Suess duftet der Lavendel
Date: 2007-05-19T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Ein Schloss inmitten von duftenden Lavendelfeldern, silbrig schimmernden Olivenhainen und üppigen Weinbergen: Die Suche nach ihrer leiblichen Mutter führt Diana bis in die Provence - auf das luxuriöse Anwesen des attraktiven Antoine, Comte de Valois. Auf den ersten Blick fühlt sie sich magisch angezogen von dem geheimnisvollen Franzosen mit der unwiderstehlich verführerischen Ausstrahlung. Doch auch wenn eine einzige leidenschaftliche Nacht in seinen Armen sich wie ein Versprechen für die Ewigkeit anfühlt, droht eine gefährliche Intrige ihr Glück schnell wieder zu zerstören ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © 2006 by Spencer Books Limited

Catherine Spencer

Süß duftet der Lavendel

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2006 by Spencer Books Limited

Originaltitel: „The French Count’s Pregnant Bride“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1766 (13/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-783-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

PROLOG

4. November, 8 Uhr abends

Ausnahmsweise war Harvey einmal vor ihr angekommen und saß schon in ihrer Lieblingsecke. Sie gab ihr Kaschmircape bei der Garderobenfrau ab, lächelte die hochschwangere junge Frau mit dem netten Gesicht an, die in der Nähe der Kasse auf einer Sitzbank wartete, und ging durch das voll besetzte Restaurant zu ihm. Achtundzwanzig rote Rosen, für jedes Lebensjahr eine, und ein kleines, in silbernes Geschenkpapier verpacktes Paket nahmen eine Seite des Tisches ein, ein silberner Champagnerkühler und zwei Kristallflöten die andere.

„Komme ich zu spät?“, fragte sie und hob ihm das Gesicht zum Kuss entgegen, als er aufstand, um sie zu begrüßen.

„Nein, ich war zu früh.“ Immer der perfekte Gentleman, setzte er sich erst wieder auf seinen Platz, nachdem sie es sich auf der mit Plüschsamt gepolsterten Bank bequem gemacht hatte.

„Was, keine Notfälle in letzter Minute?“, erwiderte sie lachend, glücklich, weil sie mit ihm zusammen war. Glücklich, weil er sich angestrengt hatte, sie an ihrem Geburtstag nicht warten zu lassen. Viel zu oft wurde er aufgehalten oder weggerufen, ob sie nun gerade zu Abend aßen, im Theater waren oder sich liebten. Viel zu oft wirkte er geistesabwesend, distanziert, angespannt. In letzter Zeit war er einige Male nachts auf und ab gegangen und hatte schließlich im Gästezimmer geschlafen, um sie mit seiner Nervosität nicht zu stören. Das war wohl der Preis, den sie dafür zu zahlen hatte, mit einem so engagierten, gefragten Herzchirurgen verheiratet zu sein.

„Heute Abend nicht. Ed Johnson springt für mich ein.“ Harvey schenkte ihnen Champagner ein und hob sein Glas. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Diana!“

„Danke, Schatz.“ Der Champagner perlte ihr auf der Zunge, leicht und spritzig. Vor nicht allzu vielen Jahren hatten sie sich zum Feiern nur eine Flasche billigen Rotwein und Spaghetti leisten können. Jetzt tranken sie einen Spitzenchampagner, und die langstieligen roten Rosen waren ganz bestimmt sehr teuer gewesen. Diana hielt sich eine der lieblich duftenden Blüten an die Nase und sah ihren Ehemann schalkhaft an. „Die sind doch für mich, oder?“

„Die und das hier auch.“ Er schob ihr die in Silberfolie verpackte Schachtel hin. „Mach dein Geschenk auf, bevor du bestellst, Diana. Ich glaube, es wird dir gefallen.“

Was konnte an einem Armband aus Platin, in das Diamanten und Saphire eingelassen waren, nicht gefallen? Sprachlos vor Freude legte sie es sich ums Handgelenk und bewunderte, wie das Lampenlicht das Feuer der Edelsteine einfing. „Es ist das Schönste, was ich jemals besessen habe“, sagte sie, als sie ihre Stimme wiederfand. „Oh, Harvey, dieses Jahr hast du es wirklich übertrieben. Wie soll ich gegen so etwas ankommen, wenn du Geburtstag hast?“

„Das musst du nicht.“ Lächelnd zeigte er auf die in Leder gebundene Speisekarte. „Was hättest du gern?“

„Ich bin hin und her gerissen zwischen Lammkotelett und Maine-Hummer“, sagte sie, nachdem sie die Hauptgerichte studiert hatte.

„Hummer ist doch dein Lieblingsgericht, also nimm ihn“, drängte Harvey sie.

„Na gut. Mit einem kleinen Salat als Vorspeise.“

Er nickte dem Ober zu, der diskret im Hintergrund wartete. „Meine Frau nimmt den gemischten Salat mit Kräutern in Zitronensoße und danach den gegrillten Hummer.“

„Und Sie, Sir?“

Harvey tippte an seine Champagnerflöte. „Ich bin damit zufrieden, danke.“

„Du willst nichts essen?“ Diana blickte ihn verwirrt an. „Fühlst du dich nicht wohl, Schatz?“

„Ich habe mich niemals besser gefühlt“, versicherte er, während er eine Kreditkarte aus der Innentasche seines Jacketts zog. „Ich verlasse dich nämlich, Diana.“

Von einer Sekunde zur anderen war es mit ihrer Freude an diesem Dinner, an diesem Abend, vorbei. „Du fährst zurück zum Krankenhaus? Aber ich dachte …?“

„Nein. Ich verlasse dich, Punkt. Ich will die Scheidung.“

Diana lachte. „Also wirklich, Harvey! Einen Moment lang wäre ich dir fast auf den Leim gegangen.“

„Das soll kein Witz sein. Und bevor du nach dem Grund fragst, kann ich es dir ebenso gut gleich sagen: Ich habe eine andere kennengelernt.“

Langsam stellte Diana ihr Glas ab, darauf bedacht, keinen Tropfen zu verschütten. „Und … wie lange geht das schon?“

„Ziemlich lange.“

Mit sechs war sie am tiefen Ende in den Swimmingpool ihrer Eltern gefallen und wäre ertrunken, wenn ihr Vater nicht in der Nähe gestanden und sie sofort herausgezogen hätte. Trotzdem hatte sie das beklemmende Gefühl, unter Wasser zu ersticken, niemals vergessen. Jetzt, zweiundzwanzig Jahre später, holte es sie wieder ein.

Verzweifelt suchte sie nach einem Rettungsanker und platzte heraus: „Aber es wird nicht halten. Solche Affären sind niemals von Dauer. Du wirst darüber hinwegkommen, ich meine, über diese Frau … und ich werde verwinden, wie sehr du mich verletzt hast, ich verspreche es! Wir finden wieder zusammen, schließlich haben wir uns ewige Treue geschworen.“ Harvey griff über den Tisch und nahm ihre Hände. „Hör zu, Diana, hier geht es nicht um eine flüchtige Affäre. Rita und ich lieben uns. Ich habe mich auf eine gemeinsame Zukunft mit ihr festgelegt.“

„Nein …!“ Diana versuchte, ihm ihre Hände zu entziehen und nicht zu realisieren, was er ihr eben mit kühler klinischer Sachlichkeit mitgeteilt hatte. „Nein, du liebst mich. Du hast es hundertmal gesagt.“

„Seit Monaten schon nicht mehr.“

„Das interessiert mich nicht!“ Qual und Schock ließen ihre Stimme lauter werden. „Ich werde nicht zulassen, dass du unsere Ehe einfach so beendest. Wir beide haben etwas Besseres verdient.“

Indem er ihre Hände freigab, setzte sich Harvey sehr gerade hin, als wollte er so viel Abstand wie möglich zwischen sie beide bringen. „Du fällst unangenehm auf!“, fuhr er sie an.

Mit zusammengepressten Lippen saß sie eine Weile schweigend da und weinte insgeheim bittere Tränen, aber noch immer klammerte sie sich an einen Strohhalm. „Was soll dann dieser ganze Zinnober?“, fragte sie. „Der Champagner, die Rosen, das Armband?“

„Du hast Geburtstag.“ Harvey zuckte die Schultern. „Ich empfinde durchaus Zuneigung zu dir und wollte dir zur Feier des Tages etwas Besonderes bieten.“

„Und du dachtest, mir mitzuteilen, dass unsere Ehe zu Ende ist, würde nicht genügen?“

Mitleidig betrachtete er sie. „Na, komm schon, Diana! Ich kann nicht glauben, dass du völlig überrascht bist. Du musst doch gemerkt haben, dass es zwischen uns nicht mehr so ist wie früher und unsere Beziehung sich entscheidend verändert hat.“

„Das habe ich nicht. Ich habe nur gespürt, dass du dich verändert hast, doch das habe ich dem Stress im Krankenhaus zugeschrieben.“ Diana betrachtete die Rosen, das funkelnde Silberbesteck, den Trauring aus Platin an ihrer linken Hand und schließlich den Mann, den sie vor acht Jahren geheiratet hatte. Dann lachte sie wieder, und es hörte sich unnatürlich hohl an. „Aber andererseits heißt es ja, dass die Ehefrau so etwas immer als Letzte erfährt.“

„Ich verstehe durchaus, dass du schockiert bist. Mit der Zeit wirst du allerdings einsehen, dass eine Scheidung jetzt besser ist, als zu warten, bis wir nicht einmal mehr höflich miteinander sprechen können.“

„Besser für dich vielleicht.“

„Und, auf lange Sicht, auch für dich.“ Harvey leerte sein Glas und stand auf. Wieder der perfekte Gentleman, der er sich zu sein rühmte, beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Wange. „Lass dir den Hummer schmecken, meine Liebe. Das Essen geht auf meine Rechnung.“

Dann ging er auf die schwangere Frau zu, die auf der anderen Seite des Raums auf ihn wartete, legte ihr den Arm um die Taille, küsste sie auf den Mund und führte sie so vorsichtig und zärtlich aus dem Restaurant, als wäre sie zerbrechlich.

Schwanger … Die Frau, für die er sie verließ, erwartete das Baby, das er mit ihr nicht hatte haben wollen. Bei dem Gedanken zerbrach etwas in Diana …

1. KAPITEL

12. Juni, 4 Uhr nachmittags

Aix-en-Provence erwachte gerade aus dem Mittagsschlaf, als Diana den alten Leihwagen langsam und vorsichtig auf die Straße lenkte, die vierundachtzig Kilometer nordöstlich nach Bellevue-sur-Lac führte.

Reich an Geschichte, Kultur und Kunst, war Aix-en-Provence eine schöne Stadt. Dort hatte vor neunundzwanzig Jahren eine siebzehnjährige Französin einem amerikanischen Ehepaar erlaubt, ihr uneheliches Baby zu adoptieren.

Es war die Stadt, in der Diana geboren wurde, und Bellevue-sur-Lac das Dorf, in dem sie gezeugt wurde.

Die wenigen Anhaltspunkte hatte sie in einem Brief gefunden, den sie nach dem Tod ihrer Eltern vor zwei Jahren im Arbeitszimmer ihres Vaters entdeckt hatte und dessen Inhalt sie auswendig konnte.

Allerdings hatte sie eine Zeit lang nicht mehr daran gedacht, nachdem ihr Mann sie verlassen hatte. In den darauffolgenden Wochen hatte sie sich tausendmal gefragt, was sie falsch gemacht hatte. Ob sie ihre Ehe vielleicht hätte retten können, wenn sie etwas anders gemacht hätte. Schließlich hatte sie aber akzeptieren müssen, dass Harvey sie einfach nicht mehr liebte. Er wollte den Rest seines Lebens mit einer anderen verbringen, und das war’s. Sie war allein, er nicht.

Und sieben Monate waren genug, um einem Mann nachzutrauern, der ihre Tränen nicht wert war. Ohne recht zu wissen, wann oder wie es geschehen war, wurde Diana plötzlich bewusst, dass ihr Harvey gleichgültig geworden war. Wenn überhaupt, war sie ihm dankbar. Denn er hatte nicht nur sich, sondern auch sie befreit, indem er sie verlassen hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte sie genau das tun, was sie wollte, ohne Rücksicht auf die Menschen zu nehmen, die ihr am nächsten standen.

Weshalb sie jetzt in Südfrankreich war, unterwegs zu einem winzigen Dorf an einem See, umgeben von Lavendelfeldern, Olivenhainen und Weinbergen. Und mit etwas Glück würde sie dort wieder zu sich finden, jetzt, da sie rechtskräftig ihren Status als Dr. Harvey Reeves’ pflichtbewusste, aber dumme kleine Ehefrau los war.

„Das kann nicht dein Ernst sein!“, hatte Carol Brenner ausgerufen, als sie von Dianas Plänen erfahren hatte. Carol gehörte zu den wenigen Freundinnen, die nach ihrer Scheidung weiter zu ihr hielten.

„Warum denn nicht?“, hatte Diana ruhig gefragt.

„Weil es verrückt ist! Hast du in den vergangenen sieben Monaten nicht genug durchgemacht? Musst du dir das auch noch zumuten?“

„Es heißt was dich nicht umbringt, macht dich stark.“

Carol schob ihr Glas mit dem Caffè Latte beiseite und beugte sich über den Marmortisch des Coffeeshops. „Ich bin nicht so sicher, dass es für dich gilt. Ganz offen gestanden, Diana, du siehst grässlich aus.“

„Oh bitte!“, erwiderte diese trübselig. „Hör doch auf, um die Sache herumzureden. Du kannst gern sagen, was du wirklich denkst!“

„Tut mir leid, aber es ist wahr. Du hast so abgenommen, dass du als Flüchtling aus einem Entwicklungsland durchgehen würdest.“

Dem konnte Diana kaum widersprechen. Nachdem sie für ihren Mann kein feines Abendessen mehr hatte zubereiten müssen, hatte sie oft überhaupt nicht mehr gekocht und hin und wieder auch das Frühstück ausgelassen.

„Du bist wie ein Schiff ohne Anker durch den Winter und Frühling getrieben“, sprach Carol weiter, die jetzt richtig in Fahrt kam. „Die Hälfte der Zeit hast du doch nicht einmal gewusst, welcher Tag gerade ist. Und jetzt kommst du aus heiterem Himmel damit an, dass du nach Frankreich fliegen willst, um deine leibliche Mutter zu finden?“ „Als Nächstes erzählst du mir wohl, dass du ins Kloster gehst?“

„Ich mache das nicht aus heiterem Himmel“, widersprach Diana freundlich. „Ich habe das schon seit Jahren vor.“

„Ich will ja nur sagen, dass ich eine deiner engsten Freundinnen bin und nicht einmal geahnt habe, dass du adoptiert worden bist.“

„Es ist immer ein wohlgehütetes Geheimnis gewesen. Ich selbst habe es erst mit acht Jahren erfahren und auch da nur durch Zufall.“

Sichtlich verblüfft meinte Carol: „Du liebe Güte, wer hat entschieden, dass es geheim gehalten werden soll?“

„Meine Mutter.“

„Warum? Ein Kind zu adoptieren ist doch nichts, dessen man sich schämen muss.“

„Sie hat es nicht aus Scham, sondern aus Angst getan. Anscheinend ist die Adoption ganz im Geheimen vollzogen worden, und obwohl sich mein Vater um die rechtlichen Aspekte gekümmert hatte, war das Arrangement ziemlich … unkonventionell. Nachdem meine Mutter begriffen hatte, dass es kein Geheimnis mehr war, hat sich bei uns zu Hause viel verändert.“

„Wie kam das?“, fragte Carol.

Im Lauf der Zeit hatten die Ereignisse jenes lange zurückliegenden Tages an Gewicht verloren, sodass Diana sie ziemlich gelassen schildern konnte.

Von der Schule war sie nach Hause und direkt ins Gartenzimmer gerannt, wo ihre Mutter immer den Nachmittagstee trank. „Mom, was bedeutet das Wort ‚adoptiert‘?“, hatte sie atemlos gefragt.

Schon vorher hatte Diana begriffen, dass ihre Mutter „eine zerbrechliche und zu Anfällen neigende Person“ war, wie es die Putzfrau ausgedrückt hatte. Dass sie mit ihrer Frage in verbotenes Terrain eingedrungen war, wurde ihr schlagartig klar, als der Tee über den Rand der Porzellantasse, die ihre Mutter in der Hand hielt, schwappte.

„Du lieber Himmel, Diana“, sagte ihre Mutter matt und drückte sich die Hand aufs Herz, „wie kommst du dazu, solch eine Frage zu stellen?“

Entsetzt darüber, bei ihrer Mutter einen der gefürchteten „Anfälle“ ausgelöst zu haben, erklärte Diana schnell: „Heute war Merrilee Hampton wütend auf mich, weil ich den Rechtschreibwettbewerb gewonnen habe. Sie hat daraufhin in der Pause meinen Snack auf den Boden geworfen, und deshalb habe ich zu ihr gesagt, dass sie blöd sei. Da hat sie gesagt, dass ich adoptiert worden sei. Ich habe das bestritten, sie aber hat darauf bestanden, die Wahrheit gesagt zu haben, weil ihre Mutter es ihr erzählt habe und diese nicht lüge.“

„Jemand sollte diese Frau zum Schweigen bringen!“

Genau in diesem Moment kam Dianas Vater ins Gartenzimmer und setzte sich ihrer Mutter gegenüber in den Korbstuhl. „Von wem redest du?“, fragte er fröhlich.

„Von Mrs. Hampton“, informierte ihn Diana, da ihrer Mutter anscheinend die Worte fehlten. „Sie hat Merrilee erzählt, dass ich adoptiert bin, aber das bin ich doch nicht, oder?“

Ihr Vater nahm sie auf den Schoß und erwiderte sanft: „Doch, das bist du, Röschen.“

„Oh! Muss ich nun sterben?“, flüsterte sie voller Angst, dass sie sich irgendeine Krankheit geholt hatte.

„Nein! ‚Adoptiert‘ bedeutet lediglich, dass …“

„David, bitte!“, unterbrach ihn ihre Mutter mit seltsam klingender Stimme. „Wir haben uns entschieden, niemals …“

„Du hast das so entschieden, Bethany“, erwiderte er energisch. „Wenn es nach mir gegangen wäre, hätten wir uns schon vor langer Zeit damit auseinandergesetzt. Dann hätte unser Kind die Wahrheit von uns erfahren, anstatt sie von jemand anders zu hören. Jetzt ist die Katze aus dem Sack, und wir können es nicht rückgängig machen. Nach so vielen Jahren spielt es sowieso keine Rolle mehr.“ Er lächelte Diana an und zog spielerisch an ihrem Pferdeschwanz. „Adoptiert zu sein bedeutet, dass dich eine andere Frau zur Welt gebracht hat, wir aber die glücklichen Leute waren, die dich bekommen haben und für dich sorgen dürfen.“

„Heißt das, ich habe zwei Moms?“, fragte Diana verwirrt.

„Irgendwie schon, ja.“

„David!“

„Trotzdem bist du in jeder Hinsicht unsere Tochter“, fuhr er fort, ohne den Einwand seiner Frau zu beachten.

Noch immer unfähig, sich einen Begriff davon zu machen, fragte Diana: „Aber wer ist meine andere Mom, und warum wohnt sie nicht bei uns?“

Ihre Mutter begann zu wimmern.

„Es ist niemand, den du kennst“, hatte Dianas Vater ruhig erklärt. „Sie war zu jung, um für ein Baby zu sorgen. Und sie wusste, dass wir dich genauso lieben würden, wie sie dich geliebt hat. Deshalb hat sie dich uns gegeben. Danach ist sie dorthin zurückgekehrt, wo sie zu Hause ist, und wir haben dich hierher gebracht.“

„Ich kann schon verstehen, warum du mehr über diese Frau erfahren willst“, sagte Carol, als Diana mit ihrer Geschichte fertig war. „Wissen zu wollen, wo seine Wurzeln sind, ist wahrscheinlich ganz normal, besonders wenn sie so geheimnisumwoben sind. Allerdings verstehe ich nicht, warum du so lange damit gewartet hast, etwas zu unternehmen.“

„Ganz einfach. Immer wenn ich das Thema angeschnitten habe, ist meine Mutter ins Bett gegangen und tagelang nicht mehr aufgestanden. ‚Warum genügen wir dir nicht?‘, hat sie geschrien. ‚Wir haben dir so viel Liebe, ein schönes Heim, die beste Ausbildung und alles, was dein Herz begehrt, gegeben. Warum tust du uns so weh?‘“

„Oh nein!“ Carol verdrehte wieder die Augen. „Ich wusste, dass deine Mutter hysterisch war, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie zu einer solchen Erpressung fähig war.“

„Sie konnte nichts dafür“, verteidigte Diana sie, noch immer loyal gegenüber ihren Eltern. „Meine Mutter war extrem unsicher und glaubte, dass sie es nicht verdiene, um ihrer selbst willen geliebt zu werden. Ich konnte sie nicht davon überzeugen, dass sie und mein Vater für mich meine richtigen Eltern waren und ich sie beide innig liebte. Dass ich etwas über meine leibliche Mutter erfahren wollte, hieß für meine Adoptivmutter, dass sie und mein Vater versagt hatten. Also habe ich schließlich aufgehört, Fragen zu stellen. Wir haben alle so getan, als hätte das Thema niemals zur Diskussion gestanden. Insgeheim habe ich niemals aufgehört, mich nach Antworten zu sehnen.“

„Warum hast du die Sache dann nicht nach dem Tod deiner Eltern verfolgt und bis jetzt gewartet?“

„Harvey hat nichts davon gehalten.“

„Wieso das denn?“

„Ich denke, es war ihm peinlich.“

„Dass du adoptiert worden bist?“

„Ja.“

„Was für ein Problem hatte er denn damit?“ Carol verbarg ihre Verachtung für den Mann nicht. „Dass du vielleicht nicht blaublütig genug für ihn bist?“

„Du hast es erraten! ‚Besser, du weißt es nicht‘, hat er immer gesagt, wenn ich von meiner leiblichen Mutter angefangen habe. ‚Wahrscheinlich hat sie mit vielen Männern geschlafen und ist nicht einmal sicher gewesen, wer der Vater ist. Du kannst das Gör jedes x-beliebigen Kerls sein.‘“

„Und so einen Unsinn hast du ihm durchgehen lassen? Du solltest dich dafür schämen, dass du dich dermaßen von ihm hast unterdrücken lassen!“

„Damals war mir am wichtigsten, eine gute Ehe zu führen. Harvey hatte im Krankenhaus schon genug Stress, sodass ich unser Privatleben nicht auch noch mit dieser Sache belasten wollte.“

„Was hat es dir schließlich genützt? Er hat dich trotzdem verlassen und in ein seelisches Wrack verwandelt.“

„Inzwischen geht es mir aber wieder besser, und in mancher Hinsicht bin ich sogar stärker, als ich es früher jemals war.“

„Stark genug, um die Enttäuschung zu überwinden, wenn du deine leibliche Mutter nicht findest?“, hatte Carol gefragt.

„Aber ja“, hatte Diana erwidert, und in dem Moment war sie davon überzeugt gewesen.

Der Motor stotterte, und dann blieb das Auto scheppernd am Fuß eines Hügels stehen. „Wenn du im Voraus einen Wagen gebucht hättest, wärst du jetzt nicht in einer Schrottkiste unterwegs!“, hätte Carol gesagt.

Mit gutem Zureden brachte Diana die alte Karre wieder in Gang, und schließlich näherte sie sich einer Gabelung und entdeckte das Hinweisschild nach Bellevue-sur-Lac, das noch einunddreißig Kilometer entfernt war. Von Panik überwältigt, dachte Diana daran, statt nach links, rechts abzubiegen und lieber nach Monaco zu fahren. Was, wenn Carol recht hatte, und sie nichts als Kummer für alle heraufbeschwor, indem sie ihrem Traum nachjagte?

„Die Chancen, diese Frau zu finden, sind gering oder gleich null“, hatte ihre Freundin sie gewarnt. „Heutzutage sind die Menschen mobil und ziehen oft um. Und selbst wenn du sie findest, was ist dann? Du kannst nicht einfach auf der Bildfläche erscheinen und verkünden, dass du ihre lange verschollene Tochter bist. Vielleicht zerstörst du damit ihr ganzes Leben, wenn sie verheiratet ist und sich ihrem Ehemann nicht anvertraut hat.“

„Ich weiß. Aber was sollte mich daran hindern, mit ihr oder auch nur mit Leuten zu sprechen, die sie kennen? Warum soll ich nicht versuchen, etwas über sie zu erfahren? Vielleicht habe ich Halbgeschwister, Tanten und Onkel. Sie war siebzehn, als sie mich bekommen hat, und ist jetzt erst fünfundvierzig. Ich habe vielleicht ganz viele Verwandte.“

„Und was nützt’s dir, wenn sie nicht wissen, wer du bist?“

„Zumindest werde ich wissen, dass ich mit irgendjemandem auf der Welt verbunden bin.“

„Du hast mich, Diana. Obwohl wir nicht miteinander verwandt sind, bist du wie eine Schwester für mich.“

„Ich würde dir mein Leben anvertrauen, und deshalb rede ich jetzt mit dir über alle meine Geheimnisse. Du bist meine liebste Freundin“, erwiderte Diana. „Aber zuallererst bist du Tims Frau und Annies Mutter. Verstehst du, was ich damit sagen will?“

„Ja.“ Plötzlich hatte Carol Tränen in den Augen. „Ich möchte nur nicht, dass du noch eine Enttäuschung erlebst. Du verschenkst so bereitwillig dein Herz, Diana, und manche Menschen sehen das als Einladung, es mit Füßen zu treten. Wichtigtuer Harvey hat genug Schaden angerichtet. Setz dich bitte nicht noch mehr aus. Lass nicht jedermann deine Großzügigkeit ausnutzen. Denk nur ein Mal zuerst an dich und dann an andere.“

Als Diana jetzt nach einer weiteren Kurve auf eine kleine Steinbrücke und über einen breiten Bach fuhr, fiel ihr der Rat der Freundin wieder ein.

Was, wenn sie ihre leibliche Mutter völlig verarmt vorfand? Würde dann nicht jeder anständige Mensch helfen?

„Ich werde ihr ein Haus kaufen, Kleidung, Lebensmittel, was auch immer sie braucht“, sagte Diana laut. „Wenn nötig, spende ich alles anonym.“

Denn innerhalb eines vernünftigen Rahmens konnte sie sich so ziemlich alles leisten, was für Geld zu haben war. Weil er sie, Diana, nur schnell hatte loswerden und seine Geliebte noch vor der Geburt des Kindes hatte heiraten wollen, war Harvey großzügig gewesen. Zusammen mit dem, was Diana von ihren Eltern geerbt hatte, ergab sich ein hübsches Vermögen. Aber würde es reichen? Wahrscheinlich nicht, denn die Dinge, auf die es wirklich ankam, konnte man sowieso nicht kaufen.

Das Auto quälte sich um eine weitere Kurve, und in der Ferne entdeckte Diana Weinstöcke an einem steilen Hang. Im darunter liegenden Tal färbten gerade aufblühende Lavendelfelder den Boden tiefviolett.

Dann kam ein weiteres blau gestrichenes Schild in Sicht, auf dem in weißer Schrift Bellevue-sur-Lac elf Kilometer stand.

Mit plötzlich schweißfeuchten Händen lenkte Diana den Wagen auf den Randstreifen und kurbelte das Fenster hinunter. Wildblumen wuchsen im Straßengraben und erfüllten die Luft mit ihrem Duft.

„Lass mich mitkommen“, hatte Carol gebettelt. „Dann hast du zumindest mich an deiner Seite, wenn die Sache nicht gut geht.“

Warum hatte sie das Angebot nicht angenommen? Weil dies etwas war, was sie allein tun musste. Diana zog ein Blatt Papier aus ihrer Reisetasche, faltete es auseinander und suchte wieder einmal nach Anhaltspunkten, die sie vielleicht übersehen hatte. Die Tinte auf dem Schriftstück war verblasst, trotzdem war die elegante Handschrift leicht zu entziffern.

Aix-en-Provence

10. Dezember

Sehr geehrter Professor Christie,
ich möchte Ihnen mitteilen, dass Mademoiselle Molyneux in ihr Heimatdorf Bellevue-sur-Lac zurückgekehrt ist. Nach allem, was man hört, hat sie die traurigen Ereignisse des vergangenen Jahres hinter sich gelassen, die sie zu Hause vor allen geheim gehalten hat. Ich hoffe, dieser Brief wird Sie von Ihrer Sorge befreien, dass sie ihre Meinung ändern könnte, ihr Baby bei Ihnen und Ihrer Frau unterzubringen, oder dass sie die Adoption vielleicht auf irgendeine andere Weise gefährden könnte. Hoffentlich haben Sie sich in den Vereinigten Staaten wieder gut eingelebt. Noch einmal danke ich Ihnen für den von Ihnen während Ihres Austauschjahres an unserer Universität geleisteten Beitrag zu unserem Lehrprogramm.

Ihnen, Ihrer Frau und Ihrer Tochter alles Gute und frohe Weihnachten,

Alexandre Castongués, Dekan

Juristische Fakultät

Universität Aix-Marseille

Bereute Mademoiselle Molyneux manchmal, ihr Baby hergegeben zu haben? Fragte sie sich, ob ihr kleines Mädchen glücklich und gesund war? Oder war sie so erleichtert, es los zu sein, dass sie nicht daran erinnert werden wollte?

Nachdem Diana den Brief wieder zusammengefaltet und zurück in die Reisetasche gesteckt hatte, startete sie den stotternden Motor und fuhr weiter. Sieben Minuten später tauchte schemenhaft ein Schloss in der Dämmerung auf, das auf einem steilen Abhang thronte. Direkt vor ihr drängten sich Häuser am Ufer eines langen, schmalen Sees, deren Lichter sich auf der ruhigen Wasseroberfläche spiegelten.

Unter einem alten Steinbogen hindurch fuhr Diana ins Zentrum des kleinen Dorfs. Es war Bellevue-sur-Lac, das Ende ihrer Reise. Oder, wenn sie Glück hatte, vielleicht erst der Beginn?

2. KAPITEL

Wie immer, wenn er den Tag zusammen mit dem Leiter seines Lavendelunternehmens verbrachte, hatte Antoine auf dem Hinterhof des Gasthauses geparkt. Auf dem Weg über den Platz zu seinem Wagen bemerkte er die Frau sofort. Während der Sommermonate strömten Touristen scharenweise in die Provence, aber selbst dann sah man nach Sonnenuntergang selten Fremde in Bellevue-sur-Lac. Normalerweise machten sie bloß einen Tagesausflug hierher, um das Château, die Weinkellerei, die Lavendel-Destillieranlage und die Olivenmühle zu besichtigen.

Um diese Zeit – es war halb sechs – waren die Touristen wieder verschwunden, nicht nur, weil sich das Zimmerangebot im Dorf auf das Gasthaus „L’Auberge d’Olivier“ beschränkte, sondern auch, weil sie das aufregendere Nachtleben in Nizza, Marseille oder Monaco vorzogen.

Diese Frau jedoch saß im Schatten der Platanen an einem Tisch und trank ein Glas Wein. Ihre feinen Gesichtszüge und die elegante Kleidung fesselten seine Aufmerksamkeit, vor allem weckte aber ihre Wachsamkeit sein Interesse. Immer wieder ließ sie den Blick über den Platz schweifen und musterte jede Person, die vorbeikam. In diesem Moment war ihr Blick auf ihn gerichtet.

„Wer ist das, Henri?“, fragte Antoine und lehnte sich lässig an die Theke vor dem Haus, wo der Wirt Gläser für die Einheimischen polierte, die sich später hier versammeln würden, um Johannisbeerlikör zu trinken und Domino zu spielen.

„Eine Amerikanerin. Sie ist gestern Abend angekommen.“

„Hatte sie ein Zimmer reserviert?“

„Nein, sie ist einfach so aufgetaucht und hat gefragt, ob ich eins frei hätte. Sie hatte Glück. Ich hätte sie wegschicken müssen, wenn der Mann, den Sie erwartet haben, nicht in letzter Minute abgesagt hätte. Zu dumm, dass er sich das Bein gebrochen hat, oder?“

„Für ihn, und für mich auch. Ich muss ziemlich schnell jemanden finden, der ihn ersetzt.“ Wieder sah Antoine die Frau an. Sie ist wachsam und obendrein nervös, dachte er. Die Fremde trommelte mit den Fingern auf den Tisch, als würde sie Klavier spielen. „Was wissen Sie über sie, Henri?“

Der Gastwirt zuckte die Schultern. „Nicht viel. Sie spricht sehr gut Französisch, so wie die Oberschicht. Und sie hat es nicht eilig, abzureisen. Das Zimmer hat sie für einen Monat genommen.“

„Für einen Monat? Hat sie zufällig erwähnt, warum?“

„Nein.“

Nach Marie-Louise’s Tod waren innerhalb von Stunden Reporter in die Gegend eingefallen. Sie hatten sich als harmlose Touristen ausgegeben, um an Informationen für eine Skandalgeschichte heranzukommen. Nur ein paar Tage später hatte Antoine in ganz Frankreich und den meisten anderen europäischen Ländern Schlagzeilen gemacht: „Rätselhafter Tod einer Gräfin“, „War es Mord oder Selbstmord?“, „Polizei verhört Ehemann“.

Zwar hatte die sensationslustige Öffentlichkeit schließlich andere Opfer gefunden, aber die böswilligen Spekulationen in der Presse waren ein Albtraum gewesen, nicht nur für Antoine und seine nächsten Angehörigen, sondern für alle in Bellevue-sur-Lac. Seit damals misstraute er Fremden, die angeblich gern in einem rückständigen Dorf Urlaub machten und mit einem Zimmer in einem kleinen Gasthaus zufrieden waren, wo sie sich das Bad mit anderen Gästen teilen mussten. Und jetzt, da der dritte Todestag seiner Frau bevorstand, war Antoine besonders argwöhnisch. Wie die beiden vorangegangenen Todestage verhieß auch dieser neues Interesse an der tragischen Geschichte.

„Und wie will sie sich hier die Zeit vertreiben?“, fragte er.

„Vielleicht als Malerin.“

Hunderttausende Möchtegern-Cézannes und -van-Goghs und -Picassos waren überzeugt, dass sie im einmaligen Licht der Provence ihre Genialität entfalten würden. Sie sahen mit ihrem ungepflegten Äußeren und der Farbe unter den Fingernägeln dementsprechend künstlerisch angehaucht aus.

Diese Frau jedoch nicht. Sie würde kein Staubkörnchen auf ihrem Schuh dulden. Und obwohl er nicht hätte sagen können, was es war, kam ihm irgendetwas an ihr bekannt vor. Das allein genügte, um Antoine noch misstrauischer zu machen. Hatte er sie schon einmal gesehen? War sie eine Reporterin, die zurückgekehrt war, um neue wilde Behauptungen in die Welt zu setzen?

„Schenken Sie zwei Gläser von dem Wein ein, den die Dame gerade trinkt, Henri“, forderte Antoine den Wirt auf.

Dieser konnte seine Überraschung nicht verbergen. Vieles mochte sich seit den feudalistischen Zeiten geändert haben, aber die Menschen in Bellevue-sur-Lac hatten jahrhundertlang unter dem Schutz der Familie de Valois gestanden. Ob es ihm gefiel oder nicht, Antoine war ihr jetziger seigneur. Die Leute kamen zu ihm und ließen ihre Streitigkeiten durch Schiedsspruch von ihm schlichten und suchten seinen Rat und seine Hilfe. Dass der Comte zusammen mit den Dorfbewohnern in der Auberge d’Olivier sitzen und denselben Wein wie sie trinken wollte, würde sein, Henris, Ansehen mehr heben, als es die Aufnahme in die Ehrenlegion vermocht hätte.

Antoine fand es geradezu lächerlich, Gegenstand solcher Verehrung zu sein. Schließlich war er auch nur ein Mensch, der sich ebenso wie jeder andere mit seinem Schicksal – und dem Tod seiner Frau – abfinden musste. Doch nicht einmal diese Tragödie und der anschließende Skandal hatten ihn von seinem Podest stürzen können. Ebenso wenig wie ihn seine Geringschätzung seines Titels von den Pflichten befreite, die damit einhergingen.

„Soll ich sofort servieren, Antoine?“, wollte Henri wissen, noch immer außer sich vor Freude.

„Nein, ich gebe Ihnen ein Zeichen“, erwiderte Antoine.

Inzwischen war der Platz wie ausgestorben, sodass die Fremde ihre Studien nicht mehr fortsetzen konnte. Stattdessen blickte sie nun starr auf ihre Hände.

„An so einem Abend sollte eine schöne Frau nicht allein vor einem leeren Glas sitzen“, sprach Antoine sie auf Englisch an. „Darf ich mich zu Ihnen setzen?“

Überrascht sah sie auf. In der einsetzenden Dämmerung konnte er nicht erkennen, welche Farbe ihre Augen hatten, er bemerkte nur, dass sie groß waren.

„Oh. Nein … danke, aber nein.“

Jetzt war er überrascht. Ihre fast panikartige Zurückweisung passte nicht zu einer abgebrühten Klatschreporterin. Es sei denn, sie war eine gute Schauspielerin. „Weil ich mich nicht vorgestellt habe?“, fragte er lächelnd.

