Geheimnis einer Wuestennacht
Date: 2010-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Das haben ihr die Sterne über der Wüste, die Annalisa Nacht für Nacht beobachtet, nicht verraten: Sie findet einen verdurstenden, schwer verletzten Mann. Wie lange mag er schon durch den Sand geirrt sein, fragt sie sich alarmiert. Tag und Nacht wacht sie an seinem Lager, kühlt seine heiße Stirn, bringt ihn behutsam ins Leben zurück - und ahnt nicht: Der Mann mit der olivfarbenen Haut und den wie gemeißelt wirkenden Zügen ist Scheich Tahir! Der nächste König von Qusay, der ihr seine Geheimnisse zuflüstert, sie mit verzehrendem Verlangen küsst und zu seiner Geliebten macht.
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2010 by Harlequin Books S.A.

Annie West

Geheimnis einer Wüstennacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Scandal: His Majesty’s Love-Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA
Band 1947 (24/2) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

ISBN 9783733700362

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook

1. KAPITEL

„Ihre Einsätze bitte, Mesdames et Messieurs.“

Scheich Tahir Al’Ramiz schaute ausdruckslos in die Runde am Spieltisch, während die Umstehenden ihm atemlose Aufmerksamkeit zollten, begierig, seine nächste Aktion zu sehen. Sein Blick blieb an dem Stapel von Jetons hängen, die er innerhalb der letzten Stunde gewonnen hatte.

Ein Kellner bot ihm eine frische Flasche eisgekühlten Champagners an. Tahir nickte und wandte sich der Frau zu, die wie hingegossen neben ihm saß. Blond, attraktiv und willig. Jeder der anwesenden Gäste hatte sich ihr zugewandt, als sie das traditionsreiche, opulent ausgestattete Casino von Monte Carlo betrat.

Sobald sie sich bewegte, funkelte das Vermögen an Diamanten, das sie in Form eines ausgefallenen Halsschmucks trug, im Schein der antiken Kristalllüster mit ihren bemerkenswerten Augen um die Wette. Und ihr extravagantes silbernes Abendkleid war ein Musterbeispiel dafür, was außerordentlicher Reichtum und ein Weltklasse-Designer zusammen bewerkstelligen konnten.

Ihr Lächeln war das gleiche, das ihm alle Frauen zukommen ließen, seit Tahir erwachsen war – sinnlich, intim und voller Versprechen.

Er schenkte ihr ein Glas Champagner ein, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verspürte das gleiche Gefühl wie bereits den ganzen Abend über.

Gähnende Langeweile.

Beim letzten Mal hatte es zwei Tage gedauert, bis er seines Aufenthaltes in Monte Carlo müde wurde. Diesmal war er gerade erst angekommen.

„Letzte Chance für Ihre Einsätze, Mesdames et Messieurs.“

Tahir unterdrückte einen tiefen Seufzer und suchte den Blick des Croupiers. „Quatorze …“, murmelte er träge.

Der Croupier nickte und platzierte seine Jetons. Nach einem kollektiven Atemholen beeilten sich die Spieler auf der anderen Tischseite, seinem Beispiel zu folgen, und in der letzten Sekunde ihre Einsätze zu machen.

„Vierzehn?“, staunte die Blondine mit aufgerissenen Augen. „Du setzt alles auf eine Zahl?“

Tahir hob achtlos die Schultern und griff nach seinem Glas. Gleichmütig beobachtete er, wie das leichte Zittern seiner Hand den Champagner zum Moussieren brachte.

Wie lange hatte er nicht geschlafen? Seit zwei Tagen? Oder drei? Er war zuerst in New York gewesen, wo er endlich diesen Mediendeal abschloss und zur anschließenden Party blieb, dann in Tunesien zum Cross-Over-Rennen, es folgten geschäftliche Meetings in Oslo und Moskau und schließlich die Kreuzfahrt nach Monaco …

Konnte es sein, dass sich sein exzessiver Lebensstil langsam an ihm rächte?

Tahir überlegte flüchtig, ob es sich lohne, ernsthaft darüber nachzudenken oder besorgt zu sein, doch dafür fehlte ihm die Energie.

Mit einer geschickten Drehung seiner Hand brachte der Croupier das Rad und die Roulettekugel zum Rotieren. Tahir spürte den Druck von schmalen Fingern durch den feinen Wollstoff auf seinem Schenkel. Die Atemfrequenz seiner Begleiterin steigerte sich von Sekunde zu Sekunde, und ihre Hand bewegte sich in Richtung seiner Hüfte.

Fühlte sie sich vielleicht durch den Nervenkitzel des Spielens sexuell erregt? Fast beneidete er sie darum. Selbst wenn sie sich hier und jetzt nackt auszöge und über ihn herfiele, würde er nichts empfinden. Sie schenkte ihm ein weiteres schwüles Lächeln, eine unmissverständliche Einladung, und lehnte sich so weit herüber, dass ihre Brüste sich gegen seinen Arm pressten.

Er sollte sich wenigstens an ihren Namen erinnern. Elsa? Erica? Es fiel ihm nicht ein … weil es ihm nicht wichtig genug war, oder ließ sein Gedächtnis vielleicht nach?

Tahirs Mund verzog sich zu einem zynischen Lächeln. Unglücklicherweise funktionierte sein Gedächtnis wie ein Präzisionsuhrwerk. Und es gab Dinge, die würde er nie vergessen.

Egal, wie sehr er es versuchte!

Das war’s … die Blondine hieß Elisabeth. Elisabeth Karolin Roswitha, Gräfin von Markburg …

Applaus brandete um ihn herum auf und riss ihn aus seinen Gedanken. Weiche Lippen streiften erst seine Wange, dann seinen Mund.

„Du hast schon wieder gewonnen, Tahir!“ Ihre Augen funkelten aufgeregt. „Es ist einfach fantastisch!“

Tahir verzog den Mund pflichtschuldigst zu einem Lächeln und hob sein Glas. Er beneidete sie wirklich. Wie lange war es her, dass er sich für etwas derart hatte begeistern können?

Spielbanken reizten ihn nicht mehr, wie er gerade feststellen musste. Dicke Geschäfte abzuschließen? Manchmal. Extremsportarten? Wenn er dabei tatsächlich seinen Hals riskierte, schon. Sex?

Tahir schaute auf und sah, dass ein zweiter weiblicher Gast hinzugekommen war. Eine dunkelhaarige Verführerin mit rubinroten Ohrringen, die bis auf die nackten Schultern reichten. Für das Kleid, das sie trug, wäre sie in einigen Ländern auf der Stelle verhaftet worden.

Und er fühlte nichts …

Sie blieb direkt neben ihm stehen und beugte sich so weit herab, dass sie ihm einen ungehinderten Einblick zwischen ihren prallen Brüsten hindurch bis zum Nabel gewährte.

„Tahir, Darling! Es muss eine Ewigkeit her sein!“

Ihre kirschroten Lippen teilten sich, und mit der rosigen Zungenspitze fuhr sie die Konturen seiner Lippen nach. Aber er war einfach nicht in Stimmung.

Plötzlich fühlte er sich entsetzlich ausgelaugt. Nicht physisch. Es war diese heimtückische graue Belanglosigkeit, die schon seit Langem wie eine erstickende Decke über seiner Seele lag. Tahir war seines Lebens müde …

Abrupt zog er sich von dem aufdringlichen Vamp zurück. Es war erst wenige Monate her, dass er in Buenos Aires eine Nacht mit ihr verbracht hatte, doch ihm erschien es wie in einem anderen Leben.

„Elisabeth …“, wandte er sich an die Blondine neben ihm. „Darf ich dir Natasha Leung vorstellen? Natasha, das ist Elisabeth von Markburg.“ Er gab dem Kellner ein Zeichen, der sofort eine zweite Champagnerflöte hervorzauberte.

„Ah, meine Lieblingsmarke …“, schnurrte Natasha, nachdem sie an der goldenen Flüssigkeit genippt hatte und rückte noch näher an ihn heran. „Danke, Darling.“

Über ihre nackte Schulter hinweg fing Tahir den ausdruckslosen Blick des Croupiers ein.

„Ihren Einsatz, s’il vous plait.“

„Quatorze“, murmelte Tahir.

„Quatorze?“ Der erstaunte Ausdruck in den dunklen Augen des Croupiers strafte seine professionell gelassene Haltung Lügen. „Oui, Monsieur.“

„Noch mal die Vierzehn?“, entsetzte sich Elisabeth mit schriller Stimme. „Du wirst alles verlieren! Die Chance, dass dieselbe Zahl zweimal hintereinander kommt, ist gleich null!“

Tahir zuckte gelangweilt die Achseln und als er den diskreten Klingelton seines Handys hörte, zog er es aus der Tasche. „Dann verliere ich eben.“

Der schockierte Ausdruck auf dem geschminkten Gesicht seiner Begleiterin hätte ihn fast zum Lachen gereizt. Für manche Menschen war das Leben so verdammt einfach.

Er schaute aufs Handydisplay und runzelte die Stirn. Nur sein Anwalt und die vertrauenswürdigsten Broker kannten seine Nummer. Von denen war es niemand.

„Hallo?“

„Tahir?“ Selbst nach der langen Zeit war diese Stimme nicht zu verkennen. Abrupt sprang Tahir von seinem Platz auf.

„Kareef …“

Nur eine außerordentliche Situation würde seinen ältesten Bruder dazu veranlassen, ihn nach so langer Zeit anzurufen. Tahir trat vom Tisch zurück und bedeutete den beiden Frauen mit einer ungeduldigen Geste, ihm nicht zu folgen. Die Menschenmenge um ihn herum teilte sich von allein, wie überall, wo er auftrat. Mit gefurchter Stirn durchquerte er den Spielsalon und zog sich in eine ruhige Ecke zurück, um Privatsphäre zum Telefonieren zu haben.

„Was für eine unerwartete Überraschung …“, murmelte er träge. „Welchem Umstand verdanke ich dieses Vergnügen?“

Stille am anderen Ende der Leitung. So ausdauernd, dass sich Tahirs Nackenhaare vor Unbehagen aufstellten.

„Ich möchte, dass du nach Hause kommst.“ Kareefs Stimme war so ruhig und beherrscht wie immer, als er endlich sprach. Doch was er sagte … nie hätte Tahir geglaubt, es jemals zu hören.

„Ich habe kein Zuhause mehr, schon vergessen?“, gab er sarkastisch zurück und spürte gleichzeitig, wie unfair es von ihm war, seine Bitterkeit an Kareef auszulassen. Sein Bruder war auf keinen Fall für die Schrecken seiner Vergangenheit verantwortlich zu machen. Besser, er hielt ganz den Mund.

„Jetzt hast du eines, Tahir.“

Etwas in Kareefs Stimme brachte seine Nackenhaare erneut dazu, sich zu sträuben. „Ich glaube kaum, dass du damit im Sinne unseres verehrten Vaters sprichst.“

„Unser Vater ist tot.“

Die unerwartete Nachricht schlug wie ein Blitz in Tahirs Hirn ein. Der brutale Despot, der seine Familie gequält und geknechtet hatte, war also für immer von ihnen gegangen. Dieser miese Tyrann, der seine Frau mit Huren und Dauergeliebten hinterging, seine Brut, wie er es nannte, mit Drohungen und drakonischen Strafen regierte und Tahir das Leben zur Hölle gemacht hatte – bis er alt genug war, um sich gegen seinen Vater zu wehren.

Und als er etwas tat, worauf der alte Scheich wahrscheinlich selbst aus gewesen war, schickte er seinen jüngsten Sohn ins Exil.

Tahir hatte es nie fertig gebracht, seinen Vater zufriedenzustellen oder ihm auch nur zu genügen, egal, wie verbissen er sich anstrengte. Seine gesamte Kindheit über marterte ihn die Frage, womit er den unversöhnlichen Hass seines Erzeugers verdiente. Inzwischen hatte er es längst aufgegeben, sich darüber noch Gedanken zu machen.

Langsam wandte er sich um und betrachtete den opulent ausgestatteten Spielsalon, mitsamt seinen vergnügungssuchenden Nachtschwärmern. Doch er sah nicht die elegante Gesellschaft exquisit gekleideter und gut aufgelegter Kosmopoliten, sondern Yazan Al’Ramiz‘ blutunterlaufene Augen, die geballten Fäuste und Speichelbläschen in dem struppigen Schnurrbart, wenn er sich einem seiner Tobsuchtsanfälle ergab.

Wahrscheinlich sollte er irgendetwas fühlen, doch die Nachricht vom Tod seines Vaters ließ Tahir völlig kalt. Wäre es nicht angebracht, wenigstens einige Fragen zu stellen? Wann war er gestorben? Woran?

„Dessen ungeachtet verspüre ich keinerlei Verlangen, je nach Qusay zurückzukehren“, informierte er seinen Bruder kühl, und lockte ihn damit unbeabsichtigt aus der Reserve.

„Verdammt, Tahir! Hör wenigstens für einen Moment auf, mir den arroganten, gefühllosen Bastard vorzuspielen! Du wirst hier gebraucht. Es sind Dinge geschehen … ach, verflixt … ich wünsche mir, dass du herkommst.“

Tahir verspürte ein seltsames, unbekanntes Gefühl im Magen. „Wie kann ich dir helfen?“, fragte er rau. Kareef war immer sein Lieblingsbruder gewesen. Das einzige Familienmitglied, zu dem er als kleiner Junge aufgeschaut hatte. „Was ist dein Problem?“

„Eigentlich ist es kein Problem …“ Kareefs Stimme klang angespannt. „Aber unser Cousin hat auf den Thron verzichtet, als er herausfand, dass er gar nicht Xavier ist, sondern der verschollen geglaubte Scheich Zafir Al’Farisi von Calista. Statt seiner werde ich König von Qusay, und ich möchte dich bei meiner Krönung dabeihaben.“

Langsam und völlig in sich versunken, ging Tahir zurück in Richtung des Roulettetisches. Kareefs Neuigkeiten waren kaum fassbar und nur schwer zu glauben. Ihr Cousin, mit dem sie als Kinder gespielt hatten, war nicht der Sohn des alten Königspaares gewesen, sondern ein fremdes Kind, das sie aus unbewältigter Trauer um Xavian an seine Stelle gesetzt hatten.

Hätte ihm jemand anderer als Kareef diese haarsträubende Geschichte erzählt, er hätte ihn einen Lügner genannt. Aber sein Bruder war absolut aufrichtig und verantwortungsvoll. Er würde einen perfekten König abgeben. Beide älteren Brüder!

Glücklicherweise lebte ihr Vater nicht mehr, sonst hätte er Anspruch auf den Thron gehabt! Eine Herzattacke, wie Kareef ihm unaufgefordert informiert hatte. Kein Wunder, dachte Tahir zynisch, der alte Scheich hatte sein ausschweifendes Leben geliebt und auf kein Laster verzichtet.

Am Tisch wurde er von seinem fast vollen Glas Champagner und zwei Frauen erwartet, deren heiße Blicke ihm vermittelten, dass er heute Nacht von ihnen haben konnte, was immer er begehrte. Verächtlich schürzte er die Lippen. War er seinem alten Herrn vielleicht ähnlicher, als er es bisher gedacht hatte?

„Tahir!“ Elisabeth klatschte aufgeregt in die Hände. „Du wirst es nicht glauben, aber du hast schon wieder gewonnen!“

Das Gemurmel in der Menge um ihn herum erstarb. Jedes Augenpaar war erwartungsvoll auf Tahir gerichtet, als sei er ein Magier oder Zauberer. Vor ihm stapelte sich sein Gewinn. Der bis dato gelassene Croupier wirkte ziemlich blass und erschüttert.

„Für die Angestellten.“ Tahir warf ihm einige der höchsten Jetons hin und entzog sich den gierigen Frauenhänden, die ihn zum Sitzen nötigen wollten.

„Merci, Monsieur.“ Wie durch Zauberhand kehrte die Farbe ins fahle Gesicht des Croupiers zurück.

Tahir griff nach seinem Glas, nahm einen großen Schluck und ließ das prickelnde Getränk genüsslich durch seine Kehle rinnen. In dieser Sekunde fühlte er sich fast glücklich. Endlich hatte das Schicksal mal etwas richtig gemacht! Kareef würde der beste König, den das Land je gesehen hatte.

Er stellte das Glas auf den Tisch zurück und nickte den beiden Frauen zu, die ihn aus weit aufgerissenen Augen anstarrten. „Bon Nuit … es tut mir leid, euch verlassen zu müssen, aber wichtige Geschäfte …“ Er zuckte gelangweilt die Schultern und wandte sich ab.

„Warte!“, rief Elisabeth ihm nach. „Du hast deinen Gewinn vergessen!“

Tahir schaute über die Schulter zurück und begegnete gleich mehreren Dutzend Augenpaaren. „Teilt ihn unter euch auf …“

Der Türsteher vollführte eine tiefe Verbeugung, als Tahir an ihm vorbei in die nächtliche Schwüle trat. In diesem Moment kam von der Seeseite eine erfrischende Brise auf. Tahir atmete ein paarmal tief durch, um seinen Mund spielte ein leichtes Lächeln.

Er war auf dem Weg zu einer Krönung …

Tahir flog tief über die Dünen der endlos scheinenden Wüste hinweg. Mit sich allein in seinem Privat-Helikopter gab er sich dem berauschenden Freiheitsgefühl hin, das ihm diese karge und dennoch so majestätische Landschaft vermittelte.

Sein unruhiges Blut floss kühl und gleichmäßig durch die Adern. Er spürte weder Müdigkeit, noch Langeweile. Hier gab es keine Speichellecker, die sich an seine geschäftlichen Erfolge anhängen wollten, keine Vamps mit lockenden Blicken und gierigen Händen. Nicht einmal Paparazzi, die darauf aus waren, über seine nächste Affäre zu berichten.

Lag es wirklich nur an der eigentümlichen Schönheit der Wüste, dass sich seine Lebensgeister so unerwartet gehoben hatten? Er fühlte sich frei wie schon lange nicht mehr. Nicht einmal der Gedanke an Qusay belastete ihn in diesem Moment.

Nicht seine Familie. Nicht seine Vergangenheit.

Wüsten hatte er in den letzten Jahren wahrlich genug gesehen. Er kannte sie alle – von Nordafrika bis Australien und Südamerika. Autorennen, Paragliding, Bungee-Jumping. Immer auf der Suche nach dem ultimativen Kick, nach einer neuen Gelegenheit, sein Leben zu riskieren.

Die seltsame Stimmung, in der er sich befand, hielt an. Irgendwann musste Tahir sich eingestehen, es lag an diesem Land, das er gerade überflog und das bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr seine Heimat gewesen war. Der Platz, den er nie wieder hatte aufsuchen wollen.

Dieser verstörende Gedanke traf ihn wie ein gewaltiger Schlag, der auch den Hubschrauber erfasst zu haben schien, sodass er ins Schlingern geriet. Instinktiv riss Tahir den Steuerknüppel zu sich und zog den Helikopter dadurch hoch über die Sanddünen. Was er aus dieser Position sah, ließ seinen Mund schlagartig trocken werden und pumpte Adrenalin gleich flüssiger Lava durch seine Venen.

Die zunehmende Dunkelheit war keine verfrüht hereinbrechende Abenddämmerung, wie er gedacht hatte, sondern ein ausgewachsener Sandsturm. Hätte er die vorgeschriebene Flughöhe eingehalten, wären ihm die Warnzeichen viel früher aufgefallen. Stattdessen hatte er wieder einmal seinem Abenteurergeist freien Lauf gelassen, war viel zu niedrig geflogen, davon überzeugt, trotz der sich ständig verändernden Wüstenlandschaft, nach Sicht navigieren zu können.

Doch was ihm hier entgegenschlug, wuchs sich in rasender Geschwindigkeit zu einem Sandsturm der Sorte aus, die Straßen untergrub, Flussläufe veränderte, Leben vernichtete und einen Helikopter wie ein Spielzeug herumwirbeln und zu Boden schmettern konnte, wo er in Tausend Stücke zerbrach.

Es war keine Zeit mehr, ihm zu entkommen oder irgendwo sicher zu landen.

Dessen ungeachtet umklammerte Tahir mit aller Kraft das Steuerruder und kämpfte verbissen darum, den Helikopter durch den Sturm voranzutreiben. Automatisch wechselte er in den Gefahrenmodus und setzte ein Notsignal ab, obwohl er wusste, dass es dafür längst zu spät war.

Plötzlich überkam ihn eine kalte Ruhe. Er würde sterben.

Der verlorene Sohn erhielt seine gerechte Strafe …

Er war nicht tot.

So leicht machte es ihm das Schicksal dann doch nicht. Offenbar hielt es noch viel Schlimmeres für ihn bereit – entweder Tod durch Verdursten in der Wüstenhitze, oder er starb an seinen Verletzungen, was angesichts der Schmerzen, die ihn peinigten, noch wahrscheinlicher war.

Das Glück, das ihm am Spieltisch in Monte Carlo noch hold gewesen war, hatte ihn offensichtlich verlassen.

Tahir überlegte, ob er versuchen sollte, in die gnädige Ohnmacht zurückzusinken, die ihn bis eben umfangen hatte. Aber das ließ der höllische Schmerz hinter seinen Schläfen und in der Brust nicht zu. Sogar das Heben der Augenlider erwies sich als eine Tortur. Grelles Licht bohrte sich durch die sandverkrusteten Wimpern direkt in seine Augäpfel.

Gepeinigt stöhnte er auf und versuchte, mit der Zungenspitze die trockenen Lippen zu befeuchten. Doch alles, was er schmeckte, war Sand und der metallisch salzige Geschmack von Blut.

Tahir hatte eine vage Vorstellung davon, dass er sich halbwegs aufrecht im Pilotensitz festgeschnallt befand und versuchte mit hilflosen Bewegungen der zerschundenen Hände, den Gurt zu lösen. Er wollte aufgeben, da streifte ihn mit dem Wind der Geruch von Kerosin, und unter Auferbietung aller zur Verfügung stehenden Kräfte, gelang es ihm, den Gurt doch noch zu öffnen, um sich kopfüber aus dem Helikopter und dem unmittelbaren Gefahrenfeld zu rollen.

Und dann … nichts mehr …

Das Heulen des Windes ließ kontinuierlich nach, und der blaue Wüstenhimmel über ihm schien ihn zu verspotten. Er lebte, aber er war allein, inmitten der Wüste.

Noch dreimal verlor er das Bewusstsein, bevor es ihm gelang, sich mit dem Rücken gegen eine kleine Sanderhebung zu lehnen und in eine halbwegs sitzende Position zu bringen. Er wollte seinen schmerzenden Kopf betasten, doch bevor es ihm auch nur gelang, die Hand zu heben, verlor er erneut das Bewusstsein.

Diesmal wurde er durch ein seltsames Gefühl an seinen Fingern ins Leben zurückgeholt. Es war wie ein raues Streicheln. „Ein Wunder …“, murmelte er, noch völlig benommen.

„Määh …“

„Aber Wunder geben keine Laute von sich …“ Und sie lecken auch nicht, dachte er verschwommen und zwang sich, die Augen zu öffnen. Dicht an ihn geschmiegt lag ein kleines Zicklein, zu jung, um ohne seine Mutter unterwegs zu sein.

Zur Hölle! Konnte er nicht wenigstens in Ruhe sterben?

Das Tier rückte noch näher an ihn heran, und Tahir verspürte ein Druckgefühl an der Hüfte. Vage interessiert schob er eine Hand in die Tasche seiner Jacke und fand eine Wasserflasche. Wasser … ja, er erinnerte sich, dass er instinktiv nach der Flasche gegriffen hatte, als er vom Helikopterwrack wegkroch. Wie hatte er das vergessen können?

Es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis es ihm gelang, die Flasche aufzuschrauben und an den Mund zu bringen. Nicht zu viel! ermahnte er sich. Es war zu gefährlich. Nach einem weiteren vorsichtigen Schluck ließ er den Arm wieder sinken.

Etwas zupfte an seinem Ärmel, und als Tahir erneut die Lider hob, sah er die kleine Ziege. In der ungeheuren Weite der Wüste hatte sie ausgerechnet bei ihm Schutz gesucht. Mit knirschenden Zähnen zwang er sich, seinen linken Arm über den Körper zu schieben und etwas von dem Wasser in die hohle Hand laufen zu lassen.

„Hier … trink, Ziege …“, murmelte er heiser.

Das Tier beeilte sich, seiner Aufforderung nachzukommen und mit letzter Energie schaffte Tahir es, die Flasche wieder zu verschließen, ehe sie ihm aus den Händen glitt. Um ihn herum wurde es schwarz, sein Kopf rollte kraftlos zur Seite und … Stille.

Annalisa goss einen Schwall Wasser in die Aluminiumschüssel und besprengte ihr erhitztes Gesicht. Ein himmlisches Gefühl!

Durch den wütenden Sandsturm hatte sich ihr geplanter Wüstentrip um einiges verzögert. Ihre Cousins hatten ohnehin geunkt, die Reise würde sich als ein Flop erweisen. Und zwar als einer, den sie möglicherweise nicht überlebte. Sie verstanden sie einfach nicht.

Gerade mal sechs Monate nach dem Tod ihres Großvaters, dem fast unmittelbar der Verlust ihres geliebten Vaters folgte, bedeutete es alles für sie, hierherzukommen. Denn damit erfüllte Annalisa das letzte Versprechen ihrem Vater gegenüber …

Trotz der Trauer war es wundervoll, wieder an dem Ort zu sein, der für sie und ihn, während ihrer gemeinsamen Reisen, so besonders gewesen war.

Gleich nach ihrer Ankunft heute Morgen hatte sie als Erstes ihre Fotoausrüstung und das Teleskop gereinigt und präpariert. Ein Tag in der Wüste bedeutete einen ganzen Tag Staub und Hitze, und deshalb war die Aussicht, eine Oase ganz für sich allein zu haben, ein ungeheurer Luxus.

Erneut schöpfte sie mit beiden Händen Wasser aus der Schüssel, leerte sie über dem Kopf aus und schauderte wohlig, als das kühle Nass über ihr Haar, Schultern und Rücken herablief. Ein weiterer Schwall für das Dekolleté und die nackten Brüste, und sie fühlte sich wieder sauber und frisch. Lächelnd bohrte Annalisa die bloßen Zehen in den kleinen Sandpool zu ihren Füßen, der schneller austrocknete, als man bis zehn zählen konnte.

Die Sonne versank langsam am Horizont, und wenn sie das Lagerfeuer noch vor Einsetzen der Dunkelheit in Gang haben wollte, musste sie sich beeilen.

Als sie sich umwandte und das restliche Wasser ausschütten wollte, erregte etwas weit hinten am Horizont ihre Aufmerksamkeit. Sie verengte die Augen gegen die immer noch intensive Abendsonne zu einem schmalen Schlitz und konnte nicht glauben, was sie da sah.

Zunächst war es kaum mehr als ein dunkler Schatten, doch im Näherkommen erkannte sie, dass es ein Mensch war. Ein Mann, ziemlich groß und mit breiten Schultern. Nur mit seinem Gang stimmte etwas nicht. Und mit seinem Outfit! Schon komisch, hier, inmitten der Wüste, jemandem zu begegnen, der etwas trug, was wie ein Anzug aussah.

Automatisch griff Annalisa nach ihrem Handtuch und wickelte es um sich. Ihre Bewegungen wurden langsamer, als sie feststellte, dass der Fremde sich offenbar kaum auf den Beinen halten konnte. Er benutzte nicht einmal die Arme, um seinen taumelnden Gang auszubalancieren. Ob er betrunken war?

Annalisa schauderte. Bisher hatte sie in der Wüste nie Angst gehabt. Kein Einheimischer würde ihr etwas tun. Aber dieser Mann gehörte ganz offensichtlich nicht hierher. Woher sollte sie wissen, wie er reagierte, wenn er in dieser gottverlassenen Gegend auf eine einsame Frau traf?

Noch während sich ihre Gedanken überschlugen und sie das Handtuch über der Brust fest verknüpfte, überfiel sie eine seltsame Ruhe. Und ein Instinkt, der sich in den Jahren ausgebildet hatte, in denen sie ihren Vater begleitete, wenn er unterwegs war, um den Ärmsten der Armen zu helfen, sagte ihr, dass mit diesem Mann gesundheitlich etwas nicht stimmte.

Bereits in der nächsten Sekunde durchquerte sie leichtfüßig das Wadi, den kleinen Flusslauf, der das Wasser für die Oase spendete, und lief dem Fremden entgegen. Er sah aus, als würde er jeden Moment zusammenbrechen. Als er nur noch wenige Meter entfernt war, blieb sie stehen und blinzelte ungläubig. Doch es war keine Fata Morgana, der Mann war echt!

Groß, dunkelhaarig, bekleidet mit einem Smoking und schwarzen Lederschuhen. Sein weißes Hemd war über der muskulösen, tief gebräunten Brust zerrissen, und um den Hals hing etwas, das wohl einst eine Smokingfliege gewesen war. Das schmale Gesicht war derart sand- und blutverkrustet, dass man die Züge kaum erkennen konnte. Bis auf die festen Konturen des Kinns und der hohen Wangenknochen.

Doch es waren seine Augen, die sie von der ersten Sekunde an gefangen nahmen. Sie leuchteten in einem derart intensiven Blau, dass es ihr den Atem verschlug. Wie erstarrt stand sie da, während er die letzten Meter auf sie zugestolpert kam. Trotz seines derangierten Zustandes wirkte er absurderweise elegant und irgendwie weltmännisch.

Dann fiel ihr auf, dass er die Arme seltsam verkrampft vor sich hielt. Rippenbrüche oder andere innere Verletzungen? Das wäre schlecht. Schnitte und Schürfwunden konnte sie verarzten. Immerhin war sie die Tochter ihres Vaters. Aber alles andere …

In diesem Moment sackte der Fremde auf die Knie und streckte ihr unter offensichtlicher Anstrengung die zitternden Arme entgegen. „Hier, Sweetheart …“ Seine Stimme war nur ein heiseres Wispern. Annalisa beugte sich vor, um ihn besser verstehen zu können. „Pass auf sie auf …“

Seine Arme gaben nach, und Annalisa konnte gerade noch ein kleines warmes Bündel auffangen, das sich als ein sehr junges Zicklein erwies, ehe der Fremde vor ihren Füßen ohnmächtig zusammenbrach.

2. KAPITEL

Annalisa hockte sich hin und balancierte auf ihren Hacken, ohne die reglose Gestalt aus den Augen zu lassen. Sie pustete sich eine feuchte Strähne aus der Stirn und stellte fest, dass sie am ganzen Körper zitterte. Die Arme waren weich wie Pudding, sodass sie das kleine Tierchen lieber im Sand ablegte, ehe es ihr entgleiten konnte.

Ihr Puls raste, und das Herz klopfte schmerzhaft in der Brust – vor Schock und Angst, dass sie den Fremden vielleicht nicht retten konnte.

Nach einer flüchtigen Untersuchung entschied sie sich dafür, ihn in ihr Zelt zu bringen. Seine Temperatur war beängstigend hoch. Er musste schon eine ganze Weile in der Wüste herumgeirrt sein, eine weitere Nacht unter freiem Himmel wäre äußerst fatal. Aber wie transportierte man einen Mann von annähernd einem Meter neunzig über weichen Sand in ein Camp, das mindestens dreißig, vierzig Meter entfernt war?

Es kostete sie über eine Stunde und jedes Quäntchen Kraft, den reglosen Körper in ihr Zelt und auf eine Feldliege zu verfrachten. Das Beängstigende war, dass er sich die ganze Zeit über nicht einmal gerührt hatte.

„Jetzt stirb mir bloß nicht unter den Händen weg!“, beschwor sie ihn energisch und tastete zum wiederholten Mal nach dem schwachen Puls des verletzten Mannes. Behutsam begann sie damit, die hässliche, blutverkrustete Wunde an seiner Schläfe zu reinigen. Möglicherweise war es ja gar nicht so schlimm, wie es auf den ersten Blick schien. Trotzdem murmelte Annalisa eine Art Gebet vor sich hin, das sie, gleich einem Mantra, ein ums andere Mal monoton wiederholte. In einem Sprachengemisch aus Arabisch, Dänisch und Englisch, wie ihr Vater es immer gemacht hatte, wenn er sich einer hoffnungslosen Situation gegenübersah.

Der vertraute Singsang beruhigte sie, sodass es ihr sogar gelang, sich die gewohnte Kontrolle über Herz und Verstand zurückzuerobern. Obwohl es nur eine Illusion war, denn dass der Fremde überleben würde, erschien ihr, angesichts seines momentanen Zustands, unmöglich.

„Schon gut …“, drang eine schwache Stimme an ihr Ohr, „… ich weiß, dass ich sterben werde …“

Seine Augen blieben geschlossen, doch eine kaum wahrnehmbare Bewegung der aufgeplatzten, blutverkrusteten Lippen verrieten Annalisa, dass sie nicht fantasierte. Hoffnung, gepaart mit Ärger wallte in ihr auf. „Seien Sie nicht albern! Sie werden auf keinen Fall sterben, verstanden?“

Nach einer atemlosen Pause bewegten sich seine Lippen erneut. „Wenn du es sagst …“, murmelte er kaum vernehmbar. „Aber nicht schimpfen, wenn ich es nicht schaffe. Mir ist es nämlich egal …“ Die Worte verebbten wie der Wüstenwind.

Er lag so still, dass Annalisa unmöglich feststellen konnte, ob er überhaupt ausgeatmet hatte. Mit grimmigem Gesicht tastete sie nach seinem Puls und stieß einen erleichterten Seufzer aus, als sie ihn endlich unter ihren Fingerspitzen fühlte. Sogar stärker als zuvor. Vielleicht war es wirklich besser für ihn, wenn er in die Bewusstlosigkeit zurückfiel, dann spürte er wenigstens keine Wundschmerzen.

Nachdem sie eine Schüssel mit kaltem Wasser geholt und seine brennende Stirn mehrfach mit einem feuchten Lappen abgetupft hatte, fiel ihr plötzlich auf, dass der Fremde in perfektem, akzentfreiem Englisch gesprochen hatte.

Wer war er? Und woher mochte er kommen? Was hatte ein einsamer Ausländer, gekleidet wie ein Superstar, mitten in der Wüste von Qusay verloren?

Tahir wusste nicht, wo die Pein anfing und wo sie aufhörte. In seinem Kopf hämmerte es erbarmungslos, sein Körper fühlte sich wund an, der Hals rau und ausgetrocknet. Wenn er versuchte zu schlucken, war es, als schlössen sich seine Muskeln um Glasscherben.

Diesmal hatte er wirklich die volle Ladung abbekommen, und der alte Mann damit den Bogen endgültig überspannt. War er darauf aus, sein eigen Fleisch und Blut umzubringen?

Tahir bemühte sich, aus tiefer Dunkelheit zum Licht durchzudringen, doch es wollte ihm nicht gelingen. Instinktiv wusste er, der Schmerz würde ihn überwältigen, wenn er es ernsthaft versuchte.

Seine einzigen Waffen gegen seinen Vater waren von jeher kalter Stolz und vorgetäuschte Gleichgültigkeit gewesen. Dem sengenden Blick seines Erzeugers ohne Wimpernzucken zu begegnen und sich zu weigern, um Gnade zu winseln.

Wie schlimm es auch immer kam, nie hatte er vor ihm eine Träne verloren oder sich Schmerz anmerken lassen, egal, wie erbarmungslos Yazan Al’Ramiz ihn züchtigte. Was für ein Triumphgefühl, seinen Erzeuger, der ihn hasste, solange Tahir sich zurückerinnern konnte, mit Blicken niederringen zu können.

Anfangs hatte es ihn einiges gekostet, seine Gefühle derart auf Eis zu legen, doch mit den Jahren war es eine Frage der Ehre geworden.

Und deshalb durfte er auch diesmal keine Schwäche zeigen, selbst, wenn es ihn umbrachte …

Reine Willenskraft zwang Tahir dazu, sich aufzurichten. Niemals würde er es hinnehmen, als gebrochener Mann zu den Füßen des alten Scheichs zu liegen! Zitternd holte er Atem und keuchte überrascht auf, als ihn ein scharfer Schmerz durchfuhr. Gebrochene Rippen? Diesmal konnte er also nicht hocherhobenen Hauptes davongehen. Das traf ihn an seiner empfindlichsten Stelle – seinem Stolz!

Irgendetwas berührte seinen Nacken. Federleicht und kaum spürbar. So sanft, dass er für einen Moment glaubte, es sich eingebildet zu haben. Da war es wieder! Auf seiner Stirn. Etwas Kühles, Feuchtes rann über seine Wange, den Hals hinab bis auf die nackte Brust. Dann auf seiner anderen Wange … ein wohltuendes Streicheln, das nicht nur seine brennende Haut kühlte, sondern sich auch wie Balsam auf die wunde Seele legte.

Dann war es plötzlich vorbei, und Tahir hörte ein leises Plätschern. Kurz darauf, erneut erfrischende Kühle auf seiner Stirn.

War das ein neuer Trick seines Vaters? Ihm einen kurzen Moment Erholung zu verschaffen, damit die Pein danach umso größer wurde?

„Geh weg …“, knurrte er rau.

Das kühlende Tuch wurde kurz angehoben, dann legte es sich fast zärtlich auf seinen Nacken und bewegte sich in Richtung seiner Schulterblätter.

„Geh weg!“, wiederholte er mühsam und war erbittert darüber, dass er kaum noch die Kraft hatte, sich der sanften Tortur zu entziehen.

„Endlich sind Sie wach“, flüsterte eine Stimme, so leicht und prickelnd, wie der Flügelschlag eines Kolibris. Und gleichzeitig so warm und süß wie flüssiger Honig.

Egal, wie sehr Tahir sich das Hirn zermarterte, er konnte sie einfach nicht unterbringen. Eine Frau mit dieser Stimme würde er niemals vergessen, dessen war er sich ganz sicher. Also kannte er sie nicht.

Vielleicht war es eine der Mätressen seines Vaters? Wieder eine neue?

Tahir spürte einen bitteren Geschmack im Mund bei der Vorstellung, eine von Scheich Yazans Huren könne derartige Gefühle in ihm auslösen. Schreckte der widerliche Despot denn vor gar nichts zurück?

„Geh …“, verlangte er, doch zu seinem Entsetzen hörte es sich eher wie das Wimmern eines Kindes an, anstatt als markiger Befehl rüberzukommen.

„Hier.“ Eine kleine feste Hand stabilisierte seine Schulter, am Kinn spürte er den sanften Druck eines Flaschenhalses. „Ich weiß, es tut weh, aber Sie müssen trinken.“

Er wollte etwas sagen, doch kaum, dass er den Mund öffnete, floss kühles Wasser über seine geschwollene Zunge und die schmerzende Kehle hinab. Viel zu früh versiegte die erfrischende Quelle.

„Sie müssen Geduld haben, bald gibt es mehr.“

Sie war jetzt so nah, dass er ihre Wärme spürte und der Duft ihrer Haut in sein Bewusstsein drang.

„Sie sind halb verdurstet und müssen viel Flüssigkeit zu sich nehmen, aber nicht alles auf einmal.“

„Wie lange dauert es, bis er wiederkommt?“

Stummes Erstaunen. „Er …?“, echote die weiche Stimme schließlich. „Hier ist niemand außer mir und Ihnen.“

Tahir versuchte, auf die Beine zu kommen, doch der sanfte Druck einer weiblichen Hand auf seinem Brustbein reichte aus, um ihn daran zu hindern.

„Verdammt …!“, presste er zwischen den Zähnen hervor. „Ich will wissen, wann er zurückkommt!“

„Wer? War noch jemand mit Ihnen dort draußen in der Wüste?“

„Wüste …?“ Jetzt war es Tahir, der die Stirn runzelte. Die Frau versuchte offensichtlich, ihn zu verwirren. Sein alter Herr war dem Luxus viel zu verfallen, um sich freiwillig in die Wüste zu begeben. „Wo ist mein Vater? Er wird sich doch sicher an meinem Elend weiden wollen.“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass hier draußen niemand außer uns beiden ist.“ Diesmal klang ihre Stimme längst nicht mehr so süß und sanft wie zuvor.

Tahir verzog die schmerzenden Lippen zu einem höhnischen Lächeln. „Ich mag vorübergehend mein Bewusstsein verloren haben, aber nicht meinen Verstand.“ Er hob die Hand und umfasste ihre schmalen Finger, die auf seiner Brust ruhten. Die Haut war zart und glatt. Sie musste sehr jung sein, das verriet auch ihre helle Stimme. Er fühlte ihren Puls unter seinen Fingerspitzen flattern wie das Herz eines verängstigten kleinen Vogels.

„Jemand hat Sie geschlagen?“, fragte sie zweifelnd. „Ich dachte, Ihre Verletzungen seien die Folge eines Unfalls …“

Gegen sein besseres Wissen zwang sich Tahir, die schweren Augenlider zu heben. Um ihn herum war alles dunkel und verschwommen. Er brauchte eine Weile, um seinen Blick zu fokussieren. Als es ihm gelang, sog er scharf den Atem ein.

Verdammt! Sein alter Herr kannte ihn offenbar viel zu gut und wusste besser, was seinem jüngsten Sohn gefiel als er selbst.

Im Schein einer angezündeten Öllampe wirkte das perfekte Oval ihres blassen Gesichts wie das Antlitz einer antiken Statue, allerdings voller Leben und mit einer Spur Mutwillen und Abenteuerlust in den wundervollen dunklen Augen. Jetzt schauten sie allerdings sehr ernst und besorgt drein. Tahir musste aufpassen, sich nicht in ihren unendlichen Tiefen zu verlieren.

Die Nase war gerade und klassisch geformt, der weiche Mund lud eindeutig zum Küssen ein. Trotz seines bemitleidenswerten Zustands fühlte Tahir sich von heißem Verlangen durchflutet, als die schöne Fremde selbstvergessen mit der Zungenspitze über ihre perfekt geschwungene Oberlippe fuhr.

Die ausgeprägten Wangenknochen und das kleine, feste Kinn zeugten von Charakter und einer gewissen Entschlossenheit, die ihn spontan ansprach. Dunkles, schimmerndes Haar war von keinem exklusiven Coiffeur mit Raffinesse und Haarspray zur stylischen Modefrisur betoniert worden, sondern umrahmte ihr reizendes Gesicht in weichen Wellen, wo es sich aus einem nachlässigen Pferdeschwanz gestohlen hatte.

Keine Spur von Make-up verdeckte ihre frischen Züge, und als sich ihre Blicke begegneten, zwinkerte sie verlegen. Das perfekte Bild unschuldiger Verführung.

Tahirs geschundener Körper reagierte überaus heftig auf die ausgesendeten Signale. Wäre er nicht zu schwach dazu, hätte er seinem Vater zu diesem perfiden Geniestreich applaudiert. Woher wusste er, dass mädchenhafte Unschuld ihn weitaus stärker berührte als die Verführungskünste des mondänsten Vamps?

Mit bitterem Geschmack im Mund erinnerte er sich an das erste Mal, als er der Magie süßer, unschuldsvoller Weiblichkeit verfallen war. Wer hätte gedacht, dass er nach all den Jahren immer noch eine Schwäche für diese Märchenfantasie hegte? Dabei hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, nie wieder auf dieses Trugbild hereinzufallen.

Seine Finger schlossen sich noch fester um ihre. Ihr Gesicht blieb unbewegt, doch der rasche Pulsschlag, der sich noch einmal erhöhte, verriet sie. Ob sie Angst vor seinem Vater empfand? Hatte er sie vielleicht zu dieser kleinen Scharade erpresst?

Tahir schnitt eine Grimasse und suchte nach Worten, um sie danach zu fragen. Doch die Aufregung der letzten Minuten forderten ihren Tribut. Seine Augen fielen zu, die Hände öffneten sich und sanken kraftlos zur Seite.

„Gehen Sie …“, murmelte er heiser. „Verschwinden Sie von hier, ehe er auch Sie verletzen kann.“

„Wer?“, fragte sie eindringlich. „Von wem reden Sie?“

„Von meinem Vater natürlich.“ Eine Welle von Schmerz überflutete Tahir und löschte alles andere um ihn herum aus.

Annalisa stützte ihn so gut wie möglich, als er kraftlos auf sein improvisiertes Krankenlager zurücksank. Erst dann wurde ihr bewusst, dass sie vor Schock am ganzen Körper zitterte. In seine blauen Augen zu schauen, war, als starre man zu lange in die Sonne. Wobei sie sich nie so erschüttert und schwach gefühlt hatte, wenn sie den Himmel betrachtet hatte.

Selbst der gebrochene Klang seiner tiefen Stimme, der nur als schwaches Wispern den spröden Lippen entwich, richtete Unglaubliches in ihrem Innern an!

Verspätet suchte sie die nächtliche Wüste außerhalb des Zeltes und jenseits des flackernden Lagerfeuers mit den Augen ab. Hielt sich dort draußen im Dunkel wirklich jemand auf, der ihn so zugerichtet hatte? Ein Fremder? Oder sein Vater, wie er behauptet hatte? Oder waren das nur Fantasien, die man seinem angeschlagenen Zustand zuschreiben musste?

Neben der Wunde an seiner Schläfe hatte Annalisa inzwischen noch eine hühnereigroße Beule an seinem Hinterkopf entdeckt. Jede Stunde überprüfte sie regelmäßig seine Pupillen. Was sie allerdings tun müsste, hätte er tatsächlich eine Hirnblutung, darüber wusste sie nichts. Sie wagte nicht, ihn noch einmal zu bewegen.

Es würde Tage dauern, bis der Kameltrack die Oase erreichte, mindestens bis nächste Woche. Und was die Möglichkeiten moderner Telekommunikation betraf, war dieser Teil des Landes ein weißer Fleck.

Nagende Furcht machte sich in ihr breit. Draußen dämmerte es bereits. Die ganze Nacht über hatte sie sich eingeredet, sie würde mit der Situation klarkommen. Und dass es reichte, wenn sie ihrem Patienten genügend Flüssigkeit zuführte und es schaffte, seine Temperatur zu senken. Doch jetzt begann sie sich vor etwas ganz anderem zu fürchten.

Nur mit Mühe kam Annalisa auf die Füße und dehnte ihre steifen Gliedmaßen. Sie durchsuchte ihre Sachen, bis sich ihre Hand um kühles Metall schloss. Als sie die Hand hervorzog, hielt sie darin eine Pistole. Eine antike Waffe, die dem Vater ihrer Mutter gehört hatte, bis er sie am Hochzeitstag seiner Tochter dem frischgebackenen Schwiegersohn schenkte, Annalisas Vater. Ein traditionelles Geschenk von einem alten Traditionalisten.

Alle Männer in Qusay konnten mit Schusswaffen umgehen, sowie sie das Reiten fast vor dem Laufen lernten. Und viele hegten ein großes Faible für archaische Sportarten wie das Jagen mit Falken.

Annalisas Vater, ein Außenseiter, hatte die Pistole nie benutzt. Er war ein allseits respektierter Arzt gewesen, der es nicht nötig hatte, sich oder seine Familie zu verteidigen. Aber Annalisa fühlte sich irgendwie sicherer, wenn sie sie bei sich hatte. Mitgenommen hatte sie die Waffe aus Sentimentalität, weil sie sich daran erinnert hatte, dass ihr Vater sie immer einsteckte, wenn sie zu ihren Wüstentrips aufbrachen.

Wieder einmal überfiel sie das Gefühl absoluter Verlassenheit und stahl ihr die Ruhe, um die sie seit dem Tod ihres Vaters so sehr gerungen hatte. Was, wenn dort draußen noch jemand umherirrte? Verletzt und verloren oder voller Wut und gewalttätig? Annalisa biss sich auf die Unterlippe. Sie konnte ihren Patienten nicht allein lassen, um auf die Suche zu gehen. Er könnte an Dehydration oder physischer Erschöpfung sterben.

Seufzend kehrte sie an seine Seite zurück. Seine Temperatur war immer noch viel zu hoch. Annalisa holte frisches Wasser und kühlte erneut seine brennende Stirn.

Abgesehen von den Prellungen und Abschürfungen im Gesicht war er ein ausgesprochen gut aussehender Mann. Attraktiver als jeder, der ihr zuvor begegnet war. Selbst mit den Schatten unter den Augen und der Wunde an seiner Schläfe. Die dunklen Stoppeln betonten fast noch die markanten Züge. Selbst seine Hände, schlank und gleichzeitig kräftig, faszinierten sie.

Annalisa dachte an das prickelnde Gefühl, als er ihr Handgelenk umklammert hatte. Es hatte sie schwach gemacht und gleichzeitig unheimlich erregt. Ihr Blick wanderte zu seiner nackten Brust. Sie hatte sein zerfetztes Hemd noch weiter aufgerissen, um seinen Körper besser kühlen zu können. Er war sehr muskulös, aber wirkte nicht so aufgeblasen wie viele Bodybuilder, sondern athletisch und gut durchtrainiert. Selbst die feinen Härchen auf der bronzefarbenen Haut wirkten auf sie verlockend, und Annalisa wünschte sich, sie hätte den Mut, sie zu berühren.

Fast schüchtern verfolgte sie die schmale Linie der dunklen Löckchen, die sich über den flachen Leib nach unten zogen, wo sie hinter dem Bund seiner Smokinghose verschwand. Annalisas Puls schoss in ungeahnte Höhen, und ihre Wangen brannten vor Scham, als sie registrierte, wohin sich ihre Gedanken verirrten.

Energisch tränkte sie ihr Handtuch mit kaltem Wasser und bedeckte damit die Brust ihres Patienten.

Als Tahir erwachte, war der Schmerz wieder da. Nicht so verheerend wie zuvor, aber heftig genug, um ihn immer noch auf der Stelle festzunageln. Mühsam hob er die schmerzenden Lider und versuchte, sich zu orientieren. Es war nicht Nacht, aber auch nicht Tag … irgendwo dazwischen. Das Licht um ihn herum war seltsam grünlich gefiltert. Er spürte einen leisen Windhauch und atmete ganz tief den unnachahmlichen Geruch ein, der ihm zuwehte: das war Qusay …

Ein Schwall unkoordinierter Emotionen überflutete Tahir, und er spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. „Dann bin ich also nicht tot …“, konstatierte er rau.

„Nein, das sind Sie nicht.“

Tahir hielt den Atem an. Die Stimme einer Sirene, schoss es ihm ungewollt durch den Kopf. Dazu gedacht, einen Mann ins Verderben zu locken. Sie rief eine Empfindung in ihm wach, die er nicht einordnen konnte.

„Es scheint Sie aber nicht besonders zu freuen.“

Tahir zuckte die Schultern, bereute es aber sofort, weil ein stechender Schmerz durch seinen Körper fuhr. Was sollte ihn veranlassen, seine privaten Gefühle mit einer Fremden zu teilen? „Warum ist alles so grün? Wo sind wir?“, fragte er stattdessen und zog es weiterhin vor, die zur Stimme gehörige Person nicht anzuschauen, solange er noch nicht im Vollbesitz seiner Kräfte und seines Verstandes war. Er fühlte sich unsicher und irgendwie verloren. Ein Zustand, den er schon lange nicht mehr erlebt hatte und der ihm absolut nicht behagte.

„Wo sind wir hier?“, fragte er erneut, weil er keine Antwort bekam.

„Wir sind in der Darshoor Oase, im Herzen der Wüste von Qusay.“

Es dauerte eine Weile, bevor die Worte in sein gemartertes Hirn drangen, „In der Wüste …?“, echote er schwach.

„Richtig. Und der grüne Schein kommt daher, dass wir uns in meinem Zelt befinden.“

Ein Zelt in der Wüste. Das machte irgendwo wieder Sinn. Oder nicht? Tahir hob eine zitternde Hand an die Stirn. „Mein Vater …?“

„Ist nicht hier“, unterbrach sie ihn, ehe er seine Gedanken sortieren konnte. „Sie schienen es zu denken, aber ich halte es für eine Fieberfantasie. Es ging Ihnen sehr schlecht. Sie waren immer wieder ohne Bewusstsein, und dazwischen ziemlich verwirrt.“

Tahir krauste die Stirn, aber auch das verursachte ihm nur Pein. Nichts machte Sinn. Sein Vater lebte in der Stadt, wo er alles bei der Hand hatte, was er brauchte, um sich als ganzer Mann zu fühlen … korrupte Geschäftspartner, Spielcasinos und willige Frauen.

„Sie schienen zu glauben, dass man Sie geschlagen hat.“

Augenblicklich gefror sein Blut zu Eis. Niemals hätte er so etwas zugegeben! Nicht einmal gegenüber seinem besten Freund. Und schon gar nicht einer völlig Fremden.

Wer war diese Frau?

Mit unendlicher Mühe hob er erneut die schweren Lider, wandte den Kopf und versank in der warmen Tiefe eines dunklen Augenpaares, das ihn besorgt betrachtete. „Wer sind Sie?“

In kerzengerader Haltung stand sie neben seinem Lager. Das dunkle Haar war straff aus dem reizenden Gesicht frisiert, dem keine Spur von Make-up anhaftete. Statt Seide und Juwelen trug sie ein langärmliges weißes Leinenhemd und beige Safarihosen. Nicht gerade die Kleidung einheimischer Frauen, dennoch gehörte sie irgendwie hierher.

Aus seiner Position heraus erschienen ihm ihre schlanken Beine schier endlos zu sein. Der feste Baumwollstoff umschmeichelte ihre schmalen Hüften, in der Wespentaille wurde die Hose von einem schlichten Gürtel gehalten.

Als sei ihr seine Musterung unangenehm, ließ sie sich abrupt neben ihm auf dem Boden nieder und verschränkte defensiv die Arme vor der Brust. Ein warmer, blumiger Duft streifte Tahir und machte ihn so schwach, dass er wieder die Augen schloss. Als er sie das nächste Mal öffnete, war sie so dicht vor ihm, dass er sehen konnte, wie das Leinenhemd über ihren vollen Brüsten spannte.

Ein heißer Strahl fuhr durch seinen Körper, und nur mit äußerster Willenskraft konnte er ein Aufstöhnen unterdrücken. Oh nein, er war ganz bestimmt nicht tot!

„Mein Name ist Annalisa“, sagte die Erscheinung. „Annalisa Hansen.“ Sie machte eine Pause, als warte sie auf seine Reaktion. Als die ausblieb, sprach sie weiter: „Es ist bereits Tage her, dass Sie fast bewusstlos in mein Camp gestolpert sind.“

„Vor Tagen?“ Tahir versuchte, sich zu erinnern. Wie konnte er so viel Zeit verloren haben?

„Sie waren ziemlich schwer verletzt.“ Sie wies mit dem Kinn in Richtung seines Kopfes und der Brust. „Meine Theorie ist, dass sie auch vorher schon eine ganze Weile in der Wüste unterwegs gewesen sein müssen, weil sie völlig dehydriert waren und immer wieder das Bewusstsein verloren.“ Beim Reden hatte sie instinktiv eine Hand auf seine Stirn gelegt, wie sie es die ganzen letzten Tage getan hatte.

Tahir spürte, wie sein Herz heftig zu schlagen begann. Es fühlte sich kühl, vertraut und verdammt gut an! Als sie die Hand zurückzog, hätte er fast laut protestiert.

„Ihr kleiner Freund hat sich ziemliche Sorgen um Sie gemacht.“

„Freund? Welcher Freund?“, fuhr er misstrauisch auf und schaute sich suchend im Zelt um. Erst jetzt fiel ihm das kühle, sachliche Interieur auf. Die Stapel sorgsam zusammengefalteter Kleidung in einer Ecke, in einer anderen ein aufgeschlagenes Buch, mit dessen Blättern der sanfte Wüstenwind spielte, der, dank der festgezurrten Planen im Eingang, zu ihnen hereinwehte.

„Erinnern Sie sich nicht?“

„Nein.“ Gerade noch rechtzeitig ermahnte sich Tahir, aufs Kopfschütteln zu verzichten. „Ich erinnere mich an gar nichts.“ Und das stimmte leider.

Die fremde Schönheit schien das jedenfalls nicht zu beunruhigen. „Schon in Ordnung“, sagte sie mit einem Lächeln, das ihn traf wie ein warmer Sonnenstrahl. „Sie haben eine ziemlich hässliche Beule am Hinterkopf, die wahrscheinlich die Ursache dafür ist. Aber mit der Zeit wird die Erinnerung sicher zurückkehren.“

„Helfen Sie mir …“, bat er widerstrebend und versuchte, seiner aufsteigenden Unruhe Herr zu werden. Er sah ein Casino vor seinem inneren Auge. Einen Haufen Jetons … gierige Frauenhände, die sich auf ihn und seinen Gewinn legten. Dann erinnerte er sich plötzlich an eine Luxusjacht in einem überfüllten Hafen … an eine Party in einem Penthouse und an ein geschäftliches Meeting in einem nüchternen Konferenzsaal. Aber die dazugehörigen Gesichter blieben verschwommen, die Details unklar. „Was für ein kleiner Freund?“

Die Frau … Annalisa, erinnerte sich Tahir, lächelte erneut. Und wieder war es so, als gehe im Zelt die Sonne auf.

„Sie haben eine kleine Ziege getragen.“

„Eine Ziege?“ Was war das denn für ein Unsinn?

„Ja.“ Jetzt war ihr Lächeln eindeutig ein breites Grinsen. Die dunklen Augen tanzten vergnügt, als sie den Kopf auf die Seite legte und ihm zuzwinkerte. „Ein sehr junges Zicklein. Offensichtlich ist es ein Freund von Ihnen, denn Sie zeigten sich trotz Ihres eigenen kritischen Zustands sehr besorgt um das Tier. Inzwischen ist es ebenso über den Berg wie Sie, würde ich sagen“, stellte sie zufrieden fest. „Momentan hält es ein Nickerchen im Schatten des Zeltes.“

Eine Ziege? Sein Gedächtnis war leer … oder blockiert. Nicht der leiseste Hinweis! „Noch etwas in der Art?“, fragte er zurückhaltend.

Annalisa zuckte die Schultern, aber in ihren Augen flackerte etwas auf, das ihn alarmierte. Was war es? Kummer? Furcht?

„Nichts weiter“, behauptete sie. „Vielleicht können Sie mich ja zur Abwechslung mal aufklären. Zum Beispiel darüber, wer Sie sind, wo Sie herkommen und wo Sie hinwollen.“

„Mein Name ist Tahir …“, murmelte er tonlos.

Annalisa nickte aufmunternd. „Ja, und weiter?“

Tahir spürte, wie sich sein Magen hob. Er hörte sein Blut in den Ohren rauschen. Ein Kaleidoskop wirrer Farben und Formen versperrte ihm sekundenlang den Blick auf sein Umfeld, dann schien alles in unerreichbare Ferne zurückzuweichen.

„Ich befürchte, mehr kann ich Ihnen nicht über mich sagen“, brachte er heiser hervor und zwang ein Lächeln auf seine Lippen, das sich ganz fremd anfühlte. „Ich befürchte, ich habe mein Gedächtnis verloren …“

3. KAPITEL

Für einen Mann, der sich nur noch an seinen Vornamen erinnerte, reagierte Tahir überraschend cool.

Annalisa hatte den Schock in seinen Augen gesehen, aber auch, wie er ihn nur Sekundenbruchteile später hinter einer gleichmütigen Maske verbarg. Heißes Mitleid und tiefe Sympathie flammten in ihr auf, doch sie kämpfte beides gleich nieder, davon überzeugt, er würde es ohnehin ablehnen.

Obwohl sie Qusay noch nie verlassen hatte, war Annalisa mit ihren fünfundzwanzig Jahren kein bisschen weltfremd. Als Assistentin ihres Vaters musste sie ständig mit ansehen, wie stark das Leben von Menschen durch unvorhersehbare Unfälle oder angeborene Behinderungen beeinflusst und geprägt werden konnte. Und wie sich Schmerz und Angst auch auf extrem starke Charaktere auswirkten.

Dieser ungewöhnliche Mann brachte es allerdings fertig, ihr trotz Wundtrauma und temporärer Amnesie eine Fassade gelassener Indifferenz zu präsentieren. So, als wäre er einer der brillanten Wissenschaftler, mit denen ihr Vater Zeit seines Lebens befreundet gewesen war und sich in ihrer Gesellschaft regelmäßig bei einer Tasse süßen Tees in endlosen Fachdiskussionen verlor.

Doch keiner dieser Freunde hatte ausgesehen wie Tahir! Oder in ihr dieses seltsame Kribbeln hervorgerufen, wie es ein einziger Blick von ihm vermochte.

Es war Jahre her, dass sie bei Toby, dem Mann, den sie hatte heiraten wollen, etwas Ähnliches empfunden hatte. Aber längst nicht so stark, so intensiv und aufregend! Es war etwas an Tahir, das sie im tiefsten Innern berührte. Mehr als sein unleugbar gutes Aussehen, das weltmännische Flair, das ihn umgab oder die teure Kleidung. Etwas, das ihn von allen Männern unterschied, die sie kannte.

Sie fühlte sich von seiner inneren Stärke angezogen und angerührt von der leisen Selbstironie und dem zu erahnenden Humor in seinen ungewöhnlichen blauen Augen, die er trotz Schmerz und Verwirrung nicht zu unterdrücken vermochte.

Er kommt aus einer anderen Welt, mahnte eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Aus einer, in die du auf keinen Fall hineingehörst …

Annalisa spürte, wie ein kühler Hauch sie streifte, aber der kam nicht von außen. Ihr Leben lang hatte sie nirgendwo wirklich hingehört. Sie war in Qusay geboren und gleichzeitig zwischen zwei Welten. Und in keine von beiden passte sie hinein. Solange ihr Vater lebte, gehörte sie als seine Tochter, Assistentin und Vertraute in seine Welt. Doch er war gegangen und hatte sie wurzellos zurückgelassen.

„Was ist mit Ihnen?“ Tahirs tiefe Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Alles in Ordnung?“

Unwillkürlich musste Annalisa lächeln. Da lag er lang hingestreckt auf seinem Krankenlager und fragte sie, ob alles in Ordnung sei mit ihr. Beruhigend berührte sie seinen Arm und spürte, wie sich seine Muskeln unter dem dünnen Gewebe anspannten. Es war, als würde sie einen elektrischen Schlag bekommen. Irritiert zog sie ihre Finger zurück und wich seinem fragenden Blick aus.

„Alles bestens. Ihre bruchstückhafte Erinnerung ist eine normale Reaktion auf den Schlag, den ihr armer Kopf abbekommen hat“, lenkte sie ihn geschickt von sich ab. „Sie wird bald wiederkommen.“

„Es hört sich so an, als verfügten Sie über medizinische Kenntnisse“, tastete sich Tahir weiter vor.

„Mein Vater war Arzt, der einzige in dieser Region. Und ich habe ihm seit Jahren assistiert.“ Sie wandte sich ab, bestürzt über die Heftigkeit, mit der bewegende und schmerzhafte Erinnerungen ungefiltert auf sie einstürzten. „Ich habe zwar keine Qualifikation im medizinischen Bereich, aber um Wunden zu verbinden oder Fieber zu senken, dazu reicht es“, erklärte sie spröde.

„Warum schwant mir bloß, dass Sie viel mehr für mich getan haben?“, murmelte Tahir mit einem Anflug von Humor.

Damit brachte er, ganz sicher unbeabsichtigt, eine ganz bestimmte Saite in ihrem Innern zum Klingen. Hatte sie sich nicht ihr Leben lang gewünscht, auf dieser Ebene mit einer verwandten Seele kommunizieren zu können?

„Sie haben mir das Leben gerettet, nicht wahr, Annalisa?“ Diesmal klang seine Stimme warm und ganz ernst.

Ihren Namen aus seinem Mund zu hören, ließ sie sanft erschauern. Um ihre Unsicherheit zu verbergen, schnitt sie eine kleine Grimasse und hob achtlos die Schultern. „Keine Angst, Sie werden schneller wieder auf den Beinen sein, als Sie denken. Alles, was Sie brauchen, ist Ruhe. Versuchen Sie, sich keine Sorgen zu machen und nichts zu erzwingen.“ Es reichte schon, wenn sie sich Sorgen um ihn machte, doch das sprach sie nicht laut aus.

Annalisa konnte es ohnehin kaum fassen, dass sie hier und heute vernünftig miteinander redeten, nachdem Tahir noch vor ein paar Tagen von einer Ohnmacht in die andere gefallen war.

„Ich würde gern ihre Reflexe und körperlichen Reaktionen testen“, kündigte sie sachlich an und kniete sich neben der Pritsche auf den Boden. „Können Sie Ihre Füße bewegen?“ Sie beobachtete, wie er zunächst die Gelenke rotieren ließ, dann bedächtig einen Fuß nach dem anderen von der Segeltuchunterlage anhob.

„Ausgezeichnet. Jetzt halte ich Ihre Füße fest, und wenn ich es Ihnen sage, treten Sie gegen meine Hände, okay?“

„Okay.“

Mit einem ebenso behutsamen wie geschickten Griff hob sie seine nackten Füße an und lagerte sie auf ihren Oberschenkeln. Dann stemmte sie ihre Handinnenflächen gegen seine Hacken. Der ungewohnte Kontakt mit seiner warmen Haut irritierte sie. Annalisa blinzelte verwirrt und versuchte, sich zu konzentrieren. Doch es wollte ihr einfach nicht gelingen. Die braun gebrannten …

„Annalisa?“

„Jetzt versuchen Sie, zuzutreten.“ Augenblicklich spürte sie den Druck in ihren Handflächen. „Bestens!“ Sie war ehrlich erleichtert und schaute lächelnd auf. „Sehr gut“, lobte sie ihren Patienten, legte seine Füße sorgfältig ab und rutschte etwas höher und dichter an ihn heran, damit er sich nicht zu sehr anstrengen musste. „Und jetzt nehmen Sie meine Hände“, befahl sie knapp, um einen professionellen Ton bemüht. Doch angesichts des intensiven Blickes aus seinen unglaublich blauen Augen fiel es ihr enorm schwer.

Es waren schlanke Hände, von Kratzern und Schürfwunden verunziert aber wohlgeformt und vertrauenswürdig. Woran will ich das denn gesehen haben? fragte sich Annalisa errötend und beeilte sich, ihre Hände so zu halten, dass er sie leicht umfassen konnte.

„Und jetzt bemühen Sie sich, zuzudrücken.“

Der Druck war auf beiden Seiten gleich stark, was ein gutes Zeichen war. Erleichtert wollte sie ihre Finger aus seinen lösen, doch das ließ Tahir nicht zu. Ihr Herz machte einen aufgeregten kleinen Hüpfer, als sich ihre Blicke trafen.

„Was versuchen Sie eigentlich herauszufinden?“, fragte Tahir heiser, doch diesmal gefiel ihr der Unterton in seiner Stimme gar nicht. Abrupt zog Annalisa ihre Hände zurück und erhob sich.

„Ich wollte nur sichergehen, dass Ihre Reflexe normal sind, und die Verletzungen keine gravierenden körperlichen Einschränkungen verursacht haben“, erläuterte sie betont sachlich. „Das sind sie, also gehe ich davon aus, dass Sie bald wieder …“

„Gut“, unterbrach er sie unhöflich. „Ich verspüre nämlich ein geradezu brennendes Verlangen, ein Bad zu nehmen. Wir sind hier in einer Oase, sagten Sie?“

„Ja, aber …“

„Dann ist Wasser ja kein Problem. Es müsste mir nur jemand aus Ihrer Truppe auf die Beine helfen.“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Hier gibt es nur mich.“

„Was soll das heißen?“, fragte er überrascht. „Reisen Sie etwa allein?“

Sie nickte, und Tahir lachte leise. „Sie sind eine bemerkenswerte Frau, Annalisa!“

Endlich hörte sie wieder den humorvollen Ton in seiner Stimme mitschwingen, den sie eben vermisst hatte.

„Machen Sie das öfter? Mutterseelenallein mitten in der Wüste zu campen?“

Jetzt schüttelte sie den Kopf. „Es … es ist das erste Mal, dass ich allein hier draußen bin …“ Als sie heiße Tränen unter den Lidern spürte, wandte sie sich schnell ab. Fast genau auf den Tag vor sechs Monaten war ihr Vater gestorben. Vielleicht drohte ihre Trauer sie deshalb jedes Mal zu überwältigen, sobald sie daran dachte. Schließlich war sie hierhergekommen, um sich an diesem speziellen Tag ihrem Vater besonders nah zu fühlen.

„Wenn Sie auch nur ahnten, wie viel Sand ich geschluckt habe, würden Sie mir diese Bitte nicht verweigern“, sagte Tahir gedehnt.

Annalisa warf ihm einen scharfen Blick zu. Obwohl sie ihm dankbar für den Themenwechsel war, schien sich hier eine neue Hürde anzubahnen, von der sie sich nicht sicher war, sie nehmen zu können oder zu wollen. Als sie das Zwinkern in seinen Augen sah, musste sie unwillkürlich lächeln. Hatte er ihre Bedrängnis erkannt und wollte sie jetzt nur ablenken, oder erwartete er tatsächlich von ihr …

Tahir schalt sich selbst einen Idioten, als er endlich im Naturpool der Oase saß und das kühle Wasser über seinen geschundenen Körper rinnen ließ. Er hatte geahnt, dass es eine Schnapsidee war, unbedingt aufstehen zu wollen, und bereits reichlich dafür büßen müssen. Doch sich länger als hilfloser Invalide zu fühlen, kam für ihn noch weniger infrage.

Schlimm genug, dass sein Hirn seine normalen Funktionen verweigerte. Dazu kam die Angst, sich bleibende körperliche Behinderungen zugezogen zu haben. Eine Option, mit der er sich niemals abfinden würde.

Und dann war da noch die Erinnerung an den Schmerz und die Trauer in Annalisas warmen braunen Augen, bevor sie seinem forschenden Blick auswich. Trotz der zupackenden, energischen Art, die sie ihm gegenüber an den Tag legte, spürte er hinter all ihrer Stärke und Tapferkeit eine Verletzlichkeit, die einen, ihm unbekannten Beschützerinstinkt in ihm wachrief.

Allein deshalb musste er seine physische Schwäche unbedingt überwinden! Doch als er versuchte, aus eigener Kraft aufzustehen, hätte er vor Schmerz und Anstrengung fast wieder das Bewusstsein verloren, alter Narr, der er war!

Nur mit Annalisas tatkräftiger Unterstützung war es ihm schließlich gelungen, die wenigen Meter bis zum Wasser zurückzulegen. Jetzt saß er, nackt, bis auf seidene Boxershorts, hüfttief im erfrischenden Nass und überlegte, wie er jemals die Kraft aufbringen sollte, ins Zelt zurückzukehren …

Es war eine Tortur der ganz besonderen Art gewesen, ihr zu erlauben, ihm beim Ausziehen zu helfen. Ihr Anblick, als sie vor ihm kniete, mit ihren zarten Händen seine Hose öffnete und über die Schenkel herunterzog, hatte Emotionen in ihm geweckt, die einem Invaliden nicht zustanden. Dann watete sie, ihren Arm um seine nackte Hüfte geschlungen, seinen auf ihrer Schulter mit der anderen Hand fixierend, mit ihm ins Wasser und half ihm, sich hinzusetzen. Freundlich und professionell.

Und alles, woran er denken konnte, war, dass seine Fingerspitzen nur wenige Zentimeter von ihren prallen, runden Brüsten entfernt gewesen waren, die sich unter der dünnen Baumwollbluse, die sie heute trug, herausfordernd abzeichneten! Nachträglich konnte er nur dankbar dafür sein, dass sie seine Hand so fest umklammert hatte.

Wer weiß, was sonst passiert wäre?

Alter Narr! schalt er sich nicht zum ersten Mal. Schwach wie ein Baby, aber schon wieder im alten Fahrwasser!

Dass sein Mund plötzlich ganz trocken war, hatte nichts mit der Wüstenhitze zu tun, die ihn von allen Seiten einhüllte. Anstatt eine Fremde anzuschmachten, wie ein pubertierender Jüngling, sollte er sich lieber darauf konzentrieren, wer er wirklich war. Wo er herkam, und warum das Schicksal ihm diesen bitteren Streich gespielt hatte. Doch trotz intensiver Bemühungen, sein eingefrorenes Gehirn wiederzubeleben, drifteten seine Gedanken erneut zu Annalisa zurück.

Wenn er leicht den Kopf wandte, konnte er sie am Ufer sitzen und die kleine Ziege mit den unglaublich dünnen Beinen streicheln und liebkosen sehen.

Eine Ziege!

Tahir wollte verdammt sein, wenn er sich erinnern konnte, jemals auf eine Ziege eifersüchtig gewesen zu sein! Und noch ein anderer Gedanke beschäftigte ihn. Hatte er sich jemals so schnell und heftig durch die bloße Gegenwart anderer Frauen erregt gefühlt, wie es ihm gerade mit Annalisa Hansen erging …?

Das Bad im Wadi war ein Riesenfehler gewesen!

Annalisa biss sich nervös auf die Unterlippe, während sich Tahir im Schlaf von einer Seite auf die andere warf, jedes Mal schmerzlich das Gesicht verzog und wirr vor sich hinmurmelte. In den letzten Stunden war er zunehmend unleidlicher und sperriger geworden, sodass sie sich ernsthafte Sorgen um ihn machte. Deshalb hatte sie auch ihren Platz am Teleskop mit dem neben seinem Bett getauscht.

Tahir rollte sich auf die Seite, einen Arm weit von sich gestreckt. Dabei verrutschte die Zudecke und bot seine entblößte Brust der kühlen Nachtluft dar. Annalisa versuchte, nicht daran zu denken, dass er unter dem Laken völlig nackt war. Tahir hatte es kaum vom Wasser zurückgeschafft, war auf dem behelfsmäßigen Bett quasi zusammengebrochen und hatte sich seiner Boxershorts entledigt, ohne ihre Anwesenheit überhaupt wahrzunehmen.

Doch zu ihrer Schande musste sie gestehen, dass sie sich nicht schamhaft abgewendet hatte, wie man es von einer Dame hätte erwarten können. Aber sie war ja auch keine. Augenblicklich schoss wieder heiße Röte in ihre Wangen in Erinnerung an seinen knackigen Po, die schmalen Hüften und …

„Vater, nein …!“

Der gequälte Aufschrei ließ ihr Blut gefrieren. Tahir warf den Kopf von einer Seite auf die andere, und Annalisa schrie leise auf beim Gedanken an seine arme Schläfe und die Beule am Hinterkopf.

„Schhh, es ist alles in Ordnung, Tahir …“, murmelte sie beschwichtigend und beugte sich vor, um seine Stirn zu fühlen. Glücklicherweise war die Temperatur nicht wieder gestiegen. „Hier bist du sicher.“ Seine spürbare Qual ließ sie instinktiv zur vertrauten Anrede wechseln.

Blitzartig schnellten seine Finger vor, schlossen sich um ihr Handgelenk und bogen es gewaltsam zur Seite. Das brachte Annalisa aus der Balance. Mit einem Schreckenslaut versuchte sie, sich aus seinem Klammergriff zu befreien, doch je vehementer sie kämpfte, desto erbarmungsloser drückte er zu. Dann zog er sie an sich heran, bis sie halb auf ihm lag.

Annalisa gab es auf, sich zu wehren, aus Furcht, seine verletzten Rippen noch mehr zu schädigen. Ängstlich schaute sie in sein angespanntes Gesicht. Die schwarzen Brauen waren zusammengeschoben, und auf der dunklen Wange mit den rauen Bartstoppeln zuckte ein Muskel.

„Gib es zu, er hat dich geschickt …“ Es war kaum mehr als ein dumpfes Grollen.

„Niemand hat mich geschickt.“ Erneut versuchte sie, sich zu befreien, doch er ließ nicht locker. Stattdessen umschlang er sie mit dem zweiten Arm und presste sie so fest an sich, dass sie zwischen seine gespreizten Beine rutschte. Starr vor Schock blieb Annalisa reglos liegen.

„Und er wusste genau, was er tat! Verdammt!“ Seine Stimme war rau und tief und durchdrang ihren Körper, der wie ein Resonanzboden wirkte.

Annalisa wehrte sich mit aller Macht gegen das faszinierende Gefühl, ihm so nah zu sein. Selbst, wenn Toby sie in den Arm genommen und mit ihr über ihre gemeinsame Zukunft gesprochen hatte, war sie ihm nie so nah gewesen. Und schon gar nicht auf diese … intime Weise. Er hatte es respektiert, dass in Qusay die Unschuld einer Frau ihr höchstes Gut war, das es zu ehren galt.

„Circe …“, murmelte Tahir undeutlich und streichelte ihren Rücken, so leicht und doch voller Verlangen, dass Annalisa versucht war, sich seinen Liebkosungen entgegenzustemmen. „Verführerin …“ Jetzt lagen seine Hände auf ihrem runden Po, und ohne das geringste Schamgefühl presste er ihren zarten Körper an seine erwachte Männlichkeit.

Annalisa stockte der Atem, aber sie war sich sicher, dass Tahir nicht wusste, was er da tat. Und damit war sie ganz allein verantwortlich für die unglaubliche Intensität und Vehemenz, mit der ihr verräterischer Körper auf ihn antwortete. Woher hätte sie denn auch wissen sollen, dass sich der Körper eines Mannes so gut anfühlte?

Sie verharrte noch einen beseligenden Moment in ihrer anzüglichen Position, dann versuchte sie pflichtschuldigst, sich aus Tahirs Umklammerung zu befreien. Doch er wollte sie noch nicht gehen lassen. Annalisa seufzte und beruhigte sich damit, dass sie es wirklich versucht hatte. Ihr Kopf sank auf Tahirs Schulter, und als sie sich nicht mehr regte, entspannte sich auch sein Körper endlich.

Ein Streifen Sonnenlicht, der zwischen den losen Planen vor dem Eingang ins Zeltinnere drang, kitzelte Tahir an der Nase und weckte ihn.

In der nächsten Sekunde erwachten auch die Schmerzen seiner verkrampften Muskulatur und das inzwischen vertraute Ziehen der heilenden Wunden und noch etwas anderes, weitaus Lebendigeres

Sexuelles Begehren! Mehr als das!

Sein Herzschlag beschleunigte sich, als er sein Glück im vollen Umfang erfasste. Er lag auf der Seite, und in seinen Arm gekuschelt … Annalisa! Ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter, eines ihrer langen, schlanken Beine quer auf seinen. Ihr warmer blumiger Duft reizte seine Sinne. Sie war schlank, aber mit weiblichen Kurven ausgestattet, die genau an den richtigen Stellen saßen.

Tahir wagte kaum zu atmen. Behutsam entspannte er seine verkrampften Finger, öffnete die oberen Knöpfe von Annalisas Bluse und strich sacht mit den Fingerspitzen über ihre weichen warmen Brüste. Nicht mehr als ein Hauch zarter Spitze zwischen seinen Fingern und ihrer nackten Haut.

Sein Atem ging schwer, das brennende Gefühl in seinen Lenden ließ ihn leise aufstöhnen. Doch er riss sich zusammen, um die Frau an seiner Seite nicht aufzuwecken … noch nicht! Instinktiv wusste er, sie würde sofort fliehen.

Was immer auch dazu geführt hatte, dass sie in der letzten Nacht das Lager geteilt hatten, Sex war es jedenfalls nicht gewesen, sonst wäre er nicht so schmerzhaft erregt. Außerdem war Annalisa noch komplett angezogen.

Tahir schloss die Augen und versuchte, die Fassung zu bewahren. Doch das Einzige, woran er denken konnte, war ihre verführerische Nähe. Als sie sich plötzlich in seinem Arm umdrehte und ihren runden Po mit einem leisen Seufzer in seinen Schoß drückte, drohte er, die Fassung zu verlieren.

Er wollte diese Frau, mit jeder Faser seines malträtierten Körpers. Minutenlang lag er steif da und kämpfte mit sich, bis er es nicht länger aushielt. Vorsichtig schob er seinen Arm über ihre Seite, bis er die weiche Rundung ihrer Brust in seiner Handfläche fühlte. Mit dem Daumen strich er eine ihrer zarten Brustspitzen, die sich unter seinen vorsichtigen Liebkosungen verhärtete.

Tahir lächelte triumphierend, doch bereits in der nächsten Sekunde verging ihm das Lächeln. Was war er für eine Sorte Mann, wenn er eine schlafende Schönheit auf diese Weise ausnutzte? Eine Frau, die ihm nichts anderes als Freundlichkeit und Hilfsbereitschaft entgegengebracht hatte … und nicht die Spur von sexuellem Interesse.

Die zwangsläufige Antwort gefiel ihm gar nicht.

Außerdem wusste er ja nicht einmal, ob er nicht vielleicht verheiratet war. Gebunden an eine andere Frau, die sich Sorgen um ihn machte.

Diese Vorstellung ließen Lust und Begehren schneller schwinden, als es eine eiskalte Dusche vermocht hätte. Vorsichtig, um Annalisa nicht zu wecken, rollte sich Tahir auf die andere Seite und schloss die Augen.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als Annalisa die Augen aufschlug. So gut wie heute Nacht hatte sie seit Wochen und Monaten nicht geschlafen. Und schon gar nicht in den letzten Tagen!

Himmel, ihr Patient! Wie hatte sie ihn nur vergessen können? Doch dann erinnerte sie sich …

Er hatte sie mit einer Kraft an sich gedrückt gehalten, die sie ihm, angesichts seiner Verletzungen, nie zugetraut hätte. Und sie erinnerte sich auch nur zu gut der verstörenden Gefühle, die sie währenddessen durchfluteten. Dass sie ihre Gegenwehr irgendwann aufgab, schrieb Annalisa ihrer Entschlossenheit zu, Tahirs beängstigenden Albträumen auf die Spur kommen zu wollen, ehe sie ihn wieder sich selbst überließ. Denn wenn es seinen Angreifer wirklich gab, war sie ebenso in Gefahr wie er.

Aber wo war Tahir jetzt? Suchend schaute sie um sich, schwang die Beine von der Feldliege, stopfte ihre Bluse wieder in den Hosenbund und schloss die oberen Knöpfe, ohne sich erklären zu können, warum sie in einem derart derangierten Zustand war. Ihre aufsteigende Panik niederkämpfend, verließ Annalisa das Zelt und atmete erleichtert auf, als sie Tahir, die langen Beine bequem von sich gestreckt und nur wenige Meter von ihr entfernt, an eine Palme gelehnt sitzen sah.

Zum Glück war er nicht mehr nackt, sondern trug die Smokinghose, die sie so gut wie möglich gereinigt und zurechtgelegt hatte. Trotzdem wirkte er irgendwie wild und ungezähmt. Ob das an dem entblößten Oberkörper und den nackten Füßen lag, oder eher an seinem zerzausten Haar und den dunklen Bartstoppeln? Sie beobachtete das faszinierende Spiel seiner Muskeln, als er sich zur Seite lehnte und spürte, dass sie errötete.

Wenn sie in dieser Sekunde ihre Emotionen hätte beschreiben müssen, wäre sie wahrscheinlich geneigt gewesen, sie als unbändigen Hunger zu bezeichnen.

„Ah … Dornröschen ist aus ihrem Schönheitsschlaf erwacht …“

Annalisas Röte vertiefte sich noch. Sie hatte gar nicht mitbekommen, dass er ihre Anwesenheit inzwischen registriert hatte. Das herausfordernde Funkeln seiner meerblauen Augen unter den dunklen Brauen traf sie mitten ins Herz.

„Hätten Sie inzwischen meine Hilfe benötigt?“, fragte sie etwas atemlos. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, warum ich verschlafen habe.“

„Nicht …?“, fragte er gedehnt und brachte sie damit in schreckliche Verlegenheit. „Den Bruchstücken nach, an die ich mich erinnere, haben Sie mich in den letzten Tagen und Nächten quasi rund um die Uhr betreut und am Leben erhalten, Annalisa.“

Er erinnerte sich sogar im wachen Zustand an ihren Namen!

„Ich habe übrigens Ihr Teleskop aus dem Wüstenstaub gerettet, es gesäubert und eingepackt.“

„Danke.“ Sie wandte sich dem Platz zu, von wo aus sie gestern Abend den Sternenhimmel betrachtet hatte. Kein idealer Ort, angesichts der Öllampen und des Lagerfeuers im Camp, aber sie wollte sich nicht allzu weit von ihrem Patienten entfernen … was sich nachträglich auch als richtig herausstellte! Eine flüchtige Kontrolle des optischen Instrumentes, dann nickte Annalisa zufrieden.

„Verstehen Sie etwas von Teleskopen?“

Tahir zuckte nur die Schultern. „Wer weiß …?“, murmelte er sarkastisch.

„Verzeihung“, bat Annalisa sofort. Wie konnte sie nur so unsensibel sein? „Ich bin mir sicher, Sie werden sich bald wieder an alles erinnern.“

„Bestimmt. Setzen Sie sich zu mir?“

Wortlos kam sie näher und ließ sich, etwa eine Armeslänge entfernt, neben ihm auf den Boden sinken.

„Ich erinnere mich inzwischen schon an viel mehr.“

„Wirklich?“, fragte sie aufgeregt und hätte fast wie ein kleines Kind in die Hände geklatscht. „Woran?“

„An Kleinigkeiten … vage Bilder.“ Er runzelte die Stirn. „Eine Party, viele Menschen … Gesichter, die ich nicht identifizieren kann. Und an einen Sandsturm, wütend genug, alle Lichter auszulöschen.“

„Den gab es tatsächlich. Kurz bevor ich zu meinem Trip aufbrach.“

„Ich erinnere mich noch an die endlose Weite der Wüste …“ Erneut runzelte er die Stirn. „Was habe ich überhaupt mitten in der Wüste verloren? Und wie kommen wir von hier weg?“

„Bald wird eine Kamelkarawane vorbeiziehen, der wir uns anschließen können.“

„Wann wird das sein?“

„Oh, ich denke, bereits in wenigen Tagen“, versprach Annalisa und betete innerlich, der Treck würde schon früher kommen und die Beduinen Tahir so schnell wie möglich ins Krankenhaus transportieren.

„In wenigen Tagen?“, echote er. „Und bis dahin sind Sie und ich ganz allein im Camp …?“

Mit flatternden Lidern begegnete Annalisa seinem intensiven Blick und nickte zögernd. „Nur wir beide“, bestätigte sie mit schwankender Stimme.

Und zum ersten Mal, seit sie in der Wüste weilte, beschlich Annalisa das Gefühl von drohender Gefahr …

4. KAPITEL

Sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Selbst nachdem Tahir wieder auf den Beinen war, machte er keine Anstalten, sich ihr zu nähern. Wenn überhaupt, schien er ihre Gesellschaft eher zu meiden.

Eine Erkenntnis, die sie seltsam berührte und sogar ein wenig enttäuschte. Ab und zu fing sie seinen Blick ein – eisblaues Feuer unter gesenkten Lidern. Jedes Mal stockte ihr der Atem, und ihr Puls begann zu rasen. Doch die Momente waren so flüchtig, dass sie geneigt war, sie für einen Auswuchs ihrer lebhaften Fantasie zu halten. Die einzige Gefahr lag offensichtlich in ihren eigenen Gedanken und Sehnsüchten.

Doch ihm aus dem Weg zu gehen, kam nicht infrage. Dafür war sein Zustand noch zu labil. Auch wenn er täglich kräftiger zu werden schien, schlief Tahir ziemlich viel, und seine Temperatur drohte immer wieder anzusteigen.

Fast wünschte Annalisa, auf ihren Vater gehört zu haben, der versucht hatte, sie zu einem Medizinstudium zu überreden. Doch sie hatte sich bewusst dagegen entschieden, denn so sehr es ihr gefiel, als seine Assistentin zu fungieren, eine Zukunft als approbierte Ärztin hatte sie sich nie vorstellen können.

„Seit wann beschäftigen Sie sich mit Astronomie?“, fragte Tahir mitten in ihre Gedanken hinein. Annalisa, die gerade eine Mahlzeit am Lagerfeuer zubereitete, zuckte heftig zusammen. Tahir saß auf dem gewohnten Platz unter der Palme und blätterte in einem ihrer Astronomiebücher.

Seine Frage war absolut harmlos. Allerdings irritierte es sie, dass er sich zum ersten Mal für sie persönlich interessierte. Bisher hatte Tahir nur alles Mögliche über die Wüste und Qusay wissen wollen. Sie hatte ihre lebhaften Gespräche und seine wache Intelligenz sehr genossen, war es aber nicht gewohnt, über sich selbst zu sprechen.

„Mein Vater war Amateur-Astronom, und ich bin damit aufgewachsen, die Sterne zu beobachten.“

Tahir neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie gedankenvoll. „Dann sind Sie normalerweise zusammen mit Ihrem Vater in der Wüste?“

„Hmm …“

Sein zynisches Lächeln, ob ihrer ausweichenden Antwort, entging ihr.

„Und warum konnte er diesmal nicht mitkommen?“

Annalisa biss sich auf die Unterlippe, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken und konzentrierte sich darauf, das mit Nüssen und getrockneten Früchten angereicherte Couscous umzurühren. „Mein Vater ist tot.“

Es hörte sich fast aggressiv an. Aber es fiel ihr immer noch schwer, über ihn zu sprechen. Er war das Zentrum ihres Lebens gewesen, ihr Beschützer und bester Freund. Sein Verlust hatte ihr den Boden unter den Füßen weggezogen.

„Das tut mir aufrichtig leid für Sie, Annalisa.“

Die simplen Worte legten sich wie Balsam auf ihre gereizten Nerven. Wobei der raue Ton seiner dunklen Stimme, bei der bloßen Nennung ihres Namens, sie gleich wieder zum Vibrieren brachte.

„Danke.“ Sie machte eine Pause und hatte plötzlich das Gefühl, mehr sagen zu müssen. „Es ist fast ein halbes Jahr her, aber immer noch schwer zu verkraften.“

„Und sonst gibt es niemand in Ihrem Leben?“, fragte Tahir gedehnt und sah, wie sich ihre Schultern versteiften.

Seine Worte erinnerten sie zu sehr an die Bemühungen ihrer Familie und Freunde, sie in eine Heirat zu drängen. Sie meinten es alle gut, und deshalb fiel es ihr auch zunehmend schwerer, ihre eifrigen Kuppelversuche abzuwehren.

Annalisa war mit allen Freiheiten aufgewachsen, die ihr Vater ihr, dank seiner dänischen Herkunft, bedenkenlos eingeräumt hatte. Und das in einem Land, wo gerade die Mädchen zum Großteil noch nach alter Tradition erzogen wurden. Allein deswegen hatte sogar ihr geliebter, sehr traditionsbewusster Großvater schließlich eingesehen, dass eine arrangierte Heirat für sie gar nicht infrage kam.

Doch auch ihren Großvater hatte sie begraben müssen …

Annalisa riss sich zusammen. Sie brauchte niemanden, der sie beschützte und ihr sagte, wo es langging. Längst hatte sie für sich beschlossen, ihre neue Unabhängigkeit zu nutzen, um sich die große weite Welt anzuschauen, die sie bisher nur vom Hörensagen kannte. All die Plätze, über die ihr Vater immer mit seinen Freunden gesprochen hatte.

„Meine Mutter starb, als ich noch ganz klein war. Aber ich bin nicht allein. Ich habe Tanten und Onkel, Cousinen, Cousins und ihre Kinder.“

Dennoch war sie das Kuckuckskind in der Familie ihrer Mutter. Nie hatte sie wirklich hineingepasst. Annalisa füllte Couscous auf einen Teller und brachte ihn Tahir.

„Danke. Und Ihr Vater war Däne, sagen Sie?“

„Halb Däne, halb Engländer. Er kam vor vielen Jahren nach Qusay, um in der Wüste die Sterne zu beobachten. Dann hat er sich in den Ort verliebt und ist geblieben.“ Dass er sich noch viel heftiger in ihre Mutter verliebt hatte, und sie sich ebenso Hals über Kopf in ihn, behielt Annalisa für sich. Jahre hatten die beiden kämpfen müssen, ehe sie die Zustimmung von Asiyas Familie zur Heirat bekamen.

„Dann ist das Sternegucken also eine Art Familientradition bei Ihnen?“

„So in etwa. Mein Vater glaubte, einen neuen Kometen entdeckt zu haben. Er und eine Handvoll Freunde aus der ganzen Welt hofften, eines Tages seine Existenz eindeutig beweisen zu können …“ Ihre Stimme verebbte, als sie sich an das Versprechen erinnerte, das sie ihrem Vater kurz vor seinem Tod gegeben hatte. „Ich bin in der Hoffnung hier herausgekommen, den Asiya Komet, wie er ihn nannte, zu suchen.“

„Netter Name.“

Annalisa nickte und schluckte heftig. Es war der Name ihrer Mutter, an die sie sich kaum erinnerte. Ihr Vater hatte nie aufgehört, seine Frau zu lieben … nach all den Jahren nicht. Verbissen kämpfte er gegen seine Krankheit, die ihn zunehmend auszehrte, nur, um den Beweis für die Existenz des Kometen zu erbringen. Doch sein armer, schwacher Körper hatte ihn im Stich gelassen.

„Ich hoffe, ihn zu sehen …“, murmelte sie und blinzelte die Tränen weg.

„Heute Nacht? Essen wir deshalb so früh zu Abend?“

Wieder nickte sie. „Wenn ich Glück habe, vielleicht.“

„Und was werden Sie dann tun?“ Seine Stimme war weich wie Seide. „Wenn Sie Ihren Kometen gefunden haben?“

Annalisa richtete sich auf und schaute ihn offen an. „Dann werde ich Qusay verlassen.“ So war ihr Plan, den sie auf alle Fälle realisieren würde, egal wie sehr sie die Begegnung mit Tahir in den letzten Tagen verunsichert hatte. „Ich werde reisen, die Wissenschaftler aufsuchen, mit denen mein Vater jahrelang korrespondiert hat, und … Touristin spielen“, endete sie mit einem Lächeln und sah sich bereits in Kopenhagen, Rom und Madrid herumflanieren. „Und danach besuche ich die Universität.“

„Medizin oder Astronomie?“

„Weder noch. Es ist Zeit, meinen eigenen Weg zu gehen. Ich werde Lehrerin.“

In dieser Nacht kam Tahir nicht zur Ruhe. Rastlos wanderte er im Camp auf und ab. Seine Haut brannte, die Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und das Hämmern hinter den Schläfen war kaum zu ertragen. Und den Grund dafür wusste er genau.

Annalisa!

Er hatte sich so gut es ging von ihr ferngehalten. Aber vom Schicksal zusammengesperrt in einem Wüstencamp, und, was noch viel schlimmer war, in einem Zelt, war es unmöglich, auf Dauer Distanz zu üben. Besonders, wenn er nur die Augen zu schließen brauchte, um ihren weichen, einladenden Mund und das seidige, dunkle Haar vor sich zu sehen … den aufreizenden Schwung ihrer Hüften …

Egal, wo er sich hinwandte, hing ihr Duft in der Luft – süßer und verlockender als Honig. Und der warme, leicht heisere Ton in ihrer Stimme machte ihm immer wieder bewusst, dass sie eine aufregende, begehrenswerte Frau war, und er ein Mann, der darauf mit einer Heftigkeit reagierte, wie er sie gar nicht an sich kannte.

Doch es war nicht allein ihr wundervoller Körper, der sein Blut zum Sieden brachte. Vielleicht lag es an ihrem ruhigen, sicheren Auftreten, das Kompetenz und Charakterstärke vermittelte. Ihre sanften Berührungen, ihr wacher Geist … und die Intensität ihrer Gefühle, die sich in Annalisas spontanem Lachen zeigte, wenn sie mit dem kleinen Zicklein spielte. Die offensichtliche Zuneigung, die sie dem jämmerlichen Tierchen gegenüber empfand, oder das innere Glühen, wenn sie, wie an diesem Abend, von ihrer geplanten Reise sprach.

Tahir wusste gar nicht, wen er mehr beneiden sollte, das meckernde Findelkind, dem sie ihre Liebe so offen zeigte, oder Annalisa selbst, da für sie große Gefühle kein Problem zu sein schienen.

Unruhig nahm Tahir seinen Marsch durchs Camp wieder auf, und erkannte seinen Fehler erst, als es bereits zu spät war. Sobald er ein leises Platschen hörte, zog er sich rasch in den Schatten der hohen Palmen zurück und starrte wie paralysiert auf die mondbeschienene Silhouette einer Göttin! Mitten im Wadi stand sie mit weit ausgebreiteten Armen da, dem Gefühl von Freiheit und sinnlichem Vergnügen so ausschließlich hingegeben. Tahir stockte der Atem. Sie war so schön und berückend verführerisch, dass sie jeden Mann aus Fleisch und Blut auf die Knie gezwungen hätte, um die Götter anzuflehen, ihre zarte Satinhaut wenigstens einmal berühren zu dürfen …

Nur die Gewissheit, dass er im Zelt weilte und eine weitere Nacht im komaähnlichen Zustand verbrachte, konnte Annalisa dazu verführt haben, nackt zu baden. Langsam ließ sich Tahir mit dem Rücken an der Palme hinuntergleiten, bis er bequem saß, und dankte dem Schicksal für seine Schlaflosigkeit.

Hungrig ließ er seinen Blick über ihren Körper gleiten. Sie bot ihm ihr reizendes Profil dar, und als Annalisa die Arme über den Kopf nahm, um das nasse Haar auszudrücken, hoben sich ihre prallen Brüste, und Tahir hatte das Gefühl, sein Körper würde durch eine Vielzahl kleiner Explosionen erschüttert. Er war bis zur Schmerzgrenze erregt, sein Atem kam in rauen Stößen, und eine Reihe von grellen Blitzen vor seinen Augen löschte das Bild der hinreißenden Wassernymphe aus.

Und Tahir wusste plötzlich ganz sicher, dass er dieses Bild schon einmal gesehen hatte …

Annalisa, eine verlockende Schönheit in ihrer atemberaubenden Nacktheit … im Schein der sengenden Nachmittagssonne, mitten im Wadi …

Tahir presste eine Hand an den schmerzenden Kopf. Die Sterne über ihm vollführten einen wilden Reigen, und dann kamen die anderen Bilder: er selbst, über eine Sanddüne auf die Oase zutaumelnd, in seinen Armen ein warmes Leichtgewicht. Und nochmals er, mit ausgedörrter Kehle bewegungsunfähig auf dem heißen Wüstensand liegend und auf den Tod harrend. Und dann … pures Adrenalin in seinen Adern. Eine Folge seines leichtsinnigen Spiels, mit dem Helikopter möglichst dicht über dem Boden zwischen den Sanddünen hindurchzufliegen …

„Sehen Sie?“ Annalisas Stimme kippte fast über vor Begeisterung. Gleich würde der Komet im Ganzen zu sehen sein. Bisher konnte sie nur seinen Schweif ausmachen. „Mein Vater hat doch recht gehabt!“ Stolz und Wehmut schnürten ihr die Kehle zu.

„Ich sehe …“, murmelte Tahir eher zurückhaltend und schaute bereitwillig durchs Teleskop.

So handzahm zeigte er sich schon die ganze Zeit über, seit er aus dem Zelt nach draußen gekommen war. Annalisa hatte ihn nicht wecken wollen, weil sie wusste, wie sehr er den Schlaf für die Heilung benötigte. Doch dann erschien er irgendwann aus eigenem Antrieb und gesellte sich ruhig zu ihr.

Sie hatte sich darüber gefreut. Einmal, dass sie diesen besonderen Moment mit jemandem teilen konnte, und dann noch ganz speziell darüber, dass es Tahir war.

„Gratuliere“, sagte er freundlich und lächelte ihr zu. „Sie müssen sehr stolz sein.“ Dann schaute er zum Mond hoch und fuhr sich mit den Fingern durch sein schwarzes dichtes Haar. Wie gern hätte sie es ihm nachgemacht …

Annalisa zog ihre Jacke fester um sich und hätte am liebsten behauptet, dass es an der kühlen, nächtlichen Brise lag. Entschlossen hob auch sie den Blick gen Himmel. „Ja, es ist einfach fantastisch, oder? Jetzt muss es offiziell dokumentiert und eingetragen werden. So, wie er es sich gewünscht hatte.“

Gemeinsam verharrten sie schweigend, während der Komet seine Bahn zog und schließlich am Horizont verschwand. Zumindest mit dem bloßen Auge war er nicht mehr erkennbar. Irgendwann stand Annalisa leise auf und begann damit, das Teleskop abzubauen.

Unzählige Emotionen durchfluteten sie, von denen sie nur die wenigsten hätte benennen können. Doch während sie mit den Dingen hantierte, die ihrem Vater so viel bedeutet hatten, überwog in jedem Fall die Trauer um ihn. Ihre Finger begannen zu zittern, das Atmen fiel ihr immer schwerer.

Seit seinem Tod hatte sie eigentlich nur auf diesen einen Tag hingelebt. Um einem Sterbenden den letzten Wunsch zu erfüllen.

Jetzt war es getan. Und was kam danach?

Ihre Reise und Karrierepläne kamen Annalisa plötzlich klein und unbedeutend vor, angesichts der Leere, die sie in ihrem Innern verspürte. Irgendwie fühlte sie sich sogar betrogen. Ihr Vater war gegangen, und mit ihm ihre Vergangenheit, die so perfekt organisiert und erfüllt gewesen war. Die Zukunft erschien ihr wie ein großes schwarzes Loch, das sie zu verschlingen drohte.

„Lassen Sie mich das für Sie tun“, sagte Tahir, dem ihr Stimmungswandel nicht entgangen war und nahm Annalisa das Okular aus der Hand.

„Jetzt ist es vorbei …“, murmelte sie trübe.

„Nur bis zum nächsten Mal“, erinnerte Tahir sie. „Wenn Asiya wieder einmal vorbeigeflogen kommt.“

„Natürlich.“ Annalisa wandte sich ab und verschwand im Zelt, um eine Öllampe anzuzünden. Es ist lächerlich, so zu empfinden! versuchte sie, sich zur Ordnung zu rufen. Doch das Gefühl des Verlustes und der Trauer war so frisch wie am Todestag ihres Vaters. Dabei hatte sie doch so viel vor! Reisen. Ihr Studium!

Endlich war es ihr gelungen, die Lampe zum Brennen zu bringen. Annalisa verschwendete keinen Gedanken darauf, die unaufhaltsam fließenden Tränen zu verstecken, wandte sich um und wäre fast mit Tahir zusammengestoßen, der ihr unbemerkt gefolgt war.

„Nicht weinen“, bat er sanft und wischte mit dem Handrücken über ihre feuchten Wangen.

„Ich …“ Ich weine doch gar nicht, hatte sie sagen wollen, aber das wäre wohl eine Lüge. Dabei war es wirklich das erste Mal seit dem Tod ihres Vaters. Vorher hatte sie einfach keine Zeit dafür gehabt. Denn gleich am Tag nach der Beerdigung bestürmten sie die Einheimischen, um von ihr Rat und Hilfe zu bekommen, die ihnen ihr Vater nicht mehr geben konnte. Sie war es auch gewesen, die sich um einen Nachfolger für ihn bemüht und den neuen Arzt mit den besonderen Umständen seines neuen Wirkungskreises bekannt gemacht hatte.

Jetzt war alles getan, und sie wurde nicht länger gebraucht.

„Sie sollten eigentlich stolz und glücklich sein“, sagte Tahir, der ihr Mienenspiel die ganze Zeit beobachtete.

„Das bin ich“, erwiderte sie erstickt.

„Sie vermissen ihn.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. „Es ist schwer, plötzlich ganz allein dazustehen. Aber Sie sind stark. Und Sie werden überleben.“ Erst jetzt merkte er, dass Annalisa offensichtlich unbewusst ihre Wange an seine Hand geschmiegt hatte, wie ein Kind, das Trost und Schutz suchte.

Tahir ließ seine Hand sinken und trat einen Schritt zurück.

Seit sie in seinen Armen eingeschlafen war, wusste Annalisa, dass dieser Mann ihr gefährlich werden konnte und hätte eigentlich dankbar für seine Zurückweisung sein sollen. Doch sie war es nicht. Und angesichts des ungezügelten Hungers in seinen blauen Augen verspürte sie sogar das dringende Bedürfnis, sich mitten in die Gefahr zu stürzen …

Ohne nachzudenken, allein getrieben von ihren Instinkten, trat Annalisa dichter an ihn heran und legte eine Hand auf seine raue Wange. Sein Drei-Tage-Bart reizte ihre zarte Haut, sodass unzählige kleine Schauer über ihren Körper liefen.

Den Mund zur festen Linie zusammengepresst, atmete Tahir tief ein und verwünschte sich im nächsten Moment dafür, weil ihr weicher Duft seine Sinne umnebelte und ihn völlig schwach machte. Mit festem Griff umfasste er ihre Hand.

„Bist du sicher, dass du weißt, was du da tust?“, fragte er heiser.

„Bitte, Tahir …“, flüsterte sie und wusste gar nicht, worum sie ihn eigentlich bat. Sicher war nur, dass sie es nicht ertragen würde, wenn er sich jetzt von ihr abwandte.

„Was willst du von mir, Annalisa?“ Seine dunkle Stimme klang gepresst, und der Griff um ihre Finger verstärkte sich.

Verwirrt schüttelte sie den Kopf, unsicher, was sie ihm antworten sollte. Vielleicht, wenn sie ihm zeigte, wie ihr ums Herz war? Wie, um sich Mut zu holen, presste sie ihre andere Hand auf sein Jackett, da wo Tahirs Herz warm und lebendig schlug. Und zwar in einem Rhythmus, der ihr zeigte, dass er längst nicht so gelassen und unbeteiligt war, wie er es sie glauben machen wollte.

„Annalisa …“, grollte er warnend. „Du spielst ein gefährliches Spiel!“

Doch sie konnte sich nicht mehr von ihm zurückziehen, zumal er ihren tastenden Blick mit seinem fast inquisitorisch festhielt. So stellte sie sich auf die Zehenspitzen und brachte ihren Mund ganz dicht an seinen.

„Bitte …“, raunte sie gegen seine Lippen und zögerte nur einen Bruchteil, ehe sie die Augen schloss und ihm einen federleichten Kuss gab. Erschrocken über ihren ungewohnten Wagemut zog Annalisa sich gleich wieder zurück. Tahirs angespanntes Gesicht ließ die flatternde Aufregung in ihrer Brust ersterben. Heiße Röte überflutete ihre Wangen, während sie eine kaum verständliche Entschuldigung murmelte und sich hastig abwandte.

Tahir verhinderte ihre halbherzige Flucht, indem er sie bei der Schulter fasste, herumwirbelte und ihren weichen Mund mit einem Kuss eroberte, der in Leidenschaft und Raffinesse ihre kühnsten Fantasien übertraf. Annalisa spürte ihre Knie weich werden und lehnte sich instinktiv an Tahirs breite Brust. Sofort legte er auch den anderen Arm um ihre zarte Gestalt, ließ seine Hand zu ihrem runden Po hinunterwandern und zog sie mit einem Ruck an sich, als könne er ihr nicht nahe genug sein.

„Ist es das, was du von mir willst, Annalisa?“, fragte er rau.

Da ihr dabei das Ausmaß seiner sexuellen Erregung unmöglich verborgen bleiben konnte, stieß Annalisa ein überraschtes Stöhnen aus. Doch anstatt sich dezent zurückzuziehen, konnte sie sich nur mit äußerster Willensanstrengung daran hindern, sich von nebulöser Sehnsucht getrieben an seine harte Männlichkeit zu pressen.

Ob Tahir sich auch so sensationell fühlte wie sie? So warm, kribbelig und voller Leben. Erfüllt von Lust und Gier nach etwas, das sie nicht einmal benennen konnte?

Doch als sie ihn anschaute, wirkte er so gelassen und kontrolliert wie immer. Sein dunkles Gesicht war eine undurchdringliche Maske, der Körper angespannt, bis auf das heftige Heben und Senken der muskulösen Brust.

„Tahir?“ Zaghaft und tastend strich Annalisa mit dem Handrücken über das markante Kinn und vergrub ihre Finger in seinem nachtschwarzen Haar, das sich im Nacken leicht kräuselte. Doch als Tahir die Augen schloss und sich ihm ein erstickter Laut entrang, war sie augenblicklich alarmiert.

„Hast du Schmerzen?“ Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Er war ihr Patient und kaum auf den Beinen. „Wo tut es dir weh?“

Ohne die Augen zu öffnen, umfasste er ihre beiden Hände und zog sie an seine Brust. Sein Kopf fiel in den Nacken, und Annalisa hörte, wie er langsam und gepresst ausatmete.

„Tahir!“, rief sie in echter Panik aus. „Was ist mit dir?“

Seine Lippen verzogen sich zu diesem halben Lächeln, das sie immer ganz schwach machte. „Nichts ist mit mir los, Sweetheart. Aber du hast mir immer noch keine Antwort gegeben. Ist es das, was du willst?“

Unsicher, was er wirklich von ihr erwartete, nickte sie zögernd.

„Sag es, Annalisa“, forderte er fast barsch, doch irgendwie wusste sie, dass nicht Wut oder Abneigung seine Stimme so schroff klingen ließen. Es war die gleiche vibrierende Energie, die auch ihren Körper heiß durchströmte.

„Ich … ich möchte, dass du mich küsst“, wisperte sie.

„Das ist alles?“ Er lehnte sich vor, sodass sie seinen Atem bei jedem Wort auf ihrer Haut spürte. „Was willst du noch von mir?“

„Ich …“ Wie konnte er so etwas fragen? Sie wollte nicht darüber nachdenken und reden, sondern es einfach nur fühlen.

„Etwas in dieser Art …?“

Mit quälender Langsamkeit schob er ihre verkrampften Finger, die er immer noch umfasst hielt, an seinem Leib hinunter, bis zu der Stelle, wo sein Begehren heftig pulsierte. Er verharrte nur einen Moment, ehe er sie weiter hinter ihren Rücken führte und dort mit einer Hand zusammenhielt. Mit der anderen umfasste er eine von ihren aufreizend runden prallen Brüsten und lächelte triumphierend, als sie einen erstickten Laut ausstieß. Bedächtig streichelte er die weiche Haut und reizte die vorwitzige Brustspitze mit dem Daumen, bis sie sich ihm hart entgegendrängte.

„Bitte, Tahir …“

„Bitte nicht oder bitte mehr? Du musst es mir schon sagen, Annalisa“, forderte er rau. „Wenn ich nur eine Spur Vernunft hätte, würden wir jetzt aufhören.“

„Nein!“ Es war ein Aufschrei, geboren aus unbestimmter Sehnsucht und quälender Lust. „Ich will nicht aufhören! Ich will … alles, Tahir! Ich will dich, ich brauche dich …“

5. KAPITEL

Im selben Moment fühlte Annalisa sich vom Boden aufgehoben und kurz danach wieder auf das improvisierte Lager gebettet.

Tahirs Lippen verließen ihre keine Sekunde, während er sie mit fiebrigen Bewegungen auszog, bis sie völlig entblößt vor ihm lag. Auf die Idee, sich zu schämen oder dagegen zu wehren, kam sie gar nicht. Erst, als er sich aufrichtete und ein kühler Hauch ihre nackte Haut streichelte, wurde ihr bewusst, was sie im Begriff war zu tun. Und immer noch fühlte es sich irgendwie richtig und ganz natürlich an.

Und alle etwaigen Skrupel, die sie noch hätte haben können, erstarben unter Tahirs glühendem Blick, der so intensiv war, dass sie erschauerte und ihr Herz wie verrückt klopfte. Er schaute sie an, wie ein verhungerter Mann vor einem opulenten Festmahl, das nur für ihn allein bestimmt war.

Annalisa streckte ungeduldig die Hand aus, fasste nach seinem Hemd und wollte ihn zu sich herunterziehen, doch Tahir wehrte lächelnd ab. „Nein, nicht so schnell. Lass mich dich erst anschauen.“ Begehrlich ließ er seinen Blick über ihre prallen Brüste, den flachen Leib und die weiblichen Hüften, bis hinunter zu den langen, wohlgeformten Beinen wandern.

Unmöglich, sich eine qusanische Frau in dieser Situation vorzustellen, schoss es Annalisa durch den Kopf. Ich sollte beschämt oder entrüstet sein. Aber hatte sie nicht schon immer gefühlt, dass sie mehr nach der Familie ihres Vaters schlug? Hier war der Beweis!

„Lass dein Haar herunter.“

Ohne eine Sekunde den Blickkontakt abzubrechen, hob sie die Arme und löste eine Nadel nach der anderen, die ihre dunkle Haarfülle zusammenhielten. Kaum hatte sich die seidige Flut über ihre Schultern und Brüste bis zu den Hüften ergossen, da war Tahir auch schon über ihr und umschloss eine der rosigen Brustknospen begehrlich mit seinen heißen Lippen. Annalisas Augen weiteten sich überrascht, sowohl wegen des unerwarteten Gewichts seines kraftvollen Körpers auf ihrem, wie über das sensationelle Gefühl, das seine gewagten Liebkosungen in ihrem Innern auslösten. Wie hatte sie nur so lange ohne diese atemberaubenden Empfindungen leben können?

Ohne ihn?

„Tahir … hör nicht auf …“

Damit riss Annalisa die brüchige Mauer der Zurückhaltung, die er immer noch mit aller Kraft versuchte aufrechtzuerhalten, endgültig ein. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, befreite sich Tahir mit heftigen, ungeduldigen Bewegungen von seiner Kleidung und machte da weiter, wo er eben aufgehört hatte.

Instinktiv bewegte sich Annalisa unruhig unter ihm. Als sie ihm in stummer Aufforderung ihren biegsamen Körper entgegenwölbte, war es restlos um seine Selbstkontrolle geschehen. Mit einem Knie teilte er ihre Schenkel, und Annalisa hieß ihn zitternd willkommen.

Doch in allerletzter Sekunde hielt er sich zurück und schaute ihr fragend in die Augen. „Bist du dir auch ganz sicher?“

„Absolut!“, behauptete sie und meinte es auch so. Tahirs unerwartete maskuline Nähe, das Gefühl seines starken Körpers an ihrem, schuf eine Magie, der sie sich nicht entziehen konnte. Mit einem Lächeln, das seinen Herzschlag aussetzen ließ, spreizte sie ihre Beine noch ein Stückchen weiter. „Lass mich nicht länger warten, Tahir …“, lockte sie mit seidenweicher Stimme.

Der scharfe Schmerz, der sie kurz darauf wie eine heiße Flamme durchzuckte, ließ sie unwillkürlich aufstöhnen, doch dann löste sich alles um sie herum in einem Rausch voller Lust und Ekstase auf. Wie durch einen Nebel hörte sie Tahirs schweren, stoßweisen Atem, und nur Sekunden später fühlte sie sich von Zeit und Raum losgelöst, als flöge sie in einem Kaleidoskop explodierender Lichter zu den Sternen empor.

Und die ganze Zeit über klammerte sich Annalisa an den Mann, der ihr eine neue Welt eröffnete und von dem sie sich seltsam beschützt fühlte. Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, zu jemandem zu gehören … einfach angekommen zu sein.

Tahir ging es schrecklich. Jeder Knochen und Muskel tat höllisch weh. Sein Kopf dröhnte, hinter den Schläfen pochte es. Er atmete bewusst flach, um den durch die verletzten Rippen verursachten Schmerz einigermaßen erträglich zu machen. Und doch würde er all das ohne zu zögern erneut in Kauf nehmen, nur um das Schauspiel von Annalisas erstem Orgasmus noch einmal erleben zu dürfen.

Sengende Hitze durchflutete ihn bei der Erinnerung an ihre raue, unkontrollierte Stimme, als sie auf dem Höhepunkt seinen Namen herausgeschrien hatte. Sie war fantastisch! Von einer naturgegebenen Leidenschaft, Wildheit und Hingabe, die süchtig machte. Und das Gefühl, ihren unglaublichen Körper in den Armen zu halten! Mit ihr zu schlafen!

Tahir konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal derart aufregenden, befriedigenden Sex erlebt hatte.

Selbst jetzt, nachdem sein Gedächtnis zurückgekehrt war, konnte er sich kaum an sein letztes Zusammensein mit einer der willigen Gespielinnen erinnern, die ihm überall auflauerten. In den vergangenen Monaten war seine Libido überhaupt nicht existent gewesen. Um sich darüber Gedanken zu machen, dafür hatte er sich viel zu gelangweilt und angeödet gefühlt. Es erschien ihm einfach nicht wichtig genug wie so ziemlich alles in den letzten Jahren.

Eine Folge andauernden Missbrauchs an seinem Körper, wie er sehr wohl wusste. Zu viele Partys und Affären, zu viel Alkohol und zu wenig Schlaf. Ständig auf der Suche nach dem ultimativen Kick, der ihn vor dem grauen Nichts schützte, das ihn immer wieder bedrohte, wenn er zu lange an einem Ort weilte.

Seltsamerweise hatte er sich hier, in der wüsten Einöde von Qusay, noch nicht eine Sekunde gelangweilt! Und das in der Gesellschaft einer Frau, die offensichtlich keine Ahnung hatte, wie umwerfend sexy sie war. Die ihm vertraute wie keine zuvor.

Über Tahirs Rücken lief ein seltsamer Schauer – ein fremdes Gefühl, so ungewohnt und beängstigend real, dass er es automatisch mit allen ihm noch zur Verfügung stehenden Kräften zu unterdrücken versuchte. Was mochte das sein? Reue? Gewissensbisse?

Tahir lachte hart auf.

Es gab mehr als genug Leute, die Stein und Bein schwören würden, er hätte gar kein Gewissen. Und er selbst teilte und kultivierte diese Überzeugung, seit er am unversöhnlichen Hass seines Vaters gescheitert war und den Versuch aufgegeben hatte, ein folgsamer Sohn zu sein.

Wenn du deinen ärgsten Feind nicht schlagen kannst, schlag dich auf seine Seite!

Mehr oder weniger bewusst hatte er damit angefangen, die ungezügelte Genusssucht und Dekadenz seines Erzeugers nachzuahmen. Tahir war gerade mal achtzehn, als die Familie seinen Anblick nicht mehr ertragen konnte und er die Heimat verlassen musste. Tränen hatte es weder auf der einen noch auf der anderen Seite gegeben.

Allerdings hielt sich Tahir, trotz seiner schlechten Reputation, an gewisse Grundregeln, ohne darauf besonders stolz zu sein. Er legte sich nie mit Schwächeren an. In Wahrheit unterstützte er sogar einige von ihnen. Das war allerdings ein Thema, über das er grundsätzlich nicht redete. Es machte ihn auch nicht zu einem besseren Menschen. Sich wohltätig zu zeigen, wenn man auf der Sonnenseite des Lebens stand, war in seinen Augen kein Verdienst. Er gab ja auch nur weiter, was er selbst nicht brauchte …

Und bisher hatte es auch nicht zu seinen Gepflogenheiten gehört, Jungfrauen in die Kunst der Liebe einzuführen!

Bis letzte Nacht zumindest …!

Allein bei dem Gedanken zuckte Tahir schmerzhaft zusammen und spürte, wie sein Magen sich hob. Und er konnte nicht einmal mit temporärer Amnesie als Entschuldigung aufwarten! Als es passierte, wusste er sehr genau, wer er war! Er kannte seine Vergangenheit, die Gegenwart und – das Schicksal bewahre ihn davor – seine Zukunft!

Tahir hatte es satt, an die Zukunft zu denken. Andere Menschen träumten davon, so wie Annalisa. Wie sehnsüchtig und hingegeben hatte sie über ihre Auslandsreisen und ihr geplantes Studium gesprochen. Voller Erwartung und vibrierender Energie.

Er konnte sich nicht erinnern, wann er selbst sich das letzte Mal so gefühlt hatte. Oder ob überhaupt.

Doch egal, was er veranstaltete, seine Zukunft würde genauso aussehen wie seine Vergangenheit. Es gab nichts, was sein Interesse dauerhaft zu fesseln vermochte oder ihn irgendwie herausforderte. Was ihn erwartete, war nicht enden wollende Langeweile …

Mit Annalisa hatte er sich keine Sekunde gelangweilt!

Tahir stöhnte leise auf. Was war nur mit seinem Gehirn, dass es ihn immer wieder mit ungebetenen Informationen fütterte? Aber es stimmte. Trotz Schmerzen und der entnervend langsam verlaufenden Genesung hatte er seinen Aufenthalt in diesem improvisierten Wüstencamp genossen.

Diese Erkenntnis erschütterte ihn fast so sehr wie das ungezügelte Verhalten gegenüber seiner selbstlosen Retterin.

Einem unerfahrenen Mädchen, das noch nie zuvor außerhalb von Qusays Grenzen gewesen war, bei ihren Ausführungen über Astronomie zu lauschen, hatte ihn fasziniert. Ebenso wie ihre Ideen zur Errichtung integrativer Schulen, hier am Ende der Welt, um auch weniger zentral lebenden Schülern und vor allem Schülerinnen, das gleiche Recht auf Bildung zu gewähren wie ihren Altersgenossen im erschlossenen Teil des Landes.

Ebenso gern hatte er ihren Anekdoten über das örtliche Leben zugehört oder Annalisa beobachtet, wenn sie liebevoll die verwaiste, kleine Ziege fütterte.

Plötzlich sah er ihre klaren, braunen Augen vor sich … wie ihr Blick weich wurde, wenn sie ihm dieses unglaubliche Lächeln schenkte. Oder wie die Sonnenstrahlen goldene Reflexe auf ihr glänzendes Haar zauberten. Die zarte Besorgnis auf ihrem Gesicht, wann immer sie mit ihren schlanken Fingern seine Wunden neu verband oder die brennende Stirn kühlte. Ihr Duft nach Zimt und Honig, der ihn bis in den Schlaf verfolgte …

Sie war der Grund, warum er sich so zufrieden fühlte. Mehr als das!

Annalisa machte ihn glücklich!

Ein ungewohntes Geräusch störte seinen angenehmen Gedankenflug. Es war ein sanftes Summen … nicht besonders melodisch, aber hingegeben.

Tahir öffnete die Augen und setzte sich mit einem Ruck auf, was er allerdings gleich wieder bedauerte. Es war taghell, er hatte verschlafen! Möglicherweise war er sogar wieder vorübergehend bewusstlos gewesen.

Wundern würde es ihn nicht, nach der Verrücktheit, sich mit gebrochenen Rippen und Kopfverletzungen in ein Sexabenteuer zu stürzen! Sich getrieben von brennender Begierde das Hemd vom Leib zu reißen, hatte ihn fast umgebracht. Doch selbst jetzt wäre er bereit, dafür zu sterben, Annalisas Arme noch einmal um seinen Hals zu fühlen … ihren Körper ganz dicht an seinem.

Tahir fluchte unterdrückt, als sich das ebenso schmerzhafte wie begehrliche Ziehen in seinen Lenden zurückmeldete, allein durch seine Gedanken an diese unglaubliche Frau!

Das Summen wurde lauter, und in der nächsten Sekunde schlug Annalisa auch schon die Zeltbahn am Eingang zurück und trat ins Innere. Das Haar trug sie immer noch offen, und Tahirs Herzschlag stockte, als er ihr reizendes Profil im hereindringenden Sonnenlicht sah. Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, wandte sie sich ab und hob irgendetwas vom Boden auf. Dadurch präsentierte sie ihm ihren reizenden runden Po.

Tahir schluckte trocken und registrierte erst jetzt, dass sie sich nicht so graziös bewegte wie gewohnt. Und als sie ein paar Schritte machte, fiel ihm auf, wie steif sie ging. Die Erkenntnis, dass er zu diesem Zustand beigetragen hatte, malte ihm wieder die Szene vor Augen, als Annalisa ihren ersten sexuellen Höhepunkt in seinen Armen erlebte.

Doch dabei war es nicht geblieben. Er war so erregt und ausgehungert gewesen, dass er sie noch mehrfach genommen hatte, wobei er immer darauf achtete, auch sie auf ihre Kosten kommen zu lassen. Jetzt wünschte er, sich besser unter Kontrolle gehabt zu haben.

Aber, zur Hölle, was wusste er schon von Jungfrauen? Und davon abgesehen, seit wann kümmerten ihn die Gefühle einer Frau, nachdem ihr erotisches Intermezzo vorbei war?

Diesmal war es irgendwie anders. Sobald er Annalisa unter sich gespürt hatte, ahnte er bereits, dass er nie genug von ihr bekommen würde.

Nie genug …?

Zur Hölle! Was war nur mit ihm los?

Eben hatte er sich noch zum Sterben erschöpft gefühlt, und jetzt konnte er bereits an nichts anderes mehr denken, als …

Annalisa richtete sich mühsam auf und wandte langsam den Kopf.

Tahir spürte, wie ein kalter Schauer über seinen Rücken lief und sämtliche Organe in eisige Klumpen zu verwandeln schien. Ihre gestern noch so makellose Haut war verunziert von roten Stellen, die Lippen geschwollen. Hals und Nacken zeigten dunkle Flecken, wo er seiner Leidenschaft die Zügel hatte schießen lassen.

Tahirs Magen verkrampfte sich, wie kurz vor dem Helikopterabsturz, doch diesmal löschte keine gnädige Ohnmacht das beklemmende Bild aus. Rasch schloss er die Augen, doch nur, um von der Vergangenheit eingeholt zu werden …

Er sah seinen angetrunkenen Vater, der von einem Bankett im Kreis seiner Vasallen und anderer Speichellecker zurückkam, seine neueste Geliebte wie ein Stück Vieh hinter sich herzerrend. Nur in diesem Fall handelte es sich nicht um eine der abgebrühten Goldgräberinnen, die er sonst bevorzugte, sondern um ein verängstigtes junges Ding, das sich mit aller Macht sträubte und Tahir flehende Blicke zuwarf.

Yazan Al’Ramiz schleuderte seinen jüngsten Sohn, der mit seinen dreizehn Jahren keine Chance gegen die dreckigen Tricks seines Erzeugers hatte, wie ein lästiges Insekt zur Seite, als er von ihm angegriffen wurde. Tahir knallte mit dem Kopf gegen die Wand und sank betäubt zu Boden. Als er sich erholt hatte, waren sein Vater und dessen blutjunge Begleiterin nirgends zu finden. Er sah das Mädchen erst am nächsten Tag wieder. Blass, ohne Ausdruck in den toten Augen und mit hässlichen roten Schrammen auf Hals und Wangen.

Annalisas Summen holte ihn aus der Vergangenheit zurück.

So war es letzte Nacht nicht gewesen! Annalisa hatte ihn gewollt! Sie hatte ihn regelrecht angefleht …

Und er hatte sie animiert und seine sexuelle Erfahrung ausgenutzt, indem er sie um etwas bitten ließ, dessen Bedeutung sie gar nicht wirklich verstand. Er wollte sie und hatte alles daran gesetzt, sie auch zu bekommen. Und es perfiderweise auch noch so hingedreht, als sei sie es, die ihn verführte!

Als ob er damit auch noch sein schändliches Verhalten rechtfertigen könnte! Egal, wie er es drehte und wendete. Er hatte ihr die Unschuld geraubt …

Und nun stand sie vor ihm, schaute ihn mit Sternen in den warmen braunen Augen an und schenkte ihm ihr unvergleichliches Lächeln, als sei er ihr Märchenprinz.

Der eisige Knoten in seinem Magen hatte scharfe Ecken. Sie schnitten tief ins Fleisch, wenn er zu atmen versuchte. Und sie durchschnitten seine träge Arroganz und alle fadenscheinigen Entschuldigungen, die er für die letzte Nacht zu finden versucht hatte.

Stattdessen wurde Tahir schmerzhaft daran erinnert, dass er nicht mehr und nicht weniger als der Sohn seines Vaters war. Dekadent, selbstsüchtig, besessen vom Bestreben, sich zu vergnügen … um jeden Preis.

Dass er diesbezüglich in den letzten Jahren kaum einen Erfolg zu verzeichnen hatte, änderte nichts daran, dass er ebenso verachtenswert war wie sein Vater. Und erst recht kein Mann, für den man Luftschlösser baute.

Denn genau das tat Annalisa offensichtlich. Er konnte es in ihren klaren, ehrlichen Augen sehen. Und diesmal war es unzweifelhaft Reue, die ihn wie eine machtvolle Woge überflutete und physische Pein verursachte. Weit mehr, als es seine Verletzungen tun konnten.

Doch Tahir biss die Zähne zusammen. Annalisa sollte kein Opfer seiner Lasterhaftigkeit werden. Sie würde ihn rasch vergessen und in ihr altes gewohntes Leben zurückkehren, sobald er von der Bildfläche verschwunden war.

Und bis dahin wollte er alles tun, um sie von ihren romantischen Fantasien und Tagträumen zu kurieren. Zumindest das schuldete er ihr …

6. KAPITEL

Er war wach. Unter den halb gesenkten Lidern konnte sie seine Augen blitzen sehen wie das Sonnenlicht auf dem blauen Ozean.

Ihr Herz machte einen kleinen Sprung, ehe es im starken, gleichmäßigen Rhythmus weiterschlug, nur viel zu schnell.

„Ich habe Frühstück gemacht.“ Lächelnd kniete Annalisa sich neben Tahirs Lager auf den Boden, stellte das mitgebrachte Tablett ab und wünschte, sie hätte den Mut, die Hand auszustrecken und ihn zu berühren … wie in der letzten Nacht. Doch im hellen Morgenlicht fühlte sie sich schrecklich schüchtern.

Das wird sich schnell legen, beruhigte sie sich. Vielleicht zieht er mich ja gleich einfach zu sich herunter …

Bereuen tat sie nichts, was zwischen ihnen passiert war. Erstaunt hatte es sie, ja, und überwältigt. Auf jeden Fall war es unglaublich aufregend und wundervoll gewesen. Tahir hatte sich leidenschaftlich und einfühlsam zugleich gezeigt. Besonders, wenn sie daran dachte, was sie von den alten Matronen in ihrem Umfeld über die herkömmliche Hochzeitsnacht gehört hatte. Demnach genossen nämlich die wenigsten Frauen ihr erstes intimes Zusammensein mit einem Mann.

„Nicht schon wieder süßen Tee!“ In Tahirs Stimme schwang eine ungeduldige Note mit, die sie nie zuvor an ihm gehört hatte. „Ist das etwa alles, was du anzubieten hast?“

Irritiert schaute sie ihn an und traf seinen harten, fiebrig wirkenden Blick. Den Mund hielt er zu einem schmalen Strich zusammengepresst.

„Hast du Schmerzen?“ Augenblicklich fühlte sie sich schuldig. Was hatte sie ihm in der letzten Nacht zugemutet? Tahir war noch weit davon entfernt, gesund zu sein. Als sie seine Stirn fühlen wollte, stieß er ihre Hand grob zur Seite.

„Natürlich habe ich Schmerzen“, knurrte er ungnädig. „Mit den Verletzungen Sex zu veranstalten, war absolut mörderisch!“

Annalisa zuckte zusammen und biss sich auf die Unterlippe. „Das kann ich mir denken und habe mir bereits die heftigsten Vorwürfe gemacht …“

Sie wartete auf ein Lächeln oder die Versicherung, dass die letzte Nacht all das wert gewesen sei, doch nichts kam. Das Schweigen dehnte sich aus. Tahirs Blick blieb undurchdringlich, und Annalisa fühlte sich von Sekunde zu Sekunde beklommener.

Er hatte es genossen, mit ihr zu schlafen. So unerfahren wie sie war, gab es daran für sie keinen Zweifel … oder doch? Konnte etwas, das für sie ein himmelsstürmendes Erlebnis gewesen war, das sie nie in ihrem Leben vergessen würde, für ihn nur ein belangloses Geplänkel bedeutet haben?

Etwas unbeholfen kam sie auf die Füße und überlegte, was sie jetzt tun sollte.

„Heute fühle ich mich genauso, wie man es eben nach den Folgen eines Helikopterabsturzes und einer überflüssigen Strapaze erwarten konnte – halbtot …“

Überflüssige Strapaze? Das bedeutete ihre Liebesnacht also für ihn?

Annalisa spürte einen heftigen Stich im Herzen und versuchte, den Schmerz zu ignorieren. Tahir war noch nicht gesund, und, wie wohl die meisten starken, agilen Männer, ein sehr ungeduldiger Patient. Da sollte sie nicht jedes Wort auf die Goldwaage legen. Im Übrigen war es ihre eigene Schuld. Wäre sie nicht so … erregt und aufdringlich gewesen …

Unerwartet spürte sie, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten, als ihr einfiel, was er noch gesagt hatte.

Helikopterabsturz!

Bereits im Gehen drehte sie sich abrupt um und maß Tahir mit einem scharfen Blick. „Du erinnerst dich wieder an den Unfall?“

„Sonst hätte ich ihn wohl kaum erwähnt, oder?“

Sein sarkastisches Lächeln war wie eine Ohrfeige, doch Annalisa riss sich zusammen. „Gab es noch andere Insassen?“ Ihre Stimme klang sachlich und kühl. Es war ein Gedanke, der sie die letzten Tage fürchterlich umgetrieben hatte.

„Nein. Niemand, den du noch mit deinen speziellen Fähigkeiten hättest verwöhnen können.“

Annalisa runzelte die Stirn. Sie hörte seine Worte, konnte aber nicht fassen, was er damit ausdrückte. Wie Tahir es sagte, klang es, als habe sie ihm mehr Schaden zugefügt, als Gutes getan. Was war nur plötzlich mit ihm los?

Schmerz und Besorgnis stritten in ihrem Innern miteinander. Dieser Mann war nicht derselbe, der sie noch vor wenigen Stunden ins Paradies der Sinne entführt hatte.

„Aber …“

„Nichts aber“, schnitt er ihr grob das Wort ab. „Ich hatte zwar eine kostbare Fracht an Bord, nur eben keine Passagiere. Stattdessen Hektoliter des besten Champagners und Kaviars, den man für Geld nur kaufen kann. Er war für eine Krönung bestimmt, doch wie es aussieht, habe ich die Party verpasst.“ Er zuckte lässig die Schultern, schien die unbedachte Bewegung aber gleich darauf zu bereuen. „Auf jeden Fall ein Jammer“, konstatierte er. „Es geht doch nichts über eine gute Party.“

Annalisa blinzelte verwirrt und starrte ungläubig in sein dunkles Gesicht, das zu einer arroganten Maske eingefroren war. Was er sagte und wie er es sagte, stieß sie auf eine seltsame Weise ab. Ohne Zweifel sprach er von einer Krönung, über die eine normale qusanische Frau sicher Bescheid wusste, die ihr aber offenbar entgangen war, da sie seit Monaten wie in einem Kokon lebte.

Doch wo war der anfangs so stoische, aber höfliche Mann geblieben, dessen ernste Züge sich aufhellten, wenn sie ein Thema berührte, das ihn interessierte? Und der ganz übergangslos vor Witz und Charme sprühen konnte? Ihr liebenswerter Gefährte der letzten Tage? Freundlich, zugewandt und sogar leidenschaftlich!

Tahir streckte unsicher die Hand nach dem Tee aus. Annalisa wollte ihm automatisch zu Hilfe kommen, wurde aber brutal zurückgewiesen.

„Nicht!“ Es kam als harscher Befehl, wie er vielleicht auf einem Kasernenhof angebracht war. „Fass mich nicht an!“

Geschockt zuckte Annalisa zurück. Ein Schmerz, wie von einem scharfen Schwert, fuhr durch ihren ganzen Körper.

„Du hast schon genug getan“, brummte Tahir, ohne sie anzuschauen. „Ich kann nur hoffen, dass man wenigstens im Palast einen anständigen Kaffee angeboten bekommt.“

„Im Palast …?“, echote Annalisa tonlos.

„Habe ich nicht eben erklärt, dass ich auf dem Weg zum Palast von Qusay war, als der verdammte Helikopter abgestürzt ist?“ Entnervt rollte Tahir mit den Augen. „Ich kenne den zukünftigen König, Kareef Al’Ramiz. Nur seinetwegen bin ich in diese verflixte Einöde gekommen – um den Festakt zu sehen, die anschließende Feier mitzumachen und so schnell wie möglich zurückzukehren.“

„Zurückzukehren …?“ Sie verstand keines seiner Worte. Und der Mann, den sie seit Tagen gepflegt und umsorgt hatte, war ihr plötzlich fremd.

Mit der Wiedererlangung seines Gedächtnisses schien Tahir eine Metamorphose durchlaufen zu haben. Vom charmanten Gesellschafter zum ausgemachten Ekel. Und zwar ein Rüpel im Smoking, mit offensichtlichem Vermögen und gesellschaftlichem Ansehen im Hintergrund. Gebildet, weltgewandt … blasiert und arrogant.

Und damit starben Annalisas zaghaft genährte Hoffnungen und Träume der letzten Tage – besonders die der vergangenen Nacht – einen schnellen, leisen Tod.

„Zurück in die Zivilisation“, riss Tahirs knurriges Statement sie aus ihren wehmütigen Gedanken. „Zu den hellen Lichtern der Großstadt. Zum Business und anspruchsvoller Unterhaltung.“

Sein abschätzender Blick bei den letzten Worten traf Annalisa wie eine Ohrfeige.

Keine Frage, dass er damit Frauen seines Schlages meinte. Mondän, selbstbewusst, erfahren. Aber was war sie dann für ihn gewesen? Ein Intermezzo aus Langeweile? Der Reiz des Unbekannten? Der ultimative Kick für einen gelangweilten Vertreter seiner Kreise – das unberührte Mauerblümchen zu pflücken?

„Ich kann mir vorstellen, dass du so schnell wie möglich zu deinen Freunden zurückkehren willst“, sagte sie so gelassen wie möglich.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr!“ Mit spitzen Fingern nahm er etwas von den liebevoll zubereiteten Köstlichkeiten, die sie aus den beschränkten Vorräten als ihr gemeinsames Frühstück zusammengezaubert hatte.

Heiße Scham wegen ihrer Naivität und Dummheit überflutete Annalisa und färbte ihre Wangen scharlachrot. Rasch wandte sie sich ab, um Tahir nicht noch mehr Anlass zu Hohn und Spott zu bieten.

„Ich lasse dich jetzt allein“, sagte sie und wandte sich ab. „Glücklicherweise kommt ja heute die Beduinenkarawane vorbei. Du wirst dich sicher fertigmachen wollen, um so schnell wie möglich von hier wegzukommen.“

Als die von Annalisa bereits vor ihrer Wüstenreise georderte Abholtruppe gegen Mittag eintraf, stand Tahir längst bereit. Er war den ganzen Morgen über so gut wie unsichtbar gewesen, weil er es nicht länger aushielt, die verheerende Wirkung seines unsäglichen Benehmens auf Annalisa miterleben zu müssen.

Zunächst war sie eher erstaunt gewesen und hatte ihn aus ihren wundervollen, warmen braunen Augen nur bestürzt angeschaut. Dann wandelte sich ihr Blick, verriet Unglaube, Schmerz und Trauer, die sich wie mit einem heißen Eisen in sein Herz brannten.

Als sie schließlich bereit war, den neuen Tahir zu akzeptieren, kamen Annalisa die ihr eigene Tapferkeit, ihr Mut und ihr Stolz zu Hilfe, die er vom ersten Tag an bewundert hatte. Sie erschien ihm so unglaublich schön und anziehend, dass er sein Vorhaben, sie von sich abzustoßen, fast aufgegeben hätte.

Doch er wusste, dass es besser war, wenn sie ihn so schnell wie möglich vergaß und für immer aus ihrem Leben strich. Zumindest das war er ihr schuldig, nachdem er ihre Naivität und Unschuld so verantwortungslos ausgenutzt hatte. Nicht einmal an Verhütung hatte er in seinem verrückten Liebesrausch gedacht!

Doch alle Einsicht bezüglich seiner schwerwiegenden Verfehlungen half nichts und schützte Tahir nicht davor, sich verzweifelt nach mehr zu sehnen. Mehr von Annalisas sanftem Lachen, den süßen Küssen, ihren weichen Armen, dem nachgiebigen Körper …

Erst im letzten Moment, als der Kameltreiber das Zeichen zum Aufbruch gab, trat Tahir auf Annalisa zu, die etwas abseits im Schatten der Palmen stand. Spontan hatte sie sich dazu entschlossen, noch einige Tage länger in der Wüste zu bleiben. Um den Sternenhimmel näher zu studieren, wie sie erklärte.

Doch Tahir wusste, sie brauchte die Zeit, um die Wunden zu lecken, die er ihr geschlagen hatte.

„Annalisa …“

Ihr Kopf ruckte hoch. Sie hatten sich bereits voneinander verabschiedet. Knapp und höflich wie zwei Fremde. In ihren Augen blitzte ein winziger Funke auf, der Tahirs Herz unwillkürlich schneller schlagen ließ. Überraschung, Zweifel, Hoffnung?

Als er seiner Stimme wieder traute, war sie tiefer als zuvor und ziemlich rau. „Sollten sich aus der letzten Nacht irgendwelche Konsequenzen ergeben …“ Während er sprach, suchte ihn die Vision von Annalisa heim, wie sie mit gewölbtem Leib und ihrem süßen Lächeln vor ihm stand. Sein Kind unter ihrem Herzen …

„Unmöglich!“ Wild schüttelte sie den Kopf. „Es wird keine Konsequenzen geben.“

Doch Tahir war keinesfalls von gestern. Falls sie jetzt versuchen wollte, ihn davon zu überzeugen, dass sie seit Jahren die Pille nahm, auf die vage Chance hin, irgendwann zwischendurch ihre Jungfräulichkeit an irgendjemand zu verlieren, würde sie keinen Erfolg damit haben.

„Solltest du schwanger werden, möchte ich es wissen“, erklärte er rundheraus. „Du erreichst mich über den Palast von Qusay.“

Tiefes Schweigen.

Bedächtig umfasste er ihr Kinn, hob es an und schaute Annalisa in die Augen. Das hätte er nicht tun sollen! Heißes Verlangen durchströmte ihn wie glühende Lava, und plötzlich wusste Tahir, er war nur einen Herzschlag davon entfernt, diese wundervolle Frau einfach zu bitten, mit ihm zu kommen. Ungeachtet aller Hindernisse.

Als hätte er sich verbrannt, zog er seine Hand zurück und trat zur Seite. „Versprich mir, dass du mich benachrichtigst, falls …“

„Damit du dich um eine fristgerechte Abtreibung kümmern kannst?“, fuhr sie ihn unerwartet an. Ihr Kinn hielt sie jetzt noch höher, die braunen Augen funkelten gefährlich. „Ich sagte doch, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Und sollte doch etwas sein, werde ich dir Bescheid geben.“

Tahir nickte knapp und wandte sich ab.

Wenige Minuten später saß er auf einem der Kamele und biss die Zähne zusammen, um sich nicht von Pein überwältigen zu lassen, als das Tier erst hinten, dann vorne hochkam und er dabei durchgeschüttelt wurde wie ein Sack Mehl. Wenigstens lenkte ihn das von der Verachtung ab, die er in Annalisas Augen hatte aufflackern sehen, angesichts seines unrühmlichen Rückzuges.

Die Kamelkarawane verließ die Oase in Richtung Shafar, und bei jedem einzelnen Schaukelschritt des gewaltigen Wüstenschiffes durchfuhr Tahir ein neuer sengender Schmerz. Trotzdem brachte er die Kraft auf, ein letztes Mal über die Schulter zurückzuschauen, zu dem Ort, an dem er sich für eine kurze Zeit fast glücklich gefühlt hatte, und zu der Frau, die dafür verantwortlich gewesen war.

Doch Annalisa war bereits verschwunden …

Als die Karawane endlich die Küstenregion erreichte, klammerte sich Tahir nahezu bewusstlos an seinem Sattel fest. Während der Tageshitze zu reisen, war nicht besonders klug gewesen, wie er sich zähneknirschend eingestehen musste.

Doch jede weitere Minute in Annalisas Gesellschaft hätte ihn nur dazu verführt, etwas Verrücktes mit ihr anzustellen. Zum Beispiel, sie in seine Arme zu reißen und zu küssen, bis sie um Gnade flehte. Oder die vergangene Nacht voller Lust und Leidenschaft noch einmal auferstehen zu lassen …

Sie durchritten gerade ein kleines, fruchtbares Tal, als der Anführer der Karawane den Trupp anhielt. Tahir war dafür außerordentlich dankbar, weil er wusste, dass sie noch mehrere Stunden von der Hauptstadt entfernt waren. Erst, als er den gnädigen Schatten eines Felsens erreichte und erschöpft um sich schaute, sah er den blitzenden Jeep und daneben einen Krankenwagen.

Er warf seinem Reiseführer, der plötzlich wie aus dem Boden gewachsen neben ihm stand, einen fragenden Blick zu, den der Mann zum ersten Mal direkt erwiderte. Doch ehe er etwas sagte, wartete er ruhig ab, bis sich das Kamel niedergelassen hatte.

„Ich habe die Ambulanz benachrichtigt, sobald ich mit dem Handy Empfang hatte“, erklärte er dann gelassen. „Annalisa hat darauf bestanden.“

Tahir verengte misstrauisch die Augen und glaubte, eine Spur Feindseligkeit auf den dunklen Zügen des stolzen Beduinen zu sehen. Ob er ein Freund von Annalisa war? Hatte er womöglich sogar ein mehr als freundschaftliches Interesse an ihr?

Der Gedanke traf ihn so unvermittelt, dass er Übelkeit verspürte. Den bitteren Geschmack in seinem Mund ignorierend, schwang er mit zusammengebissenen Zähnen ein Bein über den erhöhten Sattelknauf, während sein Begleiter mit verschränkten Armen stoisch abwartete. Schließlich stand Tahir mit beiden Beinen auf dem Boden, der allerdings verdächtig schwankte.

„Eure Hoheit?“, ertönte eine Stimme in seinem Rücken.

Irritiert wandte er sich um. „Ich bin nicht …“ Ein älterer Mann, der ihm vage bekannt vorkam, vollführte eine ehrerbietige Verbeugung. Und wenn es sein Leben gekostet hätte, Tahir konnte die Höflichkeitsbezeugung nicht erwidern, dafür zitterten seine Beine viel zu sehr.

„Eure Hoheit, lassen Sie mich Ihnen versichern, wie überaus glücklich wir uns alle schätzen, dass Sie uns einigermaßen unversehrt wiedergegeben sind. Wir glaubten, Ihr Helikopter sei über dem Meer abgestürzt und haben seit Tagen die See abgesucht.“

Auf sein Nicken bewegten sich zwei Sanitäter im Laufschritt mit einer Bahre auf ihn zu. Tahir öffnete den Mund, um zu erklären, dass er keinesfalls eine Hoheit sei, doch dann dämmerte es ihm, dass vielleicht doch etwas dran sein könnte. Wenn Kareef König wurde, machte das Rafiq und ihn automatisch zu Prinzen.

Die Erkenntnis, dass dadurch das schwarze Schaf der Familie in den Olymp der königlichen Familie aufrückte, reizte Tahir zum Lachen, und ließ ihn alles andere um sich herum vergessen. Er hörte einen erschrockenen Ausruf, schaute verwirrt in die ernsten Gesichter um sich herum und verlor das Bewusstsein.

Ich muss mir unbedingt abgewöhnen, ständig in Ohnmacht zu fallen, dachte Tahir verschwommen. Sich andauernd krank und schwach zu fühlen, nervte ihn ebenso wie jeder andere Zustand, in dem er sich zu lange befand.

Selbst das betörende Gefühl einer kühlen weiblichen Hand auf seiner brennenden Stirn verlor seinen Reiz, als er feststellen musste, dass es nur ein Traum gewesen war. Es gab keine Annalisa mehr in seinem Leben. Und dabei war sie für ihn – der nie in seinem Leben zweimal neben der gleichen Frau wach geworden war – die Einzige, nach der er sich verzweifelt sehnte.

Immer noch halb gefangen in dem verlockenden Traum, sie wieder an seiner Seite zu wissen, schlug Tahir die Augen auf und musste feststellen, dass er in einem sterilen weißen Krankenbett lag und an unzählige Schläuche und Apparaturen angeschlossen war. Augenblicklich begann er damit, sich von ihnen zu befreien.

„Nicht, Sire! Bitte!“, rief der Arzt aus, der in diesem Moment das Zimmer betrat.

Tahir ignorierte seinen Protest. „Ich brauche das alles nicht! Ich will nur raus hier, und zwar so bald wie möglich.“ Nicht, dass es ihn verlangte, irgendwo schnell hinzukommen … außer vielleicht in eine kleine, einsame Wüstenoase, wo es eine dunkeläugige Schönheit gab, die ihm einfach nicht aus dem Kopf ging …

Das machte ihn noch ungeduldiger und unleidlicher, als er es ohnehin schon war. Irgendetwas musste er unternehmen. Etwas, das ihn beschäftigte und ablenkte.

„Ich will meinen Bruder sehen“, verlangte er kategorisch. „Und deshalb werde ich auf der Stelle zum Palast fahren.“

„Aber, Sire, das können Sie nicht.“

„Und ob ich das kann!“, fuhr Tahir auf, sank aber gleich mit einem Aufstöhnen in die Kissen zurück, als ein scharfer Schmerz seinen Körper durchfuhr.

„Sie stehen unter ärztlicher Aufsicht und brauchen weitere Behandlungen“, beharrte der Arzt. „Andernfalls kann ich keine Verantwortung …“

„Ich übernehme die Verantwortung für mich selbst“, entschied Tahir starrköpfig. „Also geben Sie mir schon meine Sachen!“

„Sire …“

„Und hören Sie endlich auf, mich dauernd Sire zu nennen!“

„Na, versprühst du deinen zweifelhaften Charme zur Abwechslung mal in Richtung des medizinischen Personals, kleiner Bruder?“

Beim Ton der trägen, kultivierten Stimme versteifte sich Tahir automatisch. In der Tür lehnte ein hochgewachsener, attraktiver Mann im italienischen Maßanzug und musterte ihn kritisch aus sehr vertraut wirkenden eisblauen Augen. Erst auf den zweiten Blick registrierte Tahir dahinter das liebevoll spöttische Zwinkern, an das er sich noch von früher erinnerte und entspannte sich auf der Stelle.

„Rafiq!“ Elf lange Jahre hatte er seinen Bruder nicht gesehen. Das unerwartet starke Gefühl von Freude und Vertrautheit, das Tahir überflutete, überraschte ihn selbst. Er war so sehr damit beschäftigt gewesen, Erfolg im Leben zu haben und Zerstreuung zu suchen, dass für seine Familie kaum ein Gedanke übrig blieb.

Selbst seine Zusage, bei Kareefs Krönung anwesend zu sein, war eher eine Reaktion auf die eindringliche Bitte seines ältesten Bruders gewesen, ihn an diesem wichtigen Tag zu unterstützen, als der Wunsch Tahirs, den Kontakt zu seiner Familie wieder herzustellen.

Aber Rafiqs kräftige Hand auf seiner Schulter, als wolle der sich persönlich davon überzeugen, dass Tahir kein Trugbild seiner Fantasie war, weckte starke Emotionen in ihm.

„Du bist wirklich hier!“, gab Rafiq seinen Gefühlen dann auch noch verbal Ausdruck. Sein Gesicht verzog sich dabei zu einem brüderlichen Grinsen, das von aufrichtiger Freude sprach und Tahir seltsam anrührte. „Die Luftfahrtbehörde hat deinen Notruf aufgefangen, doch die Störungen waren so stark, dass sie die durchgegebenen Koordinaten nicht verstehen konnten und deshalb mitten im Meer nach deinem Helikopter suchten.“

Rafiq schüttelte den Kopf und lachte rau auf.

„Warum überrascht es mich eigentlich nicht, dass du stattdessen mitten aus der Wüste anmarschiert gekommen bist?“

Tahir spürte, wie er sich zunehmend entspannte und sich sogar ein Lächeln auf seine Lippen schlich. Wie oft hatte er sich die Wiederkehr des verlorenen Sohnes in seiner Fantasie ausgemalt? Er wusste es nicht. Auf jeden Fall hatte er in keiner Version mit diesem unkomplizierten Entgegenkommen und der Wärme gerechnet, die ihm sein Bruder entgegenbrachte.

Während seiner Kindheit waren Kareef und Rafiq seine großen Vorbilder gewesen. Er wollte ebenso schnell, stark und klug werden wie sie. Rafiq war der erklärte Liebling ihres Vaters gewesen, der in Yazans Augen so gut wie nichts falsch machen konnte, wohingegen Tahir mit allem aneckte, was er unternahm, um die Aufmerksamkeit und Liebe seines Erzeugers zu gewinnen. Das empfand Tahir als extrem unfair, sodass sein Verhältnis zu Rafiq vorübergehend eingetrübt war.

Zumindest bis er begriff, dass sein Bruder nichts für die Bevorzugung konnte und ihn sogar versuchte, gegen die ungerechtfertigten Angriffe des Vaters zu schützen.

„Du weißt doch, dass ich schon immer das Kuckuckskind innerhalb der Familie war.“

Rafiq schüttelte den Kopf. „Du warst schon immer ein Kämpfer und jemand, der weiß, wie man überlebt. Und darüber bin ich sehr froh. Auch diesmal hast du unglaubliches Glück gehabt. Das ist dir hoffentlich bewusst.“

„Ja, ich weiß.“ Selbst nach all den Tees und Tinkturen, die zu trinken Annalisa ihn gezwungen hatte, vermeinte Tahir noch den Geschmack von Sand und Tod auf der Zunge zu spüren. Offenbar hatte er wirklich mehr Glück als Verstand.

Rafiqs Lächeln verebbte. „Tu uns allen einen Gefallen und bleib brav in der Klinik, kleiner Bruder. Du brauchst Zeit, um wieder vollkommen zu genesen. Laut Arztbericht hast du mehrere gebrochene Rippen, Prellungen, kaum verheilte Schnittwunden und eine Gehirnerschütterung. Die Ärzte warnen außerdem dringend vor einer drohenden Infektion. Mal abgesehen von den Unfallfolgen halten sie deinen Allgemeinzustand für ziemlich besorgniserregend.“

Tahir zuckte nur achtlos mit den Schultern. „Ich bin eben nicht der Typ, sich zu schonen und zu verhätscheln.“ Dass er sich mit zunehmendem Lebensüberdruss erst recht über jede noch so hohe Hürde im Extremsport und anderen Herausforderungen eines Lebens als Global Player geprügelt hatte, behielt er lieber für sich.

„Dann sei doch wenigstens dieses eine Mal vernünftig. Um unserer Mutter willen.“

Tahirs Augen verengten sich. „Was hat unsere Mutter damit zu tun?“

Von allen Menschen, die er damals in Qusay hatte zurücklassen müssen, war sie die Einzige gewesen, von der ihm die Trennung wirklich schwerfiel. Aus Angst, dass sein Vater seinen Hass und Zorn womöglich an ihr auslassen könnte, wenn er sich seinem Einfluss entzog, hatte er sogar versucht, sie zu überreden, mit ihm zu gehen.

Doch sie hatte sich geweigert, ihn zu sehen oder auch nur seine Anrufe entgegenzunehmen. Zuerst hatte Tahir geglaubt, es geschehe aus Angst vor ihrem gewalttätigen Ehemann, doch selbst, als er Qusay längst verlassen hatte, verweigerte sie ihm jeden Kontakt. Seine Anrufe und E-Mails blieben unbeantwortet, und daraus schloss Tahir, dass auch sie ihn einfach aus ihrem Leben gestrichen hatte.

„Sie macht sich natürlich die größten Sorgen um dich.“

„Du musst dich irren.“

Rafiq warf seinem Bruder einen scharfen Blick zu. „Ich irre mich nicht. Seit du hier eingeliefert worden bist, hat sie Tag und Nacht an deinem Bett gesessen und das Krankenzimmer gerade eben erst für einen Moment verlassen.“

Tahir erinnerte sich an die kühle Hand auf seiner Stirn. Er hatte sie für ein Fantasiegebilde gehalten, entstanden aus Sehnsucht nach Annalisa …

Konnte das wirklich seine Mutter gewesen sein? Die Frau, die brutal alle Bande zwischen sich und ihrem jüngsten Sohn zerschnitten hatte, nachdem sein Vater ihn verstieß? Das war mehr als unwahrscheinlich, aber Rafiqs Besorgnis um ihn schien wenigstens echt zu sein. Obwohl …

„Du bist doch wirklich hier und kein Trugbild meiner Fantasie, oder?“

Rafiq grinste. „Bin ich denn so hässlich?“

Das entlockte auch Tahir ein Schmunzeln. „Soll ich darauf wirklich antworten?“ Er machte eine ungeduldige Geste, die das gesamte Krankenzimmer umfasste. „Das alles hier ist ein wenig schwer für mich zu verkraften. Und dann diese albernen königlichen Titel! Eure Hoheit … Sire!“

„Ah, ich bin froh, dass du es erwähnst.“ Schlagartig war Rafiq ernst. „Es gibt da eine Komplikation, von der du ja noch gar nichts wissen kannst.“

„Kareef hat mir bereits erklärt, dass unser Cousin gar nicht wirklich Xavier sondern der verschollene Prinz Zafir von Calista ist, und er jetzt an seiner Stelle den Thron von Qusay besteigt“, brachte Tahir flüssig hervor, ziemlich stolz auf seine Gedächtnisleistung. Offenbar meldete sich sein gesunder Verstand endlich zurück.

„Kareef hat die Krone abgelehnt.“

Diese unerwartete Eröffnung warf Tahir um Längen zurück. „Er hat was …?“

„Er und Jasmine … du erinnerst dich doch an sie?“

Tahir nickte benommen. Sein ältester Bruder war von seinem achtzehnten Lebensjahr an unsterblich in Jasmine verliebt gewesen.

„Er verzichtet auf den Thron, um sie zu heiraten und mit ihr in Qais zu leben. Jasmine kann keine Kinder bekommen, und es ist nun mal die Aufgabe eines Königs, Erben zu zeugen.“ Rafiq lächelte schief. „Du weißt ja selbst, wie ernst unser Bruder seine Pflichten und Verantwortungen nimmt.“

Tahir sank kraftlos in die Kissen zurück und schloss für einen kurzen Moment die Augen, um die erstaunlichen Neuigkeiten zu verkraften. Dann maß er Rafiq mit einem abschätzenden Blick, der nicht ganz frei von Neugier war. „Sieht aus, als hättest du eine, wenn auch nicht ganz freiwillige, eklatante Änderung deines gewohnten Lebensstils vor dir, Bruder …“ Er hatte Rafiqs steile berufliche Karriere in Australien zwischendurch via Wirtschaftsmagazinen oder Internet verfolgt. „Du wirst deinen Wohnsitz wohl wieder hierhin verlegen müssen, wenn du der zukünftige Monarch von Qusay werden willst.“

Rafiq machte eine Kunstpause, bevor er antwortete. Lange genug, um Tahir die Stirn runzeln zu lassen. Sein Gefühl, dass hier irgendetwas Seltsames vor sich ging, war stärker denn je.

„Das ist eines der Dinge, die ich unbedingt mit dir besprechen muss.“ Sein gezwungenes Lachen alarmierte Tahir nur noch mehr. „Auch ich habe auf den Thron verzichtet und werde sehr bald nach Australien zurückkehren. Die Krone aus Liebe abzulehnen, scheint zu einer Art Familienritual zu werden.“

„Das glaube ich jetzt nicht!“

„Gewöhn dich lieber an den Gedanken, Tahir. Zumindest brauchst du dich nicht länger über die förmliche Anrede deiner Ärzte zu wundern. Sire ist die gebräuchliche Anrede für den König von Qusay.“

7. KAPITEL

Müdigkeit und Erschöpfung verlangsamten Annalisas Schritte, während sie die prachtvolle Promenade von Qusays Hauptstadt Shafar entlangging. Dabei war sie voller Elan vom Haus ihrer Tante aus aufgebrochen, um mit einem kräftigen Fußmarsch ihre überschüssige Energie und Aufregung loszuwerden.

Um ihren Mund zuckte es schmerzlich. In erster Linie war es wohl der Schock über die unfassbare Neuigkeit gewesen, der sie aus dem Haus und ins Freie getrieben hatte. Dabei hatte sie es insgeheim sogar irgendwie erwartet, aber immer wieder verdrängt, obwohl ihre Periode ausgeblieben war. Inzwischen spannten ihre Brüste, und sie litt unter morgendlicher Übelkeit.

Trotzdem hatte Annalisa lange versucht, die Hinweise ihres Körpers zu ignorieren und sich mit den Vorbereitungen ihres Überseetrips abzulenken. Und das lähmende Gefühl, das sie seit ihrer Rückkehr aus der Wüste verspürte, schob sie der Einfachheit halber auf einen gewissen Abschiedsschmerz von ihrer Heimat, die sie noch nie zuvor verlassen hatte.

Woher sollte die dumpfe Traurigkeit auch sonst rühren?

Ein Schauer lief über Annalisas Rücken, wenn sie daran dachte, wie sehr sie sich in Tahir getäuscht hatte. Dabei war ihr von Anfang an bewusst gewesen, dass sie aus zwei völlig unterschiedlichen Welten stammten. Trotzdem hatte sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen gefühlt und gedacht, auch er …

Anfangs versuchte sie, es damit zu entschuldigen, dass sie noch zu sehr in Trauer um ihren Vater gefangen gewesen war und instinktiv Trost bei Tahir gesucht hatte. Aber dann hätte sie doch nicht so erschüttert reagieren müssen, als er sein wahres Gesicht zeigte, nachdem sein Gedächtnis zurückgekehrt war, oder?

Neben einer hohen Mauer mit einem abweisend wirkenden, schmiedeeisernen Gittertor, das mit üppigen Ornamenten verziert war, blieb Annalisa stehen und versuchte, den dicken Knoten in ihrem Hals herunterzuschlucken.

Auch wenn ihre einzige Liebesnacht mit Tahir für sie die atemberaubendste und wundervollste Erfahrung ihres Lebens bedeutete, war es gleichzeitig eine Nacht mit einem arroganten Fremden gewesen, einem offensichtlich routinierten, fantastischen Liebhaber … aber war sie auch den Preis wert, den Annalisa jetzt dafür zahlen musste?

Unwillkürlich legte sie ihre Hand wie schützend über den immer noch flachen Bauch. Natürlich hatte sie davon geträumt, eines Tages den Mann ihres Lebens zu finden und mit ihm Kinder zu bekommen. Doch auch wenn sie keine typische Qusanerin im traditionellen Sinne war, als alleinerziehende Singlemutter hatte sich Annalisa nie gesehen.

Mehr denn je spürte sie den Verlust ihrer geliebten Eltern und des Großvaters. Ihre Cousins waren nett und um sie bemüht, aber schwer geschockt über die unerwartete Veränderung in ihrem Leben.

Unwillkürlich schüttelte Annalisa den Kopf, während sie von widerstreitenden Emotionen überrollt wurde. Gleich darauf wurde ihr schwindelig. Kraftlos lehnte sie sich gegen die raue Mauer neben ihr und versuchte, die aufsteigende Übelkeit im Zaum zu halten.

Alles wird gut werden! hämmerte sie sich ein. Du bist nicht die erste Frau, die allein ein Kind bekommen und aufziehen muss.

„Kann ich Ihnen helfen, meine Liebe?“ Die freundliche Stimme einer Frau ließ sie aufschauen. Nur wenige Meter von ihr entfernt hatte eine elegante silberne Limousine angehalten, offenbar bereit, durch das sich automatisch öffnende Eisentor zu fahren. Auf dem Rücksitz sah sie durch die offene Seitenscheibe eine ältere Dame sitzen. Das dunkle Haar war in einem klassischen aber sehr schicken Stil frisiert, ihre Augen blickten freundlich besorgt drein, und um den Hals trug sie ein Vermögen in Form eines exquisiten Perlenkolliers.

Hastig richtete Annalisa sich auf. „Danke, nein …“ Dass eine Fremde unfreiwillige Zeugin ihres privaten Kummers wurde, war ihr schrecklich unangenehm. „Es … es geht mir gut.“

Die Frau musterte sie mit scharfem Blick. „Verzeihen Sie, ich möchte wirklich nicht aufdringlich sein, aber das sieht mir gar nicht so aus. Sie sind sehr blass. Waren Sie gerade auf dem Weg zum Palast? Haben Sie dort einen Termin?“

Bei der Erwähnung des Palastes weiteten sich Annalisas Augen erschreckt. Sie war so in Gedanken gewesen, dass sie kaum wahrgenommen hatte, wo sie sich befand. Wenn sie jetzt zur Seite schaute, konnte sie durch die weit geöffneten Gittertore den prachtvollen Garten und dahinter das schillernde Dach des Prunkbaus sehen.

Ihr Magen revoltierte, und Annalisa fragte sich, ob sie vielleicht instinktiv diesen Weg eingeschlagen hatte, um Tahir über die Konsequenzen ihrer Liebesnacht zu unterrichten, worauf er ja bei seinem Abschied so nachdrücklich bestanden hatte? Wie groß mochte die Chance sein, dass er sich momentan hier im Palast aufhielt? Hatte er nicht von einem Ereignis erzählt, das er durch seinen Unfall verpasst hatte? Immerhin war es mehr als einen Monat her, dass sie beide …

Abrupt wandte Annalisa den Kopf zur Seite.

Wenn du schwanger wirst, möchte ich davon wissen. Versprochen?

Seine dunkle Stimme war so real, dass sie schauderte und wie schützend die Arme um ihren Oberkörper schlang.

„Sind Sie hergekommen, um jemand aus dem Palast zu sehen?“

„Nein!“, das kam wie aus der Pistole geschossen. Doch gleich darauf lächelte Annalisa die freundliche Fremde entschuldigend an. Sie musste es ihm sagen, auch wenn sie fast sicher war, dass er einen Schwangerschaftsabbruch von ihr verlangen würde. Aber glücklicherweise konnte niemand auf der Welt sie zu einem derart drastischen Schritt zwingen. Und Tatsache war, dass selbst einem widerwilligen Vater das Recht zustand, zu erfahren, dass er ein Kind gezeugt hatte.

Wichtig war allein, dass sie dieses Kind von ganzem Herzen wollte …

Diese Sicherheit stärkte sie und gab Annalisa ihre Kraft und ihr Selbstbewusstsein zurück. Auch wenn sie ihre Schwangerschaft gerade erst bestätigt bekommen hatte, zauberte die Gewissheit ein weiches Lächeln auf ihre blassen Lippen.

„Obwohl …“ Unsicher schaute sie zu der Frau im Wagen hinüber, die immer noch geduldig auf eine Antwort von ihr wartete. Nach wem sollte sie überhaupt fragen? War Tahir Diplomat? Oder ein Freund der königlichen Familie? Irgendwie stand er jedenfalls mit dem König in Verbindung. Vielleicht kannte die elegante Fremde ihn sogar?

Annalisa trat ein paar Schritte auf die Limousine zu und räusperte sich. „Tut mir leid, ich bin ein wenig …“

Ja, was? Konfus? Verloren? Schwanger?

In letzter Sekunde konnte sie ein hysterisches Kichern zurückhalten und räusperte sich stattdessen erneut. „Es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie fragen. Ich hoffte tatsächlich, zu jemandem aus dem Palast Kontakt aufnehmen zu können. Er heißt Tahir. Sein Nachname ist mir leider nicht bekannt. Groß, schlank, blaue Augen. Er … er wurde bei einem Helikopterabsturz verletzt …“ Ihre Stimme verebbte.

Der Ausdruck auf dem Gesicht der Fremden blieb unverändert, und Annalisa sah ihre Hoffnungen bereits schwinden. Es war albern, zu erwarten, Tahir immer noch hier anzutreffen.

„Schon gut …“, murmelte Annalisa. „Wahrscheinlich ist er ohnehin …“

„Sie haben Tahir nach seinem Unfall getroffen?“

„Ich … ja, in der Wüste. Ich habe getan, was ich konnte, um ihm zu helfen, aber …“ Annalisa brach ab und versteifte sich, alarmiert von dem seltsam eindringlichen Blick der fremden Frau, in dem sich Neugier, Verständnis und noch etwas anderes widerspiegelte, das sie nicht fassen konnte. Wie in Trance trat sie noch näher an die Limousine heran und streckte die Hand nach dem Türgriff aus.

Augenblicklich fühlte sie sich von zwei Torwächtern flankiert, die sie offenbar die ganze Zeit über keine Sekunde aus den Augen gelassen hatten.

„Schon gut.“ Auf einen lässigen Wink aus der silbernen Limousine wichen die beiden uniformierten Hünen einen Schritt zurück.

„Tut mir leid“, sagte Annalisa heiser. „Aber ich vermute, Sie können mir sagen, ob es ihm inzwischen besser geht …?“

Der flehende Ton in ihrer Stimme rührte offenbar das Herz der Älteren. Doch sie ließ sich Zeit mit einer Antwort.

„Sein Zustand hat sich hoffentlich nicht verschlimmert?“ Annalisas Herz drohte auszusetzen. „Ist er etwa …?“

„Nein, er ist nicht tot“, beeilte sich Tahirs Mutter, die aufgeregte junge Frau zu beruhigen. „Im Gegenteil, seine Genesung macht momentan große Fortschritte. Nach Aussage der Ärzte schuldet er Ihnen sein Leben.“

Annalisa fiel ein Stein vom Herzen. Unwillkürlich presste sie eine Hand auf die Brust. Die Frau sagte noch etwas, doch das Blut rauschte so laut in ihren Ohren, dass Annalisa nichts mehr mitbekam. Nicht einmal, dass einer der Torwächter sie auf einen Wink hin ums Auto herumführte und ohne viel Federlesens auf dem Rücksitz verfrachtete.

Das Innere der Luxuslimousine duftete nach kostbarem Leder und einem exklusiven Parfum. Und erst jetzt konnte Annalisa die gesamte Erscheinung ihrer Gönnerin in sich aufnehmen. Zu einem dunkelblauen Kostüm aus Rohseide mit silbernen Paspeln, trug sie elegante, ebenfalls silberne hochhackige Pumps. Ihre Handgelenke zierten die gleichen schimmernden Perlen, wie sie im kostbaren Collier um ihren Hals verarbeitet waren.

Annalisa fröstelte, weil ihr plötzlich bewusst wurde, dass ihre Begleiterin eine sehr hochgestellte Persönlichkeit sein musste. Die Limousine, die Wachen, ihre Kleidung. Dieses unbestimmbare Flair eleganten Understatements …

„Keine Angst, ich beiße nicht“, versicherte die distinguierte Dame milde amüsiert. „Sie möchten also Tahir sehen?“

Annalisa nickte scheu. „Aber wenn er momentan nicht im Palast ist oder keine Zeit hat, kann ich auch ein anderes Mal wiederkommen.“

„Unsinn. Tahir ist hier und wird sich freuen, Sie zu sehen. Allein, um sich noch einmal für alles zu bedanken, was Sie für ihn getan haben.“ Auf ihren leisen Befehl setzte sich die Limousine in Bewegung und steuerte auf den Palast zu. „Darf ich Ihren Namen erfahren, meine Liebe?“

„Ich heiße Annalisa Hansen.“

„Freut mich sehr, Sie persönlich kennenzulernen, Annalisa. Ich bin Rihana Al’Ramiz, Tahirs Mutter.“

Annalisa öffnete den Mund und schloss ihn gleich wieder.

Al’Ramiz …

Nein, das konnte unmöglich sein! Oder doch? Wenn man den eleganten Aufzug der immer noch ausgesprochen attraktiven Frau neben ihr bedachte … und Tahirs Outfit, als er ihr aus der Wüstenhitze entgegengetaumelt war …

Aber Al’Ramiz war der Name der herrschenden Königsfamilie von Qusay! Hatte Tahir nicht behauptet, er sei zu einer Krönungsfeier eingeladen? In Annalisas Kopf schwirrte alles durcheinander. „Tahir wollte zu einer Krönung …“

Rihana Al’Ramiz nickte und lächelte schmerzlich. „Das stimmt, allerdings hat sein Bruder Kareef auf den Thron verzichtet.“

„Aber …“ Erst jetzt wurde Annalisa richtig bewusst, dass sie den Wagen mit der Mutter des Königs von Qusay teilte! „Ich hatte keine Ahnung …“, platzte sie heraus.

„Schon gut.“ Tahirs Mutter tätschelte beschwichtigend ihren Arm und holte Annalisa damit in die Realität zurück. Die Luxuskarosse hatte inzwischen angehalten, und die Wagentür wurde von einem livrierten Diener geöffnet. „Sie werden sich besser fühlen, wenn Sie eine Erfrischung zu sich genommen haben. Kommen Sie, Kind“, befahl sie in einem sanft autoritären Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Wie betäubt folgte Annalisa Tahirs Mutter in den prunkvollen Palast, der in der hellen Mittagssonne funkelte und glänzte wie ein kostbares Juwel. Das Gefühl, sich in einem Traum zu befinden, verstärkte sich mit jedem Schritt.

„Danke für Ihren wohlgemeinten Rat, Akmal. Natürlich schätze ich die Meinung des Ältestenrates …“ Tahir stand an einem der großen Fenster, die zum Meer hinausgingen und ermahnte sich wohl zum hundertsten Mal, Geduld zu bewahren.

Dummerweise war das keine seiner hervorragenden Eigenschaften. Ebenso wenig wie die Fähigkeit, ein ganzes Land zu regieren.

Er konnte es nicht fassen, dass es ihm in all den Wochen nicht gelingen wollte, einen Ausweg aus diesem Dilemma zu finden. Das Verblüffendste für ihn war allerdings, dass die qusanische Bevölkerung ihn offenbar unbedingt als ihren König sehen wollte. Ungeachtet dessen, dass er allgemein als missratener Sohn eines lasterhaften Vaters galt, und es ihm sogar gelungen war, einen entfernten Verwandten aufzuspüren, der dieses ehrenvolle Amt an seiner Stelle hätte übernehmen können.

Was den Ältestenrat betraf, war Tahir der zukünftige König von Qusay, und man erwartete von ihm, dass er endlich damit begann, sich der Verantwortung zu stellen und sich seinen neuen Pflichten zu widmen.

Angesichts ihres unverhohlenen Liebesglücks konnte Tahir es seinen Brüdern nicht einmal verübeln, dass sie die Krone zurückgewiesen hatten. Am liebsten hätte er es ihnen nachgemacht. Doch bis eine gangbare Alternative gefunden war, saß er in der Falle.

„Eine passende Heirat wäre der perfekte Schachzug, Eure Hoheit“, ließ Akmal nicht locker. „Nach den Unruhen der letzten Monate würde es Stabilität demonstrieren, was sowohl den angegriffenen Nerven der Bevölkerung wie der wirtschaftlichen Lage und dem internationalen Ansehen Qusays zugute käme. Und die Prinzessin ist wirklich …“

„Danke, Akmal.“ Tahir wandte sich um und begegnete mit stoischer Gelassenheit dem eindringlichen Blick seines Großwesirs. „Ich bin mir ganz sicher, sie ist ein wahrer Ausbund an allen wünschenswerten Tugenden, die man von einer zukünftigen Königin nur erwarten kann.“

Hinter dem Rücken knetete er ungeduldig seine Hände und ermahnte sich, daran zu denken, dass der alte Mann nur seine Pflicht tat, wenn er versuchte, ihn so schnell wie möglich zu verheiraten.

„Aber für eine Heirat ist es noch viel zu früh.“

„Aber Sire …“

Akmal brach ab, als es an der Tür klopfte. Ein Diener steckte den Kopf durch den Spalt und bat demütig um Verzeihung für die Störung, da er um die Wichtigkeit des Meetings wusste.

„Was gibt es?“, fragte Tahir und versuchte, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen.

„Lady Rihana lässt fragen, ob Sie ihr die Gunst erweisen würden, den Tee mit ihr einzunehmen, Eure Hoheit.“

Tahir konnte nicht glauben, was er da hörte. Seine Mutter bat ihn zum Tee? Das war mehr als ungewöhnlich. Natürlich hatten sie sich hin und wieder gesehen, seit er im Palast war. Sie hatte sich erleichtert gezeigt, dass er endlich in Sicherheit war, hatte ihn herzlich willkommen geheißen und ihm ihre uneingeschränkte Unterstützung zugesagt.

Alles in einem höflichen, gesetzten Ton und ohne einen Funken von Mütterlichkeit.

Als er damals aus Qusay fortmusste, nachdem er mit der Mätresse seines Vaters im Bett überrascht wurde, hatte er sich schmerzlich nach ihrer Unterstützung gesehnt. Ganz abgesehen davon, ob es Yazans erfahrene Geliebte gewesen war, die versucht hatte, ihn zu verführen, oder ob Tahir einen tief sitzenden Widerwillen beim bloßen Gedanken empfand, eine Frau mit seinem Vater zu teilen.

Er hatte darauf verzichtet, seine Unschuld zu beteuern. Yazans maßlose Wut war es ihm allemal wert gewesen. Und dann war er gegangen, als ein Sohn, auf den kein Elternteil stolz sein konnte. Das hatte ihm die Distanz klargemacht, die seine Mutter damals zwischen ihnen errichtet und über all die Jahre aufrechterhalten hatte.

Und nun? Vielleicht brauchte ja sie zur Abwechslung einmal seine Hilfe?

„Richten Sie ihr aus, ich freue mich auf die Teestunde mit ihr“, wies er den Diener gleichmütig an und wandte sich dann Akmal zu. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden …“

„Selbstverständlich, Eure Hoheit“, murmelte der Großwesir ehrerbietig und zog sich unter tiefen Verbeugungen zurück.

Wie angewurzelt blieb Tahir im Türrahmen zur Suite seiner Mutter stehen. Die Nachmittagssonne schien durch die tiefliegenden Fenster herein und zauberte goldene Reflexe auf das volle dunkle Haar einer Frau, die ihm den Rücken zuwandte.

Sein Magen krampfte sich zusammen, als sich wilde Erinnerungen zurückmeldeten. Von langen braunen Locken, die sich im Liebesspiel um seine nackten Gliedmaßen rankten, bis er vor Lust zu vergehen glaubte. Rosige warme Lippen, die seine brennende Haut liebkosten …

Sie wandte den Kopf, und sein Herz hämmerte schmerzhaft gegen die geschundenen Rippen. „Annalisa!“

Er war schon halb im Zimmer, als er sich der seltsamen Situation, in der sie sich befanden, bewusst wurde. Keinen Meter von ihm entfernt stand das Mädchen, das er vor wenigen Wochen zwar verärgert und von ihm brüskiert, aber bei strahlender Gesundheit verlassen hatte. Jetzt war sie schrecklich blass. Ihr Gesicht wirkte viel schmaler, und der schmerzliche Zug um den weichen Mund gab ihm einen Stich.

Er war fast bei ihr, als seine Mutter ihm in den Weg trat. „Hallo, mein Sohn, wie schön, dass du uns beim Tee Gesellschaft leisten willst.“

Tahir deutete die knappste aller Verbeugungen an. „Mutter …“ Er suchte in ihrem Gesicht nach Aufschluss, doch ihre Miene wirkte kühl und gelassen wie stets. Was ging hier vor sich?

„Miss Hansen.“

Annalisa schaute ihn an, als sähe sie ihn das erste Mal. So förmlich war er ihr gegenüber noch nie gewesen. Und was Tahir betraf, die Aufruhr in seinem Innern war ein sicheres Indiz dafür, wie wenig formell sie noch vor kurzer Zeit tatsächlich miteinander umgegangen waren. Das Blut rann wie glühende Lava durch seine Venen und sorgte dafür, dass seine Erregung so heftig ausfiel, dass er Angst hatte, sich zu verraten.

Tahir war regelrecht geschockt. Seit Monaten hatte sich seine Libido ebenso saft- und kraftlos gezeigt, wie er sich fühlte. Und es hatte ihn nicht einmal gestört.

Doch allein Annalisas Anblick machte sie zu einem unberechenbaren Faktor, deshalb setzte er sich rasch auf den von seiner Mutter angewiesenen Platz an den niedrigen Tisch, der mit einem antiken Teeservice eingedeckt war. In einer flachen goldenen Schale standen mit Sirup getränkte Kekse und frische Feigen zur Auswahl.

Direkt vor Annalisa stand ein üppig beladener, unberührter Teller.

„Miss Hansen ist gekommen, um sich nach deinem Befinden zu erkundigen, Tahir“, klärte ihn seine Mutter auf. „Ich traf sie vor den Palasttoren.“ Ihr Blick, der ihn nicht eine Sekunde losließ, war messerscharf.

Tahir spürte, wie seine Haut prickelte. Was hatte Annalisa ihr erzählt?

„Ich wusste, dass du ihr gern persönlich für alles würdest danken wollen, was sie in der Wüste zu deiner Rettung unternommen hat.“ Lächelnd wandte sie sich ihrem jungen Gast zu. „Wir schulden Ihnen wirklich große Dankbarkeit, Annalisa.“

Tahir murmelte etwas Unverbindliches und hob die zarte Teetasse wie zum stummen Toast. Dann wurde er sich seiner unbeholfenen Aktion bewusst und setzte sie peinlich berührt wieder ab. Was war nur mit ihm los? Er, der rund um den Globus für sein weltgewandtes Auftreten bekannt war, führte sich auf, wie ein wahrer Tölpel.

Auch Annalisa wirkte, ungeachtet der Gastfreundschaft, die seine Mutter präsentierte, angespannt und nervös. Am liebsten hätte er die Hand ausgesteckt und ihr sanft über die Wange gestrichen, doch das war natürlich unmöglich. Wo war die starke, selbstbewusste Frau geblieben, die ihn gepflegt hatte? Die nichts dabei fand, mitten in der Einsamkeit der Wüste ihr eigenes Camp aufzuschlagen.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte Tahir leise und sucht ihren Blick.

„Danke, gut“, erwiderte Annalisa und starrte auf einen Punkt oberhalb seiner linken Schulter. Der raue Unterton in ihrer Stimme ließ ihn wohlig erschauern. Doch irgendetwas lief hier schief, er konnte es nur nicht in Worte fassen.

Als das Telefon schrillte, sprang Tahir förmlich auf die Füße, dankbar für die Gelegenheit, einer Situation zu entkommen, der er sich nicht gewachsen fühlte. „Ist für dich, Mutter“, sagte er nur wenige Sekunden später. „Irgendeine Krise bezüglich eines Empfangs, den du offenbar planst.“

Rihana erhob sich graziös. „Ich würde den Anruf gern entgegennehmen, wenn es für Sie in Ordnung ist, meine Liebe“, sagte sie lächelnd.

„Aber natürlich, Madam …“, versicherte Annalisa ihr errötend.

„Dann entschuldigen Sie mich bitte einen Moment.“ Damit wandte sie sich um und nahm ihrem Sohn den Hörer ab.

Der wartete wiederum, bis seine Mutter den Raum verlassen hatte, ehe er auf seinen Platz zurückkehrte. „Es ist schön, dich zu sehen, Annalisa …“

Wie sehr wünschte sie, dasselbe sagen zu können! Die traditionelle Robe, die Tahir trug, stand ihm ausgezeichnet und unterstrich seinen hohen Rang, ließ ihn aber schrecklich fremd erscheinen. Frustriert stieß Annalisa den Atem aus, angesichts der Erkenntnis, dass es mit ihrer Schwäche für diesen Mann noch nicht vorbei war.

„Alles in Ordnung mit dir?“

„Ja“, log sie dreist. „Alles bestens. Und bei dir?“

„Ich kämpfe mich so durch“, behauptete er mit schiefem Lächeln. „Aber ich hätte nie erwartet, dich hier zu sehen“, kam er gleich wieder auf den Kern der Sache zurück.

„Ich bin erst gestern Abend in Shafar angekommen“, informierte sie ihn. „Und ein Flug nach Kopenhagen, dem ersten Etappenziel meiner Europareise, ist auch schon gebucht.“

Aber würde sie die auch wirklich antreten, nach dem, was sie heute Morgen erfahren hatte? Annalisa biss sich auf die Unterlippe und überlegte, was wohl das Beste und Sinnvollste für sie wäre. Auf jeden Fall ein erster Besuch beim Gynäkologen!

„Irgendetwas stimmt nicht mit dir“, konstatierte Tahir, der sie die ganze Zeit aufmerksam gemustert hatte. „Also was ist los?“

Sekundenlang schloss sie die Augen und rang um innere Stärke. Als sie die Lider wieder hob, wanderte ihr Blick instinktiv zur Tür hinüber, hinter der Tahirs Mutter verschwunden war. „Ich musste dich sehen, Tahir.“

Seine dunklen Brauen schossen nach oben. „Dann habe ich also recht, wenn ich annehme, dass dies kein einfacher Krankenbesuch ist?“

„Du hast doch gesagt, dass ich …“ Sie brach ab und schluckte heftig. „Das du benachrichtigt werden willst, sollten sich … na ja, Konsequenzen ergeben.“

Als sich seine kühle, abwartende Miene keinen Deut veränderte, spürte Annalisa, wie etwas in ihr zerbrach.

„Nun, besagte Konsequenzen sind tatsächlich eingetroffen“, eröffnete sie ihm spröde. „Ich bin schwanger.“

Wenn es noch eines Beweises bedurft hätte, wie wenig sie ihm bedeutete, hier war er: nicht der kleinste Muskel regte sich in Tahirs attraktivem dunklen Gesicht. Es wirkte wie aus Stein gemeißelt.

„Was sind deine Pläne?“

Nicht unsere Pläne, oder seine Beteiligung an ihren besonderen Umständen! Was hatte sie denn erwartet? Dass er sie in seine Arme riss und ihr versicherte, wie sehr er sie vermisst hatte? Dass es der größte Fehler seines Lebens gewesen war, sie auf diese Art zu verlassen?

„Ich weiß noch nicht. Aber das Baby werde ich auf jeden Fall behalten.“

Schweigen.

Annalisas zusammengepresste Lippen bebten, während sie sich vorstellte, wie Tahir sich jetzt fühlen mochte. Er würde sich keine Komplikationen in seinem wohlsituierten Leben wünschen.

„Was für ein glücklicher Zufall, dass du mich auch tatsächlich hier angetroffen hast, nicht wahr?“

Der unüberhörbare Sarkasmus in seiner Stimme griff ihr ans Herz. „Du hast doch verlangt, dass ich mich bei dir melde“, erinnert sie ihn trotzig.

„Und wie hättest du diese Gelegenheit nicht wahrnehmen können, nachdem du erfahren hast, wer ich bin.“

Annalisa runzelte die Stirn. „Gelegenheit?“

Tahir zuckte die breiten Schultern. „Von meiner neuen Position zu profitieren.“

Volle dreißig Sekunden starrte Annalisa stumm in sein vor Misstrauen entstelltes Gesicht, dann dämmerte ihr erst, was er damit hatte andeuten wollen. Ein heißer lebendiger Strom schoss durch ihre Adern und ließ ihre Augen gefährlich funkeln.

„Das verdient keine Antwort!“, sagte sie kalt und konnte dann doch nicht an sich halten. „Was für ein krankes, übersteigertes Ego du doch hast! Eine Frau kommt zu dir, um dir mitzuteilen, dass du Vater wirst, und du interessierst dich nur für dich?“

Wie naiv sie doch gewesen war! Selbst nach seinem unrühmlichen Abgang hatte sie mehr von ihm erwartet!

„Willst du etwa sagen, meine Situation hätte absolut nichts damit zu tun, dass du behauptest, von mir schwanger zu sein?“

„Behauptest?“, echote Annalisa fassungslos und reckte ihr kleines, festes Kinn vor. „Ich bin schwanger, und das hat absolut nichts damit zu tun, dass du zufällig der Bruder des zukünftigen Königs von Qusay bist! Und das weiß ich auch erst, seit deine Mutter mich darüber aufgeklärt hat.“

„Und da konntest du einfach nicht widerstehen, die süße Überraschung mit ihr zu teilen, stimmt’s?“

„Kein Wort habe ich ihr gesagt!“, fauchte Annalisa empört.

„Warum ist sie dann so … so tendenziös?“ Die Frage schien er eher an sich selbst gerichtet zu haben. „Warum lässt sie uns beide allein, entgegen allen gängigen Regeln des höfischen Protokolls …?“

Entsetzt weiteten sich Annalisas Augen. Hatte Tahirs Mutter vielleicht doch etwas geahnt? „Ich … mir war ziemlich elend, als sie mich vor dem Palasttor angesprochen hat“, gab sie kleinlaut zu. „Morgenübelkeit …“

„Und du hast wirklich nicht den leisesten Wink fallen lassen?“

Heftig schüttelte Annalisa den Kopf. Dann erhob sie sich abrupt und strebte auf die Tür zu. Sie hatte getan, wozu sie sich verpflichtet fühlte, und jetzt wollte sie nur noch hier weg. Doch ehe sie die Klinke herunterdrücken konnte, war Tahir schon an ihrer Seite und hinderte sie daran.

„Lass mich gehen!“, forderte sie mit bebender Stimme.

„Wohin willst du?“

„Dahin, wo ich hergekommen bin. Zurück ins Haus meiner Tante. Ich muss noch packen.“

„Du kannst hierbleiben.“

„Nein danke! Dazu besteht absolut keine Notwendigkeit.“

„Doch, sogar jede …“, lautete Tahirs rätselhafte Antwort. „Wir haben eine ganze Menge zu besprechen, würde ich sagen.“

Annalisa wich seinem Blick aus, weil sie befürchtete, wieder schwach zu werden, ungeachtet seines unglaublichen Benehmens ihr gegenüber. „Ich möchte nirgendwo sein, wo ich nicht erwünscht bin“, sagte sie spitz.

„Du hast mein Leben gerettet. Dafür schulden meine Familie und ich dir zumindest unsere Gastfreundschaft.“

Gereizt presste sie die Lippen zusammen und schüttelte abwehrend den Kopf. „Ich gehe!“

„Du bleibst hier“, korrigierte er sie grimmig. „Das erspart mir den Aufwand, dich zurückholen zu lassen. Also ergib dich lieber in dein Schicksal.“

„Mich zurückbringen?“, wiederholte sie empört. „Hierher … in den Palast? Was glaubst du denn, wer du bist?“

Gelassen richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und schenkte ihr ein spöttisches Lächeln. „Ich bin Scheich Tahir Al’Ramiz, zukünftiger König von Qusay … und damit auch dein Herr und Gebieter.“

8. KAPITEL

Zum ersten Mal war Tahir froh über seinen neuen Status.

Als König von Qusay hatte er die Macht, Annalisa so lange festzuhalten, wie es ihm passte. Und obwohl er sich dafür schämte, konnte er eine gewisse Genugtuung über seine neu erlangte Macht nicht verhehlen. Zumindest, was diese eine Frau betraf. Aber was sagte das über ihn aus?

Unbehaglich strich er sich übers kratzige Kinn und schaute auf Annalisas blasses Gesicht hinab, das im Schlaf viel entspannter wirkte, als während ihres ersten Wiedersehens nach Wochen.

Wie fassungslos sie ihn angestarrt hatte, als sie von seiner wahren Identität erfuhr. Dann der schockierte Ausdruck, als ihr dämmerte, dass er sie auch noch bezichtigte, Vorteile aus seiner neuen Stellung schlagen zu wollen. Und gleich darauf ihr kaum verhohlener Widerwille gegen seine Arroganz und seinen offensichtlichen Egoismus!

Zum ersten Mal versuchte Tahir, sich in Annalisas Gefühlswelt hineinzuversetzen.

Schwanger mit dem Kind des Königs!

Kein Wunder, dass sie totenblass wurde! Der verletzte Ausdruck in ihren wundervollen braunen Augen hatte einen Beschützerdrang in ihm ausgelöst, wie er ihn nur einmal zuvor verspürt hatte. Und zwar, als er sie in ihrem Wüstencamp absichtlich brüskiert hatte, um es ihr leichter zu machen, ihn zu vergessen.

Doch anstatt dem nachzugeben und dafür zu sorgen, dass er Annalisa nicht noch weiter ins Unglück stieß, brachte er nicht einmal genügend Selbstbeherrschung auf, sich von ihr fernzuhalten. Unfähig, nach stundenlangem Brüten über wichtigen Staatspapieren endlich den dringend benötigten Schlaf zu finden, war er ruhelos durch die verlassenen Gänge des Palastes gestreunt, bis er sich vor der Tür zur Gästesuite wiederfand, die man Annalisa, als offiziellem Gast seiner Mutter, zugewiesen hatte.

Und nun stand er da, vor ihrem Bett! Ein schamloser Voyeur, der seinen hungrigen Blick nicht von der schlafenden Schönen losreißen konnte, die ihm den Verstand raubte, seit er ihr in der Wüste begegnet war …

Annalisa trug weder Seide noch Spitze, wie er es von seinen Geliebten kannte, sondern ein schlichtes weißes Baumwollnachthemd. Und doch wirkte sie um so vieles anziehender und verführerischer als jede andere Frau.

Ein ehrenhafter Mann hätte sich spätestens jetzt zurückgezogen, aber das brachte er nicht über sich. Zu groß waren ihre Anziehung und das Verlangen, einfach nur in ihrer Nähe zu sein. Tahir fluchte lautlos.

„Wer ist da …“

Es war nur ein Hauch, aber sein Herz setzte trotzdem einen Schlag aus.

„Keine Angst, ich bin es nur …“ Fast hätte er aufgelacht. Wollte er sie damit etwa beruhigen?

Instinktiv umklammerte Annalisa ihre Bettdecke und zog sie bis übers Kinn hoch. Die kindliche Geste amüsierte und frustrierte ihn gleichermaßen. Hatte er nicht geschworen, sich niemals unwilligen Frauen aufzudrängen?

„Was willst du?“

„Dich sehen.“ Na, immerhin war das die reine Wahrheit!

„Du solltest nicht hier sein.“

Das wusste er selbst nur zu gut. „Ich habe deinen Flug canceln lassen“, platzte er unvermittelt heraus. „Das Geld wird auf dein Konto zurücküberwiesen.“

Augenblicklich saß Annalisa kerzengerade im Bett, stopfte sich energisch ein Kissen in den Rücken und maß den ungebetenen Eindringling mit einem tadelnden Blick. „Dazu hattest du kein Recht!“

Bei ihrer Aktion war es Tahir vergönnt gewesen, die reizenden Rundungen ihrer prallen Brüste unter der dünnen Baumwolle zu erahnen. Sein Mund wurde ganz trocken. „Wir haben eine Menge zu bereden und wichtige Entscheidungen zu treffen“, sagte er barscher als beabsichtigt. „Und das können wir schlecht tun, wenn du irgendwo in Skandinavien herumspazierst.“

Annalisa verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. „Es steht dir einfach nicht zu, über mich zu bestimmen …“

Angezogen von ihrer rauen, schlaftrunkenen Stimme kam er noch näher ans Bett heran. „Ich habe einen Termin beim besten Gynäkologen von Shafar arrangiert.“

„Das kann ich selbst organisieren!“, fauchte Annalisa. „Du kannst mich nicht zwingen, hierzubleiben.“

Ihre strikte Zurückweisung und zunehmende Kratzbürstigkeit machten Tahir mehr zu schaffen, als er sich eingestehen wollte. „Offiziell wohnst du als persönlicher Gast meiner Mutter im Palast. Also entspann dich und sei froh, dass du bald hören wirst, ob alles mit dir in Ordnung ist.“

„Oder glaubst du mir immer noch nicht, dass ich wirklich schwanger bin?“, fragte sie hellsichtig.

Tahir schüttelte den Kopf, obwohl er in den ersten Sekunden nach ihrer Eröffnung genau das angenommen hatte. War das ein Wunder bei all den Fallstricken und Lügengebäuden, mit denen Annalisas Geschlechtsgenossinnen in der Vergangenheit versucht hatten ihn hereinzulegen? Doch innerhalb weniger Minuten war ihm eigentlich klar geworden, dass er seine tapfere Retterin auf keinen Fall mit jenen Harpyien über einen Kamm scheren konnte.

„Ich glaube dir, Annalisa.“

„Gut … und jetzt solltest du besser gehen.“

Tahir zögerte. „Du willst nicht, dass ich noch etwas bleibe und versuche, dich wieder in den Schlaf zu singen?“ Wenn er jetzt die Hand ausstreckte …

„Nein!“

Das kam so hart und kompromisslos, dass er sich in seiner männlichen Ehre verletzt und herausgefordert fühlte. „Vielleicht sollte ich versuchen, dich zu überreden“, raunte er heiser und beugte sich hinab. „Du weißt, dass ich es könnte …“

Er hatte die besten Lehrerinnen gehabt. Selbst seine erste Geliebte, eine umwerfende Schönheit, die er als Teenager mit allem Ungestüm der Jugend angebetet hatte, erwies sich als längst nicht so unschuldig, wie sie sich gab. Voller Hingabe und Enthusiasmus unterwies sie ihn in der hohen Kunst der körperlichen Liebe. Er war ihr verfallen, bis er feststellen musste, dass es weder sein männlicher Charme noch seine bemerkenswerte Lernfähigkeit waren, die sie anzogen, sondern das Geld seines Vaters.

Und dass er ihre Gunst mit dem alten Mann teilte …

Das hatte ihn dazu veranlasst, sich zu schwören, nie wieder auf weibliche Unschuld hereinzufallen. Und er hatte seinen Schwur gehalten … bis zu Annalisa.

„Bist du deshalb gekommen?“, fragte die ihn spöttisch. „Um dir eine Abwechslung zu deinen mondänen Geliebten zu verschaffen?“

Tahir schob unwillig die dunklen Brauen zusammen. Seit wann war sie so zynisch? Dabei war es nur sie, nach der er sich verzehrte. Die einzige Frau, die seinen Hunger stillen konnte und …

„Wie viele hast du hier schon verführt? Dutzende? Hunderte?“

„Ich bin schließlich kein Heiliger“, brummte er verstimmt.

Annalisa lachte rau. „Dafür würde ich meine Hand ins Feuer legen! Ich habe mir nämlich erlaubt, heute Abend ein wenig im Internet zu recherchieren, nachdem ich endlich deinen vollständigen Namen als Anhaltspunkt hatte.“

Ihr eisiger Tonfall ließ ihn frösteln.

„Ist es wirklich wahr, dass du alle Bewerberinnen für die Wahl der Miss Caribbean getestet hast? Und das auch noch zwischen zwei wichtigen Vertragsabschlüssen, sozusagen als Entspannungssport?“

„Du weißt doch, dass diese Schmierblätter immer schrecklich übertreiben …“

„Ich frage ja nur, weil ich wissen möchte, wie groß die Chance ist, dass ich von dir auch noch etwas anderes bekommen habe als ein Kind“, erklärte sie schonungslos.

Sekundenlang konnte er ihr gar nicht folgen, dann richtete er sich abrupt auf. „Du bist wirklich die Tochter deines Vaters, nicht wahr? Vielleicht solltest du doch lieber Medizin studieren.“ Tahir war ebenso fasziniert wie desillusioniert. Und insgeheim verspürte er sogar etwas wie widerwillige Bewunderung für Annalisas nüchterne Sichtweise. „Ich mag zwar manchmal rücksichtslos sein, aber ich bin kein Idiot. Und ich besitze ein einwandfreies Gesundheitszeugnis.“

„Das freut mich, um unseres Kindes willen.“

Unser Kind!

Zwei kleine Worte, die sich wie eine kalte Dusche auf seine Libido auswirkten, von der nach den letzten Minuten ohnehin kaum etwas übrig war. Plötzlich dämmerte es Tahir, das Annalisas Schwangerschaft für ihn viel mehr bedeutete als ein nationales Problem, für das unbedingt eine Lösung gefunden werden musste.

Sie beide würden in wenigen Monaten Eltern sein!

Was, wenn sich in ihrem Kind die Gene seines verhassten Vaters zeigen würden? Ob man bereits an einem Säugling sehen konnte, wie er sich später entwickeln würde? Die ungebetenen Überlegungen sandten einen eisigen Schauer nach dem anderen über Tahirs Rücken.

„Wir werden später weiterreden“, murmelte er und strebte in Richtung Tür.

„Aber nicht hier!“, rief Annalisa ihm hinterher. „Ich möchte nicht, dass du noch einmal diesen Raum betrittst!“

Tahir verharrte, mit der Hand auf der Klinke, wandte sich langsam um und deutete eine spöttische Verbeugung an. „Wie Sie wünschen, Miss Hansen. Ich werde keinen Fuß in Ihr Zimmer setzen, ehe Sie mich nicht dazu einladen.“

Als sich die Tür langsam hinter ihm schloss, biss Annalisa verzweifelt in ihre geballte Faust, um sich daran zu hindern, ihn zurückzurufen.

Sie wollte ihn doch gar nicht hier haben!

Aber warum hatte sie dann eben zitternd darauf gewartet, dass er sich noch weiter über sie beugte und endlich küsste?

Dabei hatte das, was sie im Internet über Tahir erfuhr, ihr endgültig die rosarote Brille von der Nase gerissen. Wenn auch nur die Hälfte der Attribute auf ihn zutraf, mit denen man ihn belegte, lebten sie beide sozusagen auf verschiedenen Planeten.

Rücksichtsloser Geschäftsmann und berechnender Spieler, blasierter Playboy und waghalsiger Extremsportler … ein Einzelgänger, der sich weder durch enge Freundschaften belastete, noch Partnerschaften im Business in Erwägung zog.

Ein einsamer, streunender Wolf …

Und was war mit dem Mann, den sie in der Wüste kennengelernt hatte?

Den gab es nicht. Zur einen Hälfte war er das Produkt ihrer romantischen Fantasie gewesen, zur anderen ein Opfer seiner eigenen Schwäche nach dem Hubschrauberabsturz. Und sie selbst entsprach in keinem Punkt dem Bild der Frauen, die laut Internet in Tahirs Beuteschema passten.

Diese Erkenntnis krampfte Annalisas Herz zusammen.

Dabei hatte sie in der Zeit, die sie nach Tahirs Weggang allein in der Wüste verbrachte, Tag und Nacht versucht, Erklärungen für sein seltsames Verhalten zu finden. Und sogar überlegt, ob sich hinter seinen Albträumen vielleicht des Rätsels Lösung verbarg. Dass er möglicherweise in seiner Kindheit oder Jugend Schlimmes erleben musste und dadurch zu diesem kalten Zyniker und arroganten Egoisten geworden war, als der er sich jetzt zeigte.

Annalisa schüttelte energisch den Kopf. Eine Schwangerschaft bedeutete eine enorme Verantwortung. Und sie hätte so gern geglaubt, dass Tahir daran Anteil nehmen würde. Nur deshalb suchte sie nach Entschuldigungen für ihn, wo keine waren. Aber damit würde sie ab sofort aufhören!

9. KAPITEL

Ganz tief atmete Annalisa die frische salzige Luft ein, doch selbst hier, am wunderschönen Privatstrand der königlichen Familie, gelang es ihr nicht, Entspannung zu finden.

Aber um nachzudenken und wichtige Entscheidungen zu treffen, war es unbedingt der richtige Platz …

Nachdem sie Tahir in jener Nacht so grob aus dem Zimmer gewiesen hatte, waren Tage vergangen, und sie hatte ihn nicht einmal zu Gesicht bekommen. An sich war die dadurch entstandene Ruhe genau das, was Annalisa momentan brauchte, um zur Besinnung zu kommen und Pläne für ihre Zukunft zu schmieden.

Rihana, die sie täglich in ihrer Gästesuite besuchte, war nach wie vor überaus freundlich und stellte keine Fragen, obwohl sie von dem Termin beim Gynäkologen wissen musste. Und dafür war Annalisa Tahirs Mutter überaus dankbar. Zwischen ihnen hatte sich ein fast freundschaftliches Verhältnis entwickelt. Sie sprachen über Gott und die Welt, nur nicht über Tahir.

Außer dass Rihana eher nebenbei erwähnte, dass ihr Sohn ganz plötzlich wegen dringender Staatsangelegenheiten verreisen musste, und die für ihn ungewohnte Rolle als Monarch offenbar so vorbildlich ausfülle, dass sowohl der Ältestenrat wie die Bevölkerung voll des Lobes für sein souveränes Auftreten und diplomatisches Geschick sei.

Hin und her gerissen zwischen Neugier, vorgespielter Gleichgültigkeit und fast mütterlichem Stolz, hatte Annalisa nur etwas Unverbindliches gemurmelt und versucht, ihre unvernünftige Sehnsucht nach dem Vater ihres Kindes vor sich selbst zu leugnen.

Dabei geholfen hatte ihr ein unerwartetes Ereignis, auf das sie allerdings liebend gern verzichtet hätte …

Eines Morgens wurde sie von einem Diener in die offizielle Empfangshalle des Palastes gebeten, wo ein Besucher auf sie wartete. Verwirrt folgte Annalisa dem Mann, und konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wer das sein mochte. Aber als sie plötzlich ihrem Onkel gegenüberstand, der noch nie einen Hehl daraus gemacht hatte, wie wenig er ihren westlichen Lebensstil schätzte, lief ihr ein eisiger Schauer über den Rücken.

Natürlich hatte Annalisa ihre Tante über den verlängerten Aufenthalt im Palast informieren müssen, da die Schwester ihrer Mutter so nett gewesen war, sie vorübergehend bei sich aufzunehmen und sich ansonsten Sorgen um sie gemacht hätte. Doch ihrem despotischen, jähzornigen Onkel war sie stets aus dem Weg gegangen.

Der hielt sich nicht mit unnötigen Vorreden auf, bezichtigte Annalisa, die Mätresse des neuen Königs zu sein und durch dieses skandalöse Verhältnis Schande über die Familie gebracht zu haben. Besonders, da sie nun auch noch einen königlichen Bastard erwarte! Eine Ungeheuerlichkeit, für die er Tahir zur Verantwortung ziehen wolle, sobald er seiner habhaft würde.

Völlig erschlagen ließ Annalisa seine Schimpftirade über sich ergehen und gab sich selbst die Schuld daran, weil sie so dumm gewesen war, den positiven Schwangerschaftstest auf ihrem Bett im Haus ihrer Tante liegen gelassen zu haben. Natürlich hatte ihre Familie längst von ihrem Wüstenabenteuer erfahren, und dass sie dabei Qusays neuem Monarchen das Leben rettete. Das hatte sie in ihren Augen vorübergehend sogar zur Heldin gemacht.

Aber damit war es jetzt offensichtlich vorbei.

Wie betäubt duckte sich Annalisa unter den nicht enden wollenden Anschuldigungen und Beleidigungen ihres Onkels. Erst als er sie brutal am Arm fasste und mit sich ziehen wollte, kam endlich wieder Leben in sie, und sie wehrte sich nach besten Kräften.

Und dann gab es plötzlich einen schrecklichen Tumult um sie herum. Wie aus dem Nichts tauchte Tahir in dem prunkvollen Saal auf, packte ihren Onkel beim Kragen, und während Annalisa kraftlos auf einen Diwan sank, expedierte er den ungebetenen Besucher nach draußen.

Dann eilte er an Annalisas Seite zurück und versicherte ihr, dass er sich persönlich um ihren Onkel kümmern würde, und sie ihn nie wiedersehen müsse. „Vertraust du mir?“, fragte er rau, und zu ihrer eigenen Überraschung nickte Annalisa. Doch das Angebot, ihr den Leibarzt zu schicken, damit er sie untersuche, lehnte sie mit Bestimmtheit ab.

Und jetzt stand sie hier am Strand, schaute mit brennenden Augen aufs Meer hinaus und schaffte es immer noch nicht, die zitternde Panik zu unterdrücken, die der unerwartete Überfall ihres Onkels in ihr ausgelöst hatte.

Was sollte sie nur tun? Bleiben oder fortgehen?

Womöglich zurück in ihren Geburtsort? Heimisch war sie dort nie wirklich gewesen. Und als alleinlebende schwangere Frau würde man ihr sicher mit noch mehr Vorurteilen gegenübertreten als in der Vergangenheit. Damals hatte sie wenigstens den Schutz des Vaters genossen … und sich trotzdem von klein auf wie ein ruheloser Wanderer zwischen zwei Welten gefühlt. Zu Hause war sie weder in der einen, noch in der anderen.

Annalisa seufzte verhalten und drängte die aufsteigenden Tränen zurück. Sie musste einen sicheren Platz für sich und ihr Kind finden, wo man ihnen nicht mit Misstrauen begegnen und ihnen wehtun konnte.

„Annalisa?“

Nervös fuhr sie herum und sah Tahir auf sich zukommen. Der Kloß in ihrem Hals wurde größer und schmerzte höllisch. Wider jede Vernunft schlug ihr Herz vor Sehnsucht und unerfüllten Hoffnungen.

Das ist nur, weil er mich aus einer misslichen Situation gerettet hat, versuchte sie, sich einzureden.

Doch während sie seinen Anblick wie eine Süchtige in sich aufsog, wusste sie, es war eine Lüge. Mit dem ungebärdigen schwarzen Haar, der markanten Nase und den funkelnden Augen unter den schweren Lidern, war er – ganz sicher leider nicht nur ihrer Meinung nach – der attraktivste und begehrenswerteste Mann auf der Welt …

Und daneben auch noch König! Daran musste sie sich immer wieder erinnern.

„Danke, dass du …“, begann sie stockend, als er bei ihr war, doch unter seinem forschenden Blick versagte ihr die Stimme.

„Schon gut, es ist vorbei, Annalisa. Er ist fort und wird nie wiederkommen.“

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie und senkte den Blick. „Du hättest dich nie …“

„Schau mich an!“, forderte Tahir. Sein brüsker Befehlston ließ ihren Kopf förmlich hochschnellen. „Du musst dich für gar nichts entschuldigen, hörst du? Mit tut es leid, dass ich nicht früher da war, um dir diese unangenehme Begegnung zu ersparen. Und jetzt sag mir lieber, wie es dir geht. Brauchst du wirklich keinen Arzt?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Aber deine Gynäkologin sagt, dass du dich besonders in dieser Phase der Schwangerschaft unbedingt schonen musst.“

„Meine Gynäkologin?“, echote Annalisa. Eben noch zitternd vor Scham und Erschöpfung, fühlte sie sich angesichts Tahirs erneuter Eigenmächtigkeit von einer kraftvollen Welle der Empörung durchflutet. „Offensichtlich gilt die ärztliche Schweigepflicht gegenüber gekrönten Häuptern nicht, oder wie darf ich das verstehen?“

Spätestens seit dem Tod ihres Vaters war sie gewohnt, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, und daran sollte sich auch nichts ändern. Tahirs Intervention während des peinlichen Auftritts ihres Onkels im Palast hatte sie als eine Art Abschiedsgeschenk angesehen.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

„Tatsächlich?“ Während sie ihm grimmig in die unglaublich blauen Augen schaute, wünschte Annalisa, sie würde sich nicht gerade jetzt daran erinnern, wie sie auf dem Höhepunkt ihres leidenschaftlichen Liebesspiels gefunkelt hatten.

„Es war wirklich unverzeihlich von mir, dich in deinem Zustand einfach allein zu lassen.“

Annalisa seufzte. Seine offensichtliche Besorgnis entwaffnete sie. Dabei wollte sie doch stark sein! „Du wurdest anderswo dringender gebraucht. Dafür habe ich vollstes Verständnis.“

„Das ist keine Entschuldigung“, klagte er sich weiter an. „Zumal mein Erscheinen in der Öffentlichkeit mehr Symbolcharakter hat, als dass es von echtem Nutzen ist.“

„Da habe ich aber anderes gehört …“, murmelte Annalisa und fühlte, wie ihre Wut immer weiter verschwand. Unsicher fuhr sie sich mit der Hand über die Stirn.

„Du bist total erschöpft“, lautete Tahirs Blitzdiagnose. Energisch legte er einen Arm um ihre Schulter und dirigierte Annalisa in Richtung des Palastes. „Am besten, du legst dich erstmal hin, danach werden wir reden und Entscheidungen treffen.“

„Du redest von dem DNA-Test, um feststellen zu lassen, ob das Baby auch wirklich von dir ist?“

„Nein, ich weiß, dass es mein Kind ist.“

Sein plötzlicher Gesinnungswandel und die Tatsache, dass er ihr endlich glaubte, ließen ihre Knie weich werden.

„Unglücklicherweise verlangt das überraschende Auftauchen deines Onkels, das Problem schneller zu lösen, als es mir lieb ist.“

Problem! Also hatte sich im Grunde doch nichts geändert.

„Was denkst du wird er tun?“, fragte sie mit belegter Stimme.

„Nichts, dafür habe ich gesorgt. Aber der Schaden ist bereits angerichtet. Sobald die Öffentlichkeit von deiner Schwangerschaft erfährt, wird man eins und eins zusammenzählen und wissen, dass ich der Vater bin.“

„Nicht, wenn ich Qusay bis dahin verlassen habe“, wandte Annalisa hastig ein.

„Das würde nichts ändern. Wo immer du hingehst, ist die Presse dir auf den Fersen. Es gibt kein Entkommen.“

Seine Worte hörten sich an wie ein Gerichtsurteil. Und der leidenschaftslose Ton in Tahirs Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Es gibt nur eine Lösung“, fuhr er ruhig und bestimmt fort. „Wir müssen heiraten.“

„Das soll wohl ein Scherz sein!“, platzte Annalisa heraus.

Tahir lachte freudlos. „Glaubst du wirklich, ich würde über ein derart brisantes Thema Witze machen? Dachtest du vielleicht, ich reiße mich um die Heirat? Oder dass ich nicht schon jede gangbare Alternative erwogen habe?“

Sein offensichtlicher Widerwillen, sie als seine zukünftige Ehefrau zu sehen, traf Annalisa wie ein Fausthieb in den Magen. Nicht, dass sie ihn hätte heiraten wollen!

„Ich wünschte, mein Onkel wäre nie hier aufgetaucht“, murmelte sie düster. „Ich wollte nicht, dass irgendjemand überhaupt von der Schwangerschaft erfährt …“

„Ich weiß“, erwiderte er mit einem Anflug von Ungeduld. „Aber dafür ist es jetzt zu spät. Was zählt, ist allein die Lösung des Problems.“

So hört sich kein Mann an, der dabei ist, der Dame seines Herzens einen Heiratsantrag zu machen, schoss es Annalisa ungebeten durch den Kopf. Und schon brachen ähnlich schmerzliche Empfindungen aus der Vergangenheit über sie herein.

Toby! All ihre Mädchenträume hatten sich um ihre erste große Liebe gerankt. Sie hatte sich in Tag- und Nachtträumen ausgemalt, wie es sich anfühlen würde, mit ihm verheiratet zu sein, Kinder zu haben und ein Leben voller Liebe und Glück zu führen …

Doch es war nie dazu gekommen. Ein überraschendes Jobangebot rief ihn in seine Heimat Australien zurück, wo Toby als Geologe an einem großen Projekt mitarbeiten konnte. Anstatt zu ihr zurückzukehren oder sie nachzuholen, unterrichtete er Annalisa Monate später davon, dass er ein Mädchen aus seiner Heimat geheiratet habe, die perfekt in seine Vorstellungen und seine Welt passe.

War sie vielleicht dazu verdammt, für immer ein Außenseiter zu sein? Verdiente sie keine Liebe und Akzeptanz, weil sie nirgendwo wirklich zu Hause war?

„Heirat ist ja nicht die einzige Option“, führte Annalisa spröde an.

Wenn sie jemals heiraten sollte, dann nur aus Liebe. Das hatte sie sich geschworen. Ihr Vater hatte ihre Mutter bis zu seinem letzten Atemzug geliebt. Nach ihrem Tod wollte er nur so lange weiterleben, bis er die Existenz des Kometen beweisen konnte, dem er ihren Namen gab … Asiya.

Das war die Liebe, von der Annalisa immer noch träumte.

„Was sollte das für eine Alternative sein? Dass du mein illegitimes Kind vor meiner Nase alleine aufziehst?“

„Wäre das so ungewöhnlich?“

Perplex schaute Tahir ihr ins angespannte Gesicht. „Ich habe dir doch bereits gesagt, dass du die erste Frau bist, bei der ich kein … die ich geschwängert habe!“

Was für eine Aussage von dem Mann, der einem gerade einen Heiratsantrag gemacht hatte, wenn auch keinen sehr konventionellen!

„Es muss ja nicht in deiner Nähe sein.“

„Du beabsichtigst also, Qusay zu verlassen?“

„Nein …“, murmelte Annalisa unglücklich und hätte sich am liebsten einfach in Luft aufgelöst. Dann gäbe es wenigstens gar kein Problem mehr! „Aber ich will nicht …“

„Was willst du nicht?“ Das klang überraschend sanft. So sanft und verständnisvoll, dass sie sich auf die Unterlippe beißen musste, um nicht in Tränen auszubrechen.

„Schau mich an, Annalisa, sprich mit mir …“

Wenn er sie doch nur in die Arme nehmen und ihre Bedenken und Ängste wegküssen würde. Doch nachdem Tahir abrupt stehen geblieben war, hielt er jetzt ihre Schultern umfasst und schaute ihr ernst und konzentriert in die schwimmenden Augen.

„Danke für dein großherziges Angebot“, brachte sie mühsam hervor. „Aber … nein, ich brauch erst einmal Zeit zum Nachdenken.“

Sie brauchte Zeit!

Wie lange glaubte sie denn, dauerte es, bis ihre Schwangerschaft für alle offensichtlich war und sie damit zur Zielscheibe für Hohn und grausamen Spott wurde?

Und wieso überhaupt brauchte sie noch Zeit?

Ein neues, unbekanntes Gefühl setzte Tahir von Tag zu Tag mehr zu – Schuldbewusstsein. Alles war allein sein Fehler. Er hatte der Versuchung nicht widerstehen können, und Annalisa bezahlte den Preis dafür.

Sie war so stolz und widerspenstig. Und sie wollte sich einfach nicht von ihm helfen lassen. Konnte sie denn nicht sehen, dass der Skandal viel schlimmer ausfallen würde, als sie es erwartete? Und das nur wegen seiner unrühmlichen Vergangenheit und der extrem konträren Stellung, die er heute in der Öffentlichkeit einnahm.

Wenn Tahir an die Szene mit ihrem Onkel zurückdachte, drehte sich ihm der Magen um. Auf keinen Fall durfte er Annalisa ähnlichen Szenarien allein aussetzen!

Und überhaupt … wann hätte eine Frau je gewagt, ihn mit einem Nein abzuspeisen? Normalerweise fielen sie ihm wie reife Pfirsiche in die Hand – bis auf diese eine! Eine kleine graue Maus, weder weltgewandt noch mondän, dafür geradezu sträflich naiv und unschuldig. Zumindest, bis sie ihm begegnet war.

Er musste das unbedingt in Ordnung bringen. Wenn nötig, auch gegen ihren Willen. Und egal, ob sie ihn wollte …

Denn dass er Annalisa unbedingt heiraten wollte, hatte sich Tahir nach langen inneren Kämpfen schließlich eingestehen müssen. Außerdem war eine Heirat noch aus vielen anderen Gründen unerlässlich!

Einzig und allein die Angst, er könne seinem Vater ähnlicher sein als gedacht, quälte ihn, wenn er sich nachts schlaflos im Bett herumwälzte. Zum Glück fand Tahir keinen Funken der rohen Gewalttätigkeit, die Yazan gekennzeichnet hatte, in seinem Wesen, egal, wie kritisch er seinen Charakter auf den Prüfstand stellte.

Trotzdem fragte er sich angesichts seiner Familiengeschichte immer wieder, was für einen Ehemann und Vater er wohl abgeben würde. Rafiq und Kareef waren aufrechte Kerle mit Verantwortungsgefühl und Pflichtbewusstsein. Sie stürzten sich mutig und voller Enthusiasmus in ihre Zukunft als verheiratete Männer. Wie glücklich Kareef mit seiner geliebten Jasmine in Qais war, davon hatte Tahir sich gerade erst während seiner spontan anberaumten Antrittsreise persönlich überzeugen können.

Warum sollten Annalisa und er es nicht wenigstens versuchen?

Als Tahir sich bei einem zuversichtlichen Lächeln ertappte, war er fast geneigt, die Hochzeitsvorbereitungen, ungeachtet der erbetenen Bedenkzeit vonseiten der werdenden Mutter, einfach allein in Angriff zu nehmen. Er hatte es schlichtweg satt zu warten!

Vielleicht brauchte Annalisa doch eine Entscheidungshilfe von seiner Seite?

10. KAPITEL

Die königlichen Audienzen, die man großzügig erweitert hatte, damit möglichst viele Untertanen ihren neuen Regenten in Augenschein nehmen konnten, verliefen ruhig und nach vorgesehenem Protokoll.

Das leise Summen der Konversation zwischen den vorgelassenen Besuchern zeugte von deren Zufriedenheit über das Privileg, persönlich zum König von Qusay vorgelassen zu werden und eventuell sogar ein paar Worte mit ihm wechseln zu können.

Tahir war selbst überrascht, wie leicht er sich in die neue, ungewohnte Rolle einfügte. Er war nahezu den ganzen Tag über in Regierungsgeschäfte eingespannt, doch sein Talent, komplexe Situationen und Probleme zu erfassen, effektiv zu arbeiten und der Mut, spontane Entscheidungen zu fällen, wo sie verlangt wurden, halfen ihm dabei. Außer in einem Fall …

Wenn er an Annalisa dachte, war sein vorherrschendes Gefühl momentan Frust. Und in der Nacht wurde er von wilden Erotikträumen heimgesucht. Doch auf beiden Ebenen war er noch keinen Schritt weitergekommen. Er wollte ihre Beziehung offiziell machen, sie vorantreiben … nicht zuletzt deshalb, um auch wieder die daraus resultierenden Vorteile nutzen zu können.

Da er wusste, dass Annalisa am heutigen Empfang teilnehmen würde, zu dem man die wichtigsten Geschäftsleute Qusays in den Palast eingeladen hatte, suchte er düsteren Blickes den festlich erleuchteten Saal nach ihr ab. Und tatsächlich entdeckte er sie am gegenüberliegenden Ende des prunkvollen Raumes, wie sie angeregt mit einem jungen Mann plauderte, den er nie zuvor gesehen hatte.

Ihr Anblick in einer umwerfend glamourösen silbernen Robe, das dunkle Haar kunstvoll hochgesteckt, verschlug ihm den Atem. Doch bereits in der nächsten Sekunde rauschte sein Blut wieder heiß pulsierend durch die Adern.

Die Art, wie sie ihrem attraktiven Gesprächspartner den Kopf zuneigte, um ihn im Trubel um sie herum besser verstehen zu können, und seine geschmeidige Bewegung auf sie zu, wobei er sie mit seinen breiten Schultern vor den anderen Gästen abschirmte, verursachte ihm Übelkeit.

Wenn ein Mann alle perfiden Tricks kannte, mit der man eine Frau, die man für sich haben wollte, separierte, dann war er es! Unzählige Male hatte er zukünftige Gespielinnen mit diesem subtilen Manöver erobert. Eine kaum wahrnehmbare Korrektur der Körperhaltung, ein intimer, aufrichtig interessierter Ton in der Stimme, tiefe Blicke voller Verständnis und Akzeptanz …

Am liebsten hätte Tahir den jungen Galan mit einem gezielten Faustschlag zu Boden gestreckt.

„Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden …“ Mit einem gezwungenen Lächeln machte er eine kleine Verbeugung vor seinen derzeitigen Gesprächspartnern. „Ich freue mich darauf, an anderer Stelle detailliertere Ausführungen zu Ihrem interessanten Projekt zu hören. Mein Personal wird einen Termin mit Ihnen arrangieren.“

Die Geschäftsleute murmelten höfliche Dankesfloskeln, die Tahir schon nicht mehr mitbekam, weil er zielstrebig den Saal durchquerte, ohne die Augen auch nur eine Sekunde von Annalisas reizendem Profil zu nehmen.

Jetzt legte sie auch noch den Kopf zurück und lächelte den unverschämten Wüstling an, der sie auf dreiste Weise in Beschlag nahm. Was fiel diesem Gecken nur ein? Annalisa gehörte ihm! Egal, ob sie das ableugnete oder nicht!

„Wirklich? Das klingt ja faszinierend“, murmelte Annalisa unverbindlich und zwang sich zu einem Lächeln.

Anfangs hatte sie die Konversation noch genossen, bis der junge Mann immer näher an sie heranrückte und sein Tonfall zunehmend intimer wurde. Jetzt überlegte sie nur noch krampfhaft, wie sie der unangenehmen Situation entfliehen konnte. Hatte sie ihn etwa mit ihrem aufrichtigen Interesse über neue Möglichkeiten, Farmland trocken zu legen, um einen größeren Ertrag zu erzielen, zu seinem ungebührlichen Benehmen ermutigt?

Annalisa war von klein auf gewohnt, mit ihrem Vater und dessen intellektuellen Freunden, die ihn regelmäßig besuchten, über alles Mögliche zu diskutieren, dass sie sich nichts dabei dachte, dem fremden jungen Mann, den Rihana ihr vorgestellt hatte, freundlich und offen zu begegnen.

Doch jetzt und hier waren die Umstände ganz anders. Sie befand sich nicht in ihrem Elternhaus, sondern als offizieller Gast im Palast von Qusay. Und da endete die Freiheit, mit einem Fremden so zu plaudern, wie es unter dem Schutz ihres Vaters möglich gewesen war.

Noch ehe sie eine Idee hatte, wie sie sich aus ihrer misslichen Lage befreien könnte, wich ihr aufdringlicher Gesprächspartner von selbst zurück und machte eine tiefe Verbeugung.

„Euer … Majestät …“, stammelte er.

„Störe ich?“

„Selbstverständlich nicht, Eure Hoheit“, versicherte der junge Mann und schaute verunsichert von Tahir zu seiner Gesprächspartnerin, ehe er sich mit einer gemurmelten Entschuldigung hastig zurückzog.

Tahir würdigte den anderen keines weiteren Blickes, da er nur Augen für Annalisa hatte. Und obwohl sie Tahir eigentlich dankbar für die unverhoffte Rettung hätte sein müssen, fühlte sie angesichts seiner düsteren Miene unsinnigen Ärger in sich aufsteigen. Schließlich hatte sie nichts Verbotenes getan!

„Eure Hoheit …“, murmelte sie keineswegs demütig und sank in einen tiefen Hofknicks.

„Für derlei Ehrbezeugungen ist es zwischen uns wohl etwas zu spät, denkst du nicht, Sweetheart?“

Es war nicht die kaum verhohlene Zweideutigkeit seiner Worte, die sie erstaunt aufschauen ließ, sondern der beißende Unterton in Tahirs Stimme. Er schien ernsthaft verärgert zu sein.

„Und versuche nicht noch einmal, woanders die Lösung deines Problems zu suchen als bei mir, verstanden?“

Verblüfft schüttelte sie den Kopf. „Aber ich habe doch gar nicht …“

„Mit dem armen Kerl geflirtet?“, fuhr er unbeherrscht dazwischen. „Und ob du das hast, Sweetheart.“

Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie seinen heißen Atem auf ihrem Gesicht spürte. Wenn sie sich nur eine Spur vorbeugte …

Plötzlich wurde sich Annalisa des Getuschels um sich herum bewusst und wich mit einem unterdrückten Laut zurück, doch Tahir ergriff ihr Handgelenk und zog sie langsam, aber unwiderstehlich wieder an sich heran.

„Bitte nicht …“, wisperte sie in aufsteigender Panik.

„Warum nicht?“

„Wir werden schon von allen Seiten angestarrt.“ Sie spürte die neugierigen Blicke wie spitze Dolche in ihrem Rücken.

„Na und? Daran solltest du dich langsam gewöhnen, wenn du tatsächlich entschlossen bist, unseren Bastard allein aufzuziehen.“

Annalisa zuckte zusammen wie unter einem Faustschlag. „Sprich nicht auf diese … widerwärtige Weise von unserem Kind.“

„Erträgst du die Wahrheit nicht, Sweetheart?“

Ein wilder Schmerz durchfuhr ihren Körper und raubte ihr den Atem. So grausam es klang … Tahir hatte recht. Er sprach die Wahrheit. Aber das, was ihr Baby und sie am meisten brauchten, war Liebe. Würden sie die in einer Vernunftehe je erfahren?

„Dies ist nicht der richtige Platz, ein derartiges Thema zu diskutieren.“

Tahir musterte sie sekundenlang stumm. „Dann gehen wir eben woandershin“, entschied er abrupt und wollte Annalisa mit sich ziehen.

Doch das wurde von Rihana verhindert, die sich ihrem Sohn in den Weg stellte und erst ihn, dann Annalisa unbefangen anlächelte. „Da seid ihr ja, meine Lieben“, stellte sie erfreut fest. „Aber du solltest meinen Gast nicht so beschlagnahmen“, tadelte sie Tahir sanft.

Zu Annalisas grenzenloser Überraschung hakte Rihana sie ganz unzeremoniell unter und wandte sich noch einmal an ihren Sohn. „Besonders dann nicht, wenn du sie damit zum Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit machst. Was immer ihr beiden euch zu sagen habt, besprecht es später in einem privateren Rahmen. Unsere Familie hat wahrlich bereits mehr als genügend Anlass zum Klatsch gegeben.“

Das sanfte Lächeln täuschte nicht über den strengen Ton ihrer Stimme hinweg. Annalisa konnte es nicht fassen, dass Rihana sie vor ihrem eigenen Sohn beschützte. Heiße Dankbarkeit durchflutete sie.

„Wie immer hast du völlig recht, Mutter.“ Tahir deutet eine Verbeugung an und schaute zu Annalisa hinüber, die verzweifelt versuchte, eine gelassene Miene zu bewahren. „Wie du bereits sagtest … hier ist weder der passende Ort, noch ist es der richtige Zeitpunkt. Wir reden später …“

„Ich hoffe, Sie können meinem Sohn sein rüdes Benehmen verzeihen, Kind“, sagte Rihana, nachdem Tahir gegangen war, und tätschelte Annalisas Hand. „Geduld hat er leider nie gelernt. Und viel zu lange seinen eigenen Willen bekommen …“, fügte sie wie zu sich selbst hinzu. „Aber so war er nicht immer. Das Tragische ist, was er sich wirklich von Herzen wünschte, ist ihm versagt geblieben. Und alles andere zählte daneben gar nichts.“

Was mochte das sein, nachdem sich Tahir verzehrt hatte und was er nie erhielt? Sie musste es wissen! Vielleicht würde sie ihn dann endlich verstehen können. Doch als Annalisa in das immer noch schöne Gesicht seiner Mutter schaute, glaubte sie Tränen in Rihanas blauen Augen schimmern zu sehen. Aber das war sicher eine Täuschung, weil ihre Stimme so gelassen und gleichmütig wie immer geklungen hatte. Erneut tätschelte sie Annalisas Hand.

„Wenn du ihm ein wenig Zeit gibst, wirst du ihn auch finden …“ Sie machte eine Pause, während der sich Annalisa bemühte, die rätselhaften Worte zu verstehen. „Wenn es jemand verdient, glücklich zu sein, dann er.“

Als sich Annalisa später in die Gästesuite zurückziehen wollte, löste sich aus einer dunklen Nische in der Nähe ihrer Tür ein hochgewachsener Schatten.

Sie hatte ihn erwartet, trotzdem klopfte ihr Herz wie verrückt, als sie ihm auf seinen Wink hin folgte. Kurz darauf verließen sie den Palast durch einen Nebenausgang, der zum Privatstrand führte, wo Tahir ihr eröffnet hatte, dass er sie zu heiraten gedenke. War der Ort bewusst von ihm ausgewählt worden?

Das sanfte Mondlicht auf den Wellen verlieh der Szenerie eine gewisse Romantik, der sich Annalisa bereitwillig hingegeben hätte, wäre sie nicht so tief getroffen von Tahirs kalten Worten. So ignorierte sie seine stumme Aufforderung, sich neben ihn auf den Sand zu setzen, verschränkte defensiv die Arme vor der Brust und ging stattdessen gleich zum Angriff über.

„Deine Mutter wollte mir nur eine Freude machen, als sie mich zu dem Empfang gebeten und mir das wunderschöne Abendkleid ausgeliehen hat“, erklärte sie fast trotzig. „Sie dachte, es würde mir gefallen, unter Leute zu kommen und mich zu unterhalten, und so war es auch.“

„Meine Mutter scheint sehr eingenommen von dir zu sein.“

Annalisa zuckte die Schultern. „Sie ist sehr nett, so lebhaft und interessiert.“ Tahir schob skeptisch die dunklen Brauen zusammen. Zweifelte er etwa an ihrer Aufrichtigkeit? „Und sehr freundlich zu mir“, setzte sie mit Nachdruck hinzu.

„Das habe ich sehr wohl bemerkt …“ Annalisa versteifte sich nur noch mehr. „Außerdem ist sie offenkundig nicht die Einzige, die ein besonderes Faible für dich entwickelt hat. Zwei ausländische Diplomaten, der Minister für Bildung und Kultur und noch einige andere Gäste versicherten mir glaubhaft, wie sehr sie deine Gesellschaft geschätzt haben.“

„Wirklich?“, fragte Annalisa erstaunt. Wenn das stimmte, warum schaute Tahir dann immer noch so grimmig drein wie schon den ganzen Tag über?

„Wirklich.“

Mit einem geschmeidigen Satz kam er auf die Füße, fuhr sich mit allen zehn Fingern durchs Haar und lief ein paar Schritte weiter am Strand entlang. Unsicher ging Annalisa ihm hinterher und wäre fast gegen ihn geprallt, als er sich abrupt umwandte.

„Ich möchte mich für mein Benehmen bei dir entschuldigen“, sagte er in einem Ton, der verriet, welche Überwindung ihn das kostete. „Es war unentschuldbar, besonders vor den Augen der anderen Gäste. Aber als ich dich mit diesem Kerl da stehen sah …“

Offensichtlich war er es nicht gewohnt, um Verzeihung zu bitten, doch Annalisa spürte, dass noch etwas anderes dahintersteckte. Wenn sie nicht genau wüsste, dass sie Tahir nichts bedeutete, hätte sie fast annehmen können, er sei eifersüchtig.

Unmöglich! schoss es ihr durch den Kopf. Denn das würde ja heißen …

„Du willst meine Entschuldigung nicht annehmen?“

Erst jetzt wurde Annalisa bewusst, dass sie ihn einfach nur anstarrte.

„Nein, nein … das ist es nicht“, beeilte sie sich zu versichern, „… es ist nur …“

„Annalisa“, unterbrach er sie ungeduldig. „Du hast ausreichend Zeit gehabt, über meinen Vorschlag mit der Heirat nachzudenken. Und ich bin wirklich ein Musterbeispiel an Geduld gewesen.“

Fast hätte sie laut aufgelacht, angesichts seiner rührenden Fehleinschätzung. Deshalb wich sie auch nicht gleich zurück, als er einen Schritt auf sie zutrat, die Hand hob und ihr eine dunkle Strähne aus der Stirn strich, die sich im sanften Abendwind aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst hatte.

„Eine Heirat wird euch beide beschützen … dich und unser Kind.“

Ihr Herz klopfte so laut, dass sie kaum hörte, was er sagte.

„Als Mutter des zukünftigen Monarchen wirst du eine geachtete Frau sein. Du musst auch keine Angst haben, dass ich mich über Gebühr in dein Leben einmischen werde. Abgesehen natürlich von gewissen königlichen Verpflichtungen, die du mit mir teilen müsstest. Du hättest also nur Vorteile aus einer Vernunftehe zwischen uns.“

Annalisa wehrte sich innerlich so vehement gegen die durchaus plausiblen Argumente, die Tahir sachlich vortrug, dass sie deren Inhalt kaum erfasste. Die flüchtige Berührung seiner warmen Finger auf ihrer Haut erschütterte und verunsicherte sie mehr als alles, was Tahir sonst noch anführen könnte, um sie zu überreden.

Stolz aufgerichtet stand sie da und wehrte sich verzweifelt gegen die Schwäche, die ihre Glieder zu lähmen drohte. Das sanfte Rauschen der Wellen steigerte sich in ihren Ohren zu einem wahren Crescendo, und als sie den Blick zum nächtlichen Himmel hob, schienen die Sterne auf sie herabzustürzen.

„Was ist mit dir?“ Tahirs Stimme war scharf vor Besorgnis, als er ihre Schultern umfasste, um die schwankende Gestalt zu stabilisieren. „Ich hole einen Arzt!“

Das belebte Annalisa auf wunderbare Weise. „Nein!“, protestierte sie vehement und versuchte instinktiv, sich von ihm freizumachen. Und tatsächlich legte sich ihr Schwindelgefühl innerhalb von nur wenigen Sekunden.

Sein skeptischer Blick besagte, dass er ihr nicht glaubte. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher“, behauptete sie noch etwas zittrig und riss sich mit Anstrengung zusammen. „Und damit du endlich Ruhe gibst … ja, ich werde dich heiraten.“

Auf diese unerwartete Ankündigung folgte zunächst Schweigen.

Erst verspätet begriff Tahir, was gerade geschehen war. Annalisa Hansen hatte tatsächlich eingewilligt, seine Frau zu werden! Am liebsten hätte er sie jetzt einfach in seine Arme gerissen und geküsst, so leicht und befreit fühlte er sich plötzlich. Warum das so war, konnte er sich auch nicht ganz erklären. Aber auf keinen Fall durfte er Annalisa jetzt überfordern, sonst überlegte sie es sich womöglich noch einmal.

„Exzellent. Ich wusste, dass auch bei dir schließlich die Vernunft siegen wird“, sagte er deshalb freundlich und nötigte seine zukünftige Braut nun doch, sich mit ihm auf den noch warmen Sand zu setzen. Dann nahm er ihre Hand in seine, drehte sie um und küsste zärtlich die warme Innenfläche.

Das war zu viel für Annalisa! „Nein, Tahir! Bitte nicht …“

Doch als sie seine Lippen in der nächsten Sekunde auf ihren spürte, war es mit ihrer Selbstbeherrschung endgültig vorbei. Zunächst noch starr vor Schock und Entzücken, wurde sie in seinen Armen ganz weich und anschmiegsam. Und als Tahir sie sehr viel später freigab und ein Stückchen von sich schob, um ihr in die Augen schauen zu können, versuchte sie gar nicht erst, ihre Tränen vor ihm zu verbergen.

„Nein …?“, fragte er lächelnd, als hätte es die letzte halbe Stunde gar nicht gegeben. „Ich soll dich also wirklich nicht küssen?“

„Nein, auf keinen Fall!“, stellte Annalisa eindeutig klar und erwiderte sein Lächeln.

Tahir lachte leise und rückte ein winziges Stück von ihr ab. „Wie Sie wünschen, Miss Hansen. Aber mit den Hochzeitsvorbereitungen darf ich doch jetzt endlich beginnen, oder?“

Annalisa fühlte sich durch seine veränderte, lockere Art so verunsichert, dass sie automatisch nickte.

„Prima! Das Einzige, was du zu tun hast, ist, dich zu schonen.“

„Aber ich …“

„Bitte, Annalisa … um unseres Kindes willen.“

Unser Kind!

Ihre Schultern sanken herab. Auf keinen Fall durfte sie vergessen, dass es Tahir einzig und allein um das Wohlergehen des künftigen Thronfolgers ging. Doch wenn er so zärtlich zu ihr war, wie gerade eben, wurde sie immer wieder dazu verführt, ihre dummen Mädchenträume wiederzubeleben und …

„Annalisa? Ich habe dich gefragt, ob du Verwandte von dir zur Hochzeit einladen möchtest.“ Ohne zu überlegen schüttelte sie den Kopf. „Wirklich niemand?“

„Nein, lieber nicht. Meine Eltern und mein Großvater sind tot, und alle anderen Verwandten leben auf der anderen Seite von Qusay … außer meinem Onkel, den du bereits kennengelernt hast, und seiner Frau.“

„Verstehe …“

„Es gäbe vielleicht noch ein paar Bekannte aus dem Dorf, in dem ich mit meinem Vater gewohnt habe, aber ein wirklich enges Verhältnis hatte ich zu niemandem außer ihm. Ich war immer anders …“ Annalisa seufzte leise auf. „Ich sprach anders als sie, war anders gekleidet und durfte mir Freiheiten herausnehmen, von denen die anderen Mädchen nur träumen konnten. Das hat uns voneinander getrennt.“

„Du bist also ganz allein.“ Es war eine sachliche Feststellung, die weder Betroffenheit noch falsches Mitleid signalisierte, nur eine gewisse Neugier und Verständnis. Und das tat ihr gut.

„Nicht wirklich, wenn man bedenkt, wie erpicht meine zahlreichen Cousins seit dem Tod meines Vaters sind, mich mit einem anständigen, einheimischen Ehemann zu verkuppeln!“

„Na, den bekommst du ja jetzt“, scherzte Tahir schwach.

„Und was ist mit dir?“, fragte Annalisa, um von sich abzulenken. „Wird deine Familie zur Hochzeit kommen?“

„Unwahrscheinlich.“

Dieses eine Wort enthielt so viel Bitterkeit, dass es Annalisa einen Stich versetzte. „Aber du bist der König!“, empörte sie sich.

„Eher ein Außenseiter, der missratene Sohn“, murmelte er gepresst. „Ich habe Qusay vor elf Jahren verlassen, nachdem mein Vater mich aus dem Haus warf, und ich habe nie zurückgeschaut. Wusstest du das denn nicht?“

„Nein.“ Annalisa konnte sich gar nicht vorstellen, wie es sein musste, so lange von den Menschen getrennt zu sein, die man liebte. „Aber du hast doch sicher Kontakt zu deiner Familie gehalten? Selbst wenn dein Vater …“

Ein Blick auf sein hartes Profil ließ sie verstummen.

„Es gab keinen Kontakt. Meine Brüder wussten gar nicht, wo ich bin, und ich war viel zu sehr damit beschäftigt, am Leben zu bleiben und den Kopf über Wasser zu halten, um mir darüber Gedanken zu machen.“

Hinter Annalisas Stirn arbeitete es. Wenn Tahir seit elf Jahren … dann war er gerade achtzehn gewesen, als …

„Aber laut den Medien bist du mehr als nur gut situiert“, führte sie an. „Steinreich, wenn man der Presse glauben kann.“

„Als ich Qusay verließ, hatte ich keinen Heller. Mein Vermögen verdanke ich einer glücklichen Hand an Spieltischen, dem Gespür für lukrative Finanzgeschäfte und jahrelanger, harter Arbeit. Ich wette, niemand war bestürzter darüber als mein Vater, dass ich nicht untergegangen bin, sondern sogar wohlhabender wurde als er.“

Gegen so viel kalten Zynismus wollte Annalisa schon automatisch protestieren, da fielen ihr Tahirs Angstträume in der Wüste ein. Was mochte das für ein Mann gewesen sein, der seinen Sohn von Zuhause wegjagte und ihn sogar noch elf Jahre später bis in seine Albträume verfolgte?

„Aber deine Mutter wird doch sicher zur Hochzeit kommen?“, fragte sie leise.

Wenn überhaupt möglich, wurde Tahirs Miene noch starrer. „Ich werde sie auf jeden Fall fragen. Ob sie die Einladung annimmt oder nicht, ist allein ihre Sache.“

Annalisa überlegte noch, ob sie sich den verletzten Ton in seiner Stimme nur eingebildet hatte, da sprach Tahir auch schon völlig verändert weiter. „Meine Brüder sind auf jeden Fall viel zu sehr mit ihren eigenen Angelegenheiten und frischgebackenen Ehefrauen beschäftigt. Rafiq ist längst wieder in Australien, und Kareef in Qais, wie du weißt. Es wird eine kleine, private Zeremonie werden, über die Einzelheiten unterrichte ich dich später. Wollen wir gehen?“

Er wies mit dem Kopf in Richtung Palast, und Annalisa wusste, ihre Audienz beim König von Qusay war damit beendet …

11. KAPITEL

„Du hast also die Gespräche beim gestrigen Empfang wirklich genossen?“, fragte Tahir Annalisa in höflichem Konversationston und setzte seine Tasse auf dem niedrigen Tisch ab.

Sie hatten sich beide auf Wunsch von Rihana zur offiziellen Teestunde in ihrem Salon eingefunden, und da Tahir das Gefühl hatte, dass Rihana weit mehr wusste, als sie zugab, verzichtete er wohlweislich auf die steife Anrede, die ihm sicher nur ein spöttisches Lächeln von seiner Mutter eingebracht hätte.

„Ja“, bestätigte Annalisa artig seine Vermutung. „Der Empfang war sehr interessant, und es hat mir Spaß gemacht, endlich einmal wieder über Dinge diskutieren zu können, die mir wirklich am Herzen liegen.“

Tahir hob skeptisch die dunklen Brauen. „Wie zum Beispiel über Archäologie, das Gesundheitswesen oder bahnbrechende Neuerungen in der Landwirtschaft?“, spöttelte er.

„Absolut!“, konterte sie trotzig und schob angriffslustig ihr Kinn vor. „Geht es dir etwa nicht ganz genau so?“

„Ich …“ Tahir brach ab, als ihn eine unverhoffte Erkenntnis wie ein Schlag in die Magengrube traf. In den letzten Wochen war er kaum zum Luftholen gekommen, während er versuchte, alles zu lernen, was ein Monarch wissen musste, um sein Land erfolgreich und souverän zu regieren. Und während der ganzen Zeit hatte er sich nicht eine Sekunde gelangweilt. Er hatte sich herausgefordert gefühlt, war mehr als einmal zutiefst frustriert gewesen oder erfreut, wenn er feststellen konnte, dass er Fortschritte machte.

Aber nie gelangweilt …

„Tahir?“

Zwei neugierige Augenpaare starrten ihn an. Augenblicklich versuchte er, sich wieder in die allgemeine Konversation einzufügen, bekam aber in den nächsten zwanzig Minuten kaum mit, worüber geredet wurde. Stattdessen formierte sich in seinem Kopf eine aufregende Idee.

So animiert und leuchtend, wie er Annalisa gestern Abend auf dem Empfang erlebt hatte, oder jetzt, während sie noch einmal darüber sprachen, kannte er sie eigentlich gar nicht. Hatte er sich vielleicht getäuscht, wenn er dachte, sie sei von ihrer neuen Umgebung und den Gepflogenheiten bei Hofe überfordert und deshalb so scheu und zurückhaltend? War vielleicht genau das Gegenteil der Fall?

„Was denkst du, Tahir?“, brach seine Mutter mitten in seine Gedanken ein. „Wäre es wirklich möglich, eine Dezentralisierung der medizinischen Versorgung auch in Randgebieten zu etablieren, wie Annalisa es behauptet, oder ist das reine Theorie?“

Fragend schaute Tahir seine zukünftige Frau an, und als er sah, wie sie errötete, wusste er plötzlich, was zu tun war.

„Wenn dich derartige Themen so fesseln, solltest du unbedingt an der nächsten Ausschusssitzung teilnehmen. Speziell im Arbeitskreis für das Gesundheitswesen.“

Zunächst wurde sein Vorschlag mit verblüfftem Schweigen aufgenommen. Dann vertiefte sich die Röte auf Annalisas Wangen.

„Das ist nicht üblich, wie du weißt“, sagte seine Mutter schließlich.

Als wenn er das nicht wüsste! Wenn ihn etwas an seinem neuen Amt belastete und hemmte, dann war es die verdammte Bürokratie! Er hatte nicht darum gebeten, König zu werden. Doch wenn Ältestenrat und Bevölkerung schon darauf bestanden, dann wollte er wenigstens nach seinen Regeln regieren.

„Ich werde die Verantwortlichen anweisen, euch beiden eine Einladung zum nächsten Meeting zu schicken.“

„Oh, aber ich denke nicht …“

„Doch, Annalisa, du denkst“, unterbrach er seine Braut lächelnd. „Und genau deshalb möchte ich dich bei wichtigen Entscheidungen, die zum Wohl unseres Landes und der Bevölkerung von Qusay getroffen werden, auch dabeihaben. Du verfügst über unschätzbare Erfahrung in der Krankenversorgung, besonders, was die Randgebiete betrifft, und das wird uns ganz neue Sichtweisen eröffnen.“

Dann wandte sich Tahir seiner Mutter zu. „Hättest du nicht Lust, Annalisa dabei zu helfen, eine bessere medizinische Versorgung für die Provinzen zu gewährleisten?“

„Und ob!“, sagte Rihana in einem Ton, der sowohl Tahir wie Annalisa verblüffte. „Was für ausgezeichnete Ideen du doch hast, mein Sohn.“

Tahir lehnte sich in seinem Sessel zurück. In seinem Kopf schwirrte es. Seine königliche Mutter wirkte plötzlich wie ein junges Mädchen und war auch noch voll des Lobes für seine unkonventionellen Ansichten!

Egal, wie weit er sich zurückerinnerte, er kannte sie nur als kühle, beherrschte Frau. Und als er später aus seinem Exil voller Verzweiflung versucht hatte, sie telefonisch zu erreichen, wies sie seine Anrufe einfach zurück.

Die Welt ist tatsächlich noch voller Wunder! dachte Tahir und flüchtete sich lieber in Sarkasmus, als seine aufsteigende Rührung zu akzeptieren.

Tahir lehnte sich zufrieden in seinem Stuhl zurück.

Seit Annalisas Teilnahme an den Ausschusssitzungen war spürbar Bewegung in den Arbeitskreis gekommen und so viel mehr erreicht worden, als er es sich in seinen kühnsten Träumen erhofft hatte. Speziell die Idee einer flächendeckenden medizinischen Versorgung hatte inzwischen klare Formen angenommen, und ein entsprechendes Gesetz stand kurz vor der Verabschiedung.

Seine Braut war talentiert und tatkräftig. Sie kam mit Menschen jeder Couleur zurecht, begegnete ihnen ohne Vorurteile und spielte sich nie in den Vordergrund. Sie war klug, feinfühlig und … sie erregte ihn wie keine Frau vor ihr.

Selbst die Tatsache, dass sie sein Kind unter dem Herz trug, konnte sein Verlangen nicht dämpfen. Insgeheim suchte er täglich nach einem sichtbaren Beweis ihrer Schwangerschaft. Und anstatt von seiner Vaterschaft irritiert zu sein, stellten sich ganz neue, ungewohnte Gefühle bei ihm ein.

Stolz, Beschützerinstinkt und echte Vorfreude.

Tahir stand von seinem Schreibtisch auf, und entließ seinen Mitarbeiterstab mit ein paar freundlichen Worten. Dann schaute er zu Annalisa hinüber, die immer noch selbstvergessen über ihren Unterlagen saß. Hatte sie überhaupt mitbekommen, dass das Meeting längst vorbei war?

Langsam schlenderte er zu ihr hinüber, stellte sich hinter ihren Stuhl und schaute mit trockenem Mund auf die dunkle Haarfülle hinunter, die sie nur unvollkommen in einem strengen Knoten gebändigt hatte. Ein vertrauter, warmer Duft nach Honig und Orangenblüten stieg zu ihm hoch und machte ihn ganz schwach …

Annalisa spürte seine Anwesenheit, bevor sie Tahir sah. Zunächst gab sie sich weiterhin gelassen und blätterte ruhig Seite um Seite von dem Memorandum um, das sie gerade studiert hatte, doch dann hielt sie es plötzlich nicht länger aus.

„Warum setzt du dich nicht einfach zu mir?“, sagte sie mit dieser rauen, sexy Stimme, die ihm immer wieder wohlige Schauer über den Rücken sandte.

Bereitwillig folgte er ihrer Aufforderung. Als Annalisa den Kopf wandte, begegneten sich ihre Blicke.

„Ich habe das Datum für unsere Hochzeit festgelegt“, informierte Tahir sie und fragte sich, warum er das ausgerechnet jetzt anbringen musste. Es hörte sich so schrecklich nüchtern und pragmatisch an, ganz im Gegensatz zu dem, was er gerade fühlte.

Unsere Hochzeit …

Annalisa schluckte trocken und schaute wieder auf ihre Papiere. „Und wann wird das sein?“

„Morgen in einer Woche.“ Er wartet auf eine Reaktion, aber nichts kam. „Dann sind wir endlich Mann und Frau.“

Mann und Frau …

Mit einem unterdrückten Seufzer wandte sie sich erneut ihrem Bräutigam zu. „Hast du deine Mutter schon davon unterrichtet?“

„Ich dachte, du würdest es gern als Erste wissen“, erwiderte er nur steif.

„Aber sie ist deine Mutter!“, platzte Annalisa heraus. „Sie muss sich doch fragen, was zwischen uns los ist, oder nicht?“

Tahir versteifte sich nur noch mehr. „Sie weiß, dass ich will, dass du bleibst“, erklärte er umständlich. „Das ist alles, was sie wissen muss.“

Fassungslos starrte Annalisa in sein versteinertes Gesicht. „Warum magst du sie eigentlich nicht …?“, wisperte sie und schlug sich entsetzt die Hand vor den Mund, als ihr bewusst wurde, was sie laut gesprochen hatte. „Verzeih, das geht mich nichts an.“

„Das hast du auch falsch verstanden …“

Es folgte eine lange Pause, in der Annalisa unbewusst den Atem anhielt und ihn erst wieder leise ausstieß, als Tahir weitersprach.

„Sie mag mich nicht, was aber auch verständlich ist. Von klein auf war ich eine einzige Enttäuschung für meine Eltern.“

„Das glaube ich nicht“, flüsterte sie. „Ich weiß, dass deine Mutter dich liebt.“

Sein raues Lachen schnitt ihr ins Herz. „Nicht alle Eltern sind so liebevoll und fürsorglich wie deine, Annalisa.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Ich höre es nicht nur in ihren Worten, sondern am Ton ihrer Stimme, wenn sie von dir spricht … von euch allen dreien. Voller Stolz hat sie mir erzählt, was für starke, aufrechte Männer und fantastische Söhne ihr seid.“

Tahir schnaubte ungläubig. Doch Annalisa umfasste seine Hände und zog ihn zu sich herum, um seine ganze Aufmerksamkeit zu erlangen.

„Es ist wahr“, sagte sie ernst. „Sie hat mir sogar verraten, dass du eine Art Fond gegründet hast, durch den du seit Jahren jugendliche Opfer von Missbrauch und häuslicher Gewalt in Qusay unterstützt, aber nicht darüber reden willst.“

Tahir war ehrlich verblüfft. „Woher weiß sie das denn?“ Nur mit Mühe schien er seine Fassung zurückzugewinnen, doch dann zuckte er scheinbar achtlos die Schultern. „Es ist leicht, anderen etwas abzugeben, wenn man im Luxus lebt.“

Annalisa seufzte. „Ist dir denn nie aufgefallen, wie sie dich anschaut, wenn sie sich unbeobachtet fühlt?“

„Ich denke, du irrst dich“, sagte Tahir scharf. „In all den Jahren meiner Abwesenheit hat meine Mutter weder einen Blick noch ein Wort für mich übrig gehabt!“

„Hast du sie nicht gefragt, warum? Jetzt redet ihr doch wieder miteinander.“

„Für mich ist die Sache abgeschlossen“, entschied Tahir bitter, entzog Annalisa seine Hände und stand auf. „Und jetzt will ich nichts mehr davon hören!“

Damit stürmte er aus dem Konferenzraum und ließ die Tür hinter sich weit offen stehen.

Wie ein gereizter Tiger streunte Tahir ziellos durch die langen Gänge des Palastes.

Deine Mutter liebt dich!

Was hätte er vor Jahren dafür gegeben, so etwas zu hören, selbst, wenn es nur eine Plattitüde war! Jetzt interessierte es ihn nicht mehr.

Außerdem konnte er sie ja sogar verstehen. Nachdem er begriffen hatte, wie sehr sein Vater ihn hasste, und dass es ihm niemals gelingen würde, ihn stolz auf sich zu machen, hatte er den Spieß einfach umgedreht und alles getan, von dem er wusste, dass es den alten Mann in den Wahnsinn treiben musste.

Dass er damit auch seine Mutter verletzen würde, hatte er sich in seiner jugendlichen Gekränktheit nicht klargemacht.

Abrupt blieb Tahir stehen, dann fuhr er sich mit bebenden Händen durchs Haar, machte auf dem Absatz kehrt und lief hinüber in den Palastflügel, in dem die Suite seiner Mutter lag.

„Ich befürchte, Annalisa ist nicht hier …“, sagte Rihana irritiert, als ihr Sohn so unzeremoniell in ihr privates Reich platzte.

„Ich weiß“, murmelte Tahir heiser und räusperte sich. „Ich wollte dich sehen, Mutter.“

Stunden waren vergangen, und Tahir hielt sich immer noch in Rihanas Suite auf. Nach einem etwas holprigen Start auf beiden Seiten hatten sie ganz offen miteinander geredet. Und während sie sprachen, durchlief Tahir noch einmal alle Stationen seines Schmerzes, der Verlassenheit und Wut, die fast sein gesamtes Leben vergiftet hatten. Jetzt fühlte er sich unglaublich erschöpft und gleichzeitig wie befreit.

Rihana hob den Blick von dem Fotoalbum auf ihrem Schoß und lächelte ihren Sohn liebevoll an. Es war nicht das Einzige, das vollgestopft mit Bildern von ihm war. Bilder und Situationen, an die er sich gar nicht erinnern konnte. Zu sehr hatten der Hass und die Zurückweisung seines Vaters sich über alles gelegt, was in seiner Kindheit und Jugend gewesen war.

Aber Annalisa hatte ihn nicht belogen. Seine Mutter liebte ihn und war die ganze Zeit über in Gedanken bei ihm gewesen. Die Einzelheiten, wie sein Vater es geschafft hatte, sie mit massiven Drohungen und psychischem Druck davon abzuhalten, Kontakt zu ihrem jüngsten Sohn aufzunehmen, hatten ihn zutiefst schockiert und traurig gemacht.

Auch für ihre Scham und Angst, sich nach Yazans Tod bei Tahir zu melden, zeigte er Verständnis. Wahrscheinlich wäre es ihr auch nicht gelungen, ihn von ihrer Mutterliebe zu überzeugen, wenn sie es überhaupt geschafft hätte, ihn ausfindig zu machen und ans Telefon zu bekommen. Und hierhergekommen wäre er unter keinen Umständen, hätte sie ihn darum gebeten.

„Mutter, ich …“

Was immer er hatte sagen wollen, ging in einem donnernden Schlag unter, der sie beide bis ins Mark erschreckte und aufspringen ließ. Der Boden unter ihren Füßen schien lebendig zu werden, und wie in Zeitlupe sah Tahir die Wände erzittern und die antiken Öllampen heftig hin und her schwingen.

„Ein Erdbeben!“, stieß er entsetzt hervor und griff nach Rihanas Arm. „Schnell, hier entlang!“ Halb zog er sie, halb trug er sie aus der Suite hinaus bis in den privaten Innenhof. Das unmittelbare Beben vor Ort war vorbei, aber in der Ferne hörte man ein ominöses Donnern und Rumpeln. Ein weiteres Erdbeben? Oder einstürzende Gebäude? Instinktiv hielt Tahir seine Mutter beschützend eng an sich gedrückt und suchte die Fassade und das Dach nach Spuren der Verwüstung ab, konnte aber nichts entdecken. Zum Glück hörte er auch keine Hilferufe. Doch dann spürte er, wie sich sein Magen zusammenkrampfte.

Annalisa!

„Bleib hier!“, wies er seine Mutter an und drückte sie auf eine Bank, die im Schatten blühender Büsche stand. „Entweder ich bin gleich zurück, oder ich schicke jemanden, der sich um dich kümmert.“

„Tahir …!“

Ihr eindringlicher Tonfall rief ihn zurück, obwohl er sich schon zum Gehen gewandt hatte. Was er im Gesicht seiner Mutter sah, machte sein Herz ganz weich. Liebe und Angst um ihn stritten miteinander, als sie ihm ein zittriges Lächeln schenkte. „Sei vorsichtig …“

Zwei simple Worte, die sich wie Balsam auf seine wunde Seele legten. Rasch trat er auf sie zu, beugte sich hinab und küsste seine Mutter auf die Wange. „Das verspreche ich.“

Die Neuigkeiten, die Tahir wenig später von Akmal erfuhr, der ihn in der Palasthalle abfing, waren alarmierend.

Am Palast hatte es zwar so gut wie keinen Schaden gegeben, doch ein Teil von Shafars Altstadt war durch das Beben dem Erdboden gleichgemacht worden. Antike Gebäude waren wie Kartenhäuser in sich zusammengestürzt und verstopften die Zuwege, sodass die Rettungsarbeiten enorm erschwert wurden.

Tahir blieb kaum Zeit, seine Leute anzuweisen, nach Annalisa zu sehen, da steckte er auch schon mitten in der Planung des Katastropheneinsatzes. Eine Blitzrecherche hatte ergeben, dass nur die Hauptstadt von Qusay betroffen war. Innerhalb weniger Minuten wurde die nationale Organisation, was Rettungsteams, ärztliche Erstversorgung und die Evakuierung der Bevölkerung aus gefährdeten Gebieten betraf, in Gang gesetzt.

Tahir hatte bereits mit Zafir im benachbarten Haydar telefoniert, der ihm versprach, umgehend mehr Spezialisten einfliegen zu lassen, und Kareef hatte nach der ersten Nachricht von einem Erdbeben in Shafar bereits von sich aus Rettungsmannschaften aus Qais auf den Weg gebracht.

Bis zum späten Nachmittag funktionierte Tahir wie ein Autopilot. Er plante, organisierte, dirigierte und machte Mut, wo immer es nötig war. Doch hinter der ruhigen Fassade fraß ihn die nackte kalte Angst auf.

Annalisa wurde vermisst.

Allein der Gedanke brachte ihn fast um. Jeder Zentimeter des Palastes, der Gärten und des Privatstrandes waren abgesucht worden. Tahir war völlig verzweifelt. Ob sie geflohen war, nachdem er sie so grob behandelt hatte? Fast war Tahir geneigt, das für die beste Lösung zu halten, denn dann wäre sie wenigstens irgendwo in Sicherheit!

Da er es im Palast nicht länger aushielt, streifte er in Begleitung eines spontan zusammengestellten Suchtrupps, bestehend aus seinen Bodyguards und einigen Dienern, ruhelos durch die Straßen der Stadt, um sich ein eigenes Bild von der Katastrophe zu machen und in der vagen Hoffnung, seine Braut vielleicht doch noch irgendwo aufzuspüren. Es war längst dunkel, und er wollte schon aufgeben, da fand er sie …

Wie in Trance stürzte er vorwärts, stolperte über Steinbrocken und Krankentragen, vorbei an Verletzten. Das laute Rauschen seines eigenen Blutes übertönte alle Geräusche um ihn herum.

Als er Annalisa erreichte, riss er sie auf seine Arme, und drückte sie so fest an sich, dass sie protestierte. Aber das war ihm egal. Sie fühlte sich so gut, so warm und lebendig an! Angespannt versuchte Tahir in der Dunkelheit und dem Chaos um sich herum, einen Arzt auszumachen.

„Lass mich runter, Tahir“, befahl sie mit schwankender Stimme. „Du hältst mich von meiner Arbeit ab!“

„Arbeit …?“ echote er schwach, starrte in ihr erschöpftes Gesicht und dann auf die verschmutzten, blutigen Kleider. „Du bist verletzt!“

„Das ist nicht mein Blut. Ich helfe nur dem Arzt bei der Versorgung der Verwundeten“, erklärte sie mit zitterndem Lachen. „Tahir …? Tahir, lass mich endlich los!“

Unbeirrt von ihrem Gezeter hielt er sie immer noch beschützend an seine Brust gepresst und hörte wie durch Watte, dass ein hinzugekommener Arzt ihm versicherte, mit seiner Helferin sei alles in bester Ordnung. Doch Tahirs einziges Bestreben war, Annalisa so schnell wie möglich von diesem Ort des Grauens fortzubringen und sie endlich ganz für sich allein zu haben.

„Du brauchst Ruhe“, sagte er streng. „Hast du etwa vergessen, dass du schwanger bist?“

Seinen Worten folgte eine fast gespenstische Stille. Es war, als halte jeder um ihn herum die Luft an. Annalisa, der Arzt, die freiwilligen Helfer …

Der Arzt erholte sich als Erster von seinem Schock, stimmte Tahir zu, dass Annalisa sich mehr als genug verausgabt hätte und unbedingt Ruhe und Schonung brauche. Sie wären ohnehin gerade dabei, das Lager aufzulösen und alle Verletzten ins Hospital zu schaffen.

Tahir wies seinen Suchtrupp, der inzwischen zu ihm aufgeschlossen hatte, an, vor Ort zu bleiben, um zu helfen und machte sich mit seiner süßen Last auf den Rückweg zum Palast. Seine Schritte wurden länger, als er den moderneren, unversehrten Teil der Stadt erreichte.

„Tahir?“ Das hörte sich längst nicht mehr so verärgert an wie zuvor. „Im Ernst! Ich bin fit und gesund. Du kannst mich jetzt wirklich runterlassen.“

Stumm schüttelte er den Kopf. Der Schock und die Angst, sie verloren zu haben, saßen ihm immer noch zu sehr in den Knochen. „Erst, wenn du sicher in deinem Bett liegst, Habibati …“, murmelte er zärtlich und küsste seine Braut auf die Stirn.

12. KAPITEL

Es war bereits später Vormittag, als Annalisa erwachte. Ein weiches Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, noch bevor sie die Augen aufschlug. War sie wirklich in Tahirs Armen eingeschlafen? Oder hatte sie vielleicht nur geträumt, dass er und sie …

Tastend streckte sie die Hand aus, und als die eingefangen und jede einzelne rosige Fingerspitze zärtlich geküsst wurde, vertiefte sich ihr Lächeln. Also war es doch kein Traum gewesen!

„Na, Habibati … endlich ausgeschlafen?“

Habibati … Liebling. Auch das hatte sie für einen Streich ihrer lebhaften Fantasie gehalten. Doch Tahir nannte sie tatsächlich so, bevor er sie in sein Schlafzimmer getragen und erst vor seinem Bett abgesetzt hatte. Da sie weitaus erschöpfter gewesen war, als sie zugeben mochte, hatte sie sich nicht dagegen gewehrt. Und auch nicht, als er sie fürsorglich ihrer verschmutzen Kleider entledigt und ins angrenzende Bad getragen hatte.

Das warme duftende Schaumbad lockerte ihre verspannten Muskeln und hätte sie sicher noch schläfriger gemacht als ohnehin, wenn Tahir sich nicht zu ihr gesellt und höchstpersönlich dafür gesorgt hätte, dass sie keine halbe Stunde später sauber und duftend neben ihm in seinem riesigen Bett lag …

Und dann erlebten sie eine magische Nacht voller Leidenschaft und Hingabe … noch intensiviert durch die aufregenden Ereignisse des Tages und die Angst, einander verloren zu haben. Aneinandergeklammert wie Ertrinkende erreichten sie gemeinsam einen himmelstürmenden Höhepunkt, der alle irdischen Grenzen aufzuheben schien.

Bevor sie in den Schlaf der Erschöpfung hinüberglitten, schauten sie einander lange stumm an. Was ihnen gerade geschehen war, bedurfte keiner Worte …

„Was ist?“, hakte Tahir nach, und riss Annalisa damit aus ihren erotischen Wachträumen. „Zu müde, um mir eine Antwort zu geben?“

Annalisa wandte sich träge um und sah, dass er sich bequem auf den Bauch gedreht hatte. „Im Gegenteil“, behauptete sie und streichelte sanft Tahirs Rücken. „Ich bin hellwach und ausgeruht. Wie sollte es auch anders sein nach so einer Nacht …“

Sie konnte es selbst kaum fassen, dass sie sich so leicht und frei fühlte, um derart frivole Scherze zu machen. Doch als sie plötzlich hartes Narbengewebe unter ihren Fingern spürte, gefror ihre Miene.

„Woher stammen diese schlimmen Narben? Von einem Unfall?“

Tahir, der sich unter ihren Liebkosungen wohlig rekelte, erstarrte mitten in der Bewegung. Annalisa war nicht die erste Frau, die ihn das fragte, aber seine Exgeliebten hatte er immer mit irgendeiner erfundenen Geschichte abgespeist, während die Wahrheit in seiner Seele brannte wie glühende Kohlen.

Es wäre ein Leichtes, es jetzt genauso zu machen, anstatt sich mit seiner Vergangenheit konfrontieren zu lassen. Doch Annalisa konnte er nicht anlügen.

„Tut mir leid“, sagte sie leise. „Ich wollte nicht …“

„Sie stammen von einer Peitsche.“

„Einer Peitsche?“, hakte sie zweifelnd nach.

Tahir ärgerte sich bereits über seine Schwäche und wollte sich hastig von Bett erheben, doch Annalisa hielt ihn am Arm zurück.

„Erzähl mir davon.“

Widerstrebend wandte er den Kopf und schaute sie prüfend an. Doch in ihren warmen braunen Augen konnte er keine Spur von Sensationslust sehen, nur Klarheit und Offenheit. Langsam ließ er sich in die Kissen zurücksinken und legte einen Arm um Annalisa, als sie an ihn heranrückte und den Kopf auf seine Schulter bettete.

„Mein Vater hat mich häufig geschlagen“, erklärte er tonlos. „Bevorzugt mit der Peitsche.“

Also hatte Tahir in seinen Fieberträumen nicht fantasiert, sondern immer wieder die grausamen Szenen seiner Jugend durchleben müssen, dachte Annalisa mit wehem Herzen. So gesehen machte auch Rihanas Erzählung über sein Engagement für misshandelte Kinder und Jugendliche Sinn.

„Nicht weinen, Habibati …“, murmelte Tahir rau, als er ihre Tränen auf seiner Brust spürte. „Das ist alles schon so lange her.“

„Aber nach all den Jahren quält es dich noch. In der Wüste hast du es in deinen Albträumen jede Nacht aufs Neue erlitten.“

„Aber ich habe überlebt.“

Annalisa hob den Kopf und schaute ihm fest in die Augen. „Du hast viel mehr getan, als nur zu überleben“, sagte sie eindringlich. „Du hast es hinter dir gelassen, Tahir! Schau dich doch nur an …“

„Du musst mich nicht gleich glorifizieren“, flüchtete er sich in Spott. „Als einziger zur Verfügung stehender König auf einen Thron gehoben zu werden, macht mich nicht automatisch zu einem guten Menschen.“

„Aber das bist du“, widersprach sie energisch.

Tahir lachte rau. „Schön wär’s! Leider bin ich meinem alten Herrn dafür viel zu ähnlich.“

„Unsinn!“ Annalisa war so erregt, dass sie sich aufsetzte und Tahir mit zusammengeschobenen Brauen wütend anstarrte. „Du bist kein bisschen wie dein Vater! Weder so manipulativ, noch so grausam! Also versuche nicht, es als Entschuldigung zu gebrauchen, wenn du dich vor dem Leben versteckst!“

„Du weißt doch gar nicht, wovon du redest“, grollte er nach einer erdrückend langen Pause.

„Und du bist zu alt, um der Wahrheit nicht endlich ins Gesicht zu sehen!“, schoss sie hitzig zurück. Und als sie darauf keine Reaktion bekam, ließ sich Annalisa in die Kissen zurückfallen und wandte ihm den Rücken zu.

Heiße Angst schnürte ihr die Luft ab. Hatte sie den Bogen überspannt? Würde sie aus eigener Schuld für immer auf seine Küsse verzichten müssen? Und plötzlich wusste sie, dass sie sich nichts mehr wünschte, als ihr Leben an Tahirs Seite zu verbringen …

„Du gibst wohl nie auf, oder?“

Stumm schüttelte Annalisa den Kopf, während ihr Herz bis zum Hals schlug.

„Und meistens hast du auch noch recht“, brummte Tahir ungnädig, und Annalisa begann ganz zaghaft, wieder Hoffnung zu schöpfen. „Hättest du mich nicht gezwungen, mit meiner Mutter zu reden …“

„Gezwungen?“ Abrupt drehte sie sich herum.

„Ich werde dir auf ewig dankbar dafür sein“, versicherte Tahir hastig. „Sonst hätte ich doch nie erfahren, dass sie mich nicht nur liebt, sondern sich die ganzen Jahre um mich gesorgt hat, aber sich von mir fernhalten musste, um nicht den Jähzorn meines Vaters zu erregen. Er hat ihr gedroht, mich bis ans Ende der Welt zu verfolgen, sollte sie es wagen, mit mir in Verbindung zu treten.“

„Aber Tahir! Das ist doch monströs!“

„Ja“, sagte er müde. „Aber genau das war er … ein Monster. Selbst nach seinem Tod hatte meine Mutter Angst, meine Gefühle zu sehr verletzt zu haben, als dass ich ihr je verzeihen könnte. Sie hat wirklich geglaubt, nach allem was passiert war, würde ich sie hassen.“

Spontan beugte sich Annalisa zu ihm hinüber und zog seinen Kopf an ihre Brust. Sie wusste, dass es für so grausame Verletzungen nur ein Heilmittel gab.

Die Liebe. Aber würde Tahir es zulassen, dass sie ihn liebte? Und würde er jemals in der Lage sein, ihre Liebe zu erwidern?

Die Antwort darauf bekam Annalisa wenige Stunden später, als sie beschloss, endlich in die Offensive zu gehen.

Nach der letzten Nacht in Tahirs Schlafzimmer konnte es keine lebende Seele im Palast mehr geben, die nicht von ihrer Liaison mit dem König wusste. Warum dann nicht den Stier bei den Hörnern packen und reinen Tisch machen, da ihre Hochzeit ohnehin in einer Woche stattfinden sollte.

Also nahm sie allen Mut zusammen, kleidete sich mit Sorgfalt an und machte sich auf den Weg. Ihr Herz war so übervoll von Zärtlichkeit und Liebe, dass sie Tahir unbedingt daran teilhaben lassen wollte. Doch ihre Zuversicht erlitt einen ziemlichen Dämpfer, als sie unterwegs immer wieder Dienstboten begegnete, die rasch den Blick senkten oder zu flüstern begannen, kaum dass sie an ihnen vorbeigegangen war.

Also hatte sich der Palastklatsch noch schneller verbreitet, als sie es erwartete. Auch gut! dachte sie und änderte ihre Strategie. Anstatt gleich zu Tahir zu eilen, suchte sie zunächst seinen Privatsekretär auf.

„Verzeihung, da ich vermute, dass Sie sich im Terminkalender des Königs besser auskennen als er selbst, wollte ich Sie um eine kurze Information bitten“, erklärte sie mit süßem Lächeln, um dem steifen jungen Mann den Wind aus den Segeln zu nehmen. „Es geht um unsere Hochzeit, die in wenigen Tagen stattfinden soll. Der genaue Termin und Ort würden mir schon reichen.“

Sie hatte ja alles Mögliche an Reaktion erwartet, aber nicht, was sich ihr jetzt bot. Tahirs Privatsekretär schluckte trocken, dann nahm sein Gesicht eine beängstigend rote Farbe an, und schließlich griff er sich auch noch an den Hals, als würde er keine Luft bekommen.

„Aber ist denn nicht … hat denn niemand …?“ Hilflos brach er ab und ließ die schmalen Schultern kraftlos nach vorn sinken. „Es tut mir außerordentlich leid, Miss … aber ich bin natürlich davon ausgegangen, dass Sie es längst wissen.“

„Wissen? Was?“ Annalisa fühlte, wie sich ihre Nackenhärchen aufstellten.

„Seine Hoheit, der König … er hat die Hochzeit abgesagt.“

„Sind Sie sich ganz sicher?“, fragte sie wie betäubt.

Der arme Kerl schüttelte automatisch den Kopf, riss sich dann sichtlich zusammen und nickte heftig. „Erst vor wenigen Stunden. Wenn Sie vielleicht selber mit ihm reden würden …?“

„Das scheint mir das Vernünftigste zu sein“, stimmte Annalisa ihm mit so viel Haltung zu, wie sie noch aufbringen konnte, dann lächelte sie gezwungen und zog sich zurück. Wie eine Marionette lief sie durch die langen Gänge des Palastes, bis sie sich irgendwann vor Tahirs Arbeitszimmer wiederfand.

Während sie noch fiebrig überlegte, was sie tun sollte, drangen durch die halb geöffnete Tür Stimmen nach draußen. Eine davon gehörte unverkennbar ihrem Bräutigam.

„Hätte ich auf Ihre Ratschläge gehört, Akmal, dann wäre ich längst gekrönt und mit einer ausländischen Prinzessin verheiratet, die neben ihrem blauen Blut auch noch Eis in den Adern hätte!“

Annalisa schloss gequält die Augen und bis sich auf die Lippe. Sie wollte nicht lauschen, aber Tahir in dieser Sekunde zur Rede zu stellen, wie es ihr Plan gewesen war, dem fühlte sie sich plötzlich auch nicht mehr gewachsen.

„Wenigstens hätte das unserem geliebten Land Sicherheit und eine solide Basis geschenkt.“

„Ach, und wenn ich die Mutter meines Kindes heiraten würde, sähen Sie das nicht gewährleistet?“

„So ehrenhaft Ihre Absichten auch sein mögen, Sire, wir beide wissen doch, dass es wesentlich eleganter wäre, das Kind nicht unter den Augen der Öffentlichkeit aufwachsen zu lassen. Mit einer entsprechenden Apanage würde es gut versorgt werden und die beste Erziehung genießen können. Und wenn Sie darauf bestehen sollten, eine diskrete Verbindung zu seiner Mutter aufrechtzuerhalten …“

Annalisa fühlte heftige Übelkeit in sich aufsteigen.

„… außerdem“, klang Akmals dünne Stimme erneut an ihr Ohr, „…eine Heirat mit ihr wäre gar nicht möglich. Der König muss entweder eine Adelige heiraten oder eine Frau reinsten qusanischen Blutes, das steht in der Verfassung. Und der Vater dieser Frau war Däne!“

Annalisa hatte genug gehört. Wenn sie alles richtig verstanden hatte, dann schlug Tahirs Großwesir ernsthaft vor, ihr Kind als illegitimen Spross des Königs von Fremden aufziehen zu lassen und ihr die Rolle einer königlichen Mätresse zu verpassen.

Selbst für Qusay waren das mehr als nur mittelalterliche Vorstellungen! Und was das reine qusanische Blut betraf, das er von der zukünftigen Königin verlangte … nun, ihres mochte nicht rein sein, aber es kochte vor Wut über die Halsstarrigkeit des verknöcherten alten Mannes!

Und was Tahir anging … wie konnte er es wagen, sie so zu demütigen!

Hatte sie sich nicht eben noch mit zitterndem Herzen gefragt, ob er sie je lieben könnte? Nun, hier hatte sie ihre Antwort! Wenigstens wusste sie jetzt ganz sicher, was sie tun würde. Es war Zeit, zu gehen … für immer!

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte Tahir keine Viertelstunde später, als er Annalisas Zimmer betrat und sie beim Packen überraschte.

„Na, wonach sieht es denn aus?“, fragte sie schnippisch zurück und stopfte ihre Kleider achtlos in den Koffer. „Ich verlasse dich, und du kannst mich nicht daran hindern!“

„Du gehst nirgendwohin“, kam es wie erwartet zurück.

Annalisa lachte spröde auf und ließ die Arme sinken. „Sag mir nur einen Grund, warum ich das tun sollte“, forderte sie und funkelte ihn aus tränenblinden Augen an.

„Wie … weil ich dich hierhaben will!“ Tahir wusste nicht, wo ihm der Kopf stand. Verlassen hatte er vor wenigen Stunden ein anschmiegsames Schmusekätzchen, und jetzt musste er sich völlig unerwartet vor einer gereizten Wildkatze rechtfertigen.

„Hier gibt es nichts mehr, was mich hält!“, fauchte sie ihn an.

„Was ist mit mir?“

Annalisa schnaubte nur und wandte sich wieder ihrem Koffer zu. „Und du denkst, das reicht mir?“

Tahir spürte eisige Kälte in sich aufsteigen. Hatte er zu viel für selbstverständlich genommen? Konnte er sich wirklich so getäuscht haben, und die Zärtlichkeiten der letzten Nacht waren nur verkapptes Mitleid gewesen. Quasi eine Entschädigung für seine qualvolle Vergangenheit?

Er wollte das nicht glauben. Aber was hatte ein gefühlskalter Kerl wie er einer warmherzigen und lebensprühenden Frau wie Annalisa schon zu bieten? Fantastischer Sex reichte ihr offenbar nicht aus. Sie wollte ihn verlassen …

Und als ehrenhafter Mann würde er sie gehen lassen. Doch das war er nicht, und Annalisa aufzugeben, kam für ihn schon gar nicht infrage! Mit zwei großen Schritten überbrückte er die Distanz zwischen ihnen.

„Fass mich nicht an!“

Doch das kam bereits zu spät. Seine Hände gruben sich in ihre Schultern, und mit einem Ruck zog er sie so dicht an sich heran, dass sie fast eins waren. „Du liebst es doch, wenn ich dich berühre …“ Sein wissender Blick sagte ihr, dass er genau um ihre fatale Schwäche wusste, und prompt wollte ihr verräterischer Körper ihr auch nicht mehr gehorchen.

„Nein!“, versuchte sie, sich mit letzter Kraft gegen den Ansturm ihrer Gefühle zu wehren und bog den Kopf nach hinten. „Bitte, Tahir … nicht.“

„Doch, Annalisa“, flüsterte er heiser gegen ihre Kehle. „Du gehörst zu mir, was immer es kostet! Ich kann dich nicht wieder gehen lassen!“

„Für wie lange, Tahir?“, fragte sie verzweifelt.

„Für immer, Habibati, solange ich lebe …“

„Wie lange werde ich dir als Geliebte reichen? Wann wird die nächste Frau an meine Stelle treten?“

Tahir gefror zur Salzsäule. Langsam schob er sie von sich und schaute Annalisa ernst ins gequälte Gesicht. „Es wird keine andere Frau geben. Niemals.“

„Das sagst du jetzt!“, weinte sie auf. „Erwartest du wirklich von mir, dass ich dir mein Leben lang zur Verfügung stehe, wenn du deiner Ehefrau müde bist?“

Tahir runzelte die Stirn. „Wovon redest du? Du wirst meine Ehefrau sein.“

Sie wusste es besser.

„Nicht …“, murmelte sie mit erloschener Stimme und schob ihn mit unerwarteter Kraft von sich. „Mach mir nichts vor. Ich weiß, dass du mich nicht heiraten kannst.“

„Wer sagt das?“ Seine Stimme war plötzlich kalt wie Stahl. „Nenn mir seinen Namen.“

„Du selbst hast es gesagt … und Akmal“, erwiderte sie müde. „Ich habe euer Gespräch mit angehört.“

„Wie lange?“

„Es hat mir gereicht.“

„Komm her, Habibati…“, flüsterte Tahir plötzlich ganz sanft und zog sie in seine Arme. „Das Wichtigste hast du offenbar nicht gehört.“

Annalisa hatte einfach keine Kraft mehr. Warum musste er plötzlich so freundlich und zärtlich zu ihr sein? Wie ein müdes Kind schmiegte sie sich an seine warme, breite Brust. „Was nicht gehört?“, murmelte sie erstickt.

„Dass nur du meine Königin sein kannst. Weil ich dich liebe und niemals aufgeben werde. Den ersten Termin hab ich abgesagt, weil ich mir für meine Königin die größte und prunkvollste Hochzeit aller Zeiten wünsche. Und dafür brauchen meine Leute einfach mehr Vorbereitungszeit.“

„Aber die Verfassung …“

„Wird geändert. Ich habe Akmal gesagt, dass es niemals eine andere Frau als dich für mich geben wird, und dass er sich schon etwas kooperativer zeigen muss, wenn er so scharf auf Thronerben ist“, erklärte Tahir schmunzelnd und fühlte, wie sein Herz mit jedem Wort leichter wurde. Einzig Annalisas Verzweiflung machte ihm jetzt noch Sorge. Vielleicht musste er sie noch auf andere Art von seiner Liebe überzeugen.

Tahir schob seine Braut ein Stück von sich und schaute ihr in die Augen. Dann eroberte er ihre bebenden Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

„Ich liebe dich, meine wunderschöne, tapfere Annalisa“, versicherte er ihr danach eindringlich. „Die Frage ist nur, ob du mir genügend vertraust, um meine Frau zu werden. Ich verspreche dir, ein fürsorglicher Ehemann und guter Vater zu sein, soweit es in meinen Kräften steht und …“

„Und ich liebe dich schon so lange, Tahir“, unterbrach ihn Annalisa unter Tränen und lächelte ihn zärtlich an. „Und ich vertraue dir voll und ganz.“

EPILOG

Die Feierlichkeiten dauerten sieben Tage lang an.

Wie Tahir versprochen hatte, wurde es die glanzvollste Hochzeit, die Qusay je erlebt hatte. Das lag einerseits daran, weil er sichergestellt hatte, dass die gesamte Bevölkerung an ihrem Glück teilhaben konnte, zum anderen handelte es sich um eine kombinierte Festivität, denn am fünften Tag hatte seine offizielle Krönung stattgefunden.

Nun stand er in vollem Ornat hochaufgerichtet zwischen seinen Gästen. Eine leichte Meeresbrise spielte mit dem farbenprächtig bestickten Cape, das über seine breiten Schultern gelegt war. Und an seiner Seite hing das schwere, prunkvolle Schwert. Ein antikes Symbol, dessen Scheide als Zeichen für den Reichtum und die Macht des qusanischen Königs über und über mit funkelnden Edelsteinen besetzt war.

Tahir fühlte auch das Gewicht der an ihn gerichteten Erwartungen und Verantwortung auf seinen Schultern ruhen, doch es bedrückte ihn nicht. Voller Zuversicht, das Richtige getan zu haben, blickte er erwartungsvoll in eine Zukunft, in der er seine geliebte Frau und Königin an seiner Seite wusste.

Fröhliche Musik schallte durch die warme Nachmittagsluft, und der Duft unzähliger Blumenbuketts und Arrangements mischte sich mit dem köstlichen Geruch gebratenen Fleisches und anderer kulinarischer Spezialitäten. Überall standen Grüppchen plaudernder und lachender Menschen zusammen. Einige im Schutz der pagodenähnlichen Zelte, die mit kostbaren Teppichen und bequemen Sitzgelegenheiten ausgestattet waren. Andere flanierten durch die Gartenanlagen oder spielten Zuschauer bei einem Pferderennen, das am Strand stattfand.

Doch unter allen Personen gab es nur eine, die seine Aufmerksamkeit erregte und sein Herz schneller schlagen ließ.

Annalisa … seine Braut. Seine Königin. Seine große Liebe.

Mit ihrem strahlenden Lächeln hatte sie auch heute wieder alle Anwesenden bezaubert. Zunächst ihre Cousins, die sich an ihrem Glück erfreuten, und jetzt seine Familie.

„Du hast schon wieder diesen gewissen Blick, Tahir“, sagte eine tiefe Stimme neben ihm. „Weißt du denn nicht, dass ein König immer hoheitsvoll und blasiert dreinschauen muss?“

Um Tahirs Mundwinkel zuckte es, als er sich umwandte. „Woher willst ausgerechnet du das wissen, Bruder?“, spöttelte er. „Du warst doch niemals König.“

Rafiq hob die breiten Schultern. „Tja, was soll ich dazu sagen? Ich hatte eben ein besseres Angebot.“ Seine Augen schweiften zu seiner Frau, die nur wenige Meter von ihnen entfernt stand.

Tahir lachte. „Und du mokierst dich über meinen Blick?“

„Beachte ihn gar nicht“, riet Kareef, der sich ihnen zugesellt hatte, schmunzelnd. „Er ist schon geschlagen genug. Kann einfach nicht die Augen von seinem Weib abwenden.“

„Das macht dann schon vier von unserer Sorte“, mischte sich jetzt auch noch Zafir ein. „Sind wir nicht eine glückliche Bande?“

Dem konnten die anderen Männer nur aus vollem Herzen zustimmen und schauten zufrieden auf die Gruppe von Frauen, die sich alle wunderbar zu verstehen und zu unterhalten schienen. Zafirs Layla, in steifer königlicher Robe, aber mit einem weichen Lächeln auf den Lippen, daneben Rafiqs Sera mit ihrer stillen Schönheit und ihrer warmherzigen Natur. In diesem Moment lachte und tuschelte sie mit ihrer Freundin aus Kindertagen, Kareefs wunderschöner Frau Jasmine.

Auch Tahirs Mutter gehörte zu der fröhlichen Runde, glücklicher und entspannter, als er sie je erlebt hatte – stolze Matriarchin einer wachsenden Familie.

Doch im Zentrum stand die Schönste von allen: seine Annalisa, mit Jasmines und Kareefs kleiner Adoptivtochter auf dem Arm. Beim Anblick seiner Frau, wie sie sich zärtlich über das winzige Geschöpf beugte, platzte Tahir fast vor Besitzerstolz und Begehren. Am liebsten wäre er zu ihr hinübergegangen und hätte sie einfach entführt.

Aber das war natürlich unmöglich. Seit sieben Tage hatten sie, einer alten Tradition gehorchend, nicht das Bett miteinander geteilt, doch heute Nacht, wenn sie endlich allein waren …

Als spüre sie seine Gedanken, schaute Annalisa auf, begegnete dem Blick ihres Gatten und errötete, während sich ihre Lippen zu einer sanften Einladung teilten. Fast hätte Tahir laut aufgestöhnt. Und als er sah, wie Annalisa leise mit einer der anderen Frauen sprach und ihr das Baby übergab, klopfte sein Herz zum Zerspringen.

„Ganz der ungeduldige Bräutigam“, murmelte Annalisa mit ihrer rauen sexy Stimme, als sie an seiner Seite stand.

„Und ob!“, knurrte er verhalten. „Mein Verlangen nach dir ist so groß, dass ich es kaum noch aushalte.“

„Dann sollten wir uns vielleicht langsam von unseren Gästen verabschieden, damit ich deine Qualen lindern kann, was denkst du?“, raunte sie ihm zu.

„Bitte gleich …“, drängte Tahir. „Ich weiß nicht, wie lange ich mich noch zurückhalten kann.“ Dann zog er seine Frau an sich, drehte sie in seinen Armen herum, sodass sie beide in die gleiche Richtung schauten und die versammelte bunte Schar ihrer Hochzeitsgäste sehen konnten. „Immer noch glücklich, meine Königin zu sein?“

„Absolut!“, versicherte Annalisa ihrem Gatten lächelnd.

„Ich liebe dich, Habibati …“, wisperte er ihr ins Ohr.

„Und ich liebe dich, Tahir. Für immer.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- Epilog