Verbotene Sehnsucht unter tausend Sternen
Author: Annie West
Date: 2014-09-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Joss weiß, was er will: Leilas unermesslich wertvolle Ländereien. Dafür ist der Tycoon sogar bereit, die fremde Wüstentochter zu heiraten. Auch Leila weiß, was sie will: Freiheit! Und der einzige Weg, ihrem goldenen Käfig zu entfliehen, ist die Ehe, auch wenn ihr vor deren Pflichten graut. Dann begegnen die beiden einander - und ihre Welt steht still. Leila verliert sich in Joss’ blauen Augen, und auch ihn zieht es zu ihr. Doch Leilas Brautpreis ist viel höher als das Vermögen, das ihr Vormund verlangt: Die Hochzeitsnacht weckt Gefühle, die Joss für immer vergessen wollte…
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Annie West

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Annie West
Originaltitel: „Imprisoned by a Vow“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2145 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meriam Pstross

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700973

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Einen Fremden heiraten?“

„Jetzt tu nicht so erstaunt. Erwartest du etwa, dass ich ewig für dich aufkomme!“

Leila wies lieber nicht darauf hin, dass ihr Stiefvater überhaupt nur durch die Heirat mit ihrer Mutter zu Geld gekommen war. Jetzt war nicht der Moment, ihm zu zeigen, dass er ihren Geist nicht brechen konnte.

„Du wirst den Mann heiraten, den ich dir ausgesucht habe und basta.“

„Natürlich, Stiefvater. Es ist sehr großzügig von dir, all das für mich zu organisieren, wo du doch so viel zu tun hast.“

Gamil sah sie misstrauisch an, als suchte er in ihrem ruhigen Gesicht nach einem Zeichen von Sarkasmus.

Aber Leila war zu einer wahren Meisterin im Verbergen von Kummer, Angst und Wut geworden. Sie kochte innerlich, aber sie beherrschte sich. Jetzt war nicht die Zeit, Gefühle zu zeigen.

Aber bald! Schon seltsam, dass ausgerechnet eine arrangierte Heirat die heiß erflehte Chance zur Flucht sein sollte. Das Ergebnis ihrer früheren Fluchtversuche war nur eine immer härtere Bestrafung gewesen. Doch wenn sie erst einmal verheiratet war – was konnte Gamil ihr dann noch antun?

So gesehen war eine aus Geschäftsinteressen geschlossene Heirat mit einem unbekannten Mann die vom Himmel gesandte Gelegenheit.

„Es gefällt mir nicht, dass er dich so sehen soll.“ Gamil wedelte abfällig mit der Hand in Richtung ihrer nackten Arme und Beine, ihrer neuen High Heels und ihres erlesenen Seidenkleids, das extra aus Paris geliefert worden war.

Auch ohne Spiegel wusste Leila, dass sie so gut aussah, wie sie nur konnte. Man hatte sie gebadet, epiliert, frisiert, manikürt, pedikürt, parfümiert und von Experten gestylt.

Eine Opferjungfrau für Gamils Ambitionen, hergerichtet und aufpoliert, um einem Fremden zu gefallen.

Doch wenn dieser lächerliche Plan ihr die Möglichkeit verschaffte, ein eigenes Leben zu führen …

„Aber er erwartet doch so etwas. Er kann sich das Beste leisten, besonders was Frauen betrifft.“

Glaubte man Gamil, so waren Frauen Annehmlichkeiten, die man sich kaufen konnte. Er war durch und durch ein Frauenfeind. Schlimmer noch, er war ein Kontrollfreak und genoss seine Macht.

Der Hass, der in seinem kalten Blick lag, verursachte Leila eine Gänsehaut.

„Du wirst ihn nicht enttäuschen, hörst du?“

„Natürlich nicht.“

„Und pass auf, was du sagst! Keine deiner klugen Bemerkungen! Du schweigst, außer wenn du gefragt wirst.“

Gamil hätte sich keine Sorgen machen müssen. Leila sagte kein Wort, als Joss Carmody den Salon betrat.

Ihr stockte der Atem, als ihr Blick über seine breitschultrige Gestalt und zu seinem markanten Gesicht glitt. Die ausdrucksvollen, braun gebrannten Züge waren wie aus Stein gemeißelt. Seine aus der Stirn gekämmten, lockigen Haare fielen überlang bis auf seinen Hemdkragen. Der Mann erweckte in ihr den Eindruck ungebändigter Wildheit, die nur von einer momentanen Zivilisiertheit überdeckt wurde. Bis sie in seine Augen sah. Da wusste sie, dass dieser Mann alles andere als ungebändigt war.

Er betrachtete Leila ungefähr so wie ein Banker seine Finanzberichte.

Joss Carmodys Augen waren vom tiefen Blau eines Wüstenhimmels, bevor die ersten Sterne aufblitzen. Sie hielten ihren Blick fest, und Leila spürte ein seltsam beengendes Gefühl in ihrer Brust. Ihr Puls raste, als sie wie hypnotisiert aufstand.

Was immer sie erwartet hatte – das war es nicht.

Im nächsten Moment wandte Carmody sich von ihr ab und begann mit Gamil über Geschäfte zu sprechen. Natürlich! Weswegen sonst kam ein australischer Tycoon auf die Idee, sie zu heiraten?

Das Land, das sie als Mitgift erhielt, umfasste die größten noch unerschlossenen Ölreserven.

Sie beobachtete, wie Joss Carmody sich setzte und nach seinem Kaffee griff. Er beherrschte mühelos den Raum.

Seine völlige Gleichgültigkeit ihr gegenüber wurmte sie. Sie war selbst überrascht, wie sehr.

Eigentlich sollte sie doch dankbar sein, dass er kein persönliches Interesse an ihr zu haben schien. Sie hätte es kaum ertragen, wenn er sie so angeschaut hätte wie Gamil damals ihre Mutter – hungrig und besitzergreifend.

Joss Carmody sah nicht sie, sondern nur das ölreiche Stück Land. Bei ihm würde sie sicher sein.

Joss wandte sich der schweigenden Frau zu, die ihm gegenübersaß.

Ihre graugrünen Augen hatten ihn überrascht angestarrt, als er in den Salon trat. Er las darin Intelligenz, Neugier – und vielleicht auch so etwas wie einen Hauch von Missfallen?

Jetzt senkte sie züchtig den Blick auf die Tasse in ihrer Hand. Sie war der Inbegriff orientalischer Bescheidenheit gepaart mit eleganter Kultiviertheit. Von dem strengen dunklen Haarknoten bis zu den High Heels, die ihren Gang zu einem graziösen Gleiten werden ließen, wirkte sie unverfälscht.

Klasse, das war es, was sie im höchsten Maße besaß.

Er brauchte die große schwarze Perle nicht zu sehen, die sie an einer Kette um den Hals trug, oder das dazu passende schwere Armband. Er erkannte auch so, dass sie an Luxus gewöhnt war. Sie trug den Schmuck mit der Nonchalance eines Menschen, der in ein privilegiertes Leben hineingeboren war.

Für den Bruchteil einer Sekunde erwachte in ihm so etwas wie Neid.

Er unterdrückte ihn, wie er alle unerwünschten Gefühle unterdrückte. Stattdessen betrachtete er sie abschätzend.

Dass sie diese unermesslich reichen Ölfelder besaß, machte sie für ihn absolut geeignet. Abgesehen davon hatte sie Verbindungen und den richtigen gesellschaftlichen Hintergrund, um ihm nützlich zu sein. Doch Joss überließ nie etwas dem Zufall.

„Ich möchte Ihre Tochter besser kennenlernen“, sagte er zu Gamil. „Allein.“

Gamil nickte und mit einem letzten, warnenden Blick auf seine Tochter verließ er den Raum.

Joss dachte über diesen Blick nach. Der alte Mann befürchtete doch wohl nicht, dass er jetzt über das Mädchen herfallen würde?

„Sie sind sehr still. Interessieren Sie sich nicht für die Ölfelder, die Sie besitzen?“

Ein Blick, so kühl und klar wie ein Gebirgsbach, traf ihn. „Sie und mein Stiefvater waren in Ihre Pläne vertieft.“ Ihr Englisch war perfekt mit einem leichten, kaum hörbaren Akzent, der sehr anziehend wirkte. Aber ihr charmantes Lächeln erreichte nicht ihre Augen.

„Und das gefiel Ihnen nicht?“ Sein sechster Sinn sagte ihm, dass ihr Lächeln eher verhüllte als enthüllte.

Sie zuckte die Schultern, und ihm entging nicht, dass die teure Seide ihres Kleids einen ausgesprochen hübschen, weiblichen Körper umschmeichelte. Die Braut, die er sich ausgesucht hatte, besaß Rundungen an den richtigen Stellen, auch wenn ihr Hals und ihre Handgelenke von großer Zartheit waren.

Sie war der notwendige Teil des Geschäfts, und eigentlich hatte er nicht erwartet, mehr als nur leichte Neugier für sie zu empfinden.

Dass er sie jetzt als Mann wahrnahm und bewunderte, überraschte ihn. Er hatte keine Schönheit erwartet. Einen Moment lang erlaubte er sich ein Gefühl der Befriedigung. Wenigstens würde es ihm nicht schwerfallen, hin und wieder mit ihr zusammen zu sein.

„Die Ölfelder müssen ausgebaut werden.“ Ihre melodiöse Stimme hatte einen leicht rauchigen Klang, der ihm einen wohligen Schauer verursachte. „Sie haben die Mittel, das zu tun. Mein Stiefvater hegt sehr großes Interesse für das Familienunternehmen.“

Mit anderen Worten, sie zerbrach sich nicht den Kopf, woher ihr Reichtum kam. Frauen wie sie traf er viele: privilegiert, verwöhnt und begierig darauf, von der harten Arbeit anderer zu leben.

„Sie selbst arbeiten nicht im Ölgeschäft? Haben kein persönliches Interesse an Ihrem Eigentum?“

Etwas blitzte in ihren Augen auf, verdunkelte sie zu einem stürmischen Grün. Ihre Nasenflügel bebten. Dann verzog sie die Lippen zu einem dieser kleinen Madonnenlächeln.

Joss hatte den Eindruck, dass sich unter ihrem ruhigen Verhalten so etwas wie eine Unterströmung bewegte. Etwas Elementares, das die Luft zwischen ihnen auflud.

Sie spreizte die manikürten Hände. „Mein Stiefvater kümmert sich um alles.“ Trotzdem stimmte etwas nicht. Vielleicht lag es an der Art, wie ihre geschminkten Lippen bei diesen Worten ein wenig zu schmal wurden.

Schon hatte sich der Eindruck wieder verflüchtigt, und Joss wunderte sich über seine Hirngespinste.

Er war daran gewöhnt, Deals mit Männern abzuschließen, die genauso hart waren wie er. Das Leben auf den Ölfeldern hatte ihn zu einem rauen Kerl werden lassen, der es nicht gewohnt war, mit empfindlichen weiblichen Wesen umzugehen. Außer auf die einfachste Weise, natürlich. Plötzlich erwachte sexuelles Interesse in ihm, als er sich vorstellte, wie seine kühle Braut ihr überlegenes Gehabe verlieren und unter seine Berührungen immer heißer und wollüstiger werden würde. Schnell erinnerte er sich daran, dass er von diesem Handel etwas ganz anderes erwartete. Diese Frau lenkte ihn ab.

„Sie erwarten also, dass Ihr Mann sich ums Geschäft kümmert, während Sie die Früchte seiner Arbeit genießen?“

Sie warf einen Blick zur Tür, wo Gamil verschwunden war. „Verzeihen Sie. Vielleicht zog ich die falschen Schlüsse. Ich hatte den Eindruck, Sie wünschen mich als stille Partnerin, während Sie die Entscheidungen treffen.“ Ihre Augen strahlten voll unschuldiger Neugier. „Würden Sie es denn begrüßen, wenn ich mich einmische?“

Natürlich wollte er nicht, dass sie sich amateurhaft einmischte.

„Falls Sie Sachkenntnisse auf diesem Gebiet haben, höre ich Ihnen gerne zu.“ Das war nichts als eine höfliche Floskel. In seinem Reich gab es nur Platz für einen Befehlshaber. „Und natürlich werden Ihre Verbindungen zu wichtigen Persönlichkeiten der Region unbezahlbar sein.“

„Natürlich. Ich fürchte, ich habe keine Erfahrung, was Öl betrifft.“

„Und wo liegen Ihre Erfahrungen?“

Wieder dieser rasche Blick zur Tür. Wäre da nicht ihre ruhige Gleichmütigkeit gewesen, man hätte glauben können, sie fürchtete sich, etwas Falsches zu sagen.

„Die liegen mehr im familiären Bereich.“ Sie strich über die grüne Seide ihres Kleids.

„Wie etwa im Shopping?“ Sein Bedürfnis, hinter ihre selbstzufriedene Haltung zu blicken, überraschte ihn selbst. Warum wollte er sie verstehen?

Weil sie seine Frau werden würde.

Mit zweiunddreißig Jahren würde er endlich eine Ehefrau haben. Dabei hatte er alles andere, als Lust zu heiraten. Seine wirtschaftlichen Interessen zwangen ihn dazu. Diese Frau würde ein Aktivposten in seinem Unternehmen sein.

„Wie kommen Sie darauf, ich würde gerne shoppen?“, gurrte sie und spielte mit den Perlen an ihrem Handgelenk. Doch ihr Blick verriet, dass etwas ganz anderes in ihrem hübschen Kopf vorging.

„Wenn Sie nur nicht auf die Idee kommen, mich zähmen zu wollen.“ Sie sollte ja nicht glauben, es ginge hier um eine engere Beziehung.

Sie stutzte und brach dann in ein helles Lachen aus, das Carmodys Sinne in Aufruhr versetzte. Doch im nächsten Augenblick presste sie wieder die Lippen zusammen und verstummte.

Joss Carmody zähmen!

Er war ein knallharter Mann mit einer eisernen Entschlossenheit. Auf die Idee könnte nur jemand kommen, der so dumm wäre zu glauben, dieser Mann könnte je für einen anderen Menschen etwas empfinden.

Er war nicht wie Gamil, aber wenn Leila diese kühl berechnenden Augen betrachtete, diese Selbstsicherheit und dieses monumentale Ego, entdeckte sie genug Ähnlichkeiten zwischen den beiden Männern.

„Schauen Sie nicht so besorgt“, beeilte sie sich zu sagen und war erschrocken darüber, dass sie aus Überraschung eine ehrliche Antwort gegeben hatte. „Der Gedanke kam mir gar nicht.“

„Sind Sie sicher?“ Er runzelte ungläubig die Stirn.

Wahrscheinlich hielt er sich für einen Hauptgewinn. Bei seinem Aussehen und seinem unverschämten Reichtum mussten die Frauen geradezu auf ihn fliegen.

Plötzlich hatte sie von seiner Ich-bin-der-siegreiche-Eroberer-Haltung die Nase voll.

„Erstaunlicherweise bin ich es.“ Verblüfft bemerkte sie den provokanten Unterton in ihrer Stimme. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass auch er ihn gehört hatte.

Jahrelang hatte sie sich jedes ihrer Worte überlegt. Wie konnte sie sich jetzt nur selbst ein Bein stellen! Wo war ihre hart erarbeitete Selbstbeherrschung? Selbst Gamil in seinen schlechtesten Momenten hatte keinen solchen Ausbruch bei ihr provozieren können. Wenn die Heirat stattfinden sollte, war es wichtig, dass sie die Erwartungen des Australiers erfüllte.

„Was stellen Sie sich also vor, Leila?“ Er sprach ihren Namen sehr langsam, als koste er jeden Buchstaben aus.

Die feinen Härchen auf ihren Armen stellten sich auf. Kein Mann hatte ihren Namen je auf diese Art ausgesprochen. Eine Herausforderung und eine Einladung gleichzeitig.

Ihr wurde heiß. Mit einem Mal bewegte sie sich auf gefährlichem Terrain. Er drohte nicht wie Gamil, aber sie spürte die Gefahr in seiner schwül sinnlichen Einladung. Es war nicht die Gefahr einer physischen Strafe. Es war etwas viel Heimtückischeres.

Ihr Mangel an Erfahrung mit Männern erwies sich jetzt als Nachteil.

Bestimmt lauerte Gamil verborgen draußen im Korridor, wägte jedes Wort ab, bereit, Fehler zu bestrafen.

Das Lachen war ein Fehler gewesen. Trotzdem bereute sie es nicht. Er hatte es verdient, aus seiner unerträglichen Selbstsicherheit aufgeschreckt zu werden.

„Ich dachte, Sie wären an meiner Erbschaft interessiert und nicht an mir persönlich.“ Sie sagte es gleichmütig und weigerte sich zu zeigen, wie viel von seiner Antwort abhing.

Nach einiger Zeit nickte er brüsk. „Mir liegt nichts an einem Erben, und ich habe kein Interesse, glückliche Familie zu spielen.“

Zumindest erwartet er also keine Intimitäten, dachte Leila erleichtert.

Sie hatte sich schon überlegt, wie sie nach der Hochzeit verschwinden könnte, damit sie sich nicht einem ungeliebten Mann hingeben müsste. Das war jetzt wohl nicht mehr nötig.

„Ich will keine Frau, die klammert oder Forderungen stellt.“

„Natürlich nicht.“ Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er Gefühlsbindungen ertrug. Noch wollte sie welche.

„Sagen Sie mir eines, Leila“, er beugte sich vor, seine tiefe Stimme ließ sie erschauern, „warum wollen Sie ausgerechnet mich heiraten?“

Sie sah seinen gut geschnittenen Mund und fühlte wieder diese flirrende Unruhe tief in ihrem Innern. Ihr Gehirn war wie eingefroren.

Dann atmete sie tief durch, und ihr Gehirn begann wieder zu arbeiten.

Sag ihm, was er hören möchte und schließ den Handel ab.

„Weil Sie mir etwas bieten können.“ Sein unmerkliches Nicken bestätigte ihr, dass das er diese Antwort erwartet hatte. „Weil ich die Welt sehen und das Leben einer Millionärsgattin führen möchte. Bakhara ist meine Heimat, aber ich finde es hier eher … beengt.“ Sie biss sich schmerzhaft auf die Wange, weil sie bei dieser Untertreibung beinahe laut aufgelacht hätte. „Die Heirat mit Ihnen wird mein Leben für immer verändern.“

Die dunklen Augen musterten sie so gründlich, dass sie den Moment erkennen konnte, in dem er seine Entscheidung traf.

Joss Carmody wusste, was er wollte: Eine Frau, die sein Leben nicht durcheinanderbrachte. Eine Frau, die shoppen gehen und sich amüsieren würde, während er seinen Interessen nachging.

Leila wusste, ihn trieb die Jagd nach Geld. Sonst nichts.

Was er wohl tun würde, wenn er herausfand, dass er für sie nur in einer Hinsicht wichtig war?

Flucht.

„Er hat sich verspätet!“ Gamil ging im Innenhof auf und ab.

„Was hast du zu ihm gesagt?“ Er fuhr herum. „Er hat keinen Grund, einen Rückzieher zu machen, außer du hast Zweifel in ihm geweckt.“

Aber sie ließ sich nicht von ihm einschüchtern.

„Du hast doch alles gehört, was zwischen uns gesagt wurde“, meinte sie ruhig. In Wahrheit hatte er zu viel gehört. Ihr unbesonnenes Lachen über Carmodys Arroganz hatte ihr einige Wochen bei Wasser und Brot eingebracht.

„Das habe ich“, stieß Gamil hervor. Er beugte sich vor, sodass sein unangenehm riechender Atem ihr Gesicht streifte. „Ich habe deine Wortspielchen gehört! Offensichtlich reichten sie, damit er es sich anders überlegte. Und jetzt …“ Gamil wandte sich zähneknirschend ab.

„Wie soll ich jetzt mein Gesicht bewahren?“

Leila presste ihre feuchtkalten Hände aneinander. Wenn nur endlich Joss Carmody das schwere verzierte Tor aufstoßen würde!

Die Angst drehte ihr fast den Magen um. Hatte Gamil recht? Hatte der Australier wirklich einen Rückzieher gemacht? Was würde dann aus ihren Plänen? Aus ihrer Unabhängigkeit und der Karriere, nach der sie sich immer gesehnt hatte?

Nein! So durfte sie nicht denken.

Die Hitze lag schwer über dem Innenhof. Leila fühlte sich erschöpft. Sie wollte nicht zugeben, dass sie gescheitert war.

Wie viele Jahre würde sie das alles noch ertragen können?

Gamil hatte ihre Mutter zerstört, ihren strahlenden Optimismus und ihre Lebensfreude. Sie war eine Schönheit gewesen, charmant und kontaktfreudig, an allem und jedem interessiert. In nur wenigen Jahren hatte sie sich aus einer glänzenden Society Lady, die wesentlich an der diplomatischen Karriere ihres ersten Mannes beteiligt war, in ein unterdrücktes, blasses Wesen verwandelt.

Leila legte den Kopf in den Nacken. Sie spürte die Sonne auf dem Gesicht. Wer weiß, wann sie sie je wieder spüren würde?

Trotz des hauchfeinen Seidenkleids, der üppigen Hennabemalung auf Händen und Füßen und des schweren traditionellen Goldschmucks um ihren Hals und an den Ohren war Leila keine verwöhnte Prinzessin, sondern eine Gefangene.

Wenn Joss nicht bald auftauchte, würde bis zu ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag ihre einzige Freiheit daraus bestehen, sich hier im Innenhof aufhalten zu dürfen.

„Was machen Sie bei dieser Hitze hier draußen?“ Eine tiefe Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und sie erschrak.

Er war hier!

Sie öffnete die Augen. Als sie seine beeindruckende Gestalt sah, sein markantes Kinn und die durchdringenden Augen, lächelte sie erleichtert. Es war ihr erstes ehrliches Lächeln seit Jahren.

Joss blieb stehen. Wieder verblüffte ihn bei ihr die seltsame Kombination aus Zerbrechlichkeit und Stärke. Die Andeutung von etwas Stählernem in dieser zierlichen Person. Sie sah dünner aus, das hübsche Kinn war spitzer und ihr Handgelenk schmaler, als sie jetzt die Hand hob und das schwere Goldarmband klirrte.

Sie öffnete die Augen, große Pupillen umgeben von einem klaren tiefen Grau. Während er ihr noch in die Augen blickte, tauchten in dem Grau samtig grüne Schatten auf und schenkte ihrem Blick etwas Bezauberndes.

Sie lächelte. Nicht dieses kleine wissende Lächeln wie beim letzten Mal, sondern ein strahlendes Lachen, das ihm ein Kribbeln in der Magengrube verursachte.

Er betrachtete sie fasziniert und genoss ihr warmes Willkommen und ihre offen gezeigte Freude.

Ein schwerer Duft nach Rosen benebelte fasst seine Sinne. Er passte nicht zu ihr. Aber diese Frau im traditionellen Hochzeitsgewand ihres Landes kam ihm so ganz anders vor als jene, deren herausfordernde Worte ihn vor Wochen geärgert hatten.

„Ich habe auf Sie gewartet.“ Ihr Blick hielt seinen fest, als wartete sie auf eine Erklärung.

In ihm regte sich ein wenig das schlechte Gewissen.

Zuallererst kam für ihn das Geschäft – immer. Auf die dringenden Anrufe an diesem Morgen hatte er sofort reagieren müssen. Eine Hochzeit konnte warten.

Aber als er jetzt Leilas Gesicht sah, erwachte in ihm das unangenehme Gefühl, sie enttäuscht zu haben. Es weckte Erinnerungen an seine Kindheit, als nichts, was er tat, die Erwartungen erfüllte. Sein strenger Vater hatte sich einen Klon seiner selbst gewünscht: absolut rücksichtslos. Und seine Mutter … allein der Gedanke an sie trieb ihm den kalten Schweiß auf die Stirn. Er schob die düsteren Erinnerungen beiseite.

„Sie haben hier draußen gewartet? Hätten Sie nicht im Kühlen bleiben können? Sie sehen …“, er beugte sich vor und nahm ihre Blässe und den feuchten Schimmer auf ihrer Stirn wahr „… nicht gut aus.“

Ihr Lächeln erlosch, und sie senkte den Blick.

„Mein Stiefvater hat hier draußen alles für die Zeremonie vorbereitet.“ Sie deutete hinüber auf einen reich verzierten Baldachin. Überall standen Kübel voller schwer duftender Rosen, hingen üppige Blumengirlanden und lagen kostbare Teppiche.

„Mit dem Gedanken, dass weniger mehr ist, hat er es wohl nicht so“, murmelte Joss.

Er vernahm ein unterdrücktes Lachen, aber auf ein schroffes Kommando ihres Stiefvaters hin hatte Leila sich bereits abgewandt. Unter dem fließenden Seidengewand erschien sie Joss wie versteinert. Langsam und zögernd entfernte sie sich von ihm.

Joss beobachtete diesen eigenartigen Wechsel. Auf der einen Seite entschlossen und gebieterisch, auf der anderen unnatürlich still.

Er ging über den Innenhof zu seiner Braut. Ohne zu wissen warum, war ihm der Spaß an dem heutigen gelungenen Geschäftscoup vergangenen.

Die Hochzeit war fast vorüber. Es hatte eine kurze Zeremonie gegeben, verschwenderisch viele Geschenke und ein üppiges Fest. Doch Leila konnte kaum einen Bissen herunterbringen. Nachdem sie so lange hatte hungern müssen, wurde ihr jetzt fast schlecht, wenn sie das reichhaltige Essen nur roch.

Nur mühsam unterdrückte sie ihre Aufregung.

Sie würde die Frau eines Mannes sein, der sich ihr nicht aufdrängte. Er würde sie von hier fortbringen. Sein einziges Interesse galt den Ölfeldern, die sie geerbt hatte. Es war ein akzeptables Arrangement ausgehandelt worden – getrennte Wohnungen und dann vielleicht eine diskrete Scheidung. Er würde die Ölfelder behalten, und sie würde frei sein!

„Leila.“ Als sie sich umdrehte merkte sie, dass der Blick seiner dunklen Augen auf ihr ruhte. Er hielt ihr einen schweren Kelch entgegen.

Gehorsam nippte sie daran und unterdrückte einen Hustenreiz, denen das süße traditionelle Getränk bei ihr hervorrief. Es sollte, so sagte man, die Lust und die sexuelle Potenz steigern.

Joss hob den Kelch, nahm einen tiefen Zug. Die Menge grölte ihre Zustimmung. Als er Leila wieder ansah, hatte sich sein Blick verändert. Ihr wurde heiß. Es war, als würde dieser Blick ihre Wangen liebkosen, ihren Hals, bis er auf ihren Lippen verweilte.

Etwas blitzte in Joss’ Augen auf. Etwas wie Erwartung.

Sie wehrte sich gegen die aufsteigende Angst und wich brüsk zurück.

„Du bist eine schöne Braut, Leila.“ Die Worte waren banal, aber die Wärme in seinem Blick war echt.

„Danke. Du bist auch ein sehr schmucker Bräutigam.“ Noch nie hatte sie einen Mann gekannt, der diese raubtierhafte Ausstrahlung besaß.

Joss verzog die Lippen zu einem Lächeln und im nächsten Moment erfüllte sein herzhaftes Gelächter die Luft. „Was für ein Kompliment! Ich danke dir!“

Leila wusste nicht, ob es sein unerwartetes Lachen war oder die samtweiche Liebkosung seines Blicks, aber plötzlich steckte sie in einem entsetzlichen Gefühlschaos.

Mit einem Mal erschien ihr diese Heirat alles andere als einfach. So lange hatte sie an nichts anderes denken können als an Flucht. Hatte sich nur darauf konzentriert, diese Hochzeit hinter sich zu bringen. Jetzt überfiel sie die Erkenntnis, dass ihr Mann vielleicht ganz andere Vorstellungen von dem hatte, was nach der Hochzeit kam.

Zum ersten Mal wurde ihr klar, dass Joss Carmody auf eine Art gefährlich sein könnte, die sie nie bedacht hatte.

2. KAPITEL

„Es gab eine Änderung“, sagte Joss während die Limousine anfuhr. „Wir fahren sofort zum Flughafen. Ich muss nach London.“

Er sah seine Braut an und war erstaunt, dass ihre ganze Aufmerksamkeit dem Rücken ihres Chauffeurs galt. Sie schenkte den versammelten Hochzeitsgästen, die sie verabschiedeten, keinen Blick.

Sie hatte ihr goldverziertes Kopftuch so weit über das Gesicht gezogen, dass Joss nur einen Blick auf ihre wohlgeformte Nase erwischte.

„Leila?“ Er beugte sich vor. „Hast du verstanden?“

Sie verschränkte die Hände so fest im Schoß, dass die Knöchel weiß hervorstachen.

Er hatte keine Zeit für weibliche Spielchen. Schließlich mimte er schon den ganzen Nachmittag den aufmerksamen Bräutigam.

„Leila, schau mich an.“

Sie drehte sich sofort zu ihm um. Ihre Augen waren von einem rauchigen Grau, weit aufgerissen und schienen ihn nicht zu sehen. Sie presste die Lippen zusammen, ihre Haut war blass.

Joss wurde ungeduldig. Alles, was er wollte, war, wieder an seine Arbeit zu gehen.

Er hätte wissen müssen, dass eine Heirat seine Pläne durcheinanderbrachte. Sein Instinkt hatte ihn davor gewarnt, aber die geschäftlichen Vorteile überwogen nun einmal.

Doch gleichzeitig mit der Ungeduld spürte er eine ungewohnte Besorgnis. „Was ist los Leila? Geht es dir nicht gut?“

„Es ist nichts.“ Der Hauch eines Lächelns umspielt ihre Lippen.

Joss schwieg. Irgendetwas stimmte hier nicht. Aber solange es nicht ihn betraf, war es nicht wichtig. Trotzdem regte sich die Neugier in ihm. So etwas wie Schmerz schien sich hinter dem schönen, unbewegten Gesicht seiner Frau zu verbergen, und er verspürte das leichte, aber trotzdem echte Bedürfnis, diesen Schmerz zu lindern.

„Sollen wir anhalten?“ Er war tatsächlich bereit, noch eine Verspätung in Kauf zu nehmen! Er konnte es fast nicht glauben. „Wir könnten noch einmal hineingehen und …“

„Nein!“, sagte sie mit schneidender Stimme.

„Nein“, erwiderte sie etwas weicher. „Das ist nicht nötig. Lass uns einfach … fahren.“

Täuschte er sich, oder lag ein Flehen in ihrer Stimme?

„Wie du willst.“ Er beugte sich vor, öffnete die Bar der Limousine und nahm eine Flasche Wasser, die er ihr reichte.

Sie nahm sie, machte aber keine Anstalten zu trinken. Wartete sie vielleicht auf einen Kristallkelch? Bei dem verwöhnten Leben, das sie geführt hatte, würde es ihn nicht wundern.

„Trink“, befahl er. „Oder willst du, dass ich einen Arzt rufe?“

Sie hob sofort die Flasche und trank einen Schluck. Nach einer kleinen Pause trank sie wieder. Langsam kehrte wieder Farbe in ihre Wangen zurück.

Wenn er jetzt so nachdachte, konnte er sich nicht erinnern, dass sie während des Empfangs etwas getrunken hatte. Außer wenn er den Kelch hob, um ihr zuzuprosten. Und gegessen hatte sie auch kaum etwas.

„Du musst etwas essen.“ Er griff nach den Delikatessen, die neben der Bar standen.

„Nein, bitte nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht hungrig.“

Sie nahm einen langen Schluck aus der Flasche, und Joss betrachtete ihr Kinn. Jetzt, wo sie den Kopf zurückbeugte, konnte er sehen, wie schmal es war.

„Ich fühle mich schon viel besser.“ Ihre Stimme klang fester, ihr Blick war klarer. „Was, sagst du, hat sich geändert?“

„Wir bleiben nicht in Bakhara“, erwiderte er. „Ich muss heute Abend in London sein.“

Er hätte allein reisen können. Aber wenn er seine Braut in der Hochzeitsnacht allein ließ, entstand daraus vielleicht eine unangenehme Schlagzeile auf der ersten Seite.

„London? Das ist wunderbar!“

Leilas strahlendes Lächeln verblüffte ihn. Es war das gleiche Lächeln, mit dem sie ihn vor ein paar Stunden begrüßt hatte.

Und es machte, dass sein Puls schneller ging.

Sie war nicht nur schön. Sie war umwerfend.

Wieso hatte er das nicht bemerkt? Er hatte sie für eine kühle Schönheit gehalten. Jetzt brachte ihn ihre mitreißende Überschwänglichkeit völlig durcheinander. Mit geröteten Wangen, vor Freude halb geöffneten Lippen und strahlenden Augen wirkte sie bezaubernder, als jedes noch so tolle Supermodel es gekonnt hätte. Joss stellte verblüfft fest, dass er nach Luft schnappte. Das war ihm noch nie passiert.

„Ich freue mich, dass du so begeistert bist“, meinte er schroff.

Die Anziehungskraft einer Frau hatte Joss noch nie aus dem Gleichgewicht gebracht. So war er eben.

Er begehrte Frauen, er genoss das Vergnügen, dass sie ihm bereiteten. Aber in seinem Leben spielten sie keine große Rolle.

Und was Gefühle betraf … davon war er in seiner Jugend kuriert worden.

Aufgewachsen in einer sogenannten Problemfamilie hatte er früh die zerstörerische Macht der sogenannten Liebe kennengelernt. Joss wollte so etwas nie wieder erleben. Keine Gefühle. Keine Verstrickungen. Keine Abhängigkeiten. Nur ein Deal wie dieser hier, der auf gesunden Geschäftsinteressen basierte, konnte ihn zu einer Heirat bewegen.

Er war ein absoluter Einzelgänger.

„Du warst bereits in London, oder?“ Er sollte mehr über diese Frau an seiner Seite wissen.

Sie nickte. „Ich bin hier geboren. Dann gingen wir nach Washington, wo mein Vater wieder im diplomatischen Dienst war, dann nach Paris und Kairo. Dazwischen waren wir immer wieder kurz in Bakhara. Als ich zwölf war, gingen wir nach England zurück.“

„Und es gefiel dir dort? Hattest du Freunde?“

Sie wich seinem Blick aus. Es fiel Joss auf, dass sie ihn zuvor während des ganzen Gesprächs angesehen hatte. Jetzt, wo sie sich von ihm abwandte, empfand er eine seltsame Leere.

Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht.“

„Also freust du dich jetzt auf das Shoppen?“

„Nein, ich …“ Sie wandte ihm wieder das Gesicht zu, aber dieses Mal verschleierten die langen Wimpern ihren Blick. Wusste sie, wie sexy dieser Blick unter halb geschlossenen Lidern hervor war? Zweifellos hatte sie ihn schon öfter angewandt. „Na ja, natürlich gehört Shoppen zu London dazu.“ Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln, aber dieses Mal wirkte es nicht elektrisierend auf ihn.

„Ich bin überzeugt, du wirst dich in London wohlfühlen.“ Er hatte sich gefragt, ob sie ihn wohl bitten würde, länger in Bakhara zu bleiben. Es gefiel ihm, dass sie so vernünftig war. „Der Jet ist aufgetankt und kann sofort starten, wenn wir am Flughafen sind.“

„Das ist …“ Sie erstarrte und schnappte nach Luft. „Mein Pass! Ich kann nicht …“

„Dein Pass wartet im Flugzeug auf dich.“

„Stimmt etwas nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nein, alles ist wunderbar. Danke. Wie lange brauchen wir bis zum Flughafen?“

Joss lehnte sich zurück. Die widerstreitenden Gefühle im Gesicht seiner Frau verwirrten ihn. Er hatte sie für eine Dame der Upper Society gehalten, eine Frau, für die Weltreisen und Privilegien etwas Selbstverständliches waren.

Und jetzt überraschte es ihn, dass sie doch anders zu sein schien, als er erwartet hatte. Fast reizte es ihn, noch mehr über sie herauszufinden.

Fast.

Aber er hatte Wichtigeres zu tun.

„Wir sind fast da.“

Seine Worte waren Musik in Leilas Ohren.

Alles schien fast zu schön, um wahr zu sein. Sie liebte ihre Heimat, aber sie würde sich nicht eher vor Gamil sicher fühlen, bevor nicht ein ganzer Kontinent zwischen ihnen lag.

Die wenigen Male, wo ihr während all der Jahre die Flucht gelungen war, hatten Gamils Leute sie schnell gefunden und gewaltsam wieder zurückgebracht. Und jedes Mal war die Strafe härter ausgefallen. Gamils Geld und die Rechte, die er als ihr Vormund besaß, erlaubten ihm, sie bis zur ihrer Heirat oder ihrem fünfundzwanzigsten Lebensjahr zu kontrollieren.

Selbst jetzt, wo sie doch verheiratet war, hatte sie immer noch Angst, er könnte einen Weg finden, ihre Flucht zu verhindern. Doch jetzt winkte die Freiheit! Sie konnte ihren Geschmack auf der Zunge schmecken, süß und verheißungsvoll.

Fast überdeckte ihre Begeisterung die eigenartige Übelkeit, die sie plötzlich überfiel.

Mehr als zwölf Monate lang hatte Gamil ihr nicht erlaubt, das Haus zu verlassen. Als sie dann durch das große Tor trat, hatte sie wie plötzlich Magenkrämpfe bekommen. Panik schnürte ihr die Kehle zu und ließ ihr Herz rasen. Sie war noch nicht einmal fähig gewesen, den Gästen zum Abschied zuzuwinken.

Als hätte sie Angst, den Schritt in die Freiheit zu machen.

Lächerlich! Jahrelang hatte sie nichts anderes getan, als ihre Flucht zu planen.

Schuld war sicher nur das üppige Essen nach den mageren Portionen, die Gamil ihr während ihrer Gefangenschaft servieren ließ. Die schweren Düfte bei der Hochzeit hatten sie nach der monatelangen klösterlichen Stille ganz benommen gemacht.

Vielleicht war es auch die Angst, dass vielleicht doch noch alles schiefgehen könnte. Sie wusste zu gut, wie sehr Gamil es liebte, mit seinen Opfern zu spielen.

Bei der Erinnerung überlief sie ein Schauder.

„Frierst du?“

„Überhaupt nicht.“

Nichts würde sie daran hindern, an Bord des Flugzeugs zu gehen. Das hier war der erste Tag ihres neuen Lebens. Bald würde sie all ihre Pläne verwirklichen. Mit dem Geld, das ihr durch die Heirat zufiel, würde sie unabhängig sein. Sie würde ihr Studium fortsetzen und sich ein neues Leben aufbauen. Und nie mehr jemanden um Erlaubnis bitten müssen.

Man wies die Limousine an, durch ein Tor auf das Rollfeld zu fahren. Kurz darauf hielten sie neben einem schnittigen Jet.

„Bereit?“ Beim Klang der tiefen Stimme ihres Mannes lief Leila ein Prickeln über den Rücken. Er ist nur auf dem Papier mein Mann, beschwichtigte sie sich. Mein Weg in die Freiheit.

„Bereit.“ Noch bevor der Chauffeur es tun konnte, hatte sie schon ungeduldig die Tür geöffnet.

Warme Luft, die nach Wüste roch, wehte in den Wagen. Leila stieg aus und nickte dem Chauffeur dankend zu. Da gaben plötzlich ihre Knie nach, und sie klammerte sich Halt suchend an die Wagentür.

Alles um sie herum begann sich zu drehen. Der weite Himmel kippte und schien sich endlos auszudehnen. Er war so riesig, so leer. Als hätte er die Macht, sie in ein ungeheures Nichts zu saugen. In ihren Schläfen hämmerte es.

Ihr Puls raste, ihr Herz drohte den Brustkorb zu sprengen. In ihren Ohren hörte sie das Dröhnen ihres Bluts.

Eine namenlose, lähmende Angst griff nach ihr. Leila wusste, sie würde sie niederdrücken. Dieser unendliche Raum würde über sie hereinbrechen und den letzten Rest Luft aus ihren keuchenden Lungen pressen.

Aber sie kämpfte darum, nicht zusammenzubrechen. Sie sah, dass der Chauffeur die Lippen bewegte, und dann stand Joss vor ihr. Er bewegte ebenfalls die Lippen.

Aber er hätte genauso gut hinter einer Glasscheibe stehen können. Alles erschien ihr wie in weiter Ferne. Nur die Hitze nicht. Sie drückte sie nieder. Ihr Herz raste. Verzweifelt rang sie nach Luft.

Mit aller Macht kämpfte sie gegen den übermächtigen Wunsch an, sich zurück in den Wagen zu flüchten, in diesen kleinen, sicheren Kokon.

Aber sie würde es nicht tun.

Was auch immer passierte, sie würde nicht wieder ins Auto steigen!

Doch sie konnte nichts anderes tun, als sich hilflos an die Tür zu klammern.

„Leila!“ Dieses Mal konnte sie Joss hören. In seinem rauen Ton schwang Besorgnis mit. „Was ist los?“

Sie holte tief Luft und straffte mit letzter Kraft die Schultern. Dann hob sie das Kinn und schluckte mühsam.

Sie hatte jahrelang die gnadenlose Tyrannei ihres Stiefvaters überlebt. Sie hatte diese Hochzeitsfarce überstanden, in der es nur um Geschäfte und nicht um Liebe ging. Sie würde es auch schaffen, dieses Flugzeug zu besteigen.

Der Gedanke, man könnte sie zurück in die Hauptstadt bringen, sie vielleicht sogar wieder ihrem Stiefvater ausliefern, wirkte wie eine eiskalte Dusche.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Meine Beine sind ganz steif vom langen Sitzen.“ Sie versuchte zu lächeln, das Ergebnis war aber eher eine Grimasse. „In einer Minute bin ich wieder okay.“

Leila atmete noch einmal tief durch. Was immer diese namenlose Angst auch bedeutete, sie konnte überwunden werden. Sich immer noch an der Tür festhaltend, machte sie zaghaft den ersten Schritt. Ihre Beine fühlten sich an, als wären sie aus Beton.

Nur noch zwanzig Schritte bis zur Gangway. Sie konnte es schaffen.

Sie zwang sich, die verkrampften Finger von der Tür zu lösen und auf das Flugzeug zuzugehen.

Wie aus dem Nichts legten sich starke Arme um sie, die sie hochhoben. Sie wurde an einen festen Körper gepresst, der nach Seife und Zitrone und etwas anderem duftete, das nur der würzige Duft eines Mannes sein konnte. Wärme hüllte sie ein und tat ihrem erstarrten Körper gut.

Die Arme schlossen sich fester um sie. Leila konnte Joss’ Herzschlag spüren: Ruhig und stetig. Sehr beruhigend.

In diesem Moment gab sie ihren innerem Widerstand nach.

Es spielte keine Rolle, dass sie die Vorstellung hasste, Hilfe zu brauchen. Oder dass Joss ihr nur half, weil er nicht zulassen konnte, dass seine Frau mitten auf der Rollbahn zusammenbrach.

Zum ersten Mal seit dem Tod ihrer Mutter genoss Leila den Trost einer Umarmung.

„Entspanne dich“, sagte Joss ruhig, als wäre es für ihn das Selbstverständlichste, sich um eine halb ohnmächtige Frau zu kümmern. „Ich bringe dich gleich wohin, wo es ruhig ist.“

„Ich möchte an Bord des Flugzeugs.“ Sie hob den Kopf, und ihr Blick fiel auf sein energisches Kinn, das plötzlich so nah war und auf seine volle Unterlippe, die so gar nicht zu diesem harten Gesicht passte. Mitternachtsblaue Augen sahen sie an, und Leila hatte das Gefühl, als spürte Joss ihre Verzweiflung.

Wie eine Droge schoss immer noch die Angst durch ihre Adern, aber sie begegnete seinem prüfenden Blick mit all der Würde, die sie aufbringen konnte.

„Bitte, Joss.“ Zum ersten Mal sprach sie seinen Namen aus. Verwundert stellte sie fest, dass es ganz einfach war. „Wenn ich an Bord bin, geht es mir bestimmt besser.“

Er zögerte. Sie sah, wie er die Stirn runzelte und sie lange betrachtete. „Na gut. Dann also der Jet.“

Leila sog tief die Luft ein. „Danke.“

Sie schloss die Augen, versuchte, ihren keuchenden Atem unter Kontrolle zu bekommen und ihren Puls zu beruhigen. Sie spürte, dass Joss losging, aber sie öffnete die Augen nicht. Es genügte ihr zu fühlen, dass seine muskulösen Arme sie hielten und dass langsam ein Gefühl der Sicherheit in ihrem starren Körper erwachte. „Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Ich neige sonst nicht dazu …“ Was stimmte bloß nicht mit ihr? „Gewöhnlich kann ich gehen und mich sogar dabei unterhalten.“

Er prustete so heftig los, dass es ihr die Haare aus der Stirn wehte. „Bestimmt. Schließlich habe ich erlebt, wie du vor ein paar hundert Gästen einen dir unbekannten Mann geheiratet hast. Ohne mit der Wimper zu zucken hast du während dieser endlosen Feier Haltung bewahrt.“

Leila öffnete erstaunt die Augen bei dem trockenen Humor, der in dieser samtig dunklen Stimme mitschwang.

Humor hatte sie Joss Carmody nicht zugetraut. Dafür erschien er ihr zu unnachgiebig. Auch zu hart, um Mitgefühl mit einer Frau zu zeigen. Sie war sich sicher gewesen: wenn er sie ansah, sah er eigentlich nur ein riesiges Ölvorkommen, das darauf wartete, erschlossen zu werden.

„Nach unserer Tradition war es eine kurze Hochzeitsfeier“, murmelte sie, während er sie die Gangway hinauftrug.

Joss drückte sie noch fester an sich, als er sich jetzt seitwärts durch den Einstieg schob. Komisch, dass ihr dieses seltsame Gefühl, das der enge Kontakt mit ihm in ihr weckte, kein bisschen unangenehm war.

„Ich habe keine Zeit, tagelang zu feiern.“

„Natürlich nicht. Nur wenige Leute bestehen heute noch auf diese Tradition.“

Sie atmete tief die kühle Luft ein und betrachtete die luxuriöse Einrichtung des Privatjets. Inzwischen fühlte sie sich schon viel besser.

„Ich kann jetzt wieder auf eigenen Füßen stehen. Danke.“

Joss betrachtete sie aus seiner imponierenden Höhe herab, als wollte er all ihre Geheimnisse ergründen. Sein Gesichtsausdruck verriet nicht, was er dabei dachte.

Leila fühlte sich etwas ungemütlich. Was sah er, wenn er sie so eingehend betrachtete? Einen Zuwachs seines Betriebsvermögens oder was?

Leila stemmte die Hand gegen seine Brust. Sie wollte etwas Abstand zwischen ihnen schaffen. Es funktionierte aber nicht. Ihr wurde nur seine eiserne Kraft bewusst. Plötzlich fühlte sie sich in seinen Armen nicht mehr beschützt, sondern eher sehr verletzlich. Schwach und hilflos gegenüber seiner unglaublich männlichen Ausstrahlung.

Es ließ sie unruhig werden.

Sein Blick fiel auf ihren Mund, und ihre Lippen begannen zu kribbeln, als hätte sie Chili gegessen. Ihr war auch früher schon schwindlig geworden, aber das hier war etwas anderes. Etwas, das sie nicht näher ergründen wollte. Etwas, das mit ihm zu tun hatte.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, stellte er sie sanft auf den Boden.

Wieder ganz sie selbst, ging sie mit festen Schritten zu dem Klubsessel, den die Stewardess ihr anbot.

„Ich möchte etwas Wasser, bitte. Und haben Sie etwas gegen Reisekrankheit?“

„Natürlich, Madam.“ Die Frau eilte davon.

Wenn sie es sich lange genug einredete, glaubte sie vielleicht selbst, dass die erste Autofahrt seit Jahren bei ihr diese kurze Übelkeit ausgelöst hatte.

Joss saß auf der anderen Seite der Kabine und ließ sie nicht aus den Augen, während sie das Medikament nahm.

Sein prüfender Blick machte sie nervös, aber nicht so wie bei Gamil. Dessen Blick hatte sie schaudern lassen. Der von Joss schien sie auszuziehen. Aber bestimmt sah er nicht das Chaos in ihrem Innern. Unter Gamils grausamem Diktat war es lebensnotwendig gewesen, seine Gefühle zu verbergen. Inzwischen war sie darin zur Expertin geworden.

Entspannt lehnte sie den Kopf zurück und schloss die Augen. Das tiefe Brummen der startenden Motoren beruhigte sie.

Als sie schließlich spürte, dass die Maschine abhob, öffnete sie wieder die Augen. Joss saß über einen Stapel von Papieren gebeugt und kritzelte energisch irgendwelche Anmerkungen quer über die Seiten.

Eine Welle der Erleichterung ergriff Leila. Er hatte sie vergessen. Seine Neugier war nur kurz gewesen.

Sie sah durch das Fenster, wie Bakhara unter ihnen immer kleiner wurde. Ihr neues Leben hatte begonnen.

3. KAPITEL

„Wie ich sehe, fühlst du dich schon wie zu Hause.“

Joss schlenderte in die Küche. Der Anblick seiner Frau, die gerade den Wasserkocher füllte, ließ die große, nüchtern eingerichtete Küche fast gemütlich aussehen.

Eigentlich hätte er sie hier am wenigsten vermutet. Wenn er an all die Diener in ihrem früheren Zuhause dachte, hätte er sie sich eher im Bett vorgestellt, wie sie nach den Angestellten läutete, damit sie sie bedienten.

Leila fuhr herum. Joss empfand ihren klaren Blick wie eine Berührung. Faszinierend. Gestern hatte er das Gefühl einfach nur als Neugier interpretiert. Neugier und einen Hauch von Besorgnis, als sie fast ohnmächtig geworden war.

„Du hast mich überrascht“, meinte sie mit rauchiger Stimme, die etwas in ihm zum Vibrieren brachte. „Ich habe nicht erwartet, dich hier zu sehen.“

Joss zuckte die Achseln. „Es ist bekannt, dass ich mir meinen Kaffee manchmal selbst mache.“

„Ich meine, ich habe nicht erwartet, dich hier in der Wohnung zu sehen. Es ist erst früher Nachmittag“, fügte sie hinzu, als er erstaunt die Brauen hob.

„Und Manager nehmen sich niemals frei?“

Als sie sich ansahen, flackerte ein winziger Funke auf. Ein kleines Gefühl.

Joss ignorierte es. Er war gut im Ignorieren von unwichtigen Dingen. Von Dingen, die nicht in seine Pläne passten.

„Soweit ich weiß, bist du ein echter Workaholic. Ohne viel zu arbeiten, hättest du wohl kaum die Position erreicht, die du jetzt einnimmst.“

„Da hast du recht.“

Er zog sein Jackett aus und hing es über einen Stuhl. „Mein Arbeitstag ist lang.“

Business war für ihn Selbstzweck, verschaffte ihm die totale Befriedigung. Es gab immer wieder ein neues Ziel, noch härter, noch befriedigender als das vorherige. Deshalb war er auch diesen Deal in Bakhara eingegangen.

„Ich werde heute Nacht arbeiten. Morgen bin ich dann unterwegs. In der Zwischenzeit haben wir genug Zeit, miteinander zu reden.“

„Gute Idee.“ Leila nickte zustimmend, aber ihre Schultern waren verkrampft.

Warum war sie nur so angespannt? Wegen ihm? Oder war sie krank?

Als sie letzte Nacht in England landeten, hatte sie sich kaum gerührt. Schuld daran war wahrscheinlich das Medikament. Er hatte sie zum Wagen getragen und danach aus der Tiefgarage in das Apartment.

Dort hatte er es seiner Haushälterin überlassen, sie zu Bett zu bringen. Er selbst hatte einige Stunden in seinem privaten Fitnessstudio und später in seinem Büro verbracht, bevor er sich in den frühen Morgenstunden schlafen legte.

Doch statt zur Ruhe zu kommen, hatte er wach gelegen und über seine frisch angetraute Braut nachgedacht.

Als er sie hochhob und in den Jet trug, hatte er feststellen können, wie zart sie war. Sie wog fast nichts.

Das hatte lang verdrängte Erinnerungen in ihm geweckt. Erinnerungen an Joanna. Mit fünfzehn war sie nur Haut und Knochen gewesen, hatte sich ganz in sich zurückgezogen, statt den egoistischen Forderungen ihrer Eltern nachzugeben. Eltern, denen ihre Kinder völlig egal waren. Außer, sie konnten sie als Waffen in ihrem unaufhörlichen Ehekrieg benutzen.

Als er Leila auf den Armen trug, als er spürte, wie sie zitterte, wie sie versuchte, ihre Schwäche zu verbergen, da war bei Joss der Beschützerinstinkt erwacht. Seit er zehn war und seine große Schwester retten wollte, die vor seinen Augen zu sterben drohte, hatte er dieses heftige Gefühl nicht mehr gekannt.

Aber Leila war nicht Joanna. Sie war eine erwachsene Frau, die sich für ein angenehmes Leben in Reichtum verkaufte.

Was kümmerte es ihn, wenn sie die Abmagerungsdiät vor der Hochzeit übertrieben hatte? Trotzdem ertappte er sich dabei, dass er fragte: „Geht es dir heute besser?“

„Viel besser, danke. Die Hochzeitsvorbereitungen haben mich anscheinend mehr angestrengt, als ich dachte.“

Das Wasser kochte. „Möchtest du etwas? Ich mache mir einen Kamillentee.“ Sie schenkte ihm eines dieser kleinen höflichen Lächeln. Ganz die perfekte Gastgeberin.

„Hört sich gut an. Ich bleibe beim Kaffee.“ Er ging zur Tür, um seine Haushälterin zu rufen, als die auch schon auf ihn zueilte.

„Was kann ich Ihnen bringen, Mr Carmody?“

„Kaffee und ein Sandwich. Meine Frau trinkt Kamillentee und …?“ Er hob fragend die Augenbrauen.

„Sonst nichts, danke. Ich bin nicht hungrig.“

Joss betrachtete das schlichte, beigefarbene Seidenkleid, das lose an ihr herunterhing. Sie hatte an Gewicht verloren seit ihrem ersten Treffen. Auch damals war sie schlank gewesen, aber mit Rundungen an den richtigen Stellen.

Aber nicht nur, dass sie Gewicht verloren hatte, beunruhigte ihn. Sie sah … farblos aus. Er war kein Experte für die neueste Mode, aber selbst er stellte fest, dass diese Farbe sie blass aussehen ließ. Das Kleid passte eher zu einer alten Frau als zu einer jungen und hübschen.

Wenigstens waren ihre Beine noch genauso hinreißend wie in seiner Erinnerung.

Bei ihrem ersten Treffen war er verwirrt gewesen. Ihre sexy Beine und ihre vollen Lippen standen im Kontrast zu ihrer beherrschten, fast schon spröden Haltung. Und dann waren da noch diese winzigen Geistesblitze gewesen, die ihm zeigten, dass sie sehr gut imstande war, die Gastgeberin abzugeben, die er brauchte.

Sie war eine faszinierende Mischung aus Intellekt, Schönheit und kühler Gelassenheit. Besser gesagt, sie wäre es für einen Mann, der es sich erlaubte, fasziniert zu sein.

Joss gehörte nicht zu dieser Art Mann.

Er trennte strikt das Geschäftliche vom Privaten.

„Mr Carmody?“

Seine Haushälterin sah ihn fragend an.

„Das überlasse ich Ihnen, Mrs Draycott. Bringen Sie einfach eine Auswahl von allem, was meiner Frau Appetit machen könnte.“

Leila sah ihn scharf an, und ihr Blick verursachte ihm ein angenehmes Kribbeln im Bauch. So etwas wie Freude auf ein neues Projekt.

„Natürlich, Sir.“

„Wir sind im kleinen Salon.“

Mit königlich erhobenem Kopf durchquerte Leila den Raum. Ihr Gang zog die Aufmerksamkeit auf ihre schwingenden Hüften.

Joss versuchte herauszufinden, was sich hinter ihrer ruhigen Haltung verbarg.

Er konnte fast die Worte hören, die sie nicht sagte.

Aber nur fast. Es war zum Verrücktwerden.

Er folgte ihr und hielt inne, als sie in der Tür stehen blieb.

Er konnte ihr Parfum riechen. Es war nicht der schwere Rosenduft wie bei der Hochzeit, sondern etwas Leichtes, Frisches, das er kaum wahrnahm, als er den Kopf nahe an ihren hübsch frisierten Haarknoten hielt.

So dicht neben ihr erwachte in ihm das gleiche Gefühl wie gestern auf der Startbahn: die Luft knisterte vor Spannung.

Was war es, das ihn an Leila so anzog?

„Welches ist der kleine Salon? Du hast mehrere.“

„Die dritte Türe rechts“, sagte er.

Während Joss ihr folgte, registrierte er jede ihrer Bewegungen. Die Art, wie bei jedem ihrer Schritte die Seide sich um ihren Po schmiegte und um ihre Beine wehte, signalisierte ihm den Begriff Frau auf eine Weise, die all seine Aufmerksamkeit weckte.

Vielleicht war es ja als Einladung gemeint?

Der Gedanke beunruhigte ihn. Aber wenn er an ihren kühlen Blick in der Küche dachte, erschien ihm das wenig wahrscheinlich.

Außerdem ging es hier um eine Vernunftehe. Sie würde eine ausgezeichnete Begleiterin bei offiziellen Empfängen abgeben, und ihre gesellschaftlichen Verbindungen waren für ihn unbezahlbar. Für sich selbst gewann Leila Prestige und einen noch luxuriöseren Lebensstil.

Eine Win-win-Situation. Nur ein Narr vermasselte so ein Geschäft durch Sex.

Das würde bei seiner Frau vielleicht eines Tages die Hoffnung auf eine Familie wecken. Obwohl er ihr von Anfang an klargemacht hatte, dass Kinder in seinem Plan nicht vorgesehen waren.

Nein, ihr Arrangement würde einfach und unpersönlich bleiben.

Trotzdem konnte er nicht den Blick von Leila wenden, als sie im Salon Platz nahm. Sie ein Bild weiblicher Grazie. Joss hatte den beunruhigenden Verdacht, dass er in dieser Vernunftehe mehr bekam, als er ausgehandelt hatte.

Leila wählte einen tiefen Sessel. Das weiche Leder umgab sie wie ein beruhigender Kokon, und das unangenehme Kribbeln, das sie empfand seit Joss aufgetaucht war, ließ etwas nach.

Als sie heute Morgen etwas verwirrt in dieser luxuriösen Wohnung aufgewacht war, hatte sie voller Erleichterung festgestellt, dass niemand das große Bett mit ihr geteilt hatte. Auch hingen Joss’ Kleider nicht im Schrank. Doch sie hatte kaum Zeit gehabt, ihm dankbar dafür zu sein, dass er Wort hielt.

Zu schnell waren ihre Gedanken zu der lähmenden Angst auf der Startbahn zurückgekehrt.

So etwas hatte sie noch nie erlebt. Ob es mit ihrem langen Eingesperrtsein zu tun hatte?

Sie konnte nur hoffen, dass es ein einmaliges Ereignis war. Sie hatte nicht vor, sich von der Vergangenheit ihre Zukunft diktieren zu lassen.

„Ist alles in Ordnung mit deinem Zimmer?“ Joss setzte sich und streckte genüsslich die langen Beine aus.

Er saß mit dem Rücken zum Fenster, und sie konnte seinen Gesichtsausdruck nur schlecht erkennen. Doch sie hätte wetten können, dass er sehr zufrieden aussah.

„Ja, danke.“ Leila war im Wohlstand groß geworden, doch nicht in solchem Reichtum. Und während der letzten Jahre hatte sie eher ein spartanisches Leben geführt.

Sogar das Gefühl der Seide auf ihrer Haut war ein ungewohntes sinnliches Vergnügen. Genau wie das Tragen von hohen Absätzen.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Ob ihr Ehemann genauso wenig wusste, was er sagen sollte wie sie?

„Wohnst du hier schon lange?“

Er zuckte die breiten Schultern. „Ich habe das Penthouse vor ein paar Jahren gekauft, aber ich bin nicht oft hier.“

Sie würde also allein sein und sich Zeit nehmen können, ihr neues Leben zu ordnen.

„Wie lange hast du in London zu tun?“

Seine langen Finger trommelten auf der Armlehne. „Wir werden mindestens einen Monat hierbleiben.“

Leila stockte das Herz. „Wir?“

„Natürlich. Schließlich sind wir verheiratet.“

Sie unterdrückte die Panik, die sie bei der Vorstellung packte, die Wohnung mit Joss Carmody zu teilen. Auch wenn sie noch so groß war. Sie hatten zwar abgemacht, getrennte Leben zu führen, aber in ihr sträubte sich alles bei dem Gedanken, ihm so nahe zu sein. Und sei es auch nur für eine kurze Zeit. Er war mächtig, selbstbewusst und daran gewöhnt, seinen Willen zu bekommen. Alles Eigenschaften, die sie viel zu sehr an Gamil erinnerten.

Bestimmt würde die Trennung später diskret arrangiert werden.

Sie selbst hatte vor, die Zeit bis dahin zu nutzen und sich zu erkundigen, wie sie ihr Studium wieder aufnehmen konnte. Außerdem würde sie sich dann eine Wohnung suchen. Sie sehnte sich nach einem Haus mit Garten.

Aber einen ganzen Monat hierbleiben?

„Leila?“ Sie blickte auf. „Was ist los? Gefällt dir das Penthouse nicht?“

„Im Gegenteil, es ist sehr nett.“

„Nett?“ Er hob erstaunt eine der schwarzen Augenbrauen. „Ich habe ja schon so manche Meinung darüber gehört, aber als nett hat es niemand bezeichnet.“

„Es tut mir leid, wenn ich dich verärgert habe“, sagte Leila zögernd. „Das Apartment ist atemberaubend.“ Wenn einem der moderne Minimalismus gefiel, der zu sehr betonte, dass alles einen Haufen Geld gekostet hatte.

„Bitte sehr, Sir, Madam.“ Mrs Draycott betrat mit einem Tablett den Salon. „Hier sind Sandwichs und …“ Sie schenkte Leila ein kleines Lächeln, „Baklawa in Sirup und kleine Kuchen. In Rosenwasser getränkt. Ich dachte, Sie würden sich über eine Erinnerung an Ihre Heimat freuen, Madam.“

„Ich danke Ihnen. Das ist sehr freundlich.“ Auch wenn Gamil ihr die Erinnerung an ihr Heimatland unwiderruflich verdorben hatte.

Leila nahm dankend einen Teller entgegen und schenkte der Haushälterin ein Lächeln, als diese den Salon verließ.

„Die hier sind gut“, meinte Joss, nachdem er eine der Nussrollen verputzt hatte, und griff nach einer zweiten.

„Bist du eine Naschkatze?“ Leila stellt den Teller auf einen Beistelltisch und griff nach ihrem Tee. „Hat deine Mutter dich als Kind mit Leckereien verwöhnt?“ Obwohl sie immer eine Köchin gehabt hatten, erinnerte sich Leila, dass ihre Mutter hin und wieder die besten Kuchen der Welt gebacken hatte.

„Nein. Mit so etwas Alltäglichem wie Kochen machte meine Mutter sich nicht die Hände schmutzig.“

„Ich verstehe.“

„Das bezweifle ich.“ Joss’ Stimme klang kühl, aber die zusammengezogenen Augenbrauen verrieten seine innere Anspannung.

„Meine Mutter verabscheute alles, das ihrer mädchenhaften Figur oder ihren zarten Händen hätte schaden können.“ Sein Blick traf sie, und Leilas Haut prickelte, als hätte er sie berührt. „Außerdem glaubte sie, die Welt würde sich nur um sie drehen.“

Leila schaute angestrengt zur Seite. Dass sich hinter seiner beherrschten Maske plötzlich Gefühle zeigten, war ihr unangenehm.

Sie waren Fremde, und sie zog es vor, dass es dabei blieb. Das leise Mitleid, das in ihr erwacht war, als er von seiner anscheinend nicht sehr schönen Kindheit gesprochen hatte, wollte sie lieber nicht zur Kenntnis nehmen.

Instinktiv wusste sie, dass er es ihr nicht danken würde.

Sie suchte nach einer Antwort. „All das hier muss deine Mutter sehr beeindrucken.“

„Meine Mutter lebt nicht mehr.“ Ein Schleier legte sich über Joss’ Blick, während sich das Schweigen zwischen ihnen ausdehnte. „Ich habe keine Familie.“

„Das tut mir leid.“

„Ist dir bei der Hochzeit die fehlende Verwandtschaft nicht aufgefallen?“, fragte er brüsk.

„Nein. Ich …“

Sie stockte, als sie sein Gesicht sah. Seine steinerne Miene verriet, dass er sie für entsetzlich egoistisch hielt.

„Ich will auch gar keine Familie. Ich habe kein Interesse, den Familiennamen zu vererben. Und ich sehe keinen Sinn darin, noch mehr Kinder in eine Welt zu setzen, die schon jetzt nicht alle Münder füttern kann.“

Er warf demonstrativ einen Blick auf ihren immer noch vollen Teller.

Leila drehte sich der Magen um. Nach den mageren Portionen in letzter Zeit konnte sie diese Mengen bestimmt nicht essen.

Aber weil sie Joss den wahren Grund für ihren Mangel an Appetit nicht sagen konnte, blieb ihr nichts anderes übrig, als zu essen. Sie konnte Joss unmöglich die Geschichte von Gamils Brutalität und ihrer eigenen Hilflosigkeit erzählen. Wer weiß, wie er das Wissen sonst gegen sie verwenden würde?

Außerdem erfüllte die Erinnerung sie mit Scham. Der Verstand sagte ihr zwar, dass sie alles getan hatte, um sich gegen Gamil zu wehren. Aber die Tatsache, dass sie ein hilfloses Opfer gewesen war, ließ sie innerlich vor Selbstekel aufschreien.

Widerstrebend griff sie nach einem der kleinen Kuchen. Als sie den süßen Honigduft einatmete, überfiel sie eine Welle von Übelkeit, und sie zögerte.

„Zufällig weiß ich, dass Mrs Draycott sich große Mühe gegeben hat, dir etwas Besonderes zu servieren.“

Joss’ prüfender Blick lastete schwer auf Leila, während sie in die Delikatesse biss.

Als sie den Geschmack auf der Zunge spürte, stiegen bittersüße Erinnerungen in ihr auf. An ihre Mutter, wie sie lachend in ihrer Pariser Küche stand, die große Schürze zweimal um die schlanke Figur gewickelt. An ihren Vater, wie er sich lässig elegant im Abendanzug einen Keks vom Blech stibitzte und dafür einen Klaps auf die Hand erhielt.

„Es schmeckt gut“, murmelte Leila und riskierte noch einen Bissen.

Als ihr Galle aufstieg, war es vorbei mit den Erinnerungen. Der Magen drehte sich ihr um. Es war ein ekelhaftes Gefühl von Verzweiflung und ungestilltem Hunger.

Sie wollte aufstehen. „Entschuldige mich, ich muss …“

„Ins Bad?“ Joss klang wütend. „Warum? Damit du ja kein Essen in dir behältst?“

Verblüfft über seinen Zorn schüttelte Leila den Kopf.

„Mir ist nur ein bisschen schlecht, das ist alles. Ich …“

„Findest du nicht, dass du selbst dafür sorgst, dass dir schlecht ist?“

„Nein!“ Sie sprang auf. „Das finde ich ganz und gar nicht.“ Sie hatte es satt, dass die Leute ihr die Worte in den Mund legten und jede ihrer Bewegungen überwachten. Sie war erschöpft und fühlte sich nicht wohl und …

„Sag mir, Leila“, in seiner Stimme lag eine tödliche Ruhe, als er jetzt zu ihr kam und sie am Gehen hinderte,„Ist es Bulimie oder Magersucht?“ Joss war fest entschlossen, die Sache zu klären.

Seine Geduld für verwöhnte Prinzessinnen war begrenzt. Und tief im Innern hatte er wirklich Angst. Er wusste genau, wie gefährlich Essstörungen waren.

„Weder – noch!“ Sie schien ehrlich empört zu sein. „Mit meinen Essgewohnheiten ist alles in Ordnung.“

Erleichtert stellte Joss fest, dass ihre krankhafte Blässe verschwunden war. Sie hatte jetzt rote Flecken auf den Wangen, und ihre Augen sprühten Feuer.

„Und warum habe ich dich dann nie mehr als ein paar Häppchen essen sehen? Warum wird dir nach dem Essen schlecht?“

Er trat an sie heran, nahe genug, um ihren frischen Duft zu riechen. Sie hob stolz den Kopf. Sie würde einer Konfrontation nicht ausweichen. Unter ihrem Blick begann seine Haut zu kribbeln und so etwas wie Verlangen erwachte in ihm.

Hätte er gewusst, dass Leilas so … lebhaft sein konnte, hätte er sich die Heirat zweimal überlegt. Er wollte eine elegante, zurückhaltende Begleiterin und keine Furie. Aber sein heftiges Verlangen entlarvte diesen Gedanken als Lüge.

„Ziehst du immer voreilige Schlüsse?“ Sie hob spöttisch die Brauen. Es war eine arrogante Rühr-mich-nicht-an Pose, und in Joss erwachte der Wunsch, alle Barrieren zwischen ihnen niederzureißen und ihr zu zeigen, wie sich derbe, erdhafte Lust anfühlte. Er erschrak selbst darüber, wie heftig dieser Wunsch war.

„Gehst du immer Fragen aus dem Weg, für die du keine Antworten hast?“

Ihre Nasenflügel bebten, als könnte sie nur mühsam ihr Temperament zügeln. Es hatte ihm immer gefallen, wenn eine Frau leidenschaftlich war – im Bett, nicht bei Auseinandersetzungen.

Der Gedanke brachte ihn wieder zur Vernunft.

Leila war seine Ehefrau. Er würde nicht mit ihr ins Bett gehen. Er würde nicht das Risiko eingehen, mit der Frau, an die er sich gerade gebunden hatte, chaotische Gefühlsszenen zu erleben.

Sie faltete die Hände und zeigte demonstrativ Geduld. Er hätte sich täuschen lassen, wäre nicht dieses unterdrückte Feuer in den leuchtenden Augen gewesen. Wider besseres Einsehen ertappte er sich dabei, dass ihm dieser Gegensatz gefiel.

„In letzter Zeit habe ich keine üppigen Mahlzeiten zu mir genommen. Das Hochzeitsessen war dazu bestimmt, Eindruck zu machen. Aber es war nicht nach meinem Geschmack.“

„Hast du eine Diät gemacht? Hat dein Vater dich nicht gewarnt, dass du Untergewicht bekommen könntest?“

„Mein Stiefvater.“ Sofort biss sie sich auf die Lippen, als bereute sie, was sie gesagt hatte. „Nein, er hatte kein Problem mit meiner Diät.“

Wieder huschte dieser rätselhafte Ausdruck über ihr Gesicht. So, als würde sie ihm etwas verheimlichen. Etwas, das Joss unbedingt herausfinden wollte.

„Und jetzt? Erzähl mir nicht, die Süßigkeiten wären nicht nach deinem Geschmack. Ich sah deinen Gesichtsausdruck, als du sie probiert hast.“ Sie hatte vor Wonne die Augen geschlossen. Der Anblick eines so reinen, sinnlichen Vergnügens hatte ihn fasziniert, ihn angezogen und all seine männlichen Erwartungen geweckt.

Leila zuckte die Achseln. „Es war sehr gut, aber wie ich schon sagte, war meine Diät sehr streng. Die Süßigkeiten waren zu viel des Guten.“

Er wusste, dass sie etwas vor ihm verbarg. Aber ihre Empörung über seinen Vorwurf schien ihm echt zu sein. Für den Augenblick konnte er sich kein Urteil erlauben.

„Und jetzt? Fühlst du dich noch immer krank?“

„Nein.“

„Gut. Du musst wieder Appetit bekommen.“ Langsam machte er es sich wieder auf seinem Sessel bequem. „Ich mache eine Geschäftsreise. Wenn ich zurückkomme und wir Einladungen geben, wirst du nicht nach jedem Essen ins Badezimmer rennen können.“

Einladungen? Seit wann gaben Paare, die getrennt lebten, gemeinsam Einladungen?

Entsetzt setzte auch Leila sich wieder und starrte Joss an.

„Was meinst du mit Einladungen?“

„Du wirst an meiner Seite sein, wenn wir Gäste haben.“ Er zuckte die Achseln. „Einer der Gründe, warum ich dich für eine brauchbare Ehefrau halte, ist dein Stammbaum: Kind von Diplomaten, aufgezogen in den besten Kreisen, mit Verbindungen zu mächtigen Familien, mit denen ich Geschäfte machen werde.“

„Tatsächlich“, zischte sie.

Er hatte sich herabgelassen, sie für brauchbar zu halten, seine Gattin zu werden.

„So war das nicht abgemacht“, stieß sie jetzt hervor.

„War es nicht?“ Er bekam schmale Augen, und plötzlich war die Luft zwischen ihnen spannungsgeladen.

„Nein.“ Leila ließ sich nicht einschüchtern. „Du hast nicht erwähnt, dass wir Einladungen geben.“

Joss schlug langsam ein Bein über das andere. Er spreizte die Finger und legte sie auf die Armlehnen. Aber Leila war nicht so dumm zu glauben, dass er entspannt war. Er strahlte eine Wachsamkeit aus, die sie an ein Raubtier erinnerte.

„Du glaubst wohl, allein die Tatsache, dass wir verheiratet sind, verschafft dir schon den gewohnten Lebensstill? Ohne dass du dazu einen Finger rühren musst?“

„Du musst gerade reden! Du hast mich doch nur wegen der Ölquellen meines Vaters geheiratet.“ Wie konnte er es wagen, sie als geldgierig darzustellen?

„Stimmt.“ Sein Lächeln hatte etwas Hungriges. „Und gleichzeitig verschaffte ich mir eine Begleiterin, die mir helfen soll, meine Ziele zu erreichen. Derzeit heißt das, dafür zu sorgen, dass mein Handel mit der gesellschaftlichen Elite Europas und des Mittleren Ostens reibungslos abläuft. Dazu bist du hervorragend geeignet.“

Hervorragend geeignet!

„Ich fürchte nur, ich habe andere Pläne.“ Sie lehnte sich zurück und sah ihm in die dunklen Augen. Sie sprühten Funken.

Sie war hier in Sicherheit. Sie war nicht mehr in Bakhara. Bald würde sie ihr eigenes Geld besitzen. Und in einem Land wie England konnte Joss ihr nicht seinen Willen aufzwingen, wie ihr Stiefvater das getan hatte.

„Andere Pläne?“ Joss musterte sie kritisch und bemerkte den störrischen Zug um ihre Lippen. „Wie kannst du andere Pläne haben, wo wir erst seit Kurzem verheiratet sind?“

Er unterdrückte einen Seufzer. War nicht genau das einer der Gründe, warum er bisher einer Heirat immer aus dem Weg gegangen war? Die Widersprüchlichkeit der Frauen! Zu heiraten und dann zu sagen, sie hätte andere Pläne!

Wenn sie glaubte, ihre Spielchen mit ihm spielen zu können, so wie seine Mutter es mit jedem getan hatte, dann musste Leila noch viel lernen.

Leila zuckte unbekümmert die Schultern. „Du sagtest doch, diese Ehe bestünde nur auf dem Papier. Du hast mir deutlich klargemacht, dass wir getrennte Leben führen.“

Wieso wurmte es ihm, dass sie ihn unbedingt loswerden wollte? Wenn einer eine Beziehung beendete, dann war immer er es.

„Stimmt. Außer, wenn wir bei wichtigen gesellschaftlichen Aufgaben zusammen erscheinen. Mach dir keine Sorgen, solange du diskret bist, werde ich mich nicht in dein Privatleben einmischen.“ Es war gut zu wissen, dass es in ihrem Ehevertrag eine Strafklausel für Schwangerschaft gab. Das hieß, sie würde ihm nicht das Kind eines anderen Mannes unterschieben können. „Aber von Zeit zu Zeit werde ich deine Dienste als Begleiterin benötigen.“

„Und wenn ich mich weigere?“, fragte sie kühl.

„Weigern?“ Der Gedanke, irgendjemand könnte ihm etwas verweigern, war so neu, dass er einen Moment brauchte, bis der Ärger in ihm hochstieg. „Mach dich nicht lächerlich. Warum solltest du dich weigern?“

„Es passt mir nicht. Ich habe vor, von jetzt an mein eigenes Leben zu leben.“

„Das denke ich nicht, liebe Gattin“, meinte er honigsüß. „Vergiss nicht den Ehevertrag, den du unterschrieben hast. Dir bleibt gar keine andere Wahl.“

4. KAPITEL

Leila rang nach Luft.

Das war sein voller Ernst!

Welche Sorte Mann legte so ein Detail in einem Ehevertrag fest?

Doch als sie in seine vor Zorn blitzenden Augen sah, erkannte Leila, dass Joss Carmody zu der Sorte Mann gehörte, die nie den Querstrich beim t und den Punkt auf dem i vergaßen. Besonders nicht, wenn es ums Geschäft ging. Und diese Heirat war ein Geschäft.

„Du hast den Ehevertrag doch gelesen, oder?“, fragte er.

Wie sie diesen herablassenden Gesichtsausdruck hasste! Sie hatte die Nase voll von Männern, die über sie bestimmen wollten.

Leila ballte die schweißnassen Hände, grub sich die Nägel ins Fleisch.

Sie wollte den Vertrag ja lesen, aber ihr Stiefvater hatte die Papiere so verdeckt, dass sie nur die Stelle sehen konnte, wo sie ihre Unterschrift hinsetzen sollte. Es hatte ihr Magenkrämpfe verursacht, aber sie zwang sich zu unterschreiben, damit sie weggehen konnte.

„Ich muss diesen Absatz übersehen haben.“

Ihr Stiefvater hatte jede Schwäche ausgenutzt. Leila war entschlossen, vor keinem Mann mehr Schwäche zu zeigen. Besonders nicht vor ihrem Ehemann. Es war zu gefährlich.

Der Blick seiner dunklen Augen bohrte sich in ihre. Es war ein Wagnis, aber es fühlte sich gut an, seinem Blick mit erhobenem Kopf zu begegnen, so wie sie es bei Gamil geübt hatte. Selbst eine solche Kleinigkeit gab ihr das Gefühl, stark und unerschrocken zu sein.

„Ach so, du hast dich natürlich nur auf die finanzielle Belohnung konzentriert.“ Joss klang noch nicht einmal sarkastisch. Er glaubte ernsthaft, das Geld alles war, was sie interessierte.

„Du hältst nicht viel von Frauen, was?“

Er schien überrascht. „Ich behandle alle Menschen gleich, ob Mann oder Frau.“

Was hieß, dass er vor niemandem großen Respekt hatte.

Was für einen Mann hatte sie da geheiratet? Von seiner Skrupellosigkeit als Geschäftsmann wusste sie. Aber sie hatte angenommen, er besäße doch noch eine weichere Seite. Nicht bei ihr, aber bei irgendjemandem.

Sie verdrängte die Erinnerung daran, wie einfühlsam er auf ihren Schwächeanfall gestern reagiert hatte. An sein unaufgeregtes Mitgefühl, das ihre Angst beruhigte.

Er war mit der Situation so gut fertiggeworden, weil er schnell nach London musste. Das war alles. Es wäre verrückt, es als Fürsorge misszuverstehen.

Alles, was sie über ihn erfuhr, bestätigte ihr nur, dass er ein Mann war, den sie lieber nicht besser kennenlernen wollte.

„Der Vertrag präzisiert also meine Pflichten als Begleiterin.“ Leila zwang sich, an das Naheliegende zu denken. „Gibt es noch irgendetwas anderes?“ Sie war stolz auf den kühlen Ton, mit dem sie ihre flatternden Nerven kaschierte. Was stand in diesem Vertrag noch drin?

„Ich habe eine Kopie. Du kannst dich also wieder damit vertraut machen.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr, als hätte er Wichtigeres zu tun.

Zum Teufel mit ihm! Das hier war wichtig.

„Sei nachsichtig mit mir, Joss.“ Sie schlug die Beine übereinander und lehnte sich nonchalant zurück. Instinktiv verbarg sie, wie viel ihr daran lag, mehr über die Details zu erfahren.

Sein Blick kehrte zu ihr zurück, glitt über ihre Beine, über ihr Kleid, bevor er dann auf ihrem Gesicht liegen blieb. Leilas Haut prickelte, wo sein Blick sie wie eine Liebkosung gestreift hatte. Abwehrend reckte sie das Kinn und tat, als empfände sie nichts.

Etwas blitzte in seinem verschleierten Blick auf. Leilas Nacken kribbelte, als würde sie mit einer Gefahr konfrontiert.

Joss war natürlich daran gewöhnt zu sagen, wo es langging und nicht daran, Fragen zu beantworten.

Seltsam, wie die aufblitzende Warnung in seinen Augen sie anstachelte. Als würde sie es plötzlich genießen, ihn provozieren zu können. Nachdem sie jahrelang die Unterwürfige hatte spielen müssen, war es jetzt wunderbar, ihre Unabhängigkeit auszuprobieren. Sie spielte mit dem Perlenanhänger ihrer Mutter. „Habe ich vielleicht sonst noch etwas übersehen?“, fragte sie beiläufig.

Sein Schweigen zerrte an ihren Nerven. Er starrte die ganze Zeit auf sie und, wie es schien, auf die große Perle in ihrer Hand. Sie ließ sie schnell los, und die Perle glitt zwischen ihre Brüste.

Joss’ Blick richtete sich auf die Stelle, wo die Perle jetzt lag. Leila sog hörbar die Luft ein, während ihre Brustwarzen sich aufrichteten und ihr Puls zu rasen begann.

An solche Blicke war sie nicht gewöhnt.

„Du solltest die Unterlagen durchlesen.“ Sein Ton drückte aus, dass sie sie doch nicht verstehen würde.

„Das werde ich“, lächelte Leila süßlich. „Aber in der Zwischenzeit …?“

„Du hast zugestimmt, als meine Begleiterin aufzutreten. Keine Angst, es wird keine harte Arbeit sein. Du wirst viel Zeit haben zum …“

„Shoppen?“ Ihr Lächeln gefror zu Eis. Sie war mit einem Mann verheiratet, der dachte, sie wollte nur sein Geld ausgeben! Der gar nicht auf die Idee kam, dass sie vielleicht eine Karriere anstrebte.

„Genau. Davon abgesehen gibt es Strafen, falls du in Skandale verwickelt wirst. Strafen für Scheidung oder Schwangerschaft.“

„Strafen wofür?“, fragte sie ungläubig.

„Du hast richtig gehört.“ Er trank seinen Kaffee so gelassen aus, als würden sie sich übers Wetter unterhalten. „Ich habe festgesetzt, dass es in dieser Ehe keine Kinder geben wird.“

„Ich weiß.“ Wie hätte sie es vergessen können? Sie klammerte sich an das Wissen, dass er nicht mit ihr ins Bett wollte. „Aber dazu gehören doch zwei, um …“

„Es mag sehr gut zwei brauchen, um ein Kind zu machen. Doch ich gehöre bestimmt nicht dazu.“ Das kalte Glitzern in seinen Augen ließ sie bis ins Mark erstarren.

Schließlich verstand sie. Er meinte Kinder von anderen Männern, Liebhabern.

„Falls du schwanger wirst, komm nicht heulend zu mir und bitte um Hilfe. Du würdest alles verlieren, was diese Heirat dir eingebracht hat.“

Sein Ton war eisig, jede Silbe knisterte vor Verachtung.

„Schau nicht so schockiert, Leila. Ich bin sicher, du bist zu vernünftig, um schwanger zu werden.“

Er forderte sie praktisch dazu auf, sich mit Liebhabern zu vergnügen, solange sie nur nicht schwanger wurde!

Durch die Hand ihres Stiefvaters hatte Leila Entwürdigung erfahren, aber Joss schlug alles. Er brachte es fertig, einen Teil von ihr zu verletzen, den Gamil niemals erreicht hatte. Leila war gelähmt vor Schmerz. Sie richtete sich kerzengerade auf. Jeder Nerv bebte vor Abscheu.

„Keine Angst, ich werde nicht schwanger.“ Sollte sie je Kinder haben, dann mit einem Mann, den sie liebte und der sie von ganzem Herzen liebte und nicht mit einem Mann, der nichts als Verträge und Profit kannte. Eines Tages würde diese Verbindung nur noch eine schlechte Erinnerung sein …

„Ich habe nicht die Absicht, mit irgendeinem Mann zu schlafen, besonders nicht mit dir.“

Joss stellte mit einer raschen Bewegung seine Tasse auf den Tisch und sah sie an. „Ich schlafe nie mit Frauen.“ Seine Stimme war ein tiefes Raunen, bei dem sich die feinen Haare auf ihren Armen aufrichteten. „Ich habe eher ein etwas aktiveres Interesse an ihnen. Schlafen tue ich immer allein.“

Er verzog die Lippen zu einem selbstzufriedenen Lächeln, das bei ihr alle Alarmglocken läuten ließ. Obwohl es ein ekelhaft arrogantes Lächeln war, war es gefährlich.

Leilas Gesicht wurde heiß, als er sie wieder mit diesem gewissen Blick von oben bis unten musterte, sodass jeder ihrer Nerven zu flattern begann.

Was immer dieses seltsame Gefühl auch bedeuten mochte, sie hätte fast lieber noch einmal die Panik ertragen, die sie gestern am Flughafen erfasst hatte. Ein Instinkt warnte sie, dass dieses ungewohnte Gefühl tief in ihrem Innern sie Joss auf Gedeih und Verderb ausliefern konnte.

Das durfte auf keinen Fall geschehen.

Nie mehr würde sie einem Mann ausgeliefert sein.

„Ausgezeichnet.“ Sie machte eine Pause, um sicherzugehen dass sie Joss’ volle Aufmerksamkeit besaß. „Es ist beruhigend zu hören, dass du keine Intimitäten erwartest.“ Sie senkte die Stimme. „Bitte, sorge dafür, dass du dein Trainingsprogramm woanders absolvierst. Ein zufälliges Zusammentreffen mit deinen Work-out-Partnerinnen wäre lästig.“

Joss war einen Moment sprachlos, dann jedoch warf er den Kopf in den Nacken und lachte.

Es war ein tiefes, volles Lachen. Überraschend angenehm. Es ließ sein Gesicht jünger und weniger unnahbar erscheinen. Sie hatte aber keine Lust, in sein Lachen einzustimmen.

„Das saß. Hier spricht eine richtige Frau.“

„Dann muss ich etwas falsch gemacht haben.“ Auf seinen fragenden Blick erklärte sie: „Weil du ja gar keine richtige Frau willst.“

„Natürlich nicht.“

Ihre scharfe Antwort freute ihn. Einen Moment lang hatte er ganz vergessen, dass sie sich nicht zu nah kommen durften.

Eigentlich mochte er kurvenreiche, anschmiegsame Blondinen und keine unterernährten, scharfzüngigen Rothaarigen, die zu viele Fragen stellten und ihm widersprachen.

Es erregte ihn zu sehen, wie sie angriffslustig das Kinn reckte, und ihre smaragdgrünen Augen Feuer sprühten. Der Perlenanhänger hüpfte bei jedem ihrer Atemzüge und zog seinen Blick wieder auf das schlichte Oberteil, dem es nicht gelang, die festen, hohen Brüste zu kaschieren. Zum Glück hatte sie nicht so sehr gefastet, dass sie auch hier nur noch Haut und Knochen gewesen wäre.

Diese Brüste hatte er gespürt, als er sie in den Armen gehalten hatte. Und sie hatten ihn daran erinnert, dass, ganz egal was der Vertrag sagte, seine Gattin von Kopf bis Fuß eine Frau war.

„Und wenn ich mich weigere, deine Begleiterin zu spielen?“ Ihre Frage erwischte ihn auf dem linken Fuß, denn gerade dachte er daran, wie ihre Brüste wohl ohne diese beigefarbene Seide aussahen.

„Warum solltest du?“ Wieso machte sie so ein Aufheben um solche Kleinigkeit?

Die meisten Frauen würden ihn mit Freuden zu exklusiven Partys begleiten!

Leila zuckte die Schultern und spielte mit ihrem Armband. Und fast hätte er ihr die offen gezeigte Nonchalance abgenommen, hätte er nicht gesehen, wie sie die andere Hand zur Faust ballte. Seine Neugier wuchs.

„Es ist das Einzige, was ich von dir erwarte. Wenn du unsere Abmachung nicht einhältst, werde ich den Vertrag lösen. Und du kehrst nach Bakhara zurück.“

Sie sog zischend den Atem ein. In ihren Augen tobte ein Sturm. Er las Gefühle darin. Starke Gefühle. Dann ertönte plötzlich ein klackerndes Geräusch.

Die kostbaren schwarzen Perlen hüpften und rollten um ihre Füße. Leila saß wie festgefroren, die eine Hand im Schoß, die andere umklammerte zitternd das gerissene Armband.

„Leila?“

Sie schien nichts wahrzunehmen, starrte nur auf den Boden.

„Leila, was ist los?“

Verdammt noch mal! Sie brachte ihn noch zur Weißglut! In dem einen Augenblick war sie unverschämt und im nächsten … Er wusste nicht genau, wie er es beschreiben sollte, aber das Wort ‚verletzlich‘ kam ihm in den Sinn.

Ach was! Sie war so verletzlich wie ein Eisbrecher! Sie war eben daran gewöhnt, dass Stiefväterchen sich um sie kümmerte und sie höchstwahrscheinlich auch immer aus Finanznöten rettete.

Gamil hatte ihm erzählt, dass sie sogar ihre Studien lieber privat fortgeführt hatte, als mit dem gemeinem Volk in einer Klasse zu sitzen.

„Ich wusste gar nicht, dass ich eine solche Kraft habe.“ Sie deutete auf die Perlen am Boden.

Erstaunt registrierte Joss, dass sie unter großer Spannung zu stehen schien.

Sie rutschte auf ihrem Sessel nach vorne, als wollte sie sich hinknien und die Perlen aufsammeln.

„Du willst nicht nach Hause?“

Sofort hielt sie inne und zuckte die Achseln. Bezeichnenderweise mied sie seinen Blick. „Ich habe in der ganzen Welt gelebt. Bakhara ist also nicht unbedingt mein Zuhause.“

Dachte sie, er würde nicht merken, dass sie ihm auswich?

„Du hast mir nicht geantwortet, Leila. Warum willst du nicht zurück nach Bakhara?“

Mit einem tiefen Atemzug lehnte sie sich zurück und legte lässig die Arme auf die Lehnen. Und jetzt sah sie aus, als wäre sie die Lässigkeit in Person. Fast.

„Ich habe jahrelang dort gelebt. Es ist Zeit für einen Wechsel. Ich bin es gewöhnt, alle paar Jahre umzuziehen.“

Sie unterstrich ihre Worte mit einer Handbewegung, und dabei fiel ihm eine Verfärbung auf. Eine bläuliche Linie umschloss ihr schlankes Handgelenk. Das schwere zweireihige Perlenarmband hatte sie heute verdeckt, gestern war es eine Unzahl von Goldreifen gewesen. Es war eine Quetschung.

In Joss erwachte ein schlimmer Verdacht.

Er erinnerte sich, wie sie ängstlich über die Schulter geschaut hatte, als sie sich das erste Mal sahen. Als fürchtete sie, von jemandem belauscht zu werden. Er war aber so damit beschäftigt gewesen, alles so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, dass er dem Ganzen keine Aufmerksamkeit schenkte. Jetzt tat er es, und ihm wurde ganz schlecht.

Etwas, das er kaum kannte, erwachte in ihm: Schuldgefühle.

War sie gezwungen worden, ihn zu heiraten?

Sie saß in der Falle! Die Erkenntnis machte Leila fast wahnsinnig.

Gamil hatte ihr das Geld gestohlen, das die Eltern ihr hinterlassen hatten. „Um es anzulegen“, wie er sagte. Ohne Geld hing Leilas Unabhängigkeit von dieser Heirat ab.

Nur verpflichtete diese Heirat sie leider dazu, mit Joss zu leben. Mit einem Schlag zerbrachen all ihre Träume. Sie würde alles tun, um nicht zu Gamil zurückkehren zu müssen.

Joss sprang auf und ging zum Fenster. Groß und beeindruckend hob sich seine Silhouette gegen das Licht der späten Nachmittagssonne ab. Selbst sein Businessanzug konnte nicht die breiten Schultern und die durchtrainierten Schenkel verbergen.

Eine so kraftvolle, männliche Energie hatte sie noch bei keinem anderen Mann gespürt. Oder war sie einfach nur zu lange eingesperrt gewesen? Diese starke Ausstrahlung war wie ein Magnet, sie zog ihren Blick an und machte seltsame Dinge mit ihrem Innern.

Sie dachte daran, wie sicher sie sich gefühlt hatte, als er sie auf seinen Armen getragen hatte. Das erste Mal seit vielen Jahren. Schnell besann sie sich darauf, dass Sicherheit durch Unabhängigkeit kam und nicht durch eine breite Brust und starke Arme.

„Leila?“, fragte er rau und drehte sich abrupt zu ihr um. „Wurdest du zu dieser Heirat gezwungen?“

Erstaunt schüttelte sie den Kopf. „Würde dir das etwas ausmachen?“ Ihre Zustimmung war doch sowieso nur eine Formalität gewesen. Was sie noch immer maßlos wütend machte.

„Dann ist es also wahr?“ Er schien erschüttert.

„Nein.“ Leila konnte nicht lügen. „Es ist nicht wahr.“

Joss machte einen Schritt auf sie zu, dann blieb er stehen und rieb sich den Nacken. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, schien er unsicher zu sein.

„Du kannst es mir sagen, wenn dein Stiefvater dich zu dieser Ehe gezwungen hat.“ Obwohl er das ziemlich barsch sagte, klang in seiner Stimme so etwas wie Mitgefühl mit.

„Wie kommst du darauf?“ Sie hatte sich ganz bestimmt nicht anmerken lassen, wie sehr Gamil sie in der Hand hatte. Schließlich war sie eine Meisterin im Verbergen ihrer Gedanken.

Ohne auf die Perlen am Boden zu achten, ging Joss zu ihr und griff nach ihrer Hand. Warm und fest lagen seine Finger auf ihrer Haut.

Feine Feuerfäden schossen durch ihre Adern und jagten ihr Schauer über den ganzen Körper. Nie hatte Leila etwas Ähnliches empfunden wie dieses fein gesponnene Netz warmer Strahlen, das von seiner Berührung ausging.

Sie wollte die Hand wegziehen, doch statt sie loszulassen, drehte er ihre Hand um.

Auf der blassen Unterseite ihres Arms sah sie die verräterischen Spuren. Die Abdrücke von Gamils Fingern.

Gamil fasste sie nur selten an. Im Gegenteil, körperlicher Kontakt schien ihm eher unangenehm zu sein. Aber seine Wut über Leilas vermutlichen Ungehorsam hatte ihn fast zum Wahnsinn getrieben. Und so hatte er sie brutal bei der Hand gepackt, während er Gift und Galle spuckte.

Schaudernd schob sie die Erinnerung beiseite und konzentrierte sich auf die Gegenwart. Auf ihr Handgelenk. Darauf, dass Joss’ gebräunte Hand ihre so sanft hielt.

Ein Seufzer zauberte ein zittriges Lächeln auf ihre Lippen.

Wie lange war es her, dass sie solche Sanftheit hatte spüren dürfen?

Doch sofort kam ihr auch der Verdacht, alles könnte eine List sein. Ihr Stiefvater war schließlich auch ein Meister in Psychospielchen.

Lauerte Joss bloß darauf, dass sie sich eine Blöße gab?

Eine kleine Stimme protestierte – bei all seinen Fehlern, Joss war nicht Gamil! Aber wie konnte sie sicher sein?

„Leila?“, fragte Joss leise.

Langsam hob sie den Kopf und sah, dass er sich über sie beugte. Sein Blick war immer noch undurchdringlich, aber voller Wärme.

„Gamil regte sich über etwas auf und hielt mich dabei zu fest.“ Ihr Stolz hinderte sie daran, ihm zu erzählen, was Gamil getan hatte. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war, dass ihr frisch angetrauter Ehemann erfuhr, wie sehr man sie verängstigen und einschüchtern konnte.

„Hat er dich oft verletzt?“ Er packte ihre Hand fester. Nicht so, dass es wehtat, sondern – aufmunternd.

Leila war völlig verwirrt. Ihr Wunsch zu vertrauen kämpfte mit ihrer Vorsicht.

„Das war das einzige Mal, dass er mich verletzt hat.“ Sie holte tief Luft. Sie wusste, dass sie jetzt eigentlich Distanz zwischen sich und Joss bringen sollte, aber sie konnte es nicht. Es war die einzige freundliche Berührung, die sie seit dem Tod ihrer Mutter erfahren hatte. Aber sie musste sich jetzt zwingen, nicht die Finger um seine zu legen und ihn zu bitten, sie genauso zu halten wie gestern.

„Ich wurde nicht zur Ehe gezwungen.“

Seltsam, wie anders diese Worte klangen, wenn ihre Hand in seiner lag. Sie war sich seiner Gegenwart so bewusst, des würzigen Geruchs seiner Haut, seines Atems der über ihr Gesicht strich und seiner hochgewachsenen Gestalt, die weniger als eine Armlänge von ihr entfernt war.

„Ich wollte dich heiraten.“

„Es freut mich, das zu hören.“

Zu ihrem Erstaunen hob er ihre Hand an den Mund und drückte einen federleichten Kuss darauf.

Sie war noch nie geküsst worden. Benommen fragte sie sich, wie sich wohl ein Kuss auf den Mund anfühlte, wenn dieser hier schon ungeahnte Gefühle in ihr weckte.

Und jetzt presste Joss auch noch die Lippen auf die empfindliche Haut ihres Handgelenks, genau auf den langsam verblassenden blauen Fleck.

Leila stieß hörbar die Luft aus. Gefühle, wie sie sie nie erlebt hatte, jagten durch ihren Körper. Ihr Mund wurde trocken. Ihre Brustwarzen zogen sich fest und hart zusammen.

Joss Carmody war gefährlich. Eine Berührung von ihm, nur ein Hauch von Liebenswürdigkeit, und sie war verloren.

5. KAPITEL

Zum Teufel! Was war bloß in ihn gefahren?

Zwei Wochen lang war er unterwegs gewesen. Anstrengende Tage mit wenig Schlaf lagen hinter ihm. Trotzdem hatte er die ganze Zeit immerfort an Leila denken müssen. Seine Frau. An den Geschmack ihrer samtweichen Haut, an das Versprechen ungeahnter Freuden in ihren großen Augen. Und an die aufblitzende Verletzlichkeit, die sie immer so schnell wieder verbarg.

Wann hatte eine Frau in ihm je ein solches Chaos angerichtet?

Sie war ein gutes Geschäft für ihn, ein Mittel zum Zweck, nicht mehr.

Warum also drängte sie sich in seine Gedanken und raubte ihm den notwendigen Schlaf? Störte ihn bei der Arbeit?

Vielleicht war die Heirat doch keine so gute Idee gewesen?

Aber Joss irrte sich nie. Er beurteilte eine Situation, bestimmte, was getan werden musste, und tat es.

Doch diese Vernunftehe war gar nicht so vernünftig.

Leila lenkte ihn zu sehr ab. Wieso wollte er unbedingt mehr über sie wissen?

Sie weckte Beschützerinstinkte in ihm, die er nicht mehr gekannt hatte, seit Joanna einer Krankheit erlag, die niemand hatte heilen können. Am wenigsten ein zehn Jahre alter Bruder.

Joss redete sich ein, dass Leila deshalb sein Interesse weckte. Sie rief in ihm die Angst wach, dass Gleiche könnte auch mit ihr passieren.

Aber da war mehr.

Mit ihrem widersprüchlichen Benehmen, einmal arrogant, dann wieder verletzlich, brachte sie ihn aus dem Gleichgewicht. Er sagte sich, dass eine vernünftige Person wie sie keine Magersucht haben konnte. Tatsache war aber: sie war viel zu dünn, sie besaß Temperament, war aber zurückhaltend, sie war intelligent, hatte aber den Ehevertrag nicht gelesen. Und vor allem war sie geheimnisvoll.

Vielleicht war es das. Er fühlte sich nicht wohl, wenn er nicht wusste, was los war. Würde er es erst einmal wissen, könnte er aufhören, dauernd an sie zu denken.

Und das hoffentlich bald! Er war nur für ein paar Stunden nach London zurückgekehrt, und schon konnte er es nicht erwarten, sie zu sehen.

Joss zerrte an seiner Krawatte, warf sie beiseite und ärgerte sich, dass ihm ein Schauer über den Rücken lief, wenn er daran dachte, dass er Leila gleich wiedersehen würde.

Er griff nach einer anderen Krawatte und versuchte, einen perfekten Knoten hinzukriegen. Meine Mutter hätte die helle Freude an mir gehabt, dachte er und grinste. Wo sie doch solchen Wert auf die äußere Erscheinung legte! Sein Vater dagegen hatte ihn gelehrt, tiefer zu schauen. Die Schwächen eines Menschen zu erkennen – und auszunutzen.

Laila wartete im großen Salon auf ihn. Bei ihrem Anblick blieb er abrupt stehen.

„Was hast du denn an?“

Leila, die eine moderne Plastik betrachtete, drehte sich langsam um. Er hatte Zeit, ihre eiserne Haltung wie auch die erlesene Zartheit ihrer Figur zur Kenntnis zu nehmen. Immerhin war sie nicht mehr ganz so mager.

„Das dürfte eine rein rhetorische Frage sein. Außer, es stimmt etwas nicht mit deinen Augen.“

„Letzteres wäre vorzuziehen.“ Er schüttelte empört den Kopf. „Was hat dich den geritten? Ich möchte, dass meine Frau bezaubernd aussieht und nicht wie eine Landstreicherin.“

Leila reckte auf die gewohnte Art ihr Kinn. Die Haltung betonte ihren langen, schlanken Hals, und Joss hatte Lust, die Hand auszustrecken und zu prüfen, ob die Haut wirklich so zart war, wie sie aussah.

„Es ist von einem führenden Couturier. Ich bezweifle, dass Landstreicherinnen zu seiner Kundschaft gehören.“

„Es ist mir gleich, woher es ist. Dieses Blau macht dich blass. Außerdem hängt das Kleid an dir wie ein Sack.“ Er schüttelte den Kopf. „Zieh es aus. Sofort!“

Leila war so entsetzt, dass sie ihn einen Moment lang nur anstarren konnte. Er wollte doch wohl nicht, dass sie sich vor ihm auszog?

Dann kam sie wieder zur Vernunft und holte tief Luft. Das Feuer in Joss’ Augen brachte sie auf die verrücktesten Ideen. Als ob er sie nackt sehen wollte!

War da etwa ein winziger Hauch von Enttäuschung? Nein, unmöglich!

Die Wahrheit war, dass Leila sich völlig verunsichert fühlte. Sie hatte Angst, sich zu verraten, wenn sie die Wohnung verließ. Tagtäglich hatte sie es versucht. Und immer hatte sie die Panik gepackt. Ihr war schwindlig geworden, ihr Kopf drehte sich und ihr Magen spielte verrückt.

Um ihrer selbst willen musste sie ihre Beherrschung zurückgewinnen. Sie wollte nicht Gefangene in dieser protzigen Wohnung sein.

Sie war entschlossen, den Kampf zu gewinnen. Aber sie wollte nicht, dass Joss Zeuge ihres Kampfes wurde.

„Ich soll mich umziehen?“

„Kluges Kind.“ Sie drückte entschlossen die Schultern durch. „Etwas Farbiges. Etwas Auffälliges.“

Leila bezweifelte, dass sich so etwas in ihrem riesigen Kleiderschrank befand. Beim Kauf ihrer Mitgift hatte sie nicht mitreden dürfen.

Sie hatte nur stillstehen müssen, damit man Maß nehmen konnte. Aber selbst das war zwecklos gewesen. Wer immer die neue Garderobe bestellt hatte, er wählte sie eine Nummer zu groß.

Gamils besessene Bemühungen, ihre angeblich „lose Moral“ zu bekämpfen hatte offensichtlich die Kleiderwahl beeinflusst.

„Und es wäre nicht schlecht, wenn es bald geschehen würde.“

Leila hob den Kopf. Joss hatte die Arme verschränkt und bot ein Bild männlicher Ungeduld. Die Tatsache, dass er fantastisch aussah – wenn man arrogante Gesichter und eine Übermenge Testosteron mochte – machte es auch nicht besser.

Sie war nicht seine Dienerin, die er herumkommandieren konnte! Sie war zu lange nach der Pfeife ihres Stiefvaters getanzt.

„Du kannst so überzeugend sein, wenn du nett fragst, Joss.“ Sie stützte selbstbewusst die Hand auf die Hüfte. „Ich wette, die Frauen stehen bei dir Schlange, um ein wenig von deinem Charme abzubekommen.“

Obwohl er sich nicht bewegt hatte, erschien er ihr mit einem Mal größer. Seine langen Finger zuckten und ballten sich zur Faust. Die mitternachtsblauen Augen funkelten sie an, und es lief ihr wie ein Stromstoß die Wirbelsäule entlang, dass sie es bis in die Zehen spürte.

Sie wollte sich nicht einschüchtern lassen. Sein Zorn heizte nur ihren Widerstand an.

Seltsamerweise ängstigte er sie nicht so wie Gamils kalte Wut.

Verglichen mit ihm lag in der unterdrückten Wut ihres Mannes beinahe etwas beruhigend Gesundes.

Machte es ihr deshalb Spaß, ihn zu provozieren?

Der Gedanke jagte ihr einen Schreck ein. Rasch eilte sie zur Tür. „Ich gehe mich umziehen.“

Trotzdem genoss sie es, wie ihre Hüften beim Gehen schwangen. Das machten die High Heels! Sie gaben ihr das Gefühl, eine Frau zu sein … und mächtig. So hatte sie sich seit Langem nicht mehr gefühlt.

Ihr war heiß. Sie war überzeugt, es war die Wirkung seiner Augen auf sie, obwohl das eigentlich ganz unmöglich sein sollte. Sie spürte seinen Blick so deutlich, als würde er sie berühren, und ihr Hüftschwung wurde ein wenig ausgeprägter. Sie wandte halb den Kopf. „Formell, hast du gesagt?“

„Formell“, wiederholte er. „Ich möchte, dass du hinreißend aussiehst.“

Hinreißend.

Das würde sie nie hinbekommen. Trotzdem straffte Leila die Schultern. Sie war fest entschlossen, Joss ihre Zweifel nicht zu zeigen.

„Ich bin gleich wieder da.“

Kurz darauf betrachtete Leila die langen Reihen teuerer Kleider. Außer ein paar Sachen, die sie in ihrer Freizeit tragen konnte und einer schwarzen Hose, die komischerweise wie angegossen passte, war der Rest ein einziges Desaster.

Es war einfach nichts Atemberaubendes darunter.

Entschlossen stieg sie aus ihrem Kleid. Sie hängte es auf einen Bügel und stand dann da, die Hände in die Seiten gestützt und wartete auf eine Eingebung.

„Kannst du dich nicht entscheiden?“

Die tiefe, schleppende Stimme ließ sie herumfahren.

„Du kannst doch nicht so einfach hier hereinkommen!“ Panisch sah sie sich nach etwas um, mit dem sie sich bedecken konnte, fand aber nichts.

Sie legte schützend die Hände vor die Brust. Ein heißes Gefühl kroch ihr unter die Haut. Ihr Mund wurde ganz trocken. Bestimmt bin ich jetzt von Kopf bis Fuß rot, dachte sie. Trotzdem zwang sie sich, die Arme sinken zu lassen.

An jedem Strand konnte er mehr sehen, versuchte sie sich zu beruhigen. Ihre cremefarbenen Dessous waren alles andere als knapp, dazu trug sie halterlose Strümpfe und High Heels. Trotzdem fühlte sie sich verletzlich. Ob das so war, weil sie sich in den letzten Jahren immer ziemlich verhüllt gezeigt hatte, oder weil Joss sie ansah, wollte sie gar nicht wissen.

„Ich kann nicht hereinkommen? Aber genau das habe ich gerade getan.“ Er kam näher. Seine Gegenwart schien alle Luft aufzusaugen und den Raum mit knisternder Elektrizität aufzuladen.

Er ließ sie keine Sekunde aus den Augen. Diese Glut in seinen Augen existierte doch nur in ihrer Einbildung, oder?

Endlich richtete er dann doch seine Aufmerksamkeit auf die Kleider. Leila atmete tief durch.

„Sag bloß nicht, dass du die gekauft hast“, meinte er ungläubig.

„Habe ich nicht.“

„Aber wer?“, fragte er, ohne sich umzudrehen.

„Mein Stiefvater. Es ist etwas kompliziert.“

Joss schob weiterhin die Kleiderbügel hin und her. „Was ist damit?“ Er hielt die Hose aus fließendem schwarzem Stoff hoch. „Passt die?“

„Ja, aber du sagtest doch, es wäre ein offizieller Anlass. Die ist nicht …“

„Inzwischen gebe ich mich schon mit etwas zufrieden, das einigermaßen akzeptabel ist.“ Er warf ihr die Hose zu und ging zu der großen Kommode.

Leila wollte gegen den Eingriff in ihre Privatsphäre protestieren, aber er hatte bereits eine Schublade voller Slips und BHs geöffnet und wieder geschlossen. Jetzt riss er eine andere auf. Und während er seidene Hemdchen und Nachtwäsche durchwühlte, quälte Leila die beunruhigende Vorstellung, seine Hände glitten über sie, seine schlanken Finger würden sie streicheln.

Entsetzt und ein wenig verstört wegen der sonderbaren Gefühle, die auf sie einstürzten, trat sie einen Schritt zurück und suchte an einem Schrank Halt. Ihr Puls raste, und sie spürte ein eigenartiges Empfinden in ihrem Unterleib.

„Was ist damit? Zusammen mit der schwarzen Hose?“ Er drehte sich um, ein Top aus meergrüner Seide in der Hand.

Leila griff nach dem Top. Die Seide war hauchdünn. Wollte sie sich wirklich so kleiden, wenn sie mit Joss ausging – einem Mann, dessen Blick schon jetzt die seltsamsten Reaktionen bei ihr hervorrief?

Aber sie hatte keine Wahl. Und abgesehen davon – den ganzen Tag hatte sie sich den Kopf darüber zerbrochen, wie sie es schaffen sollte, die Wohnung zu verlassen. Gemessen an dem Problem war es ziemlich gleichgültig, was sie trug.

„Ich werde beides anprobieren. Wenn du draußen bist“, fügte sie hinzu.

Nach einem letzten, undurchdringlichen Blick drehte Joss sich um und ging hinaus.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand Joss am Fenster, ohne etwas von der Aussicht auf die glitzernde Stadt wahrzunehmen.

Es war Leila, die er vor seinem inneren Auge sah. Die couragierte, aufsässige Leila mit ihrer herausfordernden Art und dem losen Mundwerk. Beschimpfte ihn in seinem eigenen Haus! Er konnte sich nicht erinnern, dass jemand es in letzter Zeit geschafft hatte, ihn so wütend zu machen.

Die schamhaft errötende Leila, fast nackt in ihrer erstaunlich hübschen Unterwäsche, hatte ausgesehen wie die Unschuld in Person. Selbst in diesen High Heels und verführerischen Seidenstrümpfen, die ihre langen Beine betonten.

Er schüttelte den Kopf und versuchte, das Bild aus seinen Gedanken zu verbannen.

Wieso hatte sie diese sexy Wirkung auf ihn, wo er doch reife, üppige Frauen mochte? Gut, sie war nicht mehr so knochig wie damals. Mrs Draycott sagte, dass sie jetzt regelmäßig aß.

Tatsache war, dass er ihre schlanke Figur mit den sanften Rundungen und ihre hoch angesetzten, festen kleinen Brüsten äußerst erregend fand.

Joss fragte sich, wie sich Leilas aufregende Brüste wohl in seiner Hand anfühlen würden. Und waren ihre Haare wirklich so weich, wie er es sich vorstellte? Waren sie lang genug, um das Gesicht darin zu vergraben, wenn er sich der Lust hingab?

Es fiel ihm nicht schwer, sich vorzustellen, wie sie die langen Beine um ihn schlingen würde. Und seine Erregung wuchs, wenn er daran dachte, wie sie ihn – halb nackt und aufreizend – hochmütig und herausfordernd angefunkelt hatte.

War ihr nicht klar, dass er ein Mann war, der jede Herausforderung annahm?

Er marschierte in den Salon und ging zu den Flaschen, die auf dem Sideboard standen. Schon wollte er sich einen Schluck Whisky einschenken, als er zögerte.

Seit wann suchte er Hilfe im Alkohol, wenn seine Gefühle ihn übermannten?

Und seit wann hatte er überhaupt Gefühle?

Er riss die Hand zurück. Sein Herz hämmerte, als die Ahnung einer Gefahr ihn wie ein Faustschlag traf.

Es fiel ihm schwer, es zuzugeben, aber er konnte es nicht leugnen. Leilas herausfordernder und begehrenswerter Anblick hatte in ihm eine glühende Begierde geweckt.

Am liebsten wäre er nicht zu der Charity Gala gegangen und hätte stattdessen einen verbalen Schlagabtausch mit seiner Frau genossen.

Oder endlich entdeckt, wie sich ihre Haut anfühlte. Er hätte ihre schmollenden Lippen geküsst und sich ganz seiner Lust hingegeben. Aber sein Verstand ließ diese Lust zwischen ihnen nicht zu.

Hastig drehte er sich um und stürmte frustriert aus dem Zimmer.

Leila nahm sich zu viel heraus. Sie hatte Augen, die ihn aufreizend anfunkelten, die ein Geheimnis bargen und die ihn faszinierten, als wäre er ein Halbwüchsiger, der nach seiner ersten Frau gierte.

Joss fuhr sich aufgebracht mit der Hand durch die Haare. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund brachte diese Vernunftehe seine ganze wohlgeordnete Existenz durcheinander.

„Ich bin fertig.“ Die rauchige Stimme ließ seine Sinne vibrieren. Er drehte sich um und wünschte sofort, er hätte den Drink genommen.

Die schwarze Hose betonte ihre weibliche Form, schmiegte sich eng um ihre Hüften und Schenkel. Und die Farbe des Tops passte zu ihren Augen und ließ sie größer denn je erscheinen. Die dünne Seide bewegte sich bei jedem Atemzug und schimmerte einladend über ihren Brüsten, deren perfekte Form deutlich zu erkennen war.

Joss konnte seine Leidenschaft kaum noch zurückhalten. Mit wenigen Schritten war er bei ihr. Sie sah ihn an, rührte sich aber nicht. Es gefiel ihm, dass sie sich nicht von ihm einschüchtern ließ. Vielleicht hatte sie aber auch nur keine Ahnung davon, was in seinem Kopf vorging.

Er wollte sie berühren, besitzen, was er sich mit dieser Heirat gekauft hatte.

Der gefährlich verführerische Gedanke ließ alle Warnleuchten in seinem Kopf aufblinken.

„Sieht schon besser aus“, murmelte er. „Es steht dir.“

Leila verzog den Mund. „Es ist zu schlicht. Immerhin trägst du ein Dinnerjacket. Wir passen nicht zueinander.“

Joss schüttelte den Kopf. „Von wegen. Aber dein Haarknoten passt nicht zu deinem neuen Aussehen. Trag die Haare offen.“

Einen Moment lang sah sie ihn an. Dann zuckte sie leicht die Schulter und streckte die Hand aus, um den Knoten zu lösen. Wie ein glänzender Vorhang fielen ihr die Haare über ihre Schultern. Eine seidige, mahagonifarbene Welle, die ihr bis in den Rücken reichte.

In der hauchfeinen Seide, unter der sie sonst nichts trug, und mit den offenen Haaren sah sie aus, als wäre sie gerade aus dem Bett gestiegen.

Joss brauchte alle seine Beherrschung, um sie nicht an sich zu reißen. Aber er war entschlossen, nicht schwach zu werden.

„Viel besser“, brachte er mühsam hervor. „Lass uns gehen.“

Er berührte sie nicht, aber Leila spürte, dass seine Hand nahe ihrem Kreuz war, während er sie in den Flur geleitete.

Ihr Puls raste immer noch nach dieser Szene in ihrem Ankleideraum.

Hastig zog sie den Mantel an, bevor er ihr dabei helfen konnte. Vielleicht war sie ein Feigling, aber sie wollte ihm lieber nicht in die Augen sehen oder seine Berührung spüren. Jedenfalls brauchte sie jetzt all ihre Willenskraft für die nächste Hürde, die auf sie zukam. Sie musste sich dem Dämon der Angst stellen, der sie daran hinderte, hinauszugehen und die Stadt zu erkunden.

Viel zu früh kam der Lift.

Leila machte einen Schritt und blieb stehen.

„Leila?“ Joss trat zur Seite, um ihr den Vortritt zu lassen.

Steifbeinig machte sie noch einen Schritt, um dann doch wieder in der Tür stehen zu bleiben. Ihr Herz raste.

War es der Gedanke, die Wohnung zu verlassen oder der Anblick der kleinen Kabine, die ihr die Luft nahm?

Zu lange war sie in einem Raum eingesperrt gewesen, der nicht viel größer war als dieser Fahrstuhl.

Sie bildete sich etwas darauf ein, dass Gamil ihren Willen nicht brechen konnte und hatte jetzt nicht nur Angst vor weiten Plätzen, sondern auch engen Räumen?

Das war absurd. Entsetzlich.

Wut und Angst erfüllte sie. Wut auf Gamil, dass er sie so weit gebracht hatte. Und Wut auf sich selbst, weil sie ihm unterlegen war.

Und auf Joss, weil er Zeuge von allem wurde.

„Hast du etwas vergessen?“

Leila sah kurz auf, sah das feste Kinn, den großzügig geschnittenen Mund und schluckte. Vielleicht, wenn sie sich jetzt auf Joss konzentrierte …

„Leila?“ Er klang ungeduldig.

Entschlossen betrat sie den Lift. Sofort schien ihr Körper zu Eis zu erstarren.

Sie fühlte Joss hinter sich in den Fahrstuhl treten, seine Hand lag an ihrer Taille. Vielleicht konnte sie die Panik überwinden, wenn sie sich auf seine Berührung konzentrierte?

Das unheilvolle Zischen der sich schließenden Tür raubte ihr den Atem. Sie fuhr herum, hob schon die Hand, um auf den Notknopf zu schlagen, der die Tür öffnen würde.

Ihre Hand traf eine breite Brust. Feste Finger umklammerten ihre, pressten sie gegen Joss’ ruhig schlagendes Herz.

„Was ist los, Leila?“

Sie schüttelte den Kopf. Krampfhaft nach Luft ringend, versuchte sie ihn wegzuschieben, versuchte, wieder die Kontrolle über sich zu bekommen, bevor die Panik sie überwältigte.

Er rührte sich nicht. Stand nur da und versperrte ihr den Fluchtweg.

„Ich habe meine Meinung geändert“, keuchte sie heiser. „Ich will nicht ausgehen.“ Dieser enge Lift war schon schlimm genug, doch danach musste sie sich der Großstadt London stellen – riesig, grenzenlos und beängstigend wie die Wüste es gewesen war. Leila versuchte einen unsicheren Schritt zur Seite, aber Joss hielt sie fest.

„Dafür ist es zu spät!“

„Das ist mir egal …“, brachte sie mühsam hervor.

Eine große Hand hob ihr Kinn, leuchtend schwarze Augen sahen sie an.

„Lass mich los!“ Die Angst machte ihre Worte zu einem eisigen Befehl.

Verschwommen sah sie, wie Joss verblüfft die Stirn runzelte. Ein Arm legte sich um ihren Rücken, mit hartem Griff hielt er ihr Kinn fest. Sein Daumen fühlte sich warm an auf ihrer eiskalten Wange.

„Du bist wirklich ein schwieriger Fall“, meinte er. „Soll ich jetzt nach deiner Pfeife tanzen, weil ich dich gebeten habe, dich umzuziehen? Bei deinem Stiefvater hast du vielleicht die verwöhnte Prinzessin spielen können, aber jetzt bist du bei mir, Süße.“

Einen Herzschlag lang starrte er sie an. Dann verzog er die Lippen zu einem grimmigen Lächeln. „Aus mir kannst du keinen Narren machen, Leila. Jetzt spielen wir nach meinen Regeln.“

Dann senkte er langsam den Kopf.

6. KAPITEL

Sein Kuss duldete keinen Widerspruch. Er verriet ein wütendes Verlangen danach, Macht auszuüben und zeugte von einer geradezu beängstigenden Erfahrung. Joss presste sie fest an seinen starken Körper, und seine Hand an ihrem Gesicht zwang sie, den Kopf stillzuhalten.

Es gab keinen Ort, wohin sie hätte fliehen können. Nur diesen winzigen, engen Lift.

Ein Schluchzen stieg in ihrer Kehle auf. Ein wütendes, verzweifeltes Schluchzen, weil sie trotz ihrer viel gerühmten Stärke keine Waffen besaß, um dieser neuen Herausforderung zu begegnen.

Wie konnte sie gegen die Schwäche ankämpfen, wenn sie sie so fest im Griff hatte?

Hitze, Dunkelheit, Gefahr. Sie wusste nicht, ob sie sie auf seinen Lippen schmeckte oder mit der Luft einsog, nach der sie verzweifelt schnappte.

Der würzige Duft, der sie schon früher fasziniert hatte, stieg ihr in die Nase, und sie erkannte, dass es sein Duft war. Er kam aus keiner Flasche, sondern war das Parfum seiner Haut, einzigartig und absolut männlich.

Sein Kuss veränderte sich. Seine Zunge drängte in ihren Mund, erobernd, fordernd und gnadenlos.

Leila zitterte, als eine Welle nie gekannter Gefühle sie ergriff. Joss nahm keine Rücksicht auf ihre Unerfahrenheit. Es gab nur seine fordernde Zärtlichkeit, die Leila wie ein Überfall vorkam.

Doch ein winziger Teil von ihr reagierte auf sein herrisches Verlangen.

Die Gefühle, die Joss’ tastende Zunge bei ihr weckten, erzeugten ein Kribbeln auf ihren Brüsten. Und nicht nur da, sondern auch etwas tiefer. Langsam schloss sie die Augen. Es tat gut, nichts zu sehen.

Joss strich über ihre Wange und fuhr ihr durchs Haar.

Und auf einmal, ohne es eigentlich zu wollen, erwiderte Leila seinen Kuss. Gierig, ungeschickt, als hätte sich ihre Angst in einen wütenden Hunger verwandelt.

Sie wollte so sehr leben. Frei sein.

Jahrelang hatte ihr Stiefvater sie an allem gehindert. Und jetzt, auf der Schwelle zur Freiheit, hinderten sie die Angst und ein Ehemann, der sie nicht in Ruhe lassen wollte.

Erfüllt von Wut und Zorn packte sie die seidenen Aufschläge von Joss’ Dinnerjacket. Sie reckte sich und küsste ihn wieder, erforschte jetzt wagemutig seinen heißen Mund. Presste sich an ihn mit dem drängenden Verlangen nach etwas, von dem sie nicht genau wusste, was es war: Gefühl, Bestätigung, Lust?

Er schmeckte geheimnisvoll. Wie eine gefährliche Sucht erregende Droge.

Ein kleiner Teil ihres Verstands, der Teil, der noch klar denken konnte, sagte ihr, dass so ein Mann schmeckt. Dass er sich so anfühlt. Joss’ harte Muskeln zu spüren war aufregender als alles, was sie bisher erlebt hatte. Gefühle, heiß wie geschmolzene Lava, schossen durch ihren Körper.

Sie wollte mehr.

Mehr von dieser sinnlichen Glut. Sie wollte den schwindelerregenden Nervenkitzel hemmungsloser Gefühle, den Gegensatz zu dieser gezügelten männlichen Kraft.

Denn sie spürte, wie Joss sich trotz der heißen, verzehrenden Küsse zurückhielt. Er war wie ein Fels. Nur seine Lippen bewegten sich und seine Hand, die sanft ihren Kopf streichelte und ihre Angst und ihren Zorn besänftigte. Aber nicht ihre Erregung, die immer stärker wurde.

Ihre Lust erwachte. Sie brannte heller als die Angst, die ihr die Luft raubte.

Leila ließ die Hände über seine Brust gleiten, spürte seinen Herzschlag. Sie fühlte die warme Haut seines Halses, seines Kinns, dann ließ sie die Finger in seine dichten Locken gleiten.

Sie vernahm ein leises Stöhnen. Ein wollüstiges und zufriedenes Stöhnen. Und sie hatte keine Ahnung, ob es von ihr kam oder von ihm. Sie wollte nur noch mehr von diesem Zauber.

Die Arme um seinen Hals geschlungen, schmiegte sie sich enger an ihn und genoss die süße Folter dieser lustvollen Schauer. Sie merkte, dass ihre Brustwarzen sich an Joss rieben und hart wurden.

Ob er es auch spürte?

Der Gedanke erregte sie so sehr, dass sie es fast nicht ertragen konnte.

Joss löste den Arm von ihrer Taille. Seine Hand glitt unter ihren Mantel, schlanke Finger strichen lässig über ihr Top, kletterten höher und streichelten bewusst aufreizend die Seite ihres Busens. Leila hatte das Gefühl, als würden sich seine Finger durch die Seide brennen.

Ihre Knie gaben nach, sie klammerte sich an Joss und wartete auf seine nächste Berührung.

Seine Hand umfasste fest ihre Brust, zeichnete ihre Form nach und glitt dann hinunter zu ihrer Taille.

Leila stöhnte auf. Ihr ganzes Verlangen lag in ihrem Kuss, der trotz ihrer wachsenden Gier verhalten und wollüstig war. Ein pulsierendes Gefühl erwachte zwischen ihren Beinen.

Seine Hand glitt um ihre Taille und umfasste mit gespreizten Fingern ihren Po. Mit einem Ruck zog er sie hoch auf seinen festen Schenkel. Sie schmiegte sich an seine breite Brust, seinen harten Bauch und diese heiße, erregte Männlichkeit, die selbst eine so unerfahrene Frau wie Leila nicht missverstehen konnte.

Joss’ spürbares Verlangen nach ihr ließ sie nach Luft schnappen. Ein Feuer raste durch ihre Adern und schien sich zwischen ihren Beinen zu sammeln, als sie der Versuchung nachgab und sich an ihm rieb. Er fühlte sich wunderbar an.

Ihr Kuss wurde wollüstiger, voller Verheißung.

Sie presste sich noch enger an ihn, und Joss zog sie höher auf seinen Schenkel. Ihre Körper verschmolzen zu einem.

Das höchste Glück winkte.

Etwas vibrierte an ihrer Brust. Ein leises Summen durchdrang den honigsüßen Schleier der Glückseligkeit.

Es herrschte Stille. Nur das Hämmern ihrer Herzen und Joss’ Keuchen war zu hören. Und das leise Summen.

Als er sie losließ und den Kopf hob, rang Leila nach Atem.

War ihm eigentlich klar, dass sie nahe daran war, zu seinen Füßen zusammenzusacken? Benommen registrierte sie seine zerzausten Haare, die Reste von ihrem Lippenstift an seinem Mundwinkel.

Am liebsten hätte sie ihn wieder geküsst, aber dann sah sie das Glitzern in seinen Augen.

Endlich raffte sie sich auf und wich zurück, fort von diesem wissenden Blick. Sie hielt sich an der Haltestange der Kabinenwand fest und blinzelte verwirrt, als der Lift anhielt. Ohne dass sie es bemerkt hatte, waren sie bereits im Erdgeschoss.

Joss griff nach seinem Handy, und Leila starrte ihn verblüfft an. Mit so etwas Prosaischem wie einem Handy hatte sie das Summen nicht in Zusammenhang gebracht. Es war, als wäre sie auf einem anderen Planeten gewesen.

Ihre Lippen kribbelten noch immer von diesem überwältigenden Kuss. Während Joss sich abwandte und in sein Handy sprach, schloss sie die Augen und konzentrierte sich darauf, tief ein- und auszuatmen. Und die ganze Zeit über fühlte sie sich, als hätte sie eine Grenze überschritten. Die Grenze zu einer Welt, die sie nicht kannte.

Sie merkte, wie still es um sie herum war und öffnete wieder die Augen. Ihr Blick fiel auf ein gestärktes weißes Hemd. Eine offene Smokingjacke. Sie hob den Blick und sah eine schwarze Fliege, die schief und halb offen am Hemdkragen baumelte.

Sie zwang sich, den Blick nicht wieder zu senken, sondern ihn über das feste Kinn und die zusammengepressten Lippen schweifen zu lassen. Die Lippen, die sie eben noch stürmisch geküsst hatten. Dann hin zu den mitternachtsblauen Augen, deren Blick sich direkt in ihre Seele brannte.

Mit aller Kraft kämpfte sie darum, ihm die Stirn zu bieten. Unwillkürlich runzelte sie die Stirn, als ihr ein Wort in den Sinn kam, das sie bis jetzt immer vermieden hatte.

Ihr Ehemann.

Er war ihr Ehemann, und er hatte sie geküsst, als gäbe es kein Morgen! Als würde nichts zählen außer dem brennenden Verlangen, das sie beide verzehrte.

Wie hatte das geschehen können?

Und was noch wichtiger war: erwartete er jetzt etwa …?

„Nach dir.“

Er hielt ihr die Tür auf.

Sie ging los, ängstlich darauf bedacht, ihn nicht zu streifen, damit diese schockierende Glut, dieses Begehren sie nicht noch einmal überfiel.

Viel später erst wurde ihr klar, dass sie in der Tiefgarage und auf den breiten Straßen Londons nichts von der alten Panik verspürt hatte.

Der Schock über ihre Reaktion auf Joss Carmodys leidenschaftlichen Kuss, das Wissen um seine beruhigende Nähe und seine verführerische Kraft hatten sie so beschäftigt, dass für etwas anderes kein Raum mehr war.

Leila stach aus der Menge hervor wie ein lupenreiner Diamant aus lauter Fälschungen.

Joss hatte es von Anfang an gewusst – sie war von Geburt her schon etwas Besonderes. Leila war einfach einzigartig. Unverwechselbar.

Verglichen mit den anderen Frauen war Leila eher underdressed. Trotzdem überstrahlte sie alle. Joss musste sich zwingen, seinen Blick nicht andauernd auf ihren verführerisch schönen Brüsten ruhen zu lassen, von denen er wusste, dass sie unter der Seide nackt waren.

Und dass er es wusste, machte den Abend für ihn zur Qual. Er hatte gar keine Zeit, sich beim Small Talk zu langweilen, denn er musste die meiste Zeit daran denken, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. Fast so, als wäre sie nackt.

Das hätte er nicht erwartet. Nicht mit ihr.

Joss war an keiner Verbindung interessiert, die länger als eine Nacht dauerte. Er wollte seinen Frieden nicht durch Sex in Gefahr bringen. Sie wollte mehr – mehr von seiner Zeit und, was noch schlimmer war, von seinen Gefühlen. So etwas kannte er schon. Frauen wollten immer mehr von ihm und verstanden nicht, dass er nicht mehr zu geben hatte.

Aber die anderen Frauen waren auch nicht mit ihm verheiratet gewesen!

Er stöhnte genervt auf und versuchte, an dem Gespräch teilzunehmen, in das Leila Boris Tevchenko verwickelt hatte. Tevchenko, der wichtigste Investor einer Unternehmensgruppe mit Interessen in Bakhara, schien von ihr verzaubert zu sein.

Joss wunderte sich, warum er sich nicht darüber freute. Der Russe fraß Leila aus der Hand. War es nicht das, was er wollte?

Doch Joss war gereizt. Die vielen hungrigen Blicke, die in Leilas Richtung gingen, gefielen ihm ganz und gar nicht.

Was Frauen betraf, war er doch noch nie besitzergreifend gewesen.

Aber bis jetzt war er ja auch noch nie verheiratet. Das musste es wohl sein.

Joss legte den Arm um Leila und zog sie an sich. Dass sie sich dabei versteifte, als wollte sie jede Intimität vermeiden, ärgerte ihn.

Er war ihr Ehemann. Sie musste sich daran gewöhnen, dass er sie in aller Öffentlichkeit anfasste.

„Du interessierst dich also für meine Pläne, was Bakhara betrifft, Boris?“

Der andere zuckte die Achseln und sah Leila an. „Möglich. Im Augenblick interessiert mich deine zauberhafte Frau mehr.“

„Danke für das Kompliment, Boris.“ Sie lehnte sich verschwörerisch vor. „Aber Sie sind ein erfahrener Geschäftsmann. Wie könnten Sie nicht an den letzten, großen Ölreserven im Mittleren Osten interessiert sein?“

„Genau!“ Beim Klang der tiefen dunklen Stimme drehte Joss sich um und sah in die listigen Augen von Assad Murat.

Murat war einer der Männer, wegen denen er heute Abend hier war. Und einer der Gründe, warum Leila ihm nützlich sein konnte. Ihre Familie war mit Murat verbunden.

„Haben Sie keine Angst, sich mit diesem neuen Projekt zu übernehmen?“, meinte Murat zu Joss.

Leila hob ihr Glas an die Lippen und sah sich beiläufig im Raum um. Ihr war nicht anzumerken, dass ihr fast das Herz stehen geblieben wäre beim Anblick des alten Kumpans ihres Stiefvaters.

Als Murat sie musterte, als wäre sie ein Insekt, das er am liebsten zertreten würde, hätte sie ihm liebend gern ihren Drink ins Gesicht geschüttet.

Sie war stolz darauf, die Haltung nicht verloren zu haben. Er war ein häufiger Gast in ihrem Haus gewesen. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er und Gamil aus dem gleichen Holz geschnitzt waren.

Leila wollte mit ihrem Mann nicht über die Vergangenheit reden. Sie wollte glauben, dass Joss nicht wie Gamil war. Sie wollte ihn aber auch nicht unbedingt auf die Probe stellen.

Ihr Ehemann war so schon gefährlich genug. Allein, wie er sie im Lift geküsst hatte! Welche Gefühle er in ihr weckte! Sie konnte einfach nicht glauben, dass sie in seinen Armen dahingeschmolzen war.

Ein Schauer überlief sie, als sie daran dachte, wie sie beide sich aneinandergeklammert hatten. Und wieder erwachte dieses nie gekannte Gefühl zwischen ihren Schenkeln. Als könnte er ihre Gedanken lesen, fasste Joss sie fester um die Taille und zog sie an sich.

Ihr Körper war ein Verräter! Er wollte sich sofort anschmiegen. Nur die Erinnerung an diesen Kuss hielt sie zurück. Und der Anblick von Assad Murat, der sie mit zusammengekniffenen Augen beobachtete.

Wenn Joss mit solchen Männern zusammenarbeitete, musste sie auf der Hut sein.

„Ich hole Mrs Carmody ans Telefon, Sir.”

„Sie ist also zu Hause?“

„Oh ja, Sir.“ Die Haushälterin machte eine Pause. „Sie ist immer zu Hause.“

Joss öffnete schon den Mund, um weitere Fragen zu stellen. Aber dann wurde ihm klar, dass es nicht seine Sache war, wie Leila ihre Zeit verbrachte. Es interessierte ihn nicht. Solange sie diskret war und die Aufgaben erfüllte, die er von seiner Begleiterin erwartete.

Obwohl – der Gedanke, dass sich Leila diskret mit einem anderen Mann beschäftigen könnte, gefiel ihm nicht.

Er zerrte an seiner Krawatte, während er darauf wartete, dass seine Frau ans Telefon kam.

Seine Frau.

Verdammt. Die ganze letzte Nacht hatte er versucht, nicht als seine Frau an sie zu denken. Und auch nicht daran, dass sie eigentlich die Nacht in seinem Bett hätte verbringen müssen, um zu Ende zu bringen, was mit dem Kuss begonnen hatte. Und dass er sich nicht daran erinnern konnte, jemals eine Frau so sehr begehrt zu haben.

Und das nach einem einzigen Kuss!

„Joss?“ Ihre rauchige Stimme rief sofort wieder sein Verlangen wach.

Er räusperte sich. „Leila, gut, dass ich dich erwische.“

„Ja?“ Sie klang misstrauisch. Warum? Was machte sie gerade? Joss unterdrückte energisch seine eifersüchtige Neugier.

„Ich habe für heute Abend etwas vor.“ Er schwieg, aber sie sagte nichts.

Was erwartete er? Dass sie aufgeregt zu plappern begann?

„Wir gehen heute Abend mit einigen Geschäftspartnern essen, und wenn alles gut läuft, will ich das Gespräch bei Portwein und Kaffee im Penthouse fortsetzen. Ich dachte, ich sage es dir, damit du dich darauf vorbereitest.“

„Um meinen Part als Millionärsgattin zu spielen, willst du sagen?“ Klang das etwa amüsiert?

„Ich möchte, dass du schick und elegant aussiehst.“

„Ich sagte dir schon, ich hab mir diese Kleider nicht ausgesucht.“ Schwang da Ärger in ihrer Stimme mit?

„Trotzdem hast du dir keine anderen angeschafft.“

„Weil ich kein Geld habe.“

„Was?“

„Ich warte immer noch auf das Geld, dass du mir versprochen hast.“

Er runzelte die Stirn. „Ich hatte zu tun, das weißt du doch.“

Er hatte an Wichtigeres zu denken als an ihr Taschengeld. „Hättest du in der Zwischenzeit nicht dein eigenes Geld nehmen können?

„Laut Ehevertrag ist das mein Geld. Ich habe es mir verdient, weil ich dich heiratete.“

Joss erstarrte. Das klang ja, als müsste er eine Frau dafür bezahlen, damit sie ihn heiratete! Er dachte an all die Frauen, die ihn liebend gern genommen hätten. Und ausgerechnet die Frau, mit der er jetzt zusammen war, betrachtete ihn als eine Bürde!

„Worüber lachst du?“ Sie klang misstrauisch.

„Über nichts. Aber ich verstehe nicht, warum du nicht einkaufen warst.“

„Das habe ich dir doch gesagt.“ Diesmal klang ihre Stimme leise, als müsste sie sich überwinden, es zu sagen. „Ich habe überhaupt kein Geld.“

„Das gibt es doch nicht!“

„Ich habe Land geerbt, kein Geld. Und das Land hast jetzt du, falls du dich erinnerst.“

„Und was ist mit dem Geld, das du schon besitzt?“ Sie hatte doch geerbt.

„Glaubst du wirklich, ich hätte mich gestern Abend so angezogen, wenn ich eine andere Wahl gehabt hätte?“ Er hörte die Bitterkeit in ihren Worten und fühlte sich ziemlich ungemütlich.

Sie machte keinen Spaß. Zum Teufel, wie konnte das sein?

Das Bild, das er sich von ihr gemacht hatte, bekam Risse.

Er öffnete den Mund, um eine Erklärung zu verlangen. Doch er hielt sich zurück.

Wollte er wirklich Einzelheiten über Leilas Vergangenheit wissen? Er dachte ja jetzt schon viel zu sehr über seine schöne, geheimnisvolle Frau nach.

„Du hättest es mir sagen sollen.“

„Du warst nicht hier.

„Ich werde sofort das Nötige veranlassen.“ Joss rieb sich das Kinn. Er hätte ihr seine Handynummer geben müssen.

„In der nächsten Stunde wird dich jemand anrufen und dir alles über dein neues Konto mitteilen.“

Er würde ihr keinen Grund geben zu behaupten, er hätte den Ehevertrag nicht eingehalten. Es hing zu viel davon ab.

Und seine Frau?

Was sie betraf, war es an der Zeit, seine Neugier zu befriedigen.

7. KAPITEL

Leila ging im Salon auf und ab und versuchte, nicht fortwährend an ihrem neuen Kleid herumzuzupfen. Der duftige Stoff umschmeichelte ihre Figur auf eine ganz ungewohnte, sinnliche Art.

Das Kleid sollte elegant sein, hatte Joss gefordert. Und dann hatte er auch noch die Frechheit gehabt zu fragen, ob sie das wohl hinkriegen würde! Sein Ton hatte ihr klargemacht, welchen Platz sie in seiner Welt einnahm. Den einer hübschen Dekoration!

Ihr verletzter Stolz hatte sich für atemberaubend entschieden.

Sie würde Joss zeigen, dass sie eine denkende, fühlende und eigenständige Frau war, die Respekt verlangte!

Leila biss sich auf die Lippen und balancierte auf einem ihrer hohen Absätze.

Wie sollte sie Joss davon überzeugen, dass sie Respekt verdiente, wenn sie es noch nicht einmal fertigbrachte, die Wohnung zu verlassen? Nur ein einziges Mal war sie mit ihm zusammen ausgegangen.

Als sie es heute allein versucht hatte, überfiel sie schon bei der Vorstellung, nach draußen zu gehen, Übelkeit.

Selbst dieses wunderbare neue Outfit trug sie nur, weil ein zuvorkommender Boutiquebesitzer höchstpersönlich mit einer verwirrenden Anzahl von Kleidern ins Penthouse gekommen war.

Joss hatte Wort gehalten. Eine halbe Stunde nach ihrem Telefongespräch besaß sie ihr erstes eigenes Geld seit Jahren. Der Gedanke hatte etwas Aufregendes.

Kein Wunder, dass sie auch noch einige Extras eingekauft hatte. Sie betrachtete die bunten Kissen, die jetzt die nüchterne Einrichtung belebten und die frischen Blumen in den Vasen. Alles hatte sie per Telefon oder online bestellt.

Und es blieb auch noch genug Geld, um einen Notgroschen zurückzulegen. Eines Tages würde sie einen Weg finden, um aus diesem Vertrag auszusteigen. Dann würde sie wirklich frei sein.

„Leila, du bist schon fertig?“

Joss stand in der Tür, und Leila stockte der Atem. Von ihm gingen eine Vitalität und eine Männlichkeit aus wie bei keinem Mann, den sie kannte.

Widerstrebend begegnete sie seinem Blick. Ihr war, als würde sie eine ungezügelte Kraft treffen, die Funken in ihr entzündete.

Ohne es zu wollen, betrachtete sie den festen, wohlgeformten Mund. Sie musste schlucken, als sie sich an den Geschmack seiner Lippen erinnerte. Und an das Gefühl, wie Joss sie in seine Arme riss und so eng an sich presste, dass sie glaubte, in Flammen aufgehen zu müssen.

„Hallo, Joss. Wie geht’s?“ Sie versuchte, unbeeindruckt zu klingen, aber ihre Stimme war nur ein heiseres Flüstern.

Zuerst schien er sie gar nicht zu hören. Er sah sie nur an. Dann trat er ins Zimmer. „Gut, danke. Und dir?“

„Auch gut“, meinte sie mit einem flüchtigen Lächeln. Sicher war die Aufregung der letzten Nacht daran schuld, dass sie ihn jetzt anziehender und verwirrender fand.

Aber sie täuschte sich. Ein Blick genügte, und ihr Körper wurde auf eine Art lebendig, wie sie es vor diesem Kuss noch nie erlebt hatte.

Das Glitzern in seinen Augen verursachte ihr ein Kribbeln auf der Haut. Für einen Mann, der in ihr nur einen Pluspunkt für seine gesellschaftliche Stellung sah, war sein Blick unglaublich intensiv.

„Elegant genug für dich?“, fragte sie und deutete auf das Kleid.

Immer noch keine Antwort.

Sie wurde unsicher. Aber dann sagte sie sich, dass es ihr egal sein konnte, was Joss dachte. Ihr gefiel das Kleid, und nur das zählte.

Energisch reckte sie das Kinn, hob die Arme ein wenig und drehte sich übertrieben langsam im Kreis. Der Perlenanhänger ihrer Mutter pendelte sanft über ihren nackten Rücken. Der tiefe V-Ausschnitt vorne und hinten enthüllte viel verführerische Haut.

In einem Anfall von Kühnheit hatte Leila beschlossen, den Anhänger auf diese Art zu tragen. Wütend wegen Joss’ Befehlston am Telefon, war sie entschlossen, alle Blicke auf sich ziehen.

Jetzt, wo er sie so anstarrte, war sie sich nicht mehr so sicher, ob sie richtig entschieden hatte.

Joss trat näher, und unwillkürlich hob sie das Kinn noch höher.

„Du siehst fantastisch aus“, murmelte er.

Wirklich? Es verblüffte sie, wie sehr seine Bemerkung sie freute.

Ihr Vater hatte sie hübsch gefunden. Aber seit seinem Tod hatte kein Mann ihr mehr Komplimente gemacht. Das hieß nicht, dass viele dazu Gelegenheit gehabt hätten.

Und jetzt las sie in Joss’ Augen, wie sehr sie ihm gefiel. Nach Jahren der Erniedrigung und Beschimpfung war das Kompliment ein Schock. Es tat Wunder für ihr geschundenes Ego. Aber genau wie Zärtlichkeit nach Jahren des Missbrauchs bedrohte es ihre Beherrschung.

„Danke“, sagte sie leise. „Du aber auch.“

Joss grinste etwas schief. Dadurch entstand eine Falte an seiner Wange, die seinen Mund noch aufregender und sein Kinn noch männlicher aussehen ließ.

Zitternd griff sie nach ihrer Tasche. „Gehen wir?“

„Nach dir“, forderte er sie mit einer Handbewegung auf.

„Wie ich hörte, hattest du Besuch.“

Sie zuckte die Schultern. „Das war der Mann, der mir die Kleider brachte.“

„Da war auch noch ein anderer Mann. Vor ein paar Tagen.“

Leila blieb stehen. Es überlief sie eiskalt. Sie hatte geglaubt, Spione und Zwänge hinter sich gelassen zu haben.

Sie fuhr herum und starrte Joss voll Wut in die dunklen Augen. „Spionieren deine Leute mir nach?“

„Natürlich nicht.“

Sie umklammerte ihre Tasche. „Und wieso weißt du dann von meinem Besuch?“

„Mrs Draycott machte sich Sorgen“, erwiderte er fast sanft. „Sie sagte, du erschienst ihr ziemlich aufgeregt, nachdem er fort war.“

Leilas Zorn war verschwunden. Sie war es nicht gewöhnt, dass sich jemand Sorgen um sie machte. Es brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht.

„Leila? Wer war das?“ Seine Besorgnis streifte sie wie weicher Samt und wirkte viel stärker als seine Bewunderung.

Fast wollte sie ihm sagen, dass ihn das nichts anginge. Aber wozu? „Ein Rechtsanwalt, den ich wegen des Ehevertrags befragen wollte. Und was die Aufregung betrifft …“ Sie zuckte die Achseln, „Ich war eben ziemlich beschäftigt.“

„Ich verstehe.“ Doch Joss sah sie an, als wollte er mehr wissen.

Was gab es da zu wissen? Der Vertrag war wasserdicht. Entweder sie hielt ihn ein, oder sie kehrte nach Bakhara zurück. Stoisch unterdrückte sie einen Schauder. Sie würde alles tun, nur das nicht.

Leila drehte sich um und ging den Flur hinunter.

„Mrs Draycott sagte auch, dass du nie die Wohnung verlässt.“

Leila versteifte sich, ging aber weiter. „Sagte sie das?“

„Ja.“ Er ging so dicht hinter ihr, dass sie seinen warmen Atem auf ihrem Nacken spüren konnte.

„Die letzten Wochen waren stressig. Ich musste die Hochzeit vorbereiten. Jetzt brauchte ich etwas Ruhe.“

„Du wirst noch krank, wenn du nicht mehr an die frische Luft kommst.“

Leila ging weiter. „Hast du immer noch Angst, ich könnte magersüchtig sein? Oder hat man dir gesagt, dass ich jetzt mehr Appetit habe?“

Schweigen.

Er hatte ihr hinterherspioniert! Weil er wissen wollte, ob seine neueste Eroberung fit genug war, um ihre Pflichten zu erfüllen.

Eine ohnmächtige Wut stieg in ihr auf. Von wegen Freiheit! Sie war gefangen in einem goldenen Käfig.

„Es tut mir leid“, murmelte er. „Ich habe mir Sorgen gemacht.“ Da war etwas in seiner Stimme, dass sie sich nicht erklären konnte. Etwas, dass ihre Wut besänftigte.

Er streckte den Arm an ihr vorbei und drückte den Liftknopf.

Zischend wie eine giftige Schlange öffnete sich die Tür.

Leila starrte auf den Spiegel an der Rückwand des Lifts und trat schnell ein, damit sie es sich nicht anders überlegen konnte. Sie versuchte, sich auf ihr Spiegelbild zu konzentrieren, auf ihr elegantes Kleid und auf Joss, der groß und beängstigend gut aussehend hinter ihr stand. Aber der enge, stickige Raum machte es ihr unmöglich. Und die Tatsache, dass sie es anschließend mit den breiten Straßen der Stadt würde aufnehmen müssen.

Mit jedem Atemzug ging ihr Puls schneller.

„Leila?“ Joss hielt mit einer Hand die Tür offen.

„Ja?“ Ihrer Stimme klang hohl.

„Alles in Ordnung?“

„Mir geht es blendend.“ Sie versuchte ein Lächeln, aber es wurde nur ein verzerrtes Grinsen.

„Du siehst aber nicht so aus.“ Er betrachtete sie eindringlich.

Leila begann zu zittern. Sie hatte das Gefühl, auf einer Streckbank zu liegen, deren Rad in Zeitlupe immer stärker angezogen wurde. Sie kämpfte so stark gegen den Zwang an, sich wieder in die sichere Wohnung zu flüchten, dass jeder Muskel schmerzte.

Joss rührte sich immer noch nicht. Er stand nur da und wartete.

Joss war völlig überrascht, als Leila plötzlich die Hand ausstreckte und ihn beim Arm packte. Sie riss ihn in den Fahrstuhl, schlug mit der anderen Hand auf die Schalttafel, sodass die Tür sich wieder zischend schloss.

Er stand dicht vor ihr und konnte jetzt den Schweiß auf ihrer Stirn und ihrer Oberlippe sehen. Sie war leichenblass, ihr Gesicht verzerrt.

Noch ein Schlag auf die Schalttafel, und der Lift setzte sich in Bewegung.

Leila umklammerte seinen Arm und starrte auf sein Hemd, als müsste sie sich jedes Detail merken.

„Leila? Schau mich an.“ Sie rührte sich nicht.

„Leila!“ Bei dem scharfen Ton seiner Stimme hob sie den Kopf. Ihr Anblick war ein Schock für ihn. Ihre Pupillen waren so geweitet, dass die Augen fast schwarz erschienen. Nur ein winziger, kristallgrüner Kreis glitzerte noch am Rand.

Joss legte die Hand auf ihre und spürte, wie sie zitterte.

Sie hatte Angst!

Es gab keine Erklärung dafür, aber es war so.

Er legte die Hände auf ihre Wangen. Sie fühlten sich feucht und kalt an. Joss versuchte sich einzureden, dass es noch eine andere Erklärung für ihren Zustand gab. Aber nichts machte Sinn.

Er dachte fieberhaft nach.

Hatte sie damals im Lift auch Angst gehabt, als er ihren Stimmungsumschwung für die Spielchen einer verwöhnten Frau hielt?

War es auch Angst gewesen, als sie auf dem Weg zum Flugzeug fast ohnmächtig geworden war?

Und was war mit gestern Abend, als sie auf der Rückfahrt zur Wohnung starr wie eine Statue in der entferntesten Ecke des Rücksitzes gesessen hatte? Und er hatte geglaubt, sie würde ihren geheimen Träumen nachhängen.

Was, wenn sie stattdessen starr vor Angst gewesen war?

Plötzlich ergab Mrs Draycotts Bemerkung, Leila würde nie die Wohnung verlassen, einen furchtbaren Sinn. Und auch die Tatsache, dass sie lieber Besucher empfing, statt auszugehen.

Am liebsten hätte Joss diesen entsetzlichen Verdacht verdrängt, aber alles passte einfach zu gut zusammen.

Warum hatte er nicht früher eins und eins zusammengezählt?

Ein brennendes Schuldgefühl erwachte in ihm.

Er wusste doch besser als jeder andere, was mit den Schwachen geschah, wenn keiner sich die Zeit nahm, ihre Ängste zu sehen. Hatte er sich nicht immer gesagt, dass Joanna noch leben könnte, wenn jemand sich wirklich für sie interessiert hätte?

Aber Leila war nicht schwach. Selbst als sie zusammengebrochen war, hatte sie unbedingt die Reise fortsetzen wollen.

Er sah ihre glasigen Augen und erinnerte sich daran, wie sie ihn in den Lift gezerrt und hastig den Knopf gedrückt hatte. Sie mochte Angst haben, aber sie lief nicht davon. Sie stellte sich ihrer Furcht mit hocherhobenem Kopf, ohne Rücksicht auf ihr eigenes Wohlbefinden.

„Sag etwas zu mir, Leila.“

„Was soll ich denn sagen?“ Sie sprach langsam, mit schwerer Zunge.

Er konnte nicht glauben, dass diese Frau noch vor ein paar Minuten bissige Kommentare auf ihn abgefeuert hatte.

„Sag mir, wovor du Angst hast.“

„Ich habe vor nichts Angst.“ Doch sie lallte die Worte, ihr Blick war unstet.

Es war eine Ewigkeit her, dass er sich um jemanden gesorgt hatte. Außer auf die unpersönliche Art, mit der ein Unternehmer die Verantwortung für seine Arbeiter übernimmt.

Er erinnerte sich an ihren Kuss im Aufzug. Zumindest war sie da nicht starr vor Angst gewesen, sondern hatte vor Leidenschaft gebebt.

„Küss mich, Leila.“ Seine Stimme klang rau, als er sich über ihre Lippen beugte.

Sie zuckte zurück und schwankte. Sanft hielt er sie fest. Es ist nur zu ihrem eigenen Besten, redete er sich ein.

„Nein.“ Aber ihre Stimme hatte die Entschlossenheit verloren. Wo waren ihre schlagfertigen Antworten? Dass sie nicht kamen, überzeugte ihn mehr als alles andere davon, wie ernst die Situation war.

Joss strich ihr über die Haare, löste die perfekte Frisur. Sanft massierte er ihr den Kopf, strich mit den Lippen über ihre. Leila rührte sich nicht. Wieder fühlte er ihre weichen Lippen, ein zarter, warmer Lufthauch streifte wieder seinen Mund. Jetzt seufzte sie leise.

Aber sie regte sich immer noch nicht.

Er ließ die Zunge über ihren sinnlichen Mund gleiten. Nein, es geht hier nicht um Sex, sagte er sich. Es geht um … um was? Darum, sie vor der Angst zu retten? Das war nicht die ganze Wahrheit.

Er musste zugeben, dass er ein viel persönlicheres Interesse hatte.

Jetzt bewegte sie die Lippen, und er reagierte sofort. War es Erleichterung oder Lust?

Joss dachte nicht darüber nach. Er zog sie enger an sich, legte die Hand auf ihren nackten Rücken.

Er konnte fühlen, wie ihre Haut unter seiner Berührung warm wurde. Ihr Mund erwiderte jetzt jede seiner Zärtlichkeiten.

Wie ihre Lippen unter seinen nachgaben und sich öffneten, war wunderbar. Und erregend. Sie schmeckten nach Lust, nach einem süßen Versprechen.

Er hörte kaum, dass der Lift anhielt und die Tür sich öffnete. Joss wollte das eher unschuldige Vergnügen an ihrer zaghaften Erwiderung seines Kusses noch nicht beenden.

Ganz und gar nicht unschuldig war allerdings der besitzergreifende Hunger, der ihn erfüllte. Wie gerne hätte er Leila zurück ins Penthouse und in sein Bett gebracht. Seine Erregung wuchs, sein Kuss wurde leidenschaftlicher. Ihr nackter Rücken fühlte sich wie Seide an, ihr Mund trieb ihn in eine süße Raserei.

Selbst ihre Hände an seiner Brust steigerten seine Lust. Er sehnte sich danach, ihre zarten Finger überall auf seinem nackten Körper zu spüren.

Würde sie ihm auf dem Höhepunkt der Ekstase mit den Nägeln die Haut zerkratzen? Wetten, dass sie im Bett genauso leidenschaftlich sein würde wie im Kampf gegen ihn? Ihre Brüste würden sich in seine Hände schmiegen, er würde ihr heiseres Stöhnen hören, wenn er sie beide zum Höhepunkt führte.

Joss umklammerte Leila immer fester, und plötzlich erwiderte sie seinen Kuss nicht mehr.

Mit einem Ruck riss sie sich von ihm los.

„Schau mich nicht so an!“

Er hob erstaunt den Kopf.

Sie sah ihn unter schweren Lidern hervor aus ihren smaragdgrünen Augen an. Es schien ihr schwerzufallen, der erotischen Kraft dieses Kusses zu widerstehen. Die Haare fielen ihr in schweren, dunklen Locken über die Schultern, und auf ihren Lippen war kein Lippenstift mehr.

„Ich bin nicht zu deiner Befriedigung da.“ Ihre Augen sprühten Feuer. Ihre ganze Haltung signalisierte Auflehnung.

Jemand hätte sie davor warnen sollen, dass er es genoss, herausgefordert zu werden.

Er brauchte seine ganze Beherrschung, um sie nicht an sich zu reißen und ihr zu beweisen, wie fadenscheinig ihre Entrüstung war. Schließlich hatte sie seinen Kuss erwidert. Und als sie sich an ihn schmiegte, hatte er genau gespürt, wie sie vor Lust bebte.

„Hast du gehört?“

„Habe ich, Leila.“ Selbst ihren Namen auszusprechen war pure sinnliche Lust. Würde ihre Haut genauso köstlich schmecken wie ihre Lippen?

Plötzlich verspürte er eine unbändige Sehnsucht, es herauszufinden.

Auch ohne Leilas wütenden Blick wusste er, dass er sich auf gefährlichem Gebiet befand. Da befand er sich schon die ganze Zeit. Seitdem er Stunden damit verbrachte, über seine faszinierende Frau nachzudenken, statt sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Diese Ehe sollte nur auf dem Papier existieren. Vielleicht hatte er sich ja verrechnet?

Und wäre es wirklich so schlimm, dass private Vergnügen mit dem Geschäftlichen zu verbinden?

„Du kannst aufhören, mich anzusehen, als hättest du Lust …“

„Dich aufzufressen?“ Joss konnte ein wölfisches Grinsen nicht unterdrücken.

Verblüfft sah sie ihn an. Dann presste sie energisch die Lippen aufeinander.

Hatte er sie wirklich erschreckt? Der Gedanke reizte ihn. Plötzlich merkte er, dass er genug hatte von Frauen, die so erfahren waren, dass alles außer Geld sie langweilte.

Leila würde nie langweilig sein.

„Steck deine Haare nicht auf.“ Es gefiel ihm, wenn die Locken ihre Schultern bedeckten. Gestern Abend hatte er immer wieder einen Grund gefunden, sie an sich zu ziehen, nur um ihr weiches Haar zu spüren und seinen Duft einzuatmen.

Leila schüttelte entschlossen den Kopf. „Nicht in diesem Kleid.“

Sie wandte sich ab und zeigte ihm den schlanken Rücken. Das Kleid war betont unauffällig, bedeckte ihre Brüste, die Arme und den größten Teil ihrer Beine. Doch etwas an diesem tiefen V nackter weiblicher Haut weckte schon wieder den Hunger in ihm.

Sie war sein.

Leila gehörte ihm.

In seinem Kopf war für keinen anderen Gedanken mehr Platz.

Bis er sah, dass sie wie erstarrt vor der offenen Fahrstuhltür stand. Vor ihr lag die riesige Tiefgarage. Leila hatte die Schultern hochgezogen. Er hörte, wie sie nach Luft schnappte.

Etwas zu spät begann sein Verstand wieder zu arbeiten, und er erinnerte sich wieder an ihre Angst.

Joss trat zu ihr. Beruhigend nahm er sie beim Arm. Er merkte, wie sie sich an ihn klammerte, als hätte sie Angst, dass er sie wieder loslassen könnte. Ihre Furcht weckte einen lang vergessenen Beschützerinstinkt in ihm.

„Dorthin.“ Er deutete mit dem Kopf auf die wartende Limousine.

Er machte einen Schritt, aber Leila wich nicht von der Stelle. War sie so verängstigt?

Er sah sie an. Sie reckte energisch das Kinn vor.

„Ich kann allein gehen.“ Sie klammerte sich nicht länger an ihn. „Du musst nicht den fürsorglichen Ehemann spielen.“ Ihre Stimme klang hoch und atemlos, aber der wilde Stolz in ihren Augen war nicht zu übersehen.

Sie tat so, als wäre sie ruhig. Aber Joss konnte die kleinen Angstschauer fühlen, die sie zittern ließen und ruhige Haltung Lügen straften.

Es gefiel ihm, dass sie nicht aufgab. Er konnte es nachvollziehen. Hartnäckigkeit hatte auch ihm geholfen, das Leben mit seinen egozentrischen Eltern zu überstehen.

„Ich muss nur noch ein bisschen üben. Ich bin es nicht gewöhnt, mit einer Partnerin aufzutreten.“

Das war gelogen. Selten hatte er sich bei etwas auf Anhieb so wohlgefühlt, wie wenn er gemeinsam mit Leila auftrat.

„Gut.“ Sie holte tief Luft. „Du kannst meinen Arm nehmen. Aber merk dir: Ich mag es nicht, wenn man mich grob behandelt.“

Ihr Blick streifte sein Gesicht. Aber nur ganz kurz.

Also doch nicht so mutig. Hatte sie Angst vor dem, was sie in seinem Gesicht vielleicht sehen würde? Oder Angst vor sich selbst? Immerhin hatten sie beide sich vor ein paar Minuten noch geküsst.

„Wenn du dich nach Küssen sehnst“, sagte sie leise, „such dir jemand anderen.“

„Du bist nicht interessiert?“, fragte er herausfordernd.

„Warum sollte ich?“ Leila sah ihn offen an. Einen Moment lang hatte er das Gefühl, in einem klaren Bergsee zu ertrinken. „Ich habe dich gestern nur aus Neugier geküsst. Das heißt nicht, dass ich es wiederholen möchte“, meinte sie achselzuckend.

„Nein?“

„Nein.“ Den Blick fest auf den wartenden Wagen gerichtet, griff sie entschlossen nach seiner Hand und trat hinaus in das Parkhaus. „Außerdem steht es nicht in unserem Vertrag, oder?“

8. KAPITEL

„Ich habe gehört, Sie wären clever und hätten außerdem immer Glück. Jetzt weiß ich, dass es stimmt.“

Joss warf dem Russen an seiner Seite einen erstaunten Blick zu. „Ach ja?“ Tevchenko war einer der reichsten Männer Europas. Auch wenn Joss’ Wohnung in Londons bester Lage nicht gerade billig war, bei einem Mann, der Paläste besaß, löste sie bestimmt keine Begeisterung aus.

Der andere lachte leise. „Ich meine Ihre Frau. Sie ist ein Juwel, wie man es selten findet.“

Joss las Anerkennung in Tevchenkos dunklen Augen und spürte einen leisen Stich.

Erschrocken hielt er inne, die Kaffeetasse an den Lippen.

Das war doch wohl keine Eifersucht? Unmöglich.

Sie war die geborene Gastgeberin und machte ihren Job so gut, dass er ohne Unterbrechung seine eigenen Gespräche führen konnte. Sie interessierte sich für jeden.

Außer für ihren Ehemann.

Seit sie sich geküsst hatten, zeigte sie kein Interesse mehr an Joss und hielt ihn schon die ganze Woche auf Distanz.

Es war zum Verrücktwerden. Sein enger Zeitplan und ihre Zurückhaltung bewirkten, dass er noch keinen Schritt weitergekommen war auf dem Weg, ihr streng gehütetes Geheimnis zu entdecken.

Joss verschlang sie mit den Augen. Heute Abend war sie einfach gekleidet. Kein nackter Rücken lenkte ihn ab. Doch in dem eng anliegenden aquamarinblauen Kleid sah sie aus wie eine Nymphe.

Schon ihr Anblick weckte pure Lust in ihm.

Im Gegensatz zu den anderen Frauen trug Leila nur einen einfachen Anhänger, der den Blick auf ihre hinreißend schönen Brüste lenkte.

Joss merkte, dass es derselbe Anhänger war, den sie immer trug, wenn sie ausgingen. Mochte sie keinen anderen Schmuck?

„Als frischgebackener Ehemann müssten Sie die Vorzüge Ihrer Frau doch kennen“, dröhnte der Russe ihm ins Ohr.

Boris war doch wohl nicht so unverschämt und pries hier unverhohlen ihre Figur? Joss fuhr wütend herum.

„Sie bringt es fertig, dass jeder sich wohlfühlt.“ Er seufzte. „Sie sind ein glücklicher Mann.“

„Ich weiß.“ Wer hätte gedacht, dass Leila seine Erwartungen noch übertreffen würde?

Ein Neuankömmling, Assad Murat, trat zu Leila. Leilas Haltung verriet ihre plötzliche Anspannung.

„Würden Sie mich bitte entschuldigen?“, meinte Joss zu dem Russen.

Neugierig bahnte er sich einen Weg durch die Gäste. Mit dem Glas in der Hand stand Leila da. Sie hatte den Kopf leicht zur Seite geneigt, und es sah aus, als wäre sie brennend an dem interessiert, was ihr Gast sagte. Doch instinktiv spürte Joss, dass etwas nicht stimmte.

„Störe ich?“

Murat erschrak und wich einen Schritt zurück. Erst jetzt erkannte Joss, wie nahe die beiden beieinandergestanden hatten. Leila drehte sich graziös um. Ihr Lächeln war perfekt. Nur das scharfe Glitzern in ihren Augen bestätigte Joss’ Verdacht. Etwas ging hier vor.

Er schob den Arm unter ihren. Sie stand stocksteif da, und er fühlte, wie ihr Puls raste.

„Überhaupt nicht.“ Leilas kühle Sprache klang genau so, wie wenn sie mit ihm stritt: höflich, ruhig und mit einer unterschwelligen Schärfe. „Wir sprachen darüber, wie wichtig Disziplin ist.“

„Disziplin? Selbstdisziplin?“, fragte Joss.

Leila schüttelte den Kopf. „Sein Fehlen in der modernen Gesellschaft.“

Joss sah von einem zum anderen und fragte sich, was für ein Gespräch er da unterbrochen hatte. „Zum Beispiel?“

Als sie nichts erwiderte, ergriff Murat das Wort.

„Die heutige Gesellschaft ist voller Gutmenschen, die wegen der Schwachen und Benachteiligten jammern. Sie verstehen nicht, dass der Starke in der Gesellschaft die Führung übernehmen muss. Um ein Beispiel zu geben.“ Er hielt inne. „Wie wir.“

„Wir?“ Joss hatte inzwischen genug über Murat erfahren, um zu wissen, dass sie beide wenig gemeinsam hatten.

„Führer. Willensstarke Männer, die keine Angst haben einzustehen für das, was sie für richtig halten.“

„Ich bedauere“, murmelte Joss, den Blick auf Leilas Hand, die das Glas so fest umklammerte, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Sie müssen schon genauer werden.“

„Ein Mann muss sein Heim gerecht, aber mit eiserner Hand regieren. Und seine Geschäfte genauso. Denken Sie nur an die Probleme, die Sie mit Ihren Arbeitern in Afrika haben.“ Er bewies mit jedem Satz, dass er kein soziales Gewissen oder auch nur den Hauch von Menschlichkeit besaß.

„Interessant“, unterbrach ihn Joss angewidert, „aber Sie werden morgen in den Zeitungen lesen, dass der Streik beendet wurde. Unter den früheren Besitzern waren die Arbeitsbedingungen in der Mine unerträglich. Ab jetzt werden so viele Arbeiter eingestellt wie möglich. Zuvor gibt es einen Sicherheitscheck der Mine und neue Arbeitsgeräte.“

Joss schwieg und ließ die Worte wirken. „Ich habe auch eine Gewinnbeteiligung angeboten, zusammen mit Plänen, wie man den Zugang zu frischem Wasser und die Bildung der Dorfbewohner verbessern kann.“

„Sind Sie verrückt? Was ist mit Ihrem Gewinn?“

Joss starrte den anderen an. Wie hatte er glauben können, mit dem Mann Geschäfte zu machen?

„Nur Tyrannen respektieren die Rechte anderer nicht.“

Murat schnaubte und stolzierte vor sich hin murmelnd davon.

„Hast du das wirklich so gemeint?“ Leila machte große Augen.

„Natürlich.“ Er sah sie an. „Ich weiß, für dich ist er ein Freund der Familie.“

„Er ist kein Freund von mir.“ Sie spie die Worte fast aus. „Während der letzten fünf Minuten habe ich die Zähne zusammengebissen. Sonst hätte ich ihm gesagt, er soll abhauen.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich glaubte, er wäre wichtig für deine Pläne?“

„Niemand ist unentbehrlich, Leila. Mit ihm mache ich jedenfalls keine Geschäfte.“

Als er ihre Hand nahm, spürte er ihre Anspannung. „Was wollte er von dir?“

„Nichts Wichtiges.“ Sie mied seinen Blick, und er wusste, dass sie log.

„Leila.“ Joss hob mit dem Finger ihr Kinn hoch und zwang sie, ihn anzusehen. „Was war los?“

„Nichts, das wichtig wäre, es zu erzählen. Wirklich.“ Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihm in die Augen, als wollte sie seine Gedanken lesen. „Stimmt das? Ich meine, deine Pläne bezüglich der Mine?“

„Ja. Die Verhandlungen wurden heute abgeschlossen. Spielt das eine Rolle?“

Sie nickte ernst. „Es spielt eine Rolle.“

Ein winziges Lächeln spielte um ihre Lippen, aber es wärmte ihn, wie ihn seit ewigen Zeiten nichts mehr gewärmt hatte.

Stunden später schloss Joss hinter dem letzten Gast die Tür.

Leila hatte vor Müdigkeit ganz steife Schultern. Sie lernte gerne neue Leute kennen, aber sie war etwas aus der Übung gekommen.

Und dann war da Murat gewesen. Leila rieb sich die nackten Arme und erinnerte sich wieder an diese wilde Glut in seinen Augen, als er sie bedrängte.

„Ich bin müde“, sagte sie über die Schulter zu Joss. „Ich gehe ins Bett. Gute Nacht.“

Sie wollte schon gehen, als seine Stimme sie erreichte. „Noch nicht, Leila. Wir müssen miteinander reden.“

Er hatte sie doch schon über Murat ausgefragt. Konnte er die Sache nicht auf sich beruhen lassen?

Sie mochte es nicht, wenn Joss ihr zu nahe kam. Er weckte Gefühle in ihr, die sie nicht empfinden durfte. Besonders nicht gegenüber einem Mann, der sie nur aus Geschäftsgründen bei sich haben wollte.

Selbst wenn der Mann bewiesen hatte, dass er nicht wie Gamil oder Murat war.

Zutiefst zufrieden erinnerte sie sich daran, wie Joss ihn von einem millionenschweren Deal ausgeschlossen hatte.

Jetzt wusste sie, dass Joss sich niemals so unmenschlich benehmen würde wie ihr Stiefvater.

Er nahm sie wichtig genug, um sich Sorgen wegen ihrer Gesundheit zu machen. Und er behandelte sie in Gegenwart anderer mit Respekt.

Und wenn sie allein waren … wurde ihr ganz heiß. Aber selbst wenn sie stritten oder sich küssten versuchte er nie, sie zu zwingen.

Er war ein Mann, den sie respektieren, ja vielleicht sogar gern haben konnte. Das untergrub ihre Bemühungen, Distanz zu wahren. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Vielleicht war sie deswegen so aus dem Gleichgewicht.

Sie musste über vieles nachdenken. Aber allein.

„Es tut mir leid, Joss. Ich bin fix und fertig. Reden wir morgen darüber“, meinte sie und ging durch den Flur zu ihrem Schlafzimmer. Fast hatte sie die Tür erreicht, als eine Hand sie am Ellbogen fasste und festhielt.

Nein, sie wollte nicht daran denken, wie angenehm warm dieser Griff war. Und wie Joss’ ganz eigener Duft die Erinnerung an die berauschenden Augenblicke im Lift zurückbrachte. Als er ihr mit seinen Küssen die Pforten zum Paradies gezeigt hatte.

„Wir haben unser Gespräch noch nicht beendet.“

Sie hob die Brauen. „Ich sagte doch, ich bin müde.“

Ihr Herz geriet ins Stolpern, als sie seinem Blick begegnete. Sie redete sich ein, dass er sich in ihre Privatsphäre drängte, und dass das unangenehm war. Aber das stimmte nicht. Das Gefühl, dass in ihr pulsierte, war ganz und gar nicht unangenehm.

„Wovor hast du Angst, Leila? Du kannst es mir sagen.“ Seine tiefe, leise Stimme zerrte an ihren Nerven. Wie konnte die Stimme eines Mannes sich wie Samt auf ihrer Haut anfühlen? Sie bekam eine Gänsehaut, ihre Brustwarzen richteten sich auf, als wäre ihr kalt. Doch was sie fühlte, war eine gefährliche Hitze tief in ihrem Inneren.

„Ich habe keine Angst.“

„Nein? Auch nicht vor Murat?“

Leila verzog den Mund. „Er ist ein schrecklicher Mann, aber ich habe keine Angst vor ihm.“

Warum war Joss so hartnäckig? Er war doch derjenige, der darauf bestanden hatte, dass jeder sein Leben führte.

„Was verheimlichst du mir dann?“

„Ich verheimliche gar nichts. Deine Fantasie geht mit dir durch.“ Sie sehnte sich nach der Geborgenheit ihres Schlafzimmers, weit weg von Joss’ forschendem Blick. Sie verstand die widersprüchlichen Gefühle nicht, die er in ihr weckte. Sein Interesse ärgerte und erregte sie gleichzeitig.

„Dann macht es dir sicher nichts aus, mit mir auf den Dachgarten zu gehen.“

Leilas Haut wurde zu Eis.

„Man hat von dort einen wunderbaren Blick über die Themse. Soviel ich weiß, warst du noch nicht dort oben.“

Leila biss sich auf die Lippen und versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken.

Joss wartete, und etwas in seinen Augen sagte ihr, dass er ihre Angst verstand.

Ahnte er etwas?

Warum konnte er sie nicht in Ruhe lassen?

„Wenn es dir so wichtig ist, dann zeig mir deinen Dachgarten“, meinte sie schließlich. Entschlossen, alles so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, drehte sie sich auf dem Absatz um. Ein oder zwei Minuten würde sie sicher durchstehen.

„Hier entlang.“ Joss stieß eine Tür auf und führte sie durch einen großen, mit Teppichen ausgelegten Raum zu hohen Fenstern. Dahinter sah sie die Umrisse von in Töpfen gepflanzten Bäumen, einer Pergola und einen schimmernden Wasserlauf, der elegant in einen Teich stürzte.

Ihr Puls begann zu rasen, als sie auf den weiten Nachthimmel blickte, der das Lichtermeer der Großstadt widerzuspiegeln schien. Sie stellte sich vor, wie es sein würde, da draußen zu stehen, unter dem Gewicht dieser riesigen Weite und stolperte.

Joss fing sie galant auf und schob eine der Glastüren auf.

Leila sah starr auf die sich öffnende Tür. Kühle Luft wehte herein.

Sie biss die Zähne zusammen, löste sich von Joss und machte einen vorsichtigen Schritt in Richtung Tür. Auf der Schwelle schwankte sie und musste sich festhalten.

„Eigensinniges Weib!“ Joss legte den Arm um sie und zog sie an sich.

Sie drehte sich rasch zu ihm um.

„Was willst du von mir, Joss? Ich sagte doch, ich habe keine Angst.“

„Nein?“ Selbst im Halbdunkeln konnte sie das Glitzern in seinen Augen sehen. „Du hast Angst, Leila.“

„Wovor soll ich Angst haben?“ Eher würde sie über seine kostbare Dachterrasse spazieren und sich über die Mauer beugen, um auf die Straße hinunterzuschauen, als sein Mitleid zu ertragen.

„Davor.“ Es war nur ein Flüstern, das kaum an ihr Ohr drang. Dann senkte er den Kopf, und sie spürte seine Lippen auf ihren.

Etwas in ihr erwachte. Etwas Jähes, Hungriges und Verzweifeltes. Angst und Wut und das Verlangen, das in ihr gewachsen war, seitdem Joss in ihr Leben getreten war, verwandelten sich in einen animalischen Instinkt.

Leila wehrte sich nicht länger gegen ihre Gefühle. Sie klammerte sich an seine Schulter.

„Ich habe keine Angst“, flüsterte sie an seinen Lippen.

Es stimmte. Er war groß, mächtig und stark. Doch tief in ihrem Inneren wusste sie, dass Joss Carmody nicht so war wie der Mann, den sie zu fürchten gelernt hatte.

Joss ließ sie etwas fühlen … etwas, das …

„Du solltest aber Angst haben.“ Joss umfasste ihren Po, zog sie enger an sich und bedeckte ihren Hals mit kleinen, heißen Küssen. „Du bringst mich dazu, die Beherrschung zu verlieren.“

Leila ließ den Kopf in den Nacken sinken. Ihr Körper reagierte mit einer kribbelnden Unruhe auf die Glut seiner Küsse. Ihr wurde überall heiß, und doch sehnte sie sich nach der Wärme von Joss’ Körper, als hinge ihr Leben davon ab.

Sie grub die Finger in seine Haare, genoss es, dass sie so wundervoll weich und dicht waren. Und hielt seinen Kopf, als er sich tiefer beugte und mit den Lippen dem Verlauf der Schmuckkette zwischen ihren Brüsten folgte.

Wie flüssige Lava kochte das Blut in ihr hoch, sammelte sich tief in ihrem Körper. Leila erschrak. Nicht Joss verlor die Kontrolle, sie war es!

Sie sollte diesen Zustand hassen. Sie sollte ihn fürchten. Wenn sie unter seinen Händen die Kontrolle über sich verlor, dann ließ sie doch zu, dass er sie beherrschte? Und hatte sie nicht geschworen, das nie zuzulassen?

Doch es fühlte sich wunderbar an. Es fühlte sich wie ein Sieg an.

Joss senkte den Kopf tiefer und strich mit der Zunge über ihr Dekolleté. Leila keuchte auf, als eine animalische Lust alle Barrieren niederriss, die sie zwischen sich und Joss aufgebaut hatte.

„Du bist noch viel zu beherrscht“, flüsterte sie mit rauchiger Stimme. Er sollte diesen überwältigenden Gefühlen gegenüber genauso hilflos sein wie sie! Aber sie besaß nicht die Erfahrung, ihn so weit zu bringen. Sie hatte nur ihren Instinkt, der sie leitete.

Wo immer er sie berührte, entfachte er ein Feuerwerk der Gefühle. Noch nie hatte sie so etwas Erotisches erlebt.

„Du möchtest sehen, wie ich die Beherrschung verliere?“ Wieder reizte er sie mit seiner Zunge, doch dieses Mal ließ er sie über den dünnen Stoff ihres Kleids gleiten, bis er ihre Brustwarze fand und sie zärtlich zwischen die Lippen nahm.

Leila öffnete erschrocken die Augen und begann, am ganzen Körper zu zittern. Wild krallte sie die Finger in seine Haare und ließ ein leises Stöhnen hören. Es gab kein Zögern mehr, keine Scham. Sie wollte, dass Joss sie überall berührte, sie wollte ihn.

Ich bin kurz davor, mich einem Mann hinzugeben, den ich erst seit ein paar Wochen kenne, dachte sie entsetzt.

„Aber du willst doch keinen Sex mit deiner Frau!“ Kam dieses heisere Flüstern von ihr?

Aber er hielt sie einfach fest. Und ihr verzweifeltes Sichwinden brachte sie noch mehr in intimen Kontakt mit ihm. Jede Bewegung wurde zu einer erotischen Zärtlichkeit.

Erschrocken merkte sie, wie sehr sie sich danach sehnte, sich an ihn zu schmiegen und hielt still.

„Aber ja, Leila.“ Er sprach den Satz so feierlich langsam, als würde er sein Eheversprechen wiederholen.

„Es steht nicht in unserem Vertrag“, keuchte sie.

„Zum Teufel mit dem Vertrag.“ Wieder waren seine Lippen an ihrer Kehle, formten jedes Wort an ihrem bebendem Fleisch.

Dann hob er sie mühelos hoch, trug sie zu einer weichen Liege und ließ sich zusammen mit ihr darauf fallen. Einen Augenblick stieg Panik in Leila hoch, als sie sein Gewicht auf sich spürte. Doch dann richtete er sich auf und zeichnete mit den Fingerspitzen so zärtlich ihre Lippen nach, dass sie Mühe hatte, einen lustvollen Seufzer zu unterdrücken.

Er zwang sie nicht. Er verführte sie.

Sie hätte darüber erschrecken müssen. Aber sie tat es nicht.

„Ich will dich, Leila. Du willst mich. So einfach ist das.“

„Woher weißt du, dass ich dich will?“ Sie schlug ihm mit der Hand gegen die Brust, bis er sie ansah. Das Schattenspiel betonte seine arroganten, kraftvollen Züge. Er betrachtete sie mit einem so gierigen Ausdruck in den Augen, als könnte er es nicht abwarten, sie zu besitzen.

Leila schluckte schwer.

Doch dann bemerkte sie so etwas wie einen schmerzlichen Ausdruck um seinen Mund. Sie hörte, dass sein Atem genauso stoßweise ging wie ihrer und erkannte, wie schwer es ihm fiel, sich zurückzuhalten.

„Ist es nicht so?“

Er holte tief Luft. „Was ist falsch an der Wollust? Willst du leugnen, dass es zwischen uns knistert?“ Wieder streichelte er ihren Mund, und ihr Widerstand begann zu wanken.

„Warum die Lust nicht einfach genießen?“ Seine leise Stimme war die reinste Versuchung. „Sie wird nicht vergehen, auch wenn du sie noch so verheimlichen willst. Nicht, bis wir sie gestillt haben.“ Seine Berührungen ließen all ihre Sinne erwachen und gegen ihren Willen genoss sie es, wie sein muskulöser Körper sie niederdrückte.

Leila versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, aber Joss’ Körper, sein Atem auf ihrem Gesicht und der männliche Geruch seiner Haut machten es unmöglich.

„Genieße es, solange es dauert, Leila. Und dann – kommt etwas Neues.“

Er hatte recht. Für ihre Zukunftspläne musste sie auf eigenen Füßen stehen. Und wie konnte sie das, wenn das Verlangen sie in seinen seidenen Netzen gefangen hielt?

Sie sah in seine dunklen, wissenden Augen und erkannte, dass er mit all seiner Erfahrung diese Feuersbrunst des Begehrens viel besser verstand als sie.

Vor Joss hatte sie noch nie einen Mann geküsst. Kein Wunder, dass ihre Hormone verrücktspielten. Die kleinste Berührung von ihm, und sie ging in Flammen auf.

Würde das so weitergehen, bis sie doch noch schwach wurde?

Oder sollte sie es vielleicht doch einmal probieren? Warum eigentlich nicht. Ein wenig die Leidenschaft genießen, diesen quälenden Hunger besiegen. Dann konnte sie etwas Neues beginnen.

Probeweise hob sie die Hand und berührte Joss’ Kinn. Die Bartstoppeln fühlten sich ungewohnt an. Fremd. Und sehr sexy.

Sie ließ die Finger in seine Haare gleiten und zog seinen Kopf zu sich hinunter.

9. KAPITEL

Was hatte er nur getan, um Leila in seinem Bett zu verdienen? Er hatte gewusst, dass sie anders war! Was zwischen ihnen geschah, war intensiver als alles, was er bisher erlebt hatte.

Jede Berührung, jeder Blick durchdrang die dicke Schicht der Gewohnheit, sogar der Langeweile, die sich nach so vielen, unkomplizierten Liebschaften gebildet hatte.

Das hier war nicht unkompliziert. Seine Leidenschaft war so groß, dass es ihm den Atem nahm, als er Leila auszog und die Frau enthüllte, an die er immerfort denken musste.

Seine Frau.

War es das, was ihren schlanken, verführerischen Körper so faszinierend für ihn machte?

Seine Gattin. Seine Frau.

Er wollte sie aber nicht für immer. Er wollte sie nur so lange besitzen, wie sie beide den Spaß genossen.

Und dass seine Hände zitterten, als er sich das Hemd aufriss – nichts als ungeduldige Begierde.

Seine Blicke verschlangen ihren Körper, der bis auf einen cremefarbenen BH und einen Slip nackt war. Sie war nicht krankhaft mager. Schlank ja, zart, aber auf eine Art, die eine geheime Stärke verriet.

„Lass dein Haar herunter“, flüsterte er, während er ungeduldig Jackett und Hemd zugleich auszog. Und dann beugte er sich vor und küsste sie auf den Bauch. Ihr Geschmack konnte süchtig machen, und ihr Duft nach Sandelholz und Sonne ließ sein Blut schneller durch die Adern strömen. Er ließ genüsslich die Zunge in ihrem Nabel kreisen und bedeckte ihren flachen Bauch hinunter zum Saum des Slips mit kleinen zärtlichen Liebesbissen. Dann konnte er nicht länger widerstehen und wagte sich weiter vor. Durch das dünne Gewebe konnte er fühlen, wie heiß und feucht sie war, und wie sie sich nach seinen Berührungen sehnte.

„Bald“, versprach er.

Er riss sich die letzten Kleider vom Leib und streifte ungeduldig ein Kondom über.

Dann drehte er sich wieder zu ihr um. Ihre Haare fielen jetzt wie ein seidener Schleier um ihre Schultern, und im Mondlicht wirkten ihre Augen wie grüne Seen. Ihr Blick glitt nach unten, zwischen seine Schenkel, dann sah sie ihm wieder ins Gesicht.

Das aufblitzende Erschrecken in ihren Augen hätte ihm geschmeichelt, wäre er nicht so erregt gewesen.

Kaum brachte er die Geduld auf, ihr die Dessous auszuziehen. Dann lag sie endlich nackt unter ihm, und ihn ergriff fast eine ehrfürchtige Scheu.

„Du bist schöner, als ich es mir je hätte vorstellen können.“

Leila schüttelte den Kopf und zog ihn an sich. All seine Sinne waren wie berauscht.

„Ja! Fass mich an“, stöhnte er.

Er fühlte sich wie im Himmel. Und dann wie im Fegefeuer, als sie jäh aufhörte, ihn zu streicheln, und ihre Finger ihn nur noch leicht wie Schmetterlingsflügel berührten, danach aber wieder zupackten und seinen Körper erkundeten.

Als Joss jetzt ihre Beine spreizte, lagen ihre rastlosen Hände plötzlich still. Er griff nach einer ihrer Hände und zeigte ihr, wie erregt er war.

War das ein Keuchen?

Sie schloss die Finger um ihn. Das Gefühl raubte ihm den Atem. Es war fast mehr, als er ertragen konnte. Und als sie vorsichtig die Finger bewegte, konnte er sich kaum noch zurückhalten.

„Später“, flüsterte er und zog ihre Hand fort. Leila erschauerte, als er zärtlich ihre Handfläche küsste. Sie reagiert auf jede meine Berührungen, dachte er hingerissen.

„Sag mir, wie du es magst, Leila.“

Als er mit den Lippen eine ihrer Brustwarzen umfasste, hörte er Leila aufkeuchen. Vorsichtig blies er auf die zarte Knospe, die für ihn augenblicklich hart wurde.

Leila grub die Finger in seine Haare und hielt ihn fest. „Ja. So. Das mag ich.“

„Und so?“ Er strich mit der Zunge über ihre andere Brust.

„Ja!“ Sie bewegte sich rastlos unter ihm, versuchte, ihn noch fester an sich zu ziehen.

„Sag es.“

„Küss mich da. Bitte.“

Er belohnte sie mit einem Kuss und genoss es, wie sie sich lustvoll wand.

„Ja. Da. Genau so.“ Jede Zärtlichkeit entlockte ihr einen Seufzer. Er streichelte ihren Hals, ließ die Lippen über ihre samtige Haut wandern, tiefer, immer tiefer. Noch nie war er so erregt gewesen!

Joss konnte sich nicht länger beherrschen. Er spreizte ihre Schenkel noch ein wenig mehr, schob die Hände unter ihren Po und hob sie etwas an.

„Ja?“

„Ja.“ Ihr leises Seufzen war die Einladung in das Paradies.

Sekunden später tat Joss, wonach er sich so unendlich gesehnt hatte und drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein.

Leila krallte die Fingernägel in seine Schultern und verstärkte noch seine Lust, die so köstlich war, dass sie fast schon schmerzte. Empfand Leila auch so?

Ihre Augen waren geschlossen, mit gerunzelter Stirn biss sie sich auf die Lippen. Gab sie sich ganz ihrer Lust hin? Oder – er erschrak – unterdrückte sie einen Schmerzensschrei?

„Leila?“

Verloren in ihrer eigenen Welt, hörte sie ihn nicht. Vorsichtig bewegte er sich in ihr, und ihr Gesicht entspannte sich. Ihr Mund öffnete sich zu einem stummen „Oh!“ des Erstaunens.

Er hatte jetzt den richtigen Rhythmus gefunden. Zuerst langsam. Er beobachtete, wie sie benommen die Augen öffnete und ihn voll entzückter Hingabe ansah. Mit jeder seiner wohlüberlegten Bewegungen wuchs die Spannung zwischen ihnen.

Immer noch bewegte er sich langsam, bemüht, sie nicht zu drängen. Sie packte seine Schultern, und er hörte ihr atemloses Keuchen, als hätte der Ansturm der Lust sie überrascht. Ihr ganzer Körper bebte, als sie sich dem sinnlichen Rausch überließ. Dabei hielt sie seinen Blick fest, als hätte sie große Angst, ihn zu verlieren.

Sie stieß ihn über den Rand der Ekstase. Er ließ zu, dass seine Beherrschung wie ein Damm unter dem Ansturm der Flut zerbrach und ergoss sich mit einem lauten Schrei in Leila.

Als Joss wieder zu sich kam, lag er schwer auf ihr. Benommen kämpfte er sich wieder in die Gegenwart.

„Leila?“ Er drückte leicht ihre Schulter.

„Hmm?“ Erschöpft und befriedigt schmiegte sie sich an ihn.

Joss grinste zufrieden. Sein kurzer Zweifel war vergessen.

„Nichts.“ Er streichelte ihren Kopf, ließ die Hand über ihre Haare gleiten, folgte der Kurve ihrer Wirbelsäule.

Und wieder erwachte das Verlangen in ihm.

Schon?

Wenn er nicht aufpasste, würde Leila ihn mit ihrem verführerischen Körper noch umbringen! Was wäre das für ein süßer Tod!

Vorsichtig zog er sich aus ihr zurück. Er stand auf und zog das Laken über Leila.

Leise vor sich hin pfeifend und voll Vorfreude auf ein neues Liebesspiel ging er ins Badezimmer. Als er das Kondom entfernen wollte, sah er das Blut daran.

Er erinnerte sich an Leilas erschrockenen Gesichtsausdruck, als er in sie eindrang, daran, wie er es genossen hatte, dass sie so eng war. Dass sie sich auf die Lippen biss, als wollte sie einen Schrei unterdrücken.

Plötzlich schien es gar nicht mehr so einfach, mit der eigenen Frau ins Bett zu gehen.

Dass Joss das Bett verließ, riss Leila aus ihren Träumen. Das Zittern ihres Körpers war wie ein Echo der genossenen Freuden. Nichts hatte sie auf die Liebe mit Joss Carmody vorbereitet.

War das immer so? Diese Glückseligkeit, die so bestürzend tief war?

Sie bezweifelte es. Sie konnte Joss nur dankbar sein, dass er sich Zeit genommen hatte, es sie so wundervoll erleben zu lassen. So großmütig waren bestimmt nicht alle Männer.

Noch ein Punkt für ihn.

Leila lächelte ins Kissen, das nach Joss roch, nach Wärme und nach etwas Ungewohntem. Sex?

Ihr Lächeln erlosch, als die Wirklichkeit sie einholte. Sie hatten Sex gehabt, sie wusste, was er von seinen Bettgenossinnen erwartete. Kurze Beziehungen, nein, gar keine Beziehungen.

Er würde es nicht wollen, dass sie sich nach ihm sehnte. Er hatte davon gesprochen, seine Lust zu befriedigen und dann weiterzumachen wie zuvor. Wollte sie das nicht auch?

Sie zögerte. Entsetzt stellte sie fest, dass sie nicht bereit war, die Glückseligkeit aufzugeben, die sie in seinen Armen gefunden hatte. Es war noch nicht einmal so sehr der Höhepunkt, sondern das Gefühl des Einsseins. Sie war so lange allein gewesen, unendlich allein. Das Zusammensein mit Joss war Balsam für ihre Seele nach der Öde, aus der ihr Leben bisher bestanden hatte.

Aber sie hatte die Lust genossen. Sie würde nicht um mehr betteln. Joss wäre entsetzt, wenn er ahnte, wie viel ihre Vereinigung, das Teilen von Kraft, Glück und Zärtlichkeit ihr bedeutete.

Die Badezimmertür ging auf, und Joss kam ins Zimmer. Leila stockte bei seinem Anblick der Atem. Er war so groß, stark und bewegte sich mit der Grazie eines Sportlers.

Er kam zum Bett, doch anstatt sich anzuziehen, sah er auf sie hinunter. Sie spürte, dass sie rot wurde bis unter die Haarwurzeln.

„Gute Nacht, Joss.“

„Gute Nacht?“

Um ihm nicht in die Augen zu sehen, starrte sie auf seine muskulöse, behaarte Brust.

„Du hast doch gesagt, du schläfst nicht bei … mit Frauen.“ Sie schluckte und versuchte zu verdauen, dass auch sie jetzt eine seiner Frauen war. Und den kleinen eifersüchtigen Stich zu ignorieren, den sie fühlte beim Gedanken an all die namenlosen anderen. „Deswegen sage ich Gute Nacht.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und klopfte demonstrativ ihr Kissen zurecht.

Er rührte sich nicht. Endlich sah sie ihn an.

„Stimmt was nicht?“

„Nein, nein, nur …“ Einen Moment lang sah er besorgt aus.

„Bist du okay?“

Hatte er es gemerkt? Sie wurde rot bei dem Gedanken, er könnte sie mit seinen anderen Frauen vergleichen, und sie würde dabei schlecht abschneiden.

„Ging mir nie besser.“ Sie sagte die Wahrheit. Abgesehen von ein wenig Muskelkater fühlte sie sich blendend. „Gute Nacht.“

„Da ist nur noch eine Kleinigkeit.“ Seine tiefe Stimme wirkte auf sie wie eine zärtliche Berührung. „Du bist in meinem Bett.“

Sie riss die Augen auf. Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht.

Jetzt musste sie also das schützende Bett verlassen. Joss mochte seine Nacktheit nichts ausmachen, aber sie war es nicht gewöhnt, sich so zu zeigen. Dabei hatte sie sich noch vor ein paar Minuten freiwillig vor Joss ausgezogen. Aber das war in der Hitze der Leidenschaft passiert!

Leila rutschte zur Bettkante. „Ich gehe dann mal.“

Aber bevor sie aufstehen konnte, hatte Joss schon das Laken gelupft und war ins Bett geklettert.

„Was machst du denn da?“

„Ich leg mich zu dir.“

„Aber … du schläfst doch nicht bei …“

„Ich dachte, du hättest keine Lust zu reden? Aber wenn du dich unterhalten möchtest …“

„Nein!“

„Dann mach die Augen zu und schlafe.

Sollte sie bleiben oder gehen? Sie sagte sich, dass es ihr nichts ausmachen würde, nackt wie Gott sie geschaffen hatte, aufzustehen.

Aber sie wollte bleiben. Sie war einfach noch nicht bereit, Joss zu verlassen.

Sie hatte eine Vorahnung von Schwierigkeiten, die auf sie zukamen. Aber Leila verdrängte sie und wählte zum ersten Mal den leichteren Weg.

Stumm rollte sie von ihm weg und zog sich das Laken bis zum Hals.

Eine ganze Weile lag sie steif da. Joss sagte nichts, und endlich begann sie, sich zu entspannen.

Dann legte sich ein Arm um ihre nackte Taille und zog sie zurück zu ihm.

„Was?“

„Schhhh.“ Joss zog sie fest an sich, und sie fühlte seinen warmen Körper und wie seine breite Brust sich an ihrem Rücken hob und senkte.

Eine leise Erregung flammte wieder in ihr auf. Ihr wurde bewusst, wie eng sie beieinanderlagen, eng genug, um …

„Ich halte das für keine gute Idee.“ Sie wollte wegrutschen, aber sein Arm hinderte sie daran.

„Entspann dich“, murmelte er, die Lippen in ihr Haar gepresst, und sein warmer Atem streichelte ihr Ohr. „Ich erwarte nicht, dass wir unser Vergnügen wiederholen.“

Doch etwas presste sich hart und steif an ihren Rücken und strafte seine Worte Lügen.

Warum wollte er sie nicht noch einmal? War es für ihn so unbefriedigend gewesen?

War es ein Fehler gewesen, ihrem Verlangen nachzugeben? Sie hatte das Gefühl, einen Dschinn freigelassen zu haben, eine starke, fordernde Kraft, die sie unmöglich wieder in ihre Flasche zurückbefehlen konnte.

„Entspann dich, Leila.“ Seine Worte wirkten genauso beruhigend auf sie wie sein gleichmäßiges Atmen und sein zärtliches Streicheln. „Schlaf ein.“

Sie wusste, dass sie viel zu angespannt war, um jetzt zur Ruhe zu kommen.

Aber irgendwie war dann dieser Gedanke das Letzte, an das sie sich erinnern konnte, bevor sie in einen tiefen, erfrischenden Schlummer sank.

10. KAPITEL

Joss stand im Erdgeschoss und wartete ungeduldig auf den Lift.

Nach nur einer einzigen Besprechung hatte er alle weiteren Termine abgesagt. Deshalb war er jetzt schon wieder auf dem Weg zurück zu seiner Wohnung. Ein Bild ging ihm nicht aus dem Kopf. Leila, wie sie schlafend in seinem Bett lag. Sie war der Grund, warum er seine Arbeit abgebrochen hatte.

Er war nicht darauf vorbereitet gewesen, jemals solche Lust zu empfinden. Dabei hätte er noch nicht einmal sagen können, warum das so war. Lag es an Leilas sinnlichem Körper, ihrer rauchigen Stimme? Oder an ihren langen Haaren, die sie wie ein Schleier umgaben und sie auf geheimnisvolle Art sexy und unschuldig zugleich wirken ließen? An ihrem Kampfgeist, der ihn immer wieder zwang, sie zu provozieren und an der Tatsache, dass er sie zum Sex verführen musste, obwohl sie sich nach seinen Berührungen verzehrte?

Und an der Tatsache, dass er ihr erster Geliebter war.

Bis jetzt hatte er nie über die Jungfräulichkeit einer Frau nachgedacht. Aber Leilas rückhaltlose Hingabe, als sie sich ihm schenkte, die Schönheit des Augenblicks, als sie zum ersten Mal überhaupt unter seinen Zärtlichkeiten erblüht war, raubte ihm den Atem.

Er wollte mehr.

Heute Morgen hatte er ungeduldig darauf gewartet, dass sie wach wurde und er sie zärtlich zur Lust verführen konnte. Zu seinem Kummer schlief sie tief und fest. Er war hin- und hergerissen gewesen zwischen dem Wunsch, ihr einfach die Bettdecke herunterzureißen, und der Sorge, ihr Liebesspiel könnte sie zu sehr erschöpft haben.

Besorgnis. Er empfand keine Besorgnis. Das war viel zu … persönlich.

Trotzdem – und es ärgerte ihn, das zuzugeben – verbrachte er mehr und mehr Zeit damit, über Leila nachzudenken.

Nervös zerrte er an seiner Krawatte.

Ein Leben lang hatte er gefühlsbeladene Verbindungen gescheut. Und jetzt war er im Begriff, sich in so etwas zu verwickeln? Unmöglich!

Ein Geräusch riss ihn aus seinen Gedanken, und er merkte, dass er gedankenverloren in den geöffneten Lift starrte.

Entschlossen stieg er ein und drückte auf den Knopf.

Wegen Leila hatte er seine Arbeitsgewohnheiten geändert. Er kam nach Hause, um mit ihr zusammen zu sein.

Eigentlich hätte er wütend sein müssen. Aber er war noch nicht einmal verärgert, sondern freute sich ganz einfach. Gestern Abend waren sie zu Hause geblieben, statt in ein vornehmes Restaurant zu gehen. Und das nur, weil er befürchtete, Leila könnte Probleme damit haben, die Wohnung zu verlassen. Wenn ihm einer vor drei Monaten gesagt hätte, er würde jemals für eine Frau seine Pläne ändern, hätte er es nicht geglaubt.

Die Lifttür öffnete sich, er ging durch die Diele zum Salon – und blieb jäh stehen. Alles sah verändert aus. Der ultramoderne Innenarchitekt, den er engagiert hatte, bevorzugte Grau und Schwarz. Verwundert stellte er fest, dass das Zimmer jetzt wärmer aussah. Einladender.

Sein Blick blieb an einer Schale mit bunten Blumen hängen. Dann fielen ihm die ziegelroten Kissen auf. Sie ließen das elegante Ledersofa gemütlicher aussehen.

Ein Buch lag auf der Sessellehne. Joss ging hin und griff neugierig danach. Die kürzlich erschienene Biografie eines Politikers. Darunter lag eine Zeitung. Sie war auf der Seite aufgeschlagen, auf der das Vorlesungsverzeichnis der Universität stand.

Hastig legte er alles wieder zurück. Noch einmal blickte er sich im Zimmer um, und jetzt wusste er, was anders war. Der Raum sah bewohnt aus. Wie ein echtes Zuhause.

Zwischen Entsetzen und Sehnsucht gefangen stand er reglos da.

Er presste die Lippen zusammen. Keinen der Orte, an denen er als Kind lebte, hatte er als so einladend empfunden wie den hier.

Er redete sich ein, dass ein paar Dekosachen noch keinen Unterschied machen. Alles nur Augenwischerei!

Joss drehte sich auf dem Absatz um und suchte weiter nach Leila.

Eine Bewegung auf der Dachterrasse erregte seine Aufmerksamkeit, und er ging zur Glastür.

Sein Puls ging schneller, als er seine Frau im Schatten der Pergola entdeckte. Sie trug eng anliegende Jeans und eine korallenrote Bluse. Ihr Haar war offen und fiel ihr bis zur Taille. Joss’ Hände zuckten, als er sich an seine Weichheit und seinen Duft erinnerte.

Er ging zu ihr.

Den Kopf leicht gebeugt, stand Leila hinter einem Stuhl. Sie schien seine Lehne zu umklammern. Zum ersten Mal war sie freiwillig nach draußen gegangen.

„Leila?“ Als er ihre starre Körperhaltung wahrnahm, hielt er inne und fasste sie nicht an.

Sie richtete sich auf, drehte sich aber nicht um.

„Was machst du da?“

Sie lachte. Ein kurzer, rauer Ton, der ihn zusammenzucken ließ. „Ich schnappe Luft.“

„Und wie lange bist du schon hier draußen?“

„Neun Minuten.“

Neun. Nicht zehn. Er warf einen Blick über ihre Schulter und sah, dass sie auf ihre Uhr starrte. Stoppte sie die Zeit?

Die Knöchel ihrer Hand traten weiß hervor. Joss schlug das Herz bis zum Hals.

Er streckte die Hand aus und strich ihr über das wundervolle dunkle Haare. Es fühlte sich weich und sonnenwarm an. Aber er fühlte auch, dass Leila zitterte.

Eine Mischung aus Zorn und Angst stieg in ihm auf.

„Komm. Lass uns hineingehen.“ Er trat zu ihr und beugte sich vor, um sie in die Arme zu nehmen.

„Nein!“ Sie drehte sich um und schenkte ihm einen schroffen Blick. „Warum glaubst du immer, man müsste sich um mich kümmern? Ich bin schon groß.“

Bevor er sie aufhalten konnte, ging sie an ihm vorbei. Sie bewegte sich wie ein Automat, steif und ruckartig, aber sie bewegte sich. Sie brauchte ihn nicht. Er musste sie nicht tragen, auch wenn er es wollte. Trotzdem blieb er dicht hinter ihr, bis sie durch die Tür getreten war.

Drinnen blieb sie stehen und atmete tief durch. Joss schloss hinter ihr die Tür.

„Willst du mit mir darüber reden?“

„Da gibt es nichts zu reden.“

Na gut, wenn sie nicht darüber reden wollte, er hatte noch eine Menge anderer Fragen.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch Jungfrau warst?“

„Warum? Damit du deine Erwartungen herunterschrauben konntest?“

Joss sah, wie sie die hübschen Lippen zusammenpresste und brach in schallendes Gelächter aus.

Leila stützte die Hände in die Hüften.

„Was ist daran so lustig?“

Joss schüttelte den Kopf und nahm sie bei der Hand. Sie versuchte, ihm die Hand zu entziehen, aber er hielt sie einfach fest. „Meinst du nicht, du hättest mir sagen sollen, dass ich mich auf den tollsten Sex gefasst machen musste, den ich je hatte?“ Er streichelte mit dem Daumen die empfindliche Innenseite ihres Handgelenks und konnte spüren, wie sie zitterte.

„Du musst nicht so tun als ob.“

„Du hast wirklich keine Ahnung, oder?“ Er trat dicht an sie heran. Natürlich wich sie nicht zurück, sondern hob das Kinn, damit sie sein Gesicht betrachten konnte. „Was wir zusammen erlebt haben, Leila, das war …“, er suchte nach Worten, „außergewöhnlich. Unvergesslich.“

Als er mit den Fingern jetzt an der Innenseite ihres Arms entlangstrich, sah er, dass ihre Augen sich weiteten. Gut. Sie fühlte also auch diese unterschwellige Spannung, die zwischen ihnen bestand.

Leila wurde rot. „Ja, du bist sehr gut beim Sex.“

„Nein, Leila, wir waren gut. Wir beide. Die Chemie zwischen uns … das ist der reinste Wahnsinn.“ Er schwieg. „Ich hätte nur gerne gewusst, dass es für dich das erste Mal war. Ich hätte es langsamer angehen lassen können und mehr Rücksicht auf dich genommen.“

Jetzt wurde sie dunkelrot und sah beschämt zur Seite. „Das war nicht nötig. Mir … hat es auch gefallen.“

Joss musste ein Lachen unterdrücken. Er hatte gesehen, wie sie unter ihm gekommen war, hatte ihren wilden, lang andauernden Höhepunkt gespürt und das Staunen in ihren Augen erblickt. Von dem, was sie beide erlebt hatten, konnte man nicht sagen, dass es nur gefallen hatte.

„Das freut mich“, murmelte er und legte die Hand an ihre Wange. „Beim nächsten Mal wird es noch besser sein.“

„Beim nächsten Mal?“, fragte Leila unsicher. „Du sagtest, das wäre außerhalb unserer Abmachung. Wir sollten es genießen und dann weitermachen wie bisher.“

Trotz ihres lebhaften Verstandes war Leila unglaublich naiv, was die Beziehung zwischen Mann und Frau betraf, stellte Joss verblüfft fest. Es würde ihm ein Vergnügen sein, ihr Lehrer zu werden.

Er zog sie eng an sich, damit sie seine Erregung fühlen konnte. In ihrem Gesicht las er Überraschung und einen kurzen Augenblick lang ein pures Glück.

„Wir werden weitermachen wie bisher.“ Er presste die Lippen auf ihren Hals und atmete ihren Duft nach Sandelholz. „Bis wir voneinander genug haben.“ Er küsste sie hinters Ohr und genoss es, wie sie als Antwort darauf erschauerte. „Das wird aber einige Zeit dauern.“

„Ich verstehe“, seufzte sie leise. Joss lächelte.

„Und bis es so weit ist, werden wir es einfach genießen, denke ich.“

Leila lehnte sich in seinen Armen zurück und sah ihm prüfend ins Gesicht. „Aber keine Bedingungen.“

Joss runzelte die Stirn. Sie forderte keine Bedingungen? Normalerweise war er es, der auf seine Unabhängigkeit pochte. Aus irgendeinem Grund nagte das an ihm.

„Gar keine“, murmelte er an ihren Lippen. „Einfach nur Spaß für uns beide.“

Eine andere Lösung fiel ihm auch gar nicht ein.

Einfach? An dem, was zwischen ihr und ihrem Mann vorging, war nichts einfach.

Leila lag schwer atmend unter ihm. Wellen der Glückseligkeit ließen sie immer noch erbeben. Aber sie wusste mit absoluter Sicherheit, dass der Sex ihre Beziehung noch komplizierter machte.

Doch sie konnte keine Reue empfinden.

Noch nie hatte sie so etwas Wunderbares erlebt, und wenn sie es auch nicht wahrhaben wollte, die Gefühle, die hieraus entstanden, waren tief. Friede. Lust. Vertrauen.

Würde es mit einem anderen Mann genauso sein? Empfand jede Frau so bei ihrem ersten Liebhaber, oder war etwas Besonderes an Joss? Wortlos, indem er ihr seine Leidenschaft schenkte, hatte er tief in ihr Gefühle geweckt, die sie bis jetzt unterdrückt hatte. Hatte sie an die Oberfläche gebracht.

In den letzten Wochen hatte sich etwas Grundlegendes geändert: Joss war wichtig für sie geworden.

Das ängstigte sie. Sie konnte es sich nicht leisten, jemanden zu brauchen.

„Bin gleich zurück“, murmelte er, rollte sich von ihr herunter und ging ins Badezimmer.

Leila seufzte und redete sich ein, dass es Erleichterung war, was sie fühlte. Aber ihre Arme waren leer und das Bett war kalt.

Wütend über sich selbst rollte sie zur Seite und zog zitternd das Laken fest um sich. Joss gab ihr das Gefühl, die einzige Frau auf der Welt zu sein, die einzige Frau, die zählte.

Fühlten alle seine Geliebten wie sie, oder war das ein Zeichen ihrer Unerfahrenheit?

Einen Augenblick lang hatte sie etwas so Tiefes empfunden, dass es ihr schwerfiel zu glauben, dass es nicht existierte oder andauerte.

Das Bett knarrte, als er sich wieder hineinlegte und nach ihr griff. Leila wurde starr. Sie sollte etwas tun, statt sich seinen Berührungen hinzugeben. Doch ihr Körper war anderer Meinung. Schon kuschelte sie sich an ihn. Er barg ihren Kopf an seiner Schulter.

„Erzählst du es mir jetzt?“

„Was?“

„Das über den Dachgarten. Was du da gemacht hast, als du die Zeit stopptest.“

„Du sagtest, es gäbe keine Bedingungen.“ Während ihr Körper in seiner Umarmung dahinschmolz wie Schokolade in der Sonne, bemühte sich Leila, ihrer Stimme Festigkeit zu verleihen. „Ich muss keine Fragen beantworten.“

„Nein, musst du nicht. Aber ich …“ Er schwieg so lange, dass sie sich fragte, ob er den Satz zu Ende sprechen würde. „Ich mache mir Sorgen um dich.“

Da war er wieder: dieser Reiz, etwas zu empfinden, nur weil jemand sich sorgte. Weil Joss sich sorgte.

Brauchte es so wenig, die Schwäche herauszukitzeln, die sie so mühsam zu verbergen versuchte?

„Kein Grund zur Sorge. Mir geht es gut.“

„Das beantwortet nicht meine Frage.“

Leila stemmte sich gegen seine Brust und wollte aufstehen. Aber sein Arm hielt sie fest.

„Warum sollte ich dir etwas erzählen? Du erzählst mir ja auch nichts über dich.“

Ihre Neugier, was den Mann betraf, den sie geheiratet hatte, wuchs täglich. Joss war nicht nur intelligent, sondern auch freundlich, sexy und liebenswert, wie sich herausgestellt hatte. Langsam begann sie, seine Gesellschaft zu genießen. Auch wenn sie nur seine Vorzeigefrau war, gab er ihr doch irgendwie das Gefühl, mehr zu sein. So, als würde er sie tatsächlich schätzen.

„Na gut. Du beantwortest eine Frage von mir, und ich beantworte eine von dir.“ Er streichelte ihre Brüste. Sie wäre gerne wütend auf ihn gewesen, weil er ihre Antwort benutzte, um sie schon wieder anzufassen. Aber sie fühlte keinen Zorn. Sie war entzückt.

„Sag mir, warum du so eine Abneigung gegen Murat hast.“

Die Frage überraschte sie. Eigentlich hatte sie erwartet, dass er nach ihrer Angst vor freien Plätzen fragen würde.

„Und danach beantwortest du aber meine Frage?“

„Ehrenwort.“

„Ich mag Murat nicht, weil er mich an meinen Stiefvater erinnert. Ich verachte sie beide.“

Leila sprach weiter, bevor er nachfragen konnte. „Warum wolltest du ein Geschäftsarrangement statt einer richtigen Ehe? Und keine Kinder, keine Familie?“ Seitdem sie gemerkt hatte, dass Joss nicht der kalte Manager war, für den sie ihn gehalten hatte, ging ihr diese Frage nicht mehr aus dem Kopf. „Die meisten Menschen brauchen und wollen Liebe, Kinder, Familie.“ Leila wurde plötzlich bewusst, wie viel sie fragte.

„Erinnere mich dran, dass ich es mir das nächste Mal zwei Mal überlege, bevor ich mit dir einen Deal mache.“ In seiner Stimme klang verhaltene Bewunderung und eine leichte Amüsiertheit.

„Du willst es mir nicht sagen?“ Sie strich ihm über die Brust und beobachtete fasziniert, wie seine Brustwarzen hart wurden, als sie sie mit den Fingerspitzen umkreiste. Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest.

„Wie kann man etwas wollen, was man nicht kennt?“, antwortete er schließlich. „Ich weiß, es gibt Familien, die behaupten, sie hätten ein wunderbares Familienleben, aber die übertreiben doch.“ Er holte tief Luft. „Ich bin nicht so dumm, einer Frau Gelegenheit zu geben, mich zum Narren zu machen“, meinte er achselzuckend. „Aber mich hat sowieso noch keine Frau so interessiert, dass ich über eine längere Beziehung nachgedacht hätte.“

Leila schluckte. „Du hast Angst, jemandem zu vertrauen?“

Seine Hand schloss sich fester um ihre. „Keine Angst. Ich bin nur misstrauisch.“

„Weil du den Frauen nicht traust?“

„Weil ich weiß, wie zerstörerisch Familie sein kann. Besonders für Kinder.“ Er klang verbittert. Leila presste voll Mitgefühl einen Kuss auf seine Brust. Was immer in seiner Kindheit geschehen war, es hatte ihn verletzt.

„Ich muss dir nicht leidtun.“ Doch seine Hand streichelte ihren Kopf, als wollte er sie dicht bei sich behalten.

„Ich weiß.“

Sie selbst hegte sogar nach Gamils brutaler Behandlung noch die Hoffnung, eines Tages einem Mann ihr Glück anzuvertrauen. Sie hatte ihre Eltern als leuchtendes Beispiel vor Augen.

Wie es wohl war, keine Hoffnung mehr zu haben? Sie legte den Arm um ihn.

„Es tut mir leid, dass du so eine harte Kindheit hattest“, flüsterte sie.

„Du nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Oh nein. Meine war voller Sonnenschein, Lachen und Liebe. Meine Eltern beteten einander an. Und sie gaben mir an jedem Tag meines Lebens das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.“ Sie hätte sich nie vorgestellt, dass sie Joss einmal davon erzählen würde. Aber die Worte sprudelten nur so aus ihr hervor. „Ich hatte großes Glück.“

„Das hattest du.“ In seiner Stimme lag ein neuer Klang. „Die kreischenden Beschimpfungen meiner Mutter und das Klirren von zerbrochenem Porzellan sind meine frühesten Erinnerungen.“

„War sie gewalttätig?“, fragte Leila entsetzt.

„Nur mit Zerbrechlichem“, war die sarkastische Antwort. „Wenn meine Mutter nicht bekam, was sie wollte, machte sie ein großes Drama. Im Gegensatz dazu spezialisierte mein Vater sich auf eine distanzierte Missbilligung. Mit wenigen Worten stutzte er jeden zurecht.“ Einen Moment lang schwieg er. „Der eine leidenschaftlich, der andere kalt. Und jeder ein Egoist. Sie hätten nie ein Kind haben dürfen. Noch weniger zwei.“

„Du hast Geschwister?“

„Hatte. Joanna starb, als ich zehn war.“

„Das tut mir leid, Joss.“ Sie hatte keine alten Wunden aufreißen wollen. „Ein Unfall?“

„Für jemanden, der nicht über sich selbst sprechen möchte, stellst du eine Menge Fragen.“

Das stimmte. Sie war selbst erstaunt darüber, wie neugierig sie war.

Sie hob den Kopf. Tiefe Linien zogen sich um seinen Mund. Leila fühlte mit ihm und hätte ihm gerne geholfen.

„Es tut mir leid“, wiederholte sie.

„Schon okay, Leila.“ Er verzog den Mund. „Schau nicht so besorgt. Das ist alles Vergangenheit.“

Sie schüttelte den Kopf. „Manche Dinge bleiben.“

Sein Lächeln erlosch, und er zog sie fester an sich.

„Du hast recht. Ich werde Joanna nie vergessen. Unsere Eltern machten ihr das Leben zur Hölle. Sechs Monate in England bei unserer Mutter, in der man sie für die feine Gesellschaft trimmte, und sechs in Australien, wo mein Vater sie beschimpfte, weil sie zart war, nicht sportlich und nicht begabt genug für ein Studium. Nie dachten meine Eltern daran, was Joanna wirklich brauchte. Mit dreizehn war sie depressiv. Mit vierzehn war sie ernsthaft magersüchtig.“

Leila schnappte erschrocken nach Luft. Jetzt ergab alles einen Sinn – seine Beschuldigungen, als sie so mager war. Er war nicht grob gewesen, sondern ehrlich besorgt. „Dann hast du deshalb …“

„Möglich. Ich hatte so etwas schon einmal erlebt.“

„Was wurde aus ihr?“

„Mit fünfzehn rannte sie fort, und ich sah sie nie wieder.“ Seine Stimme klang leer. „Als meine Mutter mir berichtete, dass sie an ihrer Krankheit gestorben war, wollte sie mir weismachen, das wäre nur passiert, weil Joanna so egoistisch war. Weil sie nur an sich und nicht sie dachte.“

Leila richtete sich auf. „Das ist ja fürchterlich.“

„Ich kenne zu viele zerrüttete Familien. Ich brauche keine“, meinte Joss achselzuckend. „Ich bin allein, und genau so gefällt es mir. Ich will kein Kind in die Welt setzen, damit es dann unter seinen Eltern leidet, wenn die anfangen, sich zu hassen.“

Jetzt ergab ihr Ehevertrag einen Sinn.

Joss selbst mochte sich für unabhängig halten, doch sie erkannte die Tragödie seines Lebens. Und ihr Herz flog ihm zu.

Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Ich will kein Mitleid. Du sollst nur verstehen, dass ich an einer Beziehung mit Gefühlen und allem Drum und Dran wirklich nicht interessiert bin. Aber etwas kannst du mir geben.“ Er sah sie zynisch an, und plötzlich erwachte fast so etwas wie Angst in ihr.

Genussvoll widmete er sich wieder ihren Brüsten. Doch dieses Mal waren es keine zärtlichen Berührungen. Er kniff ihre Brustwarzen, und Leila rang nach Atem. Ein lustvolles Gefühl, fast schon schmerzhaft, schoss in ihr hoch. Unwillkürlich wölbte sie sich ihm entgegen.

Er schenkte ihr ein wölfisches Lächeln. Die Schmerzen der Vergangenheit waren hinter der Maske hungriger Wollust begraben.

„Ich will Sex, Leila. Einfach nur körperliche Lust. Kannst du mir das geben?“

Ein Funkeln lag in seinen Augen, und Leila fühlte, wie der gleiche Hunger in ihr erwachte. Die Leidenschaft, die sie entfesselten, war primitiv und hemmungslos. Trotzdem sah sie den tiefen Schmerz in seinen Augen, und das Herz wurde ihr schwer, wenn sie daran dachte, was er durchgemacht hatte.

Und deshalb wehrte sie sich nicht, als er nach einem Kondom griff und sie dann in die Kissen drückte. Er legte sich zwischen ihre Schenkel, saugte an ihrer Brust und sie zog ihn an sich, bereit, sich ihm hinzugeben. Begierig bog sie sich ihm entgegen. Sie wollte ihm das Vergessen schenken, nach dem er sich sehnte.

Als er kurz darauf gierig in sie eindrang, gab sie sich ihm bereitwillig hin. Und als er unter einem nicht enden wollenden Höhepunkt erschauerte, sie seinen heiseren Lustschrei hörte, hielt sie ihn mit der ganzen Zärtlichkeit, die sie für ihn empfand.

11. KAPITEL

Danach stellte Joss keine Fragen mehr. Seitdem er ihr seine traurige Vergangenheit enthüllt hatte, mied er plötzlich jede persönliche Nähe.

Außer, wenn er sie leidenschaftlich liebte. Außerdem hatte er sich angewöhnt, zum Lunch nach Hause zu kommen.

Beim ersten Mal trainierte Leila gerade im Swimmingpool. Sie errötete immer noch, wenn sie daran dachte, was sie auf der breiten Liege neben dem Pool getrieben hatten. Inzwischen überließ sie sich völlig dem Sturm ihrer Gefühle, der jeden Tag heftiger und heftiger wurde, statt abzuflauen.

Es fühlt sich nicht so an, als würde ich auf diese Art meine Schwäche für Joss überwinden, dachte sie beunruhigt.

Sie genoss die Abende, wenn Joss mit ihr zusammen Musik hörte oder sie sich einen Film ansahen. Die Intimität entstand nicht durch körperlichen Kontakt, sondern durch die entspannte Atmosphäre.

Ausgerechnet die Tatsache, dass er sie nicht länger mit Fragen bedrängte, brachte sie auf die Idee, ob sie ihm nicht doch die Wahrheit sagen sollte.

Er musste ihr Problem erraten haben. Jedes Mal, wenn sie im Lift fuhren, küsste er sie, bis ihr schwindlig wurde und ihre Nervosität verschwand. Wenn ihre Limousine sich durch die belebten Straßen kämpfte, nahm Joss sie in den Arm und lenkte sie durch irgendein Gespräch ab. Fast freute sie sich inzwischen darauf auszugehen.

Sie machte sich auch keine Gedanken mehr darüber, wenn sie zerzaust aus dem Wagen ausstieg. Joss erklärte, dass sie ihm sexy und heiß besser gefiel als kühl und zugeknöpft.

Es gefiel ihm, wenn sie Vorschläge zu seinen Geschäftsplänen machte und sagte es ihr auch. Und wenn sie nackt beieinanderlagen, machten seine Komplimente sie stolz. Wegen ihm fühlte sie sich wunderbar: sexy und stark.

Leila sah verstohlen zu Joss, der im Restaurant neben ihr saß. Von Tag zu Tag wirkte er charismatischer auf sie.

Als würde er ihre Gedanken erraten, legte Joss die Hand auf ihre und ließ seine Finger ihren Arm entlanggleiten. Leila lief ein Schauer über den Rücken. Unter schweren Lidern hervor sah Joss sie an. Sein Blick verriet einen verzehrenden, unstillbaren Hunger.

Er dachte an Sex. Aber warum führte er sie jeden Abend zum Lunch aus, wenn er nur Sex wollte? Sie beide wussten doch, dass sie sich nach ihm sehnte und ihm geben würde, was er wollte.

Sie saßen auch immer in einer ruhigen, separaten Ecke. Ob das von ihm geplant war?

Joss ließ ihr nie Zeit, sich über das Ausgehen lange Gedanken zu machen. Und unterwegs lenkte er sie durch Gespräche und Zärtlichkeiten ab.

Ihre Fortschritte verdankte sie nicht nur Joss. Sie selbst zwang sich, jeden Tag ein paar Minuten auf der Terrasse zu stehen, kurz in die Halle des Gebäudes zu gehen und sogar auf die Straße hinaus.

Aber mit Joss hatte sie so viel erreicht. Mit Joss verblasste die Angst zu einem schwachen Prickeln.

„Leila? Was ist?“ Das lustvolle Funkeln in seinen Augen machte der Sorge Platz.

„Du hast mich in dieser Woche jeden Abend zum Essen ausgeführt.“

Joss sah in grüne Augen, die sich auf geheimnisvolle Weise rauchig verschleierten. Wieder wünschte er sich, er könnte besser in diesen Augen lesen. Immer hatte er das Gefühl, dass sie etwas vor ihm verbarg.

Es sollte ihn nicht kümmern. Aber er musste es einfach wissen.

„Macht es dir keinen Spaß?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Doch. Aber du arbeitest weniger, und du kommst sogar früher nach Hause.“

Nach Hause. Da war es wieder, dieses Wort. Zu ihr zu kommen war wie nach Hause kommen.

Joss nippte an seinem Chablis.

„Hast du Angst, ich vernachlässige meine Geschäfte?“

Sie sah ihn mit großen, glänzenden Augen an. Wenn sie ihn so ansah, wurde ihm die Brust eng, und er hatte Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Ist ja kein Verbrechen, die Zeit mit seiner Frau zu verbringen.“

„Du tust das nicht nur so.“

Joss schluckte. Es stimmte, er war aus sehr egoistischen Gründen gerne mit ihr zusammen. Einfach nur, um zu sehen, wie sie die Lippen bewegte. Ihre rauchige Stimme zu hören, zu wissen, dass er sie bald in den Armen halten würde.

„Du weißt es, nicht wahr?“

Etwas in ihrer Stimme riss ihn aus seinen Träumereien. Leila sah irgendwie – niedergeschlagen aus.

Er griff nach ihrer Hand.

„Wovon sprichst du?“

Sie versuchte ein verrutschtes Lächeln. Dann warf sie einen Blick zu den Fenstern.

„Dass ich – Angst habe, nach draußen zu gehen.“ Sie sprach so leise, als wollte sie nicht, dass er es hörte.

Joss verschränkte seine Finger mit ihren. „So etwas habe ich vermutet.“

„Du hast keine Fragen gestellt.“

Er zuckte die Achseln. Nachdem er sich wieder mit den Problemen seiner Vergangenheit konfrontiert sah, war ihm die Lust vergangen, Leila zum Erzählen zu bringen. Ihr verzweifelter Stolz erschien ihm kostbar und schwer errungen. Wie konnte er ihr den nehmen?

Er wog seine Worte sorgfältig ab. „Natürlich interessiert es mich.“

„Weil du keine unvollkommene Frau willst?“ Ihre bissige Bemerkung verriet ihm, wie sehr sie ihre Schwäche verabscheute.

Er streichelte ihre Hand.

„Es passierte zum ersten Mal bei der Hochzeit.“

„Vorher nicht?“ Sie wollte damit doch wohl nicht sagen, dass die Heirat mit ihm diese Angst hervorgerufen hatte!

Aber sie schüttelte den Kopf. „Noch nie. Als der Wagen losfuhr, wurde mir schlecht, alles drehte sich.“ Sie schluckte krampfhaft. „Als wir bei der Startbahn ankamen …“

Leila schüttelte den Kopf. „So etwas habe ich noch nicht erlebt. Es war, als würde mir der Himmel auf den Kopf fallen und mir die Luft aus den Lungen pressen.“ Ihre Brust hob und senkte sich heftig. „Alles erschien mir so riesig, so grenzenlos.“ Ihre Stimme verlor sich in einem heiseren Keuchen.

Joss nahm sie in die Arme. Sie schien es noch nicht einmal zu bemerken.

Als sie weitersprach, klang sie atemlos. Das war nicht die Stimme der stolzen Frau, die er kannte.

„Ich hielt mich für stark. Ich gab nie auf. Aber wenn die Angst in dir sitzt …“ Sie schüttelte den Kopf, und eine Locke löste sich, fiel ihr wie mahagonifarbene Seide über die Schulter. „Ich dachte, ich würde sterben.“

„Ich hätte dich nicht sterben lassen.“ Die Worte brachen einfach so aus ihm heraus. Aber sie waren wahr.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem schmerzlichen Lächeln. „Du hast mich abgelenkt. Deshalb gab ich nicht klein bei. Danke.“ Sie sah ihn an, und wieder sprang dieser elektrische Funke über.

„Weißt du, wieso du plötzlich diese Angst hattest?“

Leila richtete sich auf und zog ihre Hand fort.

„Weil ich“, sie leckte sich die trockenen Lippen und starrte zu den Fenstern mit ihrem Blick auf das betriebsame London. „Weil ich nicht daran gewöhnt war, das Haus zu verlassen, glaube ich.“

Joss wartete. Der Druck des erwartungsvollen Schweigens würde die Wahrheit besser ans Licht bringen als jedes Drängen.

„Mein Leben war nicht … normal.“

Joss sah, wie sich ihr Gesicht verhärtete. Er hatte die schreckliche Vorahnung, dass ihm das, was er gleich hören würde, nicht gefallen würde.

„Hast du dich je gefragt, warum ich dich geheiratet habe?“

Er zuckte die Achseln, wollte etwas von Reichtum und Stellung sagen – von dem, was Frauen immer wollten. Aber seit er Leila kannte, hatte er gelernt, dass nichts davon auf ihrer Wunschliste stand.

„Ich hätte jeden geheiratet, wenn mir das eine Flucht ermöglicht hätte. Und wenn er noch so unattraktiv gewesen wäre.“

„Sprich weiter.“

Sie senkte den Blick auf ihre gefalteten Hände.

„Meine Mutter war eine sehr schöne Frau. Nicht nur hübsch. Sie war die Art Frau, die, ohne dass sie etwas dafür tut, Bewunderung auf sich zieht.“

Das überraschte ihn nicht. Ihre Tochter war genauso.

„Nach dem Tod meines Vaters machte Gamil ihr den Hof. Er war charmant, bemüht, ihr zu gefallen und devot“, erzählte Leila mit tonloser Stimme. „Schließlich willigte meine Mutter in die Ehe ein. Es war keine Liebesehe wie mit meinem Vater. Aber er schien ein guter Mann zu sein, und außerdem sollte es für mich außer ihr noch einen Menschen geben, zu dem ich eine Beziehung aufbauen konnte.“

Leila biss sich so fest auf die Lippen, dass Joss Angst hatte, sie könnten zu bluten anfangen. Aber schon sprach sie weiter. „Kaum waren sie verheiratet, wurde er immer besitzergreifender. Er war krankhaft eifersüchtig.“

Der Schmerz in ihren Augen löschte in Joss alle Zweifel.

„Er nannte sie eine Hure. Behauptete, sie sei schwach, verdorben und zügellos. Meine Mutter war nichts von allem!“

„Natürlich nicht.“ Wäre sie es gewesen, wäre Leila nicht die Frau, die ihn mit ihrer Klugheit und ihrer unerschütterlichen Ehrlichkeit bezauberte.

„Ich bin mir sicher, dass er jedem, der ihn außerhalb des Hauses traf, normal erschien. Aber drinnen war es anders. Nach und nach wurde es immer schlimmer. Kein Internet mehr, kein Telefon. Wir durften nicht mehr überall hingehen. Den Bediensteten meiner Mutter wurde unter irgendeinem Vorwand gekündigt. Sie wurden durch seine eigenen Leute ersetzt, die für ihn spionierten.“ Sie holte tief Luft. „Dann starb meine Mutter an Krebs. Gamil hatte ihren Lebenswillen gebrochen.“

„Hat er dir etwas getan?“ Er erinnerte sich an die blauen Flecken an ihren Handgelenken. Hätte er das gewusst, als dieser Mistkerl sich an ihn anschleimte …

„Nicht physisch.“ Geistesabwesend rieb sie sich den Arm. „Er tat es auf eine andere Art.“ Wieder sah sie zu den Fenstern hinüber.

„Nach Mutters Tod hielt Gamil mich gefangen. Ich hatte angefangen zu studieren. Er teilte der Uni mit, ich würde nicht mehr kommen.“

„Wieso hast du das zugelassen?“ Leila konnte doch sehr gut für sich einstehen. Das bewunderte er doch an ihr.

Sie lachte. Ein trauriges Lachen, das Joss nicht gefiel.

„In Bakhara hat ein Erziehungsberechtigter über seine Tochter oder Stieftochter die völlige Kontrolle bis sie fünfundzwanzig ist.“

„Oder bis sie heiratet.“ Das erklärte, warum Leila eingewilligt hatte, einen Fremden zum Mann zu nehmen. Was musste sie gelitten haben. Der Gedanke machte ihn krank vor Wut.

Sie sah auf und versuchte ein kleines Lächeln. „Ich wusste immer, dass du klug bist.“

Etwas durchfuhr ihn wie ein glühendes Schwert. Das Entsetzen über ihre Geschichte? Bedauern, dass sie aus Verzweiflung zu ihm gekommen war? Gewissensbisse, weil er sie geheiratet hatte, ohne sich viel Gedanken über sie zu machen?

Er betrachtete ihr etwas schiefes Lächeln, ihr stolzes Kinn und wusste, sie war auf eine Art stark, wie er es nie sein würde. Er empfand Stolz, Freude und Dankbarkeit, dass sie ihm gehörte … jedenfalls im Augenblick.

„Konntest du nicht fortlaufen?“

Sie presste die Lippen aufeinander. „Ich habe es versucht. Mehrmals. Aber ich kam nicht weit. Das Gesetz war auf seiner Seite, und ich hatte kein Geld.“

„Wie lange?“

Sie zuckte die Achseln. „Ungefähr zwei Jahre.“

„Zwei Jahre?“, fragte er entsetzt.

„Ich weiß. Die Flucht hätte mir gelingen müssen. Aber jedes Mal wurden die Strafen härter.“

„Ich dachte, er hätte dich nicht verletzt?“ Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen.

„Nicht durch physische Gewalt. Aber nach und nach strich er mir meine Privilegien, wie er es nannte. Kein Telefon oder Internet mehr. Ich durfte nicht ausgehen und keinen Besuch empfangen, noch nicht einmal die nächsten Verwandten. Schließlich strich er mir die Zeitungen und Bücher. Keine Spiegel mehr.“

„Keine Spiegel?“

„Sie fördern die Eitelkeit.“ Leila sah ihn an. „Ich sagte dir doch, er ist verrückt. Der Schmuck meiner Mutter verschwand. Er ließ mir nur die Perlen, um bei dir Eindruck zu schinden. Und er behielt das Geld, das eigentlich ich hätte erben sollen.“

Joss erinnerte sich, dass er ihr gedroht hatte, sie nach Bakhara zurückzuschicken. Und wie der Schreck sie erstarren ließ, wie das Armband riss und die Perlen über den Boden kullerten.

Warum hatte sie ihm nie etwas gesagt?

Er wusste die Antwort. Warum sollte sie einem fremden Mann vertrauen, der auch noch Geschäftspartner ihres Vormunds war?

Doch was auch immer ihr erster Eindruck gewesen sein mochte, inzwischen vertraute Leila ihm. Es beeindruckte ihn, wie sie sich ihm mit einer noch nie erlebten Ehrlichkeit öffnete.

Ihr Vertrauen und ihre Stärke beschämten ihn.

„Nach meiner letzten Flucht sperrte er mich bei Wasser und Brot in einen Vorratsraum. Das war für mich das Schlimmste.“

„Deswegen warst du so dünn bei unserer Hochzeit?“ Die Wahrheit traf ihn mit voller Wucht. „Du warst am Verhungern?“

Er griff nach ihrer Hand, spürte ihre Wärme. Er musste sich versichern, dass sie sich wieder erholt hatte.

„Nicht gerade am Verhungern“, erwiderte sie bitter. „Schließlich musste ich für die Hochzeit einigermaßen fit sein. Mit dir als Schwiegersohn wollte Gamil seine Position bei unserem König ausbauen.“

„Und ich habe ihm auch noch zugespielt. Er fühlte sich schmutzig, weil er Gamil bei seinen Plänen geholfen hatte.

„Das macht nichts.“ Sie verschränkte die Finger in seine. „Wegen dir bin ich ihm entkommen.“

Aber zu welchem Preis? Jetzt war sie mit einem Mann verheiratet, den sie nie wollte. Und hatte Angst, die Wohnung zu verlassen.

Er sah in ihre strahlenden Augen und fragte sich, wie sie das alles durchgehalten hatte, ohne aufzugeben. „Erzähl mir von dem Raum, in dem du eingesperrt warst.“

„Er war klein. Gerade groß genug, um sich hinzulegen. Er besaß ein Fenster hoch oben. Da kam Licht herein, aber man konnte nicht hinaussehen.“ Sie schwieg kurz. „Es war ein bisschen größer als der Lift, der zu deiner Wohnung führt.“

Was ihre Angst betraf, hatte er recht gehabt. Aber so etwas hätte er sich nie vorgestellt.

„Kein Wunder, dass du nicht ausgehen wolltest.“

Ihr kleines Lächeln zerriss ihm das Herz.

„Ziemlich erbärmlich, was? Als ich Bakhara verließ, war ich plötzlich entsetzt darüber, wie groß und bedrohlich die Welt da draußen ist. Und wie sicher ich drinnen gewesen war. Sicher!“ Sie schüttelte den Kopf. „Wenn es nicht so komisch wäre, könnte es einem das Herz brechen.“

Joss sah den Selbstekel in ihrem Gesicht und wusste, es konnte einem das Herz brechen.

Seit Joanna hatte er sich keinem anderen Menschen so nahe gefühlt. Oder war sich dessen Verletzbarkeit so bewusst gewesen. Aber er fühlte nicht nur Mitleid. Er empfand Bewunderung und so viel mehr – Gefühle, die in ihm brannten und für die er keinen Namen hatte.

„Du bist eine bemerkenswerte Frau, Leila.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Wie meinst du das?“

Er legte den Arm um sie und zog sie an sich, dorthin, wo sie hingehörte.

„Ich wäre in wenigen Wochen verrückt geworden, wenn man mich da eingesperrt hätte.“

Er zeichnete mit dem Finger die Linien ihrer vollen Lippen nach und genoss den winzigen elektrisierenden Funken, der bei der Berührung auf ihn übersprang.

„Du bist eine Überlebenskünstlerin. Du solltest stolz sein.“

Wie viel Mut hatte sie aufbringen müssen, um zu überleben!

Am liebsten hätte er sie nie wieder losgelassen, sich vergewissert, dass sie in Sicherheit war – bei ihm. Aber er zwang sich, seine Umarmung zu lösen. Sie hatte genug Zwang erduldet.

„Was willst du jetzt machen, wo alles vorüber ist?“

Er wartete darauf, dass sie sagte, sie würde ihr Studium wieder aufnehmen oder sich an ihrem Stiefvater rächen und ihr Geld zurückverlangen, das er ihr gestohlen hatte.

In Wirklichkeit hatte er Angst, Leila könnte von ihm verlangen, sie freizugeben.

Er war nicht bereit, sie gehen zu lassen. Sein ganzer Körper erstarrte vor Angst.

Leila neigte den Kopf zur Seite. Ihr Lächeln raubte ihm den Atem.

„Wenn du schon fragst …“, sie zögerte, und Joss rutschte das Herz in die Hose, „… ich möchte gerne Autofahren lernen.“

12. KAPITEL

„Kuppeln.“ Die Anweisung kam automatisch und war eigentlich überflüssig. Leila hatte bereits den Fuß auf der Kupplung und schaltete in den nächsten Gang. Es knirschte nur ganz leise.

Joss sah, wie sie sich konzentrierte, sich mit gerunzelter Stirn die Unterlippe leckte. Am liebsten hätte er das Auto angehalten und sie in die Arme genommen. Und sie sofort hier im Auto geliebt, auch wenn es noch so eng war.

Es machte ihm einen Riesenspaß zu sehen, wie Leila immer sicherer fuhr.

Um nichts in der Welt hätte er darauf verzichten wollen.

Wenn er sich vorstellte, ein anderer Mann säße jetzt neben ihr, würde mit ihr dieses wunderbare Gefühl der Freiheit erleben – nein, er wollte sie sich nicht mit einem anderen Mann vorstellen. Sie sollte nur mit ihm zusammen sein. Und das nicht nur, weil er Sex mit ihr haben wollte.

Bei dem Gedanken rieb er sich verwundert das Kinn.

Als er mit dem Vorschlag kam, ihr auf dem Gelände eines Freundes das Autofahren beizubringen, hatte sie sich bedankt, als würde er ihr Gott weiß was schenken.

Dabei war er es doch, der ihr warmes Lächeln genoss und später die Belohnung einheimste.

„Sorry.“ Sie zog eine Grimasse, als die Kupplung wieder knirschte.

„Ich hätte dir vielleicht ein langsameres Auto beschaffen sollen.“

Leila schüttelte den Kopf, und ihre im Wind flatternden Locken streiften ihn. Ihr Duft nach Sonne und exotischen Blumen kitzelten seine Nase.

„Nein! Ich liebe das Auto. Es gefällt mir, dass es mit solcher Kraft auf alles reagiert, was ich tue.“ Ihr rauchiges Lachen ließ das Blut durch seine Adern jagen. Er musste daran denken, wie Leila auf das reagierte, was er mit ihr tat – leidenschaftlich und mit einer unschuldigen Hingabe.

Eines verblüffte ihn besonders. Nämlich sein Bedürfnis, sich um sie zu kümmern. Es war weit entfernt von der brüderlichen Sorge um Joanna. Seine Schwester hatte nicht die Kraft gehabt, sich gegen den Druck ihrer Eltern zu wehren. Leila jedoch besaß eine bemerkenswerte innere Stärke. Er musste ihr nur die Chance geben, sie selbst sein zu dürfen.

Ihre innere Kraft bedeutete auch, dass sie ihn im Grunde nicht brauchte. Sie würde sich nicht an ihn klammern, wie so viele andere.

Joss musste feststellen, dass ihm diese Erkenntnis nicht besonders gefiel.

Leila sah hinauf in das Blätterdach der Weide. Das Sonnenlicht, das hier und da durch das Laub drang, verzauberte das schattige Plätzchen. Am Rand ihres verborgenen Picknicks plätscherte ein kleiner Bach.

Sie sah Joss zu, der einen Essenskorb auspackte und wusste, dass er diesen Ort nicht nur wegen seiner Schönheit ausgewählt hatte. Hier war die Außenwelt ausgesperrt. Perfekt für eine Frau, die noch bis vor Kurzem unter Panikattacken gelitten hatte.

Er machte das alles ohne große Worte. Darunter so wundervolle Dinge wie ihre Angst im Lift wegzuküssen. Ein angenehmes Kribbeln erwachte in ihr, wenn sie daran dachte. Er öffnete die Arme, zog sie an sich – und es war, als würde er sie zu Hause willkommen heißen.

Danach fühlte sie sich verwirrt und benommen, aber diese kleinen Zärtlichkeiten woben ein Netz der Sehnsucht um sie.

Leila schluckte schwer.

„Alles in Ordnung?“

„Wie kannst du fragen? Ich fühle mich, als wäre ich geflogen.“

„Trotzdem solltest du besser richtige Fahrstunden nehmen. Dann bist du nicht von meinem Zeitplan abhängig.“

Leila wollte protestieren. Joss sollte sie unterrichten. Nicht nur, weil sie sich bei ihm sicher fühlte, sondern weil die Fahrt mit ihm etwas Besonderes war. So besonders, dass sie diese Situation wieder und wieder erleben wollte.

Aber sie schluckte ihren Protest hinunter. Er leitete einen internationalen Konzern! Sie konnte nicht erwarten, dass er regelmäßig Zeit für sie hatte.

Doch es war Joss, der ihr das Gefühl gab, es sei völlig normal, ihr in seinem Sportwagen Fahrstunden zu geben und danach ein Picknick zu veranstalten. Und dass es auch es normal war, an ruhigen Abenden zu lesen und gemeinsam Filme anzuschauen.

Leila hatte sich daran gewöhnt, seine Gesellschaft zu genießen.

War sie bereits zu abhängig von ihm?

Bestimmt nicht. Wenn sie etwas gelernt hatte, dann war es Unabhängigkeit.

„Was ist?“ Joss hatte bemerkt, dass sie ihn beobachtete.

Er strich sich mit der Hand über das Kinn, und in Leila stiegen Erinnerungen hoch. Erinnerungen daran, wie sie dieses Kinn in der Morgendämmerung geküsst hatte. Wie sich seine Bartstoppeln an ihren Lippen anfühlten. An den sinnlichen Duft erregter Männlichkeit und das sinnliche Gefühl, über glatte Haut zu streichen, die sich über starke Muskeln spannte. Eine schon vertraute Lust erwachte in ihr, ein überwältigendes Verlangen.

„Nichts. Ich war in Gedanken.“ Sie sah, wie sein Blick sich veränderte. Unter schweren Lidern hervor sah er sie wissend an.

Sofort war es wieder da, dieses Gefühl, dass nichts auf Erden wichtiger war, als mit Joss zusammen zu sein. Wieso hatte er diese Wirkung auf sie? Er sagte doch selbst, dass sich ihre Wege trennen würden, wenn ihr Verlangen gestillt wäre. Aber es wurde immer stärker, nicht schwächer.

Wochen waren vergangen, und sie war ihren Zielen kein bisschen näher gekommen. Noch nicht einmal an der Uni hatte sie sich eingeschrieben. Sie ließ sich treiben und war glücklich, Joss’ Leben zu teilen.

War sie in Gefahr, ihre Ziele aufzugeben?

Oder hatten sich ihre Ziele geändert?

Was wollte sie wirklich?

Joss stand auf und betrachtete sie, als wollte er ihre Gedanken erraten.

Leila konnte sich nicht sattsehen an seiner muskulösen, männlichen Gestalt. Sie las das Begehren in diesen sündhaft dunklen Augen und erinnerte sich an die Zärtlichkeit, mit der er sie geküsst, an die Späße, mit der er sie von ihrer Furcht abgelenkt hatte.

Erwartungsvoll sah sie ihm entgegen, während er zu ihr kam. Er kniete sich neben sie und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Augenblicklich reagierte sie mit jeder Faser auf seine Berührungen.

„Wir essen später“, flüsterte er dicht an ihrem Mund.

Leila sah ihm in die Augen, und ihre Seele erschauerte vor der Tiefe ihrer Gefühle. Er war …

Sie konnte es nicht in Worte fassen. Sie konnte nur die Lippen auf seine pressen und genießen, wie er ihren Kuss erwiderte.

Nur für den Augenblick wollte sie leben. Um die Zukunft würde sie sich später sorgen.

„Es wird dir gefallen“, flüsterte er. „Das hier sind deine Leute.“

Die Art, wie sein Atem dabei über ihren Nacken strich, jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken.

„Und du siehst umwerfend aus.“ Er strich über das Armband aus Opalen und Diamanten, das er ihr geschenkt hatte. Ein passender Anhänger schmückte ihr Dekolleté. Joss hatte gemeint, der Stein erinnerte ihn an das Feuer in ihren Augen, wenn sie stritten. Und wenn sie sich liebten.

Leila strich über die schwere, schillernde Seide ihres Designerkleids. „Du versuchst nur, mich abzulenken.“

Früher war ihr die Botschaft von Bakhara vertraut gewesen. Aber das war eine Ewigkeit her. Jetzt war sie aufgeregt wie ein Kind, weil sie zum Empfang des neuen Königs und seiner Frau geladen war.

„Und? Gelingt es mir?“ Sein Lächeln verriet ihr, dass er für später noch etwas sündhaft Verruchtes vorhatte, und ihr Herz machte einen Sprung.

„Dir gelingt doch immer alles.“ Sie hatte das wunderbare Gefühl, in diesen tief dunklen, wissenden Augen zu versinken.

Er schenkte ihr das Gefühl, das Leben sei ein Geheimnis, auf das nur er die Antwort wusste. Und diese Antwort gab er ihr, wenn er sie in die Arme nahm.

Der Abend verging wie ihm Flug. Sie genoss es, wieder einmal ihre Muttersprache zu sprechen.

„Leila.“ Joss’ Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Jetzt sind wir dran.“ Sie gingen in den prächtigen Empfangssaal, in dem der König und seine Frau ihre Gäste empfingen.

König Zahir von Bakhara war eine imponierende Gestalt im traditionellen Gewand und sah aus, als käme er geradewegs aus der Wüste.

Seine hochschwangere Frau nickte Leila lächelnd zu. Sie legte ihrem Mann die Hand auf den Arm. Sofort änderte sich sein Gesichtsausdruck, und er beugte sich lächelnd zu ihr.

Leila verspürte einen scharfen Stich, als sie die starke Bindung der beiden erkannte.

Sie sehnte sich nach der Liebe, die dieses Paar verband.

Joss konnte zärtlich und geduldig sein. Er war stark genug, keine Angst vor ihrem starken Charakter zu haben. Und er kümmerte sich um sie.

Wie es wohl wäre, sein Kind unter dem Herzen zu tragen? Leila stockte der Atem. Joss’ Kind …

Der König wandte ihr seinen Blick zu. Sie las Neugier darin und etwas, das ihr Angst machte.

Erschrocken griff sie nach Joss’ Hand.

Angst zu haben war dumm. Ihre Heirat schützte sie vor Gamil, auch wenn der sie dazu benutzte, in der Umgebung des Scheichs an Einfluss zu gewinnen.

Sie war in Sicherheit. Sie war frei. Ihr konnte nichts passieren.

„Joss, schön, Sie zu sehen.“ Verblüfft sah Leila, wie die beiden sich die Hand gaben. Joss hatte nie erwähnt, dass er den Scheich kannte.

„Hoheit.“ Joss stellte sie vor.

Bald unterhielt man sich über den kürzlichen Ausbau des Botschaftsgebäudes, bis die Frau des Scheichs das Gespräch auf Paris brachte, ihrer Lieblingsstadt. Schon tauschten Leila und sie Erinnerungen aus. Und als der Botschafter seine Gäste schließlich um Ruhe bat, fühlte Leila sich bereits rundherum wohl.

Doch als sie jetzt den Blick über die schweigende Menge schweifen ließ, entdeckte sie ein vertrautes Gesicht – Gamil.

Sie wurde leichenblass und rang mühsam nach Luft.

Bei seinem Anblick erwachte der Hass in ihr und – auch wenn sie es nicht zugeben wollte – die Angst.

Joss nahm sie fester bei der Hand. Auch sein Blick ging zum anderen Ende des Saals. Leila spürte seine Kraft und wusste, dass sie sich der Situation stellen konnte. Was immer sie bringen würde.

Sie war nicht mehr allein.

Von den Begrüßungsreden bekam sie nur wenig mit. Ihr Stiefvater hatte sich vorgedrängt und beobachtete sichtlich angespannt den König. Leila beschlich eine düstere Vorahnung.

Unter den Gästen herrschte plötzlich erwartungsvolle Stille, als der König über den Nachfolger des Botschafters sprach.

Gamil richtete sich auf und strich sich mit der Hand über den Ärmel. Es war eine vertraute Geste. Sie zeigte, wie nervös er war.

Leila wurde fast schlecht. Wie sollte sie ruhig mit anhören, wie er auf diesen angesehenen Posten berufen wurde?

Wieder sprach der König. Beifall brandete auf, und alle Augen wandten sich einem distinguierten Herrn neben dem Scheich zu, einem Diplomaten und Freund von Leilas Vater.

Auch Leila klatschte seiner Ernennung zum Botschafter Beifall. Aber ihre Aufmerksamkeit galt Gamil. An seinem Blick konnte man erkennen, wie entsetzt er war. Die mahlenden Kiefer verrieten seine mühsam unterdrückten Gefühle.

„Auch möchte ich die Gelegenheit ergreifen und einen unserer Freunde begrüßen“, fuhr der König fort. Er deutete auf Gamil und nannte ihn bei seinem vollen Namen.

„Wie ich erfahren habe, wird sich unser Berater Gamil aus familiären Gründen aus dem öffentlichen Leben zurückziehen. Für immer“, fügte er mit stählerner Stimme hinzu.

Fassungslos beobachtete Leila, wie Gamil stumm den Mund auf und zu machte, als wollte er gegen die königliche Bekanntmachung protestieren. Aber das grimmige Gesicht des Königs ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass er soeben einen Befehl ausgesprochen hatte.

Ihr Herz klopfte schneller, als ihr die Folgen klar wurden.

Macht war Gamils Lebensinhalt, und den hatte man ihm jetzt genommen. Vor aller Augen und unwiderruflich.

„Und apropos …“ Der König deutete auffordernd auf den neben ihm stehenden Joss.

Was ging hier vor? Leila schaute verwirrt von einem zum anderen.

„Ich danke Ihnen, Hoheit. Ladies und Gentlemen.“

Joss hielt inne und warf Leila einen Blick zu. Ein Strahlen lag in seinen Augen, das sie bis in ihre Seele hinein wärmte.

„Angesichts des großen Interesses an meinem Unternehmen in Bakhara möchte ich Ihnen etwas mitteilen. Da Gamil sich ins Privatleben zurückzieht, wird seine Stieftochter, meine Frau Leila Carmody seinen Platz im Vorstandsgremium meines neuen Unternehmens einnehmen.“

Joss drehte sich zu Leila um, die ihn mit großen Augen anstarrte. In seinem Blick lag Befriedigung und ein hartes, triumphierendes Glitzern.

„Aber ich – ich habe doch gar nicht die Erfahrung“, flüsterte sie.

„Ich glaube an dich, Leila.“ Der Ernst in seiner Stimme half ihr, sich zu entspannen. „Das ist nichts als eine weitere Herausforderung.“ Sein Lächeln erinnerte sie daran, dass er ihr schon bei so vielen Herausforderungen zur Seite gestanden hatte.

Dass er ihr diese Position verschaffte, passte so gar nicht zu einem Mann, der vorhatte, ihr demnächst den Laufpass zu geben. Hatte er etwa seine Meinung geändert?

Dann sah sie, wie König Zahir und Joss Blicke wechselten und plötzlich rutschten die Puzzleteilchen an ihren Platz. Das alles war Joss’ Werk. Nicht nur ihre neue Position, sondern auch das, was Gamil betraf.

Ihr stockte der Atem.

Joss hatte es für sie getan!

Die Gäste standen jetzt Schlange, um ihr zu gratulieren.

Sie wollte an der Entwicklung ihres Heimatlandes mitwirken. Obwohl sie noch enorm viel lernen musste, war das die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte.

Joss machte plötzlich eine Bewegung. Leila spürte instinktiv seine Anspannung und drehte sich um.

Gamil kam auf sie zu. Vor Wut hatte er rote Flecken im Gesicht.

„Ich erledige das“, knurrte Joss.

„Nein.“ Leila legte die Hand auf seinen Arm. „Das mache ich.“ Sie würde sich diesem Kampf stellen.

Die Welt schien stillzustehen, während sie auf den Mann zuging, der ihr das Leben zur Hölle gemacht, ihre Welt in ein Gefängnis verwandelt hatte. Sie wartete darauf, dass sie Hass empfand. Aber als sie ihn sah, besiegt und seiner Träume beraubt, empfand sie gar nichts.

Sie blieb vor ihm stehen und wartete darauf, dass er Gift und Galle spuckte. Er konnte ihr nichts mehr anhaben. Dieses Wissen verlieh ihr eine nie gekannte Kraft.

Gamil öffnete den Mund. Dann, nach einem wütenden Blick, wandte er sich ab und wankte zum Ausgang.

Leila empfand noch immer nichts. Bis sie sich umdrehte und sah, dass Joss sie beobachtete. Die Wärme in seinem Blick war wie ein Willkommensgruß. Ein Nachhausekommen.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Es war eine Erkenntnis, die schon seit Wochen in ihrem Unterbewusstsein existierte.

Leila holte tief Luft.

Kein Wunder, dass Gamil jetzt keine Macht mehr über sie hatte.

Sie besaß jetzt alles, was sie sich wünschte. Sie hatte Joss.

13. KAPITEL

Leila streichelte Joss’ muskulöse Brust. Sie genoss das Nachspiel ihrer Liebe. Kaum war er nach einem arbeitsreichen Morgen zur Tür hereingekommen, da lag sie auch schon in seinen Armen und mit ihm im Bett.

Sie reckte sich genüsslich, als seine Hand über ihren Rücken glitt. Sie liebte die Art, wie er sie anfasste – wenn seine starken Hände sie so sanft berührten, als wäre sie kostbar und zerbrechlich. Und genauso liebte sie es, wenn die Leidenschaft die Sanftheit verdrängte und er sie mit wildem Verlangen nahm. Augenblicke, in denen ihre Seelen eins wurden.

„Wir haben es noch nicht einmal bis zum Lunch geschafft.“

„Hmm.“ Essen war jetzt wirklich nicht wichtig. Sie hatte so viel anderes im Kopf.

Den ganzen Morgen war sie hin- und hergerissen gewesen zwischen Freude und Angst. Aber nach Joss’ zärtlichem Liebesspiel glaubte sie, dass es keinen Grund gab, nervös zu sein. Alles würde gut werden. Mehr noch, es würde perfekt sein. Sie sah sich mit diesem Mann alt werden. Ihm Kinder schenken.

„Weshalb lächelst du?“

„Darf eine Frau nicht glücklich sein, ihren Mann zu sehen?“ Sie strich ihn mit den Fingerspitzen federleicht über die Brust bis zu der empfindlichen Stelle, die ihn immer erschauern ließ. Prompt hielt er ihre Hand fest.

„Wie glücklich?“, fragte er, und der heisere Klang seiner Stimme jagte ihr einen köstlichen Schauer über den Rücken. „Glücklich genug, um den Lunch etwas hinauszuschieben?“

Sie schenkte ihm ein wissendes Lächeln. „Ich könnte mich überreden lassen.“

Ihr Herz war so voll Freude, dass sie es nicht länger für sich behalten wollte. Und sie überhörte bewusst die kleine warnende Stimme in ihrem Innern.

„Ich liebe dich, Joss.“ Plötzlich wagte sie es nicht, ihn anzusehen. Sie wartete mit erwartungsvoll klopfendem Herzen.

„Und wie kommt das?“

Er klang nicht erfreut. Seine Stimme hatte einen scharfen Unterton, den sie seit Ewigkeiten nicht mehr bei ihm gehört hatte.

„Was meinst du damit?“ Etwas in ihr schrie, dass die Sache nicht so ausgehen würde, wie sie es sich erhoffte. Joss schien alles andere als begeistert zu sein. Hatte die warnende Stimme doch recht gehabt?

Aber sie kannte doch Joss! Er war nicht so kalt und gefühllos, wie sie einmal geglaubt hatte. Sie hob den Kopf. Joss starrte mit wütendem Gesicht zur Decke. Ihr Herz fuhr auf einmal Achterbahn.

„Und was brachte dich zu dieser Erkenntnis?“

Er starrte weiterhin unverwandt zur Decke. Die fest zusammengepressten Lippen und die tiefen Linien um seinen Mund verliehen seinem Gesicht etwas Unversöhnliches.

Wo war der Mann, der noch vor ein paar Sekunden vor heißem Verlangen brannte, der sie an sein Herz drückte? Dass er sich seit ihrer Hochzeit verändert hatte, bildete sie sich doch nicht ein! Schließlich war die Veränderung so stark gewesen, dass sie es gewagt hatte, ihm ihre eigenen zerbrechlichen Hoffnungen zu enthüllen.

„Mir wurde klar, was ich für dich empfinde.“ Jetzt war es heraus.

„Wann?“ Immer noch blickte er unbewegt zur Decke. „Gestern Abend, als ich dir einen Sitz im Gremium verschaffte?“

Leila runzelte die Stirn. Das klang fast … sarkastisch.

„Schon vor einiger Zeit.“ Nicht um alles in der Welt würde sie zugeben, dass er recht hatte. Die Erkenntnis war ihr gekommen, als sie ihm gestern Abend in die Augen gesehen und dieses überwältigende Gefühl der Zugehörigkeit empfunden hatte.

„Du musst nicht so tun.“ Er verzog den Mund.

„Wie tun?“

„So tun, als würdest du mehr für mich empfinden. Ich weiß, dass du mir wegen Gamil dankbar bist, aber das ist nicht nötig.“

„Du glaubst, ich bin dir nur dankbar?“

„Bist du das nicht?“ Er drehte sich endlich um und musterte sie mit einem Blick, bei dem ihr eiskalt wurde.

Es war der glücklichste Tag ihres Lebens, und plötzlich ging alles schief. Warum nur? Sie kannte seine verletzte Seele. Aber sie hatte sich gesagt, dass die Wunden heilen würden. Ein so großzügiger und aufmerksamer Mann wie Joss verdiente doch Liebe.

Hatte sie sich etwas vorgemacht, als sie glaubte, er wäre bereit dazu?

Die Angst schnürte ihr die Kehle zu.

Joss sah in rauchgrüne Augen und hatte plötzlich ein so überwältigendes Gefühl, etwas Wichtiges zu verlieren, dass es ihm den Atem raubte.

Alles war so schön gewesen – zu schön. Er hätte wissen müssen, dass es so nicht bleiben würde.

Hatte er es nicht all die Monate geahnt? Hatte er nicht Augenblicke erlebt, die so wunderbar waren, dass sie vergänglich sein mussten? Denn alle hingen sie mit Leila zusammen.

Es war falsch zu glauben, man könnte durch einen anderen Menschen glücklich werden.

Denn irgendwann wurde man verlassen. Oder betrogen. Oder benutzt.

Er wandte den Blick ab und starrte wieder zur Decke.

Es war zu spät.

Er hatte sich eingeredet, es wäre nicht gefährlich.

Er hätte es besser wissen müssen.

Ich liebe dich, Joss.

Selbst jetzt spürte er noch das verzweifelte Bedürfnis, sich an Leilas Worte zu klammern. Zu vergessen, was er über Liebe und Verlust gelernt hatte und zu glauben, dass die Täuschung dieses Mal Wirklichkeit war.

Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

Verdammt! Seit er zehn war, hatte er nicht mehr so verzweifelt daran glauben wollen. Seit Joanna fortgelaufen war und ihn verließ, obwohl sie ihn doch angeblich liebte. Seitdem er versagte und sich als unwürdig erwies.

Ich liebe dich, Joss. Wie oft hatte seine Mutter das gesagt? Hatte die Worte benutzt, wenn sie ihre Kinder an sich binden wollte. Nur um sie dann von sich zu stoßen, wenn sie sich wie normale Kinder benahmen.

Ich liebe dich, Joss. Wie oft hatten Frauen das gesagt und dabei auf ihren Anteil an seinem Reichtum gehofft.

Ich liebe dich, Joss.

Der Satz war die Totenglocke für sein Glück mit Leila.

Übelkeit stieg in ihm auf, wenn er daran dachte, dass sie ihn vielleicht bewusst umgarnen wollte.

Aber noch schlimmer war der Verdacht, Leila könnte es ernst meinen. Dass sie ihn für fähig halten könnte, Liebe zu geben.

Joss setzte sich auf den Bettrand. Er rang nach Atem, in seinen Ohren dröhnte es, und er hatte Angst, ohnmächtig zu werden. Die Ellbogen auf die Knie gestützt, beugte er sich vor und versuchte, den quälend schmerzenden Knoten zu lösen, der die Stelle seines Herzens eingenommen hatte.

„Joss. Sag etwas!“

Er verzog den Mund. Was gab es hier zu sagen?

Ihre Hand schloss sich fester um seine Schulter. Als ob sie wüsste, dass sie ihn verlieren würde?

Er war aber noch nicht bereit für das Ende. Noch nicht. Er wollte, dass der Spaß andauerte. Ein Spaß ohne Komplikationen.

Joss stand auf und ging zum Fenster.

„Wir haben abgemacht ‚keine Bedingungen‘, erinnerst du dich?“

„Die Dinge haben sich geändert.“ Sie klang verwirrt. Joss fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Es konnte unmöglich Liebe sein. Solche Gefühle weckte er nicht! Wahrscheinlich dachte sie, er wollte so etwas hören.

„Du schuldest mir nichts. Gestern Abend da – da habe ich nur alles wieder in Ordnung gebracht.“

Sie sagte lange Zeit nichts.

„Ich bin dir dankbar für das, was du mit Gamil gemacht hast“, meinte sie schließlich. „Aber das ist es nicht, weswegen ich dich liebe.“

Früher hatte er sich einmal danach gesehnt, solche Worte zu hören, dann aber gelernt, sie zu verachten. Sie drangen in die Tiefen seiner dunklen Seele als würden sie den Not leidenden kleinen Jungen von damals suchen.

Aber er war nicht mehr der naive Junge.

„Sag das nicht!“ Mit jedem ihrer Worte schlitterten sie mehr in eine ausweglose Situation.

Leila umklammerte die Bettdecke und zog sie an die Brust. Der Schaden war angerichtet. Es gab kein Zurück. Ein stummer, schmerzvoller Schrei stieg in ihm auf, ein wütendes Brüllen, weil Leila in ihrer Naivität beendete, was sie besaßen. Etwas so Wunderbares beendete!

Er merkte ihre Verletztheit und wusste, dass sie ihm nie verzeihen würde, was er jetzt tun musste.

Trotzdem war er immer noch nicht bereit, sie loszulassen. Er musste versuchen, es ihr begreiflich zu machen.

„Es ist okay, Leila. Ich weiß, dass du es nicht so gemeint hast.“ Joss breitete die Hände aus.

Leila starrte den Mann an, den sie liebte, und wunderte sich über seine Verwandlung. Sein Gesicht sah finster aus und war blass unter der Bräune. Und er mied ihren Blick.

Warum wohl?

Warum diese Farce? Sie sollte ihre eigene Seele nicht kennen?

„Ich meine es so.“ Die Worte brachen aus ihr heraus, und sie sah seinen Gesichtsausdruck – Zorn. Ein so wilder Zorn, dass die schüchterne Freude in ihr verdorrte.

Es war, als würde man zusehen, wie Dr. Jekyll sich in Mr Hyde verwandelte.

„Nicht, Leila.“ Lag Verzweiflung in seiner Stimme? Leila beugte sich vor und suchte nach Ähnlichkeiten mit dem Mann, der sie noch vor Kurzem so leidenschaftlich geliebt hatte. „Du würdest es später bereuen.“

Sie richtete sich auf. Sie bereute es jetzt schon. Dabei war sie sich seiner Gefühle so sicher gewesen.

„Wir werden weitermachen wie bisher“, sagte er, während er auf und ab ging. „Wir vergessen das einfach.“ Er wedelte mit der Hand, als wären ihre Worte bedeutungslos.

„Ich will es aber nicht vergessen.“ Sah er denn nicht, wie lebenswichtig es für sie beide war? Fühlte er es nicht?

Joss fuhr herum. Sein Blick war so wild, dass es ihr den Atem verschlug. Verzweifelt. Wütend.

„Es ist die einzige Möglichkeit.“

Leila zog die Decke enger um sich. „Was meinst du damit?“

Er stand da, das Kinn vorgereckt, die Arme in den Hüften, ein Bild männlicher Aggression. „Wir hatten ein Abkommen, erinnerst du dich?“

„Meinst du Kein Sex? Es scheint dir aber nichts auszumachen, dass wir es gebrochen haben.“ Sie kochte vor Empörung.

„Natürlich nicht. Keiner von uns hatte etwas dagegen. Ich spreche von der Abmachung, keinen Gefühlswirrwarr zu erlauben.“ Er rieb sich den Nacken. Einen Moment lang sah er aus, als wäre er von der Situation überfordert. Als müsste er mit Mächten kämpfen, die er nicht unter Kontrolle hatte.

Aber bevor sie Mitleid mit ihm haben konnte, fuhr er schon fort: „Du brichst unsere Abmachung.“

Abmachung?

Und was war mit der Tatsache, dass sie sich in ihn verliebt hatte? Dass er sie zurückwies? Hatte er auch nur die geringste Ahnung, wie sehr sie das verletzte?

„Du liebst mich nicht?“, fragte sie. Ihre Stimme drohte zu brechen.

„Ich liebe niemals. Das habe ich dir von Anfang an klargemacht.“

Der Schmerz traf sie wie ein Sensenhieb. Unwillkürlich legte sie den Arm über ihren Bauch, als müsste sie sich vor einem Schlag schützen. Das war nicht der warmherzige, großzügige Mann, an den sie ihr Herz verloren hatte.

War er nur eine Illusion?

Sie hatte doch den Schmerz in seiner Stimme gehört, als er von seiner Familie gesprochen hatte und davon, wie allein er war. Sein ganzes Benehmen hatte ihre Hoffnung geschürt.

„Ich gebe dir Geld, und dafür spielst du meine Begleiterin. Und darüber hinaus haben wir ab und zu Sex, weil es uns beiden Spaß macht.“ Er sah sie durchdringend an. „Ich bin bereit, diesen Morgen zu vergessen und so weiterzumachen wie bisher.“

Leila traute ihren Ohren nicht. Sie schwang die Beine über die Bettkante. Aber sie hatte das schreckliche Gefühl, dass ihre Beine sie nicht tragen würden, wenn sie jetzt aufstand.

„Es macht dich glücklich, wenn wir zusammenleben und Sex haben. Es dürfen nur keine so chaotischen Gefühle wie Liebe ins Spiel kommen“, erwiderte sie voll Verachtung. Das leichte Zittern in ihrer Stimme verriet ihren Schmerz.

Er hob die Augenbrauen. „Schau nicht so überrascht. Wir machen es auf meine Art, basta! So ist nun mal unser Deal.“

Deal! Er besaß die Frechheit und sprach von einem Deal. Und das nach allem, was sie miteinander geteilt hatten.

Joss’ steinernes Gesicht erinnerte sie auf einmal an Gamil. Und daran, wie auch er forderte und befahl.

Konnte sie sich so in Joss getäuscht haben? Im Augenblick verhielt er sich genauso dominierend und unverschämt wie ihr Stiefvater.

Hatte die Liebe sie blind gemacht für seinen Egoismus? Hatte die Leidenschaft ihre Urteilskraft so verzerrt?

Nein! Bestimmt nicht.

Verzweifelt suchte sie in den Augen des harten Mannes vor ihr nach einem Zeichen des Joss, den sie kannte.

Sie wurde enttäuscht. Er erwiderte ihren Blick ohne Zärtlichkeit und Verständnis.

Er liebte sie nicht.

Plötzlich fühlte Leila sich uralt. Hatte sich ihre Mutter so gefühlt, nachdem Gamil sie hinters Licht führte?

Zitternd stand sie auf und holte tief Luft.

„Du willst keine Gattin. Du willst eine Frau, die dir ihren Körper schenkt und dafür nur Geld will. Du willst eine Hure.“

Joss fuhr zurück, als hätte sie ihn geschlagen. „Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich keine Gattin will. Keine Gefühle, keine Kinder, keine Komplikationen.“

Wie hatte sie sich je einbilden können, ihm läge etwas an ihr? Vielleicht baute er sogar auf ihre Dankbarkeit, was den Sex betraf.

Und was Gamil betraf – vielleicht hatte Joss das gar nicht ihretwegen getan. Vielleicht war es ja einfacher, eine unerfahrene Ehefrau im Gremium zu haben als ihren gerissenen Stiefvater.

Leila drehte sich der Kopf, während sie versuchte, einen Sinn in diesem Albtraum zu finden.

„Keine Gefühle, keine Kinder, keine Komplikationen.“ Sie verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln. „Schade, Joss. Dazu ist es zu spät.“

„Nur, weil du sagst …“

Leila hob gebieterisch die Hand. „Vergiss es. Es gibt andere Komplikationen.“ Sie holte tief Luft und wunderte sich, wie die strahlende Freude dieses Morgens so schnell hatte sauer werden können. „Wir erwarten ein Baby.“

Jetzt wich auch noch das letzte bisschen Farbe aus Joss’ Gesicht. Er taumelte zurück und griff nach der Wand, als brauchte er eine Stütze.

„Du lügst“, flüsterte er heiser.

Wenn sie noch irgendetwas brauchte, das sie von ihrer Selbsttäuschung überzeugte – der Horror in seinem Gesicht genügte.

Sie legte eine Hand schützend über ihren Bauch.

„Ich lüge nicht.“

Er öffnete den Mund, aber brachte keinen Ton heraus. Eine Ader an seiner Schläfe pochte.

Leila wartete. Wartete, weil sie auch jetzt noch nicht glauben wollte, dass alles so enden sollte. Wartete darauf, dass Joss sie in seine Arme zog und sich entschuldigte. Ihr sagte, dass er sie liebte.

Sie wartete eine Ewigkeit. Dann begriff sie endlich.

„Gib dir keine Mühe zu fragen“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Mutter und Kind geht es gut.“

Mit einem letzten Blick auf den Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte, schritt sie zur Tür.

Als sie Stunden später aus ihrem Zimmer kam, sagte man ihr, dass Joss die Koffer gepackt hatte und fortgefahren war. Dringende Verhandlungen im Ausland, meinte die Haushälterin.

„Wann kommt er zurück?“ Leila wusste nicht, ob sie erleichtert oder wütend sein sollte.

„Es tut mir leid, Madam, aber das sagte er nicht“, erwiderte Mrs Draycott verlegen.

Leila überlief es eiskalt.

Selbst jetzt konnte sie nicht glauben, dass alles, was ihr etwas bedeutete, zu Ende sein sollte. Ihr Traum vom gemeinsamen Leben, von Liebe und Fürsorge für ihr Kind. Er konnte doch nicht einfach wegwerfen, was sie besaßen.

Wie es schien, konnte er es.

Ohne einen Blick zurück, ohne ein Wort des Bedauerns oder der Entschuldigung war er gegangen.

Leila redete sich ein, dass es ihr nichts ausmachte. Sie und ihr Kind waren allein besser dran als mit so einem Mann. Aber es brauchte eine übermenschliche Anstrengung, um den heftigen Schmerz zu verdrängen und in ihr Zimmer zurückzugehen.

Sie musste Pläne schmieden.

14. KAPITEL

Joss stellte den Motor ab und blickte zu dem Haus auf der anderen Seite der stillen Straße. Umgeben von einem Garten wirkte es einladend und gemütlich.

Vielleicht lag es an dem Sonnenlicht, das sich in den großen Fenstern spiegelte, vielleicht an den verzierten Kaminen oder dem kurz vor der Blüte stehenden Rosenstrauch, der über der Tür wucherte. Was auch immer es war, es sah wie ein Zuhause aus. Ein warmes, einladendes Zuhause, wie er es nie gekannt hatte. Ein Zuhause, in dem er sich Leila vorstellen konnte. Leila und ihr Kind.

Er hielt den Atem an, als ein glühend heißer Schmerz seine Brust durchbohrte.

Er hatte kein Recht, hier zu sein. Dieses Recht hatte er verspielt, als er Leila und ihrer Liebe den Rücken zugekehrt hatte.

Das hier war ein Heim, weil Leila es dazu machte. Leila mit ihrer Wärme, ihre Entschlossenheit und ihrem Optimismus.

Welches Recht hatte er, hier einzudringen? Es war ihr Zufluchtsort. Und sie verdiente ihn, nach allem, was geschehen war.

Er griff nach dem dicken Umschlag auf dem Beifahrersitz und öffnete die Tür. Noch nie war ihm etwas so schwergefallen wie dieser Gang über die Straße.

Vor sich hin summend kniete Leila im Gartenbeet und zupfte Unkraut. Deshalb hörte sie auch nichts. Ein Schatten, der auf sie fiel, war der erste Hinweis, dass sie nicht mehr allein war. Sie blickte auf und sah zwei Füße über den Kiesweg auf sie zukommen. Große Füße in handgenähten Schuhen.

Nein, das war er nicht. Das konnte er gar nicht sein. Vor zwei Monaten war sie aus Joss’ Leben verschwunden. Seitdem hatte sie kein einziges Wort von ihm gehört.

„Kann ich dir helfen?“ Sie sah auf. Ihr Blick glitt über endlos lange Beine in ausgewaschenen Jeans, einen flachen Männerbauch hin zu einem legeren Jackett, einem weißen Hemd über breiten Schultern und blieb an dem energischen Kinn hängen.

Ihr Herz machte einen Sprung, und sie streckte Halt suchend die Hand aus, als sie beim Aufstehen rückwärtstaumelte.

„Leila!“ Er sprang vor, blieb dann aber jäh stehen. Als hätte er sich daran erinnert, dass er kein Recht mehr hatte, sie zu berühren.

Sie sah ihn mit großen Augen an. Wie immer sah er hinreißend aus. Eher noch besser als früher. In der klaren Frühlingssonne war er alles, wovon sie schon immer heimlich geträumt hatte.

Die Erkenntnis ließ ihren Verstand endlich wieder funktionieren. Etwas unsicher stand sie auf.

„Alles in Ordnung?“

Fast hätte sie geglaubt, dass in seiner Stimme so etwas wie Besorgnis mitschwang. Aber sie wusste es besser.

„Joss. Was machst du hier?“

Leila zog die Gartenhandschuhe aus. Musste er sie ausgerechnet in Arbeitskleidung antreffen? Wenn sie ihn schon wiedersehen musste, hätte sie gerne cool und elegant ausgesehen und völlig unbeeindruckt von seiner Gegenwart. Stattdessen hatte sie heiße Wangen, und ihr Atem ging alles andere als ruhig. Tapfer versuchte sie, die Ruhe zu bewahren. Er würde ja nicht lange bleiben.

„Du siehst gut aus.“

Sie hatte keine Lust auf höflichen Small Talk. Jetzt, wo sie ihn etwas näher betrachten konnte, erschien er ihr müde. Er hatte Schatten unter den Augen, und sein Gesicht war schmaler geworden.

Als sie nichts sagte, kniff er die Augen zusammen, als wollte er ihre Gedanken lesen.

„Willst du mich nicht hineinbitten?“ Er deutete auf das Haus. Sie hatte es von dem Geld gekauft, dass sie durch ihre Unterschrift unter den Ehevertrag erhalten hatte.

„Nein!“ Ihre Heftigkeit schien ihn zu überraschen. Aber sie wollte ihn nicht auf ihrem Grund und Boden haben. Ließ sie ihn erst einmal in ihr Haus, würde es ihr schwerer denn je fallen, sich die Erinnerung an ihn aus dem Herzen zu reißen. „Wir können hier sprechen.“

Sie sah, wie er tief einatmete und stand währenddessen wie auf heißen Kohlen.

„Wie geht es dir, Leila?“

Das war das Letzte, was sie erwartet hatte. Und am allerwenigsten diesen rauen Unterton in seiner Stimme. Er hatte ihr schon immer seine tiefen Gefühle verraten.

Wem machte sie etwas vor? Sie hatte geglaubt, Joss zu kennen und hatte sich geirrt. Sie müsste darüber lachen, wenn es nicht so tragisch wäre.

„Mir geht es gut.“ Leila fragte nicht, wie es ihm ging. Sie sagte sich, dass sie das nicht interessierte. In Wirklichkeit interessierte es sie viel zu sehr. Ihre Gefühle für ihn waren nicht ganz erloschen.

Und deshalb musste sie ihn schnell wieder loswerden.

„Und dem Baby?“

Wut kochte in ihr hoch. Wut auf ihn, weil er die Frechheit besaß zu fragen. Und Wut auf sich selbst, weil sie sich danach sehnte, dass er ihr Kind anerkannte, obwohl sie wusste, dass es sinnlos war.

Sie öffnete schon den Mund, um ihm entgegenzuschleudern, dass ihn das nichts anginge. Aber dann tat sie es doch nicht.

„Dem Baby geht es gut.“ Sie schnappte nach Luft, als sie plötzlich ein scharfer Schmerz durchfuhr. Und dann sprach sie Worte aus, von denen sie gar nicht wusste, dass sie sie gedacht hatte. „Hast du auf eine Fehlgeburt gehofft, damit du dir keine Sorgen wegen der Komplikationen machen musst?“

Schon einmal hatte sie gesehen, wie ihm alle Farbe aus dem Gesicht wich. Jetzt sah sie es wieder. Und es ging ihr ans Herz. Seine Reaktion war ehrlich.

Sie schämte sich. Wieso war sie so hasserfüllt?

„Es tut mir leid“, flüsterte sie beschämt. Mit einem Mal fühlte sie sich wackelig auf den Beinen. Die Schwäche, gegen die sie seit Wochen ankämpfte, überfiel sie so plötzlich, dass ihr schwindlig wurde.

„Leila?“ Sie fühlte seine warme Hand auf ihrem Arm, seinen festen, sicheren Griff. „Du musst dich setzen.“

Augen in der Farbe der Dämmerung sahen sie an, und plötzlich veränderte sich etwas in ihrem Herzen. Sie versuchte es zu unterdrücken, aber schon spürte sie die Wärme, die von seiner Berührung, von seiner Besorgnis ausging.

Was für eine Närrin sie doch war! Zwischen ihnen war nichts, und doch sehnte sie sich …

„Hier entlang.“ Sie ließ sich von ihm zu einem Gartenstuhl führen.

„Es tut mir leid“, sagte sie mit dünner Stimme, während sie sich setzte. Sie fühlte sich wie eine alte Frau. „Das hätte ich nicht sagen sollen.“ Sie zwinkerte die Tränen zurück und wischte sich Erde von ihrem Shirt.

„Ich habe es verdient.“

Überrascht sah sie ihn an. Hatte sie richtig gehört?

„Glaub mir“, fuhr er fort, „mir liegt nichts mehr am Herzen, als dass es dir und dem Kind gut geht.“

Leila schluckte und war fast bereit, ihm zu glauben. Nur leider hatte er keine Zweifel daran gelassen, dass es unmöglich war.

„Warum bist du hier, Joss?“

Er holte Luft, als wollte er etwas Wichtiges verkünden. Doch er brachte kein Wort heraus. Sie sah, wie er eine Hand zur Faust ballte.

Hätte sie es nicht besser gewusst, sie hätte geglaubt, er wäre nervös.

„Deswegen?“ Sie deutete auf den großen Umschlag in seiner anderen Hand. Am liebsten hätte sie ihn gar nicht zur Kenntnis genommen. Wahrscheinlich enthielt er die Scheidungsunterlagen.

Wie gerne wäre sie ihrer Scheidung gegenüber gleichgültig geblieben. Aber sie war nicht umsonst die Tochter ihrer Eltern. Sie glaubte an Liebe und Familie. Sie sehnte sich danach. Sie sehnte sich nach Joss.

Nur war der Joss, nachdem sie sich sehnte, ein Produkt ihrer Fantasie. Wegen ein bisschen Freundlichkeit und einer Menge sexueller Anziehungskraft hatte sie ihn erfunden.

Es gab ihn nicht wirklich.

Dass gab ihr die Kraft, nach dem Umschlag zu greifen.

„Ist der für mich?“ Ihr Puls raste, und trotz der Sonne wurde ihr eiskalt. Sie unterdrückte ein leises Schluchzen.

Aber sie würde auch damit fertig werden. Sie würde stark sein.

„Soll ich es zurückschicken, wenn ich unterschrieben habe?“ Leila war stolz, dass sie die Worte ganz ruhig aussprach.

„Es ist für dich. Informationsmaterial für die Vorstandssitzung.“

Joss war gekommen, um ihr die Unterlagen für die Vorstandssitzung zu bringen? Mit klopfendem Herzen lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück.

Das macht doch alles keinen Sinn.

„Joss?“ Sie versuchte, sich zusammenzureißen. „Warum bist du hier? Die Papiere hätte auch dein Büro schicken können.“

Sein Blick brannte sich in ihren. Sie spürte ihn bis in die Zehenspitzen. Er musste sie nur ansehen, und schon war sie bereit zu glauben, dass …

„Ich musste dich sehen. Ich musste mich davon überzeugen, dass es dir gut geht!“ Die rau hervorgestoßenen Worte untergruben ihre Entschlossenheit.

„Warum? Du willst doch keine Komplikationen, erinnerst du dich?“ Es lag keine Bitterkeit in ihren Worten. Sie war so lange bitter gewesen. Wenn sie jetzt in sein angespanntes Gesicht sah, fühlte sie nur Bedauern und Schmerz. Und das Aufwallen von Gefühlen, die sie nicht hatte zerstören können.

Sie musste allein sein. Wollte ihn nie wiedersehen. Vielleicht konnte sie sich dann einreden, dass es so am besten war.

Leila blinzelte verwundert, als Joss plötzlich vor ihr auf die Knie fiel und ihre Hände nahm.

Sie versuchte, sie ihm zu entziehen, aber er hielt sie fest. Und zu ihrer Schande musste sie gestehen, dass sie seine Berührung genoss.

Es würde das letzte Mal sein, dass er sie hielt.

„Weil ich, als ich endlich meine Angst überwunden hatte, erkannte, wie grausam ich gewesen war.“

Angst? Joss hatte doch nie Angst!

„Ich sagte dir doch, mir geht es gut.“ Immer noch fand sie nicht die Kraft, ihm ihre Hände zu entziehen. Sie hasste sich dafür.

Er schüttelte langsam den Kopf. „Dir geht es nicht gut. Und das ist meine Schuld.“ Er deutete mit dem Kopf auf den Umschlag neben ihr. „Die Papiere waren nur eine Ausrede. Ich wollte dich sehen und mich bei dir entschuldigen.“

Er holte schwer Luft. „Ich war ein verdammter Mistkerl. Ich verdiene es, dass du mich hasst. Aber ich musste herausfinden, ob ich irgendetwas tun kann, um die Sache leichter zu machen.“

„Leichter?“, brachte sie mühsam heraus.

„Ich habe auf deinen Gefühlen herumgetrampelt, Leila. Ich hätte meine Ängste nicht an dir auslassen dürfen. Ich weiß, ich kann es nicht mehr ändern, aber ich möchte mich entschuldigen und …“

„Welche Ängste? Ich verstehe nicht.“ Seine Kraft war ihr doch immer wieder eine Stütze gewesen. „Joss?“

Er verzog den Mund zu etwas, das ein Lächeln hätte werden können, wäre da nicht diese Höllenqual in seinen Augen gewesen. Leilas Herz war voll Mitleid, auch wenn sie sich sagte, dass sie besser auf Distanz zu ihm gehen sollte. Sie konnte doch gut ohne den Mann leben, der sie so entsetzlich verletzt hatte.

„Ich war verstört, Leila, wie gelähmt.“ Er sprach jetzt so leise, dass sie sich zu ihm hinunterbeugen musste. „Ich bin es immer noch. Deswegen habe ich mich so benommen.“

„Sprich nicht in Rätseln.“ Sie versuchte, ihre Hände zu befreien.

Joss ließ ihre eine Hand los, die andere aber legte er sich aufs Herz. Leila fühlte, dass es genauso raste wie ihr eigenes. Sein Blick ließ ihren Widerstand schmelzen.

„Ich sagte dir doch, dass ich nichts fühle. Ich kann nicht fühlen.“

Leila wollte ihm widersprechen, aber sein verzweifeltes Gesicht machte sie stumm.

„Ich habe nie echte Liebe erfahren.“ Er sah sie nicht an, sondern blickte über ihre Schulter hinweg in die Ferne. „Das ist keine Entschuldigung, nur eine Erklärung. Jedes Mal, wenn mir jemand sagte, er liebe mich, wurde ich verletzt. Bis ich mich dagegen wappnete. Meine Eltern behaupteten, mich zu lieben. Dabei waren sie nur an sich selbst interessiert. Liebe war eine Waffe, um uns zu erpressen. Immer wenn jemand vorgab, mich zu lieben, ging es nur darum, was für ihn dabei heraussprang. Selbst meine Schwester …“ Er holte tief Luft. „Ich liebte sie, aber ich konnte sie nicht beschützen. Und als sie ging, wusste ich, dass ich ihr nicht wichtig genug war. Sonst wäre sie geblieben.“

Leilas Hand zuckte, und er verzog das Gesicht.

„Ich weiß. Ich selbst war genauso egoistisch wie meine Eltern. Aber ich war ein Kind und wusste es nicht besser. Doch tief in mir wusste ich, dass ich nicht für die Liebe geschaffen war. Ich wecke in niemandem tiefe Gefühle. Und im Laufe der Jahre erkannte ich, dass auch ich niemanden lieben kann.“

„Joss, das ist absurd.“ Zu glauben, er wäre nicht fähig zu lieben!

„Es stimmt. Ich gewöhnte mich daran, Menschen zu benutzen und benutzt zu werden. Einmal behauptete eine Frau, mich zu lieben. In der Hoffnung, ich würde für ihren Lebensunterhalt sorgen. Das war meine Erfahrung mit der Liebe.“

„Das ist grauenhaft!“

Er zuckte die Achseln. „Ich erwartete nichts anderes. Bist du kamst.“

Joss strich mit dem Daumen über ihre Hand, die an seiner Brust lag. Sie wusste, sie hätte sie zurückziehen müssen, aber sie konnte es nicht. Leider.

„Bei dir empfand ich etwas, das ich noch nie erlebt hatte. Als du sagtest, du liebtest mich, wünschte ich mir verzweifelt, es wäre wahr. Doch ich wagte es nicht zu glauben. Es fiel mir leichter zu glauben, dass du lügst.“

„Oh, Joss.“ Leila ging das Herz über, als sie ihn so leiden sah. Sie fühlte sich schuldig. Sie hätte nicht so leicht aufgeben dürfen.

„Ich bin nicht auf Mitleid aus. Ich will dir nur erklären, warum ich alles an dir ausgelassen habe. Und mich entschuldigen.“

„Das hast du schon.“

Er schien überrascht. „Nicht genug.“

„Stimmt, es ist nicht genug.“ In ihr Mitleid mischte sich Zorn. Zorn darüber, dass ein so intelligenter Mann ihnen beiden das alles zumutete, nur weil er so etwas wunderbar Einfaches wie die Liebe nicht verstehen konnte. „Du redest, als wäre eine Mauer um dich herum, die dich von der Liebe trennt. Alles, was du tun musst ist, die Hand auszustrecken und deinen Gefühlen zu vertrauen.“

Er zögerte. „Inzwischen weiß ich, dass das möglich ist – theoretisch.“

Auf ihren verwirrten Blick hin fuhr er fort: „Nachdem du weg warst, konnte ich nicht mehr arbeiten und mich auf nichts konzentrieren. Ich wollte mich aber irgendwie beschäftigen und suchte deshalb nach meiner Schwester Joanna. Ich dachte, wenn ich ihr Grab fände, würde mir das helfen, die Vergangenheit hinter mir zu lassen. Ich fand sie tatsächlich. Sie ist nicht mit fünfzehn gestorben, wie man mir erzählt hat.“

Als Leila überrascht hörbar Atem holte, nickte er. „Wahrscheinlich erzählten sie es mir, um mich ruhig zu halten.“ Er rieb sich das Kinn.

„Und du hast sie tatsächlich gefunden?“

„Ja. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren drei Kindern auf einem Bauernhof in Yorkshire.“

„Und sie kam nie auf die Idee, sich bei dir zu melden?“

„Anscheinend hat sie es einmal versucht. Sie lebte damals auf der Straße. Unsere Mutter sagte ihr, bevor sie nicht Ordnung in ihr Leben gebracht hätte, bräuchte sie nicht zurückzukommen. Man sagte ihr auch, was mich beträfe wäre sie tot. Das wäre besser so.“

„Das ist ja furchtbar.“ Leila strich ihm die Haare aus der Stirn. Sie musste irgendetwas tun, um ihn zu trösten.

„Meine Mutter war furchtbar.“ Er nahm ihre Hand, und Leila genoss die vertraute Geste. „Aber sie ist tot und Joanna – sie ist glücklicher als je zuvor. Sie ist der lebende Beweis dafür, dass unsere Familie Liebe finden kann.“

„Hast du es für einen Familienfluch gehalten?“, fragte Leila atemlos.

„Für etwas Ähnliches.“

„Joss Carmody, für einen intelligenten Mann bist du manchmal ganz schön dumm!“

Er nickte und zog sie enger an sich. „Ich weiß. Ich war ein vollkommener Narr. Schlimmer noch, ein Feigling. Ich wollte deine Liebe, aber ich hatte Angst, verletzt zu werden.“

Leilas Herz machte einen Sprung, als sie seinen Blick sah.

„Was sagst du da, Joss?“

„Ich … ich habe mich in dich verliebt. Ich weiß, dass es jetzt zu spät ist, und dass ich deine Gefühle zerstört habe. Aber ich will, dass du es weißt. Und ich möchte dir sagen, dass ich immer für dich da bin, wenn du mich brauchst. Du oder das Baby.“

Die Welt schien stillzustehen. Wie eine zitternde, zerbrechliche Knospe erwachte die Hoffnung in Leila zu neuem Leben.

Konnte es wahr sein? Mit jeder Zelle ihres Seins wollte sie es glauben.

„Wann hast du dich verliebt, Joss?“

„Ich weiß es nicht. So nach und nach. Als du mich im Lift das erste Mal geküsst hast und ich mich fühlte wie im siebten Himmel.“

Leila atmete schwer bei der Erinnerung an diesen hemmungslos leidenschaftlichen Kuss.

„Immer, wenn du dich gegen mich behauptet hast. Als ich erfuhr, wie tapfer du Gamil gegenüber warst.“

Leila schüttelte den Kopf. „Ich war nicht tapfer.“ Er legte ihr den Finger auf den Mund und brachte sie zum Schweigen.

„Als du zum ersten Mal meinen Ferrari fuhrst und es fertigbrachtest, ihn nicht zu Schrott zu fahren.“

„Was bist du nur für ein Kerl!“

Er zuckte grinsend die breiten Schultern, und Leilas Herz machte einen Sprung.

Dann wurde er wieder ernst. „Du verdienst es, dass ich es dir sage. Ich musste mich entschuldigen und dir sagen, wie ich mich fühle.“

Sie sah ihm ungeduldig ins Gesicht.

„Und das ist alles?“

Er schien ehrlich verblüfft zu sein.

Joss ist tatsächlich völlig unerfahren, wenn es um Liebe geht, dachte sie erstaunt.

Es war an der Zeit, dass sie ihm darin Unterricht gab.

Sie sprang auf.

„Sosehr ich es genieße, dass du vor mir auf den Knien liegst und dich entschuldigst – ein Mann, der für sich selbst eintritt ist mir lieber.“

Sofort sprang er auf. Voll maskuliner Kraft baute er sich herausfordernd vor ihr auf.

„Ich will einen Mann, der mir glaubt, wenn ich sage, ich liebe ihn. Und der nicht denkt, dass sich das ändert wegen ein paar böser Worte. Ich will einen Mann, der weiß, dass er meine Liebe ernst nehmen muss.“

„Ich verstehe.“ Seine tiefe Stimme ließ sie erschauern.

„Ich brauche einen Mann, der mich genauso liebt. Keinen Schönwetter–Liebhaber.“

„Jemand, der mit dir durch Dick und Dünn geht.“

„Genau.“ Sie sah das Funkeln in seinen Augen und musste schlucken. „Einen Mann, der für immer bei mir und meinem Kind bleibt.“

Ihre Worte hingen zwischen ihnen wie ein zartes Band über einem gähnenden Abgrund.

„Du hast hohe Ansprüche“, meinte er ernst.

„Mein Kind verdient einen Vater, der es liebt und umsorgt.“

Joss trat zu ihr. Er strich mit den Fingerspitzen zart über ihr Kinn und ihren Hals, bis all ihre Sinne in Aufruhr waren.

„Oh!“, seufzte sie leise. Joss’ heißer Blick war eindeutig. Als Antwort darauf erwachte in Leila eine leise Erregung.

Joss neigte den Kopf, hielt aber kurz vor ihren Lippen inne und sah sie an.

„Leila Carmody, kannst du mir verzeihen, dass ich so ein Narr war und dich so furchtbar verletzt habe?“

„Ja.“ Einen Augenblick lang schloss er die Augen und seufzte erleichtert. Leila wusste jetzt, dass sie trotz allem recht gehabt hatte. Der Mann, in den sie sich verliebt hatte, existierte nicht nur in ihrer Fantasie.

„Könntest du dir vorstellen, als meine Frau für immer bei mir zu bleiben? Als die Liebe meines Lebens?“

Von ihren Gefühlen überwältigt, brachte Leila kein Wort heraus.

„Glaubst du mir, wenn ich dir verspreche, dich zu lieben und zu ehren und dir gegenüber immer ehrlich zu sein? Hilfst du mir, ein guter Vater zu sein?“

Der Gedanke an seine Geduld, seine Zärtlichkeit und seine Unterstützung ließ ihr Herz schneller schlagen. „Du wirst ein wunderbarer Vater sein.“

„Heißt das, du willst?“ Der unsichere Klang seiner Stimme schnitt Leila ins Herz.

„Ich glaube, ja.“

„Du glaubst?“

„Ich könnte mich überreden lassen.“

„Ach wirklich?“ Mit einer raschen Bewegung hob er sie hoch. „Ich werde dich nicht loslassen, bevor du Ja gesagt hast.“ Leila hatte nur noch den Wunsch, für immer in seinen Armen zu bleiben.

„So viel zu deiner Demut!“

„Die passt doch nicht zu mir“, grinste er vergnügt. „Ich dachte, du willst einen Mann, der sich durchsetzen kann.“

Leila lächelte. Das war der wahre Joss.

„Im Ernst, Leila, bist du sicher, dass es nicht nur wegen des Babys ist? Ich werde immer für das Kind da sein, ob wir jetzt zusammenleben oder nicht.“

Leila boxte ihn zum Spaß in den Arm. Ihr Herz jubelte. „Ich bin mir absolut sicher. Du bekommst uns im Doppelpack oder gar nicht.“

„Oh, ich nehme den Doppelpack, Mrs Carmody, ich nehme ihn.“

Sein Kuss war besitzergreifend und viel zu schnell vorbei. Aber Leila beklagte sich nicht, denn er schritt bereits mit ihr die Stufen zur Haustür hinauf und drückte mit der Schulter die Tür auf.

Endlich waren sie zu Hause angekommen.

– ENDE –

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- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
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