Author: Sharon de Vita; Susan Meier; Michelle Douglas; Scarlet Wilson
Date: 2014-04-07T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Kurzbeschreibung KLEINE HÄNDE, GROßES HERZ von MEIER, SUSAN "Drillinge?" Wyatts heimliche Jugendliebe Missy ist schön wie damals - und dreifache Singlemom. Daran, dass er sich nach ihren Küssen sehnt, hat sich nichts geändert. Doch dass sein Herz schmilzt, wenn eine kleine Kinderhand nach seiner greift: Das ist neu … LIEBE GESUCHT - FAMILIE GEFUNDEN von DOUGLAS, MICHELLE Jetzt oder nie! Meg wünscht sich ein Baby - und wer käme eher für die Rolle als Vater ohne Pflichten in Frage, als ihr bester Freund Ben? Sie konnte ja nicht ahnen, dass der attraktive Weltenbummler sich plötzlich nach dem grö
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Susan Meier, Michelle Douglas, Scarlet Wilson, Sharon De Vita

JULIA EXTRA BAND 380

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 380 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Linda Susan Meier
Originaltitel: „A Father for her Triplets“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Edigna Hackelsberger

© 2013 by Michelle Douglas
Originaltitel: „First Comes Baby …“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Katharina Illmer

© 2011 by Scarlet Wilson
Originaltitel: „The Boy Who Made them Love Again“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Beatrice Norden

© 2002 by Sharon De Vita
Originaltitel: „Anything For Her Family“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Elisabeth Hartmann

Abbildungen: Sunny studio-Igor Yaruta / Shutterstock, satori13 / Thinkstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703974

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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SUSAN MEIER

Kleine Hände, großes Herz

Im Sandkasten neben ihrem Sohn sitzt der attraktivste
Babysitter der Welt: Wyatt McKenzie. Wie gerne würde
Missy sich dem Millionär hingeben – doch sie darf ihre
Unabhängigkeit nie wieder aufgeben ...

MICHELLE DOUGLAS

Liebe gesucht – Familie gefunden

Ben fällt aus allen Wolken, als seine beste Freundin ihn um eine
Samenspende bittet. Nur eines überrascht den Abenteurer noch mehr: Sein Wunsch, eine echte Familie mit Meg zu gründen …

SCARLET WILSON

Du bringst das Glück zurück

Luke war zu stolz, um ein Kind zu adoptieren – nun erfährt er, dass seine Ex sich ganz allein um einen kranken Jungen kümmert.
Liebe und Reue umklammern sein Herz. Wird Abby ihm eine zweite Chance geben?

SHARON DE VITA

Natalies Geheimnis

Jared Ryan ist hingerissen von Natalie. Die neue Nanny ist wie eine Mutter zu seinen Zwillingen. Der fürsorgliche Rancher ahnt nicht, dass genau das sein Familienglück zerstören könnte …

Kleine Hände, großes Herz

1. KAPITEL

Das Beste am Reichsein war, dass man sich alles leisten konnte, was das Herz begehrte. Wyatt McKenzie musste auf nichts verzichten.

Als er an diesem warmen Aprilmorgen die kurvige Straße nach Newland, Maryland, entlangfuhr, ließ er grinsend den Motor seiner großen schwarzen Harley aufheulen. Er liebte dieses Spielzeug.

Das Zweitbeste daran, über viel Geld zu verfügen, war die Macht, die der Reichtum mit sich brachte. Nicht, dass er einen Krieg anzetteln oder Kontrolle über das Leben der Menschen, die bei ihm in Lohn und Brot standen, ausüben wollte. Was er liebte und in vollen Zügen genoss, war die Freiheit, sich seine Zeit frei einteilen zu können.

Zum Beispiel gerade jetzt. Seine Großmutter war einen Monat zuvor gestorben, und ihr Haus sollte für den Verkauf leer geräumt werden. Die Familie hätte jemanden damit beauftragen können, aber Grandma McKenzie hatte dazu geneigt, überall Bargeld und Schmuck zu verstecken. Da man den Familienschmuck nicht in ihrem Stadthaus in Florida gefunden hatte, vermutete Wyatts Mutter, dass er sich noch in Grandma McKenzies Landhaus in Maryland befand. Und Wyatt hatte sich bereit erklärt, die lange Fahrt auf sich zu nehmen und dort danach zu suchen.

Eigentlich hätte auch seine Mutter hinfahren können. Vermutlich hätte sie sogar eher gewusst, nach was genau sie Ausschau halten musste. Aber seine Scheidung war gerade eine Woche zuvor über die Bühne gegangen. Nach vier Jahren Kampf ums liebe Geld hatte seine Exfrau eingewilligt, sich mit dreißig Prozent der Anteile an seiner Firma zufriedenzugeben.

An seiner Firma. Seine Ex hatte ihn betrogen, angelogen und versucht, seine Autorität zu untergraben. Und nun bekam sie dreißig Prozent von allem, was er sich erarbeitet hatte? Das war nicht fair.

Es tat aber auch weh. Sie waren vier Jahre verheiratet gewesen, als die Probleme begannen. Dabei hatte er gedacht, sie sei glücklich.

Jetzt würde er eine Weile brauchen, um seinen Zorn auf sie zu überwinden und wieder ein normales Leben zu führen. Tausend Meilen weit weg den Familienschmuck ausfindig zu machen war eine gute Rechtfertigung dafür, Abstand zu gewinnen und das Vergangene zu vergessen. Erneut ließ er den Motor aufheulen, als er den Highway bei der Ausfahrt Newland verließ, die Stadt, in der er aufgewachsen war.

Nachdem er seinen Comic-Verlag gegründet hatte, war er mit seiner ganzen Familie in den Sonnenstaat Florida gezogen. Seine Eltern waren immer wieder in die alte Heimat zurückgekehrt, und seine Granny hatte ihn oft über den Sommer besucht.

Jetzt war er nach fünfzehn langen Jahren wieder hier. Als ein anderer. Als reicher Mann – nicht länger der unbeholfene Junge, den alle zwar mochten, aber ständig hänselten. Er war nicht mehr der schmächtige Nerd, der beim Sport nie in die Mannschaft gewählt worden war, sondern ein über eins neunzig großer, fast hundert Kilo schwerer athletischer Typ, der nicht nur ins Fitnesscenter ging, sondern obendrein ein Vermögen gemacht hatte.

Als er an den Empfang dachte, den man ihm in seiner Heimat bereiten würde, lachte er auf.

Zwei weite Kurven führten ihn auf die Main Street, dann eine letzte Abzweigung zum Haus seiner Großmutter. Er erkannte das in die Jahre gekommene Holzhäuschen sofort. Giebel und blaue Fensterläden bildeten einen schönen Kontrast zur weißen Fassade. Eine üppige Hecke säumte die Zufahrt und sorgte für die nötige Privatsphäre zum benachbarten, im gleichen Stil errichteten Haus. Die Einrichtung war gemütlich. Schlicht. So wohnten alle in Newland. Man führte dort ein ruhiges Leben ohne hektischen Trubel – ohne die Cocktailpartys und Picknicks, den Skiurlaub und die Wohltätigkeitsveranstaltungen, die seinen Alltag in Florida bestimmten.

Vor dem Haus stellte er den Motor ab, klemmte sich den Helm unter den Arm und setzte die Sonnenbrille auf. Dann ging er hinüber zu der altmodischen Holzgarage und zog die Tür auf – hier gab es weder ein Schloss noch ein automatisches Garagentor. Man kannte die Nachbarn, half und schützte sich gegenseitig.

Das vermisste er manchmal.

„Hey, Mister.“

Er blieb stehen und sah sich um. Da er niemanden entdeckte, kümmerte er sich wieder um sein Bike.

„Hey, Mister.“

Er blickte in die Richtung, aus der die Kinderstimme kam, und entdeckte einen kleinen Jungen mit großen braunen Augen, der kaum älter als vier Jahre sein konnte. Er stand in einer Lücke in der Hecke und grinste Wyatt freundlich an.

„Hi.“

„Hallo, Sportsfreund.“

„Ist das dein Motorrad?“

„Ja.“ Wyatt ging hinüber zu dem Jungen und schob ein paar Heckenzweige zur Seite, damit er den Kleinen besser sehen konnte. Sein braunes Haar im Bürstenschnitt stand nach allen Seiten ab, das T-Shirt hatte Flecken und die Hose hing ihm auf der mageren Hüfte.

Er legte den Kopf in den Nacken und blinzelte Wyatt an. „Darf ich mal drauf sitzen?“

Wyatt überlegte. Noch nie hatte er einen kleinen Jungen auf seiner Maschine mitgenommen und kannte sich mit Kindern auch nicht besonders gut aus. Außer auf Betriebsfesten, wenn seine Angestellten ihren Nachwuchs mitbrachten, kam er nicht oft mit Kindern in Kontakt.

„O-wen!“ Die freundliche Stimme ertönte aus dem Garten nebenan, und Wyatt stockte der Atem.

Missy. Missy Johnson. Das hübscheste Mädchen der Highschool. Enkelin der Nachbarin seiner Granny. Damals hatte er ihr kostenlos Nachhilfe in Mathe gegeben, nur um neben ihr sitzen zu können.

„Owen. Schatz! Wo bist du denn?“

Ihre melodische Stimme klang Wyatt wie Musik in den Ohren. Er sah auf den Jungen hinunter. „Du heißt also Owen.“

Der Kleine grinste zu ihm hoch.

Die Hecke wurde auseinandergeschoben, und auf einmal stand sie vor ihm: Missy, das lange blonde Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

In den vergangenen fünfzehn Jahren hatte er sich von Kopf bis Fuß verändert, doch an ihr war die Zeit scheinbar spurlos vorübergegangen. Ihre blaugrauen Augen funkelten unter den dichten schwarzen Wimpern. Die vollen Lippen bildeten einen reizenden Schmollmund. Und ihre Pfirsichhaut war zart gerötet wie die eines Teenagers, obgleich sie dreiunddreißig war. Ihr blaues T-Shirt und die Jeansshorts betonten ihre schmale Taille und die sanfte Rundung ihrer Hüften. Und die Beine waren noch immer so perfekt wie zu ihrer Zeit als Cheerleaderin für das Newland Highschool Football Team.

Die Erinnerungen ließen sein Herz schneller schlagen. Er und Missy hatten sich kennengelernt, weil ihre Großmütter Nachbarinnen waren. Und obwohl die hübsche Blondine der Schwarm aller Jungs an der Schule und er für alle nur der Nerd und Stubenhocker gewesen war, hatte er sich seit seinem zwölften Lebensjahr danach gesehnt, sie zu küssen.

Fragend sah sie ihn an. „Kann ich Ihnen helfen?“

Dann erkannte sie ihn also nicht?

Er lächelte schelmisch.

„Du erinnerst dich nicht an mich?“

„Sollte ich das?“

„Na ja, immerhin hast du es mir zu verdanken, dass du in Mathe damals nicht durchgefallen bist.“

Sie überlegte kurz. Dann riss sie vor Staunen Mund und Augen auf. „Wyatt?“

Er grinste. „Wie er leibt und lebt.“

Ihr Blick fiel auf seine schwarze Lederjacke und den Bikerhelm, den er unter den Arm geklemmt hatte.

Stirnrunzelnd, als könne sie sein rebellisches, sexy Outfit nicht mit dem Streberlook aus der Schulzeit zusammenbringen, musterte sie ihn von Kopf bis Fuß.

Er nahm die Sonnenbrille ab, damit sie sein Gesicht besser sehen konnte. „Ich hab mich leicht verändert seit damals.“

Als sie ihn weiter intensiv musterte, fühlte er sich zurückversetzt in den verliebten Teenager, der er einst gewesen war, und bekam einen Kloß im Hals. Am liebsten hätte er sie in die Arme gezogen.

Dann blickte er auf den kleinen Jungen. Und wieder zu Missy zurück. „Ist das deiner?“

Zärtlich strich sie über Owens Igelfrisur. „Ja.“

„Mom! Mom!“ Ein kleines Mädchen kam herbeigerannt. Sie stupste Missy an und jammerte: „Lainie hat mich gehauen.“

Ein weiteres kleines Mädchen stürmte herbei.

Wyatt hob die Augenbrauen. Drei Kinder?

Ihre Blicke trafen sich. „Das sind meine Kinder, Owen, Helaina und Claire.“ Sie strich jedem der Kleinen übers Haar. „Es sind Drillinge.“

Hätte er Kaugummi gekaut, so hätte er ihn sicher vor Schreck verschluckt. „Drillinge?“

Oh Mann!

„Du und dein Mann, ihr müsst ja wirklich sehr …“ Übernächtigt, erschöpft, bankrott? „… stolz sein!“

Missy Johnson Brooks wandte sich an ihre Kinder und deutete Richtung Haus. „Geht schon mal rein. Ich komme gleich nach und mache Lunch.“ Dann richtete sie das Wort erneut an den gut aussehenden Mann auf der anderen Seite der Hecke.

Wyatt McKenzie war vermutlich der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Mit seinem kurz geschnittenen schwarzen Haar, den breiten Schultern und den aufmerksamen braunen Augen konnte er durchaus mit Schauspielern oder Models konkurrieren.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, doch sie riss sich zusammen. Es war nicht nur verwirrend, Wyatt McKenzie als erwachsenen Mann mit unwiderstehlichem Sexappeal vor sich zu sehen. Er weckte auch Erinnerungen in ihr, die sie lieber weiterhin verdrängt hätte.

Mit einer Hand schirmte sie die Augen vor der Mittagssonne ab. „Mein Mann und ich sind geschieden.“

„Oh, das tut mir leid.“

Achselzuckend erwiderte sie: „Ist schon okay. Und wie steht’s bei dir?“

Er zog eine Grimasse. „Auch geschieden.“

Seine früher eher quäkige Stimme war jetzt tief und so sexy, dass ihr der Atem stockte und sie erschauerte.

Nur mühsam unterdrückte sie ein ungläubiges Kopfschütteln. Sie würde sich doch wohl nicht dazu hinreißen lassen, ihn anzuhimmeln? Schließlich war ihr das bei einem Mann schon einmal zum Verhängnis geworden. Voller Vertrauen und romantischer Träume hatte sie einen toll aussehenden Typen geheiratet, der ihr Herz höherschlagen ließ, und ein paar Jahre später hatte sie allein und verlassen mit drei kleinen Kindern dagesessen. Weiß Gott, sie hatte ihre Lektion gelernt und wollte nicht noch einmal den gleichen Fehler machen.

Entschlossen räusperte sie sich. „Es gibt Gerüchte, dass du steinreich geworden bist, nachdem du von hier fortgegangen bist.“

„Das stimmt. Ich zeichne Comics.“

„Und damit kann man so viel Geld verdienen?“

„Na ja, ich zeichne, schreibe Drehbücher für Zeichentrickfilme …“ Sein Lächeln wurde breiter und ungemein sexy. „Und außerdem gehört mir die gesamte Produktionsfirma.“

Ungläubig sah sie ihn an. Wenn er sie damals auf der Highschool so angelächelt hätte, wäre sie wahrscheinlich in Ohnmacht gefallen. Jetzt war sie Gott sei Dank älter und klüger und wusste, wie man einem perfekten Lächeln widerstand. „Dir gehört die Produktionsfirma?“

„Ich hätte eigentlich gedacht, dass die Buschtrommeln in Newland besser funktionieren.“

„Das tun sie vermutlich auch. Aber in den vergangenen Jahren hatte ich nicht die Zeit, ihnen viel Aufmerksamkeit zu schenken.“

Er ließ den Blick zu den drei kleinen Kindern wandern. Eins nach dem anderen war wieder zur ihr an die Hecke zurückgelaufen, und jetzt klammerten sie sich an ihre Knie. „Ich verstehe.“

Nachdenklich sah sie ihn an. Er war nicht der Einzige, der sich seit der Highschool verändert hatte. Sie selbst mochte zwar vielleicht nicht reich sein, aber sie hatte auch so einiges auf die Beine gestellt. Nicht nur, dass sie die Drillinge allein großzog, sie hatte auch beruflich große Pläne. „Ich habe auch ein Unternehmen gegründet.“

„Wirklich?“

Verlegen senkte sie den Blick. Nicht zu glauben, dass er sie so in den Bann zog. Dann fiel ihr wieder ein, dass Wyatt schon früher ein ganz besonders netter Kerl gewesen war, und vielleicht war er das unter seiner dicken schwarzen Lederkluft noch immer. Doch ihr Misstrauen war geweckt. Denn wenn er kein netter Kerl mehr war, dann wollte sie sich von diesem attraktiven Fremden ihre Erinnerung an damals nicht kaputt machen lassen. Und er sollte auch nicht zu viel über ihre Vergangenheit herausfinden.

„Es steckt erst in den Kinderschuhen“, wiegelte sie daher ab.

„Jeder hat mal klein angefangen.“

Sie nickte.

„Okay, dann bringe ich wohl mal besser meine Maschine in die Garage“, sagte er lächelnd, sah dabei aber die Drillinge an und nicht sie.

Nicht überrascht, dass er nicht weiterplaudern wollte, trat Missy einen Schritt zurück. Welcher attraktive Firmenbesitzer und Motorradfan würde auf eine Frau mit gleich drei kleinen Kindern fliegen? Alle drei waren zwar niedlich und lieb, aber meist auch sehr anstrengend.

Obwohl sie froh war, dass er das Weite suchte, schossen ihr die Erinnerungen durch den Kopf. Wie er ihr immer wieder in Mathe geholfen und sie später stotternd gefragt hatte, ob sie ihn nicht zum Abschlussball begleiten wollte. Und dass sie zu dieser Verabredung nicht erschienen war.

Sie hätte sich gern dafür entschuldigt, dass sie ihn damals versetzt hatte, brachte aber aus Angst, ihm vielleicht Dinge anzuvertrauen, die ihr furchtbar peinlich wären, kein Wort heraus. „Es war schön, dich wiederzusehen.“

Er schenkte ihr sein umwerfendes Lächeln. „Mich hat es auch sehr gefreut.“ Er ließ die Heckenzweige los und war damit ihren Blicken entzogen.

Als der bedrohliche Neuankömmling verschwunden war, stürmte das lebhafte Trio Missy voraus ins Haus zurück. Sie folgte der Rasselbande, allerdings ging sie nicht in die Küche, sondern ins Wohnzimmer, wo sie sich aufs Sofa fallen ließ.

Dort legte sie sich ein Kissen auf die zitternden Knie und drückte das Gesicht hinein. Sie hätte wissen müssen, dass ein Zusammentreffen mit jemandem, den sie seit der Abschlussfeier in der Highschool nicht mehr gesehen hatte, sie unweigerlich an den schlimmsten Tag ihres Lebens erinnern würde.

An diesem Tag war ihr Vater auf der Heimfahrt von der Feier in einer Bar eingekehrt. Im Rausch hatte er anschließend ihre Mom verprügelt, das Kleid, das Missy mit ihrem eigenen ersparten Geld für die Abschlussparty gekauft hatte, absichtlich mit Bleichmittel ruiniert und ihrer viel jüngeren Schwester Althea eine Ohrfeige verpasst, bei der sie an die Wand geschleudert wurde und sich den Arm brach.

Althea, deren Geburt ihre Mom damals als ein Wunder und ihr Dad als größten Fehler bezeichnet hatten, war so schwer verletzt gewesen, dass Missy sie ins Krankenhaus bringen musste.

Sobald ihr Arm eingegipst war, hatte eine Sozialarbeiterin in der Behandlungskabine der Notaufnahme bei ihnen beiden vorbeigeschaut.

„Wo ist eure Mom?“, hatte sie wissen wollen.

„Sie ist heute Abend ausgegangen. Ich bin achtzehn und passe auf meine kleine Schwester auf“, erklärte Missy daraufhin.

Ungläubig sah die Sozialarbeiterin sie an, also zeigte sie der Frau ihren Führerschein. Als die Frau vom Amt endlich gegangen war, war Althea wütend gewesen, denn sie hätte lieber die Wahrheit gesagt.

„Willst du in einer Pflegefamilie landen?“, hielt Missy ihr vor. „Oder noch schlimmer, willst du, dass er Mom totschlägt?“

Also war das dunkle Geheimnis bewahrt worden.

Missy konnte nur stoßweise atmen. Ihre Mutter war inzwischen tot. Althea war von zu Hause ausgezogen. Sie hatte sich an einer kalifornischen Universität, Tausende Meilen weit weg, eingeschrieben. Als sie fortgegangen war, hatte sie nie mehr zurückgeblickt.

Und ihr Dad?

Nun, er war ebenfalls aus ihrem Alltag verschwunden, aber er spukte noch immer in ihrem Kopf herum. Er führte noch den Diner in der Stadt, aber versoff oder verspielte jeden verdienten Cent. Wenn er nicht betrunken war, saß er in den Spielhöllen von Atlantic City. Zu Missy kam er nur, wenn er Geld brauchte.

Eine kleine Hand legte sich auf ihre Schulter. „Geht’s dir nicht gut, Mommy?“

Owen. Er hatte einen kleinen Sprachfehler, weil er lispelte, besaß aber ein großes Herz.

Sie sah ihn an. „Alles in Ordnung, mein Schatz.“

Lächelnd zerstrubbelte sie ihm das Haar. „Mommy geht’s gut.“

Und das stimmte auch, denn nach ihrer Scheidung hatte sie gewusst, dass kein Ritter auf einem weißen Pferd sie retten würde. Sie musste selbst für sich und ihre Kinder sorgen, indem sie ihnen ein Zuhause schuf, wo sie niemals Angst und Hunger leiden mussten.

Nachdem ihr Ex das gemeinsame Sparkonto leer geräumt und sie mit drei Babys und ohne Geld sitzen gelassen hatte, hatte sie sich geschworen, sich nie wieder auf jemand anderen zu verlassen als auf sich selbst.

Ganz sicher würde sie keinem Mann mehr vertrauen.

Auch nicht Wyatt, selbst wenn er einen supernetten Eindruck machte.

Wyatt trat durch die Hintertür ins Haus seiner Großmutter. Er war ziemlich verwirrt. Irgendwie hatte er Missy als achtzehnjährige Schönheitskönigin in Erinnerung behalten. Zwar sah sie noch immer atemberaubend aus, war aber inzwischen erwachsen geworden und hatte es im Leben zu etwas gebracht. War verheiratet gewesen und hatte Drillinge bekommen.

Er hatte keine Ahnung, warum ihn das so durcheinanderbrachte. Aus ihm war schließlich auch etwas geworden. Ebenso wie sie hatte er geheiratet und sich scheiden lassen. Warum fühlte es sich so komisch an, dass sie beide dieselben Erfahrungen gemacht hatten?

Sein Handy klingelte. Er zog es aus der Tasche, und als er die Nummer seiner Assistentin auf dem Display sah, meldete er sich. „Hallo, Arnie. Was gibt’s?“

„Nichts Schlimmes. Aber heute Morgen wurden die Wizard Awards vergeben, und drei Ihrer Geschichten wurden ausgezeichnet!“

„Oh.“ Eigentlich hätte er erwartet, dass ihn die Nachricht elektrisieren würde, aber in Gedanken war er noch ganz bei Missy.

„Ich dachte, Sie würden ausflippen vor Freude.“

„Ja, das ist ganz toll.“

„Sie haben es verdient. Ihre Comics sind klasse.“

Er musste grinsen. Seine Bücher waren tatsächlich klasse, das stimmte. Er war nicht eitel, aber was seine Arbeit anbelangte, hatte er ein gesundes Selbstbewusstsein.

Er hielt inne. Jetzt fiel ihm wieder ein, warum er Missy gegenüber so befangen gewesen war. Sie hatte ihm einen Korb gegeben. Am Abend der Abschlussfeier waren sie zur Party verabredet gewesen, und sie war einfach nicht erschienen. Mehr noch, sie war den ganzen Sommer über nie zum Haus seiner Großmutter gekommen. Auch auf der Straße hatte er sie nicht getroffen. Er hatte sich im Juni, Juli und August den Kopf darüber zerbrochen. Dann war er abgereist, um aufs College zu gehen, und hatte nie erfahren, warum sie sich nicht bei ihm gemeldet hatte.

Da er mittlerweile dreiunddreißig, wohlhabend, talentiert und erfolgreich war, fühlte er sich stark genug, den Grund dafür zu erfahren. Er mochte ein Drittel seines Unternehmens an seine Exfrau verloren haben, betrachtete ihre Scheidung mittlerweile aber eher nüchtern.

Das hier mit Missy war etwas anderes, etwas Persönliches.

Und er wollte endlich herausfinden, was damals geschehen war.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Wyatt mit einem Kater auf. Nachdem er das Telefonat mit Arnie beendet hatte, war er zum Supermarkt aufgebrochen und hatte Milch, Brot, Käse und einen Kasten Bier gekauft. Da er seine Auszeichnungen feiern wollte, hatte er auch noch eine Flasche billigen Champagner mitgenommen. Anscheinend war Champagner und Bier keine gute Mischung, denn sein Kopf brummte ganz schön.

Er kochte Kaffee, schenkte sich eine Tasse ein und ging auf die hintere Veranda, um frische Luft zu schnappen.

Von diesem Beobachtungsposten aus konnte er über die Hecke sehen. Missy stand im Garten und hängte Wäsche auf. Am Abend davor hatte er beschlossen, sie doch nicht zu fragen, warum sie ihn damals versetzt hatte. Es war sinnlos. Warum sollte er sich Gedanken über etwas machen, das fünfzehn Jahre zuvor geschehen war?

Trotzdem blieb er sitzen und betrachtete ihre hübschen Beine und ihren knackigen Po. Kaum zu glauben, dass sie schon dreiunddreißig, geschweige denn Mutter von Drillingen war.

„Hey, Mister.“

Überrascht ließ er den Blick zur untersten der fünf Verandastufen wandern.

„Hallo, Kleiner.“

„Willst du fernsehen?“

„Ich hab keinen.“ Lachend ging er die Stufen hinunter. „Und meinst du nicht, deine Mom macht sich Sorgen, wenn du einfach verschwindest?“

Owen nickte.

„Du solltest besser wieder heimgehen.“

Vehement schüttelte er den Kopf.

Wyatt lachte und trank seinen Kaffee aus. Der Kleine konnte offenbar Gedanken lesen. Er sah zur Hecke, aber von unterhalb der Veranda konnte er Missy nicht mehr sehen, und es kam ihm komisch vor, zu ihr hinüberzurufen, sie solle ihren Sohn abholen.

Also fasste er Owen an der Hand. „Komm mit.“ Gemeinsam mit ihm ging er hinüber zur Hecke und bog die Zweige zurück, damit Owen hindurchsteigen konnte. Dann folgte er ihm in Missys Garten, aber die Wäsche war aufgehängt und Missy wieder im Haus verschwunden.

Er hätte Owen einfach im Garten zurücklassen und ihm erklären können, dass er nicht mehr zu ihm herüberkommen solle, doch der Kleine bedachte ihn nur mit einem traurigen Blick.

Wyatt schmolz dahin. „Also gut. Ich geh mit dir rein.“

Zufrieden ließ Owen seine Hand los und raste davon. Auf der Hintertreppe rief er begeistert: „Hey, Mom. Dieser Mann ist wieder da.“

Wyatt zuckte zusammen. Das klang ja, als sei er ein Stalker.

Missy öffnete die Tür, und Owen schlüpfte hinein.

„Tut mir leid.“ Langsam ließ Wyatt den Blick von Missys langen Beinen an ihren Jeansshorts vorbei zu dem kurzen pinkfarbenen T-Shirt und ihrem schönen Busen hinauf zu ihrem hübschen Gesicht wandern. Ihre Erscheinung zog ihn magisch an, doch obwohl er den Anblick gern ein paar Minuten genossen hätte, unterdrückte er den Impuls. Sie war Mutter dreier Kinder und er nach seiner Scheidung noch immer ziemlich verwirrt. Er wollte keine Beziehung, er wollte Sex. Gleichzeitig war er nicht der Typ, der mit einer netten Frau Spielchen trieb.

„Owen ist bei mir auf der Veranda aufgetaucht, und da dachte ich, ich bringe ihn besser nach Hause zurück.“

Sie runzelte die Stirn. „Das ist ja komisch. Er ist sonst noch nie weggelaufen. Komm doch kurz mit rein, dann schenk ich dir Kaffee nach.“ Lächelnd sah sie auf die Tasse in seiner Hand.

Diesem freundlichen Angebot konnte er nicht widerstehen. Sie führte ihn in die Küche, wo ihre beiden Töchter mit ihren Malbüchern beschäftigt waren. Auf der vollgestellten Küchentheke standen Schüsseln und allerlei Zutaten zum Kochen.

Missy deutete zum Tisch. „Setz dich doch.“

Die beiden Mädchen blickten kurz auf und lächelten ihn an, widmeten sich dann aber wieder ihrer Malerei. Missy schenkte ihm Kaffee ein.

„Was kochst du denn?“

„Zuckerpaste.“

Das klang nicht sehr verführerisch.

Missy trug die Kaffeekanne zurück zur Theke. „Daraus mache ich Zuckerblumen, mit denen ich Kuchen dekoriere.“

„Stimmt. Du hast ja früher schon immer für euren Diner gebacken.“

„Ja, damit hab ich mir mein Taschengeld verdient.“

Erstaunt sah er sie an. „Ach, komm. Dein Vater hat einen Diner. Jeder wusste, dass eure Familie in Geld schwimmt.“

Sie wandte sich ab und erwiderte kühl: „Ich musste mir mein Taschengeld trotzdem selbst verdienen.“

Wyatt war verwirrt über ihren Stimmungswechsel, plauderte aber unbefangen weiter. „Und für wen ist dieser Kuchen?“

„Für eine Hochzeit. Es soll ein stilvolles Fest werden. Also wird die Torte schlicht, aber exquisit verziert.“

Plötzlich begriff er. „Dann stellt deine Firma also selbst gebackene Torten her?“

„Brautleute sind gern bereit, für eine Torte, die genau zu ihrer Hochzeit passt, etwas mehr springen zu lassen. Das heißt, eine Torte pro Monat bringt uns über die Runden. Ich hab dieses Haus geerbt, und wir haben keine hohen Lebenskosten, daher reicht uns das im Moment.“

„Und was machst du im Winter, wenn weniger Leute heiraten?“

„Na ja, deshalb muss ich in der Hochzeitssaison mehr als eine Torte pro Monat herstellen, damit ich etwas für auftragsschwache Zeiten beiseitelegen kann.“

„Das leuchtet ein.“ Er trank seinen Kaffee aus. „Dann lasse ich dich jetzt besser weiterarbeiten.“

„Du hast mir noch gar nicht erzählt, was dich wieder in diese Gegend gebracht hat.“ Aufmunternd lächelte sie ihn an.

Er zuckte verlegen mit den Schultern, da er nicht wusste, ob sie wirklich daran interessiert war oder nur höflichen Small Talk hielt. „Der Familienschmuck“, erwiderte er knapp. „Anscheinend besaß meine Großmutter ein paar Ketten oder Broschen, die ihre Großmutter damals aus Schottland mitgebracht hat.“

„Oh, die sind sicher wunderschön.“

„Keine Ahnung. Aber ich soll nachsehen, ob sie noch da sind.“

„Hatte sie keine Schmuckschatulle?“

„Doch, und gestern habe ich meiner Mom Bilder von allem darin geschickt, aber von den Stücken aus Schottland war nichts dabei. Ich bleibe hier, bis ich sie gefunden hab. Ich kann mir freinehmen, wann immer ich will, aber ich kann natürlich nicht ewig hierbleiben.“

„Vielleicht hast du ja mal Lust, einen Abend zum Grillen rüberzukommen. Dann könnten wir darüber reden, wie es uns in all den Jahren ergangen ist.“

Er erinnerte sich an viele Nachmittage im Garten ihrer Großmutter, aber am besten daran, wie schön es gewesen war, mit Missy zusammen zu sein. Für einen scheidungsgeschädigten Mann wie ihn war es sicher keine schlechte Idee, Zeit mit einer Frau zu verbringen, die ihn an glückliche Zeiten erinnerte.

Daher erwiderte er lächelnd: „Das wäre schön.“

Zurück im Haus seiner Granny, ging er geradewegs in ihr Schlafzimmer. Da sie acht Monate im Jahr in Florida und vier in Maryland gewohnt hatte, war das Haus immer noch so eingerichtet wie eh und je.

Er trat zu ihrem Toilettentisch und durchsuchte die Schubladen, aber vermutlich hatte seine Großmutter den Schmuck gut versteckt. Vielleicht gab es ja irgendwo ein Geheimfach oder lockere Dielenbretter.

Also schob er das Bett zur Seite und suchte nach einem losen Brett, das auf ein Geheimfach hindeuten könnte. Vorsichtig fuhr er mit der Hand über die Dielen und stieß plötzlich auf einen Widerstand.

Er hob den Blick, und neben ihm kniete Owen.

„Hey.“

Wyatt setzte sich auf die Fersen. „Hey. Weiß deine Mom, dass du hier bist?“

Der Kleine schüttelte den Kopf.

Wyatt seufzte. „Okay, hör zu. Ich mag dich, und ich versteh auch, dass du dich zu Hause mit drei Frauen manchmal langweilst.“

Mit großen Augen sah Owen ihn an.

„Aber du kannst nicht einfach immer hier rüberkommen.“

„Doch, natürlich, ich muss nur durch die Büsche.“

Wyatt unterdrückte ein Lachen. Der Kleine war nicht auf den Kopf gefallen. „Das ist mir schon klar, dass du rüberkommen kannst. Aber du darfst nicht rüberkommen, ohne dass deine Mom es dir erlaubt hat.“

Owen streckte ihm ein Handy entgegen. „Wir können sie ja anrufen.“

Wyatt stöhnte. „Owen. Ich sage das ungern, aber wenn es das Handy von deiner Mom ist, dann könntest du jetzt eine Menge Ärger kriegen.“ Er streckte die Hand nach dem Apparat aus. „Tut mir leid, aber ich muss dich und das Handy jetzt wieder nach Hause bringen.“

Im Garten schob er die Heckenzweige beiseite und ging mit Owen an der Hand zu Missys Küchentür. Er klopfte an und rief: „Missy?“

Sie erschien an der Tür, und als sie Owen sah, verstand sie sofort: „Oh nein. Tut mir leid. Ich dachte, er spielt mit den Mädchen im Kinderzimmer.“

Sie ging vor dem Kleinen in die Hocke. „Schatz, du musst hier bei Mommy bleiben.“

Owen schlang seinen kleinen Arm um Wyatts Beine und sah sie bittend an.

Wyatt fiel siedend heiß seine eigene Kindheit wieder ein. Die Nachbarskinder hatten ihn damals oft nicht mitspielen lassen, weil sie ihn komisch fanden, und bei seinen Schwestern hatte er auch nicht landen können, weil er kein Mädchen war.

Die Erinnerungen daran versetzten Wyatt einen Stich. „Weißt du was? Ich hab ihn eigentlich nicht nach Hause gebracht, weil er mich nervt.“ Er erkannte einen Hilfeschrei, wenn er ihn hörte, und konnte das nicht einfach ignorieren. Lächelnd streckte er Missy das Handy entgegen, und sie seufzte erleichtert auf. „Ich wollte nur, dass du weißt, wo er ist, außerdem wollte ich dir das Handy zurückbringen.“

Verwundert sah sie ihn an. „Heißt das, er kann eine Weile bei dir drüben bleiben?“

„Ja, ich bin sicher, wir vertragen uns.“

Missy sah ihren Sohn an. „Wenn ich dir erlaube, eine Weile bei Mr McKenzie drüben zu spielen, versprichst du mir dann, heute Nachmittag hierzubleiben?“

Owen nickte eifrig.

„Meine Granny hat alles aufbewahrt, und sicher hat sie auch noch die alten Spielsachen von mir. Und ich hab ja auch den Sandkasten bei euch im Garten gesehen. Da können wir notfalls auch spielen.“

Owen zupfte an seinen Jeans. „Mit den Lastern.“

Hoffnungsvoll sah Missy Wyatt an. „Die Lastwagen sind sein Lieblingsspielzeug.“

Wyatt zuckte die Schultern. „Gern. Ich hab heute Morgen noch nicht geduscht, also kann ich auch eine Zeit lang im Sand rumkriechen.“

„Das ist wirklich nett von dir.“ Missy lächelte erleichtert.

„Kein Problem, das mach ich gern.“

Zwanzig Minuten später stand Missy vor ihrem Rührgerät und wartete darauf, dass die Gelatine abkühlte. Sie beobachtete Owen und Wyatt im Garten, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Ihr Kleiner brauchte einen Mann als Bezugsperson, aber sein Dad war weggelaufen und wollte nichts mehr von seinen Drillingen wissen. Ihr eigener Vater war ein Trunkenbold, und in ihrem Freundeskreis gab es keine geeigneten Männer, die sich des Kleinen ein wenig annehmen könnten.

Owen schob einen Spielzeuglaster durch den Sand, und Wyatt bediente einen perfekt funktionierenden Schaufelbagger. Nachdenklich sah Missy den beiden zu. Auch wenn sie selbst sich nicht zu sehr auf ihren attraktiven Nachbarn einlassen wollte, würde es Owen doch guttun, wenn Wyatt sich in den nächsten Wochen hin und wieder mit ihm beschäftigte.

Sie brachte einen Krug Fruchtsaft und Kekse nach draußen. „Ich sage es nicht gern, aber jemand hier braucht sein Mittagsschläfchen.“

Wyatt gähnte und rekelte sich. „Hey, keine Sorge, du verletzt damit nicht meine Gefühle. Ich weiß, dass mir ein Mittagsschläfchen guttäte.“

Owen kicherte.

Lächelnd stand Wyatt auf. „Willst du heute Nachmittag ein paar Stunden mit mir spielen?“

Owen nickte.

„Gut. Dann komme ich wieder.“ Er nahm sich zwei Kekse von Missys Teller, bevor er durch die Hecke zu sich hinüberging.

Missy sah ihm nach und dachte, dass er sich ganz so benahm wie der Wyatt, den sie früher gekannt hatte. Und er schien Owen wirklich zu mögen, was ihr sehr entgegenkam.

Vielleicht gäbe es eine Möglichkeit, Wyatt in ihrer Nähe zu halten. Da er allein im Haus seiner Großmutter wohnte und es im Ort nur einen Diner zum Essengehen gab, musste es doch möglich sein, ihn dadurch an ihr Haus zu binden, indem sie ihm anbot, zum Essen zu ihnen herüberzukommen.

Am Nachmittag sah Missy ihn kurz nach drei durch die Hecke treten. Owen war draußen, daher musste Wyatt nicht mal hereinkommen. Er schnappte sich nur einen Ball und begann mit Owen zu kicken.

Missy wendete die Hähnchenbrüste, die sie gerade marinierte. Dann staubsaugte sie im Wohnzimmer und putzte das Bad. Als sie fertig war, saßen Owen und Wyatt am Gartentisch.

Mit dem marinierten Fleisch in der einen und einem Beutel Holzkohle in der anderen Hand ging sie hinaus in den Garten. „Würde es dir etwas ausmachen, den Grill für mich anzuzünden?“

Sofort stand Wyatt auf. „Aber nein.“ Er nahm ihr den Beutel ab und grinste: „Ich wusste gar nicht, dass es noch Holzkohle zu kaufen gibt.“

„Ist billiger als ein Gasgrill.“

„In einer Viertelstunde haben wir ein schönes Feuerchen“, versprach er.

„Wenn du länger brauchst, bist du kein richtiger Mann.“

Er lachte. „Das klingt ja wie in Highschoolzeiten.“

„Manches bleibt eben immer aktuell. Übrigens, ich hab genügend Hähnchen für eine ganze Armee mariniert, und ich mache dazu auch noch gegrilltes Gemüse, also wenn du zum Abendessen bleiben willst?“

„Wenn ich das Feuer zum Brennen bringe, dann schuldest du mir ein Abendessen.“

Sie lächelte und dachte, dass sie ihm für seine Hilfe mit Owen unendlich viel mehr als nur ein Essen schuldete, daher sagte sie nur: „Stimmt.“

Als sie wieder in der Küche war, beobachtete sie durchs Fenster, wie Wyatt sich beim Anzünden der Holzkohle mit Owen unterhielt. Beruhigt registrierte sie, dass er Owen in sicherem Abstand zum Grill hielt, ihm zugleich aber alles genau zeigte und erklärte.

Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen. Sie hoffte, dass Owen der Umgang mit Wyatt guttat und für vieles entschädigte, was er hatte entbehren müssen. Allerdings musste sie aufpassen, dass Wyatt keine zu große Rolle im Leben ihres Sohnes zu spielen begann, weil sie sich nicht mehr auf einen Mann einlassen würde, bis sie ihr Geschäft zum Laufen gebracht hätte. Bis sie finanziell unabhängig war. Und da ihr Geschäft gerade erst anlief, könnte das noch sehr lange dauern.

Als die Hähnchenbrüste fertig gegrillt waren, lief Wyatt hinüber, um zu duschen. Er mochte Owen. Hatte ihn bereits ins Herz geschlossen. Owen war kein weinerliches Muttersöhnchen. Er war ein kleiner Lausbub, der einfach jemanden zum Spielen brauchte.

Und Wyatt hatte seinen Spaß daran gehabt. Er hatte sogar Missys Gesellschaft genossen. Weil sie ihn nicht anhimmelte, sondern wie einen guten Freund behandelte.

Genüsslich hielt er den Kopf unter die Brause. Allerdings durfte er ihr nicht zeigen, wie attraktiv er sie fand. Er musste lachen. In der Highschool hatte er es immerhin vier Jahre lang geschafft, vor ihr zu verbergen, dass er verliebt in sie war. Während sie mit den besten Footballspielern der Schule ausgegangen war, hatte er sich als ihr Nachhilfelehrer abgemüht.

Aber mittlerweile hatte sich für ihn alles vollkommen verändert. Er war jetzt ein Mann, der das bekam, was er wollte. Es könnte schwierig werden, seinem erfolgsverwöhnten Ego einzureden, dass er sie nicht bekommen konnte.

Er müsste lernen, Kompromisse zu schließen. Einen Schritt zurückzutreten. Besonders da er nicht die Absicht hatte, noch einmal zu heiraten. Der bei seiner Scheidung erlittene finanzielle Verlust war für ihn ein herber Rückschlag gewesen. Sicher würde er früher oder später darüber hinwegkommen.

Aber die Kränkung? Das war etwas ganz anderes. Der Schmerz, die Frau zu verlieren, von der er geglaubt hatte, dass sie ihn liebte, hatte ihn zwei Jahre lang verfolgt. Er hatte keine Lust, so etwas noch einmal zu durchleben.

Und das bedeutete: Finger weg von einer festen Beziehung. Aber wenn er sich auf ein Abenteuer einließe, würde er nur Missys Gefühle verletzen, denn in ihrer Lage war sie sicher nicht auf eine unverbindliche Affäre aus.

Also würde er nicht mit ihr flirten. Er würde nett sein zu ihr und ihren Kindern, als Gegenleistung aber nichts von ihr erwarten.

Hoffentlich würde er dadurch über seine Trennung hinwegkommen und wieder ein richtig netter Kerl werden.

Als er in einem sauberen T-Shirt, Shorts und Flip-Flops wieder in Missys Garten zurückkam, hatte sie das gegrillte Gemüse schon aufgetischt und nahm das Fleisch vom Grill.

„Schnapp dir einen Teller, und bedien dich.“ Owen saß neben ihm auf der Bank und Missy ihnen gegenüber mit den beiden Mädchen.

Die kleine Claire erklärte altklug: „Jetzt sitzen auf einer Seite die Jungen und auf der anderen die Mädchen.“

„Wie früher in der Highschool“, bemerkte Wyatt, und sein Blick traf Missys. „Ist das gut oder schlecht?“

„Ich weiß nicht. Wir hatten noch nie einen anderen Jungen mit am Tisch.“

„Im Ernst?“

Missy zuckte die Schultern und schnitt Helainas Fleisch klein.

Interessant. Sie hatte seit Jahren keinen anderen Mann mehr zu Besuch gehabt? Wenn Wyatt das richtig deutete, musste sich seine Beziehung zu ihr ja vielleicht doch nicht nur aufs Platonische beschränken …

Doch diesen Gedanken verbot er sich sofort. Sich mit einer Frau wie Missy einzulassen wäre viel zu kompliziert, und eine platonische Beziehung würde beiden guttun.

Daher kreiste die Unterhaltung beim Essen um Themen der Kinder. Wyatt half anschließend beim Aufräumen, dann verkündete er, es sei für ihn nun an der Zeit, wieder ins Haus seiner Großmutter hinüberzugehen.

„Um nach dem verlorenen Schatz zu suchen“, erklärte er Owen.

„Kann ich nicht auch mit rübergehen und nach dem verlorenen Schatz suchen?“, bettelte Owen.

„Nein“, erwiderte Missy bestimmt. „Jetzt ist es Zeit zum Baden, zum Vorlesen und zum Schlafen.“

Owen zog eine Schnute. Doch Wyatt hatte eine Lösung parat, weil er Erfahrung in geschäftlichen Verhandlungen mitbrachte: Man musste der gegnerischen Partei etwas geben, was die unbedingt wollte, und jeder war glücklich.

Er ging vor Owen in die Hocke. „Du musst dich ausruhen, damit du morgen genug Kraft hast, um den Wolkenkratzer zu bauen, den wir geplant haben.“

Owens Miene hellte sich auf, als er erkannte, dass Wyatt auch am folgenden Tag mit ihm spielen würde. Glücklich schlang er ihm die Ärmchen um den Hals, drückte ihn fest und stürmte dann davon.

Wyatt war gerührt. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte ihn ein Kind umarmt. Und das bescherte ihm eine bisher ungekannte Empfindung: Er fühlte sich stark, fürsorglich und … gebraucht. Es war eine echte Win-win-Situation.

Missy seufzte zufrieden. „Ich danke dir.“

„Gern geschehen.“

Sie deutete zum Haus. „Tut mir leid, aber ich muss drinnen nach dem Rechten sehen, bevor sie das Bad unter Wasser setzen.“

Wyatt lachte. „Alles klar.“

Er schlenderte zur Hecke, schob sie auseinander und betrat das Haus seiner Granny. In ihrem Schlafzimmer im ersten Stock durchsuchte er weitere Schuhkartons mit allem möglichen Krimskrams. Doch kurz darauf spähte er schon wieder aus dem Schlafzimmerfenster und beobachtete Missy, die sich sichtlich erschöpft auf einem der Gartenstühle ausruhte.

Claire hatte ihm verraten, dass sonst kein anderer Mann ins Haus kam, was vermutlich bedeutete, dass Missy mit niemandem ausging. Und so wie sie jetzt dasaß, schien sie auch kaum Freizeit zu haben.

Wenn er ihr wirklich helfen wollte, durfte er sich nicht nur auf jene Dinge beschränken, die ihm nach seiner entnervenden Scheidung wieder zu innerer Ruhe und seinem ursprünglichen Selbst verhelfen würden. Seine Unterstützung müsste vor allem das Ziel haben, sie zu entlasten. Und gerade jetzt im Moment sah es so aus, als könnte sie gut einen Drink gebrauchen.

Also nahm er zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank und ging zu ihr hinüber.

Sie bemerkte ihn erst, als er ihr zurief: „Hey, ich hab dich rauskommen sehen. Kann ich mich zu dir setzen?“

„Klar … gerne.“

Er erkannte, dass sie zögerte, schrieb es aber ihrer Erschöpfung zu und hielt die beiden Bierflaschen hoch. „Ich hab uns auch was mitgebracht.“ Er reichte ihr eine Flasche und ließ sich in den Sessel neben ihr sinken. „Dein Sohn würde auch einen Zehnkämpfer aus der Puste bringen.“

Sie lachte. „Er mag dich, und ich bin so froh, wenn du dich mit ihm beschäftigst.“ Sie nahm einen tiefen Zug. „Wow, ich hab schon seit Ewigkeiten kein Bier mehr getrunken. Mit drei kleinen Kindern muss man ständig auf Zack sein. Ein Bier geht gerade noch, beim zweiten würde ich sicher sofort einschlafen.“

„Gut zu wissen. Künftig biete ich dir nie mehr als eins an.“ Entspannt lehnte er sich zurück. „Erzähl mir mehr von deiner Tortenbäckerei.“

Sie sah ihn erstaunt an, und sein Herzschlag beschleunigte sich. Das lange Haar, das sie bei der Arbeit zum Pferdeschwanz gebunden hatte, fiel ihr nun in weichen Wellen über die Schultern. Er wagte nicht, den Blick auf ihre Beine zu richten, da er nicht in Versuchung geraten wollte, denn beim Anblick ihrer schönen Beine wäre es sicher sofort um ihn geschehen.

„Ich mag meine Arbeit“, sagte sie, „aber manchmal ist alles auch sehr anstrengend.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“

„Es klingt seltsam, aber das meiste hab ich mir selbst beigebracht.“

Er musste lachen und wandte sich ihr zu. „Wie das?“

Auf einmal waren ihre Beine gefährlich dicht neben seinen. In ihm erwachte der Jagdtrieb, und er hätte zu gern mit ihr geflirtet. Zu gern würde er das erwachende Verlangen in sich spüren, die aufsteigende Glut vor einem ersten Kuss.

Ihre Blicke trafen sich, und sie befeuchtete sich die Lippen.

Zuerst bekam er eine Gänsehaut, dann spürte er, wie sein ganzer Körper zum Leben erwachte. Vielleicht fühlte sie sich ja ebenso zu ihm hingezogen wie er zu ihr.

Plötzlich stand sie auf und ging zur Verandabrüstung. Es sollte nicht so aussehen, als flüchte sie vor ihm. Aber die Anziehung beruhte ganz offenkundig auf Gegenseitigkeit, warum sollten sie das voreinander verbergen?

„Im Internet gibt’s haufenweise Videos von Hobbybäckern, die ihre besonderen Tricks präsentieren. Und das Dekorieren lässt sich leicht erlernen.“

Nun stand auch er auf. Er hatte beschlossen, dass er sich zu ihrer Entlastung sehr gern um Owen kümmern wollte, andererseits fragte er sich nun, ob ihm nicht eher eine neue Liebe als eine platonische Beziehung über seine traumatische Scheidung hinweghelfen würde. Und auch Missy würde eine kleine Romanze sicher guttun. Schöne Erinnerungen konnten einem dabei helfen, schwere Zeiten im Leben zu überstehen.

Er setzte sich neben sie. „Dann hast du also viele Probetorten gebacken?“

Nervös lachte sie auf. „Das hätte ich wohl tun sollen. Aber ich habe eine Bekannte, deren Schwester geheiratet hat, und als sie erfuhr, dass ich Hochzeitstorten backe, hat sie mir diesen ersten Auftrag verschafft …“ Sie stockte, als sich ihre Blicke erneut trafen.

Er musste lächeln. Was hätte er in der Highschool nicht alles dafür gegeben, wenn ihr bei seinem Anblick so der Atem weggeblieben wäre. Und jetzt, da es der Fall war, konnte er es nicht einfach ignorieren…

„Da es mein erster Auftrag war, hab ich nichts für die Torte verlangt. Glücklicherweise ist sie perfekt gelungen, und daher haben mich die Gäste überall weiterempfohlen.“

Er rückte ein Stück näher. „Klingt gut.“

„Das war letztes Jahr. Die Testphase“, erklärte sie und rückte ein Stückchen von ihm weg. „Dieses Jahr habe ich genügend Aufträge und könnte mein Geschäft problemlos Vollzeit betreiben.“

Wyatt nickte und rückte wieder näher. Er machte sich keine falschen Hoffnungen, sie am selben Abend noch verführen zu können, aber er wollte unbedingt einen Kuss.

„Du hörst mir ja gar nicht zu“, tadelte sie ihn und schaute ihn vorwurfsvoll an.

Er runzelte die Stirn. Ihre kühle, unbeeindruckte Stimme passte nicht zu dem brennenden Verlangen, das er im Moment in sich verspürte. Hatte er sich so sehr auf seine Fantasien konzentriert, dass ihm etwas von ihrer Erzählung entgangen war?

„Was willst du mir denn sagen?“

„Mein Mann hat mich mit drei kleinen Kindern sitzen gelassen. Vier Jahre lang mussten wir jeden Cent umdrehen. Es war eine glückliche Fügung, dass meine Bekannte mir vorgeschlagen hat, die Hochzeitstorte zu backen. Im vergangenen Jahr hat sich das Geschäft so gut entwickelt, dass ich jetzt ein gesichertes Einkommen habe.“ Sie stand auf und trat ein paar Schritte zur Seite. „Ich mag dich. Aber ich habe drei Kinder und ein Start-up-Unternehmen.“

Seine Kehle war wie zugeschnürt. Er hatte sich ganz sicher falsche Hoffnungen gemacht, doch bisher hatte er diese Entschlossenheit in ihrer Stimme gar nicht wahrgenommen. „Du willst also nicht, dass ein Mann dir das alles wieder zerstört.“

„Genau.“

Die Schmetterlinge in seinem Bauch hörten augenblicklich auf zu flattern. Er nahm es ihr nicht übel, denn sie hatte recht.

Aber er war auch nicht glücklich.

Seufzend nahm er die leeren Bierflaschen und ging.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen fegte Owen zur Hintertür hinaus, als befände er sich auf einer wichtigen Mission, und Missy versetzte es einen Stich. Ihr Kleiner dachte wohl, Wyatt würde wieder am Sandkasten auf ihn warten.

Traurig schloss sie die Augen. Der Wyatt, den sie aus der Highschool kannte, war ein unscheinbarer, netter Kerl gewesen. Sie erinnerte sich daran, wie schüchtern er sie einst gefragt hatte, ob sie ihn zum Abschlussball begleiten wolle. Der heutige Wyatt war eine Kombination aus dem netten Kerl von damals und einem Fremden, der sie völlig aus der Fassung brachte.

Aber sie kannte die Männer. Sie wusste, wenn sie nicht bekamen, was sie wollten, dann zogen sie sich beleidigt zurück oder wurden grob. Wyatt würde zwar nie so wütend werden wie ihr Vater, aber sie wettete um ihren nächsten Auftrag als Tortenbäckerin, dass Owens Spielkamerad an diesem Tag nicht aufkreuzen würde, vermutlich sogar nie mehr. Und das alles nur, weil sie Wyatt McKenzies Charme nicht erlegen war.

Okay, das stimmte nicht ganz. Sein Charme glich einer Naturgewalt. Obendrein war er unglaublich attraktiv. Deshalb konnte sie nicht zulassen, dass Wyatt sie küsste. Ein leidenschaftlicher Kuss von ihm – und alle Dämme würden bei ihr brechen. Und genau das wollte sie nicht. Sie brauchte die Gewissheit, dass sie allein für ihre Kinder sorgen konnte. Und diese Sicherheit würde sie verlieren, wenn sie sich nicht mehr voll auf ihr Geschäft konzentrierte.

Daher hatte sie ihm eine Abfuhr erteilt. Und jetzt war Owen der Leidtragende.

Doch als sie unter dem Küchenvorhang nach draußen spähte, sah sie Wyatt McKenzie barfuß im Sandkasten sitzen.

Ihn dort gemeinsam mit ihrem Sohn zu sehen stellte ihren Glauben in ihn augenblicklich wieder her. Aber warum musste er nur so verdammt attraktiv sein? Vielleicht war er ja immer noch der nette Wyatt von damals. Doch bevor sie das nicht genau wusste, würde sie sich von ihm fernhalten.

Sie nahm die Zuckerpaste aus dem Kühlschrank und schnitt sie in gleich große Teile. Nach dem Auswalzen drehte sie die Paste durch die Nudelmaschine, damit sie noch dünner wurde. Die Bahnen legte sie auf Plastikfolie und stellte sie in den Tiefkühlschrank, bis sie daraus Blumen formen konnte.

Erneut spähte sie aus dem Fenster, wo Wyatt und Owen in ihr Spiel vertieft waren. Schön. Zwar war er nicht mehr der schüchterne Wyatt, aber noch immer ein netter Kerl. Sie würde vergessen, dass er ihr Avancen gemacht hatte. Vielleicht könnten sie beide ja gute Freunde werden. Und vielleicht sollte sie ihm zur Versöhnung ein Glas Fruchtsaft hinausbringen.

Als Missy mit einem Krug und Gläsern in den Garten trat, wusste Wyatt zunächst nicht, wie er reagieren sollte. Er hatte sich keine Gedanken darüber gemacht, wie er mit ihrer Abfuhr umgehen sollte. Außer dass er seinen Unmut nicht an Owen auslassen wollte.

Schüchtern lächelnd – offensichtlich wusste sie auch nicht, wie sie sich verhalten sollte – bot sie ihm ein Glas an. „Fruchtsaft?“

„Oh, vielen Dank.“

„Du kannst nehmen, so viel du magst.“

Aber ich darf sie nicht küssen.

Als sie ihm nachschenkte, holte er tief Luft. Er war glücklich. Owen war ein süßes Kerlchen. Auch die beiden Mädchen mit ihren Puppen fand er niedlich. Überdies hatte er sich die längste Zeit seines Lebens nach einem Kuss von Missy Johnson gesehnt und nie einen bekommen.

Genau genommen war das hier also nichts Neues für ihn.

Bis vor einiger Zeit hatte er fast alles bekommen, was er wollte. Mit seinem Talent hatte er viel Geld verdient und die Firma gekauft. Sein Leben war perfekt gewesen, bis Betsy ihn betrogen, verlassen und um eine Menge Geld gebracht hatte. Vielleicht erteilte ihm Missy nun die Lehre, dass er auch ein Nein und ein Scheitern akzeptieren musste.

Obwohl sie ihn zum Lunch einlud, blieb er nicht. Stattdessen verdrückte er ein trockenes Käsesandwich vom Supermarkt. Anschließend räumte er weiter den Wandschrank im Schlafzimmer seiner Großmutter aus und stapelte alles auf dem Bett. Wie konnte jemand nur so viel Zeug aufbewahren?

Er durchforstete einen Schuhkarton nach dem anderen, die von klumpigem Badesalz bis zu alten Quittungen alles enthielten. Etwa um zwei Uhr hörte er das Kreischen der Kinder im Garten und beschloss, dass er genug gearbeitet hatte. Zehn Minuten später spielten er und Owen Softball in einem Team gegen Lainie und Claire.

Gegen vier Uhr kam Missy mit Grillwürstchen fürs Abendessen heraus. Wyatt heizte den Grill an, blieb aber nicht zum Essen, schließlich akzeptierte er die ihm gesetzten Grenzen.

Verschwitzt und todmüde, wie er war, stellte er sich geradewegs unter die Dusche. Unter dem erfrischenden Wasserstrahl dachte er daran, wie viel Spaß es ihm bereitete, mit Missys Kindern zu spielen, aber auch, dass sie sehr anstrengend waren und viel Arbeit machten. Stirnrunzelnd kam ihm plötzlich ihr Vater in den Sinn.

Was war das nur für ein Mann, der eine Frau mit drei Kindern sitzen ließ? Der sie zwang, ihr eigenes Leben aufzugeben, weil sie seine Kinder allein durchfüttern musste?

Ein echter Mistkerl. Missy hatte einen Idioten geheiratet.

Wenn sie schlau war, würde sie keinem Mann mehr über den Weg trauen. Wyatt durchfuhr es eiskalt. Sie waren sich tatsächlich sehr ähnlich. Sie würde keinem Mann mehr vertrauen, weil einer sie mit Drillingen sitzen gelassen hatte, und er misstraute den Frauen, weil Betsys Verrat ihn viel tiefer verletzt hatte, als er zugeben mochte.

Aber auch er selbst hatte Missy ja nicht umworben, um sie zu heiraten. Er hatte sie bloß küssen wollen, ihr keine Liebe versprochen. In gewisser Hinsicht war er keinen Deut besser als ihr Ex.

Am nächsten Morgen ging er wieder hinüber und spielte mit Owen im Sandkasten. Missy bekam er selten zu Gesicht, aber das war in Ordnung. Jeden Tag, wenn er sah, wie viel Arbeit es war, drei Kinder allein großzuziehen, wuchs seine Wut auf ihren Ex. Und es leuchtete ihm immer mehr ein, dass auch er selbst sie nicht bedrängen durfte, damit sie in Ruhe ihr Leben wieder in den Griff bekommen konnte.

Obwohl sie ihn jeden Tag zum Abendessen einlud, lehnte er höflich ab. Er wollte sich ihr gegenüber wie ein Gentleman verhalten. Auch wenn es ihn fast umbrachte.

Am Samstagnachmittag beobachtete er jedoch, wie sie eine mehrstöckige Hochzeitstorte in ihren klapprigen SUV einlud. Sie trug ein schlichtes blaues Minikleid und weiße Sandaletten mit hohen Absätzen. Ihr Haar war hochgesteckt, und sie sah businesslike und trotzdem sexy aus.

Er erschauerte vor Verlangen und musste sich geradezu vom Fenster losreißen. Doch als Missy und die Babysitterin den riesigen Boden der Torte in den Kofferraum hievten, hörte er zufällig durch das offene Fenster, was die andere Frau zu Missy sagte.

„Und wenn du dort bist, wer hilft dir da?“

„Ich bitte den Caterer, dass mir ein Kellner beim Hereintragen zur Hand geht. Dann setze ich die einzelnen Lagen der Torte zusammen, schneide sie an und serviere sie.“

Ganz allein. Das schwang in ihren Worten mit. Und wenn ihr kein Kellner zur Hand gehen konnte, dann müsste sie die riesige Torte auch allein reintragen.

Vor lauter Wut auf ihren Ex ballte Wyatt die Hände zu Fäusten. Rasch zog er sich ein paar saubere Jeans und ein besseres T-Shirt an und eilte hinunter.

Als sie gerade an der Fahrerseite einstieg, öffnete er die Beifahrertür und setzte sich ebenfalls in den Wagen.

„Was machst du denn hier?“

Er griff nach dem Sicherheitsgurt. „Dir helfen.“

Sie lachte auf. „Das schaff ich schon allein.“

„Stimmt. Du schaffst es auch allein. Die Torte zur Hochzeit fahren, sie herrichten und darauf warten, bis du sie anschneiden und servieren kannst. Und das alles in einem SUV, der so aussieht, als würde er es nicht mal bis nach Frederick schaffen.“

„Wyatt …“

„Fahr los, denn ich werde nicht aussteigen.“

Kopfschüttelnd startete sie den Wagen und winkte aus dem Fenster: „Tschüs, meine Kleinen! Mommy kommt bald wieder. Seid brav, und macht, was Miss Nancy euch sagt!“

Alle winkten zurück.

Unbehaglich rutschte Wyatt auf seinem Sitz hin und her. Obwohl er ihr nur helfen wollte, hatte er soeben ein bisschen arrogant geklungen. „Normalerweise kehre ich nicht so den Chef raus.“

Sie lachte gut gelaunt. „Wirklich? Schließlich gehört dir eine Firma. Da musst du doch den Chef spielen.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Nachdenklich sah er aus dem Fenster.

Sie dachte wahrscheinlich, er hätte ihr seine Hilfe nur deshalb angeboten, um wieder einen Annäherungsversuch zu starten. Unbemerkt warf er ihr einen forschenden Blick zu. „Du hältst mich jetzt sicher für aufdringlich, aber ich habe zufällig mitgehört, was du zu der Babysitterin gesagt hast. Die Lieferung der Torte ist Schwerstarbeit.“

„Das wusste ich, als ich mit dem Tortenbacken angefangen hab. Aber es macht mir Spaß. Und es ist die einzige Möglichkeit, genug Geld zu verdienen.“

„Dein Ex sollte dir aber auch Unterhalt für die Kinder zahlen.“

Missy spürte Ärger in sich aufsteigen. Sie war fast bereit gewesen, seine Hilfe dankbar anzunehmen. Aber wenn er ihr nur aus Mitleid half, dann konnte er ihr gestohlen bleiben.

„Du musst mich nicht bemitleiden!“

„Ich bemitleide dich nicht. Ich bin nur wütend auf deinen Ex.“

Das klang für sie keinen Deut besser. „Ach ja?“

„Dass wir beide uns bei der Wahl unserer Ehepartner vertan haben, ist schließlich kein Verbrechen! Wäre es das, säße ich jetzt wohl für den Rest meines Lebens im Kittchen!“

Sie musste lachen, denn sie hatte schon ganz vergessen, dass er ja ein Leidensgenosse von ihr war.

„Ich meine das ganz ernst. Betsy hat mich belogen, betrogen und versucht, meine Angestellten gegen mich aufzuhetzen. Und in der Zwischenzeit haben ihre Anwälte schon darüber nachgedacht, wie sie mich finanziell ordentlich bluten lassen können. Sie hat die Hälfte meiner Firma gefordert.“

Missy sah ihn mit großen Augen an. „Sie hat dich betrogen und wollte trotzdem noch die Hälfte deiner Firma?“ Dass Jeff ihr winziges Sparkonto leer geräumt hatte, erschien ihr dagegen fast harmlos.

„Ja, sie hat aber nur ein Drittel bekommen.“ Wyatt seufzte. „Beruhigt dich das?“

„Ein bisschen.“

„Also können wir uns die Hand reichen. Wir haben beide Pech mit unseren Ehepartnern gehabt.“

Sie entspannte sich ein wenig. Er bemitleidete sie nicht, sondern sie saßen gewissermaßen im selben Boot. Beide waren betrogen und ausgenommen worden, und er half ihr hauptsächlich deshalb, weil er die Ungerechtigkeit ihrer Situation nachvollziehen konnte. Und ehrlich gesagt konnte sie seine Unterstützung wirklich gut brauchen.

Beim Countryclub angekommen, hielt sie vor dem Lieferanteneingang. Als sie die Hecktür des SUV aufmachte, entfuhr ihm ein erstauntes „Wow!“

Stolz erfüllte sie. Obgleich die Torte einfach gehalten war – weißer Zuckerguss mit rosaroten Tupfen auf jeder Etage und obenauf rosa- und lavendelfarbene Zucker-Orchideen –, sah ihre Kreation traumhaft schön aus. Es war ein richtiges Kunstwerk. Dekorative Hochzeitstorten zu backen war für sie nicht nur eine finanzielle Notwendigkeit, sie konnte dabei auch ihrer Kreativität, ihrem Sinn für Romantik und ihrem Stil Ausdruck verleihen.

„Gefällt sie dir?“

„Sind diese Blumen wirklich nicht echt?“

„Nein. Sie sind aus geschmolzenem Zucker.“

„Die sehen absolut perfekt aus.“

Sie lachte, denn insgeheim musste sie ihm recht geben und war stolz auf ihr Werk.

Gegen vier Uhr kamen die ersten Gäste, und um halb sechs traf das Brautpaar ein. Ein Raunen ging durch den Saal. Verträumt seufzte Missy leise auf, denn der sehr verliebt wirkende Bräutigam sah in seinem eleganten Smoking wie ein Herzensbrecher aus.

„Jetzt dauert es noch etwa zwei Stunden, bevor die Torte angeschnitten wird“, sagte Missy zu Wyatt, der bereits ungeduldig auf die Uhr sah.

Er stöhnte. „Was Owen wohl gerade macht?“

„Dann wärst du jetzt also lieber draußen an der frischen Luft im Sandkasten?“

„Das täten wohl alle Männer lieber, als hier drinnen stocksteif und herausgeputzt wie Gockel rumzusitzen.“

Missy lachte. Das war nicht mehr der alte Wyatt, den sie von früher kannte. Der war eher eine Leseratte und ein Stubenhocker gewesen.

Forschend sah sie ihn an. Wahrscheinlich veränderte man sich, wenn man viel Geld verdiente, wurde vom unbeholfenen Nerd zum attraktiven, selbstsicheren Yuppie. Früher hatte er alles, was ihm nicht passte oder was er ungerecht fand, still hingenommen. Jetzt schaffte er tatkräftig Abhilfe, wenn ihn etwas störte oder er eine Ungerechtigkeit entdeckte – zum Beispiel dass Owen ein Spielkamerad fehlte oder dass ihr Ex sie rücksichtslos sitzen gelassen hatte.

Interessant.

Wyatt sah immer wieder auf die Uhr, während langatmige Toasts ausgebracht und Reden gehalten wurden. Plötzlich ergriff er ihre Hand und führte sie hinaus.

„Weckt diese Hochzeit etwa traurige Erinnerungen bei dir?“, erkundigte sie sich erschrocken.

Lachend wirbelte er sie im Kreis herum. „Nein, ich langweile mich nur und habe Lust zu tanzen.“

„Einen Walzer?“ Sie klang atemlos und wusste, was der Grund dafür war. Sein Arm ruhte auf ihrer Taille und ihre Hand auf seiner starken Schulter. Und für eine Frau, die so lange auf engeren Kontakt zum anderen Geschlecht verzichtet hatte, war das fast zu viel auf einmal. Ihre Nerven und Hormone spielten verrückt.

Im Takt des Streichquartetts wirbelte Wyatt sie herum, und sie fühlte sich unbeschreiblich glücklich. Doch plötzlich schrillten bei ihr alle Alarmglocken, und es lag ihr bereits auf der Zunge, ihn zu stoppen. Doch dann fragte sie sich, warum sie aufhören sollten. Zwar hatte sie Angst, sich auf eine neue Beziehung einzulassen, aber das hier war schließlich nur ein Tänzchen, um der langweiligen Warterei zu entgehen.

„Wo hast du so perfekt Tanzen gelernt?“

„In Florida. Ich beherrsche mittlerweile fast alle Schritte.“

Forschend sah sie ihn an. „Wirklich?“

„Ich besuche jede Menge Wohltätigkeitsbälle. Und da will ich nicht wie ein Trampeltier aussehen.“

„Du bist alles andere als ein Trampeltier, das kannst du mir glauben!“

Sein Lachen klang so tief und sexy, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte. Jetzt wusste sie genau, wie sich Cinderella beim Tanz mit dem Prinzen gefühlt haben musste. Glücklich, aber auf der Hut. Keine Frau mit klarem Verstand könnte sich je darauf verlassen, dass der Prinz ausgerechnet sie auserwählen würde.

Er schlang die Arme fester um sie, und sie gab sich ganz seiner Führung hin. Ihr Herz pochte, und die Glut, die in ihr aufstieg, erinnerte sie daran, dass sie noch immer eine begehrenswerte Frau war und nicht nur die Mutter von Drillingen.

Was wäre gewesen, wenn er nach dem College nicht fortgegangen wäre?

Wie wäre es gewesen, wenn sie zu der Verabredung mit ihm erschienen wäre?

Was würde geschehen, wenn sie keine so große Angst davor hätte, erneut einem Mann zu vertrauen?

Könnte sie sich in ihn verlieben?

Der Tanz schien nicht enden zu wollen. Und die ganze Zeit über sahen sie einander tief in die Augen. Sie dachte daran, dass er nicht nur Owen, sondern all ihren drei Kindern guttat. Dann schoss ihr durch den Kopf, dass er sie neulich Abend hatte küssen wollen. Wenn es schon so angenehm war, mit ihm zu tanzen, wie würde sich dann erst ein Kuss von ihm anfühlen?

Leidenschaftlich?

Ekstatisch?

„Entschuldigen Sie? Sind Sie die Dame, die die Torte gemacht hat?“

Urplötzlich aus ihren Fantasien gerissen, löste sie sich aus Wyatts Armen und sah die Frau entgeistert an. Es war eine der Brautjungfern.

Missy bekam einen Schreck. „Ja. Fehlt was?“

„Nein, nein! Die Torte ist großartig. Perfekt.“ Die Frau im rosa Kleid reichte ihr einen Zettel. „Hier stehen mein Name und meine Telefonnummer drauf. Ich heirate nächstes Jahr. In der dritten Juniwoche. Es wäre toll, wenn Sie für mich auch eine Hochzeitstorte backen könnten. Rufen Sie mich an?“

„Gerne. Aber ich muss zuerst in meinem Terminkalender nachsehen, ob ich auch Zeit habe.“

Lächelnd gab die hübsche Brautjungfer zurück: „Das hoffe ich doch sehr“, bevor sie sich umdrehte und wieder im Ballsaal verschwand.

Strahlend lächelnd sah Missy Wyatt an. „Wer hätte gedacht, dass ich jetzt schon Aufträge für nächstes Jahr bekomme!“

„Ja. Das sehe ich“, erwiderte er leicht missmutig.

Sie hätte erwartet, dass er sich für sie freute. Stattdessen schien er verärgert. Er war doch nicht etwa sauer, weil man ihren Tanz unterbrochen hatte?

Lächelnd zuckte sie mit den Schultern. „Sie hat die Torte ja noch nicht mal probiert. Vielleicht überlegt sie es sich dann noch mal.“

„Bisher mochten alle deine Torten. Du weißt, dass sie köstlich sind.“

Sie grinste. „Stimmt.“

Dann holte sie tief Luft, und auch er wich ihrem Blick verlegen aus. Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass sie zusammen getanzt hatten. Ihr Herz pochte noch immer, und sie war innerlich aufgewühlt. Irgendetwas zwischen ihnen war geschehen.

Doch jetzt, da sie sich dem Bann seiner Anziehungskraft entzogen hatte, fühlte sie sich erleichtert. Zwischen ihnen durfte es keinen Flirt geben. Er würde nur kurz in der Gegend sein und dann wieder nach Florida zurückkehren. Ihre gescheiterte Beziehung hatte ihr jedes Vertrauen in die Männer geraubt.

Entschlossen wandte sie sich Richtung Festsaal. „Es wird langsam Zeit, dass Braut und Bräutigam die Torte anschneiden. Sobald sie anfangen, Fotos zu machen, müssen wir alles parat haben.“

Nicht einmal Wyatt mit seinen schönen braunen Augen und dem sexy Lächeln konnte ihre Erinnerung daran verdrängen, wie sie eines Abends verzweifelt festgestellt hatte, dass die Dose mit Babynahrung leer war und sie kein Geld hatte, eine neue zu kaufen.

Erst würde sie sich eine solide berufliche Existenz schaffen, dann könnte sie sich immer noch nach einem neuen Mann in ihrem Leben umschauen. Im Moment jedenfalls stand ihr Geschäft an erster Stelle, und daran würde sich auch so schnell nichts ändern.

4. KAPITEL

Nachdem die Braut und der Bräutigam die Torte angeschnitten hatten, teilte Missy das unterste Stockwerk in Stücke und verteilte sie auf Teller.

Wyatt sah sich um. „Und was kann ich tun?“

„Wie wär’s, wenn ich die Stücke auf die Teller lege und du sie auf Tabletts stellst? Dann haben es die Kellner leichter.“

Das war besser, als dumm herumzustehen und ständig an sein Verlangen erinnert zu werden – und zwar nicht nach süßer Torte, sondern nach einem leidenschaftlichen Kuss.

Nach einem Kuss, den sie ihm einst schuldig geblieben war. Denn hätte sie ihn damals nicht versetzt, hätte ihr Date sicher mit einem Kuss geendet.

Die Feier ging weiter mit Musik und Tanz. Missy und Wyatt sammelten ihre Gerätschaften ein und verstauten sie im SUV. Gerade als sie einsteigen wollten, kam eine junge Frau auf Missy zugeeilt. „Sie haben doch die Torte gebacken, nicht?“

Lächelnd nickte Missy.

„Die war ganz toll! Lecker und wunderschön!“

Missy strahlte vor Glück. „Vielen Dank!“

„Haben Sie eine Visitenkarte für mich?“

„Nein, tut mir leid. Aber wenn Sie mir Ihren Namen und die Telefonnummer notieren, dann rufe ich Sie zurück.“ Sie zog einen Stift und einen Zettel aus ihrer Handtasche. Und schon gesellte sich noch eine weitere junge Frau zu ihnen und notierte für Missy ebenfalls ihre Angaben für einen Tortenauftrag.

Wyatt war so stolz auf Missy wie noch nie auf irgendjemanden sonst in seinem Leben – nicht einmal auf sich selbst beim Kauf seines Comic-Verlages. Natürlich stand bei Missy mehr auf dem Spiel: Sie musste für drei Kinder sorgen und hatte ansonsten keine Arbeit. Er hingegen hatte schon, lange bevor er den Verlag gekauft hatte, Comics veröffentlicht und über ein solides Finanzpolster verfügt.

Wie Missy ihre Firma aus dem Nichts aufbaute, war vorbildlich – und er bewunderte sie dafür.

„Du musst dir unbedingt Visitenkarten drucken lassen.“

„Es ist besser, wenn mir die Interessentinnen ihre Telefonnummern geben“, gab sie gut gelaunt zurück. „Ich verliere sie nicht so leicht und behalte die Kontrolle über den Kontakt.“

Er schluckte. Sie behielt also gerne die Kontrolle über eine Situation. Hm … das traf auch perfekt auf ihren Kontakt mit ihm zu, wie er sich widerwillig eingestehen musste. „Das ist raffiniert“, erklärte er grinsend.

„Ich bin vollkommen perplex, dass ich schon Aufträge für nächstes Jahr habe.“ Doch auf einmal verdüsterte sich ihre Miene.

„Was ist?“

„Hoffentlich sind diese Hochzeiten nicht alle am selben Tag. Ich kann höchstens zwei Torten pro Woche schaffen und müsste allen anderen absagen.“

„Du bist ja wirklich eine Pessimistin.“

„Nein, ich bin nur vorausschauend. Ich hab alles genau durchdacht und weiß, was möglich ist.“

Er würde liebend gerne alles, was ihr das Leben schwer machte, aus der Welt schaffen. Seine Teenagerschwärmerei schien nahtlos in eine unwiderstehliche Anziehungskraft überzugehen. Doch sie waren mittlerweile erwachsen. Fünfzehn Jahren waren ins Land gezogen, und im Grunde waren sie Fremde. Es konnte sich also nur um eine rein sexuelle Anziehungskraft handeln.

Doch wäre Missy nicht zu schade für eine kurze Affäre? Die gesamte Heimfahrt über machte er sich Vorwürfe wegen seiner rein egoistischen Motive. Doch als sie den SUV ausgeladen hatten und er sich von ihr verabschieden wollte – als sie so vor ihm stand in ihrem hübschen blauen Kleid und mit den verführerisch zerzausten Haaren –, da kribbelten seine Lippen vor Sehnsucht nach einem leidenschaftlichen Kuss.

Sie lächelte ihn an. „Danke für deine Hilfe.“

„Danke, dass ich …“ Er stockte und fuhr dann verlegen fort: „… dass ich mit dir fahren durfte!“

Er konnte den Blick nicht von ihr losreißen. Und obwohl er wusste, dass er sie nicht küssen sollte, senkte er unwillkürlich den Kopf.

Ihre Augen glänzten, als sie seinen Blick erwiderte, und sie öffnete die Lippen, als ihr bewusst wurde, was er gleich tun würde. Er spürte die Hitze ihres Körpers, die sich direkt auf ihn übertrug.

Doch plötzlich trat sie einen Schritt zurück und lächelte schwach. „Nochmals vielen Dank für deine Hilfe.“ Dann drehte sie sich um und rannte ins Haus.

Vor dem Einschlafen fragte er sich, ob er sich in seiner Begeisterung für Missy in etwas hineingesteigert hatte. Das wäre zumindest eine Erklärung, warum er ganz offensichtlich nicht die Finger von ihr lassen konnte. Denn normalerweise bereitete ihm das keine Probleme, wenn er sich sagte, dass jemand für ihn tabu war.

Am folgenden Morgen schlenderte er zu ihrem Haus hinüber. Offiziell kam er her, um Owen zum Spielen abzuholen. Insgeheim hatte er jedoch beschlossen, Missys geradezu magische Anziehungskraft auf ihn einer Prüfung zu unterziehen.

Ihre Tür stand offen, daher klopfte er und rief: „Hey, jemand zu Hause?“

„Komm rein, Wyatt.“

Sie klang freundlich, aber bestimmt. Bei ihr gab es also offenbar keine Spur von überwältigender, atemloser Begierde.

„Ich wollte Owen abholen …“

Papier in allen Formen, Größen und Farben lag auf dem Tisch verstreut. Und Missy wirkte so frisch und ausgeschlafen, dass er in ihrer Gegenwart schon wieder Herzklopfen bekam. Es war also doch nicht nur ihre Begeisterung für ihr Geschäft gewesen, die ihn tags zuvor so fasziniert hatte. Es war sie selbst. Und was immer er für sie auch empfand – es wurde immer stärker.

„Wofür ist das?“

„Ich mache ein paar Skizzen.“

„Aha.“ Er setzte sich ihr gegenüber.

Lächelnd reichte sie ihm einen Becher Kaffee. „Ich werde es bald nicht mehr allein schaffen.“

„Meinst du…“ Er räusperte sich. „… dein Geschäft wird bald so viel abwerfen?“

„Je mehr Torten ich backe, desto mehr Empfehlungen bekomme ich. Also muss ich mich entscheiden, ob ich auch wirklich alle Aufträge annehmen will. Andererseits will ich ein Geschäft aufbauen und einmal eine große Backstube und ein Büro haben.“

Ihre Knie berührten sich, als sie sich wieder setzte, und sie zuckte zusammen. Mit belegter Stimme fuhr sie fort: „Ich bin meine Bilanzen durchgegangen, und wenn ich für den Winter kein Geld zurücklegen müsste, könnte ich jemanden einstellen.“

Er suchte nach einer Antwort, aber ihm fiel nichts dazu ein. Wie gebannt sah er sie an, und alles in ihm drängte danach, sie in die Arme zu ziehen.

Er wollte sie festhalten. Beschützen. Retten.

Handelte er etwa wieder nach demselben Muster wie damals bei Betsy? Sobald sie miteinander ausgegangen waren, hatte er ihr ein schickes Apartment und einen neuen Wagen gekauft. Und das nur, weil er nicht ertragen konnte, dass es ihr an irgendetwas fehlte.

Und er wusste, wohin das geführt hatte.

Owen kam in die Küche hereingestürmt. „Ich hab mein Zimmer aufgeräumt!“ Aufgeregt hüpfte er von einem Bein aufs andere und platzte fast vor Energie.

Wyatt stand auf. „Also los, dann gehen wir.“

Missy schluckte und stand ebenfalls auf. „Ja, das ist eine gute Idee. Mommy hat einiges zu überlegen.“

Ihre nachdenkliche Miene beunruhigte Wyatt. Mit einem einzigen Anruf bei seiner Bank könnte er all ihre Probleme lösen. Erneut schaute er auf die Papiere auf dem Tisch, und plötzlich kam ihm ein böser Verdacht. War es wirklich Zufall, dass sie ausgerechnet an diesem Morgen über ihre weiteren geschäftlichen Pläne sprach? Nachdem sie sich am Abend zuvor beinahe geküsst hatten?

Er holte tief Luft. Warum war er nur so misstrauisch geworden?

Aber nach seiner bitteren Erfahrung mit Betsy konnte ihm das keiner verdenken. Es war gut, nicht überstürzt zu handeln und sich alles gut zu überlegen, damit weder er noch Missy weitere Enttäuschungen erleben mussten.

„Also los. Dann graben wir mal wieder den Sandkasten um.“

Die beiden gingen hinaus, und Missy kniff die Augen zusammen. Seit sie mit Wyatt getanzt hatte, fiel es ihr schwer, ruhig zu atmen, wenn er in ihrer Nähe war. Und sie wusste auch, warum. Er sah unheimlich gut aus, und sie war emotional und sexuell vollkommen ausgehungert. Vier Jahre ihres Lebens hatte sie ohne Liebe auskommen müssen, hatte sich nicht als Frau gefühlt. Und jetzt schmolz sie dahin, wenn er sie nur ansah. Seine dunklen, unergründlichen Augen schienen bis auf den Grund ihrer Seele blicken zu können. Und seit sie miteinander getanzt hatten, wusste sie genau, dass er sie ebenso sehr begehrte wie sie ihn.

Glücklicherweise war sie keine hoffnungslose Romantikerin, sondern hatte klare Vorstellungen von ihrem Leben. Sich ganz darauf zu konzentrieren, die besten Hochzeitstorten in Maryland zu fertigen, würde ihr finanzielle Unabhängigkeit garantieren. Und hätte sie das erst einmal erreicht, könnte sie sich auch wieder um eine Beziehung kümmern. Vielleicht würde sie sogar noch einmal heiraten, aber nur, wenn das nicht bedeutete, erneut finanziell von einem Mann abhängig zu sein. Und bei Wyatt würde das verdammt schwer werden, immerhin war er mehrfacher Millionär.

Er musste für sie tabu bleiben. Ganz gleich, wie attraktiv er war und wie nett er sich um Owen kümmerte.

Das Spielen mit Owen hatte seinen Kopf so weit frei gemacht, dass Wyatt anschließend zu einer überraschenden Erkenntnis gelangt war. In seiner Beziehung zu Betsy hatte sich letztendlich alles nur noch ums Geld gedreht. Aber das passierte ihm häufig. Er stellte Freunde in seiner Firma an, und dann wurden aus Freundschaften Arbeitsverhältnisse. Er investierte in die Unternehmen von Bekannten, und dann wurden aus jenen Freundschaften Geschäftsbeziehungen.

Denn Geld veränderte alles. Wenn er wirklich wollte, dass sich seine Gefühle für Missy abkühlten, dann müsste er ihr nur Geld für ihre Geschäftsgründung geben. Das würde ihm die erhoffte Distanz zu ihr verschaffen.

Diese Erkenntnis machte ihn ganz traurig, denn im Grunde seines Herzens wollte er das genaue Gegenteil: Er wollte sie lieben. Doch diese Gedanken schob er rasch beiseite. Er war frisch geschieden und obendrein ein viel beschäftigter Geschäftsmann, also bliebe ihm und Missy nur Zeit für eine kurze Affäre. Doch sie hatte etwas Besseres verdient. Prima, anscheinend war er jetzt wieder ganz der nette Kerl von früher und stellte ihre Bedürfnisse über seine eigenen!

Als er nachmittags durch ihren Garten schlenderte, wusste er, dass die Kinder vermutlich ihr Mittagsschläfchen hielten. Er und Missy hätten daher nicht nur Zeit, in Ruhe über alles zu sprechen; sie könnten auch gemeinsam überlegen, wie viel Geld genau sie für einen verheißungsvollen Businessplan bräuchte.

Auf ihrer Veranda klopfte er an die Fliegengittertür.

Sie drehte sich um und sah ihn an. Ihre Augen strahlten vor Freude, und für Wyatt schien die Zeit stillzustehen.

„Hey“, begrüßte sie ihn.

„Hey.“

„Ich hatte dich erst nach dem Mittagsschläfchen der Kinder zurückerwartet.“

Er rieb sich mit der Hand über den Nacken. Plötzlich kam es ihm falsch vor, ihr Geld anzubieten. Sie war hübsch, und sie mochte ihn, und er hatte sie auch immer gerngehabt. Im Haus war alles ruhig. Er könnte sie an sich ziehen und so küssen, dass sie in Sekundenschnelle jeden Widerstand aufgeben würde.

Als ihm bewusst wurde, wie egoistisch diese Gedanken waren, musste er schlucken. Schließlich hatte sie ihn bereits zweimal abgewiesen. Sie wusste genau, was sie wollte, und ließ sich nicht davon abbringen. Aus einer Laune heraus würde sie nicht mit ihm schlafen, ganz gleich, wie sehr sie sich zueinander hingezogen fühlten. Also musste er seine Gefühle unter Kontrolle halten, den Verstand einschalten und ihnen beiden über diese emotionale Klippe hinweghelfen.

„Ich habe darüber nachgedacht, was du heute Morgen gesagt hast. Dass du jemanden einstellen willst.“

„Ach ja?“

„Ja. Können wir uns setzen?“

„Klar.“ Einander gegenüber nahmen sie am Tisch Platz.

„Als Erstes müsstest du dir ein neues Fahrzeug zulegen. Vielleicht einen Lieferwagen.“

„Sehr lustig.“

„Und dann brauchst du auch noch eine Tagesmutter für vormittags.“

Sie nickte. „Okay, ich verstehe, was du meinst. Du findest es unsinnig, mein Erspartes an eine Hilfskraft zu verschwenden, denn falls mein SUV kaputtgeht, nützt mir eine Hilfskraft auch nichts.“

„Genau. Und nun habe ich mir Folgendes überlegt.“ Er holte tief Luft, als er ihr Gesicht ein letztes Mal bewundernd ansah – die Stupsnase, ihre sinnlichen Lippen, die blaugrauen Augen. Alles in ihm sträubte sich dagegen, einfach nur den guten Kumpel zu geben und auf eine Romanze mit ihr zu verzichten, aber er zwang sich weiterzusprechen. „Anstatt deine Ersparnisse aufzugeben, die sowieso sehr spärlich sind, möchte ich dir gern hunderttausend Dollar als Startkapital zuschießen.“

Er erwartete einen Jubelschrei von ihr. Vielleicht auch nur ein erleichtertes Aufseufzen. Stattdessen erntete er einen verwirrten Blick.

„Du willst mir hunderttausend Dollar geben?“

„Wenn du jemanden anstellst, kommen viele versteckte Kosten auf dich zu. Ich schätze, einen guten Konditor kriegt man nicht für den Mindestlohn. Wenn du Zulagen und Sozialabgaben zusammenrechnest, bist du schnell auf fünfzigtausend. Ein Lieferwagen dagegen kostet nur etwa dreißigtausend, und bei der Tagesmutter weiß ich es nicht so genau.“

Sie stand auf. „Das meinst du doch nicht im Ernst.“

„Es kann sogar sein, dass durch die Sozialabgaben die Kosten für eine Hilfskraft noch höher liegen.“

„Ich rede nicht über Sozialabgaben. Ich rede über das Geld.“ Sie stand abrupt auf und drehte sich von ihm weg. Dann wandte sie sich ihm wieder zu und rief aufgebracht: „Menschenskind! Ich brauch dein Geld nicht. Ich will unabhängig sein!“

„Dein Geschäft kann noch nicht auf eigenen Beinen stehen.“

„Vielleicht jetzt noch nicht, aber bald.“

„Nicht wenn du keine Finanzspritze bekommst.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Ich hab gedacht, du würdest mir etwas mehr zutrauen!“

„Das tue ich ja auch!“

„Von wegen!“ Sie beugte sich zu ihm vor, und die Tränen, die er nun in ihren Augen glitzern sah, verwirrten ihn. Sie war außer sich vor Wut. „Sonst würdest du mir ein paar Monate Zeit geben, um alles in Ruhe auszuarbeiten und zum Laufen zu bringen. Du würdest mir nicht einfach Geld anbieten.“

„Du verstehst das alles völlig falsch. Ich möchte dir helfen.“

„Dann ist das hier also eine Wohltätigkeitsveranstaltung?“ Entgeistert schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube, es ist besser, wenn du jetzt gehst.“

„Aber ich …“ Verwirrt strich sich Wyatt durch die Haare. Was war denn nur los mit ihr?

„Geh jetzt. Oder ich werde nicht mal mehr Owen mit dir spielen lassen.“

Wyatt stand immer noch fassungslos da und starrte sie an, aber sie hatte sich bereits abgewandt.

Nachdem Owen sein Mittagsschläfchen beendet hatte, ließ Missy ihn zwar raus, um mit Wyatt zu spielen, aber sie sah während der ganzen Zeit kein einziges Mal aus dem Fenster.

Als Wyatt abends in der Küche im Haus seiner Großmutter stand, schüttelte er einmal mehr fassungslos den Kopf. Was, zum Teufel, war hier bloß los? Er hatte sich in eine Frau verguckt, die ihn anscheinend auch ganz anziehend fand, aber erneut abgewiesen hatte.

Also hatte er ihr Geld zum Aufbau ihres Geschäfts angeboten, denn eine platonische Beziehung erschien ihm immer noch besser als gar keine. Er hatte ihr unter die Arme greifen wollen, doch statt sie damit glücklich zu machen, hatte er sich ihren Zorn zugezogen.

Verkehrte Welt. Die meisten Leute würden vor Freude einen Luftsprung machen, wenn man ihnen Geld anböte.

Vielleicht sollte er mal wieder unter andere Leute gehen, um sich ein wenig abzulenken. Bisher hatte er sich keine Mühe gegeben, Freunde aus der Highschool oder andere Bekannte von früher wiederzutreffen, aber jetzt bekam er plötzlich Lust dazu. Eine Unterhaltung über etwas anderes als Missy Johnson, ihre Hochzeitstorten und ihre süßen Drillinge könnte ihn davon überzeugen, dass er kein Schuljunge mehr war, der einem hübschen Mädchen nachtrauerte, das ihn nicht haben wollte.

Was Frauen anbelangte, kannte er keinen Notstand. Er brauchte Missy Johnson nicht.

Wütend stieg er auf sein Motorrad und fuhr Richtung Diner. Dort angekommen, parkte er sein Bike und trat ein. Es herrschte gähnende Leere. Er bestellte ein Roastbeef-Sandwich mit Stampfkartoffeln und zum Dessert Apple Pie.

Danach fühlte er sich hundert Prozent besser. Er hatte keinen Bekannten getroffen, aber das machte nichts.

Er zahlte, aber die Neugier ließ ihn noch einen Blick in die Küche werfen. „Hey, Monty. Ich bin’s, Wyatt McKenzie.“

Missys Vater legte die Schöpfkelle auf der Arbeitsfläche ab. „Verflucht, das ist ja ’ne Überraschung!“

Der große Mann mit schütterem Haar, in Küchenschürze über weißem T-Shirt und Jeans, kam zu Wyatt und klopfte ihm auf den Rücken. „Wie geht’s denn, Junge?“

„Gut.“ Er sah sich um. „Hier ist alles noch genauso wie vor fünfzehn Jahren.“

„Die Leute mögen keine Veränderungen.“

„Stimmt.“ Er wusste das von seiner eigenen Firma, aber es gab einen Unterschied zwischen nostalgisch und heruntergekommen. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, das anzusprechen. „Schade, dass Sie keine von Missys Torten hier anbieten.“

„Ach, sie backt nicht mehr für mich.“

„Ist wahrscheinlich zu sehr mit ihren Hochzeitstorten ausgelastet.“

Forschend sah Monty ihn an. „Läuft ihr Laden? Ich meine so von Geschäftsmann zu Geschäftsmann.“

Wyatt lachte. Da er an diesem Vormittag eine Kostprobe davon bekommen hatte, wie stolz und dickköpfig sie war, vermutete er, dass sie wahrscheinlich auch ihrem Vater nichts über ihre Geschäftsidee erzählt hatte. Vielleicht hatte ihr Vater ja auch den Fehler begangen, ihr Startkapital anzubieten.

„Der Laden brummt. Auf der Hochzeitsfeier gestern wollten gleich drei zukünftige Bräute sie für ihre eigene Hochzeit buchen. Sie lässt sich allerdings nicht in geschäftliche Dingen reinreden.“

„Haben Sie ihr Startkapital gegeben?“

Er stutzte. „Sie lehnt alles ab.“

„Das war schon immer so“, erwiderte Monty abschätzig.

Wyatt fühlte sich irgendwie erleichtert. Wenn sie nicht mal von ihrem Vater Hilfe annahm, dann war ihr Verhalten nicht gegen ihn persönlich gerichtet.

Der kleine Ausflug hatte ihm gutgetan, aber dennoch traute er sich am nächsten Morgen nicht in Missys Haus. Er setzte sich an den Sandkasten, und fünf Minuten später kamen Owen, Lainie und Claire aus dem Haus gestürmt.

Beim Softballspielen mit den Kleinen erfuhr er, dass ihre Mom an einer neuen Torte arbeitete.

„Diesmal wird sie zitronengelb“, verriet Lainie.

„Das ist ja schön“, erwiderte er. „Ich mag Zitronengelb.“

„Ich auch“, bestätigten die Drillinge im Chor.

Wyatt musste lachen. Er mochte die drei sehr, obwohl er sonst gar nicht besonders gut mit Kindern konnte. Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr, da er sich mit ihrer Mutter überworfen hatte. Vielleicht war es allmählich an der Zeit, endlich den Schmuck zu finden und sich auf den Rückweg nach Tampa zu machen?

5. KAPITEL

Wyatt stürzte sich wieder auf die Suche nach den schottischen Schmuckstücken in den vollgepfropften Schränken.

Er ertrug den abgestandenen Geruch, den Staub und die bizarren Fundstücke wie zerlöcherte Damenstrümpfe – wer hob denn so etwas auf? –, dennoch blieb seine Suche ohne Erfolg.

Zur Abwechslung spielte er vormittags mit Owen und mit allen drei Kindern am Nachmittag, aber er mied jedes Zusammentreffen mit Missy.

Am Samstagnachmittag kam sie jedoch in einem sonnengelben Kleid, das ihre schönen Kurven betonte, aus dem Haus und hievte mit der Babysitterin wieder die unterste Etage einer Torte in ihren Wagen. Da entschied er, sie nicht allein fahren zu lassen, zumal auch ihr SUV während der letzten Tage Probleme gemacht hatte.

Während sie die Tortenteile zum Wagen brachte, schlüpfte er rasch in saubere Jeans und ein frisches Hemd. Beim Blick in den Spiegel runzelte er die Stirn, denn sein Haar stand störrisch und in alle Richtungen ab, und eigentlich müsste er sich auch wieder mal rasieren.

Wortlos ging er zu ihrem SUV und setzte sich auf den Beifahrersitz.

„Versuch nicht mal, mir einreden zu wollen, dass eine Person diese Torte aufbauen kann. Ich hab dich und die Babysitterin dabei beobachtet, wie ihr sie herausgeschleppt habt. Und wenn der Caterer niemanden erübrigen kann, der dir hilft, bist du aufgeschmissen.“

Sie seufzte. „Niemand zwingt dich dazu, das zu tun.“

„Ich weiß.“ Er hatte keine Ahnung, warum er ihr half, außer dass er nicht mit ansehen konnte, wie sie sich abmühte. Da er ihren Drang nach Unabhängigkeit kannte und wusste, dass seine Antwort nicht auf Dankbarkeit oder Begeisterung stoßen würde, sagte er schlicht: „Ich mag Torte.“

Nachdem sie ein paar Sekunden nachgedacht hatte, erklärte sie freundlich: „Ich könnte dir ja mal eine backen!“

Er schaute zu ihr hinüber. In ihrem sonnengelben Kleid, mit dezentem Make-up und Hochsteckfrisur sah sie so süß aus, dass sein Verlangen augenblicklich zurückkehrte. Er hatte vergessen, wie zermürbend es war, etwas zu begehren, das er nicht haben konnte.

„Oh, das wäre ja eine milde Gabe, und die könnte ich nicht annehmen … ebenso wenig wie du mein Geld.“

Sie seufzte. „Okay, ich weiß, ich habe am Sonntag ein wenig überreagiert, als du mir Geld angeboten hast. Aber ich habe einen guten Grund, es abzulehnen. Ich muss unbedingt meine Unabhängigkeit bewahren.“

„Großartig.“

Sie lachte. „Das ist großartig. Wyatt, ich will mich und meine Kinder ernähren können. Und das kann ich auch. Das macht es für mich so großartig: Ich schaffe das. Es wäre schön, wenn auch du mir das zutrauen würdest.“

„Das tu ich ja.“

„Gut, denn ich habe das Gefühl, dir etwas zu schulden, weil du mit den Kindern spielst, und das wäre eine gute Möglichkeit, mich zu revanchieren.“

Entgeistert sah er sie an. „Hast du dir eben selbst zugehört? Du willst mich fürs Spielen bezahlen.“

Sie startete den Wagen. „Du bist ein Knallkopf.“

Er konnte sich nicht daran erinnern, dass in der letzten Zeit jemand so mit ihm umgesprungen war. Schlimmer noch, er konnte sich nicht erinnern, dass überhaupt je eine Frau so mit ihm geredet hatte – und trotzdem mochte er sie.

Die Frage war nur, was tat er dagegen?

Ihr aus dem Weg zu gehen funktionierte nicht. Obwohl er sie die ganze Woche nicht getroffen hatte, brachen all die widerstreitenden Gefühle in dem Moment wieder über ihn herein, als er neben ihr im Wagen saß.

Er war einfach nicht zu retten.

Falsch …

Wirklich? Falsch? Er und Missy waren erwachsene, freie Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlten. Warum sollte es falsch sein, sie zu mögen?

Ganz einfach: weil sie es partout nicht wollte.

Die Fahrt zum Veranstaltungsort der Hochzeitsfeier dauerte diesmal nicht so lang wie beim letzten Mal, weil er viel näher lag. Als sie die rechteckigen Etagen der Torte, die mit schwarzer Spitzenverzierung aus Zucker umrandet waren, aus dem Wagen nahmen, betrachtete Missy stolz ihr Werk. Früher hatte sie es gehasst, wenn sie für den Diner ihres Vaters Torten backen musste, aber jetzt war sie unendlich froh über ihre Fertigkeiten, denn sie hatte mittlerweile fast zwanzig Jahre Erfahrung im Backen. Und sie war wirklich gut.

„Die Drillinge haben mir verraten, dass diese Torte gelb ist.“

Sie sah zu Wyatt hinüber, erleichtert, dass er endlich wieder mit ihr sprach. „Stimmt. Eine Buttercremetorte mit gelbem Zuckerguss, und die schwarze Spitze ist aus gewalztem Fondant.“

„Wie stellst du die Spitze her?“

Seine Frage erstaunte sie. Die meisten Menschen sahen die fertige Torte und interessierten sich nicht dafür, mit welchen Methoden und Tricks sie hergestellt worden war.

„Es gibt Muster und Formen, die man fertig kaufen kann, aber ich entwerfe das alles selbst.“

Er sah sich das komplizierte Muster genau an. „Das war sicher nicht einfach.“

„Diese komplizierten Muster konnte ich nur in Angriff nehmen, weil du mit den Kindern gespielt hast.“

Er sah sie forschend an, und sie wandte den Blick ab. Der kleine Funke des Begehrens, den sie verspürte hatte, als sie ihn am Morgen mit Dreitagebart und den abgetragenen Jeans gesehen hatte, flackerte wieder in ihr auf. Mit seinen strubbeligen Haaren und dem durchtrainierten Körper brachte er ihr Blut in Wallung.

Auch wenn sich ihr Verstand dagegen wehrte.

Nun, sie musste ja nicht so streng mit sich sein. Was war denn so schlimm an einer kleinen Schwärmerei? Sie durfte sich nur auf keinen Fall etwas anmerken lassen.

Sie bauten die mehrstöckige Torte auf und verzierten das oberste Stockwerk mit einem schwarzen Zylinder aus Schokolade und einem Hochzeitsschleier aus Zuckerwatte.

„Traumhaft schön.“

Sie trat einen Schritt zurück. „So einen ausgefallenen Geschmack hat nicht jeder.“

„Du tust so, als hättest du anfangs nicht gewusst, wie die Torte mal aussehen würde.“

„Das wusste ich auch nicht. Die Braut gehört der Gothic-Szene an und wollte unbedingt eine schwarze Dekoration.“

„Kann man den Zylinder auch essen?“

„Klar, und den Hochzeitsschleier ebenfalls.“

„Erstaunlich.“

Ihre Blicke trafen sich. Erneut loderte Begehren in ihr auf, und sie versuchte rasch, es im Keim zu ersticken. Vier lange Jahre hatte sie so etwas nicht mehr empfunden. Nein, wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie so etwas überhaupt noch nie gefühlt hatte. Wyatt war verwegen, sexy und unwiderstehlich. Und er mochte sie. So wie sie wirklich war. Er hatte ihren Dickschädel erlebt, und dennoch half er ihr, fühlte sich sogar noch immer zu ihr hingezogen.

Was wäre, wenn es zwischen ihnen beiden wirklich funkte? Wenn das mehr war als ein kurzes Techtelmechtel? Er hätte ja auch einfach weggehen können. Vor allem nachdem sie ihn am Sonntag angefaucht hatte. Aber er war geblieben, und ihre gegenseitige Anziehung hatte kein bisschen nachgelassen.

Die Braut in ihrem schwarz-weißen Hochzeitskleid traf ein, und im Schlepptau hatte sie ihren Bräutigam im Smoking. Auf den Schultern und Armen über ihrem trägerlosen Hochzeitskleid ließen sich mindestens vierzehn Tattoos bewundern.

Wyatt hob die Augenbrauen. „Wirklich ein ausgefallener Geschmack.“

„Sehr individuell“, erwiderte Missy, die neben ihm und links von der Hochzeitstorte stand.

Wyatt sah auf die Braut, dann wieder auf die Torte. „Du bist wirklich ein Genie!“

Missy lächelte nachdenklich. Jeder konnte Teig in eine Form geben und einen Kuchen backen. Aber nicht jeder hatte Sinn für das Besondere. Das war eine außergewöhnliche Begabung. Und es tat gut, wenn jemand diese Begabung erkannte und zu schätzen wusste.

Musik von einem Streichquartett vermischte sich mit dem Stimmengewirr der Hochzeitsgäste. Der Trauzeuge nahm das Mikrofon und klopfte darauf, um festzustellen, ob es an war. Wyatt fasste Missy an der Hand. „Lass uns nach draußen gehen.“ Er führte sie über die Eingangsstufen hinunter in einen lauschigen Garten.

Sie sah sich um. Bisher hatte sie den Veranstaltungsorten, an die sie ihre Hochzeitstorten lieferte, kaum Beachtung geschenkt.

„Das ist ja wunderschön hier.“

Er seufzte vernehmlich. „Lass uns nicht das Thema wechseln, bis ich dir gesagt habe, was mir schon so lange auf der Zunge liegt.“

Fragend sah sie ihn an und bemerkte auf einmal, dass sie hier draußen ganz allein waren. Sie hatte sich noch nie so sehr zu einem Mann hingezogen gefühlt und spürte auf einmal die Schmetterlinge im Bauch. Er war nicht nur nett, er war auch rücksichtsvoll, hilfsbereit und übernahm Verantwortung. Wenn er einen Fehler gemacht hatte, dann tat er alles, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen. Er machte sich nicht einfach vom Acker.

Ihre Gedanken von vorhin schossen ihr wieder durch den Kopf.

Was wäre, wenn es zwischen ihnen beiden tatsächlich funkte? Wenn eine echte Beziehung entstand? Sich große Gefühle entwickelten? Und wenn das Ganze mehr wäre als bloß eine kurze Affäre?

„Ich verstehe, warum es nicht in deinen Plan passt, Geld von mir anzunehmen. Aber deshalb musst du nicht so gekränkt reagieren. Ich glaube, da steht noch etwas anderes zwischen uns im Raum.“

Sie presste die Lippen aufeinander, denn er hatte recht. Er ging den Problemen auf den Grund und wollte ihre Situation wirklich verstehen. Ganz anderes als ihr Vater oder ihr Ex.

„Was du heute im Auto gesagt hast … dass du auf eigenen Füßen stehen willst. Ich dachte, es sei Stolz, aber allmählich verstehe ich deine Beweggründe. Du willst weder Geld noch Hilfe, weil du weißt, dass es funktionieren wird. Du wirst bald die erste Adresse für Hochzeitstorten sein. Du brauchst daher keine Hilfe.“

Seine Worte berührten sie tief. Sie freute sich immer sehr, wenn eine Braut begeistert von ihrer Torte war und die Hochzeitsgäste ihr Komplimente machten. Was Wyatt sagte, war jedoch mehr als ein Kompliment. Er war selbst ein erfolgreicher Unternehmer, jemand, der gute Arbeit und eine funktionierende Geschäftsidee sofort erkannte.

Ihre Freude verwandelte sich rasch in brennende Sehnsucht. Er war ein wunderbarer Mann, und er fand sie attraktiv. Obendrein verstand er sie auf menschlicher und geschäftlicher Ebene. Was sollte daran so falsch sein, sich ihm ganz zu öffnen?

Es war schon so lange her, dass sie sich etwas nur für sich selbst gewünscht hatte, und auch jetzt versuchte sie instinktiv, sich gegen ihre geheimen Hoffnungen zu sperren.

Aber sie hatte es hier mit Wyatt zu tun, einem Mann, der ihr von Herzen zugetan war und sie nie im Stich lassen würde. Eine leise Stimme in ihrem Inneren riet ihr, sich ganz entspannt zurückzulehnen und geschehen zu lassen, was das Schicksal ihr bescherte.

Sie lächelte verlegen, denn sie wusste nicht genau, was eine Frau anstellte, um einem Mann begreiflich zu machen, dass sie sich nun anders entschieden hatte und bereit war, das zuzulassen, wovon beide ganz offensichtlich träumten. „Vielen Dank für das Kompliment“, sagte sie errötend.

„Gern geschehen“, erwiderte er und schien erleichtert.

Dann herrschte einen Moment Schweigen, und die Atmosphäre schien wie elektrisiert. Missy erbebte innerlich und verspürte ein leises Kribbeln, als sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach seiner Berührung. Sie verging fast vor Sehnsucht, dass er sie endlich küssen würde.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, trat er wieder ganz nah an sie heran und legte ihr die Hand an die Wange. „Missy.“

Dann senkte er ganz langsam den Kopf zu ihr hinab.

Sie schluckte schwer. Trotz des überwältigenden Wunsches, berührt und erkundet zu werden, war sie nervös und unsicher. Immerhin war es vier Jahre her, seit sie zuletzt einen Mann geküsst hatte.

Vier Jahre.

Und dabei ging es ihr nicht nur ums Küssen. Was zwischen ihnen beiden entbrannt war, würde damit enden, dass sie über kurz oder lang zusammen im Bett landeten. Ihr Herz klopfte, als würde es jeden Augenblick zerspringen. War sie bereit für das, was jetzt käme? Mit allen Konsequenzen?

Seine Lippen berührten ihre, und das Begehren loderte heiß in ihr auf. Wie glühende Lava pulsierte es tief in ihrem Inneren und schoss durch jede Ader ihres Körpers. Sie legte ihm die Hände auf die Wangen, nur um ihn zu berühren, doch als seine Zunge in ihren Mund glitt, zog sie ihn stürmisch an sich.

Langsam ließ er die Hände von ihren Schultern hinunter zur Taille gleiten, dann wieder nach oben. Und auch sie erkundete seinen athletischen Körper und die wohldefinierten Muskeln. Er war so stark, und sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Herzens nach ihm. Tränen stiegen ihr in die Augen. Vier Jahre lang war sie eine hingebungsvolle und vielbeschäftigte Mom für ihre Drillinge gewesen. Doch jetzt fühlte sie sich auf einmal wieder ganz als Frau. Als Frau aus Fleisch und Blut. Mit allen Bedürfnissen und Begierden.

Während seine Zunge ihren Mund erkundete, erfüllten sie Fantasien von sich und Wyatt in den zerwühlten Laken ihres großen Himmelbetts. Das glühende Verlangen überwältigte sie fast. Alles passierte so schnell, dass sich alles in ihr drehte und sie weiche Knie bekam.

Sie hatte gedacht, sie würde ihn kennen. Aber jetzt entdeckte sie gerade ganz neue, ungeahnte Seiten an ihm …

Auch er war fest davon überzeugt gewesen, dass er sie und ihre Lage genau verstand. Doch er hatte sich gewaltig geirrt, denn vorerst hatte sie ihm nur einen kleinen Einblick in ihr Innerstes gewährt.

Seufzend löste sie sich von ihm. Das war der wahre Grund dafür, dass sie Männer mied. Keiner kannte sie wirklich. Sicher, Wyatt hatte ihre eigensinnige Seite mitbekommen. Er hatte sie als perfekte Mom erlebt, wie sie das Leben ihrer Familie mit Bravour meisterte. Aber keiner kannte ihre Vergangenheit. Keiner wusste, dass ihr Dad seine Frau und seine beiden Töchter im Suff verprügelt hatte, dass er alles Geld verspielte und dass sie in ihrer Kindheit kaum fröhliche Zeiten oder Geborgenheit erlebt hatte.

Und gerade jetzt zweifelte sie daran, ob sie irgendjemand davon erzählen sollte. Denn ihr war sonnenklar, dass Wyatt, der den Dingen auf den Grund ging, der versuchte, Probleme zu lösen, und der alles richtig machen wollte, sich mit den üblichen ausweichenden Antworten nicht zufriedengeben würde. Zum Beispiel auf die Frage, wann sie ihren Dad zum letzten Mal getroffen hatte.

Wyatt würde spüren, dass es in ihrer Vergangenheit dunkle Punkte gab, und er würde nicht lockerlassen, bis sie ihm davon erzählte.

Kopfschüttelnd trat sie einen Schritt zurück. „Es tut mir so leid, aber ich kann das nicht …“

Er fasste sie an der Hand und zog sie wieder an sich. „Ich hatte überhaupt nicht den Eindruck, dass du das nicht kannst.“

Unwillkürlich musste sie lachen. Er hatte wirklich Humor, aber ihre Vergangenheit war alles andere als komisch, und jede Konfrontation damit wollte sie ihm tunlichst ersparen. „Ich meine es ernst. Ich will keine Beziehung …“

„Dann sind wir uns ja einig, denn ich möchte auch keine Beziehung …“

Seine Antwort verwirrte sie, und sie sah ihn stirnrunzelnd an: „Und was soll das hier anderes werden?“

„Ein erotisches Abenteuer?“

Ungläubig starrte sie ihn an. Während sie sich den Kopf darüber zerbrach, ob sie ihm ihr Innerstes und ihre dunkelsten Geheimnisse offenbaren sollte, dachte er an nichts weiter als ein kleines Abenteuer?

„Sieh mal, Missy, ich bin gerade mal zwei Wochen geschieden …“

In ihrem Kopf begann sich alles zu drehen. Bevor ihre traumatischen Erinnerungen den Zauber des Augenblicks zerstört hatten, waren Gefühle in ihr aufgekeimt, die sie bisher noch nie verspürt hatte. Und er wollte ein Abenteuer? „Aber …?“

„Aber was? Wir sind beide ungebunden, erwachsen und wir sind scharf aufeinander. Es gibt keinen Grund, dass wir diese Situation nicht genießen sollten, solange ich hier bin.“

„Verstehe ich das richtig, du willst einfach nur Sex? Keine Beziehung?“

„So wie du das sagst, klingt es sehr negativ.“ Er fasste sie an den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen. „Du hast mir doch erzählt, dass dein Ex dich mit drei Kindern und ohne Geld sitzen gelassen hat und dass du deshalb unbedingt unabhängig sein möchtest …“

Sie nickte.

„Okay, dann hör dir mal das an. Du hast hart für etwas gearbeitet, seit du sechzehn warst, und ein Fehler – der falschen Person dein Vertrauen zu schenken – hat dafür gesorgt, dass du ein Drittel davon verlierst. Dabei geht es mir um mehr als Geld. Meine Ex hat mich belogen und betrogen, sie hat mich bei Konkurrenten in der Branche angeschwärzt, sie hat versucht, mir mein Unternehmen zu entreißen. Dabei wollte sie nicht nur mein Geld. Sie wollte mich ausbooten, mich persönlich ruinieren.“

„Oh.“ Als sie den gekränkten Ton in seiner Stimme hörte, empfand Missy Mitgefühl. Dennoch war sie enttäuscht, dass er nicht einmal in Betracht ziehen wollte, sich in sie zu verlieben. Anscheinend hatte sie in ihrem bisherigen Leben noch überhaupt keiner für liebenswert gehalten. Ihr Vater war nie nüchtern genug gewesen, um Gefühle zu empfinden. Ihre Mutter war zu sehr damit beschäftigt gewesen, den Schein zu wahren, und ihre Schwester schottete sich von allem ab. Daher hatte sie die erstbeste Gelegenheit ergriffen, von zu Hause wegzukommen.

Missy war ihren Lebensweg immer allein gegangen.

Wyatt seufzte. „Ich glaube nun mal nicht daran, dass Beziehungen von Dauer sind, und ich will nicht, dass einer von uns beiden noch einmal verletzt wird.“

„Aha. Ich hab aber keine Lust auf ein Abenteuer.“ Und als er sie verwirrt ansah, fügte sie hinzu: „So ein Abenteuer ist mit Kindern nicht möglich.“

„Aber warum denn nicht?“

„Sie sind noch klein und würden so etwas nicht verstehen.“

„Dann wirst du also mit niemandem mehr schlafen, bevor deine Kinder Teenager sind?“

„Ich hab das noch nicht bis zur letzten Konsequenz durchdacht, aber ja … darauf läuft es wohl hinaus.“ Fest entschlossen, nicht schwach zu werden, streckte sie ihm die Hand hin. „Bitte sei nicht sauer.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie fest. „Ich finde es schade, bin dir aber nicht böse.“

Sie nickte, doch als er ihre Hand losließ, versetzte es ihr einen Stich.

6. KAPITEL

Als Wyatt am Sonntagmorgen aufwachte, wollte er eigentlich nur weiterschlafen. Da es erst sieben war, zog er sich die Decke wieder über den Kopf. Dann hörte er eine Autotür zuschlagen, und ihm wurde klar, dass er aufgewacht war, weil er ein Auto in der Einfahrt gehört hatte. Er sprang aus dem Bett. Wer kam am Sonntag um sieben Uhr morgens zum Haus seiner Großmutter? Aber als er aus dem Fenster sah, bemerkte er, dass es Missys Einfahrt war, in der das Auto parkte.

Wer, um alles in der Welt, besuchte Missy am Sonntag um sieben Uhr morgens?

Seufzend verbot er sich, sich jemals wieder um sie zu kümmern. Verflucht noch mal! Sie hatte ihn zweimal zurückgewiesen und ihm am Abend zuvor frank und frei erklärt, dass sie sich auf keinen Fall mit ihm einlassen wollte. Er hatte ihr sogar die Hand darauf geben müssen.

Wo war nur sein Stolz geblieben?

An den Küchentresen gelehnt, wartete er, bis der Kaffee endlich durchgelaufen war, goss sich eine Tasse ein und wäre auf dem Weg zum Tisch beinahe über Owen gefallen.

Der Kleine trug noch seinen Pyjama und grinste ihn von unten her an. „Hallo.“

„Hallo.“ Er beugte sich zu Owen hinunter. „Was machst du denn hier?“

„Da ist ein Mann. Der spricht mit meiner Mom.“

In diesem Moment öffnete Lainie im rosa Nachthemd die Fliegengittertür und sagte „Hi!“, als wäre es ganz normal, dass sie so früh am Morgen bei ihm aufkreuzte.

Bevor er darauf reagieren konnte, kam auch schon Claire hereinspaziert, ebenfalls im rosa Nachthemd, und lächelte ihn verlegen an.

Wyatt sah dem Jungen in die Augen: „Eure Mom spricht also mit einem Mann, und ich wette, sie hat gar nicht bemerkt, dass ihr abgehauen seid.“

„Sie hat gesagt, wir sollen ins Zimmer gehen.“

„Eure Mom hat euch aufs Zimmer geschickt?“

Owen nickte. „Weil sie mit dem Mann spricht.“

Wyatts Blut geriet in Wallung. Mit ihm wollte sie sich nicht einlassen, aber ihr männlicher Gast nahm ihre Aufmerksamkeit so gefangen, dass sie es nicht einmal bemerkt hatte, als ihre Kinder das Haus verließen? Vielleicht sollte er die Kinder einfach zurückbringen und der Party da drüben ein Ende setzen.

Aber das wäre kindisch. Er stellte die Kaffeetasse ab und schob die drei Zwerge wieder zur Tür hinaus. Missy würde verrückt werden vor Sorge, wenn sie merkte, dass sie weg waren. Auch wenn er sie nicht in flagranti erwischen wollte, gab es also gute Gründe, die Kinder zurückzubringen.

„Los jetzt. Eure Mom macht sich Sorgen, wenn sie merkt, dass ihr fort seid.“

Owen rührte sich nicht vom Fleck. „Aber sie spricht mit dem Mann. Wir dürfen nicht stören.“

Okay. Miss „Ich will keine Affäre“ wollte also nicht gestört werden. Vielleicht lag er mit seiner anfänglichen Vermutung gar nicht so weit daneben und Missy wollte nur keine Beziehung mit ihm, weil sie schon einen anderen hatte.

Wyatt scheuchte die Kinder Richtung Tür.

Unten angekommen, griff Helaina nach seiner Hand. „Können wir uns die Hand geben zum Rübergehn?“

Claire griff schüchtern nach seiner anderen Hand.

Ein warmer Schauer durchlief ihn. Er war wirklich nicht verrückt nach Kindern, doch seit einigen Tagen buddelte er nicht nur ständig im Sand und organisierte Softballturniere, sondern hielt jetzt auch noch Händchen mit ihnen.

Owen übernahm stolz die Führung und hüpfte zur Hecke. Die Kinder schlüpften nacheinander hindurch, und Owen grinste, als er sah, wie Wyatt sich durchzwängte.

„Los geht’s!“, forderte Wyatt die Kinder auf und deutete auf die Hintertür des Hauses.

Sie waren kaum ein paar Schritte über den Rasen gelaufen, als Missys ärgerliche Stimme zu hören war. Es klang, als spräche sie auf der überdachten Vorderveranda mit jemandem.

„Es ist mir egal, wer du bist! Und es interessiert mich nicht, worauf du deiner Meinung nach ein Recht hast! Du wirst keinen Cent von mir bekommen!“

Wyatt erstarrte. Das hörte sich nicht nach einer Unterhaltung zwischen Liebenden an. Nicht einmal nach einer unter Freunden. Konnte der Mann in ihrem Haus ihr Ex sein? Der Geld wollte? Nachdem er die gemeinsamen Konten geplündert hatte?

Eiskalte Wut erfasste ihn. Er ließ Claires und Helainas Hand los. „Bleibt hier.“

Aber als er in ihre kleinen Gesichter hinuntersah, bemerkte er, dass Claires Augen sich mit Tränen füllten und Owen und Helaina ihn ängstlich ansahen. So verschreckt durfte er sie nicht allein zurücklassen.

„Jetzt hab dich nicht so, Schätzchen. Du weißt genau, dass eigentlich ich das Haus bekommen sollte, als deine Großmutter starb. Ich will nur das, was mir ohnehin zusteht.“

Ungläubig blieb Wyatt der Mund offen stehen. Das war Monty!

„Ich hab gehört, dass du dir mit diesem Hochzeitstortending eine goldene Nase verdienst. Ich will nur, was mir zusteht.“

„Was du verdient hast, ist Gefängnis.“

„Jetzt übertreibst du aber!“

„Übertreiben!? Du hättest Mom so oft um ein Haar zu Tode geprügelt, dass es mich nicht wundert, dass ihr Herz irgendwann den Dienst verweigert hat. Und mich und Althea hast du auch geschlagen.“ Missy schrie auf vor Wut.

Dann sagte sie: „Halt dich bloß fern von mir! Hau ab, und zwar sofort. Mom wollte vielleicht nicht die Polizei rufen, aber ich rufe das nächste Mal, wenn du hier auftauchst, nicht nur die Polizei, sondern erzähle jeder gottverdammten Seele in diesem Ort, dass du uns geschlagen hast. Und zwar regelmäßig. Dann werden sie sehen, dass es den netten Dinerbesitzer, für den sie dich halten, gar nicht gibt.“

„Kein Mensch würde dir das glauben!“

„Probier’s doch aus!“

Als ihr Vater mit quietschenden Reifen die Einfahrt verließ, kam Missy auf die Veranda herausgelaufen und schrie: „Owen! Lainie! Claire!“ Offensichtlich hatte sie nach ihnen gesucht, nachdem Monty gegangen war, und war erschrocken, als sie sie nicht finden konnte.

Wyatt trat hervor, drei Kinder am Bein. „Wir sind hier. Sie wollten mich zum Spielen abholen.“

Missy lief die Verandatreppe hinunter und zog ihre Kinder an sich. „Sie haben noch nicht mal gefrühstückt.“

„Das hab ich nicht gewusst, sonst hätte ich ihnen Cornflakes gegeben. Ich habe Unmengen davon.“ Unsicher, was er sonst hätte tun sollen, quatschte er munter weiter. „Granny hatte genug für eine ganze Kompanie, und der Großteil davon ist noch nicht mal abgelaufen.“

Sie sah zu ihm hoch. Aus ihren blauen Augen strömten Tränen und liefen ihr über die Wangen.

Er ging neben ihr und den Kindern in die Hocke. „Hey.“ Sein Herz klopfte laut. Was sagte man bloß zu einer Frau, wenn man gerade erfahren hatte, dass sie als Kind von ihrem Vater geschlagen worden war?

Wyatt hatte keine Ahnung. Aber sein Herz schmerzte. Sie hatte einen miserablen Ehemann gehabt und einen widerlichen Vater. Während er perfekte Eltern hatte und ein sicheres Zuhause, hatte sie in ständiger Angst leben müssen.

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. „Du gehst jetzt rein und stellst dich unter die Dusche. Ich füttere in der Zwischenzeit die Kinder.“

„Es geht mir gut.“

„Du weinst.“ Er wollte eigentlich nicht so direkt sein, aber im Moment war es wohl das Beste. „Nimm dir mal zwanzig Minuten Zeit für dich. Ich habe dir ja gesagt, dass ich eine ganze Menge Cornflakes habe. Wir kommen eine Zeit lang gut alleine zurecht.“

Owen befreite sich aus Missys Umarmung. „Ja, Mommy, wir kommen schon zurecht.“

Missy hatte die Kinder noch nie allein gelassen, hatte sie noch nie abgegeben, nur um sich die Zeit zu nehmen, sich wieder zu sammeln. Aber sie hatte auch nie Besuch von ihrem Vater gehabt … acht Jahre lang. Und ausgerechnet an diesem Tag hatte er beschlossen vorbeizukommen. Hatte gewusst, dass sie Geld auf dem Konto hatte. Und es von ihr verlangt.

Woher wusste er eigentlich, dass sie Geld besaß?

Sie hielt den Kopf unter die Dusche. Wenn sie darüber nachdachte, war sie gar nicht mehr verärgert, sondern einfach nur schockiert, dass er einfach so bei ihr aufkreuzte. Aber auch wenn er sie jetzt plötzlich wieder auf der Rechnung hatte, würde sie nicht vor ihm buckeln, wie ihre Mutter es getan hatte. Sie würde ihm Paroli bieten.

Entschlossen trat sie aus der Dusche und frottierte sich die Haare. Zehn Minuten später trug sie frische Shorts und ein T-Shirt. Ihr Haar war gekämmt, ihre Tränen waren getrocknet.

Sie hatte erwartet, Wyatt und die Kinder im Garten zu finden. Auch als sie an seine Küchentür klopfte, antwortete niemand, sodass sie hineinging.

„Wyatt?“

„Wir sind hier hinten!“

Sie folgte dem Klang seiner Stimme in das große Schlafzimmer. Das Bett war allerdings vollständig von Kartons bedeckt, und auch auf dem Boden stapelten sich diverse Kisten. Owen sah sie und lächelte. „Hi, Mommy.“

Lainie tauchte hinter dem Bett auf, und Claire lugte hinter einem Stapel Schuhkartons hervor. „Wir suchen einen Schatz.“

Missy ging in den Raum hinein. „In den Kartons?“

„Ja“, sagte Wyatt. „Hallo, Missy.“

„Hallo, Wyatt. Was ist das?“

„Habe ich alles im Schrank gefunden.“

„Das ist ein Witz, oder? Wie soll deine Großmutter das alles in einem Schrank verstaut haben?“

„Sie war offensichtlich sehr geschickt darin.“

„Sieht ganz so aus.“ Missy blickte sich um. „Die schottischen Kronjuwelen hast du aber offensichtlich noch nicht gefunden.“

„Nein. Aber die Kinder haben fleißig mitgeholfen. Sie machen die Kartons auf und leeren alles aus. Ich muss dann lediglich alles wieder einsammeln und zurück in den Karton legen. Während ich das tue, halte ich nach dem Schmuck Ausschau. Wenn wir so weitermachen, bin ich mittags mit dem ganzen Zimmer durch.“

Missy musste lachen, und Wyatt seufzte vor Erleichterung. Obwohl ihm klar war, dass sie ihm jetzt, da ihre Tränen getrocknet waren und ihre Laune sich verbessert hatte, niemals mehr etwas über ihren Vater erzählen würde. Er konnte ja schlecht sagen: „Hey, übrigens habe ich heute Morgen Monty bei dir aus dem Haus laufen sehen.“ Da konnte er auch gleich mit dem Holzhammer kommen.

Aber trotzdem konnte er die Sache nicht auf sich beruhen lassen. Schließlich war er derjenige, der Monty gesagt hatte, dass es ihr finanziell gut ging. Er dachte, er täte ihr damit einen Gefallen. Wie es aussah, hatte er völlig falschgelegen. Und irgendwie musste er das jetzt wieder in Ordnung bringen.

Missy schlenderte zurück ins Schlafzimmer und ging zu Helaina, die gerade einen Karton mit Feinstrumpfhosen ausgeleert hatte.

„Was hast du denn da?“

„Meine Großmutter konnte sich von keiner einzigen Strumpfhose ihres Lebens trennen.“

„Meine Großmutter hat auch alle aufgehoben. Sie hat sie als Füllmaterial verwendet, wenn sie Plüschtiere genäht hat oder Sofakissen.“

„Na, Gott sei Dank. Ich dachte schon, Granny wäre völlig verrückt gewesen.“ Aber natürlich war ihm nicht entgangen, dass Missy absichtlich das Thema gewechselt hatte. „Also, was ist heute Morgen passiert?“

Missy atmete tief ein und zerzauste Lainies dunkles Haar, während diese nach einem anderen Schuhkarton griff, den Deckel abnahm und den Inhalt ausleerte.

Bingo. Schmuck.

Wyatt stürzte zum anderen Bettende. Glasperlen und anderer glitzernder Tand rollten über die geblümte Tagesdecke. „Na, was sag ich denn?“

„Mach dir keine allzu großen Hoffnungen. Das meiste hier sieht aus wie billiger Modeschmuck.“

Er nahm eine Halskette in die Hand und sah einen Sprung im Farbüberzug einer „Perle“.

„Verflixt!“ Er ließ die falsche Perlenkette aufs Bett fallen. „Na ja, sie hatte drei Schlafzimmer. Und alle Schränke sind randvoll mit Kartons.“ Er seufzte. „Wer möchte mit mir draußen im Garten spielen?“

Missy lachte. „So suchst du also nach dem Schmuck … im Garten.“

Wyatt sah sie an. „Falls du es noch nicht gemerkt hast, ich bin nicht unbedingt der Typ von Mann, der Dinge tut, die er nicht will.“

Lachend schüttelte Missy den Kopf. „Wie willst du den Schmuck denn dann finden?“

Er zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung. Aber ich bin ein kreativer Kopf. So bin ich reich geworden.“

„Ich würde ja anbieten, dir zu helfen, aber ich muss mir heute selbst ein wenig den Kopf zerbrechen.“

„Aha.“ Er setzte sich aufs Bett und klopfte mit der Handfläche auf den Platz neben sich. „Ich hab dir ja grade gesagt, dass ich ziemlich kreativ bin. Vielleicht kann ich dir beim Denken ja behilflich sein.“

„Nein. Das haben wir ja bereits besprochen, du und ich. Deine Idee, mein finanzielles Problem zu lösen, war, mir Geld anzubieten.“

Der bloße Gedanke daran ließ ihn zusammenzucken.

„Ich muss mir heute noch mal meine Kalkulation ansehen und überlegen, wie ich an einen Lieferwagen und eine Assistentin komme.“

„Warum auf einmal die Eile?“

Missy hob die Schultern. „Aus keinem besonderen Grund.“ Sie klatschte in die Hände. „Also, Kinder, gehen wir.“

„Noch nicht, Mom!“, riefen die Kinder im Chor.

Wyatt erhob sich vom Bett. Vielleicht wollte sie ja einfach nicht über ihren Vater sprechen, wenn die Kinder dabei waren. Dann konnten sie sich erst unterhalten, wenn die Drillinge ihren Mittagsschlaf hielten. „Ich habe versprochen, dass wir im Sandkasten spielen.“

Missy seufzte auf. „Sie sind noch immer im Pyjama.“

„Wie wär’s, wenn du sie zum Anziehen mit rübernimmst, während ich hier ein bisschen aufräume? Und dann übernehme ich sie wieder.“

„Ich weiß gar nicht, wie ich mich dafür revanchieren soll, dass du dich immer so nett um sie kümmerst.“

„Ich hab dir schon mal gesagt, dass ich es eigenartig finde, dass du mich fürs Spielen bezahlen willst. Also hör einfach auf damit.“

Sie lachte. Dann sah sie die Kinder an. „Okay. Gehen wir rüber. Jeder zieht sich eine frische Shorts an, und dann könnt ihr mit Wyatt im Sandkasten spielen.“

Wyatt sah ihnen nach und ließ sich dann auf Bett fallen. Missy war von ihrem Vater geschlagen, dann von ihrem Ehemann mit drei Kindern sitzen gelassen worden und mühte sich jetzt damit ab, ihr eigenes Unternehmen auf die Beine zu stellen. Es fühlte sich nicht richtig an, dass er ihr kein Geld geben durfte. Aber dieser Zug war abgefahren. Und, was noch schlimmer war, er musste ihr beichten, dass er derjenige war, der ihrem Vater erzählt hatte, wie gut ihr Geschäft lief.

Wyatt sah auf die Uhr, zählte die Stunden bis zum Mittagsschlaf der Kinder und fühlte sich dabei, als wartete er auf seine eigene Hinrichtung.

7. KAPITEL

Missy war immer noch zu aufgewühlt, um ihre Bilanzen durchzugehen. Deswegen holte sie eine Dose mit Mehl aus ihrer Speisekammer, dazu Halbbitter-Schokoladentropfen, Zucker und Stärkemehl. Dass Wyatt die Kinder genommen hatte, ohne in sie zu dringen, worüber sie sich so aufgeregt hatte, war so ungefähr das Netteste, was jemand jemals für sie getan hatte, und sie wollte ihm dafür einen raffinierten Schokoladenkuchen mit Himbeersauce backen.

Als die Kinder zum Mittagessen nach Hause kamen, war der Kuchen fertig. Wie üblich kam Wyatt nicht mit herein, sondern ging zu sich hinüber. Als die drei endlich in ihren Bettchen lagen, atmete Missy tief durch, klemmte sich das Babyfon unter den Arm, nahm den Krug mit der Sauce in die eine und den schönsten Kuchen, den sie jemals gebacken hatte, in die andere Hand, trug beides durch ihren Garten, schlüpfte durch die Hecke und trat auf Wyatts Veranda.

Vorsichtig stieß sie mit dem Fuß gegen seine Tür. „Wyatt?“

Sekunden später erschien er auf der anderen Seite des Fliegengitters. „Ja?“

Stolz präsentierte sie ihm den Kuchen. „Den hab ich für dich gemacht.“

Er sah zuerst den Kuchen an, dann sie. „Ich dachte, das mit dem Revanchieren hätten wir schon abgehakt.“

Missy musste lachen. „Es ist ein kleines Dankeschön für deine Unterstützung heute Morgen, nicht fürs Spielen. Und jetzt mach endlich die Tür auf, du Idiot, damit wir ihn anschneiden können und sehen, ob er so gut schmeckt, wie er aussieht.“

Er öffnete die Tür, und sie betrat die schlichte Küche und stellte den Kuchen auf den Tisch. „Wo hat deine Großmutter ihre Messer aufbewahrt?“

Wyatt ging zum Küchenschrank und nahm ein Messer, zwei Teller und Kuchengabeln heraus.

Missy schnitt den Kuchen an, der wunderbar saftig wirkte, legte auf jeden der Teller ein Stück und träufelte Himbeersauce darüber.

Sie reichte Wyatt einen der Teller und sagte: „Eigentlich sollte jedes Stück noch mit einer Schlagsahneblüte verziert werden, aber ich hatte keine Hand mehr für die Schlagsahne übrig.“

Er nahm eine Gabel davon in den Mund, schloss die Augen und stöhnte auf: „Guter Gott, das ist das Himmlischste, das ich jemals gegessen habe.“

„Ich weiß“, entgegnete Missy stolz. „Es ist ein ganz einfaches Rezept, das ich im Internet gefunden habe. Aber es schmeckt so, als wäre die Zubereitung sehr kompliziert.“

Wyatt ließ die Gabel sinken. „Wir müssen reden.“

Sein ernster Ton ließ sie zusammenzucken. „Du willst wissen, weswegen ich heute Morgen geweint habe, oder?“

Kurz schloss er die Augen und schlug sie dann wieder auf. „Genau das ist das Problem. Ich weiß schon, warum du geweint hast. Als ich die Kinder nach ihrem Überraschungsbesuch zurückbringen wollte, hab ich dich und Monty gehört.“

„Oh.“ Beschämt errötete Missy und schluckte.

„Ich hab gehört, dass er nach Geld gefragt hat.“

Sie erwiderte nichts und starrte auf den Kuchen.

„Und ich hab gehört, wie du gesagt hast, dass er deine Mutter, dich und deine Schwester geschlagen hat.“

Missy presste die Lippen aufeinander.

„Aber das ist noch nicht das Schlimmste.“

Jetzt schaute sie ihm direkt in die Augen. „Ja, wirklich? Was kann denn schlimmer sein, als dass mein Vater mich geschlagen hat? Als ein Leben voller Lügen zu führen? Als sich jede Nacht zu sorgen, dass er meine Mutter umbringen würde, bis sie dann tatsächlich gestorben ist?“

„Hör zu. Mir ist klar, wie schrecklich das war.“

„Du weißt gar nichts!“ Und sie wollte auch nicht, dass er es erfuhr. Wenn sie hätte glauben können, dass es eine Chance auf eine Beziehung mit ihm gab, hätte sie es ihm vielleicht erzählt. Eigentlich war dieser Moment perfekt dafür. Den Großteil der Geschichte kannte er ja bereits. Aber da sie wusste, dass er sich nicht wirklich etwas aus ihr machte, zog sie es vor, ihr Geheimnis für sich zu behalten.

„Ich will nicht darüber sprechen.“

„Okay“, erwiderte er ruhig. Sein Tonfall verriet, dass er über ihre Antwort nicht glücklich war, sie aber akzeptierte. „Aber ich muss dir noch was erzählen.“ Er holte tief Luft. „Letzte Woche war ich im Diner. Nach dem Essen ging ich in die Küche, um deinem Vater Hallo zu sagen, und irgendwie kam die Rede auf dich und dein Unternehmen …“

Entsetzt sprang Missy auf. „Oh, mein Gott! Du hast es ihm erzählt.“

„Es tut mir leid.“

Fassungslos starrte sie ihn an, während sie vor Wut kochte. Jahrelang hatte sie sich von ihrem Vater ferngehalten, war auf kein Stadtfest und nichts gegangen, was irgendwie hätte Spaß machen können, nur um ihre Kinder zu schützen. Und mit einer einzigen beiläufigen Bemerkung hatte Wyatt all ihre Bemühungen zunichtegemacht.

Sie schnappte sich das Babyfon und wandte sich zum Gehen.

„Missy, es tut mir wirklich leid!“

Sie wirbelte herum. „Er ist ein Schmarotzer. Ein Lügner. Ein Dieb. Ich will ihn nicht in meinem Leben! Und ganz bestimmt nicht in der Nähe meiner Kinder!“

„Weißt du was?“ Wyatt sprang ebenfalls auf und stand vor ihr, ehe sie mit der Wimper zucken konnte. „Dann solltest du das den Leuten sagen. Normale Menschen verbergen nämlich nichts über ihre Väter und kommen auch gar nicht auf die Idee, dass du es tust.“

Trotzig reckte Missy das Kinn. „Das bedeutet dann wohl, dass ich nicht normal bin. Vielen Dank!“

Als sie weg war, ließ Wyatt sich auf den Stuhl sinken. Ein Teil von ihm weigerte sich, Schuldgefühle zu haben. Er hatte es nicht gewusst. Sie hatte es ihm nicht gesagt.

Er musste auch an seine eigene Kindheit denken. In der Schule war er zwar immer gehänselt worden, aber seine Eltern hatten ihn geliebt. Was, zum Teufel, wusste er über Misshandlung? Was wusste er über die dunklen Beweggründe, Geheimnisse zu hüten?

Was war er nur für ein Idiot?

Die Kinder schliefen noch, und Missy war in Tränen aufgelöst. Nicht weil Wyatt sie an ihren Vater verraten hatte. Schließlich hatte er nicht wissen können, dass sie ihren Erfolg absichtlich vor ihrem Vater geheim hielt. Sie sprach mit niemandem über ihn.

Nein, am schlimmsten war die Einsicht, warum sie auf einmal so abgrundtief traurig war: Sie sprach überhaupt mit niemandem. Zumindest ging es nie über Oberflächliches hinaus. Keiner kannte sie wirklich. Einfach nur da zu sein, aber von niemandem wirklich gekannt zu werden, ließ sie sich einsam und leer fühlen.

In der Highschool hatte sie noch so tun können, als sei ihr Leben als Cheerleaderin und Schwarm vieler Jungen ausgefüllt und glücklich. Erst als sie älter wurde, begann sie darunter zu leiden, keine wirklichen Freunde zu haben. Und um ehrlich zu sein, war auch ihr kleines Geschäft ein sicherer Weg, nur oberflächlich mit anderen Menschen in Kontakt zu kommen. Auf jeder Hochzeit begegnete sie anderen Menschen.

Sie wischte sich die Tränen ab. Auch egal. Sie kam zurecht. Solange ihr Vater fernblieb, war ihr Leben in Ordnung. Am Morgen hatte sie ihn verjagt. Er würde nicht zurückkommen. Und wenn er es doch tat, um zu sehen, ob ihre Drohungen ernst gemeint waren, würde sie die Polizei rufen. Nach ein, zwei Nächten im Knast würde er von selbst fernbleiben, Feigling, der er war.

Dann würde die ganze Stadt Bescheid wissen, und sie musste damit zurechtkommen. Aber vielleicht konnte sie dann endlich ehrlich sein und brauchte sich nicht mehr hinter all den Lügen zu verstecken, die ihr nichts außer Einsamkeit einbrachten.

Als die Kinder aufwachten, holte Missy Papier, Kleber und Kinderscheren, und gemeinsam bastelten sie grüne Katzen und lila Hunde, gelbe Blumen und weiße Häuser. Dann klebten sie alles auf große Bögen Tonpapier, sodass Nancy, wenn sie am Samstag zum Babysitten kommen würde, etwas zum Bestaunen hätte. „Kühlschrank-Kunst“ nannten sie das.

Draußen saß Wyatt auf der Bank am alten hölzernen Gartentisch seiner Oma, spähte durch die Hecke und wartete. Aber Missy und die Kinder kamen nicht. War sie verärgert? Oder wollte sie sich einfach um die Kinder kümmern? Er wusste es nicht. Er wusste nur, dass alles seine Schuld war.

Traurig ging er zurück ins Haus, betrat das von Kartons übersäte Schlafzimmer, setzte sich aufs Bett und begann, wieder nach dem Schmuck zu suchen, nur um nicht an Missy denken zu müssen.

Aber es funktionierte nicht. Er wollte schon aufgeben, wusste aber auch nicht, was er sonst hätte tun können – zu blöd, dass seine Mutter den Kabelanschluss gekündigt hatte. Er zwang sich, noch eine Schachtel zu öffnen, und entdeckte darin einen Stapel Briefe, die durch ein rosa Band zusammengehalten wurden. Es waren Briefe seines Großvaters, Sergeant Bill McKenzie, an seine Großmutter, die er ihr während des Zweiten Weltkriegs aus Europa geschickt hatte.

Obwohl sein Großvater gut zwanzig Jahre zuvor gestorben war, hatte Wyatt ihn als großen und gertenschlanken Kerl in Erinnerung, der gern Witze erzählte und keine Geburtstags- oder Schulabschlussfeier ausließ. Er hatte ihn gemocht. Sehr sogar.

Lächelnd entfaltete er den ersten Brief.

Liebe Joni,
ich hoffe, es geht dir gut. Hier ist im Moment alles ruhig, sodass ich Zeit habe, dir zu schreiben. Ich möchte dir und allen anderen in der Heimat danken, dass ihr so viele Kriegsanleihen gezeichnet habt. Die Rationierung ist sicher hart für euch. Ich kann mir vorstellen, wie schwierig es ist, mit so wenig auszukommen und in der Fabrik zu arbeiten. Sag allen, dass uns, die wir hier kämpfen, das sehr viel bedeutet.

Im Rest des Briefes schrieb der Großvater Persönliches, dass er seine Frau sehr vermisste und wie sehr er sie liebte. Wyatt war gerührt. Als Junge sah man seine Großeltern nicht als liebendes Paar. Er hatte sie sich früher nie jung vorgestellt. Jetzt sah er auf einmal vor sich, wie seine Großmutter in der Fabrik arbeitete und sein Großvater für die Freiheit kämpfte.

Was er nicht erwartet hatte, war, dass sein Großvater seiner Großmutter in allen Briefen so viel Mut zugesprochen hatte. Vor allem da sie ja viel sicherer lebte als er.

Aber seine Oma war damals noch eine junge Frau gewesen. Sie arbeitete in der Fabrik. Konnte sich keine Strümpfe leisten, was erklärte, warum sie später so viele Feinstrumpfhosen aufbewahrt hatte. Musste in aller Herrgottsfrühe aufstehen, körperliche Schwerstarbeit leisten. Er hatte seine Großeltern nie aus diesem Blickwinkel heraus betrachtet, und ihr Leben und ihre Liebe bekamen jetzt eine völlig neue Dimension für ihn.

Stunden später schlenderte er hungrig in die Küche. Sein Blick fiel auf den Kuchen, und sofort brachte das die Erinnerung an Missys Anschuldigung zurück.

Sein Großvater hatte so viel Menschenkenntnis besessen, dass er jemanden wie Missy niemals so einsam hätte leiden lassen. Sie arbeitete wie verrückt, um ihre Kinder durchzubringen, und betete wahrscheinlich jeden Tag, dass ihr Vater vergessen möge, dass sie existierte. Und er, Wyatt, hatte alles mit einem Satz zunichtegemacht.

Er musste irgendetwas tun, um das wiedergutzumachen. Irgendetwas, das ihr Leben einfacher machen würde. Er durfte zwar auf ihre Kinder aufpassen, während sie am Vormittag arbeitete, aber nachdem sie die Kinder an diesem Tag nach dem Mittagsschlaf nicht einmal hinausgelassen hatte, hatte sie sich vielleicht auch das anders überlegt.

Blieb also nur ihr Geschäft. Wenn er ihr helfen wollte, wenn er wiedergutmachen wollte, was er angerichtet hatte, musste er eine Lösung finden, wie sie sich eine Assistentin und einen Lieferwagen leisten konnte.

Und das, ohne ihr Geld zu geben.

Am nächsten Morgen setzte Missy Kaffee auf, richtete drei Schüsseln mit Frühstücksflocken und drei Gläser Milch her und setzte sich an den Tisch.

„So, was wollt ihr heute tun?“

„Mit Wyatt spielen“, sagte Owen.

Missy rührte in ihrem Kaffee. „Das würde zwar sicher Spaß machen, aber vielleicht kommt er ja gar nicht rüber. Überleg doch mal, was du mit deinen Schwestern spielen könntest.“

Lainie sah ihre Mutter mit großen Augen an, Claire fiel die Kinnlade herunter. Die vergangenen zwei Wochen waren himmlisch für sie gewesen, denn sie konnten ungestört mit ihren Puppen spielen und mussten sich nicht um ihren Bruder kümmern. Keines der Kinder wollte daran etwas ändern.

Ein Klopfen unterbrach sie, und dann steckte auch schon Wyatt den Kopf zur Tür herein. „Ich bringe deine Kuchenplatte und den Topf zurück.“

Missy stand auf und rieb sich die Handflächen an ihren Jeansshorts trocken. „Danke dir.“

Er lächelte. „Magst du mir nicht vielleicht eine Tasse Kaffee anbieten?“

Sie hatte gehofft, er würde einfach wieder verschwinden. Denn wie Owen hatte sie sich bereits daran gewöhnt, jemanden zu haben, der bei ihr war und mit ihr redete. Das war ihr erst am Abend zuvor klar geworden, als sie darüber nachgedacht hatte, wie alle anderen Leute wieder verschwanden, kaum dass sie in ihr Leben getreten waren. Auch Wyatt würde bald wieder verschwinden. Aber während sie gemeinsam auf ihre Kinder aufpassten und er ihr beim Ausliefern der Torten half und ganze Samstage mit ihr verbrachte, war sie so versunken in ihre Arbeit gewesen, dass sie sich an seine Anwesenheit gewöhnt hatte, ohne es eigentlich zu bemerken.

Doch er hatte ihr gesagt, dass er nicht Teil ihres Leben sein wollte, und sie hatte es akzeptiert. Sie wünschte, er würde einfach gehen, sodass die Wunde langsam heilen konnte.

Doch nach all den Jahren, in denen sie als Teenager im Diner ausgeholfen hatte, war sie es gewohnt, Kaffee auszuschenken, wenn jemand danach fragte. „Natürlich, es ist genug da.“

Lächelnd ging er zum Tisch. „Hallo, Kinder.“

Lainie sagte: „Hallo, Wyatt!“, Owen begrüßte ihn mit einem „Hey“, und Claire erwiderte sein Lächeln.

„Spielen wir?“, wollte Owen wissen.

Wyatt zog einen Stuhl heran und setzte sich. „Erst muss ich mit deiner Mom noch ein paar Dinge besprechen.“ Er deutete auf Owens Schüssel. „Hast du aufgegessen?“

Owen nahm die kleine Plastikschüssel in die Hand und trank den kompletten Inhalt in null Komma nichts aus. Dann stellte er die Schüssel auf den Tisch zurück und grinste Wyatt mit seinem Milchschnurrbart an.

Wyatt lachte. „Da muss sich einer noch waschen.“

„Ihr wascht euch jetzt alle das Gesicht, putzt die Zähne und geht raus in den Garten. Wyatt kommt dann gleich nach.“

Missy war klar, dass das ziemlich unfreundlich und abweisend klang. Aber sie hatte am Abend nach der Hochzeit einen Entschluss gefasst. Noch ehe Wyatt ihren Vater bei ihr gesehen hatte. Wenn sie sich auf ihn einließ, wollte sie mehr. Das wollte er aber nicht. Außerdem würde er schon am folgenden Tag oder spätestens in einer Woche wieder verschwunden sein. Sie musste die Beziehung zu ihm abbrechen.

Die Kinder polterten durch den Gang zum Badezimmer, und Missy setzte sich Wyatt gegenüber.

„Ich werde nicht mit dir über meinen Vater sprechen.“

„Über ihn will ich auch gar nicht reden.“

„Worüber dann?“

„Weißt du noch, dass ich dir gestern sagte, dass ich ein kreativer Kopf bin?“

„Ich dachte, du wolltest bloß angeben.“

Zögernd entgegnete er: „In gewisser Weise ja.“

Sie hob die Brauen, als ob sie ihn fragen wollte, was das Ganze hier sollte.

„Die Sache ist die: Ich habe gestern Abend über deine Situation nachgedacht …“

„Du kannst mir nicht helfen. Mit meinem Vater muss ich alleine fertigwerden.“

„Ich spreche nicht von deinem Vater, sondern von deinem Geschäft.“

„Das hatten wir doch bereits ad acta gelegt. Ich will dein Geld nicht.“

„Ich biete dir auch gar kein Geld an. Aber ich löse die ganze Zeit geschäftliche Probleme. Und als ich gestern Abend so dasaß, dachte ich mir, wenn ich so ein toller Typ bin, sollte ich auch deins lösen können.“

Missy musste lachen. Damit hatte er recht. Wenn er so ein toller Typ war, sollte er auch fähig sein, ihr lächerliches kleines Expansionsproblem zu lösen. „Ohne mir Geld anzubieten?“

„Ja. Das war ja schon in meiner ersten Woche hier vom Tisch.“

„Du fängst jetzt also an, ernsthaft über mein Problem nachzudenken.“

Wyatt nahm den Salzstreuer in die Hand und betrachtete ihn eingehend. „Eigentlich habe ich es schon gelöst.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Tatsächlich?“

Wyatt sah ihr in die Augen. „Ja, habe ich. Ich weiß nicht, ob dich die Lösung zufriedenstellen wird, aber ich habe alle Variablen, die ich kenne, mit in Betracht gezogen und bin zu dem Schluss gekommen, dass ich an deiner Stelle das Haus als Sicherheit für einen Kredit einsetzen würde.“

Überrascht schnappte Missy nach Luft: „Mein Haus?“

„Ich habe heute Nacht meinen Chefbuchhalter aus dem Bett geklingelt und ihn ein bisschen mit Zahlen jonglieren lassen.“

Wyatt zog einen Zettel aus der hinteren Hosentasche. „Er hat sich die Grundstückspreise hier in der Gegend angesehen, um den Wert deines Hauses beurteilen zu können, und kommt zu dieser Schätzung hier.“ Wyatt deutete auf die Zahl oben auf dem Zettel. „Was bedeutet, dass du mit dem Haus als Sicherheit lässig hunderttausend Dollar Kredit bekommen müsstest.“

Langsam hob Missy den Blick und sah ihn an. „Aber dann muss ich doch jeden Monat eine Rate zahlen.“

„Aber du hättest auch einen Lieferwagen und eine Assistentin und könntest mehr Aufträge für Hochzeitstorten annehmen.“

Diese Erkenntnis besserte Missys Laune schlagartig. Obwohl ein Teil von ihr sich noch dagegen sträubte, fing sie sofort an zu planen. „Und vielleicht auch für Geburtstagskuchen.“

„Ja, auch Geburtstagskuchen.“ Wyatt lächelte verlegen. „Ich hab den verdammten Kuchen übrigens ganz aufgegessen.“

„Wyatt! Du musst ja einen Zuckerschock bekommen haben.“

„Ich weiß. Aber ich hatte nichts mehr zu Hause außer Cornflakes, und ins Diner konnte ich nicht gehen.“

Missy bekam ein rotes Gesicht. „Du kannst gehen, wohin du willst.“

„Ich werde den Teufel tun und einem Typen, der seine Familie geschlagen hat, Geld in den Rachen schmeißen.“ Wyatt griff nach Missys Hand. „Also: Was denkst du? Könntest du mit einem Kredit leben?“

Die Wärme seiner Hand und seine Nähe machten sie einen Moment sprachlos, aber dann erinnerte sie sich daran, dass er, abgesehen von einer Affäre, kein romantisches Interesse an ihr hatte. Im Moment wollte er einfach nur wiedergutmachen, dass er mit ihrem Vater über sie gesprochen hatte.

Missy entspannte sich ein wenig. Es war nichts Falsches daran, einen Rat von einem Freund anzunehmen. Besonders von einem, der Erfahrung darin hatte, ein Unternehmen zu leiten. „Das ist ein großer Schritt. Ich will das Haus auf keinen Fall verlieren.“

„Hey! Warst du das, die mich angeschrien hat, weil ich angeblich kein Vertrauen in dich habe?“

„Ja, das war ich.“

„Dann hab du jetzt auch Vertrauen in dich. Fang an zu expandieren. Ich beschäftige einige Leute in meiner Firma, die sich nach Absatzmöglichkeiten für deine Torten umsehen könnten. Du könntest auch in die Lebensmittelläden und Restaurants in den umliegenden Orten gehen und ihnen ein oder zwei Torten anbieten. Liefere sie ihnen die erste Woche umsonst. Wenn sie sehen, wie die Leute darauf reagieren, werden sie von selbst bestellen.“

Ein warmes Gefühl breitete sich in Missy aus, und sie lächelte. „Und du glaubst, ich kann das.“

„Verdammt noch mal, ja!“ Wyatt stand auf. „Aber noch wichtiger ist, dass du es dir zutraust.“

8. KAPITEL

Mittags kochte Missy für die Kinder und fragte sich, was Wyatt wohl essen würde. Dann sah sie ihn auf seinem Motorrad davonbrausen. Sie wollte sich erst gar nicht vorstellen, dass er zum Diner fuhr. Er hatte zwar gesagt, er würde nicht mehr hingehen, aber die Leute hatten ihr im Leben schon viel erzählt und dann doch das Gegenteil getan.

Zwanzig Minuten später kam Wyatt mit einer Tüte voller Einkäufe zurück, und sie entspannte sich. Erneut nahm sie ihre Alltagsroutine auf und machte Ordnung, während die Kinder Mittagsschlaf hielten. Als sie zurück in die Küche kam, sah sie Wyatt hinter der Tür stehen.

„Wie lang bist du schon hier?“

„Lang genug, um zu wissen, dass du es sehr genau nimmst mit dem Staubsaugen.“

„Hast du schon was gegessen?“

„Ich hab mir im Supermarkt Brot und kalten Braten gekauft. Weißt du, dass sie gar keine Bäckereitheke mehr haben? Die könnten gut ein paar hausgemachte Kuchen in der Gebäckabteilung brauchen.“

„Du kannst aufhören, für mich herumzuschnüffeln. Wenn ich erst eine Assistentin habe, werde ich mir jeden Laden in der Gegend vornehmen.“

„Du hast dich also dazu entschlossen, einen Kredit aufzunehmen.“

„Ja. Mit dem Haus als Sicherheit.“

Er ging zum Tisch. „Können wir uns setzen?“

„Warum? Willst du mir helfen, die Bank anzurufen?“

„Nein, aber ich würde gern Bank spielen.“

Missy schüttelte den Kopf. „Ich hab dir gesagt, dass ich dein Geld nicht möchte.“

„Und ich hab dir gesagt, dass ich mich für das Theater mit deinem Vater verantwortlich fühle. Und dies ist meine Art und Weise, mich dafür zu entschuldigen.“ Er sah ihr in die Augen. „Außerdem verlange ich eineinhalb Prozent weniger Zinsen, als die Bank derzeit nimmt, und meine Leute haben einen äußerst flexiblen Tilgungsplan ausgearbeitet. Egal, was mit deinem Unternehmen passiert, dein Haus kannst du auf jeden Fall behalten.“

Sie könnte auf jeden Fall ihr Haus behalten? Keine Bank würde so etwas versprechen.

„Und es ist wirklich bloß ein Kredit?“

Er zog ein paar Papiere aus der Tasche. „Lies den Vertrag. Ich garantiere dir zwar, nicht dein Haus zu nehmen, wenn du scheiterst, aber wir würden dann eine neue Rückzahlungsmodalität aushandeln. Wenn du das Haus allerdings verkaufst, musst du mir aus dem Erlös den Kredit zurückzahlen.“ Er deutete auf einen Paragraphen am Ende der ersten Seite.

Missy war begeistert. Er war nicht nur ihrem Vater ferngeblieben, sondern hatte auch jedes Wort gehört, das sie im Lauf der letzten Wochen gesagt hatte. „Dann ist das also wirklich ein Geschäft zwischen uns?“

„Ja, allerdings mit sehr günstigen Konditionen für dich. Ich weiß, dass du keine speziellen Vergünstigungen willst, aber du musst selbst zugeben, dass du etwas bei mir guthast.“

Das war völlig neu für Missy. Viele Leute hatten ihr schon etwas angetan, aber keiner davon hatte es jemals zugegeben, geschweige denn versucht, es wiedergutzumachen.

„Du kannst damit zu einem Anwalt gehen, wenn du magst.“

„Ich könnte meinen früheren Chef in der Anwaltskanzlei draufschauen lassen.“

Wyatt stand auf. „Du bist eine kluge Geschäftsfrau. So mag ich das.“

Am Abend saß Wyatt auf seiner Gartenveranda. Er hatte noch einige Kartons durchsucht, ein paar Briefe von seinem Großvater gelesen und fühlte sich trotzdem noch nicht reif fürs Bett. Entspannt lehnte er sich zurück und schloss die Augen.

„Hey, schläfst du schon?“

Überrascht fuhr er hoch. Missy stand unten an der Verandatreppe und hielt zwei Bierflaschen in der Hand.

„Ja, wahrscheinlich bin ich eingenickt.“

Sie wedelte mit ein paar Schriftstücken. „Kann ich raufkommen?“

Er stand auf. „Klar. Hat dein Anwalt sich das schon angesehen?“

Sie trug ein rosa Oberteil und weiße Shorts und hatte ihre Haare vorn mit einer Klammer aus der Stirn genommen, aber es war ihr Lächeln, das ihn gefangen nahm.

Lächelnd reichte sie ihm eine der Bierflaschen. „Zum Feiern. Mein ehemaliger Chef hat mich dazwischengeschoben, den Vertrag durchgelesen und gemeint, ich wäre völlig bescheuert, wenn ich nicht unterschreibe.“ Sie stieß mit ihm an. „Er hat übrigens deine Comics gelesen. In seinen Augen bist du ein Genie.“

„Von einem Genie weiß ich nichts.“

„Jetzt tu bloß nicht so bescheiden vor mir.“

Wyatt lachte. „Du unterschreibst also?“

Missy gab ihm die Papiere. „Sie sind bereits unterschrieben und notariell beglaubigt.“

Wyatt starrte auf Missys Unterschrift. „Braves Mädchen.“ Dann stieß er wieder mit ihr an. „Glückwunsch. Bald bist du der Superstar, über den die ganze Stadt spricht.“

„Diese Stadt kümmert sich nicht um Superstars. Wir versuchen hier alle einfach nur, irgendwie über die Runden zu kommen.“

Es war das erste Mal, seitdem Wyatt hier war, dass Missy in seiner Gegenwart total entspannt wirkte. Er nahm einen Schluck Bier und meinte: „Da ist nichts Falsches dran.“

„Ich denke, neunzig Prozent der Amerikaner leben so.“

Die Unterhaltung verebbte, und Missy strahlte eine friedliche Ruhe aus, die er noch nie an ihr erlebt hatte.

„Du bist also glücklich damit?“

„Total begeistert bin ich! In einem Monat werde ich einen Lieferwagen, eine Assistentin und eine Tagesstätte für die Kinder haben.“ Sie wandte sich zu ihm. „Weißt du, wie wichtig es für Kinder ist, mit Gleichaltrigen zusammenzukommen?“

Nein, das wusste er nicht. Er kannte sich lediglich mit geschäftlichen Dingen und mit Comics aus. Also sagte er nur: „Wahrscheinlich ziemlich wichtig.“

„Owen wird endlich auch mit anderen Jungs spielen können.“

Wyatt fühlte einen kleinen Stich der Eifersucht, wusste aber genau, dass er selbst ja bald wieder weg sein würde. Er konnte seine Firma nicht länger als maximal fünf Wochen allein lassen.

„Ja, das ist sicher sehr gut.“

Wieder herrschte Schweigen zwischen ihnen. Nach ein paar Minuten drehte Missy sich zu ihm und sah ihm in die Augen. „Ich weiß nicht, wie ich mit jemandem umgehen soll, der die Wahrheit über meinen Vater kennt.“

„Wirklich?“

„Ja. Ich habe das alles so lange für mich behalten, dass es sich ganz komisch anfühlt, wenn ein anderer es weiß. Beinah so, als wäre ich ein anderer Mensch.“

„Das ist witzig. Ich habe nämlich dasselbe Gefühl, seit ich hier bin.“

„Dass ich jemand anders bin?“

„Nein. Eher dass ich selber gar nicht mehr weiß, wer ich bin. In Florida bin ich in meiner Firma der King. Hier bin ich einer, der nichts über Kinder oder Torten oder Hochzeiten weiß. Und noch dazu bin ich der Typ, den du als Nerd in Erinnerung hast.“

Missy schüttelte den Kopf. „Hast du in letzter Zeit mal in den Spiegel geschaut?“

Wyatt sah an sich hinunter:„Jeans hab ich in der Highschool auch schon getragen.“

„Ja, aber sie haben dir lange nicht so gut gestanden.“

Er lachte, und sie sprach weiter: „Es fühlt sich an, als seist du der erste Mensch in meinem Leben, der mich richtig kennt. Die Missy von früher und die von heute.“

„Und du bist die Erste, die mich richtig kennt. Den Streber und den Sexgott.“

Lachend stand Missy auf. „Bevor mir klar geworden ist, dass du so eingebildet bist, wollte ich dich fragen, ob du mir dabei hilfst, den Lieferwagen zu kaufen.“

„Nichts würde ich lieber tun.“

„Okay.“ Missy stand auf. „Aber setz dir bloß nicht in den Kopf, irgendeine extravagante Karre auszusuchen. Ich hab die Klausel im Vertrag gesehen, dass du den Kreditbetrag erhöhen kannst, damit ich expandieren kann. Ich will aber nicht noch mehr Geld. Ich muss mein Geschäft nach und nach ausbauen. Wir kaufen einen ganz normalen Lieferwagen, ich stelle eine ganz normale Assistentin an. Und die Kinder gehen in den städtischen Kindergarten.“

„Aye, aye, Käpt’n!“

Sie lachte. „Übrigens mag ich deinen Sinn für Humor. Der junge Wyatt hat nicht sehr viel gelacht.“

Er lehnte sich ans Geländer. Da sie beide jetzt so ehrlich miteinander umgingen, war es Zeit, ihr die Wahrheit zu sagen. „Dazu war er immer viel zu nervös. Vor allem in deiner Gegenwart. Du bist so schön, dass wahrscheinlich die meisten Männer nervös werden.“

Missy schüttelte den Kopf. Sie dachte wohl, er wolle sie auf den Arm nehmen. „Ich muss gehen. Bis morgen.“

„Bis morgen.“

Lächelnd musste er sich eingestehen, dass sie recht hatte. Ebenso wie sie fühlte er sich komisch, wenn sie zusammen waren, weil sie die erste, wenn nicht sogar die einzige Person in seinem Leben war, die beide Seiten von ihm kannte.

„Hallo, Mommy.“

Missy öffnete die Augen und lächelte Claire an, die am Fußende ihres Bettes stand. Normalerweise war sie immer vor den Kindern wach. Warum hatte sie nur so lange geschlafen? Dass sie Wyatt die Wahrheit über ihren Vater erzählt und sein Darlehen akzeptiert hatte, hatte sie sichtlich entspannt. Fortan würde sie in seiner Gegenwart nicht mehr so tun müssen, als sei alles in Ordnung. Sie konnte einfach sie selbst sein.

„Hallo, Schätzchen. Möchtest du was frühstücken?“

Ihre Tochter strahlte sie an, und Missy stand auf. In der Küche hatte sie kaum den Tisch gedeckt und sich eine Tasse Kaffee hingestellt, als es schon an der Tür klopfte und Wyatt hereinkam.

„Kommst du, um einen Kaffee zu schnorren?“

Sie bedeutete ihm, sich hinzusetzen. Als sie den Kaffeebecher vor Wyatt hinstellte, ließ er den Blick über ihr Trägerhemd und ihre Pyjamahose gleiten. „Ich bin wohl etwas früh dran für den Autokauf.“

Sie unterdrückte die Freude, die sie angesichts seines offensichtlichen Interesses an ihr überkam. Am Samstag hatten sie sich beide gegen jede Art von Beziehung ausgesprochen, da sie beide Unterschiedliches wollten. Tags zuvor, als sie den Kreditvertrag unterschrieben hatte, hatten sie das sogar noch zementiert. Sogar wenn er ein ernstes Interesse an ihr hätte – was nicht so war –, würde sie sich doch nicht mit einem Mann einlassen, der eine Hypothek auf ihr Haus hielt.

„Möchtest du es denn heute erledigen?“

„Was du heute kannst besorgen … Meine Bank hat die Hunderttausend auf ein Konto transferiert, das für dich neu eingerichtet wurde. Wir können bei der Bank vorbeifahren und die Formalitäten erledigen, dann steht dir das Geld sofort zur Verfügung.“

Vor Freude machte ihr Herz einen Hüpfer. Das alles geschah wirklich. Sie würde einen Lieferwagen bekommen, eine Hilfe … Sie konnte expandieren!

„Lass mich schnell Nancy anrufen, damit sie zum Babysitten kommt.“ Als Nancy zugesagt hatte, verschwand Missy unter der Dusche. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie die Kinder einfach so mit Wyatt allein gelassen hatte. Ohne eine Sekunde darüber nachzudenken.

Sie vertraute ihm. Sie wurden tatsächlich Freunde.

Als sie sich angezogen und zurechtgemacht hatte, ging sie in die Küche, wo Wyatt gerade das Spülbecken mit Wasser füllte. Die Kinder brachten ihm ihre Frühstücksschalen.

„Wie hast du das denn geschafft?“

„Erpressung.“

Mit offenem Mund starrte sie ihn an. „Wyatt …“

„Keine Sorge. Ich hab ihnen versprochen, dass sie noch mal ins Haus meiner Großmutter dürfen, um Kartons durchzusuchen. Nichts Verwerfliches wie Eis oder so.“

Sie ging zum Tisch. „Eis ist eigentlich keine schlechte Idee.“

Lächelnd drehte er sich zu ihr um. „Nein?“

„Nein. Ein paar Kilometer außerhalb der Stadt gibt es eine nette Eisdiele. Vielleicht können wir ja mit den Kindern dorthin fahren, wenn ich den Lieferwagen habe. Sozusagen als Jungfernfahrt.“

Überrascht entgegnete Wyatt: „Das hört sich großartig an.“

Missy wurde warm ums Herz. Wenn sie nicht diese Unterhaltung über ihre wie auch immer geartete Beziehung geführt hätten, wäre sie jetzt ernstlich in Gefahr, sich in diesen Typen zu verlieben. Und außerdem hatte er das Gespräch mit ihrem Vater mit angehört. Sie waren auf dem besten Weg, Freunde zu werden … oder nicht?

Draußen wühlte sie in ihrer Handtasche auf der Suche nach ihrem Autoschlüssel. Aber als sie an der Fahrertür ankam, bemerkte sie, dass Wyatt nicht mitgekommen war.

„Hast du noch nicht genug von diesem Ungetüm?“

Sie musste lachen: „Was?“

Er wedelte mit seinen Schlüsseln. „Heute ist so ein schöner Tag! Lass uns das Motorrad nehmen.“

Begeistert nickte sie. „Ich habe seit der Highschool auf keinem Motorrad mehr gesessen.“

„Dann wird es höchste Zeit.“

„Ich hab keinen Helm.“

„Du kannst meinen nehmen.“

Er gab ihr den Helm und setzte sich aufs Motorrad.

Ihre Lippen fühlten sich auf einmal trocken an. Obwohl sie sich freute, dass sie langsam Freunde wurden, ließ sie der Gedanke, so dicht hinter ihm auf der Maschine zu sitzen, erschauern.

Sie hatte mit ihm getanzt. Sie hatte ihn geküsst. Sie kannte die Macht seiner körperlichen Nähe. Und trotz ihrer guten Vorsätze war sie äußerst empfänglich dafür. In seiner Gegenwart fühlte sie sich wie eine Frau. Nicht bloß wie eine Mutter.

„Komm schon. Keine Angst!“

Froh, dass er ihr Zögern als Ängstlichkeit deutete, atmete sie tief ein. Sie könnte einfach sagen, dass sie es sich anders überlegt hatte und den Lieferwagen nehmen wollte. Aber dann würde sie die Chance verpassen, ihre Wange an seinen Rücken zu schmiegen und seinen Duft einzuatmen.

Und die Chance, seine Nähe ohne Konsequenzen für ein paar Momente zu genießen. Denn, bei Gott, sie mochte ihn mehr als einen Freund. Er war derjenige, der sie nicht wollte. Wenn sie jetzt diese Gelegenheit, ihm nahe zu sein, ausschlug, würde sie es später bereuen.

Entschlossen setzte sie sich auf die Maschine.

Er ließ den Motor schon aufheulen, als sie sich noch den Helm aufsetzte. Innerhalb von Sekunden brausten sie aus der Garage auf die Straße. Erschrocken schlang sie ihm die Arme um die Taille.

Dann spürte sie den Fahrtwind im Gesicht und fühlte sich plötzlich unendlich frei. „Wo-hoo!“, schrie sie begeistert.

In weniger als fünf Minuten erreichten sie die Bank. Missy nahm den Helm ab, und Wyatt hängte ihn an den Griff des Lenkers.

Der Bankangestellte begrüßte sie freundlich und suchte in Windeseile ihre Unterlagen zusammen. Missy und Wyatt unterschrieben diverse Formulare, und innerhalb kürzester Zeit saßen sie wieder auf der Maschine.

Wyatt fuhr auf die Hauptstraße und hielt an der Kreuzung an. Er drehte den Kopf nach hinten und rief: „Zu welchem Autohändler willst du?“

„Ich dachte, du kennst einen.“

„Ich war einige Zeit nicht mehr hier.“ Er ließ den Motor aufheulen und lächelte sie an. „Wir könnten einfach die Landstraße nehmen und so lange fahren, bis wir einen finden.“

Ihre Kinder waren versorgt. Sie fühlte sich herrlich abenteuerlustig. Und Wyatt war so nah. So begehrenswert. So ausgelassen …

Sie musste sich vorsehen, denn sie spielte mit dem Feuer, und das war gefährlich für eine Mutter von Drillingen, die sich gerade ein Geschäft aufbaute. Deswegen sagte sie: „Ich könnte auch schnell auf meinem Smartphone nach Händlern suchen.“

„Spielverderberin.“ Er ließ den Motor aufheulen. „Meine Idee gefällt mir besser.“ Sie rasten die Hauptstraße entlang, und wieder wollte sie vor Begeisterung die Arme in die Luft werfen und laut schreien.

Aber sie unterdrückte diesen Drang. Denn so viel Spaß das hier auch machte, sie musste einen Lieferwagen kaufen und heim zu ihren Kindern fahren.

Eine leise Stimme in ihrem Innern widersprach jedoch: Sie musste nicht heim. Nancy war im Haus. Den Kindern ging es gut. Und sie war draußen. Auf dem Weg in eine wundervolle Zukunft, weil ihr Geschäft ein Erfolg werden würde. Sie wusste es einfach.

Dann musste sie erneut an den äußerst attraktiven und begehrenswerten Mann denken, der vor ihr saß. Er war der Grund, warum sie nach Hause musste. Sie mochte ihn. Mochte ihn wirklich sehr. Und er wollte bloß Sex von ihr. Eine schlechte Kombination.

Wyatt fuhr auf die Landstraße und beschleunigte das Tempo. Lächelnd hob sie den Kopf und atmete tief ein.

Nach einigen Kilometern war das Firmenschild eines Autohändlers zu sehen. Auf dem Gelände standen Unmengen von glänzenden neuen PKWs, SUVs, Last- und Lieferwägen herum.

Missy stieg vom Motorrad. „Wow. So viele Autos!“

Wyatt strich mit der Handfläche über den Kühler eines nagelneuen roten Trucks. „Wie schade, dass du einen Lieferwagen brauchst.“ Er pfiff und ging um den Truck herum. „Schau dir das an.“

Sie lachte. „Den solltest du für dich kaufen.“

Beinah zärtlich berührte er ein paar Chromteile. „Sollte ich.“ Dann wandte er sich zu dem großen Gebäude hinter den vielen Fahrzeugreihen und sagte: „Ich schau mal, ob ich einen Verkäufer finde.“

Zehn Minuten später kam er mit einem Verkäufer zurück, der ihm zuerst alle Vorzüge des neuen roten Trucks präsentierte und sich dann, als Wyatt in die Fahrerkabine kletterte, Missy zuwandte.

„Und Sie brauchen also einen Lieferwagen.“

„Ja.“

„Wissen Sie schon, was Sie möchten?“

„Ja, einen weißen.“

Der Verkäufer lachte. „Nein, ich meinte eher die Motorstärke oder die Größe der Ladefläche in Relation zur Anzahl der Sitze.“

Wyatt sprang aus dem Truck. „Sie will einen V-8 mit Sitzen zum Umklappen, sodass sie genug Platz hat, um ihre Dinge zum Liefern zu verstauen.“

„Was liefert sie denn? Wie viel Platz wird gebraucht?“

„Sie backt Hochzeitstorten. Es muss nicht wahnsinnig viel Platz sein. Aber das Auto braucht eine gute Klimaanlage.“

„Sind Sie sicher, dass sie keinen Wagen mit Kühlraum ordern will?“

Missy setzte zum Sprechen an, aber Wyatt kam ihr zuvor: „Ihr Budget ist begrenzt. Insofern sollte es für den Anfang nichts zu Ausgefallenes sein.“

Sie sahen sich mehrere Lieferwagen an. Fuhren drei davon Probe. Am Ende kaufte Missy einen gebrauchten weißen Lieferwagen.

Auf einmal fühlte sie sich wie eine Prinzessin: Sie konnte kaufen, was sie brauchte, und sogar noch planen, sich in Zukunft etwas Besseres anzuschaffen.

Sie gingen ins Verkaufsbüro und erledigten die Formalitäten. Schließlich händigte ihr der Verkäufer ihr Exemplar der Vertragsunterlagen aus. „Der Wagen wird morgen Vormittag geliefert.“

Erst als er Wyatt ein Bündel Papiere übergab und sagte: „Die hier sind für den Truck“, wurde Missy klar, wie reich Wyatt wirklich war. Theoretisch hatte sie immer gewusst, dass er Geld hatte. Aber erst in diesem Moment realisierte sie es wirklich.

Sie traten hinaus ins gleißende Sonnenlicht. Er stieg aufs Motorrad, und sie kletterte hinter ihm auf die Maschine. Als er losfuhr, schlang sie ihm die Arme um die Taille und schloss die Augen. Er spielte so völlig außerhalb ihrer Liga. War so völlig anders als die Menschen, die sie sonst kannte.

Traurig seufzte sie auf. Da er sie nicht sehen konnte, konnte sie mit geschlossenen Augen das Gefühl genießen, sich an ihm festzuhalten.

Wenn sie diese Chance nicht nutzte, ihn zu halten und seinen Körper an ihrer Brust zu spüren, dann würde sie nie wieder eine bekommen.

Als sie in die Einfahrt zum Haus seiner Großmutter fuhren, nahm sie den Helm ab.

„Und? Hat’s Spaß gemacht?“

Sie wollte sich nicht anmerken lassen, wie bekümmert sie war. Daher antwortete sie schnell: „Mein Gott, und wie! Ich hab das Motorradfahren genossen, aber fast noch toller fand ich, den Lieferwagen zu kaufen. Ich konnte mir bisher nie leisten, was ich wollte, und musste mich immer mit dem Zweit- oder Drittbesten begnügen.“

Wyatt grinste. „Gutes Gefühl, oder?“

„Ja, aber ich werde mir nicht erlauben, dass es zur Gewohnheit wird. Ich will lediglich mein Geschäft zum Laufen bringen.“

Er nickte. „So gegen zwei komme ich rüber und spiele mit Owen.“

„Okay.“ Missy war schon am Gehen, drehte sich dann aber noch einmal zu Wyatt um und sah ihn an. Er war großartig. Ehrlich. Offen. Großzügig. Bisher war sie in seiner Gegenwart immer auf der Hut gewesen. Aber jetzt kannte er ihr Geheimnis. Er kannte ihr wirkliches Wesen. Und behandelte sie immer noch so wunderbar.

Sie ging zu ihm und stellte sich auf die Zehenspitzen. Eigentlich wollte sie ihm ein Küsschen auf die Wange geben, überlegte es sich in der letzten Sekunde aber anders und presste ihm die Lippen auf den Mund. Dieser flüchtige Kuss genügte, dass sie wie unter einem Stromschlag zusammenfuhr.

„Danke.“

„Du warst mir diesen Kuss definitiv schuldig.“

„War ich das?“

„Hättest du unsere Verabredung nach der Schulabschlussfeier eingehalten, hättest du mich auch geküsst.“

„Das denkst du …“

„Ich war zwar vielleicht ein Streber, aber an diesem Abend wusste ich, was ich wollte und dass ich es bekommen würde.“

Missy lachte, verstummte aber dann plötzlich.

„Was?“

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich ab. „Nichts.“

Er griff nach ihrer Hand und drehte sie zu sich herum: „Du hast doch irgendwas.“

Sie starrte auf sein T-Shirt. „Schon an deinem ersten Tag hier wollte ich dir sagen, dass es mir leidtut, dass ich die Verabredung damals nicht eingehalten habe.“ Sie schluckte. „Ich war schon fertig angezogen und auf dem Weg zur Tür …“ Sie blickte auf. „Aber mein Vater hatte meine Mutter geschlagen. Ihre Lippe blutete, und …“

„Verdammt. Du musst mir das nicht erzählen.“

„Aber ich möchte es. Es ist einfach Zeit, einiges davon rauszulassen.“ Sie wich seinem Blick nicht aus. „Ich vertraue dir.“

„Warum gehen wir dann nicht ins Haus, und du erzählst mir in Ruhe die ganze Geschichte?“

Beinahe hätte sie ihm gesagt, sie müsse zurück zu den Kindern, aber ihr Bedürfnis, sich endlich von der ganzen Last dieses Geheimnisses zu befreien, war stärker.

Sie nickte und ging mit ihm ins Haus. Er kochte eine Kanne Kaffee und lehnte sich an den Küchentresen.

„Okay … was ist in jener Nacht geschehen?“

„Die Abschlussfeier verlief einigermaßen vernünftig. Es war eine dieser Gelegenheiten, bei denen Dad sich bestens benahm, weil wir in der Öffentlichkeit waren. Aber auf dem Heimweg blieb er in einer Kneipe hängen. Als er heimkam, flippte er komplett aus. Er hatte sich so lange zusammennehmen müssen, dass er regelrecht explodierte. Er knallte die Küchentür zu und schlug meiner Mutter mit der Faust ins Gesicht. Ihre Lippe blutete, und ich führte sie zum Spülbecken, um das Blut abzuwaschen. Da drehte er sich um und schlug Althea, sodass sie an die Wand knallte.“ Die Erinnerung ließ Missy die Augen zusammenkneifen. „Es war ein absoluter Albtraum, aber es war nicht das erste Mal.“

Wyatt schwieg, und Missy atmete hörbar ein. „Stell dir vor, wie es sich anfühlt, wenn man ein kleines Mädchen ist und sich nichts mehr wünscht, als seine Mutter zu beschützen, bis man sich schließlich das erste Mal einem Schlag in den Weg stellt.“

Wyatt fluchte und ballte die Hände zu Fäusten.

„Von diesem Zeitpunkt an war ich Freiwild für ihn.“

Wyatt schloss die Augen, als teile er ihr Elend, indem er es sich vorstellte. „Und du hast häufig gewählt, geschlagen zu werden.“

„Manchmal musste ich es einfach tun. Aber an diesem Abend erwischte er mich nicht. Ich war mit meiner Mutter zur Spüle gegangen und nahm dummerweise an, dass er sich frustriert aufs Sofa legen würde, wenn er niemanden schlagen konnte. Aber dann ging er auf Althea los.“

„Wie alt war sie?“

„Zwölf. Zu jung jedenfalls, um Faustschläge von einem erwachsenen Mann einzustecken.“

„Mein Gott, ist das schrecklich.“

Missy ließ ihre verkrampften Schultern sinken. „Ich zögerte keine Minute, weil ich sehen konnte, dass ihr Arm gebrochen war. Ich sagte nichts, fragte nicht um Erlaubnis. Ich nahm einfach die Autoschlüssel, um sie ins Krankenhaus zu fahren. Mein Vater schnappte sich die Flasche mit Chlorbleiche, die auf der Waschmaschine neben der Hintertür stand.“ Missy blickte in Wyatts ernste dunkle Augen. „Er schraubte den Deckel ab und spritzte mir die Flüssigkeit entgegen. Sie lief über meinen Rock, zerstörte die Farbe und fraß Löcher in den dünnen Stoff.“

Fassungslos schüttelte Wyatt den Kopf. „Er war ja völlig durchgeknallt.“

„Ich hatte mir dieses Kleid selbst verdient.“ Ihre Stimme zitterte, und Missy verstummte, bis sie wieder sprechen konnte. „Ich hatte für jeden Penny, den das Kleid gekostet hatte, gearbeitet. Aber wenn er betrunken war, vergaß er das alles. Während ich mir das Kleid vom Leib riss, ehe die Bleiche meine Haut verätzte, überhäufte er mich mit Schimpfwörtern. Ich ging in mein Zimmer, zog mir etwas anderes an und fuhr Althea ins Krankenhaus. Seine Drohungen verfolgten uns bis zum Auto.“

Wyatt schwieg.

Missy sagte ebenfalls ein paar Sekunden lang nichts, um sich an das Gefühl zu gewöhnen, dass sie ihr Geheimnis endlich jemandem erzählt und dabei erkannt hatte, dass sie nicht die geringste Schuld trug.

„Im Krankenhaus kam eine Sozialarbeiterin zu uns in den Behandlungsraum. Althea wollte alles erzählen, aber ich habe sie daran gehindert.“ Missy sah Wyatt an. „Ich hatte Angst um Mom. Ich wusste, dass die Sozialarbeiterin uns aus der Familie genommen hätte, aber Mom hätte nicht weggekonnt. Und da wir ihn bloßgestellt hätten, hätte unser Vater sie nur noch schlimmer behandelt als zuvor.“

„Warum konnte deine Mutter nicht weg?“

„Sie hatte Angst. Sie hatte kein Geld. Hatte nichts gelernt. Und er schlug sie ja ‚nur‘ ungefähr zweimal im Monat.“

Wyatt stieß einen verächtlichen Laut aus. „So ein Bastard.“

„Ich ging am nächsten Tag von zu Hause weg. Suchte mir einen Bürojob in Washington und eine Wohnung zusammen mit ein paar Freunden. Althea verbrachte jedes Wochenende bei uns. Ich glaube, das reichte, um meinem Dad klarzumachen, dass wir nicht mehr auf ihn angewiesen waren und dass wir ihn jederzeit hätten anzeigen können. Jedenfalls hörte er auf, Mom zu schlagen. Als Althea ihren Abschluss gemacht hatte, verließ auch sie sofort die Stadt und ging auf ein College in Kalifornien. Seither haben wir eigentlich fast nichts mehr von ihr gehört.“

Das auszusprechen tat weh, denn Missy liebte ihre Schwester und vermisste sie sehr. „Als eine meiner Mitbewohnerinnen auszog, versuchte ich, Mom zu überreden, bei uns einzuziehen, aber sie lehnte ab. Ein paar Wochen später hatte sie einen Herzanfall und starb.“

Entsetzt starrte Wyatt sie an. „Wie alt war sie?“

„Noch nicht einmal fünfzig. Aber sie war völlig fertig und magersüchtig. Sie hatte immer zu viel Angst, um zu essen. Das hat sie letztendlich umgebracht.“

Jetzt, da sie alles erzählt hatte, fühlte Missy sich erschöpft und sank in sich zusammen.

Wyatt goss zwei Tassen Kaffee ein. „Hier.“

Missy lächelte gequält: „So schlimm war’s gar nicht.“

„Es ist immer besser, wenn man solche Dinge erzählt und mit jemandem teilt.“

„Woher willst du denn das wissen?“

Wyatt zuckte mit den Achseln. „Aus der Schule, nehme ich an. In der Mittelstufe verheimlichte ich meinen Eltern noch, dass ich gemobbt wurde. Aber in der Highschool wurde mir dann klar, dass es so nicht weitergehen konnte. Die anderen waren jetzt größer und gemeiner, und ich konnte es nicht mit ihnen aufnehmen. Also hab ich es meinen Eltern erzählt. Sie sprachen mit dem Schuldirektor. Zuerst wollten meine Peiniger sich rächen, aber nachdem sie genug Schularrest abgesessen hatten, sahen sie ein, dass ich nicht mehr ihr persönlicher Punchingball sein würde, und hörten auf damit.“

Missy musste unwillkürlich lachen und legte ihm die Hand auf die Brust. „Armes Baby.“

„Ich hätte viel darum gegeben, wenn du das damals in der Highschool zu mir gesagt hättest.“

„Ich mochte dich damals übrigens wirklich. Ich hielt dich für klug und ehrlich.“

„Das war ich auch.“

„Du bist es noch immer.“

Dann herrschte Schweigen im Raum. Sie standen so nah wie Liebende nebeneinander, aber zwischen ihnen war noch etwas anderes. Missy hatte sich noch niemals zuvor stärker zu einem Menschen hingezogen gefühlt als in diesem Moment zu ihm. Sie wusste, dass er keine feste Beziehung wollte, aber in dieser Minute war ihr das egal. Alles, was sie wollte, war, dass er sie jetzt, da sie ihre Geheimnisse miteinander geteilt hatten, in die Arme zog.

Dann hörte sie die Kinder im Garten. Ihre Kinder. Ihr Leben. Sie brauchte keinen Sex, um zu fühlen, dass sie existierte. Sie führte ein gutes Leben. Eines, das sie sich selbst geschaffen hatte. Ihr Leben hatte eine bessere Wendung genommen, als sie jemals erwartet hatte.

Seufzend trat sie einen Schritt zurück. Ein One-Night-Stand würde Spaß machen. Aber ein gutes Leben für sich selbst zu schaffen war besser. „Ich muss los.“

Wyatt musterte sie eingehend: „Alles in Ordnung bei dir?“

„Ja, mir geht es gut.“ Sie lächelte. „Mehr als gut. Danke, dass ich dir alles erzählen durfte.“

„Dafür sind Freunde da.“

Die Spannung in ihrer Brust ließ nach. „Genau. Wenn du also irgendwelche dunklen Geheimnisse hast, bin ich jederzeit für dich da, mein Freund.“

„Du kennst meine Geschichte bereits. Ich musste mich in der Highschool gegen Mobbing wehren, habe eine Menge Geld gemacht, eine fürchterliche Ehe geführt und eine noch schlimmere Scheidung hinter mich gebracht, mit der es mir allerdings langsam besser geht, danke der Nachfrage.“

Missy lachte. „Wenn du mal jemanden zum Reden brauchst, weißt du ja, wo du mich findest.“

„Wie ich schon sagte, ich habe keine Geheimnisse.“

Sie blieb stehen und sah ihn noch einmal an. Er mochte zwar keine Geheimnisse haben, aber auch er hatte Wunden davongetragen. Seelische Verletzungen, die er nicht teilen wollte.

Wenn diese Verletzungen nicht gewesen wären, hätte sie jetzt wahrscheinlich nicht die Tür aufgemacht, um zu gehen. Dann würde sie in dieser Sekunde wahrscheinlich in seinen Armen liegen. Aber sie öffnete die Tür und verließ die Küche. Sie waren beide zu intelligent, um sich aufeinander einzulassen, solange er nicht mit seiner Vergangenheit abschließen konnte.

9. KAPITEL

Am Samstagmorgen zog sich Wyatt schon ausgehfertig an, um Missy bei der Auslieferung ihrer Torte zu begleiten. Sie hatte zwar eine Stellenanzeige für eine Hilfskraft in der Lokalzeitung aufgegeben, aber bisher noch niemanden eingestellt. Ein paar Bewerbungen waren eingetrudelt, aber Missy wollte nichts überstürzen.

Und das bedeutete, sie brauchte seine Hilfe bei der Hochzeit an diesem Wochenende noch dringend.

Als sie in ihrem orange-weiß geblümten schulterfreien Sommerkleid und mit hochgesteckten Haaren aus dem Haus trat, holte er vor Bewunderung einmal tief Luft.

„Du siehst umwerfend aus.“ Dieses Kompliment konnte er sich nicht verkneifen.

Als er sah, wie sie verlegen den Blick abwandte, wechselte er das Thema. Auf der Küchentheke standen in einer Reihe die Stockwerke der Hochzeitstorte, die diesmal an eine Stahlkonstruktion erinnerten.

„Arbeitet die Braut etwa auf dem Bau?“

„Nein, das ist der Eiffelturm“, erwiderte Missy lachend. „Der Bräutigam hat ihr dort den Heiratsantrag gemacht.“

„Oh.“ Wyatt sah sich das Gebilde genauer an. „Interessant“, murmelte er, doch sein Herz schlug höher, wenn er Missy nur ansah. Sie hatte die Beine eines Models und eine ebenso perfekte Taille, was sehr vorteilhaft durch ihr Minikleid betont wurde.

Beide gingen sie mehrmals zum Wagen, um die Torte im neuen Van zu verstauen. Das unterste Stockwerk, das eine Straßenszene am Fuße des Turms mit winzigen Passanten darstellte, trugen sie gemeinsam.

„Niedlich“, sagte Wyatt.

„Danke“, erwiderte Missy. „Die Torte besteht aus Bananen-Walnuss-Teig mit Mandelfüllung.“

„Schmeckt sicher köstlich“, schwärmte er.

Nancy eilte die Einfahrt hinauf. Ihr Haar hatte sie zum Pferdeschwanz gebunden, und in Shorts und weitem T-Shirt war sie passend angezogen zum Spielen.

Missy und Wyatt stiegen in den Van, und ein paar Minuten später waren sie schon auf dem Highway.

Verstohlen musterte Missy Wyatt. „Du siehst heute so anders aus. Richtig schick.“

Mit cooler Miene zupfte er an seiner Krawatte. „Du weißt schon, so was trag ich in meinem eigenen Job nie.“

„Dort bist du ja auch der Boss. Aber hier bin ich die Chefin.“

Er lachte amüsiert, dann sah er sie forschend an. Mann, er hatte noch nie eine hübschere Frau gesehen. Und auch keine glücklichere. Und am allerbesten war, dass er nicht unerheblichen Anteil an ihrem Glück hatte.

Er war stolz, fühlte sich aber auch attraktiver und männlicher als noch vor ihrem Kompliment.

„Noch zwei Stunden Autofahrt“, erklärte er und stöhnte.

„Jetzt hör auf zu nörgeln. Wenn wir heimkommen, koche ich uns ein Abendessen und bestehe darauf, dass du bleibst. Und heute Abend gibt es nichts vom Grill, sondern ich koche uns etwas Richtiges.“

„Du bist ein Schatz und hast gerade die Zauberworte gesagt. Du kochst etwas Richtiges. Du hast ja keine Ahnung, was für einen Mordshunger ich hab.“

Sie musste lachen.

Als sie angekommen waren, bauten sie die Torte in einer kühlen Ecke des Festsaals auf. Die Hochzeitsgäste versammelten sich jedoch draußen im Innenhof, und auch das Brautpaar gesellte sich zu ihnen. An einem derart sonnigen Maitag wollte keiner drinnen sitzen.

„Da muss bald eine Entscheidung her“, sagte Missy mit Blick aus dem Fenster hinunter auf die Gäste. „Entweder wir müssen die Leute hochbitten oder die Torte zu ihnen hinunterbringen.“

Wyatt erbot sich sofort: „Ich kümmere mich drum“, doch Missy hielt ihn zurück.

Wyatt beobachtete sie, wie sie unten einen Mann im Smoking ansprach. Selbst aus der Entfernung sah Wyatt ihr freundliches Lächeln und das Aufblitzen in ihren Augen, und er sah sich den Typ genauer an. Groß, mit breiten Schultern und dunklen Locken – ein Bild von einem Mann im Smoking. Wyatt wusste, dass eine solche Erscheinung auf Frauen Eindruck machte.

Als Missy und der Smoking-Mann die Treppe hochkamen, trat er rasch vom Fenster zurück.

„Sehen Sie, bisher ist überhaupt noch keiner hier raufgekommen“, erklärte Missy.

Der Smoking-Mann begutachtete den zuckergussbedeckten Eiffelturm und sagte: „Das ist eine reife Leistung.“

Sie errötete und lächelte bezaubernd. Wyatt runzelte die Stirn.

„Danke, ich liebe meine Arbeit und bin wohl auch ganz gut darin.“

„Und obendrein sind Sie noch wunderschön.“

Missys Wangen liefen jetzt hochrot an. „Danke. Aber wie Sie sehen, ist die Torte…“

„Ob Sie wohl einem armen, geplagten Trauzeugen Ihre Telefonnummer geben würden?“ Er zog einen Stift aus der Brusttasche.

Erstaunt sah Missy ihn an. Auch Wyatt blickte verblüfft drein. Ein armer, geplagter Trauzeuge?

Verärgert trat Wyatt auf den Smokingträger zu. „Sie hat selber einen Stift, und wenn sie Ihnen ihre Telefonnummer geben wollte, dann würde sie es tun. Aber ich glaube, das will sie gar nicht.“

Missy bedeutete ihm mit einem Blick, sich da rauszuhalten, und lächelte den Trauzeugen freundlich an. „Mein Assistent will damit sagen, dass ich viel beschäftigt bin. Ich gebe meine Telefonnummer gerne Bräuten, die meine Torten bewundern und eventuell auch mal eine bestellen wollen.“

Der Trauzeuge tat eingeschnappt. „Dann wollen Sie die Torte also nur runterbringen, um für sich Werbung zu machen?“

„Meine Güte, nein.“ Verlegen lachte Missy auf. „Ich will, dass das Brautpaar die Torte mit diesem für sie ganz besonderen Motiv auch sehen kann, wenn die Braut schon extra einen Eiffelturm bestellt hat.“

„Na ja, dann müssen Sie sich eben überlegen, wie Sie die Braut am besten hier hochlocken“, erwiderte der Trauzeuge ungerührt.

Missy ließ sich nicht beirren und lächelte souverän. „Alles klar.“ Und ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, machte sie sich auf die Suche nach der Braut.

Wyatt konnte sich ein schadenfrohes Grinsen nicht verkneifen.

Ein paar Minuten später kehrte Missy mit dem Brautpaar zurück.

„Was ich gesagt hab, hier oben sieht keiner der Gäste etwas davon.“

Die Braut blieb abrupt stehen. „Das ist meine Torte?“, rief sie entgeistert.

Erschrocken hielt Missy sich die Hand vor den Mund. „Sie sagten doch, Sie wollen den Eiffelturm?“

Mit ungläubiger Miene ging die Braut um die Torte herum. Schließlich sagte sie: „Die ist wunderschön. Wie in echt, findest du nicht, Tony?“

„Ja, ganz schön cool, die Torte, finde ich auch.“

„Ich glaube, wir bitten die Band, anzukündigen, dass wir jetzt hier oben die Torte anschneiden und dass alle raufkommen sollen“, entschied die Braut.

Missy seufzte erleichtert auf. „Das finde ich eine gute Idee.“ Sobald die beiden gegangen waren, wandte sie sich an Wyatt. „Und jetzt zu dir.“

„Was ist?“ Er lockerte den plötzlich eng gewordenen Hemdkragen.

Sie trat auf ihn zu. In ihrem geblümten Kleid und den hochhackigen weißen Sandaletten sah sie aus wie eine Südstaatenschönheit auf Kriegspfad. „Ich kann mich selber meiner Haut erwehren. Er war ein Ekel, aber ich bin mit ihm fertiggeworden. Höflich, aber bestimmt.“

„Er war ein lüsterner Mistkerl.“

„So was kommt öfter vor. Denkst du wirklich, das ist der erste Trauzeuge, der mich anmacht?“

Wyatt erstarrte. „Die Trauzeugen machen dich an?“

„Natürlich, Brautväter, Trauzeugen – oder auch der Bräutigam selbst.“ Sie fixierte ihn mit ihrem Blick. „Aber ich bin ein großes Mädchen. Ich kann mich gegen böse Jungs zur Wehr setzen.“

Aus einem Impuls heraus schlang er ihr die Hände um den Nacken und zog sie an sich. Als sich ihre Lippen zu einem Kuss fanden, erfasste ihn wilde Leidenschaft. Er erwartete, dass Missy sich wütend von ihm losreißen würde – aber weit gefehlt. Hingebungsvoll erwiderte sie seinen Kuss und öffnete bereitwillig die Lippen. Wie ausgehungert eroberte er ihren Mund, und ihre Zungen begannen einen erotischen Tanz.

Heißes Verlangen brandete über ihn hinweg und machte einem nie gekannten Glücksgefühl Platz. Teils war es Sehnsucht, teils Begehren, teils etwas ihm Unerklärliches, das eine Glut in ihm entfachte, die ihn völlig entfesselte. Er wollte sich nehmen, was er begehrte, wollte die brennende Sehnsucht in sich stillen, die er jedes Mal empfand, wenn er ihn Missys Nähe war.

Die Tür ging auf, und das Stimmengewirr der Feiernden holte sie schlagartig zurück in die Realität. Missy riss sich von ihm los, und ihr Blick sprühte Funken – ob aus Leidenschaft oder Zorn, hätte Wyatt nicht sagen können.

Rasch tupfte sie sich die Lippen ab, wandte sich an das Brautpaar und lächelte geschäftsmäßig. „Hereinspaziert. Die Torte ist bereit zum Anschneiden.“

Auf der Heimfahrt wurde Wyatt klar, was bei diesem Kuss passiert war. Er musste nicht darüber nachgrübeln, ob er eifersüchtig gewesen war oder nicht. Es war ganz offensichtlich, dass er bis über beide Ohren in Missy verliebt war. Kaum ein paar Wochen nach seiner Scheidung hatte er bereits hoffnungslos den Kopf verloren …

Obgleich er einen Bärenhunger hatte, verzichtete er auf ihr selbst gekochtes Abendessen und fuhr zehn Meilen in die nächste Stadt. Dort aß er Hackbraten, der kaum genießbar war.

Am Sonntag spielte er mit den Drillingen, wich Missy aber aus.

Doch am Montagmorgen stand er am Hintereingang vor ihrer Küche, sobald er drinnen Licht sah. Er klopfte zweimal und trat dann ohne Aufforderung ein.

Ohne sich umzudrehen, sagte sie: „Komm rein, Wyatt.“

Ihr freundlicher Tonfall gab ihm die Gewissheit, dass sie seine Nähe nicht als unangenehm empfand. Wahrscheinlich sah sie ihr Verhältnis noch immer als rein geschäftliches Arrangement.

Er wusste, dass seine Sehnsüchte zu nichts führten. Jetzt, da die Tinte auf seinen Scheidungsdokumenten kaum getrocknet war, handelte es sich bei ihm wahrscheinlich nur um eine emotionale Überreaktion. Also musste er seine Gefühle besser in den Griff bekommen. Um sich selbst – auch um sie zu schützen. Ob sie es wusste oder nicht, sie war verletzlich. Denn er konnte zum Raubtier werden, wenn er eine Beute entdeckte. Sie hätte keine Chance. Und wenn er dann bekommen hätte, was er wollte, würde er sich langweilen und sie mit gebrochenem Herzen zurücklassen.

Das wollte er ihr ersparen.

„Diese Woche müssen wir eine Assistentin für dich finden“, schlug er daher vor. „Hast du auf deine Annonce schon Bewerbungen bekommen?“

„Viele. Ich weiß nur nicht, wo ich die Bewerbungsgespräche führen soll.“

„Natürlich hier im Haus, ihr werdet doch auch hier arbeiten.“

Sie rief die vier Bewerberinnen an, die sie für geeignet hielt, und vereinbarte Termine für deren Vorstellungsgespräche.

Wyatt war beim ersten Gespräch mit Mona Greenlee dabei, einer kleinen, dicklichen Frau, der man ansah, dass sie Süßes liebte. Nach einer Weile ließ er Missy jedoch allein, und die beiden machten einen Rundgang durchs Haus.

Mona fand es komisch, im eigenen Haus für die Firma zu backen, doch Missy versicherte ihr, dass die Küche alle behördlichen Auflagen erfüllte.

Nach dem Gespräch mit Mona wollte Wyatt gehen, doch Missy hielt ihn zurück. „Wohin willst du denn?“

Langsam drehte er sich um. Als sich ihre Blicke trafen, sah er ein Glitzern in ihren Augen, und sein Herz setzte einen Schlag aus. „Du kannst die Bewerbungsgespräche sehr gut allein führen.“

Obwohl es ihr schmeichelte, dass er ihr das zutraute, versetzte es ihr auch einen Stich.

„Dann willst du mir nicht helfen?“

„Du kommst auch ohne mich klar.“

Aber ich bin gern mit dir zusammen. Ich mag deine witzigen Bemerkungen. Ich mag dich.

Okay, er wollte keine Beziehung und sie kein sexuelles Abenteuer. Vielleicht war es dann wirklich besser, wenn sie sich weitestgehend aus dem Weg gingen.

Das nächste Bewerbungsgespräch führte sie allein, aber danach eilte sie nach draußen, um ihm von dem Gespräch zu berichten. Doch als sie in den Garten kam, spielte Wyatt dort mit den Drillingen Ball und hatte keine Lust zum Reden.

Enttäuscht ging sie wieder ins Haus zurück. Sie brauchte ihn zwar nicht, aber auf einmal fühlte sich ihr Leben ohne ihn leer an.

Am Donnerstagabend bot sie Elaine Anderson den Job als ihre Assistentin an. Sie schien am besten mit den eingeschränkten Arbeitsbedingungen in ihrer Küche und den Kindern zurechtzukommen und konnte sofort anfangen.

Zur Feier des Tages brachte Missy ein Brathuhn auf den Tisch und schickte Owen los, um Wyatt einzuladen. Sie wollte die gemeinsame Zeit, die ihnen noch blieb, voll und ganz auskosten. Darüber hinaus war ihr in den paar Tagen, in denen sie ihn nicht gesehen hatte, klar geworden, dass sie ihn viel mehr mochte, als sie gedacht hatte. An diesem Abend wollte sie daher herausfinden, wieso er sich auf einmal so rarmachte.

Wenn er bereute, dass sie sich geküsst hatten, dann würde sie ihn künftig in Ruhe lassen. Aber wenn er mit seiner Eifersucht und den Bedingungen, die sie an eine freundschaftliche Beziehung geknüpft hatte, haderte, war es vielleicht angebracht, einen Kompromiss zu schließen. Gäbe es nicht einen Mittelweg zwischen fester Beziehung und flüchtigem Abenteuer? Vielleicht eine vorübergehende Fernbeziehung, um zu sehen, ob sie weiter zusammenbleiben wollten.

Wyatt kam hinter dem ausgelassen herumtollenden Owen zum Picknicktisch hinübergeschlendert. Dem Kleinen hatte das Zusammensein mit Wyatt sichtlich gutgetan. Dennoch machte sie sich auch wegen der Zukunft, wenn Wyatt nicht mehr da wäre, keine Sorgen mehr. Da sie es sich jetzt leisten konnte, die Drillinge vormittags in den Kindergarten zu schicken, würde Owen dort Freunde finden. Eigentlich war ihr Leben perfekt. Abgesehen von der Leere, die sie jedes Mal empfand, wenn sie an Wyatts Abreise dachte.

„Ich hoffe, du magst Brathuhn.“

Er griff nach zwei Tellern, um ihr beim Austeilen des Essens an die Kinder zur Hand zu gehen. „Ich glaube, es gibt niemanden auf der Welt, der das nicht mag.“

Sie beobachtete ihn, wie er Owen dabei half, sein Stück Brathuhn zu zerteilen. So vieles an Wyatt war liebenswert, ja geradezu perfekt. Nicht nur sein gutes Aussehen, sein Charme und sein Sexappeal. Er mochte ihre Kinder wirklich. Und abgesehen von der Szene bei der letzten Hochzeitsfeier hatten sie, Missy, und er immer Spaß miteinander gehabt. Sie verstanden sich prächtig.

Und er war der erste – der einzige – Mensch, der ihre ganze Geschichte kannte. Es konnte nicht sein, dass mit all dem nun Schluss sein sollte.

„Mann, ist das lecker!“ Genüsslich stöhnte Wyatt auf.

Sie musste lächeln. Wer auch immer behauptet hatte, dass Liebe durch den Magen ging, musste dabei den ständig hungrigen Wyatt vor Augen gehabt haben.

Als sie fertig gegessen hatten, half Wyatt Missy, alles in die Küche zu bringen. Obwohl sie sah, dass er gehen wollte, tat sie alles, um ihn dazubehalten. Ängste und Zweifel packten sie. Er hatte so wenig geredet, dass er sich vermutlich bereits entschieden hatte. Und sollte er tatsächlich beschlossen haben, sie zu vergessen, wäre es dann nicht peinlich, einen Kompromiss für ihre Beziehung vorzuschlagen?

Dieser Kuss am Samstag, bei dem ihnen beiden die Kontrolle entglitten war, bewies, dass sie sich sehr zueinander hingezogen fühlten. Sie selbst störte das überhaupt nicht, aber er schien sich davor zu fürchten. Auch jetzt konnte er gar nicht schnell genug von ihr wegkommen.

Da tauchte Owen in der Küche auf. Er trug sein Schlafanzugoberteil verkehrt herum und schleppte ein riesiges Bilderbuch mit sich.

„Liest du mir noch was vor?“

Wyatt ging in die Hocke. „Ich weiß nicht, Kleiner. Ich bin irgendwie müde.“

Owen verdrehte die Augen. „Dauert doch nur fünf Minuten.“

Dann passierte ein kleines Wunder. Wyatt lachte fröhlich, nahm Owen auf den Arm und trug ihn aus der Küche. „Wo ist dein Zimmer?“

Missy folgte den beiden. „Sie schlafen immer noch alle im selben Zimmer, dann fühlen sie sich nicht so allein.“

Im Kinderschlafzimmer warf Wyatt den Kleinen auf das Bett. Owen kreischte vor Vergnügen.

Die Mädchen kamen nun auch ins Zimmer gerannt und schlüpften in ihren rosa Nachthemden unter die Bettdecke.

Wyatt setzte sich bei Owen auf den Bettrand und schlug das Buch auf. „Die Abenteuer von Billy Bunny …“, las er, und Missy hörte, an den Türrahmen gelehnt, zu, „… begannen beim Buchenbaum.“

Missy bemerkte, dass die beiden Mädchen müde wurden, die Augen zumachten und sich von den Worten ins Land der Träume entführen ließen. Owen jedoch setzte sich auf, verfolgte die Bilder und sah immer wieder voller Bewunderung zu Wyatt auf.

Und in diesem Moment verliebte sich Missy. Oder besser gesagt, sie gestand sich die Liebe ein, die sie für ihn empfand, seit sie hinter Wyatt auf dem Motorrad gesessen und den Kopf an seinen Rücken gelehnt hatte. Er war nicht nur sexy und klug, er hatte auch ein gutes Herz, er liebte ihre Kinder – und er liebte sie.

Und plötzlich wusste sie, dass das der Grund für sein abweisendes Verhalten gewesen war. Er war in sie verliebt und kämpfte dagegen an. Was er für sie empfand, war mehr als Begehren – und das machte ihm Angst.

Als die Geschichte zu Ende war, klappte er das Buch zu und zog Owen die Bettdecke bis zum Kinn hoch.

„Danke“, sagte Missy lächelnd und schloss leise die Tür hinter ihm. „Bleibst du noch auf ein Bier?“

Er räusperte sich. „Ich muss unbedingt noch packen.“

„Bitte! Nur fünf Minuten.“

Missy verstand, warum ihm unbehaglich zumute war. Wenn es sie verwirrt und beunruhigt hatte, sich in ihn zu verlieben, dann konnte sie sich gut vorstellen, was es für einen frisch geschiedenen Mann bedeutete, wenn er plötzlich auf eine Frau mit drei kleinen Kindern flog. Aber sie wollte ihn ja schließlich nicht heiraten, zumindest nicht sofort.

Als er ihr die angebotene Bierflasche abnahm, sagte er: „Das ist jetzt sicher sehr unklug.“

„Was? Ein Bier zu trinken? Wir sind beide über einundzwanzig. Abgesehen davon trinken wir jeder nur eine Flasche. Wir sind erwachsen, stark und verantwortungsbewusst.“

Er seufzte tief. „Genau davon spreche ich. Du bist stark und verantwortungsbewusst. Ich nicht.“

„Das glaubst du nur, aber ich sehe jeden Tag das Gegenteil.“

„In Florida bin ich launisch, ungeduldig und kehre den Chef raus.“

„Das habe ich hier bisweilen auch mitbekommen, aber auch, dass du gut mit Kindern umgehen kannst und außerdem liebevoll, fürsorglich und humorvoll bist.“

Er stöhnte auf und wandte sich ab. „Stell mich nicht als jemanden dar, der ich nicht bin. Ich wünschte, ich wäre der Typ, den du hier beschreibst, aber der bin ich nicht“, brachte er aufgebracht hervor. „Frag doch mal meine Exfrau.“ Kurz schaute er ihr in die Augen, dann lief er eilig über die Veranda und zum Haus seiner Großmutter hinüber. Nachdenklich sah sie ihm hinterher.

Sein Zorn hatte sie überrascht, aber dass sie die Trauer aus seiner Stimme herausgehört und die Sehnsucht in seinem Blick erkannt hatte, bedeutete ihr mehr als seine Worte. Er hatte sich als eine Person beschrieben, die sie nicht in ihm sah. Gut, bisweilen war er ihr gegenüber ein wenig ungeduldig und bestimmend gewesen, aber nicht so, dass sie damit nicht hätte umgehen können.

Wie also konnte er eine derart schlechte Meinung von sich haben? Er hatte sich stets ruhig, besonnen und konstruktiv gezeigt, wenn sie beide über ihre Geschäftsgründung gesprochen hatten, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sich in seinem eigenen Unternehmen anders verhielt.

Es sei denn, die Auseinandersetzungen mit einer hinterhältigen Ex, die in seiner Firma gegen ihn intrigiert hatte, hatten ihn argwöhnisch und zynisch gemacht.

So musste es wohl sein. Es war die einzige Erklärung, die ihr einleuchtete. Aber Missy kannte seine wahre Persönlichkeit. Und irgendwann in kürzester Zukunft würde sie ihm seinen Irrtum vor Augen führen.

10. KAPITEL

Als Wyatt am Samstagnachmittag zum Fenster hinaussah, hievten Missy und ihre Assistentin Elaine gerade eine riesige veilchenblaue Tortenkreation in den Van. Gezuckerte Blütenketten wanden sich von einer Etage der Torte zur nächsten, und Wyatt empfand Stolz angesichts Missys unerschöpflicher Dekorationsideen.

Gleichzeitig wurde ihm bewusst, dass er Missy an diesem Tag nicht begleiten würde, ihr nicht helfen würde, die Torte aufzubauen, nicht mit ihr tanzen oder sie küssen würde …

Bei der Erinnerung an ihren letzten Kuss stockte ihm der Atem. Er war einfach umwerfend gewesen.

Wyatt sah zu, wie die beiden davonfuhren, und einerseits machte ihn das melancholisch, andererseits fühlte er sich bestätigt, weil er seine eigenen Gefühle zurückgestellt und Missy dabei geholfen hatte, ihre Geschäftsidee zu verwirklichen.

Er widmete sich einem weiteren Schrank voller Kartons und kam zu dem Schluss, dass seine Granny zwar ordnungsliebend gewesen war, aber dennoch einen schier unglaublichen Sammlertick gehabt hatte. Nach stundenlangem Ausmisten tat ihm der Rücken weh, und er ging hinunter in den Garten.

Drüben sah er die Drillinge mit Nancy im Sandkasten spielen und schlenderte zu ihnen hinüber. „Hey.“

„Hey, Wyatt“, rief Owen begeistert.

Nancy stand auf. „Hey. Ich hab mir sehnlich gewünscht, dass Sie rüberkommen.“ Sie wirkte verlegen. „Morgen ist nämlich Muttertag, und ich hab noch kein Geschenk besorgt.“

„Mist, das hab ich auch vollkommen vergessen!“

„Wenn Sie kurz hierbleiben und aufpassen, laufe ich rasch zum Blumenladen runter und bestelle für unsere beiden Mütter einen schönen Strauß.“

„Ja, geh nur. Ich bestelle meinen lieber online, aber vielen Dank, dass du mich daran erinnert hast!“

Als sie gegangen war, machten ihm die Drillinge Platz im Sandkasten. Sie beschlossen, ein Einkaufszentrum zu bauen, was sowohl Owen wie die Mädchen begeisterte.

Nach einer Weile fragte Owen plötzlich: „Was ist Muttertag?“

„Das ist der Tag, an dem du deiner Mutter ein Geschenk …“ Wyatt stockte, da er auf einmal verstand, warum die drei ihm geradezu an den Lippen hingen. Sie hatten ihrer Mutter noch nie etwas zum Muttertag geschenkt, denn ihr Dad war schon beim ersten Muttertag nach ihrer Geburt nicht mehr da gewesen. Missys Mom war tot und ihr Dad ein Tunichtgut, daher wussten die Kinder auch von ihren Großeltern nichts über diese schöne Tradition.

„Es ist der Tag, an dem Kinder ihrer Mom ein Geschenk basteln – oder eins kaufen, meist einen Blumenstrauß, damit sie weiß, dass ihre Kinder sie lieben.“

Nachdenklich sah Owen ihn an. „Wir haben unsere Mom sehr lieb.“

Wyatt schnürte es die Kehle zu. Die Versuchung, den Drillingen dabei zu helfen, Blumen zu bestellen, war stark, aber genau solche Handlungen erweckten bei Missy leider den Eindruck, er sei ein netter Kerl. Und das stimmte gar nicht, denn er war ein knallharter Geschäftsmann.

„Ich weiß, dass ihr eure Mom lieb habt.“ Und er fand auch, dass Missy ein Geschenk zum Muttertag verdient hätte. Also zog er das Handy aus der Tasche. „Dann bestellen wir ihr jetzt einen schönen Strauß.“

Doch dann hielt er inne. Es erschien ihm auf einmal unpersönlich, wenn die Drillinge ihr erstes Muttertagsgeschenk nicht selbst aussuchten. Vor allem da Nancy gesagt hatte, der Blumenladen sei ganz in der Nähe.

„Wisst ihr was? Wir machen einen kleinen Ausflug zum Blumengeschäft.“ Er stand auf und klopfte sich den Sand ab. Alle drei Kinder trugen Turnschuhe, sie waren nicht allzu verdreckt, und er hatte seine Brieftasche dabei – also konnte sie nichts aufhalten.

Er nahm Lainie und Claire bei der Hand und sagte: „Owen, du bist ein großer Junge, kannst du vorausgehen?“

Owen hüpfte stolz vor ihnen her, und auch Lainie ließ Wyatts Hand los und rief übermütig: „Ich will auch vorausgehen.“

So gingen sie einträchtig die Straße hinunter. Allerdings war es doch nicht ganz so nah zum Blumenladen wie vermutet, und Wyatt musste die kleine Claire auf den Arm nehmen, aber sie schafften es. Als Owen die Ladentür aufmachte, ertönte eine altmodische Klingel.

Nancy stand an der Theke und bezahlte gerade. Sie grinste, als sie die Kinder sah. „Was macht ihr denn hier?“

„Wir haben beschlossen, auch einen Blumenstrauß zu kaufen. Für Missy.“

Begeistert riss Nancy die Augen auf. „Das ist ja eine schöne Idee. Soll ich auf euch warten?“

„Nein, geh ruhig voraus, wir treffen uns zu Hause.“ Dann wandte sich Wyatt an die Blumenverkäuferin. „Was waren das für Blumen, die Nancy in ihrem Strauß hatte?“

„Hortensien.“ Freundlich sah sie die Drillinge an. „Ich erkenne die drei von Missy Brooks, aber Sie habe ich hier noch nie gesehen.“

„Ich heiße Wyatt…“ Mit zusammengekniffenen Augen entzifferte er ihr Namensschild. „Mrs Zedik?“

„Ja.“

„Sie waren in der vierten Klasse meine Lehrerin.“

Sie musterte ihn eingehend. „Ich kann Sie nicht einordnen.“

„Das kommt daher, weil ich jetzt Kontaktlinsen trage und nicht mehr diese Brille mit den dicken Gläsern. Ich bin Wyatt McKenzie.“

„Meine Güte, Wyatt! Was führt dich wieder nach Hause?“

„Ich räume das Haus meiner Großmutter und soll sicherstellen, dass sie dort nicht heimlich einen Rembrandt hortet, der dann für drei Dollar beim Trödler landet.“

Die Frau lachte. „Und was verbindet Sie mit den Brooks-Drillingen?“

Lainie und Owen sahen mit großen Augen zu ihr auf. Und von Wyatts Arm herunter verkündete Claire: „Wir kaufen unserer Mom Blumen zum Muttertag.“

Mrs Zedik trat hinter der Theke vor. „Was für Blumen hättet ihr denn gern?“

Lainie forderte: „Rosarote!“

Claire: „Gelbe!“

Und Owen deutete auf eine riesige buschige Pflanze: „Die da.“

„Wir wär’s, wenn wir jedes Kind die Blumen aussuchen lassen, die es gerne möchte“, schlug Wyatt vor. Er stellte Claire auf dem Boden ab und zog seine Kreditkarte hervor. „Der Preis spielt keine Rolle.“

Lächelnd nahm Mrs Zedik die Karte entgegen. „Ich hab gehört, Sie haben ein kleines Vermögen verdient.“

„Ja, aber wohlhabend zu sein macht keinen Spaß, wenn man das Geld nicht nutzt, um andere glücklich zu machen.“ Er hockte sich hin, um mit den Kindern auf Augenhöhe zu sein. „Sucht aus, was euch gefällt.“ Und zur Verkäuferin sagte er: „Können Sie die Blumen morgen liefern?“

„Am Muttertag selbst liefern wir nicht aus, weil Sonntag ist.“

„Wie wäre es, wenn Sie die Blumen heute Abend zum Haus meiner Großmutter bringen, und ich sorge dafür, dass die Kinder sie morgen ihrer Mutter geben können?“

„Das klingt gut.“ Mrs Zedik trat wieder hinter den Tresen. „Ich fang schon mal an, alles zusammenzustellen.“

Am Ende kauften sie drei langstielige Rosen in weißen Vasen, drei Wildblumensträuße und drei üppige Topfpflanzen.

Nachdem er die Kinder wieder nach Hause gebracht hatte, fiel ihm noch etwas ein: „Der Muttertag ist ein ganz besonderer Tag, an dem die Moms nicht nur Blumen geschenkt bekommen, sondern auch verwöhnt werden.“

Verständnislos schauten die Kinder ihn an.

„Zumindest sollte ihnen jemand an diesem Tag das Frühstück zubereiten oder sie zum Mittagessen einladen. Daher dachte ich, wir könnten vielleicht …“

Owen unterbrach ihn. „Ich kann Frühstück machen.“

„Ja, das wäre wirklich lieb, aber vielleicht könnten …“

Claire packte seine Hand. „Und ich mache Toast.“

Draußen hörte man einen Wagen vorfahren. Durchs Fenster sah Wyatt Missys Van.

Er ging ihr entgegen. „Du bist schon so früh zurück?“

„Es war eine Gartenhochzeit. Eine Viertelstunde Aufbau der Torte, dann eine Stunde Fotoshooting, dann Kaffee und Kuchen, und fertig waren wir. Elaine hab ich gleich auf der Rückfahrt bei ihr zu Hause abgesetzt.“

Missy ging in die Hocke und breitete die Arme aus. Die Kinder warfen sich überglücklich auf sie. „Und, habt ihr schön gespielt heute?“

„Wir haben einen Spaziergang gemacht, zum …“

„Wir haben eine kleine Runde gedreht und danach im Sandkasten gespielt“, unterbrach Wyatt und warf Owen einen vielsagenden Blick zu. „Warum machst du dich nicht frisch, Missy, und ziehst dir was Bequemeres an?“

„Gute Idee.“

Als sie gegangen war, wandte er sich mit verschwörerischer Miene an die Kinder. „Das mit den Blumen ist unser Geheimnis, also nichts sagen!“

Lainie runzelte die Stirn. „Ein Geheimnis?“

„Ja, wir bereiten eurer Mom eine Riesenüberraschung. Wir verstecken die Blumen heute Nacht in meinem Haus, und morgen früh bringen wir sie heimlich zu euch rüber und stellen sie auf den Frühstückstisch!“

Owen sah ihn misstrauisch an.

„Glaubt mir, Geheimnisse machen echt Spaß.“ Freudestrahlend sah er sie an, aber sie wirkten nicht gerade überzeugt.

Nancy schlenderte zu ihnen herüber. „Wenn du meinst, du könntest sie zum Dichthalten bewegen, vergiss es. Am besten ist, du unternimmst heute noch so viele aufregende Dinge mit ihnen, dass sie das mit den Blumen vergessen. Und vermeide jenes Wort, das sie unausweichlich wieder daran erinnert.“

„Welches Wort meinst du?“

„B-l-u-m-e.“

Endlich begriff er, was sie meinte. „Alles klar.“

Nancy nickte und machte sich auf den Heimweg.

Ihrem Rat folgend schlug Wyatt umgehend vor: „Also, dann wollen wir doch mal unser Einkaufszentrum weiterbauen!“

Die Drillinge ließen sich das nicht zweimal sagen und stürmten zum Sandkasten. Als Missy herauskam, versuchte er die drei mit allen Tricks abzulenken. Missy erzählte Wyatt von der Hochzeit und ging dann hinein, um das Abendessen vorzubereiten.

Wyatt seufzte erleichtert auf, doch eine Viertelstunde später brachte sie Hamburger heraus und bat ihn, den Grill anzuzünden.

Er hatte eigentlich nicht zum Abendessen bleiben wollen, aus Angst, seine Gefühle würden ihn wieder überwältigen, doch nun konnte er nicht gut ablehnen.

Die Mädchen wollten Missy in die Küche folgen, aber Wyatt befürchtete, sie könnten sich verplappern. „Hey, wollt ihr mir nicht beim Grillanzünden zusehen?“

Die Mädchen blieben stehen, grinsten und rannten zu ihm zurück.

Fragend sah Missy ihn an. „Ich hatte nichts dagegen, dass du Owen das Anzünden der Holzkohle gezeigt hast. Ihm bringt sonst selten jemand Dinge bei, die Jungs interessieren, aber eigentlich sind alle drei noch zu jung, um so was zu lernen.“

„Vielleicht. Aber ich will ja auch eher, dass … wir unser Shoppingcenter fertig bauen.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Wenn ihr meint. Aber alle müssen sich vor dem Essen die Hände waschen.“

Als sie gegangen war, lief er mit den Kindern zum Sandkasten. „Das war knapp.“

Erstaunt sah Lainie ihn an. „Was war knapp?“

„Nichts.“ Er deutete auf ein paar festgepresste Sandblöcke. „Wollen wir heute nicht noch dort einkaufen gehen?“

Alle drei Kinder gingen mit Feuereifer wieder ans Werk. Nach einer Weile prüfte Wyatt, ob die Holzkohle durch war, dann legte er die Hamburger auf den Grill. Gerade als sie fertig waren, trat Missy mit einer Schüssel Kartoffelsalat heraus. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen.

Alle begannen zu essen, und auf einmal sagte Owen unvermittelt: „Mom, weißt du, wo wir heute hingegangen sind?“

Wyatt beeilte sich, zu erklären: „Wir haben heute einen kleinen Spaziergang gemacht“, dann warf er Owen einen warnenden Blick zu.

Owen sah ihn schuldbewusst an, doch da sagte Lainie schon: „Ich hab auf der Straße getanzt.“

Missy zuckte zusammen. „Was?“

„Als wir spazieren gegangen sind, hab ich sie vor mir hergehen lassen, und sie hat Pirouetten gedreht wie eine Balletttänzerin“, erklärte Wyatt.

„Auf der Straße?“

„Es waren keine Autos unterwegs.“

„Aber sie sollen sich keine Unachtsamkeit angewöhnen.“

„Du hast recht“, räumte er besänftigend ein und lenkte gleich darauf vom Thema ab. „Dann hat dem Brautpaar heute also deine Torte gefallen?“

Missy holte tief Luft, und Wyatt konnte nicht unterscheiden, ob aus Verärgerung oder Erleichterung. Schließlich sagte sie: „Ja. Die Braut fand die Torte wunderschön. Ich hab vier neue Aufträge bekommen.“

„Dann wird dein Terminkalender ja immer voller.“

„Ja, ich muss mit Elaine besprechen, ob sie das Ausliefern der Torten nicht allein …“

„Magst du gelbe Blumen?“

Wyatts Blick brachte Claire zum Schweigen, und Missy schaute lächelnd auf die Blumenbeete im Garten, in denen viele gelbe Blüten um die Wette leuchteten. „Ja, wie man sieht, mag ich gelbe Blumen.“

Claire sah Owen grinsend an. „Siehst du, ich hab’s dir doch gesagt.“

„Also ich mag lieber rosa Blumen“, verkündete Lainie.

Wyatt starb tausend Tode, dass ihr Geheimnis doch noch herauskäme, und er entspannte sich erst, als das übermütige Trio nach Abendessen, Waschen und Zähneputzen sowie einer ausgiebigen Vorleserunde endlich eingeschlafen war.

„Also wirklich, ich glaube, drei kleine Kinder acht Stunden zu bändigen ist noch anstrengender, als ein ganzes Shoppingzentrum zu bauen“, erklärte er und stöhnte.

Missy lachte, und ihre Augen strahlten vor Stolz. „Damit bewahre ich mir meine mädchenhafte Figur.“

„Du solltest ein Buch schreiben mit dem Titel: Wie man mit dreiunddreißig noch wie achtzehn aussieht.“

„Findest du wirklich, dass ich wie achtzehn aussehe?“

Ich finde, du siehst fantastisch aus.

Das hätte er fast laut ausgesprochen, aber er konnte es sich gerade noch verkneifen. Hastig sagte er stattdessen: „Also, ich glaube, ich muss jetzt wirklich gehen.“

„Ach, schade.“ Die Enttäuschung in ihrer Stimme hätte ihn beinahe umgestimmt. Er zögerte, dann biss er die Zähne zusammen. Es war nicht richtig. Sie hatte jemand Besseren verdient.

„Wir sehen uns morgen früh!“, sagte er.

„Ach ja?“

Mist! Er war keinen Deut besser als die Drillinge, und fast hätte er das Geheimnis verraten. Schlimmer noch, er wusste, dass die Blumen am nächsten Morgen ein Grund für sie wären, ihn noch mehr zu mögen. Er machte einfach alles falsch.

Vor dem Schlafengehen stellte er den Wecker auf fünf Uhr.

Missy wachte von einem seltsamen Lärm auf. War das ein Knall? Eine alleinerziehende Mutter mit drei kleinen Kindern hatte dabei sofort die schlimmsten Befürchtungen. Sie eilte hinunter in die Küche, wo sie ein Tisch voller Blumen empfing. Wyatt steckte bis zu den Ellbogen in einem Eimer voll Wischwasser, und Claire stand auf dem Schemel und machte Toast.

Missy trat in die Küche. „Was ist denn hier los?“

Alle erstarrten vor Schreck, doch dann sagte Wyatt: „Was haben wir geprobt?“

„Alles Gute zum Muttertag!“, riefen die Drillinge im Chor.

Owen rannte zu ihr und umarmte ihre Beine, Claire hüpfte vom Schemel, und Lainie wirbelte vor dem Blumenmeer herum.

Missys Herz setzte einen Schlag aus, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Bisher hatte ihr noch niemand zum Muttertag gratuliert, im Gegenteil, sie hatte bisher an diesem Tag stets um ihre eigene Mutter getrauert. Gerührt sah sie zu Wyatt hinüber. „Ich danke dir.“ Und schlagartig wurde ihr klar, dass sie diesen Mann für immer in ihrem Leben haben wollte.

Und weiß Gott, sie würde einen Weg finden, ihn bei sich zu behalten.

11. KAPITEL

Nach dem Frühstück führten die Drillinge Missy zum Sofa im Wohnzimmer. Wyatt reichte ihr die Zeitung, und Missy lachte ausgelassen. „Ihr verwöhnt mich ja nach Strich und Faden!“

„Ein bisschen kann nicht schaden“, erklärte Wyatt. „Wir räumen jetzt die Küche auf, dann spielen wir im Sandkasten.“

Sobald sie draußen waren, sprang Missy auf und griff nach ihrem Handy.

„Nancy? Ich bin’s, Missy Brooks. Hast du heute Abend schon was vor?“

Wenn sie Wyatt McKenzie an diesem Abend verführen wollte, dann dürfte nicht das Babyfon im Schlafzimmer stehen. Sie brauchte jemanden, der auf die Drillinge aufpasste.

Kurz nach neun klopfte es bei dem überraschten Wyatt an der Tür. Er durchsuchte gerade das dritte Schlafzimmer nach dem Familienschmuck, und nachdem die Kinder am Spätnachmittag gegangen waren, hatte ihn eine so große Traurigkeit übermannt, dass er sie nur mit Arbeit betäuben konnte.

Er rannte zur Tür hinunter und riss sie auf. Davor stand Missy. Ihr Haar war ganz nass vom Regen, aber ihre Augen strahlten.

Sie streckte ihm eine Flasche Wein hin. „Das ist ein Dankeschön!“

Er nahm die Flasche an. „Vielen Dank, aber ich muss …“

Schnell stellte sie ihren Fuß zwischen Tür und Rahmen. „Ich habe den Wein mitgebracht, damit wir zusammen Abschied feiern!“

Oh! Das durfte nicht geschehen. Wein versetzte ihn immer in eine romantische Stimmung. Und nach einem Nachmittag mit den Drillingen, die er ins Herz geschlossen hatte, und einem unvergesslichen Vormittag, an dem er zusammen mit ihren Kindern einen echten Muttertag für Missy gestaltet hatte, war ein Abend in trauter Zweisamkeit keine so gute Idee.

„Okay“, wandte er daher ein, „dann trinken wir sie und suchen nebenbei nach dem Schmuck.“

„Gerne, warum nicht?“, erwiderte sie.

Sie neben sich zu sehen, sie lachen zu hören und sie so sehnsüchtig zu begehren würde ihm zwar einen qualvollen Abend bescheren, doch er holte zwei Gläser und schenkte ihnen ein.

Sein Herz pochte ebenso heftig, wie ihre Augen strahlten und ihr Gesicht vor Glück glühte. Er wusste, dass er der Grund für ihre Freude war, und ein Teil von ihm wollte einfach den Lohn dafür einstreichen und sie leidenschaftlich küssen und …

Oh, Mann! Dieses „und“ markierte genau die Grenze, die sie partout nicht überschreiten durften.

Er wandte sich ab, trank sein Glas in einem Zug leer und schenkte sich sofort wieder nach.

Missy lachte. „Ich weiß, du hast die Schnauze voll davon, nach diesem Schmuck zu suchen, aber sei vorsichtig mit dem Wein, sonst übersiehst du die Juwelen deiner Großmutter am Ende noch! Wir gehen jetzt einfach systematisch vor. Wo soll ich anfangen?“

„Bei diesen Schachteln dort drüben.“ Er deutete auf einen Stapel.

Sie setzte sich auf den Boden, öffnete eine Schachtel nach der anderen und durchsuchte den Inhalt genau. „Ich musste auch jede Menge Krimskrams ausmisten, als meine Granny starb“, erinnerte sie sich. „Sie war zwar keine so eifrige Sammlerin wie deine Granny, aber der ganze Keller war voller leerer Gläser.“

„Sie hat sicher Marmelade eingekocht?“, vermutete er lachend.

„Ja, und wir alle liebten auch ihre hausgemachte Spaghettisauce.“ Missy seufzte. „Sie war ein Lichtblick in meinem Leben.“

„Das war meine Granny für mich auch. Deshalb habe ich sie auch überzeugt, mitzukommen, als ich nach Florida gezogen bin.“

„Du musst ja wirklich ein riesiges Anwesen dort haben, um alle unterzubringen“, bemerkte Missy lachend.

„Nein, meine Granny hatte ein Haus in der Stadt und meine Eltern eines am Meer, ganz in der Nähe von meinem.“

„Klingt schön. War es das Haus, in dem du zusammen mit deiner Ex gewohnt hast?“

„Nein, sie hat die Luxusvilla bekommen.“

„Langsam verstehe ich so einiges“, bemerkte Missy.

„Was verstehst du?“

„Dass ihr geschieden wurdet. Wie war sie denn so – ich meine, abgesehen von hinterhältig und habgierig?“

„Sehr attraktiv. War mal Schönheitskönigin.“ Er lachte. „Warum stellst du solche Fragen?“

„Warum nicht?“

„Weil wir das alles doch eigentlich schon abgehakt haben. Meine Ex hat mich über den Tisch gezogen. Und selbst wenn die Scheidung erst einen Monat her ist, will ich mich nicht mehr damit befassen.“

„Vielleicht ist die Scheidung erst einen Monat her, aber wenn ihr vier Jahre lang über die Abfindung gestritten habt, dann wart ihr ja auch davor schon ganz lange nicht mehr zusammen.“ Sie nahm einen Schluck Wein. „Bist du eigentlich seit der Scheidung mit Frauen ausgegangen?“

Fragend hob er die Augenbrauen. „Ich war schließlich geschieden. Da darf ich mich doch wohl mit Frauen verabreden?“

„Ich kritisiere dich ja gar nicht. Ich will dir nur etwas vor Augen …“ Plötzlich schrie sie erstaunt auf. „Hey, sieh dir das mal an!“ Sie hielt etwas in die Höhe. „Das ist eine Kamee! Und die war sicher mal sehr teuer.“

Er setzte sich neben sie und zog auch eine fein gearbeitete Kette aus der Schachtel. Dunkelrote Steine waren in Silber gefasst. „Jetzt verstehe ich, dass meine Mutter die Stücke unbedingt haben wollte.“

„Ja.“ Missys Stimme bebte.

Er verstand sofort, was in ihr vorging. Schnell legte er die Kette in die Schachtel zurück, denn auf einmal verspürte auch er eine tiefe Traurigkeit. „Dann haben wir jetzt also gefunden, wonach ich gesucht habe.“

Sie blieben eine Weile schweigend nebeneinander sitzen. Forschend sah er sie von der Seite an, und sie erwiderte seinen Blick. Er würde sie nie mehr wiedersehen. Am folgenden Morgen würde er sich zwar noch von ihr und den Drillingen verabschieden, aber an diesem Abend würden sie zum letzten Mal miteinander allein sein.

Ohne lange nachzudenken, beugte er sich zu ihr hinunter und strich mit seinen Lippen sachte über ihre. Er wollte es dabei belassen, doch sie schlang ihm die Arme um den Nacken und drängte sich ihm entgegen. Dann erwiderte sie seinen Kuss so zart und hingebungsvoll, dass es ihm die Kehle zuschnürte.

Als sie mit der Zunge zärtlich seine Lippen liebkoste, verlor er die Kontrolle. Sie war der einzige Mensch, dem er sich seit der Schulzeit wirklich verbunden gefühlt hatte. Nur einmal wollte er spüren, wie es sich anfühlte, ihr zu gehören. Er erwiderte ihren Kuss, und auf einmal erwachte in beiden ein stürmisches Verlangen – genau so, wie er es sich immer erträumt hatte.

Er streichelte ihre Arme, und ihre samtige Haut weckte das Bedürfnis in ihm, auch die unter den Kleidern verborgene Haut und alle Geheimnisse ihres Körpers zu erkunden. Als sie die Arme um ihn schlang, übermannte ihn das gleiche Verlangen, das er verspürt hatte, als sie sich auf der Motorradfahrt an ihn geklammert hatte – all das Vertrauen, all die Liebe, die sie mit einer simplen Geste zum Ausdruck brachte, machten ihn schwindelig vor Glück.

Sie liebte ihn.

Dieser Gedanke ließ ihn erstarren. Ganz gleich, was er jetzt tat, er würde ihre Gefühle verletzen, wenn er fortginge. Wäre es dann so verkehrt, miteinander zu schlafen, damit ihnen wenigstens eine schöne Erinnerung bliebe?

Doch würde das bei ihr nicht falsche Hoffnungen wecken? Als er sich von ihr löste, spürte er nicht nur körperlich, sondern auch emotional einen unglaublichen Verlust und Schmerz. Aber er wusste, er tat das Richtige.

Forschend sah sie ihn an. „Weißt du, ich hab mich noch nie allein gefühlt. Nicht einmal in den vier Jahren, seit mein Mann mich verlassen hat – bis ich dich zu vermissen begann.“

Die Traurigkeit in ihrer Stimme versetzte ihm einen Stich. „Ich bin ja noch nicht mal fort.“

„Nein, aber du ziehst dich immer wieder von mir zurück.“

„Einer von uns muss schließlich einen klaren Kopf behalten.“

„Woher willst du wissen, dass ich einen klaren Kopf behalten will?“

Sein Verlangen meldete sich mit Macht zurück. Auch er wollte diese Nacht mit ihr. Und wenn sie nicht aufhörte, ihn zu drängen, dann würde er seine Zurückhaltung am Ende doch aufgeben. „Du hast mir aber von Anfang an gesagt, dass deine Kinder an erster Stelle stehen und du sie am besten dadurch schützen könntest, wenn du nichts Unüberlegtes tust.“

Traurig sah sie ihn an. „Wäre es denn wirklich etwas Unüberlegtes, wenn ich seit vier Jahren zum ersten Mal wieder mit einem Mann schlafe, zu dem ich mich hingezogen fühle?“

Sein fester Entschluss, sich zurückzuhalten, geriet immer mehr ins Wanken. Fünfzehn Jahre lang hatte er sich gewünscht, sie würde ihn attraktiv finden. Und jetzt, da sie es ihm endlich eingestand, musste er sie abweisen. Alles in seinem Inneren rebellierte dagegen, alles außer dem Gentleman in ihm, zum dem ihn seine Mutter erzogen hatte. Er wusste, dass er das Richtige tat. „Das ist kein guter Grund dafür“, entgegnete er ihr daher.

„Also gut“, erwiderte sie lächelnd. „Wie wäre es mit dem? Ich liebe dich.“

Ihr Geständnis raubte ihm den Atem. Missy Johnson, das hübscheste Mädchen der Highschool, in das er seit jeher unsterblich verliebt gewesen war, erwiderte seine Gefühle. Zwar hatte er es bereits vermutet, aber sie es sagen zu hören klang wie Musik in seinen Ohren und machte ihn schwindelig vor Glück.

„Wirklich? In vier Wochen hast du dich verliebt?“

„Was lässt dich daran zweifeln?“

„Es ist keine Liebe. Du hast sonst kaum Gesellschaft und niemanden, der dich bei deiner Geschäftsgründung unterstützt und deine Talente anerkennt.“

„Na ja, bei dir ist ja vielleicht genau das ein Zeichen deiner Liebe für mich.“

Er lachte spöttisch auf. „Was ich zu fühlen glaube, ist keine Liebe. Ich finde in dir genau das Gegenteil zu meiner Ex, und deshalb fühle ich mich zu dir hingezogen. Außerdem muss ich wieder von hier fortgehen und in mein eigentliches Leben zurückkehren.“

Tief getroffen ging Missy im Schlafzimmer auf und ab. So wollte sie dieses Gespräch nicht auf sich beruhen lassen. Nachdenklich nahm sie eine der Broschen, die seiner Familie so viel bedeuteten, in die Hand. Er hatte Wurzeln, kam aus stabilen Verhältnissen. Er hatte keine Ahnung, was es hieß, allein und verzweifelt zu sein.

„Weißt du was?“ Sie ließ sich ihre Kränkung nicht anmerken „Du bist in Florida vermutlich wirklich ein vollkommen anderer Mensch. Ich stehe mit meinem neuen Leben hier noch ganz am Anfang. Es ist vermutlich wirklich besser, wenn wir getrennte Wege gehen.“

„In zwei Jahren wirst du so beschäftigt und erfolgreich sein, dass du mich bis dahin sicher vergessen hast.“

Oh, da täuschte er sich sicher. Sie würde ihn nie vergessen. Andererseits hatte er nicht unrecht. Sie würde viel um die Ohren haben. Ihre Kinder wären gut versorgt und würden in Geborgenheit und Liebe aufwachsen. Sie würde ein florierendes Unternehmen leiten.

Dennoch wollte sie ihn nicht so einfach ziehen lassen. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er fast noch bedürftiger und unglücklicher war als sie selbst. Sie liebte ihn, und er sollte das wissen. „Ich werde sicher sehr beschäftigt sein, aber vergessen werde ich dich trotzdem nicht.“

Dann versagte ihr die Stimme. Sie wandte sich zur Tür und ging hinaus.

Und er versuchte nicht, sie zurückzuhalten.

12. KAPITEL

Missy wachte vor den Kindern auf, machte sich fertig und begann damit, zu backen. Dass Wyatt sie am Vorabend wieder zurückgewiesen hatte, war ihr nahegegangen. Doch je intensiver sie über das Gespräch und seine verzweifelte Miene nachdachte, desto stärker wuchs ihre Überzeugung, dass er sie liebte.

Seine Zurückweisung schien nicht nur sie, sondern auch ihn getroffen zu haben. Er hatte immer wieder gesagt, er wolle vermeiden, ihre Gefühle zu verletzen. Doch nachdem sie bis drei Uhr in der Früh gegrübelt hatte, war sie zu der Überzeugung gekommen, dass er dabei seine eigenen Gefühle noch mehr verletzte als ihre.

Das würde sie nicht zulassen. Nicht bei Wyatt. Er war freundlich, liebevoll und verantwortungsbewusst. Und sie liebte ihn.

Als die Kinder aufwachten, machte sie ihnen Frühstück und schickte sie dann zum Spielen in den Garten. Immer wieder spähte sie hinaus, aber von Wyatt war nichts zu sehen. Wahrscheinlich telefonierte er und traf Vorbereitungen für seine Abreise.

Aus diesem Grund musste sie ihm auch so bald wie möglich den Zitronenkuchen hinüberbringen, den sie ihm gerade buk. Sie wollte es als Anlass nehmen, mit ihm darüber zu reden, wie sie in Kontakt bleiben könnten oder ob sie ihn einmal mit den Kindern besuchen dürfte.

Als sie fertig war, trat sie mit dem Kuchen durch das Loch in der Hecke und klopfte an seine Hintertür.

„Er ist fort.“

Sie wirbelte herum und erblickte Owen.

„Er ist schon fort und hat gesagt, ich soll dir Auf Wiedersehn sagen.“

„Oh.“ Sie sackte zusammen, als hätte ihr jemand einen Schlag versetzt. Dann hatte sich Wyatt noch nicht einmal von ihr verabschiedet? Der Schock machte sie sprachlos, aber vor Owen riss sie sich zusammen.

„Okay, dann gehen wir eben nach Hause. Und den Kuchen gibt es dann zum Dessert.“

Doch als der Schock langsam nachließ, schossen ihr Tränen in die Augen. Es war wirklich aus. Wyatt hatte kein Interesse an einer Beziehung, und alles, was sie sich erträumt hatte, war bloßes Wunschdenken gewesen.

Wyatt hatte beschlossen, die Heimreise auf dem Motorrad anzutreten. Er brauchte frische Luft und hoffte, dass ihm der Fahrtwind den Kopf freiblasen würde.

Noch immer war er davon überzeugt, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Aber verdammt! Missy war so ein wunderbarer Mensch und obendrein eine tolle Mutter.

Sein Kopf war wie vernebelt, und seine Brust zog sich vor Sehnsucht schmerzhaft zusammen. Er wollte bei Missy bleiben und ihre Kinder um sich haben. Er wusste, dass ihm sein Zuhause nach allem, was er erlebt hatte, leer und öde vorkommen würde.

Als er das Schild für eine Raststätte sah, fuhr er vom Highway ab und hielt vor dem kleinen Backsteingebäude. Neben ihm parkte ein Van. Die Seitentür glitt auf, und sechs Kinder kraxelten heraus – drei Mädchen und drei Jungen.

Der Fahrer stieg ebenfalls aus und lächelte ihn an. „Die werden jetzt die nächsten zwanzig Minuten erst mal die Toiletten und den Süßigkeitenautomaten in Beschlag nehmen“, warnte der Mann ihn augenzwinkernd.

Statt verärgert zu reagieren, musste Wyatt grinsen. Er dachte an Missys Drillinge. „Sind das alles Ihre?“, fragte er.

„Drei Enkel. Und drei Kinder mit meiner zweiten Frau.“ Er deutete auf die groß gewachsene, schlanke Rothaarige, die hinter den Kindern herging und versuchte, sie zu bändigen.

„Oh.“ Wyatt blieb die Spucke weg. Je genauer er den Fremden ansah, desto offensichtlicher wurde, dass er, anders als die rothaarige Frau, nicht mehr in den Zwanzigern war. Eher Anfang fünfzig. Außerdem hatte er zugegeben, dass drei der Kinder seine Enkel waren.

Der Mann plauderte weiter. „Viele sagen, alte Väter tun sich schwer damit, Kinder aufzuziehen, aber ich genieße es und liebe sie alle. Außerdem fühle ich mich dadurch wieder wie achtundzwanzig.“

Wyatt lachte.

„Als mich meine erste Frau verlassen hat, dachte ich, mein Leben sei gelaufen.“ Er warf Wyatt einen vielsagenden Blick zu. „Sie hat sich in meinen Geschäftspartner verliebt und mich sitzen lassen. Die beiden wollten mir auch noch die Firma wegnehmen. Aber ich hatte die besseren Anwälte. Jetzt hab ich wieder eine Frau, die mich wirklich liebt. Und drei gemeinsame Kinder festigen unsere Beziehung. Auch zu den drei älteren Kindern hab ich ein tolles Verhältnis, da wir am Wochenende bei ihnen Babysitter spielen.“

„Das ist ja schön.“

„Stimmt.“ Der Mann klopfte Wyatt auf die Schulter. „Ich sage Ihnen, beim zweiten Mal hält es besser. Gerade wenn Sie meinen, Sie bleiben für immer allein, trifft die Liebe sie völlig unerwartet.“

Als Wyatt aus der Raststätte kam, war der Mann mit seinem Anhang schon fort. Nachdenklich schüttelte Wyatt den Kopf.

Er wollte Kinder, und er wollte eine größere Familie, als seine Eltern und Missys Eltern ihnen geschenkt hatten. Seine Enkel sollten einmal Cousinen und Cousins, Onkel und Tanten haben.

Aber am sehnlichsten wünschte er sich Missy als Partnerin. Er wollte mit ihr lachen, jeden Morgen neben ihr aufwachen und jeden Abend mit ihr einschlafen. Auf das hektische Leben in Tampa hatte er gar keine Lust mehr. Er wollte keine Kämpfe im Gerichtssaal oder in den Konferenzräumen seiner Firma mehr ausfechten. Er wollte ein erfüllteres Leben führen.

Schnell stieg er auf sein Motorrad, aber bevor er den Motor anließ, zog er sein Handy heraus und wählte Betsys Nummer.

Als sie sich meldete, sagte er: „Ich schlage dir einen Deal vor. Du zahlst mir zehn Prozent über dem Marktwert für meine Anteile, oder du verkaufst mir deine zum regulären Preis.“

„Was?“, stieß sie ungläubig hervor.

„Du hast richtig gehört. Ich kaufe dir deine Anteile zum Marktwert ab. Wenn dir das nicht passt, dann kannst du mir meine abkaufen. Aber ich arbeite keinesfalls mit dir zusammen. Und ich führe auch die Firma nicht für dich. Einer von uns beiden übernimmt alles. Der andere verschwindet. Mir ist egal, wofür du dich entscheidest.“

„Ohne unsere Anwälte sollten wir nicht verhandeln.“

„Von mir aus, aber ich hab etwas gefunden, das mir wichtiger ist als meine Firma. Ich würde sie gerne behalten und leiten, aber nur, wenn ich dabei nichts mehr mit dir zu tun habe. Wir passen einfach nicht zusammen. Wenn du meine Anteile nicht übernehmen willst, dann finde ich jemand anderen.“

Sie seufzte tief auf. „Wyatt …“

„Ich gebe dir zehn Sekunden für eine Antwort.“

„Schön, ich gebe mich mit dem Marktwert zufrieden.“

„Dann rufe ich meinen Anwalt an und lasse ihn das Geschäft abwickeln.“

Grinsend legte er auf. Er war frei. Endlich konnte er das tun, für das er seiner Meinung nach seit der neunten Klasse bestimmt war. Er würde Missy Johnson heiraten.

Beim Aufheulen des Motors einer schweren Maschine vor ihrem Haus schreckte Missy hoch. Neugierig wirbelte sie herum, um nachzusehen, was da los war.

Wyatt.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Als er den Helm absetzte und in ihren Garten trat, rannten ihm die Drillinge begeistert entgegen. Er nahm Claire auf den Arm, und Helaina und Owen hüpften ausgelassen um ihn herum.

„Komm mit spielen“, forderte Owen und wollte ihn gleich in Beschlag nehmen.

„Gleich“, vertröstete ihn Wyatt. „Ich muss erst noch mit eurer Mutter sprechen.“

Verwundert sahen ihn die Drillinge an.

Wyatt musste lachen. „Wenn ihr jetzt noch ein bisschen spielen geht, fahren wir nachher alle zusammen zur Eisdiele.“

„In deinem Truck?“, fragte Owen mit großen Augen.

Missy seufzte. Das würde wieder Probleme geben, denn der Truck hatte keine Kindersitze. Sie trat zu ihm und fragte: „Warum bist du hier?“ Es hatte keinen Sinn, die unvermeidliche Wahrheit länger hinauszuschieben. „Hast du was vergessen?“

Er lachte. „Ich hätte fast euch alle vergessen.“

Genervt sah sie ihn an. „Was soll das jetzt wieder heißen?“

„Das heißt, dass ich nicht ohne euch zurückfahren will.“

Sie musste schlucken, fing sich jedoch gleich wieder. Sie mochte ihn. Aber sie beide standen an unterschiedlichen Punkten ihres Lebens – und sie wohnten in verschiedenen Landesteilen.

„Ich hätte nicht weggehen sollen.“

Sie lachte spöttisch auf. „Das hörte sich gestern Abend aber noch ganz anders an.“

„Gestern Abend war ich ein Idiot. Heute Morgen bin ich ohne Abschied weggefahren, weil ich deine Gefühle nicht verletzen wollte. Dabei habe ich mir mit meiner Abreise wohl selbst am meisten geschadet.“

Sie schüttelte den Kopf. „Dann geht es dir dabei also nur um dich?“

„Es geht um uns beide. Und darum, ob wir nicht eine Familie sein können.“

Zum ersten Mal, seit er vor ihrem Haus angehalten hatte, keimte in ihr so etwas wie Hoffnung auf. Aber sie traute dem Frieden nicht. Ihre gesamte Kindheit über hatte sie darauf gehofft, dass ihr Vater sich ändern würde. Und während ihrer Ehe hatte sie sich gewünscht, ihr Mann würde bei ihr bleiben. Jedes Mal, wenn sie zu hoffen gewagt hatte, war sie bitter enttäuscht worden.

„Hey.“ Seine sanfte Stimme drang an ihr Ohr, und er ergriff ihre Hand. „Es tut mir leid. Ich hätte nicht wegfahren sollen. Ich wollte es auch gar nicht. Aber irgendetwas in mir zwang mich dazu, damit ich dir und den Kindern nicht wehtue.“

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen, sonst würde sie dahinschmelzen. Und das wollte sie unbedingt vermeiden. Sie musste stark bleiben, um dem Unsinn, den er gleich von sich geben würde, zu widerstehen.

„Dann hab ich diesen Typen und seine Familie an einer Raststätte auf der I-95 getroffen. Seine erste Frau hatte ihn wegen seines Geschäftspartners sitzen gelassen, und er hat diese wirklich tolle Frau geheiratet, die mindestens dreißig Jahre jünger ist als er.“

Missy lachte auf. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Nein, hör mir zu.“ Er stand auf und ging zu ihr hinüber. „Er hatte sechs Kinder in einem Van wie deinem.“

„Sechs Kinder?“

„Drei davon hatte er mit seiner neuen Frau. Die anderen waren seine Enkel. Und alle zusammen hatten riesig Spaß und schienen sich gut zu verstehen.“

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie wieder wie normale Menschen miteinander redeten. Wie zwei alte Freunde, die zusammensaßen und sich über die skurrilen Erlebnisse des Alltags austauschten. Eigentlich war es genau das, was ihr immer vorgeschwebt hatte. Sie wollte einen Partner, einen Freund. Und natürlich auch einen Liebhaber.

Wenn sie jetzt nicht die Flucht ergriff, würde sie sich in eine ausweglose Situation manövrieren und am Ende bitter dafür bezahlen. Daher stand sie auf und sagte: „Na, das klingt ja großartig.“

Er zog sie wieder auf den Stuhl. „Du hörst mir gar nicht zu und verstehst nicht, was ich dir eigentlich damit sagen will.“

Ärgerlich erwiderte sie: „Und was willst du mir damit sagen?“

„Na ja, ich wollte sagen: Ich liebe dich, aber du bist wohl nicht gerade in der Stimmung, dir das anzuhören.“

„Du liebst mich nicht. Das hast du mir gestern Abend noch gesagt. Du meintest, dir liegt etwas an mir, aber Liebe sei das nicht.“

„Mein Gott, hast du jedes Wort auf die Goldwaage gelegt?“

„Eine Frau vergisst die Worte nicht, die ihr wehtun.“

Er fasste sie am Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich liebe dich. Wirklich. Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt. Ich war nur so durcheinander, weil ich dachte, ich bin dazu noch nicht bereit oder ich dürfte nicht mehr lieben. Dieser Typ an der Raststätte hat mir gezeigt, dass man nicht dazu bereit sein muss. Manchmal findet einen die Liebe überraschend, und dann muss man einfach zugreifen. Trotz anderer Lebensentwürfe, trotz all der Unbequemlichkeiten und Probleme, trotz aller Hindernisse.“

„Findest du uns etwa unbequem?“

„Meine Güte, du hast Drillinge! Natürlich sind die manchmal nervig. Du baust gerade dein Geschäft auf und kannst daher nicht von hier weg. Und meine Firma ist tausend Meilen weit entfernt. Du hast noch nicht mal meine Eltern kennengelernt. Nicht, dass sie dich nicht lieben werden, aber für sie kommt es auch überraschend, wenn ich plötzlich mit drei Kindern in ihre Welt platze.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie sind mit mir nach Florida gezogen, um in meiner Nähe zu sein, und jetzt werde ich wieder den größten Teil meiner Zeit hier verbringen.“

Lachend erwiderte sie: „Verkehrte Welt.“

Ihre Blicke trafen sich. „Aber ich liebe dich. Ich will genau das, was du in meine Welt mitbringst.“

Und dieses Mal zögerte sie nicht. Die Liebe, nach der sie ihr ganzes Leben gesucht hatte, war auf einmal greifbar nah.

Und sie packte mit beiden Händen zu.

EPILOG

Zwei Jahre später heirateten Missy und Wyatt auf einer Insel vor der Küste von Tampa. Die Drillinge, mittlerweile sechs Jahre alt, waren überglücklich. Owen trug einen kleinen Smoking, der zu Wyatts passte, und die Mädchen sahen in ihren rosa Kleidchen aus wie Prinzessinnen.

Missy und Wyatt hatten beschlossen, sich ein Jahr lang immer wieder zu treffen, und danach waren sie ein Jahr lang verlobt gewesen. Nicht nur, um Missy die Chance zu geben, eine solide Grundlage für ihre Firma zu schaffen, sondern auch, um ihre Liebe in vollen Zügen zu genießen.

„Okay, Owen, du gehst als Erster.“

Nancy, die als Gast zur Hochzeit eingeladen war, aber gerne wieder ein wachsames Auge auf die Drillinge warf, schob ihn auf den weißen Teppich, der zu dem kleinen Zeltpavillon führte, wo Wyatt und der Geistliche warteten. Hinter Owen gingen seine beiden Schwestern, die Rosenblätter streuten. Als sie vorne angekommen waren, hob Owen stolz den Daumen, und die Hochzeitsgäste lachten.

Auch Missy lächelte, dann trat sie auf den Teppich und begann ihren Weg zum Pavillon, ganz allein. Als sie dort am Ende Wyatt auf sie warten sah, lösten sich all ihre Ängste und Zweifel in nichts auf.

Sein schwarzer Smoking unterstrich sein attraktives Aussehen, und mit den Drillingen zu beiden Seiten sah er ganz aus wie der wunderbare Dad, der er ihnen auch war. Missy spürte, wie er den Blick von ihren Schultern bis zu den Knien wandern ließ, wo ihr weißes Chiffonkleid endete. Dann sah er lächelnd zu ihr auf, und ihre Blicke ließen einander nicht los, bis Wyatt sie bei den Händen fasste. Sie gaben sich das feierliche Eheversprechen und tauschten die Ringe.

Im Festsaal des Countryclubs begrüßten sie eine lange Reihe von Gästen, vor allem Wyatts Freunde und Mitarbeiter sowie ein paar ihrer Freunde, die sie mittlerweile in Tampa gefunden hatte.

Als alle zum Essen Platz nahmen, führte sie Wyatt an dem Tisch mit ihrem Hochzeitskuchen vorbei. „Elaine hatte panische Angst, dass sie die Torte beim Aufbau ruiniert“, sagte er.

„Ja, aber ich werde ihr trotzdem die Leitung über die Abteilung Hochzeitstorten übertragen.“

Verblüfft sah Wyatt sie an. „Du willst das aufgeben?“

„Nicht ganz, aber ich möchte mich wieder mehr ums Backen an sich kümmern. Sie übernimmt die Organisation und die Auslieferung. Das heißt, dass ich nicht mehr so viel herumfahren muss, sondern öfter zu Hause bin.“

„Hier, in Florida?“

Sie schlang ihm die Hände um den Nacken. „Das ist doch unser Zuhause, oder?“

„Das klingt gut: unser Zuhause.“

„Ich will Kuchen!“

Missy zerstrubbelte Owens Haar. „Du willst immer Kuchen. Genau wie dein Vater.“

Wyatt lächelte. „Das hast du schön gesagt.“

„Was? Dass du einen Sohn hast?“

„Nein, aber dass er ganz nach mir gerät.“

Er ging vor Owen in die Hocke. „Keine Sorge. Ich glaube, die Gäste werden nicht mal die Hälfte dieser Torte schaffen, und dann können wir die ganze Woche über noch davon essen.“

Dann gingen sie zum Tisch des Brautpaars, der etwas erhöht stand, damit alle Gäste sie sehen konnten. Lainie und Claire saßen rechts von Missy, und Owen saß zwischen Wyatt und seinen Eltern.

Als sie Owens breites Lächeln sah, wusste Missy, dass von allen Hochzeitsgästen, sie und Wyatt eingeschlossen, ihr kleiner Sohn am glücklichsten war. Er hatte jetzt nicht nur einen Dad und einen Grandpa – endlich war er auch nicht mehr der einzige Mann in der Familie.

– ENDE –

Liebe gesucht – Familie gefunden

1. KAPITEL

„Ben, könntest du dir vorstellen, für mich Samen zu spenden?“

Bei dieser Frage seiner besten Freundin verschluckte sich Ben Sullivan und stellte schnell sein Weinglas auf den Couchtisch, bevor er den Inhalt verschüttete. Dann drehte er sich zu ihr um. Meg hob eine Hand, damit er sie ausreden ließ.

Dachte sie, er würde sie unterbrechen? So, wie er hustete, bekam er nicht einmal Luft, wie sollte er sie da unterbrechen?

Erschöpft ließ er sich auf die Couch fallen. Für einen kurzen, feigen Moment wünschte er sich, er wäre noch in Mexiko statt hier in Fingal Bay, Australien.

Samenspender? Ich? In seinen Ohren begann es zu klingeln, als ihm klar wurde, was Meg ihn gerade gefragt hatte. Fassungslos sprang er auf. „Warum brauchst du einen Samenspender? Warum willst du überhaupt eine künstliche Befruchtung? Du bist doch noch nicht einmal 30 Jahre alt!“ Meg war 28, so wie er. „Du hast doch noch so viel Zeit.“

„Nein, habe ich nicht.“

Ben erstarrte. Ihr angestrengtes Lächeln tat ihm weh.

„Mein Arzt hat gesagt, dass ich wegen meiner Endometriose Gefahr laufe, unfruchtbar zu werden.“

Diese verdammte Krankheit! Er setzte sich wieder, weil ihm plötzlich ganz übel wurde. Meg hatte schon immer Kinder gewollt. Himmel, sie leitete sogar eine Kindertagesstätte. Sie wäre eine fantastische Mutter. Mit großer Mühe riss er sich zusammen. Gegen das Schicksal zu wettern, würde ihr nicht helfen.

„Ich bin dabei, einen Termin für eine künstliche Befruchtung auszumachen, damit ich so schnell wie möglich schwanger werden kann.“

Deshalb fragte sie ihn also, ob er ihr Samenspender sein würde. Ihn? Er konnte es noch immer nicht fassen. Aber … „Du wärst eine fantastische Mum, Meg.“

„Danke.“ Ihr schüchternes Lächeln konnte einem Mann die Daumenschrauben anlegen. „Nicht alle werden so verständnisvoll sein, fürchte ich, aber …“ Als sie sich zu ihm beugte, fiel das blonde Haar ihr über die Schultern. „Ich habe keine Angst davor, eine alleinerziehende Mutter zu sein, und finanziell geht es mir wirklich gut. Ich kann mich problemlos um mich selbst und um ein Kind kümmern.“

Das bezweifelte er nicht. Es war ihm ernst gewesen, als er sagte, dass sie eine gute Mutter sein würde. Ihr Kind würde nie daran zweifeln, dass seine Mutter es liebte.

Seine Brust schmerzte, und seine Augen brannten. Meg würde ihrem Kind die Kindheit schenken, nach der sie beide sich so gesehnt hatten.

Meg richtete sich auf. „Hör zu, wenn dir meine Bitte auch nur ein kleines bisschen unangenehm ist, dann wechseln wir das Thema, okay?“

Das Blut rauschte immer noch in seinen Ohren.

„Ben?“

Ihr herrischer Tonfall ließ ihn beinahe schmunzeln. Stattdessen nickte er. „Gut.“

„Okay.“ Sie verschränkte ihre Hände so fest miteinander, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten, und holte tief Luft. Bens Herz schlug schneller.

„Ben, du bist mein bester Freund, und ich vertraue dir vollkommen. Du bist gesund, fit und intelligent – alles, was ich für mein Kind möchte.“ Frech grinste sie ihn an. „Auch wenn ich das vor keiner anderen lebenden Seele jemals wiederholen werde, es gibt keinen Mann, dessen Gene ich mehr bewundere.“

Trotz ihrer frechen Miene spürte er deutlich, wie ernst es ihr war.

„Ich möchte so gern ein Baby, dass es fast körperlich wehtut.“ Ihr Lächeln verblasste. „Ein Kind durch künstliche Befruchtung zu bekommen, mit einem anonymen Spender …“ Sie strich sich eine blonde Haarsträhne hinters Ohr. „Ich weiß nicht … Das scheint mir einfach so gefühllos zu sein. Aber wenn du der Spender wärst, zu wissen, dass du ein Teil davon bist …“

Meg sah ihn offen an, und er konnte in ihrem Gesicht lesen, wie viel ihr das bedeutete.

„Das wäre nicht so schlimm, weißt du?“

Ben zupfte am Kragen seines T-Shirts, der ihm plötzlich zu eng vorkam.

Meg atmete tief durch. „Schau, ich weiß, dass du absolut nicht häuslich werden möchtest und nie Kinder wolltest. Das erwarte ich auch gar nicht von dir, ich sehe dich eher in der Rolle des Lieblingsonkels.“

Für einen kurzen Moment musterte sie ihn. „Ich kenne dich, Ben, und wenn du das nicht möchtest, wird dein Name nicht einmal auf der Geburtsurkunde erscheinen. Das Kind wird deine Identität nie erfahren. Außerdem“, fügte sie hinzu, „würde ich sterben, wenn du mir finanzielle Unterstützung anbieten würdest.“

Das brachte ihn zum Lächeln. Meg war verdammt unabhängig – das musste er ihr lassen. Unabhängig und sie kommandierte gern herum.

Sie schlug die Beine unter. „Du willst etwas loswerden. Bitte, halt dich nicht zurück.“

Ihre Worte überraschten ihn nicht. Zwischen ihnen hatte es nie irgendwelche Spielchen gegeben. Ben mochte seine Familie nicht – weder seine Mutter noch seinen Vater und erst recht nicht seine Großmutter. Oh, er wusste sehr gut, was er seiner Großmutter schuldete. Meg hielt ihm deswegen jedes Mal eine Predigt, wenn er zu Hause war, und sie hatte recht. Elsie hatte ihm zu essen gegeben, ihn eingekleidet und bei sich aufgenommen, hatte dafür gesorgt, dass er zur Schule ging und zum Arzt, wenn er krank war, aber all das hatte sie ohne sichtbare Gefühlsregung getan. Und wenn er sie jetzt besuchte, schien sie das auch nicht wirklich zu kümmern. Es war lediglich eine Pflicht auf beiden Seiten.

Darum würde Ben dafür sorgen, dass es ihr im Alter an nichts mangelte, aber soweit es ihn betraf, endete damit seine Verpflichtung ihr gegenüber. Er besuchte sie nur, um Meg glücklich zu machen.

Was er schätzte, war Freundschaft – und Meg war seine beste Freundin. Megan Parrish hatte ihn gerettet. Sie hatte einen Blick auf den zehnjährigen Jungen geworfen, der auf Elsies Türschwelle ausgesetzt worden war, und hatte verkündet, dass sie ab jetzt und für immer beste Freunde sein würden. Sie hatte seinem ausgehungerten Herzen die Kameradschaft, Loyalität und Liebe gegeben, die er brauchte.

Mehr als einmal hatte er miterlebt, wie schmerzhaft eine Endometriose war. Niemals hatte er sich in seinem Leben so hilflos gefühlt, weil er nichts dagegen tun konnte. Er ballte die Hände zu Fäusten. Ihm war nicht klar gewesen, dass sie noch immer darunter litt.

„Ben?“

Wäre eine Schwangerschaft für sie nicht ein unnötiges Risiko?

Er drehte sich zu ihr, um sie besser ansehen zu können. Meg hielt ihm ihr Glas hin, und er schenkte ihr aus der Flasche Chardonnay nach, die sie zum Essen geöffnet hatten. Ihre Hand zitterte, und in ihm zog sich etwas zusammen. Er knallte die Flasche auf den Couchtisch. „Geht es dir gut?“, platzte er heftig heraus.

Sie nippte scheinbar ganz ruhig an ihrem Wein. „Ja.“

Seine Anspannung ließ nach. Sie würde ihn nicht anlügen. „Aber?“

„Es ist ein monatliches Problem.“ Sie zuckte die Schultern. „Das weißt du.“

Aber er hatte gedacht, da wäre sie herausgewachsen!

Weil du das denken wolltest.

Er ballte die Hände zu Fäusten. „Kann ich irgendetwas tun?“

Im schummrigen Licht sah sie ihn liebevoll an, und er wollte sie am liebsten in seine Arme ziehen und einfach festhalten … ihren Duft einatmen, ihr von seiner Gesundheit und Vitalität abgeben, damit sie nie wieder krank werden würde. „Elsie hat dir bestimmt erzählt, dass ich in den letzten Monaten einige heftige Anfälle von Endometriose hatte?“

Sein Magen verkrampfte sich. Ben nickte. Als er vorhin auf seinem Motorrad in die Stadt gebraust war, hatte Meg ihn sofort nach nebenan geschickt, zum Pflichtbesuch bei seiner Großmutter. Auch wenn alle wussten, dass er nur nach Fingal Bay zurückkehrte, um Meg zu sehen. Elsies bevorzugte Gesprächsthemen waren Megs Gesundheit und die Gesundheit von Megs Vaters gewesen. Seitdem machten ihm die Neuigkeiten zu schaffen.

„Ist die Endometriose der Grund dafür, dass du unfruchtbar werden könntest?“

„Ja.“ Meg lehnte sich zurück. „Deswegen habe ich es auch auf deine Gene abgesehen.“

Wie konnte das Schicksal das seiner besten Freundin antun?

Ben lehnte sich vor und schaute ihr ernst in die Augen. „Keine väterliche Verantwortung?“

„Himmel, nein! Sonst würde ich das Gespräch erst gar nicht mit dir führen.“

Es gab einen sehr einfachen Grund, warum Meg sich an ihn wandte: Sie vertraute ihm. Genauso wie er ihr. Sie wusste genau, worum sie ihn bat. Und was sie bekam, wenn er bei ihrem Plan mitmachte.

Wenn er zustimmte, ihr Samenspender zu sein, würde er ihr nur helfen, Mutter zu werden. Punkt. Es wäre nicht sein Kind, sondern ihres.

Doch er würde ihr nicht dabei helfen, ihre Gesundheit aufs Spiel zu setzen, auch wenn der Gedanke, dass sie vielleicht nie Kinder haben würde, ihn traurig machte. Nervös fuhr er sich durch die Haare und suchte nach den richtigen Worten.

„Ich muss dir noch etwas beichten, das deutlich weniger nobel ist.“ Sie lehnte sich zurück und streckte die Beine aus, bis sie seine berührte. „Ich freue mich auch darauf, keine Endometriose mehr zu haben.“

Es dauerte eine Weile, bis er verstand, was sie sagte. Er war zu sehr damit beschäftigt, ihre Beine zu bewundern. Und er fühlte sich in den Moment vor zehn Jahren zurückversetzt, als ihm bewusst wurde, wie schön Meg geworden war. Ein Moment, der mit Trost begonnen hatte und dann leidenschaftlich geworden war. Innerhalb einer Sekunde.

Ihm wurde kalt. Dabei hatte er gedacht, er hätte diese Erinnerung für immer aus seinem Gedächtnis verbannt. An diesem Abend hätte er beinahe den größten Fehler seines Lebens begangen und das Einzige zerstört, das ihm etwas bedeutete: Megs Freundschaft. Er schüttelte den Kopf, auf einmal raste sein Herz. Es war dumm, sich jetzt daran zu erinnern. Vergiss es!

Dann drangen ihre Worte zu ihm durch. Vorsichtig beugte er sich vor, um sie nicht zu berühren. „Was hast du gerade gesagt?“

„Während einer Schwangerschaft hat man Ruhe vor der Endometriose, außerdem könnte mich das auch heilen.“

Wenn er auf ihre Bitte einging, ihr half, schwanger zu werden, würde sie vielleicht nie wieder diese Schmerzen erleiden.

Am liebsten hätte er sofort zugestimmt, doch dann meldete sich sein Selbstschutz. Nicht, dass er sich vor Meg schützen müsste, aber es sollte alles geklärt sein, bevor er bei ihrem Plan mitmachte.

„Wenn ich zustimme, dann nur unter der Voraussetzung, dass das Ganze anonym geschieht. Ich möchte nicht, dass es jemand erfährt, auch das Kind nicht.“

Meg zuckte die Schultern. „Mir war schon klar, dass du das möchtest.“

Da hatte sie recht. Wüsste das Kind, wer sein Vater war, hätte es Erwartungen an ihn. Und damit wollte er nichts zu tun haben.

„Und es ist dein Baby, Meg. Alles, was ich dazu beitrage, ist das Sperma, richtig?“

„Absolut.“

„Ich wäre nur Onkel Ben, nicht mehr?“

„Nicht mehr.“

Meg würde eine tolle Mutter sein und verdiente es, ihren Traum wahr werden zu lassen. Außerdem bat sie um nichts, was er nicht geben konnte.

Er stand auf. „Gut, ich helfe dir.“

Überglücklich sprang Meg auf und warf sich ihrem 1,90 Meter großen, durchtrainierten besten Freund in die Arme. „Danke, Ben! Danke!“

Sofort löste sie sich wieder von ihm, als seine Körperwärme sie erreichte und sie an die Vitalität und Lebenskraft erinnerte, die unter all diesen Muskeln und der heißen Haut steckten. Eine Erinnerung, die sie bei Bens kurzen Besuchen jedes Mal aufs Neue überkam.

Ein Baby!

Trotzdem trat sie zurück und schluckte ihre Begeisterung herunter. „Bist du sicher, dass du nicht noch darüber nachdenken willst?“ Sie wollte ihn nicht zu so einer wichtigen Entscheidung drängen.

Ben schüttelte den Kopf. „Ich weiß alles, was ich wissen muss, und du weißt alles, was du über mich wissen musst. Wenn du als alleinerziehende Mutter glücklich bist, dann helfe ich dir gern.“

Sie wusste, dass sie wie ein Honigkuchenpferd strahlte, konnte aber nichts dagegen tun. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet.“

„Doch, das kann ich.“

Wahrscheinlich hatte er sogar recht. Bei seinem Lächeln wurde ihr warm ums Herz, und sie erinnerte sich an ihren verbotenen Kuss – wie üblich, wenn zwischen ihnen die Gefühle überschäumten. Meg unterdrückte einen Seufzer. Sie hatte ihr Bestes getan, um diesen Kuss zu vergessen, aber inzwischen waren zehn Jahre vergangen, und noch immer überfiel sie die Erinnerung.

Sie erstarrte. Nicht, dass sie den Kuss wiederholen wollte!

Himmel, nein! Wenn die Sache außer Kontrolle geraten wäre, hätten sie …

Meg erschauerte. Dann hätte sie Ben wahrscheinlich nie wiedergesehen.

Er schenkte ihr das freche Grinsen, das mehr Frauen, als sie zählen konnte, umgehauen hatte.

Aber nicht sie.

Sie schüttelte den Kopf. „Falls du magst, ich habe eine Käse- und Obstplatte gemacht. Und ich weiß, es ist noch nicht so warm, aber wir haben beinahe Vollmond, darum dachte ich, wir setzen uns auf die Veranda und genießen den Ausblick.“

Lässig zuckte Ben die Schultern. „Klingt doch gut.“

Sie wechselten auf die gepolsterten Stühle auf der Veranda. Im Mondlicht leuchtete die Bucht silbern, das Wasser glitzerte. Zufrieden atmete Meg die salzige Luft ein. Die Nachtluft kühlte ihre erhitzten Wangen, und allmählich beruhigte sich ihr rasender Puls.

Aber ihr Herz ging fast über vor Freude. Ein Baby!

„Elsie hat erzählt, dass dein Vater krank war?“, bemerkte Ben.

Das brachte sie auf den harten Boden der Realität zurück. Sie schnitt sich ein Stück Camembert ab und nickte.

Ben runzelte die Stirn. Der Mond schien heller als die kleine Lampe im Wohnzimmer, darum sah sie deutlich, was er gerade fühlte – hauptsächlich war er frustriert und besorgt um sie.

„Elsie sagte, er hätte eine Nierenentzündung gehabt.“

Sowohl sie als auch Ben nannten seine Großmutter beim Vornamen. Elsie wollte es so.

Meg seufzte leise. „Es war schrecklich.“ Bei Ben konnte sie immer nur ehrlich sein, auch wenn sie ihn vor dem Schlimmsten beschützen wollte, was ihren Vater und Elsie betraf. „Über Nacht wurde er plötzlich gebrechlich. Darum bin ich hierher zurückgezogen, um mich um ihn zu kümmern.“

Leider hatte diese vorübergehende Maßnahme Vater und Tochter nicht näher zusammengebracht – eher hatte sich ihr Vater noch weiter von ihr zurückgezogen.

„Wie geht es ihm jetzt?“

„Es hat ein paar Monate gedauert, aber er ist wieder fit wie ein Turnschuh. Er ist nach Nelson Bay in eine kleine Wohnung gezogen, weil er näher beim Arzt, den Läden und dem Bowling Club sein wollte.“

Nelson Bay lag nur zehn Minuten entfernt und war das eigentliche Zentrum von Port Stephens. Fingal Bay lag in der südöstlichen Ecke von Port Stephens – eine hübsche kleine Stadt am Meer. Hier waren sie und Ben aufgewachsen.

Meg liebte es, Ben dagegen überhaupt nicht.

„Allerdings habe ich das Gefühl, dass das nur eine Ausrede war und er es einfach nicht länger mit seiner einzigen Tochter in einem Haus ausgehalten hat.“

Ben, der gerade einen Schluck trinken wollte, stockte und fluchte, als er ihren Gesichtsausdruck bemerkte. „Zum Teufel, Meg, warum nimmst du dir das so zu Herzen?“

Nach all der Zeit. Den unausgesprochenen Zusatz hörte sie nur zu deutlich. Sie starrte auf die Bucht hinaus, während sie darauf wartete, dass der Schmerz in ihrer Brust nachließ.

„Und überhaupt …“ Grimmig runzelte Ben die Stirn. „Ich wette, er wollte einfach nur nicht, dass du dein Leben opferst, indem du dich um ihn kümmerst.“

Sie musste lachen. „Da bist du dir so sicher, ja?“ Seit ihre Mutter gestorben war, als Meg gerade acht Jahre alt gewesen war, hatte ihr Vater … Was? Hatte er aufgegeben? Vergessen, dass er eine Tochter hatte? Oh, körperlich war er da gewesen. Er hatte gearbeitet und Geld verdient, nur emotional hatte er sich distanziert – sogar von ihr, seinem einzigen Kind.

Als Meg zu Ben hinsah, entdeckte sie, dass er mit aufeinandergepressten Lippen und schmalen Augen auf die Bucht hinausschaute. Doch sie hatte das Gefühl, dass er den Anblick gar nicht wahrnahm. Der Schmerz in ihrer Brust ließ nicht nach. „Ich verstehe sie nicht, weißt du? Meinen Vater nicht und Elsie genauso wenig.“

„Ich auch nicht. Nur im Gegensatz zu dir versuche ich es auch nicht mehr. Mir ist es egal.“

Den ersten Teil glaubte sie, aber nicht den Rest. Nicht einmal für einen Moment.

Langsam drehte er sich zu ihr um und musterte sie finster. „Ich glaube, es ist Zeit, dass du auch aufhörst, sie verstehen zu wollen. Es sollte dir nicht mehr so viel ausmachen.“

Wenn das nur so einfach wäre. Schulterzuckend wechselte sie das Thema. „Wie war es heute bei Elsie?“

Ben verzog den Mund. „Der übliche Spaß.“

Als sie und Ben zehn Jahre alt gewesen waren, hatte ihn seine Mutter bei seiner Großmutter abgeladen. Seine Mutter war nie mehr zurückgekommen, hatte nicht einmal angerufen. Elsie, die nie besonders lebhaft gewesen war, wurde noch apathischer. Meg konnte sich nicht erinnern, dass Elsie ihren Enkel umarmt oder ihm Zuneigung gezeigt hätte.

„Bei Elsie und meinem Vater geht irgendetwas vor“, überlegte Meg laut. „Sie sind in letzter Zeit wie Pech und Schwefel.“

„Ja, das Gefühl hatte ich auch. Aber …“ Ben rutschte auf seinem Stuhl hin und her. „Muss uns das wirklich kümmern?“

Aber Meg kümmerte es. Im Gegensatz zu ihrem Vater konnte sie Gefühle nicht so einfach abschalten oder sie wie Ben so tief begraben, dass sie nie wieder das Tageslicht sahen.

„Weißt du, was mich ärgert?“ Ben ballte eine Hand zur Faust. „Dass du jetzt dieses riesige Haus am Hals hast.“

„Ich habe es nicht direkt am Hals, Ben. Es gehört mir – mein Vater hat es mir geschenkt. Bevor er weggezogen ist, hat er es mir überschrieben.“

Erstaunt blieb Ben der Mund offen stehen. „Er hat was? Warum?“

Meg schnitt noch ein Stück Camembert ab und schob es sich in den Mund, bevor sie die Schultern zuckte. „Keine Ahnung.“

Fassungslos beugte er sich vor. „Und du hast es angenommen?“

Sie hatte das Gefühl gehabt, dass etwas Wichtiges davon abhing, ob sie das Haus akzeptierte.

Leider war sie nicht sicher, ob sie es Ben erklären konnte. „Es schien ihm wichtig zu sein.“

Dunkelblaue Augen sahen sie finster an. „Damit öffnest du der Enttäuschung Tür und Tor“, grummelte er.

„Vielleicht, aber jetzt kann zumindest niemand behaupten, ich hätte nicht genug Platz für ein Baby.“

Ben lachte. Genau, wie sie gehofft hatte. „Da nehme ich doch lieber ein Zelt.“

Das war definitiv eher Bens Stil.

Schnell wechselte sie das Thema. „Du bist eine Woche hier, oder?“ Ben blieb nie länger als eine Woche. „Hast du etwas dagegen, wenn ich für uns am Mittwoch oder Donnerstag einen Termin bei meinem Arzt mache?“

„Solange ich in Fingal Bay bin, stehe ich ganz zu deiner Verfügung, Meg.“

Und das meinte er wirklich ernst. Ihr ging das Herz auf. „Danke.“ Sie konnte den Blick einfach nicht von ihm lösen. Schnell nahm sie sich noch ein Stück Käse und zwang sich dazu, auf die Bucht zu schauen. „Wohin willst du eigentlich als Nächstes?“

Ben leitete für verschiedene Reiseveranstalter Abenteuerreisen in jeden Winkel der Welt. So konnte er sich aussuchen, wohin er fuhr und was er tat.

„Skigebiete in Kanada.“

Begeistert erzählte er ihr von seinen neuen Reiseplänen. Langsam fragte sich Meg, was er wohl tun würde, wenn er einmal alles gesehen hatte. Wieder von vorn anfangen? „Hast du schon auf einem Schiff für eine Weltumsegelung angeheuert?“

„Noch nicht.“

Das war sein großer Traum, und Meg zweifelte nicht daran, dass er das irgendwann wirklich tun würde. „Es dauert doch eine Weile, bis man die Erde umsegelt hat. Bist du sicher, dass du es so lange ohne weibliche Gesellschaft aushältst?“

„Hast du noch nie etwas von einem Mädchen in jedem Hafen gehört?“

Meg musste lachen. Das Problem war nur, dass es für Ben wahrscheinlich kein Witz war.

Seine Beziehungen dauerten nie länger als zwei Wochen. So sorgte er dafür, dass keine Frau besitzergreifend wurde. Ben hütete seine Freiheit sorgsam und kämpfte verbissen gegen jede Form von Bindung oder Verpflichtung – nicht nur in seinem Liebesleben.

Megs Magen zog sich zusammen, aber dann lächelte sie. Deshalb war er einfach perfekt.

Sie strahlte geradezu. Ein Baby!

2. KAPITEL

ICH BIN SCHWANGER!!!

Ein breites Grinsen breitete sich auf Bens Gesicht aus, als er Megs E-Mail las.

Tolle Neuigkeiten, schrieb er zurück. Gratuliere!!! Dann unterschrieb er mit Onkel Ben. Kurz stockte er dabei, aber im nächsten Moment schüttelte er den Kopf und schickte die Nachricht lächelnd ab. Ein Monat war seit seinem Besuch zu Hause vergangen, und jetzt … war Meg schwanger! Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und fuhr sich durch die Haare. Heute Abend in der Kneipe würde er mit dem Rest der Mannschaft auf sie anstoßen.

Als er gerade den Computer ausschalten wollte, erhielt er eine weitere E-Mail.

LIEBLINGSONKEL Ben!

M xxx

Er sprach die Worte laut aus. „Lieblingsonkel Ben.“ Erneut schüttelte er den Kopf, bevor er sich hinaus in die Kälte, in das Eis und den Schnee eines kanadischen Skihanges stürzte.

Während der nächsten zwei Monate sah Ben plötzlich überall schwangere Frauen – in Skihütten, am Strand der Pazifischen Inseln, wo er eine Tauchexpedition leitete, bei einer Zwischenlandung in Singapur und sogar in Neuseeland.

Und die Babybäuche faszinierten ihn ungemein. Immer wieder ertappte er sich dabei, dass er mit den Frauen Gespräche anfing und ihnen zu ihrem Familienzuwachs gratulierte.

Jede von ihnen strahlte ihn glücklich an. Verdammt! Er musste dringend etwas Zeit finden, um nach Hause zu fahren und Megs Begeisterung mit ihr zu teilen.

Im dritten Monat hörte er dann Horrorgeschichten.

Er war gerade in Afrika, um eine dreiwöchige Safaritour zu leiten, und gab sich alle Mühe, diese Geschichten zu verdrängen. Meg war gesund. Und außerdem war sie stark – emotional und körperlich. Nicht zu vergessen, intelligent. Er ballte die Fäuste. Es ging ihr gut. Weder ihr noch dem Baby würde etwas geschehen.

„Willst du mir erzählen, was dir auf der Seele brennt?“, fragte Stefan, der Leiter des Reiseunternehmens, bei dem Ben für die Safari unter Vertrag stand, an seinem zweiten Abend in Lusaka, Sambia. „Du bist genauso freundlich wie ein Löwe mit einem Dorn in der Pfote.“

Seit über fünf Jahren arbeitete Ben schon für Stefan. Sie hatten sich angefreundet, weil sie die Liebe für Abenteuer und die Natur teilten, aber nun ging Ben auf, dass er nichts Privates über den anderen Mann wusste. „Hast du Kinder, Stefan?“

„Hast du jemanden geschwängert, Ben?“

Das nicht. Er zog die Schultern hoch. Zumindest nicht so, wie Stefan es meinte. „Meine beste Freundin zu Hause ist schwanger. Sie ist total aus dem Häuschen, und ich freue mich für sie, aber in letzter Zeit habe ich einige unschöne Geschichten gehört.“

„Was für welche?“

Hastig trank Ben einen Schluck Bier. „Über kräftezehrende Morgenübelkeit. Müdigkeit.“ Ihm wurde übel, und er stellte sein Glas zurück auf den Tresen. „Fehlgeburten, hohen Blutdruck, Diabetes und unglaublich lange Wehen!“

Seine Hand verkrampfte sich. Wenn das Meg passierte …

„Vater zu werden, ist das Beste, was mir je in meinem Leben passiert ist.“

Ben hob den Kopf und begegnete Stefans Blick. Was er dort sah, ließ sein Herz schneller schlagen. „Wie viele?“

Stefan hielt drei Finger hoch, und Ben blieb der Mund offen stehen.

Sein Freund klopfte ihm auf die Schulter. „Sicher, Kumpel, es gibt Risiken, aber ich wette mit dir um hundert Mäuse, dass es deiner Freundin gut geht. Wenn sie mit dir befreundet ist, wird sie nicht dumm sein. Sie hat es sich bestimmt genau überlegt und wusste, was auf sie zukommt.“

Da wurde Ben klar, dass es wahrscheinlich stimmte. Aber er? Für einen Moment übertönte das Rauschen in seinen Ohren sogar den Lärm in der Kneipe. Stefans Lippen bewegten sich. Mühsam konzentrierte sich Ben auf seine Worte.

„… außerdem hat sie ihren Mann und den Rest ihrer Familie, die ihr helfen und sie unterstützen.“

Ben rieb sich seinen Nasenrücken. „Sie ist allein.“ Sie hatte keinen Partner, der ihr half, und was die Familie betraf … Megs Vater und Elsie? Die beiden waren keine große Unterstützung. Meg hatte niemanden! Nicht einmal ihn – den Mann, der ihr geholfen hatte, schwanger zu werden.

„Das ist hart“, bemerkte Stefan. „Ein Kind hat Mutter und Vater verdient.“

Ben spürte einen Kloß im Hals. „Warum?“, krächzte er.

„Mensch, Ben, Erziehung ist harte Arbeit. Wenn einer an seine Grenzen stößt, kann der andere übernehmen. Wird einer krank, springt der andere ein. Außerdem eröffnet es dem Kind eine weitere Welt, wenn es beide Elternteile hat. Ich finde, jedes Kind verdient das.“

Bens Kehle war staubtrocken, aber seine Hände zitterten so stark, dass er nicht einmal sein Bierglas halten konnte. Vor seinem inneren Auge sah er Meg, hochschwanger mit einem Kind, das zur Hälfte seine DNA besaß.

Als er zugestimmt hatte, ihr zu helfen, hatte er nicht geahnt, dass er sich so … verantwortlich fühlen würde.

„Aber davon mal abgesehen“, fuhr Stefan fort, „verdient es ein Baby, bedingungslos von den beiden Menschen geliebt zu werden, die es erschaffen haben. Ich weiß, ich spreche hier von Idealvorstellungen, Ben, aber … Ich glaube einfach, dass jedes Kind diese Liebe verdient.“

Die Art Liebe, die weder er noch Meg erhalten hatten.

Und die er seinem Kind vorenthielt.

Er rieb sich das Gesicht. Nein! Ihrem Kind!

„Du wirst es eines Tages verstehen, wenn du selbst Kinder hast, Kumpel.“

„Ich werde nie …“

Er konnte den Satz nicht beenden. Denn er würde Vater werden. Und er wusste instinktiv, dass Onkel Ben nie den fehlenden Vater im Leben seines Kindes ausgleichen konnte.

Sein Kind.

Er richtete sich auf. „Du musst einen Ersatz für mich finden. Ich kann die Safari am Donnerstag nicht leiten.“ Drei Wochen im Herzen von Afrika? Ben schüttelte den Kopf. Soviel Zeit hatte er nicht. Er musste nach Hause und dafür sorgen, dass es Meg gut ging.

Und ihrem Baby.

3. KAPITEL

Ein Motorrad bog in ihre Straße ein. Überrascht blickte Meg von der Gartenarbeit auf und lauschte. Es klang wie Bens, aber das konnte einfach nicht sein. Er wollte doch erst in sieben Wochen wieder im Land sein.

Sie stützte ihre Hände ins Kreuz und streckte sich, so gut es ging. Dann sah sie liebevoll auf ihren leicht gewölbten Babybauch und legte eine Hand darauf – ihr Baby. Sofort war die Welt wieder in Ordnung.

In dem Moment hielt das Motorrad direkt vor ihrem Haus.

Schnell lief Meg um das Haus herum. Ein breites Lächeln formte sich auf ihrem Gesicht. Ben? Der Anblick eines großen, breitschultrigen Mannes bestätigte ihren Verdacht.

Er saß noch auf der Maschine, nahm gerade den Helm ab und schüttelte seine zu langen, blond gesträhnten Haare aus. Als er sie entdeckte, erstarrte er und strahlte sie dann an.

Himmel! Sie stolperte. Kein Wunder, dass sich so viele Frauen in ihn verliebten – er war einfach der Hammer! Zum Glück kannte Meg ihn so gut, dass sie seine körperliche Erscheinung meistens kaum noch wahrnahm.

Sein Lächeln verblasste, und er schaute sie unsicher an. Ihr wurde ganz warm ums Herz. Heute sah er sie zum ersten Mal, seit sie schwanger war. Machte er sich Sorgen, ob sie ihr Wort hielt?

Obwohl es ihr sonst einen Heidenspaß machte, ihn aufzuziehen, hielt sie sich zurück. Dabei war diese Gelegenheit beinahe zu gut, um sie verstreichen zu lassen – aber er hatte ihren Traum wahr werden lassen. Da war es nur fair, wenn sie ihm schnell seine Ängste nahm.

Sie stolzierte den Gartenweg hinunter zu ihm auf die Straße. Dort zog sie ihr T-Shirt straff, drehte sich zur Seite und präsentierte ihm ihren Babybauch.

„Hallo, Onkel Ben. Darf ich bekannt machen? Mein Babybauch – auch liebevoll Zwerg genannt.“

Bewusst betonte sie die Worte „Onkel Ben“ und „mein“, damit er genau wusste, dass sie ihre Meinung nicht geändert hatte und plötzlich mehr von ihm erwartete.

Stocksteif saß er auf seinem Motorrad und starrte sie stumm an. Irritiert richtete Meg sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Eigentlich, Onkel Ben, solltest du jetzt sagen, dass du dich freust, besagten Babybauch kennenzulernen. Und dann solltest du dich nach meinem Befinden erkundigen.“

Abrupt hob er den Kopf. „Wie geht …“ Dann blinzelte er. „Zum Teufel, Meg, du siehst fantastisch aus!“

„So fühle ich mich auch.“ Die Schwangerschaft stand ihr gut, und sie hatte schon viele Komplimente deswegen bekommen. „Soll das heißen, ich war vorher hässlich?“

„Natürlich nicht, ich …“

„Ha! Reingelegt.“

Aber er lachte nicht. Langsam beugte sie sich vor und musterte sein Gesicht, dabei bemerkte sie den Dreitagebart und die dunklen Ringe unter seinen Augen. Aus welchem Teil der Welt kam er nur? „Wie lange hast du nicht geschlafen?“ Bei dem Gedanken, dass er so übermüdet von Sydney mit dem Motorrad hergefahren war, lief es ihr eiskalt den Rücken hinunter. Ben ging gerne Risiken ein, das war schon immer so gewesen. Aber manche dieser Risiken waren einfach unnötig.

Sein Blick fiel erneut auf ihren Bauch.

Vorsichtig zog sie an seinem Arm. „Komm Ben. Duschen und dann schlafen.“

„Nein.“

Unter seiner Lederjacke spannte sich sein Arm an. Meg ließ ihn los und trat zurück. „Aber du siehst total kaputt aus.“

„Ich muss mit dir reden.“

Intensiv betrachtete er ihren Bauch, und auf einmal wollte sie sich vor seinem Blick verstecken. Sie rieb sich die Augen. Reiß dich zusammen, das ist Ben. Zwar ließen die Schwangerschaftshormone ihre Haut strahlen, allerdings sorgten sie auch dafür, dass sie manchmal emotional wurde.

„Dann lass uns das bei einer Tasse Kaffee tun, statt hier draußen. Du siehst aus, als könntest du ein Frühstück vertragen“, lockte sie ihn.

Endlich stieg Ben ab. Schnell hakte sie sich bei ihm unter und führte ihn zur Vordertür. In Gedanken ging sie ihren Terminplan für die kommende Woche durch – es stand nichts an, was sie nicht verschieben konnte. „Wie lange bist du diesmal hier, Onkel Ben?“ Sie hielt ihren Tonfall bewusst locker, denn sie spürte seine Anspannung.

„Nein!“, explodierte er da und löste sich aus ihrem Griff.

Erschrocken blinzelte Meg. Hatte sie etwas Falsches gesagt?

„Ich kann das nicht, Meg.“

Was konnte er nicht?

Er beugte sich zu ihr herunter, seine Augen blitzten gefährlich. „Nicht Onkel Ben, Meg, sondern Dad. Ich bin der Vater dieses Babys.“ Er legte seine Hand auf ihren Bauch. „Der Vater. Der will ich für das Kleine sein!“

Die Wärme seiner Hand brannte auf ihrer Haut. Abrupt schob sie ihn weg und trat zurück.

Ben richtete sich auf. „Es tut mir leid. Ich weiß, das ist nicht das, was wir ausgemacht hatten, aber …“

„Der Vater?“, fauchte sie aufgebracht. „Verdammt noch mal, Ben, du hast ein bisschen Sperma in einem Becher abgegeben, das macht dich noch nicht zu einem Vater!“

Heftig riss Meg die Tür auf und stürmte ins Haus. Ben folgte ihr auf dem Fuß. Sie spürte seine Körperwärme nur zu genau. Erschöpft presste sie eine Hand an ihre Stirn und ging weiter bis in die Küche. Sonnenlicht durchflutete den Raum, aber hinter ihren Augen breitete sich ein pochender Schmerz aus.

Sie wirbelte zu ihm herum. „Vater? Du?“ Schützend legte sie eine Hand auf ihren Bauch. „Seit wann willst du denn Vater werden?“

Blass, aber mit ernstem Blick sah er sie an.

Verdammt! Wie lange hatte er nicht geschlafen?

Schnell verdrängte Meg den Gedanken. „Ben, du meidest Beziehungen wie der Teufel das Weihwasser.“ Was sollte das?

Entschlossen schüttelte er den Kopf. „Ich bin der Vater dieses Babys. Dagegen kannst du nichts tun.“

Für einen kurzen Moment keimte Hoffnung in ihr auf. Vielleicht würden sie es tatsächlich zusammen schaffen … Aber im nächsten Moment riss sie sich zusammen. Dasselbe hatte sie schon einmal gedacht – vor zehn Jahren, als sie sich geküsst hatten.

Vielleicht war sie diejenige, die ihn dazu brachte zu bleiben, die seine Ruhelosigkeit besiegte …

Aber das waren nur dumme Schulmädchenträume gewesen.

Je länger sie ihm in die Augen schaute, desto weniger erkannte sie den Mann vor sich. Statt ihrem vertrauten Ben stand ihr ein dunkler Fremder mit hungrigem Blick gegenüber. Derselbe Hunger wie schon einmal breitete sich in ihr aus, aber sie unterdrückte ihn – schwer atmend und mit einem Kloß im Hals.

„Ich werde am Leben dieses Kindes teilhaben.“ Er presste die Lippen aufeinander, sein Gesicht verzerrt. „Zwing mich nicht, mit dir um das Sorgerecht zu kämpfen, Meg, denn das werde ich tun.“

Sie erstarrte. Für einen Moment fühlte es sich an, als wäre ihr Herz stehen geblieben.

Auch das letzte bisschen Farbe wich aus Bens Gesicht. „Zur Hölle.“ Vorsichtig trat er einen Schritt zurück, bevor er sich umdrehte und aus der Küche flüchtete.

Hastig lief Meg ihm nach und hielt ihn am Arm fest, ehe er die Hintertür erreichte. „Ben, nicht.“ Müde lehnte sie ihre Stirn an seine Schulter und kämpfte gegen ein Schluchzen an. „Mach nicht so ein Gesicht. Du bist nicht wie dein Vater! Und hör auf, mich abschütteln zu wollen.“ Sie tat ihr Bestes, um forsch zu klingen. „Wenn ich falle, könnte sich das Baby verletzen.“

Wütend sah Ben sie an. „Das ist emotionale Erpressung.“

„Der schlimmsten Art“, stimmte sie ihm zu.

Er verdrehte die Augen, aber sie spürte, wie seine Anspannung nachließ. Darum ließ sie ihn los und trat leicht zurück, weil sie sich seiner Nähe so unangenehm bewusst war. „Ben, ich habe nicht damit gerechnet, dass du …“ Sie stockte. „Und du … du siehst todmüde aus. Keiner von uns ist im Moment wirklich fit.“

Kurz zögerte er, bevor er nickte. „Okay.“

Dies war nicht das erste Mal, dass sie sich gestritten hatten. Aber dieser Streit, genau wie der Kuss vor zehn Jahren, könnte ihre Freundschaft zerstören. Das wusste Meg instinktiv. Dabei bedeutete ihr Bens Freundschaft alles.

„Und?“

Sie sah auf und bemerkte, dass er sie intensiv musterte. „Also …“ Sie richtete sich auf. „Du gehst schlafen, und ich werde …“

„Auf der Sandbank spazieren gehen.“

Dort ging sie immer hin, wenn sie einen klaren Kopf brauchte, und bei der Bombe, die Ben hatte platzen lassen …

Sie musste herausfinden, was ihn so erschreckt hatte, und schleunigst etwas dagegen tun. Erst dann konnte das Leben normal weiterlaufen.

„Und wann treffen wir uns hier wieder?“

Meg überlegte kurz. „Drei Uhr.“ Fünf Stunden sollten reichen, damit Ben etwas essen und schlafen konnte.

Er nickte und fragte dann nervös: „Schickst du mich rüber zu Elsie?“

Aber ihr fehlte die Energie für einen weiteren Streit, selbst für einen kleinen. „Oben gibt es vier Gästezimmer. Such dir eins aus.“

In dem Moment klingelte es an der Tür. Meg seufzte.

„Ich kümmere mich darum“, versprach Ben. „Ich sage einfach, du bist nicht da, und schicke sie wieder weg.“

„Danke.“

Kurz überlegte sie, zur Hintertür hinauszuschleichen, aber das erschien ihr unhöflich, darum blieb sie in der Küche und wartete ungeduldig.

Ihre Gedanken fuhren Achterbahn. Was dachte sich Ben nur? Und wie konnte sie ihn wieder zur Vernunft bringen?

„Meg?“

Da kehrte Ben zurück. Mit den Augen versuchte er ihr eine Botschaft zu senden, während hinter ihm Elsie und ihr Vater erschienen. Mühsam hielt Meg ihre Überraschung im Zaum. Ihr Vater war nicht mehr hier gewesen, seit er ihr das Haus überschrieben hatte. Und Elsie? War sie überhaupt schon einmal in diesem Haus gewesen?

Lawrence Parrish schob energisch das Kinn vor. „Wir möchten mit euch sprechen.“

„Wir haben eine Kleinigkeit mitgebracht“, sagte Elsie und hielt ihr eine Bäckertüte hin.

„Danke. Äh … wie nett.“ Überrascht trat Meg vor und nahm die Tüte an.

Darin entdeckte sie einen fantastischen Biskuitkuchen mit Cremefüllung und pinkfarbener Glasur. Lecker! Allerdings hätte sie nie gedacht, dass Elsie so einen Kuchen aussuchen würde. Dazu war er zu ausgefallen. Aber Meg würde sich nicht beschweren, ganz im Gegenteil.

Sie riss sich zusammen. „Dann werde ich mal … Kaffee aufsetzen.“

Ben bewegte sich unauffällig zur Tür. „Ich verschwinde.“

„Nein, Ben, es ist gut, dass du hier bist“, entgegnete ihr Vater. „Elsie hat mich angerufen, als sie dich gesehen hat. Was wir zu sagen haben, betrifft dich auch.“

Unsicher sah Ben sie an, aber Meg zuckte nur die Schultern. „Dad, warum gehst du nicht mit Elsie ins Wohnzimmer und ihr macht es euch bequem? Ich bringe dann gleich den Kaffee und Kuchen.“ Dann wandte sie sich an Ben. Jetzt allein mit den beiden plaudern zu müssen, wäre sein schlimmster Albtraum. „Hilfst du mir bitte mit dem Tablett?“

Sofort machte er sich an die Arbeit, während sie den Kaffee aufsetzte. Als Meg sich erneut umdrehte, waren ihr Vater und Elsie ins Wohnzimmer gewechselt.

„Was ist los mit den beiden?“, murmelte Ben.

„Ich weiß es nicht, aber ich habe dir doch schon letztes Mal gesagt, dass da irgendwas vorgeht.“

Gemeinsam brachten sie Kaffee und Kuchen ins Wohnzimmer. Meg schenkte Kaffee ein, schnitt Kuchen und reichte ihn herum, bevor sie sich setzte, an ihrem entkoffeinierten Kaffee nippte und den Kuchen kostete. „Der schmeckt wirklich sehr gut.“

Ihr Vater und Elsie saßen steif nebeneinander auf dem Sofa und rührten weder ihren Kaffee noch ihren Kuchen an. Seufzend legte Meg ihre Gabel beiseite.

Plötzlich würde sie sie am liebsten schütteln! Keiner von beiden hatte Ben gefragt, wie es ihm ging, wo er gewesen war oder wie lange er bleiben würde. Meg umfasste ihre Tasse fester. Ihr Vater und Elsie blieben vollkommen ausdruckslos.

Meg warf Ben einen schnellen Blick zu. Doch er saß nur still im anderen Sessel und trank seinen Kaffee.

Abrupt stellte sie ihre Tasse und den Kuchenteller auf den Couchtisch und setzte ein fröhliches Lächeln auf. „Es ist schön, euch zu sehen, aber ich habe den Eindruck, dass dies nicht einfach nur ein freundlicher Besuch ist. Ihr wolltet uns etwas sagen?“

„Das stimmt, Megan.“

Ihr Vater sprach nicht weiter, und Elsie schwieg ebenfalls.

„Nun!“ Meg klatschte in die Hände und sah sie auffordernd an. „Wir sind schon ganz gespannt. Stimmt’s, Ben?“

Überrascht zuckte er zusammen. „Sind wir?“

Wenn er näher bei ihr sitzen würde, hätte sie ihn getreten. „Ja, natürlich sind wir das.“

Nicht.

Gut, vielleicht doch ein wenig.

Sie warf ihrem Vater und Elsie einen intensiven Blick zu. Als sie trotzdem nichts weiter sagten, nahm Meg schulterzuckend ihre Tasse, lehnte sich im Sessel zurück und trank einen Schluck. Dann wandte sie sich an Ben, um ein Gespräch anzufangen, irgendein Gespräch.

„In welchem Teil der Welt bist du eigentlich diesmal gewesen?“

Er konzentrierte sich ganz auf sie und schloss so das ältere Pärchen aus. „Auf Safari in Afrika.“

„Löwen und Elefanten?“

„Mehr als du zählen kannst.“

„Elsie und ich werden heiraten.“

Vor Überraschung prustete Meg ihren Kaffee aus. Ben ging es nicht anders. Sofort stand Elsie auf und nahm ihnen die Tassen ab, während sie husteten und keuchten. Ihr Vater reichte ihnen Servietten. Geschäftiger hatte Meg die beiden noch nie gesehen, aber dann saßen sie wieder genauso ausdruckslos auf dem Sofa wie zuvor.

Schließlich bekam Meg wieder Luft. „Ist das euer Ernst?“

„Ja“, antwortete ihr Vater steif.

Das war alles. Keine Liebeserklärung, nichts weiter.

Vorsichtig warf sie Ben einen Seitenblick zu. Er fixierte ihren Vater und seine Großmutter, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen.

Meg rutschte in ihrem Sessel nach vorn. „Ich möchte nicht unverschämt sein, aber … Warum?“

„Das ist unverschämt.“ Ihr Vater hob sein Kinn. „Und es geht dich nichts an.“

„Wen denn dann?“, schoss sie zurück und überraschte sich damit selbst. Normalerweise tat sie alles, um den Frieden zu wahren und es diesem Pärchen leicht zu machen, das es weder ihr noch Ben je leicht gemacht hatte.

„Ich habe dir doch gesagt, dass sie dagegen sein werden“, sagte Elsie.

„Oh, ich bin keineswegs dagegen“, brachte Meg heraus.

„Ich schon“, brummte Ben.

Sie verdrehte die Augen. „Ja, aber du bist prinzipiell gegen die Ehe.“ Wollte er wirklich Vater werden?

Dann wandte sie sich wieder an das ältere Pärchen. „Es ist nur so, dass ich nicht einmal wusste, dass ihr zusammen seid. Warum die Heimlichtuerei? Und … und … ich meine …“

Ihr Vater sah zu Elsie, bevor er seine Tochter anschaute. „Was?“

„Liebt ihr euch?“

Elsie sah beiseite. Ihr Vater öffnete den Mund, doch dann schloss er ihn wieder, ohne etwas zu sagen.

„Das ist doch wohl der einzige gute Grund, um zu heiraten, oder?“

Alle schwiegen. Megs Lippen zuckten. War sie die einzige Person in diesem Raum, die an die Liebe glaubte – gute, altmodische Liebe?

„Elsie und ich haben beschlossen, dass wir ganz gut miteinander auskommen.“

Bei den nichtssagenden Worten ihres Vaters wollte Meg gerade die Augen verdrehen, aber dann tat er etwas Außergewöhnliches: Er nahm Elsies Hand. Und es wirkte weder seltsam noch fremd oder falsch, als Elsie seine Hand auf ihrem Schoß festhielt.

Schlagartig hatte Meg einen Kloß im Hals. „In dem Fall, Glückwunsch.“ Sie stand auf und küsste beide auf die Wange.

Ben tat es ihr nicht gleich.

Als sie sich wieder setzte, sah sie ihn unsicher an. „Ben?“

Doch er zuckte nur die Schultern. „Das geht mich nichts an. Sie sind alt genug, um zu wissen, was sie wollen.“

„Genau“, brauste Megs Vater auf.

Sie rieb sich die Stirn. „Wo werdet ihr wohnen?“

„In meiner Wohnung in Nelson Bay.“

„Was wird dann aus deinem Haus?“, wandte sich Meg an Elsie.

„Ich schenke es Ben.“

Entsetzt sprang ihr bester Freund auf. „Ich will es nicht!“

Megs Vater stand ebenfalls auf. „Das ist eine unhöfliche Art, auf so ein großzügiges Geschenk zu reagieren.“

Ben musterte seine Großmutter misstrauisch. „Zwingt er dich dazu?“

„Bestimmt nicht!“ Sie stand ebenfalls auf. „Lawrence und ich lieben uns. Ich verstehe, dass es dir schwerfällt, das zu glauben, so, wie wir uns über die Jahre verhalten haben. Aber ich habe sehr viel Zeit mit ihm verbracht, als er sich von seiner Krankheit erholt hat.“ Sie warf Meg einen beinahe entschuldigenden Blick zu. „Wenn du arbeiten warst. Wir haben uns viel unterhalten und hoffen, dass es für uns alle noch nicht zu spät ist, eine Familie zu werden“, endete sie stockend. Ihre Wangen glühten vor Verlegenheit.

So viel hatte Meg noch nie von ihr gehört, aber bei einem Blick auf Ben zuckte sie zusammen.

„Eine Familie?“, brüllte er.

„Setzen!“, rief Meg.

Alle setzten sich und sahen erstaunt zu ihr hin. „Habt ihr schon einen Termin für die Hochzeit festgesetzt?“

Unsicher sah Elsie zu Megs Vater hin. „Wir dachten an den dreißigsten nächsten Monat.“

Im nächsten Monat? Ende März?

Das waren nur noch sechs Wochen!

„Wir heiraten auf dem Standesamt und würden uns freuen, wenn ihr dabei seid.“ Allerdings sagte ihr Vater das, ohne sie anzusehen.

„Natürlich.“ Obwohl Meg sich nicht vorstellen konnte, wie sie Ben dorthin bekommen sollte. Er mied Hochzeiten wie die Pest – als wären sie ansteckend.

„Und wohin geht die Hochzeitsreise?“

„Ich …“ Ihr Vater runzelte die Stirn. „Wir sind zu alt für eine Hochzeitsreise.“

Sie blickte ihm fest in die Augen. „Dad, liebst du Elsie?“

Unsicher nickte er. Noch nie hatte sie ihn so verletzlich erlebt wie jetzt.

„Dann seid ihr auch nicht zu alt für eine Hochzeitsreise.“ Meg holte tief Luft. „Und du hoffst wie Elsie, dass wir neue Familienbande knüpfen?“

„Das hoffe ich wirklich, Megan. Ich meine, schließlich erwartest du ein Baby.“

Korrektur: Meg hatte ihren Vater noch nie verletzlicher erlebt als jetzt. Er machte ihr ein Friedensangebot. Das hatte sie sich gewünscht, seit sie acht Jahre alt war, aber nun wäre sie am liebsten aus dem Zimmer geflüchtet. Ihr Magen verkrampfte sich. Für einen Enkel war ihr Vater bereit, sich zu ändern, aber nicht für seine Tochter.

„Meg.“

Sie hörte die Besorgnis in Bens Tonfall. Er wollte nicht, dass sie wieder verletzt oder enttäuscht wurde. War die Kluft zwischen ihnen allen vielleicht zu groß, um jemals überbrückt zu werden?

Nachdenklich verschränkte Meg die Arme und fixierte erst das glückliche Paar, dann ihren besten Freund. In ihrem Kopf formte sich eine Idee. Eine Familie, hm?

Entschlossen stand sie auf und stellte sich neben Bens Sessel. „Dann müsst ihr Ben und mich eure Hochzeit planen lassen – eine richtige Feier, um eure Verbindung zu ehren.“

„Was zum …?“

Ben verstummte mit einem kaum unterdrückten Fluch, als sie an den Haaren zog.

„Oh, das ist nicht nötig …“, begann Elsie.

„Doch, natürlich ist es das!“ Meg strahlte sie an. „Das wird unser Geschenk an euch.“

Ihr Vater sprang auf, Panik stand in seinen Augen, aber Meg zwinkerte Elsie zu, bevor er etwas sagen konnte. „Jede Frau verdient einen Hochzeitstag, und mein Vater weiß, wie wichtig es ist, Großzügigkeit anzunehmen. Stimmt doch, Dad?“ Eine Familie, hm? Nun, das musste er erst noch beweisen.

Sprachlos und fast ein wenig ängstlich starrte ihr Vater sie an. Da wurde ihr klar, dass er mit seiner Wichtigtuerei und Steifheit nur seine Unsicherheit überspielen wollte. Er hatte Angst, dass sie ihn abwies. Der Gedanke ließ sie zusammenzucken. Schnell schob sie ihn beiseite.

„Wir feiern die Hochzeit hier“, verkündete sie mit erhobenem Kinn. „Es wird eine ruhige Feier, aber elegant und stilvoll.“

„Ich …“ Ihr Vater blinzelte.

Ben rutschte noch tiefer in seinen Sessel, während Elsie sich auf den Boden zu ihren Füßen konzentrierte.

Meg schaute ihrem Vater in die Augen. „Ich glaube, Danke ist der Ausdruck, nach dem du suchst.“ Dann setzte sie sich und griff nach dem Kuchenmesser. „Noch jemand Kuchen?“ Sie schnitt Ben ein großzügiges Stück ab. „Greif zu, Ben, du siehst ein bisschen blass aus, und du wirst deine Kraft brauchen.“

Finster sah er sie an, aber er verputzte seinen Kuchen bis auf den letzten Krümel. Nach kurzem Zögern probierte auch Elsie ihr Stück. Ihre Augen weiteten sich, und sie aß noch etwas. Und Lawrence, der sie nicht aus den Augen ließ, tat dasselbe.

„Was zum Teufel denkst du dir dabei?“, fuhr Ben sie an, als das ältere Pärchen gegangen war.

Meg verschränkte die Arme und deutete mit dem Kopf in Richtung Treppe. „Möchtest du dich jetzt hinlegen?“

„Für wie dumm hältst du mich eigentlich?“ Er verzog grimmig das Gesicht. „Ich werde dir nicht helfen, diese dämliche Hochzeit zu organisieren. Hast du das verstanden?“

Laut und deutlich.

„Übermorgen bin ich hier verschwunden und komme erst in etwa drei Monaten wieder.“

Genau das hatte sie erwartet.

„Hast du gehört, Meg? Muss ich deutlicher werden?“

„Übermorgen, hm?“

„Ja.“

„Und du wirst erst um Mai herum wieder hier sein?“

„Genau.“ Er ging zur Treppe.

Sie verschränkte ihre Arme noch fester und wartete, bis er einen Fuß auf die erste Stufe setzte. „Dann hast du also deine Idee vom Vatersein aufgegeben?“

Da blieb er stehen und drehte sich mit einem so heftigen Fluch zu ihr um, dass sie die Arme um ihren Bauch schlang, um ihrem ungeborenen Baby die Ohren zuzuhalten. „Ben!“

„Du …“ Der Finger, mit dem er auf sie deutete, zitterte.

„Du kannst hier nicht hereinstürmen und alle Rechte und Privilegien eines Vaters einfordern, wenn du nicht bereit bist, etwas dafür zu tun“, schoss sie wütend zurück. „Ein Familienleben zu haben bedeutet, dass du dich mit meinem Vater und deiner Großmutter auseinandersetzen musst, bei Hochzeiten hilfst, an Taufen und Poolpartys in der Nachbarschaft teilnimmst und all die anderen Dinge tust, die du hasst.“

Sie ging auf ihn zu und blieb direkt vor ihm stehen. „Niemand verlangt das von dir. Schon gar nicht ich.“

Mit schmalen Augen sah er sie an. „Ich weiß genau, was du vorhast.“

Das stimmte wahrscheinlich sogar, schließlich kannte er sie in- und auswendig.

„Du denkst, mich schreckt die Vorstellung ab, bei dieser Hochzeit zu helfen.“

Bedeutungsvoll hob sie eine Augenbraue. War es nicht so?

„Das wird nicht klappen, Meg.“

Das würden sie noch sehen. „Glaub mir, Ben, ein Baby ist noch viel angsteinflößender als eine Hochzeit. Sogar schlimmer als diese.“

„Du denkst, ich stehe das nicht durch?“

Nicht einen Moment. „Wenn du nicht einmal die Hochzeit durchstehst, dann sehe ich nicht, wie es mit dem Vatersein klappen soll.“ Sie würde alles tun, um ihr Kind vor dieser Enttäuschung und dem Schmerz zu beschützen.

Fest biss er die Zähne zusammen, und seine blauen Augen schienen Blitze zu schleudern. Der Anblick war verdammt sexy.

Blinzelnd trat sie einen Schritt zurück. Diese dummen Schwangerschaftshormone!

Ben streckte ihr die Hand entgegen. „Abgemacht, Meg, möge der Bessere gewinnen.“

Sie weigerte sich, einzuschlagen. Ihre Augen brannten, und sie hatte einen riesigen Kloß im Hals. „Das ist keine dumme Wette, Ben. Hier geht es um das Leben meines Babys!“

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, aber das Feuer in seinen Augen ließ nicht nach. „Falsch, Meg. Unser Baby. Es ist das Leben unseres Babys.“

Erneut streckte er die Hand aus, aber dann streichelte er ihre Wange, bevor er sich umdrehte und die Treppe hinauflief.

„Oh, Ben“, flüsterte sie und berührte die Stelle auf ihrer Wange, die noch immer von seiner Berührung brannte. Er hatte ja keine Ahnung, worauf er sich da einließ.

4. KAPITEL

Ben schlief in einem von Megs Gästezimmern, statt nebenan bei Elsie.

Er schlief tief und fest – beinahe einen ganzen Tag lang.

Als er endlich aufgewacht war und in die Küche tapste, sah er Meg mit ihrem Laptop am Küchentisch sitzen. Durch das Sonnenlicht, das durch die Fenster hereinströmte, wirkte sie wie in Gold getaucht. Aber als sie ihm zulächelte, war es nicht ihr übliches breites Lächeln.

„Ich habe mich schon gefragt, wann du wohl wieder auftauchst.“

Verlegen rieb sich Ben den Nacken. „Ich weiß gar nicht, wann ich das letzte Mal so lange geschlafen habe.“ Oder so gut.

„Wo warst du?“

Mit gerunzelter Stirn deutete er in die Richtung, aus der er gekommen war. „In deinem hinteren Gästezimmer.“

Sie schmunzelte. „Ich meinte, wo du in Afrika warst, bevor du zurück nach Australien geflogen bist.“

Oh, richtig. „Sambia.“ Eigentlich sollte er eine Safari leiten.

„Aufregend“, murmelte sie.

Unsicher wippte er auf seinen Fußballen. „Meg, ist bei uns alles in Ordnung … zwischen dir und mir?“

„Natürlich.“ Aber sie konzentrierte sich bereits wieder auf ihren Laptop und deutete abwesend auf die Speisekammer. „Ich weiß, wir müssen uns unterhalten, aber iss erst mal was, während ich diese Abrechnungen fertig mache. Danach reden wir.“

Gestern war er hier hereingestürmt und hatte ihre Pläne auf den Kopf gestellt, dabei wusste er, wie sehr sie das aus der Bahn warf.

„Du arbeitest an einem Sonntag?“

„Ich führe mein eigenes Unternehmen, Ben, also arbeite ich, wenn ich muss.“

Da schwieg er lieber. Denn schlagartig wurde ihm klar, dass Meg im Gegensatz zu ihm etwas durchzog. Sobald ihn eine Arbeit oder ein Ort langweilte, wechselte er zum nächsten, ständig auf der Suche nach neuen Erfahrungen. Kein Wunder, dass sie ihm die Vaterrolle nicht zutraute.

Du wolltest nie ein Kind.

Nachdenklich schaute er auf die halb gefüllte Müslischale in seiner Hand und sah in Gedanken Stefans Gesicht vor sich, hörte seine Worte. Ein Baby verdient es, Mutter und Vater zu haben. Er straffte die Schultern und löffelte die Schale aus. Vielleicht hatte er das alles nicht geplant, aber er würde sein Kind nicht im Stich lassen. Das konnte er einfach nicht.

Obwohl er keinen Hunger hatte, zwang er sich, etwas Toast zu essen, auch, damit es nicht so wirkte, als ob er von Meg verlangte, dass sie alles stehen und liegen ließ und sofort mit ihm sprach.

Nachdem er sein Geschirr abgewaschen und abgetrocknet hatte, schaltete Meg ihren Computer aus und schob ihn beiseite. Ben schenkte ihnen zwei Gläser Orangensaft ein und setzte sich zu ihr. „Du hast gesagt, wir müssen uns unterhalten.“ Er schob ihr eines der Gläser hin.

Sie blinzelte. „Und du denkst nicht, dass das nötig ist?“

„Ich habe gestern alles gesagt, was ich sagen wollte.“ Für einen Moment fixierte er sie nachdenklich. „Und ich möchte nicht streiten.“

So, wie sie ihn ansah, schien sie darauf zu warten, dass er weitersprach. Als er schwieg, atmete sie tief durch und schüttelte den Kopf.

Ben straffte die Schultern. „Was?“

„Du hast gestern gesagt, dass du als Vater des Kindes anerkannt werden willst.“

„Ja.“

„Und dass du an seinem Leben teilhaben willst.“

Entschlossen streckte er sein Kinn vor. „Das stimmt.“

„Würdest du mir dann freundlicherweise beschreiben, wie du dir das vorstellst? Was genau sind deine Absichten?“

Fragend blickte er sie an. Was meinte sie?

Meg schüttelte erneut den Kopf und verzog ihren Mund. „Heißt das, du kommst einmal in der Woche vorbei, um das Baby zu sehen? Oder möchtest du, dass das Baby zweimal die Woche bei dir schläft und jedes zweite Wochenende bei dir verbringt? Oder sollen wir uns die Erziehung teilen?“ Ihre Augen blitzten gefährlich auf. „Oder hast du vor, immer mal wieder vorbeizuschauen, wie du das jetzt tust, nur dass du, statt Onkel Ben genannt zu werden, das Privileg hast, Daddy gerufen zu werden?“ Sie beugte sich zu ihm. „Willst du wirklich sesshaft werden und mir helfen, mich um das Baby zu kümmern?“

Sesshaft werden? Bei dem Gedanken wurde sein Mund trocken. Er hatte nicht gedacht …

Meg lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Oder willst du einfach so weitermachen wie bisher?“

Angespannt und mit blitzenden Augen wartete sie auf seine Antwort. Er musste etwas sagen. „Ich habe noch nicht alle Einzelheiten genau durchdacht.“ Das war nicht viel, aber zumindest war es ehrlich.

„Du kannst nicht beides haben. Entweder bist du Onkel Ben, der um die Welt reist, oder du bist ein absolut engagierter Daddy. Für mein Kind will ich nicht weniger als das Beste.“

Entsetzt sprang er auf. „Du kannst nicht verlangen, dass ich mein ganzes Leben ändere!“

Bedrückt sah sie zu ihm auf. „Das tue ich auch nicht. Ich hatte nie irgendwelche Erwartungen an dich. Du hast gestern verkündet, du möchtest Vater sein. Und ein echter Vater ist …“

„Mehr als nur Sperma in einem Becher.“ Schwer ließ er sich wieder auf seinen Stuhl sinken.

Meg rieb sich die Augen. „Es tut mir leid, das war etwas derb ausgedrückt.“ Dann hob sie den Kopf. „Ein Vater ist so viel mehr als ein Onkel, Ben. Er ist nicht nur für Spaß und Spiele da, sondern schlägt sich die Nächte um die Ohren, wenn sein Kind krank ist. Er ist bei Fußballspielen dabei und nimmt an Elterngesprächen in der Schule teil.“

Bens Magen verkrampfte sich. Er war hier hereingestürmt, ohne wirklich zu wissen, was er verlangte. Ganz klar war ihm das immer noch nicht, er wusste nur, dass er das durchziehen musste.

Sie runzelte die Stirn. „Du hast dieses erstaunliche und aufregende Leben. Willst du es wirklich aufgeben für Windeln und schlaflose Nächte?“

Darauf konnte er nicht antworten.

„Möchtest du wirklich Vater sein, Ben?“

Er starrte auf seine Hände und ballte sie zu Fäusten. „Ich weiß nicht, was ich tun soll.“ Forschend sah er Meg in die Augen – Augen, die ihm sonst immer eine Antwort gegeben hatten. „Was soll ich tun?“ Meinte sie, er hatte das Potenzial, um ein guter Vater zu werden?

„Auf keinen Fall treffe ich diese Entscheidung für dich!“ Abrupt lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück. „Dazu ist sie viel zu wichtig. Das musst du mit dir selbst ausmachen, Ben.“

Plötzlich war sein Mund trockener als die Kalahari-Wüste. Meg wollte ihn im Stich lassen?

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. „Wenn du diese Verantwortung nicht möchtest, verstehe ich das. Wir machen dann einfach weiter wie immer, ohne Groll. Zumindest nicht von meiner Seite.“

Oder seiner!

„Aber wenn du ein richtiger Vater sein möchtest, sollte ich dich warnen, dass meine Erwartungen hoch sind.“

Ben schluckte. Mit Erwartungen kam er überhaupt nicht klar.

Meg ergriff seine Hand mit festem Griff. Trotzdem fiel ihm auf, wie klein ihre Hand auf seiner wirkte. „Ich bin dir so dankbar, Ben. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich darauf freue, Mutter zu werden – wie froh ich bin, schwanger zu sein. Du hast das für mich möglich gemacht. Wenn du ein vollwertiger Vater sein möchtest, würde ich dir das nie verweigern.“

Meg war schwanger mit seinem Kind, da konnte er nicht weglaufen. Aber konnte er ihre Erwartungen erfüllen? Seine eigenen? Konnte er es besser machen als sein eigener Vater?

„Mir ist klar, dass du so eine große Entscheidung nicht über Nacht fällen kannst. Aber Ben, für das Baby … und um meinetwillen … Könntest du dich bitte bis zur Hochzeit entschieden haben?“

Er hob den Kopf. Sechs Wochen? So lange gab sie ihm Zeit? Falls er es so lange in Fingal Bay aushielt.

Wenn nicht, hatten sie ihre Antwort.

„Und wo wir gerade davon sprechen …“ Sie stand auf und deutete mit dem Kopf auf die Hintertür. „Komm, du musst mir helfen, den Garten auszumessen.“

Lustlos und immer noch in Gedanken versunken folgte er ihr nach draußen. „Warum denn?“

„Für das Festzelt. Wenn das Wetter mitspielt, können Elsie und mein Vater im Rosengarten getraut werden, und das Festzelt bauen wir hier hinten auf.“

„Warum zum Geier können sie nicht einfach auf dem Standesamt heiraten?“

Die Hände in die Seiten gestemmt, wirbelte Meg zu ihm herum. In der Sonne glänzten ihre Haare, und ihre Augen funkelten. Mit ihrem Babybauch erinnerte sie an eine goldene Fruchtbarkeitsgöttin. Eine verführerische Göttin. Blinzelnd trat er einen Schritt zurück.

„Eine Hochzeit sollte gefeiert werden“, verkündete sie.

„Ich habe noch nie zwei Menschen getroffen, die weniger feiern wollen.“

„Ganz genau.“

Mit schmalen Augen musterte er sie. „Was hast du vor?“

„Sei still, Ben, und miss einfach.“

Die Sonne schien, der Himmel war klar, die Luft roch salzig und vermischte sich mit den unzähligen Düften aus Megs Garten. Ganz langsam entspannte er sich.

Und Meg zu seiner Erleichterung auch. Er wusste, dass er sie mit seiner Ankündigung gestern erschreckt hatte … Ben erstarrte. Sie war schwanger, und er hatte sie aufgeregt. Er war so ein Idiot!

Warum hatte er nicht besser nachgedacht? Ihr einen sorgfältig ausgearbeiteten Plan vorgelegt, wie er sich die Zukunft vorstellte? Jetzt würde sie die nächsten sechs Wochen in Unsicherheit verbringen – was für sie Stress und Sorgen bedeutete – bis er seine Entscheidung getroffen hatte. Ben unterdrückte einen Fluch. Sie hatte ihn anständiger behandelt, als er es verdiente.

Hastig sah er in ihre Richtung. Allerdings wirkte sie weder gestresst noch mitgenommen, sondern so vital wie nie zuvor.

Er versuchte, nicht so genau hinzusehen, aber ihr Babybauch war zwar klein, jedoch deutlich zu sehen. Und er faszinierte ihn.

„Solltest du dich nicht schonen?“, platzte er heraus, während sie gerade darüber philosophierte, ob runde oder eckige Tische besser wären.

Überrascht verstummte sie, bevor sie lachen musste. „Ich bin schwanger und nicht krank, darum kann ich alles machen, was ich sonst auch gemacht habe.“

Schon, aber sie tat vielleicht mehr, als für sie gut war, und jetzt organisierte sie auch noch eine Hochzeit.

Stur verschränkte er die Arme. Wie gut, dass er zu Hause war. So konnte er ihr zumindest etwas Arbeit abnehmen und dafür sorgen, dass sie auf sich aufpasste. Egal, welche Entscheidung er traf, wenigstens das konnte er tun.

Meg sprach weiter, während sein Blick wieder zu ihrem Bauch wanderte. Aber auf dem Weg dorthin lenkte ihr faszinierendes Dekolleté seine Aufmerksamkeit auf sich. Ihm stockte der Atem, und Erregung schoss wie ein Pfeil durch ihn hindurch. Der weiche Baumwollstoff ihrer Bluse schien ihre vollen Brüste noch zu betonen.

Er spannte sich an, als er sich vorstellte, wie sich diese Brüste in seinen Händen anfühlen würden … Wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten, wenn er mit den Daumen darüberstrich – immer und immer wieder, bis sie den Kopf in den Nacken fallen ließ, sich ihre Lippen teilten und ihre Augen vor Leidenschaft wie verschleiert wirken würden …

In Gedanken knöpfte er ihr die Bluse auf, schob sie ihr von den Schultern, betrachtete diese wunderschönen Brüste im Sonnenlicht und senkte seinen Kopf, um …

Heftig zuckte er zusammen. Zum Teufel auch! Das war Meg, die er hier so lustvoll mit den Augen auszog.

Frustriert fuhr er sich mit beiden Händen durch die Haare. Jetlag, das musste es sein!

Sobald er sich über die Dinge im Klaren war und wusste, wie es weitergehen sollte, würde alles wieder normal werden. Seine Anspannung ließ nach. Natürlich würde es das.

In dem Moment merkte er, dass Meg an seinem Arm zupfte. „Du hast überhaupt nicht gehört, was ich gesagt habe, oder? Was ist los?“

Ihre vollen Lippen luden zum Küssen ein. Ben schluckte. „Ich … äh … Wo willst du genug Leute finden, um dieses Zelt zu füllen?“

„Festzelt“, korrigierte sie ihn. „Und dabei brauche ich deine Hilfe.“

Seine Hilfe. Konzentrier dich darauf. Nicht auf ihre geschwungene Unterlippe oder den Ausschnitt ihrer Bluse oder …

Behalt deine Augen über ihrem Hals!

„Hilfe?“, krächzte er.

„Ich möchte, dass du mir die Namen von zehn Leuten besorgst, die Elsie gern zur Hochzeit einladen möchte.“

Das fesselte seine Aufmerksamkeit. „Ich?“

„Ich mache dasselbe bei meinem Vater. Dann wollte ich noch einige meiner Freunde einladen, zusammen mit der gesamten Straße. Sag Bescheid, wen du gern einladen möchtest.“

„Dave Clements“, antwortete er sofort. Dave hatte ihm geholfen, als er Hilfe am dringendsten gebraucht hatte. Es wäre schön, ihn mal wiederzusehen.

Dann konzentrierte er sich wieder auf Megs Auftrag. Zehn Gäste für Elsie finden? Das war ein Witz, oder? „Kennt sie überhaupt so viele Leute?“

„Bestimmt. Schließlich geht sie einmal die Woche zu einem Spielenachmittag.“

Ach ja? „Aber wie soll ich sie dazu bringen, mir einen Namen zu nennen, ganz zu schweigen von zehn?“ Seine Großmutter und er brachten gerade mal eine Unterhaltung über das Wetter zustande, wie sollte er da mit ihr über Persönliches sprechen?

„Das ist dein Problem. Sei erfinderisch. Im Vergleich zu den Abenteuern auf deinen Reisen sollte das ein Kinderspiel werden.“

Ein Kinderspiel, seine …

„Außerdem werfe ich dich aus meinem Gästezimmer. Also vermute ich mal, dass du viel Zeit haben wirst, Elsie zu bearbeiten.“

Fassungslos starrte er sie an. „Du schmeißt mich raus?“

„Dein Platz ist dort drüben.“ Meg deutete über den Gartenzaun. Wie sie da stand, mit funkelnden Augen und einem frechen Lächeln, sah sie wunderschön aus. Vielleicht wäre es sogar ganz gut, aus ihrem Gästezimmer auszuziehen. Zumindest so lange, bis er sein inneres Gleichgewicht wiedergefunden hatte … Oder was immer es war, das ihm fehlte. Das ihn durcheinanderbrachte.

„Was willst du eigentlich mit dieser dämlichen Hochzeit erreichen?“

Meg hob ihr Kinn. „Ich mache daraus ein frohes Ereignis“, erklärte sie. „Ich zwinge sie zum Feiern.“

Er verstand es nicht. „Warum?“

„Weil unsere Kindheit ziemlich freudlos war.“

„Sie waren nie für uns da, Meg, sie verdienen es nicht anders. Die Mühe, die du dir machst … Sie verdienen es nicht.“

„Jeder verdient ein bisschen Glück. Und wenn sie wirklich neue Bande knüpfen wollen, dann …“

„Ja?“

„Dann ist es nur fair, wenn wir ihnen die Gelegenheit dazu geben.“

Bens Miene verschloss sich. Jedes Mal, wenn er nach Hause kam, verfluchte Meg, was seine Mutter ihm angetan hatte – ihn bei einer Frau abzuladen, die vor ihrer Zeit alt geworden war. Normalerweise wechselte sie das Thema, aber heute nicht. Wenn Ben wirklich Vater sein wollte, musste er sich seiner Vergangenheit stellen.

Mit klopfendem Herzen verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Als meine Mutter starb, hat mein Vater einfach dichtgemacht“, sagte sie. „Er wurde zu einer leeren Hülle. Ihr Tod hat ihn gebrochen. In seinem Leben war kein Platz mehr für Freude oder Feiern.“

„Für dich hätte er sich die Mühe machen müssen.“

Beschützend legte Meg eine Hand auf ihren Bauch. Für ihr Kind würde sie jede Anstrengung unternehmen. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sie es je emotional im Stich lassen könnte, aber vielleicht waren Männer da anders – besonders die aus der Generation ihres Vaters.

Sie musterte Ben. Wie würde er reagieren, wenn ihm eine Frau das Herz brach? Sie seufzte. Dafür müsste diese Frau ihm nahekommen, und das würde Ben nie zulassen.

Sein Blick fiel auf ihre Hand, die auf ihrem Bauch ruhte. Schon den ganzen Morgen ließ er ihren Bauch nicht aus den Augen. Als könnte er nicht genug von dem Anblick bekommen. Sie schluckte. Es war fast unangenehm, zu intensiv.

Er sieht nicht mich an, korrigierte sie sich, sondern das Baby.

„Während sich mein Vater emotional zurückgezogen hat“, erklärte sie, „hat dich deine Mutter bei Elsie zurückgelassen, aber nie angerufen und auch keinen Brief geschickt. Elsie muss sich große Sorgen gemacht und Angst gehabt haben, dich zu lieben.“

„Angst?“, fragte Ben verständnislos.

„Was, wenn deine Mutter zurückgekommen und dich mitgenommen hätte? Wenn Elsie dann von euch beiden nichts mehr gehört hätte? Was, wenn du genau dasselbe wie deine Mutter tun würdest, wenn du erwachsen bist, und sie verlässt?“

„Meine Mutter hat mich verlassen, nicht Elsie.“

„Deine Mutter hat euch beide verlassen, Ben.“

Ihm blieb vor Schreck der Mund offen stehen.

Meg nickte. „Du hast recht, sie hätten sich beide mehr für uns anstrengen müssen, aber zumindest haben wir uns gefunden. Wir hatten einen Freund auf der Welt, auf den wir uns verlassen konnten, und wir hatten Spaß zusammen.“

Nervös zog er seine Schultern hoch. „Das will ich gar nicht abstreiten.“

„Nun, mein Vater und Elsie hatten nicht einmal das. Aber …“ Meg zuckte die Achseln. „Ich will jetzt Freude in meinem Leben, dabei gehe ich keinen Kompromiss ein. Wenn sie sich weigern, für diese Hochzeit in Feierstimmung zu kommen, dann weiß ich, dass die Kluft zwischen uns nie überbrückt werden kann, und ich habe meine Antwort.“

Sie atmete tief durch. „Eine letzte Chance, Ben, die bekommen sie von mir.“ Und sie wollte, dass er sie ihnen auch gab.

Aber Ben schwieg. Sie sah ihn aus dem Augenwinkel an und unterdrückte einen Seufzer. Seit er gestern vor ihrem Haus aufgetaucht war, war ihm deutlich anzusehen, dass er sich Sorgen machte.

Er drehte sich zu ihr um und stemmte die Hände in die Seiten. Mit seiner großen, kräftigen Statur und dem blonden Haar sah er aus wie ein Gott. Kein Wunder, dass ihm die Frauen reihenweise zu Füßen lagen.

Besäße er weniger Charme und würde nicht ganz so gut aussehen, hätte er eventuell gelernt, dass man Frauen besser behandelte.

Vielleicht aber auch nicht, wenn sie an seine Mutter dachte.

Er kratzte sich am Kinn. Da er sich noch immer nicht rasiert hatte, müsste er eigentlich ungepflegt aussehen, aber sein Dreitagebart weckte eine Sehnsucht tief in ihr. In ihren Fingerspitzen kribbelte es. Wenn sie die Hand ausstreckte und …

Meg riss sich zusammen. Auf keinen Fall sah Ben verführerisch verrucht aus.

Insgeheim seufzte sie. Vielleicht doch. Aber darauf stand sie überhaupt nicht.

Normalerweise.

Diese verdammten Schwangerschaftshormone, dachte sie mürrisch. In dem Moment überfiel sie wieder die Erinnerung an jenen Kuss.

Hör auf! Das war Vergangenheit. Es stand viel zu viel auf dem Spiel.

Meg strich sich die Haare zurück und straffte ihre Schultern. Wenn Ben zu dem Entschluss kam, den sie erwartete – dass er für ein häusliches Leben nicht geschaffen war – würde sie dafür sorgen, dass er sich deswegen nicht schlecht oder schuldig fühlte.

„Was, wenn dein Plan nicht funktioniert und sie genauso miesepetrig und distanziert wie immer bleiben?“, fragte Ben.

„Dann mache ich mich deswegen nicht fertig, wenn es das ist, was dir Sorgen macht. Aber ich habe es wenigstens versucht.“

Ben schob die Hände in die Taschen seiner Jeans, sodass sie noch tiefer auf seinen Hüften saß. Der Geruch von Leder stieg Meg in die Nase – seltsam, er trug doch seine Lederjacke gar nicht.

„Und wenn es klappt? Hast du daran schon mal gedacht?“

Sie löste ihren Blick von seinen Hüften und versuchte, sich zu konzentrieren. „Das wäre dann die größte Herausforderung überhaupt“, stimmte sie ihm zu. „Wir vier … fünf“, korrigierte sie sich, „versuchen nach all der Zeit eine Familie zu werden. Das wird knifflig.“

Aber nicht unmöglich, hätte sie am liebsten hinzugefügt, aber so wie Ben ihren Bauch fixierte, blieben ihr die Worte im Hals stecken, und sie bekam weiche Knie.

Meg räusperte sich und holte tief Luft. „Wenn das funktioniert, werde ich mich einfach freuen“, erklärte sie. „Und du dich vielleicht auch.“

Endlich – endlich – sah er ihr in die Augen. „Ich habe Angst, dass du verletzt wirst.“

Seit ihrer Kindheit passte er auf sie auf. Das Lächeln ließ sich nicht unterdrücken. „Ich bekomme ein Baby, da kann mir nichts etwas anhaben.“

Da erwiderte er ihr Lächeln. Ein echtes Lächeln – ganz ungezwungen. „Okay, Meg, ich bin dabei. Ich helfe dir, so gut ich kann.“

Erleichtert atmete sie aus.

„Unter einer Bedingung.“

Sie hätte es wissen müssen. Misstrauisch verschränkte sie die Arme. „Und die wäre?“ Auf keinen Fall würde sie ihn in ihrem Gästezimmer schlafen lassen. Er gehörte nach nebenan. Außerdem … brauchte sie etwas Abstand.

„Ich darf deinen Bauch anfassen.“

5. KAPITEL

Meg spürte, wie das Lächeln auf ihrem Gesicht breiter wurde. Schon viele Leute hatten ehrfürchtig ihren Babybauch berührt – sich mit ihr über das Wunder gefreut, das darin wuchs. Warum sollte Ben eine Ausnahme sein?

Natürlich war er neugierig.

Er würde vielleicht kein Daddy sein, aber immer Onkel Ben. Lieblingsonkel Ben. Ihren Bauch berühren zu wollen, war das Natürlichste von der Welt.

„Natürlich darfst du, Ben.“

Dann drehte sie sich so, dass sie ihm direkt gegenüberstand. Er streckte die Hände aus und umfasste sanft ihren Bauch – und in diesem Moment war es nicht mehr das Natürlichste von der Welt.

Plötzlich hatte Meg einen Kloß im Hals und musste an sich halten, um nicht zurückzuzucken. Auf einmal fühlten sich Bens Hände anders an als die Hände ihres besten Freundes – so sinnlich, sicher und wissend.

Ihr stockte der Atem, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Quälend gründlich erforschte er jeden Zentimeter durch ihre dünne Baumwollbluse hindurch. Seine Finger fühlten sich heiß, stark und überraschend sanft an.

Meg kniff die Augen zu. Ihr bester Freund hatte sie noch nie so besitzergreifend angesehen. Auch wenn das nicht an sie gerichtet war, sondern an das Baby in ihrem Bauch.

Seine Wärme überflutete sie. Schnell öffnete sie die Augen und versuchte, sich darauf zu konzentrieren, wie sich das Sonnenlicht im Wasser der Bucht spiegelte. Aber dann hüllte sein Geruch sie ein – eine Mischung aus Seife, Leder und etwas Dunklem und Verbotenem, so wie feiner Whisky. Zitternd holte sie Luft. Dabei war das nicht einmal Bens Getränk – was für eine verrückte Assoziation.

Beinahe blieb ihr das Herz stehen, als er sich vor sie hinkniete und seine linke Wange an ihren Bauch presste, während er mit dem Arm ihre Taille umschlang.

„Hey, kleines Baby“, säuselte er. „Ich bin dein …“

„Nein!“ Sie wollte sich seinem Griff entziehen, doch er hielt sie einfach fest.

„Ich … ich freue mich, dich kennenzulernen“, flüsterte er stattdessen an ihrem Bauch.

Meg schloss die Augen und atmete schwer.

Als er sie schließlich losließ und aufstand, begegneten sich ihre Blicke. Noch nie in ihrem Leben war sie so verwirrt gewesen.

„Danke“, sagte er leise.

„Gern geschehen.“ Sie konnte nicht aufhören, ihn anzusehen.

Schließlich trat Ben einen Schritt zurück und schien sich innerlich zur Ordnung zu rufen. „Was hast du für den Rest des Tages geplant?“

Sie musste dringend Abstand zwischen sich und Ben bringen. Irgendwann gestern war er für sie zu einem Fremden geworden. Ein Fremder, der gut roch und gut aussah und sie verunsicherte.

Ihr bester Freund würde sie nie verletzen, aber dieser neue Ben? Sie brauchte eine Pause von ihm, und sie wusste genau, wie sie das erreichen würde.

„Ich fahre nach Nelson Bay, um mit den Hochzeitsvorbereitungen anzufangen.“

„Guter Plan, ich begleite dich.“

Meg verschluckte sich beinahe. „Du willst was?“

„Du hast gesagt, du möchtest meine Hilfe.“ Er hob die Arme. „Ich stehe ganz zu deiner Verfügung.“

Warum musste das so zweideutig klingen?

„Aber …“ Weil ihr nichts einfiel, das sie entgegnen konnte, ging Meg zurück in den hinteren Garten. „Das ist absolut unnötig.“ Sie schob sich die Haare aus dem Gesicht und hinter die Ohren, vermied jeden Blickkontakt, während sie das Maßband einsammelte und den Zettel mit den aufgeschriebenen Maßen einsteckte. „Du bist erst gestern aus Afrika zurückgekommen. Da hast du dir ein paar Tage Ruhe verdient.“

Ben hielt locker mit ihr Schritt. „Versuchst du, mich loszuwerden, Meg?“

Ihre Wangen glühten. „Natürlich nicht.“

Er grinste, als amüsierte ihn ihr Unbehagen. „Na dann.“

Gereizt atmete sie aus. „Gut, aber wir nehmen mein Auto, und ich fahre.“

„Was immer du sagst.“

Gespielt hob er die Hände, als wollte er sich ergeben. Da war er wieder ihr Ben, und das brachte sie zum Lachen. „Sei gewarnt, dafür darfst du mir ein Eis kaufen. Ich bekomme einfach nicht genug von dem Passionsfruchteis.“

Ben warf einen Blick auf seine Uhr. „Es ist schon fast Mittag. Da kaufe ich dir eher ein Kilo Garnelen, und wir setzen uns zum Essen an den Strand.“

„Dann wirst du die allein essen müssen. Und da du weißt, wie sehr ich Garnelen liebe, wäre das einfach grausam.“

Langsam folgte er ihr ins Haus. „Verursachen sie dir Übelkeit?“

Meg tätschelte ihren Bauch. „Es geht eher um den Quecksilbergehalt in Meeresfrüchten. Das könnte dem Baby schaden. Ich fürchte, Camembert und Salami sind auch gestrichen.“

Mit offenem Mund starrte er sie an, erschrocken darüber, dass gewisse Lebensmittel dem Baby schaden konnten. Ihr erster Impuls war es, ihn zu beruhigen, aber sie unterdrückte ihn. Ben wusste nichts über Babys und Schwangerschaft, und wenn er ein guter Vater werden wollte, musste er sich selbst informieren und Initiative zeigen. Und das nicht, weil sie ihn dazu aufforderte.

Aber sie wollte auch den Fremden nicht zurück, darum sprach sie fröhlich weiter: „Von Wein und Kaffee ganz zu schweigen. All das, was ich gerne esse und trinke. Wenigstens kann ich mich mit dem Passionsfruchteis trösten.“

Sie wusch sich die Hände, trocknete sie ab, steckte den Zettel mit den Maßen in ihre Handtasche und sah Ben dann erwartungsvoll an. „Bereit?“

„Fertig.“

Hastig ging sie voraus zu ihrem Auto.

„Gut, wir brauchen ein Festzelt für das große Ereignis und das nötige Zubehör – Tische, Stühle und was weiß ich noch“, sagte sie auf der kurzen Fahrt in die Nachbarstadt. „Und dann belohnen wir uns mit einem Mittagessen.“

„Hast du etwas dagegen, wenn wir danach noch etwas einkaufen? Ich muss einige Sachen besorgen.“

Überrascht sah sie ihn an. Ben und einkaufen? Sie schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht.“

Zu Megs Erstaunen erwies sich Ben als große Hilfe auf der Jagd nach dem Festzelt. Sofort entdeckte er ein Zelt, das perfekt passte. Die Seitenwände konnten aufgerollt werden, damit man die leichte Brise genießen konnte, falls es ein warmer Abend wurde. Wenn der Tag kühl war, hatte man immer noch den Blick auf die Bucht durch die Fenster.

Möbel standen als Nächstes auf ihrer Liste, und Meg entschied sich für runde Tische und gepolsterte Stühle.

„Was noch?“, wollte Ben wissen.

„Wir brauchen einen langen Tisch für die Hochzeitsgesellschaft.“

„Wir sind doch nur zu viert, da muss der Tisch nicht so lang werden.“

„Und einen Tisch für Geschenke und die Torte.“

Innerhalb einer Stunde war alles erledigt.

Voller Tatendrang stützte Ben seine Hände auf die Hüften. „Was jetzt?“

Sein Enthusiasmus brachte sie zum Lachen. „Jetzt gratulieren wir uns zu unserem ausgezeichneten Fortschritten und belohnen uns mit einem Mittagessen.“

„Das ist alles?“, fragte er ungläubig.

„Catering, Torte und Einladungen kommen später, genauso wie …“ Sie schmunzelte.

Ben beugte sich zu ihr hinunter und musterte ihr Gesicht. Seine Lippen zuckten. „Ja?“

„Elsies Kleid.“

Erschrocken machte er einen Satz zurück. „Oh nein … Nein, nein! Da schleppst du mich nicht mit.“

Nur mit Mühe konnte sie ihr Lachen unterdrücken. „Da wärst du sowieso nicht zu gebrauchen. Ich lasse dich vom Haken, wenn du mich zum Mittagessen einlädst.“

„Abgemacht.“

Sie entschieden sich für Pommes in Salz und Essig und gingen damit über die Straße zum Strand. Das Wetter war einfach traumhaft, und der lange Sandstrand wurde von Familien belagert, die die Sonne genossen, den Sand und das Wasser. Kinderlachen war zu hören, genauso wie das Geräusch der Wellen, die an den Strand schlugen. Über ihnen kreischten Möwen. Einfach herrlich! Zufrieden hielt Meg ihr Gesicht in die Sonne.

Als sie ein freies Plätzchen fanden, streckte Meg ihre Beine aus und genoss die Wärme der Sonne auf der nackten Haut ihrer Arme und Beine. Sie warf einen kurzen Blick auf Ben, als er sich neben sie setzte. War ihm nicht warm?

„Du hättest dir kurze Hosen anziehen sollen.“

Er wickelte die Pommes aus. „Mir geht es gut.“

Ja, aber er würde darin so gut aussehen, und …

Meg blinzelte. Was war das für ein Gedanke gewesen? Dann knurrte ihr Magen. Grinsend hielt Ben ihr die Tüte mit den Pommes hin.

Schweigend aßen sie und hörten dabei den Wellen zu, die sich am Strand brachen. Es war Sommer in der Bucht – Megs liebste Zeit im Jahr.

Irgendwann erregte eine Familie mit zwei kleinen Töchtern ihre Aufmerksamkeit. Eins der Mädchen lief über den Strand auf sie zu und kreischte vergnügt, als ihr Vater ihr hinterherlief. Er schnappte sie sicher um die Taille und hob sie hoch über seinen Kopf.

„Höher, Daddy, höher!“, kreischte das kleine Mädchen und lachte ihm fröhlich ins Gesicht.

Das andere Mädchen war etwas jünger und stolperte unsicher über den Sand, um sich dann an den Beinen ihres Vaters festzuhalten und ausgelassen zu glucksen.

Meg schluckte ihren Bissen hinunter, als sich ihre Brust zusammenzog. Beide Mädchen strahlten förmlich vor Liebe zu ihrem Vater.

Mühsam löste sie den Blick und starrte auf den Sand vor sich.

„Mehr?“, fragte Ben, als er ihr die Pommes hinhielt.

Sie schüttelte den Kopf. Ihr war der Appetit vergangen.

Schnell sah sie wieder auf den Sand, aber das blendete nicht das Lachen der beiden kleinen Mädchen aus.

„Hast du dir je überlegt, was du deinem Kind vorenthältst, als du beschlossen hast, das allein durchzuziehen, Meg?“

Bens Stimme klang angespannt.

„Lass bloß diesen moralischen Tonfall stecken, Ben Sullivan! Wann hast du in deinem Erwachsenenleben jemals die Bedürfnisse oder Wünsche einer anderen Person über deine eigenen gestellt?“, explodierte sie.

Verdutzt blinzelte er. „Ich …“

„Familien kommen in unterschiedlichen Formen daher“, fauchte sie, mehr für sich selbst als für ihn, aber seine Frage hatte einen wunden Punkt getroffen. Ihrem Baby würde es an nichts fehlen! „Und wenn ich an meinen Vater denke, oder deinen, gibt es Schlimmeres, als keinen Vater zu haben.“

Erschrocken zuckte Ben zurück. Megs Gefühle überraschten ihn nicht, aber die Art, wie sie sie ausdrückte, schon.

Fest biss er die Zähne zusammen. In seiner Brust baute sich ein gewaltiger Druck auf, der das Atmen schwer machte. „Du schätzt meine Fähigkeiten als Vater also nicht besonders hoch ein, richtig?“, murmelte er heiser.

Er sah sie an, aber sie wandte sofort den Blick ab, allerdings nicht schnell genug. Deutlich erkannte er die Zweifel in ihren Augen. Der Druck in seiner Brust wurde noch größer. Wenn Meg ihm das nicht zutraute …

Nein, verdammt! Ben ballte die Hände zu Fäusten. Meg war auch nicht allwissend! Er fluchte, und sie zuckte zusammen, wich aber weiter seinem Blick aus.

„Überrascht dich das?“, fragte sie leise.

„Das tut es, wenn es von dir kommt, Meg.“

Sie drehte sich zu ihm um.

Verdammt noch mal, sie sollte ihn doch besser kennen!

In ihren haselnussbraunen Augen wütete ein Sturm. „Seit wann möchtest du Vater sein, Ben? Seit einer Woche?“

Jetzt war er es, der wegsah.

„Ich wollte Mutter werden, solange ich denken kann.“

„Und du meinst, das gibt dir mehr Rechte?“

„Nein, aber ich weiß, was mich erwartet, und ich werde meine Meinung nicht nächste Woche ändern.“ Sie schlug mit der Hand auf den Sand. „Ich habe mein Leben so angepasst, dass ich sicher sein kann, dass mein Baby die beste Pflege bekommt und das beste Leben, das ich ihm bieten kann. Und dann tauchst du plötzlich auf und denkst, du hast das Recht, mich selbstsüchtig zu nennen?“

Ihr Lachen klang so schroff, dass sein Magen rebellierte.

„Wann hast du dich je an jemanden oder etwas gebunden? Du nimmst noch nicht einmal einen Vollzeitjob an, ganz zu schweigen davon, dass du dich an eine Frau oder was von deiner Familie noch übrig ist, gebunden hast. Man bekommt von dir ja kaum eine Zusage zum Essen für die nächste Woche!“

„Ich bin dir verpflichtet“, platzte es aus ihm heraus. „Wenn du mich je gebraucht hättest, wäre ich nach Hause gekommen.“

Da lächelte sie ihn an, aber in ihren Augen stand eine Traurigkeit, die er nicht verstand. „Ja, ich glaube, das wärst du. Aber sobald ich wieder auf den Beinen wäre, wärst du wie der Blitz verschwunden, hab ich recht?“

Darauf wusste er keine Antwort.

„Die Sache ist die, Ben, als bester Freund ist es toll, wenn du um die Welt reist und deine Abenteuer erlebst, aber nicht als Vater.“

Da hatte sie recht. Das wusste er, und bis er nicht wusste, wie weit er sich wirklich ändern wollte, hatte er nicht das Recht, sie zu bedrängen oder über sie zu urteilen. „Ich wollte nicht andeuten, dass du egoistisch bist. Ich glaube, du wirst eine tolle Mutter.“

Aber das bedeutete nicht, dass nicht auch für ihn Platz war im Leben des Babys.

Sie deutete auf die Familie neben ihnen, die jetzt Sandwichs aß. „Ist es wirklich das, was du willst?“

Beim Anblick dieses häuslichen Glücks lief Ben ein Schauer über den Rücken. Heirat war nicht sein Ding. Niemals. Daran glaubte er nicht. Aber … So, wie die Mädchen ihren Vater angesehen hatten … so offen und vertrauensvoll. So voller Liebe. Der Gedanke, dass ihn jemand so ansah, machte ihm Angst und elektrisierte ihn gleichzeitig.

Wenn er Vater sein wollte – ein richtiger Vater – musste sich sein Leben drastisch ändern.

„Ben, ich möchte für mein Kind einen besseren Vater, als wir ihn hatten.“

„Ich auch.“ Zumindest das war einfach.

Kurz musterte sie ihn. Wenn sie länger in der Sonne war, traten die grünen Flecken im Braun ihrer Iris stärker hervor. Jetzt funkelten und blitzten sie wie das türkisfarbene Wasser ein paar Meter vor ihnen.

Ihm fiel der Hauch von Sommersprossen auf ihrer Nase auf. Ihr blondes Haar wehte ihr in der leichten Brise um die Schultern. Außerdem roch sie nach Ananas und Kokosnuss.

„Ben!“

Er schreckte hoch. „Was?“

„Ich habe gefragt, ob du weißt, dass ich nicht so vollkommen gegen jede Bindung bin wie du, oder?“

„Ja, sicher.“

Allerdings konzentrierte er sich weiter auf diese Sommersprossen. Ihm war noch nie aufgefallen, wie niedlich sie waren – niedlich und frech. Sie waren neu für ihn. Dieses Gespräch nicht. Darüber hatten sie schon unzählige Male diskutiert. Allerdings hatte Meg nie versucht, seine Meinung zu ändern. Sogar jenes eine Mal nicht, als sie sich geküsst hatten.

Verdammt! Daran wollte er doch nicht mehr denken.

Meg atmete tief durch. „Nur weil ich jetzt ein Kind bekomme, heißt das nicht, dass ich die Vorstellung aufgegeben habe, mich zu verlieben und zu heiraten. Vielleicht noch mehr Kinder zu bekommen, wenn ich Glück habe.“

Es dauerte einen Moment, bis ihm die Bedeutung ihrer Worte klar wurde, aber dann trafen sie ihn mit voller Wucht. Ihm wurde schwindelig. Hastig grub er seine Hände in den Sand und ballte sie zu Fäusten.

„Ich gehe das vielleicht in der falschen Reihenfolge an, aber …“ Sie brach ab.

Ben konnte sich nicht länger zurückhalten. Aufgebracht starrte er sie an. „Du lässt mein Kind nicht von einem anderen Mann aufziehen!“ Er sprang auf und marschierte zur Wasserkante, um sich zu beruhigen.

Ein anderer Mann würde das Lachen … den Spaß … und die Liebe bekommen.

Er fuhr sich heftig mit beiden Händen durch die Haare. Natürlich würde der Idiot auch in einer Ehe gefangen sein und sich um Elterngespräche und Diskussionen über Gemüse kümmern müssen. Aber …

„Musstest du so schreien?“ Er drehte sich um und entdeckte Meg direkt hinter sich, die ihn unsicher ansah. „Hier sind auch kleine Kinder.“

Aber er sollte sein Kind – sein Kind – einem anderen Mann überlassen? Auf gar keinen Fall!

Das schien er laut ausgesprochen zu haben, denn sie zog eine Augenbraue hoch. „Du denkst, du kannst mich davon abhalten zu heiraten, wen ich möchte?“

„Du kannst heiraten, wen du willst“, knurrte er. „Aber dieses Baby hat nur einen Vater.“ Er schlug sich mit der Faust auf die Brust. „Und das bin ich.“

Meg verschränkte herausfordernd die Arme vor der Brust. „Dann gibst du deinen freien und lässigen Lebenswandel auf, lässt dich in Port Stephens nieder, nimmst einen regulären Job an und tauschst dein Motorrad gegen einen Kombi?“

„Genau das will ich damit sagen.“

„Warum?“

Es war eine ehrliche Frage, keine Herausforderung. Aber er wusste einfach nicht, wie er die Entschlossenheit ausdrücken sollte, die er auf einmal fühlte. Er wusste nur, dass diese Entscheidung die wichtigste seines Lebens war.

Und er hatte nicht die Absicht, es zu vermasseln.

Aber …

Dadurch wurde sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt.

Meg seufzte, als er schwieg. Ihr war deutlich anzusehen, dass sie ihm nicht glaubte. Ihr fehlendes Vertrauen tat weh, aber dafür konnte er nur sich selbst die Schuld geben.

Er würde es ihr beweisen und alle ihre Ängste beruhigen. Und er würde der beste Vater auf diesem Planeten sein.

Obwohl er sich danach sehnte, sie in seine Arme zu ziehen und ihr zu sagen, dass er weder sie noch das Baby im Stich lassen würde, schwieg er. Worte waren eine Sache. Doch Meg brauchte mehr als das, sie brauchte Taten.

„Wir sollten uns auf den Weg machen, wolltest du nicht noch einkaufen?“

Ja, aber er brauchte auch eine Pause von Meg. Er musste erst noch begreifen, dass er für immer nach Port Stephens zurückgekehrt war. Darum täuschte er Interesse an einer sexy Blondine vor, die im Bikini über den Strand auf sie zustolzierte.

„Ben?“

Lässig zuckte er die Schultern. „Das kann warten.“ Er folgte der Blondine mit seinem Blick, statt Meg anzusehen. „Warum fährst du nicht schon los? Ich bleibe noch eine Weile. Ich finde dann schon nach Hause.“

Er wusste genau, wie Meg das interpretierte. Das verriet ihm das verächtliche Zucken ihrer Lippen. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging.

Gedankenverloren schlenderte er den Strand entlang und bemerkte dabei nicht einmal die Blondine, als er sie einholte.

Nach einer Weile drehte er um und ging zu den Geschäften zurück. Meg sollte jetzt schon zu Hause sein, und er würde jedes verdammte Buch über Schwangerschaft und Babys kaufen, das er in die Finger bekam. Er wollte auf die Ankunft des Kindes vorbereitet sein und Meg helfen, so gut er konnte.

Dann drehte er sich noch einmal zum Strand um, zur Bucht und dem Wasser. Für immer hier in Port Stephens?

Er?

Teufel auch.

6. KAPITEL

Lauthals sang Meg zu ihrer Madonna-CD mit, während sie an ihrem Babytuch häkelte.

Vorsichtig strich sie über die weiche, weiße Wolle und begutachtete ihre Arbeit. Bestimmt war sie rechtzeitig zur Geburt des Babys fertig. Dann konnte sie ihr Kind in dieses wunderbare Tuch wickeln, und es würde spüren, wie sehr es geliebt wurde.

Das Lied endete, und sie wollte gerade weiterhäkeln, als sie unwillkürlich zur Tür sah.

Ben.

Es schnürte ihr den Hals zu. Mühsam brachte sie ein „Hey“ heraus.

„Ich habe geklopft.“

Schnell nahm sie die Fernbedienung und schaltete die Lautstärke herunter, bevor sie ihm bedeutete, dass er Platz nehmen sollte. „Bei der lauten Musik habe ich dich nicht gehört.“

Unsicher stand er in der Tür. Meg umklammerte ihre Häkelnadel, bis ihr das Metall schmerzhaft in die Finger drückte.

„Madonna, hm?“ Er grinste, konnte sein Unbehagen aber nicht verstecken.

„Ja.“ Sie erwiderte sein Grinsen, aber sie bezweifelte, dass es ihre Anspannung oder ihre Unruhe überspielte.

Während sie ihn beobachtete, schlug ihr Herz schneller und ihre Haut prickelte. Das war doch verrückt! Scheinbar lässig streckte er sich neben ihr auf dem Sofa aus, ein Arm ruhte auf der Rückenlehne wie eine Einladung. Ihre Hand mit der Häkelnadel zitterte.

Sie wandte den Blick ab und legte ihre Handarbeit beiseite. Es war nichts, nur eine Reaktion auf all die Veränderungen in ihrem Leben.

Ben deutete mit dem Kopf auf die Wolle. „Was wird das?“

Bevor sie ihm antworten konnte, musste sie ihre trockenen Lippen befeuchten. „Ein Tuch für das Baby.“

Stolz breitete sie ihre Arbeit aus, damit er es sehen konnte. Fasziniert starrte er darauf, bevor er sie warm ansah.

„Du kannst nähen?“

„Aber natürlich kann ich das, jetzt, wo du es erwähnst. Hier in der Gegend waren Handarbeitsclubs eine Weile beliebter als Buchclubs. Aber das hier ist Häkeln, und ich bin noch dabei, diese Kunst zu lernen.“

Stirnrunzelnd setzte er sich auf. „Warum? Willst du Geld sparen?“

Verärgert verschränkte Meg die Arme. Das verdiente keine Antwort.

Mit schmalen Augen schaute er sie an. „Oder ist das alles, was aus deinem Gesellschaftsleben geworden ist?“

Wenn sie es geschafft hätte, weiter keine Miene zu verziehen, hätte sie ihn das glauben lassen. Bei diesem gruseligen Bild wäre er schreiend davongelaufen. Nur leider schaffte sie es nicht – und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Entspannter lehnte er sich wieder zurück und schenkte ihr sein lässiges Lächeln, das so vielen Frauen weiche Knie bescherte. „Okay, nenn mich einfach einen Idioten.“

Hätte ihr sein Lächeln nicht den Atem verschlagen, hätte sie das vielleicht getan.

„Dein gesellschaftliches Leben ist offensichtlich turbulent, so selten, wie ich dich in den letzten Tagen gesehen habe.“

Hatte er sie sehen wollen? Bei dem Gedanken schlug ihr Herz schneller.

Reiß dich zusammen! „Für mich ist es turbulent genug.“ Allerdings verschwieg sie ihm, dass montags immer ein Geburtsvorbereitungskurs stattfand und dass sie gestern Abend für Ally gekocht hatte, die sich gerade von einer Knieoperation erholte. Für Ben zählten eher Partys und Spaß haben.

Insgeheim fragte sich Meg, warum er heute nicht mit der sexy Blondine zusammen war, die er vor ein paar Tagen so attraktiv gefunden hatte. Aber von Sonntag bis Mittwoch? Für Ben wäre das schon eine Langzeitbeziehung, und sie wussten beide, was er davon hielt.

„Warum dann?“ Er deutete auf die Wolle.

Er verstand es wirklich nicht, oder? Megs Schläfen pochten schmerzhaft. Was wollte er eigentlich hier? Sie schloss kurz die Augen, atmete tief durch und öffnete sie wieder.

Nachdenklich betrachtete Ben ihre Handarbeit. Bildete sie sich das ein oder hatte sein Blick vorher auf ihrer Brust verweilt? Ihr Herz raste, und in ihren Ohren rauschte es.

„Du möchtest deinem Baby etwas Besonderes geben“, folgerte er schließlich.

„Ja.“ Sie wollte das Leben ihres Kindes mit Liebe und vielen besonderen Dingen füllen. Nur einen Vater, der es im Stich lassen würde, den wollte sie ihm ersparen. Allerdings sprach sie die Worte nicht aus. Ben musste selbst zu dem Schluss kommen, dass er als Vater nicht geeignet war.

Weil sie nicht länger mit ihm über das Baby sprechen wollte, wechselte sie das Thema.

„Wie war deine Woche bis jetzt?“

Seine Lippen zuckten. „Wie zum Teufel kommst du nur mit Elsie klar?“

Ah.

„Die Frau ist wie eine Auster, total verschlossen. Ich werde die Namen nie zusammenbekommen, Meg.“

Sie hatte gewusst, dass es schwierig werden würde. Aber wenn Ben nicht einmal das schaffte, brauchte er gar nicht in Fingal Bay zu bleiben.

Wütend blitzten seine Augen. „Ist es gegen die Regeln, mir wenigstens einen Tipp zu geben?“

Wahrscheinlich nicht, aber … Sie wollte ihm einfach nicht helfen. Er sollte Fingal Bay verlassen und erst in sieben, acht … oder zehn Monaten wiederkommen.

Er ist dein bester Freund!

Der ihr ganzes Leben auf den Kopf stellte, ganz zu schweigen vom Leben des Babys.

Sie erinnerte sich daran, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, dass ihr Vater Interesse an ihrem Leben zeigte, für sie da war … Und sie erinnerte sich an die Enttäuschung und die Ernüchterung, wenn er sich wieder einmal von ihr abwandte. Das wollte sie ihrem Kind ersparen.

Musste sie ihr Baby vor Ben beschützen? Müde schloss sie die Augen. Wenn sie die Antwort darauf nur wüsste …

„Warum warst du heute Abend nicht bei ihr?“, fragte er da unvermittelt. „Elsie sagt, du kommst jeden Mittwochabend zum Essen.“

Sie öffnete die Augen wieder und zuckte die Schultern. „Du bist doch zu Hause.“

Ben presste seine Lippen, die normalerweise entspannt und voller sündhafter Versprechen waren, zu einer schmalen Linie zusammen. „Und?“

„Ich möchte euch etwas Raum geben, wenn du hier bist.“

„Ist das alles?“

Automatisch wollte sie ihm versichern, dass da natürlich nicht mehr war. Doch Ben hatte alles verändert, als er am Samstag hier hereingeplatzt war. Jetzt war sie sich nicht mehr sicher, ob sie ihn noch schonen wollte. „Wie ehrlich möchtest du die Antwort haben, Ben?“

Mit großen Augen sah er sie an. „Ich dachte, wir wären immer ehrlich“, stotterte er.

„Ich bin so ehrlich, wie ich sein kann, wenn ich dich im Jahr vielleicht drei Wochen sehe. Vier, wenn ich viel Glück habe.“

„Warum bist du heute nicht zu Elsie gekommen?“

Gut. Sie verschränkte ihre Arme vor der Brust. „Aus verschiedenen Gründen. Zum einen ist Elsie anstrengend. Du bist zu Hause, also kannst du dich darum kümmern. Es ist schön, mal eine Pause zu haben.“

Er sackte zusammen, als hätte sie ihm einen Kinnhaken verpasst.

„Ich erledige ihre Einkäufe, dafür kocht sie mittwochs für mich, das ist die Abmachung. Aber eigentlich will ich damit nur sichergehen, dass es keine Anzeichen einer Krankheit oder Demenz bei ihr gibt.“

Was sich schwierig gestaltete, da Elsie wenig erzählte. Bis auf den Abend vor etwa einem Monat, als Elsie plötzlich angefangen hatte zu plaudern, und Meg geflüchtet war. Jetzt schämte sie sich für ihre Panik, ihren Ärger und ihre Feigheit. Im Nachhinein erkannte sie, dass Elsie versucht hatte, eine Tür zu öffnen, aber Meg hatte sie ihr vor der Nase zugeschlagen.

Wahrscheinlich war Elsie Ben gegenüber deshalb so verschlossen.

Meg biss sich auf die Unterlippe.

„Schau, wenn du nur für eine Woche hier bist, will ich dich nicht mit häuslichen Details langweilen, aber wenn du endgültig wieder nach Port Stephens ziehst, kannst du genauso gut einen Teil der Last tragen.“

Er war blass geworden. „Und der andere Grund, aus dem du nicht zum Essen gekommen bist?“, fragte er schließlich.

Sie schluckte.

„Meg?“

Langsam hob sie den Kopf und sah ihn offen an. „Ich sehe dich nicht gern mit Elsie zusammen. Dann mag ich euch beide am wenigsten.“

Mit dunklen Augen starrte Ben sie an. Dann stand er abrupt auf. „Ich sollte gehen.“

„Setz dich, Ben.“ Sie unterdrückte einen tiefen Seufzer. „Willst du jedes Mal weglaufen, wenn wir ein schwieriges Gespräch führen müssen? Was, wenn es dabei um das Baby geht? Wirst du dann auch flüchten?“

Er runzelte die Stirn. „Kannst du einem Mann nicht wenigstens ein Bier anbieten, bevor du seinen Charakter in der Luft zerreißt?“

Sie stand auch auf. „Du hast recht. Aber kein Bier. Du trinkst sowieso zu viel.“

„Halt dich bloß nicht zurück, Meg!“

Mühsam brachte sie ein Lächeln zustande. „Ich mache mir eine heiße Schokolade, schließlich muss ich dafür sorgen, dass ich genug Kalzium zu mir nehme. Möchtest du auch eine oder lieber Tee oder Kaffee?“

Weil er nicht antwortete, ging sie voraus in die Küche und bereitete die heiße Schokolade zu. Ihr war nur zu bewusst, wie intensiv Ben sie musterte. Eigentlich hätte sie das nervös machen müssen, stattdessen fühlte sie sich mächtig und … wunderschön.

Aber das ergab keinen Sinn. Schnell schüttelte sie diesen Gedanken ab und reichte Ben eine dampfende Tasse. „Außerdem …“, fuhr sie fort, als hätte es diese Pause in ihrem Gespräch nicht gegeben, „… zerreiße ich nicht deinen Charakter. Du bist mein bester Freund, und ich liebe dich.“

Sie zog einen Hocker unter der Frühstückstheke hervor und setzte sich. „Aber erklär mir bitte, was daran toll ist, mit dir und Elsie den Abend zu verbringen? Sie spricht kaum ein Wort, und du mutierst wieder zu einem trotzigen Zehnjährigen. An mir bleibt das ganze Gespräch hängen. Du hilfst mir nicht, und Elsie beantwortet jede Frage mit einem Wort, das aus zwei Silben besteht – wirklich ein unterhaltsamer Abend.“ Das sagte sie mit einem kleinen Lächeln, um die Schatten aus seinen Augen zu vertreiben.

„Ich …“ Abrupt stellte Ben seine Tasse ab, kam zu ihr und umarmte sie fest. „Himmel, Meg, es tut mir leid. So habe ich das noch nie gesehen.“

„Es ist schon okay.“ Er roch nach Whisky und Leder, und ihre Sinne nahmen gierig jedes Detail wahr. „Ich habe nichts dagegen, wenn deine Besuche so kurz sind. Sie schienen nur nie Teil der realen Welt zu sein.“

„Was sich ändern wird, wenn ich dauerhaft hier bleibe.“

Genau. Sie griff nach ihrer Tasse, und Ben zog seinen Arm zurück. Obwohl es ein warmer Abend war, fröstelte sie auf einmal. „Ich komme mit Elsie klar, indem ich ihr erzähle, was ich die Woche über so getan habe“, sagte Meg schließlich. „Ich erzähle ihr, welches Kind auf der Arbeit etwas angestellt hat, was jemand auf der Strandpromenade in Nelson Bay getragen hat, welches köstliche Gericht ich in letzter Zeit ausprobiert habe, welches Buch ich lese. Einfach … Monologe.“

„Also sollte ich ihr erzählen, was ich so gemacht habe?“

Meg zuckte die Schultern.

„Aber seit ich hier bin, habe ich nichts gemacht.“

„Dann schlage ich vor, du änderst das schleunigst, bevor du noch versauerst“, antwortete sie spöttisch.

„Wie schon gesagt, halt dich nicht zurück“, entgegnete er schmunzelnd.

Das hatte sie nicht vor, aber … Aus dem Augenwinkel betrachtete sie sein attraktives Profil, und eine eisige Hand schien sich um ihr Herz zu legen und zuzudrücken. Schmerzhaft zog sich ihre Brust zusammen. Ben sollte glücklich sein.

Aber hier in Fingal Bay zu leben würde ihn nicht glücklich machen.

Sie konzentrierte sich auf die Tasse in ihrer Hand. „Von meinem Vater habe ich die Namensliste schon bekommen.“

„Wie hast du denn das geschafft?“

„Mit einem Trick und emotionaler Erpressung.“

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte. In diesem Moment wirkte er so lebendig, dass es ihr den Atem raubte und jeden zusammenhängenden Gedanken. Nie fühlte sie sich lebendiger, als wenn Ben zu Hause war. Sehnsucht machte sich in ihr breit. Eine Sehnsucht nach …

Er warf ihr einen Blick zu, und seine Augen wurden dunkler. Die Luft zwischen ihnen schien zu flirren, und sie lehnten sich näher zueinander.

Genauso plötzlich zuckten sie beide zurück. Meg nahm die leeren Tassen und flüchtete an die Spüle, um sich wieder zu beruhigen. Sie hatten sich versprochen, das nie wieder zu tun. Dazu war ihnen ihre Freundschaft zu wichtig, um sie aufs Spiel zu setzen.

In der Reflexion im Fenster konnte sie sehen, wie Ben mit geballten Fäusten hinter der Frühstückstheke auf und ab ging. Irgendwann konnte sie nicht mehr so tun, als würde sie die Tassen ausspülen.

In dem Moment räusperte sich Ben. „Mit einem Trick und emotionaler Erpressung also?“

Meg schloss die Augen, zählte bis drei und drehte den Wasserhahn zu. Dann wandte sie sich zu ihm um und betete insgeheim, dass ihr nichts anzusehen war. „Ich habe ihm gesagt, dass Elsie gern eine kleine Feier für den Empfang hätte, und wenn sie ihm etwas bedeutet, dann würde er mir die Namen von zehn Leuten geben, die ich zur Hochzeit einladen kann.“

„Es hat anscheinend funktioniert.“

Wie ein Zauberspruch. Sie räusperte sich. „Er hat mir ein Dutzend Namen genannt.“

Ben rieb sich das Kinn. „Wenn ich es umgekehrt mache …“

„Einen Versuch ist es wert“, stimmte sie ihm zu.

„Brillant! Danke, Meg.“

„Jederzeit.“

Aber ihre Antwort klang sogar in ihren Ohren hölzern. Er öffnete die Hintertür, zögerte dann und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Ich bin nicht mit der Absicht zurückgekommen, dein Leben auf den Kopf zu stellen, Meg.“

Mühsam brachte sie ein Lächeln zustande. „Ich weiß.“

„An welchem Abend siehst du nach deinem Vater?“

„Morgen. Er weigert sich zu kochen oder mich kochen zu lassen, darum essen wir im RSL-Club.“

„Wäre es okay, wenn Elsie und ich euch morgen begleiten?“

Was? Wie eine Familie? Stirnrunzelnd rieb sie sich den Nacken. „Je mehr, desto lustiger, schätze ich.“

„Wann sollen wir fertig sein?“

„Er isst in letzter Zeit gern früh, also fahre ich hier um sechs los.“

Ben nickte kurz, dann war er verschwunden.

Ben blieb in dem dunklen Garten zwischen Megs Haus und dem von Elsie stehen.

Heute Abend war er zu Meg gegangen, weil er Elsies Gesellschaft keine Minute länger ertragen hätte, aber …

Er fuhr sich durch die Haare. Auf keinen Fall hatte er damit gerechnet, mit seinen Unzulänglichkeiten konfrontiert zu werden. Mit seinem Egoismus.

Langsam legte er den Kopf in den Nacken und starrte die Sterne an, holte tief Luft. Kein Wunder, dass Meg nicht daran glaubte, dass er die Sache durchzog.

Leise fluchte er. Es wurde wirklich Zeit, dass er seinen Beitrag leistete. Meg war schließlich schwanger, sie sollte sich auf das Baby vorbereiten und sich ausruhen.

Während er um die Welt gereist war, hatte sich Meg um alle gekümmert. Er straffte die Schultern. Nun, das war vorbei, dafür würde er schon sorgen.

Entschlossen ging er zum Haus seiner Großmutter zurück.

Elsie saß noch immer am Küchentisch und spielte Solitär – aus dem Radio ertönten Lieder aus den 1950ern.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er, als er zum Kühlschrank ging.

„Nein, danke.“

Sie schaute nicht einmal auf. Ben holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank … stockte … stellte es wieder weg und nahm sich stattdessen eine Dose Limonade. Stille. Sehnsüchtig warf er einen Blick ins Wohnzimmer, wo der Fernseher etwas Ablenkung versprach.

Entschlossen zog er sich jedoch einen Stuhl heran und setzte sich zu Elsie an den Tisch – das hatte er nicht getan, seit er nach Hause zurückgekommen war. Er sah ihr zu, wie sie ihr Spiel beendete. Dann schaute sie auf, und blitzschnell, als hätte sie Angst, dass er seine Meinung noch änderte, teilte sie ihnen beiden Karten aus.

„Kannst du Rommé spielen?“, fragte sie.

„Sicher.“

„Lawrence hat es mir beigebracht.“

Ben spannte sich an, merkte es selbst und zwang sich, tief auszuatmen. Bis jetzt war dies die längste Unterhaltung, die sie in dieser Woche geführt hatten. „Äh … als er sich von seiner Erkrankung erholt hat und du ihn besucht hast?“

„Genau.“

Am liebsten wäre er vom Tisch aufgestanden und geflüchtet. Es fühlte sich alles so falsch an. Aber dann erinnerte er sich an Megs Bemerkung, dass er sich bei Elsie immer in einen trotzigen Zehnjährigen verwandelte, und schluckte. „In Alaska habe ich mit den Männern von den Fischtrawlern Rommé gespielt. Ich muss sagen, die waren wirklich gnadenlos.“

Aber Elsie schien wieder dichtgemacht zu haben, und Ben fragte sich, ob es an etwas lag, das er gesagt hatte.

Eine Weile spielten sie schweigend Karten, bis Ben schließlich die Stille unterbrach. „Meg sieht fantastisch aus, die Schwangerschaft scheint ihr zu stehen.“

Nichts.

„Sie häkelt etwas – ein Babytuch, glaube ich. Sieht ziemlich kompliziert aus und geht langsam voran.“ Er nahm die Pikdrei, die Elsie abgelegt hatte. Sie schwieg hartnäckig. Mühsam hielt er ein Seufzen zurück. „Kannst du häkeln?“

„Ja.“

Überrascht sah er auf. „Vielleicht könntest du auch etwas für das Baby machen.“

„Ich?“ Sie fixierte weiter ihre Karten.

Ben runzelte die Stirn. „Und ich auch.“

„Du?“ Ein belustigtes Schnauben begleitete die Frage.

Er ließ seine Fingerknöchel knacken. „Ich kann zwar nicht nähen oder stricken, aber wenn man in einsame Gegenden der Welt reist, muss man manchmal ziemlich erfinderisch sein.“

Ha! Er konnte einen provisorischen Kompass basteln, einen Unterschlupf bauen und Wasser sterilisieren, aber was zum Teufel konnte er Nützliches für ein Baby tun? Etwas, das auch noch schön war, denn es sollte schön sein, ein Erbstück.

„Eine Wiege.“ Als ihm die Idee kam, sprach er sie laut aus. Er könnte etwas tischlern. „Ich baue eine Wiege für das Baby.“ Er legte alle seine Karten ab und beendete das Spiel. „Fertig.“

Mit gerümpfter Nase warf Elsie ihre Karten hin.

„Auf drei Runden“, verkündete Ben. „Du bist eingerostet und brauchst Übung.“

Schweigend nahm Elsie ihre neuen Karten auf, und Ben verdrehte innerlich die Augen. Meg hatte recht, das war wirklich anstrengend. Aber irgendwie machte es ihm auch Spaß, Elsie zu ärgern.

„Fertig!“ Den Triumph in ihrer Stimme konnte man nicht überhören, aber sie lächelte kaum.

Er schnaubte gespielt. „Ich habe es dir ja auch leicht gemacht.“

Empört hob sie ihr Kinn und sah ihn mit schmalen Augen an.

„Oh, übrigens essen wir morgen mit Meg und ihrem Vater im Club. Ich habe gesagt, wir sind um sechs fertig.“

„Gut.“

Schweigend spielten sie weiter. „Hat meine Mutter wirklich nie versucht, Kontakt mit dir aufzunehmen, nicht ein einziges Mal, nachdem sie mich hiergelassen hat?“

Die Frage schockierte ihn wahrscheinlich genauso sehr wie Elsie. Er hatte nicht einmal geahnt, dass sie ihm auf der Seele brannte, dass es ihn kümmerte, wie die Antwort darauf ausfiel.

Mit verschlossenem Gesichtsausdruck legte Elsie ihre Karten zusammen und ließ sie auf den Tisch fallen. „Nein.“

Ohne ein weiteres Wort stand sie auf und verließ den Raum.

„Gute Nacht, Ben“, murmelte er. „Gute Nacht, Elsie“, zwang er sich, ihr nachzurufen. „Danke für das Spiel.“

Pünktlich um sechs Uhr spazierten Ben und Elsie am nächsten Abend zu Meg hinüber.

Sie warteten, bis Meg das Auto aus der Garage gefahren hatte – einen blauen Kombi –, dann öffnete Ben für Elsie die Beifahrertür.

„Ich bestehe darauf“, sagte er galant, als sie zurücktreten wollte.

Er selbst stieg hinten ein. „Hey, Meg.“

„Hey, Ben.“ Sie sah zu Elsie. „Hallo, Elsie.“

„Hallo“, murmelte Elsie.

„Wie war die Arbeit?“, fragte er Meg, als sie den Weg nach Nelson Bay einschlug. Er war entschlossen, an diesem Abend etwas zur Unterhaltung beizutragen.

„Hektisch … lustig.“ Sie erzählte eine kleine Geschichte über die Kinder und warf dann einen Blick zu Elsie. „Wie war dein Tag?“

„Gut.“

„Was hast du gemacht?“

„Nichts Neues.“

Im Rückspiegel sah sie zu Ben und verdrehte die Augen.

„Allerdings habe ich ein interessantes Rezept gefunden. Etwas Indisches. Das werde ich einmal ausprobieren.“

Erstaunte Stille herrschte im Auto, dann räusperte sich Meg. „Klingt … äh … gut.“ Sie warf Ben erneut einen Blick über den Rückspiegel zu. „Was hast du heute angestellt, Ben?“

„Ich habe etwas Holz gekauft.“

Meg blinzelte. „Holz?“

„Genau. Aber frag mich nicht wofür, das wird eine Überraschung.“

Meg warf Elsie einen Blick zu. „Was hat er vor? Legt er dir ein Gemüsebeet an?“

„Unwahrscheinlich, aber wenn doch, wird es sein Gemüsebeet.“

Im Spiegel schaute ihn Meg mit erhobener Augenbraue an.

„Weißt du, was mich ziemlich überrascht hat?“, fragte er so ruhig, wie er konnte.

„Spann mich nicht auf die Folter.“

„Elsie spielt ziemlich gut Rommé.“

Meg war überrascht. „Tatsächlich?“

„Ja, dein Vater hat es mir beigebracht.“

Für einen Moment spannte sich Meg an, aber dann zuckte sie die Schultern. „Rommé macht Spaß, aber ich spiele lieber Poker. Dad spielt auch ziemlich gut Poker.“

Ach wirklich? Ben fragte sich, ob er je mit seiner Tochter gespielt hatte.

„Also hat Elsie dich abgekocht?“

„Wir haben Gleichstand, heute Abend geht es um alles.“

Meg hielt vor dem RSL-Club. „Dann will ich morgen wissen, wie es ausgegangen ist.“

„Wenn sie mich schlägt, mache ich fünf Runden draus.“

Elsie schnaubte. „Wenn du nächsten Mittwoch zum Essen kommst, kannst du mitspielen, Meg.“

Ben war nicht sicher, wer von ihrem Angebot überraschter war – er, Meg oder Elsie selbst.

„Genau“, brachte Meg heraus. „Ich freue mich darauf.“

Als Ben aus dem Auto stieg, runzelte er die Stirn und musterte Elsie nachdenklich. Was steckte dahinter, dass sie plötzlich mehr redete? Und warum hatte sie es bisher nie getan? War das Schweigen für sie zur Gewohnheit geworden? Vielleicht hatte niemand sie je herausgefordert und …

Heiliges Kanonenrohr!

Ben blieb der Mund offen stehen, und seine Haut prickelte, als Meg ausstieg und um das Auto herum zu ihnen kam.

Ihr blauer Rock endete kurz über dem Knie und umspielte ihre sexy Oberschenkel.

Mann, Meg hatte vielleicht tolle Beine!

Vorsichtshalber wischte sich Ben über sein Kinn. Gut, wenigstens sabberte er nicht.

Ihre Beine kamen ihm ellenlang vor. Diese Illusion wurde durch die hohen Keilabsätze, die sie trug, begünstigt – sie hatten denselben Beigeton wie ihre Bluse, während ihre Fußnägel in einem glänzenden Braun lackiert waren.

Sie stieß ihm leicht in die Rippen. „Was ist los mit dir?“

„Ich … äh …“ Er hustete. Elsie beobachtete ihn mit hochgezogener Augenbraue, und zum ersten Mal in seinem Leben sah er sie wirklich lächeln. Fantastisch! Jetzt wusste sie, welche Wirkung Meg auf ihn hatte.

Er räusperte sich und deutete auf Megs Füße. „Bist du sicher, dass schwangere Frauen so was tragen dürfen?“

Empört schnaubte sie. „Dann schau mal gut zu, Mister.“

Ihm blieb gar nichts anderes übrig.

„Ich habe Koffein, Alkohol, Salami und Camembert aufgegeben, aber auf keinen Fall meine sexy Sandalen.“

Gemeinsam mit Elsie ging sie zum Eingang, während er ihnen langsam folgte, fasziniert von Megs verführerischem Gang.

Warum war ihm das vorher nie aufgefallen?

Ben schluckte schwer. Irgendwie hatte er das Gefühl, es könnte ein verdammt langer Abend werden.

7. KAPITEL

Aus dem Augenwinkel sah Meg zu Ben, der im Club neben ihr am Tisch saß, aber schnell wandte sie den Blick wieder ab, bevor es jemandem auffiel.

Heute Abend überraschte er sie, denn er bemühte sich nicht nur, an den Gesprächen teilzunehmen, sondern förderte sie aktiv. Ben fragte ihren Vater über die unterschiedlichen Pokerarten aus, und Meg hatte ihren Vater schon lange nicht mehr so lebhaft gesehen, während Elsie neugierig zuhörte.

Je länger sie das ältere Paar beobachtete, desto deutlicher wurde es, wie gut die beiden füreinander waren.

Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe und schaute sich in dem vollen Speiseraum um. Sie wollte sich für ihren Vater und Elsie freuen, und das tat sie auch. Allerdings machte ihr der neu gefundene Elan der beiden zu schaffen. Unwillkürlich ballte sie die Fäuste.

Sanft strich Ben mit einem Finger über eine Faust, und prompt öffnete sie sie. Er schenkte ihr ein so verständnisvolles Lächeln, dass sie am liebsten ihren Kopf an seine Schulter gelegt und ihren Tränen freien Lauf gelassen hätte.

Schwangerschaftshormone.

Wird das jedes Mal deine Ausrede, wenn dich ein unangenehmes Gefühl überfällt?

Vielleicht erklärte das nicht ihre unerwartete Ablehnung gegenüber ihrem Vater und Elsie, aber ihre verrückten Hormone waren definitiv der Grund, warum ihr Herz schneller schlug und ihre Haut prickelte, wenn sie Ben nur sah. Außerdem waren sie ganz sicher der Grund dafür, dass sich ihr Magen zusammenzog, wenn sie seinen Duft wahrnahm – diese Mischung aus Leder und Whisky.

Dabei trug er weder Leder, noch trank er Whisky!

Ihre Lippen zuckten. Er konnte einfach nichts dagegen tun, er roch nun einmal wie ein böser Junge – nach verbotenen Versuchungen und Versprechen. Sein Grinsen und sein lässiger Gang versprachen den Himmel – für eine Nacht. Dass er dieses Versprechen einhalten würde, daran zweifelte sie nicht einen Moment.

Meg schluckte. Sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers danach.

Schwangerschaftshormone. Etwas anderes konnte es einfach nicht sein.

Toll! Warum konnte ihr nicht wie anderen Frauen beim Geruch von gebratenem Speck schlecht werden? Das wäre ihr deutlich lieber als diese Schmetterlinge im Bauch, wenn sie Bens Geruch wahrnahm.

Intelligente, vernünftige Frauen hatten sich schon für Ben zum Narren gemacht, und sie hatte nicht vor, sich dort einzureihen. Sie durfte sich nicht von ihrer Lust ablenken lassen, wenn sie ihre Freundschaft zu Ben retten wollte.

Gereizt biss sie die Zähne zusammen, rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und riskierte einen Blick auf ihn. Ihr wurde heiß, und fest presste sie ihre Oberschenkel zusammen. Was sie für Ben fühlte – ihren besten Freund – war heißes, ursprüngliches und drängendes Verlangen.

Sie musste es unterdrücken.

Schnell wandte sie sich ab und spielte mit ihrem Besteck.

Als Ben sie anstupste, fiel ihr auf, dass sie das gesamte Gespräch bis jetzt ihm überlassen hatte. Wahrscheinlich dachte er, sie wollte ihn bestrafen oder irgendetwas beweisen, dabei konnte sie einfach keinen zusammenhängenden Gedanken fassen, von Sätzen ganz zu schweigen.

„Entschuldigt, ich bin gerade etwas abwesend.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Meine Freundinnen haben mich schon vor Schwangerschaftsdemenz gewarnt.“

Ben hob eine Augenbraue und schenkte ihr das lässige Grinsen, bei dem jede Frau dahinschmolz.

Sie schluckte und straffte die Schultern. „Genau genommen bedeutet das, dass mein Verstand Urlaub macht und ich tagelang nur Unsinn von mir gebe. Kannst du dich daran aus deiner Schwangerschaft erinnern?“, fragte sie Elsie.

Die ältere Frau zuckte zurück und wurde blass, während Meg innerlich aufstöhnte. Offensichtlich war das ein heikles Thema. Dabei hatte sie nicht unsensibel sein wollen.

Um die Aufmerksamkeit von Elsie zu nehmen, wandte sie sich an ihren Vater: „Oder kannst du dich daran erinnern, dass Mum unter Schwangerschaftsdemenz litt, als sie mit mir schwanger war?“

Seine Wangen wurden dunkelrot, als hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen.

Wunderbar! Noch eine verbotene Zone?

Am liebsten hätte sie ihren Kopf auf den Tisch gelegt, die Augen geschlossen und sich eine Weile ausgeruht.

„Ich würde sagen, Schwangerschaftsdemenz in Aktion“, murmelte Ben ihr ins Ohr, und sie musste stattdessen husten, um ein Lachen zu unterdrücken.

„Ich schätze, das heißt in beiden Fällen Nein“, brachte sie heraus, in der Hoffnung, dass es so weniger peinlich wurde. „Es ist ganz schön voll hier, aber ich habe ziemlich großen Hunger. Wann unser Essen wohl fertig sein wird?“

In dem Moment bekamen sie das Zeichen, dass ihre Bestellung abgeholt werden konnte. Ben und ihr Vater sprangen auf. „Ich bringe deins mit“, sagte Ben und legte ihr eine Hand auf die Schulter, damit sie sitzen blieb.

Elsie sah den beiden Männern nach, die zum Bistrotresen gingen, wo ihre Teller warteten. Meg zwang sich zu einem Lächeln. „Das ist doch nett, oder?“

„Du hättest deine Mutter nicht erwähnen sollen.“

Meg blinzelte. „Warum denn nicht?“

Die andere Frau presste ihre Lippen zusammen. „Er spricht nicht gern über sie.“

Wie wahr! „Und trotzdem war sie meine Mutter, und ich spreche gern über sie. Warum soll ich meine Bedürfnisse seinen unterordnen?“

„Das ist aber sehr egoistisch von dir.“

Interessant … Elsie verteidigte ihren Verlobten. Meg wurde leichter ums Herz. Allerdings … „Vielleicht bin ich es leid, ihn wie ein rohes Ei zu behandeln und mich zurückzunehmen.“

Elsie erblasste. „Meg, ich …“

Weil in diesem Augenblick die Männer mit dem Essen zurückkamen, brach Elsie ab. Irgendwie war Meg erleichtert.

Ben warf einen Blick auf seine Großmutter und flüsterte Meg zu: „Noch mehr Schwangerschaftsdemenz?“

Er grinste sie an, und sie musste es einfach erwidern. Für einen Moment war alles wieder in Ordnung – sie und Ben gegen den Rest der Welt … Oder zumindest gegen Elsie und ihren Vater. Denn als Zehnjährige waren die beiden für sie die Welt gewesen.

Beim Essen verfielen ihr Vater und Elsie in ihr übliches Schweigen, während sie und Ben sich angeregt unterhielten, aber Meg fragte sich, ob das Paar überhaupt ein Wort davon hörte.

Nachdem sie fertig waren, klatschte Meg in die Hände. „Gut, ich möchte für einen Moment über die Hochzeit sprechen.“

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Ich will keinen verdammten Zirkus.“

„Das wird auch keiner, sondern eine einfache Feier der Liebe, die du und Elsie teilt.“ Sie verschränkte die Arme. „Und wenn ihr nicht einmal das akzeptieren könnt, solltet ihr überhaupt nicht erst heiraten.“

Erschrocken starrten Elsie und Lawrence sie an. Ben pfiff leise.

„Elsie … nächsten Samstag kümmern wir uns um dein Kleid.“

„Oh, ich brauche nichts Neues.“

„Doch, das tust du und ich auch.“ Ihr Vater besaß verschiedene Anzüge, aber … Sie wandte sich an Ben. „Du brauchst einen Anzug.“

Spielerisch salutierte er. „Wird erledigt.“

Dann wandte sie sich an das ältere Paar. „Wen hättet ihr gern als Brautjungfer und Trauzeugen?“

Sie schwiegen, und Meg unterdrückte einen Seufzer. „Wen wolltet ihr als Zeugen nehmen?“

„Dich und Ben“, murmelte ihr Vater.

Ben lächelte ruhig, und Meg hätte ihn umarmen können. „Elsie, möchtest du, dass dich jemand an den Bräutigam übergibt?“, fragte sie dann.

„Natürlich nicht! Wen sollte ich denn darum bitten?“

Meg lehnte sich zurück, schloss kurz die Augen und zählte im Stillen bis drei. „Ich hätte gedacht, dass Ben die logische Antwort wäre.“

Die andere Frau hob ihr Kinn. „Ben? Denkst du wirklich, er ist in sechs Wochen noch hier?“

„Wenn er das sagt, dann ja.“

„Mich übergeben?“ Ihr Gesicht verdüsterte sich. „Das würde dir gefallen, nicht wahr? Du würdest mich nur zu gern loswerden“, warf sie Ben vor.

Meg warf einen Blick auf das plötzlich aschfahle Gesicht ihres Freundes und sah rot. „Und wer könnte es ihm verübeln? Ich weiß nicht mal, warum er sich überhaupt noch mit dir abgibt. Was hast du ihm je gegeben, was er nicht auch von einem Fremden hätte bekommen können? Du zeigst nie auch nur das leiseste Interesse an seinem Leben oder bringst ihm Zuneigung entgegen – nicht das kleinste bisschen Wärme. Du hast kein Recht, ihn zu kritisieren!“

„Meg.“

Sie hörte Ben, konnte aber nicht aufhören, selbst wenn sie gewollt hätte, und sie wollte nicht. „Es war deine Aufgabe, ihm Liebe und Sicherheit zu geben, als er noch ein kleiner Junge war, aber hast du ihn auch nur einmal umarmt oder ihm gesagt, dass du froh bist, dass er bei dir ist? Nein, nicht ein einziges Mal. Warum nicht? Er war ein toller Junge und du … Du bist eine …“

„Megan, das reicht! So sprichst du nicht mit meiner zukünftigen Frau!“

„Oder was?“, schoss sie zurück zu ihrem Vater. „Du sprichst nie wieder mit mir? Nun, da du jetzt schon kaum mit mir redest, sehe ich das nicht als großen Verlust an.“

Um nichts zu sagen, was sie später bereute, stand sie hastig auf und verließ den Club. Sie lief zwei Blöcke weit zur Wasserkante, setzte sich auf eine Bank und schaute auf den Sonnenuntergang über der Bucht.

„Alles okay?“

Ben. Tränen stiegen ihr in die Augen, trotzdem nickte sie.

„Darf ich mich zu dir setzen?“

Sie nickte erneut.

„Was ist da drin passiert?“, fragte er schließlich. „Schwangerschaftsdemenz?“

Wollte er sie zum Lachen bringen, oder war er wirklich so verwirrt, wie er klang? Sie atmete tief durch. „Nein, das war echtes Gefühl. Ich habe den beiden nie gesagt, was ich von unserer Kindheit halte.“

„Nun, heute Abend hast du es ihnen sehr deutlich gemacht.“ Ben stützte seine Ellbogen auf seine Knie und musterte sie. „Das hat sich lange angestaut. Warum musste es jetzt raus?“

Nachdem die Sonne untergegangen war, wurde es schnell dunkel. Wieder brannten Tränen in Megs Augen. „Jetzt, wo ich selbst schwanger bin, kann ich ihnen nicht vergeben, dass sie uns gefühlsmäßig so im Stich gelassen haben. Ich liebe mein Kind jetzt schon so sehr, dass ich erkenne …“

„Was?“

Sie musste schlucken. „Dass keiner von den beiden uns genug geliebt hat.“

„Oh, Süße.“ Sanft legte Ben ihr einen Arm um die Schultern, und sie lehnte sich an ihn, genoss seine Stärke und Vertrautheit.

„Du bist nie so ausgeflippt“, murmelte sie an seiner Brust. Dabei hätte er noch mehr Grund als sie – nicht nur wegen Elsie, sondern auch wegen seiner Eltern. „Warum nicht?“

Leise lachte er. „Ich habe eher Taten als Worte sprechen lassen. Erinnerst du dich nicht daran?“

Sie überlegte kurz und nickte dann. „Du hast ziemlich rebelliert.“ Mit sechzehn hatte er bei Alkoholexzessen mitgemacht, war bis in die Morgenstunden weggeblieben, hatte sich geprügelt – und war öfter von der Polizei nach Hause gebracht worden.

Trotzdem war er stark und schlau genug gewesen, sich aus dieser Abwärtsspirale zu befreien. Dave Clements – ein örtlicher Reiseveranstalter – hatte ihm einen Nebenjob angeboten und ihn unter seine Fittiche genommen, hatte ihn ermutigt, die Schule zu beenden. Das hatte Ben auch getan, und jetzt führte er ein Leben, von dem viele nur träumten.

Aber war er auch glücklich?

Es schien ihr so, aber … Warum wirkte er dann so besorgt? Schnell richtete sie sich auf, nahm seine Hand und hielt sie ganz fest. „Es tut mir leid, wenn mein Ausbruch böse Erinnerungen geweckt hat. Ich wollte nicht …“

„Zum Teufel, Meg, du warst fantastisch! Es ist nur …“

Sie schluckte. „Was?“

Er ließ ihre Hand los, um sich mit beiden Händen durch die Haare zu fahren. Wie gern hätte sie ihm den Arm um die Schultern gelegt, sie wollte ihn doch nicht verletzen.

„Dass ich nach Hause gekommen bin und deine sorgfältigen Pläne auf den Kopf gestellt habe … Hat das zu deinem Ausbruch beigetragen? Ich möchte dir keinen Stress machen.“

„Nein! Das hatte gar nichts damit zu tun. Das … Es ging um sie und mich.“ Sie befeuchtete ihre Lippen. „Es ging um mich und meinen Vater.“ Und um ihre Wut auf Elsie, weil die Ben nie Liebe oder Zuneigung entgegengebracht hatte. „Du hattest wirklich nichts damit zu tun, nur …“

„Was?“

„Wenn ich sonst tue, was du heute Abend getan hast“, sagte sie langsam, „nämlich dafür sorgen, dass das Gespräch nicht stockt, dann habe ich keine Zeit, diese alten verletzten Gefühle an mich heranzulassen.“

„Während ich, zumindest wenn ich zu Hause bin, viel zu beschäftigt damit bin, Elsie und deinen Vater vorwurfsvoll anzuschweigen“, ergänzte er.

„Als du heute Abend meine Rolle übernommen hast, habe ich mich gefragt, warum ich immer so vorsichtig mit ihnen umgehe, und da kam es mir wie eine riesige Lüge vor.“

„Darum bist du explodiert.“

Meg lehnte sich zurück. „Warum können diese Gefühle nicht einfach verschwinden? Sie kommen mir so sinnlos und zerstörerisch vor.“ Sie konnte die Vergangenheit nicht ändern, genauso wenig wie ihren Vater oder Elsie. „Ich sollte es einfach hinter mir lassen können.“ Schließlich war sie nicht mehr zehn Jahre alt.

„Aber so läuft das nicht.“

Leider hatte Ben recht. Sie hob ihr Kinn. „Allerdings bedeutet es nicht, dass ich die Zukunft davon beeinflussen lassen muss. Ich muss weder meinen Vater noch Elsie verhätscheln – zumindest nicht auf meine Kosten.“

„Nein, das musst du nicht.“

Das erzählte er ihr seit Jahren, aber bis jetzt hatte sie es nie wirklich verstanden.

„Ich erwarte ein Baby.“ Sie umarmte ihren Bauch. „Das ist unglaublich aufregend und macht mich glücklicher, als ich ausdrücken kann.“

Er starrte sie an, lächelte aber nicht. Sie erwarteten ein Baby. Plural! Das konnte sie auf seinem Gesicht lesen, aber er verbesserte sie nicht.

Nachdenklich schaute sie auf die Bucht.

„Und …?“

Weil sie keine Ahnung hatte, was er meinte, atmete sie tief durch und zuckte die Schultern. „Ich habe keine große Lust zurückzugehen und mich mit den beiden auseinanderzusetzen.“

„Das musst du auch nicht. Ich habe deinen Vater gebeten, Elsie nach Hause zu bringen.“

Erleichtert drehte sie sich zu ihm um. „Ich könnte dich küssen!“

Ben schenkte ihr das Lächeln, bei dem sie innerlich zerschmolz. Sie hob eine Hand, um ihn zu berühren, verwandelte die forschende Berührung aber rechtzeitig in einen Klaps auf seinen Oberschenkel, bevor sie aufsprang.

„Hast du Lust, spazieren zu gehen?“ Wenn sie noch länger neben ihm sitzen musste, würde sie der Versuchung nachgeben. Da war ein Spaziergang deutlich sicherer.

Ben zuckte die Schultern, stand auf, und gemeinsam gingen sie über die Strandpromenade auf den Jachthafen von Nelson Bay zu, wo es viel Ablenkung gab – Lichter, Menschen und Lärm.

Bis dahin sollte sie ihre dummen Hormone wieder unter Kontrolle haben, oder?

Doch dann nahm Ben ihren Arm und führte sie über einen Grasstreifen hinunter zum Strand. Dort zog er seine Schuhe aus und nach kurzem Zögern tat sie es ihm gleich.

Ohne viel zu reden, wateten sie durch das warme Wasser. Allerdings sprach die verführerische Wärme ihre Sinne viel zu sehr an. Sie fühlte sich Ben plötzlich so nah … Dabei waren sie schon so oft zusammen hier gewesen, und es hatte sich nie so angefühlt.

Bis auf dieses eine Mal nach ihrem Highschoolabschluss, als er ihr weißer Ritter gewesen war und sie zum Abschlussball begleitet hatte.

Denk erst gar nicht daran!

Meg räusperte sich. „Erzähl mir noch mal, wie fantastisch ich war.“ Vielleicht fand sie über Neckereien ihr Gleichgewicht wieder.

Ben drehte sich um und kam zu ihr zurück, blieb vor ihr stehen und umfasste ihre Wange. „Meg, niemand ist je so für mich eingetreten, wie du gerade. Niemals.“

Im Mondlicht schimmerten seine Augen. „Oh, Ben“, flüsterte sie und bedeckte seine Hand mit ihrer. Er verdiente es, in seinem Leben viele Menschen zu haben, die bereit waren, ihn zu verteidigen.

„Ich hatte das Gefühl, als könnte ich fliegen.“

Frech lächelte sie ihn an. „Was denn, das kannst du nicht?“

Leise lachend zog er sie in seine Arme. Sie kniff die Augen zu und zwang sich, seine Umarmung zu erwidern. Doch als sie sich von ihm lösen wollte, hielt er sie fest. Also legte sie ihre Wange an seine Schulter und biss sich auf die Lippe, bis sie Blut schmeckte. Sie brauchte ihre gesamte Willenskraft, um ihre Hände dort zu lassen, wo sie sein sollten.

Aber dann glitten seine Hände über ihren Rücken, und es war keine freundschaftliche Geste mehr, sondern …

Sie zog sich zurück, um ihm ins Gesicht zu sehen. Unverhohlenes Verlangen spiegelte sich in seinen Augen. Meg stützte ihre Hände auf seiner Brust ab, um die Balance zu halten und nicht gegen ihn zu fallen. Sobald sie wieder sicher stand, würde sie ihn wegschieben.

Leichter gesagt als getan. Sie spürte die harten Muskeln unter seinem Hemd. Er fühlte sich heiß an! Seine Wärme war selbst durch den Stoff hindurch zu spüren, und sein Herz schlug wie ein dunkles, pulsierendes Versprechen unter ihrer Handfläche. Sie erschauerte.

Sie sollte ihn loslassen. Doch je länger sie in Bens Armen blieb, desto schwieriger wurde es, klar und logisch zu denken.

Meg hob den Kopf. Seine Augen blitzten, und sie las darin seine Sehnsucht, eine unkontrollierte Sorglosigkeit und seine Begeisterung.

„Ich kämpfe schon den ganzen Abend dagegen an“, murmelte er heiser. „Aber jetzt nicht mehr.“

Er bog ihren Kopf zurück, bis er ihre Lippen erreichen konnte, dann küsste er sie – heiß, hungrig und wild.

Damit brachte er alles durcheinander. Sie hätte gedacht, dass er verboten schmecken würde, dabei schmeckte er gar nicht nach Whisky, Leder oder Mitternacht, sondern nach Sommer, reifen Erdbeeren und salziger Meeresluft. Er schmeckte wie Freiheit.

Das war berauschender als alles, was sie je erlebt hatte.

Ben zu küssen, war wie fliegen!

Er zog sie näher an sich, sodass ihre Körper eng gegeneinander gepresst wurden – aber das reichte ihr nicht, sondern stachelte sie nur weiter an. Meg stöhnte seinen Namen, und er nutzte es aus, um den Kuss zu vertiefen. Gierig tat sie es ihm nach. In ihrem Kopf drehte sich alles, darum krallte sie sich in sein Hemd und zog ihn noch näher an sich. Allein seine Stärke hielt sie beide aufrecht.

Sie brauchte ihn jetzt. Sofort. Schamlos presste sie sich an ihn – zeigte ihm deutlich, was sie wollte.

Ben löste seinen Mund von ihrem und strich sanft mit den Zähnen über ihren Hals. Atemlos drängte sie sich ihm entgegen. „Bitte, Ben. Bitte“, schluchzte sie.

Ruckartig schob er ihren Rock nach oben und fuhr quälend langsam mit einem Finger über die Kante ihres Slips, sodass sie das Gefühl hatte, als müsste sie explodieren.

Dann glitten seine Finger unter den Bund.

Oh, bitte. Bitte.

In dem Moment hupte jemand oben auf der Straße, und Ben sprang so hastig zurück, dass sie gefallen wäre, hätte er sie nicht schnell festgehalten. Als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, ließ er sie heftig fluchend los.

„Was hast du dir dabei gedacht?“ Seine Stimme klang heiser.

Dasselbe wie du. Nur brachte sie das nicht über die Lippen.

Heftig wirbelte Ben herum und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare.

Nein, nein, nein, wollte sie jammern. Du bist doch ein böser Junge! Warum musste Ben gerade jetzt sein Gewissen entdecken?

Ihr wurde kalt, und sie zitterte. Schnell ging sie ein paar Schritte von ihm weg und ließ sich in den Sand fallen, denn ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Er kam ihr nach. „Das bist nicht du, Meg. Weder du noch ich. Das wird nie passieren.“

„Sprich nicht in dem Ton mit mir.“ Finster schaute sie zu ihm hoch. „Du hast damit angefangen.“

„Du hättest Nein sagen können!“

„Du hättest mich erst gar nicht küssen dürfen!“

Eigentlich rechnete sie damit, dass er jetzt einfach wegging, aber das tat er nicht. Stattdessen wanderte er ruhelos auf und ab, bevor er schließlich zu ihr kam und sich neben sie setzte. Mit etwas Abstand.

„Ist bei uns trotzdem alles in Ordnung?“, fragte er rau.

„Sicher.“ Aber ihre Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an.

„Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.“

„Es war ein sehr emotionaler Abend.“ Meg schluckte. „Und wenn Gefühle überschäumen, sucht man immer nach einem körperlichen Ventil.“

Ben nickte, dann stockte er. „Aber das ist sonst gar nicht deine Art.“

Unruhig rutschte sie hin und her. „Tja, wie es aussieht, bin ich durch die Schwangerschaft etwas … kribbelig.“

Sprachlos starrte er sie an, bevor er sich leicht zurücklehnte. „Machst du Witze?“

„Ich wünschte, es wäre so.“

„Also fühlst du dich …? Äh …? Die ganze Zeit?“, stotterte er.

Verlegen presste Meg ihre Hände an die Wangen. „Ich hatte eigentlich damit gerechnet, mich mütterlich zu fühlen, nicht sexy.“

„Bist du sicher, dass zwischen uns alles okay ist?“, fragte er erneut.

Mühsam unterdrückte sie einen Seufzer. „Ich werde mich nicht in dich verlieben, Ben, falls du dir darüber Sorgen machst.“

„Nein, ich …“

„Mir gefällt nicht, wie du mit Frauen umgehst, und ich werde mich von keinem Mann so behandeln lassen.“

„Ich behandle Frauen nicht schlecht“, murrte er.

„Rein, raus, aus die Maus – das ist dein Stil.“ Und das fand sie schrecklich. Sie verzog das Gesicht. Auch wenn sie gerade eben genau darum gebettelt hatte. Müde rieb sie ihre Schläfen. So hatte sie sich noch nie aufgeführt. Bei keinem Mann.

„Es hat sich noch keine beschwert.“

Meg schnaubte. „Weil du nicht lange genug bleibst, um das mitzubekommen.“

„Himmel, Meg.“ Er runzelte die Stirn. „Ich verschaffe einer Frau eine schöne Zeit, ich mache keine Versprechen.“

„Ich will jedenfalls mehr von einer Beziehung, und ich weiß, dass ich es von dir nicht bekommen würde.“ Er ergriff ihren Arm, als sie aufstehen wollte. „Was?“

Er ließ sie los. „Ich bin froh, dass wir uns einig sind, denn …“

Ihr Kopf pochte schmerzhaft. „Weil …?“

„Weil ich eine Entscheidung getroffen habe, über die wir reden müssen.“

Sie strich ihren Rock glatt. Bestimmt wollte Ben ihr sagen, dass er nach der Hochzeit abreiste. Oder?

Tief atmete sie durch und bereitete sich auf seine Neuigkeiten vor. Dann würde endlich alles wieder normal werden.

Ben straffte sich. „Ich bleibe in Port Stephens, suche mir hier eine Arbeit und eine Wohnung, weil ich ein Vater für unser Baby sein möchte, Meg. Ein richtiger Vater.“

8. KAPITEL

Plötzlich schien die Erde zu beben. „Du willst bleiben?“, fragte Meg mit zittriger Stimme.

Hier in Port Stephens zu wohnen, so nah bei Elsie und seiner Kindheit, würde Ben nur unglücklich machen. Sie kniff die Augen zu. In weniger als sechs Monaten würde sie von ihm nur noch eine Staubwolke sehen.

Und was würde dann aus ihrer Freundschaft und ihrem Baby werden?

Je nachdem, wie lange Ben durchhielt, war ihr Baby vielleicht noch nicht auf der Welt, wenn er das Weite suchte. Sie öffnete die Augen. In dem Fall würde es sich auch nicht auf Ben verlassen oder ihn lieb gewinnen können.

Dann würde sein Verschwinden es auch nicht verletzen können.

Aber Ben würde verletzt werden. Sein Versagen würde etwas in ihm zerstören.

Und das wollte sie nicht erleben.

Als sie sich zu ihm umdrehte, bemerkte sie, wie eingehend er sie musterte.

Nervös befeuchtete sie ihre Lippen. „Du bist erst eine Woche wieder hier, und das ist eine große Entscheidung. Sie verändert dein Leben. Du musst es nicht überstürzen …“

„Wenn man sich auf das Wichtige konzentriert, Meg, ist die Entscheidung an sich erstaunlich einfach.“

Wirklich?

„Vater zu sein ist der wichtigste Job auf der Welt.“

Megs Herz schlug schneller. Ben würde sich selbst hassen, wenn er bemerkte, dass er der Aufgabe nicht gewachsen war. Ihr Herz verkrampfte sich, ihre Augen brannten und ihre Schläfen pochten schmerzhaft.

Und trotzdem konnte sie insgeheim nur daran denken, dass sie ihn erneut küssen wollte.

Immer und immer wieder.

Obwohl das ein Fehler gewesen war.

So würden sie ihre Freundschaft zerstören.

„Als ich dieses Mal nach Hause gekommen bin …“ Ben sah auf seine Hände. „Ich habe gemerkt, wie oberflächlich mein Leben eigentlich ist.“

Erstaunt blieb Meg der Mund offen stehen.

„Ich weiß, es scheint aufregend zu sein, und ich schätze, das ist es auch, aber es ist eben auch oberflächlich. Ich bin mein ganzes Leben vor jeder Verantwortung davongelaufen, und jetzt wird mir klar, dass ich nichts erreicht habe.“

„Das ist nicht wahr. Du hilfst Menschen, ihre Träume zu verwirklichen. Du verschaffst ihnen ein einmaliges Erlebnis – Geschichten, die sie ihren Kindern erzählen können“, protestierte Meg.

„Und wem werde ich meine Geschichten erzählen?“

Ihr Herz klopfte laut.

„Ich habe den Gedanken an Kinder ganz weit weggeschoben, weil ich Angst habe, vielleicht wie meine Eltern zu werden.“ Sein Gesicht verdüsterte sich, trotzdem hob er trotzig das Kinn. „Das wird aber nur passieren, wenn ich es zulasse.“ Er drehte sich zu ihr.

Hör endlich auf, daran zu denken, ihn noch einmal zu küssen! Das war alles, woran sie denken konnte.

„Wovor hast du Angst, Meg? Warum soll ich nicht bleiben und ein Vater für unser Kind sein?“

Weil ich nicht weiß, was passiert, wenn ich meine Hormone nicht wieder unter Kontrolle bekomme?

Ein alberner Gedanke. Dabei sollte es nicht um ihre Gefühle gehen, sondern um das Baby.

„Meg?“

Die Vorstellung, dass Ben bleiben könnte, machte ihr eine Heidenangst, und er kannte sie zu gut, als dass sie es abstreiten könnte. „Ich möchte dich nicht verletzen“, flüsterte sie.

Da straffte Ben die Schultern. „Raus damit!“

Unsicher strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich habe Angst davor, dass du gerade lange genug bleibst, dass sich das Baby an dich gewöhnt. Dass es dich liebt, aber du mit dem monotonen, häuslichen Leben nicht klarkommst. Ich habe Angst, dass deine Ruhelosigkeit schließlich doch gewinnt, und du gehst. Wenn du das tust, Ben, wirst du dem Kind das Herz brechen.“

Er zuckte zusammen, und ihre Kopfschmerzen verschlimmerten sich noch.

„Und dann …“, zwang sie sich weiterzusprechen, „… dann weiß ich nicht, ob ich dir das verzeihen könnte.“

Dann würden sie beide die wichtigste Freundschaft ihres Lebens verlieren.

Er sprang auf und ging zum Wasser.

„Außerdem“, rief sie ihm nach, „denke ich, wirst du dich selbst hassen, wenn es so endet.“

Es stand so viel auf dem Spiel, wenn er bliebe.

Ben kam zu ihr zurück und blieb vor ihr stehen. „Gegen deine Ängste kann ich nichts tun, Meg. Ich weiß, dass sie erst mit der Zeit verschwinden werden.“ Frustriert fuhr er sich mit der Hand durch die Haare. „Aber wenn unser Baby auf der Welt ist, werde ich für es da sein. Ich möchte, dass es mich liebt, dass es sich auf mich verlässt. Ich werde alles tun, damit das passiert.“

Ängstlich wich Meg zurück. „Aber …“

„Ich will der beste Vater für meinen Sohn oder meine Tochter sein, der ich sein kann. Ein Vater, wie meiner es nie für mich war.“

Meg schlug die Hände vors Gesicht. „Oh, Ben, es tut mir leid. Es tut mir so leid.“

Erstaunt starrte Ben auf Meg hinunter, die mit gesenktem Kopf im Sand saß. Sofort kniete er sich neben sie. Etwas in seinem Inneren zog sich schmerzhaft zusammen. Dann hielt er ihre Hände fest. „Was um alles in der Welt tut dir leid?“ Ihr musste doch nichts leidtun.

„Es tut mir leid, dass ich dich gebeten habe, Samen zu spenden. Ich wollte nicht dein Leben auf den Kopf stellen.“

Ihre Schuldgefühle und der Schmerz, den er in ihren Augen sah, trafen ihn wie ein Pfeil ins Herz. „Das weiß ich doch.“ Er setzte sich neben sie. „Als ich zugestimmt habe, hatte ich auch noch keine Ahnung, dass ich so fühlen würde. Es tut mir leid, dass ich deine Pläne über den Haufen werfe.“

Ihr ganzer Körper erzitterte, als sie Luft holte. Wie gerne würde er sie in die Arme nehmen, aber sie rutschte von ihm weg, als könnte sie seine Gedanken lesen. Und alles nur wegen diesem dummen Kuss.

Warum zum Teufel hatte er sie überhaupt geküsst? Vor zehn Jahren hatte er versprochen, er würde es nie wieder tun.

Meg war nicht die Art Frau, die ein Mann einfach so küsste. Er mochte in Port Stephens bleiben, aber so sehr würde er sein Leben nicht verändern. Sie waren Freunde. Nur Freunde. Beste Freunde.

Er biss die Zähne zusammen. Kontrolle – er musste sich im Zaum halten.

Er musste vergessen, wie wunderbar sie sich in seinen Armen angefühlt hatte, dass er sich bei diesem Kuss wie ein Superheld gefühlt hatte.

Als sie sich räusperte, zog sie seine Aufmerksamkeit wieder auf sich. „Keiner von uns hat vorhergesehen, was passieren würde.“

Ihr Seufzen traf ihn tief. „Ich weiß, dass es schwer für dich ist, Meg, aber ich will ein richtiger Vater für unser Kind sein.“

Noch immer glaubte sie ihm nicht, das konnte er ihr am Gesicht ablesen.

„Und weil ich ein besserer Vater sein möchte als mein eigener, müssen wir das mit dem Kuss klären.“ Hitze schoss durch seinen Körper. Dieser Kuss war …

Frustriert ballte er die Hände zu Fäusten und versuchte, die Erinnerung zu löschen. Daran würde er nie wieder denken. Niemals. Sonst würde er wahnsinnig werden, und ihre Freundschaft wäre Geschichte.

„Du bist überhaupt nicht wie dein Vater“, versicherte ihm Meg.

Wie konnte sie sich da so sicher sein?

„Du würdest niemandem eine Waffe an den Kopf halten – schon gar nicht deinem eigenen Kind.“

Ihm wurde übel. Das war vor beinahe zwanzig Jahren geschehen, aber dieser schreckliche Tag war in sein Gedächtnis eingebrannt. Seine Eltern hatten die erbittertste Scheidung in der menschlichen Geschichte geführt. Im Kampf um das Sorgerecht hatten sie ihren einzigen Sohn dazu missbraucht, dem anderen so weh wie nur möglich zu tun. Zu jeder sich bietenden Gelegenheit.

Verbitterung und Hass hatten sich immer mehr hochgeschaukelt, bis sein Vater eines Tages mit einer Schrotflinte in der Tür stand.

Bens Herz raste. Noch immer konnte er die Angst förmlich schmecken, die er verspürt hatte, als er die Waffe entdeckt hatte. Und er konnte noch immer den festen Griff seines Vaters in seinem Nacken spüren, als er sich umdrehen wollte, um wegzulaufen. Er war überzeugt gewesen, sein Vater würde ihn umbringen und seine Mutter dazu.

Er presste eine Hand gegen seine Stirn und holte zittrig Luft. Meg hakte sich bei ihm unter und befreite ihn so aus dieser schrecklichen Erinnerung.

„Irgendwann müssen sich meine Eltern einmal nahe gewesen sein – vielleicht haben sie sich sogar geliebt. Aber ihre Ehe hat dazu geführt, dass mein Vater im Gefängnis sitzt und meine Mutter mich bei Elsie abgeladen hat, ohne sich noch einmal zu melden.“

„Nicht alle Ehen enden so, Ben.“

„Das stimmt wohl.“ Nur wusste er nicht, wie viel von seinen Eltern er in sich trug. Deshalb hielt er seine Frauengeschichten locker und kurz. Das war sicherer für alle.

Sanft löste er sich von Meg. „Was ich auch sonst tun mag, eine Ehe werde ich nie riskieren. Ich will ein guter Vater sein, aber das bedeutet nicht, dass ich meine Meinung über die Ehe geändert habe.“

Meg erhob sich. „Und du denkst, dass du ab jetzt in meinen Tagträumen vorkommst und ich aus dir den attraktiven Prinzen mache, weil ich mich im Moment gerade so sexy fühle?“ Sie schnaubte. „Da braucht es schon mehr als einen Kuss, damit ich mich in dich verliebe, Ben Sullivan. Ich habe vielleicht Schwangerschaftsdemenz, aber ich bin nicht blöd. Zumal“, sie sprang auf, „ich immer noch nicht glaube, dass du lange genug hier bleibst, damit sich irgendjemand in dich verlieben könnte.“

Dazu sagte er nichts. Nur die Zeit würde beweisen, wie ernst es ihm war.

Ben stand auf. Er durfte sie einfach nie wieder küssen. Meg war gegen One-Night-Stands – das war nicht ihre Art. Entschlossen straffte er die Schultern und schob die Hände in seine Hosentaschen. In seinem Leben hatte er schon viele Fehler gemacht, aber diesen würde er auslassen. „Wie kann ich diese Woche bei den Hochzeitsvorbereitungen helfen?“, fragte er darum.

Meg war schon dahin zurückgegangen, wo ihre Schuhe standen. Vorsichtig stützte er sie am Arm, während sie in ihre Sandalen schlüpfte. Er biss die Zähne zusammen, um der Verführung ihrer warmen Haut nicht nachzugeben.

„Es gibt noch viel zu tun.“ Forschend musterte sie ihn. „Wie viel Zeit hast du?“

Er hatte all die Zeit, die er brauchte, um ihr bei dieser verfluchten Hochzeit zu helfen. Er würde ihr nicht mehr alles überlassen, was mit Elsie und ihrem Vater zu tun hatte, das war vorbei. „So viel du willst.“

„Dann brauche ich zuallererst einmal die Namen von Elsies Gästen.“

„Gut.“

Sie gingen zum Club und zu Megs Auto zurück. „Würdest du die Einladungen übernehmen?“, fragte sie. „Ich wollte nichts Ausgefallenes machen, sondern einfach hübsche Einladungskarten aus dem Zeitschriftenladen nehmen und sie selbst beschriften. Kalligraphie muss es nicht sein, sie sollen nur lesbar sein.“

„Überlass das mir.“

„Danke, das wäre eine große Hilfe.“

„Noch was?“

„Ich wäre dir unglaublich dankbar, wenn du für mich einen Gärtner findest. Diese Hochzeit wird für den Garten ein großer Auftritt, aber ich habe im Moment einfach nicht die Zeit, mich darum zu kümmern.“

Er nickte. „Kein Problem.“

Schweigend fuhren sie nach Hause. Als Meg in ihre Auffahrt einbog und den Motor ausschaltete, lud sie ihn nicht noch zu sich ein, und er schlug es auch nicht vor. Stattdessen wünschte er ihr nur kurz eine gute Nacht und ging nach nebenan.

Als er die Küche betrat, sah er Elsie am Tisch sitzen und ein Kartenspiel mischen. Ohne einen Ton zu sagen, verteilte sie Rommékarten. Erst zögerte Ben, doch dann setzte er sich zu ihr.

„Wie geht es Meg?“

„Es geht ihr gut.“

„Gut.“

Nervös rutschte er auf seinem Stuhl hin und her. „Sie wäre aber noch glücklicher, wenn du ihr eine Liste mit zehn Leuten geben würdest, die du zur Hochzeit einladen möchtest.“

Elsie schnaubte. Er blinzelte. War das ein Lachen gewesen?

„Ich schlage dir eine Abmachung vor, Ben.“

Himmel, die Frau wurde redselig. „Eine Abmachung?“

„Für jede Runde, die du gewinnst, bekommst du von mir einen Namen.“

Er setzte sich kerzengerade hin. „Dann fang an.“

Nachdenklich saß Meg in ihrer Küche und legte schützend eine Hand auf ihren Bauch. Was, wenn Ben wirklich bliebe? Wenn er sein Wort hielt, und es ihm gefiel, Vater zu sein? Wenn er nicht weglief?

Dann könnte ihr Baby einen Vater haben.

Einen echten Vater.

Wenn Ben seine Wanderlust besiegte …

Er hatte sie noch nie zuvor angelogen. Warum sollte er jetzt lügen? Besonders, wenn es um etwas so Wichtiges wie das Glück ihres Kindes ging?

Unruhig verschlang sie ihre Hände. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie dieses Baby teilen müsste. Sabotierte sie Bens Bemühungen, weil sie so besitzergreifend war?

Sie leckte sich über ihre plötzlich trockenen Lippen. Es würde schwer werden, die komplette Kontrolle abzugeben, aber es wäre auch eine Erleichterung, zu wissen, dass sie nicht allein dastand, dass jemand sie und das Kind unterstützte.

Ihr Kind könnte Mutter und Vater haben!

In Gedanken sah sie Familienpicknicks, Ausflüge an den Strand, ausgelassene Weihnachtsfeiern, gemeinsame Mahlzeiten und ruhige Momente vor sich, wenn das Baby schlief und …

Abrupt kam sie wieder zu sich. Reiß dich zusammen! Ihr Baby mochte einen Vater haben, aber das bedeutete nicht, dass sie und Ben eine romantische Bindung aufbauen und zur Bilderbuchfamilie werden würden. Das würde nie passieren.

Ihr Herz klopfte so schnell, dass es beinahe wehtat, und sie musste kurz die Augen schließen, um sich zu beruhigen.

Beste Freunde, das durfte sie nicht vergessen!

Sie waren beste Freunde, die zusammen ein Kind bekamen, und trotzdem weiter Freunde blieben. Sie konnten das schaffen.

Erschöpft stützte sie den Kopf in die Hände. Wenn sie nur wüsste, dass Ben nicht wieder verschwand, dass er sie nicht im Stich ließ. Sie brauchte eine Garantie, nur die gab es ni…

Sie erstarrte.

Was wollte Ben mehr als alles andere auf der Welt?

Auf einer Jacht um die Welt segeln.

Wollte er das mehr, als Vater zu sein?

Ihr Magen rebellierte. Trotzdem ging sie zum Telefon und wählte die Nummer von Dave Clements’ Reiseagentur. „Dave? Hi, hier spricht Meg.“

„Hey, Meg. Winnie und ich freuen uns schon auf die Hochzeit. Wie gehen die Vorbereitungen voran?“

„Frag lieber nicht.“

Er lachte. „Kann ich irgendwie helfen?“

„Eigentlich muss ich mit dir über eine Hochzeitsreise für das glückliche Paar sprechen.“

„Komm einfach vorbei, dann basteln wir ihnen etwas Fantastisches zusammen.“

„Danke.“ Sie schluckte. „Aber das ist nicht der Grund, warum ich anrufe.“ Ihr Mund wurde trocken. „Ich habe mir schon das Hirn zermartert, wie ich mich bei Ben bedanken kann. Er ist wirklich eine große Hilfe bei den Vorbereitungen.“

„Und?“

„Du weißt doch, dass er immer auf einer Jacht um die Welt segeln wollte?“, begann sie hektisch. „Ich habe mich gefragt, ob du das irgendwie organisieren kannst?“

Ein Pfeifen ertönte am anderen Ende der Leitung. „Willst du das wirklich, Meg? Als ich letztens mit ihm gesprochen habe, schien er ziemlich sicher zu sein, dass er in Port Stephens bleiben will.“

„Eine Weltumseglung ist seit jeher Bens Traum. Ich möchte, dass er wenigstens die Gelegenheit hat, abzulehnen.“

Aber würde er das tun?

„Okay, überlass es mir. Ich sehe, was ich tun kann.“

„Danke, Dave.“

Nachdenklich legte sie den Hörer auf. Wenn Ben diese Gelegenheit ausschlug, hatte sie ihre Garantie.

Und wenn nicht?

Sie schluckte. Das wäre dann auch eine Antwort.

9. KAPITEL

Ben fuhr die Straße zwischen Nelson Bay und Fingal Bay entlang. Das Fenster auf der Fahrerseite war geöffnet, sodass eine leichte Brise ins Wageninnere wehte und seine Haare zerzauste. Er trat aufs Gaspedal und grinste zufrieden. Sein neuer Wagen reagierte einfach perfekt.

Der Küstenwald und das Buschland verschwanden aus dem Blickfeld, als er der Straße in die Stadt folgte. Spontan hielt er an und genoss die Aussicht.

Als Kind hatte er den Strand geliebt. Er und Meg hatten mehr Zeit hier unten verbracht als zu Hause. Vielleicht hatte er für eine Weile wegfahren müssen, bevor er es wirklich zu schätzen wusste.

Denn Meg hatte recht – in puncto Schönheit war Fingal Bay kaum zu schlagen. Trotzdem war er von hier geflüchtet, sobald er volljährig gewesen war. Wenn er jetzt darüber nachdachte, fühlte es sich jedoch an, als hieße ihn dieser Ort willkommen. Dann warf er einen Blick auf seine Uhr und schmunzelte. Meg sollte jetzt zu Hause sein.

Er fuhr zu ihrem Haus, parkte in der Einfahrt und hupte. Prompt erschien Meg in der Tür.

Sein ganzer Körper spannte sich an. Megs Babybauch war in dem Monat, den er jetzt zu Hause war, deutlich gewachsen. Hungrig schaute er ihn sich an, schaute sie an.

Dann riss er sich zusammen. Schließlich könnte er ihr nie das geben, was eine Frau wie sie wollte und brauchte, außerdem schätzte er ihre Freundschaft zu sehr, um etwas anderes vorzugeben.

Wenn nur alles so einfach wäre, wie es klang.

Ben verzog den Mund und stieg aus dem Auto.

Als Meg den Wagen sah, blieb ihr der Mund offen stehen. Mit großen Augen stolperte sie auf ihn zu. „Was zum Teufel ist das?“

Stolz klopfte er auf die Motorhaube. „Das ist mein neues Auto.“ Es würde ihr beweisen, dass er sich verändert hatte.

Er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans, während er lässig darauf wartete, dass sie ihn mit neuem Respekt in den Augen betrachten würde.

„Du …“ Sie schluckte. „Du hast einen Kombi gekauft?“

„Genau.“ Sein Lächeln wurde breiter. Schließlich brauchte er Platz für die Kindersachen. Und dieses Baby bot viel Platz.

„Du hast einen hässlichen weißen Kombi gekauft?“

Meg klang so entsetzt, dass er erstarrte, genauso wie sein Lächeln. Sie stemmte die Hände in die Seiten und rümpfte verächtlich die Nase. Die Sonne betonte die goldenen Strähnen in ihren Haaren. Ihre Augen blitzten, aber ihre Lippen glänzten verführerisch.

Vorsichtig verlagerte er sein Gewicht, weil seine Jeans auf einmal unangenehm spannte. Meg war nicht nur hübsch, sondern verdammt heiß. Sie könnte einen Mann glatt umwerfen. Er brauchte etwas Eiskaltes, um die Hitze in seinen Adern abzukühlen, oder er würde …

„Wo ist dein Motorrad?“, wollte sie wissen.

Er schluckte. „Ich habe es eingetauscht.“ Die eiskalte Strömung, die zu dieser Jahreszeit in der Bucht auftrat, könnte ihm vielleicht helfen.

„Du hast was? Bist du verrückt geworden? Was hast du dir nur dabei gedacht?“

Ben beugte sich zu ihr, seine Zufriedenheit war verpufft. „Ich wollte dir beweisen, dass ich mich verändert habe“, brummte er. „Dieses Auto ist das Symbol dafür, dass ich ein guter Vater sein kann.“

„Es zeigt eher, dass du den Verstand verloren hast!“ Fassungslos starrte sie auf den Kombi.

„Rein mit dir … sofort“, befahl sie und deutete auf das Haus. „Dieses Gespräch möchte ich nicht auf der Straße führen.“

Doch Ben rührte sich nicht. „Ich bin kein Kind, das du herumkommandieren kannst. Wenn du etwas wissen willst, kannst du mich auch wie ein zivilisierter Mensch fragen.“

Er wusste, dass sie wegen der Hochzeit gestresst war, wegen dem Baby, wegen ihm … Wegen diesem verdammten Kuss! Aber so ließ er sich nicht von ihr behandeln.

Meg blinzelte und nickte dann reumütig. „Entschuldige, das war sehr unhöflich von mir. Es ist nur … Ich glaube, wir müssen darüber reden.“ Sie deutete auf sein Auto. „Würdest du auf einen Kaffee hereinkommen, damit wir das besprechen können?“ Als er nichts weiter sagte, fügte sie hinzu: „Bitte?“

Schweigend nickte er und folgte ihr ins Haus.

In der Küche warf sie einen Blick auf die Uhr. „Kaffee oder Bier?“

„Kaffee, danke.“ Meg hatte recht gehabt, er trank zu viel. Irgendwann, als er nicht aufgepasst hatte, war es zu einer Gewohnheit geworden. Darum bemühte er sich jetzt, es einzuschränken.

Sie kochte Kaffee für ihn und entkoffeinierten für sich. Da bemerkte er, wie müde sie aussah, wie blass ihre Haut war, wo vorher ein goldener Glanz gewesen war, und etwas stach in seiner Brust. „Was stimmt nicht mit dem Auto?“, fragte er, als er die Tasse nahm, die sie ihm reichte. „Ich dachte, es würde zeigen, wie ernst es mir damit ist, hier zu bleiben und mich auf das Baby einzulassen.“

„Ich glaube, ich bin unfair zu dir gewesen, Ben.“

Stumm deutete sie auf die Sofas im Wohnzimmer, und verwirrt folgte er ihr.

Dann setzte sie sich, hockte blass und müde auf der Sofakante. Ihre Tasse stand unberührt auf dem Couchtisch. Er wollte sie dazu bringen, sich anzulehnen, ihre Schultern massieren oder ihre Füße … Er wollte ihr helfen, sich zu entspannen.

Allerdings hatte er für sich die Regel eingeführt, Meg nicht zu berühren. Und er traute sich selbst nicht genug, um sie zu brechen.

Als sie aufsah, wirkte sie bedrückt. „Du hast gesagt, du willst ein engagierter Vater sein, und ich habe automatisch angenommen …“

„Dass ich lüge.“

„Nicht absichtlich, nein.“ Meg runzelte die Stirn. „Aber ich habe nicht geglaubt, dass du weißt, wovon du da redest, dass du wirklich verstehst, was du vorhast.“

In Wahrheit hatte er es auch nicht gewusst. Zumindest nicht zu Anfang.

Ihm fiel auf, dass ihr Blick etwas zu lange an seinem Mund hängen blieb. Als sie es bemerkte, senkte sie hastig den Kopf.

„Ich dachte, du weißt selbst nicht, was du willst.“ Sie schluckte. „Das war nicht fair von mir. Es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe und dich bei deiner Entscheidung nicht stärker unterstützt habe.“

„Du musst dich nicht entschuldigen.“ Kaffee schwappte über den Rand seiner Tasse, und er wischte ihn mit seinem Hemdsärmel auf. „Ich brauchte deine Herausforderungen, um darüber nachzudenken, was ich tue und was ich will. Dank dir war ich gezwungen, den Tatsachen ins Auge zu sehen.“ Sie hatte ihn gezwungen, erwachsen zu werden.

Als er aufsah, bemerkte er, wie sie seine Brust und Schultern betrachtete. Ihre Lippen teilten sich, und in seinen Adern brannte ein Feuer.

Betrüg dich nicht selbst, warnte er sich. Lass es!

Forschend musterte sie ihn, aber dann wandte sie den Blick ab und biss sich auf die Unterlippe.

„Du musst dich für nichts entschuldigen.“ Er zwang sich zu einem Lächeln, wollte die Anspannung wegwischen, damit zwischen ihnen alles wieder normal wurde. „Obwohl ich sagen muss, wenn ich gewusst hätte, dass du anders über mich denkst, wenn ich mich darüber beschwere, wie du mit mir umgehst, hätte ich das schon eher getan.“

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte.

Wer sorgte eigentlich dafür, dass Meg Spaß hatte, fragte er sich auf einmal. Dass sie sich selbst nicht zu ernst nahm? Für ihn wirkte es, als wäre Meg im Moment zu beschäftigt für Spaß, aber das war doch kein Leben.

Darüber musste er noch ein wenig nachdenken, doch in der Zwischenzeit …

„Was für ein Problem hast du mit dem Auto?“, fragte er sie.

Das brachte wieder etwas Farbe in ihre Wangen. Fasziniert lehnte er sich zurück.

„Hättest du dir nicht ein noch langweiligeres Auto aussuchen können?“

„Du fährst doch auch einen Kombi“, entgegnete er.

„Aber meiner ist wenigstens ein Sportmodell und praktisch für die Arbeit. Außerdem ist er blau!“

„Die Farbe spielt doch keine Rolle.“

„Natürlich tut sie das.“ Sie beugte sich zu ihm. „Ich verstehe ja, dass du beweisen willst, dass du ein guter Vater sein kannst, aber du darfst dir ruhig ein Auto zulegen, das du gerne fährst. Ein Cabrio mit zwei Sitzen ist mit Kind vielleicht nicht so praktisch, aber du bist ein aktiver Typ, Ben, und du magst Geschwindigkeit. Du hättest einen Wagen mit V6-Motor kaufen können oder mit Vierradantrieb, mit dem du am Strand fahren kannst … Irgendetwas anderes als diesen langweiligen Kasten, der gerade in meiner Auffahrt steht.“

Ihre Worte machten ihn nachdenklich.

„Denkst du, Vaterschaft wird langweilig?“, fragte sie.

„Nein!“

Erleichtert atmete Meg auf. „Das ist doch schon mal was.“

Ben war entschlossen, die Dinge zwischen ihnen wieder zurechtzubiegen, und das würde er auch schaffen. Solange er die süße Versuchung ihrer Lippen und ihre langen Beine ignorierte. Und das Verlangen, das in den grünen Flecken ihrer Augen flackerte.

„Du musst dich nicht ändern, Ben, du musst dein Motorrad nicht aufgeben.“

Es war ihm verdammt schwergefallen, aber wenn Meg recht hatte …

„Ich will, dass du zu diesem dummen Autohändler zurückfährst und es zurückkaufst.“

Eine große Last löste sich von seinen Schultern. „Meinst du wirklich?“

„Ja! Wo soll ich denn sonst meinen gelegentlichen Kick herkriegen? Auch wenn ich weiß, dass man durch den Helm den Wind nicht in den Haaren spüren kann, fühlt es sich doch so an. Es ist wie fliegen.“

Vor seinem inneren Auge sah er Meg hinter sich auf dem Motorrad sitzen, die Arme fest um seine Taille geschlungen. Er sprang auf. „Wenn ich mich beeile, erwische ich den Händler vielleicht noch.“ Er musste sein Motorrad zurückholen. „Er hatte auch einen interessanten Vierradantrieb auf Lager.“ Ben rieb sich das Kinn. „Ich könnte ja mal eine Probefahrt machen.“

Meg folgte ihm zur Tür. „Viel Glück.“

Als er schon halb die Auffahrt hinunter war, drehte er sich um. „Was machst du am Samstag?“

„Vormittags kaufen Elsie und ich unsere Hochzeitsoutfits.“ Sie verzog das Gesicht. „Es ist nicht so, dass ich das bis zur letzten Minute aufgeschoben habe, aber wenn sie es darauf anlegt, kann sich deine Großmutter ziemlich geschickt rarmachen.“

Die Hochzeit sollte in vierzehn Tagen am Samstag stattfinden. „Und nachmittags?“

Sie schüttelte den Kopf und zuckte die Schultern.

„Halt ihn dir frei“, befahl er. Dann kam er zu ihr zurück und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Danke, Meg.“

Aber danach fuhr er rasch los, bevor er noch etwas Dummes tat und sie vielleicht richtig küsste. Damit wäre ihrer Freundschaft nicht geholfen.

Als es an ihrer Hintertür klopfte, sah Meg auf. „Wie ist die Shoppingtour gelaufen?“, fragte Ben, als er lächelnd ihr Wohnzimmer betrat.

Ihr Herz hüpfte bei seinem Anblick. Nicht sabbern, lächeln. Vergiss nicht zu lächeln.

Lächeln war einfach. Ein erregtes Stöhnen zurückzuhalten, nicht. „Das Einkaufen? Oh, es ist überraschend gut gelaufen“, brachte sie heraus. Elsie war erstaunlich entgegenkommend gewesen. „Wir haben beide neue Kleider gefunden.“

Für Elsie hatten sie ein reizendes lavendelfarbenes Kostüm gekauft, und Meg hatte sich für ein rückenfreies Kleid in dunklem Violett entschieden, das im Nacken von einem Band gehalten wurde. Es kaschierte ihren wachsenden Babybauch, und sie fühlte sich darin wie eine Prinzessin.

„Wie läuft es mit den Hochzeitsvorbereitungen? Was kann ich diese Woche tun?“

Ohne zu klagen, hatte Ben jede Aufgabe, die sie ihm aufgetragen hatte, perfekt erledigt. Er war erstaunlich gewesen.

Sie dachte an ihren Anruf bei Dave und biss sich auf die Lippe. Vielleicht sollte sie die Sache absagen. Ben hatte sich eingewöhnt, als wäre er nie weg gewesen. Der Gedanke, dass er ging …

Die Hochzeit. Sie sprachen über die Hochzeit. „Du hast einen Anzug?“

„Ja.“

„Dann gibt es nicht mehr viel zu tun. Das Festzelt wird am Freitagnachmittag aufgebaut, dann werden auch die Tische und Stühle gebracht.“

„Ich werde hier sein, falls es Probleme gibt.“

„Danke.“ Ben warf ihr einen kurzen Blick zu, der ihre Haut prickeln ließ. „Was?“

Er schüttelte den Kopf. „Konntest du dir den Nachmittag freihalten?“

„Ja.“ Sie freute sich darauf, den Nachmittag in Bens Gesellschaft zu verbringen. „Was hast du geplant?“

Bens frecher Blick und sein Grinsen verrieten ihr, dass dieses Nachmittagsabenteuer auf keinen Fall langweilig werden würde.

„Das ist eine Überraschung.“

Ihr Herz schlug schneller. Sie sollte eine Ausrede finden und absagen, aber … Sein Grinsen war einfach unwiderstehlich. Sie deutete auf ihr leichtes Sommerkleid. „Kann ich das anbehalten?“

„Auf keinen Fall.“ Sein Grinsen wurde breiter. „Du brauchst einen Badeanzug und etwas zum Drüberziehen, damit du keinen Sonnenbrand bekommst.“

Ihr wurde heiß. Sie sollte wirklich besser eine Ausrede erfinden. „Und einen Sonnenhut?“, fragte sie stattdessen, während sie bereits in ihr Schlafzimmer ging, um sich umzuziehen.

„Ich sehe, wir verstehen uns“, entgegnete er.

Meg hob ihr Gesicht in die frische Brise und jauchzte begeistert. Ben hatte sie in seinem nagelneuen roten Auto mit Vierradantrieb nach Nelson Bay gefahren, um für den Nachmittag ein Gummiboot mit Außenbordmotor zu mieten.

Jetzt rasten sie durch die Bucht, als würden sie fliegen, und Meg genoss das Wind-in-den-Haaren-Gefühl. Wann hatte sie das letzte Mal so viel Spaß gehabt?

Irgendwann schaltete Ben den Motor aus, und sie ließen sich treiben. Zufrieden ließ Meg ihre Hand durchs Wasser gleiten, genoss die erfrischende Kühle und atmete den Duft von Salzwasser und Sommer ein.

Schließlich drehte sie sich um und streckte ihre Beine aus. Das Boot tanzte auf den Wellen, sodass ihre Beine gegen Bens gepresst wurden. Es war ein warmes, kribbeliges Gefühl, das sie bei jedem Kontakt durchfuhr.

Seit dem Kuss sehnte sie sich nach Bens Berührungen. Sie wollte seine Haut streicheln, seine Muskeln erforschen und erfahren, ob es in ihr wieder diese Hitze auslösen würde. Es war gefährlich, sich so zu berühren, aber sie konnte nicht widerstehen. Außerdem war Sommer, die Sonne schien, die Möwen kreischten, und Wasser platschte gegen die Seiten des Bootes. Für einen Moment fühlte sie sich wieder jung und sorglos.

„Das war eine fantastische Idee, Ben.“

Er grinste. „Zumindest hat sie den gewünschten Effekt.“

Meg zupfte ihren Sonnenhut zurecht. „Und der wäre?“

„Dir wieder etwas Farbe auf die Wangen zu zaubern.“

Überrascht sah sie hoch. Es war seltsam, dass sich jemand um sie sorgte und sich um sie kümmerte. „Danke.“ Wenn Ben blieb …

Schnell verdrängte sie den Gedanken. Egal, ob Ben blieb oder nicht, es war nicht seine Aufgabe, sich um sie zu kümmern.

Er zuckte die Schultern. „Außerdem ist es schön, Zeit mit meiner besten Freundin zu verbringen.“

Sie biss die Zähne zusammen und warf ihm einen unauffälligen Blick zu.

Unbewusst rieb sie über ihre Arme. Dabei hatte sie sich nie Hoffnungen gemacht, Ben würde ihretwegen zurückkommen. Bestimmt nicht! Aber ihn jetzt so regelmäßig zu sehen … Ganz zu schweigen von dem Kuss am Strand, diesem verheerenden Kuss …

„Ich kann immer noch nicht richtig glauben, dass Elsie und dein Vater heiraten.“

Meg nickte und gab sich Mühe, locker zu klingen. „Das zeigt auf beiden Seiten erstaunlichen Optimismus.“

Kurz musterte Ben sie. „Wie läuft es mit deinem Vater?“

„Wie immer.“ Sie hob ihr Gesicht in die Sonne, um ihr plötzliches Frösteln zu bekämpfen. „Weder er noch Elsie haben meinen Ausbruch erwähnt.“ Nicht, dass sie etwas anderes erwartet hatte.

„Allerdings hatte dein Ausbruch auf Elsie einen guten Effekt“, bemerkte Ben.

Erstaunt richtete sie sich auf. „Ja?“

„Sie ist weniger verschlossen und entspannter. Außerdem fängt sie öfter ein Gespräch an.“

„Ich würde sagen, dass daran die Romanze mit meinem Vater schuld ist.“

„Sie strickt sogar Schuhe für das Baby.“

Meg beugte sich zu Ben hin. „Machst du Witze?“

In dem Moment hüllte sein Duft sie ein. Verdammt noch mal! Sie mussten noch so viele Dinge klären, aber Meg bezweifelte, dass sie sich nun darauf konzentrieren könnte. Oder sich entspannen …

„Denkst du, ich sollte in Elsies Haus ziehen?“, fragte Ben da.

Ihr Mund wurde trocken. Ben und sie würden ein ernstes Gespräch führen müssen, aber nicht heute.

„Sprich es aus, Meg“, forderte er sie auf.

Finster starrte sie auf das Wasser. Dass Ben sie so gut kannte, konnte manchmal verdammt unpraktisch sein. „Da sind noch einige Sachen, die wir wegen dem Baby besprechen müssen, aber das kann bis nach der Hochzeit warten. Es ist so ein schöner Nachmittag.“ Den wollte sie nicht verderben.

„Es könnte der perfekte Nachmittag für solch ein Gespräch sein“, entgegnete er. „Wo wir beide gerade so entspannt sind.“

Doch wenn sie das Thema ansprach, wäre es mit der Ruhe vorbei. Allerdings kannte sie Ben gut genug, um zu wissen, dass er sowieso keine Ruhe geben würde, solange er nicht wusste, worum es ging.

Plötzlich war ihr kalt, als würde eine Wolke die Sonne verdecken, und sie erschauerte. „Es wird dir nicht gefallen“, warnte sie ihn.

„Ich bin ein großer Junge, Meg.“

„Du willst wissen, ob du in Elsies Haus einziehen solltest? Das hängt davon ab …“ Sie schluckte.

„Wovon?“

„Wie viel Umgang du mit dem Baby möchtest.“

Ben runzelte die Stirn. „Was meinst du?“

Scheinbar kam sie nicht darum herum, und wenn sie ihm noch weiter auswich, würde sie es nur schlimmer machen.

„Ich meine unsere Sorgerechtsvereinbarung, Ben.“

Sorgerecht?

Ben zuckte zusammen.

Sorgerecht?

„Nein!“ Aufgebracht fluchte er los. „Wir brauchen keine Sorgerechtsvereinbarung, wir können das wie zivilisierte Leute regeln.“

Meg war blass geworden.

Erst da fiel ihm auf, dass er schrie. Wie seine Mutter und sein Vater. Aber er konnte nicht aufhören. „Wir sind Freunde.“

„Wir sind Freunde, die zusammen ein Baby bekommen“, antwortete Meg leise. „Wir brauchen einige Sicherheitsmaßnahmen, damit …“

„Unsinn! Wir können so weitermachen wie bisher. Wenn das Baby da ist, kann ich jederzeit vorbeikommen und dir helfen, mich vielleicht an manchen Tagen darum kümmern, während du arbeitest, und abends beim Füttern und Baden helfen und …“

„Also würden wir fast wie ein Ehepaar leben? Meinst du nicht, dass das unser Kind verwirren würde?“ Sie ballte die Fäuste. „Außerdem glaube ich noch an Liebe und Ehe. Ich lasse mich von dir nicht so einschränken.“

Der Sturm in ihm explodierte. „Du willst wirklich einen anderen Mann mein Kind aufziehen lassen?“

„Damit wirst du leben müssen, genauso wie ich damit klarkommen muss, wenn du dich in eine Frau verliebst.“

Ihm wurde eiskalt. „Du wolltest mich nie dabeihaben, stimmt’s? Ich habe deine kleine Fantasie über dein Baby zerstört, und jetzt versuchst du, mich zu bestrafen.“ Er beugte sich zu ihr. „Du hoffst, dass mich das vertreibt.“

Meg wurde aschfahl. „Das stimmt nicht.“

Nicht? Sein schroffes Lachen würde ihr deutlicher als alle Worte sagen, was er davon hielt.

„Ich möchte, dass du dir überlegst, welche Sorgerechtsvereinbarung wir treffen wollen. Möchtest du ein geteiltes Sorgerecht? Oder unter der Woche eine Nacht und jedes zweite Wochenende? Oder …? Wir müssen das klären.“

Sorgerecht. Am liebsten hätte er sich die Ohren zugehalten und sich unter dem Bett versteckt, wie er es mit zehn Jahren getan hatte. Dieses hilflose Gefühl machte ihn wütend. „Und wenn ich das alleinige Sorgerecht will?“, fauchte er.

Damit wollte er ihr Angst machen, sie sollte nachgeben und eingestehen, dass es ein Fehler war, dass es ihr leidtat und sie es nicht so gemeint hatte.

Sie sollte anerkennen, dass er nicht wie sein Vater war!

Entschlossen hob sie das Kinn. „Das würdest du nicht bekommen.“

Ein wildes Lachen löste sich aus seiner Kehle. Er hätte es besser wissen sollen, Meg kannte ihre Rechte.

„Ich will die Sorgerechtsvereinbarungen schwarz auf weiß fertig haben, bevor das Baby auf die Welt kommt.“

Kälte breitete sich in ihm aus. Sie vertraute ihm nicht. „Musst du dein gesamtes Leben nach Regeln leben?“

Meg schluckte schwer. „Es tut mir leid, Ben, aber ich muss tun, was für das Baby am besten ist und nicht, was für dich am besten ist.“

Nein, sie tat, was für sie am besten war. Ihm wurde übel. Meg kannte ihn nicht mehr, genauso wenig, wie er sie kannte.

„Was das Wohnen in Elsies Haus angeht …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich denke, das wäre eine schlechte Idee.“

Schweigend startete er den Motor und fuhr zurück in Richtung Küste.

„Wie geht es Meg?“

Mit finsterem Blick schnappte sich Ben zuerst ein Bier, bevor er es leise fluchend zurückstellte und stattdessen nach einer Dose Saft griff. Viele Jahre der Freundschaft mit Meg bewahrten ihn davor, das zu sagen, was er sagen wollte – seine Wut herauszuschreien.

„Es geht ihr gut.“

Elsie saß am Küchentisch und strickte. Das erinnerte ihn an Megs Babytuch und an die fast fertige Wiege, an der er in Elsies Gartenhaus arbeitete.

„Meinst du, sie hat etwas dagegen, dass wir heiraten?“

Meg mochte vieles sein, mit dem er nicht gerechnet hatte, aber sie war nicht kleinlich. „Sie veranstaltet für euch eine Hochzeitsfeier, sagt das nicht alles?“

Elsie sah von ihrem Strickzeug auf. „Es ist nur so, dass sie schon immer die Art Mädchen war, die sich nach außen hin nichts anmerken lässt.“ Sie klopfte mit einer Stricknadel auf den Tisch. „Ihr beide seid so.“

Ben zog sich einen Stuhl heran und setzte sich, bevor er noch vor Überraschung umfiel.

„Hast du etwas dagegen, dass Lawrence und ich heiraten?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“ Und ihm wurde klar, dass er es ernst meinte.

„Gut.“ Elsie blickte ihn unsicher an. „Meinst du, Meg würde dem Baby erlauben, mich Grandma zu nennen?“

Verblüfft wusste Ben nicht, was er sagen sollte. „Ich denke schon. Wenn du das möchtest. Du musst ihr allerdings sagen, dass es dir lieber ist als Elsie“, fügte er hinzu.

Elsie legte ihr Strickzeug weg, nahm ihre Brille ab und rieb sich die Augen. „Nachdem sie gegangen ist, habe ich nie wieder etwas von deiner Mutter gehört, Ben. Nicht ein einziges Mal.“

Bens Mund wurde trocken.

„Ich habe gewartet und gewartet.“ Elsies Hände zitterten.

„Aber …?“, brachte er mühsam heraus.

Sie schüttelte den Kopf und wirkte auf einmal alt. „Nichts … Ich kann dir nichts sagen, obwohl ich wünschte, ich könnte. Ich weiß noch nicht einmal, ob sie noch lebt. Es ist achtzehn Jahre her, und sie weiß, wie sie mit uns in Kontakt treten kann, aber das hat sie nie getan.“

Stumm starrte Ben seine Großmutter an.

„Dein Vater hat etwas in ihr zerstört.“

Daraufhin schüttelte er den Kopf. „Nein. So, wie sie sich verhalten haben … Sie beide haben zugelassen, dass Hass und Verbitterung sie zerstören. Sie trägt genauso viel Schuld wie er.“

Elsie ballte ihre Hand zur Faust. „Ich weiß nur, dass sie gegangen ist und ich getrauert habe. Mein einziges Kind …“

Unwillkürlich dachte Ben an das Kind, das Meg erwartete, und kniff die Augen zu.

„Als ich langsam wieder zu mir kam …“, begann Elsie, dann brach sie kurz ab. „Ich glaube, wir beide waren da schon in unserer Routine gefangen, in der Art, wie wir miteinander umgegangen sind.“

War es so einfach? Elsie war in ihrer Trauer gefangen gewesen und hatte einfach nicht gewusst, wie sie mit einem kleinen Jungen umgehen sollte, dessen gesamte Welt auf einmal zusammengebrochen war?

„Deine Mutter hat immer gesagt, ich würde sie erdrücken, und dass sie deshalb mit deinem Vater weggegangen ist. Ich habe bei ihr irgendwie versagt … Nur weiß ich immer noch nicht, wie, ich finde keine Erklärung dafür. Und ich wollte es nicht noch einmal durchmachen.“

Ben atmete tief ein. „Darum hast du mich auf Abstand gehalten?“

Sie seufzte tief. „Das war falsch von mir, Ben, und es tut mir leid.“

So viel Schmerz und Kummer. Wenn sein und Megs Kind jemals so verschwinden würde wie seine Mutter, könnte er ehrlich behaupten, dass er besser damit umgehen würde als Elsie? Er wusste es nicht.

Schließlich schluckte er und nickte. „Danke, dass du es mir erklärt hast.“

„Es war schon lange überfällig.“

Darauf wusste er nicht, was er sagen sollte.

„Ich war immer froh, dass du Meg hattest.“

Meg. Ihr Name brannte förmlich in ihm. Was würde sie jetzt von ihm erwarten? Er überlegte – und plötzlich fühlte er sich erleichtert. Er brachte sogar ein Lächeln zustande. „Ich bin sicher, sie freut sich, wenn das Baby dich Grandma nennt.“

10. KAPITEL

Am Hochzeitsmorgen erwachte Meg sehr zeitig. Schnell sprang sie aus dem Bett, zog sich ihren Morgenmantel über und lief nach unten. In Gedanken ging sie die Dinge durch, die noch erledigt werden mussten. Aber in der Küche blieb sie abrupt stehen. Was war denn wirklich noch zu tun? Eigentlich war so ziemlich alles fertig. Später hatten sie und Elsie Termine beim Friseur und für ihr Make-up, und ihr Vater kam am Nachmittag vorbei, um sich für die Hochzeit vorzubereiten, aber bis dahin hatte sie Zeit für sich.

Entspannt kochte sie sich eine Tasse Tee und ging in den Garten hinaus. Er war wunderschön, und das Zelt prangte wie ein Juwel in der Mitte.

Dann entdeckte sie Ben.

Er stand nur einige Meter entfernt, eine dampfende Tasse in der Hand, und betrachtete ebenfalls das Zelt. Dabei wirkte er wunderbar zerzaust, als wäre er gerade erst aufgestanden.

Meg umfasste ihre Tasse fester, als sich ihr Magen verkrampfte. In den letzten zwei Wochen hatte sie ihn kaum zu Gesicht bekommen. Seit sie dieses dumme S-Wort – Sorgerecht – ausgesprochen hatte, ging er ihr aus dem Weg.

„Guten Morgen, Meg.“

Auch jetzt sah er sie nicht an.

Eine eiskalte Faust schloss sich um ihr Herz. Ben war ihr bester Freund, seit achtzehn Jahren ein wichtiger Teil ihres Lebens. Wenn sie seine Freundschaft verlor, würde sie einen Teil von sich selbst verlieren.

Genauso wie ihr Vater beim Tod ihrer Mutter einen Teil von sich verloren hatte.

„Ein schöner Tag für eine Hochzeit“, sagte er.

Mehr hatte er ihr nicht zu sagen? Vor ihren Augen verschwamm alles, darum blinzelte sie verzweifelt.

Als sie nicht antwortete, drehte Ben sich zu ihr um. Seine Augen verdunkelten sich, und er wurde blass, als er ihr ins Gesicht blickte. „Schau mich nicht so an.“

Doch sie konnte nichts dagegen tun. „Willst du mir das ewig übel nehmen? Mir weiter aus dem Weg gehen? Nur weil ich das Richtige für unser Kind tun will? Vertraust du mir nicht mehr, Ben?“

„Du würdest keine Sorgerechtsvereinbarungen treffen wollen, wenn du mir vertrauen würdest“, warf er ihr wütend vor.

Meg zuckte zusammen, blieb aber standhaft. „Hast du schon mal daran gedacht, dass ich mir vielleicht selbst nicht traue?“ Sie kippte ihren jetzt lauwarmen Tee auf einen der Rosenbüsche und legte sanft eine Hand auf ihren gerundeten Bauch. Sein Blick folgte ihrer Bewegung, dann sah er ihr wieder ins Gesicht. „Mir wird es sehr schwer fallen, das Kind mit irgendjemandem zu teilen – sogar mit dir, Ben. Ich weiß, das ist nicht gerade edel, aber ich kann nichts dagegen tun. Obwohl du der Vater des Kindes bist und ein Recht darauf hast, an seinem Leben teilzuhaben.“

Aber wenn ihr Baby das erste Mal vierundzwanzig Stunden mit Ben verbrachte – weg von ihr – würde sie sich die Augen ausweinen und verloren in ihrem großen Haus herumlaufen. „Wenn wir alles schwarz auf weiß festhalten, schützt das deine Rechte. Hast du darüber nicht nachgedacht?“

Seine überraschte Miene sagte ihr, dass er das nicht getan hatte.

„Warum soll es schlecht sein, wenn wir alles klären, was wir voneinander erwarten und was unser Kind von uns erwarten kann?“

Er schwieg.

„Ich verstehe, dass sich Dinge ändern. Wir können auch eine Klausel einfügen, dass wir alle zwei Jahre neu darüber entscheiden, wenn du das möchtest.“ Aber sie brauchte einfach etwas Schriftliches, das ihre Verpflichtungen und Erwartungen festhielt.

Für ihr Baby.

Und ihre Freundschaft.

„Ich weiß, dass du dieses Baby liebst, Ben.“

Dunkelblaue Augen musterten sie.

„Ohne Grund würdest du nicht dein ganzes Leben umkrempeln. Du möchtest ein guter Vater sein.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Und du denkst, wenn ich zustimme, unsere Sorgerechtsvereinbarungen rechtlich festzulegen, beweist das, dass ich ein guter Vater sein werde?“

Es fiel Meg schwer, bei seiner spöttischen Stimme nicht zusammenzuzucken. Ihretwegen sollte er sich seiner größten Angst stellen. Niemand tat so etwas, ohne sich dagegen zu wehren. Und wenn er wollte, konnte Ben ziemlich stur sein.

Sie hob ihr Kinn. „Ja, ich denke, es wird mich zu einer besseren Mutter und dich zu einem besseren Vater machen.“

Ihm blieb der Mund offen stehen.

Sofort hatte sie einen riesigen Kloß im Hals. Sie hatte wirklich langsam daran geglaubt, dass er bleiben würde, aber jetzt …

„Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Wenn ich vor fünf Monaten gewusst hätte, was passiert, wenn ich dich darum bitte, mein Samenspender zu sein, hätte ich nicht gefragt.“

Er erstarrte. „Aber ich will dieses Baby.“

Jetzt reichte es ihr. „Dann finde dich damit ab.“ Sie warf ihre Tasse ins Gras und stemmte die Hände in die Seiten. „Wenn du dieses Baby willst, dann stell dich deinen Verpflichtungen. Wenn du das nicht kannst, dann verschwinde zurück nach Afrika, oder geh Tiefseetauchen im Atlantik, oder was auch immer nicht halb so angsteinflößend wie eine Vaterschaft ist!“

Ben verschränkte die Arme vor der Brust und nickte. „Das ist besser. So demütig und kleinlaut, das passt nicht zu dir.“

Meg ballte die Hand zur Faust und fixierte sein Kinn.

„Du hast recht, ich muss mich meinen Verpflichtungen stellen.“

Prompt entspannte sie ihre Hand.

„Vermutlich besonders dann, wenn sie mir Angst machen.“ Ben fuhr sich durch die Haare.

Fassungslos sah sie ihn an, bevor sie sich zusammenriss. „Wann genau bist du zu dieser Erkenntnis gekommen?“

„Als du gesagt hast, wie besitzergreifend du dem Baby gegenüber bist.“

„Weil du erkannt hast, dass diese Vereinbarung deine Interessen schützt?“

„Als ich erkannt habe, dass du nicht meine Mutter bist.“

Meg zuckte zusammen.

„Mir wurde klar, dass, egal, was passiert, du nie wie meine Mutter werden wirst. Du wirst immer das Beste für das Kind tun. Da habe ich gemerkt, dass ich gegen Schatten kämpfe – denn egal, welche Differenzen wir auch haben werden, Meg, wir werden nie das Drama meiner Eltern wiederholen.“

Sie schwieg.

„Steigst du mir jetzt aufs Dach, weil ich so lange gebraucht habe, es zu verstehen?“, fragte er. „Es ist nur so, dass es ein paar Minuten gedauert hat, bis ich alles verdaut hatte.“ Er lächelte. „Und ich wollte dich ein bisschen reizen, damit du nicht mehr so verdammt zerbrechlich und deprimiert aussiehst. Das passt nicht zu dir, Meg. Was ist los?“

Sie wich seinem Blick aus.

„Ich will die Wahrheit wissen.“

Das brachte sie zum Lächeln. Sie kannten sich zu gut, um sich belügen zu können. „Ich habe mich die letzten zwei Wochen schlecht gefühlt, weil ich dachte, ich habe unsere Freundschaft ruiniert. Ich will das Richtige für das Baby tun, aber dich zu verletzen, bringt mich um, Ben. Nach diesem Baby ist deine Freundschaft für mich das Wichtigste auf der Welt. Wenn ich dich verliere …“

Leise fluchend kam er zu ihr und zog sie fest in seine Arme. „Das wird nicht passieren, Meg. Das wird nie passieren.“

Er hielt sie fest an sich gedrückt, und trotzdem fühlte sie sich, als hätte sie den Halt verloren. Sogar früh am Morgen roch er nach Leder und Whisky.

Schließlich löste sie sich von ihm. „Kann ich dich mit noch einem beängstigenden Vorschlag überfallen?“

Ben straffte die Schultern. „Klar.“

Wäre das emotionale Erpressung? Ein Versuch, ihn zum Bleiben zu bewegen?

„Meg?“

Sie riss sich zusammen. Es war keine Erpressung, sondern zeigte ihm lediglich seine Möglichkeiten auf – mehr nicht.

Nervös schluckte sie. „Würdest du gern bei der Geburt unseres Kindes dabei sein?“

Ben erstarrte.

„Wenn du darüber nachdenken möchtest …“

„Darüber muss ich nicht nachdenken.“ Begeistert strahlte er sie an. „Ja, Meg. Ja!“

Endlich konnte sie wieder lächeln. Was war schon das Angebot, die Welt zu umsegeln, gegen die Möglichkeit, bei der Geburt seines eigenen Kindes dabei zu sein?

„Megan, ich heirate Elsie, weil ich sie mag.“ Lawrence Parrish hob sein Kinn. „Weil ich sie liebe.“

Meg hörte auf, an ihrem Kleid herumzuzupfen. In zehn Minuten würden sie beide in den Garten hinausgehen, um Elsie und Ben zu treffen, und dann konnte die Zeremonie beginnen.

„Das habe ich auch nie bezweifelt.“ Sie zögerte, bevor sie sich zu ihm beugte und seine Krawatte richtete.

Da nahm er ihre Hand, bevor sie sie wegziehen konnte. „Bevor ich mein neues Leben beginne, möchte ich mich entschuldigen, weil ich kaum ein Vater für dich gewesen bin. Ich kann nicht …“ Seine Stimme wurde schroff. „Ich kann dir nicht sagen, wie leid mir das tut.“

Langsam nickte Meg. Deswegen hatte er ihr das Haus geschenkt. Aber es war schön, dass er es laut aussprach. „Okay, Dad, Entschuldigung angenommen.“

Als sie ihm ihre Hand entziehen wollte, hielt er sie fest. „Ich bin mir auch bewusst, dass wir nicht plötzlich eine tolle Beziehung zueinander haben werden.“

Erstaunt blinzelte sie. Wow!

„Aber wenn das für dich in Ordnung ist, würde ich gern versuchen eine Beziehung – eine gute, solide Beziehung – zu dir aufzubauen.“

Ihre anfängliche Skepsis verwandelte sich in Schock.

„Hättest du ein Problem damit?“

Hastig schüttelte sie den Kopf. Es wäre wunderbar, wenn ihr Kind Großeltern hätte, die es liebten, die sich um es kümmerten. Nur …

Sie richtete sich auf. „Dann musst du ein bisschen enthusiastischer und engagierter sein. Nicht nur in meinem Leben, sondern auch in deinem.“ Dann durfte er nicht mehr alles ihr überlassen. Aber wenn er es wirklich ernst meinte … Sie war bereit, eine gemeinsame Zukunft aufzubauen.

„Mir das Haus zu schenken, war deine Art, dich zu entschuldigen, oder?“

Ihr Vater nickte. „Ich wollte deine Zukunft absichern, das schien das Mindeste, was ich tun konnte.“

Sein Eingeständnis berührte sie.

„Aber hier auszuziehen hat mich auch zur Besinnung gebracht. Weil ich Elsie vermisst habe, wurde mir klar, was sie mir bedeutet.“

Das war also der Auslöser gewesen …

Sanft drückte sie seine Hand. „Ich denke, wir sollten die Vergangenheit hinter uns lassen. Komm, ich glaube, es ist Zeit.“

„Tut Ben das Richtige für dich und das Baby?“

Sie und Ben hatten niemandem erzählt, wer der Vater des Kindes war, aber ihr Vater und Elsie waren weder dumm noch blind. „Ja, das wird er. Er tut immer, was das Beste für mich ist.“

Meg wünschte nur, sie wüsste, ob das bedeutete, dass er blieb oder ging. „Aber du musst verstehen, dass das, was du für das Beste hältst und was Ben und ich für das Beste halten, womöglich nicht das Gleiche ist.“ Sie wollte nicht, dass das ältere Paar Ben bedrängte.

„Ich verstehe.“ Ihr Vater nickte schwer. „Ich habe nicht das Recht, mich einzumischen. Ich möchte nur, dass du glücklich bist, Megan.“

„Nein“, stimmte sie ihm zu. „Du darfst dich nicht einmischen.“ Dann umarmte sie ihn. „Aber du darfst dir Sorgen machen.“

Als Meg mit ihrem Vater den Rosengarten betrat, konnte Ben den Blick nicht von ihr wenden.

„Sind sie schon da?“, fragte Elsie aufgeregt und trommelte mit den Fingern auf den Küchentisch. „Sie kommen zu spät.“

Er riss sich zusammen. „Sie sind genau pünktlich.“ Dann sah er Elsie an, die an ihrem Rock, an ihren Blumen und ihren Haaren zupfte. Es war schön zu sehen, dass sie doch nicht so kühl war, wie sie sonst immer wirkte. „Bereit?“

Sie nickte und sah reizender aus, als er sie jemals gesehen hatte.

„Elsie?“

Zögerlich schaute sie zu ihm auf.

„Mr Parrish ist ein sehr glücklicher Mann.“

„Oh!“ Ihre Wangen röteten sich.

Ben grinste. „Ich schätze, er wird einen Blick auf dich werfen und dich unerhört früh von der Feier entführen.“

Verlegen presste sie ihre Hände auf ihre tiefroten Wangen. Dann wedelte sie hektisch mit ihrem Brautstrauß. „Red nicht so einen Unsinn, Ben!“

Er bot ihr den Arm an und führte sie nach draußen. „Das ist kein Unsinn. Warte es nur ab.“

Eigentlich hatte Ben den Ausdruck auf Lawrences Gesicht beobachten wollen, wenn er Elsie das erste Mal sah, aber ein Seitenblick auf Meg und Bens Aufmerksamkeit war gefesselt. Er konnte einfach nicht mehr wegschauen.

Meg trug ein Kleid in dunklem Violett, das im Sonnenlicht geradezu leuchtete. Aufrecht und stolz stand sie da mit ihrem sanft gerundeten Bauch. Sie wirkte unheimlich verführerisch. Wie eine griechische Göttin. Sein Blick blieb an ihren nackten Schultern hängen, und er atmete langsam tief durch. Ein unglaubliches Begehren wütete in ihm.

Eine Diamantbrosche hielt den Stoff des Kleides zwischen ihren Brüsten. Bestimmt trug sie sexy Sandalen, aber er konnte sich nur auf die üppigen Kurven ihrer Brüste konzentrieren.

Er leckte sich über die Lippen, und sein Herz hämmerte in seiner Brust. Seine Haut schien zu brennen. Megs Kleid betonte ihre neuen Kurven. Kurven, die er sich sehr intim vorstellen konnte – wie weich sie wären, wie sie sich in seiner Hand anfühlten, wie sich ihre Brustspitzen aufrichten würden, so wie sie es jetzt taten. Er stellte sich vor, wie sie noch härter wurden, wenn er mit dem Daumen darüberstrich … Wie sie schmeckten, wenn er …

Zum Teufel auch!

Hastig wandte er sich ab, sein Mund war staubtrocken. Dann tat er sein Bestes, sich auf die Zeremonie zu konzentrieren, aber er schaffte es nicht. Nicht einmal, als Elsie und Lawrence alle damit überraschten, dass sie ihr eigenes Gelübde geschrieben hatten. Er war zu sehr damit beschäftigt, Meg nicht anzustarren, um mitzubekommen, was sie sagten.

Ein kurzer Blick auf Meg sagte ihm, dass es rührend gewesen war. Tränen waren ihr in die Augen gestiegen, sie lächelte sanft, und ihre Lippen …

Mit heftigem Herzklopfen wandte er den Blick wieder ab.

Es schien ewig zu dauern, bis Elsie und Lawrence endlich zu Mann und Frau erklärt wurden, aber dann küsste Lawrence seine Frau auf eine Art, die Bens Erregung nicht gerade drosselte. Von allen Seiten hagelte es Glückwünsche.

Meg löste sich aus der Gruppe um die Frischvermählten und hakte sich bei ihm unter. „Jetzt werden erst einmal Bilder von einem Fotografen gemacht, und dann wird gefeiert.“

Es gab einen Fotografen? Unauffällig sah er sich um. Hoffentlich hatte er nicht aufgenommen, wie er Meg anstarrte!

„Herausgeputzt machst du richtig was her, Ben Sullivan.“ Sie drückte seinen Arm. „Ich glaube, ich habe dich nicht mehr im Anzug gesehen, seit du mich zum Abschlussball begleitet hast, als Jason Prior mich für Rochelle Collins hat sitzen lassen.“

Damals war er als Freund eingesprungen. Diese Einstellung sollte er schnellstmöglich wiederfinden.

Nur ohne den Kuss!

Mühsam holte er Luft.

Denk nicht daran.

Damals war er ein sexuell ausgehungerter Teenager gewesen, mehr nicht.

Und Meg war wunderschön gewesen.

Jetzt ist sie noch schöner.

„Aber ich erinnere mich nicht daran, dass du deinen Anzug damals auch nur halb so gut ausgefüllt hast.“

Er schloss die Augen. Nicht wegen ihrer Worte, sondern wegen ihrer heiseren Stimme. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, dass Meg sich sexy fühlte. Wenigstens konnte sie sich mit den Schwangerschaftshormonen herausreden. Und er?

Wenn er Meg noch einmal küsste, würde es nicht dabei bleiben. Das wussten sie beide. Aber eine Nacht reichte für Meg nicht, und zwei Nächte waren für ihn eine zu viel.

Es würde ihre Freundschaft zerstören. Das durfte er nicht riskieren – nicht, wenn sie jetzt auch an ein Kind denken mussten.

„Alles okay?“

Er spannte sich an und sah ihr in die Augen. Misstrauisch schaute sie ihn an. Ben schluckte schwer und nickte.

Sie deutete auf das glückliche Paar. „Die Zeremonie war schön.“

„Ja.“ Hoffentlich fragte sie ihn nichts dazu! Er konnte sich an keine verdammte Einzelheit erinnern.

Fröhlich lächelte Meg ihn an. „Ich habe ein gutes Gefühl dabei.“

Ihre Augen funkelten, ihre Lippen glänzten, und Hunger machte sich in ihm breit.

Wenn ich deine Freundschaft verlieren würde, wüsste ich nicht, was ich tun sollte.

Ihm wurde übel. Er konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als Megs Freundschaft zu verlieren.

Und trotzdem half das nicht gegen das wachsende Verlangen, sie zu verführen.

Etwas in seinem Gesicht musste ihn verraten haben, denn sie löste sich abrupt von ihm. „Hör auf, mich so anzusehen!“

Röte stieg ihr in die Wangen, ihre Augen blitzten. Aber nichts davon dämpfte seine Libido. Er war sich nicht einmal sicher, ob eine Ohrfeige oder eine kalte Dusche Wirkung zeigen würden.

„Verdammt noch mal, Ben. Ich hätte wissen müssen, dass du so auf die Hochzeit reagierst.“

Ihre gesenkte Stimme erinnerte ihn ans Schlafzimmer … Schnell verdrängte er den Gedanken und konzentrierte sich auf ihre Worte. „Wovon sprichst du?“

„Wenn du diese ganzen Herzen und Blumen siehst, würdest du doch alles tun, nur um zu beweisen, dass du immun dagegen bist.“

„Was?“, stotterte er. „Wie kommst du denn darauf?“

Finster musterten sie sich.

„Außerdem unterschätzt du dich.“ Er runzelte die Stirn. „Du siehst toll aus in dem Kleid.“ Mit übermenschlicher Anstrengung schaffte er es, den Blickkontakt zu halten, und langsam ließ die Anspannung zwischen ihnen nach. „Können wir jetzt diese Fotoaktion hinter uns bringen?“, murrte er.

So schnell wie möglich musste er von Meg weg, am besten mit einem eiskalten Bier in der Hand.

Der Empfang verlief ohne Zwischenfälle.

Das Essen war fantastisch. Die Musik begeisterte die Gäste, und alle verstanden sich wunderbar. Die Rede, in der Lawrence Meg und Ben für die Hochzeitsfeier dankte und erklärte, was für ein glücklicher Mann er war, dass er eine neue Lebensgefährtin gefunden hatte, rührte sogar Ben.

Allerdings nahm Ben Meg noch immer viel zu deutlich wahr. Die Art, wie sie sich bewegte, ihr Lachen, ihre Wärme. Ihre sinnliche Art zu tanzen. Er runzelte die Stirn. An Tanzpartnern hatte es ihr nicht gemangelt.

Sein Blick wanderte zu Megs gerundetem Bauch, und es schnürte ihm die Kehle zu.

„Hey, Kumpel!“ Ein Schlag auf die Schulter holte ihn in die Gegenwart zurück.

Neugierig drehte Ben sich um und stand dann auf. „Dave, Kumpel! Schön, dich hier zu sehen. Meg hat schon gesagt, dass du kommst. Setz dich.“

Sie setzten sich, und Dave grinste ihn an. „Es ist ein schöner Abend.“

„Ja.“

„Meg hat erzählt, dass du eine große Hilfe bei den Vorbereitungen warst.“

Das hatte sie? Er zuckte die Schultern. „Das war nichts Großes.“

Dave sah zu Meg, die gerade tanzte. „Das sieht sie anders.“

Mühsam unterdrückte Ben ein Stöhnen. Das fehlte ihm gerade noch, dass jemand Meg bewunderte, während er versuchte, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren.

Dave drehte sich auf seinem Stuhl, um ihn besser ansehen zu können. „Auf meinem Schreibtisch ist etwas gelandet, was dich vielleicht interessiert.“

Alles, das ihn für eine Weile von Meg ablenkte, war ihm willkommen. „Erzähl mir mehr.“

„Wenn du möchtest, kann ich dich in der Crew einer Jacht unterbringen, die demnächst um die Welt segelt. Das Schiff läuft übernächste Woche aus und wird wohl fünf Monate unterwegs sein.“ Dave zuckte die Schultern und lehnte sich zurück. „Ich weiß, dass das etwas ist, was du schon immer tun wolltest.“

Ben starrte den anderen Mann an und wartete darauf, dass er Begeisterung verspüren würde. Einmal um die Welt segeln – das hatte er immer gewollt. Es war die letzte Herausforderung auf seiner Abenteuerliste. Er würde sterben, wenn er das ablehnte, aber …

Nichts passierte.

Die Begeisterung wollte sich nicht einstellen. Eigentlich war da kaum ein Funken Interesse. Er runzelte die Stirn und setzte sich auf.

„Danke für das Angebot, aber …“ Sein Blick suchte Meg auf der Tanzfläche und wanderte zu ihrem Babybauch. „Ich habe im Moment Wichtigeres zu tun.“

„Das ist okay.“ Dave zuckte die Schultern. „Ich wollte es dir nur sagen.“

„Dafür bin ich dir sehr dankbar.“ Aber was er wollte und wer er war, hatte sich in den vergangenen Tagen und Wochen geändert. Er würde Vater werden, und er wollte ein guter Vater werden. Der beste.

Dave klopfte ihm auf den Rücken. „Ich sehe dich später, Ben. Es wird Zeit, dass ich meine wunderschöne Frau auf die Tanzfläche schleife.“

Abwesend winkte Ben ihm zu, aber innerlich lächelte er. Er würde Vater werden. Und nichts konnte ihn davon abhalten, der beste Vater zu werden, der er sein konnte, nicht einmal seine alten Träume.

Megs Vater und Elsie gingen relativ früh, aber die Party dauerte noch bis in die Nacht. Meg tanzte mit ihren Freundinnen und unterhielt sich mit allen Gästen.

Mit jedem, außer mit Ben.

Von ihm hielt sie sich fern. Heute war er einfach zu verführerisch. Instinktiv wusste sie, dass sie verloren wäre, wenn sie der Versuchung nachgab.

„Meg?“ Dave berührte ihren Arm. „Winnie und ich fahren nach Hause, aber danke für die tolle Party. Wir hatten viel Spaß.“

„Ich bin froh, dass es euch gefallen hat. Ich bringe euch noch nach draußen.“

„Das brauchst du nicht.“

„Die frische Luft wird mir guttun.“

Beschäftigt zu bleiben, war der Plan. Und nicht daran zu denken, wie Ben sie vorhin beinahe mit den Augen verschlungen hatte. Sie schluckte. Wenn er sie so ansah, wie ein Mann eine Frau ansah, die er begehrenswert fand, begann ihr Herz zu rasen, und ihr wurde heiß. Dann wollte sie wilde Sachen anstellen.

Nur konnte sie das nicht, schließlich erwartete sie ein Baby.

Und wenn er sie nicht so ansah, dann fixierte er sehnsüchtig ihren Babybauch. Oh, wie sehr wünschte sie sich, sie könnten eine Familie sein – eine richtige Familie.

Aber das war verrückt. Sie würde sich nur ein gebrochenes Herz einhandeln.

Als sie Dave und Winnie durch den Rosengarten führte, konzentrierte sie sich darauf, ihren Puls wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Kurz bevor sie den Vorgarten erreichten, sagte Dave: „Ich habe Ben das Angebot gemacht, worüber wir beide vor einer Weile gesprochen haben.“

Meg stolperte und blieb stehen. „Und …“ Jetzt schlug ihr Herz ganz wild.

„Und ich habe es abgelehnt“, antwortete eine Stimme hinter ihr.

Erschrocken wirbelte sie herum. Ben! Und so gefährlich, wie seine Augen im Mondlicht glitzerten, wusste sie, dass er nicht begeistert war. Sie schluckte.

„Habe ich Probleme verursacht?“, murmelte Dave.

„Überhaupt nicht“, versicherte sie ihm, konnte aber nicht verhindern, wie angestrengt sie klang.

Winnie nahm ihren Mann beim Arm. „Danke euch beiden für einen schönen Abend.“ Hastig verabschiedete sich das andere Pärchen.

Meg schluckte und wandte sich an Ben. „Ich …“

Er hob eine Augenbraue und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du kannst das erklären, richtig?“

Konnte sie das?

„Ich wollte eine Garantie“, flüsterte sie beschämt.

„Du solltest von allen am besten wissen, dass es so etwas nicht gibt.“ Damit wandte er sich von ihr ab.

Angst und Enttäuschung stiegen in ihr auf. „Bitte, Ben …“

Er wirbelte herum. „Wovor hast du eigentlich mehr Angst, Meg? Dass ich gehe oder dass ich bleibe?“

Da traf es sie wie ein Blitz.

„Oh!“ Sie trat einen Schritt zurück, bevor ihre Knie nachgaben und sie in einer Wolke aus Satin und Chiffon auf das weiche Gras sank. Entsetzt schlug sie eine Hand vor den Mund und sah zu ihm auf.

Dass er ging. Sie hatte Angst davor, dass er ging. Riesige Angst.

Denn sie hatte das Undenkbare getan …

Sie hatte sich in Ben verliebt.

In ihren besten Freund, einen Mann, der weder an Liebe noch an die Ehe oder auch nur an eine Beziehung glaubte. Sie hatte sich in ihn verliebt und wollte nicht, dass er ging. Doch wenn er blieb, hätte sie jeden Tag vor Augen, was sie nie haben könnte. Es würde ihr jeden Tag das Herz brechen.

Aber sie musste es aushalten.

Denn dass Ben blieb, war das Beste für ihr Baby.

11. KAPITEL

Mit ihrem Kleid, das sich um sie bauschte, und ihrem elegant hochgesteckten Haar erinnerte Meg Ben an eine zarte Orchidee.

Schnell beugte er sich zu ihr hinunter und zog sie wieder auf die Füße. „Schau nicht so, Meg, wir kriegen das schon wieder hin. Ich wollte dich nicht anschreien.“

Er würde alles tun, wenn sie nur nicht mehr so aussah, als wäre ihre Welt zerbrochen.

„Meg?“

Schließlich schaute sie zu ihm auf, und Ben musste tief durchatmen. Ihr Schmerz schien ein Loch in seine Brust zu brennen. Mühsam holte er Luft.

Sie hob ihr Kinn und löste sich sanft aus seinem Griff. Der Abgrund in ihm wurde noch tiefer.

„Es tut mir leid, Ben. Worum ich Dave gebeten habe, war unfair. Ich dachte, es würde auf die eine oder andere Art beweisen, ob du bereit bist, Vater zu werden.“

„Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, aber ich kann nur wiederholen, dass ich wirklich Vater sein möchte, auch wenn das deine Ängste nicht beseitigt.“ Er fand keine Worte dafür, wie leid ihm das tat.

Meg zupfte nervös an ihrem Kleid. „Du hast mich noch nie angelogen. Dass ich dich weiter so auf die Probe gestellt habe, war einfach nicht richtig. Dein Wort hätte mir genügen sollen. Und das tut es. Ich glaube dir, dass du bleibst.“

„Du musst dich nicht entschuldigen, du versuchst nur, das Beste für das Baby zu tun. Dafür brauchst du dich nicht zu schämen. Vergessen wir es einfach und sehen nach vorne und …“

„Es vergessen? Ben, ich habe dich verletzt! Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid mir das tut.“

Das brauchte sie auch nicht, denn er konnte es von ihrem Gesicht ablesen.

Doch wie oft hatte er sie über die Jahre enttäuscht? Er hatte es ihr überlassen, sich um Lawrence und Elsie zu kümmern, hatte erwartet, dass sie alles stehen und liegen ließ, wenn er mal für ein paar Tage herkam, und dann hatte er oft nicht einmal zu ihrem Geburtstag angerufen. Er schluckte. „Auch wenn ich denke, dass es unnötig ist: Entschuldigung angenommen.“

„Danke.“

Sie lächelte traurig. Sein Magen verkrampfte sich. Wenn ich deine Freundschaft je verlieren sollte … Er ballte die Hände zu Fäusten. Dazu würde es nicht kommen. Das würde er nicht zulassen.

„Willst du mir erzählen, was sonst noch nicht stimmt?“

Sie sah ihn an und wich einen Schritt zurück. „Es ist nichts.“

Ihm wurde übel. „Lüg mich nicht an, Meg.“

Hastig drehte sie den Kopf weg. Ben starrte sie an. Sie sollte ihm vertrauen, mit ihm teilen, was sie so bedrückte, damit er es für sie in Ordnung bringen konnte. Sie war so verletzlich … Er wollte – musste – alles für sie in Ordnung bringen.

Sie trat noch weiter zurück. „Manche Dinge bleiben besser unausgesprochen.“

Das ließ er ihr nicht durchgehen. Er nahm sie am Arm und führte sie zu einer Bank im Vorgarten. „Keine Geheimnisse mehr, Meg. Wir müssen offen zueinander sein, bei allem, was uns und das Baby betrifft.“ Er beugte sich zu ihr. „Wir sind Freunde, beste Freunde. Wir kriegen das hin.“

Meg kniff die Augen zu und runzelte die Stirn.

„Ich verspreche dir, dass wir alles schaffen“, versicherte er ihr, um sie aufzumuntern und wieder etwas Farbe auf ihre Wangen zu zaubern, ein Funkeln in ihre Augen. „Wirklich, glaub mir.“

Sie öffnete die Augen und sah auf die Bucht hinunter. „Es wird dich erschrecken, Ben, noch schlimmer als alles, was ich je zu dir gesagt habe. Wenn ich es laut ausspreche, wirst du aufstehen und gehen, und ich glaube nicht, dass ich das ertragen könnte.“

Dann drehte sie sich zu ihm um, und sein Magen rebellierte. Ein angeborener Selbsterhaltungstrieb schrie ihn an, jetzt aufzustehen und zu gehen. Er ignorierte das Gefühl. Dies war Meg. Sie brauchte ihn, und er würde sie nicht im Stich lassen.

„Ich verspreche, ich gehe nicht eher, bis dieses Gespräch vorbei ist.“ Er klang heiser. „Ich verspreche es.“

Liebevoll blickte sie ihn an. „Du weißt ja nicht, wie schwer dieses Versprechen zu halten sein wird.“

„Noch ein Test, Meg?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, und er glaubte ihr.

„Ich liebe dich, Ben.“

„Ich liebe dich auch.“ Sie musste doch wissen, wie viel sie ihm bedeutete.

Kurz schloss sie die Augen, bevor sie den Kopf schüttelte. „Ich meine, ich habe mich in dich verliebt.“

Ihre Worte ergaben keinen Sinn. Verständnislos sah er sie an. Dann zuckte er zurück. Ich habe mich in dich verliebt. Nein! Sie …

„Ich wollte nicht, dass es passiert. Wenn ich es ungeschehen machen könnte, würde ich es tun, aber ich kann nicht.“

„Nein!“ Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück. Nein!

Mit großen Augen sah sie ihn an und rieb sich die Arme. Schnell zog er seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern. Er hatte versprochen, nicht wegzulaufen!

„Warum?“, krächzte er schließlich. Er hatte sein Bestes getan, um nach dem Kuss einen zivilisierten Abstand zu halten.

„Ich weiß nicht.“ Sie seufzte und ließ sich auf die Bank sinken. „Es hätte nie passieren dürfen.“

Es war dieser Kuss! Der verdammte Kuss am Strand – und dann auch noch im Mondlicht. Ein magischer Moment, den keiner von ihnen vergessen konnte, aber …

„Vielleicht sind es nur die Schwangerschaftshormone?“ Er setzte sich neben sie – mit gebührendem Abstand.

Meg zog seine Jacke enger um sich. „Das habe ich mir auch schon versucht einzureden, aber ich kann mich nicht länger hinter dieser Entschuldigung verstecken.“

„Oder ist es einfach nur Lust?“

Sie schwieg eine Weile. „Auch wenn du es anders siehst, Ben, aber du hast einer Frau mehr zu bieten als nur Sex. Die letzten sechs Wochen habe ich beinahe deine ganze Aufmerksamkeit bekommen, und das macht süchtig. Du hast dich jeder Herausforderung gestellt, warst geduldig, verständnisvoll und freundlich. Du hast versucht, mir vieles zu erleichtern, und ich kann sehen, wie sehr du unser Kind bereits jetzt liebst. Du hast mich wirklich erstaunt, Ben. Du bist toll.“

Hart schlug sein Herz gegen seine Rippen. Wenn dies ein Film wäre, würde er sie jetzt in die Arme nehmen und ihr seine unsterbliche Liebe gestehen. Aber das hier war kein Film, sondern ein Albtraum!

Seine Krawatte schien ihn zu erwürgen, sein Mund wurde trocken. Mühsam schluckte er. Vielleicht konnte er ihr nicht seine unsterbliche Liebe gestehen, aber er konnte das Richtige tun.

„Möchtest du, dass wir heiraten?“

„Nein!“

Normalerweise hätte ihn ihr Entsetzen zum Lachen gebracht. Jetzt runzelte er nur die Stirn. „Warum nicht? Du hast doch gesagt, du liebst mich?“ Waren Hochzeit und Babys nicht das, was Frauen wollten?

„Gerade weil ich dich liebe, würde ich dich doch nie in einer Ehe einsperren! Himmel, Ben, ich weiß, wie du darüber denkst. Das Verrückte ist, für dich würde ich meine schöne, sichere Welt auf den Kopf stellen. Ich würde dir auf deine Weltumsegelung folgen, in einem kleinen Dorf in Bhutan warten, während du einen Berg erklimmst, mit dir auf Safari gehen. Aber ich weiß, dass nichts davon einen Unterschied machen wird. Und sei ehrlich, wie glücklich, denkst du, wären wir? Du würdest dich gefangen und erdrückt fühlen, und ich wüsste, dass es meine Schuld wäre.“ Sie schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall.“

Ben stützte die Ellbogen auf seine Knie und den Kopf in seine Hände. „Möchtest du, dass ich die Stadt verlasse? Es wird einfacher, wenn du mich nicht jeden Tag sehen musst.“

„Da hast du vermutlich recht.“

Bestürzt kniff er die Augen zu.

„Aber obwohl es das Beste für mich wäre, ist es nicht das Beste für das Baby. Also nein, Ben, ich möchte nicht, dass du gehst.“

Sie hatte ihm gesagt, er wäre toll, aber eigentlich war sie es. Für einen Moment konnte er nicht sprechen, dann räusperte er sich. „Ich weiß nicht, wie ich die Situation für dich leichter oder besser machen kann.“

„Vermutlich werde ich früher oder später darüber hinwegkommen. Ich meine, das tun Menschen doch, oder?“

Bei ihrem Vater hatte es zwanzig Jahre gedauert. Ben schluckte schwer und nickte.

Dann wandte sie sich zu ihm. „Es sind noch vier Monate, bevor das Baby kommen soll. Können wir …? Können wir bis dahin eine Pause machen?“

Er sollte nicht mehr vorbeikommen? Sie wollte ihn vier Monate lang nicht sehen? Das wäre nicht anders, als wenn er auf eine seiner Abenteuertouren ging. Warum kam ihm die Welt dann plötzlich so viel dunkler vor? Er wollte fluchen und schreien.

Stattdessen stand er auf. „Ich spiele für den Rest des Abends Gastgeber. Morgen helfe ich beim Aufräumen, bevor ich Elsies Haus zuschließe und gehe.“

„Es tut mir leid“, flüsterte Meg.

„Das muss es nicht.“

„Danke.“

Er wollte sagen, dass er es gern tat, aber die Worte kamen ihm nicht über die Lippen. „Wenn du für heute Schluss machen möchtest, kümmere ich mich um alles.“

„Das Angebot nehme ich gern an.“

Sie reichte ihm sein Jackett, ohne ihm dabei in die Augen zu sehen. Sein Herz schmerzte. Dann drehte sie sich um und ging zum Haus zurück. Er sah ihr nach und hatte das Gefühl, als wären alle Lichter in seiner Welt erloschen.

Ben zog in eine Wohnung in Nelson Bay. Er hätte weiter wegziehen sollen, aber er ertrug den Gedanken nicht, noch weiter von Meg entfernt zu sein. Was, wenn sie Hilfe brauchte? So wusste sie, dass er nur einen Anruf oder eine E-Mail entfernt war.

Als er ihr genau das nach der Hochzeit sagte, hatte sie genickt und ihm gedankt. Bevor sie ihm das Versprechen abnahm, weder anzurufen noch eine E-Mail zu schicken. Er sollte sie überhaupt nicht kontaktieren. Die Frau, die das von ihm verlangte, erkannte er kaum wider.

„Es sollte nicht so schwer sein“, hatte sie angesichts seiner Miene entgegnet. „Du bist doch sonst auch monatelang verschwunden, ohne zwischendurch anzurufen.“

Das stimmte.

Aber diesmal lenkte ihn kein großes, neues Abenteuer ab. War es so für Meg gewesen, wenn er wieder auf Tour ging? Hatte sie sich Sorgen um seine Sicherheit und seine Gesundheit gemacht? Sich immer gefragt, ob er glücklich war oder nicht?

Er stürzte sich in die Vorbereitungen für seine Zukunft – Dinge, die er Meg gegenüber nur angedeutet hatte.

Aber irgendwie war ihm die Begeisterung abhandengekommen. Wenn er sie nicht mit Meg teilen konnte, erschienen diese Pläne weder groß noch strahlend zu sein. Ihm war nicht klar gewesen, wie sehr er sich auf sie verlassen hatte … Wie ihre Freundschaft ihn gestärkt hatte.

Verdammt noch mal! Sie hatte alles kaputtgemacht – die Regeln verändert und eine perfekte Freundschaft ruiniert, für etwas so Dummes wie Liebe.

„Oh, dich hat es wirklich schlimm erwischt.“ Dave lachte, als sie sich eines Nachmittags auf ein Bier trafen, einen Monat nachdem Ben in seine Wohnung in Nelson Bay gezogen war.

Ben runzelte die Stirn. „Wovon sprichst du?“ Er hatte gehofft, ein Bier mit seinem Freund würde ihn von seinen Sorgen über Meg ablenken.

„Kumpel, so ahnungslos kannst du doch nicht sein.“

Ben trank einen Schluck Bier. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“ Dachte Dave, er sehnte sich nach neuen Abenteuern? Er schüttelte den Kopf. „Das siehst du falsch. Ich bin froh, wieder in Port Stephens zu sein, und ich bin dir für deine Hilfe in den letzten Monaten sehr dankbar.“

Dave hatte Ben den Tipp gegeben, dass ein örtliches Reiseunternehmen, das auf Ökotourismus und Abenteuerreisen spezialisiert war, zum Verkauf stand. Ben hatte verschiedene Unternehmen in Betracht gezogen, aber dieses hatte alle Kriterien erfüllt. In der kommenden Woche sollten die Verträge unterschrieben werden.

„Es ist wirklich aufregend“, fuhr Ben fort. „Ich möchte das Angebot verbreitern, dazu muss ich neue Leute einstellen.“ Er zuckte die Schultern. „Aber ich habe in der Branche ja viele Kontakte.“ Sein Unternehmen sollte das beste werden.

Dave lehnte sich zurück. „Und warum sprudelst du dann nicht über vor Begeisterung? Warum erzählst du mir nicht bis ins kleinste Detail von jeder Tour, die du anbieten möchtest, und wie toll das alles sein wird?“

Ben hob die Achseln. „Ich will dich nicht langweilen.“

„Oh? Und hier mit gerunzelter Stirn zu sitzen und kaum auf das zu reagieren, was ich sage, soll unterhaltsam sein?“

Ben blieb der Mund offen stehen. „Ich …“ Das hatte er getan?

Sein Freund beugte sich zu ihm. „Hör zu, seit du und Meg euch gestritten habt, bläst du Trübsal, als würde die Welt untergehen.“

„Das tue ich nicht.“ Stur schob Ben sein Kinn vor. „Wie oft muss ich es dir noch sagen? Wir haben uns nicht gestritten.“

Über den Rand seines Bierglases hinweg musterte Dave ihn. „Ihr zwei könnt so nicht weitermachen, weißt du? Ihr erwartet schließlich ein Baby.“

Bens Kopf ruckte hoch.

„Es ist deins, oder?“, fragte Dave ernst.

Nach kurzem Zögern nickte Ben.

„Ihr müsst das klären.“

Mürrisch umklammerte Ben sein Bierglas. Das Problem war nur, sie hatten es bereits geklärt. Er würde tun, was Meg von ihm erwartete. Auch wenn es ihn umbrachte.

„Warum bringst du der Dame nicht Blumen und Schokolade und sagst ihr einfach, dass du sie liebst?“

Ben zuckte so heftig zusammen, dass sein Bier überschwappte. „Ich liebe sie nicht!“ Heftig stellte er sein Glas ab.

„Ach wirklich?“, fragte Dave gedehnt. „Dafür gibst du aber eine gute Vorstellung als liebeskranker Idiot ab.“

„Wie war das?“, brummte Ben. „Wir sind angeblich Freunde, oder?“

Dave ignorierte ihn. „Ich habe gesehen, wie du sie auf der Hochzeit angesehen hast. Du konntest doch kaum den Blick von ihr wenden.“

„Da ging es nur um Sex.“ Sogar jetzt noch heizte ihr Bild seine Träume an, sodass er heftig erregt in zerwühlten Laken erwachte. Dabei fühlte er sich schuldig, dass er überhaupt auf die Art an sie dachte, nur dämpfte das die Erregung kein bisschen.

„Bei jeder anderen Frau würde ich dir zustimmen.“ Dave lehnte sich zurück. „Aber hier geht es um Meg. Sie war nie nur irgendeine Frau für dich.“

Ben ließ die Schultern hängen.

„Sag mal … wann warst du je so verrückt nach einer Frau wie nach Meg?“

Sie war die Mutter seines Kindes, seine beste Freundin. Natürlich machte er sich Sorgen um sie.

„Nie, oder?“

Bingo. Aber …

Plötzlich drehte sich der Biergarten, bevor alles stillzustehen schien.

Bingo.

Er starrte Dave an, brachte aber kein Wort heraus. In der Zwischenzeit trank Dave sein Bier aus und klopfte ihm auf die Schulter. „Ich gehe nach Hause. Pass auf dich auf, Ben. Wir sehen uns.“

Abwesend winkte Ben ihm nach, denn seine Gedanken wirbelten wild durcheinander.

In Meg verliebt? Er?

Endlich wurde ihm alles klar.

Er und Meg.

Schnell stand er auf und lief nach draußen zu seinem Auto, fuhr dann die Strandpromenade hinunter und marschierte in das nächste Delikatessengeschäft.

„Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich suche Schokolade, die beste, die Sie haben.“

„Dann kommt man um belgische Schokolade nicht herum.“ Der Verkäufer zeigte ihm eine Schachtel.

Ben musterte die Verpackung. „Haben Sie die auch eine Nummer größer?“

„Wir führen drei Größen und …“

„Ich nehme die größte.“

Sie war wirklich riesig. Mit der Schachtel unter dem Arm betrat er den Blumenladen und schaute verwirrt auf die große Auswahl. So viele verschiedene Blumen …

„Guten Tag, was darf es sein?“

„Äh … ich hätte gern Blumen.“

„Was für welche, Jungchen?“, fragte der ältliche Florist. „Da musst du schon etwas genauer sein.“

„Etwas Leuchtendes und Fröhliches. Und schön.“ Wie Meg.

„Wie wäre es dann mit diesen Gerbera?“

Der Florist deutete auf einen Eimer. Die Blumen waren wirklich wunderschön. Ben nickte. „Perfekt.“

Allerdings runzelte er die Stirn, als der ältere Mann einen Strauß herausnahm. Das wirkte etwas dürftig. Der Florist nahm einen weiteren Strauß dazu. „Vielleicht lieber zwei?“

Bens Gesicht heiterte sich wieder auf. „Ich nehme alle.“

„Alle sechs Sträuße?“

Er nickte und hielt dem Mann ungeduldig das Geld hin – er wollte zu Meg. In dem Moment fiel ihm eine lila Orchidee ins Auge. Eine perfekte Orchidee, wunderschön in ihrer Zartheit, ihrer Form und Farbe. Sie erinnerte ihn an Meg am Abend der Hochzeit.

Er war so ein Idiot gewesen. Ihr anzubieten, sie zu heiraten, obwohl er nie ein Geheimnis daraus gemacht hatte, dass eine Ehe das Letzte war, was er wollte. Dabei hatte er sich für Meg seinen größten Dämonen gestellt. Aber er hatte es trotzdem nicht verstanden.

Idiot!

Jetzt konnte er nur beten, dass er nicht zu spät kam.

Schnell ging Ben mit seinem Armvoll Blumen zu seinem Auto zurück. Dabei kam er an einem Eisladen vorbei.

Spontan betrat er den Laden und orderte eine Familienpackung der besten Eiscreme. Seine Arme waren so voll, dass die Verkäuferin das Geld aus seiner Jackentasche angeln musste. Sie verpackte das Eis in eine Tüte, die sie ihm vorsichtig an seine freien Finger hängte. Dann steckte sie ihm sein Wechselgeld in die Jackentasche. „Sie ist eine sehr glückliche Dame.“

Ben schüttelte den Kopf. „Wenn ich das schaffe, bin ich der Glückliche.“ Damit ging er zu seinem Auto.

Wenn er das schaffte. Wenn.

Er schloss die Augen. Bitte, lieber Gott!

12. KAPITEL

Seufzend betrachtete Meg den chaotischen Inhalt ihres Küchenschranks, als es an der Tür klingelte.

Erst wollte sie es ignorieren, aber mit einem kurzen Kopfschütteln rappelte sie sich auf. Sie würde nicht wie ihr Vater vor Kummer zum Eremiten werden.

Sie stützte die Hände gegen ihren unteren Rücken und ging zur Tür. Die Schränke aufzuräumen hatte sie von dem Loch abgelenkt, das sich in ihrem Leben aufgetan hatte. Ein Loch, das Ben sonst ausgefüllt hatte.

Hör auf damit!

Vielleicht half ja Gesellschaft?

Lächelnd öffnete sie die Tür, bereit, sich ablenken zu lassen, von wem auch immer, aber dann blinzelte sie überrascht. Wunderschöne Blumen in leuchtenden Farben verdeckten beinahe komplett die Person, die sie ihr entgegenhielt.

Dann erkannte sie ihn unter all diesen Blumen, und der Geruch von Leder und Whisky traf sie, brachte ihre Sinne vollkommen durcheinander.

Das lenkte sie auf jeden Fall ab.

Ihr Herz schlug schneller, ihre Haut prickelte und sie musste schlucken. Allerdings konnte diese Art Ablenkung schlecht für sie sein. Sehr schlecht.

Sie schluckte erneut. „Ben?“

„Hallo, Meg.“

Leider konnte sie nichts dagegen tun, dass ihre Lippen amüsiert zuckten. „Lass mich raten … Du eröffnest einen Blumenladen?“

„Die sind für dich.“

Für mich? Ihr Lächeln verblasste, und eine unangenehme Stille machte sich zwischen ihnen breit. Ben scharrte mit den Füßen. „Hab Mitleid mit mir, Meg, und nimm mir etwas ab.“

Das war zumindest besser, als dumm dazustehen. Schnell nahm sie ihm einige Blumen ab und vergrub ihr Gesicht darin, um den betörenden Duft ihres besten Freundes zu überdecken.

Dann führte sie ihn in die Küche und legte die Blumen in der Spüle ab, bevor sie Ben die restlichen Blumen abnahm und sie zu den anderen legte.

„Was machst du hier, Ben?“

Er hielt ihr eine Schachtel Schokolade hin. „Für dich“, sagte er leise.

Die Luft zwischen ihnen flirrte. Oder bildete sie sich das ein?

Benommen nahm sie die Schokolade. „Ich …“ Sie befeuchtete ihre Lippen. „Danke.“

Sie schwiegen. Dann hielt er ihr eine Tüte hin. „Mir ist eingefallen, dass du diese Eiscreme liebst.“

Sie legte die Schokolade auf die Bank und griff nach dem Eis. Als sie die Aufschrift auf der Tüte sah, lief ihr das Wasser im Mund zusammen – es stammte aus ihrem Lieblingseisladen.

„Welche Geschmacksrichtung?“

„Passionsfrucht.“

Er hatte sich daran erinnert.

Schnell holte sie zwei Löffel aus der Besteckschublade, öffnete den Deckel und langte zu. Genießerisch schloss sie die Augen. „Lecker!“

Als sie ihre Augen wieder öffnete, blickte Ben sie so hungrig an, als wollte er sie verschlingen, so wie sie das Eis.

Sie riss sich zusammen und schluckte. Vielleicht wollte er das, aber es änderte nichts zwischen ihnen. Wenn sie mit Ben schlief, würde er sich nicht deswegen in sie verlieben. Pech.

Dann hielt sie ihm einen Löffel hin. „Bedien dich.“

Er rührte sich nicht. Ihm so nah zu sein, war Folter, darum nahm sie die Packung, ging zum Küchentisch und setzte sich. „Also, wo ist der Haken?“

Ben zuckte zusammen. „Was meinst du?“

„Das hier wirkt, als müsstest du mir etwas versüßen, also was ist es?“ Ihr verging der Appetit, und sie legte den Löffel weg. Würde er gehen? Wollte er sich verabschieden?

Sofort verdrängte sie diesen Gedanken. Ben wollte am Leben ihres Kindes teilhaben, da würde er nicht weglaufen.

Sie nahm ihren Löffel wieder in die Hand, stockte dann aber. Es waren noch drei Monate, bis das Baby kommen sollte, vielleicht verließ er Port Stephens solange.

Das sollte ihr nichts ausmachen, schließlich hatte sie ihn beinahe einen Monat nicht gesehen.

Reiß dich zusammen. Er wäre nur einen Anruf weit entfernt, wenn sie ihn brauchen sollte.

Ihn brauchen? Sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm. Und ihn jetzt so zu sehen, war schwer.

Hastig konzentrierte sie sich wieder auf ihr Eis. Dann deutete sie auf einen Stuhl. „Wenn du auch möchtest …“

Er setzte sich.

Unruhig rutschte er hin und her.

Dann sprang er wieder auf und verteilte die Blumen in Vasen, während sie stur ihr Eis aß. Es war köstlich. Zumindest war sie sich da ziemlich sicher, denn sie schmeckte nicht mehr viel. Als er sich wieder zu ihr an den Tisch setzte, konnte sie nicht weiteressen. Mit jedem Atemzug stieg die Spannung zwischen ihnen.

Darum legte sie den Löffel weg und starrte auf die Blumen, die riesige Schachtel Schokolade – auch noch belgische – und auf die Packung Eis. Sie ließ die Schultern hängen. Was konnte so schlimm sein, dass er ihr all das vorher schenken musste?

Blumen und Schokolade – Geschenke für Verliebte. Sie rieb sich die Augen. Wusste er nicht, was er ihr damit antat?

„Ich habe dich vermisst, Meg.“

Und seine Stimme …

„Ich musste dich einfach sehen.“

Ich liebe dich!

Warum konnte das nicht genug sein?

Sie ließ ihre Hände in ihren Schoß fallen. „Warum?“

Vielleicht konnte sie ihr Herz nicht gegen ihn verschließen, aber sie konnte dafür sorgen, dass das Gespräch nicht länger als nötig dauerte.

„Mir ist heute Nachmittag etwas klar geworden.“ In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. „Und dann musste ich dich so schnell wie möglich sehen.“

Ihr Herz schlug wild gegen ihre Rippen. Schnell verschränkte sie die Arme.

„Ich … äh …“ Er leckte sich über die Lippen. „Mir ist klar geworden, dass ich dich liebe. Dass ich in dich verliebt bin.“

Es dauerte eine Weile, bis seine Worte bei ihr ankamen, dann sprang sie abrupt auf und drehte sich von ihm weg.

Typisch! Ben hatte sie vermisst und war in Panik geraten. Das konnte sie verstehen. Aber in sie verliebt? Wohl kaum!

Hastig drehte sie sich wieder zu ihm herum. „Der Ben, den ich kenne, hätte sich nicht mit Blumen und Schokolade aufgehalten, wenn er eine solche Eingebung gehabt hätte. Er wäre sofort hierher gerast und damit herausgeplatzt, sobald ich die Tür geöffnet hätte.“

„Tja, der Mann, der ich zu sein glaubte, hätte nicht gedacht, dass das hier überhaupt möglich ist.“ Er sprang so heftig auf, dass hinter ihm der Stuhl zu Boden polterte. „Dieser Mann hat nicht an die Liebe geglaubt. Dieser Mann hätte nie gedacht, dass er sich in deiner Gegenwart so unsicher und ratlos fühlen könnte, Meg!“

Ihr blieb der Mund offen stehen, doch schnell schloss sie ihn wieder. „Das bedeutet aber nicht, dass du in mich verliebt bist. Ich akzeptiere, dass du mich vermisst, aber …“

„Was ist dann damit?“ Er kam auf sie zu. „Den ganzen letzten Monat konnte ich nur an dich denken. Ich mache mir Sorgen, dass du nicht richtig isst und zu hart arbeitest. Dass niemand da ist, der dich zum Lachen bringt und dich davon abhält, dich und die Welt zu ernst zu nehmen. Das tue ich in jedem wachen Moment“, grummelte er.

Er stemmte die Hände in die Seiten und ging vor ihr auf und ab. „Und dann mache ich mir Sorgen, dass du vielleicht doch jemanden gefunden hast, der dich zum Lachen bringt und dich deine Sorgen vergessen lässt.“ Er sah ihr ernst in die Augen. „Bist du mit jemandem zusammen?“

Zum ersten Mal brach ein kleiner Hoffnungsschimmer durch ihre Zweifel. Sie versuchte, ihn zu vertreiben. Sie musste an das Baby denken, nicht an sich selbst.

„Ben, kein anderer Mann wird je deinen Platz bei unserem Kind einnehmen.“

„Hier geht es nicht um das Baby!“ Er ging schneller auf und ab, bevor er sich erneut zu ihr umdrehte. „Und wenn ich schlafe, suchst du mich in meinen Träumen heim. Und Meg …“ Er brach ab, mit einem leisen, humorlosen Lachen. „Die Dinge, die ich in meinen Träumen mit dir anstelle … Die willst du nicht wissen.“

Oh doch, und wie sie es wollte.

„Die letzten zweieinhalb Monate spielst du die Hauptrolle in meinen nicht gerade jugendfreien Fantasien. Ich habe dagegen angekämpft, weil du etwas Besseres verdienst. Etwas sehr viel Besseres. Erst heute hat mein Verstand meinen Körper endlich eingeholt. Hier geht es nicht um Lust.“

Er kam auf sie zu, bedrängte sie mit seiner Wärme und seinem Geruch.

„Ich will mit dir schlafen, bis du mich um Erlösung anbettelst.“

Beim Klang seiner tiefen Stimme wurden ihre Knie weich. Hitze breitete sich in ihr aus, und sie hätte sich nicht bewegen können, selbst wenn sie gewollt hätte.

„Weil ich dich liebe.“

Sanft umfasste er ihr Gesicht und küsste sie so leidenschaftlich, als wollte er ihr die Wahrheit seiner Worte mit den Lippen einbrennen.

Aber dann löste er sich von ihr, bevor sie reagieren konnte, bevor sie genug hatte … Er ergriff ihre Hand und zog sie zur Hintertür.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie atemlos.

„Ich möchte dir etwas zeigen.“

Er zog sie bis in Elsies Garten und blieb erst vor dem Schuppen stehen. Dort öffnete er die Tür und schob sie hinein.

In der Mitte stand eine Wiege. Eine handgedrechselte Wiege aus Holz. Erstaunt kniete Meg sich davor hin. Das Holz fühlte sich unter ihrer Hand so glatt an.

„Ich war jeden Tag hier, um sie fertigzustellen.“

Meg stockte. „Du hast sie gemacht?“

Ben zog sie wieder auf die Füße, brachte sie nach draußen und deutete auf ihren Garten. „Wer, denkst du, hat sich darum gekümmert?“

Zum ersten Mal seit einem Monat bemerkte sie plötzlich, wie gut der Garten gepflegt war. Sie schluckte. Unsicher schaute sie ihn an. „Du?“

„Deinen Garten zu pflegen, die Wiege für das Baby zu bauen – nichts hat mich in meinem Leben je mehr zufriedengestellt. Meg, für dich will ich ein besserer Mann sein.“

Zärtlich umfasste er wieder ihr Gesicht. Sie hatte ihn noch nie so ernst und entschlossen gesehen.

„Ich möchte mit dir und unseren Kindern ein Leben aufbauen – Ehe, Häuslichkeit und eine lebenslange Verbindung. Das will ich.“ Sanft streichelte er über ihre Wangen. „Aber nur mit dir. Es warst immer nur du. Du bist mein Schicksal, Meg. Die Frau, zu der ich immer nach Hause komme. Ich habe es nur nicht eher verstanden.“

Für einen Moment verschwamm alles vor ihren Augen – Ben, der Schuppen, der Himmel.

„Und wenn du mir nicht glaubst, verführe ich dich, bis du keine Zweifel mehr hast. Falls du morgen irgendeinen Zweifel äußerst, tue ich es wieder, bis du keinen klaren Gedanken mehr fassen kannst und nur noch an mich denkst. Immer und immer wieder, bis du mir glaubst.“

Vorsichtig strich sie mit einem Finger über seinen Mund. „Und wenn ich sage, dass ich dir glaube?“ Sie lächelte, sonst würde sie vor Glück platzen. „Wirst du mich dann trotzdem verführen?“

Er antwortete ihr mit seinem typischen, trägen, sündhaften Lächeln, streichelte über ihr Kinn hinunter zu ihrem Hals, sodass ihr der Atem stockte. „Immer und immer wieder“, versprach er, während seine Finger neckend an ihrem Ausschnitt entlangstrichen.

„Oh!“ Sie fing seine Hand ein, bevor er ihr vollständig das Gehirn vernebeln konnte.

„Glaubst du mir, Meg?“ Nun fuhr er mit den Lippen dort entlang, wo seine Finger gewesen waren, neckte sie mit seiner Zunge, bis sie erschauerte.

„Ja“, hauchte sie, als er ihren Mund eroberte.

Der Kuss transportierte sie an einen Ort, wo sie noch nie zuvor gewesen war – in ein Königreich, in dem all ihre Märchen wahr geworden waren. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, genoss seinen harten Körper und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft.

Es dauerte eine Weile, bis sie sich voneinander lösten, aber irgendwann mussten sie Luft holen. Meg lächelte ihn an.

Ben grinste auf sie hinunter. „Du liebst mich also?“

„Und du liebst mich.“ Konnte man vor Glück sterben? Sie bewegte sich an ihm, genoss die Art, wie er erregt einatmete. „Erklärst du mir jetzt die Blumen und die Schokolade?“

Mit der rechten Hand streichelte er über ihren Rücken bis zu ihrem Po … Ihr Atem stockte, und ihr ganzer Körper fühlte sich wie elektrisiert an.

„Dave hat gesagt, ich soll dich mit Blumen und Schokolade umwerben, und ich wollte es richtig machen, Meg.“

Sie drängte sich an ihn. „Und das Eis?“

„Das war meine Idee.“

„Das hat mir am besten gefallen.“

Er beugte sich zu ihr. „Am besten?“

„Am zweitbesten“, murmelte sie und versank in seinem Kuss. In Ben. Ihrem Ben.

Als er nach einer Weile den Kopf wieder hob, musste sie erst Luft holen. „Ben?“

„Hm?“

„Meinst du, wir können unser nächstes Baby auf normale Weise machen?“

Frech grinste er sie an, und ihr Herz hüpfte.

„Darauf kannst du wetten. Und alle anderen auch.“

– ENDE –

Du bringst das Glück zurück

1. KAPITEL

Hätte Abby Tyler gewusst, wie der Tag enden würde, dann wäre sie am Morgen gar nicht erst aufgestanden.

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und dehnte ihren schmerzenden Rücken. Dann tat sie etwas, was sie noch nie gemacht hatte: Sie legte die Füße auf den Schreibtisch. Pelican Cove war so ruhig wie nie. In der letzten Stunde hatte sie keinen einzigen Patienten behandelt.

Sie trank einen Schluck vom schwarzen starken Kaffee und knabberte an einem Keks. Dann seufzte sie tief und schloss die Augen. Die Pause konnte sie gut gebrauchen. Reuben war mitten in der Nacht aufgewacht und in ihr Bett gekommen, um ihr eine Geschichte zu erzählen. Offenbar war sie mit einem Kind gesegnet, das nicht viel Schlaf brauchte. Durch die halb geschlossenen Lider betrachtete sie das Treiben in der Notaufnahme. Sie waren ein prächtiges Team, das in jeder Lage hervorragend zusammenhielt.

Abby liebte dieses kleine örtliche Krankenhaus. In San Francisco war es ihr zu hektisch gewesen. Hier in Pelican Cove arbeitete sie als Kinderärztin und leitete zugleich die Ambulanz. Das war aufregend genug.

Das Geräusch quietschender Bremsen vor der Tür ließ Abby aus ihrer Ruhe aufschrecken. Sekunden später waren schwere Schritte vor der Tür zu hören. Dann blickte die ganze Mannschaft gebannt auf einen sonnengebräunten Mann im dunklen Anzug, mit weißblondem Haar und strahlend blauen Augen.

Abby musste zweimal hinsehen. „Luke Storm“, stellte sie dann fest. „Ich wusste, dass du eines Tages wieder vor meiner Tür stehen würdest. Irgendwie war es unausweichlich.“ Sie musterte seine athletische Gestalt. „Was kann ich für dich tun?“

„Zuerst könntest du mal die Füße vom Schreibtisch nehmen.“

„Wie bitte?“

„Ich nehme an, du arbeitest hier?“

Abby deutete auf ihr Namensschild an der Wand. „Das nehme ich auch an“, erwiderte sie ruhig.

„Welche Möglichkeiten habt ihr hier für Frühchen?“

Jetzt hatte er ihre volle Aufmerksamkeit. „Wie bitte?“ Sie nahm die Füße vom Tisch und stand auf. „Wovon redest du überhaupt?“

„Ich habe keine Zeit für Diskussionen, Abby. Ich muss wissen, ob ihr hier für eine Frühgeburt gerüstet seid. Ich muss es sofort wissen.“

Abby sah ungläubig zu, wie ihre kleine, ruhige Notfallambulanz schlagartig ins Chaos geschleudert wurde. Ein halbes Dutzend Männer in dunklen Anzügen mit offensichtlichen Ausbeulungen in den Jacketts kamen hereingestürmt. Sie besetzten sofort alle Ausgänge und murmelten dabei in versteckte Mikrofone an ihren Revers. „Was zum Teufel …?“

Luke griff nach ihrem Arm. „Welche Möglichkeiten habt ihr hier, Abby?“

Abby befreite sich aus seinem Griff. „Dies ist ein kleines Akutkrankenhaus, Luke. Wir werden hier notfalls mit Frühgeburten fertig, aber wir haben nur einen Inkubator für die Frühchen. Sobald wir sie stabilisiert haben, bringen wir sie gewöhnlich nach San Francisco ins Kinderkrankenhaus.“

„Habt ihr einen Kinderarzt?“

Luke musste völlig durcheinander sein. An der steilen Falte auf seiner Stirn konnte Abby erkennen, dass ihm anscheinend hundert Dinge gleichzeitig durch den Kopf gingen. „Ich bin hier die Kinderärztin, Luke.“

„Du bist die Kinderärztin?“ Sie konnte förmlich sehen, wie in seinem Kopf die Puzzleteile an ihren Platz fielen. „Ja, natürlich! Dann bist du es, die ich brauche.“ Er zog sie mit sich zur Tür, und für einen Moment sah sie das Feuer in seinen Augen, das sie so gut kannte. „Hast du vielleicht auch noch eine Hebamme für mich?“

„Die habe ich.“ Abby blieb abrupt stehen. „Aber ich werde sie nicht anrufen, bevor du mir nicht erklärt hast, was hier vor sich geht. Ich nehme an, du hast eine Patientin für mich.“

„Genau genommen habe ich sogar zwei. Aber um den zweiten kann ich mich selbst kümmern.“

„Was soll das heißen?“ Die Situation wurde immer bizarrer.

„Er ist ein Herzpatient. Wohin bringt ihr eure Herzinfarkte?“

„Stopp, Luke!“ Sie trat dicht vor ihn. Der Duft seiner Haut rief alte Erinnerungen wach. Aber etwas war anders. Ein neuer Geruch, ein neues Aftershave. „Hol mal tief Luft und erzähl mir, was los ist!“

Sie hörte ihn aufseufzen, bevor er zu einem der dunkel gekleideten Männer hinübersah. Erst als der mit einem leichten Kopfnicken seine Zustimmung gab, antwortete er. „Du wirst gleich dem Baby der First Lady auf die Welt helfen.“

„Wie bitte?“ Abby wurde rot. „Du nimmst mich auf den Arm, oder? Irgendwo habt ihr eine versteckte Kamera.“

Luke blieb stocksteif stehen. Er konnte selbst nicht glauben, dass ihn das Schicksal ausgerechnet in die Notaufnahme geführt hatte, in der Abby Tyler Dienst hatte.

Abby stemmte die Hände in die Hüften. „Luke, was im Himmel hätte die First Lady im Mendocino Valley zu suchen? Heißt es nicht, man habe ihr Bettruhe im Weißen Haus verordnet?“

Luke nickte. „Das lässt man die Welt glauben. In Wahrheit würde sich Jennifer Taylor niemals mit Bettruhe im Weißen Haus abfinden. Deshalb ist sie hier.“

Abby schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht entscheiden, was ihr unglaublicher erschien … dass die First Lady sich im Mendocino Valley aufhielt oder dass Luke Storm in ihr Leben zurückgekehrt war. Bevor sie noch lange darüber nachdenken konnte, gewann ihre professionelle Einstellung die Oberhand. „Wie weit ist sie? Dreißigste Woche? Zweiunddreißigste?“ Abby versuchte, sich daran zu erinnern, was in der Zeitung gestanden hatte.

„In der zweiunddreißigsten.“

„Wo hat sie denn gesteckt, und warum weiß niemand etwas davon?“

Luke lächelte kurz. „Sie hat sich in einer der Villen hier aufgehalten.“ Er nannte den Namen eines berühmten Rockstars, der ein Haus in der Gegend besaß. „Anscheinend ist er gut mit dem Präsidentenpaar befreundet und hat ihnen das Haus angeboten. Seine Angestellten sind sehr loyal und haben nichts nach außen dringen lassen.“

„Aber wie ist sie hierhergekommen?“ Sie überschlug kurz die Entfernung zwischen dem Mendocino Valley und Washington. „Wer um Gottes willen hat denn eine Frau in ihrem Zustand fliegen lassen?“

Luke lachte auf. „Du bist Jennifer Taylor nie begegnet, stimmt’s? Sei gewappnet! Sie ist natürlich nicht in der Touristenklasse geflogen und hatte außerdem ihren eigenen Gynäkologen dabei.“

Abby sah ihn erstaunt an. „Und wo steckt der jetzt?“

„Er ist der Herzinfarkt, den ich gleich behandeln muss.“

Abby schüttelte ungläubig den Kopf.

Luke betrachtete sie einen Moment. Sie trug jetzt die Haare kurz. Der Schnitt betonte ihre hohen Wangenknochen. Das stand ihr gut. Sie schien noch immer den gleichen erdbeerfarbenen Lippenstift zu benutzen wie damals. Der Anblick ließ ihn an die unzähligen süßen Küsse denken. Und selbst in dem formlosen grünen Krankenhauskittel zeichnete sich ihre perfekte Figur ab. Trotz der momentanen Aufregung ergriffen ihn Gefühle, die einzig Abby in ihm hatte wecken können. Es fühlte sich an, als sei er nach Hause gekommen.

Sein Blick fiel auf ihre Hände. Wann hatte er sie das letzte Mal gehalten? War es in der Nacht gewesen, als sie mit ihm Schluss gemacht hatte? Als sie gesagt hatte, dass sie ihren Traum von einer Familie nicht aufgeben wolle? War das wirklich schon fünf Jahre her?

„Luke?“

Ihre Stimme riss ihn aus seinen Erinnerungen. Er fuhr herum und zog Abby mit sich zur Tür. Auf dem Flur griff er nach einer fahrbaren Krankentrage. „Komm mit, Abby!“

Die Belegschaft der Notaufnahme hatte die Szene wortlos staunend verfolgt. Bevor Abby hinausrannte, drehte sie sich noch einmal um und rief: „Nancy, bereite bitte alles für eine Frühgeburt vor.“

Dann folgte sie Luke hinaus zur Auffahrt. Dort standen sechs Männer in dunklen Anzügen strategisch positioniert um einen schwarzen Wagen und scannten die Umgebung mit aufmerksamen Blicken in alle Richtungen. In der Ferne war das typische Geräusch eines Hubschraubers zu hören. Einer der Männer trat einen Schritt vor und fragte schroff: „Wer ist das?“

„Unsere Rettung.“ Abby fing Lukes Blick auf, und ihr Herz drohte einen Schlag auszusetzen. Fünf Jahre waren vergangen, und nichts hatte sich geändert.

Die Wagentür stand offen, und Luke bedeutete ihr mit einer Geste hineinzuschauen. „Ihr wollt mich doch nicht etwa auf so ein Ding legen?“, schallte ihr laut entgegen.

Abby beugte sich in den Wagen hinein. „Hallo, ich bin Abby Tyler, eine der Ärztinnen in Pelikan Cove“, stellte sie sich freundlich lächelnd vor. Der gewaltige Innenraum des Wagens hätte sie fast zum Lachen gebracht. Ihr ganzer Mini Cooper würde in den Fußraum vor den Rücksitzen passen. Sie schlüpfte in den Wagen und ließ sich auf den cremefarbenen Sitzen nieder.

Jennifer Taylor war der Liebling der Nation. Als ihr Mann Präsident wurde, hatte sie sich geweigert, ihre Arbeit als erfolgreiche Anwältin aufzugeben. Unermüdlich setzte sie sich für Menschenrechte ein und scheute sich auch nicht, sich mit den Mächtigen der Welt anzulegen. Außerdem war sie seit fünfzig Jahren die erste First Lady, die während der Amtszeit ihres Mannes ein Kind bekam.

Mit einem Blick erfasste Abby die Lage. Vor ihr saß schwer atmend die gewöhnlich makellos gestylte First Lady in einem grauen Jogginganzug, das braune Haar zu einem schlichten Pferdeschwanz zurückgebunden. Die Medien würden sich überschlagen, wenn sie sie so sehen könnten. Abby bemerkte die Sorgenfalten im Gesicht der Frau und die Müdigkeit in ihren Augen. „Ich glaube, die Trage ist für den anderen.“ Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf den grauhaarigen Mann, dem Luke gerade vom vorderen Beifahrersitz half.

„Soll ich Ihnen einen Rollstuhl besorgen, oder möchten Sie lieber selbst hineingehen?“

Jennifer warf ihr einen entschlossenen Blick zu. „Ich gehe zu Fuß.“

„Okay, lassen Sie mich Ihnen helfen.“ Abby stieg aus und wartete, bis Jennifer die Beine aus dem Wagen geschwungen hatte. Dann half sie ihr auf die Füße, legte ihr den Arm um die Taille und führte sie durch ein Spalier schwarz gekleideter Leibwächter ins Haus.

Nancy empfing sie an der Tür und deutete auf einen nahe gelegenen Nebenraum. „Ich habe dort alles vorbereitet“, erklärte sie.

Abby hörte Luke einen lauten Warnruf ausstoßen, als er mit der fahrbaren Trage an ihnen vorbei zum Schockraum eilte. Erleichtert bemerkte sie, dass ihm eine ihrer Krankenschwestern unaufgefordert folgte.

Sie half Jennifer auf das Bett und bemerkte amüsiert, wie Nancy resolut den Bodyguards den Zutritt verwehrte. „Sie warten draußen, Gentlemen“, befahl sie und schloss energisch die Tür.

Abby begann, die Monitore anzuschließen. „Also, Ms Taylor, was ist heute passiert?“

Jennifer bewegte sich unbehaglich auf dem Bett. „Bitte nennen Sie mich Jennifer. Ich hasse Förmlichkeiten. Gestern Abend bekam ich Rückenschmerzen, und heute Morgen beim Frühstück spürte ich es plötzlich feucht an meinem Bein herunterrinnen.“

„Sie glauben, Ihre Fruchtblase ist geplatzt?“

„Das nehme ich an. Dr. Blair wollte mich untersuchen, aber dann bekam er diese Schmerzen in der Brust.“ Tränen traten ihr in die Augen. „Es war alles ganz anders geplant. Ich wollte nur noch ein paar Tage hierbleiben und dann mein Kind in Washington zur Welt bringen.“ Sie lehnte sich in die Kissen zurück. „Charlie wird sich solche Sorgen machen!“

Abby musste lächeln, als sie den Kosenamen des mächtigsten Mannes von Amerika hörte. „Hat denn schon jemand Ihren Mann informiert, dass Sie hier sind?“

Jennifer nickte. „Ja, natürlich.“

Abby warf einen Blick auf die Messungen, die Nancy inzwischen von der Herzfrequenz des Ungeborenen und dem Blutdruck der First Lady gemacht hatte. Alles schien in Ordnung zu sein.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Jennifer. Wir kümmern uns um Sie. Ich schaue gleich nach, ob die Fruchtblase wirklich schon geplatzt ist. Hatten Sie noch weitere Wehen?“

„Nein, nur so ein Ziehen im Rücken. Das ist immer noch da.“

Als die Tür zum Flur sich öffnete, baute sich Nancy blitzschnell davor auf. „Was wollen Sie?“, fragte sie barsch.

„Ich möchte nur Ms Taylors Unterlagen hereinreichen. Dr. Storm sagte, Sie würden sie brauchen.“ Ein Arm erschien in dem schmalen Türspalt, den Nancy gestattete, und schob einen dicken braunen Umschlag hindurch. Hastig griff die Schwester danach und schlug dann die Tür wieder zu.

Jennifer hatte das kleine Schauspiel amüsiert verfolgt. „Armer Luke“, murmelte sie nun. „Ich dachte, er würde durch die Decke gehen, als er begriff, dass er sich jetzt auch noch um eine Schwangere kümmern muss. Aber als Dr. Blair seine Brustschmerzen bekam, fiel mir niemand Besseres ein, an den ich mich hätte wenden können.“

Abby sah sie verständnislos an. „Woher kennen Sie Luke?“

„Er ist der Kardiologe meines Mannes.“

„Der Präsident hat einen eigenen Kardiologen?“

„Mein Mann hat für alles einen Arzt. Ob er ihn braucht oder nicht.“ Jennifer lachte kurz auf.

Nachdenklich betrachtete Abby die Frau vor sich. Sie mochte die First Lady sein, aber jetzt war sie vor allem eine Frau, die ihr erstes Kind bekommen sollte. Bestimmt machte sie sich genauso große Sorgen wie jede andere werdende Mutter auf der Welt. Sie hatte Angst um ihr Kind, und doch hatte sie zuerst einen Arzt für den Mann mit den Brustschmerzen herbeigerufen. Eine bemerkenswerte Frau!

Abby zog die Unterlagen aus dem Umschlag. „Ich muss die eben durchsehen und unseren Geburtshelfer anrufen.“ Sie wandte sich zur Tür. „Nancy wird bei Ihnen bleiben. Ich bin gleich zurück.“

Sie ging hinaus und sah sich unversehens einer Armee schwarz gekleideter Männer gegenüber. Es schienen von Minute zu Minute mehr zu werden. „Darf ich?“, sagte sie und schlüpfte zwischen ihnen hindurch zum nächstgelegenen Schreibtisch. Sie beugte sich vor, um nach dem Telefon zu greifen, als plötzlich eine große, sonnengebräunte Hand den Hörer aufnahm.

„He!“, wollte sie protestieren, doch Lukes Lächeln war betörend. Genauso hatte sie ihn in Erinnerung.

„Tut mir leid, Abby, ich bin zuerst dran. Ich muss Dr. Blair in eure Kardiologie bringen. Er hatte eindeutig einen kleinen Infarkt.“ Er wedelte mit dem EKG-Ausdruck. Dann erstarrte sein Lächeln plötzlich. „Ihr habt doch eine Herzabteilung, oder?“

Abby nickte. „Wähl einfach null drei zwei und sag auf der Station, worum es geht. Ich besorge dir noch einen unserer Ärzte zum Assistieren.“

„Wird es Probleme mit eurem Kardiologen geben?“

„Auf keinen Fall. Sie ist in der achtunddreißigsten Woche schwanger und hat einen anstrengenden Tag hinter sich.“

Während Luke telefonierte, schaute Abby Jennifers Unterlagen durch. Alles war sorgfältig dokumentiert. Dr. Blair schien ein gewissenhafter Arzt zu sein … schließlich ging es ja um den Nachwuchs des Präsidenten.

Sobald Luke sein Gespräch beendet hatte, griff Abby nach dem Hörer. Ihre Hände berührten sich, und ein Gefühl durchzuckte sie, das sie fast schon vergessen hatte. Wie ein Wirbelsturm brachen Erinnerungen über sie herein. Lange gemeinsam verbrachte Nachmittage … Momente, in denen sie beide gleichzeitig dasselbe sagen wollten … lange heiße Nächte … In diesem Moment fühlte sie sich wieder wie mit vierundzwanzig. Sie standen auf einem Hügel in Washington, und er versprach ihr, für immer bei ihr zu bleiben. Doch schon nach wenigen Wochen war dieses Versprechen auf demselben Hügel gebrochen worden. Es hatte sie in einen tiefen Abgrund gestürzt. Inzwischen war viel Zeit vergangen, Zeit, die auch in Lukes Gesicht Spuren hinterlassen hatte.

„Hallo? Wer ist denn da?“ Abby schrak aus ihren Gedanken auf und blickte verwirrt auf den Hörer in ihrer Hand. Sie hatte die Nummer automatisch gewählt, ohne sich dessen bewusst zu sein. „Hallo, David, hier ist Abby Tyler. Ich habe hier einen Verdacht auf Frühgeburt. Können Sie vorbeikommen und mir helfen?“

Sie spürte Lukes eindringlichen Blick auf sich und verstand, dass sie nicht verraten sollte, wer die Patientin war. „Zehn Minuten wäre großartig. Vielen Dank, David.“ Sie legte wieder auf. „Das ist unser ambulanter Geburtshelfer. Er wird gleich hier sein.“

Luke lehnte sich an die Wand zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Er sah Abby argwöhnisch an. „Wieso habe ich das Gefühl, dass du mir nicht alles sagst?“

Sie schüttelte den Kopf und lächelte verschmitzt. „Du wirst schon sehen.“

Lukes Miene verdüsterte sich. „Mach keine Scherze, Abby. Ist er wirklich Geburtshelfer?“

„Ja, natürlich.“

Eine der Krankenschwestern trat herbei und zupfte an Lukes Ärmel. „Dr. Storm?“

„Der bin ich“, erklärte er.

„In wenigen Minuten wird alles für Sie vorbereitet sein. Ich hole jetzt den Patienten.“ Sie deutete mit einem Kopfnicken zu Abby. „Dr. Tyler wird Ihnen sagen, wo Sie uns finden.“ Damit wandte sie sich ab.

Abby hatte verfolgt, wie einer der Bodyguards in das Mikrofon an seinem Jackett sprach. Gleichzeitig drückte er sich einen Finger ans Ohr, als lausche er auf eine Antwort. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Luke zu. „Wir haben allerdings noch ein Problem.“

„Wie meinst du das?“ Er konnte nicht noch mehr Probleme gebrauchen.

„Ich bin Kinderärztin, behandle Kinder.“ Sie machte eine abwehrende Bewegung mit der Hand. „Ich kann auch Babys behandeln. Aber ich habe keinerlei Erfahrung mit Frühchen.“

Luke runzelte die Stirn. „Ich habe dich noch nie vor einer Herausforderung davonlaufen sehen.“

„Mit einem normalen Notfall würde ich wahrscheinlich irgendwie zurechtkommen. Aber für größere Komplikationen sind wie hier nicht eingerichtet. Schließlich geht es um das Baby des Präsidenten.“

„Das weiß ich.“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Was machst du überhaupt hier? Ausgerechnet in einem Kaff wie Pelican Cove?“

„Was soll das denn heißen?“, erwiderte Abby aufgebracht.

„Als ich dich das letzte Mal sah, hatte man dir gerade einen Traumjob in San Francisco angeboten. Fünf Jahre später finde ich dich hier in einem Dorfkrankenhaus im Nirgendwo. Was ist passiert, Abby?“

Sorgfältig schob Abby die Unterlagen von Jennifer Taylor in den Umschlag zurück. „Das zeigt deutlich, wie wenig du mich gekannt hast, Luke. Es war vielleicht ein Traumjob, aber es war nicht mein Traum. Und was passiert ist? Du bist passiert, Luke. Du hast mich über mein Leben nachdenken lassen. Es hat sich damals zwar nicht so angefühlt, aber wahrscheinlich hast du mir sogar einen Gefallen getan. Mir gefällt es in Pelican Cove. Hier gehöre ich hin.“

Luke schaute sie zweifelnd an. Der Abby Tyler von damals hatte die Welt zu Füßen gelegen. Sie war ehrgeizig gewesen und hatte aus den Jobangeboten renommierter Universitätskliniken wählen können. Irgendetwas stimmte nicht. Was machte sie hier in dieser Einöde?

2. KAPITEL

Am Ende der eingehenden Untersuchung machte Abby ein besorgtes Gesicht. „Ja, die Fruchtblase ist tatsächlich geplatzt.“

Jennifer Taylor stieß hörbar den Atem aus. „Das ist zu früh. Und was jetzt?“

Während Abby die Latexhandschuhe auszog, überlegte sie, was sie antworten sollte. „Das kann Ihnen besser Dr. Fairgreaves sagen, der Gynäkologe, der gleich kommt.“

Jennifer runzelte die Stirn. „Reden Sie offen mit mir, Abby. Wird es Probleme für das Kind geben?“

Abby schüttelte den Kopf. „Darüber sprechen wir mit Dr. Fairgreaves. Ich möchte seine Meinung hören, bevor wir voreilige Schlüsse ziehen. Auf jeden Fall verordne ich Ihnen ab sofort strikte Bettruhe.“ Sie zögerte, bevor sie fortfuhr. „Vielleicht wäre es sogar ratsam, Sie in ein Krankenhaus zu bringen, das besser auf Frühgeburten eingerichtet ist.“

„Und wo würde das sein?“, wollte sie wissen.

„Das nächstgelegene ist das Kinderkrankenhaus in San Francisco. Dort gibt es eine spezielle Intensivstation für Frühgeburten.“

„Nein!“

Abby sah erstaunt auf. Die Antwort war klar und entschieden gewesen.

Jennifer verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bleibe hier.“

Bevor Abby nachfragen konnte, erklang heftiges Klopfen. „Abby, kann ich dich bitte sprechen?“ Lukes Beunruhigung war nicht zu überhören. Sie griff nach ihren Unterlagen und ging zur Tür. „Ich bin gleich wieder zurück“, sagte sie zu Jennifer.

Auf dem Flur wäre sie fast in Luke hineingerannt. Er deutete entnervt zur Seite. „Bitte sag mir, dass das nicht euer Gynäkologe ist.“

Abby entdeckte eine schmale Gestalt, von Kopf bis Fuß im Angleroutfit. Er war von Männern in schwarzen Anzügen umringt und protestierte lauthals: „Wer zum Teufel sind Sie alle?“

Abby lachte laut auf. „Das ist er wirklich“, bestätigte sie und schob sich zwischen den Sicherheitsleuten hindurch. „Dr. Fairgreaves, ich bin froh, dass Sie kommen konnten.“ Sie zog ihn zur Seite. „Wir müssen uns über die Patientin unterhalten.“

Sie reichte ihm die Krankenakte. Als er das Siegel des Präsidenten auf dem Umschlag entdeckte, zogen sich seine Augenbrauen zusammen. „Wer ist das?“

„Dasselbe wollte ich auch gerade fragen“, wurde er lautstark von Luke unterbrochen.

„Ich mag zwar schon alt sein, mein Junge, aber hören kann ich noch.“

„Kommen Sie immer in diesem Aufzug zur Arbeit?“, fuhr Luke ihn aufgebracht an.

„Nach Möglichkeit komme ich überhaupt nicht zur Arbeit. Ich bin nämlich im Ruhestand.“

„Im Ruhestand?“ Lukes Stimme wurde immer lauter.

„Luke, darf ich dich mit Dr. David Fairgreaves bekannt machen?“, mischte sich Abby ein, bevor ein richtiger Streit ausbrechen konnte. „David, dies ist Luke Storm, er ist ein Herzspezialist aus Washington, der die First Lady zu uns gebracht hat.“

David sah sie verwirrt an. „Wie kommt ein Herzspezialist dazu, eine Schwangere ins Krankenhaus zu bringen?“

Abby musste lächeln. Eine Eigenschaft schätzte sie an David Fairgreaves ganz besonders: Er war schon von manchen Berühmtheiten um seine Dienste gebeten worden, aber er hatte nie etwas auf Pomp und Förmlichkeit gegeben. Er war in ganz Amerika für seine bahnbrechenden Forschungsarbeiten berühmt und hatte doch stets weiter als praktischer Geburtshelfer gearbeitet.

Abby legte ihm den Arm um die Schultern. „Ihr eigener Geburtshelfer hatte leider einen Infarkt. Luke kümmert sich um ihn.“

David musterte Luke einen Moment. „Na gut“, sagte er dann und verschwand.

Luke sah sie ungläubig an. „Was um Himmels willen macht David Fairgreaves hier?“

„Du meinst in diesem Kaff?“ Abby konnte sich diese kleine Spitze nicht verkneifen. „Er angelt.“ Gleich darauf tat Luke ihr schon wieder leid. Er schien seiner Stressgrenze nah.

„Wie bitte?“ Luke wirkte fassungslos.

„Er hat ein Boot in Pelican Cove“, erklärte Abby. „Und seit er im Ruhestand ist, verbringt er die Hälfte des Jahres hier. Wir haben vereinbart, dass ich ihn jederzeit anrufen kann, wenn ich seinen Rat brauche.“

Luke sah aus, als könnte er jeden Moment explodieren. Abby griff nach seiner Hand. „Sieh es positiv, Luke! Welchen Arzt hättest du denn als Geburtshelfer für das First Baby ausgesucht?“

Langsam schien Luke die Bedeutung ihrer Worte zu begreifen. Die Falten auf seiner Stirn begannen sich zu glätten. „Vielleicht hast du recht“, gab er zu.

„So ist es.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Nasenspitze. „Nun geh und kümmere dich um deinen Herzinfarkt. Ich werde dich informieren, falls es hier Probleme geben sollte.“

Luke nickte gedankenverloren. Dann holte er tief Luft und entzog ihr seine Hände. „Okay“, sagte er und wandte sich um.

Abby sah ihm nach. Auf ihrer Haut schienen Tausende kleiner Feuer zu brennen, nachdem sie Luke berührt hatte.

„Dr. Tyler?“ Eine tiefe Stimme hinter ihr ließ sie aufschrecken.

„Ja?“

„Ich bin James Turner.“ Der Mann streckte ihr die Hand entgegen. „Ich bin für die Sicherheit der First Lady verantwortlich.“

Er war ein großer imposanter Bursche mit einer Narbe im Gesicht. „Was kann ich für Sie tun, Mr Turner?“, fragte sie.

„Dies ist Ihre Abteilung?“ Das klang mehr nach einer Feststellung als nach einer Frage.

„Ja, so ist es.“

„Es tut mir leid, Madam, aber ich muss Ihre Notaufnahme schließen.“

„Wie bitte?“ Abbys Stimme drohte sich zu überschlagen. „Das lasse ich nicht zu. Sie haben kein Recht …“

Er brachte sie mit einer abwehrenden Geste zum Schweigen. „Ab sofort ist diese Abteilung geschlossen. Außerdem brauche ich Zugang zu allen Personalunterlagen.“

„Was wollen Sie?“ Das wurde ja immer schöner! Der Kerl wollte ihre Abteilung schließen und dann ihre Personalakten lesen? Abby war außer sich.

„Wir müssen eine Sicherheitsüberprüfung für jede Person in diesem Gebäude durchführen.“ Er hatte ihren Arm gepackt, um sie am wilden Gestikulieren zu hindern. „Nichts ist wichtiger als die Sicherheit der First Lady.“

Abby holte tief Luft. „Hören Sie, Mr Turner. Ich verstehe, dass Sie Ihre Arbeit machen müssen. Das muss ich aber auch. Dies ist eine kleine Abteilung. Ich kenne jeden Mitarbeiter hier. Und niemand ist ein Risiko für die Sicherheit der First Lady. Ich verbürge mich persönlich für jeden Einzelnen.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, Dr. Tyler.“ Er lächelte sie ungerührt an. „Aber das reicht nicht. Wir werden unsere eigene Überprüfung durchführen.“ Er blickte auf das rege Treiben in der Notaufnahme. „Und wir werden die Zahl der Mitarbeiter begrenzen müssen.“

Abby schüttelte heftig den Kopf. „Dies ist ein kommunales Krankenhaus. Die nächste Notfallstation ist mindestens fünfzig Meilen entfernt. Wenn es in einer der Sägemühlen oder im Hafen einen Unfall gibt, kann die zusätzliche Fahrzeit die Patienten das Leben kosten.“

Abby warf einen Blick auf die Belegungstafel. Nur drei Patienten im Moment, von denen zwei zu James Turner gehörten. „Gewöhnlich ist es hier nicht so ruhig.“ Fieberhaft suchte sie nach einer Lösung. „Wir könnten Ms Taylor in ein normales Krankenzimmer verlegen, sobald Dr. Fairgreaves sie untersucht hat. Dann müssen Sie meine Abteilung nicht schließen.“ Sie würde es einfach nicht fertigbringen, Patienten in Not abzuweisen. „Ich lasse Sie auch die Personalakten einsehen, wenn es Ihnen wichtig ist. Nur schließen Sie bitte nicht die Notaufnahme.“

„Haben Sie Pläne für die Raumaufteilung des Krankenhauses?“ Turner hatte sich nicht gerührt. Vermutlich hatte er nicht einmal mit der Wimper gezuckt.

„Wie bitte? Ja, ich glaube schon.“ Sie deutete hinter sich. „Die werden in der Verwaltung sein.“

„Ich komme auf Sie zurück, Dr. Tyler.“ Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, ging er an ihr vorbei in den Verwaltungstrakt.

In Lukes Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Heftiger als gewollt stieß er die Tür zum Umkleideraum auf und zuckte zusammen, als sie mit lautem Knall gegen die Wand schlug. Der First Lady stand eine Frühgeburt bevor, und ihr Gynäkologe hatte einen Herzanfall. Sein Ersatzmann sah aus wie ein Tramp, hatte aber Referenzen wie ein Fürst. Und das alles ausgerechnet in der hintersten Ecke des Mendocino Valley, gestrandet bei Abby Tyler.

Er löste seine Krawatte, schlüpfte aus Hemd und Hose und stopfte alles in eins der Schließfächer. In einem Regal fand er Krankenhauskittel in verschiedenen Größen. Abby hatte ihn geküsst! Es war nur der Hauch eines Kusses gewesen, und doch hatte er sein Blut in Wallung gebracht. Was war nur mit ihm los?

Sie hatten während des Studiums gemeinsam gelacht und gemeinsam ihre Examen durchlitten, doch die meiste Zeit hatten sie sich glücklich in den Armen gelegen. Die dunkle Wolke, die seit dem Tod seines Bruders über ihm gehangen hatte, war endlich weitergezogen. Er hatte die Frau seiner Träume getroffen, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte … bis sie begann, über ihre Zukunft zu sprechen. Eine Zukunft, in der sie eine Familie sein würden. Damit war die dunkle Wolke zurückgekehrt. Langsam war sie auf ihn herabgesunken, bis sie ihn schließlich vollständig eingehüllt hatte.

Als Abby schließlich ihren Facharzt in der Tasche hatte, begann sie zu planen. Sie plante eine Familie … die er nie würde haben können. Vielleicht hätte er ihr von Anfang an sagen sollen, dass er keine Kinder haben konnte … die unglückliche Komplikation einer früheren Mumpserkrankung. Andererseits redet man nicht gleich zum Beginn einer Beziehung über solche Themen. Doch nach drei Jahren, als Abbys Kinderwunsch nicht mehr zu leugnen war, hatte er allen Mut zusammengenommen und mit ihr darüber gesprochen.

Abby war sehr verständnisvoll gewesen. Sie hatte all die richtigen Antworten gegeben. Hatte erklärt, dass sie ihn liebte und sie gewiss gemeinsam einen Weg finden würden. Aber für Luke war es der Anfang vom Ende ihrer Beziehung gewesen. Sie hatten über Adoption oder einen anonymen Samenspender gesprochen, aber er hatte alles abgeblockt. In Wahrheit war er nicht bereit gewesen, sich mit diesen Möglichkeiten auseinanderzusetzen, weil er sich noch nicht wirklich mit seiner Unfruchtbarkeit abgefunden hatte. Deshalb hatte er sich allen weiteren Gesprächen zu diesem Thema verschlossen. Ihre Beziehung dauerte insgesamt fünf Jahre, aber am Ende war sie plötzlich zerbrochen.

Die Tür zum OP schwang auf, und eine junge Frau schaute herein. „Doktor Storm?“ Er nickte.

Sie streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Dr. Lydia King. Abby hat mich geschickt, damit ich Ihnen assistiere.“ Sie schüttelten sich die Hände. „Ich überprüfe noch den Zustand des Patienten, dann sehen wir uns dort drinnen.“

Luke folgte ihr gleich darauf in den Operationssaal. Es waren nur drei Schritte bis zum OP-Tisch, auf dem Dr. Blair lag. Bleich, mit kaltem Schweiß auf der Haut und mit Kabeln an die Monitore angeschlossen. „Wie geht es Jennifer?“, krächzte er.

Luke klopfte ihm aufmunternd auf die Schulter. „Sie ist in den besten Händen. Aber jetzt kümmern wir uns erst einmal um Sie.“

Luke beobachtete aufmerksam die hastigen, flachen Atemzüge seines Patienten. „Lassen Sie mich erklären, wie wir vorgehen werden.“

Dr. Blair machte eine abwehrende Geste mit der Hand. „Junger Mann, reden Sie nicht lange. Machen Sie mich einfach auf und beseitigen Sie diese verdammte Blockade. Es fühlt sich an, als hätte ich einen Güterzug auf der Brust.“

Luke nickte. „Geben Sie mir ein paar Minuten für die Vorbereitung, und dann kann ich Ihnen während der Prozedur erklären, was wir machen.“ Er warf einen Blick auf die Monitore. „Kann Dr. Blair bitte etwas Sauerstoff bekommen?“

Die OP-Schwester legte eine Atemmaske auf Dr. Blairs Gesicht. Dann folgte sie Luke zum Waschbecken und wartete, während er seine Hände desinfizierte. Unterdessen ging die Tür auf und Abby kam herein.

„Hallo, Luke. Du hast doch nichts gegen einen Zuschauer, oder? Ich habe nicht oft die Gelegenheit.“

Luke schüttelte lächelnd den Kopf. „Natürlich nicht, Abby. Du bist jederzeit in meinem OP willkommen.“

Seine Worte ließen einen wohligen Schauer über Abbys Rücken rinnen, und sie wurde rot. Verlegen sah sie sich um. Hatte das jemand bemerkt? Aber nein, alle waren auf ihre Tätigkeiten konzentriert.

Dann begann Luke mit der Operation. Abby kam es vor, als beobachte sie einen Künstler bei der Arbeit. Hier im OP war er ruhig und konzentriert. Sie hatte fast schon vergessen, wie gut er auf seinem Gebiet war. Doch vorhin …

Sie musste unwillkürlich lächeln, als sie an seine erste Begegnung mit Dr. Fairgreaves in seiner Anglerkluft dachte. Da war er wohl kurz vor dem Explodieren gewesen. Jetzt aber war er die Ruhe selbst. Er gab seine Anweisungen ruhig und bestimmt und erklärte dem Patienten jeden Schritt seines Eingriffs. Schließlich lag der Stent an seinem Platz, der Führungskatheter war entfernt und die kleine Wunde in der Leiste verschlossen.

„Sie sollten noch eine Weile liegen bleiben“, riet er Dr. Blair und wies dann die Schwester an, die Wunde auf Blutungen und mögliche Schwellungen zu kontrollieren. „Rufen Sie mich, falls es Probleme gibt.“ Er drehte sich zu Abby um. „Kannst du mir einen Pager leihen?“

Sie hatte selbst schon daran gedacht. „Dein Wunsch ist mir Befehl.“ Sie lachte und reichte ihm das kleine Gerät. „Nur gut, dass ich heute Morgen meine telepathischen Fähigkeiten eingeschaltet habe.“ Dann wandte sie sich an die anderen Mitarbeiterinnen. „Sie können Dr. Storm unter fünf fünf sechs erreichen.“ An Luke gerichtet, fuhr sie fort: „Komm, ich warte auf dich, während du dich umziehst. Ich glaube, es ist Zeit für einen Kaffee.“

Das war Musik in seinen Ohren an diesem verrückten Tag. Luke hielt ihr die Tür auf und ließ sie vor sich hergehen. Sie trug den gleichen dünnen Kittel wie er, aber ihrer schien sich förmlich an ihren Körper zu schmiegen. Er spürte, wie ihm heiß wurde.

„Gibt es hier richtigen Killerkaffee?“

Sie verzog das Gesicht. „In diesem Kaff? Nimmst du immer noch vier Löffel auf eine Tasse?“

Unwillkürlich stöhnte Luke leise auf, als sie näher zu ihm trat und sich an ihn schmiegte. Durch das dünne Gewebe des OP-Kittels konnte er die Wärme ihrer Haut spüren.

„Ich glaube, meine telepathischen Kräfte wirken immer noch“, flüsterte sie. „Im Moment denkst du gerade nicht an Kaffee.“

Mehr Ermunterung brauchte er nicht. Er legte ihr die Hände auf die Hüften und zog sie an sich, bis er die Spitzen ihrer Brüste an seinem Brustkorb spürte. Sie hatte die Augen halb geschlossen und die Lippen in Erwartung seines Kusses leicht geöffnet.

Nur mühsam hielt Luke sich zurück. Er beugte sich zu ihr herunter und hauchte ihr einen zarten Kuss auf den Mund. Abby war das nicht genug. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und zog ihn zu sich herab. Luke kam sich vor wie im Himmel … einem Himmel, den er fünf Jahre lang vermisst hatte.

Mehr Beherrschung konnte er nicht aufbringen. Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, fordernder. Eine Ewigkeit hatte Luke nicht mehr solches Verlangen gespürt. Er wollte sie jetzt gleich und hier. Auf dem Boden des Umkleideraumes. Gegen die Wand gelehnt. Es war ihm egal.

Er schob seine Hand unter ihren Hosenbund. Bloße Haut. Fast hätte er laut aufgestöhnt. Er ließ die Hand ein wenig tiefer gleiten. Nun war es Abby, die aufstöhnte.

Das brachte ihn zur Besinnung. Zögernd löste er sich von ihr. Jeden Moment konnte jemand den Raum betreten. „Abby …“

„Nicht. Sag jetzt nichts, Luke.“ Sie atmete schwer. Sie zog ihren Kittel so stramm zurecht, dass sich ihre erregten Brustwarzen deutlich unter dem dünnen Stoff abzeichneten.

Als sie seinen Blick bemerkte, verschränkte sie verlegen die Arme vor der Brust. „Lass das!“

„Ich habe doch gar nichts getan.“ Er lächelte sie spöttisch herausfordernd an.

Abby ließ sich auf eine der Bänke sinken und schlug die Hände vors Gesicht. „Das ist verrückt.“

Luke blieb einen Moment unschlüssig stehen. Dann setzte er sich neben sie. Als sich dabei ihre Schenkel berührten, zuckte sie heftig zurück.

„Hör auf, mich zu berühren.“

Er runzelte die Stirn. „Ich rede nicht mit Händen.“

„Das wirst du wohl müssen, denn ich kann dich jetzt nicht ansehen.“

Er griff nach ihren Händen und zog sie sanft von ihrem hochroten Gesicht fort. „Wir sind erwachsen, Abby, keine Kinder mehr.“

„Ich komme mir vor, als sei ich gerade achtzehn.“

Ein breites Lächeln erschien in seinem Gesicht. Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Das würde ich gerne noch einmal sehen.“

Sie gab ihm einen Klaps aufs Bein. „Hör auf! Ich meine es ernst.“ Und wieder schoss ihr das Blut ins Gesicht.

Luke lehnte sich gegen die Wand zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete Abby amüsiert. Die unerschütterliche Abby Tyler hatte die Fassung verloren. Schon zum zweiten Mal an diesem Tag. Hatte er sie jemals so erlebt?

Abby stand auf und begann im Raum umherzugehen. „Du hast vielleicht Nerven! Kommst mit der First Lady hierher und stürzt meine Ambulanz ins Chaos. Dann auch noch diese schwarze Brigade! Die scheinen sich zu vermehren wie ein Virus. Wo kommen die denn alle her?“ Sie hob die Hände in einer verzweifelten Geste. „Und dieser James Turner wollte sogar meine Abteilung schließen. Was glauben die eigentlich, wer sie sind?“ Ihre Stimme war immer schriller geworden.

„Bist du jetzt fertig?“

„Zum Teufel, nein! Und was dich angeht …“ Sie deutete vorwurfsvoll mit dem Finger auf ihn. „Du bist damals wie vom Erdboden verschwunden. Keine Nachrichten, keine Anrufe. Nach all diesen Jahren kommst du plötzlich hereingestürmt und küsst mich! Ich habe keine Ahnung, was du in den letzten fünf Jahren gemacht hast, oder mit wem du zusammen warst.“ Ihre Stimme begann zu stocken, als ihr plötzlich klar wurde: „Du könntest sogar verheiratet sein.“ Automatisch blickte sie auf seine Hand. Kein Ring. Ihre Blicke trafen sich. „Bist du?“ Schlagartig war alle Farbe aus ihrem Gesicht gewichen.

Luke stand auf und packte sie bei den Schultern. „Abby, beruhige dich.“ Er schüttelte sie leicht. „Ich bin nicht verheiratet. Natürlich nicht, sonst hätte ich dich nicht geküsst.“

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. Sanft strich er ihr über die Wange. „Und du weißt, warum ich nie angerufen habe. Nicht, weil du mir nichts bedeutest. Genau das Gegenteil ist der Fall. Wir mussten beide unseren eigenen Weg finden. Das hätte ich nicht gekonnt, wenn ich dich täglich gesehen oder mit dir telefoniert hätte. Mir scheint, dass es dir nicht anders erging. Du warst es, die fortgezogen ist.“

Abby war aufgewühlt. Seine Berührungen hinterließen bei ihr eine Gänsehaut. Sie löste seine Hände von ihren Schultern. Dann wandte sie sich zum Schrank und zog seine Sachen heraus. „Hier, zieh dich wieder an, ehe jemand nach uns suchen kommt.“ Sie griff nach seinem weißen Hemd und der roten Seidenkrawatte. „Du musst Washingtons bestgekleideter Arzt sein“, stellte sie nach einem Blick auf die Markenzeichen fest.

Luke schüttelte nur wortlos den Kopf und zog sich den Kittel über den Kopf. Abby stand wie erstarrt. Diese sonnengebräunte Haut hatte sie das letzte Mal vor fünf Jahren gestreichelt und liebkost. Es war sehr beunruhigend, ihm jetzt in diesem kleinen Raum nah zu sein. Dazu grinste er sie noch frech an!

Sie sah zu, wie er den Arm in den Ärmel schob. Die kleine, zackige Narbe auf seinem Schulterblatt war neu. Ohne nachzudenken, legte sie ihren Finger darauf. „Was ist da passiert?“

Er hielt inne und ließ das Hemd halb angezogen auf seinem Rücken hängen. „Abby …“ Er holte tief Luft, ohne sie anzusehen. „Hör auf, mich anzufassen!“

„Oh, tut mir leid.“ Sie trat ein paar Schritte zurück und lehnte sich an die am weitesten entfernte Wand. Wie gebannt folgte sie jeder seiner Bewegungen mit Blicken. Bevor er in seine Designerhosen schlüpfte, bekam sie kurz seinen eng anliegenden Slip zu sehen. Seine Erregung war offensichtlich. Der Anblick verursachte ein heftiges Kribbeln in ihrem Körper.

„Du machst mich noch wahnsinnig“, protestierte er, als er ihren Blick bemerkte.

„Entschuldigung.“ Sie drehte sich um und starrte verlegen an die Wand. Großartig! Wie war sie nur in diese Situation geraten? Seit fünf Jahren hatte sie diesen Mann nicht gesehen und war drauf und dran, sich ihm an den Hals zu werfen. Sie benahm sich wie ein Teenager. Wo war die resolute Abby Tyler geblieben? Es wurde höchste Zeit, zu einem unverfänglichen Thema zu wechseln.

„Wie hast du eigentlich diesen Job bekommen?“

„Welchen Job?“

„Den beim Präsidenten natürlich.“

„Ach, den.“ Sie hörte das Rascheln seiner Kleidung hinter sich. „Du kannst dich jetzt umdrehen.“

„Dein Schlips sitzt noch nicht richtig“, stellte sie fest. „Ich würde dir helfen, aber ich darf dich ja nicht anfassen.“

Er rückte die Krawatte selbst zurecht. „Ich arbeite nicht wirklich für den Präsidenten. Ich stehe nur auf seiner Liste.“

„Was heißt das … auf seiner Liste?“

Luke zuckte mit den Schultern. „Ich nehme an, sie wollen nur auf alle Möglichkeiten vorbereitet sein. Vor einiger Zeit bin ich gefragt worden, ob ich bereit wäre, dem Präsidenten als Kardiologe zur Verfügung zu stehen. Ich wurde einer gründlichen Sicherheitsüberprüfung unterzogen, und dann hat man mir erklärt, dass man mich bei Bedarf rufen würde.“

„Ich dachte, der Präsident würde nur von Militärärzten behandelt.“

Luke machte eine vage Geste. „So ist es wohl auch meistens. Aber manchmal ziehen sie Spezialisten hinzu, die in der Armee nicht vertreten sind. Dr. Blair war schon lange Ms Taylors persönlicher Gynäkologe. Sie hatte ihn mitgebracht, denn es ist schon eine Ewigkeit her, seit im Weißen Haus einer gebraucht wurde.“

„Also bist du dem Präsidenten noch nie begegnet?“

„Nein. Und der First Lady heute auch zum ersten Mal.“

„Ich dachte schon, ihr wäret gute Freunde. Vermutlich haben deine guten Beziehungen aber nicht geschadet.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Ich hoffe doch, dass man mich wegen meiner fachlichen Qualitäten berufen hat und nicht, weil ich einen Senator zum Vater habe“, entgegnete er schroff.

Abby zuckte zusammen. Sie hätte es wissen müssen. Lukes Beziehung zu seinem Vater war sehr belastet. Seine Erwähnung hatte schlagartig die Stimmung verändert, aber Abby wollte sich davon nicht die gute Laune verderben lassen. „Fertig?“, fragte sie. „Dann lass uns sehen, dass wir einen starken Kaffee für dich finden.“

Seite an Seite traten sie hinaus in den Flur. Luke legte ihr den Arm um die Schultern, als sei es das Natürlichste auf der Welt. So fühlte es sich auch an. „Luke?“ Abby sah ihn schräg von der Seite an.

„Ja?“

„Wir müssen ein paar Regeln für das Anfassen aufstellen.“

3. KAPITEL

Die Cafeteria war klein und überschaubar, nicht zu vergleichen mit der chaotischen Kantine des Universitätskrankenhauses, die Luke gewohnt war.

„Wie üblich, Abby?“, fragte die Bedienung hinter dem Tresen.

„Ja, danke, Jan.“ Abby wandte sich um und sah Luke fragend an. „Was möchtest du?“

Luke widerstand der Versuchung, seine wahren Wünsche laut auszusprechen. „Was ist denn bei dir das Übliche?“

Abby lächelte. „Du erwartest wahrscheinlich, dass ich um diese Zeit etwas Gesundes wie einen Apfel oder einen Salat esse, aber da ich meistens das Mittagessen versäume, nehme ich einen Milchkaffee und einen von Jans selbst gemachten Pancakes.“

„Mmm. Das hört sich gut an. Das nehme ich auch.“

„Mach uns bitte zwei, Jan!“, rief sie über die Schulter zurück.

Als zwei dampfende Becher mit Milchkaffee und zwei Teller mit heißen Pancakes auf dem Tresen standen, meldete sich Lukes Magen mit einem lauten Knurren und erinnerte ihn daran, wie lange er schon nichts mehr gegessen hatte.

Er griff in die Tasche und suchte nach Kleingeld, doch Abby hob abwehrend die Hand. „Lass das stecken, ich habe hier ein Konto.“ Sie griff nach dem Tablett und ging zu einem der Tische.

Luke sah sich um. Sonnenlicht strömte durch die großen Fenster, durch die man in das üppige Grün eines Gartens blickte. Die Cafeteria lag auf der Rückseite des Krankenhauses. Im Hintergrund waren die Berge zu sehen. Luke kam es wie ein kleines Paradies vor.

„Wie lange arbeitest du schon hier, Abby?“

Abby trank einen Schluck Kaffee, bevor sie antwortete. „Seit vier Jahren. Ich hatte Glück, dass ich nach einer Zwischenstation in San Francisco gleich die Stelle hier bekommen konnte.“

Luke öffnete den Mund zu einer Erwiderung, doch Abby kam ihm zuvor. „Und du? Was hast du denn so in Washington getrieben? Ich habe deinen Namen bei mehreren wissenschaftlichen Veröffentlichungen gesehen.“

„Ach ja?“ In seinem Gesicht leuchtete es auf. Forschung war seine Leidenschaft. Offenbar hatte sie seine Arbeiten verfolgt. „Dann wirst du gesehen haben, dass ich an der Erprobung von Medikamenten für Kinder mit Herzproblemen beteiligt war. Dabei habe ich mit der Kinderärztin Lisa Jones zusammengearbeitet. Erinnerst du dich an sie?“

Fast hätte sich Abby an ihrem Pancake verschluckt. O ja, nur zu gut! Die beste Kinderärztin der Welt … wenn es nach ihren eigenen Worten ging. „Die lüsterne Lisa“ hatte man sie in der Klinik hinter vorgehaltener Hand genannt. Lass deinen Mann nie allein mit ihr in einem Raum.

Prüfend musterte sie Luke. Mit seinen blauen Augen und dem Aussehen eines Beachboys würde er perfekt in Lisas Beuteschema passen. Schlagartig war ihr der Appetit vergangen. Sie schob den Teller mit den Resten des Pancakes von sich.

„Was genau hat denn Lisa für dich gemacht?“

Ihr Tonfall ließ Luke die Stirn runzeln. „Sie hat geeignete Kandidaten für die Studie gesucht“, erklärte er. „Du gehörst anscheinend nicht zu ihrem Fanclub.“

„Ich glaube nicht, dass du in dem Club überhaupt Frauen findest.“

Luke setzte seinen Kaffeebecher ab. „Abby, bist du etwa eifersüchtig?“

„Warum sollte ich eifersüchtig sein?“ Am liebsten würde ich ihr jede ihrer braunen Locken einzeln vom Kopf reißen. Was war nur los mit ihr? Sie hatte Luke fünf Jahre lang nicht gesehen. Wieso machte sie der Gedanke an Lisa Jones im Bett mit Luke verrückt?

Das Klingeln des Pagers rettete Abby. Als sie die Rufnummer erkannte, stand sie hastig auf. „Das ist Dr. Fairgreaves. Er will mich sprechen.“

Auch Luke erhob sich jetzt. „Darf ich mitkommen?“

„Na klar.“

Eilig verließen sie die Cafeteria. Abby wurde das ungute Gefühl in ihrer Magengegend nicht los. Warum bekam sie die Vorstellung von Luke und Lisa als Paar nicht aus ihrem Kopf?

Sie fanden Dr. Fairgreaves in einem der Büros, wo er eifrig in der Krankenakte der First Lady schrieb. Er trug noch immer den grünen Anglerhut auf dem Kopf, hatte sich aber wenigstens einen weißen Kittel übergezogen. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, als er Abby und Luke erblickte.

„Wollen Sie erst die gute oder erst die schlechte Nachricht?“

Sie sahen einander erstaunt an und fragten sich, was wohl als Nächstes kommen würde.

„Die gute Nachricht ist, dass sie nicht sofort niederkommen wird“, fuhr Dr. Fairgreaves fort. „Wir haben noch etwas Zeit. Die schlechte Nachricht ist, dass sie nicht nach Washington zurückkehren will.“

„Wie bitte?“, rief Luke laut auf.

Abby ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Ich habe mir schon so etwas gedacht“, sagte sie leise.

Luke fuhr herum und sah sie ungläubig an. „Du wusstest das, und hast mir nichts davon gesagt?“

Abby zuckte mit den Schultern. „Sie hat so etwas angedeutet. Ich habe ihr gesagt, sie müsse das mit Dr. Fairgreaves besprechen.“ Sie wandte sich an den älteren Kollegen. „Tut mir leid, David.“

Der winkte lächelnd ab. „Kein Problem.“

„Das kommt gar nicht infrage“, mischte sich Luke ein. „Man muss ihr klarmachen, dass sie hier nicht sicher genug ist.“

Dr. Fairgreaves lächelte milde. Lukes Aufregung schien ihn zu amüsieren. „Es hängt auch von Ihrem Patienten ab. Ist er denn transportfähig?“

„Dr. Blair? Natürlich nicht. Nach seinem Infarkt und dem Einbringen des Stents muss er unbedingt einige Tage hierbleiben. Aber was hat das mit der First Lady zu tun?“

„Eine Menge. Sie hat großes Vertrauen in Dr. Blair und will ihn auf keinen Fall allein zurücklassen.“

„Selbst wenn sie damit ihr Baby gefährdet?“

„So weit muss es nicht kommen. Normalerweise würden wir eine Frau in Jennifer Taylors Zustand in das Kinderkrankenhaus nach San Francisco bringen. Aber das ist ein großes Krankenhaus, und ihre Ankunft würde einen riesigen Medienwirbel verursachen. Hier haben wir viel bessere Möglichkeiten, die Geschichte unter der Decke zu halten.“

Er blickte auf seine Notizen. „Ich habe ihr ein paar Medikamente verordnet, und wir werden sie ständig beobachten.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust als Geste, dass für ihn die Diskussion beendet war. „Die Gesundheit und das Wohlergehen meiner Patientin stehen über allem. Sie ist schon aufgeregt genug, und ich will nicht weiteren Stress hinzufügen.“ Er blickte Luke düster an. „Und ich werde auch nicht zulassen, dass Sie das tun.“

Dann wandte er sich an Abby und drückte ihr einen Notizblock und einen Stift in die Hand. „Machen Sie eine Liste von allem, was Sie brauchen werden … und von jedem. Wir haben zwischen einem und vier Tagen Zeit, um diese Niederkunft zu planen.“

„Machen Sie Scherze?“

„Nein. Mir ist es todernst damit.“ Er machte eine ausladende Geste. „Das ist hier vielleicht nicht die ideale Situation, aber wir können durchaus eine sichere Umgebung für die Geburt des Präsidentenbabys schaffen. Wir brauchen nur ein paar Leute und einiges an Ausrüstung. Beides kann man hierher bringen. Wer ist der beste Frühgeburtsspezialist, den Sie kennen?“

„Lincoln Adams in San Francisco.“ Der Name kam ohne das geringste Zögern.

„Dann beginnen Sie Ihre Liste mit ihm.“

„Und wenn er nicht kommen kann?“

„Er wird können.“ Alle wandten sich gleichzeitig zur Tür. James Turner stand an den Türrahmen gelehnt. „Machen Sie die Liste, Dr. Tyler, und überlassen Sie mir die Ausführung.“ James Turner schien großen Einfluss zu haben.

„Geben Sie mir eine halbe Stunde“, willigte Abby ein. „Ich brauche ein paar Momente Ruhe, damit ich nichts vergesse. Sie werden Ihre Liste bekommen.“

Turner trat zur Seite, um sie hinausgehen zu lassen. „Ist denn meine Abteilung noch geöffnet?“, fragte sie im Vorübergehen.

„Wir werden die First Lady in einen anderen Flügel verlegen“, erwiderte der Sicherheitsbeamte. „Dort können wir zusätzliche Posten aufstellen. Sie dürfen in Ihrer Ambulanz weiterarbeiten.“

Luke war ihr gefolgt. „Soll ich deine Station besetzen, während du dich um die Liste kümmerst?“

„Macht dir das auch wirklich nichts aus?“

„Kein Problem.“ Er strich ihr mit der Hand über den Rücken, als sie an ihm vorbeiging. Wieder lief ihr ein heißer Schauer über die Haut. Das war lächerlich. Sie war doch kein verliebter Teenager mehr. Es wurde Zeit, dass sie an die Arbeit ging.

„Ach, Kinder?“ Sie drehten sich beide um, als sie David Fairgreaves Stimme hörten. „Als ihr vorhin hereinkamt, saht ihr aus, als hättet ihr gerade gestritten.“ Er zwinkerte ihnen zu. „Jetzt küsst euch und vertragt euch! Wir haben viel zu tun, und das schaffen wir nur als Team.“ Er beugte sich wieder über seine Unterlagen und begann zu schreiben.

Luke versah den Bereitschaftsdienst in der Ambulanz. Abby war nun schon seit einer guten Stunde verschwunden. Die Liste brauchte wohl länger als gedacht. In der Zwischenzeit hatte er einen Finger genäht, eine Perle aus einer Kindernase entfernt und einem kleinen Patienten mit Bauchschmerzen geholfen.

Plötzlich sah er Abbys Arbeit mit ganz anderen Augen. Mit Kindern umzugehen war viel schwieriger als mit Erwachsenen. Kinder weinten, konnten ihre Beschwerden nicht gut beschreiben und machten gewöhnlich nicht das, was man von ihnen wollte. So etwas hatte sie zu ihrem Spezialgebiet gemacht?

Er bemerkte, dass ihn zwei Krankenschwestern vom anderen Ende des Flures beobachtet und offenbar über ihn getuschelt hatten. Nun schien die Rothaarige Mut gefasst zu haben. Sie kam herbeigeschlendert und setzte sich auf die Kante seines Schreibtisches.

„Sie sind also Dr. Storm?“ Sie lächelte ihn an und fuhr sich mit der Hand durch die lange rote Mähne. Eine solche Verehrerin fehlte ihm gerade noch!

„So ist es“, erwiderte er knapp. Er wollte alles unterlassen, was sie ermutigen könnte.

„Ich bin Viv.“ Sie schlug die Beine übereinander und schien sich nicht daran zu stören, dass ihr Rock ein wenig hochrutschte.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Viv.“

„Und ich bin Carol.“ Plötzlich stand auch die andere vor ihm. Na, großartig! Ein Doppelpack!

„Woher kennen Sie denn Dr. Tyler?“, wollte Carol wissen.

„Wir haben zusammen in Washington studiert.“

Carol runzelte die Stirn. „Aber Abby kam doch aus San Francisco hierher.“

Luke lächelte. „Das stimmt, wir haben zusammen in Washington studiert, und sie ist dann bald nach San Francisco gegangen.“

„Dann kennen Sie hier also sonst niemanden?“

„Nein, niemanden.“

„Wo werden Sie denn heute übernachten?“ Die Frage kam wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Luke hatte noch keinen Gedanken darauf verschwendet. Vielleicht hatte James Turner schon Pläne für seine Mannschaft gemacht und dabei auch an Luke gedacht?

„Keine Ahnung. Ich nehme an, dass das bereits geregelt ist.“ Bitte lass das bereits geregelt sein.

„Wenn Sie heute Abend noch nichts vorhaben, dann können Sie ja zum Grillen kommen.“

„Wie bitte?“ Luke war kurzzeitig abgelenkt. Viv hatte sich noch weiter vorgebeugt und präsentierte ihm nun stolz ihren Busen. Luke begann sich unbehaglich zu fühlen. Es war nicht das erste Mal, dass eine Frau so deutlich wurde, aber hier fühlte er sich unwohl. Er konnte sich nicht damit herausreden, nach einem seiner vielen Patienten sehen zu müssen, und er hatte nicht einmal ein eigenes Büro, in das er sich zurückziehen konnte. Er kam sich vor wie eine Fliege im Netz einer rothaarigen Spinne.

„Wird Abby denn auch beim Grillfest dabei sein?“ Dies schien ihm die sicherste Entgegnung.

Viv und Carol wechselten enttäuschte Blicke. Anscheinend war Luke nicht an ihnen interessiert. „Ohne Reuben geht Abby nirgendwo hin“, erklärte Carol gerade, als ein Krankenwagen vor der Notaufnahme hielt. „Komm, Viv, sehen wir mal nach, was uns da gebracht wird.“

Viv lächelte Luke noch einmal verführerisch zu, ehe sie von der Tischkante rutschte und ihrer Kollegin folgte.

Luke war inzwischen mit seinen Gedanken ganz woanders. Wer war Reuben? Lebte Abby mit jemandem zusammen? War sie verlobt? Verheiratet? Er schlug sich mit der Hand an die Stirn. Nach dem Kuss im Umkleideraum hatte sie ihn gefragt, ob er verheiratet sei. Und das wäre der geeignete Moment für eine Gegenfrage gewesen.

Abby hatte sich immer eine Familie gewünscht. Sie liebte Kinder. Sie wollte mit ihnen arbeiten und selbst eine ganze Schar davon haben. Diesen Wunsch hatte Luke ihr nicht erfüllen wollen. Als großer Bruder war er kläglich gescheitert. Vater zu sein bedeutete eine noch größere Verantwortung. Der hatte er sich nicht gewachsen gefühlt. Schließlich hatte er seine Karriere vorgeschoben, in der Kinder keinen Platz haben würden. Er wusste, dass er ihr damit das Herz gebrochen hatte.

Sosehr Abby ihn auch geliebt hatte, ihren Traum von einer Familie wollte sie nicht aufgeben. Es hatte keine Tränen gegeben und keine Streitereien. Das war nicht Abbys Stil. Sie war einfach fortgegangen. Als er Stunden später in ihre gemeinsame Wohnung kam, war sie verschwunden. Der Anblick der leeren Schubladen und Schränke hatte ihn noch Wochen verfolgt.

Hatte sie jetzt die ersehnte Familie? War dieser Reuben ihr Ehemann? Obwohl sie sich kaum verändert hatte, konnte sie durchaus inzwischen einige Kinder haben. Die Vorstellung von Abby mit einem Ehemann und Kindern in einem hübschen weißen Haus machte ihn fast wahnsinnig.

Hatte sie einen Ring am Finger getragen, als sie ihn vorhin im Umkleideraum gestreichelt hatte? Er konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern.

„Dr. Storm?“

Luke schrak aus seinen Gedanken auf und hob den Kopf. Vor ihm stand James Turner.

„Oh, Mr Turner, ich wollte Sie gerade fragen, wo wir alle heute Nacht bleiben werden.“

Zum ersten Mal entdeckte Luke so etwas wie einen Gefühlsausdruck in der sonst stets reglosen Miene des Sicherheitsbeamten. Die Frage schien ihn zu amüsieren. „Meine Männer werden hier im Krankenhaus bleiben, Dr. Storm. Wir sind für die Sicherheit der First Lady zuständig. Und wir müssen rund um die Uhr verfügbar sein. Sie können heute Nacht bleiben, wo sie wollen.“

Großartig! James Turner hatte ihn nicht in seine Pläne eingeschlossen. Aus dem nahe gelegenen Flur erklangen Stimmen, und gleich darauf kamen Abby und Dr. Fairgreaves herein.

„Abby?“ Sie nickte ihm kurz zu und trat dann mit der fertigen Liste zu James Turner. „Alles und jeder, den ich brauche. Wenn Sie das herbeischaffen, können wir mit Gottes Hilfe dieses Baby sicher zur Welt bringen.“ Der Agent nahm die Liste wortlos entgegen und verschwand.

„Was gibt es denn, Luke?“, wandte sie sich nun an ihn.

Das war wieder die echte Abby. Verschwunden war die verlegene, aufgewühlte Frau aus dem Umkleideraum. Dies war die Abby, wie er sie kannte und bewunderte. Die kühle, kontrollierte Abby Tyler. Einmal hatte er sie im Supermarkt aus den Augen verloren und Momente später entdeckt, dass sie an der Kasse einem alten Mann mit einem Herzanfall Erste Hilfe leistete. Keine Panik, kein Stress. Sie hatte ihn nur ruhig angesehen und gefragt: „Willst du die Herzmassage übernehmen oder die Mund-zu- Mund-Beatmung?“

Auch Jennifer Taylor schien von ihr beeindruckt gewesen zu sein. Sie hatte Luke vorhin zu sich gebeten und ihn gefragt, woher er Abby kenne. Die First Lady war eine kluge Frau und hatte offenbar die unsichtbaren Schwingungen zwischen ihnen beiden bemerkt. Sie hatte so lange nachgebohrt, bis Luke schließlich eingestand, dass sie einmal ein Paar gewesen waren.

„Dummer Junge“, hatte sie gesagt und sich mit einem wohlwollenden Lächeln in ihre Kissen zurückgelegt.

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Niemand sollte sein Leben allein verbringen, Luke. Ich war früher ziemlich wild, aber dass ich Charly kennengelernt habe, ist das Beste, was mir passieren konnte. Man braucht jemanden, mit dem man alles teilen kann, das Gute wie das Schlechte. Jemanden, der zu einem steht, ganz gleich, was geschieht. Eine Karriere ist schön und gut, aber sie ist nicht das ganze Leben.“

Jennifers offene Worte hatten Luke erstaunt. Dabei war sie gerade dafür bekannt und hoch geschätzt. Über die Geschichte, wie sie und Charles Taylor sich kennengelernt hatten, war in den Medien umfangreich berichtet worden. Sie lebte für ihre Arbeit, er für seine Politik. Doch als sie sich begegneten, wurde daraus eine echte Partnerschaft.

Inzwischen war Abby um den Tisch herum zu ihm getreten. „Dieser Turner ist mir ein wenig unheimlich“, flüsterte sie.

Luke beugte sich zu ihr hinüber. „Das finde ich auch“, antwortete er ebenso leise. Ihr Gesicht war nur wenige Zentimeter von seinem entfernt. Wenn er sich nur ein winziges bisschen weiter vorbeugte, würde er sie auf die Nase küssen können. In diesem Moment war es, als seien sie allein auf der Welt.

Sie legte ihre Hand auf seine. „Danke, dass du dich um meine Patienten gekümmert hast, Luke. Es war für dich sicher nicht leicht, plötzlich den Notarzt spielen zu müssen.“

Verstohlen musterte Luke ihre Hand. Kein Ring! Nun konnte er die Berührung erst richtig genießen. „Abby, kannst du mir ein Hotel in der Nähe empfehlen?“

„Ein Hotel? Wofür denn?“

Er verdrehte die Augen. „Anscheinend hat mich James Turner bei seinen Arrangements für die Nacht übersehen. Deshalb muss ich wohl in ein Hotel gehen. Oder habt ihr Ruheräume für die Bereitschaftsdienste?“

„Die haben wir“, erwiderte sie. „Aber die sind von der schwarzen Brigade belegt.“

Luke runzelte die Stirn. „Aber das sind doch viel zu viele.“

„Wahrscheinlich werden sie abwechselnd in Schichten schlafen.“ Und ohne zu zögern, fügte sie hinzu: „Du kannst bei mir übernachten.“ Die Worte waren heraus, bevor sie über die Konsequenzen nachgedacht hatte.

„Wie bitte? Nein, Abby, das kann ich nicht von dir verlangen.“

Sie stand auf und strich ihren Kittel glatt. „Natürlich geht das. Wir sind doch alte Freunde, oder? Du bist hier gestrandet, da werde ich dir doch helfen dürfen.“

„Das ist wirklich nett von dir, Abby. Aber macht dir das keine Umstände?“

Jetzt war es so weit. Jetzt würde sie ihm erklären, dass sie verheiratet war und zehn Kinder hatte. Sie zögerte. „Da ist nur etwas …“

„Und das wäre?“ Heraus damit! Bringen wir es hinter uns.

„Mami!“ Wie ein Wirbelwind kam ein kleiner Junge hereingestürmt und veranlasste einige der Sicherheitsbeamten, aufzufahren und die Hände unter die Jacketts zu schieben. Der Kleine landete in Abbys weit ausgestreckten Armen.

„Reuben“, rief sie aus und überhäufte ihn mit zärtlichen Küssen.

„Sieh mal, ich habe einen Krebs gefangen“, sagte er und hielt ihr einen Eimer entgegen.

Luke hatte sich nicht gerührt. Er hatte nicht geatmet. Die „kleine Wirbelwind“ hatte weißblondes Haar und strahlend blaue Augen.

4. KAPITEL

Für Luke war es wie ein Zeitsprung in die Vergangenheit, wie ein Blick auf ein altes Foto. Er und sein Bruder Ryan hatten sich mit ihrem weißblonden Haar und den blauen Augen geglichen wie ein Ei dem anderen. Und nun dieser Reuben! Wie eine Miniaturausgabe. Tausend Fragen schossen ihm gleichzeitig durch den Kopf.

Er versuchte, Reubens Alter zu schätzen. War er ungefähr vier? Konnte Reuben sein Kind sein? So schnell der Gedanke gekommen war, so schnell verwarf Luke ihn wieder. Er war unfruchtbar. Tests hatten das über alle Zweifel bewiesen. Reuben konnte unmöglich sein Kind sein. Aber wessen dann? Hatte Abby sich so schnell mit einem anderen Mann getröstet?

Er räusperte sich, um Abbys Aufmerksamkeit zu gewinnen. „Du hast einen Sohn“, stellte er fest.

„Ja, hab ich.“ Abby drehte Reuben auf ihrem Schoß herum und machte die beiden mit dem stolzen Lächeln einer Mutter miteinander bekannt. „Reuben, dies ist ein guter Freund. Es heißt Luke, und er ist Arzt wie Mami auch.“

„Behandelt er auch Kinder?“

„Nein, er behandelt Herzen.“

„Wow.“ Reuben betrachtete Luke einen Moment argwöhnisch, bis er ihn akzeptabel fand. „Hi, Dr. Luke.“

Luke schlug das Herz bis zum Hals. „Freut mich, dich kennenzulernen.“ Er streckte dem Kleinen die Hand entgegen. Der hielt stattdessen die Hand zum Abklatschen hoch.

Luke tat ihm den Gefallen. „Wie alt bist denn, Reuben?“

Abby antwortete an seiner Stelle. „Er ist vier.“

Also tatsächlich! Abby musste ihn sehr bald nach ihrer Trennung durch einen neuen Liebhaber ersetzt haben. Zorn wollte in ihm aufsteigen. Er hatte ihrem Wunsch nach einer Familie nicht im Weg stehen wollen. Die schien sie nun zu haben. Warum machte ihn das wütend, statt dass er sich für sie freuen konnte?

Bevor er etwas sagen konnte, spürte er plötzlich eine Hand auf der Schulter. James Turner, der Mann in Schwarz. „Ich muss mit Ihnen reden.“

Luke war froh über die Unterbrechung. Er stand auf und folgte James Turner hinüber in das Verwaltungsbüro.

„Wir haben den Plan geändert.“

„Die First Lady geht also doch nach San Francisco?“ Im Moment war ihm das ziemlich egal.

„Wenn es doch so wäre. Nein, die Planänderung betrifft Sie.“

„Wie meinen Sie das?“

James Turner wandte den Blick ab. „Wir sind in einer sehr ungewöhnlichen Situation.“

„Das können Sie laut sagen.“

Der Sicherheitschef unterbrach Luke mit einer energischen Geste. „Dr. Storm, im Moment sind Sie der einzige erreichbare Arzt des Präsidenten. Wir haben sehr genaue Vorschriften für solche Fälle. Am wichtigsten ist natürlich, dass die Präsidentenfamilie von sehr qualifizierten Ärzten betreut wird. Aber sie müssen auch rigorose Sicherheitsüberprüfungen bestanden haben.“ Er deutete mit einer Geste zur Intensivstation. „Dr. Blair ist zurzeit offensichtlich nicht in der Lage, als Arzt für die First Lady zu handeln.“

Luke ahnte, was Turner von ihm wollte, aber es war völlig unmöglich, dass er medizinische Verantwortung für Jennifer Taylor übernahm. „Ich will mich gerne nach Kräften um Dr. Blair bemühen, aber was die First Lady betrifft, bin ich nicht qualifiziert. Wir hatten Glück, dass wir hier gelandet sind. Dr. Fairgreaves ist zwar im Ruhestand, aber viele Experten im Lande halten ihn noch immer für einen der besten Gynäkologen. Sie sollten sich an ihn wenden, wenn es um die First Lady geht.“

Turner sah ihn missbilligend an. „Unsere Vorschriften besagen, dass Sie zum Team gehören, Dr. Storm. Ich hoffe, Sie haben genug eingepackt für vier Tage … oder vielleicht länger.“

„Zum Team? Was soll das heißen?“, brauste Luke auf. „Ich kümmere mich gern die nächsten vierundzwanzig Stunden um Dr. Blair. Aber alles andere können Sie vergessen. Ich bin nicht Ihr Mann.“ Er hatte damit gerechnet, über Nacht bleiben zu müssen … aber vier Tage oder gar länger?

„Doch, das sind Sie!“, entgegnete Turner ungerührt. „Solange Sie der einzige erreichbare Arzt des Präsidenten sind, bleiben Sie im Team, bis ein geeigneter Ersatz gefunden ist, ganz gleich, was Ihr Fachgebiet ist.“

„Aber mit Dr. Fairgreaves haben Sie einen mehr als geeigneten Ersatz!“, beharrte Luke.

„Fairgreaves hat keine Sicherheitsüberprüfung.“

„Und wie lange kann so eine Überprüfung dauern?“

James Turners Mundwinkel hoben sich kaum merklich. „Manchmal jahrelang.“

„Ich muss also hierbleiben, bis dies alles vorbei ist?“ Luke gab sich geschlagen. Noch vor ein paar Stunden hätte er viel darum gegeben, ein paar Tage bleiben zu dürfen. Aber nun?

„So ist es. Sie müssen aber nicht die ganze Zeit anwesend sein. Ich muss Sie nur jederzeit erreichen können.“ Er gab Luke ein neues Telefon. „Schalten Sie es nicht ab. Und nun sollten Sie sich besser um eine geeignete Unterkunft kümmern.“ Er warf einen Seitenblick in Abbys Richtung. „Ich denke, das sollte kein Problem sein, oder?“

Luke ging zurück in die Ambulanz. Er sah gerade noch, wie Abby ihrem Sohn durch das Fenster nachwinkte. Der Kleine ging Hand in Hand mit einer jungen Frau davon.

„Wer ist das?“

„Oh, das ist Lucy. Sie arbeitet in der Kinderabteilung und ist ganz vernarrt in Reuben. Kinderpflegerinnen sind Gold wert, und ich bin froh, dass wir sie haben.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Luke, ich hätte dir gleich sagen sollen, dass ich ein Kind habe. Ich hatte es auch gerade vor, als er hereinstürmt kam.“ Sie lächelte glücklich. „Er ist ein richtiger Wirbelwind.“

Luke fiel es schwer, ihre Hand nicht von seinem Arm zu nehmen. Ahnte sie denn nicht, wie es um ihn stand? Es gab nur noch eine Frage: „Wirst du mich mit Reubens Vater bekannt machen?“

„Reubens Vater?“ Abby schien sich über die Frage zu wundern. „Das könnte schwierig werden. Ich weiß gar nicht, wer das ist.“ Dabei blätterte sie in einer Patientenakte, als habe sie gerade die natürlichste Antwort der Welt gegeben.

Luke konnte es nicht fassen. Sie wusste nicht, wer Reubens Vater war? Sollte das heißen, sie war mit dem erstbesten Fremden ins Bett gegangen? Was war aus der Abby Tyler geworden, die er einst geliebt hatte?

Es dauerte einen Moment, bis Abby seine Verstimmung bemerkte. Dann fiel der Groschen. O nein! Er konnte doch nicht glauben …! Sie schlug die Hände vors Gesicht, als ihr klar wurde, wie er ihre Antwort aufgefasst haben musste. Was sollte er nur von ihr denken? Hier in Pelican Cove wusste jeder, wo Reuben herkam. Luke aber hatte mit den letzten fünf Jahren ein ganzes Kapitel ihres Lebens verpasst.

„Luke!“ Sie wandte sich ihm zu und sah ihn jetzt mit anderen Augen. Sie konnte erkennen, wie er die Situation zu verstehen suchte … und die falschen Schlüsse gezogen hatte. „Ich glaube, ich bin dir eine Erklärung schuldig. Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Reuben ist vier, Abby. Du musst gleich nach unserer Trennung schwanger geworden sein.“ Er stieß die Worte ärgerlich hervor.

„Sieh mich an, Luke!“ Sie schaute ihn unbeeindruckt an. „Glaubst du wirklich, ich wäre dazu in der Lage gewesen?“

„Es sieht immerhin so aus. Wie ist Reuben sonst zu erklären?“

Abby holte tief Luft. „Du wolltest keine Kinder, Luke, aber ich. Also habe ich mein Leben neu geordnet. Ich bin an diesen wunderschönen Ort gekommen“, sie deutete zum Fenster hinaus aufs Meer, „weil ich meine Kinder am bestmöglichen Ort aufwachsen lassen wollte. Sobald meine Stelle hier sicher war, habe ich mich um das Adoptionsrecht beworben. So etwas dauert seine Zeit, Luke. Reuben ist zu mir gekommen, als er achtzehn Monate alt war. Ich bin nicht seine leibliche Mutter.“

„Du hast ihn adoptiert?“, fragte er ungläubig. In dem wirbelnden Durcheinander seiner Gedanken war er nie auf diese Möglichkeit gekommen.

Abby ließ sich auf einem der Stühle nieder und schlug die Beine übereinander. „Warum nicht?“

„Weil du jung bist und schön. Du hättest auch hier jemanden kennenlernen und mit ihm ein eigenes Kind haben können. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du keine entsprechenden Angebote hattest.“

Abby zuckte unter seinen Worten zusammen. „Ja, das hätte ich tun können“, erwiderte sie dann, ohne auf seine Bemerkung einzugehen. „Aber ich wollte es auf diese Weise.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Es gibt viele Möglichkeiten, eine Familie zu haben, Luke.“ Ihre Stimme war kaum noch ein Flüstern. „Ich habe von einer glücklichen Familie geträumt, aber dazu hätte auch ein glücklicher Ehemann gehört. Dann wurde mir klar, dass es Familien in unterschiedlicher Weise gibt. Nicht alle bestehen aus Vater, Mutter und Kind, und nicht alle Kinder sind perfekt. Deshalb habe ich beschlossen, meinem Herzen zu folgen.“

Luke sah sie betroffen an. Er hatte ihren Traum zerstört, weil er sich nicht die Zeit genommen hatte, alles gründlich zu überlegen. Nur langsam wurde ihm die ganze Bedeutung ihrer Worte klar. Er hatte sich so auf den ersten Teil ihres Satzes konzentriert, dass er den zweiten Teil fast überhört hätte.

Und nicht alle Kinder sind perfekt. „Was soll das heißen?“ Er durchquerte den Raum und kniete vor Abbys Stuhl nieder. „Was stimmt nicht mit Reuben?“

Einen Moment war es still. Die Frage hing wie eine düstere Wolke über ihnen. Abbys Blick war zu Boden gerichtet. „Er hat Leukämie.“ Ihre Stimme war kaum hörbar.

Luke traute seinen Ohren nicht. Dieser prächtige kleine Wirbelwind litt an derselben Krankheit, an der sein Bruder vor fünfzehn Jahren gestorben war?

Abby schien ihre Fassung schneller wiederzufinden. Sie beugte sich vor. „Tut mir leid, Luke. Ich wollte es dir eigentlich gar nicht sagen.“

In ihren schönen braunen Augen standen Tränen, und ohne einen Moment nachzudenken, tat Luke, was ihm als das Natürlichste auf der Welt erschien. Er nahm sie in die Arme. „Oh, Abby, das ist ja schrecklich.“

Luke spürte, wie sie in seinen Armen zitterte. Er zog ihren Kopf an seine Schulter und strich ihr sanft über das Haar. So blieben sie eine Weile, ehe er ihr einen zarten Kuss auf die Stirn gab. „Und wie ist sein Zustand?“

Sie lehnte sich auf dem Stuhl zurück, hielt aber weiter Lukes Hand umfasst. „So weit geht es ihm ganz gut. In den vergangenen zwei Jahren ist er ständig behandelt worden. Wie du siehst, ist er ein lebhafter kleiner Junge.“ Sie lachte auf. „Er ist schwer unter Kontrolle zu halten. Am liebsten würde ich ihn in Watte packen, um ihn vor Verletzungen und Infektionen zu bewahren. Aber das wäre nicht Reuben. Er ist nun mal ein Wirbelwind, und ich muss ihn sein Leben leben lassen.“

Er umfasste ihre Hand noch fester. Er konnte die widersprüchlichen Gefühle in ihrer Miene lesen. Die Mutter und die Ärztin. „Wusstest du von seiner Krankheit, als du ihn adoptiert hast?“

Abby schüttelte den Kopf. „Bevor der Adoptionsprozess begann, ist er untersucht worden, und er schien kerngesund. Er war schon ein paar Monate bei mir, als ich die ersten Symptome bemerkte.“ Ihr Blick verschleierte sich. „Man hat mich sogar gefragt, ob ich ihn zurückgeben will. Kannst du dir das vorstellen?“ Sie schaute ihn entrüstet an. „Aber dann hat man sich wohl gedacht, dass ein krankes Kind nirgends besser aufgehoben wäre als bei einer Kinderärztin.“

Ihre Stimme zitterte. „Er war mein Kind, Luke. Vom ersten Anblick an.“ Sie wandte verlegen den Blick ab. Luke hatte nie etwas mit Kindern im Sinn gehabt. Er konnte unmöglich verstehen, was sie empfand. „Ich wollte dir nichts davon erzählen“, fuhr sie leise fort, „um nicht die Erinnerung an Ryan wachzurufen.“

Ryan. Der Name versetzte Luke einen Stich ins Herz. Sein jüngerer Bruder, mit dem er gespielt, gelacht und alles geteilt hatte. Ihre Eltern hatten sich selten Zeit für sie genommen. So waren die Brüder eng zusammengerückt und unzertrennbar geworden. Doch zuletzt hatte Luke ihm nicht helfen können.

Er drückte ihre Hand. „Die meisten Erinnerungen an Ryan sind gut“, erwiderte er.

Abby strich sich das zerzauste Haar glatt und versuchte ein Lächeln. Um die düstere Stimmung zu vertreiben, wechselte sie abrupt das Thema. „Hast du Gepäck bei dir?“

„Wie bitte?“ Luke wurde aus seinen Gedanken an den verlorenen Bruder gerissen.

„Einen Koffer, eine Tasche, Luke. Hast du irgendetwas bei dir?“

Er nickte. „Ich war auf dem Weg zu einer Tagung und habe deshalb eine Kleinigkeit eingepackt. Die Tasche muss noch in einem der Wagen vom Secret Service sein.“

„Du wirst sie brauchen, wenn du bei mir übernachten willst.“ Sie erhob sich und wandte sich zur Tür. „Und Luke“, sie lächelte, „lass dir einen Kittel geben. Ich möchte nicht, dass du in deiner üblichen nächtlichen Bekleidung im Haus herumläufst. Denk dran, ich habe einen Vierjährigen im Haus.“ Damit verschwand sie.

Luke blickte gedankenverloren hinaus auf die Wellen, die sich an den Klippen von Pelican Cove brachen. Welche Ironie des Schicksals! An einem Ort wie diesem hätte Ryan gern gelebt. Wäre er ein paar Jahre später krank geworden, hätte man ihm mit verbesserten Therapien vielleicht helfen können. Dann hätte er sich seinen Traum erfüllen und Surfer werden können. Er war ein intelligenter Bursche gewesen und hatte die besten Zensuren nach Hause gebracht. Doch das hatte ihm nichts bedeutet. Er wollte vor allem eine Sportskanone sein.

Solange es ging, hatte er jede mögliche Sportart ausprobiert. Doch als ihm die Krankheit die Kraft raubte, konnte er nur noch von den Sportarten träumen, die er noch nicht ausprobiert hatte. Surfen war eine davon gewesen.

Nur einmal hatten die Brüder die Gelegenheit bekommen, das Surfen gemeinsam zu probieren. Sie waren wieder einmal zu einer offiziellen Veranstaltung ihrer Eltern mitgeschleppt worden, doch da es diesmal nach Hawaii ging, waren die Jungen sofort nach ihrer Ankunft am Strand verschwunden.

Er würde nie Ryans Gesichtsausdruck vergessen, als der es schließlich geschafft hatte, einen Moment lang aufrecht auf dem Surfbrett stehen zu bleiben. Dieses pure Glück in der Miene seines Bruders war ein Bild, das sich für alle Zeiten in Lukes Gedächtnis eingebrannt hatte.

Luke riss sich vom Anblick der heranrollenden Brandung los. Manchmal war die Erinnerung einfach zu schmerzhaft.

Abby lehnte sich schwer atmend mit dem Rücken an die Wand. Ihr Herz schlug wie wild. War es die Erregung, weil Luke sie in den Armen gehalten hatte, oder lag es daran, dass sie über Reubens Krankheit hatte sprechen müssen?

Wenigstens konnte Luke ihre Sorgen verstehen. Er wusste, was diese Krankheit bedeutete. Vor fünfzehn Jahren war die Situation für seinen Bruder viel schlimmer gewesen. Inzwischen gab es verbesserte Therapien, und doch blieb immer die Gefahr, dass ihr Kind nicht zu den Glücklichen gehörte.

Abby schüttelte heftig den Kopf, um diese trüben Gedanken loszuwerden. Sie konnte nicht sagen, warum sie sich ständig Sorgen machte, denn Reuben schien es prächtig zu gehen. Dennoch war da immer dieser kleine Zweifel im Hinterkopf. Das kleinste Unwohlsein, der kleinste Temperaturanstieg kosteten sie den Nachtschlaf vor Sorge, es könne eine heimtückische Infektion sein statt eines harmlosen Schnupfens.

Ihre Gedanken wurden jäh von James Turner unterbrochen, der um die Ecke geeilt kam und sie fast umgerannt hätte. „Dr. Tyler, ich habe Sie gesucht.“ Er schien kein Gespür für ihre gedrückte Stimmung zu haben.

„Ach ja? Gibt es Probleme?“

„Wir wollen Ms Taylor aus Ihrer Notaufnahme verlegen. Aber zuvor möchte sie mit Ihnen reden.“

„Die First Lady will mit mir reden? Aber warum? Ich bin nicht ihre Ärztin.“

„Das weiß ich, Dr. Tyler.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber wenn die First Lady einen Wunsch hat, dann bekommt sie ihn erfüllt.“

Abby nickte und sah auf die Uhr. Es war fast drei. Nur noch ein paar Stunden, ehe sie nach Hause zu Reuben konnte. Diesmal würde sie Luke im Schlepptau haben. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie sich das anfühlen würde. Ein Mann unter ihrem Dach? Ein Mann, der über Nacht blieb, und das womöglich die nächsten vier Tage?

„Dr. Tyler?“ James Turner wirkte ungeduldig.

„Ja, ja, ich komme schon.“

Die First Lady telefonierte, und sie war in Tränen aufgelöst. „Ja, ich weiß. Ich verstehe dich ja.“ Sie wischte sich ein paar Tränen mit dem Handrücken aus dem Gesicht. „Ja, Charly, ich verspreche es dir. Man wird dich sofort anrufen, wenn die Wehen einsetzen. Ja, ich liebe dich auch.“

Sie beendete das Gespräch, griff nach dem Papiertaschentuch, das Abby ihr reichte, und schnaubte heftig hinein. „Es tut mir leid, Abby“, sagte sie dann und bedeutete ihr mit einer Geste, sich auf die Bettkante zu setzen. „Gewöhnlich gerate ich nicht so aus der Fassung.“

„War das eben Ihr Mann?“

Jennifer nickte. „Ja. Er ist mitten in den Verhandlungen für ein Handelsabkommen. Sie haben zwei Jahre darum gerungen, und es steht kurz vor der Unterzeichnung. Er kann also unmöglich dort weg, aber er würde viel lieber bei mir sein.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ich wundere mich nur, dass Sie nicht bei ihm in Washington sind.“

Jennifer lachte. „Das ist der letzte Ort, an dem er mich jetzt haben möchte. Nein, er hat mit Dr. Fairgreaves gesprochen und weiß, dass ich hier in den besten Händen bin. Genau genommen ist es sogar ein Glücksfall, dass ich hier gelandet bin.“

„Ein Glücksfall?“

„Ja. Wenn ich jetzt in Washington wäre, würde bestimmt irgendein Idiot die Geschichte an die Medien durchsickern lassen. Hier habe ich wenigstens meine Ruhe … allerdings zu viel davon.“ Sie verdrehte die Augen. „Ich langweile mich hier zu Tode, Abby. Die da …“ Sie deutete auf die Tür. „… machen mich noch wahnsinnig. Ich darf das Zimmer nicht verlassen, darf kein Fenster öffnen … sie lassen mich nicht einmal aus dem Fenster sehen.“ Frustriert warf sie den Kopf zurück in die Kissen.

Abby sah sich mitfühlend in dem kleinen Raum um. Viel Abwechslung bot er wirklich nicht. „Ich könnte Ihnen ein paar Filme und Bücher von zu Hause mitbringen. Welche Stilrichtung mögen Sie denn?“

Jennifer atmete erleichtert auf. „Perfekt, Abby. Ich mag vor allem ältere Filme aus der Zeit, in der ich ein Teenager war. Es darf ruhig ein bisschen Action dabei sein … Bruce Willis, Harrison Ford oder auch Science Fiction. Und in den Büchern darf ein wenig Liebe vorkommen. So etwas haben Sie doch, oder?“

„O ja, meterweise.“

„Sie sind meine Lebensretterin, Abby. Ich weiß, ich sollte mir Sorgen um meinen Zustand machen, aber vor allem brauche ich ein bisschen Normalität. Da Sie mir nun irgendetwas zu meiner Zerstreuung versprochen haben, wie wäre es mit irgendjemandem?“

„Wie meinen Sie das?“

„Was gibt es denn so für Klatsch und Tratsch in Pelican Cove? Erzählen Sie mir von den Leuten und wie Sie hier leben. Es ist schön, mal mit jemandem über gewöhnliche Dinge zu reden.“ Wieder deutete sie zur Tür, hinter der der Secret Service wachte. „Ich will im Moment nicht die First Lady sein, sondern eine schwangere Frau, die ihr erstes Kind bekommt.“

Sie beugte sich vor und legte Abby die Hand auf den Arm. „Also, Abby, was ist das mit Ihnen und Dr. Storm?“

Abby versteifte sich. Die Frage traf sie unvorbereitet. „Da gibt es nichts zu erzählen. Wir waren vor langer Zeit einmal Freunde“, brachte sie hervor.

„Da sagt er aber etwas ganz anderes. Nach seinen Worten waren sie viel mehr als Freunde.“

„Das hat er gesagt?“ Sie war entsetzt. Luke hatte mit der First Lady über ihre frühere Beziehung gesprochen?

„Gucken Sie nicht so besorgt. Ich habe bemerkt, dass irgendetwas zwischen Ihnen beiden los ist, und habe ihn danach gefragt. Er wirkte richtig niedergeschlagen.“ Jennifer griff nach einer Haarspange auf dem Nachttisch und steckte sich damit das Haar zusammen. „Er kommt mir ziemlich einsam vor“, sagte sie. „Wenn man seine Eltern kennt, ist das auch nicht überraschend.“

Abby sah sie erstaunt an. „Sie kennen Lukes Eltern?“

„Natürlich. Sein Vater ist Senator. Wussten Sie das etwa nicht?“

„Ja, doch natürlich. Ich bin ihnen bei Geburtstagen und Weihnachtsfeiern begegnet. Ich war vier Jahre mit Luke zusammen, aber seine Eltern waren keine sehr einnehmenden Menschen. Wenn sie mit mir sprachen, kam es mir vor, als seien sie mit den Gedanken ganz woanders … schon beim nächsten Punkt auf ihrer Tagesordnung. Luke schien kein besonders gutes Verhältnis zu ihnen zu haben. Jedenfalls sind wir nicht jeden Sonntag zum Dinner eingeladen worden.“

„Das überrascht mich nicht. Senator Storm kann sehr charmant sein, aber er ist ein sehr oberflächlicher Mensch. Und was Sie angeht …“ Sie schüttelte langsam den Kopf. „Dass er Sie kennengelernt hat, war das Beste, was Luke passieren konnte, Abby. Es ist Zeit herauszufinden, was er vor Ihnen verbirgt.“

Abby sah sie irritiert an. „Und was lässt Sie vermuten, dass er etwas vor mir verbirgt?“

Jennifer Taylor tippte sich mit dem Finger an die Nasenspitze. „Ich bin nicht umsonst die First Lady.“

Der Rest des Nachmittags verging wie im Fluge. Luke pendelte zwischen der Notaufnahme und der Intensivstation. Abby verbrachte die meiste Zeit damit, einen Neunjährigen zu behandeln, der von einer Nesselqualle verbrannt worden war. Sie tat ihr Bestes, die Nesselhaare zu entfernen und das Kind mit Schmerzmitteln zu versorgen, bevor es zur weiteren Behandlung ins Kinderhospital nach San Francisco gebracht werden konnte.

Als sie vor der Tür dem davonfahrenden Krankenwagen nachsah, kam Luke heraus und legte ihr den Arm um die Schultern. „Alles in Ordnung bei dir?“

Sie nickte zögernd. „Na ja.“ Sie verfolgte den Wagen mit ihren Blicken, bis er hinter der ersten Kurve verschwand. „Wenn ich doch nur besser helfen könnte.“

Er drückte sie ein wenig fester an sich. „Aber, Abby. Du hast getan, was möglich war? Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen.“

Sie wandte sich um und bedachte Luke mit einem Lächeln, das sein Herz einen Schlag aussetzen ließ. Die Luft zwischen ihnen schien plötzlich wie elektrisch geladen. Wenn er sich nur ein bisschen vorbeugte, könnte er sie küssen … mitten auf der Auffahrt zur Notaufnahme. Würde sie das zulassen?

Eine Bö griff nach ihrem Haar, wehte es ihr ins Gesicht und verdeckte ihre Lippen. Sie schüttelte den Kopf und strich sich die Strähnen hinter das Ohr. Die Spannung war gebrochen, der Augenblick verloren.

Ein Knoten bildete sich in seinem Bauch. Vor fünf Jahren hätte er Abby geküsst, wann und wo es ihm gefiel. Nun hatte er kein Recht mehr dazu. Kein Recht, sie in den Armen zu halten. Da war wieder das Gefühl, dass etwas Wichtiges in seinem Leben fehlte. Er war nicht achtsam damit umgegangen und hatte es verloren.

Gemeinsam gingen sie zurück ins Haus. Luke sah auf die Uhr. Es war fast sechs. „Sind wir für heute fertig?“, fragte er.

Abby nickte und deutete auf ihren Pager. „Sie werden mich rufen, wenn irgendetwas geschieht, womit sie nicht allein fertigwerden.“ Sie blieben am Aufnahmetresen stehen. „Wie geht es Dr. Blair?“

„Keine Probleme. Reine Routine, aber die Stationsschwester wird mich anrufen, wenn sich etwas verändert.“

„Hast du deine Tasche?“

Luke nickte und griff nach der Reisetasche hinter dem Tresen. „Bevor du den Inhalt siehst, lass mich zu meiner Verteidigung sagen, dass ich für eine Konferenz gepackt habe und nicht für einen Ausflug nach Pelican Cove. Ich werde vielleicht ein bisschen overdressed sein.“

„Da bin ich gespannt. Komm, lass uns gehen.“ Sie griff nach ihrer Jacke und steuerte den nächstgelegenen Ausgang an. Luke hatte erwartet, dass sie zum Parkplatz gehen würden, aber Abby folgte dem Küstenwanderweg, auf dem auch Reuben und sein Kindermädchen zuvor entlanggegangen waren.

„Wie, kein Auto?“

Abby musste lachen. „Ich habe einen Wagen zu Hause. Aber ich brauche ihn kaum. Es sind nur wenige Minuten diesen Weg entlang.“ Sie ging voraus, und Luke folgte ihr auf dem schmalen Pfad die Klippen entlang. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf Pelican Cove. Man konnte die Boote im Hafen sehen, die an der Küste verstreuten Häuser, die Strände und sogar die Pelikane auf den Felsen.

„Wow, Abby, was für eine Aussicht! Da muss es richtig Spaß machen, jeden Morgen zur Arbeit zu gehen. In Washington oder San Francisco bekommt man so etwas nicht geboten.“

Sie blieb stehen und ließ den Blick über den Ozean schweifen. „Deshalb bin ich hergekommen, als ich mich entschlossen hatte, ein Kind zu adoptieren.“ Sie deutete mit einer weiten Geste über das Meer. „Das ist die Umgebung, in der ich meine Kinder aufwachsen sehen möchte“, sagte sie. „Kein Beton, keine Wolkenkratzer, kein Straßenlärm.“

„Kinder? Mehrzahl? Willst du noch mehr adoptieren oder selber welche bekommen?“ Das war eine gewichtige Frage.

Abby zuckte nur mit den Schultern. „Es kommt, wie es kommt. Wenn ich mit Reuben allein bleibe, ist das in Ordnung. Wenn ich jemanden kennenlerne und eigene Kinder bekomme, soll es mir auch recht sein. So oder so bleibt immer noch die Möglichkeit einer weiteren Adoption.“ Kurz darauf blieb sie an einem weißen Zaun stehen. Dahinter entdeckte Luke ein prachtvolles, mit Schindeln gedecktes Haus. Es war weiß gestrichen mit blauen Fensterrahmen und bot einen prächtigen Blick über das Meer. Das Haus war größer, als Luke erwartet hatte, und wirkte dennoch gemütlich und einladend.

Im Garten spielte Reuben mit seinem Kindermädchen. Er schaukelte wie wild und sprang dann laut kreischend vor Vergnügen in hohem Bogen ab.

Abby bemerkte, wie Luke ihren Sohn nachdenklich betrachtete. „Wie gesagt, Luke, es gibt Familien in allen möglichen Formen und Größen. Ich bin glücklich mit dem, was ich habe.“

Dies wäre der Augenblick, mit Abby zu reden, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Jetzt hätte er erklären können, welche Gefühle ihn damals bewegt hatten, als der Mumps ihn zwang, seinen Bruder im Stich zu lassen.

Der Mumps war so ansteckend, dass ein Besuch bei seinem mit dem Tod ringenden Bruder völlig ausgeschlossen gewesen war. Während Ryan in einem keimfreien Krankenzimmer den Kampf verlor, hatte der Mumpsvirus Lukes Keimdrüsen angegriffen und schließlich zu einer dauerhaften Unfruchtbarkeit geführt.

Damals war es ihm unwichtig erschienen. Er hatte um seinen Bruder getrauert und sich keine Gedanken über seine eigene Familienplanung gemacht. Doch als er dann Abby kennenlernte, der eine Familie so wichtig war, hatte er sich nicht imstande gesehen, seine Unfruchtbarkeit anzusprechen. Für ihn waren die beiden Schicksalsschläge untrennbar miteinander verbunden. Er hatte sich nicht um seinen kleinen Bruder kümmern können, als der ihn brauchte, und das Schicksal schien es zu wollen, dass er nie wieder in die Lage kam, Verantwortung für ein Kind zu übernehmen.

Luke blickte noch einmal über das Meer. Vor der Hafeneinfahrt entdeckte er einige Surfer, die auf die großen Wellen warteten. Dort hätte Ryan jetzt sein sollen. Dort hätte er sein Glück gefunden.

Luke lächelte traurig bei dem Gedanken. Dann sah er, wie Abby durch eine kleine Tür im Zaun den Küstenpfad verließ und ihrem Haus zustrebte. Selbst von hinten bot sie einen verführerischen Anblick. Er konnte seinen Bruder fast hören, wie er ihm zurief: Trau dich, Luke! Sein Lächeln wurde breiter, und er folgte Abby zum Haus.

5. KAPITEL

Es war genauso, wie er es sich vorgestellt hatte. Ein wunderschönes, helles Haus mit großen Fenstern und herrlichem Blick aufs Meer. Abby führte ihn direkt in die große Küche, durch deren Fenster ein üppig wachsender Kräutergarten zu sehen war.

„Abby, wie groß ist dieses Haus eigentlich?“

Sie lächelte. „Groß genug.“

„Nein, ernsthaft. Mein Apartment in Washington würde hier sechsmal hineinpassen.“

Sie lehnte sich an den Küchentisch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Na ja, hier haben wir die Küche, kombiniert mit dem Esszimmer, vorne hinaus zwei Wohnräume und ein Arbeitszimmer und einen Wirtschaftsraum. Oben sind fünf Schlafzimmer, zwei davon mit jeweils einem kleinen Bad und am Ende des Flures noch ein großes Badezimmer.“

„Liebe Güte, das Haus ist ja riesig.“ Er musste sich räuspern. „Hast du in der Lotterie gewonnen?“

Sie lachte. „Ich wünschte, es wäre so. Aber wie kommst du darauf?“

„Dieses Haus könnte auch in der Millionärsallee in Mendocino Valley stehen. Es muss dich ein Vermögen gekostet haben.“

Abby ging zum Herd, hob den Deckel von einem der Töpfe und rührte den Inhalt um. „Ganz im Gegenteil. Es war sogar sehr preiswert. Ich habe es von meiner Tante geerbt.“

Luke runzelte die Stirn. „Von deiner Tante? Du hast nie eine Tante erwähnt.“

„Genau genommen war sie die beste Freundin meiner Mutter. Sie war nicht verheiratet und hatte keine Kinder. Sie war Schriftstellerin. Erinnerst du dich an die Kinderbücher mit der großen Spinne auf dem Buchdeckel?“

„Ja, ich weiß. Du hattest einige davon im Bücherregal in unserer Wohnung stehen.“

„Sie hat die Bücher vor fast vierzig Jahren geschrieben und ein Vermögen damit verdient. So konnte sie sich dieses Haus leisten. Als sie starb, hat sie es mir hinterlassen.“

Luke trat zum Fenster und sah hinaus. „Lieber Himmel, ich könnte glatt jemanden ermorden für ein Anwesen wie dieses. Es ist traumhaft.“

Abby nickte und wandte sich dann wieder dem Topfinhalt zu. „Du hast recht. Es ist traumhaft. Der perfekte Ort für eine Familie.“

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. Tausend unausgesprochene Gedanken, tausend Fragen und tausend Missverständnisse.

Die feinen Härchen auf ihrem Unterarm richteten sich auf. Würde er jetzt sprechen? Würde er endlich erklären, warum er nie andere Möglichkeiten in Betracht gezogen hatte, gemeinsam Kinder zu haben, auch wenn er selbst keine zeugen konnte?

Doch Luke blieb stumm. Sein Blick schweifte vom Garten zum Küchenherd und dann hinunter zu seinen Füßen.

Enttäuscht ließ Abby die Schultern sinken. „Komm mit nach oben, dann zeige ich dir dein Zimmer.“ Sie bückte sich, um seine Tasche aufzuheben.

Luke war schneller. „Nicht doch, die trage ich selbst.“ Ihre Hände berührten sich bei dem Griff nach der Tasche, und ihre Blicke trafen sich für einen Moment. Heftig zuckte Abby zurück.

„Hier entlang.“ Sie führte ihn die Treppe hinauf in einen Flur mit weiß gestrichenen Wänden und einem blauen Teppich. Sein Blick wurde wie magisch von dem prächtigen runden Bleiglasfenster mit Blumenmustern am Ende des Flures angezogen. Das Sonnenlicht, das sich in den farbigen Scheiben brach, ließ bunte Reflexe auf den weißen Wänden tanzen.

Dann sah er sich um. Am anderen Ende des Flures war ein ebenso rundes Fenster in der Wand, aber nur mit einfachen Scheiben verglast. „Wie kommt es, dass das Fenster nicht auch bunt ist?“

Abby zuckte ein wenig verlegen mit den Schultern. „Ich wollte das immer machen lassen. Zu den Narzissen und Glockenblumen auf der einen Seite habe ich mir bunte Freesien auf der anderen vorgestellt, aber irgendwas ist ständig dazwischengekommen.“

Luke nickte verständnisvoll. Ein krankes Kind erforderte alle Zeit und Kraft. Er deutete auf die Reihe offener Türen. „Welches soll denn mein Zimmer sein?“

Abby führte ihn den Flur entlang bis zur letzten Tür. „Hier hinein.“

Das Zimmer hatte geölte Holzdielen, hellblaue Wände, und auf dem Bett lag eine weiße Tagesdecke. Abby trat zum Fenster. „Ich dachte, dir würde der Blick gefallen.“ Beeindruckt holte Luke tief Luft. Abby lächelte und deutete nach unten. „Die Fensterbank ist extra so breit, dass man darauf sitzen und den Blick genießen kann“, erklärte sie.

„Der Ausblick ist atemberaubend.“ Er sah zu, wie sich die Wellen an den Klippen brachen. Manche Leute zahlten ein Vermögen für ein solches Panorama. „Ich muss mich bei dir dafür bedanken.“

„Wofür?“

„Dass ich hier bei dir wohnen darf.“

Abby lächelte verschmitzt. „Es ist ja vielleicht nur für eine Nacht. Ich werfe die Gäste hinaus, wenn sie sich nicht gut benehmen.“

Er trat näher und griff nach ihrer Hand. „Ich habe gehört, dass es im Krankenhaus heute eine Grillparty gibt. Hast du Lust?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich mag diese Art von Festen nicht so gern. Sie sind mehr für die Erwachsenen.“ Sie sah hinunter in den Garten, wo Reuben spielte. Luke verstand. Sie wollte die Zeit mit ihrem Sohn verbringen.

„Kann ich dich dann vielleicht später in ein Restaurant ausführen?“ Er hob abwehrend die Hand, als er sah, dass Abby widersprechen wollte. „Wir können warten, bis Reuben schläft, und vielleicht kann Lucy noch etwas länger den Babysitter spielen. Was hältst du davon?“

Abby dachte nach. Der Vorschlag gefiel ihr. Es war lange her, dass jemand sie zum Essen ausgeführt hatte.

Unten hörte man laut die Tür schlagen. „Mami, wo bist du?“

„Ich bin hier oben, Liebling.“ Sie ging in den Flur zurück. „Ich habe Dr. Luke sein Zimmer gezeigt.“

„Bleibt Dr. Luke über Nacht? Juchhu! Kann er Karten spielen?“

Luke fühlte sich plötzlich unbehaglich. Mit Kindern kannte er sich nicht aus. Und was, wenn Reuben ihn nicht leiden mochte?

Abby lächelte ihn vergnügt an. „Willkommen im Irrenhaus.“

Luke stieß die Tür zum Restaurant auf und war sofort vom köstlichen Duft mexikanischen Essens umgeben. Sein Magen knurrte so laut, dass Abby lachen musste.

„Hungrig, Luke?“

„Halb verhungert. Ich nehme an, dass du dieses Restaurant gut kennst?“

„Ja, natürlich. Ich esse fast jede Woche einmal hier.“ Sie ging zum hinteren Teil des Restaurants und rief laut durch die Tür in die Küche: „Diego, tut mir leid, dass wir so spät sind. Reuben wollte nicht ins Bett.“

Dann führte sie Luke zu einem der kleinen Tische. Das Restaurant war gut besucht. Von mehreren Seiten wurde Abby freundlich begrüßt. Sie schien hier ziemlich bekannt zu sein.

Luke fühlte sich unbehaglich. Abby hatte lauter Freunde und Bekannte, von denen er nichts wusste. Sie hatte ihr Leben für sich und Reuben in dieser kleinen, freundlichen Gemeinde eingerichtet. Vor fünf Jahren hatten sie sich in denselben Kreisen bewegt und dieselben Freunde gehabt. Jetzt wusste er nichts mehr über ihr Leben.

Ein großer Mexikaner erschien mit einer Wasserkaraffe und zwei Gläsern an ihrem Tisch. „Schön, Sie wiederzusehen, Abby“, sagte er. Er beugte sich herunter und gab Abby einen Kuss auf die Wange. Dann stellte er die Gläser auf den Tisch und schenkte ein. „Als Löschwasser für die Speisen, die sie gewöhnlich wählt.“

Luke ließ den Blick durch den Raum schweifen. Nirgendwo waren Speisekarten zu sehen. Offenbar wurde hier nicht nach der Karte bestellt, sondern man sagte nur, ob man seine Speisen scharf, sehr scharf oder teuflisch scharf wollte. Er sah Diego fragend an. „Was bringen Sie denn heute auf den Tisch?“

„Oh, das wird eine Überraschung für das reizende Paar.“ Er strahlte über das ganze Gesicht. „Haben Sie irgendwelche Allergien, von denen die Küche wissen sollte, Sir?“

Luke schüttelte den Kopf.

„Und wie scharf mögen Sie Ihr Essen?“

Luke blickte auf den Krug mit Eiswasser. Als er das letzte Mal mit Abby essen gewesen war, hatte sie sich nicht einmal an ein mildes Curry getraut.

„Ich nehme das Gleiche wie sie“, sagte er zuversichtlich.

Abby lachte laut auf. „Ich warne dich, Luke, mein Geschmack hat sich in den letzten Jahren ziemlich geändert. Ich bezweifle, dass du mithalten kannst.“

„Ist das eine Herausforderung?“

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. „Vielleicht.“ Sie legte Diego die Hand auf den Arm. „Wir vertrauen uns ganz Ihnen an.“

Abby füllte die Gläser mit Wasser. „Also, was hast du denn so in Washington gemacht, Luke?“

Er runzelte die Stirn. „Ich glaube, es ist besser, wenn wir mit deinen letzten fünf Jahren beginnen.“

Sie fühlte sich ein wenig unbehaglich unter seinem eindringlichen Blick. „Da gibt es nicht viel zu sagen. Ich habe meinen Traumjob gefunden, habe das Haus meiner Träume geerbt und konnte mir meinen persönlichen Traum erfüllen und ein Kind adoptieren.“ Sie trank einen Schluck. „Ich kann also nicht klagen.“

Er sah zu, wie sie sich das Haar aus dem Gesicht strich. Sie trug ein Sommerkleid und hatte sich eine leichte Strickjacke über die Schultern gelegt. Im Ausschnitt des Kleides entdeckte Luke jetzt eine dünne goldene Kette mit einem Medaillon. Ohne nachzudenken, streckte er die Hand aus und griff danach. „Du trägst sie immer noch?“

Abby errötete verlegen. Vorsichtig entzog sie ihm die Kette. Er hatte ihr den Schmuck vor Jahren gekauft. Damals hatte das Medaillon ein Bild von ihnen beiden enthalten. „Hätte ich sie fortwerfen sollen?“ Sie öffnete den Anhänger. „Jetzt ist nur ein anderes Bild darin.“ Sie drehte das Medaillon so, dass er hineinsehen konnte. Ein fröhlich lachender Blondschopf blickte ihm entgegen.

Luke musste schlucken. Wieder kam es ihm vor, als betrachte er ein Bild aus seiner Vergangenheit. Er räusperte sich. „Reuben. Ein hübsches Bild.“

„Ja, nicht wahr?“ Sie lächelte traurig. „Es schien mir passend. Schließlich sind Medaillons dazu da, die Bilder der Menschen bei sich zu tragen, die einem am liebsten sind.“

Sein Bild war durch das eines Kindes ersetzt worden. Hieß das, dass in ihrem Herzen kein Platz mehr für ihn war? Abbys Hand tastete wie von selbst nach dem Medaillon. Luke hatte keine Ahnung, dass sein Bild noch immer darin war, verborgen unter dem Foto von Reuben.

Die Stille wurde unterbrochen, als Diego aus der Küche zurückkehrte und zwei dampfende Schalen und einen Brotkorb vor ihnen auf den Tisch stellte. „Kürbissuppe mit Chorizostücken.“

Luke beugte sich über die Schale und sog den Duft ein. „Das riecht fantastisch. Ganz anders als erwartet.“

Abby lächelte Diego freundlich zu und griff nach einem der kleinen Brötchen aus dem Korb. „Ich habe gelernt, bei Diego immer das Unerwartete zu erwarten.“ Sie hob den Löffel zum Mund und pustete darauf, bevor sie kostete. „Oh, fantastisch! Knoblauch, Kreuzkümmel und Oregano. Das schmeckt himmlisch.“

„Und nun reden wir von dir“, begann sie, nachdem Diego sich zurückgezogen hatte. „Erzähl mir, wie es dir in den letzten fünf Jahren ergangen ist. Warum hast du jeden Kontakt abgebrochen und auf keine Nachricht von mir reagiert?“

Luke spürte einen Kloß im Hals. Abby hatte ihre Frage ganz beiläufig gestellt und nicht einmal die Stimme erhoben. Dennoch war der Vorwurf unüberhörbar. Er wusste, dass er sich nicht gut verhalten hatte. Doch für ihn war es die einzige Möglichkeit gewesen, mit der Trennung fertigzuwerden.

„Ich habe es für das Beste gehalten, einen klaren Schnitt zu machen, Abby. Ich sah keinen Sinn darin, ständig E-Mails auszutauschen oder zu telefonieren. Wir waren uns einig, dass wir uns unterschiedliche Dinge vom Leben erhofften.“

„Aber musste das auch heißen, dass wir nicht einmal Freunde bleiben konnten?“

„Ich konnte das nicht.“ Er zögerte. „Ständiger Kontakt hätte es uns beiden schwerer gemacht, unseren eigenen Weg zu finden. Nach allem, was wir hatten, nur Freunde zu bleiben … das konnte ich nicht. Ich brauchte einen klaren Schnitt, und ich dachte, es sei auch für dich das Beste. Ich nahm an, du würdest jemanden kennenlernen und mit ihm die Familie haben, die du dir immer gewünscht hast.“ Ihre Blicke trafen sich im flackernden Kerzenschein. „Es hat mir das Herz gebrochen, als du verschwunden bist.“

Sie schwiegen eine Weile. Dann streckte Abby den Arm aus und legte ihre Hand auf seine. „Ich habe dich nicht verlassen, weil du keine Kinder haben konntest, Luke. Ich bin gegangen, weil du nicht einmal mit mir darüber reden wolltest.“ Am liebsten hätte sie sich ihm in die Arme geworfen. „Und du hast auch mir das Herz gebrochen, weißt du das?“

„Ja“, flüsterte er. „Ich habe nur dies nicht erwartet.“

„Was hast du nicht erwartet?“

Er zog seine Hand zurück und richtete sich auf seinem Stuhl auf. „Dich … mit einer Familie … auf diese Art. Ich dachte, du würdest jemanden kennenlernen, heiraten und schwanger werden.“

Abby spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Dann gab sie sich einen Ruck. Es war egal, dass Luke nur ein paar Tage hier sein würde. Jetzt saß er vor ihr, zum ersten Mal seit fünf Jahren. Sie musste es einfach aussprechen.

„Wie hätte ich das tun können, Luke? Wie hätte ich mich in jemand anderen verlieben können? Mein Herz hat immer nur dir gehört.“ Abby hatte die Menschen um sich herum völlig vergessen. Sie sah nur Luke und wollte gerade etwas hinzufügen, als plötzlich Diego wie aus dem Nichts erschien.

„Hat es Ihnen geschmeckt?“ Als Abby nur stumm nickte, fuhr er fort: „Als Nächstes gibt es Fajitas, unsere Spezialität.“

„Mein Leibgericht. Vielen Dank, Diego.“ Dann war Diego auch schon verschwunden, und Abby nahm das Gespräch wieder auf. Allerdings war es höchste Zeit, das Thema zu wechseln. „Wie hat sich denn die Beziehung zu deinen Eltern entwickelt?“

Lukes Miene verdüsterte sich augenblicklich. „Na, was glaubst du denn?“

Abby hatte nie richtig verstanden, warum sein Verhältnis zu seinen Eltern so schlecht war. Vielleicht war es an der Zeit, einmal nachzuhaken. „Ich habe keine Ahnung, weil du nie darüber gesprochen hast. Aber wir sind jetzt fünf Jahre älter und vielleicht auch fünf Jahre weiser.“ Wieder griff sie nach seiner Hand. „Willst du mir nicht erklären, was so schrecklich an ihnen ist?“

„Du hast sie doch kennengelernt und solltest das verstehen.“

Sie runzelte die Stirn. „Ja, ich bin ihnen begegnet und fand sie ein wenig unnahbar. Aber ich habe sie nie wirklich kennengelernt.“

„Da hast du Glück gehabt“, erwiderte er grimmig.

Sie drückte seine Hand fester. „Ist es nicht schlimm, so etwas über seine Eltern zu sagen?“

„Sie haben sich nie wie Eltern verhalten. Als Kinder haben Ryan und ich sie kaum zu Gesicht bekommen. Ein Senator ist eben ein viel beschäftigter Mann. Ich kannte mein Kindermädchen besser als meine Eltern.“

„Das klingt schrecklich.“ Die Spannung war jetzt fast greifbar. Die nächste Frage war unausweichlich. „Und wie waren sie, als Ryan krank wurde?“

„Beschäftigt. Das waren sie immer.“ Er spuckte die Worte förmlich aus. Seine Miene verriet seine Verachtung. „Sie waren fast nie da. Als Ryan das erste Mal zur Knochenmarkuntersuchung musste, ist meine Mutter aus dem Zimmer gerannt und hat mich mit ihm allein gelassen. Das habe ich ihr nie verziehen. Sie haben ein paarmal mit den Ärzten gesprochen und sind dann wieder ihren gesellschaftlichen Verpflichtungen nachgegangen. Ich habe mehr für Ryan gesorgt als sie. Ich bin mit ihm zu all seinen Therapien gegangen … jedenfalls zu den meisten.“ Er ließ die letzten Worte in der Luft hängen. Luke hatte sich nicht bewegt. Er schien tief in seine Gedanken versunken zu sein.

Abby strich mit den Fingerspitzen leicht über seine geballte Faust. Die federleichte Berührung ließ ihn zusammenzucken. „Du hast betont die meisten?“

„Wie?“ Ihre Berührung hatte ihn aus der schwarzen Vergangenheit zurückgeholt. Dort war er ein Teenager gewesen, erdrückt von Verantwortung und Schuldgefühl. Er hatte versucht, die Lücke zu füllen, die zwei verantwortungslose Erwachsene gelassen hatten.

Abby sah ihn eindringlich an. „Du hast erzählt, du seiest die meiste Zeit bei ihm gewesen. Ich habe das Gefühl, dass du noch nicht alles gesagt hast. Warst du bei Ryan, als er starb?“

Seine Hand verkrampfte sich wieder zur Faust. Am liebsten hätte Abby die Worte zurückgenommen. Eine schwere dunkle Wolke schien auf ihnen zu lasten. Sie ahnte die Antwort auf die Frage, bevor er noch etwas antworten konnte.

„Ich durfte nicht bei Ryan sein. Es war so ziemlich das einzige Mal, dass meine Eltern schließlich seinetwegen nach Hause kamen.“

Abby versuchte zu verstehen, was er gerade gesagt hatte. „Was meinst du, du durftest nicht?“ Sie sah Luke heftig schlucken und ahnte, dass er den Tränen nah war.

„Ich hatte damals Mumps. Ich durfte Ryan nicht nahe kommen, da sein Immunsystem so schwach war. Ich musste meine Eltern anrufen und sie bitten, nach Hause zu kommen.“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Für sie war es nur eine Zwischenlandung. Ich glaube, ihnen war gar nicht klar, wie krank Ryan wirklich war.“

Abby griff nach seinen Händen. Der Schmerz in seinem Blick rührte sie fast zu Tränen.

Zum zweiten Mal erschien Diego im unpassendsten Moment. „Ich hoffe, Sie haben großen Hunger mitgebracht“, sagte er und stellte dampfende Schalen und Schüsseln auf den Tisch. Er schien die Spannung am Tisch nicht zu bemerken. Abby setzte mühsam ein Lächeln auf, um ihn nicht zu enttäuschen.

Als er fort war, richtete Abby ihren Blick wieder auf Luke. Unter welch schrecklicher Last musste er als Teenager gestanden haben, wenn er glaubte, seinen kleinen Bruder im Stich gelassen zu haben. „Du konntest doch nichts dafür, dass du krank wurdest. Jedem hätte das passieren können.“

Langsam legte Luke den Löffel auf seinem Teller ab. Abby hatte ihn noch nie mit so traurigem Blick gesehen. „Als ich das letzte Mal bei meinem Bruder war, habe ich ihm versprochen, ihm das Pokern beizubringen. Ich hatte keine Gelegenheit mehr dazu.“

„Aber du warst nur ein Teenager, Luke. Wie hättest du wissen sollen, wie ernst seine Krankheit war?“

„Ich hätte es wissen können. Ich habe ihn täglich gesehen und konnte verfolgen, wie sich sein Zustand verschlechterte. Weißt du, was die ersten Worte meiner Mutter waren? Warum hast du mir nicht gesagt, dass er so krank ist?“

Abby holte tief Luft. Luke hatte noch nie darüber gesprochen. Sie wollte, dass er fortfuhr. Es war gut für ihn. Es war gut für sie beide. Der Gedanke kam wie aus dem Nichts. Was war nur in sie gefahren? Es gab sie beide nicht mehr. Schon seit fünf Jahren nicht mehr.

„Und nun möchte ich nicht mehr darüber reden“, beendete Luke abrupt das Gespräch und begann zu essen.

Ein Lächeln schlich sich in Abbys Miene. Sie wartete gespannt auf seine Reaktion. Amüsiert verfolgte sie, wie die scharfe Speise Lukes Geschmacksnerven traf. Er schnappte nach Luft, und Tränen stiegen ihm in die Augen.

Sie zog sein Glas zu sich herüber und füllte Eiswasser nach. Dann verschränkte sie lachend die Arme vor der Brust. „Scharf genug, Mr Großmaul? Ich nehme dasselbe wie sie.“

Luke trank das kalte Wasser, um den brennenden Gaumen zu kühlen. Dann sah er Abby argwöhnisch an. „Du hast gewusst, wie scharf das ist, stimmt’s?“

„Ich habe dich gewarnt, dass mein Geschmack sich geändert hat. Was glaubst du, warum Diego uns einen ganzen Krug Eiswasser hingestellt hat? Soll ich ihn bitten, etwas Milderes für dich zu bringen?“ In ihren Worten lag eine versteckte Herausforderung.

„Nein, natürlich nicht. Dies ist ganz köstlich.“ Er schaute sie herausfordernd an. „Was du kannst, kann ich schon lange. Ich brauche nur noch einen ganzen Eimer Wasser.“

Abby lachte auf. „Dann starten wir mal den Wettkampf.“

6. KAPITEL

Luke hatte ein Feuer im Kamin entfacht, um die vom Meer hereindringende Abendkühle zu mildern. Nun saß er still in seinem Sessel und blickte schweigend in die flackernden Flammen.

Abby nippte an ihrem Wein und betrachtete ihn unauffällig von der Seite. Er würde noch immer als Modell für einen Outdoor-Katalog durchgehen. Um die Augen waren ein paar winzige Falten hinzugekommen, aber sie verliehen seiner Erscheinung eher noch etwas Charakter. Unwillkürlich fuhr sie mit den Fingern über ihr Gesicht. Ließen ihre neuen Falten sie auch seriöser wirken oder einfach nur älter? Sie musste an die gemeinsame Zeit im Krankenhaus denken. Alle weiblichen Wesen um ihn herum hatten leise geseufzt und heimlich ihr Make-up erneuert. Er hingegen hatte nicht das geringste Interesse gezeigt. Ihm war es sogar wichtig gewesen, Abby ausdrücklich als seine Freundin vorzustellen.

Loyalität war immer eine von Lukes Stärken gewesen … neben einigen anderen Dingen, die er aber nicht in der Öffentlichkeit zeigte. Sie spürte, wie sie bei der Erinnerung errötete.

„Einen Penny für deine Gedanken?“

„Was?“ Abby fuhr auf. Diese Gedanken wollte sie jetzt ganz bestimmt nicht mit ihm teilen.

„Du sahst aus, als seiest du weit weg. Was ist los? Bist du müde?“

Sie ließ sich tiefer in ihrem Sessel sinken und hoffte, dass Luke nicht die Röte ihrer Wangen bemerkte. „Es ist wirklich ein langer Tag gewesen. Außerdem erscheint nicht jeden Tag der Ex mit der First Lady im Schlepptau.“

Er nickte lächelnd. „Ich wollte eben einen starken Auftritt.“

„Der ist dir wahrhaftig gelungen.“

Luke griff nach seinem Weinglas. „Ganz ehrlich, auch mich hätte fast der Schlag getroffen, als ich dich dort mit den Füßen auf dem Tisch …“ Er ließ das Ende des Satzes in der Luft hängen und lächelte bei der Erinnerung daran.

Abby musste lachen. „Ich dachte, jeden Moment kommt jemand um die Ecke und ruft ‚versteckte Kamera!‘.“

Luke seufzte tief. „Leider kam jemand anderer und rief ‚Secret Service!‘.“ Er deutete auf den kleinen Stapel am Rand des Tisches. „Was hat es mit den alten DVDs und den Liebesromanen auf sich? Ich wusste gar nicht, dass du auf so was stehst.“

„Die sind für Jennifer Taylor.“

„Wie bitte?“ Luke war so verblüfft, dass er fast seinen Wein verschüttet hätte.

„Sie hat mich vorhin darum gebeten, weil sie sich so langweilt. Eigentlich wollte ich sie ihr noch vorbeibringen.“ Sie sah auf die Uhr. „Aber irgendwie ist die Zeit einfach verflogen.“

„Ich kann sie für dich hinbringen.“ Er sah zum Fenster hinaus in die schwarze Nacht. „Ich möchte dich nicht gern in der Dunkelheit auf dem schmalen Pfad wissen.“

„Da bin ich doch ständig, wenn ich Bereitschaft habe. Du musst mich nicht beschützen, Luke. Ich bin jetzt schon ein großes Mädchen.“

„Das weiß ich.“ Dann kam ihm ein Gedanke. „Was machst du eigentlich mit Reuben, wenn du Bereitschaft hast?“

„Lucy bleibt dann über Nacht. Sie schläft in einem der Gästezimmer oben“, erwiderte Abby.

Beim Gedanken an Reuben verkrampfte sich etwas in ihm. Der Kleine erinnerte ihn ständig an Ryan. Er war ihm in allem so ähnlich, selbst darin, wie sorgfältig er seine Spielzeugsoldaten in Reih und Glied aufgestellt hatte. Es kam ihm vor, als seien alle seine Erinnerungen in diesem kleinen Jungen zusammengefasst.

Und dann waren da die wiedererwachten Gefühle für Abby. Er hatte sich schon lange nicht mehr so lebendig gefühlt wie in ihrer Gegenwart. Wollte er wirklich das Glück mit ihr ein zweites Mal durch die Finger rinnen lassen?

Aber Abby gab es nicht allein, sondern nur im Paket mit Reuben. Würde er für ihn ein Vater sein können? Die Vorstellung von eigenen Kindern hatte er vor langer Zeit verdrängt, doch nun kam sie wieder hervorgekrochen. Kleine, hartnäckige Gedankenfetzen, die in seinem Kopf herumwirbelten und rasend schnell zu lebhaften Fantasien wuchsen. Abby hatte gesagt, sie könne sich weitere Adoptionen vorstellen. Könnte sie glücklich damit sein, niemals eigene Kinder zu haben?

„Luke? Luke?“ Ihre Stimme drang durch seine Gedanken und holte ihn zurück in die Realität.

„Entschuldigung, was ist?“

„Du warst plötzlich wie in einer anderen Welt. Ich habe gefragt, ob du dir aus dem Krankenhaus einen Kittel mitgebracht hast.“

Er musste lachen. Am Nachmittag hatte sie wissen wollen, ob er noch immer sein übliches „Nachtgewand“ tragen würde, was so viel hieß, wie gar nichts. „Mach dir keine Sorgen, die Unschuld deines Sohnes ist nicht bedroht.“

Er sagte das mit einem Funkeln in den Augen, das sie eine Ewigkeit nicht gesehen hatte. Es traf sie völlig unvorbereitet. Erst jetzt spürte sie, wie sehr es ihr gefehlt hatte. Ihr Atem stockte. Es wäre so einfach, sich in seine Arme zu werfen und die Zeit fünf Jahre zurückzudrehen. Ihr Herz schlug so laut, dass sie es fast hören konnte, und in ihrem Inneren regte sich ein Gefühl, das sie fast schon vergessen hatte. Sie hatte eine Ewigkeit nicht mehr mit jemandem geschlafen … genau fünf Jahre nicht mehr.

Tränen traten ihr in die Augen, als es ihr jetzt bewusst wurde. Fünf lange Jahre, seit sie seine Haut auf ihrer gespürt hatte, seine Lippen auf ihrem Bauch, seine Hände auf ihren Brüsten …

Oft genug war sie von attraktiven Männern eingeladen worden, hatte sich manchmal auch verabredet und gelegentlich einen Kuss zugelassen. Keiner hatte das gleiche Feuer in ihr wecken können wie Luke. Niemand außer Luke hatte sie dazu gebracht, sich die Kleider vom Leib zu reißen und nackt einen Strand entlangzurennen. Nur mit ihm hatte sie sich während der Nachtwache in der Abstellkammer verbarrikadiert.

Nun hatte sie ihn direkt vor sich. Er nahm ihr das Weinglas aus der Hand und ging vor ihr auf die Knie. Es war wie im Traum.

„Du hast mir gefehlt, Abby.“ Er griff nach ihrer Hand und legte sie sich auf die Brust. Deutlich konnte sie mit den Fingerspitzen seinen Herzschlag spüren. Er schloss sie in die Arme und zog sie an sich. Dann küsste er sie zärtlich, während sie spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte.

Sie wollte ihn berühren. Sie wollte ihn fühlen. Mit zitternden Fingern nestelte sie an den Knöpfen seines Hemdes, ohne die Lippen von seinem Mund zu lösen. Seine Hände glitten unter ihren Pulli, und bereitwillig hob sie die Arme, sodass er ihn ihr über den Kopf ziehen konnte.

Luke löste sich ein wenig und strich ihr zärtlich über das Gesicht. „Du bist so wunderschön, Abby“, flüsterte er. Dann ließ er die Finger langsam über ihren Hals hinabgleiten. Und sie wusste, was als Nächstes kam.

Seine Hände trafen sich in ihrem Dekolleté und glitten dann aufreizend langsam über den Stoff ihres Kleides zu den erregt aufgerichteten Spitzen. Nur ganz sanft fuhr er mit den Fingerspitzen darüber, doch schon diese kleine Berührung genügte, dass sie sich anfühlten, als ständen sie in Flammen. In seinen Augen erschien ein herausforderndes Lächeln. „Was soll ich als Nächstes tun, Abby?“

Er streifte ihr die Träger des Sommerkleides über die Schultern. Dann öffnete er den Verschluss ihres BHs. Abby schnappte nach Luft, als erst seine Lippen und dann seine Zähne aufreizend mit ihren Knospen spielten. Abby spürte das Verlangen in sich wachsen. „Das hier?“, fragte er und liebkoste eine Brustwarze mit der Zunge.

„O ja“, flüsterte sie. Sie legte beide Hände hinter seinen Kopf und zog ihn noch näher an sich. Sie wollte mehr, viel mehr.

Luke nahm die Decke vom Sofa und breitete sie auf dem Teppich aus. Dann legte er Abby vorsichtig darauf und beugte sich über sie. Seit dem Moment, als er sie am Morgen erstmals wiedergesehen hatte, hatte er sich nach diesem Augenblick gesehnt.

Er fuhr mit der Hand unter ihr Kleid. Als seine Finger tiefer glitten, spürte er, dass sie für ihn bereit war. Lustvoll bog sie sich seiner Hand entgegen.

„Das Kleid stört“, stellte er ungeduldig fest. Nur zu gern ließ Abby sich davon befreien. Achtlos warf sie es auf das Sofa, wo auch ihr Slip gleich darauf landete.

Dann zog sie an seinem Hosengürtel. „Aber die Hose ist auch im Weg.“

In Sekundenschnelle hatte sie seine Hose geöffnet. Selbst im schwach flackernden Licht des Kaminfeuers war seine Erregung unübersehbar. Als sie mit der Hand unter seine weißen Shorts fuhr, hörte sie ihn aufstöhnen. Sie schlang ihm den Arm um den Hals und raunte: „Ich glaube, wir brauchen gar keine Kleidung mehr.“ Gleich darauf lag er nackt auf ihr. Ihre Schenkel öffneten sich wie selbstverständlich, bereit, ihn aufzunehmen. Er musste nur noch …

„Warte!“ Abby richtete sich plötzlich auf. „Ein Kondom, wir brauchen ein Kondom.“ Ohne seine Reaktion abzuwarten, sprang sie auf und rannte hinaus. Verblüfft sah er ihr nach.

Luke lag wie erstarrt da. Wozu brauchten sie ein Kondom? Sie wusste doch, dass er sie auf keinen Fall schwängern konnte. Wovor wollte sie sich sonst schützen? So schnell sie verschwunden war, kam Abby mit einer Schachtel in der Hand zurück. Splitternackt stand sie vor ihm. „Ich fürchte, das Verfallsdatum ist abgelaufen“, murmelte sie.

Er betrachtete ihren nackten Körper voller Verlangen. Sie war immer noch perfekt. Ihre Brüste waren voll und fest, und ihre Hüften wohlgeformt. Ihr Haar hatte sie früher Haar lang getragen. Der neue, kürzere Haarschnitt stand ihr gut. „Komm her“, forderte er sie mit leiser, rauer Stimme auf.

Sie kam zu ihm und kniete bei ihm nieder, die Schachtel mit den Kondomen noch immer in der Hand. Er nahm sie ihr ab und las das Datum auf dem Etikett. „Ich glaube, die sind nicht mehr zu gebrauchen“, stellte er amüsiert fest. Die Tatsache, dass Abby eine Schachtel völlig veralteter Kondome besaß, erfreute ihn. „Es ist also schon lange her, Abby?“

Sie nickte.

„Würde es dir helfen, wenn ich dir sage, dass es mir genauso geht?“

Ihre Augen weiteten sich. Er musste an ihre Frage nach der „lüsternen Lisa“ denken. Glaubte sie, dass er mit der geschlafen hatte? Er warf die Schachtel achtlos zur Seite. „Wir sind beide gesund, und es kann nichts passieren. Nun lass uns versuchen, die letzten fünf Jahre aufzuholen.“ Er rollte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. „Ich überlasse dir die Kontrolle“, neckte er sie.

„Ich glaube, das schaffe ich.“ Sie beugte sich über ihn und küsste ihn leidenschaftlich. Dann nahm sie ihn langsam in sich auf.

Ein tiefes Glücksgefühl durchströmte sie. Sie fühlte sich im wahrsten Sinne des Wortes erfüllt. Es war, als sei sie endlich nach Hause gekommen. Dann begann Luke sich zu bewegen. Es war fünf Jahre her, aber er hatte nichts vergessen. Er wusste genau, wie er sie streicheln, wo er sie berühren und wie er sie bis kurz vor den Höhepunkt bringen konnte. Und das tat er. Wieder und wieder.

Abby wurde von der Sonne geweckt, die ihre Strahlen durchs Fenster schickte und einen herrlichen Tag verhieß. Wohlig rekelte sie sich in ihrem breiten Bett. Dann merkte sie, dass etwas nicht stimmte. Im Haus war es still. Um diese Zeit war es niemals still. Andererseits schlief sie auch nie so lange. Reuben wachte gewöhnlich mitten in der Nacht auf und schlief erst wieder ein, wenn sie ihn zu sich ins Bett holte.

Sie richtete sich auf und rieb sich die Augen. Sie wusste nicht einmal mehr, wie sie ins Bett gekommen war. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, waren die Kissen vor dem Kamin und Lukes Körper. Die Bilder in ihrem Kopf ließen sie erröten.

Hastig stand sie auf und schlüpfte in ihren Morgenmantel. Als sie die Tür öffnete, hörte sie fröhliche Stimmen. Reuben jedenfalls klang fröhlich … Luke ein wenig angestrengt. Sie ging den Flur entlang, den Stimmen entgegen.

Luke lag auf dem Gästebett. Er schien geahnt zu haben, dass Abby nicht von Reuben mit ihm im Bett gesehen werden wollte. Seine Bettdecke hatte sich in ein Schlachtfeld verwandelt. Zinnsoldaten, Spielzeugautos, Zahnbürsten und Deo-Stifte waren über das ganze Bett verteilt, und Reuben schien sich prächtig zu vergnügen. „Gib mir den Roten, Luke, der hat Superkräfte. Nimm du den Blauen, der kann fliegen. Und los jetzt!“

Abby war an der Tür stehen geblieben. Die beiden hatten sie noch nicht bemerkt. Sie spürte Schmetterlinge im Bauch. Das war der Mann, der niemals Kinder hatte haben wollen. Er hatte sich sogar geweigert, sie nach Dienstschluss in der Kinderabteilung abzuholen, und wenn es sich nicht vermeiden ließ, hatte er es eilig gehabt, so schnell wie möglich wieder zu verschwinden.

Auch Reuben schien wie verwandelt. Sie sah zu, wie er auf Lukes Rücken sprang und ihn vom Bett zu schubsen versuchte. Sie runzelte die Stirn. Bei ihr war er nie so wild. War es das, was ein kleiner Junge brauchte? Enthielt sie ihm Wichtiges vor? Zum ersten Mal kamen ihr Zweifel, dass Reuben vielleicht etwas brauchte, was sie ihm nicht geben konnte.

„Hallo, Abby.“ Lukes Stimme unterbrach ihre Gedanken. Er sah müde aus, und sein Lächeln wirkte angestrengt. „Reuben hat mich heute Morgen geweckt. Er hat beschlossen, dass wir Spielkameraden sind.“

Er bewegte sich unter der Decke und verschob dabei die Anordnung der Truppen auf dem Schlachtfeld.

„Wow, Luke, jetzt haben wir sogar einen Berg“, rief Reuben aus und schlug ihm auf das aufgerichtete Knie.

Luke sah Abby fragend an. „Wacht er immer so früh auf?“ Abby nickte ernst.

Er runzelte die Stirn. Langes, gemütliches Ausschlafen schien für Abby jetzt der Vergangenheit anzugehören. Früher hatten sie das gemeinsam genossen. Lange gemeinsame Vormittage im Bett ohne störende Pflichten. Er bemerkte ihren Gesichtsausdruck. Sie schien sich unbehaglich zu fühlen. Aber warum?

Es wurde Zeit, sie auf andere Gedanken zu bringen. „Heute Morgen habe ich einen Wagen zur Verfügung. Wollen wir einen kleinen Ausflug machen?“ Er hatte das zu Reuben gesagt, aber Abby dabei nicht aus den Augen gelassen. Er sah, wie sich ihre Miene verdüsterte. Der Vorschlag schien ihr nicht recht. Reuben war ihr Kind. Anscheinend wollte sie ihn mit niemandem teilen.

„Wirst du mitkommen, Mami?“

Abby schüttelte den Kopf. „Nein, Liebling. Jetzt lass uns hinuntergehen und Frühstück machen.“ Mit einem Satz war Reuben auf den Beinen und warf sich ihr in die Arme. „Toll, ich bin schon halb verhungert.“ Ein wohliges Gefühl breitete sich in ihr aus. Die Wärme seines kleinen Körpers machte ihr deutlich, welches ihre Aufgabe in diesem Leben war. Sie war seine Mutter. Das konnte ihr niemand nehmen. „Was gibt es denn, Mami?“

„Was möchtest du denn gern?“

„Müsli! Das mag ich am liebsten!“

Abby gab ihm einen Kuss auf die Wange und setzte ihn auf den Boden. „Dann gibt es Müsli!“ Sie wandte sich zu Luke. „Und Dr. Luke wird sich anziehen, bevor er herunterkommt“, sagte sie entschieden. Der Gedanke an Luke in seinem dünnen OP-Kittel weckte Gefühle in ihr, die sie jetzt nicht gebrauchen konnte.

Abby schrak zusammen, als das Telefon im Flur klingelte. Sie eilte hinaus und lauschte auf die Stimme am anderen Ende. „Ja, ja. Nein, ich verstehe schon.“ Sie bedeutete Luke mit einer Geste, schon mal hinunterzugehen. „Nein, kein Problem. Ich kann bestimmt jemanden finden, der sich darum kümmert. Bis später.“

„Wer war das denn?“

„David Fairgreaves.“

„Wie bitte? Ist etwas mit der First Lady?“

„Nein, Jennifer geht es gut. Noch keine Anzeichen für Wehen. Aber Valery Carter scheint beschlossen zu haben, jetzt ihr Kind zur Welt zu bringen.“

Luke sah sie fragend an. „Wer ist Valery Carter?“

„Erinnerst du dich, dass ich dir gestern erzählt habe, unsere Kardiologin sei in der achtunddreißigsten Woche schwanger?“

Er nickte. „Das ist also Valery Carter.“ Jetzt verstand er den Doppelsinn von Abbys Worten am Telefon. „Wofür hast du mich also gerade eingeteilt?“, fragte er lächelnd.

„Du sollst nur morgen ihre Sprechstunde übernehmen.“ Sie wirkte ein wenig verlegen, als sie an ihm vorbei in die Küche ging. „Du hast schließlich in den nächsten Tagen sonst nichts zu tun.“

Luke bedachte sie mit einem schiefen Lächeln. „Da hast du recht. Wenn ich schon hier bin, kann ich mich auch nützlich machen.“ Er folgte ihr in die Küche. Als sie ans Waschbecken trat, um sich die Hände zu waschen, stellte er sich hinter sie und schlang ihr die Arme um die Taille. Sie lehnte sich an ihn, sodass er ihren weichen Körper spürte. Zärtlich hauchte er ihr einen Kuss hinter das Ohr.

Er spürte, welche Wirkung seine Nähe auf sie hatte. „Also werde ich die nächsten Tage von Babys umringt sein?“ Seine Stimme war jetzt rau vor Verlangen, und er fühlte seine Erregung wachsen.

Abby stöhnte auf. Sie spürte seine Erektion. „So sieht es wohl aus. Gewöhn dich daran, Luke. Pelican Cove ist ein kleiner Ort, und auch wenn du keine Kinder magst, wirst du ihnen nicht entkommen können.“

„Du magst keine Kinder, Dr. Luke?“ Reubens Stimme kam wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Hastig fuhren sie auseinander. Luke zog sein T-Shirt ein wenig tiefer, um die Schwellung in seiner Hose zu verbergen. Verdammt! Reuben hatte er ganz vergessen. Er hatte nur noch an Abby gedacht und daran, was er am liebsten mit ihr tun würde. Er war es nicht gewöhnt, auf kleine Ohren und Augen zu achten.

Früher waren Abby und er in ihrer Wohnung herumgelaufen, wie Gott sie geschaffen hatte, und in jedem Zimmer hatten sie sich geliebt, wenn die Lust sie überkam. Wie verhielt man sich mit einem Kind im Haus? Es war schon schlimm genug, jeden Morgen in aller Herrgottsfrühe geweckt zu werden.

Reuben sah ihn erstaunt an. „Warum magst du keine Kinder, Dr. Luke?“

Luke wand sich verlegen, und dass er dabei rot wurde, machte die Sache nicht besser. „Wer hat gesagt, dass ich keine Kinder mag?“

„Meine Mami.“ Der Kleine sah ihn mit großen Augen an. In seinem Blick und in seinem Tonfall lag die ganze Verunsicherung einer kleinen, vierjährigen Seele. Luke wünschte, der Erdboden würde sich unter ihm öffnen und ihn verschlingen … oder besser noch den Kleinen.

Dann besann er sich. Er war schließlich Gast in diesem Haus und musste sich entsprechend verhalten. Reuben war ein Teil von Abbys Leben, und ob es ihm nun gefiel oder nicht, er würde sich daran gewöhnen müssen.

Er spürte Abbys Blick auf sich. Dann beugte er sich herunter und flüsterte Reuben ins Ohr: „Natürlich mag ich dich, Reuben. Du siehst aus wie ein anderer kleiner Junge, mit dem ich früher viel gespielt habe. Und den habe ich sehr gern gemocht.“

Reuben musterte ihn noch einen Augenblick argwöhnisch, dann schien er die Erklärung zu akzeptieren. Er nickte und trottete davon.

Luke atmete erleichtert auf. Der Aufenthalt in Abbys Haus schien schwieriger zu werden, als er sich vorgestellt hatte.

7. KAPITEL

„Also, was machen wir heute?“ In Lukes Augen lag ein herausforderndes Blitzen. Er konnte sich vieles vorstellen, was er heute gern mit Abby machen würde.

„Wir …“ Sie betonte das Wort, während sie ausdrücklich Reuben ansah. „… werden ein wenig einkaufen und dann zum Strand gehen.“

Luke schaute stirnrunzelnd an sich herunter. Das edle Baumwollhemd und die gebügelte Hose waren nicht gerade für den Strand geeignet. Auch sein Koffer enthielt nur Kleidung von der gleichen Art. Er war auf einen Kongress eingestellt gewesen und hatte dort eine gute Figur machen wollen. Er blickte zum Fenster hinaus aufs Meer. Die noch tiefstehende Sonne ließ die Wellen funkeln wie Kristalle. Es versprach, ein herrlicher Tag zu werden.

„Glaubst du, du wirst einen Tag mit einer Familie überstehen, du Junggeselle?“ Abby wartete seine Antwort nicht ab, sondern wandte sich dem Frühstücksgeschirr in der Spüle zu.

Luke betrachtete sie von hinten. Sie trug Shorts und ein dünnes T-Shirt. Er konnte erahnen, wie sie im Bikini aussehen würde. Den Anblick würde er sich bestimmt nicht entgehen lassen!

„Darauf kannst du wetten“, murmelte er.

Eine Stunde später standen sie in einem Kaufhaus, und Abby stöberte durch die Kleiderständer der Herrenabteilung. „Nein … geht gar nicht … auch nicht.“ Sie warf Luke einen prüfenden Seitenblick zu, während sie einen Kleiderbügel nach dem anderen kopfschüttelnd beiseiteschob. „Na gut, das könnte gehen.“ Mit diesen Worten warf sie Luke ein purpurfarbenes T-Shirt zu und ging weiter zu einem Tisch mit Shorts.

Luke hielt das T-Shirt vor sich und sah in den Spiegel. Farbe und Stil passten zu ihm, und es hatte die richtige Größe. Er musste lächeln. Abby schien sich gut erinnern zu können.

Zu seinen Füßen hörte er ein Seufzen. Reuben saß vor ihm auf dem Boden und wirkte schrecklich gelangweilt. „Mit mir macht sie das auch immer.“

„Was macht sie?“

„Sie sucht die ganze Kleidung für mich aus.“ Er schüttelte den Kopf. „Es ist besser, nicht mit ihr zu streiten, sonst sind wir ewig hier.“

Luke lachte laut auf. So sprach ein Mann, der wusste, welche Kämpfe er nicht gewinnen konnte. Reuben musterte Lukes neues T-Shirt kritisch. „Meistens sucht sie gute Sachen aus. Das sollte okay sein.“

„Okay wofür?“ Abby erschien an ihrer Seite, in jeder Hand ein paar Shorts. Sie deutete auf die Umkleidekabine. „Probier mal an, ob sie passen“, sagte sie und drückte Luke die Shorts in die Hand.

Er sah sie in gespielter Entrüstung an. „Was ist los, Abby, hast du meine Größe vergessen?“

Abby verdrehte die Augen bei dieser anzüglichen Frage, doch dann musste sie lachen. Sie tippte Reuben auf die Schulter. „Komm, kleiner Mann. Du darfst die Badehose für Luke aussuchen.“

Sie deutete auf einen Kleiderständer mit allerlei Badesachen. Luke musste schlucken. Die grell leuchtenden Farben taten ihm schon über die Entfernung in den Augen weh.

„Cool.“ Reuben ging seine Aufgabe begeistert an.

„Es macht dir doch nichts aus, oder, Luke?“ Abbys Lächeln war scheinheilig.

Er schüttelte hastig den Kopf. „Aber bitte lass ihn nicht einen von diesen Bikinislips aussuchen“, flüsterte er Abby zu, bevor er in der Umkleidekabine verschwand.

Das Anprobieren der Shorts war nur Minutensache. Beide passten perfekt.

Er streckte den Kopf aus der Umkleidekabine. „Die Shorts sind in Ordnung. Aber soll ich nur ein T-Shirt …“ Er verstummte. Abby stand bereits mit zwei weiteren Hemden vor ihm. Anerkennend musterte sie seine Beine. „Die Shorts stehen dir.“ Sie lächelte. „Aber die Schuhe gehen gar nicht.“

Luke folgte ihrem Blick nach unten. Freizeitshorts und schwarze italienische Lederschuhe passten wirklich nicht zusammen.

„Ich habe die beste Badehose für dich gefunden, Luke!“ Reuben kam mit leuchtend bunt gemusterten Badeshorts herbei. „Wie findest du die?“

Luke nahm sie ihm aus den kleinen Händen. Es war so gekommen, wie er befürchtet hatte. Grelles Grün mit neonfarbenen Ninjaturtles. Der Kleine sah ihn erwartungsvoll an. Er schien sehr stolz auf seinen Fund.

Abby betrachtete die Badehose kritisch. „Sie sieht genauso aus wie deine, Reuben.“

„Ich weiß!“, rief er aus. „Wir haben dann beide die gleiche! Ist das nicht cool?“

Luke sah abwechselnd Reuben und Abby an. Ihren Gesichtsausdruck konnte er nicht deuten, doch Reubens Miene war eindeutig. Deshalb zögerte er keinen Augenblick. „Die sieht toll aus, Reuben. Die gefällt mir.“ Leichte Sommerschuhe suchte er sich lieber selbst aus, und bald darauf verließen sie das Geschäft.

Eine Stunde später lagen sie auf ihren Badetüchern am Strand. Luke zog seine neu erworbenen Bootsschuhe aus und genoss die kühle Brise an den erhitzten Füßen.

„Das hättest du nicht tun müssen.“

„Was hätte ich nicht tun müssen?“ Luke rammte den Sonnenschirm in den Sand und neigte ihn so, dass er Abby Schatten spendete.

„All dieses Zeug kaufen“, sagte sie.

Luke beugte sich zu ihr. „Ach, weißt du, ich wollte immer schon eine Ninjaturtles-Badehose. In Washington sind die einfach nicht zu bekommen.“ Er legte sich zurück und hob die Hände, um seine Augen vor der Sonne zu schützen. „Ich habe wohl Glück gehabt, dass ich ausgerechnet hier gelandet bin.“

„Ja, das hast du.“

Die doppeldeutigen Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. Abby biss sich auf die Unterlippe. Heute war alles anders. Gewöhnlich ging sie mit Reuben allein an den Strand. Heute war Luke allgegenwärtig.

Auch Reuben verhielt sich anders als sonst. Ständig warf er Luke verstohlene Seitenblicke zu, als suche er seine Anerkennung. Wer welches Handtuch bekam, welches Eis gewählt wurde und auf welchem Pfad man zum Strand ging … für alles suchte er nach Lukes Zustimmung.

Abby fühlte sich dabei unbehaglich. Gewöhnlich war sie das Zentrum von Reubens Welt. Sie war es nicht gewöhnt, dass er andere um ihre Meinung fragte. Es war ihre Hand, die er hielt, und ihre Genehmigung, die er brauchte.

Sei nicht albern, rief sie sich zur Ordnung. Luke würde nur ein paar Tage hierbleiben. Für Reuben war die Anwesenheit eines Mannes im Haus ein neues Erlebnis. Seine Aufregung würde sich bald legen, wenn er merkte, dass Luke sich nicht wirklich für ihn interessierte.

Aufmerksam blickte sie über den Strand. Reuben hatte ein paar andere Kinder getroffen, und sie wetteiferten, wer den höchsten Sandturm bauen konnte. Am Strand waren viele Familien mit Kindern, um ihre Freizeit in Sonne und Wasser zu genießen. Familien.

Sie sah sich um. Würden unbeteiligte Badegäste sie für eine Familie halten? Glückliche Eltern mit ihrem Kind am Strand? Sie blickte zu Luke hinüber. Er lag auf seinem Badetuch und hatte die Augen geschlossen. Mit dem weißblonden Haar und der Badehose im Partnerlook würden die Leute gewiss annehmen, dass er Reubens Vater sei.

Doch das war er nicht, und er hatte es auch nie sein wollen. Warum also spielte er heute glückliche Familie mit ihr? Abby seufzte und ließ sich auf das Handtuch zurücksinken. Es hatte keinen Zweck, darüber zu grübeln. Was geschehen war, war geschehen. In ein paar Tagen würde Luke wieder verschwunden sein. Am besten genoss sie die angenehmen Seiten der Situation. Die Gemeinsamkeit, die Wärme, die Leidenschaft. Es würde lange dauern, bis sie so etwas wieder würde empfinden können.

Luke kam sich vor wie im Traum. Die Sonne wärmte seine Haut, und wenn er sich zur Seite drehte, brauchte er nur den Arm auszustrecken, um warme Haut neben sich zu spüren. Abby schmiegte sich an ihn, und ihre Körper schienen füreinander gemacht. Ihre Rückseite drängte sich herausfordernd an …

„Luke!“

Die aufgeregte Stimme riss ihn aus seinem Wunderland und warf ihn zurück in die Gegenwart. Er hatte wohl doch nicht geträumt. Abby lag neben ihm. Sein Arm war um ihre Taille geschlungen, und wenn er seine Hand ein wenig höher …

„Nun komm schon, Luke!“

Die Stimme war immer noch da und wollte nicht verschwinden. Seufzend richtete Luke sich auf und schob seine Shorts zurecht. Abby hatte nichts von alledem gemerkt. Sie war eingeschlafen und hatte nicht einmal Reubens Stimme gehört.

Einen Moment lang wünschte er den kleinen Burschen zum Teufel, doch dann sah er den erwartungsvollen Blick in seinen Augen. Irgendetwas machte dieses Kerlchen mit ihm, was er nicht verstand.

„Worum geht’s denn, Reuben?“

„Ich möchte baden gehen und darf nicht allein ins Wasser. Das ist Baderegel Nummer eins.“

Unwillkürlich musste Luke lachen. „Wie viele Baderegeln gibt es denn hier?“

„Sieben.“ Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. „Willst du sie alle hören?“

Luke blickte auf Abby. Er hatte sie die halbe Nacht wach gehalten, und sie konnte ein wenig Ruhe gut gebrauchen. Er drehte den Sonnenschirm so weit herum, dass sie im Schatten lag. „Dann mal los, kleiner Mann“, sagte er.

Er zögerte einen winzigen Moment, dann griff er nach Reubens Hand und ging mit ihm hinunter zum Wasser. Um sich herum sah er viele Familien. Väter bauten mit ihren Kindern Sandburgen oder tobten mit ihnen im Wasser herum. Das sollte doch nicht allzu schwer sein.

„Ich will auch das da machen“, Reubens Finger deutete auf die Surfer in den Wellen. Er klang sehr entschlossen.

„Hast du das denn schon mal probiert?“

„Mami kann nicht surfen. Sie hat gesagt, ich muss auf einen ihrer Freunde warten, der es mir zeigen kann.“

Luke nickte. Das klang vernünftig. Ein Stück weiter den Strand entlang gab es Surfbretter und Schwimmwesten zu mieten. Reuben bekam eine leuchtend orangefarbene Weste verpasst, und Luke suchte ein geeignetes Surfbrett aus. „Wir nehmen das da“, erklärte er und deutete auf ein purpurfarbenes.

„Wirklich?“ Reuben bestaunte aufgeregt das aus seinem Blickwinkel riesige Brett.

„Na klar.“ Luke klemmte sich das Brett unter den einen Arm und nahm Reuben an die andere Hand. So gingen sie hinunter zum Wasser. Dort beugte er sich zu Reuben herunter. „So, jetzt habe ich ein paar Ozeanregeln für dich.“

Reuben nickte ernst. Er schien sein Glück nicht fassen zu können.

„Beim ersten Mal sitzen wir beide auf dem Brett und paddeln nur ein kleines bisschen hinaus. Verstanden?“

Reuben nickte. „Ich werde surfen“, rief er ungläubig aus.

Luke hob warnend den Finger. „Wir werden noch keine Kunststücke machen und auch noch nicht sehr weit hinausgehen.“ Er deutete zu den weit draußen schwimmenden Surfern. „Wir wollen erst mal nur ein Gefühl für die Wellen bekommen. Okay?“

„Lass uns anfangen, Luke!“ Reuben sprang von einem Bein aufs andere. Er konnte es kaum erwarten. Luke lächelte. Er erinnerte sich an einen anderen Jungen, der genauso ungeduldig gewesen war.

Er legte das Surfbrett aufs Wasser und setzte Reuben rittlings darauf. Dann schob er es ins Wasser und schwang sich hinter Reuben aufs Brett. „Und jetzt paddeln!“, rief er. Dann ging es los. Sie paddelten mit den Händen so schnell sie konnten, bis sie die ersten Brecher hinter sich hatten und Luke das Brett herumdrehte. Dann saßen sie breitbeinig auf dem Brett … und spürten die Wellen.

Reuben war außer sich vor Begeisterung. Unablässig stellte er eine Frage nach der anderen. Für einen Vierjährigen wusste er schon recht gut Bescheid. Er fragte nach Ebbe und Flut und welche Rolle der Mond dabei spielte. Dann ging es auf einmal um Delfine und schließlich um Haie. Haie hatten es ihm besonders angetan … jedenfalls bis ihm plötzlich Vulkane einfielen. Eigentlich musste Luke nicht viele Fragen beantworten. Er musste nur zuhören. Das kannte er noch sehr gut. Ryan hatte dieselbe unbezähmbare Energie besessen.

Inzwischen hatten sie sich wohl ein Dutzend Mal von den Wellen ans Ufer treiben lassen und waren wieder hinausgepaddelt. Reuben war noch immer mit derselben Begeisterung dabei. Luke kam sich vor wie in einer Zeitmaschine. Genauso würde er mit Ryan auf dem Surfbrett gesessen haben. Alles war so, wie er es sich für seinen kleinen Bruder gewünscht hätte.

Sie hatten sich gerade wieder zum Ufer gewandt, als Luke mitbekam, dass Abby aufgewacht war. „Sieh mal, Reuben, deine Mami hält Ausschau nach uns.“ Er deutete auf die Gestalt im roten Bikini. Es war ein sehr knapper Bikini, der ihn wünschen ließ, sie wären viel näher am Ufer.

„Uh-Oh.“

„Was soll das heißen. Uh-Oh?“

„Mami wird böse sein.“

„Warum sollte sie böse sein?“

Reuben kicherte verlegen. „Weil ich das nicht darf.“

Luke hatte plötzlich Bedenken. „Reuben Tyler, was genau darfst du nicht?“

„Surfen.“

Luke beobachtete, wie Abby mit energischen Schritten ans Wasser kam. Sie wirkte alles andere als vergnügt. „Dann fang mal an zu paddeln, kleiner Mann. Es sieht so aus, als hätten wir ein Problem.“

Abby war aus ihrem Schlaf aufgeschreckt. Um sie herum genossen die anderen Familien den herrlichen Strandtag, doch in ihrer unmittelbaren Umgebung war es ungewohnt still. Sie richtete sich hastig auf und blickte in die Runde. Nirgendwo waren neongrüne Badeshorts zu sehen.

Wie hatte sie nur einschlafen können? Ihr Herzschlag drohte sich zu überschlagen. Doch halt! Reuben war nicht allein. Luke musste bei ihm sein. Aber wo steckten die beiden?

Sie entdeckte die Kinder, mit denen Reuben zuvor im Sand gespielt hatte. „Habt ihr Reuben gesehen?“, fragte sie und versuchte, sich ihre Anspannung nicht anmerken zu lassen.

Die Kinder blickten nicht einmal auf. Sie waren viel zu sehr mit ihren Sandburgen beschäftigt. „Er ist mit seinem Dad surfen gegangen“, bekam sie immerhin zur Antwort.

Entsetzt blickte sie aufs Meer hinaus. Weit draußen in den Wellen waren die Surfer nur noch als schwarze Punkte in der weißen Gischt zu erkennen. Luke war doch nicht etwa …

Dann entdeckte sie das Surfbrett dicht am Ufer. Zwei Gestalten, eine kleine und eine große, saßen darauf und paddelten aus Leibeskräften. Jetzt hob der Große die Hand und winkte ihr zu. Die beiden weißblonden Köpfe steckten dicht beieinander. Das Lachen war bis an den Strand zu hören.

Sie erreichte die Wasserkante, als auch das Surfbrett gerade auf den Strand lief. Sie würdigte Luke mit keinem Blick. „Reuben Tyler, was treibst du da?“

„Ich paddle“, antwortete Reuben. Fast hätte Luke laut aufgelacht. Der Junge hatte Humor.

„Komm sofort von dem Ding herunter. Du weißt, dass du nicht surfen darfst.“

„Surfen kommt erst in der nächsten Stunde, Mami. Heute haben Luke und ich nur ein Gefühl für die Wellen bekommen.“ Er streckte die Arme aus und bewegte den Körper hin und her, um die Bewegung der Wellen anzudeuten.

Abby schlug das Herz bis zum Hals. Sie watete ins Wasser und zerrte Reuben vom Brett. „Er darf so etwas nicht tun, Luke. Es ist zu gefährlich.“

Luke zog das Brett an den Strand. Dann legte er Abby besänftigend die Hand auf den Arm. „Er war bei mir in völliger Sicherheit, Abby. Ich gehe doch mit deinem Sohn keine Risiken ein.“

Abby musste schlucken. Am liebsten hätte sie ihn laut angeschrien. Sie sah, dass Reuben eine Schwimmweste trug, doch das beruhigte sie nicht. Alles Mögliche hätte passieren können! Der Wind hätte sie ins Meer treiben, die Brecher sie unter Wasser drücken können. Sie erschauerte bei dem Gedanken an die drohenden Gefahren.

Besänftigend legte Luke ihr den Arm um die Taille, und sie spürte seinen kühlen, nassen Körper neben sich. Reuben war bereits zum Sonnenschirm und ihren Handtüchern vorausgeeilt. „Alles ist gut, Abby.“

Sie sah der vergnügt herumhüpfenden kleinen Gestalt nach. Ja, alles war gut, Reuben war in Sicherheit.

Warum war sie dann so angespannt? Weil die anderen Kinder Luke als Reubens Dad ansahen? Weil Reuben etwas Besonderes erlebt hatte, was er mit ihr nicht hätte erleben dürfen? Die Gedanken wirbelten in ihrem Kopf. War sie eifersüchtig auf die Beziehung, die Reuben und Luke zu entwickeln schienen?

Abby zog die weiße Strickjacke ein wenig enger um sich. Heute hatte es länger als gewöhnlich gedauert, Reuben ins Bett zu bringen. Noch stundenlang hatte er über sein aufregendes Abenteuer am Strand erzählen müssen. Lächelnd blickte sie auf die kleine schlafende Gestalt im Bett vor sich. Sein blondes Haar leuchtete auf den blauen Kissen. Sein Brustkorb hob und senkte sich mit gleichmäßigen Atemzügen.

Leise schloss sie die Tür hinter sich. Luke hatte gesagt, er würde sich ums Essen kümmern. Die letzten Stunden war er wie auf Zehenspitzen um sie herumgeschlichen, als hätte er ein schlechtes Gewissen.

War ihr Gefühlsausbruch am Strand unvernünftig gewesen? Sie hatte nie mit jemandem über Reubens Erziehung sprechen können. Sie hatte geglaubt, dass sie alles sei, was Reuben jemals brauchte. Doch wäre das immer noch der Fall, wenn er älter würde? Oder brauchte ein kleiner Junge nicht doch eine Vaterfigur in seinem Leben?

Sie fand Luke auf einer Decke im Gras vor der Terrasse. Lächelnd reichte er ihr ein Weinglas. „Cheers“, sagte er und brachte ihr Weinglas mit seiner Bierflasche zum Klingen. „Wir sollten diesen wunderschönen Abend nicht verschwenden.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Zwei Teller mit gegrilltem Hähnchen und gebackenen Kartoffeln standen neben ihm bereit. Das letzte Mal hatten sie ein solches Essen auf einem Hügel in Washington genossen und dabei den Sonnenuntergang bewundert. Diesmal hatte Luke offenbar ihren Grill benutzt. Der Duft ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Zufrieden seufzend ließ sie sich neben ihm auf der Decke nieder.

Er deutete mit einer ausladenden Geste auf das Meer. Die Sonne begann gerade unterzugehen. Orangefarbene und rote Flammen schienen auf den Wellen zu zucken. „Washington oder Pelican Cove? Wo gibt es den besseren Sonnenuntergang?“

Fast hätte sie sich an ihrem Wein verschluckt. „Wie kannst du so etwas fragen? Wann hatten wir in Washington je solch einen Blick?“

Luke trank einen Schluck aus seiner Flasche. „Du hast recht“, sagte er dann. „Der Meeresblick ist der klare Sieger.“ Abby lehnte sich zurück und empfing ihn mit einem Lächeln, als er sich über sie beugte. „Aber hier ist ein Anblick, der mir noch viel lieber ist.“ Bereitwillig bot sie ihm ihre Lippen, als er sie küsste.

Ihr ganzer Körper war wie elektrisiert. Er wusste genau, wo er sie berühren musste, wie er ihren Herzschlag zum Rasen bringen konnte. „Und welcher Anblick soll das sein, Dr. Storm?“ Er lachte auf, als sie seinen Titel benutzte. So hatten sie es früher getan, als sie gerade frisch promoviert und stolz auf ihre Titel waren. Luke hatte inzwischen seine Lippen von ihrem Mund gelöst und ließ sie zärtlich über ihren Hals zwischen ihre Brüste wandern, so weit es der Ausschnitt ihres Sommerkleides zuließ.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und fuhr mit den Fingern durch sein kurzes Haar. Dann ließ sie die Hände tiefer gleiten und zog ihn enger an sich. Ihre Schenkel öffneten sich wie von selbst und nahmen ihn auf.

Vor fünf Jahren, auf dem Hügel in Washington, waren sie in derselben Position gewesen. Auch damals hatten sie sich unter freiem Himmel bei Sonnenuntergang an einem verborgenen Ort geliebt. Diesmal waren sie in ihrem Garten, von ihrem Haus vor möglichen Passanten verborgen.

In seinen Augen blitzte es herausfordernd. „Also, Dr. Tyler, wenn wir schon eine Szene aus unserer Vergangenheit nachstellen, sollen wir es konsequent bis zum Ende tun?“ Damals war die Nacht lang und ereignisreich gewesen.

Abby hielt ihn eng an sich gepresst. „Damals hatte ich ein jüngeres Modell zur Verfügung“, flüsterte sie neckend. „Ich bin ein bisschen besorgt, ob die ältere Version dem Vergleich standhalten kann.“

Seine Bartstoppeln kitzelten an ihrem Hals. Seine Stimme war rau vor Verlangen. „O nein, dies ist nicht das ältere Modell, sondern eine neue, verbesserte Version. Mit verstärkter Leistung.“

„Dann lass mich die verstärkte Leistung spüren.“ Sie schob sich ihm entgegen, bereit, sich mit ihm zu vereinigen.

„Mami!“ Ihr Körper wurde schlagartig steif. „Mami, wo bist du?“

Luke stöhnte auf und rollte sich von ihr herunter. Abby zupfte hastig ihr Kleid zurecht. Dann beugte sie sich über ihn und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Tut mir leid, Luke. Das sind die Freuden einer Mutter.“ Damit sprang sie auf und rannte ins Haus.

„Ich bin hier, Liebling.“ Luke konnte hören, wie sie den Kleinen zu beruhigen versuchte. Seufzend schloss er den Reißverschluss wieder. Es würde lange dauern, bis sie zurückkam … wenn überhaupt.

Er griff nach seiner halb geleerten Bierflasche und nahm einen großen Schluck. Pelican Cove war wunderbar, aber voller Komplikationen. Alles an Abby war perfekt, und die Verbindung zwischen ihnen schien noch immer intakt. Es fühlte sich ganz natürlich an, wenn sie zusammen waren. In den vergangenen fünf Jahren hatte er mit keiner anderen Frau Ähnliches empfunden.

Doch wollte er wirklich so leben? Mit ständigen Unterbrechungen? Kein sorgloses Dahingleiten durch ein Leben voller Annehmlichkeiten? Am Nachmittag hatte er ein paar Stunden geglaubt, dass es möglich sein könnte. Reuben war ein lieber kleiner Kerl. Der Junge hatte jedes seiner Worte verschlungen und hatte nicht genug von seinem neuen großen Freund bekommen können. Doch die entscheidende Frage blieb: Wollte er sich dem auf Dauer aussetzen?

8. KAPITEL

Erstaunt betrachtete Abby die riesige Menge an Ausrüstung, die vor der Ambulanz abgeladen wurde. All das für ein einziges Baby?

Dann entdeckte sie ein bekanntes Gesicht. „Linc!“, rief sie und bahnte sich einen Weg zwischen all den Menschen hindurch.

Lincoln Adams war der Spezialist für Frühgeburten, mit dem sie gewöhnlich im Kinderkrankenhaus von San Francisco zusammenarbeitete. Sie umarmte ihn kurz und führte ihn dann in die Notaufnahme.

„Wie geht es dir, Linc? Du siehst ziemlich müde aus?“

Er schüttelte nur resigniert den Kopf. „Sagen wir einfach, dass ein gewisser Herr …“ Sein Blick folgte James Turner, der gerade vorbeikam. „… um drei Uhr morgens an meiner Tür erschien und mich anwies, nach Pelican Cove zu fahren. Seitdem habe ich kein Auge mehr zugemacht.“ Er fuhr sich mit den Fingern durch das kurz geschnittene Haar. „Widerspruch ließ der Herr nicht gelten.“

Abby nickte. „Ich kann mir vorstellen, wie du dich fühlst. Es tut mir aufrichtig leid, Linc. Er hat mich nach einem Spezialisten für Frühchen gefragt, und ich kenne keinen besseren als dich.“

Lincoln nahm sie nun seinerseits in den Arm. Vielleicht war es nur die Müdigkeit, jedenfalls hielt er sie enger und länger als unbedingt nötig. „Ist schon gut, Abby“, murmelte er.

„Möchtest du uns miteinander bekannt machen?“ Lukes Stimme ließ Abby aufschrecken.

„Ja, natürlich.“ Sie bemerkte Lincs amüsiertes Schmunzeln. „Lincoln Adams, dies ist Luke Storm. Er ist der Kardiologe des Präsidenten und hat das Pech, im Moment der einzige sicherheitsüberprüfte Arzt weit und breit zu sein.“ Die beiden Männer gaben sich die Hand und musterten einander kritisch. „Luke“, fuhr Abby fort, „dies ist Lincoln Adams, der beste Mann für Frühgeburten. Er wird sich um das Baby kümmern, sobald es auf der Welt ist.“

Luke musterte den Neuankömmling argwöhnisch. Wieso hatte er Abby so innig umschlungen? In Pelican Cove schien sie enthaltsam zu leben, aber San Francisco war nicht weit. Hatten die beiden etwas miteinander?

Lincoln Adams schien die Spannung zu spüren. Er zupfte unbehaglich an seinem zerknautschten T-Shirt. „Kann ich mich irgendwo umziehen, Abby? Und wo kann ich meine Ausrüstung aufbauen? Ich möchte so bald wie möglich startklar sein.“

Abby nickte. „Wir haben einen Raum für dich vorgesehen …“ Mit einem Seitenblick auf die zahlreichen Kisten und Kästen verdrehte sie die Augen. „… und für all deine Gerätschaften.“ Dann legte sie ihm die Hand auf den Rücken. „Nachher nehme ich dich und David Fairgreaves zum Essen mit. Dann könnt ihr beide euch über eure Patientin austauschen.“

Lincoln nickte dankbar. „Du weißt, dass das der einzige Grund ist, warum ich diesem Turner nachgegeben habe? Die Chance, mit David Fairgreaves zu arbeiten, konnte ich mir nicht entgehen lassen.“

„Und dass du dich um das Baby der First Lady kümmerst, wird auch nicht gerade ein dunkler Fleck in deinem Lebenslauf sein, nicht wahr?“

Sie mussten beide lachen, und als sie gingen, blieb ein beunruhigter Luke zurück. Was war nur mit ihm los? War nicht zu erwarten, dass Abby dem Kollegen so freundlich begegnete? Kopfschüttelnd machte er sich auf den Weg zurück zur Ambulanz.

„Dr. Luke!“

Lucy kam mit Reuben auf dem Arm hereingestürmt. „Oh, Sie sind es“, keuchte sie und setzte Reuben auf den Empfangstresen. Der Junge schrie wie am Spieß und streckte den Arm weit von sich. „Er hat sich am Strand an der Hand verletzt.“ Sie sah sich um. „Ist Abby nicht hier?“

Luke schüttelte den Kopf. „Sie führt gerade einen der neuen Ärzte durch das Krankenhaus.“ Er betrachtete den weinenden Jungen und gab sich einen Ruck. Zwar war er ein hoch spezialisierter Kardiologe, aber er hatte die ärztliche Kunst schließlich einmal von Grund auf gelernt. „Also, was haben wir denn hier?“

Vorsichtig zog er das eng um die Hand gewickelte Taschentuch ab und besah sich die Verletzung. Dann hob er Reuben auf seinen Arm und bedeutete Lucy, ihm zu folgen.

„Wir gehen in einen der kleinen OPs“, erklärte er und fuhr an eine der Schwestern gewandt fort: „Können Sie bitte Dr. Tyler anpiepen und ihr sagen, dass sie in die Notaufnahme kommen soll?“ Er hatte kaum zu Ende gesprochen, als die Schwester auch schon das Telefon in der Hand hatte.

Luke legte Reuben auf den OP-Tisch und zog die Lampe ein wenig näher. Dann beugte er sich zu dem Kind herunter und sah ihm in die Augen. „Also gut, großer Junge. Ich sprühe jetzt ein wenig von diesem Zauberzeug auf deine Schnittwunde. Die Hand wird dann ganz taub, und ich kann die Wunde reinigen.“

Die Tränen liefen über Reubens Gesicht, und ab und zu wurde er von einem Schluchzen geschüttelt. „Ich will meine Mami.“

„Ich weiß, Reuben. Sie wird gleich hier sein. Alles wird wieder gut.“

Der Schnitt war tiefer, als er zuerst gedacht hatte, und würde genäht werden müssen. „Kannst du jetzt mal ein bisschen mit den Fingern wackeln, Reuben?“

„Ich will meine Mami“, sagte der Kleine und schluchzte.

„Sie ist schon unterwegs, versprochen! Jetzt lass mich mal sehen, wie du mit den Fingern wackelst.“

Reuben schluchzte noch einmal auf, aber dann tat er, was von ihm erwartet wurde. Erleichtert stellte Luke fest, dass keine Sehne verletzt war. Er lächelte Lucy aufmunternd zu. „Es wird nichts zurückbleiben“, erklärte er, „aber ich werde die Wunde mit ein paar Stichen nähen müssen.“

„Was wirst du tun müssen?“ Abby stand an der Tür, bleich und atemlos. Sofort trat sie zu Reuben und nahm ihren Sohn in die Arme. „Was ist denn passiert, Lucy?“

„Es tut mir wirklich leid, Abby. Aber er hat sich am Strand an einer Glasscherbe geschnitten. Luke meint, dass es genäht werden muss.“

Luke war ein paar Schritte zurückgetreten, um sich nicht in Abbys Fürsorge einzumischen. Eins von Reubens Hosenbeinen war hochgerutscht, und Luke entdeckte eine dunkle Schwellung an seinem Schienbein. Ob das gestern beim Surfen passiert war? Er hatte am Abend noch nichts davon bemerkt. Auf jeden Fall sollte ein Kind nicht so leicht Blutergüsse bekommen.

Hastig wandte er den Blick ab und lächelte Abby zu. „Ist es dir recht, wenn ich die Wunde versorge, oder soll es lieber jemand anderer machen?“ Wenn Abby lieber einen ihrer Kollegen hinzuziehen wollte, sollte ihm das recht sein.

Doch Abby hatte keine Einwände. „Solange es dir nichts ausmacht, dass dir eine überängstliche Mutter dabei über die Schulter sieht.“

Luke lächelte. „Kein Problem. Aber sei gewarnt. Ich erwarte, dass dabei gesungen wird.“ Er blinzelte Lucy zu, die sofort verstand, dass er Reuben ablenken wollte.

„Das schaffen wir schon, nicht wahr, Abby?“ Sogleich begann sie ein Kinderlied zu singen. Abby stimmte mit ein, während Luke mit sicherer Hand die Wunde vernähte und schließlich mit einem weißen Verband abdeckte.

„Schon sind wir fertig. Gut gemacht, Großer.“ Er zerzauste Reubens Haar mit der Hand. „Ich denke, das hat eine Belohnung verdient. Soll ich Lucy Geld mitgeben, damit sie dir in der Kantine einen riesigen Pfannkuchen mit Schokoladensauce kaufen kann?“

Reubens Augen weiteten sich vor Begeisterung. Seine Verletzung war schon fast vergessen. „O ja, darf ich, Mami? Bitte!“

Abby lächelte. Sie kam seinem Wunsch nach Süßigkeiten nicht oft nach, aber diesmal gab es einen Grund zum Feiern. Das Herz war ihr fast stehengeblieben, als sie hörte, dass ihr Sohn in der Notaufnahme war. Nun war sie erleichtert, dass nichts Schlimmeres passiert war.

„Natürlich darfst du, Liebling“, stimmte sie zu. „Ich muss jetzt ein paar Formulare ausfüllen, und dann komme ich auch dazu.“

Lucy hob Reuben vom OP-Tisch und ging mit ihm zur Tür. Als Abby ihnen folgen wollte, hielt Luke sie zurück.

„Abby …“

Sie bemerkte seine ernste Miene. „Was ist los, Luke?“

„Vielleicht gar nichts. Ich habe nur eine dunkle Schwellung an Reubens Bein entdeckt. Vielleicht war sie schon gestern dort, aber ich erinnere mich nicht.“

Abby wurde bleich. Sofort schossen ihr die schrecklichsten Gedanken durch den Kopf. Blutergüsse waren das Letzte, wovon die Mutter eines Kindes mit Leukämie hören wollte.

„Aber ich passe so gut auf ihn auf. Ich habe nichts bemerkt …“ Ihre Stimme erstarb. Ein kalter Schauer lief ihr über die Haut. An diesem Morgen hatte sie Reuben nicht so sorgfältig untersucht, wie sie es sonst tat. Ihr Kopf war voll gewesen mit heißen Erinnerungen an die Nacht zuvor. War ihr die Schwellung entgangen?

Luke legte ihr den Arm um die Taille. „Vielleicht ist es gar nichts, Abby. Ich wollte dich nicht erschrecken, aber ich dachte, es sei besser, wenn ich es erwähne.“

Sie lehnte sich gegen ihn, und er konnte die Verzweiflung in ihrer Miene sehen. Er ging mit ihr zum Empfangstresen. „Erledige du jetzt deinen Papierkram, und wir treffen uns dann in der Kantine mit Reuben. Okay?“

„Ein extragroßer Pfannkuchen mit Schokoladensauce!“ Die Köchin stellte den Teller neben einem Glas Milch auf das Tablett.

„Ich will am Fenster sitzen!“, rief Reuben. „Mmm!“ Er leckte sich die Lippen in Erwartung der Köstlichkeit. „Kannst du mir helfen, es klein zu schneiden, Dr. Luke?“, bat er.

Lächelnd begann Luke, den Pfannkuchen in kleine Stücke zu zerteilen. Gleichzeitig waren seine Gedanken bei Reubens schrecklicher Krankheit. Hatte er eine Mücke gesehen und einen Elefanten daraus gemacht? Sein Instinkt sagte Nein.

„Meine Mami kann das viel besser“, stellte Reuben fest, als er Lukes unkonzentrierte Bemühungen sah. „Sie schneidet immer Dreiecke, die passen viel leichter in meinen Mund.“

„Ach, tut sie das?“, fragte Luke amüsiert zurück. Dann konzentrierte er sich darauf, dreieckige Stücke aus dem Pfannkuchen zu schneiden. „Besser?“

„Na ja, so wird es gehen.“ Reuben spießte ein Stück auf seine Gabel und führte es zum Mund. Wie nicht anders zu erwarten, tropfte Schokoladensauce auf sein T-Shirt. Luke betrachtete den Kleinen versonnen. Je mehr Zeit er in seiner Gesellschaft verbrachte, desto vertrauter wurde er ihm. Es waren nicht nur die Augen und die Haarfarbe. Sein ganzes Verhalten, seine Bewegungen, selbst kleine Gesten erinnerten ihn an Ryan.

„Willst du ein Stück von meinem Pfannkuchen, Dr. Luke?“ Reuben streckte ihm einen von Schokoladensauce triefenden Happen entgegen.

„Nein, vielen Dank. Der ist für dich ganz allein.“

Luke biss sich auf die Unterlippe. Ryan war an Leukämie gestorben, und dieser kleine Junge hatte dieselbe Krankheit. Das Leben konnte so ungerecht sein! Warum musste ausgerechnet Abbys Sohn …?

Nachdenklich schaute Luke zum Himmel, so als suche er dort oben Rat. Sollte er mit Reuben nachholen dürfen, was ihm mit Ryan verwehrt worden war? Aber konnte er das Risiko noch einmal auf sich nehmen? Ryan zu verlieren war die schmerzhafteste Erfahrung seines Lebens gewesen. Es wäre doch verrückt, sich dem ein zweites Mal auszusetzen.

Die Tür schwang auf, und eine immer noch bleiche Abby kam herein. Sie bemühte sich zu lächeln, als sie sich neben Reuben niederließ und ihm einen Kuss gab.

„Sieh mal, Mami“, sagte er und tauchte ein Stück Pfannkuchen in die verbliebene Schokoladensauce. „Das ist toll.“

Sie legte ihm den Arm um die Schultern. „Das glaube ich dir, Liebling.“ Sie sah Luke an, und er bemerkte den Schmerz in ihrem Blick. „Ich nehme mir den Rest des Tages frei und gehe mit Reuben nach Hause“, sagte sie leise.

„Möchtest du ein bisschen Gesellschaft?“

„Nein. Ich brauche Zeit mit Reuben allein.“

Luke verstand. Er hatte begriffen, dass es neben dem Kind keinen Platz in ihrem Leben gab. Aber sie sollte die quälende Last nicht allein tragen. Ihre Sorgen waren unübersehbar. Jede kleine Falte auf ihrer Stirn und um ihre müden Augen verriet ihre seelische Pein. Er musste ihr die Hilfe bieten, die er selbst nicht bekommen hatte. Seine Eltern hatten ihn damals mit seinem Kummer allein gelassen. Das wollte er Abby nicht antun.

Er stand auf und ging um den Tisch herum zu Reuben. „Liebe Güte, sieh dir diese Schokoladenhände an. Was hältst du davon, wenn ich dich ein wenig sauber mache, während deine Mami sich umziehen geht?“ Er nickte Abby aufmunternd zu und hob Reuben auf seine Arme. „Wir sehen uns in fünf Minuten, okay?“

„Warum ist Mami traurig?“ Die unschuldige Kinderfrage riss Luke aus seinen Gedanken. Kinder spürten mehr, als man denken mochte.

„Wieso glaubst du, dass sie traurig ist?“

Reuben nickte. „Sie hat heute ihr trauriges Gesicht an.“

Luke kniete sich neben ihm auf den Boden. „Erwachsene sind manchmal so. Das heißt aber nicht, dass du sie mit irgendetwas traurig gemacht hast.“

„Ich weiß.“ Er beugte sich vor. „Wenn Mami traurig ist“, flüsterte er Luke ins Ohr, „darf ich neben ihr im großen Bett schlafen. Und wenn ich mit ihr kuschele, geht es ihr gleich besser.“

Luke lächelte. „Das hört sich wie ein ganz besonderes Kuscheln an. Ich kann mir vorstellen, dass es deiner Mami dann besser geht.“ Er holte tief Luft und hob Reuben hoch. Was würde er darum geben, jetzt mit Abby im großen Bett kuscheln zu können. Doch wenn er einen Weg in Abbys Herz finden wollte, dann musste er erst Reuben in seines lassen.

9. KAPITEL

„Wirst du zurechtkommen?“ Lukes Besorgnis rührte Abby fast zu Tränen. Es tat gut zu wissen, dass jemand ihre Sorgen um Reuben teilte. Bisher hatte sie immer allein damit fertigwerden müssen.

Sie lächelte ihn an. „Wir schaffen das schon.“ Dann zögerte sie kurz. „Du kommst doch zum Essen nach Hause, oder?“

Luke stockte der Atem. Zum Essen nach Hause. Wie das klang! Ihm war das Zögern in ihrer Stimme nicht entgangen. Er wusste, dass diese Worte für sie jetzt eine andere Bedeutung hatten als vor fünf Jahren. Er fuhr Reuben mit den Fingern durchs Haar. „Natürlich. Soll ich etwas mitbringen?“

Abby schüttelte den Kopf. „Nein. Reuben und ich haben für alles gesorgt. Wir werden etwas ganz Besonderes kochen.“ Sie beugte sich zu ihrem Sohn herunter und flüsterte ihm ein paar Worte ins Ohr. „Nicht wahr, mein Schatz?“

In Reubens Augen blitzte es verschwörerisch auf. „O ja!“ Er nickte heftig. „Du wirst es bestimmt mögen, Dr. Luke.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Er sah Abby nach, als sie mit Reuben an der Hand den Küstenpfad entlang nach Hause ging. Sie wirkte, als wolle sie den Kleinen nie wieder loslassen. Ganz langsam machte sich ein erschreckendes Gefühl in ihm breit. Es war ein Gefühl, das er sich bisher nie gestattet hatte.

Nicht einmal sich selbst hatte er eingestanden, wie sehr er sich eine Familie wünschte. Bis er jetzt mit der Nase darauf gestoßen wurde, war ihm nicht klar gewesen, wie wichtig ihm eine Familie war. Jetzt wusste er es. Und es machte ihm Angst.

Abby hatte recht. Es gab Familien in allen Größen und Formen. Alle trugen das Risiko gebrochener Herzen in sich. Reuben hatte Leukämie. Wenn er diesem kleinen Jungen sein Herz öffnete, konnte ihm die gleiche schmerzhafte Erfahrung bevorstehen wie damals mit Ryan. Wollte er sich wirklich noch einmal diesem zerstörerischen Schmerz aussetzen?

Er konnte nach Washington zurückkehren und seine Karriere vorantreiben. Aber war ihm das noch wichtig? Er hatte den Schmerz in Abbys Gesicht gesehen. Leibliches Kind oder nicht, sie war Reubens Mutter. Würde er jemals dazugehören können?

Abby widerstand der Versuchung, nach Hause zu rennen, um Reuben zu untersuchen. Er war sehr empfänglich für ihre Stimmungen, und sie wollte ihn nicht beunruhigen. Er sollte nicht denken, dass er schon wieder krank war.

Reuben schmiegte sich eng an sie. War er müde? War das ein weiteres Symptom, das ihr entgangen war? Er fühlte sich so leicht an. Hatte er abgenommen? Vor dem Haus sagte sie: „Lass uns hineingehen und dich umziehen, Reuben.“

Er blickte erstaunt an sich herunter. „Wieso das denn?“

Sie deutete auf die Schokoladen- und Blutflecken. „Du bist ganz schmutzig. So willst du doch nicht herumlaufen.“

„Aber ich darf selbst aussuchen!“, rief er und verschwand in seinem Zimmer.

Als Abby ihm wenig später folgte, hatte er bereits T-Shirts in allen Farben des Regenbogens aus dem Schrank gezerrt. „Rot … nein, gelb … nein, auch nicht. Grün!“, befand er.

Abby schlug das Herz bis zum Hals. Sie kniete vor ihm nieder. „Okay, mein Schatz. Heb die Arme!“

Willig ließ Reuben sich das Hemd über den Kopf ziehen. Abby hielt den Atem an, während sie ihn eingehend musterte. „Jetzt dreh dich um!“, ordnete sie an. Nichts. Keine Schwellungen und keine blauen Flecken. Nichts, was ihr Sorgen machen müsste. Langsam atmete sie wieder aus.

„Und nun die Hose.“ Sie zog den Hosenbund über den kleinen Po herunter. Da waren sie! Drei dunkle Verfärbungen, die am Morgen noch nicht da gewesen waren.

Reuben folgte ihrem Blick. „Wow! Wo kommen die denn her?“ Er drückte auf die dunkle Schwellung. „Tut aber gar nicht weh.“

Abby griff nach seiner Hand. „Nicht draufdrücken, Liebling!“ Sie zog ihn in die Arme.

Reuben schien zu spüren, dass etwas nicht stimmte. „Aber nicht wieder Blut abnehmen“, sagte er und schüttelte entschlossen den Kopf. „Das brauche ich alles selbst.“

„Tut mir leid, Liebling, aber ein bisschen musst du hergeben, damit ich sehen kann, ob alles in Ordnung ist.“

„Nein!“ Er stampfte trotzig mit dem Fuß auf.

Es brach ihr das Herz. Reuben hatte schon viel zu viele Stunden seines jungen Lebens in Krankenhäusern verbracht. Ihr Herz wollte ihm das nicht schon wieder zumuten. Ihr Kopf aber war der einer Kinderärztin. Sie versuchte, ihre Angst zurückzudrängen und ihren Sohn mit professionellen Augen zu betrachten.

Er war nicht außer Atem, er hatte einen gesunden Appetit, und er schien keinerlei Schmerzen zu haben. Vorsichtig tastete sie mit der Hand über seinen kleinen Körper. In der Halsbeuge, unter den Armen, in den Lenden … nirgendwo waren Schwellungen zu fühlen. Aber er war blass. Blasser als an normalen Tagen?

„Nun aber schnell wieder anziehen!“ Sie versuchte, ihre Angst nicht auf ihn zu übertragen. „Welches T-Shirt denn nun?“

„Blau!“, rief er, und sie zog es ihm schnell über den Kopf. Beim Griff nach den Shorts stockte ihre Hand. Sie würde es nicht ertragen können, ständig seine blauen Flecken anzusehen und über ihre Bedeutung zu grübeln. Rasch griff sie nach einer Jogginghose.

„Ich muss schnell mal telefonieren, mein Schatz. Möchtest du dir währenddessen einen Film ansehen?“ Alles war ihr recht, was ihn ablenkte, während sie mit dem Leukämiespezialisten im Kinderkrankenhaus sprach. Blut konnte sie selbst abnehmen. Für die Entnahme einer Knochenmarkprobe musste sie mit Reuben nach San Francisco. Sie würde ein paar Tage freinehmen müssen.

Den Rest des Tages verbrachte Abby wie ferngesteuert. Sie war erleichtert, als Luke endlich erschien und sie von ihren trüben Gedanken ablenkte. „Hallo, Luke, das Essen ist fast fertig. Du hast gerade noch Zeit, dir die Hände zu waschen.“

Luke bemerkte die gezwungene Fröhlichkeit und das verkrampfte Lächeln, doch was er wirklich sah, war ihre Angst.

Eilig hängte er seine Jacke über die Stuhllehne und trat zu ihr. „Wie geht es dir?“, fragte er und nahm sie in die Arme.

Er spürte, wie sie zitterte. Ihre Stimme klang verkrampft. „Wie du vermutet hast. Ich habe Blutproben genommen und mit dem Onkologen gesprochen. Ich werde Reuben am Donnerstag nach San Francisco bringen.“

„Hast du es ihm schon gesagt?“

„Nein.“ Ihre Stimme zitterte. „Aber er ist nicht dumm. Er hat das alles schon oft genug mitgemacht. Manchmal kommt er mir viel älter vor als vier.“ Sie verstummte einen Moment. „Aber schließlich hat er auch schon sehr viel mehr mitgemacht als ein normaler Vierjähriger“, fügte sie dann hinzu.

Luke führte sie zu dem bequemen Lehnstuhl vor dem Fenster. Er ließ sich darauf nieder und zog sie zu sich auf den Schoß. „Und wie geht es dir, Abby?“, fragte er noch einmal.

„Ich komme schon damit klar.“ Sie schaute unverwandt hinaus in den Garten, als wolle sie den Blickkontakt mit Luke vermeiden.

„Du musst das nicht allein durchmachen. Ich bin hier.“

„Nein, das bist du nicht, Luke.“ Nun fuhr ihr Kopf zu ihm herum. Sie hatte plötzlich hektische rote Flecken auf den Wangen. „Du bist nur zufällig hier gelandet. In zwei Tagen bist du wieder in Washington, und ich werde meinen Jungen zu einer Untersuchung bringen, die er verabscheut“, rief sie wütend.

Luke holte tief Luft. Die Abby Tyler, die er früher gekannt hatte, war mit allen widrigen Umständen fertiggeworden. Aber diese Abby Tyler hatte auch kein Kind mit Leukämie gehabt. Er griff nach ihrer Hand. „Aber jetzt bin ich hier und will dir helfen. Hör auf, dir ständig auszumalen, was alles passieren könnte.“ Mit der anderen Hand strich er ihr eine Locke aus dem Gesicht, sodass er ihr in die Augen sehen konnte.

„Du bist wahrscheinlich nicht die Einzige, die ihr Leben neu organisieren musste“, setzte er dann hinzu. „Dich hier mit Reuben zu sehen war vielleicht der Tritt in den Allerwertesten, den ich gebraucht habe.“ Er blickte hinüber zum Wohnzimmer, wo Reuben es sichtlich genoss, dass ihn niemand beim Fernsehen störte. „Er ist der glücklichste Junge der Welt, und das ist er deinetwegen.“

„Aber was passiert, wenn meine Kraft nicht für ihn reicht?“ Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Du bist so stark, Abby. Das bist du immer gewesen, und das wirst du immer sein.“ Er stand auf und trat an den alten Herd. Er hätte noch so vieles sagen sollen, aber er musste sich seiner Gefühle erst sicher werden. Er musste wissen, ob er das alles noch einmal würde ertragen können. Vielleicht in ein paar Tagen …

„Was ist das denn Leckeres?“ Er beugte sich über den großen Topf.

Abby wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Ihr war klar, dass Luke absichtlich das Thema wechselte. „Das ist unsere Spezialität“, erklärte sie. „Reuben rührt alles hinein, was Küche und Kühlschrank hergeben.“ Auch sie erhob sich jetzt. „Meistens schmeckt es ganz gut. Heute hat Reuben beschlossen, rote Bohnen als besondere Magie hinzuzufügen.“ Sie verzog das Gesicht. „Natürlich wirst du die größte Portion bekommen.“

Luke lehnte sich gegen die Arbeitsplatte und schnupperte. „Und was riecht hier sonst noch so gut?“ Er sah zum Backofen. „Was ist das denn?“

„Schokoladenkuchen mit Marshmellows.“

Er sah sie entgeistert an. „Und das soll gesund sein?“

Sie schlug im Scherz mit dem Geschirrtuch nach ihm. „Sei still! Das ist meine Trostnahrung. Die brauche ich.“

Luke nickte verständnisvoll. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust. „Ich weiß noch jemanden, dem ein bisschen Trostnahrung guttun würde.“

„Und zwar?“

„Jennifer Taylor. Sie geht in ihrem Zimmer die Wände hoch.“ Er deutete mit einem Kopfnicken zum Krankenhaus. „Sie hat gefragt, ob du vielleicht später noch einmal nach ihr sehen kannst.“ Er senkte die Stimme. „Ich habe ihr natürlich nichts von Reuben erzählt.“

Abby wandte den Kopf zum Zimmer, in dem Reuben saß. „Aber ich kann nicht. Ich muss …“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Du musst einmal auf andere Gedanken kommen. Geh, teil deinen Zauberkuchen mit Jennifer. Ich kann auf Reuben aufpassen.“

Nebenan erklang glucksendes Gelächter. Irgendetwas im Zeichentrickfilm schien Reuben sehr erheitert zu haben. Der Klang seines fröhlichen Lachens schnürte Abby die Kehle zu. Wie lange würde sie dieses wundervolle Geräusch noch hören dürfen? Vielleicht hatte Luke recht. Vielleicht brauchte sie wirklich einen Szenenwechsel … und wenn es nur für eine halbe Stunde war.

Sie seufzte. „Macht es dir wirklich nichts aus?“ Sie blickte zur Eingangstür. „Ein Spaziergang am Küstenpfad wird mir sicher guttun. Und sicher freut sich Jennifer über ein bisschen Unterstützung. James Turner ist bestimmt keine amüsante Gesellschaft.“

Jennifer Taylor lag angekleidet auf dem Bett und verfolgte sichtlich gelangweilt eine Sendung im Fernsehen. „Abby!“, rief sie erfreut aus. Sie richtete sich im Bett auf und griff nach der Fernbedienung.

„Hallo, Jennifer. Luke sagte, Sie langweilten sich und könnten ein wenig Gesellschaft gebrauchen.“ Abby ließ sich auf der Bettkante nieder und betrachtete die Bücher und die DVDs auf dem Beistelltisch. „Haben Sie das alles schon durch?“

Jennifer lächelte verlegen wie ein schuldbewusster Teenager. „Die DVDs habe ich alle angesehen, aber nehmen Sie sie mir nicht weg. Ich schaue sie mir noch mal an. Und von den Büchern ist nur noch eins übrig. Ich liebe Liebesromane.“

Erstaunt blickte Abby auf den Bücherstapel. „Die haben Sie alle schon gelesen?“

Jennifer nickte. „Lesen ist meine Leidenschaft. Ich komme nur so selten dazu.“ Sie schob einige der Bücher beiseite, um Platz für das Päckchen in Abbys Hand zu machen. „Was ist das denn?“ Sie sog den Duft von geschmolzener Schokolade und Marshmellows ein. „Das riecht ja fantastisch!“

Abby musste lachen. „Das ist meine Trostnahrung. Ich dachte, Sie könnten vielleicht auch ein Stückchen davon gebrauchen.“

Jennifer runzelte die Stirn. „Und wofür brauchen Sie Trostnahrung, Abby Tyler?“

Abby biss sich auf die Unterlippe. Sie konnte unmöglich den wahren Grund offenbaren. Sie mochte sich selbst nicht einmal eingestehen, dass Reubens Krankheit womöglich einen schlimmen Verlauf nehmen könnte. Sie entschloss sich zu einer einfacheren Antwort für Jennifer. „Es ist nicht ganz leicht, wieder mit dem Ex unter einem Dach zu leben.“

In Jennifers Augen leuchtete es auf. „Oh, erzählen Sie! Ich sterbe in diesem Krankenzimmer vor Langeweile.“ Sie schwang die Beine aus dem Bett und ging zu einer Kaffeemaschine in der Ecke des Raumes. Als sie Abbys missbilligenden Blick bemerkte, lachte sie laut auf. „Das ist das einzige Vergnügen, das mir noch bleibt.“

Sie drückte ein paar Knöpfe an der Kaffeemaschine, während Abby die Kuchenstücke verteilte. Gleich darauf kehrte sie mit zwei dampfenden Kaffeebechern zurück. „Freuen Sie sich nicht zu früh. Er ist koffeinfrei.“ Dann betrachtete sie strahlend den süßen Kuchen. „Das nenne ich Trostnahrung!“ Sie biss ein Stück ab. „Mmm!“

Vorsichtig trank Abby einen Schluck vom heißen Kaffee. „Also, was kann ich tun, um Ihren Aufenthalt hier angenehmer zu machen?“ Sie deutete auf die vielen Blumensträuße. „Wer weiß denn überhaupt, dass Sie hier sind? Ich habe noch gar keine Reporter oder Fernsehteams gesehen.“

„Nein, nein! Die sind nur von meinem Mann und ein paar von seinen engsten Mitarbeitern. Ich hoffe, ich bringe dieses Baby gesund zur Welt, bevor die Medienmeute Wind davon bekommt.“ Jennifer legte sich wieder ins Bett.

Einen Moment genossen sie schweigend ihre süße Leckerei. „Wie kommen Sie mit David Fairgreaves zurecht?“, erkundigte sich Abby dann.

„Oh, ich liebe ihn! Er ist ein herrlich mürrischer, alter Kerl. Sie sollten hören, wie er mit James Turner umspringt. Manchmal ignoriert er ihn sogar einfach.“ Sie biss noch einmal von ihrem Kuchenstück ab. „Wissen Sie was? Ich werde ihn mir einpacken und mit zurück nach Washington nehmen.“

„Das wird aber ein ziemlich großes Paket.“

„Wieso?“

„Ohne sein Angelboot geht er nirgendwo hin“, erwiderte Abby lachend.

Jennifer leckte sich einen Rest Kuchen von den Fingern. „Das ist die beste Medizin, die ich hier seit meiner Ankunft bekommen habe.“ Dann blickte sie zum Fenster hinaus über das Meer. „Wissen Sie, Pelican Cove gefällt mir gut. Ich glaube, Sie haben es hier draußen gut getroffen.“

Abby runzelte die Stirn. „Im Vergleich zur Stadt? Ich dachte, Sie seien ein Großstadtmensch, Jennifer … nicht ein Landei wie ich.“

„Was mir hier besonders gut gefällt, ist der Gemeinschaftssinn. Das gibt es in den großen Städten nicht mehr. Hier …“ Sie machte eine ausladende Geste. „… kennt jeder jeden. Die Frau des Hausmeisters arbeitet in der Küche und seine Tochter in der örtlichen Schule. Die Schwester, die heute Morgen nach mir gesehen hat, lebt in der dritten Generation in Pelican Cove. Mir gefällt das.“ Sie sah Abby an. „Dies muss ein prächtiger Ort sein, um einen kleinen Jungen großzuziehen.“

Reuben. Schon wieder wurden Abbys Augen feucht. Sie musste sich unbedingt zusammenreißen. Sie konnte nicht jedes Mal in Tränen ausbrechen, wenn nur der Name erwähnt wurde.

„Da haben Sie recht.“ Abby bemühte sich um ein Lächeln. „Vor allem, wenn man wie ich alleinerziehend ist. Deshalb bin ich auch hierhergezogen. Die Menschen hier haben mich gleich willkommen geheißen. Diese Geborgenheit in einer Gemeinschaft wünsche ich mir für meinen Sohn.“

„Und mit jemand anderen können Sie das nicht finden?“ Die Frage wog schwer.

Abby schüttelte den Kopf. „Nicht jeder wünscht sich eine Familie, und nicht jeder kommt gut mit Kindern zurecht“, erwiderte sie leise.

Nun war es an Jennifer, ihre Hand tröstend auf Abbys Arm zu legen. „Ich habe keine Ahnung, wie gut Charly und ich mit Kindern zurechtkommen werden. Aber wir werden es bald herausfinden, und hoffentlich werden wir mit dem Kind gemeinsam wachsen. Die Dinge sind nicht immer so, wie sie scheinen. Luke war vorhin bei mir, und jedes Mal, wenn er Reuben und Sie erwähnte, leuchteten seine Augen. Das wird schon seinen Grund haben.“

Abby machte eine abwehrende Geste. „Luke will keine Familie.“

„Vor fünf Jahren wollte er vielleicht keine Familie. Haben Sie ihn gefragt, wie er jetzt darüber denkt?“

„Ich lebe jetzt ein komplett anderes Leben.“ Abby senkte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass sich Luke damit anfreunden könnte.“

„Es geht nicht darum, was Luke möchte. Es geht darum, was Sie selbst wollen.“

„Ich verstehe nicht, was Sie meinen.“

„Abby, ich bin Anwältin. Ich habe fünfzehn Jahre lang gelernt, zwischen den Zeilen zu lesen. Ich kann Dinge hören, die die Menschen nicht einmal ausgesprochen haben. Sie fühlen sich immer noch zu ihm hingezogen, stimmt’s?“

Abby wurde rot. „Ich habe es wohl nicht verbergen können.“

„Dann hat es also mit Reuben zu tun. Gibt es ein Problem mit seinem Vater?“

Abby rang verlegen die Hände. „Es gibt keinen Vater. Ich habe Reuben adoptiert. Es ist sehr kompliziert.“

„Abby, das ganze Leben ist kompliziert.“ Dann richtete Jennifer sich auf. „Jetzt verstehe ich.“

„Was verstehen Sie?“ Das Gespräch wurde Abby langsam unheimlich.

„Sie wollen nicht teilen.“

Abby sah verblüfft auf. „Wie bitte?“

„Reuben. Sie wollen Reuben mit niemandem teilen.“

„Aber …“

„Nichts aber! Sie haben Reuben für sich ganz allein. Sie haben sich hier ein gemütliches Leben eingerichtet und machen sich Sorgen, dass Luke das alles durcheinanderbringen könnte. Außerdem haben Sie Angst davor, Ihren Platz in Reubens Herz zu verlieren. Es ist unübersehbar, dass die beiden sich ausgezeichnet verstehen. Sie wollen nicht teilen.“

„Das ist lächerlich!“ Abby stand auf, griff nach den Tellern und trug sie zum Waschbecken hinüber.

„Wenn es so lächerlich ist, warum fühlen Sie sich dann so unbehaglich?“

Sie schwiegen beide einen Moment. Abby dachte darüber nach, was Jennifer ihr gerade gesagt hatte. Einiges leuchtete ihr ein. Als sie Luke und Reuben am Strand beobachtet hatte, war sie eifersüchtig gewesen. So vergnügt hatte ihr Sohn bisher nur mit ihr gespielt. War sie bereit, das zu teilen?

Langsam schlenderte Abby den Küstenpfad entlang nach Hause. Die Sonne versank gerade hinter dem Horizont. Es sah aus, als würde der Himmel brennen. Der Geruch des Meeres und der Duft der üppig blühenden Pflanzen am Wegesrand machten ihr bewusst, dass es nicht nur die Gemeinschaft der Menschen hier war, die sie diesen Ort so lieben ließ. Hinzu kamen die ruhige Umgebung und die überwältigende Natur. Für sie und Reuben war dies der beste Ort. Aber würde auch Luke sich hier wohlfühlen können?

Die Frage quälte sie, denn sie glaubte die Antwort bereits zu wissen. Pelican Cove konnte keine Heimat für jemanden sein, der Karriere machen wollte. Hier wurden keine ehrgeizigen Forschungen betrieben und keine bahnbrechenden Erkenntnisse gewonnen. Pelican Cove war ein Ort, an dem Familien glücklich und zufrieden ihr Leben verbrachten.

Sie blieb vor dem weißen Zaun stehen und blickte zu ihrem Haus. Durchs Fenster konnte sie in den Wohnraum sehen. Luke saß auf dem Boden, und Reuben sprang um ihn herum. Er schien unaufhörlich vor sich hin zu plappern. Luke wirkte nicht erkennbar genervt, aber wie mochte er sich dabei fühlen? Und wie fühlte sie sich selbst bei diesem Anblick?

Reuben hatte nie eine Vaterfigur in seinem Leben gehabt. Gewiss, er hatte dann und wann mit Abbys männlichen Kollegen gespielt, aber die meiste Zeit war er mit Abby oder Lucy allein gewesen. Sie hatte immer geglaubt, ihrem Sohn alles geben zu können, was er brauchte. Sie hatte nie ernsthaft darüber nachgedacht, ob ihm dabei etwas fehlte.

Am Fenster erklang lautes Klopfen. Luke und Reuben hatten sie vor dem Gartenzaun entdeckt und gaben ihr mit wilden Gesten zu verstehen, dass sie hereinkommen solle. Sie winkte zögernd zurück und machte sich auf den Weg.

Reuben empfing sie an der Tür. „Ich gewinne, Mami!“, rief er aus und warf einen Schaumstoffball quer durch den Raum.

„Das kann ich sehen.“

Luke kam zu ihr und nahm sie in den Arm. „Alles in Ordnung? Wie hast du dich mit Jennifer verstanden?“

„Sehr gut. Sie ist eine kluge Frau. Hat Reuben sich gut benommen?“

Sie sah zu, wie der Kleine ein Modellauto in eine Armee von Spielzeugsoldaten rasen ließ. Die armen Opfer flogen kreuz und quer durch den Raum.

„Ja, Reuben war ein braver Junge. Kann ich irgendetwas für dich tun?“

Abby lehnte den Kopf an seine Schulter. Es war ein tröstliches Gefühl, jemanden bei sich zu haben. Es tat gut, jemandem sein Kind anzuvertrauen, der nicht dafür bezahlt wurde … jemand, der wie ein Familienmitglied war. Sie schlang die Arme um ihn und sah lächelnd zu ihm auf. „Ja, das kannst du.“ Sie spielte mit den Knöpfen seines Hemdes. „Ich möchte, dass du mich festhältst. So wie jetzt. Die ganze Nacht.“

Luke nickte. Er begriff, dass sie ihn wirklich brauchte. Er küsste sie zart auf die Stirn. „Dein Wunsch ist mir Befehl“, flüsterte er. Arm in Arm beobachteten sie Reuben beim Spielen.

10. KAPITEL

Im Krankenhaus war heute die Hölle los. Es schien, als hätten sich die Kranken der Umgebung verabredet, alle gleichzeig an diesem Tag zu erscheinen. Abby erhaschte gerade noch einen Blick auf Luke, als er mit dem dritten Herzpatienten des Tages in einem der Untersuchungszimmer verschwand. Was sollten sie nur machen, wenn er in einigen Tagen nach Washington zurückkehrte? Sie hatten noch immer keinen Ersatz für Valerie Carter, ihre Kardiologin, gefunden.

Sie spürte, dass sie jemand am Ellbogen zupfte. David Fairgreaves trug ausnahmsweise einen Kittel. „Bei Jennifer Taylor haben gerade die ersten Wehen eingesetzt. Ich sage Bescheid, sobald wir das Kind haben.“ Er zwinkerte ihr zu und verschwand eilig um die nächste Ecke.

Abby war klar, was diese Nachricht bedeutete. Sobald die Geburt des Kindes verkündet war, würde die ganze Welt auf Pelican Cove blicken. Bestimmt würde es sich der Präsident nicht nehmen lassen, selbst herzukommen. James Turner würde im Dreieck springen.

Den ganzen Vormittag lang hatte sie Kinder mit großen und kleinen Wehwehchen behandelt. Nun stand noch eins auf ihrer Liste, ehe sie endlich eine Pause würde machen können. Jon King war Dauergast in ihrer Station. Sie seufzte auf, als sie ihn und sein Skateboard erblickte. „Was ist es denn diesmal?“

Er hob wortlos den Arm. Um seinen Ellbogen war ein blutgetränktes Taschentuch geknotet.

„Na, dann zeig mal her“, sagte sie. „Erst müssen wir das reinigen, und dann schauen wir, was zu tun ist.“

Wenige Minuten später betrat Linc Adams das Behandlungszimmer. „Abby, hast du einen Moment Zeit?“ Er hielt inne, als er Jon erblickte. „Jemand hat einen besonderen Wunsch.“

Abby nickte, während sie die gerade vollendete Naht an Jons Ellbogen begutachtete. „So, Jon, nun bist du so gut wie neu.“ Der Junge betrachtete gleichmütig seine neueste Errungenschaft. „Nancy wird dir noch einen Verband anlegen, dann kannst du dich in neue Abenteuer stürzen.“

Sie streifte die sterilen Handschuhe ab und ging mit Linc hinaus. „Worum geht es denn?“

„Ich glaube, Jennifer Taylor würde ein bisschen moralische Unterstützung guttun.“

„Ist denn niemand bei ihr?“

Linc schüttelte den Kopf. „Ihr Mann ist noch nicht angekommen, und ihre Leibwache hat sie hinausgeworfen. Sie duldet nur noch das nötigste medizinische Personal um sich herum.“

Abby nickte. „Na, dann los.“

Vor Jennifers Tür stand Turner mit seinen Sicherheitsbeamten. „Ich fürchte, wir werden auch Luke brauchen“, murmelte Abby. „Turner sieht aus, als könnte er jeden Moment einen Herzanfall bekommen.“

Linc lachte auf. Dann deutete er auf Dr. Blair, der bleich auf einem Stuhl in der Ecke saß. „Vielleicht werden wir Luke wirklich brauchen. Es scheint, als wolle sich der Gynäkologe der Familie das Ereignis nicht entgehen lassen … Herzbeschwerden hin oder her.“

„Abby, da sind Sie ja endlich! Danke, dass sie gekommen sind.“ Jennifer klang erschöpft.

Abby sah zu David Fairgreaves hinüber. „Wie geht es denn voran, David?“

Er lächelte zuversichtlich. Es schien ihn nicht zu beeindrucken, dass er dabei war, dem Kind des Präsidenten auf die Welt zu helfen. „Alles ist gut.“ Er drückte Jennifers Hand. „Die Mutter hält sich prächtig, nur der Vater sollte sich jetzt beeilen. Dieses Baby wird auf niemanden warten … auch nicht auf den mächtigsten Mann der Welt.“

Jennifer stöhnte auf und verkrampfte sich in einer weiteren Wehe. „Aber ich schaffe das nicht ohne Charly“, sagte sie und stöhnte auf. „Ich brauche ihn hier bei mir.“

Lincoln Adams betrachtete sie besorgt. „Er muss jeden Moment hier sein“, versuchte er sie zu beruhigen. Tatsächlich erklang gleich darauf das immer lauter werdende Motorengeräusch eines Hubschraubers. Augenblicke später waren laute Schritte auf dem Korridor zu hören. Abby hielt die Luft an, als die Tür aufschwang und der Präsident hereingestürmt kam.

Jennifer biss die Zähne zusammen, als eine neue Wehe ihren Körper erfasste. „Nennst du das pünktlich, Charly Taylor?“, stieß sie hervor.

Der Mann, den Abby nur aus dem Fernsehen kannte, ignorierte das gesamte Personal im Raum. Er hatte nur Augen für seine Frau. Zärtlich beugte er sich über sie. „Ich liebe dich, Baby“, flüsterte er. Erst jetzt schien er die anderen im Raum wahrzunehmen. Als sein Blick auf David fiel, fragte er: „Ist alles in Ordnung?“

David Fairgreaves lächelte gelassen. Er war die Ruhe selbst, als spreche er jeden Tag mit den Mächtigen der Welt. „Wir sind gerade dabei, einer neuen Generation von Taylors auf die Welt zu helfen.“

Tatsächlich dauerte es nicht mehr lange. Der Präsident schien jede Wehe seiner Frau mit zu durchleiden, aber dann war es endlich geschafft. David Fairgreaves nahm die neue Erdenbürgerin auf und legte sie der Mutter auf den Bauch. Nun war es die Aufgabe des Spezialisten für Frühgeburten, das Kind zu untersuchen. Die Kleine atmete und war von gesunder, rosiger Farbe. Gleich darauf war ihr erster kräftiger Schrei zu hören.

Als Linc die Untersuchungen abgeschlossen hatte, wickelte er das Baby in eine weiche Decke und gab es Jennifer in die Arme. „Hier ist Ihre Prinzessin“, sagte er. „Zweitausendeinhundert Gramm gelungene Schönheit. Nicht schlecht für zweiunddreißig Wochen. Es scheint alles in Ordnung zu sein, aber wir werden sie noch einige Zeit beobachten müssen.“

Jennifer atmete erleichtert auf. Charly Taylor strich seiner Tochter sanft über den Kopf. „Du bist genauso schön wie deine Mama.“ Er beugte sich vor und gab Jennifer einen Kuss.

Abby spürte, wie ihr die Knie weich wurden und die Hände zu zittern begannen. So ein wunderschönes, perfektes Baby! Dieses kleine Mädchen würde die bestmögliche Pflege genießen und überdurchschnittliche Chancen in ihrem Leben haben. Und wie würden Reubens Chancen sein? Die Bilder verschwammen vor ihren Augen.

Hastig verließ sie den Raum. Sie brauchte dringend frische Luft. Sie konnte nicht länger mit ansehen, wie zwei hingebungsvolle Eltern zum ersten Mal ihr Kind in den Armen hielten … das Kind, das sehr bald der Mittelpunkt ihres Lebens sein würde. Der Gedanke trieb ihr die Tränen in die Augen. Ihrem kleinen Jungen war das nicht vergönnt. Er hatte nicht zwei hingebungsvolle Eltern und die beste Versorgung der Welt. Er hatte lediglich eine überforderte, verängstigte Mutter.

„Abby …?“

Sie hörte die Stimme, aber sie ignorierte sie. Jetzt rannte sie fast, bis sie endlich im Freien war und ihre Lunge mit der frischen Seeluft füllen konnte. Gleich darauf spürte sie einen Arm auf ihrer Schulter, und eine Hand strich ihr behutsam die Haare aus dem Gesicht. „Was ist mit dir, Abby? Ist etwas mit dem Baby nicht in Ordnung?“

Ihre Knie zitterten, doch Luke hielt sie fest in seinen Armen. Dann zog er sie mit sich zu einer Bank vor dem Eingang der Klinik. Einen Moment saßen sie stumm nebeneinander. Abby hielt den Blick starr auf den Horizont gerichtet. Nur langsam ließ das Zittern ihrer Hände nach. „Dem Baby geht es gut“, sagte sie schließlich. „Es ist ein Mädchen, und sie ist absolut perfekt.“ Diese Worte kosteten sie den letzten Rest ihrer Selbstbeherrschung, und sie brach in Tränen aus.

Luke verstand. Und ihm entging nicht die Ironie des Schicksals, dass Jennifer Taylor ein kerngesundes Kind zur Welt gebracht hatte, während Abby gleichzeitig um das Leben ihres Sohnes bangte. Er hielt sie fest im Arm und strich ihr sanft über das Haar. „Nur noch einen Tag, Abby. Morgen werden wir herausfinden, wie es um ihn steht.“

„Ich halte das nicht aus“, flüsterte sie. „Ich will ihn nicht verlieren!“

„Denk nicht gleich an das Schlimmste. Vielleicht ist es nur ein kleiner Rückfall. Die Blutergüsse haben vielleicht gar nichts zu bedeuten.“

Abby richtete sich empört auf. Sie ärgerte sich über seine Worte. Er schien ihre Ängste nicht ernst zu nehmen. „Das kannst du doch nicht wissen. Hast du heute Nacht gut geschlafen? Ich nämlich nicht. Ich habe kein Auge zugetan.“

Nun brachen sich ihre aufgestauten Gefühle Bahn. „Und sag nicht wir! Erzähl mir nicht, dass du für uns hier sein wirst. Das wirst du nämlich nicht. Ich will mich nicht von dir abhängig machen. Dies ist mein Leben, nicht unseres.“ Sie stand auf und ging ein paar Schritte hin und her. „Du magst Reuben nicht einmal besonders. Glaubst du, ich weiß nicht, wie unwohl du dich in seiner Gegenwart fühlst? Ich sehe doch, wie du dich anstrengen musst, wenn ihr zusammen seid.“

Es brach aus ihr heraus wie eine Explosion. Das unerwartete Wiedersehen mit Luke, die Angst um Reuben … es war ihr alles zu viel. Und sie hatte Schuld daran, da sie zugelassen hatte, dass Luke sich wieder in ihr Leben schlich. Tief drinnen wusste sie, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Doch nun merkte sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte.

Luke saß still auf der Bank und sah sie von der Seite an. Er wusste, dass sie Dampf ablassen musste. Er war selbst schon in solchen Situationen gewesen. Dennoch trafen ihn ihre Worte hart. „Abby, es ist nicht so, dass ich Reuben nicht mag. Ich verstehe mich gut mit ihm, wirklich.“

„Was ist es dann?“, fragte Abby scharf.

Er machte eine ausladende Geste. „Das alles kommt mir so bekannt vor. Es fühlt sich an, als bekäme ich die Chance, mein Leben mit Ryan noch einmal zu leben, und ich weiß, dass das falsch ist. Er ist nicht Ryan. Ich muss mich wirklich bemühen, die beiden auseinanderzuhalten.“ Ihre Blicke trafen sich. Er streckte ihr die Hand entgegen. „Und dann bist da auch noch du.“

Sie hielt die Arme fest an ihre Seiten gepresst. „Was willst du damit sagen?“

Er erhob sich, trat zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Dies.“ Er beugte sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Dich gibt es jetzt nur noch im Doppelpack. Das weiß ich. Ich kann nicht das eine ohne das andere haben.“

Ihre Hände begannen wieder zu zittern. „Da hast du absolut recht, Luke Storm!“ Sie trat ein paar Schritte von ihm zurück. „Dir wäre es also lieber, wenn es Reuben nicht gäbe, nicht wahr?“

Er zögerte einen Moment zu lange.

Die Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ich versuche, damit fertigzuwerden, dass mir womöglich mein Kind genommen wird, und du wünschst, er wäre nicht hier? Was bist du eigentlich für ein Mensch?“

„Abby … nein!“ Er streckte die Hände nach ihr aus, doch sie sprang noch einen Schritt zurück.

„Fass mich nicht an!“, stieß sie wütend hervor. „Fass mich nie wieder an! Du hast recht, mich gibt es nur im Doppelpack. Es reicht nicht, dass du Gefühle für mich hast. Du musst auch Reuben lieben. Ich muss wissen, dass du für ihn da sein würdest, sollte mir etwas zustoßen … und nicht wünschen, er existiere gar nicht.“

„Das habe ich auch nie gesagt“, erwiderte Luke gekränkt.

„Du brauchst es nicht zu sagen. Ich kann es in deinen Augen sehen!“

Er schüttelte heftig den Kopf. „Du irrst dich, Abby. Du bist hier nicht die Einzige, die Angst hat.“

„Angst wovor?“

„Angst davor, etwas unendlich Wertvolles zu verlieren. Ich habe das schon einmal mitgemacht und nur mit Mühe überstanden. Ich weiß nicht, ob ich es noch einmal ertragen könnte. Was passiert, wenn ich Reuben in mein Herz schließe und auch ihn verliere? Was passiert, wenn ich dich vor meinen Augen zugrunde gehen sehe? Glaubst du vielleicht, das würde mir leichtfallen?“

Ihm wurde plötzlich bewusst, dass er laut geworden war. Gedämpft fuhr er fort: „Es geht nicht darum, dass ich im Umgang mit Kindern unbeholfen bin. Das ist so, und ich weiß es. Als ich erfuhr, dass ich keine Kinder zeugen könnte, habe ich mich von ihnen zurückgezogen. Ich wollte gar nicht erst wissen, was mir fehlen würde. Ich versuche ehrlich, eine Beziehung zu Reuben aufzubauen, aber ich weiß nicht wirklich, was ein Vierjähriger von dieser Welt erwartet. Ich kann nur auf meine Erinnerungen zurückgreifen … die Erinnerungen an meinen kleinen Bruder.“

Er war jetzt bei ihr und fasste sie bei den Händen. „Ich möchte für dich da sein, Abby. Ich möchte dein Freund sein.“

Abby holte tief Luft. Ein Freund! Was genau sollte das bedeuten? Sie hatte nicht die Zeit und die Kraft, sich jetzt damit zu beschäftigen. Sie musste sich auf eine Sache konzentrieren.

Sie entzog ihm ihre Hände. „Du hast mein Leben durcheinandergebracht. Ich dachte, ich hätte hier alles, was ich brauche. Dann bist du aufgetaucht und …“ Ihre Stimme erstarb. Sie musste noch einmal tief durchatmen, ehe sie fortfahren konnte. „Ich muss mich jetzt auf Reuben konzentrieren. Wir haben morgen einen Termin in der Kinderklinik. Ich weiß nicht, was geschehen wird, aber jetzt …“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „… will ich nur eine Mutter sein.“

Luke kam sich vor wie am Rand einer Klippe. Ein falsches Wort konnte ihn abstürzen lassen. Wenn er ihr nur die wenigen Worte sagen könnte, die sie jetzt hören musste! Dass er sie liebte und brauchte, und dass er auch für Reuben da sein wollte, ganz gleich, was geschah. Aber er musste sich sicher sein, dass er ein solches Versprechen auch würde halten können.

11. KAPITEL

Abby schloss den Reißverschluss von Reubens rotem Mantel. „Fertig, mein Schatz?“

Heftig schüttelte er den Kopf und sah sie böse von unten an. „Ich will nicht gehen“, antwortete er trotzig.

Sie konnte es ihm nachfühlen. „Ich will auch nicht nach San Francisco fahren. Aber wir müssen. Wir müssen herausfinden, ob du noch mehr von deiner Spezialmedizin brauchst.“

„Ich brauche keine Spezialmedizin!“, widersprach er. Er beugte den Arm, um seine Muskeln anzudeuten. „Siehst du, Mami, ich bin stark.“

Abby musste lächeln. Reuben war kein Kind, das schrie und sich in Trotzanfällen auf den Boden warf. Er war schon so vernünftig und versuchte immer, sie von seiner Sichtweise zu überzeugen. Diese Auseinandersetzung aber konnte er nicht gewinnen.

Beim Aufstehen hatte sie bemerkt, wie blass er war. Am Abend zuvor hatte er kaum etwas gegessen, obwohl sie ihm seine Lieblingsspeise zubereitet hatte. Jetzt war er müde und würde wahrscheinlich auf dem Weg nach San Francisco im Auto einschlafen.

Sie zog ihn in die Arme. „Für mich bist du der stärkste Junge auf der Welt. Weißt du was, wenn wir heute in der Klinik fertig sind, gehen wir in den großen Spielzeugladen, und du kannst dir ein neues Auto aussuchen. Wie klingt das?“

„Wie viele?“ Das Ablenkungsmanöver funktionierte. Vierjährige kennen ihre Prioritäten genau.

Abby griff nach ihrer Tasche und öffnete die Haustür. „Einen … na ja, vielleicht zwei. Und wenn du ganz besonders brav bist“, flüsterte sie ihm ins Ohr, „vielleicht sogar drei.“

„Juchhu!“ Reuben sprang in die Luft und jauchzte. „Drei neue Spielzeugautos!“

Vor der Tür erhob sich eine dunkle Gestalt von den Stufen. Abby blieb wie angewurzelt stehen. Luke.

„Was machst du denn hier?“ Er hatte die Nacht nicht in ihrem Haus verbracht, und sie hatte keine Ahnung, wo er geschlafen hatte. Wie lange mochte er hier schon sitzen?

„Ich habe auf euch gewartet.“

„Hi, Luke. Mami kauft mir heute viele neue Autos. Willst du mitkommen?“

Abby blickte auf ihre Uhr. Sie hatte noch genügend Zeit, aber sie wollte sie nicht auf eine Auseinandersetzung mit Luke verschwenden. „Ich habe heute keine Zeit für dich, Luke.“ Sie drängte sich an ihm vorbei und öffnete die Wagentür mit der Fernbedienung.

Ungerührt nahm Luke ihr den Wagenschlüssel aus der Hand. „Ich bin nicht gekommen, um mit dir zu streiten, Abby. Ich werde euch begleiten. Lass mich fahren!“

„In dem da?“ Sie deutete auf ihren Mini. „Da passt du gar nicht rein.“

Er nickte bedächtig. „Ich werde mich schon passend zusammenfalten.“ Er zog die Wagentür auf. „Setz du dich mit Reuben nach hinten und lass mich fahren. San Francisco kann um diese Tageszeit ziemlich nervenaufreibend sein.“

Abby zögerte. Sie hasste es, mit dem Wagen in die Stadt zu fahren. Das war einer der Gründe, warum sie sich in Pelican Cove so wohlfühlte. Hier brauchte sie ihr Auto kaum zu benutzen.

Luke senkte die Stimme. „Ich werde dich nicht allein fahren lassen, Abby. Ich will bei dir sein. Lass mich dir helfen!“ Er wirkte äußerst entschlossen.

Abby wusste, dass sie die nächsten Stunden mit ihm würde streiten, aber doch nicht gewinnen können … und eigentlich wollte sie das auch gar nicht. Es war eine schreckliche Vorstellung, den ganzen Tag allein im Krankenhaus zu sitzen und auf die Nachricht zu warten, vor der sie Angst hatte.

„Komm schon, Mami. Wir wollen in den Spielzeugladen.“ Reuben wand sich in ihrem Arm, um ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen.

„Sollen wir Luke mit uns fahren lassen?“, fragte sie ihn.

„Wird er mir auch ein Auto kaufen?“

Abby musste unwillkürlich lachen. Für Vierjährige war das Leben so einfach. „Also gut, du kannst mitkommen“, wandte sie sich an Luke. „Aber mach es mir nicht noch schwerer.“

„Das werde ich nicht, versprochen.“ Luke wartete geduldig, bis Reuben in seinem Kindersitz angeschnallt war und Abby neben ihm auf dem Rücksitz Platz genommen hatte. Dann zwängte er sich hinter das Steuer des kleinen Wagens und startete den Motor.

Kaum zehn Minuten später war Reuben eingeschlafen, genau wie Abby es vorhergesehen hatte. Ein weiteres Symptom. Damit waren es drei. Er war müde, bleich und er hatte keinen Appetit. Das war nicht gut.

Die ganze Zeit war sie voller Hoffnung gewesen. Die Prognosen für Kinder mit Leukämie waren heutzutage ziemlich gut. Sollte Reuben ausgerechnet zu den wenigen Unglücklichen gehören?

Sie wandte den Blick von ihm und sah aus dem Fenster. Vor der Küste erstreckte sich der gewaltige Ozean. Tosende Brandung, weiße Strände und üppige grüne Hügel. Hier hatte sie ihr Kind heranwachsen sehen wollen. Musste sie es stattdessen hier sterben sehen?

Ihr lief ein kalter Schauer über den Rücken. Wie kamen solche Gedanken nur in ihren Kopf und in ihre Träume? In der vergangenen Nacht hatte sie wieder einmal von einem kleinen weißen Sarg geträumt, der in ein Grab hinabgelassen wurde.

Dann schoss ihr ein neuer Gedanke durch den Kopf. Würde sie überhaupt noch hier sein wollen, wenn es Reuben nicht mehr gab? Ihre Leben waren so ineinander verwoben, dass sie sich Pelican Cove ohne Reuben gar nicht vorstellen konnte. Wie sollte sie im Haus ihrer Tante bleiben, wenn alles dort sie an ihn erinnerte? Es war ein Haus, in dem eine glückliche Familie leben sollte.

Luke fuhr den Wagen in die Parklücke und atmete erleichtert auf. Mühsam kroch er aus dem Wagen und reckte die verkrampften Glieder. Dann löste er Reubens Sicherheitsgurt und hob ihn aus dem Kindersitz. Der Kleine wachte nicht einmal auf, sondern kuschelte sich nur eng an ihn. Diesmal zuckte Luke nicht zurück. Es war ein gutes Gefühl.

Abby kannte sich in diesem Krankenhaus offenbar gut aus. Sie ging durch ein Labyrinth schier endloser Flure voraus bis zu einem Fahrstuhl. Wortlos fuhren sie nach oben. Die Tür öffnete sich.

Da traf es ihn. Es war vor allem der Geruch. Er war wie vor den Kopf geschlagen. Die Erinnerungen überwältigten ihn. Untersuchungen, Therapien, erneute Untersuchungen … und das Warten. Das endlose Warten voller Hoffnung und Verzweiflung.

„Luke?“ Abby sah ihn fragend an. Sie stellte den Fuß auf die Schwelle, um die Fahrstuhltür am Schließen zu hindern. „Willst du nicht aussteigen?“, fragte sie gereizt.

Er nickte geistesabwesend und trat aus dem Fahrstuhl. Auf dem Korridor kamen sie an offenen Türen vorbei und sahen Kinder jeden Alters … schlafend, spielend, weinend … in allen möglichen Stadien von Krankheit und Gesundung. Für Luke war es wie ein Schritt zurück in der Zeit. Er drückte die kleine Gestalt fester an sich. Er wollte ihn nicht loslassen.

Eine Schwester erschien und begrüßte Abby. „Hallo, Abby, wie geht es Ihnen?“ Dann trat sie zu Luke und betrachtete lächelnd das schlafende Kind. Sie streckte die Arme nach ihm aus. „Lassen Sie mich ihn nehmen, während Sie mit Jonas sprechen.“

Abby nickte Luke aufmunternd zu. Nur zögernd übergab er das schlafende kleine Bündel.

Ein Mann mit sandfarbenem Haar in weißem Kittel kam aus einem Büro. „Hi, Abby. Mir war, als hätte ich Tonis Stimme gehört. Kommen Sie herein.“

Er musterte Luke, während er ihn vor sich eintreten ließ. Abby setzte sich auf einen der Besucherstühle. „Jonas, dies ist Dr. Storm. Er ist ein … Freund der Familie.“

Jonas’ Augenbrauen hoben sich kurz, als er das Zögern bei Abbys Worten bemerkte. Dann streckte er Luke die Hand entgegen. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Luke. Ich bin Jonas Bridges. Ich bin froh, dass Abby jemanden zu Ihrer Unterstützung mitgebracht hat.“

Er ließ sich hinter dem Schreibtisch nieder und schob Abby einige Papiere über den Tisch zu. Das mussten die Ergebnisse von Reubens Blutuntersuchung sein. „Was ist Ihr Fachgebiet, Luke? Verstehen Sie etwas von Onkologie?“ Jonas schien herausfinden zu wollen, wie viel er erklären musste.

Luke schüttelte den Kopf. „Ich bin Kardiologe. Aber …“ Er warf einen Blick zu Abby, die wie gebannt auf das Blatt mit Reubens Blutwerten starrte. „Ich kenne mich leider auch in dieser Materie aus. Mein Bruder hatte vor fünfzehn Jahren Leukämie.“

Jonas nickte langsam. „Und jetzt?“ Er sah Luke unverwandt an.

Luke gab seine Antwort mit einem kaum wahrnehmbaren Kopfschütteln.

„Das tut mir leid.“ Jonas streckte den Arm über den Tisch und griff nach Abbys Hand. „Sie wissen schon, was ich als Nächstes sagen werde. Wir müssen heute erneut eine Knochenmarkprobe von Reuben nehmen. Ich bin sicher, dass Sie ihn schon darauf vorbereitet haben. Aber bevor wir damit anfangen, möchte ich mit ihm sprechen.“

Abby lächelte schwach. „Damit habe ich schon gerechnet.“

„Ich will ehrlich mit Ihnen sein, Abby. Sie ahnen wahrscheinlich schon, wie das Ergebnis ausfallen wird. Wahrscheinlich kommt eine weitere Therapierunde auf Reuben zu.“

„Und was heißt das diesmal?“ Abby flüsterte fast.

„Darüber müssen wir sprechen, sobald die Ergebnisse vorliegen. Es kann auf eine erneute Chemotherapie hinauslaufen oder auf eine Behandlung mit Stammzellen.“ Jonas zählte verschiedene Möglichkeiten auf, damit Abby später nicht überrascht sein würde.

Aus professioneller Sicht konnte Luke das gut verstehen. Jeder verantwortungsbewusste Arzt würde sich so verhalten. Aber dies fühlte sich nicht an wie ein Gespräch unter Kollegen. Sie sprachen über Reuben, aber ebenso hätte es um Ryan gehen können. Wieder war er persönlich betroffen.

Jonas schob eine Einverständniserklärung vor Abby. „Ich weiß, Sie sind Ärztin, Abby, aber heute sind Sie vor allem Mutter. Soll ich Ihnen die Prozedur noch einmal erklären?“

Abby schüttelte den Kopf und unterschrieb das Formular wortlos.

„Ich nehme an, Sie haben ihn heute Morgen frühstücken lassen?“

Wieder schüttelte sie stumm den Kopf. Sie wollte nicht, dass ihr beim Sprechen die Stimme versagte.

Jonas warf einen letzten Blick auf seine Notizen. „Wir werden ihn nur leicht betäuben, sodass Sie ihn in ein paar Stunden wieder mitnehmen können. Jetzt möchte ich gern ein paar Minuten mit ihm sprechen.“

Abby verschränkte die Arme vor der Brust und drehte sich seitwärts, um Jonas hinauszulassen. Sie sah ihn nicht an und sagte kein Wort.

Luke stand auf und legte ihr den Arm um die Schultern. Aufatmend lehnte Abby den Kopf zurück. „Diesen Teil hasst er besonders“, flüsterte sie.

„Er ist ein starker kleiner Bursche, Abby. Er wird schon damit klarkommen“, versuchte er Abby Mut zuzusprechen.

„Aber werde ich das auch?“ Die Frage blieb zwischen ihnen in der Luft hängen.

Abby konnte nicht mehr klar denken. Sie war Ärztin. Sie hatte im Laufe der Jahre unzählige Gespräche mit entsetzten Eltern geführt. Doch das machte es nicht besser. Die Leukämie ihres Sohnes war zurückgekehrt. Die Stabilisierung war nicht gelungen. Sie war vor Angst wie gelähmt.

Schließlich holte sie tief Luft und betrat das Behandlungszimmer. „Mami!“ Reuben saß auf dem Untersuchungstisch und streckte die Arme nach ihr aus. Sie eilte zu ihm und schloss ihn in die Arme. Er hatte Tränen in den Augen. „Ich brauche wieder die dicke Nadel, Mami“, raunte er ihr ins Ohr.

Sie kniete vor ihm nieder. „Ich weiß, Liebling. Aber ich werde bei dir bleiben, und Dr. Jonas wird ganz schnell machen. Stell dir schon mal vor, was für tolle Autos du dir später aussuchen kannst.“

Die Schwester kam mit einem bunt gemusterten Kittel herein. „Den hast du immer am liebsten gemocht, Reuben, den mit den Affen darauf.“ Sie wandte sich an Abby. „Wollen Sie ihn umziehen oder soll ich es machen?“

Abby nahm ihr den Kittel aus der Hand. „Ich mache das. Müssen wir lange warten?“

Die Schwester schüttelte den Kopf. „Nur ein paar Minuten. Jonas wäscht sich schon die Hände, und der Anästhesist wird jeden Moment hier sein. Ich habe auch Kittel für Sie und Ihren … Freund mitgebracht.“ Sie musterte Luke kritisch von oben bis unten. „Wollen Sie beide dabei sein?“

Luke nahm dankend den Kittel entgegen. Wenn die Schwester ihn für Reubens Vater hielt, konnte sie keine gute Meinung von ihm haben. „Wir bleiben beide“, erklärte er entschieden.

Abby verschwand einen Moment im benachbarten Umkleideraum und kam gleich darauf in einem blassblauen Kittel zurück. Das Haar hatte sie sich zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

„Geh dich umziehen“, forderte sie Luke auf. Dann beugte sie sich über Reuben und zog ihm die Jeans aus.

Als Luke zurückkam, waren auch Jonas und der Anästhesist anwesend. Gleich darauf begann die Prozedur. Das Team arbeitete reibungslos wie ein Uhrwerk. Reuben wurde auf die Seite gelegt, die Einstichstelle desinfiziert und die Nadel vorbereitet.

Der Anblick schnürte Abby die Kehle zu. Mühsam sog sie die Luft ein. Es fühlte sich an, als sei kein Sauerstoff mehr darin. Ihr Herz raste. Panisch sah sie sich um. Wie konnten die anderen atmen? Spürten sie es denn nicht auch?

Auf ihrer Haut stand kalter Schweiß. Ihre Knie zitterten. Alles Blut war aus ihrem Gesicht gewichen. Vor sich sah sie Reuben liegen. Mit dem kurzen weißblonden Haar und der bleiche Haut sah er aus wie ein Engel. Er sah aus wie tot.

Sie konnte hier nicht bleiben. Sie musste hinaus! Sie ließ Reubens Hand los und trat vom Tisch zurück. Ihr wurde schwindelig, und Übelkeit stieg in ihr auf.

Luke war neben sie getreten. „Abby?“, fragte er besorgt. Aber seine Stimme klang wie die eines Fremden.

Schwankend wich sie zurück und versuchte sich an der Wand festzuhalten. „Ich muss gehen!“, stieß sie hervor und stolperte zur Tür.

„Abby, warte! Was ist mit dir?“ Luke packte sie bei den Schultern. Sein Gesicht war dicht vor ihr, doch es begann zu verschwimmen. Sein Mund wirkte riesig, als sauge er damit die Luft ein, die sie so verzweifelt brauchte. Sie schob ihn heftig von sich. Dann riss sie die Tür auf und rannte hinaus. Das Letzte was sie sah, war der Ausdruck von Abscheu in Lukes Gesicht.

12. KAPITEL

Luke konnte nicht glauben, was gerade geschehen war. Abby, die ihr Kind über alles liebte, hatte es gerade im Stich gelassen … wie damals seine Mutter. Auch die war davongelaufen, als ihr Kind sie am nötigsten brauchte. Ohne zu überlegen, trat er zum Behandlungstisch und ergriff Reubens Hand.

Abbys Sohn war noch immer betäubt und würde glücklicherweise nicht wissen, was gerade geschehen war. Die kleine Hand war kalt, und deshalb legte Luke seine große darüber, um sie zu wärmen.

Er war sich der fragenden Blicke der Umstehenden bewusst. Die Mitglieder des Teams tauschten unausgesprochene Botschaften aus. Toni, die Schwester, tippte ihm auf die Schulter. „Möchten Sie hinterhergehen?“

„Nein“, erwiderte Luke brüsk. Er würde nirgendwo hingehen. Sein Platz war hier bei Reuben.

Jonas beendete den kleinen Eingriff. „Noch ein paar Minuten, dann können wir Reuben wieder aufwecken.“ In seinem Blick lag tiefes Verständnis. „So etwas passiert hier häufiger.“

„Dass Mütter ihre Kinder allein lassen?“

Jonas runzelte die Stirn, während er die kleine Wunde verschloss. „Auch Eltern geraten in Panik. Dies ist nur ein kleiner Eingriff, aber das Ergebnis kann den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten. Manchmal werden sich Eltern dessen erst bewusst, wenn sie mit ihrem Kind hier sind. Sie haben gesagt, Sie hätten das schon einmal mitgemacht. Sie sollten es also verstehen.“

Einen Moment hielt Luke den Atem an. Die Offenheit des Arztes war lobenswert, doch seine Worte hatten ihn tief getroffen. Dann blickte er auf Reuben. Dieser kleine Junge brauchte jetzt jemanden. Er brauchte jetzt ihn.

Jonas zog sich die Handschuhe aus und kam um den Tisch herum zu Luke. Er legte ihm die Hand auf die Schulter. „Wenn sie sich erst beruhigt hat, wird Abby selbst entsetzt über ihr Verhalten sein. Wenn Sie sie kennen, müssten Sie das wissen.“

Wieder trafen ihn die Worte hart. Er war selbst Arzt. Er hätte die Zeichen erkennen müssen. Abby hatte eine Panikattacke erlitten. Sie hatte ihr Kind nicht verlassen. Sie würde ihr Kind niemals verlassen. Weshalb war er dann so wütend?

Luke strich Reuben sanft über den Kopf. „Ich kann Reuben jetzt nicht allein lassen. Er braucht mich hier.“

Der Anästhesist am Kopf des Tisches nickte. „Wir sind fertig. Ich lasse ihn jetzt wieder aufwecken. Warten Sie, bis er wieder ganz klar ist, und dann gehen Sie beide seine Mutter suchen.“ Er zog sich die Maske vom Gesicht und fügte hinzu: „Ich habe ihm ein Schmerzmittel gegeben, sodass er sich eigentlich ganz gut fühlen müsste, wenn er aufwacht.“

Luke nickte langsam. Es war jetzt ganz still im Raum. Reubens kleine Hand lag in seiner großen … und er hatte nicht die Absicht, sie loszulassen.

Eine kühle Brise zerzauste Abbys Haar. Ihr Herz hatte aufgehört wie wild zu schlagen. In ihrem Kopf drehte sich nicht mehr alles, und sie konnte endlich wieder frei atmen. Wo war sie?

Langsam hob sie den Kopf. Sie befand sich im kleinen Garten vor dem Klinikeingang auf einer Bank neben dem Springbrunnen. Langsam kehrte die Erinnerung zurück. O nein! Reuben! Wie ging es ihrem Kind?

Sie wollte aufspringen, doch ihre Beine drohten zu versagen. Sie konnte gerade noch einen Sturz vermeiden. Sie musste zurück ins Krankenhaus und sich um ihren Sohn kümmern! Sie wandte sich zum Eingang. Das grelle Sonnenlicht spiegelte sich in der gläsernen Fassade und blendete sie. Eine groß gewachsene Gestalt kam mit entschlossenen Schritten auf sie zu.

Luke! Was mochte er von ihr denken? Er hatte ihr davon erzählt, wie seine Mutter Ryan im Stich gelassen hatte. Die Abscheu in seinem Gesichtsausdruck! Nun würde er das Gleiche für sie empfinden.

Sie stützte sich an der Bank ab. Würde er sie wütend anschreien oder mit kalter Verachtung strafen? In seiner Miene war nichts zu lesen. Es konnte nicht schlimmer kommen, als es jetzt schon war.

„Luke …?“

Er trat zu ihr und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Reuben geht es gut.“ Er wusste, dass dies ihre drängendste Sorge war. Er ließ die Hand wieder sinken und setzte sich neben sie auf die Bank.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Abby wagte nicht, ihm in die Augen zu sehen. „Ich begreife nicht, was dort drinnen mit mir geschehen ist. Ich habe keine Luft mehr bekommen.“ Die Worte kamen nur stockend heraus.

„Du hattest eine Panikattacke, Abby.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist lächerlich. Ich bin Ärztin. Warum sollte ich in einem Krankenhaus in Panik geraten?“ Noch während sie ihm widersprach, begann sie selbst an ihren Worten zu zweifeln.

„Weil du hier nicht als Ärztin bist.“ Er deutete auf das große Gebäude. „Hier bist du nur eine Mutter, die sich um ihr Kind ängstigt. Deshalb hattest du einen Panikanfall.“ Ein Lächeln hellte seine Miene auf, und er strich ihr sanft über den Rücken.

Er sprach ruhig mit ihr, statt sie anzubrüllen. Er verachtete sie nicht, sondern streichelte sie sogar. Abby spürte Tränen in den Augen. Sie holte noch einmal tief Luft, dann sah sie ihn endlich an. „Du musst mich verabscheuen. Ich habe es in deinem Blick gesehen, als ich aus dem Raum gerannt bin.“

Luke stützte den Kopf in die Hände.

„Es tut mir leid“, fuhr Abby fort. „Ich weiß, was du über deine Mutter gesagt hast, weil sie nicht bei Ryan geblieben ist. Ich habe nie geglaubt, dass ich dasselbe tun könnte.“

„Was erwartest du denn jetzt von mir?“

„Dass du mich nicht verachtest. Dass du mir vergeben kannst.“

Luke studierte eingehend den Boden zu seinen Füßen. „Ich weiß nicht, ob ich das kann.“ Er flüsterte kaum hörbar. „Du hast mich mit deinem Verhalten an die Gründe erinnert, warum ich meine Mutter heute hasse.“

„Ist es denn nicht denkbar …“ Abbys Stimme brach. Sie wusste, dass es ein Strohhalm war, an den sie sich klammerte. „Kann sie nicht auch in Panik geraten sein?“

Luke machte eine abfällige Geste. „Um eine Panikattacke zu erleiden, hätte die Frau überhaupt Gefühle kennen müssen.“

„Wie kannst du so etwas sagen? Hast du jemals mit ihr darüber gesprochen?“ Es ärgerte sie, wie Luke sie und seine Mutter verurteilte.

Er sprang auf. „Mit ihr reden? Du machst vielleicht Witze. Um mit meiner Mutter über Ryan zu sprechen, hätte ich erst um einen Termin in ihrem Kalender nachsuchen müssen!“

Abby wurde wütend. Auch sie sprang jetzt von der Bank auf. „Und du glaubst, ich bin wie sie? Weißt du denn, was ich in diesem Raum gesehen habe? Weißt du, was mich die ganzen letzten Nächte in meinen Träumen verfolgt hat? Särge! Kleine weiße Särge. Wenn ich aufwache, frage ich mich, ob es Vorahnungen sind. Hier drinnen …“ Sie legte die Hand auf die Brust. „… weiß ich genau, dass ich mit Reuben sterben will, wenn er es nicht schafft.“

Luke öffnete den Mund zu einer Erwiderung, doch dann hielt er inne. Die letzten Steine des Puzzles fielen an ihren Platz. So also fühlte es sich an, wenn einem zwei Menschen wichtiger waren als alles andere auf der Welt. Wenn man für diese beiden Menschen sogar das eigene Leben hergeben würde.

Abby stand vor ihm, bleich und mit zerzaustem Haar. Tränen liefen ihr über die Wangen. Nie war sie ihm schöner erschienen. Er nahm sie an die Hand und führte sie zur Bank zurück. „Du bist nicht wie meine Mutter, Abby.“

„Aber wird Reuben mir verzeihen können?“ Ihre Unterlippe zitterte.

„Reuben weiß nicht einmal, was passiert ist. Er ist oben bei Toni. Ich habe ihm gesagt, dass du die ganze Zeit bei ihm warst und nur hinausgegangen bist, um ihm ein Eis zu holen. Er erwartet dich jeden Augenblick.“

Abby seufzte erleichtert auf. Ein tonnenschweres Gewicht fiel von ihr ab. „Danke! Vielen Dank, Luke.“ Dann sah sie ihn fragend an. „Warum bist du hier? Du hast doch schon vor Jahren meine Vorstellungen von einer Familie abgelehnt. Du wolltest nicht einmal darüber reden. Es schien dir nicht wichtig genug.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Abby …“

Sie unterbrach ihn. „Warum jetzt? Warum willst du gerade in dieser schwierigen Zeit Teil meines Lebens sein?“

Abby wollte fortfahren, doch diesmal fiel er ihr ins Wort. „Lass mich ausreden! Ich habe vor fünf Jahren einen riesigen Fehler gemacht. Ich habe dich freigegeben, damit du mit einem anderen die erträumte Familie gründen konntest. Jetzt weiß ich, wie falsch das war. Die letzten Tage mit Reuben und dir waren die schönsten meines Lebens. Ich habe endlich begriffen, was eine Familie bedeuten kann, und ich weiß jetzt, dass es das ist, was ich will. Ich liebe dich, Abby. Ich möchte mit dir und Reuben zusammen eine Familie sein.“

„Ich liebe dich auch, Luke.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich kann dir das nicht zumuten. Du bist uns nichts schuldig. Du hast damals deinen geliebten Bruder verloren. Ich kann nicht erwarten, dass du so etwas noch einmal auf dich nimmst.“

Luke hob abwehrend die Hand. „Damals war ich selbst noch ein Kind mit Eltern, die der Situation nicht gewachsen waren. Jetzt bin ich erwachsen und kann meine eigenen Entscheidungen treffen. Ich wünschte, ich wäre klug genug gewesen, von Anfang an richtig zu entscheiden. Auch wenn ich nicht Reubens Vater bin, weiß ich, was ich hier drin …“ Er deutete auf sein Herz. „… empfinde. Für dich und für ihn.“

„Aber wie kannst du das alles noch einmal auf dich nehmen wollen?“ Ihre Stimme zitterte.

Er legte einen Finger unter Abbys Kinn und hob ihren Kopf, sodass sie ihn ansehen musste. „Wir wissen nicht, wie es mit Reuben weitergeht. Aber wie viel Freude hat er dir schon gebracht? War das nicht jeden Augenblick wert?“

Eine Träne lief ihr über die Wange. „Natürlich war es das, und ich möchte keine Sekunde davon missen.“

„Ich will damit nur sagen, dass ich dich nicht allein lasse, denn auch du bist es mir wert, Abby.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du weißt doch, wie es heißt … In guten wie in schlechten Zeiten, bis dass der Tod uns scheidet.“

Abby begriff, was er ihr damit sagen wollte. Sie spürte einen Kloß im Hals. „Können wir das in kleinen Schritten angehen?“, brachte sie mühsam hervor.

„Wir haben alle Zeit der Welt.“

EPILOG

„Ich glaube, ich brauche einen Memory-Ring.“ Abby drehte den schmalen Goldring mit den glitzernden Diamanten an ihrem Finger.

„Wie kommst du denn darauf?“ Luke sah sie an.

Abby streckte sich auf der Decke im Gras vor ihrem Haus. Lächelnd sah sie zu, wie Reuben mit seinem neuen Bruder spielte. Er hatte mit Austin, dem „kleinen Ungeheuer“, wie sie ihn scherzhaft nannten, alle Hände voll zu tun. Mit seinen zwei Jahren schien sein einziges Lebensziel zu sein, überall Chaos zu stiften. Er war erst seit drei Wochen bei ihnen, doch er hatte bereits das Sofa ruiniert, das Telefonkabel aus der Wand gerissen und mit einem schwarzen Filzstift Muster auf die weiße Wand im Flur gemalt.

Reuben ging es gut. Nach einer weiteren Behandlungsrunde war er nun schon ein ganzes Jahr stabil. Seine Energie war nach und nach zurückgekehrt, und bei der Ankündigung, dass er einen kleinen Bruder bekommen sollte, war er vor Freude völlig aus dem Häuschen geraten.

Abby hob die Hand, um die Sonnenstrahlen mit dem glitzernden Stein einzufangen. „Manche Frauen bekommen einen Memory-Ring, wenn sie eine bestimmte Zahl von Jahren verheiratet sind, andere bei der Geburt ihres ersten Kindes.“ Sie deutete auf die beiden herumtollenden Jungen. „Ich habe jetzt schließlich zwei davon. Findest du nicht, dass es langsam an der Zeit ist?“

„Ist das verhandelbar?“ In seinen Augen funkelte es auf. „Ich könnte mir ein anderes Geschenk für dich vorstellen.“ Er griff nach ihrer Hand und zog sie hoch. Dann führte er sie ins Haus. Aus dem Schrank gleich neben der Eingangstür holte er ein großes braunes Paket.

Abby betrachtete es erstaunt. „Was ist das denn?“, fragte sie neugierig.

„Mach es auf und sieh nach!“ Luke hatte bereits eine Schere bereitgelegt.

Sie durchschnitt die Schnur, mit der das Paket umwickelt war. Dann schlug sie das Packpapier zur Seite. „Wow!“, entfuhr es ihr.

Ein rundes, bleiverglastes Fenster. Es passte perfekt zu dem am anderen Ende des oberen Flures. Statt der gelben Narzissen und blauen Glockenblumen zeigte dieses einen Kranz roter und weißer Freesien.

„O Luke, das ist wundervoll! Viel schöner, als jeder Ring sein könnte.“ Abby schloss ihn in die Arme. Das Feuer zwischen ihnen brannte heller als je zuvor.

„Das ist schön. Ich habe mich nämlich schon einen ganzen Monat bemüht, das Geheimnis zu bewahren. Was bekomme ich denn nun als Gegenleistung?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Abby schmiegte sich noch enger an ihn. „Nun ja, Dr. Storm, Sie haben mich und zwei lebhafte Knaben … Ihren eigenen Fanclub.“ Dann besiegelten sie ihre Liebe mit einem innigen Kuss.

– ENDE –

Natalies Geheimnis

1. KAPITEL

Natalie McMahon klopfte das Herz bis zum Halse, als sie die zwei kleinen Jungen mit einem verstrubbelten Hund den Hügel hinunter auf ihr Auto zukommen sah.

Einen Moment lang schien ihr Atem auszusetzen; sie traute ihren Augen nicht.

Meine Kinder.

Auch nach drei Jahren würde sie ihre Babys mit dem Instinkt einer Mutter zweifelsfrei auf Anhieb erkennen.

Sie schlug eine Hand vor den Mund; ihr kamen die Tränen. Der Schmerz, den sie seit drei Jahren im Herzen trug, seit dem Tag, an dem ihr Exmann Raymond ihre Kinder entführt hatte, ließ nach und machte tief empfundener Freude und überwältigender Liebe Platz.

„Meine Babys“, flüsterte sie unter Tränen. Tränen der Freude, der Fassungslosigkeit, der Liebe.

Natalie blinzelte, konnte sich an ihren Kindern nicht sattsehen, musterte beide vom glänzend schwarzen Haarschopf bis zu den schmuddeligen Turnschuhen.

Der Drang, aus dem Wagen zu springen, sich die Jungen zu schnappen und so weit und so schnell wie möglich davonzulaufen, war beinahe übermächtig. Doch das durfte sie nicht.

Es war viel zu gefährlich.

Raymonds Schreckensherrschaft war mit der Entführung der Jungen nicht zu Ende. Nein, als die Zwillinge verschwunden waren, hatte er Kontakt zu ihr aufgenommen und gedroht, dass die Zwillinge bitter bezahlen müssten, wenn sie sich ihnen näherte.

Ein kalter Angstschauer lief ihr über den Rücken, doch Natalie schüttelte ihn ab und ballte entschlossen die Hände zu Fäusten. Sie würde nie wieder zulassen, dass Raymond ihren Kindern wehtat oder sie terrorisierte.

Trotz ihrer aufgewühlten Gefühle durfte sie nicht die Beherrschung verlieren. Nur dann konnte sie ihre Söhne vor dem Vater beschützen.

Seit dem Vortag hielt sie sich in Saddle Falls in Nevada auf. Gleich nach dem Anruf von Harry Powers, dem Detektiv, der seit dem Verschwinden der Jungen mit ihrem Fall befasst war, war sie von ihrer Heimatstadt Chicago aus nach Saddle Falls gefahren.

Ihr war durchaus klar, dass die Suche wieder einmal – wie so oft in den vergangenen drei Jahren – aussichtslos sein konnte, doch sie hatte herkommen müssen. Dieses Mal schien es anders zu sein, vielleicht, weil zum ersten Mal alles zusammenpasste, was Harry herausgefunden hatte.

Er hatte ein Foto von den Jungen in einem Artikel über die Familie Ryan in den Saddle Falls News entdeckt. Seit dem Verschwinden der Zwillinge passte Harry alljährlich ihre Fotos digital dem Alter an, um sie erkennen zu können, wenn sie ihm über den Weg liefen.

Als er das Zeitungsfoto jüngeren Datums gesehen hatte, war er nach Saddle Falls gereist. Sein Verdacht wurde bestätigt, als er Schulakten einsah, den neuen Namen der Jungen erfuhr und bei der Meldebehörde die Fingerabdrücke auf ihren Geburtsurkunden prüfte. Bei der Adoption eines Kindes wurde eine neue Geburtsurkunde ausgestellt, doch Fingerabdrücke veränderten sich nicht.

Vielleicht hatte Natalie sich auch für die Reise nach Saddle Falls entschieden, weil Harry dieses Mal so sicher gewesen war. Sie wollte – nein, musste – mit eigenen Augen sehen, ob es sich wirklich um ihre Kinder handelte.

Und wichtiger noch, sie musste alles über Jared Ryan wissen, den Mann, der ihre geliebten Söhne adoptiert hatte.

Adoptiert.

Natalie schüttelte den Kopf. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass Raymond ihre Kinder gestohlen und auf betrügerische Weise zur Adoption freigegeben hatte. Das war seine Rache; so zahlte er ihr heim, dass sie ihren Vater nicht aufgefordert hatte, die Klage gegen ihn fallen zu lassen.

Raymond hatte fast zehn Jahre lang in der Firma ihres Vaters gearbeitet und offenbar die ganze Zeit über Geld unterschlagen. Als ihr Vater die Unterschlagungen bemerkt hatte, verlangte er, dass Raymond das Geld zurückzahlte. Raymond weigerte sich, und ihrem Vater blieb nichts anderes übrig, als ihn zu verklagen.

Damals stand Natalies Ehe mit Raymond bereits vor dem Aus. Kurz nach der Geburt der Zwillinge war ihr klar geworden, dass der Mann, den sie geheiratet hatte, ein Lügner und Betrüger war und, wichtiger noch, für ihre geliebten Babys überhaupt nichts übrig hatte.

Als sie das wahre Gesicht ihres Mannes endlich kannte, reichte sie die Scheidung ein. Wenig später klärte ihr Vater sie über die Unterschlagungen auf. Sie war entsetzt und beschämt, doch es überraschte sie nicht sonderlich – zu der Zeit nicht mehr.

Raymond wurde verhaftet. Als er gegen Kaution auf freiem Fuß war, kam er zu Natalie und versuchte, sie unter Druck zu setzen, damit sie ihren Vater dazu bewog, die Klage zurückzuziehen. Sie weigerte sich unerbittlich, obwohl Raymond sie warnte, dass sie es bitter bereuen würde.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er ihr die Jungen nehmen könnte, um es ihr heimzuzahlen. Doch genau das tat er, und damit begann die dreijährige albtraumhafte Suche nach ihren Kindern. Mit ihrer Ankunft in Saddle Falls am Vortag hatte dieser Albtraum ein Ende.

Natalie hatte erfahren, dass Tommy Ryan, der Patriarch des Ryan-Clans, einer der Gründerväter von Saddle Falls war. Die Ranch der Ryans umfasste fünftausend Morgen Land, das Haupthaus sowie zahlreiche andere Gebäude und Unterkünfte für die Familie und die Mitarbeiter.

Alles, was sie seit ihrer Ankunft in der Stadt über die Ryans erfahren hatte, erleichterte und beunruhigte sie gleichermaßen. Sie waren die prominenteste Familie in der Gegend, gut angesehen und hoch geachtet.

Zwar war Natalie entsetzt von der Vorstellung, dass jemand anderes ihre Kinder aufzog. Doch ihr war klar, wenn sie ihre Kinder zurückhaben und vor Gefahren schützen wollte, dann musste sie wissen, was für ein Mensch Jared Ryan war und ob er wusste, dass seine adoptierten Kinder Opfer einer Entführung waren.

Außerdem hatte sie am Tag zuvor erfahren, dass Jared Ryan per Annonce ein Kindermädchen für die Zwillinge suchte. Prompt hatte Natalie einen Plan geschmiedet, mit dessen Hilfe sie Zugang zum Leben der Jungen finden würde: Sie wollte sich um die Stelle bewerben.

Es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, dass sie das Kindermädchen ihrer eigenen Söhne werden wollte. Doch sie war nicht einmal sicher, ob die Jungen sich an sie erinnerten. Sie lebten schon länger bei Jared Ryan, als sie bei ihr gewesen waren, und deswegen konnte sie nicht einfach hingehen und die Herausgabe verlangen. Das würde sie verängstigen und in den Grundfesten ihrer Stabilität und Sicherheit erschüttern.

Die einzige Lösung war wohl, Teil ihres täglichen Lebens zu werden, um ihnen näherzukommen, ihnen Gelegenheit zu geben, sie kennenzulernen und Vertrauen zu fassen, damit sie ihre Ansprüche geltend machen konnte.

Vielleicht war das nicht die perfekte Lösung, aber eine andere stand ihr im Moment nicht zur Verfügung. Wenn sie das Kindermädchen der Jungen war, würde sie auch ihre wahre Identität besser vor Jared Ryan verbergen können. Solange sie nicht mit Sicherheit wusste, dass er nicht irgendwie mit Raymond in Verbindung stand, wollte sie lieber verschweigen, wer sie war. Die Sicherheit der Jungen hatte oberste Priorität.

Natalie schob sich die Sonnenbrille ins Haar, atmete tief durch und fragte sich plötzlich, warum die Jungen allein so weit draußen umherstromerten.

Ditka, der Hund, den sie den Zwillingen zum zweiten Geburtstag geschenkt hatte, hatte auf dem Rücksitz geschlafen und hob nun den Kopf, um aus dem Fenster zu schauen. Er winselte klagend, als hätte er die Jungen erkannt, dann wurde er wild, sprang herum, bellte und kratzte verzweifelt am geschlossenen Fenster.

„Schon gut, mein Junge. Schon gut.“ Natalie lehnte sich zurück und öffnete die hintere Tür. „Lauf. Lauf zu den Jungen.“

Ditka bellte laut, hüpfte um das Auto herum auf die Zwillinge zu, die stehen blieben und grinsten und dann lachend auf den großen Hund zeigten, der um sie herumtanzte und sich wie ein betrunkener Irrer auf dem Rücken wälzte.

Der verstrubbelte Hund der Jungen drehte ebenfalls durch, hüpfte und bellte, doch einer der Zwillinge hielt ihn unerbittlich am Halsband fest.

Beim Anblick der Kinder spürte Natalie vor Rührung einen Kloß im Hals. Sie musste schlucken und sich zu einem lässigen Auftreten zwingen, als handelte es sich um nichts weiter als einen harmlosen Nachmittagsspaziergang.

Doch ihr Herz sagte etwas anderes. Es pochte heftig in ihrer Brust, und sie war nicht sicher, ob sie die Tränen der Freude und Erleichterung zurückhalten konnte, als sie aus dem Wagen stieg und auf ihre verlorenen Kinder zuschritt.

Die Jungen waren fort.

Hinter den verspiegelten Gläsern seiner Sonnenbrille blickte Jared Ryan finster drein und wehrte sich gegen die Panik. Er stand auf der langen, kurvenreichen Zufahrt zum Haupthaus und hielt Ausschau nach seinen Söhnen.

Er hatte im hinteren Hof auf der Terrasse ein paar schadhafte Platten ersetzt, während Timmy und Terry in ihrem Spielhaus beschäftigt waren. Die Arbeit diente ihm und, noch wichtiger, den Jungen, als kurzfristige Beschäftigung, während Mrs Taylor, die Köchin und Haushälterin, das Abendessen zubereitete.

Mrs Taylor war schon seit einer Ewigkeit bei ihnen und wurde allmählich alt. Zwar liebte sie die Zwillinge von Herzen, doch sie störten sie beim Kochen, wenn sie ihr um die Füße wuselten oder, in Terrys Fall, ihr Löcher in den Bauch fragten. Deshalb hatte es sich eingebürgert, dass die Jungen bis zum Abendessen anderweitig beschäftigt wurden.

Nach einem Tag, der lange vor Sonnenaufgang begann, hätte Jared um diese Zeit ein kaltes Bier und einen bequemen Sessel vorgezogen. Doch die Zwillinge kamen an erster Stelle – immer.

Er umrundete das Haus, um nach den Jungen zu sehen, weil sie so leise waren – viel zu leise. Dann marschierte er die Zufahrt entlang. Die Jungen wussten, dass sie die Ranch nur in Begleitung eines Erwachsenen verlassen durften. Das war eine von Jareds wenigen Grundregeln.

Zugegeben, im Hinblick auf die Sicherheit der Jungen war er vielleicht übertrieben ängstlich, doch dazu hatte er guten Grund. Vor zwanzig Jahren war Jesse, sein jüngster Bruder, auf rätselhafte Weise aus dem Haus verschwunden. Er wurde nie wieder gesehen.

Nur ungern gestand er sich ein, dass das Verschwinden seines Bruders das Erste war, was ihm in den Sinn kam, als er die Jungen vor dem Haus nicht antraf.

Der Verlust seines kleinen Bruders hatte eine tief sitzende Angst in ihm hinterlassen, von der er sich nie hatte befreien können. Diese Angst hatte sich vielmehr verstärkt, seit er eigene Kinder hatte, und deshalb achtete er streng darauf, dass die Jungen nie allein draußen waren oder die Ranch verließen.

Er hatte es ihnen ausdrücklich verboten – mehrmals. Und dass die Zwillinge ihm nicht gehorchten, was bisher noch nie vorgekommen war … Jared schüttelte den Kopf. Da stimmte etwas nicht.

Jared liebte seine Jungen bedingungslos, auch wenn sie mehr Unfug anstellten als er selbst und seine Brüder in ihrem ganzen Leben.

Doch er musste sich eingestehen, dass nicht jeder die überschäumende Lebensfreude der Zwillinge zu schätzen wusste. Schon gar nicht die Kindermädchen, die er eingestellt hatte. In zehn Monaten waren zehn Kindermädchen gekommen und gegangen.

Seit sechs Wochen suchte Jared per Annonce in den Saddle Falls News mal wieder ziemlich erfolglos eine neue Betreuerin.

Seit seine Frau ihn knapp ein halbes Jahr nach der Adoption der Zwillinge verlassen hatte, war er den Jungen Mutter und Vater gewesen. Doch er fürchtete, dass die Jungen aufgrund seiner zahlreichen anderweitigen Verpflichtungen zu kurz kamen, dass ihnen die Aufmerksamkeit, die ihnen zustand, fehlte. Und dass es ihnen überhaupt an irgendetwas fehlte, konnte er nicht ertragen.

Noch einmal zu heiraten, kam nicht infrage, war nicht einmal eine Überlegung wert. Allein bei dem Gedanken biss er die Zähne zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. Er hatte seine Lektion beim ersten Mal gelernt, als seine Frau Kathryn ihn und die Jungen verlassen hatte, weil sie sich zum Muttersein einfach nicht berufen fühlte.

Der Ausdruck von Schmerz, Angst und Verwirrung in den Gesichtern der Kleinkinder, als er ihnen erklärte, dass ihre Mutter fort war, hatte sich ihm ins Herz eingebrannt, und er hatte sich geschworen, nie wieder eine Frau so nahe an seine Kinder heranzulassen, dass sie ihnen wehtun konnte.

Heirat war also ausgeschlossen. Aber ein Kindermädchen, eine Frau, die er bezahlte, damit sie sich um die Kinder kümmerte und ihnen hoffentlich die dringend notwendige Zuneigung und Aufmerksamkeit schenkte, ohne emotionale Beteiligung seinerseits, wäre eine mögliche Alternative.

Etwas wie Angst, vermischt mit Hoffnung, stieg in ihm auf, als er Hundegebell hörte. Sein Blick verdüsterte sich. Die Jungen gingen ohne ihren treuen Köter Ruth nirgendwohin, doch wenn er sich nicht irrte, hörte er zwei Hunde.

Seufzend beschleunigte er seine Schritte und folgte dem Gebell, überzeugt, seine Söhne zu finden.

„Ist das dein Hund?“, fragte einer der Zwillinge Natalie, lachte und streichelte Ditka, der hochsprang, ihm das Gesicht abschleckte und ihn dabei beinahe umwarf.

Natalie sah die Freude im Gesicht ihres Sohnes, lachte ebenfalls und fühlte sich plötzlich so unbeschwert wie seit drei Jahren nicht mehr. Es war, als wäre ihr eine Zentnerlast vom Herzen gefallen.

„Ja“, sagte sie, packte Ditka am Halsband und befahl ihm zu sitzen.

„Wir mögen Hunde“, sagte der andere Zwilling schüchtern und blickte zu Natalie auf. „Der hier gehört uns, er heißt Ruth.“

„Ruth?“ Natalie musterte den anderen Hund verwundert. Er war eindeutig ein Rüde.

Der erste Zwilling kratzte sich grinsend am Kopf. „Das ist die Kurzform von Ruthger. Er mag uns.“

„Ja, das sehe ich“, sagte Natalie lächelnd. Wie gern hätte sie ihre Söhne in die Arme genommen, sie geküsst, die Wange an ihr seidiges Haar geschmiegt, die Wirbel glatt gestrichen.

„Tja, Ditka mag kleine Jungen auch.“ Sie blickte voller Zuneigung auf ihren Hund, der den Kopf auf die Füße eines der Zwillinge gelegt hatte und mit großen Augen hingebungsvoll zu ihm aufblickte. „Nicht wahr, alter Junge?“ Ditka bellte wie zur Bestätigung, und Ruth antwortete, woraufhin die Jungen wieder kicherten.

„Ich heiße Terry“, sagte der Junge im grünen T-Shirt. „Und das ist Timmy.“ Terry versetzte seinem Bruder – im blauen T-Shirt – einen Rippenstoß. „Wir sind Zwillinge.“

Natalie war froh, dass die Jungen keine neuen Vornamen erhalten hatten. „Zwillinge?“ Sie neigte sich ihnen zu und musterte ihre Gesichter. „Hm, ja, ich sehe die Ähnlichkeit.“ Sie grinste.

„Ich bin der Ältere“, sagte Timmy und stieß seinen Bruder an.

„Ja, aber ich bin der Schlauere“, konterte Terry kichernd, wobei sich Grübchen in seinen Wangen zeigten. „Und wie heißt du?“

„Natalie“, sagte sie leise. „Hm … wohin wollt ihr eigentlich? Dürft ihr denn allein weggehen?“

Die Zwillinge tauschten einen schuldbewussten Blick. „Es ist noch nicht dunkel“, wich Terry aus.

Timmy kratzte sich am Kopf. „Und wir sind nicht allein. Ruth ist bei uns.“

„Stimmt“, sagte Natalie. „Aber wohin geht ihr?“

„Wir laufen weg“, gestand Terry mit einem breiten, arglosen Grinsen.

Natalie war entsetzt. Beide sahen gesund und munter aus, doch das konnte täuschen. Vielleicht irrte sie sich, was die Ryans betraf.

„Ihr lauft weg? Aber warum?“

„Wegen eines blöden, muffigen Mädchens“, antwortete Timmy kläglich.

„Wegen Lucy Froschgesicht“, ergänzte Terry.

„Wegen eines Mädchens?“ Natalie beruhigte sich ein wenig. „Verstehe.“ Sie nickte. „Und was hat dieses Mädchen getan?“, fragte sie.

„Sie hat Timmy geküsst“, antwortete Terry. „Lucy hat ihn mitten auf die Backe geküsst.“ Ein Lachanfall drohte, doch Timmy versetzte ihm einen Stoß. „Auf dem Spielplatz, vor allen Leuten.“

„Das ist nicht witzig“, wehrte sich Timmy. „Und es ist ja nicht deine Zunge, mit der Lucys Bruder die Schule anstreichen will.“

„Von einem Mädchen vor den Augen der Freunde geküsst zu werden, das ist wohl ziemlich gruselig.“ Natalie konnte das Lachen kaum noch unterdrücken.

„Mhm.“ Timmy verdrehte die Augen. „Deshalb laufen wir weg.“ Er seufzte. „Als Lucy mich geküsst hat, habe ich … habe ich sie Froschgesicht genannt, und da fing sie an zu weinen, und ihr Bruder …“

„Hat gedroht, dir die Zunge rauszureißen.“ Natalie nickte wissend. „Ich glaube, ich verstehe. Ihr lauft also weg, damit ihr nicht zur Schule und Lucys Bruder begegnen müsst, ja?“

Die Jungen tauschten einen erstaunten Blick, als wunderten sie sich, wie sie das erraten konnte. Timmy zuckte mit den Achseln. „Ja.“

„Ah.“ Natalie sah von dem einen Jungen zum anderen. „Aber habt ihr eurer Mom gesagt, wohin ihr geht? Damit sie sich keine Sorgen macht, wenn sie merkt, dass ihr weg seid?“ Sie erstickte fast an den Worten.

Die Jungen wechselten einen traurigen Blick. „Äh … wir haben keine Mutter“, erklärte Timmy und bohrte mit der Schuhspitze im Staub. „Sie ist schon lange weg.“

„Aber wir haben einen Vater“, setzte Terry dagegen. „Der ist echt cool. Er heißt Jared. Und wir haben zwei Onkel und einen Grandpa.“ Er drehte sich um und zeigte mit dem Finger. „Da drüben wohnen wir, auf der großen Ranch hinter dem Berg.“

Sie nickte. „Tja, weiß euer Vater, dass ihr weglaufen wollt?“ Die beiden sahen einander verlegen an. „Dachte ich’s mir“, sagte sie. Sie überlegte, wie sie sich in dieser Situation verhalten sollte. „Euer Dad bekommt bestimmt große Angst, wenn er merkt, dass ihr fort seid. Solltet ihr ihm nicht lieber sagen, dass ihr weglaufen wollt? Nur, damit er sich keine Sorgen um euch machen muss?“

Timmy scharrte wieder mit dem Schuh im Staub. „Wir … wir, hm, wir haben nicht daran gedacht, dass Dad Angst haben könnte“, sagte er mit einem schuldbewussten Blick auf seinen Bruder. „Oder?“

„Nein. Haben wir nicht.“ Terrys Augen wurden groß, als er zu Natalie aufsah. „Haben Väter denn Angst? Ich dachte, nur Kinder haben Angst.“

Natalie hätte gern gelacht. Ihre Söhne waren zwar gewachsen und hatten sich verändert, doch ihre Persönlichkeiten, die sie bei den Zweijährigen nur andeutungsweise kennengelernt hatte, waren aufgeblüht. Terry war noch genauso neugierig und wissensdurstig wie als Kleinkind. Das beruhigte sie irgendwie, so, als wären Zeit und Entfernung, die sie getrennt hatten, nicht so bedeutend.

„Aber sicher“, sagte sie. „Mütter und Väter haben manchmal genauso viel Angst wie Kinder, und ich möchte wetten, dass euer Dad sehr große Angst bekommt, wenn er merkt, dass ihr fort seid.“

„Oje.“ Er stieß seinen Bruder an. „Da kommt Dad.“ Der Kleine schluckte. „Und er sieht nicht aus, als ob er Angst hätte, Terry. Er sieht wütend aus.“

„Oje, oje.“ Terry seufzte bedrückt, als er seinen Vater auf sich zueilen sah. „Timmy, wir sitzen in der Patsche“, flüsterte er. „Schon wieder.“

Natalie hob den Blick, und ihr stockte fast der Atem, als sie den großen Mann herankommen sah. Er machte keinen freundlichen Eindruck. Er war eindeutig wütend.

Jared Ryans erster Anblick jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken.

Ditka begann wieder zu bellen und zu hüpfen. Ruth folgte seinem Beispiel; die Hunde machten ein Höllenspektakel.

„Ditka. Sitz“, befahl Natalie und ruckte leicht am Halsband des Hundes. Doch der wollte sich losreißen, und Natalie in ihren hochhackigen Sandalen hätte beinahe das Gleichgewicht verloren. „Ditka!“ Er befreite sich, stürmte los, und Ruth folgte ihm und hätte um ein Haar Timmy umgerissen, als beide Hunde bellend und kläffend auf Jared Ryan zustoben.

Hilflos sah Natalie zu, wie der große Mann mit einer geschmeidigen Bewegung die Hunde beim Halsband packte. Ohne den Blick von Natalie zu lösen, kam er, beide Hunde im Schlepptau, näher heran.

„Lady!“ Seine tiefe Stimme dröhnte. „Was zum Teufel haben Sie mit meinen Kindern zu schaffen?“

„Moment, Dad“, sagte Timmy. „Das ist Natalie. Sie ist unsere Freundin. Wir haben uns bloß unterhalten, ehrlich.“

Jared würdigte Natalie kaum eines Blickes, als sie nach Ditkas Leine griff. Der Anblick seiner Kinder, gesund und munter, hatte wohl die Angst vertrieben, doch nicht seinen Zorn.

Er blickte auf die Zwillinge hinab und erkannte offenbar, dass er sie erschreckt hatte, was ihm leidtat. Er hatte die Jungen noch nie angebrüllt, doch die Angst um sie hatte ihn einen Moment lang alle Vernunft vergessen lassen.

Jared beugte sich zu seinen Söhnen hinab, schloss sie in die Arme und zog sie an sich, um zu spüren, dass sie außer Gefahr waren.

„Eure Freundin, wie?“, wiederholte er argwöhnisch. Sein Tonfall war jetzt weicher. Er zauste Timmys Haar und lächelte Terry an. „Wollt ihr mir jetzt vielleicht mal verraten, warum ihr die Ranch verlassen habt, obwohl ihr wisst, dass das gegen die Regeln ist?“ Er ließ den Jungen keine Zeit für eine Antwort, streifte jedoch Natalie mit einem vernichtenden Blick. „Und warum ihr mit einer Fremden redet, obwohl ihr wisst, dass auch das gegen die Regeln verstößt?“

„Aber Dad“, wehrte sich Terry. „Sie ist doch unsere Freundin.“

„Mr Ryan? Ich heiße Natalie McMahon und kann die Sache erklären. Ich bin hier, um mich als Kindermädchen zu bewerben. Ich habe angerufen, und jemand hat mich zu dieser Uhrzeit herbestellt.“

„Kindermädchen?“ Jared setzte langsam seine Sonnenbrille ab und musterte Natalie eingehend. Wieder erwachte sein Misstrauen. Wenn sie ein Kindermädchen war, dann war er der König von Siam.

Sie war, kurz gesagt, traumhaft schön. Ein bisschen zu dünn und zerbrechlich für seinen Geschmack, aber trotzdem umwerfend mit ihren langen braunen Beinen und der schlanken, zierlichen Figur. Vielleicht lag es an den hochhackigen Sandalen oder den schenkelkurzen sonnengelben Shorts, dass ihre Beine so endlos wirkten.

Das T-Shirt, das sie trug, in einem Gelbton, vor dem die Sonne verblasste, passte zu ihren Jeans-Shorts und betonte sehr hübsche weibliche Rundungen.

Eine Sonnenbrille schützte die Augen; das rabenschwarze Haar fiel ihr bis auf die Schultern.

„Sie heißen also Natalie?“, fragte er und zog eine Braue hoch.

„Ja“, antwortete sie ruhig, „Natalie McMahon.“

„Nun, Ms McMahon, wollen wir nicht ins Haus gehen und die Angelegenheit besprechen?“ Jared wollte wissen, wer diese Frau wirklich war und was sie in Wahrheit wollte –, ohne die Jungen um sich zu haben. Er scheuchte die Jungen und Ruth die Straße hinauf. Natalie und Ditka blickten ihnen nach und hatten keine andere Wahl, als ihnen zu folgen.

2. KAPITEL

Jetzt stellt er mich bestimmt nicht ein, dachte Natalie angstvoll, als sie in Jared Ryans Arbeitszimmer auf und ab schritt.

Schon draußen war ihr klar geworden, dass der Mann misstrauisch war. Daran konnte sie wenig ändern. Doch sie war in ihr Auto gestiegen und Jared zum Haus gefolgt, in der Hoffnung, seine Befürchtungen ausräumen zu können. Der Gedanke, nicht zu tun, was er verlangte, kam ihr gar nicht. Sie war schon zu weit gekommen, um jetzt aufzugeben und ohne ihre Kinder heimzufahren.

Nachdem sie den Wagen auf der langen, geschwungenen Zufahrt abgestellt hatte, geleitete Jared sie ins Haus, ohne ihr eine Gelegenheit zum Sprechen zu geben.

Er führte sie in sein Arbeitszimmer und bat sie, dort auf ihn zu warten, bis er die Jungen in ihr Zimmer gebracht hatte. Hinter sich schloss er energisch die Tür, und Natalie blickte ihm verärgert hinterher. Sie fragte sich, ob er immer so herrisch war.

Sie schaute sich in dem geräumigen Zimmer um. Es war unordentlich, aber sauber, vollgestellt mit schweren, maskulinen Möbelstücken.

Sie betrachtete eine Auswahl von gerahmten Fotos der Zwillinge in verschiedenen Altersstufen. Sie zogen auf Anhieb Natalies Aufmerksamkeit auf sich, und sie schwelgte im Anblick ihrer Kinder, wie sie wuchsen und sich veränderten. Unter jedem Foto war das Alter zum Zeitpunkt der Aufnahme verzeichnet.

„Ms McMahon?“ Jareds tiefe Stimme schreckte Natalie auf. Sie fuhr herum und sah ihn am Türrahmen lehnen und sie in aller Ruhe einer Musterung unterziehen.

Jared Ryan war eindeutig nicht so, wie sie erwartet hatte. Einen Mann wie ihn würde keine Frau übersehen.

Er war mindestens einsneunzig, und sein durchtrainierter, muskulöser Körper strahlte Männlichkeit aus. Seine kräftigen Beine steckten in engen, abgetragenen Jeans. Die handgefertigten, aber schmutzigen Stiefel ließen den Mann noch größer erscheinen. Das karierte Hemd spannte an seinen breiten Schultern, die auf schwere Arbeit schließen ließen.

Sein Haar war pechschwarz und wuchs ihm in den Hemdkragen. Die Augen hatten einen unglaublichen Blauton, schimmerten beinahe silbern. Er hatte einen schön geschnittenen Mund und kantige Gesichtszüge. Seine ganze Erscheinung strahlte Selbstbewusstsein aus.

Er musterte Natalie immer noch, und sie musste schlucken. Er verunsicherte sie.

„Bitte nehmen Sie Platz.“ Es war keine höfliche Aufforderung, sondern eher ein Befehl, doch Natalie gehorchte, obwohl sein Tonfall sie reizte.

Sie wollte die Ruhe bewahren, auch wenn die plötzlichen Gefühle, die Jared Ryan in ihr weckte, sie verwirrten. Sie hatte nicht viel Erfahrung mit Männern. Vor Raymond, den sie kurz vor ihrem Schulabschluss durch ihren Vater kennenlernte, hatte es keinen in ihrem Leben gegeben – und nach Raymond schon gar nicht.

Raymond war ihr bisher einziger fester Freund gewesen. Er war einer der leitenden Angestellten ihres Vaters, und seine Beachtung hatte ihr geschmeichelt. Sie war damals sehr schüchtern und unsicher gewesen und hatte sich von Raymonds Charme einwickeln lassen.

Erst später erkannte sie, dass dieser Charme so tödlich wie ein Schlangenbiss sein konnte und ein giftiges Wesen mit bösen Absichten verbarg. Aus kalter Berechnung hatte er sie schlicht und einfach als Rückversicherung geheiratet, in der Überzeugung, dass seine Frau ihn vor dem Gefängnis bewahren würde, sollte je herauskommen, dass er Geld unterschlug. Letzten Endes hatte er sich in dieser Hinsicht genauso in ihr getäuscht wie sie sich in ihm.

Während der drei Jahre nach der Scheidung und dem Verlust ihrer Kinder hatte Natalie sämtliche Energien für die Suche nach den Zwillingen eingesetzt. Männergeschichten wären ihr nie in den Sinn gekommen.

Nach den gemachten Erfahrungen wusste sie nicht, ob sie jemals wieder einem Mann trauen konnte. Mit Raymond hatte sie einen schrecklichen Fehler gemacht, der ihren Vater vernichtet und sie ihre Kinder gekostet hatte. Raymonds Unterschlagungen hatten ihren Vater in den Bankrott getrieben. Und die Entführung ihrer Söhne hatte ihrem Vater das Herz gebrochen. Raymond hatte durch seine Tat ihr Leben und das ihrer Kinder zerstört.

Dieser Fehler hatte ihr einen hohen Preis abverlangt und sie mit Schuldgefühlen belastet, mit denen sie bis zum heutigen Tag zu kämpfen hatte.

Jared sah ihr eindringlich in die Augen. „Ms McMahon, ich bitte Sie um Entschuldigung für mein Verhalten da draußen.“

„Wie bitte?“ Seine Entschuldigung überrumpelte sie.

„Ich sagte, ich bitte Sie um Entschuldigung für mein Verhalten da draußen.“ Ein träges Lächeln spielte um seine Lippen, und Natalies Denken setzte aus. „Mrs Taylor, unsere Köchin, wird alt und ist manchmal ein bisschen vergesslich. Gerade eben hat sie mir gesagt, dass Sie heute wegen der Stelle als Kindermädchen angerufen haben.“

„Ja, das ist richtig“, erwiderte Natalie. „Das habe ich Ihnen schon draußen gesagt.“ Es klang ein bisschen vorwurfsvoll.

„Ich weiß“, gab er verlegen zu.

„Aber Sie glauben mir nicht?“

Er hob bittend die Hände. „Verstehen Sie, ich habe fast den ganzen Tag hinter dem Haus gearbeitet, zumindest, bis die Jungen aus der Schule kamen, und Mrs Taylor hat vergessen, mich über das Vorstellungsgespräch zu informieren.“

„Ich habe es Ihnen draußen schon gesagt, aber …“

„Aber ich habe nicht zugehört.“ Jared nickte. „Ich weiß. Ich fürchte, Starrsinn ist ein Markenzeichen der Ryans.“ Sein Lächeln krampfte ihr den Magen zusammen. „Ich wollte nicht unhöflich sein oder Sie erschrecken, aber wenn es um meine Jungen geht, bin ich etwas ängstlich. Hierher verirren sich nicht viele Fremde, und als ich Sie im Gespräch mit meinen Söhnen sah, bin ich wohl in Panik geraten.“

„Ich verstehe.“ Es würde ihr schwerfallen, nicht jedes Mal aufzubrausen, wenn er von seinen Söhnen sprach. Der Drang, ihm ins Gesicht zu schreien, dass sie ihre Söhne waren, war beinahe übermächtig.

„Ich stelle nur wenige Regeln auf, Ms McMahon …“

„Natalie, bitte“, sagte sie zaghaft lächelnd.

„Was?“ Er blinzelte. Er hatte ihr Gesicht betrachtet, diese feinen Züge, und darüber nicht mitbekommen, was sie gesagt hatte.

„Bitte nennen Sie mich Natalie.“

Noch einmal musterte er Natalie von Kopf bis Fuß. Die Frau hatte Beine, die einem Mann schon die Sinne verwirren konnten. Ein Kindermädchen, das so aussah, war ihm wahrhaftig noch nicht über den Weg gelaufen.

„Gut, Natalie“, fuhr er fort. „Ich stelle nicht viele Regeln auf, aber eine der wichtigsten besagt, dass die Jungen nie ohne die Begleitung eines Erwachsenen die Ranch verlassen und dass sie nicht mit Fremden reden dürfen. Nie.“ Er zögerte. „Seit ihre Mutter uns verlassen hat, als die Kinder knapp zweieinhalb Jahre alt waren, bin ich Mutter und Vater für sie, und ihr Schutz und ihre Sicherheit liegen mir sehr am Herzen.“

„Natürlich.“ Natalie verstand ihn vollkommen. Hätte sie die Jungen besser beschützt, wäre sie jetzt nicht in dieser Situation. Doch sie hatte nicht gewusst, wie verzweifelt, wie wahnhaft Raymond war, hatte nie damit gerechnet, dass er die Jungen als Instrument seiner Rache missbrauchen könnte. Diesen Fehler würde sie nie wieder machen.

„Als ich vors Haus kam, um nachzusehen, was die Jungen machten, und sie nicht antraf, da bin ich in Panik geraten“, fuhr er fort. „Ich gebe gern zu, dass die Jungen mir mit ihren Eskapaden schon so manchen Schrecken eingejagt haben, aber dieses Mal …“ Jared zögerte. Zum zweiten Mal an diesem Tag dachte er an seinen kleinen Bruder Jesse und konnte den Gedanken und die plötzliche Panik nicht abschütteln. „Die Jungen wissen, dass sie sich nicht entfernen dürfen. Ich verstehe einfach nicht, warum sie ungehorsam waren. Es ist nicht ihre Art. Wohin um alles in der Welt wollten sie und warum?“, sagte er mehr zu sich selbst.

„Haben Sie sie gefragt?“, erkundigte Natalie sich ruhig, und Jared sah sie erstaunt an. Ein bisschen gekränkt fragte er sich, ob sie seine erzieherischen Fähigkeiten bezweifeln wollte.

„Nein.“ Er wusste nicht, warum ihm so viel daran lag, dass sie ihn verstand. „Ich war wohl nur heilfroh, weil ihnen nichts zugestoßen war, und zu sauer über ihren Ungehorsam. Da ist es mir gar nicht in den Sinn gekommen, sie nach dem Grund für ihr Weglaufen zu fragen.“

„Vielleicht fühlen Sie sich besser, wenn Sie wissen, dass die Jungen nicht in voller Absicht ungehorsam waren. Sie wollten ausreißen“, erklärte Natalie ruhig.

„Ausreißen? Wie zum Teufel kommen Sie darauf?“

„Ich habe sie gefragt“, sagte sie knapp. „Ich glaube, ihnen war nicht einmal klar, dass sie ungehorsam waren. Es ging ihnen nur um die Lösung ihres Problems.“

„Welches Problems?“, wollte Jared wissen. „Was für Probleme können Fünfjährige denn wohl zum Ausreißen treiben?“ Die Vorstellung, dass seine Jungen ein Problem hatten, behagte ihm nicht. „Und warum haben sie nicht mit mir darüber gesprochen? Sie wissen doch, dass sie mit mir über alles reden können.“

„Keine Ahnung. Danach zu fragen, hatte ich keine Zeit.“

Jared strich sich durchs Haar. „Es muss wohl eine ernste Sache gewesen sein, wenn sie sogar ausreißen wollten“, bemerkte er und wehrte sich gegen die Angst, die der bloße Gedanke daran heraufbeschwor.

„Die beiden zumindest haben es für eine ernste Sache gehalten.“ Sie lächelte. „Es ging um ein Mädchen.“

„Ein Mädchen?“, wiederholte Jared verdutzt. „Aber sie sind erst fünf Jahre alt.“

Sein Einwand brachte Natalie zum Lachen. „Ja, aber wenn Sie irgendwelche Erfahrungen mit Beziehungen zwischen Männern und Frauen haben, dann wissen Sie, dass man nie zu jung ist, um Probleme mit dem anderen Geschlecht zu bekommen.“

Auch er musste lachen, und etwas von seiner Anspannung fiel von ihm ab. „Tja, da haben Sie recht. Wer ist das Mädchen, und was haben die Jungen getan?“ Beinahe hätte er „dieses Mal“ hinzugefügt, hielt es jedoch für besser, Natalie nicht zu vergraulen – noch nicht.

„Das Mädchen ist offenbar Lucy Froschgesicht.“

Jared zog eine Braue hoch, sah Natalie forschend an, und plötzlich blitzte Belustigung in seinen blauen Augen auf. „Lucy Froschgesicht?“, wiederholte er, und sie musste lachen.

Der weiche, feminine Ton ging Jared unter die Haut und erinnerte ihn daran, wie lange er nicht mehr mit einer schönen Frau zusammen gewesen war.

Zu lange, gestand er sich ein. Viel zu lange. Doch das hieß nicht, dass er sich das geringste Interesse an dieser Frau gestatten würde.

Im Augenblick war sie die erste vernünftige Bewerberin um die Stelle als Kindermädchen seit langer Zeit. Sie hatte Sinn für Humor, Verständnis für Kinder und offenbar auch Erfahrung im Umgang mit ihnen. Er konnte es sich nicht leisten, sie zu vertreiben.

„Na ja“, sagte Natalie, „so hat ihre Mutter sie sicher nicht getauft, aber die Jungen nannten sie so.“

„Verstehe“, sagte er. „Und lassen Sie mich raten – Lucy nahm Anstoß an diesem neuen Namen?“ Er grinste.

„Tja, ihr großer Bruder nahm Anstoß.“ Ihr Lächeln wurde breiter. „Lucy hat Timmy wohl auf dem Spielplatz vor den Augen aller anderen geküsst. Und dann hat er …“

„… sie Froschgesicht genannt?“ Jared nickte begreifend. „Deshalb hat Lucys Bruder gedroht … was hat er Timmy angedroht? Ihm mit Angelhaken die Augen herauszureißen?“

„So ähnlich“, antwortete sie lächelnd. „Sie haben offenbar Erfahrung mit solchen Situationen.“

Jared lachte. „Jede Menge. Das liegt wohl in der Familie. Meine Brüder und ich hatten Ärger mit Weibern, seit wir laufen konnten.“

Natalie lachte laut auf. „Ich weiß nicht, ob mich das beruhigt.“ Wenn Jared Ryans Brüder nur halb so gut aussahen wie er, dann hatten sie bestimmt Mütter und Brüder im weiten Umkreis in den Wahnsinn getrieben.

Jared grinste belustigt. „Jake ist der Älteste, dann komme ich, und zuletzt folgt Josh. Man nannte uns liebevoll die ‚Landplage‘“, sagte er und brachte Natalie erneut zum Lachen. „Sehr zum Kummer meines Großvaters Tommy.“

„Dann wundert es Sie sicher nicht, dass Lucys Bruder Timmy angedroht hat, ihm die Zunge herauszureißen und die Schule damit anzustreichen.“

„Autsch.“ Jared schüttelte sich. „Und deswegen wollten die Jungen weglaufen?“

„Ganz recht.“

„Sie sind also weggelaufen, um morgen der Konfrontation mit Lucys Bruder auszuweichen, stimmt’s?“

„Stimmt.“ Natalie seufzte leise. „Ich wollte sie gerade überreden, umzukehren und Sie über ihren Plan zu informieren, als Sie kamen.“

„Wissen Sie, Natalie, ich hätte mich bei Ihnen bedanken müssen statt Sie anzubrüllen. Es tut mir leid, aber wenn es um die Jungen geht, kann ich nicht vorsichtig genug sein. Sie sind mein Leben.“

Er sah Natalie in die Augen, und ihr jagte ein Schauer über den Rücken.

Sie waren auch ihr Leben gewesen. Doch ihr Leben wurde zerstört, als ihr die Kinder genommen wurden.

Sie musterte Jared, sah seine ernste Miene, die Liebe in seinem Blick, und sie zweifelte nicht daran, dass Jared Ryan die Jungen liebte. Sie sah es in seinen Augen und hörte es in seinem Tonfall.

Aber die Jungen gehörten ihr.

Sie hielt die auflodernde mütterliche Eifersucht in Schach. Während sie Jared so betrachtete, meldete sich ihr Gewissen. Sie würde ihm wehtun müssen. Doch das ließ sich nicht umgehen. Traurig daran war allerdings, dass er an der Entführung der Kinder offenbar nicht beteiligt gewesen war.

Er war anscheinend völlig unschuldig. Und sie würde sein Leben zerstören.

Bewusst und absichtsvoll.

So, wie ihr eigenes Leben bewusst und absichtsvoll zerstört worden war. Der Unterschied bestand lediglich darin, dass der Schlag gegen sie mit Genuss und zu genau diesem Ziel ausgeführt worden war.

Sie dagegen hatte keine andere Wahl.

Sie hätte weinen mögen. Weil Jared Ryan anscheinend ein sehr netter Mann war und ihre Jungen liebte. Er hatte ihnen ein Heim, Liebe, eine Familie gegeben und verdiente es genauso wenig wie sie selbst, dass ihm das Herz gebrochen wurde.

Natalie musste vorsichtig sein und sehr, sehr viel Geduld haben. Zunächst musste sie diese Farce weiterspielen. Sie musste Jared Ryan planmäßig täuschen, damit er sie einfach nur für ein Kindermädchen hielt, weil sie das Risiko, dass Raymond ihr auf die Schliche kam, weder eingehen konnte noch wollte.

Sie hatte keine Ahnung, wo ihr Exmann sich aufhielt, genauso wenig wie die Behörden, die seit der Entführung der Jungen nach ihm suchten. Resultierend aus seinen Unterschlagungen hatten sich zahlreiche Anklagepunkte angesammelt. Als er gegen Kaution auf freiem Fuß war, hatte er die Kinder geschnappt und war untergetaucht. Seitdem waren zusätzliche Klagen gegen ihn erhoben worden, unter anderem wegen Entführung und Flucht vor Strafverfolgung.

Doch Raymond war zu schlau und zu geschickt, um sich schnappen zu lassen – und zudem brutal und grausam.

Er hatte sie gewarnt, dass er sie im Auge behalten würde, hatte gedroht, dass die Jungen bitter bezahlen müssten, wenn sie versuchte, sie oder ihn zu finden. Natalie bezweifelte keine Sekunde, dass er es ernst meinte.

Sie würde ihre Kinder nie wieder einer Gefahr aussetzen.

Jareds Frage riss sie aus ihren Gedanken. „Also, Natalie, habe ich Sie jetzt vergrault oder wollen Sie immer noch Kindermädchen meiner Söhne werden?“

„Unbedingt.“ Sie warf selbstbewusst den Kopf in den Nacken. „Ein paar grobe Worte reichen nicht aus, um mich zu vergraulen.“

„Schön.“ Jared lehnte sich wieder in seinem Sessel zurück. „Sagen Sie, warum um alles in der Welt wollen sie zwei überaus lebhafte, ungestüme kleine Jungen betreuen?“

„Ich liebe Kinder“, gestand sie lächelnd.

„Das Gefühl kenne ich.“ Jared nickte. „Auch ich liebe Kinder.“ Er wurde ernst und wandte den Blick ab. „Leider konnte meine Frau keine bekommen.“

„Das tut mir leid.“ Unter solchen Umständen war es schwer, kein Mitgefühl zu haben.

„Nicht nötig“, sagte er, wieder ganz munter. „Ich glaube fest an das Schicksal, und die Adoption der Zwillinge hat sich als das Beste erwiesen, was mir passieren konnte. Und ihnen, hoffe ich.“

„Die Zwillinge sind adoptiert?“, stellte sie sich unwissend. Sie bewegte sich auf dünnem Eis. Es war wichtig zu erfahren, ob Jared Ryan mit Raymond in Verbindung stand oder über die Herkunft der Jungen und ihre Identität informiert war. Dabei durfte sie sich jedoch nicht zu neugierig oder zu sehr an seinem Leben interessiert zeigen.

Zwar hatte Harry Powers, der Detektiv, ihr versichert, dass Jared keine Ahnung von der Entführung hatte, doch für ihren Seelenfrieden benötigte sie die Bestätigung. Allerdings bezweifelte sie schon jetzt, dass ein Mann von Jareds Kaliber etwas mit einem wie Raymond gemein hatte.

„Ja. Wir haben die Zwillinge über die private Vermittlung eines Rechtsanwalts adoptiert, als sie etwa zwei Jahre alt waren, aber ich liebe diese Kinder, als wären sie mein eigen Fleisch und Blut.“

Sind sie aber nicht.

„Haben Sie Kinder, Natalie?“ Ohne neugierig sein zu wollen, musste er doch alles über eine Frau wissen, der er die liebsten Geschöpfe in seinem Leben anvertraute, zumal diese Tag für Tag ganz unter ihrem Einfluss stehen würden. „Eine Familie?“

„Kinder?“, wiederholte sie matt und hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Natalie senkte den Blick, um Jared nicht ansehen zu müssen. „Ich hatte zwei Kinder“, sagte sie leise. „Ich … ich habe sie verloren.“ Es klang herzzerreißend traurig und verbot weitere Fragen oder Diskussionen.

„Das tut mir so leid,“, sagte Jared und dachte an seinen eigenen Schmerz über den Verlust seines Bruders Jesse. Doch, er kannte den nicht enden wollenden Kummer, den sie empfand, sehr gut, und er wollte nicht nachhaken.

„Aber ich habe reichlich Erfahrung mit Kindern“, fuhr Natalie fort und hoffte, dass ihre Stimme nicht zitterte. Sie wollte das Thema wechseln. „Mr Ryan …“

„Jared“, berichtigte er sie.

„Jared“, wiederholte sie ruhig. „Zusätzlich zu meinen eigenen Kindern habe ich, solange ich denken kann, die Kinder anderer Leute betreut. Während meiner gesamten Zeit im College habe ich als Kindermädchen gearbeitet.“ Sie zog ihren Lebenslauf aus der Handtasche und reichte ihn Jared. „Seit meinem College-Abschluss sind natürlich schon ein paar Jahre vergangen, aber hier, in der Liste meiner Arbeitgeber, können Sie sehen, dass ich in der Schulzeit mehr als vier Jahre lang für ein und dieselbe Familie gearbeitet habe.“

„Ich bezweifle nicht, dass Sie Erfahrung haben“, sagte er sanft, denn er spürte, dass sie genauso unruhig und nervös war wie er. Das fand er irgendwie reizend. „Das haben Sie schon durch Ihren Umgang mit meinen Söhnen bewiesen.“ Er lächelte. „Normalerweise reden sie nicht mit Fremden, schon gar nicht mit fremden Frauen. Seit ihre Mutter uns verlassen hat …“

Er blickte über Natalies Kopf hinweg aus dem Fenster. „Den Jungen fällt es schwer, Frauen näher an sich heranzulassen, was nicht heißt, dass wir Ryans viele Frauen in unserer Familie haben. Wir sind nur Männer, bis auf Rebecca, die Frau meines Bruders Jake. Aber die Jungen mochten Sie eindeutig.“ Darüber freute er sich. Wenn die Jungen Natalie mochten und akzeptierten, war ihnen eine glückliche Kindheit beinahe sicher.

Natalie wurde warm ums Herz. „Ich mag sie auch. Die Jungen sind wunderbar. Ehrlich. Aufgeweckt, abenteuerlustig, intelligent.“

Jared strahlte vor Vaterstolz. „Das finde ich auch, aber ich muss Sie warnen, Natalie. Sie haben etwas ausgelassen.“

„Was denn?“

„Sie sind auch kleine Satansbraten“, ergänzte er. „Sind Sie sicher, dass Sie mit ihnen fertigwerden?“ Er musterte, plötzlich zweifelnd, ihre schlanke Gestalt. „Ich will ganz ehrlich zu Ihnen sein. In den letzten zehn Monaten habe ich zehn Kindermädchen verschlissen. Die Letzte hat es nicht einmal einen Tag lang ausgehalten.“

„Warum nicht?“, wollte Natalie überrascht wissen.

Ein Lächeln weichte Jareds Züge auf. Er überlegte kurz, wie viel er ihr verraten wollte. Nun, wer A sagt, muss auch B sagen, dachte er. Wenn sie seine Kinder betreuen sollte, musste sie auch wissen, worauf sie sich einließ. „Tja, das letzte Mädchen ist aus dem Haus gerannt, als die Jungen Ruth baden wollten.“

Natalie zuckte verwundert mit den Achseln. „Na und? Kindern macht es Spaß, ihre Haustiere zu baden. Ich wüsste nicht, was daran auszusetzen wäre.“

Jareds Lächeln wurde breiter. „Hm … ja. Im Großen und Ganzen stimme ich Ihnen zu. Aber die Jungs kamen auf die brillante Idee, Ruth in der Kloschlüssel zu baden. Ruth darf nicht in die Badewanne – diese Regel war schon vor ein paar Monaten aufgestellt worden. Deshalb hatten die Jungs eine ganze Flasche Spülmittel in die Toilette entleert. Mrs Taylor, unsere Köchin und Haushälterin, war sehr verärgert, ganz zu schweigen von dem neuen Kindermädchen, das noch am gleichen Tag das Handtuch warf und mich wissen ließ, dass die Jungen unverbesserlich wären.“

„Unverbesserlich?“ Allein der Gedanke, dass jemand ihre Kinder so negativ beurteilte, ärgerte Natalie. „Das ist ja lächerlich“, sagte sie so empört, dass Jared unwillkürlich den Kopf senkte, um sein Lächeln zu verbergen. Er hatte das Gefühl, dass er und Natalie McMahon sich prima verstehen würden. „Sie sind eben neugierige kleine Jungen. Wie sollen sie die Welt kennenlernen, wenn sie nicht experimentieren dürfen? Unverbesserlich? Also wirklich!“, schloss sie beleidigt.

„Experimentieren?“ Er lachte erleichtert auf. „Letztendlich hatten die Jungs genug Wasser und Schaum, um darauf bis nach New York zu schwimmen. Von der Klempner-Rechnung will ich gar nicht reden, ganz zu schweigen davon, dass wir wieder einmal ein Kindermädchen verloren hatten.“ Er lehnte sich zurück. „Tja, das war das zehnte Kindermädchen in zehn Monaten. Und dann fing die Suche von Neuem an.“

Natalie strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Die anderen Kindermädchen waren einfach nicht an den Umgang mit kleinen Kindern gewöhnt und schon gar nicht an kleine Jungen.“ Schon bei dem Gedanken daran, dass jemand ihre Kinder kritisiert hatte, versteifte sie sich. „Ich halte es für wichtig, Kinder ihre Welt erforschen zu lassen – innerhalb gewisser Grenzen, versteht sich, damit sie sich selbst oder andere nicht verletzen. Aber sie wegen ihrer naturgegebenen Neugier abzustempeln, ist genauso ungerecht wie der Versuch, ihren Übermut zu unterdrücken.“

Jared war, als würde ihm eine schwere Last von den Schultern genommen. „Wirklich, Natalie, Ihre Einstellung ist erfrischend und stimmt weitgehend mit meiner überein, soweit die Jungen betroffen sind.“ Er warf einen Blick auf ihren Lebenslauf. „Ich muss natürlich noch Ihre Referenzen prüfen …“

„Natürlich.“ Ihr Herz begann, vor Aufregung zu hämmern.

„Unterkunft und Verpflegung sind inbegriffen“, fügte er hinzu. „Ich bin verantwortlich für die Arbeitsabläufe auf der Ranch, und das beansprucht einen Großteil meiner Zeit. Wir besitzen fast fünftausend Morgen bestes Nevada-Land. Auf dem Grundstück leben ein paar Hundert Arbeiter, aber mit denen und mit der Rancharbeit werden Sie nicht viel zu tun haben. Wir züchten in erster Linie Vieh und Pferde, aber wir haben auch einen ganz anständigen Hühnerhof und einen ziemlich großen Gemüsegarten nicht weit entfernt vom Haupthaus. Außerdem haben wir noch eine nette Auswahl an Scheunentieren, und Ruth natürlich.“

Er lächelte. „Doch Ihre Aufgabe bezieht sich auf die Jungen und umfasst das Wecken und Anziehen vor der Schule, Schulbrote, Aufsicht bei Schulausflügen, Hausaufgabenhilfe und die Versorgung nach der Schule bis zum Abendessen. Einschließlich einiger Wochenenden. Abends essen wir meistens gegen sechs, es sei denn, ich arbeite an einem großen Projekt oder in der Wurfzeit. Ansonsten bin ich um die Uhrzeit gewöhnlich im Haus und mache Feierabend. Dann haben Sie frei, und ich übernehme die Versorgung der Jungen. Wie hört sich das an?“

„Darf ich meinen Hund Ditka hier behalten?“, fragte sie zaghaft.

Er nickte. „Sicher. Ein Vierbeiner mehr ist kein Problem.“

Natalie unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. „Offenbar haben Sie einen sehr langen Arbeitstag“, sagte sie lächelnd.

Er zuckte mit den Achseln. „Das gehört zum Leben eines Ranchers dazu, und ich will es gar nicht anders haben.“

„Das hört sich toll an.“

Er hob den Kopf und sah, wie ihre Augen aufleuchteten. Wenn sie lächelte, wich die Traurigkeit aus ihrem Gesicht, und es wurde heiter. Heiter und schön.

Den Gedanken verbannte er rasch, denn in diese Richtung durften sie nicht abschweifen.

„Angenommen, Ihre Referenzen sind in Ordnung, wie bald könnten Sie anfangen?“, fragte er und konnte sein Glück kaum fassen.

Sie furchte die Stirn. „Ich bin im Saddle Falls Hotel untergekommen. Sobald Sie meine Referenzen geprüft haben, kann ich meine Sachen packen und anfangen.“

„Nun, das Saddle Falls Hotel gehört den Ryans. Ich könnte Ihre Sachen herbringen lassen.“ Er grinste über ihren verdutzten Blick. „Unsere Familie besitzt viele Unternehmen, diese Ranch eingeschlossen.“ Er ließ den Blick über die geliebte Umgebung wandern und wusste, dass er niemals woanders leben könnte. „Ich leite die Ranch. Jake, mein ältester Bruder, ist für die Immobilien verantwortlich, und Josh, mein anderer Bruder, ist Rechtsanwalt und verwaltet sämtliche Familienbetriebe der Ryans.“

„Wohnen sie alle hier?“, fragte sie und fühlte sich plötzlich eingeschüchtert. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass sie es nicht nur mit Jared, sondern mit der gesamten Familie Ryan zu tun haben könnte.

Jared schüttelte den Kopf. „Nein. Jake hat gerade geheiratet und wohnt mit seiner Frau Rebecca in einem kleineren Haus auf dem hinteren Teil der Ranch. Doch im Augenblick sind sie in Texas. Mein Bruder Josh bleibt meistens in seiner Stadtwohnung, einem kleinen Apartment in der obersten Etage des Hotels. Und dann ist da noch mein Großvater Tommy Ryan.“ Jared lächelte. „Tommy ist der Patriarch der Familie. Er lebt jetzt im Ruhestand, mischt aber dennoch gern mit, damit ihm nicht zu langweilig wird. Und natürlich halten die Zwillinge ihn auf Trab. Er wohnt hier im Haus. Bleibt noch Mrs Taylor.“

„Ihre ziemlich zerstreute Köchin?“

Jared lachte. „Ja. Sie hat eine eigene Wohnung im hinteren Teil des Hauses, ähnlich wie Ihre künftige Wohnung, doch Ihre befindet sich auf der anderen Seite.“ Plötzlich runzelte er die Stirn.

„Was ist?“, fragte Natalie leicht aufgeschreckt.

„Sie können wohl nicht zufällig kochen?“, fragte er so hoffnungsvoll, dass Natalie lachen musste.

„Ich koche sogar von Herzen gern.“ Sie musterte Jared mit einem argwöhnischen Blick. „Warum?“

„Weil Mrs Taylor bloß noch an drei Tagen in der Woche arbeitet, und dann auch nur, wenn ihr danach zumute ist. Sie ist bei uns, seit Tommy sie vor etwa neunzehn Jahren aus Irland mitgebracht hat, eher ein Familienmitglied als eine Angestellte. Aber in letzter Zeit ist sie ein bisschen vergesslich, und ihre zunehmende Verwirrung macht mir Sorgen, wenn sie am Herd arbeitet und so weiter. Bis ich eine neue Vollzeitköchin finde, bleibt Mrs Taylor, es sei denn, Sie könnten einspringen.“

Natalie nickte. „Tja, ich kann Ihre Sorge nachvollziehen, und wenn sie nichts dagegen hat, ihre Küche mit einer Fremden zu teilen, will ich gern einen Teil der Pflichten übernehmen.“ Sie lächelte. „Es ist lange her, dass ich jemanden zum Bekochen hatte, und ich glaube, es wird mir ein Vergnügen sein.“

„Nun, bei uns gibt es reichlich Leute, die Sie bekochen können, und wenn Sie Hot Dogs und Käse-Makkaroni zubereiten können, fühlen die Jungs sich wie Gott in Frankreich.“

„Na, diese beiden Gerichte zählen zufällig zu meinen Spezialitäten.“ Sie lachte.

„Prima.“ Jared sehnte sich nach einer ausgedehnten heißen Dusche. Doch der Tag war noch nicht vorüber. „Hören Sie, das Abendessen ist gleich fertig …“

„Das hoffen Sie.“

Er nickte und wusste, dass ihre humorvolle Gesellschaft ihm gefallen würde. „Ja, das hoffe ich. Bleiben Sie doch zum Essen! Ich dusche rasch, und Sie können nähere Bekanntschaft mit den Jungen schließen. Ich möchte Ihnen gern sagen, dass Sie als ihre Betreuerin hier bleiben, natürlich erst, wenn ich Ihre Referenzen geprüft habe. Wenn alles stimmt, können Sie morgen früh anfangen.“

„Das wäre großartig.“ Ihr wurde ganz leicht ums Herz. „Und so habe ich Gelegenheit, das Lucy-Froschgesicht-Problem noch vor morgen früh mit den Jungen zu behandeln“, fügte sie hinzu.

„Autsch, das hätte ich fast vergessen.“ Wieder lächelte er auf diese herzzerreißende Weise. „Ich glaube, Natalie, Sie sind genau das, was die Jungs brauchen.“ Zufrieden erhob sich Jared und reichte Natalie die Hand. „Willkommen an Bord.“

Sie stand ebenfalls auf, und ein Hauch ihres süßen femininen Dufts streifte ihn. Es war so lange her, dass Jared etwas so verlockend Weibliches gerochen hatte, dass er den Duft tief in sich einsaugen wollte, um ihn nie zu vergessen.

Aus irgendeinem Grund verspürte er an diesem Tag eine so heiße Sehnsucht nach dem anderen Geschlecht wie schon lange nicht mehr.

Vielleicht sollte er doch mal wieder mit einer Frau ausgehen. Allerdings fragte er sich, warum ihm die Vorstellung nicht sonderlich gefiel – wohl aber die Vorstellung, mehr Zeit mit Natalie zu verbringen.

Es freute und ängstigte ihn gleichermaßen.

Nun ja, möglicherweise war er ein bisschen einsam, aber er war nicht dumm.

Er wollte die Warnungen seiner inneren Stimme beherzigen und die Gefühle und Emotionen ignorieren, die Natalies Nähe in ihm weckte.

Der Jungen wegen, sagte er sich.

Nur der Jungen wegen.

Schließlich waren sie das Einzige, was zählte.

3. KAPITEL

„Natalie, magst du Krabbeltiere?“, fragte Terry, pflückte den Käse von seiner Pizza, rollte ihn zusammen und schob ihn sich in den Mund.

„Hm … Krabbeltiere?“, wiederholte Natalie geistesabwesend, während sie über den Tisch hinweg Terrys Milchglas vor seinem Ellenbogen rettete. „Wieso?“, fragte sie argwöhnisch und warf Jared einen belustigten Blick zu.

Jared sah todmüde aus. Doch ganz gleich, wie müde er war, er verbrachte jeden Abend mindestens eine Stunde mit den Jungen. Wenn er das gemeinsame Essen versäumte, badete er sie später. Wenn es dafür zu spät war, las er ihnen immerhin noch eine Gute-nachtgeschichte vor. Er achtete stets darauf, den beiden Jungen Zeit und Aufmerksamkeit zu widmen.

Und Liebe.

Je länger Natalie ihn kannte, desto schwerer fiel es ihr, die knisternde Spannung zu ignorieren, die sich bemerkbar machte, sobald sie sich im selben Zimmer aufhielten oder einander nur ansahen.

Kürzlich hatten sie sich in der Küche versehentlich angerempelt. Beide waren wie unter einem Stromstoß erstarrt und hatten einander verdutzt angesehen, als könnten sie nicht fassen, was für Funken zwischen ihnen übersprangen.

Sie ignorierten es wohlweislich und machten weiter, als wäre nichts geschehen.

Einer Sache war sich Natalie völlig sicher: Jared liebte die Jungen – allumfassend und bedingungslos, wie ihr leiblicher Vater sie nie geliebt hatte.

Jared war der Vater, den sie sich immer für ihre Söhne gewünscht hatte, der Vater, der ihnen zustand. Und es machte sie unsagbar traurig, dass sie ihm wehtun musste.

„Also, mein Kleiner, was ist mit den Krabbeltieren?“, fragte Tommy Ryan und nahm sich noch ein Stück Pizza. Er sprach mit tiefer, volltönender Stimme und der Andeutung eines poetischen irischen Akzents. Mit blitzenden Augen und voller Liebe sah Tommy seine kleinen Urenkel an.

„Billy hat ein neues Haustier.“ Terry mampfte seine Pizza mit vollen Hamsterbacken. „Und wir sollen es hüten, wenn er bei seiner Granny übernachtet.“

„Schätzchen, mit vollem Mund spricht man nicht“, mahnte Natalie sanft und wischte Terry mit ihrer Serviette die Tomatensoße vom Kinn.

Terry schluckte demonstrativ und grinste Natalie an, sodass ihr warm ums Herz wurde. Nie war sie so glücklich gewesen wie in diesen vergangenen paar Wochen, in denen sie für ihre Kinder da sein konnte. Das hatte sie sich immer gewünscht, doch drei Jahre lang war es ihr verwehrt gewesen. Jetzt konnte sie sie versorgen, ihnen Essen machen, sie lieben und an ihrem täglichen Leben teilhaben.

„Was für ein Haustier?“ Sie warf einen liebevollen Blick in Tommys Richtung.

Tommy Ryan hatte sich als unerwarteter Glückstreffer erwiesen. Er war ein wunderbarer Mensch, er liebte nicht nur die Kinder, sondern die gesamte Familie. Und er hatte Natalie mit einem Willkommenslächeln in der Familie aufgenommen.

Bei ihrem Arbeitsantritt hatte Tommy sie durch den ersten Tag begleitet und sich alle Mühe gegeben, ihr ein Gefühl des Dazugehörens zu vermitteln.

An Tommy Ryan hatte sie einen Narren gefressen. Und auch ihm würde sie durch ihre Täuschung wehtun. Der Gedanke schmerzte. Sie schob ihn nachdrücklich von sich und konzentrierte sich auf Terrys Worte.

„Es ist ein Mädchen“, sagte er mit kaum verhohlener Verachtung. „Sie heißt Matilda.“

Tommys Augen blitzten vor Belustigung. „Matilda, so, so. Das ist aber mal ein hübscher Name.“

Jared versuchte, seine Belustigung zu verbergen. „Was für ein Tier ist Matilda denn nun?“, fragte er.

Terry sah verlegen zu seinem Bruder.

„Na?“ Natalie ließ den Blick von den Jungen zu Jared und dann zu Tommy wandern. Die vier „Männer“ sahen sie triumphierend an, und sie stutzte. „Was ist Matilda? Ein Orang Utan oder so?“

Terry zuckte mit den Achseln. „Eine Spinne. Nur ein Mädchen, aber sie ist trotzdem cool.“ Er grinste.

„Eine Spinne“, sagte sie verhalten. „Und was will Billy von uns? Dass wir Matilda hüten, wenn er bei seiner Großmutter ist?“ Ihre Stimme klang ein bisschen piepsig vor Schreck.

„Jep.“ Terry schüttelte den Kopf, dass seine schwarzen Haare flogen. „Seine Großmutter mag Eidechsen.“

„Na, ein Glück, möchte ich sagen.“ Natalie trank einen Schluck. „Und was hat die Vorliebe von Billys Großmutter für Eidechsen damit zu tun, dass wir Matilda hüten sollen?“

Jared grinste. Allmählich lernte sie, dass die Jungen nicht nur Schwerenöter waren, sondern auch die Erwachsenen mit Halbwahrheiten hinters Licht führen konnten. Ihr Einfühlungsvermögen beeindruckte ihn. Sie war ein Naturtalent.

„Tja …“, setzte Terry an, „Billys Großmutter hat gesagt, er dürfte seine Eidechsensammlung mitbringen …“

„Sammlung?“, krächzte Natalie und hätte sich um ein Haar verschluckt. „Billy hat eine Eidechsensammlung?“

„Klar.“ Terry beäugte die restlichen Pizzastücke. „Eine richtige Sammlung ist es eigentlich nicht, nur sechs oder sieben Stück.“

„Mehr nicht?“, murmelte Natalie mit trockenem Humor.

„Und, na ja, Billys Großmutter mag keine Spinnen.“

„Tja, dann haben Billys Großmutter und ich immerhin etwas gemeinsam.“

„Was denn?“ Terry musterte sie aufmerksam. „Nimmst du auch nachts die Zähne raus?“, fragte er kichernd.

Natalie lachte. „Nein, Süßer, tut mir leid, ich nehme die Zähne nicht raus. Aber Spinnen mag ich auch nicht sonderlich“, gestand sie.

„Warum nicht?“ Terry sah sie fassungslos an.

„Warum nicht?“ Natalie atmete tief durch und warf Jared einen Hilfe suchenden Blick zu. „Na ja, sie sind eklig und unheimlich und huschen lautlos überall herum.“ Sie konnte ein Schaudern kaum unterdrücken.

„Ja, toll, nicht?“ Terry grinste von einem Ohr bis zum anderen und nahm sich noch ein Stück Pizza.

„Fantastisch“, sagte Natalie ohne jede Begeisterung.

„Junge, warum erklärst du Natalie nicht genau, was die Tatsache, dass Billys Großmutter Eidechsen, aber keine Spinnen mag, mit uns zu tun hat?“

„Ach so.“ Terry trank mit großen Schlucken seine Milch aus und stellte das Glas zurück auf den Tisch. „Na ja, Matilda ist eine Tarantel …“

„O mein Gott!“ Entsetzt hielt Natalie sich an der Tischkante fest. „Was ist Matilda?“

„Eine Tarantel“, wiederholte Terry gleichmütig. „Und sie ist süß, auch wenn sie ein Mädchen ist“, fügte er hinzu.

„Wie um alles in der Welt kann eine Tarantel süß sein?“ Natalie verzog das Gesicht. „Und sind Taranteln nicht gefährlich?“

„Nein, Mädchen, Taranteln mögen zwar gefährlich aussehen, sind aber harmlos wie die Lämmer.“ Tommy tätschelte ihr tröstend eine Hand. „Solange du sie nicht in die Enge treibst oder sie erschreckst, sind sie harmlos.“

„Harmlos?“, wiederholte sie ungläubig.

„Ja, Mädchen. Versprochen.“

Natalie atmete tief durch und nickte. „Okay, Terry. Sag mal, was hast du Billy denn geantwortet, als er dich fragte, ob wir auf Matilda achtgeben, wenn er bei seiner Großmutter ist?“ Sie war ganz sicher, dass seine Antwort ihr nicht gefallen würde.

„Nichts.“ Er schob sich den letzten Happen Pizza in den Mund. „Ich hab gesagt, ich muss zuerst dich fragen“, sagte er und kaute geräuschvoll.

Erfreut, gerührt und überrascht warf Natalie einen Blick zu Jared hinüber. Freundlichkeit und Liebe leuchteten in seinen Augen, als er Terry ansah, und Natalies Herz wurde weit. Der Mann liebte ihre Kinder so sehr, dass es beinahe schmerzte.

Mit Tränen in den Augen blickte sie Terry an. „Ach, Liebling“, sagte sie weich, stand auf und nahm Terry in den Arm. Sie fuhr ihm mit einer Hand durch das seidige Haar und gab ihm rasch ein Wangenküsschen, bevor er anfing, verlegen zu werden, weil er vor aller Augen in den Arm genommen wurde. „Danke. Das war sehr lieb von dir.“

„Ja, mein Junge.“ Jared strahlte Terry an. „Es war sehr rücksichtsvoll, dass du an Natalies Gefühle gedacht hast.“ Er streifte sie wieder mit einem Blick und spürte das vertraute Ziehen im Herzen, das er mit Natalie verband, einzig und allein mit Natalie.

In den vergangenen paar Wochen seit sie in sein Leben getreten war, ertappte er sich immer öfter dabei, dass er Dinge dachte, erträumte, wünschte – Dinge, die er sich nicht wünschen durfte.

Seine anfängliche Skepsis ihr gegenüber hatte sehr schnell der Bewunderung Platz gemacht. Und mehr noch.

Sie überschüttete die Jungen mit Liebe, Aufmerksamkeit und Zuneigung, und unter ihrer Pflege blühten sie geradezu auf. Sie verfügte über diese sehr seltenen Eigenschaften wie Geduld, Freundlichkeit und eindeutig auch Humor. Lauter Dinge, die seiner Meinung nach für eine Mutter unabdingbar waren.

Mutter.

Der Gedanke kam spontan, überrumpelte ihn, und Jareds Gewissen meldete sich. Natalie war rasch zu der Mutter geworden, die er gern in Kathryn gesehen hätte, zu der Mutter, die seinen geliebten Jungen zustand, die sie aber nie gehabt hatten.

In den letzten paar Wochen allerdings war ihm mehr und mehr bewusst geworden, dass die ungewöhnliche, intensive emotionale Verbindung zwischen ihm und Natalie nicht nur auf die Jungen zurückzuführen war.

Jared konnte den Einfluss, den Natalie auf ihn und sein argwöhnisches, ängstliches, vernarbtes Herz hatte, nicht mehr leugnen. Sie war so ehrlich, so echt, dass er in ihrer Gegenwart alle Barrieren einreißen konnte, die er zu seinem Schutz errichtet hatte. Vor Natalie brauchte er sich nicht zu schützen.

Ihre Blicke trafen sich, hielten sich fest, und Jared spürte, wie dieses heiße Sehnen aufflackerte. Das Sehnen, sie zu der Seinen zu machen.

In den Wochen seit ihrer Einstellung war Natalie nicht nur ein wichtiger Teil im Leben der Jungen geworden, sondern sogar fester Bestandteil der Familie. Selbst Tommy war vernarrt in sie.

Sie ist zu einer Notwendigkeit geworden, dachte Jared nicht zum ersten Mal.

Jared wusste nicht, wann er angefangen hatte, Natalie nicht mehr nur als Angestellte wahrzunehmen. Nachts träumte er von ihr, tagsüber dachte er an sie. Selbst wenn sie nicht in seiner Nähe war, nahm er ihren süßen sinnlichen Duft wahr und sah ihr schönes, lächelndes Gesicht vor sich.

Seine wachsenden Gefühle beunruhigten ihn stark, und um nicht den Kopf zu verlieren, war er ihr möglichst aus dem Weg gegangen, wenn sein Großvater oder die Jungen nicht anwesend waren.

Als er sie jetzt über den Abendbrottisch hinweg ansah, wurde ihm klar, dass sie genau so war, wie eine Ehefrau und Mutter seiner Meinung nach sein sollte. Der Gedanke erschütterte ihn bis ins Mark.

Ehefrau.

Woher kommt das denn? fragte er sich erschrocken. Er hatte das Wort seit mehr als drei Jahren nicht ein Mal gedacht, geschweige denn ausgesprochen. Er konnte sich keine Dummheiten leisten, konnte es sich nicht leisten, sich je wieder auf eine Frau einzulassen.

Um der Jungen willen.

Jetzt schon schlossen die beiden sich eng an Natalie an, enger, als er es je für möglich gehalten hätte. Allerdings waren sie auch noch nie so lange von einem Kindermädchen betreut worden, schlicht und einfach, weil es keines so lange ausgehalten hatte.

Doch Natalie hielt aus.

Er blickte zu ihr hinüber. Sie war in ein angeregtes Gespräch mit Timmy vertieft, behielt aber trotzdem Terry im Auge, der sich noch ein Stück Pizza – ganz – in den Mund schieben wollte. Jared verbiss sich ein Grinsen.

Ohne Timmy und ihr Gespräch zu vernachlässigen, nahm sie Terry mühelos das Pizzastück weg, schnitt es in mundgerechte Stücke und schob ihm den Teller wieder zu.

Er stieß den Atem aus. Er brauchte Zeit für sich allein, Zeit, um seine Gedanken und Gefühle zu ordnen. Zeit ohne Natalie.

Er erhob sich. „Entschuldigt, wenn ich gleich nach dem Essen gehe, aber ich muss nach diesem neuen Hereford-Bullen sehen.“

„Jared?“ Natalies Stimme hielt ihn zurück. „Stört es Sie, wenn ich Sie begleite?“ Sie warf Tommy einen Blick zu. „Achten Sie bitte auf die Zwillinge, bis ich zurück bin? Ich muss etwas mit Jared besprechen.“

„Aber gern, Mädchen“, sagte Tommy lächelnd. „Es geschieht ja nicht oft, dass ich die beiden Bengel für mich allein habe.“ Er wandte sich den Jungen zu. „Wie wär’s, wenn Grandpa euch badet?“

„Ja!“, schrien sie wie aus einem Munde.

„Aber Ruth darf nicht mit euch baden“, sagte Natalie, griff sich ihre Jacke und folgte Jared hinaus in die Dunkelheit.

Jared blieb stehen, um ihr in die Jacke zu helfen. Mit den Fingern streifte er dabei das seidige Haar in ihrem Nacken und spürte ein Sehnen tief im Herzen. Wütend auf sich selbst schob er die Hände in die Jackentaschen und ging weiter. „Die Nächte werden schon kühler.“ Er blickte zum dunkelblauen Himmel auf, an dem ein paar Sterne blinkten. „Bald wird es Herbst.“ Er hielt nicht viel von Small Talk, doch im Moment war er nervös wie ein Fünfzehnjähriger bei seiner ersten Verabredung. So war er immer in Natalies Gegenwart – unbeholfen, wortkarg und ein bisschen verzweifelt.

„Es ist so schön hier draußen“, bemerkte sie. „Ganz anders als in Chicago.“ Sie fröstelte trotz ihrer Jacke. „Das Wetter in Nevada gefällt mir viel besser.“

„Tatsächlich?“ Er beging den Fehler, sie anzuschauen. Sie hatte den Blick zu ihm erhoben, und im Sternenschein sah er, wie schön sie war.

Ihr Mund, dieser köstliche Mund, an den er so oft denken musste, war viel zu faszinierend. Das Sehnen in seinem Herzen verstärkte sich, was ihn veranlasste, sich wortlos von ihr abzuwenden und weiterzugehen.

„Habe ich Sie irgendwie verärgert?“, fragte sie ruhig.

Überrascht drehte er sich zu ihr um. „Natürlich nicht. Wieso um alles in der Welt denken Sie so etwas?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Ich weiß nicht. Sie sind mir in der vergangenen Woche ein bisschen kühl erschienen.“

Er traute sich nicht, sie anzusehen, fürchtete, dass er sie dann anfassen würde, und das durfte er sich nicht erlauben. Ganz gleich, wie sehr er es wollte –, es ersehnte. „Nein, ich bin nur sehr beschäftigt und muss mir um viele Dinge Gedanken machen.“

„Auch um die Jungen?“, fragte sie leise.

„Nein. Über die Jungen muss ich mir keine Gedanken machen.“ Er lächelte. „Jedenfalls nicht mehr, seit ich Sie eingestellt habe.“ Er zögerte, dann klappte er den Kragen ihrer Jacke herunter, gab der Versuchung nach und nahm die Hände nicht weg. Viel lieber als den Jeansstoff hätte er ihre Haut unter den Fingern gespürt. „Sie leisten großartige Arbeit, Natalie. Sie haben ein Händchen für Kinder, und es tut mir leid, dass ich Ihnen das nicht schon längst gesagt habe.“

Erfreut lächelte sie. „Danke, aber sie sind eine Freude, und ich bin liebend gern jeden Tag mit ihnen zusammen. Sie haben sie bemerkenswert gut erzogen. Den Jungen hat es an nichts gefehlt, obwohl Sie sie allein aufziehen.“ Er hatte ihnen eine solide Grundlage mitgegeben, und dafür würde sie ihm immer dankbar sein.

„Danke.“ Ihr Mund war viel zu nahe, viel zu verlockend. „Sie sagten, Sie wollten etwas mit mir besprechen?“

„Ja. In ein paar Wochen ist Halloween, und ich wüsste gern, ob die Jungen eine Party geben und ihre Freunde einladen dürfen.“

„Natürlich. Da freuen sie sich bestimmt. Aber werden Sie wirklich mit noch mehr Kindern fertig? Ich schätze, die Zwillinge sind mehr als genug für eine Frau.“

Sie lachte. „Stimmt, aber Timmy hat ein kleines Problem in der Schule.“

„Was für ein Problem?“, fragte Jared, sofort ganz Ohr.

Sie legte ihm beschwichtigend die Hände auf die Brust. „Ach, Jared, entschuldigen Sie. Ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Unter ihrer Hand spürte sie seinen beschleunigten Herzschlag. „Es ist wirklich nichts Ernstes. Timmy hat momentan nur ein kleines Problem. Ich habe gestern mit seiner Lehrerin gesprochen.“

„Und?“ Seine Stimme verriet seine Sorge.

„Offenbar hat Timmy Schwierigkeiten mit dem Buchstabieren. Ich habe nach der Schule mit ihm gearbeitet, und er hat das gesamte Alphabet gelernt, doch das Schreiben fällt ihm anscheinend schwer.“ Sie blickte lächelnd zu Jared auf und zuckte zurück. Ihr war nicht klar gewesen, wie nahe sie beieinanderstanden, ihre Hände auf seiner Brust, seine Hände an ihrer Taille.

Natalies Herz begann zu hämmern, ihr Mund wurde trocken. Sie riss sich zusammen. „Jedenfalls schreibt er einige Buchstaben spiegelverkehrt.“

„Spiegelverkehrt?“, fragte Jared verdutzt. „Aber ist das nicht ziemlich normal für ein kleines Kind?“

„Manchmal“, sagte sie verhalten. „Aber das ist nicht das Hauptproblem.“

„Sondern?“

„Ein paar Kinder machen sich über ihn lustig und hänseln ihn wegen seiner Fehler. Letzte Woche sollte er wohl ein Wort an die Tafel schreiben. Da hat er ein paar Buchstaben falsch herum geschrieben, und die anderen Kinder konnten es nicht lesen.“

Jared seufzte. „Manche Dinge ändern sich nie. Kinder können so gemein zueinander sein.“

„Ja.“ Wenn sie ihm in die Augen sah, geriet sie in ein Chaos der Gefühle, deshalb senkte sie den Blick auf seine Hemdknöpfe. „Und da dachte ich, wenn die Jungen eine Party veranstalten …“

„Und die Kinder einladen, die sich über Timmy lustig machen, dann wird es vielleicht ein bisschen leichter für ihn?“

Sie sah ihn verdutzt an, und ihr Lachen perlte durch die stille Nachtluft. „Woher wissen Sie das?“

Ihm wurde warm ums Herz. Ihre Sorge um seine Söhne berührte ihn wie seit langer, langer Zeit nichts mehr. Er konnte die Gefühle, die ihn wie eine Dampfwalze überrollten, nicht abwenden.

„Ach, Natalie.“ Instinkt und Sehnsucht gewannen die Oberhand, und er zog Natalie in seine Arme. Sie war so leicht, so zart und passte perfekt zu ihm. Ihr Kopf ruhte unter seinem Kinn, als wäre sie für ihn geschaffen. „Ich weiß es, weil meine Mutter das Gleiche für meinen Bruder Josh getan hat, als wir noch Kinder waren. Jake und ich wollten es natürlich auf unsere Weise regeln.“

Sie hob den Kopf von seiner Brust, wo er so sicher und behütet geruht hatte, und stellte fest, dass sie die Nähe genoss. „Lassen Sie mich raten. Mit den Fäusten?“

„Genau“, gab er grinsend zu. „Wer einen Ryan ärgert, bekommt es letztendlich mit allen Ryans zu tun.“

„Tja, ich habe keine Ahnung vom Boxen. Deshalb dachte ich, mit einer Halloween-Party könnte es vielleicht klappen.“

„Ja, vielleicht“, räumte er immer noch lächelnd ein. Sie sahen einander in die Augen. Jared konnte nicht widerstehen und legte eine Hand an Natalies Wange. „Natalie …“ Seine Stimme war ein Flüstern in der Dunkelheit, rührte an ihr Herz und erfüllte es mit Sehnsucht. „Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken – was ich sagen – wie ich erklären soll, wie viel du … den Jungen … bedeutest.“ Er wollte nicht reden; er wollte sie einfach küssen, seine Lippen auf ihre pressen, ihren weichen Körper an sich drücken, um sein schmerzliches Sehnen zu stillen.

Natalie schmiegte ihr Gesicht in seine warme, zärtliche Hand, schloss die Augen und genoss für diesen einen kurzen Moment den Luxus von Jareds Berührung.

Bis zu diesem Augenblick war ihr nicht bewusst gewesen, wie sehr sie sich Jareds Zärtlichkeit wünschte, wie groß ihr Verlangen nach seiner Nähe war.

Bis jetzt hatte sie sich noch nie einem Menschen so eng verbunden gefühlt. Es war fremd, beängstigend und doch erregend.

„Nat?“

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Die Atmosphäre um sie herum war emotional aufgeladen, und einen Augenblick lang schauten sie einander nur in die Augen, voller Begehren und Sehnsucht.

„Nat.“ Jared seufzte leise ihren Namen, bevor er seinem inneren Drängen nachgab und mit seinem Mund behutsam ihren suchte. Er sah, wie sich ihre Augen weiteten, spürte, wie sie die Hände auf seiner Jacke zu Fäusten ballte, als sie seine Absicht erkannte.

Flüchtig registrierte er Angst in ihren Augen und hätte fast aufgegeben, doch dann berührten seine Lippen ihre.

Es war wie eine Heimkehr.

Der Aufruhr der Gefühle in seinem Inneren nahm ihm fast den Atem. Sie schmeckte nach Zauber und Mondschein und nach geheimnisvollen Dingen, die er sich selbst sehr, sehr lange verweigert hatte.

Und er wusste nur, dass er mehr wollte – brauchte.

Er zog Natalie noch fester an sich, bis ihr weicher Körper sich an seinen schmiegte. Langsam, behutsam verführte er sie mit seinem Kuss, schwelgte in dem, was er sich bisher nur vorgestellt und erträumt hatte.

Der Traum reichte nicht annähernd an die Wirklichkeit heran.

Er stöhnte, als sie die Arme fester um seinen Nacken schlang und die Finger in sein Haar schob. Ihre Berührung ließ Funken sprühen; er presste seinen Körper noch enger an ihren und wollte, musste die Flammen des Begehrens löschen, die seit dem Moment, als er sie zum ersten Mal sah, immer höher schlugen.

Es drängte ihn, mehr von ihr zu berühren, die weiche Rundung ihrer Brust zu fühlen, zu spüren, wie ihre Brustwarzen hart wurden. Wieder stöhnte er auf, zog Natalie zu sich empor, bis sie auf den Zehenspitzen stand und sich an ihn klammerte, seine Leidenschaft mit gleicher Glut erwiderte.

Natalie hatte das Gefühl, dass die Welt aus den Fugen geraten war und sie hinunterfallen müsste, wenn sie sich nicht an Jared festhielt. Eine solch atemberaubende, herzzerreißende Leidenschaft hatte sie nie erlebt. Hatte nicht gewusst, dass ein einziger Kuss, eine Umarmung ihre Welt aus den Angeln heben konnte.

Sie wollte mehr.

Der Gedanke ließ sie nicht los, sie bog sich Jared entgegen, um das Sehnen zu stillen, das sie in jeder Faser ihres Seins spürte.

Als er mit den Fingern durch ihr Haar strich und ihren Kopf neigte, um sie inniger küssen zu können, wehrte sie sich nicht, schmiegte sich nur fester an seine Wärme, seine Härte, wollte ihm nur noch näher sein.

In Jareds Armen zu liegen war wie eine Heimkehr. Sie passten perfekt zusammen – wie zwei Puzzleteile, die endlich ihren Platz gefunden hatten.

Sie schwelgte in Jareds Umarmung, in den Gefühlen, die er aufrührte – und erkannte plötzlich, wie gefährlich diese Emotionen waren, wie gefährlich die Situation an sich war.

Die Wirklichkeit traf sie wie ein kalter Wasserguss, und sie seufzte leise vor Bedauern, bevor sie sich langsam von Jared löste. Ihre Knie waren weich, und sie ließ den Kopf für einen Augenblick an seine Brust sinken, während sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Er hielt sie einfach nur fest, streichelte ihren Rücken, ließ sie wissen, dass er bei ihr war, sie hielt und tröstete.

Ach, wie gern hätte sie einfach nachgegeben und angenommen, was er ihr anbot. Sie kannte Jared inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er nicht leichtfertig mit Gefühlen umging – nicht mit seinen eigenen und auch nicht mit denen anderer.

Er war solide und verlässlich. Ein Mann, wie ihn sich jede Frau – na ja, jede Frau mit Verstand – nur wünschen konnte.

Nur Natalie nicht.

Natalie konnte ihn sich nicht wünschen.

Das wusste sie, doch in diesem Augenblick war es schwer zu akzeptieren.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise und hörte nicht auf, ihren Rücken zu streicheln. Sie zitterte, und er war nicht sicher, ob vor Leidenschaft oder vor Kälte.

„Ja.“ Natalie trat einen Schritt zurück, wohl wissend, dass sie womöglich nicht mehr dazu in der Lage war, wenn sie es nicht auf der Stelle tat. Jareds tröstliche Arme waren viel zu verlockend.

„Sollte ich mich entschuldigen?“

Zum allerersten Mal erahnte sie einen Riss in seinem Selbstbewusstsein, und es berührte sie tief.

„Nein, Jared.“ Sie sah ihn an, erkannte das Verlangen in seinen Augen und empfand tiefstes Bedauern. „Es soll dir nicht leidtun.“ Das hätte sie nicht ertragen. Auch wenn sie wusste, dass es nicht weitergehen durfte, bedauerte sie das Geschehene keineswegs.

Sie hatte sich gefragt, wie es sein würde, Jared zu küssen.

Jetzt wusste sie es.

4. KAPITEL

„Tja, Mädchen, sieht aus, als hättet ihr einen Heidenspaß gehabt.“ Belustigt lächelnd stand Tommy Ryan an der Tür zum Wohnzimmer. Schwer auf seinen Stock gestützt kam er quer durchs Zimmer auf Natalie zu.

Tommy Ryan litt an einer kranken Hüfte, hatte jedoch trotz seiner achtzig Jahre immer noch den kraftvollen Körperbau des Boxers, der er einmal gewesen war.

Er strahlte die Kraft und die Autorität eines überaus erfolgreichen Mannes aus.

Er hatte mehr Glück im Leben gehabt, als einem Menschen zustand, besaß mehr Geld, als er jemals ausgeben konnte, und hatte eine Familie, die er mehr liebte als alles andere auf der Welt.

Doch die Freuden seines Lebens waren auch mit Schmerz durchsetzt. Mit einem tiefen, schneidenden Schmerz, den auch das größte Glück nicht lindern konnte.

Er betrachtete das Chaos in seinem Wohnzimmer und fühlte sich zurückversetzt in die Zeit, als seine Enkel noch klein waren und ähnliche Partys gefeiert hatten.

Jesse.

Er schloss die Augen unter der schmerzlichen Erinnerung. Jesse hat so viel versäumt, dachte er traurig und hörte das Echo längst verklungenen Lachens. Es war so real, dass Tommy einen Moment lang glaubte, tatsächlich in frühere Zeiten zurückversetzt zu sein.

Er schlug die Augen auf und sah sich um. Der Anblick von Jareds übermütigen kleinen Zwillingen erinnerte ihn allzu oft an all den Unsinn, den seine Enkel angestellt hatten, und auch allzu schmerzlich an seinen Verlust.

„Tommy“, stöhnte Natalie und weckte ihn aus seiner Versunkenheit. „Ich ergebe mich. Bedingungslos. Ich würde die weiße Flagge schwenken, aber ich habe keine Energie mehr, um den Arm zu heben.“ Sie wälzte sich auf dem Sofa auf die andere Seite und sah Tommy müde an. „Ich gebe es nur ungern zu, aber zehn als Fünfjährige verkleidete winzige Männer haben mich fertiggemacht.“ Natalie ließ den Kopf zurück aufs Polster sinken und schloss die Augen.

Bevor sie sich ein Bild vom Gesamtschaden dieses Tages machte, brauchte sie zunächst einmal ein paar Aspirin und ein bisschen Ruhe, und sei es nur, um Mut zu fassen. Und Kräfte zu sammeln.

„Tja, das sehe ich wohl.“ Tommy grinste. „Heute haben die Jungs ihre Halloween-Party gefeiert, wenn ich mich recht erinnere?“

„Party?“ Natalie stemmte sich mit schmerzenden Muskeln stöhnend hoch. Ihr vormals blütenweißes Hemd war mittlerweile mit Eis, Schokosirup und Erdnussbutter bekleckert. „Das war keine Party, Tommy, das war eine Schlacht. Und ich habe sie verloren.“ Plötzlich riss sie die Augen auf. „Gib acht, wohin du trittst“, warnte sie, und er blieb abrupt stehen. „Billy hat seine Eidechsen-Sammlung mitgebracht. Eine hat sich unerlaubt von der Truppe entfernt.“ Sie schüttelte fassungslos den Kopf. „Sie ist immer noch vermisst gemeldet.“

„Eidechsen, sagst du?“, erkundigte er sich, bemüht, nicht zu grinsen, während er sich einen Weg durch den Müll auf dem Wohnzimmerfußboden bahnte. „Hm, Billy war meines Erachtens schon immer ein interessantes Bürschchen.“

„Interessant?“ Natalie strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und unterdrückte ein Schaudern. „So kann man es auch nennen. Und dann war da noch sein anderes Haustier.“ Sie suchte mit skeptischem Blick den Fußboden ab, froh, ihre nackten Füße in Sicherheit zu wissen.

„Ein anderes Haustier?“, fragte er und zog eine Braue hoch.

„Ein achtbeiniges Geschöpf im braunen Pelzmantel. Matilda ist nicht an Menschen gewöhnt und hat offenbar Angst bekommen. Sie hat sich aus dem Staub gemacht.“ Sie schüttelte sich bei der Erinnerung an ihr Geschrei und Gekreische, als sie verstand, dass Billys Spinne frei im Haus herumlief. „Und dann mussten sich natürlich auch noch Ditka und Ruth einmischen und das arme Ding jagen, und dann haben die Jungs die Hunde gejagt …“

Natalie brach ab und ließ kopfschüttelnd das Wahnsinnschaos vor ihrem inneren Auge Revue passieren. Plötzlich lachte sie. „Mich wundert, dass wir nicht gegen irgendein Landeslärmgesetz oder so verstoßen haben.“

Tommy lachte mit ihr. „Hört sich wirklich so an, als hättet ihr Spaß gehabt.“ Als er in ihre leuchtenden Augen blickte, fragte er sich glücklich, wem die Party mehr Vergnügen bereitet hatte, ihr oder den Kindern.

„Ich habe Terry versprochen, dass wir Matilda finden und dass niemand sie zertritt.“ Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Da muss ich wohl im Fieberwahn geredet haben.“

Lächelnd ergriff sie Tommys Hand und ließ sich von ihm auf die Beine helfen, obwohl jeder Muskel protestierte. Sie war es nicht gewohnt, drei Stunden lang zehn Fünfjährigen, zwei Hunden und diversen glitschigen, kriechenden, huschenden Kreaturen nachzujagen. „Sie haben sich bestens amüsiert, Tommy“, sagte sie mit strahlenden Augen. „Timmy sagt, es wäre die beste Halloween-Party aller Zeiten gewesen.“

„Tja, das bezweifle ich nicht.“ Der alte Mann nickte vergnügt und ließ den Blick über das Trümmerfeld schweifen, das früher ein Wohnzimmer gewesen war. „Und ich bin sicher, dass es der Kleine in der Schule jetzt ein bisschen leichter haben wird.“ Er lächelte wissend. „Du verstehst gut mit den Jungs umzugehen, Mädchen. Auf deine ganz besondere Art. Sie gedeihen.“ Er drückte ihr sanft eine Hand. „Du hast die Liebe zurück in dieses Haus gebracht. Die hat hier lange Zeit gefehlt. Ich kann dir gar nicht genug danken, Kleine.“ Er hob ihre Hand an und küsste sie. Die Geste rührte Natalie sehr.

Zerknirscht wegen ihres Täuschungsmanövers hielt Natalie seine Hand, die warm und tröstlich war wie die ihres Vaters früher. „Ach, Tommy, du musst mir nicht danken. Ich liebe die Kinder.“ Die schlichten, sehnsüchtig-gefühlvollen Worte kamen aus tiefstem Herzen.

„Ja, das weiß ich, Kleine.“ Seine Stimme war ruhig, geradezu vorsichtig und mit seinem Blick forschte er in ihrem Gesicht. „Die Liebe strahlt dir aus den Augen, wenn du die Zwerge ansiehst, sie schwingt in deiner Stimme mit, wenn du mit ihnen sprichst. Jeder, der Augen im Kopf hat, sieht, dass du sie liebst, als wären sie deine eigenen Kinder.“

Er blickte an ihr vorbei auf etwas, was nur er sehen konnte. „Und wenn eine Frau Kinder lieben kann, die sie nicht selbst geboren hat, ist sie etwas Besonderes, Kleine“, sagte er leise. „Ja, dann ist sie eine ganz besondere Frau.“

Der Hauch von Traurigkeit in seiner Stimme tat ihr im Herzen weh. Sie wusste, dass sie sich hier auf gefährlichem Terrain befand und doppelt vorsichtig sein musste. Inzwischen liebte sie Tommy, wie sie ihren Vater geliebt hatte. Tommy zu belügen, ihn zu täuschen, war so schmerzhaft, dass sie es nahezu körperlich spürte. Bewusst lenkte sie das Gespräch von sich ab.

„Du redest von Jareds Frau, oder?“, fragte sie leise. Tommy und sie hatten seit ihrem Arbeitsantritt zwar über viele Themen gesprochen, Jareds Ehe aber sorgsam ausgespart. Außerdem wollte Natalie nicht neugierig erscheinen.

„Ja, ich rede von Kathryn.“ Tommy seufzte leise. Er hatte seinen Enkel seit Jahren nicht mehr so glücklich gesehen, nicht, seitdem Kathryn ihn verlassen hatte. Tommy war überzeugt gewesen, dass die Frau mit ihrer Kälte und Grausamkeit Jareds Herz zu Eis hatte erstarren lassen, aber seit Natalie bei ihnen war, schöpfte er Hoffnung, dass Jared doch eines Tages die Liebe entdeckte.

„Manche Frauen taugen einfach nicht als Mutter“, sagte Natalie schlicht, um etwas über Kathryn zu äußern, was ihre wahre Meinung über die Frau kaschierte, die Jared und die Jungen verlassen hatte. Für sie war es unbegreiflich und verachtenswert.

„Stimmt“, antwortete er ruhig. Die Gummispitze seines Gehstocks tickte leise auf dem Fliesenboden, als er mit Natalie den Flur entlangschritt. „Andere Frauen dagegen sind die geborenen Mütter – wie du.“ Er lächelte sie an, und sie wandte schuldbewusst das Gesicht ab.

„Tja, Kleine, du hattest einen harten Tag“, sagte er, als sie vor ihrer Zimmertür stehen blieben. „Ich finde, du hast einen freien Abend verdient. Ich glaube, es wäre der erste, seit du bei uns bist.“

Einen freien Abend? Die Vorstellung versetzte sie flüchtig in Panik. Sie wusste nicht, was sie mit einem freien Abend anfangen sollte. Seit ihrem Arbeitsantritt hatte sie nahezu jede wache Minute mit den Zwillingen verbracht.

„Und die Jungen?“ Natalie hatte noch Pflichten. Musste das Abendbrot richten. Hausaufgaben durchsehen. „Es muss noch einiges erledigt werden.“

„Ja, ganz sicher, Kleine, aber das erledigt sich heute Abend auch ohne dich.“ Tommy öffnete ihre Schlafzimmertür und schob Natalie durch den Spalt. „Heute Abend hast du Zeit für dich. Um ein ausgedehntes Schaumbad zu nehmen, zu lesen, zu schlafen.“

Das alles hörte sich himmlisch an. Und dekadent.

Natalie wurde schwach und lächelte dankbar. Die Vorstellung von einem heißen Schaumbad und einem Nickerchen war verlockend, und ihre schmerzenden Muskeln würden es ihr danken.

„Danke, Tommy. Ich weiß das zu schätzen. Aber ruf mich bitte, wenn du Abendbrot möchtest.“ Seufzend trat sie in ihr eigenes herrlich ruhiges, sauberes Zimmer, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich erschöpft dagegen. Dann fiel ihr Matilda wieder ein, und sie huschte ins Bad, um Wasser in die Wanne zu lassen und ihre Hausschuhe zu holen.

„Natalie.“ Jared saß im Dämmerlicht auf Natalies Bettkante und strich ihr sanft über die Wange. Sie lag eng zusammengekauert auf der Seite und schlief tief und fest, die Hände unter der Wange. Ein Arm lag über dem blütenweißen Laken, unter dem die Rundung ihrer Brust zu erahnen war. Widerstrebend wandte Jared den Blick ab. Er wollte nicht an den Hauch von zarter Seide denken, der ihre sanften Kurven liebkoste.

Er war vor gut einer Stunde nach Hause gekommen und hatte Tommy knietief im Partymüll und die Jungen übersprudelnd von Schilderungen des Tages vorgefunden.

Er konnte sich nicht erinnern, wann er die Zwillinge jemals so lebhaft und glücklich erlebt hatte. Das verdanken wir Natalie, dachte er und berührte noch einmal zärtlich ihre Wange. „Nat?“

Sie drehte sich um und schlug die Augen auf. „Jared?“ In Panik fuhr sie ruckartig hoch. Jared hatte ihr Schlafzimmer bisher nie betreten. „Was ist passiert?“

Er legte ihr beschwichtigend die Hände auf die Schultern. „Nichts.“ Jared konnte nicht widerstehen und massierte ihr sanft die Schultermuskeln. „Aber es ist fast acht Uhr, und ich dachte, du hättest vielleicht Hunger.“

„Acht?“ Orientierungslos krallte sie die Finger ins Laken, und im Bewusstsein seiner Nähe und ihres dünnen Nachthemds zog sie es sich bis zum Hals hoch.

Sie blickte zum Fenster. Es war dunkel, der Mond stand leuchtend hoch am Himmel.

„Acht Uhr abends?“, fragte sie stirnrunzelnd und versuchte, die Benommenheit abzuschütteln. Erschöpft, wie sie war, hatte der Schlaf sie gleich nach ihrem Bad übermannt.

Er lachte und strich ihr vorsichtig das Haar aus dem Gesicht. „Ja, abends. Wie ich hörte, hattest du einen harten Tag.“ Er hatte sie nie so verletzlich gesehen, aber auch nicht so aufreizend. Unbeabsichtigt, dachte er. Im Gegensatz zu den meisten Frauen, die sich in ihrer Schönheit sonnten, nahm Natalie ihre anscheinend gar nicht wahr.

„Ist immer noch Halloween?“, fragte sie seufzend, und er musste lachen.

„Ja. Und du hast das Abendessen versäumt.“

„Und du und die Jungen? Habt ihr gegessen?“

„Tommy und ich haben den Zwillingen etwas zu essen gemacht, aber ich habe gehofft …“ Plötzlich und unerwartet wurde er nervös.

Er hatte schon so lange keine Frau mehr eingeladen, dass er aus der Übung geraten war. „Hättest du wohl Lust, mit mir essen zu gehen?“ Wenn er doch nur nicht so atemlos auf ihre Reaktion warten würde!

„Essen gehen?“, wiederholte sie in einem Tonfall, als hätte er sie aufgefordert, nackt auf der Hauptstraße zu tanzen.

Er lachte. „Ja, du weißt schon. Du und ich. Ein Restaurant, wo andere für uns kochen und uns das Essen servieren.“

Es war lange her, dass sie mit einem Mann essen gegangen war. Und plötzlich fand sie die Vorstellung, mit Jared allein zu speisen, äußerst reizvoll.

Pass auf, warnte sie sich selbst. Sie konnte sich nicht mit Jared einlassen. Sie konnte es sich nicht leisten, ihn zu mögen.

Zu spät, antwortete ihre innere Stimme. Viel zu spät.

„Und Ruth und Ditka dürfen nicht unter dem Tisch gefüttert werden?“, fragte sie.

„Heute Abend nicht. Sie müssen sich schon selbst ein Date besorgen.“

Date? Natalie sah Jared erstaunt an. Sie war nicht sicher, ob sie seine Einladung als Date betrachten wollte. Und es jagte ihr eine Heidenangst ein. Hätte sie Jared unter anderen Umständen kennengelernt, hätte sie sich über ein Date mit einem solchen Mann gefreut.

Aber so nicht.

„Du bietest mir also ein Abendessen an, das ich nicht selbst zubereiten muss?“

„Ganz recht.“ Er sah sie fest an. „Also was sagst du?“

Sie wählte ihre Worte sehr sorgfältig. „Ich sage, ich habe einen Bärenhunger, Jared“, antwortete sie bedächtig. „Und deine Einladung ist großzügig, und ich freue mich. Aber mir wäre es lieber, wenn wir nicht von einem Date reden würden.“

Jared zog überrascht eine Braue hoch.

„Ich arbeite für dich.“

„Hm, ja, das weiß ich“, sagte er lächelnd, um ihr Unbehagen zu zerstreuen.

„Und ich finde, ein Date mit dir gehört sich nicht.“

„Ach so“, erwiderte er verblüfft. „Verstehe.“

Natalie berührte seinen Arm. „Jared, tut mir leid, aber ich finde, wir sollten uns auf geschäftliche Beziehungen beschränken. Wegen der Jungen.“

„Nat.“ Er hob ihr Kinn an und zwang sie, ihn anzusehen. „Verzeih, mir ist nie der Gedanke gekommen, du könntest meine Einladung als ungehörig empfinden.“ Ohne ihren Blick loszulassen, zauderte er. „Ich hoffe, dir ist klar, dass nichts – wirklich nichts deine Position hier gefährden kann. Ich habe doch gesagt, du darfst gern bleiben, solange du magst. Du entscheidest. Die Jungs und ich …“ Er lächelte. „Na ja, sagen wir, wir möchten, dass du für immer bei uns bleibst, aber …“ Er hob die Hand, um ihren Protest abzuwehren. „Aber ich verstehe dich vollkommen und bin froh, dass deine Stellung bei uns dir so wichtig ist.“

Er bewunderte ihr Ehr- und Pflichtgefühl wie auch ihre Anständigkeit. Sie war rührend altmodisch, und nichts hätte ihn stärker beeindrucken können. „Dann sprechen wir also nicht von einem Date, sondern lieber von einem dankbaren Arbeitgeber, der seine äußerst engagierte Angestellte zu einem wohlverdienten Abendessen einlädt?“

Sie lachte, froh, dass er es so gut aufgenommen hatte. „Das hört sich gut an.“ Ihr Magen knurrte, und sie legte sich die Hände auf den Bauch. „Außerdem komme ich um vor Hunger.“

„Schön.“ Er stand auf. „Ich muss noch duschen und mich umziehen. Treffen wir uns in etwa einer Stunde im Wohnzimmer?“

„In Ordnung.“ Auch sie brauchte noch ein wenig Zeit, um sich zu sammeln.

„Ach ja, Nat“, sagte Jared auf dem Weg zur Tür. „Wir haben die Eidechse gefunden.“

„Tatsächlich?“ Erfreut schwang sie die Beine über die Bettkante.

„Jep.“ Er wandte sich lächelnd zu ihr um, als sie barfuß aus dem Bett stieg. „Aber gib acht, wohin du trittst. Matilda ist noch auf freiem Fuß.“ Noch auf dem Flur lachte er über Natalies Schrei.

5. KAPITEL

„Ich hoffe, du magst Steak“, sagte Jared und ging um den Wagen herum, um Natalie beim Aussteigen behilflich zu sein.

„Sehr“, gestand sie und ergriff seine Hand. „Außerdem habe ich einen Bärenhunger und bin deshalb nicht zu wählerisch“, erklärte sie lachend und betrachtete das Restaurant.

„Es ist nicht unbedingt nobel, aber die Steaks, auf die es spezialisiert ist, sind fantastisch.“ Er öffnete die Tür und ließ Natalie den Vortritt. Das Restaurant hatte holzvertäfelte Wände und einen mit Sägemehl bestreuten Fußboden aus Eichenholzbohlen. Kerzen flackerten und warfen lange, weiche Schatten. „Das hier ist so ungefähr das beste Restaurant in der Innenstadt von Saddle Falls, abgesehen vom Saddle Falls Hotel“, erklärte Jared lächelnd, ergriff Natalies Hand und folgte der Platzanweiserin zu ihrem Tisch.

Jared rückte Natalie den Stuhl zurecht. Ein Hauch von ihrem Parfüm streifte ihn, und er atmete den Duft tief ein. An diesem Abend war sie etwas anders als sonst gekleidet. Anstelle von Jeans oder Leggings und einem T-Shirt hatte sie einen figurbetonten weißen Hosenanzug gewählt. Die Jacke war zweireihig geknöpft, und darunter trug sie eine leichte Seidenbluse mit tiefem Ausschnitt, der ihm vielversprechende Einblicke gewährte.

Dank ihrer schmalen High Heels war sie fast auf Augenhöhe mit Jared. Ihr Lippenstift schimmerte tiefrosa, und Jared sehnte sich nach ihrem Kuss.

Er räusperte sich und nahm Platz. Ihr Tisch befand sich in einer Nische an einem Fenster mit wunderbarem Ausblick auf den Nachthimmel.

Ein Ober schenkte ihnen beflissen Wasser ein, zündete die Kerze an und reichte ihnen die Speisekarten. Natalie lachte über die Auswahl. „Du hast recht.“ Sie sah Jared an. „Es gibt nur Steaks und Kartoffeln.“

Er furchte die Stirn. So nervös war er schon seit Jahren nicht mehr gewesen. Vielleicht lag es daran, dass er bisher immer nur wenige Minuten mit Natalie allein verbracht hatte. Jetzt hatten sie den ganzen Abend für sich allein. „Möchtest du lieber in ein anderes Restaurant?“

„Nein, nein.“ Immer noch lächelnd schüttelte sie den Kopf und strich ihm über eine Hand. Sie spürte, dass er genauso nervös war wie sie selbst. „Das hier ist prima. Einfach großartig.“

Sie schaute sich um. Trotz der anderen Gäste – einige Pärchen, eine große Familie und ein paar Einzelpersonen – hatten sie genug Privatsphäre, um reden zu können.

„Haben Sie sich schon entschieden?“ Der Ober wartete mit gezücktem Stift. Nachdem er ihre Bestellung weitergeleitet hatte, kam er mit einer Flasche Wein und einem Korb mit warmem, knusprigem Brot zurück. Der Duft ließ Natalie das Wasser im Mund zusammenlaufen. Hungrig brach sie ein Stückchen Brot ab, während der Wein eingeschenkt wurde.

„Hast du dich von deinem anstrengenden Tag erholt?“, fragte Jared lächelnd, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und kostete den Wein.

„Ich weiß nicht, ob ich mich jemals davon erholen werde.“ Sie lachte. „Mir war gar nicht klar, wie wild all diese Jungen sein können.“

Er sah zu, wie der Kerzenschein auf ihrem schönen Gesicht spielte. „Das kann ich mir denken. Aber glaubst du, dass unser Plan aufgegangen ist? Meinst du, dass es Timmy hilft?“

Um ihn zu beruhigen, legte sie eine Hand auf seine. „Ich glaube schon. Er war im Umgang mit den Jungen, die ihn früher geärgert haben, ganz entspannt und ungezwungen.“ Sie hob die Schultern. „Du weißt doch, wie kleine Jungen sind – eben noch sind sie gemein zueinander, und im nächsten Moment sind sie die besten Freunde.“

Sie hob den Blick und bemerkte erstaunt, dass Jared sie eingehend musterte. „Ich habe nach der Schule mit ihm Schreiben geübt. Er kann es schon viel besser. Aber wenn du nichts dagegen hast, würde ich gern mit ihm zum Augenarzt gehen. Zu Thanksgiving haben die Jungen fast drei Tage schulfrei, dann möchte ich ihn in der Stadt untersuchen lassen. Vielleicht hat er ja einfach nur Probleme mit den Augen.“

Er nickte nachdenklich, bevor ein träges, sexy Lächeln auf seine Lippen trat. Natalie war auf der Hut. „Was ist?“, fragte sie. „Warum grinst du so selbstzufrieden?“

Er schüttelte den Kopf, lachte, hob ihre Hand an und hauchte einen Kuss darauf. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Weil du mich immer wieder verblüffst.“

„Weil ich dich verblüffe?“, hakte sie verwundert nach. Er hatte seine Finger mit ihren verschränkt, hielt ihre Hand – und Natalie gefiel es. „Wieso um alles in der Welt verblüffe ich dich?“

„Durch dein Fingerspitzengefühl für die Jungen. Du weißt genau, was sie brauchen – körperlich, geistig, emotional.“ Er zögerte, wusste nicht recht, ob er seine Gedanken in Worte fassen sollte. Mit einem Blick auf Natalie wusste er, dass er es sagen musste. „Du warst bestimmt eine großartige Mutter.“

Sie erstarrte. Im ersten Moment wusste sie nicht, was sie sagen, wie sie reagieren sollte. Sie sah ihn nur an. Dann schluckte sie und senkte den Blick auf das weiße Tischtuch. „Ich … ich möchte es gern glauben“, sagte sie leise, „aber die meisten Mütter handeln ziemlich intuitiv, wenn es um ihre Kinder geht.“

„Kathryn nicht“, erwiderte er zu ihrer Überraschung mit tonloser Stimme.

Sie schaute ihn an. „Das tut mir leid.“ Natalie wusste nichts weiter zu sagen und trank von ihrem Wein.

Jared seufzte. „Nicht nötig. Ich hätte es wissen müssen, aber ich mit meinem sehnlichen Kinderwunsch habe wohl nicht gemerkt, dass sie nicht unbedingt zur Mutter taugte.“ Er blickte einen Moment lang in sein Weinglas. „Ich habe sie kennengelernt, als ich in Las Vegas eine Viehauktion besuchte. Es war reiner Zufall.“ Er zuckte mit den Achseln, doch in seiner Stimme schwang Bedauern mit. „Sie war sehr schön, und ich war verknallt. Meine Brüder warnten mich, sagten, sie wäre verwöhnt und egoistisch, aber ich habe nicht auf sie gehört.“ Er lächelte matt. „Ich konnte nicht klar denken. Wir haben praktisch sofort geheiratet.“

„Was hat Tommy dazu gesagt?“, fragte sie. Sie wusste, wie wichtig Tommy ihm war. Wie wichtig er allen Ryans war, nach dem, was sie gehört hatte.

„Tommy …“ Jared atmete tief durch und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Zunächst hat er mir gratuliert. Tommy legt großen Wert auf Familie. Jemand, der zur Familie gehört, wird einfach ohne viele Fragen akzeptiert.“

Natalie dachte daran, wie Tommy sie akzeptiert hatte, und lächelte. „Das ist typisch für ihn.“

„Wie auch immer, Kathryn wusste, dass ich mir Kinder wünschte, und wir haben mehrere Jahre daran gearbeitet. Dann kam das Thema Adoption zur Sprache. Sie wollte kein Kind adoptieren“, erzählte er ruhig. „Sie wollte den Gedanken an eine Familie einfach fallen lassen, doch ich konnte es nicht. Ich konnte es einfach nicht.“ Sein Blick war schmerzerfüllt. „Eine Familie bedeutet mir alles. So wie allen Ryans. Die Vorstellung, verheiratet zu sein und keine Kinder zu haben, war für mich indiskutabel. Kathryn wusste schon vor unserer Hochzeit davon.“

Er ließ den Blick durchs Restaurant schweifen und sah dann wieder Natalie an. „Ihr Vater war ein hochkarätiger Anwalt in Vegas. Er wusste, dass wir an eine Adoption dachten. Ich hatte mich in meiner Verzweiflung sogar an ihn gewandt, damit er mit Kathryn sprach, sie überredete, darüber nachzudenken. Nun, gelegentlich vermittelte er Adoptionen, und eines Tages rief er mich an, weil er mit der Vermittlung von Zwillingen im Kleinkindalter beauftragt worden war.“

„Timmy und Terry?“, fragte sie und betete, dass ihre Stimme nicht ihre Angst und Sorge verriet. Kathryns Vater hatte die Adoption ihrer Söhne vermittelt. Es fiel Natalie schwer, nicht wütend und empört zu sein.

„Ja.“ Er trank einen Schluck Wein. Plötzlich schmeckte er bitter. „Ich habe sofort zugesagt, habe die Jungen sogar persönlich abgeholt.“

„Deine Frau hat dich nicht begleitet?“ Das verblüffte sie.

„Nein, sie war zum Skifahren in Tahoe.“ Der Hohn in seinem Tonfall war nicht zu überhören. „Ich musste mich rasch entschließen, und glaubte, die richtige Entscheidung zu treffen. Ich dachte, sie wäre mit der Adoption einverstanden.“

„Aber sie war nicht einverstanden?“, hakte Natalie nach.

Jared schüttelte den Kopf. „Nein. Sie war vielmehr empört, denn sie wollte nicht gebunden sein.“ Er lächelte müde. „Wenn du denkst, die Jungen wären jetzt anstrengend, hättest du sie im Alter von zwei Jahren erleben müssen.“ Er brach ab und hing seinen Erinnerungen nach.

Natalie schloss die Augen und sah die Jungen vor sich, wie sie mit zwei Jahren gewesen waren, als sie sie zuletzt gesehen hatte. Das Herz tat ihr weh. Damals hatte sie keine Ahnung, dass sie sie drei Jahre lang nicht mehr sehen würde.

Sie und ihre Nachbarin Jill hatten sich zu einer Krabbelgruppe zusammengetan. Da sie beide zwei Kinder hatten, ungefähr gleichaltrige Jungen, nahm eine von ihnen an einem Nachmittag in der Woche alle vier Kinder zu sich, damit die andere Mutter mal ein paar Stunden freihatte. Jill betreute die Jungen an dem Nachmittag, als sie verschwanden. Sie war mit ihnen in den Park gegangen. Eines ihrer Kinder war gestürzt, und während sie es tröstete, waren die Zwillinge plötzlich wie vom Erdboden verschwunden.

Raymond hatte sie zweifellos beobachtet und auf eine passende Gelegenheit gelauert, um die Jungen zu entführen. Er wusste von der Krabbelgruppe, wusste, dass er nur zu warten brauchte, bis Jill mal einen Augenblick abgelenkt war. Da hatte er zugegriffen. Später am Abend hatte er Natalie angerufen und sie gewarnt, gedroht, die Jungen würden büßen, wenn sie versuchen sollte, sie zu finden.

Bei der Erinnerung brannten Natalie ungeweinte Tränen in der Kehle, und sie musste ein paarmal tief durchatmen, um ihre Gefühle zu kontrollieren.

„Kathryn flippte aus“, fuhr Jared fort. „Sie hatte absolut kein Interesse an den Jungen. Tommy und ich haben sie versorgt. Sie waren verängstigt und traumatisiert. Ihre Mutter war offenbar gestorben, und sie haben wochenlang nach ihr geweint. Timmy konnte nicht schlafen und hatte Albträume. Nachts wachte er drei-, viermal auf und rief nach seiner Mutter.“

Jared schüttelte traurig den Kopf. „Ich bin stundenlang mit ihm im Flur auf und ab gelaufen, um ihn zu trösten. Er war so verängstigt, dass er am ganzen Körper zitterte. Kathryn hat einfach weitergeschlafen, aber mir hat es fast das Herz gebrochen.“

„Der arme Kleine“, flüsterte Natalie erstickt. Ihr kamen die Tränen. Die Vorstellung, dass ihr Sohn, ihr geliebtes Baby, so verängstigt gewesen war, unter Albträumen gelitten und nach ihr geweint hatte, erfüllte sie mit unerträglicher Traurigkeit. Stumm verfluchte sie Raymond, der ihr und ihren Söhnen so etwas angetan hatte.

Jared drückte ihr tröstend die Hand. „Nach sechs Monaten machte Kathryn sich aus dem Staub.“

„Sie ist einfach abgehauen?“

„Tja, sie ist nicht einfach abgehauen.“ Er lächelte bitter. „Sie hat einen schönen Batzen von meinem Geld mitgenommen. Nur so konnte ich sie dazu bewegen, jeglichen Anspruch auf die beiden aufzugeben. Ich wollte die Jungen, und ich wollte ganz sicher sein, dass sie sie nie für sich würde beanspruchen können.“

Sie runzelte die Stirn. „Aber das verstehe ich nicht. Ich dachte, sie hatte kein Interesse an den Kindern.“

„Nein, aber sie hatte großes Interesse an meinem Geld.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Sie wusste, wie viel Timmy und Terry mir bedeuten.“ Wieder hob er die Schultern. „Kathryn war nicht dumm. Sie wusste, dass ich alles tun würde, um die Jungen zu schützen.“

„Und da hast du sie ausgezahlt?“, flüsterte sie ungläubig, und er nickte.

„Sozusagen.“ Er beugte sich vor. „Ich bin nicht sonderlich stolz auf mein Verhalten, Natalie, aber du musst mich verstehen. Diese Jungen sind mein Leben. Ich würde alles, wirklich alles tun, um sie zu schützen.“ In seinem Ton schwang eine Wildheit, eine Kampfbereitschaft mit, die sie erschreckte, denn es war ihm zweifellos ernst. Er zuckte mit den Achseln. „Es war ja nur Geld. Im Vergleich zu den Jungen bedeutet es mir gar nichts.“ Er dachte an seinen Bruder Jesse. Die Familie Ryan hätte bedenkenlos ihr gesamtes Vermögen hingegeben, um ihn zurückzubekommen. „Verstehst du das?“

Natalie schauderte und war froh, dass in diesem Augenblick der Ober mit ihren Vorspeisen kam. „Natürlich“, sagte sie schließlich. „Das ist absolut verständlich.“ Sie zitterte und trank noch einen Schluck Wein. „Hast du je wieder von ihr gehört? Ich meine, hat Kathryn wegen der Jungen mal Kontakt zu dir aufgenommen?“

Er nickte. „Sie ruft einmal im Jahr an, aus welchem Grund auch immer. Wer weiß, was in ihrem Kopf vor sich geht? Vielleicht meldet sich gelegentlich ihr schlechtes Gewissen. Erst vor wenigen Wochen habe ich mit ihr telefoniert. Sie wollte wissen, wie es den Jungen geht, das hat sie zumindest behauptet.“

Natalie fing seinen Blick ein. „Und was hast du ihr gesagt?“

Er lächelte. „Es war mir ein Vergnügen, ihr mitteilen zu können, dass wir ganz prima zurechtkommen. Dass die Jungen ein neues, wunderbares Kindermädchen haben und seitdem mehr und mehr aufblühen.“

Natalie ließ ihn nicht aus den Augen. „Und was hat sie gesagt?“

„Nichts. Ich glaube, ich habe ihr den Wind aus den Segeln genommen. Sie behauptete, sie hätte sich nur nach dem Stand der Dinge erkundigen wollen.“

„Glaubst du ihr?“

Er zuckte mit den Achseln. „Ob ich ihr glaube oder nicht, ist nicht wichtig.“ Er machte sich über sein Steak her. „Was sie treibt, ist nicht wichtig, solange sie sich von den Jungen fernhält.“

Als der Kaffee serviert wurde, hatte Natalie ihre Gefühle und ihre Nervosität ziemlich gut unter Kontrolle.

„Kaum zu glauben, dass schon in wenigen Wochen Thanksgiving ist“, sagte Jared und rührte gemächlich Zucker in seinen Kaffee.

„Ja. Dieser Herbst ist wie im Flug vergangen.“ Lächelnd goss Natalie Sahne in ihren Kaffee.

„Möchtest du dir freinehmen, um das Fest mit deiner Familie zu feiern? Jake und Rebecca kommen nach Hause, und sie springen sicher gern ein und kümmern sich um die Jungen.“

Sie sah ihn über den Tisch hinweg an und wusste nicht, was sie antworten sollte.

Er merkte nichts von ihrem plötzlichen Unbehagen und lächelte. „Ist dir aufgefallen, Natalie, dass ich nach unserer langen gemeinsamen Zeit immer noch nicht weiß, ob du Eltern, Brüder, Schwestern hast?“

Sie hob den Blick. „Meine Mutter ist gestorben, als ich sechs Jahre alt war. Mein Vater und mein Bruder haben mich großgezogen. Mein Bruder ist mit siebzehn bei einem Autounfall ums Leben gekommen.“ Sie lächelte matt. Nach all den Jahren schmerzte es immer noch. „Ihn zu verlieren, war schrecklich.“

„Das tut mir leid, Nat.“ Sanft lächelnd ergriff Jared ihre Hand. „Es war sicher schwer, so viele geliebte Menschen zu verlieren.“

Etwas in seinem Tonfall ließ sie aufhorchen. „Das hört sich an, als hättest du eigene Erfahrungen mit schweren Verlusten gemacht.“ Trotz des dämmerigen Kerzenlichts sah sie, dass er blass wurde, und sie erschrak. „Jared?“ Aufgestört berührte sie seinen Arm. „Verzeih. Ich wollte nicht neugierig sein.“

„Nein, nein.“ Noch einmal atmete er tief durch. „Du bist nicht neugierig.“ Er starrte eine Weile schweigend in seine Kaffeetasse. „Ich habe drei Brüder, Nat.“

„Ich dachte, Josh und Jake wären deine einzigen Brüder“, sagte sie. Sie durfte nicht durchscheinen lassen, dass sie aus den Zeitungsartikeln, die sie vor ihrer Ankunft gelesen hatte, alles über seine Familie wusste.

„Nein“, flüsterte er. „Da war auch noch Jesse.“

Der Schmerz in seiner Stimme war nicht zu überhören. Natalies Herz zog sich vor Mitgefühl zusammen.

„Jesse?“, hakte sie leise nach, und er nickte.

„Er war der Jüngste von uns vieren. Als Jesse knapp fünf Jahre alt war, wurde er … ist er verschwunden.“ Seine Stimme war tonlos, kalt, gefühllos. Er seufzte schwer. „Jake, Josh und ich übernachteten bei einem Nachbarn. Es war der letzte große Spaß vor Schulbeginn.“

„Jesse kam nicht mit?“

„Nein. Er war erst fünf. Meine Mutter hielt ihn für zu klein, um auswärts zu übernachten, zumal sie und mein Vater ausgehen wollten.“

„Was ist passiert?“

„Unser Kindermädchen sollte auf ihn aufpassen.“ Er hob den Blick, und Natalie hätte über den Ausdruck in seinen Augen weinen mögen. „Sie ist angeblich vor dem Fernseher eingeschlafen. Als sie aufwachte, stand die Haustür offen, und Jesse war verschwunden.“

Mit zitternder Hand fuhr er sich durchs Haar. Er sprach sonst mit niemandem über Jesse, konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt jemandem von seinem Bruder erzählt hatte. Von dem Verlust, der ihn seit all diesen Jahren schmerzte. „Wir … wir haben ihn nie wieder gesehen. Haben nie erfahren, was aus ihm geworden ist. Er blieb einfach … verschwunden. Jahrelang haben wir nach ihm gesucht, haben falsche Spuren verfolgt, für Informationen bezahlt, Privatdetektive eingespannt.“

„Was war mit dem Kindermädchen? Sie muss doch etwas gewusst haben.“

Jared schüttelte den Kopf. „Nein. Sie stand unter dem Verdacht, etwas mit Jesses Verschwinden zu tun zu haben, sie wurde verhört, aber es gab nicht genug Beweise, um sie anzuklagen. Und sie blieb fest bei ihrer Geschichte, dass Jesse wohlbehalten in seinem Zimmer schlief, als sie ihn das letzte Mal sah.“

Noch einmal strich er sich durchs Haar. „Ob du es glaubst oder nicht, Rebecca, die Frau meines Bruders Jake, ist die Tochter unseres Kindermädchens. Ihre Mutter ist vor einiger Zeit verstorben. Rebecca kam zur Beerdigung nach Saddle Falls und wollte herausfinden, welche Rolle ihre Mutter bei Jesses Verschwinden gespielt hat.“

„Und hat sie etwas herausgefunden?“

Er schüttelte den Kopf. „Im Zuge ihrer Nachforschungen haben sie und Jake sich verliebt und geheiratet. Die beiden sind auch jetzt wieder unterwegs, um Hinweisen nachzugehen, die sie auf Jesses Spur führen könnten.“

„Meinst du, sie können ihn finden?“ Sie wusste, wie schwierig es war, ein verschwundenes Kind zu finden, wie viele falsche Spuren und Sackgassen man bewältigen musste, um ein Körnchen hilfreicher Information zu bekommen.

„Ich weiß nicht.“ Sein Lächeln wirkte müde. „Nach so langer Zeit bin ich im Begriff, die Hoffnung aufzugeben.“ Er sah sie an. „Es ist so lange her, Nat.“

Sie drückte seine Hand. „Jared, gib niemals die Hoffnung auf, ganz gleich, wie lange du warten musst. Du brauchst ja nur eine gute Spur, einen treffenden Hinweis, der dich zu ihm führen könnte.“ Die Leidenschaft in ihrer Stimme fiel ihr selbst auf, aber schließlich sprach sie aus Erfahrung. Doch es erschreckte sie im ersten Augenblick, dass sie ihre persönliche Situation und ihre Gefühle so nahe an die Oberfläche hatte kommen lassen.

„Ich versuche es, Nat. Aber es ist schwer, nicht aufzugeben. Jesses Verschwinden hat meine Mutter beinahe umgebracht. Ich glaube, sie hat es nie verwunden.“

„Keine Mutter kann einen solchen Verlust verwinden“, sagte sie verhalten. Ihre Hände zitterten, als sie den Rest ihres Kaffees austrank. „Die Frage, was aus ihrem Kind geworden ist, quält sie jeden Tag, jede Minute. Ist es verletzt, weint es, ist es in Sicherheit? Jedes Kind, das sie sieht, schaut sie genau an, in der Hoffnung, es könnte ihres sein. Aber das ist es nie. Und nachts sieht sie es im Traum, und immer weint es nach ihr, aber sie kann es nicht finden.“ Schaudernd drängte sie die Vorstellung beiseite, eine Vorstellung, mit der sie selbst fast drei Jahre lang hatte leben müssen. „Es ist einfach … verloren.“

„Ich glaube, meine Mutter hat nie aufgehört, sich selbst die Schuld zu geben.“

„Das ist nur natürlich, Jared.“

„Ich weiß. Aber es hat meine Mutter so schwer getroffen. Meine Eltern sind auf dem Heimweg von einer Geschäftsreise bei einem Flugzeugabsturz umgekommen. Es macht mich traurig, dass meine Mutter sterben musste, ohne zu wissen, was aus ihrem jüngsten Sohn geworden ist. Ihre letzten Gedanken haben bestimmt Jesse gegolten.“ Sein heiseres Flüstern schnürte Natalie die Kehle zu.

„Ach, Jared.“ Sie ließ ihren Tränen jetzt freien Lauf. „Es tut mir so schrecklich leid.“ Sie umklammerte seine Hand, hob sie an die Lippen und küsste sie tröstend. Sie hätte ihn so gern umarmt, ihm etwas von seinem Schmerz abgenommen, dem gleichen Schmerz, den sie wegen des Verlusts ihrer Kinder jahrelang gespürt hatte.

„Wollen wir raus hier?“, fragte Jared unvermittelt, und sie nickte. Er stand auf, warf ein paar Geldscheine auf den Tisch, nahm ihre Hand und strebte dem Ausgang zu.

Kaum hatte sich die Tür hinter ihnen geschlossen, drückte er sich in eine Nische neben dem Eingang und zog Natalie an sich. Er wollte, musste sie in seinen Armen spüren. Dort in der Dunkelheit, wo niemand sie sah, fühlten sie sich völlig allein auf der Welt.

„Jared.“ Aufgewühlt klammerte Natalie sich an ihn, legte eine Hand um seinen Hinterkopf und küsste seine Wangen, sein Kinn, seine Schläfe, nur um den Schmerz und das Leid aus seinem Blick zu vertreiben. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie tränenerstickt.

„Mir auch, Nat“, sagte er ruhig. „Normalerweise rede ich mit niemandem über Jesse.“

In seinem Blick erkannte sie die Tiefe seiner Gefühle, und es versetzte ihr einen Stich ins Herz. „Dann bin ich froh, dass du mit mir geredet hast.“

Er legte eine Hand an ihre Wange und streichelte ihre seidige Haut. „Ich hatte aber nie die Absicht“, gestand er. „Ich schätze, ich habe einfach Vertrauen zu dir, und nicht nur in Bezug auf die Jungen.“ Er streifte mit den Lippen ihre Stirn und zog sie wieder an sich, wollte ihren Körper spüren. „Ich habe lange zu niemandem außer meiner Familie Vertrauen gehabt.“

Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Dass ich mit dir reden kann, mich aussprechen kann …“ Er hauchte einen Kuss auf ihre Schläfe. „Ich kann gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet, Nat. Und wie viel du mir bedeutest“, fügte er leise hinzu.

„Ach, Jared.“ Sie klammerte sich an ihn. Die Berührung seiner Lippen war wie ein lindernder Balsam, der auf wunderbare Weise den Schmerz auslöschte, mit dem sie so lange gelebt hatte.

„Natalie.“ Ihr Name kam wie ein Flehen über seine Lippen, so voller Gefühl und Sehnsucht, dass sie hätte weinen mögen.

Jared Ryan vertraute ihr.

Und sie würde ihn hintergehen.

6. KAPITEL

Am nächsten Abend brachte Jared die Kinder ins Bett und lachte über ihre Faxen. „Komm schon, Dad, nur noch eine, ja?“ Terry kuschelte sich tiefer unter die Bettdecke und unterdrückte ein herzhaftes Gähnen.

„Ja, Dad, bitte!“ Timmys benommene Stimme aus dem Nachbarbett verriet ebenfalls Müdigkeit.

„Es ist so schön, wenn du uns Geschichten erzählst. Über dich und Onkel Josh und Onkel Jake, als ihr noch klein wart.“

„Nur, weil sie euch Flöhe ins Ohr setzen.“ Jared schmunzelte und zerzauste Terrys Haar.

„Nee“, sagte der Junge und rieb sich die Augen mit der Faust. „Wir haben genug eigene Ideen.“

Jared musste lachen. So ging es jeden Abend. Er brachte die Jungen ins Bett und erzählte ihnen eine Geschichte. Und jeden Abend bettelten die Zwillinge um eine weitere Geschichte, um noch ein paar Minuten herauszuschinden.

Er sah seine Söhne an und spürte tiefe Liebe im Herzen. Gewöhnlich erfüllte er ihnen gern den Wunsch, denn dadurch gewann er ein paar ruhige Minuten allein mit ihnen. Doch neuerdings war ihm jeder Abend heilig.

Er strich Terry über den Kopf. „Nun ja, ich als euer Dad kann durchaus bestätigen, dass ihr genug eigene Ideen habt. Aber morgen ist ein Schultag, Kumpel, und ihr braucht euren Schlaf.“

Terry runzelte die Stirn. „Nein, Dad. Morgen müssen wir nicht zur Schule, wegen Thanksgiving.“

Argwöhnisch zog Jared die Brauen hoch. „Thanksgiving ist erst am Donnerstag.“

„Ja, Dad, und morgen ist Donnerstag. Onkel Jake kommt, und wir gehen im Festumzug mit, schon vergessen?“

Jared furchte die Stirn. Es war bereits Thanksgiving? Er war so sehr mit den Wintervorbereitungen auf der Ranch beschäftigt gewesen, dass die Zeit wie im Flug vergangen war. Er dachte an den Tag vor knapp einem Monat, als er todmüde nach Hause kam und die Jungen vor Begeisterung völlig aus dem Häuschen waren, weil sie an der Thanksgiving-Parade von Saddle Falls teilnehmen durften. Die letzten paar Wochen hatte Natalie bis tief in die Nacht an ihren Pilgerväter-Kostümen gearbeitet.

„Deshalb müssen wir erst Montag wieder in die Schule“, erklärte Timmy und rieb sich die Augen. „Also, Dad, nur noch eine Geschichte? Bitte!“

„Aber müsst ihr denn nicht morgen zur Thanksgiving-Parade topfit sein?“, fragte er.

„Ja, aber wir müssen ja nicht früh aufstehen.“

Jared grinste. „Morgen, Kumpel. Morgen erzähle ich euch zwei Geschichten. Versprochen. Und da ihr am Donnerstag nicht zur Schule müsst …“

„Ja, Truthahn-Tag!“ Terry rieb sich voller Vorfreude den Bauch.

„Ja, Kumpel, Truthahn-Tag. Da dürft ihr eine Stunde länger aufbleiben und fernsehen.“

„Toll!“ Entzückt drehte Terry sich auf die Seite und schob die Fäuste unters Kissen, ein untrügliches Zeichen dafür, dass er müde war. „Dad?“

„Ja, mein Sohn?“

„Geht Natalie weg?“

„Warum um alles in der Welt sollte Natalie weggehen?“, fragte Jared.

„Weiß nicht.“ Er schloss die Augen und kuschelte sich ins Kissen. „Weil unsere Mom weggegangen ist. Und die Kindermädchen sind auch immer weggegangen. Also, geht sie auch weg?“

Jared strich dem kleinen Jungen über den Kopf und verspürte eine tief in seinem Herzen eine stechende Traurigkeit. Kein Wunder, dass die Zwillinge damit rechneten, dass jede Frau sie verließ.

„Nein, mein Sohn“, sagte er weich. „Ich glaube nicht, dass Natalie weggeht.“

„Kannst du sie mal fragen, Dad?“ Terry rückte enger an Jared heran. „Denn bald ist Weihnachten, und sie hat uns versprochen, mit uns zusammen neue Strümpfe für den Weihnachtsmann zu machen.“

„Ja, Dad“, meldete sich Timmy. „Und sie hat gesagt, wir dürfen beim Baumschmücken helfen, weil wir schon groß sind.“

Das Herz randvoll mit Liebe beugte Jared sich über Terry, zog ihm die Bettdecke hoch und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Na, wenn sie versprochen hat, neue Strümpfe mit euch zu machen und euch beim Baumschmücken helfen zu lassen, dann hat sie wohl nicht vor zu gehen.“

„Meinst du?“, brummte Terry verschlafen.

„Ja. Das meine ich.“ Er wandte sich Timmy zu, deckte ihn zu und gab ihm einen Kuss.

„Aber fragst du sie trotzdem, Dad? Bitte?“, drängte Timmy, der ewige Zweifler.

Jared strich dem Jungen lächelnd über den Kopf. „Klar, mein Sohn. Ich frage sie.“ Er küsste ihn noch einmal. „Versprochen. Schlaft jetzt schön.“

„Schlafen die Jungen?“ Natalie hob den Blick von der Arbeitsfläche, die sie gerade abwischte, als Jared in die Küche kam.

„Tief und fest“, sagte er und musterte sie eingehend. Das Küchenfenster stand offen, und der frische Herbstwind spielte sanft mit Natalies Haar.

„Möchtest du Kaffee?“, fragte sie, als Jared zum Herd ging. „Er ist frisch und noch heiß, glaube ich.“ Lächelnd legte sie den Wischlappen ab und griff nach der Kanne. Gleichzeitig streckte auch er die Hand danach aus, und ihre Finger berührten sich.

Beide hielten in der Bewegung inne.

Natalie hob langsam den Blick zu ihm und sah verwundert, dass er sie neugierig betrachtete. Emotionen, die sie nicht definieren konnte, spiegelten sich in seinen schönen blauen Augen.

„Entschuldige.“ Sie zwang sich zu einem strahlenden Lächeln und überließ ihm die Kaffeekanne. Seit Halloween, als sie zusammen gegessen und einander so viel anvertraut hatten – und als Jared sie geküsst hatte, bis ihr schwindlig wurde –, versuchte sie, die Gefühle zu ignorieren, die bei jeder Begegnung mit ihm in ihr aufwallten.

Denn trotz allem war sie im Begriff, sich in Jared Ryan zu verlieben.

Und sie wusste, das konnte katastrophale Folgen haben.

Doch sie konnte es nicht aufhalten, konnte nichts dagegen tun. Sie war gern mit ihm zusammen. Inzwischen aßen sie jeden Abend, wenn Jared nach Hause kam, mit den Kindern Abendbrot. Danach räumte sie die Küche auf und bereitete die Pausenbrote für den nächsten Tag vor, während Jared die Jungen badete und zu Bett brachte.

Wie in einer richtigen Familie.

In seine eigenen Gedanken versunken musterte Jared sie, immer noch Terrys Frage im Kopf, ob sie weggehen würde.

„Jared?“ Natalie forschte in seinem Gesicht, und ihr wurde mulmig. „Stimmt etwas nicht? Ist mit den Jungen alles in Ordnung?“

„Den Jungen geht es gut“, antwortete er und strich ihr mit einem Finger über die Wange. Er hatte den ganzen Tag darauf gewartet, sie zu sehen, sie zu berühren, und als sie jetzt vor ihm stand, konnte er einfach nicht widerstehen.

„Dein Gesicht sagt aber etwas anderes“, bemerkte sie skeptisch, und er musste grinsen.

Ihm war schwindlig von der Erkenntnis, was er für sie empfand, und er hatte keine Ahnung, wie sie reagieren würde, wenn sie es wüsste. „Die Jungen tragen eine schwere Sorge mit sich herum. Und sie möchten, dass ich mit dir darüber rede.“

„Worum geht es? Habe ich sie irgendwie gekränkt?“ Ihr Herz hämmerte, und unbewusst krallte sie die Finger in Jareds Arm.

„Die Jungen fragen sich …“ Er sah sie hilflos an. „Die Jungen haben Angst, dass du uns verlassen könntest.“

„Euch verlassen?“ Fassungslos sah sie ihn an. „Das verstehe ich nicht. Warum um alles in der Welt denken sie, ich würde sie verlassen wollen?“

„Warum sollten sie das nicht denken?“ Sein träges Lächeln war irgendwie herzzerreißend traurig. „Ihrer Erfahrung nach tun das alle Frauen. Zuerst ihre Mutter, dann Kathryn, dann jedes Kindermädchen – jede andere Frau – in ihrem Leben.“

„Und deshalb denken die beiden, ich würde sie auch verlassen?“ Sie hatte fast vergessen, dass sie verletzlich war. Dass sie nicht immun gegen Schmerzen war, nicht, wenn es um die Jungen ging. „Ach, Jared.“ Sie senkte den Blick, damit er nicht sah, dass ihr plötzlich Tränen in die Augen schossen. Es war lange her, dass sie sich den Luxus zu weinen gestattet hatte. Jetzt konnte sie es nicht zurückhalten.

„Ich weiß“, sagte er. Er verstand sehr gut, wie sie sich fühlte. Er legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich, wollte sie trösten, ihren Schmerz lindern. Er küsste ihren Scheitel und genoss ihren herrlich weiblichen Duft.

„Nicht weinen“, sagte er sanft, über alle Maßen gerührt von der Fürsorge, dem Mitgefühl dieser Frau für seine Söhne. „Ich habe es dir nicht gesagt, um dir wehzutun.“ Zärtlich streichelte er ihren Rücken und fühlte die Wärme ihrer Haut, was wiederum ihn tröstete. „Sondern in der Hoffnung, dass wir sie irgendwie beruhigen können.“

Er lehnte seinen Kopf gegen ihren und lächelte. „Angesichts ihrer Lebensgeschichte finde ich die Angst der Jungen absolut verständlich. Du nicht?“, fragte er ruhig. Mit dem Daumen wischte er ihr eine Träne ab.

„Doch“, gab sie zu, und Schuldgefühle überrollten sie wie eine Flutwelle – Schuldgefühle, weil sie ihre Kinder nicht vor Verletzungen, vor Verlusten, vor der Angst, verlassen zu werden, hatte schützen können.

Energisch blinzelte sie die Tränen fort und zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Aber, Jared, ich beabsichtige keineswegs, die Jungen zu verlassen. Ehrlich, das ist mir nicht einmal in den Sinn gekommen.“ Sie zögerte, wählte sorgsam ihre Worte. „Mir gefällt es hier sehr gut. Dank dir fühle ich mich mehr als willkommen.“

Sie senkte den Blick auf die Knöpfe an seinem Arbeitshemd. Sie konnte ihn nicht länger offen ansehen, weil es ihren Puls dermaßen rasen ließ. „Ihr habt mich wie … ein Familienmitglied behandelt“, sagte sie leise und ignorierte das schlechte Gewissen, das sie wegen der Täuschung quälte.

„Da bin ich froh“, sagte Jared. Ihre Worte nahmen ihm etwas von seiner Anspannung, doch in der Tiefe ihrer Augen sah er noch etwas, was er sich nicht erklären konnte. Aus irgendeinem Grund ließ es Alarmglocken in seinem Kopf schrillen. Natalie wirkte beunruhigend wachsam und verstört, und er wusste nicht, warum. „Dann bist du hier glücklich?“

Sie spürte einen Kloß im Hals. Wie sollte sie ihm erklären, dass sie in den letzten paar Monaten hier – bei ihren Kindern, bei ihm, wo sie ihren Jungen ein solides, sicheres Heim bieten konnte – glücklicher als je zuvor gewesen war?

„Sehr“, antwortete sie leise.

Er lächelte erleichtert. „Schön. Ich will, dass du glücklich bist, Nat.“

Die Art, wie er es sagte, verriet ihr, dass er nicht nur über ihre Anstellung in seinem Haus sprach. Er deutete etwas viel, viel Persönlicheres an, und das machte sie nervös. „Was ist mit dir?“, fragte sie atemlos. „Was erwartest du?“

Er schwieg einen Moment, musterte sie und verlor sich in diesen schönen, plötzlich traurigen Augen, diesem hübschen Gesicht.

„Schon gut“, sagte sie schließlich und seufzte müde. „Ich sehe es in deinem Gesicht. Du erwartest das Gleiche von Frauen, oder?“ Die Traurigkeit in seinem Blick brach ihr fast das Herz. „Du erwartest, dass wir alle uns irgendwann aus dem Staub machen, stimmt’s?“

„Nat, ich schätze, unsere Erwartungen sind die Folgen unserer persönlichen Erfahrungen.“ Er zuckte mit den Achseln. „Und ich weiß aus Erfahrung, dass ich von Frauen nicht viel zu erwarten habe.“

„Das verstehe ich“, erwiderte sie leise. „Aber du solltest auch begreifen, dass ich nicht wie deine Exfrau bin, auch nicht wie eines von deinen Kindermädchen oder wie irgendeine andere Frau, die du kennengelernt hast. Also wirf mich bitte nicht in einen Topf mit ihnen. Ich bin ich. Und ich mache mich nicht aus dem Staub, wenn die Situation schwierig wird.“ Sie reckte entschlossen das Kinn. „Ich habe nicht vor, die Jungen jemals zu verlassen, Jared.“ Ihre Augen blitzten. „Niemals.“

Sie hatte die Stacheln aufgestellt und presste die Lippen aufeinander. Diese wunderschönen, vollen Lippen. Lippen, die zum Küssen verlockten. Jared konnte den Blick nicht abwenden.

„Natalie.“ Weich und sinnlich flüsterte er ihren Namen, löschte jeden ihrer Gedanken aus und brachte ihren Puls zum Rasen.

Diese Augen …, dachte Natalie benommen. Sie ließ zu, dass er sie enger an sich zog, sodass ihr weicher Körper sich an seinen männlich harten schmiegte.

„W…was denn?“ Die Wärme seiner Berührung ging ihr durch und durch.

„Ich will nicht, dass du gehst“, flüsterte er. Sie war ihm viel zu nahe, und sein Verlangen war im Moment so unbeherrscht, dass er nicht mehr klar denken konnte. Er konnte nur noch fühlen – all die Emotionen, das Begehren, all das, was er so lange in sich vergraben hatte.

„Gut“, flüsterte sie, nicht fähig, ihren Blick von seinem zu lösen. Er hielt immer noch ihre Hand, die sie jetzt umklammerte, aus Angst, dass sonst ihre Beine nachgeben könnten.

Sie war es nicht gewohnt, dass ein Mann sie so ansah wie Jared. So hungrig …

„Natalie.“ Wieder sprach er ihren Namen in diesem sanften Flüsterton aus, umfasste ihre Taille und zog Natalie an sich. Zärtlich streifte er mit den Lippen ihren Mund, als wollte er unbekanntes Terrain erkunden.

„Jared.“ Sie flüsterte seinen Namen teils ängstlich, teils flehend, und er reagierte, indem er sie küsste.

Die Intensität, die Entschlossenheit seines Kusses erschreckten und erregten sie gleichermaßen.

Ein Wimmern drang tief aus ihrer Kehle, als er ihre Lippen mit seinen zart liebkoste. Überwältigt von einer Vielzahl an Gefühlen wusste sie instinktiv, dass sie etwas Derartiges noch nie empfunden hatte. Dass sie noch nie ein solch wahnsinniges Verlangen gespürt hatte.

Sie schauderte unter dem Ansturm ihres Begehrens und erwiderte Jareds Kuss mit der gleichen Hingabe. Sie klammerte sich an ihn, schlang ihm die Arme um den Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen, um seinen Kuss intensiver genießen zu können.

Sie zitterte vor Verlangen, als er sie fester an sich drückte, sodass sie sein Herz im Takt mit ihrem eigenen schlagen spürte, als wären sie eins geworden.

Voller Staunen glaubte Jared, dass sein Verstand aussetzte, dass er nur noch aus Gefühlen bestand. Sehnsucht und Verlangen hatten Logik und Vernunft ausgeschaltet.

Es fühlt sich so gut an, dachte er verschwommen und wollte die quälenden Gedanken nicht zulassen. Es fühlte sich einfach unendlich gut an.

Dann fiel die Erkenntnis über ihn her, erschreckte ihn, machte ihm klar, was er tat und was auf dem Spiel stand.

Er hätte es nicht tun sollen, hätte es nicht zulassen dürfen. Wenn er sich mit ihr einließ, verkomplizierte er die Situation, gab er ihr womöglich Anlass zu gehen.

Das konnte er nicht riskieren. „Natalie …“ Er sprach nicht weiter, wusste nicht, was er sagen sollte. Traute seinen eigenen Gedanken nicht.

„Was denn, Jared?“ Es war ein weiches, verführerisches Flüstern.

Er schluckte, wünschte sich mehr Zeit zum Planen und zum Überlegen. „Ich möchte, dass du über etwas nachdenkst.“

Sie nickte verwirrt. „Okay.“

„Natalie, bis jetzt hatten wir eine rein geschäftliche Beziehung.“ Er zögerte, wusste nicht, wie er seine Gefühle in Worte fassen sollte. „Ich möchte, dass du über einen persönlicheren Umgang nachdenkst.“

„Über einen persönlicheren Umgang?“ Panik erfasste sie, als sie begriff, was er meinte. „Jared …“

Er legte einen Finger über ihre Lippen. „Nein, du sollst mir jetzt keine Antwort geben. Ich möchte nur, dass du darüber nachdenkst. Ich weiß, es kommt plötzlich und ziemlich unerwartet, und weil du für mich arbeitest, kann es auch ein bisschen kompliziert werden. Aber ich finde, es ist das Risiko wert. Wir wissen doch beide, dass zwischen uns etwas ganz Besonderes besteht. Etwas sehr Kostbares.“

Er schöpfte Atem. „Ich möchte nur, dass du darüber nachdenkst. Ich möchte mit dir zusammen sein – und zwar nicht nur geschäftlich.“

Natalie fand keine Worte, doch ihr kamen die Tränen. Tränen des Bedauerns und der Reue, denn unter anderen Umständen hätte die Frage sie überglücklich gemacht.

Jetzt brach sie ihr nur das Herz.

Als sie Jared ansah und die Hoffnung in seinen Augen erkannte, wusste sie, dass ihr die Zeit davongelaufen war.

Sie musste ihm die Wahrheit sagen. Ihr blieb keine andere Wahl. Aber nicht jetzt, nicht an diesem Abend. Es war spät, er war müde, und sie musste noch letzte Hand an die Kostüme der Jungen für die Parade am nächsten Tag legen.

Nach Thanksgiving würde sie ihm reinen Wein einschenken. Dann war hoffentlich der Trubel der Feiertage vorüber und der normale Tagesablauf wieder eingekehrt. Und sie würde die Ruhe finden, ihm die Wahrheit zu erklären.

„Nat?“

Er wartete auf ihre Antwort. „Ja, ich werde darüber nachdenken.“ Sie brachte ein Lächeln zustande. „Versprochen.“

Voller Erleichterung hauchte er einen Kuss auf ihre Stirn. „Danke.“ Sie blickten einander lange in die Augen. Die Abendbrise spielte mit Natalies Haar, umfing sie beide.

Jareds Blut war immer noch in Aufruhr, sein Herz klopfte unvernünftig. Er musste die Situation ein wenig entschärfen. „Und was die Jungen betrifft …“

„Soll ich mit ihnen reden, Jared? Ihnen versichern, dass ich nicht weggehe?“

Er schüttelte den Kopf. „Lass uns lieber bis nach Thanksgiving warten, bis wir Gelegenheit hatten, miteinander zu reden.“ Sein hoffnungsvolles Lächeln hätte ihr fast das Herz gebrochen. „Vielleicht können wir gemeinsam mit ihnen reden, und vielleicht können wir ihnen etwas mitteilen, was ihnen die Ängste nimmt.“

„In Ordnung. Nach Thanksgiving dann also.“

Er blickte sie noch einmal lange an und wusste, dass er sie, wenn er hierblieb, in seine Arme reißen und zu Ende bringen würde, was er angefangen hatte. „Tja, es ist spät. Ich gehe lieber zu Bett.“

Natalie schaute sich um. „Und ich räume lieber noch ein bisschen auf. Der Morgen kommt früh genug. Außerdem muss ich noch an den Kostümen der Jungen arbeiten.“ Sie lächelte Jared an und wollte im Grunde nicht, dass er ging. Sie legte eine Hand an seine Wange. „Danke, dass du in Bezug auf die Jungen so viel Vertrauen zu mir hast. Das bedeutet mit sehr viel.“

„Nun ja, ich hielt es für angebracht, dass du von ihren Sorgen weißt.“ Er zog sie enger an sich, strich mit den Lippen zärtlich über ihren Mund. Es kostete ihn größte Mühe, sich von ihr zu lösen. „Tja, ich schätze, ich gehe schlafen.“

Sie nickte, ließ seine Hände los, denn sie wusste, dass er sonst vielleicht nicht gehen würde. Dass sie ihn nicht gehen lassen würde. „Gute Nacht, Jared“, sagte sie lächelnd, griff nach dem Putzlappen, den sie vor wenigen Minuten achtlos hatte fallen lassen, und setzte ihre Arbeit fort.

„Gute Nacht, Nat.“ Zärtlich strich er ihr über das seidige Haar.

Sie kehrte ihm absichtsvoll den Rücken zu, bis sie sicher war, dass er den Raum verlassen hatte. Als sie seine Schritte im Flur hörte, stieß sie einen müden Seufzer aus. Sie lehnte sich an den Tresen, schloss die Augen und fragte sich, wie um alles in der Welt sie ihm die Wahrheit sagen sollte.

Mit einer derartigen Komplikation hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte sich nicht in Jared verlieben wollen.

Doch es war geschehen, und jetzt konnte sie es nicht mehr leugnen. Weder vor sich selbst noch vor ihm.

Und sie hatte keine Ahnung, wie sie ihm die Wahrheit möglichst einfühlsam beibringen konnte.

Zwei Tage noch, dachte sie, straffte sich und wischte sich das Haar aus dem Gesicht. Ihr blieben noch zwei Tage, um zu überlegen, auf welche Weise sie Jared das Herz brechen würde.

7. KAPITEL

„Nat! Nat!“ Terry stürmte zur Haustür herein, seine Unterlippe zitterte, Tränen standen ihm in den Augen. „Mein Hut! Ich habe meinen Pilgerhut verloren!“ Er hüpfte hilflos von einem Fuß auf den anderen. „Ich kann ihn nicht finden.“ Die Tränen liefen ihm nun über die Wangen. „Ich dachte, er wäre im Auto. Aber da ist er nicht, und ohne Hut kann ich nicht in der Parade mitlaufen.“

„Schsch, Schätzchen, schsch.“ Natalie lief zu ihm, ließ sich auf die Knie nieder und schloss ihn in die Arme. Er sah absolut hinreißend aus in seiner braunen Hose aus Nesselstoff und dem Hemd mit dem weiten Kragen, den großen schwarzen Knöpfen und einem glänzend schwarzen Gürtel. Sein dunkles Haar war zerzaust, obwohl sie es erst vor einer Viertelstunde gekämmt hatte. „Wir finden ihn, Liebling. Nicht weinen.“ Sie gab ihm einen Kuss auf die Stirn und wischte ihm mit einem Papiertuch die Tränen ab. „Erzähl mal, wo hast du ihn zuletzt gesehen?“

Terry fuhr sich mit dem Ärmel über die laufende Nase, schniefte und bekam einen Schluckauf. „Weiß nicht. Ich glaube, Ditka und Ruth haben damit gespielt, als wir gefrühstückt haben.“

Natalie unterdrückte einen Seufzer. Sie hätte für die verflixten Hunde einen zusätzlichen Hut anfertigen sollen. Seit dem Tag, an dem sie mit der Arbeit an den Hüten der Jungen begonnen hatte, schnappten die Hunde ständig nach ihnen. Etwas an den großen, spitzen Dingern schien die dummen Köter zu faszinieren.

„Also, Schätzchen, wo haben Ditka und Ruth zuletzt mit deinem Hut gespielt?“

Terry dachte mit gekrauster Stirn nach. „Ich glaube, als wir beim Frühstück saßen, haben sie ihn aus meinem Zimmer geholt, aber Grandpa hat ihn weggenommen und zurückgebracht. Und dann dachte ich, ich hätte ihn ins Auto gebracht, aber da ist er nicht.“ Wieder kamen ihm die Tränen. „Und jetzt kann ich nicht in der Parade mitlaufen“, schluchzte er, warf sich Natalie in die Arme und schlang ihr die dünnen Ärmchen um den Nacken.

„Schsch, Liebling, nicht weinen.“ Sie umarmte ihn und tätschelte seinen Rücken. „Wir finden deinen Hut, versprochen.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. In knapp zwanzig Minuten mussten sie am Sammelpunkt der Parade sein, und sie musste noch die Saftpäckchen und Naschereien einpacken, die sie für die Jungen besorgt hatte, da das Festessen erst später am Nachmittag stattfinden sollte. Vor wenigen Augenblicken hatte sie den Truthahn in den Ofen geschoben und auf ihrer Aufgabenliste abgehakt. Trotzdem lag noch ein Berg Arbeit vor ihr, denn sie musste Beilagen zubereiten und den Tisch decken.

Während sie mit Tommy und den Jungen an der Parade teilnahm, würde Jared zum Flughafen fahren und seinen Bruder Jake abholen.

Sie ignorierte die aufkommende Panik wegen all der unerledigten Dinge, zog ein weiteres Papiertüchlein aus der Tasche ihrer Jeans und trocknete Terrys Tränen. „Jetzt hör mal zu.“ Lächelnd blickte sie an ihm vorbei auf die offene Haustür. „Ist Timmy im Auto?“

Terry nickte. „Grandpa ist bei ihm.“

„Gut. Du gehst zum Auto und bittest Grandpa und Timmy, dir hinterm Haus suchen zu helfen, in der Hundehütte und im Spielhaus. Vielleicht haben die dummen Hunde den Hut dorthin verschleppt. Und ich suche im Haus.“ Sie lächelte ermutigend. „Okay?“

Er nickte und wischte sich die Augen. „Okay.“

Natalie hielt ihm das Taschentuch unter die laufende Nase. „Und jetzt schnauben.“ Er schnäuzte sich so gründlich und geräuschvoll, dass sie lachen musste. „Das hört sich an wie eine Gans, du dumme Gans.“ Sie kitzelte ihn durch, bis er lachte. Die Tränen waren vergessen. „Jetzt geh und such deinen Hut.“ Sie drehte ihn um und gab ihm einen liebevollen Klaps aufs Hinterteil. „Ich schaue mich im Haus um.“

Er rannte zur Tür, blieb dann schlitternd stehen und drehte sich mit besorgtem Blick zu ihr um. „Nat?“

„Ja, Schätzchen?“

„Du bist doch nicht sauer auf die blöden Hunde, oder?“ Er sah so beunruhigt aus, dass sie wieder lachen musste.

„Nein, Süßer. Ich bin nicht sauer auf sie.“

„Cool.“ Grinsend rannte er zur Tür hinaus.

Seufzend ging Natalie zurück in die Küche, bereitete rasch den Proviant vor und stellte alles auf dem Tisch zum Einpacken bereit. Sie wollte gerade eine Packung Müsli-Cracker aus der Vorratskammer holen, als das Telefon klingelte. Geistesabwesend griff sie nach dem Hörer, ließ den Blick auf der Suche nach Terrys Hut durch die Küche schweifen und nahm sich vor, den tiefgefrorenen Obstbelag aus dem Gefrierfach zu nehmen, denn sonst hätten sie keinen Festtagsnachtisch.

„Bei Ryan“, meldete sie sich, den Hörer zwischen Ohr und Schulter geklemmt, während sie nach der Crackerschachtel griff.

„Hallo, Natalie. Es ist lange her.“

Sie erstarrte innerlich zu Eis, und die Crackerpackung glitt ihr aus der Hand und fiel zu Boden.

„Raymond.“ Es war ein heiseres, entsetztes Flüstern, und ihr Herz setzte in panischem Schrecken einen Schlag aus.

„Du hast nie richtig zugehört, nicht wahr, Natalie?“

Sie schloss die Augen und wehrte sich gegen die Angst, die ihr wie eine heimtückische Schlange über den Rücken kroch. Sie blickte zur Haustür und nach draußen, wo die Jungen waren.

Die Jungen!

Wenn Raymond ihren, Natalies, Aufenthaltsort kannte, dann wusste er auch, wo die Jungen waren!

O Gott!

Sie umklammerte den Telefonhörer so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

„W…was willst du?“ Sie zwang sich zu äußerster Konzentration. Jetzt durfte sie nicht zusammenbrechen. Sie musste herausfinden, was er wollte, und, noch wichtiger, wie viel er wusste. Wenn ihre Hände auch zitterten, zwang sie sich doch, die Ruhe zu bewahren und tief durchzuatmen.

„Ich dachte, du hättest begriffen, was ich wollte. Aber augenscheinlich habe ich mich getäuscht.“ Eine lange Pause folgte, und ein kalter Schauer rann Natalie über den Rücken. „Erzähl, wie geht es unseren Kindern?“

Sein Tonfall und allein schon die Tatsache, dass er die Jungen erwähnte, weckten ihren Zorn, der einen Teil ihrer Angst überdeckte.

„Hör mir gut zu, Raymond“, fauchte sie, den Blick getrübt von einem wütenden mütterlichen Beschützerinstinkt, so heftig, dass er sie beinahe umwarf. „Wenn du dich meinen Jungen noch einmal näherst, wenn du jemals versuchen solltest, Kontakt zu ihnen aufzunehmen, wenn du ihnen jemals wehtust, dann, das schwöre ich dir, werde ich …“

„Was wirst du tun, Natalie?“ Er lachte, und es ließ sie innerlich erzittern. Er war verrückt, wirklich verrückt.

„Du hast mir schon einmal nicht gehorcht, erinnerst du dich? Du hast dich geweigert, deinen Vater dazu zu bewegen, dass er die Klage gegen mich fallen ließ. Und weißt du noch, was dann passiert ist?“

O Gott! Natalie fühlte sich plötzlich so schwach, dass ihre Knie zitterten. Sie wusste es natürlich nur zu gut: Er hatte ihr die Kinder genommen.

„Ich dachte, du würdest vernünftig sein und deinen Einfluss auf deinen Vater geltend machen, damit er die Klage fallen ließ, aber du hast es nicht getan, nicht wahr? Nein, die saubere kleine Natalie ließ sich nicht dazu herab, zu ihrem Vater zu gehen und ihn um diesen einen kleinen Gefallen zu bitten …“

„Du hast mehr als zwei Millionen Dollar veruntreut“, schrie sie tränenerstickt.

„Rückblickend ist das ein Pappenstiel im Vergleich zum Wert unserer Kinder, findest du nicht?“

„Sie sind nicht deine Kinder“, brauste sie wild auf und presste sich eine Hand auf die Stirn. Direkt über den Augen hatte ein schmerzhaftes Pochen eingesetzt. „Ich warne dich, Raymond. Halte dich von ihnen fern.“

„Du warnst mich?“ Wieder lachte er. Es klang ein wenig hysterisch, verzweifelt, und erschreckte sie noch mehr. „Du bist gar nicht in der Position, mich vor irgendetwas zu warnen. Ich muss jetzt auflegen, Nat. Aber ich lass mich bei dir blicken. Und bei den Jungen“, fügte er in gemeinem Flüsterton hinzu. Dann war die Leitung tot.

Starr vor Entsetzen stand Natalie einen Augenblick reglos da. Was sie so lange gefürchtet hatte, war Wirklichkeit geworden.

O Gott, was sollte sie tun?

Sie drückte die Fäuste auf die Augen und kämpfte gegen die aufsteigende Panik. Sie durfte jetzt nicht zusammenbrechen, sie durfte es einfach nicht. Sie musste überlegen!

Sie musste die Jungen beschützen. Dieses Mal würde sie kein Risiko eingehen und Raymond nicht unterschätzen.

„Mädchen, ist alles in Ordnung?“ Tommy stand in der offenen Tür und musterte sie besorgt.

Natalie beherrschte mit Mühe ihren Gefühlsaufruhr, holte tief Luft, legte den Telefonhörer auf und bückte sich nach der heruntergefallenen Crackerschachtel. „Alles in Ordnung, Tommy“, sagte sie, drehte sich zu ihm um und betete, dass er ihre Angst nicht erkannte. „Hab nur die Cracker fallen gelassen.“ Sie stellte die Schachtel mit zitternden Händen zum Proviant auf den Tisch.

Sein Blick war leicht skeptisch, als Tommy zu ihr kam und ihre Hände ergriff. „Mädchen, was ist los?“ Er forschte in ihrem Gesicht. „Was auch immer es ist, Natalie, wir helfen dir. Du musst es uns nur sagen, dann helfen wir dir.“

Die freundlichen Worte waren ihr Untergang. „Tommy.“ Ihre Stimme bebte, dann kamen die Tränen, Tränen der Angst und des Entsetzens. Sie hätte ihm liebend gern die Wahrheit gesagt, ihm von Raymond und den Jungen berichtet und von ihrer Befürchtung, dass er ihnen etwas antun könnte.

Doch sie konnte es nicht.

Sie konnte es ihm nicht sagen, weil es ihm das Herz brechen würde zu hören, dass sie ihn und seine Familie in voller Absicht hintergangen hatte.

„Aber, aber, Mädchen, so schlimm kann es doch nicht sein.“ Er nahm sie sanft in die Arme und wiegte sie langsam. „Lass es raus, dann geht es dir besser“, ermutigte er sie und streichelte ihr die Schulter, während sie schluchzte.

„Terry hat seinen Hut verloren.“ Es klang lächerlich, doch etwas anderes fiel ihr nicht ein.

„Ja, Mädchen, ich weiß. Das ist schrecklich, aber ich bin hier, um dir zu sagen, dass wir ihn gefunden haben. Ditka und Ruth wollten ihn gerade im Garten vergraben. Sie hatten das Loch schon fast gebuddelt, als wir sie in flagranti ertappten.“ Er rückte von Natalie ab, sah das Entsetzen in ihrem Blick und verstand, dass der verlorene Hut niemals der Grund für ihre Tränen sein konnte. „Alles ist wieder gut, Nat. Nicht weinen.“

Doch sie konnte nicht aufhören. Er wiegte sie immer noch in seinen Armen, und sie lehnte sich an ihn und ließ los … ließ einfach los, ließ ihren Tränen und ihrer Angst freien Lauf.

„Mein Vater fehlt mir“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. Das entsprach völlig der Wahrheit. In diesem Moment wünschte sie, ihr Vater lebte noch und sie könnte sich an ihn lehnen, sich ihm anvertrauen. Er sollte ihr versichern, dass sie sich Raymond und ihrer Furcht nicht allein stellen musste. Nie im Leben hatte sie sich so allein gefühlt. Allein und angsterfüllt. „Es ist dieses Fest und …“

„Das ist es also, Mädchen.“ Tommy drückte sie zart an sich. „Tja, das ist verständlich. Aber du sollst wissen, dass du hier eine Familie hast, uns nämlich.“ Er lächelte, zog ein sauberes gebügeltes Taschentuch aus seiner Gesäßtasche und reichte es ihr. „Die Ryans sind jetzt deine Familie.“

Er hob ihr Kinn an. „Du bist eine von uns, Mädchen. Zwar nicht von Geburt aus, aber durch die Liebe. Und du sollst auch wissen, dass du nicht allein bist, egal, was dich belastet. Nein, ganz und gar nicht allein. Wann immer du ein Problem hast, stehen die Ryans dir bei.“

„Ach, Tommy“, schluchzte Natalie und wusste nicht, was sie tun, was sie sagen, wie sie auch nur ansatzweise erklären sollte, wer sie war und warum sie gekommen war.

Und dass sie durch ihr Kommen die Jungen in Gefahr gebracht hatte.

Sie konnte an nichts anderes denken als daran, dass sie die Zwillinge beschützen, sie gegen Raymond und seinen Wahnsinn verteidigen musste.

Und tief im Herzen wusste sie, dass nur einer ihr dabei helfen konnte: Jared.

Natalie ging durch den Tag wie durch Nebel. Sie erledigte alles, was von ihr erwartet wurde, konnte jedoch an nichts anderes denken als an ihre eigenen Ängste.

Voller Staunen stellte sie fest, dass Jake, Jareds älterer Bruder, eine größere Ausgabe von Jared war. Ein bisschen derber, ein bisschen zynischer, ansonsten aber fast eine Kopie. Sie mochte ihn auf Anhieb.

Seine Frau Rebecca, eine Journalistin, die ihr erstes Kind erwartete, weckte in Natalie zunächst die Sorge, dass sie nach Art mancher Frauen ihre, Natalies, Nöte spüren könnte. Doch Rebecca war aufrichtig freundlich und liebenswürdig und half sogar beim Servieren. Natalie fand sie sofort sympathisch.

Während des Festessens lauschte Natalie den Gesprächen nur mit halbem Ohr, versuchte jedoch, sich zu beteiligen. Doch sie trug nicht viel bei, weil sie einerseits die Zwillinge beaufsichtigen musste und andererseits zu sehr mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt war.

Gleich als die Tafel aufgehoben wurde, wusch sie die Jungen und schickte sie in ihr Zimmer, wo sie ruhig spielen sollten, bis sie Zeit hatte, sie zu baden und zu Bett zu bringen. Die Zwillinge waren von all der Aufregung völlig erschöpft.

Als die Jungen in ihrem Zimmer waren, stellte Natalie beruhigt fest, dass inzwischen Jakes und Rebeccas Reise nach Texas Gesprächsthema war.

„Und glaubt ihr, dass auch diese Suche aussichtslos sein wird?“, fragte Jared seinen Bruder beim Kaffee, während Natalie den Tisch abräumte. „Oder könnte es sich um eine erfolgversprechende Spur handeln?“

Jake griff unter dem Tisch nach Rebeccas Hand und drückte sie. „Ich weiß es nicht, Jared. Wir haben die Frau aufgespürt, die mich angerufen hat, als Rebeccas Artikel erschienen war.“

Der Artikel über die Familie Ryan – einschließlich des Berichts über Jesse Ryans Verschwinden vor zwanzig Jahren und des Einflusses der Familie Ryan auf die Geschichte von Saddle Falls und Umgebung – war ein paar Monate zuvor in der Lokalzeitung erschienen. Beigefügt war ein Foto des gesamten Ryan-Clans, auf dem Harry Powers, Natalies Detektiv, die Zwillinge erkannt hatte.

Rebeccas Artikel hatte großes Interesse an der Geschichte von Jesses Verschwinden geweckt, und seit seinem Erscheinen erhielt die Familie Anrufe und Hinweise. Rebecca und Jake waren persönlich jeder einzelnen Spur nachgegangen.

„Die Dame, die behauptete, sie hätte vielleicht Informationen über Charles, den Mann, der deiner Meinung nach etwas mit Jesses Verschwinden zu tun hatte?“, fragte Jared mit gefurchter Stirn.

Jake nickte und streifte seine Frau mit einem liebevollen Blick. „Ja. Offenbar hat ihre Schwester früher in Saddle Falls gewohnt, zu der Zeit, als Jesse verschwand. Und sie hatte angeblich eine Affäre mit einem verheirateten Mann namens Charlie.“

„Könnte es sich um ein und denselben Kerl handeln?“ Jared warf Natalie einen Blick zu und lächelte. Er war dankbar, dass sie am Fest teilnahm und seine Brüder kennenlernen konnte.

„Hört sich ganz so an“, bestätigte Jake.

„Und wenn das der Fall ist, wie gehen wir dann weiter vor?“, fragte Josh düster und sah Tommy an, der aufmerksam zugehört hatte. Josh war eine etwas glattere Ausgabe seines älteren Bruders.

„Ich würde sagen, wir suchen weiter“, sagte Jake entschlossen. „Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren haben wir eine vielversprechende Spur.“ Jake runzelte die Stirn. „Als Rebeccas Artikel über Jesses Verschwinden und den mysteriösen Charlie in der Zeitung erschien, haben wir Unmengen von Anrufen und Hinweisen erhalten. Einer stammte von einer Frau aus Houston. Sie hat angegeben, dass ihre Schwester damals in Saddle Falls gewohnt hat und diesen Charlie kennen könnte. Deswegen sind wir ja nach Texas geflogen.“

Jake sah zuerst Rebecca, dann einen nach dem anderen an. „Den Rest kennt ihr ja. Also, was tun wir jetzt? Suchen wir weiter, obwohl wir wissen, dass wir erneut in einer Sackgasse landen könnten? Oder hören wir auf?“ Er blickte seinen Großvater an. „Tommy, es ist deine Entscheidung.“

Tommy musterte seine Enkel, und sein Herz quoll über vor Liebe. Sein Blick wanderte zum Ende des Tisches, wo Jesse hätte sitzen müssen. Wie immer, wenn er an seinen jüngsten Enkel dachte, begann der leere Platz in seinem Herzen zu schmerzen.

Er würde nie aufhören, sich voller Kummer zu fragen, was aus ihm geworden sein mochte. Nie im Leben.

„Wir machen weiter“, entschied Tommy mit fester Stimme. „Jesse gehört zur Familie, und wir müssen wissen, was ihm zugestoßen ist. Wir müssen ihn ein für alle Mal nach Hause holen. Sind wir uns einig?“

Jake, Jared und Josh tauschten Blicke, dann sprach Jake für sie alle. „Ja, wir sind uns einig, Tommy. Ich habe genau diese Entscheidung von dir erwartet, und deshalb haben Rebecca und ich für morgen früh einen Flug zurück nach Houston gebucht. Wir haben noch einen Hinweis, dem ich folgen möchte, solange er noch frisch ist.“

„Gut.“ Tommy hob seine Kaffeetasse, damit Natalie ihm nachschenkte. Ihm fiel auf, dass ihre Hände zitterten, und er musterte sie sorgenvoll.

„Wenn es euch nicht stört, übernachten wir im Hotel, weil wir früh aufbrechen wollen. Der Weg zum Flughafen ist kürzer.“ Jake sah Josh fragend an. „Nimmst du uns mit zurück in die Stadt?“

Josh grinste frech. „Ja, aber das kostet.“ Er zwinkerte Rebecca zu. „Ich darf dann neben deiner schönen Frau sitzen, und du verziehst dich auf den Rücksitz.“

„Gut, aber wenn du sie anrührst, mache ich Hackfleisch aus dir.“ Jake lachte. „Dein Ruf als Weiberheld eilt dir voraus, und ich gehe kein Risiko ein. Besorg dir selbst eine Frau.“

„Möchte noch jemand Kaffee?“, fragte Natalie. „Oder Nachtisch?“

Jared rieb sich stöhnend den Bauch. „Ich platze, wenn ich noch einen Bissen esse.“ Er grinste sie an, legte den Arm um sie und zog sie an sich. „Das war ein fantastisches Festessen, Nat.“ Das leise Timbre seiner Stimme ließ Jake und Josh verwunderte Blicke tauschen.

Natalie errötete und wand sich aus Jareds Umarmung. Sie war so unruhig, so nervös, dass sie das Ende der Tischrunde kaum erwarten konnte, um endlich mit Jared unter vier Augen reden zu können.

„Gut, Jungs“, sagte Tommy und erhob sich. „Es ist Zeit für die Familientradition der Ryans.“ Er lächelte Rebecca und Natalie an. „An Feiertagen versammeln sich die männlichen Mitglieder des Clans zu Brandy und Zigarren in meinem Arbeitszimmer, doch ich bin ein moderner Mensch, und deshalb seid ihr herzlich dazu eingeladen, wenn ihr wollt.“

Rebecca schüttelte den Kopf und stand auf. „Danke, Tommy, aber allein schon bei dem Gedanken an den Zigarrenrauch wird mir übel“, erklärte sie seufzend und legte die Hand auf ihren immer noch flachen Leib. Sie war fast im vierten Monat und litt weiterhin unter Schwangerschaftsübelkeit.

Jake sprang auf. „Becca, fehlt dir was?“ Er forschte angstvoll in ihrem Gesicht, ergriff ihren Arm und hielt ihn, als wäre sie zerbrechlich wie ein Porzellanpüppchen. „Willst du ein wenig ruhen? Die Füße hochlegen?“

Rebecca lachte und streichelte seine Wange. „Ich bin schwanger, Schatz, nicht krank. Aber ich glaube, ich sollte mich ein Weilchen hinlegen.“ Sie sah Tommy an. „Es stört dich doch nicht?“

„Natürlich nicht, Mädchen.“

„Dann gehe ich jetzt lieber heim. Seit unserer Ankunft heute Morgen habe ich das Haus noch gar nicht betreten.“ Sie und Jake wohnten in dem kleinen Kutscherhaus hinter dem Haupthaus. Dort hatte Rebecca schon gewohnt, als ihre Mutter noch das Kindermädchen der Ryan-Jungs war.

„Ich begleite dich“, sagte Jake. „Bin gleich zurück, Tommy.“

„Schön.“ Tommy strahlte die beiden an. „Du findest uns in meinem Arbeitszimmer.“

Auch Jared erhob sich jetzt. „Natalie, brauchst du Hilfe in der Küche? Ich brauche keine Zigarre.“

Sie schüttelte den Kopf und scheuchte ihn zur Tür. „Nein, allein kann ich das besser.“ Sie lächelte gezwungen. „Amüsier dich mit deinen Brüdern.“ Sie brauchte noch etwas Zeit für sich. Seit Raymonds Anruf am Vormittag war sie nicht einen Moment allein gewesen, und sie musste überlegen, was sie Jared sagen sollte. In der Gegenwart so vieler Menschen konnte sie das nicht.

„Lass mich wenigstens die letzten Dessertteller abräumen.“ Trotz ihrer Widerrede sammelte Jared die Teller ein.

Resigniert folgte sie ihm in die Küche. „Jared?“

Ihr Tonfall bewirkte, dass er sich zu ihr umdrehte. „Was denn, Nat?“ Er musterte sie. „Stimmt etwas nicht?“

„Ich … ich muss mit dir reden.“ Sie ertrug es nicht, in diese schönen Augen zu blicken. „Unter vier Augen.“

„Klar doch.“ Ein besorgter Ausdruck trat in sein Gesicht. „Geht es um das Thema von gestern Abend?“

Gestern Abend? Sie sah ihn einen Moment lang verständnislos an, dann fiel ihr wieder ein, was er am Vorabend über eine „persönlichere Beziehung“ gesagt hatte.

Das war erst gestern Abend? Ihr erschien es, als läge es eine Ewigkeit zurück. Sie dachte an nichts anderes mehr als an Raymonds Anruf und den Schutz der Jungen.

„In gewisser Weise“, wich sie aus, denn sie konnte ihm jetzt nicht sagen, dass eine persönliche Beziehung unmöglich geworden war. „Ich … ich muss einfach mit dir reden.“ Ihre Stimme schwankte, und Jared trat auf sie zu, sah die Angst in ihrem Blick und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„In Ordnung, Nat. Jake und Josh brechen bald auf. Sobald die Jungs im Bett sind, reden wir. Einverstanden?“

Ungeweinte Tränen brannten ihr in der Kehle. Sie nickte und schaute auf die Uhr über der Spüle. Die Zeit schien an diesem Tag stillzustehen. „In Ordnung.“

„Nat?“ Er hob ihr Kinn an, sodass sie ihm ins Gesicht sehen musste. Es tat ihr in der Seele weh.

„J…ja?“

„Was immer es ist, hab keine Angst. Wir werden bestimmt damit fertig.“ Er lächelte und strich mit den Lippen über ihren Mund. Es drückte ihr das Herz ab. „Wir beide zusammen.“ Er küsste sie noch einmal, und es kostete sie übermenschliche Kraft, ihm nicht die Arme um den Nacken zu legen, sich an ihm festzuhalten und allen Kummer herauszulassen. Denn das durfte sie nicht – nicht jetzt. Noch nicht.

8. KAPITEL

Natalies Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie im Wohnzimmer auf und ab schritt. Josh war zurück ins Hotel in die Stadt gefahren, Tommy besuchte Freunde, und Jared brachte die Jungen ins Bett.

Sie warf einen Blick auf die dunkle Türöffnung und war sicher, dass es die ganze Nacht dauern würde. An diesem Abend waren die Zwillinge ganz besonders aufgekratzt. Die Aufregungen des Festes, der Parade und des Besuchs ihrer Onkel hatten nichts anderes erwarten lassen. Natalie wünschte nur, dass ihre eigene Geduld nicht auf eine so harte Probe gestellt würde.

Sie presste eine Hand an die Stirn, hinter der es pochte, seit sie am Morgen Raymonds Stimme am Telefon gehört hatte. Der Schmerz hatte den ganzen Tag über nicht aufgehört und wurde von Minute zu Minute schlimmer.

„Nat?“

Sie fuhr herum und sah Jared zerknautscht, müde und attraktiver denn je an der Tür stehen.

„Jared, bitte, ich muss dringend mit dir reden. Jetzt.“ Etwas in ihrer Stimme, in ihrem Blick beunruhigte ihn. „Es ist wichtig.“

„Gut“, erwiderte er, kam auf sie zu und ergriff ihre Hand. „Setzen wir uns.“

Sie entzog ihm ihre Hand. Sie sehnte sich nach seiner Berührung, wusste jedoch, dass sie sie nicht verdient hatte, nicht erleben durfte – niemals. „Nein, ich kann nicht. Ich möchte lieber stehen.“

„Okay.“ Jared setzte sich in den weichen Ledersessel in der Ecke gegenüber dem Kamin und sah Natalie an. „Schieß los, Natalie. Ich bin ganz Ohr“, sagte er ruhig.

Sie ging auf und ab, verschränkte die Hände, wehrte sich gegen die drohenden Tränen. Ihre Stimme klang erstickt, als Natalie sich ihm endlich zuwandte und zu sprechen begann. „Jared, ich weiß nicht, wie ich es anders sagen soll, aber …“ Sie zögerte, schluckte krampfhaft und blinzelte die Tränen fort. „Ich fürchte, dass die Jungen durch meine Schuld in Gefahr schweben. In ernster Gefahr.“

Sein Beschützerinstinkt war sofort hellwach. Er beugte sich vor, ballte die Hände zu Fäusten und sah Natalie aus schmalen Augen an. „Was zum Teufel redest du da?“

„Es ist eine lange Geschichte.“

„Fasse dich kurz“, befahl er.

„Weißt du noch, wie du mir von der Adoption der Zwillinge erzählt hast?“ Sie setzte ihre Wanderung durchs Zimmer fort.

„Ja“, sagte Jared gedehnt. „Wieso?“

„Du hast gesagt, die Mutter der Kinder wäre gestorben und der Vater hätte sie nicht versorgen können. Deshalb hätte er sie zur Adoption freigegeben.“

„Ich weiß, ich weiß, aber was hat das damit zu tun, dass die Jungen in …“

Sie wandte sich ihm zu. Das war das Mindeste, was er verdient hatte. „Jared, die Mutter der Zwillinge ist nicht tot.“

Er schüttelte völlig verwirrt den Kopf. „Was um alles in der Welt redest du?“

„Ich bin Timmys und Terrys Mutter.“ Sie zwang sich, stehen zu bleiben. „Ihre leibliche Mutter.“

Jared verschlug es die Sprache. Er blinzelte. Ihre Worte hallten in seinem Kopf nach.

Natalie ist die leibliche Mutter der Jungen.

Wut blitzte in seinen Augen auf, doch er war ein disziplinierter Mann und unterdrückte ihn, wenn auch mit Mühe. „Ich glaube dir kein Wort.“

„Warum sollte ich lügen?“ Ihre Augen funkelten angriffslustig, als sie begann, sämtliche Informationen aufzulisten, die sich in ihrem Gedächtnis eingebrannt hatten. „Vor fünf Jahren habe ich im Loyola University Medical Center in Maywood, Illinois, Zwillinge zur Welt gebracht. Zuerst Timmy, dann Terry. Timmy hat ein halbmondförmiges Muttermal auf dem Kopf, Terry eine gekrümmte Narbe an der Ferse des linken Fußes, weil er kurz nach seinem zweiten Geburtstag in eine Scherbe trat. Die Arztberichte der Kinder sowie ihre Hand- und Fußabdrücke sind im Krankenhaus archiviert, falls du es überprüfen willst.“

Jared starrte sie nur fassungslos an.

Natalie ist die Mutter der Zwillinge!

Ihre richtige Mutter.

Kalte Angst packte ihn, machte sich in seinem Inneren breit, überzog ihn mit einer Gänsehaut, während der Zorn in ihm hochkochte.

Natalie hatte ihn belogen und hintergangen.

Warum?

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in den Magen und setzte Wut und Panik frei. Er ballte die Hände zu Fäusten, sprang auf und wusste nicht, was er glauben sollte, wusste nur, dass ein Schmerz in seine Seele schnitt, den er nicht für möglich gehalten hatte.

„Natalie“, brüllte er. „Ich weiß nicht, was für ein betrügerisches Spiel du …“

„Jared!“ Verzweifelt packte Natalie ihn am Arm und schüttelte ihn. Tränen standen ihr in den Augen. „Hör mir zu!“ Sein Blick war so kalt, so wütend, dass sie beinahe vor ihm zurückgewichen wäre. „Bitte.“ Ihre Stimme brach, doch es rührte ihn offenbar nicht, und das schmerzte sie umso mehr. „Das ist weder Spiel noch Betrug. In einer solchen Sache würde ich niemals lügen.“ Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange.

„Warum nicht?“, fuhr er sie an, riss sich los und versuchte verzweifelt, den Kummer zu ignorieren, der ihn niederschmettern wollte. Sie hatte ihn belogen. Betrogen. In voller Absicht. Er hatte ihr vertraut, er hatte geglaubt, ihr vertrauen zu können. Jetzt wurde er eines Besseren belehrt. Und das tat verdammt weh. „Offenbar hast du mich in jeder Hinsicht getäuscht.“

Sein ätzender Ton traf sie tief. Ihr Herz tat so weh, dass sie die Faust auf die Brust presste, um den Schmerz zu lindern. Sie holte tief und schaudernd Luft. „Ja, Jared, ich habe dich belogen …“

Ein bitterer Geschmack breitete sich in seinem Mund aus, und er schluckte krampfhaft, betend, dass die Qual in seinem Inneren einfach aufhören möge. Er wusste es besser. Er war schon einmal auf eine Frau hereingefallen, die ihn belogen und betrogen hatte, und er hatte sich geschworen, es nie wieder zu tun.

Er hatte sich geirrt.

Er hatte sich so sehr in Natalie getäuscht.

Sie war genauso wie Kathryn, im Grunde sogar noch schlimmer, denn sie hatte ihre hinterhältige Tat geplant.

„Du belügst mich seit dem Tag deiner Ankunft, stimmt’s?“

„Ja“, flüsterte Natalie und kämpfte erfolglos gegen die Tränen. Sie atmete tief durch und sagte sich, dass ihre Gefühle keine Rolle spielten, dass es nur um die Sicherheit der Jungen ging. „Ich hatte keine andere Wahl.“

„Bitte, verschone mich“, fuhr er sie gehässig an. „Du hast mich, die Jungen und sogar Tommy nach einem vorgefassten Plan hintergangen, oder?“ Abscheu schwang in seiner Stimme mit, unterlegt mit tiefem Leid. Natalie hörte es und war entsetzt über das Ausmaß der Verletzung, die sie ihm zufügte.

„Ja“, flüsterte sie.

„Warum?“, fragte er. Er musste wissen, aus welchem Grund sie ihn und seine Angehörigen vorsätzlich verletzt hatte. Er war erwachsen, er würde in der Lage sein, seine Wunden zu lecken und über sein gebrochenes Herz hinwegzukommen – irgendwann, so hoffte er. Doch die Jungen waren unschuldige Opfer und würden unerträglich leiden, wenn sie von Natalies Betrug erfuhren. Das steigerte Jareds Ärger bis zur Weißglut. „Warum hast du uns hintergangen, Natalie? Warum?“ Er blickte ihr eindringlich in die Augen, und jetzt konnte sie die Tränen überhaupt nicht mehr zurückhalten.

„Die Wahrheit konnte ich dir nicht sagen. Ich konnte es nicht.“ Sie atmete tief und zitternd ein, wollte ihm alles beichten. „Vor etwa dreieinhalb Jahren wurde mein Mann – Exmann“, berichtigte sie sich hastig, als sie sah, wie Jareds Körper sich anspannte. „Meinem Exmann wurden Unterschlagungen von mehr als zwei Millionen Dollar im Unternehmen meines Vaters nachgewiesen.“

Sie blickte zu Boden. „Ich wusste natürlich nichts davon. Raymond hatte mich hinters Licht geführt, so wie alle anderen auch. Als mein Vater von den fehlenden Beträgen erfuhr, räumte er Raymond die Möglichkeit ein, sie zurückzuerstatten. Dann hätte er von einer Klage abgesehen. Doch Raymond weigerte sich, lachte ihm quasi ins Gesicht und machte sich über ihn lustig. Er sagte, mein Vater würde den Vater seiner Enkelkinder niemals ins Gefängnis schicken.“

Natalie holte tief Luft. „Zwar hatte Raymond schon seit Jahren für meinen Vater gearbeitet, aber offenbar kannte er ihn nicht besonders gut. Mein Vater verklagte Raymond. Ihm blieb nichts anderes übrig. Das erfolgreiche Unternehmen war sein Lebenswerk; er hatte sich einen Ruf erworben. Im Nachhinein erfuhr er, dass Raymond Anbietern gegen Provision – Schmiergeld – Aufträge zugeschanzt hatte. Es war ein Albtraum, Jared, ein wahrer Albtraum.“

Sie schüttelte traurig den Kopf. „Mein Vater fühlte sich gedemütigt und beschämt, und ich fühlte mich schuldig. Schuldig, weil es immerhin mein Mann gewesen war, der meinen Vater in diese schreckliche Situation gebracht hatte. Als mein Vater schließlich das Ausmaß von Raymonds krummen Geschäften erkannte, nun, da verklagte er ihn, und mein Exmann wurde verhaftet.“

Natalie strich sich das Haar aus dem Gesicht und fuhr fort: „Raymond wollte, dass ich ihn gegen Kaution herausholte, doch ich weigerte mich. Die Zwillinge waren gerade zwei Jahre alt geworden, und ich wusste schon lange, dass unsere Ehe gescheitert war. Ich musste einsehen, dass ich Raymond nie richtig gekannt hatte. Er legte mich genauso herein wie meinen Vater. Darin hatte er schließlich jahrelange Erfahrung. Er rief mich ständig an, bat mich, die Kaution für ihn zu stellen. Aber ich weigerte mich standhaft. Dann hörte er auf, mich zu bitten, und drohte.“

Sie rieb sich fröstelnd die Arme. „Ich vermute, ein Freund hat ihn gegen Kaution aus dem Gefängnis geholt, denn eines Tages kam ich vom Einkaufen nach Hause und fand Raymond in der Küche vor. Er flehte mich an, zu meinem Vater zu gehen und ihn zu überreden, dass er die Klage zurückzog. Ich habe mich strikt geweigert. Ich schämte mich für seine Taten, schämte mich für meinen Mann, und mehr als alles andere schämte ich mich dafür, dass er der Vater meiner Zwillinge war. Meine Menschenkenntnis hatte versagt, und deswegen …“

Ihre Stimme brach, und Natalie schlug eine Hand vor den Mund, um das Schluchzen zu unterdrücken. „Nur weil ich Raymond so völlig falsch eingeschätzt hatte, mussten mein armer Vater und meine geliebten Söhne leiden.“

Jared fixierte sie eindringlich, still, reglos. Schaute sie nur an. Doch in seinem Blick lag etwas, was sie nicht deuten konnte, und seine Hände waren weiterhin zu Fäusten geballt.

„Raymond hatte nie großes Interesse an den Zwillingen. Ihm waren sie nur lästig, doch er wusste, dass sie mein Leben waren. Er sagte, wenn ich meinen Vater nicht zwingen würde, die Klage zurückzuziehen, würde ich es mein Leben lang bereuen.“

Natalie schloss die tränennassen Augen. Sie wehrte sich verzweifelt gegen den Zusammenbruch. „Ich habe ihn nicht ernst genommen“, flüsterte sie erstickt. Immer noch fassungslos, schüttelte sie den Kopf. „Das war eine weitere schwere Fehleinschätzung meinerseits.“

Im Flüsterton sprach sie weiter. „Zwei Tage später habe ich meine Söhne zum letzten Mal gesehen.“ Jetzt liefen ihr die Tränen ungehemmt über die Wangen. „Raymond hat die Zwillinge aus ihrer Spielgruppe entführt und ist mit ihnen untergetaucht.“ Sie presste eine Hand auf ihr gequältes Herz. „Ich war verzweifelt, außer mir vor Sorge. Raymond war offenbar bereit, bis zum Äußersten zu gehen. Ich hatte keine Ahnung, was er den Jungen antun würde. Ich dachte wirklich, ich würde vor Kummer, vor Angst, vor Sehnsucht den Verstand verlieren.“

Sie nahm ihre Wanderung durchs Zimmer wieder auf, konnte nicht stillstehen. „Ich schwor mir, meine Kinder zu finden, schwor mir, Raymond nicht ungeschoren davonkommen zu lassen. Meine Kinder waren unschuldig, und er missbrauchte sie als Bauernopfer für seine schmutzigen Rache- und Einschüchterungspläne.“ Vor dem Kamin blieb Natalie stehen und blickte gedankenverloren ins Feuer.

Jared musterte sie fassungslos, innerlich zerrissen, Mitgefühl im Herzen. Ein Teil von ihm wollte zu ihr gehen, sie in die Arme nehmen, sie festhalten und vor dem Schmerz bewahren, der sie so unübersehbar quälte.

Er ertrug es nicht, die Angst in ihren Augen zu sehen, in ihrer Stimme zu hören, er ertrug die Vorstellung nicht, dass jemand sie so verletzt und bedroht hatte, mit etwas, was nahezu unaussprechlich war.

Der weißglühende Zorn, der in ihm wütete, ihm den Blick trübte und ihn die Hände ballen ließ, richtete sich nun auf Natalies Exmann, den Mann, der ihr die Kinder genommen und ihr damit die Hölle auf Erden bereitet hatte. Der Drang, mit der Faust die nächste Wand zu zertrümmern, war mächtig, doch Jared widerstand. Er wusste seit Langem, dass weder Wut noch Gewalttätigkeit eine Lösung waren. Dennoch war er nicht so beherrscht, dass er nicht wenigstens in Versuchung geriet.

Was war das für ein Mann, der aus Rachedurst seine eigenen Kinder entführte?

Was war das für ein Mann, dem zwei unschuldige Leben so wenig bedeuteten, dass er Kleinkinder ihrer Mutter entriss und zur Adoption freigab? Für einen Mann, dem die Familie alles bedeutete, war solch ein Verhalten unbegreiflich.

Doch er war auch auf der Hut, weil Natalie ihn vom ersten Tag an belogen hatte und er immer noch nicht wusste, warum.

Diese offene Frage wirkte wie ein auf sein Herz gerichteter Dolch und hinderte ihn daran, zur Tat zu schreiten.

„Knapp ein Jahr später starb mein Vater an einem Herzinfarkt“, sagte Natalie leise, wandte sich vom Feuer ab und sah Jared an. In ihren Augen schimmerten Tränen. „Er gab sich selbst die Schuld an der Entführung der Jungen. Ich habe wiederholt versucht, es ihm auszureden. Er war nicht für Raymonds Handeln verantwortlich. Das war niemand. Niemand wusste, wie gefährlich und wahnhaft Raymond geworden war. Niemand hatte ahnen können, dass er die Jungen benutzen würde, um es mir – uns – heimzuzahlen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mein Vater zerbrach an seinen Schuldgefühlen und am Stress. Denn nachdem Raymond die Jungen entführt hatte, kam alles ans Tageslicht. Seine Unterschlagungen wurden öffentlich bekannt. Dads Kunden verloren augenscheinlich das Vertrauen zu ihm und machten ihre Geschäfte mit anderen. Mein Vater musste Konkurs anmelden.“

Schluchzend begann Natalie wieder, auf und ab zu gehen. „Ich glaube, das war für meinen Vater der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Die ganze Aufregung und ständige Anspannung führten zu einem schweren Herzinfarkt.“ Sie sah zu Jared auf. Das Grauen war in ihren Augen zu sehen. „Er war auf der Stelle tot“, flüsterte sie leidvoll.

Sie brauchte einen Moment, um sich zu fassen. Sie rieb sich die Arme, schritt im Wohnzimmer auf und ab, als müsste sie zwanghaft in Bewegung bleiben, um nicht zusammenzubrechen. „Dad hat mir kaum etwas hinterlassen können, aber ich steckte jeden Penny in die Suche nach den Jungen. Ich heuerte einen Privatdetektiv an, und ich selbst habe die letzten drei Jahre mit der Suche nach meinen Kindern verbracht.“

„Und du hast sie gefunden.“ Jareds Stimme klang so gepresst, dass er sie selbst kaum erkannte. In seinem Inneren tobte ein Aufruhr der Gefühle. Er konnte sich nicht erinnern, innerlich jemals so zerrissen gewesen zu sein.

„Ja.“ Natalie zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Ich habe meine Söhne gefunden.“

Sprachlos, fassungslos sah Jared sie an und fragte sich, wie sie das alles überlebt hatte.

Sie hatte ihre Kinder verloren … Jared fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, warf einen Blick auf Natalie und sah, dass alle Farbe aus ihrem Gesicht gewichen war. Er wollte zu ihr gehen, doch etwas hielt ihn davon ab.

Sie hatte ihn hereingelegt.

Hatte ihm durch ihren Verrat das Herz gebrochen.

„Warum hast du mir nicht einfach die Wahrheit gesagt?“, fragte er ruhig, so ruhig, dass Natalie am liebsten das Gesicht in den Händen geborgen und geweint hätte.

„Ich konnte nicht, Jared. Ich konnte es einfach nicht.“ Sie atmete schwer und hatte vor Anspannung Schmerzen in der Brust. „Wenige Stunden nach dem Verschwinden der Zwillinge rief Raymond an. Er wollte mein Leid genießen, aber er warnte mich auch, dass er mich im Auge behalten würde, und wenn ich je versuchen sollte, ihn oder die Jungen zu finden, würde er sie büßen lassen.“

Widerstrebend schaute sie Jared an. „Ich konnte kein Risiko eingehen, nicht, nachdem er sie entführt hatte. Ich wollte es nicht riskieren, dir die Wahrheit zu sagen. Ich konnte niemandem die Wahrheit sagen, niemandem anvertrauen, dass ich meine Kinder endlich gefunden hatte. Ich habe es nicht gewagt.“

Sie wollte sich nicht dafür entschuldigen, dass sie versucht hatte, ihre Kinder zu schützen. Nicht, nachdem ihr Versagen in diesem Punkt ihnen allen so große und schmerzhafte Veränderungen im Leben eingebracht hatte. Sie fragte sich, ob Jared das je verstehen, ob er es auch nur zu verstehen versuchen würde.

Sie tat einen Schritt auf ihn zu, um den Abstand zu verringern, erstarrte jedoch, als er zurückwich.

Sie seufzte, spürte das Sehnen in ihrem Inneren, wusste, dass sie es nicht anders verdient hatte. Aber trotz alledem begehrte, liebte sie Jared.

In seinem Kopf überschlugen sich Fragen, auf die er keine Antworten wusste. „Natalie, wurde Raymond denn nicht polizeilich gesucht? Die eigenen Kinder zu entführen, das ist ein Verbrechen.“ Er bemühte sich, alles, was sie ihm berichtet hatte, zu begreifen, doch aufgrund von Schmerz und Wut fiel es ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Doch, natürlich. Ich habe mich gleich an die Polizei gewandt, als mir klar war, dass die Zwillinge entführt worden waren. Zusätzlich zum Vorwurf der Unterschlagung ergaben sich noch zahlreiche andere Klagepunkte gegen Raymond, einschließlich Entführung, Erpressung und Flucht zur Vermeidung einer strafrechtlichen Verfolgung.“ Bekümmert zuckte sie mit den Achseln. „Aber das ist drei Jahre her, Jared. Seine Spur ist im Sande verlaufen, und es folgten andere Fälle, andere vermisste Kinder. Irgendwann hatte Raymond keine Priorität mehr für die Polizei. Aber ich habe nie aufgegeben. Ich konnte es nicht.“

„Hast du versucht, ihn zu finden?“

Sie verstand, dass er so viele Fragen hatte, und versuchte, die Geduld zu bewahren, während sie ihn doch nur anflehen wollte, die Jungen zu beschützen. Er war ihre einzige Hoffnung für ihre Sicherheit. „Jared, wie ich schon sagte, ich hatte kaum noch Geld, und ich wollte in erster Linie meine Kinder finden. Ich habe mein letztes Hemd für den Privatdetektiv gegeben. Für die Suche nach Raymond blieb mir nichts mehr übrig.“

Allmählich klärte sich das Bild. „Daher wusstest du also, dass ich die Jungen adoptiert habe. Von dem Privatdetektiv?“

„Ja.“ Plötzlich fror sie und schlang sich die Arme um den Oberkörper. „Er hat in den vergangenen drei Jahren sorgfältig gearbeitet, stieß aber meistens auf falsche Spuren und Sackgassen, bis sich Anfang September das Blatt wendete.“ Sie hob den Blick zu Jared. „Da hat er Rebeccas Artikel in den Saddle Falls News entdeckt. Mit einem Foto von den Zwillingen.“

Jared nickte. Er wusste noch, wann das Foto aufgenommen worden war. Er war nicht glücklich darüber gewesen, doch da der Artikel die gesamte Geschichte der Familie Ryan zum Thema hatte und Tommy eine feste eigene Meinung dazu hatte und ihn befürwortete, hatte Jared ein Verbot nicht übers Herz gebracht.

Das bereute er jetzt zutiefst.

„Als Harry das Foto sah, war er überzeugt, dass es sich um meine Kinder handelte, doch er wollte sicher sein, ist nach Nevada geflogen und hat das Schularchiv überprüft.“ Sie zuckte mit den Achseln. „Du hast die Geburtsurkunden der Zwillinge gebraucht, um sie in der Schule anzumelden.“

Jared furchte die Stirn. „Zum Abschluss der Adoption haben wir neue Geburtsurkunden erhalten.“

„Ich weiß.“ Natalie atmete tief durch. „Doch auch die neuen Geburtsurkunden weisen die Fingerabdrücke der Kinder auf. Harry war im Besitz einer Kopie der Fingerabdrücke meiner Zwillinge von der Klinik, in der sie zur Welt gekommen sind. Als die beiden Sätze übereinstimmten, waren wir sicher, Timmy und Terry aufgespürt zu haben.“

„Zu Anfang hast du gesagt, die Jungen wären in Gefahr.“ Jareds Stimme klang brutal kalt, distanziert. „Wieso?“

Sie zitterte jetzt unkontrollierbar. „Jared, ich weiß nicht, wie … ich weiß nicht …“ Sie fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Heute Morgen, als ich mit den Jungen zur Parade aufbrechen wollte, hat Raymond mich angerufen.“

Jareds Anspannung nahm zu. Er kniff die Augen zusammen, und seine Wut kochte unbehindert und übermächtig wieder hoch. Er machte einen Schritt auf Natalie zu, und sie wich zurück. „Er hat hier angerufen? In meinem Haus?“

Sie konnte nur bekümmert nicken. „Jared, er hat uns gefunden.“ Sie schluchzte auf. „Er weiß, dass ich die Zwillinge aufgespürt habe, und jetzt habe ich Angst, dass er ihnen etwas antun will.“

Den eigenen Kummer und ihren Stolz vergessend, einzig getrieben von dem Wunsch, die Kinder zu schützen, ging sie auf Jared zu. „Bitte, ganz gleich, was ich getan habe und wie du über mich denkst, du musst die Jungen beschützen.“ Sie streckte die Hände nach ihm aus, krallte die Finger in sein Hemd und hielt ihn fest, als er zurückweichen wollte. „Bitte, Jared. Du hast ja keine Ahnung, wozu er fähig ist. Und wie geisteskrank er im Grunde ist.“ Ihr Gesicht war vor Furcht verzerrt, als sie ihm durchdringend in die Augen sah. „Du bist jetzt meine einzige Hoffnung. Die einzige Hoffnung auf Schutz für die Kinder.“

Jared fühlte sich, als wäre ihm das Herz aus der Brust gerissen worden. „Wie kannst du überhaupt eine solche Bitte an mich richten?“ Er packte ihre Hände. „Kennst du mich nach dieser langen Zeit denn immer noch nicht?“ Seine Stimme bebte vor Schmerz und Empörung. Offenbar war ihr nicht klar, dass er lieber sterben würde, als seine Kinder einer Gefahr auszusetzen. „Glaubst du wirklich, ich würde zulassen, dass irgendwer meine Kinder bedroht oder ihnen gar Schaden zufügt?“

„Sie sind meine Kinder, Jared“, sagte sie leise, wusste jedoch nicht, ob ihre Worte durch die Hitze seiner Wut zu ihm gedrungen waren.

„Das hier ist mein Zuhause, Natalie.“ Seine Stimme war heiser vor Aufregung. „Und die Zwillinge sind meine Kinder. Sie sind durch und durch Ryans, und niemand – ich wiederhole: niemand – wird jemals wieder einem Kind der Ryans zu nahe treten oder ihm Leid zufügen.“ Wut funkelte in seinen Augen, als er ganz dicht an Natalie herantrat. „Und jetzt wiederholst du Wort für Wort, was Raymond heute Morgen gesagt hat.“ Er hielt inne und presste die Lippen aufeinander. „Jedes einzelne Wort, auch wenn du es nicht für wichtig hältst. Hast du verstanden?“

Sein eindringlicher Ton, die körperliche Nähe machten Natalie beinahe Angst. Sie hatte nicht bedacht, wie wehrhaft und stolz die Ryans waren.

„J…ja.“ Natalie schauderte.

„Komm, setz dich.“ Sein Tonfall war immer noch kalt, aber ein bisschen weicher. Er nahm ihre Hand und spürte den Stromschlag, der ihn jedes Mal durchzuckte, wenn er sie berührte. Doch in dem Wissen, dass er ihr nie wieder vertrauen konnte, ignorierte er, was er für sie empfand. Seine Liebe zu ihr tat ihm im Herzen weh, doch er durfte seinen Gefühlen jetzt genauso wenig trauen wie ihr.

Er führte sie zu dem Ledersessel und ging dann zur Anrichte, um Natalie einen Brandy einzuschenken. „Trink das“, befahl er und reichte ihr das Glas. „Das beruhigt.“

Sie nippte an dem starken Getränk und verzog das Gesicht, als es ihr heiß die Kehle hinunterrann. Sie stellte das Glas auf dem Tisch neben ihrem Sessel ab.

„Besser?“ Jared hätte gern ihre Wange gestreichelt und ihr versichert, dass er jeden Schaden von den Jungen und von ihr abwenden würde. Doch er konnte es nicht, nicht jetzt.

„J…ja.“ Sie lehnte sich im Sessel zurück und zog die Beine unter sich. „Wir wollten heute Morgen gerade zur Parade aufbrechen, als …“

„Wie spät war es da? Erinnerst du dich?“ Jared stand vor ihr, gereizt und hoch konzentriert.

Sie runzelte die Brauen. „Gegen zehn, glaube ich. Ich hatte gerade den Truthahn in den Ofen geschoben.“

Er nickte. „Was genau hat Raymond gesagt?“

Sie schloss die Augen und rekapitulierte das Gespräch so genau, wie sie es in Erinnerung hatte.

„Er hat gesagt, er würde sich bei dir und den Jungen blicken lassen?“ Jared kämpfte gegen den Zorn, der ihn erneut überfallen wollte. Er musste jetzt klar denken, und das konnte er nicht, wenn sein Verstand von Gefühlen vernebelt war. Mit festem Willen verbannte er alles aus seinem Kopf, ignorierte das tiefe Sehnen in seinem Herzen und konzentrierte sich völlig auf Natalies Bericht.

„Ja“, flüsterte sie und nahm das Glas entgegen, das Jared ihr ein weiteres Mal gefüllt hatte.

Im Geiste ging er mehrere Möglichkeiten durch. „Natalie, wer weiß, dass du hier bist?“

Sie überlegte kurz und schüttelte dann den Kopf. „Niemand. Kein Mensch. Ich konnte es nicht riskieren, jemanden einzuweihen.“ Sie unterbrach sich. „Außer Harry Powers, der Privatdetektiv, der die Jungen aufgespürt hat.“ Sie fing seinen Blick auf. „O nein, Jared.“ Was er offenbar dachte, jagte ihr einen Schrecken ein. „Nie im Leben hätte er Raymond informiert. Er ist ein guter, aufrechter Mensch und hat das letzte Jahr ohne jegliche Bezahlung für mich gearbeitet. Er hätte es Raymond nie im Leben verraten. Harry war viele Jahre lang Sicherheitschef im Unternehmen meines Vaters. Er betrachtete meinen Vater als seinen Freund. Ich glaube einfach nicht, dass er mich verraten würde.“ So viele Menschen hatten sie betrogen, aber Harry doch nicht.

Jared schritt im Zimmer auf und ab. Seine Gedanken überschlugen sich. „Okay. Gibt es sonst noch jemanden, Nat, irgendwen, der weiß, dass du hier bist oder dass du die Kinder gefunden hast?“

„Nein. Es gibt niemanden.“

„Aber Raymond muss doch irgendwie herausgefunden haben, wo die Kinder sind und wo du dich aufhältst.“

„Jared, ich habe keine Ahnung. Ehrlich. Ich hätte doch nie im Leben irgendetwas getan, wodurch ich mich oder die Jungen verrate.“ Sie umklammerte das Brandyglas mit den Fingern. „Ich habe mit der ständigen Angst gelebt, Raymond könnte erfahren, dass ich die Zwillinge gefunden habe. Deswegen habe ich dich getäuscht, Jared. Deswegen habe ich gelogen. Nur aus diesem Grund. Um die Kinder zu schützen.“

Sein Herz wollte ihr so gern glauben, doch sein Verstand beharrte darauf, dass sie ihn wissentlich und absichtsvoll hintergangen hatte. Doch dieses Problem konnte er jetzt nicht lösen. Im Augenblick musste er tun, was zum Schutz seiner Kinder notwendig war.

Er drehte sich zu Natalie um und sah ihr fest in die Augen. „Belügst du mich auch jetzt, Natalie?“, fragte er bedächtig. Im ersten Moment zuckte sie zurück, als hätte er sie geschlagen, dann brach sie in Tränen aus. Es drängte Jared, sie in die Arme zu nehmen. Sie hatte Angst, sie war allein, so allein. Sie war bis in die tiefste Seele verletzt. Doch er konnte es nicht. Konnte sich zu diesem Schritt nicht überwinden, nach dem, was sie getan hatte. Er konnte ihr nicht vertrauen. Und er durfte seinen Gefühlen nicht trauen. Also musste er sich nach seinem Instinkt und nach den Tatsachen richten, so wie in den vergangenen drei Jahren.

„Nein, Jared“, brachte sie schließlich leise hervor und wischte sich die Augen. „Ich lüge nicht.“

Er schaute sie lange schweigend an. Sie erwiderte seinen Blick und versuchte, seine Gedanken zu erraten. Doch es war, als wäre ein unsichtbarer Vorhang gefallen, der sie von Jared trennte.

Der sie aus seinem Herzen verbannte.

Sie war sich nicht sicher, ob sie noch etwas empfinden konnte, doch das Sehnen in ihrem Herzen war Wirklichkeit. Sie stellte das Glas ab und stand auf, trotz ihrer Bedenken, dass ihre Beine sie nicht tragen würden. Sie war körperlich und emotional völlig erschöpft.

„Jared, was willst du tun?“

„Was ich immer getan habe“, sagte er fest und ging zur Tür. „Meine Kinder beschützen.“

„Jared.“

Er drehte sich zu ihr um. „Was denn?“

„W…was soll ich tun?“

„Natalie, ich glaube“, sagte er gedehnt und sah ihr in die Augen, bis sie wieder schauderte, „du hast mehr als genug getan.“ Damit verließ er das Wohnzimmer.

Unglücklich, tief betrübt blieb sie zurück und blickte ihm nach.

9. KAPITEL

Natalie war völlig erschöpft, wusste nichts mit sich anzufangen und schlich ins Zimmer der Jungen. Sie schliefen fest.

Natalie betrachtete sie mit wehem Herzen. Sie liebte sie so sehr. Aber Jared liebt sie auch, dachte sie traurig. Daran hatte sie nie gezweifelt.

Sie beide liebten die Jungen.

Und sie hatte gedacht, sie hätten vielleicht die Chance, einander zu lieben.

Jetzt wusste sie, dass ihr Handeln auf Jareds Seite alle Liebe oder Zuneigung getötet hatte. Sie hatte es in seinem Gesicht gelesen, in seinen Augen, in der Kälte, die er ausstrahlte.

Und sie war nicht sicher, ob er ihr jemals vergeben könnte. Oder ob sie sich selbst vergeben könnte.

Sie unterdrückte ein Schluchzen, küsste ihre Söhne auf die Stirn und streichelte ihr seidiges Haar. Es war so lange her, dass sie sich frei gefühlt hatte – frei von Stress, von Schmerz, von Angst. Ihre Söhne in Frieden und Sicherheit großzuziehen, war alles, was sie wollte, was sie je gewollt hatte. Sie zu lieben und zu bemuttern. Ihnen die Beständigkeit und Geborgenheit zu geben, die sie selbst als Kind erfahren hatte.

Doch diese schlichte Möglichkeit war ihr genommen worden, weil sie aufgrund ihrer Fehleinschätzung einen Mann geheiratet hatte, der sie betrog.

Sie war so jung gewesen, so naiv, und leider hatte sie geglaubt, Raymond zu lieben.

Dank der Tiefe ihrer Gefühle für Jared – der puren Freude, die sie empfand, wenn er bei ihr war, sie berührte oder küsste – wusste sie jetzt endlich, was wahre Liebe war.

Natalie zählte zu den wenigen Glücklichen, die sie fanden.

Doch sie hatte sie verloren.

Weil ihr wieder einmal ein Irrtum unterlaufen war.

Tief betrübt stand sie im dunklen Schlafzimmer und betrachtete ihre wunderbaren Söhne. Sie wollte doch nur, dass sie glücklich und beschützt waren.

Vielleicht würden sie es jetzt sein.

Doch sie hatte keine Ahnung, wie sie und Jared ihr Problem letztendlich lösen würden.

Sie liebte die Jungen bedingungslos. Sie war ihre Mutter, hatte sie geboren.

Doch Jared liebte sie ebenfalls bedingungslos. Er war ihr Vater, wenn schon nicht der leibliche, so doch auf die Art und Weise, die zählte.

Ein Kind zeugen konnte jeder, doch es gehörte mehr dazu, ein guter Vater zu sein. Jared war ein guter Vater.

Und sie liebte ihn.

Doch sie hatte ihn verloren.

Es tat so weh, und sie wusste nicht, wie sie den Schmerz loswerden konnte.

Todmüde griff sie nach der Wolldecke am Fußende von Terrys Bett, wickelte sich hinein und legte sich zwischen den Betten der Jungen auf den Boden. Sie wollte einfach nur bei ihnen sein. Sie musste bei ihnen sein, um ganz sicherzugehen, dass ihnen nichts geschehen konnte.

Sie seufzte, schloss die Augen und betete, dass dieser entsetzlich lange Albtraum am nächsten Morgen vorüber war.

Jared benötigte nur knapp zwei Stunden, um Josh, Jake und Tommy zusammenzutrommeln und über den Stand der Dinge zu informieren. Wie erwartet reagierten sie genauso wie er.

„Niemand bedroht die Ryans“, sagte Josh kampfbereit und ging mit geballten Fäusten in der Küche auf und ab. Der kühle, besonnene Anwalt war nicht mehr, hatte Platz gemacht für einen Mann mit grimmigem Stolz und ausgeprägtem Familiensinn. Er hatte seine Anzugjacke abgelegt und die Ärmel seines Oberhemds hochgekrempelt, bereit, es mit der ganzen Welt aufzunehmen, um seine Familie zu verteidigen.

„Genau“, knurrte Jake verbissen.

„Nichts als Worte, Jungs“, sagte Tommy. In Erwartung einer sehr langen Nacht kochte er frischen Kaffee. „Nichts als Worte. Dadurch finden wir den Mann nicht. Wir benötigen einen Plan.“ Tommy setzte sich schwerfällig und lehnte seinen Gehstock an den Tisch. „Ich habe ein paar Freunde angerufen, Freunde, die sich nach Jesses Verschwinden als sehr nützlich erwiesen hatten.“

„Bodyguards.“ Jake nickte beifällig und dachte daran, wie sein Großvater ihm kurz nach Jesses Verschwinden erklärt hatte, dass die Männer, die er für neue Rancharbeiter hielt, in Wirklichkeit Bodyguards waren, eingestellt, um ihn und seine Brüder zu beschützen.

Tommy Ryan würde im Hinblick auf seine Familie nie wieder ein Risiko eingehen.

„Sozusagen.“ Tommy lächelte. „Binnen einer Stunde kommen sechs Männer her, um die Ranch zu bewachen. Unbemerkt gelangt dann kein Mensch mehr auf unseren Grund und Boden. Zwei weitere beziehen Posten vor der Haustür und zwei vor der Hintertür. Alle sind berechtigt, Schusswaffen zu tragen, und sie werden sie im Notfall zum Schutz unserer Familie rücksichtslos einsetzen.“

Er legte eine Pause ein, um seine Worte wirken zu lassen, bevor er fortfuhr. „Nun zu den Jungen. Zum Glück müssen sie wegen des Feiertags ein paar Tage lang nicht zur Schule und brauchen die Ranch nicht zu verlassen. Darüber müssen wir uns zumindest im Augenblick keine Sorgen machen. Hier auf unserem Grundstück können wir sie am besten beschützen.“

Er zuckte mit den Achseln. „Und falls wir unser Problem nicht gelöst haben, wenn die Jungs wieder zur Schule müssen, tja, entweder begleitet sie dann ein neuer Freund auf dem Schulweg oder sie bekommen unverhoffte Ferien.“ Er lächelte, überzeugt, dass er seine Enkel schützen würde, komme, was da wolle. Nie wieder sollte sich jemand an den Seinen vergreifen.

Jared nickte anerkennend. So verzweifelt er auch wegen Natalies Schwindel war, so wusste er doch, dass er jetzt nicht daran denken durfte. Im Augenblick hatten die Sicherheit der Kinder und die Suche nach Raymond höchste Priorität. Doch nachdem er Gelegenheit hatte, über die Lage nachzudenken, machte ihm etwas zu schaffen.

„Tommy, ich verstehe nicht, wie es Raymond gelingen konnte, Natalie zu finden. Sie behauptet, sie hätte niemandem außer dem Detektiv gesagt, wohin sie wollte. Der Detektiv hat in ihrem Auftrag die Jungen aufgespürt, deshalb glaube ich nicht, dass er sie verraten haben könnte.“

„Glaubst du ihr?“, fragte Jake ruhig.

Jared stieß den Atem aus. „Ich weiß nicht“, antwortete er ehrlich und sah den älteren Bruder an. „Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll.“

„Es ergibt keinen Sinn“, bemerkte Josh, füllte die Kaffeebecher und holte Sahne aus dem Kühlschrank. „Wenn Natalie wusste, dass Raymond nicht ganz bei Verstand ist und dass er hinter den Jungen her sein würde, wenn sie sie fand, warum um alles in der Welt hätte sie dann jemandem ihr Ziel verraten sollen?“ Er schüttelte den Kopf und stellte die Becher auf den Tisch. „Zum Schutz der Jungen hätte sie es wohlweislich für sich behalten. Sie würde nie etwas tun, was ihren eigenen Kindern schaden könnte.“

„Das glaube ich auch nicht, mein Junge.“ Tommy warf Jared einen Blick zu. „Es ist doch klar, dass Natalie die Jungen aus tiefstem Herzen liebt. Sie hat gelogen, um sie zu schützen, wie es sich für eine Mutter gehört.“ Er nickte zur Bestätigung seiner Worte.

Jared sah seinen Großvater verblüfft an. „Tommy, du willst doch nicht etwa gutheißen, was sie getan hat?“

Tommy lächelte verhalten. „Gutheißen?“ Er überlegte kurz. „Das ist ein seltsames Wort, mein Junge. Ich will nicht behaupten, dass ich Natalies Denkweise kenne, aber ich finde, sie hat getan, was jede Mutter zum Schutz ihrer Kinder getan hätte.“ Er hob den Kopf und sah seinen Enkel an. „Willst du behaupten, du würdest nicht lügen und tun, was notwendig ist, um deine geliebten Kinder zu beschützen?“

Tommys Worte trafen Jared tief. Er errötete beschämt. „Nein, Tommy, das behaupte ich nicht.“ Er fragte sich, ob sein verletztes Ego ihn vielleicht blind machte für die Umstände, die Natalie zum Lügen gezwungen hatten. So, wie Tommy diese Umstände darstellte, erschien ihr Lügengebäude ihm beinahe verständlich, sogar akzeptabel. „Ich würde alles tun, um meine Söhne zu schützen.“

„Ja“, sagte Tommy. „Aber denk nicht, Familiensinn, Beschützerinstinkt und Pflichttreue wären den Ryans vorbehalten. Meines Wissens nach gibt es nichts Entschlosseneres als eine Mutter, die ihre Kinder verteidigt.“

„Ich weiß, aber …“

„Wie auch immer“, Tommy ließ Jared nicht aussprechen, „es ist klar, dass sie die Jungs mehr als alles andere auf der Welt liebt, und sie würde ihnen nicht schaden. Ganz bestimmt nicht.“ Er verstand Jareds Not und wollte ihm die Last erleichtern. „Was sie getan hat, war sehr mutig, mein Junge“, sagte er weich und tätschelte Jareds Hand. „Hierherzukommen und ihre Identität zu verbergen, damit sie bei ihren Kindern sein konnte.“

Tommy nickte wissend. „Ja, sehr mutig. Sie kannte die Gefahren, wusste, was passieren würde, wenn Raymond davon erfuhr. Wusste auch, was passieren würde, wenn du es erfährst. Trotzdem hat sie das Risiko auf sich genommen, um ihre Jungen zurückzubekommen. In meinen Augen ist sie eine bemerkenswerte mutige Frau.“ Er hielt inne, dann fügte er leise hinzu: „Wie eure Mutter.“

Jared schloss die Augen. Er wollte es nicht hören, wollte nicht hören, dass Natalie mutig oder bemerkenswert war. Das hatte er auch gedacht. Vorher. Bevor er erfuhr, dass sie ihn hintergangen und belogen hatte.

„Ich glaube auch nicht, dass sie jemanden eingeweiht hat. Warum sollte sie die Jungen in Gefahr bringen?“ Jake schüttelte den Kopf. „Vielleicht wusste Raymond die ganze Zeit schon, wo die Jungen sind“, sagte er, furchte die Stirn und versuchte, die Puzzleteile zusammenzufügen.

„Ja, aber auch wenn Raymond wusste, wo die Jungen sind, hatte er doch keine Ahnung, dass Natalie sie gefunden hat und hergekommen ist“, gab Josh zu bedenken. „Es erklärt nicht, woher er wusste, dass Natalie sie gefunden hat.“

Nachdenklich trank Tommy seinen Kaffee, dann setzte er bedächtig den Becher ab, sah Jared an und zog die Brauen hoch. „Kann es sein, mein Junge, dass Raymond es von dir weiß?“

Alle Blicke richteten sich auf Jared, und er schaute stumm von einem zum anderen. „Von mir?“, stieß er dann wütend hervor. „Ich habe niemandem gesagt, dass Natalie … O Gott.“ Jared fluchte leise, stöhnte auf und schüttelte den Kopf. „Ich fasse es nicht.“ Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schmiedehammer.

„Was? Was denn?“, wollte Jake ungeduldig wissen. Er blieb stehen und sah seinen Bruder an.

„Kathryn.“ Jared seufzte auf. „Ihr wisst doch, dass Kathryn einmal im Jahr anruft und vorgibt, sich für die Jungen zu interessieren?“

„Ja, du hast es uns erzählt.“ Tommys Miene verfinsterte sich. „Aber ich begreife nicht, warum. Die Kleine hat sich nie etwas aus der Familie oder den Jungs gemacht.“ Missbilligung lag in seiner Stimme.

„Ich weiß, Tommy.“ Jared wusste es besser als jeder andere. „Kathryn hat mich vor einem Monat angerufen, und ich musste ihr großspurig unter die Nase reiben, dass wir wunderbar ohne sie zurechtkommen. Dass ich ein neues Kindermädchen eingestellt habe, das die Zwillinge lieben.“

„Bingo“, sagte Josh. „Das ergibt einen Sinn. Wenn Raymond tatsächlich Kathryns Vater kannte, wird er auch sie kennen. Vielleicht erstattet sie Raymond nach jedem Anruf Bericht. Vielleicht hat sie ihm dieses Mal mitgeteilt, dass du ein wunderbares neues Kindermädchen hast …“

„… das Natalie heißt“, ergänzte Jared unglücklich. Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Ich habe es also vergeigt. Ich bin derjenige, der es Raymond gesteckt hat. Was machen wir jetzt? Wie finden wir Raymond?“

„Das ist einfach.“ Jake grinste. „Mit Kathryns Hilfe.“

„Sie wird uns nicht aus reiner Herzensgüte die gewünschte Information geben“, gab Jared zu Bedenken. Die Vorstellung, Kontakt zu seiner Exfrau aufnehmen zu müssen, behagte ihm nicht.

„Nicht aus Herzensgüte“, sagte Jake lächelnd. „Aber für Geld. Das ist die Sprache, die diese Frau versteht.“

„Ich übernehme Kathryn.“ Jared griff nach seinem Kaffeebecher. Er brauchte etwas Aufmunterndes. „Ich will die Sache selbst regeln“, stellte er fest, als seine Brüder und sein Großvater besorgte Blickte tauschten.

„Hältst du das für klug, Junge?“, fragte Tommy gelassen. „Solltest du nicht lieber hier bei den Jungen bleiben und Kathryn deinen Brüdern überlassen? Mit denen hat sie schließlich kein Hühnchen zu rupfen.“

Jared stand auf und schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte er mit Nachdruck. „Es ist mein Problem, meine Familie wird bedroht. Ich habe das Problem heraufbeschworen, ich werde es auch lösen.“

„Weißt du, wo sie sich aufhält?“, fragte Jake.

Jared nickte. „Seit sie mich verlassen hat, lebt sie in Vegas. Sie wollte in der Nähe ihres Vaters sein.“

„Und in der Nähe des Trubels“, fügte Josh wissend hinzu. Er hatte Kathryn und ihren kapriziösen Lebensstil nie leiden können.

„Wir bleiben hier bei Nat und den Jungen.“, sagte Josh und Jake nickte zustimmend. „Um ganz sicherzugehen.“

Jared wechselte einen verständnisinnigen Blick mit seinem Großvater. Tommy, der den Schmerz um Jesses Verschwinden erlebt hatte, wusste und verstand, wie wichtig Jared der Schutz seiner Kinder war.

„Ich bin vorsichtig.“ Jared klopfte seinem Großvater auf die Schulter. „Versprochen.“

„Ich weiß, mein Junge. Ich habe ja keinen Dummkopf großgezogen. Aber vergiss nicht, Gesetze haben ihren Sinn.“ Tommy stand auf und griff nach seinem Gehstock. „Und den Kleinen wäre nicht gedient, wenn du ins Gefängnis müsstest. Also überlege gut, was du tust“, sagte er streng.

„Ja, Tommy.“ Jared umfasste die Schultern seines Großvaters und staunte, wie kräftig sie noch waren.

„Komm, mein Junge, ich begleite dich hinaus und gebe dir noch ein paar Tipps.“

Jake trat vor und reichte ihm die Hand. „Ruf an, wenn du uns brauchst.“

Josh erhob sich. „Melde dich auf alle Fälle.“ Besorgnis spiegelte sich auf seinem Gesicht.

„Mach ich.“ Jared zögerte und sah seine Angehörigen voller Liebe an. Das ist Sinn und Zweck einer Familie, sagte er sich. Einander in Krisenzeiten zu helfen.

Wer hatte Natalie geholfen? flüsterte eine innere Stimme. Wer hatte ihr beigestanden, als ihre Kinder entführt worden waren, als sie ohne Geld und ohne Hilfe dastand?

Er kannte die Antwort, und sie gefiel ihm nicht.

Niemand.

Sie war allein gewesen, zum Opfer gemacht und verängstigt, einem Verrückten ausgeliefert, dem sie und ihre Jungen völlig gleichgültig waren. Jared ballte in ohnmächtigem Zorn die Hände zu Fäusten und schwor sich, dass nach dieser Nacht weder Natalie noch die Jungen jemals wieder Opfer sein sollten.

Er schüttelte seinem Bruder die Hand. „Jake, ich weiß, dein Flug geht morgen früh …“

„Ist storniert“, sagte Jake entschlossen. „Die Familie geht vor. Rebecca und ich bleiben, bis diese Sache erledigt ist.“

„Das Gleiche gilt für mich“, sagte Josh und trank seinen Becher leer. „Ich habe den Hotelmanager informiert, dass ich heute Nacht und vielleicht noch länger fernbleibe.“ Er grinste. „Ich bezahle ihn schließlich dafür, dass er mich vertritt.“ Er schlug Jared auf die Schulter. „Tu, was getan werden muss. Jake und ich halten hier die Stellung. Natalie und die Zwillinge sind in Sicherheit.“

Jared wusste, dass seine Brüder eher sterben würden, als zuzulassen, dass jemand seiner Familie schadete.

Meine Familie.

Er blinzelte und fragte sich, seit wann er Natalie zu seiner Familie zählte.

Seit er sich in sie verliebt hatte.

Ich liebe sie.

Die Erkenntnis haute ihn um, und er fragte sich, wie er so blind hatte sein können. Seit der ersten Begegnung mit ihr, seit sie in sein Leben – und in das seiner Kinder – getreten war, seitdem hatte jeder Moment auf diesen Augenblick zugesteuert. Im Herzen hatte er es gewusst, doch sein Verstand hatte sich geweigert, es zu akzeptieren oder auch nur einzusehen.

Doch jetzt, da das Wohlergehen seiner Familie auf dem Spiel stand, konnte er seine Gefühle nicht mehr leugnen.

Er liebte Natalie.

Und im Augenblick wusste er nicht, wie er damit umgehen sollte. Doch darüber brauchte er sich jetzt keine Sorgen zu machen. Er wusste, dass seine Brüder seine Familie beschützen würden.

Er lächelte die beiden an. „Danke.“

Tommy stupste ihn an. „Komm, Junge, wie ich schon sagte, ich will dir noch ein paar Tipps geben.“ Der alte Mann pfiff auf dem Weg durch die marmorne Halle vor sich hin und blieb an der Haustür stehen. „Junge.“ Besorgnis lag in seinem Blick, als er sich dem Enkel zuwandte. „Ich weiß, dass du es tun musst, aber sei bitte vorsichtig.“

Jared empfand überwältigende Liebe für seinen Großvater. „Das habe ich dir schon versprochen.“

Tommy sah ihn fest an. „Manchmal ist es schwer, vorsichtig zu sein, wenn die Gefühle in Aufruhr sind.“

„Ich komme zurecht.“ Es ärgerte ihn, dass sein Tonfall so kalt und barsch war, aber er konnte jetzt noch nicht über Natalie und das, was passiert war, reden. Zuerst musste er dafür sorgen, dass sie und die Jungen in Sicherheit waren. Dann würde er seine Gefühle analysieren und versuchen zu verstehen, was mit ihm geschehen war.

„Weißt du, Junge“, begann Tommy bedächtig, „ich überlege, was ich getan hätte, wenn wir Jesse gefunden hätten.“

Jared verstand nicht. „Was hat Jesse mit Natalie zu tun?“

„Eine ganze Menge.“ Tommy lächelte und sah seinen Enkel fest an. „Wenn wir Jesse gefunden hätten, wäre es dir in den Sinn gekommen, ihn nicht für uns zu beanspruchen, ihn nicht wissen zu lassen, dass er ein Ryan ist? Sondern ihn einfach in Ruhe zu lassen?“

„Natürlich nicht“, brauste Jared auf. „Jesse war – ist ein Ryan. Wird immer einer sein. Wir würden alles tun, um ihn zu uns zu holen, ihn wissen zu lassen, wer er ist.“

„Ja, natürlich.“ Tommy nickte. „Und entsprechend waren Natalies Jungen immer ihre Kinder. Ihre Familie. Alles, was sie auf der Welt hatte. So, wie wir Jesse zu uns geholt hätten, ist Natalie gekommen, um ihre Familie zu sich zu holen.“ Tommy zuckte mit den Achseln. Er wusste, dass Jared diese Aussage erst einmal verdauen musste. „Das kannst du ihr nicht verübeln, mein Junge.“

Der Gedanke setzte sich in Jareds Kopf fest, und er erkannte, dass Tommy recht hatte. Genauso wenig, wie sie Jesse aufgegeben hätten, würde Natalie die Jungen verlassen.

Das kam einfach nicht infrage.

„Aber sie hat mich belogen, betrogen – uns alle.“ Jared schüttelte den Kopf. Er war innerlich zerrissen, seine Gedanken verwirrten sich. War er zu hart gewesen? Hatte er sie voreilig verurteilt?

„Ja, Vertrauen ist so zerbrechlich, Junge, und Liebe auch. Aber in der Familie liegt die Stärke.“ Tommy klopfte Jared auf die Schulter. „Sie hat ihre Kinder, ihre Familie vor einem Verrückten beschützt. Ich kann es ihr nicht verdenken, denn vielleicht hätte ich genauso gehandelt, wenn wir Jesse gefunden hätten.“ Er legte eine kleine Pause ein. „Und du, mein Junge? Würdest du anders handeln?“ Er sah seinen Enkel lange schweigend an. Dann fügte er nachdrücklich hinzu: „Und ich würde mich nicht dafür entschuldigen.“

Jared starrte seinen Großvater nur an.

„Gut, mein Junge, mach dich auf den Weg“, sagte Tommy, bevor Jared einen klaren Gedanken fassen konnte. „Tu, was du tun musst. Deine Familie steht hinter dir, immer. Vergiss nicht, es ist stets klüger, den Kopf zu benutzen, statt die Fäuste einzusetzen.“ Plötzlich grinste er. „Aber die Fäuste sind auch eine Möglichkeit.“

Seufzend rieb Jared sich die Augen und blickte in den Rückspiegel. Die Fahrt nach Las Vegas und der Besuch bei Kathryn hatten fast drei Stunden gedauert. Es war ein äußerst kostspieliger Besuch gewesen, aber den Scheck über zehntausend Dollar für Kathryn durchaus wert. Langsam bog er in die lange, gewundene Zufahrt zum Ranchhaus ein.

Er unterdrückte ein Gähnen, parkte den Wagen ein, stieg aus und fragte sich stirnrunzelnd, warum in der Küche Licht brannte. Bald ging die Sonne auf. Seine Brüder und Tommy hätten gleich nach seinem Anruf schlafen gehen können.

Jareds Nerven waren immer noch angespannt, als er leise in die Küche ging. Er war froh, dass Ditka und Ruth draußen in ihrer Hundehütte schliefen, sonst hätte ihr Gebell das gesamte Haus aufgeweckt.

Er blieb abrupt stehen, als er Natalie vor einem Kaffeebecher am Küchentisch sitzen sah.

„Nat, wieso bist du noch wach?“ Leise zog er die Tür hinter sich zu, atmete tief durch und drehte sich zu Natalie um. Während der Heimfahrt hatte er über alles, was sie ihm erzählt hatte, und auch über Tommys Worte nachgedacht. Jetzt hatte er dazu einiges zu sagen.

„Ich habe auf dich gewartet“, sagte sie ruhig.

„Es ist spät“, bemerkte er überflüssigerweise, zog seine Lederjacke aus und hängte sie an einen Haken an der Hintertür. „Du hättest nicht warten müssen.“

„Doch“, widersprach sie mit Nachdruck. Sie senkte den Blick auf den Kaffee und zog dann ihren Bademantel fester um sich. „Deine Brüder haben mir gesagt, wohin du gefahren bist.“ Besorgt forschte sie in seinem Gesicht. Er sah zwar müde aus, ansonsten aber wohlbehalten. Sie hatte Angst gehabt, dass es zwischen ihm und Raymond zu einer Schlägerei gekommen wäre.

„Hast du noch Kaffee?“ Jared ging zum Schrank und holte sich einen Becher.

„Ich habe gerade frischen aufgebrüht.“ Sie wartete, bis er sich eingeschenkt hatte. „Wollen wir uns mit Small Talk aufhalten oder sagst du mir, was passiert ist?“ Vor lauter Angst war sie mit ihrer Geduld ziemlich am Ende. Das Herz tat ihr weh, wenn sie Jared nur ansah und wusste, was sie hätten haben können und nun verloren hatten.

„Es ist vorbei, Nat“, sagte er weich und legte eine Hand über ihre. Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, seit er sie zuletzt berührt hatte.

Sie riss die Augen auf, dann blinzelte sie. „W…wie meinst du das?“, fragte sie und hatte Angst zu hoffen, fürchtete, sich nur einzubilden, dass ihr Albtraum wirklich zu Ende wäre.

„Tut mir leid, Nat“, sagte er sanft. „Raymond ist … tot.“

Sie schnappte nach Luft und schlug die freie Hand vor den Mund. Tränen traten ihr in die Augen. „Jared, du hast doch nicht …?“ Die Vorstellung, dass er wegen einer Straftat ins Gefängnis müsste oder gegen seinen Charakter gehandelt hatte, erschreckte sie.

„Nein, Nat. Ich habe ihn nicht umgebracht. Ein Polizist hat ihn erschossen. Ich war bei Kathryn, und sie hat mir alles gestanden. Sie ist seit Jahren in Kontakt mit Raymond – na ja, jedenfalls seit sie mich verlassen hat. Offenbar kannte Raymond ihren Vater und demzufolge auch sie. Er hat sie dafür bezahlt, dass sie einmal im Jahr bei mir anrief, um sicherzugehen, dass du die Zwillinge nicht aufgespürt hast. Bis jetzt hatte sie nichts zu berichten. Dieses Mal aber war es meine Schuld, dass Raymond von deiner Anwesenheit erfuhr. Weißt du noch, dass ich dir von ihrem Anruf erzählt habe, als wir zusammen essen waren?“

Natalie nickte.

„Ich war wohl so froh darüber, dass die Jungen und ich jemanden gefunden hatten, mit dem wir glücklich waren, dass ich ein bisschen angegeben habe. Ich habe ihr von dir erzählt.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Ich habe deinen Namen genannt. Sie erstattete Raymond Bericht, anscheinend ohne zu wissen, dass du die Mutter der Jungen bist und Raymond sie entführt hatte.“

Jared schüttelte den Kopf. „Raymond hat sie benutzt wie viele andere auch. Sie ließ sich von ihm bezahlen und berichtete ihm alles, was ich ihr sagte. Daher wusste er, dass du die Jungen gefunden hast.“ Er drückte ihr die Hand. „Es tut mir leid, Nat, dass ich dich und die Zwillinge in diese Situation gebracht habe.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Du hast es ja nicht wissen können. Erzähl, was ist passiert, nachdem du bei Kathryn warst.“

„Sie hat mir Raymonds Adresse gegeben. Ich war drauf und dran, ihn persönlich aufzusuchen und ihm eine Lektion zu erteilen, aber ich wusste, dass ich womöglich die Beherrschung verlieren und etwas tun würde, was ich bereuen müsste.“

Er strich sich mit einer Hand durchs Haar. „Deshalb habe ich einen alten Freund von Tommy beim FBI angerufen und ihm die ganze Geschichte erzählt. Im Computer fand er den Haftbefehl gegen Raymond wegen Kindesentführung und einiger anderer Straftaten. Als sie Raymond verhaften wollten, leistete er Widerstand. Raymond zog eine Waffe und …“ Jared zuckte mit den Achseln. „Er ließ ihnen keine andere Wahl. Er ist noch am Tatort gestorben.“

Wieder griff Jared nach Natalies Hand. Sie war eiskalt und zitterte. „Es tut mir leid, Nat. Aufrichtig.“ So viel Mitleid klang aus seiner Stimme, dass Natalie wild den Kopf schüttelte.

„Nein, es braucht dir nicht leidzutun, Jared.“ Tränen rannen ihr über die Wangen. „Mir muss etwas leidtun, nämlich dass sein Tod mich nicht traurig macht, sondern nur erleichtert. Nachdem er mich so viele Jahre in Angst und Schrecken versetzt hat, empfinde ich angesichts seines Todes nichts als Erleichterung.“ Mit der freien Hand wischte Natalie die Tränen ab. „Ich sollte wenigstens etwas Mitleid mit ihm haben, etwas fühlen, vielleicht sogar ein schlechtes Gewissen haben. Er war immerhin der Vater der Zwillinge. Aber ich kann es nicht. Ich kann es einfach nicht.“

Sie schloss die Augen, presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz und versuchte, die Situation zu begreifen. Sie und die Zwillinge waren endlich vor Raymond sicher. Warum sollte sie sich schuldig fühlen? „Jetzt sind die Jungen wirklich in Sicherheit.“ Sie sah Jared aus tränenfeuchten Augen an. „Danke, Jared. Du hast mir etwas gegeben, was ich nie zu erreichen geglaubt habe.“

Sie hob seine Hand an ihre Lippen, wollte noch ein letztes Mal seine körperliche Nähe spüren. „Du hast mir ein Gefühl von Frieden gegeben und mich von der Angst befreit, mit der ich so lange gelebt habe. Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal erleben würde.“

Ihre Stimme klang tränenerstickt, und ihr Herz tat immer noch weh, weil sie wusste, dass sie diesen wunderbaren Mann verloren hatte. Dabei hatte sie keine Ahnung, wie sie ohne ihn weiterleben sollte. „Ich … ich weiß nicht, wie ich dir danken kann.“

„Nun“, begann er vorsichtig, „wenn du mir wirklich danken willst, könntest du mir zunächst einmal versichern, dass du bleibst, bis wir unsere Probleme gelöst haben.“

„Du willst, dass ich bleibe?“, hakte sie nach, und ihr Herz hüpfte vor Freude. „Hier?“

Jared seufzte. „Wenigstens, bis wir uns wegen der Jungen geeinigt haben.“ Er stieß den Atem aus, blickte in seinen Kaffeebecher, schaute dann Natalie an, und aus seinen Augen sprach der Schmerz in seinem Herzen. „Nat, ich war sehr wütend und sehr gekränkt, weil du mich belogen und hintergangen hast. Ich bin wohl immer noch …“

„Ach, Jared.“ Tränen liefen ihr über die Wangen, und auch ihr tat das Herz weh. „Ich wollte dich nicht belügen und täuschen. Ich wusste von unserer ersten Begegnung an, dass du ein ganz besonderer Mann bist, die Sorte Mann, an deren Existenz ich nicht mehr geglaubt hatte. Ich wusste, dass ich in dich verliebt war, wusste, dass ich das nicht durfte, aber ich konnte nicht anders.“

„Du bist in mich verliebt?“, fragte er verblüfft, und sein Herz machte einen hoffnungsvollen Satz.

Sie lächelte und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Ja, Jared, beinahe von Anfang an. Du warst so freundlich, so sanft, so großzügig und liebevoll. Wie hätte ich dich nicht lieben sollen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich war zerrissen zwischen dem Wunsch, meine Kinder zu schützen, und der Liebe zu dir. Ich wusste, dass ich nicht beides konnte. Ich konnte dich nicht lieben und gleichzeitig belügen. Das ist einfach nicht meine Art.“

Sie blickte ihn an. „Aber ich habe mich trotzdem in dich verliebt, obwohl ich wusste, dass du mir meine Täuschung wohl nie verzeihen würdest.“

Er betrachtete ihr schönes Gesicht. „Ich verstehe, warum du lügen und mich täuschen musstest. Und ich denke, ich hätte das Gleiche getan, um die Jungen zu schützen. Aber ich wünschte, du hättest genug Vertrauen zu mir gehabt, um mir einfach die ganze Wahrheit zu sagen. Ich weiß, du hast es getan, weil du die Jungen liebst und beschützen wolltest. Das verstehe ich, denn ich liebe sie auch, Nat.“

„Ach, Jared.“ Erneut kamen ihr die Tränen, doch dieses Mal waren es Tränen der Hoffnung. „Das weiß ich.“ Sie schluckte. „Aber du musst auch verstehen, dass ich nie jemanden hatte, dem ich vertrauen konnte, zumindest nicht seit dem Tod meines Vaters. Schon gar keinen Mann“, fügte sie leise hinzu. „Ich war außer mir vor Angst. Dir zu vertrauen hätte bedeutet, dass ich mein Leben und das der Jungen in deine Hände gebe.“

„Ich weiß. Aber genau darum geht es, wenn man liebt. Man hat Vertrauen. Das gehört dazu.“

„Jared?“ Sie forschte in seinem Gesicht. „Bevor all das passiert ist, hast du mich gebeten zu überlegen, ob wir unsere Beziehung persönlicher gestalten können.“ Sie musste tief durchatmen, bevor sie fortfahren konnte. „Meinst du, du kannst mir je wieder vertrauen? So vertrauen, dass wir … eine persönlichere Beziehung eingehen können?“

Langsam breitete sich ein wunderschönes Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Ich habe keine andere Wahl als dir zu vertrauen, Nat. Verstehst du, ich liebe dich auch.“ Er zuckte mit den Achseln. „Und wie gesagt, wenn man liebt, muss man vertrauen. Das verstehe ich jetzt, vielleicht sogar besser als je zuvor. Zur Liebe gehört Vertrauen.“

Sie traute sich nicht zu hoffen, traute sich nicht zu glauben, dass er es ernst meinte. „Liebst … du … mich wirklich?“

Er lächelte dieses schöne Lächeln, das ihre Gedanken immer so sehr verwirrte. „Ohne Zweifel. Ich war mir einer Sache nie im Leben so sicher.“

„Ach, Jared.“ Ihr fehlten die Worte, so übervoll war ihr Herz. „Es tut mir leid, dass ich dich gekränkt habe. Ich habe Vertrauen zu dir, obwohl ich glaubte, es nie wieder für einen Mann aufzubringen. Aber es ist so.“ Sie umklammerte seine Hand, als hinge ihr Leben davon ab. Mehr als alles auf der Welt wollte sie seine Wärme, seine Nähe spüren.

„Ich weiß, Liebling.“ Er hob die freie Hand und streichelte liebevoll ihre Wange. „Ich vertraue dir auch, und ich hätte nie gedacht, dass ich das noch einmal über eine Frau würde sagen können.“ Er lächelte erneut. „Nat, ich möchte, dass du mich heiratest, dass du hierbleibst und bei mir und den Jungen zu Hause bist. Ich möchte, dass wir zusammen eine Familie haben.“

„Du willst mehr Kinder?“, fragte sie verblüfft. Er bot ihr die Erfüllung all der Träume an, die sie je geträumt hatte, ohne Hoffnung darauf, dass sie wahr werden könnten. Grenzenloses Glück breitete sich in ihrem Herzen aus.

Er lachte. „Dutzende. Und danach noch ein Dutzend.“ Er hob ihre Hand an seine Lippen, schloss die Augen und küsste sie. „Heirate mich, Nat. Bitte. Verzeih mir mein dummes Verhalten, verzeih mir mein Unverständnis und verzeih mir vor allem, dass ich nicht da war, um dich und die Jungen zu beschützen. Ihr seid mein Alles, ihr drei, und ich liebe euch mehr als mein Leben. Heiratest du mich?“

Sie sprang vom Stuhl auf und setzte sich so stürmisch auf seinen Schoß, dass sie beide um ein Haar rücklings umgefallen wären. „Ja!“ Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und hauchte unzählige kleine Küsse darauf. „Ja! Ja! Ja!“

Lachend nahm er sie in die Arme, zog sie an sich und gab ihr einen Kuss auf den Mund, der ihre Liebe besiegelte und bestätigte.

„Jared?“, flüsterte sie an seinen Lippen. Er stöhnte und zog sie in schmerzlichem Begehren fester an sich.

„Hm … was denn?“

„Sollten wir nicht möglichst bald damit anfangen, an unserem ersten Dutzend zu arbeiten?“

Jared lachte und drückte sie an sich. „Abgemacht.“ Überglücklich küsste er sie noch einmal. „Unbedingt.“

EPILOG

Fünf Monate später

„Dad, was ist ein Jubilirium?“ Terry bemühte sich vergeblich, seine Hemdzipfel in den Hosenbund zu stopfen. Viel lieber hätte er sein Lieblings-T-Shirt angezogen, doch seine Mom hatte gesagt, es ginge um eine ganz besondere Jubiliriumsparty, und er müsste schick sein.

„Jubiläum, mein Sohn“, berichtigte Jared und trat ins Zimmer der Zwillinge, um ihnen beim Ankleiden zu helfen. „Das ist wie ein Geburtstag, eine Feier zu einem besonderen Anlass. In unserem Fall feiern wir den Tag, an dem eure Mom und ich vor fünf Monaten geheiratet haben.“ Kaum zu glauben, dachte Jared. Es waren die schönsten Monate seines Lebens gewesen. Er sah die Jungen an und lächelte. Die schönsten Monate ihrer aller Leben.

„Dann kriegt ihr auch Geschenke und so?“, fragte Timmy, der sein Hemd falsch zuknöpfte, sodass eine Seite kürzer war und sich nicht in die Hose stopfen ließ.

Jared lachte. „Ja, kann sein.“ Er zog Timmy sanft zu sich heran, knöpfte sein Hemd richtig zu und schob den Saum in die Hose. Nach einem raschen Kuss auf die Wange seines Sohns stand er auf und holte einen Kamm aus der Kommode.

„Och, Mensch, wir müssen uns auch noch kämmen?“, beschwerte sich Terry finster und hüpfte auf seinem Bett auf und ab. „Ich hasse Kämmen.“

„Ja, ich weiß, mein Sohn“, sagte Jared und verbiss sich ein Lachen, „aber es macht eure Mom glücklich.“

„Na gut.“ Artig setzte sich Terry auf die Bettkante. Er war gern bereit, alles zu tun, was seine Mutter glücklich machte. Sie war so cool. Es war schön, wieder eine Mutter zu haben. Dieses Mal eine richtige.

„Dad?“ Timmy ließ sich neben seinem Bruder aufs Bett fallen. „Kommen Onkel Jack und Onkel Josh auch zur Jubiliriumsparty?“

„Ja, und Tante Rebecca auch.“ Jared zog Timmy zu sich heran, um ihm das Haar zu kämmen.

„Ach, die ist doch ein Mädchen“, winkte Terry ab. „Die ist öde.“

„Weißt du“, sagte Jared verhalten, aber mit stolzgeschwellter Brust, „wenn Mom unser Baby bekommt, könnte es auch ein Mädchen sein.“

„Nie im Leben“, stöhnte Terry. „Wir wollen keine muffigen Mädchen im Haus haben, stimmt’s, Timmy?“

„Nee, keine Mädchen, Dad.“

Terry rieb sich die juckende Nase, fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und verstrubbelte es wieder. „Kannst du Mom nicht sagen, dass wir bitte einen kleinen Jungen möchten?“

„Tja …“, Jared bemühte sich, nicht zu lachen. „Ich sag’s ihr, aber ich glaube nicht, dass sie das entscheiden kann.“

„Was willst du mir sagen?“, fragte Natalie lächelnd, als sie ins Zimmer kam. Mit einem liebevollen Blick streifte sie die Jungen und sah dann ihren Mann an. Ihr Herz war erfüllt von Liebe und Freude.

„Mom, Timmy und ich wollen kein kleines Mädchen. Wir wollen einen Jungen, okay?“

Natalie legte eine Hand auf ihren Leib, der sich von Tag zu Tag stärker wölbte. Genauso wie damals, als sie die Jungen erwartete.

„Und wie lange dauert es noch, bis wir das Baby kriegen?“, fragte Timmy und rieb nun seinerseits seine Nase. „Wir warten schon ewig.“

Natalie lachte und setzte sich neben Terry aufs Bett. Timmy entzog sich den Kämmversuchen seines Vaters, setzte sich an Natalies freie Seite und kuschelte sich an sie.

Natalie hob den Blick zu Jared, sah sein Lächeln und erwiderte es. „Nun ja, es dauert wohl noch ungefähr vier Monate.“

„Och, Mann, wieso braucht das Baby so lange? Ich will es doch in der Schule vorzeigen“, beschwerte sich Terry. „Ich habe allen versprochen, dass ich meinen neuen Bruder mitbringe.“

„Du willst also noch einen Bruder“, stellte Natalie fest, legte je einen Arm um ihre Söhne und zog sie an sich.

„Ja“, sagte Terry.

„Und du?“, fragte Natalie, an Timmy gewandt.

„Ich … ich möchte auch einen Bruder.“

Voller Liebe hob Natalie den Blick zu ihrem Mann. „Und wie steht’s mit dir, Daddy? Was hättest du gern?“

Jared strahlte sie an. „Ein gesundes Kind, Nat. Unser Kind. Das allein ist wichtig.“

„Nun …“, begann sie bedächtig. „Ich wollte es dir eigentlich erst später sagen, nach dem Festessen …“

„Was willst du mir sagen?“ Beunruhigt ließ Jared sich vor ihr auf ein Knie nieder, um mit ihr auf Augenhöhe zu sein. „Ist alles in Ordnung, Nat? Du warst heute Morgen beim Arzt, und wegen der Festvorbereitungen hatten wir noch kaum Gelegenheit zu reden.“ Er warf einen Blick auf die Jungen. Allein, ergänzte er im Stillen.

Sie lachte über sein besorgtes Gesicht, über seine Sorge, die der Liebe entsprang. Einer Art von Liebe, die sie für sich nie zu erhoffen gewagt hatte.

„Mir geht es gut, Schatz“, sagte sie und griff nach seinen Händen. „Sehr gut.“ Sie wandte sich an ihre Söhne. „Tja, Jungs, da freut es euch sicher zu hören, dass das Baby ein Junge ist …“

Unter Jubelgeschrei hüpften die Jungen auf und nieder und klatschten die Handflächen gegeneinander.

„Nun mal langsam, Jungs.“ Aus Sorge, dass sie Natalie anrempeln könnten, nahm Jared die Zwillinge bei den Händen und stellte sie vor sich auf die Füße. Doch er konnte sich ein männlich-stolzes Grinsen nicht verkneifen, als er seine Frau ansah. „Es ist also wirklich ein Junge?“

„Ja“, antwortete sie lachend. Sie wusste, dass Jared sich insgeheim auch einen Jungen wünschte, obwohl er behauptete, das Geschlecht des Kindes sei ihm gleichgültig. Er wünschte sich nach dem Vorbild seines Großvaters Tommy seinen eigenen Ryan-Clan. „Aber es ist nicht nur ein kleiner Junge, Schatz.“

Verwirrt forschte er in Natalies Gesicht. „Was soll das heißen?“

Sie seufzte und legte erneut eine Hand auf ihren Leib, in dem die Babys lebhaft um Platz konkurrierten. „Der Arzt sagt, wir bekommen zwei kleine Jungen.“

Jared starrte sie an. „Zwillinge? Wir bekommen Zwillinge?“

Sie nickte bedächtig. „Ja.“ Sie strich über ihren gewölbten Bauch. „Zwillingsjungen, sagt der Arzt.“

„Heißt das, wir kriegen zwei Brüder, nicht nur einen?“, fragte Terry und drängte sich vor seinen Vater, um seine Mom ansehen zu können.

„Ganz genau, mein Liebling.“

„Und keine muffigen Schwesterchen?“

„Nein, Schatz, dieses Mal nicht.“

Terry grinste. „Cool.“

„Ja, cool“, bekräftigte Timmy.

„Stört es dich, Lieber?“ Fragend blickte Natalie ihren Mann an.

„Ob es mich stört?“ Jared packte sie, hob sie hoch und wirbelte sie im Kreis herum, bis ihm ihr Zustand wieder zu Bewusstsein kam. Behutsam stellte er sie auf die Füße, ohne sie aus seinen Armen zu lassen. „Zwillinge! Nat, nichts – aber auch gar nichts – könnte mich glücklicher machen.“ Sein Blick wurde ganz weich, als er Natalie an sich zog. „Ich liebe dich, mein Schatz.“ Er lehnte die Stirn gegen ihre. „Ich liebe dich so sehr.“

„Ach, Jared.“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. „Ich liebe dich auch. Ich bin nie im Leben glücklicher gewesen.“

Terry verdrehte die Augen. „Bah, jetzt fangen sie wieder an zu knutschen.“ Er drehte sich zu seinem Bruder um. „Immer knutschen sie“, beschwerte er sich. „Komm, wir sagen Grandpa, dass wir jeder einen Bruder kriegen.“

Jared und Natalie sahen den Zwillingen nach, wie sie aus dem Zimmer rannten. „Unsere Kinder“, sagte Jared lächelnd.

„Unsere Jungs“, bekräftigte Natalie, schmiegte sich an ihren Mann und legte seine Hand auf ihren Leib. „Unsere vier Jungs“, verbesserte sie sich. „Jared, eines der Kinder möchte ich gern Jesse nennen.“ Sie suchte seinen Blick, war nicht sicher, wie Jared reagieren würde.

Tränen und Liebe schnürten ihm die Kehle zu. „Ach, Natalie, das freut mich maßlos.“

„Ich … ich weiß, dass ich dir den verlorenen Bruder nie ersetzen kann, aber …“

Er drückte ihre Hand. „Dein Vorschlag gefällt mir.“ Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Danke. Ich liebe dich, Nat.“

„Ich liebe dich auch, mein Schatz.“

„Komm, lass uns unser Jubiläum feiern. Und unsere Familie.“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie aus dem Zimmer der Zwillinge. Sein Herz jubelte in dem Wissen, dass sie, komme, was da wolle, immer das eine sein würden … eine Familie.

– ENDE –

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Carole Mortimer, Sarah Morgan, Claire Baxter, Janette Kenny

Julia Extra Band 0313

FOLGE DEINEM HERZEN, LUCCY von MORTIMER, CAROLE
Ihr Herz klopft laut, als Jacob sie aus einer brenzligen Situation rettet. Doch dann ist es nicht mehr Angst, die Luccys Puls in die Höhe treibt: in seinem Londoner Penthouse gibt sie sich dem Millionär hin. Und flieht ohne Abschied, denn in Jacobs Leben ist kein Platz für sie frei!
PARADIES GESUCHT - LIEBE GEFUNDEN von MORGAN, SARAH
Als Millie den griechischen Multi-Millionär Leandro kennenlernt, folgt sie ihm auf seine Trauminsel im Mittelmeer - und in den siebten Himmel der Liebe. An Leandros Seite ist sie glücklich, doch dann wird ihre Schwester schwanger - und behauptet, dass das Baby von Leandro ist!
FÜR IMMER AN DEINER SEITE von BAXTER, CLAIRE
An der romantischen Amalfi-Küste will Lyssa ihr Leben neu ordnen, und Ricardo könnte ihr dabei behilflich sein - der millionenschwere Manager weckt in ihr den Wunsch, bei ihm in Italien zu bleiben. Doch zuvor muss sie ihm etwas gestehen, das ihr Glück für immer zerstören könnte.
NÄCHTE DER LIEBE - TAGE DER SEHNSUCHT von KENNY, JANETTE
Miguel ist reich, sehr reich sogar - wenn er etwas haben will, bekommt er es auch. Nur das, was er sich am meisten wünscht, ist unerreichbar: Die Liebe seiner Frau Allegra kann er nicht kaufen. Eine bittere Lektion, die Miguel unter der Sonne Mexikos lernen muss …

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Kleine Hände, großes Herz

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Liebe gesucht – Familie gefunden

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Du bringst das Glück zurück

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Natalies Geheimnis

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

EPILOG