„Sie haben es erfasst.“

„Mein Name ist Antoine de Valois, und ich bin in dieser Gegend bekannt. Wen immer Sie fragen, er wird sich für mich verbürgen.“

„Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

Sie hatte eine leise, wohlklingende Stimme und wirkte kultiviert und absolut bezaubernd.

„Das haben Sie auch nicht getan. Heutzutage macht es sich bezahlt, vorsichtig zu sein, besonders für eine alleinreisende Frau.“ Obwohl er die Antwort schon ahnte, fragte er nach einer kurzen Pause: „Oder irre ich mich, und Sie warten auf jemanden? Auf Ihren Ehemann vielleicht?“

„Nein“, erwiderte sie viel zu schnell und blickte auf ihre linke Hand, an der sie keinen Ring trug. In diesem Moment gingen auf dem Platz die Lichter an und warfen den halbmondförmigen Schatten ihrer Wimpern auf ihre Wangen. „Ich habe keinen Ehemann. Jedenfalls nicht mehr.“

Wieder nicht die Reaktion, die Antoine erwartet hatte. Vielmehr wirkte die Frau verlegen und verunsichert. Andererseits konnte der Schein natürlich trügen. Deshalb schnitt er von sich aus das Thema an, das sie begierig aufgreifen würde, wenn sie, wie er vermutete, wirklich eine aufdringliche Journalistin war.

„Dann haben wir etwas gemeinsam“, sagte er und setzte sich ihr gegenüber, ohne noch einmal um Einverständnis zu bitten. „Ich habe vor einigen Jahren auch meine Partnerin verloren.“

„Oh, ich bin nicht verwitwet!“, rief sie aus. „Ich bin … geschieden“, stieß sie hervor, und es hatte den Anschein, als würde sie sich zutiefst dafür schämen. Ein Trick vielleicht, um von ihren wahren Motiven abzulenken. „Welcher Mann war denn so dumm, Sie gehen zu lassen?“, fragte Antoine und verabscheute sich für das falsche Mitgefühl in seiner Stimme. Er war ein offener, ehrlicher Mensch, der für so etwas normalerweise nichts übrig hatte.

Sie zuckte die Schultern und biss sich auf die Lippe. „Er war derjenige, der gegangen ist.“

Argwöhnisch beobachtete Antoine ihr Gesicht, um darin irgendetwas Verschlagenes zu erkennen, aber er sah nur aufrichtige Qual. Überreagierte er etwa? War er seiner Paranoia ausgeliefert – und sie das unschuldige Opfer? Plötzlich verachtete er sich dafür, Erinnerungen heraufzubeschwören, die sie offensichtlich als schmerzlich empfand. „In dem Fall ist er doppelt dumm und ein Schuft“, sagte er mit echtem Mitgefühl. „Ich sehe, dass er Sie sehr unglücklich gemacht hat.“

„Inzwischen bin ich darüber hinweg.“

„Und über ihn?“

Zögernd lächelte sie. „Oh ja. Ganz bestimmt.“

Ein Gefühl der Erleichterung durchflutete Antoine, der lieber nicht analysieren wollte, warum das so war. Er nickte dem Wirt zu, der ein Tablett mit zwei Gläsern Wein und einer brennenden Kerze an den Tisch brachte. „Dann werden wir jetzt auf Ihre Freiheit anstoßen.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, doch ich möchte wirklich nicht …“

„Henri, Ihr reizender Gast ist sich nicht sicher, ob es ungefährlich ist, meine Bekanntschaft zu machen. Beruhigen Sie die Dame doch bitte, und sagen Sie ihr, dass ich ein solider, anständiger Mann bin, ja?“ Da Henris Englischkenntnisse minimal waren, hatte Antoine französisch gesprochen.

Ohne auf die Antwort des Wirts zu warten, sagte die Unbekannte ebenfalls auf Französisch: „Ich zweifle nicht an Ihrer Ehrbarkeit, ich bin es nur nicht gewöhnt, von fremden Männern angesprochen zu werden.“

„Von fremden Männern?“ Der Wirt stellte mit einem Knall das Tablett ab. „Madame, Sie reden vom Comte de Valois!“ Henri richtete sich zu seiner vollen Größe von einem Meter fünfundsiebzig auf. „Ein Edelmann bleibt ein Edelmann, ungeachtet der Zeiten, und die Bezeichnung trifft auf Monsieur le Comte in jeder Hinsicht zu.“

„Danke, Henri“, mischte sich Antoine ein, der wusste, dass er das Lob unter diesen Umständen wohl kaum verdient hatte. „Das wäre fürs Erste alles.“

Sie beobachtete, wie der Gastwirt empört zur Theke zurückmarschierte, dann blickte sie Antoine an. „Das war völlig ernst gemeint, oder? Sie sind wirklich ein Comte?“

„Leider ja.“

„Oh, du liebe Güte! Dann muss ich mich bei Ihnen entschuldigen. Bestimmt halten Sie mich für sehr unhöflich und taktlos.“

„Nein, ich finde Sie ganz entzückend“, erwiderte Antoine und meinte es ehrlich.

„Ich weiß nicht so recht, wie ich mich benehmen oder was ich sagen soll. Mit einem Mitglied aus dem Adel habe ich noch nie ein Glas getrunken.“

„Seien Sie einfach Sie selbst, und äußern Sie offen Ihre Meinung. Ist das nicht immer am besten?“

„Da bin ich mir nicht so sicher. In der Vergangenheit bin ich damit nicht gerade gut gefahren.“

Antoine hob sein Glas. „Dann lassen Sie uns auf die Zukunft trinken. À votre santé.“

„À votre santé aussi, Monsieur le Comte.“

„Für meine Freunde bin ich Antoine“, fuhr er auf Französisch fort.

„Nach so kurzer Bekanntschaft komme ich als Freundin wohl kaum infrage.“

Das Kerzenlicht beleuchtete ihr ovales Gesicht mit dem fein geschwungenen Mund und den großen Augen, die, wie er jetzt sehen konnte, so tiefblau waren wie der Himmel in der Provence während des Hochsommers. Ihr schulterlanges schlichtes Haar glänzte wie Gold.

War sie eine schöne Frau? Nicht unbedingt. Eher war sie auf eine verhaltene, unaufdringliche Art reizvoll, was er unwiderstehlich fand. „Es gibt nicht nur Liebe, sondern auch Freundschaft auf den ersten Blick“, erklärte er ernst. „Wie jetzt bei uns beiden.“

„Sie wissen doch nicht einmal meinen Namen.“

„Den versuche ich ja die ganze Zeit zu erfahren, aber Sie weichen mir aus.“

„Es ist kein Geheimnis. Ich bin Diana. Diana … Reeves.“

Ihr kurzes Zögern entging ihm nicht, er beschloss jedoch, nicht nachzuhaken. Sie war schon nervös genug. Stattdessen nahm er ihre Hand und hob sie an seine Lippen. „Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Diana. Was haben Sie gestern Abend gegessen?“

„Rinderschmorbraten mit Kartoffelklößen.“

„Dann bestellen wir heute etwas anderes.“

„Ich erinnere mich nicht, gesagt zu haben, dass ich mit Ihnen zu Abend esse. Was anscheinend nicht viel zu bedeuten hat. Ich habe auch nicht zugestimmt, ein Glas mit Ihnen zu trinken, und tue es trotzdem gerade. Setzen Sie immer Ihren Willen durch?“

„Wenn ich irgendetwas unbedingt möchte, ja. Das ist einer der Vorteile, ein Comte zu sein.“

„Sie sind sehr charmant, Antoine. Ich bin sicher, die meisten Frauen würden sich durch Ihre Aufmerksamkeit geschmeichelt fühlen. Fairerweise sollte ich Ihnen aber verraten, dass ich im Flirten nicht besonders gut bin.“

„Das ist mir durchaus bewusst. Gerade das finde ich aber mit am reizvollsten an Ihnen.“

„Mein Exmann hat behauptet, ich würde alles viel zu ernst nehmen und mich nicht amüsieren können.“

„Ich dachte, wir hätten schon festgestellt, dass er dumm ist.“

Ihre Grübchen vertieften sich, als ein weiteres Lächeln ihr Gesicht erhellte. „Ja, Sie haben recht.“

„Dann vergessen Sie ihn, und konzentrieren Sie sich auf unsere Freundschaft. Wann sind Sie nach Frankreich gekommen?“

„Erst gestern.“

„Und dann direkt hierher nach Bellevue-sur-Lac gefahren?“

„Ja. Was gibt es daran auszusetzen?“

Warum reagiert sie so nervös und defensiv, überlegte Antoine und wurde wieder argwöhnisch. „Ich habe Sie nicht kritisiert, Diana“, sagte er sanft.

Sie errötete. „Sie haben aber geklungen, als würden Sie es tun.“

„Vielleicht haben Sie mein Erstaunen für Missfallen gehalten.“

„Warum sollten Sie erstaunt sein?“

Antoine zuckte die Schultern. „Bellevue-sur-Lac ist bloß ein kleiner Fleck auf der Landkarte der Provence und hat für Touristen wenig zu bieten. Dennoch haben Sie es den vielen anderen interessanteren Dörfern in der Gegend vorgezogen.“

Sie wich seinem Blick aus. „Ich finde es entzückend“, erwiderte sie dann.

„Danke im Namen aller, die hier leben. Aber wie sind Sie darauf gekommen?“

„Rein zufällig. Nach meiner Scheidung konnte ich mich zu nichts aufraffen. Deshalb dachte ich, ein kleines Abenteuer würde mir guttun. Nach Südfrankreich wollte ich immer schon. Also habe ich mit geschlossenen Augen eine Stecknadel in die Karte gestochen und mir versprochen, ich würde die Stelle erkunden, die ich treffe. Ich schätze mich glücklich, dass ich nicht auf einem Berggipfel gelandet bin, sondern in einem Ort mit einem Gasthaus.“

„So verpassen Sie die Gelegenheit, das Schönste zu sehen, was die Provence zu bieten hat. Warum sonst bemühen wir uns wohl nicht wirklich darum, Touristen bei uns unterzubringen?“

„Ich bin nicht gerade Ihr Durchschnittstourist. Mir liegt nichts daran, die Sehenswürdigkeiten zu besichtigen. Ich möchte nur inneren Frieden finden.“

Eine durchaus glaubwürdige Geschichte, die Antoine ihr vielleicht abgenommen hätte, wenn Diana nicht noch immer seinem Blick ausgewichen wäre. „Nun, ich schätze mich auch glücklich, dass Sie hier gelandet sind“, sagte er gewandt. „Das Schicksal hat uns zusammengebracht, und deshalb müssen wir unbedingt gemeinsam zu Abend essen. Ich kann Henris Bouillabaisse sehr empfehlen.“

Doch sie hatte schon ihre Strohhandtasche in die Hand genommen und machte Anstalten zu gehen. „Ein anderes Mal vielleicht. Nach meinem Fauxpas eben fürchte ich, dass mich Henri vergiften könnte. Ich frage mich sogar, ob er mich hier trotzdem noch wohnen lässt.“

Schade, dass ich sie nicht aufhalten und den Grund für ihr plötzliches Unbehagen herausbekommen kann, dachte Antoine. Da er jedoch noch einen ganzen Monat Zeit hatte, hinter ihr Geheimnis zu kommen, konnte er den richtigen Moment einfach abpassen. „Ich glaube nicht, dass Sie sich deswegen Sorgen machen müssen“, tröstete er sie, während er um den Tisch ging, um ihr beim Aufstehen behilflich zu sein. „Henri Molyneux ist ein sehr ausgeglichener Mensch.“

Voller Ungeduld, Antoine zu entfliehen, stand Diana zu schnell auf und strauchelte. Und wenn er sie nicht gestützt hätte, wäre sie vielleicht sogar gestürzt. Die Handtasche entglitt ihr und stieß ihr Weinglas um, das vom Tisch rollte und auf den Pflastersteinen zerbrach.

„Diana? Ist alles in Ordnung?“, fragte Antoine besorgt.

„Nein“, murmelte sie zerstreut. „Denn ich habe schließlich den Wein verschüttet und das Glas kaputt gemacht.“

„Ach, das passiert dauernd. Sehen Sie, Henri kommt schon, um aufzuräumen.“ Antoine drückte sie wieder auf den Stuhl. „Sie zittern und sind kreidebleich. Was ist los?“

„Nichts!“, schrie sie, dann wurde ihr anscheinend bewusst, dass sie sich seltsam benahm. „Tut mir leid, ich wollte Sie nicht anschreien. Es ist nur, dass ich den ganzen Tag noch nichts gegessen habe, und zwei Glas Wein auf leeren Magen …“

„Damit ist die Sache entschieden. Wir essen jetzt zusammen zu Abend. Wie weit sind Sie mit der Bouillabaisse?“, fragte er den Wirt, der die Scherben aufgekehrt hatte und jetzt den Tisch abwischte.

„Ist in einer Viertelstunde fertig“, erwiderte Henri und warf Diana einen besorgten Blick zu. „Sie haben sich doch nicht geschnitten, Madame?“

Wortlos blickte sie ihn an, die Augen weit geöffnet, zwei leuchtend rote Flecken auf den Wangen, die ihr Gesicht im Vergleich dazu noch blasser wirken ließen.

Henri sah Antoine verwirrt an. „Vielleicht hilft ein Schluck Cognac?“

Antoine, der ebenfalls vor einem Rätsel stand, schüttelte den Kopf. Hier ging es um mehr als eine versäumte Mahlzeit. Zwar war er kein Arzt, wenn jemand aber einen Schock hatte, konnte er das erkennen. „Keinen Alkohol“, sagte er und legte Diana eine Hand auf die Stirn, die schweißfeucht war. „Bringen Sie ihr einen Kräutertee und Brot.“

Bei seiner Berührung zuckte sie zusammen, als wäre sie aus dem Schlaf aufgeschreckt worden. „Ich brauche keinen Tee“, protestierte sie und stand mühsam auf. „Mir war nur einen Moment lang schwindlig. Jetzt geht es mir wieder gut, und es wird mir noch besser gehen, wenn ich mich frisch gemacht habe.“

„Na schön“, gab Antoine nach. „Aber glauben Sie ja nicht, dass ich Ihnen erlaube, das Abendessen auszulassen. Wenn Sie nicht in fünfzehn Minuten wieder unten sind, komme ich Sie holen.“

Als das Zimmermädchen sie am Vortag in den kleinen Raum mit den zusammengewürfelten alten Möbeln und dem altmodischen Waschbecken geführt hatte, war Diana ziemlich entsetzt gewesen. Jetzt war sie dankbar, diesen Zufluchtsort zu haben. Comte Antoine de Valois besaß das entnervende Talent, jedes kurze Zögern, jede sorgfältig formulierte Unwahrheit zu durchschauen. Weshalb Diana bezweifelte, dass er ihr die Ausrede geglaubt hatte, ihr sei vor Hunger schwindlig geworden. Nur war ihr nichts Besseres eingefallen, weil es sie wirklich total aus der Fassung gebracht hatte, dass Henri ein Molyneux war.

„Sind Sie allein?“, hatte er am vergangenen Abend gefragt, als sie um ein Zimmer gebeten hatte.

Diana hatte nur genickt, so gefangen genommen von allem, was sie sah, dass ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen war, den Gastwirt nach seinem vollständigen Namen zu fragen. Jedermann hatte ihn Henri gerufen, und das hatte genügt.

Mit einem herzlichen Lächeln hatte er ein altmodisches Gästebuch über den Tresen geschoben, damit sie sich eintragen konnte. „Dann haben Sie Glück. Gerade ist ein Einzelzimmer frei geworden.“

L’Auberge d’Olivier war ein malerisches Gebäude mit dem Datum siebzehnhundertzwölf über der Haustür. Die dicken Mauern waren in einem sanften Cremegelb gestrichen, auf den Simsen der tief eingebauten Fenster standen Blumenkörbe. Unter den Platanen flackerten Kerzen auf schmiedeeisernen Tischen, an denen alte Männer saßen und Rotwein tranken.

Bezaubert, hatte Diana es als einen glücklichen Start für ihre Suche gesehen. Weil Bellevue-sur-Lac so klein war, hatte sie gedacht, es würde einfach sein, Anhaltspunkte zu finden, die sie zu ihrer leiblichen Mutter führen würden. Den ganzen Tag war sie durch die schmalen Straßen gelaufen, überzeugt, dass der Erfolg gleich um die Ecke wartete. Nach einer Ähnlichkeit suchend, auf ein instinktives Erkennen hoffend, musterte sie eingehend jede Frau, die ihr begegnete. Aber wie sich herausstellte, war es ein Nachteil, dass das Dorf so klein war.

„Wie willst du deinen verrückten Plan eigentlich in die Tat umsetzen?“, hatte Carol gefragt, bevor sie Diana am „Sea-Tac“-Airport abgesetzt hatte.

„Sehr diskret. Niemand wird auf mich achten, geschweige denn erraten, worauf ich aus bin.“

Tatsächlich weckte sie überall argwöhnische Neugier. Obwohl die Leute durchaus höflich waren, blieben sie ihr gegenüber verschlossen. Anscheinend trauten sie einer Amerikanerin nicht, die ganz allein durch ihr Dorf bummelte. Ohne vorangekommen zu sein, war sie am Abend ins Gasthaus zurückgekehrt.

„Du überstürzt diese Sache, Diana“, hatte Carol gewarnt. „Erst einmal solltest du die Fallstricke in Betracht ziehen, von denen der augenfälligste ist, dass du die schlechteste Lügnerin der Welt bist. Was lässt dich glauben, dass du solch eine Täuschung zuwege bringst?“

Sie hätte auf ihre Freundin hören sollen. Vielleicht hätte sie sich dann nicht vor einem Mann blamiert, der intelligent genug war, um etwas Verdächtiges sofort zu erkennen.

Und so daran gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen, dass er ein Nein als Antwort nicht akzeptierte.

„Wenn Sie nicht in fünfzehn Minuten wieder unten sind, komme ich Sie holen“, hatte er gedroht. Dass er es zweifellos ernst meinte, veranlasste Diana, sich in Rekordzeit umzuziehen. Nur keine Konfrontation mit ihm in diesem kleinen Zimmer. Antoine de Valois war zu dynamisch, zu selbstsicher und zu attraktiv, als dass sie aus nächster Nähe mit ihm fertig werden könnte.

Und sie musste einen klaren Kopf behalten. Weil ihr die eine Spur, die sie zu finden gehofft hatte, fast buchstäblich in den Schoß gefallen war. Henri Molyneux könnte eine Schlüsselfigur zu dem Geheimnis sein, wer ihre leibliche Mutter war. Und ob er es kannte oder nicht, Antoine de Valois würde ihr helfen, es aufzudecken.

Sich von seinem Charme verzaubern zu lassen würde ihre Entschlusskraft untergraben und könnte sich als fataler Fehler erweisen. Weil er ihr wie ein klassisches Beispiel für das Sprichwort vorkam, dass stille Wasser tief waren. Sie musste ihm um jeden Preis widerstehen.

3. KAPITEL

In einem ärmellosen marineblauen Kleid, schlicht, aber hervorragend geschnitten, ging Diana wieder nach unten. Ein silbernes Armband verlieh ihr einen Hauch von Eleganz für das, was in jeder Hinsicht ein verhaltenes Abendessen werden sollte.

„Es hat länger gedauert, allerdings hat sich das Warten gelohnt“, sagte Antoine, während er ihr einen Stuhl hervorzog. „Sie sehen wunderschön aus, Diana, und sehr viel besser als vor einer halben Stunde.“

„Danke, ich fühle mich auch besser.“ Nach außen hin gelassen, setzte sie sich, doch dann streifte seine Hand ihre nackte Haut und Hitze raste wie ein Stromstoß durch ihren Körper. Dieser Mann ließ sie an Unsinn wie Liebe auf den ersten Blick und ewiges Glück denken, obwohl jeder Mensch mit einem Funken Verstand wusste, dass es so etwas nicht gab. Und sosehr sie auch versuchte, sich von ihm zu distanzieren, sie konnte sich seiner Anziehungskraft nicht entziehen.

Kurzum, sie fand ihn unwiderstehlich und faszinierend. Sein sinnlicher Mund und die Glut seiner Augen verrieten eine Leidenschaft, die, erst einmal geweckt, nicht leicht unterdrückt werden konnte. Seine schlanke, kräftige Figur verriet, dass ihm schwere körperliche Arbeit vertraut war, dennoch hatten Designer seine Art von natürlicher Eleganz im Kopf, wenn sie Herrenmode aus Kaschmir, Seide und feinem Leder entwarfen.

Warum hatte sie ihn nicht früher kennengelernt? Bevor sie argwöhnisch und desillusioniert geworden war? Bevor sie den falschen Mann geheiratet hatte und alle ihre Frauenträume zerstört worden waren?

Schluss damit, befahl sich Diana verärgert. Sie hatte hier eine Aufgabe zu erfüllen, und der gut aussehende Comte, der jetzt seinen Platz wieder einnahm, war nur ein Mittel zum Zweck.

Nichts von ihren Gedanken ahnend, lächelte dieser gewinnend und sagte: „So viel besser, dass Sie ein Glas Wein vor dem Essen vertragen?“

„Ich warte lieber, bis ich zumindest ein bisschen im Magen habe.“

Er deutete auf einen Korb mit Baguettescheiben und eine flache Schüssel mit einer Paste aus zerdrückten schwarzen Oliven und Knoblauch. „Dann probieren Sie davon. Henri backt sein Brot selbst, und die Oliven stammen von meinem Land.“

„Ah! Also besitzen Sie Olivenhaine. Ich hatte mich schon gefragt, womit sich Leute wie Sie heutzutage ihren Lebensunterhalt verdienen“, erwiderte Diana betont locker und hoffte, er würde nicht bemerken, dass sie unbedingt mehr über ihn erfahren wollte. Wissen war Macht, und je mehr sie über Antoine de Valois erfuhr, desto besser würde sie mit dem fertig werden, was wirklich sein Interesse an ihr hervorrief. Denn er gab sich zwar sehr charmant, aber sein wachsamer, berechnender Blick verriet ihn: Er traute ihr nicht. Und das, ermahnte sich Diana streng, war mehr als genug Grund, ihm nicht zu trauen.

„Olivenanbau ist keineswegs meine Hauptbeschäftigung“, erklärte Antoine und schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln.

Sie strich etwas von der Paste auf ein Stück Brot und schob es sich in den Mund. „Sollte es aber sein. Dies hier schmeckt wirklich hervorragend.“

„Dann bestehe ich darauf, dass Sie zumindest einen Schluck Wein kosten. Die Trauben stammen von meinen Weinbergen, und mein Winzer hat daraus einen sehr guten Château de Valois Rouge hergestellt.“ Antoine schenkte ihr ein halbes Glas ein.

„Sehr angenehm im Geschmack“, sagte Diana, nachdem sie wirklich nur einen kleinen Schluck getrunken hatte. Sie fand den Comte schon berauschend genug, ohne dass sie auch noch seinem Rotwein zum Opfer fiel. „Und womit sonst beschäftigen Sie sich, wenn Sie nicht gerade Ihre Weinberge und Olivenhaine beaufsichtigen?“

„Ich tue dasselbe mit meinem Lavendelunternehmen. Lieber hätte ich mit dem eigentlichen Herstellungsprozess in allen drei Betrieben zu tun, aber die verwaltungstechnische Seite ist so zeitaufwendig, dass ich oft Zehnstundentage habe, ohne ein einziges Mal aus meinem Büro herauszukommen.“

„Du liebe Güte, Sie sind wirklich ein arbeitender Comte! Was tun Sie, um sich zu entspannen?“ Sofort wurde ihr klar, dass die Frage ein Fehler gewesen war. Antoine warf ihr einen verführerischen Blick zu, der eine beunruhigende Reaktion in ihr auslöste.

„Ich nötige schöne Amerikanerinnen, mit mir zu Abend zu essen. Da wir gerade davon sprechen: Hier kommt unsere Bouillabaisse. Machen Sie sich darauf gefasst, beeindruckt zu sein.“

Oh, sie war schon beeindruckt, aber nicht von Henris Kochkünsten! Antoine de Valois dagegen war etwas ganz anderes. Sie sollte sich schämen, auf die geübten Schachzüge eines französischen Don Juan hereinzufallen!

Henri schob einen Servierwagen an den Tisch und nahm den Deckel der Steingutterrine ab. Der Duft von Tomaten, Knoblauch, Safran und Kräutern drang zu Diana. In der nahrhaften Brühe schwammen Stücke von Seebarbe, Seeteufel, Heringskönig und Seeaal, außerdem Muscheln und andere Schalentiere. „Guten Appetit“, wünschte der Wirt lächelnd und ließ Antoine und Diana allein.

„Probieren Sie, und sagen Sie mir, was Sie davon halten.“ Antoine schöpfte eine großzügige Portion in eine Schüssel und reichte sie Diana.

„Himmlisch!“, seufzte sie, nachdem sie einen Löffel voll gekostet hatte.

„Genau die Reaktion erhält Henri Molyneux immer, wenn seine Bouillabaisse auf der Speisekarte steht. Wir lassen sie uns ins Schloss liefern, wenn wir Fischsuppe essen wollen.“

Eine bessere Erinnerung daran, warum sie eigentlich mit Antoine de Valois zu Abend aß, hätte sich Diana nicht wünschen können. „Ich glaube nicht, dass mir der Name schon einmal untergekommen ist.“

„Sie sprechen fließend Französisch und haben noch nie den Namen ‚Henri‘ gehört?“, fragte Antoine ungläubig.

„Molyneux, meine ich“, verbesserte sie sich schnell, während ihr eine verräterische Röte ins Gesicht stieg, „ist er sehr ungewöhnlich?“

„Nicht hier in der Gegend. Wir haben überall Molyneux’.“

Ihr Puls beschleunigte sich. „Sind sie etwa alle miteinander verwandt?“, fragte sie gespielt gelassen.

„Alle nicht, aber ziemlich viele. Henri, zum Beispiel, ist das älteste von sieben Kindern und hat drei eigene und zwei Enkel.“

„Er sieht nicht alt genug aus, um Großvater zu sein.“

Antoine verdrehte die Augen. „Sagen Sie ihm das, und er wird fürs ganze Leben Ihr Sklave sein! Nächsten Monat wird er sechzig. Ich weiß das, weil eine große Geburtstagsparty geplant ist, zu der jedermann im Umkreis von achtzig Kilometern eingeladen ist.“

„Was ist mit seinen Geschwistern?“, fragte Diana. „Sind die auch verheiratet?“

„Ja, alle, und bis auf eines haben alle Kinder und Enkelkinder. Bei der letzten Zählung waren sie achtunddreißig, und das ist nur Henris Zweig der Familie Molyneux. Multiplizieren Sie das ein paar Mal, und Sie verstehen, warum es den Namen hier in der Gegend wie Sand am Meer gibt.“

„Hat Henri nur Brüder?“

„Eine Schwester, das jüngste von den sieben Kindern. Henris Vater Gérard hat behauptet, seine Frau hätte ihn aus dem Haus geworfen, wenn das siebte Baby wieder ein Junge gewesen wäre. Nicht, dass ihm jemand geglaubt hat. Er und seine Frau haben sich und ihre Söhne über alles geliebt. Trotzdem war Jeanne natürlich etwas Besonderes. Die ganze Familie betete sie an.“

„Und hat sie Kinder?“

„Nein“, erwiderte Antoine kühl. „Warum sprechen wir über Leute, die für Sie unmöglich von Interesse sein können, anstatt uns besser kennenzulernen?“

Hör auf, warnte eine innere Stimme Diana, und dieser wurde bewusst, dass sie zu viel Interesse an der Familie Molyneux zeigte und Antoines Argwohn weckte. Überzeugt, dass sie endlich etwas herausgefunden hatte, ignorierte sie die Warnung jedoch. „Ich bin anderer Meinung. Auch das Leben von Fremden ist interessant. Bitte machen Sie weiter.“

„Weitermachen?“ Antoines Ton wurde noch kühler. „Womit denn?“

Sie sollte aufhören, das Thema lachend abtun und das Gespräch auf irgendetwas Belangloses lenken. Nur passte so vieles, was er ihr erzählte, zum Profil ihrer Mutter. Henri war fast sechzig und das älteste von sieben Kindern. Er hatte eine Schwester, das Nesthäkchen der Familie. Und Diana war um die halbe Welt gereist, um eine Frau zu finden, die fünfundvierzig war.

„Mit dem, was Sie mir über Henris Familie erzählen. Sieben Kinder! Das fasziniert mich.“

„Wirklich?“, fragte Antoine skeptisch.

„Ja, wirklich!“

Über den Rand seines Glases hinweg blickte er sie unverwandt an und trank langsam einen Schluck Wein. „Dann tut es mir leid, dass ich Sie enttäuschen muss. Mehr gibt es nicht zu erzählen. Die Molyneux’ sind anständige, nette Leute, und das war’s.“

Er irrte sich. Weil etwas unklar geblieben war. Und obwohl Diana schreckliche Angst vor dem hatte, was sie vielleicht erfuhr, musste sie Bescheid wissen. „Sie sprechen von Henris Schwester in der Vergangenheit. Ist sie gestorben?“

„Du lieber Himmel, nein! Wie kommen Sie denn darauf?“

„Es hat sich so angehört. Und es hat mich … traurig gemacht.“

„Warum? Sie kennen die Leute doch nicht einmal. Warum sind sie Ihnen so wichtig?“

„Sind sie nicht“, flüsterte Diana und blinzelte die Tränen weg, die ihr in die Augen traten.

Antoine war zu aufmerksam, um sich täuschen zu lassen. „Das ist nicht wahr. Hat unser Gespräch über die Molyneux’ unglückliche Erinnerungen an Ihre eigene Familie wachgerufen?“

„In gewisser Hinsicht. Sie über Familie und Ehe sprechen zu hören hat mir bewusst gemacht, dass ich beides nicht mehr habe.“

„Ihre Eltern …?“

„Sind beide innerhalb von sechs Monaten gestorben. Vor zwei Jahren.“

„Und Sie sind ein Einzelkind?“

Das weiß ich nicht mit Sicherheit!, schrie sie insgeheim. „Ja.“

„Ich auch. Wir haben noch mehr gemeinsam, als ich zuerst dachte. Meine Eltern sind bei einem Zugunglück ums Leben gekommen. Ich war damals sieben Jahre alt und wurde in der Obhut meiner beiden Tanten gelassen, die noch immer bei mir wohnen.“

„Oh Antoine!“, rief Diana. „Sie müssen mich für unglaublich egozentrisch halten. Ich klage über meinen Kummer, während Sie viel Schlimmeres durchgemacht haben.“

„Überhaupt nicht. Meine Tanten sind wundervolle Menschen. Natürlich war ich traurig, aber ich habe mich nicht allein oder verlassen gefühlt. Diese beiden Frauen, die niemals geheiratet oder eigene Kinder bekommen haben, sind in die Elternrolle geschlüpft, als hätten sie sich ihr ganzes Leben darauf vorbereitet. Sie haben mich uneingeschränkt geliebt, mich zum Lachen gebracht, mir beigebracht, Respekt vor anderen zu haben, und mich gelehrt, was Integrität ist. Und sie haben mich niemals angelogen. Letztlich sind das die Eigenschaften, die uns als Menschen kennzeichnen. Ohne sie sind wir nicht viel wert. Meinen Sie nicht auch?“

Beschämt überlegte Diana, was sie darauf erwidern sollte. Schließlich täuschte sie ihn vorsätzlich, was den wahren Grund ihres Aufenthalts hier betraf. „Im Prinzip, ja. Leider ist niemand perfekt, und sogar die Besten von uns bleiben manchmal hinter den Erwartungen zurück.“

„Anscheinend habe ich ein Talent dafür, Sie nervös zu machen“, meinte Antoine, nachdem er sie mehrere Sekunden lang scharf beobachtet hatte.

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Sie spielen ständig mit Ihrem Glas.“

„Tja, ich glaube, ich möchte noch etwas Wein.“ Es gelang ihr, seinen durchdringenden Blick zu erwidern, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Wie Sie wünschen.“ Antoine schenkte ihr nach. „Vorhin haben Sie erwähnt, dass Sie inneren Frieden suchen.“

„Das ist richtig.“

„Ich habe das immer für einen Gemütszustand gehalten, nicht für einen Ort auf der Landkarte.“

„Einen Tapetenwechsel brauchte ich auch.“

„Warum?“

„Ich habe mich nicht von der Scheidung erholen können, solange ich dauernd meinem Exmann begegnet bin.“

„Dann leben Sie in einer Kleinstadt?“

„Nein. In Seattle.“

„Groß genug. Ich hätte gedacht, dass Sie und Ihr Ex sich in der Stadt mühelos aus dem Weg gehen können. Es sei denn, natürlich, Sie arbeiten mit ihm zusammen.“

„Kaum! Er ist Chirurg.“

„Und was sind Sie, Diana?“, fragte Antoine skeptisch.

„Nichts.“ Mit seinen Fragen und der kühlen, ungläubigen Reaktion auf ihre Antworten brachte er sie immer mehr aus der Fassung. „Ich war seine Ehefrau, und jetzt bin ich nichts. Warum verhören Sie mich so?“

„Tue ich das?“

„Wie würden Sie es denn nennen?“

„Ich versuche, Sie kennenzulernen.“ Antoine gönnte sich ein zufriedenes kleines Lächeln und zuckte lässig die Schultern. „Deswegen können Sie mich doch wohl nicht tadeln?“

Er spielte Katz und Maus mit ihr, und sie konnte nichts tun, um ihn davon abzuhalten. Oh, er war einfach zu höflich, zu selbstsicher, zu … Alles mit seinen markanten Gesichtszügen, den sexy Augen und der herrlichen Figur. „Wie soll ich darauf reagieren, Antoine?“

„Fangen Sie damit an, dass Sie sich entspannen und nicht jeden Mann nach Ihrem Ex beurteilen. Was Sie da eben gesagt haben – dass Sie nichts sind –, ist lächerlich. Sie sind intelligent, schön und sensibel, drei gute Gründe für jeden halbwegs klugen Mann, Sie interessant zu finden. Wie lange wollen Sie hierbleiben?“

„Ein paar Wochen.“

„Gut. Dann können wir uns noch öfter sehen.“

„Ich bin noch nicht so weit, wieder Dates zu haben.“

„Die Rolle des Freiers weise ich mir nicht zu. Ich biete einer Fremden meine Freundschaft an, damit sie später zufrieden sagen kann, dass sich die Reise gelohnt hat.“

Lieber Himmel, fand der Mann immer genau die richtigen Worte? „Ich empfinde es jetzt schon so.“

„Großartig.“ Er schenkte ihr Wein nach. „Was waren Sie, bevor Sie Ehefrau geworden sind?“

„Studentin, mit dem Hauptfach neuere Sprachen. Nach meinem Abschluss wollte ich Lehrerin werden.“

„Und dann sind Sie zu dem Schluss gekommen, dass Sie Kinder nicht gern genug haben, um täglich sechs Stunden mit ihnen zu verbringen?“

„Keineswegs! Ich liebe Kinder und habe mir eigene gewünscht, aber …“ Harveys schlimmster Verrat tat noch immer weh.

„Sie können keine bekommen?“, fragte Antoine mitfühlend.

„Ich weiß es nicht, weil ich es niemals versucht habe. Harvey hat gemeint, wir sollten warten, bis er sich beruflich etabliert habe. Ich habe mein Studium abgebrochen und als Übersetzerin in einer Anwaltskanzlei gearbeitet, deren Mandanten hauptsächlich Europäer waren.“

„Damit sagen Sie auf eine sehr nette Art, dass Sie für die Karriere Ihres Mannes Ihre eigene und Ihren Kinderwunsch auf Eis gelegt haben. Ich frage mich, wann dieser Narr erkennt, was für einen Schatz er weggeworfen hat. Denn genau das wird schließlich passieren.“

„Ich bezweifle es.“ Diana bekam Herzklopfen, als Antoine über den Tisch langte und ihre Hand nahm.

„Aber wenn doch, und Ihr Ex würde Sie darum bitten, würden Sie ihn zurücknehmen?“

„Niemals“, brachte Diana atemlos heraus. Was hatte Antoine nur an sich, dass sie sich fühlte, als hätte noch nie ein Mann ihre Hand gehalten? Ganz gleich, was es war, sie musste ihm widerstehen. Weil er sich natürlich sehr wohl an sie heranmachte, ob er es zugab oder nicht. Und wenn er die Chance bekam, würde er wohl liebend gern mit ihr ins Bett gehen. Das Problem war, dass er es wahrscheinlich als eine angenehme Sommeraffäre abtun würde, während sie eine Alles-oder-nichts-Frau war, die zum Gelegenheitssex ebenso wenig taugte wie zum Flirten. Emotional verletzlich und liebebedürftig, konnte sie es sich nicht leisten, noch einmal ihr Herz aufs Spiel zu setzen, nur damit er es mit Füßen trat, wenn er genug von ihr hatte. Das hatte sie schon mit Harvey durchgemacht, und einmal reichte.

„Genau das hatte ich zu hören gehofft.“ Antoine bedachte sie mit einem verführerischen Lächeln. „Ich würde es sehr bedauern, ihn zum Duell herausfordern zu müssen.“

Sie entzog ihm die Hand, solange sie noch über einen kleinen Rest gesunden Menschenverstand verfügte. „Die Gefahr besteht nicht. Mein Exmann ist an mir ebenso wenig interessiert wie ich an ihm.“

„Was interessiert Sie dann?“

„Schlaf nachholen. Um diese Zeit bin ich normalerweise schon im Bett.“

Antoine machte eine große Show daraus, auf seine Armbanduhr zu blicken. „Das meinen Sie nicht ernst.“

„Doch.“ Indem sie ihre Handtasche wie einen Schutzschild an sich presste, stand Diana auf. „Ich bin müde, der Wein war zwar exzellent, aber … Gute Nacht, Antoine. Danke für einen wundervollen Abend.“

So schnell wie geplant entkam sie jedoch nicht, denn er war schon auf den Beinen und verhinderte ihre Flucht. „Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite“, sagte er und küsste ihr die Hand.

Damit konnte Diana fertig werden. Schließlich war er Franzose und ein Comte obendrein. Anstatt ihre Hand wieder loszulassen, drehte er sie jedoch um und drückte einen sanften Kuss auf ihre Handfläche. Diana spürte die Wirkung im ganzen Körper, und sie meinte, dass sie sogar leise aufstöhnte.

Er erriet, wie heftig sie auf ihn reagiert hatte, und fesselte sie mit einem betont sinnlichen Blick. „Bis morgen, Diana.“

Nicht, wenn sie etwas dabei zu sagen hatte! Sie zwang sich, nicht zu rennen, bis sie durch die Tür des Gasthauses gegangen war, dann jedoch jagte sie die Treppe hoch in ihr kleines Zimmer.

Die Frau ist eine Ansammlung von Widersprüchen, dachte Antoine, der beobachtete, wie das Licht in ihrem Zimmer anging. Einerseits gebildet, elegant und weltgewandt, andererseits seltsam unschuldig und unsicher. Sie errötete wie ein Teenager und hatte, was ihre Umwelt anbetraf, eine unglaublich naive Betrachtungsweise. Aber sie hatte hartnäckig ihr Interesse an Henri und seiner Familie verfolgt. Wenn sie tatsächlich eine Reporterin war, die sich hinter einer falschen Identität versteckte, dann war sie entweder sehr gut in ihrem Job oder hoffnungslos unfähig.

Sein Instinkt sagte ihm, dass sie Hintergedanken hatte. Trotz seines Verdachts fühlte er sich jedoch zu ihr hingezogen. Alles zusammen machte sie doppelt gefährlich für seinen Seelenfrieden.

Vor sich hin grübelnd, bemerkte Antoine seinen PR-Manager erst, als sich der Mann auf den frei gewordenen Stuhl setzte.

„Ich bin froh, dass ich Sie erwische, Antoine. Der Student, der den mit dem gebrochenen Bein ersetzen sollte, hat es sich anders überlegt. Und ich finde niemanden für den Job. Alle qualifizierten Saisonarbeiter sind uns inzwischen von anderen weggeschnappt worden. Im Moment sieht es so aus, als müssten wir in diesem Sommer alle Führungen durch das Schloss und die Gartenanlagen absagen.“

Oben in ihrem Zimmer ließ Diana nichts von ihrer angeblichen Müdigkeit erkennen und ging aufgeregt vor dem Fenster auf und ab.

„Noch haben wir nicht alle Möglichkeiten ausgeschöpft.“ Antoine stand auf. „Ich bin gleich wieder da, Julien.“

Wenn er direkt vor den Augen der anderen Gäste ins Haus und die Treppe hinaufgegangen wäre, hätte nicht einmal er das Gerede zum Verstummen bringen können, deshalb ging Antoine zur Rückseite, wo eine Feuerleiter das obere Stockwerk mit dem Hinterhof verband.

Für gewöhnlich stand zu dieser Jahreszeit die Tür oben offen, und tatsächlich gelangte Antoine mühelos hinein. Was ihm eher ungewöhnlich vorkam, war Dianas nur angelehnte Zimmertür. Ihre Stimme drang bis in den stillen Flur hinaus, und an den Pausen erkannte er, dass Diana telefonierte.

„Ich wollte schon aufgeben“, hörte er sie sagen. „Ehrlich, Carol, es war, als würden alle Leute im Dorf etwas gegen mich haben … Oh, niemand war feindselig, aber ich konnte sehen, dass die Leute misstrauisch waren. Und ich dachte doch, ich würde irgendeine Spur aufnehmen, die mich in die richtige Richtung führt. Rundheraus fragen war kaum möglich … Ach, hör auf. Ich kann sehr gut lügen, wenn es sein muss … Okay, deshalb rufe ich an. Der Tag war doch kein Totalverlust. Ich habe den hiesigen Comte kennengelernt … Ja, genau so einer, obwohl sich ihm gegenüber niemand unterwürfig benimmt … Woher ich das weiß? Ich habe mit ihm zu Abend gegessen … Mitte dreißig, schätze ich … Ja, ist er. Eher zu attraktiv für meinen Seelenfrieden. Erinnert mich an George Clooney. Wenn ich mit ihm zusammen bin, fällt es mir schwer, mich darauf zu konzentrieren, warum ich hier bin. Die Sache ist die, dass er mir den Ansatzpunkt verschafft hat, nach dem ich gesucht habe. Gleich morgen werde ich das weiterverfolgen …

Ich bin vorsichtig. Aus meinem Fenster kann ich den Platz sehen. Der Typ ist schon weg, und ein anderer sitzt jetzt an dem Tisch … Ja, ich höre dich auch nur sehr schlecht. Das kommt, weil ich mein Handy benutze. Der Empfang ist nicht der beste … Natürlich halte ich dich auf dem Laufenden. Grüße Tim von mir. Tut mir leid, dass ich dich so früh am Tag gestört habe, aber ich wusste, dass du erfahren willst, wie es hier läuft …“

Also war sie wirklich eine Betrügerin, genau, wie er vermutet hatte! Wütend ging Antoine denselben Weg zurück. Am liebsten würde er die Frau aus dem Dorf jagen lassen, aber nicht einmal der Comte de Valois konnte aufgrund eines belauschten Telefongesprächs zu solch extremen Maßnahmen greifen. Stattdessen würde er Diana mit ihren eigenen Waffen schlagen! In diesem besonderen Fall hatte er keine Skrupel, eine Mogelpackung zu benutzen.

Was auch immer sie im Schilde führte, er würde es aufdecken. Sie ständig im Auge zu behalten war die einfachste Methode, das zu erreichen. Und nach dem, was sie zu dieser Carol gesagt hatte, wusste er genau, wie er es angehen musste.

Diana Reeves hungerte nach der Aufmerksamkeit eines Mannes und war reif dafür, erobert zu werden. Und er war mehr als Manns genug für den Job. Niemand hielt Antoine de Valois ungestraft zum Narren.

4. KAPITEL

„Für Sie arbeiten?“ Diana prustete ihm fast ihren Kaffee ins Gesicht.

Es war erst halb acht. Früh genug, hatte sie gedacht, um ungestört in der Morgensonne den café au lait trinken zu können, den Henri ihr nach draußen gebracht hatte. Und sie hatte gehofft, um diese Zeit – bevor er mit seinen Stammgästen zu viel zu tun hatte – ein zwangloses Gespräch mit ihm führen zu können. Sie wollte an Informationen kommen, aus denen sich schließen ließ, ob seine Schwester tatsächlich ihre Mutter sein könnte. Aber innerhalb von fünf Minuten war Antoine de Valois aufgetaucht, hatte sich zu ihr an den Tisch gesetzt und ihr den Vorschlag gemacht, Fremdenführerin in seinem Château zu werden.

„Betrachten Sie es doch nicht als Arbeit“, schalt Antoine freundlich, der schändlich hellwach aussah und sehr sexy in einer engen schwarzen Hose und einem grün-weißen Nadelstreifenhemd. „Denken Sie daran, dass Sie einem Freund in Not helfen.“

„Wir sind keine Freunde.“

Er musterte sie aus seelenvollen, unglaublich schönen grauen Augen. „Diana, Sie verletzen mich. Hatten wir nicht gestern Abend festgestellt, dass wir es sind?“

„Gestern Abend hat der Wein gesprochen.“

„Sie haben fast nichts getrunken. Und selbst wenn, das ist kein Grund, meinen Vorschlag abzulehnen, ohne zumindest darüber nachzudenken. Ich sitze wirklich in der Klemme.“

„Warum ich? Suchen Sie sich einen Einheimischen.“

„Für diesen Job geht das nicht. Erstens ist es nur Saisonarbeit, und alle hier, die arbeiten wollen, sind schon fest angestellt. Zweitens brauche ich jemanden, der neben Französisch auch fließend Englisch spricht und über ausreichende Italienisch- und Spanischkenntnisse verfügt. Deshalb nehme ich normalerweise Sprachenstudenten.“ Antoine schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. „Und da ich in diesem Sommer keinen bekomme, sind Sie die ideale Kandidatin. Also? Werden Sie mir helfen?“

„Nein.“

„Ich bezahle Sie gut.“

„Das Geld interessiert mich nicht.“

„Was ist dann das Problem?“

„Sie“, sagte Diana unverblümt. „Gestern Abend haben Sie sich mir aufgedrängt, obwohl ich klargestellt habe, dass ich lieber allein sein möchte. Jetzt tun Sie es wieder, bevor ich meine erste Tasse Kaffee ausgetrunken habe. Ich bin noch nicht einmal richtig wach.“

„Ach, Sie sind ein Morgenmuffel. Ich verstehe. Aber das ist das Schöne an dem Job. Die Führungen fangen erst um elf an.“

„Ich mache hier Urlaub.“

„Wie wollen Sie denn die Tage ausfüllen? Hier kann man sich doch nur sonnen und darauf warten, dass die Zeit vergeht.“

„Nach dem Jahr, das ich hinter mir habe, liegt gerade darin der Reiz.“ Und es ist viel ungefährlicher, als den ganzen Tag in deiner Nähe zu sein, dachte Diana.

„Eine Weile vielleicht, und dann werden Sie sich nach mehr geistiger Anregung sehnen.“

Das Problem war, dass sie ihn viel zu anregend fand. Und nicht nur auf geistiger Ebene! „Falls es dazu kommt, sage ich Ihnen Bescheid. In der Zwischenzeit möchte ich die Bücher lesen, die ich mitgebracht habe, Briefe an Freunde schreiben, Fotos machen und das Lokalkolorit und den Sonnenschein in mich aufnehmen.“

„Wenn Sie für mich arbeiten, können Sie all die Dinge trotzdem tun“, redete Antoine ihr gut zu.

„Nein. Lassen Sie mich in Ruhe.“

Seine Taktik ändernd, erklärte er hochmütig: „Wenn Ihr Wunsch, die hiesigen Sitten kennenzulernen, so weit reicht, dass Sie sich ein Badezimmer mit Fremden teilen wollen, habe ich Ihre Intelligenz vielleicht überschätzt.“

Diana ließ sich nicht ködern. „Das haben Sie vielleicht. Und jetzt gehen Sie bitte.“

„Erst verraten Sie mir noch, was Sie für heute geplant haben.“

Unwillkürlich sah sie zu Henri hinüber, der damit beschäftigt war, die anderen Tische abzuwischen. „Nichts Besonderes.“

Antoine folgte ihrem Blick. „Einen so harmlosen Mann wie Henri würden Sie doch niemals in gewinnsüchtiger Absicht ausnutzen, oder?“, fragte er dann mit plötzlich stahlharter Stimme.

Er weiß, was ich vorhabe, dachte Diana. Nein, das war unmöglich. Sie hatte sich nur Carol anvertraut, und ihre Freundin würde ihr Geheimnis nicht verraten. „Du liebe Güte, beschützen Sie alle im Dorf oder nur einige Auserwählte?“, fragte sie spöttisch.

„Jeden Einzelnen, Diana“, erklärte Antoine ausdruckslos. „Die Dorfbewohner und meine Familie haben schon immer zusammengestanden, jahrhundertelang. Und mir haben die Leute hier ihre Loyalität auf eine Art bewiesen, die ich niemals vergessen werde. Also können Sie sich darauf verlassen, dass ich scharf gegen jeden vorgehe, der sie auszunutzen versucht.“

„Ich werde es mir merken“, erwiderte Diana. „Wenn das alles ist …?“ Antoine stand auf und nahm ihr mit seiner Größe von über einem Meter achtzig das Sonnenlicht, sodass sie in seinem Schatten fröstelte.

„Falls Sie auf meinen Vorschlag zurückkommen möchten, können Sie sich gern bei mir melden.“ Er legte eine Visitenkarte auf den Tisch und ging dann davon.

Da kannst du ewig warten, Monsieur le Comte, dachte Diana. Bevor sie sich an ihn wandte, würde sie eher mit leeren Händen nach Hause fahren.

Sie kochte noch immer vor Wut, als Henri ihr einen Korb mit heißen Brötchen, eine flache Schale mit Butterspiralen und kleine Marmeladentiegel brachte.

„Möchten Sie noch Kaffee?“, fragte er.

Der kleine Platz war menschenleer, das Gasthaus erwachte gerade zum Leben. Solch eine himmlische Gelegenheit wollte sich Diana nicht entgehen lassen. „Danke, gern, Henri. Noch lieber wäre es mir, wenn Sie sich selbst auch eine Tasse einschenken und mir eine Weile Gesellschaft leisten würden.“

Bereitwillig setzte er sich zu ihr. „Die Marmelade ist selbst gemacht, und die Brötchen habe ich gerade erst gebacken.“

„Sie kümmern sich um alle Mahlzeiten selbst, stimmt’s?“

„Ja, Madame. Kochen ist das, was ich am besten kann.“

„Wird es Ihnen denn nicht zu viel, von früh bis spät zu arbeiten?“

„Ich bin daran gewöhnt. Und ich habe fünf Brüder, auf die ich zählen kann, wenn ich Hilfe brauche.“

„Ja, das hat mir Monsieur de Valois gestern Abend erzählt. Fünf Brüder … und eine Schwester, richtig?“ Dianas Herz klopfte wie verrückt. In den nächsten Minuten könnte Henri ihren Hoffnungen neues Leben einhauchen oder sie zunichte machen.

Sein Gesicht hellte sich auf. „Ja, meine Schwester Jeanne.“

„Hilft sie hier auch aus?“

„Würde sie, wenn sie die Zeit hätte“, erwiderte Henri. „Aber sie hat als Haushälterin des Comte viel zu viel zu tun.“

„Sie arbeitet für den … ihn?“

„Ja, sie und ihr Mann sind seit ihrer Heirat vor fünfundzwanzig Jahren im Schloss angestellt. Gregoire ist für die Weinberge verantwortlich und …“

„Ihre Schwester hat mit zwanzig geheiratet?“ Zu spät wurde Diana ihr Schnitzer bewusst.

„Woher wissen Sie das?“ Henri kniff die Augen zusammen.

„Ich … habe es nur geschätzt, weil Monsieur de Valois mir erzählt hat, sie sei fünfzehn Jahre jünger als Sie …“, schwindelte sie.

„Und warum sollte er Ihnen mein Alter verraten haben?“

„Weil ich gesagt hatte, dass Sie zu jung aussehen, um Großvater zu sein.“

Sofort war Henri besänftigt. „Es ist das Essen. Olivenöl ist gut für die Haut, Knoblauch ist gut für die Gesundheit, und Tomaten sind gut für die Männlichkeit.“

Was genau er damit meinte, wollte Diana gar nicht wissen. „Bei den Frauen muss es auch wirken. Wenn man sich das mal vorstellt! Sieben Kinder und sechs davon Jungen! Ihre Mutter hat eine Medaille verdient, Henri. Sind Sie und Ihre Geschwister alle hier im Dorf geboren?“

„Ja, Madame, und bis heute leben wir alle nur wenige Kilometer voneinander entfernt. Das bringt mit sich, dass sich alle Familienmitglieder nahestehen.“

Eine bessere Einleitung hätte sich Diana nicht wünschen können. „Und keiner hatte jemals den Wunsch, wegzuziehen und mehr von der Welt zu sehen?“

„Wir Jungs nicht, aber Jeanne war anders – eine Rebellin, den Kopf voller unrealistischer Träume.“

„Inwiefern unrealistisch?“

„Sie wollte zu viel vom Leben, und als sie zu dem Schluss gekommen ist, dass sie es hier nicht finden würde, ist sie von zu Hause ausgerissen. Erst sechzehn war sie, und sie hat nur die Nachricht zurückgelassen, sie würde nach Marseille gehen. Die Schande hat unsere Eltern fast umgebracht.“

„Schande?“

„Ja, Madame. Von zu Hause weglaufen, so etwas tat ein anständiges Mädchen damals einfach nicht.“

Anständig? Diana erstickte fast vor Wut. Verängstigt oder verzweifelt passte ja wohl eher. „Haben Sie Ihre Schwester denn nicht gesucht?“

„Doch, natürlich. Meine Brüder und ich haben tagelang die Straßen durchkämmt. Aber Marseille ist eine große Stadt, und wir hatten zu der Zeit schon Ehefrauen und Babys, die hier auf uns warteten. Jeanne hatte sich für einen gefährlichen Weg entschieden, und am Ende musste sie damit leben. Wir haben gehofft, dass sie irgendwann zu uns zurückkommen würde. Was sie nach sieben Monaten getan hat.“

„Und was hat sie über diese Zeit gesagt?“

„Nichts. Sie hat kein Wort darüber verloren, wie sie genug zum Leben verdient hat.“

„Und keiner aus der Familie hat sie gefragt?“

Henri machte ein finsteres Gesicht. „Ein hübsches junges Mädchen ohne Geld allein in einer Stadt wie Marseille? Wir waren besser dran, es nicht zu wissen! Es genügte, dass Jeanne ihre Lektion gelernt hatte. Und das hatte sie ganz bestimmt. Meine Schwester war nicht mehr dieselbe. Sie hatte etwas Nachdenkliches an sich und eine Traurigkeit, die niemals verschwand. Das ist heute noch so.“

Dir wäre es genauso ergangen, wenn dir dein Erstgeborenes aus den Armen gerissen und Fremden gegeben worden wäre, dachte Diana, die tiefes Mitleid mit der jungen Frau empfand, die immer mehr zum Profil ihrer leiblichen Mutter passte. „Armes Mädchen. Ihre Schwester war noch zu jung, um so viel ganz allein zu ertragen.“

„Sie war nicht lange allein“, erklärte Henri, der Diana missverstand. „Nach kurzer Zeit hat sie sich in Gregoire Delancie verliebt. Ein Jahr später haben sie sich verlobt und ein Jahr danach geheiratet. Jeanne hatte Glück, dass solch ein anständiger Mann sie haben wollte. Viele hätten sie als beschmutzte Ware betrachtet. So jedoch hatte sie einen Ehemann, und die Mesdames de Valois haben ihr eine ehrbare Arbeit angeboten.“

Von vorn bis hinten den Jungen bedienen, der einmal Comte werden würde? Für ihn kochen, waschen und hinter ihm herräumen? Wieder musste Diana ihre Empörung unterdrücken.

„Jeanne hat großes Glück“, sagte Henri und stemmte sich hoch. „Und ich werde großen Ärger bekommen, wenn meine Frau sieht, dass ich mit Ihnen plaudere, anstatt das Ratatouille fürs Abendessen vorzubereiten.“ Er machte eine seltsame kleine Verbeugung. „Es war mir ein Vergnügen, Madame.“

„Gleichfalls“, erwiderte Diana lächelnd.

Antoines Visitenkarte lag noch dort, wo er sie auf den Tisch gelegt hatte. Jetzt griff Diana danach und wünschte, sie hätte eine andere Möglichkeit, die nicht mit einem so völligen Gesichtsverlust verbunden war. In ihrer Lage konnte sie sich Stolz jedoch nicht leisten. Durch Antoine de Valois würde sie die Frau kennenlernen, die höchstwahrscheinlich ihre leibliche Mutter war.

Antoine meldete sich beim ersten Klingelton.

„Ich habe meine Meinung geändert. Wenn Ihr Angebot noch gilt, würde ich es gern annehmen.“

„Es gilt nach wie vor, Diana. Suchen Sie Ihre Sachen zusammen, ich hole Sie ab.“

„Nicht nötig. Ich fahre selbst.“

„Ist der Schrotthaufen hinter dem Gasthaus Ihr Auto? Es verliert Öl und hat einen platten Reifen.“

„Dann leihe ich mir ein anderes.“

„Ich fürchte nicht. Die nächste Mietwagenfirma ist fünfzig Kilometer entfernt. Fangen Sie an zu packen. Ich bin in einer halben Stunde da.“

Was fiel ihm eigentlich ein, in diesem Ton mit ihr zu sprechen? Wütend unterdrückte Diana den Wunsch, Antoine zu sagen, dass sie auf den Job verzichtete. „Das lässt mir nicht viel Zeit.“

„In einer halben Stunde“, wiederholte er und unterbrach die Verbindung.

Antoine fuhr einen dunkelgrünen Range Rover, der nach Leder und Geld roch. „Warum der plötzliche Sinneswandel?“, fragte er und warf ihr einen flüchtigen Blick zu, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte, die sich durch Olivenhaine und Weinberge zum Château schlängelte.

„Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass die positiven Seiten die negativen überwiegen“, erwiderte Diana, die sich auf die Frage vorbereitet hatte. „Ich lerne gern neue Menschen kennen, und ich habe noch nie in einem Schloss gewohnt.“

„Na, na, Diana!“ Er lächelte amüsiert. „Sich bei Henri ein Badezimmer mit anderen Gästen teilen zu müssen, hat Sie dazu gebracht.“

„Das auch“, erwiderte sie und erinnerte sich daran, dass sie es sich nicht leisten konnte, diesen Mann zu sehr zu mögen. Was die Wirkung seines Lächelns nicht verringerte.

„Ich habe meine Haushälterin gebeten, eine Suite für Sie fertig zu machen. Wenn Sie sich eingerichtet haben, essen wir zu Mittag und sprechen über Ihre Aufgaben.“ Antoine bog auf eine von Pappeln gesäumte lange, gerade Zufahrtsstraße ein.

Das Schloss stand auf einer kleinen Anhöhe mit weitem Blick auf die Weinberge und Lavendelfelder. Mit dem Einfallswinkel der Sonne wechselte die Farbe der Mauern von blassem Zitronengelb bis zu Honiggold. Über dem obersten Stockwerk hoben sich Brüstungen und Türmchen gegen den tiefblauen Himmel ab. Das steile Mansardendach war mit dunkelblauem Schiefer gedeckt.

Ehrfürchtig betrachtete Diana das Gebäude. „Antoine, Ihr Zuhause ist wunderschön!“

„Größtenteils ja, aber es hat auch seine Schattenseiten.“

„Bestimmt benötigen Sie ein Heer von Angestellten.“

„Ein kleines Heer für die Pflege der Gartenanlagen und für die allgemeine Instandhaltung. Ansonsten kommen wir mit einer Haushälterin, einer Köchin und vier Hausmädchen aus.“

Inzwischen hatten sie das Ende der Pappelallee erreicht, und Antoine hielt auf einem Vorhof, wo ein altes Mercedes-Cabrio geparkt war.

Beim Anblick des Autos verfinsterte sich Antoines Gesicht. „Hoffentlich bedeutet das nicht, was ich glaube“, stieß er mürrisch hervor.

Als hätte sie auf ihr Stichwort gewartet, trat genau in diesem Moment eine Frau aus dem halbdunklen Innern des Schlosses. „Da staunst du, was, Antoine?“, trällerte sie und kam mit aufreizendem Gang die Stufen hinunter.

Seufzend stieg er aus und ließ ihre Umarmung über sich ergehen. „Hallo, Sophie. Das ist wirklich eine Überraschung. Ich habe nicht mit dir gerechnet.“

Nicht im Geringsten aus der Fassung gebracht durch den kühlen Empfang, gurrte sie: „Aber jetzt, da ich hier bin, freust du dich doch?“

„Solange es dir nichts ausmacht, für deine Unterhaltung selbst zu sorgen. Ich habe nicht viel Zeit, den Gastgeber zu spielen.“

„Wenig reicht bei dir schon lange aus!“, erwiderte sie und lehnte sich anzüglich an ihn.

Als Diana aus dem Range Rover stieg und Sophie verspätet erkannte, dass Antoine nicht allein gekommen war, löste sie sich von ihm und richtete einen Blick auf Diana, der sie bis auf die Haut auszuziehen schien. „Und wer ist das?“

„Diana Reeves“, erklärte Antoine, während er ihr Gepäck auslud.

„Zieht sie bei dir ein?“ Sophies säuselnde Stimme wurde dramatisch laut.

„Ja. Diana hat sich freundlicherweise bereit erklärt, die Führungen durch das Schloss und die Parkanlagen zu übernehmen.“

„Ach, nur eine Angestellte!“ Sophie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Du hast mich beunruhigt, Antoine! Einen Moment lang dachte ich, die Frau sei jemand.“

„Benimm dich, Sophie, oder ich jage dich fort“, warnte Antoine streng. „Diana, das ist Sophie Beauvais, eine entfernte Cousine mütterlicherseits. Ich entschuldige mich für ihre schlechten Manieren, da sie es wahrscheinlich nicht für angebracht halten wird, es selbst zu tun.“

„Hi“, sagte Diana und beließ es dabei, weil die Frau offensichtlich nicht daran interessiert war, einem Menschen vorgestellt zu werden, der nicht „jemand“ war.

Aber das eine Wort genügte. Sophie zog die Augenbrauen hoch. „Sie sind Amerikanerin?“

„Ja.“

„Ohne Arbeitserlaubnis dürfen Sie hier nicht arbeiten.“

„Genau genommen arbeitet sie nicht, weil sie kein Gehalt für ihre Dienste annimmt“, mischte sich Antoine ein. „Sie ist hier zu Gast und hat angeboten, einem Freund zu helfen, was völlig legal ist.“

„Ich weiß nicht, ob die Behörden das ebenso sehen würden, Antoine.“

Seine Cousine musste die unangenehmste Person in ganz Frankreich sein, und der Gedanke daran, sie zu besänftigen, war Diana zuwider. Aber entweder das, oder sie riskierte, dass ihr Plan scheiterte. „Betrachten Sie es einmal anders“, begann sie. „Wenn ich für Antoine arbeite und ihn entlaste, hat er mehr Zeit für Sie.“

Einen Moment lang musterte Sophie sie abschätzend. „Den Aspekt hatte ich nicht bedacht. Vielleicht ist es doch keine so schlechte Idee, Sie erst einmal hierzubehalten.“

„Natürlich nicht.“ Diana amüsierte sich über den vernichtenden Blick, den ihr Antoine hinter dem Rücken seiner Cousine zuwarf. „Vergessen Sie einfach, dass ich hier bin.“

„Sie sind schon vergessen“, verkündete das grässliche Geschöpf und wandte sich ab. „Antoine, lass einen Dienstboten die Koffer hineintragen, und schenk mir vor dem Mittagessen ein Glas Wein ein, ja?“

„Kommen Sie mit.“ Unter dem Vorwand, sie die Treppe hinaufführen zu wollen, umfasste Antoine ihren Ellbogen und flüsterte Diana grimmig zu: „Du lieber Himmel, so viel Scherereien sind Sie gar nicht wert!“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Doch, haben Sie. Zu versuchen, mich mit dieser Frau in eine heikle Situation zu bringen! Offensichtlich muss ich einige Grundregeln aufstellen, aber nicht jetzt. Meine Haushälterin wartet darauf, Sie zu begrüßen.“

Beim Anblick der Frau, die im Schatten der großen Eingangstür stand, stockte Diana der Atem. Ihr wurde so schwindlig, dass sie fürchtete, in Ohnmacht zu fallen.

„Diana“, hörte sie Antoine wie aus weiter Ferne sagen, „ich möchte Ihnen meine Haushälterin vorstellen, Jeanne Delancie. Jeanne, das ist unser Gast Diana Reeves.“

„Guten Tag, Madame. Herzlich willkommen im Château de Valois.“

Natürlich war es ihre Mutter. Ihre Augen waren nicht blau, wie Diana erwartet hatte, sondern braun, trotzdem wusste sie intuitiv, dass sie endlich ihrer leiblichen Mutter gegenüberstand.

Fast hätte sie sich der Frau in die Arme geworfen und wäre in Tränen ausgebrochen. Zum Glück konnte sie es nicht tun, weil Antoine noch immer fest ihren Ellbogen umfasste.

5. KAPITEL

„Sie wird den Job niemals bewältigen, Antoine. Um Himmels willen, sie konnte es kaum fertigbringen, mit deiner Haushälterin zu sprechen. Wie soll sie da mit einer Horde von Touristen zurechtkommen, die ihr mit Fragen zusetzen?“

„Ich bin sicher, dass sie ihre Arbeit sehr gut machen wird“, erwiderte Antoine. Das war eine glatte Lüge. Er war bestürzt darüber gewesen, wie gehemmt Diana gegenüber der freundlichen, weichherzigen Jeanne gewesen war, besonders da sie mit seiner launischen Cousine doch so geschickt umgegangen war. „Vielleicht ist sie schüchtern.“

„Unfähig für den gesellschaftlichen Umgang ist sie! Wo hast du sie denn bloß aufgelesen?“

„Sie hat im Gasthaus gewohnt. Dort habe ich sie gestern Abend zufällig getroffen.“

„Im Gasthaus gewohnt?“ Sophie kreischte vor Lachen. „Das hätte dir eigentlich verraten müssen, dass sie nicht die Hellste ist. Niemand, schon gar nicht eine Amerikanerin, würde sich freiwillig den primitiven Bedingungen in dem Haus aussetzen.“

Seiner Ansicht nach war die ländliche Einfachheit das reizvollste Merkmal des Gasthofs, aber er teilte Sophies Meinung über den Geschmack amerikanischer Frauen bei Hotelzimmern. Auch das wollte er seiner Cousine gegenüber jedoch nicht zugeben. „Warum sonst habe ich sie wohl eingeladen, hier zu wohnen?“, fragte er lässig.

„Weil du galanter bist, als dir guttut. Ihr die Elfenbeinsuite zu geben war allerdings nicht sehr nett. Du weißt ganz genau, dass ich gern darin wohne, wenn ich bei dir zu Besuch bin.“ Sophie warf ihm über den Rand ihres Glases hinweg einen neckischen Blick zu. „Andererseits liegt die mir zugewiesene Suite viel näher an deiner.“

Hilfe, dachte Antoine und nahm sich vor, jeden Abend seine Tür abzuschließen. „Warum hast du dich eigentlich zu diesem plötzlichen Besuch entschlossen, Sophie? Nach dem, was ich zuletzt gehört habe, spielst du doch gerade Hausfrau für einen Mann in Paris.“

„Er hat mich zu Tode gelangweilt. Ihn interessiert nur seine Arbeit. Das mit uns wäre niemals gut gegangen, deshalb bin ich ausgezogen.“

Mit anderen Worten: Er war nicht bereit, ihre nächste Einnahmequelle zu sein, und hatte sie rausgeworfen. „Tut mir leid.“

„Braucht es nicht. Er war nicht der Richtige, und eine weitere Scheidung will ich nicht. Mein nächster Ehemann wird mein letzter sein.“

„Es wundert mich, dass du nach drei gescheiterten Ehen überhaupt noch an eine vierte denkst.“

„Diesmal wird alles anders sein. Bisher habe ich mich mit den Zweitbesten begnügt, weil der Mann, den ich wirklich wollte, nicht frei war. Das ist jetzt nicht mehr der Fall. Marie-Louise ist seit fast drei Jahren tot. Hättest du nicht gern wieder eine Ehefrau, Antoine? Eine mitfühlende Partnerin, mit der du über deine Probleme sprechen kannst? Einen warmen, willigen Körper in deinem Bett?“

Gegen Ehe und Sex hatte Antoine nichts, aber bevor er sich auf eins von beiden mit seiner Cousine einließ, würde er lieber beidem abschwören. Er mochte keine Schwarzen Witwen.

In diesem Moment kam Diana nach draußen auf die Terrasse. „Hoffentlich habe ich Sie nicht warten lassen. Ich wollte vor dem Mittagessen noch schnell meine Koffer auspacken.“

„Ihr Timing ist perfekt“, versicherte ihr Antoine, dankbar, dass er nicht länger mit seiner Cousine allein war. „Wie gefallen Ihnen Ihre Zimmer?“

„Oh, sie sind … luxuriös! Ich fühle mich wie eine Prinzessin!“

„Freut mich, dass Sie zufrieden sind. Wenn Sie irgendetwas brauchen, bitten Sie einfach Jeanne darum.“

„Ich weiß. Das hat sie auch gesagt. Sie war sehr freundlich und sehr hilfsbereit.“

„Warum sollte sie es nicht sein, Diana?“, fragte Antoine seidenweich. „Sofern Sie sich nicht als etwas ausgeben, was Sie nicht sind, wird Jeanne gern dafür sorgen, dass Sie sich hier wie zu Hause fühlen.“ Dianas Erröten verriet ihm, dass seine Bemerkung ins Schwarze getroffen hatte. Einerseits empfand er eine grimmige Genugtuung, weil er ihr einen Schritt voraus war und wusste, dass sie irgendeinen Plan ausheckte, andererseits war er enttäuscht. Warum konnte sie nicht so süß und unschuldig sein, wie sie häufig wirkte?

So gut die kalte Gurkensuppe und die Garnelen in Aspik auch schmeckten, das Beste an der Mahlzeit war, dass sich Sophie betrank und noch vor dem Dessert schwankend davonging, um ein Mittagsschläfchen zu halten. „Ich glaube, sie mag mich nicht“, sagte Diana trübselig zu Antoine. Die spitzen Bemerkungen seiner Cousine beschäftigten sie noch immer.

„Nehmen Sie es nicht persönlich. Sophie ist zu allen Frauen so, die sie als Bedrohung ansieht.“

Diana lachte überrascht. „Ich bin wohl kaum eine Bedrohung!“

„Falsche Bescheidenheit passt nicht zu Ihnen“, erwiderte er mit finsterer Miene. „Sicher haben Sie schon einmal in einen Spiegel gesehen. Dass die meisten Männer Sie attraktiv finden, wissen Sie sehr gut. Sogar Henri ist von Ihnen bezaubert.“

Aber du nicht, dachte Diana. „Sind Sie mir böse, Antoine? Habe ich Sie durch etwas beleidigt?“

Sein Blick verriet ihr, dass er vor angestauten Gefühlen innerlich kochte. Die Luft zwischen ihnen knisterte vor Spannung.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass Sie ein schlechtes Gewissen haben. Natürlich würde ich mich irren. Oder, Diana?“

„Nicht ganz.“ Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Es kommt mir so vor, als würde ich Ihre Gastfreundschaft ausnutzen. All das hier …“ Sie deutete auf das Porzellan und das Silberbesteck mit dem Familienwappen, auf die Kristallgläser. „So viel Luxus hatte ich nicht erwartet. Ich würde mich wohler fühlen, wenn wir über meine Pflichten sprechen könnten.“

„Wenn Sie mit dem Essen fertig sind …“

„Ja.“

Antoine stand abrupt auf. „Anstatt Ihnen zu erzählen, was Sie zu tun haben, zeige ich es Ihnen lieber.“

Sie folgte ihm in die große Eingangshalle.

„Hier beginnen die Führungen, ich arbeite den Weg so mit Ihnen ab, wie Sie ihn mit den Gruppen gehen werden. Die Fußböden und Treppen sind aus Carraramarmor. Das Schloss ist über sechshundert Jahre alt. Im Lauf der Jahrhunderte sind mehrere Veränderungen vorgenommen worden, nicht alle wünschenswert. Mein Großvater hat mit der kompletten Restaurierung angefangen und gleichzeitig die Ausstattung modernisiert, sodass das Schloss nicht nur ein historischer Schatz ist, sondern auch ein komfortables Heim für mich und meine Erben.“ Antoine umfasste ihr Handgelenk und zog Diana hinter sich her durch die Halle. „Nur bestimmte Bereiche sind für die Öffentlichkeit zugänglich. Die Räumlichkeiten der Familie selbstverständlich nicht. Hier im Erdgeschoss haben wir die Kapelle, den Ballsaal, den Bankettsaal und den Eingang zum Weinkeller. Ein Stockwerk höher finden Sie die Bibliothek, den Salon und das Damenbesuchszimmer, im zweiten Stock unter anderem das Schlafzimmer, in dem ein Papst des siebzehnten Jahrhunderts, Klemens der Achte, angeblich genächtigt hat.“

Diana nickte, als würde sie gehorsam alles in sich aufnehmen. In Wirklichkeit war sie sich seiner Finger um ihr Handgelenk so intensiv bewusst, hielt seine Anziehungskraft sie so gefangen, dass sie überhaupt nichts von dem mitbekam, was er erzählte. Aus nächster Nähe konnte sie sein Aftershave wahrnehmen und den schwachen Bartwuchs auf seinem Kinn erkennen. Dichte schwarze Wimpern umrahmten seine sensationellen grauen Augen.

