Star Trek: Das Schlachtschiff: Roman
Author: Diane Carey; Boris Vallejo
Date: 2014-02-25T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Eine Verschwörung bedroht die Föderation Die Star Empire repräsentiert die neueste Raumschiff- und Waffentechnologie - und fällt in die Hände von Terroristen. Lieutenant Piper wird auf persönlichen Wunsch von Captain Kirk auf die Enterprise versetzt, da es eine Verbindung zwischen ihr und den Terroristen zu geben scheint: Die Entführer der Star Empire fordern ihre Teilnahme an den Verhandlungen. Als Kirk entdeckt, dass Piper mit einem der Verbrecher liiert war, lässt er sie unter Arrest stellen. Doch Piper kann nicht glauben, dass ihr Ex-Geliebter Brian an der Verschwörung bet
Publisher: Heyne Verlag

Die Star Empire repräsentiert die neueste Raumschiff- und Waffentechnologie von Starfleet: ein Super-Schlachtschiff, das als Antwort auf klingonische Expansionsgelüste entwickelt wurde. Und diese bislang streng geheim gehaltene Wunderwaffe fällt in die Hände von Terroristen.

Lieutenant Piper wird auf die Enterprise versetzt – auf persönlichen Wunsch von Captain Kirk. Es scheint eine Verbindung zwischen dieser jungen Frau und den Rebellen zu geben: Die Entführer der Star Empire fordern ihre Teilnahme an der Verhandlungsdelegation. Als Kirk entdeckt, dass Piper mit einem der Terroristen liiert war, lässt er sie unter Arrest stellen.

Doch Lieutenant Piper kann nicht glauben, dass ihr Ex-Geliebter Brian an einem Komplott beteiligt ist. Sie flieht von der Enterprise – und stolpert mitten in eine Verschwörung viel größeren Ausmaßes, eine Verschwörung, die die gesamte Föderation bedroht …

DIANE CAREY

DAS SCHLACHTSCHIFF

Star Trek™

Classic

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Kapitel 1

»Feindliche Kreuzer voraus!«

»Wie viele, Lieutenant Broxon?«

»Vier, Captain. Vier.«

»Kommunikationsstation, weisen Sie die Schiffe auf unsere Situation hin.«

»Aye. Captain Piper, sie empfangen uns nicht. Ihre Subraum-Grußfrequenzen sind mit einem speziellen Code blockiert …«

»Zwei weitere Einheiten, Ma'am, Kurs null Komma null null fünf und null Komma null fünf null. Umschließungsmanöver … Captain, sie feuern auf uns!«

»Schilde hoch!«

Ich wusste, dass es zu spät war. Mein taktischer Fehler führte dazu, dass ich in den Kommandosessel zurückgeschleudert wurde – und dort schien ich plötzlich völlig fehl am Platz zu sein. Nur meine überdurchschnittliche Größe bewahrte mich davor, aufs Deck zu fallen. Ich stand wieder auf und rief den ersten Befehl, der mir in den Sinn kam: »Feuer frei! Steuermann, Ausweichmanöver!«

Illya Galina drehte sich zu mir um. Ich sah schweißverklebtes blondes Haar und ein furchterfülltes Gesicht. »Das Ruder reagiert nicht. Direkter … direkter Treffer in …«

Das grelle Licht einer neuerlichen Explosion gleißte vom Hauptschirm, und wenige Sekunden später entfaltete sich pure Vernichtungskraft, zerstörte die ganze Backbordseite der Brücke und tötete sechs Offiziere. Meine Hände zitterten, als ich zur Konsole des Steuermanns sprang, verzweifelt Tasten betätigte und versuchte, das Schiff zu einer Reaktion zu veranlassen. Es wurde dunkler, als der Detonationsblitz verblasste, und der Schirm zeigte wieder romulanische Raumschiffe; sie näherten sich, um uns den Todesstoß zu versetzen. »Senden Sie einen Notruf! Und schalten Sie die Steuerungskontrollen auf die Hilfssysteme um!«

»Aye, M'am, Hilfssys…« Der Kommunikationsoffizier hustete, und erst jetzt bemerkte ich, dass Rauch von der oberen Sensorplattform wallte. Page keuchte und schnappte nach Luft. »Umschaltung ist nicht möglich. Die Hauptregelkreise sind zu stark beschädigt.«

»Maschinenraum! Schadensbericht.« Ich strich mir das Haar aus dem Gesicht und schwor, vor der nächsten Raumreise den Friseur aufzusuchen. Irgend etwas in mir wehrte sich gegen den Gedanken, dass dies vielleicht meine letzte Reise war. Nun, das mochte durchaus der Fall sein, aber das Schiff würde der Feind nicht bekommen.

Die angenehm tiefe Stimme des Chefingenieurs Silayna drang aus dem Interkom-Lautsprecher. »Impulstriebwerk ausgefallen. Eine Warpgondel schwer beschädigt, aber noch immer teilweise funktionsfähig. Das energetische Potenzial der Schilde sinkt. Die vorderen Deflektoren existieren nicht mehr. Zwei direkte Treffer im ersten Maschinenraum. Wir versuchen …«

»Was ist mit den Phasern?«

»… die Primärenergie umzulei…« Es knackte laut, und die Stimme verklang.

»Silayna! Brian, ich brauche die Phaser!« Ich tastete über heiße Konsolen, aus denen Funken stoben, stieg über die reglosen Körper der Brückenoffiziere hinweg – und begriff plötzlich, dass ich ganz allein im Kontrollraum meines Schiffes war. Die anderen starben oder hatten bereits ihr Leben ausgehaucht, und dem Raumschiff erging es ebenso. Ich starrte auf Gefährten hinab, die ich jetzt dringend gebraucht hätte, flehte die Instrumente an, genug elektronische Aktivität zu entwickeln, um das Schiff zu retten. Vergeblich. Selbst wenn der Bordcomputer noch immer Daten verarbeitete – die meisten Verbindungen waren unterbrochen, und dadurch wurden meine Befehle sinnlos. Ich schob Illya beiseite und hämmerte auf die Tasten des Subraum-Senders. »Mayday! Mayday! Hier spricht Captain Piper vom Föderationsschiff Liberty. Wir werden von romulanischen Kreuzern angegriffen und leiten die Selbstzerstörungssequenz ein. Ich wiederhole: Wir leiten die Selbstzerstörungs…«

Ich unterbrach mich mitten im Wort. Als ich gegen den leeren Sessel am Navigationspult stieß, fühlte ich den Kommunikator am Gürtel. Offenbar hatte ich vergessen, das Gerät nach dem letzten Landeunternehmen in die Ausrüstungskammer zurückzubringen. Seltsam – so etwas sah mir eigentlich gar nicht ähnlich. Ich legte immer Wert auf meine volle Bewegungsfreiheit. Einige Sekunden lang blieb ich stehen und spürte, wie mir der Rauch in den Augen brannte, als ich nicht mehr zwinkerte. Mit bebenden Händen zerrte ich an dem Kommunikator, bis er sich schließlich vom Gürtel löste. Dann richtete ich ihn auf den Computer und dankte der Vorsehung dafür, dass ich mich eingehend mit den verschiedenen Methoden der direkten Anweisungsübermittlung beschäftigt hatte. Es handelte sich um eine radikale Prozedur, die wenig Rücksicht auf die Empfindlichkeit moderner Technik nahm und durch ihre Tabuisierung in Vergessenheit geraten war. Ich wusste nur davon, weil ich so großen Gefallen an den Kurzgeschichten des Schriftstellers Nal Eiili von Proxima II fand, der für Jugendliche über geheimnisvolle Computerverbrechen schrieb. Natürlich hatte ich keine Ahnung, ob der Kontakt zwischen Terminal und Kommunikator tatsächlich zu dem erhofften Erfolg führen konnte, aber ich hielt an der Entschlossenheit fest, jede Chance zu nutzen.

»Computer! Prioritätskontrolle. Autorisierungscode T-Rettung. Notfall!« Ich wartete und vernahm leises Klicken hinter der an einigen Stellen aufgeplatzten Konsole. »Übernimm die Prioritätskontrolle. Notfall!« Meine Stimme vibrierte.

Eine weitere Explosion zerstörte den Bildschirm der Verteidigungssubsysteme. Die entsprechende Station hatte sich in einen Trümmerhaufen aus geborstenem Metall und verschmortem Kunststoff verwandelt, aber ein kleiner Monitor funktionierte noch immer und zeigte eine romulanische Kriegsschwalbe, die an der Steuerbordseite vorbeiglitt. Die Druckwelle warf mich ans Geländer des oberen Laufstegs, doch glücklicherweise verlor ich weder den Kommunikator noch das Bewusstsein. Der Rauch wurde immer dichter, und ich erlitt einen Hustenanfall. Der Computer reagierte nicht; Hoffnung verwandelte sich allmählich in tiefe Enttäuschung. Trotzdem gab ich mich nicht geschlagen und versuchte weiterhin, die Prioritätskontrolle durchzusetzen. »Autorisierungscode T-Rettung, Notf…«

»Bestätigung. Spezifikation.«

Donnerwetter! Meine Order bewirkte irgend etwas. »Computer, verbinde die Hilfskontrollen des Warptriebwerks. Notfall-Katalog Nummer acht acht eins, Speichermodul C-Eins-A. Ausweichmanöver. Durchführung!«

»Bestätigung. Die Sensoren registrieren feindliche Schiffe in allen Vektorpunkten.«

»Ja. Können wir die Phaser einsetzen?«

»Positiv. Halbes Potenzial in der zweiten Batterie.«

»Leite die Notenergie für das Impulstriebwerk in die Phaser um. Visiere den Maschinenraum der nächsten feindlichen Einheit an und eröffne das Feuer!« Lächerlich: Es nützte nichts, den Computer anzuschreien. »Ausweichmanöver mit Neigungswinkel eins vier null.« Ich spürte, wie meine Befehle durch den gequälten Leib des Schiffes rasten, Lücken in unterbrochenen Datenleitungen übersprangen und neue Frequenzen schufen. Drei wie durch ein Wunder verschont gebliebene Bildschirme zeigten veränderte schematische Darstellungen, als der Bordrechner nach Verbindungswegen suchte, Energie aus den übrigen Sektionen abzog und die Kapazität anderer Computer nutzte, um das Schiff wieder mit Leben zu erfüllen.

Andere Computer … Irgendwo in mir regte sich etwas. Andere …

Ich widerstand der Versuchung, mich diesem Gedanken hinzugeben, besann mich statt dessen auf die restlichen Besatzungsmitglieder der Liberty, die mit mir zusammen gegen den Tod kämpften. Die Romulaner werden mein Schiff nicht bekommen.

»Mein Schiff bekommt ihr nicht!«, rief ich und beobachtete einen weiteren romulanischen Raumer, der heranraste und feuerte. Die Erschütterung war so stark, dass ich den Halt verlor. Ich fühlte, wie sich das Diskussegment der Liberty langsam von der Triebwerkssektion löste, wie die Warpgondeln auseinanderbrachen. Das Flackern der Schilde verblasste, als sich der loyale Bordcomputer bemühte, meinen letzten Befehl zu befolgen.

Meinen letzten Befehl.

Ich bekam keine Gelegenheit, weitere Anweisungen zu geben.

Das Deck unter mir erzitterte, und seltsame Stimmen durchdrangen die Schotten.

Von einem Augenblick zum anderen veränderte sich alles. Das Krachen und Donnern um mich herum verhallte, ebenso das Summen der Maschinen und Aggregate, das leise Sirren elektronischer Schaltkreise. Nur die Stimmen blieben.

»Zum Teufel, was …«, brachte jemand hervor – ein Geist, der aus einer anderen Dimension rief.

Ich schloss die Augen und lauschte den Stimmen, die hinter den Wänden allmählich deutlicher wurden. »Überladung! Zugangslicht auf Notstrom. Himmel, ist der Kadett übergeschnappt?«

»Wir brauchen Saft! Die Leitungen sind tot.«

»Der ganze Simulator ist hin.«

»Unmöglich!«

»Es kam zu Dutzenden von Kurzschlüssen. Piper hat das System dazu veranlasst, gegen sich selbst zu kämpfen.«

»Verdammt, Harrison, warum dauert's so lange? Oh – entschuldigen Sie, Captain.«

»Reparaturmannschaft, dringender Einsatz in Simulator A.«

»Wo ist Lieutenant Selok? Vielleicht kann er die Sache in Ordnung bringen.«

Das Universum teilte sich, und langsam kehrte die Erinnerung zurück: Ich unterschied mich nicht von den anderen – es war mir ebenso ergangen, und damit bestätigten sich meine Befürchtungen. Schlimmer noch: Ich hatte versagt und obendrein den Simulator zerstört. Das geschah zum ersten Mal; warum musste es ausgerechnet mir passieren?

Die Stimmen sprachen über mich. Ich hörte meinen Namen, der wie ein Derwisch durch den Korridor tanzte.

»Na schön. Das reicht jetzt. Es ist mehr als genug.«

Irgend etwas drehte sich, und ich verlor die Orientierung, hörte das Brummen von Ventilatoren. Der Rauch zog ab. Ich lag auf der Seite, blinzelte in einem wirren Durcheinander aus Lichtern und menschlichen Gestalten, fühlte mich wie vergewaltigt.

»In Ordnung, Mister Piper. Bitte entspannen Sie sich.«

Ich schluckte mühsam, und es gelang mir, mich auf dem Oberdeck in die Höhe zu stemmen, bevor Commander Josephson näher kam. Hinter ihm erkannte ich die verschwommenen Konturen von hochrangigen Starfleet-Offizieren, die mich stumm beobachteten. Weiter links kroch Illya Galina hinter seinem Kontrollpult hervor und starrte mich erstaunt an. Außerhalb der Simulationskammer versuchten nervöse Techniker, den Computer von allen anderen Rechnern in der Nähe zu trennen. Langsam wurde mir klar, was ich angestellt hatte.

»Eine recht ungewöhnliche Leistung, Lieutenant«, knurrte Commander Josephson. Der Blick seiner dunklen Augen durchdrang die sich lichtenden Rauchschwaden. Er zögerte kurz und gab zwei ›toten‹ Besatzungsmitgliedern Gelegenheit, aufzustehen und beiseite zu treten. Ich hörte lautes Husten und Niesen, spürte eine Atmosphäre allgemeinen Unbehagens. »Sagen Sie mir: Wann kamen Sie zu dem Schluss, dass überhaupt keine Kobayashi Maru existierte?«

Ich räusperte mich, strich das Haar mit einer viel zu weiblichen Geste zurück und stellte fest, dass die den Vorschriften widersprechenden Haarspangen nicht ihren Zweck erfüllten. »Es musste eine Falle sein. Es gab keine andere Möglichkeit.«

»Wann begriffen Sie das?«

»Als das zweite Kontingent der Feindschiffe eintraf, Sir. Die gegnerische Streitmacht war zu groß für eine schlichte Grenzpatrouille. So viele Kreuzer hätten es nicht zugelassen, dass ein Notruf die Neutrale Zone durchdrang.«

»Wie schätzen Sie Ihr Verhalten ein?« Josephson unterdrückte das für ihn typische schiefe Grinsen.

»Inadäquat, Sir.«

»Aus welchem Grund?«

»Ich habe zu spät den Befehl gegeben, die Deflektoren zu aktivieren, Sir. Außerdem hätte ich die Waffensysteme einsatzbereit machen sollen, als wir die Neutrale Zone erreichten. Es wäre auch ratsam gewesen, Starfleet Command von meiner Absicht zu verständigen, die Bestimmungen des organianischen Vertrages zu verletzen und die Besatzung der Kobayashi Maru zu retten. Dadurch konnten wir nicht mit Hilfe rechnen, falls wir in eine Falle gerieten.«

Josephson war auf dem linken Ohr fast völlig taub, und deshalb hatte er die Angewohnheit, den Kopf ein wenig zur Seite zu drehen. »Das stimmt. Ihre Bewertung?«

»Stufe B, Durchschnitt.« Ich empfand es als peinlich, mir selbst ein so gutes Ergebnis zu bescheinigen.

Der Commander sah auf und blickte in den Kontrollraum jenseits der zerstörten Simulationskammer. »Funktionieren die Anlagen wieder?«

»Wir brauchen noch etwas mehr Zeit, Sir«, antwortete ein Techniker. »Hier herrscht das reinste Chaos.«

Josephson wandte sich wieder mir zu. »Sie haben im Computersystem ziemliche Verwirrung gestiftet.«

Ich schwieg. Was sollte ich darauf erwidern?

»Lieutenant«, fuhr der Commander langsam fort, »ist Ihnen klar, dass es keinem anderen Kadetten gelang, ein aussichtsloses Szenario fast matt zu setzen?«

Ich wusste nicht, ob diese Worte als Tadel oder Kompliment gemeint waren. »Nein, Sir«, sagte ich unsicher.

»Ich erwarte Sie um zwei Uhr zur Schlussbesprechung. Und noch etwas, Lieutenant … Ich habe gerade Ihre Einsatzorder geändert. Sie melden sich nicht an Bord der Magellan.«

»Sir?« Ich hatte mich halb umgedreht, doch jetzt erstarrte ich. Ich durfte mich nicht Captain Flynns Kommando anschließen? Der Schweiß auf meiner Stirn rann an den Schläfen herab und benetzte ein verwirrtes, sorgenvolles Gesicht. Waren die von mir erzielten Resultate so schlecht, dass man mich keinem Schiff der Galaxis-Klasse zuwies?

»Commander?«

Zuerst erweckte Josephson den Eindruck, als wolle er auf weitere Auskünfte verzichten, aber gleichzeitig schien er ganz versessen darauf zu sein, mir etwas mitzuteilen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er zu banaler Arroganz fähig war, aber als ich seinen Rang nannte, richtete er erneut den Blick auf mich. »Ich habe eine direkte Anfrage erhalten. Um achtzehn Uhr dreißig melden Sie sich im Hangar 12. Sie sind Captain Kirk zugeteilt worden.«

Ich riss die Augen auf und spürte ein Brennen in ihnen. Diesmal lag es nicht am Rauch.

Enterprise!

Kapitel 2

Ich starrte die Wand an und dachte nach, als mich Brian Silayna in meinem Quartier besuchte. Er trug die rote Starfleet-Uniform der technischen Abteilung, und als er an mich herantrat, schlang ich die Arme um ihn, hielt ihn fester als jemals zuvor – obwohl es intimere Augenblicke zwischen uns gegeben hatte. Gemeinsam verbargen wir uns im Schatten neben der Tür.

»Du hast eine neue Einsatzorder erhalten«, sagte er und rührte sich nicht.

»Ich bin der Enterprise zugewiesen worden, Brian! Angeblich auf eine direkte Anforderung hin.«

»Freut dich das?«

Ich wich zurück und ahnte, was er meinte. Ich war fast so groß wie Brian, groß genug, um nicht zu ihm aufsehen zu müssen. In seinen dunklen Augen bemerkte ich eine stumme Frage. »Ja.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Wir waren seit einem Jahr zusammen; er wusste, was meine Antwort bedeutete.

»Aber ich verstehe es nicht«, fügte ich hinzu.

»Wie meinst du das?«

»Ich habe versagt. Die ganze Zeit über sind mir gravierende taktische Fehler unterlaufen, und dadurch ging das Schiff verloren.«

»Jeder Prüfling verliert das Schiff, Piper. Das ist ja gerade der Sinn des Kobayashi Maru-Tests. Selbst wenn man alle richtigen Entscheidungen trifft – die anderen ›Brückenoffiziere‹ sind verpflichtet, alternative Probleme zu schaffen. Mir erging es ebenso. Allerdings …« Brian trat zur Seite, strich schwermütig über meine Andenken auf der Frisierkommode und die offene Kleidertasche, die ich bereits zur Hälfte gefüllt hatte.

»Allerdings was?«

»Ich habe kein Chaos in der ganzen Starbase hinterlassen.«

Ich ließ mich beschämt aufs Bett sinken und kehrte Brian den Rücken zu. »Du übertreibst.«

»Von wegen. Du hast einen neuen Rekord aufgestellt. Es gibt nur einen Kadetten, der das aussichtslose Szenario geschlagen hat – indem er mogelte.«

»Wer?«

»Jener Mann, der Josephson im Beobachtungszimmer Gesellschaft leistete. Jener Mann, der dich für Starfleets Liebling angefordert hat.«

»Captain …«

»Kirk. Ja.«

Brian nahm neben mir Platz, und in aller Deutlichkeit spürte ich seine warme, magnetische Präsenz. Offenbar gab er es auf, mich davon zu überzeugen, dass ich etwas Großartiges vollbracht hatte. »Ich muss mich um neun Uhr bei Captain Flynn melden. Es fällt mir bestimmt nicht leicht, allein zu gehen.«

Ich faltete die Hände zwischen den Knien und wartete, bis sich der Kloß in meinem Hals auflöste, bevor ich zu sprechen versuchte. Brians Tonfall erinnerte mich an unsere Pläne für eine gemeinsame Zukunft, an unsere Träume. »Wir haben uns geliebt, und ich liebe dich noch immer. Was noch wichtiger ist: Wir sind Freunde gewesen. Das schätze ich sehr. Aber durch den Test habe ich wenigstens eine wichtige Erkenntnis gewonnen: Ich muss mich davor hüten, jemanden an Bord meines Schiffes zu sehr ins Herz zu schließen.« Ich holte tief Luft und fuhr fort: »Als der Maschinenraum getroffen wurde, hätte ich fast die Brücke verlassen, um nach dir zu sehen. Während die Romulaner angriffen, habe ich ständig an dich und uns gedacht. Das beeinträchtigte meine Entscheidungskraft. Es fiel mir sehr schwer, logisch und rational zu denken, und für den Captain ist es außerordentlich wichtig, immer einen kühlen Kopf zu bewahren. Anders ausgedrückt: Es kann fatal sein, der Liebe nachzugeben. Ich weiß jetzt, warum die Vulkanier so tüchtig sind, warum sie überleben. Die Enterprise wird besser für mich sein als der Dienst an Bord der Magellan, zusammen mit dem Mann, den ich liebe.«

Stille senkte sich herab, wie eine der Kristallwolken, die ich einmal auf Proxima Beta gesehen hatte. Das Schweigen schien greifbar zu werden, lastete schwer auf uns beiden. »Ich möchte deine Gefühle nicht verletzen.«

Brian seufzte. »Ich bin froh, dass ich es von dir selbst erfahre. Du bist wirklich fest entschlossen, ein Kommando-Offizier zu werden, nicht wahr, Piper?«

»Wenn ich gut genug bin«, erwiderte ich. »Nur dann.«

»Du bist immer zu hart mit dir selbst.«

»Nein.«

»Doch, es stimmt.«

»Für einen Angehörigen der Kommando-Struktur ist das unverzichtbar.« Ich unterbrach mich, als ich den scharfen Klang meiner Stimme hörte, begriff plötzlich, dass ich nahe daran war, Brian zu beleidigen. Er würde ein guter assistierender Ingenieur an Bord der Magellan sein, und bestimmt brachte er es eines Tages bis zum Chefingenieur – daran zweifelte ich nicht. Wenn ihm Geschick und Fähigkeiten fehlten, so schuf die Festigkeit seines Charakters einen Ausgleich. Aber er konnte nicht hoffen, jemals zu einem befehlshabenden Offizier zu werden. Dazu fehlte ihm einfach das Zeug.

Doch wer gab mir das Recht, auf diese Weise zu urteilen? Ich verglich mich ständig mit anderen, bemühte mich dauernd, ein wenig besser und schneller zu sein, meine Mitbewerber und Konkurrenten zu übertreffen. Eigentlich war es mir völlig gleich, was ich mit den Computern angestellt hatte, und das galt auch für den Klatsch, für die Gerüchte und Spitznamen – selbst für den Verlust des Schiffes.

Ich ärgerte mich darüber, dass mir Brian keine Einzelheiten des Kobayashi Maru-Tests genannt hatte – obwohl es sicher nicht seine Schuld war, dass man die Details der Prüfung geheim hielt. Die älteren Kadetten sprachen nie darüber, und ich fragte mich, was der Grund dafür sein mochte. Ehrgefühl? Achtung der Vorschriften? Oder vielleicht ganz gewöhnliche Gemeinheit? Freuten sie sich darüber, dass auch die jüngeren Akademiestudenten in dem Szenario eine unerbittliche Niederlage hinnehmen, dass sie ebenfalls leiden und an sich zweifeln mussten? Sie verrieten nicht einmal den Namen des Raumschiffs, das den falschen Notruf sendete. Nun, eins stand fest: Starfleet gab allen Kadetten die gleiche Chance, und deshalb war es sicher besser, den Test unvorbereitet zu beginnen.

Brian legte mir den Arm um die Schultern. Ich lehnte mich an ihn, in Freundschaft, nicht in Liebe. »Ich werde dich vermissen«, flüsterte er. »Der Gewinn der Enterprise ist mein Verlust. Nun, es wäre schlimmer, dich an irgendeinen Fähnrich zu verlieren. Ich liebe dich, Piper.«

Ich strich ihm übers Haar. »Wir stehen uns zu nahe«, sagte ich. »Aber wir bleiben Freunde – auch das ist Liebe.«

Das leise Summen des Interkom-Zeitzeichens klang so laut wie das Heulen einer Sirene. Ich schaltete das Gerät aus.

»Achtzehn Uhr«, murmelte Brian.

»Ja.«

»Man erwartet dich in Hangar 12.«

»Ja.«

Vor dem Beginn der Kommando-Ausbildung hatte ich nie Gelegenheit gefunden, die Erde zu besuchen. Ein hübscher Planet, blau, mit großen Ozeanen und einer Atmosphäre, in der sich häufig Kumuluswolken bildeten – aber nicht annähernd so schön wie Proxima Beta. Nun, die Heimat ist immer wundervoll für einen Reisenden, der sie mit dem Wissen verlässt, nur selten zurückzukehren. Ich führte ein Speichermodul mit Aufnahmen der Mooslandschaft und tropfender Schuppenbäume bei mir – das Moos gehörte zu unseren zähesten mehrjährigen Pflanzen –, und wenn ich mich nach innerem Frieden sehnte, betrachtete ich die Bilder meiner feuchten und smaragdgrünen Heimatwelt. Als ich immer mehr Terraner kennenlernte, hier auf dem Planeten unserer Vorfahren, fragte ich mich oft, wie es der Menschheit möglich gewesen war, sich an so viele verschiedene Klimata anzupassen. Die Erde bot weitaus mehr unterschiedliche Luftarten als andere Planeten, und die Menschen atmeten sie alle. Ich stammte von Siedlern ab, die sich auf Proxima niedergelassen hatten, und deshalb fühlte ich mich nur in wenigen irdischen Regionen wohl. Die Hitze der kalifornischen Küste konnte ich recht gut ertragen, aber es fiel mir sehr schwer, mich an den Wind zu gewöhnen. Immer wenn ich den Mund öffnete, um Luft zu holen, stahl mir ein launischer Windstoß den Atem von den Lippen, und dann keuchte ich erschrocken. Was die gelbe Sonne betraf – sie schien viel zu hell.

Ich zitterte vor Aufregung, als das Shuttle über den schimmernden Pugetsund hinwegglitt, mir und den anderen Passagieren eine ausdrucksvolle vulkanische Landschaft zeigte. Sie hatte Charakter. Wie Brian.

Ich schwor mir, nie wieder an ihn zu denken, konzentrierte mich statt dessen auf die vielen fast wie Legenden anmutenden Geschichten über die majestätische Enterprise und ihre berühmten Offiziere. Kein anderes Raumschiff hatte mehr Welten erforscht und mehr Abenteuer überstanden; keine andere Besatzung hatte mehr ausweglos erscheinende Situationen überlebt. O ja, die Besatzung jenes Schiffes war überall bekannt. Bei den Akademiestudenten kursierten in dieser Hinsicht immer wieder neue Gerüchte, aber ich hatte nie darauf geachtet – weil ich nicht damit rechnete, jemals zur Crew der Enterprise zu gehören. Jetzt rief ich sie mir ins Gedächtnis zurück und versuchte, mich an einzelne Informationsbrocken zu erinnern. Ich hielt es für meine Pflicht.

Und dann sah ich das Schiff. Das breite Hangarschott glitt auf, und der Pilot reduzierte die Geschwindigkeit des Shuttles, steuerte es vorsichtig ins orbitale Dock. Die Passagiere in der Fähre musterten sich gegenseitig, um herauszufinden, wer von uns an Bord des Raumschiffs gehen würde. Nur ich wusste, wie die betreffende Person hieß: Piper.

Meine Aufmerksamkeit galt einzig und allein ihr.

Die Enterprise sah nicht wie ein Schiff aus, das den Weg vom klingonischen Imperium zur Hölle gleich mehrmals zurückgelegt hatte. Wie ein Stern leuchtete und glänzte sie in der ewigen Nacht. Die neu aufgetragenen Flotteninsignien und der Name auf der Außenhülle traten so deutlich hervor, als besäßen sie feste Substanzen. Die beiden langen Warpgondeln wirkten wie Arme – ausgestreckt, um nach den Geheimnissen des Universums zu greifen. Das Raumschiff war gewaltig, weitaus größer, als ich es mir vorgestellt hatte. Ich staunte darüber, dass die Menschheit – irgendein Volk – ein so riesiges und doch anmutiges Gebilde schaffen konnte. Ich werde dort wohnen und arbeiten, der weißen Königin dienen, fuhr es mir durch den Sinn. Ich verglich das Schiff mit einem gigantischen Flügelpferd, das auf die Hinterläufe stieg und den Kopf hob, zu stolz, um in die Augen seiner Schöpfer zu sehen. Das Leben gehörte der Enterprise; sie gebot darüber.

Der Offizier vom Dienst wies mir ein Quartier zu, und als ich dort eintraf, fand ich kaum Hinweise auf die Gewohnheiten meiner Stubengenossen. Das Schott führte in zwei Kabinen, und mein Zimmer enthielt drei Kojen im schlichten Starfleet-Stil. Aus Respekt den Unbekannten gegenüber, die diesen Raum bereits als ihr Heim erachteten, stellte ich meine Sachen an einem neutralen Platz ab. Die Stille in der Kabine bildete einen wohltuenden Kontrast zu der hektischen Aktivität überall an Bord. Der Transporter holte alle Besatzungsmitglieder vom Planeten zurück, und in den Korridoren herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Ich wusste nicht, ob es hier immer so zuging, beschloss deshalb, nicht weiter darauf zu achten und mich um meine eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Trotzdem fühlte ich eine gewisse Aufregung. Kein Wunder: Dies war die Enterprise.

Ich blieb in der Mitte des Zimmers stehen und versuchte, einen emotionalen Eindruck von meiner neuen Umgebung zu gewinnen. Gleichzeitig hielt ich nach Signalen der Personen Ausschau, mit denen ich die Unterkunft teilte. Kühnheit erfasste mich, als ich einen Behälter auf dem Frisiertisch sah. Es gab nur wenige persönliche Gegenstände in dem Quartier: ein dreidimensionales Foto, das mehrere lächelnde Personen zeigte – sie waren alle blond und vermutlich miteinander verwandt –, daneben ein Handtuch und eine Bürste. Der Deckel des Behälters ließ sich leicht lösen …

Eine Sekunde später drückte ich ihn wieder fest. Auch in meiner Heimat gab es Insekten und Haustiere, aber keine solchen krebsartigen Halbschlangen. Ich schauderte. Jedem das seine.

Ich stellte die Dose auf den Frisiertisch zurück und hörte, wie sich das Schott mit einem leisen Zischen öffnete. Als ich mich umdrehte, musste ich mich sehr beherrschen, um nicht erschrocken nach Luft zu schnappen.

Die Gorn war groß, noch weitaus größer als ich. Sie duckte sich, um die Tür zu passieren, krümmte den Reptilienrücken, öffnete den Rachen und zeigte Dutzende von spitzen Zähnen. Sie sah aus wie die Reinkarnation eines Tyrannosaurus, und in ihren saphirblauen Augen schienen Bösartigkeit und Angriffslust zu glitzern. Die Haut schimmerte in einem scharlachroten Ton, imitierte somit die Farbe der Starfleet-Uniform. Sie trug eine gornische Hemdbluse mit Flotteninsignien und dem Kobra-Symbol des Cestus-Systems. Ich lächelte – das konnte sicher nicht schaden.

»Ich bin Piper. Vermutlich sind wir Stubengenossen.«

Die Gorn fauchte, trat ins Zimmer, richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und begann damit, mich zu betasten. Ich glaubte zuerst, sie wollte mich durchsuchen, doch dann kam ich zu dem Schluss, dass sie sich mir vorstellte. Breite Klauenpranken strichen mir über die Beine, und ich hob die Arme, ließ mich bereitwillig berühren.

Eine andere Stimme ertönte von der Tür her, die freundlich klingende Stimme eines Menschen. »Oh, Sie sind schon hier. Gut.« Ein lässiger junger Lieutenant näherte sich, gefolgt von einem Medo-Offizier. Ich musterte den Mann, sein offen lächelndes Gesicht, bemerkte eine Nase, deren leichte Krümmung an einen längst verheilten Bruch erinnerte. Er war durchschnittlich groß, und in den Augen funkelte es humorvoll. Seine Begleiterin stammte vielleicht von der Erde – oder auch nicht. »Ich nehme an, Sie sind Piper. Ich bin Judd Sandage von der Dienstleistungsabteilung dieses Schiffes. Ich kümmere mich um die Offiziersmesse und achte darauf, was Sie essen. Alle nennen mich Scanner, weil ich davon träume, irgendwann einmal mit den Sensoren zu arbeiten. Es ist nicht gerade angenehm, das Quartier mit zwei anderen Personen teilen zu müssen, oder? Tja, die Decks fünf bis acht sind wegen notwendiger Reparaturen an den Schotten geschlossen, und deshalb bekommen nicht einmal Offiziere Einzelkabinen.« Er runzelte die Stirn, als sei ihm gerade etwas eingefallen. »He, ich hoffe, Sie sprechen Englisch.«

Ich lachte. »Ja, Scanner.«

»Gut«, brummte er. »Legen Sie Wert darauf, mit Leuten vom gleichen Geschlecht untergebracht zu werden?«

»Nein, nicht unbedingt.«

»Freut mich, das zu hören. Es hat nicht viel Sinn, an Bord eines Raumschiffs zu versuchen, übertrieben scheu und schamhaft zu sein.« Scanner winkte kurz. »Das ist Dr. Merete AndrusTaurus, und die Gorn, die sich gerade mit Ihnen vertraut macht, heißt Telosirizharcrede und kommt von Cestus Eliar. Wir nennen die Welt Wrens Planet. Sie wissen schon – Cestus Sieben.«

»Was?«, platzte es aus mir heraus, und ich erschreckte Telosirizharcrede mit meinem plötzlichen Enthusiasmus. Sie wich ruckartig zurück und zischte, aber ich griff nach ihrer Pranke und vertrieb die gemeinsame Verlegenheit mit einem Lächeln. »Gehört sie zu den ersten?«

»Die erste steht vor Ihnen. Man hat gerade mit der zweisprachigen Ausbildung für Kadetten von Eliar begonnen. Osira ist die Tochter des gornischen Botschafters.«

»Ah, diplomatische Immunität.«

»Ja. Damit hat sie ein ganzes Heer von Bürokraten überlistet.«

Ich hielt noch immer Osiras Hand – beziehungsweise Pranke – und hoffte, dass mein Schmunzeln auch auf Wrens Planet als freundlich galt. Langsam trat ich auf sie zu und gab ihr zu verstehen, dass sie mich wieder betasten durfte.

»Woher kommen Sie?«, fragte der weibliche Medo-Offizier. Ich sah eine untersetzte Frau mit platinblondem Haar und schrägen Augen, die auf extraterrestrische Zellen in der menschlichen Biostruktur hindeuteten.

»Von Proxima Beta.«

»Deshalb sind Sie so groß.«

»Ich habe mich für groß gehalten – bis ich Osira begegnete.«

»Wir sind System-Gefährten«, sagte Dr. AndrusTaurus. »Ich stamme vom irdischen Außenposten Walter Zwölf und unterzog mich auf Proxima Alpha einer biomorphologischen Ausbildung. Welcher Sektion sind Sie zugeteilt worden?«

»Einem ruhigen Posten in der Ambientenkontrolle. Allerdings soll ich dort nur vorübergehend stationiert werden. Ich bereite mich auf ein eigenes Kommando vor und lerne bestimmt auch die anderen Abteilungen kennen.«

»Oh, eine von denen.« Scanner pfiff leise durch die Zähne und rollte mit den Augen. »Wahrscheinlich brennen Sie auf Ihren ersten Brückeneinsatz.«

»Noch nicht. Ich versuche nach wie vor, mich von der Überraschung darüber zu erholen, dass man mich ausgerechnet diesem Schiff und nicht der Magellan zugewiesen hat.«

»Was wissen Sie über die Enterprise?«, fragte Merete.

»Ich habe von Ihren Offizieren gehört«, erwiderte ich und zuckte mit den Schultern. »Und natürlich kenne ich die üblichen Geschichten, so wie alle anderen.«

Scanner deutete auf eine leere Koje. »Fühlen Sie sich wie zu Hause. Übrigens: Sie sollten sich die Tugend der Zurückhaltung aneignen, bis Sie mit Ihrer neuen Umgebung vertraut sind.«

Ich setzte mich und prüfte die Matratze. Sie bot nicht viel Komfort. Ich argwöhnte, dass die Starfleet-Matratzen nur deshalb so hart waren, damit wir nicht zuviel schliefen. »Diesen Rat beherzige ich gern. Es ist natürlich mein Wunsch, auf der Brücke zu arbeiten, aber vorher möchte ich einen besseren Eindruck vom Schiff gewinnen.«

»Eine sehr vernünftige Einstellung.« Scanner lehnte sich an den Frisiertisch und schob die Hände in die Taschen. Meine Phantasie zeigte mir einen Pflug neben ihm. Das Verhalten des jungen Mannes bildete einen auffallenden Kontrast zur militärischen Strenge seiner Uniform, ließ sie eher wie einen schmutzigen Overall wirken. Ich bemühte mich vergeblich, mir Scanner mit Medaillen und Orden geschmückt vorzustellen – er zeichnete sich durch eine erfrischende Schlichtheit aus. »Wie lautet Ihr Vorname?«

»Piper.« Ich sah die Verwirrung in seinen Zügen und fügte hinzu: »Proxima wurde erst vor vier Generationen besiedelt; alle Kolonisten sind wie eine große Familie. Wir brauchen keine Clan-Identifikationen und haben jeweils nur einen Namen.«

»Und es gibt keinen anderen, wie bei Vulkaniern?«

»Nein. Ich heiße nur Piper.«

»Mir genügt's – ich stelle keine hohen Ansprüche. Nun, verschieben wir diese Dinge auf später. Irgend etwas bahnt sich an: Wir haben Anweisung bekommen, uns in vierzig Minuten auf unseren Stationen zu melden. Es wurde Gefechtsbereitschaft angeordnet.«

»Gefechtsbereitschaft? Eine Übung?«

»Nein. Die Sache ist ernst, nicht wahr, Merete?«

Die Ärztin nickte. »Wir wissen noch nicht, worum des geht. Und wenn Captain Kirk seinen Befehlen keine Informationen hinzufügt, so bedeutet das meistens, dass er ebenfalls keine Ahnung hat. Normalerweise hält er seine Crew immer auf dem laufenden. Er fühlt sich dazu verpflichtet – weil auch wir unser Leben riskieren.«

»Wann brechen wir auf?«

»Wann wir aufbrechen?«, wiederholte Scanner erstaunt. »He, Mädchen, der Warptransfer wurde schon vor zwanzig Minuten eingeleitet! Wir sind längst nicht mehr im Solsystem.«

»Wie bitte? Ich habe überhaupt nichts gespürt!«

»Weil Sie sich an Bord der Enterprise befinden. Dieses Schiff gleitet durch den Raum.«

Merete stand auf und wandte sich von ihrer Koje ab. »Vor anderthalb Stunden traf eine besondere Mitteilung von Starfleet Command ein. Ich war in der Krankenstation, als sich der Captain mit Dr. McCoy in Verbindung setzte und ihn darauf ansprach. Er bestellte die Senioroffiziere ins Konferenzzimmer, und zehn Minuten später wurde der Urlaub für alle Besatzungsmitglieder gestrichen. Jetzt ist die Enterprise unterwegs.«

»Vor dreißig Minuten musste ich das Essen vorbereiten«, sagte Scanner. »Wir sollten uns beeilen, um noch etwas in den Magen zu bekommen – sonst lassen uns die anderen nichts übrig.«

Osira zischte etwas und geriet damit in den Fokus unserer Aufmerksamkeit. Scanner nickte eine Antwort und grinste. »Sie brauchen nicht zu flüstern, Osira. Piper würde bestimmt gern Ihre Stimme hören.«

Telosirizharcrede öffnete den Rachen und holte tief Luft, aber sie kam nicht mehr dazu, laut zu brüllen.

Das Schott öffnete sich, und das im Korridor glühende Licht zeigte eine schmale, schattenhafte Gestalt, deren Einzelheiten zunächst verborgen blieben. Wir alle beobachteten sie, aber niemand rührte sich von der Stelle. Auch ich fühlte mich wie gebannt. Schließlich murmelte Scanner ein Wort, woraufhin es heller wurde. Wir zwinkerten, und die Entität in der Tür gewann deutlichere Konturen. Der Mann trug eine goldene und schwarze Uniform mit Lieutenant-Streifen, doch bei ihm wirkte diese Kleidung eher wie eine zeremonielle Tunika. Er bewegte sich noch anmutiger und eleganter als die meisten anderen Vulkanier, und in seinen jungen Zügen kam bereits die erhabene Würde älterer Bürger des Planeten Vulkan zum Ausdruck. Gleichzeitig zeigten sich darin Spuren von Ärger und Distanziertheit. Die Haut war nicht so dunkel, wie man es erwartete, und das galt auch für die Augen. Das Haar glänzte wie poliertes Messing.

Er kam ins Zimmer, und sein bernsteinfarbener Blick stellte nur einen flüchtigen Kontakt mit mir her. Wahrscheinlich verdankte es der Vulkanier einem bürokratischen Fehler, dass man ihn zusammen mit anderen unterbrachte, und es belastete ihn ganz offensichtlich. Mit einigen langen Schritten trat er auf seine Koje zu und zögerte eine halbe Sekunde lang, als er mich erkannte. Ich glaubte zu spüren, wie das Glühen in seinen Augen tief in meinem Innern brannte. Er öffnete den Mund ansatzweise und schloss ihn sofort wieder, ohne einen Ton hervorgebracht zu haben. Der Gesichtsausdruck des Mannes veränderte sich ein wenig, wurde noch kühler und steinerner, doch in den Pupillen bemerkte ich Erinnerungen.

Scanner sah erst mich an und dann den Vulkanier. »Ich verhungere, wenn ich nicht schleunigst etwas esse. Kommen Sie, Osira. Was ist mit Ihnen, Piper?«

»Ich begleite Sie«, warf Merete ein, und ich kommentierte ihre Worte mit einem dankbaren mentalen Nicken. »Aber zuerst möchte ich mich waschen«, fügte sie sofort hinzu. Sie ging zur Tür zwischen den beiden Kabinen und folgte Scanners Kentucky-Dialekt, als er über etwas völlig Belangloses sprach.

Als sich der Zugang schloss, war ich mit dem Vulkanier allein. Ebenso gut hätte ich völlig allein sein können.

Er saß am Tisch und kehrte mir den Rücken zu. Ich stellte eine gewisse Anspannung in den Schultern fest und wusste, dass er nicht meditierte. Vorsichtig trat ich näher.

»Sarda …«, begann ich, fest dazu entschlossen, es nicht bei dem Namen zu belassen.

Seine Stimme klang scharf. »Es besteht nicht die Notwendigkeit für uns, soziale Kontakte zu pflegen. Ganz im Gegenteil: Es gibt allen Grund, dass wir uns meiden.«

»Ich habe es satt«, erwiderte ich und blieb so stehen, dass er mich zumindest aus den Augenwinkeln sah. »Widerspricht es dem Kolinahr zu verzeihen?«

Überraschenderweise wandte er sich mir zu, stand auf und gestattete es mir, die Selbstdisziplin in seinen Augen zu erkennen. »Unsere Beziehung ist sehr ungünstig gewesen. Daran hat sich nichts geändert. Beim Verzeihen handelt es sich um ein gesellschaftliches Phänomen, das zu keiner Veränderung der entsprechenden Umstände führt.«

»Du lehnst das Verzeihen ab, aber gleichzeitig gibst du dich der Bitterkeit hin. Wie kannst du mich hassen, wenn dir Emotionen fremd sind?« Auch ich bin in der Lage, die Waffe der Logik einzusetzen.

Ich traf genau ins Schwarze. Dünne Risse bildeten sich in Sardas mimischer Maske, und es dauerte einige Sekunden, bis er sich wieder in der Gewalt hatte. »Ich … hasse dich nicht, Piper«, sagte er, aber er benutzte meinen Namen wie einen Titel, wie einen Rang. Ich spürte Zorn, der in mir zu vibrieren begann. »Ich sehe nur keinen Sinn darin, mit dir zu sprechen.«

Zum ersten Mal seit knapp einem terranischen Standard-Jahr richtete er Worte an mich. Sein Schweigen wäre mir fast lieber gewesen.

Ich schloss die Augen, hielt den Anblick des Mannes von mir fern, dessen Ruf ich mit meiner Ignoranz zerstört hatte. Wie sehr das Wissen schmerzte, dass ihn die anderen Vulkanier in Starfleet durch meine Schuld ächteten! Außerdem musste er auch noch die Demütigungen hinnehmen, das Quartier mit mir zu teilen – obgleich Vulkanier so großen Wert auf ihre Privatsphäre legten.

Ich nahm meine ganze Kraft zusammen. »Wie du meinst«, antwortete ich und fühlte mich innerlich leer.

Sarda wandte sich stumm ab.

»Denk daran«, fügte ich hinzu, »dass du dir selbst und Starfleet keinen guten Dienst erweist, indem du deine Talente leugnest. Ich wollte dich nie verletzen, Sarda. Ich dachte, du …«

»Ich halte es für zwecklos, etwas zu wiederholen, an das wir uns beide erinnern. Deine Einmischung war verständlich, aber du hattest kein Recht dazu.«

»Und sie hat einen hohen Preis von dir verlangt, wie mir inzwischen klar wurde. Was geschehen ist, lässt sich leider nicht rückgängig machen. Ich kann mich nur entschuldigen.«

»Verzeihen und Entschuldigungen sind nur bei Völkern gebräuchlich, die Sklaven ihrer Gefühle sind. Vulkanier gehören nicht dazu. Da man den Fehler bei der Kabinenzuweisung bald korrigieren wird, dürfte es uns beiden zum Vorteil gereichen, exzessive Kontakte zu vermeiden. Die Enterprise ist groß. Ich werde mir Mühe geben, dir so selten wie möglich zu begegnen.«

»Sarda …«

»Guten Tag.« Er ging.

Es kratzte leise an der Tür, und Scanner sah ins Quartier.

»Herein«, sagte ich leise.

»Alles klar?« Die anderen folgten ihm. Sarda war nicht mehr zugegen.

Ich nickte. »Danke für Ihr Taktgefühl.«

»Sie und Sarda haben eine gemeinsame Vergangenheit, nicht wahr?«

»Keine besonders angenehme. Nun, einmal war sie recht nett. Aber das ist vorbei, für immer.«

»Hm. Tut mir leid.« Er ließ dieses Thema fallen, und ich seufzte innerlich.

»Möchten Sie jetzt was essen?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Eine Mahlzeit tut Ihnen bestimmt gut«, meinte Merete. »Jeder braucht Zeit, um sich zu akklimatisieren. Selbst Kommando-Offiziere.«

Der Schmerz hinter meinen Augen wurde dumpfer und pochte. »Derzeit wünsche ich mir nur Anonymität. Ein voller Messesaal klingt gut.«

Wir gingen zur Tür, doch bevor wir sie erreichten, knackte es im Lautsprecher der internen Kommunikation.

»Lieutenant Piper zur Brücke. Lieutenant Piper, melden Sie sich sofort auf der Brücke!«

Kapitel 3

Die Doppeltür des Turbolifts glitt vor mir auseinander. Mein Haar war geordnet, die Uniform saß perfekt, und ich hielt mich völlig gerade. Mein Gesicht zeigte ruhige Würde, als ich den Kontrollraum betrat und die legendären Offiziere der Enterprise sah.

Ein schöner Traum, weiter nichts. Die Wirklichkeit sah ganz anders aus.

Und zwar so: Ich stolperte aus dem Lift, und das Haar bildete eine wirre hellbraune Masse. Ich schnaufte und keuchte nach dem langen Lauf durch die Korridore, und hinter meiner Stirn herrschte ein Chaos aus Fragen und Ängsten. Erst als ich die Uniformen der übrigen Anwesenden sah, begriff ich, dass ich noch immer den Overall trug: vorn ein Reißverschluss, ein kapuzenartig erweiterter Kragen, die Beine ausgebeult, die Ärmel weit – er entsprach nicht den Vorschriften. Er zeigte zuviel Figur, zuwenig Kompetenz und überhaupt keinen Rang.

Reines Bewegungsmoment ließ mich weitertaumeln, bis ich das Geländer erreichte. Ich hatte es nicht einmal gesehen.

»Oh, äh, tut mir leid«, murmelte ich, starrte den eindrucksvollen Mann mir gegenüber an und dachte dabei an Sarda.

Doch es gab Unterschiede.

Ich kannte mehrere Vulkanier, aber dieser war der berühmteste. Er wirkte noch vornehmer als in den wenigen Holo-Aufnahmen, die ich von ihm gesehen hatte. Sein Gesicht berichtete von zahllosen Erfahrungen – und auch von Gefühlen. Die elegische Ruhe hinter der Ausdruckslosigkeit kündete von Weisheit und ließ sich nicht mit der Unnahbarkeit anderer Vulkanier vergleichen. Die wie glasiert anmutenden Augen zeigten eine seltsame Mischung aus Wärme, Selbstbeherrschung und scharfem Intellekt. Ihm fehlte der arrogante Hochmut meiner vulkanischen Studienkollegen an der Akademie. Ich vermisste ihn nicht.

Commander Spock. Ob er mich anspricht?

Die Brückenoffiziere erschienen mir sonderbar groß, als ich vor ihnen stand und nach Luft schnappte. Natürlich nur eine grausame Illusion: Normalerweise blickte ich den meisten Leuten direkt in die Augen oder auf sie hinab. Captain Kirk war kleiner als seine Gefährten, doch es dauerte eine Weile, bis ich mich zu dieser Erkenntnis durchrang, denn er bildete hier das Zentrum. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, wäre ich vielleicht bereit gewesen, ihn für einen Vulkanier zu halten. Mit seinem Stolz, der Unerschütterlichkeit und dem durchdringenden Blick ähnelte er dem Ersten und wissenschaftlichen Offizier. Aber bei ihm kam auch noch eine gewisse Beiläufigkeit hinzu, eine vage Verschmitztheit, mit der er mich musterte.

Er winkte. »Bitte kommen Sie hierher, Lieutenant.«

Ich blinzelte verblüfft. Die Stimme klang so sanft!

Wie betäubt setzte ich einen Fuß vor den anderen. Verdammt, ich zittere am ganzen Leib!

Nur unterschwellig nahm ich die anderen Offiziere wahr. Sie alle bekleideten einen hohen Rang, und jeder von ihnen genoss einen hervorragenden Ruf. Doch ihre legendäre Präsenz streifte mich nur, als ich vom Oberdeck heruntertrat, einzig und allein darauf konzentriert, nicht das Gleichgewicht zu verlieren und zu fallen.

»Lieutenant«, begann der Captain und sah mich aus nussbraunen Augen an, »was wissen Sie über die Star Empire?«

Ich gab mir alle Mühe, nicht mit den Schultern zu zucken. »Nichts, Sir. Sollte ich?«

Kirk neigte den Kopf zur Seite und behielt mich im Auge, als er einige Schritte ging. »Ich habe Sie zuerst gefragt.«

Irgend etwas schnürte mir die Kehle zu, und ich schluckte. »Sir, ich … ich weiß beim besten Willen nicht, um was es geht. Ich habe noch nie von einem Raumschiff namens Star Empire gehört. Es gibt keins.«

»Da irren Sie sich.« Mr. Spock verließ seinen Platz an der wissenschaftlichen Station und näherte sich dem Befehlsstand. »Das Schiff ist ein Prototyp. Es wurde vor kurzer Zeit in den Werften des Starfleet-Hauptquartiers fertiggestellt. Es handelt sich um eine durch und durch militärische Einheit, ohne den Luxus eines typischen Patrouillenschiffes, und die Besatzung besteht aus fünfhundert Crewmitgliedern.«

Plötzlich herrschte Stille auf der Brücke.

Fünfhundert …

»Lieutenant …«, drängte Kirk.

Spocks Stimme schien mich hypnotisiert zu haben, aber ich befreite mich aus dem Bann. »Wie ist das möglich? Ich habe ein Jahr in der Kommandozentrale verbracht. Man kann nicht ein ganzes Raumschiff verstecken.«

»Sie unterschätzen den Geheimdienst Starfleets, Lieutenant«, erwiderte Spock.

»Aber warum? Zu welchem Zweck?«

»Genau das möchte ich wissen«, bekräftigte Kirk. »Sie hätten mit Ihrem Kommunikator fast die Simulationscomputer zerstört. Sehr innovativ – aber wo haben Sie das gelernt?«

Großartig. Sollte ich vielleicht antworten, dass ich mir die entsprechenden Kenntnisse durch Lektüre von Kinderbüchern angeeignet hatte? Diesmal zuckte ich mit den Achseln. »Ich habe rein zufällig über die technische Theorie gelesen, Sir.«

»Sind Sie sich auch rein zufällig bewusst, dass diese Methode von Terroristen angewandt wird?«

»Ja, Sir.« Natürlich war mir das klar. Es kam mir überhaupt nicht in den Sinn zu lügen.

Eine sonderbare Vertrautheit entstand in unserem Gespräch, als ich dem Blick des Captains begegnete und nach einer geistigen Verbindung suchte, die das gegenseitige Verständnis erleichterte. Ich senkte die Stimme, so als sei ich mit Kirk allein. »Was bedeutet das alles? Und warum bin ich hier?«

»Können Sie mir erklären, warum die ersten Kom-Signale der Star Empire Ihren Biocode enthielten?«

»Meinen Code? Das muss ein Irrtum sein.«

Kirk seufzte kurz. »Uhura, bitte verifizieren Sie die übermittelten Informationen.«

Die attraktive dunkelhaarige Frau betätigte mehrere Tasten. »Biocode-Sendung, Identifikation.« Sie horchte und sagte dann: »Blutgruppe Null-positiv, Knochenmark D-Hyperkern, EEG-Katalog Z vier zwanzig, Indizes zehn und elf.« Sie sah mich. »Das ist ganz eindeutig Lieutenant Piper, Sir.«

»Nur Sie können die spätere Nachricht der Star Empire bestätigen.« Kirk ließ mir keine Zeit, meine Gedanken zu ordnen. »Ich möchte den Grund dafür wissen.«

Es fiel mir schwer, ruhig zu atmen. Ich setzte zu einer Antwort an, unterbrach mich wieder, ballte die Fäuste und begann erneut. »Eine Botschaft von einem neuen Raumschiff«, brachte ich hervor und kniff die Augen zusammen – so reagierte ich immer, wenn ich versuchte, ein Rätsel zu lösen. »Warum … erkundigen wir uns nicht in der Kommandozentrale?«

»Weil man dort nicht Bescheid weiß.«

»Wer weiß Bescheid?«

»Nur die Rebellen, die das Schiff stahlen.«

»Sie stahlen es? Ein Raumschiff?«

»Ja, das einzige seiner Art. Wir sind angewiesen, es zu verfolgen und die Diebe zu stellen. Und hier kommt der verwirrende Biocode ins Spiel: Er teilt uns mit, wo die Star Empire auf uns wartet. Warum schickt man uns eine derartige Nachricht? Und warum bezieht sie sich ausgerechnet auf Sie?«

»Offenbar wollen die Rebellen mit jemandem sprechen«, warf Spock ein. »Und ganz offensichtlich möchten sie, dass Lieutenant Piper zuhört.«

»Ich verstehe das alles nicht«, sagte ich. »Bitte glauben Sie mir, Sir: Wenn ich mehr wüsste …«

»Das wird bald der Fall sein. Ich sorge dafür, dass Sie mehr erfahren. Spock, ich erwarte meine Offiziere im Konferenzzimmer. Begleiten Sie mich, Lieutenant Piper.«

»Die Star Empire ist der Prototyp eines Schlachtschiffes der Klasse Eins MK-X. Wie Sie auf den Sichtschirmen sehen können, haben wir es mit einem sehr großen Raumer zu tun – die Leertonnage ist etwa dreißig Prozent höher als bei normalen Schiffen. Er verfügt über drei Warpgondeln; die dritte befindet sich hinten über dem Diskussegment. Der primäre Rumpf umfasst fünfzehn Decks. Die Admiralität hat den Bau vor zwei Sol-Jahren angeordnet, während einer ausgeprägten politisch-militärischen Krise. Damals kam es immer wieder zu Konflikten mit den Klingonen; in der Hierarchie des Imperiums fand eine umfassende Säuberungsaktion statt. Nun, die Konstruktion des Schiffes wurde erst vor kurzer Zeit beendet, unter der Aufsicht von Vizeadmiral Vaughan Rittenhouse, der das Projekt von Anfang an leitete. Die Star Empire ist zu einer kurzfristigen Maximalgeschwindigkeit in der Lage, die das Leistungsvermögen unserer Enterprise um drei Warpfaktoren übertrifft. Zu ihrer Ausstattung gehören: fünf doppelte Phaserbatterien, vier Katapultreihen für Photonentorpedos, dreifache Deflektoren und andere hochmoderne Waffensysteme. Um es anders auszudrücken: Wir sind ihr weit unterlegen.«

Spocks letzte Worte fügten seinem Monolog düsteren Ernst hinzu. Ich sah mich scheu um, bewegte dabei nur die Augen und beobachtete die Reaktionen der anderen Anwesenden. Mein Blick glitt über hochrangige Flaggoffiziere. Die meisten Angehörigen der Brückencrew weilten im Besprechungszimmer, auch Dr. McCoy, der lässig im Sessel saß und mit den Fingerkuppen über den Tisch strich. Hinzu kam Chefingenieur Scott, aus dessen Texten Brian so oft zitiert hatte. Er sprach mit einem seltsamen Akzent, den ich jetzt zum ersten Mal hörte und der mir so fremdartig erschien, dass ich nicht feststellen konnte, von welchem Planeten er stammte. Silbergraue Strähnen zeigten sich in seinem dunklen Haar, und dann und wann zupfte er an einem pechschwarzen Schnurrbart. In den hämatitfarbenen Augen glühten Intelligenz und Erfahrung. Er nahm die Ausführungen und Erklärungen seiner Kollegen mit zurückhaltender Aufmerksamkeit zur Kenntnis, als sei er froh darüber, diesmal nicht im Rampenlicht zu stehen – und doch jederzeit für den eigenen Bühnenauftritt bereit. Er betrachtete die komplexen technischen Schemata der Star Empire, und sein Gesichtsausdruck hielt eine verblüffende Botschaft für mich bereit: Er sah in Maschinen nicht nur den Gegenstand seiner Arbeit; er verehrte und liebte sie mit fast religiöser Hingabe.

Auch Sarda war zugegen. Die besonderen Umstände verhinderten, dass er sich den Wunsch erfüllen konnte, mir nicht mehr zu begegnen. Er stand hinter seinem vorgesetzten Offizier und ignorierte mich. Allem Anschein nach hatte man ihn zum Zweiten Offizier der Sektion Waffen und Entwicklung befördert. Ich stöhnte innerlich und erinnerte mich an unsere Vergangenheit.

»Bitte nennen Sie uns die Details der heutigen Ereignisse, Mr. Spock«, sagte der Captain.

»Wie Sie meinen, Sir. Um fünfzehn Uhr heute Nachmittag steuerten unbekannte Personen die Star Empire aus dem Raumdock. Den Betreffenden muss es irgendwie gelungen sein, den Autorisierungscode in Erfahrung zu bringen – eine wahrhaft bemerkenswerte Leistung, wenn man die Geheimhaltungsstufe des Projekts berücksichtigt. Daraus lässt sich folgender Schluss ziehen: Die Rebellen gehören zur Starfleet und haben Zugang zu streng vertraulichen Informationen.«

Diese Worte blieben nicht ohne Wirkung auf die übrigen Anwesenden.

»Ein Militärputsch?«, entfuhr es Dr. McCoy. »Das ergibt doch keinen Sinn, Spock.«

»Wir müssen alle logischen Möglichkeiten in Betracht ziehen, Doktor, und die bisher ermittelten Daten verleihen dieser Annahme eine hohe Wahrscheinlichkeit. Kurz bevor die Star Empire das Sonnensystem mit einem Warptransfer verließ, empfing Starfleet Command eine Zero-Prioritätsnachricht mit Lieutenant Pipers Biocode. Darin wurden die Koordinaten eines Treffpunkts angegeben, an dem das Schlachtschiff die Enterprise erwartet. Alles deutet darauf hin, dass uns die Unbekannten dort ihre Forderungen mitteilen.«

»Danke, Spock.« Kirk hob den Kopf, als die Darstellungen auf den Sichtschirmen verblassten und sich der Computer auf Bereitschaft schaltete. »Der unter dem Kommando von Vizeadmiral Rittenhouse stehende Föderationszerstörer Pompeji ist ebenfalls unterwegs.«

»Erstaunlich«, kommentierte Spock.

»Er fühlt sich für die Star Empire verantwortlich«, sagte Kirk. »Wenn es um die Enterprise ginge …«

»Würdest du ihr auf nackten Sohlen und mit gezücktem Schwert folgen«, behauptete McCoy. »Die Sache gefällt mir nicht. Ich wittere Rebellion.«

»Wir dürfen keine voreiligen Schlüsse ziehen, Pille.«

»Außerdem: Ich schaudere bei der Vorstellung, dass es zu einem Kampf gegen jene Vernichtungsmaschine kommen könnte. Fünf Phaserbatterien und dreifache Deflektoren …« McCoy brach ab.

Scott nickte bedeutungsvoll und sprach zum ersten Mal. »Da hat er recht, Sir.«

»Fahren Sie fort, Scotty.«

Der Chefingenieur holte tief Luft. »Wer genug Intelligenz und Einfallsreichtum hat, um ein solches Raumschiff zu stehlen, ist gewiss kein leichter Gegner.« Ich lauschte dem angenehmen Klang seiner Stimme. »Ich möchte vermeiden, dass die Enterprise zur Zielscheibe eines Kriegsschiffes wird, dessen Besatzung sich innerhalb von Starfleet bestens auskennt. Deshalb schlage ich vor, dass wir uns langsam nähern und eine sichere Distanz wahren, bis wir wissen, was eigentlich gespielt wird.«

»Ich verstehe.« Kirk musterte die Offiziere, und ich hätte schwören können, dass ein dünnes Lächeln seine Lippen umspielte. »Mr. Spock, ich sehe, wie es hinter Ihrer Stirn arbeitet. Irgendwelche Kommentare?«

Der Vulkanier verschränkte die Arme und überlegte. »Sehr scharfsinnig von Ihnen, Captain. Ich pflichte Mr. Scott bei. Die Star Empire ist ein rein militärisches Raumschiff ohne Laboratorien, Freizeitdecks und andere Einrichtungen, die vom Einsatzzweck ablenken. Daher sehe ich keine Möglichkeit, ein konventionelles Gefecht zu unseren Gunsten zu entscheiden.«

»Dann müssen wir eben unkonventionell sein«, entgegnete Kirk.

McCoy schnitt eine Grimasse. »Schon wieder?« Vielleicht hätte er sich mit diesen beiden Worten begnügt, aber als sich alle Blicke auf ihn richteten, fuhr er fort: »An dieser Sache ist was faul, Jim«, klagte er. »Ein Superraumschiff, das von angeblichen Terroristen und Spionen gestohlen wird, die zu Starfleet gehören. Wir haben nicht die geringste Ahnung von ihren Motiven. Wollen sie die Star Empire an die Klingonen verschachern oder sie gegen uns einsetzen? Woraus sich die Frage ergibt: Sollen wir uns allein auf Glück verlassen und gegen einen Kontrahenten antreten, der uns vier zu eins überlegen ist – oder benutzen wir den Zuckerwürfel in deiner Hosentasche als Köder und hoffen, dass die Unbekannten anbeißen?«

Kirk musterte den Bordarzt der Enterprise. »Worauf willst du hinaus, Pille?«

»Auf das Phänomen des Zufalls, Jim. Zufälligerweise wird das Schlachtschiff genau an dem Tag gestohlen, an dem wir das Dock im Orbit anfliegen. Zufälligerweise ist unser Raumer der einzige schwere Kreuzer im Sektor. Zufälligerweise bieten wir auszubildenden Kommando-Offizieren Gelegenheit, Erfahrungen im All zu sammeln. Zum ersten Mal seit einem Sol-Jahr kehrt Captain James Kirk heim, und gewisse Leute sind darüber informiert. Nahmen die Unbekannten vielleicht an, Rittenhouse würde die Enterprise als sein Flaggschiff verwenden? Geht es ihnen um dieses Schiff oder um dich, Jim? Ist wirklich alles nur ein Zufall? Sie glauben doch nicht an Zufälle, Spock, oder?«

Der Vulkanier atmete tief durch. »Doktor McCoy«, erwiderte er trocken, »Ihre predigtgleichen Ausführungen betreffen nur einige ursächliche Faktoren, lassen jedoch das Gesamtbild außer acht. Sie übersehen die wichtige Tatsache, dass in einer progressiven Gleichung keine Variable für sich allein stehen kann. Wir müssen nicht nur Aufschluss über die Ereignissequenz gewinnen, die zum Diebstahl der Star Empire führte, sondern sie auch gründlich analysieren und auf dieser Basis Voraussagen treffen, um unser Verhalten der gegenwärtigen Situation anzupassen und das Problem zu lösen.«

»Leider kommt die eine Hälfte Ihres Gehirns einem organischen Computer gleich, Spock. Andernfalls würden Sie einfach sagen: Wir müssen herausfinden, was warum geschehen ist – und dafür sorgen, dass sich keine weiteren Schwierigkeiten ergeben.«

»Genau darauf habe ich hingewiesen. Wie üblich neigen Sie dazu, komplexe Situationen stark zu vereinfachen.«

Ich hörte diese Bemerkung und wurde plötzlich nervös. Warum führten die Offiziere ein verbales Gefecht? War die Lage ernst genug, um selbst in einem Vulkanier Ärger zu wecken?

»Wenn ich mich recht entsinne, sind Sie derjenige, der alles mit knappen Definitionen versieht«, sagte McCoy.

»Ich wäre wirklich überrascht, wenn Sie irgendwann einmal damit aufhören, ständig das Offensichtliche ergründen zu wollen, Doktor.«

»Mr. Spock«, brummte Chefingenieur Scott und runzelte die Stirn, »Sie müssen zugeben, dass Dr. McCoy auf alle logischen Fragen einging.«

Der Bordarzt nickte nachdrücklich. »Vielleicht war es nur ein Zufall, Scotty. Wie diese Angelegenheit. Ein großer unvermeidlicher Zufall.« Mit geübtem Geschick ignorierte er den Umstand, dass Spock seine Missbilligung zum Ausdruck brachte, indem er die Brauen hob.

Kirk schien von all dem nicht überrascht zu sein. In seinem Gesicht zeigten sich Würde, Heiterkeit und auch offensichtlicher Respekt vor den Meinungen der Offiziere. Ich rechnete dauernd damit, dass er abrupt aufstand und eine Entscheidung traf. Statt dessen blieb er ruhig sitzen, hörte einfach nur zu und beschränkte sich darauf, die Diskussion in eine neue Richtung zu lenken, wenn er befürchtete, sie könnte in einer Sackgasse enden. Dieses Gebaren gab einen bedeutsamen Einblick in sein Wesen. Ich wusste noch nicht recht, was ich davon halten sollte, spürte jedoch, wie sich erste vage Erkenntnisse in mir zu formen begannen.

Er wandte sich dem breiten Grinsen Scotts zu. »Was ist mit der Technologie, Scotty? Was wissen Sie in dieser Hinsicht von dem Schlachtschiff?«

»Äh …« Der Chefingenieur zuckte kurz mit den Schultern. »Das Ding hat's in sich, Sir. Aber da uns noch nicht bekannt ist, wer die Star Empire stahl, können wir keine Aussagen über ihr Einsatz- und mögliches Gefahrenpotenzial treffen.«

»Spock?«

»Dem stimme ich zu«, sagte der Vulkanier sofort. »Der Gefahrenquotient ist direkt proportional zu den Fähigkeiten der Personen, die sich nun an Bord befinden.«

»Halten Sie es für logisch anzunehmen …« – bei diesen Worten umspielte ein schiefes Lächeln Kirks Lippen –, »… dass die Star Empire von einer vollständigen Crew aus dem Raumdock gesteuert wurde?«

»Nein, Sir.« Spock neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Die vollständige Besatzung besteht aus fünfhundert Individuen. Die Wahrscheinlichkeit dafür, dass so viele Starfleet-Angehörige einer Starbase an einem verbrecherischen Unternehmen teilnehmen, ohne dass etwas bekannt wird, beläuft sich auf neuntausend …«

»Genauso gut könnten wir von Ihnen eine Antwort erwarten, in der nicht irgendwo eine Zahl mit mehreren Stellen hinter dem Komma auftaucht«, sagte McCoy spitz. »Ich glaube, man will uns ködern.«

Spock demonstrierte unerschütterliche Sturheit. »Wir dürfen von einer Annahme ausgehen, Captain: Wer auch immer das Schlachtschiff stahl – die Betreffenden sind sich bestimmt seiner Feuerkraft bewusst. Vielleicht versuchen sie derzeit, sich mit allen Bordanlagen vertraut zu machen – wenn sie das nicht schon sind.«

»Und unsere entsprechenden Informationen?«

Spock drehte den Kopf. »Mr. Sulu?«

Er meinte den Mann, hinter dem Sarda stand. Er stammte von der Erde, aus Asien, und er schien der freundlichste und umgänglichste Offizier im Konferenzzimmer zu sein. Ich kannte ihn von einigen Vorträgen an der Akademie, in denen es um das Thema ›Raummanöver und Waffeneinsatz‹ ging. Er hatte uns Studenten gelehrt, wie man ein Schiff in Bezug auf Phaservektoren und die Flugbahnen von Photonentorpedos steuerte. In seiner Freizeit beschäftigte er sich mit Nahkampftechnik – mehr als nur ein Hobby, fast eine Leidenschaft. Ganz offensichtlich war er als Fachmann für Waffentechnik präsent. Sarda arbeitete schon seit fünf Monaten in seiner Abteilung.

»Ich habe Schemata der offensiven und defensiven Systeme der Star Empire angefordert. Die Daten unterliegen einer hohen Geheimhaltungsstufe, und deshalb wird es vermutlich eine Weile dauern, bis man auf meine Anfrage reagiert. Ich bin jedoch ziemlich sicher, dass die Antwort eintrifft, bevor wir die Rendezvous-Koordinaten erreichen.«

»Bleibt Ihnen dann noch Zeit genug, die Daten zu korrelieren, Sulu?«

Der Steuermann wirkte skeptisch. »Wollen wir hoffen, dass die Unbekannten an Bord des Schlachtschiffes glauben, wir seien auf alles vorbereitet.«

»Womit wir bei … Lieutenant Piper wären«, sagte Kirk und betonte jedes einzelne Wort.

Ich erblasste.

»Welche Rolle spielen Sie bei dieser Sache?«

Wo war der Scheinwerfer? Wer holte die Daumenschrauben hervor? Ich schluckte und entschied mich für das, was ich als Wahrheit erachtete.

»Die des unwissenden Narren.«

Mr. Scott lachte leise, ebenso Sulu. Die neben ihm sitzende Uhura blinzelte. Spock wölbte die Brauen. Dr. McCoy runzelte die Stirn. Sarda wippte auf den Zehen. War ich jetzt wirklich zum Narren geworden? Oder hatte ich einen Pluspunkt erzielt?

Der Captain bewegte die Schultern, als er mich musterte. Unsere Blicke trafen sich, und wieder gewann ich den Eindruck, als existiere eine mentale Brücke des Verstehens zwischen uns. Offenbar täuschte ich mich nicht, denn er straffte die Gestalt und sagte: »Das wird sich bald ändern. Verlassen Sie sich drauf.«

Spock räusperte sich. »Captain, vielleicht können wir erst dann die Situation einschätzen, wenn uns die Identität der Personen an Bord des Schlachtschiffs bekannt ist.«

McCoy beugte sich vor. »Eben meinten Sie, die Leute wüssten, wie man mit der Star Empire umgeht, Spock.«

»Es handelt sich um eine vernünftige Prämisse, die jedoch erst noch bestätigt werden muss.«

Kirk sah seine Offiziere und langjährigen Freunde der Reihe nach an und lächelte jungenhaft, um unmittelbar darauf wieder ernst zu werden. »Das ist alles, meine Damen und Herren«, sagte er und maß mich mit einem durchdringenden Blick. »Bereiten Sie sich darauf vor, die Gefechtsstationen zu besetzen.«

Kapitel 4

Lächerlich. Unsinnig. Rätselhaft. Unerklärlich. Absurd.

La …

Un …

Rä …

»Adjektive … Adjektive …«

Eine gedankliche Notiz: Besorg dir einen neuen Teppich. Diese Kabine braucht bestimmt einen.

Schlachtschiff. Ein gestohlenes Schlachtschiff. Rittenhouse, Rittenhouse, hab' nie was von ihm gehört … Welcher Idiot würde den Bau eines solchen Schiffes veranlassen? Star Empire – fiel den Lamettaträgern von Starfleet und der Föderation kein besserer Name ein? Majestic, Embassy, Valiant und Ramage, das sind richtige Namen. Mein Biocode! Meiner. Verdammt!

»Entschuldigung.«

Ich hatte ihn überhaupt nicht gehört. Kein Wunder: Ich hing so sehr meinen Gedanken nach, dass mir sogar die Explosion einer Supernova entgangen wäre. Seine eisige Stimme war ein geistiges Messer, das durch mein Bewusstsein schnitt.

»Ich habe an dich gedacht, Sarda.«

Er reagierte darauf, indem er ansatzweise den Kopf drehte und meine Präsenz wenigstens kurzfristig zur Kenntnis nahm. »Das halte ich für unwahrscheinlich.«

Verfluchte vulkanische Korrektheit. Nun, er hatte natürlich recht. Ich verabscheute es, bei einer Lüge ertappt zu werden, folgte ihm durchs Zimmer und blickte auf seine Koje hinab. Ihre ordentliche Schlichtheit schien darauf hinzuweisen, dass er nicht lange an diesem Ort bleiben wollte. »Weißt du, was los ist?«, drängte ich. »Hast du irgend etwas gehört? Wie konnte in den Werften des Starfleet-Hauptquartiers ein Superraumschiff gebaut werden, ohne dass etwas durchsickerte? Wann erreichen wir den Treffpunkt?«

Sarda blieb stehen. »Um deine Fragen der Reihe nach zu beantworten: Nein. Nein. Das Projekt wurde streng geheim gehalten. In sechzehn Stunden und zwölf Minuten.«

Ich seufzte eingeschnappt und verärgert, hoffte gleichzeitig, dass er es nicht hörte – obwohl ich es besser wusste. Ganz deutlich glaubte ich die Barriere zwischen uns zu sehen: einen psychischen Schild, der uns trennte, an dem meine Gefühle abprallten. »Du bist keine große Hilfe.«

»Meine Aufgabe besteht nicht darin, dir zu helfen.« Sarda zog die Uniform aus, faltete sie sorgfältig zusammen und legte sie beiseite. Dann streifte er den dunklen Meditationsumhang über, der aus dünnem vulkanischen Tuch bestand. Der purpurne und samtartige Stoff betonte den Glanz des messingblonden Haars und bildete einen verblüffenden Kontrast zu den unauslotbar tiefen topasfarbenen Augen. Sarda war reinblütiger Vulkanier, gehörte jedoch nicht zu den dunkelhäutigeren Stadtbewohnern, die engere Beziehungen zu Starfleet unterhielten. Nur wenige Vulkanier hatten sich für den Dienst in der Flotte entschieden – allerdings wurden es mit jedem Jahr mehr –, und unter ihnen gab es kaum Blutsverwandte Sardas. Trotzdem: Er repräsentierte all das, was Vulkan von anderen Welten unterschied. Ich sah es deutlich genug und mindestens zum hundertsten Mal, als er sich zu mir umdrehte, die Hände um ein abgegriffenes Buch gefaltet. Er blieb auf Distanz, wirkte jetzt aber nicht mehr so unnahbar wie noch vor wenigen Sekunden – von einem Augenblick zum anderen schien er sich in jemand anders verwandelt zu haben. »Wenn mich jemand zu sprechen wünscht und du hier bist – ich suche das Hangardeck im Heckbereich auf.«

»Warum?« Ich konnte meine Neugier nicht im Zaum halten, obgleich ich wusste, dass Sarda sie als Belastung empfand.

»Um zu meditieren, Lieutenant.«

Seine Stimme brachte keinen Zorn darüber zum Ausdruck, dass er sein Quartier mit mir teilen musste. Dass ihm nichts anderes übrigblieb, als sich ins Hangardeck zurückzuziehen, um Ruhe und Frieden zu finden – bestimmt war es eine Demütigung für ihn.

»Geht es wieder ums Kolinahr?«, entfuhr es mir. Ich suchte nach einer schwachen Stelle im mentalen Schild, nach einer Blöße, die mir Gelegenheit gab, zu seinem Ich vorzustoßen. Ich begriff, dass ich ihn unter Druck setzte, ihm seelischen Schmerz zufügte, obwohl er das nie zugegeben hätte. Was veranlasste mich zu einer derartigen Grausamkeit?

Sarda verharrte vor der Tür. Die Schulterblätter zuckten kurz, und er neigte den Kopf zurück, als er sich bemühte, die Selbstbeherrschung zu wahren, sich nichts anmerken zu lassen. Ich litt mit ihm.

Langsam drehte er sich erneut zu mir um, und das Notlicht am Schott projizierte geometrische Muster auf sein Gesicht. »Du hast die störende Angewohnheit, das Kolinahr mit allem Vulkanischen gleichzusetzen. Du irrst dich. Ich beherrsche die betreffende Disziplin noch nicht und achte jene, die sie verinnerlicht haben. Ich muss noch viel lernen, bis mir ebenfalls eine solche Ehre zuteil wird. Für deine ungenauen Anspielungen gibt es nicht die geringste Grundlage, und daher bitte ich dich, dieses Wort aus deinem Vokabular zu streichen.«

»Ich habe nur beobachtet, und … Schlussfolgerungen gezogen. Du weißt schon: Analysen und so.«

»Ein weiterer Fehler. Analysen basieren auf ermittelten Fakten. In deinem Fall handelt es sich nur um Spekulationen. Du bietest dauernd deine Meinung an, aber du weißt nichts von Vulkan und den Vulkaniern. Das bedauere ich.«

Ich ließ nicht locker. »Ich dachte, nur die ach so gefühlsbetonten Menschen sind in der Lage, irgend etwas zu bedauern.« Verdammt, warum ließ ich mich zu solchen Bemerkungen hinreißen?

Sarda schürzte die Lippen, bis er sich wieder völlig in der Gewalt hatte. Dann kam sein Kinn ein wenig in die Höhe – eine Geste, die nur aufmerksame Beobachter wie ich zur Kenntnis nahmen. Zum dritten Mal drehte er sich um, ertrug meine Präsenz noch etwas länger, um seinen Standpunkt zu verdeutlichen. »Ich habe es dir schon einmal gesagt, und ich wiederhole es jetzt zum letzten Mal.« Eine nüchterne Feststellung, die jeden Zweifel ausschloss. »Du verstehst die vulkanische Ausbildung nicht, und daher fehlt deinen Annahmen sogar die Bedeutung von Spekulationen. Ich verlasse den Fokus deines Spotts, indem ich dir folgendes sage: Ich habe nur die Sele-an-t'lee-Stufe erreicht, die zweite Disziplin für Erwachsene. Das Kolinahr ist noch viele Jahre von mir entfernt. Es besteht sogar die Möglichkeit, dass ich dieses Ziel vergeblich anstrebe. Bitte hör auf damit, mich immer wieder darauf anzusprechen. Dadurch gerate ich in Gefahr, das zu verlieren, was ich mir bisher aneignen konnte.«

Er stellte eine weitaus größere Selbstbeherrschung unter Beweis, als ihm selbst klar wurde – indem er nicht offen auf sein Alter Bezug nahm. Ein erst fünfunddreißig irdische Jahre junger Vulkanier galt auf seiner Heimatwelt fast noch als Kind, und normalerweise blieben solche Männer und Frauen zu Hause. Doch Vulkan hatte Sarda verstoßen, und aus diesem Grund suchte er bei Starfleet Zuflucht, wo er mit seinen besonderen Talenten rasch Anerkennung gewann.

Weil ich dumm genug gewesen war, ganz offen darauf hinzuweisen.

Sarda ging wortlos – er floh vor mir –, und ich versuchte nicht, ihn aufzuhalten. Er hatte mir in aller Deutlichkeit zu verstehen gegeben, welches Leid ihm meine Ignoranz bescherte.

Merete AndrusTaurus trat ein, bevor das Schott wieder zuglitt, und sie sah Sarda nach, der in seinem eleganten Umhang davonschritt. Meretes kurzes Haar schimmerte, und nach der neuerlichen Begegnung mit dem Vulkanier genoss ich das heitere, fröhliche Funkeln in ihren Augen.

»Guten Abend«, sagte sie und hob zwei Speichermodule.

»Ist es schon so spät?« Ich setzte mich auf meine Koje, zog die Beine an und ließ den Kopf hängen.

»Alles in Ordnung mit Ihnen? Ich habe von den vielen Überraschungen gehört.«

»Ich fühle mich erst dann wieder besser, wenn es keine Überraschungen mehr gibt.«

Merete nickte und winkte mit einem der beiden Module. »Diese Überraschung dürfte Ihnen gefallen.« Sie ließ sich auf ihre eigene Liege sinken, schob den Datenwürfel ins Computerterminal, schaltete das Gerät ein und streckte sich aus. Ich schenkte ihr keine Beachtung, rechnete mit Musik oder irgendeiner anderen Form künstlerischer Ästhetik.

Moos gedieh dort, wo das Schott in die Wand überging. Farne gesellten sich hinzu, mit der Geschwindigkeit von im Zeitraffertempo wachsenden Kristallen. Das Grün dehnte sich aus, glitt zwischen die beiden Kojen, die zu Schlamm und Sand metamorphierten. Ich roch Salzwasser, nahm die Aromen einer brackigen organischen Brühe wahr, spürte Leben und Zerfall um mich herum – das Spektrum reichte von Protozoen bis hin zu Heuschrecken. Schuppenbäume ragten vor mir empor, entwickelten dünne, gewölbte Nadeln; Moosfladen baumelten von den Zweigen herab. In den Pflanzen entstanden Kapillaren und Gefäßsysteme, und durch winzige Poren in den Blättern nahmen sie Kohlendioxid auf. Koniferen und Zykadeen blühten rechts und links von uns. Unser Zimmer imitierte plötzlich die prähistorische Erde des frühen Mesozoikums – ich schätzte die Epoche auf das mittlere Trias –, und als Ausschmückung kamen einige kambrische Aspekte hinzu. Ich hob den Blick in der Erwartung, einen urweltlichen Wald zu sehen, der sich innerhalb von Jahrmillionen in Kohlenflöze verwandelte, hielt nach Quastenflossern Ausschau. Algen, Flechten, Moose, Farnwedel, Binsen, einen halben Meter lange Libellen, hohe Pilze, Sedimente in Tümpeln, erste Kalksteinablagerungen – alles grün.

Und alles wundervoll. Begeisterung erfasste mich, und ich spürte, wie ich infolge einer emphatischen Reaktion zu schwitzen begann.

»Oh!« Ich richtete mich auf. »Proxima!«

»Gefällt es Ihnen?«

»Ob es mir gefällt? Ich bin begeistert! Wie haben Sie das angestellt?«

»Bildprojektionen – eine neue holographische Technik. Ein weiteres geistiges Kind von Vizeadmiral Rittenhouse. Dieser Erfolg brachte ihm die Kontrolle über das Schlachtschiff-Projekt ein. Eigentlich hatte er eine Waffe geplant, aber das Konzept wurde auch für zivile Zwecke verwendet, da es gute Unterhaltungsmöglichkeiten bietet. Woraus folgt: voilà, Proxima. Oder Rigel. Oder Cestus. Oder irgendeine andere Welt nach Ihrer Wahl. Bisher beschränkt sich die Darstellung nur auf eine visuelle Realität, aber wenn wir den Entwicklungsingenieuren ein wenig Zeit geben …«

»Ich dachte, alle Einzelheiten in Hinsicht auf den Bau und die Ausstattung des Schlachtschiffes seien streng geheim.«

Merete zuckte mit den Achseln und strich einen holographischen Farn beiseite. Die projizierte Pflanze wirkte vollkommen echt, als sie sich zur Seite neigte. »Ja, das stimmt. Aber die Dinge gerieten schon nach kurzer Zeit ins Rollen. Sie wissen ja, dass militärische Daten früher oder später ein gewisses Eigenleben entwickeln.«

Wir beobachteten einen Schachtelhalm, der durch die Kabinendecks wuchs und bald eine Höhe von sechzig Metern erreichte.

»Genau das habe ich gebraucht, Merete.«

»Dachte ich mir.«

»Sind Sie ein Mensch?«

Merete schmunzelte. »Ich habe endlich meinen Akzent verloren, wie? Nein. Ich bin eine Palko Est von Altair Vier. Wir ähneln Ihnen sehr, können uns jedoch nicht mit Ihnen paaren – jedenfalls nicht mit Erfolg. Wir haben es versucht.« Sie lachte. »Übrigens: Was gibt es zwischen Ihnen und Lieutenant Sarda?«

Wahrscheinlich wollte mich Merete auf diese Weise von den seltsamen Vorgängen ablenken, bei denen ich eine mir noch unbekannte Rolle spielte. Seltsamerweise nahm ich keinen Anstoß an ihrer Offenheit, ebenso wenig wie sie an meiner. Ich war ein Kommando-Offizier, und sie gehörte zur medizinischen Abteilung – die Umstände verlangten Unverblümtheit. Seit Generationen brauchten Kapitäne und Bordärzte kein Blatt vor den Mund zu nehmen, wenn sie miteinander sprachen. Es hatte also durchaus Sinn, wenn wir gleich von Anfang an versuchten, uns daran zu gewöhnen.

Ich ließ mich in die Algen zurücksinken, fühlte mich triefnass, richtete meinen Blick auf einen Siegelbaum und begann zu erzählen.

»Ich … wir haben uns an der Akademie kennengelernt und dort gemeinsam studiert. Vermutlich wandte ich mich ihm aus reiner Neugier zu. Er erwiderte meine Gefühle nicht, aber wir waren oft zusammen und wurden so gute Freunde, wie es die vulkanische Tradition zulässt.«

»Darauf können Sie stolz sein.«

Ich schüttelte den Kopf, als würde mir die Sache erst jetzt klar. »Ich hatte keine Ahnung, und Sarda musste dafür büßen. Deshalb kann ich gut verstehen, dass er mich jetzt zurückweist, dass ihn meine Präsenz stört …«

»Was fürchtet er?«

»Es geht nicht um Furcht vor irgend etwas. Ich habe ihn beleidigt und gedemütigt. Er erinnert sich daran, begegnet mir aus diesem Grund mit der vulkanischen Version von Abscheu.« Warum? Ich sah die Frage in Meretes Gesicht. Hatte ich das Recht, Sardas persönliche Angelegenheiten mit jemand anders zu erörtern? Andererseits: War es überhaupt sinnvoll, darüber zu schweigen? Durch meine Schuld wussten alle Bescheid, und zwar schon seit einem Sol-Jahr. »Ich konnte nicht ahnen, was auf Vulkan als Sakrileg galt. Ich wollte ihm nur helfen, ihm einen Gefallen erweisen!« Oh, das tat gut. Merete musterte mich stumm. Ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen und ruhig zu überlegen, hielt den Zeitpunkt für gekommen, alles zu erklären. »Die vulkanische Akademie der Wissenschaften lehnte es höflich aber mit Nachdruck ab, Sarda einen Studienplatz zu gewähren. Es hieß, es sei unlogisch, sein Talent zu vergeuden – und gleichzeitig unmoralisch, es zu stimulieren. Mit anderen Worten: Man legte ihm diskret nahe, Vulkan zu verlassen. Starfleet nahm ihn gern auf – Sie wissen sicher, wie viel die hohen Tiere von Vulkaniern halten. Und dann kam ich, eine Proximanerin, die keine Ahnung von dem vulkanischen Tabu gegenüber Blutvergießen und Gewalt hatte …«

»Was ist Sarda denn?«, fragte Merete scherzhaft. »Ein Massenmörder?«

»Er hält sich dafür.« Meine Faust traf die Matratze unter den holographischen Algen. »Verdammt! Ich wusste einfach nichts davon. Ich dachte, ihm einen Gefallen zu tun, als ich unserem Ausbilder-Captain von seinem Interesse an … Waffenentwicklung berichtete.«

Merete murmelte voller Mitgefühl, unterbrach mich jedoch nicht. Ihr erwartungsvoller Blick gab mir das Signal fortzufahren.

»Nie zuvor habe ich solche Demütigung in einem Gesicht gesehen, als er vor der ganzen Klasse die ›gewünschte Stellung‹ erhielt. Ich verstand die vulkanische Moral nicht und begriff erst, als ich die Schande in Sardas Zügen sah. Jetzt wird er nicht nur von den Gelehrten seiner Heimat abgelehnt, sondern auch von den anderen Vulkaniern in Starfleet geächtet. Durch meine Schuld ist er völlig allein.«

Eine synthetische Brise strich über mehrere Angiospermen hinweg.

Merete seufzte. »Deshalb endete also Ihre Freundschaft. Nun, vielleicht musste es irgendwann dazu kommen. Immerhin ist er Vulkanier.«

»Ist er das tatsächlich?«

Ich lauschte dem scharfen Klang meiner Stimme und presste die Lippen zusammen.

Merete war so klug, ebenfalls zu schweigen. Wir lehnten uns beide zurück und betrachteten die Landschaft von Proxima.

Eine grausame Fügung des Schicksals und mein Fehler verurteilten Sarda zu Einsamkeit. Ich wusste, dass er in seinem Akademiequartier viele schlaflose Nächte damit verbracht hatte, jene Disziplinen zu erlernen, die nur vulkanische Akolythen lehren konnten. Ich hatte immer wieder erlebt, wie er sich zurückzog – er erfuhr nie, dass ich ihn dabei beobachtete –, gewann den Eindruck, dass er sich selbst folterte, auf eine ganz persönliche Art und Weise.

Ich spürte plötzlichen Zorn auf alle Vulkanier.

Seit dem Beginn meiner Karriere in Starfleet faszinierten mich diese … Phantome in der Akademie: menschliche Gestalten, die menschliche Schatten warfen und fremde Gedanken dachten, deren Bewusstsein in einer Philosophie wurzelte, die für mich ans Übernatürliche heranreichte – Vulkanier.

Ich hatte mir gewisse Meinungen über sie gebildet.

Zum Beispiel das Kolinahr. Gab es irgendwelche Praktiken, die der Philosophie mehr schadeten? Die Vulkanier schienen bestrebt zu sein, alles zu überwinden, das sie von intelligentem Granit unterschied. Warum sollte einer Kultur daran gelegen sein, sich selbst zu vergewaltigen? Einst waren die Vulkanier Barbaren, die ihre Zukunft vorhersahen und sie veränderten, die alles aus ihrem Denken und Empfinden verbannten, was eine Rückkehr zur Gewalt ermöglichte. Doch dafür zahlten sie einen hohen Preis: Liebe, Freude, Freundschaft, Vertrautheit, Kummer, Erleichterung …

Für immer fort – beziehungsweise verborgen. Wer einen Vulkanier kannte oder ein vulkanisches Gesicht aufmerksam musterte, entdeckte subtile Hinweise. Nicht das Gefühl an sich war verboten, nur sein äußerer Ausdruck. Die Emotionen existierten nach wie vor, und niemand konnte mich vom Gegenteil überzeugen. Die Vulkanier zeigten nur nicht, was sie empfanden, ließen ihr Verhalten allein von Rationalität bestimmen und kehrten alles Emotionale nach innen. Bei erwachsenen und voll ausgebildeten Vulkaniern gelangten Gefühle fast nie nach außen; als Auslöser kamen Schock, heftiger Schmerz und unerwartete physische Kontakte in Frage. Es gab viele Beispiele für entsprechende spontane Reaktionen, und das fand ich irgendwie erfrischend.

»Merete!«

»Was? Entschuldigen Sie, ich bin eingedöst.«

»Woher haben Sie das Speichermodul?«

»Dies hier?«

»Im allgemeinen, meine ich. Können wir uns jeden beliebigen Planeten ansehen?«

»Alle Welten, die im Bibliothekscomputer gespeichert sind.«

»Haben Sie Zugang?«

»Natürlich.«

»Ich würde mir den Raum gern ansehen.«

»Kein Problem. Kommen Sie mit.«

In der Datenbibliothek der Enterprise gab es Hunderte, Tausende, zahllose Speichermodule – weitaus mehr, als man in vielen Jahren benutzen konnte. Jeder Wissensbereich war vertreten, sogar bis hin zum Trivialen. Und was nicht in gespeicherter Form vorlag – eine Kom-Verbindung mit Memory Alpha in diesem Quadranten (oder Memory Gamma in unserem Zielsektor) genügte, um noch einmal Millionen von Gigabyte zugänglich zu machen.

Der Bildprojektor war einzigartig. Er stand allein und stolz im Zentrum einer bequemen Sitzecke – jede Bibliothek ähnelte einem Aufenthaltsraum – und bat stumm darum, benutzt zu werden.

Ich verdrängte die Gedanken an das Schlachtschiff, befreite mich auch von dem Kummer, der sich damit verband, als Merete das System aktivierte. Es war so gestaltet, dass selbst ein Kleinkind damit umgehen konnte; meine Begleiterin hatte nicht die geringsten Schwierigkeiten, es in Betrieb zu nehmen.

»Welchen Planeten wünschen Sie?«

»Ist die Projektion hier drin möglich?«, fragte ich. »Müssen wir dazu keine speziell vorbereitete Kammer aufsuchen?«

»Nein, die Holographien füllen den Raum, bis sie an die Wände stoßen«, erklärte Merete. »Vorausgesetzt, es handelt sich um eine Landschaft. Wenn eine Person oder ein Objekt von begrenzter Größe dargestellt wird, so geschieht das im richtigen Maßstab. Derzeit sind wir hier allein – wir stören also niemanden. Nun?«

»Vulkan.«

Merete musterte mich, und dünne Falten bildeten sich in ihrer Stirn. Das fragende Glitzern in den schrägen grauen Augen verblasste, als sie das entsprechende Programm aufrief. Der Computer stellte eine Kopie her, und Merete reichte mir den Datenwürfel. »Jetzt sofort?«

»Ja, bitte.«

Sie nahm das Speichermodul, schob es in den Scanner, und ich glaubte, ein leises Summen und Klicken zu hören – natürlich nur Einbildung.

Unter uns kochte das Deck der Enterprise. Magma quoll aus vulkanischem Boden, erstarrte zu Hügeln, natürlichen Türmen und Brücken. Alles glühte in einem düsteren Rot. Die Welt erschien nicht einfach um uns herum – wir beobachteten, wie sie sich formte. Wenige Minuten später standen wir auf einer weiten heißen Ebene.

Ein roter Planet, an dessen Himmel eine schwefelgelbe Sonne loderte – staubig wie reiner Hämatit, bewohnt von Einsamkeit. In der Ferne sah ich die Konturen einer Stadt: Sie versprach keine Zivilisation, wirkte eher wie eine Ansammlung von Dinosauriern. Sie war primitiv, ja, aber sie glühte mit der Patina der Tradition, erweckte den Eindruck, als erhielte man sie allein aus Respekt – was meinen bisherigen Annahmen in Bezug auf die Vulkanier widersprach.

»Was ist das dort drüben?« Merete trat auf mich zu – ich stand zwischen zwei Säulen aus glitzerndem Muskowit – und deutete auf eine vielseitige Struktur, an deren Ecken sich seltsame Gebilde zeigten. Sie sahen aus wie steinerne Figuren ohne Gesichter.

»Eine alte Tenne?«, erwiderte ich. »Nein, die Vulkanier sind nie Bauern gewesen. Wahrscheinlich ein Theater. Oder vielleicht ein Tempel. Ich weiß es nicht.«

»Die Bürger des Planeten Vulkan verehren keine Götter.«

Das hörte ich jetzt zum ersten Mal. Ich war zornig auf mich selbst, wütend darüber, nichts zu wissen. Hier wimmelte es von Informationen, aber ich hatte keine Ahnung.

»Offenbar sind die Vulkanier auch nicht besonders künstlerisch veranlagt«, bemerkte Merete.

»Typisch für sie. Aber sehen Sie nur, wie die Gebäude Felsformationen nachahmen und vorhandene erweitern. Allem Anschein nach gibt es sehr fähige vulkanische Metallurgen. Die aus Erzadern bestehenden Schnörkel und Spiralen in den Mauern …« Ich nahm auf einem von Wind und Wetter glattgeschliffenen Hämatitvorsprung Platz, der nicht so sehr wie ein Felsen aussah, eher wie ein kopfloses Wesen, das jederzeit aufstehen konnte. Die Bastion der Intelligenz vor mir beeindruckte mich zutiefst. Eine öde, karge Welt – und doch hatte sie die größte und komplexeste Philosophie in der bekannten Galaxis hervorgebracht. Nach einigen Sekunden entstand das seltsame Gefühl in mir, mit der Wüste zu verschmelzen. Fast erschrocken schloss ich die Augen.

»Na schön. Danke. Das genügt.«

»Projektion aus.«

Als ich die Lider wieder hob, war Vulkan verschwunden, und das Licht in der Bibliothek erschien mir schmerzhaft hell. Ich nahm Meretes Platz vor dem Terminal ein, betätigte mehrere Tasten und bat um eine Erläuterung des Begriffs Sele-an-t'lee.

»Was bedeutet das?«, fragte meine Begleiterin.

»Ich schätze, wir werden es gleich erfahren.«

Es erfolgte keine verbale Antwort – Buchstabenkolonnen wanderten über den Schirm.

SELE-AN-T'LEE: VULKANISCHE AUSBILDUNGSSTUFE IM ALTER ZWISCHEN 38 UND 45 JAHREN; BESTEHT AUS …

»Stopp«, sagte ich. »Umrechnung auf irdische Standard-Jahre.«

SELE-AN-T'LEE: VULKANISCHE AUSBILDUNGSSTUFE IM ALTER ZWISCHEN 25 UND 29 JAHREN; BESTEHT AUS LEKTIONEN IN HINBLICK AUF DIE SUBDOMINANTE HIRNSTRUKTUR, FORTGESCHRITTENE PHILOSOPHIE UND LOGIK, MUSKELKOORDINATION UND KONTROLLE DER WILLENSKRAFT.

FÜNF ABSCHNITTE: GLAUBENSDISZIPLIN, REALITÄTSBEWUSSTSEIN, SINNESSCHÄRFE, VISUELLE WAHRNEHMUNG UND FAKTENANALYSE.

ZUR LEKTÜRE GEHÖREN:

LOGIK UND DEFINITION VON LYRAS, DAS INNERE VON TAL LUXUR, ROMULUS, GLEICHUNGEN VON SCORUS, LOGISCHE SYSTEME VON SURAK UND ZWECK ALS PRIMÄRE MOTIVATION VON SURAK.

FORTGESCHRITTENE TECHNIKEN DER MENTALVERSCHMELZUNG. ENDE.

»Das meinte Sarda also«, murmelte ich. »Er lernt nicht schnell genug.«

»Soll das etwa heißen, dass er sich selbst unterrichtet?«, fragte Merete.

»Genau das scheint der Fall zu sein.« Ich erwähnte nicht, dass ich es schon seit langer Zeit wusste. »Er ist wie ein Ertrinkender, der verzweifelt zu schwimmen lernt, bevor es keine Hoffnung mehr für ihn gibt. Computer, zeig mir eine Liste aller Fachgebiete, mit denen sich Vulkanier vom achten Lebensjahr an bis zum Erwachsenenalter beschäftigen.«

DATEN WERDEN ABGERUFEN. HINWEIS:

DIE LETZTE ZUSAMMENFASSUNG DER VULKANISCHEN STUDIEN UND AUSBILDUNGSSTATIONEN STAMMT VON TERRANISCHEN EMISSÄREN, STERNZEIT 7881.2.

»Vor siebzehn irdischen Jahren«, sagte Merete. Ihr Tonfall deutete darauf hin, dass sie ebenso empfand wie ich.

»Nun«, erwiderte ich, »es kommt mir nicht auf eine in allen Punkten exakte Liste an. Stell sie zusammen, Computer.«

Sofort veränderte sich die Darstellung auf dem Schirm.

VISUELLE MATHEMATIK

NEUROLOGISCHE ORGANISATION

PHYSIK

ALGEBRA

GEOMETRIE

VULKANISCHE ANTHROPOLOGIE

DIFFERENTIAL- UND INTEGRALRECHNUNG

QUANTENPHYSIK

TELEPATHISCHE KOMMUNIKATION UND

ETIKETTE

UNTERDRÜCKUNG KORTIKALER STIMULI

IN DER DOMINANTEN HEMISPHÄRE

VULKANISCHE KULTURGESCHICHTE

DURCHGANGSRITEN

PHYSISCHES VERHALTEN

LOGIK UND DEFINITION

GEDÄCHTNISSCHÄRFE

ANALYSEPRINZIPIEN

LOGISCHE PARADIGMEN

KONTROLLE DER SUBDOMINANTEN

KORTIZES

PRÄMISSEN-KONZEPTION

DEFINITIONSPROZESS

SCHMERZKONTROLLE

DRUCKPUNKTE FÜR

MENTALVERSCHMELZUNG

»Sieh mal einer an«, sagte ich leise.

»Erstaunlich, nicht wahr?« Merete beugte sich vor und las die kleinen Buchstaben. »Einige Punkte sind ganz offensichtlich überholt.«

»Aber längst nicht alle«, erwiderte ich doppeldeutig. »Computer, spezifiziere die Ausbildungsliste für vulkanische Erwachsene, die älter sind als fünfunddreißig irdische Standard-Jahre. Füge vorgeschlagene Lektüre hinzu.«

Erneut gab das Terminal keine verbale Antwort. Eine weitere Liste erschien.

LOBUS-SEGREGATION DES GEHIRNS

WÜRDE UND TRADITION IN DER VULKANISCHEN IDENTITÄT

KONTEMPLATIONEN DER UNENDLICHKEIT

STUDIUM DES NEURONALEN VERHALTENS

ISOLATION DER KATRA

LEKTÜRE UMFASST: AUFSÄTZE DER DISZIPLIN VON SURAK

SOWIE

DIE RUNEN VON T'VISH

ANALYSE DER PSEUDODOXIE VON T'VEEN

»Wow!«, entfuhr es mir, ohne zu merken, wie kindlich das klang. »Damit käme ich nie zurecht. Wenn ich mich mit solchen Dingen befassen müsste, würde mir irgendwann das Gehirn durchbrennen. Computer …« Ich zögerte. Es widerstrebte mir, noch mehr über etwas zu erfahren, das mir wie mentales Auspeitschen erschien. »Welche Phasen führen bis zum Kolinahr?«

DATEN WERDEN ABGERUFEN. ALS VENLINAHR BEZEICHNET MAN DAS STADIUM DER MEISTEN VULKANISCHEN ERWACHSENEN. DAZU GEHÖREN PERSÖNLICHE MEDITATION, DAS STUDIUM DES VULKANISCHEN DHARMA UND INTENSIVE BESCHÄFTIGUNG MIT DEN SCHRIFTEN DER MYSTAGOGEN SURAK, SCORUS, T'ENNE, T'VISH, PRISU UND SELTAR. KOLINAHR BEDEUTET DIE ENDGÜLTIGE TRENNUNG VON GEHIRN, KÖRPER UND KATRA VON ALLEN EMOTIONALEN REAKTIONEN. FALLS NOTWENDIG, WIRD DAS KOLINAHR MIT HILFE MEMORIALER ABERRATION ERREICHT.

ENDE.

»Schirm aus.« Ich lehnte mich nachdenklich zurück und kaute auf der Unterlippe. »Merete …«

»Hmm?«

»Was wissen Sie über die Struktur des vulkanischen Gehirns?«

Die Ärztin machte es sich auf einem Kissen bequem. »Genug, um Ihnen mitzuteilen, dass sich die entsprechende Physiologie kaum von der unsrigen unterscheidet. Die Vulkanier haben nur gelernt, einen größeren Teil ihres intellektuellen Potenzials zu nutzen.«

»Wie können sie die Unterteilung bewältigen?«

Ich glaubte, auf dem richtigen Weg zu sein.

Merete runzelte die Stirn. »Wie meinen Sie das?«

Ich beugte mich vor und hielt den Gedanken mit psychischen Händen fest. »Auf der Erde lernen Schüler und Studenten, wie man lernt. Anschließend folgen einige Kurse mit verschiedenen Themen. Viele Informationen werden vergessen, können später jedoch durch nochmaliges Lernen reaktiviert werden. Bei den Vulkaniern hingegen kommt es in erster Linie auf Kontinuität und Erweiterung einer bereits vorhandenen Wissensbasis an.«

»Ja, das stimmt soweit.« Merete sprach so ruhig und beiläufig, dass ich sie einige Sekunden lang beneidete.

Ermutigt fuhr ich fort: »Sie haben es eben selbst gesehen. Wenn ein bestimmter Ausbildungsaspekt beginnt, so findet er kein Ende. Er weicht nicht, um Platz für ein anderes Fachgebiet zu schaffen. Statt dessen werden immer kompliziertere Lektionen hinzugefügt, die sich im vulkanischen Bewusstsein zu hohen Daten-Bergen auftürmen. Die geistige Belastung nimmt im gleichen Maße zu …«

»Irgendwann hat der Tag nicht mehr genug Stunden, um allen Erfordernissen der Analyse und Meditation gerecht zu werden …«

»Ja!« Ich sprang auf und stapfte über den metaphorischen Humusboden meiner Entdeckung. »Aus diesem Grund haben die Vulkanier gelernt, ihre Gehirne zu unterteilen. Bestimmte Areale einer Hemisphäre analysieren ein Problem, während andere meditieren, philosophischen Überlegungen nachhängen und sich auf die Tagesarbeit oder soziale Interaktionen konzentrieren. Deshalb lassen sich Vulkanier fast nie von irgend etwas ablenken. Verstehen Sie? Nur ein enorm starker Schock wäre imstande, alle mentalen Aktivitätszentren gleichzeitig zu erschüttern!«

Ich hatte das Gefühl, eine Medaille verdient zu haben.

Merete dachte nach, verschränkte die Arme und warf mir einen Blick zu, in dem ich sowohl Anerkennung als auch eine Warnung erkannte. »Keine schlechte Theorie. Aber an Ihrer Stelle würde ich Sarda nicht darauf ansprechen.«

»Warum nicht?«

»Es wäre wohl kaum klug, einem Vulkanier das Zugeständnis abzuringen, dass der Intellekt auch biologischer Natur ist. Uns gegenüber zuzugeben, klug geboren zu werden …« Sie brachte den Satz nicht zu Ende.

Meine Begeisterung verflüchtigte sich. Widerstrebend gab ich den Enthusiasmus auf und versuchte, mich in Sardas Lage zu versetzen. Er wusste, welches Potenzial in ihm schlummerte, aber er konnte es nicht nutzen, weil man ihn von Vulkan verbannt hatte. »Oh, Merete … danke. Ich hätte mich fast dazu hinreißen lassen, ihn erneut zu demütigen. Jetzt verstehe ich, warum er jedes Mal so scharf reagiert, wenn ich ihn auf das Kolinahr anspreche. Mir ist nun klar, dass ich ein grausames Spiel mit ihm getrieben habe.«

»Ein Spiel? Mit einem Vulkanier?«

»Mit einer vulkanischen Seele.« Das breite Panoramafenster in der einen Wand erlaubte es mir, ins All zu sehen, glühende Sterne und ferne Galaxien zu beobachten – und auch mich selbst. »Ich habe ständig versucht, Emotionen aus Sarda herauszulocken. Vielleicht war es ein Spiel. Oder ich wollte ihn davor bewahren, sich selbst zu zerstören – indem er danach trachtet, Teil einer Kultur zu werden, die ihn ablehnt. Ich werde nicht mehr versuchen, ihn zu beeinflussen. Ich wünschte … Ach, wenn ich doch nur …«

»Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf …«

»Jederzeit.«

»Sobald wir die Sache mit dem Schlachtschiff hinter uns haben …«

»Möglichst schnell, hoffe ich.«

»Die vulkanische Botschaft in Starbase Eins empfängt Menschen, die sich für Vulkan oder bestimmte Vulkanier interessieren. Sie sollten Ihren Fall dort zur Sprache bringen. Dann wissen Sie wenigstens Bescheid.«

Mir war das Herz in die Hose gerutscht, als mich Captain Kirk zur Brücke bestellte und dort an der Besprechung seiner Senior-Offiziere teilnehmen ließ, aber anschließend setzte er sich nicht noch einmal mit mir in Verbindung. Bei der Suche nach Möglichkeiten, mir die Zeit bis zum Rendezvous mit der Star Empire zu vertreiben, geriet ich erst nach Proxima und lernte dann auch den Planeten Vulkan kennen. Jetzt suchte ich einen ganz anderen Ort auf.

Es handelte sich um einen großen, offenen und fast vergessenen Bereich an Bord der Enterprise. Es war recht dunkel: Das einzige Licht stammte vom beständigen blauen Glühen an den Laufstegen, und es reichte kaum für eine Orientierung aus, entriss der Finsternis nur wenige Konturen. Ein rundes Fenster in der hohen Decke gab den Blick auf Sterne und bunte Gasnebel im interstellaren Raum frei. Sie mussten ziemlich weit entfernt sein, denn sie glitten nur langsam vorbei, obgleich das Schiff mit hoher Warpgeschwindigkeit flog. Vor den breiten Hangarschotten und ihren Markierungssymbolen standen vier Shuttles – die technologischen Neuerungen der vergangenen zehn Jahre hatten sie in kleine, eigenständige und recht leistungsfähige Raumschiffe verwandelt. Auf der anderen Seite bemerkte ich sechs zweisitzige Kampfgleiter.

Eine leere Halle, die angesichts des gut genutzten Platzes an Bord wie ein beunruhigender Anachronismus wirkte. Sie fungierte als Ballsaal, Solarium, Vorlesungsraum, Andachtsstätte, Kunstgalerie, Trauzimmer und Theater – es kam ganz darauf an, wer diesen Ort zu welchem Zweck nutzte. Eigentlich diente er als Startplatz für militärische und wissenschaftliche Missionen, doch gerade dafür wurde er nur sehr selten verwendet. Wenn man irgendwo an Bord Spinnweben suchte, so durfte man hoffen, sie hier zu finden. Ich fragte mich, welche alte Tradition dafür sorgte, dass derartige Decks noch immer auf den Blaupausen der Entwicklungsingenieure erschienen und wie lange es dauern mochte, bis verbesserte Transporter und unabhängige Dock-Schaluppen solche Hangars überflüssig machten. Heute gewann die große Kammer eine ganz neue Bedeutung: Sie wurde zu einem Sanktuarium.

Eine einsame Gestalt kniete im Halbdunkel.

Ich sah nur vage Umrisse, aber meine Phantasie zeigte mir das Gesicht in allen Einzelheiten. Einige Sekunden lang glaubte ich, es erfolge ein mentaler Kontakt – nein, unmöglich, dazu musste er mich berühren. Trotzdem schirmte ich meine Gedanken ab, um ganz sicher zu sein. Es gab noch immer Gefühle, Meinungen und Überlegungen – sogar Ahnungen –, die ich für mich behalten wollte. Ich senkte den Kopf, falls er meine Aufmerksamkeit wahrnahm; selbst Menschen spürten etwas, wenn ein Blick auf ihnen ruhte.

Ich holte das Speichermodul hervor, schob es in den Scanner und schaltete das Terminal ohne zu zögern ein. Roter Dunst wallte heran, kroch über meinen schwarzen Overall, dehnte sich im Zimmer aus und verlieh allem einen rubinfarbenen Glanz. Ich lächelte zufrieden.

Dann öffnete ich das Bewusstsein, ließ vom geistigen Wind ein Angebot davontragen und hoffte, dass Sarda es annahm.

Kapitel 5

»Alarmstufe Rot. Alarmstufe Rot. Gefechtsstationen besetzen. Captain Kirk zur Brücke. Lieutenant Piper, melden Sie sich im Kontrollraum. Alarmstufe Rot. Gefechtsstationen besetzen …«

Als ich mich auf den Weg zur Brücke machte, landete ich irgendwie – hoffentlich spricht mich nie jemand darauf an – im gleichen Turbolift wie Captain Kirk. Um ganz genau zu sein: Er sprang zu mir in die Transportkapsel, als sich das Schott gerade schloss, und in seiner Gegenwart nahm meine Nervosität schlagartig zu.

Seltsam: Er wirkte völlig ruhig und gelassen. Reiß dich endlich zusammen, Piper!, dachte ich, wütend auf mich selbst.

Kirk musterte mich aufmerksam, ohne ein einziges Mal zu zwinkern. Um uns herum raste der Alarm durch die Eingeweide der Enterprise: Die Sirenen heulten noch immer, und rote Lichter pulsierten. Ich spürte die Aufregung an Bord wie ein Prickeln, das meinen ganzen Leib erfasste, und die plötzliche Besorgnis spiegelte sich bestimmt in meinen Zügen wider. Das Gesicht des Captains hingegen blieb völlig unbewegt.

»Die Star Empire?«, brachte ich hervor.

»Wir haben den Treffpunkt erreicht, Lieutenant«, erwiderte Kirk.

»Aber warum …«

»Unmittelbar nach der Unterbrechung des Warptransfers orteten wir vier klingonische Kriegsschwalben in Angriffsformation.«

»Wollen sie uns in ein Gefecht verwickeln?«

»Sie feuern auf das Schlachtschiff, Lieutenant.«

Ich schnappte nach Luft. »Sie greifen ein Föderationsschiff an? Sind wir der klingonischen Neutralen Zone so nahe?«

Ich bemerkte die dünnen Lachfalten in den Augenwinkeln des Captains und fragte mich, ob er meine Verwirrung zumindest innerlich belächelte. »Der Treffpunkt befindet sich in der Sabu'ka-Region, in einem umstrittenen Raumgebiet, das von beiden Seiten beansprucht wird, jedoch nicht zur Neutralen Zone gehört. Der Aufenthalt in diesem Sektor kommt noch keiner Kriegserklärung gleich.«

»Wie günstig!«

»Für die Klingonen«, kommentierte Kirk, bevor ich meine sarkastische Bemerkung bereuen konnte. Verdammt, welcher Aspekt seines Wesens veranlasste mich dazu, all das auszusprechen, was mir durch den Kopf ging?

»Sir, ich … ich verstehe nicht, warum die Leute an Bord der Star Empire ausgerechnet einen solchen Ort wählten, um mit uns zu reden. Aus welchem Grund bieten sie sich selbst – und auch uns – den Klingonen als Zielscheibe an?«

Kirks Rangabzeichen glänzten im blutroten Licht. »Deshalb habe ich Sie zur Brücke bestellt. Wenn Sie den Code bestätigen, bekommen wir vielleicht Antworten auf unsere Fragen. Hoffen wir's.«

Bestimmt beschränkst du dich nicht darauf, nur zu hoffen, dachte ich.

In seiner Miene gab es etwas, das sich nur schwer fassen ließ. Ich hatte einmal eine Zeichnung gesehen, eine Tusche-Illustration für das Mitteilungsblatt der Akademie. Der entsprechende Artikel wies eine deutliche Man-nehme-sich-ein-Beispiel-daran-Tendenz auf, und was die Zeichnung betraf … Sie stammte von geschickter Hand, konfrontierte den Betrachter jedoch mit einer gewissen Strenge und war archetypisch heroischer als das Gesicht, das ich nun beobachtete. Vielleicht brachte das Bild eine persönliche Perspektive in Hinsicht auf die Leistungen dieses Mannes zum Ausdruck – mir bot sich jedenfalls ein anderer Anblick dar.

Weiche Pastelltöne bestimmten Kirks Züge. Es fehlten gerade Linien und tiefe Falten. Die Augen blickten so sanft wie dunkle Aureliten in einem Tümpelnest aus Federn während der Paarungszeit. Das Gesicht eines großen Helden? Nein, eigentlich nicht. Eher das Gesicht eines Mannes, der keinen Wert auf Berühmtheit legte. Nirgends ein Anzeichen von Schärfe. Erstaunlich. Kirks Kraft unterschied sich von der Energie, die in Spocks kantiger Miene Niederschlag fand – wie die beiden Seiten einer Münze: die eine würdevoll, die andere ein Kunstwerk. Als ich dem Captain in die Augen sah, bemerkte ich dort, wie er mit sich selbst rang. Einerseits brannte er darauf, gegen die Klingonen zu kämpfen, andererseits wollte er eine Auseinandersetzung mit ihnen vermeiden, sie einfach vergessen. Die gemeinsame Reise im Turbolift – sie dauerte nur wenige Sekunden – bescherte mir einige wichtige Erkenntnisse über Kirk.

Klingonen?

Echte, reale, lebende Klingonen? Keine Simulationen? Keine holographischen Darstellungen, die man jederzeit ausschalten konnte? Tief in mir krampfte sich etwas zusammen. Ich hätte sogar mit einem Tellariten zu Mittag gegessen, wenn ich dadurch in der Lage gewesen wäre, mich irgendwo zu verkriechen und …

Das Schott vor uns glitt mit einem leisen Zischen beiseite.

»Status?«

»Captain, die Klingonen konzentrieren ihre Feuerkraft auf die Star Empire. Nur eine gegnerische Einheit hat abgedreht und nähert sich uns. Ich habe die Aktivierung der Deflektoren veranlasst.«

Eine ruhige, beherrschte Stimme. Wir hatten inzwischen den Befehlsstand erreicht, und ich brauchte mich nicht umzudrehen, um festzustellen, von wem sie stammte. Spock. Er und Kirk wechselten einen kurzen Blick und ignorierten das Geschehen auf dem Wandschirm. »Alles ist für Sie bereit, Captain«, fügte Spock langsam hinzu.

Irgend etwas veränderte sich zwischen den beiden Männern, aber es ging dabei nicht etwa um eine Übergabe des Kommandos. Die Reaktionen der erfahrenen Brückenoffiziere wiesen mich darauf hin, dass die Enterprise gar nicht ihren Herrn wechselte. Es handelte sich um etwas weitaus Subtileres.

»Danke, Mr. Spock. Vorbereitung für Ausweichmanöver. Phaserbatterien auf das Ziel ausrichten. Uhura, rufen Sie Sulu zur Brücke.«

»Er ist bereits unterwegs, Sir.«

Noch immer heulten Sirenen und pulsierten rote Lichter.

»Spock, Ihre Situationsanalyse.«

»Unser Erscheinen hat die Klingonen überrascht und den Angriff auf das Schlachtschiff unterbrochen. Wir haben noch immer einen leichten strategischen Vorteil, obgleich sich die gegnerischen Einheiten neu formieren. Was die Lage der Star Empire betrifft: Ein Blick auf den Schirm genügt …«

Erst jetzt richtete ich meine Aufmerksamkeit auf das große Projektionsfeld im vorderen Teil des Kontrollraums. Ein gewaltiges Raumschiff trieb dort in einem seltsamen Winkel durchs All. Nun, im Weltraum gab es kein ›oben‹ und ›unten‹, aber die Star Empire wirkte irgendwie … schief. Sie drehte sich auf der Spitze einer Warpgondel, und die von drei Kriegsschwalben ausgehenden Phaserstrahlen veranlassten sie zu einem makabren Tanz. Ein klingonischer Raumer raste über das Schlachtschiff hinweg und feuerte, wodurch sich das hintere Warpmodul vollständig vom Rumpf löste. Ich beobachtete glühendes, ionisiertes Gas und zerfetztes Metall, nahm den Geruch des Todes wahr.

»Nein …« Ich wich zurück, bis ich mit dem Rücken ans Schott stieß. Meine Augen brannten. Tod. Echter Tod. Wenn es den Klingonen gelang, ein Superraumschiff zu zerstören …

Der Verlust des Warpmoduls gab der Star Empire ein neues Bewegungsmoment, und sie schwang ruckartig herum. Ich spürte, wie mir irgend etwas die Kehle zuschnürte. Schwarze Brandflecken zeigten sich auf dem Diskussegment; Funken stoben aus Rissen in der Außenhülle, und an einigen Stellen bildeten sich die flackernden Gespinste entweichender Energie. Zerstört. Zerstört …

»Feindliches Schiff auf der Backbordseite, Captain«, erklang eine weibliche Stimme, die ich jetzt zum ersten Mal hörte. Panik durchzuckte mich, und aus den Augenwinkeln sah ich eine ernste junge Frau, die sich zum Pult des Steuermanns vorbeugte.

Kirk reagierte. »Ausweichmanöver. Feuer!«

Die Enterprise beschleunigte so plötzlich, dass wir eine Erschütterung fühlten und uns festhalten mussten. Das Schiff erzitterte wie ein lebendes Wesen, als Phaserstrahlen über die Backbordschilde strichen. Der Wandschirm zeigte unsere Antwort: Dicke Energiebündel durchschnitten die Schwärze des Alls und trafen die grüne Hülle des Gegners. Die Kriegsschwalbe passierte uns in einem so geringen Abstand, dass ich mich unwillkürlich duckte.

»Kurswechsel: null Komma null sechs«, sagte der Captain. Ich verglich ihn mit einem Felsen, der aus sturmgepeitschter Brandungsgischt ragte. »Sorgen Sie dafür, dass die Bugschilde zwischen uns und dem Angreifer bleiben.« Die Phaser der Enterprise folgten dem Klingonen. »Feuer frei, Fähnrich Meyers.« Die junge Frau betätigte mehrere Tasten, und das Schiff gehorchte ihr. Aus dem leisen Summen der Triebwerke wurde ein dumpfes Wummern, und hinzu kam das rhythmische Sirren der Phaserkanonen. Die Kriegsschwalbe wurde mehrmals getroffen und floh. »Der Gegner hat sich an uns die Finger verbrannt, Sir.«

»Feuer einstellen!«, befahl Kirk. Ich glaubte, meinen Ohren nicht trauen zu können. »Abdrehen. Wir kommen der Star Empire zu Hilfe.«

Warum verzichtete der Captain darauf, den Klingonen zu erledigen, den wir bereits in die Flucht geschlagen hatten? Weshalb gab er ihm Gelegenheit, später noch einmal anzugreifen? Meiner Ansicht nach war dies nicht der richtige Zeitpunkt, um Gnade walten zu lassen.

Der Star Empire zu Hilfe kommen? Aus welchem Grund? Um einige verkohlte Leichen zu bergen?

»Photonentorpedos mit Energie beschicken. Annäherungskurs null Komma sieben drei sieben – Kurzdistanz-Transfer.«

Neben mir öffnete sich die Tür des Turbolifts, und Mr. Sulu betrat die Brücke, eilte sofort zu seiner Station. Fähnrich Meyers verließ das Pult des Steuermanns, wandte sich der Navigationskonsole zu und löste den dort sitzenden Offizier ab. Der entsprechende Mann kehrte wortlos aufs Oberdeck zurück.

»Willkommen, Sulu«, sagte der Captain.

»Tut mir leid, Sir. Ich wurde bei der Schadenkontrolle aufgehalten. Die dortigen Techniker bemühten sich, ein kleines Leck in der Außenhülle abzudichten.«

»Ich verstehe. Nun, lassen Sie sich beim nächsten Mal nicht soviel Zeit.«

»Photonentorpedos geladen und bereit.«

Ich presste mich mit dem Rücken an die Wand, als wir erneut beschleunigten und uns der Star Empire sowie den drei anderen klingonischen Einheiten näherten. Immer wieder feuerte der Gegner auf das ungeschützte Schlachtschiff. Ich schluckte mehrmals, und meine schweißfeuchten Hände zitterten. Die vielen Übungsstunden im Simulator der Akademie erschienen mir jetzt völlig sinnlos – sie hatten mich nicht auf die Realität vorbereitet. Ich vergaß meine Ausbildung, konnte mich nicht einmal mehr an meinen Namen erinnern und verspürte nur den Wunsch, diesen Ort so schnell wie möglich zu verlassen.

Ich versuchte, meiner Stimme einen ruhigen Klang zu verleihen. »Sir … bitte um Erlaubnis, den mir zugewiesenen Platz an der Ambientenstation einzunehmen.«

»Abgelehnt. Wir brauchen Sie hier, um den Biocode zu bestätigen. Feuer!«

Mit routiniertem Geschick betätigte Sulu die Kontrollen, und wir sprangen zwischen zwei Kriegsschwalben. Unsere Phaserstrahlen leckten erst nach dem einen Schiff, dann nach dem anderen. Sie durchschlugen die Schilde, knisterten über die grünlichen Hüllen der Gegner, ließen dort blaue Flammenzungen entstehen.

»Sir«, sagte Spock, »die Feldstärke der Backbord-Deflektoren nimmt im Bereich des Maschinenraums ab. Mr. Scott beginnt damit, die Notenergie einzusetzen.«

»Fähnrich Meyers, helfen Sie Spock. Lieutenant, übernehmen Sie die Navigationskonsole.«

Die Klingonen führten rasche Ausweichmanöver durch und feuerten auch weiterhin auf die nicht mehr von Schilden abgeschirmte Flanke der Star Empire. Der alabasterweiße Rumpf platzte an mehreren Stellen auf; glühende Trümmerstücke wirbelten davon.

»Piper!« Die Stimme des Captains durchdrang den Kokon des Entsetzens, der mich umschloss. »Übernehmen Sie die Navigation!«

Ich zwang den Blick vom Wandschirm fort und sah in funkelnde nussbraune Augen. Die Knie wurden mir weich, drohten unter mir nachzugeben. »Was? Oh. Sir … Sie verstehen nicht. Ich kann unmöglich …«

»Reißen Sie sich zusammen, Lieutenant. Ich brauche Sie an der Nav-Konsole.«

Kirks Worte gaben mir neuen inneren Halt. Meine Beine setzten sich von ganz allein in Bewegung, und kurz darauf fand ich mich am Navigationspult wieder, nahm davor Platz und streckte die Hände nach den Kontrollen aus. »In Ordnung. Aber wenn ich die Sache verpatze, lehne ich jede Verantwortung ab …«

Ich griff nach meiner Verzweiflung und klammerte mich daran fest, als die drei klingonischen Raumer vom Wrack der Star Empire abschwenkten und sich uns näherten.

»Immer mit der Ruhe, Lieutenant«, ertönte Kirks sanfte Stimme wie aus weiter Ferne. Ich starrte auf meine immer noch zitternden Hände. »Kurs minus acht zwei zwei.« Der Captain saß nun im Kommandosessel, und seine Erfahrung strömte mir über die linke Schulter. Ich bemühte mich, richtig zu reagieren, den Befehl korrekt auszuführen, so wie ich es gelernt hatte. Aber ich musste dabei gegen einen zunehmenden inneren Widerstand ankämpfen und spürte, wie ich zu erstarren begann. Die drei Kriegsschwalben auf dem Wandschirm – Boten des Unheils, des Verderbens … Meine Finger bewegten sich nicht.

»Piper!«, sagte Kirk scharf.

»Aber … der Kurs bringt uns genau ins Kreuzfeuer …«

»Programmieren Sie ihn, Lieutenant. Und zwar sofort!«

»Dann werden wir vernichtet. Wir hätten nicht die geringste Chance …«

Hände packten mich an den Schultern, und ich wurde aus dem Sessel gezerrt, fiel aufs harte Deck. Als ich den Kopf hob, fiel mein Blick auf Fähnrich Meyers: Sie beobachtete kurz die Darstellung auf dem Wandschirm, und dann huschten ihre Fingerkuppen über die Tasten der Nav-Konsole, programmierten den selbstmörderischen Kurs und transferierten die Daten in Sulus Pult. Ich hockte noch immer auf dem Boden, Meyers' Sessel zwischen den lang ausgestreckten Beinen. Wie in Trance stemmte ich mich hoch und reckte den Hals, um in das Projektionsfeld zu sehen. Mir blieb nicht einmal Zeit genug, ganz aufzustehen.

Wir hatten die Klingonen erreicht und schwebten von ›oben‹ in ihre Formation hinab. In den Abstrahlfokussen ihrer Bordkanonen gleißte geballte Phaserenergie. Kein Schiff – nicht einmal die Enterprise – konnte volle Breitseiten aus nächster Nähe überstehen. Ich wollte die Augen schließen, doch irgend etwas hielt die Lider oben, verdammte mich dazu, den Tod bewusst zu erleben.

»Sulu, feuern Sie in Richtung null Komma null null fünf und beginnen Sie mit T-minus viertausend Meter. Ringgolds Pirouette. Los!«

»Bestätigung«, antwortete der Steuermann sofort, und in meiner Magengrube entstand ein seltsam flaues Gefühl. Ich starrte auf den Wandschirm – der Weltraum begann zu rotieren. Nein, wir drehten uns. Die überlasteten Stabilisatoren und Grav-Generatoren des Schiffes heulten, und meine Phantasie gaukelte mir lautes Knirschen im Rumpf vor. Ein Kreiseleffekt entstand und fesselte uns, ließ kaum mehr Eigenbewegungen zu. Man hätte mich nicht einmal mit Hilfe eines Flaschenzugs vom Boden lösen können.

Die Enterprise sank zwischen die drei klingonischen Einheiten, berührte sie fast, als wir uns weiterhin drehten – und das Feuer eröffneten. Eine Salve, dann neuerlicher Vertikalschub.

Die Klingonen zögerten nicht, die gute Gelegenheit zu nutzen: Rote Energiebündel rasten aus drei verschiedenen Richtungen heran. Aber wir hatten das Zentrum der Formation schon wieder verlassen.

»Heckscanner«, sagte Captain Kirk.

Die Darstellung auf dem Wandschirm veränderte sich, zeigte nun drei Kriegsschwalben, die sich gegenseitig unter Beschuss nahmen!

Ich hörte die begeisterten, triumphierenden Stimmen der jüngeren Brückenoffiziere. Ringgolds Pirouette. Hmm.

»Eine brillante Gefechtsstrategie, Captain.« Spock ragte wie eine kunstvolle Statue vor mir auf und schenkte mir keine Beachtung. »Leider verfügen die klingonischen Raumer über außerordentlich starke Schilde. Wir sind ihnen unterlegen und haben daher nur geringe Aussichten, den Kampf für uns zu entscheiden.«

»Ja«, murmelte Kirk, den Blick auf das Projektionsfeld gerichtet. »Die Frage lautet: Wie verändern wir die Lage zu unseren Gunsten? Haben Sie das vierte Schiff geortet?«

»Offenbar ist es zu schwer beschädigt, um uns noch einmal anzugreifen. Es verbirgt sich irgendwo in dem Asteroidenhaufen.«

Kirk musterte den Vulkanier kurz. »Haben Sie es auf Ihrem Schirm?«

»Nein, Sir. Die Asteroiden weisen anomal hohe Konzentrationen an Hovinga-Iridium auf. Deshalb ist eine Sensorerfassung nicht möglich.«

»Ich verstehe.« Der Captain beugte sich vor, als Sulu die Enterprise wieder auf einen stabilen Kurs brachte. »Lieutenant Piper, ich schlage vor, Sie stehen jetzt auf«, fügte er mit demütigendem Spott hinzu. »Vertreten Sie Fähnrich Meyers am Äquidistanz-Scanner und behalten Sie die Anzeigen im Auge, bis die vierte Kriegsschwalbe den Asteroidenhaufen verlässt.«

Ich nickte hastig, kroch zu den Stufen und erhob mich. »J-ja, Sir.«

Ich kannte mich mit Hovinga-Iridium aus. Die Substanz blockierte die Sensorenergie nicht, sondern absorbierte sie. Der Dynoscanner zeigte die Asteroiden als vage rosarote Flecken ohne klar abgegrenzte Konturen. Es handelte sich nicht um eine besonders große Ansammlung: Sie bestand nur aus acht bis zehn großen Felsbrocken mit einem etwa tausend Kilometer langen Schweif aus Staub und kleineren Steinen. Meine einzige Hoffnung bestand darin, Bewegungen an der Peripherie festzustellen – alles andere verlor sich im undeutlichen Absorptionsdunst.

»Captain, die Klingonen laden Photonentorpedos«, erklang Sulus tiefe Stimme. Ruhig. Sie waren alle so ruhig. Möchte jemand Tee?

»Uhura, versuchen Sie, einen Kontakt zur Star Empire herzustellen«, sagte Kirk. »Stellen Sie fest, ob es Überlebende an Bord gibt. Es hat keinen Sinn, den Kampf fortzusetzen, wenn es nichts zu retten gibt. Sulu, bringen Sie uns bis auf Sensorreichweite ans Schlachtschiff heran, aber meiden Sie dabei die Phaserdistanz der Kriegsschwalben. Spock …«

»Ich suche mit den Scannern nach Lebensformen.«

»Danke. An alle: aufgepasst. Diese Sache könnte gefährlich werden.«

Erneut öffnete sich die Tür des Turbolifts. »Hast du schon wieder eine Runde Raum-Walzer eingelegt, Jim?«, fragte McCoy trocken. »Himmel, das Schiff dort draußen ist kaum mehr als ein Wrack!«

»Wenn du dich deswegen bei mir beschweren willst, bist du an der falschen Adresse, Pille. Außerdem: Für so etwas haben wir jetzt keine Zeit. Bist du gekommen, um mir irgend etwas zu berichten?«

»Nur folgendes: Erstaunlicherweise sind durch unseren kosmischen Tanz nur wenige Besatzungsmitglieder verletzt worden. Und Scotty hat versucht, dich zu erreichen. Er setzte sich schließlich mit der Krankenstation in Verbindung. Das interne Kommunikationssystem über dem C-Deck funktioniert nicht mehr. Er kann dich hören, aber keine Antwort geben.«

»Uhura?«

»Ja, Captain. Bin schon dabei, neue Kom-Kanäle zu schalten.«

McCoy beobachtete die übel zugerichtete Star Empire und schnitt eine Grimasse. »Soviel zu dem angeblich unbesiegbaren Superraumschiff.« Ich hörte nicht nur gewohnheitsmäßigen Sarkasmus, sondern auch Schmerz. Als ich mich umdrehte, sah ich in den Augen des Bordarztes Mitgefühl für die Unbekannten an Bord der Star Empire – einige wenige Rebellen hatten keine Chance gegen eine klingonische Kriegsflotte, nicht einmal mit einem riesigen Schlachtschiff. Die Klingonen verstanden sich auf den Kampf, kannten alle taktischen und strategischen Tricks. Fast alle, fügte ich in Gedanken hinzu und erinnerte mich an Ringgolds Pirouette. Die Hände des Arztes schlossen sich um das Geländer am Rand des Oberdecks, und ein Schatten fiel auf seine Züge – er wusste, dass er den Leuten in der Star Empire nicht mehr helfen konnte. »Lieber Himmel, Jim, warum fliegen wir direkt auf sie zu?« Dann begriff er plötzlich – das Wie blieb mir ein Rätsel –, deutete auf den Wandschirm und sah Kirk an. »Rechnest du etwa damit, in dem Haufen aus geborstenem Stahl Überlebende zu finden?«

»Audio-Verbindung mit Mr. Scott«, warf Uhura ein.

Der Captain betätigte eine Taste auf der kleinen Konsole des Kommandosessels. »In Ordnung, Scotty, ich höre.«

»Ich wollte Ihnen schon einen Brief schreiben, Sir. Der Backbordtreffer hat das Durastahl-Gerüst im einen Gondelstutzen beschädigt. Wenn es dort zu weiteren Entladungen kommt, könnte die zulässige Belastungsgrenze überschritten werden. Und dann laufen wir Gefahr, das ganze Warpmodul zu verlieren.«

»Ich denke daran, Mr. Scott. Reparieren Sie den Schaden möglichst schnell. Holen Sie Ihren schottischen Zauberstaub.«

»Hab' ihn immer dabei, Sir.«

»Ich verlasse mich auf Sie, Scotty. Halten Sie das Schiff zusammen.« Kirk stand auf, ging zur Treppe und setzte den Fuß auf die erste Stufe. Die Kontrolllampen der nahen technischen Station flackerten, und ihr Licht spiegelte sich auf der Uniform des Captains wider, in den nussbraunen Augen und auf den Wangen, schien ihm einen direkten und unmittelbaren Kontakt mit dem Chefingenieur zu ermöglichen. »Vorbereitung auf Angriff aus verschiedenen Richtungen.«

»Die Schilde haben ihre höchste Feldstärke erreicht«, sagte Spock, der rechts von mir am beeindruckenden Bibliothekscomputer stand. Jener Computer gab der Enterprise einen wichtigen Vorteil gegenüber allen anderen Föderationsschiffen. Der Vulkanier hatte ihn programmiert und seine Datenbasen systematisch erweitert, die Verarbeitungsgeschwindigkeit erhöht, neue Abfrage- und Korrelationssysteme hinzugefügt, so dass er weitaus besser funktionierte als alle vergleichbaren Rechner. Sie hatten gegenseitig voneinander gelernt, bis beide legendär wurden. Spock war der erste vulkanische Computerexperte in Starfleet gewesen. Er synchronisierte seinen bemerkenswerten Intellekt mit dem elektronischen Potenzial des Föderationscomputers, und dadurch wuchsen beide über sich hinaus. Ich brauchte nur die Hand auszustrecken, um den Mann oder die Maschine zu berühren, fühlte mich plötzlich klein und banal. Rasch konzentrierte ich mich wieder auf den Dynoscanner und wünschte mir, unsichtbar zu werden, mich einfach in Luft aufzulösen, alles hinter mir zurückzulassen. Der schwarze Stoff meines Overalls schien kühl und klamm am Körper zu kleben, umgab mich mit der Aura des Versagens. Scham prickelte in mir, doch kurze Zeit später gesellte sich auch ein sonderbarer Zorn hinzu. Worauf warteten die Klingonen? Warum griffen sie nicht endlich an?

»Die Krankenstation meldet sich, Dr. McCoy«, sagte Uhura ernst. »In der Batteriesektion kam es zu einem Kühlmittelleck, und einige Besatzungsmitglieder haben Verätzungen erlitten. Dr. AndrusTaurus erbittet Ihre Erlaubnis bei der Behandlung Bakterienpapier zu verwenden.«

McCoys Züge verhärteten sich, und er sah den Captain genau in dem Augenblick an, als sich Kirk zu ihm umdrehte. »Bring die Sache bald zu Ende, Jim«, sagte der Arzt in einem warnenden und vorwurfsvollen Tonfall. Er brummte leise vor sich hin, als er im Turbolift verschwand. Warum sollte jemand versuchen, sich in einem Pappbecher den Niagarafällen anzuvertrauen? Ich runzelte verwirrt die Stirn und versuchte vergeblich, diese seltsame Metapher zu verstehen.

Ich konzentrierte mich wieder auf den Dynoscanner. Einige Sekunden lang hatte ich nicht auf den kleinen Schirm geachtet und brauchte daher mehrere Sekunden, um mich wieder zu orientieren.

Ich starrte auf die Darstellung, lauschte dabei mit halbem Ohr den Geräuschen im Kontrollraum. Uhuras melodische Stimme, die jemanden zur Brücke rief; Spocks fast monotone Analysen; Captain Kirks ruhige Anweisungen; Sulu, der freundlich Antwort gab, als ihn Meyers etwas fragte. Stimmen, die fast die Qualität einer Kadenz gewannen. Die Art der Zusammenarbeit dieser Offiziere schuf selbst im Chaos Stabilität. Sie alle bildeten ein Team, und ich fühlte mich von der Gruppe getrennt, wie eine Außenseiterin, die hier fehl am Platz war. Ich räusperte mich und hoffte, dass mich niemand ansprach.

Einige Sekunden später kam Sarda aus dem Turbolift. Für eine schreckliche halbe Sekunde richtete er den Blick auf mich, obwohl er sicher damit gerechnet haben musste, mich im Kontrollraum anzutreffen – bestimmt hatte er die Interkom-Durchsage gehört, die mich ins Nervenzentrum der Enterprise bestellte. Er trug nun seine Uniform, und der goldgelbe Ton des Pullis ähnelte der Farbe des Haars. Einmal mehr wurde ich mir meines schwarzen Overalls bewusst, und die Verlegenheit in mir wuchs. Die Abzeichen auf Sardas Ärmeln sahen genauso aus wie die Sulus, kennzeichneten ihn als technischen Spezialisten. Mir wurde plötzlich klar, dass ihn der Steuermann zur Brücke gerufen hatte. Der junge Vulkanier unterbrach den Blickkontakt mit mir und ging zur Waffenkontrollstation.

»Sir!«, entfuhr es Sulu. »Eine Kriegsschwalbe feuert Nahbereichs-Torpedos ab!«

»Kurs halten!«

Der erste Photonentorpedo traf das Diskussegment an der vorderen Steuerbordkante, und die heftige Erschütterung schleuderte nicht nur mich zu Boden, sondern auch alle anderen stehenden Offiziere, sogar Sarda und Spock. Der Captain blieb auf den Beinen, indem er sich an der Konsole des Steuermanns festhielt. Ich rollte mich herum und verzog das Gesicht, als ich den Schmerz einiger Prellungen spürte. Unmittelbar darauf feuerte der Klingone erneut, und diesmal erzitterte die ganze Enterprise.

»Ausweichmanöver, Fähnrich Meyers. Sulu, versuchen Sie, die Torpedos zur Explosion zu bringen, bevor sie uns treffen.«

»Das ist eine bislang hypothetische Methode, aber ich werde mir Mühe geben. Lieutenant, berechnen Sie die Abfang-Koordinaten.«

Das Herz klopfte mir bis zum Hals empor, bevor ich feststellte, dass die Order nicht mir galt, sondern Sarda. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie sich Sardas bronzefarbenes Haupt über die Waffenkonsole beugte. »Berechnung erfolgt. Daten liegen vor. Übermittlung beginnt – jetzt.«

»Empfang bestätigt.«

Die Klingonen griffen nun nicht mehr die halb zerstörte Star Empire an, sondern nahmen uns aufs Korn. Hellrote Energiebälle sausten durchs All und folgten der Enterprise, als wir abdrehten. Sulu erwiderte das Feuer mit der ›hypothetischen Methode‹, und es gelang ihm tatsächlich, eine Torpedosalve zu neutralisieren – der Weltraum um uns herum schien zu lodern. Zwei andere energetische Geschosse prallten auf die Deflektoren der Enterprise, und ein drittes verfehlte uns. Sulu löste die Phaserkanonen aus, und die Schilde eines klingonischen Raumers flackerten. Die gegnerische Einheit beschleunigte und setzte sich ab.

Kirk schaltete das Interkom ein. »Alles klar bei Ihnen, Scotty?«

»Captain, der Impulsantrieb ist getroffen. Die Schäden sind nicht besonders groß, aber ich brauche Zeit, um die defekten Teile auszuwechseln.«

»Wie viel Zeit?«

»Siebzehn bis zwanzig Minuten, um alles zusammenzuflicken und das volle Potenzial zu reaktivieren.«

»Machen Sie sich sofort an die Arbeit.« Kirk wandte sich an Spock. »Vorschläge?«

»Unsere Heckschilde sind destabil, und wir haben noch immer Steuerbord-Impulskraft. Wir sollten unsere Möglichkeiten so gut wie möglich nutzen.«

Kirk lächelte schief. »Der Meinung bin ich auch. Mr. Sulu, drehen Sie das Schiff.«

»In Angriffsposition?«

»Ja.«

»Manöver erfolgt.« Diese beiden Worte kamen fast einem Seufzen gleich.

Die Enterprise drehte sich quälend langsam, und auf dem Wandschirm erschienen wieder die drei klingonischen Raumer. Die rechte Kriegsschwalbe feuerte, und ein Photonentorpedo jagte uns entgegen. Sulu löste erneut die Phaserkanonen aus, und einmal mehr waberte pure Vernichtungskraft im All. Doch die Klingonen setzten sofort weitere Torpedos ein, und Sulu konnte sie nicht alle rechtzeitig neutralisieren.

Die Salve traf uns. Das Schiff ächzte und stöhnte. Warnlichter blinkten hektisch; Sirenen heulten und Rauch wallte aus Rissen zwischen Verbindungsstreben. Hier und dort stoben Funken aus Konsolen. Der Qualm brannte in den Augen. Ich blinzelte, versuchte zu erkennen, wie sich der Captain verhielt, wünschte mir seine Kraft.

»Alle verfügbare Energie auf die vorderen Deflektoren.« Kirks Stimme schuf neue Ruhe. »Photonentorpedo – Feuer!«

Ein roter Blitz löste sich von der Enterprise und raste der nächsten Kriegsschwalbe entgegen, trennte den vogelartigen Halsstutzen vom Rest des stählernen Leibs. Die Druckwelle der Explosion wischte den klingonischen Raumer beiseite, und einen Sekundenbruchteil später platzte er mit einer grellen Stichflamme auseinander.

Wir jubelten – oder war es nur das um mich herum lauter werdende Atmen? Die beiden anderen klingonischen Einheiten gingen wieder auf Distanz und begannen dann mit einem neuerlichen Angriff.

»Zwei verschiedene Anflugvektoren, Captain«, meldete Sulu.

»Solange nicht alle Schäden an Bord repariert sind, ist uns der Gegner um siebzehn Prozent überlegen«, sagte Spock. »Die Analyse der Angriffstaktik deutet darauf hin, dass es die Klingonen auf unseren schwächsten Punkt abgesehen haben, die hintere Backbordseite. Bestimmt feuern sie auf das Kupplungsmodul der Warpgondel, Captain. Ausweichmanöver haben keinen Sinn. Wir sind nicht in der Lage, gleichzeitig beide Schiffe vom entsprechenden Bereich fernzuhalten.«

»Aber wir dürfen auch nicht die Star Empire im Stich lassen, solange eine Möglichkeit besteht, dass es Überlebende an Bord gibt.«

Sulu versteifte sich. »Da kommen sie.«

Captain Kirks Anspannung wuchs, als er den Befehlsstand verließ. »Sie dürfen keine Gelegenheit bekommen, auf unser Heck zu feuern.«

Ich klammerte mich entsetzt am Dynoscanner fest, dachte gar nicht mehr an meine Pflicht. Ich spürte eine eigentümliche Benommenheit, fühlte mich plötzlich dazu bereit, an der Seite jener Offiziere zu sterben, die sich dem Tod mit solcher Würde stellten. Aber warum forderten sie wie Märtyrer das Unheil heraus? Kirk hatte bestimmt keine selbstmörderischen Neigungen, aber trotzdem blieb er in der Nähe des Schlachtschiffs – obwohl ihm klar sein musste, dass in dem Wrack sicher niemand überlebt hatte.

Ich konnte den Anblick der klingonischen Raumer nicht mehr ertragen, drehte den Kopf und konzentrierte mich wieder auf den Dynoscanner, auf die rosaroten Flecken der Asteroiden. Die Sensoren versuchten noch immer, die Barriere aus Hovinga-Iridium zu durchdringen. Asteroiden … Felsbrocken … Raumschutt … einige Trümmerstücke der vernichteten Kriegsschwalbe … Und etwas Massives. Ich hielt genauer Ausschau. Zweihundertneunzigtausend Tonnen … Länge dreihundert Meter, Breite einhundertvierzig … Ein Felsen? Zu groß für ein klingonisches Schiff … die Konfiguration noch immer unklar …

Als ich daran dachte, dass es sich um einen schweren Kreuzer oder gar ein Mutterschiff handeln könnte – was für eine scheußliche Vorstellung! –, beschleunigte das Etwas plötzlich auf drei Viertel der Lichtgeschwindigkeit und bewies damit seine künstliche Natur.

»Captain!« Ich wirbelte um die eigene Achse, unfähig dazu, ein weiteres Wort hervorzubringen. Wie betäubt blickte ich auf den Wandschirm und hielt unwillkürlich den Atem an.

Ein blauer Photonentorpedo jagte an uns vorbei und traf die schwingenartige Erweiterung der nächsten Kriegsschwalbe.

Ein alabasterfarbener Messias erschien auf dem Wandschirm, ein gewaltiges Raumschiff mit drei dicken kantigen Warpgondeln, die wie im Wind wehende Schale wirkten. Ich starrte auf den anmutig geschwungenen Rumpf mit den technischen Sektionen, bewunderte das sechseckige Diskussegment, das mich an einen geschliffenen Kristall erinnerte. An der Kante schimmerten rote, blaue und gelbe Positionslichter.

Sulu stand halb auf. »Die Star Empire«, hauchte er.

»Faszinierend«, kommentierte Spock.

Zwei Schlachtschiffe schwebten vor uns im All, das eine ein Wrack, das andere unbeschädigt und voll einsatzfähig. Zwei!

Die verblüfften Klingonen reduzierten ihre Geschwindigkeit und wandten sich dem neuen Gegner zu.

»Untere Schubdüsen aktivieren!«, rief Kirk. »Z-plus zweitausend Meter. Bringen Sie uns aus der Schusslinie, Sulu.«

Die Enterprise stieg auf und überließ die überraschten Klingonen der Star Empire. Besser gesagt: einem der beiden Schlachtschiffe. Die Kriegsschwalben feuerten, verfehlten jedoch das Ziel. Eine wendete, neigte uns die federbemalte untere Seite zu und verschwand aus der Ecke des Projektionsfelds. Ich achtete nicht darauf, konnte nicht einmal atmen. Vielleicht lag es am Rauch … Ich hörte nur das Summen der Ventilatoren, die frische, saubere Luft in den Kontrollraum bliesen, und den eigenen Herzschlag. Mein Blick galt einzig allein dem Superraumschiff, das sich nun anschickte, den Klingonen eine Lektion zu erteilen.

Hellblau glühende Photonentorpedos, weitaus größer und energiestärker als unsere roten, rasten den beiden klingonischen Raumern entgegen und trafen sie. Ihre grünen Hüllen platzten wie dünne und zerbrechliche Eischalen auf. Breite Risse bildeten sich darin, reichten vom Bug bis zum Heck, von einer Schwingenspitze bis zur anderen. Ionisiertes Gas entwich in den Weltraum, gefolgt von geschmolzenem Metall. Zwei gespenstisch lautlose Explosionen – und wir waren allein.

Allein mit der Star Empire.

Sie hing vor uns im Weltraum, das beeindruckende Produkt moderner Ingenieurskunst. Langsam drehte sie sich, um uns stolz ihre ID-Kennung zu zeigen: MKC 2331.

Die Brückenoffiziere seufzten, und ich folgte ihrem Beispiel, spürte dabei, wie die Anspannung aus mir zu weichen begann.

»Sehen Sie nur, Captain!« Sulu deutete auf den Schirm. Das Wrack der anderen Star Empire veränderte sich, verblasste irgendwie.

»Sie löst sich auf!«, platzte es aus mir heraus.

Spock nahm eine Sondierung vor. »Negativ. Sie verschwindet. Es handelt sich um reine Energie. Die Sensoren registrieren keine feste Materie mehr. Captain, wir haben es mit einer Projektion zu tun.«

Kirk verließ den Befehlsstand, trat an der Konsole des Steuermanns vorbei und näherte sich dem Wandschirm, als hoffte er, auf diese Weise weitere Einzelheiten zu erkennen. »Wir sind ebenso getäuscht worden wie die Klingonen.«

»Bemerkenswert«, kommentierte Spock.

Wir glaubten schon, es stünden keine weiteren Überraschungen bevor, als sich das Bild auf dem Wandschirm erneut veränderte. Sprachlos beobachteten wir, wie sich die Star Empire einer Amöbe gleich teilte: zwei, dann vier, sechs … Innerhalb weniger Sekunden war die Enterprise von Schlachtschiffen umgeben.

»Was zum …«, begann Fähnrich Meyers.

Kirk wandte den Blick nicht von der bizarren Darstellung im Projektionsfeld ab. »Analyse, Spock – welches Schiff ist real?«

Selbst der vulkanische Erste Offizier schien perplex zu sein. Er runzelte die Stirn, als er sich dem Bibliothekscomputer zuwandte. »Ich … habe noch nie zuvor ein Raumschiff gesehen, das so etwas bewerkstelligen kann, Captain. Auch in der Sensorerfassung wirken die Projektionen massiv – das ist zweifellos Bestandteil der Technik. Die energetischen Emissionen weisen nur auf ein Schiff hin, das sich jedoch nicht lokalisieren lässt. Eine höchst eindrucksvolle Demonstration moderner Computerwissenschaft.« Er klang so erstaunt, wie es für einen Vulkanier möglich war – vielleicht sogar noch etwas mehr. Offenbar sah Mr. Spock nicht in allen Situationen ein Tabu darin, seine Gefühle zu zeigen, und damit unterschied er sich von den Vulkaniern, die ich kannte. Andererseits: Ich hatte nur Kontakte zu wesentlich jüngeren Vulkaniern unterhalten, die nicht so sehr menschlichen Einflüssen ausgesetzt gewesen waren. Spock übertraf sie alle, ganz gleich, welche Maßstäbe man auch anlegte.

Mein Blick wanderte zu Sarda.

Auch er beobachtete die Phantomschiffe auf dem Wandschirm.

»Haben Sie eine Erklärung dafür, Mr. Sarda?«, fragte Sulu und rückte ihn damit ins Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit.

Ich beugte mich psychisch und physisch vor, um ihn zu verteidigen. Warum setzte man ausgerechnet Sarda unter Druck? Die multiple Teilung der Star Empire war wohl kaum seine Schuld.

Er straffte die Gestalt und zögerte einige Sekunden lang, bevor er sich dem stummen Tribunal auf der Brücke zuwandte. »Wir haben es mit einem Projektionssystem zu tun, das direkt auf die Sensoren wirkt. Die Funktionsweise ähnelt der romulanischen Tarnvorrichtung; hier wurde das entsprechende Prinzip umgekehrt. Die Star Empire kann unsere Ortungsanlagen so manipulieren, dass sich uns jeder beliebige Anblick darbietet. Das Konzept wurde zunächst für die Verteidigung im Kampf entwickelt, aber … es ist natürlich auch möglich, es für offensive Zwecke zu verwenden.«

»Und das Bild des zerstörten Schiffes?«, erkundigte sich Kirk.

»Der Projektor empfängt die Sensordaten, analysiert sie und verändert die semienergetische Struktur des Phantoms in Übereinstimmung mit den zu erwartenden Konsequenzen. Er hat die klingonischen Phaserstrahlen angepeilt und die Projektion entsprechend verändert.«

Der Erste Offizier nickte langsam. »Faszinierend.«

»Mr. Spock?« Kirk sah ihn an.

»Ein außergewöhnliches technisches Meisterwerk – ich bin beeindruckt.«

Ein warmer Glanz entstand in Kirks Augen. »Bedauern Sie es, nicht an dem Projekt beteiligt gewesen zu sein?«

Spock neigte den Kopf zur Seite und wölbte eine Braue – offenbar hielt er es nicht für nötig, darauf Antwort zu geben.

»Versuchen Sie, die Energiequelle ausfindig zu machen«, fügte der Captain hinzu. »Ich möchte wissen, wo sich die echte Star Empire befindet.«

»Vielleicht bietet mir der Energiefluss einen Anhaltspunkt.«

Spock richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die wissenschaftliche Station. Ich beobachtete Sarda – der Blick seiner bernsteinfarbenen Augen wich mir aus. Einige peinliche Sekunden lang starrte er auf den Boden und kehrte dann zur Waffenkonsole zurück. Ich wünschte mir einen Zauberspruch, um mich auf die andere Seite der Brücke zu transferieren und dort neben dem jungen Vulkanier zu stehen. Aber uns trennten mehr als nur einige Meter.

Kirk betrachtete das Schlachtschiff und seine Ebenbilder. »Öffnen Sie die Grußfrequenzen, Uhura«, sagte er schließlich.

»Sie sind bereits geöffnet, Captain. Ich bekomme eine telemetrische Antwort – die Star Empire fordert eine Bestätigung des Biocodes.«

Mehrere Blicke trafen mich.

Irgendwo in mir erbebte etwas, als ich den Kopf hob.

»Wenn Sie so freundlich wären, Lieutenant …« Kirk deutete zur Kommunikationsstation.

»Wirklich nett von den Leuten an Bord des Schlachtschiffes, etwas von uns zu ›fordern‹«, murmelte Sulu.

Der Schweiß brach mir aus, als Uhura einen Kom-Scanner auf mich richtete und die notwendigen Daten ermittelte: Struktur der Stimme, Netzhautmuster, Zusammensetzung des Blutes und Puls-Identifikation. Es dauerte eine Ewigkeit.

Dann: »Biocode vollständig«, meldete ein Sprachprozessor. »Piper, Lieutenant, Kommando-Offizier, Starfleet Akademie-Zulassung J-34, Sternzeit 8180.2, persönliche ID-Nummer G-61983-LRB. Code ist komplett und wird bestätigt.«

Ich seufzte erleichtert – obwohl ich an meiner Identität keinen Zweifel hatte.

»Bitte stellen Sie jetzt die Kom-Verbindung her, Star Empire«, sagte Uhura. Sie sah kurz zu Kirk. »Ich bekomme ein Antwortsignal, Sir.«

»Besser spät als nie. Unterrichten Sie Scott und teilen Sie ihm mit, dass er genug Zeit für die Reparaturen hat. Nun zu unseren Raumschiffdieben – bin gespannt, wer sie sind.«

Das Bild auf dem Wandschirm wechselte und zeigte ein junges Gesicht, seidiges Haar, hohe Jochbeine und große Augen.

»Brian!«, brachte ich hervor.

»Diese Nachricht gilt den Brückenoffizieren der Enterprise und stammt von Commander Paul Burch. Wir verfügen über das ganze Potenzial des Schlachtschiffes Star Empire. Versuchen Sie nicht, auf uns zu feuern. Unsere Mission ist friedlicher Natur.«

»Ha!«, machte McCoy abfällig.

Brian räusperte sich und fuhr fort: »Wir haben die Star Empire im Namen der galaktischen Zivilisation beschlagnahmt. Wir sind bereit, eine aus drei Personen bestehende Gesandtengruppe zu empfangen, zu der Lieutenant Piper und mindestens ein Vulkanier gehören.«

Der junge Mann auf dem Wandschirm – ein Mann, den ich gut kannte – wartete auf eine Reaktion.

»Welche Absichten haben Sie?«, fragte Kirk.

Brians Gesicht wurde maskenhaft starr, und Schweiß perlte an den Nasenflügeln. Ich konnte deutlich sehen, dass er sich fürchtete. Für die anderen Anwesenden klang seine Stimme ruhig und beherrscht; nur ich hörte das Vibrieren in ihr. »Das wird der von Ihnen geschickten Gruppe mitgeteilt. Ich wiederhole: Bei unserer Mission geht es um Frieden und die Sicherheit der Galaxis. Bitte …« Brian presste die Lippen zusammen. Das letzte Wort … Eine persönliche Bitte? Oder die der Star Empire?

»Wir gehen nicht auf die Bedingungen von Terroristen ein«, erwiderte der Captain. »Ich verspreche Ihnen, dass wir uns mit Ihrem Problem befassen – wenn Sie sich jetzt sofort ergeben.«

Brian begann zu zittern. »Wir müssen ein persönliches Gespräch führen, Enterprise. Bitte schicken Sie Ihre Gesandten.«

Captain Kirk starrte das Gesicht auf dem Wandschirm so an, als habe ihn Brian Silayna gerade in die Nase gezwickt. »Mr. Spock«, brummte er.

Der Erste Offizier nickte. »Sicherheitsabteilung. Stellen Sie Lieutenant Piper unter Arrest. Die Anklage lautet: Verschwörung mit Terroristen.«

Ich schnappte nach Luft, doch Stolz und einige andere Empfindungen hinderten mich daran, Widerstand zu leisten, als zwei behelmte Brontosaurier nach meinen Armen griffen.

Entsetzen huschte über Brians Gesicht, und auf der Brücke hinter ihm kam es zu Unruhe.

»Unterbrechen Sie die Verbindung!«, befahl Kirk im Tonfall eines Theaterdirektors, der den Schauspielern das Stichwort gab. Der große Bildschirm zeigte wieder schwarzen Weltraum, Sterne – und das Schlachtschiff.

»Sollen Sie eine Zeitlang darüber nachdenken«, murmelte der Captain. »Bringen Sie Lieutenant Piper zum Deck sechs. Sie bleibt unter Computerüberwachung in ihrer Kabine.« Kirks Worte galten den beiden Sicherheitsbeamten, doch sein Blick blieb auf mich gerichtet und übermittelte eine unterschwellige Botschaft. Er kannte mich irgendwie – dieses Gefühl hatte ich seit dem Kobayashi Maru-Test. Ich spürte seine Nähe auf eine besonders intensive Art und Weise, doch gleichzeitig fühlte ich mich wie ein wucherndes Krebsgeschwür in seinem Leib. Eine Erkenntnis: Meine Dummheit konnte ihn töten. Und das würde er nie zulassen.

»Sir – nein!«

Das Echo meiner Stimme verhallte, und die beiden Sicherheitsbeamten zerrten mich zum Turbolift.

Eine ganze Welt stürzte für mich ein, und aus Pflicht wurde Qual.

Kapitel 6

Starfleet-Uniformen wirkten selbst dann würdevoll, wenn sie unbenutzt auf der Koje lagen. Das dreieckige Abzeichen glänzte auf dem goldfarbenen Stoff mit den schwarzen Säumen, und eine Zeitlang betrachtete ich die Streifen an den Ärmeln – sie gaben Auskunft über Rang und Zuweisung. Kommandantenanwärter, flüsterten meine all jenen zu, die Farbe und Anordnung der Streifen zu deuten wussten.

Ich öffnete den vorderen Reißverschluss des Overalls, streifte das obere Teil von den Schultern und ließ es einfach herabbaumeln, als ich den Pulli überzog und den Rollkragen am Hals zurechtrückte. Einige Sekunden lang spielte ich mit dem Gedanken, auch Hemd und Hose anzuziehen – dann war ich wenigstens angemessen gekleidet, wenn es erneut drunter und drüber ging.

Doch ich zögerte, entschied mich schließlich dagegen. Eine stolze Uniform, die von großen Leistungen kündete … Ich strich mit den Fingern über die Ärmel und dachte dabei an die Prüfungen in der Akademie, an bestandene Tests und die zahlreichen Hindernisse, die ich auf meinem Ausbildungsweg überwinden musste. Das Auswahlverfahren bestand aus Dutzenden von Filtern, und vielen Studenten blieb irgendwann nichts anderes übrig, als ihre Hoffnung aufzugeben.

Aber ich hatte es geschafft. Piper von Proxima gehörte zu den wenigen Personen, die eine berufliche Laufbahn als Kommando-Offizier beginnen durften. Piper, die bei der Konfrontation mit einem scheinbar unschlagbaren Feind zitterte und dann beobachtete, wie ihn jene Leute besiegten, deren Posten sie anstrebte. Piper, die an der Navigationskonsole erstarrte, Befehle missachtete und von einem Fähnrich beiseite geschoben wurde – von einem Besatzungsmitglied, das einen weitaus niedrigeren Rang einnahm, sich jedoch als fähiger und kompetenter erwies. Beförderung? Ja, aber nicht für mich. Mein nächster Einsatzort war vermutlich die Bordwäscherei.

Ich setzte mich auf die Koje, und meine Schultern sanken noch mehr herab, als ich mich an mein Verhalten auf der Brücke erinnerte. Immer wieder kehrten die Reminiszenzen mit erbarmungsloser Genauigkeit in den Fokus des Bewusstseins zurück. Sie veränderten sich nicht, ganz gleich, wie sehr ich auch versuchte, Erklärungen und Entschuldigungen zu finden.

Wie war es Kirk gelungen, über die Klingonen zu triumphieren? Wie hatte er es fertiggebracht, die Bewegungsmuster aller Raumschiffe im Kopf zu behalten? Ohne die Hilfe eines Scanners konnte ich nicht einmal feststellen, welchen Kurs wir flogen, geschweige denn, wie die Klingonen reagierten, was sie planten, was sie dachten, welche neue Taktik sie entwickelten und wie sie nicht vorgehen würden. Ich wollte nicht einmal darüber nachdenken, auf welche Weise sie tatsächlich angegriffen hatten. Spock konnte auf die enorme Elaborationskapazität des Bibliothekscomputers zurückgreifen, doch selbst ihm blieb ein Rätsel, was den Klingonen durch den Kopf ging. Aber Kirk wusste es die ganze Zeit über, war dem Gegner immer einen oder sogar mehrere Schritte voraus. Das ergab keinen Sinn. Spock hätte längst ein eigenes Kommando bekommen sollen. Die deduktiven Fähigkeiten der Vulkanier gingen weit über das menschliche Leistungsvermögen hinaus. Sie reagierten schneller und rationaler, machten wesentlich weniger Fehler. Und dennoch … Die meisten Kommandantenanwärter der Starfleet-Akademie waren Menschen – obwohl es nicht mehr den geringsten Sinn hatte zu behaupten, es fehle an anderen Bewerbern. Offenbar gab es auch bei Starfleet Command Vorurteile, eine Kumpel-Mentalität, die Fremde ablehnte. Ich hatte immer geargwöhnt, dass man Aliens auf subtile Weise daran hinderte, in die obersten Etagen der Entscheidungshierarchie Starfleets vorzustoßen. Zumindest in intellektueller Hinsicht waren die Vulkanier prädestiniert, Raumschiffkommandanten zu werden.

Mein Versagen auf der Brücke bewies die Unberechenbarkeit von Menschen – Ausbildung und Vorbereitung spielten dabei nur eine untergeordnete Rolle.

Je zorniger ich auf mich selbst wurde, desto mehr verachtete ich die engstirnige Voreingenommenheit, die ich beim Flottenkommando zu erkennen glaubte. Auf Sarda war Verlass, selbst in kritischen Gefahrensituationen. Er hätte der Kandidat sein sollen, nicht ich.

Ein niedergeschlagenes Seufzen entrang sich meiner Kehle, als ich das Oberteil des Overalls wieder überstreifte, den Reißverschluss zuzog und die Uniform ignorierte. Tränen quollen mir in die Augen. Ich zwang sie fort und spürte, wie sich mir die Wangen röteten. Kurz darauf lag die Uniform wieder im Schrank, und ich drückte die Tür zu.

In welcher Lage befand ich mich? Glaubte Kirk wirklich, dass ich mit Terroristen unter einer Decke steckte? Mit Verrätern?

Brian.

Brian.

Warum war er nicht an Bord der Magellan?

Feigling, dachte ich. Stell die richtige Frage: Warum ist er in der Star Empire?

Ich musste eine Antwort darauf finden. Ich musste Bescheid wissen. Ich musste dieses Zimmer verlassen. Nun, eins stand fest: Ich konnte wohl kaum in größere Schwierigkeiten geraten. Es kam darauf an, endlich zu handeln; ich hatte lange genug die Hände in den Schoß gelegt.

»Ich warte nicht einfach ab«, bestätigte ich meine Entscheidung und sah mich nach einer Möglichkeit um, die Kabine zu verlassen. Der Computerwächter blockierte das Schott …

Mein Blick fiel fast sofort auf den Temperatursensor, der bei Feuer Alarm gab. Eine Idee regte sich in mir, nahm klare Konturen an, lockte mit einer möglichen Lösung. Ich erinnerte mich an einen leidenschaftlichen Morgen in meinem Akademiequartier. »Ja …«

Wenn ich versuchte, die Tür zu öffnen … Dann identifizierte mich die Kontrollvorrichtung, setzte mich mit einem elektrischen Schlag außer Gefecht und benachrichtigte die Brücke. Ich konnte nicht an ihr vorbei, aber vielleicht ließ sie sich überlisten.

Ich sank auf die Knie, hob den Teppich, löste die Zugangsplatte aus dem Boden und begann mit der Suche nach den Schaltkreisen des Feueralarms. Ich fand sie schon nach wenigen Sekunden – genau an der Stelle, die mir Brian beschrieben hatte. O, jener wundervolle Morgen … Ich lernte eine Menge, auch mehrere technische Dinge.

»Na also«, murmelte ich, als ich einige kleine Komponenten löste; ihre Aufgabe bestand darin, die Bordfeuerwehr auf den Notfall in meiner Kabine hinzuweisen. Jetzt konnte der Sensor ruhig sein elektronisches Geheul anstimmen; niemand würde ihn hören.

Anschließend holte ich den Lockenstab, den ich häufig benutzte, um mein Haar in Ordnung zu bringen. »Das müsste genügen. In Ordnung, Brian: Wollen wir hoffen, dass du mir damals alles gesagt hast.« Ich wartete, bis sich der Stab erhitzt hatte, hielt ihn dann an den Sensor, bis sich die Kunststoffeinfassung verfärbte und zu schmelzen begann.

An der verschlossenen Tür blinkte das Warnlicht, aber es blieb alles still – die Sirene funktionierte nicht mehr. Ich wartete ungeduldig. Brian, wenn du mir irgend etwas verschwiegen …

Das Schott glitt mit einem dumpfen Zischen beiseite. Der Computerwächter war gezwungen, dem Gefangenen zu erlauben, das brennende Zimmer zu verlassen.

»Juhuuuh!«

Ich warf den Lockenstab in die Hygienezelle. Er prallte ans Urinal, und als er auf dem Boden liegenblieb, stürmte ich bereits durch den Korridor.

Den Transporterraum auf Deck sechs hatte man schon seit Wochen nicht mehr benutzt. Alle Anlagen waren stillgelegt, und ich brauchte einige Minuten, um das System zu aktivieren. Die Zeit spielte eine untergeordnete Rolle. Mir drohte keine Gefahr, bis der Captain oder jemand anders versuchte, mich in der Kabine zu erreichen. Wenn der Temperatursensor abkühlte, nahm der Computerwächter sicher an, die Gefahr sei vorüber – und dann schloss er das Schott wieder.

Ich schmunzelte unwillkürlich, als ich mir die Verwirrung vorstellte, sobald meine Flucht entdeckt wurde. Der Trick mit dem Sensor war kinderleicht. Wer sich mit dem Alarmsystem auskannte, konnte ohne Schwierigkeiten fliehen – vorausgesetzt natürlich, man ließ sich von einem Ingenieur über die technischen Schwachstellen informieren. Solche Fachleute gehörten zur Besatzung von Raumschiffen. Kirk hatte Scott. Und ich hatte – früher einmal – Brian Silayna.

Irgend etwas stimmte nicht. Ich erstarrte, und mein Puls raste, als sich hinter mir die Tür öffnete.

»Wie hast du mich gefunden?«, brachte ich hervor.

»Mit Logik«, erwiderte Sarda und legte einen dicken Parka auf die Transferkonsole; er selbst trug bereits einen. »Du warst nicht in deinem Quartier. Logik ließ den Schluss zu, dass du mit der Absicht fliehst, die Star Empire zu erreichen. Dies ist der nächste Transporterrau…«

»Hast du den Parka für mich mitgebracht?«

»Natürlich. Ebenso diesen Phaser.«

»Warum?«

»Damit du nicht frieren musst und dich verteidigen kannst.«

»Nein, ich meine … warum du?«

»Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du dich etwas klarer ausdrücken könntest.«

»Warum bist du hier?«

Sarda holte langsam Luft – er erklärte sein Verhalten nicht gern. »Es ist unlogisch anzunehmen, dass du die Komplizin von Terroristen bist.«

»Du … du hältst mich für unschuldig?«

»Ja. Verschwörungen irgendeiner Art widersprechen deinem Charakter.«

»Freut mich, dass jemand auch positive Aspekte in meinem Wesen erkennt.«

»Darf ich mich nach deinen Plänen erkundigen?«

»Ich habe nur einen: Ich will Brian Silayna an Bord der Star Empire zur Rede stellen. Und ich werde nicht lockerlassen, bis er mir erklärt hat, was eigentlich los ist. Hinter dieser Sache steckt wesentlich mehr, als es derzeit den Anschein haben mag. Eins weiß ich: Brian ist kein Militarist. Ich muss die Initiative übernehmen, Sarda. Kirk hat mich zweifellos aus gutem Grund von einem Computer bewachen lassen.«

Der junge Vulkanier musterte mich verwirrt. »Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst.«

»Ach, komm schon. Jeder Idiot kann einen Computerwächter überlisten. Captain Kirk muss gewusst haben, dass ich zu fliehen versuche. Wahrscheinlich hat er sogar mit meinem Ausbruch gerechnet.«

»Für diese Annahme gibt es keine logische Basis.«

»Mag sein. Was jedoch noch lange nicht bedeutet, dass ich mich irre. Hör mal, Sarda: besten Dank für den Parka und die Waffe. Bedienst du die Transporterkontrollen für mich?«

»Das hätte keinen Zweck. Als man dich von der Brücke führte, verschwanden die Phantombilder der Star Empire, und das Schlachtschiff zog sich bis zur Peripherie unserer Sensorreichweite zurück. Mit einem Transporter lässt es sich jetzt nicht mehr erreichen.«

»Was? Verdammt! Kirk hat nicht das Feuer eröffnet?«

»Er lehnte es ab, ein Föderationsschiff unter Beschuss zu nehmen, ohne genaue Vorstellungen von den Absichten der Besatzung zu haben.«

Eine gefährliche Alternative kam mir in den Sinn. Ich griff nach dem Parka und lief zum Korridor. »Hoffentlich bleibt er bei diesem Grundsatz.«

Einige Minuten verstrichen. Wir benutzten mehrere Turbolifts und Zugangsröhren, eilten durch die Eingeweide der Enterprise. Sarda wandte sich einer Kontrolltafel zu und betätigte Tasten, woraufhin gelbweiße Lichter auf dem Hangardeck glühten und das Innenschott aufglitt. Ich sah mich um und nickte zufrieden. Diese Kammer enthielt keine Kampfgleiter der Tycho-Klasse, sondern modernere Arco-Angriffsschlitten. Die Enterprise hatte sie bei der Neuausrüstung im vierten Jahr ihrer fünfjährigen Forschungsmission erhalten. Sie boten jeweils zwei Personen Platz und waren sehr schnell. Die Hälfte der acht Meter langen Maschine bestand aus einem Triebwerk mit 360-Grad-Schubdüsen; hinzu kamen zwei Bug-Phaser und zwei seitliche Photonenkatapulte.

Starfleet-Raumschiffe und Wartungskreuzer bekamen heroische Namen wie Enterprise, Defiant, Constellation und Intrepid, aber diese kleinen Flitzer trugen weniger würdevolle Bezeichnungen: Stechmücke, Zipfelmütze, Holzschuh, Honigbrötchen, Erdrutsch und Schlafnichtein. Sonderbarerweise hatten die für externe Einsätze konzipierten Instandsetzungskapseln auf der anderen Seite des Hangars noch ausgefallenere Namen: Dante, Wunderkind und Graue Zellen.

»Offenbar langweilen sich die Typen in der Benennungsabteilung Starfleets«, kommentierte ich und entschied mich für die Holzschuh. Es dauerte eine Weile, bis es mir gelang, die Luke zu öffnen. Allem Anschein nach wurden die Kampfgleiter nicht besonders gründlich gewartet – vielleicht deswegen, weil man sie nur selten verwendete. Bürokraten. Oder Träumer, die der ›guten alten Zeit‹ nachtrauerten, in der Gefechte in erster Linie durch das Geschick der Piloten entschieden wurden. Eigentlich waren solche Maschinen längst überholt: Gegen ein Schiff wie die Enterprise – ganz zu schweigen von der Star Empire – konnten sie kaum etwas ausrichten.

»Kannst du das Außenschott öffnen?«, fragte ich.

»Ich versuche es.« Sarda wandte sich einer anderen Schalttafel zu und untersuchte die Kontrolleinrichtungen. »Ja, es lässt sich von hier aus bewerkstelligen.«

»Also los. Ich aktiviere die Bordsysteme des Schlittens.«

Die Sitze der Holzschuh waren so konzipiert, dass man mit einem Maximum an Bewegungsfreiheit alle Instrumente erreichen konnte, doch an Komfort und Bequemlichkeit hatten die Entwickler nicht gedacht. Ich nahm im linken Sessel Platz, schnallte mich an und versuchte, mich auf die entsprechenden Ausbildungssequenzen zu besinnen. Diesmal blieb mir gar keine andere Wahl – ich musste mich erinnern. Kurze Zeit später begann der Schlitten leise zu summen, als ihn Energie durchflutete. Vorsichtig steuerte ich die Maschine zum Flugdeck und wartete darauf, dass sich das breite und gewölbte Außenschott öffnete. Die auf den Kontrollen ruhenden Hände waren eiskalt. Ich warf mein Offizierspatent fort – und vielleicht auch mein Leben.

Der Schlitten erzitterte kurz, und ich erwachte aus meinen Grübeleien, drehte überrascht den Kopf. Ein Luftzug strich mir über die Wangen, und ich hörte das leise Summen der Pumpen, die ein Vakuum im Hangar entstehen ließen.

»Ich werde auch allein damit fertig«, sagte ich mit erzwungener Ruhe.

Der Sitz neben mir schwang herum, und als er wieder die ursprüngliche Position einnahm, saß Sarda darin. Er schwieg. Vermutlich hatte er das Druckausgleichsmodul so programmiert, dass ihm einige Sekunden Zeit blieben, um in den Schlitten zu klettern und die Luke zu schließen.

»Die Star Empire erwartet mich, Sarda.«

»Und einen Vulkanier«, erwiderte er. Sein Gesichtsausdruck blieb maskenhaft und undeutbar, als er mir einen Kommunikator reichte.

Ich starrte ihn an. »Kommt überhaupt nicht in Frage. Steig aus.«

»Derzeit bin ich noch nicht verpflichtet, deinen Befehlen zu gehorchen, Lieutenant. Erst wenn wir die Enterprise verlassen, akzeptiere ich dich als vorgesetzten Offizier. Einer von uns muss schließlich das Kommando übernehmen, und es ist nur logisch, dass du die Anweisungen gibst.«

Die Zeit drängte, aber trotzdem zögerte ich und spürte angenehme emotionale Wärme. Ich musterte die steinernen Züge meines Begleiters und entdeckte einen weichen Kern hinter der Fassade des vulkanischen Stoizismus. Der Blick seiner bernsteinfarbenen Augen begegnete meinem, brachte jedoch keine Kameradschaft zum Ausdruck, sondern eher Trotz.

»Warum, Sarda? Warum willst du alles für mich riskieren?«

Er streckte die Hände zum Schaltpult aus. Vor uns erklang ein hydraulisches Wimmern, und die beiden Hälften des großen Hangarschotts glitten langsam auseinander. Eine dünne Linie aus schwarzem All wuchs in die Breite. Ich wartete auf eine Antwort.

»Es geht dabei nicht um dich«, sagte Sarda kühl. »Ich habe … andere Motive.«

Meine Stimme klang ernst und war kaum mehr als ein Flüstern. »Du weißt nicht, auf was du dich einlässt. Bleib in der Enterprise.«

Er schaltete das Triebwerk der Holzschuh ein. »Nein.«

Ich übernahm die Kontrollen, und das Heulen des Antriebs wurde lauter. Die Maschine erzitterte erneut, sehnte sich danach, den stählernen Leib des Schiffes zu verlassen, den freien Raum zu erreichen. Ich gab behutsam Schub, und daraufhin schwebte die Holzschuh etwas höher …

Die Lücke zwischen den beiden Schotthälften wurde nicht mehr größer. Orangefarbene Warnlichter glühten an den Wänden.

»Prioritätssignal der Brücke!«, entfuhr es mir. »Captain Kirk weiß, dass wir hier sind!«

»Das Schott schließt sich.«

Verdammt, verdammt, verdammt! »Wenn du glaubst, dass ich jetzt einfach aufgebe … Ich brauche volle Energie. Den Rest überlass mir.«

Der Schlitten erbebte, als ich das Triebwerk von einem Augenblick zum anderen auf höchste Beschleunigungsstufe schaltete. Wir rasten durch den Hangar, hielten direkt auf die Außenwand zu.

»Piper …« Sardas Hände schlossen sich fest um die Armlehnen.

Die Holzschuh wurde noch schneller, sauste dem Schott entgegen. Die Öffnung zwischen den beiden Hälften war nicht einmal mehr so breit wie der Schlitten.

»Ich seh's.« Ich neigte den Steuerknüppel zur Seite, forderte das künstliche Schwerkraftfeld der Enterprise heraus und lauschte dem elektronischen Ächzen der Stabilisatoren, als die Holzschuh um neunzig Grad kippte. Das Triebwerk kreischte wie ein gequältes Tier – und wir passierten den schmaler werdenden Spalt im massiven Metall. Hinter uns glitt das Schott zu. Und vor uns erstreckten sich die unendlichen Weiten des Weltraums, umfingen uns mit samtener Schwärze.

Ich lehnte mich zurück und ließ den angehaltenen Atem entweichen. »Halbe Schubkraft, Sarda. Wenn man im Kontrollraum merkt, dass wir's geschafft haben, sind wir bereits außerhalb der Traktorstrahl-Reichweite. Dann kann man uns nicht mehr zurückholen.«

»Und wenn ›man‹ beschließt, mit den Bordphasern auf uns zu feuern?«

Ich beobachtete Kirks Gesicht vor meinem inneren Auge.

Einige Sekunden später hatten wir den optimalen Wirkungsbereich der Phaser verlassen – und ich konnte dem jungen Vulkanier eine Antwort anbieten.

»Der Captain wird nicht auf uns schießen.«

Sarda bedachte mich mit einem skeptischen Blick.

»Ich bin völlig sicher«, fügte ich hinzu.

»Worauf gründet sich deine Überzeugung?«

»Auf eine Ahnung.« Sarkasmus färbte meine Stimme. »Genügt dir das?«

»Intuition gilt als ein Kommando-Privileg …«

Ich verzog das Gesicht. »Bitte verzichte auf den Hinweis, dass ich das Kommando führe. Ich will es nicht hören.«

Sarda drehte verwirrt den Kopf, konzentrierte sich auf den Navigationscomputer und berechnete einen Kurs zur Star Empire. Was Sublicht-Geschwindigkeiten betraf, konnte es die Enterprise nicht mit unserer Manövrierfähigkeit aufnehmen. Daher hielt ich es für ausgeschlossen, dass man uns verfolgte. Noch eine vage, intuitive Erkenntnis: Wahrscheinlich lag ihm gar nichts daran, uns zu stellen.

»Was geschah auf der Brücke, nachdem man mich fortführte?«

»Die Star Empire zog sich zurück …«

»Ich weiß«, unterbrach ich Sarda ungeduldig. »Was passierte außerdem?«

»Das Schlachtschiff zog sich zurück«, betonte der Vulkanier noch einmal. »Captain Kirk dachte an die Möglichkeit, es zu verfolgen, entschied sich jedoch dagegen. Uhura kündigte eine Subraum-Nachricht des Vizeadmirals Rittenhouse an, der an Bord seines Flaggschiffes Pompeji hierher unterwegs ist. Rittenhouse befahl Kirk, nichts gegen die Star Empire zu unternehmen und nur sicherzustellen, dass sie in diesem Sektor bleibt, bis Verstärkung eintrifft. Ich nehme an, der Vizeadmiral hat Raumschiffe aus anderen Quadranten angefordert. Kirk sind die Hände gebunden.«

Ich starrte ihn an, bis er fast zusammenzuckte. »Raumschiffe aus anderen Quadranten?«

»Bestätigung. Die Potemkin, Lincoln und Hornet.«

»Das ist außergewöhnlich, nicht wahr?«

»In der Tat.«

»Aber warum? Lieber Himmel! Was rechtfertigt den Einsatz so vieler schwerer Kreuzer? Sie aus ihren Einsatzgebieten abzuziehen, ihre Missionen zu unterbrechen …«

»Wir haben gerade die Phaserreichweite der Enterprise verlassen. Ich gratuliere dir zu deinen ›Ahnungen‹.«

Sardas Anerkennung ließ ein seltsames Prickeln in mir entstehen, und dafür gab es gleich mehrere Gründe. Ein voll ausgebildeter Vulkanier hätte nie irgendwelche Gratulationen angeboten. Ich kannte Sardas Problem, und deshalb freuten mich seine Worte nicht, sondern weckten diffuses Unbehagen in mir. Zu derartigen Bemerkungen war er nur imstande, weil es ihm an vulkanischer Disziplin fehlte, und dafür traf mich die Schuld. Ich trug die Verantwortung dafür, dass man ihn von seinem Heimatplaneten verbannt hatte, dass ihn selbst die anderen Vulkanier in Starfleet mieden. Und daraus sollten sich nun Vorteile für mich ergeben? Ich versuchte, mir meinen Kummer nicht anmerken zu lassen.

»Danke«, murmelte ich.

Die Holzschuh raste durchs All, an dem Asteroidenhaufen vorbei, der eine Sensorerfassung unmöglich machte. Wir näherten uns einem Gebilde in der Ferne, das wie ein Spielzeug wirkte, nicht wie ein gewaltiges Schlachtschiff. Ja, ein Spielzeug – keine Bedrohung.

»Darf ich fragen, wie du trotz des Computerwächters aus der Kabine entkommen bist?«, erkundigte sich Sarda, als die Enterprise auf dem Schirm des Heckscanners schrumpfte.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe ihn zum Schwitzen gebracht.« Sarda wusste offenbar nicht, was er mit dieser Antwort anfangen sollte, und seine Hilflosigkeit veranlasste mich zu einer Erklärung. »Brian Silayna … Vor langer Zeit hatten wir Gelegenheit, in meinem Akademiequartier über … gewisse Dinge zu sprechen. Er erzählte mir, dass der Feueralarm Vorrang vor dem Programm eines Computerwächters hat – keine Lebensform darf in einem brennenden Zimmer gefangen sein. Ein Fehler im System. Ich habe nur einige Verbindungen unterbrochen, um zu verhindern, dass man den Alarm auf der Brücke bemerkt.«

»In Bezug auf die Zweckentfremdung technischer Einrichtung scheint Ingenieur Silayna besonders talentiert zu sein.«

»Äh, ja, ich glaube schon.« Die Star Empire schwoll vor meinem inneren Auge an, beanspruchte meine ganze Aufmerksamkeit. Brian befand sich an Bord des Schlachtschiffs. Warum hatte er mir nichts gesagt? Warum hatte er mich nie darauf hingewiesen, dass er mit Rebellen sympathisierte, sogar mit ihnen zusammenarbeitete? Mein Herz pochte in einem beständigen Rhythmus aus Verzweiflung, Einsamkeit und Bestürzung.

Die Tatsache, dass ich neben Sarda saß, verstärkte das Gefühl, völlig allein zu sein. Mir fiel auf, dass er diesmal kein Lob aussprach, obwohl es mir erfolgreich gelungen war, Brians Hypothese im praktischen Einsatz zu beweisen. Ich wusste nicht, was mir weniger gefiel – Sardas Anerkennung oder sein Schweigen.

»Sarda …«

»Ja?«

»Warum wurde die Projektion der Star Empire nicht einfach von den klingonischen Phaserstrahlen durchdrungen?«

»Weil sie überhaupt nicht im All existierte. Das Bild erschien nur in den Sensoren und passte seine Struktur den jeweiligen Umständen an.«

»Ein neutraler Beobachter hätte also völlig wirkungslose Phaserentladungen im leeren Raum gesehen?«

»Ja. Die Sensoren der Enterprise ›sahen‹ das, was ihnen der Projektor zeigte.«

Ich schauderte. »Eine … enorm wirkungsvolle Waffe. Kein Wunder, dass man das Schlachtschiff-Projekt streng geheim hielt.«

Die Züge des Vulkaniers verhärteten sich. »Der Projektor wurde nicht als Waffe konzipiert, sondern zur Verteidigung.« Ich spürte eine sonderbare Intensität in diesen Worten, eine für Vulkanier untypische Schärfe, die mich sehr überraschte. Sarda beugte sich ruckartig vor und betätigte einige Tasten auf dem Nav-Pult. »Ebenso wie der Synergist«, fügte er mit erstaunlicher Bitterkeit hinzu.

Ich drehte meinen Sessel ein wenig zur Seite, beugte mich vor und hoffte, die Distanz zu ihm verringern zu können. »Der Synergist? Was hat es damit auf sich?«

Für einen Sekundenbruchteil sah ich deutliche Verlegenheit. Dann brachte sich Sarda wieder unter Kontrolle und schloss seinen Ich-Kokon. Er schwieg zunächst, aber ich wandte den Blick nicht von ihm ab, wartete mit beharrlicher Geduld darauf, dass er mir Auskunft gab. In der Wange des jungen Vulkaniers zuckte ein Muskel, und er schien mit sich selbst zu ringen. »Ein Synergist ist ein Element, das sich unter bestimmten Bedingungen in ein anderes verwandelt«, brachte er schließlich hervor.

»Du hast nicht ›ein‹ Synergist gesagt, sondern ›der‹ Synergist. Antworte mir, Sarda – oder willst du, dass ich Nachforschungen anstelle?«

Er sah mich kurz an und bemerkte meine Entschlossenheit. Sekunden verstrichen. Erneut führte Sarda einen inneren Kampf, und ich ahnte, was ihm durch den Kopf ging. Er hatte jetzt Gelegenheit, mir seine eigene Version zu schildern. Wenn er sie nicht nutzte, würde ich später die Datenbank einer Starbase anzapfen und alle entsprechenden Informationen abrufen. Ihm war natürlich klar, dass elektronische Sicherheitsschranken in Computern kein nennenswertes Problem für mich darstellten.

»Ich …« Der Vulkanier räusperte sich. »Ich habe vor kurzem eine offizielle Auszeichnung für meine Forschungsbeiträge bekommen …«

»Sarda! Das ist doch großartig! Warum wurde das an der Akademie nicht bekanntgegeben? Ich wusste überhaupt nichts da …«

»Weil ich darauf bestand, dass es eine persönliche Angelegenheit bleibt.«

»Aber eine solche Ehre …«

»Es ist keine Ehre für mich.«

»Warum denn nicht? Eine derartige Belobigung bringt dir vielleicht einen Studienplatz an der vulkanischen Akademie der Wissenschaften ein!« Ich unterbrach mich abrupt, als ich das olivgrüne Schimmern auf Sardas Wangen sah und begriff, dass ich einmal mehr die falschen Worte gewählt hatte. Himmel, lernte ich es denn nie? Etwas sanfter fügte ich hinzu: »Worum ging es bei dem Synergist-Projekt?«

Sarda seufzte. »Ich entwickelte einen Synergist, der atmosphärische Stickstoffverbindungen giftig werden lässt.«

Ich pfiff leise durch die Zähne. »Das ist eine ziemlich wirkungsvolle …« Waffe. Oh, verdammt! Ein neues Problem. »Ich verstehe.«

Sein Schweigen bedrückte mich.

»Hast du ihn durch Zufall entdeckt?«, fragte ich nach einer Weile.

»Ich war auf der Suche nach einem Synergist«, gestand der Vulkanier ein. »Allerdings hoffte ich, ein Element zu finden, das toxische Substanzen neutralisiert. Es lag keineswegs in meiner Absicht, das Gegenteil zu erreichen.«

Mit anderen Worten, mein armer vulkanischer Freund: Du bist für etwas ausgezeichnet worden, das in deiner Kultur als unehrenhaft und schändlich gilt. Ich dachte an die seltsame Fügung des Schicksals, an Sardas schwierige Position zwischen zwei verschiedenen Völkern. Er balancierte auf einem ganz besonderen Drahtseil. Und wem hatte er das zu verdanken? Mir. »Eine Substanz zur Verteidigung, keine Waffe«, murmelte ich. »Sarda, mach dir keine Vorwürfe, weil Menschen andere Prioritäten setzen als du. Es ist nicht deine …« Ich stockte plötzlich. »Ein Synergist, der zur Verteidigung dienen sollte? Ebenso wie der Phantombild-Projektor? Du! Du hast das Gerät entwickelt! Das stimmt doch, oder? Deshalb hat dich Commander Sulu aufgefordert, dem Captain Einzelheiten zu nennen.« Das grüne Glühen der Wangen wurde noch intensiver, und Sardas Augen glitzerten so kalt wie Eis.

Ich ließ mich zurücksinken, fühlte mich plötzlich wie ausgelaugt. »Deine Erfindungen … Warum schreibt man sie Rittenhouse zu?«

Die Lippen des jungen Vulkaniers bildeten einen dünnen, blutleeren Strich. Er gab keinen Ton von sich, blieb so reglos wie eine Statue.

Ich wusste Bescheid. »Weil er Anspruch auf sie erhob, nicht wahr? Er hat dir den Erfolg gestohlen, stimmt's?«

Sarda bemühte sich ganz offensichtlich, nicht die Beherrschung zu verlieren. Seine Stimme klang ein wenig gepresst, als er erwiderte: »Ich bekam einen Ausgleich dafür.«

»Anders ausgedrückt: Man hat dich bezahlt. Das ist doch verrückt! Was sind ein paar Credits im Vergleich mit der Anerkennung für eine so phantastische Vorrichtung?«

»Ich will keine Anerkennung für eine derart gefährliche Waffe.«

»Du hast den Projektor nicht als ein offensives Instrument geplant, und die heutigen Ereignisse geben dir recht. Die Star Empire schützt sich mit einem Phantombild. Erst die kritische Situation der Enterprise zwang sie zum direkten Eingreifen.«

»Es handelt sich um ein Gerät mit hohem Offensivpotenzial, und es kann leicht missbraucht werden. Ich hätte es nie erfinden dürfen.«

»Das ist Unsinn, völliger Unsinn! Auch ein Raumschiff lässt sich missbrauchen. Selbst die Medizin. Für alle guten Dinge gibt es mehr als nur eine Verwendung. Quäl dich nicht, Sarda. Selbst Vulkanier sollten die Notwendigkeit von Waffen einsehen. Es ist nicht deine Schuld, dass Rittenhouse seinen hohen Rang nutzte und dich um die Früchte deiner Arbeit betrog. Du hast Anerkennung verdient.«

Der Blick bernsteinfarbener Augen durchbohrte mich. »War das deine Logik, als du unseren Vorgesetzten an der Akademie von meinen Neigungen berichtet hast?«

Ich senkte den Kopf und erinnerte mich an meinen schrecklichen und eigentlich unverzeihlichen Fehler. Vergeblich suchte ich nach Worten, fühlte nur Scham.

»Bitte wiederhole deine großzügige Geste nicht«, sagte Sarda rau und wandte sich ab.

In Sardas Gesicht, seinen Bewegungen und den Augen zeigte sich bald wieder elegische Distanz. Was die Stimme betraf … Er vermied es, mit mir zu sprechen oder auf irgendeine andere Weise meine Präsenz zu bestätigen. Es war mir erneut gelungen – gegen meine Absicht –, ihn zu demütigen.

Ich hatte keine Möglichkeit, den angerichteten Schaden wiedergutzumachen, doch allmählich rang ich mich zu der Erkenntnis durch, dass die Phasen des Unbehagens und der Anspannung nicht nur in meinen Verantwortungsbereich fielen. Sarda sollte eigentlich gar nicht auf diese Weise empfinden. Sein Talent hatte einen Nutzen, einen großen positiven Wert, und er konnte damit viel Gutes bewirken. Natürlich zielten seine Bemühungen in die entsprechende Richtung, doch die menschliche Neigung, Prinzipien und Idealen mit militärischer Überlegenheit Nachdruck zu verleihen, machte ihm immer wieder einen Strich durch die Rechnung.

Unsere Prinzipien und unsere Ideale. Warum war ich ausgerechnet als Mensch geboren?

»Verfügen Arco-Schlitten über Selbstzerstörungsvorrichtungen?«, fragte ich.

»Alle Föderationsschiffe sind damit ausgestattet.«

»Dann möchte ich sie vorbereiten. Programmiere sie auf einen Aktivierungscode, der von unseren Kommunikatoren gesendet werden kann. Fünfzehn Sekunden Detonationsverzögerung.«

Zum ersten Mal seit einigen Minuten sah mich Sarda wieder an. »Ich sehe keinen logischen Grund, der eine solche Maßnahme notwendig erscheinen lässt«, erwiderte er in einem Tonfall, der bei ihm fast schockierter Überraschung gleichkam. Offenbar hatte er mich nie für den Kamikaze-Typ gehalten. »Wir gehen bald an Bord eines Raumschiffs, das den Starfleet-Autoritäten unbeschädigt übergeben werden muss. Deshalb …«

»Falls wir eine Gelegenheit dazu bekommen.«

»Leider bin ich außerstande, deine Logik nachzuvollziehen.«

»Dann zum Teufel mit der Logik. Von mir aus kannst du meine Bemerkung als Befehl auffassen, Lieutenant. Wichtig ist nur, dass du den Code programmierst.« Ärger verlieh meinen Worten mehr Schärfe, als ich beabsichtigt hatte, aber deswegen regten sich keine Schuldgefühle in mir. Es war mir gleich, ob Sarda meine Anweisungen gefielen oder nicht – solange er sie ausführte. Er hatte selbst gesagt, dass ich das Kommando führte – also musste er sich an meine Order halten. Seit die ersten Phönizier in See stachen, verzichteten Kapitäne auf die Sympathie ihrer Untergebenen. Kalt. Ich musste lernen, kalt zu sein. Plötzlich beneidete ich Sarda um sein vulkanisches Wesen – obgleich er es sicher nicht für einen Vorteil hielt.

Ich konnte die eiserne Strenge nur einige Minuten lang beibehalten und reagierte auf Sardas anhaltendes Schweigen, indem ich ihm eine Erklärung anbot. »Es ist eine alte menschliche Vorbeugetaktik. Man bezeichnet sie auch als ›sich den Rücken freihalten‹.«

»Umgangssprachlichen Ausdrücken mangelt es häufig an signifikanter Genauigkeit.«

»Mag sein. Aber ich möchte gewappnet sein, wenn wir die Star Empire erreichen. Vorsicht ist die Mutter der Prozellankiste, wie es so schön heißt. Mit anderen Worten: Wir halten uns eine Hintertür offen.«

Dies klang bestimmt sehr verwirrend für den Vulkanier, aber ich machte mir nichts draus.

»In der Nachricht war von einer friedlichen Mission die Rede«, sagte Sarda nach einer Weile.

»Ich bin derzeit nicht in der Stimmung, alles zu glauben, was ich höre. Selbst wenn Brian Silayna spricht.«

»Er wirkte ungewöhnlich nervös.« Sarda nahm einige Berechnungen vor, betätigte mehrere Tasten und modifizierte das Programm des Bordcomputers. »Zerstörungscode angepasst und eingegeben – wie befohlen.«

Wir wechselten einen kurzen Blick, und ich lehnte es ab, mich zu entschuldigen. Eine weitere Minute verging, während der Vulkanier die Aktivierungssequenz in unseren Kommunikatoren speicherte und mir damit ein Faustpfand für die Verhandlungen mit der Star Empire gab. Die Situation ließ sich nur schwer einschätzen, und ich wollte auf keinen Fall mit leeren Händen an Bord gehen.

»So, jetzt können wir uns beruhigt zurücklehnen und warten, bis wir das Schlachtschiff erreichen. Beschleunige auf drei Viertel der Lichtgeschwindigkeit.«

»Beschleunigung erfolgt. Warp null Komma sieben fünf in dreißig Sekunden.«

Der Arco-Schlitten wurde schneller, das Brummen des Triebwerks etwas lauter. Das Vakuum des Alls bot natürlich keinen Widerstand, aber ich glaubte trotzdem, einen angenehmen Druck zu spüren.

Plötzlich flutete Schmerz heran. Irgend etwas packte mich und zerrte an meinem Leib, presste mir die Gurte fest an die Schultern. Nur der Sicherheitsharnisch verhinderte, dass ich an die Kontrolltafel prallte. Sarda sprach, aber ich verstand ihn nicht, hörte nur ein lautes, alles andere übertönendes Summen hinter der Stirn. Schließlich flog der mentale Bienenschwarm fort, und ich vernahm das Heulen des überlasteten Antriebs, als ich im Sitz zurückrutschte.

»Was ist los? Ich …«

»Ein Traktorstrahl.« Sardas Finger huschten über Tasten und kleine Sensorpunkte.

»Von achtern? Von der Enterprise?«

»Negativ – der Fokus befindet sich vor uns. Ein Raumschiff unterbricht gerade den Warptransit.« Sarda justierte die Scanner und schaltete auf höchste Vergrößerung. »Ein MT-Eins-Föderationszerstörer, Saladin-Klasse … NCC vier zwei vier.«

»Die Pompeji. Hat sie uns erwischt?«

»Ja«, entgegnete der Vulkanier steif und starrte ins All. »Wir können uns nicht aus dem Fesselfeld befreien.«

Ich beugte mich vor und sah ebenfalls nach draußen. Ein kantiger Rumpf schwebte auf unserer Backbordseite. Der Zerstörer war zwar ziemlich groß, wirkte jedoch nicht so massiv und stromlinienförmig wie ein gewöhnliches Starfleet-Schiff. Die Pompeji stellte ein eher unförmiges Konglomerat aus Waffen, Hochleistungstriebwerken und nur wenig Platz bietenden Bordquartieren dar. Ich hatte das Gefühl, das winzigste Gefährt im ganzen Sektor zu fliegen.

Wir saßen im Traktorstrahl der Pompeji fest.

»Soll ich eine Kom-Verbindung herstellen?«, fragte Sarda.

Das Fesselfeld saugte uns an, zog den Arco-Schlitten zum Hangar des Zerstörers, über die endlose grauweiße Außenhülle hinweg. Ich sah den Registrierungscode, der aus mehreren Metern langen Buchstaben und Zahlen bestand.

»Nein«, antwortete ich nach einigen Sekunden. »Ich möchte erst mit den Leuten reden, wenn ich ihnen in die Augen sehen und feststellen kann, mit wem wir es zu tun haben.«

Ich bezweifelte, ob Sarda verstand, nahm mir jedoch nicht die Zeit für einen Schnellkurs über menschlichen Instinkt. Der Traktorstrahl wurde immer stärker, und mir blieb nichts anderes übrig, als das kreischende Triebwerk zu deaktivieren und uns völlig der Pompeji auszuliefern.

Empörung brodelte in mir. Wer gab dem Zerstörer das Recht, ein anderes Raumschiff einfach so aus dem All zu ziehen? Reine Gewalt raubte uns die Freiheit. Sicher, es handelte sich nur um einen kleinen Arco-Schlitten, aber er gehörte mir. Mehr noch: Ich identifizierte mich damit. Ich hatte die Holzschuh gestohlen, aber derzeit bestand mein ganzes Universum aus ihr. Ich konnte unmöglich zur Enterprise zurückkehren, und wir wussten nicht, was uns bei und in der Star Empire erwartete.

»Ich habe nicht die geringste Absicht hierzubleiben«, wandte ich mich an Sarda, als die Holzschuh aufs Deck sank und der Druckausgleich begann. »Behalt den Parka an. Und trenn dich auf keinen Fall von dem Kommunikator. Überlass ihnen meinetwegen den Phaser, wenn sie irgend etwas von dir wollen, aber … Nein, ich habe eine bessere Idee. Gib mir das Kom-Gerät.«

»Warum?«, fragte er, kam jedoch der Aufforderung nach.

»Vielleicht lässt es sich als Köder verwenden.«

»Wir haben keinen Grund anzunehmen, dass der Vizeadmiral unsere Ausrüstung beschlagnahmt.« Ich hörte ein unausgesprochenes ›Oder?‹.

»Wenn er mit Captain Kirk gesprochen hat, hält er uns sicher für entflohene Komplizen von Terroristen – falls die Besatzung der Star Empire diese Bezeichnung verdient.« Ich beobachtete drei Sicherheitsbeamte – zwei Männer und eine Frau –, die sich uns mit schussbereiten Phasern näherten. »Oh-oh, offenbar ist man hier nicht geneigt, uns als Gäste zu begrüßen. Wir müssen dieses Schiff irgendwie verlassen, Sarda.« Ich sah ihn an. »Ich könnte es allein schaffen …«

»Nicht nötig. Ich fühle mich verpflichtet. Mich trifft zumindest ein Teil der Verantwortung, wenn die Star Empire als militärisches Machtmittel eingesetzt wird.«

»Oh, natürlich«, kommentierte ich ironisch. »Und wenn ich dich mit einem Phaser erschieße, so geben wir dem Erfinder der Strahlwaffen die Schuld, nicht wahr?«

Bevor der Vulkanier antworten konnte, öffnete sich die Luke, und man forderte uns auf auszusteigen.

»Ihre Waffen, bitte«, sagte ein hochgewachsener Fähnrich. Wir reichten ihm unsere Phaser, und er sicherte die Strahler, reichte sie dann einer blonden Frau. »Vizeadmiral Rittenhouse empfängt Sie im Konferenzzimmer. Bitte folgen Sie uns.« Die Worte klangen freundlich, aber die drei Uniformierten blieben wachsam, als sie uns durch die schmalen Korridore des Zerstörers eskortierten. Innerlich erbebte ich bis zur Grundfeste meines Ichs, und ich versuchte, meine wachsende Unruhe zu verbergen. Alles in mir drängte danach, so schnell wie möglich mit Brian zu sprechen und Antworten von ihm zu verlangen. Die Unbekannten an Bord der Star Empire hatten nur zu mir Vertrauen – warum verlangten sie sonst eine Bestätigung durch meinen Biocode? Bestimmt steckte Brian dahinter. Außer ihm wusste kaum jemand von meiner plötzlichen Versetzung zur Enterprise.

Als wir den Hangarbereich verließen, bemerkte ich ein großes Symbol an der Wand, das nichts mit Starfleet oder der Föderation zu tun hatte. Es sah aus wie ein stilisierter griechischer Buchstabe, aber ich war mir nicht sicher.

»Was ist das?«

»Das persönliche Kommando-Emblem des Vizeadmirals«, sagte der Sicherheits-Lieutenant.

»Davon habe ich noch nie etwas gehört.«

»Wie viele Vizeadmirale kennen Sie?«

»Hmm, ja, ich verstehe.« Ein Privileg des hohen Kommando-Ranges, dachte ich und setzte den Weg fort.

Kurze Zeit später glitt die Tür des Konferenzzimmers vor uns auf. Einer unserer Begleiter trat zur Seite und bedeutete Sarda und mir, den Raum zu betreten.

Am Ende des langen Tisches saß ein kräftig gebauter Mann mit schneeweißem Haar, großväterlichem Gesicht und kleinen grünen Augen, in denen es immer wieder blitzte. Hinter ihm stand eine würdevolle Gestalt in ziviler Kleidung.

»Sie sind vermutlich Piper«, sagte der ältere Mann am Tisch.

Ich nickte. »Ja, Vizeadmiral.«

»Oh, Sie kennen mich. Gut. Bitte nehmen Sie Platz. Dies ist Dr. Boma, mein Astrophysiker und ziviler Verbindungsoffizier.« Er fügte keine Erklärungen in Hinsicht auf Dr. Boma hinzu und ignorierte Sarda. Ich stellte meinen vulkanischen Begleiter nicht vor, weil ich annahm, dass sich er und Rittenhouse gut kannten – viel zu gut. Doch während ich den Vizeadmiral beobachtete und ihm zuhörte, gelangte ich allmählich zu dem Schluss, dass er sich überhaupt nicht an Sarda erinnerte. Hatte er den Projektor-Erfolg für sich verbucht, ohne jemals dem wahren Erfinder begegnet zu sein? »Es tut mir leid, dass wir Ihren Flug so abrupt unterbrechen mussten«, sagte Rittenhouse. »Aber es dürfen keine unerlaubten Kontakte mit den Rebellen erfolgen, bevor wir wissen, was sie planen. In dieser Hinsicht habe ich Captain Kirk strikte Order übermittelt …«

»Wir waren nicht mit der Erlaubnis des Captains unterwegs, Sir«, warf ich ein. »Ich habe aus eigenem Antrieb gehandelt. Da wir gerade dabei sind: Lieutenant Sarda ist nicht für seine Präsenz verantwortlich. Ich befahl ihm, mich zu begleiten – unter dem Vorwand, Captain Kirk habe mich angewiesen, zur Star Empire zu fliegen.«

Der Vulkanier öffnete den Mund, um die Wahrheit zu sagen, um sein Recht in Anspruch zu nehmen, sich selbst zu belasten. Unter dem Tisch tastete ich nach seinem Arm und drückte fest zu. Es hat keinen Sinn, für uns beide Strafe herauszufordern, teilte ich ihm stumm mit.

»Sarda?« Rittenhouse musterte ihn. »Ich glaube, diesen Namen habe ich schon einmal gehört … Ja, der junge Wissenschaftler, der bei der Entwicklung des Phantombild-Projektors half. Nun …« – er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf mich – »… wie mir Kirk erklärte, hat Ihr Biocode eine Kommunikation mit den Terroristen an Bord des Schlachtschiffs ermöglicht.«

»Ja, Sir.«

»Warum wandte man sich ausgerechnet an Sie? Man könnte daraus folgern, dass Sie mit den Rebellen zusammenarbeiten.«

Ich setzte zu einem Einwand an, doch Sarda kam mir zuvor. »Solche Schlussfolgerungen sind alles andere als plausibel, wenn man Lieutenant Piper persönlich kennt.«

Rittenhouse schmunzelte, als erinnerte er sich an eine angenehme Begegnung vor einigen Jahren. »Ihre freundschaftliche Loyalität ist lobenswert, Mr. Sarda. Und ich bin geneigt, Ihnen zu glauben. Wir befinden uns in einer ungewöhnlichen Situation, für die es keine Präzedenzfälle gibt. Wir müssen improvisieren, und deshalb bin ich bereit, mich im Zweifelsfall zu Ihren Gunsten zu entscheiden. Die Star Empire wird von gefährlichen Verbrechern kontrolliert, von skrupellosen Terroristen. Paul Burch war mein Adjutant beim Schlachtschiff-Projekt, und ich reagierte nicht rechtzeitig, als er sich zu … verändern begann.«

Ich gab mir alle Mühe, nicht zu offensichtlich nach dem verbalen Köder zu schnappen. »Wie meinen Sie das, Sir?«

Der Vizeadmiral blickte kurz ins Leere, und in seinem Gesicht zeigten sich Trauer und Betroffenheit. »Ich kenne Paul seit seiner Zeit an der Akademie. Er begann als mein offizieller Dolmetscher auf Gamma Hydra. Er war sehr pflicht- und verantwortungsbewusst – der beste Assistent, den ich je hatte. Ich konnte immer auf seine Unterstützung zählen, und er machte mit mir zusammen Karriere … Ich lehrte ihn alles, was ich wusste. Und dann begannen wir mit dem Schlachtschiff-Projekt. Vielleicht erhoffte er sich damals eine neuerliche Beförderung; vielleicht erwartete er von mir, dass ich ihn zum Projektleiter ernannte. Aber ich nahm die entsprechenden Aufgaben selbst wahr, und offenbar kam Paul nie darüber hinweg. Er wurde immer neurotischer, was seine Arbeit betraf, begann in mir einen Gegner zu sehen. Seine Bitterkeit führte schließlich zur derzeitigen Tragödie. Er ist … labil. Wir müssen sogar einen Soziopathen in ihm sehen.«

Die Rückenlehne des Stuhls übte zunehmenden Druck auf meine Schulterblätter aus. »Aber wie … wie überzeugte er die anderen, beim Diebstahl der Star Empire mit ihm gemeinsame Sache zu machen?«

»Oh, nur wer gut mit ihm vertraut war, erkannte die psychische Labilität. Er verbarg sie geschickt – so als sei ihm die eigene Veränderung bewusst. Vielleicht unterlief mir ein großer Fehler, als ich an unserer jahrelangen Freundschaft festhielt: Ich nahm seinen plötzlichen Jähzorn hin, auch das neurotische Schweigen und die kleinen Sabotageakte … Ich schützte ihn rein instinktiv. Heute bedauere ich natürlich, nicht sofort gehandelt zu haben«, fügte Rittenhouse leise hinzu. »Wenn ich meine Pflicht erfüllt hätte, anstatt Paul väterliche Gefühle entgegenzubringen – dann wären wir möglicherweise in der Lage gewesen, ihm zu helfen, ihn vor dem Ruin zu bewahren. Diese Hoffnung besteht jetzt nicht mehr. Es gibt nur noch eins zu tun: Wir müssen ihn aufhalten, bevor er das Instrument des Friedens in ein Werkzeug des Krieges verwandelt.«

»Warum sagen Sie uns das alles, Sir?«

Vizeadmiral Rittenhouse lehnte sich zurück und begriff, dass es nicht nötig war, Junioroffizieren seine Motivationen zu erklären. Die Nerven, dachte ich. Bestimmt ist es alles andere als einfach, Dinge gegeneinander abzuwägen, wenn ein einziger Fehler genügt, die ganze Galaxis ins Verderben zu stürzen. Er holte tief Luft und beschloss, seine Erläuterungen zu erklären. »Ich hoffe, Sie zu retten, Lieutenant.«

»Sir?«

»Wenn Sie ein Opfer der Umstände sind, so müssen Sie genau Bescheid wissen, um uns bei einer Lösung des Problems zu helfen. Wenn Sie zu den Terroristen gehören, so sind Sie Pauls Charme erlegen und verstehen nicht, dass ihn eine Geisteskrankheit veranlasste, die Star Empire zu stehlen. Er zeichnet sich durch große Überzeugungskraft aus, Lieutenant Piper. Seine eigene Karriere hat er bereits ruiniert. Ich darf nicht zulassen, dass ihm fähige junge Männer und Frauen mit Zukunft zum Opfer fallen. Wir müssen unbedingt die Kontrolle über das Schlachtschiff zurückgewinnen, bevor er damit Unheil stiftet. Wenn er das versucht …« – Rittenhouse schnitt eine schmerzerfüllte Grimasse – »… bleibt uns keine andere Wahl, als die Star Empire zu vernichten.«

Er sah ganz deutlich, wie schockiert ich war. Das Schlachtschiff zerstören? Diese Vorstellung entsetzte mich so sehr, dass es mir die Sprache verschlug. Sardas Schweigen füllte einen kalten Platz neben mir. Rittenhouse stand auf und beugte sich über den Tisch. »Ich brauche Ihre Hilfe, um eine solche Situation zu verhindern«, sagte er mit bedeutungsschwerer Stimme.

Verantwortungsbewusstsein und Mitgefühl für die Lage des Vizeadmirals schnürten mir die Kehle zu, erinnerten mich erneut an meine menschliche Natur. Rittenhouse wirkte so hilflos, so bestürzt über die seltsame Veränderung seines Freundes. Allem Anschein gab er sich große Mühe, Burch vor dem Schlimmsten zu bewahren – oder wenigstens diejenigen zu schützen, die Burch dazu überredet hatte, ihm auf dem Pfad des Verbrechens und Verrats zu folgen.

Brian, warum du? Was hat er gesagt? Gibt es irgendwelche magischen Worte, die selbst dich in Versuchung führen? Warum wirfst du deine Karriere fort?

Ich kannte Brian und schauderte. Burch musste wirklich sehr beeindruckend sein, wenn es ihm gelungen war, Brian Silayna als Anhänger zu gewinnen. Wollte Brian auch mich rekrutieren? Er sollte eigentlich wissen, dass ich keinem Rädelsführer folgte. Und warum die Forderung, dass auch ein Vulkanier zur Gruppe der Gesandten gehörte? Ein nachdenklicher Blick auf Sarda brachte mir keine Antwort, nur eine weitere Frage: Warum blieb die Star Empire in diesem Sektor? Wenn es Burch und seinen Leuten nur auf das Schlachtschiff ankam, auf seine Macht, auf eine Möglichkeit, Druck auszuüben und Bedingungen zu stellen – warum warteten sie dann noch immer am Rand der Sensorreichweite? Sie hatten doch alles, was sie wollten, oder?

Die vielen unbeantworteten Fragen weckten Benommenheit in mir. Ich schloss einige Sekunden lang die Augen und fühlte mich innerlich hin und her gerissen. Einerseits wünschte ich mir eine Möglichkeit, Rittenhouse von seiner schweren Bürde zu befreien – und andererseits fühlte ich mich versucht, um eine Versetzung zum nächsten Erzfrachter zu bitten.

»Lieutenant?«

»Wie? Ja, Sir?«

»Aus welchem Grund legen die Terroristen solchen Wert darauf, einen Kontakt zu Ihnen herzustellen?«

Ich schluckte einen Kloß hinunter und zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich wollte sie an Bord der Star Empire danach fragen. Ich vermute … Nein, das ist sicher nicht wichtig.«

»Was meinen Sie?«

»Der Mann, von dem die Nachricht stammt … Er steht – beziehungsweise stand – mir sehr nahe, bevor ich zur Enterprise versetzt wurde. Vielleicht will er mich für Burchs Sache gewinnen.«

Graue Brauen wölbten sich weise. Rittenhouse schien genau zu wissen, was ich mit ›sehr nahe stehen‹ meinte. »Nun, es wird sich bald herausstellen«, sagte er leise.

»Brücke an Vizeadmiral«, klang es aus dem Interkom-Lautsprecher.

»Hier Rittenhouse.«

»Captain Kirk von der Enterprise möchte Sie sprechen, Sir.«

»Schalten Sie den Kom-Kanal hierher, Fähnrich Booth. Und schirmen Sie ihn ab.«

»Aye, Sir. Kanal stabil und abgeschirmt.«

»Hier Kirk.«

»Captain, Ihre beiden jungen Emissäre leisten mir gerade Gesellschaft. Soll ich sie zu Ihnen zurückbeamen? Nein, da fällt mir ein: Vielleicht brauche ich sie für eine Kommunikation mit den Terroristen.«

»Darf ich fragen, was Sie vorhaben, Vizeadmiral?« Kirks Stimme war wie ein Rettungsanker für mich.

»Ich werde versuchen, Paul Burch zur Vernunft zu bringen. Vielleicht kann ich ihn von der Sinnlosigkeit seines Unternehmens überzeugen.«

»Und wenn nicht?«

»Dann müssen wir alle erforderlichen Maßnahmen ergreifen«, sagte Rittenhouse fest. »Der Krieg ist eine Investition für den Frieden, Captain Kirk, ein notwendiges Opfer für das Gemeinwohl.«

»Soll das heißen, dass Sie gegebenenfalls bereit sind, die Star Empire zu zerstören?«

»Wir können sie keinem Wahnsinnigen überlassen. Paul Burch ist psychisch labil und hat ein Raumschiff gestohlen, mit dem er Dutzende von Planeten in tote Wüsten verwandeln kann. Ich halte es für besser, ihm hier und jetzt das Handwerk zu legen. Es gefällt mir ebenso wenig wie Ihnen, Leben auszulöschen, Kirk, aber manchmal müssen wir unsere geringeren Prinzipien einem größeren Ideal opfern.«

Ich stellte mir vor, wie Kirk auf der Brücke umherwanderte, die Brauen hob und vielleicht auch die Stirn runzelte. Sicher spürte er ebenfalls die kühle Ungewissheit, die mich innerlich schaudern ließ. Wessen Prinzipien sollten wessen Idealen geopfert werden?

Ich konzentrierte mich auf die imaginären Bilder meiner Phantasie. Kirk, der einen Blick mit Spock wechselte, sich stumm mit ihm beriet. Ein vulkanischer Erster Offizier, der andeutungsweise nickte. Als erneut die Stimme des Captains erklang, wies sein Tonfall auf diesen wortlosen Meinungsaustausch hin. »Ich feuere nicht gern auf ein anderes Föderationsschiff, ohne zu wissen, was eigentlich gespielt wird.«

Rittenhouse presste die Lippen zusammen. »Das wissen wir, und zwar ganz genau. Jetzt kommt es darauf an, unsere Pflicht zu erfüllen. Die Besatzung der Star Empire darf keine Gelegenheit erhalten, ihre Verschwörung fortzusetzen. Wir müssen ihre Pläne vereiteln, jetzt, auf der Stelle, bevor sie mit einem Raubzug durch die ganze Föderation beginnt. Dies ist ein direkter Befehl: Richten Sie Ihre Phaser auf die primären Lebenserhaltungssysteme des Diskussegments und im Warprumpf. Feuern Sie auf mein Signal hin. Kirk, ich hoffe inständig, dass uns so etwas erspart bleibt. Aber wenn wir zu einem Kampf gezwungen werden, sollten wir wenigstens versuchen, das Schlachtschiff nicht zu stark zu beschädigen – es hat den interstellaren Völkerbund viel Geld gekostet.«

Neue Bilder entstanden vor meinem inneren Auge. Ich sah, wie sich Kirk erneut an Spock wandte, verwirrt und argwöhnisch, vielleicht auch ein wenig erschrocken. Logisch, sagte Spock, aber seine Stimme klang skeptisch, stellte nicht nur die von Rittenhouse angeführten Gründe in Frage, sondern auch die Motive des Vizeadmirals. Kirk und sein vulkanischer Gefährte schöpften Verdacht. Oder bildete ich mir das nur ein? Das Schiff retten, die Besatzung töten. Logisch. Aber reichte Logik in einer derartigen Situation aus? Rittenhouse wirkte wie ein besorgter, freundlicher und erfahrener Mann, aber ich fragte mich plötzlich, ob er den Blick für die Realität verloren hatte. Wie lange lag sein letzter Einsatz im Raum zurück?

»Ich schätze, wir versuchen es erst mit allen Alternativen, bevor wir diese Möglichkeit wahrnehmen«, antwortete Kirk schließlich.

Es war keine Frage: Der Captain gab dem Vizeadmiral auf diplomatische Art und Weise zu verstehen, dass er es ohne einen triftigen Grund ablehnte, das Feuer auf die Star Empire zu eröffnen.

»Wenn Sie mit meinen Entscheidungen nicht einverstanden sind«, sagte der Vizeadmiral, »so kehren Sie meinetwegen zum Hauptquartier zurück und bitten dort um einen neuen Auftrag. Eigentlich war es überhaupt nicht nötig, dass Starfleet Command Sie anwies, das Schlachtschiff zu verfolgen. Ich habe bereits mehrere Schiffe angefordert, die bald in diesem Sektor eintreffen und mir direkt unterstehen. Ich berufe mich dabei auf meine Sondervollmachten gemäß Abschnitt einundvierzig B der Starfleet-Vorschriften. Danke dafür, dass Sie die Diebe hier festgehalten haben.«

Der neben mir stehende Sarda versteifte sich. Ich nickte. Rittenhouses Ausführungen verblüfften mich ebenfalls. Ein Raumschiff fortschicken, obwohl es sich zweifellos um eine kritische Situation handelte? Ich betete darum, dass Captain Kirk blieb, auch wenn es bedeutete, den Befehl des Vizeadmirals zu ignorieren. Er musste bleiben. Ohne ihn fühlte ich mich hilflos und verloren …

»Ich kehre nicht zum Hauptquartier zurück.«

Meine Anspannung verflüchtigte sich, wich tiefer Erleichterung.

»Wollen Sie mir die Stirn bieten?« In Rittenhouses bisher so freundlich glänzenden Augen irrlichterte Zorn.

»Nein, Sir. Aber die Enterprise ist an dieser Sache beteiligt, ob uns das gefällt oder nicht. Aus irgendeinem Grund hat die Besatzung des Schlachtschiffes um einen Kontakt mit uns gebeten. Wenn wir jetzt diesen Quadranten verlassen, könnten wir sie zu genau dem Verhalten provozieren, das Sie befürchten.«

Der kleine Kirk in meinem Kopf drehte sich zu dem kleinen Spock und einem kleinen McCoy um. Touché, lobte der kleine Arzt. Jetzt hast du den Spieß umgedreht.

Ich begann wieder zu atmen.

Rittenhouse begriff, dass er in die Ecke gedrängt war. Einmal mehr holte er tief Luft und traf eine Entscheidung. Er sah kurz zu Dr. Boma, betätigte dann erneut eine Taste des Interkoms. »Na schön. Aber denken Sie daran: Dies ist mein Projekt. Ich habe das Kommando, klar?«

Bezog sich dieser Hinweis auf Kirks Ruf, in schwierigen Zeiten selbst die Initiative zu übernehmen?

»Völlig klar, Vizeadmiral. Kirk Ende.«

Rittenhouse seufzte, aber es klang fast verbittert. »Er versteht nicht.«

»Sir?«, fragte ich.

Der Vizeadmiral schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »Kirk begreift nicht den Wert der Star Empire. Die Föderation braucht die wahrhaft einzigartige Macht des Schlachtschiffs, gerade jetzt. Unsere Verhandlungen mit den Klingonen kommen nicht voran, und die Orioner übertreiben es so sehr mit ihrer Neutralität, dass sie uns mehr schadet als nützt … Die Galaxis ist ein wildes Durcheinander ohne jede Ordnung. Mit der Star Empire könnten wir das ändern.«

Neuerliche Kälte durchflutete mich, noch schlimmer als vorher. »Ich kann Ihnen nicht ganz folgen …«

»Wirklich nicht? Denken Sie nur daran, was wir vollbringen könnten, wenn wir alle die gleichen Ziele hätten und am gleichen Strang zögen … Wir beschritten einen Pfad des Ruhms, wenn sich die Klingonen, Romulaner und Orioner endlich dem Völkerbund anschlössen und ebenfalls nur das Gemeinwohl im Sinn hätten.«

»Sie brauchen nur einen entsprechenden Antrag zu stellen«, erwiderte ich. »Aber ihre souveräne Unabhängigkeit bedeutet ihnen mehr. Und die Artikel der Föderation geben ihnen ein Recht darauf.«

»Tatsächlich?« Rittenhouse kam um den Tisch herum. »Haben sie das Recht, die Einheit der Galaxis zu verhindern, den Fortschritt aufzuhalten, eine ständige Bedrohung zu sein? Nun, mit einer Flotte von Schlachtschiffen könnten wir alle Völker der Galaxis vereinen und immerwährenden Frieden gewährleisten. Stellen Sie sich das vor, Lieutenant! Kein Kind braucht Hunger zu leiden, und für alle gibt es medizinische Hilfe. Allein in der Medizin würde die Verschmelzung der Wissenschaften einen enormen Qualitätssprung bewirken, vergleichbar mit der Wiederentdeckung der Fabrini-Lexika. Die Technologie wäre imstande, sich ohne Spionage zu entwickeln. Es gäbe keinen Grund mehr, irgend etwas geheim zu halten.«

»Das klingt … gut, Sir.«

»Es ist ein Ziel, das wir alle anstreben sollten. Natürlich sind in erster Linie Diplomaten für solche Aufgaben zuständig, nicht Soldaten wie Sie und ich. Wir sind nur Bauern auf dem galaktischen Schachbrett, und unsere Pflicht besteht darin, die Kontrolle über das Schlachtschiff Star Empire zurückzugewinnen, damit es nicht von einem Wahnsinnigen missbraucht werden kann. Ich kehre jetzt auf die Brücke zurück. Bitte bleiben Sie hier im Konferenzzimmer, bis ich Sie rufe, verstanden?«

»Ja, Sir.«

Dr. Boma folgte Rittenhouse in den Korridor. Kurz darauf waren Sarda und ich allein.

Nachdenklich trat ich an eines der persönlichen Embleme des Vizeadmirals heran. Es glänzte rot und goldfarben an der Tür, wirkte sehr beeindruckend. »Hoffentlich komme ich nie in die Lage, in der sich Rittenhouse jetzt befindet«, murmelte ich. »Weißt du, Sarda, ich dachte immer, es sei wundervoll, einen hohen Rang in der Flotte einzunehmen und viele Untergebene zu haben … Aber je höher man auf der Karriereleiter klettert, desto mehr sind einem die Hände gebunden. Selbst Captain Kirk kann nichts unternehmen.«

»Captain Kirk hat uns geschützt.«

Ich drehte mich um. »Wie meinst du das?«

»Offenbar hat er den Vizeadmiral nicht darauf hingewiesen, dass er dich unter Arrest stellte.«

»Ja, das stimmt. Warum? Sieht er in dieser Angelegenheit etwas, das meiner Aufmerksamkeit bisher entgangen ist?«

»Ich weiß es nicht.«

»Irgend etwas geht nicht mit rechten Dingen zu«, überlegte ich laut. »Rittenhouses Ausführungen klangen … vertraut. Was sagte er über die Klingonen, Romulaner und Orioner?«

»Er sprach von den Dingen, die wir vollbringen könnten, wenn wir die Völker der Galaxis vereinen.«

Das Emblem schien vor mir anzuschwellen, während ich es betrachtete, und plötzlich regte sich eine schreckliche Erkenntnis in mir. »Nein! Er erwähnte den Ruhm. Er stellte das Recht der anderen Völker in Frage, ihre Unabhängigkeit zu wahren. Und er wies auf eine ganze Flotte aus Schlachtschiffen hin!«

»Erscheint dir das ungewöhnlich?«, fragte Sarda.

»Ganz im Gegenteil: Es ist mir nur zu vertraut – Einstellungen und Perspektiven, mit denen ich mich eingehend beschäftigt habe, bevor ich meine Akademie-Dissertation schrieb. Sie sind sehr gefährlich.«

»Wie lautet deine Hypothese?«

»Mit Rittenhouse stimmt etwas nicht. Alle Zeichen deuten darauf hin. Zum Beispiel kenne ich keinen Flaggoffizier, der sich den Luxus eines persönlichen Emblems erlaubt. Und der Name des Schlachtschiffes … Rittenhouse sucht nach einem Vorwand, um die Besatzung der Star Empire zu eliminieren und das Schiff zurückzubekommen, um damit die ganze Galaxis zu beherrschen!«

Sarda sah mich so an, als hätte ich ihm gerade vorgeschlagen, einen Kopfstand zu machen und Andorianern Liebeslieder vorzusingen. »Das ist ein ziemlich weiter logischer Sprung. Kein einzelnes Raumschiff – ganz gleich, über welche offensiven und defensiven Ausstattungen es verfügt – kann eine ganze galaktische Zivilisation unterjochen, Piper.«

Ich stöhnte. »Ja, es klingt verrückt, aber …« Erneut richtete ich den Blick auf das Emblem des Vizeadmirals, und in meinem Innern heulten Alarmsirenen. Mein Unbehagen verdichtete sich, blieb jedoch ohne greifbare Ursache.

Ich hörte überhaupt nicht, dass sich Sarda bewegte, spürte jedoch seine Präsenz dicht hinter mir. »Eine Botschaft deiner menschlichen Intuition?«

»Oder meiner menschlichen Phantasie. Ich weiß nicht, auf was mehr Verlass ist.« Verwirrt schüttelte ich den Kopf.

»Fällt dir irgend etwas auf, das mir verborgen bleibt?« Es fiel Sarda sicher schwer zuzugeben, dass menschliche Intuition existierte und mir ihm gegenüber einen Vorteil gab, aber seine Frage klang neutral, nicht angespannt und schon gar nicht vorwurfsvoll. »Was belastet dich?«, fügte er hinzu.

»Ich glaube, Rittenhouse will durch die Hintertür eintreten.«

»Diese Redensart verstehe ich nicht.«

Ich musterte Sarda, begegnete seinem Blick und stellte den notwendigen Kontakt zu ihm her. »Mal sehen, ob der Computer etwas damit anfangen kann.«

»Welche Informationen erhoffst du dir?« Er begleitete mich zur Konsole auf dem Konferenztisch und verharrte hinter mir, als ich Platz nahm und das Terminal einschaltete.

»Rittenhouse hat das Schlachtschiff-Projekt geleitet. Vielleicht beschränkt sich sein Einfluss nicht nur darauf. Computer.«

»Bereitschaft.«

»Datenbank-Verbindung. Nenn mir die gegenwärtigen Aufgabenbereiche des Vizeadmirals Vaughan Rittenhouse.«

DATEN WERDEN ABGERUFEN. INITIATOR UND LEITER MEHRERER GEHEIMER SONDERPROJEKTE …

STELLVERTRETENDER VORSITZENDER DES STARFLEET-MILITÄRSTABS … BERATER FÜR FLOTTENOPERATIONEN … MITGLIED DES LOGISTISCHEN KOMITEES …

ZUSÄTZLICHES MITGLIED DES BERATERKONZILS FÜR DIE ERFORSCHUNG DER GALAXIS.

ENDE.

»Nun, Rittenhouse scheint bienenfleißig zu sein.«

»Der Ausdruck ›bienenfleißig‹ bleibt leider ohne Signifikanz für mich«, erwiderte Sarda. »Aber wenn du damit andeutest, dass der Vizeadmiral im militärischen Zweig der Föderation außergewöhnlich aktiv ist, so stimme ich dir zu.«

»Danke.«

»Nichts zu danken.«

»Lass uns jetzt feststellen, was es mit all jenen Komitees auf sich hat. Computer, zeig mir ein visuelles Schema von Starfleet Command.«

Einige Sekunden verstrichen, während eine Wartemeldung auf dem Monitor blinkte. Dann füllte sich der Bildschirm.

Sarda sah nachdenklich auf die Darstellung. »Interessant«, sagte er. »In den Komitees werden wichtige Entscheidungen getroffen.«

»Ein ehrgeiziger Mann wäre vielleicht versucht, dort seine Fühler auszustrecken.«

»Wie bitte?«

»Rittenhouse kann nicht überall gleichzeitig sein, oder? Ist es logisch anzunehmen, dass er seinen Gefolgsleuten dort einflussreiche Posten zuweist, wo er nicht selbst tätig wird?«

Sarda runzelte die Stirn. »Ja – vorausgesetzt, zwischen deiner Intuition und der Realität existiert ein direkter Bezug.«

»Wie finden wir das heraus?«

»Vielleicht gibt es Korrelate zwischen hochrangigen Offizieren, die derzeit Rittenhouses Kommando unterstehen oder früher Befehle von ihm empfingen.«

»Gute Idee.«

»Ein Zeitlimit sollte die Daten übersichtlicher gestalten.«

»Versuchen wir's mit den letzten drei irdischen Standard-Jahren. Computer, beginn mit der angegebenen Korrelation. Bildschirmausgabe. Nur Offiziere, die mindestens den Rang eines Commanders bekleiden.« Kurz darauf erschien folgende Projektion:

CAPTAIN STEPHEN LEEDSON

ADMIRAL RAN ARMSTRONG

COMMANDER LU SING QUAID

COMMANDER CHIRITA DUR TAHR

CAPTAIN SUKARU TUTAKAI

COMMANDER ELIZABETH CONNOLLY

CHEFADJUTANT STAV

CAPTAIN ROY NASH

COMMANDER IRENE FOGEL-MALONE

COMMANDER SUSAN YIN

COMMANDER ADEB BEN ABDULLAH

CAPTAIN NIDITORICUMTU RO

COMMANDER PAUL BURCH

NIGEL SWENSON, FÖRDERATIONS-UNTERSEKRETÄR IM INNENMINISTERIUM

»He … einen Augenblick!«, entfuhr es mir. »Sieh dir das an, Sarda. Leedson, Tutakai, Nash, Yin.«

»Faszinierend. Drei Raumschiff-Kommandanten und ein Erster Offizier. Außerdem: Ich glaube, Admiral Armstrong hatte früher das Kommando der Constellation.«

»Drei von insgesamt zwölf Kommandanten. Und du hast mir doch gesagt …«

»Ja. Rittenhouse hat die Hornet, Potemkin und Lincoln angefordert. Die schweren Kreuzer müssten bald eintreffen.«

»Ein erstaunlicher Zufall, nicht wahr?«

»In der Tat.«

»Und vielleicht steckt mehr dahinter als nur Zufall.« Ich wies den Computer an, den Aufgabenbereich der Personen zu nennen, die keine Raumschiffe befehligten. Es ergaben sich einige ebenso interessante wie erschreckende Zusammenhänge. »Jetzt wird die Sache allmählich klar, Sarda. Lu Sing Quaid ist Vorsitzender des Komitees für Auswahl von Raumschiff-Offizieren und Mitglied des logistischen Komitees bei Starfleet Command! Admiral Armstrong ist der Starfleet-Repräsentant im Föderationskongress. Chirita dur Tahr hat gute Aussichten, bald zur Botschafterin ihrer Heimatwelt ernannt zu werden.«

»Allem Anschein nach hat Rittenhouse seinen Einfluss mit gewissenhaftem Eifer erweitert.«

»Er mischt überall mit. Kann ein Vizeadmiral die personelle Zusammensetzung der einzelnen Ausschüsse unmittelbar beeinflussen?«

»Das dürfte ihm nicht weiter schwerfallen.«

»Computer, welche Rolle spielt der Starfleet-Repräsentant beim Föderationskongress?«

Der Bordcomputer der Pompeji war nicht annähernd so leistungsfähig wie die betreffenden Installationen an Bord der Enterprise. Er brauchte länger, um die verlangten Informationen zu finden, gab mir Zeit genug, um nervös zu schwitzen. Selbst Sarda stand nicht mehr ruhig und unerschütterlich, verlagerte mehrmals das Gewicht vom einen Bein aufs andere. Die Unruhe erfasste auch ihn, obwohl er meine Befürchtungen nicht in dem Sinne teilte. Der Alarm in mir schrillte nach wie vor, sogar noch lauter als vorher – das vertraute (und beängstigende) Muster gewann eine deutlichere Ausprägung. Schließlich entstand ein Diagramm auf dem Bildschirm.

VEREINTE FÖDERATION DER PLANETEN

GENERALVERSAMMLUNG

VEREINTE NATIONEN SOLSYSTEM

Kontaktwelt: Erde

EPSILON INDII STERNENREICH

Kontakt-Cluster: Kohlhase

CAMBORN-SEKTORALLIANZ

Kontaktwelt: Antares IV

VEREINIGUNG DER RIGELIANISCHEN SONNENSYSTEME

Kontaktwelt: Rigel 4

PLANETARE KONFÖDERATION VON 40 ERIDANI

Kontaktwelt: Vulkan und Tau Ceti

VEREINTE PLANETEN VON 61 CYGNI

Kontaktwelt: Tellar

ERSTE FÖDERATION

Kontaktwelt: Tholus

PELIUS-KOALITION

Kontaktwelt: Tau Lacertae IX

ALPHA CENTAURI-KONKORDAT

Kontaktwelt: Prokyon

ALTAIR QUADRANT

Kontaktwelt: Altair 6

»Hmm …«, brummte ich leise. »Sieht ganz danach aus, als hätte der freundliche Vizeadmiral nicht nur Starfleet Command fest im Griff, sondern auch die zivile Regierung. Im Würgegriff, um ganz genau zu sein. Der Starfleet-Repräsentant sitzt ganz oben auf der Spitze der Hierarchie-Pyramide.«

»Eine prekäre Position«, kommentierte Sarda. »Dort ist es schwierig, das Gleichgewicht zu wahren – man kann leicht abrutschen.«

Ich lächelte und schwitzte nicht mehr. »Wir müssen Captain Kirk warnen. Rittenhouse darf ihn auf keinen Fall dazu bringen, diesen Sektor zu verlassen.«

Ich stand auf, beklopfte die vielen Außentaschen des Parkas und suchte nach einem der beiden Kommunikatoren. Doch dann zögerte ich, von plötzlicher Unsicherheit heimgesucht. Irgendwo in meinem Bewusstsein flüsterte eine mahnende Stimme, aber so sehr ich mich auch darauf konzentrierte: Ich vernahm nur einige Wortfetzen ohne Sinnzusammenhang. Langsam drehte ich den Kopf und sah Sarda an. Einige Sekunden lang begegneten sich unsere Blicke, schufen eine wissende Einheit. Wir befanden uns in einer gefährlichen Situation, und wenn wir jetzt handelten, gab es kein Zurück mehr. Wollte der Vulkanier den eingeschlagenen Weg fortsetzen oder lieber umkehren, um mich nicht in eine mögliche Katastrophe zu begleiten?

Er wurde meinen Erwartungen gerecht und schien zumindest zu ahnen, was mir durch den Kopf ging. Die vulkanische Etikette erlaubte es ihm nicht, hier und jetzt eine Mentalverschmelzung herbeizuführen, die letzten Barrieren zwischen uns endgültig zu überwinden, doch es kam trotzdem zu einer extrasensorischen Kommunikation. Ich war ganz sicher.

»Irre ich mich?«, fragte ich und wusste selbst nicht ganz genau, was ich damit meinte.

Sarda atmete mehrmals tief durch, bevor er antwortete. »Wir … gehen von geradezu … ungeheuerlichen Annahmen aus, und es fehlen konkrete Beweise. Vielleicht ist der Vizeadmiral nur sehr aktiv und pflichtbewusst. Ich sehe kaum ein logisches Fundament für deine Vermutungen. Trotz meiner besonderen Umstände habe ich versucht, den Kontakt mit Menschen auf ein notwendiges Minimum zu beschränken, und deshalb ist das Phänomen der Intuition ein Rätsel für mich. Andererseits …«

Ich beobachtete ihn, bemerkte seine Ungewissheit und fragte mich, ob er bei der Logik blieb – die schlicht und einfach nahelegte, dass ich übergeschnappt war – oder mir auf das metaphorische Glatteis des Instinkts folgte.

»Ja?«, drängte ich.

»Es kann sicher nicht schaden, Captain Kirk vorzuschlagen, mit der Enterprise in diesem Sektor zu bleiben.«

Einmal mehr sah und spürte ich, wie Sarda physisch und psychisch zurückwich. Ich empfand die neue Distanz als einen Verlust, und ein dicker, fester Kloß entstand in meinem Hals, bereitete mir nicht nur mentalen Schmerz. Vielleicht fühlte er ihn ebenfalls – das hielt ich durchaus für möglich. Ich brauchte meine ganze Kraft, um der Versuchung zu widerstehen, ihm zu folgen, ihn in die Sphäre meiner emotionalen Wahrnehmung zurückzuholen. Fast … Wir hatten uns fast berührt, uns fast verstanden. Fast.

Ich begann dieses Wort zu hassen.

Mit einem jähen Ruck zog ich den Kommunikator aus der Tasche und klappte ihn auf. Ich versuchte, die Barriere zwischen Sarda und mir zu ignorieren, als ich die richtige Frequenz einstellte. »Piper an Enterprise.«

Aber ich hörte nicht etwa die sanften Stimmen Kirks oder Uhuras, sondern ein leises Zischen, mit dem sich die Tür des Konferenzzimmers öffnete.

»Schalten Sie das Ding aus.« Der scharfe Befehl erinnerte mich daran, dass Boma vorher keinen Ton von sich gegeben hatte. Er hielt den Phaser auf mich gerichtet, und neben ihm stand Rittenhouse.

»Schließen Sie den Kommunikator, Lieutenant.«

Ich rührte mich nicht von der Stelle. »Sir, es hat noch nie jemand mit einem Strahler auf mich gezielt …«

Boma riss mir das kleine Gerät aus der Hand, klappte es zu und schnitt eine Grimasse, als er den deaktivierten Kommunikator einsteckte. Rittenhouse durchsuchte Sarda, fand jedoch nichts.

»Sie verrieten sich mit einem verdächtigen Aufblitzen in den Augen, junge Dame. Ich habe diese Reaktionen schon mehrmals beobachtet – und daraufhin die notwendigen Maßnahmen ergriffen, um die Zukunft der Galaxis zu schützen.«

»Es stimmt also«, murmelte ich, und es lief mir eiskalt über den Rücken. Ich hatte mir sehr gewünscht, mich zu irren.

»Die Galaxis ist bereit, erwachsen zu werden, Lieutenant.« Rittenhouse wandte sich an Sarda. »Treten Sie vor.« Der junge Vulkanier gehorchte und blieb in der Schusslinie von Bomas Phaser stehen. Boma bot eine eiserne, unbeugsame Präsenz, wirkte drohend, obwohl er jetzt wieder schwieg. Seine stumme Entschlossenheit weckte meine Neugier. Männer wie Rittenhouse konnten mit Träumen und Versprechen Anhänger gewinnen, aber die unerschütterliche Festigkeit, die ich in Boma spürte, wies auf andere Motivationen hin. Er spielte die Rolle des skrupellosen Gefolgsmannes, als er uns weiterhin mit dem Phaser in Schach hielt, aber er war gewiss kein willfähriger Befehlsempfänger. Ich musterte ihn, während der Vizeadmiral sprach, suchte nach Hinweisen auf … die Wahrheit?

»Sie sind ausgesprochen scharfsinnig, Lieutenant Piper«, sagte Rittenhouse. »Ich gratuliere Ihnen zu Ihrer Intelligenz – hoffentlich ist sie nicht ansteckend. Ich möchte nicht, dass man mir Knüppel zwischen die Beine wirft, bevor ich Gelegenheit erhalte, meine Ziele zu erreichen.«

»Planen Sie einen Putsch in Starfleet?«, fragte ich. »Dafür wollen Sie das Schlachtschiff benutzen, nicht wahr?«

»Das sehen Sie völlig falsch, Teuerste. Was ich vorhabe, ist unerlässlich. Die Föderation taugt erst dann etwas, wenn sie die ganze bekannte Galaxis umfasst. Meine Absichten dienen nur dem Gemeinwohl. Und nun … Hände hoch. Ich bin nicht so dumm, einer Freidenkerin zu vertrauen.«

»Hier entlang, Sie beide.« Dr. Boma wich zur Seite und winkte in Richtung Korridor.

»Zuerst die Klingonen, stimmt's?«, fragte ich, als auch Rittenhouse das Konferenzzimmer verließ. Die Antwort zeigte sich deutlich in seinem Gesicht. »Seien Sie doch vernünftig, Vizeadmiral«, fuhr ich fort. »Die Klingonen haben ein Recht auf ihre Selbstbestimmung. Was Sie planen, hat noch nie geklappt.« Die Worte klangen nicht wie eine Warnung, eher wie eine Bitte, und das falsche Drohen in der Stimme sollte über meine Dummheit hinwegtäuschen. Man hatte mich und Sarda absichtlich alleingelassen – um festzustellen, wie wir reagierten. Ich hätte ebenfalls gelauscht. Wie töricht von mir, Rittenhouse und Boma zu unterschätzen!

»Ich sorge dafür, dass es funktioniert, Lieutenant.« Der Vizeadmiral kniff die grünen Augen zusammen, die trotz seines Alters erstaunlich jung wirkten. »Ich halte die Ideale rein.« Und dann: »Bringen Sie die Gefangenen nach unten, Boma. Anschließend erwarte ich Sie auf der Brücke.«

Wir sahen ihm nach.

»Bewegung!« Bomas Phaser berührte mich an der Schulter. Sarda ging vor mir.

»Warum unterstützen Sie Rittenhouse?«, fragte ich und setzte betont langsam einen Fuß vor den anderen. Der Abstand zu Sarda vergrößerte sich allmählich. »Sie sind nicht der Typ, der sich von Utopisten Sand in die Augen streuen lässt.«

»Woher wollen Sie das wissen?«, entgegnete Boma amüsiert.

»Ich weiß es, und das genügt. Außerdem: Sie sind Zivilist. Was bietet Ihnen der Vizeadmiral?«

»Mehr Erfolg als in der Vergangenheit.«

»Einen hohen Posten in der neuen Flotte? Das ist der übliche Köder, nicht wahr?«

»Rittenhouse hat recht: Sie sind scharfsinnig. Aber Sie reden zuviel.«

»Ja«, bestätigte ich. »Und ich handle gern, zum Beispiel jetzt.« Ich schwang den Arm herum, holte zu einem wuchtigen Hieb aus und schlug mit aller Kraft zu. Boma verzog das Gesicht, als wir an die Korridorwand stießen. Ich griff nach seiner Hand und schmetterte sie mehrmals an den harten Stahl, in der Hoffnung, dass er den Phaser fallenließ, aber irgendwie gelang es ihm, die Waffe festzuhalten. Er überraschte mich, als er sich plötzlich nach links neigte und mir dadurch das Gleichgewicht raubte. Ich taumelte zurück, fiel und stürzte zu Boden. Boma wirbelte um die eigene Achse, legte an und zielte genau auf meine Kehle. Verzweiflung keimte in mir empor, und aus einem Reflex heraus trat ich zu. Meine Stiefelspitze traf ihn an einer sehr empfindlichen Stelle zwischen den Beinen, und er sank ächzend auf die Knie, hob einen Sekundenbruchteil später die Arme, um mich zu packen. Genau in diesem Augenblick erschien Sarda hinter ihm und berührte die Nervenpunkte am Hals. Boma wollte ausweichen, aber es war bereits zu spät. Er stöhnte noch ein bitteres Nein, bevor er das Bewusstsein verlor.

Eine vulkanische Hand half mir auf die Beine.

»Danke«, murmelte ich und rückte den verrutschten Parka zurecht.

»Offenbar ließ er sich von deinen Deduktionen ablenken«, bemerkte Sarda.

»Eins steht fest: Wir haben genau ins Schwarze getroffen. Was ich bedauere – ein Irrtum wäre mir lieber gewesen. Ist dir eigentlich klar, was das für Starfleet bedeutet? Ganz gleich, was auch geschieht: Dort bahnt sich ein politisches Erdbeben an. Komm! Wir müssen von hier verschwinden.« Ich sprang über den reglosen Boma hinweg, lief durch den Korridor und versuchte zu entscheiden, in welche Richtung wir uns wenden sollten. Doch schon nach wenigen Schritten begegnete ich heißem Schmerz.

Blaugrünes Licht. Energie … Tausend Nadeln, die sich in mein Rückgrat bohrten … Sengende Pein … Ich rief Sardas Namen, bevor meine Stimmbänder versagten. Hände vor mir – meine eigenen Hände, weiß und blutleer. Die Nerven in ihnen brannten und zerrissen. Der Kopf kippte zurück, als die Wirbelsäule schrumpfte und sich zusammenzog. Ich spürte, wie ich nach vorn fiel, mich zur einen Seite neigte. Ein seltsamer Puls pochte hinter der Stirn: Ba-bumm, Ba-bumm … Die Knie gaben nach, das Gefühl wich aus den Füßen. Gedanken verflüchtigten sich, zerfaserten wie dichte Rauchschwaden im Wind … Ba-bumm, Ba-bumm, Ba…

Schwärze wehte heran und verschlang mein Ich.

Kapitel 7

Ein unangenehmer, bedrückender Traum. Ein dunkler Ort, kalt und verwirrend, voller doppelseitiger Masken mit sonderbaren Gesichtern. Sie übten zunehmenden Druck aus, zermalmten mein Denken und Empfinden, kamen immer näher … Schmerz. Der Schmerz kehrte zurück.

Er dröhnte mir in den Ohren, zu laut, viel zu laut, um einen klaren Gedanken zu fassen. Nein, kein Licht, aber ein anderer Ort. Ein Ort, der Bewegung und Gefühl verhieß. Ich streckte mentale Hände aus, griff nach dem Schmerz und zog mich aus der Schwärze, kroch in eine Welt des Zwielichts, kämpfte gegen den Sog an, der mich an die Dunkelheit fesseln wollte. Mein Leben hing an einem Faden aus lodernder Pein, driftete durch ein schier ohrenbetäubendes Getöse.

Die Geräusche veränderten sich, als ich mir Stille wünschte. Aber sie verklangen nicht, metamorphierten zu einem dumpfen Zischen und Fauchen. Ich stellte mir planetengroße Blasebälge vor, die pumpten und pumpten, das Feuer der Pein in mir schürten.

»Nein … Oh!«

Ich schloss die Augen, hob eine Hand zur zitternden Unterlippe. Wie dumm … Ich hatte mich zu schnell aufgesetzt. »Oh … ooohhh …«

»Beweg dich so wenig wie möglich.«

Was machte Sarda an diesem lauten Ort?

Das schnelle Aufsetzen war schon schlimm genug, aber wenn ich mich jetzt wieder hingelegt hätte … Ich beugte mich langsam vor und presste mir die Fäuste an die Schläfen. »Oh, lieber Himmel! Ich habe mich immer gefragt, was man nach einer Phaserbetäubung fühlt …«

Sarda zog mich vorsichtig zur Seite, so dass ich den Rücken an eine graue Wand lehnen konnte. Es war nicht die einzige, wie ich feststellte, als sich der Dunst vor meinen Augen zu lichten begann.

»Rittenhouse?«, vermutete ich.

»Offenbar hat er damit gerechnet, dass wir versuchten, Boma zu überwältigen. Hast du starke Schmerzen?«

»Mein Rücken fühlt sich an wie gesplittertes Holz. Wahrscheinlich hat er direkt auf die Wirbelsäule geschossen.« Ich blinzelte mehrmals und blickte in bernsteinfarbene Augen, davon überzeugt, hinter den vulkanischen Schilden Besorgnis zu erkennen. Ich fragte mich nach dem Grund dafür. »Bin ich länger als normal bewusstlos gewesen?«

»Nur siebzehn Minuten.«

»Dann verstehe ich nicht, warum … Ach, schon gut. Hübsche Arrestzelle. Hier gibt es keinen Computerwächter, den ich überlisten könnte.« Die Kammer umgab uns mit dickem und besonders stabilem Blei-Korrunit, und nur die linke Wand bildete eine Ausnahme: Ein offener Zugang gewährte uns einen Blick in den Korridor. Ich kam trotzdem nicht auf den Gedanken zu versuchen, die Zelle zu verlassen: Das blaue Glühen an den Portalrändern wies deutlich genug auf ein aktiviertes Kraftfeld hin. Wir saßen fest. Ich ignorierte das leise energetische Summen und betastete meine Waden. »Die Beine gehorchen mir noch nicht.«

Sarda entspannte sich ein wenig, und diesmal glaubte ich, in seinem Seufzen das vulkanische Äquivalent von Erleichterung zu hören. »Bei Menschen beginnt die neuronale Rekonvaleszenz unmittelbar nach der Phaserentladung. Innerhalb der nächsten Minuten müsste das Gefühl in deine Glieder zurückkehren, und dann versuchen wir zu fliehen.«

Ich musterte ihn verblüfft. »Hältst du es für möglich, diesen Raum zu verlassen?«

Er neigte den Kopf und erwiderte meinen Blick ruhig. »Nein«, sagte er gelassen. »Im Gegensatz zu dir. Und da ich dich nicht an einem so absurden Unterfangen hindern kann, bin ich bereit, dir zu helfen.«

Ich gab mir alle Mühe, mich nicht mit einem Lächeln für Sardas Vertrauen zu bedanken, aber in meinen Mundwinkeln zuckte es. »Ich wusste die ganze Zeit über, dass mehr in dir steckt als nur Logik.«

Fast unmerklich straffte er die Schultern und ging wieder auf Distanz, zog sich jedoch nicht so weit zurück wie vorher. Glücklicherweise verzichtete er auf den Hinweis, dass seine Bemerkungen nur auf Logik basierten – wir wussten es beide besser. »Darf ich dich etwas fragen?«

»Nur zu.«

»Bei dem Gespräch mit Rittenhouse … Was meintest du mit den Worten ›Was Sie planen, hat noch nie geklappt‹? Du hast einen möglichen Putsch in Starfleet erwähnt …«

»Das ist nur ein Aspekt. Er spielt sicher eine große Rolle, aber … Nun, in der irdischen Geschichte gibt es viele Beispiele.«

»Leider sind meine Kenntnisse in Hinsicht auf die historische Struktur der Erde begrenzt.«

»Weißt du nicht über die Ereignisse Bescheid, die zum Dritten Weltkrieg führten?«

»Wie ich schon andeutete: Derartige Informationen fehlen mir.«

»Nun … Wenn man die Freiheit verliert, so gibt man sie nicht schlagartig auf. Sie bröckelt fort, Stück für Stück, und zunächst merkt man überhaupt nichts davon.« Ich sah Sardas Verwunderung und fügte hinzu: »Ich möchte dir ein Beispiel nennen. Im späten zwanzigsten Jahrhundert herrschte zumindest in den hochentwickelten Industrienationen auf der Erde allgemeiner Wohlstand, und die Leute neigten dazu, den Regierungen alle wichtigen Entscheidungen zu überlassen. Manchmal forderten sie sogar staatliche Interventionen. Kannst du dir vorstellen, dass man Bürokraten bittet, die Macht zu übernehmen?« Sarda starrte mich ungläubig an. Ein solches Konzept erschien ihm ganz offensichtlich absurd. Ich spürte sein Interesse und fuhr fort: »Es begann mit dem elementarsten Recht – Besitz. Das Recht des Individuums auf die Früchte seiner eigenen Arbeit wurde den Bedürfnissen der Gesellschaft geopfert.«

»Erhob niemand Einwände?«

»Oh, man protestierte dagegen – aber zu spät. Gewisse Leute profitierten davon, dass sich der einzelne der Gesellschaft unterordnen musste, und ihr Einfluss nahm rasch zu. Einige Gruppen wurden so mächtig, dass niemand mehr mit ihnen konkurrieren konnte. Sie wuchsen und verhielten sich dabei wie dicke Ochsen: Je fetter sie werden, desto weniger Arbeit können sie leisten. Rittenhouse hat mehrmals das Prinzip des Gemeinwohls betont. Es läuft aufs gleiche hinaus. Nach einer Weile konnte man in dem ›neuen‹ System nur überleben, indem man sich einer mächtigen Gruppe anschloss – Gewerkschaften, Kirchen, politischen Parteien oder Industrie-Konsortien, die sich vor Mitbewerbern geschützt hatten. Diese Entwicklung schweißte einzelne Menschen zu einer homogenen Masse zusammen. Es entstanden verschiedene Interessengemeinschaften, die sich alle für das sogenannte Gemeinwohl einsetzten – nur eine andere Bezeichnung für Gruppen-Egoismus. Damit trieb man die Ökonomie in den Ruin. Wenn sich irgendwelche gesellschaftlichen Probleme ergaben, so machte man Außenseiter dafür verantwortlich, Personen, die andere Ansichten vertraten. Anschließend versuchte man, sie unter Kontrolle zu bringen.«

»Wie die Klingonen«, murmelte Sarda.

»Und alle übrigen, die nicht mit dem Großen Plan einverstanden sind«, pflichtete ich ihm bei, froh darüber, dass er mich verstand. »Je entschlossener sie sich zur Wehr setzen, desto mehr werden sie unterdrückt.«

»Und verlieren dadurch noch mehr Freiheit«, schloss Sarda. Er senkte den Kopf. »Die Vulkanier wären bestimmt nicht bereit, sich zu fügen. Wir würden sofort den Kampf gegen diese törichte Form der Einheit beginnen.«

Ich nickte stumm.

»Seltsam, dass niemand die grundlegende Philosophie in Frage gestellt hat«, sagte Sarda leise.

»Wie meinst du das?«

Er furchte die Stirn. »Es gibt überhaupt kein ›Gemeinwohl‹. Das Gute beziehungsweise Positive beschränkt sich einzig und allein darauf, was das einzelne Individuum für sich persönlich als erstrebenswert erachtet. Wenn es damit keinen Schaden anrichtet – warum sollte dann jemandem daran gelegen sein, Kontrolle auszuüben?«

»Auf der Erde fand diese Entwicklung statt, weil andere Leute die Arbeitsergebnisse einzelner Personen begehrten. Aus irgendeinem Grund glaubten sie, das Individuum habe nicht die Früchte seiner eigenen Bemühungen verdient, wenn sie weit über den Durchschnitt hinausgingen. Individuellen Fleiß ließ man vollkommen unberücksichtigt. Nun, es wurde schließlich einfacher, die Regierung für sich stehlen zu lassen, als sich selbst anzustrengen.«

»Unfassbar.«

»Der Meinung bin ich auch.« Die Sitzbank unter mir knirschte leise, als ich mich zurücklehnte und nachdachte. »Und das gilt auch für die heutigen Bewohner der Erde. Aus diesem Grund sind wir so fest entschlossen, unsere persönliche Freiheit zu verteidigen. Weil die Gefahr so groß war, sie für immer zu verlieren.«

»Fand dieser … soziale Wandel innerhalb kurzer Zeit statt? Und gleichzeitig überall auf dem Planeten?«

»Nun, die Erde ist ziemlich groß, aber die Veränderung griff rasch um sich, als sie erst einmal begonnen hatte. Sie breitete sich von Asien nach Europa aus, erfasste dann auch Afrika, Südamerika und den nordamerikanischen Kontinent. Wo auch immer sie sich bemerkbar machte: Sie führte zu einer katastrophalen wirtschaftlichen Rezession, indem sie alle Bürger dazu zwang, auch für jene zu arbeiten, die sich auf die faule Haut legten.«

»Eine Art Virus-Effekt?«, fragte Sarda.

»Eher eine regelrechte Seuche. Oder wie eine Droge – dieser Vergleich ist vielleicht noch besser. Die Süchtigen verlangen immer mehr. Je schlimmer die Lage, desto mehr Kontrollmaßnahmen der Regierung. Nach einer Weile hatte niemand mehr Unternehmungsgeist. Oh, sicher, es entstand eine utopistische Ein-Klassen-Gesellschaft, aber es wurde nicht etwa Reichtum verteilt, sondern Armut. Der Schwarzmarkt hatte Hochkonjunktur. Politik war weitaus wichtiger als persönliche Initiative. Die Menschen handelten nicht mehr aus eigenem Antrieb, sondern hielten nach dem sprichwörtlichen ›starken Mann‹ Ausschau.«

»Spielst du damit auf die eugenischen Experimente in den neunziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts an?«, erkundigte sich Sarda.

Ich nickte ernst. »Wenigstens kann ich in diesem Zusammenhang auf Erklärungen verzichten.«

»Ein … dunkles Kapitel in der terranischen Vergangenheit.«

»Und das Schlimmste kam erst noch.«

»Diktaturen?«

»Sie schossen überall wie Pilze aus dem Boden. Demokratien verwandelten sich nach und nach in diktatorische Regime, die immer härter durchgriffen. Als sich die wirtschaftliche Lage verschlechterte, dachten die Diktatoren in erster Linie an sich selbst und nicht mehr ans Volk. Sie hielten nach Sündenböcken Ausschau, machten sich gegenseitig Vorwürfe oder gaben die Schuld ethnischen und politischen Randgruppen …«

»Abscheulich«, kommentierte Sarda. Ich beobachtete erstaunt, wie er schauderte.

»Hast du von Li Quan gehört?«

»Ich kenne nur den Namen. Einzelheiten sind mir unbekannt.«

»Er gewann zuerst in den westlichen USA Einfluss und nutzte die Auseinandersetzungen an den Grenzen zu einem globalen Putsch. Angeblich wollte er ein gutmütiger Diktator sein und alle Bewohner der Erde unter einer Fahne vereinen. Auch ihm ging es nur um das Gemeinwohl. Niemand sollte mehr hungern. Er stellte ein Ende der Wirtschaftskrise in Aussicht, versprach neuen Wohlstand für alle …«

»Was geschah damals?«

»So etwas klappt einfach nicht, Sarda! Es klingt wunderbar und perfekt, aber ganz gleich, wie oft man es auch versucht – so ein System funktioniert nie. Li Quan sprach immer wieder von Güte und Milde, aber wenn die Regierung Kontrolle ausüben will, muss sie Gesetze und Vorschriften erlassen – und ihnen mit Polizei oder Militär Geltung verschaffen. Wer die neuen Regeln nicht achtet, wird automatisch zum Feind. Quans ›sanfte‹ Diktatur verwandelte sich in einen brutalen Polizeistaat, und kurze Zeit später kam es zu einem weltweiten Blutbad. Trotzdem propagierte er eine perfekte Ordnung und wies immer wieder darauf hin, sie gereiche allen Menschen zum Vorteil – während seine Untertanen auf den Straßen erschossen wurden oder einfach verhungerten.« Sarda runzelte die Stirn, und ich beugte mich vor, hielt seinen Blick fest. »Begreifst du, worauf ich hinauswill? Rittenhouse übernimmt langsam die Macht, indem er seine Gefolgsleute in Schlüsselpositionen manövriert. Admiral Armstrong als Starfleet-Repräsentant im Föderationskongress, nur eine Stufe unter dem Obersten Gericht. Drei seiner Anhänger kommandieren Raumschiffe. Er selbst ist Mitglied des militärischen Beraterstabs von Starfleet Command – und die Star Empire dient dazu, die Lunte anzuzünden. Sie ist kein Mittel, um den Frieden zu wahren. Ganz im Gegenteil: Sie dient dazu, einen Krieg zu entfesseln!«

»Ein militärischer Konflikt mit den Klingonen …«, murmelte Sarda und fügte alle Mosaiksteine zu einem einheitlichen Bild zusammen. »Jene Auseinandersetzungen an den Grenzen, die Li Quan für seinen Staatsstreich nutzte … Der perfekte Vorwand für einen Militärputsch in Starfleet.«

»Ja«, bestätigte ich. »Rittenhouse wird das Kriegsrecht ausrufen und die zivile Regierung auflösen.«

»Bemerkenswert …«

»Sarda, seine Pläne könnten das Ende der Föderation bedeuten.«

Wir starrten an die Wand und dachten an die ferne Star Empire. Ich glaubte die Vorgänge zu verstehen, die ich meinem vulkanischen Mitgefangenen so wortreich geschildert hatte, aber ich war ebenso schockiert wie Sarda, als ich begriff, was sich anzubahnen drohte. Meine Gedanken kehrten zu Rittenhouse zurück, zu einem freundlichen, großväterlichen Mann, der so mühelos Vertrauen weckte. Langsam schüttelte ich den Kopf. »Er ist wirklich davon überzeugt, dass wir besser dran sind, wenn die Galaxis von einer einzigen Person regiert wird – von ihm.«

Sarda wandte sich mir zu. »Soll das heißen, er weiß überhaupt nicht, dass ihm ein gravierender Fehler unterläuft?«

Ich hob andeutungsweise die rechte Schulter. »Er hält es für notwendig, dass wir uns alle auf ein hypothetisches Gemeinwohl besinnen, aber um seine Vorstellungen zu verwirklichen, bleibt ihm gar nichts anderes übrig, als die Klingonen und Romulaner zu unterjochen. Zumindest das dürfte ihm klar sein. Was er nicht weiß: Große Teile der Föderation sind bestimmt nicht bereit, seine Perspektive von einer idealen Gesellschaft zu teilen; sie werden sich zur Wehr setzen und kämpfen. Sicher hat er keinen Krieg gegen Vulkan, Proxima und andere Föderationswelten einkalkuliert. Daraus folgt: Er muss ein gewaltiges militärisches Potenzial schaffen, um uns alle zu versklaven, und damit beschreitet er den gleichen Weg wie alle anderen Diktatoren vor ihm. Er sieht es nicht ein, aber genau darauf läuft es hinaus.«

Bedrückende Stille senkte sich auf uns herab. Ich musste mich ganz bewusst darauf konzentrieren, den Rücken zu entspannen, als wir Seite an Seite saßen und uns der schrecklichen Erkenntnis stellten, dass meine ›absurden‹ Vermutungen der Wahrheit entsprachen. Es gab keine andere Möglichkeit. Rittenhouse hatte mir nicht widersprochen, und er wusste bestimmt, was meine Hinweise bedeuteten.

Neben mir trachtete Sarda danach, das ganze Ausmaß der Dummheit zu verstehen, zu der mein viel zu emotionales und menschliches Volk in der Lage war. Seine Züge verhärteten sich, und in den sonst so kühl blickenden Augen glitzerte ein Mitgefühl, das er geleugnet hätte. Ärger wuchs in Sarda, während ich ihn beobachtete. Die Lippen bildeten einen dünnen Strich, und Zorn kochte in ihm, als er zu Boden starrte. Vielleicht suchte er nach einem Ventil dafür, aber er fand keins mehr. Die vulkanische Wut blieb ohne Fokus: Li Quan und seine Gefolgsleute waren seit vielen Generationen tot. Durch den Dritten Weltkrieg hatte die Menschheit endlich gelernt, ihre Gesellschaft wie einen Baum wachsen zu lassen, der nicht beschnitten oder gestutzt werden durfte, dem Dünger eher schadete. Uns Menschen wäre fast der größte kulturelle Fehler in der Geschichte aller bekannten Zivilisationen unterlaufen, aber wir lernten daraus. Seit damals hüteten wir unsere persönliche Freiheit wie einen kostbaren Schatz und zogen ins All hinaus, um anderen Völkern dabei zu helfen, ihre eigene Freiheit zu bewahren. Wir hatten nicht gerade ein Übermaß an Intelligenz und Weisheit bewiesen, und dieser Umstand erfüllte mich nun mit Verlegenheit.

Sarda schüttelte kurz den Kopf. »Was für eine Verschwendung«, hauchte er.

Ich nickte. »Das geschieht, wenn die Gesellschaft dem Individuum alle Entscheidungen abnimmt.«

»Wobei ›Gesellschaft‹ ein Synonym für den oder die jeweiligen Machthaber ist.«

»Ja … Die lautesten Lobbyisten, politische Überredungskünstler, ideologische Gurus, Protektionisten – das Vater-Beschützer-Syndrom. Eine menschliche Schwäche.«

»Religionen habe ich nie verstanden.«

»Ich auch nicht.«

»Du scheinst recht viel über jene Epoche zu wissen.«

»Ja. Kommandantenanwärter müssen sich auf einen Geschichtsabschnitt einer wichtigen Föderationswelt konzentrieren und ihre Dissertation darüber verfassen. Mein Thema hieß ›Politischer Kollektivismus als Ursache des Dritten Weltkriegs auf der Erde‹. Daher kenne ich mich gut aus. Tut mir leid, wenn ich zu viele Worte darüber verloren habe. Ich wollte nicht schwatzhaft erscheinen.«

»Ich bat dich um eine Erklärung. Daher ist die Entschuldigung unangebracht.«

»In dem Fall tut es mir nicht leid.« Was jedoch nichts an der Verlegenheit ändert.

Sarda schien in mir eine Absicht zu spüren, die mir selbst verborgen blieb. Er griff nach meinem Arm und half mir auf die Beine, hielt mich fest, als ich benommen taumelte und stöhnte. Schmerz explodierte im Nacken, trieb mir die Tränen in die Augen. Ich vermied einen Blickkontakt mit dem Vulkanier – ich durfte seine Besorgnis um mich nicht zum Anlass nehmen, ihn erneut zu demütigen. Aus diesem Grund gab ich mir Mühe, sie zu ignorieren. Mein Dank hätte Sarda nur daran erinnert, dass es ihm an vulkanischer Disziplin mangelte. »Rittenhouse muss den Phaser auf volle Betäubung eingestellt haben«, ächzte ich. »Etwas mehr Energie, und ich wäre toter als ich mich fühle.«

»Oder weniger lebendig als du aussiehst.«

Meine Lider zuckten nach oben, und ich konnte mir ein breites Grinsen nicht verkneifen. »Ein Scherz?«, brachte ich hervor und berührte Sarda am Handgelenk.

Er schaffte es, völlig ernst zu bleiben. »Negativ. Vulkanier scherzen nie.«

»Ich werde dich bei Gelegenheit daran erinnern, du Witzbold.«

Sarda wölbte eine Braue. »Ich bin kein Witzbold.«

»Noch nicht. Aber wenn du dir Mühe gibst …« Ich stieß mich von der Wand ab, taumelte durch die Kammer und zwang die Knie dazu, nicht unter mir nachzugeben. Dicht vor dem Zugang blieb ich stehen. Bis auf das blaue Glühen am Rand war das Kraftfeld unsichtbar, aber ich spürte ein leichtes Prickeln und verstand die Botschaft: Den nächsten Schritt wirst du bitter bereuen.

»Irgendwelche Vorschläge?«

»Nein«, antwortete der Vulkanier. »Die Arrestzellen Starfleets werden nicht oft benutzt, sind jedoch immer mit modernster Technik ausgestattet. Ich bedauere meine ineffektive Präsenz.«

»Sie ist nicht ineffektiv, Sarda. Jedenfalls nicht für mich.«

Das entsprach durchaus der Wahrheit: Nur die vulkanische Unerschütterlichkeit meines Begleiters hielt kummervolle Hoffnungslosigkeit von mir fern. Was brachte mich in diese Lage? Ich erinnerte mich an eine andere Piper, die nur vierundzwanzig Stunden jünger war, eine Piper, die am Anfang ihrer langen praktischen Ausbildung stand und damit rechnen durfte, erst in mehreren Jahren mit der ersten echten Krise konfrontiert zu werden. Was für eine Laune des Schicksals hatte mich hierher verschlagen, mitten in ein chaotisches Durcheinander, aus dem sich verheerende Folgen ergeben mochten: ein Militärputsch, Kriege gegen die Klingonen und Romulaner, die Unterjochung der bekannten Galaxis? Mein ganzes Leben lang hatten Starfleet und die Föderation unsere Siedlungen auf Proxima geschützt und eine stabile Wurzel für alle menschlichen Zweige – darunter auch mich – zur Verfügung gestellt. Was erwartete mich, wenn ich nach dieser Sache in meine Heimat zurückkehrte? Proxima befand sich am Rand des interstellaren Territoriums der Föderation, und bisher drohte dort nicht die geringste Gefahr. Aber wenn sich Rittenhouse und seine Mitverschwörer durchsetzten – dann ging es in der Galaxis drunter und drüber. Bestimmt dauerte es viele Jahre, bis wieder Frieden herrschte. Und in der Zwischenzeit wurde meine Welt zum Spielball fremder Mächte. Ich dachte an tropfnasse Mooswälder, an hohe Schachtelbäume und Farnteiche, an meine Eltern – alles unwiederbringlich verloren?

Ich spürte Sardas Kommunikator am Oberschenkel; das kleine Gerät steckte noch immer in der Seitentasche des Parkas. Ein Tastendruck genügte, um die Selbstzerstörungssequenz der Holzschuh auszulösen, um die Pompeji zu vernichten und Rittenhouses Pläne zu vereiteln. Das war den eigenen Tod wert.

Ich holte den Kommunikator hervor und starrte darauf hinab, bis seine Konturen verschwammen, bis ich nur noch ein vages goldenes Rechteck sah. Das Instrument ruhte warm in meiner feuchtkalten Hand, schien lebendig zu sein. Ich würde nicht zögern. Ja, ich war dazu bereit, die Pompeji in eine Sonne zu verwandeln, die einige Sekunden lang im All strahlte und dann für immer erlosch. Aber gleichzeitig regten sich Zweifel in mir. Wie stark war der Einfluss, den Rittenhouse auf seine Leute ausübte? Gaben sie nach seinem Tod auf? Oder setzten sie die Verschwörung fort? Wenn es doch nur eine Möglichkeit gegeben hätte, Captain Kirk zu verständigen, ihn zu warnen … Er wäre bestimmt in der Lage gewesen, dem Vizeadmiral und seinen Komplizen in Starfleet das Handwerk zu legen, die Gefahr zu bannen.

Ich wusste nicht, ob Sarda ahnte, was mir durch den Kopf ging, mit welchen Gedanken ich mich herumschlug. Wahrscheinlich hätte er mich für meine Überlegungen gehasst, denn ich spielte nicht nur mit meinem eigenen Leben, sondern auch mit seinem. Doch das Gebaren des Vulkaniers wirkte keineswegs vorwurfsvoll. Und was Mut und die Bereitschaft zur Selbstaufopferung betraf – nun, daran mangelte es ihm bestimmt nicht.

Er schloss die Finger um den Kommunikator, bevor ich ihn öffnen konnte, machte dabei keine Anstalten, den Kontakt mit meiner Hand zu vermeiden. »Sinnlos«, sagte er. »Die Arrestzelle ist isoliert. Wenn man hier die übliche Sicherheitstechnik verwendet hat, können weder modulierte Signale noch Phaserstrahlen nach draußen gelangen.« Sarda sah mir tief in die Augen, und in seinem verstehenden Blick erkannte ich unerwartete Zustimmung und sogar Mitgefühl. »Die Abschirmung besteht aus einem hochenergetischen Kraftfeld in den Wänden.«

»Wir könnten uns nicht einmal mit Phasern befreien?« Ich seufzte, als ich mich vom Schock des Beinahe-Selbstmords erholte. »Verdammt! Warum bemüht sich Starfleet nicht, wenigstens einmal weniger Gründlichkeit walten zu lassen?«

»Solche Bestrebungen wären …«

»Ich weiß, ich weiß.« Die Wand neigte sich mir entgegen, als meine Beine nachgaben.

Sarda half mir dabei, wieder Platz zu nehmen. »Ruh dich aus. Spar deine Kraft.«

»Ein guter Rat. Ansonsten gibt es hier auch nicht viel zu tun. Wir müssen ausbrechen, Sarda. Ich bezweifle, ob Kirk den Vizeadmiral durchschaut hat – wenn ihm das überhaupt möglich ist. Unsere wichtigste Aufgabe besteht jetzt darin, den Captain zu warnen.«

»Willst du zur Enterprise zurück?«

»Nein, ich bin noch immer entschlossen, die Star Empire zu erreichen und der Sache dort auf den Grund zu gehen. Ich möchte wissen, was es mit Paul Burch auf sich hat. Vielleicht ist er ebenso schlimm wie Rittenhouse und strebt ebenfalls nach Macht.«

»Unwahrscheinlich. Der Umstand, dass er die Enterprise um Hilfe bat, deutet auf andere Beweggründe hin, Piper. Ich glaube, du brauchst dir wegen Ingenieur Silayna keine Sorgen zu machen.«

Vulkanische Freundlichkeit? Ich danke dir dafür, mein Freund. Vielleicht kennst du meine Empfindungen besser als ich selbst …

»Nun, ein Punkt ist mir noch immer rätselhaft.«

»Was meinst du?«

»Boma. Hast du schon einmal was von ihm gehört? Nein, ich auch nicht. Und was ist ein ›ziviler Verbindungsoffizier‹? Eine derartige Bezeichnung hat doch überhaupt keinen Sinn. Andererseits: Es gehört sicher zu den Privilegien eines Admirals, seine Adjutanten selbst auszuwählen, oder? Ja, ich glaube schon. Gilt das auch für die drei Raumschiff-Kommandanten? Möglich. Belohnte Rittenhouse ihre Loyalität, indem er ihnen den Rang des Captains gab? Wenn das stimmt, sitzt Starfleet ganz schön in der Tin…«

»Piper.«

»Was? Ich versuche gerade nachzudenken.«

»Und ich will dich davor bewahren. Bleib ruhig.« Sarda atmete tief durch und erholte sich von meinem Wortschwall. »Manchmal können Menschen ziemlich überschwänglich sein.«

»Ich habe mir nur Mühe gegeben, mich an die Logik zu halten.«

»Ich schlage vor, du verzichtest in Zukunft auf solche intellektuellen Anstrengungen.«

»Meinetwegen. Ich bleibe bei meiner Intuition.«

»Sie fällt in deinen Zuständigkeitsbereich.«

»Danke für den Hinweis.«

Sarda wollte noch etwas hinzufügen, aber in diesem Augenblick verklang das allgegenwärtige Summen um uns herum. Das blaue Glühen des Kraftfelds erlosch, und es wurde dunkel. Plötzliche Finsternis wogte heran, und ich blinzelte verwirrt.

»Die Energieversorgung … ist unterbrochen. Warum? Hat jemand das Feuer auf die Pompeji eröffnet?«

Sardas Antwort bestand aus einer jähen Bewegung in der undurchdringlichen Schwärze. Ein Luftzug strich mir über die Wangen, bevor ich Begriff, was er beabsichtigte. »Sarda! Das ist zu gefährlich …« Ich tastete nach ihm, bekam jedoch nur den Saum der Hose zu fassen, als er an mir vorbeisauste. Einen Sekundenbruchteil später hätte ich die gleiche Entscheidung getroffen wie mein vulkanischer Gefährte, aber der Umstand, dass er es als erster wagte, ließ seltsame Kälte in meiner Magengrube entstehen. Ich schnappte nach Luft, um ihn erneut zu warnen – und die Energie strömte in den Leib des Föderationszerstörers zurück. Das Kraftfeld im Zugang stabilisierte sich wieder, und ich starrte auf die sonderbar glühende Silhouette Sardas. Energetische Schlieren erfassten ihn auf dem Weg nach draußen, flackerten in einem schnellen Rhythmus. Einige quälende Sekunden lang zischte und sirrte es, und dann wurde der Vulkanier in den Korridor geschleudert, weil sich der größte Teil seines Körpers bereits auf der anderen Seite befand. Entsetzen erfasste mich, als er an die gegenüberliegende Wand prallte und schlaff zu Boden sank.

»Sarda!« Ich lief zum Zugang, verharrte dicht vor dem Kraftfeld und fühlte erneut das warnende Prickeln. Fast hätte ich der Versuchung nachgegeben, den Ergschild zu berühren – alles in mir drängte danach, Sarda zu erreichen und ihm zu helfen.

Er bewegte sich langsam, kämpfte gegen das Feuer an, das in ihm brannte, alle Muskeln in flüssiges Blei verwandelte.

Ich sah die Konzentration in seinem Gesicht, als er die Beine anzog und sich in die Höhe stemmte. Mit einem dumpfen Keuchen und Schnaufen lehnte er sich an die Wand, und die Anspannung in seinen Zügen wurde noch etwas deutlicher. Sekunden verstrichen. Einmal mehr rief ich seinen Namen. Er stieß sich von dem Stahl hinter ihm ab, wankte durch den Korridor und taumelte fast gegen das Kraftfeld. Unmittelbar davor gelang es ihm, das Gleichgewicht zu wahren, und er wandte sich an die Kontrolltafel neben dem Zugang. Der Glanz seiner Augen trübte sich kurz, als er den Deaktivierungscode eingab, dann und wann unsicher zögerte. Schließlich vervollständigte er die Sequenz, und das blaue Glühen vor mir verblasste erneut. Ich hielt Sarda fest, als die Knie unter ihm nachgaben.

»Das war ziemlich dumm«, sagte ich. »Wenn ich nur etwas schneller reagiert hätte … Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ich werde mich … bald erholen … Es war … notwendig …«

»Stütz dich auf mich. Komm. Wir müssen von hier verschwinden, bevor Rittenhouses Leute nach dem Rechten sehen.«

»Ich weiß nicht, was …« Sarda zögerte und versuchte, deutlich zu sprechen. »… was zur Unterbrechung der Energieversorgung führte.«

»Ich habe ebenfalls keine Ahnung, aber ich schätze, irgend jemand an Bord wollte uns einen Gefallen tun. Halt dich an mir fest, wie Moos an einem Felsen.«

»Es gibt kein Moos …«

»… auf Vulkan. Benutz deine Phantasie.«

Ich legte mir Sardas linken Arm um die Schultern, schlang ihm meinen rechten um die Taille und stellte zufrieden fest, dass er keinen Widerstand leistete. Er half mir bei meinen Bemühungen, indem er sich schwer an mich lehnte, aber dieser Umstand weckte neuerliche Besorgnis in mir – offenbar ging es ihm sehr schlecht.

Wir gingen durch die Korridore der Pompeji, und in den engen Passagen fiel es uns nicht gerade leicht, Begegnungen mit Besatzungsmitgliedern zu vermeiden. Wir verloren kostbare Zeit, indem wir uns in schmalen Nischen und kleinen Kammern verbargen, wenn sich Angehörige der Crew näherten. Sarda behielt recht: Er erholte sich langsam, und ich half ihm immer weniger, stützte ihn bald nur noch, wenn er taumelte. Nach einer Weile verzichtete ich ganz darauf, ihn zu führen. Mein eigentliches Problem bestand darin, nicht dauernd sorgenvolle Blicke auf ihn zu richten – sie belasteten ihn nur. Ich drängte zur Eile: Wir mussten so schnell wie möglich zum Hangar und den Zerstörer mit dem Arco-Schlitten verlassen.

Ein einfaches, klares Ziel. Aber es kam zu Komplikationen. Als wir eine weitere Ecke hinter uns brachten, riss ich Sarda jäh zurück. Einige Personen betraten das Konferenzzimmer, in dem uns Rittenhouse empfangen hatte. Ich drückte den Vulkanier an die Wand – meine Nerven; inzwischen brauchte er gar keine Hilfe mehr, um auf den Beinen zu bleiben – und spähte in den anderen Korridor.

Raumschiff-Kommandanten. Drei kannte ich nicht. Sie wurden von ihren Adjutanten begleitet. Rittenhouse … Kirk! Spock folgte ihm … Mr. Scott … Dr. McCoy – hier an Bord der Pompeji? Warum? Und die drei anderen Kommandanten … Wahrscheinlich Leedson, Nash und Tutakai. Also waren die vom Vizeadmiral angeforderten schweren Kreuzer eingetroffen. Mir rutschte das Herz in die Hose.

»Es wäre bestimmt interessant festzustellen, worum es bei der Besprechung geht. Wie fühlst du dich jetzt, Sarda?«

»Meine Rekonvaleszenz macht gute Fortschritte. Allerdings möchte ich mindestens einen Standard-Tag lang darauf verzichten, unmittelbare Kontakte mit Kraftfeldern herbeizuführen.«

»Ich schlage vor, wir begeben uns in den Maschinenraum. Vielleicht finden wir dort eine Möglichkeit, das Kom-System des Konferenzzimmers anzuzapfen. Ach, ich wünschte, Scanner wäre hier.«

Nur wenige Sekunden trennten uns vom Maschinendeck. Die Pompeji war nicht so groß wie die Enterprise, und deshalb wurden hier mehrere Abteilungen zusammengefasst. Sarda sammelte seine ganze Kraft, bevor wir die Sektion für interne Überwachung betraten und an einigen Ingenieuren und Technikern vorbeischlenderten.

»Hallo!«, grüßte ich, als sie ihre neugierigen Blicke auf uns richteten. »Wir sollen die Ursache des plötzlichen Energieschwunds feststellen. Hat jemand von euch 'ne Idee? Ich möchte nicht zurückkehren und melden müssen, dass ich überhaupt keine Ahnung habe, wonach ich Ausschau halten soll. Ihr wisst ja, wie Sicherheitsoffiziere sind.«

Eine Zeitlang sprachen die Männer leise miteinander, und ich spürte schon, wie sich etwas in mir verkrampfte. Dann winkte einer mit einem Cogan-Schraubenschlüssel und deutete in einen Wartungstunnel mit mehreren Schalttafeln. »Versucht es da drin«, sagte er und zuckte andeutungsweise mit den Schultern.

»Danke. Ich schulde dir 'n Brandy.«

»Wenn's ein denevanischer ist, hast du dir gerade meine Freundschaft verdient.«

Ich dachte an Sarda, als er hinter mir die kurze Leiter hochkletterte. Jetzt konnte ich ihm nicht helfen – andernfalls hätten die Techniker sofort Verdacht geschöpft. Im Tunnel beugte er sich zur zentralen Schalttafel vor, schloss kurz die Augen und richtete sich dann wieder auf. Er gab keinen Ton von sich, ignorierte meinen besorgten Blick.

Ich starrte auf die bunten Tasten und Kontrolllampen.

»Der Bildschirm dort drüben … Können wir eine audiovisuelle Verbindung zum Konferenzzimmer herstellen?«

»Ich kenne verschiedene Gründe dafür, warum wir nicht dazu in der Lage sein sollten«, erwiderte Sarda. »Mit technischen Manipulationen dieser Art bin ich nicht sonderlich vertraut. Allerdings bleibt uns diesmal keine Wahl. Öffne den Kommunikator.«

Ich kam seiner Aufforderung nach und wich beiseite, als er das kleine Gerät entgegennahm und die Frequenzen veränderte. Nach wenigen Sekunden runzelte ich verwirrt die Stirn. Ich wusste nicht genau, was Sarda anstellte. Nur eins war mir klar: Er sendete keine schiffsinternen Signale.

»Gleich müsste eine Reaktion erfolgen.«

»Was für eine Reaktion?«, fragte ich. »Mit wem hast du Kontakt aufgenommen?«

Er gab keine Antwort, hüllte sich stumm in eine Aura der Selbstsicherheit. Unser Blickkontakt wurde unterbrochen, als sich neben uns zwei schimmernde Säulen bildeten. Meine Überraschung hinderte mich daran, durch die Zugangsluke in den Maschinenraum zu sehen, um festzustellen, ob die Techniker etwas bemerkten. Es erklangen keine verblüfften Stimmen; vielleicht hatten die Ingenieure inzwischen den Raum verlassen.

Energie verdichtete sich, und zwei Gestalten materialisierten.

»Scanner! Merete!«

»So sieht man sich wieder.«

»Ich fasse es nicht.«

Merete lächelte. »Nachdem an Bord der Enterprise wieder Ruhe herrschte, haben wir im Transporterraum auf Ihr Signal gewartet. Sarda bat uns darum.«

»Sarda …«

Ich wandte mich an den Vulkanier und stellte mir vor, wie er mit den Achseln zuckte. »Ich ging davon aus, dass wir vielleicht Hilfe benötigen«, erklärte er. »Es wäre unlogisch gewesen, einem Senioroffizier von deiner Absicht zu berichten, die Enterprise zu verlassen, aber es hätte auch nicht den Geboten der Logik gesprochen, dieses Wissen mit niemandem zu teilen. Anders ausgedrückt: Ich habe mich für eine menschliche Taktik entschieden.«

Ich schüttelte erstaunt den Kopf und versuchte, mich aus dem Gespinst der Verwirrung zu befreien. »Scanner, im Konferenzzimmer findet eine wichtige Besprechung statt. Es befindet sich ein Deck über uns, auf der hinteren Steuerbordseite. Kennen Sie sich gut genug mit Sensoren aus, um die Kom-Leitungen anzuzapfen, ohne dass jemand etwas merkt?«

»Nun, an der Akademie habe ich den einen und anderen Trick gelernt.« Er trat an mir und Sarda vorbei, zögerte kurz und klopfte dem jungen Vulkanier jovial auf die Schulter. »Wie steht's, Spitzohr?«

Merete und ich rissen die Augen auf, hielten unwillkürlich den Atem an und beobachteten, wie der körperliche Kontakt eine emotionale Brücke zwischen den beiden so unterschiedlichen Männern schuf. Sarda versuchte, den plötzlichen emotionalen Strom möglichst gleichgültig hinzunehmen, aber in seiner Selbstbeherrschung entstanden feine Risse: Er warf einen verärgerten Blick an die Decke und schnitt eine kurze, für ihn völlig untypische Grimasse. Vermutlich hielt er Scanners Gebaren für ein Zeichen intellektuell-kultureller Unreife, und er schien beschlossen zu haben, diese Verhaltensweise zu akzeptieren, sie so zu tolerieren wie das undisziplinierte Gefühlsspektrum eines Kindes.

Scanner sagte: »Tja, wir haben uns eine Art Abenteuer gegönnt, wie? Nun, mal sehen, worum's geht.« Er nahm an den Kontrollen Platz und schien genau zu wissen, worauf es ankam.

Ich schob mich etwas näher an Sarda heran und schmunzelte, als ich die verkniffene Miene des Vulkaniers bemerkte. »Alles in Ordnung?«

Er hob den Kopf und seufzte. »Seine Emotionen sind … außerordentlich intensiv.«

»Ich glaube, ich habe was gefunden, Piper«, sagte Scanner. »Meinen Sie diese Besprechung?«

Auf dem Bildschirm zeigten sich mehrere verschiedene Starfleet-Uniformen. Ich beugte mich vor und gab mir alle Mühe, Einzelheiten zu erkennen.

»Dort …« Ich streckte die Hand aus. »Captain Kirk und die anderen sprechen mit Rittenhouse und Tatakai. Ist auch eine Audio-Übertragung möglich?«

»Mal sehen …«

Die Darstellung flackerte kurz, und der Erfassungsfokus veränderte sich: eine Schulter, dann ein Ohr, schließlich die Gruppe der Enterprise-Offiziere auf der einen Seite des Zimmers. Jemand schenkte Kaffee ein.

»Scheint eher eine gemütliche Plauderei zu sein«, murmelte Merete. »Taktische Konferenzen habe ich mir anders vorgestellt.«

»Die eigentliche Besprechung hat noch nicht begonnen«, stellte Sarda fest.

Ich runzelte die Stirn. »Was ist mit dem Ton, Scanner?«

Er veränderte die Justierung, und kurz darauf hörten wir, wie sich Rittenhouse an Kirk wandte.

»Captain, verzeihen Sie bitte, aber warum ist auch Ihr Bordarzt zugegen?«

»Das habe ich mich schon oft gefragt«, warf Spock ein.

Ich musterte Sarda und grinste. »Vulkanier scherzen also nicht, wie?«

Er räusperte sich. »Bestimmt gibt es gute Gründe für Mr. Spocks Kommentar.«

»O ja, bestimmt.«

Kirk warf dem Arzt einen kurzen Blick zu und versuchte, ernst zu bleiben. »Dr. McCoy gehört zu meinen Senioroffizieren, Vizeadmiral, und ich lege großen Wert auf seine Meinung. Er und Mr. Spock begleiten mich immer, wenn ich es für notwendig halte, einen objektiven Eindruck von einer bestimmten Angelegenheit zu gewinnen.«

Täuschte ich mich, oder streckte McCoy dem Ersten Offizier wirklich die Zunge raus? »Das Bild ist unklar.«

»Tut mir leid, Teuerste«, erwiderte Scanner. »Wenn ich das Signal verstärke, glaubt der Computer, jemand wolle sich mit dem Konferenzzimmer in Verbindung setzen – und dann öffnet er einen direkten Kom-Kanal.«

»Worauf warten Rittenhouse und die anderen?«, fragte Merete. »Warum fangen sie nicht an?«

»Ich glaube, jetzt geht's los. Boma hat gerade seinen Auftritt.«

Dr. Boma kam in die vordere Hälfte des Zimmers und näherte sich Kirks Gruppe. Der Captain stand etwas abseits und unterhielt sich mit dem Vizeadmiral. Seine Offiziere wirkten überrascht, als sie den Zivilisten bemerkten, aber offenbar kannten sie ihn.

»Boma!«, entfuhr es Scott.

In den kohlschwarzen Augen glühte eine Mischung aus Stolz und Arroganz. »Doktor Boma, Mr. Scott.« Er sah Spock an, und das Blitzen in den dunklen Pupillen verstärkte sich kurz, wirkte eisig.

»Was machen Sie hier?«, fragte McCoy.

»Ich investiere in den Rest meiner Zukunft.«

»Ich habe Ihren Erfolg als ziviler Astrophysiker mit großer Zufriedenheit zur Kenntnis genommen, Doktor«, sagte Spock.

»Nach dem Kriegsgerichtsverfahren blieb mir nur der Erfolg als Zivilist, Mr. Spock«, entgegnete Boma kühl.

»Ich wusste es!«, platzte es aus mir heraus. »Ich wusste, dass er keine reine Weste hat!«

»Pst«, unterbrach mich Merete.

»… notwendig«, sagte Scott gerade, und ich lauschte erneut seinem angenehm klingenden Akzent. »Schließlich muss die Ordnung gewahrt bleiben. Mr. Spock führte damals das Kommando und war daher berechtigt, alle Entscheidungen zu treffen, die er für erforderlich hielt.«

»Mir ist klar, dass Ihr Verhalten den Vorschriften entsprach, Mr. Scott. Ich habe gelernt, mich mit den Konsequenzen abzufinden, bin jedoch noch immer davon überzeugt, dass Rang-Privilegien manchmal mehr schaden als nützen.«

»Was darauf hindeutet, dass Sie sich noch immer von Ihren Gefühlen leiten lassen, Dr. Boma«, erwiderte Spock in einem neutralen Tonfall. »Ich glaube, Ihre beträchtlichen Talente finden im zivilen Sektor bessere Anwendung als in den militärischen Bereichen Starfleets.«

»Sie haben dafür gesorgt, dass mir keine Wahl blieb.«

McCoy zögerte nicht und kam dem Ersten Offizier der Enterprise zu Hilfe. »Spock hat keine Anklage gegen Sie erhoben, Boma. Der Insubordinationsvorwurf wurde nicht im Logbuch verzeichnet – oder haben Sie das vergessen?«

»Glauben Sie mir, Doktor: Ich erinnere mich an alle Einzelheiten des Zwischenfalls, der meine Karriere bei Starfleet ruinierte. Verlangen Sie etwa von mir, dass ich mich bei Mr. Scott für meine unehrenhafte Entlassung aus dem Dienst bedanke?«

»Ich würde heute die gleiche Entscheidung treffen«, sagte der Chefingenieur. »Spock war Ihr vorgesetzter Offizier. Seine Kommandomethode gefiel Ihnen nicht, und Sie nahmen das als Vorwand, den Gehorsam zu verweigern.«

»Ich war nicht der einzige«, antwortete Boma und sah dabei McCoy an. Sein Blick übermittelte dabei eine Botschaft, die nur der Arzt verstand.

»Dr. McCoy hatte das Recht dazu«, betonte Scott. »Sie nicht.«

»Meine Herren …« Spocks volltönende Stimme beendete die verbale Auseinandersetzung. »Derartige Diskussionen sind sinnlos. Vergangene Ereignisse lassen sich nicht rückgängig machen. Dr. Boma nahm das damalige Geschehen zum Anlass, erfolgreich zu sein, und Starfleet hat nun erneut Verwendung für seine Kompetenz. Er verdient …«

»Es liegt mir nichts daran, mich ausgerechnet von Ihnen verteidigen zu lassen«, sagte Boma scharf. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden … Die Pflicht ruft.«

Er ging fort und verschwand vom Bildschirm. Kirk gesellte sich seinen Offizieren hinzu. »Irgendwelche Probleme?«

McCoy beugte sich zu ihm vor und deutete in Bomas Richtung. »Erinnerst du dich daran, als einige von uns mit der Galileo auf Taurus II festsaßen?«

»Nur zu gut. Wieso fragst du, Pille?«

»Später hat Scotty ein Kriegsgerichtsverfahren veranlasst. Es ging dabei um den Burschen dort drüben.«

Kirk drehte den Kopf und sah zu Boma. »Interessant …«

»Sir?« Scott musterte den Captain neugierig.

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte Kirk. »Aber irgend etwas erscheint mir seltsam. Komisch, dass wir ihn ausgerechnet hier antreffen, unter diesen besonderen Umständen.«

»Ja, wirklich sonderbar …«

Scotty blickte ebenfalls in Bomas Richtung und furchte die Stirn.

»Das ist ziemlich weit hergeholt, Jim«, gab McCoy zu bedenken.

»Meinst du, Pille? Nun, warten wir's ab.«

»Meine Herren!«, rief Rittenhouse. Es kam Bewegung in die Gruppe, und Scanner betätigte einige Tasten, um den Fokus zu verbreitern. Der Vizeadmiral bedeutete den übrigen Anwesenden, am Tisch Platz zu nehmen. »Sie alle kennen unsere kritische Situation in Bezug auf die Star Empire. Um die von dem Schlachtschiff ausgehende Gefahr zu bannen, ohne es zu zerstören, müssen wir als Einheit handeln. Natürlich lassen wir nichts unversucht, um die Besatzung vor dem Tod zu bewahren, aber es geht in erster Linie darum, ihre Pläne zu durchkreuzen – immerhin sind wir auch für die Zukunft der ganzen Galaxis verantwortlich. Die Star Empire ist ein Prototyp, dessen Konstruktion viel Geld verschlang, und die Verantwortlichen in der Föderation sehen darin ein Mittel, um den Frieden zu sichern. Mit anderen Worten: Wir brauchen ein einsatzfähiges Schlachtschiff, kein Wrack.«

»Soll das heißen, dass Sie eventuell bereit sind, die Leute an Bord zu opfern?«, fragte McCoy. Eins musste man ihm lassen: Er hatte wirklich Nerven, nahm kein Blatt vor den Mund.

Rittenhouse ließ sich nichts anmerken, zeigte überhaupt keine Anzeichen von Unsicherheit oder Nervosität. Er ruhte unerschütterlich in sich selbst, strahlte Gewissheit und Zuversicht aus. Ich verstand nun, wie es ihm gelungen war, das Vertrauen so vieler intelligenter und ehrgeiziger Personen zu gewinnen. »Wie ich eben schon sagte: Wir werden uns alle Mühe geben, diese unerquickliche Alternative zu vermeiden, Doktor. Aber wenn alle anderen Möglichkeiten versagen, werde ich nicht zögern, einen entsprechenden Befehl zu geben. Wir haben es mit sehr gefährlichen Leuten zu tun. Mit jeder verstreichenden Sekunde finden sie mehr über das Potenzial des Schlachtschiffes heraus und lernen, es gegen uns zu nutzen. Als Initiator und Leiter des Projekts darf ich Ihnen versichern, dass die Star Empire durchaus fähig ist, es mit unseren fünf Kreuzern aufzunehmen, sie sogar zu vernichten. Es wäre ein großer Fehler, den Gegner zu unterschätzen. Es liegt nicht in meiner Absicht, ehren- und verdienstvolle Starfleet-Offiziere in Gefahr zu bringen, indem ich einigen Reaktionären mit törichter Rücksichtnahme begegne. Ich habe einen der Entwicklungsingenieure des Projekts hierher gebeten, damit er uns die empfindlichen Stellen der Star Empire erklärt, jene Bereiche, in denen Treffer mit Phasern oder Photonentorpedos zur Kampfunfähigkeit führen, ohne allzu große Schäden anzurichten. Bitte beginnen Sie mit Ihren Ausführungen, Dr. Boma.«

»Danke, Sir. Wenn Sie sich nun die Darstellungen auf den Sichtschirmen ansehen würden, meine Herren … Der Computer unterstützt meinen Vortrag mit entsprechenden Diagrammen. Die Außenhülle des Schlachtschiffs besteht aus Quantobirilium, einem von mir selbst entwickelten Material. Bei Quantobirilium handelt es sich um eine spezielle Legierung, die außerordentlich fest und imstande ist, für eine begrenzte Zeit Energie zu absorbieren beziehungsweise abzuleiten. Selbst bei gesenkten Schilden hält sie einem direkten Phaserstrahl einige Sekunden lang stand, ohne dass es zu einer Strukturveränderung kommt. Nur bei einem längeren und unmittelbaren Beschuss entstehen Risse im molekularen Gefüge. Stellen Sie sich vor, mit einem Hammer an eine Gummiwand zu schlagen – die kinetische Energie richtet keinen Schaden an. Das ist auch hier der Fall. Zweck: Die Besatzung soll Zeit genug haben, um die Deflektoren zu stabilisieren, Ausweichmanöver einzuleiten oder das Feuer zu erwidern.«

»Wie sollen wir mit einem derartigen Schiff fertig werden – vorausgesetzt, wir können die Schilde irgendwie durchdringen?«, fragte Commander Scott. »Hat das Ding denn überhaupt keine schwachen Stellen?«

Boma machte kein Hehl aus seinem Stolz. »Nein«, erwiderte er schlicht. »Es gibt nur einige Bereiche, die nicht ganz so gut geschützt sind wie andere.«

Scott runzelte die Stirn, und ich las ein skeptisches ›Das müssen Sie mir erst beweisen‹ in seinem Gesicht. Er schwieg und wartete.

»Es sind die gleichen Abschnitte, die auch bei konventionellen Raumschiffen ein potentielles Sicherheitsrisiko darstellen«, fuhr Boma fort. »Ich meine die Anschlussstutzen der Warpgondeln und die Waffenkuppeln unter dem Diskussegment. Wie Sie auf den Schirmen sehen können, ist der Rumpf besonders massiv gestaltet, und hinzu kommt ein Gerüst aus einzelnen Waben – diese Struktur hat die höchste uns bekannte Stabilität pro Einheit. Alle Streben-Konglomerate halten einem Druck stand, der die übliche Norm um siebenundachtzig Prozent übersteigt. Die schwächste Stelle ist das an der Außenhülle befestigte optische Modul des Phantombild-Projektors – es lässt sich leicht zerstören. Aber was den Rest des Schiffes betrifft …« Boma holte tief Luft. »Die Star Empire kann Salven hinnehmen, die einen gewöhnlichen schweren Kreuzer in glühende Asche verwandeln würden.«

»Beim Klabautermann!«, hauchte Scanner beeindruckt.

Ich blickte Sarda an und versuchte, seine Gedanken zu erraten. Für den Vulkanier hatten Waffen nur dann einen Sinn, wenn sie Verteidigungszwecken dienten. Doch die Star Empire war nicht nur gut geschützt, sondern auch eine gewaltige Angriffsmaschine, dazu geschaffen, um zu vernichten. »Deshalb hat Rittenhouse die drei anderen Schiffe angefordert. Allein hätte er nicht die geringste Chance gegen den stählernen Dinosaurier dort draußen.«

Der hagere Vizeadmiral trat an das eine Ende des Konferenztisches heran. »Es wird Zeit, dass wir etwas unternehmen, meine Herren. Den Terroristen steht ein großartiges Raumschiff zur Verfügung, aber wir haben den Vorteil der zahlenmäßigen Überlegenheit. Paul Burch ist Bürokrat, kein Ingenieur – und erst recht kein Captain. Wir werden gemeinsam gegen ihn vorgehen.«

»Ein Ultimatum?«, überlegte Sarda laut.

»Pst … warte.« Ich beugte mich über Scanners Schulter.

Rittenhouse setzte sich mit der Brücke in Verbindung. »Fähnrich Booth, öffnen Sie die Grußfrequenzen. Stellen Sie einen Kontakt mit der Star Empire her. Prioritätskanal.«

»Aye, Sir. Grußfrequenzen offen.«

»An den Kommandanten der Star Empire. Hier ist Vizeadmiral Rittenhouse. Ich spreche im Namen der Föderation: Ich fordere Sie zur bedingungslosen Kapitulation auf. Wenn Sie versuchen, diesen Sektor zu verlassen, greife ich mit vier Starfleet-Schiffen und einem Zerstörer an und eröffne das Feuer auf Sie. Falls notwendig drängen wir Sie in die Neutrale Zone ab und überlassen Sie den klingonischen Grenzpatrouillen. Das Spiel ist aus, Star Empire. Geben Sie auf. Wie lautet Ihre Antwort?«

Einige Sekunden lang herrschte Stille. Rittenhouse schaltete auf Empfang, aber zunächst drang nur statisches Rauschen aus dem Lautsprecher. Aufmerksam beobachtete ich die Männer im Konferenzzimmer und stellte fest, dass Captain Kirk und Mr. Spock einen raschen Blick wechselten. Sie verständigten sich wortlos miteinander, ohne dass die anderen Anwesenden etwas bemerkten. Nur mir fiel es auf.

»Wir warten auf eine Antwort«, sagte der Vizeadmiral.

»Pompeji, hier spricht Commander Paul Burch.«

Die Anspannung nahm schlagartig zu. Ich hörte einen deutlichen englischen Akzent in Burchs Stimme.

»Wir haben Ihre Nachricht empfangen und lehnen es ab, uns zu ergeben. Hiermit wiederholen wir unsere erste Forderung: Schicken Sie eine diplomatische Gruppe, zu der Lieutenant Piper und ein Vulkanier gehören. Außerdem fügen wir jetzt eine weitere Bedingung hinzu: Captain James Kirk soll die Gesandten begleiten. Haben Sie verstanden, Pompeji! Ein Angriff auf uns führt unausweichlich zur Zerstörung Ihrer Schiffe. Das ist kein Bluff, Vizeadmiral – ich meine es ernst. Ich bedauere sehr, dass solche Maßnahmen notwendig sind. Captain Kirk, ich appelliere an Sie: Kommen Sie zur Star Empire. Es ist sehr wichtig. Zuviel steht auf dem …«

»Unterbrechen Sie die Verbindung!«

Etwas knackte, und dann erklang Fähnrich Booths Stimme. »Prioritätskanal geschlossen, Sir. Die Star Empire ist nach wie vor auf Empfang.«

»Warum lassen Sie Burch nicht ausreden?«, erkundigte sich Kirk.

Überraschenderweise ging Rittenhouse nicht direkt darauf ein und überließ es Nash, die Frage des Captains zu beantworten. »Es hat keinen Sinn, den Rebellen irgendeinen Vorteil zu gewähren, Jim. Sie wissen doch, wie wichtig es ist, die psychologische Oberhand zu wahren.«

»Ich halte es auch für nützlich, die ganze Geschichte zu kennen.« Kirk sah Rittenhouse an. »Ich möchte auf den Vorschlag eingehen. Eine persönliche Begegnung mit Commander Burch wäre sicher sehr aufschlussreich.«

»Sind Sie übergeschnappt, Kirk?«, stieß der Vizeadmiral hervor. »Soll ich Sie den Terroristen als Geisel überlassen?«

»Ein wenig Diplomatie kann sicher nicht schaden, wenn wir das Problem friedlich lösen wollen.«

»Genau diesen Eindruck will Burch erwecken. Kirk, verstehen Sie denn nicht …«

»Ich verstehe nur eins: Sie lehnen die Chance ab, einen Kampf mit der Star Empire zu vermeiden. Warum?«

»Vizeadmiral …«, warf Spock ein. »Ihre Schlussfolgerungen basieren auf der Annahme einer Katastrophe, obgleich derartige Konsequenzen keineswegs unabwendbar sind.«

»Ich bin bereit, ein Risiko einzugehen«, fügte Kirk mit fester Stimme hinzu.

»Aber ich nicht«, hielt ihm Rittenhouse entgegen. »Ihr Aufenthalt an Bord der Star Empire brächte uns in eine noch schwierigere Lage. Die gegenwärtige Situation verlangt drastische Maßnahmen. Ich ernenne Captain Nash hiermit zu meinem Stellvertreter. Er bekleidet den Rang eines Commodore, bis wir diese Sache hinter uns gebracht haben.«

»Vizeadmiral!« McCoy sprang auf.

Der neben ihm sitzende Scott erhob sich ebenfalls. »Ich protestiere! Das ist ein direkter Affront gegen Captain Kirk!«

Kirk stand auf, und sein Blick klebte an Rittenhouse fest. »Pille, Scotty – setzt euch. Der Vizeadmiral und ich haben nur einige Meinungsverschiedenheiten. Es geht dabei unter anderem um das Leben der Leute, die sich an Bord der Star Empire befinden.«

»Sie werden frech, Kirk.«

»Und Sie verhalten sich wie jemand, der Rache nehmen will, Vizeadmiral«, konterte Kirk und hob dabei die Stimme. Ich zitterte vor Aufregung.

»Seien Sie doch vernünftig, Jim«, sagte Captain Leedson. »Sie müssen zugeben, dass freundliche Worte nicht genügen, um das Problem des Schlachtschiffs zu lösen.«

»Mag sein. Aber warum versuchen wir nicht, einen Kompromiss zu schließen, bevor wir die Waffen sprechen lassen?«

Spock drehte seinen Stuhl ein wenig zur Seite. »Die Entführer der Star Empire haben um ein Gespräch gebeten. Es ist unlogisch, ihr Angebot abzulehnen, Captain Leedson. Gegenseitiges Schweigen kann nur beiden Seiten schaden.«

»Halten Sie es auch für unlogisch, Terroristen die Chance zu verweigern, wichtige Geiseln zu nehmen, Commander?«, fragte Rittenhouse. »Nein. Ich verbiete jeden Kontakt mit den Verschwörern.«

»Sie haben mich eingeladen, und ich werde zu ihnen fliegen«, beharrte Kirk.

»Ausgeschlossen! Es wäre Selbstmord.«

»Das finde ich auch«, sagte Captain Tutakai.

»Captain Kirk …«, begann Commodore Nash, »Ihr wohlbekannter Mut, mit dem Sie allen Gefahren trotzen, ist hier fehl am Platz …«

»Kommen Sie mir nicht auf die zuckersüße Tour, Commodore. Es ist unsere moralische Pflicht, alle Hintergründe zu klären, bevor wir auf irgend jemanden schießen.« Kirk wandte sich wieder an Rittenhouse. »Wer eine andere Ansicht vertritt, verletzt die Starfleet-Prinzipien und Grundsätze der Föderation. Was mich betrifft … Ich möchte erst Gewissheit haben, bevor ich an irgendwelchen offensiven Aktionen teilnehme.«

Ich beobachtete die Gestalten auf dem kleinen Bildschirm und streckte die Hand aus. »Seht nur«, sagte ich zu meinen Begleitern. »Die Einwände kommen ausschließlich von den Offizieren der Enterprise. Alle anderen sind auf Rittenhouses Seite.«

»Ja«, brummte Scanner. »Und der Vizeadmiral greift tief in die Trickkiste, um Kirk an einem Gespräch mit Paul Burch zu hindern. Dadurch sind seine Argumente nur schwer zu schlucken. Sie bleiben einem im Hals stecken.«

Sarda kommentierte die umgangssprachlichen Ausdrücke, indem er kurz die Lippen zusammenpresste.

»Jim«, sagte Rittenhouse, »ich kenne Sie nicht sehr gut, aber Sie sind sowohl berühmt als auch berüchtigt. Sie neigen dazu, direkte Befehle zu ignorieren, und das darf ich in diesem Fall nicht erlauben. Sie lassen mir keine andere Wahl – ich muss auf Nummer Sicher gehen.« Er schaltete das Interkom ein. »Sicherheitsabteilung.« Sofort – und damit meine ich wirklich sofort – wimmelte es im Konferenzzimmer von Bewaffneten. »Ich stelle Sie und Ihre Offiziere vorübergehend unter Arrest.«

»Soll das ein Witz sein?« McCoy war erneut auf den Beinen.

Und das galt auch für Spock. »Vizeadmiral, diese Entscheidung ist ebenso beispiellos wie ungewöhnlich.«

»Ich werde offizielle Beschwerde beim Föderationskongress einlegen«, sagte Scott gleichzeitig.

Die Worte der hochrangigen Offiziere überlagerten sich und ergaben weniger Sinn als die zornige Empörung in ihren Gesichtern. Kirk stand unbewegt und als gestaltgewordene Herausforderung in dem allgemeinen Durcheinander, führte einen stummen Kampf mit dem Vizeadmiral.

»Eines Tages werden Sie verstehen, warum ich diese Anweisung geben musste«, sagte Rittenhouse. »Bringen Sie die Herren in mein Quartier. Zwei Sicherheitsbeamte bleiben die ganze Zeit über bei ihnen, und zwei weitere halten vor der Tür Wache. Die Freilassung kann nur von mir persönlich angeordnet werden. Ist das klar?«

In den Augen der vier Männer glühte und gleißte es, als man sie aus dem Konferenzzimmer führte. Sarda, Scanner, Merete und ich beobachteten das Geschehen mit sprachloser Verblüffung. Der Schirm zeigte Leedson und Tutakai, die einen besorgten Blick wechselten. Aber sie folgten Rittenhouse und Nash, ohne irgendwelche Einwände gegen die Verhaftung der vier Enterprise-Offiziere zu erheben.

»Verdammt!«, entfuhr es mir. »Zum Teufel mit ihm! Er schreckt vor nichts zurück …« Ich trat zur Seite und starrte auf den Schirm, in ein leeres Zimmer.

Meine Gedanken rasten, und tief in mir blinkten rote Warnlichter. Dies durfte nicht wahr sein! Rittenhouse hatte seine Widersacher eliminiert. Es war ihm gelungen, Kirk schachmatt zu setzen, ihm endgültig die Hände zu binden. Kirk stellte die einzige Barriere zwischen dem Vizeadmiral und seinem beabsichtigten Militärputsch dar, und ich hatte gehofft, mit ihm zusammen das Unheil abwenden zu können. Aber er wusste noch nicht, was sich hinter den Kulissen anbahnte! Wie sollte ich ihn jetzt darauf hinweisen? Ich musste eine Möglichkeit finden, ihm Bescheid zu geben, ihm die Hintergründe zu erklären …

Ich spürte etwas Sonderbares und blickte nach rechts. Zwei Augenpaare. Links – ein weiteres.

»Warum starrt ihr mich so an?«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Scanner und sprach damit das aus, was auch Merete und Sarda dachten.

»Woher soll ich das wissen?«

»Sie geben hier die Befehle, Piper.«

Der Overall schien an der Haupt festzukleben. Ich schloss die Augen und lehnte mich neben der Schalttafel an die Wand. Wann konnte ich endlich aufwachen? Verboten die Vorschriften keine zu langen Albträume?

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hasse dies. Ich hasse es. Und wahrscheinlich hasse ich auch Sie, wenn alles vorbei ist.«

»Oh, mich hasst niemand«, erwiderte Scanner und grinste breit. »Ich bin viel zu nett.«

Ich ging in dem Wartungstunnel auf und ab. »Wir müssen den Captain und die anderen befreien. In der Föderation gibt es niemanden, der auf uns hören wird, wenn Rittenhouse Kirk daran hindert, seinen Einfluss geltend zu machen.«

»Er braucht ihn nur in Misskredit zu bringen«, warf Sarda ein. »Das fällt ihm sicher nicht schwer.«

»Kirk und Spock zusammen haben mindestens soviel Glaubwürdigkeit wie ein Vizeadmiral. Hinzu kommen Scott, McCoy und wir … Es ist eine gemeinsame Anstrengung nötig, um Starfleet vom Krebsgeschwür des Machthungers zu befreien. Wir müssen herausfinden, wo man Kirk und die anderen untergebracht hat.«

»Wir beide sind zu auffällig«, gab Sarda zu bedenken. »Inzwischen weiß die Sicherheitsabteilung bestimmt von unserer Flucht.«

»Ich gehe.«

Die Stimme erklang hinter mir. Ich drehte mich um. »Es ist zu gefährlich, Merete.«

»Nach mir sucht niemand.«

»Ich begleite Sie«, warf Scanner ein.

»Nein, ich mache mich besser allein auf den Weg. Ich habe mir immer einen Aufklärungseinsatz gewünscht, und jetzt bietet sich endlich Gelegenheit dazu.«

»Hier können wir nicht bleiben«, sagte ich. »Irgendwelche Vorschläge?«

»Das Hangardeck?«, fragte Sarda.

»Vermutlich wird die Holzschuh bewacht – entweder von Sicherheitsbeamten oder mit Hilfe der internen Sensoren. Gibt es eine andere Möglichkeit?«

»Klar, Teuerste«, brummte Scanner. »Die Offiziersmesse. Um diese Zeit treibt sich dort niemand herum.«

»Ausgezeichnet. Merete, geben Sie gut auf sich acht. Wir treffen uns in der Kombüse. In Ordnung? Los geht's.«

In der Messe hielt sich tatsächlich niemand auf – von uns abgesehen. Wir krochen in ein kleines Lagerabteil, nahmen dort auf dem Boden Platz und warteten.

»Von hier aus sollten wir Dr. AndrusTaurus sehen können, wenn sie zurückkehrt«, stellte Sarda fest, als er sich neben Scanner setzte und den Zugang beobachtete.

»Sind Sie sicher, dass Merete allein zurückkommt?«, fragte mich Scanner.

»Nein!«, explodierte ich. »Ich bin nicht sicher. Ich bin mir über nichts mehr sicher. Ich bin nicht einmal sicher, ob ich hier sitze. Wenn ich sicher bin, gebe ich Ihnen Bescheid!«

Daraufhin fühlte ich mich etwas besser.

Ich lehnte den Kopf an die Wand und konzentrierte mich darauf, die Schultern hängenzulassen. Ich wusste, dass mich Sarda und Scanner beobachteten, aber es war mir gleich. Warum auch nicht? Diese Sache betraf jemand anders – ich hatte damit nichts zu tun. Müdigkeit … Sie senkte sich wie ein schweres Gewicht auf mich herab … Zuviel. Es war einfach zuviel für mich …

Ich fühlte, wie Kraft und Zuversicht durch die kleine Kammer strömten, in mein Ich tropften, meine Gedanken benetzten. Irgendwann blickte ich auf und sah die krassen Unterschiede zwischen Scanner und Sarda. Es gab nichts, das sie miteinander verband. Oh, sicher, sie waren Humanoiden, doch damit hörten die Gemeinsamkeiten auch schon auf. Selbst ihre Haltungen … Scanner saß mit überkreuzten Beinen, die Hände auf den Knien, und er musterte mich durch einige dunkle Strähnen, die ihm bis zur Nase herabreichten. Sarda hockte wie ein meditierender Vulkanier auf den Fersen und wirkte würdevoll; trotz der jüngsten Ereignisse war sein bronzefarbenes Haar völlig in Ordnung. War für eine seltsame Streitmacht … Mein Verantwortungsbereich dehnte sich aus, obgleich ich ständig versuchte, ihn einzuengen und schrumpfen zu lassen. Ich hatte dieses Abenteuer als Herrin des eigenen Schicksals begonnen und gewusst, dass nur ich für meine Fehler büßte. Jetzt hingen drei weitere Leben von meinen Entscheidungen ab. Und damit noch nicht genug. Es ging auch um die Zukunft Starfleets, um die Föderation und alle von ihr geschützten Bürger, um die Klingonen und andere ›Feinde‹ in einem noch nicht provozierten Krieg – all das klebte an der Rettungsleine, die unter mir zu einem Drahtseil wurde.

Ich schloss die Augen und ließ mich treiben, glitt durch die samtene Schwärze des Weltraums, durch kalte und betäubende Unendlichkeit, vorbei an Doppelsternen, glühenden Gaswolken und vielen anderen ätherischen Schönheiten des Alls. Eine feuchte Atmosphäre empfing mich, lockte mit sanfter Wärme. Schließlich ein heißer, urweltlicher Dschungel, der Geruch einer Flora, die aus der fernen irdischen Vergangenheit zu stammen schien. Überall um mich herum summten Wespen, die wir fürs Bestäuben unseres terranischen Getreides importiert hatten. Sie sangen ein angenehmes, betörendes Lied, dessen Melodien über die Sümpfe wehten. Ich schnupperte, roch den Duft der Zykadeen, nahm auch die Aromen von Fliegenfängern und anderen fleischfressenden Pflanzen wahr. Wie Parfüm umhüllten sie mich und hafteten an meiner Haut fest. Ich wollte mich zwischen den Farnwedeln im Moos wälzen und unter die von Flechten bewachsenen Salzfladen tauchen, die auf der Wasseroberfläche des nahen Teichs trieben. Ich spielte mit dem Gedanken, von der Kaskade bis zur Siedlung zu schwimmen, bis zum Laboratorium meiner Eltern, das mit der urwüchsigen Landschaft verschmolz. Ganz deutlich sah ich es vor mir, ein Gebäude mit mittelalterlich anmutender Architektur, was auch für die anderen von Menschen geschaffenen Bauwerke auf Proxima galt. So war es bei uns Tradition. Dicker massiver Stein wurde besser mit der feuchten Hitze unserer Heimatwelt fertig als synthetische Materialien, und hinzu kam: Eine wachsende Kolonie konnte sich kaum Luxus leisten. Deshalb beschränkten wir uns darauf, die natürlichen Ressourcen zu nutzen.

Der Duft des Abendessens überlagerte den Geruch von Gras und verwelkendem Laub. Im Dorf versammelten sich nun die Familien an Tellern mit Suppe oder Omeletts, lachten über die Fehler des Tages, diskutierten Probleme oder Entdeckungen, erzählten von den neuesten Reibereien mit der interplanetaren Bürokratie – meistens ging es darum, dass jemand irgend etwas für ein seltsames Experiment benötigte.

Das Gefühl, zu Hause zu sein, in sicherer Geborgenheit. Warum hatte ich meine Heimat überhaupt verlassen? Und wann? Vor sechs Jahren? Ich war noch nicht alt genug, um darin weniger als eine halbe Ewigkeit zu sehen.

Ich presste die Hände an die Schläfen und versuchte, Proxima aus meinen Gedanken zu verbannen. Ich war nicht dort, sondern hier, in einer kühlen Kombüse, in Schwierigkeiten. Und weitere Probleme kündigten sich an. Ich durfte nicht vor ihnen fliehen – ich musste sie lösen.

Eine kaum merkliche Bewegung ließ die Erinnerungsbilder verblassen und lenkte meine Überlegungen in eine andere Richtung. »Ich frage mich, was zwischen Spock und Boma vorgefallen ist.«

Sarda hatte die Hand nach mir ausgestreckt und zog sie nun zurück. Er sprach langsam, als er antwortete, wählte die Worte mit großer Sorgfalt. »Es fiel Spock sehr schwer, sich in der Gesellschaft von Menschen an den Dienst in Starfleet zu gewöhnen. Bevor er die Versetzung zu einem Raumschiff mit menschlicher Besatzung beantragte, waren die Vulkanier in der Flotte isoliert. Sie sonderten sich ab, nahmen das Essen in den Kabinen ein und vermieden soziale Kontakte mit ihren nicht von Vulkan stammenden Kollegen. Spock wurde zum Wegbereiter echter Interaktionen zwischen unseren Völkern. Er muss dabei Belastungen ausgesetzt gewesen sein, die einen weniger stabilen Charakter zerbrochen hätten.«

»Ist das eine Antwort auf meine Frage?«

»Zumindest eine indirekte. Als die Enterprise mit ihrer Forschungsmission begann, waren Menschen noch nicht mit dem Verhalten von Vulkaniern vertraut. Die vulkanische Kultur erschien ihnen rätselhaft und exotisch. Noch heute neigen viele Menschen dazu, Vulkanier abzulehnen, weil sie uns nicht verstehen. Wenn besondere Anspannung herrscht, kommt es in ihnen zu einem Konflikt zwischen Logik und Emotion; leider setzen sich dabei häufig die Gefühle durch.«

In meinen Mundwinkeln zuckte es kurz. »Kommt in diesem Zusammenhang auch die Intuition ins Spiel?«

Sarda überlegte kurz. »Ich bezweifle, ob Dr. Boma mehr als durchschnittlich intuitive Fähigkeiten besitzt. Emotion und Intuition bilden keine Einheit.«

Ich verstand diese Bemerkung als Kompliment.

»Warum hatte es Mr. Spock so schwer?«, fragte ich. »Warum schloss er sich nicht den isolierten Vulkaniern in der Flotte an, wenn die Belastungen unerträglich wurden?«

Ich glaubte zu beobachten, wie ein Schatten auf Sardas Züge fiel, obgleich sich sein Gesichtsausdruck überhaupt nicht veränderte. Das kurze Zögern deutete auf Unbehagen hin, vielleicht sogar das Bestreben, den Ruf eines anderen Vulkaniers zu schützen. Erst nach einer ganzen Weile hörte ich die Antwort. »Mr. Spock ist zur einen Hälfte Mensch.«

Sarda schloss den Mund sofort wieder, und seine Lippen verwandelten sich in eine blutleere Linie.

Ich starrte ihn groß an.

Scanner riss die Augen auf.

»Schrecklich«, sagte ich.

»Mann, ist mir schlecht!«, meinte Scanner.

»Und ich befinde mich an Bord des gleichen Schiffes wie er?«

»Ich möchte auf der Stelle sterben.«

Sarda hielt den Atem an und musterte uns nacheinander. »Ich wollte niemandem zu nahe treten …«

»Passen Sie beim nächsten Mal besser auf, Spitzohr. Sie haben mich zutiefst beleidigt, und ich bin dafür bekannt, dass ich mindestens anderthalb Tage lang sauer sein kann.« Scanner bedachte Sarda mit einem finsteren Blick – und dann grinste er plötzlich. Erst jetzt erinnerte ich mich daran, dass sich die beiden Männer schon seit einer ganzen Weile kannte. Scanner schien sich in Sardas Nähe sehr wohl zu fühlen – allein das war schon erstaunlich genug; die meisten Menschen, die ich kannte, wurden in der Gesellschaft von Vulkaniern unsicher und nervös, und ich fragte mich nach dem Grund dafür. Lag es an Scanners offenem Wesen, an seinem Charme, dem nicht einmal ein Vulkanier widerstehen konnte? Oder begegnete ihm Sarda nicht mit der üblichen Verschlossenheit? Letzteres bezweifelte ich. Zwischen der vulkanischen und irdischen Kultur gab es jetzt direktere Verbindungen, die das gegenseitige Verständnis erleichterten, aber die Vulkanier blieben in jedem Fall ihrer Philosophie treu: Sie hielten die deutliche Zurschaustellung von Gefühlen für primitiv, sahen darin ein Zeichen von Schwäche. Je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr wurde mir mein eigenes Fehlverhalten klar. Sarda war durch und durch Vulkanier. Wie grausam und ungerecht von mir zu versuchen, ihm emotionale Reaktionen zu entlocken! All die Jahre lang hatte ich Vulkanier im allgemeinen respektiert, aber nicht diesen besonderen.

Und er befürchtete nun, nicht taktvoll genug gewesen zu sein?

Ich unterdrückte ein Lachen, lehnte mich wieder an die Wand und schwieg.

Scanner ließ es nicht dabei bewenden. Einmal mehr klopfte er Sarda kumpelhaft auf die Schulter. »Zu Hause in Cullowhee würden wir Sie hinters Räucherhaus schicken und Korn schälen lassen. Aber ich glaube, diesmal können wir ein Auge zudrücken.«

»Ihre Großzügigkeit ist bemerkenswert, Judd«, erwiderte Sarda. Wenn ich nicht bereits gesessen hätte, wäre ich jetzt bestimmt zu Boden gesunken.

Es verbarg sich also etwas hinter der steinernen Fassade. Ich kam mir plötzlich sehr dumm vor, weil ich bisher angenommen hatte, außer mir sei niemand in der Lage, Sardas Barriere zu durchstoßen. Absurde Eifersucht regte sich in mir, und ich wandte verlegen den Blick ab.

»Ich dachte bisher, Spocks Abstammung sei allgemein bekannt«, sagte Sarda.

Jäher Ärger entstand in mir. Zunge und Lippen bewegten sich von ganz allein. »Nein. Ich hatte keine Ahnung, dass in seinen Adern nicht nur vulkanisches Blut fließt. Aber ich wusste, dass er eine menschliche Hälfte hat.«

»Leider verstehe ich nicht ganz, was du damit meinst.«

Was mich keineswegs überraschte. Wie sollte ich ihm meine Gefühle erklären, ohne ihn zu beleidigen oder gar zu verletzen? Ich mied Sardas Blick und starrte ins Leere, als ich erwiderte: »Kirk ist Spocks menschliche Hälfte.«

Erleichterung erfasste uns, als wir Meretes platinblondes Haar und ihren blauen Uniformpulli sahen. Sie betrat die Messe, und wir gaben uns ihr sofort zu erkennen. Die Ärztin schob sich in die kleine Kammer und ging neben mir in die Hocke.

»Deck zwei, Steuerbord«, sagte sie. »Drei Wächter im Korridor. Zwei sind bei Kirk und den anderen in der Kabine.«

»Rittenhouse geht kein Risiko ein«, bemerkte Scanner.

»Das würde ich auch nicht, wenn es um Kirk geht«, dachte ich laut. »Wir müssen die Sicherheitsbeamten im Gang irgendwie außer Gefecht setzen.«

»Vielleicht sollten wir eine Unterbrechung der Energieversorgung herbeiführen«, schlug Sarda vor. »Vergleichbar mit der, die uns das Entkommen aus der Arrestzelle ermöglichte.«

»Es könnte einen Tag dauern, bis wir die entsprechenden Schaltkreise finden.«

»Ein Ablenkungsmanöver?«, warf Scanner ein.

»Und wenn ich mir aus der hiesigen Krankenstation ein Betäubungsmittel besorge?«, fragte Merete.

»Es gibt eine viel einfachere Möglichkeit.« Ich stand auf und streckte mich. »Wie wär's, wenn wir die Wächter niederschlagen?«

»Na-neh, na-neh, na-nah … na-na-nah … na-neh, na-neh, na-nah … Hopp! Hopp! Hopp! Na-neh, na-neh, na-nah … na-na-nah … na-neh, na-neh, na-nah … Hopp! Hopp! Hopp!«

Es fiel uns leicht, nicht darüber nachzudenken, sich nicht schon für einen Wächter zu entscheiden und weiterhin fröhlich zu grinsen – obwohl die Sicherheitsbeamten verdutzt starrten, als sie vier durch den Korridor hüpfende Starfleet-Offiziere sahen. Der schwierige Teil war, einem Vulkanier das Tanzen beizubringen. Sarda hatte vom Tanzen nicht die geringste Ahnung. Ganz zu schweigen vom Singen.

»Na-neh, na-neh, na-nah … Hopp! Hopp! Hopp!«

Zugegeben: Scanner, Merete und ich grölten eher – als Opernsänger taugten wir bestimmt nicht viel. Aber wir erreichten unser Ziel. Innerhalb weniger Sekunden lagen die drei Wächter bewusstlos vor dem Quartier des Vizeadmirals Rittenhouse.

»Nicht übel für vier Soldaten, deren Bewaffnung nur aus einem Kommunikator besteht«, meinte Scanner und beobachtete, wie Merete ihren Injektor einsteckte.

»Nehmt die Phaser«, sagte ich und reichte Sarda die Waffe des Mannes, der einem vulkanischen Nervengriff erlegen war. Ich griff nach einem anderen Strahler und blickte auf den zweiten Sicherheitsbeamten hinab, den Scanner und ich auf nicht ganz so subtile Weise bezwungen hatten. »Ich begreife nicht, warum Sie keine Phaser mitgebracht haben, als Sie sich hierherbeamten.«

»Sie wüssten Bescheid, wenn Sie längere Zeit an Bord eines Raumschiffs verbracht hätten«, erwiderte Merete und lächelte schief. »An Bord eines Starfleet-Raumers kann man nicht einfach zur Waffenkammer gehen und sich einen Strahler holen. Dazu braucht man eine offizielle Genehmigung.«

»Die uns fehlt«, warf Scanner ein.

Ich presste die Lippen zusammen. »Es wäre wohl ziemlich dumm von mir zu behaupten, das nicht gewusst zu haben. Und nur ein Narr kann so etwas vergessen, stimmt's?« Ich seufzte. »Na schön – öffnen wir die Tür. Kommst du damit zurecht, Sarda?«

Er betrachtete die Kontrolltafel. »Ein dreifach abgesichertes Schloss – es dürfte nicht weiter schwer sein, es von hier zu entriegeln.«

»Dann los. Phaser einsatzbereit.«

Sarda wartete, bis wir Aufstellung bezogen hatten, bevor er einige Tasten betätigte. Das Schott vor uns glitt mit einem dumpfen Zischen beiseite.

Mit schussbereiten Waffen stürmten wir ins Zimmer und formten dabei einen Keil, wie wir es während der Ausbildung gelernt hatten. Oh, es fühlte sich gut an, zur Abwechslung einmal keinen Fehler zu machen!

»Hände hoch! Alle an die Wand! Wir sind nicht zum Scherzen aufgelegt. Bewegung!«

Rasches Zählen: Kirk, in Ordnung; Spock, alles klar. McCoy und Scott, gut; zwei weitere Sicherheitsbeamte, prächtig …

Gefesselt, geknebelt und auf dem Boden?

Unsere Phaser zielten auf die Leute, die wir befreien wollten. Und sie legten mit den Waffen der Wächter auf uns an.

Ja, wirklich toll, keinen Fehler zu machen …

»Captain …«, begann ich und suchte vergeblich nach den richtigen Worten.

»Ah, Lieutenant Piper.« Kirk kontrollierte die Fesseln der Sicherheitsbeamten und richtete sich auf. »Offenbar mangelt es Ihnen nicht an Eigeninitiative. Halten Sie es unbedingt für erforderlich, uns mit Phasern zu bedrohen?«

»Aber w-wir …«, stammelte ich. »W-wir wollten Sie … Ich meine, w-wir dachten, Sie b-brauchen Hilfe.«

Spock hielt seinen Strahler wie beiläufig. »Wir hatten gerade beschlossen, Sie zu befreien, Lieutenant.«

Ich ließ meinen Phaser sinken. Mit dem Strahler schien irgend etwas nicht in Ordnung zu sein – er zitterte. »Nun, wenn Sie möchten, kehren wir in unsere Zelle zurück …«

Du Idiot!, fuhr es mir durch den Sinn. Was sagst du da? Du verspottest Mr. Spock!

»Ich glaube, das ist nicht nötig«, meinte der Captain, und in seinen Wangen zuckte es. Versuchte er, ein Lachen zu unterdrücken? Oder vielleicht ein höhnisches Grinsen? Wahrscheinlich beides, dachte ich. Er bedeutete Spock, den Raum zu verlassen; draußen im Korridor stand Sarda bei den drei Wächtern, die leise stöhnten und wieder zu sich kamen. »Scotty, helfen Sie Spock. Bringen Sie die Männer hierher und fesseln Sie sie ebenfalls.«

»Mit Vergnügen, Sir.« Mr. Scott nickte mir zu, als er zur Tür schritt. Unterwegs blieb er kurz stehen und nahm Meretes Phaser. »Was hat Sie so lange aufgehalten, Mädel?«, fragte er mich, wartete jedoch keine Antwort ab. Ich widerstand der Versuchung, dem Chefingenieur in den Gang zu folgen und ihm zu erklären, warum wir uns für den Unterricht verspätet hatten.

Der Captain trat auf mich zu, und in seinen Augen blitzte es. »Pille, nimm diese beiden hier und sieh dich in den Korridoren um.«

Warum nannte er mich Pille?

Dann schob sich McCoy in mein Blickfeld, und ich erinnerte mich. »Wir sollten uns sputen, Jim«, brummte er. »Sonst bekommt es die Star Empire bald mit drei schweren Kreuzern zu tun. Ob Boma oder nicht – gegen eine solche Übermacht lässt sich kaum etwas ausrichten. Kommen Sie, Lebowitz«, fügte er hinzu und deutete auf jemanden, der hinter mir stand.

»Äh, Sandage, Sir«, berichtigte Scanner schüchtern. Er und Merete folgten McCoy.

Kirk holte tief Luft und hielt nach wie vor einen nachdenklichen Blick auf mich gerichtet. »Sie scheinen recht einfallsreich zu sein, Lieutenant.«

Mir schoss das Blut ins Gesicht, und ich spürte, wie sich rote Flecken auf meinen Wangen bildeten. Plötzlich war ich gar nicht mehr so sicher, ob meine Flucht aus der Enterprise seinen Absichten entsprochen hatte. Hatte ich ihn vielleicht in Verlegenheit gebracht, anstatt so zu handeln, wie er es erwartete? Ich schluckte und brachte hervor: »Ich habe mich so verhalten, wie ich es für richtig hielt, Sir. Wenn ich dadurch jemandem auf die Füße getreten bin …«

»Mir nicht.« Kirk lächelte. »Eher dem Vizeadmiral …«

»Beweg dich, du Faulpelz!«, grollte Scott. Ein benommener Wächter taumelte ins Zimmer, gefolgt von zwei anderen sowie Spock und Sarda. Spock hielt einen Phaser auf die Sicherheitsbeamten gerichtet, während Scott und Sarda sie fesselten.

»Captain«, sagte der Erste Offizier, »Sie müssen so schnell wie möglich zur Enterprise zurückkehren. Ohne Ihre Präsenz an Bord bildet das Schiff nur ein geringes psychologisches und militärisches Gegengewicht zum Einfluss des Vizeadmirals. Commodore Nash scheint voll und ganz auf Rittenhouses Seite zu stehen, aber Tutakai und Leedson sind vielleicht bereit, ihren Standpunkt zu überdenken.«

»Das ist auch meine Ansicht, Spock. Aber ich kann es mir nicht leisten, Sie hierzulassen. Wir kehren zusammen zurück – nachdem wir uns einen gewissen Vorteil verschafft haben. Ihre Meinung, Piper?«

»Oh, es gefällt mir.« Das kam von ganzem Herzen: Es gefiel mir wirklich, Kirk die schwere Bürde der Verantwortung zu übergeben – sie gehörte ihm.

»Irgendwelche Vorschläge?« Es gefiel ihm ganz offensichtlich nicht, zweimal zu fragen.

»Es dürfte kaum genügen, durch den Korridor zu tanzen, Sir.« Ich nahm mir vor, meinen Mund mit einem Sicherheitsschloss auszustatten. »Wie wär's, wenn wir das offensive Potenzial der Pompeji reduzieren?«

»Wiederholen Sie das – und zwar ohne Fragezeichen.«

»Wir sollten das Waffensystem der Pompeji sabotieren.«

»Eine gute Idee, Lieutenant. Herzlichen Glückwunsch. Scotty …«

»Sir?«

»Wissen Sie genug über Raumschiffe der Zerstörer-Klasse, um die Zweite Waffenstation zu finden? Sie müsste sich auf irgendeinem der unteren Decks befinden.«

Der Chefingenieur hob stolz den Kopf, und in seinen Augen glitzerte es amüsiert. »Captain, Sie fragen einen alten Schweinezüchter, ob er fähig ist, eine Sau von einem Eber zu unterscheiden.«

»Nehmen Sie Piper und Sarda mit. Drehen Sie die Schrauben aus den Phaserbatterien. Wir treffen uns im Transporterraum – lassen Sie sich nicht zuviel Zeit.«

»Ich kann die Bordkanonen nicht vollständig lahmlegen«, gab Scott zu bedenken. »Sobald man den von uns angerichteten Schaden bemerkt, braucht der Waffenoffizier im Kontrollraum nur auf die Zweitsysteme umzuschalten.«

»Spielt keine Rolle, Scotty. Wenigstens ist dadurch das Überraschungsmoment auf unserer Seite.«

»Ich hatte noch nie etwas gegen Überraschungsparties einzuwenden, Captain.«

Kirk nahm Spocks Phaser, und der Vulkanier löste Scott ab, der damit begonnen hatte, die Wächter zu fesseln. Ein weiterer Sicherheitsbeamter – noch immer halb betäubt von Meretes Injektion – taumelte in die Schusslinie des Captains.

»Kommen Sie, Piper!«, rief Scott im Korridor.

Ich gab meinen Beinen den Befehl, mich zur Tür zu tragen, aber sie verweigerten mir den Gehorsam. Erneut sah ich den Mann an, der in einem früheren Leben mein großes Vorbild gewesen war.

»Sie haben es gewusst«, murmelte ich.

Kirk blinzelte, wölbte die Brauen und gab sich völlig unschuldig. »Wie bitte?«

»Sie haben gewusst, was Rittenhouse plant. Es war Ihnen von Anfang an klar.« Eigentlich sprach ich nicht zu ihm, sondern zu mir selbst. Besser gesagt: Ich flüsterte, heimgesucht von Ehrfurcht und Respekt.

Der Captain wirkte plötzlich bescheiden und zuckte mit den Schultern. »Es gab einige Anzeichen.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Sie haben sie ebenfalls gesehen, nicht wahr?«

Ich schwieg, davon überzeugt, dass die letzten Worte keine Frage waren.

Kirks Vertrauen – sowohl in sich selbst als auch in mich – schien zwischen uns Substanz zu gewinnen. Es durchströmte mich, gab mir jene Kraft, die ich brauchte, um nicht den Mut zu verlieren. Ja, jetzt konnte ich den Kampf fortsetzen, zusammen mit Captain Kirk, der in vorderster Linie seine Streitaxt schwang. Ich konnte weitermachen, solange niemand von mir verlangte, die Führung zu übernehmen, solange ich mich darauf beschränken durfte, Kirks Banner zu tragen und seine Flanke zu schützen. Ich schwankte, als der Berg aus Verantwortung von meinen Schultern wich, fühlte mich dadurch plötzlich so leicht wie eine Feder.

»Piper!«, rief Mr. Scott erneut.

Einige Sekunden lang blieb mein Blick auf Kirk gerichtet, doch dann wurde mir klar, dass ich riskierte, mir eine Rüge einzuhandeln. Abrupt wirbelte ich um die eigene Achse – und prallte gegen den dritten Wächter. Die neue Kraft in mir versetzte mich in die Lage, ihn einfach mit der Schulter beiseite zu stoßen. »Mach Platz, Zyklop!«

Scott war bereits auf halbem Wege zum Maschinendeck, als ich zu ihm aufschloss, und Sarda wartete eine Etage tiefer auf uns, an einem speziellen Turbolift. Jetzt konnte uns nichts mehr daran hindern, die technische Sektion zu erreichen. Um diese Transportkapsel zu benutzen, musste man den Code des Chefingenieurs kennen. An Bord der Enterprise brauchte selbst der Captain Scotts Erlaubnis, wenn er den Maschinenraum auf diese Weise erreichen wollte. Ich nahm an, dass es sich hier ähnlich verhielt, eilte in die kleine Kabine und genoss die Sicherheit verheißende Nähe meiner Begleiter, als Mr. Scott die exklusive Codesequenz eingab. Die Kapsel gehorchte ihm und setzte sich sofort in Bewegung. Wenige Sekunden später glitt die Tür vor uns auf, und Scott zögerte nicht, durchquerte die Kammer mit langen Schritten, kroch in einen Wartungstunnel und löste Verkleidungsplatten. Er arbeitete im technischen Gedärm der Pompeji, prüfte einzelne Schaltkreise und elektronische Komponenten. »Oh«, brummte er nach einer Weile. Es klang nicht sonderlich begeistert. »Das habe ich befürchtet.«

Ich wechselte einen besorgten Blick mit Sarda. »Was ist denn?«

»Hier sind noch immer die alten Anlagen installiert«, erwiderte der Chefingenieur. »Eine Aktivierung der Phaserbatterien lässt sich nicht verhindern. Ich kann nur dafür sorgen, dass es nach den ersten beiden Salven zu einer Überladung kommt. Die Reparatur dauert sicher eine Weile, aber es fragt sich, ob uns das etwas nützt, nachdem die Pompeji das Feuer eröffnet hat.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Wer sollte ein derartiges System entwickeln?«

Elektrizität knisterte, und Scott zuckte zusammen. Er fluchte leise, rutschte dann ein wenig zur Seite. »Nun …«, antwortete er schließlich, »die Patentgebühren genügten mir, um fünfzehn Jahre lang den Scotch zu bezahlen.«

Ich beugte mich zu Sarda vor. »Bitte tu mir einen Gefallen«, flüsterte ich. »Reiß mir die Stimmbänder aus dem Hals, in Ordnung?«

Wahrscheinlich hätte er mich darauf hingewiesen, dass er nur mit einem chirurgischen Eingriff in der Lage gewesen wäre, mir meinen Wunsch zu erfüllen – ich dachte in diesem Zusammenhang an Bemerkungen wie: Leider steht mir derzeit kein Skalpell zur Verfügung –, aber Sarda kam nicht dazu, eine Antwort zu geben. Mr. Scott bat ihn darum, das Kontrollprogramm des Waffenleitsystems zu verändern. Ich verstand überhaupt nicht, was die beiden Männer anstellten; profunde Erleichterung hinderte mich an entsprechenden Erkenntnissen.

Eine faltige Hand erschien vor meinen Augen und wies mich darauf hin, dass ich den Kopf gesenkt hatte. Ich starrte auf einige Prozessoren und mikroelektronische Elemente hinab.

»Das wär's, Mädel«, sagte Scott. »Tja, wir Piper müssen zusammenhalten.«

»Sir?«

»Ich bin ebenfalls ein Piper. Oder war es als junger Bursche. Hab's jedoch aufgegeben, um Ingenieur zu werden.«

Ich hatte nicht die geringste Ahnung, was er meinte. Einmal mehr regte sich Verlegenheit in mir: Meine Hilfe bestand nur darin, einen Phaser zu halten und dumme Fragen zu stellen. Aber Scott erhoffte sich ganz offensichtlich eine Reaktion von mir, und ich wollte ihn nicht enttäuschen. »Sie sind ein Piper?« Der Tonfall wies deutlich genug auf meine Unwissenheit hin.

»›Piper‹ ist die englische Bezeichnung für einen Dudelsackpfeifer.« Glücklicherweise kam Scott meiner nächsten dummen Frage zuvor. »Jemand, der ein besonderes Musikinstrument spielt«, brummte er und rang mit einem widerspenstigen Maschinenteil. Sarda kletterte zu ihm, um zu helfen, aber ich rührte mich nicht von der Stelle. Diesmal aus gutem Grund: Der schmale Wartungstunnel bot für drei Personen nicht genug Platz.

»Ich mag Musik«, sagte ich hilflos.

Scott lachte leise. »Manche Leute bezweifeln, ob die von einem Dudelsack verursachten Töne Musik sind. Gelegentlich bin ich selbst skeptisch. Nun, ich verstehe unter Musik in erster Linie das gleichmäßige Summen eines feinjustierten Triebwerks, untermalt vom gleichmäßigen Flüstern der Materie-Antimaterie-Wandler. Wie dem auch sei: Als Junge habe ich in Aberdeen Dudelsack gespielt, um meine Großmutter zu erfreuen, aber ich konnte mich nie daran gewöhnen. Mein Großvater zeigte mir, wie man mit dem Ding umgeht. Tja, mir waren dauernd die eigenen Finger im Weg. Es lag mir eben nicht im Blut. Ich habe Großvaters Dudelsack geerbt. Ein prächtiges Instrument: Ringbeschläge aus Hirschhorn, versilberte Endstücke, eine Hardie-Melodiepfeife – wahrscheinlich mehr als dreihundert Jahre alt. Um so bedauerlicher ist es, dass ich nie richtig Gefallen daran fand.«

»Auf welchem Planeten befindet sich die Stadt Aberdeen, Sir?«

Scott sah mich so an, als hätte ich ihn gerade gefragt, ob man die Sonne abends ausschaltet. »Auf welchem Planeten? Aberdeen, Schottland. Die Erde.«

»Oh, Schottland! Haben alle Schotten Ihren Akzent?«

»Beziehungsweise verschiedene Versionen davon.«

»Ist es schwer, auf einem Dudelsack zu spielen?«

»Für mich schon. Kein Wunder: Damals dachte ich nur an irgendwelche Schaltkreise und wollte unbedingt die Ingenieursschule besuchen.« Ich hörte Bedauern in Scotts Stimme. Doch der Kummer galt nicht etwa seiner Berufswahl, sondern den Großeltern, die er enttäuscht zu haben glaubte – weil er sich außerstande sah, ihre Traditionen weiterzuführen. »Zweimal im Jahr, beim Geburtstag von Oma und Opa, hole ich den Dudelsack hervor und blase kräftig hinein, aber …« Er zuckte mit den Schultern und sprach nicht weiter.

»Es war richtig von Ihnen, sich in erster Linie von Ihren Talenten leiten zu lassen, Mr. Scott«, sagte ich. Meine Worte galten nicht nur ihm, sondern auch Sarda – und vielleicht mir selbst. »Wir alle haben das Recht, uns eigene Ziele zu setzen, einen eigenen Weg zu beschreiten.«

Der Chefingenieur lachte erneut, und diesmal klang es zufrieden. »Kluges Mädchen«, brummte er. Hatte er mich etwas lehren wollen? »So, das wär's. Mehr lässt sich hier nicht bewerkstelligen, ohne dass die Typen im Kontrollraum Verdacht schöpfen. Raus mit Ihnen, Mr. Sarda.«

Ich musste von Nachdenklichkeit auf Vorsicht umschalten, als wir das Maschinendeck verließen und zum Transporterraum eilten, wo die anderen auf uns warteten. Erstaunlicherweise trafen sie zur gleichen Zeit ein, ohne zu erklären, wo sie gewesen waren. Andererseits: Sarda, Scott und ich hatten nur einige Minuten – höchstens zehn – in der technischen Abteilung verbracht. Ich verlor allmählich das Zeitgefühl; der Druck, dem ich mich schon seit einer ganzen Weile ausgesetzt fühlte, war einfach zu stark. Er verwandelte Minuten in endliche Stunden, und ich alterte mit jedem Atemzug.

Der Pompeji-Transporter konnte nur jeweils vier Personen transferieren. Kirk bedeutete Scott, Spock und McCoy, auf die Plattform zu treten, und ein seltsamer Widerwille entstand in mir, als er den Blick auf mich richtete. Ich verspürte den irrationalen Wunsch, das Schiff des Vizeadmirals als letzter zu verlassen. Wenn ich zusammen mit der ersten Gruppe aufbrach, wenn meinen Gefährten anschließend irgend etwas zustieß … Ich hätte mich bis an mein Lebensende schuldig gefühlt. Die Last der Verantwortung kehrte zurück, zumindest ein Teil davon: In gewisser Weise hatte ich die derzeitige Ereigniskette ausgelöst, und deshalb empfand ich es als unerträglich, mir vor meinen Kameraden den Luxus der Sicherheit zu leisten. Ich musste hier die Stellung halten, bis keine Gefahr mehr drohte.

Kirk sah uns der Reihe nach an und entschied innerhalb eines Sekundenbruchteils, wer zur ersten Transfergruppe gehören sollte. Doch als er den Mund öffnete …

»Ich kümmere mich um die Kontrollen, Sir!«, stieß ich hervor und eilte zur Konsole.

Ich wusste nicht, ob er die Bitte in meiner Stimme hörte, aber er schien zu verstehen, was mich bewegte. Der Captain nickte knapp. »In Ordnung, Lieutenant. Folgen Sie uns so schnell wie möglich. An Bord der Enterprise überlegen wir, wie wir eine Verbindung zur Star Empire herstellen können, bevor aus dem Problem ein Gemetzel wird. Ich verlasse mich auf Sie. Bis gleich.«

Zum ersten Mal seit einem halben Jahrhundert lächelte ich. Trotzdem war ich überrascht, als Kirk auf die vierte Transferscheibe trat. Damit hatte ich nicht gerechnet. Er wollte ebenfalls der letzte sein, aber er überließ dieses Privileg mir.

»Ich behalte den Korridor im Auge«, bot sich Merete an und wartete Kirks zustimmendes Nicken ab, bevor sie das Schott passierte. Dann wandte sich der Captain an mich. »Energie.«

Es summte, und die vier Offiziere der Enterprise verschwanden in energetischem Schillern. Ihre Kraft blieb.

»Rejustierung«, wies ich Sarda an. Der Transporter klickte und schnurrte wie ein lebendiges Wesen, füllte die Akkumulatoren, um uns ebenfalls zur Enterprise zu schicken. Der Transfer würde automatisch stattfinden, sobald wir die Aktivierungssequenz einleiteten.

»Bereitschaft«, meldete Sarda.

Ich stellte einen Interkom-Kontakt zum Korridor her. »Kommen Sie, Merete. Sarda, Scanner – auf die Plattform. Himmel, wo steckt die Ärztin? Merete …«

Sie kehrte zurück, und ich winkte sie auf ein Transferfeld.

»Na schön, verlassen wir diesen ungastlichen Ort.« Mit einem Tastendruck gab ich die bereits programmierten Zielkoordinaten ein, schaltete auf acht Sekunden Verzögerung und gesellte mich den anderen hinzu. Ich schloss die Augen, genoss das sanfte Prickeln, als sich mein Körper auflöste, lauschte dem bienenartigen Summen der Transferenergie, die mein physisch-psychisches Selbst in eine energetische Matrix verwandelte. Zwischen der Ent- und Rematerialisierung verging nur ein Sekundenbruchteil, und das Bewusstsein nahm die substanzlose Phase überhaupt nicht wahr. Ich stellte mir das ernste und gleichzeitig sanfte Gesicht des Captains vor, als meine Existenz wieder Festigkeit gewann.

Doch es stand kein Kirk vor uns. Wir befanden uns in einem leeren Zimmer. »Wo sind wir?«, fragte Scanner. Dann bemerkte er – ebenso wie Merete, Sarda und ich –, dass es auf der Plattform nur vier Transportfelder gab, nicht acht wie im Transporterraum der Enterprise.

»Wir sind noch immer an Bord der Pompeji!« Sarda konnte die Nervosität nicht aus seiner Stimme verbannen.

»Bleibt hier!« Ich durchquerte das Zimmer und hastete erneut zur Konsole. Ein Blick auf die Kontrollen genügte. »Deaktiviert!«

»Keine Energie mehr«, stellte Scanner fest und verharrte neben mir. »Man hat uns von der Brücke aus den Hahn zugedreht.«

Sarda erschien direkt hinter ihm. »Wir müssen diesen Bereich sofort verlassen. Bestimmt ist die Sicherheitsabteilung alarmiert. Eine Einsatzgruppe dürfte bereits hierher unterwegs sein.«

Sie liefen zur Tür, aber ich erreichte sie noch vor ihnen, drehte mich dort um und sah meine Gefährten an. »Hört mir zu! Wenn wir unterwegs nicht zusammenbleiben können … Wir treffen uns auf dem Hangardeck. Es ist unsere einzige Chance, verdammt!«

»Der Arco-Schlitten kann nur maximal drei Personen aufnehmen«, erinnerte mich Sarda. In diesem Augenblick hasste ich ihn und sein vulkanisches Prinzip der Genauigkeit.

»Wie sollen wir die Pompeji verlassen, wenn …«, begann Merete.

»Keine Widerrede!«, unterbrach ich sie. »Wir entkommen! Um das Wie kümmere ich mich. Phaser auf starke Betäubung.«

Das Schott glitt beiseite, und vor uns erstreckte sich ein leerer, nur matt erhellter Korridor, in dem Gefahr pulsierte. Wir wussten, dass Bewaffnete unterwegs waren, aber wie viele? Und aus welcher Richtung näherten sie sich? Kam auch Rittenhouse, oder schickte er ›nur‹ Wächter? Eine mögliche Auseinandersetzung mit Sicherheitsbeamten war schlimm genug, aber noch mehr fürchtete ich eine neuerliche Konfrontation mit dem Vizeadmiral. Ich verstand ihn, und aus diesem Grund stellte ich eine große Gefahr für seine Pläne dar. Mit jeder verstreichenden Sekunde drängte ihn meine Freiheit weiter in eine Ecke, aus der er sich um jeden Preis befreien musste. Er durfte mir keine Chance geben. Was meinen Tod betraf … Wahrscheinlich verzeichnete er ihn als unglücklichen Zwischenfall – oder als strategische Notwendigkeit – im Logbuch. In dieser Hinsicht hatte Rittenhouse gewiss keine Skrupel; ich war bestimmt nicht die erste Person, die er seinen Zielen opferte. Ich konnte bestenfalls ein Patt herbeiführen, ihn als Verschwörer entlarven und Starfleet dadurch auf den drohenden Militärputsch hinweisen. Um diese Aufgabe wahrzunehmen, musste ich am Leben bleiben. Ich warf eine imaginäre Münze, wandte mich nach links und stürmte in Richtung Schiffsmitte. Dort brauchten wir wenigstens nicht damit rechnen, in eine Sackgasse zu geraten.

Dafür begegneten wir einigen unbewaffneten Technikern in weißen Isolations-Overalls. Von einem Augenblick zum anderen blieben wir stehen und beobachteten die Männer. Ich reagierte zuerst, schob mich an meinen drei Begleitern vorbei und hob den Phaser. »An die Wand.« Die Techniker starrten auf meinen Strahler. Ich winkte kurz damit. »He, Jungs, ich scherze nicht.«

Sie bezogen Aufstellung, und ich befahl ihnen, sich umzudrehen, so dass sie mir den Rücken zuwandten. Dann veränderte ich die Einstellung des Phasers, justierte ihn auf leichte Betäubung und breite Fächerung. Als ich den Auslöser betätigen wollte, spürte ich einen inneren Widerstand. Irgend etwas hinderte mich daran, auf einige unschuldige Techniker zu schießen, die sich rein zufällig im falschen Korridor befanden. »Lauf weiter, Sarda. Ich komme gleich nach.«

Scanner näherte sich mir. »Ich bleibe bei Ihnen, wenn Sie möchten …«

»Setzen Sie den Weg fort, klar?«

»Ja, schon gut, schon gut. Ich bin doch nicht verpflichtet, Gefallen an der Sache zu finden, oder?«

Sarda führte Merete um eine Ecke und rief ernst: »Derzeit hat Geschwindigkeit primäre Bedeutung, Judd.«

»Hab's kapiert, Spitzohr. Bin direkt hinter Ihnen.«

Als ihre Schritte leiser wurden, gab ich mir einen inneren Ruck, zielte und drückte ab. Die Techniker sanken zu Boden. »Tut mir leid, Jungs.« Wenigstens hatten sie jetzt nicht mehr die Möglichkeit, jemanden zu alarmieren. Ich wandte mich von den Bewusstlosen ab und folgte meinen Gefährten.

»Phaser fallenlassen!«

Die scharfe Stimme erklang hinter der Ecke, und einen Sekundenbruchteil später hörte ich das Fauchen energetischer Entladungen. Panik quoll in mir empor, und meine Beine stampften wie die Kolben eines Motors, trugen mich noch schneller durch den Korridor. Kurz darauf prallte ich gegen einen Sicherheitsbeamten, den Sarda gerade beiseite gestoßen hatte. Ich wich nach rechts und schlug ihm den Phaser aus der Hand, aber es gelang ihm, mich zu Fall zu bringen. Bevor ich stürzte, bot sich mir ein schrecklicher Anblick dar: Sarda, Scanner und Merete kämpften gegen fünf Wächter.

Ich rollte mich auf dem harten Deck ab und schaffte es, die Waffe festzuhalten, als mein Gegner danach tastete. Ich fluchte halblaut, holte aus und schleuderte den Strahler fort, bevor ich nach dem Helm des Sicherheitsbeamten griff. Ich berührte ihn am Rand, schloss die Finger darum und zog. Hinter dem Visier verzerrten sich die Züge des Mannes, bildeten eine Grimasse aus Zorn und Schmerz. Aber er ließ nicht locker, schlang mir die Arme um die Schultern und drückte immer fester zu. Ich glaubte zu sehen, wie Sarda zwei Wächter mit dem vulkanischen Nervengriff außer Gefecht setzte, und Scanner stieß einen dritten wuchtig gegen das nächste Schott. Merete verschwand hinter der aufragenden Gestalt meines Gegners, und daraufhin konzentrierte ich mich wieder auf ihn. In Hinsicht auf Kraft und Gewicht war er mir weit überlegen, während ich nur die Hebelkraft nutzen konnte. Ich zog die Knie an, nahm meine ganze Kraft zusammen und streckte die Beine ruckartig. Der Griff des Wächters lockerte sich. Er versuchte, sich an mir festzuhalten, bekam jedoch keine Gelegenheit mehr dazu und wurde an die Wand geschleudert.

Irgend jemand sprang über mich hinweg. Merete.

Als ich mich in die Höhe stemmte, hob sie den Phaser des Sicherheitsbeamten auf und legte damit an. Ich wankte ihr entgegen. »Nicht schießen, Merete!«

Ein orangefarbener Energiestrahl leckte nach dem Wächter, hüllte ihn in einen gelben Annihilationskokon. Er stieß einen lauten Schrei aus, dessen Echo sofort verhalte. Die Gestalt verflüchtigte sich, verschwand wie in einem Transporterfokus.

Entsetzen zeigte sich in Meretes Gesicht.

Die anderen Wächter wirbelten überrascht herum, und Sarda und Scanner näherten sich. Vulkanische Nervengriffe und Betäubungsstrahlen schickten mehrere Männer zu Boden.

Merete starrte dorthin, wo eben noch der Sicherheitsbeamte gelegen hatte, blickte dann auf den Phaser in ihrer Hand hinab. Die Finger der Ärztin begannen zu zittern; der Strahler erbebte einige Male und fiel. Ich fing ihn auf.

»Warum …« Merete schnappte nach Luft. »Warum ist die Waffe auf … tödliche Emission justiert?«

»Sie konnten nichts davon wissen, Merete. Sie brauchen sich keine Vorwürfe zu machen. Es ist nicht Ihre Schuld.«

»Ich habe ihn getötet …« Ich wollte sie stützen, aber Merete sank trotzdem auf die Knie.

Scanner hinkte heran und kniete neben der Ärztin. »Rittenhouse beauftragte die Wächter, uns den Garaus zu machen, Doc. Piper hat recht: Sie trifft keine Schuld.«

»Ich habe getötet.« Merete war zutiefst erschüttert und zitterte am ganzen Leib.

»Helfen Sie ihr hoch«, sagte ich und zwang mich dazu, das Mitgefühl aus mir zu verdrängen. Meretes innere Qual erstaunte mich, und es wäre ein großer Fehler gewesen, sie zu teilen. Scanner und Sarda zogen sie auf die Beine und führten sie durch den Korridor. Nach kurzer Suche fanden wir einen für zwei Personen vorgesehenen Lift und quetschten uns in die Kabine.

»Ziel?«, fragte der Computer.

»Hangardeck, Notfall-Priorität«, erwiderte ich und vergaß meine emotionalen Barrieren lange genug, um Merete eine platinblonde Strähne aus der Stirn zu streichen. Tränen glänzten in ihren Augen.

»Danke.«

Ich wusste nicht, ob uns der Liftcomputer ohne Bestätigung der Brücke die verlangte Priorität gewährte, aber die Transportkapsel schien recht schnell zu sein. Auf elektronische Anlagen war Verlass: Sie reagierten genau so, wie man es sich wünschte – vorausgesetzt, man gab die richtigen Anweisungen.

»Merete …«, sagte ich sanft, sah die tiefe Bestürzung in ihren Pupillen und versuchte, ihr irgendwie Erleichterung zu verschaffen. »Es ist alles in Ordnung. Sie wussten nicht, dass die Phaser auf tödliche Wirkung eingestellt waren. Verstehen Sie?«

Scanner nickte. »Offenbar schert sich Rittenhouse einen feuchten Dreck um die Starfleet-Vorschriften.«

Ich nahm Meretes Gesicht in beide Hände und blickte ihr in die apfelgrünen Augen, in zwei Fenster des Kummers. »Verstehen Sie?«

Die Ärztin schauderte. »Wie soll ich einer Mutter und einem Vater erklären, dass ich ihren Sohn getötet habe?«, brachte sie hervor. »Es gab überhaupt keinen Grund … Was soll ich jenen sagen, die ihn liebten? Er nahm nur seine Pflicht wahr, befolgte die Befehle des Vizeadmirals …«

Ich suchte vergeblich nach Worten, die heilende Kraft entfalten konnten. Gab es irgendeine Möglichkeit für mich, Merete zu helfen? Sie hatte Leben ausgelöscht, heiliges, unantastbares Leben – wenn auch gegen ihren Willen. Sollte ich sie vielleicht auffordern, zu triumphieren anstatt zu trauern? Wie sollte ich ihr erklären, dass nicht sie Schmerz, Kummer und Schuldbewusstsein verdiente, sondern Rittenhouse, der die tödliche Justierung der Phaser befohlen und damit alle Prinzipien der Flotte verletzt hatte?

Ich schlug die Arme um Merete und drückte sie an mich, um sie zu trösten. »Es gibt nicht einmal eine Leiche, die man bestatten kann …«, murmelte die junge Frau. »Ich bin Ärztin …« Es klang so, als hätte ihr Beruf genügen müssen, um die Phaser zu neutralisieren. Der Wächter hatte sicher kaum Schmerzen gespürt – nur der Schock der Auflösung, vielleicht auch ein kurzes Brennen –, aber Merete litt für ihn. Ganz deutlich fühlte ich die Wellen der Pein, die durch ihren Leib strömten, durch ihr Denken und Empfinden. Ich hoffte, dass die mentale Verbindung nicht einseitig war, dass ich ihr Kraft übermittelte, während ich zumindest einen Teil ihres Leids in mich aufnahm. Es fiel mir schwer, mich auf Meretes Seelenqual zu konzentrieren, weil im Fokus meiner Aufmerksamkeit Zorn brodelte, der Rittenhouse und seiner empörenden Skrupellosigkeit galt. Eine Erkenntnis bildete sich in mir, und ich versuchte, Dr. AndrusTaurus daran teilhaben zu lassen: Manchmal war es notwendig, Leben zu opfern; manchmal blieb einem gar keine andere Wahl, als anderen Grundsätzen den Vorrang zu geben. Es ging dabei nicht um das vom Vizeadmiral beschworene Gemeinwohl – bei ihm nur ein Synonym für seinen ambitionierten Egoismus –, sondern darum, Schlimmeres zu verhüten. Ja, daran begann ich nun zu glauben. Und ich nahm mir vor, dieses Prinzip bei meinen künftigen Entscheidungen zu berücksichtigen.

Vor uns öffnete sich die Lifttür, und ich besann mich wieder auf die unmittelbare Gegenwart, auf die nach wie vor drohende Gefahr. Wir verließen die Transportkapsel und liefen in Richtung Hangardeck. Zuerst stützte ich Merete, aber schon nach wenigen Sekunden merkte ich, dass sie sich wieder aus eigener Kraft bewegte. Die Notwendigkeit, aus der Pompeji zu fliehen, hatte vielleicht therapeutische Wirkung auf sie. Ihre Tränen waren getrocknet, als wir den Hangar erreichten, und ich stellte erleichtert fest, dass keine Wächter zugegen waren. Vielleicht hatte Rittenhouse nicht damit gerechnet, dass wir auf diese Weise zu fliehen versuchten. Nun, ich hielt an meiner Entschlossenheit fest, jeden Vorteil zu nutzen.

Mit der Holzschuh schien soweit alles in Ordnung zu sein. Ich erinnerte mich daran, dass sie höchstens drei Personen aufnehmen konnte. Wie sollten wir alle darin Platz finden? Ich begriff sofort, dass so etwas nicht möglich war. Drei ja, aber vier auf keinen Fall. Ich sah mich um und bemerkte die separierten Hangarkammern auf der Bordseite. Eine Idee gewann Konturen in mir. »Scanner! Was ist mit Ihren Fähigkeiten als Pilot?«

»Keine Ahnung. Konnte sie noch nie ausprobieren.«

»Und er wird auch keine Gelegenheit dazu bekommen.« Eine kalte Stimme, düster und unheilvoll – noch in vielen Jahren würde ich mich an sie erinnern. Wir wirbelten herum und starrten auf mehrere Phaser. »Tut mir leid, Sie zu enttäuschen, Miss Piper«, sagte Rittenhouse. Es klang freundlich, aber sein Gesicht blieb ernst. Er verzichtete darauf, uns zu verhöhnen, gab durch nichts zu erkennen, dass er seinen Triumph genoss. In den zuversichtlich blickenden Augen zeigte sich nur Bedauern angesichts eines Problems, das möglichst schnell gelöst werden musste. Die buschigen, baumwollweißen Brauen bildeten ein angedeutetes V, als sich dünne Falten in die Stirn gruben.

Ich griff nach Scanners Arm, zog ihn ruckartig zu mir und flüsterte ihm einige Worte zu, bevor der Vizeadmiral grollte: »Schluss damit! Treten Sie zur Seite – Sie alle!« Die beiden Sicherheitsbeamten hinter ihm zielten auf meine Gefährten, als wir einige Schritte weit voneinander fortwichen. »Sie sind nicht auf den Kopf gefallen, Piper«, fuhr Rittenhouse fort. »Ich würde es vorziehen, Sie in meiner Gruppe zu haben. Ich könnte Sie gut gebrauchen. Aber da Sie es vorziehen, gegen mich Stellung zu beziehen, darf ich Sie nicht entkommen lassen. Sie sind jetzt mehr als nur ein Hindernis auf meinem Weg – inzwischen muss ich eine echte Gefahr in Ihnen sehen.«

»Sie bedrohen die ganze Föderation«, erwiderte ich, angetrieben von Hass und Wut. Ich war auf mich selbst ebenso zornig wie auf ihn, ballte die Fäuste und verfluchte mich für mein so leicht vorhersehbares Verhalten. Kirk hätte sicher ganz andere Entscheidungen getroffen. Ich musste lernen, unberechenbar zu sein, anstatt immer den leichtesten Pfad zu wählen und anzunehmen, meine Widersacher damit zu überraschen. Der durchdringende Blick des Vizeadmirals bewies den Wert von Erfahrung.

»Ich habe keine Zeit, ideologische Dinge mit Ihnen zu erörtern«, entgegnete Rittenhouse. »Obwohl ich bei Ihnen gute rhetorische Talente vermute.«

»Ich fürchte, es muss bei einer Vermutung bleiben, Sir.« Ich schloss die Finger um Sardas Kommunikator und zog ihn aus der Tasche. »Vielleicht wetten Sie gern, Vizeadmiral. Sonst hätten Sie bestimmt keinen Spekulationen nachgegeben und uns hier erwartet.«

»Da haben Sie wahrscheinlich recht. Wollen Sie mit einem Kommunikator auf mich feuern?«

»In gewisser Weise«, sagte ich heiser. »Möchten Sie darauf wetten, dass mich Ihre Leute niederschießen können, bevor ich diesen Knopf hier drücke? Damit lässt sich die Selbstzerstörungssequenz des Arco-Schlittens auslösen. Soll ich Ihnen beschreiben, welche Kettenreaktion die Explosion an Bord des Schiffes bewirkt?«

Verwirrung stahl sich in Rittenhouses Züge, als er den Blick auf meine knochenweiße Hand und den Kommunikator richtete. Meine Finger fühlten sich so kalt und steif an, dass ich plötzlich daran zweifelte, die Taste betätigen zu können. Aber ich musste den Vizeadmiral überzeugen, dazu in der Lage zu sein. »Wir werden die Pompeji verlassen, Sir. Es tut mir leid – Sie scheinen wirklich zu glauben, dass die Verwirklichung Ihrer Pläne der Galaxis zum Vorteil gereicht. Vielleicht beabsichtigen Sie überhaupt keine regressiven Maßnahmen, aber die Geschichte beweist deutlich, dass Sie sich irren. Verdammt, ich bluffe nicht, Vizeadmiral! Ich weiß, was Ihnen jetzt durch den Kopf geht. Um keinen Platz für irgendwelche Zweifel zu lassen: Ich bin bereit, den Arco-Schlitten in die Luft zu jagen – und mit ihm den ganzen Zerstörer. Ich bringe uns alle um, wenn mir keine andere Wahl bleibt. Fordern Sie mich nicht heraus. Ich bin zu jung und verängstigt, und der Daumen auf dem Knopf zittert immer stärker.«

Es lief mir kalt über den Rücken, als ich meine eigene Stimme hörte, und Rittenhouse erging es offenbar ähnlich. Ich wünschte mir die telepathischen Fähigkeiten eines Vulkaniers, als der Vizeadmiral die Augen zusammenkniff und überlegte – vergeblich tastete meine Intuition nach seinen Gedanken. Schließlich nickte Rittenhouse langsam. »Dazu wären Sie wirklich fähig, stimmt's? Ja. Na schön, Lieutenant. Ich will es nicht darauf ankommen lassen. Gehen Sie. Steigen Sie in den Arco-Schlitten und fliegen Sie fort.« Er flüsterte nur noch, als er hinzufügte: »Sobald Sie im All sind, schicken wir Sie mit den Phaserkanonen zur Hölle.«

»Scanner!«, rief ich. Schritte erklangen hinter mir, entfernten sich in Richtung der Hangarkammern. Kurz darauf schwebte ein Tycho-Kampfgleiter in Startposition. Ich hielt die ganze Zeit über den Blick auf Rittenhouse gerichtet. »Klettern Sie in Scanners Maschine, Merete. Und sagen Sie ihm, er soll dicht hinter dem Arco-Schlitten bleiben – ganz gleich, was auch passiert.«

Ich spürte ihr Nicken, ohne mich umzudrehen, und einige Sekunden später veränderte sich das Summen des Tycho, als die Ärztin einstieg. Sarda las meine Gedanken – bildlich gesprochen –, nahm in der Holzschuh Platz und aktivierte das Triebwerk.

»Beeilen Sie sich, Piper«, sagte Rittenhouse in einem neutralen Tonfall. Ich hörte nicht den siegesgewissen Spott, den ich in der Stimme von Männern mit Cäsar-Träumen erwartete. Er trug nun wieder die freundliche, zuversichtliche Maske, hinter der sich seine wahren Absichten verbargen und die ihm Zeit gegeben hatte, in Starfleet das Krebsgeschwür der Verschwörung wachsen zu lassen.

Ich wich langsam zurück. Es war nicht leicht, in die Holzschuh zu klettern und gleichzeitig den Vizeadmiral sowie die Sicherheitsbeamten im Auge zu behalten, aber als ich an den Kontrollen saß, schützte mich die Außenhülle des Arco-Schlittens vor den Entladungen von Handphasern. Ich schnallte mich im Sitz neben Sarda fest.

»Rittenhouse und seine Leute verlassen den Hangar«, sagte der junge Vulkanier, als hinter uns der Antrieb aufheulte.

»Luftdruck in der Kammer reduzieren!« Diese Anweisung war gar nicht notwendig – Sarda hatte bereits einen entsprechenden Befehl übermittelt.

»Der Vizeadmiral wird uns natürlich unter Beschuss nehmen, sobald wir eine gewisse Entfernung von der Pompeji erreicht haben. Mr. Scotts Sabotage gibt dem Zerstörer die Möglichkeit, ein oder zwei Salven abzufeuern, bevor es zu einer Überladung kommt.«

»Ich will ihm gar keine Chance lassen, auf uns zu schießen. Es hat Vorteile, klein zu sein. Ich hoffe nur, dass Scanner hinter uns bleibt.«

»Ich habe einen direkten Distanzkurs berechnet und programmiert – die logischste Fluchtroute.«

»Ja. Und deshalb entscheiden wir uns dagegen.«

»Der Arco-Schlitten verfügt nicht über Schilde. Einem Angriff sind wir hilflos ausgeliefert.«

Ich warf Sarda einen Blick zu, der einer Ohrfeige gleichkam. »Von Hilflosigkeit kann überhaupt keine Rede sein.«

»Darf ich dir einen Vorschlag unterbreiten?«

»Ich höre.«

»Das Steuern der Holzschuh fällt dir bestimmt leichter, wenn du den Kommunikator einsteckst.«

»Oh … Ja.«

Die Kontrollen fühlten sich kühl unter meinen Fingern an. Der Schlitten stieg auf und schwebte einen guten Meter über dem Deck, stabilisiert von den vertikalen Düsen. Hinter uns neigte sich der Tycho-Gleiter ein wenig zur Seite, damit er nicht von dem rückwärtigen Schubstrahl der Holzschuh getroffen wurde. Der Heckschirm zeigte mir den Namen: Kaulquappe. Scanner war bereit.

»In Ordnung«, hauchte ich und betätigte den Beschleunigungsregler. Der Arco-Schlitten sprang ins schwarze All. »Es geht los.«

Kapitel 8

Auf Proxima gab es Haie mit zwölf Kiemen und einer leopardenartig gefleckten Haut, die im Wasser wie Perlmutt schimmerte. Alle Seen und Meere meiner Heimat glänzten grün im Licht der opalfarbenen Sonne, und die Haie – urweltliche Lebewesen, die von der prähistorischen Erde zu stammen schienen – schwammen friedlich und stumm im brackigen Wasser. An den stromlinienförmigen Körpern saugten sich Schildfische fest, wie organische Staubsauger: Sie nährten sich von Parasiten, hielten die Haut der Wirte rein.

Einen derartigen Gefallen wollte ich der Pompeji nicht erweisen. Doch der Gedanke an die Schildfische bescherte mir eine Idee. Als die Holzschuh aus dem Hangar des Zerstörers raste, lenkte ich sie sofort zur Außenhülle des Schiffes zurück, in dem wir bis eben gefangen gewesen waren, steuerte den Arco-Schlitten dicht am Rumpf entlang. Scanner hatte nicht mit einem solchen Manöver gerechnet und verlor mich einige Sekunden lang aus den Augen. Aber kurz darauf erschien der Tycho-Gleiter wieder auf dem Heckschirm.

»Bleiben Sie dicht hinter mir, Scanner.«

»Ich weiß jetzt, was Sie vorhaben, Teuerste«, tönte seine Stimme aus dem Interkom.

Mir blieb keine Zeit für eine Antwort. Vor und unter mir erstreckte sich die grauweiße Hülle der Pompeji. Sie schien wesentlich größer zu sein, als ich es erwartet hatte, aber ihre Wölbungen bescherten unserem halsbrecherischen Flug ein erhebliches Gefahrenmoment. Wir sausten über die technische Sektion hinweg, und die Buchstaben und Zahlen des Starfleet-Codes – größer als unser Schlitten – zuckten vorbei. Ich zwinkerte Schweiß aus den Augenwinkeln und konzentrierte mich ganz auf meine Aufgabe. Wir wurden immer schneller, und die breiten Panoramafenster der Pompeji verwandelten sich in kurzlebige Lichter.

»Piper!«

Sarda wies mich auf einen möglicherweise fatalen Fehler hin: Der Verbindungsstutzen einer Warpgondel ragte vor uns auf. Ich riss den Steuerknüppel nach links, neigte die Holzschuh abrupt zur Seite und wich dem Triebwerksmodul des Zerstörers um Haaresbreite aus. Bumm – unser Heckleitwerk schlug an eine Strebe.

»Knappe Sache«, keuchte ich und versuchte, den destabilisierten Arco-Schlitten wieder unter Kontrolle zu bringen. Sarda gab es bald auf, mir helfen zu wollen, schloss die Hände mit wachsender Anspannung um die Armlehnen des Sessels. Die Kaulquappe schwankte und erbebte mehrmals, folgte uns und beschleunigte ebenfalls auf Überschallgeschwindigkeit. Ich war davon überzeugt, dass Scanner nicht zum ersten Mal an den Kontrollen eines Kampfgleiters saß – er bewies großes Geschick.

Die einzelnen Platten in der Außenhülle des Zerstörers verschmolzen miteinander, formten eine einheitliche, gewölbte Landschaft, in der hier und dort Positionslampen glühten. An einigen Stellen sah ich die Schotten und Luken am Ende von Versorgungs- und Wartungsschächten. Das Triebwerk kreischte, als ich immer wieder den Kurs veränderte. Die Holzschuh raste an der Unterseite des Diskussegments entlang, passierte die Sensorschüssel und näherte sich der steuerbordwärtigen Phaserkuppel. Ich setzte die Geschwindigkeit nicht herab und hielt unwillkürlich den Atem an, als ich unser Photonenkatapult auslöste und zwei kleine Kugeln aus purer Energie abfeuerte.

Um uns herum blitzte es, aber einen Sekundenbruchteil später hatten wir die Explosionszone verlassen. Ich zwang den Arco-Schlitten herum, drehte die obere Seite nach unten und kehrte in die Richtung zurück, aus der wir kamen – eine andere Version der Ringgold-Pirouette, die ich von Kirk gelernt hatte. Das Trägheitsmoment presste uns in die Gurte, und vor meinen Augen tanzten bunte Funken. Die Kaulquappe schwenkte ebenfalls herum, und es gelang Scanner irgendwie, uns trotz der Ionenwolke zu finden, die aus der zerstörten Waffenkuppel der Pompeji wallte. Ich ignorierte die Hinweise des Navigationscomputers und blieb innerhalb des kegelförmigen Raumbereichs, der durch die Vernichtung der Phaserbatterie sicher geworden war. Bis Rittenhouse uns fand und andere Waffensysteme kalibrierte, hatten wir die Geschützreichweite der Pompeji bereits verlassen – so hoffte ich wenigstens.

»Vollschub«, sagte ich mit vibrierender Stimme. »Senke die Solarflügel. Wir können Energie von dem Doppelstern in null Komma sieben vier gewinnen.«

Ein leises Summen, dann ein kurzes Klicken – Sarda hatte meine Anweisungen ausgeführt. Die Speicherflächen befanden sich nun in einer aktiven Position und ersetzten jene Energie, die wir durch den Einsatz des Photonenkatapults verloren hatten.

»Kapazität der Generatoren und Akkumulatoren hundert Prozent«, meldete der Vulkanier.

»Beschleunige auf acht Zehntel der Lichtgeschwindigkeit.«

Das Heulen des Triebwerks wurde noch etwas lauter.

»Warp null Komma acht«, bestätigte Sarda.

Ich atmete erst auf, als ich sah, dass uns die Kaulquappe noch immer folgte. Allmählich entspannte ich mich. »Scanner nimmt den Befehl, dicht hinter uns zu bleiben, ausgesprochen ernst. Meine Güte, der Abstand zu ihm beträgt nicht einmal zwei Meter! Sag ihm, dass er jetzt wieder auf Distanz gehen kann.«

»Unmöglich. Als wir die Strebe berührten, wurde das externe Kom-Modul losgerissen.«

»Vielleicht kannst du es mit der mechanischen Greifklaue heranziehen. Ich programmiere unterdessen einen Kurs zur Star Empire.«

»Kehren wir nicht wie befohlen zur Enterprise zurück?«

»Genau damit rechnet Rittenhouse.«

Sarda schien zu verstehen, was ich meinte.

Einige Minuten lang arbeitete er schweigend mit der Greifklaue, und ich beobachtete, wie das energetische Flackern an der Steuerbordseite des Zerstörers nachließ. Das Erg-Leck war jetzt abgedichtet, aber die Pompeji drehte sich nicht schnell genug, um uns mit einer anderen Phaserbatterie anzuvisieren. Wir rasten durchs All, entfernten uns immer weiter vom Raumschiff des Vizeadmirals und näherten uns erneut der Star Empire.

Plötzlich gab es nichts mehr für mich zu tun. Ich schlang die Arme um mich selbst und schauderte, während der Arco-Schlitten durch die ewige Nacht glitt.

»Das Kommunikationssystem funktioniert wieder«, sagte Sarda, sank in den Sessel zurück und brachte den Sicherheitsharnisch in Position. »Allerdings sind unsere Signale so schwach, dass Rittenhouse sie leicht überlagern kann. Wir haben keine Möglichkeit, einen Kontakt mit der Enterprise herzustellen.«

»Sind wir in der Lage, uns mit Scanner in Verbindung zu setzen?«

»Ja.«

»Auch mit der Star Empire!«

»Ich überprüfe es gerade. – Negativ. Das lässt sich erst bewerkstelligen, wenn wir uns in der Nähe des Schlachtschiffs befinden.«

Ich betätigte eine Taste. »Scanner, hier spricht das vordere Ende unserer kleinen Kolonne. Wie wär's, wenn Sie ein wenig mehr Abstand halten?«

»He, Teuerste, ich nehme meine Befehle ernst.«

»Etwas mehr Distanz kann sicher nicht schaden. Meine nervliche Belastung ist auch so schon groß genug.«

»Na schön, ich vergrößere die Entfernung.«

»Was ist mit Merete?«

»Ihrer ehrenwerten Dame und Ärztin Erster Klasse Doktor AndrusTaurus geht es prima.«

»Gut. Danke, Scanner. Folgen Sie uns und bleiben Sie in Bereitschaft.«

»Folgen und in Bereitschaft bleiben – jawohl, Ma'am.«

»Mit Merete scheint soweit alles in Ordnung zu sein.« Ich wusste nicht genau, wem meine Worte galten. Sarda? Mir selbst? Der Holzschuh? Dem Universum im allgemeinen?

Sarda nickte nachdenklich. »Ihre Reaktion wäre nicht einmal für einen Vulkanier ungewöhnlich – obwohl wir derartige Empfindungen verbergen. Es erstaunt mich, dass Menschen – und damit meine ich nicht nur die Bürger des Planeten Erde – solchen Kummer empfinden können, wenn sie zu Notwehr und Selbstverteidigung gezwungen sind.«

»Nun, ich weiß nicht viel über Palkeo Est, aber Meretes Reaktion dürfte wohl kaum etwas mit kulturellen Besonderheiten und dergleichen zu tun haben. Es handelte sich nicht um erlernten Reflex, sondern echtes individuelles Empfinden. Jedenfalls habe ich diesen Eindruck gewonnen.«

»Die Palkeo-Kultur entspricht im großen und ganzen dem Standard des menschlichen Wesens – obgleich die Physiologie mehr Ähnlichkeiten mit den einheimischen Denevanern aufweist.«

»Wirklich schade, dass wir nicht alle so sein können wie du. Dann wären wir bestimmt besser dran.«

In Sardas Augen blitzte es, als er versuchte, eine ganz persönliche Reaktion zu unterdrücken. Es entstanden keine Lücken in seiner Maske, ganz im Gegenteil: Sie bekam eine zusätzliche Schicht, wurde noch dicker. »Ein derartiges Ziel ist unlogisch.«

»Warum?«, fragte ich und überraschte damit nicht nur den Mann neben mir, sondern auch mich selbst. »Warum soll es unlogisch sein, wenn wir uns alle bemühen, so diszipliniert und zivilisiert zu handeln wie Vulkanier?«

Sarda gab zunächst keine Antwort, und eine Zeitlang erweckte er den Eindruck, als wolle er weiterhin schweigen. Es zuckte in seinen Wangen, und ich bedauerte es schon, ihn erneut unter Druck gesetzt zu haben. Einmal mehr nahm er meine übertriebene Emotionalität hin und hielt es offenbar für seine Pflicht, mir Auskunft zu geben. »Weil solche Bestrebungen dem wichtigsten philosophischen Grundsatz Vulkans widersprechen. Ich meine das Prinzip der unendlichen Mannigfaltigkeit. Sie bildet unendliche Kombinationen, die sich gegenseitig befruchten und voneinander lernen. Die vulkanische Disziplin ist nur für jene geeignet, die auf Vulkan geboren sind – abgesehen von einigen wenigen Ausnahmen. Andere Kulturen müssen die Möglichkeit haben, sich frei zu entwickeln.«

Ich nickte benommen. »Das klingt vertraut.« Ich stöhnte leise, aber er hörte es nicht. Und wenn doch, so ließ er sich nichts anmerken. »Habe ich recht, was Rittenhouse betrifft? Meine Einschätzungen basieren auf den Nachforschungen für die Dissertation, und daher erscheint mir alles so offensichtlich.«

Sarda konzentrierte seine vulkanische Intelligenz auf meine Frage, und dabei veränderte sich etwas hinter der Maske des Stoizismus. Als er wieder sprach, bewegte mich die ernste, würdevolle Bedeutung in seiner Stimme – trotz der frostigen Kühle, die schon seit Stunden in mir verharrte. »Deine Schlussfolgerungen scheinen sich zu gleichen Teilen auf Logik und Intuition zu gründen. Und ich … habe begonnen, deiner Intuition zu vertrauen.«

Wärme flutete mir entgegen, aus einer völlig unerwarteten Richtung, und Sardas Blick reichte bis zur Grundfeste meines Ichs. Plötzlich begriff ich das ganze Ausmaß der vulkanischen Freundschaft – eine Loyalität, die ich nicht verdiente. Während ich noch mit Verblüffung rang, spürte ich deutlich, dass Sarda von seiner vulkanischen Natur weitaus weniger benachteiligt wurde, als er selbst glaubte. Und als ich angenommen hatte, tief im Schatten des Zweifels.

»Wenn du erlaubst …«, fügte er zögernd hinzu. »Ich habe ein Geschenk für dich.«

Ein kleines Buch erschien zwischen uns und glänzte wie poliertes Silber. Ich starrte etwas länger als notwendig darauf hinab.

»Sarda … Nach allem, was ich dir angetan habe?«

»Bitte gib dich nicht deinen Gefühlen hin. Nimm das Geschenk einfach an. Die Worte dort drin haben mein Volk stimuliert und erleichtern dir vielleicht das Verständnis dafür, was es bedeutet, Vulkanier zu sein.«

»Explorationen«, las ich, »von Lyras. Poesie?«

»Ja.«

»Vulkanier schreiben Gedichte?«

»Bei der Poesie handelt es sich um eine wohlüberlegte, gut durchdachte Kunst, und Lyras gehört zu den besten Philosophen meiner Heimat. Dies sind keine Kinderverse.«

»Und ich stamme nicht von Vulkan.«

»Wie ich eben schon sagte: Es gibt einige wenige Ausnahmen.«

»Oh, ich verstehe. Sarda, ich weiß gar nicht, wie ich dir dafür danken soll.«

Er wandte sich wieder dem Navigationscomputer zu und beschränkte sich darauf, den Arco-Schlitten zu steuern. »Schweigen genügt völlig.«

Ich lächelte, und er wusste es.

Diesmal bedrückte mich die Stille nicht. Ich lehnte mich zurück und öffnete das Buch mit einer seltsamen Entschlossenheit. Ich blätterte nicht darin wie sonst – eine schlechte Angewohnheit, zuerst im mittleren Teil eines Buches zu lesen. Vulkanische Poesie … Neugierig richtete ich den Blick auf die erste Seite.

Dies ist das sechste Element,

Zeit kreuzt Zeit,
bis alles stillsteht
und wir nachdenken können.

Studieren und berühren,
lernen und später wissen.

Bezähme den scharfen Schmerz, den
bringt die Zeit der Mühe und der Qual.

Die Erinnerung und das Erinnern,
brüchig, zerbrechlich und flüchtig.

Wenn alles vollbracht ist, so erwarte
nicht einfach den Tod. –

Wichtig ist, gut zu sterben.

Meine literarischen Kenntnisse waren begrenzt, und eigentlich verstand ich die Worte gar nicht, aber ich spürte die in ihnen zum Ausdruck kommende Kraft. Vermutlich wäre es selbst irdischen Literaten sehr schwer gefallen, den Bedeutungsinhalt dieser Zeilen zu erfassen, denn sie schienen tief in der vulkanischen Geschichte verwurzelt zu sein.

Ich schloss das Buch, hielt es locker in den Händen und lehnte mich zurück, presste die Fingerknöchel an die Lippen. Mehrmals wiederholte ich die Worte in Gedanken, was mir Kopfschmerzen einbrachte – und neue Überlegungen.

Wichtig ist, gut zu sterben.

Die Silben wirkten selbst in der Übersetzung.

»Warum zweifelst du an der Richtigkeit deiner Schlussfolgerungen?«, erkundigte sich Sarda.

Eine gute Frage, die sich kaum beantworten ließ. »Nun, mir ist bekannt, welche Ereignisse zum Dritten Weltkrieg auf der Erde führten. Vielleicht schränkt dieses Wissen meine Objektivität ein. Vielleicht veranlasst es mich dazu, Dinge zu sehen, die überhaupt nicht existieren, oder sie falsch zu interpretieren … Rittenhouse kann nicht der einzige faule Apfel in der Kiste sein. Sein Verhalten entspricht einem vertrauten Muster, und die vielen von ihm geknüpften Beziehungen in Starfleet sind bestimmt kein Zufall.«

»Liegt das Problem darin, dass du an dir selbst zweifelst?«

»Nein, eigentlich nicht«, murmelte ich, obwohl sich Unsicherheit in mir regte. »Mir gibt nur der Umstand zu denken, dass ich jene Muster so deutlich erkenne.«

»Deduktive Genauigkeit ist sicher kein Nachteil.«

»Nein … Aber warum hat niemand sonst Verdacht geschöpft?«

Es half mir, diese Gedanken in Worte zu fassen, sie laut auszusprechen. Es versetzte mich in die Lage, den Tumor des Zweifels (War ich die einzige, die Rittenhouse durchschaut hatte? Schätzte ich ihn vielleicht völlig falsch ein?) aus mir zu lösen und das Chaos der Hypothesen zu ordnen.

Ich gewann noch mehr Sicherheit, als ich den Kopf drehte und in Sardas Gesichtsausdruck sah, dass er eine gründliche Analyse vorgenommen hatte, ohne meine Bedenken zu teilen. Irgend etwas veranlasste uns beide dazu, durch die transparente Bugkanzel zu blicken und die Star Empire zu beobachten. Sie hing wie ein kunstvolles Medaillon im All.

»Vielleicht wusste schon vor dir jemand Bescheid«, sagte der Vulkanier leise.

»Anpassungskurs für ein Rendezvous-Manöver mit der Star Empire. Wir können nun versuchen, eine Verbindung herzustellen.«

Als ich diesen Hinweis hörte, beugte ich mich ruckartig vor und schaltete den Bordkommunikator ein. »Star Empire, hier ist der Arco-Schlitten Holzschuh. Wir sind Emissäre der Enterprise. Bitte kommen.«

Statisches Knistern drang aus dem Lautsprecher, und das Pfeifen von Störsignalen erklang. Ich schnitt eine Grimasse und hoffte, eine menschliche Stimme zu hören. »Wir empfangen Sie, Holzschuh. Bitte identifizieren Sie sich.«

»Verdammt, Brian! Wenn du nicht sofort die blöden Schilde senkst, erzähle ich allen, was letzten Dezember in Starbase Drei geschah. Ich meine es ernst!«

Meine scharfe Antwort raste in Form modulierter Wellen durchs All.

»In den Heckdeflektoren entsteht eine Strukturlücke. Das Hangarschott öffnet sich.« Sarda sah mich an, und die Mundwinkel neigten sich um den Bruchteil eines Millimeters nach oben.

Ich mied seinen Blick, entspannte mich und versuchte, beiläufig zu klingen. »Ich schätze, jetzt wissen die Leute an Bord der Star Empire, dass ich es bin.«

»Alles deutet darauf hin.«

Wir steuerten die Holzschuh zur Backbordseite des gewaltigen Raumschiffs, das beeindruckend massiv wirkte. Es war so riesig, dass wir einige Minuten brauchten, um auf die andere Seite zu gelangen, und durch die enorme Größe erweckte es den – irreführenden – Eindruck von Schwerfälligkeit. Die stromlinienförmige Gestaltung des Diskussegments und der drei Warpgondeln entsprach natürlich nur ästhetischen Erfordernissen, aber ihre Ausmaße waren ebenfalls imposant.

»Was für ein Elefantenbulle«, murmelte ich und schauderte bei der Vorstellung, dass es einen direkten Zusammenhang zwischen der Größe des Schlachtschiffs und seiner Feuerkraft gab.

»Diesen Ausdruck halte ich für unangemessen«, kommentierte Sarda.

Vor meinem inneren Auge sah ich die wilde, donnernde Eleganz eines angreifenden afrikanischen Elefanten: glänzende Stoßzähne, die großen Ohren nach vorn geneigt, ein massiger Schädel, der sich von einer Seite zur anderen neigte. Und dann das laute Trompeten … »Offenbar hast du nie einen Elefantenbullen gesehen.«

»Nein. Und du?«

»Bei Trainingseinsätzen in Kenia, auf der Erde.«

»Vielleicht sollte ich jenen Ort einmal besuchen.«

»Du wirst es bestimmt nicht bereuen.«

Unser Arco-Schlitten und die Kaulquappe glitten in den Hangar und landeten ruckfrei auf dem Deck. Eine Zeitlang blieben wir sitzen und warteten auf den Druckausgleich. Dann stiegen wir aus und eilten zur Tür, die sofort aufschwang und uns ein nervöses, angespanntes Gesicht zeigte. Ich lief weiter, noch etwas schneller, näherte mich dem Mann und umarmte ihn.

Sicherheit umhüllte uns, hallte in unseren Herzen wider. Ich spürte etwas, das sich völlig von der anderen Leidenschaft unterschied, die ich bisher mit diesem Mann geteilt hatte.

»Brian«, brachte ich hervor und klammerte mich an ihm fest.

Er drückte mich an sich. »Du hast es geschafft! Ich dachte schon, es hätte dich erwischt …«

»Es hat auch nicht viel gefehlt.« Nur mit großer Mühe widerstand ich der Versuchung, mich seiner warmen Kraft hinzugeben. Ich verdrängte diesen Wunsch und wich ein wenig zurück. »Würdest du mir bitte erklären, was los ist?«

»Nein, ich nicht. Das übernimmt Burch.« Er hielt mich am Arm, als wir durch den Korridor liefen, gefolgt von Sarda, Scanner und Merete. Unterwegs sah ich zweimal so dicke Streben wie an Bord anderer Raumschiffe. Alles erfüllte den Zweck, zusätzlichen Belastungen standzuhalten: einzelne Segmente, zu Zwischenwänden aneinandergefügt, kleine Blöcke, die ein Fischgrätenmuster bildeten. Überall fielen mir sechseckige Wabenformen auf. Unsere Siedlungen auf Proxima hatten auch Bienen eingeführt, um die importierten Gemüsesorten zu bestäuben, und daher wusste ich, dass gerade die Wabenstruktur bestens dazu geeignet war, externem Druck Widerstand zu leisten. Die allgemeine Massivität um uns herum ließ eine gewisse Klaustrophobie in mir entstehen, obwohl der Korridor mehr als genug Platz bot. Es fiel mir schwer, mich nicht zu ducken, als wir zum nächsten Turbolift stürmten.

»Warum ausgerechnet ich, Brian?«, fragte ich, als uns die Transportkapsel durch den Leib des stählernen Giganten trug. »War es deine Idee, mich in solche Schwierigkeiten zu bringen?«

Er warf einen unbewussten Blick auf unsere Begleiter – Sarda, Scanner und Merete –, und ich gewann seine Aufmerksamkeit zurück, indem ich ihm den Ellenbogen fest in die Rippen stieß. »Heraus damit, verdammt! Wie konntest du es wagen, mich in diese Sache zu verwickeln, ohne mich vorher zu fragen?«

»Ich wollte dir das ersparen«, erwiderte er kleinlaut.

Ich gab ihm erneut einen Stoß, noch etwas fester. Zorn mischte sich mit Empörung, Ärger mit Erleichterung. »Wir haben uns geliebt, Brian! Wie konntest du dich mit Terroristen einlassen, ohne mir einen Hinweis zu geben?« Ich begriff plötzlich, was er gerade gesagt hatte. »Du wolltest mir das ersparen? Habe ich richtig gehört? Ist das dein Ernst? Verdammt, jetzt stecke ich mittendrin! Wahrscheinlich fliegen bald die Fetzen, und ich will wissen, ob das meine Schuld ist.«

»Piper …«, erwiderte Brian und griff nach meinen Armen.

»Rühr mich nicht an!«, fauchte ich und stieß seine Hände beiseite.

Sarda, Scanner und Merete schienen plötzlich von den Liftwänden fasziniert zu sein. Ich achtete nicht auf sie; Verlegenheit war derzeit das geringste meiner Probleme.

»Piper, bitte.« Oh, er wusste, wie dieser zuckersüße, beschwichtigende Tonfall auf mich wirkte. »Ich habe dir nichts verraten, um dich zu schützen. Wir mussten sehr vorsichtig sein. Ich hatte nicht das Recht, auch deine Karriere in Gefahr zu bringen.«

»Warum wurde dann eine Bestätigung meines Biocodes verlangt?«

»Als wir das Raumdock verließen, begriffen wir plötzlich, dass wir kaum jemandem in Starfleet vertrauen konnten. Rittenhouses Gefolgsleute haben sich überall eingenistet. Er hat Dutzende von hochrangigen Offizieren mit Geld, Beförderungen und Kommando-Zuweisungen bestochen …«

»Ja, das ist mir inzwischen klargeworden. Fahr fort.«

»Wir hatten keine Möglichkeit festzustellen, wie weit der Einfluss des Vizeadmirals reicht, wer mit ihm unter einer Decke steckt und wer nicht …«

»Brian!«

»Burch vertraut mir, und ich vertraue dir. Das ist alles.«

»Das ist alles? Die ganze Geschichte?«

»Eins wussten wir von Anfang an: Unsere einzige Chance, die Verschwörer zu entlarven, bestand darin, Kirk zu überzeugen – und Kirk war von dir beeindruckt. Wir hofften, dass du uns glaubst und dann auch den Captain dazu bewegst, sich unserer Sache anzuschließen. Wir brauchten irgendeinen Ansatzpunkt. Es tut mir leid.«

Aber nicht leid genug.

Meine Stimme klang plötzlich ruhig und eisig. »Du hast mir genug vertraut, um sicher zu sein, dass ich mein Leben riskiere«, sagte ich. »Aber dein Vertrauen genügte nicht, um meine Karriere mir zu überlassen. Es reichte nicht aus, um mich einzuweihen, bevor die Lage kritisch wurde. Triff keine Entscheidungen mehr für mich, nie wieder. Ist das klar?«

Brian trat auf mich zu. »Piper, ich …«

Ich presste ihm die Hand auf die Brust. »Manche Dinge sind unverzeihlich.«

Der Turbolift bewies erstaunliches Taktgefühl, indem er genau in diesem Augenblick die Tür öffnete. Wir betraten eine große Brücke, die schlichte Farben und nicht den geringsten Komfort bot, deren massive Konstruktion den anderen Sektionen der Star Empire glich. Nur fünf Personen drehten sich zu uns um. Terry Broxon nahm den Platz des Steuermanns ein und wandte sich zu mir um. Ihr Gesicht zeigte Schuldbewusstsein, jedoch kein echtes Bedauern – ein feiner Unterschied.

»Terry!«, entfuhr es mir. »Du auch?«

Sie stand auf und ging zu dem im Kommandosessel sitzenden Mann. Schatten beherrschten sein Gesicht, das farblose Grau der Erschöpfung und ungewohnter Verantwortung. Bartstoppeln bildeten einen dunklen Flaum am Kinn und auf den Wangen; dunkle Ringe lagen unter den hellgrünen Augen. Eine feucht glänzende Strähne fiel ihm immer wieder in die Stirn. Ich spürte eine emotionale Reaktion, mit der ich überhaupt nicht gerechnet hatte: Mitgefühl regte sich in mir.

»Lieutenant Piper«, sagte Terry, »das ist Commander Burch.«

Burch stemmte sich mühsam in die Höhe und reichte mir die Hand. »Gott sei Dank, dass Sie hier sind. Ich bin so froh, Lieutenant.« Er sprach mit einem ausgeprägten englischen Akzent, und seine Stimme klang erstaunlich sanft.

»Sie sollten mit Ihrem Gott reden, Sir, bevor Sie ihm für irgend etwas danken – wir sind in großen Schwierigkeiten.« Nun, für den diplomatischen Dienst eignete ich mich bestimmt nicht. »Dort draußen warten vier Raumschiffe, und den Offizieren an Bord gehen keine besonders freundlichen Gedanken durch den Kopf.«

Burch schluckte und nickte langsam. »Ja, ich … ich weiß. Vielleicht war es unbesonnen, das Schlachtschiff zu stehlen, aber Rittenhouse durfte es auf keinen Fall bekommen. Er hält sich für eine Art Messias, Lieutenant, für einen Heiland, vom Schicksal dazu bestimmt, die Klingonen, Romulaner, Orioner, Mengeniten, Perseaner und noch viele andere Völker zu unterwerfen.«

»Ich bin unterrichtet, Sir.«

»Oh … gut. Es tut mir leid, dass wir Sie benutzen mussten. Uns blieb keine andere Wahl. Überall in Starfleet gibt es Splittergruppen, die glauben, wir sollten etwas gegen die ›feindlichen Zivilisationen‹ unternehmen, bevor sie so stark werden, dass sie sich völlig unserer Kontrolle entziehen. Rittenhouse hat jene Leute zu einer geheimen Organisation zusammengefasst. Ich fand das vor einigen Jahren heraus, aber ohne das Schlachtschiff hatte der Vizeadmiral keine Möglichkeit, seine Pläne zu verwirklichen – deshalb begann er mit dem Bau der Star Empire. Offiziell konnte ich an niemanden herantreten; das war einfach ausgeschlossen. Es gab keine konkreten Beweise dafür, dass Rittenhouse einen Putsch vorbereitete. Nun, aus diesem Grund begann ich damit, eine eigene Verschwörergruppe zu bilden, mit meinen Freunden und Studenten.« Burch wanderte nervös auf dem Kommandodeck umher, und ich spürte die emotionale Aufwallung in ihm, seine hilflose Unerfahrenheit. »Die ganze Zeit über habe ich mich darauf verlassen, dass sich Kirk ein reines Gewissen bewahrt. Er ist der einzige hochrangige Offizier, der eine Beförderung abgelehnt hat. Man legte ihm einen Posten in der Admiralität nahe, aber er weigerte sich. Nein, Kirk lässt sich nicht von persönlichem Ehrgeiz leiten. Und sein Ruf …« Burch legte eine Pause ein, rieb sich nervös das Kinn und schien nach geeigneten Worten zu suchen. »Aber selbst von ihm durfte ich nicht erwarten, dass er mir einfach so glaubt. Wir mussten ihm und Starfleet Command zeigen, dass wir bereit sind, unser Leben aufs Spiel zu setzen.«

»Sie nahmen an, dass es mir gelingt, den Captain der Enterprise zu überzeugen, nicht wahr?«

»Silayna hoffte es.«

Ich ignorierte Brian und betrat das untere Deck. »Sir, Sie haben Kirk unterschätzt. Er kam dem Vizeadmiral von ganz allein auf die Schliche. All dies wäre überhaupt nicht nötig gewesen.«

»Oh, da irren Sie sich! Rittenhouse und seine Gefolgsleute haben im Oberkommando größeren Einfluss als Kirk. Deshalb war es erforderlich, die Aufmerksamkeit der ganzen Galaxis auf diese Vernichtungsmaschine und die Absichten des Vizeadmirals zu richten. Die Erbauer des Schlachtschiffs brennen darauf, es zu benutzen, und das müssen wir verhindern. Es geht darum, die Integrität Starfleets wiederherzustellen.«

»Darf ich mich nach Ihrem Plan erkundigen?«

»Plan? Es gibt keinen Plan! Ich habe nie damit gerechnet, dass Rittenhouse hier mit drei schweren Kreuzern erscheint … Ich kann es nicht mit ihnen aufnehmen. Himmel, ich bin kein Captain, sondern ein Schreibtischknecht.«

»Was die Klingonen betrifft, haben Sie gute Arbeit geleistet …«

»Gute Arbeit?« Burch lachte humorlos und verspottete den eigenen Erfolg. »Glauben Sie etwa, wir hätten mit unserem Bühnenauftritt absichtlich so lange gewartet?«

Brian näherte sich und erklärte: »Als die Klingonen eintrafen, zeigten wir ihnen ein Phantombild der Star Empire und versteckten uns im Asteroidenhaufen. Nach dem Erscheinen der Enterprise brauchten wir fünfzehn Minuten, um herauszufinden, wie man die Phaser und Photonentorpedos ausrichtet.«

Ich starrte Burch groß an. »Sie wissen nicht, wie man mit den Bordsystemen umgeht?«

»Nur in groben Zügen. Ich kann einen einfachen Kurs programmieren und habe eine ungefähre Vorstellung davon, wie man den Projektor einsetzt – aber in dieser Hinsicht sind Lieutenant Sardas Kenntnisse sicher weitaus umfangreicher.«

»Und die übrigen Besatzungsmitglieder?«

Burch schüttelte den Kopf, wirkte bedrückt und zerknirscht. »Die meisten Angehörigen meiner Crew sind Studenten oder Dozenten von der Akademie. Es gehören auch einige Techniker dazu, aber keine Spezialisten. Hinzu kommt: Es sind insgesamt nur achtundvierzig – an Bord eines Raumschiffs, dessen Besatzung normalerweise aus fünfhundert Personen besteht.«

Ich ballte die Fäuste, als ich merkte, dass meine Hände zu zittern begannen. »Ich helfe, wenn es mir möglich ist«, brachte ich hervor.

»Und Ihre Begleiter?«

»Wir sind mit von der Partie«, sagte Scanner und machte sich nicht die Mühe, Merete oder Sarda zu fragen. Sie schienen einverstanden zu sein.

»Haben Sie irgendwelche Fachkenntnisse?«

Merete schwieg und konnte sich offenbar nicht dazu durchringen, ihren Beruf zu nennen. Scanner strahlte. »Ich weiß ein bisschen über Sensoren Bescheid.«

»Dann begeben Sie sich in die Sensorabteilung. Sarda, ich könnte Sie in der Zweiten Waffenstation gebrauchen. Sind Sie mit den dortigen Anlagen vertraut?«

»Sogar recht gut, Commander.«

»Also los.«

Der Turbolift verschlang die beiden Männer, und dadurch wirkte die Brücke noch leerer.

»Na schön, Piper.« Burch seufzte. »Versuchen wir, mit Kirk zu reden.«

»Vielleicht müssen wir näher an die Enterprise heran«, sagte ich. »Rittenhouse blockiert die Kommunikationsverbindungen mit Störsignalen, die sich auch im Subraum auswirken.«

»Übernehmen Sie den Platz des Steuermanns.«

Diese Worte erinnerten mich an ein ziemlich unangenehmes Erlebnis …

Ich fröstelte, als ich mich vor das entsprechende Pult setzte – die Kontrollen fühlten sich eiskalt an. Terry Broxon wandte sich der Navigationskonsole zu. Ich sah sie kurz an und spürte neuerliche Verblüffung. Sie und Brian waren alte Freunde und standen mir sehr nahe; sie hatten mit mir zusammen am Kobayashi Maru-Test teilgenommen – und doch erfuhr ich erst jetzt, dass sie zur Gruppe des Commanders gehörten. Zugegeben: An der Akademie hatten sie Burchs Kurse besucht – Verwaltung und Administration –, und ich war ihm bisher nie persönlich begegnet, aber das spielte meiner Ansicht nach keine Rolle. Persönliches Vertrauen war weitaus wichtiger. Ich glaubte mich verraten und unternahm keinen Versuch, den Ärger aus mir zu verbannen. Das Selbstmitleid verstärkte ihn noch, und ich hielt daran fest – Zorn gab Kraft.

»Versuchen Sie, die Entfernung zur Enterprise zu verringern«, sagte Burch. Es klang nicht nach einem Befehl, eher nach einem Vorschlag. »Und weichen Sie den anderen Raumschiffen aus. Wir haben nur zwei Vorteile, und die müssen wir nutzen.«

»Was meinen Sie?«, fragte Brian von der technischen Station.

»Zuerst einmal: Rittenhouse hat keine Ahnung von unserer Hilflosigkeit in Bezug auf die Star Empire. Zweitens: Er kennt mich. Ich mag ein drittklassiger Bürokrat sein, aber ich gebe nie auf, und das weiß er. Er weiß auch, dass er mich nicht mehr einschüchtern kann. Das ist immerhin etwas.«

Ausgezeichnet!, dachte ich und steuerte das riesige Schlachtschiff durchs All. Selbst ein Bürokrat kann ein Schwert heben, wenn man ihm keine andere Wahl lässt. Ich spürte plötzlichen Stolz darauf, dass Starfleet einen Mann wie Paul Burch hervorgebracht hatte. Sein Verhalten bestärkte mich in meiner Entschlossenheit – es bewies, dass Rittenhouses Korruption nicht alles verdorben hatte. Es gab nach wie vor Dinge, die es zu retten lohnte.

»Wir haben fünfundsiebzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit erreicht, Sir«, meldete ich nach der ersten Beschleunigungsphase. Die Star Empire reagierte erstaunlich sanft, nicht annähernd so schwerfällig, wie ich es erwartet hatte.

»Kurs halten.« Burch saß nervös im Kommandosessel und rieb sich erneut das stoppelige Kinn. Mehrere endlose Minuten verstrichen, während der gewaltige Raumer durch die Schwärze glitt und sich den anderen Schiffen näherte. »Fähnrich Novelwry, öffnen Sie die Grußfrequenzen.«

»Aye, Sir. Grußfrequenzen offen.«

»Enterprise, hier spricht Commander Burch. Bitte antworten Sie.«

Doch es klang nicht etwa die ruhige Stimme Kirks aus dem Lautsprecher. »Burch, hier ist Rittenhouse. Wenn Sie nicht sofort kapitulieren, blasen wir Sie aus diesem Sektor.«

Der Commander verzog das Gesicht. »Tut mir leid, Vizeadmiral. Ich habe eine Entscheidung getroffen und bleibe dabei. Wenn Sie mich aufhalten wollen, müssen Sie beweisen, dass Ihre Drohung ernst gemeint ist.«

Eine gute Taktik, fand ich. Burch ließ Rittenhouse keine Wahl: Entweder gab der Vizeadmiral seine feindselige Haltung auf und gestand die Niederlage ein, oder er eröffnete das Feuer auf uns – und entlarvte sich dadurch. Drohungen waren eine Sache, der Einsatz von Phaserbatterien und Photonentorpedos eine ganz andere. Burch zögerte nicht. »Enterprise, Captain Kirk – empfangen Sie mich? Bitte antworten Sie.«

»Hier spricht Kirk. Können Sie Ihre Signale verstärken? Die Störstrahlung ist ziemlich stark. Wir verstehen Sie kaum.«

»Verstärken Sie die Signale, Fähnrich.«

»Ich versuche es, Sir, aber die Statik …«

»Die Pompeji blockiert unsere Frequenzen. Enterprise, eine Beratung ist unerlässlich! Starfleet Command muss sofort davon unterrichtet werden …«

Es donnerte laut.

Die Star Empire erbebte, als gebündelte Energiestrahlen ihre empfindlichen Stellen trafen. In der Decke des Kontrollraums zischte und knisterte es.

»Herr im Himmel!«, entfuhr es Burch. »Ich hätte nicht gedacht, dass er dazu fähig ist!«

»Befehlen Sie Alarmstufe Rot, Sir!«, rief ich.

»Ja … Alarmstufe Rot. Danke. Gehen Sie auf Alarmstufe Rot.«

Die Notsysteme wurden aktiv, und rote Warnlichter glühten und pulsierten, schufen eine düstere Atmosphäre.

Wir steckten einen weiteren Phaser-Treffer ein, und das Schlachtschiff erzitterte erneut.

»Schäden in der Kommunikationsstation, Sir!« Novelwry keuchte, als ihr Rauchschwaden entgegenwallten. »Die Hauptmodule im unteren Deck.«

»Rittenhouse will vermeiden, dass wir mit Kirk sprechen«, sagte Burch. »Carr, haben Sie inzwischen festgestellt, wie wir volle Deflektorenergie bekommen?«

Es waren nicht alle Schilde stabil? Kein Wunder, dass uns die Salven des Vizeadmirals so sehr zusetzten!

»Noch nicht«, antwortete ein junger Fähnrich. Ich warf einen kurzen Blick auf den hageren jungen Burschen und stellte mir vor, wie er mit Raumschiffmodellen spielte. In der Star Empire schien er völlig fehl am Platz zu sein. »Alle Kontrollen sind mit dem Computer verbunden. Manuelle Schaltungen sind nur möglich, wenn der zentrale Rechner deaktiviert wird.«

»Wissen Sie, wie sich das bewerkstelligen lässt?«

Carr konnte keine Antwort darauf geben. Erneut krachte es um uns herum, als weitere Phaserstrahlen die dünnen Schilde durchschlugen und über die Außenhülle des Schlachtschiffs leckten. Chaos herrschte, und wir hielten uns verzweifelt an den Konsolen fest.

»Das kam nicht von der Pompeji.« Dieser Hinweis war kaum nötig. »Mr. Scott hat ihre Waffensysteme sabotiert.«

»Bestätigung«, sagte ein untersetzter Fähnrich an der Ersten Waffenstation. »Die erste Salve stammte von der Pompeji, die zweite von der Lincoln.«

»O Gott, o Gott … Piper, gehen Sie nach unten. Versuchen Sie, das Kommunikationssystem zu reparieren. Wir brauchen Kirk auf unserer Seite.«

Ich wankte zum Turbolift und hoffte, dass die Star Empire so widerstandsfähig war, wie Boma behauptet hatte. Merete schloss sich mir an. »Ich begleite Sie. Vielleicht kann ich Ihnen irgendwie helfen.«

Bevor sich die Tür schloss, hörten wir Fähnrich Carrs Stimme. »Sir, die externe optische Komponente des Phantombild-Projektors ist zerstört!«

Ich lehnte mich an die Liftwand und schloss die Augen. »Was für ein Albtraum!«

Merete setzte zu einer Erwiderung an, aber ihre Stimme verlor sich im Donnern des nächsten Treffers. Eine schreckliche Sekunde lang herrschte Dunkelheit, und dann kehrte das Licht zurück. Dicke Streben knirschten und ächzten – es klang wie das ferne Grollen eines Gewitters. Plötzlich neigte sich die Star Empire zur Seite. Merete und ich wurden ans Schott geschleudert und konnten uns nicht mehr rühren, bis sich die künstliche Schwerkraft an Bord stabilisierte.

Ich zog die Ärztin hoch. »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Zum Glück haben Sie Burch aufgefordert, Alarmstufe Rot anzuordnen – sonst wären die Notsysteme nicht in Bereitschaft.«

»Offenbar leitet Boma den Angriff und zielt auf die schwachen Stellen des Schiffes. Es gibt keine schlimmeren Gegner für uns als die Leute, die sich bestens mit der Star Empire auskennen. Ich fürchte, Burch weiß nicht einmal, wie man mit den Bordwaffen umgeht.«

»Sie haben es ja gehört – sie suchen noch immer nach einer Möglichkeit, die Computerkontrolle zu umgehen.«

»Ich wäre jetzt gern zu Hause.«

Eine Erschütterung erfasste den Lift, aber die Transportkapsel hielt nicht an. Das Licht flackerte einmal mehr. »Die interne Struktur der Star Empire hat sich verändert«, sagte ich leise. »Der Turbolift-Schacht ist nicht mehr gerade. Rittenhouse hat sich für den richtigen Mann entschieden, als er Boma mitbrachte.«

»Er wird uns nicht umbringen, Piper.«

Ich starrte Merete groß an. »Rittenhouse? Sind Sie übergeschnappt?«

Die Ärztin zögerte. »Er glaubt wirklich, dass er recht hat. Davon bin ich überzeugt. Er … er versucht nur, uns zu erschrecken.«

Vielleicht konnte sie sich nicht damit abfinden, dass uns allen der Tod drohte. Vielleicht trachtete sie deshalb danach, die Realität ihren Wünschen zu unterwerfen. Ihre Unfähigkeit, mit der eigenen Sterblichkeit fertig zu werden, besorgte mich weitaus mehr als mein eigenes Schicksal. Ich hatte Merete nicht für so labil gehalten.

»Wir kämpfen«, versicherte ich ihr und verbarg meine Unsicherheit. »Der Vizeadmiral muss die Konsequenzen seiner Absichten tragen. Wenn wir sterben, kommt es sicher zu einem enormen Aufruhr in Starfleet, und vielleicht genügt das, um Rittenhouses Pläne zu durchkreuzen. Wir können nur hoffen.«

»Ja«, murmelte Merete mit falscher Gewissheit.

Einige Minuten später eilten wir durch die technischen Abteilungen des unteren Decks und hielten nach der Kommunikationssektion Ausschau. In der Außenhülle des Schlachtschiffs waren noch keine Risse entstanden, aber viele Verkleidungsplatten hatten sich von den Wänden und der Decke gelöst. Mein Blick fiel auf verschmorte Schaltkreise und zerfetzte Kabelstränge. Eigentlich befanden wir uns in einem völlig leeren Schiff: Es erforderte eine Besatzung von fünfhundert Personen; fünfzig Männer und Frauen verloren sich in dem Giganten. Ich spürte eine seltsame Einsamkeit und versuchte, dieses Gefühl zu ignorieren. Mehrmals betraten wir das falsche Zimmer, doch schließlich fanden wir den richtigen Raum – und sahen eine funkenstiebende Masse aus zischenden elektronischen Elementen. Die Phasertreffer an kritischen Verbindungsstutzen hatten zu einer Überladung der betreffenden Schaltkreise geführt; der zwar kurzfristige, aber viel zu starke Energiestrom zerstörte Mikroprozessoren und wichtige Speichereinheiten.

Ich stöhnte, als ich das Durcheinander sah.

»Das kann unmöglich repariert werden«, kommentierte Merete.

»Nun, wir sollten uns trotzdem Mühe geben. Helfen Sie mir, diese Platten beiseite zu räumen. Achten Sie auf die losen Kabel. Fassen Sie auf keinen Fall irgendwelche stromführenden Teile an. Und hüten Sie sich davor, die Kühlflüssigkeit zu berühren.«

»In Ordnung. Piper, es ist sinnlos …«

»Ein Versuch schadet sicher nicht.«

Ich brauchte etwa zwanzig Minuten, um einigermaßen Ordnung zu schaffen, und anschließend stellte ich fest, dass sich der Schaden nur auf die äußeren Systemkomponenten beschränkte. Er betraf in erster Linie die Schaltkreise der für große Entfernungen bestimmten Subraum-Kommunikationskanäle. Wenn es irgendwo zischte oder knisterte, bat mich Merete jedes Mal, die Kammer zu verlassen. Ihre warnenden Hinweise waren nicht ungerechtfertigt. Rittenhouse nahm uns noch immer unter Beschuss, und wenn dieser Bereich noch einmal getroffen wurde, blieb nur Asche von mir zurück. In unregelmäßigen Abständen erbebte die Star Empire, und das Licht flackerte immer wieder. Überall im Schlachtschiff klickten und surrten Ersatzsysteme. Ab und zu erwiderte Burch das Feuer, aber er schreckte bestimmt davor zurück, die anderen Starfleet-Raumer in ernste Bedrängnis zu bringen. Er war nicht hierhergekommen, um zu töten – es ging ihm vielmehr darum, den Frieden zu wahren. Es musste sich erst noch herausstellen, ob er wirklich den Mumm hatte, sich mit allen Mitteln zur Wehr zu setzen. Nun, diese Entscheidung fiel in seinen Zuständigkeitsbereich, nicht in meinen.

Und Captain Kirk? Das Gefecht hatte begonnen – wie verhielt er sich nun? Er konnte nicht neutral bleiben. Wenn er darauf verzichtete, uns zu helfen, musste er sich Rittenhouse ergeben. Ich vermutete, dass er nach den Ereignissen an Bord der Pompeji nicht dazu neigte, dem Vizeadmiral irgendeinen Gefallen zu tun. Burch hatte Kirk richtig eingeschätzt. Der Captain der Enterprise war ein an unabhängiges Denken gewöhnter Einzelgänger mit hohen moralischen Prinzipien. Er ließ sich nicht so leicht bluffen, bewahrte auch in außerordentlich gefährlichen Situationen einen kühlen Kopf. Er verdiente alle Auszeichnungen Starfleets, auch den angebotenen Posten in der Admiralität. Seltsam: Warum hatte er die Beförderung abgelehnt? Lag es an mangelndem Ehrgeiz, wie Burch glaubte? Oder widerte es ihn an, zum Admiralstab einer korrupten Flotte zu gehören? War Rittenhouse so dumm gewesen zu versuchen, auch ihn zu bestechen? Nun, es ergab einen gewissen Sinn. Andererseits: Wenn Kirk bisher nur aufgrund von vagen Ahnungen gehandelt hatte … Der jetzige Zwischenfall genügte sicher, um ihm endgültig die Augen zu öffnen.

»Ich bin fast fertig, Merete.« Ich hantierte mit einem viel zu heißen Werkzeug und verbrannte mir die Finger daran, als ich verschmorte Sicherungen auswechselte und unterbrochene Kabelverbindungen wiederherstellte. Ich war weder Elektrikerin noch Mechanikerin, aber dennoch gelang es mir irgendwie, das Chaos vor mir zu ordnen und elektrischen Strom weiterzuleiten, der unsere Stimmen zur Enterprise tragen, einen Kontakt mit Kirk ermöglichen sollte.

»Sind Sie wirklich in der Lage, die Schäden zu reparieren?«, fragte Merete ungläubig.

»Nun, von einer Reparatur in dem Sinn kann wahrscheinlich nicht die Rede sein; aber vielleicht schaffe ich es, einen Schaltkreis zu improvisieren. Sehen Sie hier irgendwo eine Jesus-Klammer?«

»Wie bitte?«

»Eine kleine Metallklammer, etwa so groß wie ein Fingernagel. Mit einer Schleife am Ende. Ein Zacken ist zur Seite geneigt. Nun?«

Ich hörte, wie die Ärztin zwischen den beiseite geräumten Metallteilen suchte, während ich wartete und eine winzige Triode festhielt. Merete gab sich bestimmt Mühe, aber ich war schweißgebadet, als sich schließlich ihre Hand in mein Blickfeld schob.

»Verdanken die Klammern ihren sonderbaren Namen dem Umstand, dass sie wie ein J geformt sind?«, fragte sie.

»Hm? Oh, nein, ich glaube nicht.«

»Was ist dann der Grund für die seltsame Bezeichnung?«

»Ein terranischer Techniker nannte die Klammern so, als man sie vor etwa zwanzig Jahren zu verwenden begann. Er konnte die Dinger nicht ausstehen. Haben Sie die Dehnbarkeit der Schleife bemerkt? Für ihre Größe sind sie erstaunlich flexibel. Man muss gut achtgeben, wenn man sie feststecken will, ohne dass sie mit einem spöttischen Ping! davonsausen. Und wenn sie wie Federn fortspringen, findet man sie nie wieder. Irgendwo tief in jedem Föderationsschiff gibt es Friedhöfe, auf denen Myriaden von Jesus-Klammern ihrer Entdeckung harren.«

Merete zögerte, und ich konnte fast hören, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete. »Aber das erklärt noch immer nicht ihren Namen.«

Ich schmunzelte. »Wenn das Ping! erklingt, brummt der entsprechende Techniker ein verärgertes Jeeeesus!«

»Ich verstehe«, sagte die Ärztin.

»Die absolute Wahrheit, ich schwöre es. Liegt irgendwo eine Kupplung für einen Beta Acht-Schalter herum? Ich brauche etwas in der Größe, um den Springer-Schaltkreis abzuschirmen.«

»Hier.«

Merete reichte mir ein geeignetes Teil. »Das dürfte passen. Was ist ein Springer-Schaltkreis?«

»Nun, er weist Verbindungen mit anderen Komponenten auf, bezieht seine Energie jedoch überall dort, wo welche zur Verfügung steht. Er streckt seine elektronischen Fühler im ganzen System aus, um ungebundene Elektrizität zu finden und sie aufzunehmen.«

»Klingt irgendwie … kannibalistisch.«

»Eine gute Beschreibung. Jetzt benötige ich eine Zange.«

»Kommen Sie da raus, Piper.«

»Was? Hier … Ziehen Sie bitte dieses Verkleidungselement zur Seite.«

»Piper?«

»Hm?«

»Hören Sie auf. Ich kann nicht zulassen, dass Sie die Reparatur beenden.«

Es dauerte einige Sekunden, bis ich begriff, was die Ärztin meinte. Behutsam zog ich den Kopf zurück und sah zu ihr auf. »Oh.«

Merete richtete einen Phaser auf mich.

»Bitte stehen Sie auf«, sagte sie und wich zurück. »Ich möchte nicht gezwungen sein, auf Sie zu schießen.«

Ich stemmte mich fassungslos in die Höhe und starrte die Ärztin groß an. »Was ist denn los? Wie können Sie nach den Geschehnissen in der Pompeji mit einem Strahler auf mich zielen?«

Tränen glänzten in Meretes Augen, doch ihre Stimme klang ruhig und beherrscht. »Ich habe die Waffe auf Betäubung justiert. Es tut mir leid, Piper … Sie dürfen das Kom-System nicht in Ordnung bringen.«

»Könnten Sie mir vielleicht den Grund dafür nennen?«

»Sie würden mich nicht verstehen.«

»Merete …«

»Bitte, Piper. Vertrauen Sie mir.«

»Aber wir müssen mit Kirk reden. Das ist Ihnen doch klar, oder?«

»Mir ist klar, was es bedeutet, barbarischen Kulturen zum Opfer zu fallen. Sie wissen das nicht.«

»Meinen Sie die Klingonen?«

»Unter anderem.«

»Merete, wenn Rittenhouse vom Gemeinwohl spricht, meint er die Unterjochung der ganzen Galaxis. Er will eine homogene kulturelle Masse schaffen und sie so formen, wie er es für richtig hält.«

Tränen strömten über Meretes Wangen. »Die anderen Völker müssen von uns kontrolliert und beherrscht werden, Piper. Mit solchen Wesen kann man nicht verhandeln. Sie verdienen kein Vertrauen. Sie schlagen zu und fliehen – und die Föderation ist zu gütig, ihre Überfälle mit militärischen Strafaktionen zu vergelten. Wir sind zu Sklaven unserer eigenen Prinzipien geworden, indem wir uns allein auf diplomatische Maßnahmen beschränken. Es gibt keine Handelsbeziehungen, und deshalb ist es den Fremden gleich, ob wir sie zu isolieren versuchen oder nicht. Wir unternehmen nichts gegen sie – obgleich sie uns immer wieder Leid und Schrecken bescheren.«

»Wer?«, fragte ich sanft.

»Die Orioner!« Merete zuckte zusammen und duckte sich unwillkürlich.

»Was haben Ihnen die Orioner angetan?«

»Sparen Sie sich Ihr Mitleid!«

Ich überlegte. »Erklären Sie mir, was geschehen ist«, sagte ich vorsichtig. »Ich möchte Bescheid wissen.«

Bis eben kam Meretes Schmerz nur in den Tränen zum Ausdruck, doch jetzt hörte ich auch das heisere Vibrieren in ihrer Stimme. Sie neigte den Kopf ein wenig zur Seite, als wolle sie auf diese Weise grässlichen Erinnerungen ausweichen.

»Ich war das Palkeo-Äquivalent eines sechsjährigen Mädchens, Piper. Ein kleines Kind. Zusammen mit meinen Eltern befand ich mich an Bord des Textil-Frachters Aufmerksam, der die Raumstation K-Sieben ansteuerte. Orioner enterten das Schiff. Im letzten Augenblick stießen mich meine Eltern in einen Schrank und forderten mich auf, ihn nicht zu verlassen. Ich wartete dort im Dunkeln, neun Stunden lang, hörte die Schreie der sterbenden Besatzungsmitglieder und Passagiere. Die Angreifer schlugen erbarmungslos zu, ließen niemanden am Leben …«

»Merete …«

»Später lauschte ich stundenlang der Stille. Ich hatte Angst, die Schranktür zu öffnen. Als ich mich schließlich dazu durchrang, konnte ich nicht mehr gehen. Krämpfe in den Beinen zwangen mich dazu, über den Boden zu kriechen. Ich blieb neben der Leiche des Ersten Offiziers liegen, hockte in seinem Blut. Ich … fand meine Eltern im Laderaum. Sie waren … noch schlimmer zugerichtet. Niemand lebte mehr. Und die orionischen Piraten hatten den Frachter mit einigen Stoffballen verlassen – dafür mussten alle sterben.«

»Ich verstehe«, murmelte ich bestürzt.

Merete befeuchtete sich die Unterlippe und wischte eine Träne fort. »Siebzehn Tage lang blieb ich an Bord des Schiffes – bis ein Patrouillenkreuzer der Föderation eintraf. Siebzehn Tage verbrachte ich in der Gesellschaft verwesender Leichen. Siebzehn Tage lang fürchtete ich, dass die Piraten zurückkehrten und mich ebenfalls umbrachten. Siebzehn Tage lang suchte ich nach einer Möglichkeit, die Toten ins Leben zurückzuholen. Wissen Sie, wie der kindliche Verstand funktioniert, Piper? In der zweiten Woche fand ich Nähzeug und … Ich dachte, es sei nur nötig, die vielen Wunden der Leichen zu schließen, um sie wieder lebendig werden zu lassen. Aber meine Eltern blieben tot. Ebenso der Captain und Commodore Nashs Sohn …«

Die Konturen von Meretes Gestalt verschwammen. Ihr platinblondes Haar, die medizinischen Insignien, der Phaser – alles verschwand hinter einem Tränenvorhang. Ich blinzelte mehrmals, um wieder klar zu sehen.

»Nashs Sohn?«, brachte ich erschüttert hervor.

»Er gehörte ebenfalls zu den Passagieren der Aufmerksam.«

»Und nach all den Jahren erinnerte man Sie daran?«, fragte ich leise.

»Ich bin die einzige Überlebende eines von Orionern überfallenen Raumschiffs. Damals war ich alt genug, um das Verbrechen zu verstehen, aber zu jung, um bei einem Prozess als Zeugin auszusagen. Die Orioner achten sehr auf ihre Neutralität – damit sie ihre Angriffe fortsetzen und trotzdem mit anderen Welten Geschäfte machen können. Sie spucken auf unsere Moral, und die Föderation ist zu pazifistisch, um sie zur Rechenschaft zu ziehen. Rittenhouse hat versprochen, die Überfälle zu beenden, und das gilt auch für die Vertragsbrüche der Klingonen und Romulaner. Es ist notwendig, energisch durchzugreifen – die Galaxis muss vereint werden. Mit dem Schlachtschiff können wir unsere Vorstellungen verwirklichen und feindlichen Aggressionen vorbeugen. Das verstehen Sie doch, oder?«

Ich schloss kurz die Augen. Die üblichen Erklärungen kamen mir in den Sinn, aber keine erschien angemessen. Nichts konnte das Entsetzen angesichts des schrecklichen Todes ihrer Eltern aus Meretes Gedächtnis tilgen. Ich verabscheute das Gefühl der Hilflosigkeit und spürte, wie ich die Qual der Ärztin mit eigenen Tränen beantwortete. Gab es eine Möglichkeit, Merete trotz der erlittenen Qual zu neuen Erkenntnissen zu verhelfen, sie in die Lage zu versetzen, über ihren eigenen Schatten zu springen und alles aus dem richtigen – objektiven – Blickwinkel zu sehen? Ich suchte nach freundlichen Worten, die gleichzeitig eine deutliche Botschaft vermittelten.

»Merete«, begann ich voller Mitgefühl, »Rittenhouse kann nicht zu dem gütigen Diktator werden, der ihm vorschwebt. Das ist völlig ausgeschlossen. Solche Bemühungen sind von vorneherein zum Scheitern verurteilt.«

»Nein«, erwiderte die Ärztin fest. »Wir müssen zusammenarbeiten, eine starke Einheit bilden …«

»Und dann zu Piraten werden, so wie die Orioner – nur in einem galaktischen Maßstab? Hören Sie mir zu: Das Patentrezept des Vizeadmirals versagt schon jetzt. Wir beziehen gegen ihn Stellung, und daraufhin befiehlt er seinen Sicherheitsbeamten, die Phaser auf tödliche Emissionen zu justieren. Das ist wohl kaum die Verhaltensweise einer gutmütigen Vaterfigur, oder? Burch bot ihm die Stirn – und jetzt feuert er auf uns. Sie haben die Treffer gespürt. Rittenhouse braucht das Schiff, nicht uns. Er ist entschlossen, uns zu töten! Wir sind ihm im Weg, Merete. Was passiert, wenn er sich von einem ganzen Volk herausgefordert fühlt? Klingonische Familien, Orioner und Romulaner – sie haben das Recht auf ihre eigene Lebensweise.«

»Auf unsere Kosten?«, schluchzte die Ärztin.

»Nein. Aber ein von uns verursachtes Massaker ist ebenso schlimm, nicht wahr? Piraterie unter einem angeblich ehrenhaften Banner bleibt Piraterie.« Eine weitere Phasersalve traf die Star Empire, durchschlug die Schilde und kochte über eine aus Quantobirilium bestehende Außenhülle. Sie untermalte meine Worte, verlieh ihnen noch mehr Bedeutung. »Spüren Sie das? Eine volle Phaserbreitseite auf ein Schiff, das sich kaum wehrt. Mindestens zwei Kreuzer feuern. Rittenhouse will uns keine Chance lassen. Und nach uns wird er auch alle anderen umbringen, die sein persönliches Utopia in Frage stellen.«

Meretes Augen füllten sich einmal mehr mit Tränen, bis sie mich überhaupt nicht mehr sehen konnte. Sie ließ den Phaser sinken, lauschte dem mentalen Echo meiner Ausführungen, hörte das Krachen und begriff, dass man sie ausgenutzt hatte. Nur ihr Vertrauen zu mir stand zwischen ihr und Rittenhouse. »Denken Sie an die orionischen Kinder«, drängte ich. »Und geben Sie mir den Strahler, in Ordnung?«

Mit einer zitternden Hand rieb sich Merete die Augen, und die andere überließ mir den Phaser. Ich seufzte lautlos und ließ die Schultern unter einem neuen Gewicht hängen, als drei Raumschiffe das Schlachtschiff unter Beschuss nahmen. Offenbar hoffte der Vizeadmiral, die massive Außenhülle der Star Empire durchdringen und uns alle töten zu können. Anschließend würde er sich die Enterprise vornehmen, um Kirk zu eliminieren. Zuerst ging es ihm nur um Burch, seine Leute und mich, doch jetzt musste er auch die Enterprise und ihre Besatzung aus dem Weg räumen. Wahrscheinlich hatte er sich bereits eine Erklärung für unseren Tod einfallen lassen: ein kühner Kampf gegen Rebellen und Terroristen, bei dem Captain Kirk erneut seinen legendären Mut unter Beweis stellte – und sich ebenso opferte wie seine Offiziere und die übrigen Mitglieder der Crew. Das unheilvolle Donnern rückte meine Worte erneut ins Zentrum von Meretes Aufmerksamkeit, und ich näherte mich ihr.

In unmittelbarer Nähe explodierte etwas. Die Wand hinter der Ärztin platzte mit einem schier ohrenbetäubenden Getöse auseinander, und die Druckwelle schleuderte Merete gegen mich. Ich hielt sie fest, als wir an das Kom-System prallten, ließ sie vorsichtig zu Boden sinken und stützte ihren Kopf.

Verblüffung und Schmerz zeigten sich in ihrem Gesicht. Blasses, purpurnes Blut quoll aus tiefen Wunden im Rücken und in den Oberschenkeln, tropfte mir auf die Knie. Sie klammerte sich krampfhaft an mir fest, und ich drückte sie an mich. »Merete, verdammt …! Ich kümmere mich um Sie. Von jetzt an sind Sie nicht mehr allein. Verstehen Sie? Können Sie sprechen?«

Sie schluckte, aber ihre Stimme kam trotzdem einem undeutlichen Gurgeln gleich. »Ich dachte … Ich habe ihm … geglaubt …«

Irgendwie schaffte ich es, das Interkom einzuschalten. »Brücke, hier ist Piper. Ich brauche Hilfe! Merete wurde verletzt!«

Burch gab sofort Antwort, obwohl die Star Empire noch immer angegriffen wurde. »Ich schicke Ihnen zwei Krankenschwestern. Mehr kann ich leider nicht für Sie tun, Piper.«

»Wenn es nur schnell geht …« Lavendelfarbenes Blut sammelte sich auf dem Deck und bildete eine immer größer werdende Lache. Ich litt noch mehr mit Merete, als ich mich an die Ereignisse in der Pompeji erinnerte und plötzlich verstand, warum Merete in den Korridor gegangen war, während wir im Transporterraum Vorbereitungen für die Rückkehr zur Enterprise trafen. Sie hatte Rittenhouse auf unsere Flucht hingewiesen – er hatte sie zu seiner Marionette gemacht, indem er sie an ihre tragische Vergangenheit erinnerte.

Ich hielt die junge Ärztin fest in den Armen. »Beeilt euch …«

Als die beiden Krankenschwestern mit einer Antigrav-Bahre eintrafen, waren Meretes Züge ebenso erschlafft wie ihr Leib. Wir legten sie vorsichtig auf die Bahre, und ich beugte mich kurz über sie.

»Ich habe keine Schmerzen mehr«, hauchte Merete. »Ich spüre überhaupt nichts. Bitte, Piper, sorgen Sie dafür, dass die Pein zurückkehrt …«

»Ihr Körper ist nur gefühllos geworden. Er hat bereits den Heilungsprozess eingeleitet.« Konnte ich mit dieser Lüge eine Ärztin überzeugen? Ich wusste nicht, warum sie keinen Schmerz mehr empfand, warum sie sich nicht bewegen konnte. Verzweifelt versuchte ich, ihr zumindest einen Teil meiner Kraft zu geben. »Man bringt Sie jetzt zur Krankenstation.«

Merete drehte den Kopf zur Seite. »Es ist besser zu sterben, als sich so sehr zu irren«, flüsterte sie.

»Sie haben sich nicht geirrt!« Ich griff nach ihren Händen und drückte fest zu. »Sehen Sie mich an. Sie meinten es gut, und nur darauf kommt es an. Sie trifft keine Schuld dafür, dass Rittenhouse Ihre Güte ausnutzte. Er hat Sie mit seinen angeblichen Idealen geködert, und das wird Ihnen bestimmt eine Lehre sein. Sie werden sich erholen und als Ärztin vielen Patienten das Leben retten. Hören Sie mich? Sie werden nicht sterben. Versprechen Sie es mir!« Meine eigenen Tränen tropften auf ihre Jacke.

»Ich verspreche es«, raunte Merete.

Dann verschwand die Antigrav-Bahre im Korridor. Ich war wieder allein, und nach einigen Sekunden der Benommenheit wandte ich mich erneut dem Kom-System zu.

Kapitel 9

Schon nach kurzer Zeit musste ich feststellen, dass die Explosion in der Kommunikationsanlage zu neuen Schäden geführt hatte. Mit den Sicherungen war zum Glück alles in Ordnung, und einige geringfügige Lötarbeiten stellten alle notwendigen Verbindungen wieder her. Als ich mich auf den Computer-Anschluss konzentrierte, dachte ich daran, wie lange es gedauert hatte, bis Burch und seine Leute herausfanden, auf welche Weise man die Zielerfassung für die Waffensysteme der Star Empire vornahm. Außerdem erinnerte ich mich an den Versuch, die Computerkontrolle zu umgehen.

Auf dem Rückweg zur Brücke wurde mir klar, dass Burch nicht wusste, worauf es ankam. Er und seine Getreuen suchten nach einer Möglichkeit, auf manuellen Betrieb umzuschalten, und dafür gab es nur einen Grund: Sie hatten keine Ahnung, wie man den Bordrechner einsetzen konnte.

Es war ihnen nie in den Sinn gekommen, seine Hilfe in Anspruch zu nehmen.

Meretes Blut klebte an meinem Overall und bildete nun maulbeerfarbene Flecken. Es gelang mir, einen großen Teil davon aus den Hosenbeinen zu wringen, so dass sie nicht an der Haut festklebten. Immer wieder kehrten meine Gedanken zu der Ärztin zurück.

Ich bewunderte sie: Als Merete zum ersten Mal in ihrem Leben ganz deutlich die Wahrheit sah, versuchte sie nicht, sie zu leugnen. War auch ich imstande, genug Mut aufzubringen, um mich innerhalb weniger Sekunden vom Ballast falscher Auffassungen zu befreien und ein ganz neues Weltbild zu akzeptieren? Arme Merete – nie hatte sie die Qual gezeigt, die sie seit der Kindheit begleitete. Ein weniger charakterfester Mensch wäre vielleicht verbittert gewesen, aber Dr. AndrusTaurus verwandelte ihren Schmerz in Achtung vor dem Leben. Sie durfte nicht sterben …

Ich hustete und keuchte, als ich die Brücke betrat – Rauch wallte aus mindestens zwei großen Schalttafeln. Die Klimaanlage saugte ihn zwar rasch ab, aber er wies auf schwere Beschädigungen hin. Ausgebildete Techniker hätten die Ursache innerhalb kurzer Zeit finden und alle notwendigen Reparaturen vornehmen können, aber da sich nur zweiundfünfzig Personen an Bord befanden, mussten wir uns in erster Linie auf die funktionierenden Bordsysteme besinnen.

Wir durften uns nicht von defekten Installationen ablenken lassen – es sei denn, sie waren unerlässlich für die Verteidigung.

Burch beugte sich gerade über eine Konsole und rief einem Fähnrich Befehle zu. Der Wandschirm zeigte die schrecklichen Bilder eines Raumgefechts: Phaserstrahlen zuckten durch die Schwärze des Alls und tasteten nach den schweren Kreuzern, die immer wieder versuchten, sich in eine gute Angriffsposition zu bringen. Ich zog daraus sofort den Schluss, dass die Enterprise in den Kampf eingegriffen hatte, um uns zu helfen. Kirk hat sich also entschieden, dachte ich zufrieden.

Ich trat zu Brian an der technischen Station. »Was ist passiert?«

Er wischte sich Schweiß von der Stirn und betätigte mehrere Tasten. Rote Warnlichter glühten. »Die Enterprise näherte sich, kurz nachdem du die Brücke verlassen hast. Kirk nahm die Pompeji aufs Korn, und Rittenhouse befahl den drei anderen Kreuzern, das Feuer zu erwidern. Captain Tutakai zögerte, aber Nash beschleunigte sofort und griff die Enterprise mit Photonentorpedos an. Ein Teil der freigesetzten Energie hat ihre Schilde durchschlagen. Anschließend kamen Leedson mit der Hornet und Tutakai mit der Potemkin – sie haben es wirklich auf uns abgesehen. Bisher sind in unserer Außenhülle nur drei Risse entstanden, aber wenn es bei der halben Deflektorstärke bleibt, geht es uns früher oder später an den Kragen.«

»Commander!« Ich wandte mich von Brian ab und lief zu Burch. Ich musste ihm folgen, während er von Pult zu Pult eilte, seiner unerfahrenen Crew moralische Unterstützung gewährte und versuchte, in wenigen Minuten möglichst viel zu lernen.

»Commander, vielleicht können wir die Schilde verstärken.«

»Was? Wie?«

»Stellen Sie Ihre Bemühungen ein, die Computerkontrolle zu umgehen. Benutzen Sie den Rechner, um das ganze Potenzial des Schlachtschiffs zu verwenden.«

»Wissen Sie, wie man ihm Anweisungen gibt?«

»Das kann bestimmt nicht sehr schwer sein, Sir.«

»Kommen Sie.« Burch griff nach meinem Arm und zog mich zur wissenschaftlichen Station. »Kümmern Sie sich darum.«

Ich schnitt eine Grimasse, die eigentlich mir selbst galt. Burch hatte die besten Absichten in der ganzen Galaxis – aber keine Erfahrung. Ungeschickter als er konnte ich mich gewiss nicht anstellen. Nach kurzem Zögern betätigte ich zwei Schalter.

»Computer.«

Nichts geschah. Ich zuckte mit den Achseln, drückte weitere Tasten und fragte mich, ob ein spezieller Zugangscode nötig war. »Computer.«

»Bereitschaft.«

»Aktiviere den defensiven und offensiven Modus.«

»Spezifikation erforderlich.«

»Volle Energie in die Schilde. Transferiere die Kontrollen für Vorbereitung und Ausrichtung der Waffen zur Konsole des Steuermanns.«

»Bestätigung«, erwiderte die angenehm klingende Sprachprozessorstimme. »Primäre Deflektoren aktiv. Einsatz der Waffensysteme: Steuermann sowie Erste und Zweite Waffenstation; Auslösefaktoren verbal und manuell. Duale Prioritätsoption.«

Fähnrich Hopton starrte in den Sichtschlitz des Scanners. »Wir haben volle Deflektoren!«, rief er. »Und zwar überall!«

Burchs Züge entspannten sich. Jetzt hatten wir eine Chance, die nächsten Minuten zu überleben.

Doch die Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Sie löste sich schlagartig auf, als Terry Broxons Lächeln verblasste und Entsetzen in ihren Augen glühte. »Nein … Commander, die Enterprise hat ihre Schilde gesenkt!« Sie öffnete die externen Kom-Kanäle, und Stimmen drangen aus den Lautsprechern.

Spock, kaum zu verstehen.

Eine Antwort von Rittenhouse.

Dann erneut Spock: »… schwere Schäden … Man bringt Captain Kirk gerade … Hauptbrücke schaltet um auf … Phaserkontrolle …«

Wir alle hielten den Atem an, und auf der Brücke der Star Empire wurde es so still wie in einem Mausoleum. Ich lauschte konzentriert.

Terry Broxon und Fähnrich Carr bemühten sich, die Statik aus dem Empfang zu filtern, und schließlich hatten sie Erfolg. Wenige Sekunden später bedauerte ich, Spock ganz deutlich zu hören.

»Sie haben mehrere Decks unserer Triebwerkssektion zerstört, außerdem auch die Tanks des Kühlmittel-Neutralisators.«

»O mein Gott«, brachte Burch hervor und ließ sich in den Kommandosessel sinken.

»Ein einfaches Leck wäre kein Problem«, fuhr der Erste Offizier der Enterprise fort. »Aber uns steht jetzt nicht mehr genug Neutralisierungslösung zur Verfügung, um die chemische Inaktivität des Kühlmittels zu gewährleisten. Nach meinen Berechnungen dauert es noch siebzehn Komma drei neun Minuten, bis die zur Kühlung dienenden Substanzen alle Trennwände durchdringen und das ganze Schiff mit Wade-Gauberg-Ammoniaktrichlorid kontaminieren.

Das Gas wirkt sich nicht auf die technischen Einrichtungen an Bord aus, aber der Besatzung droht erhebliche Gefahr, bis der Schaden repariert werden kann. Da Captain Kirk bewusstlos ist, sehe ich mich gezwungen, eine Entscheidung zu treffen. Hiermit übergebe ich Ihnen die Enterprise – unter der Bedingung, dass Sie eine Evakuierung ermöglichen und unsere Mannschaft aufnehmen. Ich erwarte Ihre Antwort.«

Kirk war bewusstlos?

Paul Burch schien plötzlich um Jahre zu altern, und der Glanz in seinen Augen trübte sich.

»Das wär's«, sagte er mit grabesdumpfer Stimme. »Wir sind erledigt.«

Mein ganzer Körper prickelte, wurde zu einer Elektrode für widerstreitende Empfindungen, als Rittenhouse langsam und nachdenklich fragte: »Ist Captain Kirk schwer verletzt, Mr. Spock?«

»Captain Kirk stirbt«, erwiderte der Vulkanier kühl, und ich vernahm die besondere Schärfe im Zaum gehaltener Ungeduld.

»Neunzehn Prozent unserer Besatzung sind entweder tot oder verletzt. Dr. McCoy versuchte, dem Captain das Leben zu retten, aber seine Bemühungen sind sinnlos, wenn das Trichlorid freigesetzt wird. Es kommt darauf an, rasch zu handeln, Vizeadmiral. Nehmen Sie unsere Mannschaft auf – dafür bleiben Ihnen noch fünfzehn Komma acht Minuten. Ich weise die Crewmitglieder jetzt an, sich in den Transporterräumen einzufinden.«

Ich hörte einen drängenden Unterton, und jedem einzelnen Wort schien ein Sei-nicht-so-verdammt-lahmarschig! beigefügt zu sein.

»Es ist vorbei«, murmelte Brian hinter mir. »Ohne die Enterprise sind wir hilflos.«

Burch starrte ins Leere und verbarg den Mund hinter kalkweißen Fingern. Er gab keinen Laut von sich.

»In Ordnung, Spock«, sagte Rittenhouse, und ich stellte mir vor, wie er zufrieden und gleichzeitig herablassend nickte.

»Ich habe die Potemkin und Lincoln angewiesen, auf Transporterreichweite heranzukommen, damit die Evakuierung schneller stattfinden kann. Versammeln Sie das übrige Personal an einem Ort.«

»Bestätigung. Alle Personen, die auf den Transfer warten müssen, suchen die Krankenstation auf.«

»Mr. Spock, ich halte es für sonderbar, dass die Tanks mit dem Kühlmittel-Neutralisator durch unser Phaserfeuer beschädigt wurden. Sie befinden sich an einer gut geschützten Stelle im Innern des Schiffes. Während sich die Potemkin und Lincoln nähern … Bitte erklären Sie mir, wie es dazu kam.«

Rittenhouse rechnete also mit einem Trick. Doch gleichzeitig beorderte er zwei schwere Kreuzer zur Enterprise – wahrscheinlich deshalb, weil es selbst ihm schwergefallen wäre, Starfleet Command eine plausibel klingende Erklärung für den Tod einer ganzen Besatzung anzubieten. Außerdem: Er brauchte Freunde im Oberkommando.

Spocks klare und volltönende Stimme ertönte aus dem Lautsprecher, und ich hörte deutlich, dass sich seine vulkanische Geduld allmählich erschöpfte. »Ihre Phaserstrahlen, Vizeadmiral, brannten seitlich durch die Maschinendecks, und Sie wissen bestimmt, dass sich die entsprechenden Verbindungsleitungen dort in unmittelbarer Nähe der Außenhülle befinden. Zufälligerweise ist an jener Stelle auch der Batteriekern für das Isolationssystem untergebracht. Die Wahrscheinlichkeit dafür, dass ein Treffer beide Anlagen beschädigt, beträgt achttausend …«

»Die Potemkin und Lincoln sind jetzt fast in Position, Spock. Geben Sie uns die Koordinaten der Krankenstation.« Rittenhouse machte nun keinen Hehl mehr aus seinem Triumph und beleidigte den Vulkanier, indem er ihn unterbrach. Er wusste, dass er gewonnen hatte.

Burch war sich ebenfalls darüber klar. Niedergeschlagen beugte er sich vor.

»Brian«, sagte er rau, »informieren Sie die anderen. Ich überlasse Rittenhouse das Schlachtschiff. Es hat keinen Sinn, den Kampf fortzusetzen.«

Hinter meiner Stirn schrillte es. Aus. Vorbei. Kein Kirk mehr, von dem ich lernen konnte, dessen Unerschütterlichkeit mir ein Beispiel gab.

Aber ich spürte noch immer seine Kraft. Er war nach wie vor bei mir, selbst in der Niederlage. Mein Herz schlug weiter, obwohl ich geglaubt hatte, es müsse aussetzen, wenn Kirks Präsenz keinen Halt mehr bot. Sich ein Beispiel nehmen, ja. Ein wahrer Held wusste es: Man nehme die Niederlage würdevoll hin. Gut zu sterben …

Burch betätigte den Kom-Schalter in der Armlehne des Kommandosessels.

»Pompeji, hier spricht Paul Burch. Hiermit übergebe ich …«

»Warten Sie!«

Ich fand mich neben ihm wieder und wölbte prickelnde Hände um den Kommunikator. Der Commander starrte mich ebenso groß an wie alle anderen. In gewisser Weise musterte ich mich selbst, verblüfft und erstaunt. Was hatte mein Verhalten zu bedeuten?

Ich fühlte festen Halt und wusste Bescheid.

»Haben Sie ein wenig Geduld.«

Wir sahen auf den Wandschirm und beobachteten, wie die Potemkin und Lincoln neben der Enterprise schwebten. Die beiden schweren Kreuzer senkten ihre Schilde, um die Besatzungsmitglieder von Kirks Schiff aufzunehmen.

Brian trat an meine Seite. »Zieh es nicht länger hinaus, Piper. Der Kampf ist vorbei. Glaub mir, es schmerzt mehr, wenn …«

»Sei still!«

Paul Burch klopfte mir väterlich auf die Hände und räusperte sich, um den Kloß aus seinem Hals zu vertreiben.

»Wir geben nicht vollständig auf, Lieutenant … Nach dieser Sache wenden wir uns an Starfleet Command. Hier sind wir in eine Sackgasse geraten – wir müssen vermeiden, dass unschuldige Männer und Frauen sterben.«

Ich hörte ihn überhaupt nicht. Mein Blick galt nach wie vor den beiden feindlichen Raumschiffen neben der Enterprise. Ich ignorierte die Worte des Commanders, nahm nur seinen Defätismus wahr und spürte, wie er eine Reaktion in mir bewirkte. Langsam drehte ich den Kopf und sah Burch an, kniff die Augen zusammen und versuchte, ihn mit einer mentalen Osmose an der Wahrheit teilhaben zu lassen.

»Sie verstehen nicht«, flüsterte ich, und jede einzelne Silbe schob die Verwirrung weiter fort, schuf Platz für Gewissheit.

»Kirk plant etwas.«

Burch runzelte die Stirn. »Kirk ist schwer verletzt, Sie haben es selbst gehört.« Dann schüttelte er den Kopf. »Sie glauben doch nicht …«

Phaserstrahlen zuckten vom Diskussegment der Enterprise, schnitten durchs All.

Die Potemkin erbebte und drehte ab; blaue Blitze tasteten über ihren ungeschützten Rumpf, und geschmolzene Metallfragmente stoben davon.

Einen Sekundenbruchteil später eröffnete die Enterprise das Feuer auf die Lincoln – ihre Offiziere hielten sich nicht damit auf, das Ausmaß der Schäden an Bord von Tutakais Schiff festzustellen.

Rote Zungen aus geballter Energie leckten über die Außenhülle der Lincoln, erfassten auch die Warpgondel auf der Backbordseite, bevor sich der zweite schwere Kreuzer ebenfalls entfernte. Der Pompeji blieb überhaupt keine Zeit, auf Kirks Angriff zu reagieren: Die Enterprise hüllte sich wieder in stabile Deflektoren und glitt an ihren beiden Opfern vorbei.

Burch stemmte sich halb in die Höhe, ließ sich dann wieder in den Befehlsstand zurücksinken. »Wie …«

»Kirk ist nicht verletzt«, sagte ich und hoffte inständig, dass ich mich keinen Illusionen hingab. Eine Vision entstand vor meinem inneren Auge und zeigte mir einen Captain, der gerade außerhalb des Kom-Erfassungsbereichs stand, während Mr. Spock die traurige Litanei der Kapitulation anstimmte.

»Woher wussten Sie das?«

Verschiedene Antworten kamen mir in den Sinn, aber sie alle erschienen mir zu aufgeblasen und schwülstig. Ganz gleich, welche Formulierung ich wählte: Ich würde den Eindruck erwecken, einen Teil von Kirks Erfolg für mich zu beanspruchen.

»Unsere Schilde bleiben aktiv!«, rief Burch und grinste plötzlich.

»Hervorragend! Kirk ist wirklich ein toller Bursche! Ich habe einfach nicht seinen …«

»Mumm?«, schlug ich vor.

»Broxon, wie stark sind die beiden Kreuzer beschädigt?«

Terry hatte wie benommen das kühne Manöver Kirks beobachtet, und nun erwachte sie aus ihrer Trance. »Beschädigt? Oh … Die Potemkin nähert sich wieder, schützt jedoch ihre Steuerbordseite. Die Lincoln hat es schlimmer erwischt. Nash wird einige Minuten lang beschäftigt sein, um sein Schiff wieder einsatzfähig zu machen.

Der Warpantrieb ist hin, und die Navigationssysteme arbeiten nur noch mit höchstens zwanzig Prozent ihrer Kapazität … Die backbordwärtigen Komponenten des Impulstriebwerks sind defekt. Die Lincoln kann noch immer manövrieren, aber wenn sie erneut angreifen will, muss sie einen weiten Bogen fliegen. Mein Scanner zeigt …«

»Sir!«, warf Fähnrich Hopton ein. »Rittenhouse hat der Hornet Befehle übermittelt. Er fügte etwas hinzu, das ich nicht ganz verstehe. Es geht dabei um eine Phaserbatterie, die derzeit repariert wird. Das ergibt doch keinen Sinn – niemand hat die Pompeji unter Beschuss genommen.«

Burch sah mich an. »Sie erwähnten doch einen Sabotageakt des Chefingenieurs Scott, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte ich. »Offenbar ist Rittenhouse dahintergekommen.«

»Na schön. Zumindest haben wir dadurch etwas Zeit gewonnen. Nehmen Sie wieder den Platz des Steuermanns ein, Lieutenant. Und – danke.«

Ich spürte, wie meine Wangen glühten, als ich mich an die entsprechende Konsole setzte. Leider fand ich kaum Gelegenheit, das Lob des Commanders zu genießen. An Bord der Pompeji wusste man jetzt, auf welche Weise wir das Waffensystem blockiert hatten – der Zerstörer konnte wieder angreifen, zwar nicht mit den Phasern, aber mit Photonentorpedos. Es blieb uns nicht einmal Zeit genug, Atem zu schöpfen: Die Pompeji raste heran und feuerte zwei Salven auf das Schlachtschiff ab. Das Deck unter uns hob und senkte sich wie der Rücken eines bockigen Pferds, und niemandem von uns gelang es, das Gleichgewicht zu wahren.

Wenige Sekunden später trafen uns die Phaserstrahlen der Hornet, und die Star Empire neigte sich nach Steuerbord.

Mit einer seltsamen Empathie spürte ich, wie unsere Schilde schwächer wurden, als ich mich an der Bodenverankerung eines Sessels festklammerte. Überall knirschte und knisterte es.

Energetische Überladungen führten dazu, dass Schaltkreise schmolzen, und wieder wallte Rauch durch den Kontrollraum. Wie aus weiter Ferne hörte ich das Summen der Ventilatoren. Irgendwo in der Nähe kratzten Stiefel übers Deck; jemand keuchte und schnappte asthmatisch nach Luft.

»Li Wang!«, stieß Burch hervor. »Kümmern Sie sich um den Gravitationskompensator! Aktivieren Sie die Schadenkontrolle. Piper hat Ihnen ja gezeigt, wie man mit dem Computer umgeht.«

Kurz darauf kehrte die normale Schwerkraft zurück, und ich schenkte den Schmerzen in Armen und Beinen keine Beachtung, als ich wieder vor dem Pult des Steuermanns Platz nahm und versuchte, das Schlachtschiff in ein bewegliches Ziel zu verwandeln – das war immer noch besser, als antriebslos im Weltraum zu schweben. Auf diese Weise fiel es dem Gegner etwas schwerer, uns anzuvisieren.

»Sir, ich glaube, wir sollten das Feuer erwidern«, sagte ich.

»Was?«

Burch erschien in einer dichten, ätzenden Wolke aus grünem Qualm und hustete. »Können Sie den Computer veranlassen, die Kontrolle zu übernehmen? Niemand von uns weiß, wie man die Phaser und Photonentorpedos ausrichtet.«

»Nun, das sollte eigentlich möglich sein …«

Die Decke über uns explodierte. Eine enorme Druckwelle hämmerte auf mich herab, schleuderte mich aus dem Sessel und aufs untere Deck. Elektrische Eruptionen gleißten um mich herum, als einzelne Schalteinheiten nach Energie suchten, sich gegenseitig anzapften und um die Vorherrschaft rangen.

Jedes System hielt seine Funktionen für wichtiger und strebte Priorität an, trachtete danach, der eigenen Programmierung gerecht zu werden.

Um wieder auf die Beine zu kommen, musste ich mich ähnlich verhalten. Ich erinnerte mich an mein Programm, an die Überlebensreflexe, die man während der Starfleet-Ausbildung in mir geweckt hatte. Während der vielen Trainingseinsätze hatten sie kaum reagiert, doch jetzt, im Ernstfall, wurden sie zu Rettungsankern, die mir neuen Halt gaben.

Hat sich Kirk jemals nur von seinen Reflexen leiten lassen? Musste er sich irgendwann einmal bemühen, in seiner psychischen Welt Ordnung zu schaffen, um einen klaren Gedanken zu fassen? Antworten Sie mir, Captain – damit ich mit meiner menschlichen Fehlbarkeit fertig werden kann. Geben Sie mir Rat. Ich möchte Ihre Stimme hören, um sicher zu sein, dass ich mich nicht geirrt habe.

Wo waren meine Knie? Ich kroch durch dichten Qualm, der mir in den Lungen brannte, und mehrmals lief ich Gefahr, zerrissene und nach wie vor unter Strom stehende Kabel zu berühren. Überall zischte es. Das Summen der Ventilatoren wurde lauter, und der dichte Rauch lichtete sich allmählich. Ich stemmte mich in die Höhe und rieb mir die Augen.

Brian Silayna und Fähnrich Li Wang standen auf dem Oberdeck und beugten sich über eine reglos am Boden liegende Gestalt.

Etwas schnürte mir den Hals zu. Burch.

Wir brauchten ihn. Wir brauchten seinen Rang. Wir brauchten sein Wissen über Rittenhouse. Wir brauchten ihn, damit er uns Befehle erteilte, auch wenn es ihm an Erfahrung mangelte. Wir brauchten eine zentrale Figur.

Und dort lag er.

Ich taumelte entsetzt näher und schmeckte bittere Galle.

Die linke Körperseite des Commanders bestand aus verschmortem Stoff und verbrannter Haut. Blut und Fleisch, eine formlose dunkelrote Masse … Der Geruch ließ Übelkeit in mir entstehen, und ich musste mich sehr beherrschen, um nicht zu würgen.

»Tot?«, hoffte ich für ihn.

Brian schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Er schaltete das Interkom ein. »Krankenstation, schicken Sie sofort jemanden zur Brücke. Wir benötigen eine Antigrav-Bahre und eine Stasiseinheit für starke Verbrennungen.«

Eine vibrierende Männerstimme antwortete. »Hilfe ist bereits unterwegs. Wie viele Verletzte?«

»Nur einer.«

Die wichtigste Person an Bord.

Glücklicherweise blieb Burch bewusstlos. Wir fühlten seine Schmerzen.

Wir waren allein.

Kapitel 10

Bedrückte Stille herrschte auf der Brücke des Schlachtschiffs, als Brian, Terry Broxon, die Fähnriche und ich stumm beobachteten, wie zwei Männer aus der Krankenstation Paul Burch fortbrachten. Er war der einzige an Bord, der etwas über die Star Empire wusste, wenn auch nicht besonders viel. Jetzt war das Schiff in der Hand von Ignoranten.

»Wir sind so gut wie tot«, sagte Fähnrich Novelwry und verschluckte sich fast an seinen eigenen Worten. Hinter uns zeigte der Wandschirm zwei schwere Kreuzer – befehligt von den Mitverschwörern des Vizeadmirals –, die sich uns erneut näherten. Bereitschaftsenergie glühte in den Katapulten der Photonentorpedos, in den Abstrahlfokussen der Phaser.

Captain Leedson auf der Hornet und Captain Tutakai auf der Potemkin: zwei ganz offensichtlich skrupellose Offiziere, die persönliche Träume zu verwirklichen hofften, denen Rittenhouse vermutlich den Rang von Admiralen in der ›neuen‹ Flotte versprochen hatte – nach der Unterwerfung des klingonischen Imperiums. Vielleicht sollten sie sogar zu Protektor-Gouverneuren eroberter Welten ernannt werden. Ich ballte unwillkürlich die Fäuste.

Wie groß war das Krebsgeschwür der Korruption in Starfleet Command?

»Was sollen wir jetzt unternehmen?«, flüsterte ich Brian zu.

Die Gesichter um mich herum wirkten ernst und furchterfüllt, sehnten sich nach Kraft und neuer Hoffnung. Die Leere in mir erweiterte sich, wurde zu einem emotionalen Vakuum, als letzte mentale Energie fortströmte.

»Brian …«

Er sah sich um. Niedergeschlagenheit glomm in seinen Augen, und ich wusste, was ihn bewegte: Er versuchte, unsere Situation einzuschätzen, verglich deren Erfordernisse mit seinen eigenen Fähigkeiten und zog daraus den Schluss, dass er nicht imstande war, unsere Probleme zu lösen. Er lehnte die Verantwortung ab, weil er glaubte, die Bürde sei zu schwer für ihn. Eine Zeitlang schwieg er, während es in ihm arbeitete, und schließlich sagte er tonlos: »Jetzt bist du dran.«

Panik erschütterte mich. »Was? Ich soll ein so großes Raumschiff kommandieren? Bist du übergeschnappt?«

»Außer dir kommt niemand in Frage. Sieh dir die anderen an. Sie sind nicht dazu fähig.«

»Und ich ebenso wenig.« Wie betäubt sank ich in den Sessel vor der Konsole des Steuermanns. Wenn man Brian stark genug unter Druck setzte, konnte man ihn zwingen, in die Rolle des Kommandanten zu schlüpfen. Ich spielte mit dem Gedanken, diese Möglichkeit zu nutzen, entschied mich jedoch dagegen. Es war nicht fair, ihn einer solchen Belastung auszusetzen, nur weil ich mich selbst davor fürchtete. Die Fähnriche wechselten unsichere Blicke, warteten darauf, dass jemand Anweisungen erteilte. Hinter mir klickte es leise.

»Enterprise, hier ist die Star Empire.« Terry Broxons Stimme. »Commander Burch wurde verletzt. An Bord befinden sich keine Kommando-Offiziere, die einen höheren Rang als den des Lieutenants bekleiden. Außerdem kennt sich niemand von uns mit den Systemen des Schlachtschiffs aus. Wir benötigen einen neuen Commander.« Terrys Stimme schwankte, als Angst den Kokon mühsamer Selbstbeherrschung durchbrach. In den Händen von unwissenden Kindern war die Kampfkraft der Star Empire geringer als die einer ausrangierten Passagierschaluppe.

Eine andere Stimme erklang, warm, fest und sicher, filterte durch meinen Schrecken und drängte ihn fort. »Hier Kirk, Star Empire. Schadensbericht.«

Terry räusperte sich. »Hauptschilde sieben und zwölf ausgefallen. Backbordwärtige Flankendeflektoren sechzehn bis zwanzig stark geschwächt. Ein Teil der Brücke ist zerstört, aber die wichtigsten Anlagen funktionieren noch. Der Maschinenraum meldet eine Beschädigung des Impulstriebwerks. Die Reparatur hat bereits begonnen und wird etwa zwanzig Standardminuten dauern. Anschließend haben wir achtzig Prozent Antriebskapazität. Die Notsysteme …«

»Das genügt. Schiffsstatus?«

»Zehn Prozent der normalen Besatzungsstärke. Burch hat nie damit gerechnet, einen Kampf führen zu müssen. Die meisten von uns sind zum ersten Mal an Bord eines Raumschiffs. Abgesehen von den Schäden, die ich Ihnen eben nannte, scheint alles in Ordnung zu sein, aber … Gott, ich will nicht im All sterben …«

»Reißen Sie sich zusammen und kehren Sie zu Ihrem Posten zurück. Ich ordne hiermit Alarmstufe Rot an.« Kirks Stimme gab uns wieder festen Boden unter den Füßen. Einen Augenblick später, wie eine Fügung des Schicksals, änderte sich die Darstellung des Wandschirms, und wir sahen das Gesicht, dessen Kraft wir so dringend benötigten.

Ich zuckte zusammen. Hinter dem Captain stand Spock an einer aufgeplatzten und qualmenden Konsole. Chefingenieur Scott saß am Pult des Steuermanns – was war mit Sulu geschehen? Und wo befand sich Uhura? Stand es mit der Enterprise ebenso schlimm wie mit unserem eigenen Schiff?

Terry fasste sich wieder. Kirk hatte offenbar gewusst, dass sich schließlich die Ausbildung durchsetzte, wenn man ihr den richtigen Aktivierungscode übermittelte – und er kannte ihn.

»Star Empire«, sagte er langsam, »die Schilde hindern uns daran, jemanden zu Ihnen zu beamen.« Es klang wie die Anfangslektion an der Akademie. Ich fragte mich, warum er den Transferfokus nicht auf die Stellen richtete, an denen keine Deflektor-Abschirmung mehr existierte, und gleich darauf fiel mir die Antwort ein. Die entsprechenden Bereiche betrafen unsere Warpgondel, und dort hatte es keinen Sinn, ein lebendes Wesen rematerialisieren zu lassen. Verbrannte organische Materie konnte kein Raumschiff kommandieren. Ich schloss die Hände um den Rand der Konsole vor mir und beobachtete Kirks festen, entschlossenen Gesichtsausdruck. Schweiß perlte auf seiner Stirn – im Kontrollraum der Enterprise schienen recht hohe Temperaturen zu herrschen. Es war mir ein Rätsel, wie der Captain so ruhig und gelassen bleiben konnte. Drei schwere Kreuzer und ein Zerstörer griffen uns an, aber Kirk ließ sich am besten mit einer Hauskatze vergleichen, die in aller Seelenruhe auf der Fensterbank saß. »Aus welchen Personen besteht die Brückencrew?«

Terry gestikulierte vage, obwohl Kirk sie gar nicht sah. »Fähnrich Li Wang, Navigation; Fähnrich Novelwry, Erste Waffenstation; Fähnriche Carr und Hopton, technische Sektion; Lieutenant J. G. Broxon, Kommunikation; Lieutenant Piper, Steuermann.«

»Ich möchte mit Piper sprechen.«

Verdammt, ich wusste es! Ich wusste es! »Pi…« Meine Stimmbänder streikten.

»Star Empire, empfangen Sie mich?«

»Hier P-piper.«

»Können Sie die Aufgaben des Steuermanns wahrnehmen?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, Sir.«

»Ich gebe von hier aus alle notwendigen An…«

Einmal mehr erbebte das Schiff und kippte nach Steuerbord, als ein Photonentorpedo die untere Seite des Diskussegments traf. Ich klammerte mich verzweifelt am Pult vor mir fest und hoffte inständig, dass die Schilde im Bereich des Impulstriebwerks stabil blieben. Fähnrich Carr wurde aufs Oberdeck geschleudert und blieb bewusstlos liegen. Hopton eilte zu ihr und starrte eine halbe Ewigkeit lang auf sie hinab. Die Projektion auf dem Wandschirm vor uns verlor an Schärfe, und die Konturen verzerrten sich, verwandelten das Gesicht des Captains in eine bizarre Grimasse, die überhaupt keinen Trost mehr gewährte. Ich bemerkte ein kastanienbraunes Blitzen, als Kirk die Schulter in meine Richtung zu neigen schien und seinen Brückenoffizieren Befehle erteilte. Die Stimme verlor sich im lauten Rauschen und Knacken statischer Störungen.

»Captain!«, rief ich. »Unsere Sensoren … Die Sensorabteilung ist getroffen.« Ich hämmerte auf die Taste des Interkoms.

»Sensorraum, hört mich jemand? Scanner, ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Jemand hustete und schnaufte. »Klar doch, Teuerste. Zum Glück hat's uns nicht voll erwischt; der Photonentorpedo hat nur die vordere Wandlerstation gestreichelt. He, womit vertreibt ihr euch da oben die Zeit? Spielt ihr Poker oder was?«

»Können Sie die Schäden reparieren? Wir müssen den Kontakt zur Enterprise halten. Kirk übermittelt uns alle erforderlichen Anweisungen.«

»Soll das etwa heißen, dass die normalen Kommunikationssysteme zum Teufel sind? He, ich möchte versetzt werden, und zwar möglichst weit weg.«

»Hören Sie mit dem dummen Gerede auf, Scanner! Ich möchte erst sterben, wenn ich mit mir selbst ins reine gekommen bin, und das dauert sicher noch eine Weile.«

»Ja, ja, Bestätigung. Ich mache mich an die Arbeit.«

»Terry, ist der Kom-Kanal noch immer offen?«

Broxon drehte sich zu mir um, und ich sah die Anspannung in ihrem blassen Gesicht. »Ja. Aber starke Interferenzen stören dem Empfang.«

»Filtern Sie sie heraus.«

»Himmel, das versuche ich gerade!«

»Schon gut, schon gut …« Ich strich mit den Händen über das Pult vor mir und versuchte, eine Art Symbiose damit herzustellen, die Star Empire zu fühlen. Mein Blick blieb auf den Wandschirm gerichtet, klebte an den immer noch verzerrten Zügen des Captains, während ich versuchte, eine mentale Brücke zu ihm zu bauen, mir allein mit Willenskraft die vulkanische Fähigkeit der Gedankenverschmelzung anzueignen. Kirks Lippen bewegten sich. »Kommen die Daten bei dir an, Terry?«

»Komma … sechs. Kurs zwei null … ein … Komma sechs. Kurs zwei null … acht … eins …«

»Komma sechs. Verstanden. Geben Sie die Daten ein, Li.«

»E-eingegeben.«

»Ganz ruhig. Noch sind wir nicht erledigt.«

Erneut berührte ich die Kontrollen der Konsole vor mir. Eine Simulation – ein Spiel. Dies war nicht die Wirklichkeit, und deshalb durften mir ruhig Fehler unterlaufen.

Das Schlachtschiff drehte sich um die eigene Achse – eine anmutige, elegante Bewegung, die mich angesichts der vielen Schäden an Bord zutiefst erstaunte. Ein ausgezeichnetes Manöver: Die Enterprise und wir neigten uns gegenseitig den Rücken zu, richteten die intakten Schilde der angreifenden Flotte entgegen. »Sie haben wirklich was drauf, Captain«, murmelte ich und schaltete wieder das Interkom ein. »Wo bist du, Sarda?«

Anhaltendes Knistern und Zischen.

»Ich bin noch immer in der Zweiten Waffenstation.«

»Wir brauchen dich auf der Brücke.«

»Bestätigung. Ich komme sofort.«

Ich nickte zufrieden.

Die Lincoln feuerte auf uns und schwächte den seitlichen Bugschild; eine zweite Salve verfehlte uns nur knapp. Als wir einen blauen Blitz beobachteten, der an uns vorbeiraste und sich im schwarzen Weltraum verlor, reagierte die Enterprise. Sie nahm den schweren Kreuzer unter Beschuss, aber die Phaserbatterien setzten nur fünfzig Prozent ihrer Kapazität frei – offenbar wollte Kirk nicht mit voller Kraft zuschlagen. Überraschenderweise genügten die eher schwachen Strahlbündel: Captain Nash ordnete den Rückzug an, und die Lincoln drehte ab.

»Kirk hat Nerven«, sagte ich halblaut. »Und er hält selbst unter diesen Umständen an seinen Prinzipien fest.«

Ich drehte mich um, als sich die Tür des Turbolifts öffnete. Sarda betrat den Kontrollraum.

Langsam stand ich auf, und unsere Blicke begegneten sich, übermittelten eine ernste Botschaft. Vulkanische Disziplin hielt seine Furcht unter Kontrolle, aber ich spürte sie trotzdem.

Ich griff nach dem Geländer. »Du musst das Kommando übernehmen.«

Sardas Züge verhärteten sich, und in den Augen bemerkte ich Nachdenklichkeit. »Ich …« Er zögerte. »Dafür bin ich nicht qualifiziert.«

»Du bist Vulkanier, und das genügt als Qualifikation. Sieh dir die Fähnriche an – sie schaffen es doch nicht einmal allein. Deine Fähigkeiten … Dieses Schiff ist eine einzige große Waffe und fällt damit in deinen Zuständigkeitsbereich.«

»Ich bin bereit, an der Waffenstation meine Pflicht zu erfüllen.«

»Es gibt hier niemanden, der Befehle erteilt, Sarda! Niemanden, der dir sagt, auf wen du zielen und wann du das Feuer eröffnen sollst. Wir brauchen dich als Kommandanten!«

Der junge Vulkanier presste die Lippen zusammen, und ein düsterer Schatten fiel auf sein Gesicht. Doch in den Augen entstand ein neuer Glanz, als er zu mir aufs untere Deck trat. Das ganze Universum schien allein aus uns beiden zu bestehen.

»Du wirst die Anweisungen geben«, sagte Sarda leise und fest. Er sprach ruhig, aber sein Tonfall entfaltete eine seltsam beschwörende Wirkung, ließ mich innerlich schaudern.

»Es ist dein Kolinahr.«

Bezähme den scharfen Schmerz, den
bringt die Zeit der Mühe und der Qual.

Die Erinnerung und das Erinnern,
brüchig, zerbrechlich und flüchtig.

Wenn alles vollbracht ist, so erwarte
nicht einfach den Tod. –

Wichtig ist, gut zu sterben.

Erinnerungen …

Dann müssen wir eben unkonventionell sein.

Sardas Blick und sein bedeutungsvolles Schweigen ließen ein überwältigendes Gefühl in mir heranreifen. Tiefes Vertrauen durchströmte mich, spülte allen Zweifel fort. Ich schwankte kurz, straffte dann die Gestalt.

»Terry!«, rief ich. »Übernimm den Platz des Steuermanns.«

Sarda trat zur Waffenstation, und ich hörte, wie das Polster des Kommandosessels unter mir seufzte.

»Sekundäre Schilde aktivieren«, sagte ich.

Terry drehte sich zu mir um, und auch Li Wang sah mich erstaunt an. »Sekundäre Schilde? Was hat es damit auf sich?«

»Dieses Schiff ist mit dreifachen Deflektoren ausgestattet. Sucht die Kontrollen dafür. Wir brauchen uns nicht von Rittenhouse und seinen Kumpanen durchschütteln zu lassen. Meine Güte, eigentlich sollten wir die Enterprise schützen.«

»Bist du verrückt?«, platzte es ungläubig aus Terry heraus. »Im Vergleich zu Kirk tragen wir immer noch Windeln.«

Ich winkte großmütig. »Ach, was haben uns der Captain und seine Offiziere voraus – abgesehen von einigen Jahren Erfahrung und mehr Medaillen? Sarda, kannst du feststellen, wo unsere Treffer bei den anderen Raumschiffen die größtmögliche Wirkung erzielen?«

»Ich versuche es. Leider ist die Sensorerfassung sehr ungenau.«

»Scanner, wie steht's bei Ihnen?«

»Von ›stehen‹ kann keine Rede sein. Ich krieche durchs elektronische Gedärm der Star Empire und bin noch immer damit beschäftigt, die sensorische Verdauungsstörung zu behandeln.«

»Wir benötigen die vorderen Ortungselemente.«

»Wie wär's mit denen an der vorderen Backbordflanke?«

»Einverstanden. Terry, neig uns nach Steuerbord, Winkel null Komma drei drei. Bring die Sensoren zwischen uns und Rittenhouses Armada.«

Ich beugte mich vor, kniff die Augen zusammen und starrte einige Sekunden lang auf den Wandschirm. »Hopton …«

»Äh, ja?«

»Schalten Sie den Bibliothekscomputer auf Zugangsmodus.«

»Dieses blöde Schiff hat überhaupt keinen Bibliothekscomputer«, knurrte Hopton.

»Dafür jedoch ein Mainframe-System, nicht wahr?«

»Ja, aber …«

»Verbinden Sie mich damit, Mister!«

Er starrte mich groß an. »Aye, aye«, brachte er schließlich hervor.

Die Star Empire erzitterte im Feuersturm der feindlichen Schiffe. Kein Zweifel: Rittenhouse beabsichtigte, uns alle zur Hölle zu schicken. Vermutlich wusste er inzwischen, dass seine Karriere ruiniert war. Er hatte nichts mehr zu verlieren, und dadurch wurde er noch gefährlicher.

»Was ist mit den sekundären Schilden?«, fragte ich.

»Ich suche noch immer danach«, erwiderte Terry Broxon. Sie eilte von einer Schalttafel zur anderen, betätigte Tasten und stellte elektronische Querverbindungen her.

»Gut«, murmelte ich. Sie hörte mich nicht, und ich verzichtete darauf, meine Antwort zu wiederholen – es war alles andere als gut. Mit einem leisen Seufzen lehnte ich mich zurück, stellte mir den Kommandosessel als eine Ansammlung aus stechginsterartigem Moos auf Proxima vor und zog das eine Knie an. Ich wusste, dass ich in dieser Haltung einen absurden Anblick bot, gab sie jedoch nicht auf und verzieh den Fähnrichen, dass sie zunächst zögerten, mir ihr Vertrauen zu schenken. Sie kannten mich nicht. Ich war nur ein Lieutenant, noch dazu ohne Uniform.

Erneut kniff ich die Augen zusammen und überlegte. Was hatte Spock über die Star Empire gesagt? Groß … massiv … wie eine klotzige Enterprise, stromlinienförmig, mit zusätzlichen Gliedern und unsichtbaren Zähnen ausgerüstet.

Transwarp-Antrieb im Experimentierstadium … Wenn er den Erwartungen der Ingenieure gerecht wurde, sollte er in einer verbesserten und kompakteren Form in anderen Raumschiffen zum Einsatz kommen.

»Du bist brandneu und doch schon überholt«, flüsterte ich dem Schlachtschiff zu und seufzte. Warp oder Transwarp – das spielte hier jetzt keine Rolle. Der Kampf wurde bei Sublichtgeschwindigkeiten entschieden. Mir lag nichts daran, mit der Star Empire einen Warptransfer durchzuführen.

Ein leichter Luftzug strich mir übers Haar. »Darf ich fragen, an was du gerade denkst?« Sardas Stimme berührte etwas in mir, ließ mich wohlig erschauern. Wie und wo lernten es Vulkanier, mit dem Bariton eine solche Wirkung zu erzielen?

Eine Zeitlang sah ich Sarda nur stumm an und widerstand der Versuchung, ihn mit meinen Emotionen zu konfrontieren. Als die Last des Schweigens zu schwer wurde, nahm ich die Hand vom Mund. »An die Phaserbatterien. Was für einen Sinn haben sie, wenn man sie nicht gleichzeitig abfeuern kann?«

Sarda nickte wie in Zeitlupe. »Logisch.«

Ich verzog das Gesicht. Begriff er denn nicht, auf was ich hinauswollte? Da er der »Logik« meiner ersten Antwort mit Anerkennung begegnete, fügte ich hinzu: »Ist es möglich, zwei oder mehr Phaserbatterien mit angemessener Zielgenauigkeit einzusetzen?«

Ich glaubte zu sehen, wie der junge Vulkanier mit den Achseln zuckte. Bildete ich es mir nur ein?

»Das weiß ich nicht. Vermutlich meinst du verschiedene Ziele.«

»Natürlich.«

»Nun, mit der Hilfe des Computers …«

Ich beugte mich ruckartig vor. »Hopton, verbinden Sie das Mainframe-System mit der Ersten Waffenstation. Übergeben Sie die Kontrolle Sarda.«

»Ja, Ma'am.« Er führte einige Schaltungen durch. »Verbindung hergestellt.«

»Steht uns das ganze Rechnerpotenzial zur Verfügung?«

»Ich, äh … Ich glaube schon.«

»Also los, Sarda.«

»Ich kann nicht garantieren, dass es funktioniert. Vielleicht fehlt es mir an dem notwendigen technischen Geschick, um die Phaserbatterien zu synchronisieren.«

»Es ist mir sche… Ich meine, es ist mir völlig gleich, ob du mir irgendwelche Garantien anbieten kannst. Versuch's einfach. Terry, kannst du diesen Moloch in Bewegung setzen?«

»Moloch wird bewegt, Ma'am. Wohin?« Hörte ich da einen gewissen Enthusiasmus?

»Dreh uns in der Längsachse, sieben Komma zwei fünf Grad. Nein! Siebenunddreißig Komma zwei fünf Grad. Entschuldige.«

»Siebenunddreißig fünfundzwanzig, aye. Ausführung.«

»Volle Impulskraft.«

»Wir haben nur vierundsiebzig Prozent Schub, Piper«, erklang Brians Stimme aus der Ferne. »Mehr nicht.«

»Es dürfte genügen. Höchste Sublichtgeschwindigkeit, Terry.«

Wir ließen die Enterprise hinter uns zurück, und ich schickte Captain Kirk eine telepathische Nachricht. Hoffentlich verstand er, was ich vorhatte.

»Gut zu sterben …«

Mein Manöver mochte zunächst ein wenig unbeholfen und schwerfällig wirken – immerhin waren wir fast blind –, aber es brachte uns zur gegnerischen Flotte. Wir näherten uns dem Zentrum der feindlichen Streitmacht. Überall um uns herum veränderten andere Raumschiffe ihre Flugbahnen und versuchten, sich dem Kurs der Star Empire anzupassen – das behaupteten jedenfalls die nominellen Sensoren. Allem Anschein nach verblüffte es den Vizeadmiral, dass ich beschleunigte und Eigeninitiative entwickelte. Ich wollte das Überraschungsmoment behalten und nutzen.

»Gerade hat die Bescherung stattgefunden«, tönte Scanners Stimme aus dem Kom-Lautsprecher.

»Wunderbar!« Ich stand auf und beobachtete die nun wesentlich klarer gewordene Darstellung auf dem Wandschirm. Sterne flackerten kurz, leuchteten dann wieder ruhig und gleichmäßig. »Ich schwöre Ihnen ewige Liebe, Scanner.«

»Mir wär's lieber, wenn Sie mich zum Lieutenant befördern.« Er klang zufrieden. Ich stellte mir sein schelmisches Lächeln vor und schmunzelte ebenfalls.

»Sarda?«, drängte ich.

»Einige Speichermodule des Bordcomputers enthalten keine Daten mehr …«

»Liegt das an den Beschädigungen?«

»Negativ … Ich glaube, der Grund ist, dass irgendwelche unerfahrenen Leute versucht haben, die Programmierung zu verändern. Offenbar ging es ihnen darum, im Hauptspeicher ein elektronisches Virus abzulegen oder eine logische Bombe zu schaffen – um zu verhindern, dass der Präfix-Code außer Kraft gesetzt wird.«

»Hmmm – vorbeugende Medizin.«

»Das stimmt im wesentlichen.«

»Keine üble Idee. Kannst du beenden, was deine Vorgänger angefangen haben?«

Sarda richtete sich auf und drehte den Kopf. »Ich bin nicht Mr. Spock«, sagte er mit für Vulkanier untypischem Nachdruck.

»Schon gut«, beschwichtigte ich ihn und hob die Hand. »Es ist alles … in Ordnung. Ganz gleich, womit du auch beschäftigt bist – mach weiter.«

»Ja«, erwiderte Sarda – und verblüffte mich, indem er hinzufügte: »Danke, Piper.«

Ich lächelte und wusste, dass er ernst bleiben musste. »Nichts zu danken. Terry, sorg dafür, dass wir in Bewegung bleiben. Bitte keine zu abrupten Manöver – wir haben Platz genug. Li, berechnen Sie einen Bogenkurs, der gewährleistet, dass unser Bug ständig auf die Flotte gerichtet ist.«

»Berechnung erfolgt … Lieutenant! Die Enterprise beschleunigt ebenfalls und nähert sich von der anderen Seite her.«

Ich hätte vor Freude an die Decke springen können. »So ist es richtig, Captain Kirk! Periphere Scanner – ich möchte sehen, was die vier anderen Schiffe unternehmen.«

»Scanner in Betrieb.«

Genau in diesem Augenblick erschien die Pompeji auf dem Wandschirm, und vor meinem inneren Auge formte sich das Gesicht des Vizeadmirals. Wie selbstgerecht er war, wie überheblich! Wieso maßte er sich an, die Zukunft der ganzen Galaxis zu bestimmen? Seine angeblich so hehren Ideale erfüllten mich seit den Ereignissen an Bord des Zerstörers mit Abscheu, weckten den Wunsch in mir, Rittenhouse erst eine schallende Ohrfeige zu geben und ihm dann die Artikel der Föderation vorzulesen, die Respekt vor jeder intelligenten Lebensform verlangten und fundamentale Freiheitsrechte festlegten – zum Beispiel das Recht auf Selbstbestimmung, auch für die Klingonen.

»Wo bleiben die sekundären Schilde, Terry?«

»Bin fast soweit … Alles klar! Soll ich sie aktivieren?«

»Nein!«

Terry Broxon musterte mich verwirrt.

»Nein«, wiederholte ich, streckte die Finger und untermalte damit meine Worte. »Warte noch … Halte dich bereit, um die Deflektoren auf meine Anweisung hin einzuschalten … Rittenhouse soll glauben, dass wir praktisch wehrlos sind … Ja, so ist es gut, nur noch einige Sekunden …«

Ich spürte eher, dass sich die anderen Schiffe formierten, um das Feuer auf uns zu eröffnen. Am Bug der Pompeji glühte es – oder spielten mir meine Augen einen Streich?

»Schilde hoch!«

»Schilde sind hoch.«

Phaserstrahlen blitzten auf. Photonentorpedos rasten durchs All. Ich wartete.

Das Deck zitterte wieder unter uns, aber nicht annähernd so stark wie vorher. Als das dumpfe Donnern verklang, konnte ich Terry Broxon, Hopton und Li hören, die laut jubelten.

»Seht euch das an!«

»Die Entladungen erreichen uns nicht!«

Sie hatten recht. Mehrere Energieblitze schlugen in unsere Deflektoren und bildeten eine flackernde Korona, ohne irgendeinen Schaden anzurichten. Die doppelten Schilde hielten stand – und wir konnten noch ein drittes Schutzfeld hinzufügen, wenn es sein musste.

Was für ein Schiff! »Rittenhouse …« Ich biss die Zähne zusammen. »Nimm das – Feuer!«

Die Monitore und der große Wandschirm zeigten ein Gespinst aus blauen Strahlen, die sich an mehreren Stellen von der Star Empire lösten. Ich hatte das Gefühl, als stammten sie direkt aus meinen Augen. Jeder traf das Ziel: empfindliche Stellen an der Pompeji, Lincoln und Hornet – die Potemkin wurde nur gestreift.

»Noch einmal!«

Erneut glühten Energiebahnen im All.

»Lieutenant!«, rief Li. »Die Enterprise feuert ebenfalls. Sie schwirrt wie eine Fliege umher und lenkt die beiden oberen Kreuzer von uns ab!«

Erneut erklangen jubelnde Stimmen, als die Enterprise an unserem Bug vorbeiraste und die Hornet und Lincoln unter Beschuss nahm, bis die beiden Raumer abdrehten.

»Verdammt, er ist wirklich gut«, murmelte ich. »Feuer einstellen. Bemüh dich nicht zu sehr, Sarda. Ich möchte vermeiden, dass jemand getötet wird. Ich lege keinen Wert darauf, den Kampf fortzusetzen – es geht mir nur darum, Rittenhouse abzuschrecken, ihn zur Vernunft zu bringen.«

»Einverstanden. Eine äußerst kluge Entscheidung, Lieutenant.«

»Genau deshalb ist unsere Lage so schwierig, nicht wahr?«, fragte Terry. »Rittenhouse und seine Schergen wollen uns ans Leder, während wir versuchen, sie zu schonen.«

»Nun, ich weiß nicht, was Leedson, Tutakai und Nash davon halten, aber in Hinsicht auf die Pläne des Vizeadmirals habe ich nicht die geringsten Zweifel. Er ist fest entschlossen, die Klingonen zu unterjochen, aber Burch hat alles so arrangiert, dass er zuerst uns erledigen muss. Inzwischen schreckt der Vizeadmiral vor nichts mehr zurück; er geht über Leichen, um seine Ziele zu erreichen …« Ich schüttelte kummervoll den Kopf. »Was für eine Verschwendung von persönlichen Talenten und Ressourcen …«

»Es ist eine ziemlich große Sache, nicht wahr, Piper?«

Ich richtete den Blick auf Terry, sah das Unbehagen in ihrem Gesicht und begriff plötzlich, wie jung sie war. Das galt auch für den Rest von uns. Ich fühlte mich wie eine ältere Schwester.

»Es wird zu weitreichenden politischen Umwälzungen kommen.« Ich konnte Terry nicht belügen. »Sicher finden Dutzende, vielleicht sogar Hunderte von Kriegsgerichtsverfahren statt. Starfleet gegen Starfleet … Anschließend wird nichts mehr so sein wie vorher.«

Terry Broxon schauderte und schwieg.

Lenk sie ab, dachte ich und atmete tief durch.

»Status?«

»Die sekundären Schilde zwei bis sechzehn sind übel zugerichtet.«

»Das sagt mir nichts, Terry.«

»Die Feldstärke ist um fünfundsechzig Prozent gesunken. Die Flankendeflektoren und der Schild mittschiffs haben nur noch vierzig Prozent Kapazität.«

»Was machen wir jetzt?«, brummte Hopton und starrte auf den Wandschirm. »Wie verhalten wir uns bei einem Patt? Ich meine, was unternehmen wir, wenn Rittenhouse nicht aufgibt?«

Ich runzelte die Stirn und erhoffte mir einen Rat. Wenn es doch nur möglich gewesen wäre, einen Kom-Kontakt mit der Enterprise herzustellen! Ich muss Kirks Stimme hören, um Sicherheit zu gewinnen. Welche Entscheidung soll ich treffen? Wie hätte er sich in dieser Situation entschieden?

»Nun, wir …« Meine Kehle war völlig trocken. »Wir verändern die Lage zu unseren Gunsten.«

Natürlich, Piper, völlig klar. Ein toller Vorschlag. Die Frage lautet nur: Wie? Ich beobachtete die driftende Lincoln vor dem Hintergrund aus schwarzem, sternenbesetztem Samt.

Wir hatten sie an mehreren Stellen getroffen, und geschmolzenes Metall erstarrte nun wieder, kühlte ab und veränderte dabei die Farbe – weißes Schimmern verwandelte sich in dunkelrotes Glühen.

»Wir umzingeln den Gegner«, sagte ich.

Alle sahen mich so verwundert an, als sei mir gerade ein drittes Ohr gewachsen.

»Umzingeln?«, wiederholte Terry fassungslos.

»Ja. Immerhin sind wir ihm zwei zu vier überlegen.«

»Rittenhouse lacht uns bestimmt aus«, murmelte Li Wang.

Ich rümpfte die Nase. »Er und seine Gefolgsleute bestehen zu achtzig Prozent aus Wasser, ebenso wie wir. Terry, bring die Star Empire auf die eine Seite der Flotte, der Enterprise genau gegenüber. Wir nehmen den Vizeadmiral in die Zange. Los!«

Terry Broxon und die Fähnriche zweifelten vermutlich noch immer an meinem Verstand, aber sie gehorchten wenigstens.

Kurze Zeit später schwebten die Lincoln, Pompeji, Hornet und Potemkin zwischen uns und der Enterprise. Nun das Salz für die Suppe …

»Photonentorpedos laden.«

Erneut richteten sich mehrere Blicke auf mich, und diesmal waren sie nicht nur erstaunt, sondern auch besorgt. Meinen Gefährten lag ebenso wenig wie mir daran, jemanden zu töten.

»Piper …«, begann Sarda. »Ich möchte dich auf die besondere energetische Stärke der Photonentorpedos dieses Schlachtschiffs hinweisen. Wenn wir sie auf so kurze Entfernung abfeuern, werden die beschädigten Kreuzer Lincoln und Hornet vollständig vernichtet.«

Bist du von mir enttäuscht, mein Freund? Hältst du dich für den einzigen, der dazu gezwungen ist, mit seinen individuellen Fähigkeiten Leben auszulöschen?

»Ich weiß«, antwortete ich. »Lade die Torpedos trotzdem. Die Sensoren der anderen Schiffe registrieren sicher das erhöhte energetische Niveau, und dann glauben die Kommandanten, dass wir verrückt oder verzweifelt genug sind, um ihre Raumer zu zerstören. Ich möchte die Oberhand bekommen, Sarda. Rittenhouse und seine Mitverschwörer sollen sich vor mir fürchten.«

Ich bemerkte ermutigenden Respekt in den Zügen des jungen Vulkaniers. »Eine vielversprechende Taktik«, lobte er.

Ich fühlte mich sehr geehrt. »Danke«, erwiderte ich leise und hörte, wie brüchig meine Stimme klang.

Es klappte. Die Hornet und Potemkin drehten ab und hatten es offenbar sehr eilig, sich von uns zu entfernen. Die Lincoln war nicht so schnell und kroch langsam fort. Die schweren Kreuzer mochten beschädigt sein, aber wie alle Raumschiffe wirkten sie wie herrlich funkelnde Juwelen im All. Die glühenden Stellen in ihren Außenhüllen verliehen ihnen sogar noch mehr bunte Schönheit. Wunden, ja – aber nicht auf ehrenvolle Weise erworben.

»Ehre ist alles.«

»Wie bitte?«, fragte Sarda. »Hast du etwas gesagt?«

»Wer, ich?« Mein Blick galt den gegnerischen Schiffen, und ich genoss die Vorstellung, dass auf ihren Brücken nun Panik herrschte.

»Oh, ich habe die ganze Zeit über geschwiegen. Terry, wir bleiben in Bewegung und folgen ihnen. Jetzt drehen wir den Spieß um.«

Mit katzenhafter Geschmeidigkeit glitt die Star Empire durchs All und ließ die kleineren Raumschiffe nicht entkommen.

Sarda trat an meine Seite. »Ich rate zur Vorsicht«, kam es halblaut von seinen Lippen. »Vielleicht ist es unklug, Leedson, Nash und die anderen zu sehr unter Druck zu setzen.«

»Sie sollen den Eindruck gewinnen, dass wir es verdammt ernst meinen.«

Auf dem Wandschirm zerriss der Gobelin aus Raumschiffen. Ich hoffte, dass sich ihre Formation endgültig auflöste, dass die jeweiligen Kommandanten nachdenklich wurden und ihre Motive in Frage stellten. Vielleicht wurde ihnen nun klar, auf was sie sich eigentlich eingelassen hatten.

»Jetzt kriegt ihr das große Zittern, was?«, presste ich hervor. »Jetzt bedauert ihr es womöglich, mit Rittenhouse unter einer Decke zu stecken, wie? – Analyse, Sarda. Kapitulieren unsere Widersacher?«

»Es widerstrebt mir, eine Antwort zu geben, die sich auf Spekulationen gründen müsste«, sagte der Vulkanier so beiläufig, als erörterten wir chemisch-biologische Reaktionen in einer Petrischale. »Es hat zumindest den Anschein, dass wir Verwirrung gestiftet haben.«

»Bist du zufrieden damit?«

Zwischen uns und der Potemkin prallten zwei kleine Trümmerstücke gegeneinander, leuchteten kurz auf und verblassten dann wieder.

Sarda konnte einen Hauch Stolz nicht aus seiner Stimme verbannen, als er erwiderte: »Wir haben einen Erfolg errungen. Aber meiner Ansicht nach wäre es verfrüht, schon jetzt von …« Er unterbrach sich plötzlich und starrte aufs Projektionsfeld.

Broxon sprang auf. »Piper! Sieh nur!«

Im unteren Teil des Wandschirms drehte sich der an einigen Stellen geschwärzte Rumpf des Zerstörers. Die Pompeji wandte uns den Bug zu, beschleunigte und kam näher …

Ich erinnerte mich an Sardas warnenden Hinweis. Hatte ich Rittenhouse wirklich zu sehr unter Druck gesetzt? Fühlte er sich in die Enge getrieben? Empfand er unseren Sieg als Bedrohung? Ich verstand nun, was bedeutete, mit Würde zu gewinnen – Kirks Lektion, als er die beschädigte klingonische Kriegsschwalbe entkommen ließ, anstatt sie zu vernichten. Sieg und Niederlage erforderten gleichermaßen Würde.

Ich riss entsetzt die Augen auf, als sich die Pompeji zur Seite neigte, noch schneller wurde und genau auf uns zuhielt.

»Kollisionskurs!« Terrys Stimme schwankte.

Hopton schnappte nach Luft. Novelwry lief zum Turbolift und floh von der Brücke.

»Sarda …«

»Bestätigung. Rittenhouse hat tatsächlich einen Kollisionskurs gewählt.«

»Der Kerl ist wahnsinnig!«

Ich wagte kaum mehr zu atmen, als ich den heranrasenden Zerstörer beobachtete.

»Terry, wie funktioniert der Transwarp-Antrieb?«

»Woher soll ich das wissen?« Sie schnitt eine Grimasse der Verzweiflung.

»Finde es heraus!«

»Ich …« Terry schluchzte leise, während ihre Finger über die Tasten huschten. Sinnlose Datenkolonnen erschienen auf dem Pultmonitor. »Ich kann die Datei nicht finden! O Gott!«

Die Pompeji hatte inzwischen mehr als achtzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit erreicht – ein improvisiertes Geschoss, das der Vizeadmiral auf uns abfeuerte. Noch im Tod wollte er sich an mir und an meinen Kameraden rächen.

Eine plötzliche Erkenntnis bildete sich in mir: Ich konnte kämpfen, aber nicht töten. Noch nicht. Im Gegensatz zu Rittenhouse … Er hatte die Pompeji als sein Flaggschiff gewählt und behalten, weil der Zerstörer ein Symbol für ihn darstellte und sich im extremsten Fall selbst opfern musste, um seinem Zweck gerecht zu werden. Unter diesen besonderen Umständen nützten uns die dreifachen Deflektoren herzlich wenig – ein Wunder war nötig, um uns zu retten.

»Es ist aus …«

Ein tonloses Raunen. Irgend etwas in meiner zugeschnürten Kehle suchte nach einem Ventil, und vielleicht fand es eins: Ich hörte ein leises Wimmern, wusste jedoch nicht, ob es tatsächlich von mir stammte. Benommen beugte ich mich zu Terrys Konsole vor und gab den Text einer letzten Kom-Botschaft ein, die automatisch gesendet wurde.

GUT …

Die Pompeji jagte heran, ein Zwerg im Vergleich mit der Star Empire, aber groß genug, um uns alle auf der Stelle zu töten.

ZU …

Der Zerstörer schwoll an, bis er den ganzen Wandschirm ausfüllte.

Ich schloss die Augen.

STERBEN.

Ich zwang mich dazu, die Lider wieder zu heben. Wenn der Tod unabwendbar war, wollte ich ihm von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten, mutig und mit meiner ganzen Ehre. Links von mir klickte es immer wieder: Sarda suchte nach einer Waffe, die uns retten könnte, aber ich wusste, dass er keine finden würde. Und selbst wenn er eine entdeckt hätte – er wäre sicher nicht in der Lage gewesen, sie einzusetzen. Nur einige wenige Schritte trennten uns voneinander, und seine Gedanken erreichten mich. Mit unseren Seelen vereint warteten wir auf den Tod.

Schneeweiße Vernichtungsenergie gleißte im Projektionsfeld, so hell, dass sie uns blendete. Kurz darauf verblasste das Lodern, wich blaugrünem Wabern und dem phosphoreszierenden Glanz von Gaswolken. Ich spannte alle Muskeln und rechnete jeden Augenblick mit dem verheerenden Aufprall.

Völlig steif und erstarrt stand ich auf einem nur leicht zitternden Deck, während der Wandschirm eine blühende Feuerblume zeigte.

Wie in Trance streckte ich die eine Hand aus und griff nach der Armlehne des Kommandosessels. Seltsam: Der Tod schien gar nicht so schlimm zu sein, unterschied sich kaum vom Leben.

Was für eine sonderbare Poesie. Ich beginne allmählich zu verstehen.

»Wie bitte?«, fragte ich laut. Fremde Gedanken flüsterten in mir, aber Sarda blieb stumm.

»Es hat uns nicht erwischt …«, flüsterte Terry Broxon.

Nicht uns, aber die Pompeji. Dort, wo sich eben noch der Zerstörer befunden hatte, vernichteten sich Materie und Antimaterie in einer tödlichen Umarmung. Die Star Empire schüttelte sich in den Druckwellen.

»Lieber Himmel!«, hauchte ich, trat vor, stolperte und fiel.

Als ich aufstand, ging das flammende Spektakel auf dem Wandschirm zu Ende. Schwärze kehrte zurück, brachte einige Wrackteile, die an unseren Deflektoren verglühten. Kurz darauf sahen wir ein cremefarben glänzendes Diskussegment, gefolgt von zwei Warpgondeln: Von Steuerbord her raste ein Raumschiff heran und sauste durch die glühende Wolke.

Im letzten Augenblick drehte es ab und vermied eine Kollision mit uns. Mit erhabener Würde glitt es an uns vorbei, und auf dem Wandschirm sahen wir die Positionslichter und Starfleet-Insignien der Enterprise. Sanft neigte sie sich von uns fort und schwebte als siegreiche Königin neben der Star Empire im All.

»Kirk hat uns gerettet!«, rief ich und klopfte Terry auf die Schulter.

»Menschenskind!«, tönte Scanners Stimme aus dem Interkom-Lautsprecher. »Captain Enterprise hat Rittenhouse in den A… in den Allerwertesten getreten!«

Die Hornet, Lincoln und Potemkin setzten sich mit James Kirk in Verbindung und kapitulierten.

Nur Sarda und ich blieben auf der Brücke des Schlachtschiffs. Die anderen hatten den Kontrollraum verlassen – um einige Minuten lang allein zu sein und wieder Ruhe und Frieden zu finden.

Zusammen mit meinem vulkanischen Freund wartete ich darauf, dass erfahrene Offiziere an Bord kamen und das Kommando übernahmen. Sulu und Uhura hatten die Enterprise schon vor einer ganzen Weile mit einem Arco-Schlitten verlassen und gehofft, dass Strukturlücken in unseren Schilden entstanden, um ein Andockmanöver durchzuführen. Wenn doch nur unser Kommunikationssystem funktioniert hätte – dann wäre alles viel einfacher gewesen.

»Transporterraum an Lieutenant Piper.«

»Hier … Piper.«

»Captain Kirk und Mr. Spock sind gerade eingetroffen, Ma'am.«

»Lassen Sie das ›Ma'am‹ weg, in Ordnung? Ich kann es nicht mehr hören.«

»Ja, Ma'am.«

»Ich bin schon unterwegs.«

»Piper, hier spricht Kirk.«

Ich biss mir auf die Lippe. »Ja, Sir.«

»Ihr Einfallsreichtum hat mich ebenso erstaunt wie der Altruismus, der in Ihren Entscheidungen zum Ausdruck kam, Lieutenant. So erfolgreiche Improvisationen habe ich nicht mehr gesehen, seit … Nun, es ist schon eine ganze Weile her.«

»Danke, Captain. Soll ich Sie im Transporterraum abholen, Sir?«

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Kirk sanft, und sein Gesicht formte sich in meinen Gedanken.

»Bleiben Sie auf der Brücke. Diesmal kommen wir zu Ihnen. Kirk Ende.«

Ein leises Knacken unterbrach die Verbindung. Ich hob kalte und feuchte Hände, die überhaupt nicht zu meinem Körper zu gehören schienen, strich mir damit über die Wangen und lehnte mich an den Befehlsstand. Selbst wenn man mir das Schlachtschiff geschenkt hätte – ich wäre nicht bereit gewesen, noch einmal im Kommandosessel Platz zu nehmen.

Ich begann zu zittern, doch irgend etwas hinderte mich daran, leise zu schluchzen. Ich versuchte es, doch diesmal öffnete sich kein emotionales Ventil in mir. Alles blieb verschlossen und in einem inneren Kokon gefangen. Einerseits wünschte ich mir Erleichterung, doch andererseits erschienen mir die jüngsten Ereignisse unwirklich, wie ein übler Traum. Nein, ich konnte dem Kummer nicht nachgeben, zumindest nicht hier auf der Brücke. Vielleicht später, allein in meiner Kabine …

Eine Hand berührte mich am Arm, und ich spürte zarten telepathischen Trost.

Sarda stand neben mir und hielt meinen Ellenbogen. Die andere Hand verbarg sich hinter seinem Rücken – Nähe und gleichzeitig Distanz, so als fürchtete er, zuviel preiszugeben. Ich beruhigte mich allmählich, und das Zittern ließ nach. Nach einer Weile straffte ich die Gestalt.

»Herzlichen Glückwunsch, Piper«, sagte Sarda ruhig.

Wir schüttelten uns feierlich die Hände.

»Das gilt auch für dich«, erwiderte ich.

Kapitel 11

»… für hervorragenden Mut während eines Gefechts, für unerschütterliche Loyalität gegenüber Starfleet, für die Verteidigung unserer humanitären Prinzipien, für innovatorische Eigeninitiative in einer Situation, für die es keine Präzedenzfälle gab. Als Stabschef der militärischen Streitkräfte ist es mir eine Ehre, Sie mit der vom Föderationskongress verliehenen Sternhaufen-Tapferkeitsmedaille auszuzeichnen und Sie zum Lieutenant Commander zu befördern. Ich gratuliere Ihnen. Sie haben die Fähigkeit bewiesen, in einer kritischen Situation alle notwendigen Entscheidungen zu treffen. Starfleet ist stolz auf die Kraft Ihrer Individualität.«

Das mentale Bild des Vizeadmirals – ich sah seine väterlichen Züge, das baumwollweiße Haar, die blauen Augen – löste sich auf und wich dem ledrigen Gesicht des Konteradmirals Baldridge. Er lächelte und musterte mich aus dunklen Augen.

Hinter mir erklang Applaus, tönte durch den Hangar des Raumschiffs, das jetzt meine Heimat war. Der Umstand, dass die Zeremonie an Bord der Enterprise stattfand und nicht im Akademie-Kolosseum, kam angeblich einer großen Ehre für mich gleich. Doch ich hatte das deutliche Gefühl, dass die ›Ehre‹ den Stoff des Uniformpullis durchdrang und in die Haut darunter stach. Vor mir stand ein ganzes Heer aus zivilen und militärischen Würdenträgern, und mein Blick glitt über strahlende Mienen. An den Seiten glänzten die bunten Farben von Regierungsfahnen, Siegeln, Schilden, Standarten und Wappen aller Mitglieds- und Mandatswelten der Föderation. Die Klimaanlage wehte kühle Luft über uns hinweg, aber ich spürte nichts davon. Rechts hinter mir standen Sarda, Scanner, Brian und Terry – jeder von ihnen trug einen silbernen Palmzweig mit Stern für ›Hervorragendes Heldentum‹. Burchs mehr als vierzig Gefährten zeigten stolz ihre Bronzesterne für Tapferkeit.

Doch die intensivsten Blicke, die ich auf mir ruhen spürte, stammten nicht etwa von ihnen, sondern von den Enterprise-Offizieren, die direkt vor dem Podium standen. Bisher hatte ich mich noch nicht dazu durchringen können, ihnen für dieses Spektakel zu danken. Ich wünschte, sie hätten mich vorher auf ihre Pläne hingewiesen, anstatt mich hinter meinem Rücken als jüngste Empfängerin für die zweithöchste Auszeichnung der Föderation vorzuschlagen. Danke dafür. Vielen herzlichen Dank.

In meinen Knien stach etwas, aber ich wagte es nicht mich zu bewegen. Baldridge schloss eine kühle, trockene Hand um meine schweißfeuchten Finger und drückte fest zu.

»Danke«, brachte ich heiser und kaum hörbar hervor.

Der Konteradmiral wölbte die andere Hand ums Mikrofon und sagte in einem vertraulichen Tonfall: »Mit Ihrem Einfallsreichtum haben Sie Starfleet in der gegenwärtigen Form gerettet, Commander.«

»Ich, äh … Die anderen haben mir dabei geholfen, Sir.«

Baldridge nickte, ließ meine Hand los und wandte sich ans Publikum. »Inzwischen müsste das Büfett vorbereitet sein, und deshalb schlage ich vor, wir lassen es uns schmecken. Übrigens: Es gibt zwei Büfetts, jeweils eines auf der Steuerbord- und Backbordseite. Sie können frei wählen …«

Die Stimme des Konteradmirals wurde zu einem bedeutungslosen Summen für mich. Ich verharrte hinter ihm, steif und erstarrt, misstraute meinen Knien. Wenigstens trug ich diesmal eine Uniform. Ein besonderes Gesicht in der ersten Reihe verströmte Zuversicht. Merete zwinkerte mir zu und lächelte. Ihr Silberner Palmzweig lag noch immer auf dem Tisch – sie hatte die Auszeichnung mit der Medaille aus persönlichen Gründen abgelehnt, und ich konnte sie gut verstehen. Ich hatte ebenfalls darum gebeten, mir diese Sache zu ersparen, aber die anderen bestanden darauf. Es sei nötig für Starfleet, behaupteten sie. Es ging dabei um Moral und dergleichen, um die Kraft, hart durchzugreifen, alle Verschwörer zu verhaften und sie vors Kriegsgericht zu stellen. Die Struktur der Flotte müsse gefestigt werden, hieß es. Nun, damit ließ man mir keine Wahl.

Schließlich gelang es mir, die Starre aus meinen Beinen zu vertreiben und einen Fuß vor den anderen zu setzen. Ich wanderte durch die Menge und spürte erste echte Zufriedenheit, als ich sah, dass sich Sarda mit Mr. Spock unterhielt. Sie sprachen mit der für Vulkanier charakteristischen zurückhaltenden Intensität, als sie sich dem Büfett näherten. Darauf konnte ich wirklich stolz sein. Es war mir gelungen, Sarda aus seiner Isolation zu befreien – der Rest lag ganz allein bei ihm.

Ich wusste, dass mein vulkanischer Freund den ersten Schritt in Richtung Heimat hinter sich hatte.

Ständig erklangen Stimmen um mich herum, und die meisten galten mir. Ich dankte mir einen Weg durchs Gedränge, und das Unbehagen in mir verdichtete sich immer mehr. Dauernd blieben irgendwelche Personen vor mir stehen, um die aus Gold und Platin bestehende Medaille zu bewundern, die an einem dreifarbigen Halsband hing. Seltsam – es gab überhaupt keine Nadel.

Immer wieder schüttelte man mir die Hand oder klopfte mir auf die Schulter, und ich nahm das alles mit erzwungener Würde hin. Niemand durfte Begeisterung von mir erwarten. Sollten sich die Leute damit zufriedengeben, dass ich nicht aus dem aktiven Dienst ausgeschieden war und den ersten Starliner nach Proxima genommen hatte.

»Anstrengend, nicht wahr, Commander?«

Ich drehte den Kopf und sah Captain Kirk, der neben mir ging.

»Entschuldigung, Sir. Ich wusste nicht, dass Ihre Worte mir galten.«

Kirk nickte und lächelte schief. »Es dauert eine Weile, bis man sich an einen neuen Rang gewöhnt.«

»Ich habe es nicht eilig damit«, murmelte ich und versuchte, die Verlegenheit tief in mir zu verbergen. »Anstrengend? Nein, eigentlich nicht.«

Kirk hob die Hand und hielt Daumen und Zeigefinger dicht übereinander. »Vielleicht ein bisschen?«

Er fing meinen unsicheren Blick ein, und ich schmunzelte unwillkürlich. »Ja, vielleicht ein bisschen.«

Der Captain nickte kurz und richtete seine Aufmerksamkeit auf die festlich gekleideten Repräsentanten vieler verschiedener Völker. Botschafter, Konsuln, Bürokraten, Politiker, Offiziere – Männer, Frauen und Neutren. Sie alle hatten triftige Gründe, an der Zeremonie teilzunehmen, um neue diplomatische Beziehungen herzustellen, um alte politische Beziehungen aufzufrischen und zu verbessern. Kirk beobachtete sie beiläufig, und ich war enorm erleichtert, dass er mir Gelegenheit gab, mich zu fassen und meine Gedanken zu sammeln.

»Captain«, begann ich nach einer Weile, »ich habe Ihnen noch nicht dafür gedankt, dass Sie mir anboten, die Star Empire ins Raumdock zu steuern.«

Er schürzte die Lippen und zuckte andeutungsweise mit den Schultern. »Deshalb brauchen Sie nicht verlegen zu sein. Es ist keine Schande, dass Sie sich überfordert fühlten.«

Erneut bildeten sich rote Flecken auf meinen Wangen. »Was geschieht jetzt mit dem Schlachtschiff, Sir?«

»Es ist noch keine Entscheidung getroffen, aber einige Gerüchte besagen, dass man die Star Empire außer Dienst stellen und demontieren wird. Vielleicht kommt die Revisionskommission zu dem Schluss, dass die Existenz des Schlachtschiffs den Prinzipien der Föderation widerspricht.«

»Gehören Sie zufälligerweise zu der Kommission?«

»Zufälligerweise ja.«

»Hmm … Gut.«

Kirks Lächeln wuchs in die Breite und schenkte mir angenehme Wärme. Die Präsenz des Captains schuf eine Barriere, die mich vor wohlmeinenden Gratulanten schützte. Niemand trat an uns heran. »Bedauern Sie Ihr Verhalten?«, fragte Kirk. »Wenn das der Fall ist, so brauchen Sie sich deswegen keine Sorgen zu machen. Es liegt an den Nachwirkungen des Schocks.«

»Nein, von Bedauern in dem Sinn kann eigentlich keine Rede sein. Es stimmt mich nur traurig, dass die Besatzungsmitglieder der Pompeji Rittenhouses Wahn mit dem Leben bezahlen mussten. Sie führten Befehle aus. Die Ambitionen des Vizeadmirals brachten sie um – und belohnten mich mit einer Tapferkeitsmedaille.«

»Die Ehre hat ihren Preis, und für gewöhnlich wird die Rechnung jemand anders präsentiert. Es wäre zu weitaus schlimmeren Konsequenzen gekommen, wenn wir Rittenhouse nicht das Handwerk gelegt hätten.«

»Ich bin froh, dass Dr. Boma die Pompeji mit einem Tycho-Gleiter verließ«, sagte ich. »Gleich zu Anfang habe ich den Eindruck gewonnen, dass er nicht zu Rittenhouses willfährigen Gefolgsleuten gehörte.«

»Boma ist Rassist«, erwiderte Kirk, zögerte kurz und fügte eine Erklärung hinzu. »Er vertritt die Ansicht, dass den Menschen Harmonie gebührt. Aber er respektiert auch das Leben. Als er begriff, dass der Vizeadmiral plante, die Besatzung der Star Empire umzubringen, sorgte er im Zerstörer für eine Unterbrechung der Energieversorgung, was Ihnen die Flucht aus der Arrestzelle ermöglichte. Anschließend machte er sich aus dem Staub. Man braucht Mut, um auf halber Strecke zuzugeben, dass man sich geirrt hat.«

Ich seufzte nachdenklich. »In gewisser Weise hat er recht. Menschen sind die besten Raumschiff-Kommandanten – wegen ihrer Schwächen. Das ist mir erst jetzt klargeworden. Auch ich hatte … falsche Vorstellungen.«

»Es geht Ihnen nicht allein so. Der Unterricht in der Schule des Lebens endet nie.«

Wir gingen weiter und schwiegen, ohne dass ich die Stille zwischen uns als Belastung empfand. Schließlich fragte ich: »Was ist mit Commander Burch?«

»Dr. McCoy meint, er kann in der nächsten Woche seine Ehrenmedaille in Empfang nehmen.«

»Es freut mich, dass er diese Auszeichnung bekommt. Eigentlich war er der einzige, der echten Mut bewies. Er eignet sich nicht zum Kommandanten, aber er nahm die entsprechenden Pflichten trotzdem wahr, zum Wohle der ganzen Galaxis.«

»Ich schätze, dadurch fällt es Ihnen leichter, die Tapferkeitsmedaille zu ertragen.«

»O nein, Sir …«

»Nur ein bisschen?«

»Ja, ein bisschen.«

Wir lachten, musterten uns gegenseitig und entspannten uns noch etwas mehr.

»Wie ich hörte, geht es in Starfleet Command derzeit drunter und drüber«, sagte ich vorsichtig. »Vielleicht wird dadurch der eine oder andere Posten in der Admiralität frei.«

Kirk sah mich erneut an, und der Glanz in seinen nussbraunen Augen veränderte sich. »Und …?«

Er wusste ganz genau, was ich meinte. Langsam gingen wir durch die Menge, ohne dabei den Blick voneinander abzuwenden. Jeder wartete darauf, dass der andere zuerst sprach. Nach einigen Sekunden gab ich nach.

»Und …« Ich versuchte, den Tonfall des Captains nachzuahmen, aber es gelang mir nicht. Daraufhin entschied ich mich für eine andere Taktik. »Glauben Sie, dass man dabei an mich denkt?« Ich gab mir alle Mühe, ernst zu bleiben, aber bei den letzten Worten begann ich zu kichern.

Kirk grinste, und ich spürte, wie sich die durch meine Schuld entstandene Anspannung verflüchtigte. »Das würde mich überhaupt nicht überraschen«, entgegnete er. »Sind Sie jemals gesegelt, Commander? Auf dem Meer, meine ich.«

Ich hob kurz die Schultern. »Auf meinem Heimatplaneten ist es fast immer völlig windstill, Sir.«

Kirk wölbte die Brauen. »Ich möchte Sie zu einer Segeltour einladen, Commander. Ich habe einen sehr alten und bequemen Schoner, der in der Bucht von San Francisco vor Anker liegt. Nun, was halten Sie davon?«

»Es wäre mir ein Vergnügen, Captain«, sagte ich.

»Wir sollten uns über … gewisse Dinge unterhalten. Und ich glaube, wir haben uns ein Wochenende Landurlaub verdient, nicht wahr? Ich könnte Ihnen von meinen Erfahrungen als Kommandant eines Raumschiffs berichten – und Ihnen den einen oder anderen Tipp in Hinsicht auf die Freundschaft mit einem Vulkanier geben.«

Erneut trafen sich unsere Blicke, und eine mentale Brücke des Verstehens verband mich mit Kirk. Wir kannten uns, aber nicht gut genug, um den Reiz des Geheimnisvollen zu verlieren.

»Ja, Sir«, erwiderte ich mit neuer Kraft.

Von den Büfetts ging plötzlich ein sehr appetitanregender Duft aus.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

DREADNOUGHT!

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1986 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11470-1

Über das Buch

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kampfgleiter der Tycho-Klasse

Angriffsschlitten der Arco-Klasse