Julia Arztroman Band 62
Author: Jennifer Taylor; Abigail Gordon; Amy Andrews
Date: 2013-12-19T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: GINAS KLEINES GEHEIMNIS von TAYLOR, JENNIFER Der neue Patient mit Amnesie heißt Marco Andretti! Schwester Ginas Herz bleibt fast stehen, als sie die Akte liest. Weihnachten vor drei Jahren hatte sie in Florenz eine heiße Affäre mit dem sexy Arzt. Doch plötzlich machte er Schluss - und sie erwartete sein Baby ... HAPPY END MIT HINDERNISSEN von GORDON, ABIGAIL Libby Hamilton, Landärztin in Swallowbrook, hat sich längst damit abgefunden, dass ihr attraktiver Kollege Nathan nichts von ihr wissen will. Das hat er ihr vor Jahren allzu deutlich gezeigt. Umso fassungsloser ist
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Jennifer Taylor, Abigail Gordon, Amy Andrews

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN BAND 62

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN
Band 62 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2012 by Jennifer Taylor
Originaltitel: „Gina’s Little Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susanne C. Roth-Drabusenigg

© 2011 by Abigail Gordon
Originaltitel: „Swallowbrook’s Winter Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susanne Albrecht

© 2010 by Amy Andrews
Originaltitel: „Valentino’s Pregnancy Bombshell“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susanne Albrecht

Fotos: Vgstudio / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733702663

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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JENNIFER TAYLOR

Ginas kleines Geheimnis

Eine Frauenstimme, sanft wie Balsam, empfängt Marco, als er nach seinem Unfall erwacht. „Wie geht es Ihnen?“, fragt sie ihn auf Englisch. Dass dies nicht seine Muttersprache ist, weiß er sofort. Aber die blonde Schöne neben seinem Bett, die ihm so seltsam vertraut erscheint, ist nicht seine Frau Francesca, oder?
Marcos Erinnerung ist fast wie ausgelöscht …

ABIGAIL GORDON

Happy End mit Hindernissen

„Wolltest du wirklich ohne ein Wort an mir vorbeigehen?“
Irritiert registriert Nathan nach seiner Rückkehr aus Afrika, wie sehr ihn Libbys kühles Verhalten kränkt. Sollte ihm seine bezaubernde Kollegin doch mehr bedeuten? Auf jeden Fall scheint sie alles zu haben, was er sich bei einer Frau ersehnt – nur kommt diese Erkenntnis offenbar zu spät …

AMY ANDREWS

Bange Zweifel – Heiße Liebe

Wie charmant er auch auf der Hochzeit ihrer Freundin Natalie mit ihr flirtet: Eine Beziehung mit Dr. Valentino Lombardi kommt für die hübsche Single-Mom Paige nicht infrage. Denn sie fürchtet, dass der attraktive Chirurg menschlich und beruflich nur ein Blender ist. Bis er überraschend als einziger Spezialist ihre kleine, gehörlose Tochter operiert …

Ginas kleines Geheimnis

1. KAPITEL

11. Dezember, 16 Uhr

„Die Aufnahme hat gerade angerufen. Rate mal, was die wollten.“

Seufzend sah Schwester Georgina Lee von ihrem Computer auf. „Sag bloß nicht, sie brauchen noch ein Bett!“

„Die Antwort ist richtig!“ Rosie James, die Schwesternschülerin, grinste. „Sie dürfen sich Ihren Gewinn an der Pforte abholen.“

„Gerne, wenn ich die Zeit dafür hätte.“ Mit müden Augen wandte sich Gina wieder dem Monitor zu. „Das ist jetzt mein dritter Anlauf, dieses Bestellformular auszufüllen. Wenn das so weitergeht, haben wir bald nicht einmal mehr eine Mullbinde auf unserer Station.“

„Ja, heute ist mal wieder die Hölle los“, pflichtete Rosie ihr bei. „Dabei hatte ich mir den Job auf der Akutambulanz viel ruhiger vorgestellt. Ich dachte, dass die Patienten bei uns ein paar Stunden verbringen, damit wir sie durchchecken, und dann entweder stationär aufgenommen oder nach Hause geschickt werden.“

„Tja, dem Irrtum bin ich anfangs auch aufgesessen.“ Gina lachte. „Doch inzwischen liebe ich die abwechslungsreiche Arbeit hier. Sie hält einen auf Trab.“

„Das ganz bestimmt. Aber ich weiß nicht, ob ich mit dem Stress auf lange Sicht klarkomme“, gestand Rosie.

„Ach, daran gewöhnt man sich“, erwiderte Gina freundlich, um die junge Frau nicht zu entmutigen, und stand auf. „Aber jetzt sollten wir zusehen, dass wir ein Bett freimachen. Mr Walker soll auf die Kardiologie verlegt werden. Vielleicht können wir die Kollegen dort überreden, ihn etwas früher als geplant aufzunehmen.“

Gina ging voraus und schaute auf dem Weg kurz ins Stationszimmer, um die anderen Schwestern über den Neuzugang zu informieren. „Ich weiß, wir platzen aus allen Nähten“, sagte sie und lächelte, als ihre Freundin Julie Grey laut aufstöhnte. „Demnächst werden wir die Patienten noch in unserem Aufenthaltsraum unterbringen müssen.“

„Prima, und wir trinken unseren Kaffee dann auf dem Flur“, murmelte Julie.

„So weit wird es hoffentlich nicht kommen“, meinte Gina und setzte ihren Weg fort. Sie wollte noch kurz ein paar Worte mit Frank Walker wechseln. Er war gegen Mittag mit Brustschmerzen eingeliefert worden. Bei den folgenden Untersuchungen wurde eine Verstopfung von drei Herzkranzgefäßen festgestellt, die eine Bypass-Operation notwendig machte. Mit einem aufmunternden Lächeln trat Gina an sein Bett.

„Wie geht es Ihnen jetzt, Mr Walker?“

„So lala. Dank der Medikamente haben die Schmerzen ein wenig nachgelassen.“ Er seufzte. „Bin ja selbst schuld daran. Meine Frau drängt mich schon seit Jahren, mit dem Rauchen aufzuhören und mich gesünder zu ernähren.“

„Ja, es ist nicht immer leicht, einen gut gemeinten Rat anzunehmen“, erwiderte Gina taktvoll. „Aber Sie werden sehen, nach dieser Operation fühlen Sie sich gleich viel wohler.“

„Glauben Sie?“ Frank wirkte besorgt. „Dieser junge Arzt, der mich vorhin untersuchte, hat die Operation zwar als Kleinigkeit abgetan, aber trotzdem macht man sich doch Sorgen, oder? Ich meine, dabei wird ja schließlich das Herz angehalten und alles.“

„Ja, das ist richtig. Aber Sie werden an eine Maschine angeschlossen, die die Aufgaben des Herzens und der Lunge übernimmt“, erklärte Gina und wünschte sich nicht zum ersten Mal, dass Miles Humphreys etwas einfühlsamer mit seinen Patienten umginge. Für ihn mochte so eine OP reine Routine sein, nicht aber für die Betroffenen.

„Dann glauben Sie also auch, dass dieser Eingriff nicht gefährlich ist, Schwester? Sollte ich mich wirklich operieren lassen?“

„Unbedingt. Es ist zwar eine größere Operation, doch wir führen sie beinahe täglich durch. Und ich kann Ihnen versichern, dass die Herzchirurgen hier am St Saviour´s bestens dafür ausgebildet sind.“ Sie tätschelte Franks Hand. „Alles wird gut, das verspreche ich Ihnen. Wir werden Sie jetzt gleich auf die Kardiologie verlegen.“

„Ich danke Ihnen.“ Frank lächelte Gina an. „Jetzt geht es mir schon viel besser. Schade nur, dass dieser junge Arzt sich nicht wie Sie die Zeit genommen hat, meine Ängste zu zerstreuen. Vielleicht könnten Sie ihm bei Gelegenheit ein paar Tipps geben, wie man Patienten beruhigt.“

Gina lächelte, erwiderte aber nichts. Mit Miles zu reden war etwas, was sie nach Möglichkeit vermied. Seit dem Tag, als er sich mit ihr verabreden wollte und sie ihm einen Korb gegeben hatte, herrschte Eiszeit zwischen ihnen. Wenn er doch nur verstehen könnte, dass sie es nicht persönlich gemeint hatte.

Gina schüttelte den Kopf, als sie zum Telefon ging, um auf der Kardiologie anzurufen. Die Wahrheit war, dass sie weder an Miles noch an irgendeinem anderen Mann interessiert war. Sie hatte einmal mit einer Liebe Schiffbruch erlitten, und das wollte sie kein zweites Mal riskieren … Nicht, wenn die Möglichkeit bestand, dass Lily darunter zu leiden hätte. Im Augenblick hatte Gina nur einen Wunsch, nämlich dass ihre zweijährige Tochter glücklich und zufrieden aufwachsen konnte. Für eine Beziehung war in ihrem Leben darum kein Platz.

Gina saß wieder an ihrem Computer, um endlich die Bestellungen abzuschicken, als sie hörte, wie die Pfleger die Bahre mit dem angekündigten Patienten hereinrollten und Julie sie zu dem gerade frei gewordenen Platz dirigierte. Seufzend stand Gina auf, um nach dem neuen Patienten zu sehen.

„Und, wen haben wir hier?“, fragte sie und nahm die Krankenakte zur Hand, die am Fußende des Betts in einer Halterung steckte. Sie überflog die Daten. Name: Marco Andretti. Alter: 37. Adresse: Villa Rosa, Florenz, Italien. Im ersten Moment registrierte sie die Angaben ganz routinemäßig, doch dann begann ihr Herz wie verrückt zu schlagen.

Das gibt es doch gar nicht! Das kann doch nicht Marco sein!

Oder doch?

Gina wappnete sich mit einem tiefen Atemzug, ehe sie sich den Mann genauer ansah. Seine Augen waren geschlossen, und die rechte Seite seines Kopfes wurde von einem dicken Verband verdeckt, doch noch während sie den olivfarbenen Teint, die schmale Nase, die markanten Wangenknochen und die sinnlich geschwungenen Lippen registrierte, wusste sie es …

Gina spürte, wie eine Welle der Panik sie überrollte. Das war Marco. Daran bestand nicht der geringste Zweifel!

„Gina? He, du. Alles klar?“

Gina zuckte zusammen, als Julie sie am Arm berührte. „Ich … mir ist … nur ein bisschen schwindlig. Wahrscheinlich vor Hunger.“

„Ja, weil du wieder einmal ohne Pause durchgearbeitet hast.“ Julie wedelte mit der Hand. „Geh, verschwinde und mach dir eine Tasse Kaffee. Wir kommen hier schon allein zurecht. Nicht wahr, Rosie?“

„Na schön, wenn ihr meint …“ Gina wandte sich ab, als die ältere Schwester nachdrücklich nickte. Normalerweise wäre es ihr nicht im Traum eingefallen, sich vor der Aufnahme eines Patienten zu drücken, aber das hier war schließlich keine normale Situation, oder? Auf dem Weg zum Stationszimmer stieg ihr ein hysterisches Lachen die Kehle hoch. Sie presste sich eine Hand auf den Mund, schluckte die Panik hinunter und war froh, dass der Raum leer war. Schnell stellte sie den Wasserkocher an und sank dann auf den nächstbesten Stuhl.

Welche Laune des Schicksals hatte Marco ausgerechnet in dieses Krankenhaus verschlagen, fragte sie sich verwundert. Weihnachten würde es drei Jahre her sein, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte. Drei ganze Jahre, seit er ihr erklärt hatte, dass er sich mit ihr keine gemeinsame Zukunft vorstellen könne. Sein Gesichtsausdruck war dabei so kalt gewesen, dass sie selbst kein Wort über die Lippen gebracht hatte. Warum hätte sie auch versuchen sollen, ihn davon zu überzeugen, dass sie etwas ganz Besonderes verband, etwas, wofür es sich zu kämpfen lohnte, wenn er anders fühlte? Sie konnte ihn ja nicht zwingen, sie zu lieben. Und um seine Liebe zu betteln, dazu war sie zu stolz gewesen. Also hatte sie seine Entscheidung akzeptiert und war gegangen.

Gina wurde das Herz schwer, als sie sich an diese schreckliche Zeit erinnerte. Anfangs hatte sie noch gehofft, dass er sie mehr vermissen würde, als er vermutet hätte, doch als die Wochen verstrichen, ohne dass er sich bei ihr meldete, musste sie einsehen, wie töricht ihre Hoffnung gewesen war. Marco hatte vielleicht den Sex mit ihr genossen und eine Weile Spaß daran gehabt, seine Zeit mit ihr zu verbringen, doch an einer ernsthaften Beziehung war er nie interessiert gewesen.

Die Trennung war für Gina sehr schmerzhaft gewesen, andererseits hatte sie ihr die Entscheidung erleichtert, was sie nach Lilys Geburt zu tun hatte. Doch jetzt war Marco hier … Gina wusste, dass dieses unerwartete Wiedersehen Konsequenzen haben würde. Marco war Lilys Vater. Er hatte eine Tochter, von der er nichts wusste.

2. KAPITEL

„So, alles klar. Gleich kommt ein Neurologe. Hallo … Erde an Gina, kannst du mich hören?“

„Was?“ Gina war so damit beschäftigt, gegen ihre Panik anzukämpfen, dass sie Julie gar nicht kommen gehört hatte. „Sorry, ich war in Gedanken.“ Rasch löffelte sie löslichen Kaffee in zwei Becher, goss heißes Wasser dazu und griff dann nach der Zuckerdose. Die vertraute Routine beruhigte sie ein wenig. Ja, benimm dich einfach ganz normal, dann merkt Marco nicht, dass du ein Geheimnis vor ihm hast, dachte sie. Eigentlich gab es ja keinen Grund, ihm etwas von Lily zu erzählen.

„Lass mich das lieber machen, Gina. Ich trinke meinen Kaffee ja gerne süß, aber drei Löffel Zucker sind doch etwas üppig.“ Julie drängte Gina beiseite und kippte das Gebräu in den Ausguss. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass dich der Anblick unseres Neuzugangs völlig aus der Bahn geworfen hat.“

„Blödsinn.“ Gina tat Julies Bemerkung mit einer Handbewegung ab. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, waren Kolleginnen, die wilde Spekulationen über ihren Gemütszustand anstellten. „Ich sagte doch, dass mir vor Hunger ganz flau im Magen ist.“

„Ich habe noch ein paar Sandwichs übrig.“ Julie drückte Gina eine Plastikbox in die Hand. „Bedien dich.“

„Danke.“ Gina musste sich zwingen, in eine der dick belegten Schnitten zu beißen. Wenn sie etwas nicht hatte, dann Hunger. In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Würde es ihr gelingen, Lilys Existenz vor Marco geheim zu halten? Da er bestimmt nur kurz auf der Akutambulanz blieb, ehe man ihn auf eine andere Station oder in ein anderes Krankenhaus verlegen würde, sah sie keine Notwendigkeit, ihre gemeinsame Tochter anzusprechen.

Ein wehmütiges Gefühl durchfuhr sie. Ihre Tochter, das Kind, das sie gemeinsam gezeugt hatten. Sie hatte damals wirklich geglaubt, dass sie sich liebten, doch für Marco war es anscheinend nur purer Sex gewesen.

„So ein Fall ist mir noch nie untergekommen“, sagte Julie.

Wieder war Gina mit ihren Gedanken ganz woanders gewesen. „Was meinst du damit?“

„Amnesie. Hoffentlich kann er sich bald wieder erinnern. Es muss schrecklich sein, nicht zu wissen, wer man ist.“

„Sprichst du von Marco?“, fragte Gina und wurde knallrot, als sie Julies erstaunten Blick bemerkte. „So heißt er doch, oder?“, setzte sie schnell hinzu. „Das stand doch in seiner Krankenakte.“

„Ja, stimmt. Dr. Marco Andretti. Er ist Arzt, genauer gesagt, Unfallchirurg. Ob ihm das in seiner jetzigen Lage hilft, weiß ich allerdings nicht.“

„Ich auch nicht“, murmelte Gina, die angestrengt versuchte, Julies Worten zu folgen. „Hat er wirklich sein Gedächtnis verloren?“

„Sieht so aus. Jedenfalls hatte er beim Eintreffen des Notarztes an der Unfallstelle keine Ahnung, wer er ist oder wo er hinwollte. Fest steht nur, dass er auf dem Weg vom Flughafen Heathrow einen schweren Autounfall hatte.“

„Wie haben sie dann seinen Namen herausgefunden?“

„Einer der Sanitäter hat in seiner Jackentasche seinen Reisepass gefunden. Und einen Brief, in dem ihm der Termin für ein Vorstellungsgespräch für den Posten des Chefarztes der Unfallchirurgie am Southern Free bestätigt wird. Er muss ganz schön was draufhaben, wenn ihm so eine Stelle angeboten wird.“ Julie schnitt eine Grimasse. „Der arme Kerl. Ganz allein in einem fremden Land, und er hat nicht die leiseste Ahnung, wer er ist.“

„Und was passiert jetzt mit ihm?“ Gina schwirrte der Kopf. Marco war zu einem Vorstellungstermin nach London gekommen? Sie hätte sich nie vorstellen können, dass er Italien verlassen würde. Die Nachricht brachte sie so durcheinander, dass sie sich nur mit Mühe auf Julies nächste Worte konzentrieren konnte.

„Die Polizei wird versuchen, seine Familie zu kontaktieren. Ich nehme mal an, dass er verheiratet ist. Oder kannst du dir vorstellen, dass so ein Prachtexemplar von Mann noch zu haben ist? Hoffentlich kann seine Frau es einrichten, hierher zu kommen, um ihm beizustehen. Denn eines ist sicher, er wird eine Menge Unterstützung brauchen, bis sein Gedächtnis wieder funktioniert.“

Nachdem Julie gegangen war, stand Gina auf und spähte quer über den Flur zu Marcos Bett hin. Er hatte also sein Gedächtnis verloren? Er wusste nicht, wer er war, wusste nichts mehr von seinem Leben? Gina hatte noch nie einen Amnesie-Patienten auf ihrer Station gehabt. Würde er sich an sie erinnern?

Ihr Herz begann zu rasen. Einerseits wäre es so viel einfacher, wenn er sie vergessen hätte, andererseits jedoch konnte sie den Gedanken nicht ertragen, dass diese wenigen Wochen, die sie zusammen verbracht hatten, für immer aus seinem Gedächtnis gelöscht sein könnten. Und obwohl sie wusste, dass es verrückt war, musste sie es herausfinden.

Sie schloss die Tür des Schwesternzimmers hinter sich und ging zurück auf die Station. Dort war es inzwischen ruhiger geworden, nachdem die frisch eingelieferten Patienten sich damit abgefunden hatten, dass sie im Krankenhaus lagen. Es gab freie Besuchszeiten, und um die Krankenbetten scharten sich Freunde und Verwandte, aber auch die hatten sich beruhigt. Es war immer ein Schock für die Angehörigen, wenn ein geliebter Mensch ins Krankenhaus eingewiesen wurde, und die Besucher reagierten ganz unterschiedlich auf diesen Stress.

Gina hatte gelernt, mit all diesen Emotionen umzugehen, mit der Wut, der Angst, den Fragen. Nur selten brachte sie etwas aus der Fassung, doch jetzt musste sie sich eingestehen, dass ihre Nerven flatterten, als sie Marcos Bett erreichte. Er hatte die Augen immer noch geschlossen und schien sie nicht zu bemerken, als sie neben seinem Bett stehen blieb und ihn betrachtete. Er war immer noch so attraktiv, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Sein Körper unter dem weißen Laken sah so schlank und fit aus wie eh und je, seine Haut hatte eine gesunde Bräune, sein dichtes dunkles Haar glänzte. Nur die vereinzelten grauen Strähnen an seinen Schläfen zeigten, dass ein paar Jahre vergangen waren.

Gina wurde das Herz schwer, als die Erinnerungen über sie hereinbrachen. Ganz gleich, was Marco vor drei Jahren gesagt oder getan, wie sehr er sie auch verletzt hatte, sie fühlte sich immer noch zu ihm hingezogen!

Marco hatte unerträgliche Kopfschmerzen. Er wusste, dass es Folgen des Unfalls waren. Der Notarzt hatte ihm erzählt, dass der Wagen, in dem er gesessen hatte, mit einem entgegenkommenden Lastwagen zusammengestoßen war. Dabei war er vermutlich mit dem Kopf gegen einen Türholm geprallt und hatte sich eine Gehirnerschütterung zugezogen. Gut, das erklärte die dröhnenden Kopfschmerzen, aber erklärte es auch, warum er sich nicht erinnern konnte, wer er war oder wohin er unterwegs gewesen war?

Langsam öffnete er die Augen. Er wollte sich aufsetzen, doch plötzlich drehte sich alles. Er atmete ein paar Mal tief durch, um gegen die Übelkeit anzukämpfen, und sah sich dann zaghaft um. Weiße Wände, blaue Vorhänge, der vertraute Geruch nach Desinfektionsmittel … Er befand sich in einem Krankenhaus. Gut, jetzt wusste er wenigstens, wo er war. Und auch, dass dieser Ort ihm sehr vertraut vorkam. Aber warum?

War er kürzlich so krank gewesen, dass er längere Zeit im Krankenhaus verbracht hatte? Nein, das glaubte er nicht. Abgesehen von den Kopfschmerzen fühlte er sich nicht schlecht, nicht wie jemand, der sich gerade von einer schweren Krankheit erholt hatte. Wenn er also kein Patient gewesen war, hatte er dann in einem Krankenhaus gearbeitet?

Diese Möglichkeit erschien ihm logischer. Er schloss wieder die Augen und dachte darüber nach. Ja, er arbeitete im Krankenhaus. Instinktiv wusste er, dass es stimmte. Und dennoch fühlte es sich seltsam an, hier zu sein. Was aber nichts damit zu tun hatte, dass er normalerweise nicht in einem Krankenbett lag …

Es waren die Stimmen, erkannte er plötzlich. Oder genauer gesagt, dass sie Englisch sprachen. Und obwohl er verstand, was gesagt wurde, wusste er, dass Englisch nicht seine Muttersprache war. Aber welche war es dann?

„Dr. Andretti. Können Sie mich hören?“

Marco schlug die Augen auf und sah eine Schwester neben seinem Bett stehen. Sie war blond, zierlich und trug das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Irgendetwas regte sich bei ihrem Anblick in ihm, eine Art Wiedererkennen. Er hatte das merkwürdige Gefühl, diese Frau schon einmal gesehen zu haben. Aber ehe er noch weiter darüber nachdenken konnte, sprach sie ihn erneut an.

„Wie geht es Ihnen?“

Ihre sanfte, ein wenig raue Stimme ging ihm durch und durch. Der angenehme Klang war Balsam für seine angespannten Nerven, und tatsächlich verspürte er zum ersten Mal, seit er in dem Ambulanzwagen das Bewusstsein wiedererlangt hatte, keine Angst.

„Weiß nicht so recht“, krächzte er mühsam. Sein Mund war völlig ausgetrocknet. Der Schwester musste es aufgefallen sein, denn sie füllte ein Glas mit Wasser, hob seinen Kopf ein wenig an und hielt ihm das Glas an die Lippen.

„Hier, trinken Sie.“

Marco schluckte gierig und verzog das Gesicht, als die Schwester das Glas viel zu schnell wieder wegnahm. „Langsam. Wenn Sie zu viel auf einmal trinken, kann Ihnen übel werden“, erklärte sie mit einem mitfühlenden Lächeln.

Als sie seinen Kopf sanft zurück auf das Kissen sinken ließ, spürte Marco eine seltsame Enttäuschung, die nichts damit zu tun hatte, dass sie ihn nicht mehr trinken ließ. Warum fühlte sich ihre Berührung nur so gut an?

Er beobachtete sie, als sie das Glas auf dem Nachttisch abstellte, betrachtete den sanften Schwung ihrer Wangen, die langen Wimpern, die kleine, schmale Nase. Sie war sehr hübsch, auf eine englische Art mit ihrem feinen, blassen Teint und den edlen Gesichtszügen. Alles an ihr wirkte kultiviert und sehr feminin, und das gefiel ihm außerordentlich. Verblüfft stellte er fest, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, obwohl sie ein völlig anderer Typ war als Francesca.

Die Erinnerung an seine Frau überfiel ihn ohne Vorwarnung. Er wusste wieder, wer Francesca war, wie sie ausgesehen hatte … alles! Trauer und Schmerz wallten in ihm hoch. Er schloss die Augen und fragte sich, ob er es ertragen könnte, alles noch einmal zu durchleben. Wenn es so wehtat, das Gedächtnis zurückzugewinnen, dann wollte er lieber vergessen.

Verwundert sah Gina auf Marco herunter. Er hatte die Augen fest zugekniffen und die Hände zu Fäusten geballt. Alarmiert fühlte sie ihm den Puls, denn sie wusste, dass sich der Zustand von Patienten mit derartigen Kopfverletzungen von einer Sekunde zur anderen dramatisch verschlechtern konnte.

Gina packte die Angst, und ihre Finger schlossen sich fester um Marcos Handgelenk, während sie konzentriert seine Herzschläge zählte. Julie hätte ihn gleich an den Monitor anschließen sollen, dachte sie. Sein Blutdruck und die Sauerstoffsättigung im Blut mussten ständig überwacht werden. Bei so etwas durfte man kein Risiko eingehen.

Als Marco unvermittelt die Augen aufschlug und Gina in diese goldbraunen Tiefen blickte, schnellte ihr eigener Blutdruck rasant in die Höhe. War das Wiedererkennen, das sie in seinem Blick sah? Hatte Marco sich erinnert, wer sie war? Die Vorstellung erschreckte sie derartig, dass sie seine Hand abrupt losließ. Sie fürchtete, dass er sich durch ihre Berührung schneller erinnern würde, und das wollte sie unbedingt verhindern. Erst musste sie sich darüber klar werden, was sie wegen Lily unternehmen wollte.

„Mir wäre wohler, wenn Sie an einen Überwachungsmonitor angeschlossen wären“, stammelte sie und schämte sich gleichzeitig für ihr selbstsüchtiges Verhalten. Es musste grauenvoll für Marco sein, sich an nichts erinnern zu können, und eigentlich sollte sie alles tun, um ihm zu helfen …

Alles, außer ihm von Lily zu erzählen, und wie das kleine Mädchen empfangen worden war.

„Bleiben Sie liegen und entspannen Sie sich. Ich hole nur rasch den Monitor“, sagte sie und eilte davon, denn sie fürchtete, Marco durch ihre Nervosität nur misstrauisch zu machen. Natürlich wünschte sie ihm, dass er sich wieder an sein Leben erinnerte. Sie hielt es jedoch für klüger, sich ab jetzt von ihm fernzuhalten. Man würde ihn ohnehin bald auf die Neurologie verlegen, und das war auch gut so.

Vor ihrem Büro begegnete sie Rosie. „Kannst du Dr. Andretti an den Überwachungsmonitor hängen und ihn im Auge behalten? Er soll aber nicht einschlafen. Wir müssen sicherstellen, dass sich in seinem Gehirn nichts zusammenbraut.“

„Aber der Notarzt hat gesagt, dass er okay ist“, warf die Schwesternschülerin ein. „Sie haben einen CT-Scan gemacht, und der war in Ordnung.“

„Das mag schon sein, aber es kommt immer wieder vor, dass sich ein Blutgerinnsel auch noch später bildet“, versetzte Gina scharf. „Deshalb liegt er ja hier bei uns, damit wir ihn überwachen.“

„Oh, verstehe. Tut mir leid, ich dachte, er sei nur wegen seiner Amnesie hier.“ Rosie sah so niedergeschlagen aus, dass Gina ihre brüske Bemerkung bedauerte.

„Das ist sicherlich einer der Gründe, warum sie ihn zu uns verlegt haben. Hoffentlich kommt bald einer von der Neuro-Abteilung. Ich rufe gleich nochmal dort an. Und du überwachst bitte seine Vitalfunktionen.“

„Geht klar.“ Rosie hatte sich wieder gefangen und grinste, als sie den Monitor auf den Flur rollte. „Es ist ja auch nicht wirklich unangenehm, an seinem Bett zu sitzen. Für sein Alter sieht er noch recht appetitlich aus.“

Gina lachte, als die Lernschwester mit dem Monitor verschwand. Wer ihr zugehört hatte, musste Marco für einen alten Tattergreis halten, dabei befand er sich definitiv in der Blüte seiner Jahre. Der Gedanke an ihn versetzte Gina einen kleinen Stich. Seufzend ging sie zum Telefon, um den Kollegen von der Neurologie ein wenig Druck zu machen. Mehr konnte sie im Moment nicht tun. Außerdem gab es noch andere Patienten, die ihre Aufmerksamkeit verlangten. Sie konnte sich nicht ausschließlich um Marco kümmern, auch wenn sie das gern getan hätte … was aber ganz bestimmt nicht der Fall war, versuchte sie sich selbst zu überzeugen.

Sie straffte die Schultern. Marco hatte ihr vor drei Jahren unmissverständlich klar gemacht, dass er keine tieferen Gefühle für sie hegte. Daran würde auch sein Gedächtnisverlust nichts ändern. Sie hatte schon damals keine Rolle in seinem Leben gespielt, und sie würde auch jetzt keine spielen, ob mit oder ohne Lily.

Als der Neurologe schließlich an sein Bett trat, fühlte Marco sich hundeelend. Jedes Mal, wenn er hatte einschlafen wollen, war diese junge Schwester aufgetaucht und hatte auf ihn eingeredet. Ihm war übel, und er hatte ihre schrille Stimme satt, die in seinen Ohren summte wie eine wildgewordene Wespe. Warum war diese andere Schwester nicht zurückgekommen, die so angenehm leise mit ihm gesprochen hatte? Von der hätte er sich liebend gern vom Schlafen abhalten lassen.

Wieder regte sich eine Erinnerung in der Tiefe seines Bewusstseins, aber die Bilder blieben verschwommen. Trotzdem hatte Marco das Gefühl, dieser Schwester schon einmal begegnet zu sein. Aber wenn das tatsächlich der Fall war, warum hatte sie ihn dann nicht darauf angesprochen? Während er darüber nachgrübelte, wurden seine Kopfschmerzen nur noch unerträglicher, doch er kam zu keinem Ergebnis. Er konnte nur hoffen, dass seine Erinnerungen irgendwann zurückkehren würden, die guten und auch die schlimmen, wie die an Francesca …

Eine tiefe Traurigkeit erfasste ihn, und er schloss die Augen, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Nach Francescas Tod hatte er nicht geweint … Er hatte nicht weinen können. Anfangs war er wie betäubt gewesen und später so zerfressen von seiner Trauer, dass er kaum in der Lage gewesen war, überhaupt irgendetwas zu empfinden. Um weiterleben zu können, hatte er den Entschluss gefasst, sich nie wieder zu verlieben. Nur ein einziges Mal war sein Vorsatz ins Wanken geraten, als sich plötzlich Gefühle in ihm geregt hatten, die er sich eigentlich so strikt verboten hatte …

„Dr. Andretti? Ich bin Steven Pierce, Assistenzarzt der neurologischen Abteilung. Verzeihen Sie, dass ich erst jetzt komme, aber wir hatten heute alle Hände voll zu tun.“

Marco riss die Augen auf, die Erinnerungen waren vergessen. Er starrte den Mann an, der neben seinem Bett stand, dann wanderte sein Blick weiter zu der Schwester neben ihm. Aha, sie hat sich schließlich doch herabgelassen, mir ein wenig ihrer Zeit zu schenken, jetzt, wo sich auch ihr werter Kollege endlich eingefunden hatte, dachte Marco. Er spürte einen Ärger in sich aufflackern, den er nicht so recht verstand.

Wütend funkelte er den jungen Mann an. „Sagen Sie, ist es hier üblich, einen Patienten mit schweren Kopfverletzungen stundenlang auf einer Station herumliegen zu lassen, auf der es zugeht wie auf dem Hauptbahnhof?“ Marco deutete auf die vielen Besucher und nahm dann Gina ins Visier. „Dieser Geräuschpegel ist unerhört, Schwester. Wenn ich der Verantwortliche dieser Abteilung wäre, dann liefe das hier ganz anders, das kann ich Ihnen versichern.“

„Aber das sind Sie nicht, Dr. Andretti.“

Ihre Stimme war immer noch leise, aber jetzt lag eine Kälte darin, die ihm wehtat. Doch ehe er etwas erwidern konnte, mischte sich der junge Arzt ein.

„Leider ist die Akutambulanz die geschäftigste Abteilung in unserem Haus. Und ich kann Ihnen versichern, Dr. Andretti, dass ich größten Respekt vor der Arbeit meiner Kollegen hier habe.“

Marco senkte den Blick. Er akzeptierte die berechtigte Zurechtweisung. Er war unhöflich gewesen, und dafür gab es keine Entschuldigung. „Verzeihen Sie meine Ungehaltenheit, Schwester. Mi scusi.“

„Dafür müssen Sie sich nicht entschuldigen.“

Ginas Ton war immer noch frostig, und die Enttäuschung darüber ließ Marco seinen Ärger vergessen. Aus einem ihm unerklärlichen Grund kränkte es ihn, dass sie sich ihm gegenüber so distanziert verhielt. Aber warum nur?

„Sie haben gerade Italienisch gesprochen, Dr. Andretti“, sagte der Arzt und riss Marco aus seinen Gedanken. „Offenbar kehren gewisse Aspekte Ihres Lebens wieder zurück.“

„Si. Ich habe schon gemerkt, dass Englisch nicht meine Muttersprache ist, aber erst jetzt weiß ich, dass es Italienisch ist.“

Steven Pierce nickte aufmunternd. „Das ist ein Anfang. Aber seien Sie darauf gefasst, dass Ihre Erinnerungen ganz ungeordnet zurückkehren könnten, also nicht in der chronologisch richtigen Zeitabfolge.“

„Glauben Sie, es handelt sich um eine retrograde Amnesie?“, wollte Marco wissen.

„Vermutlich. Patienten mit schweren Schädeltraumata leiden häufig unter solchen Gedächtnislücken, die den Ablauf des Unfalls betreffen, aber auch in die Vergangenheit zurückreichen können.“ Steven lächelte aufmunternd. „Die Tatsache jedoch, dass Sie Ihren Zustand gerade selbst diagnostiziert haben, ist ein weiteres Anzeichen dafür, dass Ihre Erinnerung zurückkehrt.“

„Bene. Es ist nämlich unangenehm, wenn man nicht weiß, wer man ist und was einem passiert ist“, gestand Marco. Dabei sah er die Krankenschwester an und wunderte sich über ihren angespannten Gesichtsausdruck. Es war nur zu deutlich, dass seine Worte sie nervös machten, obwohl sie versuchte, es zu verbergen.

Sie musste gespürt haben, dass er sie ansah, denn sie errötete und wandte sich rasch ab, um frisches Wasser in sein Glas zu gießen. Warum weicht sie ständig meinem Blick aus, wunderte sich Marco. Er wollte sie gerade danach fragen, doch da sprach ihn der junge Arzt wieder an.

„Ich würde Sie ja gern auf die Neurologie verlegen, um noch ein paar Tests zu machen, doch leider haben wir im Augenblick kein freies Bett.“ Der Arzt wandte sich an die Schwester. „Ich fürchte, Dr. Andretti wird heute Nacht bei euch bleiben müssen, Gina.“

„Das ist schon in Ordnung.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln, doch Marco merkte, welche Anstrengung es sie kostete. Während der Arzt ihm erklärte, dass er weiterhin unter Beobachtung stehen würde, hörte Marco nur mit einem Ohr hin. Wenn er ehrlich war, interessierte ihn diese Schwester sehr viel mehr als seine weitere Behandlung.

Marco wurde das Gefühl nicht los, dass er Schwester Gina kannte. Angestrengt versuchte er, den Nebel aus seinem Kopf zu vertreiben, doch der wollte sich einfach nicht auflösen. Bildete er sich alles nur ein? Erfand sein Gehirn vielleicht eigenmächtig neue Erinnerungen, weil die alten verschüttet waren?

Als Arzt wusste er, dass so etwas möglich war. Aber er wehrte sich dagegen. Seine Einsamkeit war nicht so unerträglich, dass er sich deshalb an eine völlig fremde Person klammern müsste.

Ja, richtig, er war einsam. Daran erinnerte er sich wieder. Und wie früher schon verscheuchte er auch jetzt diesen Gedanken. Er hatte sich bewusst für diese Einsamkeit entschieden. Einst hatte er alles besessen, was ein Mann sich nur wünschen konnte … und dann war ihm alles genommen worden. Diese Trauer und diesen unerträglichen Schmerz könnte er nicht noch einmal ertragen.

Sein Herz begann schneller zu schlagen, als er Gina abermals beobachtete. Er konnte sich zwar nicht daran erinnern, wo sie sich begegnet waren, aber er wusste – er wusste es einfach –, dass sie sich kannten! In diesem Augenblick wurde ihm klar, wie wichtig es war, dass er sein Gedächtnis so schnell wie möglich wiedererlangte. Er musste herausfinden, warum diese Frau vorgab, ihn nicht zu kennen.

Der Abend schritt voran, begleitet von den üblichen kleineren und größeren Dramen. Gina arbeitete seit zwei Jahren auf der Akutambulanz und war mit alldem vertraut, doch dieser Abend erschien ihr anders als alle anderen. Sie war sich Marcos Anwesenheit so bewusst, dass ihr ihre Sinne ungewöhnlich geschärft vorkamen. Der Geräuschpegel war tatsächlich extrem hoch, die Zahl der Besucher pro Bett musste reduziert werden, die Wartezeiten, bis die Patienten von einem Spezialisten untersucht wurden, waren tatsächlich zu lang. So konnte es nicht weitergehen!

Kurz entschlossen bat sie Julie, die überzähligen Besucher hinauszukomplimentieren. Zwei pro Patient waren gestattet, und daran wollte Gina sich von jetzt an halten. Dann rief sie noch einmal auf allen Stationen an, die versprochen hatten, einen Facharzt zu schicken. Sie hatte gerade den Hörer aufgelegt, als sie einen Monitor piepsen hörte und Rosie ins Büro gelaufen kam.

„Der Mann in Bett sieben kriegt keine Luft!“, rief Rosie aufgeregt.

„Hast du ihm Sauerstoff gegeben?“, fragte Gina und verkniff sich einen Tadel, als die Lernschwester den Kopf schüttelte. Sie würde mit ihr später noch einmal die Notfallmaßnahmen durchgehen, doch zuerst musste sie sich um den Patienten kümmern. Sie rannte zu dem entsprechenden Bett, nahm die Sauerstoffmaske aus der Halterung und legte sie dem Patienten an. „Versuchen Sie ganz ruhig zu atmen, Mr Jackson. Ja, genau so. Ganz ruhig und gleichmäßig. Gut. Das machen Sie prima.“

Gina warf einen Blick auf den Monitor. Die Pulsfrequenz war viel zu hoch, der Blutdruck dagegen zu niedrig. Philip Jackson war vierundvierzig Jahre alt und gegen Mittag wegen akuter Atemnot eingeliefert worden. Da die Symptome im Laufe des Nachmittags abgeklungen waren, war Miles Humphreys zu dem Schluss gekommen, dass der Patient nur an einer Panikattacke gelitten habe. Ihren Vorschlag, Mr Jackson über Nacht zur Beobachtung dazubehalten, hatte Miles als übertrieben abgeschmettert und den Mann entlassen. Mr Jackson hatte eigentlich nur darauf gewartet, dass seine Frau ihn abholte, als die Atemnot jetzt ganz offensichtlich wieder eingesetzt hatte.

Gina unterdrückte einen Seufzer, als sie sich an Rosie wandte. Miles würde nicht erfreut sein, dass seine Diagnose falsch war. „Sei so nett und lass bitte Dr. Humphreys ausrufen, ja?“

Während Rosie ins Stationszimmer eilte, nahm Gina sich die Krankenakte von Mr Jackson vor und las sie sorgfältig durch. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass sie sich gegen Miles am besten behaupten konnte, wenn sie genauestens über alle Details einer Krankengeschichte informiert war. Ganz am Ende der Akte fand sie den Hinweis, dass Philip Jackson sich vor drei Monaten einer Leistenbruch-Operation unterzogen hatte. Gina überlegte, ob dieser Eingriff für seinen momentanen Zustand verantwortlich sein könnte.

Als sie fünf Minuten später Miles durch den Flur heranmarschieren hörte, stöhnte sie leise auf, denn sie ahnte, dass er seinen Unmut wieder an ihr auslassen würde. Warum konnte er einfach nicht akzeptieren, dass sie kein Interesse an ihm hatte? Man konnte doch niemanden dazu zwingen, wie sie aus eigener Erfahrung wusste. Unwillkürlich wanderte ihr Blick zu Marco hinüber, und eine Hitzewelle stieg in ihr hoch, als sie merkte, dass er sie beobachtete. Eilig wandte sie sich ab und konzentrierte sich stattdessen auf Miles, der wissen wollte, was passiert war.

„Mr Jackson hatte wieder Atemprobleme“, sagte sie und spürte dabei, wie sich Marcos Blick in ihren Rücken bohrte. Weiß er inzwischen, wer ich bin? Bei der Vorstellung wurde ihr übel. Es stand außer Frage, dass seine Erinnerung allmählich zurückkehrte. Was sollte sie antworten, wenn er sich nach ihr und ihrem Leben erkundigen würde? Könnte sie Lilys Existenz einfach verschweigen … Durfte sie so tun, als hätte sie keine Tochter?

„Ich habe Sie etwas gefragt, Schwester. Wenn es nicht zu viel verlangt ist, hätte ich gern eine Antwort.“

Der Sarkasmus in Miles’ Stimme riss Gina aus ihren Gedanken. „Verzeihung, was haben Sie gesagt?“

Miles Humphreys starrte sie finster an. „Ich wollte wissen, ob irgendeine Ihrer Kolleginnen anwesend war, als der Patient über Atemnot klagte.“

„Nein“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. „Rosie hat mich geholt, als der Monitor das Signal gab.“

„Verstehe. Offenbar geht es hier recht lax zu. Wenn Sie Ihren Patienten besser im Auge behalten hätten, Schwester Lee, wäre das nicht passiert.“

Gina verzichtete auf eine Antwort. Sie wusste, dass Miles nur darauf wartete, dass sie ihm widersprach. Die Tatsache, dass er selbst Mr Jackson entlassen hatte, schien keine Rolle zu spielen. Schweigend wartete sie ab, bis Miles den Patienten untersucht hatte. Mr Jackson sprach zwar auf die Sauerstoffgabe an, doch sein Blutdruck stieg nicht an, und er klagte zudem über Schmerzen in der Brust, besonders beim Atmen.

„Geben Sie ihm weiterhin Sauerstoff und behalten Sie ihn unter Beobachtung“, ordnete Miles an. „Ich denke ja, dass es nur eine erneute Panikattacke war.“

„Laut seinen Unterlagen wurde Mr Jackson vor drei Monaten am Bruch operiert“, gab Gina zu bedenken. „Könnte diese Operation Ursache für seinen jetzigen Zustand sein?“

„Ganz sicher nicht“, entgegnete Miles bissig. „Hätte es nach der Operation Probleme gegeben, wären diese früher aufgetreten. Ich schlage vor, Sie halten sich an Ihren Pflegejob, Schwester, und überlassen die Diagnosen dem qualifizierten Fachpersonal.“

Gina kochte vor Wut. Es war unheimlich demütigend, so abgekanzelt zu werden. Doch ehe sie Miles eine entsprechende Antwort geben konnte, mischte sich eine andere Stimme in ihren Disput.

„Die Schwester hat nicht ganz unrecht. Die Erfahrung hat gezeigt, dass eine Lungenembolie zum Beispiel auch noch Wochen nach einer Operation auftreten kann.“Gina wirbelte herum, und ihre Augen weiteten sich, als sie den grimmigen Ausdruck in Marcos Gesicht sah. Sein Blick galt jedoch nicht ihr, sondern Miles. „Ich an Ihrer Stelle würde den Patienten noch einmal einer Tomographie unterziehen, um eine Embolie auszuschließen.“

Jetzt stieg Miles die Zornesröte ins Gesicht. „Ich versichere Ihnen, dass keine Notwendigkeit besteht, sich da einzumischen, Mr …“

„Andretti. Dr. Andretti“, half ihm Gina auf die Sprünge, wobei sie den Titel bewusst betonte. „Dr. Andretti ist Spezialist für Unfallchirurgie“, setzte sie lächelnd hinzu.

„Oh, verstehe.“ Miles’ Gesicht färbte sich dunkelrot. „Vielen Dank, Dr. Andretti. Seien Sie versichert, dass ich Ihren Vorschlag überdenken werde“, polterte er.

Marcos finstere Miene blieb unverändert. „Sie täten gut daran, den Patienten sofort auf die Radiologie bringen zu lassen, anstatt noch länger darüber nachzudenken. Wenn es sich nämlich tatsächlich um eine Lungenembolie handelt, ist Zeit ein wesentlicher Faktor.“

„Ich … äh … Ja, selbstverständlich.“ Hastig füllte Miles ein entsprechendes Formular aus und drückte es Gina in die Hand. „Sorgen Sie dafür, dass Mr Jackson umgehend in die Radiologie gebracht wird, Schwester.“

„Natürlich“, murmelte Gina hinter Miles her, der mit wehendem Kittel davoneilte. Sie erklärte Philip Jackson, dass ein Pfleger ihn gleich zur Tomographie bringen würde, und trat dann an Marcos Bett. Sie wusste nicht, warum er für sie eingetreten war, aber dass er es getan hatte, fühlte sich gut an. Schnell schob sie diesen törichten Gedanken beiseite und lächelte Marco freundlich an. „Vielen Dank, Dr. Andretti. Sie haben mir sehr geholfen.“

„Prego!“ Er zuckte die Achseln und lenkte damit ihren Blick auf seine breiten Schultern, die sich deutlich unter dem dünnen Krankenhaushemd abzeichneten. Obwohl er sehr schlank war, besaß er doch einen muskulösen, durchtrainierten Körper, der mit und auch ohne Kleider höchst anziehend auf sie wirkte.

Die Erinnerung an seinen Körper war mehr, als Gina im Moment ertragen konnte. Sie trat von seinem Bett zurück und wollte gehen, doch da spürte sie, wie er sie an der Hand festhielt. Der leichte Druck seiner Finger auf ihrer Haut jagte ein Gefühl des Verlangens durch ihre Adern, das ihr schier den Atem raubte. Es war drei Jahre her, seit Marco sie zuletzt berührt hatte … seit irgendein Mann sie berührt hatte, denn seitdem hatte sie keine Beziehung mehr gehabt. Vielleicht erklärte das, warum sie plötzlich das Gefühl hatte, als ob nicht Blut, sondern Feuer durch ihre Adern fließen würde.

„Es war mir ein Vergnügen … Gina.“ Sein Blick hielt sie gefangen, und ihr Herzschlag verdoppelte sich, als sie die Frage in seinen Augen sah. In diesem Moment wusste sie, dass er sie erkannt hatte, und Panik ergriff sie.

„Das ist weder der passende Zeitpunkt noch der richtige Ort, um darüber zu sprechen, was zwischen uns passiert ist“, erwiderte sie hastig.

„Nein? Wann würde es denn besser passen?“, gab er ungerührt zurück.

Mühsam versuchte Gina, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. Sie war sich noch nicht darüber im Klaren, ob sie ihm von Lily erzählen sollte oder nicht. Als sie damals festgestellt hatte, dass sie schwanger war, wollte sie ihn kontaktieren. Schließlich war es sein Recht, zu erfahren, dass er Vater wurde. Bei der Gelegenheit hätte sie ihm auch versichert, dass sie nichts von ihm erwartete. Doch als sie ihn telefonisch nicht erreichte und der Brief, den sie ihm geschrieben hatte, ungeöffnet zurückkam, hatte sie es dabei belassen.

Da Marco damals keinerlei Interesse mehr an ihr zeigte, war es ihr im Gegenzug überflüssig erschienen, ihm von ihrer Schwangerschaft zu erzählen. Doch dass er jetzt so unerwartet wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, änderte alles. Sie wusste zwar noch nicht, was sie tun sollte, doch eines stand fest: Bis sie sich entschieden hatte, musste sie Ruhe bewahren.

„Das weiß ich nicht“, antwortete sie auf seine Frage. „Aber ich möchte auf keinen Fall, dass die Leute reden, deshalb ist es wahrscheinlich besser, wir belassen bis zu Ihrer Entlassung alles so, wie es ist.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln, merkte, wie angespannt es sich anfühlte, und betete, dass Marco es nicht bemerkte. „Vorausgesetzt, wir haben überhaupt etwas zu bereden. Immerhin haben wir uns nicht als allerbeste Freunde getrennt.“

3. KAPITEL

12. Dezember, 1 Uhr morgens.

Marco fand einfach keinen Schlaf. Ginas Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf. Immerhin haben wir uns nicht als allerbeste Freunde getrennt.

Man musste kein Genie sein, um daraus zu folgern, dass sie eine Beziehung gehabt haben mussten. Aber was für eine? Obwohl seine Erinnerungen noch lückenhaft waren, wusste er, dass er normalerweise kein Interesse an flüchtigen Abenteuern hatte. Und das konnte nur bedeuten, dass Gina eine wichtige Rolle in seinem Leben gespielt hatte.

Wenn er sich doch nur erinnern könnte, was zwischen ihnen passiert war!

Dabei fielen ihm inzwischen alle möglichen Dinge wieder ein, zum Beispiel, wo er in den letzten Jahren gearbeitet hatte: sechs Monate in Australien, danach zwei Jahre in den USA. Er wusste auch, dass er nach England gekommen war, weil ihn eines der besten Lehrkrankenhäuser von London abgeworben hatte. Tatsächlich war für heute ein Vorstellungsgespräch für den Posten des Chefarztes an diesem Krankenhaus angesetzt gewesen. Eigentlich müsste er dort in der Verwaltung anrufen und erklären, warum er den Termin nicht wahrnehmen konnte, doch das erschien ihm im Augenblick nicht so wichtig. Viel wichtiger war die Frage, was Gina ihm bedeutet hatte. Und was es mit dieser offenbar schwierigen Trennung auf sich hatte, zum Teufel!

Leise fluchend warf Marco die Bettdecke zurück. Seine Kopfschmerzen waren erträglicher geworden, und abgesehen von der Schwellung hinter seinem rechten Ohr hatte er keine weiteren Blessuren davongetragen. Blieben nur noch diese verdammten Gedächtnislücken. Wenn er sie doch nur schließen könnte, dann wäre er soweit wiederhergestellt, um von hier zu verschwinden. Er hatte nämlich die Nase voll vom Patientendasein.

Entschlossen machte er sich auf den Weg zum Stationszimmer. Er wusste, dass die beiden anderen Schwestern gerade Pause machten – er hatte sie weggehen sehen. Somit war der Zeitpunkt günstig, ein paar Worte allein mit Gina zu wechseln. Warum hatte sie so getan, als würde sie ihn nicht kennen? Offenbar war in der Vergangenheit irgendetwas zwischen ihnen vorgefallen … Er würde keine Ruhe geben, bis er es herausgefunden hätte.

Dieser Gedanke spornte ihn derart an, dass er nicht anklopfte, sondern einfach ins Stationszimmer hineinplatzte.

„Das war aber eine kurze Pause“, sagte Gina und wurde kreidebleich, als sie sich umdrehte und erkannte, wen sie vor sich hatte.

Dass er sich keinen Reim darauf machen konnte, warum sie so auf ihn reagierte, ärgerte Marco. Deshalb war sein Ton auch schärfer als beabsichtigt, als er sagte: „Ich muss wissen, was Sie damit gemeint haben, als sie sagten, wie hätten uns nicht als allerbeste Freunde getrennt.“

„Wie ich ebenfalls sagte, möchte ich hier und jetzt nicht darüber sprechen.“ Gina stand abrupt auf. „Wenn Sie jetzt bitte wieder in Ihr Bett gehen, ich habe zu arbeiten.“

Sie machte ein paar Schritte auf Marco zu, als wollte sie ihn aus dem Büro drängen, doch er richtete sich zu seiner vollen Größe von einem Meter fünfundachtzig auf und starrte überlegen auf sie herunter. „Ich gehe nirgendwohin, ehe Sie mir nicht erklärt haben, was los ist. Ihren Worten kann ich nur entnehmen, dass wir uns kennen, und ich möchte jetzt wissen, warum Sie mir das verheimlichen wollten.“

Als Marco sah, wie angestrengt Gina um Fassung rang, während sie sich wieder an ihren Schreibtisch setzte, wunderte er sich nur noch mehr über ihr Verhalten. Selbst wenn sie eine Affäre gehabt hatten, lebten sie schließlich im einundzwanzigsten Jahrhundert. Warum also dieses Versteckspiel? Wovor hatte sie Angst?

„Ich hielt es für das Beste, nicht darüber zu sprechen.“

„Warum? Ich verstehe nicht.“

„Weil … Nun, man sagt, es sei besser, wenn die Patienten sich selbst erinnern.“ Sie holte kurz Luft und fuhr fort: „Hätte ich Ihnen alles gesagt, was ich über Sie weiß, könnten Sie nie sicher sein, ob ich Ihnen diese Erinnerung nicht eingeredet habe, richtig?“

Das klang vernünftig. So vernünftig, dass Marco stutzte. Es erklärte zwar, warum sie vorgegeben hatte, ihn nicht zu kennen, dennoch hatte er das unbestimmte Gefühl, dass mehr dahintersteckte. Sehr viel mehr.

„Verstehe. Sie haben also nur geschwiegen, um mir zu helfen.“

„Ja … genau.“ Sie errötete ein wenig. „Ich bin froh, dass Sie das begreifen, Dr. Andretti.“

„Andererseits frage ich mich, ob Ihr Schweigen nicht auch zu Ihrem Besten war?“

Als Gina daraufhin zusammenzuckte, wusste Marco, dass er mit seiner Vermutung ins Schwarze getroffen hatte. Doch seltsamerweise verschaffte ihm das keine Befriedigung. Im Gegenteil, die Vorstellung, dass in der Vergangenheit irgendetwas zwischen ihnen passiert sein musste, das ihr heute noch Angst machte, ging ihm sehr nahe. Doch um herauszufinden, was das war, musste er Gina aus der Reserve locken.

„Hören Sie, Gina, ich möchte keine alten Wunden aufreißen, aber ich muss meine Gedächtnislücken schließen. Es ist schrecklich, nicht zu wissen, was im eigenen Leben passiert ist. An einiges erinnere ich mich inzwischen wieder, doch es gibt noch eine Menge offene Fragen.“

„Welche denn?“, kam es leise von Gina.

„Das weiß ich ja eben nicht!“ Marco spürte, wie ihn Ungeduld und Verzweiflung gleichermaßen überkamen. „Wenn man so viel von seinem Leben vergessen hat, wird alles zu einem großen Fragezeichen. Wie zum Beispiel verbringe ich meine Freizeit? Wohin ging meine letzte Urlaubsreise? Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“ Er seufzte schwer.

„Setzen Sie sich doch.“ Gina deutete auf einen Stuhl und stellte dann den Wasserkocher an. „Ich mache Ihnen eine Tasse Kaffee. Ist leider nur Instantkaffee. Ich glaube nicht, dass Sie den mögen, aber etwas anderes haben wir nicht.“

„Genau das meine ich.“ Marco seufzte frustriert. „Ich weiß nicht einmal, welcher Kaffee mir schmeckt.“

Ein mitfühlendes Lächeln huschte über Ginas Gesicht. „Tut mir leid, ich hätte das nicht erwähnen sollen, dann wären Sie jetzt nicht enttäuscht.“

Jetzt lachte Marco. „Unwissenheit ist manchmal ein Segen, heißt es nicht so?“

„Hm, ja.“ Plötzlich verschwand ihr Lächeln. „Manchmal ist es wirklich besser, in Unwissenheit zu leben.“

Marco sagte dazu nichts. Doch er wusste, dass Gina mit dieser Bemerkung nicht auf seinen Gedächtnisverlust anspielte. Er war sich inzwischen ganz sicher, dass es etwas Wichtiges gab, das sie vor ihm verheimlichen wollte.

Gina zitterte innerlich vor Nervosität, als sie die beiden Tassen auf ihren Schreibtisch stellte und sich wieder setzte. In den letzten Minuten hatte sie eine Entscheidung getroffen: Sie würde Marco nichts von Lily erzählen. Möglich, dass sie das irgendwann einmal bereute, aber darüber konnte sie sich Gedanken machen, wenn es soweit war.

Lily war ein glückliches kleines Mädchen, das in einem ruhigen, stabilen Zuhause aufwuchs, und das sollte so bleiben. Gina hatte es bei Freunden miterlebt, wie schwer es Kindern gefallen war, sich an die neuen Partner der Mutter oder des Vaters zu gewöhnen. Das wollte sie Lily unter allen Umständen ersparen. Außerdem konnte sie Marcos Reaktion nicht einschätzen. Vielleicht würde ihn die Mitteilung, dass er eine Tochter hatte, nicht sonderlich berühren. Es konnte aber auch sein, und das machte ihr sehr viel größere Sorgen, dass er in Lilys Leben eine Rolle spielen wollte, zumindest für eine gewisse Zeit. Die Vorstellung, dass Lily ihm ihre Liebe schenkte, nur um irgendwann von ihm enttäuscht zu werden, war für Gina unerträglich. Zumal sie aus eigener Erfahrung wusste, wie schnell sich Marcos Gefühle ändern konnten.

Gina trank einen Schluck Kaffee, um sich zu beruhigen. Wenn sie ihren Entschluss durchziehen wollte, musste sie ganz genau darauf achten, was sie sagte.

„Wie haben wir uns kennengelernt?“, fragte Marco unvermittelt.

Gina erschrak, als sie merkte, dass er sie aufmerksam beobachtete. Marco war sehr scharfsinnig, deshalb durfte sie jetzt keinen Fehler machen. Sie überlegte schnell und entschied, bei der Wahrheit zu bleiben – bis zu einem gewissen Punkt jedenfalls.

„Das war vor ein paar Jahren in Florenz. Ich arbeitete damals für eine Organisation, die im Ausland erkrankte Klienten nach England zurückfliegt. Der Patient, den ich zurückholen sollte, hatte einen Schlaganfall erlitten. Es war eigentlich eine Routineangelegenheit. Unglücklicherweise erlitt der Patient kurz vor meiner Ankunft einen weiteren Schlaganfall, und Sie als sein behandelnder Arzt entschieden, dass er nicht transportfähig sei.“

„Sind Sie dann allein nach England zurückgeflogen?“

Gina bemerkte die Neugier in seiner Stimme und wusste, dass Marco jetzt keine Ausflüchte hören wollte. „Nein. Die Familie des Patienten bat mich, während seines Krankenhausaufenthaltes bei ihm zu bleiben, um sicherzugehen, dass es dem älteren Herrn an nichts fehlt.“

„Wie lange sind Sie geblieben?“

„Sechs Wochen.“

Marco sah sie überrascht an. „Das kommt mir aber sehr lange vor. Der Patient war doch sicherlich schon früher wieder transportfähig.“

Das war genau der Teil der Geschichte, den sie nicht näher erklären wollte. „Leider verstarb er nach einer Woche.“

„Aber Sie sind trotzdem nicht nach England zurückgekehrt?“

Gina schüttelte den Kopf.

„Warum nicht?“

„Ach, wissen Sie, da ich noch nie in Florenz war, habe ich mich damals spontan entschlossen, Urlaub zu nehmen, um mir die Stadt und die Umgebung anzusehen.“

„Dann sind Sie also nur geblieben, um ein paar Sightseeing-Touren zu unternehmen?“ Sein Tonfall war ganz neutral, kein Grund also für den erregten Schauer, der sie plötzlich durchlief.

„Ja“, erwiderte sie knapp, stand auf und warf einen Blick auf ihre Uhr. „Verzeihen Sie, aber ich muss jetzt wirklich weitermachen.“

„Natürlich.“ Auch Marco erhob sich. Der Anblick seiner großen, maskulinen Gestalt ließ Ginas Herz noch schneller schlagen.

„Werden Sie mir noch eine letzte Frage beantworten?“

„Wenn ich kann.“

„Sind Sie wegen mir in Florenz geblieben?“

Gina biss sich auf die Unterlippe. Sie würde es nicht schaffen, ihm direkt ins Gesicht zu lügen. „Ja, bin ich. Wenn das jetzt alles war …“

Verdammt, wie gern hätte sie ihn berührt, ihre Hand auf seinen Arm gelegt und ihm auch noch den Rest erzählt: Dass sie geblieben war, weil sie sich in ihn verliebt hatte und glaubte, dass auch er sie liebte. Aber wozu? Irgendwann würde Marco sich an alles erinnern, an diese wenigen wunderschönen Wochen, die sie miteinander verbracht hatten … und auch daran, dass sein Interesse an ihr von einem Tag auf den anderen erloschen war. Gina brannten Tränen in den Augen, und sie wandte sich rasch ab. Er sollte sie nicht weinen sehen, sollte ihr nicht ihre Würde nehmen …

„Es tut mir wirklich unendlich leid, Gina, dass ich mich nicht daran erinnere.“

Das Bedauern in seiner Stimme war zu viel für sie. Beinahe fluchtartig verließ sie ihr Büro und beschloss, in der Kantine noch einen Kaffee zu trinken, um sich zu beruhigen. Sie ging zum Aufzug, und kaum hatten sich die Türen hinter ihr geschlossen, ließ sie ihren so mühsam zurückgehaltenen Tränen freien Lauf.

Sie hatte Marco so geliebt! Mit ihrem Herzen, ihrer Seele, mit ihrem ganzen Selbst, aber das war nicht genug gewesen. Nicht für ihn. Er hatte ihre Liebe angenommen und sie dann eiskalt abserviert. Was immer sie und Marco verbunden hatte, war vorbei. Sie durfte sich nicht von ihren wieder aufgeflammten Gefühlen beirren lassen, sondern musste sich auf Lily konzentrieren. Alles andere war unwichtig.

Das Gespräch mit Gina hatte Marco keine Klarheit gebracht. Im Gegenteil, er hatte die halbe Nacht wach gelegen und darüber nachgedacht, was er von ihr erfahren hatte. Und was noch wichtiger war: was er nicht erfahren hatte. Er spürte, dass Gina ihm etwas verschwieg. Nicht zu wissen, was zwischen ihnen vorgefallen war, machte ihn wahnsinnig. Doch wenn er der Sache auf den Grund gehen wollte, musste er zuerst einmal raus aus diesem verdammten Krankenhaus. Als Steven Pierce um kurz nach acht an sein Bett trat, konnte er seine Ungeduld kaum noch zügeln.

„Guten Morgen, Dr. Andretti. Wie geht es Ihnen heute?“, erkundigte sich Steven und nahm Marcos Krankenakte zur Hand.

Marco schielte an ihm vorbei, sah, dass Gina nicht mitgekommen war, und merkte, wie sehr er ihre sanfte Stimme und ihr wunderschönes Lächeln vermisste. Die Welt erschien ihm als ein viel schönerer Ort, wenn Gina in der Nähe war. Plötzlich wusste er, dass er dieses Gefühl kannte. Es war ihm sehr vertraut, es kam tief aus seinem Inneren. Da muss mehr zwischen uns gewesen sein als nur eine lockere Affäre, dachte er, und die Vorstellung, dass nach Francesca eine andere Frau solche Gefühle in ihm ausgelöst hatte, erschreckte ihn.

„Dr. Andretti?“

„Scusi“, murmelte er, als ihm auffiel, dass der Arzt auf eine Antwort wartete. „Es geht mir schon viel besser. Und mir sind inzwischen auch wieder ein paar Dinge eingefallen.“

„Prima, das höre ich gern.“

„Sagen Sie, wie lange dauert es erfahrungsgemäß, bis ich mich wieder an alles erinnere?“

„Diese Frage lässt sich leider nicht beantworten. Es kann Tage dauern, aber auch Monate“, erklärte Steven ernst. „Ich will offen zu Ihnen sein, Dr. Andretti. Es ist auch möglich, dass Ihre Erinnerungen nie mehr vollständig zurückkehren. Aber das wollen wir nicht hoffen. Im Moment kann ich Ihnen nur raten, einen Schritt nach dem anderen zu tun und die Geduld nicht zu verlieren.“

Marco wusste, dass es ein guter Rat war, den er seinen eigenen Patienten auch gegeben hätte. Doch einen Rat zu erteilen und einen Rat zu befolgen, waren zwei Paar Schuhe. „Gibt es denn keine Mittel, um diesen Prozess zu beschleunigen?“

„Nein, ich fürchte nicht.“ Der Arzt wirkte von seiner Nachfrage überrascht. „Ruhe und Entspannung sind im Moment am hilfreichsten. Deshalb habe ich auch dafür gesorgt, dass Sie ein Einzelzimmer bekommen.“

„Nein.“ Marco schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht vor, noch länger zu bleiben. Ich fühle mich absolut in der Lage, das Krankenhaus zu verlassen.“

„Das halte ich für keine gute Idee …“, begann Steven, doch Marco ließ ihn nicht ausreden.

„Mein Entschluss steht fest. Körperlich bin ich fit genug, stimmen Sie mir da zu?“

„Nun, ja …“, räumte Steven widerstrebend ein.

„Bene. Demnach ist mein einziges Problem mein Gedächtnis, das sich unter Umständen ein wenig Zeit lässt, bis es sich wieder einstellt.“ Er zuckte die Achseln. „Aber ich kann schließlich nicht ewig hier bleiben.“

„Das verstehe ich, Dr. Andretti. Aber ein paar Tage Ruhe würden Ihnen dennoch gut tun.“

„Ich kann mich auch in meinem Hotel ausruhen“, widersprach Marco, der unbedingt herausfinden wollte, was zwischen Gina und ihm gewesen war. Wenn er und Gina mehr als nur Geliebte gewesen waren, dann musste er das wissen!

Bei der Vorstellung wurde ihm plötzlich heiß, und er wunderte sich über diese heftige Reaktion. Gina war ohne Zweifel eine wunderschöne, anziehende Frau, doch er hatte in den vergangenen Jahren andere ebenso schöne Frauen kennengelernt und nie so stark auf sie reagiert. Was hatte Gina an sich, das ihn so tief berührte?

„Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, Dr. Pierce, aber ich versichere Ihnen, dass ich weiß, was ich tue“, fuhr Marco fort. „Ich werde noch heute Vormittag das Krankenhaus verlassen und in mein Hotel fahren.“

„Wissen Sie denn überhaupt, wo Sie abgestiegen sind?“, warf der Arzt ein.

Marco nannte ihm den Namen des Hotels und lächelte trocken. „Dort wohne ich immer, wenn ich in London bin … wenn ich mich recht entsinne.“

„Na gut“, meinte Steven resigniert. „Ich kann Sie natürlich nicht gegen Ihren Willen bei uns behalten, aber ich hoffe doch, dass Sie vernünftig sind, Dr. Andretti. Sollten irgendwelche Probleme auftreten, dann rufen Sie mich bitte sofort an.“

„Das werde ich.“ Lächelnd gab Marco ihm die Hand. „Vielen Dank für alles. Sie sind wirklich sehr freundlich gewesen.“

„Ich mache nur meinen Job“, versicherte Steven, schüttelte Marcos Hand und verabschiedete sich.

Marco verschwendete keine Zeit. In Windeseile zog er sich an und überlegte, wo sein Gepäck sein könnte. Wahrscheinlich noch im Kofferraum seines Mietwagens, aber das war im Augenblick seine geringste Sorge. Viel wichtiger war, dass er endlich Licht in diese Sache mit Gina brachte. Er musste sie dazu bringen, ihm die Wahrheit zu sagen. Doch dazu musste er erst ihr Vertrauen gewinnen. Und das, so spürte er, würde nicht leicht werden …

4. KAPITEL

12. Dezember, abends

Als Gina an diesem Abend ihre Nachtschicht antrat, hoffte sie inständig, dass man Marco inzwischen auf eine andere Station verlegt hatte. Sie war erleichtert, als sie feststellte, dass im letzten Bett ein neuer Patient lag. Doch ihr war klar, dass die Geschichte damit noch nicht beendet war. Marco argwöhnte, dass sie ihm etwas verschwieg, und wie sie ihn kannte, würde er nicht so schnell aufgeben.

Panik befiel sie bei dem Gedanken, dass Marco herausfinden könnte, dass er eine Tochter hatte. Wenn sie doch nur vorhersehen könnte, wie er reagieren würde, dann wäre es für sie viel einfacher, ihm die Wahrheit zu sagen. Würde er sich darüber freuen oder in Wut geraten, weil sie ihm etwas so Wichtiges verheimlicht hatte? Und wie würde er auf lange Sicht zu seiner Vaterschaft stehen? Aus leidvoller Erfahrung wusste Gina, wie unberechenbar Marcos Gefühle waren und wie unvermittelt er von hellauf begeistert zu eiskalt wechseln konnte. Sie durfte ihre geliebte Lily niemals diesen Stimmungsschwankungen aussetzen.

Schweren Herzens machte Gina sich an die Arbeit. Julie war bereits auf der Station und fragte, ob sie mit dem Blutdruckmessen anfangen sollte.

„Ja, bitte. Im Augenblick ist es noch ruhig, aber erfahrungsgemäß werden wir bald alle Hände voll zu tun haben.“

„Tja, das fürchte ich auch. Apropos, ist dieser schnuckelige Italiener noch bei uns? Ich würde mich viel lieber um ihn kümmern, als um die üblichen Freitagabend-Alkoholleichen.“

Gina zwang sich zu einem Lächeln. „Ich fürchte, da hast du Pech gehabt. Sein Bett ist wieder neu besetzt. Wahrscheinlich hat man ihn auf die Neurologie verlegt.“

„Zu schade“, seufzte Julie.

Gina ging in ihr Büro, um die Krankenakten der Neuzugänge durchzusehen. Aber es fiel ihr schwer, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Immer wieder musste sie an Marco denken. Würde er versuchen, noch einmal Kontakt mit ihr aufzunehmen, um mehr über ihre Vergangenheit zu erfahren? Hoffentlich nicht. Wenn sie ehrlich war, wäre es ihr am liebsten, wenn sie Marco Andretti nie wiedersehen müsste.

Marco verbrachte den restlichen Tag in seinem Hotelzimmer und musste feststellen, dass er doch noch recht schwach auf den Beinen war. Er ließ sich vom Zimmerservice eine Kanne Bohnenkaffee bringen, obwohl auf der Minibar ein Wasserkocher und Tütchen mit Instantkaffee, Zucker und Milch standen. Gina hatte recht gehabt: Er hasste Instantkaffee. Die Tatsache, dass sie sich an eine solche Nebensächlichkeit erinnerte, erhärtete seinen Verdacht, dass sie sich sehr nahegestanden hatten. Verdammt, warum konnte er sich an keine Einzelheiten erinnern?

Fluchend ging er ins Bad und nahm eine heiße Dusche. Anschließend rief er die Rezeption an, ließ seinen Anzug in die Reinigung bringen und bat darum, ihm ein halbes Dutzend weiße Hemden und Unterwäsche zu besorgen. Bis sein Koffer auftauchte, konnte es noch eine Weile dauern. Als der Kellner ihm die bestellte Kanne Kaffee gebracht hatte, setzte er sich hin und inhalierte voller Genuss den Duft der frisch gemahlenen Bohnen.

Gina hatte ihn immer ausgelacht, wenn er das tat, und ihn einen Kaffee-Junkie genannt.

Plötzlich hatte Marco das Bild vor Augen, wie sie zusammen in seinem Lieblingscafé am Arno saßen. Gina hatte ihn angelächelt, und ihre schiefergrauen Augen hatten amüsiert gefunkelt, während ihre Wangen von der Hitze im Café gerötet gewesen waren. Es war Winter, und Gina hatte ihren Schal vergessen, also hatte er ihr seinen gegeben, einen dunkelgrauen Mohairschal, der perfekt zu ihrem blonden Haar passte. Sie sah so wunderschön aus, dass er nicht anders konnte: Er hatte sich einfach über den kleinen Tisch gebeugt und sie geküsst.

Marco erschauerte, so klar kam ihm diese Erinnerung vor. Gina hatte ihm erzählt, dass seit ihrer Begegnung drei Jahre vergangen waren, doch ihm war, als würden seine Lippen immer noch von dieser zarten Berührung prickeln. Als ob er immer noch die warme Leidenschaft ihres Mundes spürte, als sie seinen Kuss erwidert hatte.

Abrupt stand er auf, verwirrt von der Erkenntnis, dass auch Gina etwas für ihn empfunden haben musste. Dabei hatte er gehofft, dass sie nur eine flüchtige Affäre gehabt hatten. Aber er hätte bei ihrem Kuss nicht diese Intensität verspürt, wenn Gina nur irgendeine Frau gewesen wäre, mit der er geschlafen hatte. Und sie hätte nicht so leidenschaftlich reagiert, wenn er nur ein One-Night-Stand für sie gewesen wäre.

Marco ging ans Fenster und starrte hinaus. Nein, zwischen ihnen musste sehr viel mehr gewesen sein.

„Gina, da ist ein Anruf für dich“, hörte sie Julie rufen.

Gina eilte ins Büro und nahm ab. „Schwester Lee am Apparat. Was kann ich für Sie tun?“

„Hallo, hier ist Marco.“

Vor Schreck verschlug es Gina die Sprache.

„Hallo, hören Sie mich? Ich bin es, Marco.“

„Ich … ähm … Ich dachte, Sie sind auf der Neurologie?“ Was wollte er? Unmöglich, dass er etwas über Lily erfahren haben konnte, oder? Gina schwirrten so viele Fragen durch den Kopf, dass sie Marco nicht zugehört hatte und ihn bitten musste, seinen letzten Satz zu wiederholen.

„Ich sagte, dass ich mich heute Morgen selbst entlassen habe.“ Er klang verärgert. „Da ich körperlich wieder einigermaßen hergestellt bin, werde ich jetzt meine Gedächtnislücken in Angriff nehmen. Und deshalb muss ich mit Ihnen reden.“

„Tut mir leid, aber im Moment habe ich zu tun“, sagte sie schnell.

„Das verstehe ich. Ich wollte auch nur einen Zeitpunkt und einen Ort verabreden, um mich mit Ihnen zu treffen.“

Gina erschrak. Das war das Letzte, was sie wollte. „Aber wozu? Ich habe Ihnen doch schon alles erzählt, Dr. Andretti.“

„Wirklich alles?“ Die Skepsis in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Jawohl“, erklärte sie nachdrücklich. „Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte.“

„Ich habe mich erinnert, Gina.“

Ihr Herz setzte ein paar Schläge aus. „Erinnert?“

„Si. Ich habe zwar noch nicht alle Details zusammen, ich weiß aber jetzt, dass wir uns einmal sehr nahe gestanden haben.“ Seine Stimme wurde tiefer, und was er dann sagte, jagte Gina einen eisigen Schauer über den Rücken. „Wir waren Geliebte, richtig?“

„Ich …“ Ginas Kehle war wie zugeschnürt. Am liebsten hätte sie alles abgestritten, doch das erschien ihr sinnlos. „Ja, das waren wir.“

„Dachte ich es mir doch. Ich erinnere mich nämlich, dass wir gemeinsam in einem Café am Arno saßen. Es war ein kalter Tag, und du hast meinen Schal getragen. Si?“

Gina wusste sofort, wovon er sprach. Sie sah es förmlich vor sich, wie sie beide in diesem Café saßen, wie er sich über den Tisch beugte und sie küsste. Das war der Moment gewesen, in dem sie sich in ihn verliebt hatte … Der Moment, als es noch so schien, als würden alle ihre Träume in Erfüllung gehen.

Ein bitterer Schmerz durchfuhr sie, doch sie riss sich zusammen. Wenn es ihr gelang, ihre Beziehung als kurze Affäre darzustellen, würde er vielleicht aufhören, nach weiteren Informationen zu suchen, und Lily wäre sicher. „Ich kann nicht behaupten, dass ich mich genau erinnere, aber wenn Sie es sagen, wird es wohl so gewesen sein.“

„Gewiss.“ Sein Tonfall war genauso beiläufig wie ihrer, doch Gina merkte, dass ihre Antwort ihn verletzt hatte.

„Es freut mich, dass Ihre Erinnerungen zurückkehren, aber ich weiß wirklich nicht, wie ich Ihnen noch weiter helfen könnte. Ja, wir hatten damals ein Verhältnis, aber seit unserer Trennung habe ich Sie nie wiedergesehen. Ich weiß also nicht, was in den vergangenen drei Jahren in Ihrem Leben passiert ist.“

„An diese Zeit erinnere ich mich inzwischen ganz genau“, erklärte er. „Ich weiß, wo ich gearbeitet habe, und erinnere mich auch an meine Kollegen.“

„Dann sind Sie offenbar auf dem besten Weg, sich wieder vollständig zu erholen.“ Gina wusste, dass sie diese Unterhaltung schnellstens abbrechen musste. Je mehr sie sagte, desto größer war das Risiko, dass sie sich verplapperte. „Ich kann Ihnen also nur alles Gute wünschen, Dr. Andretti.“

„Marco.“

„Verzeihung?“

„Ich heiße Marco, falls du das vergessen haben solltest. Und ich denke, dass wir uns als ehemaliges Liebespaar ruhig beim Vornamen nennen können, meinst du nicht auch, Gina?“

Sein neckender Tonfall, in dem er sie früher gern aufgezogen hatte, rief in Gina Erinnerungen an damals wach, doch sie weigerte sich, sich mit nutzlosen „Was wäre wenn?“-Fragen zu belasten. Marco hatte sie vor drei Jahren nicht gewollt, und er wollte sie auch jetzt nicht. „Gut, dann … Marco“, wiederholte sie und bemühte sich, gleichgültig zu klingen.

„Bene. Wir machen Fortschritte. Wollen wir hoffen, dass es so rasant weitergeht, Gina.“

„Ich habe keine Ahnung, was das soll. Wie ich bereits sagte, kann ich dazu nicht mehr beisteuern. Okay, wir hatten eine Affäre. Sie dauerte sechs Wochen, und als sie vorbei war, bin ich nach England zurückgeflogen. Mehr war da nicht.“

„Bist du sicher?“ Obwohl seine Stimme immer noch völlig ruhig klang, bekam Gina plötzlich Angst.

„Natürlich! Und jetzt muss ich wieder an meine Arbeit. Auf Wiedersehen, Dr. … Marco. Ich wünsche dir alles Gute.“

Mit einem tiefen Seufzer ließ Gina den Hörer auf die Gabel fallen. Marco glaubte ihr nicht, das spürte sie ganz deutlich. Und sie wusste, dass er nicht locker lassen würde, bis er herausgefunden hatte, was sie ihm verheimlichte …

Da Gina die nächsten vier Tage frei hatte, holte sie Lily direkt nach dem Dienst bei ihrer Tagesmutter Amy ab und fuhr mit ihr nach Hause. Ihre kleine Wohnung war alles andere als luxuriös ausgestattet, doch sie hatte sie liebevoll dekoriert und in dem winzigen Schlafzimmer einen Teil für Lily abgetrennt: Dort stand ihr Kinderbett, und es war sogar noch Platz für eine Spielecke. Im Augenblick reichte die Wohnung noch aus, doch wenn Lily älter wurde, mussten sie eine größere finden.

Sie aß mit ihrer Tochter zu Mittag und spielte dann mit ihr, bis es Zeit für Lilys Mittagsschlaf war. Gewöhnlich legte Gina sich dann auch ein wenig hin. Doch kaum hatte sie es sich auf ihrer Couch gemütlich gemacht und die Augen geschlossen, schwirrten ihr die Ereignisse der letzten Tage, Marcos Fragen und ihre vagen Antworten durch den Kopf.

Hätte ich ihm die Wahrheit sagen sollen? War es richtig, ihm eine so wichtige Information vorzuenthalten? War es Lily gegenüber fair, ihr zu verschweigen, dass Marco ihr Vater ist?

Als Lily aufwachte, war Gina noch immer zu keiner Entscheidung gelangt. Sie fühlte sich miserabel. Schuldgefühle plagten sie, und sie überlegte, ob sie Marco nicht doch die Wahrheit sagen sollte.

Sie schwankte nur eine Sekunde, ehe ihr Entschluss feststand. Hier ging es nicht um sie und ihr Wohlbefinden, sondern einzig und allein um Lilys Glück. Ganz gleich, wie schwer es für sie sein mochte, es wäre ein großer Fehler, Marco von Lily zu erzählen.

Während der nächsten Tage war Marco mit seinen Gedanken ständig bei Gina. Inzwischen erinnerte er sich wieder ziemlich genau, wie sein Leben bisher verlaufen war, nur die eine Erinnerung, die ihn am meisten interessierte, blieb weiterhin im Dunkeln. Warum weigerte sich Gina so beharrlich, ihm zu erzählen, was damals passiert war? Und warum hatte sie Angst vor ihm? Er mochte ja Teile seines Gedächtnisses verloren haben, aber er wusste, dass er einer Frau niemals körperlich wehtun könnte.

Vielleicht war es klüger, das Ganze zu vergessen. Sie hatten eine Affäre gehabt, die unschön geendet war – gut, so etwas passierte. Doch sein Bauchgefühl sagte ihm, dass mehr dahintersteckte, dass er die Wahrheit über ihre Beziehung herausfinden musste. War er in Gina verliebt gewesen? War er überhaupt in der Lage, nach Francesca wieder eine Frau zu lieben?

Auf beide Fragen hatte Marco keine Antwort. Doch er ahnte, dass von diesen Antworten sein weiteres Leben abhängen könnte, und es machte ihn unruhig, dass Gina womöglich den Schlüssel zu seiner Zukunft in ihren Händen hielt.

Nach ihren freien Tagen hatte Gina Frühdienst. Auf der Station herrschte wie immer Hochbetrieb, und ehe sie sich versah, war es bereits Zeit für die Mittagspause. Gina wollte in der Kantine essen und war gerade auf dem Weg zu den Aufzügen, als jemand ihren Namen rief. Sie fuhr herum und sah Marco auf sich zukommen.

Nein, nicht er schon wieder! Sie wollte nicht mit ihm reden, doch um sein Misstrauen nicht weiter zu schüren, setzte sie ein unverbindliches Lächeln auf. „Was führt dich denn hierher?“

„Ich habe einen Termin.“

Er ließ ihr den Vortritt, wartete, bis sie den Knopf für die Kantine gedrückt hatte, und drückte dann auf die Fünf. Gina überlegte. Im fünften Stock befand sich die Verwaltung. Was konnte Marco dort zu suchen haben? Sollte sie ihn fragen? Nein, sie hielt es für klüger, kein Interesse an seinen Angelegenheiten zu zeigen.

„Geht es auf deiner Station immer noch so turbulent zu?“, erkundigte er sich beiläufig.

„Wie immer.“

„Das ist bei eurer Unterbesetzung ja auch kein Wunder.“

Gina wunderte sich, woher er diese Information hatte, fragte aber nicht nach. „Einer unserer Assistenzärzte ist bis auf Weiteres krank, und unser Chef ist Ende Oktober in Pension gegangen. Die Stelle ist ausgeschrieben, aber bis jetzt haben sie noch keinen Nachfolger gefunden.“

„Ja, gute Mitarbeiter sind rar“, pflichtete er ihr bei. „Ah, hier muss ich raus. Angenehme Pause.“

„Danke“, murmelte Gina und schaute Marco hinterher. Sie hätte zu gern gewusst, wohin er ging. Doch er bog an der ersten Ecke ab und verschwand aus ihrem Sichtfeld. Schade, dachte sie, war aber froh, dass er sie nicht wieder mit Fragen gelöchert hatte. Verlor er langsam das Interesse an ihr? Oder hatte er sich inzwischen an ihre Affäre und die Gründe für ihr Ende erinnert?

In ihrem Inneren meldete sich ein leises Schuldgefühl, weil sie ihm nichts von Lily erzählt hatte, doch das wischte sie schnell beiseite. Es war gut, dass Marco nichts von ihrer gemeinsamen Tochter wusste. So konnte er nach Italien und in sein altes Leben zurückkehren, während sie und Lily sich ihr Leben hier einrichteten. Und dann bräuchten sie einander nie mehr wiederzusehen.

5. KAPITEL

Februar

Es hatte länger gedauert als gedacht, bis die notwendigen medizinischen Untersuchungen, die seine Arbeitsfähigkeit bestätigten, abgeschlossen waren und der Vertrag sämtliche Verwaltungsstellen durchlaufen hatte. Jetzt stand Marco vor der grauen Fassade des Krankenhauses und fragte sich, ob er verrückt gewesen war, diese Entscheidung zu treffen, die sein Leben verändern würde.

Normalerweise ließ er sich nicht zu spontanen Entschlüssen hinreißen. Doch jetzt war er dabei, ins kalte Wasser zu springen. Und wofür? Um ein Geheimnis zu lüften, das vielleicht gar nicht existierte?

Mit fest aufeinandergepressten Lippen betrat er das Foyer. Er wusste, dass ihn im fünften Stock ein Empfangskomitee erwartete, ging jedoch schnurstracks an den Aufzügen vorbei. Warum sollte er sich dafür danken lassen, dass er übergangsweise den Chefarztposten der Akutambulanz übernahm, wenn seine Entscheidung rein egoistischer Natur gewesen war? Weil er einfach herausfinden musste, was zwischen ihm und Gina passiert war … Und weil er diesen Job als einzige Chance dafür ansah.

In der Akutambulanz ging es wie immer hoch her. Er blieb in der Tür stehen, als er Gina entdeckte. Sie sprach gerade mit einer älteren Patientin und schien ihn nicht zu bemerken. Er spürte, wie sein Herz schneller schlug, als er ihr fein geschnittenes Profil studierte, ihre zarte Haut, die im ersten Morgenlicht beinahe durchscheinend wirkte. Der rosa Hauch auf ihren Wangen war so verführerisch, dass seine Fingerspitzen vor Verlangen, sie zu berühren, kribbelten. Ihre Haut würde sich wie das Blütenblatt einer Rose anfühlen, so weich, so warm, so samtig …

Er holte tief Luft. Er durfte sich jetzt nicht gehenlassen. Seit Wochen schon hatte er Mühe, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Was vermutlich daran lag, dass er sich immer noch nicht an diese Affäre mit Gina erinnern konnte. Bisher hatte alles nur unter der Oberfläche gebrodelt, doch jetzt drängten die unterdrückten Gefühle mit Macht an die Oberfläche.

Plötzlich drehte Gina sich um, und ihre Blicke trafen sich. Zunächst war ihre Miene völlig ausdruckslos, doch dann öffneten sich ihre Lippen zu einem winzigen Seufzer. Das war der Moment, auf den er seit Wochen gewartet hatte, doch auf einmal wusste er nicht, was er tun sollte. Sollte er zu ihr gehen oder warten, ob sie auf ihn zukam?

Die Entscheidung wurde ihm abgenommen, als ihn jemand grob zur Seite stieß. Marco fuhr herum und sah in das angespannte Gesicht eines Pflegers, der ein kleines Mädchen auf einer Bahre an ihm vorbei in die Akutambulanz schob.

„Entschuldigung, das ist ein Notfall“, murmelte der Mann. Die Krankenschwester neben ihm hatte Mühe, mit seinem Tempo Schritt zu halten.

„Chloe Daniels, sieben Jahre alt. Plötzlicher Atemstillstand auf dem Weg von der Notaufnahme hierher“, rief die Schwester in die Station hinein, während sie dem Kind die Beatmungsmaske anlegte. „Kann mir mal jemand helfen?“

Marco reagierte instinktiv und beugte sich über das Kind. „Grund der Einlieferung“, fragte er, während er dem Mädchen den Puls fühlte.

„Mögliche Gehirnerschütterung. Sie ist von einer Mauer gefallen und hat sich den Kopf angeschlagen.“ Die Schwester sah Marco verunsichert an. „Verzeihung, wer sind Sie eigentlich?“

„Dr. Andretti“, erwiderte Marco knapp und hoffte, dass die Schwester seine Aussage akzeptieren würde, obwohl er kein Namensschild trug.

Als Gina zu ihnen trat, drehte er sich kurz zu ihr um und setzte hinzu: „Schwester Lee weiß, wer ich bin.“ Sein Puls raste. Niemals hatte er es zugelassen, dass persönliche Gefühle seine Arbeit beeinflussten, doch genau das drohte gerade zu passieren.

„Ja, ich kenne Dr. Andretti“, bestätigte Gina und sah dabei aus, als hätte sie ein Gespenst gesehen.

Warum reagiert sie nur so heftig auf mich, fragte sich Marco. Er war entschlossener denn je, diesem Geheimnis auf die Spur zu kommen.

Gina war völlig perplex. Was machte Marco hier? Es waren Gerüchte im Umlauf, dass der Posten des Chefarztes vergeben worden sei, doch die Verwaltung hatte ihre Abteilung bisher nicht darüber informiert. War es möglich, dass Marco diese Stelle bekommen hatte?

Der Gedanke versetzte Gina in helle Aufregung, doch sie zwang sich zur Ruhe. Sie stellte sich neben die Bahre und sah Marco an. „Ich beginne mit der Herzdruckmassage.“

„Si.“

Behutsam und mit Blickkontakt zu der anderen Schwester, die den Beatmungsbeutel bediente, begann sie mit der Reanimation.

„Bene!“, sagte Marco nach wenigen Minuten, den Finger an der Halsschlagader des Mädchens. „Wir haben einen Puls. Schließt das Mädchen an den Monitor an und beobachtet sie. Hat man einen CT-Scan gemacht?“

„Ja, Dr. Andretti.“ Die Schwester zeigte ihm den Befund. „Dr. Humphreys hat ihn überprüft und gesagt, es sei alles in Ordnung.“

Marco überprüfte die einzelnen Bilder und stutzte. „Da ist ein Haarriss an der rechten Schädelseite.“

Er zeigte Gina das Bild und deutete mit dem Finger auf die entsprechende Stelle. Trotzdem dauerte es einen Moment, bis Gina sah, was er meinte. „Ja, da ist tatsächlich eine sehr feine Fraktur zu erkennen.“

„Ich möchte einen neuen Scan. Wir müssen wissen, ob es in diesem Areal eine Blutung gibt. Das würde ihren Atemstillstand erklären.“ Konzentriert gab Marco seine Instruktionen. „Der OP muss informiert werden. Kann sein, dass ich einen Eingriff vornehmen muss. Wo sind die Eltern?“

„Donna Daniels, die Mutter der Kleinen, ist kurz draußen, um zu telefonieren“, erklärte die Schwester. „Sie sollte gleich wieder zurück sein.“

„Gut, ich überlasse es Ihnen, die nötigen Formulare unterzeichnen zu lassen, damit alles bereit ist, sollte eine OP notwendig sein.“

„Selbstverständlich, Dr. Andretti.“

Gina hatte Mühe, sich zu konzentrieren, als sie im OP anrief und ihre Kollegen informierte, dass Dr. Andretti möglicherweise kurzfristig ein Team benötigte. Marco war tatsächlich ihr neuer Chef! Dass er sich ausgerechnet für diesen Posten beworben hatte, konnte nur einen Grund haben: Er war offenbar wild entschlossen, mehr über ihre Beziehung in Erfahrung zu bringen …

Sie sei im Moment sehr beschäftigt, behauptete Gina, als ihre Kollegen ihr eine Flut von Fragen stellten, wer dieser Dr. Andretti sei, wo er vorher gearbeitet habe und dergleichen. Sie beantwortete nur das Nötigste – dass Marco Italiener sei und offenbar höchst qualifiziert. Doch natürlich würde jeder in der Abteilung genauer wissen wollen, wer ihr neuer Boss war. Und dabei waren nicht nur seine medizinischen Qualitäten von Interesse, sondern zwangsläufig auch sein Privatleben.

Was würde Marco ihnen erzählen? Würde er zugeben, dass sie früher einmal eine Affäre gehabt hatten?

Hoffentlich nicht, denn das würde ihre Situation nur noch unangenehmer machen. Es brauchte nur irgendjemand nachzurechnen, um zu dem Schluss zu kommen, dass Lily seine Tochter sein musste – und das wäre es dann. Ihr Geheimnis wäre gelüftet. Gina seufzte verzweifelt. Warum, verflucht noch mal, war Marco so versessen darauf, in ihrer Vergangenheit herumzustochern?

„Absaugen, bitte.“

Bisher war die Operation, um den Druck im Gehirn der kleinen Chloe zu lindern, problemlos verlaufen. Marco hatte ein Loch in den Schädel gebohrt, um das Blut abzuleiten, und war zuversichtlich, dass sich das Mädchen vollständig erholen würde.

„Bene“, sagte er, nachdem er die Wunde versorgt hatte, und nickte zufrieden. „Vielen Dank. Es ist immer eine Freude, mit einem erfahrenen Team zu arbeiten.“

Ein kollektives Aufatmen war die Antwort, und als er kurz darauf den OP verließ, erhob sich hinter ihm angeregtes Gemurmel. Natürlich redeten sie jetzt über ihn, dachte er auf dem Weg in den Umkleideraum. Es war immer eine kritische Situation für das Team, den neuen Chef kennenzulernen, und er konnte nur hoffen, dass er sie von seinen Qualifikationen überzeugt hatte. Vielleicht würde ja Gina ein gutes Wort für ihn einlegen, überlegte er. Aber nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen, als sie ihn heute Morgen gesehen hatte, war das mehr als zweifelhaft.

Nachdem Marco wieder zurück auf der Station war, rief er Gina zu sich. „Ich möchte mit Chloes Mutter reden. Gibt es einen Raum, wo wir ungestört sind?“

„Ja. Gleich hier drüben.“ Gina führte ihn in ein kleines, aber gemütlich eingerichtetes Zimmer. „Soll ich sie holen?“

„Bitte. Und ich möchte, dass du bei dem Gespräch dabei bist.“

Er lächelte freundlich, doch Gina drehte sich wortlos um und ließ ihn einfach stehen. Was ist nur los mit ihr? fragte sich Marco, der sich ihr Verhalten einfach nicht erklären konnte.

Ich habe ihr doch nichts getan! Oder doch? Was ist damals passiert?

Das Ganze wurde immer geheimnisvoller, doch wenn er jetzt aufgab, würde er nie herausfinden, was sie vor ihm verbarg.

Als Gina mit Chloes Mutter zurückkehrte, konzentrierte er sich ganz auf seine Arbeit als Arzt. „Mrs Daniels, ich bin Dr. Andretti. Ich habe Ihre Tochter operiert.“ Er bat sie, auf einem der beiden Sofas Platz zu nehmen. Gina setzte sich schweigend neben die Mutter, doch Marco spürte deutlich, wie unbehaglich sie sich in seiner Gegenwart fühlte.

Er räusperte sich. „Zunächst einmal möchte ich Ihnen sagen, dass die Operation bestens verlaufen ist, Mrs Daniels. Chloe wird sich wieder völlig erholen. Sobald sie aufgewacht ist, verlegen wir sie auf die Kinderstation, wo sie ein paar Tage bleiben wird. Möglich, dass sie in der nächsten Zeit hin und wieder Kopfschmerzen haben wird, aber die gehen vorüber. Langfristig jedoch rechne ich mit keinerlei Nachwirkungen des Unfalls.“

„Vielen Dank, Doktor. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin.“ Mrs Daniels seufzte tief. „Ich weiß gar nicht, wie das passieren konnte. Ich war nur ein paar Minuten in der Küche, und als ich Chloe zum Essen rufen wollte, sah ich sie im Garten auf der Erde liegen …“

Die Frau brach ab und unterdrückte ein Schluchzen. Gina beugte sich zu ihr und nahm ihre Hand.

„Machen Sie sich keine Vorwürfe. Man kann Kinder nicht rund um die Uhr bewachen.“ Gina lächelte die verzweifelte Mutter mitfühlend an. „Kinder haben anscheinend einen sechsten Sinn für gefährliche Situationen“, fuhr sie fort. „Erst kürzlich kam ich ins Wohnzimmer, und da stand meine Tochter auf einem Stuhl und angelte nach der einzigen kostbaren Vase, die ich besitze. Ich hatte sie extra oben auf den Schrank gestellt, außerhalb ihrer Reichweite … So glaubte ich zumindest.“

Die beiden Frauen lachten, doch Marco blieb stumm. Ihm stockte der Atem. Gina hat eine Tochter? Stimmte es, oder hatte sie sich das nur ausgedacht, um die Mutter zu beruhigen?

Er starrte sie an und sah die Panik, die sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, als sie seinen Blick bemerkte. In diesem Augenblick wusste Marco, dass er ihr Geheimnis gelüftet hatte. Nur verstand er nicht, warum sie alles daran gesetzt hatte, ihm die Existenz ihrer Tochter zu verschweigen.

Seine Gedanken überschlugen sich. Ein Geheimnis hatte er gelöst, doch das war bestimmt noch nicht alles …

Gina hätte sich am liebsten geohrfeigt. Wie hatte sie nur so dumm sein können, etwas über ihre Tochter zu erzählen? Es war ihr einfach so herausgerutscht. Zum Glück konnte Marco im Moment nicht darauf eingehen, aber er würde nachbohren, das wusste sie.

Könnte sie ihn anlügen, wenn er sie nach Lilys Alter fragte? Vielleicht sollte sie Lily einfach ein paar Jahre älter machen. Damit wäre das Problem vermutlich gelöst, aber könnte sie mit dieser Lüge leben? Sie fühlte sich jetzt schon schuldig genug.

„Wenn Sie noch Fragen an mich haben, Mrs Daniels, stehe ich Ihnen jederzeit zur Verfügung. Chloe wird zwar auf die Kinderstation verlegt, doch da ich sie operiert habe, werde ich täglich nach ihr sehen.“

„Vielen Dank, Doktor. Sie waren sehr freundlich.“ Donna schnitt eine Grimasse. „Und ich bin Miss Daniels, ich bin nicht verheiratet. Chloes Vater hat mich verlassen, als ich ihm erzählte, dass ich schwanger bin. Er hat seine Tochter nie gesehen.“

„Das ist schade.“

Mehr sagte Marco dazu nicht, doch Gina fragte sich, ob er diese Bemerkung nur aus Höflichkeit gemacht hatte oder aus echtem Bedauern. Andererseits, was spielte es für eine Rolle, was er über Donnas Situation dachte? Er würde ganz anders denken, wenn es um sein eigenes Kind ginge, oder nicht?

In der Mittagspause rief Marco die Belegschaft in den Aufenthaltsraum, um sich offiziell vorzustellen und seinen medizinischen Werdegang kurz zusammenzufassen. Dabei erwähnte er, dass er die letzten Jahre in Australien und den USA gearbeitet hatte, was Gina überraschte, denn sie hätte nie geglaubt, dass er Italien verlassen würde. Und obwohl er seine Qualifikationen nicht herausstrich, bestand kein Zweifel daran, dass er eine Kapazität auf seinem Gebiet war.

Nachdem Marco den Raum verlassen hatte, wurde unter den Mitarbeitern daher auch wild darüber spekuliert, warum ein Mann seines Kalibers sich ausgerechnet in diesem wenig angesehenen Stadtteil von London niedergelassen hatte. Gina hielt sich aus der Diskussion heraus. Sie kannte den Grund, würde aber einen Teufel tun, ein Wort darüber verlauten zu lassen.

Sie hatte sich ein Sandwich von zu Hause mitgenommen und beschlossen, die Mittagspause im Freien zu verbringen. Die frische Luft würde ihr gut tun und hoffentlich wieder ein bisschen Klarheit in ihre wirren Gedanken bringen. Sie setzte sich auf eine Bank, etwas abseits von den Kollegen, und begann zu essen. Es dauerte keine fünf Minuten, da hörte sie Schritte. Marco kam direkt auf sie zu.

„Hier steckst du also. Ich habe dich schon gesucht.“

Gina zuckte beiläufig mit den Schultern. „Ich verbringe meine Pausen gern im Freien.“

„Aha. Da bin ich aber froh. Ich dachte schon, du hättest dich vor mir versteckt.“

Ohne darauf zu antworten, drehte Gina sich zur Seite und kramte umständlich einen Apfel aus ihrer Tasche. Hoffentlich versteht er den Wink, dachte sie, und lässt mich in Ruhe.

Doch genau das wollte Marco nicht. Er setzte sich neben sie auf die Bank und lehnte sich gemütlich zurück. „Wie angenehm, die Sonne auf der Haut zu spüren“, murmelte er.

„Mm.“ Gina biss in ihren Apfel, was ihr eine Antwort ersparte. Wenn sie ihn nicht zu einem Gespräch ermunterte, würde er vielleicht doch noch verschwinden.

Schweigend aß sie ihren Apfel, während sie innerlich vor Anspannung vibrierte. Ihre Angst, dass Marco anfangen könnte, Fragen zu stellen, steigerte sich ins Unerträgliche, bis sie es nicht mehr aushielt. Sie drehte sich zu ihm um und funkelte ihn wütend an.

„Was willst du, Marco? Ich weiß zwar nicht, was du für ein Spiel spielst, aber lass dir gesagt sein, es wird nicht funktionieren.“

„Wie kommst du denn darauf?“, erwiderte er immer noch freundlich, doch der Unterton in seiner Stimme ließ bei Gina alle Alarmglocken schrillen.

„Weil mir nicht ein vernünftiger Grund einfällt, warum du ausgerechnet in diesem Krankenhaus arbeiten willst.“

„Doch, es gibt einen. Ich bin hier, weil ich ein Problem lösen muss.“

„Welches Problem? Und warum hier?“

„Weil ich nur hier herausfinden kann, was zwischen uns passiert ist, Gina.“ Er senkte die Stimme, und ihr voller, tiefer Klang jagte eine Hitzewelle durch ihre Adern. „Ich muss mich endlich an uns erinnern.“

„Das ist doch schon längst Geschichte. Warum etwas hervorkramen, das tot und begraben ist?“

„Ist es das wirklich? Oder sind da noch Gefühle, die sich nicht in die Vergangenheit verbannen lassen?“ Er schüttelte den Kopf, und Gina sah die Verwirrung in seinem Blick. „Dieser Gedanke verfolgt mich auf Schritt und Tritt. Irgendwie werde ich den Eindruck nicht los, dass das, was wir miteinander geteilt haben, noch nicht vorbei ist … dass es überhaupt nie hätte enden sollen.“

Ginas Augen füllten sich mit Tränen, aber sie blinzelte heftig dagegen an. Wie sehr hatte sie sich damals danach gesehnt, solche Worte aus seinem Mund zu hören. Aber jetzt nicht mehr. Nun war es zu spät, noch einmal an die Vergangenheit anzuknüpfen, ohne dass Lilys Leben dadurch aus der Bahn geworfen würde.

„Das hast du damals aber ganz anders formuliert, als wir uns trennten.“ Sie lachte trocken. „Ich kann mich zwar nicht mehr genau an deine Worte erinnern, aber sie ließen keinen Zweifel daran, dass du für uns keine Zukunft gesehen hast.“

„Und du, Gina? Was hast du damals gefühlt?“ Er nahm ihre Hand. „Warst du traurig? Hast du versucht, mich zu überzeugen, dass wir zusammenbleiben? Wolltest du, dass wir zusammenbleiben? Vielleicht sollte ich solche Fragen nicht stellen, aber ich muss es wissen.“ Jetzt presste er ihre Hand so fest an seine Brust, dass Gina seinen Herzschlag spürte. „Ich muss es hier drinnen wissen, dass ich das Richtige getan habe. Für uns beide.“

Gina haderte mit sich. Wenn sie ihm die Wahrheit sagte und gestehen würde, dass sie über heiße Kohlen gelaufen wäre, nur damit er mit ihr zusammenbliebe, würde sie nur weitere Fragen herausfordern. Doch wenn sie ihn anlog und behauptete, froh zu sein, dass sie sich getrennt hatten, würde sie sich selbst verraten …

„Wie gesagt, vorbei ist vorbei. Und ja, ich war traurig. Aber ich bin darüber hinweggekommen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Was irgendwie auch beweist, dass deine Entscheidung, Schluss zu machen, richtig war.“

Marco konnte kaum glauben, dass ihm ihre Worte so wehtaten. Er hätte sich gewünscht, dass sie eingestand, ihn geliebt zu haben, dass sie damals auf immer mit ihm zusammenbleiben wollte. Genau das hatte er hören wollen. Aber warum eigentlich?

„Verstehe“, erwiderte er, immer noch verblüfft über seine Reaktion. „Dann hat sich damals ja alles zum Guten gewendet.“

„Ja.“

Das winzige Zögern in ihrer Stimme entging ihm nicht, und er sah sie scharf an. „Bist du dir da sicher, Gina?“

„Natürlich bin ich das. Und ich verstehe auch, warum dir das so wichtig ist.“

„Wirklich?“ Jetzt war er derjenige, der zögerte.

„Ja. Es ist doch nur natürlich, dass du alles über dein früheres Leben wissen willst, um deine Erinnerungslücken zu füllen.“

Stimmte das? Ging es ihm nur darum, Lücken zu füllen? Nein, es ging um seine sonderbar tiefen Gefühle für Gina, die er sich nicht erklären konnte.

„Vielleicht hast du recht.“ Er versuchte ein Lächeln, denn er wusste, dass er mit Druck bei Gina nichts erreichen würde.

„Bestimmt.“

Sie sagte das mit einer so unverhohlenen Erleichterung, dass Marco sofort hellhörig wurde. Im gleichen Moment fiel ihm ein, dass er das Thema, das ihn am meisten beschäftigte, noch gar nicht angeschnitten hatte: ihre Tochter. „Wenn du wirklich findest, dass unsere Beziehung zum richtigen Zeitpunkt geendet hat, warum habe ich dann dieses merkwürdige Gefühl, dass du Angst vor mir hast?“

„Angst?“

„Si. Deshalb bin ich hier in London geblieben. Um eine Antwort darauf zu finden.“

„Das ist doch lächerlich! Warum um alles in der Welt sollte ich Angst vor dir haben?“

„Keine Ahnung. Vielleicht hat es ja etwas mit deiner Tochter zu tun.“ Als er sah, dass Gina plötzlich leichenblass wurde, wusste er, dass seine Vermutung richtig war. Er verstand nur nicht, warum sie vor ihm so ein Geheimnis um ihre Tochter machte. „Ja, ich glaube, das ist es …“

Er brach ab, als er eine aufgeregte Kinderstimme Mami rufen hörte. Im nächsten Moment kam ein kleines Mädchen um die Ecke gerannt und warf sich Gina in die Arme.

„Wo kommst du denn her?“, rief Gina überrascht.

Marco erhob sich automatisch, als er eine Frau mit zwei kleinen Jungen an der Hand auf sie zukommen sah. Es waren Zwillinge, aber er nahm sie kaum wahr. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Ginas Tochter. Mit den blonden Haaren und dem fein gezeichneten Gesicht war sie ein Abbild von Gina. Aber die Augen …

Marco spürte, wie der Puls in seinen Schläfen hämmerte, während er das Mädchen anstarrte. Er kannte diese Augen … Augen von der gleichen Farbe wie seine eigenen, ein dunkles Goldbraun …

Und plötzlich waren die Erinnerungen wieder da. An Gina. An ihre gemeinsame Zeit in Florenz. Jetzt fiel ihm alles wieder ein … Wie er sich gefühlt hatte, die Angst, als ihm bewusst wurde, dass er dabei war, sich in Gina zu verlieben. Die verschiedensten Bilder und Gefühle durchfluteten ihn – und noch etwas, eine Frage, die ihn traf wie eine Schockwelle.

Ist es möglich, dass Ginas Tochter auch meine Tochter ist?

Gina bebte innerlich, als sie Lily wieder auf die Füße stellte. Wie lange würde es dauern, bis Marco herausfand, dass Lily seine Tochter war? Er musste sie nur ansehen, um festzustellen, dass sie seine Augen hatte. Und was würde sie antworten, wenn er sie direkt danach fragte? Die Wahrheit. In einer so wichtigen Sache konnte sie ihn nicht anlügen.

„Das ist ja eine nette Überraschung, Lily, aber was macht ihr hier?“ Gina hörte die Anspannung in ihrer Stimme und warf Marco einen nervösen Blick zu, aber er bemerkte es gar nicht. Sein ganzes Interesse galt Lily … und Gina wurde klar, dass er ihrem Geheimnis auf die Spur gekommen war.

„Charlie ist von der Schaukel gefallen. Er hat sich das Knie aufgeschlagen, und zwar so schlimm, dass ich ihn in die Notaufnahme bringen musste“, erklärte Amy. „Sie mussten die Wunde nähen. Aber dafür hat er einen Sticker bekommen, weil er so tapfer war.“

„Na, den hast du dir auch verdient“, sagte Gina, als Charlie ihr stolz den Aufkleber zeigte.

Amy lachte. „Meine beiden Rabauken scheinen diese Belohnungen zu sammeln. Nachdem wir schon hier waren, wollte Lily dich natürlich besuchen.“ Amy sah von ihr zu Marco und grinste schief. „Tut mir leid. Wir wollten nicht stören.“

„Unsinn, ihr stört doch nicht“, beeilte sich Gina zu erwidern. Sie stellte Marco vor und ignorierte dabei Amys fragenden Blick.

„Trotzdem müssen wir weiter“, sagte Amy und nahm Lilys Hand. „Kommt, ihr drei, das Mittagessen wartet auf euch.“

Gina gab Lily einen Kuss und winkte ihr nach. Wie gerne wäre sie jetzt mit ihrer Tochter nach Hause gegangen, um Marco nicht Rede und Antwort stehen zu müssen. Denn sie wusste, dass er sie auf Lily ansprechen würde.

„Wir müssen reden“, sagte er dann auch im nächsten Moment, wurde aber vom Piepsen seines Pagers unterbrochen. Er warf einen Blick aufs Display. „Ich werde auf der Station gebraucht“, murmelte er und stand auf.

Gina nickte abwesend. Sie konnte jetzt nicht einfach mit der Wahrheit herausplatzen und sagen: Ja, Lily ist deine Tochter – ohne irgendeine Erklärung, warum sie ihm ihre Existenz verschwiegen hatte. Dazu brauchte sie Zeit.

Als Marco ohne ein weiteres Wort gegangen war, stieß sie einen tiefen Seufzer aus. Im Moment war sie noch einmal davongekommen, aber Marco würde nicht lockerlassen, das stand fest.

Würde er darauf bestehen, Lily kennenzulernen, sobald sie ihm die Wahrheit gestanden hatte? Oder würde er damit zufrieden sein, das Geheimnis endlich gelöst zu haben? Da sie nie über Kinder gesprochen hatten, wusste sie nicht, ob er sich überhaupt welche wünschte.

Wenn sie genauer darüber nachdachte, wusste sie nicht einmal, ob er bereits ein Kind hatte – oder mehrere, vielleicht sogar eine Familie. Ihre Affäre war so kurz und intensiv gewesen, dass sie nie miteinander über ihre Vergangenheit gesprochen hatten. Es war ihr auch nicht wichtig gewesen, zumindest hatte sie das damals geglaubt. Jetzt hingegen fragte sie sich, ob Marco sie deshalb nicht nach ihrer Vergangenheit gefragt und auch nichts von sich erzählt hatte, weil er sich nicht weiter für sie interessiert hatte. Vielleicht war sie für ihn nur eine willige Bettgenossin gewesen und mehr nicht.

Marco beendete das Gespräch mit der jungen Assistenzärztin der Notaufnahme, nachdem er sie bei einer Diagnose beraten hatte, und verabschiedete sich. Der Gedanke an Gina und ihre Tochter ließ ihm keine Ruhe.

War er Lilys Vater? Hatte er in dieser kurzen Beziehung ein Kind gezeugt? War geschehen, was er nach Francescas Tod nie mehr für möglich gehalten hatte? Er musste die Wahrheit erfahren, und zwar sofort. Er wollte sich keinen Hoffnungen hingeben, die sich vielleicht nicht erfüllten. Diese Enttäuschung würde er nicht ertragen. Doch selbst wenn sich herausstellte, dass er tatsächlich Lilys Vater war, wäre das noch kein Grund zum Jubeln. Er hätte viele Hürden zu überwinden … und die größte davon war Gina. Die Tatsache, dass sie ihm nichts von Lily erzählt hatte, war ein deutlicher Hinweis darauf, wie sie zu ihm stand.

Beim Betreten der Station runzelte Marco unwillkürlich die Stirn. Er entdeckte Gina am Bett eines Patienten, und als sie sich zu ihm umdrehte, sah er wieder diese Angst in ihren Augen. Es ärgerte ihn. Fürchtete sie etwa, er würde ihre Tochter kidnappen und mit ihr auf Nimmerwiedersehen verschwinden?

„Ich möchte kurz mit Ihnen sprechen, Schwester, wenn Sie hier fertig sind“, sagte er leise und nickte dem jungen Mann im Krankenbett freundlich zu.

„Das kann noch eine Weile dauern, Dr. Andretti.“

„Kein Problem. Ich warte im Büro auf Sie. Ich muss ohnehin noch ein paar Telefonate führen.“ Er wandte sich ab, ehe sie noch andere Ausreden anbringen konnte.

Gina ließ sich Zeit und erledigte jede Menge unwichtige Dinge, bis es wirklich nichts mehr zu tun gab. Dann erst machte sie sich bangen Herzens auf den Weg ins Büro. Sie wusste, was Marco sie fragen wollte – und sie wusste auch, was sie antworten würde, aber das machte es nicht leichter. Sobald sie ihm die Wahrheit gesagt hatte, gab es kein Zurück mehr.

Entschlossen zog sie die Tür auf. Marco telefonierte, hob aber den Kopf, als sie eintrat. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und die Besorgnis, die sie in seinen Augen sah, traf sie wie ein Schock. Fürchtete er sich vor dem, was sie sagen würde? Warum? Weil er wusste, dass Lily seine Tochter war, und weil ihm die Vorstellung, ein Kind zu haben, missfiel? Oder war es die Vorstellung, ein Kind mit ihr zu haben?

Der Gedanke schmerzte sie so sehr, dass sie zusammenzuckte, was Marco nicht verborgen blieb. Er beendete sein Telefonat, und als er dann zu sprechen begann, klang seine Stimme eisig.

„Es ist sinnlos, das Ganze noch weiter in die Länge zu ziehen. Du weißt, wie meine Frage lautet. Also, bin ich der Vater deines Kindes?“

„Ja“, krächzte Gina und räusperte sich. „Ja, du bist Lilys Vater.“

„Lily.“ Er wiederholte den Namen. „Warum hast du dich für Lily entschieden?“

„Weil mir der Name gefällt und er zu ihr zu passen schien“, erklärte Gina. „Sie war so winzig und so wunderschön, als sie auf die Welt kam, wie eine kleine Blume.“

„Verstehe.“ Marco ging ans Fenster und blieb mit dem Rücken zu ihr stehen. „Lily ist ein hübscher Name.“

„Ich … ich bin froh, dass er dir gefällt.“ Gina wusste, dass diese Antwort lächerlich klang. Was würde es ändern, wenn ihm der Name nicht gefallen würde? Und dennoch fühlte es sich gut an, zu wissen, dass sie etwas getan hatte, was er für richtig hielt.

„Ja, er gefällt mir wirklich. Hätte ich die Wahl gehabt, hätte ich sie vielleicht selbst so genannt. Aber die hatte ich ja nie!“ Er drehte sich wieder zu ihr um, und Wut funkelte in seinen Augen. „Weil du entschieden hast, dass ich kein Recht habe, bei der Namensgebung unserer Tochter oder bei irgendetwas anderem mitzuwirken.“

„Ich habe getan, was ich für das Beste hielt“, erwiderte sie leise, erschrocken über die Schärfe seines Vorwurfs.

„Und du glaubst, das war in Ordnung?“, versetzte er schneidend. „Du hast mir verschwiegen, dass du von mir schwanger bist, weil du es für das Beste hieltest?“

„Ich habe versucht, es dir zu sagen! Ich habe versucht, dich anzurufen, ich habe dir sogar einen Brief geschrieben.“

„Ach, wirklich?“

„Ja.“ Sie starrte ihn wütend an. „Als ich dich nicht erreichen konnte und der Brief zurückkam, habe ich angenommen, dass du kein Interesse mehr an mir hast.“

„Ist es dir denn nie in den Sinn gekommen, dass mich deine Anrufe oder der Brief nicht erreicht haben?“

„Nein. So weit ich wusste, warst du noch in Florenz. Ich konnte ja nicht ahnen, dass du einen Job im Ausland angenommen hattest.“

„Ein Anruf im Krankenhaus, und man hätte dir gesagt, wo du mich erreichst.“ Er lächelte dünn. „Aber du hast nicht gefragt, oder? Du fandest es völlig in Ordnung, mich darüber im Ungewissen zu lassen, dass ich Vater werde.“

„Ja, das stimmt.“ Sie stand ganz aufrecht, um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie seine Worte schmerzten. „Schließlich hast du bei unserer Trennung deine nicht vorhandenen Gefühle für mich deutlich ausgesprochen. Außerdem hatte ich nicht die Absicht, dich zu irgendetwas zu verpflichten.“ Sie schluckte. „Vielleicht hätte ich dich ausfindig machen können, aber meine Entscheidung lag in unser beider Interesse.“

„Wie bitte? Wie kann es in meinem Interesse sein, nicht zu wissen, dass ich ein Kind habe? Und wie kann es in Lilys Interesse sein, nicht zu wissen, wer ihr Vater ist? Verzeih meine Naivität, aber ich begreife einfach nicht, wer außer dir von deinen Lügen profitiert hat.“

„Ich?“

„Ja, du. Wir hatten eine Affäre und sind dann getrennte Wege gegangen. Die Feststellung, dass du schwanger bist, war bestimmt ein Schock für dich. Vielleicht hast du damals sogar über einen Abbruch nachgedacht, dann aber aus irgendeinem Grund entschieden, das Kind zu behalten, mich jedoch aus dem Spiel zu lassen. Vermutlich hattest du schon wieder eine neue Beziehung und …“

„So war das nicht!“

„Wie war es dann? Komm schon, Gina, ich will wissen, warum du mich aus dem Leben unserer Tochter ausgeschlossen hast.“

Gina wollte gerade antworten, als jemand an die Tür klopfte. Julie streckte den Kopf herein, und ihrem Blick war zu entnehmen, dass sie die Spannung im Raum deutlich spürte.

„Verzeihung, ich will nicht stören, aber die Patientin in Bett drei macht Terror. Sie droht, sich selbst zu entlassen, wenn sie nicht sofort auf eine Station verlegt wird.“

„Ich rede mit ihr“, sagte Gina schnell und warf Marco einen Blick zu. „Ist das alles, Dr. Andretti?“

„Im Moment ja.“ Er kam um den Schreibtisch herum und blieb kurz neben ihr stehen. „Wir unterhalten uns später weiter.“ Damit stürmte er, ohne sich noch einmal umzudrehen, aus dem Büro.

„Was um alles in der Welt ist denn hier los?“, wunderte sich Julie, die die Szene mit offenem Mund verfolgt hatte. „Wie hast du es angestellt, unseren italienischen Adonis in so kurzer Zeit so wütend zu machen?“

„Frag lieber nicht“, erwiderte Gina grimmig und ging zurück auf die Station. Es gelang ihr, die Patientin zu beruhigen, doch sie merkte, dass sie nicht ganz bei der Sache war. Wenn sie und Marco diese Diskussion weiterführen wollten, dann musste es außerhalb ihrer Arbeitszeit geschehen – und auf neutralem Boden.

Marco ärgerte sich maßlos, dass er sich so hatte gehen lassen. Andererseits war das ja wohl kein Wunder. Schließlich hatte er sich nicht nur plötzlich daran erinnert, was Gina ihm bedeutet hatte, er hatte auch herausgefunden, dass er Vater geworden war!

Er musste sich erst einmal beruhigen und über alles nachdenken, bevor er etwas unternahm. Aber Ginas Behauptung, dass ihr Schweigen zu seinem eigenen Besten gewesen sein sollte, ärgerte ihn maßlos. Gina musste ihn wirklich hassen, wenn sie ihm nicht sagte, dass er eine Tochter hatte.

Der Gedanke machte ihn traurig. Er erinnerte sich daran, dass Gina damals ernsthaft in ihn verliebt gewesen war. Mit dem Beenden ihrer Affäre hatte er offenbar ihre Gefühle für ihn zerstört. Zum Glück gab es an diesem Nachmittag für ihn alle Hände voll zu tun, sodass er nicht ständig an Gina und seine Tochter denken konnte. Gegen fünf Uhr entschied er, in die Verwaltung zu gehen, um seine ID-Karte und die übrigen Papiere abzuholen. Er stand gerade vor dem Lift, als er seinen Namen hörte. Gina eilte den Flur entlang auf ihn zu.

Sie kam gleich auf den Punkt. „Wir müssen reden, Marco. Am besten noch heute Abend.“

„Keine schlechte Idee“, meinte er. „Und wo?“ Er sah ihr ihre Nervosität an und hätte ihr am liebsten beruhigend übers Haar gestrichen. Aber das wäre ein Fehler gewesen. Er musste jetzt einen kühlen Kopf bewahren.

„Was hältst du davon, wenn wir uns irgendwo in der Stadtmitte treffen?“

„Wie wäre es in meinem Apartment? Es liegt zentral, und zur nächsten U-Bahn sind es nur fünf Minuten.“

„Ich weiß nicht, ob das so gut ist“, begann sie, überlegte kurz, straffte dann die Schultern und fuhr fort: „Okay. Um sieben?“

„Einverstanden“, erwiderte er ruhig. Hatte sie Angst davor, in seine Wohnung zu kommen? Angst, dass sich ihr Gespräch zu etwas anderem entwickeln könnte? Bilder von Gina, wie sie nackt auf seinem Bett lag, schossen ihm durch den Kopf, und er musste erst einmal tief durchatmen, ehe er ihr seine Adresse nennen konnte.

„Gut. Bis dann“, murmelte sie und machte ohne ein weiteres Wort kehrt.

Seufzend betrat Marco den Lift. Gina hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sich ihre Begeisterung über ihr Treffen in Grenzen hielt. Vielleicht sollte er es ebenfalls als notwendiges Übel betrachten … Doch in Wahrheit freute er sich darauf, sie zu sehen. Und nicht nur, weil er etwas über ihre gemeinsame Tochter erfahren wollte.

Wieder drängte sich ihm ein Bild vor Augen, diesmal davon, wie sie beide eng umschlungen im Bett lagen, und er schüttelte energisch den Kopf. Verdammt, das war keine Erinnerung an frühere Zeiten … Nein, die Bilder in seinem Kopf waren Fantasien. Er wollte, dass es geschah.

Und das machte ihm Angst, denn er wusste, dass er jetzt anders für Gina empfinden würde. Vor drei Jahren hatte er noch um Francesca getrauert. Er war wütend gewesen, dass er sie verloren hatte. Aber inzwischen war er über den Unfall hinweggekommen. Wenn … wenn … er jetzt wieder mit Gina schlafen würde, dann ohne die Gedanken an Francesca, die ihn damals beeinflusst hatten. Jetzt wäre er frei von den Schatten der Vergangenheit, frei, seinem Herzen zu folgen … aber damit auch Verletzungen ausgeliefert. Nur wäre der Schmerz diesmal viel schlimmer, weil er mehr zu verlieren hatte: Gina und seine Tochter.

6. KAPITEL

Ein paar Minuten nach sieben stand Gina vor dem Gebäude, in dem Marco eine Wohnung gemietet hatte. Sie drückte auf die Klingel und sah sich um. Diese Gegend war eine der teuersten von ganz London. Wenn Marco es sich leisten konnte, hier zu leben, musste er sehr wohlhabend sein.

„Si?“

Gina fuhr herum, als sie seine Stimme aus dem Lautsprecher hörte. „Ich bin´s“, sagte sie kurz und wunderte sich, dass der Gedanke an ihre unterschiedlichen Lebensstile sie plötzlich so verunsicherte. Sie hatte damals in seiner Villa in Florenz gewohnt, umgeben von Antiquitäten und der gediegenen Atmosphäre von Luxus. Doch jetzt fühlte sie sich auf einmal unbehaglich.

„Bene. Am Ende der Eingangshalle sind die Aufzüge. Nimm den rechten in den fünfzehnten Stock. Der Lift hält direkt vor meiner Tür.“

Marco erwartete sie im Flur und lächelte höflich, als er sie in seine Wohnung bat. „Hier entlang“, sagte er und legte ihr sanft die Hand an den Rücken.

Sobald sie in der Diele stand, trat Gina zur Seite und knöpfte umständlich ihren Mantel auf, um zu vermeiden, noch einmal von ihm berührt zu werden. Denn an der Stelle, wo eben noch seine Hand gelegen hatte, prickelte ihre Haut plötzlich so merkwürdig, und das konnte sie nicht allein ihrer Nervosität zuschreiben.

Marco nahm ihr den Mantel ab und führte sie ins Wohnzimmer. Angesichts der riesigen Fensterfront, die einen spektakulären Blick über die Themse bot, entfuhr ihr ein bewundernder Seufzer.

„Ja, dieser Ausblick war der Grund, warum ich mich für die Wohnung entschieden habe“, sagte er leise neben ihr. „Es ist wunderschön, nicht wahr?“

„Das ist es.“

Als Gina merkte, dass ihre Haut beim Klang seiner Stimme abermals zu prickeln begann, ging sie rasch auf eines der beiden dunkelbraunen, L-förmig angeordneten Ledersofas zu und setzte sich. Schweigend sah sie sich um und stellte fest, dass dieser Raum größer war als ihre gesamte Wohnung.

„Ich habe dies alles bereits möbliert gemietet“, erklärte Marco und nahm auf dem anderen Sofa Platz. „Für meinen Geschmack ist die Einrichtung etwas zu steril, aber da ich nur eine begrenzte Zeit hier sein werde, kann ich damit leben.“

„Dann hast du nicht vor, länger in London zu bleiben?“, kam es von Gina wie aus der Pistole geschossen.

„Nun ja. Mein Vertrag läuft über sechs Monate, und anschließend wollte ich eigentlich nach Italien zurückkehren.“ Er nahm die Kaffeekanne von dem gläsernen Couchtisch und schenkte die beiden Tassen voll. „Jedenfalls hatte ich das so geplant, bevor ich von Lily erfuhr. Aber es gibt die Option, den Vertrag zu verlängern.“

Gina biss sich auf die Lippe. Sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Wenn sie ihm versicherte, dass er seine Pläne wegen ihrer Tochter nicht ändern müsste, würde er vielleicht gerade deswegen genau das tun. Es war schon schwer genug, ihn für diese sechs Monate in ihrer Nähe zu wissen, aber wenn es noch länger dauern sollte …

An die Möglichkeit, dass sich ihre beiden Leben nun auf Jahre hinaus miteinander verflechten könnten, hatte sie bisher noch gar nicht gedacht. Sollte Marco darauf bestehen, die Vaterrolle bei Lily zu übernehmen, würde das natürlich auch ihr weiteres Leben beeinflussen … Gina griff nach ihrer Tasse, um ihre Panik zu überspielen. Nun gut, wenn es sein müsste, würde sie auch damit zurechtkommen.

„Aus deinem Schweigen schließe ich, dass du über die Möglichkeit, dass ich meine Pläne wegen unserer Tochter ändern könnte, nicht glücklich bist.“ Marco zuckte mit den Schultern, als sie zu ihm aufsah. „Es tut mir leid, wenn du so denkst, denn das wird es uns allen nicht leichter machen.“

„Ich werde niemals zulassen, dass du Lily enttäuschst!“

„Das würde ich auch niemals wollen.“ Sein Tonfall war so scharf, dass Gina zusammenzuckte. Er lehnte sich vor, Entschlossenheit im Blick. „Unsere Tochter zu verletzen ist nicht meine Absicht. Ich will genauso wenig wie du, dass Lily unter all dem zu leiden hat.“

Gina wusste, dass sie eigentlich beruhigt sein sollte. Doch es gefiel ihr nicht, dass Marco glaubte, ein Anrecht auf ihr geliebtes Kind zu haben. Sie und Lily waren bisher bestens ohne ihn ausgekommen, und es wäre auch so geblieben, wenn das Schicksal es nicht anders gewollt und ihn in ihr Leben zurückgebracht hätte.

„In dem Fall ist es das Beste, wenn du gehst.“ Sie starrte ihn an und wünschte, sie hätte einen Zauberstab, um ihn einfach verschwinden zu lassen. Sie wollte nicht, dass er Lily enttäuschte. Wollte nicht, dass er sie noch einmal enttäuschte. „Lily ist ein glückliches kleines Mädchen. Wenn du jedoch darauf bestehst, dich in ihr Leben einzumischen, wird sie das aus der Bahn werfen.“

„Das ist deine Ansicht. Offenbar hast du ein sehr schlechtes Bild von mir, Gina.“

Er hatte das ganz ruhig gesagt, doch sie spürte, wie verletzt er war. Sie fühlte sich ein bisschen schuldig. Vielleicht glaubte er wirklich, dass es richtig war, sich in Lilys Leben einzubringen, aber für wie lange? Sein Interesse an seiner Tochter würde vermutlich so schnell abklingen, wie es aufgeflammt war, und dann wäre es an ihr, ein unglückliches Mädchen zu trösten.

„Wenn ich ein schlechtes Bild von dir habe, Marco, dann liegt das an der Erfahrung, die ich mit dir gemacht habe. Ich sage das nicht gern, aber du hast dich nicht als sonderlich zuverlässig erwiesen. Genau genommen habe ich noch nie einen Menschen getroffen, der so schnell zwischen heiß und kalt wechselt wie du.“

„Heiß und kalt? Verzeih, aber ich weiß nicht, wie du das meinst.“

Als er sich vorbeugte und sie eindringlich ansah, hielt Gina unwillkürlich die Luft an. Der Blick seiner braunen Augen fesselte sie. Es war lange her, dass er sie so intensiv betrachtet hatte … So, als ob jeder ihrer Gedanken ihm unendlich wichtig wäre.

„Gina?“, drängte er sie zu einer Antwort.

„Ich … Es ist so, dass du deine Meinung in Windeseile änderst. Erst scheinst du etwas unbedingt zu wollen, und im nächsten Moment ist es dir dann nicht mehr wichtig.“

„Etwas oder jemanden?“, warf er ruhig ein.

Gina seufzte. „Gut, wenn du die Wahrheit hören willst: Wir schienen uns so nahe zu sein, wie zwei Menschen es nur sein können, und plötzlich wolltest du nichts mehr mit mir zu tun haben. Wundert es dich dann, dass ich dir nicht vertraue, wenn es um Lily geht?“

Jetzt wusste Marco nicht, was er sagen sollte. Wie konnte er Gina erklären, warum er damals mit ihr gebrochen hatte, ohne zu viel von sich preiszugeben? Sollte er zugeben, dass er dabei gewesen war, sich in sie zu verlieben, und dass es ihm Angst eingejagt hatte?

Er sah sie lange an und verlor sich dabei fast in der delikaten Schönheit ihres Gesichts, hinter der sich ihr bezauberndes Wesen verbarg. Gina verkörperte alles, was sich ein Mann nur wünschen konnte, aber er hatte sie damals aufgegeben, weil er fürchtete, von ihr enttäuscht zu werden. Und das war noch immer so. Nur hatte er jetzt viel mehr zu verlieren.

„Ich kann dir nur immer wieder versichern, nein, versprechen, dass ich Lily nie enttäuschen werde.“ Er räusperte sich, um seine Gefühle zu unterdrücken, die ihm viel zu bewusst geworden waren. „Dass wir uns damals getrennt haben, heißt noch lange nicht, dass ich Lily ablehnen werde. Sie ist meine Tochter, und ich schwöre bei meinem Leben, dafür zu sorgen, dass sie glücklich und behütet aufwächst. Wenn du es zulässt.“

Schweigend starrte Gina vor sich hin. Marco spürte förmlich, wie sich widerstreitende Gefühle in ihrem Inneren einen erbitterten Kampf lieferten. Als er es nicht mehr aushielt, griff er nach ihren Händen und drückte sie.

„Das meine ich ernst, Gina. Diesmal kannst du mir wirklich vertrauen.“

„Das sagst du jetzt.“ Brüsk entzog sie ihm ihre Hände. „Aber es kann die Zeit kommen, wo ein Kind vielleicht stört.“

„Stört?“, wiederholte er. Es verletzte ihn, dass Gina seine Berührung offenbar nicht ertrug, und die Fantasien von ihr mit ihm in seinem Bett zerplatzten wie Seifenblasen. Was machte es schon, wenn sie nie wieder mit ihm schlafen wollte? Nichts. Er würde es überleben, so wie er die drei Jahre seit ihrer Trennung überlebt hatte. „Das musst du mir erklären.“

„Na ja, es ist doch so, dass manche Frauen nicht glücklich darüber sind, wenn ihr Mann oder Liebhaber ein Kind aus einer früheren Beziehung hat.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis er begriffen hatte, worauf sie hinauswollte, und noch einige mehr, bis er sich eine Antwort darauf überlegt hatte. Sollte er ihr wirklich eingestehen, dass es seit ihrer Trennung keine andere Frau in seinem Leben gegeben hatte? „Das wäre für mich niemals ein Grund, das kann ich dir versichern.“

„Nicht im Moment vielleicht, aber wer kann schon in die Zukunft schauen? Du könntest jemanden kennenlernen und feststellen, dass du nicht mehr die Zeit oder die Lust hast, dich um Lily zu kümmern. So etwas passiert, glaub mir.“

„Das wird nicht passieren“, beharrte er.

„Wenn du es sagst.“

Gina glaubte ihm nicht. Aber wenn sie zu einer Einigung gelangen wollten, musste er sie von seiner Aufrichtigkeit überzeugen. „Ja, das sage ich, weil ich kein Interesse daran habe, eine Beziehung zu einer anderen Frau einzugehen. Daran hatte ich auch damals kein Interesse, als ich dich kennenlernte.“

„Verstehe.“ Tränen glitzerten in ihren Augen, als sie sich erhob. „Ich habe mich nämlich immer gefragt, warum du dich überhaupt auf mich eingelassen hast, und jetzt weiß ich es. Du wolltest nur jemanden, mit dem du Sex haben konntest, und da kam ich gerade recht.“ Sie ließ ein bitteres Lachen hören. „Vielen Dank, Marco. Jetzt mache ich mir keine Illusionen mehr.“

Sie schnappte sich ihre Tasche und wandte sich zum Gehen, doch er hielt sie am Arm fest. „Warte, so habe ich das nicht gemeint! Du hast das völlig falsch verstanden.“

„Das glaube ich nicht. So, wenn ich jetzt bitte meinen Mantel …“ Sie machte sich von ihm los und lief in die Diele.

„Du hast das eben total missverstanden“, wiederholte er verzweifelt. „Es ging mir niemals nur um Sex. Das musst du doch wissen.“

„Oh, bitte! Erspar mir diese Plattitüden. Das ist albern.“

Hinter ihren forschen Worten spürte Marco ihre Enttäuschung nur zu deutlich. Er nahm sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum. „Zwischen uns ging es nie nur allein um Sex. Da war viel mehr.“ Er hob ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen schauen musste. „Was ich für dich empfunden habe, Gina, war so viel mehr als nur sexuelle Anziehung, dass ich es mit der Angst zu tun bekam. Deshalb habe ich mich von dir getrennt. Weil ich Angst hatte.“

„Angst? Wovor solltest du denn Angst gehabt haben?“

Der Schmerz und die Zweifel in ihrer Stimme raubten ihm schier den Verstand. Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie – ein Kuss, der um Verständnis flehte. Vielleicht war der Kuss ein Fehler, aber er musste sie einfach davon überzeugen, dass es ihm ernst war. Sie musste ihm glauben!

Er hob den Kopf und sah den Schock in ihren Augen. Doch die größte Überraschung war das elektrisierende Knistern zwischen ihnen, das er so deutlich gespürt hatte. Der Kuss hatte Gina berührt, sie hatte ihn sogar genossen, und dieser Gedanke erfüllte Marco mit übermächtiger Freude.

„Ich hatte Angst davor, wieder verletzt zu werden.“ Er hielt inne und bemühte sich, seine Gefühle im Zaum zu halten, denn er durfte sich jetzt nicht gehen lassen. Er musste ehrlich zu ihr sein und hoffen, dass er sie von seinen guten Absichten, was Lily betraf, überzeugen konnte. „So wie damals, als ich Francesca verlor.“

Gina hörte ein Rauschen in ihrem Kopf. Es war so laut, dass es alles andere übertönte. Sie sah, dass Marco die Lippen bewegte, konnte aber nicht verstehen, was er sagte. Und als er sie zurück ins Wohnzimmer führte und sanft auf die Couch drückte, protestierte sie nicht.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er sie küssen würde, und erst recht nicht mit dieser vertrauten Erregung, die dabei in ihr aufgeflammt war. Der Augenblick, als ihre Lippen sich berührten, hatte sie in die Zeit zurückversetzt, als Marco ihre ganze Welt gewesen war … Als sie geglaubt hatte, dass er ebenso empfand – nur war es nicht so gewesen. Es konnte nicht so gewesen sein, wenn sie daran dachte, wie er über diese andere Frau gesprochen hatte.

„Hier, trink das.“

Er drückte ihr ein Glas in die Hand. Gina nahm gehorsam einen Schluck und musste husten, als der scharfe Alkohol durch ihre Kehle rann. Marco wollte ihr auf den Rücken klopfen, doch sie wich rasch zur Seite. Im Moment konnte sie seine Berührung nicht ertragen. Sie fürchtete, ihre mühsam aufrechterhaltene Beherrschung zu verlieren, und das konnte sie sich jetzt nicht leisten. Die Tatsache, dass es da die ganze Zeit eine andere Frau gegeben hatte, die ihm offenbar alles bedeutet hatte, änderte ihre gesamte Sicht der Dinge. Es erforderte ihren ganzen Mut, die Frage zu stellen, aber sie musste es wissen.

„Wer ist Francesca?“

Er starrte in sein Glas, und als er sie dann ansah, war da eine unendliche Leere in seinem Blick. „Francesca ist … war meine Frau.“

„Deine Frau!“

Gina war sichtlich schockiert. Marco wusste, dass er ihr jetzt nichts mehr verschweigen durfte. „Ja, sie starb vor vier Jahren.“

„Sie starb? War sie denn krank?“

Marco antwortete nicht gleich. Wie immer, wenn er über Francesca sprach, überwältigte ihn das vertraute Gefühl der Trauer. Doch diesmal war es irgendwie anders … Er räusperte sich. „Nein. Es war ein Unfall. Sie wurde von einem Wagen erfasst und gegen eine Mauer geschleudert, als der Fahrer versuchte, einem Kind auszuweichen. Sie war sofort tot.“

„Wie furchtbar. Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“ Gina verstummte. Sie suchte offenbar nach tröstenden Worten.

„Da gibt es nichts zu sagen, Gina. Es war einer dieser tragischen Unfälle, von denen man in der Zeitung liest, sich aber nicht vorstellen kann, dass so etwas einen jemals selbst betreffen könnte.“

„Du musst zutiefst erschüttert gewesen sein.“

„Das war ich. Es war wie ein Alptraum, aus dem man nicht erwacht. Ich brauchte sehr lange, bis ich mich damit abgefunden hatte, dass Francesca nicht mehr zurückkommt.“

„Es tut mir so leid“, murmelte Gina mit Tränen in den Augen und griff nach Marcos Hand.

Dass diese Berührung in einem Moment, in dem er über die schrecklichste Zeit in seinem Leben sprach, ein so starkes Gefühl von Verbundenheit, aber auch von Erregung in ihm wachrief, traf Marco wie ein Schock. Aber er musste Gina alles erzählen, wenn er sie von seiner Aufrichtigkeit überzeugen wollte.

„Das Schlimmste war, dass es so unerwartet passierte. Wäre Francesca krank gewesen, hätte ich Zeit gehabt, mich darauf vorzubereiten, aber so …“ Er hielt inne und konnte nicht weitersprechen. Jeden Moment drohten sein Schmerz und seine Trauer aus ihm herauszubrechen, doch damit wollte er Gina nicht belasten. Sie war im Augenblick selbst reichlich durcheinander.

„Es war eine sehr schwere Zeit“, sagte er schließlich. „Aber ich hatte meine Arbeit, und die hat mir geholfen, das alles durchzustehen.“

„Trotzdem …“

Gina erwartete sicher, dass er weitersprach, aber er schwieg. Es ging ihm nicht um ihr Mitgefühl, sondern darum, sein damaliges Handeln zu erklären. Vielleicht würde sie dann verstehen, warum er ihre Affäre beenden musste. Und zwar nicht, weil er nichts für sie empfand, sondern weil seine Gefühle für sie zu stark geworden waren.

Sein Herz begann zu rasen, als er sich daran erinnerte, wie elend er sich damals gefühlt hatte. Er war dabei gewesen, sich in Gina zu verlieben. Gleichzeitig hatte er sich davor gefürchtet, noch einmal diese Verzweiflung durchleben zu müssen, wenn ihr wie Francesca etwas zustoßen sollte. Nur deshalb hatte er sie zurückgewiesen.

Doch wenn ihn diese Ängste wieder quälten? Was würde er dann tun? Wie könnte er sich von ihr abwenden, jetzt, da sie eine gemeinsame Tochter hatten?

Marco stand auf und ging ans Fenster. Nein, er würde seine Tochter niemals im Stich lassen. Jedoch würde eine enge Verbindung zu Lily automatisch eine engere Beziehung zu Gina bedeuten. Wenn er sichergehen wollte, dass er die beiden nicht enttäuschte, musste er mit seinen Verlustängsten irgendwie fertigwerden.

Er setzte sich wieder auf die Couch und fuhr mit fester Stimme fort: „Obwohl das, was ich dir eben erzählt habe, einen Einfluss auf mein Handeln damals hatte, müssen wir uns jetzt auf die Zukunft konzentrieren. Auf meinen Wunsch, an Lilys Leben teilzuhaben. Vielleicht fällt es dir schwer, das zu glauben, aber es ist die Wahrheit. Ab jetzt gilt meine ganze Sorge dem Wohl unserer Tochter.“

Gina wusste, dass er eine Antwort von ihr erwartete, und suchte verzweifelt nach den richtigen Worten. Marco klang so gefasst, und darum beneidete sie ihn. Sie atmete tief durch und versuchte nicht daran zu denken, weswegen er ihre Beziehung beendet hatte …

Er muss wirklich etwas für dich empfunden haben, wenn er Angst hatte, die Beziehung weiterzuführen, wisperte eine kleine Stimme in ihrem Kopf.

Doch Gina wollte sich von diesem tröstenden Gedanken nicht ablenken lassen. Im Augenblick ging es um Lilys Zukunft, alles andere war unwichtig. „Ich hoffe, dass du es ernst meinst, Marco. Dass es nicht nur eine Reaktion auf … die Tatsache ist, dass du eine Tochter hast.“

„Eine Reaktion? Wie meinst du das?“

„Nun, zu erfahren, dass du Vater bist, war doch sicherlich ein Schock für dich. Und da ist es nur verständlich, dass du dich in der ersten Aufregung für Lily verantwortlich fühlst. Aber ich würde auch verstehen, wenn du es dir wieder anders überlegst.“

Marco starrte sie an. „Falls Lily meine Tochter ist, steht es für mich außer Frage, dass ich an ihrem Leben teilhaben möchte.“

„Falls Lily deine Tochter ist? Bezweifelst du das etwa?“

Einerseits fühlte sich Gina durch sein Misstrauen beleidigt, andererseits überlegte sie, dass Marco vielleicht nicht so viel Wert darauf legen würde, sich aktiv an Lilys Leben zu beteiligen, wenn er an seiner Vaterschaft zweifelte.

„Nein, ich glaube dir“, versicherte Marco mit Überzeugung, und Gina wurde bewusst, dass sie genau auf diese Antwort gewartet hatte.

„Lily ist deine Tochter. Das ist absolut sicher.“

„Bene. Jetzt müssen wir nur noch entscheiden, wann ich sie sehen kann. Nachdem ich schon so viel Zeit verloren habe, schlage ich vor, wir treffen uns am Wochenende. Du kannst mit Lily zu mir kommen, oder ich komme zu euch.“

„Dieses Wochenende schon? Nein, das ist viel zu früh.“

„Warum? Je eher wir uns kennenlernen, desto besser“, erklärte er unnachgiebig. „Für die Kleine wird es natürlich nicht einfach sein, zu verstehen, wer ich bin. Zumal du ihr sicherlich nie von mir erzählt hast, richtig?“

Gina nickte und fragte sich gleichzeitig, ob er ihr das schlechte Gewissen ansehen konnte. Sie hatte es sinnlos gefunden, Lily von ihrem Vater zu erzählen, da sie bis vor Kurzem geglaubt hatte, Marco ohnehin nie wiederzusehen. Es hätte die Kleine nur verunsichert. Doch inzwischen bereute sie es, Marco bewusst aus Lilys Leben ausgeschlossen zu haben.

„Das dachte ich mir.“ Marco nickte. „Nun, in diesem Fall halte ich es für klüger, sie nicht gleich vor vollendete Tatsachen zu stellen. Sie soll sich erst einmal an mich gewöhnen, und wenn sie mich akzeptiert hat, werden wir ihr erklären, dass ich ihr Daddy bin.“

Das klingt vernünftig, dachte Gina. Eigentlich hatte sie erwartet, dass Marco, ohne Rücksicht auf Lily, sofort seine Vaterrechte einfordern würde, doch offenbar hatte sie ihn falsch eingeschätzt. Vielleicht nicht nur in dieser Hinsicht …

„Ja, ich glaube, da hast du recht“, sagte sie und zwang ihre Gedanken wieder zurück zum eigentlichen Thema. Marco mochte ja bestrebt sein, seine neue Rolle als Vater ernst zu nehmen. Doch das bedeutete nicht zwangsläufig, dass er seine alte Rolle in ihrem Leben wieder aufnehmen wollte. Ihre Affäre war Geschichte, das hatte er klar zum Ausdruck gebracht. Die Tatsache, dass sie eine gemeinsame Tochter hatten, war das Einzige, was sie jetzt noch verband.

„Freut mich, dass du mir zustimmst.“ Jetzt lächelte er. „Ich denke, wenn wir uns Mühe geben, können wir das hinkriegen, oder?“

„Bestimmt“, meinte Gina betont beiläufig. Eigentlich sollte sie froh sein, dass sie eine so freundschaftliche Lösung gefunden hatten, und das war sie auch. Dennoch spürte sie gleichzeitig eine Traurigkeit in sich aufkeimen, weil Lily ihr einzige Verbindung sein sollte.

„Gut. Jetzt müssen wir nur noch eine Zeit und einen Ort verabreden, wo wir uns treffen. Was schlägst du vor?“, fuhr er ganz sachlich fort.

Wenn er auch nur einen Funken Bedauern darüber verspürt, dass unsere Affäre nun tatsächlich der Vergangenheit angehört, so zeigt er es nicht, dachte Gina und wunderte sich über ihre zwiespältigen Gefühle. Um ihre Verwirrung zu verbergen, zwang sie sich ebenfalls zu einem neutralen Tonfall. „Ich schlage vor, wir treffen uns im Park. Dort wird es Lily ganz natürlich vorkommen, einen Fremden kennenzulernen.“

Marco runzelte die Stirn, als sie ihn als Fremden bezeichnete, ging aber nicht weiter darauf ein. „Wenn du es für das Beste hältst, dann machen wir es so.“

Sie verabredeten sich für Samstagvormittag gegen elf Uhr im Hyde Park, dann stand Gina auf. „Ich muss Lily abholen. Normalerweise liegt sie um diese Zeit schon im Bett.“

„Wer passt heute Abend auf sie auf?“, fragte Marco und hielt ihr den Mantel hin.

„Amy“, antwortete Gina und beeilte sich, so schnell wie möglich in ihren Mantel zu schlüpfen. Es war vielleicht lächerlich, aber Marco so dicht hinter sich zu spüren, erregte sie. Sie schob ihre Hand in den linken Ärmel und fluchte leise, als ihre Armbanduhr sich im Futter verhedderte.

„Was ist denn?“

„Meine Uhr hängt an einem Faden im Futter fest“, sagte sie und zerrte an dem Ärmel.

„Vorsichtig. Du reißt ja alles kaputt.“ Er trat vor sie hin und hielt ihren Arm fest, um mit seiner Hand in den Ärmel zu schlüpfen. Plötzlich standen sie sich so dicht gegenüber, dass sie den Duft seiner Seife riechen konnte, die Hitze seines Körpers spürte, und diese Mischung brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht. Es war die reinste Folter, zu fühlen, wie seine Finger über ihre Haut strichen, und nicht darauf reagieren zu dürfen. Obwohl er bestimmt keine sexuelle Absicht verfolgte, durchfuhr Gina eine Welle des Verlangens, und jeder Nerv in ihrem Körper fieberte vor Erwartung …

„So, das hätten wir.“

Marco zog seine Hand aus ihrem Mantelärmel, und Gina blinzelte, als sie merkte, wie die Gefühle, die sie eben noch überschwemmt hatten, plötzlich verebbten. Sie wollte nicht mit ihm schlafen. Nein, das war das Letzte, was sie wollte!

„Danke.“ Sie floh förmlich zur Tür, griff nach der Klinke, doch Marco war schneller.

„Ich weiß, dass du es eilig hast, und ich will dich nicht aufhalten“, sagte er, während er die Tür für sie öffnete. „Aber ich möchte mich noch bedanken, dass du heute Abend gekommen bist und so entgegenkommend warst. Jetzt bin ich beruhigt.“

„Wie meinst du das?“

„Nun, ich hatte befürchtet, dass es uns angesichts unserer vergangenen Beziehung schwerfallen würde, zu einer Einigung zu kommen.“ Seine Stimme wurde leiser. „Ich weiß, dass ich dir wehgetan habe, und das tut mir ehrlich leid. Hoffentlich verstehst du jetzt, warum ich mich von dir getrennt habe.“

„Weil du Angst hattest, wieder verletzt zu werden.“ Gina holte tief Luft. Sie wusste, dass diese Frage kindisch war, doch sie musste sie stellen. „Hätte das denn passieren können, Marco? War ich wirklich eine Bedrohung für dich?“

„Ja.“ Er küsste sie sanft auf die Wange. „Du hättest mein Leben damals auf den Kopf stellen können, und das wollte ich nicht riskieren. Ich will mich nie wieder verlieben, Gina. Das werde ich nicht zulassen. Aber ich wünsche mir, dass wir Freunde werden und gute Eltern für unsere Tochter.“

„J…ja, natürlich.“ Gina brachte ein Lächeln zustande, ehe sie sich umdrehte und zum Lift eilte. Sie erwiderte Marcos Abschiedsgruß nur vage und atmete erleichtert auf, als sich die Lifttüren hinter ihr schlossen.

Als sie das Gebäude verließ, war sie so in Gedanken, dass sie zunächst in die falsche Richtung lief und es erst an der nächsten Ecke bemerkte. Kopfschüttelnd kehrte sie um und verkniff sich einen Blick nach oben, als sie abermals an Marcos Apartmenthaus vorbeihastete. Wahrscheinlich beglückwünschte er sich gerade dafür, dass sie sich ohne jeden Streit geeinigt hatten. Er schien entschlossen, keine Gefühle zu investieren, jedenfalls nicht in sie.

Dieser Gedanke tat weh. Gut, er hatte zugegeben, dass er sich damals beinahe ernsthaft in sie verliebt hätte, aber stimmte das auch? Sie hatte ihn so geliebt, dass sie ihn niemals aufgegeben hätte, weder wegen schlechter Erfahrungen in der Vergangenheit noch aus Angst, was die Zukunft bringen mochte. Ihre Liebe zu ihm hätte alle Grenzen überwunden; er war für sie das Wichtigste auf der Welt gewesen. Aber Marco hatte nicht so empfunden. Oder?

Er hatte seine Gefühle analysiert und entschieden, dass er nicht bereit war, sich noch einmal verletzen zu lassen. Dann hatte er entsprechend gehandelt. Verstand er überhaupt, was Liebe bedeutete? Nicht, dass es jetzt noch wichtig wäre. Schließlich hatte er klipp und klar gesagt, dass er ihre Beziehung als die von Eltern und Freunden betrachtete.

Gina holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Sie musste endlich akzeptieren, dass Marco und sie nie mehr ein Liebespaar sein würden.

7. KAPITEL

Nachdem Gina gegangen war, blieb Marco mit dem unbestimmten Gefühl zurück, dass er die Situation nicht sehr souverän gemeistert hatte. Gut, sie hatten ein Treffen im Park vereinbart, das war positiv, doch er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, Gina irgendwie verletzt zu haben, und das machte ihm Sorgen.

Vielleicht sollte ich sie morgen danach fragen, überlegte er beim Zubettgehen. Oder besser nicht, entschied er, als er das Licht löschte. Wenn sie an ihren Rollen als Eltern und Freunde festhalten wollten, wäre es nicht klug, persönliche Befindlichkeiten ins Spiel zu bringen.

Als Marco am nächsten Morgen seinen Dienst in der Akutambulanz antrat, wunderte er sich, warum viele der Patienten, deren Verlegung auf andere Stationen bereits angeordnet worden war, noch immer auf seiner Abteilung lagen, darunter auch Chloe Daniels. Er bat Gina in sein Büro und erfuhr, dass ein leckgeschlagener Wassertank auf dem Dach die Gynäkologie sowie die Kinderstation vorübergehend unbenutzbar gemacht hatte, und dass die Patienten dieser Abteilungen in andere Krankenhäuser gebracht worden waren.

„Verstehe“, murmelte er nachdenklich. „Wie lange wird es dauern, bis der Schaden behoben ist?“

„Das weiß man noch nicht. Aber die Arbeiter gehen von mindestens einer Woche aus.“

„Das heißt, dass wir über kurz oder lang aus den Nähten platzen werden. Gibt es irgendwelche Nebenräume, die wir nutzen können?“

„Im Schockraum sind noch zwei Betten frei, und notfalls können wir das kleine Besprechungszimmer ausräumen.“

„Na, das ist doch schon was“, erwiderte Marco und war eigentlich ganz froh, sich auf organisatorische Probleme konzentrieren zu können. Am Abend zuvor hatte er lange nicht einschlafen können und dann die ganze Nacht von Gina geträumt. Es war verrückt. Seit er sein Gedächtnis vollkommen wiedererlangt hatte, erinnerte er sich an sämtliche Einzelheiten ihrer Beziehung, sah jeden Tag, jede Stunde, jede Minute, die sie gemeinsam verbracht hatten, in lebendigen Farben vor sich. Es war eine so magische Zeit gewesen, dass er nicht begreifen konnte, wie er die Stärke gefunden hatte, sich von Gina zu trennen …

Rasch schüttelte er diese Gedanken ab. „Ruf bitte auf allen Stationen an und sag Bescheid, dass wir keinen Patienten hierbehalten können, der bereits von einem Facharzt untersucht worden ist.“

„Das wird sie aber nicht sonderlich freuen.“

„Mag sein, aber wir müssen die Betten für Notfälle freihalten. Ich spreche auch gleich mit dem Chef der Notaufnahme, dass sie uns wirklich nur die kritischen Fälle schicken. Wenn wir alle zusammenarbeiten, sollten wir eine Lösung finden.“

Gina nickte und versuchte, nicht an das andere Problem zu denken – das gemeinsame Problem, das Marco und sie beschäftigte. Seufzend folgte sie ihm auf die Station. Den Großteil der vergangenen Nacht hatte sie damit zugebracht, noch einmal das Gespräch mit ihm Revue passieren zu lassen. Dabei war ihr erst bewusst geworden, wie gefasst er gewesen war, als er ihr vom Tod seiner Frau und seiner Trauer erzählt hatte. Dieser Mann ließ sich nicht von Gefühlen hinreißen.

War das nun gut oder schlecht in Bezug auf Lily? Würde er sich auch seinem eigenen Kind gegenüber so emotionslos verhalten? Ihre größte Angst war, dass Lily ihn mit der Zeit lieb gewinnen würde und dann eines Tages von ihm verlassen wurde. Am Abend zuvor hatte Marco ihre Befürchtungen noch zerstreuen können, doch in der Nacht waren die Sorgen zurückgekehrt. Nein, sie würde niemals zulassen, dass er Lilys Herz brach, so wie er das ihre gebrochen hatte!

„Marco, einen Moment noch“, rief sie ihm nach und spürte deutlich, wie ihr Puls in die Höhe schnellte, als er sich zu ihr umdrehte. Verdammt, sie fühlte sich immer noch zu ihm hingezogen. Doch das war jetzt unwichtig. Im Augenblick ging es ihr nur um die Schmerzen, die er ihrer geliebten Tochter zufügen könnte.

„Wegen Samstag und dem Treffen mit Lily. Ich habe mir überlegt, dass wir damit noch ein paar Wochen warten sollten. Dann hätte ich Zeit, sie darauf vorzubereiten, und du könntest auch noch einmal in aller Ruhe darüber nachdenken.“ Als Marco nichts dazu sagte, fuhr sie achselzuckend fort: „Besser, nichts zu überstürzen, als es vielleicht später zu bedauern.“

„Du glaubst also immer noch, ich sei mir meiner Sache nicht sicher?“

„Ich weiß es nicht. Wenn ich an die Vergangenheit denke …“

„Was zwischen uns geschehen ist, hat keinerlei Einfluss auf mein Verhältnis zu Lily.“

„Dann ist es auch nicht so wichtig, ob du sie dieses Wochenende oder nächstes kennenlernst.“

„Für mich schon.“ Er trat einen Schritt auf sie zu und sah ihr direkt in die Augen. „Und für Lily auch. Je länger ich auf dieses Treffen warten muss, desto schwerer wird es, eine Beziehung aufzubauen. Du solltest dir also wirklich gut überlegen, was du tust, Gina. Denn ich werde um meine Tochter kämpfen, wenn du mir den Kontakt zu ihr verweigerst. Hast du das verstanden?“

Ohne auf eine Antwort zu warten, stürmte Marco davon. Gina stand da wie vom Donner gerührt. Er hatte so wütend geklungen. Wie hatte sie jemals glauben können, dass sie die Situation als Freunde bewältigen würden?

„Alles okay mit dir? Du hattest doch nicht schon wieder eine Auseinandersetzung mit unserem hinreißenden Marco, oder?“

Gina erschrak, als Julie sie am Arm berührte, und setzte ein gequältes Lächeln auf. „Nur eine kleine Meinungsverschiedenheit.“

„Interessant.“ Julie grinste sie an. „Mir scheint, es hängt immer etwas in der Luft, wenn ihr beide zusammen seid. Und das ist auch anderen schon aufgefallen. Tja, Liebe und Hass liegen eng beieinander, so heißt es doch, oder?“

„Quatsch! Wir haben nur unterschiedliche Ansichten. Es wird sicher besser, wenn Dr. Andretti sich erst einmal an unsere Arbeitsweise gewöhnt hat.“

„Schade“, seufzte Julie enttäuscht. „Ich hatte schon geglaubt, du hast endlich einen Mann getroffen, der dir den Kopf verdreht. Du bist zu jung, um allein zu sein. Du brauchst Liebe, Romantik, Sex …“

Gina lachte. „Danke, ich werd´s mir merken. Aber Marco kannst du streichen. Das hatten wir schon alles.“

„Was? Habe ich richtig gehört?“ Julie starrte sie mit offenem Mund an. „Hattet ihr mal was miteinander?“

Gina hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war eine brodelnde Gerüchteküche. „Das wäre übertrieben. Ich habe ihn vor Jahren in Italien kennengelernt. Wir sind ein paar Mal miteinander ausgegangen, und das wars. Ich habe ihn erst wiedergesehen, als sie ihn nach dem Unfall auf unsere Station brachten.“

„Warum hast du uns das verschwiegen?“

„Weil ich nicht will, dass die Sache aufgebauscht wird. Marco war nur ein Bekannter, und ich bitte dich, die Geschichte vor den anderen nicht breitzutreten.“

„Meine Lippen sind versiegelt“, erklärte Julie, „obwohl ich dir das mit dem Bekannten nicht ganz abnehme. Zwischen euch läuft doch was. Gut, vielleicht war es in der Vergangenheit nicht so prickelnd, aber das kann es doch noch werden, oder?“ Julie zwinkerte ihr verschwörerisch zu, ehe sie zu einem Patienten eilte, der geklingelt hatte.

Gina setzte sich an ihren Schreibtisch, erstellte eine Liste der Patienten, die auf andere Stationen verlegt werden sollten, und führte einige Telefonate. Als sie ihre Arbeit beendet hatte, kehrten ihre Gedanken wie von selbst wieder zu Marco und seinen letzten Worten zurück. Sie durfte sich von ihm nicht unter Druck setzen lassen. Schließlich entschied sie, was richtig für ihre Tochter war. Und das konnte Marco entweder akzeptieren oder eben nicht.

Der Samstag versprach sonnig zu werden. Als Marco aus der Dusche trat, spürte er eine freudige Erwartung in sich aufkeimen. Das Treffen mit Lily heute würde sein Leben verändern.

Er hatte sich immer eine Familie gewünscht, aber nach Francescas Tod kaum mehr einen Gedanken daran verschwendet. Doch jetzt stand er vor der vollendeten Tatsache, dass er eine Tochter hatte. Er spürte, wie ungeheuer wichtig ihm das war. Er war aufgeregt und freute sich darauf, Vater zu sein. Alles könnte nur noch schöner sein, wenn er und Gina in der Lage wären, Lily ein richtiges Zuhause zu bieten.

Er seufzte, denn er wusste, dass das wahrscheinlich ein Wunschtraum bleiben würde. Abgesehen davon, dass er nicht vorhatte, mit Gina zusammenzuziehen, würde sie dem auch niemals zustimmen. Er hatte sie zu sehr verletzt, und bis sie seine Gründe dafür wirklich akzeptiert haben würde, war es vermutlich noch ein weiter Weg.

Als er den Park erreichte, war es kurz vor elf. Er ging hinüber zum Kinderspielplatz und sah Gina auf einer Bank sitzen. Zumindest ist sie gekommen, dachte er, und setzte sich zu ihr.

„Buon giorno, Gina. Wie geht es dir?“

„Gut.“

Sie erkundigte sich nicht, wie es ihm ginge, ja, sie schien überhaupt keine Lust auf eine Unterhaltung mit ihm zu haben. Marco seufzte. „Wir werden keinen Schritt weiterkommen, wenn du mich behandelst wie einen Aussätzigen. Kinder haben ein feines Gespür, und Lily wird bald merken, dass etwas nicht stimmt. Es wäre nicht fair, wenn du sie gegen mich einnimmst, ehe ich überhaupt Gelegenheit hatte, sie kennenzulernen.“

Ginas Wangen röteten sich, als sie ihn wütend anfunkelte. „Das liegt auch keineswegs in meiner Absicht. Du musst nur begreifen, dass du deine Meinung nicht plötzlich ändern kannst, sobald du dich einmal auf Lily eingelassen hast. Wenn du dir nicht wirklich sicher bist, Marco …“

„Mami! Schau mal.“

Sie drehten sich beide um, und Marco spürte, dass er instinktiv die Luft anhielt, als er das kleine Mädchen mit dem blonden Pferdeschwanz auf sie zulaufen sah. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass es Lily nicht gäbe, wenn er und Gina sich nicht begegnet wären.

„Da.“

Lily hielt eine Butterblume in der Hand und streckte sie ihm entgegen. Tränen stiegen Marco in die Augen, als er die Blume entgegennahm.

„Ist die für mich?“, fragte er mit belegter Stimme. „Vielen Dank.“

Lily starrte ihn einen Moment an, dann drehte sie sich abrupt um und rannte zur Rutsche. Überwältigt sah Marco zu, wie sie die Leiter hinaufkletterte. Das war seine Tochter, sein Fleisch und Blut, und sie endlich kennenzulernen berührte ihn auf eine Weise, mit der er nicht gerechnet hatte.

„Sie liebt die Rutsche und kann Stunden darauf verbringen, wenn man sie lässt“, sagte Gina leise.

Marco wusste, dass sie seine Tränen bemerkt hatte, doch seltsamerweise schämte er sich nicht. „Sie ist wunderschön. So perfekt …“ Marco brach ab, unfähig, seine Gefühle, seinen Stolz und die Ehrfurcht vor diesem kleinen Menschen, den sie beide gezeugt hatten, in Worte zu fassen.

„Das ist sie, aber ich bin wohl voreingenommen. Jede Mutter findet ihr Kind wunderschön, denke ich.“ Gina lachte, doch das Zittern in ihrer Stimme verriet Marco, dass seine Reaktion sie rührte. Wieder war er den Tränen nahe.

„Ich hätte nicht gedacht, dass mich das gefühlsmäßig so mitnimmt“, sagte er. „Allein der Gedanke, dass es Lily nicht gäbe, wenn wir uns nicht begegnet wären …“ Er seufzte und sah Gina an. „Danke. Ich weiß, wie unzulänglich das ist, aber ich danke dir von ganzem Herzen, dass du mir so etwas Wundervolles und Wertvolles geschenkt hast.“

Es war ein herrlicher Tag. Ob es an Marcos offensichtlicher Begeisterung für seine Tochter lag oder daran, dass Lily ihn ohne Fragen akzeptierte, wusste Gina nicht. Sie spürte aber, dass ihre Befürchtungen allmählich verflogen. Wenn Marco weiterhin so viel Interesse an Lily zeigte, könnte sich alles doch noch zum Guten wenden.

„Sollen wir dort sitzen?“ Marco berührte sie am Ellbogen und führte sie zu einem Fenstertisch. Es war Mittagszeit, und sie hatten beschlossen, einen Happen zu essen.

Die Wärme seiner Hand an ihrem Arm ließ Gina erschauern, und sie bückte sich rasch, um Lily aus ihrem Buggy zu heben und seiner Berührung zu entkommen. Marco hatte sich zwar viel engagierter gezeigt, als sie erwartet hatte, doch das war noch lange kein Grund, sich hochfliegende Gefühle für ihn zu erlauben. Er würde noch sehr viel mehr beweisen müssen, ehe sie sich von ihm so verzaubern ließe, wie es ihm bei Lily offenbar bereits gelungen war.

Nein, es wäre ein Fehler, sich wieder in ihn zu verlieben. Gina setzte ein höfliches Lächeln auf, als sie sich ihm zuwandte, und beschloss, sich an praktische Dinge zu halten. „Lily wird einen Hochstuhl brauchen. Da drüben steht einer. Bist du so nett und holst ihn?“

„Selbstverständlich.“ Er bückte sich und kitzelte Lily unter dem Kinn, bis sie kicherte. „Einen Moment, kleine Prinzessin, gleich bekommst du einen richtigen Thron.“

Gina setzte sich. Sie war froh über die kurze Verschnaufpause. Marco hatte bereits festgelegt, wie seine Rolle aussehen würde, das durfte sie nicht vergessen. Der größte Fehler wäre zu glauben, er könnte mehr für sie werden als Lilys Vater.

Ein ernüchternder Gedanke, aber er wirkte. Als Marco mit dem Stuhl zurückkehrte, hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Sie stand auf, um Lily in den Stuhl zu setzen, doch Marco kam ihr zuvor.

„Darf ich das machen?“

„Natürlich.“

Gina biss sich auf die Lippe, als er Lily von ihrem Schoß hob. Er wirbelte das kleine Mädchen durch die Luft und drückte ihm einen Kuss auf die Wange, ehe er es in den Stuhl setzte. Lily, die Marcos Aufmerksamkeit sichtlich genoss, krähte vor Vergnügen. Dass sie Marco so schnell akzeptiert hatte, überraschte Gina, denn normalerweise war ihre Tochter Fremden gegenüber eher scheu. Spürte sie etwa unbewusst, dass Marco ihr Vater war? Im nächsten Moment meldete sich auch schon Ginas schlechtes Gewissen. Wäre Marco nicht plötzlich wieder in ihrem Leben aufgetaucht, hätte sie Lily die Möglichkeit versagt, ihren Vater kennenzulernen.

„Ich glaube, so ist es richtig“, meinte Marco, nachdem er Lily umständlich in dem Kinderstuhl festgeschnallt hatte. „Diese Dinger sind viel komplizierter, als sie aussehen.“

Er lächelte Gina breit an, und ihr Herz machte einen Satz, als sie die Freude in seinen Augen sah. Es bestand kein Zweifel daran, dass ihm alles genauso viel Spaß machte wie Lily. Das hatte Gina nicht erwartet, zumal er sonst so zurückhaltend mit seinen Gefühlsäußerungen war.

„Ja, das Aufklappen eines Kinderwagens oder die verschiedenen Sicherheitsgurte bergen mitunter ungeahnte Tücken“, erwiderte sie leichthin.

„Na, das kann ja heiter werden“, meinte er lachend und erregte so die Aufmerksamkeit der zwei jungen Frauen am Nebentisch. Gina sah, dass die beiden die Köpfe zusammensteckten. Sie konnte sich gut vorstellen, worüber sie gerade tuschelten. Schließlich sah Marco aus wie der sprichwörtliche Latin-Lover, und es durfte sie nicht wundern, dass er die Blicke der Frauen auf sich zog. Aber es ärgerte sie trotzdem. Sie war doch nicht etwa eifersüchtig?

„Du wirst das schon hinkriegen“, erwiderte sie abwesend.

„Und wenn nicht, kann ich dich ja um Hilfe bitten“, sagte er mit einem warmen Blick, der Ginas Puls in die Höhe schnellen ließ. Rasch sah sie weg und schlug die Speisekarte auf. Unsinn, Marco flirtete nicht mit ihr! Er war einfach nur freundlich. Obwohl es sich ganz anders anfühlte …

„Und, was möchtest du essen?“ Er beugte sich über ihre Schulter, um ebenfalls einen Blick in die Karte zu werfen, woraufhin Ginas Herz einen solchen Satz machte, dass sie unwillkürlich aufstöhnte.

„Was hast du denn?“, fragte er besorgt und schaute ihr direkt in die Augen, was das Ganze noch verschlimmerte.

„Ich … äh … Ich habe mir nur das Knie am Tisch angestoßen“, murmelte sie. „Egal, ich glaube, ich nehme den Hühnersalat.“

„Bene. Und Lily?“

Marco fuhr mit dem Finger die Karte entlang, bis er zu den Kindergerichten kam. Gina folgte seinem Finger und ermahnte sich, nicht ständig an die vielen Male zu denken, als diese Finger sie zärtlich gestreichelt hatten. Das hier war ein ganz normales Familien-Mittagessen und nicht der Auftakt zu einem leidenschaftlichen Nachmittag im Bett!

„Fischstäbchen mit Pommes“, sagte Gina schnell und grinste schief, als er die Brauen hob. „Das ist Lilys Lieblingsessen.“

„Gut, dann Fischstäbchen. Obwohl ich hoffe, dass ich sie eines Tages davon überzeugen kann, dass Pasta viel besser schmeckt.“

Wieder schenkte er ihr diesen warmen Blick, doch diesmal war sie vorbereitet. „Versuchen kannst du es ja. Aber erwarte nicht zu viel. Lily weiß genau, was sie will und was nicht.“

„Wir dürfen sie natürlich nicht drängen, etwas Neues auszuprobieren, da hast du ganz recht, Gina.“

Während Marco zur Theke ging, um ihre Bestellung aufzugeben, überlegte Gina, warum sie schon wieder erschauerte. War es dieser unbewusste Gebrauch des Wortes „wir“, der sie beunruhigte? Marco schien es für selbstverständlich zu halten, dass sie zukünftig noch viele gemeinsame Ausflüge unternahmen. Aber würde er auf Dauer damit zufrieden sein, seine Freizeit mit einem kleinen Mädchen zu verbringen, wenn das Leben so viel Aufregenderes zu bieten hatte?

Gegen drei Uhr wurde Lily müde. Sie hatte sich nach dem Essen auf dem Spielplatz noch einmal richtig ausgetobt, und Marco wusste, dass der Klang ihres fröhlichen Lachens sich für immer in sein Herz eingebrannt hatte. Dieser Nachmittag war eine Erinnerung, die ihm niemand mehr nehmen konnte, ein Meilenstein in seinem Leben.

Dabei war es nicht nur Lily, die diesen Tag so besonders gemacht hatte, sondern auch Gina. Sie hatte ihm mehr Freiheiten mit Lily gestattet, als er zu hoffen gewagt hatte. Sie hatte zugelassen, dass er mit Lily schaukelte und mit ihr Karussell fuhr – eben all die Dinge, die ein richtiger Vater so tat. Plötzlich befiel ihn ein Gefühl ungeheurer Dankbarkeit, dass sie ihm dieses Treffen so leicht gemacht hatte. Er wandte sich ihr zu und sah die Frage in ihrem Blick, als er den Buggy, den er schob, unvermittelt zum Stehen brachte.

„Ich möchte dir für diesen Tag danken, Gina.“ Zärtlich betrachtete er seine schlafende Tochter. „Es war falsch von mir, dir vorzuwerfen, du würdest Lily gegen mich einnehmen, denn das hast du heute wirklich nicht getan.“

„Ich will nur, dass sie glücklich ist. Das ist mein einziges Ziel, Marco.“

„Das verstehe ich.“ Er beugte sich zu Gina, drückte ihr spontan einen Kuss auf die Wange und spürte, wie sein Puls sich beschleunigte. Nur widerwillig rief er sich zur Vernunft. Der Tag war so gut verlaufen. Es wäre ein Fehler, Gina zu verunsichern, indem er sie spüren ließ, was er für sie empfand.

Unwillkürlich hielt er die Luft an, als er bemerkte, wie stark seine Gefühle für sie waren … Dass er sie immer noch genauso begehrte wie vor drei Jahren. Abrupt richtete er sich auf und zwang eine Leichtigkeit in seine Stimme, von der er hoffte, dass sie seine Gefühle verbarg. Er konnte ihre Affäre nicht wiederaufleben lassen. Selbst wenn sie ihn auch wollte, was er bezweifelte, konnte er das Risiko nicht eingehen.

„Ich glaube, ich lasse euch jetzt nach Hause gehen. Mir scheint, die Kleine wird heute Nacht gut schlafen.“

„Da bin ich mir ganz sicher“, erwiderte Gina mit einem kurzen Lächeln und ging weiter. Am Ausgang des Parks blieb sie stehen. „Wir nehmen die U-Bahn, deshalb verabschieden wir uns hier von dir. Vielen Dank für das Mittagessen. Das war sehr nett von dir.“

„Ich danke dir, dass du diesem Treffen zugestimmt hast“, sagte er förmlich, beugte sich über die schlafende Lily und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. „Ciao, tesoro, mein Herzblatt. Bis bald“, flüsterte er und fühlte sich merkwürdig verlassen, jetzt, da die Zeit des Abschieds gekommen war. „Ich hoffe, wir können das bald einmal wiederholen. Ich habe den Tag sehr genossen, Gina.“

„Lily auch, denke ich.“ Gina lächelte ihn an, dann schob sie den Buggy durch das Tor. Ohne sich noch einmal umzublicken, ging sie davon.

Mit einem Gefühl der Enttäuschung trat auch Marco den Heimweg an. Was machte es schon, dass Gina ihm keinen Hinweis darauf gegeben hatte, ob auch ihr dieser Tag Spaß gemacht hatte? Zumindest hatte sie die Möglichkeit einer Wiederholung nicht ausgeschlossen, und das war das Wichtigste. Er konnte nun wirklich nicht erwarten, dass sie davon begeistert war, ihre Freizeit mit ihm zu verbringen. Nicht, nachdem er sie damals so plötzlich verlassen hatte.

Er seufzte. Vermutlich hatte sie genauso viel Angst vor ihm wie er vor ihr, wenn auch aus anderen Gründen.

8. KAPITEL

Gina hatte die nächsten zwei Tage frei. Sie würde Marco erst Mitte der Woche wiedersehen, worüber sie froh war. Viel zu oft dachte sie an den Tag im Park zurück, den sie wie eine ganz normale Familie verbracht hatten. Und obwohl ihr dieses Bild gefiel, wusste sie, dass es trog. Sie und Marco mochten ja Lilys Eltern sein, doch abgesehen davon gab es nichts, was sie verband. So schnell, wie Marco in ihr Leben getreten war, konnte er auch wieder verschwinden, und darauf musste sie vorbereitet sein.

Als Gina am Dienstagabend ihren Dienst antrat, machte Schwester Eileen Thomas gerade die Übergabe. „Puh, bin ich froh, dass ich für heute fertig bin. Über Langeweile haben wir uns hier ja nie zu beklagen, aber das momentane Bettenproblem hält uns noch zusätzlich auf Trab.“

„Weiß man schon, wie lange die Reparaturen dauern?“, erkundigte sich Gina.

„Offenbar gibt es ein Problem mit dem Hauptdach“, erklärte Eileen und griff nach ihrer Tasche. „Wenn das Dach erneuert werden muss, kann sich das noch ewig hinziehen.“

„Na, prima“, seufzte Gina, wünschte ihrer Kollegin einen schönen Feierabend und machte sich an ihre Arbeit.

Dem Übergabeblatt entnahm sie, dass vor Kurzem ein Patient mit schweren Magenkrämpfen eingeliefert worden war, nämlich Adam Sanderson, Alter achtundzwanzig Jahre. Sie fragte Rosie, welcher Arzt an diesem Abend Dienst hatte – wie sich herausstellte, war es Miles. Gina piepste ihn auf seinem Pager an und machte sich dann mit dem Aufnahmebogen auf den Weg zu Adam Sanderson.

„Hatten Sie, abgesehen von den Krämpfen, noch andere Symptome?“, fragte sie ihn.

„Ich musste mich ein paar Mal übergeben und hatte auch Durchfall“, erklärte er etwas beschämt. „Meine Freundin meinte, es könnte von dem Curry kommen, das ich am Abend zuvor gegessen habe, aber das glaube ich nicht. Ich vertrage eigentlich so einiges …“ Stöhnend presste er die Hand auf seinen Bauch.

Gina lächelte mitfühlend. „Sobald der Arzt Sie untersucht hat, bekommen Sie etwas gegen die Schmerzen. Ah, da ist er ja schon.“

Sie richtete sich auf, als Miles den Flur entlang marschiert kam. Ohne sie zu begrüßen, streckte er die Hand nach dem Krankenblatt aus, das Gina ihm ebenso wortlos reichte. Warum musste er so ein Theater machen, nur weil sie nicht mit ihm ausgehen wollte?

„Jede Schwesternschülerin schreibt bessere Anamnesen“, brummte er, während er das Blatt überflog.

Gina verkniff sich eine passende Bemerkung und wartete schweigend, bis Miles den Bauch des Patienten abgetastet und seine Fragen gestellt hatte. An seiner Miene konnte sie ablesen, dass er keine Ahnung hatte, was dem jungen Mann fehlte. Doch das schien ihn nicht zu kümmern. Wenn es Miles an etwas nicht mangelte, dann an dem Vertrauen in seine Fähigkeiten.

„Ich brauche ein Blutbild und einen Urintest.“ Er machte eine Notiz auf dem Krankenblatt und wandte sich zum Gehen, doch Gina hielt ihn zurück.

„Mr Sanderson hat starke Schmerzen.“

„Fünf Milligramm Morphium.“ Ohne Gina anzusehen, erstellte Miles die Verordnung und unterzeichnete sie. „Rufen Sie mich an, sobald das Blutbild da ist, falls Sie es nicht vergessen, Schwester.“

Das war eine unerhörte Beleidigung, doch vor einem Patienten würde Gina sich nie mit Miles anlegen. „Selbstverständlich“, erwiderte sie eisig.

Adam Sanderson sah sie verwundert an, als Miles gegangen war. „Was ist denn mit dem los? Er hat Sie die ganze Zeit nur angefaucht.“

„Wahrscheinlich hat er einen schlechten Tag“, meinte Gina leichthin, obwohl es an der Zeit war, etwas gegen Miles’ Unverschämtheiten ihr gegenüber zu unternehmen. Sie durfte nicht länger zulassen, dass er sie vor den Patienten als inkompetent hinstellte.

Ihr Patient seufzte. „Nicht nur er.“

Während sie das Morphium holte, überlegte Gina, wie sie das Problem mit Miles am besten lösen könnte. Eine Aussprache wäre natürlich das Vernünftigste, aber wie sie Miles einschätzte, würde das Ganze in einem handfesten Streit enden.

Vielleicht sollte ich Marco bitten, in dieser Sache zu vermitteln, überlegte sie, verwarf den Gedanken jedoch sofort wieder. Marco in ihre Angelegenheiten einzubeziehen war etwas, das sie vermeiden wollte. Lily war ihre einzige Verbindung, und das sollte auch so bleiben.

Marco war mehr als nervös, als er die Akutambulanz betrat. Gina hatte Nachtdienst, und er konnte es kaum erwarten, sie wiederzusehen. Der Samstag schien eine Ewigkeit zurückzuliegen, und er hatte sie vermisst, das konnte er nicht leugnen.

Der Gedanke ließ ihn innehalten. Es war, als hätten diese wenigen gemeinsamen Stunden all die alten Gefühle wachgerufen, die er so mühsam zu verdrängen versuchte. Vor drei Jahren war er nahe daran gewesen, sich in sie zu verlieben … Das durfte ihm jetzt nicht wieder passieren.

Als er das Büro leer vorfand, ging er auf die Station, doch dort traf er nur Julie an.

„Wo ist Gina?“, fragte er sie. „Ich dachte, sie hätte heute Abend Dienst.“

„Hat sie auch, aber ich weiß nicht, wo sie gerade steckt. Vermutlich muss sie irgendwo Dampf ablassen, nach ihrem letzten Krach mit Miles.“

„Welcher Krach?“

„Ach, nichts. Ich hätte besser die Klappe halten sollen“, murmelte Julie und machte sich eilig davon.

Aber so einfach ließ Marco sich nicht abspeisen. Wenn es auf seiner Station Probleme gab, dann musste er Bescheid wissen, besonders, wenn es um Gina ging. Er beschloss, im Büro auf sie zu warten. Als sie wenig später dort auftauchte, sah Marco sofort, dass sie wütend war – und er wunderte sich gleichzeitig über den ausgeprägten Beschützerinstinkt, der bei ihrem Anblick in ihm aufflammte.

„Worum geht es bei diesem Streit zwischen Miles und dir?“, fragte er ohne Einleitung.

Gina blieb wie angewurzelt stehen. Ihre Miene ließ klar erkennen, dass sie nicht darüber sprechen wollte.

„Habt ihr beide ein Problem mit der Zusammenarbeit?“

„Äh … nein. Natürlich nicht.“ Gina nahm einen Laborbericht vom Schreibtisch und wandte sich zum Gehen.

„Bist du dir da sicher?“

„Ja, bin ich.“ Sie lächelte knapp. „Ich muss Miles anrufen und ihm sagen, dass das Blutbild für seinen Patienten fertig ist.“

Sie eilte hinaus, obwohl sie den Anruf auch vom Büro aus hätte erledigen können. Marco seufzte frustriert. Er hatte gehofft, dass sie sich ihm anvertrauen würde, obwohl er wusste, dass sie wohl nie mehr ein echtes Paar werden konnten.

Trotzdem sorgte er sich um sie – viel mehr, als ihm lieb war.

Gina hinterließ auf Miles’ Mailbox eine Nachricht, dass die Blutwerte von Adam Sanderson vorlagen, und versorgte dann gemeinsam mit Julie die übrigen Patienten. Sie waren gerade fertig geworden, als Miles hereingestürmt kam und sich vor Gina aufbaute.

„Ich habe doch darum gebeten, dass ich sofort informiert werde, wenn die Blutwerte aus dem Labor kommen, Schwester Lee.“

„Richtig. Und ich habe vor einer Stunde eine diesbezügliche Nachricht auf Ihrer Mailbox hinterlassen“, erwiderte Gina betont kühl.

„Ach, wirklich? Komisch, dass ich die anscheinend nicht bekommen habe.“

„Glauben Sie etwa, ich lüge Sie an? Ich habe Sie angerufen. Es war besetzt, deshalb habe ich eine Nachricht hinterlassen.“

„Nun, das behaupten Sie jedenfalls. Ich glaube eher, dass Sie sich herausreden wollen, weil Sie wieder einmal nicht getan haben, was ich Ihnen aufgetragen hatte.“

Gina kochte innerlich. Das ging jetzt wirklich zu weit. Miles führte anscheinend einen offenen Krieg gegen sie, und dagegen musste sie etwas unternehmen.

„Ich schätze es nicht, wenn man so mit mir spricht, Dr. Humphreys, zumal Ihre Vorwürfe völlig aus der Luft gegriffen sind.“ Sie hielt seinem wütenden Blick stand. „Mir scheint, es geht vielmehr darum, dass ich nicht mit Ihnen ausgehen wollte, richtig? Es tut mir leid, wenn ich Ihre Gefühle verletzt habe, aber das war nicht persönlich gemeint. Ich treffe keine Verabredungen, weil ich weder die Zeit noch die Absicht habe, eine Beziehung einzugehen.“

„Ist alles in Ordnung?“

Gina fuhr herum und wurde krebsrot, als sie Marco hinter sich stehen sah, der vermutlich alles mitangehört hatte. Verdammt, er brauchte nicht zu wissen, dass sie sich seit ihrer Trennung auf keinen anderen Mann eingelassen hatte.

„Ja, in bester Ordnung, nicht wahr, Dr. Humphreys?“ Sie drehte sich zu Miles um und wartete herausfordernd auf seinen Widerspruch.

„Ich … ähm … Natürlich. Aber jetzt entschuldigen Sie mich“, murmelte er hastig und eilte mit wehendem Kittel davon.

Marco sah ihm stirnrunzelnd nach. „Falls Dr. Humphreys dir Probleme macht, Gina, dann muss ich das wissen.“

„Es ist nur eine persönliche Angelegenheit“, meinte sie abwehrend und wandte sich zum Gehen, doch Marco hielt sie am Arm fest.

„Ist er sauer, weil du nicht mit ihm ausgehen wolltest?“

Gina seufzte. „Er hat mich vor ein paar Monaten zum Essen eingeladen und will einfach nicht akzeptieren, dass ich nicht an ihm interessiert bin. Aber irgendwann wird er sich schon damit abfinden.“

„Und bis dahin macht er dir weiter das Leben schwer.“

Gina zuckte nur unbestimmt die Achseln.

„Ich bewundere deine Diskretion, aber ich werde die Situation im Auge behalten.“ Marcos Ton war hart. „Ein Streit zwischen zwei Kollegen kann das Arbeitsklima auf der gesamten Station vergiften. Und das lasse ich nicht zu. Wenn ihr euch nicht bald einigt, werde ich eingreifen.“ Damit ging er.

Gina schnappte wütend nach Luft. Wie konnte Marco es wagen, sich derart in ihr Privatleben einzumischen?

Um sich zu beruhigen, nahm Gina ihre Pause. Auf dem Weg in die Kantine überlegte sie, dass Marco ihr sicher nur helfen wollte. Dennoch durfte sie nicht zulassen, dass er ihre Probleme für sie löste, zumal sie damit rechnen musste, dass er in ein paar Monaten wieder aus ihrem Leben verschwunden war.

Marco konnte kaum glauben, dass er so in Rage geraten war. Am liebsten hätte er diesem Miles einen Fausthieb verpasst, als er gehört hatte, wie der Arzt mit Gina umgesprungen war. Er saß an seinem Schreibtisch, um die angefallenen Arztbriefe zu schreiben, konnte sich aber nicht auf seine Arbeit konzentrieren. Gina hatte offenbar kein Interesse an einer Beziehung? Gut, Miles’ Einladung hatte sie ausgeschlagen, aber hatte sie anderen auch einen Korb gegeben?

Es geht mich überhaupt nichts an, was Gina macht, sagte er sich, doch trotzdem war ihm der Gedanke, dass sie sich mit anderen Männern traf, ein Dorn im Auge.

Als er merkte, dass er in seinem momentanen Gemütszustand mit seiner Arbeit nicht weiterkam, entschied er, in die Kantine zu gehen. Vielleicht würde ein starker Kaffee ihm wieder zu einem klaren Kopf verhelfen.

Die Kantine war leer. Marco setzte sich mit seinem Kaffee an einen Fenstertisch und starrte nach draußen. Es regnete wieder. Ein bleigrauer Himmel senkte sich über die Stadt, und plötzlich wurde Marco vom Heimweh gepackt.

Was machte er noch hier? Er hatte die Lücken in seiner Erinnerung geschlossen, erfahren, dass er eine Tochter hatte und diese auch kennengelernt. Eigentlich könnte ihm niemand einen Vorwurf machen, wenn er nach Ablauf seines Dienstvertrages nach Florenz zurückkehrte …

Als die Tür aufging und Gina hereinkam, erstarrte er. In Gedanken hatte er gerade genau das getan, was Gina befürchtete … Er hatte darüber nachgedacht, sie und damit auch Lily im Stich zu lassen. Nein, er könnte nicht nach Florenz zurückkehren. Jetzt nicht und auch nicht in sechs Monaten! Er wollte für immer am Leben seiner Tochter teilhaben, und das bedeutete zwangsläufig, dass auch Gina ein Teil seines Lebens sein würde. Ein Gedanke, der ihn mit Freude erfüllte, aber auch mit Furcht, denn er spürte, dass er nicht mehr Herr seiner Gefühle war. Er hatte sein Leben ganz einfach nicht mehr unter Kontrolle.

Gina holte sich eine Tasse Tee, dann entdeckte sie Marco an dem Tisch beim Fenster. Kurz überlegte sie, ob sie sich davonstehlen sollte, fand es dann aber kindisch, ihn zu ignorieren.

„Hast du etwas dagegen, wenn ich mich zu dir setze?“

„Nein, natürlich nicht.“

Marco stand auf und zog ihr den Stuhl zurück. Er hat schon immer gute Manieren gehabt, dachte Gina, als sie sich setzte. Genau das hatte sie so an ihm geliebt. Er hatte ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein, wenn er ihr die Tür aufhielt, ihr in den Wagen half … So zuvorkommend war sie vorher nie von einem Mann behandelt worden.

Doch daran wollte sie jetzt nicht denken, darum begann sie eine lockere Unterhaltung. „Ich dachte, du wärst schon nach Hause gegangen.“

„Eigentlich wollte ich noch meinen Papierkram erledigen, aber diese Schreibarbeit war mir schon immer ein Graus.“

„Warum überlässt du sie nicht einem Assistenzarzt? Das hat unser letzter Chef auch so gemacht. Er hat die Arztbriefe nie selbst geschrieben.“

„Vielleicht hätte er gut daran getan“, erwiderte Marco trocken. „Dann hätte es weniger … Verwirrung gegeben.“

„Ja, das ist wahr.“ Gina holte ein Paket mit Sandwiches aus ihrer Tasche und bot Marco eines an.

„Vielen Dank, aber ich koche mir etwas, wenn ich nach Hause komme.“ Er lehnte sich zurück. „Wer versorgt eigentlich Lily, wenn du Spätdienst hast?“

„Amy“, sagte Gina und erklärte auf seinen skeptischen Blick hin: „Sie hat vor ihrer Ehe ebenfalls als Krankenschwester gearbeitet und kennt die Probleme der wechselnden Dienste. Sie badet Lily am Abend und steckt sie in ihren Pyjama, sodass ich sie gleich ins Bett bringen kann, wenn wir nach Hause kommen.“

„Es ist bestimmt nicht einfach, Beruf und Familie unter einen Hut zu bringen.“

„Nicht immer, nein, aber wir kriegen das ganz gut hin“, erwiderte sie etwas defensiv.

„Das glaube ich dir. Lily scheint mir ein sehr glückliches und zufriedenes kleines Mädchen zu sein.“

Gina lächelte. Ja, das ist sie.“

„Hast du noch Familie, die dich unterstützen kann?“

„Nein. Meine Mutter ist gestorben, als ich fünfzehn war, und ein paar Jahre später hat mein Vater wieder geheiratet. Er und seine neue Frau leben inzwischen in Neuseeland, daher sehe ich sie nur ganz selten.“

„Und gibt es keine Geschwister, Tanten oder Cousinen?“

„Nein, aber das ist schon in Ordnung. Ich habe Lily und brauche sonst niemanden.“

„Auch keinen Partner?“

Gina zuckte die Achseln. „Dafür fehlt mir die Zeit. Meine Arbeit und Lily halten mich genügend auf Trab.“

„Hast du deshalb die Einladung von Miles ausgeschlagen?“

„Ich wäre auch nicht mit ihm ausgegangen, wenn ich romantische Ambitionen hätte, was aber nicht der Fall ist.“

„Ist er nicht dein Typ?“

„Nein“, versetzte sie knapp und hoffte, dass Marco sie jetzt nicht fragte, welcher Typ Mann ihr denn gefallen würde. Um von sich abzulenken, erkundigte sie sich nach seiner Familie.

„Meine Eltern sind beide tot, und ich bin auch ein Einzelkind. Ich habe zwar viele Verwandte, aber zu den meisten habe ich kaum Kontakt. Außer zu meiner Großmutter mütterlicherseits. Die alte Dame ist schon ein bisschen verwirrt und lebt in einem Seniorenheim in der Nähe von Florenz.“

„Gibt es in deinem Leben keine Frau, die dir etwas bedeutet?“ Die Frage war ihr so herausgerutscht, und am liebsten hätte sie sich dafür geohrfeigt. Das war absolut unpassend gewesen.

„Nein, keine.“ Marco senkte kurz den Blick, und als er sie wieder ansah, waren seine Augen so dunkel, dass sie nichts darin lesen konnte. „Abgesehen von Lily natürlich.“

Einerseits war Gina glücklich über diese Antwort, andererseits aber auch ein wenig enttäuscht, dass sie nicht zu den Frauen zählte, die ihm etwas bedeuteten. Sie räusperte sich. „Das freut mich zu hören. Denn ich habe den Eindruck, dass du Lily auch sehr wichtig bist.“

Jetzt lächelte Marco. „Ja, ich hoffe, dass sie mich irgendwann genauso liebt wie ich sie.“

„Lieben? Ist es nicht etwas zu früh, zu sagen, dass du Lily liebst?“

„Überhaupt nicht. Ich habe sie vom ersten Moment an geliebt.“ Er machte eine Pause, zögerte, doch dann fuhr er fort. „So etwas gibt es, Gina. Es kann einem passieren, dass man sich Hals über Kopf in jemanden verliebt … auch wenn man es gar nicht will.“

„Ist dir das schon früher einmal passiert?“, flüsterte sie mit klopfendem Herzen. „Mit Francesca?“

„Nein, Francesca und ich kannten uns schon als Kinder. Unsere Liebe wuchs mit den Jahren.“ Er griff über den Tisch und nach ihrer Hand. „Mit dir war es anders. Ich wusste gleich, dass ich mich in dich verlieben würde, wenn ich es zugelassen hätte.“

„Aber das wolltest du nicht?“

„Nein. Damals nicht … und heute auch nicht.“

„Also hast du die Liebe für dich abgehakt?“

„Es ist besser so. Die Trauer und den Schmerz, die mich nach Francescas Tod gequält haben, könnte ich nicht noch einmal ertragen. Deshalb habe ich mich entschieden, allein zu bleiben.“

Die Trostlosigkeit seiner Worte trieb Gina die Tränen in die Augen. Dass Marco es sich so entschieden versagte, noch einmal sein Glück zu finden, erschien ihr irgendwie nicht richtig. Gut, sie war auch nicht auf eine Romanze aus, doch ganz ausschließen wollte sie eine Beziehung nicht, zumal vielleicht die Chance bestand, dass Marco seine Ansicht doch noch ändern könnte …

Erst in dem Moment wurde Gina bewusst, wie aussichtslos ihre Situation war. Sie wusste, dass Marco nicht dort weitermachen wollte, wo ihre Beziehung damals geendet hatte – das hatte er ihr eindeutig zu verstehen gegeben. Was sie trotzdem nicht davon abhielt, sich das Unmögliche zu wünschen: das Happy End, das ihr vor drei Jahren versagt geblieben war.

„Es tut mir leid, Gina. Ich wollte dich nicht kränken. Du hast ein weiches Herz.“ Mitfühlend streichelte er ihre Hand, und das Gefühl seiner Finger auf ihrer Haut jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Rasch zog sie ihre Hand zurück.

„Meine Mutter hat immer gesagt, ich sei ein Seelchen.“ Obwohl sie innerlich zitterte, lächelte Gina tapfer, um ihre Gefühle zu überspielen. „Selbst bei den kitschigsten Liebesschnulzen fange ich an zu heulen …“

„Du bist eben sehr sensibel“, murmelte Marco und wirkte auf einmal seltsam bedrückt.

„Stimmt etwas nicht?“

„Nein, alles bestens.“ Abrupt stand er auf. „Ich sollte mich jetzt doch an meinen Papierkram machen. Ciao, Gina. Ich hoffe, der restliche Abend wird weniger stressig.“ Ohne sich noch einmal umzublicken, ging er hinaus.

Verwundert überlegte Gina, warum er plötzlich so verändert gewesen war. Hatte sie etwas Falsches gesagt? Oder hatte er sich plötzlich an etwas erinnert, das mit Francesca zu tun hatte? Es war für ihn sicher nicht einfach gewesen, seine wiedererlangten Erinnerungen noch einmal neu zu durchleben. Besonders nicht den Verlust seiner geliebten Frau, der sein Leben zerstört hatte …

Gina musste an sein Geständnis denken, dass er sich beinahe in sie verliebt hätte … Aber das war wohl etwas anderes gewesen. Er hatte mit ihr Schluss gemacht. Das hätte er sicher nicht getan, wenn er damals für sie nur einen Bruchteil dessen empfunden hätte, was er zuvor für Francesca empfunden hatte. Gina seufzte, als ihr plötzlich etwas klar wurde: Selbst wenn Marco sich nicht von ihr getrennt hätte, wäre sie immer die Nummer Zwei in seinem Leben gewesen.

9. KAPITEL

Die nächsten Wochen vergingen wie im Flug. Marco hatte sich in seinem neuen Job eingelebt und genoss die Zusammenarbeit mit Gina, obwohl er sich das nur ungern eingestand.

Sie hatten sich noch öfter im Park getroffen, und jedes Mal schien Lily mehr auf ihn zuzugehen. Sie war ein fröhliches, unbeschwertes Mädchen, und Marco liebte sie von ganzem Herzen.

Gina hingegen verhielt sich ihm gegenüber weiterhin distanziert, und das nagte an ihm, zumal sie ihm gestanden hatte, eigentlich sehr zart besaitet zu sein. Es mochte kindisch sein, doch er wünschte, dass ihre Tränen damals ihm gegolten hätten und nicht seiner traurigen Geschichte von Francesca. Andererseits wusste er, dass es unfair gewesen wäre, Gefühle in ihr wachzurufen, die er nicht erwidern konnte. Sein Verstand riet ihm, Gina auf Abstand zu halten, doch sein Körper verzehrte sich nach ihr. Das verrieten ihm seine erotischen Träume, die ihm Nacht für Nacht leidenschaftliche Liebesspiele mit ihr vorgaukelten.

Sie hatten sich für Sonntag wieder im Park verabredet, doch am Samstagabend rief Gina an, um das Treffen abzusagen. Lily hatte die Windpocken.

„Oh, nein“, rief er ehrlich enttäuscht. „Ist es sehr schlimm? Wie geht es Lily?“

„Sie hat Fieber und ist entsprechend quengelig. Ich habe ihr ein fiebersenkendes Mittel gegeben, aber gegen die juckenden Pusteln habe ich leider nichts im Haus.“ Gina seufzte. „Lily schläft jetzt, deshalb möchte ich sie nicht wecken, um mit ihr in die Apotheke zu fahren.“

„Lass sie um Gottes willen schlafen. Ich bringe dir eine Salbe vorbei.“

„Nein, das kann ich nicht von dir verlangen. Es ist schon spät.“

„Warum nicht? Ich bin schließlich ihr Vater. Da ist es doch selbstverständlich, dass ich mich um sie kümmere, besonders wenn sie krank ist.“

Gina dachte darüber nach. „Danke, das ist nett von dir“, sagte sie dann. Sie gab ihm eine Liste der benötigten Medikamente und nannte ihm ihre Adresse.

Marco machte sich sofort auf den Weg. Er besorgte in der Apotheke an der Ecke, die zum Glück Nachtdienst hatte, die Medikamente für Lily und beschloss spontan, beim Chinesen gegenüber ein Abendessen für zwei mitzunehmen. Von dort aus fuhr er mit dem Taxi zu Ginas Wohnung. Sie lag nicht in der besten Gegend von London, aber es schien dort relativ ruhig zu sein.

„Guten Abend. Pizza- und Apothekenservice“, verkündete er lächelnd, als Gina ihm die Tür öffnete und ihn hereinbat. Er reichte ihr die Medikamente und stellte die Tüte mit dem Essen auf den Tisch. Die Wohnung wirkte zwar hell und freundlich, war seiner Meinung nach aber viel zu klein für eine Mutter mit Kind. Das sagte er Gina natürlich nicht, beschloss aber im Stillen, etwas dagegen zu unternehmen. Vorausgesetzt, Gina ließ es zu.

„Ich sehe schnell nach Lily. Vielleicht kann ich ein bisschen Salbe auf die Pusteln tupfen, ohne dass sie aufwacht.“

Leise schob Gina eine Tür auf, die offenbar ins Schlafzimmer führte. Marco folgte ihr, blieb aber in der Tür stehen und spähte in den winzigen Raum hinein. In einer Ecke stand Lilys Kinderbett, daneben eine bunt bemalte Spielkiste, und hinter einem Wandteiler fanden gerade noch Ginas Bett und eine Kommode Platz. Das ist nicht in Ordnung, überlegte er, und bekam plötzlich ein schlechtes Gewissen. Er lebte allein in einem riesigen Apartment, während Gina und Lily sich mit diesen paar Quadratmetern begnügen mussten.

„Viel Platz habt ihr aber nicht“, entfuhr es ihm.

„Ach, das geht schon“, versicherte Gina und begann, vorsichtig ein bisschen Salbe auf die geröteten Pusteln in Lilys Gesicht zu tupfen. „So, das muss einstweilen reichen. Ich möchte sie nicht aufwecken. Vielen Dank für deine Mühe.“

Das klang, als sollte er wieder gehen, doch das hatte Marco nicht vor. Wie könnte er Gina jetzt mit der kranken Lily allein lassen? „In der Tüte ist noch ein Antihistaminsirup, der auch gegen den Juckreiz hilft.“

„Oh, richtig. Danke.“ Sie nahm das Fläschchen heraus. „Ah, das hat Amy den Zwillingen gegeben, als sie die Windpocken hatten. Es hilft wirklich.“

„Dann hat sich Lily bei Amys Kindern angesteckt?“

„Vermutlich. Ich habe schon damit gerechnet, dass Lily sie auch kriegt.“

„Besser jetzt als später, wenn sie erwachsen ist.“

„Bestimmt.“ Gina musste gähnen und hielt sich die Hand vor den Mund. „Entschuldige.“

„Du bist müde. Du hast den ganzen Tag gearbeitet und bist wahrscheinlich bis jetzt nicht zur Ruhe gekommen.“

„Nein, nicht wirklich. Lily hat mich ganz schön auf Trab gehalten.“ Wieder gähnte sie. „Ach, was würde ich jetzt für ein heißes Bad geben.“

„Dann nimm eines, solange Lily schläft.“

„Nein, das geht nicht. Ich muss ein Auge auf sie haben …“

„Unsinn.“ Marco legte ihr die Hand auf die Schulter und schob sie zur Tür hinaus. „Ich bin ja hier. Du brauchst jetzt ein bisschen Zeit für dich selbst. Es kann eine lange Nacht werden.“

„Ich erwarte nicht von dir, dass du dich um Lily kümmerst, Marco. Sie ist immer noch mein Kind!“

„Nein, Lily ist unser Kind, und ich bin genauso verantwortlich für sie wie du.“ Er gab Gina einen kleinen Schubs und fragte sich, wann sie endlich akzeptierte, dass sein Interesse für Lily nicht nur vorübergehend war. Er legte so viel Überzeugungskraft wie möglich in seine Stimme, als er sagte: „Ich passe gut auf sie auf, Gina. Vertrau mir.“

Gina zögerte. Sie ließ sich nicht gern sagen, was sie zu tun hatte, wusste aber, dass ein heißes Bad ihr wirklich gut tun würde.

„Wenn du meinst …“, begann sie und verstummte, als Marco auf diese ihm eigene, sexy Weise eine Augenbraue hochzog. Damit hatte er schon damals ihr Innerstes zum Glühen gebracht. Rasch verschwand sie im Badezimmer, verriegelte die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen, um ein paar Mal tief durchzuatmen. Hör auf damit, ermahnte sie sich streng. Jetzt ist nicht die Zeit, um lüsternen Gedanken nachzuhängen.

Seufzend ließ sie sich kurz darauf in das heiße Badewasser sinken und schloss die Augen. Sie hatte keine Ahnung, was Marco machte, denn sie hörte keinen Laut aus dem Wohnzimmer. Vielleicht saß er ganz ruhig auf der Couch und wartete, bis sie im Bad fertig war.

Unwillkürlich schweiften ihre Gedanken in die Vergangenheit zurück. Sie sah sich frisch geduscht aus dem Badezimmer seiner Villa kommen und ihn nackt auf seinem Bett liegen, die Hände nach ihr ausgestreckt. Worte waren nicht nötig gewesen, sie hatten beide gewusst, was als Nächstes kommen würde … Dass er sie zu sich aufs Bett ziehen und aus dem feuchten Handtuch wickeln würde … Dass er sie ansehen würde, jeden Winkel ihres Körpers, und wenn ihre Blicke sich trafen, hatten seine Augen vor erwartungsvoller Begierde gefunkelt …

Gina stöhnte leise auf, als sie an ihr sinnliches Liebesspiel dachte. Marco war ein wunderbarer Liebhaber gewesen, der stets darauf achtete, dass sie genauso viel Lust empfand wie er. Nie zuvor hatte sie so ekstatische Höhepunkte erlebt, nie so intensive Gefühle für einen Mann empfunden. Und sie würde auch nie wieder solche Gefühle genießen können … Nur in seinen Armen hatte sie sich jemals so lebendig gefühlt. Erst durch Marco hatte sie erfahren, wie es sich wirklich anfühlte, eine Frau zu sein.

Ein leises Klopfen an der Tür brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Gina schlug die Augen auf. Plötzlich überkam sie das schmerzhafte Gefühl, etwas sehr Bedeutendes verloren zu haben. Ganz gleich, welchem Mann sie in ihrem Leben noch begegnen mochte, sie würde für keinen jemals das empfinden, was sie für Marco empfunden hatte. „Ja? Ist etwas mit Lily?“

„Nein, sie schläft wie ein Murmeltier. Ich wollte nur wissen, ob du schon etwas gegessen hast.“

„Dazu bin ich noch nicht gekommen“, antwortete Gina. Sie musste diese romantischen Gefühlsaufwallungen in den Griff bekommen, ermahnte sie sich im Stillen. Bisher waren Marco und sie erstaunlich gut zurechtgekommen, und dieses freundliche Miteinander wollte sie nicht ruinieren. „Ich koche mir später etwas.“

„Nicht nötig. Ich habe uns was vom Chinesen mitgebracht. In zehn Minuten können wir ganz schick dinieren.“

Gina hörte ihn in die Küche gehen und gleich darauf das Öffnen der Mikrowelle. Sie stieg aus der Wanne, wickelte sich ein Handtuch um und flitzte ins Schlafzimmer. Dass dabei sehr viel von ihren Beinen zu sehen war, ließ sich leider nicht vermeiden, und als Marco sich kurz nach ihr umschaute, bemerkte sie ein gewisses Interesse in seinem Blick.

Gina biss die Zähne aufeinander. Er war keineswegs interessiert! Das bildete sie sich nur ein.

Marco atmete tief durch, denn der Anblick von Gina in dem kurzen Badetuch hatte ihn nervös gemacht. Er schloss die Augen, aber das machte es nur schlimmer. Jetzt sah er nur noch die samtene Haut ihrer Schultern vor sich, die wohlgeformten Schenkel, ihre festen Brüste, deren Rundung sich unter dem feuchten Stoff abzeichnete …

Lautlos fluchend stellte er die Mikrowelle an. Er musste damit aufhören. Es war eine Sache, sich seinen erotischen Fantasien hinzugeben, aber eine ganz andere, dies in Ginas Wohnung zu tun. Sie wäre entsetzt, wenn sie wüsste, woran er gerade dachte!

Als sie wenig später in einem hochgeschlossenen blauen Hausanzug in die Küche kam, hatte er sich wieder unter Kontrolle. „Gutes Timing. Das Essen ist gleich fertig. Jetzt brauche ich nur noch Teller und Besteck.“

Als Gina sich an ihm vorbeischob, um in den Schrank über dem Herd zu greifen, streiften ihre Brüste kurz seinen Arm. Diese winzige Berührung reichte schon aus, dass seine Nerven wieder verrücktspielten. Er trat einen Schritt beiseite, um Gina Platz zu machen, doch das half nicht viel. Als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um die Teller aus dem Schrank zu nehmen, und dabei ihr Oberteil hochrutschte, das die Konturen ihres schlanken Rückens enthüllte, hätte er beinahe laut aufgestöhnt. Wie sollte er es nur schaffen, seine Hände bei sich zu behalten, wenn die Versuchung so verlockend nahe war?

„So.“ Lächelnd drehte Gina sich um. „Jetzt brauchen wir nur noch Gläser und Besteck.“

„Wenn du den Tisch deckst, serviere ich das Essen.“

„Einverstanden.“ Gina warf ihm einen unsicheren Blick zu, als sie die Teller zu dem kleinen Tisch am Fenster trug.

Ob sie meine Nervosität bemerkt hat, fragte sich Marco, während er die beiden heißen Styroporschalen aus der Mikrowelle holte. Wenn ja, musste er alles daransetzen, sie zu beschwichtigen. Sie durfte nicht auf den Gedanken kommen, dass er sie begehrte.

„Hm, das riecht köstlich“, sagte sie, als er das Essen zum Tisch trug. „Was ist es denn?“

„Chicken Foo Yung, so steht es jedenfalls auf der Packung.“ Er ging zurück in die Küche, um den Wein zu holen, den er mitgebracht hatte. „Ich weiß nicht, ob er dazu passt, aber das merken wir gleich.“

Er wollte ihr ein Glas einschenken, doch sie hielt ihn zurück. „Ich weiß nicht, ob ich Wein trinken sollte. Lily könnte aufwachen, und dann höre ich sie vielleicht nicht.“

„Ein Gläschen verträgst du bestimmt.“

„Na gut, aber nur ein halbes.“

Marco füllte ihre Gläser und kostete. „Nicht gerade ein Spitzenwein, aber auch nicht ungenießbar.“

Gina probierte ebenfalls einen kleinen Schluck. „Mir schmeckt er. Ich kann mich gar nicht erinnern, wann ich das letzte Mal Wein zum Essen getrunken habe“, bemerkte sie versonnen und begann zu essen. Anders als viele andere Frauen stocherte sie nicht auf ihrem Teller herum, sondern sie genoss, was sie aß – insbesondere, wenn es um Gerichte und Geschmacksnoten ging, die sie noch nicht kannte. Das hatte ihm schon damals in Florenz gefallen. Er fand es sogar unheimlich sexy – so wie jetzt wieder. Verdammt, reiß dich zusammen!

Sie aßen eine Weile schweigend, dann seufzte Gina leise.

„Es ist wirklich ein Vergnügen, in Ruhe ein Essen zu genießen. Versteh mich nicht falsch, Lily isst schon recht ordentlich, aber ich muss ihr trotzdem noch helfen und kann mir zwischendurch immer nur rasch ein paar Bissen in den Mund schieben. Vielen Dank, Marco, das war sehr aufmerksam von dir.“

„Gern geschehen, cara.“ Das Kosewort war Marco einfach so entschlüpft, und ihm wurde heiß, als er sah, dass Gina sich sofort verspannte. Sie so zu nennen fühlte sich für ihn so normal an wie atmen, und das beunruhigte ihn.

Marco bemühte sich, eine lockere Unterhaltung in Gang zu halten, denn er merkte, dass es Gina offenbar unangenehm war, wenn sie schwiegen. Erinnerte sie das vielleicht an frühere Zeiten, als das gemeinsame Abendessen oft das Vorspiel zu sehr viel mehr gewesen war?

Marco hätte sie zu gern danach gefragt, fürchtete sich aber vor der Antwort. Zu wissen, dass sie ihn vielleicht genauso begehrte wie er sie, würde ihn vor große Probleme stellen. Zumal sein Verstand und sein Körper immer noch einen erbitterten Kampf miteinander ausfochten.

Wer würde am Ende gewinnen? Würde er in der Lage sein, sich gegen ihre Anziehungskraft zu wehren, oder würde er ihr erliegen? Und wenn ja, wo würde das enden? Vor drei Jahren hatte er noch die Kraft besessen, sich zurückzuziehen, bevor er sich rettungslos in sie verliebt hätte. Doch jetzt sagte ihm sein Herz, dass es ihm dieses Mal nicht gelingen würde …

Bilde ich mir dieses Knistern zwischen uns nur ein? fragte sich Gina, während sie über unverfängliche Themen plauderten, die sich meist um ihre Arbeit drehten. Marco verhielt sich ihr gegenüber völlig neutral, doch irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass seine Gedanken ganz woanders waren, während sie über das britische Gesundheitssystem sprachen.

Sie stand abrupt auf. Auf keinen Fall wollte sie Probleme schaffen, wo gar keine existierten. „Möchtest du auch einen Kaffee?“

„Ja, gern.“

Sein Tonfall war so nichtssagend wie sein Lächeln. Eigentlich hätte sie das beruhigen müssen, doch so war es nicht. Marco verbarg seine Gefühle vor ihr, das spürte sie ganz deutlich. Und was er verbarg, machte ihr Angst. Sie trug die Teller in die Küche, setzte Kaffeewasser auf und entschied, dass sie ihn in der nächsten halben Stunde höflich, aber bestimmt verabschieden würde.

Sie kochte Kaffee und trug die Kanne dann zu dem kleinen Couchtisch. „Setzen wir uns hier hin. Das ist gemütlicher als auf den harten Stühlen.“

Marco nahm auf der Couch Platz. Gina setzte sich vorsichtshalber in den kleinen Sessel gegenüber, denn allein der Gedanke, dass sich ihre Arme auf der schmalen Couch berühren könnten, verursachte ihr vor Aufregung ein Prickeln im Magen.

„Ich hoffe, der Kaffee schmeckt dir“, sagte sie, nachdem sie eingeschenkt hatte. „Es ist leider nur der billige aus dem Supermarkt.“

„Den Vergleich mit der Brühe aus dem Automaten in der Kantine braucht er jedenfalls nicht zu scheuen“, bemerkte Marco trocken.

Gina lachte, froh über die Ablenkung von ihren widerstreitenden Gefühlen. „Ja, über den Kaffee beschweren sich alle. Aber die Verwaltung sagt, ein Automat ist billiger, als wenn sie jemanden zum Kaffeekochen einstellen.“

„Offenbar haben sie da oben noch nichts von Mitarbeiterzufriedenheit gehört“, erwiderte Marco ebenfalls lachend. „Es gäbe vielleicht sogar weniger Krankmeldungen, wenn sie einen anständigen Kaffee anbieten würden.“

„Wahrscheinlich“, murmelte Gina, während sie krampfhaft das zunehmende Flattern in ihrem Magen ignorierte. Verdammt, warum reagierte sie nur so heftig auf ihn? Sie brauchte unbedingt Abstand, also stand sie auf. „Ich sehe mal nach Lily.“

Das kleine Mädchen schlief immer noch tief und fest. Liebevoll strich Gina ihr das Haar aus der Stirn und deckte sie wieder richtig zu. Sie wollte einfach noch eine Weile an Lilys Bett sitzen bleiben, da hörte sie, dass Marco ihr gefolgt war. Augenblicklich wurde das Kribbeln in ihrem Bauch wieder stärker. In dem schwachen Licht der Nachttischlampe wirkte Marco so groß und so maskulin. Sie spürte, wie sehr seine Nähe sie erregte, obwohl das wirklich das Letzte war, was sie jetzt brauchte.

„Wie geht es ihr?“ Marco legte vorsichtig die Hand an Lilys Stirn. „Fühlt sich recht heiß an.“

„Der Paracetamolsaft, den ich ihr gegeben habe, wird das Fieber bald senken“, versicherte sie ihm.

„Natürlich. Verzeih mir. Ich wollte nicht andeuten, dass du nicht richtig für sie sorgst, Gina.“

„Das weiß ich.“

Marco stand jetzt so dicht neben ihr, dass sie den herb-männlichen Duft seines Rasierwassers riechen konnte. Nichts wie raus hier, dachte sie. Sie wollte sich an ihm vorbeidrängen, stolperte jedoch vor lauter Nervosität über den Bettvorleger und begann mit den Armen zu rudern, um nicht zu stürzen.

Doch Marco war schon bei ihr und fing sie auf. „Das war knapp“, sagte er und musterte sie besorgt. „Hast du dir wehgetan?“

„Nein, nein“, wiegelte sie rasch ab. Ihr Herz klopfte wie verrückt.

„Es ist ja auch ziemlich eng hier“, meinte er und zuckte mit den Schultern, die sich breit und muskulös unter seinem dünnen Seidenhemd abzeichneten.

Gina durchfuhr ein Schauer nackter Begierde, als Marco sich zur Seite drehte und dabei mit seinem Oberkörper ihre Brustspitzen streifte. Was sicher keine Absicht gewesen war; sie standen einfach zu nahe beieinander. Trotzdem war der Effekt so vernichtend, als ob er es geplant hätte.

„Gina“, raunte er mit einem leisen Stöhnen, das gleichzeitig ein Flehen war. Es klang, als kämpfte auch er gegen seine Gefühle an. Gina wusste nur zu gut, wie schwer das war.

Sie hob ihren Blick, sah ihn an und wusste sofort, dass sie recht gehabt hatte. Das Verlangen in seinen Augen ließ keine Fragen offen. Marco wollte sie. Er begehrte sie, wie ein Mann eine Frau begehrte, die er anziehend fand, und plötzlich erkannte Gina, dass sie es auch wollte.

„Marco.“

Seine Augen verdunkelten sich. Er hatte verstanden. Als er seine Hand an ihre Wange hob, blieb Gina ganz still stehen. Sie spürte der Berührung seiner Finger nach, wie er ganz behutsam den Schwung ihrer Wangen und ihrer Lippen nachzeichnete, als wollte er die Form ihres Gesichts aufs Neue erkunden.

„Deine Haut ist so zart“, flüsterte er, während er sie streichelte und liebkoste. „Wie Samt, das habe ich früher schon immer gedacht …“

Er hielt inne, wie überwältigt von den Erinnerungen, die auf ihn einströmten. Seine Finger begannen zu zittern, als er weiter ihren Nacken streichelte, und da wusste Gina, dass ihn das Wissen, sie schon einmal so sehr begehrt zu haben, tief erschütterte.

Immer tiefer ließ er seine Hand gleiten, über ihren Hals bis zum Dekolleté und zum Reißverschluss ihrer Jacke. Gina bewegte sich nicht. Sie überließ ihm die Entscheidung, ob er weitermachen wollte. Was sie wollte, das wusste sie …

Als er schließlich nach dem Reißverschluss griff und ihn langsam nach unten zog, hielt Gina die Luft an. Sie war nach dem Baden ohne Unterwäsche in ihren Hausanzug geschlüpft, was sie jetzt bitter bereute. Es war so lange her, seit Marco sie zuletzt nackt gesehen hatte, damals war Lily noch nicht geboren. Wie jeder Körper einer Frau hatte sich auch ihrer nach der Geburt verändert.

„Du bist so wunderschön, cara. So unheimlich weiblich.“

In seiner heiseren Stimme schwang so viel Gefühl mit, dass Gina erbebte. Sie wusste, dass er ihr nicht nur schmeichelte, als er ihre Jacke weit öffnete und sie anschaute. Ihr Körper mochte sich verändert haben, aber Marco gefiel, was er sah, und das allein zählte.

Gina hob ihr Gesicht und ließ ihn mit Blicken, nicht mit Worten wissen, was sie wollte. Sie hörte ihn aufstöhnen. Behutsam berührten seine Lippen die ihren, als erwarteten sie eine Antwort, die sie ihm nur zu bereitwillig gab. Der Kuss dauerte an, wurde tiefer und fordernder. Gina spürte, dass sie beide diesen Kuss brauchten, dass sie einander genießen mussten, um ein wenig dieser Begierde zu befriedigen, die sie beide quälte.

„Dio mio!“ Marco hob den Kopf, hielt sie aber weiter fest in seinen Armen. Gina spürte das Zittern, das durch seinen Körper lief, genauso intensiv wie ihr eigenes sinnliches Begehren. „Ich hatte ja keine Ahnung …“

Marco verstummte. Er konnte oder wollte seine Gefühle nicht erklären, aber das war auch nicht nötig. Gina verstand ihn, weil sie genauso fühlte. So wie damals. Marcos Küsse hatten sie immer bis ins Tiefste berührt, sie aufgewühlt … Sie hatte sich nie so lebendig gefühlt wie mit ihm. War es ihm vor drei Jahren auch so ergangen, oder war es jetzt eine neue Erfahrung für ihn? Fand er sie heute vielleicht sogar anziehender als damals?

Nein, darüber wollte Gina lieber nicht nachdenken. Er hatte ihr ganz deutlich zu verstehen gegeben, dass er sich nie wieder auf eine Beziehung einlassen würde, und deshalb wäre es kindisch, auf einen Sinneswandel zu hoffen. Sie musste akzeptieren, dass diese Begierde, die im Augenblick zwischen ihnen aufloderte, alles war, was sie hatten. Es mochte nicht das sein, was sie sich einst erhofft hatte, aber im Moment genügte es ihr. Es musste ihr genügen.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Marco hatte es immer gemocht, wenn sie bei ihren Liebesspielen die Initiative ergriff, und es schien ihm auch jetzt zu gefallen. Er öffnete die Lippen und ließ einen tiefen Seufzer hören, als sie mit ihrer Zunge seinen warmen, nach Kaffee schmeckenden Mund erforschte, als ihr Kuss erst neckend wurde, dann fordernder. Als er sie enger an sich heranzog und Gina seine erregte Härte spürte, lächelte sie zufrieden. Das war die Antwort, die sie erhofft hatte.

„Machst du dich lustig über mich, weil ich dich so begehrenswert finde?“, flüsterte er ihr ins Ohr und rieb seine Hüften an ihr, bis sie leise aufstöhnte.

„Nein … überhaupt nicht“, begann sie. „Ich finde es …“

Aber Marco ließ sie nicht ausreden. Stattdessen packte er sie und trug sie ins Wohnzimmer. Dort setzte er sie auf der Couch ab und grinste sie frech an. „Egal, wie du es findest, ich bin jedenfalls unheimlich scharf auf dich, tesoro.“

Er kniete sich vor sie hin, streifte ihr die Jacke von den Schultern und begann ihre Brüste zu streicheln. Gina erschauerte, als sich seine Daumen mit kreisenden Bewegungen ihren Brustspitzen näherten, und sie spürte, wie sie sich aufrichteten. Doch jedes Mal, wenn sie glaubte, er würde sie gleich berühren, zeichneten seine Finger wieder große, träge Kreise um ihre empfindlichen Knospen, bis sie es vor fiebernder Erwartung nicht mehr aushielt.

„Marco, bitte“, stöhnte sie leise.

„Bitte was, meine Geliebte? Bitte, hör auf? Oder bitte, mach weiter? Sag mir einfach, was du willst, und ich werde mein Bestes tun, um dir deine Wünsche zu erfüllen.“

Die Art, wie er sie neckte, machte Gina stutzig. Sie hatten immer viel Spaß zusammen gehabt, er hatte sie oft aufgezogen, aber nicht, wenn sie sich geliebt hatten. Diese neue Seite an ihm verunsicherte sie. Und das merkte er.

„Was hast du denn, Gina?“

„Ich … ich weiß nicht.“ Sie biss sich auf die Lippe, unsicher, was sie erwidern sollte.

„Sag es mir.“ Er beugte sich über sie und küsste sie. „Ich will nicht, dass noch mehr Geheimnisse zwischen uns stehen.“

Gina wusste, dass er auf Lily anspielte, und errötete. „Nein, es gibt keine Geheimnisse mehr. Es ist nur so, dass du vor drei Jahren irgendwie anders warst, weniger … verspielt.“

„Ja?“ Er runzelte die Stirn. „Du meinst, wenn wir uns geliebt haben?“

„Genau. Da hast du mich nie so aufgezogen. Da warst du viel ernster …“ Sie brach ab. „Es war einfach anders.“

„Ja, damals hatte ich ein schlechtes Gewissen, weil ich eine andere Frau als Francesca begehrte.“

„Und jetzt nicht mehr?“, flüsterte sie.

„Nein, das ist vorbei.“ Er sah sie eindringlich an. „Aber ich möchte dich nicht noch einmal enttäuschen. Deshalb überleg dir gut, ob du das, was wir hier tun, wirklich willst. Obwohl ich dir keine Versprechen für die Zukunft geben kann.“

Mit angehaltenem Atem wartete Marco auf Ginas Antwort. Er begehrte sie so sehr, dass es wehtat. Er wollte sie spüren, sie schmecken, doch wenn sie nicht wirklich dazu bereit war, würde er sofort aufhören. Vielleicht hätte er es gar nicht so weit kommen lassen dürfen. Doch nun war es zu spät. Jetzt musste er die Konsequenzen tragen … wie immer diese aussehen mochten.

Sein Herz begann zu rasen, als er darüber nachdachte, doch da hob Gina plötzlich die Hand und streichelte seine Wange.

„Aber ich will es, Marco. Ich will mit dir schlafen. Vielleicht hilft uns das, die Geister der Vergangenheit zu vertreiben.“

Genau das hatte Marco hören wollen. Und doch zögerte er. Würde ihnen das wirklich helfen? Oder wäre es danach für sie schwieriger, gute Eltern für Lily zu sein? Sie waren in den vergangenen Wochen überraschend gut miteinander ausgekommen, bei der Arbeit wie auch privat, aber eine Liebesbeziehung könnte das alles verändern.

Auf einmal war Marco unsicher, wie er sich verhalten sollte. Sein Verlangen nach Gina war grenzenlos. Er war auf dem besten Weg, sich ernsthaft in sie zu verlieben … Aber wie sollte es dann weitergehen? Könnte er mit der Möglichkeit leben, dass dieses Glück eines Tages einfach enden könnte? So wie …

Plötzlich waren die alten Ängste wieder da, und er wusste, dass es kein Zurück gäbe, wenn er einmal eine Entscheidung getroffen hatte. Er durfte nicht mit Ginas Gefühlen spielen. Entweder wurden sie ein Liebespaar, oder sie blieben, was sie waren: Lilys Eltern und gute Freunde. Mehr nicht.

„Es tut mir leid, Gina. Ich hätte es nie so weit kommen lassen dürfen.“

„Das war nicht allein deine Entscheidung, Marco“, erwiderte Gina ruhig, doch die Enttäuschung war ihr deutlich anzumerken.

„Nicht ganz, nein.“ Er lächelte sie an. „Und glaub ja nicht, dass mich deine Leidenschaft nicht angemacht hat. Zumal ich nie damit gerechnet hätte, nach meinem Benehmen damals. Ich glaube nur, dass es ein Fehler wäre, aus unserer Freundschaft eine Beziehung zu machen.“

„Wenn du das so siehst, dann wirst du sicher recht haben.“

Gina zog den Reißverschluss ihrer Jacke hoch, und die Endgültigkeit dieser Geste kam Marco vor wie ein Schlag ins Gesicht. Ganz kurz spielte er mit dem Gedanken, seine letzten Worte zurückzunehmen, doch dann besann er sich eines Besseren. Er durfte nicht zulassen, dass sein Denken und Fühlen von sexueller Begierde bestimmt wurde.

Doch wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er sein Herz bereits an Gina verloren hatte. Es fiel ihm jetzt schon viel schwerer als vor drei Jahren, sich bewusst die Liebe zu ihr zu versagen. Denn Gina war nicht nur eine ungeheuer attraktive Frau, sie war zudem die Mutter seiner Tochter – was sie noch viel besonderer, noch viel begehrenswerter machte. Abrupt erhob er sich. „Ich gehe jetzt besser.“

„Natürlich“, erwiderte Gina ausdruckslos und begleitete ihn zur Tür. „Vielen Dank, dass du Lily die Medikamente gebracht hast. Das war sehr nett.“

„Nicht der Rede wert.“ Sein Tonfall war trotz seiner inneren Zerrissenheit so höflich wie ihrer. Er suchte nach Worten, die die Situation für sie beide erträglicher machen würden … Doch wenn es sie überhaupt gab, fielen sie ihm nicht ein. „Ich hoffe nur, Lily hält dich nicht die ganze Nacht wach“, setzte er verlegen hinzu und drehte sich noch einmal zu ihr um.

Gina stand hinter ihm. Für eine Sekunde entglitt ihr ihre gefasste Miene, und als Marco ihren traurigen Blick bemerkte, hätte er sich am liebsten geohrfeigt. „Wir schaffen das schon.“ Sie zwang ein Lächeln auf ihre Lippen, und diese tapfere Geste gab ihm beinahe den Rest. „Schlaflose Nächte gehören zum Muttersein dazu.“

„Ja, bestimmt.“ Wie gern hätte er geantwortet, dass sie auch zum Vatersein gehörten, doch damit wäre er wohl zu weit gegangen. Wie könnte er Gina anbieten, ihr bei der Versorgung von Lily zu helfen, wenn er sich in ihrer Nähe nicht unter Kontrolle hatte? Er öffnete die Tür. „Du kannst mich jederzeit anrufen, wenn du noch etwas brauchen solltest.“

„Ja, danke.“

Gina schickte sich an, die Tür zu schließen. Er sollte endlich gehen, doch er zögerte noch.

„Du meldest dich, wenn es ein Problem geben sollte, ja?“

„Marco, Lily hat nur die Windpocken. In ein paar Tagen springt sie wieder fröhlich herum.“ Gina zog die Tür weiter zu, und Marco wusste, dass es jetzt wirklich Zeit zum Gehen war.

„Ich rufe dich morgen früh an, um zu hören, wie es Lily geht, wenn dir das recht ist.“

„Natürlich.“

Ein letztes Lächeln, und die Tür schloss sich hinter ihm.

Auf dem Weg zum Taxistand ließ Marco die letzten Stunden noch einmal Revue passieren. Er merkte, dass seine Erinnerungen ein einziges Durcheinander an Gefühlen und Empfindungen waren: die Zartheit ihrer Haut, die feste Fülle ihrer Brüste, die Hitze, die in ihm aufgestiegen war, als er seinen Körper an ihren gepresst hatte …

Als er im Taxi saß und dem Fahrer seine Adresse genannt hatte, schloss Marco die Augen, um diese erotischen Bilder in sein Bewusstsein sinken zu lassen. Nachdem er aus leidvoller Erfahrung wusste, wie es war, wenn man wichtige Dinge vergaß, wollte er diese neuen Erinnerungen ganz bewusst abspeichern, um sie in trostlosen Zeiten wieder wachrufen zu können.

Wenn er Gina schon nicht haben konnte, wollte er wenigstens auf diesen Abend zurückblicken und sich erinnern können, wie gut es sich angefühlt hatte, sie in den Armen zu halten und von ihr gehalten zu werden. In diesem Moment hatte er sich irgendwie ganz gefühlt.

Kaum war die Tür ins Schloss gefallen, liefen Gina die so mühsam zurückgehaltenen Tränen übers Gesicht. Sie ließ sich auf die Couch fallen und dachte an das, was beinahe geschehen wäre. Marco hatte sie gewollt – das wusste sie. Dennoch war sein Verlangen nach ihr nicht stark genug gewesen. Hatte ihn am Ende doch sein schlechtes Gewissen davon abgehalten, mit ihr zu schlafen? Wirkte der Vorsatz, die Frau nicht zu betrügen, die er geliebt und verloren hatte, immer noch in ihm nach? Würde Marco niemals über den Tod von Francesca hinwegkommen? Der Gedanke, dass er die andere Frau so sehr geliebt hatte, dass er ihre Liebe nicht annehmen konnte, bohrte sich wie ein Messer in Ginas Herz.

Ja, sie liebte Marco! Sie hatte nie aufgehört, ihn zu lieben, obwohl er sie damals so eiskalt abserviert hatte. Und sie begehrte ihn immer noch mit jeder Faser ihres Körpers. Nur deshalb hatte sie an diesem Abend mit ihm schlafen wollen. Nicht um die Geister der Vergangenheit zum Schweigen zu bringen, sondern weil sie ihn wollte.

Doch sie wusste auch, dass ihre Liebe zu ihm sie verwundbar machte, und schlimmer noch, dass auch Lily darunter leiden könnte. Gerade eben hatte sie erfahren müssen, dass Marco sich seiner Gefühle nicht sicher war. Vor dieser Wankelmütigkeit musste sie Lily schützen.

10. KAPITEL

Marco spürte ganz deutlich, dass sich Ginas Verhalten ihm gegenüber verändert hatte. Auf der Station verhielt sie sich zwar so freundlich wie immer, ansonsten gab sie sich jedoch sehr reserviert. Er kannte den Grund dafür und verfluchte sich, dass er sich an jenem Abend von seinen leidenschaftlichen Gefühlen hatte hinreißen lassen. Die Vorstellung, dass er dadurch ihrer bisher so guten Beziehung geschadet hatte, war ihm unerträglich, aber was konnte er tun? Sich dafür zu entschuldigen, dass er sie beinahe verführt hätte, würde alles nur noch schlimmer machen.

Die verfahrene Situation lastete schwer auf ihm, und auch die Arbeit forderte seine ganze Kraft. Die Akutambulanz platzte inzwischen aus allen Nähten, und die Reparaturen am Dach gingen nur schleppend voran. Die gesamte Belegschaft litt unter dem Druck der Überbelegung, und bei einigen lagen die Nerven bereits blank.

Marco ließ nichts unversucht, um den Verantwortlichen in der Verwaltung Druck zu machen. Er war gerade mal wieder am Telefon, als er aus dem Stationszimmer aufgeregte Stimmen hörte. Der Vormittag war besonders hektisch gewesen, und er wusste, dass die Schwestern restlos überfordert waren. Gerade deshalb musste er dafür sorgen, dass die medizinische Versorgung der Patienten nicht durch Unstimmigkeiten innerhalb des Teams beeinträchtigt wurde.

Als er die Tür zum Stationszimmer aufschob und Gina und Miles sah, erkannte er sofort, dass sie stritten. „Was ist hier los?“

Miles fuhr herum. „Schwester Lee versucht mir gerade zu erklären, warum sie meinen Anordnungen nicht Folge geleistet hat“, polterte er los. „Ich hatte bei einer Patientin einen sofortigen CT-Scan angeordnet, doch Schwester Lee in ihrer unendlichen Weisheit hat beschlossen, dass es damit keine Eile hat. In der Zwischenzeit hat Mrs Walter eine schwere Blutung erlitten, und wenn die Patientin stirbt, ist sie allein dafür verantwortlich!“

Marco reagierte sofort. „Ich werde mich darum kümmern, Dr. Humphreys. Können Sie mir die Krankenakte in mein Büro bringen? Und Schwester Lee, Sie kommen bitte mit mir.“

„Ich … ähm … Die Akte ist bereits im OP“, stammelte Miles.

„Dann rufen Sie dort an und lassen Sie sie zurückschicken, Herr Kollege.“

Marco zog sich mit Gina in sein Büro zurück. Dort setzte er sich an seinen Schreibtisch und bedeutete Gina, auf dem Stuhl gegenüber Platz zu nehmen. „So, und jetzt möchte ich deine Version hören.“

Gina sah ihn ruhig an. „Meine Version? Ich kann dir nur die Wahrheit sagen. Dr. Humphreys hat nur jede halbe Stunde eine Kontrolle der Vitalfunktionen angeordnet, aber keine CT-Untersuchung.“

„Und warum hat er es dann behauptet?“

„Wahrscheinlich, weil er weiß, dass er einen Fehler gemacht hat und mir die Schuld dafür in die Schuhe schieben will. Das war nicht das erste und sicher auch nicht das letzte Mal.“

„Verstehe. Gibt es jemanden, der bezeugen kann, was du mir gerade erzählt hast?“

„Nein. Ich war allein mit Miles. Meine Kolleginnen waren anderweitig beschäftigt. Es steht also mein Wort gegen seines.“ Gina schob kämpferisch das Kinn vor. „Ich lüge nicht. Miles hat keine CT angefordert.“

„Dann wird auch nichts Entsprechendes in der Krankenakte stehen“, sagte Marco und sah hoch, als Miles in sein Büro kam. Er streckte die Hand nach der Akte aus, überflog sie eilig und stutzte, als er zum letzten Absatz kam. „Hier steht, dass Sie um elf Uhr fünfzehn eine CT-Untersuchung angeordnet haben, Dr. Humphreys. Ist das korrekt?“

„Wenn es dort steht.“

Beim triumphierenden Unterton in Miles’ Stimme musste Marco die Zähne aufeinanderbeißen, aber äußerlich blieb er ganz ruhig. Er las den Bericht zu Ende, der besagte, dass die Patientin in den OP gebracht worden war, wo das Blutgerinnsel im Gehirn entfernt werden sollte. „Gibt es schon etwas Neues aus dem OP?“, fragte Marco.

„Noch nicht. Aber ich denke, diese Unterlagen sind eindeutig. Ich habe einen CT-Scan angefordert, und Schwester Lee hat meine Anweisung missachtet.“

„Vielen Dank, Dr. Humphreys.“ Marco schloss die Akte, ohne einen weiteren Kommentar abzugeben. „Das ist im Moment alles. Wir sprechen uns später noch.“ Er wartete, bis Miles gegangen war, ehe er sich an Gina wandte. „Hast du dazu etwas zu sagen?“

„Nein.“ Gina blinzelte verwirrt. „Ich habe keine Ahnung, wie die Anordnung in die Akte gelangt ist, denn in meinem Beisein hat Miles nichts hineingeschrieben.“

„Glaubst du, er hat die Anordnung nachträglich eingefügt, als er merkte, dass sich Mrs Walters Zustand verschlechterte?“

„Ich weiß nicht … So etwas würde er doch nicht tun, oder?“ Gina sah ihn besorgt an. „Ich kann dir nur versichern, dass er zu mir kein Wort von einem CT-Scan gesagt hat.“

„Ich glaube dir, obwohl ich wünschte, jemand könnte deine Aussage bestätigen.“ Marco schüttelte frustriert den Kopf. „Dass seine Anordnung in der Akte vermerkt ist, könnte großes Gewicht haben, wenn es zu einer disziplinarischen Anhörung kommt.“

„Du meinst, das könnte passieren?“

Marco seufzte. „Wenn Mrs Walter nicht durchkommt, ja.“

„Das bedeutet, dass man mich zur Verantwortung ziehen wird, auch wenn ich schwöre, dass es nicht meine Schuld war.“

„Wollen wir hoffen, dass es nicht so weit kommt. Aber dir muss klar sein, dass du in einer sehr heiklen Situation bist, Gina.“

„Miles wird alles daransetzen, damit er ungeschoren davonkommt“, bemerkte sie bitter.

Das befürchtete Marco auch, sagte es aber nicht. Als Gina aufstand, um wieder an die Arbeit zu gehen, hielt er sie nicht zurück. Im Moment konnte man nur abwarten, wie sich der Zustand der Patientin entwickelte. Doch eines wusste Marco: Wenn es hart auf hart ginge, würde er auf Ginas Seite stehen, denn in so einer Sache würde sie nicht lügen. Das entsprach nicht ihrem Charakter.

Doch er wusste auch, dass er ihr keine große Hilfe sein könnte, falls es wirklich zu einer Untersuchung käme. Die Fakten sprachen eindeutig gegen sie. Ein unerträglicher Gedanke! Dass er nicht in der Lage war, sich zu seinen Gefühlen für sie zu bekennen, war eine Sache. Aber die Vorstellung, ihr könnte ein solches Unrecht geschehen, zerriss ihm schier das Herz.

Die nächsten vierundzwanzig Stunden waren für Gina der reinste Albtraum. Mrs Walter lag auf der Intensivstation, und ihre Prognose war denkbar schlecht. Miles hatte nichts Besseres zu tun, als jedem, der es hören wollte, seine Version der Geschichte aufzudrängen.

Als Mrs Walter zwei Tage später starb und ihre Familie eine gerichtliche Untersuchung forderte, wurde Gina klar, dass sie in großen Schwierigkeiten steckte. Unter Umständen könnte sie sogar ihren Job verlieren. Wie sollte sie Lily und sich selbst durchbringen, wenn es wirklich so weit käme?

Die Sorge um ihre Zukunft ließ Gina kaum eine Nacht mehr durchschlafen, und entsprechend gerädert wachte sie morgens auf. Dazu kam, dass bei Lily die Windpocken jetzt erst so richtig aufblühten und sie entsprechend quengelig war. Doch als Marco ihr anbot, sich um Lily zu kümmern, damit sie sich etwas ausruhen könnte, lehnte Gina ab. Lily war ihre Tochter, und es war ihre Aufgabe, sie zu versorgen.

Marco hatte sich noch nie so machtlos gefühlt. Er wusste, dass Gina die momentane Situation über den Kopf wuchs, daher schmerzte es ihn umso mehr, dass sie seine Hilfe so kategorisch ablehnte. Sie traute ihm wohl immer noch nicht. Aber irgendwie musste er sie doch überzeugen können, dass er seine Vaterrolle sehr ernst nahm.

Schließlich gelang es ihm, Gina zu einem gemeinsamen Nachmittag mit Lily zu überreden. Da es regnete, trafen sie sich diesmal in einem überdachten Freizeitpark in Camden. Marco war schon dort, als Gina ankam. Sie trug enge Jeans und ein hellblaues T-Shirt und sah einfach wunderschön aus.

Aber daran durfte er jetzt nicht denken. Er musste einen klaren Kopf bewahren, wenn er mit seinem Vorhaben Erfolg haben wollte. „Buon giorno“, begrüßte er die beiden, hob Lily aus ihrem Buggy und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

„Buon giorno“, piepste Lily.

„Was für ein kluges Mädchen du bist!“ Er umarmte sie und sah ihr nach, wie sie zum Ballspielplatz flitzte. Dann drehte er sich zu Gina um und setzte eine ausdruckslose Mine auf, damit sie nicht merkte, wie aufgeregt er war. „Sie fängt an, Italienisch zu sprechen.“

„Ja, Kinder lernen in diesem Alter schnell“, erwiderte Gina und nahm ihre Tasche aus dem Buggy.

„So sagt man, aber ich erlebe das zum ersten Mal.“ Sie setzten sich an einen Tisch. „Noch ein Plus, Vater zu sein.“

„Um das Minus auszugleichen, meinst du?“

„Nein, das habe ich nicht gemeint“, versetzte Marco ärgerlich. „Warum musst du meine Worte immer so negativ auffassen? Warum kannst du nicht akzeptieren, dass ich mich freue, Vater zu sein?“

„Weil ich nicht sicher sein kann, wie lange deine Freude anhält. Am Anfang mag das alles ja für dich recht aufregend sein, aber ein guter Vater zu sein bedeutet, eine lebenslange Verpflichtung einzugehen.“

„Und du bezweifelst, dass ich dazu in der Lage bin?“

„Wenn du die Wahrheit hören willst, ja.“

Gina blickte ihn aus kühlen Augen an, doch hinter dieser aufgesetzten Maske spürte Marco ihre Angst. Und da wusste er, dass er nicht länger warten konnte.

„Dann wird dich vielleicht das überzeugen.“ Sein Herz klopfte wie verrückt, als er ihre Hand ergriff. „Ich möchte, dass du mich heiratest, Gina.“

Im ersten Moment glaubte Gina, sich verhört zu haben. Die vielen spielenden Kinder machten einen unheimlichen Lärm. Doch als sie ihn ansah, wusste sie, dass sie ihn richtig verstanden hatte: Marco hatte ihr tatsächlich einen Heiratsantrag gemacht! Ein Gefühl unendlicher Freude durchströmte sie. Marco zu heiraten, mit ihm zu leben, ihn zu lieben und von ihm geliebt zu werden … Das wünschte sie sich mehr als alles andere.

Sie holte gerade Luft, um ihm genau das zu sagen, als er fortfuhr.

„Das wäre doch sinnvoll, oder? Wenn wir heiraten, können wir Lily alles geben, was sie braucht.“

„Du fragst mich, ob ich dich um Lilys willen heirate?“, erwiderte sie mit tonloser Stimme, während ein sengender Schmerz sie durchfuhr. Wie hatte sie vergessen können, dass Marco, wie er immer wieder erklärt hatte, nicht an einer Liebesbeziehung mit ihr interessiert war.

„Ja. Wenn du mich heiratest, brauchst du nicht mehr zu arbeiten und hast viel mehr Zeit für Lily. Wir suchen uns ein Haus mit einem großen Garten, wo Lily spielen …“

„Und du glaubst, mehr braucht es nicht, um ein Kind glücklich zu machen? Ein Haus mit Garten?“ Gina lachte höhnisch, um ihre unsägliche Enttäuschung zu verbergen. Er sollte nicht merken, wie verletzt sie war, wie lächerlich sie sich vorkam. Sie hatte doch tatsächlich geglaubt, dass er sie heiraten wollte, um sein Leben mit ihr zu verbringen.

„Nein, aber ich glaube, dass es besser für Lily ist, wenn sie mit ihren beiden Eltern aufwächst, als immer wieder viel Zeit in der Obhut einer Tagesmutter zu verbringen. Wenn wir heiraten, können wir ihr ein richtiges Zuhause einrichten, wo sie alles hat, was sie braucht.“

„Und wo, schlägst du vor, soll dieses Zuhause sein? Hier in London oder in Italien? Du scheinst ja schon alles geplant zu haben, also weih mich in deine Pläne ein, Marco.“

„Das werden wir natürlich gemeinsam entscheiden“, erwiderte er, ohne auf ihren wütenden Tonfall einzugehen. „Mir geht es nur um Lilys Wohl, und dass sie den besten Start ins Leben bekommt. Ich weiß, dass du ihr eine wunderbare Mutter bist, aber ich kann euch beiden die Sicherheit bieten, die ihr braucht.“

„Dann bekommt Lily ein Haus mit Garten und ich bekomme ein Leben lang freie Kost und Logis? Wie großzügig von dir.“

Er maß sie mit einem eiskalten Blick. „Für mein Kind zu sorgen ist nicht großzügig.“

„Nein? Dann habe ich da wohl etwas falsch verstanden.“ Abrupt stand Gina auf. Dies war mehr, als sie ertragen konnte. Sein berechnender Heiratsantrag bewies ihr nur aufs Neue, wie wenig er für sie empfand. Diese Ehe war für Marco nur das Mittel zum Zweck, um seine Vaterrolle ausleben zu können.

„Es tut mir leid, aber ich muss dein großzügiges Angebot ablehnen. Lily und ich kommen ganz gut allein zurecht. Wir brauchen deine Hilfe nicht, vielen Dank.“

„Ich habe auch Rechte. Ich bin Lilys Vater, und ich möchte sicher sein, dass sie gut versorgt ist.“

„Das ist sie. Und das wird sie auch immer sein.“

„Ich warne dich, Gina. Wenn du mich daran hindern solltest, Lily zu sehen, werde ich um sie kämpfen!“

Marco hatte sich ebenfalls erhoben und sah mit einem so selbstsicheren, arroganten Blick auf sie herab, dass Gina übel wurde. Wie hatte sie die Situation nur so missverstehen und ernsthaft glauben können, dass er sie heiraten wollte, weil er sie liebte? Dass er sich damals von ihr abgewandt hatte und auch an dem Abend, als sie kurz davor gewesen waren, sich zu lieben, zeigte doch nur, wie wenig sie ihm bedeutete.

„Das bleibt dir überlassen. Ich hoffe nur, dass du dabei nicht das Wichtigste übersiehst: dass es nämlich Lily sein wird, die darunter zu leiden hat. Vergiss das nicht! Und jetzt ist es Zeit, dass wir gehen.“

Ohne Marco Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, holte sie Lily vom Spielplatz und setzte sie in ihren Buggy. Die Kleine protestierte. Sie wollte noch nicht nach Hause, aber Gina ließ sich von ihren Tränen nicht umstimmen. Lieber jetzt ein paar Tränen als später die große Enttäuschung, wenn Marco der Rolle des fürsorglichen Vaters überdrüssig werden würde. Dass die kleine Stimme in ihrem Ohr immer wieder darauf bestand, dass das weniger wahrscheinlich wäre, wenn sie Marco heiratete, überhörte Gina geflissentlich. Sie würde Marco nicht heiraten, unter keinen Umständen!

11. KAPITEL

Die folgenden Tage gehörten für Marco zu den schlimmsten seines Lebens. Gina weigerte sich, über irgendetwas anderes als die Arbeit mit ihm zu sprechen. Die Stimmung zwischen ihnen war so angespannt, dass die Kollegen bereits zu tuscheln begannen. Und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er die verfahrene Situation ändern könnte.

Gina hatte seinen Heiratsantrag völlig falsch verstanden. Er hatte ihr helfen wollen, doch stattdessen hatte er sie tief verletzt. Warum hatte er nicht zugegeben, dass es ihm bei dem Wunsch, sie zu heiraten, nicht allein um Lilys Wohl ging? Warum hatte er praktische Gründe vorgeschoben, anstatt Gina zu sagen, dass er mit ihr zusammenleben und Lily ein guter Vater sein wollte? Weil er merkte, dass er seinen Gefühlen für Gina hilflos ausgeliefert war, und weil ihm das Angst machte, gestand er sich ein.

Doch wenn er geglaubt hatte, dass es nicht noch schlimmer kommen könnte, hatte er sich getäuscht. Er war gerade im Ärztezimmer, als das Telefon klingelte. Es war die Oberin des Pflegeheims, in dem seine Großmutter lebte. Mit knappen Worten informierte sie ihn, dass die alte Dame eine schwere Lungenentzündung habe und es ihr sehr schlecht ginge.

Marco bedankte sich für den Anruf und legte auf. Seine geliebte Nonna. Er könnte es sich nie verzeihen, wenn sie starb, ohne dass er noch einmal bei ihr gewesen war. Kurz entschlossen buchte er den nächsten Flug nach Florenz, informierte die Verwaltung, dass er aus familiären Gründen Urlaub nehmen müsse, und machte sich auf die Suche nach Gina.

Er fand sie weder auf der Station noch wussten ihre Kolleginnen, wo sie steckte. Julie bot ihm an, Gina Bescheid zu sagen, doch er würde sie später anrufen. Er wollte nicht, dass sie sich über Dritte verständigten.

Auf dem Weg zum Flughafen und später in Florenz versuchte er mehrmals, sie zu erreichen und hinterließ etliche Nachrichten auf ihrer Mailbox, doch Gina rief nicht zurück. Marco war völlig verzweifelt. Er wollte sich nicht so einfach aus Lilys Leben drängen lassen. Das ertrug er nicht! Und er ertrug es auch nicht, dass Gina ihn aus ihrem Leben drängte. Vielleicht war es ein Risiko gewesen, dass er sich erlaubt hatte, sich in sie zu verlieben … Doch das Gefühl, ausgeschlossen zu werden, war noch viel schlimmer.

Um Lilys willen versuchte Gina in den folgenden Tagen so zu tun, als ob nichts passiert wäre. Dass Marco nicht da war, hätte ihr dabei helfen müssen, doch seltsamerweise war es nicht so. Sie vermisste ihn und sah keinen Grund, sich etwas vorzumachen.

Auch Lily schien ihn zu vermissen. Als sie am Samstag wie üblich auf den Spielplatz gingen, wollte die Kleine unbedingt wissen, warum Marco nicht mitgekommen war. Gina erklärte ihr behutsam, dass er verreisen musste, doch das Zittern von Lilys kleiner Unterlippe sprach Bände. Es zeigte Gina, dass sie Marco nicht so einfach aus ihrem Leben verbannen konnte, wie sie gedacht hatte. Das wäre Lily gegenüber nicht fair. Nein, sie mussten eine Vereinbarung treffen, damit er Lily sehen konnte – aber mehr auch nicht. Eine Hochzeit stand überhaupt nicht zur Debatte.

Marco wachte tagelang am Krankenbett seiner Großmutter. Niemand hatte daran geglaubt, dass die alte Dame sich von ihrer beidseitigen Lungenentzündung erholen würde, doch am Ende der Woche saß sie aufrecht im Bett und verlangte nach ihrem Lieblingsessen. Früh am Freitagmorgen flog Marco zurück nach London und fuhr anschließend direkt ins Krankenhaus. Die erste Person, die ihm dort begegnete, war Gina.

„Guten Morgen“, sagte er und spürte, dass sein Herz auf einmal schneller schlug. Er hatte sie so vermisst. Sie war ein solch wichtiger Teil seines Lebens geworden, dass er sich eine Zukunft ohne sie nicht mehr vorstellen konnte. Der Gedanke schockierte ihn derart, dass er gar nicht gemerkt hatte, dass sie mit ihm sprach. „Entschuldige … Was hast du gesagt?“

„Ich fragte, wie es deiner Großmutter geht.“

„Oh, Nonna geht es wieder viel besser.“ Er lächelte Gina an. „Dann hast du meine Nachrichten bekommen.“

„Ja.“

Mehr sagte sie nicht. Sie erklärte auch nicht, warum sie auf seine Anrufe nicht geantwortet hatte, und er drängte sie nicht. Mit der Frage nach seiner Großmutter hatte sie einen Schritt auf ihn zu getan, und das erleichterte ihn ungeheuer.

„Und wie geht es Lily?“, erkundigte er sich, während sie gemeinsam auf die Station gingen.

„Bestens. Die Windpocken sind abgeheilt, und sie tollt schon wieder fröhlich herum.“

„Ich habe sie vermisst“, sagte Marco leise.

Gina sah ihn an, und ihre Stimme wurde weicher. „Sie dich auch. Sie war richtig enttäuscht, dass du am Samstag nicht mit uns in den Park gekommen bist.“

„Wirklich?“ Er hielt Gina am Arm fest. „Es muss doch einen Weg geben, wie wir uns einigen können. Ich weiß, dass ich dich neulich verletzt habe. Das tut mir sehr leid, und ich hoffe, dass wir es vergessen können … Lily zuliebe.“

Sofort verhärtete sich Ginas Miene, und Marco wusste, dass er wieder das Falsche gesagt hatte. „Ich bin sicher, dass wir zu einer Lösung finden, wenn wir uns Mühe geben“, versetzte sie knapp. „Und jetzt entschuldige mich, ich muss los.“

Gina eilte davon und ließ ihn verzweifelter denn je zurück. Seufzend machte Marco sich auf den Weg ins Ärztezimmer, um zu erfahren, was sich während seiner Abwesenheit ereignet hatte. Wenn er nur wüsste, was Gina wirklich von ihm wollte, dann könnte er darauf reagieren. Aber er hatte nicht die geringste Ahnung. Wollte sie nur, dass er Lily ein guter Vater war, oder wollte sie mehr als das?

Die Möglichkeit, dass sie ihn wollte, ließ seinen Puls in die Höhe schnellen. Nein, wenn er diesen Gedanken weiter verfolgte, gäbe es kein Halten mehr. Schon jetzt schlug seine Fantasie Purzelbäume, zauberte Bilder hervor, wie wunderschön sein Leben sein könnte. Er könnte alles haben: eine Frau, die ihn liebte, eine Tochter, die von ihnen beiden vergöttert wurde, das glückliche Leben, von dem jeder träumte …

Bis alles schief ginge, natürlich.

Wieder überfielen ihn die alten Ängste, gleichzeitig drängte es ihn, seinen Gefühlen nachzugeben. Aber die Vorstellung, noch einmal eine so schmerzvolle Zeit durchzumachen, wenn irgendetwas passierte, blieb übermächtig. Er könnte es nicht ertragen, wenn er auch noch Gina verlieren würde.

Gina ging Marco den restlichen Vormittag über bewusst aus dem Weg. Vielleicht war sie zu empfindlich, aber musste er ihr ständig unter die Nase reiben, dass er nur an ihrer Tochter interessiert war? Dieser Gedanke wühlte sie derart auf, dass sie, als es Zeit für ihre Mittagspause war, nicht den Lift hinauf in die Kantine nahm, sondern zu Fuß die Treppen hochsteigen wollte, um sich abzureagieren.

Sie war gerade an der Absperrung im vierten Stock vorbeigekommen, als sie jemanden schreien hörte. Verwundert blieb sie stehen und spähte den leeren Korridor hinunter. Da die Arbeiten am Dach vorübergehend eingestellt worden waren – man wartete auf neue statische Berechnungen –, durfte dort eigentlich niemand sein. Oder doch?

Gina entschied sich, vorsichtshalber nachzusehen. Im Zickzack lief sie um Dutzende Stahlpfeiler herum, die aufgestellt worden waren, um die Decke abzustützen. Als Erstes warf sie einen Blick in die Kinderstation. Doch dort war niemand. Als sie die Tür zur Frauenchirurgie öffnete, blieb sie vor Schreck wie angewurzelt stehen. Im Flur lag ein junger Mann.

„Was ist passiert?“, rief sie und eilte zu ihm.

„Ich bin gestolpert und hab mir den Knöchel verdreht.“ Der Junge wischte sich unauffällig die Tränen ab. „Ich glaube, er ist gebrochen.“

„Lass mich mal sehen.“ Gina kniete sich hin und tastete behutsam den Knöchel ab. „Ja, das scheint mir auch so. Aber was machst du hier? Hast du die Warnschilder nicht gesehen?“

„Ich wollte mir anschauen, was mit dem Dach passiert ist“, murmelte er kleinlaut.

„Na, das hat sich ja gelohnt“, sagte Gina und stand auf. „Wir brauchen einen Rollstuhl, um dich hier rauszuholen.“

Sie rief die Aufnahme an, erklärte kurz die Situation und bat, einen Pfleger zu schicken. Dann wandte sie sich wieder dem Jungen zu. „Ich heiße übrigens Gina. Und du?“

„Richard. Richard Petty. Mein Vater arbeitet hier in der Notaufnahme. Kennen Sie ihn?“

Gina nickte und wollte gerade antworten, als sie plötzlich ein rumpelndes Geräusch über sich hörte. Erschrocken sah sie hoch. Der Stahlpfeiler neben ihnen rutschte langsam aus seiner Halterung.

„Pass auf!“, schrie Gina, als sich plötzlich ein Teil der Decke absenkte.

Sie warf sich über den Jungen, um ihn zu schützen, und schon im nächsten Moment prasselten die ersten Betonbrocken auf sie nieder. Einer davon traf Gina am Hinterkopf, und sie sackte in sich zusammen. Ihr letzter Gedanke, ehe sie das Bewusstsein verlor, galt Marco.

Warum habe ich ihm nicht gesagt, dass ich ihn liebe?

Marco war gerade mit einem Neuzugang beschäftigt, als er die Unruhe draußen im Flur bemerkte. Er drehte sich um und sah Julie in der Tür stehen, die Hand vor den Mund gepresst. Da muss etwas passiert sein, dachte er, entschuldigte sich bei dem Patienten und lief hinaus.

„Gina“, stammelte Julie mit Tränen in den Augen. „Sie ist verletzt.“

„Verletzt?“

„Ja. Es ist wieder ein Teil vom Dach eingebrochen, und Gina war anscheinend dort, als es passierte. Sie haben sie unter den Trümmern herausgeholt und in die Notaufnahme gebracht …“

Mehr musste Marco nicht hören. Gina war verletzt, und er musste zu ihr! Er rannte los.

„Ihr habt Gina Lee hier. Wo ist sie?“, rief er ins Stationszimmer der Notaufnahme.

„Im Schockraum“, antwortete eine Schwester, doch Marco war schon wieder verschwunden.

Halb wahnsinnig vor Angst riss er Sekunden später die Tür zum Schockraum auf, wo nur Patienten in äußerst kritischem Zustand lagen. Ohne sich um die erstaunten Blicke des Pflegepersonals zu kümmern, sah er sich hektisch im Raum um und entdeckte schließlich Gina in einem Bett hinten an der Wand. Bei ihrem Anblick wurde ihm flau im Magen. Sie wirkte so klein und schutzlos unter all den Schläuchen und Kabeln, die an ihrem Körper angeschlossen waren. Panik ergriff ihn, als er zu ihrem Bett ging.

„Wie geht es ihr?“, fragte er den Oberarzt, der am Nachbarbett stand, und beugte sich über Gina. Ihre Augen waren geschlossen. Er bemerkte eine Schwellung an ihrer Stirn, aber ansonsten schien sie unverletzt.

„Ganz gut“, erwiderte Simon Rutherford fröhlich. „Ein Teil der eingestürzten Decke hat sie am Kopf getroffen, daher vermute ich eine Gehirnerschütterung. Aber ich habe keine Schädelfrakturen festgestellt, und es gibt bisher auch keine Anzeichen für innere Verletzungen. Unsere Kollegin hat wirklich Glück gehabt!“, setzte er hinzu und wandte sich wieder seinem Patienten zu.

Mit zitternden Fingern nahm Marco Ginas Hand und führte sie an seine Lippen. Er war halb verrückt vor Angst gewesen, sie zu verlieren, aber das Allerschlimmste war der Gedanke, dass er ihr nicht gesagt hatte, wie sehr er sie liebte. Er war feige gewesen, hatte seine Gefühle verschwiegen und sich der Liebe verweigert, und das alles nur, weil er Angst davor gehabt hatte, noch einmal verletzt zu werden. Aber diesen Fehler würde er nicht noch einmal begehen.

„Marco?“

Gina schlug die Augen auf. Die Art, wie sie ihn ansah, machte ihn unglaublich glücklich. Er beugte sich zu ihr, küsste sie auf den Mund und merkte, wie das Glücksgefühl sich noch verstärkte, als sie seinen Kuss erwiderte. Es war ihm gleichgültig, dass sie in seinem Gesicht lesen konnte wie in einem offenen Buch, als er sich wieder aufrichtete. Die Zeit, als sie sich belogen hatten, war endgültig vorbei.

„Ich liebe dich, Gina“, sagte er schlicht.

„Und ich liebe dich, Marco.“ Sie lächelte direkt in seine Augen. „So, jetzt ist es heraus. Wenn mir jetzt noch ein Stück Decke auf den Kopf fällt, habe ich dir wenigstens die Wahrheit gesagt.“

Er lachte. „Glaub mir, es ist das Schönste, was ich seit Langem gehört habe.“

„Wirklich? Bist du dir da sicher?“ In ihrem Blick lag ein leiser Zweifel.

„Ja, ganz sicher. Ich habe lange gebraucht, um mir meine Gefühle einzugestehen, aber jetzt halte ich daran fest. Ich liebe dich, tesoro, und es macht mich unheimlich glücklich, dass du mich auch liebst.“

„Gut. Das wird das Leben sehr viel einfacher machen, meinst du nicht?“ Sie kicherte. „Eigentlich hatte ich mir meine Liebeserklärung ganz anders vorgestellt.“

„Ach, du wolltest mir deine Liebe schon vor dem Unfall gestehen?“ Er lächelte erleichtert. „Das beruhigt mich.“

„Warum?“

„Weil ich schon Angst hatte, der Schlag auf den Kopf könnte etwas damit zu tun haben.“

„Das mag schon sein“, erwiderte sie frech. „So ein Schlag auf den Kopf kann eine Menge merkwürdiger Dinge auslösen.“

„Wem sagst du das?“ Er küsste sie abermals. „Wenn ich mir vorher nicht meinen Kopf angeschlagen hätte, wäre ich dir nie wieder begegnet.“

„Glaubst du, da hatte das Schicksal seine Hand im Spiel?“

„Keine Ahnung. Aber was immer es war, ich bin unheimlich dankbar dafür.“ Er drückte ihre Hand an sein Herz. „Ich habe die Liebe meines Lebens gefunden … und meine Tochter.“

„Es tut mir leid, dass ich nicht ernsthafter versucht habe, dich zu erreichen, um dir von Lily zu erzählen …“, begann Gina, doch Marco legte ihr einen Finger an die Lippen.

„Das ist jetzt nicht mehr wichtig. Du hast getan, was du für das Beste hieltest, und so, wie ich mich verhalten habe, kann ich dir keinen Vorwurf machen. Ich war so ein Feigling, Gina, und das werde ich immer bereuen. Ich habe drei Jahre Glück verpasst, weil ich Angst davor hatte, mich in dich zu verlieben.“

„Dann war es nicht nur deshalb, weil du mich nicht so geliebt hast wie Francesca?“, fragte sie leise.

Er sah sie überrascht an. „Nein! Darum ging es nie. Natürlich habe ich Francesca geliebt, aber meine Gefühle für sie haben nichts damit zu tun, was ich für dich empfinde. Ich liebe dich von ganzem Herzen und wünsche mir nichts sehnlicher, als den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen, damit ich es dir beweisen kann.“

„Du musst mir gar nichts beweisen, Marco.“ Tränen glitzerten in Ginas Augen, als sie seinen Kopf zu sich herabzog, um ihn zu küssen. „Ich glaube dir, weil ich dich liebe und weiß, dass du mich in einem so wichtigen Augenblick nicht anlügen würdest.“

„Nein, niemals.“ Sie küssten sich leidenschaftlich, ein Kuss, der noch viel länger gedauert hätte, wenn sie nicht unterbrochen worden wären.

„Verzeiht, dass ich euch störe, aber Gina ist für eine CT-Untersuchung angemeldet.“ Tom Petty grinste die beiden an. „Anschließend könnt ihr weitermachen. Meinen Segen habt ihr. Und ich werde persönlich dafür sorgen, dass Gina ein Einzelzimmer bekommt, wo ihr allein sein könnt. Das bin ich dir schuldig, Gina, für das, was du für meinen Sohn getan hast.“

Marco hatte keine Ahnung, was Tom damit meinte, aber er fragte nicht nach. Gina würde ihm später sicher alles erklären. „Ich sollte wieder auf meine Station zurückgehen“, sagte er. „Die werden sich bestimmt schon wundern, wo ich abgeblieben bin.“

„Ach, mach dir darüber keine Sorgen, Marco“, meinte Tom grinsend. „Die Buschtrommeln haben die Neuigkeiten sicher längst verbreitet.“

„Welche Neuigkeiten?“

„Über dich und Gina … Das sehe ich doch richtig? Ich meine, ihr zwei seid doch ein Paar, oder?“

„Wenn du glaubst, dass wir ein Paar sind, dann wird es wohl so sein“, erwiderte Marco lachend, nahm Ginas Hand und küsste sie. „Und wir bleiben zusammen.“

„Wunderbar! Ich liebe Happy Ends.“ Tom winkte ihnen zu und eilte zum nächsten Patienten.

„Ich komme so schnell wie möglich zurück, mein Liebling. Versprochen“, sagte Marco.

„Keine Angst, ich gehe nirgendwohin.“ Gina schenkte ihm einen verliebten Blick.

Zwei Pfleger rollten sie gleich darauf aus dem Schockraum, und Marco machte sich auf den Weg auf seine Station, wobei er das Gefühl hatte, dass seine Füße beim Gehen kaum den Boden berührten. Er schwebte auf Wolke sieben, ganz in seiner eigenen kleinen Welt, einer Welt voller Liebe und Glück.

So viel war passiert in der vergangenen halben Stunde. Sein Leben hatte sich komplett geändert. Jetzt hatte er eine Zukunft, auf die er sich freuen konnte, ein ganz neues Leben, das er sich nie zu erträumen gewagt hätte. Er war so froh, dass er diese zweite Chance bekommen hatte, und er würde alles tun, um seine kleine Familie glücklich zu machen. Er würde die kommenden Jahre nicht damit vergeuden, sich davor zu fürchten, was sie bringen könnten. Mit diesen Ängsten hatte er schon genug Zeit verschwendet, jetzt wollte er jede Sekunde genießen. Gina, Lily und er würden wunderschöne, neue Erinnerungen erschaffen. Gemeinsam.

EPILOG

Juni

Am Tag ihrer Hochzeit strahlte die Sonne von einem wolkenlos-blauen Himmel auf Florenz herunter. Gina wandte sich mit einem Lächeln vom Fenster ab und warf einen letzten Blick in den Spiegel. Ihr Hochzeitskleid war ein Traum – angefertigt aus einer Bahn edler cremefarbener Spitze, die Marcos geliebte Großmutter ihr geschenkt hatte. Ihr ganzes Leben hatte sich in einen Traum verwandelt, und Gina merkte, wie ein unbezähmbares Glücksgefühl in ihr aufstieg, als sie an die vergangenen Monate zurückdachte.

Lily und sie lebten nun mit Marco zusammen in seinem Londoner Apartment – sie waren eine echte Familie. Lily liebte Marco bereits wie einen Vater, obwohl sie noch nicht wusste, dass er wirklich ihr leiblicher Vater war. Aber das würden sie ihr bald verraten. Gina zweifelte nicht daran, dass ihre Tochter sich sehr freuen würde.

Ihre Hochzeit feierten sie in Florenz, damit Marcos Großmutter dabei sein konnte. Sie bedeutete ihm sehr viel, wie Gina wusste.

Alles war so schnell und doch so harmonisch verlaufen, dass sie selbst darüber staunte. Sogar ihre Probleme bei der Arbeit hatten sich erledigt. Sie hatte zwar zu einer disziplinarischen Anhörung wegen Mrs Walters Tod erscheinen müssen, doch bei dem Termin hatte die Krankenhausleitung erfahren, was sich tatsächlich abgespielt hatte. Als Ingenieure die Überwachungsvideos der Bauarbeiten geprüft hatten, war die Wahrheit ans Licht gekommen.

Eigentlich sollten die Aufzeichnungen klären, wie es zu dem fatalen Unglück im abgesperrten Kliniktrakt gekommen war. Doch dann war Miles Humphreys auf den Bildern zu sehen gewesen, wie er etwas in eine Akte eintrug. Als man ihn fragte, was er in jenem Teil der Klinik gemacht hatte, gestand er, dass er dort die Anweisung für den CT-Scan nachträglich in die Patientenakte von Mrs Walter eingefügt hatte.

Miles war suspendiert worden, und Gina sollte wütend auf ihn sein, doch sie dachte kaum mehr an ihn. Sie würde in wenigen Minuten den Mann heiraten, den sie liebte, und nichts sonst war wichtig.

Es klopfte leise an der Tür.

Marco kam herein und sah sie an. „Du bist wunderschön, cara“, sagte er, trat auf sie zu und nahm ihre Hand. „Ich kann nicht glauben, dass wir heute noch heiraten.“

Gina hörte das Verlangen in seiner Stimme. „Glaub es ruhig.“ Sie küsste ihn auf die Lippen und spürte daran, wie er sie zurückküsste, dass er sie liebte. Sie spürte es inzwischen in jeder seiner Berührungen, in jedem Kuss – sie wusste, dass er sie liebte. „Ist Lily soweit?“

„Sie ist so aufgeregt, dass sie die Blumen streuen darf. Sie übt schon die ganze Zeit.“ Marco lachte leise. „Nonna passt auf sie auf. Ich befürchte allerdings, dass Lily die Rosenblätter schon aufgebraucht hat, bevor wir überhaupt in der Kirche angekommen sind. Aber das macht nichts, oder, cara?“

Sie wollten zusammen zur Kirche gehen, auch wenn es ungewöhnlich sein mochte, dass Braut und Bräutigam gemeinsam eintrafen.

„Nein, Marco. Dies ist der schönste Tag in meinem Leben“, sagte Gina.

„Für mich auch.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich. „Und das Allerschönste ist, zu wissen, dass wir ein ganzes Leben zusammen vor uns haben.“

Gina sah ihn nur an, verzaubert von der Magie des Augenblicks. Sie war mehr als glücklich. Glücklich, dass Marco und sie sich endlich gefunden hatten. Glücklich, dass sie beide mit Lily nun als eine Familie zusammenleben würden. Und glücklich, weil Marco sie liebte und die Zukunft nicht schöner aussehen konnte!

– ENDE –

Happy End mit Hindernissen

1. KAPITEL

Der zweiwöchige Urlaub in Spanien mit ihrer besten Freundin hatte ihr gut getan, aber als Libby Hamilton die letzten Kilometer in ihr Heimatdorf Swallowbrook fuhr, das in einer Seenlandschaft im Tal zwischen schroffen Bergketten eingebettet lag, freute sie sich, wieder dort zu sein, wo sie hingehörte.

Vor einem Monat hatte sie sich mit Melissa Lombard in Manchester zum Lunch getroffen. Sie war der einzige Mensch, dem Libby je gestanden hatte, was für ein großer Fehler ihre tragisch kurze Ehe gewesen war. Als sie gesehen hatte, wie blass und erschöpft Libby aussah, hatte Melissa gesagt: „Ich fahre für zwei Wochen in unsere Villa nach Spanien. Mein Mann kann leider nicht mitkommen, weil es in seinem Büro eine große Rechnungsprüfung gibt. Also, warum fährst du nicht einfach mit, Libby? Das wäre wunderbar.“

Libby hatte zunächst gezögert, doch Melissa ließ nicht locker. „Bestimmt kommen sie in der Praxis von Swallowbrook auch mal eine Weile ohne dich aus. Und wenn nicht, können sie eine Vertretung organisieren. Ich bin zwar keine Ärztin, aber ich glaube, ich kann dir guten Gewissens zwei Wochen Ruhe und Sonnenschein verschreiben, damit du wieder ein bisschen Farbe kriegst.“

„Es wäre eine schöne Abwechslung“, meinte Libby in sehnsüchtigem Ton. „Seit Ians schrecklichem Unfall habe ich keinen Urlaub mehr gehabt. Irgendwie konnte ich seit der Beerdigung keine Pause machen, um nachzudenken. Ich schätze, ich habe mich in den vergangenen Monaten wohl in die Arbeit geflüchtet.“

Melissa nickte und meinte mitfühlend: „Ein Grund mehr mitzukommen, oder?“

Lächelnd erwiderte Libby: „Du hast mich gerade zu zwei Wochen Spanien überredet, aber keinen Tag länger. Unser Seniorpartner John Gallagher geht Ende des Monats in den Ruhestand, und ich habe die Praxis übernommen. Eigentlich hat er schon so gut wie aufgehört, doch wenn ich ihn bitte, noch einmal für zwei Wochen das Zepter zu übernehmen, damit ich in Urlaub fahren kann, wird er das ganz bestimmt tun.“

Während sie jetzt im Mondschein an den Bergen vorbeifuhr, fühlte Libby sich nach ihrer Auszeit mit Sonne, Strand und Meer viel besser als vorher. Aber wie immer wärmte ihr die Rückkehr nach Swallowbrook und zu ihrem Häuschen, das der Praxis genau gegenüberlag, auch das Herz.

Das Praxisgebäude war früher ihr Elternhaus gewesen, ein Bauernhof. Noch zu ihrer Teenagerzeit war er jedoch verkauft worden, weil ihr Vater den Hof nach dem frühen Tod ihrer Mutter vernachlässigt hatte. Und nun war darin das medizinische Zentrum des Dorfes untergebracht.

Als der Mietvertrag der alten Praxis ausgelaufen war und ein neuer Standort gefunden werden musste, fiel die Wahl auf das große Bauernhaus. Äußerlich blieb es fast unverändert, doch innen war es vollständig modernisiert worden und diente nun der medizinischen Versorgung der Landbevölkerung von Swallowbrook und Umgebung.

Beim Einzug vor sechs Jahren hatte John Gallagher als Seniorpartner zusammen mit seinem Sohn Nathan hier gearbeitet. Zwei Jahre später war Libby nach ihrem Medizinstudium auch noch dazugekommen.

Im Gegensatz zu ihr hatte Nathan dann allerdings das Fernweh gepackt. Er war drei Jahre älter als sie, und schon als junges Mädchen hatte sie für den dunkelhaarigen, dynamischen Arzt mit den dunklen Augen geschwärmt. Er war einer der Gründe, weshalb sie in die Gemeinschaftspraxis eintrat. Der zweite lag darin, dass das Gebäude früher ihr Elternhaus gewesen war. Daher hatte sie ein leer stehendes Bauernhäuschen ganz in der Nähe auf der anderen Straßenseite gekauft.

Als Libby in die Praxis kam, hatte Nathan festgestellt, dass aus ihr eine schlanke blonde Frau geworden war, mit samtbraunen Augen und dem schönsten Lächeln, das er je gesehen hatte. Sie hatten ein wenig miteinander geflirtet, aber mehr nicht.

Immerhin hatte er alle Hände voll zu tun mit seiner Verlobten, die auf eine Heirat drängte und möglichst bald einen Goldring neben dem Diamantsolitär an ihrem Finger sehen wollte. Woraufhin Nathan das Gefühl bekam, die Verlobung sei ein Fehler gewesen, da er längst nicht so scharf auf diese Idee war wie sie.

Als er Libby mitteilte, dass er ins Ausland gehen würde, um dort zu arbeiten, war sie am Boden zerstört.

„Meine Verlobung ist geplatzt. Ich bin also frei, um in Afrika zu arbeiten, was ich schon immer tun wollte“, sagte er zu ihr. „Ich habe eine Stelle an einem Krankenhaus in einer kleinen Stadt angenommen, wo Ärzte dringend gebraucht werden.“

Sie wurde blass. „Wie lange wirst du weg sein?“

„Solange, wie es eben dauert, nehme ich an. Aber mein Vertrag geht über drei Jahre.“ Dann fügte er locker hinzu: „Warum kommst du nicht mit? Es gibt dort immer einen Bedarf an Ärzten.“

„Nein, danke“, erwiderte Libby. „Es wäre deinem Vater gegenüber nicht fair, wenn wir beide gleichzeitig weggehen. Außerdem muss ich mich auch um meinen Vater kümmern, den es immer noch sehr wurmt, dass er den Hof verkaufen musste. Abgesehen davon ist es immer mein Traum gewesen, dort zu arbeiten, wo ich herkomme. Ich habe das Gefühl, es unserer Gemeinde schuldig zu sein.“

Als Libby um die nächste Kurve bog, lag Swallowbrook im Mondschein vor ihr, eine vertraute Ansammlung von Häusern aus dem grauen Sandstein dieser Gegend. Vor dem Dorfpub „The Mallard“ saßen einige Wandertouristen und Dorfbewohner auf den Holzbänken und tranken einheimisches Bier.

Nicht weit davon entfernt, eine kleine Seitenstraße hinunter, lag die Gemeinschaftspraxis von Swallowbrook und genau gegenüber Lavender Cottage, wo Libby in letzter Zeit nach langen, anstrengenden Tagen viel zu viele einsame Nächte verbracht hatte.

Es handelte sich um ein Doppelhaus, dessen andere Hälfte schon eine ganze Zeit lang leer gestanden hatte. Als Libby jetzt in ihre Einfahrt einbog, war sie überrascht, dort einen Möbelwagen von einem der großen Geschäfte in der nahegelegenen Stadt zu sehen, der gerade losfuhr.

Immerhin war es zehn Uhr abends. Normalerweise wurde so spät nichts mehr ausgeliefert. Nach dem Lichtschein nebenan zu schließen, der die Dunkelheit erhellte, hatte sie offenbar neue Nachbarn bekommen.

Hoffentlich waren sie nett und gesellig. Allerdings wusste Libby selbst kaum mehr, wie sich Geselligkeit anfühlte. Ians tödlicher Reitunfall hatte ihre oberflächliche Ehe beendet, und seitdem war ihr nur noch die Arbeit geblieben, um ihr Trost und Halt zu geben.

Die Praxis lag im Dunkeln, und da es Freitagabend war, würde sie auch übers Wochenende geschlossen bleiben. Als Chefin musste Libby am Montagmorgen jedoch früh dort sein. Vielleicht ergab sich ja am Wochenende die Gelegenheit, ihre neuen Nachbarn kennenzulernen. Momentan sehnte sie sich aber nur nach ihrem Bett.

Zuerst trank sie noch einen Tee, ehe sie die Treppe zu ihrem Schlafzimmer unter dem Dach hinaufging. Gleich darauf schlüpfte sie unter die Bettdecke und war gerade im Begriff einzuschlafen, da klingelte es an ihrer Tür.

Libby stöhnte, rührte sich aber nicht. Beim zweiten Klingeln warf sie sich einen Bademantel über und lief nach unten. Bevor sie die Tür öffnete, schaute sie vorsichtshalber hinaus auf die Schwelle. Im Mondlicht sah sie unter dem Vordach die Silhouette eines breitschultrigen Mannes, an seiner Hand ein kleines Kind im Schlafanzug.

Die beiden mussten wohl zu der Familie gehören, die nebenan eingezogen war. Rasch machte Libby auf.

„Hallo, Libby.“ Nathan Gallagher begrüßte sie so zwanglos, als ob sie sich erst gestern zuletzt gesehen hatten. „Wir haben vor einer Weile deinen Wagen gehört und wollten dich eigentlich nicht stören. Aber Toby braucht seine abendliche Milch, ohne die er nicht einschlafen kann. Leider habe ich beim Einkaufen heute Nachmittag die Milch vergessen. Ich habe mitgekriegt, dass bei dir zwei Liter Milch angeliefert wurden, und wollte fragen, ob du vielleicht einen davon entbehren könntest.“

Durch den Schock, ihm so unvermittelt gegenüberzustehen, wurden ihr die Knie weich.

„Kommt rein“, brachte sie mühsam hervor und öffnete die Tür noch weiter. Als die beiden hereinkamen, fügte Libby hinzu: „Ich hol euch welche aus dem Kühlschrank.“ Mit einem Blick auf den kleinen, verstrubbelten Jungen hielt sie an der Küchentür inne. „Dann bist du also mit deiner Familie nebenan eingezogen? Du hast in Afrika eine Frau gefunden? Komisch, dein Vater hat nie was davon erwähnt“, sagte sie zu Nathan.

„Nicht ganz“, erwiderte er mit einem leicht ironischen Lächeln.

Libby fragte sich, was er damit meinte. Vielleicht war er mit der Mutter seines Kindes nicht verheiratet, oder möglicherweise waren ihm Libbys Fragen etwas zu indiskret. Sie gab ihm eine Packung Milch. „Sind eure Betten schon gemacht? Sag der Mutter deines kleinen Jungen, ich kann euch auch ein paar Bettstücke leihen, falls ihr noch nicht so weit seid.“

„Danke, aber es ist alles in Ordnung“, antwortete Nathan. „Wir sind schon seit dem frühen Morgen hier. Sobald Toby seine Milch getrunken hat, wird er in seinem Bettchen gleich neben meinem einschlafen. Wir haben einen langen Tag hinter uns, und ich glaube, keiner von uns braucht in den Schlaf gewiegt zu werden.“ Er wandte sich zum Gehen, während der Kleine seine Hand fest umklammert hielt.

„Wie lange bist du schon zurück in England?“, fragte Libby weiter.

„Seit einem Monat. Bis jetzt waren wir in London, aber ich wollte so schnell wie möglich weg von diesen Menschenmassen. Ich möchte, dass Toby in Swallowbrook aufwächst, so wie wir. Und das leere Haus neben deinem schien mir genau das Richtige dafür zu sein.“

Ihn mit seinem kleinen Sohn zu sehen war für Libby, als würde sich ein Messer in ihrem Herzen umdrehen. Denn es bedeutete, Nathan hatte jemanden gefunden, den er liebte. Sie dagegen hatte gegen alles bessere Wissen Ian geheiratet, dessen Interesse sich nur um seine Pferde und sein Vergnügen drehte und für den ihr Beruf eher ein Hindernis für seinen Lebensstil war als etwas, das ihrem Leben einen Sinn verlieh.

Als sie wieder nach oben ging, wurde ihre Müdigkeit von einem Gefühl der Trostlosigkeit verdrängt, während sie an Nathan und das stille Kind dachte. Ungläubig starrte sie auf die Trennwand zwischen den beiden Haushälften. Auf der anderen Seite würde Nathan schlafen.

Ob sein Vater gewusst hatte, dass er wieder in England war, ohne es ihr zu sagen? Wenn ja, dann wohl nur auf Nathans Bitte hin. Sonst hätte John ihr das sicher nie angetan.

Morgen musste Libby sich darauf einstellen, der Mutter des Jungen freundlich zu begegnen und sie herzlich in Swallowbrook willkommen zu heißen. In der Hoffnung, dabei ihre wahren Gefühle verbergen zu können. Mit diesem Gedanken stand sie auf und stellte noch einmal den Wasserkocher an.

Hinter der Trennwand schlief Nathan allerdings keineswegs. Im Gegensatz zu Toby, der sich nach seinem Gutenachttrunk zufrieden ins Bett gekuschelt hatte. Als Nathan auf den Kleinen hinunterblickte, erschienen ihm der Stress, der Kummer und die Verwirrung der letzten Monate als nicht mehr ganz so schlimm, weil er jetzt endlich zu Hause in Swallowbrook war.

Das letzte Mal hatte er Libby Hamilton im Vorraum der Kirche gesehen. Damals war er aus dem Taxi gestürzt, das ihn vom Flughafen hergebracht hatte, weil er hoffte, mit Libby sprechen zu können, bevor sie die Frau von Ian Jefferson wurde.

Er wollte wissen, ob sie den vergnügungssüchtigen Gestütsbesitzer deshalb heiratete, weil er selbst gegangen war. Oder ob die Gefühle, die sie ihm vor seiner Abreise gestanden hatte, nur eine vorübergehende Sache gewesen waren, sodass sie sich schnell mit jemand anders getröstet hatte. Dann hätte er sich nicht mehr mit dem schlechten Gewissen belasten müssen, das ihn seit seiner Abreise quälte.

Aufgrund seines verspäteten Fluges kam Nathan jedoch erst in dem Moment an, als der Pastor das Brautpaar gerade zu Mann und Frau erklärte. Sobald er sah, wie Libby ihren frisch angetrauten Ehemann anlächelte, verschwand Nathan so schnell, wie er gekommen war. Damit hatte er also die Antwort auf seine Frage bekommen. Libbys Gefühle für ihn waren nicht von Dauer gewesen, und wenn man gemerkt hätte, dass er am Kircheneingang auf sie wartete, hätte er wie der größte Dummkopf da gestanden.

Vor dem Tor zum Kirchhof hielt gerade ein Bus an der Haltestelle an, und Nathan stieg sofort ein, nur um möglichst rasch von hier wegzukommen. Als er danach auf seinen Flug wartete, der ihn nach Afrika zurückbringen würde, dachte er düster daran, wie Libby ihm in ihrer Verzweiflung über seine Abreise ihre Liebe gestanden hatte. An dem Tag hatte er ihr erklärt, dass er kein Interesse an ihr hätte. Seine Arroganz von damals wurde nur noch dadurch übertroffen, dass er allen Ernstes geglaubt hatte, sie würde an ihrem Hochzeitstag ausgerechnet mit ihm reden wollen.

An dem Morgen, als er nach Afrika abfliegen sollte, war sie am Flughafen aufgetaucht. Sie war die Einzige dort, denn von seinem Vater hatte Nathan sich bereits am Abend zuvor verabschiedet, und allen anderen hatte er gesagt, dass er keinen allgemeinen Abschied wollte. Daher war er angenehm überrascht gewesen, Libby zu sehen.

Es war kurz vor dem Aufruf seines Fluges gewesen, und Libby hatte ihn angefleht, nicht abzureisen.

„Ich liebe dich, Nathan“, sagte sie. „Schon immer. Bis heute Morgen hatte ich mich damit abgefunden, dass du aus meinem Leben verschwindest. Aber plötzlich wusste ich, dass ich dich noch einmal sehen musste. Ich weiß, wie wichtig dir die Arbeit in Afrika ist. Aber dafür wäre doch auch später noch genug Zeit, wenn wir eine Weile glücklich miteinander gelebt und vielleicht sogar eine Familie gegründet hätten.“

Leider hatte Libby sich einen höchst unpassenden Moment für ihr Geständnis ausgesucht, nur wenige Minuten vor dem Boarding seines Fluges. Außerdem kämpfte Nathan noch mit den Nachwehen seiner gescheiterten Verlobung. Trotz der Tränen in ihren Augen reagierte er deshalb brüsk und abweisend.

„Wie kannst du mich gerade jetzt mit so etwas konfrontieren, Libby? In wenigen Minuten geht mein Flug. Vergiss mich einfach, und warte nicht auf mich. Im Augenblick bin ich bestimmt nicht an einer Beziehung interessiert.“

Dann, etwas beschämt über seine Schroffheit, beugte er sich vor, um ihr einen Wangenkuss zu geben. Stattdessen trafen sich ihre Lippen, und innerhalb von Sekunden war alles anders.

Nathan küsste sie mit der leidenschaftlichen Intensität einer plötzlichen Offenbarung, und der Kuss wäre wahrscheinlich noch endlos weitergegangen, wenn nicht gerade in diesem Moment eine Stimme den Beginn des Boardings für sein Flugzeug angesagt hätte.

Schlagartig kehrte seine Vernunft zurück, und er wiederholte seinen Satz von eben: „Warte nicht auf mich, Libby.“

Ehe er noch zu Ende gesprochen hatte, stürzte sie schon zum Ausgang. Verärgert über sein unsensibles Verhalten nahm Nathan sich vor, sie anzurufen, sobald er an seinem Reiseziel angekommen war, um sich bei ihr zu entschuldigen. Doch in dem Chaos, das er bei seiner Ankunft vorfand, gab es für Privates keinen Platz mehr. Bis zu dem Tag, als sein Vater einige Monate später anrief, um ihm zu sagen, dass Libby am kommenden Samstag heiraten würde.

Da stiegen plötzlich die Erinnerungen wieder in ihm auf. An ihre Tränen, ihre Anmut und seine eigene Arroganz, mit der er ihre Gefühle beiseite gewischt hatte.

Aber es war zu spät. Niemals würde Nathan vergessen, wie glücklich Libby in der Kirche ausgesehen hatte.

Jetzt, als er auf Toby hinunterschaute, der unter seiner Decke so klein und schutzlos wirkte, wusste Nathan, dass er in den kommenden Monaten hohe Mauern einreißen und neue Brücken bauen musste. Seine Zeit in Afrika war vorbei, und er war jetzt endgültig nach Hause zurückgekommen.

Nach Jeffersons Tod hatte er nichts unternommen. Aber jetzt war ihm nichts anderes übrig geblieben, als nach England zurückzukehren, weil sein bester Freund und dessen Frau als Touristen bei einem entsetzlichen Fährunglück ums Leben gekommen waren. Diese Tragödie hatte sein Leben und das des schlafenden kleinen Jungen für immer verändert.

Die Teekanne vor sich, dachte Libby darüber nach, wie viel in den letzten drei Jahren in ihrem Leben schiefgegangen war, seit sie Nathan das letzte Mal gesehen hatte. Um der Welt und sich selbst zu beweisen, dass ihre Gefühle für ihn der Vergangenheit angehörten, hatte sie sich Ian Jefferson zugewandt, der ihr schon zwei Heiratsanträge gemacht hatte.

Sechs Monate später, Nathans verletzende Worte am Flughafen noch immer in schmerzlicher Erinnerung, hatte sie daher beim dritten Mal Ians Antrag schließlich angenommen. Anfangs waren sie in Lavender Cottage recht glücklich miteinander gewesen. Im Laufe der Zeit hatte Libby jedoch festgestellt, dass Ian nur eine Frau gesucht hatte, um sein Ansehen im Dorf zu steigern. Und die blonde Ärztin aus der Praxis war seine erste Wahl gewesen.

Die Ehe hatte ihn nicht davon abgehalten, endlos viel Zeit auf dem Golfplatz zu verbringen, zu segeln oder seine zahlreichen Pferde zu reiten, während seine Angestellten sich um die Ställe kümmerten.

Eines Abends war er von einer lebhaften Stute abgeworfen und dabei tödlich verletzt worden. Und wieder musste Libby sich mit einer traurigen und traumatischen Situation abfinden, bei der ihr das Herz allerdings nicht so sehr brach wie bei der Abreise von Nathan.

Nachdem sie die Teekanne leer getrunken hatte, ging Libby wieder zu Bett, wälzte sich jedoch unruhig hin und her und schlief erst ein, als der Morgen über den Bergen dämmerte.

Dann wachte sie auf, weil sie unten Stimmen hörte. Vom Fenster aus sah sie, dass der Milchfarmer, der ihr die Milch anlieferte, sich mit Nathan unterhielt. Nach der Menge zu schließen, die dieser von ihm kaufte, konnte Libby davon ausgehen, dass er und Toby wohl nicht noch einmal welche bei ihr ausborgen würden.

Da heute Samstag war, schlüpfte sie wieder zurück ins Bett und ließ sich die unerwarteten Ereignisse des gestrigen Abends noch einmal durch den Kopf gehen.

Nathan war wieder in Swallowbrook, und er hatte eine Familie. Seine Wahl war offensichtlich besser ausgefallen als ihre.

Gegen Mittag stand Libby auf, zog eine Hose und einen hübschen Pullover an und ging ins Dorf, um Lebensmittel und andere Dinge zu besorgen, die sie nach ihrer Reise benötigte. Als sie das Haus verließ, war nebenan niemand zu sehen, aber Nathans Auto stand noch da. Also waren sie entweder drinnen oder unterwegs im Dorf.

Auf dem Heimweg musste Libby an dem Park neben der Schule vorbei, der ziemlich verlassen schien, bis auf Nathan und Toby, der auf dem Kinderspielplatz von einem Gerät zum nächsten lief.

Entschlossen setzte Libby ihren Weg fort. Die beiden wirkten ein wenig verloren in dem menschenleeren Park. Nathan schubste Toby auf einer Schaukel an. Doch sobald er Libby erblickte, hob er ihn herunter und kam zu ihr.

Jetzt hatte sie mehr Zeit, ihn zu betrachten, als am Abend zuvor. Die Arbeit in Afrika hatte ihren Tribut von ihm gefordert. Nathan war hagerer geworden und strahlte nicht mehr diese Dynamik aus, die sie früher so sehr angezogen hatte. Sein dichtes, dunkles Haar sah jedoch aus wie immer, und auch die haselnussbraunen Augen waren noch genauso undurchdringlich wie zuvor.

„Ich fasse es nicht, dass du ohne ein Wort einfach vorbeigehen wolltest“, meinte er.

„Wieso?“, fragte Libby. „Was gibt es schon zu sagen?“

„Von meiner Seite aus jedenfalls, dass es mir leid tat, von Ians tödlichem Unfall zu hören, und außerdem …“

Er wurde von Toby unterbrochen, der ihn am Ärmel zupfte. „Darf ich auf die Rutsche, Onkel Nathan?“

„Ja, lauf schon mal vor. Ich komme gleich nach.“ Auf Libbys erstaunten Blick hin erklärte er: „Ich bin dabei, Toby zu adoptieren. Seine Eltern sind beide tot. Sie sind bei einem Fährunglück im Mittelmeer ums Leben gekommen. Zum Glück wurde Toby gerettet. Sein Vater war mein bester Freund, und ich bin der Patenonkel des Jungen. Nach dem Unglück bin ich hingefahren, um ihn nach Hause zu bringen, und habe gleich die Adoption beantragt, weil es keine anderen Verwandten gibt, die Anspruch auf ihn erheben. Der Antrag läuft, und bald wird Toby auch offiziell zu mir gehören.“

„Wie kommst du damit zurecht?“, erkundigte sich Libby. Ihr Schmerz, dass Nathan eine eigene Familie hatte, begann nachzulassen.

„Am Anfang war es schwer, denn obwohl er mich kannte, wollte er natürlich seine Mummy und seinen Daddy. Langsam gewöhnt er sich an die Situation, aber er lässt mich nie aus den Augen.“

Armer Kleiner und armer Patenonkel, dachte sie. Und dennoch, wie sollte sie es bloß schaffen, direkt neben Nathan zu wohnen, wo ihr doch seine Worte von damals noch so kristallklar im Gedächtnis waren?

Fragend sah er sie an, und um seiner eindringlichen Musterung zu entgehen, fragte Libby rasch: „Wie alt ist Toby?“

„Gerade fünf geworden. Das Fährunglück ereignete sich vor drei Monaten. Wahrscheinlich hast du in der Presse davon gelesen oder einen Fernsehbericht darüber gesehen.“

Sie nickte. „Willst du ihn hier in der Dorfschule anmelden?“

„Das habe ich schon getan. Allerdings weiß ich nicht, wie er auf diese neue Veränderung in seinem Leben reagieren wird“, erwiderte Nathan. „Ich muss bei ihm vorsichtig sein. Er regt sich schnell auf, was natürlich verständlich ist.“

Unwillkürlich stiegen Libby Tränen in die Augen. Es war alles so traurig. Gerade weil Nathan eine solche Verantwortung auf sich genommen hatte und offenbar wegen des Kindes nach Swallowbrook zurückgekehrt war.

Als sie gemeinsam hinübergingen, um Toby unten an der Rutsche in Empfang zu nehmen, lächelte Nathan. Und Libby wunderte sich, denn nach dem, was er ihr gerade erzählt hatte, schien sein Leben momentan nicht gerade einfach zu sein.

2. KAPITEL

Libby hatte eine Menge zu verarbeiten. Erst gestern war sie von einem erholsamen Urlaub mit Melissa in Spanien zurückgekommen. Heute stand sie hier im Park, zusammen mit Nathan und einem Kind, das er adoptieren wollte. Trotz ihres Mitgefühls empfand sie große Erleichterung darüber, dass er keine fertige Familie aus Afrika mitgebracht hatte.

Sie bückte sich nach ihrer Einkaufstasche, doch da meinte Nathan: „Die nehme ich.“ Und zu Toby, der gerade zum x-ten Mal die Rutsche herunterkam, sagte er: „Es ist Zeit, nach Hause zu gehen, Kleiner.“

Dann kehrten sie schweigend zu ihrem Haus zurück. Kurz bevor sie sich trennten, fragte Libby: „Hast du deinen Vater schon besucht?“

Nathan nickte. „Wir waren gestern kurz bei ihm, in einer Pause zwischen den verschiedenen Möbel- und Hausratlieferungen. Wo warst du eigentlich gestern?“

„Ich habe mit einer Freundin zwei Wochen Urlaub in Spanien gemacht“, antwortete sie. „Und werde am Montag frisch und erholt in die Praxis kommen.“

„Ach ja“, sagte er. „Dad hat mir erzählt, dass er dir die Praxis übergeben will.“

„Ja, ich freue mich über sein Vertrauen. Ich glaube, ich liebe die Praxis genauso wie er. Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie nach seinem Eintritt in den Ruhestand geschlossen würde.“ Sie nahm den Hausschlüssel aus ihrer Tasche.

„Das heißt, ihr habt einen Arzt weniger, wenn Dad jetzt weg ist“, erklärte Nathan.

„Das stimmt. John und ich haben mit zwei möglichen Kandidaten Vorstellungsgespräche geführt, aber er war merkwürdig zögerlich, und jetzt begreife ich auch, warum. Er hat darauf gewartet, dass du nach Hause kommst.“

„Kann schon sein“, antwortete Nathan. „Aber Dad hat jetzt erst von Toby erfahren und gemerkt, dass es nicht funktionieren würde. Ich muss den Jungen morgens zur Schule bringen und nachmittags wieder abholen.“

„Also Teilzeit?“

„Ja, es sei denn, ich stelle eine Nanny ein. Aber der Junge hat schon genug Veränderungen hinter sich, als dass ich ihn auch noch einer Fremden überlassen würde.“

Libby sah ihn an. „Dein Vater möchte dich vielleicht wieder in der Praxis haben, aber ich bin nicht sicher, ob ich das will. Ich habe Pläne für mein Leben, und mit dir zu arbeiten gehört nicht dazu.“

Sie holte tief Luft. „Im Augenblick sind wir zu zweit, ich und Hugo Lawrence, der aus einer Gemeinschaftspraxis in Bournemouth hergekommen ist, um seine Schwester und ihre Kinder zu unterstützen. Sie ist seit einiger Zeit verwitwet und kommt damit nicht besonders gut zurecht. Außerdem haben wir drei Krankenschwestern, drei Empfangskräfte in Teilzeit, und Gordon Jessup ist immer noch der Praxismanager wie damals, als du hier gearbeitet hast. Und mit unserer Gemeindeschwester und einer Hebamme bilden wir ein hervorragendes Team, bei dem uns nur noch ein Arzt fehlt. Es ist schwer, jemanden zu finden, weil die meisten jungen Ärzte ungern in eine so abgelegene Gegend ziehen. Aber wir wollen auch niemanden, der zu alt ist. Die Patienten und die Praxis brauchen Beständigkeit.“

„Aber mich willst du nicht?“

Sie wich seinem Blick aus. „Eigentlich nicht. Andererseits sollte ich als Seniorpartnerin persönliche Dinge beiseitelassen und die Bedürfnisse der Patienten in den Vordergrund stellen. Die wären sicher entzückt, den Namen Gallagher weiterhin auf dem Praxisschild zu sehen. Und ich schätze, wenn du Teilzeit arbeitest, würde uns das sehr gut passen. Bisher hatte ich noch nicht darüber nachgedacht.“ Düster setzte sie hinzu: „Also in Ordnung. Wenn es das ist, was du willst, kannst du meinetwegen zu uns kommen.“

„Na, herzlichen Dank“, gab Nathan ironisch zurück. Doch ihr Mangel an Begeisterung war durchaus verständlich.

Ob sie wohl ebenso denken würde, wenn sie wüsste, dass er sich bemüht hatte, vor ihrer Hochzeit noch einmal mit ihr zu reden? Aber das wollte er ihr auf keinen Fall gestehen.

Nathan hatte sicherlich keinen großen Jubel über seine Rückkehr nach Swallowbrook von ihr erwartet. Dennoch hatte er gehofft, sie hätte ihm seine Worte in jenen Minuten des Abschieds von damals verziehen.

Natürlich war er zum großen Teil wegen Toby nach Swallowbrook zurückgekommen, hatte aber immer auch die Hoffnung gehabt, dass er und Libby sich eines Tages noch einmal begegnen würden, damit er eine Chance bekam, die Vergangenheit wiedergutzumachen.

„Willst du Montagfrüh in die Praxis kommen, um deine Arbeitszeiten zu besprechen?“, schlug sie vor. „Ich könnte mir zehn Uhr dafür freihalten.“

„Ja, gerne.“

Libby steckte den Schlüssel in ihre Haustür. „Gut, dann also bis Montag, zehn Uhr.“ Sie bückte sich, gab Toby einen Kuss auf die Wange und meinte in sanftem Ton: „Wir haben eine tolle Schule hier. Sie wird dir gefallen.“

Er war ein schmaler kleiner Junge mit einem blonden Lockenschopf. „Sind Sie eine Freundin von meinem Onkel?“, fragte er interessiert.

Sie spürte Nathans Blick, als sie vorsichtig antwortete: „Nein, wir haben bloß früher mal zusammen gearbeitet.“

„Haben Sie Kinder?“, wollte der Kleine wissen.

„Leider nicht.“

„Und warum nicht?“

„Weil ich niemanden gefunden habe, der nett genug war, um ihr Daddy zu sein.“

„Warum …?“ Der Junge war noch nicht fertig, doch Nathan unterbrach ihn, indem er ihn bei der Hand nahm. „Sag auf Wiedersehen zu Dr. Hamilton.“ Mit einem kleinen Lächeln setzte er hinzu: „Bis Montag um zehn.“

Sie nickte, schloss auf und ging hinein.

Beim Frühstück am Sonntag sah Libby, wie Nathan und Toby mit Angeln ausgerüstet ins Auto stiegen. Vermutlich wollten sie John Gallagher besuchen, der kürzlich in ein Holzhaus etwas außerhalb des Dorfes gezogen war.

Libby wünschte, sie hätte nicht so anmaßend auf Nathans Wunsch reagiert, in die Praxis zurückzukommen. Ohne es ausdrücklich anzusprechen, hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie den Tag am Flughafen nicht vergessen hatte und auch nie wieder in dieselbe Falle tappen würde. Andererseits, wieso war sie dann so froh gewesen, als sie herausfand, dass er nicht verheiratet war und eine Familie hatte?

Was er für Toby tat, rührte sie. Ohne eigenes Verschulden hatte Nathan die Rolle eines alleinerziehenden Vaters mitsamt der damit verbundenen Belastung übernommen.

Er hatte gesagt, dass ihm leid tat, was Ian zugestoßen war. Doch er konnte nicht wissen, wie schnell sich diese Ehe als Fehler herausgestellt hatte. Libbys Antwort auf Tobys Frage, weshalb sie keine Kinder hatte, war die Wahrheit gewesen. Niemals hätte sie ein Kind aus einer so bedeutungslosen Verbindung wie mit Ian haben wollen.

Für den Nachmittag beschloss Libby, eine Fahrt auf einem der Ausflugsdampfer zu machen, die mehrfach täglich über den See fuhren, am anderen Ende auszusteigen und in ihrem Lieblingsrestaurant direkt neben der Anlegestelle essen zu gehen.

Das Boot war voll. Libby stand an der Reling, genoss beim Vorbeifahren den Blick auf das schöne neue Krankenhaus und betrachtete sehnsüchtig die Häuser aus grauem Sandstein am Ufer mit ihren privaten Bootsstegen und eigenem Angelrecht.

In der Ferne konnte man Farmen sehen, umgeben von grünen Wiesen, wo das Vieh graste. Und darüber ragten hoch die vertrauten Berge auf, die rauen Wächter der Seen.

Ob Nathan diese schöne Landschaft ebenso liebt wie ich, fragte sich Libby. Hatte er sich an den heißen Tagen in Afrika jemals hierher zurückgesehnt? Wenn ja, dann hätten wir wenigstens das gemeinsam, dachte sie leicht ironisch. Wie viele Fische er und Toby wohl in dem Fluss in der Nähe von Johns Holzhaus gefangen hatten?

Da hörte sie plötzlich Nathans Stimme hinter sich. „Als ich so weit weg war, habe ich davon geträumt, eine solche Dampferfahrt zu machen. Manchmal war es das Einzige, was mich aufrechtgehalten hat.“

Ehe er noch mehr sagen konnte, zog Toby energisch an Libbys Ärmel und berichtete aufgeregt: „Wir haben Fische gefangen, Dr. Hamilton.“

„Nein, wirklich?“, meinte sie beeindruckt. „Wie viele denn?“

„Zwei, einen Lachs und einen Hecht“, antwortete er stolz.

„Aber den Hecht mussten wir wieder ins Wasser werfen, weil das ein besonderer Fisch ist“, erklärte Nathan.

„Und wo ist der Lachs jetzt?“, erkundigte sie sich.

„Dad kocht ihn für uns, wenn wir zurückkommen“, sagte Nathan. „Aber zuerst wollte ich mit Toby noch auf das Schiff.“ Gedämpft fügte er hinzu: „Es tut mir leid, wenn du das Gefühl hast, ich bin überall da, wo du dich aufhältst, Libby. Ich hatte keine Ahnung, dass du an Bord bist. Hättest du vielleicht Lust, mit uns zu essen? Es ist bestimmt genug Fisch für alle da.“

Zwar war die Versuchung groß, aber sie war fest entschlossen, ihr nicht nachzugeben. Sie und Nathan würden eine rein berufliche Beziehung zueinander haben, mehr nicht. Höflich lehnte sie daher ab. „Danke für die Einladung, aber ich habe schon einen Tisch in meinem Lieblingsrestaurant reserviert.“

Die Botschaft war unmissverständlich, und wieder einmal wünschte Nathan, er hätte sich nach seiner Ankunft in Afrika gleich bei Libby gemeldet, um sich wenigstens bei ihr zu entschuldigen. Aber damals kam einfach alles zur falschen Zeit. Angefangen mit der Erkenntnis am Flughafen, dass Libby Hamilton ihm doch nicht so gleichgültig war, wie er geglaubt hatte. Dazu der Aufruf seines Fluges sowie der unterschriebene Dreijahresvertrag in Afrika.

Das Ganze war so plötzlich gekommen, dass er sie weggeschickt hatte. Danach hatte er die Chance verpasst, vor ihrer Hochzeit mit ihr zu reden, und war ohne Antwort auf seine Fragen nach Afrika zurückgekehrt.

Doch nun war er wieder in Swallowbrook, und sie hatte ihren Mann verloren. Trotzdem wusste Nathan noch immer nicht, wie tief ihre Gefühle an jenem Tag wirklich gewesen waren. Vielleicht nur ein Rest ihrer kindlichen Schwärmerei, wenn sie sich danach so schnell Ian Jefferson zugewandt hatte. Jedenfalls schien seit seiner Rückkehr keine erotische Anziehung mehr zwischen ihnen zu bestehen.

„Schön“, meinte er daher.

Libby hatte so einsam ausgesehen, wie sie da an der Reling stand, dass Nathan nicht anders konnte, als sie mit zu seinem Vater einzuladen. Aber sofort hatte sie ihre Mauern wieder aufgebaut.

Nach der Ankunft auf der anderen Seite des Sees blieben Nathan und Toby auf dem Dampfer, um zurückzufahren. Libby dagegen ging nach einem kurzen Abschied wie geplant in das Restaurant am Anleger.

Obwohl sie häufig hier aß, hatte sie diesmal nicht reserviert, und irgendwie wollte ihr das Essen heute nicht so recht schmecken.

Sie nahm das letzte Boot, das zurückfuhr, ehe das Tageslicht schwand. Die Vorstellung, am nächsten Morgen mit Nathan in der Praxis zu arbeiten, drückte auf ihre Stimmung.

Um Punkt zehn Uhr klopfte Nathan an die Tür zu ihrem Sprechzimmer, und Libby ließ ihn herein.

Er war allein.

„Wo ist Toby?“, fragte sie.

„Er spielt im Wartezimmer. Eine der Empfangsdamen passt auf ihn auf.“ Nathan setzte sich Libby gegenüber. „Hat dir dein Essen gestern geschmeckt?“

„Nein, nicht besonders“, gab sie zu.

„Warum denn nicht?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht, weil ich frisch gefangenen Lachs eigentlich sehr gerne mag.“

„Aber nicht den Kerl, der ihn geangelt hat?“

Ohne darauf einzugehen, sagte sie: „Meine Patienten warten, Nathan. Sollen wir also anfangen? Für welche Zeiten würdest du uns hier zur Verfügung stehen?“

„Von halb zehn bis halb vier, wenn die Grundschule aufhört“, erwiderte er. „Wir waren eben bei der Schuldirektorin, und Toby hat morgen seinen ersten Tag. Nachher fahre ich mit ihm in die Stadt, um die Schuluniform und eine Schultasche zu besorgen. Wenn es dir recht ist, würde ich gerne erst am Mittwoch in der Praxis anfangen. Dann kann ich mich morgen um Toby kümmern, falls er Probleme hat, in die Schule zu gehen, wenn es so weit ist. Nach den vielen Veränderungen der letzten Monate würde mich das nicht überraschen.“

„Mittwoch wäre in Ordnung“, versicherte Libby. Sie bewunderte ihn dafür, wie klar er seine Prioritäten setzte. „Das Sprechzimmer deines Vaters am Ende des Flurs ist frei. Und da außer Gordon alle Kollegen für dich neu sind, werde ich sie dir gleich mal vorstellen, wenn du willst.“

„Gern“, stimmte Nathan sofort zu. „Die Praxis scheint wohl das Einzige zu sein, was mir hier noch vertraut ist. Und du, Libby.“

Träum weiter, dachte sie. Zwar würde sie ihn als Nachbarn und Arbeitskollegen akzeptieren, aber damit hatte es sich dann auch. Vertrautheit zwischen ihnen sollte es auf keinen Fall geben.

Gleich nach der allgemeinen Vorstellungsrunde brach Nathan auf. Er holte Toby aus der Spielzeug-Ecke und fuhr mit ihm los, um ihm seine Schuluniform in Dunkelgrün und Gold zu kaufen.

Am nächsten Morgen sah Libby die beiden am Fenster der Praxis vorbeigehen. Beim Anblick des kleinen Jungen in seinem schicken grüngoldenen Blazer mit farblich dazu abgestimmtem T-Shirt und Shorts, den Nathan liebevoll bei der Hand hielt, schnürte es ihr unwillkürlich die Kehle zu.

Früher einmal hatte sie von einem ähnlichen Bild geträumt. Einem Bild, bei dem Nathan und sie mit ihren Kindern eine glückliche Familie waren. Aber es war eben nur ein Traum gewesen.

Sie und Nathan würden nie zusammenkommen. Auf diese Weise konnte Libby sich vor weiterem Kummer in Bezug auf Männer schützen. Schließlich hatte sie in dieser Hinsicht bisher keinen großen Erfolg gehabt.

Als sie nach einer Weile aufstand, um sich schnell einen Kaffee zu machen, bevor sie den nächsten Patienten hereinrief, kam Nathan wieder vorbei. Diesmal auf dem Rückweg.

Sie winkte ihm zu, woraufhin er mit den Daumen nach oben zeigte und dann weiterging. Libby blieb mit dem Gefühl von Unwirklichkeit zurück, das sie schon die ganze Zeit begleitete, seitdem sie ihm am Freitagabend die Tür geöffnet hatte.

Henrietta Weekes war eine Stammpatientin, deren Beschwerden hauptsächlich von ihrem schwachen Herzen herrührten, verursacht von einer Scharlachinfektion in ihrer Kindheit. Normalerweise kam sie damit ganz gut zurecht, heute jedoch hatte sie Schmerzen.

Nachdem sie Henriettas Herz untersucht hatte, sagte Libby entsetzt: „Wie um alles in der Welt sind Sie in diesem Zustand hergekommen?“

„Mein Sohn hat mich gebracht“, stieß Henrietta schwer atmend hervor.

„Da bin ich ja froh, dass Sie nicht gelaufen sind“, gab Libby streng zurück. „Ihr Herzschlag ist völlig außer Kontrolle und beeinträchtigt Ihre Atmung. Ich schicke Sie sofort mit dem Krankenwagen ins Krankenhaus. Dann wird man sich schneller um Sie kümmern, als wenn Ihr Sohn Sie hinfährt. Eine der Schwestern begleitet Sie zurück ins Wartezimmer, während ich die Notaufnahme benachrichtige. Sie sind wirklich eine erstaunliche Frau, Henrietta. Aber auf der Intensivstation werden Sie in guten Händen sein.“

„Falls ich noch so lange überlebe“, erwiderte Henrietta und verzog das Gesicht.

Es war typisch für sie, dass sie dem, was möglicherweise passieren könnte, mit derselben stoischen Gelassenheit entgegenblickte, mit der sie alle bisherigen Schwierigkeiten gemeistert hatte. Ihre Familie, die sie liebte, musste ständig um ihre Gesundheit bangen.

Der Tag verging wie jeder andere arbeitsreiche Montag, sodass Libby keine Zeit blieb, weiter über Toby und seinen ersten Schultag nachzudenken. Vielleicht würde sie am Abend etwas darüber erfahren, wenn sie wieder zu Hause war.

Libby wollte sich gerade eine Kleinigkeit zum Abendessen machen, als es an der Tür klopfte.

Sie öffnete, und Toby schaute lächelnd zu ihr auf. „Onkel Nathan fragt, ob Sie Lust haben, mit uns zu essen?“

Kluger Onkel, dachte sie. Er wusste, dass sie nicht ablehnen würde, wenn Toby die Einladung überbrachte.

Da der Kleine erwartungsvoll zu ihr hochblickte, sagte sie: „Ja, das wäre sehr nett, Toby. Wann soll ich denn kommen?“

Er griff nach ihrer Hand und zog sie mit sich. „Jetzt gleich.“

„Es gibt heute Fischstäbchen und Eis“, erklärte Nathan, als sie zögernd in der Küchentür stand. „Das hat Toby sich zur Feier seines ersten Schultags gewünscht.“ Nur für ihre Ohren bestimmt, setzte er leise hinzu: „Zum Glück hat es ihm gut gefallen.“

„Ich kann mir vorstellen, wie erleichtert du darüber bist“, antwortete sie mit einem Blick zu dem Jungen, der in den Garten gegangen war, um dort bis zum Essen noch Ball zu spielen.

Nathan nickte und fragte dann: „Was hältst du von meinem Versuch, ihm hier ein Zuhause zu schaffen?“

Libby sah sich um. „Es ist schön. Genau die richtige Mischung aus Luxus und Gemütlichkeit.“

„Das war mein Ziel“, meinte er. „Von beidem gab’s in Afrika nicht viel, und in London haben wir in einem kleinen gemieteten Apartment gewohnt, während ich den Nachlass seiner Eltern geregelt habe. Jetzt, da er seinen ersten Schultag hinter sich hat und wir uns nach und nach hier einleben, hoffe ich, dass wir bald Teil der Dorfgemeinschaft werden, so wie ich es früher auch war.“

„Als Arzt wirst du sowieso ganz schnell ein Teil der Gemeinschaft“, erwiderte Libby. „Oder hast du es dir wegen morgen doch anders überlegt?“

„Nein, natürlich nicht. Ich freue mich drauf, auch wenn du es nicht tust.“

Er bemerkte, wie ihr die Farbe in die Wangen stieg, wodurch sie nur noch schöner wurde. Aber sie hatte sehr deutlich gemacht, dass ihr Verhältnis sich auf das rein Berufliche beschränken würde. Was Nathan nach dem Vorfall damals wahrscheinlich nicht anders verdient hatte.

Doch er allein kannte die Wahrheit über das katastrophale Ende seiner Beziehung, die ihn dazu veranlasst hatte, im Ausland zu arbeiten. Noch immer schauderte ihn bei dem Gedanken daran. Dass Libby damals am Flughafen die Nachwehen zu spüren bekommen hatte, belastete nach wie vor sein Gewissen.

Die gescheiterte Verlobung mit Felice Stopford hatte ihn in Bezug auf die Liebe misstrauisch gemacht. Damals hatte er nicht verstanden, was echte Liebe war. Und deshalb hatte er auf Libbys Geständnis so abwehrend reagiert.

Für Felice bedeutete Liebe Geld und eine hohe gesellschaftliche Position, teure Geschenke, exklusive Restaurants, Fernreisen und Luxushotels. Ungefähr zur selben Zeit, als Libby in die Praxis eintrat, hatte Nathan gemerkt, dass Felice wohl nicht die Richtige für ihn war.

Er hatte sie bei einem Wohltätigkeitsessen kennengelernt, wo man ihn gebeten hatte, einen Vortrag über Gesundheitsvorsorge zu halten. Mit ihrer Erscheinung stach sie aus dem sonst so nüchtern gekleideten Publikum hervor. Dunkelhaarig, mit üppigen Kurven und ausgesprochen charmant, war sie nach dem Vortrag gleich auf ihn zugekommen und hatte sich als amerikanische Spendensammlerin vorgestellt, die in den Staaten ähnliche Organisationen vertrat.

Ihre Lunch-Einladung war der Beginn einer Romanze, die mit Hochgefühlen begann und in tiefer Enttäuschung endete, weil Nathan feststellte, dass sie völlig unterschiedliche Wertvorstellungen hatten. Bei näherem Kennenlernen fand er Felice habgierig und oberflächlich und fühlte sich in der Beziehung zunehmend unbehaglich, da sie darauf drängte, ihn zu heiraten.

Nachdem er die Verlobung schließlich gelöst hatte, war Felice wütend in die USA zurückgekehrt. Kurz danach hörte er von einem ihrer Kollegen, dass zu Hause ein liebevoller, älterer Ehemann auf sie wartete, den sie möglichst schnell loswerden wollte, um freie Bahn für jemanden wie Nathan zu haben.

Diese Nachricht empfand er als ungeheuer abstoßend. Er fühlte sich benutzt und beschloss, ins Ausland zu gehen, was er eigentlich auch schon zuvor geplant hatte. Ausgerechnet in diesem Augenblick hatte Libby ihm ihre Gefühle offenbart. Felice hatte ihn der Liebe gegenüber misstrauisch gemacht, und Libby war diejenige, die letztendlich darunter leiden musste. Das Mindeste, was Nathan jetzt für sie tun konnte, war, sich an ihre Regeln zu halten und ihre Wünsche im Hinblick auf ihr persönliches Verhältnis zueinander zu respektieren.

Nach dem Abendessen fielen Toby bereits die Augen zu, und Nathan sagte: „Es war ein langer Tag für ihn, Libby. Wenn du uns entschuldigst, bringe ich ihn jetzt ins Bett. Du kannst ja ein paar Zeitschriften lesen oder fernsehen, bis ich wieder runterkomme.“

Er hob den schläfrigen Jungen hoch und trug ihn die Treppe hinauf.

Libby ging währenddessen in die Küche, um dort aufzuräumen, damit Nathan das später nicht mehr tun musste. Danach würde sie schnell nach Hause gehen, solange sie ihren Entschluss, distanziert zu bleiben, noch durchhalten konnte.

Als Nathan herunterkam, war die Küche makellos sauber, und Libby saß am Tisch, um ihm eine Nachricht zu schreiben.

Mit erhobenen Brauen sah er sie an. „Wolltest du etwa flüchten, solange ich nicht in der Nähe bin?“

„Ja, so was in der Art“, gab sie unumwunden zu.

Er seufzte. „Dann tu’s eben, Libby. Ich will dich nicht aufhalten. Es wird sicher richtig lustig in der Praxis morgen, das sehe ich schon.“

„Nicht unbedingt“, erwiderte sie ruhig. „Wenn wir uns beide wie vernünftige Erwachsene benehmen.“

Sein Kiefer wirkte angespannt. „Warum sagst du es nicht einfach ganz direkt, dass du mir nie verziehen hast, was ich damals am Flughafen zu dir gesagt habe?“ Und seitdem ewig bereut habe.

Libby hatte nicht die geringste Lust, ihre innersten Gefühle auf diese Weise preiszugeben. „Das ist alles längst Vergangenheit“, meinte sie deshalb. „Ich denke nicht mehr darüber nach. Wir haben beide unser Leben weitergelebt. Also belassen wir es doch einfach dabei: Wir sind Nachbarn und arbeiten als Kollegen in der Praxis zusammen.“

Obwohl Nathan noch immer angespannt wirkte und seine Augen blitzten, klang seine Stimme gelassen. „In Ordnung. Dann sehen wir uns morgen, Libby.“ Als sie aufstand, fügte er hinzu: „Vielen Dank fürs Aufräumen. Das werde ich auch mal für dich machen, falls du mich jemals über deine Schwelle lässt.“

Ohne darauf zu reagieren, ging sie zur Tür und antwortete mit einem leichten Lächeln: „Ich hoffe, Toby fühlt sich morgen in der Schule genauso wohl wie heute.“ Damit trat sie hinaus in die zunehmende Dunkelheit. „Gute Nacht, Nathan.“

„Dir auch eine gute Nacht.“ Er blieb an der Haustür stehen und blickte ihr nach, wie sie seine Einfahrt hinunter- und ihre wieder hinaufging.

Sobald er die Tür hinter ihr ins Schloss fallen hörte, ging auch er hinein. Dabei fragte er sich, ob durch die Zusammenarbeit in der Praxis wohl eher mehr oder weniger Spannungen zwischen ihnen entstehen würden.

3. KAPITEL

Am folgenden Morgen versuchte Libby, nicht auf die Uhr zu schauen, während sie auf Nathan wartete. Trotz ihrer persönlichen Vorbehalte gegen ihn wusste sie, dass er absolut zuverlässig war. So wie er auch seine Aufgabe Toby gegenüber gewissenhaft wahrnahm. Durch Nathans liebevolle Unterstützung schien der Junge sich in seiner neuen Umgebung gut einzuleben. Dennoch hätte er in seinem zarten Alter vor allem eine Mutter gebraucht. Was Nathan in dieser Hinsicht vorhatte, konnte Libby natürlich nicht sagen.

Allerdings fanden sich vermutlich bald genügend weibliche Interessentinnen, die gerne die Mutterrolle bei Toby übernehmen würden.

Libby selbst war jedenfalls keine von ihnen. Ab jetzt würde sie ihm freundlich, aber zurückhaltend begegnen. Keine Rückblicke mehr auf Dinge aus der Vergangenheit, und sei es auch nur wegen des demütigenden Gefühls, das die Erinnerung daran hervorrief. Bisher hatte das Schicksal sie in Bezug auf Männer nicht gut behandelt, und seit Ians Tod war Libby fest entschlossen, sich nie wieder einer so verletzenden Erfahrung auszusetzen.

Außerdem hatte sie ohnehin keine Zeit, an Nathan zu denken, sondern musste sich um ihre Patienten kümmern.

Als der über achtzigjährige Donald Johnson zu ihr hereinkam, erkundigte sie sich: „Was kann ich für Sie tun, Mr Johnson? Sind Sie wegen der Tests hier, zu denen ich Sie ins Krankenhaus geschickt hatte?“

„So ist es“, antwortete er.

„Das dachte ich mir. Heute Morgen habe ich einen Bericht zu dem Nierenfunktionstest bekommen, den ich angefordert hatte“, erklärte Libby. „Offenbar arbeitet eine Ihrer Nieren gar nicht mehr, und die andere, die noch recht gut funktioniert, ist nicht ganz in Ordnung.“

„Verstehe. Also eine meiner Nieren ist hinüber, und die andere macht’s nur noch so lala“, brummte er.

Lächelnd sah sie ihn an. „Die Aussichten sind nicht so düster, wie es scheint. Im Alter lassen unsere Nieren sowieso immer mehr nach, aber viele Menschen leben auch sehr gut mit nur einer Niere. Und selbst wenn Ihre gute Niere nicht mehr die Beste ist, glaube ich doch, dass sie weiterhin funktionieren wird. Die Ärzte im Krankenhaus möchten Sie gerne alle drei Monate einmal sehen, um Sie zu überwachen. Das heißt, Sie brauchen sich erst mal keine großen Sorgen zu machen.“

„Wenn Sie mich nicht dahingeschickt hätten, hätte ich auch keine Sorgen“, protestierte der alte Mann.

„Solche Untersuchungen werden von Hausärzten bei älteren Patienten immer angeordnet“, entgegnete Libby. „Dadurch sind Ihre Nieren ja nicht schlechter geworden, und wenn Sie jetzt regelmäßig untersucht werden, kann das doch nicht schaden, oder?“

„Da haben Sie wohl recht“, stimmte er widerstrebend zu und erhob sich. „Ich gehe heute Nachmittag bei John Gallagher angeln. Das wird mich aufmuntern. Er hat übrigens erzählt, dass Nathan wieder da ist und auch noch einen kleinen Jungen aufzieht. Kommt er denn zurück in die Praxis?“

„Ja, er fängt nachher an, sobald er den Kleinen zur Schule gebracht hat.“

„Das sind doch mal gute Neuigkeiten!“, meinte Donald. „Dann wird es ja wie früher.“

Nicht ganz, dachte Libby, während er dem nächsten Patienten Platz machte.

„Es war ein Geniestreich, Nathan Gallagher wieder mit in die Praxis aufzunehmen“, meinte Hugo Lawrence, der am späten Vormittag an der Tür zu Libbys Sprechzimmer auftauchte. „Dass er so lange nichts mit dem staatlichen Gesundheitsdienst zu tun hatte, scheint seine Arbeit nicht im Geringsten zu beeinträchtigen. Wie es aussieht, ist er in absoluter Topform.“

Libby lächelte über seine Begeisterung, stellte jedoch richtig, dass Nathan es eher als selbstverständlich angesehen hatte, wieder bei ihnen mitarbeiten zu können. Um Punkt halb zehn war er in Anzug, Hemd und Krawatte erschienen und strahlte kühle Kompetenz aus.

Sie wäre erstaunt gewesen, wenn sie gewusst hätte, wie sehr er befürchtete, ihr gegenüber etwas Falsches zu sagen oder zu tun. So allerdings empfand sie seine Anwesenheit als schön und schmerzlich zugleich.

Auf ihre Frage, wie es Toby an seinem zweiten Tag in der Schule ergangen war, erzählte Nathan, dass der Junge nur kurz gezögert hätte, sich auf dem Schulhof einzureihen, wie alle Kinder es taten, ehe sie in ihre Klassenräume gingen. Doch dann war er problemlos mit den anderen hineinmarschiert.

Als die drei Ärzte sich in ihrer Mittagspause trafen, wandte Libby sich an Nathan. „Möchtest du die Hausbesuche heute Nachmittag übernehmen, um dich wieder mit der Gegend vertraut zu machen? Oder willst du dich erst ein paar Tage eingewöhnen?“

Er zögerte. „Vielleicht morgen, wenn es euch recht ist. Heute würde ich lieber in der Nähe bleiben, falls ein Anruf aus der Schule kommen sollte. Ich weiß, das klingt nach übertriebener Besorgnis, aber …“

Sich um jemanden zu kümmern hatte nichts mit übertriebener Besorgnis zu tun, fand Libby, die unwillkürlich einen Kloß im Hals spürte. Aber hatte sie nicht gerade beschlossen, Abstand zu wahren?

„Ja, natürlich“, sagte sie daher nur. „Dann fahre ich heute zu den Hausbesuchen und überlasse Hugo und dir die Nachmittagssprechstunde.“

Auf dem Weg zu ihrem ersten Hausbesuch musste Libby an der Schule vorbeifahren. Als sie sah, dass die Kinder alle draußen auf dem Schulhof spielten, hielt sie aus einem Impuls heraus an, um zu sehen, ob Toby irgendwo zu entdecken war, damit sie Nathan Bericht erstatten konnte.

Da erblickte sie auch schon seinen hellen Lockenschopf in der Menge. Er spielte Fangen mit einem anderen Kind und zeigte überhaupt keine Schüchternheit.

Sobald er Libby am Zaun stehen sah, rannte er zu ihr herüber.

„Geht es dir gut, Toby?“, erkundigte sie sich.

„Ja, Dr. Hamilton“, stieß er atemlos hervor. „Ich hab hier viel Spaß.“ Damit stürmte er wieder los zu seinem Spielkameraden.

Vom Auto aus rief sie in der Praxis an und ließ sich zu Nathan durchstellen. „Du brauchst dir um Toby keine Sorgen zu machen. Die Kinder waren gerade auf dem Schulhof, als ich vorbeikam. Deshalb habe ich nach ihm geschaut. Er spielt mit einem anderen kleinen Jungen, und es geht ihm gut.“

Einen Augenblick herrschte Schweigen am anderen Ende, ehe Nathan mit rauer Stimme sagte: „Danke, Libby. Das war sehr nett von dir.“

„Keine Ursache“, meinte sie leichthin. „Wir sehen uns dann später.“

Die Pellows waren eine Problemfamilie, die von einer Krise in die nächste zu geraten schien.

Angelina, die Mutter, war eine Künstlerin, die in ihren kreativen Phasen tagelang in ihrem Atelier verschwand. Dann wurde weder eingekauft noch das chaotische alte Haus sauber gehalten, das sich in einer abgelegenen Straße am hinteren Ende des Dorfes befand.

Ihr Ehemann Malik war Mitarbeiter in der Forstverwaltung, und während Angelina ihre Auszeiten nahm, tat er sein Bestes, indem er sich so gut es ging um die beiden Kinder und den Haushalt kümmerte. Er beschwerte sich nicht allzu sehr, denn Angelina konnte fast alle ihre Werke verkaufen. Aber die ganze Familie war froh, wenn sie endlich wieder zum Vorschein kam.

Im Allgemeinen wirkten die Kinder recht robust und gesund. Vorhin hatte Malik jedoch angerufen und um einen Hausbesuch wegen der sechsjährigen Ophelia gebeten. Aufgrund ihrer Masern hatte sie jetzt hohes Fieber, fühlte sich schwindelig und beklagte sich über Ohrenschmerzen.

Als Libby ankam, stellte sie fest, dass Angelina mal wieder einen ihrer Kreativitätsschübe hatte. Und Malik bemühte sich, für sich und seine Tochter, die krank auf dem Sofa lag, ein Mittagessen zuzubereiten.

Die Untersuchung der Ohren zeigte geschwollene Trommelfelle. Auf die Frage, wo es denn genau wehtat, deutete die Kleine jammernd auf die Stelle zwischen Wangenknochen und Innenohr.

„Ich vermute, Ophelia hat eine Innenohrentzündung“, sagte Libby zu Malik. „Das ist eine Infektion, die den Gleichgewichtssinn beeinträchtigt und ziemlich schmerzhaft ist. Sie kann als Begleiterscheinung von Masern auftreten, und es dauert eine Weile, bis sie wieder abheilt. Ihre Tochter braucht auf jeden Fall viel Ruhe. Ich werde ihr ein niedrig dosiertes Antihistamin und ein für Kinder geeignetes Schmerzmittel verschreiben.“

Sie lächelte das kleine Mädchen an. „Wie ich sehe, ist der Masernausschlag verschwunden. Es ist einfach Pech, dass Ophelia als Folge davon diese Ohrenentzündung bekommen hat. Rufen Sie auf jeden Fall in der Praxis an, wenn noch weitere Probleme auftauchen, Malik. Dann komme ich sofort zu Ihnen raus.“ Sie schaute sich in dem unaufgeräumten Wohnzimmer um. „Gehe ich richtig in der Annahme, dass Angelina nicht zur Verfügung steht?“

„Allerdings“, antwortete er missmutig. „Sie hat gerade eine ihrer künstlerischen Anwandlungen. Das kann noch Tage oder Wochen dauern.“

Libby kam ein Bild seiner Frau in den Sinn, wie sie diese zuletzt mit einem goldenen Kaftan bekleidet und überladen mit Perlen und Armreifen gesehen hatte. Sie musste ein Lächeln verbergen. Angelina hatte weniger wie eine Künstlerin, sondern wie eine Wahrsagerin ausgesehen.

Die übrigen Hausbesuche waren auch bald erledigt, und auf dem Rückweg zur Praxis hielt Libby für einen Augenblick am See an, der nicht weit von der Praxis entfernt lag. Wie immer war sie gebannt von dessen Schönheit. Die weißen Segel der Jachten hoben sich klar gegen das ruhige Wasser ab, und auf einer baumbestandenen Insel mitten im See konnte man deutlich ein Haus erkennen, das aus dem hiesigen hellgrauen Stein gebaut war.

Oberhalb des Sees ragten die Berge in ihrer schroffen Pracht empor, aber alle hier in der Gegend wussten, wie gefährlich sie auch sein konnten. Manchmal forderten sie einen hohen Preis von denen, die sie so gern bestiegen. Der Bergrettungsdienst war das ganze Jahr über gut beschäftigt mit denjenigen, die auf den Gipfeln in schlechtes Wetter gerieten. Oder anderen, denen es an der Erfahrung fehlte, sich dort sicher zu bewegen.

Früher hatte Nathan bei der Bergrettung mitgearbeitet. Als erfahrener Kletterer hatte man ihn häufig gerufen, wenn es nötig war. Aber nun, mit Toby, konnte Libby sich nicht vorstellen, dass er das wieder tun würde. Es war oft sehr riskant, verletzte Bergsteiger oder Kletterer in Sicherheit zu bringen. Und der arme Toby hatte ja schon seine Eltern verloren.

Libby fuhr weiter, um Nathan abzulösen, der den Kleinen gleich von der Schule abholen wollte.

„Es ist schön, wieder in der Praxis zu sein“, meinte er zu ihr. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich das alles vermisst habe, als ich weg war.“

Skeptisch sah sie ihn an.

„Du glaubst mir nicht?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie. „Immerhin bist du von Afrika nie mehr zurückgekommen, und du wolltest ja auch unbedingt dorthin.“

In diesem Moment hätte er ihr erzählen können, dass er sehr wohl einmal zurückgekommen war, aber niemand davon gewusst hatte. Erneut tauchte die Erinnerung daran auf, wie sie als Braut lächelnd zu Ian Jefferson aufgeschaut hatte. Das Bild würde Nathan so schnell nicht vergessen. Denn es war der Beweis dafür, dass sie den von ihm verursachten Schmerz offenbar rasch überwunden hatte.

Er hat also nur die Praxis vermisst, dachte Libby jetzt niedergeschlagen. Mich jedenfalls ganz bestimmt nicht.

Aber sie hatte schließlich auch nicht lange gewartet, oder? In den langen, einsamen Wochen nach Nathans Abreise hatte sie etwas wirklich Dummes getan. Seine Zurückweisung hatte sie zu einer absoluten Fehlentscheidung veranlasst. Diese wurde nur noch von der Dummheit übertroffen, sich überhaupt in Nathan verliebt zu haben. Einen dritten solchen Fehler würde sie garantiert nicht begehen.

Libby war erleichtert, als Nathan nach seinem ersten Praxistag schließlich ging, um Toby von der Schule abzuholen.

Einige Zeit später kam sie nach Hause und hoffte, ihm heute nicht mehr begegnen zu müssen. Ein Klingeln an der Tür machte diese Hoffnung jedoch zunichte. Tatsächlich, es war Nathan.

„Ich weiß, dass du heute schon genug von mir hast“, meinte er in entschuldigendem Ton. „Aber gerade eben vorm Einschlafen hat Toby mir erzählt, dass morgen das Erntefest in der Schule ist. Er soll etwas mitbringen, aber ich habe leider nichts Passendes.“

„Ja“, antwortete sie. „Das ist hier die Schultradition zur Erntezeit, weißt du das nicht mehr? Die Kinder bringen Obst, Gemüse oder Blumen, und derjenige, der die Gaben entgegennimmt, schenkt ihnen dann einen Erntelaib in Form einer Getreidegarbe. Danach findet ein kurzer Dankgottesdienst statt, ehe die Kinder in ihre Klassenzimmer gehen.“

„Ich erinnere mich“, meinte Nathan langsam. „Das hatte ich ganz vergessen.“

„Keine Sorge.“ Libby fand, dass das Schicksal wirklich nicht fair zu ihr war. Offenbar hatte es beschlossen, ihr keine Chance zu lassen, um Nathan aus dem Weg zu gehen. „Bei mir im Garten steht ein Apfelbaum, der voller Früchte hängt. Und gleich daneben ein Pflaumenbaum. Wenn du nachher mit einer Leiter wiederkommst, nachdem ich gegessen habe, werden wir dein Problem schon lösen.“ Meins allerdings nicht, dachte sie düster.

Nathan lächelte. „Danke. Bis jetzt scheine ich meine Sache mit Toby wohl ganz passabel zu machen. Aber es wäre sicher nicht besonders gut bei ihm angekommen, wenn er als einziges Kind in der Schule nichts fürs Erntefest dabei hat. Und was dein Essen betrifft: Hast du schon mit dem Kochen angefangen?“

„Nein. Ich wollte erst mal duschen. Aber ich weiß, was es geben soll, und es dauert nicht lange“, erwiderte sie.

„Und das wäre?“

„Ein Omelett, knuspriges Baguette und ein Glas Wein.“

„Omeletts kann ich ziemlich gut, und Wein habe ich auch. Wenn du also noch das Baguette mitbringst, habe ich das Essen fertig, sobald du aus der Dusche kommst. Das ist das Mindeste dafür, dass du mich wegen des Erntefests rettest. Was schätzt du, wie lange du brauchst?“

„Äh, zwanzig Minuten“, antwortete Libby etwas überrumpelt.

Nathan wandte sich ab. „Gut, dann bis später.“

Sie hielt sich nicht lange unter der Dusche auf. Innerhalb der angegebenen Zeit musste sie sich noch die Haare fönen und bürsten, ein wenig Make-up auflegen und dann etwas Geeignetes in ihrem Kleiderschrank finden.

Sie wählte ein hübsches blassblaues Sommerkleid, das ihre Rundungen vorteilhaft zur Geltung brachte. Doch als sie gerade den Reißverschluss hochziehen wollte, hielt sie plötzlich inne. Das war doch verrückt. Sich in Schale zu werfen für den Mann, der ihr vor Jahren eine solche Abfuhr erteilt hatte und auch jetzt keine Anzeichen erkennen ließ, dass er es sich anders überlegt hatte? Sie brauchte alte Jeans und ein T-Shirt, um auf eine Leiter zu steigen.

Also zog sie genau das an und ging dann mit dem Baguette, das sie in ihrer Mittagspause besorgt hatte, nach nebenan.

Der Tisch war bereits gedeckt und Nathan gerade im Begriff, das erste Omelett aus der Pfanne zu nehmen. Auf seine Bitte hin schenkte Libby den Wein ein, während sie sich insgeheim wünschte, sie hätte doch das Kleid angezogen. Vor allem, weil Nathan leger, aber gut gekleidet war.

Beim Essen unterhielten sie sich über die Praxis, über Swallowbrook und die bevorstehende Erntezeit.

Als er fragte, wer denn die Gaben der Kinder dieses Jahr in Empfang nehmen sollte, erklärte Libby: „Das bin ich. Die Schuldirektorin war der Meinung, da so viele Kinder mich schon aus der Praxis kennen, wäre es doch nett, wenn ich dafür Zeit finden würde. Später am Tag hätte ich wahrscheinlich ablehnen müssen, aber es betrifft nur die erste halbe Stunde am Vormittag, und solange hält Hugo allein die Stellung. Und falls ich doch länger aufgehalten werden sollte, kommst du ja auch um halb zehn dazu.“

„Ja, klar.“ Nathan entging es keineswegs, dass sie sich ihm gegenüber noch immer sehr reserviert verhielt.

Nach dem Essen räumten sie gemeinsam die Küche auf, danach sagte er: „Könntest du mal nach Toby schauen, während ich die Leiter hole? Manchmal wacht er weinend auf und ruft nach seiner Mutter.“

„Und was machst du dann?“, meinte sie mitfühlend.

„Ich halte ihn ganz fest, bis der Moment vorbei ist und er wieder einschläft. Am Anfang gab es natürlich viele solche Momente, aber sie werden allmählich seltener, und seit wir in Swallowbrook angekommen sind, ist es noch kein einziges Mal passiert.“

„Hast du es jemals bereut, eine so große Verantwortung zu übernehmen?“, fragte Libby vorsichtig.

„Nein, gar nicht“, erwiderte Nathan. „Falls ich jemals eigene Kinder haben sollte, wird er für mich genauso sein wie sie. An meiner Liebe zu ihm wird sich nichts ändern. Er hat meinem Leben einen Sinn gegeben.“

Nathan konnte so viel Liebe schenken. Eines Tages wird eine Frau das große Glück haben, sein Herz zu erobern, dachte Libby traurig.

„Dann lass uns mal mit dem Pflücken anfangen“, sagte sie schnell. „Hinterm Haus ist eine Sicherheitslampe. Mit der können wir auch im Dunkeln sehen.“

Er nickte. „Ich steige auf die Leiter und werfe dir die Früchte runter. Soll ich alle abernten oder nur so viele, wie Toby für die Schule braucht?“

„Alle, wenn’s dir nichts ausmacht. Für die Äpfel habe ich einen großen Korb, und die Pflaumen kommen in einen breiten Tontopf.“

Trotz ihrer Befangenheit in seiner Nähe machte Libby die Sache Spaß, und sie kamen gut vorwärts.

Auf einmal läutete jedoch das Telefon bei Nathan, und er sprang von der Leiter. „Da muss ich schnell drangehen, damit Toby nicht aufwacht.“ Er eilte zu seinem Haus. „Bin gleich wieder da.“

Libby blieb etwas unschlüssig stehen, entschied sich dann aber, selbst auf die Leiter zu steigen und alleine weiterzupflücken. Völlig vertieft in ihre Tätigkeit sah sie Nathan in dem halbdunklen Garten nicht zurückkommen. Als er etwas zu ihr hochrief, war sie so überrascht, dass sie sich abrupt umdrehte. Dabei riss sie die Leiter mit, die am Baumstamm lehnte, und diese kippte rückwärts um, sodass Libby stürzte.

Erschrocken rechnete sie damit, auf den Steinplatten neben den Bäumen zu landen, doch Nathan war schneller. Er fing sie auf, und sie spürte ihr heftig klopfendes Herz dicht an seiner Brust.

„Oh Mann.“ Kopfschüttelnd sah er sie an. „Warum hast du nicht gewartet, bis ich wieder da war? Aber das ist nicht deine Art, oder?“

Er trug sie ins Haus und ließ sie erst auf dem Sofa im Wohnzimmer behutsam herunter. „Ist alles okay mit dir nach diesem Schreck?“, erkundigte er sich besorgt.

„Ja, mir geht’s gut. Ich bin bloß ein bisschen durcheinander.“ Das stimmte zwar, rührte allerdings eher daher, dass sie sich in seinen Armen wiedergefunden hatte, als von dem Sturz selbst.

Mit zusammengezogenen Brauen meinte Nathan: „Ich muss jetzt leider gehen, Libby. Ich habe Toby schon lange genug alleingelassen. Aber ich muss wissen, ob es dir gut geht. Im Augenblick schläft er noch in meinem Zimmer, ich habe also ein freies Gästezimmer mit einem Klappbett. Willst du mit rüberkommen und heute Nacht bei uns schlafen? Dann wäre ich beruhigt. Ich hab dich zwar aufgefangen, aber die Heftigkeit könnte deinen Körper ziemlich durchgerüttelt haben. Das zeigt sich nicht immer sofort.“

Sie merkte, wie sie rot wurde. Früher hätte sie sich über eine Nacht unter demselben Dach mit ihm sehr gefreut. Aber jetzt nicht mehr. Wenn sie ihm nur noch einmal so nahe kommen würde wie eben, konnte sie nicht garantieren, dass sie ihren Vorsatz, ihm gegenüber auf Abstand zu bleiben, durchhalten würde.

„Danke für das Angebot, aber mit mir ist alles Ordnung“, versicherte sie. „Du musst auf jeden Fall zu Toby zurück. Es wäre schrecklich, wenn er aufwacht, und du bist nicht da.“

„Also gut, ich gehe“, sagte Nathan. „Aber ruf mich an, falls du in der Nacht irgendwelche Probleme haben solltest. Dann kommen wir beide zu dir.“

Rasch wechselte Libby das Thema. „Vergiss nicht, ein paar Früchte für Toby mitzunehmen.“ Sie deutete auf ein kleines Weidenkörbchen neben sich auf dem Couchtisch. „Wenn du sie da reintust, kann er es bestimmt gut tragen.“

Sobald Nathan gegangen war, blickte sie in die dunkle Nacht hinaus, während sich in ihrem Kopf die Gedanken überstürzten. Er glaubte also, dass sie ihn nicht brauchte, was bei ihrem distanzierten Verhalten nicht weiter überraschte. Sie tat ja nur so, als ob er ihr gleichgültig wäre. Denn jetzt, nachdem er sie in seinen Armen gehalten und sie ihm so nahe gewesen war, wurde Libby bewusst, dass es keinen Sinn hatte, sich noch länger etwas vorzumachen. Sie brauchte Nathan wie die Luft zum Atmen, aber das sollte er niemals erfahren.

Er hatte sie einmal gedemütigt, ein zweites Mal wollte sie auf gar keinen Fall erleben. Da ihr Nacken von dem Sturz zu schmerzen begann und sich Kopfschmerzen ankündigten, ging sie nach oben ins Bett.

Drüben im anderen Haus blickte Nathan ebenfalls einigen unbequemen Wahrheiten ins Auge. Eine war die, dass Libby ihm tatsächlich den Schmerz aus der Vergangenheit noch nicht verziehen hatte. Außerdem tolerierte sie seine Anwesenheit nur wegen Toby, für den sie großes Mitgefühl empfand. Und Nathan gehörte nun mal zu dem Jungen dazu.

Aber er konnte warten. Irgendwie würde er alles wieder bei ihr gutmachen. Schon seit jenem Tag in dem Kirchenvorraum übte er sich in Geduld, was ihm dabei geholfen hatte, Libby nach Ian Jeffersons Tod eine Ruhepause zu gönnen.

Auch jetzt wäre Nathan noch weggeblieben, wenn es nicht um Tobys Bedürfnisse gegangen wäre. Aber eines Tages würde er vielleicht doch den richtigen Moment finden, um Libby zu sagen, wie sehr ihm sein Verhalten am Flughafen damals leid tat. Bei ihrer abwehrenden Haltung konnte das allerdings noch lange dauern.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen hielt Nathan nach Libby Ausschau, die normalerweise um acht zur Praxis ging, um sich auf die Sprechstunde vorzubereiten, die um halb neun anfing. Er hatte beschlossen, dass er sofort zu ihr hinübergehen würde, falls sie nicht erschien. Vorher nicht, denn er fürchtete, sie etwas zu sehr dazu gedrängt zu haben, in seinem Haus zu übernachten.

Er hätte sich um jeden Sorgen gemacht, der so knapp einem gefährlichen Sturz entgangen war und möglicherweise unter irgendwelchen Nachwehen leiden könnte. Doch hier ging es um Libby – blond, schön und der liebevollste Mensch, den er je getroffen hatte. Jetzt erst lernte er sie wirklich kennen, und sie gefiel ihm noch viel besser, als er es sich je hätte träumen lassen.

Nathan verließ seine Stellung am Fenster nur einen Augenblick, um Toby seine Frühstücksflocken zu geben, und als er sich umdrehte, war Libby da. Sie überquerte die Straße zum Praxisgebäude und trug ein blaues Kleid, das ihre goldblonden Haare besonders zur Geltung brachte und ihrer schlanken Figur schmeichelte.

Es war etwas ganz anderes als die schlichten Kostüme, die sie in der Praxis trug, aber heute Morgen ging sie ja noch zu dem Erntefest in der Schule. Vermutlich hatte sie gedacht, dass die Kinder sie dabei in weniger förmlicher Kleidung sehen sollten.

Hugo traf auch gerade ein, und die beiden plauderten fröhlich am Eingang der Praxis. Nathan fiel auf, wie entspannt und locker Libby in Hugos Gesellschaft war. Bei ihm zeigte sie nichts von der wachsamen Anspannung, die sie ihm gegenüber an den Tag legte.

Wahrscheinlich hatte Hugo sie auch niemals so verletzt wie er. Aber jetzt war Nathan wieder dort, wo er hingehörte, inmitten der Seen und Berge, und arbeitete in der alten Praxis. Diese Dinge brachten ein gewisses Gefühl von Gemeinsamkeit mit sich, wodurch er Libby Hamilton vielleicht näherkommen konnte. In seiner Erinnerung war sie schon immer irgendwie ein Teil seines Lebens gewesen, und nun erkannte er, dass sie all das verkörperte, was er sich je bei einer Frau ersehnt hatte.

Ohne zu wissen, dass sie beobachtet wurde, zögerte Libby einen Moment, als Hugo hineinging, und schaute zu Nathans Haus hinüber. Dann kam sie noch einmal zurück, um bei ihm zu klingeln.

Sofort war er an der Tür und sah sie fragend an.

„Ich habe gerade die Praxis aufgeschlossen“, erklärte sie. „Und ich wollte dir nur Bescheid sagen, dass ich mich nach dem kleinen Vorfall gestern Abend wieder fit fühle. Es ist nichts passiert.“

„Das ist gut.“ Er musste zur Seite treten, weil neben ihm Toby auftauchte, der unbedingt mit Dr. Hamilton sprechen wollte.

Lächelnd meinte sie: „Ich finde, es ist ziemlich umständlich, wenn Toby mich jedes Mal so offiziell anredet. Kann er mich nicht einfach auch Libby nennen?“

„Na klar, wenn es dir recht ist“, antwortete Nathan. „Aber vielleicht nicht gerade heute Morgen vor der ganzen Schule.“

„Nein, das stimmt. Aber danach ist es völlig in Ordnung.“ Libby wünschte, sie könnten sich unterhalten, ohne dass es immer so steif und formell wirkte.

„Ich muss los“, sagte sie dann. „Ich habe noch eine Patientin, bevor ich zur Schule gehe. Patrice Lewis ist Hugos Schwester. Sie hat ihren Mann ungefähr zur selben Zeit verloren, als Ian starb, und muss nun allein für ihre zwei kleinen Mädchen sorgen. Sie ist sehr sensibel und schafft es nicht immer, ihre Trauer zu bewältigen. Deshalb ist Hugo hergekommen, um sie solange zu unterstützen, bis sie wieder auf eigenen Füßen stehen kann. Einmal im Monat kommt sie zu mir zum Reden und um sich ein neues Rezept ausstellen zu lassen.“

Sie lächelte zaghaft. „Wir sehen uns also später in der Schule.“ Damit eilte sie in die Praxis zurück.

Die Schulaula hatte sich bereits gefüllt, als Libby ankam. Ganz vorne waren die Grundschüler, dahinter die älteren Schüler, und ganz hinten diejenigen Eltern, die ihre Kinder begleiten konnten.

Toby saß in der allerersten Reihe, sein Obstkörbchen fest auf dem Schoß. Libby, die oben auf der Bühne Platz nahm, lächelte ihm zu. Sie hatte den Versuch aufgegeben, sich emotional nicht zu sehr auf ihn einzulassen. Natürlich wollte sie den Kleinen glücklich sehen.

Nathan, der sich im hinteren Bereich befand, bemerkte ihr Lächeln, und seine Gedanken gingen in eine ähnliche Richtung. Wenn Libby dem Jungen die Liebe und Zärtlichkeit schenken konnte, die ihm von seiner Mutter fehlten, könnte dies die traurige Lücke in seinem jungen Leben vielleicht schließen. Immerhin wohnte sie gleich nebenan, so nah, wie es nur irgend möglich war.

Ihm gegenüber hatte sie keine derartigen Gefühle, das wusste Nathan nur allzu gut. Aber es war noch früh, und die Zeit arbeitete für ihn. Toby und er würden hier bleiben, und Libby hoffentlich auch.

Sie und die Direktorin saßen an einem langen Holztisch, der mit einem weißen Tuch bedeckt war. Nacheinander kamen die Schüler auf die Bühne, wo Libby ihre Gaben mit einem Lächeln für jedes der Kinder in Empfang nahm.

Nachdem der Letzte seine Erntegabe gebracht hatte, legte Libby ihr Geschenk, einen großen Brotlaib in der Form einer Getreidegarbe, mitten auf den Tisch. Danach wurde ein kurzer Dankgottesdienst abgehalten.

Kurz vor halb zehn sah sie, wie Nathan die Aula verließ, um seinen Dienst in der Praxis anzutreten. Was er hinter seiner höflichen Art wohl über mich denkt? fragte sie sich. Vielleicht hielt er sie für eine verwitwete, herrische Frau, die nicht verzeihen konnte? Unwillkürlich schossen ihr Tränen in die Augen. Sie wollte nicht, dass er sie so sah, aber es war die einzige Möglichkeit, ihre wahren Gefühle zu verbergen.

Auf dem Weg zur Praxis dachte Nathan an das Bild von Libby, die mit ihrem blauen Kleid oben auf der Bühne gesessen hatte. Wie gut, dass sie am Abend zuvor alte Kleidung angehabt hatte, als er sie auffing. Sonst hätte er womöglich vergessen, genügend Abstand zu ihr zu wahren, und stattdessen alles ruiniert, indem er sie leidenschaftlich geküsst hätte – wie damals auf dem Flugplatz.

Die goldenen Herbsttage schwanden allmählich, und abends und frühmorgens herrschte bereits winterliche Kühle.

Da meinte Nathan eines Tages zu Libby: „Ist es in Ordnung, wenn ich alle Mitarbeiter zusammenrufe, um eine Ankündigung zu machen, bevor wir mit der Arbeit anfangen?“

„Natürlich.“ Libby fürchtete, er würde seinen Kollegen mitteilen, dass er wieder wegziehen wollte. Vielleicht hätte sie mit ihrer Reserviertheit auch noch die Schuld daran. Die Vorstellung gefiel ihr gar nicht.

Als Nathan nach Swallowbrook zurückgekommen war, hatte er behauptet, er wolle hier bleiben. Doch damals hatte er noch nicht damit gerechnet, neben einer Eisprinzessin zu wohnen.

Sobald alle Mitarbeiter im Büro des Praxismanagers versammelt waren, sagte Nathan: „Ich möchte euch nur schnell etwas mitteilen. Da ich fast zur selben Zeit hierher zurückgekommen bin, wie mein Vater sich aus der Praxis zurückgezogen hat, konnte ich noch kein Abschiedsfest für ihn veranstalten. Das möchte ich an diesem Samstagabend gerne nachholen, indem ich euch alle zu einem Essen in der Bankettsuite des neuen Hotels am See einlade.“

Libby war zutiefst erleichtert. Ehe irgendjemand antworten konnte, erklärte sie: „Wir durften leider keine solche Feier für deinen Vater ausrichten, weil er dich unbedingt dabeihaben wollte. Ich nehme die Einladung jedenfalls sehr gerne an. John Gallagher war für mich mehr als nur ein Kollege, denn er war immer für mich da, in guten und in schlechten Zeiten. Er hat sich um mich gekümmert, und das ist etwas sehr Wertvolles.“

Einen Moment lang herrschte Stille, bis auf einmal alle gleichzeitig zu reden anfingen und sich erfreut für die Einladung bedankten. Den Rest des Tages war die Überraschungsparty das Hauptgesprächsthema.

Als Libby in ihr Sprechzimmer zurückging, folgte Nathan ihr und schloss die Tür hinter sich. „Ich weiß, wie Dad sein kann, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat“, meinte er. „Euer Wunsch, für ihn eine Abschiedsfeier zu geben, muss wohl in die Zeit gefallen sein, als ich ihm erzählte, dass ich bald mit meinem zukünftigen Adoptivsohn zurückkommen würde. Ich nehme an, er hat diese Information nicht weitergegeben, weil er erst mal abwarten wollte, ob es auch wirklich stimmte.“

Libby lächelte. „Ich finde deine Idee wunderbar. So gibt es dann doch einen richtigen Abschied, und nur das ist wichtig. Aber für Toby wird es an dem Abend sicher sehr spät, oder?“

„Ich weiß. Aber außer dir gibt es niemanden, bei dem ich ihn lassen würde.“

„Es würde mir nichts ausmachen, mit ihm zu Hause zu bleiben.“

„Dir vielleicht nicht, aber mir schon. Und Dad wäre sehr aufgebracht, wenn ausgerechnet du nicht dabei bist“, erwiderte Nathan. „Außerdem verstehen sich Toby und Großvater Gallagher, wie er ihn nennt, großartig. Ich werde ein Hotelzimmer für die Nacht buchen, und wenn Toby müde wird, lege ich ihn dort schlafen. Dann kann ich zwischendurch immer wieder nach ihm schauen.“

„Das könnte ich für dich übernehmen“, schlug Libby vor. „Damit du deine Gäste nicht alleinlassen musst.“

„Soll ich dir dann auch ein Zimmer buchen?“

„Ja, warum nicht?“, sagte sie. „Es ist sicher nett, am Sonntagmorgen ein gemütliches Frühstück mit Blick über den See zu genießen, das jemand anders gemacht hat.“

„Ganz meine Meinung“, bestätigte er und ging hinaus.

Libby dagegen rief ihre erste Patientin herein, wobei sie so gehobener Stimmung war wie schon lange nicht mehr.

Nathan wollte sie bei der Party dabeihaben. Zwar wusste sie nicht genau, wieso. Vielleicht nur wegen ihrer Position in der Praxis. Trotzdem fühlte es sich an wie Balsam auf ihrer Seele. Seit Ians Tod war dies die erste gesellschaftliche Veranstaltung, die sie besuchte, und Nathan würde auch da sein.

Laura Standish und ihr Mann versuchten schon eine ganze Weile, ein Kind zu bekommen, bisher allerdings ohne Erfolg. Heute jedoch schien es eine Wendung zu geben.

Laura nahm Libby gegenüber Platz und berichtete, dass sie alle Anzeichen einer beginnenden Schwangerschaft wahrnahm. Und nun wollte sie unbedingt von medizinischer Seite eine Bestätigung dafür.

„Morgens ist mir übel“, erzählte sie. „Meine Brüste sind druckempfindlich, und meine Regel ist schon zweimal ausgeblieben. Ich weiß, ich habe einen sehr unregelmäßigen Zyklus. Aber volle zwei Monate habe ich noch nie ausgesetzt.“

„Hast du schon einen Schwangerschaftstest gemacht?“, fragte Libby.

„Nein, ich wollte lieber zu dir kommen, um die gute oder schlechte Nachricht zu erfahren“, antwortete Laura. „Die Gynäkologin, zu der du uns geschickt hast, hat uns eine künstliche Befruchtung empfohlen. Und plötzlich, wie durch ein Wunder, scheint es, als wäre ich schwanger.“

„Sollen wir mal schauen, ob du recht hast?“ Libby wies auf die Liege neben sich.

Als sie ihre Untersuchung beendet hatte, die zeigen sollte, ob der sehnlichste Wunsch ihrer Patientin in Erfüllung gehen würde, schüttelte sie bedauernd den Kopf.

„Es tut mir leid, Laura. Ich fürchte, diesmal nicht. Wahrscheinlich handelt es sich um ein hormonelles Ungleichgewicht. Vielleicht solltet ihr doch über eine künstliche Befruchtung nachdenken, wenn ihr das nächste Mal bei deiner Gynäkologin seid.“

„Warum fällt es manchen Leuten so leicht, ein Baby zu bekommen, und für andere ist es so schwer?“, meinte Laura tränenerstickt. „Mike wird furchtbar enttäuscht sein.“

„Die Natur folgt ihren eigenen Gesetzen und ist manchmal sehr grausam“, sagte Libby mitfühlend. Dabei dachte sie an ein junges Mädchen im Teenageralter, das sie gestern aufgesucht hatte. Es wollte eine ungewollte Schwangerschaft beenden, die das Ergebnis seines ersten und einzigen ungeschützten Sexualkontakts war.

Wegen der ersten Lieferung an Grippe-Impfstoff war das Wartezimmer voll, und so hatte Libby erst am Abend wieder Zeit, an Nathans überraschende Ankündigung von heute Morgen zu denken. Sie freute sich auf die bevorstehende Party, aber was sollte sie dazu anziehen?

Es war eine Gelegenheit, bei der man nicht allzu formell, aber auch nicht zu leger erscheinen durfte. Deshalb entschied Libby sich für ein schwarzes Kleid mit langen Ärmeln, tief angesetztem Ausschnitt und einem weiten, wadenlangen Rock.

Im Haus nebenan dachte auch Nathan an die Party. Denn immerhin würden Libby und er ausnahmsweise tatsächlich unter einem Dach schlafen.

Am Samstag fuhr Nathan mit Toby zum Hotel, um alles noch einmal zu überprüfen und dann gemeinsam mit seinem Vater die Gäste zu begrüßen.

Hugo und seine Schwester waren die Ersten. Ihre kleinen Mädchen wurden an diesem Abend von einem Babysitter betreut. Danach kamen die Praxis-Krankenschwestern mit ihren jeweiligen Partnern sowie die Empfangskräfte, ebenfalls in Begleitung. Ganz zum Schluss gefolgt von Gordon, einem überzeugten Junggesellen.

Danach trafen Alison, die Putzkraft, und ihr Mann ein, der sich um den Garten der Praxis kümmerte und auch sonst alle notwendigen Instandhaltungsarbeiten erledigte. Sogar der Bote, der jeden Tag die Laborproben abholte, war da. Er kam schon so viele Jahre, dass er als Mitglied der Praxis galt. Die Letzte war Libby, die in ihrem schwarzen Kleid hinreißend aussah. Lächelnd betrachtete sie Nathan und seinen Vater, beide elegant gekleidet in Dinnerjacketts, weißen Hemden und Fliege. Sogar Toby trug ein kurzärmliges Hemd und eine kleine Fliege mit Gummiband.

John schüttelte jedem der Gäste herzlich die Hand, bis Libby erschien.

Er umarmte sie, drückte sie an sich und meinte rau: „Ich vermisse dich, Libby. Wie läuft’s denn so mit Nathan, seit er wieder in der Tretmühle mit dabei ist?“

Der Genannte stand ganz in der Nähe und sah sie mit leicht ironischem Blick an. So als erwartete er, dass sie zugab, ihn nur widerstrebend zu dulden.

Doch da hatte er sich getäuscht. „In der Praxis läuft alles bestens“, sagte Libby zu seinem Vater. „Die Patienten sind begeistert von Nathan, und wir anderen wissen seinen Beitrag zur Gesundheitsversorgung in Swallowbrook sehr zu schätzen.“

„Das freut mich“, erwiderte John. Mit einem Seitenblick auf Toby, der sich neugierig umschaute, setzte er hinzu: „Deine Arbeit und dieser kleine Kerl hier lassen dir sicher wenig Zeit für irgendwas anderes, stimmt’s, Nathan?“

„Kommt drauf an, was es ist.“ Noch immer sah dieser Libby an, und sie wusste nicht recht, was sie von dem Ausdruck in seinen Augen halten sollte.

Als der letzte Gang des Menüs serviert wurde, war Toby bettreif. Immer wieder ließ er schläfrig den blonden Lockenschopf sinken.

Libby, die ihn beobachtete, wandte sich leise an Nathan. „Du kannst deine Gäste jetzt nicht gut alleinlassen. Soll ich Toby zu Bett bringen, wenn er mich lässt?“

„Ich glaube, er hätte nichts dagegen“, entgegnete er. „Toby mag dich, Libby. Und er wäre ständig drüben bei dir, falls ich es zulassen würde.“

„Warum tust du es nicht?“

„Ich bin nicht sicher. Vielleicht weil ich weiß, dass ich bei dir nicht willkommen bin, und das soll nicht auf ihn abfärben.“

Sie war entrüstet, doch ehe sie etwas sagen konnte, fuhr Nathan fort: „Wir bringen ihn am besten gleich hoch, bevor er vom Stuhl fällt.“

Er hob Toby hoch und flüsterte ihm zu: „Heute Abend sagt Libby dir gute Nacht. Ist das okay?“

„Mmm“, murmelte der Kleine.

Oben an der breiten Hoteltreppe ging Nathan den ersten Flur entlang und zeigte auf zwei Zimmer mit Blick auf den See, ehe er Libby die Schlüssel gab. „Das erste ist dein Zimmer, und wir schlafen gleich daneben. Ich lege Toby auf sein Bett und gehe dann wieder runter, falls das für dich so in Ordnung ist.“

„Ja, klar“, antwortete sie leise. „Ich komme erst nach, wenn ich sicher bin, dass er tief und fest schläft.“

Kaum war Nathan gegangen, öffnete Toby die Augen und lächelte schlaftrunken zu ihr auf.

„Du musst deine Sachen ausziehen, bevor du schlafen gehst“, meinte Libby sanft. „Dein Pyjama liegt gleich hier auf dem Bett. Wenn du dich kurz hinsetzt, können wir ihn anziehen.“

Er setzte sich auf und schaute sich suchend um. „Meine Kuscheldecke ist nicht da.“ Seine Lippen zitterten. „Ich halte sie im Bett immer ganz fest.“ Und schon begannen die Tränen zu fließen.

„Was hast du denn für eine Kuscheldecke, Toby?“

„Ein Nachthemd von meiner Mummy“, sagte er weinend. „Es ist ganz weich und kuschelig und riecht so gut.“

Fieberhaft blickte Libby sich um. Sie hob den Kofferdeckel hoch, suchte in den Schubladen, alles ohne Erfolg.

„Wahrscheinlich habt ihr es vergessen, als dein Onkel eure Sachen gepackt hat“, sagte sie tröstend. „Aber weißt du was? Ich habe auch ein Nachthemd, das gut riecht. Wenn du willst, kannst du es heute Nacht als Kuscheldecke nehmen. Was meinst du?“

„Wo ist es?“

„Drüben in meinem Zimmer. Sollen wir es holen?“

Der Junge nickte, stand auf, nahm Libbys Hand, und gemeinsam gingen sie in ihr Zimmer. Dort gab Libby ihm das Nachthemd, das auf dem Kissen lag.

Toby drückte es an seine Wange. „Das macht meiner Mummy doch nichts aus, oder?“

„Bestimmt nicht“, beruhigte sie ihn. „Sie freut sich, wenn du glücklich bist. Sollen wir jetzt wieder rübergehen, damit du schlafen kannst?“

In ihrem Zimmer stand ein Doppelbett. Toby sah es an und fragte: „Darf ich in deinem Bett schlafen, Libby?“

„Ja, das darfst du. Aber vorher muss ich noch einen Zettel für deinen Onkel schreiben, damit er weiß, wo du bist, wenn die Party vorbei ist.“

„Onkel Nathan wird mein neuer Daddy, hast du das gewusst?“

„Ja, er hat mir erzählt, wie sehr er sich schon darauf freut, dein Daddy zu sein.“Auf dem Schreibtisch in ihrem Zimmer lagen Stift und Papier, sodass sie schnell eine Nachricht schrieb.

Nathan,
nach einer größeren Aufregung, die wir aber gut gelöst haben, schläft Toby jetzt bei mir. Deshalb bin ich auch nicht zur Party zurückgekommen. Weil du dich sicher selbst davon überzeugen willst, dass es ihm gut geht, lasse ich meine Tür offen, bis du da warst.

Libby

Nachdem sie den Zettel auf Tobys Kopfkissen im anderen Zimmer gelegt hatte, nahm sie den Jungen wieder mit in ihr Bett und hielt ihn dort fest, bis er eingeschlafen war. Danach zog sie ihr Kleid aus und legte sich einfach im Unterrock neben Toby.

Während unten der Kaffee serviert wurde, beobachtete Nathan die Treppe, da er damit rechnete, dass Libby bald wiederkommen würde. Als sie jedoch nicht erschien, fragte er sich nach dem Grund.

Am liebsten hätte er selbst nachgeschaut, unterließ es aber, um nicht überfürsorglich zu wirken. Außerdem hatten die Kollegen aus der Praxis es nicht sonderlich eilig zu gehen. Als sich schließlich doch alle verabschiedet hatten und Nathan seinen Vater mit einem Taxi nach Hause geschickt hatte, konnte er endlich nach oben gehen, um zu sehen, was mit Libby passiert war.

Seltsamerweise lag Toby nicht in seinem Bett. Sobald Nathan den Zettel auf dem Kissen gelesen hatte, erschrak er. Was mochte das für eine Aufregung gewesen sein, von der Libby geschrieben hatte? Hastig eilte er auf den Korridor hinaus und öffnete die Tür zu ihrem Zimmer, die wie versprochen nicht abgeschlossen war.

Als er hineinkam, wurden seine Züge weich. Sein Adoptivsohn lag im Arm der Frau, die er früher einmal hätte haben können, wenn er nicht so blind gewesen wäre.

Sekundenlang betrachtete Nathan ihre glatten Schultern unter dem Spitzenunterrock und das Heben und Senken ihrer Brust im Schlaf. Daneben das Kind, das so unerwartet in sein Leben gekommen war. Unwillkürlich wurden ihm die Augen feucht bei dem Gedanken an all die verschwendeten Jahre und die Fehler, die er gemacht hatte.

Er konnte sich nicht vorstellen, was Toby so sehr aufgeregt haben könnte. Da fiel sein Blick auf das, was der Kleine in seinen Armen hielt, und Nathan stöhnte. Er hatte ausgerechnet Tobys Kuscheldecke vergessen. Doch glücklicherweise hatte Libby eine Lösung für das Problem gefunden.

Sein Stöhnlaut hatte sie geweckt, und sie schlug die Augen auf. „Es ist alles in Ordnung.“ Vorsichtig zog sie ihren Arm unter dem schlafenden Jungen hervor und stand auf.

„Ich fasse es nicht, dass ich seine Kuscheldecke vergessen habe“, sagte er zerknirscht. „Und du musstest dich mit den Folgen auseinandersetzen.“

„Hör auf, dir Vorwürfe zu machen“, entgegnete Libby. „Was du für Toby tust, ist wundervoll. Er hat mir erzählt, dass du sein neuer Daddy wirst, und es scheint ihm zu gefallen. Auch wenn du seine Kuscheldecke vergessen hast, wird sich daran nichts ändern.“

„Bestimmt wünschst du mich tausend Meilen weit weg“, meinte er bedrückt. „Vor langer Zeit bin ich aus deinem Leben verschwunden und dann einfach so wieder hineingeplatzt.“

Libby machte einen Schritt auf ihn zu und berührte sanft seine Wange. Und auf einmal war nichts mehr wichtig außer ihnen beiden. Weder Toby, der friedlich schlief, noch die Party, von der Libby nicht viel mitbekommen hatte. Für ein paar Momente herrschte Frieden zwischen ihnen. Keine Vorwürfe oder Verletzungen, keine Bitterkeit oder vergangene Fehler. Jetzt ging es nur um Sehnsucht, Gefühle, leidenschaftliches Verlangen.

Dieses Mal war nichts Neutrales an Nathans Berührung. Drängend, fordernd spürte sie seinen Mund auf ihrem, und sie erwiderte seinen Kuss mit jeder Faser ihres Seins.

Wortlos nahm Nathan ihre Hand und zog sie zu der Tür eines kleinen angrenzenden Wohnzimmers, das zu Libbys Suite gehörte. Von drinnen verriegelte er die Tür, damit Toby sie nicht überraschen konnte. Dann streifte er Libby den Unterrock von den Schultern und küsste die Mulde zwischen ihren Brüsten.

Von Leidenschaft überwältigt, bettete Nathan sie aufs Sofa. Als sie zu ihm aufschaute, kam sie unvermittelt wieder zur Vernunft. Mit Nathan hatte sie schon einmal einen großen Fehler begangen. Falls sie das hier zuließ, könnte das sogar ein noch viel größerer sein.

Er spürte ihren Stimmungswechsel so schmerzlich wie einen Messerstich, und als sie sich langsam erhob, legte er ihr die Schlüssel zu seiner Suite in die Hand. „Libby, du kannst die Vergangenheit einfach nicht auf sich beruhen lassen, stimmt’s? Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gerne die Zimmer tauschen und mit Toby hierbleiben. Wir sehen uns dann beim Frühstück. Brauchst du noch irgendwas aus dem Zimmer?“

„Nur meine Sachen.“ Rasch warf sie ihre Habseligkeiten in ihre Reisetasche, schlüpfte in den mitgebrachten Bademantel und stürzte hinaus.

So viel dazu, dachte Nathan finster. Er hatte die Kontrolle verloren, nur weil Libby ihm über die Wange gestrichen hatte. Allerdings waren seine Gefühle auch schon vorher außer Kontrolle geraten, nachdem er gemerkt hatte, wie gut sie mit Tobys Problem umgegangen war. Und als sie sich so mitfühlend zeigte, anstatt ihm Vorwürfe zu machen, waren die Mauern zwischen ihnen plötzlich verschwunden.

Er hatte der Leidenschaft nachgegeben, die sie in ihm weckte, und die Sache wieder mal vermasselt. Würde ihn der schreckliche Fehler von damals denn ewig verfolgen?

Da bewegte Toby sich im Schlaf, presste Libbys Nachthemd noch fester an sich, und Nathan legte sich behutsam neben ihn. Dort, wo vorhin Libby gelegen hatte.

Seit seiner Rückkehr nach Swallowbrook hatte er nur im Sinn gehabt, ihr zu erklären, wie sehr er sein Verhalten damals am Flughafen bereute, wo ihr Geständnis zu einem so unglücklichen Zeitpunkt gekommen war.

5. KAPITEL

Blass und müde nach einer schlaflosen Nacht kam Libby am nächsten Morgen zum Frühstück herunter. Nathan und Toby saßen bereits an einem Fenstertisch mit Blick über den See und hatten ihr Frühstück fast beendet.

Als Toby sie rief, blieb Libby nichts anderes übrig, als zu ihnen zu gehen.

Auch wenn sie eigentlich lieber alleine gegessen hätte, wollte sie den Jungen nicht enttäuschen. Daher fragte sie Nathan: „Ist es in Ordnung, wenn ich mich zu euch setze?“

„Selbstverständlich“, antwortete er gleichmütig.

Das gefallene Laub unter den Bäumen, das den baldigen Winter ankündigte, erschien ihr wie das passende Bild für ihre Beziehung zu ihm. Obwohl Libby die frische, morgendliche Kälte und den Schnee auf den Bergen normalerweise liebte, fühlte sie sich diesmal eher niedergeschlagen.

Eine Kellnerin nahm ihre Bestellung auf.

Danach erkundigte sich Nathan in einem Tonfall, als wäre zwischen ihnen nichts weiter vorgefallen: „Verbringst du den Rest des Tages hier, oder checkst du auch aus, so wie wir?“

„Ich werde gleich nach dem Frühstück fahren“, antwortete sie. „Ich habe noch einiges zu erledigen: Haushalt, Papierkram aus der Praxis und so weiter.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich nehme an, auf der Party haben sich alle gut amüsiert?“

„Ja, scheint so. Abgesehen von uns beiden. Vielleicht darf ich es ja demnächst mal wieder gutmachen. Das bin ich dir schuldig.“

„Du schuldest mir gar nichts“, gab sie gedämpft zurück, damit Toby es nicht hörte. „Ich finde, wir sollten letzte Nacht am besten vergessen.“

„Einfach so?“, meinte Nathan. „Deine Schmerzempfindlichkeit scheint ziemlich niedrig zu sein.“

„Mit der Zeit lässt jeder Schmerz nach.“ Da in diesem Augenblick die Kellnerin mit dem Essen kam, trat angespanntes Schweigen ein.

Nach einer Weile stand er auf. „Komm, Toby, sag Libby auf Wiedersehen.“ Dann sah er sie an. „Deine Notkuscheldecke bekommst du zurück, sobald sie gewaschen und gebügelt ist. Vielen Dank noch mal für die Leihgabe.“

Sie legte Messer und Gabel beiseite und erwiderte ruhig: „Freut mich, dass ich zumindest damit von Nutzen sein konnte.“ Zu Toby, der von den Spannungen der Erwachsenen zum Glück nichts mitbekommen hatte, sagte sie: „Bis bald, Toby. Krieg ich noch ein Küsschen?“

„Mmm.“ Mit gespitzten Lippen drückte er ihr einen Kuss auf die Wange.

Wenigstens ist einer von uns nicht in Ungnade gefallen, dachte Nathan auf dem Weg zum Parkplatz.

Im Moment konnte er wohl nur davon träumen, dass Libby irgendwann einmal bereit sein würde, einen Schlussstrich unter die Vergangenheit zu ziehen.

Als Libby zur Rezeption ging, um ihr Zimmer zu bezahlen, wurde ihr mitgeteilt, dass Dr. Gallagher die Rechnung bereits beglichen hatte.

Auf ihre erstaunte Miene hin erklärte die Rezeptionistin, dass das Zimmer schon vorige Woche bezahlt worden war, als Dr. Gallagher die Kosten für die Party insgesamt gezahlt hatte.

Daher ging Libby hinaus, um noch einen kleinen Spaziergang am Seeufer zu machen. Während sie dabei über das stille Wasser hinausblickte, kam das Haus auf der Insel in Sicht, das nur per Boot erreichbar war. Kürzlich hatte sie gehört, dass es zu einer Ferienunterkunft umgebaut worden war und gemietet werden konnte, wenn man die Einsamkeit an einem der schönsten Plätze in dieser Gegend suchte.

Das nächste Mal, wenn sie die Möglichkeit hatte, ein paar Urlaubstage zu nehmen, beschloss Libby, sich dort einzumieten, falls das Haus zur Verfügung stand. Ein Ort, wo nichts und niemand ihr das Selbstvertrauen rauben konnte, das sie in der letzten Nacht vollkommen verloren hatte. In dem Moment, als Nathan angefangen hatte, sie zu liebkosen und ihre Sehnsucht plötzlich zu leidenschaftlichem Verlangen entflammt war. Dabei hatte sie geglaubt, längst über all das hinweg zu sein.

In der Woche nach der Party sprachen Libby und Nathan nur selten beruflich miteinander, und abends blieb jeder bewusst für sich. Bis zu dem Abend, als Toby zu ihr kam und das ordentlich verpackte Nachthemd brachte. Auf der beigefügten Notiz stand: Nochmals danke für die Leihgabe, Libby. Ich schicke Toby damit rüber, weil meine Gegenwart dir nicht angenehm wäre, wie ich stark vermute. Tut mir leid, dass ich mich in der Praxis nicht unsichtbar machen kann. Nathan.

Als sie den Zettel gelesen hatte, blickte Libby hinüber zur anderen Hausseite, da er dort irgendwo sein musste. Denn ganz sicher hätte er Toby nicht allein in die kalte Dämmerung hinausgelassen. Tatsächlich stand Nathan nebenan in der Tür, wo er den Jungen im Blick behalten konnte.

„Darf ich reinkommen, Libby?“, fragte Toby, sobald er sein Päckchen abgeliefert hatte.

„Gern, wenn dein Onkel damit einverstanden ist.“ Dann rief sie zu Nathan hinüber, ob Toby eine Weile zum Spielen bleiben durfte.

Er nickte. „Ja, gut, eine halbe Stunde. Dann ist Schlafenszeit.“

Nach der vereinbarten Zeit brachte sie den Jungen wieder zurück. Als Nathan die Tür öffnete, berichtete Toby: „Wir haben Verstecken gespielt, das war lustig.“

„Wirklich?“, meinte Nathan nur.

Während der Kleine ins Haus lief, gab Libby dem Bedürfnis nach, wieder einen etwas freundlicheren Umgangston mit Nathan zu finden, und fragte: „Was hast du an Weihnachten für Toby geplant?“

„Bis jetzt noch nichts“, erwiderte er. „Wieso, hättest du eine Idee?“

„Äh, nein. Aber ich kann mal drüber nachdenken. Immerhin ist es sein erstes Weihnachtsfest in Swallowbrook. Es sollte also etwas Besonderes sein.“

„Auf jeden Fall“, stimmte er ihr zu. „Die beiden Weihnachtsfeiertage werden wir wahrscheinlich bei Dad verbringen. Und was hast du vor?“

Sie wusste, dass es ihm egal war und er sich nur aus Höflichkeit danach erkundigte. „Ich habe noch keine konkreten Pläne, aber ich werde irgendwo in der Nähe sein. An Weihnachten ist es hier viel zu schön, um wegzufahren. Oder hast du das vergessen?“

„Ich habe gar nichts vergessen, weder das Gute noch das Schlechte“, gab er zurück.

Was das wohl zu bedeuten hatte? Vielleicht wollte er damit andeuten, dass das Gespräch lange genug gedauert hatte.

„Also dann, gute Nacht“, meinte sie daher etwas abrupt, und Nathan erhob keine Einwände.

Die Oktoberferien an der Dorfschule näherten sich allmählich, und Libby war neugierig, was Nathan dafür geplant hatte.

Hugo wollte in der betreffenden Woche mit seiner Schwester und den Mädchen zu einem Kurzurlaub wegfahren. Nathan konnte also nicht freimachen, weil er und Libby in der Praxis gebraucht wurden.

Eines Morgens, als sie auf den Beginn der Sprechstunde warteten, sagte er zu ihr: „Ich kann mich wegen der Herbstferien nicht so recht entscheiden, ob ich Toby bei der Spielgruppe in der Schule anmelden oder Dads Angebot annehmen soll, ihn während meiner Arbeitszeit zu betreuen. Was würdest du an meiner Stelle tun?“

Überrascht, dass er sie um Rat fragte, antwortete sie: „Bei deinem Vater wären für Toby der Fluss und das Angeln bestimmt ein großer Anreiz. Aber die Spielgruppe ist gut organisiert, und Toby könnte mit einigen seiner Freunde zusammen sein. Warum fragst du ihn nicht selbst, was ihm besser gefallen würde?“

„Die Antwort weiß ich jetzt schon“, meinte Nathan belustigt. „Er will bestimmt zu Großvater Gallagher an den Fluss. Vielleicht ist es für Dad nicht ganz so anstrengend, wenn du morgens die erste Stunde und nachmittags die beiden letzten Stunden in der Praxis alleine übernehmen würdest. Ginge das?“

„Na klar“, erwiderte Libby. „Ich tue das, was für Toby am besten ist. Sag mir einfach Bescheid, wenn ihr euch entschieden habt. Anfang November nehme ich selbst eine Woche Urlaub, aber dann ist Hugo wieder zurück, und die Herbstferien sind auch vorbei.“

„Willst du wegfahren, oder bleibst du in der Nähe?“

„In der Nähe. Gerade so weit weg, dass ich ein bisschen Zeit für mich habe.“

„Und du erzählst mir nicht, wo?“

„Nein“, meinte sie liebenswürdig. Dann fing sie ihren Tag in der Praxis an, wobei sie an das Haus auf der Insel dachte, das sie für diese Woche gebucht hatte.

Der Morgen verging wie die meisten zu dieser Jahreszeit. Viele Patienten mit Erkältungen, ein paar mit ernsthafteren Erkrankungen, und dann jene, die sich ihre Grippeschutzimpfung abholten.

Eine Patientin war eine hochschwangere junge Frau, die bald ihr Baby bekommen sollte. Sie klagte über starke Verdauungsbeschwerden. Als sie aufgerufen wurde, stand sie schwerfällig auf.

Libby wartete an der Tür ihres Sprechzimmers, um die junge Frau zu begrüßen. Da stieß diese plötzlich einen Schmerzensschrei aus und hielt sich den Bauch.

„Ich glaube, es ist das Baby“, keuchte sie. „Ich dachte, die wiederkehrenden Schmerzen wären Verdauungsbeschwerden, weil der Geburtstermin erst nächste Woche ist. Aber das hier fühlt sich anders an.“

„Eine Woche zu früh ist bei Erstlingsgeburten nicht ungewöhnlich.“ Libby nahm sie am Arm und zog sie rasch ins Zimmer.

Nathan, der sich am anderen Ende des Flurs gerade von einem Patienten verabschiedete, erfasste die Situation mit einem Blick. Als Libby der aufgeregten jungen Frau auf die Liege half, kam er herein. Libby überprüfte, ob das Baby tatsächlich kommen wollte.

„Ich kann bereits das Köpfchen sehen“, sagte sie schnell. „Schau mal, Nathan.“

Nachdem auch er sich davon überzeugt hatte, fragte er gedämpft: „Hast du schon jemals ein Kind entbunden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kenne das Verfahren, musste es aber noch nie praktisch anwenden.“

„Ich schon“, erklärte er beruhigend. „Da, wo ich die letzten drei Jahre gewesen bin, habe ich Dutzende von Entbindungen durchgeführt. In solchen Gegenden der Welt muss man alles können.“ Nathan wandte sich der ängstlichen Patientin zu. „Es wird alles gut. Wie heißen Sie denn?“

„Jodie“, antwortete sie mühsam, während sie immer wieder vor Schmerzen stöhnte.

„Versuchen Sie, so ruhig wie möglich zu bleiben, Jodie“, sagte er in besänftigendem Ton. „Wir haben keine Zeit, Sie ins Krankenhaus zu bringen, bevor das Baby kommt. Aber ich bin es gewöhnt, Geburten durchzuführen, also machen Sie sich keine Sorgen.“

„Ich muss pressen!“, rief sie erschrocken.

„Ich weiß“, meinte er. „Aber wenn Sie noch ein paar Sekunden damit warten könnten, bis ich es Ihnen sage, wird alles gut gehen. In wenigen Augenblicken werden Sie Ihr Baby in den Armen halten. Also, können Sie das für mich tun?“

„Ich versuch’s“, stieß sie keuchend hervor.

Libby stand mit einem Handtuch neben ihm bereit, das sie aus dem Schrank neben der Liege geholt hatte.

Da sagte Nathan: „Jetzt dürfen Sie pressen.“

Mit großer Anstrengung befolgte sie seine Anweisung, und Sekunden später wurde ein süßes kleines Mädchen in das Handtuch gewickelt und ihr in die Arme gelegt. Als das Neugeborene seine Lungen mit einem lauten Schrei dehnte, wurde die gespannte Stille im Wartezimmer von begeisterten Jubelrufen abgelöst.

Die beiden Ärzte lächelten sich an. In der Euphorie nach der gelungenen Geburt vergaß Libby alles außer der Tatsache, dass Nathan und sie diesen ganz besonderen Moment zusammen erlebt hatten. Unwillkürlich umarmte sie ihn, ehe er die Plazenta entfernte.

„Ich merke, wir müssen so was öfter machen, wenn ich dann eine solche Umarmung kriege“, meinte er leise. „Falls es sich so anfühlt, das Baby von jemand anderem auf die Welt kommen zu sehen, kannst du dir vorstellen, wie das beim eigenen Kind sein muss?“

„Nein, ich fürchte, das kann ich nicht“, gab sie in sachlichem Ton zurück, denn damit brachte er sie wieder auf den Boden der Realität zurück. „Ich habe schon lange aufgehört, mir unerfüllbare Dinge zu wünschen.“

„Verstehe“, erwiderte er ebenso sachlich. Dann wandte er sich wieder der überglücklichen jungen Mutter zu.

„Könnte jemand vielleicht meinen Mann anrufen und ihm sagen, dass er eine kleine Tochter hat?“, fragte Jodie, noch immer voller ehrfürchtigem Staunen. „Er ist der Trauma-Spezialist der Feuerwache im Stadtzentrum.“

Unterdessen war der bestellte Krankenwagen eingetroffen, und Libby antwortete: „Selbstverständlich. Und wir sagen ihm auch, dass Sie beide auf dem Weg zur Geburtsstation im Krankenhaus sind. Haben Sie denn schon einen Namen für das Baby?“

„Ja. Als wir wussten, dass es ein Oktober-Baby werden sollte, haben wir uns für Octavia bei einem Mädchen und Octavius bei einem Jungen entschieden.“

Nathan war bereits zu seinen eigenen Patienten zurückgekehrt, und sobald Jodie und ihr Töchterchen im Krankenwagen davongefahren waren, eilte auch Libby zu ihren Patienten zurück, die alle gut gelaunt warteten.

Im Laufe des Tages schwand Libbys Hochgefühl jedoch immer mehr. Früher hatte sie oft davon geträumt, einmal einen Jungen wie Nathan zu haben. Attraktiv, mit dunklen Haaren und dunklen Augen. Und ein blondes Mädchen mit einem fröhlichen Lächeln, so wie sie.

Doch diese Hoffnungen hatte er vor langer Zeit zunichte gemacht. Und Ians lässige Einstellung zur Ehe hatte allen Wünschen in dieser Richtung schnell ein Ende bereitet. Falls Libby also jemals ein eigenes Kind in den Armen halten sollte, musste vorher ein Wunder geschehen.

Wie Nathan vermutet hatte, wollte Toby die Herbstferien bei John am Fluss verbringen, wo er auch in einem kleinen Gästezimmer schlafen konnte.

Auf diese Weise war Nathan imstande, volle Tage in der Praxis mitzuarbeiten, was Hugos Abwesenheit wieder ausglich. Außerdem hatte er sogar etwas Zeit für sich, was nicht mehr oft vorkam, seitdem er Toby zu sich genommen hatte.

Als er und Libby eines Abends nach Hause gingen, sagte er zu ihr: „Mir ist heute nicht nach Kochen. Also werde ich mich umziehen und zum Essen in das Hotel fahren, wo wir Dads Abschied gefeiert haben. Hättest du Lust mitzukommen?“

Sie zögerte. Der Gedanke an ein gutes Essen in einer schönen Umgebung war verlockend. Sich dabei freundlich distanziert zu verhalten dagegen eher weniger.

Obwohl sie es eigentlich gar nicht wollte, antwortete sie jedoch: „Ja, warum eigentlich nicht? Ich habe auch keine Lust zu kochen. Ich fühle mich erschöpft und trist. Dann werde ich mir jetzt auch was anderes anziehen.“

„Vielleicht das blaue Kleid?“, schlug Nathan beiläufig vor. „Es stand dir sehr gut bei dem Erntefest in der Schule.“

„Ja, das wäre wahrscheinlich ganz passend.“ Libby verbarg ihr Erstaunen darüber, dass er sich daran erinnerte, was sie an dem Tag angehabt hatte. Allerdings hatte er ihr ja erst neulich bewiesen, wie gut sein Gedächtnis funktionierte.

„Wann willst du losfahren?“, fragte sie.

„In einer halben Stunde?“

„Wunderbar. Ich bin am Verhungern. Und diesmal möchte ich dich einladen, einverstanden? Als ich beim letzten Mal meine Rechnung dort begleichen wollte, war nämlich schon alles bezahlt.“

„Ja, und? Du warst schließlich mein Gast.“

„Trotzdem.“

Nathan seufzte. „Ich habe dir doch gesagt, ich würde mich gerne dafür revanchieren, dass du einen großen Teil der Party wegen Toby versäumt hast. Also lass uns deshalb nicht streiten, ja?“

„Na schön“, meinte sie schließlich. Vielleicht war das, was nach der Party im Hotel zwischen ihnen passiert war, einfach nur ein Ausrutscher gewesen. Ein Moment der Verrücktheit, der plötzlich wie aus dem Nichts gekommen war. Heute Abend waren sie bloß zwei Ärzte, die sich bei einem leckeren Essen entspannten.

Vor ihren beiden Hauseingängen trennten sie sich. Und als Libby nach oben ging, um zu duschen und sich umzuziehen, holte sie das blaue Kleid aus dem Schrank.

Sobald Nathan sie darin erblickte, nickte er anerkennend, und zum ersten Mal seit Langem fühlte Libby sich hübsch.

Der Abend verlief so, wie sie es sich gewünscht hatte, ruhig und freundlich. Ohne beunruhigende Schwingungen, die sie hätten nervös machen können, während Nathan anschaulich von seiner Arbeit in Afrika erzählte.

„Warst du so stark eingebunden, dass du nie die Möglichkeit hattest, zu einem Urlaub nach Hause zu fahren?“, fragte sie irgendwann.

Es entstand eine kurze Pause, in der er an die qualvollen Augenblicke dachte, als er damals in dem Kirchenvorraum stand und sich eingestehen musste, dass seine Reise umsonst gewesen war. Es war arrogant von ihm gewesen, nicht früher zu handeln. Weil er glaubte, Libby hätte trotz seiner harschen Abschiedsworte weiterhin Gefühle für ihn und würde auf ihn warten, bis er zur Vernunft gekommen war.

Aber nein, stattdessen hatte er impulsiv und selbstsüchtig gehandelt und seinen gerechten Lohn dafür erhalten.

Wenn er jetzt zugab, dass er doch einmal zu Hause gewesen war, was würde das bringen? Sie hatte ihn früher geliebt, aber das war vorbei. Und den heutigen Abend verbrachten sie hier friedlich als Freunde. Warum sollte er ihnen das verderben?

„Ja“, antwortete er daher, wobei er ihren Blick vermied. „Der Druck war immer zu groß, um sich freizunehmen.“

Als sie im Begriff waren, das Hotel zu verlassen und er Libby in den warmen Mantel half, fragte Nathan: „Sollen wir vielleicht noch einen kleinen Spaziergang am See machen?“

„Ja, wenn du willst.“

An diesem Abend war Greystone House, das Anwesen auf der Insel, mit Flutlicht angestrahlt, wodurch das Wasser ringsum funkelte wie mit Diamanten übersät. Nathan nahm Libbys Hand, und sie ließ es geschehen.

„Was ist das für ein Haus?“ Er schaute hinüber zur Insel. „Ich erinnere mich noch von früher daran, aber ich habe nie gewusst, wofür es genutzt wurde.“

„Keine Ahnung“, erwiderte Libby. „Aber jetzt ist es ein sehr beliebtes Ferienhaus. Allerdings bin ich nicht sicher, welche Art von Komfort wie Strom, Heizung und Wasser es bietet. Aber für jemanden, der Ruhe und Einsamkeit sucht, ist es perfekt. Es gehört einem einheimischen Geschäftsmann, der es vermietet, wenn seine Familie es nicht braucht.“

Falls sie ihm sagte, dass sie demnächst selbst eine Woche dort verbringen würde, würde er sie vermutlich für verrückt halten. Doch es bot ihr die Gelegenheit, allein zu sein und trotzdem nicht weit entfernt von all dem, was ihr am Herzen lag.

Jeder Moment, den sie friedlich mit Nathan verbrachte, war wunderschön. Aber es gab immer die Erinnerung an die Vergangenheit. Deshalb war Libby an dem Abend der Party zurückgeschreckt. Denn bis heute hatte es keine wahre Nähe zwischen ihnen gegeben.

Nathans Gedanken gingen in dieselbe Richtung. Nach der Party hatte er sie zu sehr gedrängt und dadurch alles ruiniert. Heute dagegen waren sie beide in einer anderen Stimmung.

„Gefällt es Toby am Fluss?“, erkundigte Libby sich auf dem Rückweg zum Parkplatz.

Nathan lächelte. „Ja. Ich kann gar nicht sagen, wer von beiden sich mehr darüber freut. Toby hält meinen Vater ordentlich auf Trab, aber ich muss darauf achten, dass Dad sich nicht übernimmt. Obwohl Toby nicht so anspruchsvoll ist wie viele andere Kinder. Und Dad meint, er muntert ihn auf.“

„Seitdem du sein Vormund geworden bist, musstest du viele Umstellungen in deinem Leben vornehmen, oder?“, meinte Libby.

„Ja, das stimmt. Bevor er kam, war ich es gewöhnt, vor allem das zu tun, was ich wollte. Jetzt stehen meine Bedürfnisse immer erst an zweiter Stelle. Toby scheint sich bei mir wohlzufühlen, aber er braucht auch eine weibliche Bezugsperson. Das heißt, ich sollte mir vermutlich eine Frau suchen.“

Behutsam versuchte er, ein bisschen vorzufühlen, ob sie darauf reagieren würde. Das tat sie, allerdings nicht so, wie er es sich gewünscht hätte.

„Wenn du diese Nachricht verbreitest, wird es sicherlich eine Menge Bewerberinnen geben“, gab sie kühl zurück. „Du bist attraktiv, hast ein eigenes Haus, einen guten Job …“

Er musste wirklich ein Herz aus Stein haben, ausgerechnet mit ihr darüber zu reden.

Da sie den Blick abwandte, bemerkte sie nicht, wie Nathan zusammenzuckte. Er öffnete ihr die Beifahrertür, sie stieg wortlos ein und schaute in die Ferne.

Innerhalb weniger Minuten waren sie wieder im Zentrum von Swallowbrook. Anstatt ihn wie ursprünglich geplant noch zu einem Kaffee bei sich einzuladen, bedankte Libby sich für die Einladung, wünschte ihm eine gute Nacht und schloss energisch die Haustür hinter sich.

Drinnen jedoch stieg sie mit schwerem Herzen die Treppe hoch. Ihre Beine fühlten sich an wie Blei.

Warum konnte sie nicht ein für alle Mal akzeptieren, dass Nathan sie nur als Kollegin, Nachbarin und Spielgefährtin für Toby wollte? Niedergeschlagen zog sie sich aus, schlüpfte unter die Bettdecke und wünschte, sie könnte schon morgen zu dem Haus im See fahren.

Es dauerte lange, bis sie endlich einschlief. Dann träumte sie, dass Nathan bei ihr klingelte. Als sie ihn einließ, sagte er: „Ich liebe dich, Libby, und ich kann nicht ohne dich leben.“ Doch als sie lächelnd zu ihm kommen wollte, die Arme ausgestreckt, erwachte sie.

Da merkte sie, dass tatsächlich jemand an ihrer Tür klingelte, und es war wirklich Nathan.

„Dad hat gerade angerufen. Toby ist krank“, sagte er ohne jede Einleitung. „Ich fahre gleich hin und wollte dir nur Bescheid geben, dass ich morgen früh vielleicht nicht in die Praxis kommen kann.“

„Welche Symptome hat er denn?“, erkundigte sich Libby, sofort ganz Ärztin.

„Fieber, Kopfschmerzen, Ausschlag. Es klingt ziemlich beunruhigend.“

„Nach Meningitis?“

Er nickte.

„Gib mir zwei Minuten zum Anziehen. Ich komme mit.“

„Bist du sicher?“

Sie war schon halb die Treppe hinauf und drehte sich noch einmal um. „Natürlich bin ich sicher. Hast du deinen Arztkoffer?“ Nathan nickte düster. „Dann lass schon mal den Wagen an.“

„Seit wann geht es Toby so schlecht?“, fragte Libby auf der Fahrt zum Holzhaus seines Vaters.

„Seit Kurzem, hat Dad gesagt. Er ist jammernd aufgewacht, hat einen Ausschlag am ganzen Körper und musste sich übergeben. Wenn Toby etwas Ernsthaftes zustößt, weiß ich nicht, wie ich damit fertig werden soll.“ Seine Stimme klang rau.

„Toby wird nichts zustoßen“, erklärte sie entschieden. Als die Senioren-Wohnanlage in Sichtweite kam, setzte sie hinzu: „Das werden wir nicht zulassen. Wir kriegen jetzt einen Geschmack davon, wie es den Familien unserer Patienten ergeht. Das ist die Kehrseite der Medaille. Eine Lektion, die jeder von uns lernen muss.“

Tobys Zustand war noch genauso, wie John es beschrieben hatte. Aber er kam ihnen mit der Nachricht entgegen, dass der Ausschlag sich anders entwickelte als der bei einer Meningitis.

„Ich vermute, er hat sich irgendeine Infektion oder einen Virus eingefangen“, meinte er.

Libby und Nathan untersuchten den Jungen gründlich. „Gott sei Dank ist es keine Meningitis“, murmelte Nathan. „Das hier sollten wir behandeln können. Das Problem ist nur, ich weiß nichts über Tobys Gesundheit, bevor er in meine Obhut kam. Kinderkrankheiten, sonstige gesundheitliche Probleme …“

An Libby gewandt fuhr er fort: „Ich habe den starken Verdacht, dass sein Zustand allergisch bedingt ist. Aber ich möchte ihm nichts geben, bevor ihn noch jemand anders außer uns untersucht hat. Was meinst du?“

„Sicher“, bestätigte sie. „Wogegen könnte er nur allergisch sein?“

„Genau das wissen wir nicht. Es könnte alles sein: Lebensmittel, Kosmetik, Pflanzen, irgendwelche Chemikalien in der Luft.“ Zu Toby sagte er liebevoll: „Hast du ein Glück, dass sich gleich drei Ärzte um dich kümmern, was?“

Als Libby die heiße kleine Hand des Jungen nahm, um ihm den Puls zu fühlen, meinte er benommen: „Wann spielen wir mal wieder Verstecken?“

„Bald“, antwortete sie besänftigend.

John, der hinter ihr stand, meinte: „Wir wissen nicht, was den Ausschlag ausgelöst hat, richtig, Libby? Vielleicht hat Toby irgendwas Schädliches gegessen. Und ich denke genau wie Nathan, dass wir ihm keine Medikamente geben sollten, ehe wir sicher sind, was ihm fehlt. Das heißt, wir müssen ihn sofort in die Notaufnahme bringen. Willst du mitfahren? Dann würde ich die Vormittagssprechstunde für euch übernehmen.“

Mittlerweile fiel das erste Tageslicht durch die Vorhänge herein, und Libby erwiderte: „Wo ist Nathan, und wie viel Uhr ist es überhaupt?“

„Er ruft gerade im Krankenhaus an. Jetzt haben wir fast viertel vor acht“, erwiderte John.

„Ich würde gerne mitfahren, aber ich weiß nicht, ob Nathan nicht lieber Sie dabeihätte“, wandte sie ein.

„Kann sein, aber Toby fragt nach dir, und nur das zählt.“

„Ja, natürlich.“

Während Nathan zum Krankenhaus fuhr, saß Libby hinten mit Toby. Nathan hatte sich kurz bei ihr bedankt, dass sie ihn und Toby begleitete. Und sie hatte versichert, dass ein Dank in einer solchen Situation wirklich nicht nötig sei. Ansonsten sprachen sie nicht miteinander, aber Libby spürte Nathans große Angst.

Für ein Kind zu sorgen, das schon so viel durchgemacht hat wie Toby, ist nervenaufreibend genug, ohne dass jetzt auch noch so etwas passiert, dachte sie. Aber abgesehen von einem Moment der Schwäche, als sie nach dem Anruf seines Vaters losgefahren waren, hatte Nathan sich wieder unter Kontrolle.

Dennoch wünschte Libby, er hätte es nicht für nötig gehalten, sich extra dafür zu bedanken, dass sie für Toby und ihn da war. Sie hatte seinen Schrecken mitbekommen, als sie ihm im Morgengrauen die Tür öffnete. Und sie hatte gesehen, wie sehr er den Jungen liebte, als sie ihn so elend vorgefunden hatten. Allein deshalb wollte sie in dieser traumatischen Situation für die beiden da sein.

6. KAPITEL

Noch nie hatte Libby die beiden so sehr geliebt wie in diesem Moment, während Nathan so schnell wie nur irgend möglich durch den morgendlichen Berufsverkehr zum Krankenhaus fuhr.

Sie hielt Tobys Hand fest und hätte dasselbe auch gerne für Nathan getan. Doch nach dem, was er gestern Abend zu ihr gesagt hatte, konnte sie ihn wohl nur auf dieselbe Weise unterstützen, wie jeder andere es auch getan hätte.

Am Steuer aufs Äußerste angespannt, fühlte Nathan, wie sehr er Libby brauchte, wie viel Stabilität sie in sein zerrissenes Leben brachte. Aber nicht nur das, er hatte sich auch in Libby verliebt. Er, der geglaubt hatte, dass man der Liebe nicht trauen konnte, hatte gemerkt, dass es mit ihr ganz anders war. Das Leben könnte für sie alle so schön sein, wenn sie ihm nur verzeihen würde.

Seit seiner Rückkehr nach Swallowbrook hatte er festgestellt, wie leidenschaftlich und liebevoll die Frau war, die er damals weggeschickt hatte. All seine Zweifel lösten sich auf, je besser er Libby kennenlernte, und er wollte sie ganz in seinem Leben haben.

Ob sie ihm das allerdings abnehmen würde, war fraglich, nachdem er gestern Abend davon gesprochen hatte, sich eine Frau zu suchen, als wäre sie gar nicht davon betroffen.

Nathan beschloss, sobald dieser Albtraum mit Toby vorbei war, Libby zum Essen auszuführen und ihr bei Kerzenlicht und Blumen einen Heiratsantrag zu machen. Vielleicht würde sie dann verstehen, wie ernst er es meinte.

In Afrika hatte er die plötzlichen intensiven Gefühle, die sie in ihm geweckt hatte, einfach verdrängt. Bis zu dem Augenblick, als sein Vater beiläufig ihre bevorstehende Hochzeit mit Ian Jefferson erwähnte. Wieder einmal stieg die Erinnerung an den schmerzlichen Moment in dem Vorraum der Kirche in ihm auf.

Im Rückspiegel sah Nathan, wie sanft und beruhigend Libby sich um Toby kümmerte. Als er zum Krankenhaus abbog, krampfte sich sein Herz zusammen, und die Angst verstärkte sich.

Bei der Notaufnahme angekommen, trug er den noch immer benommen wirkenden Jungen hinein, Libby immer an seiner Seite. Zwei Pflegekräfte, die durch Nathans Anruf vorgewarnt waren, warteten schon auf sie und führten sie in eine Kabine. Gleich darauf erschien auch ein Arzt.

Nachdem er Toby untersucht hatte, meinte er: „Ich kann die Symptome des Jungen noch nicht eindeutig zuordnen. Und ich nehme an, Sie sind sich auch nicht sicher, sonst wären Sie nicht hier. Als Vermutung würde ich sagen, dass es sich um eine Art allergische Reaktion handelt. Aber da wir uns nicht auf Vermutungen verlassen, werde ich ihn stationär aufnehmen, damit wir ein paar Tests durchführen können.“

An Libby gewandt fuhr er fort: „Ich glaube, wir sind uns schon mal irgendwo begegnet, Dr. Hamilton, oder? Und das hier ist sicher Ihre Familie?“

„Ich fürchte, nein.“ Besorgt betrachtete sie Toby, der sich an Nathan klammerte und ausgesprochen blass aussah. „Dr. Gallagher ist der Vormund dieses kleinen Patienten. Wir arbeiten beide in der Gemeinschaftspraxis von Swallowbrook und wohnen auch Tür an Tür.“

„Ah, verstehe.“

„Einer der Gründe, warum wir hier sind, ist der, dass ich im Begriff bin, Toby zu adoptieren“, erklärte Nathan. „Und leider habe ich bisher seine medizinischen Unterlagen aus der früheren Praxis noch nicht bekommen, wo er und seine Eltern gemeldet waren, bevor sie einen tragischen Unfall hatten. Deshalb hielt ich es für besser, ihn hier im Krankenhaus untersuchen zu lassen, ehe wir ihn behandeln.“

„Hat er irgendwas gegessen, was seine Symptome hätte auslösen können? Oder war er in der Nähe von Pflanzen, die eine Nesselreaktion hervorrufen?“, erkundigte sich der Notfallmediziner.

„Nicht dass wir wüssten. Toby war gestern bei meinem Vater, der ihn nie aus den Augen lässt.“

„Hm. Was meinen Sie beide denn, was es sein könnte?“, fragte er.

Zu dritt standen sie über die kleine Gestalt auf der Liege gebeugt.

„Ich dachte an Nesselsucht“, antwortete Libby. „Bei seinem Großvater spielt Toby manchmal auf der benachbarten Wiese, und wenn dort Brennnesseln sind, könnte er dort mit ihnen in Berührung gekommen sein.“

„Ja, aber dann hätte er bestimmt geweint, und das hätte Dad gemerkt“, wandte Nathan düster ein. „Wenn wir an Pflanzen denken, nehme ich an, dass es sich eher um etwas handelt, was Toby gegessen hat.“ Er blickte auf den Jungen herunter. „Hast du gestern auf der Wiese gespielt?“

Ein schläfriges Nicken war die Antwort.

„Und hast du irgendwas gegessen, was du da gefunden hast?“

„Nur die Trauben“, sagte der Kleine mit schwacher Stimme.

„Was für Trauben sind das gewesen, Toby?“

„So schwarze, glänzende.“

Die Spannung im Raum war beinahe greifbar.

„Wie viele von diesen Trauben hast du denn gegessen?“, wollte Nathan wissen.

„Zwei. Die andern hab ich ausgespuckt, weil sie gar nicht gut geschmeckt haben.“

„Dann ist es ja gut“, meinte Libby sanft.

Die drei Ärzte, die bedeutungsvolle Blicke miteinander wechselten, hatten alle den gleichen Gedanken. Tobys Symptome konnten auf die giftige Tollkirsche, auch Belladonna genannt, zurückzuführen sein.

Behutsam strich Libby dem Kleinen über die heiße Stirn, während der Notarzt Nathan beiseite nahm.

„Das hört sich an, als hätte der Junge Kontakt mit Tollkirschen oder etwas Ähnlichem gehabt. Durch das Erbrechen hat er sicher einiges wieder von sich gegeben, aber ich fürchte, wir müssen eine Magenspülung vornehmen, wenn die Blutprobe das Belladonna-Gift anzeigt. Das ist eine sehr unangenehme Prozedur, vor allem für ein Kind, aber falls unser Verdacht sich bestätigt, muss sie sofort gemacht werden.“

Sobald der Befund aus dem Labor kam, erklärte der Arzt aus der Notaufnahme: „Zum Glück hat Toby offenbar nur wenige Beeren gegessen, aber die Situation ist trotzdem kritisch. Die Magenspülung wird hoffentlich weitere Komplikationen verhindern, ist aber jetzt dringend erforderlich.“

Nathan nickte bedrückt. „Ja, sie sollte so schnell wie möglich durchgeführt werden, um Toby das Leben zu retten. Wir haben schon zu viel Zeit verloren, da wir nicht wussten, dass er in der Nähe einer Tollkirschenpflanze war.“

Der Arzt ließ einen OP vorbereiten, und als Toby dorthin gebracht wurde, sagte Nathan zu Libby: „Ich will im OP mit dabei sein. In Afrika habe ich sehr viel operiert, das ist nichts Neues für mich. Aber du solltest in die Praxis zurückfahren. Du wirst dort mehr gebraucht als hier. Wir sehen uns, wenn das alles vorbei ist. Danke fürs Mitkommen.“

„Hör endlich auf, dich ständig bei mir zu bedanken. Ich will deinen Dank nicht.“ So abrupt von ihm weggeschickt zu werden, kränkte sie. „Ich will nur, dass Toby bald wieder gesund wird und der Albtraum, der für alle Eltern eines kranken Kindes gleich ist, für dich bald vorüber ist. Und jetzt fahre ich zu meinen Patienten, damit dein Vater herkommen kann.“

Da Tobys Lippen zu zittern anfingen, meinte sie liebevoll: „Ich werde nicht lange weg sein. Jetzt muss ich mich um andere kranke Menschen kümmern. Aber wenn ich wiederkomme, bringe ich dir was Schönes mit.“

Sein blasses Gesichtchen hellte sich für einen kurzen Moment auf. „Was denn, Libby?“

„Eine Überraschung.“ An Nathan gewandt setzte sie hinzu: „Es wäre schön, wenn du mich kurz anrufen würdest, wie alles gelaufen ist.“

„Das ist doch selbstverständlich“, erwiderte er in neutralem Tonfall.

Doch nachdem Libby in den Flur hinausgegangen war, stöhnte er, dass er sie so behandelt hatte, als hätte sie nun ihren Zweck erfüllt. Natürlich musste sie als Chefin in der Praxis sein, aber die Art, wie er es gesagt hatte, war grundfalsch gewesen. Was war nur los mit ihm? Seitdem sie Toby in diesem Zustand vorgefunden hatten, war Nathan ein einziges Nervenbündel. Libby erschien ihm dagegen wie ein Fels in der Brandung, und er hatte sie einfach weggeschickt.

Kaum betrat Libby die Praxis, kam ihr auch schon John entgegen, dessen große Besorgnis noch tiefere Linien in seine Stirn gegraben hatte.

„Was gibt es für Neuigkeiten, Libby? Was haben sie im Krankenhaus gesagt?“, fragte er sofort.

„Es sieht so aus, als wäre es eine Belladonna-Vergiftung“, berichtete sie. „Toby erzählte, dass er gestern beim Spielen auf der Wiese ein paar schwarze, glänzende ‚Trauben‘ gegessen hätte. Seine Beschreibung passt sehr genau auf Tollkirschen, und seine Symptome entsprechen denen einer solchen Vergiftung.“

Wie vom Donner gerührt sah John sie an.

„Glücklicherweise hat er nicht viele Beeren gegessen“, fuhr sie fort. „Nur eine oder zwei, aber er hat Schluckbeschwerden und ist ziemlich benommen. Dazu kommen Übelkeit, Durchfall und Fieber. Deshalb wird der Arzt in der Notaufnahme eine Magenspülung vornehmen, um die Reste des Gifts zu beseitigen. Nathan will dabei sein, sodass er immer in Tobys Nähe bleiben kann.“

„Ich war die ganze Zeit mit Toby zusammen auf der Wiese“, erwiderte John. „Das einzige Mal, dass ich ihn nicht im Blick hatte, war, als er sich in den Büschen am Feldrand versteckt hat und ich ihn suchen sollte. Also muss er die Beeren wohl da gefunden haben. Ich fühle mich schrecklich, dass das gerade bei mir passiert ist.“

„So dürfen Sie nicht denken“, widersprach Libby energisch. „Solche Sachen passieren nun mal, daran ist niemand schuld. Woher sollten Sie denn wissen, dass ausgerechnet dort eine Tollkirsche wächst und Toby die Früchte für Trauben halten würde? Es ist typisch für Kinder, dass sie alles Mögliche essen, was ihnen nicht bekommt.“

John wollte zum Krankenhaus fahren, drehte sich dann jedoch noch einmal um. „Wie kommt Nathan damit zurecht? In solchen Zeiten braucht ein Kind eine Mutter. Ich habe das Gefühl, dass er irgendwann in der Vergangenheit in Bezug auf dich den falschen Weg eingeschlagen hat. Dazu hat er dir wahrscheinlich nichts gesagt, oder?“

Schön wär’s, dachte sie deprimiert. „Nein, er hat mir nie irgendwas in der Art gesagt.“

„Dachte ich mir.“ Er seufzte und war gleich darauf unterwegs zum Krankenhaus.

Im Wartezimmer befanden sich noch einige Patienten. Der Erste, den Libby hereinrief, war Thomas Miller, der sich auf seinen Gehstock stützte.

Ihm gehörte das Outdoor-Geschäft im Dorfzentrum, wo viele Wanderer und Kletterer hinkamen, die die Berge und Seen erkunden wollten.

Früher selbst ein leidenschaftlicher Kletterer, konnte Thomas wegen eines schweren Beinbruchs, den er sich bei einer seiner Klettertouren zugezogen hatte, sein Hobby nicht mehr ausüben. Er war tagelang vermisst gewesen, bis die Bergrettungsmannschaft ihn schließlich unten in einer Schlucht gefunden hatte.

Da sein Bein erst so spät operiert wurde, konnte er es jetzt nur noch eingeschränkt belasten. Deshalb widmete er sich nun ganz seinem Geschäft und versorgte diejenigen, die in die Berge wollten, mit allem Notwendigen, um sich dort sicher zu bewegen.

Er war ein netter Mann mittleren Alters, verheiratet und hatte zwei Söhne, die kein Interesse an dem früheren Lieblingssport ihres Vaters zeigten. Abgesehen von seinem Laden war Thomas auch der Vorsitzende des Gemeindezentrums im Dorf und hatte fast immer irgendetwas Neues zu erzählen, was das Veranstaltungskomitee plante.

„Was ist los mit dem kleinen Jungen, den Nathan zu sich genommen hat, Libby?“, erkundigte er sich. „Ich habe gerade gesehen, wie John zum Krankenhaus gefahren ist. Er wirkte sehr bedrückt und sagte, er hätte keine Zeit zum Reden, weil es dem Kleinen so schlecht geht.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Libby. „Wir mussten ihn heute früh ins Krankenhaus bringen, weil wir nicht wussten, was er hat. Vielleicht könnten Sie Eltern und Kinder informieren, dass er sich sehr wahrscheinlich eine Vergiftung durch den Verzehr von Tollkirschen zugezogen hat. Momentan ist sein Zustand ziemlich ernst.“ Dann sah sie ihren Patienten an. „Und was bringt Sie an diesem kalten Morgen zu mir, Thomas?“

„Der Fuß an meinem guten Bein ist geschwollen, und ich dachte, ich komme lieber mal vorbei, damit Sie ihn sich anschauen.“

Nachdem sie den Fuß untersucht hatte, erklärte Libby: „Sieht aus wie eine Infektion. Hatten Sie da in letzter Zeit irgendwann eine Wunde oder Verletzung?“

„Vor ein paar Wochen habe ich mir neue Schuhe gekauft und mir an einem Zeh eine Blase gelaufen. Es ist alles gut abgeheilt, fühlt sich aber noch empfindlich an. Und dann kam plötzlich diese Schwellung.“

„Hm, die Entzündung könnte dadurch entstanden sein.“ Prüfend tastete sie die Schwellung im oberen Bereich seines Fußes ab. „Ich werde Ihnen ein Antibiotikum verschreiben. Sie sind nicht allergisch dagegen, oder?“

„Nein, kein Problem.“ Er stand auf. „Richten Sie Nathan bitte aus, ich hoffe, dass es seinem Jungen bald besser geht. In der Bonfire Night veranstalten wir wie jedes Jahr ein großes Barbecue auf der Wiese hinter dem Park. Das soll der Kleine doch auf keinen Fall verpassen.“

„Wir werden hoffentlich alle da sein“, meinte Libby. Sie machte sich große Sorgen und wünschte, Nathan würde anrufen. Aber da sie erst vor einer Stunde aus dem Krankenhaus weggefahren war, erwartete sie vielleicht ein bisschen zu viel.

In der Mittagspause wollte sie schnell ins Dorf laufen, um ein paar Mitbringsel für Toby zu besorgen. Doch die Krankenschwestern waren ihr bereits zuvorgekommen, und eine von ihnen erschien mit einem Beutel voller Süßigkeiten und Spielsachen, die die Mitarbeiter für ihn gesammelt hatten.

„Ist es wahr, dass Toby Tollkirschen gegessen hat?“, fragte sie. „Ich habe gehört, wie Sie mit Dr. John gesprochen haben, und es hörte sich wirklich schlimm an.“

„Ja.“ Libby nickte. „Zwar nur höchstens zwei Beeren, aber es ist trotzdem sehr beunruhigend, weil der Verzehr dieser Früchte tödlich sein kann.“

In diesem Augenblick wurde Nathan zu ihr durchgestellt, und die Schwester verließ das Zimmer.

„Wie geht es Toby?“, erkundigte sich Libby.

„Er schläft. Sein Magen sollte jetzt frei von Giftrückständen sein. Und wenn diese Maßnahme ausreicht, müsste sich sein Zustand bald verbessern. Es jagt mir kalte Schauer über den Rücken, wenn ich daran denke, was hätte passieren können, wenn er noch mehr von diesen grässlichen Dingern gegessen hätte.“ Nach einer kurzen Pause fuhr Nathan fort: „Wie läuft’s bei dir? War Dad mit der Vormittagssprechstunde schon durch, als du gekommen bist?“

„Nicht ganz. Er muss gleich bei euch sein. John war furchtbar betroffen, als ich ihm erzählte, was Toby getan hat. Und vor allem, dass es ausgerechnet bei ihm passiert ist. Also sei bitte nett zu ihm, ja?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung, ehe Nathan trocken erwiderte: „Was glaubst du denn, was ich tun werde? Ihn dafür verantwortlich machen, dass er so lieb war, sich in den Herbstferien um Toby zu kümmern? Ich weiß, du bist nicht besonders gut auf mich zu sprechen, Libby. Und ich möchte mich für meine taktlose Art entschuldigen, wie ich dich vorhin gedrängt habe, in die Praxis zurückzufahren. Aber es gibt auch noch andere Menschen außer Toby, die dich brauchen. Wir können dich schließlich nicht die ganze Zeit in Beschlag nehmen. Also, verzeihst du mir? Irgendwie mache ich bei dir immer was falsch, oder?“

„Da gibt es weder etwas zu verzeihen noch zu danken“, entgegnete sie erleichtert. „Wir sehen uns dann heute Abend, sobald ich hier fertig bin.“

Ein Patient wartete noch, und danach musste Libby zweimal so viel Hausbesuche machen wie sonst, weil sie allein war. Aber genau darum ging es eben. Es war richtig gewesen, als Nathan darauf bestand, dass sie ihre Patienten betreute, obwohl sie lieber bei ihm und Toby geblieben wäre.

Als Libby am Abend ins Krankenhaus kam, saß Nathan an Tobys Bett. Der Junge schlief, und seine Atmung wirkte wesentlich gleichmäßiger und nicht mehr so keuchend wie zuvor. Trotzdem sah er noch sehr blass und elend aus.

Sobald Libby eintrat, schaute Nathan auf und meinte lächelnd: „Er hat schon mehrmals gefragt, wann du denn mit den Geschenken kommst. Sein Denken scheint also nicht beeinträchtigt zu sein.“

Sie beugte sich über das Bett und betrachtete den Kleinen mit einer Mischung aus ärztlichem Blick und liebevoller Anteilnahme. Obwohl Libby einen langen, ermüdenden Tag hinter sich hatte, war das nichts im Vergleich zu dem, was Nathan heute hatte durchmachen müssen. Doch er lächelte noch immer, als sie sich wieder zu ihm umdrehte. Allerdings konnte sie nicht wissen, dass allein ihr Anblick nach einem der furchtbarsten Tage seines Lebens schon eine unglaublich tröstliche Wirkung auf ihn hatte.

„Also, wie ist Tobys Zustand jetzt?“, fragte sie.

„Besser“, erwiderte er sachlich. „Die Magenspülung hat ihren Zweck erfüllt, und jetzt hoffen wir, dass er sich allmählich von der Vergiftung erholt. Dad hat sich die Sache schrecklich zu Herzen genommen. Er will alle Pflanzen dort überprüfen, wo Toby sich versteckt hat, und die Tollkirschen rausreißen, damit kein anderes Kind in Versuchung gerät, die Früchte zu probieren. Und wie war’s bei dir? Oder sollte ich lieber nicht fragen?“

„Ich hatte schon bessere Tage“, antwortete Libby wahrheitsgemäß. „Aber morgen kommt Hugo zurück. Dann ist der Druck in der Praxis nicht mehr so groß. Soll ich mich vielleicht eine Weile zu Toby setzen? Dann könntest du mal Pause machen.“

„Nein, das ist schon okay.“ Nathan wollte keine Sekunde ihrer Nähe missen.

Doch Libby hatte den Eindruck, als würde er sie erneut wegstoßen, und wäre am liebsten sofort wieder gegangen. Allerdings nicht, bevor sie Toby die Geschenke übergeben hatte. Sie hob die Tüte mit den Süßigkeiten und dem Spielzeug hoch. „Das hier ist von den Kollegen, die sich alle große Sorgen um Toby machen.“ Sie hielt kurz inne. „Hast du seit heute Morgen eigentlich schon irgendwas gegessen?“

„Nein, ich würde keinen Bissen runterkriegen. Ich habe ein paar Tassen Kaffee getrunken. Mehr brauchte ich nicht.“

Mit einem Nicken zog Libby sich einen Stuhl heran und setzte sich schweigend auf die gegenüberliegende Seite des Bettes. Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit, bis Toby die Augen aufschlug.

Sobald er sie erblickte, fragte er: „Hast du mir was mitgebracht?“

„Natürlich, mein Schatz. Ich habe ganz viele Sachen zum Essen und zum Spielen für dich mitgebracht, wenn es dir wieder besser geht. Sie sind hier in dieser großen Tüte.“ Sie hielt den Beutel hoch, damit er ihn sehen konnte.

Toby nickte, dann fielen ihm die Augen wieder zu.

Als Nathan die beiden so zusammen beobachtete, war er nicht mehr imstande, sich zurückzuhalten, obwohl er sich ja eigentlich geschworen hatte, auf den richtigen Moment zu warten, ehe er Libby sein Herz öffnete.

Sie stellte die Tüte in das untere Fach des Nachttischs neben Tobys Bett.

Da stand Nathan auf, sah sie eindringlich an und sagte leise: „Libby, willst du mich heiraten? Es wäre das einzig Richtige.“

„Nathan, wie kannst du mich so etwas jetzt fragen? Das ist völlig ausgeschlossen.“ Sie wich zurück, wobei ihr die Beine fast nicht mehr gehorchten. „Für eine zweite Zweckehe stehe ich ganz bestimmt nicht zur Verfügung!“ Sie ging zur Tür. „Ich werde morgen um die gleiche Zeit kommen, um Toby zu besuchen. Oder auch früher, falls er mich braucht. Aber es wäre schön, wenn du dann nicht hier bist.“

„Du hast mir immer noch nicht vergeben, dass ich dich damals abgewiesen habe, oder?“, meinte er ausdruckslos.

„Hier geht es nicht um Vergebung“, erwiderte sie gequält. „Sondern um ein Wort, das in deinem Wortschatz, was mich betrifft, offenbar fehlt. Und damit ist das Thema für mich beendet!“ Und wieder einmal tat Libby das Herz weh, als sie den Flur hinunterging.

Es schien ihr glasklar, dass Nathans halbherziger Antrag daher kam, weil er sie als Mutterersatz für Toby betrachtete. Wenn das alles war, was er für sie empfand, dann wäre der Schmerz der Vergangenheit nichts im Vergleich zu dem, was ihr in der Zukunft noch bevorstehen würde.

Am liebsten wäre Nathan ihr nachgelaufen, um ihr zu sagen, dass er sie liebte und ständig an sie denken musste. Doch anscheinend empfand sie ganz anders, wie ihre abwehrende Reaktion eindeutig zeigte.

Was war bloß in ihn gefahren? Er hatte sich von seinen Gefühlen überwältigen lassen und sie in einer völlig unpassenden Situation gefragt, ob sie ihn heiraten wollte. Wie sollte sie da etwas anderes denken, als dass er sie nur deshalb in seinem Leben haben wollte, um ihm bei Toby zu helfen, der nur knapp dem Tod entgangen war? Um sie herum der Geruch antiseptischer Mittel anstatt der von Lilien oder Rosen.

Dennoch würde Libby weiterhin für Toby da sein, das war das einzig Gute bei dieser Sache. Auch wenn sie Nathan für absolut inakzeptabel hielt, hatte sich an ihren Gefühlen für den Jungen offenbar nichts geändert.

Nathan liebte alles an ihr. Ihre blonden Haare, den hellen Teint, die sanften braunen Augen, die nur dann wachsam und vorsichtig blickten, wenn es um ihn ging. Er bewunderte ihre Art, die Praxis zu führen und die Mitarbeiter zu behandeln. Und manchmal fragte er sich, wie es ihr Vater überhaupt aushielt, so weit von seiner einzigen Tochter entfernt zu leben. Andererseits, war er nicht auch selbst drei lange Jahre fort gewesen und versuchte nun verzweifelt, alles nachzuholen?

Auf dem Rückweg nach Swallowbrook fühlte Libby sich so niedergedrückt wie schon lange nicht mehr. Sie hatte einen schrecklichen Tag hinter sich, und Nathans spontaner, gefühlloser Heiratsantrag hatte das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht.

Zwar hatte sie bis jetzt die Kontrolle bewahrt, aber auf den letzten beiden Kilometern ihrer Heimfahrt kamen ihr doch die Tränen über die Vergeblichkeit ihrer Liebe zu einem Mann, der sie so wenig verstand.

Während sie den Wagen in die Garage fuhr, dachte sie an ihren Urlaub auf der Insel. Nur noch zwei Wochen, dann würde sie alle Kränkungen und Verletzungen hinter sich lassen.

Hoffentlich ging es Toby bis dahin besser. Nur wenn Nathan wieder in der Praxis arbeitete, konnte Libby sich mit ruhigem Gewissen ein paar Tage erholen. Im Moment jedoch fiel es ihr schwer, mit einem Heiratsantrag umzugehen, den sie bekommen hatte, weil sie nützlich war, und nicht, weil sie geliebt wurde.

Am darauffolgenden Freitag wurde Toby aus dem Krankenhaus entlassen, und das Leben kehrte wieder zur Normalität zurück. Was allerdings nicht für Nathans Verhältnis mit Libby galt.

Es war unglaublich dumm gewesen, die Nähe, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte, in einem Augenblick überwältigender Sehnsucht auf solche Weise zu zerstören.

Libby hatte Toby jeden Tag besucht, wobei Nathan darauf geachtet hatte, ihr möglichst aus dem Weg zu gehen. Immer wenn sie gekommen war, hatte er die Gelegenheit genutzt, nach Hause zu fahren, um zu duschen und sich umzuziehen. Wie sollte das erst in der Praxis werden?

Übers Wochenende sahen sie nicht viel voneinander, und nachdem er Toby am Montag zur Schule gebracht hatte, kam Nathan in die Praxis zurück. Hier konnte er Libby wenigstens sehen, auch wenn sie möglichst wenig mit ihm zu tun haben wollte.

Aber da erlebte er eine Überraschung. Genau wie alle anderen Kollegen begrüßte sie auch ihn so freundlich, als wäre nichts geschehen. Das Signal war deutlich: In der Praxis lief alles wie gewohnt, aber außerhalb herrschte Eiszeit.

Da Libby ihn seit Tagen zum ersten Mal wiedersah, fiel ihr auf, wie müde und hager er wirkte. So als würde er eine schwere Last tragen. Und sie beschloss, etwas dagegen zu unternehmen. Denn trotz allem liebte sie ihn. Egal, was er sagte oder tat, daran würde sich nie etwas ändern.

7. KAPITEL

Am Ende der Vormittagssprechstunde sagte Libby zu Nathan: „Hättet ihr zwei vielleicht Lust, heute Abend zum Essen rüberzukommen? Dann brauchst du nicht zu kochen. Falls es euch nichts ausmacht, ein bisschen später zu essen als sonst.“

Er war erstaunt. „Das wäre sehr nett. Es ist nur so, dass Dad Toby von der Schule abholt und ihn zur Feier seiner Entlassung aus dem Krankenhaus zum Essen bei sich einlädt. Aber danke für das Angebot.“

Sie hatte gehofft, Toby würde als Mittler zwischen ihnen fungieren, um die Atmosphäre etwas aufzulockern.

„Du hättest ihn sicher lieber dabei. Deshalb sollten wir das vielleicht auf ein andermal verschieben“, fuhr Nathan fort. „Und da ich Toby heute nicht abholen muss, könnte ich bis zum Schluss bleiben, wenn du ausnahmsweise mal früher gehen willst. Ich kann mir gut vorstellen, wie viel Arbeit du hattest, als Hugo und ich beide weg waren.“

„Ich habe dich zum Essen eingeladen, weil du aussiehst, als hättest du dich in letzter Zeit nicht gerade vernünftig ernährt“, gab Libby zurück. „Heute ist dein erster freier Abend seit Tobys Krankheit, und ich möchte nicht, dass du meinetwegen länger bleibst. Also, mein Angebot steht, auch wenn du alleine kommst.“

Jetzt konnte er wirklich schlecht ablehnen. Die Vorstellung, Libby ein paar Stunden ganz für sich zu haben, bis sein Vater Toby nach Hause brachte, war außerdem sehr verlockend.

Daher antwortete Nathan: „Ja, das fände ich schön. Aber ich werde heute Nachmittag trotzdem länger arbeiten. Ich weiß, du würdest lieber weniger mit mir zu tun haben. Deshalb kommt deine Einladung auch etwas überraschend. Aber ich bin hier Teil eines Teams, und mir ist durchaus bewusst, dass ich sehr viel weniger zum Praxisbetrieb beitrage als du. Heute werde ich also meine volle Leistung bringen.“

Damit ging er hinaus, um Hausbesuche bei den Patienten in den Bauernhäuschen und in den großen Villen an den von Bäumen gesäumten Straßen rund um das Dorf zu machen.

Kurz darauf folgte ihm auch Hugo, der ebenfalls seinen Anteil an Hausbesuchen zu erledigen hatte. Unterdessen bereitete Libby in ihrer Küche einen Auflauf vor, den sie bei kleiner Flamme in den Backofen stellte.

Danach deckte sie den Tisch mit dem Geschirr und Besteck, das der ganze Stolz ihrer Mutter gewesen war. Bald wurde es dann auch wieder Zeit für die Nachmittagssprechstunde.

Auf dem kurzen Weg zur Praxis sah sie den See, der in der blassen winterlichen Sonne glänzte. Das Haus auf der Insel, das die Sonnenstrahlen reflektierte, erinnerte Libby an ihren Urlaub, den sie demnächst dort verbringen würde. Ein wenig Abstand von der Arbeit und dem Mann, um den ihre Gedanken so oft kreisten, würde ihr sicher gut tun.

Wenn sie ihm nicht mehr jeden Tag begegnete, in der Praxis und als Nachbar, konnte sie vielleicht endlich ihren Seelenfrieden zurückgewinnen, und sei es auch nur für eine Weile. Die Liebe zu ihm gehörte nun mal zu ihrem Leben, obwohl sie sich gerade wegen dieser Liebe meistens unglücklich fühlte.

Am Ende des Tages verließen Nathan und Libby gemeinsam das Praxisgebäude, das einmal ihr Elternhaus gewesen war, und trennten sich vor ihren jeweiligen Hauseingängen. Nathan wollte noch schnell unter die Dusche, und Libby eilte hinein, um zuerst nachzuschauen, ob der Auflauf nicht allzu trocken geworden war.

Nein, alles in Ordnung. Daher eilte sie rasch nach oben, streifte ihre Arbeitskleidung ab und schlüpfte nach dem Duschen in eine hellgraue Hose und ein schwarzes Seidentop. Sie kam gerade die Treppe herunter, als Nathan läutete.

In den Händen hielt er einen großen Strauß mit all ihren Lieblingsblumen. Etwas verwirrt trat Libby zur Seite, um ihn hereinzulassen.

Nathan reichte ihr den Strauß und meinte: „Ich werde mich nicht bei dir bedanken, aber ich weiß nicht, wie ich die letzten beiden Wochen ohne dich überstanden hätte, Libby. Du warst mein Fels in der Brandung bei all dem Schrecken rund um Tobys Krankheit.“

Unwillkürlich schossen ihr die Tränen in die Augen, und sie gab ihm spontan einen Kuss auf die Wange.

Überrascht von ihrer Geste drehte Nathan den Kopf, sodass sich ihre Lippen trafen. Von einem plötzlichen heftigen Verlangen erfasst, presste er Libby eng an sich, und ohne zu überlegen, gab sie sich seinen Küssen hin. Da klingelte es auf einmal an der Tür.

Mit einem Stöhnen löste Nathan sich von ihr. „Erwartest du noch jemanden?“

„Nein. Aber ich schau lieber mal nach, wer es ist.“ Widerstrebend machte Libby auf.

Vor ihr stand John, den sehr schläfrig wirkenden Toby an der Hand. „Tut mir leid, dass ich schon so früh wieder da bin“, sagte er entschuldigend. „Als Nathan mir erzählte, dass er heute Abend bei dir zum Essen ist, wollte ich Toby erst um halb acht zurückbringen, weil er am Nachmittag zwei Stunden geschlafen hat. Aber sein erster Schultag nach dem Krankenhaus hat ihn doch ziemlich mitgenommen, und er muss dringend ins Bett.“

Nathan erschien hinter ihr. „Das ist schon in Ordnung, Dad.“ Er lächelte Libby an. „Wäre es okay für dich, wenn du das Essen zu mir bringst, solange ich Toby zum Schlafengehen fertig mache? Dann hätten wir das Problem gelöst.“

„Ja, natürlich.“ Noch immer im Bann seiner Küsse und dem wunderbaren Gefühl, in seinen Armen zu sein, war Libby etwas schwach zumute.

Diesmal hatte sie sich überhaupt nicht benutzt gefühlt, sondern nur den Moment ausgekostet, der so unvermittelt gekommen war und vielleicht zu etwas noch viel Schönerem hätte führen können.

Aber manche Dinge passierten eben, um einen zum Innehalten und Nachdenken zu veranlassen, bevor man sich überstürzt zu etwas hinreißen ließ.

John verabschiedete sich, und Nathan trug Toby auf dem Arm nach nebenan.

Sobald sich die Haustür hinter ihnen geschlossen hatte, nahm Libby ihren Auflauf aus dem Ofen, stellte ihn auf ein Tablett und ging ebenfalls hinüber. Während Nathan den Jungen schlafen legte, deckte sie den Tisch in seinem Esszimmer.

„Die kleine Schlafmütze möchte einen Gutenachtkuss, Libby!“, rief Nathan nach ein paar Minuten hinunter. „Kannst du hochkommen?“

Als sie an der Tür zu Tobys Zimmer erschien, lächelte der Kleine sie vom Bett aus an, seine Kuscheldecke fest in der Hand, die er auch im Krankenhaus die ganze Zeit bei sich gehabt hatte.

Wie schön es doch wäre, wenn sie Toby jeden Abend gute Nacht sagen könnte, weil Nathan sie um ihrer selbst willen liebte und nicht, weil sie ihm gerade nützlich war.

Dieser bemerkte, wie Libbys Gesichtsausdruck sich veränderte, und er wusste, dass sich das, was zwischen ihnen vorhin geschehen war, nicht wiederholen würde. Jedenfalls nicht heute. Es war ein wunderbarer Augenblick gewesen, genauso schnell zu Ende, wie er begonnen hatte. Wieder einmal das falsche Timing.

Er sollte recht behalten. Beim Essen drehte sich das Gespräch um alles Mögliche außer den Kuss von vorhin. Sie unterhielten sich über den Tag in der Praxis, die geplanten Veranstaltungen im Dorf, wie zum Beispiel das Barbecue, das am kommenden Freitagabend stattfinden sollte.

„Dieses Barbecue gab es schon immer am fünften November zur Bonfire Night, auch als wir noch Kinder waren, stimmt’s?“, meinte er. „Das ist das Tolle an einer solchen Dorfgemeinschaft. Ich könnte mir vorstellen, dass dich nach Ians Tod alle unterstützt haben.“

„Ja, das ist wahr“, antwortete Libby leise. Sie wünschte, er hätte nicht ausgerechnet jetzt den schrecklichen Fehler erwähnt, den sie aus lauter Einsamkeit wegen seiner schroffen Zurückweisung begangen hatte.

„Du sprichst nie über deine Ehe, Libby. Hast du Ian geliebt?“, fragte Nathan ernst. „Und hat er dich geliebt?“

Wieder dachte er an diese furchtbaren Sekunden im Kirchenvorraum. Und auf einmal musste er unbedingt wissen, ob es vielleicht sogar der zweitgrößte Fehler seines Lebens war, zu glauben, sie wäre am Tag ihrer Hochzeit vollkommen glücklich gewesen.

„Ich denke, ich war eher verliebt in die Liebe als in Ian“, antwortete sie zögernd. „Immerhin war ich schon Ende zwanzig und hatte keine Familie mehr. Meine Mutter hatte ich verloren, und mein Vater war weit weggezogen, weil er es nicht ertragen konnte, dass er die Farm verkaufen musste.“

Nach einer Pause fuhr sie fort: „Und du hattest mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass du nichts für mich empfindest. Du bist nie zurückgekommen, nicht mal zu Besuch.“

Libby schwieg einen Moment. „Ian hatte mir schon zweimal einen Antrag gemacht, die ich beide abgelehnt habe. Aber beim dritten Mal, nun ja, den Rest kennst du. Ob er mich geliebt hat? Nein, nicht wirklich. Er wollte eine Frau, und ich war eine alte Jungfer. Um die Wahrheit zu sagen, war es nicht die Ehe, die ich mir erträumt hätte. Aber die Art, wie sie endete, war eine Tragödie, die ich niemandem wünschen würde. Ich rede nicht gerne darüber, Nathan. Also können wir bitte das Thema wechseln?“

„Ja. Nur eins noch.“

„Was denn?“ Ihre Stimme klang tonlos.

„Wie um alles in der Welt konntest du bloß glauben, du wärst eine alte Jungfer? Nicht alle Männer in Swallowbrook waren damals so blind wie ich.“

Sie hob die schmalen Schultern unter dem schwarzen Seidentop. „Vielleicht haben sie mir nicht gefallen. Ian war anders. Er hat nicht viel von mir verlangt, weil er so von seinem eigenen Lebensstil in Anspruch genommen war. Einmal habe ich ihn gefragt, warum er mich geheiratet hat. Da sagte er, er wäre an einem Punkt in seinem Leben gewesen, wo er eine Frau haben wollte. Und anscheinend passte ich gerade in sein Schema. Du siehst also, keiner von uns hat viele Gefühle investiert. Wenn Ian nicht gestorben wäre, dann wären wir jetzt geschieden, da bin ich ganz sicher.“

Nathan dachte, dass sie einander in diesem Augenblick näher waren als jemals zuvor. Aber Libby wollte über etwas anderes reden, deshalb wandte er sich wieder dem ursprünglichen Thema zu.

„Wie sieht’s denn aus mit dem Barbecue? Hast du schon was dafür geplant, oder sollen wir beide mit Toby dort hingehen? Heute war er sehr erschöpft, aber bis Freitag hat er sich bestimmt erholt. Was meinst du?“

„Ja, gern“, stimmte sie zu. „Ich habe noch keine Pläne. Im Augenblick habe ich keine große Lust auf solche Veranstaltungen.“

„Vielleicht sollten wir was dagegen tun?“, schlug er vor. „Wenn Toby wieder ganz fit ist und Dad ihn bei sich übernachten lässt, könnten wir doch in der Stadt mal einen draufmachen. Oder auch hier in der Gegend, falls du da was weißt.“ Da sie ihn skeptisch ansah, setzte er trocken hinzu: „Ohne jede Verpflichtung.“

„Vielleicht“, erwiderte Libby. Allerdings hatte sie die leise Befürchtung, dass Nathan sie möglicherweise nur als kleine Abwechslung in seinem jetzt doch recht beschränkten Leben sah.

Sie blieb nicht mehr lange. Seine Fragen hatten alte Wunden aufgerissen und die Verunsicherungen der Vergangenheit wieder geweckt, die immer im Hintergrund lauerten. Bloß weil Nathan und sie sich bei jedem Körperkontakt plötzlich völlig veränderten, hatte Libby nicht vor, sich in die naive Romantikerin von früher zu verwandeln.

Als sie die Tür öffnete, um nach Hause zu gehen, wehte ein kalter Wind. Nathan nahm eine seiner Jacken von der Garderobe und legte sie ihr fürsorglich um die Schultern.

Bevor sie einander erneut zu nahe kommen konnten, meinte Libby schnell: „Ich wohne doch bloß ein paar Meter entfernt. Ich werde mir schon keine Erkältung holen.“

„Trotzdem. Ohne mich müsstest du jetzt gar nicht raus. Und mit der Rückgabe kannst du dir ruhig Zeit lassen. Ich habe noch genügend andere Jacken.“ Er gab ihr einen sanften Schubs. „Jetzt geh schon, und vielen Dank für den leckeren Auflauf. Das nächste Mal werden wir wohl am Freitag beim Barbecue zusammen essen. Vorausgesetzt, Toby ist nicht zu müde dafür. Jedes Mal, wenn ich darüber nachdenke, was er hinter sich hat, bin ich zutiefst dankbar, dass alles so gut ausgegangen ist.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte sie sanft. „Ich war ja nur am Rande beteiligt und dennoch starr vor Schrecken. Für dich muss es noch viel schlimmer gewesen sein.“

„Du hast uns geholfen, die Sache durchzustehen. Ohne dich wäre ich verzweifelt. Es tut mir so leid, dass ich deine Gutmütigkeit mit meinem unbedachten Heiratsantrag ausgenutzt habe, Libby. Was das betrifft, sind wir offensichtlich nicht auf derselben Wellenlänge, und es wird nicht wieder vorkommen.“

„Mir wäre es lieber, wenn wir nicht weiter darüber reden“, gab sie kühl zurück und trat in die Dunkelheit hinaus. „Gute Nacht.“

Nathan nickte. Er blieb stehen, bis sie ihre Haustür hinter sich geschlossen hatte, ehe er selbst auch hineinging.

Im Laufe der Woche ging es Toby immer besser, sodass der gemeinsame Ausflug zur Bonfire Night auf jeden Fall stattfinden sollte. Einerseits freute Libby sich darauf, andererseits scheute sie sich davor, da ihr Nathans Fragen am Montagabend ziemlich unangenehm gewesen waren.

Am Morgen nach dem Feuer wollte sie zu ihrem lang ersehnten Kurzurlaub auf die Insel fahren.

Mit einem ihrer Patienten, der eine Bootsvermietung besaß, hatte sie vereinbart, dass er sie dort hinbringen und eine Woche später auch wieder abholen sollte.

„Es wäre nett, wenn Sie mich am Samstag möglichst früh zur Insel fahren könnten, bevor die Leute unterwegs sind“, bat sie ihn.

„Natürlich, Libby“, meinte Peter Nolan bereitwillig. „Wenn Sie wollen, fahre ich Sie mitten in der Nacht rüber. Und Sie können gerne Ihren Wagen hier bei mir parken, damit er außer Sichtweite ist. Aber sind Sie wirklich sicher, dass Sie da draußen ganz allein klarkommen?“

„Ja, bestimmt. Ich will nur ein bisschen Ruhe und Privatsphäre.“

„In Ordnung“, erklärte der stämmige Skipper. „Dann warte ich am Samstag bei Tagesanbruch auf Sie. Ach, ich habe übrigens neulich die jährliche Augenuntersuchung wegen meines Diabetes machen lassen.“

„Und?“, fragte sie lächelnd.

„Die Augenärztin sagte, es wäre alles in Ordnung, und sie schickt Ihnen einen Bericht.“

„Gut. Aber denken Sie dran, auch immer gut auf Ihr Gewicht zu achten, Peter“, mahnte sie.

Wenn jemand in der Praxis Libby fragte, wo sie ihren Urlaub verbringen würde, antwortete sie nur ausweichend. Wie Nathan vermutete, lag es an ihm.

Nach ihrem frostigen Abschied neulich abends hatte er das Gefühl, dass ihr Verhältnis wieder am Nullpunkt angelangt war. Und auf gar keinen Fall wollte er sie nach ihren Plänen fragen. Es musste reichen, wenn sie am Freitagabend zusammen mit Toby, der schon die Stunden zählte, zum Lagerfeuer gingen.

Eine Woche ohne Libby kam Nathan sehr lang vor. Aber im Grunde konnte er sich nicht beklagen, da sie eigentlich sogar zwei Wochen hatte wegfahren wollen.

Libby dagegen brauchte unbedingt etwas Zeit für sich allein, um sich über ihre Beziehung zu ihm klarzuwerden. Seit dem ersten Abend, als er bei ihr um Milch für Toby gebeten hatte, war er immer in ihrer Nähe gewesen.

Andererseits fand sie, eine Woche ohne ihn wäre lang genug. Deshalb hatte sie ihren Urlaub verkürzt und die zweite Woche für Weihnachten aufgespart.

Am Donnerstagabend sah Nathan sie mit einem Großeinkauf aus einem der Supermärkte zurückkommen. Anscheinend hatte sie eine Unterkunft gebucht, wo sie sich selbst versorgen musste.

Als er Toby von Libbys geplantem Urlaub in der nächsten Woche erzählte, fragte der Junge mit seinem unschuldigen kindlichen Gemüt, warum sie denn nicht mitfahren würden. Denn für ihn gehörte sie inzwischen zur Familie.

Nathan erklärte ihm liebevoll, dass immer zwei Ärzte gebraucht wurden, um die Einwohner von Swallowbrook zu versorgen. Vor allem im Winter. Daher musste er eben in der Praxis sein, wenn Libby wegfuhr.

Natürlich wäre auch Nathans Vater jederzeit bereit gewesen, im Notfall einzuspringen, doch davon sagte er Toby nichts. Stattdessen lenkte er die Aufmerksamkeit des Jungen auf das große Feuer, das inzwischen auf der Wiese hinter dem Park brannte.

Fast alle Dorfbewohner versammelten sich dort in fröhlicher Partystimmung, wenn auch nicht gerade in Partykleidung. Feste Schuhe, warme Jacken und Wollmützen waren für diesen kalten Abend angesagt.

Die Mitglieder des Veranstaltungskomitees zündeten das traditionelle Feuerwerk, und Toby bewunderte mit großen Augen die bunt glitzernden Farbenspiele am nächtlichen Himmel. Über seinen Kopf hinweg lächelten Libby und Nathan sich über sein Staunen zu. Hugo, der mit seiner Schwester in der Nähe stand, erzählte, dass seine beiden Nichten im letzten Jahr ebenso gestaunt hätten. Aber heute Abend halfen sie beim Verkauf von selbstgemachten Toffees an einem der Feststände mit.

Ihre Mutter unterhielt sich mit einer Nachbarin, und Libby meinte leise zu Hugo: „Geht es Patrice inzwischen etwas besser? Kommt sie langsam über Warrens Tod hinweg?“

Er seufzte. „Manchmal denke ich, sie hat es geschafft, und dann bricht sie wieder zusammen, sodass ich mich frage, ob sie jemals darüber hinwegkommen wird. Sie hat eben nicht deine Fähigkeit, sich dem zu stellen, was das Schicksal für uns bereithält, Libby.“

Sie musste beinahe lachen. Hugo wohnte noch nicht lange genug in Swallowbrook, um zu wissen, wie überstürzt sie geheiratet und es danach zutiefst bereut hatte. Und dass sie davor in Nathan verliebt gewesen war, der jetzt ihr leeres, durchorganisiertes Leben auf den Kopf stellte.

Im Augenblick hatte sie überhaupt nicht das Gefühl, sich irgendeiner Sache zu stellen. Als sie sich abwandte und dabei dem undurchdringlichen Blick von Nathan begegnete, fragte sie sich, wie er sie wohl einschätzte.

Hielt er sie für eine Frau, die nicht wusste, was sie wollte? Oder eine eiskalte Witwe, die nicht auftauen würde, nur weil es ab und zu mal zwischen ihnen knisterte?

Tatsächlich gingen Nathans Gedanken in eine ganz andere Richtung. Vor allem war er neidisch darauf, was für ein attraktives Paar Libby und Hugo abgaben. Und Hugo hatte auch keine fertige Familie mit im Gepäck.

Außerdem merkte er jetzt, als ihm der Geruch von gegrilltem Fleisch in die Nase stieg, wie hungrig er war.

Schließlich fragte auch Toby: „Wann gibt’s denn was zu essen, Onkel Nathan?“

Daraufhin überließen sie Hugo und seine Schwester sich selbst und reihten sich in der Schlange am Grill ein.

Anders als sonst, wenn es manchmal wie aus Eimern geschüttet hatte, war das Wetter an diesem Abend herrlich. Der winterliche Mond hoch am Himmel schien auf die Festveranstaltung herab. Trotz der Kälte verbreitete das Feuer eine angenehme Wärme, ebenso wie die Herzlichkeit der Dorfgemeinschaft von Swallowbrook.

Als sie auf ihre Würstchen und Rinderhacksteaks warteten, gefolgt von Gewürzkuchen und heißen Getränken, sagte Nathan zu Libby: „Es tut gut, wieder hier zu sein. Die Arbeit in Afrika war zwar hart, aber sehr befriedigend. Ehe Toby in mein Leben gekommen ist, habe ich sogar daran gedacht, meinen Vertrag dort zu verlängern. Jetzt ist alles anders geworden, und ich bin froh, wieder hier zu sein.“

„In Swallowbrook aufzuwachsen ist sicher das Beste für Toby“, erwiderte Libby in möglichst neutralem Ton. „Für mich war es ein Paradies, als ich klein war. Und das ist es auch heute noch.“

„Ich kann mich noch an dich erinnern, als du klein warst“, meinte er. „Ein rundliches blondes Mädchen mit Rattenschwänzen, das ständig hinter mir und meinen Freunden hergetrottet ist.“

Er hatte recht, das musste sie zugeben, und Libby dachte daran, wie gut sie sich noch an ihn erinnerte. Mit seinen dunklen Augen und dunklen Haaren, der Anführer der Dorfjugend von damals. Er hatte sie Pudding genannt und jedes Mal gestöhnt, sobald sie auftauchte.

Jahre später, nachdem sie als schlanke, engagierte junge Ärztin in die Praxis eingetreten war, hatte er ihre Reize sehr wohl bemerkt. Doch durch die Vertrautheit von früher erschien sie ihm trotzdem nicht allzu attraktiv, denn für ihn war sie noch immer das kleine Mädchen, das ihm vor langer Zeit überallhin gefolgt war.

Erst als sie zu seiner Überraschung am Flughafen erschien, traf ihn die Erkenntnis wie ein Blitzschlag, dass er sie längst nicht so gut kannte, wie er geglaubt hatte.

Alten Erinnerungen nachhängen war allerdings nicht das, was Libby an diesem fröhlichen, geselligen Abend am Feuer tun wollte. Deshalb wechselte sie das Thema und erkundigte sich: „Wie geht es Toby jetzt eigentlich?“

„Wirklich gut, wenn man bedenkt, was passiert ist. Aber es wird noch einige Zeit dauern, bis ich keine Albträume mehr davon habe“, antwortete Nathan. „Und ich werde ewig dankbar sein, dass er nur so wenige Beeren gegessen hat.“

Gerne hätte er ihr erzählt, dass er Tobys Wunsch erfüllt hatte, ein Boot zu kaufen, damit sie alle drei zusammen über den See fahren konnten. Doch er unterließ es, um Libby nicht unnötig unter Druck zu setzen. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, das Bonfire und das köstliche Essen mit den beiden zu genießen.

Schließlich war das Feuer bis auf ein paar glühende Kohlen heruntergebrannt, und sie machten sich langsam auf den Heimweg.

„Ich hoffe, du erholst dich gut in deinem Urlaub, Libby“, sagte Nathan zu ihr. „Ich nehme an, du hast irgendjemandem gesagt, wo du hinfährst. Für den Notfall.“

„Nein, das ist nicht nötig. Ich werde nicht weit weg sein und kann jederzeit schnell wieder zurückkommen.“

Vor ihrem Haus blieb sie stehen, beugte sich hinunter und drückte Toby an sich. Irgendwie kam es ihr vor, als würde sie eine große Sache aus ein paar Tagen des Alleinseins machen. Vielleicht würde sie sich auf der Insel da draußen sogar tödlich langweilen, aber sie brauchte dringend etwas Abstand von Nathan.

Als sie sich wieder aufrichtete, trafen sich ihre Blicke.

Kühl meinte er: „Früher warst du nie so geheimnisvoll. Heißt das, diesmal gibst du mir zu verstehen, dass ich nicht auf dich warten soll?“

„Nein, gar nicht“, erwiderte sie ruhig. „Für so wichtig halte ich mich nicht.“

Damit trennten sie sich. Toby winkte ihr müde zu, während Nathan seine Haustür aufschloss und Libby in ihrem Haus verschwand.

8. KAPITEL

Rund um den See war noch alles still, als Libby früh am nächsten Morgen zum Bootsverleih fuhr. Gestern Abend hatte sie noch alles Notwendige für die bevorstehende Woche in ihrem Wagen verstaut, und nach einem schnellen Frühstück war sie schon unterwegs, ehe sich nebenan etwas rührte.

Peter Nolan wartete bereits mit laufendem Bootsmotor auf sie, und sobald Libby an Bord war, schaute sie nicht mehr zurück.

Sobald sie auf dem Landungssteg der Insel ausstieg und die friedliche Atmosphäre spürte, die sie umgab, wusste sie, dass es die richtige Entscheidung gewesen war.

Peter sah sie jedoch zweifelnd an. „Wollen Sie wirklich ganz alleine hier bleiben? Es ist ein bisschen weit ab von allem.“

„Ich komme schon klar“, antwortete sie zuversichtlich.

Daraufhin fing er an, ihre Habseligkeiten auszuladen und hineinzutragen, während sie sich das Haus anschaute.

Es war warm und gemütlich, obwohl die Holzöfen noch nicht brannten. Denn es gab auch eine Heizung und Strom durch einen hauseigenen Generator, wie sie erfreut feststellte.

Sie kam noch einmal hinunter zum Boot, um Peter zu verabschieden.

Ein wenig unbehaglich meinte er: „Habe ich es richtig verstanden, wenn die Leute nach Ihnen fragen, dann soll ich nichts verraten?“

„Ganz genau“, bestätigte Libby.

„Sie wollen also nicht, dass ich ab und zu mal auf eine Tasse Tee vorbeischaue?“, fragte er scherzhaft.

„Unterstehen Sie sich!“, gab sie zurück. „Sonst verschreibe ich Ihnen womöglich Rizinusöl, wenn Sie das nächste Mal in die Praxis kommen.“

Nachdem er abgefahren war, packte sie aus und machte sich auf dem supermodernen Herd ein ausgiebiges englisches Frühstück, um ihren ersten Tag in Greystone House richtig zu genießen.

Mittlerweile war es hell geworden, und beim zweiten, gründlicheren Erkundungsgang fand sie das Haus in seiner kühlen, schlichten Art wunderbar. Alle Wände waren weiß gestrichen, die Vorhänge und Teppiche in dunklem Gold gehalten, und die Einrichtung wirkte modern und gemütlich.

Das Haus war von allen Seiten vom See umgeben, und trotz der geringen Fläche der Insel gab es viele Bäume und Büsche, wo man schön spazieren gehen konnte. Das reinste Paradies, dachte Libby. Ob dieses Anwesen wohl jemals zum Verkauf stehen würde?

In der Ferne sah man die Dorfschule mit ihrem leeren Schulhof, denn heute war ja Samstag. Wie mochten Nathan und Toby ihr Wochenende verbringen? Als Libby sich bei diesem Gedanken ertappte, ermahnte sie sich, dass sie doch gerade deshalb auf die Insel gekommen war, um Abstand von den beiden zu gewinnen, und nicht, um sich nach ihnen zu sehnen. Sonst hätte ihr Aufenthalt hier gar keinen Sinn.

Seit Nathans Rückkehr hatte es in ihrer Beziehung zu ihm zwar durchaus einige Fortschritte, aber auch immer wieder Rückschläge gegeben. Bei aller Unsicherheit ihm gegenüber war ihr eine Sache besonders in Erinnerung geblieben. Nämlich als Nathan gesagt hatte, wenn er jemals selbst Kinder haben sollte, würde er Toby genauso lieben wie seine eigenen. Aus seinem Tonfall hatte Libby ein Bedauern herausgehört, so als ob eine eigene Familie keine Selbstverständlichkeit für einen Mann wäre, der schon ein Kind aufzog.

Bei Einbruch der Dunkelheit am späten Nachmittag gingen am Seeufer ringsum überall die Lichter an. Libby ließ das Buch sinken, das sie gerade las, und dachte bei sich, dass sie ebenso wenig wusste, ob sie jemals Kinder haben würde.

Dafür müsste Nathan der Vater sein, aber durch das ständige Auf und Ab zwischen ihnen war das wohl ziemlich unwahrscheinlich. Dennoch konnte sie sich nicht davon abhalten, an ihn zu denken, selbst wenn sie sich noch so sehr bemühte.

Hätte Libby gewusst, was Nathan an diesem Wochenende vorhatte, wäre sie wahrscheinlich sehr erstaunt gewesen. Den Samstag verbrachten er und Toby ruhig zu Hause, damit der Junge sich von seiner ersten Schulwoche nach dem Schrecken mit der Tollkirsche erholen konnte. Am Sonntag sollte Toby jedoch zu Nathans Vater kommen und bei ihm übernachten. Und Nathan würde ihn dann am Montag von dort aus zur Schule bringen.

Sobald er Toby in dem Holzhaus am Fluss abgeliefert hatte, wollte Nathan zu Peter Nolan fahren, um dort sein Boot abzuholen. Am Montag nach der Schule sollte diese große Überraschung am anderen Ende des Sees auf Toby warten, wo sich die Liegeplätze für Privatboote befanden.

Beim Kauf des Bootes war Nathan gefragt worden, welchen Namen er darauf haben wollte. Aus einem verrückten Impuls heraus hatte er „Pudding“ gesagt und sich dabei gefragt, was Libby davon halten mochte. Würde sie verstehen, dass der Name zärtlichen Humor ausdrücken sollte, oder es eher als eine weitere Bestätigung dafür auffassen, wie wenig er an ihr interessiert war?

Das wäre ein großer Irrtum.

Als Nathan am Sonntagvormittag den Kauf endgültig besiegeln und das Boot zum ersten Mal auf den See hinausfahren wollte, fiel sein Blick in Peter Nolans kleiner Werft als Erstes auf Libbys Auto, das vor dem Büro parkte. Verblüfft glaubte Nathan zunächst, dass seine Augen ihm einen Streich spielten. Doch das Kennzeichen stimmte. Er ging ins Büro, wo er Peter fragte, warum Dr. Hamiltons Wagen denn hier stand.

„Sie brauchte einen Ort zum Unterstellen, solange sie in Urlaub ist. Deshalb habe ich ihr einen leeren Parkplatz angeboten“, antwortete dieser ausweichend.

„Aber wieso hat sie ihn überhaupt hierhergebracht?“, beharrte Nathan.

Da fiel ihm auf, dass Peter unwillkürlich zur Insel hinüberschaute, woraufhin ihm plötzlich ein Licht aufging.

„Ah“, sagte er leise. „Libby wollte, dass Sie sie mit dem Boot irgendwohinbringen, stimmt’s? Aber wohin?“ Durchs Fenster blickte er hinaus aufs Wasser. „Doch nicht auf die Insel, oder?“

Peter nickte widerstrebend. „Mir war nicht ganz wohl dabei, Dr. Hamilton dort ganz alleine zu lassen. Aber sie hat darauf bestanden, und da konnte ich ja schlecht was dagegen sagen.“

„Natürlich nicht“, stimmte Nathan ihm zu. „Wie ist das Haus denn so? Ist es tatsächlich bewohnbar?“

„Absolut“, versicherte Peter. „Es ist ein prima Rückzugsort, um mal alles hinter sich zu lassen.“

„Hm“, brummte Nathan skeptisch. Er beschloss, sich das Haus genauer anzusehen, wenn er mit dem Boot vorbeifuhr, um es an seinen Liegeplatz zu bringen.

Aber würde er der Versuchung widerstehen können, der schönen Dame vom See einen Besuch abzustatten? Das bezweifelte er.

Libby und Toby waren die wichtigsten Menschen in seinem Leben. Der Junge deshalb, weil er ihn liebte wie ein eigenes Kind und sich sein ganzes Leben um ihn drehte. Und Libby wegen ihrer Stärke, ihrer Integrität und weil sie ein so starkes Verlangen in ihm auslöste. In den vergangenen Jahren war er einer ganzen Reihe von Frauen begegnet, die sofort da gewesen wären, wenn er ihnen die geringste Hoffnung gemacht hätte. Aber diejenige, die er wollte, schien außerhalb seiner Reichweite.

Als er den Motor startete, hatte der Himmel sich stark verdunkelt, und ein kräftiger Wind schnitt Nathan in die Wangen, während er das Boot durch die grauen Wellen lenkte. Das Wetter passte zu seiner düsteren Stimmung.

Die Freude über den Bootskauf war etwas gedämpft worden durch die Erkenntnis, dass Libby auf die Insel gegangen war, um sich von ihm zu distanzieren. Doch bei dem Gedanken an Tobys Begeisterung, wenn er das neue Boot sah, lächelte Nathan.

Da er sich der Insel näherte, reckte er den Hals, ob er etwas von Libby sehen konnte. An einer Seite des Hauses stieg Rauch auf, und als Nathan noch näher herankam, erblickte er sie. Sie war gerade dabei, ein Lagerfeuer aus trockenen Ästen und herumliegenden Blättern anzufachen.

Der Landungssteg lag vor ihm. Auch auf das Risiko hin, sich eine Abfuhr zu holen, steuerte Nathan darauf zu und war nun nahe genug, dass Libby trotz des Windes das Motorengeräusch wahrnahm.

Abrupt drehte sie sich um, wobei ihr langer Rock ins Feuer geriet und eine kleine Flamme den Saum ergriff.

„Du brennst!“, schrie Nathan.

Noch nie in seinem Leben hatte er so schnell reagiert. Bei noch laufendem Motor sprang er aus dem Boot, stürzte auf sie zu und versuchte mit bloßen Händen die Flamme an ihrem Rock auszuschlagen.

Als es ihm gelungen war, sackte Libby in seinen Armen zusammen und schaute ihn erschrocken und zugleich verwundert an. „Wo kommst du denn her?“, brachte sie mühsam hervor. „Woher wusstest du, dass ich hier bin?“

„Später“, gab er knapp zurück. „Jetzt müssen wir erst mal rein und unsere Brandwunden behandeln.“ Gepresst setzte er hinzu: „Wie um Himmels willen bist du auf die Idee gekommen, bei einem so stürmischen Wind Feuer zu machen?“

Sie schaute weg und fragte leise: „Woher hast du das Boot?“

„Es ist meins. Ich habe es gekauft. Vor einer Stunde habe ich es auf der Bootswerft abgeholt.“

„Daher wusstest du also, wo ich bin. Peter Nolan hat es dir erzählt.“

„Nicht ganz. Ich habe dein Auto dort gesehen und ihm dann den Rest aus der Nase gezogen. Als Toby im Krankenhaus lag, habe ich ihm versprochen, ein Boot zu kaufen. Und morgen, wenn ich ihn von der Schule abhole, sieht er, dass ich mein Versprechen gehalten habe. Heute übernachtet er bei Dad, deshalb habe ich ein bisschen Zeit für mich.“ Nathan blickte auf seine Hände. „Da bilden sich die ersten Blasen. Und bei dir?“

Libby schaute hinunter auf die Brandlöcher in ihrem Rock. „Ich glaube, dein schnelles Eingreifen hat mir das erspart. Ich gehe gleich hoch, um mich umzuziehen. Aber vorher will ich mir noch deine Hände ansehen.“

Er streckte sie vor sich aus. Tatsächlich, auf der geröteten Haut erschienen Brandblasen.

Sie stieß einen erschrockenen Ausruf aus, doch er meinte nur trocken: „Mach kein Drama draus, Libby. Hast du deinen Arztkoffer dabei?“

„Ja. Ich habe ihn für den Notfall mitgenommen, aber mit so etwas hatte ich natürlich nicht gerechnet. Ich hole ihn.“

„Gut.“ Nathan nickte. „Bevor ich reinkomme, kümmere ich mich um alles Nötige hier draußen. Ich habe einen Eimer an Bord und werde das Feuer mit Seewasser löschen. Dann mache ich das Boot ordentlich fest. Ich habe zwar die Leine über den Poller geworfen, als ich rausgesprungen bin, aber ich muss noch den Motor abschalten und es sicher vertäuen, bis ich wieder losfahre. Sieht so aus, als ob uns eine raue Nacht bevorsteht.“

Als Libby mit ihrem Arztkoffer wieder herunterkam, war auch Nathan zurück, der sich interessiert umschaute. Rasch bedeutete sie ihm, sich auf einen Küchenstuhl zu setzen. Obwohl ihm seine Hände sicherlich sehr wehtaten, ließ er sich nichts anmerken, sondern saß geduldig da, während Libby ihm einen speziellen Brandwundenverband anlegte und ihm dann ein Glas Wasser und Schmerztabletten brachte.

„Tut mir leid, dass ich mich dir so aufdränge“, meinte er dann entschuldigend. „Eigentlich wollte ich hier gar nicht halten. Aber als ich dich in Flammen stehen sah, musste ich was tun. Ich war auf dem Weg zum Liegeplatz für das Boot. Ich fahre also gleich weiter und nehme mir dann von dort aus ein Taxi zurück.“

„Glaubst du etwa, dass ich dich mit diesen Verbänden fahren lasse? Du bleibst heute Nacht hier. Und wenn deine Hände morgen früh immer noch so schlimm aussehen, werde ich dich in der Praxis vertreten, damit Hugo nicht allein ist.“

Nathan zog die Brauen hoch. „Dein Übernachtungsangebot nehme ich gerne an. Aber ich lasse garantiert nicht zu, dass du während deines Urlaubs in der Praxis für mich einspringst. Ich werde früh aufbrechen, das Boot wegbringen und dann nach Swallowbrook zurückfahren. Okay?“

„Wenn du meinst“, sagte sie achselzuckend. „Wann hast du denn gefrühstückt?“

„Um sieben.“

„Wie wär’s dann mit einem frühen Mittagessen?“ Mit einem Blick auf ihren ruinierten Rock fügte Libby hinzu: „Ich ziehe mich vorher nur noch schnell um.“

„Super.“

Beim Essen fragte sie mit einem Blick auf seine verbundenen Hände: „Meinst du, wir hätten deshalb ins Krankenhaus fahren sollen?“

„Nicht bei dem Wetter.“ Wie zur Bestätigung heulte der Wind ums Haus. „Ich gucke mal, wie sie morgen aussehen. Im Moment habe ich keine großen Schmerzen. Und vorm Schlafengehen nehme ich noch ein paar Tabletten.“ Fragend sah Nathan sie an. „Wo soll ich eigentlich schlafen?“

„Es gibt hier drei Schlafzimmer. Ich schlafe oben in dem größten. Und gegenüber von meinem ist noch ein kleines. Aber ich denke, das Zimmer hier unten würde dir gefallen.“

Am liebsten wäre er im selben Raum mit ihr gewesen, doch das sagte er natürlich nicht. Wenigstens hatte er sie jetzt eine Weile für sich, damit musste er sich erst einmal zufrieden geben.

Nach dem Abendessen sahen sie sich einen Fernsehfilm an und unterhielten sich über alles Mögliche. Libby brachte das Gespräch wieder auf Weihnachten und stellte überrascht fest, dass Nathan ihr mit seinen Einkäufen weit voraus war. Schade, denn sie hatte sogar überlegt, ob sie sich dafür nicht zusammentun könnten.

Als alle neutralen Gesprächsthemen erschöpft waren, fragte Libby: „Willst du dir dein Zimmer mal anschauen?“

„Gern.“ Sobald sie es ihm gezeigt hatte, nickte er und meinte: „Bevor ich ins Bett gehe, muss ich noch mal nachsehen, ob das Boot auch wirklich gut genug festgemacht ist. Bin gleich wieder da.“

Doch Libby hielt ihn zurück und erklärte bestimmt: „Nein, das übernehme ich. Im Dunkeln kennst du den Landungssteg nicht so gut.“ Ehe Nathan protestieren konnte, eilte sie schon davon.

Die Vorstellung, dass ihm ein weiteres Unglück zustoßen könnte, war für sie unerträglich. Schnell lief sie zu der Stelle, wo sein Boot sicher vertäut lag. Leicht wiegte es sich auf den Wellen hin und her, da traf ein Lichtstrahl den Namen, den Nathan dem Boot gegeben hatte. Libby musste lachen.

In großen schwarzen Lettern auf strahlend weißem Grund stand dort „Pudding“.

Nathan war ihr gefolgt, und als er hinter ihr stehen blieb, merkte er, dass ihre Schultern zuckten.

Du Idiot, schimpfte er mit sich. Sie findet das überhaupt nicht lustig, sondern wahrscheinlich total geschmacklos.

Dann drehte sie sich um, und er war verblüfft.

Libby schüttelte sich geradezu vor Lachen. „Bist du sicher, dass du diesen Namen behalten willst?“, prustete sie belustigt. „Du könntest ja einen Wettbewerb veranstalten und die Leute raten lassen, was er bedeutet.“

„Du nimmst es mir also nicht übel?“

Im Lichtschein der Sicherheitslampen am Steg leuchteten ihre großen Augen, und sie erwiderte sanft: „Solange du mich jetzt nicht mehr für einen Pudding hältst, wie sollte ich dir da böse sein? Außerdem hast du dich wegen meines Leichtsinns verletzt.“ Neues Gelächter stieg in ihr auf. „Ich glaube kaum, dass man irgendwo ein anderes Boot mit einem solchen Namen findet.“

Nathan kam auf sie zu, und sie wich nicht zurück. Sie blieb einfach stehen. Und als er sie in die Arme nahm und küsste, bis Libby schwach war vor Verlangen, schienen auf der ganzen Welt nur noch sie beide zu existieren.

„Wie soll ich zärtlich sein, wenn meine Hände dermaßen eingepackt sind?“, brummte er dann jedoch.

Auf dem Weg zum Haus hielten sie alle paar Meter inne, um sich wieder zu küssen.

„Da fällt dir bestimmt was ein“, antwortete Libby. All ihre Zweifel und ihre Unsicherheit lösten sich auf, während sich eine wundervolle Nacht auf sie herabsenkte.

Sobald sie im Haus waren, zeigte Nathan auf das Zimmer im Erdgeschoss. „Muss ich da drin schlafen, Libby?“

„Nur wenn du besondere Kräfte hast, von denen ich bisher nichts weiß, und du per Fernsteuerung mit mir schlafen willst.“ Damit nahm sie vorsichtig seine Hand und führte ihn zur Treppe.

Es war genauso, wie Libby es sich immer vorgestellt hatte. All die verschwendeten Jahre der Vergangenheit waren vergessen, die Zukunft lag verheißungsvoll vor ihnen. Und schließlich schlief sie mit der Gewissheit in seinen Armen ein, wie sehr Nathan sie liebte.

Bis zum nächsten Morgen, als sie aufwachte und er fort war. Nur ein Zettel lag auf dem Kissen neben ihr, der den grauen Novembertag in ein gähnendes schwarzes Loch verwandelte.

Libby,
ich bin zutiefst beschämt, dass ich deine Dankbarkeit in Bezug auf das Feuer so ausgenutzt habe. Und auch den unvergesslichen Moment, als du deinen Spitznamen aus der Kindheit auf dem Boot gesehen hast.

Ich habe dich in deiner Abgeschiedenheit gestört, nach der du dich so gesehnt hast, und dies dann auch noch zu meinem Vorteil ausgenutzt. In dem Augenblick erschien es mir als das einzig Richtige. Aber als ich in der Morgendämmerung wach wurde und dich neben mir schlafen sah, war ich mir nicht mehr so sicher. Das, was passiert ist, ist überhaupt nicht so gelaufen, wie ich es geplant hatte. Ich hoffe, du verstehst das, und wir können trotzdem weiterhin Freunde bleiben.

Pass hier draußen gut auf dich auf und zünde keine Lagerfeuer mehr an.

Nathan

Nachdem sie die Nachricht gelesen hatte, ließ Libby sich in die Kissen zurückfallen. Sie war so fassungslos, dass sie nicht einmal weinen konnte. Das sollte doch wohl nicht etwa heißen, die vergangene Nacht wäre ein One-Night-Stand gewesen, der bloß aufgrund ihrer Verletzlichkeit stattgefunden hatte? Und jetzt war Nathan weg und hinterließ nur einen Zettel, anstatt ihr ins Gesicht zu sagen, dass er immer noch nicht bereit war, sich zu binden?

Sie sollten Freunde bleiben? Na schön. Allerdings nur, wenn Toby in der Nähe war, und in der Praxis. Ansonsten existierte Nathan für Libby nicht mehr. Er gab ihr das Gefühl, billig zu sein, aber das war sie ganz sicher nicht!

Nathan hatte die Insel um sechs Uhr mit gedrosseltem Motor verlassen, um Libby nicht zu wecken. Sobald er jedoch weit genug entfernt war, fuhr er mit voller Geschwindigkeit zum Liegeplatz und nahm sich von dort aus ein Taxi zurück ins Dorf. Zu Hause duschte er und zog sich um, ehe er Toby abholen und zur Schule bringen wollte.

Hastig frühstückte er vorher noch schnell. Inzwischen hatte Libby seine Nachricht bestimmt gelesen, und Nathan hoffte inständig, dass sie verstand, was er ihr damit sagen wollte.

Er hatte sie so sehr begehrt, und als sie gestern Abend auf diese Weise reagierte, hatte er sich einfach dem Augenblick hingegeben, mit ihr geschlafen, und es war fantastisch gewesen. Aber danach hatte er sich gewünscht, er hätte sich nicht so von seinen Gefühlen mitreißen lassen, sondern lieber gewartet, so wie er es ursprünglich vorgehabt hatte. Damit Libby ihm vertraute und nicht glaubte, er könnte ihr erneut das Herz brechen. Inzwischen fürchtete er jedoch, dass er mit seiner Nachricht genau das erreicht hatte.

Toby erzählte begeistert davon, was Großvater Gallagher und er alles am Fluss unternommen hatten, als Nathan ihn abholte.

John, der von der geplanten Überraschung wusste, meinte halblaut zu seinem Sohn: „Du siehst ein bisschen bedrückt aus. Hast du das Boot gekriegt?“

„Ja.“ Nathan zwang sich zu einem Lächeln. „Nach der Schule zeige ich es ihm. Willst du auch mitkommen?“

„Nein, da solltet ihr beide alleine sein“, antwortete John. „Ich werde heute erst mal gemütlich die Füße hochlegen. Dein Junge hält einen ganz schön auf Trab, aber ich habe ihn wirklich gerne bei mir. Er verleiht meinem Leben einen neuen Sinn. Und du gibst ihm alles, was du kannst, damit er glücklich ist. Abgesehen vielleicht von einer Frau, die ihm die Mutter ersetzen könnte.“

„Tja, leider werden die nicht im Supermarkt verkauft“, entgegnete Nathan.

„Ist wohl auch besser so“, gab sein Vater trocken zurück. „Er redet viel von Libby. Gibt es in der Richtung irgendwas, worauf er und ich uns freuen können?“

„Früher wäre vielleicht mal was draus geworden“, erwiderte Nathan düster. „Aber ich hab’s vermasselt, und jetzt misstraut sie mir. Also mach dir keine allzu großen Hoffnungen.“

Auf der Fahrt zur Schule fragte Toby: „Ist Libby heute da, wenn ich nach Hause komme?“

„Ich glaube nicht“, meinte Nathan. „Aber ich möchte dir nachher was zeigen, und ich denke, es wird dir gefallen.“

„Was denn?“, wollte der Junge wissen.

„Das ist eine Überraschung.“

Da sie das Schultor erreicht hatten, musste Toby sich damit begnügen.

Als Nathan danach in der Praxis erschien, sagte Hugo erstaunt: „Was ist mit deinen Händen passiert?“

„Ich hatte eine kleine Auseinandersetzung mit einem Feuer“, antwortete Nathan mit einem wegwerfenden Achselzucken.

„Du hast nicht zufällig was von Libby gehört, oder?“

Er seufzte. Irgendwie schien sie heute überall das Hauptthema zu sein. Dabei wollte Nathan nur noch seine Ruhe haben, um seine Gedanken zu ordnen. Da Hugo sich jedoch aus echter Anteilnahme erkundigte, erwiderte er: „Nein, nichts. Aber sie ist ja auch erst zwei Tage weg.“ Rasch lenkte er dann das Gespräch auf Praxisangelegenheiten.

Heute sollte Hugo die Hausbesuche machen, während Nathan zusammen mit einer der Krankenschwestern die Geburtsvorbereitungssprechstunde am Vormittag an Libbys Stelle übernahm. Nachdem die Schwester sich um die Blutdruckmessung und die erforderlichen Blut- und Urinproben gekümmert hatte, untersuchte er die Patientinnen daraufhin, ob mit der Schwangerschaft alles in Ordnung war.

„Wo ist Dr. Hamilton denn heute?“, fragte eine der werdenden Mütter. „Sonst ist sie doch immer hier.“

„Sie macht ein paar Tage Urlaub“, antwortete Nathan. „Nächste Woche wird sie wieder da sein.“

Nur bei einer der Frauen gab es Grund zur Besorgnis. Nach einem Blick auf die Blutdruckwerte sagte Nathan zu der ängstlich wirkenden Vierzigjährigen, die ihr erstes Kind erwartete: „Ich fürchte, ich muss Ihnen eine Weile Bettruhe verordnen, da Sie einen sehr hohen Blutdruck haben. Ich rufe gleich einen Krankenwagen, der Sie ins Krankenhaus bringt, weil Sie ab sofort unter Beobachtung stehen sollten.“

Als er sah, wie sie blass wurde, setzte er beruhigend hinzu: „Bei jeder Schwangerschaft kann es passieren, dass der Blutdruck außer Kontrolle gerät. Sobald Sie sich ausruhen, müsste er sich wieder normalisieren. Und im Krankenhaus wird er ständig überwacht.“

„Das ist unser erstes Baby.“ Sie wischte sich über die feuchten Augen. „Wir haben so lange darauf gewartet, dass ich endlich schwanger werde. Und wir könnten es nicht ertragen, das Baby jetzt zu verlieren.“

„Natürlich nicht“, meinte er mitfühlend. „Deshalb habe ich ja auch den Krankenwagen gerufen. Solange Sie darauf warten, wenden Sie sich doch an unsere Sprechstundenhilfe, damit Ihr Mann informiert wird. Oder auch sonst jemand, der wissen sollte, was los ist.“

Nachdem der Krankenwagen sie abgeholt hatte und die Geburtsvorbereitungssprechstunde vorbei war, musste Nathan seine eigenen Patienten behandeln. Die ersten waren eine junge Mutter mit einem kleinen Mädchen in Tobys Alter.

Als die beiden ihm gegenüber Platz genommen hatten, sagte er lächelnd zu dem Mädchen: „Na, was ist das Problem?“

Er hatte gesehen, dass die Kleine Toby auf dem Schulhof oft wie ein blonder Schatten hinterherlief. Es war beinahe so, als würde sich die Geschichte wiederholen.

„Cordelia hat ein entzündetes Auge“, antwortete die Mutter. „Sie wurde gestern von einem der Jungen in ihrer Klasse ins Auge gepiekt. Als sie nach Hause kam, habe ich es ausgewaschen, was aber anscheinend nicht besonders viel geholfen hat. Heute Morgen nach dem Aufwachen war das Unterlid stark gerötet und verklebt.“

„Darf ich mir dein Auge mal angucken, Cordelia?“, fragte Nathan sanft, und sie nickte ernst.

Wie ihre Mutter es beschrieben hatte, wirkte es stark entzündet. Nathan überzeugte sich davon, dass der Augapfel nicht beschädigt war und die Entzündung sich auf die Haut der Augenhöhle beschränkte.

Dann wandte er sich an die Mutter. „Ich gebe Ihnen ein paar Tropfen, dadurch sollte das Ganze in ein bis zwei Tagen abgeklungen sein. Aber wenn es danach immer noch nicht besser geworden ist, kommen Sie wieder zu mir.“ Ehe die beiden hinausgingen, meinte er: „Es war doch nicht Toby, der dich ins Auge gepiekt hat, Cordelia, oder?“

Energisch schüttelte die Kleine den Kopf, sodass ihr blonder Pferdeschwanz hin- und herwippte. „Nein. Toby ist mein Freund.“

Da schaltete ihre Mutter sich ein. „Alle Leute finden, Sie machen Ihre Sache mit dem Jungen wirklich wunderbar, Dr. Gallagher. Das war bestimmt nicht leicht.“

Er nickte nur wortlos. Doch als sie das Zimmer verließen, dachte er bei sich, dass es wesentlich leichter war, für Toby zu sorgen, als sein Liebesleben in Ordnung zu bringen.

9. KAPITEL

Als sie am späten Nachmittag den Bootsliegeplatz erreichten, war das Wetter viel besser als am Tag zuvor. Der Wind hatte nachgelassen, und die blasse Sonne beschien die verschiedenen Boote, die hier vor Anker lagen.

Nathan zeigte Toby das neue Boot, das nun ihnen gehörte, und freute sich über die Begeisterung des Jungen. Noch schöner wäre es allerdings gewesen, wenn er seine Freude mit Libby hätte teilen können.

Bevor Toby an Bord gehen durfte, legte Nathan ihm eine Kinderrettungsweste an, die er in dem Laden für Outdoor-Ausrüstung besorgt hatte. Toby konnte schwimmen, darauf hatten seine Eltern geachtet. Aber Nathan wollte auf keinen Fall irgendein unnötiges Risiko eingehen.

Kurz darauf fuhren sie auf den See hinaus. Diesmal kamen sie jedoch nicht einmal in die Nähe der Insel. Es wurde bald dunkel, und auf Tobys erster Fahrt mit „Pudding“ sollte es keine Ablenkung geben. Jedenfalls redete Nathan sich das ein, und zum Teil stimmte es auch. Den Jungen in seine schwierige Beziehung mit Libby mit einzubeziehen war das Letzte, was Nathan wollte. Dennoch fiel es ihm ungeheuer schwer, nicht immerzu zur Insel hinüberzuschauen, die an diesem winterlichen Nachmittag still in der Ferne lag.

Im Gegensatz zu Nathan hatte Libby einen qualvoll schmerzlichen Tag mit einer großen inneren Leere hinter sich. In der vergangenen Nacht hatte sie wirklich geglaubt, zwischen Nathan und ihr würde endlich alles gut werden. Bis er sie wieder einmal weggestoßen hatte, diesmal mit ein paar Worten auf einem Stück Papier.

Wie gut, dass ich hier auf der Insel bin, weit weg von allem, dachte sie, während sie auf die ruhige Wasseroberfläche des Sees hinausblickte. Jetzt brauchte sie diese Zeit für sich noch dringender als vorher.

Heute war ihr dritter Urlaubstag in Greystone House, und den Rest der Woche konnte sie sich darauf konzentrieren, ihre Schutzmauern aufs Neue aufzubauen. Das hatte sie schon oft genug getan, und es würde ihr auch wieder gelingen. Also warum weinte sie dann die ganze Zeit und bemühte sich am Spätnachmittag, einen Blick auf Nathan zu erhaschen, wenn er Toby auf dessen Jungfernfahrt mit dem Boot mitnahm?

Sie wusste ja, was er heute vorhatte, und selbstverständlich würde er mit dem aufgeregten Fünfjährigen eine kleine Fahrt unternehmen. Da sie die beiden jedoch weit und breit nicht entdecken konnte, ging sie schließlich ins Haus zurück. Sie wusste, dass Nathan ihr keinen weiteren Besuch mehr abstatten würde, es sei denn, sie würde ihn darum bitten. Und das kam absolut nicht infrage!

Am Samstagmorgen stand Libby mit ihrem Gepäck bereit, um abgeholt zu werden. Das Haus verließ sie so, wie sie es vorgefunden hatte. Ein Ort zum Träumen, allerdings wohl nicht für sie.

Peter sollte jeden Augenblick eintreffen, um sie wieder nach Swallowbrook zurückzubringen. Zurück zur Praxis und einer Beziehung, die mehr einer Belastungsprobe glich als sonst etwas. Noch immer konnte Libby es nicht fassen, weshalb Nathan dachte, sie hätte aus Dankbarkeit mit ihm geschlafen, oder weil sie so über den Namen seines Bootes gelacht hatte.

Trotzdem, eins musste man ihm lassen. Die meisten Männer hätten das, was zwischen ihnen passiert war, einfach so akzeptiert, ohne weiter darüber nachzudenken. Nicht so Nathan Gallagher. Seine Nachricht schien darauf hinzudeuten, dass die gemeinsam verbrachte Nacht in seinen Augen ein Fehler gewesen war. Dadurch wurde die Erinnerung daran beschmutzt, und das würde sie ihm nie verzeihen.

Als Peter kam, entschuldigte er sich als Erstes dafür, dass er sich von Dr. Gallagher hatte entlocken lassen, wo sie sich aufhielt. „Er hat es erraten, weil er Ihren Wagen bei mir gesehen hat“, sagte er verlegen. „Und ich konnte es nicht abstreiten. Ich hoffe, ich habe Ihnen dadurch keine Probleme verursacht, Libby.“

„Nein, alles in Ordnung“, versicherte sie.

Auf gar keinen Fall sollte Peter Nolan in ihre Schwierigkeiten hineingezogen werden. Die Leute von Swallowbrook hatten schon einmal mitbekommen, wie sie durch ihre Heirat mit Ian einen Fehler gemacht hatte. Und da sie eine von ihnen war, hatten sie in der ganzen Zeit immer zu ihr gehalten und sie unterstützt.

Es würde ihnen großen Kummer bereiten mitzuerleben, wie Libby einen weiteren solchen Fehler beging. Wenigstens hatten Nathans überstürzter Abgang von der Insel und seine Nachricht ihr wohl zumindest das erspart.

Bei ihrer Rückkehr fand sie ihr Häuschen so vor, wie sie es verlassen hatte, schön eingerichtet und sauber, aber seelenlos. Nebenan gab es keinerlei Anzeichen von Leben, was an einem Samstagvormittag allerdings nicht weiter überraschte. Nathan war vermutlich entweder zum Einkaufen gefahren oder mit Toby in den Park gegangen. Das bedeutete, Libby hatte noch etwas Gnadenfrist bis zu ihrer nächsten Begegnung mit ihm.

Doch sie irrte sich. Als sie ins Dorf ging, um ein paar frische Lebensmittel zu besorgen, hörte sie Musik. Sobald sie um die Ecke zu dem Dorfplatz mit dem Rathaus kam, wurde ihr schlagartig bewusst, dass es nur noch wenige Wochen bis Weihnachten waren.

Eine Volkstanzgruppe in bunten Gewändern und mit klimpernden Glöckchen führte ihre Tänze auf, und dahinter fand der jährliche Weihnachtsmarkt statt.

Libby blieb stehen, um den Tänzern zuzuschauen, da erblickte sie plötzlich Nathan und Toby in der Menschenmenge auf der anderen Straßenseite. Sie wollte sich gerade abwenden, doch genau in diesem Moment hörte sie den Kleinen rufen: „Da ist Libby!“

Freudestrahlend kam er auf sie zu, während Nathan sie mit ernster Miene ansah. Libby wäre am liebsten weggelaufen, aber Toby konnte schließlich nichts dafür, dass sie so auf seinen Onkel fixiert war.

„Na, wie geht’s meinem hübschen Jungen heute?“, fragte sie lachend. „Was hast du die ganze Zeit gemacht, als ich weg war?“

„Das will ich dir doch erzählen“, antwortete er aufgeregt. „Wir haben ein Boot, Libby!“

Sie machte ein entsprechend überraschtes Gesicht. „Wow! Seit wann das denn?“

„Montag nach der Schule“, meinte Nathan.

„Und rate mal, wie es heißt!“, sagte Toby.

„Keine Ahnung. Verrätst du es mir?“, meinte sie. Als wäre es ihr nicht unauslöschlich ins Gedächtnis eingeprägt.

„Es heißt ‚Pudding‘“, erklärte er wichtig. Dann drehte er sich zu Nathan um. „Darf Libby das nächste Mal mitkommen, wenn wir damit fahren?“

„Natürlich. Das heißt, falls sie möchte. Zum Beispiel morgen früh?“, schlug dieser vor.

„Toby kann ich doch keinen Wunsch abschlagen“, antwortete sie. „Irgendwo müsste ich auch noch eine Rettungsweste haben.“

Es wäre so schön, Libby für immer in Tobys Leben zu haben, dachte Nathan. Sie könnte dem Jungen genau das geben, was er brauchte. Es war offensichtlich, wie sehr sie den Kleinen liebte. Aber würde sie ihn auch im Doppelpack mit Nathan akzeptieren? Nach dem frostigen Ton zu urteilen, wenn sie gerade nicht mit Toby sprach, wäre die Antwort darauf mit Sicherheit ein Nein.

Eine Zweckehe käme für sie niemals infrage, das hatte sie ihm an dem Abend im Krankenhaus eindeutig zu verstehen gegeben. Den Jungen würde sie immer lieben, Nathan hingegen wohl kaum. Es sei denn, er könnte sie davon überzeugen, dass er nur so vorsichtig ihr gegenüber war, weil er sie schon einmal schroff abgewiesen hatte und ihr jetzt Zeit lassen wollte.

Aber vielleicht hatte er bisher auch zu sehr den Unbeteiligten gespielt und sie dadurch aufs Neue verletzt.

Von Natur aus war er ein Mann, der handelte, und kein Zauderer. Als er seine Aufmerksamkeit wieder Libby und Toby zuwandte, die sich fröhlich unterhielten, fand Nathan, sein Versuch, behutsam vorzugehen, hatte lange genug gedauert.

Da meinte Libby: „Ich muss jetzt leider weiter. Da meine Speisekammer total leer ist, bin ich zum Einkaufen hergekommen. Wir sehen uns dann morgen früh. Aber ich wollte noch wissen, wie es deinen Händen geht, Nathan. Sind sie gut verheilt? Ich hab mich die ganze Woche gefragt, ob du wohl doch noch zur Notaufnahme musstest.“

„Nein, meine Hände sind wieder in Ordnung.“ Damit sie sich selbst davon überzeugen konnte, streckte er sie vor sich aus und bemerkte trocken: „Du hättest ja anrufen können.“

„Du auch“, entgegnete sie. „Aber vielleicht war es ja auch besser so. Sonst hätten wir möglicherweise Dinge gesagt, die wir hinterher bereut hätten.“

„Zum Beispiel?“

Toby war glücklicherweise abgelenkt von all den Dingen, die um ihn herum vor sich gingen.

Daher antwortete Libby mit halblauter Stimme: „Zum Beispiel, wie es möglich ist, dass du das erste Mal, dass wir zusammen im Bett waren, als eine Art Dankesbezeugung von meiner Seite aufgefasst hast? Und als eine Gelegenheit, die du dir nicht entgehen lassen konntest?“

Nathan, der entschlossen war, sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, lächelte nur. Offenbar interessiert es ihn einfach nicht, dachte sie niedergeschlagen. Es war ihm egal, ob er sie mit dem, was er tat, verletzte. Deshalb verabschiedete sie sich knapp, gab Toby einen Kuss und setzte ihren Weg zum Supermarkt fort.

Gegen Mittag fuhr Libby in die nahegelegene Stadt, weil sie ein paar Weihnachtseinkäufe erledigen wollte. Vormittags hatte sie noch eine Weile der Volkstanzgruppe zugeschaut und sich die Stände des Weihnachtmarktes angesehen.

Nach einem schnellen Lunch in einem Bistro in der Stadt machte sie sich auf die Suche nach Geschenken für Toby, John, ihren Vater im weit entfernten Somerset und für die Mitarbeiter in der Praxis. Und dann war da noch Nathan. Früher, als er in der Praxis gearbeitet hatte, hatte sich Libby als Assistenzärztin an den Geschenken beteiligt, die die Mitarbeiter für ihre Chefs besorgten. Eine etwas unpersönliche Form des Schenkens. Jetzt waren sie auf einer wesentlich persönlicheren Ebene miteinander verbunden, aber dennoch nicht so, dass sie solche Geschenke für ihn hätte besorgen können, wie sie es gerne getan hätte. Was sollte es also sein?

Auf keinen Fall ein Gutschein von einem der großen Kaufhäuser, so distanziert war ihr Verhältnis nun auch wieder nicht.

Was Toby betraf, musste sie ohnehin vorher mit Nathan sprechen, um sich zu vergewissern, dass der Junge das Spielzeug nicht schon besaß. Oder dass Nathan es nicht selbst schon für ihn gekauft hatte.

Widerstrebend rief sie ihn an, aber das war immer noch besser, als direkt mit ihm zu reden. Und als Nathan sich meldete, schien es fast, als hätte es gar kein Zerwürfnis zwischen ihnen gegeben.

Nachdem sie ausführlich darüber gesprochen hatten, was Toby gefallen würde, fragte Nathan in beiläufigem Ton: „Und was wünschst du dir zu Weihnachten, Libby?“

Damit landeten sie wieder auf dem Boden der Tatsachen, und ihre Antwort fiel dementsprechend kühl aus.

„Einfach meine Ruhe zu haben, wäre schön“, erklärte sie. Ehe Nathan etwas darauf erwidern konnte, legte sie auf.

Allerdings hoffte er, ihr doch einiges mehr als nur das schenken zu können. Und er hatte auch schon bestimmte Schritte in dieser Richtung geplant. Eine Einladung zum Essen für Libby sollte der Anfang sein.

Er hatte ihr ja einmal vorgeschlagen, dass sie zusammen ausgehen könnten, wenn sein Vater einverstanden wäre, Toby bei sich übernachten zu lassen. Die Idee würde also nicht allzu überraschend kommen. Ob Libby jedoch noch dazu bereit war, blieb abzuwarten.

Als Nathan sie am Spätnachmittag zurückkommen sah, ging er rasch hinaus, um sie zu fragen.

Durch die offene Wagentür sah er eine Menge Päckchen und Pakete auf dem Rücksitz.

Als sie zu ihm aufschaute, sagte er: „Erinnerst du dich noch daran, wie wir darüber gesprochen haben, mal die Stadt unsicher zu machen, falls Dad sich solange um Toby kümmert?“

„Ja“, antwortete sie nur. Als könnte sie irgendetwas von dem vergessen, was er jemals zu ihr gesagt hatte, obwohl es manchmal vielleicht besser gewesen wäre.

„Und, was meinst du? Kann ich dich irgendwohin zum Essen ausführen, in ein Restaurant deiner Wahl? Mit Dad habe ich es schon abgeklärt. Er würde Toby solange nehmen.“

„Okay.“ Libby verabscheute sich dafür, dass sie sich so schnell umstimmen ließ. „Wenn das alles ist, was du vorhast, könnte ich mir das durchaus vorstellen. Wie wir damals schon festgestellt haben, hat keiner von uns viel Zeit zum Ausgehen. Es wäre mal eine nette Abwechslung. Aber was mich betrifft, wird es nicht mehr sein als das, ein gutes Essen in einer schönen Umgebung.“

„Natürlich“, bestätigte Nathan. „Aber es wäre toll, wenn du das blaue Kleid anziehst.“

„Wieso?“

„Weil es dir gut steht.“

„Na ja, ich denk drüber nach. Aber wundere dich nicht, wenn ich es nicht tue.“

Ihre frostige Haltung ihm gegenüber hatte sich nicht verändert. Doch er tat so, als bemerkte er es nicht. „Also, wo würdest du gerne hingehen? Und wann?“

„Mein Lieblingsrestaurant liegt auf einem Felsen hoch oben auf einem der Berge. Es heißt Plateau-Hotel“, erwiderte Libby. „Wenn wir dort essen wollen, sollten wir es bald tun, denn um diese Jahreszeit ist es immer sehr schnell ausgebucht.“

„Was hältst du also von morgen Abend? Vormittags eine Bootstour mit ‚Pudding‘ und abends ein Dinner in diesem Hotel?“

„Äh, ja, warum nicht?“ Sie war verblüfft von der Schnelligkeit, mit der er auf ihren Vorschlag einging.

„Dann wäre das also abgemacht“, erklärte er.

Libby hingegen verachtete sich dafür, wie bereitwillig sie trotz der jüngsten Ereignisse reagierte.

Nathan warf einen Blick in ihr Auto. „Soll ich dir beim Tragen helfen?“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Nein, das schaffe ich schon, vielen Dank.“

„Gut, dann gehe ich rein und schaue mal, was Toby gerade anstellt.“ Damit verschwand er im Haus, um einen Tisch im Restaurant zu reservieren.

Während Libby ihre Einkäufe begutachtete, sagte er ihr telefonisch Bescheid, dass er eine Reservierung für acht Uhr am Sonntagabend gemacht hatte. Somit hätten sie noch genügend Zeit, Toby bei seinem Vater abzuliefern und danach auf das Hochplateau hinaufzufahren, das dem Hotel seinen Namen gegeben hatte.

Nach einer Woche wieder in ihrem eigenen Bett fand Libby nicht in den Schlaf. Die ganze Zeit dachte sie darüber nach, wie unangenehm es morgen wohl werden würde, mit Nathan und Toby zusammen auf dem Boot zu sein. Alle drei auf so engem Raum, Toby voller Begeisterung, weil Libby mitkam, und Nathan cool wie immer. Abgesehen von der Nacht auf der Insel.

Zu allem Überfluss hatte Libby sich auch noch bereit erklärt, abends mit ihm essen zu gehen, was sich bestimmt auch wieder als eine nervenaufreibende Angelegenheit herausstellen würde.

Die Fahrt in dem neuen Boot war etwas Besonderes für Toby, und Libby schob entschlossen ihre Befürchtungen beiseite, als sie und Nathan lächelnd seine kindliche Freude beobachteten.

Da sie am See lebten, waren sie beide mit Booten aufgewachsen und konnten sich gut in den Kleinen hineinversetzen.

In einem Lokal am Seeufer aßen sie zu Mittag. Dort blickte Libby in Tobys vom kalten Wind gerötetes Gesichtchen und hoffte, seine Eltern wären glücklich darüber zu wissen, dass ihr Sohn von Nathan und ihr wie ein eigenes Kind geliebt wurde.

Wenn meine Beziehung mit Nathan doch nur auch so stark und zuverlässig wäre wie die zu Toby, könnte das Leben einfach wunderbar sein, dachte sie sehnsüchtig. Seine Einladung für diesen Abend machte sie immer noch nervös. Aber das blaue Kleid wollte sie nicht anziehen, denn es passte nicht zu ihrer Stimmung.

Dick eingepackt in warme Hosen und Pullover und mit Windjacken unter den Rettungswesten fuhren sie nach dem Mittagessen noch eine Stunde über den See. Da kam auf einmal das Haus auf der Insel in Sicht.

Libby spürte Nathans Blick auf sich, während die Erinnerung an das zurückkehrte, was in der magischen Nacht neulich zwischen ihnen geschehen war. Sie wandte sich ab. Wie jedes Mal, wenn sie sich daran erinnerte, kam zugleich auch der Moment zurück, wie er sie am folgenden Morgen mit seiner Nachricht vor den Kopf gestoßen hatte.

Beinahe hätte sie ihre Verabredung für den Abend abgesagt. Nach seinem düsteren Gesichtsausdruck zu schließen konnte er ihre Gedanken lesen. Doch dann sagte Libby sich, es gäbe keinen Grund, eine große Sache daraus zu machen, da sie schließlich nur zum Essen ausgehen wollten. Mehr nicht. Dafür würde sie schon sorgen.

Als sie wieder zu Hause waren, fragte Nathan: „Bleibt es denn jetzt bei unserer Verabredung für heute Abend?“

Libby, die sich gerade bückte, um Toby zu umarmen, blickte auf. „Ja, ich dachte, das wäre klar. Oder nicht?“

Er lächelte. „Ich wollte mich nur noch mal vergewissern.“

Im Laufe des Nachmittags wurde sie zunehmend ruhelos und nervös. Warum hatte sie die Einladung bloß angenommen? Es würde garantiert eine Qual werden, höfliche Konversation mit Nathan zu betreiben, wobei doch die einzigen Worte, die sie von ihm hören wollte, diese waren: „Ich liebe dich.“

Ohne Toby würde sie Nathan nach Möglichkeit aus dem Weg gehen, was ohnehin schon nicht einfach wäre. Immerhin arbeiteten sie zusammen und wohnten auch noch Tür an Tür. Natürlich gab es eine Lösung für das Problem. Nämlich Swallowbrook zu verlassen, woanders als Ärztin zu praktizieren und ein neues Leben anzufangen. Aber wenn sie das tat, würde sie alles verlieren, was ihr lieb war. Und das wäre noch schlimmer als das, was im Moment gerade passierte.

Einem plötzlichen Impuls folgend zog Libby ihre warme Winterjacke an und ging ins Dorf. In der Hoffnung, auf diese Weise ihre trübsinnige Stimmung zu vertreiben.

Vom Dorfplatz mit seinem Kriegsdenkmal hörte sie lautes Hämmern. In der Mitte des Platzes stellten Mitarbeiter der Gemeindebehörde gerade die riesige Fichte auf, die jedes Jahr zu Weihnachten das Dorfzentrum schmückte.

In der einsetzenden Dämmerung begannen ringsum an den Fenstern und in den Gärten allmählich überall Lichterketten aufzuleuchten. In den grauen Steinhäusern lebten Libbys Patienten und Freunde, und gleich bei ihr nebenan gab es einen Mann, der achtlos ihr Herz in seinen Händen hielt. Der Mann, den sie schon immer geliebt hatte und auch immer lieben würde.

Falls Toby nicht sein erstes Weihnachtsfest in Swallowbrook feiern würde, wäre Libby vielleicht für die zwei Tage, an denen die Praxis geschlossen blieb, weggefahren. Doch wenn sie wenigstens einen kleinen Teil dazu beitragen konnte, die Lücken im Leben des Jungen zu füllen, dann musste sie seinetwegen bleiben.

Der Pastor und seine Familie kamen gerade von einem Ausflug in die bereits frostbedeckten Berge zurück, und als Libby an ihrem Haus vorbeiging, wurde sie zu einem heißen Grog eingeladen.

Wie der Pastor erzählte, war in diesem Jahr noch keine Hochzeit für Weihnachten angekündigt, was ihm ungewöhnlich erschien. Mit einem Blick auf Libby dachte er dabei, wie schön es wäre, wenn er eines Tages die große Freude hätte, die junge engagierte Ärztin zu trauen, die in Swallowbrook einen ganz besonderen Platz einnahm.

Die Herzlichkeit der Pastorenfamilie und der heiße Grog sorgten dafür, dass Libbys Stimmung sich merklich hob. Als schließlich die Dunkelheit hereinbrach, kehrte sie beschwingt nach Hause zurück.

Dennoch konnte sie die Erinnerung an die Nacht, die für sie der Beginn einer glücklichen Beziehung hätte sein sollen, nicht verdrängen. Und jetzt stand ihr ein Abend mit höflicher Unterhaltung und gezwungenem Lächeln bevor.

Ehe sie zum Umziehen nach oben ging, packte Libby die Weihnachtsgeschenke ein, die sie für Toby und Nathan gekauft hatte. Für Nathan einen Kaschmirpullover und für Toby ein batteriebetriebenes Modellboot, das genauso aussah wie „Pudding“. Damit konnte er dann in der Badewanne spielen.

Als sie den Pullover einpackte, hielt sie ihn einen Moment lang an sich gedrückt und wünschte, sie könnte Nathan sagen, wie sehr sie ihn liebte. Doch er hatte sie schon zu oft zurückgewiesen.

Für ihren Vater hatte sie einen eleganten Bademantel besorgt, der ebenfalls hübsch verpackt wurde. Sie hätte ihren Vater gerne öfter gesehen, aber da er sich dort im Süden recht wohlzufühlen schien, hatte es keinen Sinn, ihm nachzutrauern.

John sollte von ihr eine Kamera bekommen, und jetzt musste Libby nur noch die Geschenke für ihre Mitarbeiter kaufen.

Es waren nur vier Wochen bis Weihnachten, aber für sie würde es wohl keine schönen Überraschungen geben.

Da hatte sie sich allerdings geirrt. Denn genau in diesem Augenblick rief ihr Vater an, dessen Stimme viel fröhlicher klang als sonst.

Bald erfuhr Libby auch den Grund dafür. Er erklärte, dass er zu Weihnachten nach Swallowbrook kommen wollte und noch jemanden mitbringen würde. Die neue Frau in seinem Leben.

„John hat uns zu sich eingeladen“, berichtete er. „Und ich hoffe, du freust dich für mich, wenn du Janice kennenlernst. Deine Mutter habe ich deshalb nicht vergessen“, meinte er verlegen. „Aber seit ihrem Tod habe ich mich schrecklich verloren gefühlt.“

„Das weiß ich“, antwortete Libby beruhigend. „Natürlich freue ich mich für dich, Dad.“

Nach dem Gespräch legte sie langsam das Telefon zur Seite. Offenbar würde sie bei dem Fest die Einzige sein, die sich nirgendwo zugehörig fühlte.

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es Zeit war, sich für den Abend zurechtzumachen. Sie wählte ein schlichtes schwarzes Kleid, das ihre Gemütslage widerspiegelte, nur ein wenig abgemildert durch eine Goldkette und dazu passende Ohrringe. Als sie sich im Spiegel betrachtete, fiel ihr auf, wie blass und freudlos sie wirkte.

Eins ist jedenfalls klar, dachte sie. So düster, wie ich aussehe, wird Nathan sich nach dem heutigen Abend wohl kaum weiter um mich bemühen.

Sie brachten Toby zu dem Holzhaus am Fluss, mitsamt seiner Kuscheldecke und seinem Lieblingsteddy. Danach fuhr Nathan zum Hotel auf dem Plateau unterhalb der hohen Berggipfel hinauf.

Darüber, dass Libby nicht das blaue Kleid trug, verlor er kein Wort, sondern hatte sie vorhin nur nachdenklich gemustert.

In seinem schicken grauen Anzug mit weißem Hemd und passender Krawatte sah er auffallend elegant aus. Während Libby sich etwas unscheinbar vorkam, fand sie ihn für einen zwanglosen Abend leicht übertrieben gekleidet. Dennoch konnte sie nicht leugnen, dass ihr bei seinem Anblick der Atem stockte.

Seit sie Toby gute Nacht gesagt hatten und die Straße aus dem Dorf in die Berge hinauffuhren, hatten sie kaum ein Wort gewechselt.

Nathan bemerkte lediglich: „Oben auf den Bergen liegt Schnee, und die Wettervorhersage ist nicht gut. Stürmische Winde und Schneeregen ziehen herein, und sollte der sich in Schnee verwandeln, könnte das ungemütlich werden.“

„Möchtest du lieber zurückfahren?“, fragte Libby sofort.

„Nein. Ich kenne diese Straße“, erwiderte er ruhig. „Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas zustößt.“

Libby stöhnte im Stillen. Na, das konnte ja ein wundervoller Abend werden, mit diesem schlechten Wetter und Nathan, der ungefähr so gesprächig war wie einer der großen Steinblöcke aus längst vergangener Zeit, die sich entlang der Landstraße aufreihten.

Sie wusste ja nicht, wie sehr sich Nathans Magen verkrampfte bei dem Gedanken, dass der heutige Abend, auf den er so große Hoffnungen setzte, ein Fiasko wurde. Erst gestern war ihm klar geworden, dass er Libby gegenüber zu vorsichtig gewesen war. Deshalb hatte er sie zum Essen eingeladen, um ein für alle Mal reinen Tisch zu machen. Eher müsste sich also die Erde auftun und das Plateau-Hotel verschlucken, bevor er umkehren würde.

Ihr Tisch war schon vorbereitet, und als sie sich umschauten, schien es, als hätten andere Gäste lieber davon Abstand genommen, an einem solchen Abend hier heraufzufahren. Entweder sie hatten abgesagt oder bei dem Wetter gar nicht erst den Versuch unternommen.

Nathan lächelte schief. Er hatte Libby für sich allein haben wollen, und dieser Wunsch wurde ihm nun erfüllt. Allerdings nicht ganz so, wie er es sich erhofft hatte, da sie schweigend in dem leeren Restaurant aßen. Als sie danach bei Kaffee und Petit Fours in der Hotel-Lounge saßen, hatte sich die Atmosphäre zwischen ihnen nicht im Geringsten entspannt. Außer ihnen gab es hier nur einige wenige Gäste, die auf einen Drink vorbeigekommen waren, um die Kälte der winterlichen Nacht zu verscheuchen.

Das Ganze ist eine Katastrophe, dachte Libby. Sie hätte ihrem Gefühl vertrauen und Nathans Einladung ablehnen sollen. Aber bald war es ja vorbei. Denn keiner von ihnen wollte bei diesem grauenvollen Wetter hier oben festsitzen. Sobald sie ihren Kaffee getrunken hatten, mussten sie so schnell wie möglich wieder zurückfahren.

Da unterbrachen ein Schwall kalte Luft vom Hotelfoyer und die lauten Stimmen einiger Neuankömmlinge ihre Gedanken. Gleich darauf tauchten zwei Männer in der Uniform der Bergretter an der Tür zur Lounge auf.

„Ich kenne diese Jungs“, meinte Nathan. „Bevor ich zum Arbeiten ins Ausland gegangen bin, war ich Teil ihres Teams. Ich frage mich, warum sie wohl hier sind.“

Er stand auf und ging zu den beiden Männern hinüber, um mit ihnen zu sprechen.

„Wir suchen einen Freiwilligen, der mit uns in die Berge geht, weil wir heute Nacht unterbesetzt sind“, sagte der eine von ihnen. „Zwei Teenager aus einer Gruppe in der Jugendherberge unten an der Straße werden vermisst. Sie hätten schon seit Stunden wieder zurück sein sollen. Ihre Freunde meinen, dass sie weder erfahren noch gut ausgerüstet sind. Wir müssen also schnell handeln. Wie sieht’s aus, Nathan? Kommst du mit? Wenn wir die zwei finden, könnten wir vielleicht einen Arzt gebrauchen.“

„Selbstverständlich“, antwortete er. „Aber wie ihr seht, bin ich in Gesellschaft von Libby Hamilton aus der Praxis von Swallowbrook hier. Ich muss ihr erklären, worum es geht. Und was ist mit der Ausrüstung? So kann ich bestimmt nicht losgehen.“

„Das Hotel hält für solche Situationen entsprechende Kleidung bereit. Wir kümmern uns drum, solange du Dr. Hamilton die Sachlage erklärst.“

„Was ist los, Nathan?“, fragte sie besorgt, als er wieder zu ihr zurückkam.

„Zwei Jugendliche werden in den Bergen vermisst“, erwiderte er mit düsterer Miene. „Die Männer haben mich gebeten, sie zu begleiten. Ich hoffe, du verzeihst mir, dass ich dich einfach so zurücklasse. Aber egal, was du tust, fahr bitte nicht alleine nach Hause, ja? Sobald wir die Jugendlichen gefunden haben, komme ich sofort wieder hierher.“

Bestürzt sah sie ihn an. „Ich würde aber lieber mitkommen“, protestierte sie.

„Auf gar keinen Fall! Ich will, dass du hier im Warmen auf mich wartest.“

„Du riskierst da oben dein Leben. Was ist, wenn du nicht zurückkommst?“

„Ich werde zurückkommen“, versprach er ihr. „Weil es noch so vieles gibt, was ich dir sagen muss. Und außerdem wegen Toby, der uns beide so dringend braucht. Ich kenne mich in den Bergen genauso gut aus wie die Bergretter und bin extra für solche Notfälle ausgebildet. Ich kann die beiden Kids da oben genauso wenig sich selbst überlassen, wie du es könntest. Ich muss das machen, Libby.“

Da kam auch schon der Geschäftsführer des Hotels mit der notwendigen Ausrüstung für Nathan. Und wenige Minuten später war er bereits unterwegs, zusammen mit den beiden Bergrettern, nachdem er Libby zum Abschied noch einen langen Blick zugeworfen hatte.

10. KAPITEL

Als die drei Männer die Tür öffneten und in die Nacht hinausgingen, heulte der Wind noch stärker als zuvor. Danach saß Libby am Kaminfeuer in der Hotel-Lounge und hoffte inständig, der Sturm würde nachlassen.

In den vergangenen Jahren war es immer wieder vorgekommen, dass ahnungslose Touristen von starken Windböen von Felsvorsprüngen in tiefe, felsbedeckte Steinschluchten gerissen wurden und dort den sicheren Tod fanden.

Libby dachte daran, welche schrecklichen Sorgen sich die Eltern der beiden Teenager um ihre Kinder machen würden bei der Vorstellung, dass sie in ihrer Unerfahrenheit diesem Unwetter ausgesetzt waren.

Oder vielleicht wussten die Betroffenen auch noch gar nichts von den aktuellen Ereignissen.

Nachdem die Männer verschwunden waren, senkte sich Stille über den Raum, und Libby blickte ins Leere. Ihre Gedanken kreisten darum, wie nichtssagend und unbefriedigend der Abend bisher verlaufen war, der sich jetzt vollkommen verändert hatte. Jetzt ging es nur noch darum, für die sichere Rückkehr der Opfer und ihrer Retter zu beten.

Und wenn Nathan nun nicht mehr zurückkommt? fragte sie sich immer wieder. Und ich habe ihm nie gesagt, wie sehr ich ihn liebe. Wenn sie ihn nie wiedersah, wäre die Zukunft für sie nichts weiter als ein großes schwarzes Loch.

Die Hotel-Bediensteten versorgten Libby die ganze Zeit über mit heißen Getränken. Während die Stunden langsam und zäh vergingen, ließ der Wind allmählich nach, und auch der drohende Schneefall hatte noch nicht eingesetzt. Trotzdem hatte Libby keine Ahnung, wie es weiter oben auf den Bergen aussehen mochte.

Doch schließlich wurde die Eingangstür des Hotels aufgestoßen, und die zwei Männer der Bergrettung erschienen. Sie schleppten eine Trage herein, auf der ein in dicke Decken eingewickeltes junges Mädchen lag.

Ihnen folgte ein Junge im selben Alter, der ebenfalls in eine Decke gehüllt war. Und als Letzter kam auch Nathan ins Hotelfoyer.

Sobald sie ihn erblickte, tat Libbys Herz vor lauter Dankbarkeit einen Sprung. Nathan streckte ihr die Arme entgegen, und sie eilte zu ihm hin wie ein Vogel, der endlich heim ins Nest gefunden hatte. Als sie sich in die Augen blickten, war darin ihre Liebe füreinander klar und deutlich zu erkennen.

„Ist mit dir alles in Ordnung?“, fragte er leise.

„Jetzt ja“, antwortete sie voller Freude. „Aber vorher nicht. Ich musste immerzu daran denken, wie es wäre, wenn wir uns nie wiedersehen würden, nachdem wir schon so viel Zeit verschwendet haben.“

„Ich auch“, sagte er ernst. „Als ich dich angesehen habe, bevor ich mit den andern beiden Jungs losgegangen bin, dachte ich, es könnte das letzte Mal gewesen sein, und dass ich dich womöglich nie wiedersehen würde. Wir haben so viel nachzuholen, mein Liebling.“

„Und alle Zeit der Welt dafür“, erwiderte sie sanft. Dann erkundigte sie sich: „Was ist mit dem armen Mädchen, Nathan? Ist sie verletzt oder zu unterkühlt zum Laufen?“

„Sie ist da oben gestürzt und hat sich das Bein verletzt. Sehr wahrscheinlich ist es gebrochen, deshalb konnte sie den Berg nicht mehr runtergehen. Und weil sie sich in der Kälte nicht bewegen konnte, ist sie außerdem unterkühlt. Wir müssen ihre Körpertemperatur am Kaminfeuer erhöhen. Aber langsam, damit sie nicht auch noch einen Kreislaufschock erleidet.“

„Und was ist mit dem Jungen?“, fragte Libby. „Er sieht schrecklich aus.“

„Ja, ich weiß. Er ist von all dem, was passiert ist, total traumatisiert. Er dachte, sie müssten sterben, als sie mit ihren Handys keinen Empfang hatten. Ich werde ihm ein Beruhigungsmittel geben. Meinen Arztkoffer habe ich im Auto. Die Jungs von der Bergrettung haben schon einen Krankenwagen gerufen. Da das Wetter besser geworden ist, sollte der auch bald da sein.“

Behutsam untersuchte Libby das Bein des Mädchens, und Nathan meinte: „Hatte ich recht?“

Sie nickte. „Ja, ich würde sagen, eine Schienbeinfraktur.“

Dem anderen Teenager hatte er ein Beruhigungsmittel verabreicht, wodurch der Junge nicht mehr ganz so unter Schock stand, als der Krankenwagen eintraf.

Kurz bevor dieser mit den beiden Geretteten abfuhr, rief der Vater des Jungen an, der gerade erst von den Ereignissen erfahren hatte. Er versprach, dass er und seine Frau in der Notaufnahme auf ihn warten würden.

Nathan zog sich wieder um, und nachdem die drei Männer und Libby das deftige englische Frühstück verspeist hatten, das ihnen vom Hotel serviert wurde, war die Nacht fast vorbei.

Als Nathan und Libby zu Hause ankamen, erklärte er: „Endlich allein! Ich muss dir nämlich noch viele Dinge sagen, die ich dir schon vor langer Zeit hätte sagen sollen. Komm, setz dich zu mir.“

Sie folgte seiner Bitte, und er fuhr fort: „Ich habe dir einmal aus den falschen Gründen einen Heiratsantrag gemacht, das weiß ich. Nach Tobys Vergiftung war ich völlig außer mir, und du warst wie ein Fels in der Brandung. Ich werde dich noch einmal fragen, ob du meine Frau werden willst. Aber vorher musst du noch etwas wissen. Als du mir damals am Flughafen sagtest, dass du mich liebst, habe ich dich zum ersten Mal so gesehen, wie du wirklich warst. Schön, begehrenswert und unkompliziert. Aber der Zeitpunkt war einfach total verkehrt.“

Nathan hielt kurz inne. „Nachdem ich dir einen Abschiedskuss gegeben und dir mit größter Arroganz gesagt hatte, dass du mich lieber vergessen solltest, wollte ich eigentlich am liebsten bei dir bleiben. Ich hatte Scheuklappen aufgehabt und nicht gesehen, was direkt vor mir war. Das Kind von damals war zu einer wunderschönen Frau geworden, die in Tränen aufgelöst vor mir stand. Aber viel zu überrascht von dieser plötzlichen Erkenntnis ließ ich dich gehen und stieg ins Flugzeug. Trotzdem wollte ich mich nach meiner Ankunft in Afrika sofort bei dir melden.“

Er seufzte. „Die Zustände in dem Krankenhaus, in dem ich arbeitete, waren jedoch so chaotisch, dass es so gut wie kein Privatleben gab. Manchmal waren wir vierundzwanzig Stunden hintereinander im Einsatz. Obwohl ich dich nicht vergessen hatte, ließ ich Wochen und Monate verstreichen. Dad, der mich da draußen gelegentlich anrief, erwähnte einmal, dass du am darauffolgenden Samstag Ian Jefferson heiraten würdest. Ich musste unbedingt vorher mit dir reden und hatte doch nur so wenig Zeit dafür.“

Er schluckte. „Ich wollte dich fragen, ob du nach dem Vorfall am Flughafen aufgehört hattest, mich zu lieben. Wenn du mir gesagt hättest, dass Jefferson der Richtige für dich wäre, hätte ich dich in Ruhe gelassen und den Rest meines Lebens meine eigene Dummheit bereut. Aber da mein Flug Verspätung hatte, kam ich genau in dem Moment in der Kirche an, als die Trauzeremonie stattfand. Der Pastor hatte euch beide gerade zu Mann und Frau erklärt, und du hast Jefferson wie eine glückliche Braut angelächelt. Da hatte ich meine Antwort – zumindest dachte ich das in dem Moment.“

Libby griff spontan nach seiner Hand, als er fortfuhr: „Ich konnte gar nicht schnell genug aus der Kirche verschwinden und nahm einfach den nächstbesten Bus, der gerade vorbeifuhr, um so weit wie möglich wegzukommen. Danach bin ich wieder nach Afrika geflogen. Wie du siehst, bin ich doch deinetwegen zurückgekommen, Libby. Aber eben nicht rechtzeitig genug, und mit diesem Wissen quäle ich mich seitdem herum.“

Erschrocken sah sie ihn an, während ihr die Tränen über die Wangen strömten. Sie konnte kaum fassen, was sie da gerade hörte. Aber Nathan war noch nicht fertig.

„Das war der Grund, weshalb ich so lange weggeblieben bin. Als ich mit Toby nach Swallowbrook zurückkam, habe ich dich erst richtig kennengelernt. Und die ganze Zeit über habe ich mich zurückgehalten, um dich nicht erneut zu verletzen. Sogar nach dieser fantastischen Nacht auf der Insel durfte ich nicht zulassen, dass meine Gefühle, meine Bedürfnisse dein Leben noch einmal zerstörten. Als du mir von deiner Ehe mit Jefferson erzählt hast, hätte ich heulen können. Aber dein Lächeln an dem Tag in der Kirche damals hatte mich völlig aus der Fassung gebracht, und ich war überzeugt, dass du ihn aus Liebe geheiratet hast. Jetzt, da du weißt, wie sehr ich dich liebe, Libby, können wir noch einmal von vorne anfangen, mit unserer eigenen Hochzeit, mit Toby und unseren Kindern, wenn wir welche bekommen?“

„Ich habe Ian geheiratet, um mich über dich hinwegzutrösten“, meinte Libby leise. „Weil du mir das Gefühl gegeben hattest, total wertlos zu sein. Und mein Lächeln in der Kirche sollte meine engsten Freunde und meine Familie davon überzeugen, dass ich keinen Riesenfehler begehe, was natürlich doch der Fall war. Ja, ich will dich heiraten, mein Liebster. Für immer zu dir zu gehören ist alles, was ich jemals wollte. Damit werden alle meine Träume wahr, und was die Geschwister für Toby betrifft: Ich weiß es zwar noch nicht genau, aber mir scheint, als hätten wir in unserer wundervollen Nacht in Greystone House schon dafür gesorgt.“

„Du meinst, du bist schwanger? Oh Libby, das wäre ja fantastisch!“

„Heute Abend, als ich mich fertiggemacht habe, fiel mir auf, dass zum ersten Mal meine Periode ausgeblieben ist. Und ich habe mich mit dem Gedanken getröstet, wenn du mich schon nicht haben wolltest, dann hätte ich wenigstens einen Teil von dir in dem Kind, das wir zusammen gezeugt haben.“

„Dich nicht wollen? Ich habe mir noch nie etwas mehr gewünscht, als dich für immer in meinen Armen, in meinem Bett, in meinem Leben zu haben! Also, was hältst du von einer Hochzeit an Weihnachten? Aber vorher habe ich noch etwas für dich, und ich muss dir auch noch etwas anderes sagen.“

Nathan holte eine kleine samtbezogene Schachtel aus der Innentasche seines Jacketts und öffnete den Deckel. Darin lag ein herrlicher Smaragdring. Libby stieß einen entzückten Ausruf aus.

„Ich habe ihn ausgesucht, weil dieser Smaragd genauso strahlend schön ist wie die Frau, die ich liebe“, erklärte er. „Aber wenn du möchtest, können wir ihn auch gegen einen Diamanten eintauschen.“

„Wie kannst du bloß glauben, dass ich etwas tauschen würde, was du extra für mich ausgesucht hast?“, fragte sie atemlos.

Nathan nahm ihre Hand und steckte den Ring an ihren Finger.

Bewundernd schaute Libby den Smaragd an. „Eine Weihnachtshochzeit in Swallowbrook fände ich wunderschön. In unserer Dorfkirche, wenn die Glocken über dem Schnee erklingen, der dann hoffentlich schon gefallen ist.“

Zärtlich zog er sie in die Arme, und es fühlte sich an, als wäre sie nach einer langen Reise am Ziel angelangt. Tränen hingen an ihren Wimpern, doch diesmal waren es Tränen des Glücks.

Kurz bevor Nathan losfahren musste, um Toby von seinem Vater abzuholen, meinte Libby zu ihm: „Wolltest du mir nicht noch etwas sagen?“

„Ach ja, stimmt. Es ist nur so eine Idee, die mir im Kopf herumschwirrt, seit ich das Haus auf der Insel gesehen habe“, antwortete er. „Ich habe mich erkundigt, ob man es über Weihnachten mieten kann, und es ist zu der Zeit tatsächlich frei. Was hältst du davon, wenn wir unsere Hochzeitsfeier dort ausrichten? Viele unserer Gäste haben sowieso ein eigenes Boot, und für diejenigen, die keins haben, könnten wir eine größere Barkasse mieten, um sie über den See zu schippern.“

„Das wäre zauberhaft.“ Libby war begeistert von der Idee. „Soll ich den Pastor fragen, ob er heute Abend bei uns vorbeikommt, damit wir alles Wichtige mit ihm besprechen können? Erst gestern hat er mir erzählt, wie enttäuscht er ist, dass dieses Jahr niemand eine Weihnachtshochzeit plant. Er wird sich also über unsere Neuigkeiten freuen.“

Der Ring an ihrem Finger fiel den Mitarbeitern in der Praxis sofort auf, sobald Libby zur Arbeit kam. Von allen Seiten wurden sie und Nathan herzlich beglückwünscht. Dieser hatte seinem Vater die erfreuliche Nachricht mitgeteilt, als er Toby abgeholt hatte. Und im Laufe des Vormittags tauchte John selbst in der Praxis auf, um auch seiner zukünftigen Schwiegertochter zu sagen, wie sehr er sich darüber freute.

„Richte deinem Vater aus, er soll unbedingt seinen schönsten Anzug mitbringen, wenn er seine Tochter zum Altar führt“, meinte er lachend.

Ihr Vater hatte sich über ihren Anruf am frühen Morgen sehr gefreut, und Libby spürte, dass er endlich wieder glücklich war. So glücklich wie seit dem Tod ihrer Mutter nicht mehr.

Am Abend kam der Pastor zu ihnen, der natürlich auch froh war, dass es nun doch eine Weihnachtshochzeit in seiner Kirche geben würde. Gemeinsam planten sie eine Trauung für den Vormittag des Heiligabends.

„Die wichtigste Formalität dabei ist, dass das Aufgebot dreimal hintereinander an drei verschiedenen Sonntagen in der Kirche verlesen werden muss, ehe eine Trauung stattfinden kann“, erklärte er. „Es dient dazu, allgemein und öffentlich bekanntzugeben, dass eine Hochzeit bevorsteht. Den restlichen Ablauf kennen Sie ja sicher. Der vierundzwanzigste Dezember wird für die Einwohner von Swallowbrook diesmal ein ganz besonderer Tag sein. Zwei Menschen aus ihrer Mitte, beides Ärzte, die die Bevölkerung hier immer so gut versorgen, werden heiraten.“

Toby schlief oben tief und fest. Nachdem der Pastor sich verabschiedet hatte, gingen Libby und Nathan hinauf und standen gemeinsam am Bett des Jungen.

Liebevoll schaute Libby auf ihn hinunter. „Ich habe mich nicht geirrt, Nathan. Ich habe einen Test gemacht, und ich bin schwanger.“

„Das Leben wird ja von Minute zu Minute schöner.“ Seine Stimme klang rau. „Es ist noch gar nicht lange her, da dachte ich, ich würde vielleicht niemals eigene Kinder haben. Weil du ihre Mutter hättest sein sollen, und zu dem Zeitpunkt sahen die Chancen dafür nicht besonders vielversprechend aus.“

„Ich hatte genau die gleichen Gedanken“, erwiderte sie und küsste ihn zärtlich. „Wenn ich mal Kinder haben sollte, müssten sie von dir sein.“

Noch bis weit in die Nacht saßen sie zusammen, schmiedeten Pläne und sprachen über ihre Träume. Dazu gehörte auch die Idee, aus den beiden Teilen ihres Reihenhäuschens ein großes Haus zu machen.

Die Einladungen waren versandt, Libby und Nathan hatten dem Pastor mitgeteilt, welche Musik sie sich wünschten, und das Aufgebot wurde regelmäßig verlesen. Libbys Vater würde seine Tochter zum Altar führen, Hugo sollte Nathans Trauzeuge und Toby das Blumenkind sein.

Libbys beste Freundin Melissa war die Hauptbrautjungfer und eine andere Freundin aus Studienzeiten die zweite Brautjungfer.

Die Trauung sollte am späten Vormittag abgehalten werden, und danach würde das Brautpaar mit „Pudding“ ins Greystone House auf die Insel fahren, wo am Nachmittag die Hochzeitsfeier stattfand. Sie hatten eine angesehene Cateringfirma damit beauftragt, ein exklusives Buffet vorzubereiten, an dem sich alle Gäste nach Herzenslust bedienen konnten.

Danach musste Toby dann ins Bett, damit er am nächsten Morgen ausgeschlafen war, um die Geschenke auszupacken, die der Weihnachtsmann in der Nacht bringen würde.

Der Tag brach an, und obwohl am Himmel schwere graue Wolken hingen, gab es keinen Schnee. Doch Libby sagte sich, es wäre wirklich zu viel verlangt, wenn auch noch das Wetter sich ihren Wünschen anpasste. Sie war ohnehin schon überglücklich.

Sie heiratete den einzigen Mann, den sie jemals geliebt hatte, in der Kirche des Dorfes, wo sie fast ihr ganzes Leben verbracht hatte. Sie bekam ein Kind von ihm und würde auch die Mutterrolle bei dem kleinen Jungen übernehmen, der ihr Herz im Sturm erobert hatte.

Heute Morgen hatte Nathan ihr noch verraten, dass er sofort zugegriffen hatte, als Greystone House vor Kurzem zum Verkauf angeboten worden war. Bald würde es ihnen gehören, sodass sie in Zukunft übers Wochenende und an Feiertagen immer dorthinfahren könnten.

Was hätte Libby sich mehr wünschen sollen?

Die Kirche war voll besetzt, der Organist spielte den Hochzeitsmarsch, und hoch oben im Turm läuteten die Glocken, als Libby am Arm ihres Vaters im Vorraum der Kirche wartete. Dort, wo Nathan damals all seine Hoffnungen zerstört gesehen hatte.

Heute jedoch spielte die Vergangenheit keine Rolle, denn sie waren endlich zusammen. Lächelnd blickte Libby ihren kleinen Blumenjungen und die beiden Brautjungfern an, ehe sie den Saum ihres Hochzeitskleides aus schwerem weißem Brokat hob.

Den Brautstrauß aus roten Christrosen in der anderen Hand, schaute sie zu ihrem Vater auf. „Ich bin so weit“, flüsterte sie. „Gehen wir.“

Mit jedem Schritt auf Nathan zu, der zusammen mit Hugo am Altar stand, wurde das Gefühl, dass sich in diesem Moment alles absolut richtig fügte, immer stärker. Und als Nathan ihr den goldenen Ehering über den Finger streifte, an dem schon der Smaragd funkelte, lag die Zukunft wie ein wunderbarer Traum vor ihnen, der Wirklichkeit geworden war.

Wenig später war Libby wieder im Vorraum der Kirche, jetzt am Arm ihres frischgebackenen Ehemannes. Gemeinsam traten sie für die obligatorischen Hochzeitsfotos hinaus auf die steinernen Stufen, und da begannen sie zu fallen – weiß und weich tanzten wirbelnd Schneeflocken vom Himmel herab.

Boote in allen Formen und Größen kamen über den See herbei, darunter auch eine große Barkasse mit vielen Sitzen. Während Libby und Nathan auf dem Landungssteg der kleinen Insel ihre Gäste willkommen hießen, Toby zwischen sich, gingen zu Ehren des Brautpaares rings um den See überall die Laternen an.

„Das haben wir sicher einem meiner Patienten zu verdanken, der bei der Wasserschutzbehörde arbeitet“, vermutete Libby. „Die Leute sind so lieb. Wenn irgendjemand von ihnen hier vorbeifährt, müssen wir ihnen unbedingt ein Signal geben, damit sie beidrehen und wir sie zum Essen einladen können. Findest du nicht auch?“

„Ich finde, du bist wundervoll“, antwortete Nathan lachend. „Meinetwegen kann die ganze Welt herkommen, solange du nur bei mir bist.“

Es war vorbei. Die Hochzeitsgäste waren im Schein des Mondes und der farbigen Laternen wieder an Land zurückgekehrt.

Toby schlief bereits, nachdem er darauf geachtet hatte, dass auf jeden Fall ein bisschen Wein und eine Früchtepastete für den Weihnachtsmann hinausgestellt wurden. Libby und Nathan hatten die Nacht also ganz für sich.

Liebevoll nahm er ihr die weiche weiße Kaschmir-Stola ab, die sie gegen die Kälte geschützt hatte, zog den Reißverschluss des langen Brautkleides auf und schloss sie zärtlich in die Arme.

Dann gab es nur noch sie beide. Sie liebten sich und schenkten einander all das, wonach sie sich so lange gesehnt hatten.

– ENDE –

Bange Zweifel – Heiße Liebe

1. KAPITEL

Paige Donald spürte Valentino Lombardis Blick von der anderen Seite des Altars her auf sich ruhen. Nicht einmal die Schönheit der Trauzeremonie oder die Freude für ihre Freundin Natalie, die ihr Herz erfüllte, konnten sie von der Intensität dieses Blickes ablenken. Er schien jeden Zentimeter ihres Körpers zu liebkosen, was Paige in Bezug auf ihr Outfit noch befangener machte.

Das Brautjungfernkleid lag so eng an, dass es ihre nicht vorhandenen Kurven noch zusätzlich betonte. Der Saum reichte ihr kaum bis zum Knie, und sie musste den Impuls unterdrücken, ihn weiter herunterzuzerren. Dieses dunkelrote, duftig-leichte und viel zu enthüllende Femme-Fatale-Kleid mit den Spaghettiträgern und dem tief ausgeschnittenen Rückendekolleté entsprach überhaupt nicht ihrem Stil.

Es signalisierte nicht: vielbeschäftigte alleinerziehende Mutter eines behinderten Kindes, die seit drei Jahren keine einzige Nacht mehr durchgeschlafen hatte. Sondern es signalisierte: sexy, flirtbereit, Vergnügen. Und Valentino Lombardi, Trauzeuge des Bräutigams und vermutlich der aufregendste Mann auf der Welt, schien der Einladung nur allzu gern Folge leisten zu wollen.

Doch Paige hatte keine Zeit für Flirts, Vergnügen oder ähnlich triviales Zeug. Der Tag war ohnehin nie lang genug.

Plötzlich sehnte sie sich nach ihrer verblassten grauen Jogginghose und ihrem übergroßen Lieblings-T-Shirt. Oder noch besser nach dem weiten blauen OP-Anzug, den sie bei der Arbeit trug. Sie mochte es nicht, sich so zur Schau zu stellen wie jetzt gerade. Es machte sie verlegen.

Als Antwort auf Valentinos glühenden Blick sah Paige ihn mit einem abweisenden „Lass-mich-in-Ruhe“-Ausdruck an. Ein Ausdruck, den sie perfektioniert hatte, seitdem Arnie sie verlassen hatte, und normalerweise schreckte er jeden Mann wirkungsvoll ab. Valentino hingegen grinste bloß und zwinkerte ihr anzüglich zu.

Na toll! Hoffentlich muss ich nicht den ganzen Abend vor diesem italienischen Playboy flüchten, dachte sie gereizt.

„Kann ich bitte die Ringe haben?“

Paige hätte den Pfarrer dafür küssen können, dass er Alessandros Trauzeugen endlich etwas zu tun gab. Allerdings erregte Valentino nun die Aufmerksamkeit aller anwesenden weiblichen Hochzeitsgäste – sie selbst eingeschlossen. Sie ertappte sich dabei, dass sie den Anblick genoss, wie sich das elegante Jackett über Valentinos breiten Schultern spannte, wie der feine Wollstoff der Hose die muskulösen Oberschenkel und einen höchst ansehnlichen Po zur Geltung brachte.

Sehr knackig.

Als er wieder an seinen Platz zurücktrat, warf er Paige einen Seitenblick zu, der ihr zeigte, dass er genau wusste, wohin sie geschaut hatte. Ein Lächeln umspielte seinen schönen Mund, der wie von einem Bildhauer gemeißelt wirkte. Nur dass diese Lippen warm und lebendig waren. Begehrenswert.

Sie luden zum Küssen ein.

Die Offenheit in Valentinos Blick raubte Paige den Atem. Trotzdem suchte sie nach etwas anderem. Etwas, das über den heutigen Abend hinausging. Etwas Tieferem. Sie suchte irgendeine Verbindung, die ihr zeigte, dass er noch mehr Interesse an ihr hatte, als sie nur in sein Bett zu kriegen. Aber da war nichts außer Hitze, Sex und Lust.

Total oberflächlich.

Noch einer von diesen Blendern. Alles nur äußerer Schein, keine echte Substanz.

Dennoch setzte ihr Herzschlag einen Moment lang aus, und sie hatte Mühe zu atmen.

Paige drückte auf „Senden“, legte ihr Handy hin und trommelte nervös mit den Fingern auf dem Tisch. Wieder einmal blickte sie zu Valentino hinüber, der mit seiner Ausstrahlung alle in seinen Bann zog. Sie versuchte ihn zu ignorieren. Ebenso wie ihre gereizte Stimmung, die sich immer mehr verstärkte, während die gesamte Damenwelt Valentino förmlich zu Füßen lag. Doch der volle Klang seines Lachens machte es ihr unmöglich, ihn einfach nicht zu beachten. Und er lachte oft. Es schien zu ihr herüberzudriften, als ob er sie liebkosen würde.

Valentino Lombardi war eben kein Mann, den man ignorieren konnte. Mit seinen umwerfenden Grübchen, dem jungenhaften Lockenschopf und seinem italienischen Playboy-Charme war er das Laster in Person.

Der Vibrationsalarm ihres Handys machte sich bemerkbar, und Paige griff danach, wobei sich ihr Puls unwillkürlich beschleunigte.

Mit McKenzie alles ok. Sie schläft. Hör auf, dir Sorgen zu machen!

Ihre Finger flogen über die Tastatur. Apnoe-Matte an?

Als Valentinos Lachen erneut zu ihr drang, wurde ihr Blick fast magisch von ihm angezogen, während sie gleichzeitig ihre SMS losschickte. Er warf den Kopf zurück und lachte aus vollem Herzen. Paige bemerkte dabei, dass sein sonnengebräuntes Gesicht an Kinn und Wangen von einem leichten Bartschatten verdunkelt wurde.

Wieder vibrierte das Handy. Ja. Geh endlich tanzen!

Trotz ihrer ständigen quälenden Unruhe musste sie lächeln. Im Geiste konnte sie die Stimme ihrer Mutter geradezu hören. Aber Paige war noch nie einen ganzen Abend von ihrer Tochter getrennt gewesen, und irgendwie wusste sie nicht so recht, was sie mit sich anfangen sollte.

Glaub bloß nicht, dass ich hier übernachte. Wenn ich nach dem Anschneiden der Torte gehe, bin ich um Mitternacht zu Hause. Senden.

Paige sah auf ihre Uhr und rechnete nach. Ja, Mitternacht wäre auf jeden Fall möglich.

„Alles in Ordnung?“

Sie schaute auf zur Braut. Nat hatte frische Glockenblümchen in ihre blonden Locken geflochten, was ihre Augenfarbe betonte und genau zu den Kristallperlen am Ausschnitt ihres elfenbeinfarbenen Brautkleides passte. Alessandros Hand ruhte auf ihrer Schulter, und Paige verspürte eine plötzliche Sehnsucht, die sie sich nicht erklären konnte.

Wieso auch? Sie hatte das doch längst hinter sich. Ihre Scheidung war der Beweis dafür. Und sie hatte ganz sicher nicht die Absicht, es noch einmal auszuprobieren.

Lächelnd antwortete sie: „Ich hab Mum nur gerade geschrieben, dass ich vielleicht doch nicht übernachte.“

„Paige, nein!“, protestierte Nat sofort. „Deine Eltern haben das Zimmer extra für dich gebucht und bezahlt. Inklusive Frühstück. Deine Mutter würde mir bei lebendigem Leib die Haut abziehen, wenn ich dich gehen lasse.“ Sie drückte Paige die Hand. „Es ist doch nur eine Nacht. Meinst du nicht, du hast mal eine Auszeit verdient?“

Jeder sagte das. Aber Paige war vor allem Mutter, und McKenzie brauchte sie. So war es nun einmal. Eines Tages würde Nat das verstehen.

Die nächste SMS kam, und Paige griff schnell nach ihrem Handy. Sie las die Nachricht dreimal, und ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht.

Wage es ja nicht!

Nat lachte. „Habe ich dir schon gesagt, wie sehr ich deine Mutter mag?“

Paige verdrehte die Augen. „Okay, okay. Ich bleibe.“

„Gut.“ Noch einmal drückte Nat ihr die Hand. „Gleich fangen die Reden an.“ Als ein tiefes Lachen ertönte, blickte sie zu Valentino hinüber, der gerade mit ein paar Krankenschwestern aus dem Krankenhaus plauderte. „Du solltest dir ein Beispiel an Val nehmen. Er amüsiert sich jedenfalls prächtig.“

„Kann man wohl sagen“, gab Paige trocken zurück.

Nat seufzte. „Ich sag’s dir, wenn ich nicht völlig vernarrt in Alessandro wäre und Lust auf ein kurzes Techtelmechtel hätte, dann wäre ich auch da drüben.“

„Hm“, meinte Paige nur.

„Wusstest du, dass er mal mit Adrianna de Luca zusammen war?“

Verständnislos sah Paige ihre Freundin an. „Mit wem?“

Kopfschüttelnd erklärte Nat: „Einem der bekanntesten italienischen Topmodels.“

Natürlich. „Tja, das muss man sich mal vorstellen.“

„Letztes Jahr waren sie in allen Zeitschriften zu sehen.“

Seit einer Ewigkeit hatte Paige keine Zeitschrift mehr gelesen. Und auch kein Buch. Die Sonntagszeitung war das Äußerste, was sie schaffte. „Na klar.“ Ihr Tonfall klang verächtlich.

Ernst schaute Nat sie an. „Nicht alle Männer sind wie Arnie, Paige.“ Da Valentino erneut lachte, blickte sie auf und stieß Paige in die Rippen. „Komm schon, du musst zugeben, er ist wirklich heiß.“

„Ich hoffe, ihr sprecht von mir, il mio tesoro“, warf Alessandro da ein und küsste seine frisch angetraute Ehefrau auf den Nacken.

„Aber selbstverständlich.“ Lächelnd wandte Nat sich zu ihm um, und ihre Lippen trafen sich zu einem innigen Kuss.

Jemand zog Paige am Kleid, und dankbar für die Ablenkung blickte sie nach unten. Es war Giuliano, Alessandros vierjähriger Sohn.

„Wo ist McKenzie?“

Sie lächelte ihn an. „Giuliano, du siehst toll aus!“ In seinem Mini-Smoking war er das exakte Ebenbild seines Vaters – in Kombination mit der Jungenhaftigkeit und den Grübchen von Alessandros Cousin Valentino.

Der Junge reckte sich noch ein bisschen höher. „Nat sagt, dass ich attraktiv bin.“

„Da hat sie hundertprozentig recht.“

Er strahlte. „Ist McKenzie krank?“

Paige schüttelte den Kopf, traurig, dass Giuliano sofort diesen Schluss zog. „Nein, sie ist zu Hause mit ihren Großeltern.“

Er war enttäuscht. „Ich wollte doch mit ihr tanzen.“

Ihr schmolz das Herz, und sie umarmte Giuliano. „Das ist lieb von dir. Ich sehe schon, du hast den Charme deines Vaters geerbt.“ Sie blickte zu Alessandro hoch, der ihr zuzwinkerte. „Ein anderes Mal, ja?“

Nat hätte McKenzie gerne als Blumenmädchen gehabt, aber Paige hatte abgelehnt. Bei größeren Menschenmengen war sie immer sehr besorgt um ihre kleine Tochter. Als ehemaliges Frühchen mit chronischer Lungenerkrankung und einem schwachen Immunsystem konnte jeder Mensch eine mögliche Infektionsquelle für sie sein. Das war das Risiko einfach nicht wert.

„Okay.“ Giuliano wand sich aus ihrer Umarmung. „Bis später.“ Damit verschwand er in Richtung Tanzfläche.

Mit einem Lächeln sah Paige ihm nach, obwohl ihr zugleich das Herz schwer wurde. Was hätte sie nicht darum gegeben, ihre Tochter auch so munter und lebendig zu sehen. Sie nahm ihr Handy, um die SMS ihrer Mutter zu beantworten.

Ruf mich an, falls es Probleme gibt, versprochen?

Fünf Sekunden später hatte sie bereits die Antwort. Versprochen.

Paige schrieb zurück: Egal was, und wenn’s nur eine Kleinigkeit ist. Durch die Anspannung verkrampfte sich ihr Magen.

Die meisten Leute fanden, sie wäre zu nervös, was ihre Tochter betraf. Aber was wussten die schon? Sie musste jeden Tag mit McKenzies zarter Gesundheit leben, nicht die anderen. Nur durch ständige Wachsamkeit war McKenzie überhaupt noch am Leben.

Da in zwei Monaten die wichtige Operation stattfinden sollte, war Paige fest entschlossen, McKenzie bis dahin gesund zu erhalten und jeden weiteren Aufschub zu vermeiden. Die Operation hatte ohnehin schon dreimal verschoben werden müssen. Nicht noch einmal, auf gar keinen Fall.

Das Handy vibrierte, und Paige las die Nachricht. Ich schalte das Handy jetzt ab. Geh und amüsier dich. Das ist ein Befehl.

Sie musste lächeln. Offenbar hatte sie die Geduld ihrer Mutter für heute genug strapaziert. Sie dankte dem Himmel für ihre Eltern. Ohne die beiden hätte sie die drei vergangenen Jahre nicht überstanden.

Das Klirren eines Löffels gegen ein Glas brachte das allgemeine Stimmengewirr zum Schweigen, und als Paige sich umdrehte, sah sie, dass Alessandro sich erhoben hatte. Energisch verbannte sie daher alle sorgenvollen Gedanken und winkte den Getränkekellner herbei.

„Also.“ Valentino füllte Paige das halbvolle Glas mit Sekt auf. „Soviel ich weiß, ist es in Ihrem Land Sitte, dass der Trauzeuge und die Brautjungfer beim Brautwalzer miteinander tanzen.“

Er sprach ihr leise ins Ohr, und ihr Körper reagierte, als hätte er etwas wesentlich Unanständigeres vorgeschlagen als den üblichen Tanz in einem Raum voller Hochzeitsgäste. Es kostete Paige all ihre Willenskraft, um nicht vollkommen dahinzuschmelzen und wie verrückt mit dem Mann zu flirten.

Allerdings schien es schon Millionen Jahre her zu sein, seit sie zuletzt mit jemandem geflirtet hatte, und sie wusste überhaupt nicht mehr, wie das ging. Außerdem, warum sie es ausgerechnet mit einem solchen Schönling tun sollte, war ihr nach der Erfahrung mit Arnie ein Rätsel. Die bitteren Erinnerungen warteten noch immer dicht unter der Oberfläche.

„Das stimmt.“ Anstatt Valentino anzusehen, konzentrierte Paige sich auf die feinen Bläschen, die in ihrem Glas aufstiegen.

„Eccellente. Ich freue mich schon darauf.“

Tja, da war er wohl der Einzige. Die Vorstellung, dass sie miteinander tanzten, sein Arm an ihrem bloßen Rücken, ihre Körper, die sich vielleicht berührten, verursachte ihr Herzrasen. Neben ihm am Tisch zu sitzen, wobei sie sich jeder seiner Bewegungen, seines Atems und seiner tiefen Stimme bewusst war, die sie förmlich in ihrem Bauch spürte, empfand sie schon als schlimm genug. Aber von oben bis unten an diesen umwerfenden Mann gepresst zu werden? Der Gedanke erschreckte Paige zu Tode.

Sie fühlte sich unbeholfen, bieder und total überfordert neben diesem perfekten Mann von Welt, der mit Supermodels ausging.

Was wäre, wenn sie falsche Tanzschritte machte oder ihm womöglich auf die Füße trat?

Und vor allem, was wäre, wenn es ihr zu gut gefiel?

„Sie befürchten, dass Ihr Freund etwas dagegen haben könnte, wenn wir zusammen tanzen, ja?“

Valentinos Frage riss sie aus ihren Gedanken, und sie sah ihn verblüfft an.

Ein großer Fehler.

Bisher hatte sie es vermieden, ihn aus der Nähe anzuschauen, und jetzt wusste sie auch, wieso. Der Mann war einfach umwerfend. Dichtes, glänzend schwarzes, welliges Haar fiel ihm in die Stirn und über den Kragen. Plötzlich verstand Paige, weshalb manche Frauen es liebten, ihre Finger durch das Haar eines Mannes gleiten zu lassen.

Als ihr Blick an seinem markanten Kinn hängen blieb, hob Valentino belustigt die samtschwarzen Augenbrauen. Ein Lächeln lag auf seinen vollen Lippen, und solche Grübchen, wie er sie besaß, sollten bei männlichen Wesen über fünf Jahren eigentlich verboten sein. Seine Augen, dunkel wie der beste italienische Espresso, waren von langen schwarzen Wimpern umrahmt und versprachen viel Spaß beim Flirten.

Unwillkürlich überlief Paige ein erotischer Schauer bei den aufregenden Dingen, die sie in diesen Augen las.

Die steile kleine Falte, die zwischen ihren karamellfarbenen Augenbrauen erschien, entlockte Valentino ein Lächeln. Paige war eine wirklich faszinierende Frau mit ihren großen grauen Augen in dem eckigen Gesicht mit den hohen Wangenknochen und einem breiten Mund.

Sie trug keinen Lidschatten, hatte es aber auch nicht nötig. Ihre Augen zogen ohnehin die Blicke auf sich. Das rotblonde Haar trug sie in einem strengen, kurzen Pixie Cut, der ihr fedrig in die Stirn fiel. Bei jeder anderen Frau hätte dies jungenhaft gewirkt, aber bei ihr betonte es nur die großen Augen und die Verletzlichkeit, die Valentino darin erkennen konnte.

Paige war keine klassische Schönheit und ganz sicher nicht der Typ, den er sonst bevorzugte. Er mochte kurvige Frauen, nicht solche hageren wie sie. Und sie sollten selbstbewusst sein. Frauen, die sich mit ihrer Sexualität wohlfühlten. Die lächelten, flirteten und das Leben genossen. Frauen, die die Spielregeln kannten.

Dennoch …

Irgendetwas hatte sie an sich, das ihn anzog. Nicht zuletzt deshalb, weil sie das einzige weibliche Wesen im Saal war, das sich bisher nicht für ihn interessiert hatte.

„Ich habe Sie den ganzen Abend SMS schreiben sehen“, meinte er, da sie immer noch nichts sagte. „Ich nehme an, bei einer schönen Frau muss es sich wohl um ihren Freund handeln.“

Paige versuchte, ihre Verwirrung abzuschütteln. „Ich bin ein bisschen zu alt für einen Freund, finden Sie nicht?“

„Aber wir sind doch niemals zu alt für die Liebe“, entgegnete er tadelnd.

Mehr als die Art, wie er ihren Namen aussprach, registrierte Paige jedoch kaum. Er hatte ihn am Ende leicht gedehnt, was sehr europäisch klang. Außerdem schien dabei jede Nervenfaser in ihrem Unterleib zu vibrieren.

Flüchtig schloss sie die Augen. Das war doch verrückt. Er war schließlich bloß ein Mann. Seit ihr Ehemann gegangen war, hatte Paige keinen einzigen Gedanken mehr an das andere Geschlecht verschwendet. Abgesehen davon hatte sie auch gar keine Zeit für einen Mann. Geschweige denn für einen italienischen, an Models gewöhnten Playboy, dessen Interesse an ihr sich in der Sekunde verflüchtigen würde, in der er sie flachgelegt hatte.

Aber das würde nicht passieren.

Selbst wenn sie sich in ihrem allergeheimsten, tiefsten Innern noch so sehr danach sehnte.

Sie war eine alleinerziehende Mutter mit einem behinderten Kind.

Paige nahm einen großen Schluck von ihrem Sekt. Die perlenden Bläschen kribbelten in ihrer Kehle, und ihre Augen brannten.

„Ich schon“, antwortete sie.

Wie immer fühlte sie sich auch heute Abend uralt. „Entschuldigen Sie.“ Damit erhob sie sich und suchte Zuflucht auf der Damentoilette.

Valentino beobachtete seinen Cousin, der gerade mit der Braut tanzte. Es freute ihn, dass Alessandro nach seiner katastrophalen ersten Ehe nun endlich die wahre Liebe gefunden hatte.

Valentino empfand immer eine gewisse Demut, wenn er zwei Menschen sah, die bereit waren, sich für ihr ganzes Leben zu binden. Nachdem er selbst recht früh einer solchen Verpflichtung entkommen war, hatte er gemerkt, dass die Ehe sich nicht für ihn eignete. Was jedoch nicht bedeutete, dass er nicht bei anderen daran glaubte. Immerhin waren seine eigenen Eltern schon fünfzig Jahre glücklich miteinander verheiratet.

Er bemerkte Paige, die zum Tisch zurückkam, und wieder fiel ihm auf, wie wenig sie seinem Typ entsprach. Das dunkelrote Kleid zeigte eine Figur, die mehr Ecken als Kurven besaß. Ihre Brüste waren klein, ihr Körper lang und schmal, und sie bewegte sich eher zielstrebig als anmutig. Und trotzdem …

Valentino stand auf, als sie den Tisch erreichte, und streckte die Hand aus. „Ich denke, jetzt sind wir an der Reihe.“

Paiges Herz hämmerte wie wild. Den ganzen Weg von der anderen Seite des Saals bis hierher hatte er sie mit seinem Blick verfolgt, und ihr klopfte das Herz, als wäre sie einen Hundertmetersprint in weniger als zehn Sekunden gelaufen. Sie sah Valentino an, ihre Vorsicht im heftigen Widerstreit mit der Versuchung. Wie leicht wäre es, sich einfach dem Moment zu überlassen. Ihr geschundenes Herz zu vergessen und der Einladung in Valentinos Augen nachzugeben.

Aber sie war keine Masochistin.

Sie ignorierte seine ausgestreckte Hand und ging zur Tanzfläche.

Valentino grinste vor sich hin. Falls sie glaubte, dass er nicht ahnte, was in ihr vorging, dass ihm die Gefühle in ihren großen grauen Augen entgangen waren, dann täuschte sie sich gewaltig. Er folgte ihr auf die Tanzfläche, den Blick auf ihrem eleganten nackten Rücken, den das Kleid so wunderbar zur Geltung brachte. Wie würde sie sich wohl davon überzeugen lassen, nicht ständig auf der Hut zu sein?

Widerstrebend ließ Paige sich von Valentino in die Arme nehmen. Seine große Hand lag direkt oberhalb ihres Pos, es fühlte sich nur grade eben noch anständig an. Seine Finger waren fest und warm, und Paige spürte ein Prickeln an Stellen, wo sie schon sehr lange nichts mehr gespürt hatte.

Als er sie enger an sich ziehen wollte, leistete sie Widerstand. „Entspannen Sie sich“, murmelte er an ihrer Schläfe.

Sie drehte ruckartig den Kopf beiseite, um sich seinen Lippen zu entziehen, die ihre Haut leicht streiften. Entspannen? Genauso gut hätte er sie dazu auffordern können, zum Mond zu fliegen. Böse sah sie ihn an. „Bringen wir’s einfach hinter uns, okay?“

Valentino lachte leise. Paige war niemand, der anderen das Ego streichelte. Wieder etwas, das er erstaunlich anziehend fand. Noch nie hatte er sich um die Aufmerksamkeit einer Frau bemühen müssen. Seine Mutter, seine Schwestern und Cousinen, die Mädchen in der Schule und auch danach, alle hatte er sie um den kleinen Finger gewickelt.

Jetzt merkte er, wie langweilig und vorhersehbar sein Leben bisher verlaufen war.

Sie bewegten sich im Takt der Musik, wobei Paige automatisch Valentinos Schritten folgte. All ihre Sinne schienen von seinem klaren männlichen Duft erfüllt zu sein. Krampfhaft suchte sie nach etwas, das sie sagen konnte, um Abstand zu gewinnen. Den geradezu hypnotischen Bann der Musik zu brechen.

Egal was.

„Also, Valentino. Alessandro hat mir erzählt, dass Sie Chirurg für Cochlea-Implantate sind.“

Lächelnd blickte er zu ihr hinunter in ihre grauen Augen, die auf irgendeinen Punkt hinter seiner Schulter gerichtet waren. Dass Paige imstande war, ihm über die Schulter zu schauen, war ebenfalls eine Premiere für ihn. Abgesehen von Adrianna waren die meisten seiner Freundinnen kleiner gewesen. Mit seinen eins achtundachtzig hatte er Paige zwar noch ein paar Zentimeter voraus, aber die Tatsache, dass sie ihr Kinn für einen Kuss nur ein klein wenig anheben müsste, war ein interessanter Gedanke.

„Ja, das stimmt. Und mir hat er gesagt, dass Sie eine Tochter haben, die ein Implantat braucht?“

Bei der Erwähnung ihrer Tochter stolperte Paige, und sie war dankbar, dass sie sich an Valentino anlehnen konnte, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Andererseits war sie sich dadurch wieder viel zu sehr der Muskeln unter seinem Hemd, seiner starken Arme, seiner Wärme und Kraft bewusst.

„Ja.“ Sie stieß sich von seinem Oberkörper ab und hielt sich so kerzengerade und so weit weg von ihm wie möglich. Was sich allerdings als schwierig herausstellte, da sich nun die Tanzfläche mit weiteren Paaren füllte, sodass sie näher aneinander gedrängt wurden. „In zwei Monaten soll sie es bekommen.“

Seltsamerweise hatte Paige das Bedürfnis, ihm von McKenzie zu erzählen. Von ihrer zarten Gesundheit und der schweren Zeit, die sie beide hinter sich hatten. Doch obwohl sie unbedingt Konversation treiben wollte, um die Distanz zu Valentino aufrechtzuerhalten, waren die Höhen und Tiefen ihres Lebens nicht für die Öffentlichkeit bestimmt.

„Ist sie eine Patientin von Harry Abbott?“, erkundigte sich Valentino.

Paiges Miene hellte sich auf. Von Harry, ihrem Chef, sprach sie gerne. Über ihn und seine Genialität hätte sie den ganzen Abend reden können. Endlich fühlte sie sich auf sicherem Boden. „Oh ja. Nur der Allerbeste für mein kleines Mädchen. Kennen Sie ihn? Er ist ein absoluter Pionier auf seinem Gebiet.“

Valentino lächelte, verblüfft darüber, welchen Unterschied es machte, wenn ein leidenschaftlicher Ausdruck in ihre Augen trat und ihr Gesicht auf einmal lebendig wurde. Ob sie auch mit ihm im Bett so aussehen würde? Er verstärkte den Druck seiner Hand auf ihrem unteren Rücken, um sie trotz ihres Widerstrebens ein bisschen enger an sich zu ziehen.

„Natürlich.“ Er zuckte die Achseln. „Jeder kennt Harry.“ Valentino hatte sogar die Ehre gehabt, ihn vor zwei Monaten bei einem Vorstellungsgespräch persönlich kennenzulernen.

Paige nickte. „Er ist ein fantastischer Chirurg, so klug und ein so fairer Chef. Und er geht wunderbar mit seinen Patienten um. Er besteht darauf, dass jeder in der Audiologischen Abteilung die Gebärdensprache beherrscht, damit die Patienten sich wohlfühlen.“

Sie plauderte fröhlich weiter, da es ihr jetzt angenehmer war, mit Valentino zu tanzen. Sie merkte nicht einmal, dass ein Stück aufhörte und die Band ein neues begann – obwohl sie mittlerweile so dicht zusammen tanzten, dass ihre Körper sich erregend aneinander rieben, während sie sich gemeinsam im Takt wiegten.

Valentino hingegen bemerkte dies sehr wohl. Er konnte kaum noch an irgendetwas anderes denken. Paiges Geplauder trat in den Hintergrund, genauso wie die Musik, als sein Körper darauf reagierte, wie ihr seidiges Kleid über den Stoff seiner Hose glitt und ihr wunderbarer Duft nach Frangipani und Weiblichkeit ein Feuer in seinen Lenden entfachte.

Da Paige in diesem Moment von hinten angerempelt wurde, schmiegte sie sich noch enger an ihn, und er stöhnte beinahe auf. „Paige.“

Seine leise raue Stimme unterbrach sie mitten im Satz, und sofort spürte sie das elektrisierende Prickeln zwischen ihnen. Genauso wie das Gefühl, als sich ihre harten Brustwarzen durch ihr Kleid und sein Hemd hindurch an seine Brust pressten. Glühende Hitze schien plötzlich von seinen Fingern auszugehen, die ihren Rücken berührten, was dazu führte, dass ihr erregende Schauer über den Po und die Oberschenkel rieselten. Die erregenden Empfindungen in ihrem Unterleib wurden durch die Wärme seines Körpers so dicht an ihrem nur noch verstärkt.

Ihre Blicke trafen sich. Die sexuelle Lust und die eindeutige Absicht in Valentinos schwarzen Augen machten Paige Angst. Sie wollte weiterreden, das Thema wieder aufnehmen, um den Abstand zwischen ihnen widerherzustellen. Um ihn zurückzuweisen. Aber er kam ihr zuvor.

„Glauben Sie, wenn Sie genug reden, können Sie ignorieren, was hier gerade passiert?“

Ihre Augen weiteten sich. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“ Sie fühlte sich hektisch und nervös.

„Paige.“ Valentino presste seine Hand auf ihren Rücken, was den Kontakt zwischen ihnen noch intimer machte. „Ich denke schon.“

Sekundenlang wünschte sie sich nichts sehnlicher, als sich an ihn zu drängen. Ein Impuls, den sie mit aller Kraft unterdrücken musste.

Da hörte die Musik auf, und das Publikum klatschte Beifall. Diese Ablenkung nutzte sie, um sich Valentino zu entziehen. „Nein, weiß ich nicht.“

Dann drehte sie sich um und flüchtete so weit weg wie nur irgend möglich.

Eine Stunde später konnte Paige die allgemeine Geselligkeit nicht mehr länger ertragen. Zwar war es ein schlechter Stil, die Hochzeit vor der Braut und dem Bräutigam zu verlassen, aber sie hielt es einfach nicht mehr aus, Valentino beim Tanzen und Flirten zuzusehen.

Paige entschuldigte sich bei Nat, wobei sie Kopfschmerzen vorschützte, versicherte ihr jedoch, dass sie über Nacht bleiben würde. Zum Glück kam der Lift sofort, wofür sie ausgesprochen dankbar war. Doch dieses Gefühl dauerte nicht lange an, denn Valentino stand bereits an der hinteren Wand, die Krawatte gelockert und das Jackett lässig über die Schulter geworfen.

Stumm starrten sie einander an.

„Nach oben?“, fragte er schließlich.

Verdammt. Nach kurzem Zögern betrat Paige den Lift. Schließlich sollte dieser Kerl auf keinen Fall glauben, er hätte irgendeine Macht über sie. Sie blieb im vorderen Teil des geräumigen Aufzugs stehen und suchte nach dem Knopf für die zwölfte Etage.

Natürlich war dieser schon gedrückt. Super! Er war also auch noch auf demselben Flur. Wahrscheinlich hatten sie sogar benachbarte Zimmer. Als sich die Tür schloss, hielt Paige ihre Handtasche fest umklammert und mahnte sich zur Geduld.

Valentino genoss den freien Blick auf ihren Rücken. Er musste sich eingestehen, dass er mehr davon sehen wollte, genauso wie von ihrer Vorderseite. Er wollte sie wieder leidenschaftlich und lebendig sehen. Aber nicht wegen eines fast siebzigjährigen Chirurgen, sondern seinetwegen.

Aber sie hatte ihm ja mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass sie der Anziehung zwischen ihnen auf keinen Fall nachgeben würde.

Der Lift hielt auf ihrer Etage an, und Valentino musste lächeln, als Paige fast schon rannte, um vor ihm hinauszukommen. Er folgte ihr mit langsameren Schritten, denn eigentlich wollte er gar nicht wissen, wo ihr Zimmer war.

Allerdings schienen sie tatsächlich Nachbarn zu sein, und das erboste Schimpfen und Murren, als Paige die Schlüsselkarte in ihre Tür steckte, ließen darauf schließen, dass Valentino ihr einen nachbarschaftlichen Dienst erweisen musste.

Nachdem er sein Jackett über den Türknopf gehängt hatte, schlenderte er zu ihr hinüber. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“

Sie rammte die Karte noch ein paar Mal in den dafür vorgesehenen Schlitz und rüttelte vergeblich an der Tür. Am liebsten hätte sie laut geschrien. Dann wandte sie sich zu Valentino um und sah ihn so böse an, als wäre das alles seine Schuld. „Ich hasse diese Dinger!“

Er lächelte. Wenn sie sauer war, sah sie sehr lebendig aus. Ihre Wangen waren gerötet, ihr Brustkorb hob und senkte sich, und die grauen Augen funkelten. Er nahm ihr die Karte ab. „Darf ich?“

Paige protestierte nicht. Sobald sein Duft ihre Sinne verwirrte, fühlte sie sich hilflos. Sie hatte all ihre Widerstandskraft auf der Hochzeit aufgebraucht. Jetzt war nichts mehr davon übrig. Langsam steckte Valentino die Karte in den Schlitz und zog sie ebenso langsam wieder heraus.

Ob er mit ihr auch so langsam sein würde? So sorgfältig? Das rote Lämpchen leuchtete plötzlich grün auf. Valentino drehte den Knopf und öffnete die Tür.

„Prego.“

Paige schaute in das Zimmer. Ein großes, leeres Zimmer. Ihr Blick ging zu Valentinos Händen mit den sicheren Fingern.

Er war überrascht, dass sie zögerte. „Vielleicht kann ich mit reinkommen?“, fragte er.

Auf einmal fühlte sie sich merkwürdig durcheinander. Ihr war zum Weinen zumute. Sie hatte nicht gemerkt, wie einsam sie in den letzten Jahren gewesen war. Bis jetzt. Bis ein attraktiver Mann sie anmachte.

Sie sah ihn an, bemerkte das unverhüllte Begehren in seinen Augen. Es war verrückt. „Ich …“ Paige stockte. Was sollte sie sagen, ohne wie eine unerfahrene Sechzehnjährige zu klingen? „Ich schlafe nicht mit Männern, die ich gerade erst kennengelernt habe.“

Immerhin hatte sie drei Wochen und mehrere Dates gebraucht, bis sie Arnies Anziehungskraft erlegen war.

„Ich verspreche dir, es wird keinen Schlaf geben.“

Paige schluckte unwillkürlich beim Klang seiner rauen Stimme und dem eindringlichen Ausdruck in seinen Augen. „Ich verstehe das nicht“, brachte sie mühsam hervor. „Jede Frau im Saal hätte dich heute Abend nur zu gern auf dein Zimmer begleitet. Warum in aller Welt willst du ausgerechnet mich?“

Valentino schenkte ihr ein träges Lächeln, während seine sexuelle Erregung immer stärker wurde. „Weil du die Einzige bist, die es nicht getan hätte.“

Ich bin also eine Herausforderung für ihn? Eigentlich hätte Paige beleidigt sein sollen, aber komischerweise waren es genau die richtigen Worte. Sie zeigten ihr nämlich, dass sie erobert und danach weggeworfen werden würde, genau wie all die anderen Frauen. Und das war ihr gerade recht. Sie hatte in ihrem Leben weder Zeit noch Platz für eine Liebesaffäre. Doch sie hatte heute Nacht.

Offensichtlich das Einzige, wofür Valentino sich interessierte.

Sie konnten also beide nur gewinnen.

Wortlos ging Paige daher an ihm vorbei in ihr Zimmer. Hoffentlich wirkte es selbstbewusst und sexy. Hoffentlich merkte er ihr nicht an, wie heftig ihr Herz pochte, oder dass sie weiche Knie bekommen hatte.

Vor dem Bett blieb sie stehen, öffnete ihre Handtasche, holte das Handy heraus und prüfte es auf SMS-Nachrichten. Dann legte sie es auf den Nachttisch, ehe sie die Tasche auf einen Stuhl warf. In dem gedämpften Licht hörte Paige hinter sich das Klicken der Tür. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass Valentino auf sie zukam. Innerhalb von Sekunden stand er hinter ihr, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Nacken.

Schweigend fuhr er mit seinen Fingerspitzen ihre Arme hoch. Auch sie sagte nichts. Nicht einmal, als er ihr das Kleid von den Schultern streifte und sie bis zur Taille nackt war.

Doch sobald seine Daumen ihre entblößten Brustwarzen berührten, die sich schon längst aufgerichtet hatten und auf seine Liebkosungen warteten, stöhnte Paige auf.

Auch als er ihren Nacken küsste.

Und ihren Namen flüsterte.

Paige erwachte desorientiert mit einer warmen Hand auf ihrem Bauch. Blasses Morgenlicht fiel durch einen Spalt in den schweren Vorhängen, und sie hörte einen seltsamen Summton. Sie warf einen Blick auf den Wecker. Halb sechs. Sie hatte also gerade mal eine halbe Stunde geschlafen. Valentino hatte sein Versprechen gehalten.

Wieder ertönte der Summton, und eine kleine Bewegung erregte ihre Aufmerksamkeit. Da, ihr Handy vibrierte und rutschte ein Stück über den Nachttisch. Eine SMS.

McKenzie.

Hastig griff Paige nach dem Telefon und öffnete mit zitternden Fingern und heftigem Herzklopfen die Nachricht.

McKenzie mit leicht erhöhter Temperatur aufgewacht. Kein Grund zur Sorge. Alles unter Kontrolle.

Paige las die SMS dreimal und fühlte sich bei jedem Mal schlechter. Oh nein. Ihre Tochter war wieder krank, und wo war sie? Sie lag in den Armen eines italienischen Don Juans und dachte nur an sich selbst.

Sofort sprang sie aus dem Bett und suchte ihre Kleider zusammen, wütend auf sich selbst und auf Valentino. Sie hätte ihrem Instinkt folgen und gleich nach Hause gehen sollen, anstatt zu bleiben und sich auf einen One-Night-Stand einzulassen. Egal, wie fantastisch es auch gewesen war. Sie hatte sich dazu verführen lassen, den einzigen Menschen zu vergessen, der ihr mehr bedeutete als alles andere auf der Welt.

Ihre Kleine war krank. Sie musste zu ihr.

Ohne einen weiteren Blick auf Valentino zog sie in Sekundenschnelle ihre Sachen über, ehe sie aus dem Zimmer flüchtete.

Was sie betraf, wollte sie ihn nie wiedersehen.

2. KAPITEL

Beschwingt kam Paige am letzten Tag vor ihrem Urlaub zur Arbeit ins St. Auburn Hospital. Schon lange hatte sie sich nicht mehr so heiter gefühlt. Aber heute schon. Nur noch drei Tage bis zur Operation. Seit Natalies und Alessandros Hochzeit vor zwei Monaten war McKenzie nicht mehr krank gewesen und hatte sogar ein bisschen an Gewicht zugenommen.

Endlich schienen sich die Dinge zum Besseren zu wenden. Jetzt musste Paige nur noch Harry davon überzeugen, dass sie bei McKenzies Operation am Montag mit im OP sein durfte. Dann wäre alles wunderbar.

Eigentlich sollte das kein Problem sein. Natürlich war es unüblich, aber Paige kannte Harry so gut, dass sie davon überzeugt war, er würde für seine wichtigste Assistentin einmal über die Regeln hinwegsehen.

Vor sich hin summend betrat sie den Umkleideraum des Operationssaals. Dr. Gloria Reinhart, Harrys Anästhesistin, zog gerade ihren OP-Anzug an, und Paige wünschte ihr fröhlich einen guten Morgen.

„Morgen.“ Gloria warf ihr einen merkwürdigen Blick zu.

„Was ist?“, fragte Paige.

Gloria zuckte die Achseln. „Nichts. Ich hab nur noch nie erlebt, dass Sie singen.“

Paige wusste, dass sie als ernst und nicht besonders lustig bekannt war. Sie kam zur Arbeit, organisierte Harrys OP und seine Sprechstunden so effektiv wie möglich, wobei sie nicht sonderlich darauf achtete, irgendwelche Freundschaften zu schließen. Sie traf sich nicht mit Kollegen und hatte auch keine Zeit für Klatsch oder unnützen Smalltalk.

Sie wurde respektiert. Ob man sie mochte oder nicht, spielte für sie keine große Rolle.

Paige lachte. „Na, dann wird’s ja höchste Zeit, dass sich das ändert, oder?“

Gloria lachte ebenfalls. „Allerhöchste Zeit, würde ich sagen.“

Sie plauderten, während Paige sich umzog, und danach trennten sich ihre Wege. Gloria ging ins Dienstzimmer, um mit ihren Kollegen noch einen Kaffee zu trinken. Paige dagegen bereitete den Operationssaal für den ersten Eingriff vor.

Sie nahm die OP-Liste ab, die an der Tür des Anästhesieraums hing. Nicht dass sie die Liste gebraucht hätte, denn sie wusste genau, welche Patienten heute an der Reihe waren. Vermutlich hätte sie sogar alle Fälle für den ganzen nächsten Monat aufsagen können. Dem kommenden Montag galt allerdings ihre größte Aufmerksamkeit.

Heute Vormittag standen zwei pädiatrische Patienten auf der Liste. Kinder kamen immer zuerst dran. Das bedeutete weniger Stress für die Eltern, die dadurch nicht den ganzen Tag warten mussten. Aber auch für die Kinder war es besser, da viele von ihnen Angst vor der klinischen Umgebung im Krankenhaus hatten. Und sie konnten nicht verstehen, warum sie vor ihrer Operation nicht essen und trinken oder herumlaufen durften.

Am Montag würde McKenzies Name als erster auf der Liste stehen. Bei dem Gedanken hob sich Paiges Stimmung noch mehr. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie sich jemals so gelöst gefühlt hatte. Drei lange, harte Jahre lagen hinter ihr, und sie konnte kaum glauben, dass es jetzt endlich geschafft war.

Als sie durch die Schwingtür kam, spürte sie die Kälte im Operationssaal. Sie rieb ihre Arme gegen die Gänsehaut. Bald würde sie mit Kittel und Maske unter den heißen OP-Leuchten stehen und sich nach der Kühle sehnen. Aber momentan kroch ihr die Kälte in die Knochen, die ja keine besonders dicke Schutzschicht besaßen.

Du bist zu dünn.

Wieder einmal kam unerwartet die Erinnerung an Valentinos Worte aus jener schicksalhaften Nacht in ihr hoch, als er seine Finger über ihren Rücken hatte gleiten lassen. In der Stille des leeren OPs hörte Paige seine Worte so deutlich in ihrem Kopf, dass sie sich sogar umschaute, ob er vielleicht plötzlich hinter ihr stand.

Nein. Sie war allein.

Missbilligend schüttelte sie den Kopf. In den vergangenen zwei Monaten hatte sie viel zu oft an den Mann gedacht. Normalerweise konnte sie die Gedanken an ihn in ihre nächtlichen Träume verbannen. Aber manchmal tauchten sie ganz unvermittelt auf.

Eigentlich hätte sie über seinen Kommentar gekränkt sein sollen. Aber das glühende Begehren in seinen Augen hatte ihr gezeigt, dass ihn ihre Figur keineswegs abschreckte. Im Gegenteil.

Er hatte lediglich eine Tatsache festgestellt. Sie war dünn.

Seit der Geburt der Zwillinge hatte sie jeglichen Appetit verloren. Daisys Tod, dass Arnie sie verlassen hatte und McKenzies schwache Gesundheit waren einfach zu viel für sie gewesen. Sie aß nur noch, um ihren Körper am Leben zu erhalten, ohne jeden Genuss.

All ihre Energie konzentrierte sich auf McKenzie und deren Bedürfnisse. An sich selbst dachte Paige kaum. Außerdem schmeckte alles, was sie aß, irgendwie nach nichts.

Lautes Gelächter draußen auf dem Korridor brachte sie wieder in die Realität zurück, und sie schob die Gedanken an Valentino beiseite. Heute Nacht konnte sie wieder an ihn denken, von ihm träumen. Sehr intensive Träume, aus denen sie regelmäßig schweißgebadet aufwachte. Mit seinem Namen auf ihren Lippen, dem Geschmack seiner Haut in ihrem Mund und einem Gefühl, als ob ihr Körper erwartungsvoll prickelte, sich anspannte und sich nach ihm sehnte.

Paige holte die Wagen, stellte sie rings um den OP-Tisch auf und wischte sie mit einer sterilen Lösung ab. Dann ging sie in den Sterilisationsraum, wo mehrere mit blauem Tuch abgedeckte Instrumenten-Tabletts vorbereitet standen. Sie griff sich eins davon, zusammen mit weiteren Tüchern, Kitteln und zwei paar Handschuhen für Harry und seinen Assistenzarzt.

Nachdem sie alles auf den Wagen im OP verteilt hatte, holte sie noch weitere Utensilien, die Harry benötigen würde: Nahtmaterial, Verbandsmaterial und natürlich das Implantat selbst.

Paige drehte die Schachtel mit der Hörprothese in ihren Händen hin und her. Es war kaum zu glauben, dass etwas so Unscheinbares ein so großes Geschenk sein konnte. Und dass ein solches Gerät am Montag in McKenzies Kopf eingepflanzt werden sollte. Die Schachtel an die Brust gedrückt, schickte Paige ein stilles Stoßgebet zum Himmel. Hoffentlich ging alles gut.

An einem Geräusch aus dem Anästhesie-Raum erkannte sie, dass Harry da war, und sie lächelte. Es war schön, mit jemandem zusammenzuarbeiten, der sich ebenso sehr engagierte wie sie selbst. Paige blickte auf die Uhr. Da sie jetzt noch allein waren, wäre es ein guter Zeitpunkt, um ihn auf ihren Wunsch anzusprechen.

Voller Vorfreude stieß sie mit der Schulter die Schwingtür auf. Nur handelte es sich bei dem Mann im Nebenraum nicht um Harry. Er war weder hager noch leicht gebeugt und auch nicht grauhaarig. Er war groß, breitschultrig, und dunkle Locken schauten unter der OP-Kappe hervor, die ihm bis zum Kragen seines OP-Anzugs reichten. Auch wenn Paige nicht seit zwei Monaten jede Nacht von diesem Mann geträumt hätte, wäre das Gefühl, das sie plötzlich tief unten in ihrem Bauch verspürte, doch ein eindeutiger Hinweis gewesen.

Valentino Lombardi schaute von der Liste auf, die er gerade durchging, und drehte sich um. Paige und er schwiegen beide, während die Erinnerungen auf sie einstürmten.

Valentino schluckte unwillkürlich. Er hatte zwar damit gerechnet, Paige wiederzusehen, war jedoch völlig unvorbereitet auf den Schlag in die Magengrube, den der schockierte Blick aus ihren großen grauen Augen ihm versetzte.

„Paige, Bella. So sieht man sich wieder.“

Sie blinzelte verblüfft und errötete sogar leicht, denn sein Blick machte sie verlegen. Dass er in seinem OP-Anzug besser aussah als jeder andere Mann auf dem Planeten, machte die Sache nicht besser.

Sie hatte ihn in einem Smoking und auch nackt gesehen. Er sah immer umwerfend aus.

„Valentino?“ Was sollte das? Wo war Harry?

Valentino, der ihre Verwirrung bemerkte, lächelte sie an. Er hatte den One-Night-Stand mit ihr eigentlich als nettes Zwischenspiel abgehakt und sich große Mühe gegeben, ihn zu vergessen. Doch als Paige jetzt in ihrer weiten OP-Kleidung vor ihm stand, ohne Make-up, das Haar wie seines von einer blauen Kappe bedeckt, musste er sich eingestehen, dass er keine einzige Sekunde vergessen hatte.

Ein seltsames Unbehagen entstand zwischen ihnen.

Paiges Herzschlag setzte erst fast aus, beschleunigte sich dann jedoch bei Valentinos erotischem Tonfall. Seine Stimme brachte etwas tief ihn ihr zum Vibrieren. Sie spürte, wie das Blut ihr in die Wangen schoss. Oh nein, das war gar nicht gut.

„Dr. Lombardi.“ Ihre Stimme klang streng, und sobald sie ihre Fassung wiedergewonnen hatte, sah sie ihn unfreundlich an. „Was tun Sie hier? Wo ist Harry?“

Er lachte. So viel zu Smalltalk. Einen Moment lang betrachtete er sie. Was er ihr zu sagen hatte, würde ihr vermutlich nicht gefallen. Harry hatte ihn extra darum gebeten, es ihr schonend beizubringen.

„Ich fürchte, Dr. Abbott musste heute in den frühen Morgenstunden dringend nach Hobart abreisen. Sein Enkel hat von einem Pferd einen Tritt an den Kopf bekommen und liegt auf der Intensivstation.“

Paige erschrak. Wie schrecklich! „Ist es Andy oder Ben?“ Harrys Tochter und ihre Familie lebten auf einem Pferdegestüt etwas außerhalb von Hobart. Trotz der Entfernung war die ganze Familie einander eng verbunden, und dieses Ereignis würde für sie alle eine Katastrophe bedeuten.

„Ben.“

Oh je, Ben war erst vier, nur ein Jahr älter als McKenzie. Paige kam näher. „Wie geht es ihm? Ist er …?“

Behutsam fasste Valentino sie an den Schultern. „Sein Zustand ist kritisch. Mehr weiß ich nicht.“

Sie war fassungslos. „Das ist ja furchtbar. Ich kann es gar nicht glauben.“

Er nickte. „Ja.“

Sekundenlang stand sie einfach nur da, bis sie plötzlich die Berührung seiner Finger an ihren Oberarmen und seinen männlichen Duft wahrnahm. Auf einmal verspürte Paige das Bedürfnis, ihren Kopf an seine Brust zu legen, und wich rasch zurück.

Valentino ließ sie los, und sie lehnte sich an einen Schrank. „Ich werde Harrys Patienten übernehmen, bis er zurückkommt“, sagte er.

Erst in diesem Augenblick wurde ihr bewusst, was das bedeutete. McKenzie. Oh nein. Die Operation war bereits viel zu oft verschoben worden. Womit hatte ihre Tochter das verdient? In ihrem kurzen Leben war schon so vieles schiefgegangen. Der einzige Trost war immer Harrys Überzeugung gewesen, dass er McKenzie ihr Hörvermögen zurückgeben konnte, welches sie durch ihre Frühgeburt verloren hatte.

Doch jetzt stand auch das auf dem Spiel. „Meine Tochter sollte am Montag operiert werden.“

Valentino nickte. „Ja, das hat Harry mir erzählt.“ Tatsächlich hatte Harry Abbott ihm gesagt, dass Paige sicher sehr betroffen sein würde.

Ihr war zum Weinen zumute. Am liebsten hätte sie geschrien und getobt.

„Es ist okay. Ich werde die Operation durchführen“, erklärte Valentino.

Scharf sah sie ihn an. „Nein!“

„Du glaubst, ich bin kein guter Chirurg?“

Sie musste sich zusammenreißen, um nicht hysterisch zu werden. „Woher soll ich das wissen, Valentino? Ich weiß gar nichts über dich.“

Er hob die Brauen. „Wirklich? Ich erinnere mich an eine Nacht, die das Gegenteil beweist.“

Paige machte eine zornige Handbewegung. „Du weißt genau, dass ich das beruflich gemeint habe“, fuhr sie ihn an. „Und sprich nie wieder über diese Nacht. Okay? Nie wieder.“

Auch wenn er durchaus die Absicht hatte, darüber zu sprechen und sie nach Möglichkeit auch zu wiederholen, wusste er, dass es besser war, erst einmal nachzugeben. Daher hob er beschwichtigend die Hände.

„Ich bin ein erstklassiger Chirurg für Cochlea-Implantate. Ich leite die Audiologische Abteilung eines großen Londoner Krankenhauses. Außerdem bin ich Vorsitzender eines internationalen Komitees für Cochlea-Implantate. Ich habe diese Operation schon unzählige Male durchgeführt, sowohl an Kindern als auch an Erwachsenen.“ Er stemmte die Hände in die Hüften. „Und ich bin ein verdammt guter Chirurg.“

Paige schüttelte den Kopf. Seine Arroganz und seine zahlreichen Qualifikationen stießen bei ihr auf taube Ohren. Denn hier ging es um McKenzie.

McKenzie. Ihre Tochter. Glaubte er allen Ernstes, sie würde einem völlig Unbekannten gestatten, sie aufzuschneiden? Ihr ein Loch in den Schädel zu bohren?

Dennoch war Paige unschlüssig. McKenzie brauchte die Operation, um endlich aus ihrer Welt des Schweigens herauszukommen. Und wenn die OP jetzt wieder verschoben wurde, wie lange würde es dann noch dauern? „Ich warte lieber, bis Harry wieder zurückkommt“, sagte sie trotzdem.

Valentino zuckte unmerklich zusammen, überrascht, dass ihre Absage ihn so sehr persönlich traf. Er verbeugte sich steif. „Selbstverständlich. Das ist dein gutes Recht.“

Sie nickte. „Ja.“

„Es könnte allerdings lange dauern“, meinte er. „Harry hat von Monaten gesprochen. Vielleicht sogar ein Jahr, wenn Ben eine langwierige Reha benötigt.“

Die Vorstellung, dass McKenzie noch so lange warten musste, brach Paige das Herz. Sie hatten jetzt schon so lange gewartet.

Valentino sah die tiefe Enttäuschung in ihren großen grauen Augen. „Warum wartest du mit deiner Entscheidung nicht bis heute Abend? Beobachte mich in Aktion. Danach kannst du es mir immer noch sagen, wenn du wirklich nicht willst, dass ich deine Tochter operiere.“

„Es geht doch nicht nur darum“, entgegnete sie schroff.

Er musterte sie prüfend. „Ich werde McKenzie nicht anders behandeln als meine anderen Patienten.“

„Und mich?“

Achselzuckend erwiderte er: „Wie jede andere Mutter.“

„Ach ja? Mit wie vielen anderen Müttern hast du denn noch geschlafen?“

Valentino lächelte zögernd. „Ich dachte, wir wollten nicht darüber sprechen?“

Paige seufzte müde. „Tun wir auch nicht.“ Fragend sah sie ihn an. „Ich verstehe nicht einmal, wieso du überhaupt hier im Land bist.“

„Vor ein paar Monaten hatte ich ein Vorstellungsgespräch bei Harry. Er denkt darüber nach, in den Ruhestand zu gehen.“

„In den Ruhestand?“, rief Paige aus. „Davon hat er mir nie etwas gesagt!“

„Er ist achtundsechzig“, erwiderte Valentino ruhig.

„Ja, aber …“ Normalerweise besprach Harry alles mit ihr. Und er hatte noch so viel zu geben.

„Ich wollte schon seit einer ganzen Weile mal in Australien arbeiten“, fuhr Valentino fort. Dabei ruhte sein Blick auf der kleinen steilen Falte zwischen Paiges karamellbraunen Augenbrauen. „Ich glaube, ich kann hier noch einiges lernen, was ich zu Hause gut gebrauchen kann. Ich habe mein Visum, jetzt brauche ich nur noch den richtigen Job. Ich war gerade auf einem Symposium in Melbourne.“

„‚Das künstliche Ohr im einundzwanzigsten Jahrhundert?‘“, fragte Paige abwesend. Harry hatte erst vor zwei Tagen einen Vortrag dort gehalten.

„Ja“, bestätigte Valentino. „Harry hat mich heute ganz früh morgens angerufen und mich gebeten, für ihn einzuspringen. Ich habe den Fünf-Uhr-Flug von Melbourne hierher genommen.“

„Oh.“ Das hieß also, dass sie tatsächlich miteinander arbeiten würden. Das hatte sie nicht eingeplant. Andererseits, wann war in den letzten drei Jahren überhaupt irgendetwas in ihrem Leben nach Plan verlaufen? Bitterkeit stieg in Paige auf. Konnte ihr das Schicksal nicht endlich mal eine Pause gönnen?

Valentino richtete sich auf und kam auf sie zu. Er blieb vor ihr stehen. „Schau mir heute zu, Paige“, sagte er. „Und danach reden wir.“

Sie spürte, wie seine tiefe Stimme ihre Nerven und die quälende Unruhe besänftigte, die ihr den Magen wie mit einer eisernen Faust zusammendrückte.

Ehe sie ablehnen und ihn wieder zurückweisen konnte, wandte er sich ab und verließ den Anästhesieraum.

Paige schaute ihm nach. So viel zu ihrer freudigen Stimmung von vorhin. Wie konnte es sein, dass ihr Tag schon so früh den Bach runtergegangen war?

Bereits die ersten zehn Minuten der ersten Operation genügten, um Paige von Valentinos Fähigkeiten zu überzeugen. Er war in der Tat ein hervorragender Chirurg. Effizient, ruhig, sicher und kompetent. Er arbeitete nach einem methodischen Ansatz, war sehr sachkundig, immer höflich, und trotz der Maske und dem grünen Kittel, der ihn von Kopf bis Fuß einhüllte, wirkte er auf alle ausgesprochen charmant.

Es gab keine Schwester, mit der er nicht flirtete, inklusive Di Hamilton, die seit fünfunddreißig Jahren verheiratet war und zwölf Enkel hatte. Es war offensichtlich, dass Valentino Frauen mochte, und Paige beobachtete, wie er sie alle in seinen Bann zog.

Aber er konnte auch gut mit Männern umgehen. Von dem unsicheren Assistenzarzt bis hin zum Pfleger, der die OP-Leuchte justierte, nahm Valentino sie für sich ein, indem er sich mit ihnen über Fußball, australisches Bier und die Benzinpreise unterhielt.

Alle liebten ihn, und Paige wünschte, sie könnte dasselbe von sich behaupten. Doch jede zufällige Berührung, wenn sie ihm ein Instrument reichte, wühlte sie auf. Jede Bewegung, jedes leise Lachen und der Klang seiner Stimme versetzten sie zurück in jene Nacht. Wie er sich in ihr angefühlt hatte. Und das regte sie nur noch mehr auf. Sie hatte schließlich andere Sorgen.

Harry und sein Enkel.

McKenzie.

Paige wollte einfach nur noch weg. So weit weg von Valentino Lombardi wie nur möglich.

Nachdem die letzte Operation des Tages vorbei war, zog Paige sich in Windeseile um. Glücklicherweise hatte Valentino den OP-Bereich schon verlassen, um Visite auf der Station zu machen, sodass sie endlich wieder frei atmen konnte. Rasch räumte sie auf.

Eine halbe Stunde später war sie zurück in der Audiologischen Abteilung, wo sie die notwendigen Eintragungen in den Patientenakten vornahm. Da sie die nächsten sechs Wochen freihatte, achtete Paige genau darauf, alles korrekt zu hinterlassen.

„Ah, hier bist du.“

Paige fuhr leicht zusammen und wappnete sich innerlich, als sie von ihrer Akte aufblickte. Valentino stand in der Tür. Jetzt trug er eine Hose mit einem am Hals offen Businesshemd, bei dem die Ärmel aufgekrempelt waren, und sah unglaublich sexy darin aus.

„Deine Haare sind plattgedrückt“, bemerkte Paige.

Mit einem leisen Lachen fuhr er sich durch die Locken. „Ja.“ Bei ihren kurzen Haaren gab es vermutlich nicht viel plattzudrücken.

„Ich dachte, es würde dich vielleicht interessieren zu erfahren, dass Bens Zustand sich etwas stabilisiert hat.“

„Oh, wie gut!“ In einer Operationspause hatte sie versucht, Harry anzurufen, aber nur seine Mailbox erreicht. „Vielen Dank.“

Wenn jemand wusste, wie es war, sein Kind auf der Intensivstation zu sehen, dann Paige.

Valentino nickte. „Wir wollen nach der Arbeit alle zusammen was trinken gehen. Komm doch auch mit. Ich kann dich mitnehmen.“

„Tut mir leid, das geht nicht.“

„Wer kümmert sich um McKenzie, wenn du arbeitest?“

„Meine Mutter.“

„Ich bin sicher, sie hätte nichts dagegen, noch eine Stunde länger zu bleiben“, meinte er.

Paige wusste genau, dass das kein Problem wäre. Aber darum ging es nicht. Was wusste ein italienischer Playboy schon von ihrem banalen häuslichen Alltag?

„Sorry, ich kann nicht.“

Valentino kam herüber und stützte beide Hände auf den Schreibtisch, an dem sie saß. Er schaute auf sie hinunter, betrachtete ihre hohen Wangenknochen und die weiche Rundung ihrer Brust unter ihrem schlichten T-Shirt. Sie trug keinen BH. „Du willst es doch.“

So aus der Nähe sah er noch besser aus, und sein Duft war einfach göttlich. Dennoch legte Paige den Stift hin und setzte eine gelangweilte Miene auf. „Ich erwarte nicht von dir, dass du das verstehst. Es ist eben deine Art, jede Nacht mit einer anderen Frau zu verbringen. Aber ich bin Mutter. Am Ende eines Arbeitstages gehe ich nach Hause zu meinem Kind. Ich freue mich darauf, so wie alle Eltern.“

Valentino runzelte die Stirn. Paige irrte sich. Er verstand sie sehr wohl. Einmal, vor langer Zeit, hatte es ein Mädchen gegeben. Und für kurze Zeit auch ein Baby.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Wie du willst.“

Sie nickte. Seine Grübchen und die lässige Haltung waren plötzlich verschwunden, und sein Gesichtsausdruck hatte sich verdüstert. Das wirkte dunkel und sexy zugleich. Als sich das Schweigen zwischen ihnen dehnte, fragte sie spitz: „Musst du nicht los?“

„Ich wollte fragen, ob du dir noch einmal Gedanken wegen McKenzies Operation gemacht hast.“

Paige hatte den ganzen Tag an kaum etwas anderes gedacht. Sie konnte die Operation nicht noch einmal verschieben, nur wegen einer solchen Lappalie im Vergleich zur Taubheit ihrer Tochter. Noch dazu, wenn ihr ein erstklassiger Chirurg zur Verfügung stand.

Trotzdem fiel es ihr schwer, sich zu überwinden. Denn ihr Stolz war das Einzige, was ihr im Moment noch blieb. „Ja“, antwortete sie gepresst. „Ich werde sie nicht absagen.“

Valentino merkte, welche Überwindung es sie kostete, das zu sagen. „Gut. Dann sehen wir uns wohl Montagmorgen.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Warte.“

Er drehte sich wieder um.

Paige war aufgestanden und sah ihn mit einem flehenden Ausdruck in den Augen an. „Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“

Valentino spürte, wie unbehaglich sie sich dabei fühlte. „Okay.“

„Ich will mit im OP sein. Bei McKenzie.“

Er suchte nach den richtigen Worten, um seine Weigerung etwas abzumildern. „Paige …“

„Ich will mich nicht einmischen oder so. Nur in ihrer Nähe sein.“

Forschend schaute er in ihre großen grauen Augen, in denen Angst und Sorge geschrieben standen. „Bella, du weißt genau, dass ich das nicht erlauben darf.“

Paige schloss die Augen. Das war so unfair. Harry hätte es ihr bestimmt gestattet. Sie stand kurz davor, in Tränen auszubrechen. Aber sie war fest entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. „Nenn mich nicht Bella.“

„Am Montag braucht McKenzie dich als Mutter“, entgegnete er.

„Harry hätte es erlaubt“, erklärte sie herausfordernd.

„Nein, das glaube ich kaum.“

Sie sah ihn an. „Bitte.“

Am liebsten hätte Valentino sie in seine Arme genommen, aber sein Mitleid hätte sie sicher nicht gewollt. Deshalb blieb er, wo er war. „Vertraust du mir nicht?“

Paige bemühte sich, den dicken Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken. „Doch, natürlich.“ Bei Valentino war McKenzie in guten Händen, das wusste sie. Aber noch nie hatte sie ihre Tochter im Krankenhaus alleingelassen. Sie waren immer gemeinsam durch alle Höhen und Tiefen gegangen.

„Dann lass mich meine Arbeit tun. Und wenn ich fertig bin, kannst du deinen Job machen.“

Zu ihrem Schrecken rollte ihr eine Träne über die Wange. Schon lange nicht mehr hatte sie sich einem Mann so ausgeliefert gefühlt. Nicht seit Arnie.

Valentino kam auf sie zu. „Paige.“

Ärgerlich wischte sie sich die Träne ab und hielt die Hände hoch, um ihn abzuwehren. „Geh. Verdammt noch mal. Geh einfach.“

Abrupt hielt er inne. Es war eindeutig, dass sie sich nur mit Mühe aufrecht hielt, und vor ihm zusammenzubrechen war sicher das Letzte, was sie wollte.

Er nickte. „Wir sehen uns am Montag.“

Paige wartete, bis er gegangen war, bevor sie auf ihren Stuhl zurücksank und in Tränen ausbrach.

3. KAPITEL

Paige und McKenzie beschäftigten sich gerade mit Fingermalerei, als es am Sonntagnachmittag an der Tür klingelte.

Wer konnte das denn sein?

Abgesehen von ihren Eltern, die vor ein paar Stunden gegangen waren, bekam Paige so gut wie nie Besuch. Falls jemand kommen wollte, musste sie vorher Bescheid wissen. Selbst Nat meldete sich telefonisch an, ehe sie Giuliano zum Spielen brachte.

Paige versuchte, die Zahl der Besucher so weit wie möglich zu kontrollieren, ohne ihre Tochter zu einer Gefangenen zu machen. Je mehr Außenkontakte, desto größer war jedoch das Risiko für McKenzies schwaches Immunsystem. Eine leichte Erkrankung, die ein normales Kleinkind innerhalb weniger Tage überstanden hatte, konnte bei McKenzie sehr schnell dazu führen, dass sie im Krankenhaus am Tropf landete.

Paige wusste, dass viele Leute sie für einen Kontrollfreak hielten, aber das störte sie nicht.

„Ich komme!“ Rasch wusch sie sich die Hände in der Küchenspüle. Vermutlich handelte es sich nur um irgendeinen Vertreter. In Anbetracht der morgigen Operation stand ihr wirklich nicht der Sinn danach.

Sie riss die Tür auf, um ihn – wer immer es war – so schnell wie möglich wieder loszuwerden.

Doch vor ihrer Haustür stand Valentino Lombardi, der sie anlächelte, seine Grübchen in voller Aktion. Er trug verwaschene Jeans, ein weißes T-Shirt und ein umwerfendes Aftershave. Sein noch feuchtes Haar kräuselte sich im Nacken, als wäre er erst vor Kurzem aus der Dusche gekommen.

Paige fühlte sich im Vergleich dazu furchtbar schäbig in ihrer ausgebeulten Jogginghose und dem alten, weiten T-Shirt, das ihr fast von den Schultern fiel und mit Farbe beschmiert war.

Valentino hob belustigt die Brauen. Der Fleck getrockneter roter Farbe auf ihrer Wange gefiel ihm. „Du hast jemand anderes erwartet?“

Allerdings. Misstrauisch sah Paige ihn an. „Woher weißt du, wo ich wohne?“

Er lachte. „Von Alessandro und Nat.“ Da sie unwillig die Lippen aufeinanderpresste, setzte er hinzu: „Sei nicht böse auf die beiden. Ich hab ihnen gesagt, dass ich McKenzie vor der Operation morgen gerne kennenlernen würde.“

In diesem Augenblick erschien die Kleine auch schon. Sie umklammerte Paiges Bein mit ihren farbverschmierten Fingern und schaute schüchtern zu dem großen unbekannten Mann auf. Automatisch legte Paige schützend die Hand auf McKenzies Kopf.

„Ah.“ Lächelnd hockte Valentino sich hin, damit er auf Augenhöhe mit dem kleinen Mädchen war. Wie er ihrer Patientenakte entnommen hatte, war sie klein und zierlich, hatte aber einen wachen, intelligenten Blick. „Da ist sie ja.“ Beim Sprechen benutzte er gleichzeitig die Gebärdensprache. „Hallo.“

McKenzies blaue Augen, die denen ihrer Mutter so ähnelten, wurden groß, und scheu erwiderte sie den Gruß ebenfalls in der Gebärdensprache.

„Ich bin Valentino.“

Mit ihren kleinen Fingerchen buchstabierte McKenzie ihren Namen, und wie jedes Mal tat es Paige in der Seele weh. Wenn sie gewusst hätte, dass ihre Tochter taub sein würde, hätte sie einen kürzeren Namen gewählt.

„Hallo, McKenzie“, meinte Valentino. „Schön, dich kennenzulernen. Du hast Farbe auf der Nase.“

Erstaunt beobachtete Paige, dass ihr schüchternes kleines Mädchen sogar lächelte, als Valentino den Farbfleck vorsichtig mit seinem Finger abwischte. Sie reagierte genauso auf ihn wie alle Frauen. Dabei war sie erst drei Jahre alt.

Musste er denn jedes weibliche Wesen mit seinem Charme becircen?

Paige legte ihrer Tochter die Hand auf die Schulter. „Machst du gewöhnlich Hausbesuche?“

Valentino lächelte McKenzie noch einmal zu, bevor er sich wieder zu seiner vollen Größe aufrichtete. Paige wirkte verärgert. Aber das war ja nichts Neues.

„Nein.“

„Warum bist du dann hier? Du hättest sie auch morgen früh auf der Station sehen können.“

Er war hier, weil Harry ihn gebeten hatte, mit Paige zu sprechen. Valentino hatte sich dazu bereit erklärt, obwohl er wusste, dass sie ihm gefährlich werden könnte. Seine letzte Begegnung mit Paige, ihr Stolz und die Tränen in ihren Augen, hatten ihn fasziniert. Eigentlich sollte er besser Abstand zu ihr halten, denn er ließ sich niemals auf eine engere Beziehung ein. Aber das ganze Wochenende war sie ihm nicht aus dem Kopf gegangen.

„Ich wollte mich vergewissern, dass es dir gut geht.“ Er hielt eine Flasche Wein und eine braune Papiertüte hoch, die er vorher abgestellt hatte. „Ich habe auch eine Friedensgabe mitgebracht.“

Paige versteifte sich. Glaubte der Kerl wirklich, sie könnte sich zusammen mit ihm bei einem Glas Wein entspannen? „Das wäre nicht nötig gewesen. Ich bin okay.“

Wieder hockte er sich vor McKenzie hin. „Was meinst du, McKenzie?“, sagte er und formte die entsprechenden Zeichen. „Darf ich reinkommen?“

McKenzie lächelte ihn an, nickte und streckte ihre bunt bekleckste Hand aus. Er nahm sie und richtete sich wieder auf, während er Paige mit hochgezogenen Brauen ansah.

Böse funkelte sie ihn an. „Das war unfair.“

Mit einem Lächeln machte er einen Schritt vorwärts. Da Paige zurückwich, ließ Valentino sich von McKenzie ins Haus führen.

„Du musst mehr essen“, erklärte er, als er an Paige vorbeiging. „Zu deinem Glück habe ich ein wunderbares Delikatessengeschäft in meiner Nähe gefunden.“ Dann blickte er zu McKenzie hinunter und fragte: „Küche?“

Sprachlos starrte Paige ihn an, als McKenzie mit dem Finger zeigte und ihn danach fröhlich dorthin führte. Wie war das denn passiert? Eine Weile stand sie nur da wie ein Roboter, dem man den Strom abgedreht hatte, bevor Valentinos Stimme von der Küche her wieder in ihr Bewusstsein drang.

Seufzend folgte Paige den beiden. Hoffentlich konnte sie Valentino bald wieder hinauskomplimentieren. In der Küche stellte sie fest, dass er McKenzie neben sich auf die Frühstückstheke gesetzt hatte, wo sie verschiedene Sorten Oliven auf einem Teller verteilte, während er zwei Gläser Wein einschenkte.

An den Türrahmen gelehnt meinte Paige ironisch: „Du fühlst dich hier wohl schon ganz wie zu Hause, was?“

Valentino schaute auf. Das weite T-Shirt war ihr von der Schulter gerutscht, sodass er die ausgeprägte Vertiefung oberhalb ihres knochigen Schlüsselbeins erkennen konnte. Außerdem fiel ihm auf, dass es keinen BH-Träger gab. Allerdings konnte er unter dem formlosen T-Shirt nichts Interessantes erkennen.

„McKenzie war sehr hilfsbereit.“

Paige fand es seltsam sexy, ihn mit ihrer Tochter zusammen in ihrer Küche lachen zu sehen. Seine breiten Schultern zeichneten sich unter dem weißen T-Shirt ab, als er sich lässig an die Theke lehnte. Noch sexyer fand sie, dass er beim Sprechen ganz selbstverständlich die Gebärdensprache benutzte.

In diesem Moment schaute McKenzie von den Oliven auf und lächelte ihr zu. Paige schlug das Herz bis zum Hals. Ihre Tochter schloss sich niemals schnell an jemanden an. Aber jetzt suchte sie sich ausgerechnet einen Kerl aus, der genau wie ihr Vater nicht bleiben würde.

Geistesabwesend bemerkte Paige, dass Valentino der Kleinen wenigstens die Farbe von den Händen abgewaschen hatte.

Er holte das noch warme Baguette aus der Tüte. „Ah.“ Genussvoll atmete er den köstlichen Geruch ein. „Was für ein Duft!“

Dann hielt er es McKenzie hin, die ebenfalls daran roch und ihn dabei exakt imitierte. „Magst du das?“, fragte er sie, und sie nickte.

Valentino fand ein Messer in einer der Schubladen, schnitt das Baguette in dicke Scheiben und legte diese auf einen Teller neben die Oliven. „Können wir das irgendwo essen?“

Verdammt. Paige war es genau wie er gewohnt, gleichzeitig zu sprechen und die Gebärdensprache zu benutzen, sobald ihre Tochter dabei war. „Ist die Terrasse gut genug für eure Lordschaft?“

Er zwinkerte McKenzie zu. „Perfekt.“

Dann hob er das Mädchen von der Küchentheke. Sobald McKenzies Füße den Boden berührten, lief sie zu ihrer Mutter. Valentino stellte das Essen und den Wein auf ein Tablett und folgte den beiden durchs Haus.

Sie gingen durch ein geräumiges Wohnzimmer voller Kinderspielzeug und gerahmten Fotografien. Valentinos Blick blieb an einem großen Bild auf dem Fernseher hängen. Es zeigte Paige mit einem älteren Ehepaar. Ihre Eltern? Sie selbst sah jünger aus, ein wenig runder, nicht so knochig. Auf dem Bild trug sie das rotblonde Haar zu einem kinnlangen Bob geschnitten. Sie lachte, und ihre grauen Augen blitzten vergnügt.

Interessant.

Valentino schaute wieder zu ihr hin, als sie auf die Terrasse trat, der Rücken kerzengerade. Ganz anders als die entspannt wirkende Frau auf dem Foto. Auch wenn sie sich in dem übergroßen T-Shirt versteckte, erinnerte er sich noch gut daran, wie ihr Rücken bei Alessandros Hochzeit ausgesehen hatte: lang, elegant und entblößt bis fast zum Po.

Plötzliche Hitze durchströmte ihn, und er fasste das Tablett fester, während er versuchte, sich von dem Gedanken abzulenken, wie gut er jeden Zentimeter ihres Körpers kannte. Nicht nur den Rücken.

Paige bedeutete ihm mit einer Handbewegung, ihr gegenüber an einem robusten Holztisch Platz zu nehmen.

„Weiß sie wegen morgen Bescheid?“, fragte er.

Ungehalten erwiderte Paige: „Natürlich.“ Sie rückte auf ihrem eigenen Stuhl für McKenzie zur Seite.

Valentino überhörte den stählernen Unterton in ihrer Stimme, und anstatt sich auf den von ihr zugewiesenen Stuhl zu setzen, ließ er sich an der Tischecke direkt neben ihr nieder. Falls er sie zum Essen animieren musste, war es besser, in ihrer Nähe zu sein.

„Na schön.“ Er stellte das Tablett zwischen sie beide und reichte Paige ein Glas Wein. „Willst du ihr sagen, wer ich bin?“

Mechanisch nahm sie das Glas. Ein durchaus sinnvoller Vorschlag. Eigentlich hatte sie McKenzie erst beim Schlafengehen erzählen wollen, dass nicht Dr. Harry ihre Operation durchführen würde. Doch da McKenzie offensichtlich sehr von Valentino angetan war, schien jetzt ein guter Zeitpunkt zu sein.

„McKenzie?“ Paige berührte ihre Tochter am Arm. „Das hier ist Dr. Lombardi.“

McKenzie sah ihn an.

„Valentino“, ergänzte er, wobei er die entsprechenden Buchstaben formte.

„Dr. Valentino“, korrigierte Paige gereizt. „Dr. Harry musste zu seinem Enkelsohn, weil der sehr krank ist. Deshalb kann er die Operation nicht machen. Stattdessen wird Dr. Valentino die Operation machen.“

McKenzie schaute von ihrer Mutter zu Valentino und wieder zurück. „Dr. Valentino macht, dass ich hören kann?“

Er warf einen Seitenblick auf Paige, die zuversichtlich nickte, obwohl er ihr die Sorge anmerkte. „Ja.“

McKenzie drehte sich zu ihm und sah ihn mit ihren großen blauen Augen ernst an. Nach einem Moment wandte sie sich wieder ihrer Mutter zu. „Okay“, formte sie mit ihren Fingern und nahm sich dann ein Stück Baguette.

Paige war verblüfft. Dass es so leicht werden würde, hätte sie nicht gedacht. McKenzie liebte Harry. Sie vertraute ihm. Seit ihrer Diagnose auf der Neugeborenen-Intensivstation vor über drei Jahren war er ihr Facharzt, und sie freute sich immer, wenn er sie im Krankenhaus besuchte. Paige begegnete dem Blick von Valentino, der ihr sein schönstes Grübchen-Lächeln schenkte.

Sie verspürte ein merkwürdiges Gefühl im Magen. Sollte es wirklich so einfach sein?

McKenzie zog sie am Arm. „Kann ich die ‚Wiggles‘ anschauen?“, gebärdete sie. Das war eine Kindersendung, die sie gerne mochte.

Paige nickte. „Na klar.“

Die Kleine krabbelte vom Stuhl, und Paige ging mit ihr ins Wohnzimmer, um die DVD einzulegen. Sie war heilfroh über die Spezial-DVDs der „Wiggles“ für gehörlose Kinder, bei denen unten auf dem Bildschirm ein Übersetzer für die australische Gebärdensprache „Auslan“ eingeblendet war.

McKenzies blonde Locken wippten, als sie über etwas lachte, was der rote Wiggle gesagt hatte, und Paige lächelte. Doch hinter ihrem Lächeln lag eine tiefe Traurigkeit darüber, dass McKenzie nicht einmal ihr eigenes Lachen hören konnte. Nur der Gedanke an den morgigen Tag, an dem ein ganz neues Kapitel beginnen würde, riss sie aus ihrer düsteren Stimmung.

Paige kam auf die Terrasse zurück, setzte sich und trank geistesabwesend einen Schluck aus ihrem Weinglas. Valentino hatte einen trockenen Pinot Grigio ausgewählt, der wie er selbst aus einer Region in der Nähe seines Geburtsortes in Norditalien stammte. Aber in Paiges Miene ließ nichts darauf schließen, dass sie die wunderbare frische Geschmacksnote des Weins überhaupt wahrnahm.

Valentino hielt sich den Teller mit den Oliven unter die Nase und atmete tief ein. „Mm. Riechen die nicht einfach herrlich?“

Ohne großes Interesse blickte Paige auf den Teller. „Ich hab keinen Hunger“, meinte sie abwehrend.

Er lächelte. Es würde sicher Spaß machen, ihren Appetit wieder zum Leben zu erwecken. „Wer behauptet denn, dass man zum Essen hungrig sein muss?“ Er nahm eine ölglänzende, mit Schafskäse gefüllte Olive und steckte sie sich in den Mund. „Essen sollte Genuss sein, Bella. Keine Überwindung.“

Paige beobachtete, wie die Olive zwischen seinen vollen Lippen verschwand und einen kleinen Fleck darauf hinterließ. Ein faszinierender Anblick.

„Probier mal eine“, forderte Valentino sie auf.

Auf einmal wusste Paige, wie Adam sich gefühlt haben musste, als Eva ihm den Apfel präsentierte. „Wenn ich es tue, gehst du dann?“

Er lachte. „Bald.“ Aufmunternd schob er ihr den Teller herüber.

Entnervt verdrehte sie die Augen. Aber alles, was dabei half, ihn und seine verflixten Grübchen aus ihrem Haus zu kriegen, war einen Versuch wert. Sie suchte sich eine Olive derselben Sorte aus, steckte sie in den Mund und kaute zweimal. „Zufrieden?“

„Ts ts“, machte Valentino tadelnd. „Du musst sie genießen, Bella. Das Aroma inhalieren.“ Er nahm eine Olive und sog deren Duft ein. „Roll sie im Mund herum.“ Mit einem zufriedenen „Pfft“ saugte er die Olive ein. „Behalte sie auf der Zunge.“ Er schloss die Augen, während das salzige Aroma seine Geschmacksknospen anregte.

Als er die Augen wieder öffnete, sah er, dass Paiges Blick auf seinen Mund geheftet war. Die schwarzen Pupillen in den Tiefen ihrer grauen Augen hatten sich geweitet, und plötzlich hatte er Mühe zu atmen.

Valentino schob den Teller weiter zu ihr hin.

Paige schüttelte den Kopf. „Kommandierst du andere immer so herum?“

Er schaute ihr in die Augen. „Du bist schön, aber du musst mehr essen.“

Sie senkte den Blick auf die Oliven. Das Kompliment machte sie verlegen. Schon seit Ewigkeiten hatte sie sich nicht mehr schön gefühlt. „Ich habe einfach keinen Hunger mehr seit …“ Sie brach ab.

Valentino vermutete, dass Paige seinen Verlust vor langer Zeit vielleicht nur als kleines Tief bezeichnen würde. Er hatte sich damals mit Wein, Weib und Gesang betäubt. Trotzdem konnte er verstehen, wie sie sich fühlte. „Seit deine Tochter gestorben ist“, ergänzte er.

Paige nickte langsam und schaute wieder auf. „Alessandro?“

„Er hat es erwähnt.“

Valentino wirkte so einfühlsam, seine dunklen Augen weich wie Samt. Als wüsste er … Aber woher sollte er? „Ich hätte nicht gedacht, dass du es verstehst.“

„Ein bisschen schon.“

Er hielt ihren Blick sekundenlang fest, ehe er auf den Teller sah und eine weitere Olive nahm. „Bei der musst du vorsichtig sein, die ist nicht entsteint.“ Leicht strich er Paige damit über die Lippen. „Lass dich von der Schlichtheit nicht täuschen. Der buttrige Geschmack ist sensationell. Cremig. Verführerisch.“

Ohne zu protestieren, saugte sie die Olive in den Mund. Dann fing sie an zu kauen, doch Valentino legte ihr den Finger an die Lippen. „Nein. Nicht. Das ist kein Popcorn. Behalte sie im Mund, nimm das Aroma auf. Roll sie herum, und sag mir, was du dabei schmeckst.“

Paige wich leicht zurück. „Es ist doch bloß Essen.“ Achselzuckend fügte sie hinzu: „Es schmeckt wie etwas zu essen.“

Er seufzte kopfschüttelnd. „Mach die Augen zu.“

„Was? Nein.“

Am liebsten hätte er sie geschüttelt. „Mach einfach die Augen zu.“ Er legte ihr die Hand auf die Lider.

Paige hätte ihm zu gern gesagt, dass er verschwinden sollte. Aber seine vom Olivenöl fettig-feuchten Finger dufteten unglaublich lecker.

„Jetzt sag mir, was du schmeckst“, forderte er sie auf.

Da sie wusste, dass er nicht lockerlassen würde, konzentrierte sie sich auf die Olive. Sie schob sie sich auf die Zunge, wie er gesagt hatte, und achtete auf den Geschmack. „Salzig, aber weich. So wie dicker Schmand.“ Von sich selbst überrascht, öffnete sie die Augen.

Valentino lächelte. „Das ist die richtige Einstellung.“ Sofort hielt er ihr eine andere Olive hin, diesmal eine schwarze Kalamata-Olive in Kräutermarinade. „Was ist mit der hier?“

Wieder schloss Paige die Augen und atmete den Geruch ein. Welches Gewürz war das? Rosmarin? Auf einmal knurrte ihr der Magen.

Valentino schob ihr die Olive zwischen die halb geöffneten Lippen. Dabei breitete sich unwillkürlich ein Hitzegefühl in seinem Unterleib aus. Das Öl befeuchtete Paiges Lippen, und er musste den Impuls unterdrücken, der Spur der Olive mit seinem Mund zu folgen.

Paige biss in das Olivenfleisch und stieß ein leises „Oh!“ aus, als die grandiose Mischung verschiedenster Aromen ihren Gaumen traf. Rosmarin, Schnittlauch und noch irgendetwas Würzigeres. Sie machte die Augen auf. Valentino war ganz nah.

„Mm.“ Als sie sich die Lippen leckte, entfaltete sich das ganze Aroma noch einmal. „Das ist gut.“

Valentino stockte der Atem. Sie hatte ja keine Ahnung. Nur zu gern hätte er ihr das Olivenöl vom Mund geküsst. Ihre Blicke begegneten sich, und plötzlich war die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht wieder da.

„Das ist noch gar nichts“, meinte Valentino. „Du musst mal diesen Camembert probieren. Er ist fantastisch. So sahnig und gehaltvoll.“

Er strich den Käse dick auf ein Stück Baguette und reichte es ihr. „Wusstest du, dass man Käse nie auf Kräckern servieren sollte? Man muss ihn immer mit Brot essen.“

Hungrig nahm Paige das Stück entgegen und aß einen Bissen.

„Denk dran: langsam“, sagte Valentino. „Lass ihn auf der Zunge schmelzen.“ Aufmerksam beobachtete er sie.

Als sie flüchtig die Augen schloss, lachte er. „Gut, stimmt’s?“ Dann machte er sich selbst ein Stück Brot zurecht. „Der Geschmack ist geradezu berauschend, oder?“

Sie musste ihm zustimmen. Berauschend. Ja. So wie er. Aber dennoch war ihr bewusst, dass sie sich mit ihm auf sehr gefährlichem Boden bewegte. Paige spülte den Rest ihres Bissens mit einem Schluck Wein hinunter.

Lächelnd sah Valentino sie an.

„Wieso bist du eigentlich hier?“, fragte sie unvermittelt.

Er zögerte. „Das habe ich dir doch gesagt. Ich wollte McKenzie kennenlernen.“

Sie hob die Brauen. „Wirklich?“

Valentino belegte für jeden von ihnen noch ein Stück Baguette mit Käse und schob ihr eins davon zu. „Und um unsere Differenzen zu bereinigen. Wir werden in den kommenden Monaten zusammenarbeiten, ob es dir nun gefällt oder nicht. Daher brauchen wir ein paar Regeln.“

Paige hielt inne. „Das heißt, du hast was von Ben gehört, richtig?“ Harry hatte am Freitagabend kurz mit ihr gesprochen, aber seitdem hatte sie ihn nicht mehr erreicht.

„Ja“, bestätigte er. „Ben hat einen schweren Hirnschaden davongetragen. Sie glauben zwar nicht, dass es dauerhaft sein wird, aber sie rechnen mit einem langwierigen Rehabilitationsprozess.“

Paige schwieg einen Moment. „Du hättest anrufen können.“

Doch Valentino schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du stehst Harry sehr nahe, und ich wusste, dass du dir Sorgen machst. Ich wollte es dir nicht am Telefon sagen.“

Armer Harry und der arme kleine Ben. Schließlich sah sie Valentino an. Er würde also in nächster Zeit ihr Chef sein.

Ihre Augen wurden schmal. „Na schön. Regel Nummer eins: Wir werden …“, Paige zögerte, doch dann reckte sie trotzig das Kinn, „… nie wieder Lover sein.“

Valentino lächelte. „Einverstanden.“ Er zog ohnehin kurze, unkomplizierte Beziehungen vor. Diese Regel passte ihm also gut in den Kram.

Er machte noch einmal Baguette mit Camembert für sie beide fertig und freute sich, dass Paige ihr Stück ohne Weiteres verspeiste. „Dann sind wir eben Freunde. Ich werde dein Boss sein, und deine Tochter eine meiner Patientinnen. Es wäre nicht richtig für uns, etwas anderes zu sein außer Kollegen oder Freunde.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Du meinst im Ernst, dass das zwischen uns beiden geht?“

„Naturalmente.“

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Hast du viele weibliche Freunde?“

Valentino lachte. Sie kannte ihn schon erstaunlich gut. „Frauen lieben mich“, wich er belustigt aus.

Daran hatte Paige keinen Zweifel. Sie musste auch lachen, obwohl sie eigentlich besser vor ihm flüchten sollte.

Aber eine Freundschaft mit ihm würde ihr die Zeit bis zu Harrys Rückkehr sicher erleichtern. Und es wäre gut für das Arbeitsklima. Sie und Harry arbeiteten vor allem deshalb hervorragend zusammen, weil Paige nicht nur Achtung vor ihm hatte, sondern ihn auch als Mensch mochte.

Nur dass er sie natürlich noch nie nackt gesehen hatte.

Aber wenn sie sich darum bemühten, würde ein gutes Arbeitsverhältnis auch mit Valentino möglich sein. Schließlich waren sie beide Profis.

Paige streckte die Hand aus. „Okay, Freunde.“

„In meinem Land halten wir nicht viel vom Händeschütteln. Wir küssen lieber“, meinte er scherzhaft.

„Tja, was für ein Schock“, gab sie trocken zurück. „Dann ist es ja umso besser, dass wir in meinem Land sind.“

Mit einem leisen Lachen nahm er ihre Hand. „Freunde.“

Sofort schoss ein Gefühl der Hitze ihren Arm hinauf und durchströmte ihren Körper. Kein guter Anfang.

Am nächsten Morgen lag McKenzie zufrieden in ihrem Bett in einem Privatzimmer im St. Auburn. Sie war schon so oft hier gewesen, dass sie sich ganz zu Hause fühlte. Sorglos schaute sie fern. Obwohl sie nichts hören konnte, war sie dennoch in die Sendung vertieft. Paige saß neben ihr, mit heftigem Herzklopfen bei dem Gedanken an die bevorstehende Operation.

Schon lange hatte sie diesen Tag herbeigesehnt. Aber jetzt, da es so weit war, schien es ihr fast zu viel für ein kleines Mädchen, das schon genug durchgemacht hatte. Paige fühlte sich angespannt, und ihr war übel. Ihr leerer Magen knurrte, doch sie ignorierte es. Heute hatte sie den üblichen Frühstückstoast einfach nicht heruntergebracht.

„Buongiorno.“

Paige wandte sich um. Valentino stand an der Tür. Er trug eine dunkle Hose, ein dunkelgrünes Hemd sowie eine Paisley-Krawatte. Seine entspannte, selbstbewusste Ausstrahlung wirkte wie Balsam auf ihre Nerven, und Paige zwang sich zu lächeln.

„McKenzie?“ Sie berührte ihre Tochter am Arm.

Die Kleine schaute weg vom Fernseher, und ein breites Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie Valentino in der Gebärdensprache begrüßte.

Valentino lächelte ebenfalls. „Bist du bereit?“, fragte er, während er zugleich mit den Fingern gebärdete.

McKenzie nickte, und sobald er ihr seine Hand hinhielt, klatschte sie ihn ab. Dann sah er Paige an, die gerade ein Papiertaschentuch in tausend Stücke zerriss. Er drückte ihre Schulter. „Wie geht es dir?“

Sie biss sich auf die Lippen und blickte zu ihm auf. „Ich habe schreckliche Angst.“

Mit einem beruhigenden Lächeln erwiderte er: „Ich werde gut auf sie aufpassen.“

Stumm nickte sie.

„Hier.“ Valentino gab ihr wieder eine dieser braunen Tüten. „Ich habe dir Biscotti aus dem italienischen Feinkostgeschäft mitgebracht. Sie sind köstlich.“

Mechanisch nahm Paige die Tüte. „Ich krieg nichts runter.“

„Irgendwie musst du dir ja die Zeit vertreiben. Dann kannst du genauso gut auch was Leckeres essen.“ Um die Stimmung etwas aufzuheitern, zwinkerte er ihr fröhlich zu, obwohl er sie lieber tröstend an sich gezogen hätte. Aber dann wäre sie womöglich zusammengebrochen, bevor es überhaupt angefangen hatte. Das wollte er auf keinen Fall.

„Wir sehen uns nach der OP“, sagte er daher, ehe er den Raum verließ.

Drei Stunden. Drei endlose Stunden später wurde die schlafende McKenzie von einer Krankenschwester wieder in ihr Zimmer gerollt, den Kopf dick mit Bandagen verbunden. Schlagartig fiel von Paige, die aus lauter Aufregung die Hälfte der Biscotti aufgegessen hatte, alle Anspannung ab. Tiefe Erleichterung durchflutete sie. Als sie aufstand, gaben jedoch beinahe die Beine unter ihr nach, sodass sie sich am Bett abstützen musste.

Beim Anblick ihrer Tochter stockte ihr der Atem. Wie sie da so still und blass auf dem weißen Krankenhausbett lag, sah sie einen Moment lang aus wie ihre Schwester. Die Erinnerungen an Daisy, an jene schrecklichen letzten Tage, überschwemmten Paige, und furchtbare Angst stieg in ihr auf.

Atmete McKenzie überhaupt?

Die Krankenschwester machte sich am Bett zu schaffen, während Paige sich darüber lehnte, um das Gesicht ihrer kleinen Tochter mit Küssen zu bedecken. Ohne die blonden Locken sah es ganz anders aus. Paige musste sie berühren, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging.

„McKenzie“, rief sie leise.

Die Kleine bewegte sich und schlug für eine Sekunde die Augen auf.

„Hallo, Süße“, flüsterte Paige. Sie legte den Kopf auf die Brust ihrer Tochter und schloss die Augen. Endlich ließ ihre Sorge nach, denn McKenzies Herzschlag war stark und kräftig.

Am frühen Nachmittag kam Valentino zu ihnen. Paige, die wusste, dass an diesem Tag nur für vormittags Operationen angesetzt waren, hatte ihn schon erwartet.

„Hi“, sagte er leise.

Paige schaute auf. Er trug dieselbe Kleidung wie am Morgen, nur ohne Krawatte, was aus irgendeinem Grund seine Sonnenbräune besonders betonte. Paige hatte das eigenartige Bedürfnis, zu ihm zu laufen und sich an ihn zu schmiegen.

„Hi.“ Sie flüsterte, weil sie die schlafende McKenzie nicht wecken wollte.

Valentino hockte sich neben sie. „Es ist alles sehr gut verlaufen. In ein paar Wochen sollten wir imstande sein, das Gerät einzuschalten.“

Plötzlich war Paige völlig überwältigt von diesem wundervollen Geschenk, das er ihrer Tochter mit seinen geschickten Händen gemacht hatte. Die Brust wurde ihr eng, und ihr schossen Tränen in die Augen. „Danke“, flüsterte sie.

„Hey.“ Valentino zog sie an sich, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. „Es ist alles in Ordnung.“

Ein leiser, erstickter Laut entschlüpfte ihr, als sie nickte. Zum ersten Mal seit Jahren hatte sie wirklich das Gefühl, dass alles in Ordnung war. Und das hatte sie ihm zu verdanken.

4. KAPITEL

Heute war der große Tag.

Paige empfand das Ganze als vollkommen unwirklich. Mit McKenzie zusammen betrat sie das St. Auburn Hospital und drückte den Liftknopf für die vierte Etage, wo sie nach rechts in die Audiologische Abteilung gingen.

Es war genau dasselbe, was sie in den vergangenen Jahren drei Tage jede Woche getan hatten. Nur dass an diesem Tag alles anders war.

Heute würde sich herausstellen, ob die Operation erfolgreich gewesen war. Heute sollte McKenzie zum ersten Mal etwas hören.

Vor einer Woche hatte Valentino sie bei der routinemäßigen OP-Nachsorge untersucht. Erfreut über das Ergebnis hatte er ihnen diesen Termin zur Aktivierung des Geräts gegeben.

„Hi, Paige. Hallo, McKenzie.“ Greg Palmer, der Sozialarbeiter der Station, begrüßte sie als Erster. Er lächelte McKenzie zu, während er die Gebärdensprache benutzte. „Heute ist es so weit, stimmt’s?“, meinte er zu Paige.

McKenzie lief sofort zur Spielecke des geräumigen Wartezimmers, weil sie wusste, dass dort die Puzzles lagen.

„Ja“, antwortete Paige mit einem etwas mühsamen Lächeln.

Beruhigend tätschelte Greg ihren Arm. „Es ist bestimmt alles okay.“

Sie nickte, obwohl ihre Hände zitterten. Natürlich. „Ich bin ein bisschen früh dran. Ist Ellen schon da?“

„Ich glaube, Valentino wird das übernehmen“, erklärte Greg.

„Oh.“ Damit hatte sie nicht gerechnet. Ellen war die zweite Audiologin der Abteilung, und heute hatte eigentlich sie Dienst. Valentino musste sich wohl extra Zeit für McKenzie genommen haben.

Der Knoten in Paiges Magen zog sich noch enger zusammen. Auch wenn alles nach Plan lief, würde es vermutlich eine sehr emotionale Angelegenheit werden. Und sie war doch ohnehin schon oft genug vor Valentino in Tränen ausgebrochen.

„Ich glaube, er ist schon in seinem Sprechzimmer“, meinte Greg.

Beunruhigt schaute Paige zu Harrys Zimmer, in dem jetzt Valentino arbeitete. Sie war gespannt und aufgeregt, aber auch ängstlich und nervös. Was wäre, wenn sie kein Ergebnis bekamen?

„Geh schon“, drängte Greg. „Es wird bestimmt gut gehen.“

Sie holte tief Luft und nickte. Dann durchquerte sie den Raum und hockte sich neben ihre Tochter. „Komm, McKenzie. Wir müssen zu Dr. Valentino“, sagte und gebärdete sie zugleich.

McKenzie lächelte sie an, und gemeinsam gingen sie auf die Tür zu, hinter der ein ganz neues Leben lag. Paige klopfte kurz, ehe sie eintrat.

Als Valentino von einem Stapel Unterlagen auf seinem Schreibtisch aufschaute, begegnete er Paiges Blick. Sie sah ihn zutiefst aufgewühlt an, und er wusste genau, welcher Gefühlsaufruhr in ihr herrschte. Schon bei Hunderten von Eltern hatte er denselben Ausdruck gesehen, wenn der entscheidende Moment bevorstand.

Paige wirkte zudem sehr erschöpft. Die dunklen Schatten unter ihren Augen ließen diese noch größer erscheinen. Ihre Kleider waren wie immer zwei Nummern zu groß und hingen lose an ihr herunter. Ob sie überhaupt irgendetwas von den Leckereien gegessen hatte, die er ihr in den letzten Wochen regelmäßig hatte liefern lassen?

„Paige.“ Valentino stand auf und sah McKenzie an. „Hallo“, meinte er lächelnd. „Na, bist du bereit?“ Da sie nickte, gebärdete er: „Kommt rein.“

Paige, die die Hand ihrer Tochter festhielt, blieb jedoch an der Tür stehen. „Du brauchst das nicht zu machen. Ellen wird gleich da sein, und du hast doch Operationstag.“

Sie wusste nicht genau, weshalb sie sich innerlich so dagegen sträubte, dass Valentino das Gerät aktivierte. Vor einigen Wochen wäre es ihr völlig gleichgültig gewesen, wer es getan hätte. Und wenn es sich um einen trainierten Affen gehandelt hätte. Aber bei diesem italienischen Playboy war es etwas anderes. Zwischen ihnen gab es mehr als eine rein berufliche Verbindung. Egal, wie sehr sie es auch zu ignorieren versuchte.

Zwischen ihnen herrschte Intimität, und aus bitterer Erfahrung wusste Paige, dass Intimität einen verletzlich machte. Sie hatte sich geschworen, dass ihr das in Bezug auf Männer nie wieder passieren würde.

Vermutlich hätte es ihr nichts ausgemacht, wenn sie nicht mit Valentino geschlafen hätte. Aber leider war es nun mal so. Während er offensichtlich gar keine Probleme damit hatte, sich davon zu distanzieren, gelang es ihr längst nicht so gut.

Achselzuckend erwiderte er: „Eine OP wurde abgesagt.“

Erstaunt überlegte sie, welche Patienten für diese Woche eingeplant waren. „Bei wem?“

„Paige“, sagte er tadelnd. „Du bist nicht im Dienst, schon vergessen?“

„Ich weiß. Es ist bloß …“ Sie konnte es nicht einfach so hinnehmen. „Deshalb haben wir ja zwei Audiologen, damit einer die Operationen durchführt.“

„Und seine Belohnung verpasst? Das hier ist doch der schönste Teil meiner Arbeit. Der Augenblick, in dem mein Patient zum ersten Mal etwas hört. Dafür lohnt sich das alles.“

Seine Antwort machte Paige verlegen. Seit McKenzies Operation waren jeden Tag verführerische Köstlichkeiten bei ihr angekommen. Von Blätterteig-Pasteten über herrliche Pizzas bis hin zu wunderbaren Pralinen. Alles von Valentino.

Sie hatte versucht, ihn als charmanten Schönling abzutun. Doch wie konnte sie das, wenn er ihr solche Geschenke zukommen ließ und so aufrichtige Worte fand? Er war ein ausgezeichneter Chirurg, gut im Umgang mit seinen Patienten, und offenbar bedeutete ihm seine Arbeit auch persönlich sehr viel.

McKenzie erspähte den Kindertisch, auf dem mehrere Puzzles verstreut lagen. An der Hand zog sie ihre Mutter in den Raum hinein, und als Paige sie losließ, lief sie eifrig zur Tür, um sie zu schließen.

„Setz dich mit McKenzie doch schon mal hin“, meinte Valentino. „Ich bereite inzwischen den Computer vor.“

„Okay.“ Mit wackeligen Beinen ging Paige zu dem Tisch und setzte sich auf einen der kleinen Kinderstühle neben McKenzie.

„Sind die anfänglichen Schwindelanfälle noch mal aufgetreten?“, erkundigte sich Valentino, der etwas auf seiner Tastatur eintippte.

„Nein.“ An den ersten Tagen nach der Operation hatte Paige festgestellt, dass McKenzie beim Aufstehen ein bisschen schwankte. Dennoch hatte sie sich deshalb keine Sorgen gemacht, weil sie wusste, dass dies durch die Störung des Innenohrs verursacht wurde, und es war schnell wieder verschwunden.

Sobald Valentino fertig war, schaute er zu Paige. „Okay, wir sind so weit. Aber zuerst will ich mir die Wunde noch mal ansehen.“

Er kam vom Schreibtisch herüber, um sich auf die andere Seite von McKenzie zu setzen. Er tippte ihre Hand an, und als sie sich zu ihm umdrehte, fragte er in der Gebärdensprache: „Wie geht es deinem Ohr? Darf ich es mir angucken?“

McKenzie nickte und legte den Kopf nach links. Valentino schob die blonden Locken am rechten Ohr beiseite, damit er die kleine rasierte Stelle betrachten konnte, wo er operiert hatte. Vor zwei Wochen hatte sich auf dem Knochen hinter dem Ohr eine kleine Schwellung gezeigt, aber nun sah alles ganz normal aus.

„Es ist wunderbar verheilt“, sagte er und ließ das Haar wieder übers Ohr fallen. „Also gut“, meinte er zu Paige. „Dann setzen wir den äußeren Teil ein.“

Sie nickte. „Dr. Valentino wird dir jetzt dein neues Hörgerät dranmachen“, erklärte sie an McKenzie gewandt.

Die Kleine spielte seelenruhig weiter, während er den externen Teil des Geräts genau über der Stelle befestigte, unter der sich das Implantat befand. Es war ein kleines rundes Element, bestehend aus einem Mikrofon, einem Sprachprozessor sowie einer Übertragungsspule und einer Batterie. Dieser äußere Teil wurde magnetisch mit dem Implantat verbunden, das wiederum aus einem Empfänger und einem Stimulator bestand.

Dann holte Valentino sein Notebook vom Schreibtisch und stellte es auf einen kleineren Schreibtisch direkt hinter McKenzie. Über ein langes Kabel verband er das externe Gerät mit seinem Computer.

„Okay, du kennst das ja“, sagte er. „Zuerst führe ich die Telemetrie-Messung durch, die etwa zehn Minuten dauert. Davon hört sie nichts.“

„Ja.“ Paige wusste, dass Valentino einige der implantierten Elektroden über seinen Computer stimulieren würde, um festzustellen, ob der Hörnerv reagierte.

Die Minuten kamen ihr vor wie Stunden, während die Stille immer lastender wurde.

Schließlich nickte Valentino befriedigt. „Gut. Der Nerv reagiert perfekt, das heißt, das Implantat funktioniert.“

Erleichtert lächelte Paige. Sie hatte schon Albträume davon gehabt, dass die Operation erfolglos gewesen wäre. Aber die erste Hürde hatten sie geschafft.

Beruhigend berührte Valentino ihre Schulter. „Okay, dann schalte ich es jetzt mal an. Einverstanden?“

„Ja.“ Paige hielt den Atem an. Das war der entscheidende Moment. Nur noch ein oder zwei Mausklicks – und ihre Tochter sollte in der Lage sein, etwas zu hören.

Valentino, der ihr die Anspannung anmerkte, meinte sanft: „Es ist wichtig, keine Wunder zu erwarten. Viele Kinder reagieren zunächst nicht …“

„Das weiß ich“, unterbrach sie ihn.

„Das ist mir klar“, erwiderte er. „Aber ich sage es trotzdem. Beim eigenen Kind ist es immer etwas anderes.“ Da sie schwieg, fuhr er fort: „Es kann sein, dass McKenzie gar nichts tut, wenn das Gerät eingeschaltet ist. Das kommt häufig vor. Bei den Kleinen ist es oft schwer zu beurteilen, was sie hören. Vor allem, wenn sie noch nicht sprechen gelernt haben oder ihr ganzes Leben lang taub waren, so wie McKenzie. Sie kennen Klang ja nicht einmal.“

Valentino sah Paige an. „Ich habe es sehr leise gestellt, damit sie nicht durch plötzliche Geräusche erschrickt. Dennoch weint sie vielleicht, was eine durchaus übliche Reaktion wäre.“

Auf einmal war Paige dankbar, dass er sich die Zeit nahm, sie auf mögliche Reaktionen ihrer Tochter vorzubereiten. Selbst wenn sie diese eigentlich alle kannte.

„Ja. Okay.“

„Das hier ist nur der erste Schritt. Es wird noch einiges an Messungen nötig sein, und McKenzie braucht intensive Sprachtherapie, damit ihr Gehirn die Laute, die sie hört, auch als Sprache erkennt. Und um selbst sprechen zu lernen.“

„Ich weiß.“ Paige hatte sich auf einen langwierigen Prozess eingestellt.

„Setz dich am besten ihr gegenüber. Dann fangen wir an.“

Sie setzte sich auf die andere Seite des Tisches. McKenzie war so vertieft in ihr Puzzle, dass sie es gar nicht merkte.

Valentino klickte zweimal mit der Maus. „Es ist an. Probier mal, sie zu rufen.“

Sekundenlang war Paige wie gelähmt. Seit zwei Jahren hatte sie diesen Moment herbeigesehnt, aber jetzt fühlte sie sich vollkommen überfordert. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, sodass sie keine Luft mehr bekam.

„Es ist alles okay, Paige“, meinte Valentino. „Lass dir ruhig Zeit.“

Aufmunternd lächelte er ihr zu, und sie musste schlucken. Anscheinend kannte er die emotionale Wirkung dieses Moments sehr gut.

„McKenzie.“ Da ihre Stimme zitterte, räusperte sich Paige. „McKenzie, Schätzchen, kannst du mich hören?“

Doch die Kleine hörte nicht auf zu spielen. Hilfesuchend schaute Paige zu Valentino.

„Es ist in Ordnung“, wiederholte er. „Mach einfach weiter. Ich werde das Gerät nach und nach immer lauter stellen.“

Am liebsten hätte Paige eine Bewegung gemacht, um McKenzies Aufmerksamkeit zu erregen. Aber das wäre kontraproduktiv gewesen, denn es ging ja darum, eine spontane Reaktion bei ihr auszulösen.

„McKenzie? Das ist ein sehr schönes Puzzle, was du da machst, Süße. Es ist genauso wie das mit den Koalas, das wir zu Hause haben, stimmt’s?“

Das Schweigen wurde unerträglich. Besorgt blickte Paige zu Valentino hinüber. Ihr Herz klopfte so stark, dass sie das Gefühl hatte, ihr würde gleich die Brust zerspringen. „Nichts.“

Ihre Niedergeschlagenheit traf Valentino tief, wie er zu seiner Überraschung feststellte. Seit wann bedeuteten ihm dieses kleine Mädchen und seine Mutter so viel?

Mit einem tröstlichen Lächeln sagte er: „Die Telemetrie zeigt mir, dass ihre Nerven stimuliert werden. Du weißt ja, es kann manchmal Wochen dauern, bis Kinder irgendwelche sinnvollen Laute erkennen.“

Die Lippen zusammengepresst, nickte Paige. Natürlich wusste sie das. Trotzdem war sie furchtbar enttäuscht.

„Ich versuche es mal mit Klatschen“, erklärte Valentino.

„Okay.“ Sie versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, was ihr jedoch nicht gelang.

Er klatschte dreimal laut in die Hände. McKenzie zuckte zusammen und drehte sich schnell in die Richtung, aus der die Geräusche kamen.

Paige schossen unwillkürlich Tränen in die Augen. McKenzie hatte es gehört! Sie hatte tatsächlich etwas gehört! Nach drei Jahren in einer Welt ohne Klang konnte sie endlich hören.

Paige fühlte sich vollkommen überwältigt. Es war ein Wunder.

Ein echtes Wunder!

Valentino lächelte McKenzie an. „Hallo. Hast du das gehört?“, gebärdete er und klatschte noch einmal. „Klatschen“, sagte er, ehe er es wiederholte.

Mit größter Verwunderung schaute die Kleine zu ihrer Mutter hin, deutete auf Valentino und klatschte dann selbst in die Hände.

Paige lachte durch ihre Tränen hindurch. McKenzie sah so begeistert aus, als hätte sie das Klatschen gerade erfunden.

„Na, ich denke, das war ziemlich eindeutig, oder?“, meinte Valentino.

Paige nickte überglücklich. Ihre gehörlose Tochter konnte hören. Es war das Wunderbarste, was sie je erlebt hatte. Obwohl sie in den letzten zwei Jahren bei Harry schon an zahlreichen Implantat-Aktivierungen teilgenommen hatte, war es diesmal einfach unglaublich.

Sie hob McKenzie hoch, küsste sie und schaukelte sie hin und her. Zu gerne hätte sie die Kleine herumgewirbelt und wäre mit ihr freudig durchs Zimmer getanzt, sie musste jedoch wegen des Kabels vorsichtig sein.

Aber McKenzie zappelte entzückt, dabei hielt sie sich kichernd an ihrer Mutter fest, die Arme um ihren Hals geschlungen. Außer sich vor Freude lachte Paige ebenfalls.

„Es ist fantastisch! Unfassbar! Wahnsinn!“

Belustigt antwortete Valentino: „Ja, das stimmt.“

Paige drückte ihre Tochter an sich. „Danke, Valentino. Vielen Dank!“, sagte sie über McKenzies Kopf hinweg. „Ich weiß nicht, wie ich dir jemals genug dafür danken soll. Mit Worten kann man das gar nicht ausdrücken.“

Mit einer raschen Handbewegung wehrte er ab. McKenzies und Paiges Reaktion war für ihn Lohn genug. Er grinste. „Ich habe eben einen tollen Job.“

Paige grinste zurück. „Allerdings.“

Als McKenzie anfing zu strampeln, merkte sie erst, dass sie die Kleine noch fest an sich gepresst hielt. „Entschuldige, Schatz.“ Paige ließ sie herunter. McKenzie ging an ihr Puzzle zurück, als wäre nichts Weltbewegendes passiert, und Paige lachte wieder.

Valentino gefiel ihr Lachen. Ihm wurde bewusst, dass er sie bisher noch nie wirklich voller Freude hatte lachen hören.

„Ich finde es schön, wenn du lachst“, meinte er.

Sie riss den Blick von ihrer Tochter los. Valentino schaute auf ihren Mund, und in seinen schwarzen Augen lag ein eindringlicher Ausdruck. Eine seltsam kribbelige, fast erotische Empfindung breitete sich in ihrer Magengegend aus. „Es tut gut, mal etwas zu haben, worüber man lachen kann.“

Er nickte. „Sollen wir weitermachen?“

„Ja, bitte.“ Ihre Stimme klang auf einmal rau.

Am Abend ließ Paige sich zu Hause total erschöpft aufs Sofa fallen. Wer hätte gedacht, dass Aufregung einen so müde machen konnte? Sie und McKenzie hatten den Rest des Tages bei ihren Eltern verbracht. Dort hatten sie versucht, die Kleine so viel wie möglich zu beschäftigen, um ihre neu gewonnene Fähigkeit auszuprobieren.

Im Großen und Ganzen gab es keine großen Veränderungen. McKenzie schien nicht auf Stimmen zu reagieren. Aber Paige war zuversichtlich, dass das noch kommen würde. Gegen Ende ihres Besuchs hörte McKenzie es jedoch offenbar sehr genau, als ihr Großvater in der Küche aus Versehen eine Metallschüssel fallen ließ. Sie drehte sich sofort nach dem laut scheppernden Geräusch um und rannte in die Küche, um nachzusehen.

Die folgende Stunde verbrachten sie unter großem Gelächter damit, so viele unzerbrechliche Dinge wie möglich zu Boden fallen zu lassen und sich an McKenzies Erstaunen darüber zu freuen. Es war, als würde sie die Welt zum ersten Mal entdecken, und Paige bezweifelte, dass sie jemals genug davon bekommen würde.

Vor ihnen lag noch ein langer Weg, das wusste sie. Aber der heutige Tag war ein voller Erfolg gewesen. Und als sie ihre Füße auf dem Sofa hochlegte, nachdem McKenzie im Bett war, konnte Paige ehrlich sagen, dass sie sich rundum zufrieden fühlte.

Seufzend schloss sie die Augen, so erschöpft wie selten, aber mit einem Lächeln im Gesicht. Was für ein wundervoller Tag!

Da klingelte es an der Tür. Paige schrak auf. Wer konnte das um diese Zeit sein? Sie schaute auf die Uhr. Erst acht Uhr? Sie stöhnte. Für sie fühlte es sich eher an wie drei Uhr morgens.

Mühsam rappelte sie sich vom Sofa hoch und ging zur Tür. Sie hatte eine Vorahnung. Aber das konnte doch nicht sein, oder?

Sie dachte an ihre Jogginghose und das weite Top, das sie trug, und wünschte plötzlich, sie hätte etwas anderes an. Etwas Weiblicheres. Ärgerlich wischte sie den Gedanken beiseite. Schließlich zog sie sich nicht dafür an, um ihm zu gefallen. Wenn er ständig unangekündigt bei ihr auftauchte, musste er sie eben so nehmen, wie sie war. Ruckartig öffnete sie die Haustür.

Valentino lächelte sie an. „Minestrone!“, verkündete er mit einer schwungvollen Geste.

Paiges Ärger verrauchte sofort. Sie konnte ihm nicht böse sein. Nicht heute. Außerdem trug er Bluejeans und ein enges T-Shirt, und das feuchte Haar kräuselte sich in seinem Nacken.

„Willst du mich mästen?“, fragte sie mit gespielter Entrüstung.

Er hob den Deckel von der Schüssel und hielt sie ihr unter die Nase. Bei dem köstlichen Duft lief ihr das Wasser im Mund zusammen. „Ja, tesoro. Genau das will ich.“

Paige knurrte der Magen. Seit drei Wochen kam jeden Tag irgendein köstliches Gericht bei ihr an die Tür. Heute also sogar mit persönlicher Lieferung …

„Lass mich raten: Mrs Agostino vom Feinkostgeschäft?“, meinte sie.

Valentino schnappte hörbar nach Luft und schlug sich an die Brust, indem er gekränkten Stolz heuchelte. „Hab ich selbst gemacht. Nach einem Rezept meiner Mamma.“

Ein Mann, der kochen konnte? Arnie war der größte Faulpelz auf dem Planeten gewesen. Charmant, aber zu absolut nichts zu gebrauchen. Anfangs hatte Paige es nicht bemerkt. Doch dann, als ihr Leben eine unglückliche Wendung genommen hatte, hatte er sich als Versager herausgestellt.

Immer wenn sie glaubte, Valentino sei so wie ihr Ex, tat er etwas, was sie überraschte. Sie öffnete die Tür weiter. „Na, dann komm rein.“

Sie ging voran in die Küche und holte zwei Suppenschalen vom Regal. Dabei hörte sie das Geräusch von Glas auf Marmor. Als sie sich umwandte, sah sie, dass Valentino zwei Gläser Rotwein von der Farbe reifer Maulbeeren einschenkte.

Eins davon reichte er ihr, und beinahe hätte sie abgelehnt. McKenzie würde vermutlich wie immer irgendwann nachts aufwachen und frühmorgens aufstehen. Und Paige war im Weintrinken ziemlich aus der Übung. Aber heute hatte er ein Wunder vollbracht, deshalb nahm sie es.

Lächelnd hob Valentino sein Glas. „Auf McKenzie.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, auf dich.“ Sie stieß mit ihm an.

Im Wohnzimmer ließen sie sich die Suppe schmecken. Paige hatte Valentino den größten Teil überlassen. Doch als sie fertig war, wünschte sie sich, sie hätte etwas mehr genommen. In den vergangenen Wochen hatte Valentino ihren Gaumen so verwöhnt, dass sie tatsächlich wieder Gewürze, Aromen und die Beschaffenheit von Essen wahrnahm. Ihr Appetit war zwar immer noch nicht normal, aber anstatt es zu ignorieren, wenn ihr Magen knurrte, suchte sie sich inzwischen etwas, um ihn zu füllen. Was bei den Köstlichkeiten, die Valentino ihr bringen ließ, nicht schwer war.

Sie warf einen sehnsüchtigen Blick auf seine Schale. Als ihre Blicke sich begegneten, schaute Paige schnell weg. Dabei fiel ihr jedoch auf, wie sich seine muskulösen Oberschenkel unter seinen Jeans abzeichneten, und sie erinnerte sich gegen ihren Willen daran, wie sie sich unter ihren Händen angefühlt hatten. Zum Glück hatte sie sich auf das Sofa gesetzt, während Valentino im Sessel saß.

„Möchtest du noch was davon, Bella?“

Mit einem unschuldigen Ausdruck hielt er ihr seine Schale hin. Doch an seinem Blick und dem kleinen Lächeln erkannte sie, dass er durchaus wusste, in welche Richtung ihre Gedanken gingen.

„Nein. Ich bin wirklich satt.“ In diesem Moment protestierte ihr Magen geräuschvoll, woraufhin sie rot wurde und ihre Hand auf den Bauch presste.

Sie war nie hungrig, oder besser gesagt, Hunger spielte in ihrem Leben eine so unbedeutende Rolle, dass sie nie darauf achtete. Rasch nahm sie einen Schluck von ihrem Wein. „Das ist also das Rezept deiner Mutter? Was ist dieses besondere Gewürz darin? Es duftet sehr intensiv, aber in kulinarischen Dingen habe ich leider gar keine Erfahrung.“

„Basilikum.“ Valentino beobachtete aufmerksam, wie sie einen weiteren Schluck aus ihrem Glas trank. „Meine Mutter sagt immer, wenn man unsicher ist, soll man Basilikum dazutun.“

Paige lächelte. Wenn sie ihn so in ihrem Wohnzimmer vor sich sah, könnte sie fast vergessen, dass ihr ein aalglatter sexy Playboy mit einem Mädchen in jedem Hafen gegenübersaß. Dass er eine Beziehung mit einem Supermodel gehabt hatte. Im Augenblick wirkte er wie ein ganz gewöhnlicher Mann, der es genoss, einen ruhigen Abend zu Hause zu verbringen.

Oh, oh. Solche Gedankengänge gefielen ihr überhaupt nicht. Bald rede ich mir noch ein, ich könnte ihn verändern, dachte sie bei sich. Das hat ja bei Arnie auch so großartig geklappt.

„Deine Mutter ist gehörlos, richtig?“, fragte sie.

„Ja, von Geburt an“, antwortete Valentino. „Röteln in der Schwangerschaft bei ihrer Mutter.“

„Du konntest die Gebärdensprache also schon immer?“

„Si. Ich habe schon gebärdet, bevor ich sprechen konnte. Wir alle können das.“

„Alle?“

„Mein Vater, ich, meine fünf älteren Schwestern. Sogar Alessandro“, erwiderte er.

Fünf Schwestern? Kein Wunder, dass er sich mit Frauen auskannte. Bestimmt hatte er sie alle um den kleinen Finger gewickelt. Darauf hätte Paige ihren letzten Cent verwettet. „War es schwierig, mit einer tauben Mutter aufzuwachsen?“

Achselzuckend meinte er: „Es war eben so. Ich habe eigentlich nie darüber nachgedacht. Ich denke, für sie war es viel schwerer, weil sie mit sechs Kindern zurechtkommen musste.“

„Das heißt, du sprichst zwei Sprachen und kannst sie auch gebärden?“

„Im Grunde drei. Als ich nach London ging, musste ich die britische Gebärdensprache BSL lernen, und nun noch die australische Version Auslan, obwohl sie der britischen sehr ähnlich ist. Das war also ziemlich leicht“, erwiderte Valentino.

Verdammt, musste dieser Mann denn unbedingt so perfekt sein? Paige verschränkte die Arme vor der Brust. „Hat deine Mutter nie den Wunsch nach einem Implantat geäußert? Sie ist sicher eine gute Kandidatin.“

Er nickte abwesend. Paige hatte den Stoff ihres T-Shirts, ohne es zu merken, straff über der Brust gespannt, und auf einmal konnte er sehr viel erkennen. Zum Beispiel, dass sie keinen BH trug.

„Das stimmt“, sagte er schließlich. „Und ich möchte auch gerne, dass sie eins bekommt. Aber sie nicht. Ihrer Ansicht nach ist mit ihr alles in Ordnung. Sie hat ein erfülltes Leben, kann kommunizieren, und sie ist in der Gehörlosen-Initiative zu Hause sehr aktiv.“ Valentino hob die Schultern. „Das respektiere ich.“

„Bedeutet das, ich bin ein schlechter Mensch? Glaubst du, weil ich beschlossen habe, mit McKenzie diesen Weg einzuschlagen, wird sie irgendwann glauben, dass etwas mit ihr nicht in Ordnung ist?“ Fragend sah Paige ihn an. „Ist es falsch von mir, wenn ich mir für sie wünsche, dass sie hören kann?“

Valentino beugte sich vor, um seine Suppenschale auf den Couchtisch zu stellen. „Natürlich nicht, Paige. Meine Mutter glaubt fest daran, dass man immer das tun sollte, was man für das Beste hält. Genau wie ich. Implantate verbessern die Möglichkeiten für Gehörlose, das ist alles. Meine Mutter wäre stolz auf dich.“

Paige freute sich über die Vorstellung. „Ich wette, sie ist sehr stolz auf dich.“

Er lachte. „Selbstverständlich. Sie erzählt jedem von ihrem Sohn, dem Chirurgen.“

Paige lachte ebenfalls. „Das ist wohl in jeder Kultur das Gleiche.“

Valentino betrachtete sie sekundenlang. „Da ist es wieder“, meinte er. „Dieses Lachen.“

„Das könnte zur Gewohnheit werden“, gab sie belustigt zurück.

Sein Blick glitt zu ihrem T-Shirt. Es war von einer Schulter gerutscht, und ihre Brustwarzen zeichneten sich wie zwei Punkte darunter ab.

Freunde.

Er schaute ihr in die Augen. „Wäre das nicht schön?“

Schlagartig wurde Paige ernst. Es wäre jedenfalls sehr ungewohnt. Während Valentino ihren Blick festhielt, fühlte sie sich, als würde sie in seinen warmen, dunklen Augen versinken. „Habe ich dir eigentlich schon genug gedankt? Ehrlich, ich weiß nicht, wie ich dir jemals genug danken kann.“

„Ich habe eben einfach den besten Job der Welt“, meinte er nur wieder.

„Trotzdem.“ Aus einem Impuls heraus stand Paige auf und ging zu ihm. „Ich danke dir so sehr“, flüsterte sie. Mit beiden Händen umschloss sie sein Gesicht und gab ihm einen schnellen Kuss auf den Mund.

Es sollte nichts Sexuelles sein, sie wollte nur ihre Dankbarkeit ausdrücken. Rein freundschaftlich.

Aber sie hätte wissen sollen, dass sie mit dem Feuer spielte. Denn sofort nahm sie Valentino mit all ihren Sinnen wahr. Seine Leckereien hatten ihre Sinne geweckt, und jetzt spürte sie alles: seine Wärme, das Kratzen seiner Bartstoppeln, seinen klaren männlichen Geruch. Und obwohl der Kuss längst vorbei war, konnte Paige sich nicht von ihm lösen.

Valentino schaute zu ihr auf. Ihre Augen hatten sich verdunkelt, und kurz bevor ihre Lippen sich trafen, war ihr weites T-Shirt nach vorne gefallen, sodass er einen herrlich freien Blick auf ihre nackten Brüste bekam.

Er war schon hart, als er ihre Handgelenke umfasste. Langsam ließ er die Daumen über die zarte Haut ihrer Pulspunkte kreisen. Einen kurzen Moment lang zögerte sie noch. Noch könnte sie sich von ihm losmachen, vernünftig sein … Dann setzte Paige sich rittlings auf ihn und ließ ihre Knie in das weiche Leder neben seinen Oberschenkeln sinken.

Sie küssten sich. Hemmungslos. Leidenschaftlich. Dann war irgendwie ihr T-Shirt verschwunden, und Paige spürte Valentinos Lippen auf ihren Brüsten. Er saugte eine Brustwarze tief hinein in seinen heißen Mund, und sie spürte, wie er sie spielerisch mit seiner Zunge umkreiste, was ein fast schmerzhaftes Ziehen tief in ihrem Körper auslöste. Sie zerrte Valentino das Hemd vom Körper, öffnete den Reißverschluss seiner Hose. Sie konnte nicht mehr länger warten, sie wollte ihn berühren, ihn spüren … Sie befreite ihn von seinen Boxershorts, legte die Finger um seine Erektion, rieb sich aufreizend an ihm …

„Oh ja“, stöhnte Valentino und schloss die Augen. Dann riss er sie wieder auf und sah sie an. „Kondom?“

Unvermittelt hielt Paige inne.

Was?

Kondome? Ja, natürlich.

Ihr Herz hämmerte wie verrückt, als sie versuchte zu überlegen. Doch dann saugte Valentino wieder eine ihrer Brustwarzen in seinen Mund, und sie konnte sich nur noch hilflos an seinen Schultern festklammern.

„Kondom“, wiederholte er.

Tief Luft holend vergrub sie die Finger in seinem Haar. „Ich hab keine.“

Er stöhnte an ihrem Hals. Zu Hause hatte er die Dinger kartonweise. Auch wenn er seit seiner Ankunft in Brisbane noch keins davon gebraucht hatte.

Sie lösten sich voneinander und schauten sich sekundenlang nur an, beide außer Atem, höchst erregt und ratlos.

Doch dann küssten sie sich erneut, berührten sich, rieben sich aneinander.

Irgendwie war es Valentino wohl gelungen, ihr die Jogginghose auszuziehen, denn plötzlich spürte Paige seine nackte Haut an ihrer, überall, und sie vergaß das Denken. Sie spürte nur noch ihn, und wie er in sie eindrang, während sie sich gleichzeitig auf ihn heruntersinken ließ, ihn umschloss. Atemlos und erhitzt überließen sie sich ihrem wilden, leidenschaftlich-ekstatischen Ritt, und es fühlte sich gut und richtig an. Die Konsequenzen waren ihnen egal.

5. KAPITEL

Valentino hatte keine Ahnung, wie lange es gedauert hatte, bis er wieder auf dem Boden der Tatsachen angekommen war. Sozusagen. Jedenfalls spürte er irgendwann, dass seine Hände auf Paiges Hüften ruhten. Ihm wurde bewusst, dass ihr Kopf an seiner Schulter lag und ihre Lippen an seiner Haut, während ihre Atmung sich allmählich wieder normalisierte.

Er verlagerte sein Gewicht ein wenig. „Ich schätze, es hat auch Vorteile, ein taubes Kind zu haben.“

Paige lächelte. Sie fühlte sich so schwer, dass sie sich nicht bewegen konnte. Valentinos Schulter war so warm und weich. Es kam ihr vor, als wäre sie mit Samtfingern gestreichelt worden, und zwar am ganzen Körper. Ihre nackte Haut prickelte noch immer, und auch innerlich … Sie spürte ihn immer noch in sich, stellte sie da fest, das war nur ein weiterer Grund, sich nicht zu rühren.

Obwohl, das bedeutete ja …

„Lass das!“, stöhnte Valentino. Er hielt ihre Hüften fest. Wie konnte es sein, dass er immer noch so hart war? Oder schon wieder?

„Was? Das hier?“ Wieder bewegte Paige ihre Hüften, sodass sie spürte, wie er heiß und erotisch in ihr war. Ihr Herz schlug schneller.

Erstickt brachte er hervor: „Ja, genau das.“

Lächelnd richtete sie sich auf und lehnte sich zurück. Präsentierte sich ihm, damit er sie anschauen konnte. Ihren Körper, ihre Brüste, die sie sonst immer gehasst hatte. Sie sah an sich selbst herunter. Ihre Brüste waren ohnehin klein, was sich durch ihren Gewichtsverlust noch verstärkt hatte. Aber heute Abend sahen sie absolut weiblich aus, mit den hellrosa Brustwarzen, die sich unter Valentinos dunklem, verlangendem Blick zusammenzogen wie kleine Beeren.

Paige lehnte sich weiter zurück und spürte Valentino in sich, sie fühlte, wie er sich bewegte und wie seine Lust zunahm. Er hielt ihre Hüften, streichelte sie mit seinen Daumen. Sie konnte sehen, wo sie beide vereint waren. Die intimste aller Verbindungen. Es fühlte sich heiß und feucht an.

Als sie die Hüften erneut bewegte, packte er sie fester, kam ihr entgegen, stieß in sie hinein, und sie seufzte. „Mm, das ist gut.“

Valentino schloss die Augen. Er zog sich etwas zurück, dann drang er mit einer fast quälend langsamen Bewegung wieder in sie ein. „Wie ist das?“

„Sehr gut.“ Paige keuchte. Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug.

Valentino öffnete die Augen, sah auf ihre schwingenden Brüste. „Und das?“ Er beugte sich vor, umschloss eine Brustwarze mit dem Mund, sog fest daran und umspielte sie mit der Zunge, im gleichen Rhythmus kamen seine Hüften ihren entgegen.

Mit einem Aufstöhnen vergrub Paige die Finger in seinem Haar. Ihre Hüften schienen sich wie von selbst zu bewegen, während Valentino immer weiter in sie stieß.

Ihre Körper hatten einen Rhythmus gefunden, dem Valentino sich nicht entziehen konnte. Er konnte nicht aufhören, solange er Paige so spürte, ihre seidige Hitze, ihre nackte Haut unter seinen Fingern. Als er ihren keuchenden Atem hörte und sie über sich sah, wie sie sich ganz ihrer Lust hingab, erregte es ihn nur noch mehr.

Er schob eine Hand unter ihren nackten Po, um sie dichter an sich zu pressen. Mit der anderen Hand streichelte er ihren Nacken, spielte mit seinen Fingern in ihrem Haar. Gleichzeitig fuhr er mit den Lippen über ihre Brust, das Schlüsselbein, die Mulde an ihrem Hals …

Paige stieß plötzlich einen kehligen Laut aus. Sie erzitterte in seinen Armen, und er wurde von ihrer Leidenschaft mitgerissen, spürte, wie der Höhepunkt, der sich so unaufhaltsam aufgebaut hatte, plötzlich da war.

Als Paige den Kopf zurückwarf, zog Valentino sie noch näher an sich, ihre Körper erhitzt und schweißnass, während ihre Erregung sich immer weiter steigerte.

Schließlich bäumte Paige sich auf. „Valentino!“

„Ja“, stöhnte er. „Das tut so gut.“

Sie hörte seine leise, raue Stimme an ihrem Ohr, fühlte ihn, war eingehüllt von seiner Hitze, seiner Leidenschaft … Es gab nur noch ihn und sie an diesem Ort, an dem nichts anderes zählte als ihre Lust und ihr Verlagen.

Valentino, der gerade seine Kleidung richtete, blickte auf. Paige war bereits angezogen, aber in ihrem Blick schimmerte noch die Leidenschaft, heiß und verführerisch, und sie lächelte. An diesen Blick könnte er sich gewöhnen.

Jeden Abend damit schlafen gehen, und jeden Morgen damit aufwachen.

Doch dann spürte er, wie ein leichtes Unbehagen in ihm aufstieg. Denn es ließ sich nicht leugnen, dass innerhalb kürzester Zeit eine tiefe innere Verbindung zwischen ihnen entstanden war. Gerade heute hatten sie so viel miteinander geteilt. McKenzies Reaktion auf Geräusche, auf sein Klatschen, war wunderbar gewesen. Und das Gespräch über seine Mutter vorhin nett. So wie bei einem ganz normalen Paar.

Aber Paarbeziehungen waren nichts für ihn.

Dennoch war gerade etwas zwischen ihnen passiert. Gleich zweimal.

Was hatte er sich bloß dabei gedacht?

Paige nahm die Suppenschalen vom Couchtisch, ihr Körper war wieder unter den weiten, formlosen Kleidern verborgen.

„Wir dürfen das nicht noch mal tun“, sagte Valentino. Auch wenn er an nichts anderes denken konnte, als genau daran.

Verblüfft stellte Paige die Schalen wieder hin. Na schön.

Im Grunde wusste sie, dass er recht hatte. Doch tief in ihrem Herzen fühlte sie sich verletzt. So gleichmütig wie möglich zuckte sie die Achseln. „Natürlich.“

Valentino sah sie erstaunt an. Das war ja einfach gewesen.

Seiner Erfahrung nach nahmen Frauen solche Worte selten positiv auf. „Ich lasse mich nie auf ernsthafte Beziehungen ein“, erklärte er. „Außerdem glaube ich, dass Kollegen untereinander nicht allzu eng miteinander verbunden sein sollten.“

Paige musste ein Lachen unterdrücken. Vor einer halben Stunde hatte er sich darüber keine Gedanken gemacht. Anscheinend hatte der Playboy mehr bekommen, als er gedacht hatte.

Na ja, das war schon okay. Eigentlich hatte es sich ja auch nur um einen Dankeskuss gehandelt, der außer Kontrolle geraten war.

Außerdem hatte sie sowieso nichts anderes von Valentino erwartet. Durch Arnie war ihr Herz romantischem Unsinn gegenüber verhärtet. Abgesehen davon hatte sie ohnehin weder Zeit noch Energie für einen Mann in ihrem Leben. Wie viele Frauen er mit diesem Satz wohl schon gekränkt hatte?

„Finde ich auch“, antwortete sie daher.

„Ich denke, wir sind erwachsen genug, um es als das zu nehmen, was es gewesen ist“, meinte er.

Wieder verbarg Paige ein Lächeln. „Schon gut, Valentino. Ich verstehe. Keiner von uns ist daran interessiert. Ich kann nicht, und du willst nicht. Das ist okay.“

Er versuchte zu protestieren, aber es stimmte. Er wollte nicht. Seit Daniella. „Also, Freunde? Kollegen?“

Mit erhobenen Augenbrauen erwiderte sie: „Ach, sind wir jetzt wieder da angelangt?“

„Glaubst du, du schaffst das nicht?“, fragte er.

„Oh doch, ich schon.“ Dachte er etwa allen Ernstes, dass sie Zeit hatte, herumzusitzen und ihm nachzutrauern? Paige streckte die Hand aus. „Aber du?“

„Selbstverständlich.“ Valentino schüttelte ihr einmal kräftig die Hand. „Dann sehen wir uns morgen in der Sprechstunde.“

Sie folgte ihm zur Haustür, den Blick auf seinem breiten Rücken. Valentino schien den gesamten schmalen Flur auszufüllen, und das Ziehen in ihrem Unterleib erinnerte sie daran, wie groß er tatsächlich war.

Nachdem er die Tür geöffnet hatte, hielt er inne und wandte sich zu ihr um, seine Miene ernst. „Was ist, wenn es irgendwelche Konsequenzen gibt?“

Seufzend sah Paige ihn an. „Keine Sorge.“ Seit der Geburt der Zwillinge hatte sie keine richtige Periode mehr gehabt. Wegen ihrer Magerkeit bezweifelte sie sogar, dass sie überhaupt einen regelmäßigen Eisprung bekam. Vermutlich besaß sie die Fruchtbarkeit eines Pandas.

„Bist du sicher?“, meinte Valentino.

Obwohl sie beide wussten, dass es niemals eine hundertprozentige Garantie gab, erwiderte Paige: „Ja, ich bin sicher.“ Allerdings blickte sie dabei an ihm vorbei in die dunkle Straße.

Doch er ließ nicht locker. „Ich will es wissen, Paige. Falls …“

Allein die Vorstellung war so schmerzhaft, dass sie gar nicht darüber nachdenken wollte. Sie weigerte sich auch, über die Schärfe in seinem Tonfall und das Blitzen in seinen Augen nachzudenken.

„Keine Sorge“, wiederholte sie und trat von ihm zurück. Es würde keine Schwangerschaft geben.

Valentino musterte sie noch ein oder zwei Sekunden, bevor er sich abwandte und kurz darauf in der Dunkelheit verschwunden war.

Die nächsten Wochen flogen nur so dahin. Mit weiteren telemetrischen Messungen zu McKenzies Implantat und der zweimal wöchentlich stattfindenden Sprachtherapie war Paige in den restlichen drei Wochen ihres Urlaubs vollauf beschäftigt.

Die Ergebnisse waren fantastisch. Nach wenigen Tagen wurde klar, dass McKenzie so ziemlich alles hören konnte.

Die Instrumente in ihrer Spielzeugkiste, die sie bisher lediglich bewegt hatte, machten nun Geräusche. Der Stock hüpfte nicht bloß auf der Bongotrommel, sondern er trommelte. Das Tamburin wackelte nicht nur, es rasselte auch. Und die Glöckchen bimmelten.

Die Türglocke läutete. Der Abfluss gurgelte, wenn das Wasser ablief. Und der Fernseher redete mit McKenzie. Die Wiggles redeten mit ihr! Jeder Klang war neu und aufregend.

Zu Anfang schaute McKenzie bestimmte Gegenstände einfach erwartungsvoll an, als müssten sie von allein Laute produzieren. Doch schnell begriff sie, dass sie selbst etwas tun musste, um ihnen Klänge zu entlocken. Und bald war nichts mehr vor ihr sicher.

Auch ihr Sprechvermögen hatte sich entwickelt. In nur wenigen Wochen beherrschte sie bereits mehrere Wörter. Paige hatte nie zu hoffen gewagt, dass ihre Tochter eines Tages Mummy zu ihr sagen würde. Es war der schönste Moment ihres Lebens.

McKenzie und Paige gebärdeten noch immer, auch wenn sie miteinander sprachen. Denn McKenzie würde die Gebärdensprache auch in Zukunft benötigen, da sie ohne den externen Teil des Implantats weiterhin taub war.

Außerdem war es ein großer Vorteil, zweisprachig zu sein. Valentino war das beste Beispiel dafür. Es wäre zu schade, diese Fähigkeit zu verlieren.

Ehe Paige sich versah, musste sie wieder an die Arbeit zurückkehren, was sie nur widerstrebend tat. Jede Minute mit ihrer Tochter, die die Welt ganz neu entdeckte, empfand sie als wertvoll. Es fiel ihr schwer, das aufzugeben.

Natürlich war McKenzie bei ihren Großeltern in guten Händen, aber es schmerzte Paige jedes Mal, wenn sie ihrer Tochter an drei Tagen in der Woche einen Abschiedskuss geben musste. Der einzige Trost war, dass sie ihre Tochter sehen konnte, wenn McKenzie zur Sprachtherapie kam. Paige achtete daher darauf, dass die Termine auf die Tage gelegt wurden, an denen sie Dienst hatte.

Das war wenigstens ein Vorteil, wenn man die ganze Abteilung organisierte. Nach weiteren drei Wochen hatte sich schließlich alles wieder eingespielt. McKenzie war schon monatelang nicht mehr krank gewesen. Sie hatte sogar ein etwas runderes Gesicht bekommen.

Mit Valentino lief es besser, als Paige erwartet hatte. Zunächst hatte sie befürchtet, dass es schwierig, vielleicht peinlich werden würde. Aber ihnen beiden war daran gelegen, dass ihr Arbeitsverhältnis funktionierte. Außerdem hatte er ein großartiges Verhältnis zu McKenzie, die schnell gelernt hatte, Dr. Valentino zu ihm zu sagen.

Dann gab es auch noch ermutigende Neuigkeiten über den kleinen Ben, der von der Intensivstation auf eine auf Gehirnschäden spezialisierte Station verlegt worden war.

Das Schicksal schien es ausnahmsweise mal gut mit ihr zu meinen, fand Paige.

Doch plötzlich ging wieder alles schief.

Der Donnerstag der dritten Woche, nachdem sie wieder angefangen hatte zu arbeiten, begann wie gewohnt. Von Kopf bis Fuß in grüne OP-Kleidung gehüllt wartete sie darauf, dass Valentino sich die Hände abtrocknete und ebenfalls seinen OP-Kittel anzog. Da verspürte sie unvermittelt einen starken Druck auf der Blase.

Verärgert unterdrückte sie den Drang, auf die Toilette zu gehen. Immerhin war sie heute Morgen schon dreimal dort gewesen. Zuletzt kurz vorm Umziehen. Es konnte also gar nicht sein, dass sie schon wieder musste.

Außerdem hatte sie zum Frühstück lediglich ein Glas Wasser getrunken. Die jahrelange Erfahrung als OP-Schwester hatte sie gelehrt, genau aus diesem Grund niemals Tee oder Kaffee vor einer längeren Operation zu trinken.

Schließlich würde sie den gesamten Ablauf aufhalten, wenn sie sich nach dem Toilettengang erst wieder schrubben und frische OP-Kleidung anziehen musste. Daher ignorierte sie ihr Bedürfnis mit zusammengebissenen Zähnen und hielt Valentino den Handschuh hin, damit er direkt hineinschlüpfen konnte.

„Danke“, meinte er und streckte die andere Hand aus.

An seinen Augen erkannte Paige, dass er lächelte. Bestimmt waren seine Grübchen zu sehen, im Moment wurden sie allerdings von seinem OP-Mundschutz verdeckt. Die Vorstellung von Valentinos Grübchen hätte sie normalerweise abgelenkt, aber immer noch konnte sie nur an ihre Blase denken.

Sie überlegte, ob sie sich womöglich eine Harnwegsinfektion zugezogen hatte. Doch ihre Toilettengänge waren überhaupt nicht schmerzhaft gewesen. Zwar fühlte sie sich ein wenig heiß, aber sie stand ja auch unter gleißenden OP-Leuchten und hatte ihre Muskeln bis zum Äußersten angespannt.

Nach zehn Minuten hielt sie es nicht mehr aus. Sie musste schon die Beine unter dem Kittel überkreuzen, so dringend war es.

„Darren, kannst du bitte übernehmen?“, bat sie ihren Kollegen.

Valentino, der gerade den Bohrer vorbereitete, sah sie an. „Alles okay?“

Sie nickte, während sie ihm das nächste Instrument anreichte. „Ja.“

Die fünf Minuten, die Darren brauchte, um sich die Hände zu waschen und OP-Kleidung anzuziehen, kamen Paige vor wie eine Ewigkeit. Sie hatte das Gefühl, ihre Blase würde gleich platzen.

„Entschuldigt mich“, murmelte sie verlegen. Sie trat vom Operationstisch zurück und streifte sich in Windeseile Handschuhe und OP-Kittel ab.

In Rekordgeschwindigkeit erreichte sie die Toilette, wo sie sich zutiefst erleichtert setzte. Als sie jedoch bloß ein paar Tröpfchen herauspresste, begriff sie gar nichts mehr.

Was sollte das denn?

Beim Händewaschen betrachtete Paige sich im Spiegel. Die Höhlungen unter ihren Wangenknochen wirkten in dem harten Neonlicht ausgeprägter als sonst. Vielleicht hatte sie ja doch einen Harnwegsinfekt … Oder einen Nierenstein?

Merkwürdig. Kopfschüttelnd eilte sie zum OP-Raum zurück, wusch sich die Hände erneut und legte eine Maske an, ehe sie durch die Schwingtür hineinging. Valentino und Darren schauten auf.

„Willst du weitermachen?“, fragte Darren.

„Nein.“ Das wollte Paige lieber nicht riskieren. „Mach du. Ich übernehme die Hintergrundarbeiten.“

Eine kluge Entscheidung, wie sich herausstellte, denn sie verbrachte den gesamten Tag mehr oder weniger auf der Toilette. Für das Team stellte sie jedenfalls keine große Hilfe dar. Als endlich der letzte Patient in den Aufwachraum gerollt wurde, war Paige heilfroh, Feierabend machen zu können.

Sobald sie sich umgezogen hatte, ging sie ins Schwesternzimmer, um die Operationseintragungen in den Patientenakten vorzunehmen. Dort rief sie als Erstes ihre Hausärztin an, um einen Termin zu vereinbaren.

Als sie ein paar Minuten in der Leitung warten musste, tippte sie ungeduldig mit dem Fuß.

„Ich wusste doch, dass ich dich hier finde.“

Paige schaute auf. An der Tür stand Nat, die sie mit einem breiten Lächeln ansah.

„Hi.“ Lächelnd winkte Paige sie herein.

„Oh, sorry“, flüsterte Nat. Sie ließ sich auf dem Stuhl gegenüber dem Schreibtisch nieder. „Ich hab nicht gemerkt, dass du telefonierst.“

„Schon gut, ich hänge in der Warteschleife. Was ist los? Du siehst aus, als hättest du gerade den Jackpot gewonnen.“

Nat lachte. „Viel besser. Ich bin …“

Da sich in diesem Augenblick die Sprechstundenhilfe am Telefon meldete, hielt Paige entschuldigend einen Zeigefinger hoch. „Sekunde“, meinte sie zu Nat. „Ja, hallo. Mein Name ist Paige Donald. Ich wollte fragen, ob Dr. Mantara mich heute Nachmittag noch dazwischenquetschen könnte?“

Die Sprechstundenhilfe erklärte, dass dies unmöglich wäre, und es kostete Paige Mühe, ihren Frust nicht an der jungen Frau auszulassen. Aber die konnte ja nichts dafür. Also ließ sie sich einen Termin frühmorgens für den nächsten Tag geben und legte auf.

Nat schaute sie besorgt an. „Ist alles in Ordnung?“

Paige seufzte. „Ich weiß nicht.“ Sie zögerte. „Ich glaube, ich habe einen Harnwegsinfekt.“

„Aha.“ Nat lehnte sich vor, die Ellbogen auf den Schreibtisch gestützt. „Erzähl doch mal von Anfang an.“

Paige berichtete ihr von den häufigen Toilettengängen des heutigen Tages. „Das muss ein Harnwegsinfekt sein, oder?“

Nat warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. „Du bist nicht …? Könnte es vielleicht sein, dass du schwanger bist?“

Es dauerte einen Moment, bis Paige begriff, was ihre Freundin gesagt hatte. Dann lachte sie. „Ach Quatsch“, erwiderte sie. Doch schlagartig wurde sie wieder ernst, und eine eiskalte Faust schien ihr den Magen abzuschnüren. Nein, auf gar keinen Fall. Das konnte nicht sein.

Nat beobachtete aufmerksam, wie sich die unterschiedlichen Gefühle auf Paiges Gesicht widerspiegelten. „Bist du sicher? Ich dachte, du und Valentino, ihr wärt vielleicht …“

„Ganz sicher“, unterbrach Paige sie. Dabei pochte ihr Herz wie wild.

Nat, die allerdings fand, dass ihre Freundin nicht sonderlich überzeugend wirkte, kramte in ihrer Handtasche. „Zufällig habe ich einen von denen hier übrig.“ Sie schob ihr einen Schwangerschaftstest über den Schreibtisch zu.

Paige sah ihn an, als wäre er eine giftige Schlange. Nein, sie durfte nicht schwanger sein! Ein Bild stieg in ihrem Innern auf: Daisys kleiner weißer Sarg, mit rosafarbenen Rosen bedeckt.

Sogar jetzt noch fühlte sie sich davon wie gelähmt.

„Du weißt, dass deine Hausärztin genau das auch zuerst testen wird“, meinte Nat. „Dann kannst du ihr die Arbeit auch ersparen.“

Sie hatte recht, das wusste Paige. Dann fiel ihr etwas ein. „Du hattest den Test also rein zufällig dabei, ja?“

Achselzuckend antwortete Nat: „Ich hab halt einen Doppelpack gekauft. Für alle Fälle.“ In ihrem Gesicht zeigte sich die Freude über ihre eigene gute Nachricht.

„Heißt das, dass man dir gratulieren darf?“, fragte Paige.

Nat nickte strahlend. „Du bist die Erste, die es erfährt.“

Obwohl ihr gar nicht danach zumute war, lächelte Paige. „Das ist ja toll, Nat.“ Sie beugte sich vor und umarmte sie. „Alessandro und Giuliano werden überglücklich sein.“

„Die werden sich ein Loch in den Bauch freuen“, bestätigte Nat. „Seit zwei Stunden versuche ich Alessandro zu erreichen, aber er nimmt nicht ab. Ich musste es einfach jemandem erzählen.“

„Ich fühle mich geehrt“, erklärte Paige lächelnd.

Sie plauderten noch eine Weile, bis der Signalton von Nats Handy ertönte. Eine SMS von Alessandro. „Er ist zu Hause.“

„Na, worauf wartest du dann noch? Los jetzt“, sagte Paige in scherzhaftem Ton. Als Nat zögerte, meinte sie: „Das meine ich ernst. Fahr nach Hause. Ich komm schon klar.“

Nat stand auf. „Aber du machst den Test, okay?“

Paige warf einen Blick darauf. Sie erinnerte sich an das letzte Mal, als sie einen Schwangerschaftstest gemacht hatte. Die Freude. Die Hoffnung. Sie schaute weg. „Ja.“

„Ich ruf dich morgen früh an und frag nach.“

Sie verdrehte die Augen. „Jawohl, Ma’am.“

Nat lehnte sich zu ihr herunter und umarmte sie schnell. „Bis morgen.“

Nachdem ihre Freundin gegangen war, kam Paige der Raum auf einmal unwahrscheinlich still vor. Sie starrte auf den Test, während ihr das Herz heftig klopfte.

Mit zitternden Fingern nahm sie die Schachtel in die Hand und drehte sie unschlüssig hin und her. Noch eine Schwangerschaft, das würde sie nicht aushalten. Nach Daisys Tod hatte sie sich geschworen, sich nie wieder so verletzlich zu machen. Neun Monate unter der ständigen Anspannung, dass irgendetwas schiefgehen könnte, das würde sie nicht ertragen.

Was wäre, wenn es noch einmal Zwillinge werden würden?

Und was war mit McKenzie? Ihre Tochter brauchte sie. Sie hatte keine Zeit für noch ein Baby, geschweige denn zwei.

„Willst du den da machen oder ihn bloß anstarren?“

Paige musste nicht aufschauen, um zu wissen, dass Valentino in der Tür stand. Er klang verärgert. Tja, da war er nicht der Einzige.

„Ich habe eine Harnwegsinfektion.“ Trotzig hob sie das Kinn.

Selbst mit dieser finsteren Miene sah Valentino so umwerfend aus, dass es ihr den Atem raubte. Sein Haar war von der OP-Kappe zerzaust, und die zwei obersten Hemdknöpfe standen offen. Zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort, hätte es sie vielleicht sehr glücklich gemacht, ein Kind von ihm zu bekommen.

„Bist du deswegen heute die ganze Zeit aus dem OP gelaufen?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie gereizt.

„Warum willst du dann den Test machen?“

Achselzuckend meinte sie: „Nur um meiner Hausärztin zuvorzukommen.“

Valentinos Herz hämmerte plötzlich wie verrückt. Vielleicht war sie ja wirklich schwanger. „Was ist, wenn der Test positiv ausfällt?“

„Das wird er nicht“, erklärte Paige.

„Und wenn doch?“, beharrte er.

„Bestimmt nicht.“

Am liebsten hätte er sie geschüttelt. Vor vielen Jahren hatte er flüchtig das Gefühl gekannt, wie es war, Leben erschaffen zu haben, bevor es ihm wieder entrissen wurde. Es erstaunte ihn, wie sehr er sich noch immer ein Kind wünschte. „Gut, dann beweise mir das Gegenteil.“

Paige schluckte mühsam. Sie sollte es tun, das wusste sie. Aber jetzt, solange der Test noch sicher in seiner Verpackung verstaut war, konnte sie noch daran glauben, dass sie recht hatte. Hätte sie den Test erst einmal gemacht, wäre das etwas ganz anderes.

Sie stand auf. „Na schön.“ Vor zwanzig Minuten war sie zuletzt auf der Toilette gewesen, und schon wieder verspürte sie einen heftigen Harndrang. Also brachte sie es am besten gleich hinter sich. Wenigstens wäre eine Schwangerschaft dann endgültig ausgeschlossen, und sie konnte nach dem wahren Grund für ihre schwache Blase forschen.

Valentino blieb stehen, als Paige an ihm vorbeiging, sodass sie ihn streifte. Noch einmal würde er sich nicht ausschließen lassen. „Ich warte im Vorraum.“

Auf dem Weg zur Personaltoilette fühlten sich ihre Beine an wie Pudding. Mit zittrigen Händen öffnete Paige die Packung, doch sie brauchte mehrere Anläufe, bis es ihr schließlich gelang. Vor lauter Nervosität würde ihr das verdammte Ding noch in die Toilette fallen.

Paige bezweifelte sehr stark, dass Valentino überhaupt eine Vorstellung von den möglichen Auswirkungen dieses Tests hatte. Wie sollte ein freier, ungebundener Junggeselle das auch verstehen? Für ihn war es sicher vor allem ein Test seiner Männlichkeit, der Beweis für seine Zeugungsfähigkeit.

Aber für sie selbst hatte es eine völlig andere Bedeutung.

Paige atmete tief durch und schaffte es, genügend Urin herauszupressen, um den Test durchzuführen.

Noch ehe das kleine Pluszeichen erschien, fühlte sie tief in ihrem Innern bereits die Gewissheit.

„Also?“, fragte Valentino, sobald sie wieder im Vorraum erschien.

Sie hielt den Test hoch, wobei sie sich nur mit Mühe aufrecht halten konnte, während die gesamte Welt um sie herum einstürzte. „Positiv.“

Valentino starrte auf das rosafarbene Pluszeichen. Es dauerte etwa eine Minute, bis er es tatsächlich begriffen hatte. Er wurde Vater. Dann lächelte er. „Das ist die beste Nachricht, die ich je gehört habe.“

Im Gegensatz zu ihm war Paige keineswegs begeistert. Stattdessen hatte sie das Gefühl, als würde ihr ein tonnenschwerer Felsblock die Luft abschnüren. Sie befürchtete, gleich ohnmächtig zu werden. Ihre Augen brannten, und ihre Nase war verstopft.

Angestrengt holte sie Luft. „Nein, Valentino, ist es nicht. Es ist die schlimmste Nachricht überhaupt. Du hast ja keine Ahnung!“

Sie brach in Tränen aus.

6. KAPITEL

Mit einem solchen Gefühlsausbruch hatte Valentino nicht gerechnet, und er wusste nicht recht, wie er damit umgehen sollte.

„Hey“, meinte er beschwichtigend. Dann kam er zu Paige und legte ihr tröstend den Arm um die Schultern.

Sie schüttelte seinen Arm ab und wich zurück. „Fass mich nicht an!“, fuhr sie ihn tränenerstickt an. Schroff rieb sie sich mit den Handballen übers Gesicht. „Das hat uns diesen Schlamassel überhaupt erst eingebrockt!“

„Es ist kein Schlamassel, Paige“, sagte Valentino sanft. „Für mich ist das wirklich völlig in Ordnung.“

„Wie reizend“, entgegnete sie sarkastisch.

„Ich sag ja bloß …“

„Tu mir einen Gefallen“, fiel sie ihm ins Wort. „Sag gar nichts, okay?“

Er war klug genug, ihren Rat zu befolgen. Schweigend stand er neben ihr, während ihr die Tränen über die Wangen strömten. Paige hatte einen Schock. Sie brauchte eben Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen. Das konnte er nachvollziehen. Doch was ihn selbst betraf, war er schon lange auf diesen Moment vorbereitet. Seit dem Tag, als seine Ex-Verlobte in sein Krankenhaus eingeliefert worden war, halbtot nach einer missglückten Hinterhof-Abtreibung.

Danach hatte er sorgfältig darauf geachtet, eine solche Situation zu vermeiden. Aber tief in seinem Innersten hatte er immer gewusst, dass er einmal Vater werden wollte.

Er war fest entschlossen, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen, um sicherzugehen, dass dieses Kind, sein Kind, alles bekam, was es benötigte.

Paige fühlte sich verloren. Valentino hatte sich auf einen der Stühle gesetzt und schaute sie mit seinen dunkelbraunen Augen an.

„Wie kannst du nur so ruhig sein?“, fragte sie verärgert. Ihre Wangen waren erhitzt, ihr lief die Nase, und ihr Gesicht sah garantiert fleckig und hässlich aus.

Er hob die Schultern. „Ich sehe keinen Sinn darin, hysterisch zu werden.“

Ach ja? Ihrer Meinung nach war dies genau der richtige Moment dafür. „Wieso?“ Entnervt fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar. „Wieso musstest du herkommen und alles kaputtmachen? Ich war glücklich mit meinem Leben.“

„Ich denke, wir wissen beide, dass das nicht stimmt“, widersprach er.

Ihr entschlüpfte ein erstickter Laut. Was wusste Valentino denn schon von ihrem Leben? „Willst du damit etwa sagen, dass ich lüge?“

„Ich sage nur das, was ich sehe, Paige.“

Bitter verzog sie das Gesicht. „Ah ja? Und was genau siehst du? Das wäre doch mal interessant.“

„Ich sehe eine Frau, deren Welt zusammengebrochen ist. Eine, die zwar funktioniert und ihre Pflichten erledigt, aber keine Freude am Leben hat. Ich sehe jemanden, der körperlich und gefühlsmäßig hungert.“

Paige wollte die Wahrheit in seinen Worten nicht akzeptieren. „Ich esse doch“, verteidigte sie sich aufgebracht.

„Na toll. Dein Bauch ist also voll, aber womit füllst du deine emotionalen Reserven auf?“

„Das spielt keine Rolle“, wehrte sie ab.

Valentino schnaubte geringschätzig. „Oh doch, natürlich.“

„Okay, was füllt denn deine auf?“

„Vivaldi.“ Sein Tonfall war härter als beabsichtigt. Aber die Art, wie Paige mauerte, frustrierte ihn im höchsten Maße. Etwas freundlicher fuhr er fort: „Ein Brief meiner Mutter. Der erste Augenblick, wenn ein Patient einen Klang hört. Kinderlachen. Bruschetta. Weibliche Hüften. ‚Schwanensee‘.“

Glaubte er etwa, sie hätte Zeit fürs Ballett? „Was? Keine Regentropfen auf Rosenblättern?“, gab sie ironisch zurück.

„Paige, der Punkt ist: Ich kann mich an meiner Umwelt erfreuen. Wann war das bei dir zuletzt der Fall? Wann hast du dich das letzte Mal darüber gefreut, am Leben zu sein?“

„Ach, hör doch auf“, fauchte sie. „Ich hab keine Zeit dafür, meine emotionalen Reserven aufzufüllen.“ Plötzlich wurde ihr alles zu viel, und sie ließ sich auf den Stuhl neben Valentino sinken. „Ich bin alleinerziehende Mutter eines gehörlosen Kindes. Ich habe ganz sicher keine Zeit für ein zweites Baby. Das wäre McKenzie gegenüber nicht fair.“

„Glaubst du nicht, dass sie sich über ein Geschwisterchen freuen würde?“

Paige fuhr sich über die Stirn. „Doch, natürlich. Genauso wie sie sich über ein Einhorn freuen würde. Nur leider läuft es nicht immer so, wie sie sich das wünscht.“

Er musste lachen, aber Paige fand es offenbar nicht besonders komisch.

Flehentlich sah sie ihn an. „Ich habe Angst, Valentino.“

„Ich werde da sein und helfen.“

Ungläubig blickte sie ihn an. Wie lange würde es wohl dauern, bis ein italienischer Playboy und Chirurg von internationalem Ruf es satthatte, in dem kleinen unbedeutenden Brisbane Familienvater zu spielen? Arnie hatte damals auch versprochen, ihr zu helfen.

Doch Daisy war noch keine Woche unter der Erde gewesen, als er Paige verlassen hatte. Einen solchen Vertrauensbruch, solchen Kummer, konnte sie nicht noch einmal durchstehen. Niemals.

„Und wenn du nach London zurückgerufen wirst, sobald Harry wiederkommt?“

So weit hatte Valentino noch gar nicht gedacht. „Dann kommst du eben mit.“

Der Schmerz zerriss ihr das Herz. „Nein, das werde ich nicht tun. Hier ist mein Zuhause. Es ist auch McKenzies Zuhause. Und ob’s dir passt oder nicht, uns gibt’s nur im Doppelpack. Ich will sie nicht aus allem herausreißen. Schließlich braucht sie noch jahrelange Sprechtherapie.“

„In anderen Teilen der Welt gibt es auch Sprachtherapeuten.“

Natürlich. Aber Paige hatte sich geschworen, nie wieder blind einem Mann zu folgen. „Sie vertraut den Leuten von St. Auburn. Sie hat eine Beziehung zu ihnen aufgebaut.“

Achselzuckend meinte Valentino: „Kinder können sich anpassen.“

Böse funkelte sie ihn an. „Sehe ich das richtig: Du willst, dass ich hier alle Zelte abbreche und dir mit deinem Kind rund um den Globus folge, ohne dabei auch nur einmal an uns zu denken? An unsere Beziehung? Liebst du mich überhaupt, Valentino?“

Er sah die Unsicherheit und den Ernst in ihren Augen. Er senkte den Blick. Liebe? Es war schon schwer genug, sich damit abzufinden, dass er Vater wurde. „Ich finde, das ist nicht besonders wichtig.“

Paige war entsetzt. „Wieso ist das nicht wichtig? Erwartest du von mir, dass ich dir wie ein kleiner Hund nachlaufe, in der Hoffnung, dass du dein Kind zwischen deine Arbeit und die Dates mit den Laufstegmodels zwängen kannst?“

Ihre Verachtung machte ihn betroffen. „Dio!“ Er sprang auf. „Nein, dazu habe ich doch viel zu viel Respekt vor dir. Wir würden natürlich heiraten.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Was?“

Valentino hatte noch keine Zeit gehabt, näher darüber nachzudenken. Aber jetzt, da er es ausgesprochen hatte, fand er, dass es genau das Richtige war. „Wir heiraten.“

„Du hast mir gerade gesagt, dass Liebe für dich ohne Bedeutung ist, und jetzt willst du mich heiraten?“ Paige bemerkte, dass ihre Stimme schrill klang.

Es war schon sehr lange her, dass er an Liebe gedacht hatte. Dennoch wusste er noch, mit welcher Gleichgültigkeit dieses Wort oft benutzt wurde. Wie leer es sein konnte. „Hast du deinen Mann geliebt?“

„Ja, natürlich.“

„Und was ist am Ende dabei herausgekommen?“

Paige schnappte nach Luft. Wenn ihre Beine sich nicht ganz so schwach angefühlt hätten, wäre sie aufgestanden und hätte ihm eine Ohrfeige verpasst.

Valentino merkte, dass er sie verletzt hatte. Er setzte sich wieder. „Entschuldige. Das war gedankenlos von mir.“

Sie saß vorgebeugt auf ihrem Stuhl, und er wollte ihr die Hand auf den Arm legen. Doch sie wich zurück. „Ja, allerdings.“

Einige Sekunden lang sah er sie an. „Ich habe noch keine Lösungen für alles parat, Paige. Ich will damit nur sagen, dass wir das schon hinkriegen. Wir haben Zeit.“

Allein die Vorstellung, noch ein Kind zu bekommen, war ihr jedoch schon zu viel. Und sie hatte rasende Kopfschmerzen.

Paige stand auf. „Ich kann jetzt nicht mehr klar denken. Ich muss nach Hause. Meine Mutter fragt sich sicher schon, wo ich so lange bleibe.“

Valentino nickte. „Natürlich. Wirst du deinen Eltern von dem Baby erzählen?“

Erstaunt erwiderte sie: „Sicher. Irgendwann.“

Verlegen trat sie von einem Fuß auf den andern. Valentino hatte den Kopf gesenkt. Für ihn war das Ganze bestimmt auch nicht einfach, weil es seine Pläne durchkreuzte. Es kam für ihn ebenso unerwartet wie für sie.

Paige verspürte den seltsamen Impuls, näher an ihn heranzutreten und ihn an sich zu ziehen, sodass seine Wange an ihrem Bauch liegen würde. An ihren Bauch, wo das Baby heranwuchs. Stattdessen ging sie an ihm vorbei und sagte leise: „Auf Wiedersehen.“

Valentino griff nach ihrer Hand und schaute zu ihr hoch. „Du wirst doch nichts überstürzen, oder?“, bat er.

Es war klar, was er meinte. Glaubte er wirklich, sie würde das Baby hinter seinem Rücken abtreiben? Der Ausdruck in seinen Augen zeigte Paige, dass er ebenso verletzbar und unsicher war wie sie selbst. Für ihn stand genauso viel auf dem Spiel wie für sie.

Sie kam wieder näher, befreite ihre Hand und zerzauste sein Haar. Dann zog sie ihn tatsächlich an sich. Er schmiegte seine Wange an ihren Bauch. „Natürlich nicht“, sagte sie. „Ich unternehme nichts, ohne vorher mit dir darüber zu sprechen.“

Valentino schloss die Augen, als er ihre Finger in seinem Haar spürte und ihr Duft ihn umgab. „Danke.“ Er gab ihr einen Kuss auf den Bauch.

Bei dieser unschuldigen Geste schnürte es Paige die Kehle zu. „Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Ich muss gehen.“ Damit löste sie sich von ihm und ging davon, ohne sich noch einmal umzublicken.

Nach einer unruhigen Nacht erwachte Paige am nächsten Morgen mit einem riesigen Heißhunger und dem überwältigenden Drang, ihre Blase zu entleeren.

Als sie zur Küche ging, läutete es an der Tür, und sie sah auf die Uhr. Halb acht. Ihre Eltern waren heute anscheinend etwas früh dran. Ganz untypischerweise schlief McKenzie noch. Paige hatte bereits zweimal nach ihr geschaut.

Sie machte die Tür auf. Valentino stand auf der Schwelle. Seine geröteten Augen und das zerwühlte Haar deuteten darauf hin, dass auch er keine besonders erholsame Nacht hinter sich hatte. Paiges Blick fiel auf eine braune Bäckerei-Tüte in seiner Hand, und ein herrlich verlockender Duft nach Croissants stieg ihr in die Nase.

„Wow.“ Ohne zu zögern griff sie nach der Tüte, wobei ihr das Wasser im Mund zusammenlief. „Komm rein.“ Damit drehte sie sich um und riss die Tüte gierig auf.

Verblüfft schaute Valentino ihr nach. Er hatte mit vielem gerechnet: noch mehr Tränen, Ärger, Vorwürfen.

Aber nicht mit dieser Reaktion.

Hunger war jedoch ein gutes Zeichen, oder nicht?

Er fand Paige in der Küche, wo sie große Stücke von einem Croissant abbiss und hinunterschlang. In kürzester Zeit war es verschwunden. Den Anblick leckerer Croissantkrümel an ihren Lippen empfand Valentino als sehr verführerisch.

An den Türrahmen gelehnt fragte er nachdenklich: „Besitzt du eigentlich irgendwelche Kleidungsstücke, die nicht zehn Nummern zu groß sind?“

„Setz dich.“ Sie wies auf den Hocker gegenüber, ehe sie zwei Teller aus dem Küchenschrank holte. Auf jeden legte sie ein Croissant und schob Valentino eins davon zu. Mit einem Nicken zeigte sie auf die Küchentheke. „Kaffee ist dort, wenn du welchen willst.“

Valentino hätte lieber nie wieder Kaffee getrunken, als sich mit dem zufriedenzugeben, was in Australien als Kaffee bezeichnet wurde. „Nicht mal, wenn ich im Sterben liegen würde“, erklärte er trocken.

Paige lachte. „Snob.“ Dann brach sie ein Stück ihres zweiten Croissants ab und verschlang es. „Ah, das ist ja soo gut“, seufzte sie. Genussvoll leckte sie sich die Finger.

„Dein Appetit ist also zurückgekehrt“, stellte Valentino fest.

Sie nickte. „Ich habe einen Wahnsinnshunger. Ich hatte vollkommen vergessen, wie gut manche Sachen schmecken“, antwortete sie mit vollem Mund.

„Freut mich, wenn ich zu Diensten sein konnte.“ Er sah zu, wie Paige ein drittes Croissant nahm und davon abbeißen wollte. Doch plötzlich hielt sie inne.

„Oh, tut mir leid. Das ist deins.“ Sie legte es wieder zurück in die Tüte.

Valentino lachte. „Nimm es ruhig.“

„Nein, nein.“ Abwehrend schüttelte sie den Kopf.

Er hielt es ihr hin. „Ich würde es dir niemals streitig machen, Bella.“

Paige zögerte. „Ich bin ein Vielfraß, stimmt’s?“

„Nein. Ich könnte dir den ganzen Tag beim Essen zuschauen.“ Einladend ließ er das Croissant langsam unter ihrer Nase vorbeiwandern. „Außerdem isst du ja jetzt für zwei.“

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen, sondern schnappte sich das Croissant. Der weiche, buttrige Blätterteig zerging ihr auf der Zunge. „Mm.“

Valentino wartete, bis sie aufgegessen hatte. Dann erklärte er: „Wir müssen reden.“ Er zog ein Papiertaschentuch aus der Schachtel auf dem Küchentresen und reichte es Paige. Solange diese Krümel an ihrem hinreißenden Mund klebten, konnte er sich unmöglich konzentrieren.

„Sorry.“ Sie leckte sich die Lippen. „Das Zeug ist wahrscheinlich überall.“

Valentino musste beinahe ein Stöhnen unterdrücken, als sie sich mit der rosafarbenen Zungenspitze sorgfältig über die Lippen fuhr, um die restlichen Krümel zu erwischen. Danach tupfte sie sich elegant den Mund ab. Als hätte sie nicht gerade eben noch das Krümelmonster gegeben oder sich auf höchst erotische Weise die Lippen geleckt.

„Also.“ Entschlossen versuchte er, seine Gedanken und den Aufruhr in seinen Boxershorts unter Kontrolle zu bringen. „Das Baby. Du hast gesagt, du brauchst Zeit zum Nachdenken. Ich weiß ja nicht, wie’s dir ergangen ist, aber ich habe seit gestern Nachmittag an fast nichts anderes mehr gedacht.“

Jetzt war es so weit. Paige hoffte inständig, dass er sie verstehen würde. „Ich kann dieses Baby nicht bekommen, Valentino. Es geht einfach nicht.“ Als er protestieren wollte, hob sie die Hand. „Bitte, lass mich ausreden.“ Sie stand von ihrem Hocker auf. „Ich möchte dir etwas zeigen.“

Er folgte ihr ins Wohnzimmer, während es in ihm kochte. Wenn sie glaubte, dass er nur dabeisitzen würde und sie darüber entscheiden ließ, was mit ihrem gemeinsamen Baby geschah, dann hatte sie sich gewaltig geirrt. Auf einmal fühlte er sich schrecklich hilflos. Aber er würde sich nicht noch einmal von einer Frau etwas nehmen lassen, was auch ihm gehörte.

„Setz dich.“

Valentino nahm Platz, wobei sein Zorn immer größer wurde. Paige öffnete einen Schrank unter ein paar Bücherregalen, aus dem sie ein Fotoalbum herauszog. Einen Augenblick lang blieb sie stehen und fuhr mit dem Zeigefinger über den Umschlag, bevor sie sich umdrehte und sich neben ihn aufs Sofa setzte.

Als sie ihm das Album gab, zitterten ihre Hände. Er sah sie fragend an. Noch immer hielt sie das Fotoalbum fest, sie zögerte, es loszulassen.

„Das hier habe ich noch nie irgendjemandem gezeigt.“

Valentino sah, wie sich ihre großen grauen Augen verdunkelten. Er spürte ihren Widerstand, als er versuchte, ihr das Album aus den Händen zu nehmen. Es dauerte einen Moment, bis sie es ihm schließlich überließ.

„Ich weiß das zu schätzen“, sagte er leise.

Sein Blick fiel auf das Fenster, das aus dem Umschlagdeckel herausgeschnitten war. Darin sah man die Großaufnahme eines winzigen Babys, die Augen geschlossen, umgeben von zahllosen Schläuchen und Kabeln. Eine kleine rosa Mütze bedeckte das Köpfchen. Das kleine Mädchen hielt den Finger eines Erwachsenen umklammert. Im Vergleich dazu wirkte der Arm des Babys noch viel zerbrechlicher.

„Das ist Daisy, ja?“

„Ja“, antwortete Paige.

Obwohl sie ihm das Fotoalbum gegeben hatte, zögerte Valentino. „Darf ich?“

Sie atmete tief durch und nickte. Er öffnete das Album ganz langsam, wie ein wertvolles altes Pergament. Seine Ehrfurcht berührte sie.

Sie schauten zusammen auf das erste Blatt. Ein Bild von Daisy, als sie gerade mal vier Stunden alt gewesen war. Sofort fühlte sich Paige wieder drei Jahre zurückversetzt. Die Angst. Die Unsicherheit. Die schreckliche Anspannung.

„Sie sind in der achtundzwanzigsten Woche geboren?“, erkundigte sich Valentino. Behutsam blätterte er die Seiten weiter um.

„Ja“, bestätigte sie. „Daisy wog neunhundert Gramm, McKenzie zwölfhundert.“

Das erklärte vieles. Frühgeburten unter tausend Gramm hatten keine allzu großen Überlebenschancen.

„Ein wunderschönes Album“, bemerkte Valentino. Jedes Foto dokumentierte Daisys Kampf und die immer umfangreicheren medizinischen Maßnahmen, um sie zu retten. Die Seiten waren in Blassrosa gehalten und mit niedlichen Stickern, Seidenschleifen und Ausschnitten zu unterschiedlichen Babythemen gestaltet. Es war sehr viel Mühe darauf verwandt worden, Daisy als innig geliebtes und kostbares Geschenk darzustellen.

„Meine Mutter hat es für mich gemacht, nachdem …“ Paige brach ab.

„Das ist eine wunderbare Idee“, meinte er. „Sie hat offenbar viel Liebe hineingesteckt.“

„Ja. Mum kann so etwas sehr gut. Sie macht auch ihr Briefpapier und alle Grußkarten selbst.“

Valentino blätterte weiter. „Man sieht, dass das Baby mehrere Schläuche in der Brust hatte“, stellte er fest.

„Zum Ende hin hat Daisy mehrfach einen Pneumothorax bekommen“, erwiderte Paige. „Ihre chronische Lungenerkrankung war so schlimm, dass sie auf keine Behandlung mehr ansprach, und sie konnte nicht mehr beatmet werden.“

Er schwieg. Was sollte er schon sagen? Es musste eine Qual gewesen sein, das alles mit anzusehen. Das konnte man an Paiges Gesichtsausdruck auf den Fotos erkennen.

„Das heißt, die Behandlung wurde abgebrochen?“

„Ja. Sie hatte schon so unendlich viel gelitten.“ Zärtlich strich Paige mit dem Zeigefinger über Daisys Gesichtchen. „Mehr durften wir nicht von ihr verlangen.“

Auf der vorletzten Seite war das Foto eines blonden Mannes zu sehen. Seine Hand lag auf dem Wollmützchen des Babys.

„Dein Mann?“, fragte Valentino.

Paige nickte. „Arnie.“

„Er ist … gegangen?“

„Zwei Tage nach Daisys Beerdigung.“

Valentino war empört. Wie konnte der Kerl das tun? Einfach seine trauernde Frau und sein zweites Kind im Stich lassen? Welcher Mann war zu so etwas fähig? „Hast du noch Kontakt mit ihm? Kennt McKenzie ihn?“

Paige schnaubte verächtlich. „Die einzige Korrespondenz seit dem Tag, als ich Arnie angefleht habe, mich nicht zu verlassen, fand durch seinen Anwalt statt, der mir die Scheidungspapiere zuschickte.“

In ihrer Stimme schwang tiefe Bitterkeit mit. Es bestand kein Zweifel daran, dass Arnie für Paiges wenig schmeichelhafte Meinung über Männer verantwortlich war. Und für die steinerne Mauer um ihr Herz. Aber sie schien über ihn hinweg zu sein.

Valentino drehte die Seite zum letzten Bild um. Er spürte, wie sich Paige neben ihm versteifte. Kein Wunder. Man konnte das Foto kaum ansehen, ohne das Gefühl zu haben, einen sehr persönlichen Moment zu stören. Ein Bild voller Trauer und Leid, von einer geradezu quälenden Intimität.

Darauf hielt Paige die in Tücher eingewickelte Daisy, von allen Schläuchen und Kabeln befreit, die geschwollenen Augen geschlossen, das rosa Mützchen über das kleine Köpfchen gezogen. Der Mund war eine gerade Linie, die Lippen ohne jede Farbe, die Haut totenblass. Die Bildunterschrift lautete: „Ruhe in Frieden, geliebte Daisy.“

Auf dem Foto schaute Paige weinend auf ihr Töchterchen hinunter, mit einem solchen Schmerz, als gäbe sie alles darum, ihre Tochter wieder zurückzuholen. Ja, sogar an ihre Stelle zu treten. Ihr Blick sagte: Geh nicht! Ich hatte ja noch gar keine Chance, dich kennenzulernen.

Valentino traf diese absolute Trostlosigkeit bis in die tiefste Seele.

„Sie war einfach zu klein“, flüsterte Paige. Es war schon zwei Jahre her, seit sie das Bild zuletzt gesehen hatte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Sie hat gekämpft“, sagte Valentino leise.

„Ja, und so lange“, antwortete Paige erstickt.

Tröstend umarmte er sie, sodass ihr Kopf an seiner Schulter lag. Dann schloss er das Album und wartete, bis Paige sich ausgeweint hatte.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie schließlich von ihm abrückte. Sie war dankbar, weil Valentino sie hatte weinen lassen. Er hatte ihr nicht gesagt, dass sie sich nicht aufregen oder für McKenzie tapfer sein sollte, so wie Arnie. Er war einfach nur da.

Mit dem Ärmel ihres Sweatshirts wischte sie sich das Gesicht ab. „Verstehst du jetzt, warum ich keine weitere Schwangerschaft durchstehen kann? Ich würde es nicht ertragen, noch ein Kind zu verlieren, Valentino.“

Ihm war klar, dass er behutsam vorgehen musste. „Ich verstehe jedenfalls, warum du nicht wieder so verletzbar sein willst. Du hast in den letzten Jahren eine Menge durchgemacht.“

Paige nickte. „Wenn es kein Baby gibt, dann besteht auch kein Risiko, dass noch einmal so etwas passiert wie bei den Zwillingen.“

Er nahm ihre Hand. „Aber das Baby ist schon da. Glaubst du nicht, eine Abtreibung würde genauso bedeuten, ein Kind zu verlieren?“

„Das ist was anderes“, verteidigte sie sich.

„Ist es nicht.“

Scharf sah sie ihn an. „Geht es hier um etwas Religiöses?“

Valentino war erstaunt. „Was?“

„Ich meine, du bist Italiener. Bei euch werden Abtreibungen missbilligt, das weiß ich.“

Obwohl er sich bemühte, seinen Ärger zu beherrschen, gelang es ihm nicht ganz. „Mit Religion hat das nichts zu tun. Hier geht es um mein Kind, Paige. Mein Kind. Ich habe auch Rechte, und wenn du meinst, dass ich dir erlaube, diese Schwangerschaft abzubrechen, dann täuschst du dich.“

Seine Heftigkeit überraschte sie. Seine Ernsthaftigkeit und die Entschlossenheit, die sie in seinen Augen sah. Trotzdem konnte er ihr nichts vorschreiben.

„Wieso?“, fragte sie. „Warum ist dir das so wichtig? Die ganze Sache bedeutet eine Verpflichtung, etwas Langfristiges. Ich hätte gedacht, davor würdest du lieber meilenweit davonlaufen.“

Er konnte nachvollziehen, wie sie zu ihrer Meinung gekommen war, dennoch fühlte Valentino sich gekränkt. Er erhob sich, ging zur Terrassentür und schaute hinaus.

„Da hast du falsch gedacht“, sagte er nur.

7. KAPITEL

Paige, vom stählernen Unterton in Valentinos Stimme erstaunt, zuckte leicht zusammen. Die Hände in den Taschen vergraben, starrte er aus dem Fenster. Sie spürte, dass mehr hinter seiner Beharrlichkeit stecken musste.

„Gibt es da etwas, was ich wissen sollte?“

Valentino glaubte, seinen Herzschlag in seinem Kopf dröhnen zu hören. Seit Jahren hatte er diesen Namen nicht mehr laut ausgesprochen. Aber wenn es den richtigen Zeitpunkt gab, sich zu öffnen, dann jetzt. Paige hatte ihm gerade einen sehr persönlichen Teil ihres Lebens anvertraut. Vielleicht war es an der Zeit, auch seine eigene Last mit jemandem zu teilen.

„Ich kannte mal eine Frau.“ Seine Stimme klang belegt, deshalb räusperte er sich. „Vor langer Zeit.“

Paige rührte sich nicht. „Ja?“

Valentino drehte sich um. Wo sollte er anfangen? „Wir haben uns geliebt. Oder zumindest dachte ich das. Ich war in meinem ersten Jahr als Assistenzarzt in Italien, und sie hat Modedesign studiert. Sie war eine Schönheit.“

Es überraschte Paige, wie sehr es sie verletzte, ihn in einem solch ehrfürchtigen Ton von einer anderen Frau sprechen zu hören. An seinem Blick erkannte sie, dass er weit zurück in die Ferne schaute.

„Sie war einundzwanzig und hatte all diese Kurven und so herrliche lange Haare.“ Valentino hielt inne.

Die Frau musste hinreißend gewesen sein. Plötzlich fühlte Paige sich mit ihrem kurzen Haar und ihrem knochigen Körperbau entsetzlich langweilig und unattraktiv. Was hatte Valentino bloß an ihr gefunden?

„Ich war vollkommen vernarrt in sie“, fuhr er fort. „Nach zwei Monaten habe ich ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie hat sofort Ja gesagt. Ich habe ihr einen prachtvollen Diamantring gekauft, weil sie den unbedingt haben musste. Wir sind ständig auf Partys gegangen und wurden für die Gesellschaftsseiten fotografiert. Sie hat vor all ihren Freunden damit angegeben, dass sie einen Arzt heiratet, und sich in diesem Glanz gesonnt.“

Er machte eine Pause, und Paige fragte: „Wie hieß sie denn?“

Es dauerte einen Moment, bis er aus der Vergangenheit in die Gegenwart zurückkehrte. „Daniella.“

Früher hatte ihn selbst ihr Name schon zur Weißglut getrieben. Aber es erstaunte Valentino, wie wenig es ihn heute berührte, darüber zu sprechen.

Was hatte er damals bloß in Daniella gesehen? Wenn er jetzt Paige anblickte, eine faszinierende Frau mit Tiefe und einer eigenständigen Persönlichkeit, konnte er es beim besten Willen nicht mehr nachvollziehen. Daniella war furchtbar oberflächlich gewesen. Sicher, sie war damals jung. Aber sie hatte sich für nichts anderes interessiert als für Kleider, Schuhe und die neuesten Trendbars in der Stadt.

„Dann habe ich sie meinen Eltern vorgestellt“, erzählte er weiter. „Ich glaube, die ganze Sache mit der Gebärdensprache hat sie total abgeschreckt. Und als ich meinte, wir sollten heiraten und eine Familie gründen, wollte sie nichts davon hören. Sie hatte schließlich eine Karriere vor sich und führte ein gesellschaftliches Leben. Wie sollte sie ohne Taille und mit dicken Beinen in ihre Designer-Garderobe hineinpassen oder auf glamourösen Bällen Champagner trinken? Was wäre, wenn wir ein taubes Kind bekommen würden?“

Paige bemerkte die Bitterkeit in seiner Stimme. „Oh.“

Valentino nickte. „Ich war am Boden zerstört.“

„Ja, natürlich. Die erste Liebe ist immer die schwerste.“ Zwar hatte sie früher auch immer wieder Freunde gehabt, aber Arnie war ihre erste große Liebe gewesen. Über beide Ohren verliebt, hatte sie ihn völlig überstürzt geheiratet. Dass er sie verlassen hatte, als sie ihn am meisten brauchte, hatte sie zutiefst verletzt.

Mit Daniella war es Valentino offenbar ähnlich ergangen. Auf einmal ergab sein Playboy-Gehabe einen Sinn. Vermutlich versuchte er damit, Daniellas Gefühlskälte zu vergessen. Wer war sie schon, ihn dafür zu verurteilen, wie er mit seinem Verlust umging, dachte Paige. Nur weil sie sich vollständig abgeschottet hatte, bedeutete das nicht zwangsläufig, dass dies der richtige Weg war.

Valentino presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Da ist noch etwas.“ Er zögerte. Wie sollte er über etwas sprechen, worüber er noch nie geredet hatte? „Sechs Wochen nach unserer Trennung arbeitete ich in der Nachtschicht der Notaufnahme, als Daniella eingeliefert wurde. Mit schweren Blutungen nach einer Hinterhof-Abtreibung.“

Paige verschlug es den Atem. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Oh, Valentino.“ Sie stand auf, ging zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm. „Das tut mir so leid.“

Er sah sie an. „Sie hat mir nichts von ihrer Schwangerschaft gesagt. Sie hat mich weder um Hilfe gebeten noch sich darum geschert, was ich wollte. Sie ist einfach hingegangen und hat mir mein Kind weggenommen.“ In seinen Augen lag ein gequälter Ausdruck.

Deshalb war er vorhin so heftig geworden. Für ihn fühlte es sich jetzt wahrscheinlich genauso an wie damals bei Daniella.

„Du hättest das Baby gerne behalten?“, fragte Paige.

Sein Blick war eindringlich. „Ich wollte wenigstens eine Wahl haben. Mit einbezogen werden. Nicht ausgeschlossen sein.“

„Ja, allein zu handeln war falsch von ihr.“

„Allerdings.“

„Sie war eben jung und ängstlich“, gab Paige zu bedenken.

„Ich auch“, erklärte er. „Aber jetzt nicht mehr.“

Seufzend kehrte Paige zum Sofa zurück und schaute zu ihm hoch. „Bitte, Valentino. Mach es mir nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist.“

„Ich werde es dir jedenfalls nicht leicht machen.“ Er kam zu ihr, kniete sich neben sie, griff nach ihrer Hand und drückte sie auf ihren Bauch. „Da drin ist unser Baby. Es lebt und wächst. Sein Herz schlägt, und es hat ein Recht darauf, geboren zu werden. Es wird meine dunklen Locken haben und deine wunderschönen grauen Augen. Es wird gesund und vollkommen sein, und wir werden es lieben.“

Stumm schüttelte Paige den Kopf. Verdammt. Es war unmöglich, jetzt schon eine Bewegung des Babys zu fühlen. Und dennoch hätte sie schwören können, dass sie ein ganz leichtes Flattern unter ihren Händen spürte. Auf einmal konnte sie es sogar vor sich sehen. Einen kleinen Jungen.

Genau so, wie Valentino ihn beschrieben hatte. In jeder Hinsicht vollkommen. Eine unverwechselbare Mischung aus ihnen beiden.

In diesem Augenblick wusste Paige, dass sie es nicht übers Herz brachte. Sie konnte es Valentino nicht antun. Doch auch sich selbst und dem Baby konnte sie es nicht antun. Einem Baby, das sie längst mehr liebte als ihr eigenes Leben. So wie sie Daisy und McKenzie von der ersten Sekunde an geliebt hatte.

Ihr Blick fiel auf das Fotoalbum auf dem Sofa. Ehrfurchtsvoll fuhr sie über Daisys Wange.

„Das Risiko einer Frühgeburt steigt bei nachfolgenden Schwangerschaften.“ Mit großen Augen sah sie Valentino an. „Ich habe Angst“, flüsterte sie.

„Das brauchst du nicht. Ich werde nicht zulassen, dass unserem Baby irgendetwas zustößt.“

Einen winzigen Moment lang glaubte sie ihm.

Am nächsten Tag stand Valentino wieder bei Paige vor der Tür. Diesmal hatte er frischgebackene Heidelbeer-Muffins dabei. Und einen Verlobungsring.

„Dr. Valentino!“ McKenzie öffnete ihm die Tür.

„Guten Morgen, junge Dame.“ Er ging in die Hocke und gebärdete beim Sprechen. Dabei bemerkte er den äußeren Teil des Implantats, das größtenteils durch McKenzies blonde Locken verdeckt war. Sie trug ein rosa Ballettröckchen und Feenflügel, die an ihr besonders niedlich wirkten, weil sie so klein war.

„Du siehst heute sehr hübsch aus“, meinte Valentino.

„Wir frühstücken gerade“, gebärdete McKenzie mit theatralischer Geste.

„Das trifft sich gut.“ Lachend öffnete er die Tüte und ließ sie hineinschauen. „Ich hab nämlich Muffins mitgebracht.“

„McKenzie, Schätzchen?“

Valentino stand auf, als er eine unbekannte Stimme hörte. Paige war offensichtlich nicht allein.

„Oh, hallo.“ Eine ältere Frau mit denselben großen grauen Augen wie Paige sah ihn erstaunt an.

Er erkannte sie von dem Foto auf dem Fernseher wieder und streckte die Hand aus. „Hallo, ich bin Valentino.“

„Ah ja.“ Paiges Mutter schüttelte ihm die Hand. „Sie sind der Chirurg, der Harry vertritt. Sie haben McKenzies Operation durchgeführt.“

Er lächelte. „Ja.“ McKenzie steckte ihre kleine Hand in seine, was ihrer Großmutter nicht entging.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie Hausbesuche machen.“

Valentino lachte. „Nur bei ganz besonderen Patienten.“ Dabei lächelte er zu McKenzie hinunter.

„Ich bin Adele, die Mutter von Paige.“

„Freut mich sehr, Sie kennenzulernen.“

Hochgewachsen wie ihre Tochter war Adele auch jetzt noch eine attraktive Frau, mit Lachfältchen um die Augen und den Mund. Aber was Valentino am meisten auffiel, war ihre zufriedene Ausstrahlung. Sie sah gesund und kernig aus und schien gern zum Scherzen aufgelegt zu sein. Das erinnerte ihn an seine eigene Mutter.

„Hätten Sie Lust, mit uns zusammen zu frühstücken?“

Er hielt seine Tüte hoch. „Ich könnte ein paar Muffins beisteuern.“

„Ich bin sicher, die werden gerne genommen. Meine Tochter scheint ja endlich ihren Appetit wiedergefunden zu haben.“ Adele warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, ehe sie sich umdrehte.

Lächelnd folgte Valentino ihr mit McKenzie.

„Guckt mal, wen ich an der Tür gefunden habe“, erklärte Adele, sobald sie auf die Terrasse trat.

Ein älterer Mann blickte von mehreren Zeitungen auf, die er offenbar alle gleichzeitig las. Über seine Brille hinweg sah er Valentino verblüfft an. Und Paige schaute von dem letzten gebutterten Stück Toast auf.

„Valentino!“

Eigentlich wollte sie ihm sagen, dass er damit aufhören sollte, unangemeldet bei ihr zum Frühstück aufzutauchen. Aber in seiner Freizeithose und dem lässigen Hemd sah er einfach unglaublich sexy und männlich aus. Trotzdem, das musste aufhören.

Adele bemerkte die unschlüssige Miene ihrer Tochter. „Er hat Muffins mitgebracht.“ Dabei stieß sie Valentino aufmunternd in die Rippen.

Mit einem Lächeln hielt er die Tüte hoch. „Warme Heidelbeer-Muffins. Frisch aus dem Ofen.“

Paige gab nach. Wie konnte sie nach einem Omelett mit Pilzen, Käse und Schinken sowie drei Toasts immer noch Hunger haben? „Meine Lieblingssorte.“

Adele nahm ihm die Tüte ab, legte sie mitten auf den Tisch und zog den leeren Stuhl neben Paige hervor. „Setzen Sie sich doch, Valentino.“

Bevor er Platz nahm, gab er Paiges Vater die Hand. „Guten Tag, Sir. Ich bin Valentino Lombardi. Schön, Sie kennenzulernen.“

Höflich erhob sich der ältere Mann halb beim Händeschütteln. „McKenzies Chirurg? Don Eden.“ Als er sich wieder setzte, sah er seine Frau nachdenklich an. „Hab gar nicht gewusst, dass ihr Jungs auch Hausbesuche macht.“

Valentino lachte, als Adele ihn mit einem Zwinkern fragte: „Kaffee?“

„Er würde eher Dreck fressen, als unseren heidnischen Kolonialkaffee zu trinken“, warf Paige ein, die bereits von einem Muffin abgebissen hatte. „Könnte man das so ausdrücken?“

Er fand es sexy, sie mit solchem Appetit essen zu sehen. „Absolut“, bestätigte er belustigt.

„Das kann ich Ihnen nicht verdenken“, meinte Adele. „Den besten Kaffee haben wir in Italien getrunken, stimmt’s, Schatz? Von wo genau kommen Sie?“

Eine halbe Stunde plauderten sie über Italien, übers Reisen und McKenzies Implantat, wobei Paige jedoch wenig zum allgemeinen Gespräch beitrug. Nachdem sie zwei Muffins verspeist hatte, lehnte sie den Kopf an die Stuhllehne und ließ sich mit geschlossenen Augen von der Sonne wärmen.

Sie wollte Valentino nicht ermutigen. Er sollte sich nicht zu sehr mit ihrer Familie anfreunden. Nur weil sie zugestimmt hatte, nichts zu überstürzen, hieß das noch lange nicht, dass sie alle eine große, glückliche Familie sein würden. Die Unterhaltung war angenehm, aber mit seiner charmanten Art nahm er ihre Eltern für sich ein, was Paige irgendwie ärgerte. Sie wünschte, er würde gehen.

Während Valentino sich mit Adele und Don unterhielt, wanderte seine Aufmerksamkeit doch immer wieder zu Paige hin, die so entspannt in ihrem Stuhl saß. Trotz ihrer üblichen weiten Kleidung bemerkte er, dass ihre Brüste voller wirkten. Zwei feste, runde Wölbungen unter dem dünnen T-Shirt. Allzu gern hätte er seine Hände um diese verlockenden Rundungen geschlossen.

Dio! Er musste sich dringend ablenken.

„Entschuldigen Sie mich für einen Moment.“ Valentino erhob sich. „Paige, wo finde ich das Bad?“

Sie sagte es ihm und wappnete sich innerlich gegen das Kreuzverhör, das ihr jetzt unweigerlich bevorstand.

Als Valentino im Haus verschwunden war, ergriff ihre Mutter als Erste die Chance. „Ich mag ihn.“

„Du kennst ihn doch gar nicht“, protestierte Paige.

„Bei Arnie wusste ich nach zwei Minuten, dass ich ihn nicht mochte.“

Don lächelte Adele an, wobei seine Grübchen erschienen. „Du hattest schon immer eine Schwäche für Männer mit Grübchen.“

Adele sah ihre Tochter an. „Du auch, Liebes.“

Tatsächlich? Ja, das stimmte. All ihre Freunde hatten Grübchen gehabt. „Grübchen machen noch lange keinen guten Mann aus“, murrte Paige.

Adele schenkte Don ein Lächeln. „Da muss ich dir widersprechen.“

Die Liebe und Zuneigung ihrer Eltern zueinander wirkte wie immer entwaffnend auf Paige. „Hätte ich mir denken können.“

„Ich will damit bloß sagen, dass er dir gut tut.“ Über den Tisch hinweg berührte Adele die Hand ihrer Tochter. „Findest du nicht, dass es allmählich Zeit wird, der Männerwelt gegenüber einen Waffenstillstand zu erklären? Nicht alle sind so wie Arnie, Schatz.“

In diesem Augenblick hörten sie Valentinos Stimme, der im Wohnzimmer mit McKenzie sprach. Die Kleine hatte sich gelangweilt und wollte die Wiggles anschauen. Auch wenn sie nicht allzu viel fernsehen sollte, freute Paige sich jedes Mal aufs Neue, wenn sie ihre Tochter neue Wörter sagen hörte. Und sie jetzt zur Musik tanzen zu sehen war einfach fantastisch.

Valentino hatte McKenzie bei den Händen genommen und tanzte mit ihr herum. Sie lachte, als er sie hochhob und durch die Luft wirbelte. Sobald er sie absetzte, klatschte die Kleine in die Hände und rief: „Noch mal!“

Sofort kam Valentino ihrer Bitte nach, sein fröhliches Lachen klang tief und voll zu ihnen nach draußen.

Paiges gebrochenes, zerschlagenes Herz schmolz förmlich dahin.

„Oh, wie süß“, sagte Adele entzückt.

Paige riss ihren Blick von den beiden los und sah ihre Mutter missbilligend an. Okay, Valentino konnte gut mit Kindern umgehen. Genau wie Arnie, der von ihrer Schwangerschaft damals total begeistert gewesen war. Aber wie schnell hatte er sich abgesetzt, als es hart auf hart kam.

„Da haben Sie wohl ein Herz erobert“, bemerkte Don, als Valentino wieder zu ihnen stieß.

Dieser zuckte die Achseln. „Ich habe zu Hause zehn Nichten und fünf Neffen. Kinder tanzen immer gern, egal in welcher Sprache.“

„Das stimmt“, bestätigte Don.

„Nun, Sir“, meinte Valentino. „Ich bin sehr froh, dass Sie beide hier sind.“ Er schaute Paige an, die ihn mit misstrauisch zusammengezogenen Augenbrauen musterte. „Mein Cousin Alessandro hat mir erzählt, dass es in Australien Brauch ist, bei den Eltern der Braut um die Hand ihrer Tochter anzuhalten. Deshalb …“

„Wie bitte?“ Paige sprang auf. „Ich werde dich nicht heiraten, Valentino. Das habe ich dir doch gestern schon gesagt.“

Er holte eine kleine Samtschachtel aus der Hosentasche. Dann öffnete er sie und stellte sie vor Paige auf den Tisch.

Sie war sprachlos. Der schlichte, viereckig geschliffene Diamant auf dem Satin funkelte im Sonnenlicht. Der Wunschtraum einer jeden Frau. Paige juckte es geradezu in den Fingern, den Ring aufzusetzen. Doch stattdessen klappte sie den Deckel zu.

„Ich hab Nein gesagt.“

Don und Adele blickten zuerst auf die Schachtel, dann sahen sie sich gegenseitig an.

„Na ja, eigentlich ist es Tradition, vorher erst einmal das Einverständnis der Frau einzuholen“, stellte Don scherzhaft fest. Adele stieß ihm den Ellbogen in die Rippen, musste allerdings selbst auch ein Schmunzeln unterdrücken.

„Und das hat er nicht“, erklärte Paige entschieden.

„Paige, ich lasse es nicht zu, dass unser Baby unehelich geboren wird.“

Sie war fassungslos. „Valentino!“

Verblüfft wandte Adele sich an ihre Tochter. „Ein Baby?“

Betroffen fuhr Valentino sich mit der Hand durchs Haar. „Du hast es ihnen nicht gesagt?“

Paige schloss flüchtig die Augen, ehe sie sich langsam wieder setzte. „Noch nicht.“

Mit einem Blick zu Don meinte Adele: „Das erklärt jedenfalls den Appetit.“ Sie drückte Paige die Hand. „Geht’s dir gut, Darling?“

Besorgt sahen ihre Eltern sie an.

„Ehrlich gesagt bin ich immer noch ziemlich schockiert. Und ich habe einen Riesenhunger.“

„Vielleicht ist das ja ein gutes Zeichen“, sagte Adele. „Bei den Zwillingen konntest du nichts bei dir behalten.“

Da hatte sie recht. „Ja, vielleicht“, erwiderte Paige. Dennoch hatte sie große Angst vor der Schwangerschaft, und sie wusste, dass es ihren Eltern nach der ersten Überraschung genauso gehen würde.

Valentino, der alles beobachtet hatte, sagte: „Ich werde nicht zulassen, dass Paige oder dem Baby etwas zustößt. Sie haben mein Wort darauf.“

Mit einem traurigen Lächeln drückte Adele ihrer Tochter wieder die Hand. „Das glaube ich Ihnen. Aber im Moment denke ich, dass wir euch beide lieber allein lassen sollten, damit ihr die Sache besprechen könnt. Wir gehen solange mit McKenzie in den Park.“

Paige nickte erleichtert. „Danke.“

Ihre Eltern standen auf, und Don gab Valentino die Hand. „Es war nett, Sie kennenzulernen. Und ich weiß es zu schätzen, dass Sie für unsere Tochter das Richtige tun wollen. Für uns alle waren die letzten Jahre sehr hart. Es ist nicht leicht gewesen, als Vater mit anzusehen, was Paige durchmachen musste. Ich denke, Sie werden verstehen, wenn unsere Reaktion nicht allzu begeistert ausfällt.“

„Natürlich“, antwortete Valentino.

Erst, als die beiden gegangen waren, wandte er sich an Paige. „Entschuldige. Ich wusste nicht, dass deine Eltern heute Morgen hier sein würden.“

Sie hielt ihm die Samtschachtel hin. „Das hat dich aber offensichtlich nicht abgehalten.“

Er ignorierte die Schachtel. „Ich meine es ernst, Bella.“

„Ich auch.“

„Du bekommst ein Kind von mir. Es ist eine Sache der Ehre für mich und meine Pflicht, das zu tun. Meine Mutter würde mich auf der Stelle enterben, wenn ich jetzt nicht das Richtige täte.“

Pflicht und Ehre. Zwei Dinge, die bei Arnie nicht besonders großgeschrieben wurden. Trotzdem waren es nicht unbedingt die Worte, die eine Frau in Verbindung mit einem Heiratsantrag hören wollte. Dagegen hatte Arnie ihr gesagt, dass er sie liebte, dass er ohne sie nicht leben könnte. Und das hatte ja auch ganz wunderbar funktioniert.

Immerhin war sie mittlerweile immun gegen Schmeicheleien. Ohne Liebe würde sie jedoch so oder so auf keinen Fall eine Ehe eingehen.

Sie legte die Schachtel wieder auf den Tisch. „Hier sollte es nicht darum gehen, was nach außen hin das Richtige ist. Es ist eine langfristige Verpflichtung, und du bist kein Typ für langfristige Beziehungen.“

„Jetzt schon.“

Missbilligend sah sie ihn an. „Willst du etwa behaupten, als du mich das erste Mal gesehen hast, war dir klar, dass ich die Frau bin, die du heiraten willst?“

„Liebe auf den ersten Blick ist keine solide Basis für eine Ehe“, entgegnete Valentino.

„Mag sein, aber es ist zumindest ein guter Anfang. Wie war es denn bei Daniella? Hast du sie nicht gesehen und es gleich gewusst?“

„Ich war vierundzwanzig. Mit ziemlicher Sicherheit habe ich oberhalb der Gürtellinie überhaupt nicht viel gedacht. Es war Lust, nicht Liebe.“

Vielleicht war es bei Arnie auch Lust gewesen? Vielleicht hatten sein gutes Aussehen und seine überschwängliche Art sie damals so geblendet, dass sie seinen wahren Charakter nicht erkannt hatte, überlegte Paige.

„Mit Daniella hat es nicht funktioniert. Genauso wenig wie bei dir und Arnie“, fuhr Valentino fort. „Also ist das hier vielleicht der bessere Ansatz. Wir müssen ja nicht sofort heiraten. Wir haben Zeit, uns erst einmal kennenzulernen.“

„Meine Mutter würde sagen, das hätten wir vielleicht vorher machen sollen“, gab Paige zurück.

„Meine auch.“

Sie lächelte widerstrebend. „Aber was passiert, wenn du deine große Liebe findest und in einer Ehe mit mir gefangen bist? Erwartest du, dass ich mich damit abfinde? Dass ich einfach zuschaue, wie du unserem Kind das Herz brichst, weil du mich verlässt? Ganz abgesehen von McKenzie. Würdest du mit mir um das Sorgerecht streiten?“

„Dio mio! An all das habe ich noch gar nicht gedacht.“

„Ach was.“

Valentino biss die Zähne aufeinander. „Es wird keine anderen Frauen geben.“

„Und was ist mit Sex?“

Er runzelte die Stirn. „Wieso? Ich dachte, dir gefällt der Sex mit mir.“

„Wenn du glaubst, dass ich in der Schwangerschaft irgendwas riskiere, indem ich Sex habe, dann musst du verrückt sein“, erklärte Paige.

Er rieb sich die Stirn. „Non c’è problema.“

„Meinst du, ich nehme dir wirklich ab, dass du so lange ohne Sex auskommst?“

Arnie hatte unter anderem ihr nicht vorhandenes Sexleben als Grund dafür angegeben, dass er gegangen war. Aber Paige hatte sich damals total erschöpft gefühlt, emotional und körperlich wie betäubt. Sex wäre für sie völlig ausgeschlossen gewesen.

Valentino lächelte. Er ließ den Blick auf den verlockenden Rundungen unter ihrem T-Shirt ruhen und senkte die Stimme, sodass er sehr verführerisch klang. „Zweifelst du daran, dass ich fantasievoll genug bin, dich auf andere Weise zu befriedigen?“

Sie musste schlucken, und zu ihrer Bestürzung verhärteten sich ihre Brustwarzen unter seiner offenkundigen Musterung. Entschlossen verschränkte sie die Arme vor der Brust.

Lächelnd fuhr Valentino fort: „Ich möchte nicht von der Schwangerschaft ausgeschlossen werden, Paige. Ich möchte dabei sein, wenn sich das Baby bewegt und wenn es tritt. Ich will deinen Bauch wachsen sehen. Dir helfen, wenn es dir nicht gut geht. Eis mit Tomatensauce besorgen, falls du um drei Uhr nachts plötzlich Heißhunger darauf bekommst. Und ich möchte auch McKenzie besser kennenlernen, weil sie Teil deines Lebens ist.“

„Und was ist, wenn dem Baby etwas zustößt? Wenn es bei einer möglichen Frühgeburt stirbt? Danach gibt es nichts mehr, was uns zusammenhält. Wirst du trotzdem dableiben? Oder wirst du abhauen, wenn alles zu viel wird? Denn das wird es, das kannst du mir glauben.“ Ihre Stimme schwankte. „Was ist dann mit McKenzie?“

„Das wird nicht passieren.“

„Verdammt, Valentino“, fuhr Paige auf. „Was ist, wenn doch? Ich muss McKenzie schützen, das ist meine Aufgabe als Mutter.“

Er presste kurz die Lippen aufeinander, dann atmete er tief durch. „Ich gebe dir das feierliche Versprechen, dass ich dich nicht verlassen werde.“

„Aber es wäre viel einfacher für dich zu gehen, wenn wir nicht verheiratet sind.“

Verärgert schlug Valentino mit der flachen Hand auf den Tisch. „Dio! Hör mir doch zu. Ich werde dich nicht verlassen.“ Er unterstrich jedes Wort, indem er mit dem Finger in die Luft stieß.

In diesem Augenblick glaubte Paige ihm. Aber sie wusste auch, dass sich die Dinge im Leben sehr schnell ändern konnten. Doch diese Diskussion brachte sie nicht weiter. Sie brauchten einen Kompromiss.

„Okay. Du willst uns kennenlernen? Gut, in Ordnung. Ich werde dich nicht von der Schwangerschaft ausschließen, sondern dich so weit wie möglich daran beteiligen.“ Sie schob ihm die kleine samtbezogene Schachtel über den Tisch zu. „Lass uns erst mal ein bisschen Zeit miteinander verbringen, und dann sehen wir weiter.“

Valentino nahm die Schachtel. Paige wirkte nun versöhnlicher und weniger gereizt als noch vor ein paar Minuten. Es war ein sinnvoller Kompromiss. Sie war so ängstlich, noch so verletzt von ihrem Ex, dass sie vermutlich niemals Ja sagen würde, wenn er sie zu sehr drängte.

„Es ist also kein Nein, sondern ein Vielleicht?“

Sie nickte, obwohl sie tief in ihrem Herzen sicher war, dass sie nie wieder heiraten würde. „Richtig.“

Er betrachtete die kleine Schachtel ein paar Sekunden lang, ehe er sie wieder in die Tasche steckte. „Ich werde dich immer wieder fragen.“

Lächelnd erwiderte Paige: „Das habe ich nicht anders erwartet.“

8. KAPITEL

Valentino hielt Wort. Am Ende jeder Woche fragte er Paige erneut, und sie lehnte jedes Mal wieder ab.

Gemeinsam entwickelten sie eine gewisse Routine. Valentino kam einmal pro Woche zum Abendessen, nachdem McKenzie im Bett war. Paige bestand darauf, dass sie warteten, bis ihre Tochter schlief. Denn sie wusste nur zu gut, wie schnell McKenzie anderen Menschen ihre Zuneigung schenkte.

Sonntags morgens nahm er regelmäßig am allgemeinen Familienfrühstück teil. Solange ihre Eltern dabei waren, empfand Paige es als nicht ganz so intim, und es gefiel ihr sogar.

Außerdem sahen sie sich natürlich an drei Tagen in der Woche bei der Arbeit. Dort achteten sie beide genau darauf, ihr Verhältnis auf das rein Berufliche zu beschränken. Niemand in der Abteilung hatte die leiseste Ahnung von ihrem Privatleben, und genau so sollte es auch bleiben.

Paige hatte darauf bestanden, dass sie niemandem von der Schwangerschaft erzählten, bis sie mindestens die achtundzwanzigste Woche erreicht hatte. Auch McKenzie nicht.

Valentino war auf alle Forderungen eingegangen. Er fasste Paige mit Samthandschuhen an, war aufmerksam und liebevoll. Bei jeder Gelegenheit brachte er ihr ausgesuchte Leckereien aus dem Feinkostladen mit, oder sogar selbst gemachte, und er brachte sie zum Lachen. Abgesehen von seinem wöchentlichen Heiratsantrag drängte er sie weder zu einer Entscheidung noch machte er irgendwelche Annäherungsversuche. Dabei sehnte Paige sich geradezu danach, seine Lippen wieder auf ihrem Mund zu spüren.

Doch Valentino schien ihrer sinnlichen Ausstrahlung gegenüber immun zu sein. So, als wäre Paige jetzt nur noch Mutter, sonst nichts. Unantastbar.

Im Großen und Ganzen war sie froh darüber. Aber manchmal überfiel sie ein so heftiges Verlangen danach, ihn einfach zu packen und seinen vollen, sexy Mund zu küssen, dass sie sich kaum noch beherrschen konnte.

Als das Baby in der sechzehnten Woche anfing, sich zu bewegen, kam Valentino zweimal pro Woche zum Essen und verbrachte den ganzen Sonntag mit der Familie. Paige bezog ihn weitestgehend in ihre Schwangerschaft mit ein. Er begleitete sie zu den wöchentlichen Ultraschall-Terminen und allen fälligen Untersuchungen.

Dr. Erica de Jongh, die Geburtsmedizinerin, hielt es für recht unwahrscheinlich, dass Paige eine erneute Frühgeburt erleiden würde. Denn diesmal gab es nur ein Baby, und der kleine Junge zeigte ein normales Wachstum.

Obwohl Paige nie ganz entspannt sein konnte, hatten sie und Valentino doch volles Vertrauen zu Erica, die auf Risikoschwangerschaften spezialisiert war. Und mit jeder Woche, in der ihr kleiner Sohn wuchs und gedieh und all die Dinge tat, die er tun sollte, wurden sie optimistischer.

Einmal stand Paige im Waschraum, wo sie sich vor der ersten Operation an diesem Tag die Hände wusch. Da kam Valentino herein.

„So.“ Er ließ sich das Wasser über die Arme laufen und verteilte flüssige Seife darauf. „Heute sind es zweiundzwanzig Wochen.“

Sie konnte das Lächeln in seinen Augen erkennen, und unter seiner OP-Maske waren bestimmt seine Grübchen zu sehen. „Nicht hier“, murmelte sie.

Als sie die Hände das letzte Mal unter das laufende Wasser hielt, spürte sie, wie das Kind sie heftig trat. Sie schnappte nach Luft und krümmte sich ein wenig, die Hände immer noch über dem Waschbecken erhoben.

Valentino hielt inne. „Alles in Ordnung, Paige?“

Sie nickte, während das Baby weiter in ihrem Bauch strampelte. „Ich glaube, der Kleine hier wird mal in der italienischen Fußball-Nationalmannschaft spielen.“

Valentino lachte. „Er hat getreten?“

„Allerdings. Ich glaube, er ist wach und will Party machen.“

Mit eingeseiften Armen kam Valentino zu ihr, um ihren Bauch zu fühlen.

„Hey!“, rief Paige aus. Er hinterließ nasse Abdrücke auf ihrer blauen OP-Kleidung, und sie blickte über die Schulter. „Wir werden da drin erwartet.“

Doch Valentino achtete nicht darauf. „Wo?“, fragte er. Suchend strich er über ihren Bauch, denn er wollte unbedingt diesen Moment mit ihr teilen. Paiges OP-Anzug störte ihn. Deshalb fuhr er unter dem Kittelsaum entlang, bis seine nassen Finger ihre nackte Haut berührten.

Paige stockte unwillkürlich der Atem, als Valentinos konzentrierte, vollkommen neutrale Berührungen ihre Hormone in Aufruhr brachten. Er hatte schon öfters ihren Bauch abgetastet, aber noch nie auf nackter Haut. Immer nur durch ihre Kleidung hindurch. Obwohl er nur systematisch die runde Wölbung ihres Bauchs nach Bewegungen des Babys absuchte, spürte Paige überdeutlich, wie sich ihre Brustwarzen verhärteten und fast schmerzhaft gegen den Stoff ihres BHs drückten.

Gerade wollte sie protestieren, da trat das Baby erneut, und zwar genau dort, wo Valentinos warme, von der Seife noch feuchte Hand lag. Er lachte auf und schaute sie voller Freude an. Der Kleine schlug – wie extra für seinen Vater – noch ein paar Purzelbäume. Valentino senkte den Kopf, völlig versunken in dieses Wunder, und Paige sah durch die halbtransparente OP-Kappe sein dunkles Haar schimmern.

„Das ist einfach das tollste Gefühl der Welt, findest du nicht?“, meinte er.

Sie nickte lächelnd. Es war schwer, sich nicht von seiner Begeisterung anstecken zu lassen. Eine Minute lang hielt er ihren Bauch noch fest und ließ seine Hände darübergleiten.

Dann sagte Paige, deren Arme mittlerweile schon fast trocken waren: „Ich glaube, die Show ist vorbei.“

Valentino blickte wieder hoch. Paiges graue Augen hatten sich verdunkelt, und erst in diesem Moment wurde ihm bewusst, dass er sie auf eine ziemlich intime Weise berührte. Aber ihr runder Bauch fühlte sich nun mal wunderbar an. Sexy und richtig. Seit jenem Abend, als sein Sohn gezeugt wurde, hatte Valentino ihren bloßen Bauch nicht mehr angefasst. Auf einmal merkte er, wie sehr er den körperlichen Kontakt mit ihr vermisste.

Er hatte sich so sehr bemüht, sich von Paige als Frau zu distanzieren, dass er ganz vergessen hatte, wie schön es war, ihre Haut zu spüren.

Verlegen wich er zurück. „Sorry.“

Paige holte tief Luft und wies mit einem Nicken auf seine Hände. „Jetzt fang am besten gleich noch mal von vorne an.“

Nachdem sie ein paar Mal mit den Armen gewedelt hatte, um auch die letzten Tropfen von den Ellbogen loszuwerden, ging sie hinüber in den OP-Raum.

Am darauffolgenden Sonntag begleitete Valentino Paige und McKenzie zu den Riverside Markets, bevor sie sich mit Adele und Don zum Brunch auf der South Bank trafen. McKenzie hatte schon monatelang keine Erkältung mehr gehabt. Daher hatte Paige auf Drängen ihrer Eltern beschlossen, den kleinen Ausflug zu wagen.

Das Wetter war herrlich, und McKenzie hatte den Tag bisher sehr genossen. Zunächst hatte sie noch ihr Cochlea-Gerät getragen, aber da sie nicht an Menschenmengen gewöhnt war, wurden ihr die vielen verschiedenen Geräusche schnell zu viel. Nach zehn Minuten nahm Paige ihr das Gerät wieder ab, woraufhin McKenzie sich wesentlich wohler fühlte.

In den letzten Monaten hatte sich ihr Sprechvermögen enorm verbessert, und es war eine Freude, ihre Fortschritte mitzuerleben.

Gegen Mittag verließen sie das Lokal. Paige, die von dem vielen Herumlaufen vor dem Essen noch ziemlich erschöpft war, sehnte sich danach, den Nachmittag faul auf dem Sofa zu verbringen.

Da zupfte McKenzie sie am Ärmel und deutete auf ein großes weißes Riesenrad. Paige stöhnte. Sie hatte ihrer Tochter ja noch eine Fahrt damit versprochen.

„Wir machen das“, meinte Adele. „Valentino, fahren Sie Paige nach Hause. Sie sieht müde aus.“

„Wirklich?“, fragte Paige unschlüssig.

„Na klar“, versicherte ihr Vater.

Zögernd stimmte sie zu und schaute ihrer Tochter nach, die fröhlich mit den Großeltern davonhüpfte. Dann brachte Valentino sie nach Hause, wobei er unterwegs noch kurz an seinem Lieblingsdelikatessengeschäft anhielt. Nur kurze Zeit später lag Paige bereits gemütlich auf ihrem Sofa.

„Mm, das tut gut“, seufzte sie.

Valentino lächelte. Er konnte das Wohlbehagen in ihrer Stimme bis in die Küche hören, wo er gerade ein überdimensionales Stück Tiramisu auf einen Teller legte und es zusammen mit zwei Gabeln ins Wohnzimmer trug.

„Das hier ist genauso gut“, erklärte er.

Er setzte sich neben Paige auf den Couchtisch. Dabei bemerkte er sofort, dass ihre Hand auf ihrem Unterleib ruhte. Dort, wo das Baby war. Als er den Blick hob, fiel ihm auf, wie sich ihr T-Shirt über den Brüsten spannte. Nicht nur ihr Bauch wurde größer und runder.

Valentino musste unwillkürlich schlucken. Bis zu dem Tag, an dem er die Hände auf ihren Bauch gelegt hatte, war es für ihn kein Problem gewesen, von ihr Abstand zu halten. Er hatte Paige einfach als schwangere Mutter seines Kindes behandelt, mit dem gebührenden Maß an Ehrerbietung und Respekt. Aber der erotische Ausdruck in ihren rauchgrauen Augen, der ihm aufgefallen war, als er ihre nackte Haut berührt hatte, ging ihm nun nicht mehr aus dem Kopf. Seitdem waren seine Gedanken keineswegs mehr nur respektvoll.

„Tiramisu für zwei“, meinte er.

Noch ehe er saß, nahm Paige das intensive Aroma nach Kaffee und Kakao wahr. „Mm, das riecht ja lecker.“ Ein wenig mühsam rappelte sie sich in eine halb sitzende Position hoch.

Valentino gab ihr eine Gabel, hielt ihr den Teller hin und freute sich, als sie das Dessert mit großem Appetit in Angriff nahm. Genießerisch leckte sie sich die köstliche Creme von den Lippen, und ihr hingebungsvoller Seufzer fuhr ihm direkt in den Unterleib.

„Mrs Agostino ist eine Göttin“, stöhnte Paige.

Wieder lud sie sich die Gabel voll und steckte sie in den Mund. Da merkte sie, dass Valentino gar nichts aß. „Willst du nichts davon?“, fragte sie.

Er betrachtete fasziniert ihre mit Krümeln und Creme bedeckten Lippen. Paige schluckte ihren Mundvoll Tiramisu herunter. Unter Valentinos eindringlichem Blick überlief sie ein prickelnder Schauer. Vielleicht war er ja doch nicht so immun gegen ihre weiblichen Reize, wie sie angenommen hatte. Probeweise streckte sie den Oberkörper ein bisschen heraus und stellte befriedigt fest, dass seine Pupillen sich weiteten.

„Valentino?“

„Entschuldige. Was? Ach, nein. Hier.“ Er reichte ihr den Teller. „Nimm du.“

Dann stand er auf und setzte sich in einen der Sessel. Er fand es immer noch hocherotisch, ihr beim Essen zuzuschauen, doch jetzt hatte er sich wenigstens aus der Gefahrenzone entfernt.

„Wow, das war himmlisch!“ Eine Minute später kratzte Paige die letzten Reste vom Teller, ehe sie ihn auf den Tisch stellte. Eigentlich hätte sie jetzt satt sein sollen, aber in letzter Zeit konnte sie gar nicht genug zu essen bekommen. Immerhin musste sie drei Jahre mit einem Appetit wie ein Spatz aufholen.

„Wenn meine Füße mir nicht so wehtun würden, wäre alles perfekt.“ Sie sah Valentino an. „Man sollte doch wirklich meinen, dass eine OP-Schwester ans Stehen gewöhnt ist.“

Er lachte. „Wir sind heute viel gelaufen.“ Da sie nun aufgehört hatte zu essen, fühlte er sich etwas sicherer und setzte sich ans Ende des Sofas. „So.“ Er deutete auf ihre Füße. „Gib mir mal die Feuchtigkeitscreme. Ich massiere dir die Füße.“

Prüfend schaute Paige ihn an. Er wirkte kühl, ruhig und beherrscht. Sie fragte sich, ob sie sich den Moment bloß eingebildet hatte, als er sie angesehen hatte, als wollte er sie gleich wie ein köstliches Dessert vernaschen.

Dennoch würde sie sich jetzt keinesfalls eine Fußmassage entgehen lassen. Deshalb reichte sie ihm die Creme und rutschte dann so weit zu ihm hin, bis sie ausgestreckt auf dem Sofa lag, den Kopf auf der Armlehne und die Füße in seinem Schoß.

Um sich von ihrem Anblick abzulenken, machte Valentino sich gleich ans Werk und massierte die Creme in einen Fuß ein.

„Oh.“ Paige ließ den Kopf zurücksinken, während ihre schmerzenden Muskeln sich unter den wohltuenden Berührungen entspannten. „Das fühlt sich so gut an.“

Ihr Stöhnen verursachte sofort eine entsprechende Reaktion in seinen Boxershorts, und Valentino hielt unwillkürlich inne.

„Nicht aufhören.“ Auffordernd wackelte Paige mit den Zehen.

Krampfhaft versuchte er, seine aufsteigende Lust zu unterdrücken. Er zwang sich dazu, weiterzumachen.

„Vielleicht solltest du aufhören zu arbeiten“, meinte er.

Schläfrig hob Paige den Kopf. „Für Erica ist es okay, dass ich arbeite. Wenn sie glaubt, dass ich aufhören sollte, sagt sie mir Bescheid.“

„Ich weiß. Ich sehe nur, wie erschöpft du bist, und das wird sich im Laufe der Schwangerschaft noch verstärken.“

„Mir geht’s gut.“ Mit geschlossenen Augen genoss sie die Massage. „Außerdem kann ich es mir nicht leisten, schon so früh mit der Arbeit aufzuhören.“

Er hielt den Blick auf ihre rot lackierten Fußnägel gesenkt. „Ich könnte dich unterstützen.“

„Nein.“

„Paige …“

Der gekränkte Stolz in seiner Stimme entlockte ihr ein Lächeln. „Nein. Falls ich deine Hilfe brauche, lasse ich es dich wissen. Okay?“

Widerstrebend gab er nach. „Na schön.“

„Gut“, murmelte sie. „Und jetzt mach einfach weiter.“

Das tat er. Allerdings wäre es wesentlich einfacher gewesen, sich zu konzentrieren, wenn sie bei der Massage nicht so oft genussvoll geseufzt hätte.

Es fühlte sich an, als würde sie einige Zentimeter über dem Sofa schweben, fand Paige, während Valentino ihr alle Schmerzen wegzauberte. Durch halb geschlossene Lider beobachtete sie ihn. Der Anblick seiner sonnengebräunten Hände auf ihrer hellen Haut löste ein erregendes Kribbeln in ihr aus. Der Druck seiner Finger ließ das Kribbeln höher wandern, ihre Schenkel hinauf, bis tief in ihren Bauch. Paige hielt den Atem an. Heftiges Verlangen stieg in ihr auf.

Es war falsch, das wusste sie. Aber in diesem Moment wollte sie Valentino mehr denn je. Doch er verhielt sich völlig neutral.

Um ihre Gefühle zu unterdrücken, legte sie die Hand auf ihren Bauch.

Da schaute Valentino auf. Die Art, wie ihre Hand auf dem Bauch ruhte, hatte er in den vergangenen Wochen oft gesehen. Wegen ihrer weiten Kleidung hatte bei der Arbeit noch niemand etwas gemerkt, aber er wusste es. Er hatte es schon gefühlt.

Heute trug Paige einen weiten, langen Rock, sodass ihre Beine den ganzen Morgen bedeckt gewesen waren. Jetzt im Liegen fiel der Stoff jedoch zur Seite, und darunter zeichneten sich ihre Schenkel ab, die sich inzwischen wie ihr ganzer Körper leicht gerundet hatten.

„Hey.“ Sie hob den Kopf. „Du hast aufgehört.“

„Oh, entschuldige.“ Er blickte auf ihren Bauch. „Darf ich mal gucken?“

Auf einmal wirkte er unsicher. Ausgerechnet er, der sonst immer so voller Selbstvertrauen war. Paige sah ihn an und zog langsam ihr T-Shirt hoch, bis ihr Unterleib freilag.

Der Anblick der kleinen Wölbung raubte Valentino den Atem. Dort wuchs sein Kind heran. „Du bist wunderschön“, meinte er leise. „Darf ich?“

Paige nickte. Behutsam ließ er die Hände ihre Beine hinaufgleiten, bis er den Rockbund ein bisschen weiter nach unten ziehen konnte. Dann umschloss er mit beiden Händen ihren Bauch.

Er beugte sich vor, und Paige öffnete die Beine, damit Valentino leichter herankam. Während er ihren Bauch mit Küssen bedeckte, traten ihr Tränen in die Augen.

Da fuhr er mit der Zunge über ihre Haut, und sie spürte das Kratzen seines Dreitagebarts bis tief in ihr Innerstes. Als er schließlich mit seiner Zunge ihren Bauchnabel umspielte, stöhnte sie auf.

Valentino sah zu ihr hoch. Ihre Lippen waren halb geöffnet, die grauen Augen glänzten. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, fuhr er mit den Händen weiter hinauf, wobei er ihr das T-Shirt hochschob. Sobald er ihre Brüste unter dem Spitzen-BH berührte, schloss Paige die Augen und bäumte sich ihm entgegen. Er strich mit den Daumen über ihre hart aufgerichteten Brustwarzen, ihr entrang sich ein kehliger Laut – und seine Selbstbeherrschung war dahin.

Noch ehe er bewusst darüber nachdenken konnte, hatte sich Valentino aufgerichtet und über Paige auf das Sofa gekniet. Er sah sie an, dann senkte er den Kopf, sodass ihre Lippen sich endlich trafen. Es gab kein Zurück mehr.

Paiges Lippen schmeckten süßer, als er sie in Erinnerung hatte, und er konnte gar nicht genug bekommen. Ebenso wenig von der zarten Mulde an ihrem Hals oder der empfindsamen Stelle hinter ihrem Ohr. Rasch schob er die BH-Cups beiseite, woraufhin Paige sich noch enger an ihn drängte. Er umschloss eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen und saugte daran. Als er sie wieder freigab, schaute er in Paiges gerötetes Gesicht.

Ihr Atem kam stoßweise, und sie hatte das Gefühl, als müsste sie unter Valentinos glühendem Blick verbrennen. Sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren. Aber …

„Es geht nicht“, flüsterte sie. Eigentlich hatte ihre Ärztin es nicht verboten, was Valentino ebenfalls wusste. Aber Paige hatte einfach zu viel Angst, dass etwas schiefgehen könnte.

„Ich weiß.“ Valentino rieb seine Nase an ihrem Hals. „Rutsch rüber und leg dich auf die Seite.“

Gleich darauf lagen sie einander gegenüber, und Valentino küsste sie, liebkoste ihre Brüste, ihren Bauch. Dann zog er den Rock immer tiefer hinunter, ebenso wie ihren Slip.

Paige konnte sich nicht zurückhalten. Sie wollte es auch nicht, dachte sie, als sie an Valentinos Hemd zerrte, bis sie es ihm abgestreift hatte, ehe sie seine Gürtelschnalle und den Reißverschluss seiner Hose öffnete. Sie rückte näher an ihn heran. Berührte ihn durch seine Boxershorts und spürte, wie erregt er war. Langsam schob sie die Boxershorts herunter, bis sie ihn umfassen konnte.

„Dio!“, stöhnte er auf.

„Du fühlst dich so gut an“, flüsterte sie.

„Du auch.“ Seine Lippen schlossen sich um eine ihrer Brustwarzen, während sie seine Hand an ihren Schenkeln, dann zwischen ihren Beinen spürte.

Als sein Handy klingelte, dauerte es mehrere Sekunden, bis sie es überhaupt hörten.

Valentino hob den Kopf, doch Paige zog ihn wieder zu sich herab. „Lass es klingeln“, bat sie.

Aber er hatte einen eigenen Klingelton für seine Familie, daher wusste er, dass eine seiner Schwestern anrief. In Europa war es jetzt mitten in der Nacht. Es musste also etwas Wichtiges sein.

Deshalb gab er Paige einen Kuss auf den Mund und legte flüchtig die Stirn an ihre Brust. „Tut mir leid, ich muss rangehen. Es ist jemand aus meiner Familie.“

Als er sich abwandte, um das Handy aus seiner Gesäßtasche zu ziehen, fühlte Paige sich plötzlich sehr verloren.

Mit dem Rücken zu ihr nahm er das Gespräch an. Paige sah viel zu verführerisch aus, als dass er sich sonst hätte konzentrieren können.

„Pronto.“ Er klang etwas schärfer als beabsichtigt, aber seine Schwestern hatten wahrhaftig einen sechsten Sinn dafür, immer in den unpassendsten Momenten anzurufen.

Paige verstand nichts von dem kurzen Gespräch. Doch irgendetwas stimmte nicht, denn Valentinos Stimme wirkte besorgt, und er sprach schnell und aufgeregt.

Sobald er aufgelegt hatte, drehte er sich wieder zu ihr um. Paige lag noch immer mit entblößtem Bauch auf dem Sofa ausgestreckt da. Sie sah unglaublich sexy aus.

„Entschuldige, das war meine Schwester Carmella.“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Meine Mutter hatte einen Autounfall, nicht weit von unserem Heimatort entfernt. Sie wird gerade nach Rom geflogen, wo sie operiert werden soll.“

„Oh, Valentino!“ Paige sprang auf und ordnete schnell ihre Kleider. „Wie geht es ihr?“, fragte sie.

Er schloss sie in die Arme. „Ich weiß es nicht. Im Augenblick weiß niemand irgendwas. Ich muss dorthin.“

Sofort löste sie sich von ihm. „Natürlich solltest du hinfliegen. Jetzt gleich.“

Valentino fühlte sich zerrissen. Er konnte es kaum fassen, dass ihm in nur wenigen Monaten eine Frau so wichtig geworden war. „Komm mit.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Das geht nicht. Ich kann doch nicht einfach so wegfahren. Ich habe McKenzie, ich muss arbeiten.“

„Es handelt sich bloß um ein paar Tage. Bis ich weiß, was los ist. Deine Eltern …“

„Nein.“ Paige war bestürzt über seinen Mangel an Verständnis. „Ich werde McKenzie nicht alleinlassen.“

Betroffen von ihrer schroffen Ablehnung spürte Valentino, wie sich etwas in ihm zusammenkrampfte. „Na schön.“

„Valentino.“ Paige legte ihm die Hand auf die Brust. „Du weißt, dass es unmöglich ist.“

Als sie ihn berührte, wich er leicht zurück. „Alles ist möglich.“

Sie ließ die Hand sinken. „Nein. Genau das habe ich versucht, dir zu erklären. Du kannst jederzeit alles stehen und liegen lassen und wegfahren. So wie jetzt. Aber ich nicht.“

Unvermittelt packte er sie an den Armen. „Heirate mich.“

Seine Finger gruben sich schmerzhaft in ihr Fleisch. Sie wusste, dass diese Heftigkeit von der Sorge um seine Mutter verursacht wurde. Doch das machte es für sie nicht einfacher, damit umzugehen.

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. „Nein. Fahr nach Hause.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bevor ihre Worte wirklich bei ihm angekommen waren. Dann ließ er sie los und strich wie besänftigend über ihre Haut. „Entschuldige.“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und drückte ihn fest an sich. „Schon gut. Geh jetzt.“

Er küsste sie hart auf den Mund und wandte sich ab.

Erst als sie die Tür ins Schloss fallen hörte, traf Paige die furchtbare Erkenntnis: Sie liebte ihn. Einen Mann, der ihre Liebe nicht erwiderte. Das durfte er niemals erfahren.

9. KAPITEL

Zwei Wochen später streckte sich Valentino bequem, aber hellwach auf seinem Business-Class-Sitz aus. Das Flugzeug befand sich gerade irgendwo über dem Pazifischen Ozean. Es herrschte nur gedämpftes Licht in der Kabine, und die meisten Reisenden nutzten die Gelegenheit, um etwas Schlaf zu bekommen. In etwa vier Stunden sollten sie in Brisbane landen.

Aber Valentino konnte nicht schlafen.

Er wünschte, das Flugzeug würde schneller fliegen, damit er früher bei Paige sein konnte. Er musste ihr sagen, dass er sie liebte.

Sobald er an jenem folgenschweren Nachmittag ihre Wohnung verlassen hatte, war es ihm klar geworden. Zwei Wochen hatte er es nun schon für sich behalten. Na ja, nicht ganz. Als er seiner Mutter von dem Baby erzählt hatte, wollte sie mehr über Paige wissen. Sie hatte ihn rundheraus gefragt, ob er Paige liebte. Und er hatte voller Überzeugung Ja gesagt.

Allerdings war er sich nicht sicher, ob Paige seine Gefühle erwiderte. Tatsächlich konnte Valentino ihre Gefühle überhaupt nicht einschätzen. Von Anfang an hatte sie ihn immer auf Abstand gehalten, um ihr verletztes Herz zu schützen. Er wusste nicht, ob sie es jemals wieder zulassen würde, sich in jemanden zu verlieben.

Natürlich gab es eine starke körperliche Anziehung zwischen ihnen, und außerdem war da ja auch noch ihr gemeinsamer Sohn.

Aber Valentino wollte mehr sein als nur ein Teilzeit-Vater. Er wollte Paige lieben, für sie sorgen, sie seiner Familie als seine Braut vorstellen. Mit ihr wollte er alt werden.

Seit seiner Vernarrtheit in Daniella hatte er einen weiten Weg hinter sich. Seine Liebe damals war impulsiv und oberflächlich gewesen.

Was er für Paige empfand, ging dagegen bis tief in seine Seele. Es war kompliziert und vielschichtig, vor allem im Vergleich zu der unbeschwerten, sorglosen Zeit mit Daniella. Aber Reife war etwas Großartiges. Jetzt wusste Valentino, dass die guten Dinge im Leben nicht immer leicht zu haben waren. Manchmal musste man auch darum kämpfen. Und er war bereit dazu.

Paige, die im Dienstzimmer saß und die OP-Eintragungen in den Patientenakten vornahm, rieb sich geistesabwesend den Rücken. Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren, da ihre Gedanken immer wieder zu Valentino abschweiften. In den letzten zwei Wochen hatte sie von ihm nicht mehr als drei mickrige SMS-Nachrichten bekommen.

Zwei davon handelten vom Gesundheitszustand seiner Mutter, die sich von ihrer Notoperation gut erholte. Und mit der dritten SMS hatte er seine baldige Rückkehr angekündigt.

Paige hatte sich seinetwegen große Sorgen gemacht, aber er hatte weder ihre Anrufe angenommen noch ihre SMS-Nachrichten beantwortet.

Das tat weh.

Noch viel mehr als bei Arnie. Denn damals war sie blind vor Liebe gewesen. Diesmal jedoch war sie mit offenen Augen in ihr Unglück gerannt und hatte dabei nicht nur ihr Herz, sondern auch das von McKenzie aufs Spiel gesetzt.

Wieder zog sich ihr Unterleib zusammen, und Paige musste die Arbeit unterbrechen, um ihren Bauch zu reiben. Den ganzen Tag lang hatte sie schon in unregelmäßigen Abständen Übungswehen gehabt, vermutlich noch verstärkt durch das lange Stehen im kalten OP.

Beim ersten Mal, in der Pause zwischen zwei Operationen, hatte sie in Panik sofort ihre Ärztin angerufen, weil sie eine erneute Frühgeburt befürchtete.

Allerdings fühlte es sich ganz anders an als bei den Zwillingen, nur eine gelegentliche Anspannung ihres Unterleibs. Nachdem Erica einige knappe Fragen gestellt hatte, versicherte sie Paige, dass es sich um ganz normale, sogenannte Übungswehen handelte. Erica hatte ihr gesagt, auf welche Anzeichen sie achten sollte, und als Paige auflegte, fühlte sie sich beruhigt. Übungswehen waren offenbar ein gutes Zeichen; sie deuteten auf eine völlig normale Schwangerschaft hin.

Sie nahm den Stift und fing wieder an zu schreiben.

„Paige?“

Mitten im Wort hielt sie inne, und ihr Herz krampfte sich zusammen. Valentino stand in der Tür. Sexy wie immer, trotz des langen Fluges, den er gerade hinter sich hatte.

Sie musste den Impuls unterdrücken, sofort zu ihm zu laufen. Auf keinen Fall wollte sie sich vor ihm erniedrigen, denn er hatte mit seinem zweiwöchigen Schweigen schließlich mehr als deutlich gemacht, wo sie als Paar standen.

„Valentino“, sagte sie daher nur. Eine neue Wehe kam, und Paige stellte erstaunt fest, wie stark und heftig sie war. „Wie geht es deiner Mutter?“

Er bemerkte das Misstrauen in ihren Augen. Den frostigen Blick. Mit einer so kühlen Begrüßung hatte er nicht gerechnet. „Sie ist wieder auf dem Damm. Lange lässt sie sich nie unterkriegen.“

„Das freut mich“, erwiderte Paige in möglichst neutralem Ton. „Es muss eine schwere Zeit für euch alle gewesen sein.“

Stirnrunzelnd sah Valentino sie an. „Ist alles okay?“

Ihre Schultern verspannten sich. „Ja, sicher.“

Er kam herein und stellte sich vor den Schreibtisch. „Du wirkst irgendwie aufgebracht.“

Plötzliche Wut durchzuckte Paige, in Verbindung mit einem erneuten scharfen Schmerz. Abrupt stand sie auf. „Ja, warum wohl?“, fuhr sie ihn an. „Du gehst nicht an dein Handy und rufst auch nicht zurück. Du hättest schon längst im Meer abgestürzt sein können, nach allem, was ich weiß. Oder vielmehr nicht weiß.“

Es ärgerte sie, dass sie sich wie eine verschmähte Geliebte anhörte, aber sie konnte nicht anders. Außerdem wurden ihre Unterleibsschmerzen immer stärker. Sie warf Valentino einen bösen Blick zu. „Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht.“

„Ich habe dir doch mehrere SMS geschickt.“

Zornig schlug Paige mit der Hand auf den Schreibtisch. „Drei SMS in zwei Wochen! Du behauptest, du willst mich heiraten und mit mir eine Familie gründen. Aber du schaffst es nicht mal, mich kurz anzurufen, nachdem du angekommen bist, um mir Bescheid zu sagen, dass alles in Ordnung ist? Du schickst mir bloß eine lausige SMS?“

Valentino war verblüfft über ihre heftige Reaktion. Ja, er hatte nicht angerufen. Aber nur deshalb, weil er beim Klang ihrer Stimme sofort damit herausgeplatzt wäre, dass er sie liebte. Doch das wollte er ihr persönlich sagen. Am Telefon hätte sie ausweichen oder sogar auflegen können. Das wollte er nicht riskieren. Aber jetzt, wo er ihr gegenüberstand …

„Na, hast du nichts dazu zu sagen?“, fragte Paige herausfordernd und unterbrach seine Gedanken. „Verdammt, Valentino, ich …“ Sie brach plötzlich ab, krümmte sich zusammen und umklammerte die Schreibtischkante.

Er stürzte zu ihr. „Paige!“

Irgendetwas stimmte nicht, das spürte Paige. „Hilfe“, schrie sie und hielt sich an Valentinos Armen fest. Das hier war keine normale Übungswehe gewesen. Es hatte sich genauso angefühlt wie bei den Zwillingen, als ihr in der achtundzwanzigsten Woche die Fruchtblase geplatzt war.

„Ich glaube, ich habe Wehen.“ Sie brach in Tränen aus.

Erschrocken starrte Valentino auf ihren gesenkten Kopf. Den Arm um sie gelegt, versuchte er sie zu stützen.

Nein, das durfte nicht sein. Er hatte ihr versprochen, dass alles gut gehen würde, weil er sich um sie kümmern würde.

Tränenüberströmt schaute sie zu ihm auf. „Ich bin doch erst in der fünfundzwanzigsten Woche. Wir müssen es stoppen.“ Sie packte ihn vorne am Hemd. „Unbedingt!“

Verzweiflung drohte Valentino zu überwältigen, doch das konnte er sich jetzt nicht leisten. Paige und sein Baby brauchten ihn.

„Das werden wir“, erklärte er grimmig. Entschlossen hob er sie auf seine Arme und trug sie hinaus. „Ich bring dich zur Notaufnahme und rufe Erica an, dass wir uns dort mit ihr treffen.“

Mit langen Schritten lief er den Flur hinunter und setzte Paige vorsichtig in den Rollstuhl, der immer in der Abteilung bereitstand. Damit schob er sie schnell zum Aufzug, während er gleichzeitig Erica anrief.

„Ist deine Fruchtblase geplatzt?“, fragte er.

„Nein“, schluchzte Paige.

Er gab es an Erica weiter, ehe er wieder auflegte. Die nächste Wehe kam im Lift. Weinend griff Paige nach Valentinos Hand.

„Es ist okay, du musst nur atmen. Erica ist in zehn Minuten da.“

Die Fahrt im Lift schien eine Ewigkeit zu dauern, und als Valentino sie in die chaotische Notaufnahme des St. Auburn rollte, begegnete ihnen als Erstes Nat. Ihr erfreutes Lächeln schwand schlagartig, als sie die Situation erfasste.

Erschrocken ging sie neben dem Rollstuhl in die Hocke. „Paige, um Himmels willen! Was ist los?“

Valentino antwortete an ihrer Stelle. „Sie ist in der fünfundzwanzigsten Woche schwanger und hat verfrühte Wehen.“

Verdutzt fragte Nat: „Schwanger?“

„Ja, schwanger“, stieß Valentino knapp hervor. „Erica de Jongh ist schon unterwegs.“

Mehr Informationen brauchte Natalie nicht. In einer halben Minute war Paige in einer Kabine und wurde auf eine Liege gebettet.

„Ich hol nur schnell den Wehenschreiber.“ Nat eilte hinaus.

Paige, die auf der Seite lag, rollte sich mit dem Rücken zu Valentino zusammen und weinte still vor sich hin.

„Paige.“ Liebevoll berührte er ihre Schulter.

Schroff schüttelte sie ihn ab. „Geh weg!“, stieß sie erstickt hervor. „Geh einfach. Dann kannst du’s dir später sparen.“

Das traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. „Ich gehe nirgendwohin.“ Wieder zog er sanft an ihrer Schulter, damit sie sich umdrehte.

Voller Wut fuhr sie herum. „Ich hab’s dir gleich gesagt. Ich wusste, dass das passieren würde. Ich wollte nicht noch mal ein Baby lieben und es dann verlieren.“

Sie richtete sich halb auf und wischte sich mit der Hand über Augen und Nase. „Aber nein, du hast ja behauptet, es würde gut gehen. Es würde nichts passieren. Du hast mich dazu gebracht, mich darauf einzulassen!“ Grob stieß sie ihm den Finger in die Brust. „Du bist schuld, dass ich das Baby haben wollte!“

Valentino zerriss es das Herz. „Paige, wir wissen doch noch gar nicht, was genau los ist.“

„Doch, ich weiß es.“

Er griff nach ihrer Hand, aber sie entzog sich ihm.

Da kam eine erneute Wehe, und der Schmerz schien ihr förmlich die Luft abzuschnüren. Sie versuchte zu atmen, doch das Weinen machte es ihr zusätzlich schwer. Als der Schmerz nachließ, kam Nat mit dem Wehenschreiber zurück. Sie legte Paige den Bauchgurt um und drückte ihr die Hand.

„Erica ist gleich da.“ Rasch ging sie wieder hinaus.

Paige blickte ihr nach, ehe sie Valentino ansah. Sie fühlte sich unendlich alt und müde. „Ich schaff das nicht noch mal, Valentino. Hörst du? Ich kann das nicht. Ich bin nicht stark genug dafür.“

„Doch, das bist du, Paige. Ich kenne keine Frau, die stärker ist als du.“ Sanft schob er ihr ein paar Haarsträhnen aus der Stirn und wischte ihr zärtlich die Tränen ab. „Du hast schon so viel durchgestanden. Du bist eine echte Überlebenskünstlerin.“

Sie drückte ihr Gesicht in seine Hand. „Warum kann nicht einmal etwas bei mir gut laufen?“ Dann hob sie den Kopf. „Du hast gesagt, dass es gut gehen würde“, flüsterte sie. „Ich hab dir vertraut.“

Mit beiden Händen umschloss Valentino ihr Gesicht. „Du kannst mir vertrauen. Ich werde nicht zulassen, dass irgendetwas Schlimmes passiert. Wir werden die Wehen stoppen. Du hörst auf zu arbeiten und wirst dich schonen. Ich werde dich unterstützen und verwöhnen, und du wirst das Baby voll austragen. Dann werden wir heiraten, weil ich dich liebe. Und die Flitterwochen werden wir mit den Kindern in Italien verbringen.“

Paige war so aufgewühlt, dass sie nicht sicher war, ob sie richtig gehört hatte. Hatte er tatsächlich von Liebe gesprochen?

In diesem Augenblick wurde der Vorhang aufgezogen, und Erica rollte ein Ultraschallgerät herein.

„Wie fühlen Sie sich?“ Sie schaltete das Gerät ein.

„Miserabel“, antwortete Paige.

Erica nickte. „Und Sie?“, fragte sie Valentino.

„Ich habe schreckliche Angst.“

Erstaunt sah Paige ihn an. Bisher hatte er auf sie überhaupt nicht ängstlich gewirkt. Er war doch die ganze Zeit so kühl, ruhig und beherrscht geblieben.

„Also normal“, erklärte Erica. Sie betrachtete die Kurve des Wehenschreibers.

„Es sieht schlecht aus, oder?“, meinte Paige bedrückt.

Erica sah sie offen an. „Das Gerät zeigt starke, regelmäßige Wehen an. Aber der Herzschlag des Babys ist ebenfalls stark und wird nicht langsamer. Dem Kleinen scheint es gut zu gehen. Jetzt schauen wir erst mal nach, okay?“

Sie führte einen Vaginal-Ultraschall durch, um die Gebärmutter zu untersuchen.

Dabei strömten Paige die Tränen über die Wangen. Valentino drückte besänftigend ihre Hand und gab ihr einen Kuss auf die Schulter.

Schließlich hielt Paige es nicht länger aus. „Also?“, fragte sie.

Erica drehte einen Schalter, woraufhin man den kräftigen Herzschlag des Kindes hören konnte. Dann entfernte sie die Sonde und schaltete das Gerät aus. Sie sah Valentino an, der den Arm um Paige gelegt hatte.

„Die gute Nachricht ist, dass Ihr Muttermund sich nicht geöffnet hat.“

Ungläubig vergrub Paige ihre Finger in Valentinos Arm. Zum ersten Mal, seit ihre Wehen begonnen hatten, spürte sie einen Funken Hoffnung.

„Aber der Gebärmutterhals ist zu fünfzig Prozent verkürzt.“

„Es sind also wirklich Frühwehen?“, fragte Valentino.

„Ich fürchte ja“, antwortete Erica.

Schon zerplatzten Paiges Hoffnungen wieder, und sie hatte das Gefühl, dass die Welt um sie herum zusammenbrach. All die Erinnerungen an die Frühgeburt von Daisy und McKenzie stürmten auf sie ein.

„Und wie wollen Sie jetzt vorgehen?“, fragte Valentino weiter.

„Orale Einnahme von Nifedipin, um die Gebärmutter zu entspannen und hoffentlich die Wehen zu stoppen. Und wenn es nur für ein paar Tage ist, damit wir Zeit haben, dem Kind Steroide zuzuführen, damit sich die Lungen schneller ausbilden.“

„Und dann?“

„Ein paar Tage Krankenhausaufenthalt zur Überwachung des Blutdrucks und für regelmäßige Ultraschalluntersuchungen des Gebärmutterhalses.“

Valentino nickte. Ursprünglich war Nifedipin ein Mittel zur Blutdrucksenkung, das erst seit Kurzem auch als Wehenhemmer eingesetzt wurde. „Und danach?“

„Falls es uns gelingt, die Wehen zu stoppen, kann Paige nach Hause gehen“, erwiderte Erica. „Dort muss sie zweimal täglich die Tabletten nehmen und sich sehr viel Bettruhe gönnen. Wenn sie es bis zur sechsunddreißigsten Woche schafft, hören wir ab da mit der Medikation auf und lassen der Natur ihren Lauf.“

„Das heißt, im schlimmsten Fall können wir ein paar Tage gewinnen, und im besten Fall wird das Kind bis zum Ende ausgetragen?“, meinte er.

„Ja, genau.“

Paige hörte gar nicht mehr zu. Sie war wie betäubt, und sie hatte auch keine Tränen mehr übrig. Die Bilder von damals standen ihr vor Augen: die Zwillinge an der Herz-Lungen-Maschine; Daisys winziger weißer Sarg; Arnie, wie er sie verließ.

Ein trockenes Schluchzen entrang sich ihr.

„Paige!“

Sie schaute Valentino an, als sähe sie ihn zum ersten Mal. „Lass mich in Ruhe“, flüsterte sie.

Valentino spürte, wie sie sich in sich selbst zurückzog. Am liebsten hätte er sie geschüttelt. Verdammt, sie durfte nicht einfach so aufgeben. Allein konnte er diesen Kampf nicht gewinnen, und sein Sohn auch nicht. Paige musste daran glauben, dass alles gut ausging. „Nein.“

„Was?“

„Ich hab Nein gesagt.“

Paige schüttelte den Kopf. Valentino begriff eben nicht, wie viel von ihr vor drei Jahren gestorben war. „Tu einfach das, was getan werden muss“, murmelte sie teilnahmslos.

Er warf Erica einen hilflosen Blick zu. „Was soll ich jetzt machen?“

„Das, was getan werden muss“, bestätigte die Ärztin.

Valentino sah zu Paige hin, die ihm so nah war und doch so unerreichbar wirkte. „Na schön.“

Gleichgültig ließ Paige alle medizinischen Maßnahmen über sich ergehen, ohne etwas davon mitzubekommen. Sie befand sich an einem warmen dunklen Ort, zusammen mit McKenzie, Daisy und ihrem kleinen Jungen, wo sie ihnen ein sanftes Wiegenlied vorsang. Und als Paige schließlich in einen tiefen Schlaf sank, waren sie alle glücklich.

Zwei Stunden später kam Erica auf die Entbindungsstation, um nach ihrer Patientin zu schauen. Sie ging sofort zum Wehenschreiber und blickte prüfend auf die Kurve. „Sie haben aufgehört“, erklärte sie leise.

Valentino nickte nur, zu erschöpft von seinem langen Flug und der Sorge um Paige, als dass er seine Freude und Erleichterung hätte zeigen können.

Erica sah ihn an und drückte ihm aufmunternd die Schulter. „Sie wird sich erholen“, meinte sie. „Paige hat eine Menge durchgemacht. Das ist einfach ihre Art, damit umzugehen. Wenn sie aufwacht, ist sie ein ganz anderer Mensch.“

Wieder nickte Valentino, aber sein Herz war schwer. Er hatte sich so sehr über das Baby gefreut. Darüber, Vater zu werden. Und dabei hatte er die seelischen Auswirkungen auf Paige völlig außer Acht gelassen. Als sie versucht hatte, ihm klarzumachen, dass sie eine weitere Fehlgeburt nicht verkraften würde, hatte er all ihre Einwände beiseite gewischt und ihr das Blaue vom Himmel herunter versprochen.

Wie arrogant von ihm.

„Es tut mir leid“, flüsterte er Paige zu.

Still und blass lag sie in ihrem weißen Krankenhemd in dem weißen Bett.

Als sie sich umdrehte und ihr Arm dabei halb vom Bett rutschte, schrak Paige aus dem Schlaf auf.

Valentino fuhr ebenfalls hoch. „Was ist? Bist du okay?“ Er sprang von dem Stuhl neben ihrem Bett auf, wo er vor einer Stunde eingeschlafen war, und beugte sich über sie. Gegen seine überwältigende Müdigkeit ankämpfend, blinzelte er durch gerötete Augen auf sie hinunter.

Paige sah das Zimmer, den Tropf und versuchte sich zu erinnern, was passiert war. Ihr Mund war trocken, und sie hatte Kopfschmerzen.

„Das Baby?“, fragte sie ängstlich.

Unwillkürlich fasste sie nach ihrem Bauch.

„Es ist alles in Ordnung.“ Beruhigend legte Valentino seine Hand auf ihre. „Er ist noch da. Fühl mal.“ Er schob ihre Hand über ihrem Bauch hin und her. „Erica konnte die Wehen stoppen.“

Valentino schaute auf den stetig wachsenden Stapel der Kurvenblätter. „Nichts“, stellte er fest. „Keine einzige Wehe.“

Paiges Herz pochte wie wild. Sie wagte kaum zu hoffen, dass er recht hatte. „Tatsächlich?“

Er lächelte. „Ja.“

„Es wird also alles gut?“

„Erica ist sehr optimistisch wegen der schnellen Reaktion deiner Gebärmutter auf die Medikamente. Du wirst sie weiter nehmen müssen, aber …“

Paige konnte es nicht fassen. Dabei hatte sie mit dem Schlimmsten gerechnet. „Wenn es sein muss, nehme ich eine ganze Lkw-Ladung von dem Zeug!“

Valentino lachte. „Zwei Tabletten pro Tag dürften ausreichen.“

Sie lachte ebenfalls, als er sich wieder auf seinen Stuhl setzte. Das Kinn in die Hände gestützt wirkte Valentino total erschöpft. Seine Bartstoppeln waren noch länger geworden, seine Kleider zerknautscht und das Haar zerwühlt.

„Du solltest nach Hause gehen“, meinte sie. „Du siehst todmüde aus.“

Er rieb sich das Kinn und fuhr sich mit den Händen durchs Gesicht. „Ich gehe nicht weg. Ich werde nie weggehen.“

Paige musste schlucken. Sie glaubte ihm. Valentino hatte sie an ihrem schlimmsten Tiefpunkt erlebt und war trotzdem noch da. Arnie hatte schlecht mit Tränen umgehen können, und schon gar nicht mit ihrer Trauer.

„Es tut mir leid wegen vorhin“, sagte sie. „Ich weiß nicht, was mit mir los war. Ich bin einfach ausgeflippt.“

Valentino verschränkte seine Hand mit ihrer, die noch immer auf ihrem Bauch lag. „Ist schon okay.“

Paige lächelte und gähnte, während ihr die Augen schon wieder zufielen.

„Schlaf weiter“, sagte er. „Ich bleibe hier.“

Sie nickte, dämmerte leicht ein, doch gleich darauf war sie wieder hellwach. „McKenzie!“, rief sie erschrocken aus.

„Es geht ihr gut“, antwortete Valentino beruhigend. „Sie ist bei deinen Eltern. Ich habe ihnen regelmäßig Bericht erstattet.“

„Wirklich?“ Noch immer raste ihr Herz.

„Ja“, versicherte er. Sanft drückte er sie wieder hinunter aufs Kissen. „Schlaf jetzt.“

Paige folgte seiner Aufforderung. Allmählich ließ ihr Herzklopfen nach, und ihre Atmung wurde wieder ruhiger und gleichmäßiger.

Paige war sich nicht sicher, wie viel Zeit vergangen war, als sie das nächste Mal wach wurde. Aber durch einen Vorhangspalt konnte sie am Himmel eine leicht rosige Färbung erkennen.

Ihr Blick fiel auf Valentinos schlafendes Gesicht. Zum ersten Mal sah er tatsächlich aus wie siebenunddreißig. Eine dunkle Locke war ihm in die Stirn gefallen und berührte sein Augenlid. Das Bild rührte sie seltsam an, und Paige wurde sich der großen Liebe zu ihm bewusst, die ihr Herz erfüllte. Sie vergaß, wie wütend sie am Abend zuvor auf ihn gewesen war.

Das zählte jetzt nicht mehr. Heute Nacht hatte er sich als ihr Held herausgestellt, und sie liebte ihn bedingungslos.

Auf einmal fiel ihr wieder ein, was er gestern Nachmittag gesagt hatte. Nämlich, dass er sie auch liebte. Und nun, als nach einer Nacht voller Wunder ein neuer Tag anbrach, beschloss Paige, die Chance zu ergreifen, um endlich glücklich zu werden.

Langsam und zärtlich strich sie ihm die Locke aus der Stirn. Valentino murmelte etwas Unverständliches, bewegte sich und schlug schließlich die Augen auf.

Paige ließ ihm Zeit, sich zu orientieren. „Guten Morgen“, sagte sie dann leise.

Er fuhr sich über die trockenen Lippen und lächelte. „Buongiorno.“

Sie erwiderte sein Lächeln, wobei sie beim Klang seiner rauen Stimme und dem sexy Akzent ein herrlich erotisches Prickeln überlief. „Du hast mir gestern gesagt, dass du mich liebst.“

Forschend schaute Valentino sie an. Paige wirkte entspannt, fast glücklich. „Ja.“

„Hast du das ernst gemeint?“

„Assolutamente.“

Dafür brauchte sie keine Übersetzung. Das verstand sie auch so. Lächelnd fragte sie: „Und wann genau kam dir diese Erkenntnis?“

„Ungefähr zehn Sekunden, nachdem ich vor zwei Wochen deine Wohnung verlassen hatte und zum Flughafen gefahren bin.“

Da musste sie lachen. „Ich glaube, das muss etwa der gleiche Zeitpunkt gewesen sein wie bei mir.“

Valentinos Herzschlag setzte einen Moment lang aus. Dann fing sein Herz wie verrückt an zu pochen. Er legte eine Hand auf ihren Bauch. „Ist das wahr?“

Paige hielt seine Hand fest. „Ja, das ist wahr.“

„Aber eigentlich habe ich mich schon viel früher in dich verliebt“, meinte er. „Ich hab es nur nicht gemerkt.“

Neugierig hob sie die Brauen. „Ach ja? Wann denn?“

„Bei Alessandros Hochzeit. Als du so verwirrt darüber warst, dass ich von allen Frauen dort ausgerechnet dich wollte.“

Sie war verdutzt. „Wieso gerade da?“

„Weil du wirklich nicht wusstest, wie schön du bist. Und das, mein Schatz, war einfach unglaublich süß.“ Er nahm ihre Hand von ihrem Bauch und drückte einen Kuss darauf.

Paige wurde rot. „Ich glaube, bei mir war es, als du mir versprochen hast, dass es keinen Schlaf geben würde.“ Valentino lachte, und sie grinste scherzhaft. „Ein toller Satz. Den musst du unbedingt unserem Sohn beibringen, wenn er älter ist.“

Er spürte, wie seine Brust weit wurde. Unser Sohn. „Du wirst mir also keinen Korb mehr geben, sondern mich heiraten?“

Paige nickte energisch und legte seine Hand wieder auf ihren gerundeten Bauch. „Und wir werden alle vier in die Flitterwochen nach Italien fliegen.“

Valentino lachte. Das hörte sich ganz hervorragend an. „Ich hab dies hier mitgebracht.“ Mit der freien Hand fasste er in seine Jackentasche, holte die Samtschachtel hervor, die er ihr schon vor Monaten hatte geben wollen, und reichte sie ihr. „Wirst du ihn tragen?“

Paige klappte den Deckel der kleinen Schachtel hoch. Der Diamant glitzerte in dem dämmrigen Licht der Deckenleuchte. „Versuch ja nicht, mich davon abzuhalten.“ Sie nahm den Ring aus seinem Satinpolster und steckte ihn sich an den Finger. „Schau mal.“ Bewundernd drehte sie ihn hin und her, um ihn Valentino vorzuführen.

Sanft gab er ihr einen Kuss auf den Mund. „Er ist perfekt. So wie du.“

„Wie wir“, flüsterte sie. „Und wie unser Kleiner.“ Ihre Hand mit seiner verschränkt, erwiderte sie den Kuss.

EPILOG

„Er ist vollkommen. In jeder Hinsicht.“ Vorsichtig schlug Valentino die Tücher zurück, die seinen neugeborenen Sohn einhüllten, der im Arm seiner Mutter ruhte. Ferdinando Lombardi war gerade mal eine Stunde alt.

Lächelnd blickte Paige auf ihr schlafendes Kind hinunter. Sie war ganz derselben Meinung. Trotz ihrer Erschöpfung nach den fünfzehnstündigen Wehen fühlte sie sich noch viel zu euphorisch, um zu schlafen. Vor einer Woche hatte Erica die Medikamente abgesetzt, und heute hatte der Kleine schließlich beschlossen, auf die Welt zu kommen. Mit einem sehr gesunden Gewicht von sieben Pfund.

„Können wir reinkommen?“

Paige schaute auf. Ihre Eltern und McKenzie warteten ungeduldig an der Tür.

„McKenzie!“ Valentino streckte die Arme nach ihr aus.

Sofort kam das Mädchen auf ihn zugerannt. Don und Adele folgten ihr etwas langsamer.

Valentino hob McKenzie hoch und setzte sie aufs Bett. „Na, möchtest du dein neues Brüderchen mal sehen?“, fragte er, während er gleichzeitig gebärdete.

McKenzie konnte ihre Aufregung kaum bezähmen. „Ja!“

Paige lächelte. Noch immer freute sie sich, die Stimme ihrer Tochter zu hören. Behutsam drehte sie ihren Sohn so, dass McKenzie ihn ansehen konnte.

„Das ist dein Bruder Ferdinando“, erklärte Valentino voller Stolz.

McKenzie sah den Kleinen mit großen, runden Augen an, als wäre er ein Baby-Einhorn, das sie in einem verzauberten Wald gefunden hatte.

„Nandi“, sagte sie. Dann lehnte sie sich vor und drückte ihrem schlafenden Brüderchen einen Kuss auf die Nasenspitze.

„Sieht aus, als hätte er seinen Spitznamen schon weg.“ Liebevoll berührte Adele die winzigen Finger ihres Enkels.

Valentino lachte. „Der gefällt mir.“

Paige machte Platz, damit McKenzie sich neben sie kuscheln konnte. Und alle schauten das Baby an.

„Danke“, flüsterte Valentino. Zärtlich umschloss er die Hand seiner Frau.

„Ich danke dir“, flüsterte Paige zurück.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Ginas kleines Geheimnis

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG

Happy End mit Hindernissen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Bange Zweifel – Heiße Liebe

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

EPILOG

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