Nicht ahnend, dass sie mit den Gedanken woanders war, überschüttete Antoine sie weiter mit Informationen. „Die Wohnräume der Familie sind durch Seile abgesperrt. Achten Sie auf Touristen, die versuchen, sich von der Gruppe zu lösen und herumzuspionieren.“ Er zog Diana nach oben und blieb kurz auf dem ersten Treppenabsatz stehen, wo ein Bleiglasfenster eine weite Aussicht auf die südlichen Gartenanlagen gewährte. „Als Abschluss machen Sie die Führung draußen durch den Bereich unmittelbar unterhalb der Terrasse. Weisen Sie auf den Springbrunnen hin, den französischen Garten und die hundert Jahre alten Eichen auf der Insel im künstlich angelegten See.“ Antoine ging weiter in den zweiten Stock. „Dieser Bereich hier weckt normalerweise großes Interesse, also müssen Sie vielleicht Ihre Kenntnisse in Kunstgeschichte auffrischen“, fuhr er fort, während er eine lange Galerie entlangging, an deren Wänden Gemälde hingen. „Dies ist ein Renoir, das dort ein Caravaggio, da drüben ein Rubens. Alle Bilder sind mit einer Alarmanlage verbunden. Sobald jemand auch nur einen Rahmen berührt, ist unten in der Zentrale die Hölle los.“

„Haben Sie Ihre Frau geliebt?“, hörte sich Diana zu ihrem Entsetzen fragen.

Antoine blieb wie angewurzelt stehen, so starr, als hätte er sich in Stein verwandelt. „Natürlich.“

„Trauern Sie noch um sie?“

„Nicht so, wie ich es einmal getan habe. Warum interessiert Sie das?“

„Ich würde gern wissen, wie lange es dauert, darüber hinwegzukommen, wenn man jemanden verliert.“

„Das hängt wohl vom Einzelnen ab und davon, warum die Beziehung zerbrochen ist.“

„Ich vergesse schon, wie Harvey aussieht! Meinen Sie, das ist falsch?“

„Nein. Es zeigt, dass Sie bereit sind, die Vergangenheit ruhen zu lassen und weiterzugehen.“

Ironischerweise hatten sie das Ende der Galerie erreicht und konnten nicht weitergehen, weil eine schwere Tür den Zugang zum Rest dieses Teils des Schlosses versperrte. Zwar hielt Antoine sie nicht mehr am Handgelenk fest, aber als er sich zu Diana umdrehte, stand er so nah, dass sich ihre Körper berührten. Sie musste sich ein wenig zurückbeugen, um ihn anzusehen. Um ihm in diese außergewöhnlichen grauen Augen zu sehen, die dunkler geworden waren vor Qual.

„Weitergehen? Wohin?“, fragte Diana.

Sie blickten sich an. Ihm stockte der Atem. „Hierhin“, stieß er hervor und küsste sie auf den Mund.

Natürlich war sie schon geküsst worden, und nicht nur von Harvey, so wie von Antoine de Valois jedoch noch nie. Er vereinigte rasende Leidenschaft mit Behutsamkeit zu einer Kunst, die Diana veranlasste, sich sehnsüchtig an ihn zu schmiegen und seinen Kuss zu erwidern.

Es war nicht richtig. Nach ihrer Scheidung war sie noch nicht wieder bereit für solch eine Erfahrung. Aber sich das zu sagen verhinderte nicht, dass sie vor Erregung leise aufstöhnte und sich kaum auf den Beinen halten konnte, als er den Kuss schließlich beendete. Du lieber Himmel!

„Das hätte ich nicht tun sollen“, flüsterte Antoine rau. „Was nicht heißt, dass ich es nicht gern wiederholen würde.“

„Warum tust du es dann nicht?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Weil wir beide über das Alter hinaus sind, in dunklen Ecken zu schmusen.“

Bevor sie jedes Schamgefühl verlor und ihn bat, mit ihr irgendwohin zu gehen, wo sie miteinander schlafen konnten, sagte Diana schnell: „Ja, sind wir. Kommen wir wieder zur Sache. Wo führt diese Tür hin?“ Anders als die übrigen Türen auf der Galerie, die alt und mit Schnitzereien geschmückt waren, handelte es sich bei dieser eindeutig um eine neue aus massiver Eiche. Schloss und Schlüsselloch waren allerdings groß und kunstvoll gearbeitet, damit sie zu den alten, reich verzierten an den anderen Türen passten.

„In den Ostflügel. Sie bleibt immer abgeschlossen.“

„Warum?“

„Weil der Teil des Hauses nicht mehr genutzt wird.“

Dass sie wieder ein falsches Thema angesprochen hatte, wurde ihr sofort klar. Antoines Ton war eisig, sein Gesichtsausdruck abweisend. „Entschuldige, dass ich gefragt habe.“

„Vergiss es.“

Vergessen? Wie denn, wenn er sie doch offensichtlich nur noch loswerden wollte und sie so durch die restlichen Räume jagte, dass sie kaum mit ihm Schritt halten konnte?

„… Kassettendecke in der Bibliothek … Erstausgaben … Familienbibel auf dem Tisch … Ballsaal mit einhundert Sitzplätzen … Freskomalerei in der Kuppel verdient besondere Beachtung … Fußboden ist spiegelblank … sorg dafür, dass alle auf den Läufern bleiben … kann keine Prozesse gebrauchen …“

Gerade als die Standuhr drei schlug, kehrten sie in die Halle zurück. Antoine teilte Diana mit, er müsse sich jetzt um andere Dinge kümmern. Cocktails würden um sieben serviert, und sie würden sich zum Abendessen umziehen, Gesellschaftskleidung sei nicht nötig. Am nächsten Dienstag würde sie anfangen, Besuchergruppen durchs Schloss zu führen. „Was dir reichlich Zeit lässt, dich einzugewöhnen und zu lernen, was du wissen musst.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“, rief Diana, doch er war bereits in einen Flur abgebogen, der, wie sie vermutete, in den Westflügel führte. Wie erschlagen stand sie da und fragte sich, wo sie da hineingeraten war.

„Alles auf einmal zu behalten ist schwierig, oder?“

Diana sah auf und entdeckte Jeanne, die sie vom Flur aus beobachtete, in den Antoine verschwunden war. „Schwierig? Unmöglich!“

Er war unmöglich!

„Lassen Sie mich Ihnen eine Tasse Tee bringen, Madame. Er wird Ihnen helfen, sich zu entspannen.“

Ich bin nicht Madame, ich bin deine Tochter, wollte Diana sagen. Doch sie wusste, dass sie es nicht durfte, noch nicht. Vielleicht niemals.

„Madame? Möchten Sie Tee?“

„Danke, gern, aber nur, wenn Sie eine Tasse mittrinken.“

Ihre Mutter zögerte.

„Bitte, Jeanne, Sie würden mir einen großen Gefallen tun. Wie ich gehört habe, arbeiten Sie schon lange hier. Bestimmt kennen Sie das Schloss wie Ihre Westentasche, und ich benötige dringend Hilfe.“

„Wenn Sie nichts dagegen haben, mit in mein Büro zu kommen …?“

„Nein, natürlich nicht.“ Tatsächlich wäre Diana durchs Feuer gegangen für die Gelegenheit, mit ihrer Mutter allein zu sein. Die wenigen Minuten, als Jeanne sie in ihre Suite geführt hatte, waren viel zu kurz gewesen. Normalerweise wäre Diana völlig überwältigt gewesen von der elfenbeinfarbenen und salbeigrünen Einrichtung des kleinen Wohnzimmers mit dem Zweiersofa und Damensekretär, dem Himmelbett im Schlafzimmer und dem eleganten Marmorbad. Aber sie hatte sich hauptsächlich auf Antoines Haushälterin konzentriert. In Jeannes ruhigem, sanftem Blick war nichts zu erkennen gewesen von der jungen Rebellin, die von zu Hause ausgerissen war, um allein ein Kind zur Welt zu bringen.

Jetzt folgte Diana ihr in ein großes helles Zimmer mit zwei Computertischen, einem Bücherregal und Aktenschränken. Glastüren führten auf einen ummauerten Hof, der Platz bot für einen schmiedeeisernen Tisch, zwei bequeme Stühle, einen Blumenkübel voller knallroter Geranien und einen kleinen Springbrunnen. Dies war nicht, wie Diana zugeben musste, irgendein Winkel eines feuchten Kellergeschosses. Und Jeanne war kein Aschenputtel. Ihr hellgraues Hemdblusenkleid war sehr schick, dazu trug sie bequeme, aber modische Schuhe. Sie war dezent geschminkt, unter dem kurzen Haar lugten Perlenohrringe hervor.

„Ich hätte gern Tee für zwei Personen, Odette“, sagte sie in die Sprechanlage auf dem Schreibtisch. „Und einen Teller mit Gebäck, bitte.“

Sie saßen auf dem Hof und tranken Tee, dann holte Jeanne aus dem Büro eine von den Broschüren mit dem Grundriss des Schlosses, die im Souvenirladen verkauft wurden. Mit Jeannes Hilfe markierte Diana den Weg, dem sie bei den Führungen folgen würde, und notierte sich die Fakten, die sie sich einprägen musste.

„Sehen Sie? Es ist doch nicht so kompliziert. Der Westflügel ist für die Öffentlichkeit gesperrt. Die beiden oberen Stockwerke dürfen nur von der Familie genutzt werden. Im Erdgeschoss liegen die Büros, die Schaltzentrale und die Wohnungen der Angestellten.“

Noch immer quälte Diana, wie Antoine sie nach seinem leidenschaftlichen Kuss behandelt hatte, deshalb musste sie einfach fragen: „Warum ist das zweite Stockwerk des Ostflügels abgesperrt?“

Jeanne zögerte kurz, dann zuckte sie die Schultern. „Die Instandhaltung eines so großen Hauses ist sehr kostspielig. Es hat keinen Sinn, Geld für Räumlichkeiten zu verschwenden, die nicht bewohnt werden und von geringem historischen Interesse für Touristen sind.“

„Ist es jemals genutzt worden?“

„Früher, ja.“ Wieder zögerte Jeanne. „Aber nicht mehr … in den letzten Jahren.“

Anscheinend war es ihr unangenehm, darüber zu sprechen. Was Diana, nach dem, wie Antoine dasselbe Thema abgeblockt hatte, nur noch neugieriger machte. Aber etwas anderes war ihr wichtiger als eine modrige Zimmerflucht. „Gefällt Ihnen Ihre Arbeit hier, Jeanne?“

„Sehr. Mein Mann und ich haben freie Hand bei unseren jeweiligen Aufgaben, wir werden mit Freundlichkeit und Respekt behandelt und gut bezahlt. Was noch könnten wir verlangen?“

Ja, was eigentlich? Obwohl sie heiter und zufrieden wirkte, hatte Henri es gut ausgedrückt, als er gesagt hatte, Jeanne habe etwas Nachdenkliches an sich, eine Traurigkeit, die niemals weggehe. Es zeigte sich in ihrem mitunter abwesenden Blick, als könnte sie die Vergangenheit niemals ganz loslassen.

Oder ist das Wunschdenken von mir, fragte sich Diana.

„Du verplauderst also hier den Nachmittag, anstatt mein Abendessen vorzubereiten!“ Der Mann, der den kleinen Hof betrat, war groß und schlank und hatte die tief gebräunte Haut eines Menschen, der sein ganzes Leben lang in der Sonne arbeitete.

„Gregoire!“ Strahlend wie ein verliebtes junges Mädchen, sprang Jeanne auf. „So früh hatte ich dich nicht zurückerwartet. Madame Reeves, das ist mein Mann Gregoire. Madame Reeves ist Gast des Comte.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Madame.“

„Gleichfalls. Und ich bin ein arbeitender Gast, was nicht ganz dasselbe ist. Deshalb vergessen Sie bitte beide das ‚Madame Reeves‘, und nennen Sie mich Diana.“

„Wenn Sie es wünschen.“ Gregoire Delancie kniff die blauen Augen zusammen und unterzog Diana einer gründlichen Prüfung. „Jeanne, mein Schatz, du wirst in der Küche gebraucht. Es hat irgendetwas mit der Birnensoße fürs Dessert zu tun.“

„Dann sehe ich besser nach, was los ist. Würden Sie mich bitte entschuldigen, Diana?“

„Natürlich. Ich sollte jetzt sowieso gehen. Danke, Jeanne. Sie waren eine große Hilfe. Auf Wiedersehen, Gregoire.“

„Auf Wiedersehen.“

Sein förmlicher Ton verriet Diana, dass er hoffte, sie würde es sich nicht zur Regel machen, bei ihnen einzufallen. Und er hatte nicht ihren Vornamen benutzt.

Warum kann er mich nicht leiden, überlegte sie, während sie in den Hauptteil des Schlosses zurückging und die Marmortreppe hinaufging. Dann vergaß sie Gregoire völlig, denn auf dem Treppenabsatz im zweiten Stock stieß sie mit Antoine zusammen. Und ein Blick in sein Gesicht sagte ihr, dass sich seine Laune nicht gebessert hatte.

Oh, um Himmels willen! Womit hatte sie sich auch noch sein Missfallen zugezogen? Warum konnte er nicht wieder der charmante Mann vom Vorabend sein? Warum konnte er sie nicht einfach in die Arme nehmen und wieder küssen?

6. KAPITEL

„Wo, zum Teufel, bist du gewesen?“, fragte Antoine, der sich in Wut flüchtete, weil sein Stolz ihn nicht zugeben ließ, dass er außer sich vor Sorge gewesen war. „Ich habe dich in den letzten eineinhalb Stunden überall gesucht.“

„Tja, jetzt hast du mich gefunden“, sagte Diana zusammenzuckend. „Lass bitte meinen Arm los. Du tust mir weh.“

Sofort zog er die Hand zurück, erschrocken nicht nur über die Erleichterung, die ihn bei ihrem Anblick durchflutet hatte, sondern auch über die roten Abdrücke seiner Finger auf ihrer Haut. „Ich habe mich schon gefragt, ob du mich im Stich gelassen hast.“

„Glaub mir, ich habe daran gedacht.“

„Wenn ich vorhin kurz angebunden war …“

„Kurz angebunden? Du warst absolut ekelhaft!“

„Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Besser nicht! Wenn dieser Nachmittag ein Beispiel dafür war, was mich in nächster Zeit erwartet, kannst du dir jemand anders für deine Schlossführungen suchen. Du hast dich benommen, als hättest du mich beim Stehlen des Familiensilbers erwischt, dabei habe ich doch nur eine harmlose Frage gestellt.“

Harmlos? Vielleicht. Vielleicht auch nicht. „Ich wollte dich nicht beleidigen. Die Wahrheit ist, ich war auf mich wütend, nicht auf dich. Ich hatte kein Recht, dich zu küssen.“

„Oh.“ Diana errötete. „Ich möchte lieber nicht darüber sprechen. Können wir nicht einfach vergessen, dass es überhaupt passiert ist?“

Ich kann es nicht, dachte Antoine. Tatsächlich war es lange her, dass ihn eine Frau so erregt hatte. Und das war das eigentliche Problem. Von Marie-Louise’s Tod hatte er sich so weit erholt, wie es in Anbetracht der Umstände möglich war, und er war bereit zu einer neuen Beziehung. Aber nicht mit dieser rätselhaften Ausländerin, die nach anderen Regeln spielte als die Frauen, die er kannte. Er hatte sie unter sein Dach gelockt, um herauszufinden, warum sie Bellevue-sur-Lac als „Urlaubsort“ ausgewählt hatte. Alles deutete darauf hin, dass sie tiefere Beweggründe hatte: das Telefongespräch, das er zufällig mitgehört hatte, ihr plötzlicher Entschluss, sein Jobangebot doch anzunehmen, ihre Nervosität in seiner Nähe. Selbst jetzt, ohne einen Grund zu haben, spielte sie nervös mit dem Blatt Papier, das sie in der Hand hielt. Sich mit ihr einzulassen wäre dumm. Kein Mann war besonders auf Draht, wenn er mit einer so schönen Frau wie Diana Reeves im Bett war.

„Natürlich können wir es vergessen“, sagte Antoine.

„Danke. Und? Warum hast du mich gesucht?“

„Meine Tanten sind von ihrer wöchentlichen Tour nach Aix zurückgekommen und wollten dich gern kennenlernen.“

„Ich würde sie auch gern kennenlernen“, erwiderte Diana mit aufrichtigem Interesse.

„Du wirst bis zu den Cocktails warten müssen. Jetzt ziehen sie sich gerade um.“

„Ist es schon so spät? Dann sollte ich mich auch fertig machen.“

„Erst beantwortest du meine Frage.“

„Welche?“

„Wo bist du heute Nachmittag gewesen?“

„Ich war die ganze Zeit hier.“

„Und warum konnte ich dich dann nicht finden?“

„Du musst am falschen Ort gesucht haben. Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich jetzt …“ Diana wollte an ihm vorbeischlüpfen, doch Antoine streckte den Arm aus und versperrte ihr den Weg.

„Ich habe etwas dagegen“, sagte er ausdruckslos.

„Das ist dein Problem.“ Sie setzte den Ellbogen ein, um Antoine beiseitezustoßen, und ließ das Blatt Papier fallen. Ärgerlich bückte sie sich, doch er war schneller und hob es auf.

Sofort erkannte er, dass es eine Seite der Touristeninformationsbroschüre war, die den Grundriss des Schlosses zeigte. „Warst du im Souvenirladen?“

„Nein.“

„Woher hast du diese Seite dann?“

„Jeanne hat sie mir gegeben.“

„Warum hast du das nicht gleich gesagt?“, fragte Antoine verwirrt.

„Ich wollte sie nicht in Schwierigkeiten bringen. Sie hat mir geholfen, ein besseres Verständnis für die Schlossanlage zu bekommen.“

„Warum sollte sie deshalb in Schwierigkeiten sein?“

„Weil wir zusammen Tee getrunken haben. Auf dem Hof ihres Büros“, gestand Diana trotzig.

„Na und? Jeanne kann bewirten, wen sie will. In ihrem Büro und so ungefähr überall sonst in diesem Schloss. Sie gehört praktisch zur Familie.“

„Erzähl das ihrem Mann. Er konnte mich nicht schnell genug hinausbefördern.“

„Gregoire neigt dazu, seine Frau zu sehr zu beschützen.“

„Ich würde ihn als abnorm besitzergreifend beschreiben.“

„Es tut mir leid, wenn er dir abweisend vorgekommen ist, aber der Anschein trügt oft. Gregoire hat aus bitterer Erfahrung gelernt, bei Fremden vorsichtig zu sein.“

„Von mir hat er nichts zu befürchten. Ich mag Jeanne sehr gern und will ihr bestimmt nicht schaden. Wenn du mit deinem Verhör fertig bist, möchte ich jetzt in meine Suite gehen.“

„Natürlich.“

Gebieterisch zeigte Diana auf den Grundriss. „Und den möchte ich mitnehmen. Ich habe den Rundgang darauf markiert und mir ein paar Notizen gemacht.“

„Selbstverständlich.“ Antoine gab ihr das Blatt Papier und trat beiseite. „Ich erwarte dich um sieben zum Cocktail im Salon der Familie. Wie schon erwähnt, ziehen wir uns fürs Abendessen um. Ich hoffe, das ist kein Problem für dich?“

„Ich werde angemessen gekleidet sein, Antoine. Nicht alle Amerikaner sind unkultivierte Menschen.“ Empört rauschte Diana an ihm vorbei.

„Und ich bin kein Volltrottel“, murmelte er, während er beobachtete, wie sie in ihrer Suite verschwand. Er hatte sich ihre Notizen angesehen, bevor er sie ihr zurückgegeben hatte. „Ich habe klargemacht, dass der zweite Stock im Ostflügel tabu ist. Wenn du so harmlos bist, warum hast du dann ein großes Fragezeichen darübergemalt?“

Stimmengewirr und das leise Klirren von Kristallglas führten Diana zum Salon. An der Tür blieb sie stehen und nahm die Szene in sich auf. Angesichts der Pracht des Zimmers war sie froh, einige elegante Kleider mitgebracht zu haben. Antoine stand an einem mit Schnitzereien verzierten Tisch und füllte Champagner in hauchdünne Flöten. Glamourös in einem hautengen roten Kleid, saß Sophie auf der Armlehne eines Sessels und verschlang Antoine mit Blicken. Nicht, dass Diana ihr das verübeln konnte. In einem schwarzen Nadelstreifenanzug, mit weißem Hemd und burgunderroter Krawatte sah er zum Anbeißen aus.

Die beiden Frauen Ende sechzig oder Anfang siebzig, die Antoines Tanten sein mussten, saßen nicht weit entfernt von Diana auf einem Sofa. Eine trug schwarze Seide, die andere grünen Moirétaft.

„Wir wissen beide, dass sie hinter seinem Geld her ist.“ Die im grünen Taft blickte verächtlich zu Sophie hinüber.

„Hinter seinem Körper auch, aber sie wird beides nicht bekommen, wenn ich etwas dabei zu sagen habe“, erwiderte die andere. „Antoine hat mit Marie-Louise genug durchgemacht. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie ihn sich dieses Flittchen angelt, gerade jetzt, da er so weit ist, wieder ein normales Leben zu beginnen.“

Die im grünen Taft nickte grimmig. „Ich auch nicht.“

Sich darüber im Klaren, dass das Gespräch nicht für fremde Ohren bestimmt war, wollte sich Diana bemerkbar machen, wurde jedoch in diesem Moment von Antoine entdeckt.

„Diana! Wie lange stehst du dort schon?“

„Nur ein paar Sekunden.“ Sein herzliches Lächeln brachte sie völlig durcheinander. Es war nicht fair. Kein Mann, der zu Anfällen irrationaler schlechter Laune neigte, hatte das Recht, mit solchem Charme gesegnet zu sein.

„Herein mit dir, ich möchte dich meinen Tanten vorstellen.“ Antoine überließ Sophie sich selbst und führte Diana zu den beiden Frauen. „Tante Hortense, Tante Josette, das ist Diana.“

„Guten Abend, Diana, und willkommen auf Château de Valois“, sagte Hortense, die im grünen Taft.

„Ja, herzlich willkommen“, meinte Josette. „Unser Neffe hat uns von Ihnen erzählt, aber nicht erwähnt, wie jung und hübsch Sie sind.“

„Danke, Mesdames de Valois, es freut mich sehr, Sie kennenzulernen.“

„Nennen Sie uns einfach Tante Hortense und Tante Josette. Und erzählen Sie uns von sich.“ Josette klopfte auf das mittlere Kissen des Sofas. „Wir haben von Antoine nur erfahren, dass Sie Amerikanerin sind und in diesem Sommer netterweise als Fremdenführerin einspringen.“

Antoine verdrehte die Augen. „Ich werde den Champagner servieren“, meinte er trocken. „Du wirst ihn brauchen, Diana.“

„Viel mehr gibt es nicht zu erzählen.“ Sie nahm zwischen den beiden Frauen Platz. „Ich mache hier Urlaub, spreche französisch und habe Zeit, zu helfen. Das wär’s.“

„Keineswegs!“ Hortense hob tadelnd den Zeigefinger. „Wir möchten etwas über Ihre Familie wissen, und wo Sie in Amerika leben, was Sie von Beruf sind.“

„Ja, das würde mich auch interessieren.“ Sophie kam zu ihnen herüber und setzte sich in einen Sessel. „Zum Beispiel, sind Ihre Eltern Franzosen?“

„Meine Eltern sind tot“, erwiderte Diana. „Und sie waren gebürtige Amerikaner.“

„Und wer hat Ihnen ein so ausgezeichnetes Französisch beigebracht?“

„Beide.“

„Dann müssen sie längere Zeit in Frankreich gelebt haben. Ein so feines Gehör für unsere Sprache hat ein Amerikaner sonst nicht.“

„Wenn ja, dann war es vor meiner Geburt. Ich jedenfalls bin zum ersten Mal in Frankreich.“ Das war nahe genug an der Wahrheit, um als Notlüge durchzugehen.

„Zum ersten Mal?“, wiederholte Sophie skeptisch. „Und warum sind Sie ausgerechnet hierher gekommen?“

Dasselbe hatte Antoine auch wissen wollen, und Diana stellte fest, dass er sie gespannt beobachtete. „Warum nicht? Die Provence ist ein beliebtes Touristenziel.“

Sophie rümpfte die Nase. „Aber warum begnügen Sie sich mit einem Kaff wie Bellevue-sur-Lac?“

„Weil dies eine schöne, ruhige Gegend ist“, erwiderte Diana, die angesichts der Fragenflut immer ärgerlicher wurde. „Warum kommen Sie hierher?“

„Weil ich zur Familie gehöre.“

„So gerade noch“, mischte sich Hortense ein. „Und nur, wenn es dir passt. Hör auf, unseren Gast zu belästigen, Sophie.“

„Diana hat eine schwere Zeit hinter sich und hier einen Ort gefunden, an dem ihre seelischen Wunden heilen können“, erklärte Antoine. „So ist es doch, Diana?“

In seinem Blick erkannte sie aufrichtiges Mitleid. „Ja“, sagte sie und wünschte, es wäre die Wahrheit. Antoine zu belügen wurde immer mehr zur Qual. Neben seinem guten Aussehen und seinem unwiderstehlichen Charme besaß dieser Mann etwas, was – wie sie jetzt begriff – Harvey niemals besessen hatte: eine Integrität, eine Charakterstärke und eine Vornehmheit der Gesinnung, die nichts mit seiner adligen Abstammung zu tun hatten.

Josette berührte Dianas Hand. „Bei uns werden Sie sich von Ihrem Kummer erholen. Dafür sorgen wir schon“, tröstete sie Diana sanft.

Nur gut, dass in diesem Moment der Essensgong ertönte. Noch ein mitfühlendes Wort, und Diana wäre in Tränen ausgebrochen.

Das Wochenende verging ohne Zwischenfälle. Diana bekam Antoine nur abends zu sehen, aber die Tanten kümmerten sich um sie.

„Sie müssen das Gut kennenlernen“, bestimmte Josette am Samstag, und nach dem Frühstück fuhren sie los, mit Hortense am Steuer eines Kombis, der fast so schrottreif war wie Dianas Leihwagen.

„Ich liebe ihn“, erklärte Hortense. „Wir sind zusammen alt geworden und verstehen uns.“

Während der nächsten zwei Stunden besichtigte Diana die Olivenmühle, die Lavendeldestillieranlage, den Souvenirladen und die Weinkellerei. Zwischen jedem Stopp erzählten die Tanten Näheres darüber, wie sie dazu gekommen waren, im Schloss zu leben, eine Geschichte, die Antoine nur kurz erwähnt hatte.

„Unser Bruder hatte das ganze Gut allein geführt“, sagte Hortense. „Als er und seine Frau starben, studierte ich Anthropologie in Ecuador.“

„Und ich war für längere Zeit bei einer alten Schulfreundin in Schweden zu Besuch“, fuhr Josette fort. „Natürlich sind wir sofort nach Hause gekommen. Antoine brauchte uns. Nach einigen Jahren haben wir ihn aufs Internat geschickt und danach zur Universität, damit er lernte, die Stelle seines Vaters einzunehmen.“

„Wir beide hatten keine Ahnung, wie man ein so großes Gut leitet“, erzählte Hortense die Geschichte weiter. „In jenen Jahren waren wir skrupellosen Außenstehenden ausgeliefert, die uns fast ruiniert haben. Das Schloss war baufällig, die Weinstöcke krank, die Lavendelfelder und Olivenhaine vernachlässigt. Ich glaube, wir hätten alles verloren, wenn wir nicht Gregoire und Jeanne überredet hätten, uns zu helfen. Jeanne hat Ordnung in die Haushaltsführung gebracht und Gregoire die Stelle des Chefwinzers übernommen. Aber zwei gute Leute konnten keine Wunder bewirken.“

„Dann kam Antoine vom Studium nach Hause, und alles änderte sich“, erklärte Josette stolz. „Das Dorf war dabei, auszusterben. Er hat den Frauen und Männern Arbeit und Hoffnung gegeben. Jeden Tag hat er von morgens früh bis abends spät Seite an Seite mit ihnen gearbeitet, wo auch immer er gebraucht wurde: in den Weinbergen, auf den Feldern, im Schloss. Er hat die Maschinen, die Nebengebäude, das Schloss reparieren lassen.“

„Kurzum“, sagte Hortense, „Château de Valois wurde der Wirtschaftsmotor für Bellevue-sur-Lac. Es ist kein Wunder, dass die Leute alles tun werden, um ihn zu schützen.“

Warum sollte ein so hoch geschätzter Mann Schutz benötigen? Das kam Diana seltsam vor. Aber sie konnte wohl kaum seine Tanten fragen. Antoine war eindeutig ihr Held.

Am Sonntag war es so angenehm warm, dass sie nach dem Abendessen alle auf der Terrasse Kaffee tranken. Romantische Songs aus den Fünfzigerjahren des zwanzigsten Jahrhunderts waren aus dem Salon zu hören, wo Josette alte Vinyl-Langspielplatten aufgelegt hatte.

„Die Musik versetzt mich in meine Jugend zurück“, sagte sie verträumt. „Oh, wenn ich nur noch einmal jung und verliebt sein könnte!“

„Oh, wenn mir nur dieser sentimentale Blödsinn erspart bleiben würde“, murmelte Sophie.

„Wollen wir tanzen?“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, nahm Antoine ihre Hand und zog Diana hoch.

Zwar waren die Pflastersteine unter ihren Füßen uneben, aber er hielt Diana so sicher, dass es ebenso gut glatter Marmor hätte sein können, über den sie dahinschwebte. In seinen Armen fühlte sich Diana so lebendig wie lange nicht mehr, und ein plötzlicher Ausbruch von brennender Lust verwirrte sie und machte sie verlegen.

„Das war wunderschön anzusehen“, seufzte Hortense, als das Lied endete und Antoine Diana zu ihrem Stuhl zurückführte. „So romantisch, genau wie früher, bevor wir alle vergessen haben, dass es so etwas wie Romantik gibt.“

„So viel Nostalgie kann einen Menschen ja in den Alkoholismus treiben.“ Sophie schenkte sich noch mehr Cognac ein.

„Bei dir müssen wir uns deswegen wohl keine Sorgen machen“, sagte Josette scharf. „Nach der Menge Alkohol zu urteilen, die du jeden Abend schluckst, bist du schon da.“

Du hast mir die Worte aus dem Mund genommen, dachte Diana. Manchmal war Sophie dermaßen gehässig, dass sie sich die Frau vorknöpfen wollte.

Wie abscheulich Antoines Cousine sein konnte, begriff Diana allerdings erst am nächsten Abend.

Zunächst sah es nach dem üblichen Abendessen mit fünf wunderbar zubereiteten Gängen aus, anders als sonst wurde es diesmal jedoch von Jeanne serviert. Ihre Mutter in der Rolle der Dienstbotin zu erleben, während sie selbst wie eine fürstliche Persönlichkeit behandelt wurde, traf Diana zutiefst. Nicht, dass Antoine oder seine Tanten Jeanne gegenüber hochmütig und herrisch waren. Vielmehr gingen sie herzlich und entspannt mit ihr um und wussten nicht nur ihre Arbeit zu schätzen, sondern auch die des jungen Hausmädchens, das mit ihr zusammenarbeitete.

„Danke, dass Sie aushelfen, Jeanne“, sagte Antoine, als sie den Servierwagen mit dem Hauptgang hereinrollte. „Sie haben schon den ganzen Tag gearbeitet, und jetzt müssen Sie auch noch auf Ihren freien Abend verzichten.“

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken“, erwiderte sie. „Ich helfe gern. Corinne hat noch immer Migräne, und Odette ist noch zu neu in dem Job, um allein zurechtzukommen.“

Sophie dagegen schien das Wort „danke“ nicht zu kennen und es für unter ihrer Würde zu halten, von jemandem Notiz zu nehmen, der nicht am Tisch saß. Als die Tanten Henris Geburtstagsparty zur Sprache brachten, sagte sie in Jeannes Gegenwart: „Ich hoffe, man erwartet nicht von uns, bei dieser bäurischen Feier mitzumachen.“

„Du kannst gern wegbleiben“, entgegnete Hortense, „aber wir werden uns ganz bestimmt dort sehen lassen. Und ich hoffe, dass Sie uns begleiten, Diana.“

„Ich möchte unbedingt hingehen.“ Unglücklich sah sie, dass Jeanne bei Sophies abfälliger Bemerkung rot geworden war. „Henri war sehr nett zu mir, während ich im Gasthaus gewohnt habe.“

„Was mich nicht wundert.“ Hortense lächelte wissend. „Er ist ein sehr gutherziger Mann.“

„Was hat das denn damit zu tun?“, fragte Sophie, die Antoines finsteren Blick nicht bemerkte. „Der Mann gehört der Arbeiterklasse an und hat mit Leuten wie uns nichts gemeinsam.“

„Ich arbeite auch, Sophie“, sagte Antoine, während Jeanne das Hausmädchen aus dem Zimmer führte. „Stehe ich dadurch ebenfalls außerhalb deiner gesellschaftlichen Grenzen?“

„Sei nicht albern“, gurrte sie. „Du managst dein Vermögen, was etwas völlig anderes ist.“

„Zweifellos betrachtest du deine anstrengende Suche nach einem neuen reichen Ehemann unter demselben Aspekt“, warf Hortense ein.

Josettes lange Ohrringe nahmen ein Eigenleben an, während sie versuchte, das Lachen zu unterdrücken.

„Kein Wein mehr für dich, Hortense“, schimpfte Antoine, aber seine vor Belustigung funkelnden Augen straften den strengen Ton Lügen.

„Mein lieber Neffe, in meinem Alter tut eine Frau, was sie tun muss, um am Leben zu bleiben. Und wenn das bedeutet, sich von Zeit zu Zeit volllaufen zu lassen: gut so“, erwiderte sie fröhlich, woraufhin ihre Schwester vor Lachen fast unter dem Tisch landete.

Gerade als es Josette gelungen war, sich zu beherrschen, kamen Jeanne und Odette zurück ins Esszimmer, um den Hauptgang abzuräumen. Dass sie von Hortense in die Schranken verwiesen worden war, nagte noch immer an Sophie. Und sie ließ ihren Ärger an der armen Odette aus. Ihr rutschte die Gabel von Sophies Teller und auf deren Schoß. „Was für unfähige Leute lässt du eigentlich für dich arbeiten, Antoine?“, schrie sie empört.

„Beruhige dich, Sophie. Es war ein Versehen“, sagte er.

Mit einer sauberen Leinenserviette kam ihr Jeanne zu Hilfe. „Tut mir leid, Madame. Ich werde mich um Ihr Kleid kümmern und es am Morgen reinigen lassen.“

„Wenn Sie sich so darum kümmern, wie Sie Ihre Hausmädchen ausbilden, wird es danach völlig ruiniert sein. Fassen Sie es gefälligst nicht an!“ Sophie schlug Jeannes Hand beiseite.

Diana sah Wut in den Augen ihrer Mutter aufblitzen, sah, dass sie sich verteidigen wollte und wie sie sich dann doch nur schweigend abwandte. Und sie konnte es nicht ertragen. „Sprechen Sie nicht so mit Jeanne!“

„Wie ich mit den Dienstboten spreche, geht Sie nichts an, Madame Reeves.“ Sophie warf ihr einen giftigen Blick zu.

„Ich denke, doch, Madame Beauvais. Und anders als diejenigen, die Sie als ‚Dienstboten‘ abtun, kann ich Ihnen genau sagen, was ich von Ihrem erschreckenden Mangel an Sensibilität halte. Ich weiß nicht, wer Ihnen Ihre Manieren beigebracht hat, aber es ist offensichtlich schlecht gemacht worden.“

„Bravo, Diana“, murmelte Hortense beifällig. „Ich hätte es selbst nicht besser ausdrücken können.“

Ohne sie zu beachten, ging Sophie weiter auf Diana los. „Was glauben Sie eigentlich, wen Sie vor sich haben?“

„Jemanden, der nicht würdig ist …“ Meiner Mutter die Schuhe zu putzen. Diana verstummte, entsetzt darüber, dass sie fast mit der Wahrheit herausgeplatzt wäre, die sie nicht enthüllen durfte.

„Na?“, spottete Sophie. „Hören Sie jetzt nicht auf. Sagen Sie offen Ihre Meinung.“

Tief einatmend, gelang es Diana, ihre Wut zu unterdrücken. Nicht aufhalten konnte sie jedoch die Tränen, die ihr in die Augen traten. Sie warf ihre Serviette auf den Tisch und stand auf. Der Weg durchs Esszimmer kam ihr unendlich lang vor, während sie zur Tür am anderen Ende lief, ein Stimmengewirr hinter sich zurücklassend. Josette, die mit scharfer Stimme Sophie tadelte. Hortense, die sich aufgebracht einmischte. Antoine, der sich Ruhe erbat. Jeanne, die das weinende Hausmädchen zu trösten versuchte.

Du lieber Himmel, dachte Diana, während sie nach oben flüchtete. Was hatte sie da ausgelöst mit ihrem Bedürfnis, ihre Mutter zu finden? Warum hatte sie nicht auf Carol gehört, die sie gewarnt hatte, dass nichts Gutes dabei herauskommen konnte? Wie sollte sie Antoine denn nur wieder gegenübertreten?

Lange dauerte es nicht, das in Erfahrung zu bringen. Sie hatte es gerade erst bis vor die Tür zu ihrer Suite geschafft, als sie seine Schritte hinter sich hörte.

„Warte, Diana!“ Er umfasste ihre Schultern und drehte Diana herum.

„Geh weg!“ Wie sie mit ihrem verweinten Gesicht aussah, konnte sie sich nur allzu gut vorstellen. Für einen Abend hatte sie sich genug gedemütigt, ohne sich Antoine so zu zeigen.

„Nein. Erst wenn du mir erklärt hast, was dich so in Wut gebracht hat.“

„Ist das nicht offensichtlich? Deine Cousine ist ungefähr so nett wie ein Blutgerinnsel, und da du es nicht für nötig gehalten hast, ihr das zu sagen, habe ich es für dich getan.“

„Nein, ich habe dich beobachtet, und du hast dich schon über etwas anderes aufgeregt, lange bevor du auf sie losgegangen bist. Ich will wissen, worüber.“

Jetzt schluchzte sie laut. „Ich kann nicht darüber sprechen, nicht heute Abend.“

„In Ordnung“, gab Antoine nach einer langen Pause nach. Dann führte er sie in ihre Suite, schloss die Tür, zog Diana an sich und ließ sie weinen.

Besänftigend strich er ihr übers Haar. Streichelte ihr den Rücken. Tröstend. Wann änderte sich alles? Wann hob sie ihm das Gesicht entgegen? Wann hörte er auf, beruhigende Worte zu flüstern, und küsste sie stattdessen sanft auf den Mund? Und vor allem, wie konnte sich aus einem zunächst flüchtigen Kuss ein so heißes Verlangen entwickeln? Diana hatte keine Antworten. Sie wusste nur, was ihr Körper im Grunde von Anfang an erkannt hatte. Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und neigte in völliger Hingabe den Kopf zurück, als Antoine den Mund zu ihrem Hals gleiten ließ.

Er schob die breiten Träger ihres Kleides beiseite und küsste sie auf die Schulter. Ganz zart. Beherrscht. Reizte ihre Brüste, ohne sie auch nur einmal richtig zu berühren. Bis sich Diana so nach ihm sehnte, dass sie ihn stöhnend bat, nicht aufzuhören.

„Bist du dir sicher?“, fragte er, seine Stimme ziemlich rau vor Leidenschaft.

„Oh ja.“

Da gab er seine Zurückhaltung auf. Er trug Diana in ihr Schlafzimmer und ließ sie dort wieder hinunter. Im Mondlicht, das durchs Fenster schien, fand er den Reißverschluss an der Rückseite ihres Kleides, den BH-Verschluss. Dann kniete er vor ihr nieder, streifte ihr die Seidenstrümpfe ab und schließlich, als könnte er sich eine Kostprobe der kommenden Freuden nicht versagen, drückte er den Mund auf ihren Satinslip.

Lust durchzuckte sie wie ein Blitz. Ihre Knie gaben nach. Antoine fing sie auf, bevor sie zu Boden sank, stand auf und hob Diana aufs Bett. Er betrachtete sie, streichelte ihre Hüften, die Brüste, zog ihr langsam den Slip aus und berührte sie, sanft und überlegt. Als sie sich ihm mit einem Aufschrei entgegenbog, begann er schnell seine Sachen abzulegen. Ungeduldig zerrte er am Krawattenknoten und riss sich das Hemd einfach auf. Seine Schuhe landeten mit einem dumpfen Poltern auf dem Boden, Manschettenknöpfe flogen durch die Luft.

Diana nahm seinen mondbeschienenen nackten Körper wahr, registrierte Antoines muskulöse Brust, seine breiten Schultern, den flachen Bauch … und seine starke Erregung. Es verschlug ihr den Atem. Oh, er war herrlich. Sie breitete die Arme aus, und er kam zu ihr und riss sie mit auf eine Welle der Leidenschaft, die alle ihre früheren Erfahrungen weit übertraf. Es war kein fantasieloser Sex, bei dem er binnen Minuten fertig war und ihr die Erlösung immer entging. Dies, dachte Diana verwirrt, ist Ekstase.

Und in dem Moment, in dem sie gemeinsam mit ihm den Höhepunkt erreichte, war es noch viel mehr als das: Liebe.

Hinterher, als sich Antoine auf die Seite rollte, Diana wieder an sich zog und zärtlich in den Armen hielt, drückte sie glücklich lächelnd das Gesicht an seinen Hals.

7. KAPITEL

Natürlich hielt die Euphorie nicht an. Wie ein Mann, der aus einem bösen Traum erwachte, setzte sich Antoine schließlich auf. Mit einem lauten Seufzen schwang er die Beine über die Bettkante. „Was habe ich getan?“, flüsterte er und schlug die Hände vors Gesicht.

Du hast mir gerade gezeigt, worum es bei der körperlichen Liebe wirklich geht, wollte Diana zu ihm sagen, aber er hatte sich von ihr distanziert. Schon suchte er in der Dunkelheit nach seinen Sachen und zog sie mit beleidigender Hast an. Diana wäre am Boden zerstört gewesen, wenn sie nicht so einen Schock gehabt hätte, dass sie wie betäubt war und überhaupt nicht mehr viel empfand.

„Bitte schön, so geht es leichter.“ Sie knipste die Nachttischlampe an. Inzwischen trug Antoine wieder seine Hose und knöpfte sich das Hemd zu. „Wenn du dich beeilst, kannst du es noch rechtzeitig zum Dessert zurück ins Esszimmer schaffen.“

Er blickte sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Ist alles in Ordnung mit dir, Diana?“

Nein! Mir tun Stellen weh, von denen ich nicht einmal wusste, dass sie existieren. Ich bebe innerlich noch immer –über so einen Höhepunkt hatte ich bis heute Abend nur gelesen. Dank dir werde ich nie wieder die Alte sein. „Was willst du von mir hören, Antoine?“

„Jedenfalls keine Bemerkung übers Dessert! Was gerade zwischen uns passiert ist … hätte nicht passieren dürfen. Ich habe nicht die Angewohnheit, mit jemandem ins Bett zu gehen, den ich kaum eine Woche kenne. Und du auch nicht, glaube ich.“

„Stimmt. Aber wir können die Zeit nicht zurückdrehen. Geschehen ist geschehen.“

„Um Himmels willen, Diana, du könntest doch schwanger sein!“

Oh, wenn nur! Nicht nur ein Kind zu bekommen, sondern sein Kind! Seinen Sohn im Arm zu halten, die zarte Babyhaut zu berühren und den Babyduft einzuatmen … „Es ist reichlich spät, daran zu denken, meinst du nicht auch?“

Stöhnend fuhr sich Antoine durchs Haar. „Du hast mir den Kopf verdreht.“

„Es gehören zwei dazu. Jetzt gib nicht mir die ganze Schuld. Du bist mir gefolgt. Du bist mit in meine Suite gekommen. Ich habe dich nicht hereingebeten.“

„Rausgeworfen hast du mich auch nicht.“

Ihre Streitlust verschwand. Diana sank zurück gegen die Kissen. „Nein. Wie dumm stehe ich nun da?“

Antoine hob seine Krawatte auf, fand einen Manschettenknopf und gab die Suche nach dem zweiten auf. „Dies ist sinnlos. Wie du gesagt hast: Geschehen ist geschehen. Uns bleibt nichts anderes übrig, als mit den Folgen fertig zu werden.“

„Du brauchst keine Angst zu haben, dass ich von dir fordern werde, mich zu heiraten. So etwas ist eher Sophies Stil. Selbst wenn ich feststellen sollte, dass ich schwanger bin, würde ich nichts von dir verlangen. Ich habe genug Geld, um für mich und ein Kind zu sorgen.“

„Glaub ja nicht, dass mein Kind aufwachsen wird, ohne seinen Vater zu kennen.“

„Oh, verschwinde“, seufzte Diana müde. „Ganz abgesehen davon, dass du mich nicht in deinem Leben haben willst und ich mir nicht mein Baby wegnehmen lassen würde, beschäftigen wir uns mit Problemen, die vielleicht niemals auftauchen. Geh zurück ins Esszimmer, und sag deinen Tanten, ich hätte Kopfschmerzen. Es ist nicht einmal völlig gelogen.“

„Ich habe ebenso wenig Appetit aufs Dessert wie du“, erwiderte Antoine kühl. „Aber du hast recht. Es bringt nichts, dieses Gespräch fortzusetzen. Wir reden später miteinander, wenn wir ruhiger sind.“

Werden wir nicht, weil ich morgen hier weg bin, hätte Diana fast widersprochen. Nur stimmte das ja nicht. Sie war ins Schloss gekommen, um ihre Überzeugung zu erhärten, dass Jeanne ihre Mutter war, und um irgendeine Art von Beziehung zu ihr aufzunehmen, ganz gleich wie lose sie auch sein würde. Bis sie ihr Ziel erreicht hatte, würde nichts und niemand sie von hier vertreiben. Wie sie während dieser Zeit Antoine gegenübertreten sollte, war etwas völlig anderes. Für das Problem musste sie eben eine Lösung finden.

Am nächsten Morgen verspätete sich Diana. Als sie schließlich nach unten kam, wirkte sie ruhig und gelassen, nur die dunklen Schatten unter den Augen zeugten davon, wie schlecht sie geschlafen hatte.

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte Josette.

„Mir ist es schon besser gegangen“, gab Diana zu.

„Das mit gestern Abend tut uns sehr leid.“

Sie warf Antoine einen Blick zu und sah schnell wieder weg. „Ich bin diejenige, die sich entschuldigen muss. Ich fürchte, ich habe eine Szene gemacht.“

„Nein, Diana“, sagte Hortense, „Sie haben einer Szene ein Ende gemacht, und zwar mit Stil. Lassen Sie sich das Frühstück schmecken, meine Liebe. Nachdem Sie gegessen haben, werden Sie sich wohler fühlen.“

Antoine beobachtete, wie Diana zur Anrichte ging. Am Vorabend hatte sie Seide getragen, die unter seinen Händen geraschelt und ihn verlockt hatte, das Kleid langsam an ihrem Körper hinunterzuschieben. Heute hatte sie einen marineblauen Rock und eine weiße Bluse gewählt.

So sittsam, dachte Antoine, während Diana ein Brötchen mit Butter bestrich. So zurückhaltend. Wer würde vermuten, zu welcher Leidenschaft sie fähig war? Er wünschte, er könnte es vergessen. Den größten Teil der Nacht war er auf und ab gegangen und hatte versucht, aus seinem Gedächtnis zu löschen, wie Diana schmeckte, wie sie duftete und sich anfühlte. Vor allem hatte er sich abgemüht, zu vergessen, wie sie auf ihn reagiert hatte. Rasend vor Leidenschaft, hatte sie kleine Schreie ausgestoßen und war beinah vergangen vor Lust. Das genaue Gegenteil der armen neurotischen Marie-Louise, deren einziger Grund für Sex nichts mit Begierde zu tun gehabt hatte.

Abrupt stand Antoine auf. „Wenn du mit dem Frühstück fertig bist, muss ich noch einige Dinge mit dir durchgehen, Diana. Ich bin in meinem Büro. Bitte lass mich nicht länger als nötig warten.“ Als er das Zimmer verließ, spürte er die erstaunten Blicke seiner Tanten im Rücken. Natürlich waren sie bestürzt über seinen schroffen, arroganten Ton. Wie viel entsetzter würden sie sein, wenn sie die Ursache wüssten. Er schämte sich zutiefst. Droit du seigneur hatte nicht zu seiner Erziehung gehört, während sie ihn auf die Rolle des jüngsten Comte de Valois vorbereitet hatten. Und dass Diana nicht mehr unschuldig gewesen war, hatte nichts zu bedeuten. Er hatte sie ausgenutzt, als sie am verletzlichsten war.

Zwanzig Minuten später erschien sie in seinem Büro. Zeit genug, zu proben, was er sagen musste. „Danke, dass du gekommen bist“, begann er.

„Mir war nicht klar, dass ich eine Wahl hatte“, erwiderte sie kühl.

„Bitte setz dich.“ Er zog ihr einen Stuhl heran.

Trotzig, mit zusammengekniffenen Lippen saß sie auf der Stuhlkante, bereit, bei der geringsten Provokation die Flucht zu ergreifen. Während er seinen Platz am Schreibtisch wieder einnahm, sagte Antoine: „Zuallererst muss ich fragen: Habe ich es dir unmöglich gemacht, hierzubleiben?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“

Zumindest war es kein glattes Ja. Ermutigt nickte er. „Ich übernehme die volle Verantwortung für das, was gestern Abend zwischen uns passiert ist. Wie ich mich benommen habe, ist durch nichts zu entschuldigen. Du musst mir versprechen, es mir sofort mitzuteilen, falls du feststellst, dass du schwanger bist. Ich werde meine Pflicht gegenüber der Mutter meines Kindes nicht ignorieren.“

„Wenn du damit andeuten willst, dass wir heiraten …“

„Ich deute nichts an, ich verlange nur, dass du mich auf dem Laufenden hältst. Sollte die Situation tatsächlich eintreten, entscheiden wir gemeinsam, wie es weitergeht. Jetzt schon über Heirat zu sprechen wäre verfrüht. Wir sind füreinander Fremde.“

„Die miteinander intim waren.“ Diana schüttelte den Kopf.

Vor Empörung oder Verzweiflung? Antoine konnte es nicht sagen. „Ist es wahrscheinlich, dass du schwanger bist?“

„Ich weiß es nicht. Mein Exmann wollte absolut kein Kind – mit mir zumindest nicht – und hat aufgepasst, dass er keins zeugt. Wie leicht ich schwanger werden kann …“ Sie zuckte die Schultern.

„Dann lass mich anders fragen: Bist du in der fruchtbaren Zeit deines Zyklus?“

„Findest du nicht, dass das eine sehr persönliche Frage ist?“

„In Anbetracht der Umstände ist es eine relevante Frage. Beantworte sie, Diana.“

Ihr gehetzter Blick bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen, noch bevor sie den Mund aufmachte. „Ja.“

„Also werden wir in ein oder zwei Wochen wissen, ob du schwanger bist.“

„Ich nehme es an.“ Sie schlug auf die Stuhllehnen und sah ihn wütend an. „War’s das? Darf ich jetzt gehen?“

„Erst erklärst du mir, was dich gestern Abend zu dem Gefühlsausbruch veranlasst hat. Und gib es nicht als spontanen Wutanfall aus. Du hast dir schon von dem Moment an auf die Zunge gebissen, als wir uns an den Tisch gesetzt haben.“

„Ich bin Amerikanerin. Wir kennen keine Klassenunterschiede. In unserer Gesellschaft werden Hausangestellte nicht wie eine niedere Lebensform behandelt. Die arme Odette war völlig verängstigt.“

„Du hast dich mehr darüber aufgeregt, wie meine Cousine mit Jeanne umgegangen ist.“

„Es hat mich angewidert, dass sich eine Frau ihres Alters so von einer Person behandeln lassen muss, die jung genug ist, um ihre Tochter zu sein.“

„Nicht ganz so jung, Diana. Sonst hätte Jeanne ein Kind zur Welt bringen müssen, als sie selbst fast noch ein Kind war“, sagte Antoine und fragte sich, warum Diana rot wurde. „Aber ich verstehe, was du meinst. Du verstehst vielleicht nicht, dass dein Benehmen für Jeanne unangenehmer war als Sophies. Wie gut gemeint auch immer, du hast die Aufmerksamkeit auf sie gelenkt und eine peinliche Situation verschlimmert. Wenn du meine Cousine das nächste Mal ins Gebet nehmen willst, solltest du das tun, während wir unter uns sind.“

„Ein nächstes Mal wird es nicht geben. In Zukunft werde ich zusammen mit den anderen ‚Dienstboten‘ essen.“

„Tu das, und du wirst genau die Klassenunterschiede machen, die zuzulassen du mir vorwirfst. Und das wird Jeanne viel unangenehmer sein als die schlechten Manieren meiner Cousine.“

„Oh, das ist das Letzte, was ich will. Für dich mag Jeanne nur die Haushälterin sein, aber ich wäre stolz, sie meine Freundin zu nennen.“

„Sie ist viel mehr für mich als eine Haushälterin. Seit meiner Kindheit ist sie meine Freundin. Eine zweite Mutter sogar. Die Regeln, nach denen wir spielen, unterscheiden sich einfach nur von denen, die du in Amerika gewöhnt bist.“

Diana seufzte. „In Ordnung. Solange ich unter deinem Dach wohne, muss ich es so machen, wie du es machst. Man sollte sich immer seiner Umgebung anpassen und all das …“

Wenn er doch bloß sicher sein könnte, dass sie es ernst meinte, wie viel leichter würde es ihm dann fallen, ihr zu trauen. Und wie viel schwerer, sich von ihrem Bett fernzuhalten! Mühsam brachte Antoine seine Gedanken unter Kontrolle. „Dann lass uns die Sache abhaken.“

Am nächsten Tag begannen die Führungen, und den größten Teil der Woche nahm Diana irgendwie nur verschwommen wahr. Touristen, die sie mit Fragen überschütteten. Und sie hoffte, dass ihre Antworten richtig waren. Eltern, die ihre Kinder unter den Seilen hindurchflitzen ließen oder, noch schlimmer, ihre Sprösslinge in den Gartenanlagen aus den Augen verloren. Am Freitag jedoch kannte sich Diana mit dem Schloss und seiner Geschichte schon viel besser aus und ging selbstbewusster mit den Besuchern um.

Bis zum Ende des Monats bildete sich ein regelmäßiger Tagesablauf heraus. Anstrengende Arbeitsstunden wurden durch Zeiten völliger Entspannung ausgeglichen. Jeden Morgen vor dem Frühstück schwamm Diana im Pool. Nach der letzten Führung saß sie auf der Terrasse, las oder plauderte mit den Tanten. Widerwillig bemühte sich Sophie, freundlich zu ihr zu sein, hauptsächlich wohl deshalb, weil Hortense und Josette ihr keine Gesellschaft leisten wollten und sie sonst niemanden zum Reden hatte. Antoine ließ sich normalerweise erst abends sehen.

Die Sonne tönte Dianas Haut honigfarben, und ihre allzu schlanke Figur, eine Folge ihrer Scheidung, wurde weicher und weiblicher durch die wundervollen Menüs, die ihre Mutter zusammenstellte. Unauffällig vertiefte Diana ihre Freundschaft, indem sie mit Jeanne plauderte, wann immer sie sich irgendwo im Haus trafen. Dass sich das Gesicht ihrer Mutter bei ihrem Anblick stets aufhellte, versetzte Diana in eine Hochstimmung, die durch nichts zu dämpfen war.

Durch fast nichts. Doch das Warten auf ihre nächste Periode und die Sehnsucht in ihrem Herzen, jedes Mal wenn sie an Antoine dachte, trübten sogar den sonnigsten Tag. Sosehr sie es auch versuchte, sie konnte seine Berührungen und Küsse nicht vergessen.

Natürlich war es keine Liebe. Sie waren füreinander Fremde, wie er gesagt hatte. Was genau sie für ihn empfand, wusste Diana nicht. Nur gut, dass sie ihn nur abends sah und sie beide dann nicht allein waren, sodass sie ihre Gefühle in Schach halten musste. Trotzdem ertappte sie sich dabei, dass sie wiederholt sein Gesicht betrachtete, dessen markante, aristokratische Schönheit so unwiderstehlich war.

Er beobachtete sie auch, allerdings nicht aus Vernarrtheit. Und? schien sein Blick zu fragen.

Es ist noch zu früh, um etwas zu sagen, gab sie ihm zu verstehen.

Seine Tanten, denen nichts entging und die alles falsch deuteten, nickten sich zufrieden lächelnd zu: Sie verlieben sich ineinander! Fangen wir an, die Hochzeit zu planen!

Am Ende der zweiten Juliwoche musste Diana einsehen, dass sie nicht länger behaupten konnte, die Zeit auf ihrer Seite zu haben. Sie bekam ihre Periode nicht. Ihre Brüste wurden empfindlich, sie war ständig müde, und von bestimmten Gerüchen wurde ihr übel.

Inzwischen liefen die Vorbereitungen für Henris Geburtstagsparty am folgenden Samstag auf Hochtouren. Freunde und Verwandte bereiteten Ratatouille und andere Gemüsegerichte zu. Henris jüngster Bruder, der Dorfmetzger, hatte ein Spanferkel bestellt, das er am Strand grillen wollte. Der Bäcker machte Dutzende Calissons d’Aix, eine rautenförmige Köstlichkeit aus Mandelmasse, Honig, Orange und Melonensirup mit Zuckerguss. Antoine spendete den Wein, Jeanne und ihre Angestellten backten einen Kuchen für hundert Gäste.

Allein das alles zu hören ließ Diana würgen. Als der Samstag heiß und sonnig anbrach, erwog sie, Kopfschmerzen vorzuschützen und abzusagen. Nur war so eine Riesenparty eine gute Gelegenheit, mit Jeanne zu plaudern, und die Chance wollte sich Diana nicht entgehen lassen.

„Antoine hat den Range Rover voller Wein und Klappstühle. Für einen Beifahrer hat er keinen Platz, deshalb fahren Sie mit uns zum See“, sagte Hortense nach dem Frühstück. „Gregoire holt uns um elf ab.“

Oh ja, der stets wachsame, zwanghaft besitzergreifende Ehemann ihrer Mutter! Diana hatte ihr Möglichstes getan, ihn zu vergessen. Fairerweise musste sie jedoch zugeben, dass er die wenigen Male, die sie ihn seit ihrer ersten Begegnung gesehen hatte, durchaus höflich zu ihr gewesen war. Als sie um fünf vor elf in einem dünnen weißen Baumwollkleid erschien, saßen Hortense und Josette schon auf dem Rücksitz eines Oldtimer-Cabrios, das sich wunderbar in diese ländliche Gegend mit ihrer heiteren Ruhe einfügte.

Die Party war schon schwer im Gange. Unentwegt lächelnd saß Henri auf dem Ehrenplatz, umgeben von einigen Mitgliedern seiner Großfamilie. Jeanne kam dorthin, wo Diana abseits der Menge stand und gegen eine Welle von Übelkeit ankämpfte.

„Sie sehen blass aus, Diana. Ist es die Hitze? Kann ich Ihnen etwas Kaltes zu trinken bringen?“

„Wasser“, stieß Diana hervor.

Dann gesellte sich Gregoire zu ihnen, der stets darauf achtete, wo seine Frau war und was sie tat. „Heute ist der große Tag deines Bruders, Liebling, also sei an seiner Seite. Ich werde mich um Madame Reeves kümmern.“

„Keiner von Ihnen beiden muss sich um mich kümmern. Ich werde einen Spaziergang machen“, behauptete Diana schwach.

Gregoire blickte sie prüfend an, dann umfasste er überraschend sanft ihren Arm. „Meine Frau hat recht. Sie sehen nicht gut aus, Madame. Vielleicht müssen Sie etwas essen.“

„Nein …!“

Trotzdem führte er sie zu den Tischen, auf denen sich Bleche voller mit Oregano bestreute, in Öl schwimmende Tomatenscheiben befanden. Außerdem gab es grüne Oliven, Auberginen, Anchovis und marinierten Aal. Würgend wandte sich Diana ab und hatte das am Spieß drehende Spanferkel direkt vor sich.

„Madame, ich glaube, Sie sollten sich hinsetzen.“

„Nein! Bitte, Gregoire …“ Sie riss sich los und lief auf die Bäume zu.

„Diana“, hörte sie ihn rufen.

Aber sie eilte weiter, bis sie nicht mehr konnte. Vornübergebeugt erbrach sie sich immer wieder.

Kurze Zeit später machte Antoine sie ausfindig. Nach einem Blick auf sie, wie sie schwach, mit schweißgebadetem Gesicht am Stamm einer jungen Kiefer lehnte, fragte er: „Wie lange weißt du es schon, und wann wolltest du mir die Neuigkeit mitteilen?“

8. KAPITEL

„Komm mir jetzt nicht so, Antoine“, sagte Diana stöhnend. „Dafür bin ich nicht in der Stimmung.“

Ja, das war offensichtlich. Sie sah völlig mitgenommen aus. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Du hast schon genug getan, danke.“

In den rechten Haken bin ich direkt hineingelaufen, dachte Antoine. „Hör zu, Diana“, erwiderte er geduldig, „es bringt doch nichts, in deinem Zustand einen Streit anzufangen, den du nicht gewinnen kannst. Besonders nicht mit mir.“

„Ach, richtig! Niemand fordert den allmächtigen Comte de Valois heraus, über dem nach jedermanns Meinung in dieser Gegend nur noch Gott steht. Entschuldige, dass ich es vergessen habe.“

Dumme, halsstarrige Frau! Ihr Sarkasmus hätte vielleicht eher ins Schwarze getroffen, wenn nicht ihr Kinn gezittert und sie sich nicht verzweifelt an den Baumstamm geklammert hätte, weil er das Einzige war, was sie aufrecht hielt. Vernünftig mit ihr zu reden war zwecklos, deshalb ließ Antoine sie mit ihrem Elend allein und kehrte zur Party zurück. Abgesehen von Gregoire hatte ihn niemand vermisst.

„Haben Sie sie gefunden, Antoine?“

„Ja. Danke für den Hinweis. Sie hatten recht. Es geht ihr nicht gut.“

„Was fehlt ihr denn?“

„Ich denke, sie hat eine Magenverstimmung.“

„Das tut mir leid. Kann ich irgendwie helfen?“, fragte Gregoire.

„Ja.“ Antoine gab ihm die Schlüssel für den Range Rover. „Mein Wagen steht auf dem öffentlichen Parkplatz. Fahren Sie ihn auf die Straße, und stellen Sie ihn im Schutz der Bäume ab. Dann können wir verschwinden, ohne den anderen die Party zu verderben. Und wenn jemand fragt: Sie haben uns nicht gesehen, Gregoire.“

„Auf meine Diskretion können Sie sich verlassen.“

„Ich weiß.“ Antoine nahm eine Flasche Mineralwasser aus einem Picknickkorb und ging in den Wald zurück. Jetzt saß Diana an den Baumstamm gelehnt auf dem Boden. Antoine hockte sich vor sie und schraubte die Flasche auf. „Probier es damit. Vielleicht hilft es.“

Wortlos nahm sie die Flasche und trank lethargisch.

„Besser?“

„Ich bin wieder in Ordnung. Du kannst zur Party zurückgehen.“

„Sei nicht albern. Ich bringe dich zum Schloss.“

„Hör auf, Theater zu machen, Antoine!“, sagte Diana gereizt. „Ich kann für mich selbst sorgen.“

Er nahm ihre Hände fest in seine. „Versteh doch, dass ich nicht der Feind bin. Ich möchte dir helfen. Diese Sache stehen wir gemeinsam durch.“

„Nein“, flüsterte sie mit Tränen in den Augen. „Wir haben ein Mal miteinander geschlafen, mehr war da nicht.“

„Anscheinend hat ein Mal genügt.“

Diana biss sich auf die Lippe und sah weg, so verzweifelt, dass er sie an sich ziehen und trösten wollte. In diesem Moment hörte er das vertraute Motorengeräusch seines Range Rover. „Komm.“ Antoine zog sie hoch und legte ihr den Arm um die Taille.

Fünf Minuten später rasten sie zurück zum Schloss, und als sie dort ankamen, war Diana nicht mehr ganz so blass.

„Möchtest du dich eine Weile hinlegen?“, fragte Antoine.

„Nein.“ Sie lächelte ihn matt an. „Die Übelkeit ist vergangen, und ich fühle mich fast wieder wie ein Mensch.“

Trotzdem sah sie noch immer aus, als könnte man sie umpusten. „Noch besser würdest du dich fühlen, wenn du etwas essen würdest. Die Angestellten haben den Tag freibekommen, deshalb ist niemand in der Küche, aber ich kann dir ein weiches Ei und Kaffee kochen.“

Ihr schauderte. „Kein Ei, danke, und keinen Kaffee. Toast und Tee könnte ich wahrscheinlich vertragen.“

„Dann leg die Beine hoch, während ich mich darum kümmere.“

„Um Himmels willen, Antoine! Ich bin schwanger, nicht völlig hilflos. Ich kann mir meinen Toast selbst machen.“

„Okay“, gab er fürs Erste nach, „plündern wir beide die Küche. Toast und Tee für dich, etwas Gehaltvolleres für mich, weil ich all das gute Essen am See verpasse.“

„Du brauchst nichts zu verpassen. Fahr zurück zur Party und amüsier dich.“

„Und wie soll ich das fertigbringen?“, fragte er trocken. „Indem ich so tue, als hätte es die letzte halbe Stunde nicht gegeben?“

„Hierbleiben wird nichts ändern.“

„Stimmt, aber wir müssen über vieles reden.“

„Das können wir später noch machen.“

„Nein“, widersprach Antoine und lotste Diana zur Küche. „Jetzt.“

Als Antoine ihr anmaßend befahl, die Zubereitung ihrer Mahlzeit ihm zu überlassen, war Diana plötzlich sogar froh darüber. Zum ersten Mal in der Küche, setzte sie sich auf einen breiten gepolsterten Fensterplatz und sah sich in dem riesengroßen Raum um. Er war in zwei Bereiche aufgeteilt, von denen der eine mit den modernsten und formschönsten Haushaltsgeräten und schimmernden Arbeitsflächen ausgestattet war, während der andere, wo Diana saß, mit französischen Landhausmöbeln eingerichtet war. Ein Strauß aus Rosen und Lavendel in einem Tonkrug schmückte den alten Bauernhaustisch, um den Binsenstühle aus derselben Epoche standen. Ein mit Schnitzereien verzierter wunderschöner Geschirrschrank enthielt bunte provencalische Töpferwaren.

„Komm her, das Essen ist fertig.“

Diana setzte sich an den Tisch und knabberte an ihrem Toast, während Antoine das Käseomelett aß, das er sich gemacht hatte.

Nachdem der erste Hunger gestillt war, legte Antoine die Gabel hin. „Du bist ziemlich sicher, dass du ein Baby erwartest, stimmt’s?“, fragte er.

„Einen eindeutigen Beweis kann ich dir nicht liefern“, räumte Diana ein. „Hier bekomme ich keinen Schwangerschaftstest, und da ich zurzeit ohne Auto bin, konnte ich zu keiner Apotheke fahren. Ich weiß aber genug über die ersten Symptome, um ziemlich sicher zu sein.“

„Also müssen wir zum Arzt. Darum kümmern wir uns am Montag als Allererstes.“

„Wir?“

„Natürlich wir! Meinst du etwa, ich lasse dich allein damit fertig werden?“

„Ich weiß nicht.“ Sie hatte Angst, dass er ihr ansah, wie sehr sie ihm glauben wollte. „Obwohl du damit gerechnet hast, dass dies vielleicht passiert, muss es trotzdem ein Schock für dich sein. Es ist wohl kaum das, was du geplant hast.“

„So ist das Leben eben manchmal. Ich habe gelernt, mit dem Unvorhergesehenen zurechtzukommen. Und an wen kannst du dich denn sonst wenden?“

An meine Mutter, dachte Diana, und es tat noch mehr weh als gewöhnlich, dass sie sich Jeanne nicht zu erkennen geben durfte. Eine Frau brauchte ihre Mutter doch bestimmt am meisten, wenn sie selbst ihr erstes Baby erwartete. Wer verstand besser die Ängste, Zweifel und Hoffnungen? Nur hatte Jeanne keine Ahnung, dass sie Großmutter wurde.

„Das wusstest du, bevor du sie getroffen hast“, hatte Carol am vergangenen Abend gesagt, als Diana sie angerufen und sich ihr weinend anvertraut hatte. „Gib dich fürs Erste mit Freundschaft zufrieden. Dann bleibt dir zumindest die Hoffnung, dass daraus etwas Besseres wird. Wenn du die Wahrheit ausplauderst, könntest du das Wenige verlieren, was du hast.“

„Du meinst damit, dass ich noch immer keinen Beweis habe?“

„Ich weiß, wie sehr du dir wünschst, dass sie wirklich deine Mutter ist, aber allein das Wünschen macht sie nicht dazu. Und du hast im Moment schon genug Komplikationen in deinem Leben. Was, in aller Welt, hast du dir dabei gedacht, dich von einem Mann verführen zu lassen, den du kaum kennst?“

„Offensichtlich habe ich nicht gedacht, sonst wäre ich jetzt nicht in dieser Lage. Das ändert nichts daran, was ich für meine Mutter empfinde.“

„Was aber, wenn du dich irrst und sie nicht deine Mutter ist? Stell dir doch nur mal die negativen Auswirkungen vor, falls du etwas Unwahres über die Frau behauptest, die dein Liebhaber so hoch schätzt.“

Instinktiv wusste Diana, dass sie sich nicht irrte. Wie sonst ließ sich die emotionale Verbindung mit Jeanne erklären, die sie jedes Mal spürte, wenn sich ihre Blicke begegneten?

„Was, zum Teufel …?“, riss Antoine sie aus ihren Gedanken, und Diana sah auf. Er horchte aufmerksam, und dann hörte sie es auch: Schritte näherten sich.

Einen Moment später kamen Jeanne und Gregoire in die Küche und stutzten bei dem Anblick, der sich ihnen bot. „Tut mir leid, Antoine“, sagte Gregoire, als er die Eierschalen, das Stück Käse und das Brot auf der Arbeitsfläche bemerkte. „Wir hatten nicht damit gerechnet, dass Sie hier unten sind.“

„Und was machen Sie hier überhaupt? Sie werden erst um fünf zurückerwartet.“

„Sobald Jeanne gehört hat, dass sich Madame Reeves nicht wohlfühle und zum Schloss zurückgekehrt sei, hat sie darauf bestanden, dass ich sie auch herfahre. Für den Fall, dass sie gebraucht wird.“

Also bin ich wieder Madame Reeves, ja? dachte Diana, die sich erinnerte, dass er sie am See beim Vornamen genannt hatte.

Sichtlich verärgert sagte Antoine: „Hatte ich Sie nicht gebeten, den Mund zu halten, Gregoire?“

„Ich habe mein Bestes getan“, erwiderte dieser unglücklich. „Aber Jeanne hatte schon mit Madame Reeves gesprochen und wusste, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist.“

„Das stimmt, Antoine“, mischte sich Diana ein. Der Mann tat ihr fast leid. „Wenn jemand die Schuld hat, dann ich. Dass ich nicht ganz auf der Höhe bin, habe ich schon heute Morgen gemerkt, also hätte ich gleich hierbleiben sollen.“ Sie lächelte das Ehepaar an. „Wie Sie sehen, geht es mir inzwischen besser, deshalb sollten Sie beide schnell zurückfahren, bevor man Sie auf der Party vermisst.“

„Ich fürchte, dafür ist es zu spät, Diana“, gestand Jeanne. „Als Sie verschwunden waren und ich meinen Mann nicht sofort finden konnte, habe ich es Mesdames Hortense und Josette gesagt. Sie haben sich solche Sorgen gemacht, dass sie auch nicht auf der Party bleiben wollten.“

„Soll das heißen, Sie haben die beiden mitgebracht?“, stieß Antoine hervor, wieder verärgert.

„Wir hatten keine Wahl“, erklärte Gregoire. „Natürlich haben wir sie vor dem Haupteingang abgesetzt, weil wir keine Ahnung hatten, dass Sie hier in der Küche …“

„Und jetzt streifen sie auf der Suche nach uns durch die Flure.“ Antoine verdrehte genervt die Augen. „So viel dazu, kein Aufsehen zu erregen.“

Diana stand auf und drängte ihn zur Tür. „Jetzt ist es nicht mehr zu ändern. Lass uns gehen und sie beruhigen. Jeanne, Gregoire, es tut mir leid, dass ich Ihnen den Tag verdorben habe, und ich entschuldige mich für die Unordnung in der Küche.“

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken“, sagte Jeanne. „Wir sind einfach sehr erleichtert, dass Sie sich besser fühlen. Vorhin haben Sie so krank ausgesehen, dass ich richtig Angst um Sie hatte.“

Ach, wenn ich dir doch nur erklären könnte, dass ich überhaupt nicht krank bin, wie schnell würde sich deine Angst vielleicht in Freude verwandeln, dachte Diana.

In der Haupteingangshalle trafen sie Hortense und Josette und wurden sofort mit Fragen überschüttet.

„Wo wart ihr? Wir haben überall gesucht.“

„Warum hast du uns nichts davon gesagt, dass es Diana schlecht geht?“

„Hast du Dr. Savard kommen lassen, Antoine?“

„Haben Sie Fieber, Diana?“

„Haben Sie Schmerzen?“

„Sollten Sie nicht im Bett sein?“

„Hört auf damit, alle beide!“, befahl Antoine schließlich. „Bei dem Theater, das ihr macht, fühlt sich Diana jetzt bestimmt noch schlechter als vorher.“

„Du hast gut reden, weil du wie die meisten Männer nur siehst, was direkt vor deiner Nase ist“, schalt Josette. „Wir haben schon vor mehreren Tagen bemerkt, dass Diana kränklich aussieht. Und wir haben jedes Recht, Theater zu machen. Irgendjemand muss sich um das arme Kind kümmern.“

„Ich kümmere mich um sie!“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen“, warf Diana ein, als plötzlich die Eingangstür aufflog und Sophie auf der Bildfläche erschien.

„Warum lasst ihr vier mich allein bei diesen Bauern zurück, die sich unter Partyvergnügen einen Wettbewerb im Weitspucken vorstellen?“, fragte sie empört.

„Diana hat sich nicht wohlgefühlt“, erwiderte Antoine.

„Tja, das erklärt alles!“, höhnte sie. „Was ist los, Diana? Etwas so Tödliches wie ein eingerissener Fingernagel?“

Inzwischen hatte Diana das ganze Gespräch satt. „Nein, Sophie. Leider muss ich Sie enttäuschen. Ich glaube, ich werde es überstehen.“

„Und Sie werden es viel schneller ohne uns tun“, entschied Hortense. „Komm mit, Josette, und du auch, Sophie. Wir werden hier nicht gebraucht. Diana ist bei Antoine gut aufgehoben.“

Aber Sophie, die nun bemerkte, dass Antoine den Arm um Dianas Taille gelegt hatte, musterte die beiden misstrauisch. „Wenn ihr mich fragt, geht hier noch etwas anderes vor. Was läuft da eigentlich zwischen euch?“

„Das ist unsere Sache, nicht eure“, teilte ihr Antoine kühl mit.

„Nicht für lange“, sagte Diana leise, als die Tanten und Sophie davongingen. „Unter diesen Umständen werden sie bald zwei und zwei zusammenzählen und auf vier kommen.“

„Unter allen Umständen auf drei“, stimmte ihr Antoine zu. „Umso mehr Grund, keine Zeit zu verschwenden und zur Tat zu schreiten.“

„Zur Tat schreiten“ bedeutete, dass Antoine Freundschaftsdienste einforderte und sich einen Termin beim besten Geburtshelfer in Aix beschaffte, gleich am Montagmorgen um zehn. Die Ironie entging Diana nicht. Wie die Mutter, so die Tochter. Anders als Jeanne war sie jedoch nicht allein und verzweifelt. Schlimmstenfalls konnte sie es sich leisten, ihr Baby zu behalten und ihm ein gutes Leben zu bieten.

Und bestenfalls? Als der Facharzt nach der Untersuchung zu ihnen ins Sprechzimmer kam, warf sie Antoine einen schnellen Blick zu. War er so gelassen, wie er wirkte?

Der Arzt machte sich nicht einmal die Mühe, die Patientenkarte zu öffnen, die auf seinem Schreibtisch lag. „Herzlichen Glückwunsch, Ihnen beiden. Nach Durchführung der notwendigen Tests kann ich mit Bestimmtheit sagen, dass Sie ein Baby erwarten.“

Nicht sicher, ob sie weinen oder lachen sollte, sank Diana in sich zusammen. Antoine jedoch beugte sich vor, konzentriert und gespannt. „Was ist mit der Übelkeit, an der sie leidet?“

„Völlig normal, Monsieur de Valois. Madame ist bei bester Gesundheit, und ich rechne damit, dass sie ein gesundes Kind austrägt.“

Antoine seufzte laut, lächelte und nahm ihre Hand. „Und der Geburtstermin?“

Jetzt sah der Arzt kurz in die Patientenkarte. „Es wird vermutlich der siebzehnte März sein, plus, minus eine Woche.“

„Muss sie besondere Anweisungen in Bezug auf Aktivitäten, Ernährung und so weiter befolgen?“

„Eine Schwangerschaft ist keine Krankheit, Monsieur.“

„Ich möchte sichergehen, dass ich nichts tue, was sie gefährdet.“

„Zweifellos!“ Der Arzt lächelte leicht. „Kein Stress, eine gesunde Ernährung, viel Ruhe und regelmäßige Bewegung, das sind meine einzigen Empfehlungen für die werdende Mutter in diesem Stadium. Ansonsten kann sie ein völlig normales Leben führen.“

„Und wir sehen uns wann wieder?“

„In einem Monat, falls keine unerwarteten Komplikationen auftreten.“ Der Spezialist stand auf. „Entspannen Sie sich, Monsieur. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Madame ist in Topform. Einen schönen Tag noch, und denken Sie daran, mit meiner Sprechstundenhilfe einen Termin zu vereinbaren, bevor Sie gehen.“

Während Antoine sie über die Straße zu seinem Auto führte – es war nicht der Range Rover, sondern ein schnittiger BMW –, erwähnte er nicht, was sie in der Praxis erfahren hatten. Stattdessen sagte er ruhig: „Du hattest zum Frühstück nur Tee und Toast und musst hungrig sein. Wir essen irgendwo am Cours Mirabeau zu Mittag.“

Mit den Gedanken woanders, nickte Diana nur. Auf der kurzen Fahrt blickte sie starr aus dem Fenster. War ihre Mutter überwältigt gewesen von dem geschäftigen Treiben, als sie allein und schwanger aus ihrem ruhigen Heimatdorf in die Stadt gekommen war? Hatte sie Angst gehabt?

Antoine parkte in der Nähe des Cours Mirabeau, einer von Straßencafés und Buchläden gesäumten Prachtstraße. „Das hier wird gehen“, entschied er und führte Diana in das elegante Terrassenrestaurant „Le Grillon“, wo ihnen ein Ober einen Ecktisch für zwei Personen zuwies und ihre Bestellung entgegennahm: Seezunge und Mineralwasser für Diana, Räucherlachs mit Spinat im Teigmantel und ein Glas Wein für Antoine, das er nachdenklich trank, während sie auf ihr Essen warteten.

Es war noch nicht einmal zwölf Uhr, und nur wenige andere Tische waren besetzt, was sein Schweigen umso bedrückender machte. Bestimmt hat er einen Schock, dachte Diana. Obwohl sie ihm gesagt hatte, sie sei ziemlich sicher, schwanger zu sein, hatte er ihr wahrscheinlich nicht geglaubt. Schließlich konnte sie es nicht länger ertragen. „Du bist sehr still, seit wir die Arztpraxis verlassen haben. Früher oder später müssen wir aber darüber reden, Antoine.“

„Über die Schwangerschaft, meinst du?“

„Über was sonst?“

Er trank einen weiteren Schluck Wein.

„Hör zu, ich kann verstehen, dass du schockiert bist …“, begann Diana verzweifelt.

„Ich bin nicht schockiert“, unterbrach er sie ruhig. „Ich lasse mir gerade alles durch den Kopf gehen und finde, dass wir Glück haben, weil uns noch Zeit bleibt.“

„Zeit?“, wiederholte Diana. „Wofür?“

„Um unsere Zukunft zu planen und die Leute daran zu gewöhnen, dass wir ein Paar sind.“

„Wovon redest du da eigentlich?“, fragte sie verwirrt.

„Man sollte meinen, dass dir das klar ist.“ Antoine sah auf und blickte ihr ins Gesicht. „Wir heiraten, Diana. So bald wie möglich, ganz bestimmt vor dem Ende des Sommers. Und denk nicht einmal daran, dich mir zu widersetzen. Diese Sache steht nicht zur Debatte.“

9. KAPITEL

„Das kann unmöglich dein Ernst sein!“, sagte Diana, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte. „Wir waren uns doch einig, dass Heiraten keine Alternative ist.“

„Nein. Wir wollten darüber entscheiden, wenn du tatsächlich schwanger bist. Jetzt, da wir es mit Sicherheit wissen, ist Heiraten der nächste logische Schritt.“

„In deiner antiquierten Welt vielleicht“, erwiderte Diana, empört über seine kaltblütige Einschätzung der Situation. „Nicht in meiner.“

„Du erwartest mein Kind“, erinnerte Antoine sie hochmütig.

Als könnte sie das vergessen! „Was mich noch lange nicht zu deiner Leibeigenen macht.“

„Hör auf, überzureagieren! Ein richtiger Mann respektiert die Pflicht, für die Seinen zu sorgen. Und am besten kann ich das tun, indem ich dich heirate.“

„Kommt nicht infrage“, erwiderte Diana und verdrängte energisch die hinterhältige innere Stimme, die ihr zuflüsterte, dass sie ihn nicht so schnell abweisen solle. Träumte sie etwa nicht seit über einem Monat jede Nacht von ihm? Wachte sie denn nicht morgens auf und sehnte sich nach ihm? Schmolz sie nicht dahin, wenn sie an seine Küsse, seine Berührungen dachte?

„Warum nicht? Ist dir der Gedanke so unangenehm, mich zum Ehemann zu nehmen?“

„Das ist es nicht“, murmelte Diana und wich seinem Blick aus.

„Was ist dann das Problem?“

Konnte er wirklich so blind sein? So begriffsstutzig? „Wir sind das Problem! Um Himmels willen, kulturell und gesellschaftlich liegen Welten zwischen uns. Du bist ein Adliger, und ich bin …“ Das uneheliche Kind deiner Haushälterin!

Angesichts der Wirklichkeit, verzagte Diana vor Verzweiflung. „Ich bin eine Bürgerliche. Eine Amerikanerin, die nicht versteht, was dir dein Erbe bedeutet. Und du verstehst nicht, was mir Baseball und Hotdogs bedeuten. Wie können wir mit solchen Schranken zwischen uns überhaupt an Heirat denken, geschweige denn erwarten, dass die Ehe funktioniert?“

„Die einzigen Schranken sind diejenigen, die du in deinem Kopf errichtest hast. Ich habe gesehen, wie gut du dich an einen fremden Lebensstil angepasst hast. Ich habe gesehen, wie schnell meine Tanten dich akzeptiert haben, und sie verteilen ihr Wohlwollen nicht leichtfertig. Du bewältigst die Touristenhorden mit Charme und Intelligenz. Behandelst Menschen mit Respekt und Freundlichkeit. Ganz offen gesagt, allein diese Eigenschaften überzeugen mich, dass du genau die Richtige bist, um meine Frau zu werden.“ Antoines Stimme wurde verführerisch sanft. „Aber da ist auch noch meine ganz persönliche Erfahrung mit dir, und die Erinnerung daran erregt mich noch immer. Wir haben nur ein Mal miteinander geschlafen, dennoch habe ich sofort erkannt, dass deine Leidenschaft meiner gleichkommt. Zusammen waren wir großartig, und schon das ist mehr, als viele Paare jemals erreichen.“

„Sei doch vernünftig“, flehte Diana, gerade als die verräterische innere Stimme sie drängte, jegliche Vernunft zu vergessen und ihrem Herzen zu folgen. „Ich weiß nichts über deine Arbeit, deine Ziele …“

„Dabei haben wir ja die Zeit auf unserer Seite. Du kannst lernen. Bevor unser Kind auf die Welt kommt, wirst du mit seinem Erbe völlig vertraut sein.“

Antoine verwirrte sie mit seiner Logik, hypnotisierte sie mit seiner Anziehungskraft. Verzweifelt unternahm Diana einen letzten Versuch, sich seinen Überredungskünsten zu entziehen. „Anscheinend hast du vergessen, dass ich arbeiten muss.“

„Unsinn!“ Eine so lahme Ausrede tat er mit der Verachtung ab, die sie zweifellos verdiente. „Wie willst du die Führungen machen, wenn dir ständig schlecht ist? Und glaubst du im Ernst, ich würde meiner zukünftigen Frau erlauben, als Fremdenführerin zu arbeiten? Nein, Diana, du bist entlassen. Mein stellvertretender Geschäftsführer wird deinen Job übernehmen. Ab sofort steht deine Gesundheit an erster Stelle.“

Vorbei war es mit ihrem festen Vorsatz. „Glaubst du wirklich, dass es gut gehen kann?“, fragte sie schwach.

„Ich glaube es nicht, Diana. Ich weiß es.“

Warum widersetzte sie sich ihm? Wie sahen denn die Alternativen aus, wenn sie ihn zurückwies? Sollte ihr Kind mit nur einem Elternteil aufwachsen, obwohl es beide haben konnte? Das würde Antoine niemals zulassen. Wollte sie ihrem Kind ein zweigeteiltes Leben zumuten: den Sommer beim Vater und den Großtanten, den Rest des Jahres bei der Mutter? Das würde sie selbst nicht zulassen. Wenn sie sich mit seinen Bedingungen einverstanden erklärte, würde sie eine eigene Familie haben, nicht nur mit Antoine und seinen Tanten, sondern auch mit ihrer Mutter. Und sie konnte hoffen, dass ihre Beziehung zu Jeanne eines Tages kein Geheimnis mehr sein würde. Dann konnte ihre Mutter mit ihrem Enkelkind all die Dinge genießen, die ihr mit ihrem eigenen Baby versagt worden waren. Konnte sie ihr ein größeres Geschenk machen?

„Bist du absolut sicher, Antoine?“

„Ja.“

Oh, sie wollte es! Von ganzem Herzen wollte sie seinen Plänen zustimmen. Aber er hatte seit ihrer gemeinsamen Nacht nicht ein einziges Mal versucht, sie zu küssen oder allein mit ihr zu sein. Erst jetzt, da er mit Bestimmtheit wusste, dass sie von ihm schwanger war, beteuerte er sein Interesse. Andererseits konnte er unmöglich lügen. Dafür war er zu geradlinig.

„In Ordnung.“

„Du heiratest mich?“

Ihr Herz erbebte voller nervöser Vorfreude. „Ja.“

„Diese Entscheidung wirst du nicht bereuen, Diana“, sagte Antoine. „Zusammen sind wir unbesiegbar.“

Natürlich war ihre Abwesenheit nicht unbemerkt geblieben. Sie kamen so spät zurück ins Schloss, dass sie gerade noch genug Zeit hatten, sich zum Abendessen umzuziehen. Antoine hatte sich nämlich über Dianas Einwände hinweggesetzt und darauf bestanden, ihr am Nachmittag einen Verlobungsring zu kaufen und ihn ändern zu lassen, damit er ihr passte und sie ihn sofort tragen konnte.

„Nett von dir, zu fragen, ob ich Lust auf einen Ausflug in die Stadt habe.“ Sophie kam als Letzte zum Cocktail nach unten und machte sich mit Schmollmund und Schlafzimmerblick an Antoine heran. „Ich habe mich den ganzen Tag zu Tode gelangweilt. Was war denn so dringend, dass du ohne ein Wort zu irgendjemandem losrasen musstest?“

„Diana und ich hatten in Aix etwas zu erledigen, was nur uns beide betrifft“, erwiderte Antoine.

„Oh, wirklich?“ Josette sah gespannt auf und stieß Hortense an. „Willst du uns einweihen?“

„Natürlich.“ Lächelnd legte er Diana den Arm um die Taille. „Mesdames, heute Nachmittag habe ich Diana gebeten, meine Frau zu werden. Und ich fühle mich geehrt und bin sehr glücklich, euch sagen zu können, dass sie meinen Heiratsantrag angenommen hat.“

In Anbetracht des Freudengeschreis und der überschwänglichen Umarmungen der Tanten hätte Sophies Reaktion auf die Neuigkeit ebenso gut unentdeckt bleiben können, Diana bemerkte jedoch, wie sie die Augen zusammenkniff und die Farbe aus ihrem Gesicht wich.

Hortense hob ihr Glas. „Auf dich, mein lieber Neffe, und auf deine schöne …“

„Das ist ein Scherz!“, unterbrach Sophie sie mit einem schrillen Lachen. „Antoine zieht euch auf. Los, sag es ihnen, Antoine!“

Doch er warf seiner Cousine einen vernichtenden Blick zu, hob Dianas linke Hand und zeigte den funkelnden Diamantring. „Sieht der nach einem Scherz aus?“

Einen Moment lang starrte Sophie mit offenem Mund auf den Solitär, dann beherrschte sie sich mühsam und setzte ein grimmiges Lächeln auf. „Nein. Aber finde ich wirklich als Einzige, dass diese … Verlobung sehr plötzlich kommt?“

„Keineswegs plötzlich, wenn du irgendjemandem außer dir selbst Beachtung schenken würdest“, fuhr Josette sie an. „Hortense und ich haben schon vor Tagen vermutet, dass sich so etwas anbahnt. Und wir sind hocherfreut. Wann soll die Hochzeit sein?“

Antoine lächelte siegessicher. „Nicht später als Ende August, früher, wenn ich dabei mitzureden habe. Ich möchte mit meiner Frau in die Flitterwochen fahren, bevor die Traubenernte beginnt.“

„Dann bleibt für die Hochzeitsvorbereitungen nicht viel Zeit.“

„Wir haben darüber gesprochen und uns für eine kleine dezente Feier entschieden“, erwiderte er. „Nur Familie und enge Freunde. Schließlich ist es für uns beide die zweite Ehe.“

Seine Cousine starrte Diana durchdringend an. „Wie viele von deiner Familie werden kommen?“

„Niemand.“

„Warum nicht?“

„Ich glaube, ich habe dir schon erzählt, dass meine Eltern tot sind. Und ich habe keine Geschwister.“

„Aber du musst doch andere Verwandte haben?“

„Soweit ich weiß, nicht.“ Ihre Mutter verleugnen zu müssen machte Diana blind dafür, wie viel sie mit ihrer Antwort verriet.

Sophie stürzte sich darauf. „Du weißt nicht, ob du Verwandte hast? Warst du ein Findelkind oder so etwas?“

Eine der Tanten rang empört nach Atem, dann herrschte Stille im Raum, bis Diana das Gefühl hatte, zu ersticken. Der Augenblick der Wahrheit, dachte sie, und der Preis, den man dafür bezahlt, sie geheim gehalten zu haben.

Trotzig hob sie das Kinn und sah ihrer Feindin direkt ins Gesicht. „Ich bin gleich nach meiner Geburt adoptiert worden.“

„Oh!“, hauchte Sophie. „Ich verstehe. Kein Wunder, dass du unbedingt in diese Familie einheiraten willst.“

„Sophie, du stellst meine Geduld auf eine harte Probe“, mischte sich nun Antoine mit stahlharter Stimme ein. „Hör auf damit. Und wenn das zu viel verlangt ist, solltest du vielleicht nach Paris zurückfahren.“

„Und die Hochzeit des Jahres verpassen?“ Sie bedachte Diana mit einem gehässigen Lächeln. „Ich denke ja gar nicht daran!“

Das Abendessen war ein Albtraum. Obwohl Antoine und die Tanten tapfer versuchten, sich zu benehmen, als wäre nichts passiert, spürte Diana ihre verstohlenen Blicke. Ihr war schlecht, nicht nur von der Schwangerschaft, sondern auch vom emotionalen Stress. Die Kürbissuppe bekam sie noch hinunter, doch ihr Magen rebellierte beim Hauptgang: mit Gänseleberpastete gefülltes Perlhuhn.

Natürlich entging Sophie nicht, dass Diana kaum etwas aß und Wein zum Essen ablehnte. Und wie Sophie nun einmal war, machte sie unter dem Deckmantel der Besorgnis boshafte Bemerkungen.

Schließlich ging Antoine vor Wut in die Luft. „Sei endlich still, Sophie!“ Er stand so heftig auf, dass er sein Weinglas umwarf. „Für einen Abend haben wir alle genug von dir gehört!“

Ohne Diana auch nur eines Blickes zu würdigen, warf er seine Serviette auf den Tisch und ging aus dem Zimmer.

„Du bist eine Beleidigung für die zivilisierte Gesellschaft, Sophie Beauvais“, sagte Hortense streng. „Und ich danke Gott, dass du nicht mit mir verwandt bist.“

Jetzt stand Sophie ebenfalls auf. „Ob es dir passt oder nicht, Hortense, ich bin ein Mitglied dieser Familie. Und ich werde hier nicht sitzen und mich behandeln lassen, als wäre ich eine bessere Angestellte wie eine gewisse andere an diesem Tisch.“

Langsam schwenkte Hortense den Wein in ihrem Glas. „Dann tu uns einen Gefallen und geh.“

Sophie tat es. Sehr aufgebracht und mit einem letzten bösen Blick auf Diana.

„Wir müssen sie im Auge behalten“, meinte Josette, als die Tür zuschlug. „Sie ist imstande, endlose Scherereien zu machen, und ich fürchte, sie hat dich im Visier, Diana.“

„Ihrer Meinung nach bin ich nicht gut genug für Antoine, und wahrscheinlich hat sie recht.“ Weil mich in ihn zu verlieben nichts daran ändert, dass ich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hier bin.

Hortense tätschelte ihr die Hand. „Wenn du dich auf die Umstände deiner Geburt beziehst – es ist keine Schande, ein Adoptivkind zu sein.“

„Natürlich nicht!“ Josette umarmte Diana herzlich. „Du tust Antoine unrecht, wenn du glaubst, das sei ihm wichtig.“

Sie waren so freundlich und hielten so viel von ihr, dass Diana in Tränen ausbrach. „Tut mir leid“, schluchzte sie. „Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Normalerweise weine ich nicht beim geringsten Anlass, aber Antoine war so wütend …“

„Nicht auf dich“, tröstete Hortense sie. „Dies war ein besonderer Tag für euch beide, und Sophie hat ihn verdorben.“

Dafür gab sich Diana die Hauptschuld. Wenn sie von Anfang an ehrlich zu Antoine gewesen wäre, hätte Sophie trotzdem einen Groll gegen die Frau gehegt, die sie als Eindringling und Rivalin ansah. Aber sie wäre nicht in der Lage gewesen, die Tanten und Antoine zur Zielscheibe ihrer Wut zu machen. Zu beschämt über das unverdiente Mitgefühl der Tanten, um noch einen Moment länger am Tisch zu sitzen, entschuldigte sich Diana. Sie musste Antoine finden und ihm alles erzählen.

Kaum hatte sie das Zimmer verlassen, traf sie auf dem Flur Jeanne.

„Ich wollte Sie gerade holen“, sagte diese. „Da ist ein Anruf für Sie, der wie alle Anrufe nach neun Uhr abends über die Zentrale durchgekommen ist. Ich lege ihn in die Westflügelbibliothek, wo Sie ungestört sind.“ Besorgt fügte sie hinzu: „Sie sehen sehr verstört aus, Diana. Kann ich irgendwie helfen?“

Oh, wenn sie dieser freundlichen Frau doch ihr Herz ausschütten könnte! Wenn sie es doch wagen würde, mit ihr darüber zu sprechen, dass sie glaubte, ihre Tochter zu sein. Dass sie bei dem Versuch, sie zu finden, ein Chaos angerichtet und niemanden hatte, den sie um Rat fragen konnte.

Jetzt war dafür sowieso nicht der richtige Zeitpunkt. Nicht, bevor sie mit Antoine geredet hatte. „Nein danke, Jeanne“, brachte Diana mühsam hervor. „Es war ein langer Tag, und ich bin sehr erschöpft.“

„Während Sie telefonieren, mache ich Ihnen eine Tasse Kräutertee und stelle sie Ihnen in Ihr Wohnzimmer. Er wird Ihnen helfen, gut zu schlafen.“

Während sie sich den Kopf darüber zerbrach, wer sie um diese Zeit hier anrief, schloss Diana die Tür der nur schwach beleuchteten Bibliothek hinter sich. In dem großen Raum war sie erst ein einziges Mal gewesen. Bücherregale säumten alle Wände, auf dem Tisch mit Messingverzierungen rechts vom Kamin standen Cognac- und Likörflaschen. Vor dem Kamin luden vier bequeme Ledersessel mit hohen Lehnen zum gemütlichen Sitzen ein, auf einem der dazugehörigen Beistelltische stand ein leerer Cognacschwenker. Aber Diana nahm diese Details nur am Rande wahr, während sie zum Telefon auf dem Schreibtisch am anderen Ende des Raumes ging.

„Hallo? Hier ist Diana Reeves“, meldete sie sich zurückhaltend.

„Endlich!“, rief Carol. „Ich habe die letzten zwei Stunden versucht, dich zu erreichen.“

„Tut mir leid. Ich hatte mein Handy den ganzen Tag ausgeschaltet.“

„Warum sonst habe ich mich wohl fast dabei umgebracht, die Nummer des Schlosses von der Auslandsauskunft zu bekommen? Verdammt noch mal, Diana, du wolltest mir doch berichten, was der Arzt gesagt hat. Ich bin außer mir vor Sorge die ganze Nacht auf und ab gegangen, als ich nichts von dir gehört habe. Sehr zum Ärger meines Mannes, möchte ich hinzufügen!“

„Ich habe es vergessen“, gestand Diana zerknirscht. „Tut mir wirklich leid, Carol, aber heute ist so viel passiert, dass ich einfach nicht mehr daran gedacht habe.“

„Und?“, fragte Carol ungeduldig. „Wie lautet das Urteil?“

„Ich bin schwanger.“

„Ach, Diana, ich hatte gehofft, eine andere Antwort zu erhalten. Weiß Antoine Bescheid?“

„Ja. Er war dabei.“

„Wie hat er es aufgenommen?“

„Er will mich heiraten. Sogar einen Verlobungsring hat er mir gekauft.“

„Hast du Ja gesagt?“

„Habe ich wohl. Ich trage ihn.“

„Und du klingst ungefähr so begeistert, als hätte dich Antoine gebeten, dir alle Zähne ziehen zu lassen. Wo also ist das Problem?“

„Oh, Carol, dass du überhaupt fragen musst! Du weißt sehr gut, wo das Problem ist.“

„Wenn ich es tun würde, hätte ich nicht gefragt. Bedeutet er dir nicht so viel, wie du dachtest?“

„Kaum! Ich habe einmal gelesen, dass es nur zehn Minuten braucht, sich zu verlieben, aber ich habe es erst geglaubt, als ich ihn kennengelernt habe. Er ist alles, was ich jemals bei einem Mann zu finden gehofft habe.“

„Was empfindet er für dich?“

„Er benimmt sich, als würde er mich gernhaben. Er behauptet, er tue es.“

„Und was ist dann das Problem?“

„Seine Cousine Sophie. Sie ist noch immer hier und schnüffelt herum, weil sie unbedingt Ärger machen will.“

„Lass sie doch. Schließlich hast du nichts Schlimmes getan.“

„Doch. Habe ich. Es ist falsch, den Heiratsantrag eines Mannes anzunehmen und ihm wichtige Dinge zu verschweigen, die zu wissen er ein Recht hat.“

„Worauf willst du hinaus?“, fragte Carol scharf.

„Ich muss ihm sagen, was mich ursprünglich hierher geführt hat. Dass seine niederträchtige Cousine zufällig auf die Wahrheit stößt und ihn damit hinterrücks überfällt, kann ich nicht riskieren. Er hat es verdient, es von mir zu erfahren.“

„Eins vergisst du dabei, Diana“, erinnerte Carol sie ernst, „es ist nicht dein Geheimnis, es ist Jeannes – falls sie tatsächlich deine Mutter ist. Und vielleicht will sie nicht, dass es bekannt wird. Zuerst musst du mit ihr reden, und nur wenn sie einverstanden ist, darfst du Antoine davon erzählen.“

So gern sie widersprochen hätte, Diana musste einsehen, dass ihre Freundin recht hatte. „Ich weiß. Im Grunde habe ich es die ganze Zeit über gewusst. Danke, dass du es mir klargemacht hast, Carol.“

„He, wozu sind Freundinnen da? Hör zu, du klingst fix und fertig, deshalb lege ich jetzt auf, aber halt mich auf dem Laufenden, okay?“

„Tue ich. Herzliche Grüße an Annie und Tim.“

Einen Moment lang stand Diana einfach da. Sie würde tun, was sie tun musste, aber an diesem Abend hatte sie nicht die Kraft dazu. Müde drehte sie sich um … und schrie leise auf vor Schreck, als auf der anderen Seite des Raums eine Leselampe anging und Sophie zeigte, die es sich in einem der großen Ledersessel vor dem Kamin gemütlich gemacht hatte.

„Was dein großes dunkles Geheimnis ist, habe ich nicht verstanden, und es interessiert mich wirklich nicht“, sagte sie im Plauderton. „Allerdings weißt du auch eine ganze Menge nicht. Und wenn du dir eingeredet hast, Antoine heiratet dich, weil ihm etwas an dir liegt, dann täuschst du dich gewaltig. Ich kann es beweisen.“

10. KAPITEL

Hör ihr nicht zu … Diese verbitterte Frau will dich vernichten, weil sie glaubt, dass du zwischen sie und Antoine getreten bist … Geh weg, bevor es ihr gelingt … Geh jetzt …!

Die innere Stimme appellierte an ihren gesunden Menschenverstand, ihre Selbstachtung, ihr Vertrauen zu Antoine, aber Dianas Körper wollte nicht gehorchen.

Sophie stand auf und schenkte sich Cognac nach. „Also hat Antoine dich geschwängert. Damit ist die plötzliche Verlobung auch so plausibel.“ Langsam ging sie auf Diana zu, die mit dem Rücken zum Schreibtisch stand. „Hat Antoine dir erzählt, wie seine erste Frau gestorben ist?“

Ein Angstschauder überlief Diana bei der Frage, die zu stellen Sophie offensichtlich sehr genoss. „Nein“, erwiderte sie ausdruckslos. „Und ich war nicht so gefühllos, ihn zu fragen. Ich habe angenommen, dass sie an einer unheilbaren Krankheit oder bei einem Unfall gestorben ist. Ich hatte das Gefühl, dass es mir nicht zusteht, einer Sache auf den Grund zu gehen, die ihm großen Kummer bereitet haben muss. Wichtig ist, dass Antoine darüber hinweg ist.“

„Glaubst du?“ Sophie lachte höhnisch. „Du solltest besser einen gesunden Sohn zur Welt bringen, oder du wirst schnell genug feststellen, wie ‚darüber hinweg‘ Antoine ist! Oh, Diana, du armes, dummes Ding! Du hast keine Ahnung, was wirklich vorgeht.“

Hatte sie keinen Stolz? Wie lange wollte sie sich von dieser Frau noch verspotten lassen? Wenn sie sich nicht dazu durchringen konnte, den Raum zu verlassen, sollte sie Sophie zwingen, Farbe zu bekennen, anstatt ihr die Genugtuung zu verschaffen, dass sie ihr Angst machen konnte. Beschämt nahm Diana ihren Mut zusammen. „Verschon mich mit deinen rätselhaften Andeutungen. Sag, was du meinst, oder spar dir die Worte“, forderte sie Sophie kurz angebunden auf.

„Nun … na gut … ich werde es dir erzählen. Weil du wirklich das Recht hast, es zu wissen.“ Mit melodramatischem Getue legte Sophie den Zeigefinger ans Kinn und blickte hoch zur Decke. „Wo fange ich an? Da alles sehr märchenhaft ist, sollte ich es wohl auch so erzählen. Es war einmal eine vornehm erzogene junge Französin namens Marie-Louise, die sich in einen schönen französischen Comte namens Antoine verliebte und ihn heiratete. Beide adliger Abstammung, war es wirklich die ideale Heirat. Mehrere Jahre schien es eine Ehe zu sein, die im Himmel geschlossen wurde. Aber, wie in den meisten Märchen, gab es etwas Böses, das einen Schatten auf das Glück des Paares warf. Nur dass es in diesem Fall nicht eine Stiefmutter oder Hexe war, sondern ein verhängnisvoller Makel der Ehefrau. Schließlich konnte das arme Geschöpf es nicht mehr ertragen. Unfähig, der Enttäuschung im Blick ihres Mannes und der zur Karikatur gewordenen Ehe zu begegnen, stürzte sich die unglückliche Comtesse über die Brüstung des Schlosses. Einer der Gärtner hat ihren Körper auf der Terrasse gefunden.“

„Oh nein!“ Entsetzt presste sich Diana die Hände auf den Mund.

„Natürlich musste in so einem Fall die Polizei geholt werden, und der Verdacht kam auf, dass Marie-Louise vielleicht gar nicht Selbstmord begangen hatte, sondern ermordet worden war. Von ihrem Ehemann.“

„Du lügst!“, rief Diana.

„Tja, ich gebe zu, dass er schließlich von jedem Verdacht freigesprochen wurde. Seine treuen Anhänger meldeten sich in hellen Scharen, um zu beweisen, dass er nicht einmal in der Nähe des Schlosses war, als es passierte. Aber du kannst dich darauf verlassen, dass er Marie-Louise in den Tod getrieben hat. Und willst du wissen, warum? Weil sie ihm keinen Erben schenken konnte, obwohl es an Versuchen nicht gefehlt hat.“

„Ich glaube dir nicht! Du erfindest das, weil Antoine mich will und nicht dich.“

„Dann glaub mir nicht“, erwiderte Sophie. „Du solltest dich aber eines fragen: Wann hat er sich so in dich verliebt, dass er dich heiraten wollte? Bevor er erfahren hat, dass du schwanger bist, oder danach? Und hat er überhaupt schon einmal diese drei magischen Worte ‚Ich liebe dich‘ gesagt?“

Wie Projektile flogen die Fragen auf Diana zu und trafen sie genau dort, wo sie am verwundbarsten war. Die Zweifel, die zu unterdrücken sie sich so bemüht hatte, kehrten zurück. Wenn Antoine sie so begehrenswert fand, warum hatte er dann niemals versucht, wieder mit ihr zu schlafen? Warum hatte er ihr niemals im Flur einen schnellen Kuss geraubt oder sie in irgendeiner Form liebkost? Warum hatte er sie ohne jede Leidenschaft nur flüchtig geküsst, als er ihr den Ring über den Finger gestreift hatte?

Du lieber Himmel, war es möglich, dass Antoine nur aus Eigennutz auf eine Heirat drängte? Wenn man Sophie glauben konnte, war die Antwort klar.

Und sie, Diana, hatte sich schuldig gefühlt, weil sie ihm nicht erzählt hatte, dass sie adoptiert worden war! Wie betäubt sank Diana gegen den Schreibtisch.

„Genau wie ich vermutet habe!“, triumphierte ihre Peinigerin, die Dianas entsetzte Miene richtig deutete. „Mach dir nichts vor, Diana, du bist für Antoine bloß ein Mittel zum Zweck. Solange du sein Kind erwartest, wird er dich verwöhnen und glauben lassen, dass er nur dein Bestes will. Wenn du erst einmal den Erben zur Welt gebracht hast, wirst du deinen Zweck erfüllt haben. Also bilde dir ja nicht ein, dass er eine wie dich hier Schlossherrin spielen oder am Leben deines Babys teilhaben lässt.“

„Du vergisst, Sophie, dass ich die Mutter des Kindes bin und mir niemand meine Rechte nehmen kann. Immer vorausgesetzt, dass deine Geschichte wahr ist.“

„Du meinst also, dass ich alles erfunden habe?“

„So etwas traue ich dir zu, ja.“

Mitleidig schüttelte Sophie den Kopf. „Dann bring Antoine dazu, dir das zweite Stockwerk des Ostflügels zu zeigen … Oh, das hatte ich vergessen. Er hält es ständig verschlossen und will über den Grund dafür nicht sprechen? Bist du überhaupt nicht neugierig, warum?“

„Ich weiß, warum. Die Instandhaltungskosten sollen eingeschränkt werden. Jeanne hat es mir gesagt.“

„Die würde doch schwören, dass die Erde flach ist, wenn Antoine es ihr befiehlt. Besorg dir den Schlüssel, und geh nachsehen, was hinter dieser verschlossenen Tür verborgen ist.“ Sophie trank ihren Cognac aus und stellte das Glas auf den Schreibtisch. „Und wenn du vernünftig bist, wirst du danach so schnell wie möglich nach Amerika zurückfliegen. Bevor du Antoines rechtmäßige Ehefrau geworden bist. Und lange vor der Geburt deines Kindes!“

Voller Unbehagen ging Antoine auf der Terrasse auf und ab. Ihn störte nicht, dass Diana adoptiert worden war oder dass sie es nicht für nötig gehalten hatte, es ihm gegenüber früher zu erwähnen. Schließlich hatten sie beide eine Vergangenheit, die erst noch aufgedeckt werden musste. Dass sie aber blass geworden war und so schuldbewusst auf ihr doch im Grunde ziemlich harmloses Eingeständnis reagiert hatte, brachte ihm sehr deutlich die Ereignisse jenes Abends im Gasthaus in Erinnerung, als sie sich kennengelernt hatten. Sein erster und bleibender Eindruck, dass Diana nicht war, was sie zu sein vorgab, und er ihr nicht trauen durfte, hatte sich durch das zufällig mitgehörte Telefongespräch bestätigt. Irgendwann zwischen damals und jetzt hatte er jedoch verdrängt, dass er sie in seinen Haushalt geholt hatte, um den möglichen Feind mitten unter ihnen zu überwachen. Stattdessen hatte er nicht aufgepasst und zugelassen, dass sie sich in sein Herz geschlichen hatte.

Zum Teufel mit ihren großen unschuldigen blauen Augen und ihrem verletzlichen Mund! Zum Teufel mit ihrem Charme, ihrer Leidenschaft, ihren weichen weiblichen Rundungen und allem anderen, was ihn jede Vorsicht vergessen ließ!

Immer rastloser machte Antoine auf dem Absatz kehrt und schritt erneut die ganze Terrasse ab. Wo blieb Diana überhaupt? Inzwischen musste das Abendessen zu Ende sein. Warum hatte sie ihn nicht gesucht, um seine Zweifel mit einem Lächeln, einer einfachen Erklärung zu vertreiben?

Indem er sich umdrehte, blickte Antoine nach oben und sah, dass in Dianas Wohnzimmer das Licht angegangen war. Abgesehen von jenem Abend, an dem sie schwanger geworden war, hatte er ihre Suite gemieden, weil er ihren guten Ruf in seinem Haus nicht hatte gefährden wollen. Was scherte ihn das jetzt? Hier stand mehr auf dem Spiel als sein unangebrachtes Ehrgefühl.

Diana hatte keine Ahnung, dass sie nicht allein in der Suite war, bis sie in einem kurzen Baumwollnachthemd aus dem Bad zurück ins Wohnzimmer kam und die Tasse Kräutertee in die Hand nahm, die Jeanne auf den niedrigen Tisch vor dem Zweiersofa gestellt hatte. Erst als sein Schatten ihr das Licht der Lampe auf dem Sekretär nahm, bemerkte sie Antoine und schrie auf. Der Tee spritzte über Dianas Nachthemd und brannte ihr auf der Haut.

„Du liebe Güte, Antoine, hast du mich erschreckt!“

„Ja?“, sagte er leise.

Keine Entschuldigung, keine Sorge, dass solch ein Schock ihre Schwangerschaft gefährden könnte. Nichts außer einer unnatürlichen eisigen Ruhe. Den Grund dafür konnte sich Diana ziemlich gut vorstellen. Antoine war verletzt und wütend, weil sie ihm verschwiegen hatte, dass sie ein Adoptivkind war. „Ich nehme an, du bist wegen der Sache hier, die vor dem Abendessen herausgekommen ist.“

„Deine Vermutung ist richtig. Warum hast du es mir nicht eher gesagt, Diana?“

Er gab ihr die Gelegenheit, alles zu beichten, und vor einer Stunde hätte sie die Chance genutzt. Inzwischen hatte sich jedoch ein hässlicher Verdacht in ihr festgesetzt. Sosehr sie auch wünschte, es wäre anders, Sophies Enthüllungen hatten wahr geklungen. Plötzlich war alles suspekt, was mit Antoine zu tun hatte. Bis ihre Zweifel ausgeräumt waren, wollte Diana ihre Geheimnisse für sich behalten.

Nachdem sie die Tasse auf die Untertasse gestellt hatte, nahm sie die Leinenserviette vom Tablett und tupfte die Flecken auf ihrem Nachthemd ab. „Das ist mir einfach nicht eingefallen. Ich denke ebenso wenig darüber nach, dass ich adoptiert worden bin, wie darüber, dass ich einen Meter fünfundsechzig groß und blond bin. Es ist Teil meiner Identität, das ist alles.“ Sie sah auf und erwiderte seinen Blick unverwandt. „Dich stört es anscheinend, Antoine. Warum? Macht es mich deiner Meinung nach weniger wert?“

Seine Augen funkelten vor Empörung. „Ich fühle mich allein schon dadurch beleidigt, dass du überhaupt eine solche Frage stellst, Diana! Wofür hältst du mich?“

„Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht für einen Mann, der mehr Wert auf Abstammung legt als die meisten Menschen. Schließlich bist du der Comte de Valois, und ich bin wahrscheinlich unehelich geboren worden. Ein Bastard im wahrsten Sinne des Wortes.“

„Während ich ein erstklassiges Beispiel für die verfälschte Bedeutung des Wortes bin und mich gelegentlich wie ein Narr benehme?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber gedacht.“ Er lächelte belustigt. „Na los, Diana“, forderte er sie heraus, „gib es zu.“

Nichts gebe ich zu, entschied sie und wappnete sich gegen seinen Charme. Abgesehen von allem anderen wurde die Übelkeit, die sich in der vergangenen Stunde ständig verschlimmert hatte, jetzt plötzlich akut. Ihr Zustand ließ nicht zu, dass sie das Gespräch fortsetzte, selbst wenn sie es gewollt hätte. „Es war ein sehr langer Tag, und ich würde gern ins Bett … schlafen gehen. Können wir bitte ein anderes Mal weiterreden?“

Es wäre besser gewesen, nichts zu sagen.

Antoine trat dicht an sie heran, hob ihr Kinn an und blickte ihr ins Gesicht. „Dir ist wieder schlecht, stimmt’s?“

„Nein.“ Sich vor ihm zu übergeben wäre mehr, als sie ertragen konnte, die äußerste Erniedrigung an einem Abend voller Kränkungen. „Ich muss mich nur hinlegen.“

„Erst musst du ein anderes Nachthemd anziehen.“ Antoine hob den Stoff an einer Stelle ein wenig an. „Hast du dich mit dem Tee verbrannt?“

„Nein. Bitte geh einfach und …“ Es hatte keinen Zweck. Obwohl es mit ihrer Würde unvereinbar war, stürzte sie aus dem Wohn-, durchs Schlafzimmer und schaffte es gerade noch rechtzeitig ins Bad. Ihr war sogar gleichgültig, dass Antoine ihr folgte und ihr das Haar aus dem Gesicht strich.

„Wie lange dauert das, hat der Arzt gesagt?“, flüsterte sie, als sie schließlich neben der Badewanne zusammenbrach.

Antoine machte einen Waschlappen nass, kniete sich vor sie und wischte ihr das Gesicht ab. „Normalerweise nur die ersten drei Monate. Noch sechs Wochen und du bist damit durch.“

Ihr schauderte. „Das ist alles deine Schuld!“

„Vermutlich hast du recht, und es tut mir leid … alles. Ich hätte nicht hierher kommen und dich schikanieren dürfen.“

„Das ist nicht wichtig“, erwiderte Diana müde. „Jetzt ist es vorbei.“

„Mag sein, aber es ist sogar sehr wichtig. Ich bin für deine Gesundheit und dein Wohlergehen verantwortlich, und dich stressen ist das Letzte, was ich will. Niemals würde ich es mir verzeihen, wenn dir oder meinem Baby etwas passieren würde.“

Meinem Baby. Nicht ihrem Baby oder unserem Baby.

Solange du sein Kind erwartest, wird er dich verwöhnen und glauben lassen, dass er nur dein Bestes will. Wenn du erst einmal den Erben zur Welt gebracht hast, wirst du deinen Zweck erfüllt haben.

Plötzlich erinnerte sich Diana an die Worte seiner Cousine, und sie ließen sie nicht mehr los, eine grausame Erinnerung an eine Vergangenheit, über die Antoine nicht sprechen wollte. Durch die Preisgabe ihres Wissens würde sie ihm den Vorteil verschaffen, den sie im Moment hatte. Wenn ihr das nicht bewusst gewesen wäre, hätte Diana ihn aufgefordert, ihr zu erzählen, wie seine erste Frau gestorben war und warum.

„Mit mir ist alles wieder in Ordnung.“ Mühsam stand Diana auf. Sie wollte Antoine nur schnell los sein, bevor die Versuchung die Oberhand gewann und sie das Thema doch noch anschnitt. „Du kannst unbesorgt gehen.“

„Erst wenn du ein sauberes Nachthemd anhast und ich dich sicher ins Bett gebracht habe“, widersprach Antoine.

Und zu ihrem Entsetzen packte er das Nachthemd am Saum und zog es ihr über den Kopf.

„Sieh dich nur mal an!“, flüsterte Antoine.

„Nein, ich will nicht. Und mir wäre es lieber, wenn du es auch nicht tun würdest!“, fuhr Diana ihn an.

Sanft umfasste er eine ihrer Brüste und ließ den Daumen um die Spitze kreisen. „Aber du bist schön. Schön auf eine andere Art als vorher.“ Er legte ihr seine andere Hand auf den Bauch. „Wenn ich daran denke, dass du hier drin ein winziges Leben trägst … meinen Sohn oder meine Tochter …!“ Als er aufsah, hatte er Tränen in den Augen. „Es ist ein Wunder. Du bist ein Wunder!“

„Im Moment fühle ich mich nicht schön. Und das einzige Wunder wäre, dass ich es ins Bett schaffe, ohne mich wieder zu übergeben. Wenn du also unbedingt helfen willst, dann bring mir bitte ein frisches Nachthemd aus der oberen Schublade der Frisierkommode.“

„Ja.“ Ein letztes Mal betrachtete er ihren nackten Körper und nahm den Anblick in sich auf. „Sofort.“

In dem Moment, in dem er ihr den Rücken zuwandte, schnappte sich Diana den Frotteebademantel, der an der Tür hing, schlüpfte hinein und verknotete fest den Gürtel.

„Hier sind keine Nachthemden“, hörte sie Antoine rufen.

Natürlich nicht. Schnell ging Diana zu ihm ins Schlafzimmer, öffnete die Schublade der Kommode und zog eins heraus. „Mir ist gerade eingefallen, dass ich sie hier reingelegt habe. Entschuldige.“

„Macht ja nichts.“

Sie warf es aufs Bett und sah ihn erwartungsvoll an. „Ja, also … gute Nacht.“ Zuerst musste sie ihn hinausbefördern und dann in Ruhe über ihre nächsten Schritte nachdenken. Schließlich ging es um die Frage, ob sie ihm vertrauen sollte oder nicht und ob sie das, was Sophie ihr erzählt hatte, als irres Gerede einer eifersüchtigen Frau abtun konnte.

„Nur noch eins, bevor ich gehe.“ Antoine schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr.

Schnell trat Diana zurück und täuschte hinter vorgehaltener Hand ein Gähnen vor. „Oh bitte, Antoine! Kann es nicht bis morgen früh warten?“

„Das ist es ja gerade. Ich fahre geschäftlich nach Toulouse und bin erst übermorgen zurück. Ich würde dich ja einladen, mitzukommen, aber in deinem Zustand …“

„Es wäre in der Tat keine gute Idee. Zurzeit jedenfalls nicht. Trotzdem danke, dass du daran gedacht hast.“ Indem sie sich so ungelenk bewegte, wie sie sich zuvor ausgedrückt hatte, ging sie zur Tür und öffnete sie.

„Bitte.“ Die Hand auf dem Griff, zögerte Antoine und blickte sie forschend an. „Pass auf dich auf, während ich weg bin.

Ich werde dich vermissen.“

„Ich dich auch“, log Diana.

„Wirklich?“

„Natürlich.“

Ein Schatten glitt über sein Gesicht. „Diana, ist alles in Ordnung zwischen uns? Wenn dich irgendetwas quält, kannst du mit mir darüber reden, weißt du.“

Sie blickte ihm in die Augen und log erneut. „Alles ist bestens.“

Wieder zögerte er einen Moment lang, dann zuckte er mit den Schultern. „Bis übermorgen.“

„Fahr vorsichtig“, sagte sie.

„Werde ich machen.“ In der nächsten Sekunde war er verschwunden.

Nachdem sie die Tür abgeschlossen hatte, ging Diana ins Bad, schlüpfte aus dem Frotteemantel und betrachtete ihre Gestalt im Spiegel. Mit tiefer, heiserer Stimme hatte Antoine gesagt, sie sei schön auf eine andere Art als vorher. Wenn man Sophie glauben konnte, hatte ihn ihr, Dianas, Aussehen jedoch nicht wirklich interessiert. Er hatte dabei vielmehr an ihren Schoß gedacht, in dem sie sein Kind trug.

Und wenn sich Sophie ihre Geschichte ausgedacht hatte?

Diana zog das saubere Nachthemd an, putzte sich die Zähne und warf einen letzten Blick in den Spiegel. „Nur der Schlüssel zum Ostflügel“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild, „wird dir Aufschluss geben können. Zum Glück hast du morgen den ganzen Tag, um ihn zu finden.“

11. KAPITEL

Nicht den ganzen Tag, sondern nur fünf Minuten brauchte Diana, um den Schlüssel zu finden. Allerdings kam ihr das Warten auf den richtigen Zeitpunkt endlos lange vor. Um halb elf jedoch waren die Tanten zu ihrer wöchentlichen Einkaufstour nach Aix aufgebrochen, und Sophie lag ausgestreckt am Swimmingpool. Anscheinend wollte sie um jeden Preis vermeiden, Kontakt mit Diana zu haben.

Am logischsten war es wohl, in Antoines Büro und in seiner Privatwohnung zu suchen. Diana nahm sich Letztere zuerst vor. Abgesehen vom entfernten Summen eines Staubsaugers in der Nähe des Esszimmers war es im oberen Stockwerk still.

Während ihr Wohnzimmer mit Seidenstoffen und in zarten Pastellfarben eingerichtet war, dominierten in Antoines burgunderrotes Leder, weiße Wände und dunkles Holz. Ein Herrenzimmer mit Schreibtisch, kleiner Bar, Fernseh- und Stereoanlage und Bücherregalen.

Mit klopfendem Herzen ging Diana als Erstes zum Schreibtisch, der drei tiefe Schubladen auf jeder Seite hatte, getrennt durch eine flache Schublade in der Mitte. Vorsichtig zog Diana Letztere auf und konnte kaum fassen, was sie sah. Zwischen Kugelschreibern und Bleistiften lag ein großer, reich verzierter Schlüssel, der zu dem großen, reich verzierten Schloss an der Ostflügeltür passte. Es war ihr damals aufgefallen, weil es nicht zu der modernen Tür passte.

„Warum versteckt er den Schlüssel nicht besser, wenn niemand den oberen Bereich des Ostflügels betreten soll?“, murmelte Diana vor sich hin.

Sofort gab ihr Gewissen die Antwort: Weil Antoine keinen Grund hat zu denken, dass irgendjemand hier seinen Wünschen vorsätzlich zuwiderhandeln würde. Oder dass irgendjemand hinter seinem Rücken die Suite durchsuchen würde. Und lässt dich das nicht rot vor Scham werden, Diana?

Ja, schon … Nur hielt sie das nicht davon ab, den Schlüssel in die Seitentasche ihres Rockes zu stecken. Ihr ging es ja nicht nur darum, ob es richtig war, ernst zu machen mit der Hochzeit. Dann hätte sie es sich vielleicht zweimal überlegt, Antoines Vertrauen zu missbrauchen. Dies aber betraf die Zukunft ihres gemeinsamen Kindes, und dafür würde sie alles tun.

Obwohl Antoine schlecht geschlafen hatte, verlief die Fahrt problemlos. Um fünf Uhr morgens war er unterwegs, und da wenig Verkehr herrschte, kam er lange vor seinem ersten Termin um zehn in Toulouse an. So wichtig die Besprechung auch für ihn war, seine Gedanken schweiften dabei ständig ab. Am vergangenen Abend hatte sich Diana nicht normal benommen. Selbst nachdem sie den kleinen Streit beigelegt hatten, war sie distanziert geblieben und ausgesprochen begierig gewesen, ihn loszuwerden, dass sie ihn so gut wie hinausgeworfen hatte. Er neigte nicht zu grundlosen Ängsten, konnte aber das Gefühl nicht abschütteln, dass sie eine Krise durchmachten.

Vor einer Woche hätte er es als Zeichen verstanden, noch einmal sorgfältig das Für und Wider ihrer Beziehung abzuwägen: die Zweifel an Dianas Vertrauenswürdigkeit gegen seine wachsende emotionale Bindung an sie. Und vom Ergebnis hätte er sich seine nächsten Schritte diktieren lassen. Inzwischen hatte er sie jedoch zum ersten Mal wieder nackt gesehen, seit sie miteinander geschlafen hatten. Tief bewegt von der rosigen Frische ihrer Haut, bedingt durch die Schwangerschaft, hatte er vor Diana niederknien und sie anbeten wollen. Bis zu jenem Moment hätte er behauptet, sich ganz gut mit ihrem Zustand abgefunden zu haben. Nur war das auf einer rein intellektuellen Ebene gewesen. Plötzlich hatte ihn der emotionale Aspekt ihrer Schwangerschaft wie ein Schlag getroffen.

Der Körper dieser schlanken, zierlichen, bildschönen Frau würde seine Form verlieren, weil sie sein Kind erwartete. Als Folge dessen, was er getan hatte, würde sie in einigen Monaten schreien vor Schmerz. Und anstatt ihn dafür zu bestrafen, würde sie ihn mit einem Sohn oder einer Tochter belohnen.

Wie konnte er nur weiter an ihr zweifeln? Nach tieferen Beweggründen suchen? Was spielte es denn für eine Rolle, dass sie auf getrennten Wegen, mit verschiedenen Zielen begonnen hatten? Alles hatte sich geändert. Nicht, wie er früher angenommen hatte, als sie erfahren hatten, dass sie tatsächlich schwanger war. Sondern bei der Empfängnis, als er sich in ihr verloren hatte und Diana bebend vor Leidenschaft seinen Namen gerufen hatte. Schon da hatte sie irgendwie sein Herz erobert.

War es die Liebe, die einen Mann und eine Frau fürs ganze Leben miteinander verband? Antoine wusste es nicht. Er war sich jedoch sicher, dass der Moment gekommen war, seinen Argwohn zu vergessen, und er aufhören musste, sich zu fragen, was sie ihm vielleicht wegzunehmen versuchte. Stattdessen sollte er sich auf die Hoffnung und Freude konzentrieren, die Diana in sein Leben gebracht hatte.

Ihm wurde bewusst, dass seine Geschäftspartner vorschlugen, die Besprechung beim Mittagessen im alten Teil der Stadt fortzusetzen. „Natürlich“, stimmte er zu. „Was auch immer Sie beschließen, ist mir recht.“

Aber er dachte weiter an Diana. Später, auf dem Weg zurück zu seinem Auto, fiel ihm der Schmuck im Schaufenster eines Antiquitätenladens auf. Kurz entschlossen stieß Antoine die Tür zum Geschäft auf und sah sich nach etwas Besonderem um, das er Diana mitbringen konnte. Als Friedensangebot? Als Bestechungsgeschenk?

Nein. Als Symbol eines Neuanfangs und kommender besserer Zeiten. Nicht die mit Rubinen besetzte Goldkette. Sie würde an Dianas schlankem Hals zu schwer wirken.

„Wenn der Preis keine Rolle spielt, ist diese vielleicht, was Sie suchen“, sagte der Mann hinter dem Tresen. Er hob eine Perlenkette aus einem Kasten und legte sie auf eine schwarze Samtunterlage. „Es sind Südseeperlen, zwischen neun und neuneinhalb Millimeter im Durchmesser. Und sie sind alle gleich vollkommen. Weil sie alt sind, hat die normalerweise weiße Farbe eine cremefarbene Schattierung, aufgrund des dicken Perlmutts ist der Schimmer jedoch außergewöhnlich.“

Hitze breitete sich in Antoine aus. Sowohl Farbe als auch Schimmer der Perlen erinnerten ihn an die rosige Frische von Dianas Haut. Warm, strahlend und wunderschön.

„Ich nehme sie.“ Er konnte es nicht erwarten, Diana zu sehen und sie zu berühren. Zuerst aber hatte er Geschäfte zu machen, und er schaffte es gerade noch pünktlich zu seinem Nachmittagstermin.

Müde von ihrem Ausflug, zogen sich die Tanten nach dem Abendessen früher zurück als sonst. Da Antoine nicht da war und Sophie ihre Verführungskünste nicht anbringen konnte, sah auch diese keinen Grund, lange aufzubleiben.

Trotzdem wartete Diana zur Sicherheit noch eine weitere halbe Stunde, bis sich tiefe Stille über das Château gesenkt hatte, bevor sie eine Taschenlampe nahm und die Galerie entlang zum Ostflügel schlich.

Der große Schlüssel drehte sich leicht im Schloss, und die schwere Eichentür schwang auf. Diana ließ sie angelehnt, damit sie sich notfalls schnell aus dem Staub machen konnte. Mit Hilfe der Taschenlampe fand sie den Schalter und schaltete die Wandleuchter eines langen Flurs ein. Am Ende des Ganges öffnete Diana eine zweite Tür, die in ein großes quadratisches Zimmer führte, mit einer Sitzecke in der Rundung des Ostturms. Abgesehen von einigen Spinnweben und einer dünnen Staubschicht hätte die wunderschön eingerichtete Suite ebenso gut noch bewohnt sein können. Als sich Diana weiter vorwagte, entdeckte sie zwei Ankleidezimmer und Bäder.

Jene, die Antoines gewesen sein mussten, waren ausgeräumt, doch im anderen Ankleidezimmer hingen noch Marie-Louise’s Abendroben, Cocktailkleider und eleganten Tagesoutfits. Auf dem Toilettentisch sah Diana Parfümflaschen, Körperlotionen, einen silbernen Handspiegel und eine Haarbürste.

Im Schlafzimmer war ein mit Spitze besetztes Negligé übers Bett geworfen worden, auf dem Teppich davor lagen Satinpantöffelchen. Zwei Fotos in silbernen Rahmen standen auf einer Kommode. Das erste, ein Hochzeitsfoto, zeigte einen jüngeren, sorglos aussehenden Antoine und eine dunkelhaarige Schönheit. Ein leichter Wind zerrte spielerisch an ihrem zarten Tüllschleier. Sie wirkte glücklich, strahlend und voller Vitalität, eine junge Braut, die offensichtlich sehr verliebt war in ihren Ehemann. Aber die zweite Aufnahme, eine von Marie-Louise allein im Park, erzählte etwas anderes. Hier hatte der Fotograf eine dünne, verhärmte Frau eingefangen, die von Kummer gequält wurde. Ihre Augen hatten den Glanz verloren, und sie hatte einen verbitterten Zug um den Mund. Und warum?

Auf dem Nachttisch liegende Zykluskalender, Ovulationsanzeigegeräte und Digitalthermometer zeugten von der Sehnsucht einer Frau, die unbedingt schwanger werden wollte. Zumindest in einem Punkt hatte Sophie anscheinend die Wahrheit gesagt.

Getrieben von wachsendem Entsetzen und einer fast krankhaften Neugier, öffnete Diana die Glastür und trat hinaus auf den schmalen Balkon, der parallel zur Ostfassade des Schlosses verlief. Über ihr erhob sich das Mansardendach steil zum sternenklaren Himmel. Unter ihr lagen die mondbeschienenen Gartenanlagen. Die Brüstung mit den breiten Decksteinen war so niedrig, dass sogar ein Kind sie erklimmen könnte.

Vermutlich hatte Sophie in jeder Hinsicht die Wahrheit gesagt, und Marie-Louise hatte sich von hier oben in den Tod gestürzt. Als Diana das bewusst wurde, stieg eine Welle von Übelkeit in ihr auf, die nichts mit ihrer Schwangerschaft zu tun hatte, und mit einem Aufschrei sank sie auf die Knie.

Kurz vor Mitternacht fuhr Antoine auf den Vorhof und schaltete den Motor des BMW aus. Nachdem er auf der Fernbedienung den Zugangscode eingetippt hatte, gelangte er ins Schloss. Als er die Alarmanlage wieder aktivieren wollte, sah er, dass etwas nicht stimmte. Die Signallampe neben Zone fünf blinkte.

Irgendjemand war auf der oberen Galerie, jemand, der nicht wusste, dass unbenutzte Abschnitte des Gebäudes nachts zusätzlich durch Infrarotstrahlen geschützt waren. Sobald der Kontakt unterbrochen wurde, lösten sie ihre Relais aus. Vielleicht war die Katze aus der Küche entwischt und hatte den Weg in den zweiten Stock gefunden, aber er würde es trotzdem überprüfen.

Die Galerie lag im Dunkeln. Antoine schaltete das Licht ein, und erst da sah er, dass die Tür zum Ostflügel offen stand. Der Katze konnte er also nicht die Schuld geben. Und wer diesen Tabubereich betreten hatte, musste auch seine Privatwohnung durchsucht haben, um den Schlüssel zu finden. Wütend ging Antoine die Galerie entlang, durch den Flur dahinter und ins Schlafzimmer. „Verdammt, Sophie!“, schrie er. „Wie kannst du es wagen, hier einzudringen!“

Ein leises Wimmern lenkte seine Aufmerksamkeit auf die offene Balkontür. Bei diesem Anblick verdrängte ein bedrückendes Déjà-vu-Gefühl seinen Zorn. Nicht noch einmal, dachte er, während Erinnerungen an eine Tragödie auf ihn einstürmten, die er hätte vorhersehen müssen und vielleicht hätte verhindern können. Du lieber Himmel, nicht noch einmal!

Natürlich wusste er, dass Sophie in die Provence gekommen war, um eine weitere Ehe mit einem Mann zu versuchen, der sie sich leisten konnte. Ebenso sicher wusste er allerdings auch, dass er niemals dieser Mann sein konnte. Und er hatte geglaubt, sie wüsste es auch. Wenn sie aber völlig überzogen auf seine Verlobung mit Diana reagiert hatte … wenn Sophie sich nicht damit abfinden konnte, wieder von einem Mann zurückgewiesen zu werden, der sie nicht wollte …?

Wie elektrisiert vor Angst rannte Antoine zur offenen Balkontür und blickte durch den plötzlichen Wechsel von hell zu dunkel blind in die Nacht hinaus. „Sophie?“, rief er leise, „wo bist du?“

Eine Gestalt erhob sich aus dem Schatten der Brüstung, zu zierlich, um seine Cousine zu sein.

„Hier. Und ich bin nicht Sophie“, erwiderte Diana.

Im Gesicht aschfahl, taumelte sie an ihm vorbei ins Zimmer. Sprachlos folgte Antoine ihr und fand seine Stimme erst wieder, als Diana bereits auf dem Weg zu der Tür war, die aus dem Ostflügel hinausführte. „Warte mal einen Moment“, befahl er scharf. „Wohin willst du jetzt?“

„Irgendwohin. Weg von dir, das ist die Hauptsache“, antwortete sie heiser.

Er hielt sie am Oberarm fest. „Noch nicht. Erst erklärst du mir, was du hier eigentlich machst.“

„Ich habe nach der Wahrheit gesucht und sie gefunden.“

„Nach welcher Wahrheit?“

„Du bist doch ein intelligenter Mann. Finde es doch selbst heraus“, sagte sie verächtlich.

Wut packte ihn, eine, die sich völlig gegen ihn selbst richtete. Genau das passierte, wenn ein Mann den eigenen Grundsätzen zuwiderhandelte, sein richtiges Gespür ignorierte und seinen Verstand von seinen Hormonen beherrschen ließ. Du verdammter Narr hast bekommen, was du verdienst, dachte er verbittert. „Die Wahrheit über dich habe ich schon lange herausgefunden, Diana. Zwar hast du mehr Klasse als die meisten, aber ich habe gleich erkannt, dass du im Grunde nur eine hinterlistige Opportunistin bist.“

„Tja, damit sind wir zwei der gleichen Sorte, stimmt’s?“ Aufgebracht riss sich Diana los. „Welcher Mann unterhält denn einen Schrein für seine arme verstorbene Frau und besorgt sich gleichzeitig eine Ersatzfrau, die ihm das geben kann, was die andere ihm nicht geben konnte?“

„Wovon, zum Teufel, redest du?“

„Davon, dass ich für dich nichts weiter bin als … als eine Gebärmutter!“

Also das war es! Diana hatte herumspioniert und herausgefunden, dass Marie-Louise kein Kind hatte bekommen können. Das Motiv, das die Kriminalbeamten ihm anzuhängen versucht hatten, solange sie ihn des Mordes an ihr verdächtigt hatten! „Wenn ich nur ein Kind wollte, könnte ich unter den vielen Frauen eine auswählen, die gern eins für mich austragen würde. Ohne dass ich erst anbieten muss, sie zu heiraten“, sagte Antoine kühl. „Ich habe dir nicht nur deshalb einen Heiratsantrag gemacht, weil du von mir schwanger bist. Dummerweise habe ich geglaubt, wir beide hätten etwas Besonderes gefunden und könnten uns ein schönes Leben zusammen aufbauen.“

„Sicher doch!“, spottete Diana vernichtend. „Deshalb hast du wohl nach jenem Abend auch nicht mehr mit mir allein sein wollen und mich nicht mehr berührt oder geküsst.“

„Du meinst, ich halte mich von dir fern, weil ich dich nicht begehre? Ich habe Abstand gehalten, weil ich dich zu sehr begehre. In deiner Nähe traue ich mir selbst nicht.“

„Mir kannst du nichts vormachen!“

„Anscheinend habe ich mir selbst noch mehr vorgemacht. Ich wollte nicht auf meinen Verstand hören und bin stattdessen meinem Herzen gefolgt. Obwohl ich vom ersten Tag an den Verdacht hatte, dass du mich und alle anderen in diesem Haus anlügst. Du bist nicht hierher gekommen, um dich von einer gescheiterten Ehe zu erholen. Du bist gekommen, um im Leben von Menschen herumzuspionieren und ihre schmerzliche Vergangenheit aufzudecken. Und das ohne einen Gedanken an den Schaden, den du vielleicht anrichtest.“

Tränen standen ihr plötzlich in den Augen. „Natürlich habe ich darüber nachgedacht! Ich wollte niemals irgendjemandem wehtun. Mir ist es nur darum gegangen, die Wahrheit herauszufinden.“

„Dass ich nicht lache!“, sagte Antoine. „Sensationslust ist die einzige Wahrheit, die Leute deines Schlages verstehen. Aber diesmal hast du dir das falsche Opfer ausgesucht. Nach dem Tod meiner Frau habe ich drittklassige Reporter zur Genüge genossen, und es fällt mir nicht im Traum ein, noch einen ruhig hinzunehmen.“

Diana blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Wovon redest du eigentlich?“

„Vom Boulevardjournalismus, wovon denn sonst? Meine Güte, du hast den Nerv, mich zu beschuldigen, ich könnte meine verstorbene Frau nicht loslassen! Dabei sind es doch du und Konsorten, die sie nicht in Frieden ruhen lassen.“

„Du glaubst, ich sei hier, um Schmutz über den Tod deiner Frau auszugraben?“

„Genau deswegen bist du hier, also verschon mich mit deiner Unschuldsnummer. Das funktioniert nämlich nicht mehr bei mir“, erwiderte Antoine scharf. „Ich mag ja den Kopf verloren und mit dir geschlafen haben, aber meine Umnebelung war nur vorübergehend. Jetzt arbeitet mein Verstand wieder normal.“

In diesem Moment stürzte sich Diana auf ihn, und nur seiner schnellen Reaktion verdankte er es, dass sie ihm das Gesicht nicht zerkratzte. „Du arroganter, egoistischer … Kerl!“, schrie sie. „Hier geht es nicht um dich oder deine tragische Vergangenheit. Es geht um mich und meine Zukunft.“

„Und das soll was heißen? Dass du bereit bist, deinen Beruf aufzugeben, wenn du dafür mich als Ehemann an Land ziehen kannst?“

Der Blick, mit dem sie ihn ansah – als würde sie ihn zum ersten Mal richtig sehen –, erfüllte Antoine mit Selbstekel.

Schließlich sagte sie niedergeschlagen: „Dich in die Ehe zu locken oder dir und deiner Familie zu schaden, hatte ich niemals vor. Ich bin auf der Suche nach meiner leiblichen Mutter hierher gekommen. Und ich glaube, ich habe sie gefunden.“

„Hier?“ Antoine wünschte, er könnte ihre Behauptung zurückweisen – als den letzten verzweifelten Versuch einer Frau, die ihr Handeln mit etwas Ausgefallenem rechtfertigen musste. Doch ihre Kampflust war verschwunden. Erneut traten ihr Tränen in die großen blauen Augen, und diesmal rannen sie ihr übers Gesicht. Und plötzlich wusste er mit absoluter Sicherheit, dass sie die Wahrheit sagte. „Hier, Diana?“, wiederholte er, sanfter jetzt.

Sie nickte. „Verlang nicht von mir, ihren Namen zu nennen“, schluchzte sie. „Ich habe dafür weder den Beweis noch das Recht.“

Eine Flut von Schuldgefühlen erfasste ihn. Er, der stolz darauf war, ein Vernunftmensch zu sein, war nach Hause gerast, um ihr großmütig Sünden zu verzeihen, die sie niemals begangen hatte. Dennoch hatte er im Handumdrehen falsche Schlüsse gezogen und Diana verurteilt.

Von Reue überwältigt, zog er sie fest an sich. Ihr Herz flatterte an seiner Brust, verzweifelt wie ein im Netz gefangener Vogel. „Ach, Diana, weißt du denn nicht, dass du mir alles sagen kannst?“

„Nein“, schluchzte sie. „Du wirst mir nicht glauben. Weil du mir nicht vertraust. Du denkst, ich bin …“

Mit einem Kuss brachte Antoine sie zum Schweigen. Er wollte ihren Kummer in sich aufnehmen, sich von seiner Schuld befreien und Diana wissen lassen, wie leid es ihm tat.

Sie schmeckte nach Tränen und Hoffnungslosigkeit, und er hatte nur eins im Sinn: Ihr zu zeigen, dass er es bedauerte, sie nicht nur an diesem Abend, sondern von Anfang an falsch eingeschätzt zu haben.

Wie kam er dazu, zu denken, er sei über die Schwäche anderer Männer erhaben? Dass, erst einmal entfesselt, sein bisher so mühsam unterdrücktes Verlangen mit einem einfachen Kuss befriedigt werden könnte?

Heftig pulsierte das Blut in seinen Adern und ließ ihn seine Reue vergessen und Diana leidenschaftlicher küssen. Sie schmiegte sich mit ihren weichen Rundungen an seinen harten Körper und spürte, wie erregt er war.

Es war zu viel und bei Weitem nicht genug. Peinlich kurz davor, zu kommen, löste er den Mund von ihrem. „Diana …?“, stöhnte er drängend.

Sie öffnete die Augen, erkannte die Qual in seinen und wusste, was er fragen wollte. „Ja“, flüsterte sie. „Ja. Aber bitte nicht hier, Antoine.“

„Natürlich nicht hier.“ Er hob sie hoch und trug sie fort von diesem gespenstischen Ort zu seiner Suite im Westflügel.

12. KAPITEL

Rasend vor Erregung trat Antoine die Tür zu und drückte Diana an die Wand daneben. Mit einer Hand schob er ihr Nachthemd hoch, mit der anderen öffnete er seine Hose. Begierig, ihn aufzunehmen, schon bebend in Erwartung ihres Höhepunkts, barg Diana das Gesicht an seinem Hals und packte die Aufschläge seines Jacketts, um sich aufrecht zu halten.

Dies war Wahnsinn. Ein Mann in seinem Alter sollte sich nicht wie ein unbeherrschter Teenager benehmen. Das Schlafzimmer war nur sieben Meter entfernt. Aber Schicklichkeit oder Finesse interessierten ihn nicht, und Diana auch nicht. Ihnen lag nur daran, die Gespenster der Vergangenheit zu vertreiben, die sie beide fast entzweit hatten.

Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Wollte sich völlig in ihr verlieren. Um sie noch besser auszufüllen, ließ er die Hände unter ihren Po gleiten und hob Diana hoch. Und als hätte sie es schon tausendmal mit ihm getan und wüsste genau, was ihn wild machte, verschränkte sie die Beine auf seinem Rücken und öffnete sich noch weiter. Wieder kam Antoine fast. Als er sich zurückzog, um die süße Qual zu verlängern, legte ihm Diana fest die Arme um den Nacken.

„Verlass mich nicht, Antoine“, bat sie.

„Niemals, mein Schatz“, versprach er heiser und drang wieder in sie ein. Und wieder. Tiefer, schneller, mit hämmerndem Herzen, am Rande der Unzurechnungsfähigkeit. „Nicht, solange ich atme.“ Aufstöhnend verlor er in einem erschütternden Ausbruch von Leidenschaft die Beherrschung und schenkte Diana sein Herz, sein Leben, alles, was er zu geben hatte.

Als sie erschauerte und leise seinen Namen rief, hielt er sie fest und flüsterte ihr zärtliche Worte ins Ohr, bis sie erschöpft und zitternd gegen ihn sank. „Dir ist kalt“, sagte er besorgt.

„Nein, mir ist bis ins Innerste warm“, behauptete Diana.

Doch er wusste es besser und trug sie, indem er auf dem Weg auf alle Lichtschalter drückte, in sein Badezimmer. Dort ließ er Wasser einlaufen, half Diana aus dem Nachthemd und in die Wanne, legte seine Sachen ab und setzte sich hinter sie. Dann zog er sie an sich. „Möchtest du reden, Diana?“, fragte er, während er die Hände über ihre Arme gleiten ließ.

„Ja“, erwiderte sie sanft. „Reden ist etwas, was wir schon längst hätten tun sollen.“

„Verrätst du mir dann bitte, warum du in den Ostflügel gegangen bist?“

„Weil ich herausfinden wollte, ob wahr ist, was Sophie mir erzählt hat.“

„Sophie! Ich hätte mir denken sollen, dass sie etwas damit zu tun hat.“ Antoine seufzte wütend. „Was hat sie gesagt?“

„Zunächst einmal hat sie ein Telefongespräch mitgehört, das ich mit meiner besten Freundin in den Staaten geführt habe. Dadurch hat deine Cousine erfahren, dass ich schwanger bin. Und hinterher hat sie mir erzählt, deine Frau hätte sich von der Brüstung gestürzt, weil sie dir keine Kinder schenken konnte. Die Polizei hätte zuerst dich verdächtigt, sie hinuntergestoßen zu haben.“

Das gehässige Miststück! Bei Tagesanbruch würde er seine Cousine aus dem Haus werfen, wenn nicht schon früher! „War das alles, was sie gesagt hat?“

„Nein …“

„Erzähl mir den Rest, Schatz“, drängte Antoine.

„Sie hat gesagt, du würdest mich nur heiraten, weil ich schwanger bin. Wenn ich dir erst einmal einen Erben geschenkt hätte, würdest du nichts mehr für mich übrighaben.“ Dianas Stimme wurde leiser. „Und dass du eine wie mich niemals am Leben meines Babys teilhaben lassen würdest.“ Sie wandte den Kopf und sah Antoine an. „Ich musste feststellen, wie viel davon wahr ist.“

„Ja, das musstest du. Aber wie schade, dass du nicht zu mir gekommen bist und mich einfach gefragt hast.“

„Ich habe mich nicht getraut. Das eine Mal, als ich dich gefragt habe, warum die Tür zum Ostflügel abgeschlossen sei, hast du mich kurz abgefertigt.“

„Aus gutem Grund. Oder zumindest dachte ich das zu dem Zeitpunkt. Über Marie-Louise’s Tod hat jede Boulevardzeitung in Europa auf der Titelseite berichtet. Mein alter Familienname, der niemals durch einen Skandal besudelt worden war, stand plötzlich in Zusammenhang mit einer Mordermittlung. Die Reporter sämtlicher europäischer Schmierblätter sind wie Hyänen in Scharen hier aufgetaucht.“

Diana verschränkte ihre Finger mit seinen. „Neben dem Tod deiner Frau auch noch damit fertig zu werden, muss unerträglich gewesen sein.“

„Für meine Angestellten war es schwerer. Ich konnte die Tore schließen und die Reporter fernhalten. Ihnen lauerten sie auf, wenn sie ihre Häuser verließen. Man hat sie bis zu ihrer Arbeitsstelle verfolgt und mit Fragen belästigt. Alles, was sie sagten, wurde auf der Suche nach saftigem Klatsch gründlich analysiert. Du bist inzwischen lange genug hier, um zu wissen, dass die Dorfbewohner nicht daran gewöhnt sind, mit Journalisten umzugehen. Die Leute waren sich nicht darüber im Klaren, wie man ihre Worte verdrehen und aus dem Kontext reißen würde. Gregoire, der mir und meiner Familie gegenüber so loyal ist, als wäre er mein Bruder, hat die Erfahrung auch gemacht und mehr darunter gelitten als die meisten.“

„Warum? Was hat er getan?“

„Er hat zu den Zeitungsleuten gesagt, sie könnten ebenso gut zusammenpacken und zu ihrem nächsten Zielobjekt weiterziehen, weil niemand in dieser Gegend mich oder ein Mitglied meiner Familie verraten würde. Und welche Geheimnisse auch immer vielleicht hinter den Schlossmauern liegen würden, sie würden bis in alle Ewigkeit verborgen bleiben.“

„Oh, du liebe Güte! Eine gut gemeinte, aber törichte Reaktion. Denn alles, was es zu erfahren gab, hatte doch sicher schon Schlagzeilen gemacht.“

„Darum ging es ja gerade. Das größte Geheimnis ist niemals bekannt geworden, weil alle im Dorf loyal hinter mir gestanden haben, bis die Skandaljäger der Verweigerungshaltung der Leute überdrüssig wurden und wegfuhren. Allerdings hast du ein Recht darauf, es zu wissen. Und danach wirst du möglicherweise denken, dass ich doch nicht der Mann bin, den du heiraten willst.“

Antoine spürte, wie sich Diana anspannte, als würde sie sich auf einen Schlag vorbereiten. Er wünschte, es wäre nicht so. Nur kamen Geheimnisse früher oder später immer an den Tag, ganz gleich, wie tief sie verborgen sein mochten. Und inzwischen wusste er, dass die Vergangenheit erst vorbei war, wenn man sich mit ihr auseinandergesetzt hatte.

„Ungeachtet dessen, was Sophie dich zu glauben veranlasst hat, wurde Marie-Louise von ihren eigenen Dämonen getrieben, nicht von meinen. Labil, unsicher und besitzergreifend, sah sie ein Baby als Mittel, mich an ihrer Seite zu halten. Obwohl sie Intimität hasste und vor meinen Berührungen nur dann nicht zurückschreckte, wenn die Zeit für eine Empfängnis günstig war. Und selbst bei solchen Gelegenheiten hat sie mich höchstens ertragen.“

„Du musst nicht weitermachen, Antoine“, sagte Diana leise. „Ich kann hören, wie sehr es dir wehtut, darüber zu sprechen.“

„Ich möchte, dass du alles weißt, mein Schatz. Und ich möchte, dass du es von mir erfährst.“ Sie nickte. „In Ordnung.“

„Wie ein Zuchthengst habe ich mich gefühlt. Ich musste im richtigen Moment funktionieren. Für Männer ist das nicht leicht. Frauen können etwas vorspielen, wir nicht. Entweder sind wir erregt, und man sieht es, oder wir sind es nicht, und das sieht man auch. Was von meiner Seite als Liebe begonnen hatte, wurde schließlich Mitleid. Bei Marie-Louise – falls sie mich überhaupt jemals geliebt hatte – wurde es Hass. Immer öfter hatte sie Wutanfälle, die im ganzen Schloss zu hören waren. Die Hausmädchen, besonders die jungen, hatten Angst vor ihr und haben gekündigt. Ich habe vorgeschlagen, dass wir einen Arzt und einen Eheberater aufsuchen. Beides hatte sie abgelehnt. Und irgendwann war ich an einem Punkt, wo ich es einfach satt hatte. Ich habe ihr mitgeteilt, ich wolle die Scheidung. Am nächsten Morgen hat sie … hat sie sich von der Brüstung gestürzt. Ich war ausgeritten und befand mich in den Hügeln auf der anderen Seite des Dorfes. Bei meiner Rückkehr bedeckte einer meiner Gärtner gerade ihren Körper mit seinem Hemd.“

Diana drehte sich vorsichtig um und kniete sich vor ihn. „Mein armer Antoine, es tut mir so leid! Für euch beide.“ Während ihr die Tränen übers Gesicht rannen, streichelte sie ihm zärtlich das Gesicht.

Er umfing ihre Hände und zog sie an seine Lippen. Als er Diana wieder ansehen konnte, sagte er: „Danach habe ich es nicht mehr ertragen, in den zweiten Stock des Ostflügels zu gehen. Die Erinnerungen waren zu schmerzlich. Wenn es möglich gewesen wäre, hätte ich den ganzen Flügel niederbrennen lassen. Stattdessen habe ich das Stockwerk abgeschlossen und so getan, als würde es nicht existieren.“

„Bis ich dahergekommen bin und dich gezwungen habe, dich ihm wieder zu stellen. Verzeih mir, Antoine. Deinen Wünschen zuwiderzuhandeln war falsch.“

„Nein, du hattest recht.“ Er stieg aus der Wanne und zog Diana hoch. „Du hast mich dazu gebracht, der Vergangenheit ins Auge zu sehen, und jetzt kann ich sie loslassen: die Traurigkeit, die Schuldgefühle, die schreckliche Verschwendung von Leben und Zeit. Du hast mich wieder zu einem ganzen Menschen gemacht, meine wunderschöne Diana.“ Als sie ihn zittrig anlächelte, fiel ihm plötzlich auf, wie blass und erschöpft sie aussah. Er hob sie aus der Wanne, nahm ein Badelaken vom beheizten Handtuchhalter und trocknete ihren noch schlanken, geschmeidigen Körper ab. „Ich habe dich zu lange wach gehalten“, meinte er zerknirscht. „Du müsstest schon längst im Bett sein.“

„Ich bin ziemlich müde“, gab sie zu.

Schnell trocknete er sich selbst ab, nahm ihre Hand und führte Diana zu seinem großen breiten Bett. „Willst du heute Nacht bei mir schlafen, mein Schatz?“

„Ja“, erwiderte sie einfach.

Nachdem er sie auf die Matratze gehoben hatte, legte er sich neben sie, breitete die Decke über sie beide und nahm Diana in die Arme. Sie kuschelte sich an ihn, warm, weich und zufrieden.

„Das Geheimnis deiner Frau zu bewahren war sehr anständig von dir.“ Diana unterdrückte ein Gähnen. „Viele Männer hätten es benutzt, um das Mitgefühl der Leute zu gewinnen und die Kriminalpolizei loszuwerden.“

„Ich musste schweigen. Wenn Marie-Louise’s Labilität an die Öffentlichkeit gedrungen wäre, hätte es ihre Eltern umgebracht. Sie war ihr einziges Kind und bedeutete ihnen alles.“

„Haben sie dir die Schuld an ihrem Tod gegeben?“

„Zuerst ja. Welche Eltern hätten das nicht getan? Sie wollten ihre Tochter glücklich sehen und hatten geglaubt, ich könnte sie glücklich machen. Als ihr Tod schließlich für einen Unfall erklärt wurde, beurteilten sie mich milder. Und es war netter, sie in Unkenntnis über das zu lassen, was wirklich passiert war. Sie hatten genug gelitten. Und mehr als genug war gesagt worden – wie Gregoire lernen musste. Durch die bittere Erfahrung hat er begriffen, dass es klüger ist, den Mund zu halten.“

„Behandelt er mich deshalb so kühl und zurückhaltend?“

„Durchaus möglich. Seit jener Zeit ist ihm nicht wohl dabei, wenn Fremde ohne ersichtlichen Grund hier auftauchen. Damals war er von den negativen Folgen seiner Bemerkungen so erschüttert, dass er seine Kündigung eingereicht und angeboten hatte, ganz aus der Gegend wegzuziehen. Natürlich habe ich es ihm ausgeredet.“

„Oh, ich bin ja so froh, dass du es getan hast“, sagte Diana schläfrig. „Sonst hätte ich meine Mutter vielleicht niemals gefunden.“

Im nächsten Moment war sie eingeschlafen. Dicht und dunkel lagen die Wimpern auf ihren Wangen, ihr Atmen wurde tief und regelmäßig.

Womit sie da herausgeplatzt war, traf Antoine wie ein Schlag. Also das ist es, dachte er, als sich alle verschiedenen Einzelteile ihrer Geschichte plötzlich zusammenfügten und einen Sinn ergaben. Wie, zum Teufel, hatte er das bisher nur übersehen können?

Heller Sonnenschein weckte Diana. Ein nach Rosmarin und Lavendel duftender leichter Wind wehte durch die offenen Fenster herein, und sie hatte das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden. Als sie die Augen öffnete, sah sie Antoine neben sich. Er lag ausgestreckt auf der Seite und hatte den Kopf auf die Hand gestützt.

„Guten Morgen“, sagte er. „Erinnerst du dich an mich?“

„Hm, hm.“ Diana blinzelte benommen. Warum war sie nackt und er frisch rasiert und vollständig bekleidet mit einer grauen Hose und einem cremeweißen Hemd? „Wie spät ist es?“

„Kurz vor zehn.“

„Zehn?“ Die Laken an die Brust pressend, setzte sich Diana auf. Dann wünschte sie, sie hätte es nicht getan, weil sofort Übelkeit in ihr aufstieg. „Aber heute ist Mittwoch. Die erste Touristengruppe wird in einer Stunde hier sein. Ich muss in die Gänge kommen.“

„Nein. Ich habe dich entlassen, weißt du noch? Außerdem haben wir uns heute um eine andere Angelegenheit zu kümmern.“ Antoine drückte Diana behutsam zurück gegen die Kissen. „Im Moment siehst du allerdings ziemlich blass aus, meine Schöne. Ich habe Tee und trockenen Toast bestellt. Hilft das, deinen Magen zu beruhigen?“

„Ich hoffe es“, stöhnte sie. Als ihr der Sinn seiner Worte bewusst wurde, fuhr sie wieder hoch. „Du hast Tee und Toast hierher in deine Suite kommen lassen? Für mich? Himmel, Antoine, Gerüchte werden durch das ganze Schloss schwirren!“

Er stand auf und ging zu dem Frühstückstablett auf der Kommode. „Ich habe nur mit Jeanne gesprochen, und auf ihre Verschwiegenheit kann ich mich verlassen“, erklärte er, während er Tee in eine Tasse goss und sie Diana brachte. „Und was für eine Rolle spielt das überhaupt? Schon bald werden alle wissen, dass du schwanger bist. Je früher, desto besser, was mich anbelangt. Ich will keine Geheimnisse mehr haben.“

„Ich auch nicht“, bekräftigte Diana. Nur hatte sie noch immer ein großes. Aber mit wem sollte sie es teilen? Mit Jeanne oder Antoine?

„Gut.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze, dann blickte er auf seine Armbanduhr. „Wie lange dauert es, bis du dich so weit wohlfühlst, dass du dich anziehen und in mein Büro kommen kannst?“

„Ungefähr eine halbe Stunde. Warum?“

„Ich möchte diese Sache erledigen, die ich eben erwähnt habe“, erwiderte er lässig.

Forschend betrachtete Diana ihn, doch seine Miene verriet nichts. Wahrscheinlich hatte er dafür gesorgt, dass sie seinen Anwalt traf, um einen Ehevertrag zu unterschreiben.

Das war heutzutage durchaus allgemein üblich. Schließlich heiratete sie einen sehr reichen Mann. Und obwohl sie auch nicht gerade arm war, ließ sich ihr Vermögen mit seinem überhaupt nicht vergleichen.

„Okay“, erwiderte sie ruhig, „ich werde da sein.“

13. KAPITEL

In nichts als einem zerknitterten Nachthemd unentdeckt durch den Flur zu ihrer eigenen Suite zu rennen, wollte erst einmal getan sein, aber Diana schaffte es, ohne gesehen zu werden. Um elf hatte sie geduscht, sich die Haare gewaschen und geföhnt und ein leichtes blaues Baumwollkleid angezogen. Kurz darauf stand sie vor Antoines Büro.

Auf ihr Klopfen hin öffnete er sofort die Tür und führte Diana hinein. Völlig schockiert sah sie Jeanne und Gregoire am anderen Ende des Raums in Klubsesseln sitzen, und eine schwache Vorahnung überkam sie. „Was soll das? Was geht hier vor, Antoine?“

„Verzeih mir, mein Schatz. Ich fürchte, du bist hereingelegt worden.“

„Scheint wohl so. Die Frage ist, warum?“

Er zuckte die Schultern. „Mir ist keine andere Möglichkeit eingefallen, dich deinen leiblichen Eltern vorzustellen.“

Nicht Mutter, sondern Eltern? Das Zimmer schien sich plötzlich um sie zu drehen und der Fußboden ihr entgegenzukommen. Schwankend tastete Diana blind nach dem nächsten stabilen Gegenstand. Wenn Antoine sie nicht aufgefangen und zu einem der freien Klubsessel geführt hätte, wäre sie gestürzt.

„Das war plump und ungeschickt von mir“, flüsterte er, während er ihren Kopf nach unten zwischen die Knie drückte. „Verzeih mir noch einmal, Diana.“

Während sie tiefe belebende Atemzüge tat, war sie sich vage bewusst, dass Jeanne und Gregoire aufgesprungen waren. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie die Füße der beiden dicht vor ihren und spürte eine zweite Hand auf ihrem Rücken, eine kleinere, leichtere. „Bring ihr ein Glas Wasser, Gregoire“, hörte sie ihre Mutter sagen.

Schließlich ging der Schwindelanfall vorbei, und Diana konnte sich aufrichten. Gregoire kniete vor ihr, sein Blick voller Sorge. Blaue Augen, genau wie ihre. Sie hatte sie nicht wiedererkannt, weil sie sich auf das falsche Gesicht konzentriert hatte.

„Hier, meine Tochter.“ Er hielt ihr das Glas hin.

Weil sie so schlimm zitterte, musste sie es mit beiden Händen festhalten. Aber das eiskalte Wasser half ihr, sich zu erholen. „Ich verstehe nicht …“, flüsterte sie, als sie endlich sprechen konnte.

Antoine ließ sich in den Sessel neben ihrem sinken, während Jeanne und Gregoire ihre Plätze wieder einnahmen. „Deshalb habe ich dich gebeten, in mein Büro zu kommen. Damit wir es dir erklären können.“

„Soll das heißen, du hast es die ganze Zeit über gewusst und mir kein Wort gesagt?“ Diana warf ihm einen ärgerlichen Blick zu.

„Mir war nur ein Teil der Geschichte bekannt, und den zu erzählen hatte ich ja nicht das Recht“, erwiderte Antoine. „Wo du in sie hineinpasst, habe ich erst gestern Nacht erfahren.“

„Gestern Nacht?“ Er war mit ihr zusammen gewesen. „Wie?“

„Du hast es mir verraten.“

„Ich habe nichts dergleichen getan!“

Halbherzig bemühte er sich, nicht zu lächeln. „Du erinnerst dich nicht?“

„Nein.“

„Wir haben über die Publicity nach Marie-Louise’s Tod gesprochen, und ich habe erwähnt, dass Gregoire damals kündigen und von hier wegziehen wollte, ich es ihm aber ausgeredet hätte. Bevor du eingeschlafen bist, hast du gesagt, du seist froh, dass ich es getan habe. Weil …“

„Weil ich sonst vielleicht niemals meine Mutter gefunden hätte. Jetzt erinnere ich mich wieder.“ Diana sah Jeanne und Gregoire an. Sie hielten sich bei den Händen, und Jeanne weinte. „Eins verstehe ich immer noch nicht, Antoine. Was meinst du damit, du hättest einen Teil der Geschichte schon gekannt?“

Er warf Gregoire einen fragenden Blick zu. „Ihr das zu erzählen ist Ihre Sache, mein Freund.“

Flüchtig senkte Gregoire den Blick. Als er wieder aufsah, waren seine Augen glanzlos vor Schmerz. „Ich bin einundfünfzig“, begann er. „Sechs Jahre älter als Jeanne. Wir haben uns ineinander verliebt und wollten heiraten, aber da war sie erst sechzehn. Deshalb haben wir unsere Beziehung geheim gehalten. In unserem kleinen rückständigen Dorf wäre ich damals mit der Reitpeitsche dafür geschlagen worden, ein so junges Mädchen zu verführen. Dann habe ich eines Tages einen Brief von Jeanne bekommen. Sie hat geschrieben, es sei aus zwischen uns und sie habe Bellevue-sur-Lac verlassen, um sich in der Großstadt ein besseres Leben aufzubauen. Wütend und verzweifelt habe ich mich in meine Arbeit vertieft und so viel wie möglich über Weinbau gelernt. Im tiefsten Grunde meines Herzens habe ich jedoch niemals akzeptiert, dass eine Liebe wie unsere ohne ersichtlichen Grund erloschen sein sollte.“

„Aber es gab einen Grund“, erzählte Jeanne die Geschichte weiter. „Ich hatte festgestellt, dass ich schwanger war. Mein Gregoire wurde von allen bewundert und respektiert. Er war dabei, Karriere zu machen. Wenn bekannt geworden wäre, dass er mein Liebhaber ist, hätte er alles verloren. Vielleicht sogar sein Leben, weil meine Brüder mich mit Inbrunst beschützt haben. Ich habe ihn zu sehr geliebt, als dass ich das hätte zulassen können. Und deshalb …“ Jetzt weinte sie wieder bitterlich. „Und deshalb habe ich ihm nicht gesagt, dass ich schwanger bin“, schluchzte sie, als sie weitersprechen konnte. „Stattdessen bin ich davongelaufen, nach Aix, in ein Kloster für ledige Mütter. Obwohl es mir das Herz gebrochen hat, habe ich mein Baby gleich nach der Geburt zur Adoption freigegeben. Und dann bin ich nach Hause zurückgekommen.“

„Was ist als Nächstes passiert?“, fragte Diana, der nicht einmal bewusst war, dass sie auch weinte, bis Antoine ein Papiertuch aus einer Schachtel auf dem Tisch zog, ihr die Tränen wegwischte und ihr tröstend den Arm um die Schultern legte. „Hast du ihm erzählt, was du getan hast?“

„Lange Zeit nicht. Ich habe Angst gehabt und ein Zusammentreffen mit ihm vermieden, wann immer ich konnte. Natürlich sind wir uns trotzdem oft über den Weg gelaufen. Sich in einem so kleinen Dorf vor jemandem zu verstecken ist unmöglich. Am ersten Geburtstag meines Babys sind wir uns zufällig unten am See begegnet. Ich war dorthin gegangen, weil ich so traurig war und nicht mit anderen Menschen zusammen sein wollte. Gregoire hatte geangelt und sah mich, als er sein Boot an Land brachte. Niemand sonst war da, nur der kalte Winterwind und der graue Himmel. Und plötzlich sind die Gefühle, die wir beide unterdrückt hatten, einfach wieder an die Oberfläche gekommen. Im nächsten Moment haben wir uns in den Armen gelegen. Ich habe ihm erzählt, warum ich ihn verlassen hatte, und ihn gebeten, mir zu verzeihen.“

Mit verweinten Augen und leerem Blick sah Jeanne auf. „Und jetzt muss ich dich um Verzeihung bitten, Diana. Weil, wie du schon so lange vermutest, du das Kind bist, das ich weggegeben habe. Das weiß ich aber erst seit heute Morgen, als Antoine zu uns gekommen ist und uns gesagt hat, was er erfahren hatte.“

„Wenn du jemandem die Schuld geben willst, dann mir“, mischte sich Gregoire ein, auch er mit schrecklich leerem Blick. „Ich bin derjenige, der deine Mutter geschwängert hat. Und meinetwegen hat sie dich zur Adoption freigegeben. Wie viel heimliche Verzweiflung und Tränen es sie im Lauf der Jahre gekostet hat, weiß nur ich. Sie hat teuer dafür bezahlt. Wir beide haben es getan.“

„Nicht du“, sagte Diana zweifelnd. „Du kannst mich doch nicht einmal leiden.“

„Ich habe dein Interesse an Jeanne bemerkt, und zuerst habe ich dir einfach nicht getraut“, gab Gregoire zu. „Besonders, nachdem sie mir erzählt hatte, wie du sie bei jenem Abendessen verteidigt hast. Aber dann bin ich aus einem anderen Grund argwöhnisch geworden. Dein Aussehen und dein Lachen, sogar dein Gang sind mir irgendwie bekannt vorgekommen.“

„Mir ist es genauso ergangen, als ich dich kennengelernt habe“, mischte sich Antoine ein, „nur habe ich woanders nach dem Grund gesucht. Den Zusammenhang habe ich nicht hergestellt.“

Gregoire nickte. „Ich schon. Kann es sein? habe ich mich gefragt. Ist ein Wunder geschehen? Es schien unmöglich. Unser Kind wurde in Frankreich geboren, und du bist Amerikanerin.“

„Mein Adoptivvater war Juraprofessor und hat im Rahmen eines Austauschprogramms ein Jahr lang an der Universität in Aix gelehrt“, erzählte Diana. „Er und meine Mutter –meine andere Mutter – haben mich adoptiert, kurz bevor sie nach Amerika zurückgekehrt sind.“

„Das erklärt es dann.“ Ihr Vater schüttelte den Kopf, als könnte er nicht glauben, wie sich plötzlich alles zusammenfügte. „Ich habe darauf gewartet, dass du dich zu erkennen gibst, doch du hast es nicht getan. Und meine Jeanne hatte genug gelitten. Bei jeder jungen Frau deines Alters hat sie sich gefragt, ob sie vielleicht ihre Tochter ist. Dessentwegen, was sie dir angetan hatte, hat sie sich weitere Kinder versagt.

Ich konnte doch nicht Hoffnungen in ihr wecken, indem ich mit ihr über einen Verdacht spreche, der sich dann möglicherweise als unbegründet erweist. Deshalb habe ich geschwiegen und bin auf Distanz zu dir gegangen. Nicht, weil ich dich nicht leiden konnte, Diana. Ich hatte Angst, ich würde dich zu lieb gewinnen.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Sie blickte die drei hilflos an. „Vor zwei Monaten war ich ganz allein auf der Welt. Jetzt habe ich nicht nur meine leibliche Mutter gefunden, sondern auch meinen Vater. Ich habe einen Verlobten und erwarte ein Baby … oh!“ Nervös sah sie Antoine an.

„Sie wissen es.“ Er drückte ihre Hand. „Ich habe es gebeichtet, und dein Vater hat versprochen, mich nicht zu erschießen. Und, Schatz, wir verstehen, dass es schwer für dich ist, das alles auf einmal aufzunehmen.“

„Mir ist noch immer unklar, wie du in diese Sache hineinpasst.“

„Ich kenne Jeannes und Gregoires Seite der Geschichte, seit ich die Leitung des Guts übernommen habe. Meine Tanten kennen sie schon länger.“

„Wir durften nicht zulassen, dass die Familie de Valois so großes Vertrauen in uns setzt, ohne zu wissen, was wir getan hatten“, erklärte Gregoire. „Sogar die bestgehüteten Geheimnisse kommen irgendwann heraus und schaden Menschen. Wir respektieren diese Familie viel zu sehr, um das Risiko bei ihnen einzugehen.“

„Siehst du, Diana?“ Antoine strich ihr mit dem Handrücken über die Wange. „Sie haben vor langer Zeit begriffen, was wir gerade erst gelernt haben. Man muss den Menschen vertrauen, die einem am Herzen liegen.“

Diana blickte von Antoine zu ihren Eltern. Angespannt saßen sie da, ihre Gesichter voller Hoffnung und voller Angst. Warum hielt sie sich zurück, anstatt ihnen zu sagen, wie froh sie sei, sie gefunden zu haben? „Wie durch ein Wunder habe ich euch beide gefunden“, brachte sie mit zittriger Stimme heraus. „Was mich anbelangt, seid ihr von heute an meine Eltern.“

Und jetzt spürte sie die uneingeschränkte Liebe, nach der sie sich immer gesehnt hatte. Ihre Mutter und ihr Vater überhäuften sie damit, bewiesen sie ihr durch ihre Umarmungen, die Tränen, die sie vergossen, die Worte, die sie flüsterten.

An diesem Abend feierten sie mit einem Acht-Gänge-Menü und Champagner – für Diana gab es alkoholfreien. Als er hörte, dass Sophie am nächsten Tag nach Lissabon fliegen würde, ließ sich Antoine erweichen, sodass sogar sie mitfeiern und noch eine Nacht im Château bleiben durfte.

Diana gab sich große Mühe, besonders gut auszusehen. Sie steckte sich die Haare hoch und zog das eine Abendkleid an, das sie mitgebracht hatte: ein trägerloses, in weichen Falten herabfallendes Seidenchiffonkleid.

„Strahlend schön“, sagte Antoine rau, als er in ihr Zimmer kam, um sie nach unten zu begleiten. „Nur eine Sache fehlt noch, dann bist du perfekt.“ Er drehte sie herum, legte ihr etwas Kühles, Glattes um den Hals und schob sie zum Spiegel. „Es hat meiner Mutter gehört, und sie hätte gewollt, dass du es heute Abend trägst. Was meinst du?“

„Dass du mich zum Weinen bringst“, erwiderte Diana, überwältigt von der Schönheit des Diamantcolliers.

„Bereite dich darauf vor, oft zu weinen. Weil das nur das Erste von netten Dingen ist, die noch kommen werden.“

„Du brauchst mir keinen teuren Schmuck zu schenken“, flüsterte sie, während sie ihn liebevoll ansah. Ihr gut aussehender Verlobter war wie geschaffen dafür, einen Smoking zu tragen. „Ich habe dich, und das reicht, um mich glücklich zu machen.“

Als sie nach unten kamen, hatten sich alle anderen schon im Salon versammelt, auch Dianas Eltern waren dabei. Ungeachtet ihrer Bedenken hatte Antoine darauf bestanden, dass sie mitfeierten.

„Ich bin doch deine Haushälterin!“, hatte Jeanne protestiert.

„Und außerdem bist du meine zukünftige Schwiegermutter“, hatte er sie erinnert. „Was bedeutet, dass sich hier einiges ändern wird. Also solltest du dich besser an den Gedanken gewöhnen.“

„Natürlich wussten Josette und ich, dass du schwanger bist, Diana“, vertraute ihr Hortense fröhlich an, während sie alle ins Esszimmer gingen. „Du hast dieses strahlende Aussehen. Und, mein liebes Kind, wir sind hocherfreut. Ich habe Antoine noch nie so glücklich erlebt.“

Es war keine Überraschung, dass Sophie eine letzte gehässige Bemerkung anbringen musste, als sie von Dianas Verwandtschaft mit der Haushälterin und dem Chefwinzer ihres Cousins hörte. „Die arme Marie-Louise hat ja nicht viel getaugt“, sagte sie hinter vorgehaltener Hand, „aber zumindest konnte sie mit dem richtigen Stammbaum aufwarten.“

„Sophie, warum tust du uns nicht allen einen Gefallen und stichst dir die Gabel ins Auge?“, schlug Josette liebenswürdig vor, woraufhin Hortense einen Lachanfall bekam.

Auch Diana konnte das Lachen nicht unterdrücken. Eins war sicher: Das Leben würde niemals langweilig sein, solange die Tanten im Schloss für Unterhaltung sorgten.

Später, als sich die Aufregung gelegt hatte und es im Château still geworden war, hatte Antoine sie durch den oberen Flur in seine Suite gezogen und die Tür hinter sich abgeschlossen. „Morgen entscheidest du, welche Räume nach der Hochzeit unsere sein sollen und wie du sie eingerichtet haben willst. Aber diese Nacht verbringst du hier, mit mir.“ Während des ganzen Abendessens hatte er Diana beobachtet und es nicht erwarten können, mit ihr allein zu sein. Und dennoch hatte er voller Freude verfolgt, wie sie sich in der Zuneigung ihrer Eltern und seiner Tanten sonnte. Jetzt, da Diana nackt auf seinem Bett lag und er, ebenfalls nackt, neben ihr saß, beobachtete er sie wieder. Er sehnte sich danach, mit ihr zu schlafen. Doch er war fest entschlossen, sich in dieser Nacht Zeit zu lassen und Diana ohne die fieberhafte Eile zu lieben, die ihre bisherigen Begegnungen gekennzeichnet hatte.

„Du starrst mich an“, sagte sie errötend und wollte die Nachttischlampe ausschalten.

„Nicht“, bat Antoine rau. „Ich möchte dich sehen, wenn du kommst, wenn ich dich hier berühre … und hier.“

Langsam, bewundernd, streichelte er ihre Schultern, die Brüste, Hüften und Oberschenkel. Ihre Haut fühlte sich warm und zart an. Leidenschaft überflutete sie bei jeder behutsamen Berührung seiner Hand, bis Diana ihn anflehte, sie endlich zu nehmen.

„Immer mit der Ruhe, mein Schatz. Die Nacht ist lang und gehört uns“, flüsterte er und wich ihr aus, als Diana ihn umfassen wollte. „Zuerst möchte ich dir etwas schenken. Ich habe sie in einem Laden in Toulouse entdeckt und sofort gewusst, dass sie für dich bestimmt ist.“ Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu wenden, griff Antoine in die Nachttischschublade und holte einen kleinen schwarzen Samtsack heraus. Nachdem er das Zugband gelöst hatte, nahm er die lange Perlenkette heraus und ließ sie vorsichtig los. Sie glitt von Dianas Hals über ihre Brüste, legte sich um ihren Nabel, glitt tiefer und blieb schließlich neben ihrem Oberschenkel auf der Matratze liegen. Und Antoine folgte dem Weg der Perlen mit seiner Zunge, ließ sie leicht über ihre Haut tanzen, bis sich Diana vor Verlangen wand und seine Schultern umfasste.

„Was soll ich tun?“, fragte Antoine, der sie mit seinem Blick anbetete. „Sag mir, was du willst.“

Sie tastete nach seiner Hand und führte sie zwischen ihre Beine. „Berühr mich hier“, bat sie. „Bitte, Antoine, ich muss dich hier spüren.“

Geschickt begann er, sie dort zu streicheln und brachte sie fast zum Höhepunkt. Dann neigte er den Kopf und liebkoste sie mit der Zunge, bis Diana das Gefühl hatte, vor Ekstase zu vergehen. Während sie noch vor Lust bebte, verlor sich Antoine in ihr und liebte Diana mit allem, was er zu geben hatte.

Hinterher hielt er sie zärtlich in den Armen, und die Worte, die auszusprechen er bisher zu stolz gewesen war, kamen ihm nun ganz leicht über die Lippen. Weil sie die einzige Wahrheit beinhalteten, die zählte, nachdem alles gesagt und getan war. „Ich liebe dich, Diana“, flüsterte er.

Ihr sinnlicher Blick war eine Verheißung an sich, dass er diesmal gut gewählt hatte. Seine Ehe mit Diana wurde im Himmel geschlossen und im Bett.

„Ich bin so froh“, erwiderte sie leise. „Weil ich dich auch liebe. Von ganzem Herzen.“

EPILOG

21. März, 2 Uhr nachmittags

Sie kamen ins Krankenhaus in Aix, um Diana und das Baby zu besuchen. Ein stetiger Strom von Menschen, und alle irgendwie mit ihr verwandt. Tanten, Onkel, Cousins, Cousinen. Sie brachten Blumen, Süßigkeiten, Obst und kleine selbst gemachte Geschenke für ihren Sohn.

Herzlich schüttelten sie Antoine die Hand und umarmten Diana. „Wir sind so froh, dass du nach Hause gefunden hast“, flüsterten sie ihr zu. „Sieh dir nur deine Eltern an! Du lässt sie wieder lächeln.“

In seiner Krankenhauswiege begann das Baby zu schreien. „Bleib liegen!“, rief Hortense und drückte Diana zurück gegen die Kissen, als sie nach ihm griff. „Ich reiche ihn dir herüber. Du hast eine ganz schön harte Nacht hinter dir und darfst dich nicht anstrengen.“

Antoine, der auf der anderen Seite neben ihr saß, beugte sich vor und berührte mit sehnsüchtigem Blick ihr Haar und ihr Gesicht. „Ich möchte mit dir und unserem Sohn allein sein.“

„Ich auch“, erwiderte Diana leise, „aber wir werden ja noch den Rest unseres Lebens zusammen verbringen.“

„Trotzdem, sag mir, wenn dir dieser Besucherandrang zu viel wird, und ich jage alle fort. Du hast in den vergangenen vierundzwanzig Stunden genug durchgemacht …“ Antoine räusperte sich und blinzelte. „Ich habe dir genug zugemutet.“

Lächelnd umfasste Diana sein Kinn. Ihr stolzer, unbesiegbarer Ehemann, der in seinem Leben noch nie einer Herausforderung ausgewichen war, hatte sich sehr schwer damit getan, sie in den Wehen zu sehen. „Du lieber Himmel, wie viel kann sie denn noch ertragen?“, hatte er ziemlich unglücklich gefragt, als sie schließlich die letzte Phase der Geburt erreicht hatte.

„Nur Mut“, hatte der Arzt gesagt. „Ihre Frau ist großartig!“

Großartig hatte sich Diana nicht gefühlt. Ein Kind zu gebären war nicht glamourös, aber oh, es war schön und begeisternd. Und jetzt, gebadet und zurechtgemacht, in einem mit Seide bestickten feinen Baumwollnachthemd, ihr dreitausendachthundertfünfzig Gramm schweres Baby im Arm, kam sie sich wie eine Göttin vor. Besonders weil ihr Ehemann sie ansah, als wäre sie die wundervollste Frau der Welt.

„Wir haben dieses Baby gemeinsam produziert, mein Liebling“, erinnerte sie ihn. „Und unser Sohn ist alle Mühen und Schmerzen wert, die es gekostet hat, ihn hierher zu bringen.“

In diesem Augenblick erschien eine Krankenschwester an der Tür von Dianas Privatzimmer. „Zu viele Besucher“, erklärte sie und scheuchte alle hinaus bis auf Antoine, seine Tanten und Dianas Eltern, bevor sie Henri hereinführte. „Von jetzt an nur noch nächste Angehörige, bitte. Aber diesem Mann erlaube ich, hier einige Minuten zu verbringen. Er wartet schon seit einer halben Stunde geduldig darauf, das Baby zu bewundern.“

„Ich habe mich schon gefragt, wo du bleibst.“ Diana streckte die Hand aus. „Komm her, und sag deinem Großneffen Guten Tag. Er sieht dir ein bisschen ähnlich, findest du nicht auch?“

„Nicht nach allem, was ich so gehört habe“, erwiderte ihr Onkel und zwinkerte dann Antoine zu. „Der da ist durch und durch ein de Valois – und obendrein hat er etwas von der Schönheit seiner Mutter geerbt, wie man mir erzählt hat.“

Sie lachte. „Sehr diplomatisch, Onkel Henri. Aber andererseits hast du ja immer die richtigen Worte parat! Was ist in dem Korb?“

„Bouillabaisse und Brot, das ich erst kurz vor der Abfahrt aus dem Ofen geholt habe. Besser als das scheußliche Zeug, das sie einem im Krankenhaus vorsetzen. Ich habe genug für euch alle mitgebracht, und deine Tante hat Zitronentörtchen für den Nachtisch gebacken.“ Henri warf einen Blick über die Schulter. „Sogar eine Flasche Champagner habe ich eingeschmuggelt. Wir müssen doch feiern, dass der Kleine heil und gesund angekommen ist.“

Ganz der fürsorgliche neue Großvater, mischte sich Gregoire ein: „Ich halte das für keine gute Idee. Diana stillt, und Champagner verträgt das Baby vielleicht nicht.“

„Was verstehst du denn von Babys?“, spottete Henri gutmütig. „Ich bin hier der Experte, und ich versichere dir, ein Franzose ist niemals zu jung für Champagner. Und inzwischen wissen wir, dass dieser kleine Bursche durch und durch Franzose ist.“

Diana und Antoine blickten sich lächelnd an.

Ich liebe dich, formte er unhörbar mit den Lippen.

Ich liebe dich auch, antwortete sie ebenso, erfüllt von einer wundervollen inneren Ruhe und Zufriedenheit. „Schon gut“, sagte sie zu ihrem Vater, „ich brauche keinen Champagner zum Feiern. Ich habe meine Familie. Das ist alles, was ich mir immer gewünscht habe, und mehr als genug für mich.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

TITEL

IMPRESSUM

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG