Mal sahen, war ich davon überzeugt, meine zweite Seelenhälfte in dir gefunden zu haben, deshalb traf mich dein vermeintlicher Betrug auch so schwer. Aber solange du nicht das Gleiche für mich empfindest, werde ich keine Antwort von dir erzwingen. Ich bitte dich nur, uns beiden noch eine Chance zu geben. Und egal, wie deine Antwort lautet, an meinen Gefühlen zu dir wird sich nichts ändern.“

„Und in der Zwischenzeit?“

„Oh, wie gesagt, leicht machen werde ich es dir nicht. Das wäre dann doch zu viel verlangt. Aber heute Abend werde ich es hierbei bewenden lassen, um dich nicht zu überfordern …“ Er war aufgestanden, und während er sprach, kam Dimitrios langsam und mit der Geschmeidigkeit einer Raubkatze um den Tisch herum auf Brianna zu, zog sie aus ihrem Stuhl hoch, legte einen Finger unter ihr Kinn und verteilte kleine Schmetterlingsküsse auf Stirn, Wangen und Hals, bis zum Ansatz ihres reizendes Dekolletés.

Obwohl es nur hauchzarte Berührungen waren, brachten sie Brianna völlig aus dem Gleichgewicht. „Dimitrios …“, stöhnte sie verlangend, als er sie sanft von sich schob. Weder ihr leichtes Kleid, noch seine engen Jeans vermochten den Grad ihrer beider Erregung zu verbergen.

Der Himmel weiß, was passiert wäre, wenn nicht in diesem Moment sein Handy geklingelt hätte. Dimitrios fluchte unterdrückt und machte dann eine entschuldigende Geste. „Tut mir leid, unter anderen Umständen … ich würde es gern ignorieren, aber wegen Poppy …“

„Schon gut, ich verstehe das.“

Dimitrios lächelte zärtlich. „Ich weiß.“ Sobald er allerdings die Nummer auf dem Display las, verschwand das Lächeln. „Es ist Noelle“, murmelte er tonlos und nahm das Gespräch an.

Briannas Herz setzte einen Schlag aus, und anstatt sich zurückzuziehen, wie sie es vorgehabt hatte, stand sie wie festgefroren auf der Stelle. Ein schneller Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es bereits nach zehn war, also keine übliche Zeit für einen Routineanruf. Es musste etwas passiert sein.

Dimitrios durchquerte den Raum mit großen Schritten in Richtung der offenen Terrassentüren. „Nein“, hörte Brianna ihn sagen. „Wir haben eben erst das Dinner beendet. Was? … ach, das! Nein, natürlich habe ich es nicht vergessen, nur in den Hinterkopf verdrängt. Ich habe sie noch nicht gefragt, vertraue aber darauf, dass sie da sein wird. Unsinn, ich bin immer für dich zu sprechen, Noelle, das weißt du doch. Absolut … gute Nacht.“

Er steckte das Handy weg, und als er auf Brianna zukam, stand ihm die Erleichterung ins Gesicht geschrieben.

„Mit Poppy ist alles in Ordnung?“, vergewisserte sie sich vorsichtshalber.

„Ja, aber mit mir offenbar nicht“, gab er mit einem reuigen Lächeln zu. „Erst habe ich ein geschäftliches Meeting vergessen, das seit Monaten anberaumt war, und jetzt sieht es so aus, als hätte ich noch einige weitere wichtige Verabredungen verdrängt. Da siehst du, was du aus mir machst!“

„Wichtige Verabredungen?“

„Wenn man das überhaupt so nennen kann. Eigentlich sind es eher soziale oder gesellschaftliche Verpflichtungen, die ich eingegangen bin. Ich fungiere als eine Art Schirmherr für eine Gartenparty, die am nächsten Sonntag auf meinem Besitz gefeiert wird. Bei dieser Gelegenheit werden Menschen ausgezeichnet, die die Rosegarth Clinic kontinuierlich mit Privatspenden unterstützen. Die jährliche Spenden-Gala, zu der tagsüber auch die Öffentlichkeit Zutritt hat, findet am darauffolgenden Wochenende statt. Ich unterstütze beide Events seit Jahren, aber diesmal haben sie eine ganz besondere Bedeutung für mich, wie du dir sicher vorstellen kannst. Ohne die Großzügigkeit dieser Menschen gäbe es in Athen keine Klinik, und Poppy müsste außer Landes behandelt werden.“

„Und für beide Feste hast du Noelle als moralische Unterstützung“, schloss Brianna messerscharf. „Wie schön für dich …“

Sie glaubte tatsächlich, ihre unerwartet aufwallende Eifersucht mit diesem Einwurf perfekt kaschiert zu haben, doch Dimitrios scharfer Blick und das amüsierte Funkeln in seinen dunklen Augen sprachen Bände.

„Ja, sie hat mir versprochen, mich auf der Gartenparty zu unterstützen, dafür bot ich mich als ihr Begleiter zum Wohltätigkeitsball an. Das wurde verabredet, bevor du hergekommen bist, und falls du wissen willst, ob es zwischen mir und Noelle …“

„Das ist allein eure Angelegenheit“, unterbrach sie ihn hastig.

„Ich möchte es dir trotzdem sagen. Noelle Manning und ich kennen uns schon eine ganze Weile, aber erst seit sie in Poppys Fall involviert ist, sind wir gute Freunde geworden.“

„Ich verstehe …“

„Das hoffe ich.“ Seine Stimme hatte nun einen stählernen Unterton angenommen, der Brianna irritierte. „Weil ich nämlich seit meiner Ehe mit Cecily die Nase voll habe von emotionalen Spielchen dieser Art. Ein letztes Mal, Brianna, ich lüge nicht, und das Gleiche erwarte ich auch von dir. Und was das Telefonat betrifft … Noelle hat mir angeboten, mich von beiden Verpflichtungen zu entbinden, besonders von der Gartenparty. Doch ich halte meine Versprechen grundsätzlich. Aber da du hier kaum Leute kennst, würde ich es verstehen, wenn du …“

„Ich möchte sehr gern dabei sein“, unterbrach sie ihn beschämt und voller Verständnis für seine Frustration, da sie ja selbst jahrelang Opfer der seltsamen Marotten ihrer Schwes
ter gewesen war und genau wusste, wie sich das anfühlte.

„Sicher?“

„Ja. Meine alberne Reaktion tut mir sehr leid, nur …“

Dimitrios fing ihre nervös flatternden Hände ein und zog Brianna an sich heran. „Ich weiß, alte Gewohnheiten wird man nur schlecht los. Immerhin sind wir beide gebrannte Kinder, doch wenn wir dieses schwere Gepäck nicht abwerfen, verbauen wir uns selbst die Aussicht auf eine gemeinsame Zukunft.“

„Das ist leichter gesagt als getan“, murmelte sie und lehnte die Stirn gegen seine breite Brust. Was er sagte, machte wirklich Sinn. Doch obwohl die Missverständnisse der Vergangenheit inzwischen eigentlich geklärt waren, suchte sie immer noch nach Haken und Ösen. „Es erbittert dich, dass ich meine Schwester immer noch versuche zu verteidigen, aber trotz meiner einschlägigen Erfahrungen mit Cecily fällt es mir eben ungeheuer schwer, zu glauben, dass sie so destruktiv gewesen sein soll, wie es sich jetzt darstellt.“

„Mana mou, ich sage das nicht, um dich zu verletzen, aber Cecily hatte den unbezwingbaren Drang, jeden zu vernichten, der mehr besaß als sie – egal, ob es sich um Geld, Aussehen, Karriere oder sonst etwas handelte. Was immer man ihr gab, es war nie genug.“

Brianna seufzte. „Ich befürchte, damit hast du direkt ins Schwarze getroffen. Ich wollte es bis jetzt wohl nur nicht wahrhaben.“

„Du hast ihr immer noch die Gnade des Zweifels gewährt, so ist das nun mal mit Familie. Und deshalb tut es auch doppelt weh, wenn man dann enttäuscht wird. Glaube mir, ich weiß, wovon ich rede.“

„Ich verstehe nicht …?“

Seine Miene verhärtete sich. „Es ist eine lange Geschichte, die warten kann. Geh zu Bett, Brianna, du siehst völlig erschlagen aus.“

Er machte Anstalten, sie auf die Wange zu küssen, doch der Schmerz in seinen Augen ließ ihn so verloren wirken, dass Brianna einfach nicht anders konnte. Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn mit warmem Druck auf die Lippen.

Dimitrios versuchte, sich frei zu machen, doch er hatte nicht mit Briannas Entschlossenheit gerechnet. Alles in ihr weigerte sich, ihn so gehen zu lassen. Spontan schlang sie die Arme um seine Mitte, drängte sich an seinen harten Körper und vertiefte den Kuss. Er schmeckte nach Kaffee und Wein und nach Lust … wenn auch eisern im Zaum gehalten. Ein mächtiges Aphrodisiakum, das ihr wie glühende Lava durch die Adern schoss.

Dimitrios wurde schwach. Langsam strich er über ihren Rücken, umfasste mit beiden Händen ihren runden, sexy Po und presste Brianna in einer plötzlichen Aufwallung fest an sich. Doch bereits im nächsten Moment gab er sie abrupt frei und trat einen Schritt zurück, sodass sie taumelte.

„Ich tue wirklich mein Bestes, mich zurückzuhalten und deinen Spielregeln zu folgen. Aber wenn du so weitermachst, dann nehme ich dich gleich hier auf dem Teppich!“, warnte er mit heiserer Stimme. „Und solltest du dann morgen in Reue zerfließen, hast du das nur dir selbst zuzuschreiben.“

„Ich dachte, du wolltest mich?“, murmelte sie mit kleiner Stimme.

„Ich wollte dich immer, Brianna, und nicht nur, weil ich dich sexuell begehre. Ich möchte, dass du meinen Ring am Finger trägst und meine Kinder gebärst, agape mou. Aber erst, wenn du das Gleiche willst, werden wir miteinander schlafen.“

Brianna fühlte sich wie ein gescholtenes Kind und biss sich auf die Unterlippe. „Es gehört normalerweise nicht zu meinen Gewohnheiten, mich einem Mann derart an den Hals zu werfen.“

„Gut zu wissen, weil ich sonst jedem dieser Kerle den Hals brechen müsste und nur ungern den Rest meines Lebens hinter Gittern verbringen würde. Die griechischen Gefängnisse sind nämlich nicht gerade für ihren Komfort bekannt.“ Er fasste Brianna bei den Schultern, drehte sie herum und gab ihr einen aufmunternden Klaps. „Und nun ab ins Bett mit dir, bevor meine primitiven Instinkte meinen Verstand völlig auslöschen …“

In der folgenden Woche entwickelte sich zwischen ihnen eine Art Routine. Sie erlaubte Dimitrios nicht nur, neben seiner regulären Arbeit, in Briannas Begleitung regelmäßig seine kranke Tochter zu besuchen, sondern ließ ihnen auch noch genügend Zeit, einander wieder neu zu entdecken und kennenzulernen.

Jeden Morgen fuhren sie gemeinsam in die Stadt, wo Dimitrios Brianna vor der Klinik absetzte. So verbrachte sie täglich ruhige, bittersüße Stunden in Gesellschaft ihrer kleinen Nichte, die ihr immer mehr ans Herz wuchs. Entweder sie las oder sang Poppy etwas vor. Zwischendurch zogen sie immer wieder die Spieldose auf und versetzten das Mobile in Bewegung. Nachmittags trat Brianna manchmal mit Poppy auf dem Arm ans Fenster, von wo aus sie den Leuten unten im Klinikgarten zuwinkten und nach Dimitrios’ Wagen Ausschau hielten.

Zwischendurch saß sie ganz still an Poppys Bett, schaute zu, wie sie schlief, und dankte Gott dafür, dass sie die Möglichkeit bekam, ihr vielleicht das Leben zu retten.

In den gestohlenen Zeiten dazwischen machten sie kleinere Ausflüge. Dimitrios zeigte ihr sein Athen. Nicht die populären Plätze, die Touristen bevorzugt besuchten, sondern versteckte Winkel mit kleinen tavernas, die sich hinter farbenprächtig blühenden Mauern von Bougainvillea versteckten. Dort genossen sie dann intime Dinner bei romantischem Kerzenschein.

In den umliegenden Gassen wimmelte es nur so von kleinen Galerien und Werkstätten, deren Ausstellungen sie besuchen oder wo sie sogar den Künstlern bei der Arbeit zuschauen konnten. Oder sie besichtigten schlichte, abseits liegende Kirchen, in denen alte Griechinnen vor dem Altar knieten und für ihre toten Ehemänner oder neugeborenen Enkel beteten.

Um ihre Privatsphäre zu wahren, versteckte Brianna sich hinter einer riesigen Sonnenbrille. Das schwarze lange Haar zum Pferdeschwanz zusammengebunden, in leichten Röcken, schlichten Tops und flachen Sandalen, unterschied sie sich nicht von vielen anderen Frauen, die mit ihren Männern an der Seite die Stadt erkundeten.

Nur einmal wurde sie von einem Paparazzo erkannt, aber mit dem machte Dimitrios kurzen Prozess.

Eines Morgens nahm er sie mit in seine Firma, die direkt am Syntagma Square lag, und stellte Brianna seinen Kollegen vor, womit er einiges Aufsehen erregte.

„Hast du ihre Gesichter gesehen?“, fragte sie hinterher.

„Na und? Wenn es nach mir geht, werden sie dich in der nächsten Zeit noch viel häufiger zu Gesicht bekommen“, erklärte er schmunzelnd, als sie mit dem Lift nach unten fuhren. Mit jedem Wort war er ihr näher gekommen, bis Brianna die kühle Stahlwand in ihrem Rücken spürte. Dimitrios’ bedächtiger Kuss brachte ihre Glieder fast zum Schmelzen. Und wenn nicht das warnende Ping! erklungen wäre, als ein weiterer Passagier den Fahrstuhl in einer der Etagen anhielt, um zuzusteigen … wer weiß, was noch passiert wäre! Schlimm genug, dass Brianna atemlos und mit brennenden Wangen überrascht wurde und die Arme instinktiv vor den steil aufgerichteten Brustspitzen verschränken musste, die ihr leichtes Baumwolltop nicht kaschieren konnte.

„Du bist unmöglich …!“, beschwerte sie sich und rückte die Sonnenbrille zurecht, als sie mit Dimitrios das Firmengebäude verließ.

Er grinste wissend. „Wundert es dich wirklich, dass mein selbst auferlegtes Zölibat langsam seinen Tribut fordert, agape mou?“

Natürlich tat es das nicht! Ihr erging es schließlich nicht anders. Sein Lächeln, seine Küsse, jeder Blick und jede noch so kleine Berührung brachten sie fast um den Verstand. Verzweifelt sehnte sie sich danach, ihre heimliche Liebe endlich in ihrem Bett zu haben.

Gleichzeitig hatte sie das Gefühl, in einem Schnellzug zu sitzen, ohne das Ziel zu kennen oder eine Möglichkeit zum Aussteigen zu bekommen. Dabei wollte sie sich diesmal ganz sicher sein, auch das Richtige zu tun.

Am Mittwoch traf Brianna sich erneut mit Noelle, um mit den ersten Tests zu beginnen. In den nächsten zwei Tagen wurde sie gemessen, gewogen, geröntgt und förmlich auf den Kopf gestellt. Sie musste unzählige Fragen beantworten und ihre Lebensumstände von der frühesten Kindheit bis zum heutigen Tag aufdecken.

„Ich habe Sie gewarnt“, erinnerte Noelle sie, doch Brianna schüttelte nur lächelnd den Kopf.

Mit jedem Tag wuchs die Vertrautheit zwischen ihr und Dimitrios. Und was immer sie auch vorher zu tun hatten, machten sie es sich zur Gewohnheit, den Abend in trauter Zweisamkeit abzuschließen. Zum Beispiel mit einem Strandspaziergang nach Einbruch der Dunkelheit, wo sie am Meer verstohlene Küsse tauschten und Dimitrios’ zärtlich erotische Berührungen Briannas Begierde ins Unermessliche anwachsen ließen …

Bei ihrer ersten Begegnung hatte er sie mit seinem weltmännischen Auftreten, der wachen Intelligenz, seinem Humor und Charme im Sturm erobert. Hingerissen von der tiefen, erotischen Stimme und den aufregend harten, dunklen Zügen, war sie seiner Leidenschaft und Sensibilität auf der Stelle verfallen. Sie hatte ihn geliebt.

Und sie liebte ihn noch immer … für all das und noch viel mehr …

Für die Aufrichtigkeit, die er in ihre Beziehung gebracht hatte. Das Ausräumen von Lügen und Missverständnissen. Dafür, dass er sie nicht drängte, sondern ihr fast altmodisch den Hof machte. Und am meisten liebte sie ihn als den fürsorglichen und hingebungsvollen Vater, der er seiner kleinen Tochter war.

Der Anblick, wie er mit seinen kräftigen Händen behutsam Poppys zarten Körper berührte, wie ihr Köpfchen vertrauensvoll an seiner breiten Brust ruhte, der weiche Ton, mit dem er ihr Trost und Aufmunterung zuflüsterte, berührten Brianna immer wieder bis ins Innerste.

Und wenn sie über den Kopf des Kindes hinweg die Trauer und Verzweiflung in seinen dunklen Augen sah, hätte sie ihn am liebsten in die Arme geschlossen, um ihm Trost zu spenden und alles zu geben, was er brauchte – mit ihrem Körper, ihrem Herzen, ihrer Seele, ihrem Leben …

Aber so schwer es ihr auch fiel, sie widerstand der Versuchung. Es war einfach noch zu früh. Der Druck, der auf ihnen allen lastete, war so groß, dass die Gefahr bestand, Mitleid oder Sympathie mit Sex oder Liebe zu mischen und zu verwechseln.

„Wenn Sie sich weiter so sehr um die beiden sorgen, werden Sie bald nur noch ein Schatten Ihrer selbst sein“, brummte Sofia, als Brianna ihr einmal in der Diele über den Weg lief. Doch ungeachtet ihres mürrischen Tons, fehlte zum ersten Mal die gewohnte Feindseligkeit in ihrer Stimme.

„Ich kann nicht anders, Sofia“, erwiderte Brianna offen. „Die beiden bedeuten mir sehr viel. Außerdem machen Sie sich doch mindestens ebenso große Sorgen.“

„Weil ich zu ihnen gehöre … für immer. Aber wie lange wird es dauern, bis Sie das Ganze hier satt haben und wieder in Ihre Glitzerwelt zurückkehren, wie sie es getan hat?“

„Ich bin nicht wie meine Schwester, Sofia. Ich treibe keine Spielchen mit dem Leben anderer Menschen. Und schon gar nicht, wenn es sich um ein unschuldiges kleines Kind handelt. Ich liebe Poppy, als wäre sie meine eigene Tochter.“

„Hmm!“ Das klang nicht überzeugt. „Die Zeit wird es zeigen …“ Damit trollte sich die alte Haushälterin.

Doch beim Frühstück am nächsten Morgen legte Sofia das letzte warme Brötchen auf Briannas Teller, ehe Dimitrios es sich schnappen konnte.

„Ich glaube, du hast eine Eroberung gemacht!“, raunte er ihr vom anderen Tischende mit gedämpfter Stimme zu, als Sofia verschwand, um frischen Kaffee vom Buffet zu holen.

„Das habe ich gehört!“, rief seine Haushälterin ihn quer durchs Esszimmer zur Ordnung. Doch auch diesmal klang ihre Stimme überraschend sanft. Und als sie zum Tisch zurückkehrte, lag auf ihren Lippen die Spur eines Lächelns.

Gerührt von der kleinen Geste, erkannte Brianna plötzlich, dass dies, was sie hier erlebte, mehr mit Familie zu tun hatte als alles, was in der Vergangenheit lag. Es waren diese kleinen Plänkeleien, die leidenschaftliche Loyalität und das Bemühen, dem anderen trotz eigener Zweifel eine Chance zu geben.

Warum hatte Cecily dieses Geschenk nur nicht erkennen und annehmen können?

Brianna seufzte, weil sie es nur zu gut wusste. Ihre arme Schwester hatte es nie gelernt, selbstlos zu lieben. Stattdessen hatte sie ihrer Tochter die gleiche Härte und Kälte entgegengebracht, wie ihre Mutter ihnen gegenüber.

Den ganzen Tag lang ließ sie der Gedanke nicht los, wie ihr Leben wohl verlaufen wäre, wenn Cecily und sie wie ganz normale Kinder groß geworden wären, anstatt als Modepüppchen dem ungesunden Ehrgeiz ihrer Mutter geopfert zu werden.

Vielleicht würde ihre Schwester heute sogar noch leben … und sich möglicherweise ihrer eigenen Tochter gegenüber liebevoll und fürsorglich verhalten können …

Diese grausame und destruktive Spirale aus der Vergangenheit muss ein für allemal gestoppt werden!, entschied Brianna, als sie sich in der Nacht schlaflos in ihrem Bett wälzte.

„Ich bin zu einer Entscheidung gekommen, Dimitrios“, verkündigte sie deshalb am nächsten Morgen mit belegter Stimme, als sie sich wie gewohnt beim Frühstück gegenübersaßen. „Was uns betrifft, meine ich“, präzisierte sie, als sie seinen fragenden und wachsamen Blick sah. „Wenn dein Angebot, mich zu einem festen Bestandteil deines Lebens zu machen, noch gilt … bin ich bereit, mich darauf einzulassen und zu schauen, was daraus wird …“

7. KAPITEL

„So schnell? Bist du dir auch ganz sicher?“

„Ja, das bin ich.“

„Und du hast es dir auch wirklich reiflich überlegt?“

„Absolut“, versicherte Brianna, etwas pikiert über Dimitrios’ wenig enthusiastische Reaktion. Immerhin war er es gewesen, der vorgeschlagen hatte, dort anzuknüpfen, wo es vor vier Jahren für sie zu Ende gewesen war.

„Im Fall, dass ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt habe … ich halte nicht nach einer Affäre Ausschau. Ich will, dass du meine Frau wirst.“

Als Heiratsantrag ließ diese Formulierung für Briannas Geschmack zwar etwas zu wünschen übrig, doch gerade in diesem Moment wollte sie nicht kleinlich sein.

„Deine was?“, vergewisserte sie sich dennoch, nur, um es noch einmal zu hören.

„Meine Ehefrau, agape mou. Kyria Dimitrios Giannakis.“

Sie hatte sich also tatsächlich nicht verhört. Das Blut rauschte wie prickelnder Champagner durch ihre Adern, während Brianna versuchte zu begreifen, dass ihr größter Traum sich plötzlich erfüllen sollte.

Wenn sich etwas zu gut anhört, um wahr zu sein … pass auf, weil möglicherweise genau das der Fall ist, meldete sich Carters nüchterne Stimme in ihrem Hinterkopf. Such nach verborgenen Fußangeln, Brianna. Sei bitte nicht so naiv, immer alles für bare Münze zu nehmen, was dir jemand verspricht.

Doch dabei hatte sich ihr Manager auf ihren Beruf als Model bezogen. Dies hier war eine Sache des Herzens. Am liebsten wäre sie spontan aufgesprungen, um zu tanzen, sich in Dimitrios’ Arme zu werfen und ihn mit einer Flut von Küssen zu überschütten, aber irgendetwas hielt sie davon ab.

„Anders würde es auch gar nicht gehen“, erklärte sie nüchtern. „Ich bin wirklich nicht geschaffen, als Dauergeliebte an der Seite eines Mannes zu leben.“

„Sondern für einen Ehemann mit Familienanhang, ganz zu schweigen von einem neuen Land und einem Leben, das dir keine Zeit lassen wird für das glamouröse Jetset-Dasein, das du bisher gewohnt warst“, ergänzte er in gleichem Ton. „Ich wünsche mir weitere Kinder, Brianna. Und ich erwarte, dass meine Frau eine Vollzeitmutter ist.“

Es entstand eine kleine Pause, die an Dimitrios’ Nerven zerrte. Als Brianna schließlich antwortete, schaute sie ihn direkt an. „Und im Fall, dass ich mich nicht klar genug ausgedrückt habe … mir liegt eine Karriere als Ehefrau und Mutter weit mehr am Herzen als ein Job auf den Laufstegen von Mailand oder Paris. Doch auch wenn du keine hohe Meinung von meiner Arbeit hast, möchte ich dir sagen, dass sie mich eine Menge über Engagement, Geduld und Selbstdisziplin gelehrt hat – also Qualitäten, die deinen an mich gestellten Erwartungen absolut entgegenkommen müssten.“

Um Dimitrios’ Mund zuckte es, als er von seinem Stuhl aufstand und zackig salutierte. „Yes, ma’am!“

„Des Weiteren …“, fuhr Brianna völlig unbeeindruckt fort. „Eine Ehe ist ein Kontrakt zwischen gleichberechtigten Erwachsenen und nicht eine Gnade oder ein Gefallen, die einer einem anderen erweist. Wenn ich dich heirate, Dimitrios, bin ich damit nicht automatisch dein Eigentum, sondern dein Partner.“

„Einverstanden. Ich wollte nur sicher sein, dass du das Gleiche willst wie ich. Eine gescheiterte Ehe ist genug. Ich wünsche mir wirklich nichts mehr, als dass du glücklich wirst, aber …“

„Schon gut, ich verstehe dich ja. Glaube mir, deine Frau und Poppys Mutter zu werden, ist für mich das größte Glück. Dafür gebe ich meine Modelkarriere leichten Herzens auf, denn ich bekomme mehr, als ich es mir je erhofft habe …“

Mit jedem Wort war ihre Stimme leiser und rauer geworden.

„Ich habe immer nur einen Mann geliebt, Dimitrios. Und dieser Mann bist du, aber wenn das noch nicht reicht, um dich zu überzeugen …“, haspelte sie weiter, „… dann bist du vielleicht derjenige, der sich seiner Sache nicht sicher ist.“

Seine dunklen Augen funkelten vor zärtlicher Belustigung. „Oh, in meinem ganzen Leben bin ich mir noch nie so sicher gewesen wie in dieser Angelegenheit, agape mou. Dennoch fühle ich mich verpflichtet, dich darauf hinzuweisen, dass ich manchmal … möglicherweise nicht ganz einfach bin. Einige würden sogar sagen, ziemlich schwierig …“

„Wie wäre es mit arrogant, aufbrausend, rechthaberisch und …“ „Ich bin Grieche!“, unterbrach er sie nun mit geschwellter Brust.

„Ist mir nicht entgangen“, gab sie prosaisch zurück und brachte ihn damit zum Lachen. Mit wenigen Schritten stand er neben ihrem Stuhl, zog Brianna zu sich hoch und schloss sie fest in die Arme. Dann schob er sie wieder von sich und schaute ihr unverwandt in die Augen.

„Und? Glaubst du, dass du mit mir zurechtkommst?“

Brianna lächelte zärtlich. „Keine Ahnung, auf jeden Fall wird es aber niemals langweilig mit uns beiden sein, denkst du nicht?“

Sein Blick wurde ganz weich. „Komm her, Frau!“, sagte er heiser und zog sie wieder an sich heran. „Dieser arrogante, aufbrausende Grieche will endlich seine Braut küssen!“

Und das tat er. Mit aller Leidenschaft und dem verzehrenden Feuer, das Brianna von ihrem zukünftigen Gatten erwartete.

Während sie später am Vormittag den vertrauten Weg nach Kifissia zum Krankenhaus fuhren, erwähnte Dimitrios, dass sich genau in diesem Moment eine Catering-Firma in der Villa einfinden würde, um alles für das morgige Gartenfest vorzubereiten.

Brianna lachte. „Willst du damit sagen, dass Alexis und Sofia sich tatsächlich von völlig Fremden das Zepter aus der Hand nehmen lassen?“, fragte sie ungläubig.

„Sie werden das Ganze beaufsichtigen, aber um dafür allein verantwortlich zu sein, ist es eine Nummer zu groß. Um sie noch weiter zu entlasten, werden wir heute Abend außer Haus dinieren.“

„Aber warum? Mir macht es nichts aus zu kochen. Und ehrlich gesagt, bin ich abends am liebsten allein mit dir zu Hause.“

In einer spontanen Geste zog er ihre Hand an die Lippen und presste einen Kuss auf die schmalen Finger. „Führe mich nicht in Versuchung, agape mou, aber das Haus ist voller Leute, und die Küche vom Catering-Team besetzt … du verstehst?“

„Oh, darüber habe ich gar nicht nachgedacht. Trotzdem, nur fürs Protokoll … du brauchst mich nicht andauernd auszuführen, ich esse sehr gerne daheim.“

Dimitrios schnitt eine Grimasse. „Verzeih, aber das ist etwas, woran ich mich erst gewöhnen muss.“

Brianna verstand die Andeutung und errötete. „Ich weiß, Cecily legte viel Wert darauf, rund um die Uhr unterhalten zu werden, nicht wahr?“

„Oh ja! Und wenn ich verhindert oder einfach nicht dazu bereit war, schaute sie sich ohne zu zögern woanders um.“ Der bittere Ton in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Du hast mir nie erzählt, wer in der Nacht, als sie starb, bei ihr war“, sagte Brianna leise.

„Niemand, den ich kenne. Es können Leute aus ihrem neuen Bekanntenkreis oder auch völlig Fremde gewesen sein“, erwiderte Dimitrios lakonisch. „Sie war nicht besonders wählerisch, was ihre Partyfreunde betraf. Die Polizei hat nur festgehalten, dass es ein Feuer in jenem Nachtklub gab und sie zu den Unglücklichen zählte, die darin umkamen. Wie die Autopsie später zeigte, hatte sie so viel Alkohol im Blut, dass es einen gestandenen Kerl umgehauen hätte.“

„Mit uns wird es anders sein, Dimitrios“, versprach Brianna ruhig. „Ich weiß, dass viele glauben, das Leben eines Models bestehe hauptsächlich aus Partys an exotischen Schauplätzen, inklusive Alkohol und Drogen. Dabei ist es in den meisten Fällen anders. Ich bin glücklich, wenn ich hinter mir die Tür vor dem Rest der Welt abschließen und mich in einem gemütlichen Hausanzug vorm Kamin zusammenrollen und ein gutes Buch lesen kann.“

„Tu das nicht, agape mou“, sagte er rau. „Bring mich nicht dazu, die vergeudeten Jahre ohne dich noch mehr zu bereuen, als ich es ohnehin schon tue.“

„Wir werden sie nachholen. Haben wir nicht sogar schon damit begonnen?“

Dimitrios lächelte, reichte kurz rüber und drückte ihre Hand. „Ich denke, das haben wir. Wie sieht es übrigens mit beruflichen Verpflichtungen oder bereits eingegangenen Verträgen bei dir aus?“

„Zum Glück bin ich völlig frei in meinen Entscheidungen, da es Carter gelungen ist, für das anstehende Engagement einen Ersatz für mich zu finden. Nach meiner Rückkehr wollten wir uns über einige neue Perspektiven unterhalten, aber für den Moment gilt mein ganzes Interesse der möglichen Transplantation. Und wenn wir schon davon reden, wann, glaubst du, sind meine Testergebnisse da?“

„Laut Noelle gegen Ende der Woche. Hör zu, Brianna, ein letztes Mal … bist du dir auch ganz sicher in dieser Sache? Wenn du als Spender infrage kommst, wirst du nach etwa sieben Tagen wieder auf den Beinen sein, aber Poppy …“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn rasch. „Noelle hat mir gesagt, dass es Monate dauern wird, bis sie sich von dem Eingriff erholt hat. Allein dieser Gedanke ist es, der mich quält.“

„Mir ergeht es nicht anders. Und da ist noch etwas …“ Er zögerte. „Würdest du mich für sehr egoistisch halten, wenn ich dich bäte, mich so schnell wie möglich zu heiraten?“

„Wie schnell?“

Dimitrios bog in die Krankenhauszufahrt ein, lenkte den Wagen in eine Parklücke und stellte den Motor aus. „Du bist keine Einheimische, deshalb gelten einige Sonderregeln. Aber ich habe gute Kontakte zu den richtigen Stellen und könnte das ganze Prozedere beschleunigen. Ich denke, es dauert nur ein paar Wochen. Auf die Hochzeitsreise müssten wir zwar verzichten, aber die Hochzeit selbst kann so pompös werden, wie du es dir wünscht.“

„Ich will einfach nur dich“, sagte sie weich und musterte lächelnd sein Profil. „Dich und Poppy, alles andere ist nur das Sahnehäubchen auf dem Kuchen.“

„Hör auf damit“, bat er mit schwankender Stimme. „Ich bin ein angesehener Geschäftsmann und Förderer dieser Klinik. Etwas mehr in der Art, und du treibst mich zu einem Verhalten, für das ich nicht mehr verantwortlich zu machen bin.“

„Hmm … schade. Irgendwie hatte ich angenommen, du wärst ganz verrückt nach mir. Aber ich will dich nicht quälen. Wie lange muss ich also noch warten?“

Dimitrios lachte und schaute auf seine Uhr. „Zwölf Stunden etwa, würde ich sagen. Aber egal, wann, ich verspreche dir, es wird an einem romantischeren und wesentlich intimeren Ort sein als hier im Auto. Und nun erzähle mir, wie du die Zeit bis dahin verbringen willst.“

„Ich dachte mit dir und Poppy zusammen.“

Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Das hatte ich auch gehofft, aber ich muss mich mit einem Klienten treffen, der nur vorübergehend in Athen ist. Damit fällt unser gemeinsamer Lunch während Poppys Mittagsschlaf leider aus.“

„Ich dem Fall werde ich einen Stadtbummel machen“, entschied Brianna spontan. „Wie dir sicher nicht entgangen ist, habe ich nicht besonders viel Kleidung eingepackt. Für den Normalgebrauch hätte es vielleicht gereicht, aber nicht für High-Society – Gartenpartys und Wohltätigkeitsbälle. Ich habe da in einer Boutique ein Kleid entdeckt … ich glaube, es würde dir gefallen.“

Sein warmes Lächeln und glühender Blick ließen sie wohlig schaudern. „Hast du denn immer noch nicht begriffen, dass für mich allein zählt, was in den Kleidern steckt?“

„Trotzdem möchte ich dich nicht vor deinen Freunden und Kollegen blamieren.“

„Das könntest du niemals, mana mou, egal, was du trägst.“ Rasch stieg er aus, lief um den Wagen herum, öffnete die Beifahrertür und half Brianna beim Aussteigen. Dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. „Der ist für Poppy, und der …“, ungeachtet etwaiger Zuschauer küsste er sie mit einer Inbrunst auf die Lippen, die ihre Knie ganz weich werden ließen, „… ist für meine Braut. Nimm es als Anzahlung auf das, was bald folgen wird. Viel Spaß beim Bummeln, und vergiss nicht, dir einen netten, entspannten Lunch zu gönnen. Wir sehen uns später.“

Brianna ging nicht gleich zu Poppy, nachdem Dimitrios abgefahren war, sondern setzte sich im Klinikgarten auf eine Bank, um den wundervollen Moment noch ein wenig auszukosten. Seltsam, wie anders alles wirkte, aus dem Blickwinkel einer verliebten Frau.

Der Himmel erstrahlte in einem viel intensiveren Blau, die Sonnenstrahlen schienen aus purem Gold zu sein, und die bunte Vielfalt in den Blumenrabatten um sie herum leuchteten so stark, dass es in den Augen brannte. Oder waren das etwa Tränen des Glückes …?

Das Kleid – ihr Kleid, lag immer noch im Schaufenster, als sie kurz vor der Mittagszeit bei der Boutique ankam. Elaine, die Besitzerin, erkannte Brianna auf Anhieb, aus einer Reportage über die Pariser Haute-Couture-Show, die erst vor kürzlich in einem großen Modemagazin erschienen war.

Begeistert, eine so berühmte Kundin bedienen zu dürfen, schloss sie kurzerhand ihren Laden ab, um sich Brianna ganz widmen zu können.

„Thavmasios!“, hauchte sie völlig hingerissen, als Brianna die Umkleidekabine verließ und vor den Spiegel trat. „Nicht viele Frauen haben die Größe und elegante Figur, eine Creation wie diese tragen zu können! Doch für Sie, Despinis Connelly, ist das Kleid perfekt.“

Innerlich stimmte Brianna ihr zu, während sie eine elegante Pirouette vollführte, um den Schwung des weiten Voile-Rockes zu begutachten. Es war wirklich ein Meisterstück.

„Es gefällt Ihnen?“, fragte Elaine fast ängstlich.

„Mehr, als Sie es sich vielleicht vorstellen können“, erwiderte Brianna aufrichtig. „Bereits vor einer Woche habe ich mich auf den ersten Blick in diesen Blütentraum verliebt und hatte schon Angst, das Kleid könne verkauft worden sein, ehe ich die Gelegenheit bekam, erneut hierherzukommen. Es ist wirklich einmalig.“

Elaine lächelte geschmeichelt. „Alles, was Sie hier sehen, sind Unikate. Sie müssen also keine Angst haben, Ihrem Traum auf irgendeinem Event noch einmal zu begegnen. Aber sollten Sie noch unsicher sein, zeige ich Ihnen gern noch weitere Designerstücke.“

„In der Sekunde, als ich es sah, wusste ich, dass es perfekt für die große Gartenparty ist, an der ich morgen teilnehme. Doch ich würde tatsächlich gern weitere Modelle sehen, weil ich noch etwas für den Abend suche. Am nächsten Wochenende findet eine große Gala zugunsten des Rosegarth Clinic Förderfonds statt. Ich weiß nicht, ob Sie davon gehört haben?“

Elaine nickte heftig. „Wie jedermann in Athen, und Sie haben ganz recht. Es ist eine sehr exklusive Veranstaltung.

Ich habe etliche Kundinnen, die sich in diesen Tagen förmlich die Klinke in die Hand geben, um für den großen Abend passend gekleidet zu sein. Schlüpfen Sie doch bitte zwischendurch in diesen Kimono und machen es sich mit einem Glas Champagner in unserer Lounge bequem, während ich das Richtige für Sie heraussuche.“

Eine knappe Stunde später bestieg Brianna zufrieden ein Taxi, in dessen Kofferraum ein respektabler Berg an eleganten Tüten und Hochglanzschachteln verstaut war. Neben ihrem Gartenparty-Traum hatte sie noch eine umwerfende Abendrobe, ein Paar Tanzschuhe aus schwarzem Satin, zwei weitere Dinner-Kleider und eine ziemlich frivole Kollektion von hauchzarten Dessous erstanden.

Kurz nachdem sie die Klinik erreicht hatte, tauchte auch Dimitrios auf. Zusammen verbrachten sie eine weitere vergnügliche Stunde an Poppys Bett, wo sie mit einem dreidimensionalen Puzzle aus leicht zu reinigenden Plastikteilen spielten, das Brianna in ihrem Spielwarenladen entdeckt hatte. Und nach dem Abendessen folgte das gewohnte Einschlafritual mit Vorlesen, Singen und Wachen, bis die kleine Patientin eingeschlafen war.

„Den Tag, an dem ich mit Poppy auf dem Arm hier rausgehe, werden wir mindestens eine Woche lang feiern“, sagte Dimitrios mit rauer Stimme, als sie Hand in Hand das Krankenzimmer verließen.

„Der Tag wird kommen“, versprach Brianna leise. „Und ich werde an deiner Seite sein.“

Dimitrios drückte ihre Finger so kräftig, dass sie fast aufgeschrien hätte. „Daran halte ich mich fest, agape mou, mehr, als du es je wissen wirst.“

Vom Empfang im Erdgeschoss holten sie Briannas Einkäufe ab, die sie dort deponiert hatte. Als Dimitrios den Berg von Tüten und Schachteln sah, weiteten sich seine Augen. „Ich nehme an, du hast gefunden, wonach du gesucht hast?“, fragte er trocken.

„Ich habe mich mit dem Notwendigsten begnügt“, erklärte Brianna spitz und verkniff sich ein Lächeln. „Und du darfst
später entscheiden, ob ich eine gute Wahl getroffen habe.“

„Lieber Himmel, ich heirate ein Modepüppchen!“

„So ist es, Sweetheart“, gurrte Brianna und freute sich, Dimitrios erfolgreich von der Sorge um seine Tochter abgelenkt zu haben. „Aber das wusstest du bereits, als du mir leichtsinnigerweise den Antrag gemacht hast.“

An diesem Abend führte er sie zum Dinner in Rafinas eleganten Yacht-Club aus, wo seine Vierzehn-Meter-Segelyacht lag.

Die ersten anderthalb Stunden verliefen äußerst idyllisch. Sie saßen an einem Fenstertisch und tranken eisgekühlten Champagner bei romantischem Kerzenlicht. Der fahle Mondschein ließ das Wasser des Hafenbeckens und die schwankenden Masten der Segeljachten wie flüssiges Silber aussehen.

Brianna trug eine ihrer Neuerwerbungen – ein trügerisch schlichtes kirschrotes Strickkleid. Einzige Accessoires: großen silberne Ohrringe und ein breites silbernes Armband. Dazu schwarze hochhackige Sandalen und eine schwarze Abendtasche.

Dimitrios wirkte wie immer makellos und umwerfend in seinen dunkelgrauen Armanihosen zum blütenweißen Hemd und marineblauen Blazer.

„Sobald sich die Lage etwas entspannt hat, werde ich dich auf einen Segelausflug mitnehmen“, versprach er ihr. „Momentan bleibe ich lieber an Land, um immer erreichbar und möglichst schnell in der Klinik sein zu können, falls es notwendig ist.“

„Wir haben alle Zeit der Welt“, erinnerte sie ihn lächelnd.

„Ja, Brianna, wir werden ein gutes, glückliches Leben führen. Du sollst es nie bereuen, meinen Antrag angenommen zu haben.“ Es klang wie ein Schwur, und sie fühlte ihren Hals ganz eng werden.

Und das war der Moment, an dem der Abend kippte …

Ein Paar mittleren Alters ging an ihrem Tisch vorbei, um sich einer größeren Gesellschaft im Hintergrund des Clubs anzuschließen. Dimitrios’ Stimme schien sie auf der Stelle in ihren Bann zu ziehen.

„Dimitrios?“, vergewisserte sich die Frau, deren erste Altersfältchen ihre ehemalige Schönheit nicht verdecken konnten.

Im Bruchteil einer Sekunde war jede Wärme aus seinen dunklen Augen und seiner Stimme verschwunden. „Hermione …“, erwiderte Dimitrios steif und erhob sich halb von seinem Stuhl, um eine ironische Verbeugung anzudeuten. „Mihalis …“

„Yios …“ Die Augen des fremden Mannes wirkten wie zwei Stückchen Kohle – tiefschwarz und ohne einen Funken Leben, als er seinen Blick zu Brianna und dann wieder zu ihrem Begleiter schweifen ließ. „Ist es wahr, dass du erneut heiraten willst?“

„Richtig.“

„Und das ist deine zukünftige Frau?“

„Wieder richtig.“

„Also wiederholt sich die alte Geschichte, bis ins letzte Detail … dem perfekten Abziehbild der ersten Braut. Uns ist bereits zu Ohren gekommen, dass Cecilys Zwillingsschwester in der Stadt ist, und jetzt wissen wir endlich, warum. Wollen wir nur hoffen, dass du sie nicht so früh ins Grab treibst wie deine erste Gattin.“

Die Frau ließ ein geschocktes „Mihalis!“ hören, doch Dimitrios Miene wirkte so starr, als sei sie aus Granit gemeißelt.

Mit einem bizarren Lächeln auf den dünnen, blutleeren Lippen wandte sich der Mann jetzt Brianna zu. „Unser tiefstes Mitgefühl, meine Liebe, und alles Glück dieser Welt. Ich befürchte, Sie werden es brauchen.“ Dann legte er eine Hand auf die Schulter seiner offensichtlich verstörten Begleiterin und dirigierte sie energisch in Richtung ihrer Tischgesellschaft.

Äußerlich völlig gelassen, schaute Dimitrios dem Paar nach. Doch er war totenbleich, und sein starker Körper bebte vor unterdrückter Wut.

„Dimitrios …!“, flüsterte Brianna erstickt. „Wer waren diese Leute?“

Nach einer Pause ließ er einen tiefen Seufzer hören und schaute ihr in die Augen. „Meine Eltern“, sagte er dumpf.

8. KAPITEL

Brianna reagierte so geschockt, wie er es erwartet hatte. „Deine Eltern, Dimitrios? Aber du hast behauptet, sie seien tot!“

„Nein, ich habe dir nur gesagt, dass es keine weitere Familie gibt, außer Poppy und mir.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Ich verstehe nicht. Dann ist der Mann also …?“

„Mein Erzeuger, das lässt sich kaum leugnen. Aus seiner Sicht allerdings ein biologischer Irrtum, wie er dir sicher bestätigen würde.“

„Es hörte sich an, als hasse er dich.“

„So ist es auch.“

„Aber er ist dein Vater! Und was ist mit deiner armen Mutter? Ich dachte, sie bricht jeden Moment in Tränen aus!“

„Aber so war es nicht, oder? Sie hat sich so benommen, wie sie es immer tut, wenn er in der Nähe ist. Spielt das geknechtete Weib, ohne Anrecht auf eigene Gefühle. Ich kann nur annehmen, sie findet sogar Gefallen daran, der Dreck unter seinen Stiefeln zu sein. Und jetzt iss deinen Fisch, Brianna. Er wird kalt.“

Fassungslos starrte sie in das steinerne Gesicht des Mannes, den sie bald heiraten sollte. Dann schob sie brüsk ihren Teller zurück. „Mir ist der Appetit vergangen.“

„Soll ich etwas anderes bestellen? Vielleicht ein Dessert? Sie machen hier wundervollen baklava.“

„Hör auf damit! Erklär mir lieber, was hier eben passiert ist.“

„Ich dachte, das wäre offensichtlich?“

„Verschanz dich nicht hinter einer Mauer, Dimitrios!“, zischte sie ihn mit genau dem wütenden Feuer an, das seine Mutter ihrem Mann gegenüber vermissen ließ. „Ich bin keine Fremde, die ihre Nase in Dinge steckt, die sie nichts angehen. Ich bin die Frau, die du heiraten willst, und damit habe ich ein Recht zu erfahren, worauf ich mich überhaupt einlasse.“

Das konnte er nicht abstreiten. Eine Erklärung war längst überfällig. Besser, sie erfuhr es von ihm als von irgendjemand sonst.

„Endaxi, einverstanden.“ Auch Dimitrios hatte plötzlich kein Verlangen mehr nach gegrilltem Oktopus. „Wie wäre es zunächst mit einem Kaffee und Brandy?“

„Kaffee ja, auf den Brandy verzichte ich, aber das muss nicht für dich gelten.“

Er wartete, bis der Kellner ihnen das Bestellte serviert hatte, nahm einen Schluck von dem ausgezeichneten Metaxa Golden Reserve und ließ den aromatischen Tropfen bedächtig über die Zunge rollen. „Also, was willst du wissen?“, fragte er dann.

„Alles!“, kam es prompt zurück.

„Nun, es ist dir sicher nicht entgangen, dass ich außerordentlich gut betucht bin …“

„Nicht, dass es mich besonders beeindruckt, aber ja, das ist mir bekannt.“

„Mihalis auch, und das ist das Problem.“

„Er wirkte auf mich nicht, als würde es ihm an irgendetwas fehlen“. meinte Brianna skeptisch. „Der Diamant an seinem kleinen Finger hat mich förmlich geblendet.“

Dimitrios lachte hart auf. „Gut möglich, aber was ihn umtreibt, ist das Wissen, dass ich mir einen viel größeren bei einem noch exklusiveren Juwelier kaufen könnte.“

Wieder schüttelte sie irritiert den Kopf. „Ich kann dir nicht ganz folgen. Hier geht es doch nicht um ein Schmuckstück. Warum sagst du mir nicht endlich, was wirklich hinter eurer offensichtlichen Feindschaft steckt?“

„Okay. Mein Vater machte seine erste Million mit einundzwanzig. Als ich acht Jahre später geboren wurde, hatte sich sein Vermögen mindestens verzehnfacht, und ich konnte von Kindesbeinen an beobachten, wie er es dazu benutzte, die Menschen in seiner Umgebung zu manipulieren. Ich musste mit ansehen, wie sich meine Mutter von einer fröhlichen attraktiven Frau in eine teilnahmslose Marionette verwandelte, die nicht einmal die Farbe ihrer neuen Schuhe wählen konnte, ohne ihn vorher zu konsultieren.“

„Deine Mutter wirkte auf mich wie eine sehr sensible, liebenswerte Frau, Dimitrios“, protestierte Brianna. „Und selbst der kurze Eindruck von ihr vermittelt mir das Gefühl, ihr bricht es das Herz, keinen Kontakt zu dir zu haben.“

„Das ist allein ihre Entscheidung.“

„Mag sein, aber keine Frau sollte überhaupt jemals zu so einer schmerzlichen Entscheidung gezwungen sein. Gibt es denn gar keine Möglichkeit zur Versöhnung zwischen euch?“

„Nicht, solange mein Vater noch am Leben ist“, kam es hart zurück. „Er würde es nie erlauben.“ „Warum nicht? Eigentlich müsste er sehr stolz auf dich sein. Du bist klug, erfolgreich und überall respektiert.“

„Damit triffst du genau den Kern des Problems. Ich habe sehr früh lernen müssen, dass man von meinem Vater nie etwas umsonst bekommt. Für alles präsentiert er dir irgendwann eine Rechnung. Und zwar eine, die höher war, als ich zu zahlen bereit bin. Deshalb zerschnitt ich die Familienbande und stellte mich auf eigene Füße.“

„Selbst das hätte ihn eigentlich stolz machen müssen.“

„Falsch! Erfolg zu haben, ohne die Erlaubnis und Unterstützung des allmächtigen Mihalis Poulos? Er hat Tag und Nacht darauf gewartet, dass ich versage und nach Hause zurückgekrochen komme!“

„Poulos? Woher stammt das Giannakis?“

„Es war der Mädchenname meiner Mutter. Ich änderte meinen Nachnamen, als ich achtzehn wurde. Wie auch immer … ich wurde reicher, als er es sich je hätte träumen lassen, und machte ihn damit zu meinem größten Gegenspieler, der fortwährend versucht, mich zu ruinieren.“

„Offensichtlich ohne Erfolg.“

„Glücklicherweise bin ich intelligenter als er und ihm immer einen Schritt voraus.“

„Dann könntest du dich doch eigentlich großzügig zeigen und die Hand zur Versöhnung reichen. Diese Familienfehde macht doch keinen Sinn und trifft nur deine arme Mutter.“

„Ich könnte vielleicht, aber ich will nicht!“

„Und warum nicht?“

„Weil ich meinen Stolz habe, Brianna. Ich bettle nicht, ich vergebe nicht so leicht … und vergessen tue ich nie.“

Gedankenvoll betrachtete sie seine starre Miene. „Und was ist mit Poppy? Hat sie kein Recht auf ihre Großeltern?“

Die alt vertraute Wut flammt in ihm auf und verwandelte den Brandy in seinem Magen zu Essig. „Du hast doch gerade eben einen kleinen Eindruck davon bekommen, was für ein Mann mein Vater ist. Glaubst du tatsächlich, ihm liegt auch nur ein Deut an meinem Kind?“

„Hat er sie noch nie gesehen? Oder wenigstens nach ihr gefragt?“

„Nie.“

„Und deine Mutter?“

Dimitrios ließ ein bitteres Lachen hören. „Hörst du mir überhaupt zu, Brianna? Meine Mutter holt nicht einmal Luft ohne seine Erlaubnis!“

„Ich kann das Ganze einfach nicht verstehen. Familien sollten doch zusammenhalten, besonders in Zeiten der Not! Uns hat es doch auch wieder zusammengeführt.“

„Du hast ja auch ein Herz, agape mou“, sagte er sehr viel sanfter. „Und unter meiner zugegebenermaßen harten Schale schlägt auch eines … was man von meinem Vater allerdings nicht behaupten kann.“

„Aber selbst die größten Tyrannen sind wie Wachs in den kleinen Händen ihrer Enkelkinder“, ließ sie nicht locker.

„In deiner Traumwelt, Brianna. Leider nicht in meiner.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Kein Wunder, dass du ihn hasst.“

„Ich hasse ihn nicht“, kam es sofort zurück. „Das würde mich viel zu viel Energie kosten. Stattdessen ziehe ich es vor, ihn zu ignorieren.“

Wie um ihn Lügen zu strafen, ertönte in diesem Moment lautes Gelächter vom Tisch seiner Eltern zu ihnen herüber. Und als Dimitrios den Kopf wandte, schaute er direkt in die Augen seines Vaters, der ihn und Brianna mit maliziösem Lächeln beobachtete. Brianna sah es auch und ließ einen erstickten Laut hören.

In seiner Jugend wäre Dimitrios jetzt quer durch den Raum gestürmt und hätte seinem Erzeuger einen Fausthieb mitten ins arrogante Gesicht verpasst, doch heute begnügte er sich damit, seinen Blick kalt zu erwidern. „Lass dich nicht von ihm runterziehen, er ist es nicht wert. Möchtest du noch einen Kaffee oder doch lieber etwas Stärkeres, um den schlechten Geschmack im Mund herunterzuspülen?“

Brianna schüttelte nur betrübt den Kopf. „Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich so schnell wie möglich von hier verschwinden.“

„Natürlich.“ Er griff nach ihrer Hand und zog sie an die Lippen. Im Hintergrund vertiefte sich noch das sardonische Lächeln auf den Lippen seines Vaters.

Während Dimitrios die Rechnung beglich, flüchtete sich Brianna auf die Damentoilette und sank erschöpft auf einen Hocker, der im Vorraum vor dem Schminkplatz stand. Aus dem Spiegel starrte sie ihr blasses Konterfei mit schockiertem Blick an.

Brianna hatte in ihrer Zeit als Topmodel lernen müssen, mit Eifersucht, Neid, Intrigen und offener Feindseligkeit umzugehen. Doch niemals hatte sie derart negative, fast gewalttätige Schwingungen wahrgenommen, wie sie von Seiten Mihalis Poulos’ seinem einzigen Sohn entgegenschlugen.

Dimitrios hat recht, entschied sie für sich und suchte nach ihrem Lipgloss. Der Mann wirkte wie das personifizierte Böse, und je weniger sie mit ihm zu tun hatten, desto besser.

In diesem Moment öffnete sich die Tür, und Hermione Poulos schlüpfte in den Raum. Da sie die beiden einzigen Frauen hier waren, konnte Brianna sie wohl schlecht ignorieren. Doch sie konnte gehen. Energisch schob sie ihr Lipgloss unbenutzt in die Tasche zurück und erhob sich vom Hocker.

„Parakolo, Despinis Connelly, kann ich Sie ganz kurz sprechen?“

Aus Loyalität Dimitrios gegenüber hätte Brianna am liebsten abgelehnt, aber wenn sie seine Mutter nicht grob zur Seite schieben wollte, um dem flehentlichen Blick ihrer braunen Augen zu entgehen, blieb ihr kaum eine andere Wahl.

„Ich wüsste nicht, was wir einander zu sagen hätten, Mrs. Poulos“, sagte sie steif. „Wir haben nichts gemein.“

„Oh doch … wir beide lieben meinen Sohn. Sie, als seine zukünftige Frau, und ich als seine Mutter.“

„Ich glaube kaum, dass Dimitrios in diesem Punkt mit Ihnen einer Meinung ist.“

Die braunen Augen füllten sich mit Tränen. „Er hat Ihnen von unserer Entfremdung erzählt.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Ja“, gab Brianna ohne Umschweife zu. „Wir haben keine Geheimnisse voreinander.“

„Dann möchte ich noch eines mit Ihnen teilen, von dem Sie vielleicht nichts wissen. Ein Vater mag seine Liebe dosieren und sogar unterdrücken oder abstellen können … die Liebe einer Mutter ist uneingeschränkt und für alle Zeiten lebendig. Sie mag nicht mit allem einverstanden sein, was es tut, aber das Kind wird immer in ihrem Herzen bleiben.“

Nicht nach meiner Erfahrung, dachte Brianna sarkastisch. Und nach Dimitrios’ offensichtlich auch nicht.

„Eines Tages werden Sie es möglicherweise selbst erleben.“

In Briannas Innern fochten widerwillige Sympathie und Ungeduld einen harten Kampf miteinander aus. „Warum erzählen Sie mir das alles? Dimitrios ist derjenige, mit dem Sie reden sollten.“

„Das würde ich, wenn er bereit wäre, mir zuzuhören, aber deshalb habe ich Sie nicht angesprochen.“ Hermione Poulos holte tief Luft und schaute Brianna fest in die Augen. „Wie geht es Poppy? Wird sie sich wieder erholen?“

„Das hoffen wir“, entgegnete Brianna zurückhaltend.

„Sie liegt immer noch in der Rosegarth Clinic?“

„Ja.“

Dimitrios’ Mutter seufzte. „Ich wollte, ich könnte sie sehen.“

Briannas schwelende Ungeduld trug den Sieg davon. „Was hält Sie davon ab?“, fragte sie kühl. „Ihre Enkelin lebt nicht hinter Gittern.“

„Mihalis würde es nie erlauben.“

„Wenn Sie Poppy wirklich sehen wollen, kann Ihr Mann Sie nicht daran hindern. Es ist wohl eher so, dass Ihnen mehr daran liegt, Ihrem tyrannischen Gatten zu gehorchen, als Ihrer kranken kleinen Enkeltochter ein paar Stunden Ihrer kostbaren Zeit zu schenken.“

Mit jedem Wort war Briannas Stimme schärfer geworden und Hermiones Kopf tiefer auf die Brust gesunken. „Sie beschämen mich“, murmelte sie erstickt. „Ich wünschte, ich hätte Ihren Mut und Ihre Stärke. Aber mein Mann …“

„Ist ein selbstgerechter Despot, Mrs. Poulos!“, unterbrach Brianna sie gereizt. „Warum zeigen Sie ihm nicht endlich, dass Sie nicht seine Sklavin, sondern eine Frau mit Herz und Verstand sind? Sie wären erstaunt, wie gut das Ihrem angeschlagenen Selbstbewusstsein tun würde, wenn Sie es nur versuchten. Wer weiß, vielleicht gelingt es Ihnen sogar, sich den Respekt Ihres Sohnes zurückzuerobern … und die Liebe Ihrer Enkelin.“

„Es ist nicht leicht.“

„Die Dinge, für die es sich zu kämpfen lohnt, sind nie einfach zu erlangen“, konterte Brianna ungerührt. „Es kommt einzig und allein auf Ihren Willen an. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen … Ihr Sohn wartet darauf, mich nach Hause zu fahren.“

„Du hast aber ziemlich lange gebraucht, um dich für die Heimreise zu erfrischen“, stellte Dimitrios gedehnt fest, während er den Wagen kurze Zeit später durch die dunklen Straßen lenkte.

„Dazu bin ich gar nicht erst gekommen, weil mich deine Mutter angesprochen hat“, erwiderte sie so leichthin wie möglich, registrierte aber aus dem Augenwinkel, wie sein kraftvoller Körper sich versteifte.

„Ich bin überrascht, dass mein Vater sie allein in den Ladies Room gehen ließ“, murmelte er sarkastisch, und nach einer Pause: „Was wollte sie von dir?“

„Wissen, wie es Poppy geht.“

„Ich hoffe, du hast ihr geraten, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern.“

„Das konnte ich nicht, Dimitrios. Sie war so deprimiert und schien sich aufrichtig Sorgen zu machen. Stattdessen habe ich ihr vorgeschlagen, Poppy zu besuchen und sich selbst ein Bild davon zu machen.“

Dimitrios trat so heftig auf die Bremse, dass der schwere Wagen zu schlingern begann und auf den Seitenstreifen rutschte. „Du hast was?“

„Ich habe ihr vorgeschlagen, zur Rosegarth Clinic zu fahren, um ihre Enkelin zu besuchen“, wiederholte sie unerschrocken.

„Dazu hattest du kein Recht, Brianna!“, fuhr er sie wütend an. „Warum mischst du dich in etwas ein, das dich nichts angeht?“

„Mich nichts angeht …?“ Langsam hatte sie genug. „Allein meine Bereitschaft, deiner Tochter mein Knochenmark zu spenden, gibt mir bereits das Recht dazu! Ganz abgesehen von meiner zukünftigen Stellung als deine Ehefrau und Poppys Mutter!“

„Das eine hat mit dem anderen gar nichts zu tun!“, knurrte er ungnädig. „Ich allein entscheide, mit wem meine Tochter ihre Zeit verbringt, und mit wem nicht!“

Brianna hatte das Gefühl, einen Schlag ins Gesicht bekommen zu haben. „Verstehe“, sagte sie spröde, wandte sich ab und starrte aus dem Seitenfenster.

„Nein, tust du eben nicht!“, fuhr Dimitrios auf, lenkte den Wagen zurück auf die Fahrbahn und legte die letzten Kilometer bis zur Villa in Höchstgeschwindigkeit zurück. „Du hast nicht den leisesten Begriff davon, was hier tatsächlich abgeht!“

„Warum klärst du mich dann nicht auf? Oder glaubst du, ich als dummes Model hätte nicht genug Grips, um zu erfassen, wie dein Superhirn arbeitet?“

Ein zweites Mal trat er die Bremse so hart, dass Brianna in ihrem Gurt nach vorn geschleudert wurde. In der folgenden Stille hörte sie nur seine schweren Atemzüge und wappnete sich trotzig gegen das, was gleich auf sie hereinprasseln würde, während Dimitrios gegen seine inneren Dämonen ankämpfte. Als sie nach einer Weile seine Finger auf ihrer Wange spürte, zuckte sie instinktiv zurück.

„Es ist alles so schrecklich kompliziert, Brianna. Können wir es nicht einfach dabei belassen? Schau, wir sind endlich zu Hause, und es ist eine wundervolle Nacht. Ich will nicht zulassen, dass der Zwischenfall im Club alles zerstört. Vergessen wir meine Eltern für den Moment, machen unseren gewohnten Strandspaziergang und reden über die Hochzeit und unsere gemeinsame Zukunft.“

Brianna hielt den Kopf immer noch abgewandt und starrte in den nächtlichen Garten, der vom Mondschein schwach erhellt wurde. Das Catering-Team hatte gute Arbeit geleistet. Unter den hohen Bäumen konnte man die hellen Silhouetten von mehreren Partyzelten im Beduinenstil ausmachen, und durch eine offene Seite leuchteten die weiß gedeckten Tische zu ihnen herüber.

Eine perfekte Szenerie für das, was Dimitrios offenbar vorschwebte. Ein Garten Eden nach Giannakis-Standard, wo jedes Ding seinen festen Platz hatte, mit ihm selbst als Herrscher über alles … bereit, großzügig über ihre kleinen Sünden und Verfehlungen hinwegzusehen …

Glaubte er wirklich, eine lässige Geste von seiner Seite und ein Spaziergang am Strand würden auslöschen, was eben zwischen ihnen geschehen war?

„Was für eine Zukunft?“, fragte sie bitter. „Eine, in der du die Befehle gibst, die ich zu befolgen habe? Nein danke, Dimitrios! So dringend halte ich wirklich nicht nach einem Ehemann Ausschau! Du magst deinen Vater verachten, für das, was er ist, aber das Sprichwort mit dem Apfel, der nicht weit vom Stamm fällt, hat etwas für sich.“

Er setzte zu einer Antwort an, doch Brianna hatte bereits genug gehört. Schwungvoll stieß sie die Beifahrertür auf, stieg aus dem Wagen und marschierte aufs Haus zu, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Sofia empfing sie in der offenen Tür. „Warum weinen Sie, Brianna?“, wollte sie alarmiert wissen. „Was ist passiert?“

„Fragen Sie Ihren Boss …“, murmelte Brianna erstickt. „Er hat ja auf alles eine Antwort!“

„Ist es Poppy?“

Brianna schüttelte den Kopf und wischte sich mit einer heftigen Bewegung die Tränen ab. „Nein, es hat nichts mit Poppy zu tun.“

Sofia seufzte tief. „Also nur ein Disput unter Liebenden!“, stellte sie erleichtert fest, umfasste Briannas zitterndes Kinn mit ihrer schwieligen Hand und schaute ihr lächelnd in die Augen. „So etwas passiert, meine Liebe, aber dafür ist die Versöhnung hinterher umso süßer. Ihr beiden schafft das schon …“

Mit dieser zuversichtlichen Prognose wollte sie sich hastig ins Haus zurückziehen, doch Brianna hielt sie am Arm zurück. „Seit wann sind Sie auf meiner Seite, Sofia?“, fragte sie mit schwankender Stimme. „Ich bringe doch nur Ärger, wie meine Schwester … erinnern Sie sich nicht?“

Die alte Haushälterin schnaubte verächtlich. „Ich habe das zweite Gesicht, Kind“, erklärte sie pathetisch. „Ich sehe mehr und tiefer als andere. Dimitrios hat recht. Sie sehen vielleicht aus wie sie, aber das war’s dann auch schon mit der Ähnlichkeit. Trockne deine Tränen, pethi mou, dann mache ich dir einen tsai apo votana … einen Kräutertee, der deine Nerven beruhigt. Du bist völlig erschöpft, was auch kein Wunder ist, angesichts der herrschenden Umstände. Danach legst du dich schlafen, und morgen sieht alles schon wieder ganz anders aus.“

Mit unbeholfener Zärtlichkeit strich sie eine Nachzüglerträne von Briannas Wange. „Und jetzt ab mit dir, ehe Dimitrios dich noch völlig verheult mit roten Augen sieht!“

Brianna folgte zwar Sofias gut gemeintem Rat, wusste aber in ihrem Herzen, dass es mehr brauchte, als Kräutertee und etwas Schlaf, um die Kluft zu überbrücken, die sich unversehens zwischen ihr und ihrem Bräutigam aufgetan hatte.

Viel zu aufgewühlt, um sich hinlegen zu können, tigerte sie in ihrem Zimmer auf und ab, bis sie sich aus einem plötzlichen Impuls heraus entschloss, ein Bad im Pool zu nehmen. Rasch schlüpfte sie in ihren Bikini, legte ein großes Handtuch um die Schultern und schlich die Treppe hinunter. Bis auf unterdrücktes Gemurmel aus der Küchenregion war es völlig still im Haus. Die hohen Terrassentüren ließen sich glücklicherweise geräuschlos öffnen, und während Brianna über den kühlen Rasen in Richtung Pool spazierte, überschlugen sich ihre Gedanken.

Sie musste unbedingt das Haus verlassen. Gleich morgen früh würde sie packen und sich eine neue Bleibe suchen. Am besten ein Hotel in der Nähe der Klinik, damit sie Poppy jederzeit besuchen konnte. Natürlich außerhalb von Dimitrios gewohnten Besuchszeiten! Denn ihm wollte sie in der nächsten Zeit auf keinen Fall begegnen!

Was fiel diesem Kerl ein, sie derart brutal anzufahren! Wie konnte sie sich nur so sehr in ihm getäuscht haben? Himmel noch mal! Sie musste wirklich froh darüber sein, dass er sich noch rechtzeitig selbst demaskiert hatte, ehe sie an seiner Seite festgenagelt war wie seine arme Mutter an der Seite ihres despotischen Mannes!

Nach der zwanzigsten Bahn im nächtlich kühlen Pool, die Brianna mit wütender Energie hinter sich gebracht hatte, war sie völlig außer Atem. Ihre Glieder schmerzten, die Lungen brannten, und als sie sich an der Poolwand hochstemmte, musste sie alle Kräfte mobilisieren, um sich auf den Rand schwingen zu können. Dort ließ sie sich völlig ausgelaugt nach hinten sinken und schloss die Augen.

„Na, fühlst du dich jetzt besser?“, fragte Dimitrios.

Nicht bereit, sich anmerken zu lassen, dass er sie fast zu Tode erschreckt hatte, öffnete Brianna die Augen mit bewusster Verzögerung, erhob sich so geschmeidig wie möglich vom Boden und wickelte sich in ihr Badetuch.

„So ist es tatsächlich“, bestätigte sie eisig. „Nicht, dass es dich etwas anginge.“

„Wenn meine Verlobte sich nachts heimlich aus dem Haus schleicht, geht mich das sehr wohl etwas an“, widersprach er lächelnd.

„Tatsächlich? Offenbar verwechselst du mich mit jemandem, der sich für deine Gefühle interessiert …“ Geschmeidig wie eine Wildkatze wollte sie an ihm vorbeigleiten, doch Dimitrios war schneller, stärker und viel skrupelloser als sie. Und er war verärgert … sehr sogar.

„Das ist keine Art und Weise, Differenzen beizulegen, Brianna!“, sagte er streng. „Du kannst nicht jedes Mal davonlaufen, wenn ich etwas sage, was dir nicht passt! Hast du verstanden?“

Stocksteif stand sie da und knirschte mit den Zähnen. „Nimm deine Hände weg!“, zischte sie ihn an.

„Versuch doch, mir zu entkommen“, forderte er sie träge auf und presste ihren feuchten Körper in einer spontanen Aufwallung fest an seinen und eroberte ihre trotzig geschürzten Lippen mit einer Wildheit, die sie völlig hilflos machte. Sein Kuss schmeckte nach Metaxa und Frustration … gefährlich und unglaublich erotisch.

Jeder Widerstand war zwecklos. Die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf, die ihr einflüsterte, sie würde ihre fatale Schwäche noch bitter bereuen, brachte Brianna in einem Anflug von Leichtsinn und aufwallender Begierde zum Schweigen, und dann versank die Welt um sie herum in einem Rausch der Sinne.

Mit fiebrigen Fingern ertastete sie sich den Weg unter Dimitrios’ Hemd, streichelte seinen muskulösen Oberkörper … die schmalen Hüften, und spürte plötzlich seine warmen Hände auf ihrem Rippenbogen. Mit quälender Zärtlichkeit schob er sie unter ihr winziges Bikinioberteil, umfasste die prallen Brüste, die sich ihm wie reife Pfirsiche entgegendrängten, und massierte sie sanft.

Brianna stöhnte lustvoll auf. „Ich hasse dich, Dimitrios Giannakis …“

„Ich weiß“, raunte er ihr heiser ins Ohr, zog die Hände zurück und hob Brianna schwungvoll auf seine starken Arme. „Und ich dich erst, agape mou …“

Sie protestierte nicht, als er sie in den Schatten der hohen Palmen trug und sie aufs weiche, kühle Gras bettete. Brianna hörte, wie er sich hastig seiner Kleidung entledigte, und befreite sich selbst mit wachsender Begierde von ihrem feuchten Bikinihöschen. Zusammen mit dem Oberteil schleuderte sie es ins Dunkel der Nacht. Dann streckte sie Dimitrios die Arme verlangend entgegen und empfing ihn mit einem ekstatischen kleinen Seufzer, den er völlig richtig als dringende Einladung interpretierte.

Sie hörte sein leises Lachen, doch ihrem zitternden Drang, sich endlich mit ihm zu vereinigen, gab er so schnell nicht nach. Stattdessen quälte er sie mit zarten, bedachten Liebkosungen, die ihre Lust bis an die Grenze des Erträglichen steigerten. Immer wieder stöhnte, hauchte, flüsterte sie seinen Namen, während Dimitrios heiße Liebesschwüre in englischer und griechischer Sprache in ihr Ohr raunte.

Gemeinsam erreichten sie den Höhepunkt, und so oft Brianna sich in den letzten Jahren diesen Moment absoluter Ekstase auch in ihrer Fantasie ausgemalt hatte, übertraf die Wirklichkeit ihre wildesten und verwegensten Träume um ein Tausendfaches.

Als Dimitrios in gespieltem Unwillen sie und ihre verführerischen Rundungen dafür verantwortlich machte, dass ihr Liebespiel viel früher geendet hatte, als von ihm geplant, lachte Brianna und zog seinen Kopf an ihre Brust. Eng aneinandergeschmiegt und wohlig matt, lagen sie auf ihrem Grasbett. Die Flut der Leidenschaft war vorüber und hatte allen Ärger davongeschwemmt.

Doch das Problem selbst hatte sie nicht auslöschen können. Unablässig ging es Brianna im Kopf herum und holte sie viel zu schnell in die Realität zurück. Sanft, aber entschieden befreite sie sich aus Dimitrios’ Armen, stand auf und suchte ihre Bikiniteile und ihr Handtuch zusammen.

Dimitrios stützte sich auf einen Ellenbogen und beobachtete sie dabei. „Was hast du vor?“

„Meine Blöße zu bedecken“, erwiderte sie spröde. „Ich kann wohl kaum völlig nackt durchs Haus schleichen. Und du ebenso wenig.“

„Dann ist unser Waffenstillstand also schon wieder beendet?“, fragte er hellsichtig.

„Das war kein Waffenstillstand, Dimitrios.“

„Wie würdest du es denn nennen, agape mou?“

„Einen fatalen Irrtum.“

„Was ist los, Brianna“, fragte Dimitrios in völlig verändertem Ton. „War ich nicht der Liebhaber, wie du ihn in Erinnerung hattest? Habe ich dich vielleicht enttäuscht?“

„Du weißt, dass es nicht so ist“, gab sie ruhig zurück. „Aber das ändert nichts daran, dass es ein schwerer Fehler war, mit dir zu schlafen.“

9. KAPITEL

Schweigend betrachtete Dimitrios Briannas ernste Miene. „Hast du vielleicht Angst, dass du jetzt von mir schwanger sein könntest?“, fragte er nach einer Pause. „Nein, aber möglich wäre es. Ich nehme zurzeit keine Pille, und du hast auch nicht an Verhütung gedacht.“

„Ich war schließlich nicht darauf gefasst, dass wir heute miteinander schlafen, agape mou“, sagte er sanft. „Außerdem, was wäre schlimm daran, wenn wir ein Baby bekämen? Ein Kind, das aus Liebe gezeugt wird, ist ein Grund zu feiern, und bald sind wir ohnehin verheiratet.“

„Eine überstürzte Heirat ist nicht die Lösung für alle Probleme“, wandte sie ein.

„Alle Probleme? Gibt es denn noch eines, von dem ich nichts weiß?“

„Oh ja, und tu nicht so, als wüsstest du nicht, wovon ich rede!“

„Auf jeden Fall scheinst du immer noch wütend auf mich zu sein.“

„Es ist nicht meine Wut, um die ich mir Sorgen mache, sondern deine. Leugne es, wenn du willst, aber ich bin davon überzeugt, dass die Fehde zwischen dir und deinen Eltern dich innerlich auffrisst. Mach ein Ende damit, Dimitrios! Ich habe genug Kampf in meiner eigenen Familie erlebt, als dass ich so etwas noch einmal erleben will.“

Wenn sie vorgehabt hatte, den wundervollen Abend zu zerstören, konnte Brianna zufrieden mit dem Ergebnis sein.

Jede Weichheit und Hingabe war aus Dimitrios’ Blick verschwunden, als er seine Braut wütend anstarrte.

„Schluck deinen verdammten Stolz herunter und mach endlich Frieden mit deinem Vater!“, drängte Brianna. „Wenn du das in meinem Fall geschafft hast, wird es dir bei ihm auch gelingen.“

„Eher friert die Hölle zu“, murmelte er tonlos.

„Sei nicht so melodramatisch!“, forderte sie gereizt. „Erweise dich als der Klügere. Du brauchst deine Familie in dieser harten Zeit, ob du es dir eingestehst oder nicht. Und Poppy hat ein Anrecht auf ihre Großeltern.“

„Sie hat dich und mich und meinen ganzen Hausstand!“

„Und was ist, wenn deine Eltern sie brauchen?“

„Das tun sie nicht! Mein Vater hat sie nie sehen wollen, und meine Mutter …“

„Würde sich unter Garantie gegen ihn auflehnen, wenn sie wüsste, dass sie mit deiner Unterstützung rechnen könnte.“

„Lass gut sein!“, sagte er barsch. „Hör endlich auf, mich zu drängen! Ich habe meine Entscheidung in dieser Sache bereits vor langer Zeit getroffen.“

Brianna seufzte frustriert. „Ist das ein Beispiel für das, was du deiner kleinen Tochter beibringen willst? Um jeden Preis an Groll und Unvergeblichkeit festzuhalten?“

„Wenn sie gerechtfertigte sind … ja.“

„Und wenn sich ein derartiges Verhalten eines Tages gegen dich selbst richten sollte? Du bist schließlich auch nur ein Mensch und machst Fehler. Was ist, wenn sie dann beschließt, dir nicht zu vergeben?“

„Das passiert nicht. Ich würde es nicht erlauben.“

„Du würdest nicht …?“ Brianna heftete ihren Blick fest auf das verkniffene Gesicht ihres Bräutigams. „Und was ist, wenn ich beschließe, dass ich nicht mit einem Mann zusammenleben kann, der sich für Gott hält?“

Der nüchterne, abweisende Ton in ihrer Stimme gefiel ihm gar nicht. Vorsichtshalber flüchtete er sich in die Defensive.

„Soll das etwa eine Drohung sein, Brianna?“

„Ich würde es lieber als Ultimatum bezeichnen“, erwiderte sie gelassen.

„Verstehe ich dich richtig?“, vergewisserte er sich noch einmal. „Entweder, ich tue, was du von mir forderst, oder du gehst? Darf ich fragen, wie deine angebliche Liebe zu Poppy in dieses Bild passt?“

„Sie ist und bleibt meine oberste Priorität. Deine Tochter ist nicht das Problem, Dimitrios, sondern du. Auf deine Art bist du als Elternteil ebenso unfähig, wie Cecily es war … und unsere Mutter vor ihr.“

Niemand außer ihr hätte ungestraft in dieser Art mit ihm sprechen dürfen. Doch bei Brianna war es etwas anderes … damals wie heute. Irgendwie hatte er unter ihrem bezaubernden Äußeren und dem sanften Wesen von der ersten Sekunde an eine Kraft und Stärke erahnt, die ihn magisch anzogen. Egal, wie es für sie ausging, Brianna würde nie zu einem faulen Kompromiss bereit sein. Und das respektierte er.

„Du weißt, dass man so etwas gemeinhin als moralische Erpressung bezeichnet, Brianna?“

„Natürlich. Es überrascht dich doch hoffentlich nicht, dass mein IQ sich jenseits von Null befindet, Dimitrios?“

Das brachte ihn wider Willen zum Lachen. „Okay, lass uns einen Deal machen. Du heiratest mich, und ich verspreche, die Sache mit meiner Mutter zu bereinigen. Meiner Mutter, wohlverstanden … nicht mit meinem Vater!“

„Wann?“

„Ist dir morgen früh genug?“

Brianna trat einen Schritt auf ihn zu und versuchte, trotz der Dunkelheit in seinen Augen zu lesen. „Du ergibst dich doch sonst nicht einfach kampflos“, überlegte sie laut. „Wo ist der Haken?“

„Kein Haken …“, murmelte Dimitrios, streckte die Arme nach ihr aus und zog sie an seine Brust. „Ich will dich, agape mou, um fast jeden Preis. Das ist alles.“ Er küsste sie und führte sie in den Schatten der Bäume zurück. „Sei gnädig …“, flüsterte er gegen ihre bebenden Lippen und zog sie mit sich auf den weichen Rasen hinunter. „Du hast mich doch bereits am Boden …“

Während sie seine warmen, fordernden Hände überall auf ihrem Körper spürte, verlor Brianna völlig den Faden und gab sich nach einem kurzen inneren Aufbäumen einfach dem berauschenden Gefühl hin, begehrt und nach allen Regeln der Kunst verführt zu werden.

Als sie viel später erschöpft und außer Atem nebeneinander lagen und zum Sternenhimmel aufschauten, hörte Brianna Dimitrios leise lachen.

„Was ist?“, fragte sie träge.

„Ich habe nur gerade gedacht, wenn du nach diesem furiosen Ausflug ins Reich der Lüste nicht schwanger bist, sollten wir vielleicht beide einen Fruchtbarkeitsspezialisten aufsuchen.“

„Du lieber Himmel! Wir haben schon wieder nicht an Verhütung gedacht!“, registrierte Brianna viel zu spät und in vorwurfsvollem Ton. „Aber du hast mich auch gnadenlos überrumpelt!“

„Immerhin muss ich vier lange Jahre aufholen!“, verteidigte er sich.

„Also komm, die waren ja nicht nur negativ für dich. Immerhin hast du Poppy, und … Iiiih!“

Der spitze Schrei, den sie ausstieß, als sie von einer kalten Dusche überrascht wurde, brachte Dimitrios noch schneller auf die Beine als Brianna. Lachend ergriff er ihre Hand, und dann rannten und stolperten sie über den nachtdunklen Rasen, um so schnell wie möglich aus dem Dunstkreis der automatischen Sprinkleranlage zu kommen. Sobald sie in Sicherheit waren, ließ Dimitrios Brianna stehen und hastete zurück, um ihre verstreuten Kleidungsstücke einzusammeln. Der Gedanke, dass einer der Partygäste morgen sonst vielleicht über ein Bikiniteil oder seine Boxershorts hätte stolpern können, entlockte ihm ein amüsiertes Auflachen.

„So habe ich mir das Ende dieses Abends aber nicht vorgestellt!“, keuchte er, immer noch schmunzelnd, als er zu Brianna zurückkehrte. „Aber jetzt weiß ich endlich, warum mein Rasen immer so saftig grün ist!“

Auf seinem dunklen Haar und an den Spitzen seiner dichten Wimpern hingen immer noch Wassertropfen, und als Dimitrios sich schüttelte, kreischte Brianna unter der erneuten kalten Dusche kurz auf, hielt sich dann aber gleich die Hand vor den Mund.

„Ich dachte schon, jemand hätte uns absichtlich mit einem Wasserschlauch bespritzt!“, gestand sie mit klappernden Zähnen, die aber eher dem Schock als der Kälte zuzuschreiben waren.

Dimitrios lachte. „Um das Feuer zwischen uns zu löschen, bedarf es schon etwas mehr als einer kalten Dusche, agape mou!“ Rasch wickelte er sie in ihr feuchtes Badelaken und massierte sie so lange und kräftig, bis Brianna schwach protestierte. „Na komm, meine Schöne, ich schleuse dich durch die Hintertür ins Haus“, versprach er im Verschwörerton. „Mit ein wenig Glück wird niemand etwas von unseren nächtlichen Eskapaden mitbekommen.“

Etwa hundert Gäste unterschiedlichster Nationalitäten strömten am nächsten Nachmittag aufs festlich geschmückte Grundstück.

Etliche von ihnen kannte Brianna bereits von ihren regelmäßigen Besuchen in der Klinik. Doch die meisten waren Fremde, und obwohl einige ihre Überraschung nicht verbergen konnten, als Dimitrios sie als Poppys Tante und seine zukünftige Gattin vorstellte, gelang es doch den meisten, das Gesicht zu wahren und ihre Verblüffung zu kaschieren.

„Wie reizend, Sie kennenzulernen …“ „Was für eine erfrischende Rückkehr in die Normalität für die arme Poppy …“ Den Zusatz, dass die neue Mutter der alten wie aus dem Gesicht geschnitten ist, brauchten sie nicht extra hinzuzu
fügen. Und auch nicht, was sie einander zuraunten, sobald sie außer Hörweite war.

„Lassen Sie sich nicht unterkriegen“, raunte Noelle ihr zu, als Brianna mit geradem Rücken und starrem Lächeln zufällig ihren Weg kreuzte. „Sie werden diese Feuertaufe mit Bravour bestehen, dessen bin ich mir sicher.“

Leichter gesagt als getan. Die junge bezaubernde Ärztin und Dimitrios gaben ein schönes Paar ab, und Brianna fühlte sich zunehmend wie das sprichwörtliche fünfte Rad am Wagen. Irgendwann flüchtete sie sich in den Schatten eines der gestreiften Party-Zelte, um sich eine Auszeit und eine kühle Erfrischung zu gönnen.

Keine gute Idee! Durch die dünne Leinwand drangen die Stimmen einer Gruppe von vier Amerikanerinnen an ihr Ohr, die im Zelt an einem der weiß gedeckten Tische Platz genommen hatten und die exquisiten Köstlichkeiten des Buffets genossen. Es war, als säße sie direkt neben ihnen. Die aufgetakelten jungen Frauen und ihre verstohlenen Blicke waren Brianna nicht entgangen, als sie sich im Zelt ein Glas Champagner organisiert hatte, um ihre zitternden Nerven zu beruhigen.

„Einfach die eineiige Zwillingstante zu heiraten, um alles in der Familie zu belassen, finde ich persönlich eine Spur zu übertrieben …“

Fast hätte Brianna sich verschluckt. Wild schaute sie um sich, als suche sie nach einem Fluchtweg, doch eine Art morbider Neugier zwang sie, auf ihrem Platz zu bleiben und zu lauschen.

„Nicht die beste Wahl, wenn du mich fragst … Sollte sie auch nur annähernd wie Cecily sein … und dazu noch das kranke Kind! Der arme Mann! Noelle würde viel besser zu ihm passen.“

„Unbedingt! Aber wenn man den Gerüchten glauben darf, hat er von Anfang an ein Auge auf sie geworfen! Cecily soll ihre eigene Schwester damals auf einer Luxusyacht in ihrer gewohnt perfiden Art ausgetrickst haben, um ihren Platz in Dimitrios’ Bett einzunehmen.“

„Was wieder mal beweist … kein Mann ist unfehlbar! Selbst der große Dimitrios Giannakis begeht den gleichen Fehler noch einmal! Sollte das uns Normalsterblichen nicht wenigstens ein Fünkchen Hoffnung geben …?“

„Unbedingt! Zumal laut Statistik ohnehin sechsundsiebzig Prozent aller Zweitehen mit einer Scheidung enden!“ Schallendes Gelächter.

Brianna hatte genug gehört. Wie der Blitz fegte sie um die Ecke, betrat das Zelt und baute sich vor der immer noch lachenden Runde auf.

„Verzeihen Sie, meine Damen“, sagte sie mit süßem Lächeln. „Da unsere Privatangelegenheiten Sie so ungemein zu interessieren scheinen, freut es Sie sicher zu hören, dass Dimitrios und ich beschlossen haben, auf jeden Fall zu den verbleibenden vierundzwanzig Prozent zu gehören. Ich hoffe, Sie amüsieren sich weiterhin gut und genießen den schönen Tag.“

Damit zog sie sich elegant zurück und wartete, bis sie außer Sicht- und Hörweite war, ehe sie dem Zittern ihrer Knie nachgab und sich kraftlos gegen einen Baum lehnte.

Heute Morgen, nach ihrem gemeinsamen Besuch bei Poppy, hatte sie noch versucht, Dimitrios davon abzuhalten, ihre Verlobung bereits heute hinauszuposaunen. Gegen ihr besseres Wissen hatte sie nachgegeben und bekam prompt die Quittung dafür!

Den restlichen Nachmittag achtete Brianna peinlichst darauf, sich im Hintergrund zu halten, und wenn sich eine Begegnung mit dem einen oder anderen Gast gar nicht vermeiden ließ, gab sie sich so gelassen und souverän, dass es ihr von mehren Seiten durchaus bewundernde Blicke einbrachte.

Auch Dimitrios schien mit ihr, mit sich und der Welt zufrieden zu sein, als die Sonne langsam hinter den Bäumen versank und Brianna und er vor dem Haus standen und den letzten Gästen hinterherwinkten, die sich auf den Heimweg machten.

Endlich!, dachte Brianna. Ihr Verlobter und sie hatten heute Abend noch einige wichtige Dinge zu klären …

Noelle war bereits gegen fünf zu einem Notfall in die Klinik beordert worden. Jetzt war es kurz vor sieben, deshalb krauste Brianna unmutig die Stirn, als sie eine weiße Limousine aufs Haus zukommen sah.

„Erwartest du noch weitere Gäste, Dimitrios?“

„Ich würde es eher als eine Überraschung für dich bezeichnen“, erwiderte er schmunzelnd. „Hermione wird uns beim Dinner Gesellschaft leisten.“

„Deine Mutter?“, rief Brianna ungläubig aus.

„So ist es. Ich habe sie heute Morgen angerufen“, verriet er augenzwinkernd, zog Briannas Hand an die Lippen und küsste zärtlich ihre Fingerspitzen. „Siehst du, calli mou, ich höre dir sehr wohl zu, wenn du vernünftig mit mir sprichst. Und ich versuche, dir auf jede erdenkliche Weise zu gefallen“, behauptete er lächelnd.

Er tat es schon wieder! Überrumpelte sie einfach mit seinem Charme, um sie zu entwaffnen, wenn er Kriegswolken am Horizont aufziehen sah.

„Na, was ist?“, wollte Dimitrios wissen. „Bitten wir sie herein, oder soll ich sie zurückschicken?“

Brianna bedachte ihren zukünftigen Gatten mit einem vernichtenden Blick und schaute zu seiner Mutter hinüber, die unsicher neben der offenen Beifahrertür stand. Unversehens spürte sie einen dicken Kloß im Hals.

„Natürlich bitten wir sie herein“, sagte sie rau und drückte ganz fest seine Hand. „Und … danke, Dimitrios.“

„Efharisto, danke …“, raunte Hermione Brianna zu, als Dimitrios die beiden Frauen einen Moment allein ließ, um einen Begrüßungsdrink einzuschenken. „Ich weiß sehr wohl, dass ich es allein Ihnen zu verdanken habe, wenn ich jetzt hier bin.“

Sie saßen in bequemen Korbsesseln auf der nach Westen ausgerichteten Veranda, vor sich auf dem Tisch ein Tablett mit mezedes, landestypischen Vorspeisen, bestehend aus schwarzen Oliven, in Öl eingelegten Tomaten und Peperoni, Calamares in würziger Weinsauce, dazu Zaziki und Fladenbrot.

Kerzen flackerten in Sturmlaternen, die zwischen den Weinreben hingen, und irgendwo außer Sichtweite musste ein Zitronenbaum in Blüte stehen, der seinen betörend süßen Duft verströmte.

Eine idyllische Szenerie für eine Familienversöhnung, die längst überfällig war, hätte man denken können, doch die unterschwellige Anspannung von Mutter und Sohn war fast greifbar und ließ auch Brianna nicht unbeeinflusst.

Hermione knetete stumm ihre Hände im Schoß, ihr rechter Fuß im exklusiven italienischen Lederpumps tippte nervös auf den terrakottafarbenen Fliesenboden. Als Dimitrios durch die hohe Glastür auf die Terrasse trat, zuckte sie zusammen, als sei sie unsicher, ob sie lieber aufstehen und fliehen sollte, solange sie noch konnte … oder einfach sitzen bleiben.

Brianna litt mit ihr. „Ich bin so froh, dass Dimitrios Sie angerufen hat und Sie seiner Einladung auch wirklich gefolgt sind“, sagte sie mit warmer Stimme.

„Wollen wir uns nicht duzen, da wir doch bald eine Familie sein werden?“, fragte Dimitrios’ Mutter fast schüchtern. „Sag einfach Hermione zu mir.“

„Danke, sehr gern.“

„Mihalis weiß gar nicht, dass ich hier bin“, verriet Hermione mit gehetztem Blick. „Er denkt, ich besuche eine Freundin.“

Fast hätte Brianna ihrer Verwunderung, dass Mihalis ihr überhaupt Freundschaften erlaubte, spöttisch Ausdruck gegeben, biss sich aber im letzten Moment noch auf die Zunge. Sie wollte nicht unnötig grausam sein. Stattdessen wandte sie sich erleichtert Dimitrios zu, der den beiden Frauen die Getränke kredenzte.

„Eine Gelegenheit wie diese schreit förmlich nach einem Toast“, sagte er leichthin und hob sein Glas. „Kherete, Mutter. Willkommen. Ich kann mich gar nicht daran erinnern, wann wir das letzte Mal bei einem Schluck Wein zusammensaßen.“

„Ich erinnere mich noch sehr gut daran“, erwiderte sie mit leisem Lächeln. „Es war der Tag, als du dein Studium der Wirtschaftswissenschaften in London mit Auszeichnung abgeschlossen hast und nach Hause zurückkehrtest. Ich war so stolz auf dich.“

Lächelnd schaute sie zu ihm auf. „Ich bin es immer noch und werde es auch stets sein, obwohl ich nicht glaube, dass es dir viel bedeutet.“

Dimitrios räusperte sich umständlich und starrte sekundenlang in sein Glas. „Ich bin auch stolz auf dich, Mutter“, sagte er schließlich rau. „Ich weiß, dass es dir nicht leicht gefallen sein muss, heute Abend hierherzukommen. Mihalis war bestimmt nicht erfreut, als er davon gehört hat.“

„Ehrlich gesagt, weiß er es gar nicht“, gab sie kleinlaut zu. „Obwohl ich es nicht auf Dauer vor ihm geheim halten kann, nehme ich an.“ Plötzlich gab sie sich einen Ruck und straffte ihren Rücken. „Doch egal, was es mich kosten wird, es kann nicht schlimmer sein, als noch länger getrennt von meinem Sohn und meiner Enkeltochter zu leben. Also, wenn du nichts dagegen hast, möchte ich nun meinerseits einen Toast aussprechen“, verkündete sie mit neu gewonnener Energie. „Auf die Zukunft! Möge sie euch alles Glück bringen, das ihr euch erhofft. Und Gesundheit für Poppy, damit sie schnell in den Kreis ihrer Familie zurückkehren kann.“

Dimitrios beugte sich herab und stieß mit seiner Mutter an. „Ich trinke auf uns alle, aber ganz besonders auf meine wunderschöne Verlobte …“

Brianna schluckte heftig und blinzelte aufsteigende Tränen der Rührung weg. Quer über den Tisch begegnete sie seinem Blick und hob ihm ihr Glas entgegen. „Ich trinke auf deine Klugheit, dein großes Herz und deine Geduld. Deinetwegen bin ich ein besserer Mann, calli mou.“

„Und wann soll die Hochzeit stattfinden?“, fragte Hermione mit belegter Stimme.

„So bald wie möglich“, kam es sofort von ihrem Sohn zurück. „Wenn es nach mir ginge, lieber heute als morgen. Ich will es nicht riskieren, sie noch einmal zu verlieren.“

„Man kann wirklich sehen, wie sehr ihr euch liebt.“ Hermione tupfte sich ein paar Tränchen von den schmalen Wangen. „Ich würde gern bei den Hochzeitsvorbereitungen helfen, außer, deine Eltern, Brianna …“

„Mein Vater starb noch vor unserer Geburt, und meine Mutter, als Cecily und ich gerade neunzehn waren. Aber was die Hochzeit betrifft, darüber habe ich mir noch gar keine Gedanken gemacht. Es gibt momentan wirklich wichtigere Dinge …“

„Ich weiß … und ich verstehe dich. Du redest von Poppy, nicht wahr? Aber, pethi mou, dein Hochzeitstag ist auch sehr wichtig. Er sollte zu einer deiner liebsten Erinnerungen werden. Und ich …“

„Vergiss nicht, wer hier heiratet, Mutter“, warnte Dimitrios. „Brianna soll alles so haben, wie sie es will.“

„Ich … ich wollte wirklich nicht …“

Sie wirkte plötzlich wieder so eingeschüchtert, dass Brianna Mitleid bekam. „Als Mutter des Bräutigams spielst du eine sehr große Rolle bei diesem Ereignis, Hermione“, versicherte sie der unglücklichen Frau. „Und sobald wir den Termin wissen, rechne ich ganz fest mit deiner Hilfe und Unterstützung.“

In diesem Moment erschien Sofia auf der Bildfläche, räumte die Appetithäppchen ab, und kurz darauf servierte sie den Hauptgang. Die Konversation am Tisch drehte sich inzwischen um neutrale, unverfänglichere Themen und kam zu einem abrupten Stillstand, als aus Richtung der Diele erhobene Stimmen zu ihnen herausschallten.

Hermione, die offenbar auf Anhieb die Stimme ihres Gatten erkannt hatte, wurde totenblass, während Dimitrios’ Gesichtsfarbe sich gefährlich vertiefte. Sein mörderischer Blick jagte Brianna regelrecht Angst ein.

Kurz darauf betrat Mihalis Poulos selbstbewusst, ja fast theatralisch die Bühne und ließ seinen kalten Blick über die versammelte Gesellschaft schweifen. Groß und stattlich, im makellos weißen Leinenanzug, machte er keine schlechte Figur.

„Was ist passiert, Sohn? Ist meine Einladung auf dem Postweg verloren gegangen?“

Dimitrios ließ ihn nicht eine Sekunde aus den Augen. „Brianna“, sagte er sanft. „Nimm meine Mutter bitte mit ins Haus und warte dort auf mich.“

Sie zögerte, unsicher, ob sie ihm gehorchen sollte oder nicht. Instinktiv hätte sie sich am liebsten zwischen ihn und seinen Vater geworfen, um eine gewaltsame Konfrontation, die sich vor ihren Augen anbahnte, zu verhindern. Die Luft schien vor aufgestauter Elektrizität förmlich zu knistern. Jahrelang schwelender Hass und Bitterkeit drohten plötzlich auszubrechen. Es würde zum Kampf kommen, und nur ein Mann konnte gewinnen.

Und Brianna hatte nicht den leisesten Zweifel daran, wer der Sieger sein würde. Mihalis war groß, aber Dimitrios war größer, stärker und fast dreißig Jahre jünger.

„Brianna …“

„Nein.“ Energisch stand sie auf, lief um den Tisch herum und ergriff Dimitrios’ Arm. „Sei nicht so dumm, ihm auch noch in die Hände zu spielen. Lass dich nicht zu etwas treiben, das du hinterher bereuen wirst.“

Dimitrios schüttelte ihre Hand ab wie eine lästige Fliege. „Das hier geht allein Mihalis und mich an! Wir brauchen kein Publikum.“

„Aber möglicherweise brauchst du hinterher einen Anwalt. Verletze ihn nur schwer genug, dann verbringst du die nächsten Jahre hinter Gittern! Was bist du dort als Vater wohl wert?“

Sie hörte, wie er scharf den Atem einsog, und wusste, dass sie ihn damit getroffen hatte.

Mihalis, der bisher ruhig zugehört hatte, lachte höhnisch auf. „Das ist wohl der größte Unterschied zwischen uns beiden, yios. Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie den Drang verspürt, mich hinter einem Weiberrock zu verstecken! Kein Wunder, dass dir deine erste Frau davongelaufen ist!“

Von Dimitrios kam nur noch ein unartikuliertes Röhren, dann flog der Tisch um, Geschirr zersplitterte auf dem Boden, und in Sekundenschnelle herrschte totales Chaos.

Der arme Alexis stieß laute Hilfeschreie aus und rannte ins Haus. Und da es zu spät war, die wütenden Kontrahenten zu trennen, beeilte sich Brianna, die völlig erstarrte Hermione vom Kampfboden zu entfernen. In der Diele trafen sie auf Sofia.

„Bring sie ins Kaminzimmer, Brianna“, wies die Haushälterin sie ruhig an.

„Ruft Alexis die Polizei?“

Sofia lachte grimmig. „Warum sollte er? Glaubst du etwa, Dimitrios würde nicht allein mit seinem Vater fertig werden, pethi mou? Ich befürchte, du hast noch eine Menge zu lernen, was deinen zukünftigen Mann betrifft.“

Draußen fiel etwas mit einem fürchterlichen Knall um, und die arme Hermione begann leise zu wimmern. Das brachte Brianna schlagartig zur Besinnung. Mit freundlichem Nachdruck schob sie Dimitrios’ Mutter ins angrenzende Kaminzimmer.

„Ich weiß, du hältst nicht viel von Brandy, doch dies ist ein Sonderfall“, brummte Sofia. „Deshalb bringe ich gleich zwei Tassen Kaffee mit Schuss, und du sorgst dafür, dass sie auch davon trinkt“, befahl sie mit einer bezeichnenden Kopfbewegung.

„Das ist alles ganz allein meine Schuld“, jammerte Hermione und sank kraftlos in einen Sessel.

„Nein, Kyria, das hat gar nichts mit Ihnen zu tun“, widersprach Sofia energisch. „Das ist eine Sache zwischen Ihrem Mann und Ihrem Sohn. Dieser Tag hat sich lange angekündigt, und es gibt nichts, was die Polizei oder sonst jemand tun könnte. Lassen Sie die beiden endlich ihre Differenzen ein für allemal ausräumen.“

Sie machte eine Pause und neigte lauschend den Kopf.

„Und wie es scheint, haben sie das bereits erledigt. Dann bringe ich am besten drei Mal Kaffee und einen Morello Cherry Likör. Den bevorzugt Dimitrios neuerdings als Abwechslung zum Metaxa.“

10. KAPITEL

Dimitrios starrte in den dunklen Garten und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Endlich war es vorbei. Er hätte sich eigentlich gut und rehabilitiert fühlen müssen, doch so war es nicht.

Mit einer bitteren Grimasse wandte er sich dem Haus zu, das er als Monument seines Erfolges und seiner Unabhängigkeit gebaut hatte. Die Fensteröffnungen erstrahlten in einem warmen Licht, doch er fühlte nur die schale Kälte eines weiteren nichtigen Sieges. Was bedeuteten sie am Ende eines Tages, verglichen mit einem Heim, einer Frau und einem gesunden Kind … einer Familie, in der jeder den anderen liebte und respektierte?

Für viele Menschen vielleicht nicht mehr als eine täglich wiederkehrende Erfahrung, die er allerdings nie kennengelernt hatte.

Und plötzlich stand die Frau vor ihm, die für ihn in den letzten neun Jahren Bedienstete, Mutterersatz und engste Vertraute gewesen war.

„Ich habe dir einen stärkenden Schluck zum Kaffee bereitgestellt“, sagte Sofia ruhig und legte sanft eine Hand auf seinen Arm. „Kein Grund zum Brüten oder Bereuen, Dimitrios. Er hat dir keine Chance gelassen, jetzt ist es vorbei.“

„Ja“, murmelte er heiser und dachte an den Ausdruck von Horror in Briannas Augen, kurz bevor sie seine Mutter vom Ort des Geschehens weggebracht hatte. „Wo sind sie?“

„Sie warten auf dich im Kaminzimmer.“

Er nickte und berührte sanft die Schulter seiner Haushälterin. „Ich bin froh, dass wenigstens du auf meiner Seite bist, Sofia.“

Sie drückte seine Finger mit rauer Herzlichkeit. „Was für eine Seite gibt es denn noch? Geh ins Haus und sprich mit den Frauen.“

Er fand Brianna am Fenster stehend vor, mit verschränkten Armen und undurchdringlicher Miene. Hermione hockte wie ein Häufchen Unglück in einem der tiefen Sessel und …

Sie ist erst achtundfünfzig und wirkt wie eine alte, verbrauchte Frau, dachte er schmerzlich berührt.

„Er ist weg und wird sicher auch nicht zurückkommen, Mutter.“

„Ist … ist alles in Ordnung mit ihm?“, fragte sie ängstlich.

„Er hatte kein Lächeln auf den Lippen, als er ging, falls du das meinst.“

„Ich muss zu ihm!“

„Nein, das musst du nicht. Du bleibst hier.“

„Über Nacht, meinst du?“

„So lange, bis er wieder bei Sinnen ist“, murmelte Dimitrios grimmig, griff nach dem bereitstehenden Drink und kippte ihn in einem Zug herunter. „Dimitrios hat recht“, sagte Brianna leise. „Hier bist du wenigstens sicher.“

„Sicher?“, fragte Hermione irritiert. „Mihalis würde mir niemals etwas antun. Er hat noch nie die Hand gegen mich erhoben.“

„Misshandlung muss nicht unbedingt körperlicher Natur sein, Mutter. Es gibt viel subtilere Methoden, einen Menschen zu quälen und zu vernichten.“

Hermione protestierte schwach und versucht noch eine Weile, ihren Mann halbherzig zu verteidigen und anzuführen, dass sie keinerlei Sachen zum Wechseln oder Toilettenartikel bei sich hätte. Doch schließlich gelang es Brianna, ihre zukünftige Schwiegermutter zu überreden, sich von Sofia in eines der Gästezimmer führen zu lassen.

„Siehst du … kein Blut und keine gebrochenen Knochen“, scherzte Dimitrios schwach, sobald sie beide allein waren, erntete allerdings nur einen missbilligenden Blick von seiner Verlobten.

„Dein Hemd ist zerrissen.“

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Das kann man leicht ersetzen.“

„Und wie ist es mit Vätern?“, fragte Brianna sarkastisch.

„Ich habe ihn nicht umgebracht, falls du dir deswegen Sorgen machst. Er ist nicht hocherhobenen Hauptes von hier weggegangen, aber immerhin auf seinen zwei Beinen.“

„Verstehe. Regelst du eigentlich all deine Differenzen bevorzugt mit den Fäusten?“

„Was sollte ich denn sonst tun?“, fuhr er auf. „Einfach dastehen und zuschauen, wie er meine Mutter terrorisiert? Und dich beleidigt … wieder einmal?“

„Natürlich nicht!“, erwiderte sie verärgert. „Aber hättest du nicht vernünftig mit ihm reden können?“

„Nein, irgendwann ist Schluss! Heute ist er wahrhaftig übers Ziel hinausgeschossen. Er dringt gewaltsam in mein Haus ein, überrumpelt meine Dienstboten und beleidigt meine Mutter und meine Braut!“

„Du hättest die Polizei rufen können.“

„Um ihm die Befriedung zu verschaffen, dass ich meine Angelegenheiten nicht selbst regeln kann? Niemals!“

„Und was ist, wenn er dich anzeigt?“

„Das würde sein Stolz nie zulassen!“

„Wie der Vater, so der Sohn“, murmelte sie bitter.

Mit steifen Schritten ging Dimitrios zum Tisch hinüber, goss sich noch einen Likör ein und stürzte auch dieses Glas in einem Schluck herunter. „Ich muss mich nicht vor dir verteidigen, Brianna!“

„Nein, stattdessen kannst du dich ja sinnlos betrinken! Ich werde jedenfalls nicht dabei zuschauen.“

Sie war schon an der Tür, als Dimitrios sie am Arm zurückriss. „Wage es nicht noch einmal, mich einfach so stehenzulassen!“, zischte er sie an.

Brianna erstarrte. Mit schneeweißem Gesicht schaute sie zuerst auf seine Hand, dann in Dimitrios wütendes Gesicht. „Und wage du es nie wieder, mich in der Art anzufassen!“

Erschrocken und beschämt gab er sie sofort frei und trat einen Schritt zurück. „Verzeih, ich bin immer noch ziemlich außer mir. Normalerweise benehme ich mich nicht so.“

Sein reuiger Blick erweichte ihr Herz. Sie seufzte. „Ich weiß …“

„Wirklich?“

„Ja. Was glaubst du, wie er herausgefunden hat, dass deine Mutter hier ist?“ „Ich nehme an, über seinen Chauffeur, der sie hergefahren hat.“ „Du hast mir noch gar nicht gesagt, wie du sie überhaupt zu diesem Besuch überreden konntest.“ „Das war gar nicht nötig. Ich lud sie zum Dinner ein, und sie ist gekommen.“

„So einfach?“

Er konnte ihr nicht erzählen, wie bitterlich seine Mutter am Telefon geweint hatte, als sie begriff, dass ihr einziger Sohn nicht böse auf sie war, sondern sie trotz aller Vorkommnisse immer noch herzlich liebte. Das war etwas, was er ganz für sich verarbeiten musste.

„Nicht ganz. Ehrlich gesagt, war ich fast ebenso überrascht wie du, als der Wagen vorfuhr.“ „Sie hätte sich doch denken können, dass dein Vater ihr früher oder später auf die Schliche kommt.“

„Ich glaube, das Risiko hat sie ganz bewusst in Kauf genommen. So, jetzt haben wir aber lange genug über meine Eltern geredet. Ich möchte mich jetzt duschen, und dann überlegen wir uns, was wir mit dem Rest des Abends anfangen. Habe ich dir überhaupt schon gesagt, wie bezaubernd du heute aussiehst?“

Das kam so überraschend, dass Brianna unwillkürlich errötete. „Dazu haben dir deine Pflichten als Gastgeber gar keine Zeit gelassen. Ich dachte schon, mein neues Outfit wäre dir überhaupt nicht aufgefallen.“

„Unmöglich! Da du mit deiner Schönheit doch jede Frau auf der Party in den Schatten gestellt hast! Dieses zauberhafte Blumenkleid, die eleganten Schuhe …“

„Ich habe meinen Hut nicht mehr auf“, fühlte sich Brianna verpflichtet zu erwähnen.

„Wenn es nach mir geht, agape mou, trägst du in Kürze weder Hut, noch Schuhe, Kleider oder …“

„Nimm dir nicht zu viel vor!“, bremste sie ihn hastig, weil ihr gerade jetzt einfiel, worüber sie so dringend mit Dimitrios hatte reden wollen, als plötzlich Hermione auftauchte. „Es war für uns alle ein langer aufregender Tag und …“

Zwei Stunden später war es Brianna, die zu Tode erschöpft, aber zutiefst befriedigt war. Während sie sich an Dimitrios nackte, warme Brust kuschelte, runzelte sie angestrengt die Stirn, konnte sich aber beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, worüber sie unbedingt noch heute mit ihm hatte sprechen wollen.

Und als ihr Liebster den Arm ausstreckte, um das Licht auf seinem Nachttisch zu löschen, waren Briannas Augen längst zugefallen. Ihre tiefen, gleichmäßigen Atemzüge verrieten Dimitrios, dass seine Braut endlich ihre verdiente Ruhe gefunden hatte. Er selbst lag noch bis zum Morgengrauen wach, während die Ereignisse dieses ungewöhnlichen Tages sich wie ein Endlosfilm vor seinem inneren Auge abspulten.

Als Brianna erwachte, war sie allein. Zum ersten Mal hatte sie eine ganze Nacht in Dimitrios’ Bett verbracht. Und das, nachdem sie ihm eigentlich hatte abringen wollen, die Hochzeit auf unbestimmte Zeit zu verschieben. Doch jetzt, im Licht der ersten Sonnenstrahlen, schienen sich alle Probleme, die sie gestern noch quälten, in Luft aufgelöst zu haben.

Brianna rekelte und streckte sich wohlig. Und als sie dabei mit der Hand eine einzelne Rose berührte, die auf der anderen Bettseite lag, lachte sie leise auf und schnupperte verzückt an der samtigen Blüte.

Dimitrios hatte recht. Es war an der Zeit, die Vergangenheit endgültig ad acta zu legen. Mit neu gewonnener Energie schwang sie ihre Beine aus dem Bett, duschte rasch, zog sich an und lief nach unten, um zu frühstücken.

Sie fand Hermione auf der Terrasse, bemerkenswert entspannt und offensichtlich gut gelaunt. „Seit unserem Gespräch im Yacht-Club habe ich eine Menge nachgedacht“, gestand sie lächelnd. „Du bist sehr weise für dein Alter, Brianna, und ich schulde dir so viel. Du hast mir klargemacht, dass ich Mihalis mit meinem passiven Verhalten in seinem Größenwahn auch noch unterstützt habe, und weißt du, was das Traurigste an der Sache ist?“ Sie machte eine Pause, und Brianna schüttelte stumm den Kopf.

„Wir haben wegen meiner fatalen Schwäche unendlich viel Zeit verloren. Wäre ich früher gegen seinen Despotismus aufgestanden, hätten mein Sohn und ich uns nie so schrecklich entfremdet. Und ich hätte meine kleine Enkeltochter viel früher in die Arme schließen können …“ Sie seufzte leise und gab sich einen Ruck. „Aber das ist seit gestern vorbei. Mein Sohn und ich haben heute Morgen ein sehr offenes und ausführliches Gespräch geführt. Keiner von uns hat etwas zurückgehalten. Mihalis ist kein schlechter Mann, es ist nur dieser verdammte Stolz, von dem unser Sohn auch eine reichliche Portion abbekommen hat.“

Brianna lachte leise auf. „Davon kann ich auch ein Lied singen!“

„Ich weiß, mein Kind, doch glücklicherweise bist du viel stärker und klüger als ich. Aber auch für mich ist es noch nicht zu spät dazuzulernen. Meine Familie wieder zu vereinigen, hat jetzt oberste Priorität in meinem Leben. Deshalb habe ich meinen Mann auch eben angerufen und ihm mitgeteilt, dass ich jetzt in die Klinik fahren werde, um meine Enkelin zu besuchen.“

„Wie hat er das aufgenommen?“, fragte Brianna neugierig.

„Oh, er hat natürlich zunächst gegrummelt und rumgepoltert, aber dann wollte er wissen, wann er mich wieder zu Hause erwarten könne ….“, verriet sie mit feinem Lächeln.

„Und? Was hast du gesagt?“

„Wahrscheinlich irgendwann am Nachmittag. Aber ob ich auch bliebe, hängt allein davon ab, ob er inzwischen wieder zur Vernunft gekommen sei oder nicht.“

„Das hast du nicht gesagt!“

„Oh doch!“, erklärte Hermione hoheitsvoll.

„Und wie war seine Reaktion?“

„Pro forma hat er noch ein wenig weitergemeutert und mich dann gefragt, welche Anweisungen er Artemis, unsrem Koch, fürs Dinner geben soll …“

Das hörte sich so absurd an, dass plötzlich beide Frauen in ein befreiendes Lachen ausbrachen. Dann erhob sich Hermione vom Frühstückstisch und kündigte an, sie wolle sich endlich auf den Weg zu Poppy machen.

„Hast du sie wirklich noch nie gesehen?“, fragte Brianna.

Hermione zögerte kurz. „Doch“, gestand sie leise. „Direkt nach der Geburt. Ich habe mich heimlich in die Klinik geschlichen. Mihalis hat sich geweigert, weil er nicht Gefahr laufen wollte, von Dimitrios abgewiesen zu werden.“

„Diese dummen Männer!“, rief Brianna voller Inbrunst aus.

„Recht hast du, pethi mou, deshalb müssen wir auch die Zügel in die Hand nehmen. Du bist die Frau, die ich einmal war. Und ich bin fest entschlossen, zu meinem alten Ich zurückzufinden.“

Spontan sprang Brianna auf und umarmte Dimitrios’ Mutter. „Ich freue mich so, Hermione, und ich bin sehr stolz auf dich. Gemeinsam werden wir es schaffen, endlich wieder Frieden zwischen den beiden zu machen.“

„Davon bin ich überzeugt. Frauen, die zusammenhalten, sind unschlagbar! Möchtest du mich nicht in die Klinik begleiten?“

„Gern, wenn es dich nicht stört“, sagte Brianna eifrig. „Ich habe die meisten Vormittage der letzten Woche an Poppys Bett verbracht.“

„Das hat Dimitrios mir bereits erzählt. Er sagt, Spiros kann uns nach Kifissia bringen, wo er gegen Mittag zu uns stößt und uns zum Lunch einladen will. Danach fahre ich nach Hause, um mir meine Strafpredigt anzuhören.“

„Bist du denn gar nicht ängstlich, Hermione?“, fragte Brianna besorgt.

„Höchstens ein bisschen nervös, weil ich fest entschlossen bin, Mihalis endlich einmal nach meiner Pfeife tanzen zu lassen. Aber der Gedanke, dass ich auf deine und Dimitrios’ Unterstützung bauen kann, gibt mir ausreichend Rückendeckung. Ihr seid ein wundervolles Paar. Du tust meinen Sohn sehr gut, pethi mou.“

„Er mir auch …“, flüsterte Brianna kaum hörbar und errötete sanft.

11. KAPITEL

Den Rest der Woche verbrachte Brianna auf Wolke sieben. Dimitrios’ Mutter leistete ihr inzwischen jeden Vormittag an Poppys Bett Gesellschaft, und unter der liebevollen Ägide ihrer Großmutter blühte die Kleine sichtbar auf.

„Was sagt Mihalis eigentlich dazu, dass du so häufig außer Haus bist?“, fragte Brianna neugierig.

Hermione lachte leise. „Er hat sich bemüßigt gefühlt, mich daran zu erinnern, dass ich bei der Hochzeit vor Gott und Zeugen versprochen hätte, ihm stets ein gehorsames, treues Eheweib zu sein. Ich habe ihm erklärt, dass dies aber keinesfalls bedeutet, mich als sein Fußabtreter hinzuhalten.“

„Huu … ich schaudere, wenn ich an seine Reaktion denke!“

„Tatsächlich war er zunächst so verblüfft über meinen plötzlichen Widerstand, dass er gar nicht reagiert hat“, verriet Hermione augenzwinkernd. „Dann brummte er etwas über moderne Frauen, die heutzutage leider viel zu selbstständig seien und nicht mehr wüssten, wo ihr Platz im Leben sei. Daraufhin erklärte ich ihm, mein Platz sei im Moment an der Seite unserer kleinen, kranken Enkelin. Das hat ihn schließlich mundtot gemacht.“

Brianna konnte die Wandlung von dem ängstlichen Geschöpf in der Damentoilette des Yacht-Clubs zu dieser agilen, selbstbewussten Frau kaum fassen. Doch dann erinnerte sie sich daran, dass Dimitrios erzählt hatte, seine Mutter sei in ihrer Jugend eine lebenssprühende Schönheit gewesen.

„Übrigens, ich habe ebenfalls mein Bestes versucht, was Dimitrios und sein gestörtes Verhältnis zu seinem Vater betrifft“, erzählte nun Brianna. „Doch ich habe keine Ahnung, wie weit mein Monolog auf fruchtbaren Boden gefallen ist.“

„Ehrlich gesagt, glaube ich, die beiden haben auch längst diese alberne Fehde satt und wissen nur nicht, wie sie aufeinander zugehen sollen“, meinte Hermione.

„Schön wär’s …!“, seufzte Brianna seelenvoll.

Doch abgesehen von den beiden Dickköpfen, hing für sie der Himmel voller Geigen. Und als Dimitrios ihr am Donnerstagabend, während eines von Sofia heimlich improvisierten Picknicks im dunklen Garten, bei Mond- und Kerzenschein, auch noch einen funkelnden Diamanten von zwei Karat an den Ringfinger steckte, kannte ihr Glück keine Grenzen mehr.

Verliebt bedankte sie sich mit einem heißen Kuss bei ihrem Verlobten, der plötzlich sehr erleichtert schien.

„Jetzt ist es endlich offiziell, und du kannst mir nicht mehr so leicht entwischen! Dieses Unterpfand meiner Liebe wird der ganzen Welt zeigen, dass du alles bist, was ich mir je erträumt habe, chrisi mou kardia …“

Hermione war natürlich entzückt, den Ring an Briannas Finger zu sehen, und Sofia gluckte um sie herum wie eine stolze Henne um ihr Küken. Alexis strahlte über das ganze Gesicht, und sogar der stoische Spiros rang sich ein Lächeln ab.

Am liebsten hätten sich gleich alle in die Hochzeitsvorbereitungen gestürzt, doch der Wohltätigkeitsball stand vor der Tür, und danach hoffte Brianna noch ein wenig Zeit gewinnen zu können … zumindest, bis die Ergebnisse ihrer Tests vorlagen.

Aber dann griff das Schicksal ein, und alles verlief ganz anders als gedacht und geplant …

Wohl einige hundert Gäste bevölkerten am Tag des Wohltätigkeitsballes eines der prächtigsten Anwesen von Kifissia. Inmitten eines fantastischen Gartens lag eine riesige Villa im viktorianischen Stil. Im Ballsaal wetteiferten die Lichter von üppigen Kristalllüstern und schweren silbernen Kerzenleuchtern mit dem funkelnden Schmuck der anwesenden High-Society-Damen um die Wette.

„Wundervolle Neuigkeiten! Gratulation und alles erdenklich Gute für dich, Dimitrios, und für deine bezaubernde Braut …“, wünschten attraktive, gut gelaunte Menschen in teuren Abendroben, von denen Brianna zuvor nie etwas gesehen oder gehört hatte. Instinktiv hielt sie nach Noelle Ausschau, konnte sie aber nirgendwo entdecken.

„Sie ist mal wieder durch einen Notfall aufgehalten worden, wie sie mir eben am Telefon sagte“, erklärte Dimitrios auf ihre Frage. „Ich habe nur vergessen, die Nachricht an dich weiterzugeben. Aber sie wird sich später noch zu uns gesellen.“

Aus später wurde schließlich Mitternacht. Brianna bewegte sich gerade mit einem feurigen Griechen über die Tanzfläche, als sie Noelle den Ballsaal betreten sah. Sie lief direkt auf Dimitrios zu, der mit zwei Männern in der Nähe der Tür stand, legte eine Hand auf seinen Arm und schien ihm etwas zuzuraunen. Daraufhin verabschiedete er sich knapp von seinen Gesprächspartnern und folgte der jungen Ärztin aus dem Saal.

Brianna spürte, wie ihre Fingerspitzen vor Nervosität ganz feucht wurden. Mit einer gemurmelten Entschuldigung ließ sie ihren verblüfften Tanzpartner einfach stehen und eilte den beiden nach.

Sie spürte Noelle und Dimitrios in einem der kleinen Salons auf, dessen Tür nur angelehnt war, und hörte sie eher, als sie die beiden sah.

„Ja, leider, Dimitrios … es ist nicht das Ergebnis, das wir uns beide erhofft haben, als du deine Schwägerin als mögliche Spenderin vorgeschlagen hast, aber ich hatte dich von Anfang an gewarnt, deine Erwartungen nicht zu hoch zu stecken. Es ist natürlich enttäuschend …“

Enttäuschend? Sollte das etwa heißen, sie war überhaupt nicht in der Lage, ihrer kleinen Nichte zu helfen? Brianna hielt eine Hand vor den Mund, um nicht laut aufzustöhnen vor Kummer und Frustration.

„Quäl dich doch nicht so, Dimitrios“, erklang erneut Noelles sanfte Stimme. „Man kann nicht alles erzwingen … auch du nicht. Selbst wenn Brianna und du ein Kind bekommen würdet …“

Alles weitere ging im lauten Gelächter einer Gruppe von Ballbesuchern unter, die in diesem Moment an Brianna vorbeiflanierten. Doch sie brauchte auch nicht mehr zu hören. Die Botschaft war klar und versetzte ihr einen Schock, der ihr den Atem nahm.

Deshalb hatte Dimitrios so sehr auf eine Heirat gedrängt! Und deshalb konnte er auch im Bett nicht genug von ihr kriegen! Er hatte also nicht einmal gelogen, wenn er ihr immer wieder schwor, wie sehr er sie brauche und sich auf weitere Kinder freue!

Dimitrios wollte ein Kind zeugen mit einer möglichst ähnlichen DNA, um seine erstgeborene Tochter zu retten. Lieber Himmel! Möglicherweise war sie ja bereits schwanger …

Brianna schloss gepeinigt die Augen und ballte die Hände zu Fäusten.

Wenn sie tatsächlich ein Kind von Dimitrios bekam, würde sie es von ganzem Herzen lieben, egal aus welchem Beweggrund es gezeugt wurde, dessen war sie sich hundertprozentig sicher. Und war es denn wirklich so verwerflich, darauf zu hoffen, dass dieses Kind der Liebe möglicherweise Poppy das Leben retten könnte?

Nicht von meiner Seite, dachte Brianna bitter. Aber was war mit Dimitrios …? „… Deshalb komme ich auch so spät“, drang erneut Noelles Stimme in ihr Bewusstsein. „Um dir neben der schlech
ten auch eine sehr gute Nachricht überbringen zu können, deren Bestätigung erst vor einer halben Stunde eingetroffen ist. Gratuliere, mein Freund! Wir haben einen Spender in der internationalen Knochenmarksdatei gefunden, dessen Merkmale zu hundert Prozent mit denen deiner Tochter übereinstimmen!“

Außer einem erstickten Laut aus Dimitrios Kehle hörte Brianna nichts mehr. Sie trat einen Schritt vor, und durch den Türspalt sah sie, wie Noelle sich auf die Zehenspitzen hob und Dimitrios küsste.

„So, und nun marschier los und überbring ihr die gute Neuigkeit!“ Damit wollte sie sich zurückziehen, wurde aber daran gehindert. „Komm mit mir, Noelle“, drängte Dimitrios. „Du solltest ihr die frohe Botschaft persönlich überbringen.“

„Das würde ich sehr gern, doch ich muss zurück in die Klinik und mich um einen kleinen Patienten kümmern, der weniger Glück hat als Poppy“, sagte sie ernst.

„Ich schulde dir so viel … wie soll ich mich je für alles, was du getan hast, erkenntlich zeigen können?“

„Indem du zur Abwechslung einmal glücklich bist und positiv in die Zukunft schaust“, erwiderte sie lächelnd und strich ihm über die dunkle Wange. „Der Himmel weiß, du hast es verdient.“

Brianna trat in den Schatten der benachbarten Türnische zurück, als Noelle das Zimmer verließ und in entgegengesetzter Richtung davoneilte. Doch in der nächsten Sekunde prallte sie bereits mit Dimitrios zusammen, der offenbar zurück in den Ballsaal wollte.

„Brianna, was machst du hier vor der Tür?“, fragte er verblüfft.

„Auf dich warten“, erwiderte sie tonlos.

„Tut mir leid, wenn du dich vernachlässigt gefühlt hast, agape mou“, sagte er weich. „Aber der Abend ist noch jung. Möchtest du mit mir tanzen?“

„Nein, ich möchte gehen.“

„Okay“, erklärte er sich einverstanden und musterte ihr angespanntes Gesicht mit einem prüfenden Blick. Auch er wollte mit Brianna allein sein, um die überwältigende Neuigkeit im kleinen, privaten Rahmen feiern, doch irgendetwas schien mit seiner Braut nicht zu stimmen. „Alles in Ordnung mit dir?“, hakte er vorsichtshalber nach. „Hat dich vielleicht jemand brüskiert?“

Ihr kurzes Auflachen verriet aufsteigende Hysterie, und in ihren schönen Augen glänzten Tränen.

„Schon gut!“, murmelte Dimitrios hastig. „Reden können wir zu Hause. Lass uns erst mal unauffällig von hier verschwinden!“

Den Heimweg legten sie in tiefem Schweigen zurück. Brianna schwieg, weil sie die Abgebrühtheit ihres Verlobten nicht fassen konnte, und Dimitrios zum einen, weil er eine Eskalation im Wagen vermeiden wollte, und zum anderen, da er in Gedanken bei seiner kleinen Tochter war, der endlich die Aussicht auf eine glückliche, gesunde Zukunft winkte.

Doch sobald sie in der Villa angekommen waren und er seine stumme Braut ins Kaminzimmer geführt hatte, wo er für sie beide ein Glas Likör einschenkte, forderte er Aufklärung.

„Okay, Brianna, wenn du mir nicht sagst, was dein Problem ist, kann ich dir auch nicht helfen.“ „Ich habe kein Problem“, kam es spröde zurück. „Ich habe nur beschlossen, dich nicht zu heiraten.“ „Ich verstehe“, behauptete Dimitrios mit erzwungener Ruhe. „Darf ich auch fragen, warum?“

„Weil ich keinen Ehemann will, der in mir nur eine Brutmaschine sieht, Dimitrios!“, schleuderte sie ihm wütend entgegen.

„Wovon, zum Teufel, redest du überhaupt?“, fragte er ehrlich verblüfft. Erschöpft ließ Brianna sich in einen Sessel fallen. Sie hat
te keine Lust auf Spielchen. „Ich habe dein Gespräch mit Noelle belauscht“, gestand sie rundheraus. „Ich weiß jetzt, dass ich als Spender nicht tauge und du mich nicht schnell genug schwängern kannst, um an die DNA unseres Kindes zu kommen, die Poppys möglicherweise entspricht! Wenn das alles ist, was du von mir willst, Dimitrios, warum diese ganzen romantischen Umwege? Ich dachte, wir wollten uns nicht mehr anlügen?“

„Bist du fertig?“, fragte er kalt. „Dann lass mich den Unsinn noch einmal zusammenfassen. Du kannst Poppy kein Knochenmark spenden, doch wenn wir ein Kind zusammen bekommen, kann es diesen Job für dich erledigen?“

„Ja!“, fauchte sie trotzig. „Ich sollte deinen Ring wohl besser durch die Nase und nicht am Finger tragen!“

„Hast du nicht eben noch so vollmundig mit der Wahrheit geprahlt, die zwischen uns herrschen soll? Dann hör mir jetzt gut zu. Ich will dich heiraten, weil ich dich vom ersten Augenblick an geliebt habe, weil ich ohne dich nicht leben kann und will. Warum willst du das denn nicht endlich akzeptieren? Bist du vielleicht schon wieder halb auf der Flucht? Willst du erneut vor deinem Glück wegrennen?“

„Keine Angst“, sagte sie flach. „Morgen bin ich von hier verschwunden …“ „Wusste ich’s doch!“, rief Dimitrios entnervt aus. „Und was ist mit Poppy?“

„Die lasse ich selbstverständlich nicht im Stich! Und jetzt gehe ich packen. Ich schicke dir eine Nachricht, wenn ich weiß, in welchem Hotel ich unterkomme.“

„Oh nein, meine Liebe!“, knurrte Dimitrios wie ein gereizter Tiger und versperrte ihr den Weg zur Tür. „Diesmal wirst du bleiben und mir zuhören!“

„Es gibt nichts, was ich von dir hören will!“

„Ist mir total egal … erstens: wenn du das nächste Mal an einer Tür lauschst, achte doch wenigstens darauf, dass du auch wirklich alles mitbekommst, ehe du so voreilige Schlüsse ziehst.“

„Was könnte mir denn so Wichtiges entgangen sein?“

„Na, zum Beispiel, dass ich gar nicht Poppys leiblicher Vater bin.“

„Was sagst du da …?“

„Ich bin nicht Poppys biologischer Vater und habe nicht die leiseste Ahnung, wer es sein könnte. Trotzdem ist sie meine Tochter in jeder Weise, die zählt. So definiere ich Liebe.“

„Aber Noelle sagte …“

„Dass die Wahrscheinlichkeit, durch die Stammzellen oder das Knochenmark eines gemeinsamen Kindes von uns Poppy helfen zu können, nicht besonders groß ist. Und das wusste ich, seit ich das Ergebnis des DNA-Tests in der Hand hatte, nachdem ich als Spender zu hundert Prozent nicht infrage kam. Du siehst also, agape mou, der Heiratsantrag galt nicht der Brutmaschine, sondern der Frau, der mein ganzes Herz gehört, obwohl mich ihr hitziges Temperament manchmal zur Verzweiflung bringt. Halt … Stopp!“, wehrte er ab, als Brianna sich ihm spontan an die Brust werfen wollte.

„Da ist noch etwas. Wie du hoffentlich auch mitbekommen hast, hat man endlich einen passenden Spender gefunden … einen Studenten aus Chile, der wahrscheinlich bereits am nächsten Dienstag in Athen eintreffen wird. So, und jetzt kannst du packen gehen, wenn du das immer noch willst …“

Im Haus war es still wie in einem Grab. Brianna klappte den Kofferdeckel zu und wünschte, sie könnte weinen, doch dafür war sie viel zu erschöpft. Es war vorbei, endgültig!

Doch für dieses traurige Ende ihrer großen Liebe konnte sie Cecily nicht verantwortlich machen. Daran trug sie ganz allein die Schuld.

Seit ihrem Streit im Kaminzimmer hatte sie Dimitrios nicht mehr zu Gesicht bekommen. Seufzend zog sie nun ihren Verlobungsring vom Finger und legte ihn dann auf den Schminktisch vor dem großen Spiegel. Dann schaute sie sich noch einmal in dem Zimmer um, öffnete die Tür und erstarrte, als sie den Lichtschein unter der gegenüberliegenden Tür sah.

Dimitrios war noch wach, doch den Mut, sich von ihm zu verabschieden, hatte sie nicht. Stattdessen schlich Brianna die Treppe hinunter und verließ auf leisen Sohlen die Villa, die ihr in den letzten Wochen zu einem vertrauten Heim geworden war.

Ungeduldig riss Dimitrios an seiner Krawatte. Er war immer noch wütend und aufgewühlt nach dem Streit mit Brianna. Diese Frau konnte einen Mann aber auch in den Wahnsinn treiben! Auf jede erdenkliche Art und Weise!

Und damit war er auch schon wieder bei ihren Vorzügen und seiner verzweifelten Sehnsucht nach ihrem wundervollen Körper, dem umwerfenden Lächeln, ihrer Zivilcourage und dem stets wachen Mitgefühl … ja sogar nach ihren unkontrollierten Temperamentsausbrüchen, die ja bisher immer auf die eine oder andere Weise in seinen Armen geendet hatten …

Gereizt schleuderte er die teure Seidenkrawatte auf den Boden und begann sein Hemd aufzuknöpfen.

Ob sie immer noch wach war und ihm grollte? Oder empfand sie wenigstens ein bisschen Reue wegen ihres unsäglichen Verhaltens und weinte sich die Augen aus? Dimitrios fluchte lautlos vor sich hin, während er sich nicht entscheiden konnte, ob er Brianna am liebsten übers Knie gelegt oder in sein Bett entführt hätte, um endlich wieder durchatmen zu können. Zögernd ging er zur Tür und drückte die Klinke hinunter. In ihrem Zimmer gegenüber brannte auf jeden Fall noch Licht.

Aus einem plötzlichen Impuls heraus klopfte er an ihre Tür, und als sie sich nicht meldete, öffnete er sie. Das Zimmer war leer … regelrecht verlassen …

Diesmal fluchte Dimitrios laut und lästerlich, während er die Treppe hinunterpolterte und aus dem Haus rannte. Er holte sie noch vor dem großen schmiedeeisernen Tor ein, wo bereits ein Taxi auf sie wartete …

EPILOG

Kalter Februarregen tropfte von den Palmwedeln, doch in der Villa brannte in allen Kaminen ein anheimelndes Feuer, und der Duft von Gardenien erfüllte jeden Raum.

„Du siehst einfach zauberhaft aus, mein Engel“, sagt Brianna zärtlich, während sie einen Kranz von Babyrosen in Poppys Haar feststeckte, das nach der Chemotherapie viel üppiger und dichter als zuvor nachgewachsen war.

„Ich bin kein Engel, sondern eine Prinzessin!“, protestierte die Kleine und vollführte eine Pirouette vor dem hohen Spiegel, bei der ihr pinkfarbener Voilerock wild um ihre Knöchel schwang.

„Sie so zu sehen, ist wie ein kleines Wunder“, flüsterte Brianna und tauschte ein Lächeln mit Dimitrios’ Mutter.

„Eines von vielen“, bestätigte Hermione mit warmer Stimme. „Und dafür danke ich Gott jeden Tag. Du hast das Leben meines Sohnes mit Liebe und Glück erfüllt, Brianna, und du hast mir meine Familie wiedergegeben. Nie hätte ich geglaubt, Mihalis eines Tages als Trauzeugen seines eigenen Sohnes vor dem Altar stehen zu sehen. Ich habe mir ganz fest vorgenommen, heute nicht zu weinen … und schau mich an! Jetzt kann ich nicht mal bis zur Trauungszeremonie warten!“

Liebevoll schloss Brianna ihre zukünftige Schwiegermutter in die Arme. „Hör sofort auf damit!“, befahl sie ihr mit gespielter Strenge. „Sonst fange ich auch gleich an. Dabei haben wir in den letzten acht Monaten wahrlich genug Tränen vergossen.“

Obwohl es das glücklichste Jahr ihres Lebens war, lasteten noch auf ihrer aller Schultern die düsteren Erinnerungen an die Wochen voller Hoffen und Bangen, nach Poppys Operation. Das Wechselbad der emotionalen Höhen und Tiefen hatte Brianna fast um den Verstand gebracht. Dimitrios und sie fuhren immer noch zusammen, wenn das Telefon klingelte, und wann sie endlich mal wieder eine Nacht würde durchschlafen können, daran wagte sie noch gar nicht zu denken.

Aber sie hatten die schwere Zeit gemeinsam überstanden und waren sich jetzt näher denn je. „Wenn wir das geschafft haben, wird uns auch alles andere gelingen“, lautete Dimitrios’ neues Motto, das anfangs aus einer Art Zweckoptimismus entstanden war.

Doch das Sprichwort, das Gott eine neue Tür öffnet, wenn eine alte zugeschlagen wurde, hatte sich in ihrem Leben bewahrheitet.

Eines Tages, als sie Hand in Hand vor Poppys Bettchen in der Klinik saßen, schaute Brianna zufällig auf und sah draußen vor der Scheibe Hermione stehen, und an ihrer Seite … Mihalis. Sein Kinn zitterte, und über die Wange lief eine einzelne Träne. Anfangs saß Dimitrios nur da wie erstarrt, aber bei diesem Anblick barg er sein Gesicht in den Händen, und sein kraftvoller Körper bebte vor verhaltenem Schluchzen.

Das war das Ende ihrer Fehde gewesen, und ein neuer Anfang für Vater und Sohn. Inzwischen konnte man sich keinen engagierteren Großvater vorstellen als Mihalis Poulos, der sich nur zu bereitwillig um den niedlichen kleinen Finger seiner Enkelin wickeln ließ.

„Hast du die Ringe?“, fragte der Bräutigam mit unterdrückter Stimme, und Mihalis klopfte lächelnd auf die Seitentasche seines eleganten Smokings.

„Sicher verwahrt, yios, aber ich wollte dir noch etwas sagen, bevor du … ich meine“, er zögerte und rückte etwas näher heran. „Dass wir beide heute hier stehen … diese Frau,
die du gleich heiraten wirst, sie ist schon in Ordnung …“

Um Dimitrios Mund zuckte es. „Danke … Vater.“

„Und wenn du mich brauchst, ich bin immer für dich da.“

„Ich brauche dich … ich habe dich immer gebraucht.“

„Hmm … das ist mal ein Wort. Und jetzt hör auf zu schwitzen, du machst mich nervös!“

Dimitrios unterdrückte ein Grinsen und schaute sich verstohlen im großen Salon seiner Villa um, wo sich neben dem Geistlichen auch Noelle und sämtliche Hausangestellten eingefunden hatten.

In diesem Moment schritten die Braut und ihr Gefolge unter den Klängen von Debussys Claire de lune die gewundene Treppe hinunter, und Dimitrios spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Hermione ging voran, und an ihrer Hand seine kleine Tochter. Als er ihr immer noch schmales blasses Gesichtchen vor Freude und Aufregung leuchten sah, wurde sein Hals vor Rührung ganz eng.

„Reiß dich zusammen“, zischte sein Vater ihm zu. „Männer aus unserer Familie weinen nicht in der Öffentlichkeit.“

Das kleine Hausorchester stimmte jetzt Wagners Hochzeitsmarsch aus Lohengrin an, und Dimitrios schaute atemlos seiner einzigen und ewigen großen Liebe entgegen, die als bezaubernder Traum in Weiß an Carters Arm auf ihn zuschritt. Und während seine Eltern und der Rest der Hochzeitsgesellschaft heimliche Tränen von ihren Wangen tupften, funkelten Briannas Augen wie lupenreine Diamanten, und auf den rosigen Lippen lag ein selbstvergessenes Lächeln, das allein ihm galt …

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG