Date: 2012-01-06T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Zwei wie Feuer und Eis: Bronte liebt das Land, Heath die Stadt. Und auch sonst könnten die rothaarige Schönheit und der attraktive Internet-Unternehmer aus London nicht gegensätzlicher sein. Und jetzt hat ausgerechnet er ihr geliebtes Anwesen in Yorkshire geerbt - und will es abreißen lassen. Bronte ist schockiert! Während sie leidenschaftlich gegen Heaths Vorhaben kämpft, ertappt sie sich dabei, dass sie ihn mit der gleichen Leidenschaft begehrt. Aber wenn sie seiner magischen Anziehungskraft nicht widersteht, hat sie schon verloren - oder?
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Susan Stephens

Susan Stephens

Zwei wie Feuer und Eis

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Susan Stephens
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 032012 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Susanne C. Roth-Drabusenigg

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-010-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Die Weite der englischen Hügellandschaft in der Abenddämmerung, die reinste Idylle. Wie gut das Gras duftet. Wie gemächlich die letzten Sonnenstrahlen die nächtlichen Schatten über die sanften Erhebungen treiben …

Verdammt, hoffentlich musste er nicht zu lange in diesem Nest ausharren!

Mit einem verärgerten Schnauben wechselte Heath den Sender. Von wegen duftendes Gras. Hier stank es überall nach Kuhmist. Dazu regnete es in Strömen.

Übellaunig trat Heath das Gaspedal durch, bis das Röhren seines Lamborghinis das Vogelgezwitscher übertönte. Perfekt. Er vermisste den Asphaltdschungel – keine Gerüche, kein Schlamm, keine kaputten Abflüsse. Warum Onkel Harry ihm diesen maroden Herrensitz vermacht hatte, blieb ihm ein Rätsel. Heath war allergisch auf Landluft – auf alles, was nicht mit Punkt-com endete. Sein Imperium hatte er in einem winzigen Zimmer aufgebaut. Wozu brauchte er das alles hier?

Er hatte sich die Frage noch nicht beantwortet, da sah er das Zelt, das jemand neben der Zufahrt aufgebaut hatte … und den kleinen rosa Fuß, der aus dem Zelt ragte. Plötzlich regte sich in ihm der Hausherr. Was würde er tun, wenn jemand vor seiner Londoner Wohnung kampierte?

Er hielt den Wagen an, sprang heraus, marschierte auf das Zelt zu und zog den Reißverschluss auf.

Gleich darauf erklang ein Schrei, der das Prasseln des Regens mühelos übertönte. Heath trat einen Schritt zurück und wartete gespannt ab. Lange musste er sich nicht gedulden, bis ein junges Mädchen, das eher einem Kobold ähnelte, aus dem Zelt gekrabbelt kam, sich vor ihm aufbaute und ihn anbrüllte, was ihm einfiele, sie mitten in der Nacht so zu erschrecken.

Die knallroten Haare zerzaust, stand sie da wir eine kampfbereite Gottesanbeterin und beschimpfte ihn mit Ausdrücken, die genauso undamenhaft waren wie ihre Klamotten, an denen sie wütend herumzupfte – Indienhemdchen und pinkfarbene Leggings. Ein zorniger Blick auf seinen Wagen, und er war für alles verantwortlich, vom Erschrecken des örtlichen Wildbestands bis hin zur globalen Klimaerwärmung. Die Schimpftirade ging weiter, bis das seltsame Wesen den Schock, so rüde aufgeweckt zu werden, überstanden hatte, schluckte, tief Luft holte und ausrief: „Heath Stamp…“ Sie presste eine Hand auf ihre Brust und starrte ihn an, als traute sie ihren Augen nicht.

„Bronte Foster-Jenkins“, murmelte er und musterte sie.

„Ich habe dich erwartet …“

„Das sehe ich“, erwiderte er mit einem Blick auf das Zelt.

Ja, sie hatte Heath erwartet, aber nicht mit dieser Reaktion auf sein Erscheinen gerechnet. Heath Stamp, der Traum aller Frauen, aalglatt, der Schuft in Person, skrupellos … und noch um einiges attraktiver als auf den jüngsten Fotos in den Zeitungen. Die entschieden verbesserte Ausgabe des Mannes, von dem sie seit dreizehn Jahren, zwei Monaten, sechs Stunden und ein paar Minuten träumte.

„Weißt du, dass das Hausfriedensbruch ist, was du da treibst, Bronte?“

Und genau so ein Ekel wie damals.

Die Jahre schmolzen dahin. Sofort waren sie wieder wie Hund und Katz. Bronte musste sich in Erinnerung rufen, dass Heath nicht mehr der wilde Teenager war, der wegen einer Schlägerei verhaftet und statt ins Gefängnis nach Hebers Ghyll zur Besserung geschickt worden war. Inzwischen machte er sehr erfolgreich Geschäfte im Internet und war der neue Besitzer von Hebers Ghyll, wo Bronte aufgewachsen war und ihre Mutter als Haushälterin und ihr Vater als Jagdaufseher gearbeitet hatten. „Das Anwesen steht jetzt schon seit Wochen leer …“

„Und das entschuldigt dein unerlaubtes Eindringen?“

„Das Tor war offen, und hier geht alles den Bach runter“, erklärte sie wütend.

„Was natürlich meine Schuld ist.“

„Hebers Ghyll gehört doch dir, oder?“ Seine Erbschaft ging ihr aus verschiedenen Gründen zu Herzen, nicht zuletzt deshalb, weil sie den Landsitz als ihr zweites Zuhause betrachtete.

Heath war mit den Jahren nicht nur nicht freundlicher geworden, er scherte sich auch immer noch einen feuchten Dreck darum, was sie Leute von ihm hielten.

Er ging ein paar Schritte, um Abstand zu ihr zu gewinnen. Bronte wiederzusehen hatte ihn umgehauen. Seit seinem ersten Besuch auf Hebers Ghyll, wo sein Onkel Harry ironischerweise eine Besserungsanstalt für schwer erziehbare Jugendliche unterhielt, hatte sich etwas zwischen ihm und Bronte entsponnen, das aus dem guten Mädchen ein böses zu machen drohte. Er hatte versucht, sich von ihr fernzuhalten, wollte sie nicht verderben. Aber er dachte ständig an sie, wenn er allein war und auf seine verletzten Fingerknöchel starrte.

Damals hatte Bronte alles verkörpert, das rein, lustig und glücklich war, wohingegen er der Junge aus der Gosse war, der jedes Problem mit seinen Fäusten löste. Wusste sie überhaupt, dass er sie aus der Ferne angebetet hatte? Aber diese Anziehung war inzwischen bestimmt Geschichte.

„In diesen Baum hat der Blitz eingeschlagen, allerdings hat sich niemand darum gekümmert“, sagte sie, um seine Aufmerksamkeit wiederzugewinnen.

Er hatte gar nicht gemerkt, dass er den alten Baum angestarrt hatte.

„Der bleibt da stehen, bis er verrottet ist, nehme ich an“, meckerte sie weiter.

„Ich lasse ihn fällen“, meinte er achselzuckend. „Und vielleicht einen neuen Baum pflanzen.“

„Da bin ich ja gespannt.“

Er warf Bronte einen warnenden Blick zu. Aber der hatte bei ihr noch nie gefruchtet. Bronte kämpfte für ihr Leben gern, ganz gleich ob gegen Batteriehaltung von Legehennen oder für ein Freizeitheim für die örtliche Jugend.

„Denk doch nur an all das kostenlose Feuerholz“, meinte sie beiläufig.

Sie sorgte sich um ihn. Wann hatte sie das jemals nicht getan? Und plötzlich waren die Erinnerungen wieder da – was sie für ihn getan hatte und wie er sie um ihr einfaches Leben auf dem Anwesen mit ihrer glücklichen Familie beneidet hatte. Wie verzweifelt er sich danach sehnte, an diesem Glück teilzuhaben, und wie er sich immer von dieser Familie ferngehalten hatte, aus Angst, er könnte Mist bauen. Und er hatte tatsächlich unheimlich viel Mist gebaut.

Und jetzt?

Jetzt war er immer noch hart und verschlossen.

Und Hebers Ghyll?

Da war noch nichts entschieden.

Und Bronte?

Ungestüm fuhr Heath sich durchs Haar.

Bronte schluckte. Das ging ihr alles viel zu schnell. Dass sie das Wiedersehen mit Heath so aufwühlen würde, traf sie völlig unerwartet. Sie suchte Schutz im Schatten einiger dichter Bäume und holte ein paarmal tief Luft, um sich zu beruhigen. Und sich in Erinnerung zu rufen, weshalb sie hier war – um herauszufinden, was Heath mit dem Anwesen vorhatte. „Ich habe gehört, dass der neue Besitzer Hebers Ghyll abreißen …“

„Und?“

„Das geht nicht.“ Brontes Herz schlug schneller, als Heath sich zu ihr unter die Bäume gesellte. „Du hast keine Ahnung, was hier in der Gegend los ist. Wie verzweifelt die Leute nach Jobs suchen. Du warst seit Jahren nicht mehr hier …“

„Und du?“

Bronte schoss das Blut in die Wangen. Ja, sie war weg gewesen, aber ihre Reisen hatten dazu gedient, das, was sie auf dem College gelernt hatte, in die Praxis umzusetzen. Als Kind war sie Onkel Harry nicht von der Pelle gewichen und hatte ihm Löcher in den Bauch gefragt, weil sie alles über Hebers Ghyll und die Landwirtschaft wissen wollte. Sie sei jetzt schon eine große Hilfe, hatte er gesagt, und könne eines Tages eine gute Verwalterin abgeben, wenn sie fleißig lerne. Nach der Schule hatte Onkel Harry ihr eine entsprechende Ausbildung am College finanziert. „Ich war eine Weile weg“, räumte sie ein, „aber abgesehen davon habe ich mein ganzes Leben auf Hebers Ghyll verbracht.“

„Willst du damit sagen, dass du die Einzige bist, die sich um Hebers Ghyll schert?“

„Interessiert dich denn das Anwesen als solches oder nur sein Wert?“, gab Bronte aufgebracht zurück.

„Ich müsste verrückt sein, wenn ich den Wert außer Acht ließe.“

„Aber hier geht es um so viel mehr als nur um Geld.“ Und sie war fest entschlossen, so lange auf dieser Zufahrt zu kampieren, bis sie ihm das bewiesen hatte. „Warum meinst du wohl, habe ich den Speicher meiner Eltern nach diesem alten Zelt umgekrempelt? Glaubst du, es macht mir Spaß, im Regen zu kampieren?“

„Ich weiß nicht, was dir Spaß macht.“

Die Kluft zwischen ihnen wurde größer. Es wäre einfacher gewesen, ihm alles zu erklären, wenn sie ihn in letzter Zeit schon einmal getroffen hätte. Dann wäre sie jetzt nicht so verunsichert. Und das lag nicht nur an seiner Größe oder seinem fantastischen Aussehen, sondern vor allem an seiner dunklen und zugleich unverschämt maskulinen Ausstrahlung.

„Also, Bronte“, fuhr Heath mit dieser gelangweilten, rauchigen Stimme fort, die Bronte innerlich erschauern ließ, „was kann ich für dich tun?“

Sie atmete kurz durch, um dieses seltsame Gefühl abzuschütteln. „Als ich nach dem Studium hierher zurückkehrte, war Onkel Harry gestorben, und niemand hier von den Angestellten oder den Leuten im Dorf hatte eine Ahnung, wie es weitergehen würde, ob sie ihre Jobs behalten …“

„Und deine Eltern?“

Sie vermutete, dass Heath die Antwort auf seine Frage bereits kannte. Seine Anwälte mussten ihm gesagt haben, was mit dem Personal von Hebers Ghyll passiert war. „Ich kann nur vermuten, dass Onkel Harry wusste, dass er unheilbar krank war, denn er hat meinen Eltern vor seinem Tod ein wenig Geld gegeben. Er sagte ihnen, sie sollten sich eine Auszeit nehmen und sich ihren Traum von einer Weltreise erfüllen.“

Bronte merkte, dass sie nervös ihre Oberarme umklammerte, und ließ die Hände sinken. Es war schwer, schlüssig und überzeugend mit Heath zu argumentieren, während er sie derart intensiv anstarrte. Er kannte sie zu gut und spürte selbst nach all den Jahren ganz genau, was sie fühlte und nicht aussprach. Sie hatten schon immer eine unheimlich starke Verbindung gehabt, obwohl sie zu Anfang Angst hatte, dass der Wilde, den Onkel Harry zu zähmen versuchte, ihren Puppen die Köpfe abreißen würde. Doch das Gefühl, das Heath nun in ihr auslöste, war ein anderes. „Ich kann nicht glauben, dass du jetzt der Herr von Hebers Ghyll bist“, bemerkte sie kopfschüttelnd.

„Und das gefällt dir nicht, wie?“

„Das habe ich nicht gesagt…“

„Ist auch nicht nötig. Vielleicht glaubst du, Onkel Harry hätte das Anwesen dir vermachen sollen…“

„Nein! Das ist mir nie in den Sinn gekommen. Du bist sein Neffe, Heath, und ich nur die Tochter der Haushälterin.“

„Die sich hier häuslich niedergelassen hat.“ Wieder dieser tadelnde Blick.

„Das Tor war offen. Frag deinen Verwalter, wenn du mir nicht glaubst.“

„Dieser Mann wurde von Onkel Harrys Nachlassverwalter eingestellt und arbeitet nicht mehr für mich.“

„Nun, wer immer das war …“ Bronte verstummte, als ihr klar wurde, dass Heath das alte Anwesen gerade mal ein paar Tage besaß und bereits einen Angestellten gefeuert hatte.

„Der Typ war überflüssig“, knurrte Heath. „Und ersetzbar.“

Ist denn jeder in Heaths Welt ersetzbar? dachte Bronte verstört.

„Nachdem so viele Leute hier in der Gegend Arbeit suchen, sollte es mir nicht schwerfallen, einen anderen Mann zu finden.“

„Oder eine Frau.“

Heath stieß ein humorloses Lachen aus. „Immer noch die alte Bronte.“

Beim letzten Mal, als sie so miteinander gestritten hatten, war Bronte zwölf gewesen und Heath fünfzehn. Ein schwieriges Alter für sie beide und unmöglich, einen gemeinsamen Nenner zu finden. Daran scheint sich bis heute nichts geändert zu haben, dachte Bronte und verschränkte energisch die Arme vor der Brust. „Wann können wir uns mal zu einem vernünftigen Gespräch treffen?“

„Jederzeit. Vorausgesetzt, du beschreitest den korrekten Weg.“

„Ich habe bei dir im Büro angerufen, aber dein Sekretär wollte mich nicht durchstellen. Ich bin nur hier, weil ich entschlossen bin, mit dir zu reden.“

„Du? Entschlossen?“ Der erste Anflug von Humor durchbrach seine finstere Fassade.

„Jemand musste ja in Erfahrung bringen, wie es weitergeht.“

„Und das bist wie üblich du.“

„Ich habe mich als Sprecherin angeboten.“

„Du?“ Heath schob den Kopf zurück und musterte sie aus gewittergrauen Augen. „So eine Überraschung!“

„Und, wirst du mir verraten, was du mit Hebers Ghyll vorhast?“ Warum wollte sich ihr Puls einfach nicht beruhigen?

Wegen seiner wilden, rebellischen Ausstrahlung, flüsterte ihre innere Stimme. „Ich sage dir, was ich vorhabe.“

„Ja?“ Angespannt wartete sie, während Heath auf sie zuschlenderte.

„Das Anwesen ist völlig verkommen“, sagte er und ließ den Blick über kaputte Zäune, bröckelnde Mauern und verwilderte Hecken schweifen, „deshalb hat das mit der Erbschaftssteuer gedauert. Aber jetzt bin ich hier. Was als Nächstes passiert? Ich mache eine Bestandsaufnahme.“

„Ja?“, flüsterte sie, wie hypnotisiert von seinen Augen.

„Genau“, bestätigte Heath knapp und wandte sich ab. „Ich nehme an, du warst noch nicht im Haus, oder?“

Brontes Mut sank. „Nein.“ Plötzlich ahnte sie Schlimmes. Das Anwesen bestand aus dem Herrenhaus, der Ruine eines ehemaligen Schlosses und etlichen Morgen Land. Onkel Harry hatte im Herrenhaus gelebt und es im Rahmen seiner Möglichkeiten erhalten – die nicht sehr umfangreich waren, denn er hatte einen Großteil seines Vermögens darauf verwandt, anderen zu helfen.

Die alten Buntglasfenster waren prachtvoll gewesen, erinnerte sie sich, es gab eine holzvertäfelte Bibliothek mit einem offenen Kamin, in dem immer ein Feuer gebrannt hatte, und eine altmodische, aber makellos saubere Küche, die das Reich ihrer Mutter gewesen war. Hatte sich das alles so verändert? „Was ist passiert, Heath?“, erkundigte sie sich ängstlich. „Kann ich irgendwie helfen?“

„Was kannst du denn?“

Bronte war von der Frage überrascht und beleidigt zugleich. Aber auch wild entschlossen herauszufinden, wie Heaths wirkliche Pläne aussahen. „Es geht das Gerücht, dass du Hebers Ghyll bereits verkauft …“

„Sonst noch was?“, knurrte er und verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust.

Seine Augen waren immer noch so faszinierend, wie sie sie in Erinnerung hatte, und ebenso kalt. „Und Bulldozer – man sprach von Bulldozern.“ Sie sah keinen Anlass, die Sache zu beschönigen und ihn nicht mit den Tatsachen zu konfrontieren. „Man erzählt sich auch, dass du eine Firma mit dem Abriss der Gebäude beauftragt hast, um anschließend hier ein Shoppingcenter zu …“

„Und wenn es so wäre?“

Panik ergriff sie bei dem Gedanken, dass er das wirklich tun könnte und jedes Recht dazu hatte. „Und was ist mit Onkel Harry?“

„Onkel Harry ist tot“, erklärte Heath ungerührt, und für Bronte war es, als hätte er ihr ein Messer ins Herz gerammt. Heath hatte früher so gut wie keine Gefühle gezeigt, war nur ganz selten einmal aus sich herausgegangen, und dann auch nur ihr und Onkel Harry gegenüber. „Du meine Güte, Heath, du bist sein Neffe – fühlst du denn gar nichts?“ Zum Teufel mit dem Job, für den sie sich hatte bewerben wollen. „Weißt du denn nicht mehr, was Onkel Harry alles getan hat…?“

„Für Kinder wie mich?“, unterbrach er sie eisig. Sie hatte seine Vergangenheit wachgerufen, die Erinnerung an seinen Vater, den nichtsnutzigen Bruder von Onkel Harry – seine Kindheit, die von Gewalt bestimmt war. Nur auf Anweisung des Gerichts hatte sein Vater zugestimmt, Heath für eine gewisse Zeit der Obhut seines Onkels auf Hebers Ghyll zu überlassen. Und wie er selbst dagegen angekämpft hatte. Wie er die Freundlichkeit seines Onkels mit Füßen getreten hatte. Etwas, das er inzwischen zutiefst bedauerte.

„Du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe“, beeilte sich Bronte zu versichern. „Onkel Harry hat dich geliebt. Du musstest doch wissen, dass du für ihn der Sohn warst, den er nie hatte.“

„Solche Taktiken fruchten bei mir nicht, Bronte.“

„Taktiken?“, brauste sie auf. „Ich sage nur die Wahrheit. Tu nicht so, als ob dich das alles kaltlässt. Ich kenne dich.“

„Du kennst mich?“

„Ja, ich kenne dich, Heath“, beharrte sie stur.

„Du kanntest mich damals“, erwiderte er. Und die Erinnerung daran gefiel ihm gar nicht.

„Ich will nicht mit dir streiten, Heath.“

Ihre Stimme war sanfter geworden. Machte Bronte einen Rückzieher? Das wäre das erste Mal. Oder hatten die Jahre sie gezähmt? Offenbar nicht, entschied er, als er an ihren Empfang hier dachte. „Entschuldigung angenommen“, sagte er. Doch als ihre Blicke sich trafen, wusste er, dass dieses kleine Zugeständnis der erste Schritt in Richtung Verderben war. Der erste Angriff auf seine Libido. Bronte war immer noch so attraktiv wie früher – besonders, wenn sie wütend war.

„Es ist wichtig, Onkel Harrys Arbeit hier fortzuführen“, erklärte sie mit leidenschaftlicher Stimme. „Und mit dir am Ruder, Heath“, setzte sie mit weniger Überzeugung hinzu.

Seine Sinne liefen Amok. Sie war wunderschön mit diesen funkelnden grünen Augen und den ausgeprägten Wangenknochen. Standhaft und unbeirrbar wie eine Kriegerin. Aber sie fühlte sich auch sichtlich unbehaglich, wusste nicht, was sie von ihm zu erwarten hatte. Was er ihr nicht verdenken konnte, wenn er an die Zeit zurückdachte, die ihm jetzt wie ein anderes Leben vorkam. „Wenn ich meine Entscheidung getroffen habe, wirst du es als Erste erfahren. Aber eins musst du wissen: Ich mache mir nichts aus Wochenenden in Gottes freier Natur, fahre nicht in den Urlaub und brauche keinen Landsitz. Also, überleg dir was dazu.“

„Ich glaube, das beantwortet meine Frage.“ Der Blick ihrer grünen Augen war auf sein Gesicht geheftet.

„Und, was gedenkst du zu unternehmen, nachdem dir anscheinend so viel an Hebers Ghyll liegt?“, drehte er den Spieß um.

„Jedenfalls nicht kampflos das Feld räumen.“

Daran hatte er keinen Zweifel. „Und praktisch gesehen?“

Bronte hob entschlossen das Kinn. „Ganz gleich, ob du das Haus behältst oder nicht, ich werde mich auf jeden Fall für den Job des Verwalters bewerben.“

Er lachte. Sie hatte ihn ehrlich überrascht. „Dass du hier mit deiner Mutter Erdbeertörtchen produziert hast, qualifiziert dich nicht wirklich für diesen Job.“

„Du bist nicht der Einzige, der etwas aus sich hat machen müssen“, schoss sie zurück. „Ich habe Immobilienmanagement studiert, bin durch die Welt gereist und habe gelernt, wie man Ländereien wie diese schnell auf Vordermann bringen kann.“

Damit hatte sie sein Interesse geweckt.

„Es ist nur verständlich, dass ich etwas über deine Pläne erfahren möchte“, insistierte sie. „Ich will doch meine Sprüchlein nicht an den falschen Mann verschwenden.“ Sie reckte kämpferisch das Kinn vor.

„Meine Pläne gehen dich nichts an.“ Seine Bewunderung für sie schmolz dahin, als ihm klar wurde, dass sie etwas haben wollte, das ihm gehörte. Oder es zumindest kontrollieren wollte, was aufs Gleiche herauskam. Viele Sommer waren vergangen, seit er ein wütender, rebellischer Junge war und sie die mustergültige Tochter der Haushälterin, die sich heimlich aus dem Haus geschlichen und hinter den Bäumen versteckt hatte, um ihn zu beobachten. „Wenn du willst, dass ich mit dir rede, dann räum den Kram hier weg und verschwinde von meinem Grundstück.“

„Du hast versprochen, dass wir uns unterhalten.“

„Soll ich anfangen?“ Langsam verlor er die Geduld.

Sie stieß einen Schrei aus, als er einen der Heringe aus dem Boden zog. „Spinnst du? Was fällt dir ein?“, rief sie und stürzte sich auf ihn.

„Wage es nicht“, knurrte er und hielt sie an den Handgelenken fest. Sein Blick glitt über ihre geöffneten Lippen, und der Drang, sie zu küssen, überwältigte ihn beinahe.

„Lass mich los, Heath!“ Ihre Stimme bebte. Ihre Augen waren schwarz vor Zorn. Ihre Lippen zitterten …

Da fasste sich Heath wieder. Ließ ihre Hände los. „Bau das Zelt ab.“

„Du jagst mir keine Angst ein“, zischte sie trotzig und rieb sich die Handgelenke.

Er vielleicht nicht, aber ihre Reaktion auf ihn machte ihr Angst. Auch an ihm war diese elektrisierende Spannung zwischen ihnen nicht spurlos vorübergegangen. Das war kein normales Wiedersehen, überlegte er, während sie murrend das Zelt abbaute. Der rothaarige Wildfang und der böse Junge aus der Stadt hatten in der Vergangenheit erbitterte Kämpfe ausgefochten, und es schien, als hätten diese bis heute nichts an Leidenschaftlichkeit eingebüßt. Und doch war etwas anders. Bronte hatte sich unter seinen Händen zierlich und verletzbar angefühlt. Sie war jetzt eine erwachsene Frau, und ihr Duft nach Seife und feuchtem Gras hatte seine Sinne betört und einen Eindruck hinterlassen, den er nur schwer würde abschütteln können.

2. KAPITEL

Heath Stamp ist zurück, sagte sie sich immer wieder wie ein Mantra vor, als könnte dieser Satz sie davor bewahren, in seiner Nähe aufgeregt herumzutänzeln wie ein liebestoller Teenager. Sie hatte geglaubt, auf diese erste Begegnung vorbereitet zu sein. Doch nichts hätte sie auf das, was sie jetzt fühlte – Verwundbarkeit und sinnliche Erregung –, vorbereiten können.

„Jetzt mach mal ein bisschen Dampf, Bronte.“

„Ich beeil mich ja schon.“

„Gut, denn es gibt Leute, die haben noch zu arbeiten.“

„Ich auch“, versetzte Bronte schnippisch. Sie hatte sich noch von unterwegs aus einen Teilzeitjob in der Gegend beschafft, und es war purer Zufall, dass Heath an einem Wochenende hier aufgetaucht war.

„Geht das nicht schneller?“, schnauzte er ungeduldig. „Ich muss zurück nach London.“

Es hatte aufgehört zu regnen, und Heath lief rastlos auf dem Rasen hin und her. Bronte wäre schon längst fertig gewesen, wenn er nicht so unverschämt gut ausgesehen hätte. Sein Haar war schon immer dicht und kräftig gewesen, aber jetzt trug er es länger; es umspielte seine markanten Wangenknochen und fiel ihm über den gebräunten Nacken, so widerspenstig wie eh und je. Und er war immer noch unheimlich muskulös, obwohl er sich sicherlich nicht mehr auf der Straße prügelte. Versonnen betrachtete sie seine lässigen Jeans, abgewetzt und fadenscheinig an Stellen, wo ein anständiges Mädchen nicht hingucken sollte …

„Hast du dich in eine Salzsäule verwandelt? Oder gibt es eine Chance, dass du dich heute noch irgendwann vom Acker machst, Bronte?“

„Ach, du bist noch da?“, versetzte sie mit einem aufsässigen Blick und wollte noch eine freche Bemerkung anschließen, als ihr wieder einfiel, weshalb sie hier war.

„War das dein Ernst, dass du dich um diesen Verwalter-Job bewerben willst?“, fragte Heath unvermittelt, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

„Selbstverständlich.“ Sie sprang auf die Füße. Ihr war klar, an welch seidenen Faden ihre Hoffnungen geknüpft waren. „Und falls du Hebers Ghyll nicht behalten willst, würde ich dich bitten, bei dem neuen Besitzer ein gutes Wort für mich einzulegen.“

„Warum sollte ich das tun, wenn ich nicht einmal weiß, was du kannst? Gut, dein Studium und deine Reisen klingen nicht uninteressant. Aber was macht dich so sicher, dass du die richtige Person für diesen Job bist?“

„Ich weiß es einfach“, erklärte sie hartnäckig. „Alles, worum ich dich bitte, ist ein faires Gespräch.“

„Und wenn ich dem zustimme?“

„Kannst du dir deine Meinung bilden. Und mich auf Probe einstellen.“ Das war ziemlich forsch, dachte sie, aber zum Teufel mit den Nettigkeiten.

Heath schwieg eine Weile, dann verzogen sich seine Lippen zu einem spöttischen Grinsen. „Sollte ich nicht verkaufen, werde ich dein Angebot im Hinterkopf behalten.“

Das reichte ihr. Heath traf nie eine überstürzte Entscheidung, erinnerte sich Bronte. Ganz im Gegensatz zu ihr.

„Geh jetzt nach Hause, Bronte. Du hast doch immer noch das Cottage deiner Eltern, nehme ich an?“

„Das würden sie nie verkaufen“, erwiderte sie mit einem deutlichen Vorwurf in der Stimme. „Zum Glück gehört es ihnen – soweit ich weiß, hast du alle Pachtverträge aufgelöst.“

„Noch mehr Gerüchte?“ Heaths Augen verdunkelten sich. „Dir ist wohl nie in den Sinn gekommen, dass die Leute an mich verkaufen wollen? Dass dies die perfekte Gelegenheit für sie ist, etwas Neues mit ihrem Leben anzufangen – wie deine Eltern?“

„Du wolltest einfach ein neues KAPITEL aufschlagen.“

Heath versuchte nicht einmal, sich zu rechtfertigen. „Nein, ich wollte klare Verhältnisse schaffen, damit es keine Komplikationen gibt, falls ich mich zum Verkauf entschließen sollte. Was ist denn los mit dir, Bronte?“ Seine Gesichtszüge wurden hart. „Kannst du den Gedanken nicht ertragen, dass ich das Herrenhaus bewohne?“

„Darum geht es nicht.“

„Und freust dich dann nicht für mich?“

„Ich freue mich für dich, Heath.“

„Und du glaubst, wir können zusammenarbeiten?“, fragte er mit einem spöttischen Unterton.

„Ich werde einen Weg finden.“

„Das ist sehr nobel von dir“, versetzte er kühl.

Die meisten Leute würden sich ein Bein ausreißen, um für Heath Stamp arbeiten zu dürfen, überlegte Bronte und drehte ihm den Rücken zu, um weiter zu packen. Ihm würden Hunderte Bewerbungen ins Haus flattern, falls er das Anwesen tatsächlich behielt und einen Verwalter suchte.

Jeder liebte die Geschichte „vom Tellerwäscher zum Millionär“ und hoffte, dass etwas von dem Erfolg auf ihn abfärben würde. Und Heaths Schicksal las sich wie ein Hollywood-Drehbuch – der arme Junge, der die helfende Hand seines steinreichen Onkels ausschlägt, selbst sein Glück macht und am Ende den Besitz seines Onkels dennoch erbt. Kein Wunder, dass die Geschichte Schlagzeilen gemacht hatte. Offenbar war sie die Einzige, die sich davon nicht beeindrucken ließ.

Heath Stamp, Herr auf Hebers Ghyll? Irgendwie konnte sie das nicht glauben. Heath hatte nie einen Hehl aus seiner Abneigung gegen das Landleben gemacht. Ihm ging hier alles viel zu langsam.

Könnte sie wirklich mit ihm arbeiten?

Gute Frage. Der Gedanke, Heath täglich zu sehen, mochte ihr Blut ja in Wallung bringen. Doch als sie ihrer Fantasie freien Lauf ließ und sich Heath als feurigen Liebhaber und sich selbst als dahinschmelzende Geliebte vorstellte, wusste sie, dass das niemals passieren würde, und erwiderte daher betont kühl: „Ich melde mich.“

Die Jahre hatten Bronte verändert. Doch sie war immer noch die Träumerin, die sich standhaft weigerte, ein Nein zu akzeptieren. Sie war genauso entschlossen und dickköpfig, wie er sie in Erinnerung hatte. Nur Bronte konnte auf die verrückte Idee kommen, den neuen Besitzer von Hebers Ghyll abzupassen, indem sie auf der Zufahrt kampierte, und ihn dann zu überreden, sie als Anwärterin auf den Job des Verwalters ins Auge zu fassen. Ihr war jedes Mittel recht, um das, was sie sich in den Kopf gesetzt hatte, durchzufechten. Mut hatte sie, das musste er ihr lassen.

„Lass das“, schnappte sie, als er ihr mit der Zeltplane helfen wollte. „Das kann ich allein.“

„Das bezweifle ich nicht. Ich wollte nur sichergehen, dass du nichts vergisst.“

„Damit ich keine Ausrede habe, zurückzukommen?“

Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich lag eine seltsame Spannung in der Luft. Noch etwas, worüber er nachdenken musste. „Sieh zu, dass du endlich fertig wirst.“

„Keine Angst, ich sehe keine Veranlassung, noch länger hier herumzuhängen.“ Sie sah ihn verächtlich an. „Warum auch?“ Dafür gibt es eine Million Gründe, dachte Bronte, die innerlich total aufgewühlt war. Sie wollte nicht gehen – und auch nicht bleiben. Sie spürte die Hitze von Heaths Blick auf ihrem Rücken. Und tief drinnen ein Verlangen, das …

„Beeilung. Komm endlich in die Gänge, Bronte.“

„Jawohl, Herr Großgrundbesitzer.“

Bronte kochte vor Wut. Verdammt, sie besaß die besten Voraussetzungen und Qualifikationen für diesen Job. Hatte immer davon geträumt, eines Tages auf Hebers Ghyll zu arbeiten. Nein, sie durfte sich von Heath nicht einschüchtern lassen. Dafür stand zu viel auf dem Spiel. Sie hätte gleich nach ihrer Rückkehr die Anwälte anrufen und sich dieses Treffen hier sparen sollen. Hätte den korrekten Weg einschlagen sollen.

Wenn Heath von ihrer wahren Absicht gewusst hätte, wäre er wahrscheinlich nicht aufgetaucht oder hätte sich in seinem Büro verleugnen lassen. Aber Hebers Ghyll brauchte ihn. Brauchte seinen Erfolg – und sein Geld. Sie musste ihre persönlichen Gefühle beiseitelassen und ihn davon überzeugen, das Anwesen zusammenzuhalten und keines der alten Gebäude im sogenannten Namen des Fortschritts zu verkaufen.

„Warum hast du überhaupt so viel Zeug angeschleppt?“ Heath stand jetzt ganz nah bei ihr.

Sie hob den Kopf, fing seinen mürrischen Blick auf und wünschte, sie könnte ein wenig Wärme darin entdecken – ein Stück Erinnerung daran, dass sie einmal, vor langer Zeit, Freunde gewesen waren. „Ich wusste ja nicht, wie lange ich auf dich warten muss“, erklärte sie wahrheitsgemäß.

„Du warst dir nur sicher, dass du warten würdest“, kommentierte Heath regungslos.

„Das stimmt“, entgegnete sie trotzig.

„Nichts hat sich geändert, wie?“

„Manches doch. Da es um die Zukunft des Dorfes geht, blieb mir nichts anderes übrig. Niemand schläft gern grundlos auf dem blanken Boden“, setzte sie hinzu und bereute es im gleichen Moment.

Heath hatte seine Karriere aus einer Kombination von wilder Entschlossenheit und schonungsloser Armut aufgebaut und wusste nur zu gut, wie es sich anfühlte, auf dem harten Boden zu schlafen. Onkel Harry hatte ihr einmal erzählt, dass seine Eltern ihn als Kind oft aussperrten und sich in Kneipen herumtrieben und er zusehen musste, wo er unterkriechen konnte, bis sie spätnachts oder auch gar nicht heimkamen. „Heath, es tut mir leid …“

Er schüttelte nur den Kopf.

Die Nächte, die er als Kind auf Parkbänken verbrachte, um der Gewalt zu Hause zu entfliehen, hatten nicht dazu beigetragen, einen mitfühlenden Menschen aus ihm zu machen, überlegte Bronte, während sie weiter packte. Ebenso wenig die Zeit, die er im Gefängnis absitzen musste. Ja, was scherte einen Mann wie ihn das Landleben – oder dieses geerbte Anwesen? „Heath“, bat sie ihn leise. „Du wirst diesem Ort doch eine Chance geben, oder?“

Heath fixierte sie mit dem reglosen Blick seiner stahlgrauen Augen. „Ich bin hier, um zu sehen, was sich machen lässt. Und ob ich Lust dazu habe, etwas zu unternehmen.“

„Das reicht nicht.“

„Mehr kriegst du nicht von mir“, schnaubte er.

„Wenn du auch nur daran denkst, Hebers Ghyll aufzugeben, werde ich mit allen Mitteln gegen dich kämpfen.“

„Bloße Fäuste oder Queenberry-Regeln?“

Bronte wagte nicht zu hoffen, dass dies ein winziges Aufflackern seines früheren Humors gewesen war, doch für diesen unwahrscheinlichen Fall verkniff sie sich eine böse Bemerkung.

„Was ist mit diesen Kochtöpfen, die noch hier stehen, Bronte? Wenn du nicht endlich einen Zahn zulegst, hole ich den Traktor und schiebe den ganzen Kram weg.“

„Den Traktor?“ Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und drehte sich zu den Bäumen um. „Hier steht ein Mann, dessen Wissen über das Landleben mühelos auf eine Nadelspitze passt. Heath Stamp“, stellte sie ihn mit einer theatralischen Geste vor, „der Erschaffer imaginärer Welten in kleinen viereckigen Kästen – Computer genannt, die sich bequem an- und abschalten lassen und nicht zweimal täglich gemolken werden müssen.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Was weißt du schon vom Traktorfahren?“

„Mehr, als du denkst.“

„Das wird nicht reichen …“ Plötzlich lag seine Hand auf ihrem Rücken, und ihre Wut löste sich in einer Flut von Gefühlen auf. Mit einer schnellen Seitwärtsdrehung bückte sie sich, um den schweren Rucksack aufzuheben.

„Lass mich dir helfen.“

„Verschwinde.“

„Bronte …“ Heath wartete einen Moment, dann schlenderte er davon.

Bronte sah ihm hinterher, immer noch kochend vor Wut – wünschte ihn zum Teufel und sehnte sich gleichzeitig danach, dass er blieb. Sie konnte nicht glauben, dass dieses lang ersehnte Wiedersehen dermaßen schiefgelaufen war. Heath und sein fester Mund – wie sie ihn hasste. Sie hasste den selbstgefälligen Schwung seiner Schritte und diese schlanken Hüften. Sie hasste sein arrogantes Auftreten, das eiskalt und sexy zugleich war, unheimlich verstörend, das sie aber nicht zu interessieren hatte. Heath mochte ja einen ganz eigenen Charme besitzen, doch der war, laut Presse, auf elegante, glamouröse Frauen gerichtet – Frauen, die sein Leben verzierten, ohne Teil davon zu sein …

Sie zuckte vor Schreck zusammen, als Heath wieder neben ihr auftauchte.

„Okay“, meinte er knapp. „Ich kann dich ja schlecht hier sitzen lassen. Gib mir den Rucksack.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm er ihr den schweren Rucksack von den Schultern und ging davon. Überwältigt von der kurzen und gewiss unabsichtlichen Berührung, brauchte Bronte ein paar Sekunden, ehe sie ihm wütend hinterherbrüllte: „He, komm zurück!“

Das hätte sie sich sparen können. Heath war kein Mann, dem man Befehle erteilte, aber sie war auch keine Frau, die man einfach so stehen ließ. Wutschnaubend rannte sie ihm hinterher. Nasse Zweige schlugen ihr ins Gesicht.

Wer konnte es mit Heath aufnehmen? Er war schon immer ein Selfmademan gewesen, seit den Tagen, als er mit einem alten Computer, den er in seinem winzigen Zimmer versteckt hielt, den Grundstein für sein Imperium gelegt hatte, wo das einzige Grün, das er sah, der Schimmel war, der auf den feuchten Wänden blühte. Ein schlechter Start ins Leben, gewiss, aber heutzutage war er fit und wesentlich schneller als sie.

Und schnell war er immer schon gewesen. Zum ersten Mal hatte er es wegen der Geschwindigkeit in die Schlagzeilen geschafft, mit der er das alte Elternhaus in ein Internet-Café für die ganze Nachbarschaft umgewandelt hatte. Die Reporter hatte besonders beeindruckt, dass er, als er zu Geld gekommen war, seinen miserablen Start ins Leben nicht verschwiegen, sondern geradezu zelebriert und die Story dazu benutzt hatte, andere zu inspirieren, seinem Beispiel zu folgen und das Beste aus den Gegebenheiten zu machen.

Bronte lehnte sich an einen Baum, um kurz zu verschnaufen. Demnach war Heath ein Heiliger, was ihre Sympathie für ihn im Moment jedoch nicht steigerte.

Doch wenn sie ihn überzeugen könnte, das Gleiche für Hebers Ghyll zu tun, hätte das Anwesen noch eine Chance …

Dieser Gedanke trieb sie wieder weiter, gab ihr neue Kraft, bis zu dem Augenblick, als Heath rief: „Ich lege den Krempel auf die Straße. Ab jetzt bist du auf dich allein gestellt.“

Der Mann ist wirklich ein Ausbund an Charme, dachte Bronte wütend, holte tief Luft und lief weiter. Als sie ihn schließlich eingeholt hatte, war Heath die personifizierte Coolness. Kein einziger Schweißtropfen verunzierte seine Stirn.

„Ich könnte dich ein Stück mitnehmen …“ Sein spöttischer Blick glitt über ihre schlammverschmierten Kleider.

„Lass nur. Ich möchte deine Luxuskarosse nicht beschmutzen.“

„Der Rucksack passt leider nicht in den Kofferraum.“

„So ein Pech“, gab sie ebenso spöttisch zurück, hievte den Rucksack auf ihre Schultern und marschierte davon.

3. KAPITEL

Er konnte es kaum fassen, wie sehr Bronte ihn aus der Bahn geworfen hatte. Und dass er jetzt hier vor dem Herrenhaus stand und es zum ersten Mal mit den Augen eines Erwachsenen betrachtete, machte die Sache nicht besser. Er hatte geglaubt, es gut zu kennen und sich an alle Kleinigkeiten zu erinnern, hatte jedoch nicht mit der Flut von Erinnerungen gerechnet, die ihn plötzlich überschwemmte.

Zum Glück war er allein. Seine Brust fühlte sich an, als steckte sie in einem Schraubstock. Er bildete sich ein, Polizeisirenen zu hören. Er hörte wieder, wie seine Mutter seinen Vater anflehte, sie nicht zu schlagen. Er sah den kleinen Jungen, der ausgesperrt war, bis seine Eltern spätnachts heimkamen, der sich in der Dunkelheit herumtrieb und von den Nachbarn beschimpft wurde.

Und wieder stand ihm der Unterschied zu Hebers Ghyll deutlich vor Augen: die Ausgeglichenheit; die Freundlichkeit, die man ihm hier entgegenbrachte; die Geduld, die die Leute mit ihm hatten, und die Fürsorge und Liebe, die er so dringend brauchte. Er spürte wieder den gleichen Hunger – nicht nach Essen, sondern nach etwas anderem. Er hatte nicht einmal gewusst, was ihn damals zurückgetrieben hatte. Aber er wusste, dass es hier auf Hebers Ghyll gewesen war, wo seine Wut wie eine Schlingpflanze um ihn gewachsen war, als er von einem verwirrten Jungen zu einem unzufriedenen Teenager heranwuchs. Seine Wut war hässlich und tief gewesen, und er hatte sie mit seinen Fäusten ausgelebt.

Wenn er ganz still stand, wurden die Echos dieser Jahre lauter. Bei seinem ersten Aufenthalt auf Hebers Ghyll war er verbittert gewesen, hatte sich fehl am Platz gefühlt, und als er Bronte zum ersten Mal begegnete, konnte er nicht fassen, dass so etwas Unschuldiges existierte. Da erst realisierte er, dass nicht in jeder Familie Krieg herrschte.

Doch sosehr Bronte sich wünschte, dass er nach Hebers Ghyll zurückkehrte und ein Wunder bewirkte, so wenig konnte er die alte Überzeugung abschütteln, dass er nicht hierhergehörte. Wer wollte schon an seine Vergangenheit erinnert werden? An das, was er gewesen war, was er sein könnte? Damals war er sich nur einer einzigen Sache gewiss gewesen – dass er niemals gut genug für Bronte sein könnte.

Und jetzt?

Verdammt, sie hatte ihm das Lesen beigebracht. Die Erinnerung daran erfüllte ihn mit einer solchen Scham, dass er am liebsten in seinen Wagen gesprungen und nach London zurückgefahren wäre, um nie wieder herzukommen. Was hielt ihn eigentlich davon ab? Er würde Hebers Ghyll zum Verkauf ausschreiben und die Vergangenheit dort zurücklassen, wo sie hingehörte, tief vergraben in dem alten Gemäuer.

Entschlossen ging er zu seinem Wagen, als ein Laut ihn plötzlich innehalten ließ; ihn zurück in die Gegenwart katapultierte und gleichzeitig in die Vergangenheit. Er drehte sich um und starrte die alte Glocke an, die Onkel Harry vor die Eingangstür gehängt hatte, um seine wilden Jungs zum Essen zu rufen, und die jetzt im Wind leise bimmelte. Frustriert verzog Heath den Mund. Er konnte machen, was er wollte, aber die Vergangenheit war noch nicht bereit, ihn aus ihren Fängen zu entlassen. Er gehorchte dem Ruf der Glocke, sprang die Stufen zur Eingangstür hinauf und schloss auf.

Beladen mit einem Gefühl von Traurigkeit und schlechtem Gewissen, schlich er durch die Eingangshalle. Wie konnte das alles nur so schnell verfallen sein?

Was hatte er erwartet? Ein flackerndes Kaminfeuer und den Duft von frisch gebackenem Brot? Hier wohnte niemand mehr, seit Monaten schon nicht mehr. Der heimelige Geruch nach brennenden Fichtenscheiten gehörte zu einer anderen, glücklicheren Ära. Jetzt war die Luft abgestanden, kalt und roch modrig. Langsam ging er umher – lauschte, erinnerte sich…

Wenn es etwas gab, worauf Onkel Harry bestanden hatte, dann darauf, dass immer ein Feuer im Kamin brannte, damit sich Besucher willkommen fühlten. Und der Tisch, an dem ihn Onkel Harry in die Geheimnisse des Schachspiels eingeweiht hatte, bevor Heath auf die dunkle Seite übergewechselt war … Wo war er? Wo war das Schachbrett? Wo die Figuren?

Plötzlich wurde Heath von einer Wehmut erfasst, die ihn schier umwarf. Bronte hatte recht gehabt mit ihrer Vermutung, dass er allein mit der Absicht hergekommen war, das Anwesen zu renovieren, um es anschließend mit Profit zu verkaufen. Doch dann hatte sie Zweifel in ihm geweckt, indem sie ihn immer wieder an den alten Mann erinnerte, der so viel für sie beide getan hatte. Gut, Heath war ein erfolgreicher Unternehmer geworden, doch den unbedingten Willen, etwas Besseres aus sich zu machen, den hatte Onkel Harry in ihm entfacht.

Er sah sich prüfend um. Das Haus als baufällig zu bezeichnen, war die pure Untertreibung. Und er hatte keine Zeit für Hebers Ghyll. Sein Leben, seine Arbeit, alles spielte sich in London ab. Was hatte Onkel Harry sich nur dabei gedacht, als er sein Testament verfasste? Wo doch jeder wusste, dass Heath das Landleben hasste. Selbst als Jugendlicher fand er die Vorstellung, ein Schloss zu besitzen, alles andere als verlockend – und das hatte sich bis heute nicht geändert. Hier gab es nichts als wurmstichiges Holz, Mauerrisse und undichte Heizkörper.

Obwohl, damit hatte er Erfahrung…

Sein Geld verdiente er mit selbst entwickelten Computerspielen und einer Firma, die bald an die Börse gehen würde, doch sein Hobby war es, richtig zuzupacken. Schon öfter hatte er ein paar Leute zusammengetrommelt und ein altes Gebäude renoviert.

Gut, aber das hier war ein Riesenprojekt, wurde ihm auf seinem Rundgang klar. Er rieb eine Glasscheibe mit dem Ärmel sauber, spähte hindurch … und dachte an den Schlafsaal, den Onkel Harry für Heath und die anderen Zöglinge in der Scheune eingerichtet hatte. Im Grunde hatten sie damals viel Spaß gehabt, hatten sich bis spät in die Nacht Gruselgeschichten erzählt, waren ohne Sattel auf den Ponys geritten oder hatten sich mit den Bullen auf der Weide Ringkämpfe geliefert. Die Weite und die Ruhe hatten ihm gutgetan, aber auch das Dorf war nicht uninteressant.

Bei einer Auseinandersetzung mit dem Anführer der Dorfgang mit ihren vor Pomade strotzenden Haaren hatte er sich einen Ruf als unerschrockener Faustkämpfer erworben. Zurück in der Stadt, trieb er seine Kunst auf die Spitze, prügelte sich für Geld in finsteren Kellern – bis die Gesetzeshüter einschritten. Nach einer Verfolgungsjagd hatte die Polizei ihn ausgerechnet hier, auf Hebers Ghyll, verhaftet und zu einer noch längeren Jugendstrafe verdonnert.

Erst im Gericht hatte er herausgefunden, dass Onkel Harry ihn verpfiffen hatte. Um ihn zu retten, wie der alte Mann behauptet hatte. Heath erinnerte sich wieder, wie sehr er seinen Onkel für diesen Verrat gehasst hatte, und an das, was danach kam und das ihm jetzt ein Lächeln entlockte. Onkel Harry hatte ihm einen Computer geschickt – mit freundlichen Grüßen von seinem schlechten Gewissen, wie die Grußkarte besagte. Heath hatte das Paket so lange ungeöffnet in seiner Zelle stehen lassen, bis eines Tages die Neugier siegte – der Rest war Geschichte.

Die Zeit im Knast hatte ihn gelehrt, dass er auch ohne den Einsatz seiner Fäuste Geld machen konnte. Nach seiner Entlassung schlug er sein Büro in einem winzigen Zimmer auf, wo niemand ihn sehen konnte, niemand wusste, wie jung er war oder wie arm, niemand seine Vergangenheit kannte. Ein Mausklick genügte, und die Welt kam zu ihm. Und der Welt gefielen seine Spiele.

Heath ging weiter, als die Mauer, an die er sich gelehnt hatte, zu ächzen begann. Ein Schlag mit der Abrissbirne, und das ganze Gebäude würde wie ein Kartenhaus in sich zusammenfallen. Es wäre einfacher, alles dem Erdboden gleichzumachen und neu zu beginnen …

Seit wann reizte ihn das Einfache?

Seine Finger schwebten bereits über den Tasten seines Handys, um seinen Architekten anzurufen, als die Bilder von vollen, rosigen Lippen und kecken, wohlgeformten Brüsten sich in seine Gedanken stahlen. Und eine andere Erinnerung… Brontes Versuch, ihn vor der Polizei zu schützen. Sie hatte Onkel Harry am Telefon belauscht und war Heath nachgelaufen, um ihn zu warnen. Als das fehlschlug, hatte sie ihn zum Abschied geküsst. Seither hatte er sie nicht mehr gesehen. Bis heute. Heath schüttelte den Kopf, um diesen Kuss auszublenden. Er sollte lieber nachsehen, ob sie gut zu Hause angekommen war.

Er fand Bronte am Straßenrand. Der Riemen ihres Rucksacks war gerissen, und sie kniete auf der Erde, um die Zeltplane wieder zusammenzurollen und irgendwie festzuzurren. Heath hielt den Wagen an und sprang heraus. „Wäre es mit den Schnallen am Rucksack nicht einfacher?“

„Die sind in Katmandu kaputtgegangen.“

Er grinste. „Klar.“

„Nein, wirklich“, behauptete sie und hob den Kopf. Als ihr einfiel, dass sie keine Freunde waren, senkte sie ihn wieder, doch da hatten sich ihre Wangen schon rot gefärbt.

„Brauchst du Hilfe?“

„Nein, das schaffe ich schon allein.“

„Spiel mal eine andere Platte, Bronte.“ Nachdem er sie zur Seite geschubst hatte, schnappte er sich ihr Gepäck und trug es zum Wagen.

„Wir wissen doch, dass das Zeug nicht in deinen lächerlichen Kofferraum passt“, rief sie ihm nach.

„Dann trage ich es eben für dich nach Hause.“

„Nicht nötig.“ Sie rannte zu ihm, um ihm den Rucksack aus der Hand reißen.

„Willst du dieses Vorstellungsgespräch oder nicht?“

„Heißt das, du willst Hebers Ghyll behalten?“, schoss sie zurück.

„Mal sehen.“

„Gib her“, knurrte sie.

„Meinst du, dieser freundliche Ton überzeugt mich?“

„Bitte, gib mir den Rucksack“, wiederholte sie mit einem finsteren Blick.

„Okay.“ Er half ihr, den Rucksack zu schultern, wobei er zusah, dass seine Finger sie nicht mehr als nötig berührten.

Bronte schwankte ein wenig unter dem Gewicht und marschierte los. Heath blieb dicht neben ihr.

„Pass auf – da ist der Boden abschüssig…“

Zu spät. Als Bronte strauchelte, sprang er ihr zu Hilfe, blieb mit dem Fuß an einer Wurzel hängen und kullerte mit ihr zusammen die Böschung hinunter.

„Verdammter Idiot“, wütete sie, als sie eng umschlungen vor einem spitzen Felsen liegen blieben.

„Heißt das, übersetzt, vielen Dank?“

„Nein, das heißt, rück weg von mir.“

Bronte hatte es jedoch nicht eilig, selbst von ihm wegzurücken. Begierde, das Verlangen, zu besitzen, Lust zu bereiten und Lust zu empfinden, züngelte zwischen ihnen hoch wie eine helle, heiße Flamme. Bronte war schockiert von der Intensität dieser Gefühle. Ihre Augen schossen smaragdgrünes Feuer in die seinen, und ihre Lippen waren nie sinnlicher gewesen. Sie war erregt. Und Heath ebenso.

Bronte seufzte. Sie konnte in ihre Fantasiewelt zurückschlüpfen und hier eng umschlungen mit Heath liegen bleiben – oder zur Vernunft kommen und nach Hause gehen. Entschlossen rückte sie von ihm ab.

Heath half ihr auf die Beine, und sie ließ seine Hände los. Schnell – aber nicht schnell genug. Ihn so nah an sich zu spüren, hatte ihren ganzen Körper zum Fiebern gebracht. Diesmal schlug sie sein Angebot, sie nach Hause zu begleiten, nicht aus.

„Was ist so komisch?“, fragte Heath, als sie ihn grinsend ansah.

„Wie du aussiehst.“

„So umwerfend?“

„Wenn Tarnbemalung diesen Sommer angesagt ist, dann liegst du voll im Trend.“

„Du aber auch“, erwiderte er und zupfte ihr ein Blatt von der Wange.

Bronte lachte. Sie scherzten miteinander – und das war gefährlich. Sie wollte den Job, durfte sich aber auf keinen Fall wieder wie damals in ihn verlieben. Gut, dann musste sie ihre Gefühle eben vor ihm verbergen. Das konnte ja wohl nicht so schwer sein.

Schweigend gingen sie nebeneinanderher, bis Heath das Gespräch von vorhin wieder aufnahm: „Falls ich mich entschließe, das Anwesen zu behalten, wärst du dann wirklich interessiert daran, als Verwalterin zu arbeiten?“

„Wenn es dir ernst ist, bin ich sofort bereit“, rief sie aus. „Außer, du brauchst einen Immobilienfuzzi, der ein paar oberflächliche Malerarbeiten überwacht, um das alte Gemäuer ein wenig aufzupeppen, damit du es schneller und für mehr Profit losschlagen kannst“, fügte sie hinzu, als ihr Verstand wieder zu arbeiten begann.

„Seit wann ist Profit etwas Schlechtes?“

„Die Menschen sind viel wichtiger.“

„Deshalb bin ich der Businessman, und du bist die Träumerin. Ohne Profit gibt es keine Jobs. Außerdem werde ich nichts überstürzen. Ich treffe nie Entscheidungen, ohne alle Fakten zu kennen.“

„Dann lass dir sagen, dass du und ich niemals in einem Team zusammenarbeiten können.“

„Stimmt“, pflichtete er ihr bei. „Der Boss bin ich.“

„Du bist unmöglich.“

„So sagt man, ja.“

Mit einem ungläubigen Lachen schüttelte Bronte ihre rotblonde Mähne und legte einen Schritt zu.

„Sollte ich mich für Hebers Ghyll entscheiden, dann reicht ein Eimer Farbe nicht aus. Dann wird alles von Grund auf saniert.“

„Hört sich beeindruckend an. Beinahe unglaublich“, versetzte Bronte sarkastisch.

„Es macht mir Spaß, etwas Neues zu schaffen. Ich habe schon einige Häuser renoviert und weiß, was da auf mich zukommt.“

„Jetzt mal im Ernst, Heath. Das hier ist nicht der Cyberspace. Du kannst nicht mit ein paar Mausklicks eine idyllische Landschaft mit einem voll restaurierten Schloss erschaffen und damit die mangelnden Investitionen von Jahren auslöschen.“

„Nein, aber ich kann es versuchen. Ich bin zwar kein großer Fan des Landlebens, doch wenn ich mich für etwas entscheide, ziehe ich es auch durch.“

„Genau wie ich.“

„Sind wir etwa einer Meinung?“

Sie schnaubte.

„Hebers Ghyll kann nur überleben, wenn sich Leute wie du dafür einsetzen, Bronte.“

„Verstehe. Leute wie ich erledigen die ganze Drecksarbeit, während du vom Schreibtisch aus die Sache überwachst.“

„Willst du, dass Hebers Ghyll eine Zukunft hat oder nicht? Ja oder nein, Bronte? Wenn du willst, dass die Leute hierher zurückkommen, muss es sich für sie auch lohnen.“

„Ach, spricht da plötzlich der Visionär?“

„Nein, der Realist.“ Er liebte Herausforderungen – besonders, wenn eine schöne Frau darin involviert war.

„Das hier ist nicht London, Heath.“

„Nein?“, schoss er zurück. „Gut, hier verpesten Kuhmist und Gülle die Luft und nicht die Autoabgase, aber wie du schon sagtest, Jobs sind hier so rar wie in der Stadt. Also kannst du entweder die Fliege machen und Hebers Ghyll den Bach runtergehen lassen, oder du kannst bleiben und kämpfen.“

„Mit dir? Was hat dich zu dem plötzlichen Sinneswandel bewogen, Heath?“

Seine Miene erstarrte. Bronte biss sich auf die Lippen. Warum wusste sie nie, wann sie die Klappe halten sollte? Es war für ihn gewiss nicht leicht, hierher zurückzukehren. Sie musste ihn ablenken. „Du kannst nicht nur ein paar Computer ins Herrenhaus stellen, weiterhin in deiner Cyberwelt surfen und glauben, das reicht. Die Menschen brauchen eine richtige Arbeit – und einen erfahrenen Boss, der sie anleitet.“

„Willst du sagen, dass du dir das nicht zutraust?“

„Ich werde tun, was immer von mir erwartet wird, und noch mehr, falls ich in der glücklichen Lage sein sollte, den Job zu bekommen.“ Seine Spitzen gegen sie konnten nur bedeuten, dass er ernsthaft daran interessiert war, Hebers Ghyll zu behalten.

„Deiner Begeisterung nach zu urteilen, scheinst du bereit zu sein, mit jedem zusammenzuarbeiten, der den Job bekommt.“

Er hatte sie drangekriegt. Verdammt! Heath war schon immer ein Meistertaktiker gewesen. Sie warf ihm einen wütenden Blick zu.

Er wusste, er war ein Kopfmensch, wohingegen sie aus dem Bauch heraus agierte und deshalb so leicht auszumanövrieren war. Er hatte sich noch nicht endgültig entschieden. Die Probleme in Hebers Ghyll waren nichts Neues für ihn. Aber er wusste, dass es mit genügend Geld für Werkzeug und Baumaterial Arbeit für alle hier in der Gegend gäbe. „Da ist nur ein Problem“, unterbrach er ihre Gedanken.

„Und das wäre?“

„Du.“ Er sah sie direkt an. „Du bist das Problem, Bronte. Wenn ich dich für den Job in Betracht ziehe, darf ich dabei nicht vergessen, dass du schon einmal alles hast stehen und liegen lassen und auf Weltreise gegangen bist. Woher weiß ich, dass du das nicht wieder tust?“

„Weil meine Reisen einen Zweck verfolgten und ich jetzt wieder zu Hause bin, um das, was ich gelernt habe, in die Praxis umzusetzen.“

„Klingt gut“, räumte er ein. „Aber wenn ich das Projekt angehe, kommt eine Menge Arbeit auf mich zu, und es müssen schwierige Entscheidungen gefällt werden. Deshalb muss ich sicher sein, dass der zukünftige Gutsverwalter sowohl Durchhaltevermögen als auch genügend Rückgrat für diese Aufgabe besitzt.“

„Und was willst du mir damit sagen?“

Er öffnete das hölzerne Tor, das zum Garten ihrer Eltern führte. „Dass ich dich kaum kenne, Bronte. Ich kann mich nur auf das verlassen, was du mir erzählst. Es ist lange her.“

„Für uns beide“, erinnerte sie ihn.

Er lehnte den Rucksack an die Eingangstür.

„He“, sagte sie, als er sich zum Gehen anschickte. „Wo willst du hin? Wir sind mitten in einem Gespräch.“

„Das führen wir ein andermal fort. Ich muss zurück.“

„Warum die plötzliche Eile?“

Es freute ihn, dass sie ihn nicht gehen lassen wollte. „Ich habe wichtige Termine, die ich nicht absagen kann. Meine Arbeit ist in London, schon vergessen? Dort verdiene ich das Geld, das diesen Platz hier am Leben erhalten kann.“ Am Tor blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. „Versprich mir nur eins, bevor ich gehe.“

„Was?“

„Auf Hebers Ghyll besteht an einigen Stellen Einsturzgefahr, Bronte. Also halte dich bitte davon fern.“

„Das Herrenhaus ist sicher“, beharrte sie stur. „Onkel Harry hat bis vor ein paar Monaten dort gewohnt.“

„Und ich bitte dich, geh da nicht hin, bis ich wiederkomme.“

„Also kommst du zurück?“

Auf ihren sehnsüchtigen Blick hin meinte er: „Als Nächstes erklärst du mir noch, wie sehr du mich vermisst.“

„Ha! Träum weiter.“

„Wenn du mich brauchst, hast du ja meine Nummer.“

„Was nützt mir die, wenn dein Vorzimmerbulle mich nicht durchstellt?“

„Du gibst zu schnell auf, Bronte.“ Er winkte ihr zum Abschied zu und war froh, aus ihrer Schussweite zu kommen.

4. KAPITEL

In dem Augenblick, als Bronte den Wagen von Heath davonbrausen hörte, beschloss sie, etwas ganz Verrücktes zu tun. Sie würde in Hebers Ghyll einbrechen, denn sie ließ sich nicht so einfach von einem Ort verbannen, den sie schon immer als ihr zweites Zuhause betrachtet hatte. Sie trommelte ein paar gute alte Freundinnen aus dem Dorf zusammen, die gegen ein kleines Abenteuer nichts einzuwenden hatten.

Wie gefährlich konnte Hebers Ghyll schon sein? Es hatte nur ein paar Monate leer gestanden. Aber sie würde kein Risiko eingehen, beschloss sie, als sie ihre Truppe die völlig verwilderte Zufahrt entlangführte. Jeder wusste, dass die Schlossruine demnächst einstürzen würde, doch das Herrenhaus war sicher. Heath übertrieb maßlos – oder wollte sie, was wahrscheinlicher war, einfach nur von dem Anwesen fernhalten. Sie hatte Maisie und Colleen erklärt, dass es absolut verbotene Zonen gab und dass sie nicht allein auf Erkundungstour gehen dürften.

„Das ist gespenstisch“, sagte Colleen mit einem Blick auf den düsteren Gewitterhimmel und das Dickicht aus Brombeerranken und Brennnesseln, hinter dem sich die Ruine des Schlosses erhob.

Das muss alles gerodet werden, überlegte Bronte, die Mauerrisse müssen aufgefüllt werden, und in dem ehemaligen Wassergraben sollten wieder Enten schwimmen. Ja, sogar dieses alte Gemäuer konnte liebevoll restauriert werden, so wie sie es in Frankreich gesehen hatte. Die Festung von Carcassonne galt heute als Weltkulturerbe. Aber das kam später. „Wir gehen direkt zum Herrenhaus“, sagte sie zu den Mädchen.

Aufgeregt stand Bronte kurze Zeit später vor dem alten Gebäude. Die Sonne hatte ein Loch in die dunklen Wolken gebrannt, und das warme Licht ließ die grauen Mauersteine rosa leuchten. Das könnte alles so romantisch sein. Sie hatte die Mädchen hierhergebracht, um ihre Begeisterung für das alte Gemäuer zu wecken, doch das stellte sich als nicht so einfach heraus. Sie waren ganz still geworden, was kein gutes Zeichen war. „Kommt mit“, rief sie betont fröhlich. „Mal sehen, wie es hinter dem Haus aussieht.“

Mehr Verfall. Eingestürzte Mauern. Von Unkraut überwucherte Springbrunnen.

Aber so schnell ließ sich Bronte nicht entmutigen. Sie fand ein offen stehendes Fenster und kletterte hindurch. Im Haus roch es muffig, und der Staub hing wie ein Vorhang in der düsteren Halle. Kein Wunder, dass Heath bei der Vorstellung, sein sauer verdientes Geld in diesen alten Kasten zu stecken, nicht in Begeisterungsstürme ausgebrochen ist, sinnierte Bronte, während sie vorsichtig über zerbrochene Bodenfliesen stieg.

Sie konnte nur hoffen, dass die Mädchen dicht bei ihr blieben. Es war schon deprimierend, wie schnell hier alles verfallen war. Die Topfpflanzen waren vertrocknet, Stühle wie von selbst umgefallen, und der Putz blätterte schneller von dem Mauern, als die Mäuse ihn fressen konnten.

Heath sollte wirklich etwas dagegen unternehmen …

Warum dachte sie immer an Heath, wo sie doch selbst etwas tun konnte? Zumal er keinen Zweifel daran gelassen hatte, dass sein Interesse an seinem Erbe mehr als dürftig war.

Mit einem frustrierten Seufzer band sie sich das Haar im Nacken zusammen – und schon wieder stahl sich Heath in ihr Bewusstsein. Sie sah ihn wie einen siegreichen Eroberer in der großen Halle stehen und sie mit seinem spöttischen Blick fixieren.

Warum nur immer wieder Heath?

Weil Heath mit einer solchen Überdosis dunklem Charisma gesegnet war, dass es unmöglich war, nicht ständig an ihn zu denken, lautete die Antwort. Warum sollte ein Mann wie Heath seine Zeit auf dem Land vergeuden, wo er doch in London von so vielen Menschen bewundert wurde? Und sie war nun mal nicht der schwärmerische Typ. Also, wer brauchte ihn hier? Es gab nichts, was sie nicht selbst erledigen konnte.

„Ich werde das ändern“, murmelte sie und schaute sich um.

„Na, führen wir Selbstgespräche, Lady vom Müllberg?“, rief Colleen, die es ebenfalls durchs Fenster geschafft hatte.

Brontes Herz machte einen Satz. Also hatten die Mädchen doch beschlossen, ihr zu folgen. „Kommt her. Wir haben das Haus ganz für uns allein.“

„Schade, ich dachte, wir müssten es wenigstens mit einem gruseligen Schlossgespenst aufnehmen“, kicherte Maisie, die in einer Wolke billigen Parfums, aber bestens gelaunt, auf sie zugestapft kam.

Oder mit Heath in voller Kriegsmontur und einer Abrissbirne, kam es Bronte in den Sinn. Oder, noch besser – Heath mit nacktem Oberkörper und vor ihr auf den Knien. Ja, viel besser. Dieses Bild würde sie in Erinnerung behalten, und den sinnlichen Schauer, der ihr dabei über den Rücken gerieselt war. Schluss damit! Heath war in London, und hier wartete jede Menge Arbeit auf sie. „Hebers Ghyll muss wieder zum Leben erwachen“, verkündete sie den Mädchen. „Wir können es nicht verrotten lassen und nichts dagegen unternehmen.“

„Aye, aye, Käpt’n“, riefen die beiden im Chor und salutierten kichernd, während Bronte enthusiastisch fortfuhr: „Hier muss es wieder Leben und Wärme und Musik geben – und das wird es auch.“

Die Mädchen klatschten begeistert Beifall. „Wir können dir ja nach der Arbeit und am Wochenende helfen“, schlug Colleen vor.

Bronte war ehrlich gerührt. „Das kann ich nicht von euch verlangen.“

„Warum nicht?“, widersprach Maisie. „Das könnte richtig lustig werden.“

„Ja, besonders mit all den fetten Spinnen.“ Bronte hatte da ihre Zweifel.

„Na ja, wir können dich doch nicht allein hier werkeln lassen, oder?“, setzte Colleen hinzu. „Wenn du gegen Gespenster und Spinnen in den Kampf ziehst, wollen wir dabei sein. Stimmt’s, Maisie?“

„Selbstredend. Mein unerschrockener Einsatz mit Besen und Staubwedel gegen einen anständigen Drink im Pub“, schlug Maisie vor. „Wie findest du das, Bronte?“

„Super. Fangen wir gleich an“, rief sie und lief den anderen voraus in den Wirtschaftsraum, wo die Putzutensilien aufbewahrt wurden.

„Okay, Mädels, krempelt die Ärmel hoch“, tönte Colleen, nachdem sie sich mit Besen und Müllsäcken bewaffnet hatten. „Womit fangen wir an?“

„Jedenfalls nicht mit Mäusedreck und Spinnweben“, warf Maisie lachend ein.

„Vorschlag: Wir machen erst einmal hier in der Halle sauber und springen anschließend zur Belohnung in den See.“

„Nackt?“

„Nein, mit Hut und Mantel.“

„Könntest du es arrangieren, dass der See für uns angewärmt wird?“, kam es von Colleen.

„Wart ab, gleich wird dir warm werden“, prophezeite Bronte, während ihr leicht rosarot gefärbte Bilder ihrer Kindertage von endlosen Sommern, die sie mit Schwimmen und Rudern verbracht hatten, durch den Kopf schossen – rasch gefolgt von dem sehr viel heißeren Gedanken an Heath, der mit seinem muskulösen Körper den Fluten entsteigt …

„Bronte?“, unterbrachen die Mädchen ihre wilden Fantasien.

„Hier.“ Mit etwas Mühe kehrte Bronte in die Wirklichkeit zurück. Ohne die Mädchen wäre die Arbeit tatsächlich nur halb so lustig, dachte sie.

Und wenn Heath nun nicht mehr zurückkommt?

Dann würden sie es auch irgendwie schaffen. Und stur, wie sie war, würde sie auf jeden Fall in London anrufen und nachfragen, ob es Bewerbungsgespräche für Jobs auf Hebers Ghyll gab.

„Na, träumst du wieder von Heath?“, feixte Colleen.

„Ich habe wichtigere Dinge im Kopf als Heath“, konterte Bronte und versuchte, ernst dreinzublicken.

„Wichtiger als Heath?“, kicherte Colleen mit einem wissenden Seitenblick zu Maisie.

„Ihr seid unmöglich“, schnaubte Bronte.

Nach einer sehr erfolgreichen Geschäftsreise saß Heath ein paar Tage später wieder in seinem Londoner Büro und grübelte über Bronte nach. Neugierig, wie sie war, konnte sie es sich sicherlich nicht verkneifen, doch auf Hebers Ghyll herumzuschnüffeln, was gefährlich war. Gut möglich, dass sie genau in diesem Moment voller Energie und Tatendrang durch die verfallenen Räume geisterte. Zwar hatte er vor der Abfahrt alles gut verschlossen, aber er traute ihr nicht – zumal auch ihre besten Absichten diese maroden Mauern nicht davon abhalten würden, ihr auf den Kopf zu fallen. Er hatte keine Wahl. Er musste zurückfahren.

Vom Auto aus rief er erst Quentin an, damit er ihn bei der Aufsichtsratssitzung vertrat, und führte anschließend noch ein paar Telefongespräche. Es wäre unsinnig, nur für einen Tag nach Hebers Ghyll zu fahren – oder nur, um Bronte den Kopf zu waschen. Wenn er schon einmal dort war, konnte er auch gleich ein paar Dinge in Angriff nehmen. Eine Renovierung würde sich in jedem Fall auszahlen, ob er Hebers Ghyll nun behielt oder verkaufte.

Brontes Freundinnen hielten Wort und kamen jeden Abend nach der Arbeit, um ihr beim Ausräumen zu helfen. Doch nach einer Woche harten Schuftens hatte Heath sich immer noch nicht gemeldet.

Telefonisch war er auch nicht zu erreichen. Vielleicht hatte er ihr die falsche Nummer gegeben, oder sein Sekretär schottete ihn ab wie den Kaiser von China. Natürlich war Bronte enttäuscht, dass Heath wieder abgetaucht war, als hätte ihre Begegnung nie stattgefunden, aber das ließ sie sich vor ihren Freundinnen nicht anmerken.

Am Ende der Woche hatten die Mädchen das ganze Herrenhaus entrümpelt, geputzt und von den Spinnweben befreit und sogar die Küche wieder in ihren ursprünglich makellosen Zustand versetzt. Die Blumenbete und der Gemüsegarten waren vom Unkraut befreit, und Bronte hatte es unter dem Jubel der Freundinnen geschafft, den Rasenmäher wieder zum Laufen zu bringen. Nun erstrahlte wenigstens ein kleiner Teil von Hebers Ghyll wieder in seinem alten Glanz. Es gab nur einen Wermutstropfen, und das war Heath. Man sollte doch meinen, dass es ihn interessierte, ob das alte Gemäuer noch stand …

An einem schwülen Spätsommernachmittag, als selbst die Bienen zu faul zum Summen waren, lagen Bronte und ihre Freundinnen gemütlich am See.

„Was machst du denn da?“, meinte Colleen brummig, als Bronte nach ihrem Handy griff. „Du wirst ihn doch nicht schon wieder anrufen!“

„Doch, genau ihn“, versetzte Bronte entschlossen. „Er hat mir seine Nummer gegeben, und irgendwann muss ich ihn an die Strippe kriegen.“

„Träum weiter.“

„Egal, so leicht gebe ich nicht auf.“

Bronte wählte Heaths Nummer und wartete. Dann wurde abgenommen. Doch es war wieder nur der Sekretär, der sie mit den immer gleichen Floskeln abwimmelte.

„Wann geht das endlich in deinen Kopf …“, begann Colleen, als Bronte ihr Telefon ausschaltete und es wütend in ihre Tasche schleuderte.

„Ach, lass mich in Ruhe.“ Bronte ließ sich rückwärts ins Gras fallen ließ und starrte durch das dichte Blätterdach in den Himmel. Und wenn Heath nun das Anwesen tatsächlich verkaufte? Wenn er es bereits verkauft hatte? Er könnte mich des Hausfriedensbruchs beschuldigen, schoss es ihr durch den Kopf. Nein, das musste sie den Mädchen ersparen.

Dabei hatten sie solche Fortschritte gemacht. Und ein Ziel vor Augen – eine große Weihnachtsparty im Herrenhaus zu feiern, wie damals mit Onkel Harry. Bronte hatte vor, das ganze Dorf dazu einzuladen. Wie könnte sie Colleen und Maisie enttäuschen, nachdem die beiden so hart dafür geschuftet hatten?

Was Heath davon halten würde, dass sie ohne sein Einverständnis eine Weihnachtsparty plante, darüber wollte sie später nachdenken.

„Das Wasser ist zu kalt zum Schwimmen“, verkündete Colleen und riss Bronte aus ihren Grübeleien. „Ich gehe nach Hause. Kommt ihr mit?“

Maisie war schon aufgestanden.

„Nein, geht ihr nur“, sagte Bronte. „Ich schwimme noch schnell eine Runde.“

Nachdem die Mädchen verschwunden waren, schlüpfte Bronte aus ihren Kleidern und sprang nackt in den See, der tatsächlich so kalt war, dass ihr im ersten Moment die Luft wegblieb. Prustend schüttelte sie sich und schwamm dann mit langen Zügen in die Mitte des Sees hinaus, ließ sich dort auf dem Rücken treiben, genoss die Stille …

Stille?

Welche Stille?

Verwundert hob sie den Kopf. Da war ein dumpfes Dröhnen, das sich anhörte, als rollte eine Panzerdivision über die Zufahrt zum Herrenhaus. Blitzschnell machte sie kehrt, schwamm ans Ufer zurück und überlegte dabei fieberhaft, wie sie, ohne gesehen zu werden, an ihre Klamotten kam …

Keine Chance, dachte sie, als das Dröhnen immer lauter wurde. Sie würde es niemals rechtzeitig schaffen. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als zu bleiben, wo sie war, und Wasser zu treten …

Wo steckt sie nur? Angestrengt spähte Heath durch die Windschutzscheibe. Bronte war sein erster und einziger Gedanke, als er die Zufahrt entlangbrauste. Er hatte im Cottage angerufen. Da war sie nicht. Die alte Nachbarin hatte gesagt, Bronte sei sicher oben in Hebers Ghyll – als sei das ganz normal. Verdammt, was bildete sie sich ein, seine Warnungen einfach so in den Wind zu schlagen? Dennoch hoffte er, irgendwo ein paar pinkfarbene Leggings zu sehen – und einen rotgoldenen Haarschopf. Doch alles, was er sah, waren zwei Mädchen, die aus dem Wäldchen am See geschlendert kamen, als gehörte der Ort ihnen. Verdammt, wo zum Teufel steckte sie? Und was ging hier eigentlich vor?

Er schwang sich aus der Fahrerkabine seines Geländefahrzeugs und wartete auf die anderen Männer. Nachdem er ihnen erste Instruktionen erteilt hatte, ging er auf die Mädchen zu. „Wo ist Bronte?“, wandte er sich ohne Umschweife an die Blonde.

„Heath Stamp“, murmelte Colleen. „Bist du das wirklich?“

„Ich muss sie sehen“, versetzte er barsch.

„Ich bin Colleen“, fuhr das Mädchen fort. „Erinnerst du dich nicht an mich? Und das ist Maisie …“

„Wo ist sie?“

„Ein richtiger Charmeur“, bemerkte Colleen ungerührt.

„So freundlich wie eh und je“, pflichtete Maisie ihr bei.

„Werdet ihr beiden mir jetzt endlich sagen, wo sie ist?“, brüllte er beinahe.

„Im … im See“, stammelte Mairie.

„Im See?“, wiederholte er.

„Schwimmen“, setzte Colleen rasch hinzu.

Als er sich umdrehte, sah er etwas, das ihn seinen Groll auf der Stelle vergessen ließ. Er setzte zum Spurt an und riss sich im Laufen die Kleidung vom Leib.

5. KAPITEL

Das Herannahen der Lastwagenkolonne und die Gedanken an ihre Kleider hatten Bronte so erschreckt, dass sie sich mit den Beinen in den Schlingpflanzen verfangen hatte. Sie ruderte wild mit den Armen, um sich zu befreien, und erregte damit genau die Aufmerksamkeit, die sie zu vermeiden versucht hatte. Die lange Schlange von Lastwagen und Baufahrzeugen wurde von einem Jeep mit getönten Scheiben angeführt, der vor dem Herrenhaus parkte.

Ihr Herz machte einen Satz, als sie Heath aus dem Jeep springen, kurz mit den Mädchen sprechen und genau in dem Moment auf den See hinausspähen sah, als sie an den Seerosenstängeln zu reißen begann. Braun gebrannt und mit nacktem, unglaublich muskulösem Oberkörper kam er auf sie zugerannt, offenbar wild entschlossen, sie zu retten. Ihr blieb nichts anderes übrig, als so schnell wie möglich in die andere Richtung zu schwimmen.

Zu spät. Das schaffte sie nie.

Heath kam schon mit schnellen, kräftigen Zügen auf sie zugeschwommen und schnitt ihr den Fluchtweg ab. Ehe sie noch die Richtung ändern konnte, hatte er sie geschnappt, einen Arm um ihre Schultern gelegt und kraulte mit ihr im Schlepptau ans Ufer.

„Lass mich los“, kreischte sie in dem Augenblick, als er Grund unter den Füßen hatte und ans Ufer watete. „Ich warne dich, Heath. Lass mich los. Das ist völlig unnötig.“

„Das ist absolut nötig“, knurrte Heath. Erst auf dem Rasen ließ er sie endlich los. Bronte, die sich ihrer Nacktheit peinlich bewusst war, bückte sich rasch.

Heath hingegen schien das gar nicht zu bemerken. „Was habe ich dir gesagt, bevor ich abgefahren bin?“, fuhr er sie an.

Bronte wurde krebsrot im Gesicht. „Ich war doch gar nicht in der Nähe der alten Gebäude …“

„Und dann schwimmst du auch noch ganz allein im See? Super.“

Heath kochte vor Wut, wie Bronte bemerkte. Der Anblick seines nackten Oberkörpers, von dem das Wasser abperlte und der in der Sonne glänzte –, war, gelinde gesagt, verstörend. Erst als sie sah, wie sein Blick unverschämt gelassen über ihren nackten Körper schweifte, so als habe er jedes Recht dazu, kam sie wieder zu sich. „Und, stört dich das?“, fauchte sie und bedeckte ihre Blöße, so gut es ging.

„Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“

„Ich war schwimmen“, erwiderte sie. „Und ich weiß, was ich tue.“

Heath sah sie direkt an. „Das wäre das erste Mal.“

„Kannst du dich vielleicht umdrehen oder so?“

Er ignorierte ihre Bemerkung. „Schwimm nie wieder allein im See. Hast du mich verstanden?“

„Absolut.“ Sie versuchte, zu ihrem Kleiderhaufen zu gelangen, wobei sie ihre Blöße notdürftig mit den Händen bedeckte, bückte sich nach ihrer Leggings und hielt sie sich wie einen Schild vor den Körper, was ziemlich lächerlich aussah. Dann ging sie langsam rückwärts, um Abstand zu ihm zu gewinnen.

Dabei stolperte sie über eine dicke Baumwurzel. Die Luft entwich ihren Lungen, als Heath zu einem Hechtsprung ansetzte und sie noch im Fallen herumriss, um ihren Sturz mit seinem Körper abzupolstern. „Geh runter von mir!“, kreischte Bronte, noch ganz verwirrt, und funkelte ihn wütend an.

Heath grinste zu ihr hoch. „Ich glaube, du musst von mir herunterkrabbeln.“

Oh. Super. Sie lag mit gegrätschten Beinen auf ihm, und es bestand kein Zweifel, dass Heath jeden einzelnen Moment davon genoss, zumal seine großen, kräftigen Hände ihren Po fest im Griff hatten. „Lass mich los“, fauchte sie und wand sich wie ein Aal. Doch als er sie losließ, vermisste sie seine Berührung. Zum Glück kam sie gleich wieder zur Vernunft.

„Du willst das nicht wirklich, oder, Bronte?“

Sie funkelte Heath über die Schulter hinweg an.

„Im Ernst, das ist nicht deine vorteilhafteste Position“, versicherte er ihr, während sie auf allen vieren zu ihrem Kleiderhaufen robbte.

„He, was fällt dir ein?“, schrie sie erschrocken.

Heath hatte sie gepackt und sich auf sie geworfen. „Deine Würde wahren“, erwiderte er seelenruhig, „oder was davon noch übrig ist.“

Sie folgte seinem Blick. Und stöhnte. Maisie, Colleen und sämtliche Arbeiter, die Heath mitgebracht hatte, standen in sicherer Entfernung beieinander und verfolgten amüsiert das kleine Drama, das sich ihnen darbot.

„Sag es nicht“, knurrte Heath mit drohender Stimme. „Ich hasse es, wenn Frauen fluchen.“

„Fluchen? Ich kriege ja nicht mal genug Luft zum Atmen unter deinem Gewicht. Steh auf“, verlangte sie, erntete aber nur ein wölfisches Grinsen. „Steh auf“, wiederholte sie und setzte widerwillig „Bitte!“ hinzu, während ihre Zuschauer sich diskret zerstreuten. „Wir haben keinen Besuch erwartet“, erklärte sie, als sie sich ihres nackten Körpers unter Heaths Brust bewusst wurde.

„Offenbar“, murmelte er und musterte sie eindringlich.

Er schien es nicht eilig zu haben. „Warum hast du dein Kommen nicht angekündigt?“, fragte sie ihn, um diese peinliche Situation zu überbrücken.

„Ich soll eine Hausbesetzerin warnen, dass der Eigentümer anreist?“

„Ich bin keine Hausbesetzerin“, versetzte Bronte zornig. Ihr Blick wanderte von seinen spöttischen Augen zu seinem sinnlichen Mund und blieb dort hängen. „Wir wohnen ja nicht mal im Herrenhaus“, protestierte sie schwach.

„Und dafür soll ich wohl dankbar sein, wie?“

Sie sollte dankbar sein, überlegte Bronte. Ich sollte mich entspannen und genießen. Würde dieser Moment jemals wiederkehren?

„Wann geht es endlich in deinen Kopf, dass du auf Hebers Ghyll nicht tun und lassen kannst, was du willst?“

Leider auch nicht mit deinem wunderbaren Körper. „Wir wollten nur helfen.“

„Gegen meine ausdrücklichen Anweisungen.“

„Vom Schloss haben wir uns ferngehalten.“

„Tu mir beim nächsten Mal den Gefallen und frag mich, ob du mein Grundstück betreten darfst. Es mag dich vielleicht überraschen, aber das hier ist mein Land, und Sicherheit ist mein oberstes Gebot.“

Tatsächlich? Wo seine Brusthaare doch gerade die sensiblen Spitzen ihrer Brüste kitzelten? Die Männer, die sie auf ihren Reisen kennengelernt hatte, zerbrachen sich den Kopf, ob sie die richtige Tagespflege für ihre Haut verwendeten oder sich die Brust enthaaren sollten oder nicht. Solche Sorgen quälten Heath offenbar nicht.

„Interessant“, bemerkte Heath grinsend. „Hätte dich nie für eine Nudistin gehalten.“

„Und ich dich nie für Dschingis Khan“, schoss sie zurück, um die verstörenden Gefühle, die sie überrollten, zu verscheuchen.

„Oh doch, das hast du“, raunte Heath.

War es sicherer, in diese Augen zu blicken und zu sehen, was er dachte, oder auf diesen festen Mund und sich nach einem Kuss zu verzehren? Beides brachte sie in Schwierigkeiten, nachdem Heath im Augenblick alle ihre erogenen Zonen sensibilisierte. Also entschied sie sich für die einzige Möglichkeit, die ihr blieb, schloss die Augen und blendete ihn einfach aus.

„Mach die Augen auf, Bronte. Hier wird jetzt nicht geschlafen.“

„Ach, verschwinde“, fauchte sie und versuchte ihn abzuwerfen. „Sag mal, bist du aus Blei?“

„Nein, ich bin aus Fleisch und Blut, genau wie du.“

„Du bist kein bisschen wie ich“, versetzte sie. „Ich habe gute Manieren.“

„Und einen nackten Hintern“, bemerkte Heath spöttisch, während sie versuchte, sich mit diesem lächerlichen Knäuel von Leggings zu bedecken.

„Du bist so ein Barbar.“

„Komm, zieh dich an.“ Heath sprang auf und zog sie mit sich hoch. „Das reicht. Ich will jetzt endlich wissen, was du hier zu suchen hast.“

„Wie kannst du nur so undankbar sein“, schnaubte sie. „Wir haben dein Haus aufgeräumt, deinen Garten …“

„Und wenn dabei eine Mauer auf deinen Kopf gefallen wäre? Ihr wart doch wieder im Herrenhaus, oder?“

„Glaubst du allen Ernstes, ich würde meine Freundinnen absichtlich in eine gefährliche Situation bringen?“

„Nein, aber blindlings hineintappen. Verdammt, wenn ich dir verbiete, hier herumzuschnüffeln, dann habe ich meine Gründe dafür.“

Verzweifelt zerrte sie an ihren Leggings, die hartnäckig an ihren feuchten Beinen klebten.

Mit einem milden Lächeln warf Heath ihr das Oberteil zu. „Wann gedenkst du, mir von dem Fenster zu erzählen?“

Erschrocken hielt sie im Kampf mit ihren Leggings inne.

„Nun?“, bellte er. „Dachtest du, ich würde das nicht merken?“

Kleinlaut senkte sie den Kopf. Beim Versuch, das Fenster aufzumachen, war der Griff abgebrochen. „Oh, Heath, das tut mir wirklich leid …“

„Tatsächlich?“ Die Hände in die Hüften gestemmt, musterte er sie böse.

Bronte sog scharf die Luft ein, als er mit diesem massiven Brustkorb vor ihr stand. Sie hatte vergessen, wie groß er war, wie unglaublich athletisch. Diese Muskeln, die breiten Schultern …

„Bist du fertig mit Glotzen?“

„Ich gehe jetzt“, verkündete Bronte. „Duschen.“

„Nachdem du dich hier schon so häuslich eingerichtet hast, brauche ich dir meine Dusche ja nicht anzubieten.“

„Ich ziehe mein eigenes Bad vor. Danke.“

„Wie du willst.“

Sie schnappte sich ihre restlichen Sachen. „Ich brauche von dir nichts, Heath.“

„Außer einen Job, vermutlich.“

Sie erstarrte.

„Aber dafür gehst du den falschen Weg. Du brichst in mein Haus ein, bringst auch noch deine Freundinnen mit.“

„Maisie und Colleen haben damit nichts zu tun“, verteidigte Bronte die beiden. „Das geht allein auf meine Kappe. Ich habe nur versucht zu helfen. Ich dachte, wenn wir …“

„Du hast gar nichts gedacht“, unterbrach Heath sie scharf. „Du bist einfach in ein baufälliges Gebäude eingedrungen, ohne irgendwelche Sicherheitsvorkehrungen – genau wie du allein im See geschwommen bist. Letzteres könnte ich dir noch nachsehen, aber du hast deine Freundinnen in Gefahr gebracht, und das ist unverantwortlich. Oder hast du vergessen, dass Einbruch ein kriminelles Delikt ist? Geh nach Hause, Bronte“, knurrte er, als sie Luft holte, um sich zu verteidigen. „Falls du dich wirklich ernsthaft um einen Job hier bewerben willst, hast du jedenfalls einen tollen Start hingelegt. Keine Ahnung, wie du aus der Nummer wieder rauskommen willst.“

Die hatte sie auch nicht. Heaths Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er nicht mit sich spaßen ließ.

Sie hatte Heath vor den Kopf gestoßen, hatte ihre Chance auf einen Job verspielt.

Es hätte nicht schlimmer kommen können, überlegte Bronte, als sie zu Hause auf dem Sofa saß und den Kopf in die Hände stützte. Sie musste die Sache schnellstens wieder in Ordnung bringen, entschied sie und sprang auf.

Heath starrte sie missmutig an, als sie wenig später mit Colleen und Maisie im Schlepptau im Herrenhaus auftauchte.

„Was willst du, Bronte?“ Heath mit Schutzhelm, Stahlkappenstiefeln und Leuchtweste war ein Anblick, an den sie sich erst gewöhnen musste.

„Wir sind gekommen, um zu helfen“, erklärte sie mutig, während Colleen und Maisie hinter ihr unbehaglich von einem Fuß auf den anderen traten.

„Helfen?“, wiederholte Heath und kniff argwöhnisch die Augen zusammen. „Wir arbeiten auf dem Dach, Bronte. Da können wir euch nicht brauchen.“

„Habt ihr in der frischen Luft nicht Hunger bekommen?“, erkundigte sie sich freundlich.

„Warum? Hast du etwa Pizza mitgebracht?“

„Nein. Gekaufte Pizza serviere ich nicht. Aber ich könnte euch ein Abendessen kochen. Aber wenn wir lieber verschwinden sollen …“

„Du kannst kochen?“

„Natürlich. Meine Mutter war schließlich hier Haushälterin“, erinnerte sie ihn. „Meine Torten sind legendär. Aber ich hantiere nicht nur mit Töpfen. Ich kann auch Motoren reparieren.“

„Also schön, die Männer werden Hunger haben, wenn sie hier fertig sind. Wenn du unbedingt scharf drauf bist, für neun Leute Abendessen zu machen …“

„Zwölf“, sagte Bronte und schaute sich zu ihren Freundinnen um. „Ich fange gleich an.“

Etwas widerwillig, wie es Bronte schien, trat Heath einen Schritt zur Seite. Mit einem guten Essen eroberte man beinahe jeden Mann – eine Weisheit, die die Frauen schon seit Jahrhunderten schamlos ausnutzten. In der Hinsicht war sie auch nicht besser, musste Bronte sich eingestehen, als sie ihre Truppe Richtung Küche führte.

6. KAPITEL

Das Essen war beinahe fertig. Colleen und Maisie wollten gerade in den Garten gehen, um noch schnell frische Kräuter für die Suppe zu holen, als Colleen Bronte am Ärmel zupfte und auf die Szene deutete, die sich draußen vor dem Küchenfenster abspielte.

Einen Blick darf man ja wohl riskieren, dachte Bronte. Unter dem Vorwand, die Küche lüften zu wollen, machte sie das Fenster auf und gab sich gemeinsam mit ihren Freundinnen dem interessanten Anblick hin.

Heath stand draußen im Garten, nur in seiner Jeans, und wusch sich.

Und sah dabei einfach unwiderstehlich aus …

Während er langsam einen Eimer Wasser über seinem Kopf ausleerte, glitzerten die Tropfen im letzten Sonnenlicht und flogen in alle Richtungen davon, als er den Kopf schüttelte und sich mit seinen großen, rauen Händen das Haar zurückstrich. Bronte spürte eher, als dass sie es hörte, dass er dabei vor Wohlbehagen seufzte. Dann wischte er sich das Wasser von seiner muskelbepackten Brust …

„Oh, mein Gott – ihn anzusehen ist ja fast so gut wie echter Sex“, flüsterte Colleen, die über Brontes Schulter lehnte.

„Schsch! Er kann uns hören.“

„Reizt dich der Typ denn gar nicht, Bronte?“, erkundigte sich Colleen hinterlistig.

„Mich? Nein“, wehrte Bronte ab. „Außerdem steht Heath nicht auf mich.“

„Unsinn! Natürlich steht er auf dich“, erklärte Colleen mit solcher Überzeugung, dass Brontes Puls in die Höhe schnellte.

„Kommt, lasst uns weitermachen“, sagte sie und klang verdächtig nach ihrer Mutter.

Doch sie war das ganze Gegenteil von ihr. Ihre Mutter war ruhig und besonnen, während Bronte eine Träumerin war, deren Gefühlswelt einer außer Kontrolle geratenen Achterbahn glich. Ihr Herz schlug noch immer wie verrückt, als die Mädchen sich daran machten, den Tisch zu decken. Und plötzlich kam ihr ein erschreckender Gedanke: Wenn ihre Fantasien schon für ihre Freundinnen so ein offenes Buch waren, würde auch Heath sie durchschauen!

„Warum solltest du kein Interesse an so einem Mann haben?“, nahm Colleen den Faden wieder auf, als sie in der Küche nach den Löffeln suchte. „Du hast doch kein Schlafmittel in deinen Tee getan, oder?“

„Nur Zucker“, murmelte Bronte abwesend und sprang zu spät vom Fenster weg, um nicht von Heath gesehen zu werden.

Colleen hielt Bronte an den Schultern fest, sodass sie darüber hinwegspähen konnte, und meinte seufzend: „Einmal an diesem Sahneschnittchen lecken, und ich bräuchte im ganzen Leben keinen Krümel Zucker mehr.“

„In zehn Minuten wird gegessen“, sagte Bronte streng, „und ich brauche noch die Kräuter für die Suppe.“

„Okay, wir trollen uns ja schon“, kicherte Colleen, packte Maisie am Arm und überließ Bronte ihren Kochtöpfen.

Einen Moment später kam Heath in die Küche. Bronte wagte nicht, sich umzudrehen. Sie hörte, wie er seine Jacke und den Helm aufhängte, seine Stiefel auszog und sie auf die Fußmatte stellte.

Waren ihre Sinne schon immer so scharf gewesen?

Sie sah ihn förmlich vor sich stehen … ein bisschen erhitzt, die Haare feucht und zerzaust. Die Jeans waren mit Sicherheit nass und klebten an seinem Körper …

Sie zuckte zusammen, als sie Heath auf sich zukommen hörte.

„Die Suppe“, sagte er. „Die riecht ja köstlich …“

„Hände weg“, donnerte sie und schlug nach seiner Hand. „Und es gibt keinen Grund, so überrascht zu klingen.“

Heath sah sie mit einem trügerisch schläfrigen Blick an. Diese Augen … „Musst du dich so anschleichen?“ Und musst du dabei so sexy aussehen? fügte sie in Gedanken hinzu und funkelte dieses Bild von einem Mann wütend an, der die Antwort auf ihre sexgeschwängerten Träume verkörperte.

„Ich bin nicht geschlichen.“ Die sinnlichen Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. „Und bei näherer Bekanntschaft wirst du herausfinden, dass ich niemals schleiche.“

Verdammt, duftet er gut. Und was meinte er mit näherer Bekanntschaft? Während sie darüber nachgrübelte, sog sie gierig Heaths warmen, köstlichen Duft ein, anstatt am Herd zu stehen und aufzupassen, dass nichts anbrannte. Verstohlen ließ sie den Blick über die kräftigen Oberschenkel wandern, um die sich seine feuchten Jeans spannten, sah geflissentlich über den offenen Knopf über dem Reißverschluss und den in den Schlaufen baumelnden Gürtel hinweg und konzentrierte sich auf seine imposante Brust unter dem blauen Pullover, den er an der Tür übergestreift hatte …

Bronte japste erschrocken, als er sie am Ellbogen fasste und zur Seite zog. „Lass bloß die Suppe nicht anbrennen“, sagte er und stahl sich noch schnell einen Löffel voll. „Hm, schmeckt wirklich nicht übel.“

Bronte stemmte die Hände in die Hüften. „Jetzt verschwinde endlich aus der Küche. Außerdem wirst du dir den Tod holen in den nassen Jeans.“

„Du könntest sie ja vor dem Herd zum Trocknen aufhängen, wenn du dich so rührend um mich sorgst“, versetzte er grinsend.

„Meinst du, ich will deine nassen Klamotten in meiner Küche hängen haben? Und lass dir ja nicht einfallen, hier in Boxershorts herumzuturnen.“

„Gleich zwei Punkte, in denen zu irrst, meine Liebe“, erwiderte er trocken.

Okay, es war seine Küche. Und der zweite?

Darauf sollte ich keinesfalls eingehen, überlegte Bronte, als sie seinen spöttischen Blick bemerkte. „Ich wollte nur vorschlagen, dass du dir vor dem Essen etwas Trockenes anziehst“, entgegnete sie steif.

„Das würde ich glatt tun, wenn ich etwas zum Wechseln dabeihätte.“

Bronte machte den Backofen auf. „Warum steckst du deinen Hintern nicht da rein? Dann bist du in null Komma nichts trocken.“

„Eine recht drastische Maßnahme, findest du nicht?“

„Nein. Es ist eine durchaus übliche Methode, um etwas aufzuwärmen.“

„Vielen Dank für den guten Rat, aber ich denke, meine Körperwärme kriegt das schon selbst hin.“

Davon war sie überzeugt, zumal sie sich dieser Wärme nur zu bewusst war.

„Mache ich dich nervös?“, fragte Heath unvermittelt.

„Das hättest du wohl gern, wie?“, schnaubte sie. „Obwohl, du machst mich tatsächlich ein wenig nervös.“

„Also doch.“ Interesse blitzte in seinen Augen auf.

„Nur wegen der Suppe. Die soll für alle reichen. Und jetzt verschwinde endlich.“

Im Vorbeigehen hielt Heath sie am Arm fest. „Warum bist du wirklich zurückgekommen?“, wollte er wissen.

„Und du?“, antwortete sie mit einer Gegenfrage. Sein bohrender Blick machte sie tatsächlich nervös.

„Ich habe dich zuerst gefragt.“

„Okay. Nachdem ich so einen Aufstand gemacht hatte, dass du etwas mit deinem Erbe anfängst, konnte ich ja schlecht zu Hause rumsitzen und Däumchen drehen.“

„Obwohl ich dich ausdrücklich von hier verjagt hatte? Was habe ich nur falsch gemacht?“

„Keine Ahnung.“ Sie hielt seinem amüsierten Blick stand, obwohl sie wusste, dass sie heute schon genug Fehler gemacht hatte.

„Also noch einmal. Was tust du wirklich hier?“

„Ich konnte mich einfach nicht von dir fernhalten“, antwortete sie spöttisch. „Fühlst du dich jetzt besser?“

„Zumindest bist du ehrlich“, sagte Heath.

„Und du so bescheiden“, konterte sie und rührte in der Suppe, als hinge ihr Leben davon ab. „Du weißt, mein einziges Interesse gilt der Zukunft von Hebers Ghyll.“

„Lügnerin.“

„Kannst du bitte die Schüsseln ins Esszimmer bringen?“ Sie drückte sie ihm in die Hand, damit er die Küche verließ und ihr Zeit zum Nachdenken ließ.

„Du fühlst dich jetzt besser, stimmt’s?“ Heath hörte sich sehr zufrieden an, als er zurückkam und sich mit der Hüfte an den Herd lehnte.

„So gut, dass ich kaum weiß, wie ich es ertragen soll. Und jetzt entschuldige mich bitte.“ Würde ihr Herz endlich aufhören, so wild zu hämmern? Die Hände in die Seiten gestemmt, wartete sie, dass Heath sich vom Herd wegbewegte. Ansonsten müsste sie um ihn herumgreifen und riskieren, dass ihr bereits aufs Höchste erregter Körper mit seinem in Berührung kam und …

„Ich frage mich immer noch, warum du hier bist, obwohl ich es dir verboten hatte“, begann er erneut. „Ich meine, den wahren Grund.“

„Also schön.“ Sie sah ihm direkt in die Augen. „Ich bin ernsthaft an diesem Job interessiert und dachte, wenn ich mich hier irgendwie nützlich mache, erinnerst du dich vielleicht an mich, wenn du die Vorstellungstermine vergibst.“

Heath lehnte am Herd und musterte sie. „Du wolltest mir also zeigen, was du draufhast.“

So hätte sie das vielleicht nicht ausgedrückt, aber gut. „Ich dachte, ein Essen zu kochen wäre schon mal ein Anfang.“

„Und das findest du nicht hinterhältig?“

Heaths Gesicht war so nahe an ihrem, dass sie sehen konnte, wie dicht seine Wimpern waren, wie fest seine Lippen. „Natürlich ist es das. Ich weiß eben genau, was ich will.“

„Ich auch“, versicherte er ihr.

Er stand ihr immer noch im Weg. „Entschuldige“, sagte sie höflich.

Was machte man mit einem Mann, der sich keinen Millimeter von der Stelle rührte und sie mit einem Blick anstarrte, der deutlich zu sagen schien, dass sie ihm ruhig demonstrieren könnte, wie gern sie für ihn arbeiten würde? „Du bist mir im Weg, Heath.“

„Bin ich das?“

Sie versuchte es anders. „Wenn du was zu futtern haben willst, dann hau endlich ab.“

„Ich liebe es, wenn du energisch wirst.“

Bronte stieß einen erleichterten Seufzer aus, als Heath sich endlich bewegte. Fantasien waren schön und gut, aber die Realität von Heaths starkem, vitalem Körper so dicht an ihrem, das war etwas ganz anderes. Er hatte sie noch nicht einmal berührt, und dennoch glühte sie vor Begierde – und dafür konnte sie nicht den heißen Herd verantwortlich machen.

„Lass mein Essen nicht anbrennen“, warnte Heath sie. „Sonst muss ich dich bestrafen.“

Bronte holte schockiert Luft. Die Bilder, die plötzlich vor ihr auftauchten, waren unvorstellbar. Kämpferisch das Kinn vorgestreckt, wirbelte sie herum – und sah, dass ein träges Lächeln um seine Lippen spielte. Heath genoss das Ganze. Er war ein Meister der verbalen Verführung und sie sein williges Opfer. Zu ihrem Glück tauchten genau in dem Augenblick die Mädchen mit den Kräutern auf. Und obwohl sich ihr Körper vor Sehnsucht nach Heath verzehrte, gelang es Bronte, eine unschuldige Miene aufzusetzen.

„Thymian?“ Colleen streckte Bronte einen duftenden Kräuterstrauß entgegen.

„Schlechtes Timing“, bemerkte Heath trocken und zeigte mit dem Finger auf Bronte, als wollte er sagen, sie seien noch nicht fertig miteinander. Dann ging er, um die Männer zu rufen.

Während des Essens konnte Bronte an nichts anderes denken als an Heaths Geste. Meinte er damit, dass ihre Fantasien Hirngespinste waren? Er ließ nichts durchblicken, sah sie beim Essen kaum an. Sie hatte beim Kochen ihr Herzblut gegeben und aus dem, was im Garten wuchs, ein tolles Menü gezaubert. Es gab Gemüsesuppe, ein riesiges spanisches Omelette und eine große Schüssel bunten Salat. Und sie hatte genug Bier, Wein und Softdrinks gekauft, um zwölf durstige Seelen am Abendbrottisch zufriedenzustellen. Es machte ihr Spaß, für so viele Leute zu kochen, überlegte sie, als sie, das Kinn auf die Hände gestützt, dem fröhlichen Geplauder lauschte – besonders für Heath, der jeden Bissen zu genießen schien.

„Das Landleben ist doch nicht so übel, oder, Heath?“ Sie konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen, als er sich zum zweiten Mal den Teller volllud.

„Ich gebe freimütig zu, dass es mir einen gesunden Appetit beschert.“

Wie sollte sie das verstehen? Sie ignorierte die Bemerkung, doch die Luft zwischen ihnen knisterte weiterhin. Genau wie die zwischen Heaths Arbeitern und ihren Freundinnen. Die Auswahl an gut aussehenden Männern im Dorf war mehr als dürftig, da die meisten der Arbeit wegen in die Stadt gezogen waren.

„Hier ist der Käse, den wir mitgebracht haben“, sagte Heath und reichte die Käseplatte herum.

Brontes Blick wanderte zwischen Heath und Colleen hin und her. Die beiden waren gemeinsam einkaufen gegangen, was bedeutete, dass sie miteinander gesprochen haben mussten, und Colleen war nicht gerade als zurückhaltend bekannt. Sie musste Heath etwas von Brontes Gefühlen für ihn erzählt haben.

Nun, jetzt ist es zu spät, noch etwas dagegen zu unternehmen, dachte Bronte und stellte eine große Schüssel mit Erdbeerjoghurt auf den Tisch. „Bitte, bedient euch“, verkündete sie fröhlich und schluckte ihre Verlegenheit darüber hinunter, dass ihre Gefühle für Heath heute ausführlich besprochen worden waren.

„Hmm, köstlich“, seufzte er und sah zu ihr hin.

Seine Blicke sprachen von allem, nur nicht von der Nachspeise – und keinen davon wagte Bronte näher zu analysieren. Wie würde es werden, wenn sie längere Zeit mit Heath allein war?

„Wir haben hier bestimmt sechs Monate zu tun“, sagte einer der Arbeiter, an Bronte gewandt. „Ich hoffe, Sie bleiben auch so lange.“

„Das wird sie“, bestätigte Heath.

„Ach, wirklich?“, meinte Bronte herausfordernd.

„Was denn sonst?“

Am Tisch wurde es still. Alle Blicke waren auf Heath und Bronte gerichtet.

„So eine fantastische Köchin können wir unmöglich gehen lassen“, bemerkte einer der Arbeiter höflich, um das Schweigen zu brechen.

„Niemals“, versicherte Heath.

Bronte runzelte die Stirn. Erstens mochte sie es nicht, wenn man so über sie verfügte, und zweitens begann sie zu fürchten, dass sie ihren Traumjob vermasselt hatte. Sie kochte zwar gern, doch sie wollte als Gutsverwalterin arbeiten und nicht in der Küche Kartoffeln schälen.

Mach jetzt bloß keinen Aufstand, warnte sie ihre innere Stimme eindringlich … mit Speck fängt man Mäuse.

„Es hat mir wirklich Spaß gemacht, für euch alle zu kochen“, erklärte sie wahrheitsgemäß und wollte es dabei belassen.

Doch Colleen setzte noch einen drauf. „Wenn du bleibst und hier arbeitest, wird Heath dir sicher ein fürstliches Gehalt bezahlen.“

„Über die Bedingungen müssen wir noch reden“, sagte Heath in das allgemeine Gelächter hinein.

Bronte setzte ein heiteres Lächeln auf und überlegte, während sich die illustre Tischgesellschaft auflöste, dass sie ihren schlechten Start bestimmt wettgemacht hatte. Dennoch musste sie Heath auf ein formelles Einstellungsgespräch ansprechen – sofern sein Angebot noch galt.

Welche Position er wohl für sie vorgesehen hatte?

Missionarsstellung? Oder stehend an der Wand … Wieder ging die Fantasie mit ihr durch.

Schluss mit dem Unsinn! Verwalterin oder Haushälterin, beantwortete sie ihre Frage selbst und wischte sich mit dem Handrücken über die erhitzte Stirn. Sie würde jedes Angebot annehmen.

Sie war so damit beschäftigt, den Tisch abzuräumen und sich gleichzeitig ihre Zukunft auszumalen, dass sie auf dem Weg in die Küche mit Heath zusammenstieß.

„Nun?“, sagte er und hielt sie mit seinen warmen, starken Händen fest. „Ich warte immer noch auf deine Antwort.“

„Wegen des Gehalts?“

„Wegen der Bedingungen“, murmelte er.

„Und soll dieser Blick mich ermuntern, diese zu akzeptieren?“ Im Augenblick war dieser auf ihre Lippen geheftet.

„Ich habe dir noch gar nichts angeboten“, stellte er klar. „Ist dieser Blick besser?“ Er sah ihr in die Augen.

„Wohl kaum.“ Er war ihr so nahe, dass sie die honigfarbenen Flecken in seiner Iris erkennen konnte. Das war die pure Lüge, denn ihr Körper genoss seine aufregende Nähe nur allzu sehr. „Du kannst mich jetzt loslassen“, erklärte sie und starrte giftig auf seine Hände.

Fröhlich grinsend gab Heath sie frei, doch das prickelnde Gefühl auf ihrer Haut blieb.

Davon habe ich immer geträumt, sinnierte Bronte, während sie weiter den Tisch abräumte. Heath zurück auf Hebers Ghyll, und ich flirte mit ihm wie früher.

Obwohl das Flirten mit Heath gefährlich war. Es brachte ihr Herz in Gefahr, während das seine davon unberührt blieb. Und sie machte sich nichts vor, wohin das führen würde, wenn sie so weitermachte. Heath war ein Mann mit ganz normalen Bedürfnissen, und es lag an ihr, Ja zu sagen oder Nein und dann die Konsequenzen zu tragen.

Inzwischen hatten sich alle wieder an die Arbeit gemacht, obwohl es schon recht spät war. Heaths Einfluss, dachte sie, der nie müde zu werden schien. Sie hatte ihn gebeten, im Flur eine Sicherung zu tauschen, ehe er sich wieder zu den anderen gesellte. „Scheint so, als werde ich dich nicht mehr los“, meinte sie scherzhaft, als er in der Tür auftauchte.

„Willst du das denn?“

Als Bronte merkte, dass ihr Blick schon wieder an seinen Lippen hing, senkte sie ihn auf sein ölverschmiertes Hemd. „Glaubst du wirklich, ich finde den Geruch von Zündkerzen und Motoröl so unwiderstehlich?“

„Ich dachte, du magst es ein bisschen herbe.“

„Ich …“

Ohne Vorwarnung zog er sie in seine Arme. „Es mag deiner Aufmerksamkeit entgangen sein, aber im Moment laufe ich nicht Gefahr hinzufallen“, erklärte sie schlagfertig.

„Du hast recht. Es besteht keinerlei Gefahr für dich.“ Er ließ sie los.

Da ist er wieder, der Meistertaktiker, dachte Bronte, die ihn schon vermisste, kaum dass er die Küche verlassen hatte. Sie hatte gewusst, wie schön so ein Vorspiel sein konnte. Und auch darin war er ein Meister. Aber jetzt war er fort, und sie konnte sich wieder beruhigen. Sie würde die Küche aufräumen und anschließend, wie sie beim Essen verkündet hatte, die Wand streichen, die Heath verputzt hatte. Sie hatte keine Lust, mit den anderen noch einen trinken zu gehen. Manchmal war sie lieber allein mit ihren Gedanken, doch wohin das führen mochte, das wusste nur Gott allein.

7. KAPITEL

Nach der Arbeit waren alle auf ein Bier ins Dorf gegangen. Nur Heath und Bronte waren geblieben. Sie hatte erklärt, dass sie, sobald sie die Küche aufgeräumt hatte, noch die Wand streichen wollte, und dabei konnte er sie doch nicht allein lassen.

Dickköpfig wie immer, dachte er, als er sie durchs Küchenfenster auf der Leiter stehen sah. Sie hatte sich das Haar zusammengebunden, ein grünes Tuch um den Kopf gewickelt und hantierte wild mit einem schweren Farbroller. Die dicke Wandfarbe lief ihr über den Ellbogen, und auf ihrer Nase prangte ein weißer Klecks.

„Lass es gut sein, Bronte“, sagte Heath, der gekommen war, um dem Fiasko ein Ende zu machen. „Es ist gleich neun.“

„Schon nach deiner Bettgehzeit?“, neckte sie ihn. Sie drehte sich auf der Leiter um, stemmte eine Hand in die Hüfte und fügte ihren Jeans noch einen großzügigen Farbklecks hinzu.

„Weißt du was, Heath?“, sagte sie nachdenklich. „Du hast gesagt, ich hätte einen schlechten Start hingelegt, und jetzt frage ich mich, ob ich den Job hier überhaupt noch will. Der Gedanke, dass du mich ständig herumkommandierst …“

„Ist unwiderstehlich“, meinte er grinsend. „Ich wusste, dass dir das gefällt. Stell dir vor, dann kannst du den ganzen Tag mit mir streiten.“

„Schade nur, dass ich nicht deine Ausdauer besitze.“

„Das möchte ich bezweifeln. Du hast mich doch heute in Grund und Boden geredet, obwohl ich dir gesagt habe, du sollst die Klappe halten.“

„Muss ich dir jetzt schon gehorchen?“

„Natürlich. Habe ich dir nicht erklärt, dass das Teil deines Jobs ist?“ Er rieb sich das Kinn, als ob er nachdachte.

„In dem Fall könnten wir ein echtes Problem haben“, meinte sie. „Außer …“

„Außer was?“

„Außer du bietest mir einen Drink an“, erklärte sie munter.

„Gin Tonic?“

„Kaffee.“

Als Heath zum Herd ging, um Wasser aufzusetzen, stieg Bronte von der Leiter und versuchte, ihn vom Herd wegzudrängen. „Du kannst es nicht ertragen, dass ich hier der Boss bin“, stellte er fest, als sie ihn zum dritten Mal erfolglos anrempelte. „Deine Reisen haben aus dir eine Wilde gemacht. Du lässt dich nicht führen, hast keine Disziplin und glaubst, niemandem Rechenschaft schuldig zu sein …“

„Aber du liebst mich“, schoss sie zurück und setzte, um ihren Fauxpas zu kaschieren, schnell hinzu: „Ich bin mir selbst gegenüber Rechenschaft schuldig, Heath. Und ich habe auf meinen Reisen eine Menge gelernt.“

Was er nicht bezweifelte. Während sie die Farbrolle auswusch, bat er sie, ihm doch etwas von ihren Reisen zu erzählen. Und stellte dabei fest, dass vieles von dem, was sie ihm berichtete, sie für den Job als Gutsverwalterin geradezu prädestinierte. Es war faszinierend, wie sie sich vom naiven, unerfahrenen Landmädchen zu einer tatkräftigen Frau gemausert hatte, die unterwegs Zäune gebaut, Kälber auf die Welt gebracht und Brunnen gegraben hatte.

Er gestand sich gerade ein, dass sie auf seiner Respektleiter ein paar Sprossen aufgestiegen war, als sie sagte: „Das Leben ist einfach, wenn man keine Verantwortung trägt. Ich musste weg aus diesem kleinen Nest, Heath – nicht nur, um herauszufinden, was ich vermisse, sondern um mich selbst zu testen und zu erfahren, was in mir steckt.“

„Und, hast du es herausgefunden?“

Sie überlegte einen Moment. „Mir ist klar geworden, wie sehr ich das Leben hier liebe“, erklärte sie und biss sich auf die volle Unterlippe, als ob in ihrem Inneren die Reiselust und die Liebe zum Land miteinander stritten.

„Du liebst eine Menge“, stellte er fest.

„Wie kommst du denn darauf?“

„Du redest die ganze Zeit von Liebe, aber Liebe ist kein Allheilmittel.“

„Vielleicht nicht“, räumte sie ein, „aber ganz ohne Liebe geht es auch nicht.“

„Interessant. Hast du es auch geliebt, mir das Lesen beizubringen?“

Eine Weile hielt Bronte schweigend seinem Blick stand. Sie wusste, dass Heath diese Antwort wichtig war.

„Ich war gern mit dir zusammen“, erwiderte sie ganz ruhig. „Und du warst ein guter Schüler.“

„Und jetzt?“

„Ich denke nicht, dass ich dir jetzt noch etwas beibringen kann“, antwortete sie aufrichtig.

„Oh, vielen Dank, Ma’am.“ Er grinste sie an. „Ich kann nicht glauben, dass du das eben gesagt hast.“

„Ich auch nicht“, gestand sie, worauf sie beide lachten.

„Ich hatte nicht deine Schulbildung“, sagte er und wurde ernst.

„Dafür hat die Schule des Lebens dich einiges gelehrt. Mehr, als viele Menschen ertragen können, Heath.“

Heath nahm ihre Antwort reglos zur Kenntnis, doch dann kehrte das Grinsen auf sein Gesicht zurück.

„Angeblich soll sich diese Farbe ganz leicht abwaschen lassen“, murmelte Bronte, die an der Spüle stand und sich mit einer Bürste die Arme schrubbte.

„Hier.“ Heath schenkte Kaffee ein und reichte ihr einen Becher. Dankbar trank Bronte einen Schluck.

„Gut?“

Smaragdgrüne Augen sahen ihn über den Becherrand hinweg an. „Sehr gut. Du bist ein Mann mit vielen Talenten.“

„Ich bin Geschäftsmann. Ich tue, was ich tun muss, und das so effizient wie möglich.“

„Aber du fängst an, das Landleben zu lieben, nicht?“ Sie konnte nicht verhindern, dass sich ein ängstlicher Unterton in ihre Stimme schlich. „Ein bisschen wenigstens?“

„Nichts bringt mich dazu, deine krausen Ansichten zu unterschreiben, dass ohne Liebe nichts funktioniert, Bronte. Glaubst du allen Ernstes, dass Liebe allein hier ausreicht?“

„Na gut, ich gebe zu, dass Hebers Ghyll etwas mehr Hilfe braucht als nur liebevolle Gedanken.“

„Hilfe von einem verwöhnten Stadtmenschen wie mir, womöglich?“

„Jedenfalls braucht es einen Mann mit einer Menge Kohle, um hier etwas weiterzubringen“, erklärte sie kühn.

Heath, der schon immer ein Fan ihrer unverblümten Art war, ließ sich nicht aus der Fassung bringen. „Und unsere Rangeleien? Wie steht es damit?“

„Ach, ich finde schon einen Weg, damit umzugehen“, wiegelte sie ab und setzte mit ernster Miene hinzu: „Der einzige Grund, warum ich überhaupt hier bin, ist der, dafür zu sorgen, dass du nicht alles einreißt, wenn einmal keiner hinschaut.“

„Und ein Shoppingcenter baue?“ Er lachte. „Natürlich ist das dein einziger Grund.“

„Einen anderen habe ich nicht.“

Heath holte eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank, hebelte an der Kante des Küchentischs den Kronkorken ab und nahm einen kräftigen Schluck. „Ich bin keiner, der Dinge zerstört, Bronte – wann geht das endlich in deinen Kopf? Ich bin von Natur aus ein kreativer Mensch. Ich erschaffe Dinge. Ob Computerspiele oder Ziegelmauern – das ist für mich ein und dasselbe.“

„Aber dein Leben ist in der Stadt, Heath. Wer immer Hebers Ghyll zum Erfolg bringen will, muss den Ort lieben und auch hier leben.“

„Jeden Tag?“ Er zuckte die Achseln. „Das glaube ich nicht. Dafür hat man ja einen Gutsverwalter.“

Bronte verstummte. Selbst wenn sie den Job bekäme, wäre kein Heath hier.

„Du kannst ein Anwesen wie Hebers Ghyll nicht allein mit guten Absichten leiten, Bronte. Schau dir Onkel Harry an …“

„Ja, eben“, gab sie hitzig zurück.

Dann schwiegen sie beide.

Bronte stellte ihre Kaffeebecher in die Spüle, schnappte sich den Farbroller, drehte sich plötzlich auf dem Absatz um und baute sich vor Heath auf.

„Du bist auf Streit aus, richtig?“, sagte er herausfordernd und duckte sich zur Seite.

Erraten.

„Das hast du verdient“, rief sie und machte rasch einen Schritt zurück, nachdem sie Heath die Rolle über den Arm gezogen hatte.

„Habe ich?“ Er ging um sie herum. „Das Land ist für mich nur ein weiter, leerer Raum“, meinte er provozierend. „Denk doch nur an all die möglichen Bauprojekte …“

„Hör auf damit“, schnaubte sie und ging erneut mit dem Farbroller auf ihn los.

„Der Krach und das Getümmel der Stadt?“, fuhr er nachdenklich fort, während er ein paar Schritte auf sie zumachte und sie langsam an die Wand drängte. „Oder die Stille und Leere des Landes? Hmm. Lass mich überlegen …“

„Leer?“, rief sie aus und schwenkte abermals die Rolle, ehe sie unter seinem Arm hindurchschlüpfte. „Das Land ist leer? Du solltest mal deine Augen aufsperren und dich umsehen, Heath.“

Er wischte sich die Farbe von der Wange. „Meine Augen sind weit offen, glaub mir.“

„Ich weiß gar nicht, warum du überhaupt hergekommen bist“, presste sie hervor, während er ihre Hände festhielt, die Farbrolle nur Zentimeter vor ihrem Gesicht.

„Aus Profitgier, richtig?“, knurrte er und drehte ihr Handgelenk so um, dass sie sich selbst einen Farbstrich aufs Kinn malte.

„Mann, du bist …“

„Ein Barbar?“, schlug er vor und drückte die Farbrolle an ihre Nase.

„Das verzeihe ich dir nie!“

Heath zeigte sich unbeeindruckt. Brontes Augen erzählten eine ganz andere Geschichte – und ihre vollen Lippen ebenso. Die würde er nicht mit Farbe beklecksen, entschied er, nahm ihr die Rolle aus der Hand und legte sie wieder in die Spüle. „Die ist konfisziert.“ Er feuchtete ein Geschirrtuch an. „Und jetzt mache ich dich sauber.“

Bronte duckte sich weg. „Ich sollte gehen“, murmelte sie und sah zur Tür.

„Nein“, widersprach er leise. „Du solltest bleiben.“

Bronte holte scharf Luft und funkelte ihn wütend an. „Ist das alles für dich nur ein Witz?“

„Ist das ein Witz?“ Geschickt legte er einen Arm um ihre Schulter, zog sie an sich und wischte ihr behutsam die Farbe vom Gesicht. „Ich habe eine Entscheidung getroffen“, sagte er leise, wobei ihm nicht entging, wie sich ihre Brust unter ihren erregten Atemzügen hob und senkte.

„Hast du?“ Sie starrte ihn hoffnungsvoll an. „Wenn ich dich schlussendlich doch überzeugt habe, Hebers Ghyll zu behalten, dann hat sich das ganze Streiten wenigstens gelohnt.“

Er lächelte sie an. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber im Moment kann ich dir nur versprechen, mit der Renovierung fortzufahren. Schau nicht so enttäuscht“, setzte er hinzu. „Ein Abrissgelände ist längst nicht so profitabel für mich wie ein stattliches Anwesen.“

„Ich hole gleich wieder den Farbroller“, drohte sie.

„Dann muss ich dich wieder abwaschen …“

„Das traust du dich nicht.“

„Bist du sicher?“

„Was muss ich tun, um dich davon abzuhalten?“ Der sinnliche Unterton in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Sie folgte seinem Blick zur Tür. „Nein, Heath, wir können nicht …“

„Warum nicht?“ Er zog sie an sich.

„Weil es sich nicht gehört“, wisperte sie mit zitternder Stimme.

„Und du tust nichts Ungehöriges, stimmt’s?“ Er senkte den Kopf und küsste sie auf den Hals.

8. KAPITEL

Heath umfasste ihr Kinn und hob es an, damit sie ihn ansah. Sein Blick verriet ihr, was als Nächstes kommen würde und wie unwiderstehlich das war. Seine Hand fühlte sich warm und sanft an. Für einen so großen, kräftigen Mann konnte Heath unglaublich sensibel und gefühlvoll sein. Es war diese Mischung aus Zärtlichkeit und feuriger Leidenschaft, die Bronte unwiderstehlich fand.

Sie hungerte nach Zuwendung. Einzelkind-Syndrom, kam es ihr in den Sinn. Ihre hart arbeitenden Eltern hatten wenig Zeit gehabt, um mit ihr zu kuscheln. Und obwohl auf Hebers Ghyll oft andere Kinder zu Besuch waren, hatte sie sich immer als Außenstehende gefühlt – nur nicht bei Heath. Sie beide waren anders gewesen – die Träumerin und der wilde Junge aus der Stadt.

„He, du Traumtänzerin“, sagte Heath und riss sie aus ihren Gedanken.

Bronte sah Heath wieder an. Sie hatte schon immer auf Heath gestanden. Er hatte ein Feuer in ihr entfacht, das auch die größte Portion gesunder Menschenverstand nicht auszulöschen vermocht hatte. Und dieses Feuer glühte nun schon seit dreizehn Jahren im Verborgenen. Was sprach dagegen, es wieder auflodern zu lassen?

„Das ist doch gar nicht so ungehörig, oder?“, raunte Heath.

„Du bist wirklich unmöglich.“

Heath lächelte. Sanft ließ er seine Lippen über ihre Wange huschen, brachte sie zum Zittern, verwandelte das Sehnen in ihr in eine primitive Gier, die jegliche Romantik entbehrte.

Während seine Hände langsam an ihren Armen hinabwanderten, sah er ihr unverwandt in die Augen. Bronte wusste, dass er in ihnen lesen konnte wie in einem offenen Buch, dass er deutlich sehen konnte, wie sehr sie ihn begehrte. Sie schrie leise auf, als sein Daumen wie zufällig über ihre Brustwarze strich. Doch das war kein Zufall. Heath hatte sein Netz nach ihr ausgeworfen, und Bronte hatte sich fangen lassen.

Quälend langsam bewegten sich seine Hände ihre Wirbelsäule hinab auf ihren Po zu, während ihr Atem immer schneller ging. Am Ende des Rückens hielt er kurz inne, Bronte entspannte sich ein wenig, doch dann umfasste er ihre Pobacken mit seinen großen Händen. Das war zu viel für Bronte. Mit einem tiefen Stöhnen bog sie den Rücken durch und bog sich ihm verlangend entgegen. Sie spürte seine forschenden Finger, doch das ging ihr nicht weit genug. „Oh, bitte…“ Sie zitterte vor Erwartung, schamlos in ihrer Begierde. „Bitte spann mich nicht so auf die Folter!“

Heath sagte nichts, streichelte sie nur, ein Vorspiel, das sie schier verrückt machte. Ihr keuchender Atem hallte durch die Stille, und sie wusste, dass er ihre Hitze durch den dünnen Stoff ihrer Kleider spüren musste. Sie war feucht – bereit für ihn – und ihr einziger Gedanke war: Nicht aufhören.

„Soll ich aufhören?“ Heath hielt inne und sah sie herausfordernd an.

Verdammt, der Kerl konnte tatsächlich Gedanken lesen. „Untersteh dich! Küss mich, bitte.“

Vielleicht war ihre Erinnerung an früher getrübt. Vielleicht reichte ein Kuss, dass sie ihm widerstand – dass sie nicht tat, was ihr Körper so hitzig verlangte.

Doch als seine Lippen zärtlich über die ihren strichen, stieß sie einen tiefen Seufzer aus, vergrub ihre Finger in seinem Haar und öffnete sich nur zu willig dem Mann, der in dem Augenblick alles mit ihr hätte tun können. Ihre Beine zitterten vor gespannter Erwartung. Und Heath enttäuschte sie nicht. Sein Kuss war hart und sicher, und die Berührung seiner Hände war einfach unbeschreiblich. Eine Hitzewelle durchströmte sie, heiß wie glühende Lava, und als er mit seiner Zunge ihre Lippen teilte, war sie froh, dass seine Arme sie hielten.

Stürmisches Verlangen durchzuckte sie. Sie war gefangen in einer Flut von Gefühlen, die sie nicht mehr kontrollieren konnte. Laut stöhnte sie auf, als Heath seinen Griff verstärkte. Sie wollte ihn. Sie wollte seine Wärme und seine Sicherheit. Sie wollte seinen Körper. Wollte, dass Heath sie in Besitz nahm und sie liebte, bis die Welt mit allen ihren Unwägbarkeiten aus ihrem Bewusstsein verschwand.

Und das sofort. Sie hatte keine Hemmungen mehr, keinen Funken Beherrschung. Da war nur noch das fiebrige Verlangen, Heath heiß und hart in sich zu spüren. Sie wollte ihren Instinkten folgen wie ein wildes Tier. Da war kein Platz für Zärtlichkeiten, für Gedanken oder Vernunft. Nackte Haut an nackter Haut, betäubend und berauschend – keine Küsse, keine zärtlichen Versprechen, nur ein Jetzt und Sofort.

Sie genoss es, wie ihre quälend sensiblen Knospen sich an Heaths rauen Brusthaaren rieben, spürte seine harte, pulsierende Männlichkeit an ihrem Bauch. Als er ihr mit einer schnellen, geübten Bewegung die Jeans herabzog und sie hochhob, schrie sie auf. „Jetzt!“, rief sie, verrückt vor Verlangen.

„Nicht so schnell“, raunte Heath. Seine erfahrenen Finger hatten gespürt, dass sie bereit für ihn war. Rasch zog er sich ein Kondom über.

Bronte schlang ihre Beine um seine Hüften. „Oh, nein … nein … nein“, rief sie in hitziger Ekstase und warf den Kopf hin und her, als er begann, ihren sensibelsten Punkt nur mit der Spitze seiner Männlichkeit zu erregen, eine Folter, die süßer nicht sein konnte.

„Oh, ja … ja“, hörte sie ihn stöhnen, dann nahm er sie, hart und tief.

Voller Leidenschaft stöhnte sie auf. Hielt sich an seinen Schultern fest. Und als ihre Lust schier unerträglich wurde, warf sie den Kopf in den Nacken und ergab sich dem wilden Rhythmus seiner Stöße. Das war so viel besser, als sie erwartet hatte. Heath war ebenso einfühlsam wie heißblütig. Er gab ihr genau das, was sie brauchte, und sie konnte sich ganz ihrem leidenschaftlichen Höhenflug hingeben, während er, mit einer Hand an der Tür abgestützt, sich kraftvoll und tief in ihr bewegte.

„Du bist fantastisch“, stöhnte sie im Moment ihrer Erlösung, und das war nicht gelogen. Heath war ein außergewöhnlicher Liebhaber, und sie merkte, dass sie schon jetzt süchtig war nach dem Genuss, den er ihr bereiten konnte. Sie drückte ihr erhitztes Gesicht an seine Brust, atmete seinen warmen, maskulinen Duft ein. Heath verkörperte alles, was sie an einem Mann schätzte – war genau so, wie sie es sich erträumt hatte. Behutsam und zärtlich löste er sich von ihr, stellte sie auf die Füße und ließ sie erst los, als sie sicher stand; da hatte sie bereits ihr Herz an ihn verloren.

„Besser?“, murmelte er lächelnd.

„Hmm, viel besser“, erwiderte sie. Sie konnte kaum glauben, was geschehen war, und war gleichzeitig überglücklich, dass es geschehen war.

„Bis zum nächsten Mal?“ In Heaths Stimme klang all die Zuneigung mit, die sie zu hören erhofft hatte, als er sein Gesicht an ihren Hals drückte.

„Wir gehören zusammen, du und ich, das habe ich schon immer gewusst“, sagte sie und kuschelte sich an ihn. Vielleicht wusste er das auch. Bis zum nächsten Mal, hatte er gesagt, was nicht lange auf sich warten lassen kann, dachte sie und sah ihn an. Sie brauchte nur ein paar Minuten, um sich zu erholen, und dann wäre sie schon wieder …

Plötzlich merkte sie, dass Heath sich verändert hatte, und ihr wurde übel. Sie hatte zu viel geredet, wie immer, hatte ihn mit ihren großen Gefühlen verschreckt. Sie spürte die Veränderung in seinem Körper ganz deutlich – in seinem Schweigen, in seinem Rückzug, seiner Unnachgiebigkeit.

Ein eiskalter Schauder durchfuhr sie. Sein wunderbarer Körper, der ihr Innerstes gerade eben noch zum Schmelzen gebracht hatte, fühlte sich plötzlich so fremd an, so unnahbar. „Heath?“

Er bewegte sich nicht, als wollte er ihnen beiden Zeit geben, um sich an die Veränderung zu gewöhnen. Er hätte sie genauso gut stehen lassen und aus dem Zimmer gehen können.

„Alles klar?“, sagte er endlich und küsste sie auf den Scheitel.

„Alles klar.“

Schweigend zogen sie sich wieder an. Wie leise sie waren, wie reserviert … wie zwei Fremde. Sie hatten alles falsch gemacht. Das Wissen darum hing unausgesprochen zwischen ihnen. Und obwohl ihr Verstand es nicht wahrhaben wollte, wusste sie, dass Sex mit Heath – und mehr war es nicht gewesen – ein fataler Fehler gewesen war und dass sie ihre Gefühle für ihn abstellen musste, bevor diese sie überrollten.

Eine Beziehung mit einem Mann wie Heath würde nirgendwohin führen, deshalb musste sie einen Strich unter das Gewesene ziehen und ihm beweisen, wie cool sie sein konnte. Nur so hatte sie vielleicht noch eine Chance, als Kandidatin für diesen Job, der ihr so wichtig war, ernst genommen zu werden. „Dabei hatte ich dich nur um einen Kaffee gebeten“, scherzte sie leichthin.

„Ich habe den Jungs versprochen, dass ich später noch zu ihnen in den Pub komme“, sagte Heath, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen. „Ist das in Ordnung für dich?“

„Natürlich. Warum denn nicht? Ich räume hier noch fertig auf, dann gehe ich nach Hause, nehme ein ausgiebiges Bad und mache es mir vor dem Fernseher gemütlich.“

„Wirklich?“ Heath sah sie erstaunt an.

„Bist du sicher, dass du in Ordnung bist?“, drehte sie den Spieß um. „Ich kann dich zum Pub begleiten, wenn du möchtest.“

„Nein, danke. Alles okay“, antwortete Heath und ging auf ihren ironischen Tonfall ein.

„Na dann.“ Sie schob das Kinn vor und lächelte.

Bronte wartete, bis er gegangen war, dann atmete sie ein paarmal tief durch. Trage es mit Würde, befahl sie sich. Sie hatte Heath gewollt, hatte alles darangesetzt, ihn zu kriegen. Und jetzt musste sie die Konsequenzen tragen.

Gut, das war geklärt.

Stellt sich nur die Frage, dachte sie, als sie seine vertrauten Schritte im Hof hörte, ob sich ihre verrückten Gefühle auch aus dem Staub machen würden. Sie horchte in sich hinein. Keine Chance. Heath mochte das ja anders handhaben, aber sie würde diesen Abend in Erinnerung behalten, ihn aufbewahren wie einen Schatz, den sie jederzeit wieder hervorholen und betrachten könnte, wenn sie ein bisschen Aufheiterung nötig hatte.

Gut, auch das war geklärt. Und jetzt? Sie konnte ja nicht ewig hier stehen und sich selbst bemitleiden. Männer hatten es da einfacher, sie konnten mit der Faust gegen die Wände dreschen, wenn etwas schiefgegangen war. Sie jedoch würde sich damit zufriedengeben, einen neuen Farbeimer aufzumachen und diese Wand fertig zu streichen. Damit hätte sie wenigstens etwas Sinnvolles geleistet.

Heath ging nicht in den Pub, sondern beschloss, nach London zurückzufahren. Auf dem schnellsten Weg. Auf der Landstraße trat er das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Der Drang, Abstand zu Bronte zu gewinnen, war mindestens genauso stark wie die fiebrige Leidenschaft, die zwischen ihnen gelodert hatte. Nach außen hin gab sich Bronte wild und hemmungslos, innerlich jedoch war sie empfindsam und sehr verletzbar. Sie stürzte sich ins Leben, neugierig auf alles, was es zu bieten hatte, dabei aber von der Hoffnung erfüllt, von niemandem verletzt zu werden. Aber er hatte sie mit seiner harten Art verletzt, und das konnte er sich nicht verzeihen. Deshalb auch diese überstürzte Abreise.

Was zum Teufel hatte er sich dabei gedacht? Bronte war immer noch so unschuldig wie eh und je. Er hingegen war nie unschuldig gewesen. Nur seinem Onkel war es zu verdanken, dass er seine brutale Wildheit, seine Zügellosigkeit und seinen Leichtsinn nicht bis zum Ende ausgelebt hatte …

Bronte.

Sosehr er sich auch bemühte, sie aus seinen Gedanken zu verbannen, sie war ständig gegenwärtig. Immer noch sah er den Schalk in ihren Augen blitzen, das forsch gereckte Kinn, diesen trotzigen Mund. Diese Lippen, die so zum Küssen waren…

Er hörte sich laut seufzen. Er hätte nie aufs Land fahren dürfen. Die Stadt war sein Zuhause. Je eher er die grünen Felder und Bronte hinter sich ließ und wieder Betonwände und unkomplizierte Frauen um sich hatte, desto besser für ihn …

Stimmte das wirklich?

Nachdem Bronte ihn innerlich so aufgewühlt hatte? An Gefühlen rührte, die er so viele Jahre lang erfolgreich verdrängt hatte? Es geschafft hatte, dass er nicht nur sein Verhältnis zu Onkel Harry hinterfragte, sondern auch zu Hebers Ghyll? Und die erste Frau war, die den gleichen Appetit auf Sex hatte wie er? Die erste Frau, zu der er sich ernsthaft hingezogen fühlte? Die einzige Frau, die er als Freundin betrachtete?

Aber sie war so ungeheuer verletzbar. Das zu erkennen war die einzige Warnung, die er brauchte, um diesem Wahnsinn ein Ende zu bereiten. Sie spielten nicht in derselben Liga. Bronte machte sich zu viele Gedanken und hatte ihn mit ihrer lässigen Art nicht täuschen können. Sie trug ihr Herz auf der Zunge, was liebenswert war, aber nicht, wenn es dabei um ihn ging. Er lief ständig Gefahr, auf ihren Gefühlen herumzutrampeln. Und nicht einmal absichtlich. So war er einfach. Hatte in seinem Leben nie Platz für Gefühle gelassen und ihr absolut nichts anzubieten. Im Gegenteil, er war Gift für ihre sensible Seele. Doch sein Versprechen würde er halten. Er hatte Verantwortung für Hebers Ghyll übernommen, und dazu stand er. Er würde ihr diesen Job geben.

Auf beruflicher Ebene konnte er mit Bronte umgehen, redete er sich ein. Wenn sie für ihn arbeitete, hätte er das Sagen. Gefühle spielten da keine Rolle. Die Armut hatte aus ihm einen Pedanten gemacht, was Kontrolle anbelangte. Seit er das erste große Geld verdient hatte, achtete er peinlich genau auf die Ausgaben, um auch nicht einen Penny seines hart verdienten Geldes zu verschwenden. Er konnte nicht delegieren. Hatte nie gelernt, loszulassen.

Noch ein Grund, warum er niemals der Mann sein könnte, den Bronte sich wünschte. Außerdem war sie nicht einmal sein Typ. Allein ihr Geschmack, was Kleidung anbelangte, war schlimm genug.

Dabei würde er nie vergessen, wie er Bronte die Kleider vom Leib gerissen hatte …

Warum konnte er nicht ein nettes, normales Mädchen kennenlernen?

Weil sie mich langweilen, dachte er, während er auf die sechsspurige Stadtautobahn abbog. Diese Riegen von eifrigen Kandidatinnen, mit ihrem Porzellanlächeln und den künstlichen Brüsten. Der Gedanke, dass ein kleines, leidenschaftliches Mädchen diese aufgedonnerten Schönheiten so mühelos ausgestochen hatte, ließ ihn schmunzeln. Sie war so ehrlich, so aufrichtig, so pur, dass er bezweifelte, sich jemals wieder mit Silikon begnügen zu können.

Gewöhnlich sprang Bronte jeden Morgen voller Energie und Tatendrang aus dem Bett, um sich in die Arbeit zu stürzen, die auf sie wartete – doch heute war alles anders. Sie war wie gelähmt.

Weil ich mein ganzes Weltbild wieder geraderücken muss, dachte sie, während sie sich mühsam aus den Federn quälte. Das Feuer von Heaths spektakulärer Liebeskunst loderte noch immer in ihrem Innern, und sie wünschte, sie könnte das, was zwischen ihnen geschehen war, aus einem anderen Blickwinkel betrachten. Doch das wollte ihr nicht gelingen. Es fühlte sich für sie immer noch so richtig an, obwohl es völlig klar war, dass Heath das ganz anders sah.

Er hatte recht. Leb dein Leben weiter, ermahnte sie sich, als sie über die jetzt ordentlich gejätete Zufahrt zum Herrenhaus marschierte. Es war ein so wunderschöner Morgen, den sie sich von nichts und niemandem verderben lassen wollte …

Wo war Heaths Geländewagen?

Das Herz wurde ihr schwer, als sie rasch alle Möglichkeiten durchging und sich an die schwache Hoffnung klammerte, dass er in aller Frühe aufgebrochen war, um irgendwelches Baumaterial zu besorgen …

Unsinn, sie schob nur den Moment heraus, in dem sie sich der Wahrheit stellen musste. Sie schloss kurz die Augen, atmete einmal tief durch, und als sie dann die Haustür aufschob, war sie wieder die alte Bronte – zumindest äußerlich.

Die Küche war leer.

Verlassen.

Da war nur der Geruch der angeblich geruchlosen Farbe. Sie machte das Fenster auf, um frische Luft hereinzulassen.

Was hatte sie denn erwartet? Heath mit einem Strauß Blumen in der Hand und einem breiten Grinsen im Gesicht? Das passte nun wirklich nicht zu ihm.

Er hatte nie vorgehabt, länger zu bleiben. Und das hatte er auch ganz deutlich gesagt. Eigentlich war sie überrascht, dass er es überhaupt so lange ausgehalten hatte. Schließlich führte er ein erfolgreiches Unternehmen in der Stadt. Hebers Ghyll war nur ein Hobby für ihn. Er würde herkommen, hatte er gesagt, wenn er Zeit erübrigen könne.

Wenn alle diese scharfen Frauen, die vor seinem Bett Schlange standen, ihn entbehren konnten …

So darfst du nicht denken, schalt sie sich. Das gestern Abend war nur passiert, weil sie sich beide bei der Arbeit so nahe gekommen waren und einer spontanen Lust nachgegeben hatten. Das war ganz normal. Sie war ein freier Mensch – konnte machen, was ihr gefiel. Und was gestern passiert war, gefiel ihr. Sehr sogar. Was Heath mit seiner Zeit anfing, war seine Angelegenheit. Das ging sie nichts an.

Und warum heulte sie dann, verflucht noch mal?

9. KAPITEL

Wütend wischte Bronte sich die Tränen ab und stellte den Wasserkessel auf. Sie musste Frühstück machen – Gott sei Dank. Sie hatte so viel zu tun, dass ihr keine Zeit blieb, an Heath zu denken.

Was sich leider als Trugschluss erwies. Sie konnte ihn nicht vergessen. Konnte nicht verwinden, dass er einfach so weggefahren war. Sobald alle gefrühstückt hatten, würde sie Heaths Sekretär anrufen und ihn nach den Terminen für die Vorstellungsgespräche fragen. Nicht dass ihr jemand den Job vor der Nase wegschnappte, während sie hier Trübsal blies und sich selbst bemitleidete.

Als sein Sekretär zuerst anrief, während sie noch das Geschirr abspülte, war Bronte so überrascht, dass sie sich hinsetzen musste. Unglaublich, dass er sich noch an sie erinnerte. Die Einstellungsgespräche für den Posten der Gutsverwaltung waren für kommende Woche in Heaths Londoner Büro anberaumt, erklärte der junge Mann, der sich Quentin nannte, gestelzt, und er wolle fragen, ob sie noch interessiert sei.

„Absolut“, versicherte sie ihm und prägte sich Datum und Uhrzeit ein. Anschließend lief sie nervös in der Küche auf und ab. Was hatte das zu bedeuten? Dass Heath sie vermisste? Dass er sie zurückhaben wollte?

Blödsinn. Hier ging es nicht um Heath und sie, sondern um den wichtigsten Job auf Hebers Ghyll. Heath hatte ihr ja versprochen, sie zu einem Vorstellungsgespräch einzuladen – warum sollte er sich nicht daran halten? Schließlich war sie für diesen Job absolut qualifiziert – was sehr beruhigend war. Jetzt konnte sie nur das Beste hoffen. Dass er nicht selbst angerufen, sondern diesen Quentin damit beauftragt hatte, bedeutete nur, dass er diese Angelegenheit professionell handhaben wollte. Und das war richtig so. Umgekehrt hätte sie genauso gehandelt, sagte sie sich.

Das hier war ihre Chance, Heath zu beweisen, dass sie ebenso professionell sein konnte wie er. Und wenn sie den Job tatsächlich bekam, von dem sie schon so lange träumte, könnte sie Onkel Harrys Visionen endlich in die Tat umsetzen. Und Heath zeigen, dass sie mehr war als nur eine seiner nach Sex lechzenden Bewunderinnen.

„Hast du sie angerufen?“ Heaths Tonfall war ungeduldig. Kaum war er in London angekommen, hatte er zu einem Meeting nach New York fliegen müssen – eigentlich eine seiner Lieblingsstädte, doch diesmal stand ihm nicht der Sinn danach.

„Habe ich“, versicherte Quentin. „Gleich als Erstes heute Morgen. Noch vor meinem Gang zur Kaffeemaschine.“

„Ich weiß dieses Opfer zu schätzen“, erwidert Heath trocken und wurde gleich wieder ernst. „Und, was hat sie gesagt?“

„Sie kommt.“

Erleichtert lehnte sich Heath auf dem Sofa in seiner Suite mit Blick über den Central Park zurück. Er hatte sich nicht rasiert. Noch nicht einmal geduscht. Er fühlte sich, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen. Bei diesem kurzfristig angesetzten Meeting sollte ein Vertrag abgeschlossen werden, durch den seine Firma in die Liga der Global Player aufstieg. Doch während er mit astronomischen Summen um sich warf, hatte er unter dem Verhandlungstisch ungeduldig die Hände gerungen. Er hatte Bronte diese Chance versprochen, und er war ein Mann, der Wort hielt.

Allein aus diesem Grund hatte er sie zu diesem Bewerbungsgespräch eingeladen, redete er sich ein, als er vom Verhandlungstisch aufstand. Es hatte absolut nichts mit der Tatsache zu tun, dass er, seit er England verlassen hatte, kaum an etwas anderes hatte denken können als an Bronte. An ihre Augen, ihre vollen, sinnlichen Lippen, den Klang ihrer Stimme, als sie sich hemmungslos in seinen Armen gewunden und anschließend zufrieden und matt seinen Namen geflüstert hatte.

Am meisten wunderte er sich über die Fragen, die sie ihm in Wirklichkeit nie gestellt hatte, wie: Warum muss das so sein, Heath? Warum steht die Vergangenheit immer zwischen uns? Warum können wir nicht zusammen sein wie andere Paare auch? Der Sex hat uns Spaß gemacht, wir passen so gut zusammen, warum kann das nicht so weitergehen?

Und dann die Lügen, die sie ihm erzählen würde, wenn er die Sache weiterlaufen ließe. Er hörte sie förmlich sagen: Sex kann doch auch ohne Gefühle schön sein, oder? Und dann würde sie ihn mit diesen leuchtend grünen Augen ansehen, und sie würden beide wissen, dass sie log. Nein, er durfte sie niemals verletzen. Sex mit Bronte war nur mit Gefühlen möglich. Alles bei Bronte war nur mit Gefühlen möglich.

Als die Anwälte beider Seiten sich die Hände schüttelten und anschließend Heath zu dem erfolgreichen Abschluss gratulierten, hörte er kaum zu. Er wollte nur weg. Sehnte sich nach einer ausgiebigen, erfrischenden Dusche und dem Heimflug. Für Bronte würde er sich sogar rasieren. Er wollte sie nicht mit seinem barbarischen Aussehen erschrecken, wenn sie zu dem Bewerbungsgespräch antrat. Das zumindest war er ihr schuldig. Dieses Gespräch war das Einzige, worum sie ihn je gebeten hatte, und er würde sie nicht enttäuschen.

Es ist einfach Pech, dass Heaths Büro im vornehmsten Teil von London liegt, überlegte Bronte, als sie nach dem Duschen in ihren Bademantel schlüpfte. Und dazu noch in einem dieser Glaspaläste, der für seine architektonische Finesse mehrere Preise gewonnen hatte.

Und schau dich an…

Gut, dann muss ich mich eben in Schale werfen, dachte sie. Das sollte kein Problem sein. Sie stellte sich vor den großen Badezimmerspiegel, schlug den Bademantel auseinander und betrachtete sich mit einem kritischen Blick. Ihre Schultern, Arme und Waden zeigten eine gesunde Sonnenbräune, doch der Rest war käseweiß.

Und ihre Nasenspitze leuchtete knallrot.

Super. Sehr chic.

Sie ging zu ihrem Kleiderschrank und inspizierte den Inhalt. Es war ja nicht so, dass sie nicht wusste, wie man sich für ein Bewerbungsgespräch anzog. Sie war ja nicht völlig aus der Welt, doch seit ihrer Rückkehr nach Hebers Ghyll hatte es keinen Anlass gegeben, ihren flippigen Hippielook gegen ein Businesskostüm zu tauschen.

Für einen Einkaufsbummel blieb ihr keine Zeit, andererseits war ein professionelles Outfit absolut notwendig, wenn Heath sie ernst nehmen sollte. Zehenringe und Lederarmbänder besaß sie in Hülle und Fülle, aber für ein elegantes Äußeres brauchte es etwas anderes …

„Du hast in Heaths Büro einen Vorstellungstermin?“, rief Colleen ehrlich beeindruckt aus. „Das ist ja toll. Heath muss eine Menge von dir halten, wenn er dich nach London einlädt.“

„Dort finden alle Gespräche statt“, dämpfte Bronte ihre Begeisterung. „Das ist nichts Besonderes. Und es war auch nur sein Sekretär, der mich angerufen hat, nicht Heath selbst.“

„Wie du meinst …“

Sie räumten gerade den alten Stall auf, und Colleen musste die Anspannung ihrer Freundin bemerkt haben, denn sie stützte sich auf ihren Besen und musterte sie eindringlich. „Okay, sag mir, was kann ich für dich tun?“

„Ich befürchte einfach, dass die Stelle des Verwalters auf jemand Älteren als mich zugeschnitten ist – jemand, der seriöser ist.“

„Unsinn“, erwiderte Colleen überzeugt. „Du bist die neue Generation.“

„Aber wenn Heaths Sekretär das anders sieht? Wenn ich nun gar nicht mit Heath reden kann, sondern nur mit diesem Schnösel? Er klingt so verdammt arrogant, und das Aussehen spielt in der Stadt eine wichtige Rolle. Mit meinem wettergegerbten Landfrauen-Look werde ich ihn wohl kaum beeindrucken.“

„Da magst du recht haben“, pflichtete Colleen ihr lachend und mit einem skeptischen Blick auf ihre Gummistiefel bei. „Du rechnest dir also wirklich eine Chance aus? Es wäre super, wenn du den Job bekommst – nicht nur für dich, sondern für uns alle.“

„Ich muss einfach fest daran glauben, sonst brauche ich da gar nicht anzutanzen. Immerhin habe ich einen Abschluss in Agrarmanagement und auch genügend praktische Erfahrung. Zudem kenne ich die Gegend hier wie meine Westentasche. Eigentlich müsste ich den Job kriegen. Aber ich muss so professionell wie nur irgend möglich auftreten, und hier kommst du ins Spiel.“

„Ich helfe, wo ich kann“, erbot sich Colleen.

„Nun, ich war eine Weile vom Bildschirm verschwunden – und bräuchte ein ordentliches Kostüm.“

„Und hier gibt es ja so viele tolle Boutiquen“, spöttelte Colleen.

„Richtig. Und für einen Shoppingtrip in die Stadt bleibt keine Zeit.“

„Natürlich, für Heath musst du hinreißend aussehen.“

„Das hat nichts mit Heath zu tun“, protestierte Bronte ein bisschen zu energisch.

„Okay, okay“, gab sich Colleen geschlagen und hob abwehrend die Hände.

„Heath muss zurückkommen, um dieses Projekt zu überwachen“, sagte Bronte nachdenklich. „Ein abwesender Besitzer ist nicht gut für Hebers Ghyll.“

„Und ein abwesender Lover ist noch weniger gut für dich.“

„Colleen …“

„Ich meine ja nur. Freundinnen sollten schließlich ehrlich zueinander sein. Aber ja, natürlich helfe ich dir. Aber glaubst du wirklich, dass du Heath zur Rückkehr überreden kannst?“

„Es muss mir einfach gelingen – sieh nur, wie viel sich seit seinem letzten Besuch getan hat. Wir müssen optimistisch bleiben … Was ist denn?“, fragte sie, als Colleen sie traurig ansah.

„Ich will einfach nicht, dass er dir wehtut, Bronte.“

„Das lasse ich auch gar nicht zu“, erklärte Bronte mit fester Stimme. „Ich weiß, was ich tue. Komm, machen wir uns wieder an die Arbeit. Deinen Kleiderschrank kann ich auch später durchforsten.“

„Nimm dir, was immer dir gefällt.“

„Danke, dann wäre das schon mal geklärt“, meinte Bronte fröhlich, doch Colleens besorgter Gesichtsausdruck blieb.

Die Handelsblätter hatten begeistert von seinem Abschluss berichtet, und in Heaths Büro ging alles drunter und drüber. „Was soll das heißen, du schaffst das nicht?“, blaffte Heath den einzigen Menschen an, der sich unter seinen Wutausbrüchen nicht duckte.

„Das wüsstest du, wenn du nicht mit so einem Genie wie mir zusammenarbeiten würdest. Aber darf ich dich höflich daran erinnern, dass ich auch nur zwei Hände habe …“

„Mag sein, doch wenn du sie nicht dauernd in Handcreme ertränken würdest, bliebe dir mehr Zeit für die Arbeit.“

„Oh, wie gemein! Frage: Wer schiebt hier einen sexuellen Frust?“

„Seit wann geht dich das etwas an?“

„Seit ich jeden Tag deine miese Laune ertragen muss.“

„Wenn du nicht …“

„Der einzige schwule Freund wärst, den du wahrscheinlich je haben wirst“, unterbrach Quentin ihn grinsend.

„Der einzige Freund, den ich habe“, murmelte Heath reumütig.

Quentin stellte sich auf die Zehenspitzen und legte tröstend den Arm um die kräftigen Schultern seines Chefs. „Lass dir von jemandem, der sich auskennt, einen guten Rat geben – zuerst musst du dieses andere Problem lösen.“

„Ich arbeite daran.“

„Prima. Dann kannst du ja aufhören, hier herumzuwüten wie ein wild gewordener Bulle, damit wir endlich den Berg Arbeit in Angriff nehmen können.“

„Hol dir Hilfe, wenn du dich überfordert fühlst.“

„Jetzt bin ich aber wirklich beleidigt“, schmollte Quentin.

„Ich meinte, stell jemanden für die Bewerbungsgespräche ein, wenn dir das zu viel wird.“

„Oh, ich verstehe.“ Glücklich über seinen kleinen Sieg, betrachtete Quentin seine makellos manikürten Fingernägel. „Du meinst, ich stelle jemanden für die Knochenarbeit ein, während ich die Gespräche führe, richtig? Oder glaubst du im Ernst, ich würde die Auswahl für eine so wichtige Position auf dem Anwesen eurer Lordschaft aus der Hand geben?“

„Erstens bin ich kein Lord, und zweitens“, setzte Heath trocken hinzu, „ist Hebers Ghyll nicht der Traumlandsitz, den du dir vielleicht vorstellst, Quentin. Ich habe in meiner Laufbahn schon hübschere Slums gesehen.“

„Und anschließend perfekt renoviert. Also sollte es dir bei diesem auch gelingen.“

„Vielleicht“, brummte Heath. „Und? Worauf wartest du noch? An die Arbeit.“

„Der Meister befiehlt, und ich gehorche.“

Heath konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Okay, dann finde mir einen Gutsverwalter, der genauso denkt wie du.“

Quentin zog eine beleidigte Grimasse. „Unmöglich. Ich bin einzigartig.“

„Und ich kann auf dich nicht verzichten“, gab Heath zu.

„Aber ich wüsste, was ich ohne dich täte“, schoss Quentin zurück.

„Und das wäre?“

„Mir eine Menge Geld für meinen Kosmetiker ersparen – die Stressfalten, die ich entwickelt habe, seit ich für dich arbeite …“

„Richtig, du solltest deinen Geldbeutel nicht überstrapazieren.“

Quentin überlegte einen Moment. „Gut, dann stelle ich jemanden ein.“

„Tu das“, riet ihm Heath und wandte sich wieder seinem Monitor zu.

Noch nie hatte Bronte sich so elend und mausgrau gefühlt. Heaths Sekretär war der eleganteste Mann, dem sie jemals begegnet war, und besaß ungeheuer geschliffene Manieren. Und er traf die Vorauswahl der Bewerbungen.

Da habe ich nicht die geringste Chance, dachte Bronte zerknirscht. Quentin Carew war an Distinguiertheit nicht zu überbieten, und Heaths Büroräume übertrafen alles, was ihre blühende Fantasie sich jemals hätte ausmalen können. In diesem Ambiente kam sie sich vor wie ein Schmuddelkind, obwohl Colleen sich mit ihrem Outfit wirklich größte Mühe gegeben hatte.

Doch aus irgendeinem unerfindlichen Grund schien Quentin sie zu mögen. Womöglich ahnte er hinter ihrer schlichten Garderobe und dem kontrollierten Benehmen ihre etwas schrullige Art. Vielleicht war es das kleine tätowierte Herz an ihrem Handgelenk, das ihre weiße, langärmlige Bluse hatte verbergen sollen, aber nicht verborgen hatte, wie sie an Quentins Blick bemerkte.

„Ich boxe Sie durch“, verkündete er.

„Wirklich?“ Bronte hätte nicht überraschter sein können. Oder glücklicher. Und das hat nichts damit zu tun, Heath wiederzusehen, versicherte Bronte ihrem wie verrückt rasenden Herzen.

„Heath könnte heute Nachmittag noch ins Büro kommen“, erklärte Quentin. „Und wie Sie inzwischen sicherlich wissen, kann er mitunter ein wenig … unberechenbar sein. Mit seinem aufbrausenden …“

„Temperament?“, schlug Bronte ganz unschuldig vor.

„Das können Sie sagen. Aber mir steht das nicht zu“, bemerkte Quentin und zupfte einen unsichtbaren Fussel vom Revers seines Jacketts.

„Ich danke Ihnen.“

„Ich wüsste nicht, wofür. Die Arbeit hier hat mich mindestens um zehn Jahre altern lassen.“

„Und das steht Ihnen ausgezeichnet“, gab sie lächelnd zurück.

„Ja, nun …“ Quentins hübsch geschwungene Lippen verzogen sich zu einer Schnute. „Das habe ich aber sicher nicht meinem Chef zu verdanken.“

„Heath …“ Einen Moment lang lief Bronte Gefahr, sich in dem Labyrinth der Gefühle zu verlieren, die sie für Heath empfand, riss sich aber gleich wieder zusammen.

„Ja, Heath“, sagte Quentin. „Ich sollte Sie warnen. Wenn er kommt, könnte das wie ein Orkan der Stärke zehn sein. Sie täten gut daran, darauf vorbereitet zu sein.“

„Das bin ich“, log Bronte, obwohl sie wusste, dass das Wiedersehen mit Heath sie sicherlich kalt erwischen würde.

„Und haben Sie auch begriffen, dass in diesem Büro ständig mit absoluter Hochgeschwindigkeit gearbeitet wird?“

„Ja.“ Sie kannte Heaths Arbeitstempo.

„Ich wage zu bezweifeln, dass er auf seinem Landsitz einen Gang zurückschalten wird – doch falls ja, lassen Sie es mich wissen“, setzte Quentin schmunzelnd hinzu. „Vielleicht bewerbe ich mich auch für einen Job da draußen. Ich glaube, dass ich in Latzhosen eine gute Figur mache.“

„Ich werde zu gegebener Zeit an Sie denken“, versprach Bronte.

Blitzblaue Augen, sehr diskret durch einen Hauch von grauem Lidschatten betont, fingen ihren Blick ein. „Ihrem Lebenslauf nach zu urteilen, haben Sie eine reelle Chance auf den Job“, erklärte er, doch dann umwölkte sich sein Blick. „Aber sind Sie sicher, dass die Arbeit für diesen Mega-Power-Chef Sie nicht überfordert?“

„Keineswegs.“ Die Arbeit war nicht das Problem. Aber Heath … Heath war eine ganz andere Geschichte.

„Eigentlich hatte ich für diesen Posten eine ältere Person im Sinn gehabt, aber Ihr Lebenslauf ist einfach zu überzeugend.“

„Vielen Dank.“ Warum sah Quentin sie so merkwürdig an? „Normalerweise trage ich Jeans oder Arbeitshosen“, meinte sie erklären zu müssen, denn ihr geborgtes Kostüm genügte Quentins Ansprüchen sicherlich nicht.

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort“, erwiderte Quentin und bestätigte ihre Vermutung. „Aber Heath ist ein hundertprozentiger Stadtmensch, mit allem, was dazugehört. Und er erwartet – nein, er setzt voraus –, dass seine Mitarbeiter sich entsprechend kleiden. Ich versuche nur zu helfen“, fügte er auf Brontes erbosten Blick hin rasch hinzu. „Ich denke, dass es Ihre Jobchancen erhöht, wenn Sie sich auch äußerlich nach Heaths Erwartungen richten. Mehr möchte ich dazu nicht sagen.“

Sie sollte dankbar für diesen gut gemeinten Rat sein. Sie mochte Quentin. Und sie beschloss, ihm zu vertrauen. „Ich habe mich nie für Mode interessiert“, erklärte sie. „Deshalb weiß ich auch nicht, was in puncto Outfit in der großen Stadt angesagt ist.“ Sie machte eine kurze Pause. „Sie könnten mir dabei nicht zufällig behilflich sein…?“

„Doch“, meinte Quentin gedehnt, während er sie eingehend betrachtete. „Wenn Sie auf Ihren Lunch verzichten können …“

Bronte war schon aufgesprungen. Alles war besser, als an die bevorstehende Begegnung mit Heath zu denken.

„Heath hat Sie bisher nur in Arbeitskleidung gesehen, vermute ich“, konstatierte Quentin und musterte sie wie ein Major seine Rekruten beim Appell. „Deshalb wird es höchste Zeit, dass er Sie im Business-Outfit kennenlernt – schlicht, elegant und trendy.“

„Klingt interessant.“

„Eher wie eine Herausforderung“, meinte Quentin augenzwinkernd.

„Gut, ich bin bereit.“

„Ihr Budget?“

„Kein Problem.“ Sie würde ihre Kreditkarte strapazieren müssen.

„Ausgezeichnet.“ Quentin war bereits an der Tür. „Na, kommen Sie – worauf warten Sie noch, beste Freundin? Gehen wir shoppen.“

10. KAPITEL

Einige Stunden später hatte Quentins Lieblingsfriseur Brontes Haar in eine duftige Lockenpracht verwandelt, die ihr fast bis zur Hüfte reichte. Colleens Kostüm steckte in einer Tragetasche, stattdessen trug Bronte nun einen engen, kurzen Rock, Nylonstrümpfe, flache Ballerinas, dazu ein knappes Oberteil, das sich wie eine Folie um ihre Brüste spannte – und das alles, versteht sich, in elegantem Schwarz.

Ganz war Bronte nicht überzeugt, dass sie jetzt wie die typische Bewerberin für den Job einer Gutsverwalterin auf Hebers Ghyll aussah, aber viel wichtiger war, dass Quentin mit seinem Werk zufrieden schien und sie als angemessen gestylt für das Gespräch mit Heath betrachtete. „Hätte ich mir nicht lieber eine Tweedjacke kaufen sollen?“, fragte Bronte, die dem nahenden Moment der Wahrheit immer ängstlicher entgegenblickte.

„Eine Tweedjacke?“ Quentin sah sie an, als hätte sie einen handgestrickten Wollpullover vorgeschlagen. „Ganz sicher nicht. Heath ist nicht nur ein Vorreiter in Sachen guten Geschmacks – er ist der Anführer, der Speer, der Pfeil, der …“

„Okay, okay, ich habe verstanden.“

Zurück in den Geschäftsräumen, bat Quentin sie, im Vorzimmer von Heaths Büro zu warten. Du kannst das, versuchte Bronte sich selbst zu überzeugen, während sie mit zitternden Knien ganz vorn auf der Kante eines eleganten schwarzen Ledersofas saß. Warum nur war sie angezogen, als wollte sie den Chef verführen, obwohl es das Letzte war, wonach ihr der Sinn stand …?

Sie war hier, um Heath davon zu überzeugen, dass sie eine erstklassige Gutsverwalterin abgeben konnte. Nein, sie würde nicht die Nerven verlieren. Und sie würde nicht daran denken, wie der Gedanke, Heath wiederzusehen, sie erregt. Sie würde vergessen, wie sie sich nach dem Sex mit Heath gefühlt hatte, wie sehr er sie mit seinem schnöden Abgang verletzt hatte und wie sehr sie davon überzeugt war, dass das, was sie getan hatten, nicht falsch gewesen war. Sie würde cool und professionell auftreten. Ab jetzt würde Heath, wenn er ihr die Chance gab, nur noch ihr Chef sein, mehr nicht.

Dann ging die Tür auf, und Bronte stockte der Atem. Hatte sie wirklich geglaubt, bereit für ihn zu sein? Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Da stand Heath – wie der wahr gewordene Traum aller Frauen, mit einer sinnlichen Ausstrahlung, die ihr schier die Sinne raubte.

Für einen kurzen Moment war ihr Gehirn wie leer gefegt. Bronte konnte an nichts anderes denken als an ihre letzte Begegnung, wie Heath gestöhnt hatte, wie sie geschrien hatte, wie sie beide …

Zum Glück setzte ein Autopilot ihre Stimme in Gang, und sie brachte ein leises „Hallo, Heath“ heraus.

„Bronte“, erwiderte er. Knapp. Geschäftsmäßig. Mit kaltem Blick ihren neuen Look taxierend.

Vielleicht hätte sie nicht so dick auftragen sollen, sondern sich für etwas weniger Auffallendes entscheiden sollen. Heath konnte mit einem scharfen Blick mehr ausdrücken als manche Männer mit tausend Worten. „Ich bin dein Drei-Uhr-Termin“, begann sie mutig und erhob sich, um nicht länger seine Miene analysieren zu müssen.

„Ich bin spät dran – deshalb müssen wir das schnell abwickeln.“

Nein, dachte sie. „Ich bin den weiten Weg hierhergekommen, Heath, und ich weiß, dass du mich mit derselben Sorgfalt behandeln wirst wie alle anderen Bewerber.“

Seine Miene veränderte sich nicht. Er betrachtete sie mit einem düsteren Blick, den sie nicht deuten konnte, und der sie mit Unbehagen erfüllte. „Ich hoffe, es ist alles in Ordnung“, sagte sie freundlich. „Ich hatte angenommen, dass diese Bewerbungsgespräche bedeuten, dass sich deine Einstellung gegenüber Hebers Ghyll geändert …“

„Geändert?“, schnappte Heath und hob eine Braue,

„Okay, nicht geändert.“ Zum Teufel mit dem Vorsatz, ihre Worte mit Bedacht zu wählen. Was sollte der Unsinn? Dazu kannten sie sich schon viel zu lange. Sie musste aufrichtig sein, auch wenn ihre Beziehung in letzter Zeit etwas turbulent war. „Es fällt dir gewiss nicht leicht, Zeit für Hebers Ghyll zu erübrigen, aber da kann ich dich beruhigen …“ Das Zucken eines Muskels an Heaths Wange ließ sie innehalten. Nein, sie durfte sich von seiner gefährlichen Ausstrahlung nicht beirren lassen. „Gib mir eine Chance, Heath“, fuhr sie fort. „Vergiss alles, was zwischen uns passiert ist, seit ich … seit du …“

„Seit wir?“ Er hob fragend das Kinn.

Heath hatte offenbar nicht vor, es ihr leicht zu machen. „Seit wir Sex hatten“, erwiderte sie bemüht beiläufig. „Ich bin für diesen Job die Beste und bitte dich nur darum, mir die Chance zu geben, dir genau das zu beweisen.“

„Gut, dann erzähl mir, warum du davon so überzeugt bist.“ Er lehnte sich an die Tür und betrachtete sie, während sie über ihre Erfahrungen sprach und ihre Pläne für Hebers Ghyll darlegte. Sie war noch jünger, als er sie in Erinnerung hatte, und noch unschuldiger, als er wahrhaben wollte. Die hitzige Episode in der Küche schien so gar nicht zu dem Mädchen zu passen, das jetzt hier vor ihm stand. Bronte hatte sich bisher stets von ihrem Herzen leiten lassen, aber heute schien sie völlig verändert.

Als er das Vorzimmer betrat, hätte er ihre Nervosität mit Händen greifen können, doch jetzt war sie total cool. So abgebrüht hatte er sie noch nie erlebt. Sie hatte eine neue Ebene erklommen, auf der sie, ironischerweise, beinahe ebenso unerreichbar war wie er. Und das machte sie umso faszinierender.

Vermutlich war sie tatsächlich die Richtige für diesen Job. Natürlich hatte er vor diesem Gespräch Erkundigungen über sie eingeholt – an ihrem alten College nachgefragt und mit ehemaligen Arbeitgebern gesprochen. Bronte sei bestens qualifiziert und ein Gewinn für jeden Landbesitzer, wurde ihm versichert.

Und darüber hinaus auch noch unheimlich sexy, dachte er, während sein Blick immer noch an ihr hing. Bronte war mit Sicherheit qualifiziert, aber obwohl sie sich schon so lange kannten, wusste er nicht genau, wie sie tatsächlich tickte. Und das war wichtig für seine Entscheidung. Doch er hatte keine Zeit, stellte er mit einem Blick auf seine Uhr fest. Er hatte fatalerweise nie genug Zeit.

Vielleicht sollte er sich einfach die Zeit nehmen.

Bronte holte tief Luft und wartete. Sie wusste nicht, wie lange sie noch ihr cooles Gehabe aufrechterhalten konnte, während er wie ein mächtiger Krieger vor ihr stand – der auch noch ein begnadeter Liebhaber war.

Vergiss es!

Aber wie? Seine maskuline Ausstrahlung vernebelte ihr den Verstand. Er war ein Künstler und ein Kämpfer – und hart wie Stahl. Sie konnte diese romantischen Erinnerungen, die sie in den letzten dreizehn Jahren gehegt hatte, vergessen. Heath hatte nicht die Absicht, ihr gegenüber weichherzig zu sein. Niemandem gegenüber.

„Ist es schon so spät?“, meinte er nach einem zweiten Blick auf die Uhr.

Brontes Schultern sackten nach unten. Sie war noch keine zehn Minuten in seinem Büro. War es das schon gewesen?

„Sollen wir gehen?“

„Wir? Gehen?“, fragte Bronte verwundert. „Wohin?“

„Ich sagte dir doch, dass ich spät dran bin. Ich habe einen Termin, den ich nicht verschieben kann. Wir können unterwegs weiterreden.“ Er hielt ihr die Tür auf.

„Natürlich.“ Ein ungewöhnliches Bewerbungsgespräch, dachte sie, aber immerhin.

Der Lamborghini stand direkt vor dem Haupteingang. Sie stiegen ein und schossen davon. „Wohin fahren wir?“, erkundigte Bronte sich in geschäftsmäßigem Tonfall, obwohl die Luft zwischen ihnen vor Spannung knisterte.

„Zur Präsentation eines meiner Spiele.“

„Aha.“ Auch nicht schlecht. Aber was wurde aus ihrem Bewerbungsgespräch?

Die Präsentation fand in einem der renommiertesten Kaufhäuser Londons statt. Vor dem Gebäude hatte sich eine endlose Schlange von Fans gebildet, die darauf hofften, gleich am ersten Tag das neueste Computerspiel dieser erfolgreichen Reihe ergattern zu können. Auch diesmal ging es darum, dass ein Winzling dem großen Banditen eins auf die Mütze gab, um Punkte zu machen, und wer kennt sich besser aus mit Banditen als Heath? überlegte Bronte, als eben dieser geläuterte Bandit sie an der Menge vorbei in das Gebäude geleitete.

Heath und sein Team ernteten tosenden Applaus, als sie die Tribüne betraten. Die Jungs sahen in ihren bunten T-Shirts und löchrigen Jeans eher wie eine coole Rockband aus und reckten die Fäuste, um ihre Fans zu begrüßen. Im Anschluss an die Präsentation gab Heath Hunderte von Autogrammen und warf Bronte zwischendurch einen Blick zu, der nur bedeuten konnte: Das hier ist mein Zuhause. Hier gehöre ich hin – nach London, zu meinem Team. Er rief ihr in Erinnerung, dass das Einzige, wofür er wirklich Leidenschaft entwickeln konnte, sein Unternehmen war. Sex war für ihn eher eine sportliche Betätigung wie Joggen, Boxen oder das Training im Fitnesscenter – etwas, das ihm Spaß machte und worin er gut war, aber eben nur eine Möglichkeit, seine überschüssige Energie loszuwerden.

Doch auch diese unschöne Erkenntnis konnte Brontes Gefühle für Heath nicht zerstören.

Nach der Autogrammstunde verabschiedete er sich von seinen Leuten und geleitete Bronte hinaus zu seinem Wagen. Doch sie fuhren nicht zurück ins Büro, wie Bronte erwartet hatte. Ihr nächster Stopp war ein erstklassiges Restaurant. Ein guter Ort zum Reden, dachte Bronte und begrüßte zunächst seine Wahl. Doch Heath wiederzusehen, und noch dazu so ganz in seinem Element, hatte sie derart aufgewühlt, dass sie nicht sicher war, ob sie in diesem vornehmen Ambiente die nötige Gelassenheit ausstrahlen konnte. „Muss das sein?“ Sie biss sich auf die Lippen, doch es war zu spät.

„Hast du keinen Hunger?“, fragte Heath. „Mir knurrt nämlich der Magen.“

„Hm, doch“, sagte sie aufrichtig, weil ihr im Moment keine passende Ausrede einfiel. „Du sollst nicht glauben, dass ich das nicht zu schätzen weiß …“

„Aber?“

„Dieses Restaurant ist so snobby. Ich weiß nicht, ob ich mich da …“ Sie hatte den Satz noch nicht beendet, da war Heath schon aus dem Wagen gesprungen. Bronte beobachtete, wie er auf das Restaurant zuging. Nicht dass Heath jemals normal ging – er stolzierte, schlenderte, er marschierte, aber immer mit dieser Selbstsicherheit, die so ungeheuer sexy wirkte …

Bronte war erleichtert, dass sie diese heiligen Hallen nicht betreten musste. Ihre Gefühle und Nerven lagen blank, und sie war nicht erpicht darauf, vor den Augen der anderen Gäste womöglich in Tränen auszubrechen.

Heath kam wieder aus dem Lokal gestürmt. „Und?“, sagte sie, als er sich auf den Fahrersitz schwang.

„Ich habe den Tisch abbestellt.“

„Tut mir leid – ich hoffe, das war kein Problem?“ Nichts ist für Heath ein Problem, dachte sie, als der Motor des Lamborghinis aufheulte. „Wo geht es jetzt hin?“

„Irgendwohin, wo es dir hoffentlich besser gefällt – wo du dich entspannen kannst und wir reden können.“

„Klingt perfekt.“ Aber konnte Heath sich entspannen? Unauffällig musterte sie ihn aus dem Augenwinkel und errötete, als er ihr Starren bemerkte. Er war immer noch aufgeputscht von dieser Präsentation, sie spürte förmlich das Adrenalin durch seine Adern jagen. Sie hätte zu gern gewusst, wo er hinfuhr, und beschloss, es auf Umwegen herauszufinden. „Hoffentlich bin ich für unseren nächsten Stopp passend gekleidet.“

Heath sah zu ihr hin. „Solange du glaubst, warm genug angezogen zu sein.“

„Wir essen draußen?“

„Du hast es erfasst“, bestätigte Heath.

„Wird es mir gefallen?“

„Ganz sicher.“

Heath wirkte beängstigend zufrieden mit sich. Sie versuchte es noch einmal. „Woher willst du das wissen? Gibt es dort einen Billardtisch?“

„Viel besser“, sagte Heath und hielt an einer roten Ampel.

„Ich hoffe, es ist nicht zu laut“, warf sie ein, als die Ampel auf Grün schaltete.

„Hör endlich auf zu bohren, Bronte. Da, wo wir jetzt hinfahren, wirst du Spaß haben – und anschließend können wir uns ernsthaft unterhalten.

Spaß und eine ernsthafte Unterhaltung? Wie soll das denn gehen? überlegte Bronte und verfiel in Schweigen.

„Immer noch hungrig?“, erkundigte sich Heath mit einem Augenzwinkern.

Unglücklicherweise, und all ihren guten Vorsätzen zum Trotz, war sie hungrig – aber nicht nur nach Essen.

11. KAPITEL

Der Lamborghini schlängelte sich durch den dichten Verkehr wie ein gut trainierter Panther, geschmeidig, schnell und mühelos jedem Befehl gehorchend, während Heaths Gedanken nur um Bronte kreisten – ihren Geschmack, ihren Duft, ihre Hitze, die Art, wie sie auf dem Gipfel der Ekstase aufgeschrien hatte. Es fiel ihm zunehmend schwerer, sich aufs Fahren zu konzentrieren, weshalb er einen Gang zurückschaltete und versuchte, in Bronte ab jetzt ausschließlich eine Anwärterin auf den Verwalterjob zu sehen. Er konnte es drehen und wenden, wie er wollte, Bronte war definitiv die beste Kandidatin.

„Warum lachst du?“, fragte Bronte.

„Nichts“, sagte er, obwohl ihm gerade klar geworden war, dass Bronte in jedem Fall die erste Wahl war, abgesehen von ihrer Professionalität. Er entschied sich für eine unverfängliche Antwort: „Ich habe mir nur gerade überlegt, wie du reagieren wirst, wenn ich dir sage, dass es noch eine Weile dauert, bis wir am Ziel sind.“

„Ich glaube, ich kann warten“, gab sie trocken zurück. „Ich bin kein Baby, das stündlich gefüttert werden muss.“

„Oder in den Schlaf gewiegt?“, schlug er vor. Schon wieder strebten seine Gedanken in Richtung Bett.

„Ich ziehe es vor, in deiner Anwesenheit die Augen offen zu halten.“

Jetzt sprühte sie wieder vor Humor. Das war gut. Kleine Sticheleien zwischen ihnen waren das beste Mittel gegen Stress. Vielleicht sollte er auch einen Gang runterschalten.

„Wir haben es ja nicht eilig“, meinte sie tröstend, als sie in einen Stau gerieten.

Das Fahren hatte ihn ein wenig abgelenkt, aber jetzt …

Er lehnte den Kopf zurück und dachte nach. Er hätte den Rest seines Lebens damit zubringen können, in der Vergangenheit zu leben, sich einzureden, dass er nichts wert war, aber wenn sie so nahe nebeneinandersaßen wie jetzt …

„Siehst du, es geht schon weiter“, sagte sie in seine Gedanken hinein.

Er hätte in Hebers Ghyll die Wahrheit auf den Tisch legen sollen. Hätte Bronte erklären müssen, welcher Typ Mann er war – und welcher Typ Mann er nicht sein konnte. Er hätte einen sauberen, klaren Strich ziehen müssen, solange er noch die Gelegenheit hatte …

Plötzlich geriet vor ihnen ein Wagen ins Schlingern, und Bronte schrie erschrocken auf. Es gelang ihm, noch rechtzeitig ausweichen, aber es war knapp gewesen. „Alles klar?“ Instinktiv griff er zu ihr hinüber.

Bronte starrte die Hand an, die auf ihrem Knie lag. „Ich glaube schon.“

Im nächsten Moment zog er sie weg. Allein diese kurze Berührung hatte ihn unheimlich erregt, und er konnte nur hoffen, dass das Inferno in ihm nicht auf den Beifahrersitz übergegriffen hatte. „Sag mal, wer hat eigentlich deine Klamotten ausgesucht?“, fragte er, um sie beide abzulenken.

„Quentin hat mich beraten.“

Verräter! Quentin sollte eigentlich sein Freund sein. „Du siehst gut aus.“ Die Wahrheit darf man immer sagen, dachte er, schloss jedoch zur Sicherheit beide Hände fest ums Lenkrad. „Die Verkäuferinnen tun mir im Nachhinein noch leid.“

„Quentin war sehr höflich und hat nur versucht, mir zu helfen.“

„Ich wollte damit ja auch nur sagen, dass Latzhosen die bessere Wahl gewesen wären für den Ort, an den wir jetzt fahren.“

„Ich kann’s kaum erwarten“, meinte Bronte trocken.

Als er Gas gab, um einen vor ihnen dahinschleichenden Wagen zu überholen, schrie Bronte abermals auf.

„Sorry, ich wollte dich nicht stressen.“

„Hast du aber. Du bist so ein furchtbarer Rowdy in deinem Rennwagen, und ich bin nur ein kleines, unschuldiges Mädchen vom Lande, ganz allein in der großen Stadt.“

Er hätte es selbst nicht besser ausdrücken können.

„Jetzt verrate mir doch endlich, wo du mich hinbringst, Heath.“ Bronte platzte allmählich vor Neugier.

„Wie ich schon sagte, dorthin, wo der Spaß ist und wo man dich nicht kreischen hört, wenn es wirklich einen Grund gibt, sich in die Hosen zu machen.“

„Klingt … interessant“, murmelte sie und runzelte skeptisch die Stirn.

„Das wird es auch“, versprach er.

Wenig später schrie sich Bronte auf der riesigen Achterbahn tatsächlich die Seele aus dem Leib, vergrub das Gesicht in Heaths Jacke und krallte sich an ihm fest. Mit jemand anderem hätte sie sich das nie getraut, was sie ihm auch sagte, als sie sich für eine zweite Runde anstellten.

„Kaum zu glauben, dass du nicht auch andere Adrenalin-Junkies kennst“, meinte er und wickelte Bronte, die im kalten Wind und vor Aufregung wie Espenlaub zitterte, in seine Jacke ein.

„Ich kennen niemanden, der sich mein Geschrei ein zweites Mal anhören würde“, erklärte sie und hüpfte auf und nieder, um sich warmzuhalten.

„Ach, das Gebrüll stört mich nicht, solange du mir nicht direkt ins Ohr schreist. Und willst du es wirklich noch einmal wagen?“

„Klar. Auch wenn ich mir dieses Bewerbungsgespräch etwas anders vorgestellt hatte.“

„Agieren unter Stress? Meinst du, das ist Teil der Jobbeschreibung?“

„Wenn ich für dich arbeiten soll, ganz bestimmt.“

„Ich fühle mich geehrt.“

„Dann bringt mir mein Geschrei Bonuspunkte ein?“

„Mit Schreien erreichst du eine ganze Menge, Bronte.“ Zufrieden sah er sie erröten.

Nach der Achterbahn entschieden sie sich für eine Fahrt mit dem Riesenrad. „Und, macht es Spaß?“, fragte sie ihn, als das Rad sich zu drehen begann.

„Ein bisschen langsam für meinen Geschmack“, antwortete er. „Obwohl die Aussicht nicht übel ist.“ Unter ihnen breitete sich London aus wie die virtuellen Panoramas in seinen Computerspielen; ein bunter Teppich aus leuchtenden Farben unter einem rasch dunkel werdenden Himmel.

„Kann man von hier aus womöglich St. Paul’s sehen?“, fragte sie und spähte angestrengt in die Ferne.

„Weiß nicht“, murmelte er abwesend, während er Bronte von der Seite betrachtete.

„Ja“, rief sie aufgeregt. „Sieh nur, Heath – dort drüben.“

Der Anblick der Stadt war wirklich fantastisch, und Brontes Begeisterung steckte ihn allmählich an. „Ja, jetzt sehe ich sie.“

„Ist die Aussicht nicht himmlisch?“

„Hm, nicht schlecht“, raunte er. Brontes Lippen waren leicht geöffnet, ihr Gesicht vor Aufregung gerötet, und ihre Nasenspitze hatte in der Kälte einen beinahe violetten Ton angenommen.

„Es macht Spaß – gib es zu, Heath“, drängte sie und zeigte ihr bissiges Lächeln, wie er es nannte, wobei ihre perlweißen Zähne sich in ihre volle Unterlippe gruben. Und sie hatte recht. Spaß in seiner Welt bedeutete, neue Märkte für seine Spiele zu erschließen, Bilanzen zu prüfen, die Börse im Auge zu behalten – doch Bronte war es gelungen, ihn aus seinem perfekt gestalteten Leben zu reißen und in einen Raum von verrückten Abenteuern und Gefühlsausbrüchen zu katapultieren.

„Siehst du, du kannst dir doch Zeit nehmen“, stellte sie triumphierend fest.

„Hmm“, machte er nur.

Brontes Augen waren halb geschlossen, ihr Gesicht wegen des beißenden Windes verkniffen, dennoch war sie wunderschön … und dabei so verwundbar. Sie verdiente jemanden, der sie anbetete und ihr seine ganze Aufmerksamkeit schenkte – jemanden, der ihr mehr geben konnte, als er je vermochte. Wieder durchfuhr sie ein Kälteschauer, doch diesmal widerstand er dem Drang, sie an sich zu ziehen. Ein Mal war ein spontaner Impuls, zwei Mal würde es zur Gewohnheit machen, als wären sie ein Liebespaar, das sie nicht waren.

„Und, was machen wir jetzt?“, fragte sie ihn, als sie wieder unten angekommen waren.

„Worauf hättest du denn Lust?“

„Das überlasse ich dir – solange es sich in einem vernünftigen Rahmen hält“, setzte sie rasch und mit einem warnenden Blick hinzu. „Und wir haben noch nichts gegessen“, erinnerte sie ihn.

Das war alles nicht geplant gewesen. Es hatte mit einem offiziellen Termin begonnen und zu einem privaten Treffen geführt – dem Bedürfnis zu reden, sich im Hier und Jetzt kennenzulernen und zu sehen, wie sie sich verändert hatten; der Notwendigkeit, etwas anderes zu tun, als Sex zu haben und umeinander herumzuschleichen wie zwei argwöhnische Gegner im Ring. Er wollte nicht über Hebers Ghyll reden oder Brontes Job. Er wollte all die Dinge tun, die sie nie zusammen getan hatten, von denen er vor vielen Jahren immer geträumt hatte – bei den seltenen Gelegenheiten, wenn es ihm gelang, seine Gedanken von ihren verlockenden Lippen, ihrer seidenweichen Haut loszureißen. Das hier war eine zweite Chance – eine Entdeckungsreise, um herauszufinden, ob seine Fantasien Wirklichkeit werden konnten.

Männer haben Fantasien?

Ja, selbst Kerle wie er hatten Fantasien. Und, was machst du daraus? forderte ihn seine innere Stimme heraus.

„Brrr, es ist kalt“, sagte Bronte und kuschelte sich tiefer in seine viel zu große Jacke.

„Wie wäre es, wenn wir irgendwo hingingen, wo es wärmer ist?“

„Du sprichst mir aus der Seele.“ Sie lachte ihn an. „Und verrätst du mir diesmal, wohin, oder lässt du mich wieder im Ungewissen?“

„Ich werde dir einen anderen kleinen Winkel meiner Welt zeigen.“

„Brauche ich dafür High Heels?“

Er warf einen Blick auf ihre Ballerinas. „Keine Sorge, ich passe schon auf, dass dir niemand auf die Füße tritt.“

Bronte lachte und steckte ihn mit ihrem Lachen an. Und ehe er noch wusste, was er tat, zog er sie in seine Arme.

Sekunden später lösten sie sich so abrupt voreinander, als wüssten sie, dass es falsch war, was sie taten, und sie nur wieder in eine Sackgasse führen würde. Peinliches Schweigen machte sich breit, bis Heath es mit der Frage „Kannst du tanzen?“ brach.

Sofort hellte sich ihre Miene auf. „Glaubst du, ich habe zwei linke Füße? Aber eigentlich dachte ich, wir würden zuerst etwas essen gehen.“

„Tun wir auch. Komm, lass uns gehen.“

„Aber du schleppst mich hoffentlich nicht wieder in ein so piekfeines Lokal wie das letzte, oder?“

„Lass dich überraschen.“

„Okay.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern, und dann marschierten sie Seite an Seite mit großen Schritten zu seinem Wagen.

„Klingt geheimnisvoll. Gibst du mir einen Tipp?“, fragte Bronte.

„Nein.“

Und damit musste sie sich zufriedengeben.

Warum machte Heath so ein Geheimnis darum? Einen anderen kleinen Winkel seiner Welt hatte er gesagt. Der Tag heute war wie ein Puzzlespiel, das jemand in die Luft geworfen hatte. Finde die richtigen Teile, und du wirst das ganze Bild sehen. Aber sie liebte Rätsel. Und was sie bisher gesehen hatte, gefiel ihr sehr.

Heath hatte ihr heute eine andere Seite von sich gezeigt – eine Seite, die sie dazu verleiten könnte, ihren Vorsatz zu vergessen, sich nicht noch mehr auf ihn einzulassen, als sie es bereits getan hatte. Sie schreckte aus ihren Gedanken hoch, als er den Lamborghini plötzlich zum Stehen brachte. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“, rief sie, als sie aus dem Seitenfenster spähte.

Das Lokal, vor dem er angehalten hatte, war so ziemlich der letzte Ort auf Gottes Erdboden, mit dem sie gerechnet hätte: Ein Retro-Café mit pinkfarbenen Neonschildern, die Fassade getüncht in schreiendem Orange. „Du bist wirklich immer für eine Überraschung gut.“

„Ich habe nur deine Anweisung befolgt, ein Lokal der anderen Art auszusuchen“, sagte er und öffnete ihr mit einer Verbeugung die Wagentür.

„Dass du so ein Lokal überhaupt kennst“, wunderte sie sich.

„Es gehört Freunden von mir“, erklärte Heath, während Bronte mit großen Augen die illustre Gästeschar betrachtete, die sich vor dem Eingang drängte.

„Cool … ich bin schon gespannt, wie es innen aussieht“, rief sie aufgeregt, obwohl sie für diese Art von Lokal absolut unpassend angezogen war. Die Mädchen waren im Fünfziger-Jahre-Look herausgeputzt: Pferdeschwänze, knallroter Lippenstift, kurze Faltenröcke mit Petticoats darunter. Dazu weiße Söckchen, Stöckelschuhe und breite Gürtel, die ihre Wespentaillen betonten. Ihre Begleiter steckten in Anzügen mit Samtrevers und spitz zulaufenden Schuhen.

„Ich nehme doch an, dass du Swing tanzen kannst, oder?“, meinte Heath feixend.

„Gehört das auch zu meiner Jobbeschreibung?“

„Natürlich. Immerhin musst du auf dem Land flott zu Fuß sein.“

Bronte schüttelte lachend den Kopf. „Gut, dann tanze ich eben Swing.“ Irgendwie würde sie das schon hinkriegen.

Das war mit Sicherheit nicht der Mann, den sie zu kennen glaubte. Heath hatte mehr Facetten als ein Brillant und verstand es gekonnt, diese unter Verschluss zu halten. Es wunderte sie, dass er ihr gegenüber so viele davon preisgab.

Einmal ist genug, ermahnte sie sich, als Heath ihr die Hand leicht auf den Rücken legte und sie durch die Menge bugsierte. Diese Berührung war eine unwillkommene Erinnerung daran, dass Spaß mit Heath eine Sache war, aber Sex – nun, das war etwas ganz anderes. Über einen lustigen Abend konnte sie am nächsten Tag bei der Arbeit lachen. Mit dem Chef Sex zu haben, war jedoch absolut tabu. Das würde ihr zu sehr ans Herz gehen und es in Stücke reißen.

Also, warum sollte sie ihn anschmachten? Warum sich nach ihm sehnen? Warum leiden? Nimm den Abend als das, was er ist, und lebe anschließend dein Leben weiter, beschloss sie und sah sich erwartungsvoll um.

Die Bar war bis ins Detail auf Fünfziger-Jahre getrimmt. Schwarz-weiße Bodenfliesen, Chromtische mit Resopalplatten, Sitzbänke aus rotem Kunstleder und eine originalgetreue Wandvertäfelung. „Die hat ein Stammgast geschnitzt“, betonte Heath und erzählte ihr, dass das Lokal erst neulich unter Denkmalschutz gestellt wurde. Er setzte gerade zu einer ausführlichen Schilderung der bewegten Geschichte des Lokals an, als ein gut aussehender Mann ihn entdeckte und herüberkam. „Hallo, Heath. Lang, lang ist’s her.“

„Das ist Josh“, stellte Heath ihr seinen Freund vor. „Josh und ich – wir haben früher einiges zusammen erlebt.“

Keine weitere Erklärung nötig, dachte Bronte, als Josh ihr die Hand schüttelte. Josh war einer von den bösen Jungs, die sich gebessert hatten.

„Ich habe Heath seit Jahren nicht gesehen – Sie scheinen ihm gutzutun, Bronte“, bemerkte Josh mit einem anziehenden Lächeln und sah sich nach einem freien Tisch um.

„Ich glaube, das Essen hier wird dir schmecken.“ Heath brachte sein Gesicht nahe an Brontes Ohr, um die Musik zu übertönen. „Joshs Mutter ist in der Küche, und ihre Nudelgerichte, Pasteten und besonders ihre Nachspeisen sind weltberühmt.“

„Und machen dick“, setzte Bronte grinsend hinzu.

„Na und?“, erwiderte Heath mit einem Lächeln, das ein Feuerwerk in ihrem Herzen entzündete.

Mit Freude stellte Bronte fest, dass Heaths Welt sich nicht nur um das seelenlose Vakuum des Cyberspace drehte, sondern bunt und interessant zu sein schien. Und er war loyal – das war ihr schon bei Quentin aufgefallen. Offenbar hatte der einsame Wolf Freunde. Das stimmte sie zuversichtlich und …

Unwichtig ermahnte sich Bronte streng, als Heath ihr gegenüber in der schmalen Sitznische Platz genommen hatte. War das nun ein Business-Meeting oder nicht? Heaths Blick war verwirrend direkt. Was erwartete er von ihr? Was sollte sie sagen? Plötzlich wurde sie unsicher.

Und ihr Herz?

Hatte keine Chance in Anbetracht des neuen Verständnisses, das zwischen ihnen wuchs.

Freundschaft, dachte sie, als Heath ihr die Speisekarte reichte. Das war Freundschaft, was da zwischen ihnen aufkeimte, und das war … nett.

„Entspann dich, Bronte – such dir einfach was zu essen aus und vergiss alles andere.“

Klar. Kein Problem. War das Leben im Hier und Jetzt nicht ihre Spezialität? Vergiss die dreizehn Jahre des Sehnens, die Probebeziehungen mit anderen Männern – Reinfälle allesamt, weil sie die Männer stets an Heath gemessen hatte; ein Vergleich, dem keiner hatte standhalten können.

Und jetzt war alles wieder auf Anfang, jetzt saß sie wieder in der alten Achterbahn ihrer Gefühle, fehlte nur noch, dass sie sich in seine Arme warf und ihrer Sehnsucht nachgab …

Nein. Nein! Nein! Mit Heath hier zu sitzen bedeutete nicht, dass sie mit ihm schlafen würde. Sie aßen einfach nur zusammen zu Abend. Was war schon dabei?

Sie entschied sich für hausgemachte Cannelloni mit Ricotta und Spinat und für einen Tomatensaft, Heath bestellte ein Steak mit Pommes und ein Bier. „Tanzen wir, bis das Essen kommt?“, schlug er mit einem Blick auf die herumwirbelnden Paare vor.

Bronte schluckte. Tanzen hatte etwas so Intimes. Es gab nicht viele Gelegenheiten, bei denen sich Mann und Frau im gleichen Rhythmus bewegten …

He, entspann dich! ermahnte sie sich und sah hinab auf ihre flachen Schuhe. „Meinst du das ernst?“ Bronte hatte wirklich Lust zu tanzen. Sie wusste zwar nicht, wie man Swing tanzte, aber egal.

„Deine Schuhe sind perfekt“, meinte Heath. „Denk nur an die verzwickten Schritte, die du damit machen kannst.“

„Das habe ich bereits“, versicherte sie ihm ungerührt. „Zumal wir ja beide wissen, dass mein Gleichgewichtssinn nicht sonderlich ausgeprägt ist.“

„Und wenn schon, ich bin ja da, um dich aufzufangen“, erwiderte er schmunzelnd und reichte ihr die Hand.

„Ich weiß nicht … Nein, ich kann …“

„Keine Widerrede“, sagte er streng. Und als sie immer noch zögerte, meinte er grinsend: „Seit wann bist du so ein Angsthase? Du kannst doch deine Hüften bewegen, oder?“

Wer wusste das besser als Heath? Wie er so vor ihr stand, die Hände abwartend in die Seiten gestemmt, sah er verdammt begehrenswert aus. Aber das kann böse enden, überlegte Bronte. Heiße Musik, schnelle Drehungen – seine kräftigen Hände, die sie umfassten …

Die meisten Männer waren miserable Tänzer. Und Heath?

Heath konnte tanzen. Er war so ungeheuer maskulin, so gnadenlos sexy, jede seiner Bewegungen war einfach nur cool – etwas, das auch den anderen Frauen auf der Tanzfläche nicht entging. Und er brachte ihr das Swing-Tanzen mühelos und mit viel Vergnügen bei. Dann legte der DJ eine neue Platte auf, und Heath lächelte sie herausfordernd an.

„Twist-Wettbewerb?“, fragte Bronte mit ängstlichem Blick.

„Unbedingt“, sagte er und kickte seine Schuhe von den Füßen. „Und wir müssen gut sein.“

Sie hätte wissen müssen, dass Heath jeden Startänzer ausstechen und dabei heißer als die Hölle aussehen konnte. Die Leute scharten sich um sie, und irgendwie vergaß sie abermals ihre guten Vorsätze. Ein Blick in seine Augen, und sie ließ es geschehen, dass Heath sie mit in einen sinnlichen Taumel rhythmischer Bewegungen riss.

Zum Glück kam ihr Essen, sonst hätte alles wieder von vorn begonnen. Viel besser, sich von Heath zurück an ihren Tisch führen zu lassen.

Doch als er seine Hand wieder knapp über ihren Po gleiten ließ, musste sie sich ernsthaft fragen, wer hier wem etwas vormachte.

11. KAPITEL

Das Essen war köstlich. Und in dieser entspannten Situation fiel es ihr leicht, über Hebers Ghyll zu sprechen, auch wenn Heath zugab, dass er immer noch nicht wusste, wie sein Erbe in sein Leben passen sollte. Bronte sah das Problem ganz deutlich. Heaths Leben war cool, schnell und aufregend. Hebers Ghyll dagegen war ein desolates Gemäuer mit Hunderten Hektar Land. Aber es war auch der Ort, den sie ihr Zuhause nannte. Irgendwie musste es ihr gelingen, dass er sein Erbe mit anderen Augen betrachtete.

„Lass deine Nudeln nicht kalt werden“, meinte Heath, als sie ihre Überzeugungsarbeit begann.

Er ließ sich nicht drängen. Und sie ließ sich nicht von ihrem Vorhaben abbringen. Die Sache versprach, interessant zu werden. War es bereits; sie war ihm so nahe, dass ihr bei der Erinnerung an seine Berührung ganz heiß wurde …

„Woran du wohl gerade denkst?“, murmelte er.

Ertappt. „Daran, was für einen tollen Abend ich heute verbracht habe.“

„Sollen wir zahlen?“

Bronte kramte ihre Geldbörse aus der Tasche.

Sich etwas vorzunehmen, war einfach, doch die Wärme von Heaths Hand, mit der er die ihre bedeckte, war zu viel. Sie zog ihre Hand weg, als hätte er sie verbrannt. „Ich kann dich nicht für mich bezahlen lassen, Heath.“

„Dann sieh es als Gehalt an. Ich habe doch bestimmt inzwischen jede Menge Schulden bei dir.“

„Das stimmt“, bekannte sie offen. „Aber das hier ist etwas anderes.“

„Auch in Ordnung. Ich bin sicher, dir fällt etwas ein, wie du dich für einen Teller Nudeln revanchieren kannst“, gab er mit einem anzüglichen Grinsen zurück.

„Du bist unmöglich!“

„Ich weiß“, nickte er und winkte nach der Rechnung.

Sie traten hinaus in die kühle Nacht. Heath öffnete die Beifahrertür des Lamborghinis, und Bronte stieg ein.

„Du machst das schon ganz gut“, lobte er sie.

„Und du solltest mich nicht dabei beobachten.“

Wenn es überhaupt möglich war, sich in diesen tief liegenden Wagen zu setzen, ohne dabei alles zu zeigen, was Mutter Natur ihr mitgegeben hatte, dann hatte sie den Bogen wohl doch noch nicht ganz heraus.

„Und, wohin jetzt?“, fragte sie, nachdem Heath sich elegant hinters Lenkrad geschwungen hatte.

Als er auf ihre Frage nicht antwortete, beschlichen Bronte Zweifel. Jetzt mit Heath ins Bett zu gehen, wäre spektakulär – aber absolut verkehrt. Gut, es wäre der perfekte Abschluss dieses perfekten Abends, aber genau das, was sie sich vorgenommen hatte, nicht zu tun. „Wir finden auf dem Weg in die Stadt sicher ein Hotel – da nehme ich mir ein Zimmer …“

„Glaubst du, ich lasse dich mitten in der Nacht in der Pampa zurück? Das kann ich meinen Männern nicht antun.“

„Schau“, sagte sie ein paar Meilen später. „Da ist eine Pension. Die sieht ganz nett aus.“

Schweigen.

„Heath“, rief Bronte erschrocken, als er sein Handy aus der Tasche holte und eine Nummer eintippte. Sie durfte nicht alles, wovon sie geträumt und worauf sie so hart hingearbeitet hatte, für eine Nacht mit Heath aufs Spiel setzen, die ihr mit Sicherheit das Herz brechen würde. „Heath, was machst du da?“ Bronte schwante Schreckliches, und als er tatsächlich ein Doppelzimmer in einem todschicken Hotel in Knightsbridge buchte, wurde ihr übel.

Warum sollte Heath nicht damit rechnen, dass sie nach diesem schönen Abend mit ihm ins Bett gehen wollte? Sie hatte Sex mit ihm gehabt und es genossen – beide hatten sie es genossen. Und sie musste sich eingestehen, dass sie ihn so sehr begehrte wie nie zuvor. Trotzdem, das durfte nicht geschehen.

„Richtig“, sagte Heath ins Telefon. „Ein Doppelzimmer für eine Nacht.“ Er warf Bronte einen schnellen Blick zu. „Ja, wir sind in einer Viertelstunde da.“

„Was soll das?“, wisperte Bronte verzweifelt. War der wundervolle Abend, den sie miteinander verbracht hatten, nur dazu da gewesen? War die Freundschaft, die sie geschlossen zu haben glaubte, nur eine Illusion?

„Ein Glück, dass sie noch ein Zimmer frei hatten.“

Und ich bin auch frei, überlegte Bronte trübsinnig und starrte aus dem Fenster. Das würde alles kaputt machen.

Als Heath den Lamborghini vor einem der berühmtesten Fünfsternehotels von London zum Stehen brachte, schwankte Bronte zwischen Enttäuschung und Verlangen. Das musste sie Heath lassen, er war ein wirklich großzügiger Verführer.

„Ich kenne das Personal hier“, erklärte Heath, als ein livrierter Page ihm den Wagenschlüssel abnahm.

Natürlich. Wo kannte man Heath nicht?

„Hier wird es dir gefallen, und hier bist du sicher.“

Sicher? Mit Heath?

Er hielt ihr bereits die Wagentür auf, ehe der Page das tun konnte. „Komm schon. Das Zimmer geht auf meine Rechnung.“

Witzbold dachte Bronte. Sie zögerte. Heath wartete. Der Page starrte sie an. „Ich habe kein Gepäck. Was werden die Leute denken?“

„Seit wann kümmert dich das?“ Heath zog sie sanft aus dem Wagen. „Mir ist es völlig schnuppe, was die Leute denken, und das sollte es dir auch sein. Wo willst du hin?“, rief er und hielt sie am Handgelenk fest.

„Ich nehme ein Taxi.“

„Ein Taxi wohin? Mach dich nicht lächerlich, Bronte. Es ist doch nur ein Bett für die Nacht.“

„Wie kannst du das sagen?“

Jetzt brach Heath in schallendes Gelächter aus.

„Was ist daran so komisch?“, schnappte Bronte.

„Für wen hältst zu mich, Bronte? Glaubst du, ich lasse dich irgendwo übernachten?“

„Ich dachte …“

„Ich weiß, was du gedacht hast“, erwiderte Heath. Sein Lachen verebbte. „Deine Signale sind absolut eindeutig. Aber lass dir gesagt sein, dass ich bisher keine Saltos schlagen musste, um eine heiße Nacht mit einer Frau zu verbringen, und nicht daran denke, jetzt damit anzufangen.“

„Aber du hast ein Doppelzimmer gebucht“, versetzte Bronte wütend.

„Einzelzimmer sind zu klein und liegen meistens direkt neben dem Aufzug. Deshalb habe ich für dich ein Doppelzimmer genommen. Die Kosten“, fuhr er fort, „werde ich dir vom Gehalt abziehen. Und was das Thema Sex betrifft: Meine Wohnung liegt direkt gegenüber. Warum sollte ich mit dir in einem Hotel übernachten?“

Bronte fiel kein möglicher Grund ein.

„Du hast gedacht, ich buche ein Doppelzimmer, weil ich mit dir schlafen will.“ Heaths Miene war eine Mischung aus Empörung und Enttäuschung.

„Bitte verzeih mir diese gedankliche Unterstellung“, konterte Bronte.

Sie standen sich immer noch direkt gegenüber, als Heath den Kopf schüttelte und mit kalter Stimme sagte: „Man sieht sich auf Hebers Ghyll.“

Das war überdeutlich. „Habe ich jetzt wegen eines blöden Missverständnisses den Job verloren?“ Panik schwang in ihrer Stimme mit.

„Nein“, versetzte Heath ungerührt. „Sondern weil du immer das Schlechteste von mir denkst. Du kannst doch nicht für einen Chef arbeiten, dem du nicht vertraust.“ Als sie stumm blieb, wurde Heath richtig wütend. „Weißt du was? Ich habe immer geglaubt, ich sei derjenige, der in der Vergangenheit stecken geblieben ist, aber jetzt sehe ich, dass du es bist. Du kannst einfach nicht vergessen, wer ich früher einmal war. Du glaubst anscheinend immer noch, hart zu sein ist gut, und brutal ist sexy. Aber ich habe Neuigkeiten für dich. Ich will dieser Mann nicht sein – und besonders nicht für dich.“

Bronte starrte Heath mit offenem Mund an. Wenn nur die Hälfte von dem, was er gesagt hatte, wahr war, dann sollte sie sich schämen. Sie hatten einander verändert, erkannte Bronte, brachten im anderen das Beste und das Schlechteste zum Vorschein. „Heath …“, sie streckte die Hand nach ihm aus, „bitte … ich …“

Heath wich zurück, als hätte sie die Pest. „Bleib oder geh – es ist mir wirklich egal, was du tust. Das Zimmer ist jedenfalls bezahlt“, knurrte er, machte auf dem Absatz kehrt und ließ sie stehen.

Wie angewurzelt stand Bronte da und rührte sich erst wieder, als sie den Lamborghini davonbrausen hörte.

Niedergeschlagen folgte sie dem Hotelangestellten zu ihrem Zimmer. In ihrem momentanen Zustand war es klüger, hierzubleiben, entschied sie. Wohin hätte sie auch gehen sollen? Ihr schlechtes Gewissen plagte sie umso mehr, als sie in ein riesiges Doppelzimmer geführt wurde – weit weg von den Aufzügen. Die elegante Einrichtung verschlug ihr schier die Sprache.

Als der Page gegangen war, blieb sie mitten im Raum stehen, betrachtete die Stuckarbeiten an der Decke, den Kristalllüster, die edlen Stoffe der Polsterbezüge und Vorhänge, atmete den Duft der frischen Blumen ein, die in einer Vase auf der Ankleidekommode standen. Was bin ich nur für eine Idiotin? Mit ihrem verdammten Misstrauen hatte sie etwas Wunderbares zerstört. Hatte jede Hoffnung, Heath als Freund zu gewinnen, zunichtegemacht, und ein Freund war viel mehr als ein Lover – ein Freund war etwas Wertvolles.

Angezogen legte sie sich aufs Bett und ließ den Abend noch einmal Revue passieren. Was hatte Heath falsch gemacht – außer wie ein Verrückter zu fahren und darauf zu bestehen, dass sie diesen zuckersüßen Pudding zum Dessert bestellte?

Sie drehte sich auf die Seite und fing an zu weinen. Niemals hatte sie Heath verletzen wollen und hatte ihn doch tödlich beleidigt. Dabei wollte er nur nett sein und ihr einen schönen Tag bereiten. Würde er tatsächlich in ihren Augen auf immer und ewig der böse Junge bleiben? Dabei hatte Heath schon lange seine Vergangenheit hinter sich gelassen. Und er hatte recht, sie war diejenige, die das nicht erkennen wollte.

Irgendwann versiegten die Tränen. Sie schloss die Augen, genoss die Dunkelheit. Das Kissen war warm und weich, der Lavendelduft der Bettwäsche beruhigte ihre aufgewühlten Sinne, und bald war sie eingeschlafen.

Eine Stunde später schreckte sie hoch. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie war, schaute sich um und erinnerte sich. Sie war in einem Hotel, einem sehr schicken Hotel. Das Zimmer war höchst geschmackvoll, dabei aber so unpersönlich wie alle Hotelzimmer. Plötzlich fühlte sie sich unheimlich einsam. Sie stand auf, ging ans Fenster, sah hinaus. Heath hatte gesagt, er wohne direkt gegenüber…

Nein, Heath würde nicht an seinem Fenster stehen und zu ihr hinüberspähen, überlegte sie und wandte sich ab. So kindisch war er nicht.

Rastlos lief Heath in seinem Wohnzimmer auf und ab wie ein Tiger im Käfig. Er verabscheute Untätigkeit und besonders Unschlüssigkeit. Und es ärgerte ihn maßlos, dass dieser Abend im Streit geendet hatte. Dabei waren sie sich so viel nähergekommen, hatten sich neu kennengelernt, doch jetzt … Jetzt hing alles irgendwie in der Luft. Er warf einen raschen Blick hinüber zu dem Hotel, in dem Bronte übernachtete. Er hatte absichtlich dieses Hotel gewählt, denn es war der perfekte Ort für eine heiße Nacht und nur einen Katzensprung von seinem Haus entfernt, falls die Dinge sich anders entwickeln sollten.

Bronte berührte ihn wie noch keine andere Frau zuvor. Sie brachte eine unbekannte Seite von ihm ans Licht – Gefühle, unbequem und mitunter gefährlich, die er bisher stets zu verbergen gewusst hatte. Bronte jedoch grub sie aus, zwang ihn, sich seinen Gefühlen zu stellen, forderte seine sorgsam gepflegte Selbstsicherheit heraus.

Und was hatte er für Bronte getan?

Er hatte sie mit der Wirklichkeit konfrontiert und die Grenzen zu ihren Fantasien verwischt, in die sie sich so gern hineinträumte.

Und, was sagte ihm das? Dass sie einander ergänzten?

Er hatte geglaubt, dass ihn nur das Geschäft interessierte, aber wenn das keine Gefühle waren, die heute Abend hochgekommen waren, dann wusste er nicht, was es sonst gewesen sein könnte. Und wenn das nicht der Schock gewesen war, der sich auf Brontes Gesicht spiegelte, als ihr klar wurde, dass ihre Verbindung mehr war als nur ein buntes Angebot an Träumereien, dann hatte seine Überdosis Realität ihre Wirkung verfehlt.

Er ging an seinen Schreibtisch und nahm den von seinen Anwälten aufgesetzten Arbeitsvertrag für den Posten der Gutsverwaltung von Hebers Ghyll zur Hand. Nein, der Vertrag musste warten, entschied er. Sie brauchten beide Zeit und Abstand voneinander, um sich zu beruhigen und das Ganze neu zu überdenken. Bronte würde London morgen verlassen. Morgen sah die Welt wieder anders aus. Morgen würde er sich wieder in die Arbeit stürzen.

Bronte nahm ein ausgedehntes Bad und versuchte sich einzureden, dass dieser Luxus sie irgendwie trösten würde. Falsch gedacht. Sie hätte lieber auf einer Parkbank übernachtet, wenn Heath dann noch ihr Freund gewesen wäre, als hier in diesem duftenden Schaumbad zu liegen – in dieser eleganten Suite, die Heath bezahlt hatte, weil er wollte, dass sie sicher war, weil er nett sein und ihr etwas Besonderes bieten wollte – nur um von ihr mit Vorwürfen bedacht zu werden. Sie würde morgen zeitig aufstehen und nach Hause fahren, beschloss sie, stieg aus der Wanne und wickelte sich in ein flauschiges Badetuch.

„Du bist wirklich die geborene Diplomatin“, murmelte sie vor sich hin, während sie sich in dem großen Badezimmerspiegel betrachtete. Die Einrichtung hier ist ja wirklich erste Sahne, aber das Licht ist miserabel, dachte sie. Oder war sie plötzlich um Jahre gealtert?

Es klopfte. Sie fuhr herum.

Heath?

Heath war ihr erster – ihr einziger Gedanke.

Mit klopfendem Herzen rannte sie zur Tür, hatte sich nur den Bademantel übergeworfen, und riss sie erwartungsvoll auf.

Und starrte in einen leeren Flur.

Erst als sie enttäuscht die Tür zuschob, bemerkte sie den Umschlag, den jemand unter der Tür durchgeschoben hatte. Check-out-Informationen?

Was sonst?

Sie riss den Umschlag auf, faltete den Brief auseinander und las die wenigen Zeilen. Heath wollte sie sehen, ehe sie zurück aufs Land fuhr … um neun Uhr in seinem Haus.

Es war eine kurze, unpersönliche Nachricht auf handgeschöpftem Briefpapier, das sie abermals daran erinnerte, dass der ehemals wilde Junge zu einem kultivierten Gentleman herangewachsen war. Wann kapierte sie das endlich?

13. KAPITEL

Kurz vor neun stand sie vor Heaths Stadthaus, ein Paradebeispiel gediegener Eleganz. Exakt getrimmte Buchsbaumkugeln rechts und links neben dem von Säulen getragenen Vordach. Die Eingangstür war von einem dunklen Blau und so makellos gestrichen, dass sie wie Saphirglas schimmerte. Ein bronzener Löwenkopf mit gebleckten Zähnen diente als Türklopfer.

Wie passend, dachte Bronte, als sie einmal kurz anklopfte.

„Willkommen in meinem Haus.“ Groß, dunkel und beinahe Furcht einflößend attraktiv stand Heath vor ihr. Nichts in seiner Miene wies auf das Desaster des vergangenen Abends hin. Heath war jetzt ganz Geschäftsmann.

Wow, war ihr erster Gedanke, als sie die weitläufige Diele betrat. Die Einrichtung war in gedeckten Beigetönen gehalten und wurde nur ab und zu durch die leuchtenden Farben moderner Kunstgemälde an schneeweißen Wänden aufgelockert.

Es war makellos sauber und aufgeräumt – beinahe wie in einem Musterhaus –, doch dies war Heaths Zuhause, und seine persönliche Note war überall sichtbar. Die mit schwarz-weißen Marmorfliesen ausgelegten Böden, die wunderschönen Stuckarbeiten an den hohen Zimmerdecken, die Türen aus dunklem, poliertem Edelholz. Über einer antiken Kommode, auf der die Post lag, hing ein ovaler Spiegel mit schwerem Goldrahmen.

Wie hatte sie sich nur so in Heath täuschen können? Sie musste wirklich Scheuklappen getragen haben. Ja, er war immer noch derselbe Kämpfer, was sein geschäftlicher Erfolg bewies, aber er war auch ein Beschützer, wie sich hier in London gezeigt hatte, und er war lustig und sexy und clever – und konnte eine richtige Nervensäge sein, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Während er sie durchs Haus führte, wurde Bronte klar, dass sie ihm einiges zugetraut hatte, ihn aber nie in der Rolle eines Hausherrn gesehen hatte …

„Bronte?“

Mit geröteten Wangen folgte sie Heath den Flur entlang. Durch eine offene Tür fiel ihr Blick auf ein großes, gemütliches Sofa, auf dem sich etliche Bücher stapelten – sein Wohnzimmer, vermutete sie. Im Hintergrund hörte sie leise, klassische Musik, in dem offenen Kamin brannte ein Feuer.

Schön zu wissen, dass sich jemand entspannen kann, dachte sie wehmütig, als sie eine weitere Tür passierten. Dahinter lag die Garderobe mit einem gut bestückten Schuhregal und etlichen antiken Kleiderhaken, an denen diverse Lederjacken und Mäntel hingen. Irgendwie empfand sie diese typisch männliche Atmosphäre als beruhigend.

Und gemütlich. Ob es Heath nun bewusst war oder nicht, jedenfalls hatte er die Lebensart von Onkel Harry übernommen. Das hier war ein richtiges Zuhause. Die alte Bausubstanz war erhalten geblieben, liebevoll restauriert, und bei der Einrichtung war auf moderne Zweckmäßigkeit und schlichte Eleganz Wert gelegt worden. Aber Heath ist ja auch ein Künstler, erinnerte sich Bronte. Wenn man ihn überzeugen könnte, sein Talent auch in Hebers Ghyll einzusetzen, könnte das Anwesen wirklich wieder in altem Glanz erstrahlen.

Und wie steht es um unsere Freundschaft? fragte sich Bronte, als sie in Heaths Arbeitszimmer angekommen waren und er sie aufforderte, auf der anderen Seite seines Schreibtischs Platz zu nehmen. An seinem Tonfall war nichts Vertrautes, nichts Intimes. Hier ging es nur um geschäftliche Dinge.

„Weißt du, was das ist?“, fragte er und schob ihr einen Stapel Papiere hin.

Sie sah ihn an, fing seinen tiefen, eindringlichen Blick ein, der tausend Gedanken in ihr freisetzte. „Ein Vertrag?“ Schnell sammelte sie sich wieder.

„Es ist ein verbindliches Dokument, in dem eine sechsmonatige Probezeit vereinbart ist. Lies es durch und unterschreibe, wenn du mit den Bedingungen einverstanden bist.“ Er reichte ihr einen Füllfederhalter. „Lass dir Zeit und überlege es dir. Und du musst auch nicht sofort unterschreiben – du musst überhaupt nicht unterschreiben, wenn du nicht willst.“ Damit stand er auf und wandte sich zum Gehen.

„Aber …“ Bronte stand ebenfalls auf, wollte ihm danken. Davon hatte sie immer geträumt. Aber wie schal sich Träume anfühlen können, wenn sie endlich wahr werden, dachte sie enttäuscht, als Heath fort war.

Aber es ging ja nicht nur um sie. Da waren noch andere, an die sie denken musste. Sie setzte sich wieder und begann zu lesen, ständig abgelenkt von den liebevoll restaurierten Möbeln um sie herum, von der angenehm warmen Luft, die ein wenig nach Heaths Duschgel duftete.

Heath …

Energisch schob sie alle Gedanken an ihn beiseite und widmete sich dem Vertrag.

Heath hatte früh am Morgen einen Termin mit seinen Anwälten gehabt, um den Vertrag noch einmal durchzusprechen, und jetzt hatte er Hunger. Er ging in die Küche, betrachtete den Herd, den Kühlschrank, warf einen Blick auf die Uhr und dachte an Bronte. Er wollte, dass sie abgesichert war. Hatte ihr einen wasserdichten Vertrag vorgelegt, der sie schützte und ihr eine Abfindung zusicherte, falls sie sich irgendwann entscheiden sollte, nicht mehr für ihn zu arbeiten.

„Ich kann das nicht unterschreiben, Heath.“

Er drehte sich um. Sie stand im Türrahmen. „Kannst du nicht, oder willst du nicht?“, versetzte er kalt.

„Du weißt, was da steht. Und das ist nicht fair.“

„Warum nicht? Ich finde den Vertrag äußerst fair.“

„Ja, für mich. Aber nicht für dich. Du hast keinerlei Garantie.“

„Es sind nur sechs Monate, Bronte“, meinte er achselzuckend. „Sag mir, wie viel ich dabei verlieren kann.“

„Eine Menge“, beharrte sie und kam näher. „Und das weißt du auch.“

„Wirklich?“ Als ihm Brontes frischer Blumenduft entgegenwehte, dachte er an alles, nur nicht an etwaige finanzielle Verluste – ein Novum in seiner geschäftlichen Laufbahn, wie er etwas irritiert feststellte.

„Sieh dir zum Beispiel diese Klausel an“, sagte sie und deutete auf den entsprechenden Absatz. „Das ist lächerlich – ich brauche keine Sonderbehandlung.“

„Findest du das gönnerhaft?“

„Hm, ja, eigentlich schon“, antwortete sie ehrlich. „Ich glaube kaum, dass du einem anderen Anwärter auf diesen Job auch solche Konditionen einräumen würdest.“

„Zählt denn Freundschaft überhaupt nichts?“

„Freundschaft?“ Bronte sah ihn völlig verdutzt an.

Heath, der sich ihrer Nähe plötzlich sehr bewusst war, wich einen Schritt zurück. „Unterschreibe oder lass es bleiben“, meinte er gleichgültig.

„Ich will die Beste für diesen Job sein, Heath.“ Sie legte die Stirn in Falten. „Aber dir scheint es egal zu sein, was ich kann oder nicht, und das erfüllt mich nicht gerade mit Selbstvertrauen. Ich will keine Extrawurst. Du sollst mich einstellen, weil ich für diesen Job die besten Qualifikationen vorweise.“

„Du bist eine vielversprechende Kandidatin“, erwiderte er ausweichend.

„Mehr nicht?“

Gedankenverloren senkte er den Kopf. „Ich will nur, dass du glücklich bist, Bronte. Nichts anderes habe ich jemals gewollt.“

Wie könnte ich glücklich sein? fragte sich Bronte. Heath hatte recht, dieser Vertrag war ihr Ziel gewesen, doch ihr Verlangen nach Heath stellte alles in den Hintergrund. Dieser Vertrag mit den mehr als großzügigen Klauseln blieb so weit hinter ihren Erwartungen zurück, dass sie nicht die Kraft aufbrachte, ihn zu unterschreiben.

„Ich werde kein Wort darin ändern“, erklärte Heath bestimmt. „Doch ich will dir noch etwas mehr Zeit für deine Entscheidung einräumen. Bis dahin …“ Plötzlich lächelte er. „Hast du eigentlich schon gefrühstückt?“

„Nein … du?“

Ihre Blicke trafen sich. Wenn das Freundschaft war – dieses Gefühl, das alles überdauerte –, dann würde sie sich eben mit einer Freundschaft zufriedengeben.

„Gut, dann mache ich uns etwas zu essen.“

„Du kochst?“

„Na klar.“

Er führte sie in eine große, luftige Küche, die durch das Glasdach und die riesigen Fenster eher an einen Wintergarten erinnerte, dabei aber mit modernsten Geräten ausgestattet war. „Hast du die Küche eingerichtet?“ Bronte schaute sich beeindruckt um.

„Ja, ich habe die Pläne gezeichnet und die Materialien ausgesucht.“ Er stellte eine Pfanne auf den Herd.

„Und vermutlich das meiste selbst gemacht“, sagte Bronte, während sie das alte Mauerwerk bewunderte, das sich so perfekt in das moderne Design einfügte.

„Stimmt. Obwohl ich es den Innenarchitekten überlassen habe, die Kissen zu platzieren.“

Als Heath lächelte, war es, als ginge ein Licht an. Doch davon darf ich mich nicht blenden lassen, dachte Bronte.

„Eggs Benedikt?“

„Meinst du das ernst?“

„Aber ja doch. Ich esse für mein Leben gern – also muss ich wohl kochen können.“

Bronte lachte und entspannte sich endlich.

Er liebte den Klang ihres Lachens. Es war die Musik, die er brauchte. „Warum setzt du dich nicht und liest den Vertrag in Ruhe durch? Das hier dauert ein paar Minuten.“

Während Heath Eier aufschlug und in heißem Wasser garen ließ, legte Bronte den Vertrag auf die marmorne Arbeitsplatte und unterschrieb ohne ein weiteres Wort.

Nachdem er Buttersoße über den Spinat, die Eier und die Muffins gegossen hatte, stellte er die beiden Teller auf die Frühstückstheke und setzte sich zu ihr. „Du hast unterschrieben“, stellte er mit einem skeptischen Blick auf den Vertrag fest.

„Ja, und hier ist deine Kopie“, sagte sie und schob ihm die Hälfte der Papiere hin. „Und jetzt iss. Es schmeckt köstlich, Heath“, nuschelte sie mit vollem Mund.

Ihre Arme berührten sich beinahe. So nahe waren sie sich nicht mehr gekommen, seit … Stopp, nicht daran denken. Sie wollte neu beginnen, mit einer Freundschaft zwischen zwei Erwachsenen, und sehen, wohin das führte. Nirgendwohin, wahrscheinlich, aber … Egal.

„Nachdem du jetzt offiziell zu unserem Team gehörst“, begann Heath, „möchte ich dir meine Pläne mit Hebers Ghyll erläutern.“ Sah er Enttäuschung in Brontes Blick? War das nicht das, was sie wollte? „Oder möchtest du zuerst über etwas anderes reden?“

„Nein“, widersprach sie eine Spur zu heftig. „Deine Pläne interessieren mich brennend.“

„Okay.“ Während Heath redete, fragte er sich, ob sie ihm überhaupt zuhörte. Sie wirkte konzentriert, doch sie sah die ganze Zeit ihn an, statt wirklich zuzuhören, was er ihr erzählte. Na gut, das konnte warten, entschied er und räumte die Teller ab.

„War es das?“

„Im Augenblick ja.“

„Dann hast du nach der Testamentseröffnung also gedacht, ‚Wozu brauche ich den alten Kasten?‘, dann hast du mich auf deiner neuesten Errungenschaft kampieren sehen und plötzlich ein Gefühl von Besitzerstolz entwickelt.“

Ein Grinsen zog über sein Gesicht. „Das ist in etwa die Version, an die ich mich erinnere.“

„Zumindest hat meine Camping-Aktion dein Interesse geweckt.“

„Hmm, kann man so sagen“, meinte er, als sie gemeinsam die Spülmaschine einräumten. „Okay, Bronte, du hast gewonnen. Ich werde Hebers Ghyll behalten. Und du wirst das Vergnügen haben, den Leuten die frohe Botschaft zu überbringen, dass ihre Arbeitsplätze sicher sind.“

Sie strahlte und wurde gleich wieder ernst, deshalb wandte sie sich von ihm ab. Alles wird gut werden, redete sie sich ein. Heath würde hin und wieder für einen Kontrollrundgang vorbeikommen müssen. Das waren zwar geschäftliche Besuche, aber besser als nichts.

„Ich habe überlegt, Teile des Hauses und der Gärten für Besucher zu öffnen.“

Bronte drehte sich um. „Das ist eine wunderbare Idee.“

„Und außerdem noch Gewinn bringend“, setzte Heath hinzu.

Wie immer war er der kühl Kalkulierende. „Mehr als das“, rief sie begeistert aus. „Onkel Harry wäre überglücklich, wenn …“

„Eines muss dir aber klar sein“, fiel Heath ihr ins Wort. „Nämlich dass der Besitz jetzt mir gehört.“

„Das ist mir sehr wohl bewusst“, versicherte sie ihm und bemühte sich, wieder auf den Teppich zu kommen. „Schreib eine Liste mit all den Dingen, die ich erledigen soll, wenn ich wieder auf Hebers Ghyll bin.“ Sie war bereit, sich in die Arbeit zu stürzen, jetzt sofort, aber der Blick, mit dem Heath sie betrachtete, dämpfte ihren Enthusiasmus ein wenig. Er sah sie ganz ruhig an, nachdenklich beinahe. „Was ist denn?“

„Ich habe mir überlegt, dort vielleicht ein Büro zu eröffnen“, erklärte er wie nebenbei.

Danke, danke …

Bronte schluckte unbemerkt und schaffte es, eine gleichgültige Miene aufzusetzen, die besagen sollte: Okay, warum nicht? Ohne sie zu beachten, stürzte Heath sich in praktische Überlegungen. Sprach von Ziegel- und Zementpreisen, entwarf Kalkulationen, rechnete aus, wie sich das Anwesen bezahlt machen könnte, während Bronte in ihren Erinnerungen kramte und ihm alles aufzählte, was Hebers Ghyll für sie zu einem besonderen Ort gemacht hatte. All die kleinen Dinge, wie der Duft der frisch gemähten Wiesen, wie sie die Haselnüsse direkt vom Strauch gegessen hatten, ehe die Eichhörnchen sie ihnen weggeschnappt hatten, wie sie wilde Brombeeren gepflückt und sich dabei die Arme und Beine zerkratzt …

„Erinnerst du dich an den Schlehenschnaps, den wir gebraut haben?“, unterbrach Heath ihren Redeschwall.

„Wie könnte ich das vergessen? Und wie elend es uns gegangen ist, nachdem wir das Gebräu getrunken haben.“

„Deine Mutter hat den ganzen Kram in den Ausguss gekippt“, sagte Heath lachend. „Und uns wahrscheinlich das Leben gerettet.“

Beim Gedanken an ihre Eltern wurde Bronte plötzlich traurig. Sie vermisste die beiden und beschloss, sie in den nächsten Tagen anzurufen und ihnen zu sagen, wie sehr sie sie liebte und wie dankbar sie ihnen für die glückliche Kindheit war, die sie ihr ermöglicht hatten. Bisher hatte sie das alles als selbstverständlich betrachtet und nie darüber nachgedacht, dass Heath, dem all dieses Schöne nicht vergönnt gewesen war, dennoch stets mit Optimismus und Selbstvertrauen in die Zukunft geblickt hatte, während sie rastlos und unzufrieden gewesen war.

„Jetzt bist du dran“, sagte sie. „Woran erinnerst du dich noch?“ Verdammt, warum überlegte sie nicht, bevor sie sprach? Warum musste sie ihn unbedingt an seine traurige Jugend erinnern? „Tut mir leid … ich wollte nicht …“

„He, vergiss es. Ich hatte auch meinen Spaß.“ Er überlegte einen Moment. „Ja, zum Beispiel dabei, dieses Haus hier herzurichten.“ Er schaute sich um. „Es war eine Ruine, aber das einzige Grundstück mitten in London, das ich mir leisten konnte.“

Und dann begann er, ihr von der Stadt zu erzählen, die er zu lieben gelernt hatte, mit ihren Galerien, Museen und den alten Gebäuden, die seine Begeisterung für das Erhalten und Restaurieren geweckt hatten. „Und die Konzerte.“

„Du magst Musik?“

„Jazz, Rock, Klassik – natürlich mag ich Musik. Was ist denn?“, fragte er, als er ihren überraschten Blick einfing. „Glaubst du, ich verbringe meine Freizeit im Fitnessstudio und vor dem Fernseher?“

„Nicht?“

Er lachte.

„Und was ist mit Hebers Ghyll? Welche guten Erinnerungen hast du an deine Besuche dort?“

„Die Kochkunst deiner Mutter“, kam es spontan. „Warme Mahlzeiten – Onkel Harry, der mir das Schachspielen beigebracht hat …“ Er verfiel in Schweigen.

„Ich bin sicher, dass Onkel Harry deine Besuche genauso genossen hat wie du.“

„Na ja, wir hatten eine …“, Heath schnitt eine Grimasse, „nennen wir es eine recht explosive Beziehung, aber beim Schach herrschte Frieden. Das Spiel beruht allein auf Taktik, sagte Onkel Harry immer und schärfte mir ein, dass ich das Leben, was immer auch geschieht, nur mit Taktik meistern könne. Deshalb sollte ich unbedingt Schach spielen lernen, ob es mir nur gefiel oder nicht.“

„Das klingt ganz nach Onkel Harry“, sagte Bronte und lächelte. „Und, hat es dir gefallen?“

„Was denn?“

Heaths Blick war auf ihre Lippen gerichtet. „Schach zu spielen.“

„Ich mag das Spiel“, erwiderte Heath und hob den Blick zu ihren Augen.

Wovon redeten sie im Moment eigentlich? Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Möchtest du auch den Rest vom Haus sehen?“ Heath erhob sich und streckte seine Beine, als könnte er nicht länger untätig herumsitzen.

„Klar. Gerne.“

14. KAPITEL

Bronte kam aus dem Staunen nicht heraus, als sie über kostbare Teppiche schritt, die den Räumen eine angenehm warme Atmosphäre verliehen. Heath hatte hier etwas Wunderbares geschaffen und dabei meist selbst Hand angelegt. Er führte sie in die Bibliothek, die ringsum mit geschnitzten Holzpaneelen verkleidet war. Vor dem offenen Kamin, in dem ein Feuer brannte, stand ein alter, gemütlicher Lederohrensessel. Nebenan gab es ein Hightech-Studio, in dem Heath arbeiten konnte. „Im Keller habe ich ein Heimkino, einen Gymnastikraum und ein Schwimmbad einbauen lassen“, erklärte er ihr.

„Das versteht sich doch von selbst“, meinte sie und grinste ihn frech an.

„Gehen wir nach oben?“

„Warum nicht?“ Was war schon dabei?

Bronte war erleichtert. Sie verstanden sich prima und würden gut zusammenarbeiten. Sie hatten sich gestritten, hatten ihre Probleme gelöst, und jetzt fingen sie ganz neu an.

Heath war so fit, dass Bronte die Treppe hinaufrennen musste, um mit ihm Schritt zu halten. „Das Bad“, verkündete er und öffnete schwungvoll eine Tür.

Bronte traute ihren Augen nicht. „Das ist ja der helle Wahnsinn!“ Das Badezimmer war vollständig mit schwarzem Marmor gefliest, es gab riesige Spiegel, eine verglaste Dusche und eine Badewanne, so groß, dass man darin schwimmen konnte. „Ich wette, der Fußboden ist beheizt.“ Sie zog die Schuhe aus. „Wusste ich es doch.“

„Du gehst zum Waschen ja auch nicht runter zum See.“

„Das nicht – aber jetzt kenne ich einen besseren Ort, wenn ich eine Erfrischung brauche.“

„Das wird dich aber was kosten.“

Heath blickte sie eindringlich an, bis Bronte den Kopf abwandte. Er sah so unverschämt gut aus, war bestens gelaunt und in dieser Stimmung, die kein Nein als Antwort duldete. Eigentlich hätte sie das Badezimmer verlassen und Heath damit auffordern sollen, seine Tour fortzusetzen, doch irgendwie ritt sie der Teufel. Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Tür und versperrte ihnen beiden so den Rückweg.

„Lass das“, warnte er mit grimmiger Miene, doch dann grinste er sie herausfordernd an. „Musst du nicht zum Zug?“

„Doch.“ Was dachte sie sich eigentlich dabei? Sie trat von der Tür zurück, und Heath, immer ganz Gentleman, beugte sich vor, um sie aufzuziehen. Ihre Körper berührten sich. Unsichtbare Funken sprühten. Das durfte nicht passieren …

„Nein“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Nein, Bronte“, wiederholte er gleich darauf mit fester Stimme.

Sie sah ihn fragend an.

„Ich bin nicht gut für dich.“

Bronte schloss die Augen und sog scharf die Luft ein. „Und ich soll diejenige sein, die in der Vergangenheit stecken geblieben ist? Hör auf damit, Heath. Hör endlich auf.“ Sie hob die Hand und legte sie auf Heaths Mund. „Ich will das nie wieder hören.“

Seine Augen lachten sie an, während seine Zunge vorschnellte und ihre Handinnenfläche kitzelte.

„Lass das“, fuhr sie auf und riss ihre Hand weg.

„Lass du das lieber“, erwiderte Heath grinsend.

Bronte schrie auf, als er sie in seine Arme zog. „Was fällt dir ein?“, zeterte sie empört, als er sie einfach hochhob und mit ihr Richtung Dusche marschierte. „Nein!“, brüllte sie und strampelte mit den Beinen.

„Du brauchst eine Abkühlung. Und wenn Worte nicht reichen …“

Mit vor Schreck geweiteten Augen sah sie zu, wie er das kalte Wasser aufdrehte, doch gegen Heath war jeder Kampf aussichtslos. Jetzt stand er mit ihr unter dem riesigen Brausekopf und hielt sie fest. „Hast du schon genug?“

In Sekunden waren sie beide klitschnass. „Was meinst du denn?“ Sie konnte nicht länger die Wütende spielen. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und fing an, schallend zu lachen. Und Heath fiel in ihr Lachen ein.

„Weißt du, was ich denke?“, sagte er, während sie nach Luft japste. Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er das Wasser ab, riss sie an sich und küsste sie – und diesmal gab es keine zarte Berührung, kein Necken, kein Warten. Sie waren gierig nacheinander, und Heath küsste sie, wie noch niemand sie jemals geküsst hatte – und wie niemand sie jemals wieder küssen würde. Er gab ihr das Gefühl, stark zu sein und sexy und sicher und gleichzeitig in größerer Gefahr zu schweben als jemals zuvor in ihrem Leben.

Das Leben war riskant.

Und die Liebe erst recht.

Wollte sie ihr ganzes Leben mit Träumereien vergeuden?

Als Heath sie freigab, überlegte sie fieberhaft, wie sie es schaffen könnte, hocherhobenen Hauptes und nass bis auf die Haut aus seinem Haus zu stolzieren.

„Nicht an der Wand“, murmelte er und grinste sie diabolisch an.

„Das langweilt dich, oder?“, versetzte sie abgebrüht.

Lachend ließ Bronte es zu, dass Heath sie wieder an sich zog, doch dann meldete sich ihr Verstand: „Das dürfen wir nicht tun!“, protestierte sie, aber zu spät. Heath hatte sie schon hochgehoben und war dabei, sie ins angrenzende Schlafzimmer zu tragen.

„In meinem Haus kann ich tun und lassen, was ich will.“

„Wir werden das ganze Bett unter Wasser setzen.“

„Das kannst du annehmen“, erwiderte Heath trocken und begann sich auszuziehen.

„Halt“, wehrte er ab, als Bronte ebenfalls ihre Kleider abstreifen wollte. „Das ist mein Job.“

Und den erledigte er mit größter Geduld. Ganz langsam zog er sie aus und küsste dabei unter jedem Kleidungsstück, das er ihr abstreifte, ihre fiebernde Haut. Bronte kam sich vor wie beim berühmten „Ersten Mal“, als Heath sie bewundernd betrachtete.

Ihr nackter Körper war eine Offenbarung für ihn. Das Schönste, was er je gesehen hatte – ein Kunstwerk. Bronte brachte das Beste in ihm zum Vorschein. Sie ließ ihn eine Zärtlichkeit an den Tag legen, von der er nicht gewusst hatte, dass er sie besaß. Körperliche Gefühle hatte er bisher immer auf eine ganz andere Art ausgedrückt. Er umarmte sie liebevoll, wollte nichts mehr, als sie zu beschützen und alle Gründe zu vergessen, warum er nicht mit ihr schlafen sollte.

Das war ein einzigartiger Moment für sie beide, der Moment, sich ganz intensiv ihrer sinnlichen Begierde hinzugeben, dem anderen Lust zu bereiten und sich verführen zu lassen. Er wollte nicht mehr daran denken, was in der Küche von Hebers Ghyll passiert war, wie unsensibel er über dieses zarte Wesen hergefallen war. Das war das Ergebnis jahrelang aufgestauter Lust aufeinander gewesen, doch das hier war anders … besser. Jetzt konnte er sich Zeit nehmen und sie beide ihr Liebesspiel richtig genießen lassen. Und wie stürmisch Bronte auch sein mochte – und sie konnte stürmisch sein –, er würde ihrer Lust nur mit einem Bruchteil seiner Kraft begegnen … Allein der Gedanke an diese selbst auferlegte Zurückhaltung erregte ihn ungeheuer.

„Du hältst dich zurück“, warf sie ihm vor und funkelte ihn aus smaragdgrünen, immer dunkler werdenden Augen an. „Dabei will ich deine volle Aufmerksamkeit.“

„Die sollst du haben“, versprach er und schob sie in die Mitte seines großen Doppelbetts. Dann kniete er sich vor sie, hob ihre Beine an und legte sie über seine Schultern.

Den Kopf zwischen ihren Schenkeln vergraben, schenkte er Bronte seine ungeteilte Aufmerksamkeit, bis sie vor Lust und Verlangen wimmerte.

Ihre Welt explodierte in einem Feuerwerk ungekannter Gefühle und zügelloser Begierde, wieder und immer wieder hörte sie sich aufschreien, während Heath sie ein ums andere Mal auf den Gipfel der Ekstase entführte. Bronte war so mit sich selbst und ihren sinnlichen Gefühlen beschäftigt, dass sie erst wieder zu sich kam, als sie sich in Heaths Armen wiederfand. „Oh …“

„Oh?“ Heath lächelte und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Mehr?“

„Ja. Bitte“, stöhnte sie, als Heaths Finger ihre empfindsamste, glühend heiße Stelle fanden.

„Ich glaube, dass du das schrecklich vermisst hast“, murmelte Heath. Mit nur wenigen geschickten Bewegungen seiner Finger befriedigte er noch einmal ihr fiebriges Verlangen. Er umfasste ihren Po und hielt sie, während sie sich aufbäumte und – wie es schien – nicht mehr aufhören wollte zu schreien.

Für zwei Menschen, die entschieden haben, dass so etwas unter keinen Umständen passieren darf, treiben wir es ganz schön bunt, dachte Bronte in einem Augenblick der Klarsichtigkeit und lächelte, als Heath sich auf sie schob.

Sie stöhnte leise auf, als er in sie glitt und sie ganz ausfüllte. Einen Moment hielt er inne, dann begann er sich langsam und tief in ihr zu bewegen, und während er sie in den Armen hielt und sie liebte, küsste er sie immer wieder, zärtlich und so liebevoll, dass Bronte sich fragte, ob irgendjemand vor ihnen schon einmal so ein Liebesspiel erlebt hatte. Ihr ganzer Körper und all ihre Sinne fieberten vor Leidenschaft und Verlangen, dass sie irgendwann nicht anders konnte, als ihn sanft in die Schulter zu beißen.

„Na warte, du Wildkatze“, knurrte Heath mit tiefer Stimme, und dann rollten und kugelten sie so lange auf dem Bett umher, bis sie sich auf dem Fußboden wiederfanden.

Glücklicherweise war das Schlafzimmer mit einem dicken Teppich ausgelegt, sodass sie sich nicht wehtaten. „Irgendwie schaffst du es immer, dass ich irgendwann auf dir lande“, sagte Bronte mit gespielt missbilligender Miene, während sie sich auf die Ellbogen stützte und auf sein Gesicht hinabblickte.

„Ich bewege mich nur schneller als du.“

„Deine Reflexe sind einfach perfekt“, erwiderte sie mit einem zufriedenen Seufzer und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter.

Während Heath sie streichelte und ihr übers Haar strich, wurde ihm klar, dass Bronte für immer einen Platz in seinem Leben haben würde, auch wenn er nicht wusste, wie das funktionieren sollte. Aber eines wusste er: Er würde sie niemals täuschen. Würde ihr niemals etwas versprechen, was er nicht halten konnte.

„Du fühlst dich so gut an“, wisperte Bronte und hob den Kopf, um ihm einen Kuss aufs Kinn zu drücken. „Du bist ein richtiges Sahnebonbon unter all den Bierdosen und Motorradteilen.“

„Beiß dir nur nicht die Zähne aus an diesem Sahnebonbon“, warnte er sie grinsend. „Ich bin kein Prince Charming, Bronte.“

„Dann eher Conan der Barbar? Ich liebe Barbaren“, versicherte sie ihm, und dann küsste er sie wieder, und sie küsste ihn, und die Zukunft mit all ihren Komplikationen rückte in den Hintergrund.

Seine rauen Hände an ihrem Po fühlten sich so stark und erregend an, und gleichzeitig konnte er so unendlich zärtlich sein, wenn er ihre Brüste liebkoste. Seine Finger wussten genau, wie sie ihre harten Knospen quälen konnten, und seine Hände waren mehr als überzeugend, wenn sie ihr Gesicht umfassten, um sie zu küssen. Nie hätte sie geglaubt, jemals so geküsst zu werden – so von Heath geküsst zu werden. Er gab ihr das Gefühl, als ob alles möglich sei, als ob sie sich immer so fühlen könnte …

Für immer beginnt heute, entschied Bronte, während sie sich in glühender Ekstase unter Heath wand und beschloss, nicht auf die warnende Stimme in ihrem Inneren zu hören, die behauptete, dass solche intensiven Gefühle nicht lange bestehen können.

„Geht es dir gut?“, fragte Heath leise, als sie wie unter Schmerzen aufstöhnte.

„Mir ging es niemals besser“, erklärte sie bestimmt und schlang ihre Beine noch fester um seine Hüften.

„Entspann dich“, sagte Heath liebevoll und zog sich zurück.

Dass er so behutsam mit ihr umging, heizte ihr Verlangen umso mehr an. Bronte konnte und wollte nicht länger warten. Fordernd streckte sie ihm die Hüften entgegen, bis er ganz tief in ihr war, und erst da bemerkte sie das zufriedene Grinsen, das um seine Lippen spielte und ihr sagte, dass er genau das beabsichtigt hatte.

Dieses langsame, träge Liebesspiel war unglaublich und eine völlig neue Erfahrung für Bronte. Vor Lust aufseufzend, vergrub sie ihre Finger in seinem dichten, dunklen Haar.

„Langsam“, sagte Heath, als sein Verlangen übermächtig wurde und Bronte ihn zur Eile treiben wollte.

„Nein“, jammerte sie und zog ihn noch enger an sich.

„Doch“, versetzte Heath, dann bewegte er seine Hüften – glitt langsam in sie hinein und wieder heraus, steigerte den Rhythmus seines Liebesspiels, bis sie mit einem erstickten Schrei in seinen Armen Erlösung fand.

„Besser?“, flüsterte Heath an ihren Lippen.

„Viel besser.“ Ihr Innerstes pulsierte immer noch vor stürmischer Begierde und hielt ihn fest im Griff.

Dieser Druck ihrer heißen Muskeln war alles, was er brauchte. Binnen Sekunden war er wieder hart. Sie passten so perfekt zueinander. Es war außergewöhnlich. Heath begann sich erneut in ihr zu bewegen, folgte ihrem heißblütigen Drängen, stieß zu – hart, schnell, tief.

„Hast du bemerkt, dass wir den Teppich quer durchs Zimmer geschoben haben?“, fragte er einige Zeit später. „Ich denke, wir verlagern unser munteres Treiben wieder ins Bett.“

„Von mir wirst du keinen Widerspruch ernten“, erwiderte Bronte lachend und ließ sich von ihm zum Bett tragen.

Dort schob er ihr ein Kissen unter die Hüften, spreizte ihre Schenkel, und Bronte hielt sich mit einem erwartungsvollen Lächeln am Kopfteil des Bettes fest.

„Du bist fantastisch“, brach es aus ihr heraus, als eine neue Welle der Lust sie überrollte. Ehe sie noch Zeit hatte, wieder zu Atem zu kommen, drehte er sie so um, dass sie mit erhobenen Hüften vor ihm kniete. Mit einer Hand hielt er sie fest, mit der anderen reizte er sie gekonnt, bevor er in sie glitt und sie beide gleichzeitig auf den Gipfel der Leidenschaft trieb.

Irgendwann mussten sie vor Erschöpfung eingeschlafen sein. Und als Bronte wieder aufwachte, merkte sie, dass Heath ihr beim Schlafen zusah. „Was ist denn?“

„Du“, murmelte er und legte sich zurück in die Kissen.

„Ich?“

„Du …“

„Sag es nicht“, warnte sie ihn und legte ihm den Finger auf die Lippen.

„Ich muss.“

„Nein, musst du nicht. Ich weiß, dass wir unterschiedliche Leben führen. Dein Leben ist hier in London, und ich bin froh, dass ich hergekommen bin. Dass ich dich gesehen habe.“ Und diesen Tag für immer in meinem Herzen bewahren werde, dachte sie bei sich. „Das hier war nur eine verrückte Eskapade“, setzte sie hinzu. „Für uns beide.“

„Und das ist in Ordnung für dich?“ Heath sah sie skeptisch an.

„Völlig in Ordnung. Wir können immer noch Freunde bleiben. Ich meine – wir sind kultivierte Erwachsene, oder nicht?“

Heath lächelte sein träges, sexy Lächeln, doch sein Blick war irgendwie anders. „Wir sind erwachsen“, stimmte er zu.

„Gut, und jetzt sage ich dir, was wir tun werden“, begann sie und legte Heath den Finger auf die Lippen, als dieser protestieren wollte. „Hör mir einfach zu.“ Sie wartete einen Moment. „Du hast ja die Kopie meines Arbeitsvertrags. Ich dusche jetzt, ziehe mich an, rufe ein Taxi – und fahre nach Hause.“ Ihre Stimme klang ein bisschen zittrig, aber dennoch entschlossen. Sie schob das Kinn vor und setzte hinzu: „Alles andere wäre unerträglich – also, bitte, sag jetzt nichts.“

Ehe Heath noch den Mund aufmachen konnte, war sie schon aus dem Bett geschlüpft und auf dem Weg ins Badezimmer. Es war vorbei, dieses … kleine Intermezzo. War bereits tief in die Erinnerungsecke verbannt, zu der nur noch ihre Träume Zugang hatten.

Bronte ließ sich zuerst ins Büro fahren, um ihre Sachen zu holen. Und heulte auf dem ganzen Weg dorthin. Vor Heath hätte sie keine Träne vergossen, ebenso wenig konnte sie im Büro heulen, und schon gar nicht, wenn sie zurück nach Hebers Ghyll kam, um dort die wunderbaren Neuigkeiten zu verkünden. „Danke“, murmelte sie und revanchierte sich bei dem Fahrer mit einem großzügigen Trinkgeld, als sie vor dem Bürogebäude ausstieg.

Auf dem Weg nach oben reckte sie das Kinn und bereitete sich auf die Begegnung mit Quentin vor, der überraschend zurückhaltend reagierte. Hatte Heath bereits mit ihm gesprochen und ihn gebeten, alles für sie bereitzuhalten?

„Die Sache ist wohl nicht nach Plan gelaufen, wie?“, bemerkte er vorsichtig.

„Im Gegenteil, alles lief perfekt“, widersprach sie.

„Vorsicht, der Teufel steckt im Detail“, gab Quentin zu bedenken.

„Mag sein, aber die gute Nachricht lautet, ich habe den Job – und das verdanke ich Ihnen“, setzte Bronte hinzu und drückte dem verdutzten Quentin einen Kuss auf die Wange. „So, und jetzt muss ich zurück. Auf mich warten ein Job und einige Leute, denen ich schnellstmöglich die frohe Botschaft überbringen möchte, dass Heath das Anwesen behalten wird.“

„Großartig“, erwiderte Quentin ohne große Begeisterung. „Grüßen Sie das Land von mir.“

„Warum schauen Sie nicht mal selbst vorbei?“, schlug Bronte vor.

Quentin zog eine Grimasse. „Mir geht es wie Heath. Bei dem Gedanken an all die frische Luft und das gesunde Essen kriege ich Pickel.“

„Ach, ich bin sicher, dass ich Sie überreden könnte, Ihre Meinung zu ändern.“ Sie weigerte sich, dabei an Heath zu denken. „Falls Sie sich entschließen sollten, es doch einmal mit dem Landleben auszuprobieren, wissen Sie ja, wo Sie mich finden.“

„Ja“, versetzte er mit einem vernichtenden Blick. „In Latzhosen und kariertem Hemd in einem Heuschober.“

„Aber erst im September. Beim Erntedankfest.“

„Erntedankfest?“, hörte sie Quentin schnauben, als sie die Tür hinter sich schloss, doch durch das Glasfenster sah sie ihn lächeln.

15. KAPITEL

Weihnachten kam und ging, und zu jedermanns Verdruss war das Herrenhaus für die Party nicht rechtzeitig fertig geworden. Aber dass sie Heath seit diesem Morgen in London nicht wiedergesehen hatte, schmerzte Bronte am allermeisten. Gut, sie standen telefonisch und per E-Mail in ständigem Kontakt, doch der war rein geschäftlich. Zum Glück ließ ihr die Arbeit auf Hebers Ghyll kaum Zeit, über sich und Heath nachzudenken, was wiederum auch sein Gutes hatte.

Der Verkauf von biologisch angebautem Gemüse und den Eiern der glücklichen Hühner florierte derartig, dass sie noch mehr Leute aus dem Dorf beschäftigen konnte. Sie hatte sich sogar von den örtlichen Behörden überreden lassen, einige problematische Jugendliche, die von geschulten Betreuern begleitet wurden, auf Zeit anzustellen. Wie hätte sie das auch ablehnen können, wenn jeder der Jungs, der durch das Tor kam, sie an ihre erste Begegnung mit Heath erinnerte?

Auch Ostern verstrich, und immer noch kein Zeichen von Heath, obwohl sie, wie verabredet, jeden Freitag ihren Bericht per Mail an ihn schickte. Ihre Videokonferenzen waren auch kein Vergnügen. Heath hatte es immerzu eilig.

„Sieh es als Kompliment an“, versuchte Colleen sie aufzuheitern. „Du machst deinen Job so gut, dass Heath sich nicht einzumischen braucht.“

Bronte lachte. „Abgesehen von seinen zwei Kontrollanrufen täglich, meinst du?“

„Na, wenigstens ruft er an“, erwiderte Colleen. „Scheinbar telefoniert er gern mit dir.“

„Unsinn, er will bloß über unsere Fortschritte auf dem Laufenden gehalten werden“, widersprach Bronte, die gerade den Frühstückstisch abräumte. „Ich wünschte nur …“ Sie stoppte gerade noch rechtzeitig.

„Du vermisst ihn, habe ich recht?“

Bronte zuckte die Schultern. „Das ist Heaths Besitz, nicht meiner. Ich finde nur, er könnte mehr Interesse zeigen, als bloß zum Hörer zu greifen.“

„Heath ist ein viel beschäftigter Mann, Bronte.“

„Es ist schon fast ein Jahr her.“

„Nein, neun Monate.“

„Okay“, räumte Bronte ein. „In der Zeit hätte ich ein Baby kriegen können.“

„He, damit will ich nichts zu tun haben“, lachte Colleen und ging nach draußen.

Im Sommer arbeitete Bronte gemeinsam mit ihren Leuten auf den Feldern, während Heaths Team, das an den alten Gebäuden wahre Wunder vollbracht hatte, bereits mit der Renovierung des Schlosses begann.

Wenn das Onkel Harry sehen könnte, dachte Bronte ein wenig wehmütig, als sie die letzten Heuballen zählte, die gerade auf den Laster geladen wurden. Die Sonne schien von einem blitzblauen Himmel, und der Duft der fruchtbaren Erde war so unglaublich, dass Bronte ihn am liebsten auf Flaschen abgezogen hätte, damit sich auch andere daran erfreuen konnten.

Ich sehe aus wie das typische Mädchen vom Land, sinnierte Bronte, als sie glücklich und zufrieden zu ihrem Cottage zurückspazierte. Vergessen waren die rosa Leggings und die indischen Blusen; ihren Platz hatten die Latzhosen eingenommen, über die Quentin gespöttelt hatte.

Quentin … Bronte lächelte bei der Erinnerung an den smarten Sekretär, dann schweiften ihre Gedanken unwillkürlich zu Heath ab. Warum kam er nicht? Warum ließ das Verlangen nach ihm nicht endlich nach? Anstatt darüber nachzugrübeln, sollte sie lieber überlegen, wie sie die Arbeiter für ihre Mühen belohnen könnte. Da Heath nicht hier war, um das zu übernehmen, musste sie sich etwas ausdenken. Ja, sie würde eine Party organisieren. Ein richtiges Erntedankfest, nachdem schon die Weihnachtsparty ausgefallen war, und dazu auch alle Dorfbewohner einladen. Und Quentin.

Und Heath?

Ja, und Heath.

Warum nicht?

Heath hatte leider keine Zeit. Warum überraschte sie das? Aber er würde eine Vertretung schicken, versprach er Bronte während ihres freitäglichen Telefonats.

„Hi, Schätzchen“, rief Quentin im Vorbeigehen kurz über Heaths Schulter ins Telefon.

„Hallo, Quentin.“

„Sorge dafür, dass es eine tolle Party wird“, sagte Heath mit Nachdruck, „und vergiss nicht, mir die Rechnungen zu schicken.“

„Mach i…“ Weiter kam sie nicht. Heath hatte schon aufgelegt. „Ich schicke dir dann die Fotos, damit zu sehen kannst, wie viel Spaß wir ohne dich hatten“, knurrte sie ins stumme Telefon.

Es war ein perfekter Tag für eine Party. Die Sonne schien, und weit und breit war keine Wolke am Himmel zu sehen. Der Prunkraum des Schlosses war rechtzeitig fertig geworden und würde heute zum ersten Mal für die Gäste geöffnet werden. Bronte hatte eine Band organisiert, im Park ein riesiges Buffet aufgebaut, es gab eine Wurfbude, eine Hüpfburg für die Kinder und einen kleinen Flohmarkt.

Sie machte noch eine letzte Inspektionsrunde und war zufrieden. Die Party des Jahres konnte beginnen. Jetzt musste sie sich nur noch umziehen.

Er sah den roten Lichtschein schon von Weitem.

„Was ist das?“, wunderte sich Quentin und spähte durch die Windschutzscheibe. „Ich dachte, hier auf dem Land ist es immer stockdunkel.“

„Ist es auch“, murmelte Heath und trat das Gaspedal durch.

Die Party wurde abgesagt. Natürlich wurde sie abgesagt. Bronte war viel zu beschäftigt, Eimer zu organisieren und eine Menschenkette vom See bis hinauf zum Heuschober zu bilden, in dem das Feuer ausgebrochen war, um sich überhaupt daran zu erinnern, dass sie eine Party geplant hatte. All ihr Denken konzentrierte sich nur darauf, zu retten, was noch zu retten war. Die Feuerwehr hatte sie bereits verständigt, und bis diese eintraf, konnte sie nicht mehr tun, als beim Weiterreichen der Wassereimer mitzuhelfen.

Der Lamborghini kam mit quietschenden Reifen in der Zufahrt von Hebers Ghyll zum Stehen. Heath riss die Tür auf und rannte los. Wie er Bronte kannte, fand er sie sicher an vorderster Front. Verflucht, warum zum Teufel war er so lange nicht hier gewesen?

Weil er niemals Urlaub nahm – weil ein paar freie Tage so schwer zu organisieren waren …

Verdammt, er hätte früher kommen müssen!

Hustend und mit tränenden Augen rannte er durch den dicken Qualm direkt auf das Feuer zu. Und er hatte Angst. Erst jetzt sah er, wie groß das Feuer war. Die Scheune brannte lichterloh. Da war nichts mehr zu retten, obwohl die Feuerwehr bereits mit modernstem Gerät angerückt war. Er spürte förmlich Brontes Verzweiflung und verfluchte sich dafür, dass er nicht auf seine Gefühle gehört hatte. Leben, Geschäft, Geld, Erfolg, was bedeutete das alles ohne Bronte?

Als er hörte, was sie hier leistete, dass sie arbeitslose Jugendliche aus dem Dorf beschäftigte, da hatte er sie noch für ihr Engagement bewundert, doch als ihm heute zu Ohren kam, dass sie auch solche Junges eingestellt hatte, wie er früher einmal einer gewesen war … da hatte er alles stehen und liegen lassen und hatte sich auf den Weg gemacht. Aber zu spät.

Wenn jemand wusste, was für ein Fehler das für eine junge, ganz auf sich allein gestellte Frau war, dann er. Er wusste, wozu diese Kerle fähig waren, aber Bronte weigerte sich, etwas anderes als das Gute in den Menschen zu sehen. Das Glas halb voll – das war Bronte. Doch Optimismus und Entschlossenheit reichten nicht aus, um mit solchen Kerlen fertigzuwerden. Er hatte geglaubt, dass ein sauberer Bruch ihr den Freiraum verschaffen würde, zu fliegen, aber mit verbrannten Flügeln würde sie nicht weit kommen.

Er schirmte das Gesicht gegen die glühende Hitze ab und rannte weiter auf die brennende Scheune zu. Als ein Feuerwehrmann ihn anwies, zurückzutreten, erklärte er ihm, dass er der Eigentümer des Anwesens sei und wissen wolle, wo seine Verwalterin sei. Bronte habe sie verständigt, wurde ihm gesagt, aber seitdem hatte sie niemand gesehen.

Fieberhaft suchte er die Menge ab. Wo war sie? Colleen entdeckte ihn und berichtete, dass Bronte die Eimerkette organisiert habe, während sie auf das Eintreffen der Feuerwehr warteten. „Hast du sie irgendwo gesehen?“, fragte er Colleen.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, seither nicht.“

„Geh zurück in die Küche und koch Tee“, beauftragte er sie. „Kannenweise. Stark und süß. Die Leute werden ihn brauchen.“

„Ja, mach ich“, nickte Colleen, froh, eine Aufgabe zu haben.

Bronte würde das Wasser für die Eimer sicherlich aus dem See holen, überlegte Heath, und der See lag hinter der Scheune.

„Sie können da nicht hin“, rief ihm jemand zu, doch Heath scherte sich nicht darum.

Das Beste, was er hoffen konnte, war, Bronte verzweifelt und heulend am Seeufer zu finden. Das Schlimmste – nein, daran durfte er nicht einmal denken.

Wie immer überraschte sie ihn. Er fand sie bei den Stallungen, den Rücken gegen eine der Stalltüren gestemmt, während von innen polternd mit Füßen dagegengetreten wurde. Seine Erleichterung, sie unverletzt zu finden, war grenzenlos. Seine Gefühle, sie wiederzusehen, unbeschreiblich. „Was zum Teufel treibst du hier?“, rief er, stieß sie unsanft zur Seite und nahm ihren Platz ein. Drinnen hörten die Fußtritte abrupt auf.

„Ich habe gesehen, wie sie im Heuschober Feuer legten“, erklärte Bronte und wischte sich mit einer schmutzigen Hand über die Stirn. „Wenn ich hier weggegangen wäre, wären sie sicher getürmt und …“

„Sie?“

„Es sind zwei.“

„Was? Du hast zwei erwachsene Männer eingesperrt?“, rief Heath erstaunt.

„Nein, es sind nur Jungs.“

Heath fluchte wie ein Bierkutscher. „Das ist meine Schuld. Ich habe dir diesen Floh ins Ohr gesetzt. Du hättest warten sollen, bis ich diese Sache mit den Jungs organisiert habe.“

„Da hätte ich bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag warten können!“

Wütend stieß er den Kopf gegen die Stalltür. Sie hatte recht. Er hätte früher hier sein müssen. Er war für Hebers Ghyll verantwortlich, nicht sie. „Ich rufe die Polizei an“, sagt er und fischte sein Handy aus der Tasche.

„Das Feuer brach schneller aus, als die Jungs erwartet hatten“, versuchte Bronte zu erklären. „Binnen Minuten brannte der Schober lichterloh, und sie hatten keine Zeit mehr, davonzulaufen. Deshalb haben sie sich hier drinnen versteckt. Ich brauchte nur den Riegel vorzuschieben.

„Du hättest sie nicht verfolgen sollen.“

„Was hast du denn von mir erwartet? Dass ich hier herumstehe und eine Flunsch ziehe, weil die Party ausgefallen ist?“

Sie war wütend auf ihn, und das mit gutem Grund. „Mir geht es doch nur um deine Sicherheit“, brach es aus ihm heraus.

Einen Moment lang schwiegen sie, dann sagte Bronte leise: „Hallo, Heath.“

Kopfschüttelnd sah er sie an. „Hallo, Bronte …“

Es gab so vieles, was er hätte sagen, so vieles, was er für sie hätte tun sollen. Was war er nur für ein verdammter Idiot! Die Tür, die sie so furchtlos verteidigt hatte, war eine der wenigen, die noch nicht ersetzt worden war. Das Holz war verrottet und hatte bereits unter den Fußtritten zu splittern begonnen. Sie hätten sie umbringen können. „Möchtest du gehen und dich für die Party umziehen? Ich kümmere mich um das hier.“

„Die Party ist abgesagt, und ich bleibe bei dir.“

„Ich habe gehofft, dass du das sagst.“ Er warf einen Blick auf den Benzinkanister, der mitten im Hof lag, dann auf die Streichholzschachtel, die Bronte fest umklammert hielt.

„Alles ist zerstört“, wisperte sie verzweifelt.

„Unsinn“, erklärte er mit fester Stimme. „Wir bauen die Scheune wieder auf und kaufen neues Heu. Rückschläge gibt es immer wieder. Es kommt nur darauf an, wie man damit umgeht.“ Ihr Gesicht war mit Ruß verschmiert, ihre Augen vom Rauch rot und geschwollen – und vom Weinen, vermutete er. „Du bist ein tolles Mädchen, Bronte“, murmelte er.

„Und du immer noch der abwesende Hausherr“, gab sie grollend zurück.

„Etwas, das ich umgehend ändern werde.“

Sie glaubte ihm kein Wort. Warum auch? Jetzt war vielleicht nicht der richtige Zeitpunkt, aber vielleicht die einzige Gelegenheit, die er hatte. „Ich leite ein erfolgreiches Unternehmen, aber als mir klar wurde, dass mir dabei vieles andere entgeht, habe ich beschlossen, einige Posten abzugeben. Ich habe einen Geschäftsführer, einen Finanzberater und einen Verkaufsleiter ernannt.“

„Und die sollen jetzt alle deinen einen Job machen.“ Bronte hatte ihre Zweifel, ob das funktionieren konnte.

„Ja, dazu sollten sie in der Lage sein“, erwiderte er nicht sehr überzeugend.

„Während du dich in Zukunft noch intensiver um deine Besitztümer kümmerst, die nun auch noch ein Landgut einschließen?“

„Es tut mir nur leid, dass es so lange gedauert hat“, sagte er, „aber es braucht Zeit, die richtige Person zu finden.“

„Und weniger als eine Stunde, um die Arbeit eines ganzen Jahres zunichtezumachen“, bemerkte Bronte mit einem traurigen Blick hinüber zum Heuschober, der immer noch brannte.

„Wir kommen darüber hinweg“, versprach Heath.

„Wir?“

„Du und ich. Wir schaffen das …“

„Gemeinsam?“

Heath rief noch einmal bei der Polizei an. „Lauf und bring die Beamten her. Ich hole die Jungs da raus.“

„Geh keine unnötigen Risiken ein, Heath.“

„Danke für den guten Rat.“ Er grinste reumütig. „Ich glaube, ich schaffe das schon. Und wenn nicht, rufe ich dich zu Hilfe.“

Der Ansatz eines Lächelns spielte um Brontes rot geränderte Augen. „Bin gleich wieder zurück“, sagte sie und lief los.

Heath wollte allein mit den Jungs reden, ehe die Polizei sie in Gewahrsam nahm. Er wollte, dass sie für das, was sie getan hatten, bestraft wurden. Aber er wollte auch, dass sie wussten, dass es einen anderen Weg für sie gab – wenn sie dazu bereit wären. Sie sollten wissen, dass hier jemand war, der genau verstand, welches Gift sie zu solchen Taten getrieben hatte, und der ein Gegengift dafür besaß. Und dass genau dieser Jemand in Zukunft das Boot Camp in Hebers Ghyll leiten würde.

16. KAPITEL

Heath arbeitete wie besessen an der Seite der Feuerwehrleute, um die umstehenden Gebäude zu sichern. Auch alle anderen taten, was sie konnten, um zu helfen. In der Küche stieß Bronte auf Quentin, der für alle literweise Tee kochte und Unmengen von Sandwiches belegte.

„Noch nie hatte ich eine so große Küche, in der ich mich verwirklichen konnte. Und all die hübschen Männer in Uniform“, schwärmte er.

„Ts, ts, Quentin“, mahnte Bronte mit einem gekonnten Oberlehrerinnenblick. Sie bewunderte den Mann für seine seltene Gabe, den Menschen auch in den schrecklichsten Situationen ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern.

„Du gönnst dir wohl nie eine Verschnaufpause, wie?“ Heath schob Bronte diskret aus Quentins Reichweite. „Brich mir jetzt bloß nicht zusammen, Bronte.“

„Ich breche nicht zusammen“, versetzte Bronte und schubste ihn weg. „Ich beobachte nur dich und Quentin und alle diese Leute, die hier in der Küche herumflitzen, und wünsche mir, das könnte immer so bleiben. Ich weiß …“, fügte sie schnell hinzu, ehe Heath den Mund aufmachen konnte, „ich träume schon wieder.“

Heath war zu müde, um zu streiten. Alle hier waren fix und fertig, aber er musste zugeben, dass Quentin die Situation gerettet hatte. Mit seiner selbstironischen Art brachte er alle zum Lachen, während er Tee- und Kaffeebecher und dick belegte Sandwiches herumreichte, die von allen begeistert gelobt wurden.

Aber es war Bronte, die seinen größten Respekt verdiente, überlegte Heath, während er ihr zusah, wie sie zwischen all den Leuten umherlief und sie auf ihre ganz eigene Art ermutigte, sie tröstete und ihnen versicherte, dass das hier nicht das Ende von Hebers Ghyll bedeutete. Dabei gelang es ihr, eine so warme und kameradschaftliche Atmosphäre zu schaffen, dass niemand nach Hause gehen wollte, nachdem der Brand gelöscht war.

Es war wie am Morgen nach einer tollen Party, wo alle beim Aufräumen mithalfen … nur dass es keine Party gegeben hatte. Und jetzt gab es auch keinen Heuschober mehr, dachte Bronte Stunden später mit einem traurigen Blick auf die qualmenden Trümmer, nachdem sich die letzten Helfer dann doch verabschiedet hatten.

„Bleib heute Abend hier“, murmelte Heath, der plötzlich in der leeren Küche hinter ihr stand.

Sie drehte sich in seinen Armen um. Nein, das schaffe ich jetzt nicht mehr, dachte sie, zum Umfallen müde. Aber was sollte sie zu ihm sagen – zu einem Mann, der gerade sein Letztes gegeben hatte, um ihren Traum von Hebers Ghyll zu retten? Ich bin nicht in Stimmung, klang hässlich. Ich will die Nacht nicht mit dir verbringen, wäre gelogen gewesen.

„Ich lasse es nicht zu, dass du mitten in der Nacht in dein leeres Cottage zurückgehst“, erklärte Heath in einem Ton, der keine Widerrede duldete. „Ich möchte, dass du hier bei mir bleibst.“

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“

Heaths von Ruß geschwärztes Gesicht verzog sich zu seinem typischen Grinsen. „Ich werde dir ein Bad einlassen …“

„Heath, ich …“

„Und ich rufe dich, wenn die Wanne voll ist.“

Sie konnte noch irgendwelche Ausreden erfinden – oder für dieses eine Mal seine Freundlichkeit annehmen. Die Aussicht, sich in ein warmes Schaumbad sinken zu lassen, war einfach zu verlockend.

Sie hörte, wie Heath die Treppe hinaufspurtete, und bewunderte seine unbändige Energie. Sie selbst konnte sich vor Erschöpfung kaum noch auf den Beinen halten. Was zum Teil sicherlich auch von dem Wissen herrührte, dass alles, wofür sie so hart gearbeitet hatten, in Flammen aufgegangen war. Alles war umsonst gewesen …

Nein, dachte sie, als sie das ordentlich gefaltete Geschirrtuch sah, das Quentin an der Backofentür zum Trocknen aufgehängt hatte. Es war nur eine Kleinigkeit, zeigte aber, dass Quentin dieser Ort nicht einerlei war. So viele Menschen hatten sich heute Abend für Hebers Ghyll eingesetzt, und wenn dieser gute Wille anhielt, bestand eine Chance, dass doch nicht alles vergeblich war.

Heath rief sie nicht, er kam selbst herunter, um sie zu holen. „Ich bleibe draußen vor der Tür stehen. Und ich will jetzt keine Ausflüchte hören. Wenn du etwas brauchst, musst du nur rufen.“

„Aber du bist doch auch müde“, sagte sie. „Geh du zuerst ins Bad.“

„Ich warte“, erklärte er. „Keine Sorge. Wenn ich weiß, dass du wohlbehalten im Bett liegst, gehe ich noch duschen.“

„Danke“, murmelte sie.

„Kein Grund, mir zu danken“, sagte er und hielt ihr die Badezimmertür auf. „Und kein Grund zur Eile. Lass dir nur Zeit.“

Heath hatte Handtücher für sie bereitgelegt, dazu einen Bademantel und ein T-Shirt von sich, beides so groß, dass sie darin versinken würde. Über diese liebevolle Geste freute sie sich mehr, als sie sagen konnte. Mit einem wohligen Seufzer ließ sie sich in das perfekt temperierte Wasser sinken.

Sie wusch sich die Haare, schrubbte sich gründlich ab und tauchte dann noch einmal ganz unter. Sie wäre gern noch länger in der Wanne liegen geblieben, aber Heath musste auch hundemüde sein, obwohl er es sich nicht anmerken ließ. Sie trocknete sich ab, schlang ein Handtuch um ihre nassen Haare, schlüpfte in das T-Shirt und wickelte sich in den Bademantel.

Heath wartete tatsächlich vor der Tür, als sie aus dem Badezimmer kam. Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie wie selbstverständlich in sein Schlafzimmer. Als sie kurze Zeit später zugedeckt in dem breiten Doppelbett lag, gab er ihr einen Kuss auf die Stirn und murmelte: „Schlaf gut.“

Irgendwann in der Nacht schreckte sie hoch. Heath lag neben ihr – in Boxershorts! – und hielt sie ihm Arm. „Du hast im Traum geschrien“, sagte er leise und strich ihr eine Strähne aus der Stirn.

„Tut mir leid. Ich wollte dich nicht wecken“

„Das macht doch nichts. Und jetzt schlaf weiter.“ Er küsste sie, und Bronte kuschelte sich seufzend in seine Arme.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, war die andere Seite des Bettes leer. Heath war fort. Habe ich das alles nur geträumt? war Brontes erster Gedanke. Dann warf sie einen Blick auf die Uhr. Verdammt, sie hatte verschlafen! Dabei wartete so viel Arbeit auf sie.

Immer noch schlaftrunken, hievte sie sich aus dem Bett und ging ins Bad. Und machte sich seltsamerweise keine Sorgen, wo Heath abgeblieben sein mochte. Er war sicherlich irgendwo da draußen und räumte auf. Davon war sie felsenfest überzeugt.

Als Bronte eine halbe Stunde später in den Hof kam, staunte sie nicht schlecht. Überall standen Baufahrzeuge herum, und es schien, als sei das ganze Dorf wieder vollständig hier versammelt, um zu helfen. Dann sah sie einen riesigen Sattelschlepper, beladen mit vorgefertigten Holzbalken und Brettern. „Was ist das?“, rief sie aufgeregt.

„Komm, das musst du dir anschauen.“ Colleen packte sie am Arm und zog sie hinter sich her.

Heath stand hoch oben auf einem Baugerüst und brachte mithilfe der Jungs, die nicht an dem Feuer in der Scheune beteiligt gewesen waren, einen schweren Querbalken in die richtige Position. Anscheinend immun gegen die Kälte, trug er seine alten, abgeschnittenen Jeans und ein T-Shirt, dessen Farbe man unter all dem Ruß nicht mehr erkennen konnte. Doch als gutes Beispiel für die Jungs hatte er einen Helm auf und Arbeitshandschuhe und Stiefel mit Stahlkappen an.

Als sie zu Heath emporblickte, war sie ungeheuer stolz auf ihn. Alles hatte sich schlussendlich doch noch zum Guten gewendet. Versonnen stand sie da und dachte an den langen Weg, den sie gemeinsam gegangen waren, an ihre Gespräche, ihre Auseinandersetzungen, an das, was sie voneinander gelernt hatten. Und an den Spaß, den sie dabei gehabt hatten, und nicht zuletzt an ihren wilden, hemmungslosen Sex … und ihre zärtlichen, sinnlichen Liebesspiele. Aber auch an letzte Nacht, als Heath sie, während sie schlief, im Arm gehalten und über sie gewacht hatte, schweigend und beschützend.

Als hätte er ihren Blick bemerkt, schaute Heath plötzlich zu ihr herab. Er hatte sich am Morgen nicht rasiert und sah sündhaft maskulin und tatendurstig aus. Ihre Blicke trafen sich nur für einen kurzen Moment. Mehr Zeit blieb Heath nicht.

„Ich gehe und mache Frühstück“, sagte Bronte zu Colleen, die sich als wahrer Schatz entpuppt und ihr saubere Kleider aus dem Cottage mitgebracht hatte.

„Eher Lunch, meine Liebe“, erwiderte Colleen lachend. „Es ist bereits Mittag.“

„Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Heath sagte, ich soll dich schlafen lassen – und alle waren seiner Meinung. Niemand hat gestern mehr geschuftet als du, Bronte. Und niemand hat mehr verloren“, setzte sie mitfühlend hinzu.

„Nein, ich glaube nicht, dass ich etwas verloren habe“, sagte Bronte mehr zu sich selbst, als sie sich noch einmal nach Heath umdrehte. Dann wandte sie sich an Colleen. „Wir behalten das überschüssige Heu, anstatt es wie geplant zu verkaufen, und bestücken damit die neue Scheune.“

Heath hat recht, dachte Bronte. Niemand ist vor Rückschlägen gefeit. Und was hier passiert war, auch wenn es im ersten Moment noch so dramatisch und endgültig erschienen war, ließ sich wieder reparieren.

Bronte ist wieder ganz die Alte, dachte Heath, während er sich nach einer ausgiebigen Dusche abtrocknete. Er hatte es in ihren Augen gesehen, als sie draußen stand und beim Aufbau der neuen Scheune zugesehen hatte. Sie hatte ihren Kampfgeist wiedergewonnen.

Er hatte es schon immer gespürt und spürte es jetzt wieder, dieses Gefühl, das er endlich als Liebe akzeptierte. Er hatte sich dagegen gewehrt, es ignoriert, verflucht und mit Füßen getreten, wann immer er nur den Hauch einer Gelegenheit dazu hatte. Aber jetzt sehnte er sich danach. Und er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass Bronte ihn genauso liebte, denn er wollte viel mehr als nur eine Scheune mit ihr aufbauen.

Das Feuer war ein fürchterliches Desaster gewesen, doch hatte es ihm auch zu einer wichtigen Erkenntnis verholfen. Es gab Dinge im Leben, die konnten wieder aufgebaut, erneuert oder repariert werden – andere jedoch nicht. Wenn Bronte sich bei diesem Brand verletzt hätte, hätte er sich das nie verzeihen können. Wenn das Schlimmste passiert wäre, woran er nicht einmal zu denken wagte, hätte nichts auf der Welt sie ihm wieder zurückgeben können. Aber wie er Bronte jetzt kennengelernt hatte, bezweifelte er, dass irgendetwas ihre starke Natur zerstören könnte – nicht einmal er selbst, denn unter dieser quirligen Zierlichkeit steckte Stahl, und hinter diesen liebevollen, verträumten Augen loderte ein glühendes Feuer.

Er hatte sich sogar rasiert. Ans Waschbecken gelehnt, betrachtete er sich im Spiegel und überlegte, ob er mit seinen neuen, leidenschaftlichen Gefühlen ebenso erfolgreich sein würde wie damals mit seinen Fäusten. Vermutlich nicht. Bronte war nicht so einfach zu erobern. Und absolut unberechenbar. Aber er war bereit, es mit ihr aufzunehmen.

Nachdem er sich die noch feuchten Haare nach hinten gestrichen und das Hemd zugeknöpft hatte, lief er die Treppe hinunter und blieb, ganz ungewöhnlich für ihn, vor der Küchentür stehen, um vorher noch einmal tief Luft zu holen.

Und da stand sie vor dem großen Herd. Pinkfarbene Leggings, flippige Indienbluse und eine Schürze um die Hüften. Sie hatte ihre Flipflops und Zehenringe wieder hervorgekramt, und das Haar fiel ihr in wilden Locken über den Rücken. Nie hatte sie hübscher ausgesehen – was vielleicht auch an dem riesigen Tablett mit köstlich duftenden Schüsseln liegen mochte, das sie in der Hand hielt.

„Ich liebe dich“, verkündete er und ging direkt auf sie zu.

Mit einer flinken Bewegung nahm er ihr das Tablett aus den Händen und stellte es beiseite. Und weil er so groß war und sie so winzig, kniete er sich vor sie hin und umfasste ihre Hände. „Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt.“

Erst als er den tosenden Applaus hörte, merkte er, dass sie nicht allein in der Küche waren, doch nichts und niemand konnte ihn von seinem Vorhaben abbringen. Mit klarer, ruhiger Stimme fragte er sie: „Willst du mich heiraten, Bronte?“ Sie hatte bisher kein Wort gesprochen, und Heath war keineswegs sicher, was sie antworten würde.

Dann kniete auch sie sich hin. Vielleicht waren ihr auch vor Schreck die Beine eingeknickt.

„So war das nicht gedacht“, sagte er verwundert. „Eigentlich sollte ich hier der Bittsteller sein.“

„Es ist aber besser, wenn wir uns dabei in die Augen sehen können“, erklärte sie ernst. Dann wurde ihre Stimme sanft und leise. „Ich liebe dich auch, Heath. Ich habe dich immer geliebt, und das wird sich niemals ändern.“

„Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Nur Geduld, dazu komme ich gleich.“ Atemloses Schweigen umgab sie, das gleich darauf einem allgemeinen Seufzen wich, als sie hinzufügte: „Heath, das war der romantischste Heiratsantrag, den ein Mädchen bekommen kann.“

„Und?“ Heath platzte schier vor Anspannung.

„Natürlich will ich dich heiraten.“ Im gleichen Moment brach in der Küche frenetischer Jubel aus.

Heath wollte Bronte mit einem ganz besonderen Geschenk seine Liebe beweisen – aber was schenkte man einem Mädchen, dem materielle Dinge so gar nichts bedeuteten? Viel eher würde sie sich über ein Päckchen Samen für ihren Gemüsegarten freuen. Nein, da musste er sich schon etwas Außergewöhnliches einfallen lassen. Und er hatte da auch schon eine Idee …

Es war kurz vor Weihnachten, als er sich vor Hebers Ghyll aus seinem Jeep schwang und Bronte in seine Arme zog. Ende der Woche würden sie heiraten, deshalb war das Timing so ungeheuer wichtig.

„Okay, Mister Geheimnisvoll“, meinte sie und versuchte, ins Wageninnere zu spähen. „Was versteckst du da drin?“

„Nicht was. Wen …“

Sie stutzte, dann warf sie begeistert die Arme in die Luft. „Mum? Dad?“

Heath hatte inzwischen Bekanntschaft mit Gefühlsausbrüchen geschlossen, doch sie waren immer noch nicht seine besten Freunde. Daher verdrückte er sich und überließ sie der Wiedersehensfreude mit ihren Eltern.

Bronte hatte ihre eigene Art, ihm zu danken. Als sie endlich wieder in ganzen Sätzen sprechen konnten, schien bereits die Sonne durch die Vorhänge. „Du bist eine ausgezeichnete Schülerin“, murmelte er, während sie in seinen Armen döste. „Wenn auch manchmal etwas hastig.“

„Übung macht den Meister – und wie es aussieht, habe ich noch viel Gelegenheit zum Lernen …“

„Zuerst die Geschenke“, erinnerte er sie an ihre Abmachung. „Du hast gesagt, du hast etwas für mich – und ich habe natürlich auch etwas für dich.“

„Natürlich“, grinste sie und knuffte ihn liebevoll.

Sie dachte an den jungen Heath und an den Mann, der aus ihm geworden war, und hoffte, dass sie mit ihrem Geschenk richtiglag. „Hoffentlich gefällt es dir.“

Bronte angelte nach dem winzigen Päckchen, das sie im Nachttisch versteckt hatte.

„Na, an Klebeband hast du schon mal nicht gespart“, witzelte er beim Auspacken.

Dann sagte er lange nichts, starrte nur auf die kleine hölzerne Schachfigur in seiner Hand.

„Die übrigen Figuren sind auch inbegriffen. Auf dem Speicher habe ich das Brett und den runden Tisch entdeckt, an dem du mit Onkel Harry immer Schach gespielt hast. Ich habe ihn restaurieren lassen. Ich wollte dir …“

Heath unterbrach ihren Redeschwall mit einem langen Kuss. Und als er sich von ihr löste, sah Bronte an seinem Gesichtsausdruck, dass sie ins Schwarze getroffen hatte.

„Das ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe“, gestand er. „Und jetzt bekommst du deins.“

„Was ist das?“, fragte Bronte skeptisch, als er ihr einen großen Umschlag reichte. „Ein neuer Arbeitsvertrag? Unbefristet?“

Sie riss den Umschlag auf und begann zu lesen. Und war schockiert. „Heath, das kannst du nicht tun!“

„Warum nicht? Hebers Ghyll gehört mir, und ich kann damit tun und lassen, was ich will.“

„Jetzt mal im Ernst“, rief Bronte und schüttelte den Kopf. „Du kannst mir doch nicht die Hälfte von Hebers Ghyll schenken.“

„Doch. Und ich erwarte, dass du auch die Hälfte der Verantwortung übernimmst.“

„Natürlich werde ich das, liebend gern sogar, aber …“

„Kein Aber“, erklärte er. „Der Vertrag steht.“

„Bist du wirklich sicher?“, murmelte Bronte, die immer noch nicht glauben konnte, was sie da in Händen hielt.

„Ich war niemals sicherer“, bestätigte er mit ernster Miene. „Ach, und ich hab noch etwas für dich.“

Wie schön er ist, dachte sie, als Heath sich aus dem Bett beugte und in der Tasche seiner Jeans herumkramte. „Bleib so“, sagte sie lachend. „Dieser Anblick hier ist schon Geschenk genug für mich.“

„Wie, hast du etwa heimlich meinen Hintern angestarrt?“

„Klar doch!“

„Okay, zur Strafe musst du das ständig tragen, auch im Stall beim Ausmisten.“

„Was ist das?“

„Rate mal“, versetzte Heath trocken und reichte ihr ein kleines rotes Samtkästchen. „Aber ich sollte mir etwas anziehen, bevor du das aufmachst, sonst fühle ich mich vielleicht ein wenig underdressed.“

„Du bleibst, wie du bist“, entschied Bronte, klappte das Kästchen auf und schnappte nach Luft. „Nein, ich habe meine Meinung geändert.“

„Ach, ja?“

„Du solltest dir tatsächlich etwas anziehen, am besten deine schnellsten Laufschuhe, denn den kriegst du nicht zurück.“ Fasziniert betrachtete sie den Ring mit dem riesigen Rubin in einem Kranz aus funkelnden Brillanten, den Heath ihr an den Ringfinger der rechten Hand steckte.

„Gefällt er dir?“ Seine Augen blitzten schelmisch. „Vermutlich ist er ein bisschen zu klobig für eine Frau, deren Beruf es ist, Heuballen zu stemmen.“

„Ach, daran kann ich mich gewöhnen. Aber ernsthaft, Heath, du hättest mir nichts kaufen müssen. Ein Stück Kordel hätte es auch getan.“

„Würdest du Hebers Ghyll gegen ein Zelt eintauschen?“

Bronte lachte, als Heath sie in die Arme nahm. „Ist es nicht wunderbar, wenn zwei an einem Strang ziehen?“

EPILOG

Die Hochzeit fand ein paar Tage vor Weihnachten in dem frisch renovierten Herrenhaus von Hebers Ghyll statt. Es hatte geschneit, und der prächtig geschmückte Christbaum neben dem Eingang funkelte in allen Farben. In der großen Diele, die kaum Platz bot für die riesige Gästeschar, brannte ein knisterndes Kaminfeuer. Als Bronte eintrat, drehten sie sich alle erwartungsvoll um, doch sie hatte nur Augen für Heath.

Er sah einfach umwerfend aus in dem eleganten Frack, den er sich bei Quentins Schneider hatte anfertigen lassen. Doch hinter all der Eleganz steckte ganz unverwechselbar ihr geliebter Heath mit dem dichten schwarzen Haar, das sich auch mit viel Mühe nicht hatte zähmen lassen, und den dunklen Schatten auf den kantigen Wangen, die jeder noch so ausgiebigen Rasur widerstanden. An seiner Seite stand Quentin, der freudig eingewilligt hatte, Heaths Trauzeuge zu sein.

Der große, aber doch so heimelige Raum war mit weihnachtlichen Blumengebinden geschmückt, überall brannten Kerzen, und die Luft war erfüllt vom Duft der Tannenzweige und dem harzigen Geruch des Holzfeuers. Bronte ging das Herz auf, als sie am Arm ihres Vaters in die Diele schritt und all die lieben Menschen sah, die so unermüdlich mitgeholfen hatten, um ihren Traum Wirklichkeit werden zu lassen, und die sie jetzt mit Glückwünschen überhäuften.

Ihr Hochzeitskleid hatte sie in London gefunden, ein Traum aus cremefarbenem Chiffon. Der duftige Stoff umhüllte ein raffiniert geschnittenes Mieder, das ihre festen Brüste wunderbar zur Geltung brachte. Der weite, schwingende Rock war über einem seidenen Unterkleid an einer Seite gerafft und zu einer kunstvollen Kamelie geschlungen.

Quentin, der sich selbst zum Hochzeitsberater ernannt hatte, war vor Begeisterung beinahe in Ohnmacht gefallen, als sie in diesem Kleid aus der Umkleidekabine gekommen war. „Perfekt. Das ist es“, erklärte er und seufzte erleichtert, denn es hatte eine geschlagene Woche gedauert, ein Kleid zu finden, das nicht zu bombastisch aussah, wie Bronte es ausdrückte, aber auch nicht so, als könnte sie es nach der Hochzeit abschneiden und mit Flipflops und Zehenringen zu einem Grillfest anziehen.

Auch die Sache mit dem Schleier hatte Quentin einiges an Überredungskunst abverlangt, denn Bronte hatte sich anfangs strikt geweigert, einen zu tragen, schlussendlich aber doch eingewilligt. Und sie sah einfach wunderschön aus mit diesem duftigen, mit Strass gesprenkelten Schleier, der zu einer bodenlangen Schleppe auslief und beim Gehen hinter ihr herzuschweben schien. Selbst Bronte war erstaunt gewesen, wie feminin sie sich darin fühlte.

„Und was ist mit einem Tattoo?“, hatte sie lachend gefragt, als Quentin ihr mit einem gequälten Augenaufschlag einen Zehenring zugebilligt hatte. „Heath würde sicher nicht wollen, dass du dich komplett veränderst“, meinte er, während er sie ablenkte, um ihr heimlich eine Strassblüte ins Haar zu stecken.

„Quentin, du bist einfach unmöglich“, hatte sie empört ausgerufen.

„Na ja, ich hatte auch den besten Lehrmeister“, versetzte er grinsend, und es war kein Geheimnis, wen er damit meinte.

Jetzt schritt Bronte den Gang entlang auf den Mann zu, den sie liebte, etwas unsicher in den weißen Pumps mit den haushohen Absätzen, die Quentin ihr verordnet hatte. „Heath ist so viel größer als du“, hatte er erklärt und keine Widerrede geduldet.

Das Einzige, was sich nicht wegdiskutieren ließ, war Heaths Größe. Er ist einfach mit heroischen Maßen gesegnet, dachte sie glücklich und verbot sich sogleich jeden Gedanken an seinen prachtvollen Körper, damit sie sich darauf konzentrieren konnte, die kurze Strecke vor ihren Brautjungfern Maisie und Colleen einigermaßen graziös zu bewältigen.

Als es dann an der Zeit war, sich umzudrehen und ihren Brautstrauß an Colleen zu übergeben, zitterte Bronte wie Espenlaub. Das Bouquet aus weißen Orchideen, die um die Knospe in einem dunklen Purpurrot leuchteten, hatte Heath nach seinen Vorstellungen binden lassen, und als ihr Vater dann ihre Hand in die von Heath legte, war Bronte sicher, dass jedermann im Raum ihren erstickten Seufzer gehört haben musste.

Aus der Nähe betrachtet war Heath mit seinen unbezähmbaren Bartstoppeln und den dunklen, verträumten Augen noch unwiderstehlicher. Das dichte, dunkle Haar, das sich rebellisch über den hohen Kragen seines Frackhemds ringelte, und die markanten Augenbrauen verliehen ihm das Aussehen eines siegreichen Piraten, der seine Beute im Sturm erobert hatte und soeben in einen ruhigen Hafen segelte – was ziemlich genau dem entsprach, was passiert war.

„Bist du bereit?“, flüsterte Heath, und in seinem Blick mischten sich Begierde und Sorge, als er seine Bronte ansah.

„O ja“, erklärte sie und fing seinen feurigen Blick auf. Wenn sie sich jetzt nur auf die Zeremonie konzentrierte und nicht an die Freuden ihrer Hochzeitsnacht dachte, würde ihr sicher wieder einfallen, was sie jetzt gleich zu sagen und zu tun hatte.

Dann spürte sie Heaths Lippen an ihrem Ohr. „Gut“, murmelte er, „denn ich habe einiges mit dir vor …“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG