Verfuehrung in aller Unschuld
Date: 2014-03-03T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Lucy ist bildschön - und hat seinen Bruder auf dem Gewissen! Der römische Tycoon Domenico Volpe hasst die junge Engländerin. Doch damit sie nicht noch mehr Unheil über seine Familie bringen kann, muss er sie auf seiner exklusiven Privatinsel vor den Paparazzi verstecken. Ein Fehler? Nach einem gemeinsamen Bad im Meer wird Domenico jäh von Leidenschaft gepackt. Und als er Lucy verlangend küsst, scheint sie plötzlich so verführerisch unschuldig. Immer weniger kann er glauben, dass sie eine eiskalte, geldgierige Heuchlerin sein soll. Oder ist er gerade ihr nächstes Opfer?
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2013 by Annie West

Annie West

Verführung in aller Unschuld?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Annie West
Originaltitel: „Captive in the Spotlight“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2116 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Annette Stratmann

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700393

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Fünf grauenhafte Jahre lang hatte Lucy von ihrem ersten Tag in Freiheit geträumt. Von einem wolkenlos blauen italienischen Sommerhimmel, einer milden Brise, Zitronenduft und Vogelgezwitscher.

Stattdessen hatte sie nur den vertrauten Geruch in der Nase. Backstein, Zement und Stahl, getränkt mit dem scharfen Aroma von Verzweiflung und Industriereiniger. Den ganz speziellen Mix, der sich Strafanstalt nannte.

Lucy schauderte. Was wäre, wenn es sich um ein Missverständnis handelte? Wenn die wuchtige Metalltür vor ihr verschlossen blieb?

Der Gedanke, in ihre Zelle zurückkehren zu müssen, versetzte sie in Panik. Die Freiheit zum Greifen nah und doch unerreichbar, das wäre unerträglich!

Der Wachmann tippte den Code ein. Lucy trat vor, die Tasche fest in den klammen Händen, das Herz vor Aufregung wild pochend.

Das Tor öffnete sich, und sie ging hindurch.

Kein Zitronenduft, nur Abgase. Kein blauer Himmel, nur eine düstere graue Wolkendecke. Kein Vogelgezwitscher, nur lärmende Autos.

Und wenn schon. Sie war frei!

Jetzt konnte sie tun und lassen, was sie wollte. Sie konnte ihr Leben weiterleben. Sie würde einen Billigflug nach London buchen und sich dort vor ihrer Weiterreise nach Devon eine Nacht Erholung gönnen. In einem ruhigen Hotel mit einem bequemen Bett und Heißwasser im Überfluss …

Die Stahltür fiel krachend hinter ihr ins Schloss. Ein Stück die Straße hinunter wurden Stimmen laut. Lucy wandte den Kopf und entdeckte eine Gruppe von Leuten vor dem Haupttor, ausgerüstet mit Kameras und Mikrofonen. Die Presse!

Es lief ihr eiskalt den Rücken hinunter. Sie wollte gerade in die andere Richtung davongehen, da brach hinter ihr ein wahrer Tumult los. Schnelle Schritte, Rufe, das Knattern eines Motorrollers.

„Lucy! Lucy Knight!“, schallte es hinter ihr her. Die Meute hatte Blut geleckt.

Lucy beschleunigte ihre Schritte, doch der Rollerfahrer holte sie ein und versperrte ihr den Weg. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, knipste er ein Foto nach dem anderen von ihr.

Schon scharten sich die Reporter um sie und hielten ihr Mikrofone unter die Nase. Sie musste sich sehr zusammenreißen, um nicht schreiend davonzulaufen. Nach all den Jahren allein in ihrer Zelle versetzte es sie in Panik, so bedrängt zu werden.

„Wie fühlen Sie sich, Lucy?“

„Was haben Sie für Pläne?“

„Haben Sie unseren Zuschauern etwas mitzuteilen? Oder der Familie Volpe?“

Aus der verwirrenden Flut von Fragen drang scharf der Name Volpe zu ihr durch. Erschrocken hielt sie den Atem an, hilflos dem Blitzlichtgewitter und den neugierigen Blicken ausgeliefert.

Sie hätte es wissen müssen.

Aber das Ganze war fünf Jahre her! Sie hatte gedacht, es wäre längst Gras darüber gewachsen.

Was wollten die Leute jetzt noch von ihr? Sie hatten ihr schon so viel genommen.

Vielleicht hätte sie das Angebot der britischen Botschaft annehmen sollen, sie zum Flughafen zu bringen. Doch sie hatte sich ja dummerweise in den Kopf gesetzt, sich auf niemanden mehr zu verlassen.

Die britischen Behörden hatten sie damals nicht davor bewahrt, in die Mühlen der italienischen Justiz zu geraten, also erwartete sie auch jetzt keine Hilfe von dieser Seite. Und von keiner anderen.

Das hast du jetzt von deinem albernen Stolz, dachte Lucy und bahnte sich mit versteinerter Miene einen Weg durch die Menge. Ohne ihre Ellbogen zu benutzen oder laut zu werden, schob sie sich mit der eisernen Disziplin vorwärts, die sie sich im Gefängnis auf die harte Tour hatte aneignen müssen.

Sie war nicht mehr die unschuldige Achtzehnjährige, die man damals eingesperrt hatte. Sie hatte es aufgegeben, auf Gerechtigkeit zu hoffen. Oder auf einen Retter.

Retten musste sie sich schon selbst.

Kein Wort der Entschuldigung kam ihr über die Lippen, als sie zwischen eine Nachrichtenkamera und die dazugehörige Journalistin geriet, die zu viel Make-up und einen zu kurzen Rock trug und der vor Schreck das Mikrofon aus der Hand fiel.

Ohne nach rechts oder links zu blicken, setzte Lucy stur ihren Weg fort. Sie bekam Platzangst in dem Gedränge, zwang sich aber, nicht panisch die Flucht zu ergreifen.

Das hätte den Reportern so passen können!

Vor ihr tat sich eine Lücke auf. Beherzt trat Lucy vor und fand sich umringt von Männern in dunklen Anzügen mit Sonnenbrillen, die eine schwarze Limousine bewachten und die lästigen Reporter auf Abstand hielten. Hier auf diesen wenigen Quadratmetern herrschte eine Ruhe wie im Auge des Orkans.

Misstrauisch musterte Lucy den teuren Wagen mit den getönten Scheiben, der auf sie zu warten schien. Ihre Freunde hatten sich im Laufe der letzten Jahre verflüchtigt, und ihre Familie konnte sich so ein Luxusgefährt nicht leisten.

Einer der Männer hielt ihr die Wagentür auf, und neugierig spähte Lucy hinein.

Graue Augen, kühl glitzernd wie ein vereister See, sahen ihr entgegen. Als Nächstes nahm sie dichte dunkle Augenbrauen und ebensolches kurz geschnittenes Haar wahr.

Der Lärm der Reporter versiegte, als Lucy wie gebannt das Gesicht des Mannes im Innern des Wagens betrachtete.

Täuschte sie sich, oder rümpfte er kaum merklich die Nase über den ordinären Gefängnisgeruch, der ihr vermutlich anhaftete?

Hohe Wangenknochen, ein markantes Kinn und ein entschlossener, abweisend wirkender Mund vervollständigten seine stolzen, regelmäßigen Züge.

Es knisterte förmlich zwischen ihnen, als sie einander in die Augen sahen.

„Domenico Volpe!“, rief Lucy schockiert.

Doch nicht er!

„Sie erinnern sich an mich?“, fragte er in geschliffenem Englisch. Es klang, als wollte er mit Leuten wir ihr lieber nichts zu tun haben.

Lucy ließ sich nicht anmerken, wie gekränkt sie war. Sie hatte in den letzten Jahren eine ausgefeilte Taktik entwickelt, Aggressionen und Beleidigungen mit ausdrucksloser Miene an sich abprallen zu lassen.

„Selbstverständlich erinnere ich mich an Sie.“

Als könnte ich dich jemals vergessen!

Irgendwann vor langer Zeit hatte sie einmal gehofft …

Nein, Schluss damit. So lächerlich naiv war sie schon lange nicht mehr. Sein Anblick setzte eine Flut von Erinnerungen in Gang, von denen sie die älteren, glücklichen lieber ausblendete.

„Sie haben keinen Tag des Prozesses versäumt.“

Die lärmenden Reporter ringsum erinnerten sie qualvoll an jene Zeit.

„Was hätten Sie an meiner Stelle getan?“ Domenico Volpes Ton, sanft und gefährlich zugleich, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Hatte sie nicht neulich gelesen, dass die königlichen Auftragsmörder des Ottomanischen Reichs ihre Opfer mit Seidenschals zu erdrosseln pflegten?

Nein, Domenico Volpe würde nie so tief sinken, sich an ihr zu vergreifen. Aber er würde auch keinen Finger rühren, um sie zu retten. Obwohl sie beide vor langer Zeit ein paar flüchtige Stunden verheißungsvoller Nähe erlebt hatten …

Wie kam sie dazu, mit diesem Mann, der ihr nur Schlechtes wünschte, zu reden? Schweigend wandte Lucy sich zum Gehen, doch ein Hüne im dunklen Anzug versperrte ihr den Weg.

„Bitte, Signorina.“ Er wies auf die offene Wagentür. „Steigen Sie ein.“

Zu Domenico Volpe? Dem Mann, der für alles stand, was in ihrem Leben schiefgegangen war?

Sie lachte hysterisch und versuchte, sich an dem Mann vorbeizudrängeln, doch er hielt sie fest.

„Finger weg!“ Eine jahrelang aufgestaute Mischung aus Verwirrung, Verzweiflung und Wut stieg wie brodelnde Lava in ihr auf.

Niemand hatte das Recht, sie herumzukommandieren.

Jetzt nicht mehr.

Bevor Lucy sich bremsen konnte, überschüttete sie den Mann mit einer Salve derber italienischer Flüche, die sie vor ihrem Gefängnisaufenthalt nicht einmal auf Englisch gekannt hatte. Diese Ausdrücke gehörten sicher nicht zum Wortschatz eines Domenico Volpe und seiner vornehmen Sippe, denn sie waren unter Kriminellen und Gestrauchelten üblich.

Sie musste es wissen, denn sie war genug von ihnen begegnet.

Erst als der Bodyguard verblüfft vor ihr zurückwich, verstummte sie peinlich berührt. So unbeschadet, wie sie gedacht hatte, hatte sie den Strafvollzug wohl doch nicht überstanden.

Eben noch hätte sie vor Freude über ihre Entlassung jubeln können, aber jetzt verließ sie der Mut. Wie lange würde ihr der Gefängnisgeruch noch anhaften? Wie nachhaltig hatte diese Zeit sie geprägt?

Lucy riss sich zusammen, schloss die Finger fester um den Griff ihres Koffers und marschierte los. Diesmal ließ der Bodyguard sie unbehelligt passieren.

Lieber lief sie einer ganzen Meute von Reportern in die Arme, als eine Minute länger im Dunstkreis dieses Mannes zu verweilen.

„Tut mir leid, Boss. Ich hätte sie aufhalten sollen, aber die Presse …“

„Schon gut, Rocco. Ich will nicht in der Zeitung lesen, dass ich Lucy Knight entführt habe“, meinte Domenico grimmig. Seine Schwägerin Pia regte sich schon genug auf.

Unbehaglich beobachtete er, wie die schmale Gestalt von der wartenden Menge eingekreist wurde. Aus unerfindlichen Gründen hatte er das Gefühl, sie im Stich gelassen zu haben.

Weil sie ihn wie ein waidwundes Reh angesehen und den tobenden Mob seiner Gesellschaft vorgezogen hatte?

Unsinn. Nüchtern betrachtet, sprach alles dafür, dass sie ihre Strafe verdient hatte. Nur manchmal, mitten in der Nacht, überkamen ihn Zweifel …

Aber er war nicht Lucy Knights Beschützer. War es nie gewesen.

Obwohl sie ihn mit ihrer frischen, natürlichen Art einmal sehr bezaubert hatte. Weil sie so anders war als die abgeklärten, weltgewandten Frauen aus seinem Bekanntenkreis. Bis er gemerkt hatte, wer sie wirklich war. Eine Heuchlerin, die ihn genauso umgarnen und ausnutzen wollte, wie sie es mit seinem Bruder getan hatte.

Er dachte an ihre großen, verschreckten Augen, blau wie Vergissmeinnicht. Hatte sie Angst vor ihm?

Nein, so leicht ließ er sich nicht täuschen.

Obwohl er zu seiner Schande gestehen musste, dass er sich damals, als er Lucy Knight Tag für Tag mit Unschuldsmiene auf der Anklagebank sitzen sah, auf rätselhafte Weise zu ihr hingezogen gefühlt hatte. Er hatte sich dafür gehasst.

„Eine richtige Wildkatze ist das, Boss. Alle Achtung …“

„Schließen Sie die Wagentür, Rocco.“

„Ja, Signor.“ Der Bodyguard ließ die Schultern sinken und gehorchte.

Domenico lehnte sich zurück und rieb sich ärgerlich das Kinn. Er hätte fluchen mögen, weil Pia ihn in diese Lage gebracht hatte. Was konnte die Presse ihnen schon anhaben? Aber Pia war einfach zu labil.

Viel mehr als der Medienrummel beunruhigte ihn allerdings die Frau, um die es ging. Lucy Knight. Wie sie ihn angesehen hatte!

Sie hatte sich verändert. Mit dem kurzen Haar wirkte sie forsch und selbstbewusst, nicht mehr so sehr wie ein Unschuldsengel. Ihre feinen Gesichtszüge waren stärker ausgeprägt als früher und bemerkenswert schön. Und sie verrieten einen starken Willen.

Es war mutig von ihr, sich der gierigen Meute auszuliefern. Zumal in ihrer rauen Schimpftirade nicht nur Zorn, sondern auch Verzweiflung mitgeklungen hatte.

Während der langen Wochen vor Gericht hatte sie keine Miene verzogen. Wie hatte sie ihr feuriges Temperament und ihren glühenden Hass nur so perfekt unter Kontrolle gehalten?

Oder – der Gedanke traf ihn wie ein Blitzschlag – hatte sie diese gefährlichen Emotionen erst in den letzten Jahren entwickelt?

Am klügsten wäre es, Pias Bitte und seine Gewissensbisse zu ignorieren und zu machen, dass er davonkam. Lucy Knight hatte nichts als Unheil über seine Familie gebracht, seit sie zum ersten Mal einen Fuß über deren Schwelle gesetzt hatte.

„Fahren Sie los“, wies Domenico seinen Chauffeur an.

Noch zwanzig Minuten bis zur Abfahrt des Busses.

Würde sie so lange durchhalten? Immer dichter wurde das Gedränge. Es kostete Lucy große Mühe, so zu tun, als ginge sie das alles nichts an – die Kameras, die Pfiffe, die dreisten Rempeleien.

Obwohl ihr der Arm wehtat, stellte sie den Koffer mit ihren wenigen Habseligkeiten nicht ab. Die Paparazzi hätten sicher keine Hemmungen gehabt, ihre Unterwäsche zu durchwühlen und aufgrund der wenigen zerfledderten Bücher, die sie besaß, ein psychologisches Profil zu erstellen.

Ihr Ton wurde deutlich schärfer, als sie merkten, dass ihr vermeintlich leichtes Opfer nicht mitmachte. Immer mehr Leute blieben stehen, um die Szene zu beobachten, und vereinzelt wurden Unmutsbekundungen laut.

Lucy wusste, wie leicht die aufgeheizte Stimmung in Aggression umschlagen konnte.

Als sie schon im Begriff war, den Bus zu vergessen und das Weite zu suchen, ging ein Ruck durch die Menge, und der Lärm erstarb.

Die Kameras schwenkten ab und nahmen den Mann ins Visier, von dem Lucy geglaubt hatte, sie würde ihn nie wiedersehen: Domenico Volpe. Energischen Schrittes kam er auf sie zu, ohne die hektisch fotografierenden Reporter auch nur eines Blickes zu würdigen.

In seinem anthrazitfarbenen Anzug, dem blütenweißen Hemd und mit der dezenten Krawatte war er der Inbegriff des erfolgreichen Geschäftsmanns. Nicht der Hauch eines Fältchens trübte seine makellose Kleidung oder sein attraktives Gesicht. Nur der lodernde Blick, mit dem er sie fixierte, passte nicht ganz ins Bild.

Glühende Hitze stieg in ihr auf, als Lucy ihm in die Augen sah. Daher konzentrierte sie sich lieber auf seine ausgestreckte Hand und faltete verblüfft den Zettel auseinander, den er ihr gab.

Kommen Sie mit, lautete die schwungvoll mit schwarzer Tinte geschriebene Botschaft. Ich bringe Sie von hier weg. Bei mir sind Sie sicher.

„Sicher?“ Bei ihm?

Die Leute von der Presse horchten auf. Einer versuchte, ihr den Zettel zu entreißen, doch Lucy barg ihn in der geschlossenen Faust.

Es war verrückt. Völlig absurd. Domenico Volpe konnte nicht ernsthaft vorhaben, ihr zu helfen. Andererseits konnte sie unmöglich länger hier bleiben. Unheil braute sich zusammen, und sie war mittendrin.

Noch zögerte sie. Der große, breitschultrige Mann mit den kräftigen, gebräunten Händen war von einer Aura der Macht und Männlichkeit umgeben, die sie einmal sehr anziehend gefunden hatte. Jetzt kam er ihr eher bedrohlich vor.

Sie zuckte zusammen, als sein heißer Atem ihre Wange streifte.

„Ehrenwort eines Volpes“, flüsterte er.

Seine Nähe machte sie ganz kribbelig. Erst recht sein durchdringender Blick.

Er war stolz. Arrogant. Loyal. Ein mächtiger Mann und hochintelligent.

Doch alles, was sie über ihn gelesen hatte – und das war nicht wenig –, wies ihn als einen Mann aus, der Wort hielt. Er würde sich hüten, den guten Namen seiner Familie mit einer Lüge zu beschmutzen. Das hoffte Lucy zumindest.

Sie nickte.

„Va bene.“ Domenico Volpe nahm ihr das Gepäck ab und schob sie zielstrebig zu seiner am Straßenrand wartenden Limousine. Seine Finger schienen sich durch ihre Kleidung zu brennen.

Lucy zierte sich nicht lange, sondern stieg erleichtert ein und rückte ans äußere Ende der ledernen Rückbank, als Domenico Volpe die Tür hinter sich zuschlug.

„Mein Koffer!“

„Keine Sorge, der ist sicher verstaut.“

Sicher. Wieder dieses Wort, das sie so gar nicht mit ihm in Verbindung brachte.

Seine Augen waren dunkelgrau wie ein Gewitterhimmel. Sie gab sich nicht der Illusion hin, dass er sich freute, sie bei sich zu haben.

„Was wollen Sie von mir?“

„Sie vor der Presse retten.“

Lucy schüttelte unwillig den Kopf. „Ach was. Wenn Sie mich hätten retten wollen, dann hätten Sie es vor fünf Jahren getan, als es darauf ankam. Aber da haben Sie mich eiskalt fallen lassen“, platzte sie heraus.

Beklemmende Stille folgte ihren Worten. In der Enge des Wagens schien die Luft plötzlich knapp zu werden.

„Sie bringen da zwei Dinge durcheinander, die nichts miteinander zu tun haben“, erwiderte Domenico Volpe kühl. „Einigen wir uns einfach darauf, dass unsere Interessen diesmal ausnahmsweise übereinstimmen.“

Lucy musterte ihn argwöhnisch. „Ich wüsste nicht, was uns beide verbindet.“

Er wandte sich ihr zu, versperrte ihr mit seinen mächtigen Schultern die Sicht und maß sie mit einem langen, eindringlichen Blick, der sie erschauern ließ.

„Dann haben Sie ein beneidenswert kurzes Gedächtnis, Signorina Knight. Sie können wohl kaum bestreiten, dass es etwas gibt, was uns für immer miteinander verbindet, auch wenn ich mir wünschte, es wäre nicht so.“

„Aber das ist …“

„Lange her, meinen Sie?“ Domenico Volpe lächelte bitter. „Und trotzdem muss ich jeden Tag damit leben.“

Als er leise weitersprach, verursachte sein Tonfall ihr eine Gänsehaut. „Nichts wird jemals die Tatsache aus der Welt schaffen, dass Sie meinen Bruder getötet haben.“

Lucy schüttelte empört den Kopf, und fast bedauerte Domenico, nicht mehr die schönen blonden Locken um ihren Kopf tanzen zu sehen. Er erinnerte sich noch gut an ihr langes, seidiges Haar.

Trauerte er der jungen Frau von damals etwa nach? Nein, natürlich nicht.

Tag für Tag hatte er im Gerichtssaal gesessen und sie beobachtet, die Frau, die seinen Bruder auf dem Gewissen hatte. Er hatte seine Trauer, seine Rachegelüste und seine bodenlose Enttäuschung unterdrückt und sich ganz auf ihr Gesicht konzentriert, damit ihm keine noch so feine Regung darin entging. Ihr Anblick hatte sich unauslöschlich in sein Gedächtnis eingebrannt.

Feindbeobachtung hatte er es genannt.

Nicht, dass er noch etwas für die Glücksritterin empfunden hätte, die versucht hatte, ihn und seinen Bruder gegeneinander auszuspielen. Nein, er hatte nur gefürchtet, ihr niedliches Klein-Mädchen-Image könnte womöglich das Urteil beeinflussen.

„Falsch. Ich wurde dafür verurteilt, ihn getötet zu haben. Das ist ein Unterschied.“

Fassungslos blickte er in ihre zornigen blauen Augen.

„Wollen Sie immer noch behaupten, Sie seien unschuldig?“

Ihre Lippen zuckten, als wäre Lucy drauf und dran, auch ihn wüst zu beschimpfen.

„Wenn es doch stimmt!“

Wie konnte sie es wagen, in seinem Wagen zu sitzen, über den Tod seines Bruders zu sprechen und jede Schuld von sich zu weisen? Wie konnte sie die Zeugenaussagen von Sandros Familie und seinen Angestellten ebenso ignorieren wie die Tatsache, dass man sie schuldig gesprochen hatte?

„Sie bleiben also bei Ihrer Geschichte. Warum wollen Sie immer weiterlügen?“, fragte Domenico mühsam beherrscht. Nur aus Pflichtgefühl seiner Familie gegenüber gab er sich überhaupt mit der Mörderin seines Bruders ab.

„Es ist keine Geschichte, Signor Volpe. Es ist die Wahrheit.“

Als sie sich in seine Richtung lehnte, fing er ihren zarten Duft nach Kernseife und warmer Haut auf, erotischer als jedes teure Designerparfüm.

„Ich habe Ihren Bruder nicht umgebracht.“

Ohne eine Miene zu verziehen, tischte sie ihm ihre Lügen auf. Das trieb ihn zur Weißglut. Wie durch und durch falsch sie war!

Oder hatte sie Angst, dass er Selbstjustiz üben würde, wenn sie ihre Tat gestand?

Er malte sich aus, wie er die Hände um ihren schlanken Hals legte … Nein, ein brutaler Racheakt war keine Lösung. Diese Frau würde ihn nicht dazu bringen, seinen guten Namen aufs Spiel zu setzen.

„Hören Sie doch auf!“, stieß Domenico wütend hervor. „Sie haben Sandro gegen den Kamin gestoßen, er ist gestürzt und hat sich eine tödliche Kopfverletzung zugezogen.“

Dann besann er sich und atmete tief durch. In seiner Familie hatten die Männer ihre Gefühle unter Kontrolle. Er würde dieser Frau nicht offenbaren, wie sehr er noch immer unter dem tragischen Tod seines Bruders litt.

„Es war Ihre Schuld. Wäre Sandro Ihnen nie begegnet, würde er jetzt noch leben.“

Täuschte er sich, oder sah er ein unsicheres Flackern in ihren Augen? Bereute sie ihre Tat? Vielleicht war es auch Wunschdenken, weil er so lange vergeblich auf ein Zeichen von Reue gehofft hatte.

Kritisch musterte er die junge Frau neben ihm. Ihren geraden Rücken, ihr Kinn, das sie trotzig hob, die im Schoß verkrampften Hände. Sie wirkte jetzt weniger verstört als wachsam und misstrauisch.

Der Unterschied zu dem jungen Mädchen von damals war frappierend. Offenbar hatte Lucy es aufgegeben, die naive Unschuld zu spielen.

Was musste er tun, um ihre harte Schale zu knacken?

„Es wäre besser für Sie, wenn Sie zu Ihrer Schuld stehen würden.“

„Warum? Weil es guttut, sich die Last von der Seele zu reden?“

„Das würde Ihnen jeder Psychiater bestätigen.“

Domenico wusste selbst nicht, warum ihm so viel daran lag, es aus ihrem Mund zu hören. Schließlich war sie offiziell verurteilt worden. Doch ihr hartnäckiges Leugnen konfrontierte ihn mit einer bitteren Wahrheit: Solange Lucy Knight sich nicht zu ihrer Tat bekannte, würde seine Seele keine Ruhe finden.

Sie hatte ihn in der Hand, und das machte ihn zornig.

„Glauben Sie, Ihr Ausflug in die Amateurpsychologie würde mich irgendwie beeindrucken?“ Ein hartes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Da müssen Sie schon tiefer in die Trickkiste greifen, Signor Volpe. Was die Profis nicht geschafft haben, schaffen Sie erst recht nicht.“

„Die Profis?“

„Ja, sicher. Ich musste mich auf meinen Geisteszustand hin untersuchen lassen, wussten Sie das? Wahrscheinlich habe ich noch Glück gehabt, dass ich nicht im Maßregelvollzug für psychisch kranke Straftäter gelandet bin.“

Ihre Blicke trafen sich, und einen winzigen Moment lang flackerte so etwas wie Sympathie zwischen ihnen auf.

Domenico war irritiert. Jede Annäherung an Lucy Knight war ein Verrat an Sandro.

„Sie leben und beklagen sich über Ihr Schicksal, aber meinem Bruder haben Sie alles genommen“, sagte er zornig.

„Und dafür wollen Sie mich bestrafen? Haben Sie mich von der Presse weggelotst, um mich ungestört in die Mangel nehmen zu können?“

Sie lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. Fantastische Beine, die selbst unter dem schäbigen blauen Kostümrock großartig zur Geltung kamen.

Sie und ihr scheues Lächeln waren ihm damals als Erstes an ihr aufgefallen. Kein Wunder, dass sie vor Gericht ständig einen Rock getragen hatte!

Es hatte damals nicht funktioniert, und es funktionierte jetzt nicht.

„Sie haben eine blühende Fantasie“, meinte er herablassend. „Ich weiß Besseres mit meiner Zeit anzufangen, als mich mit Ihnen zu unterhalten.“

„Dann haben Sie sicher nichts dagegen, wenn ich die Aussicht genieße.“

Er hielt das für einen Vorwand. Bis ihm einfiel, dass Lucy Knight seit Jahren keine Straße mehr gesehen hatte.

2. KAPITEL

Domenico Volpes Nähe war noch schwerer zu ertragen, als Lucy erwartet hatte.

Vor einer gefühlten Ewigkeit hatte sie einen einzigen wundervollen Tag mit ihm verbracht. Den perfekten Tag. Beim Abschied hatten sie sich versprochen, einander wiederzusehen.

Damals hatte sie sich wie im siebten Himmel gefühlt, so lebendig wie nie zuvor. Dank ihm. Innerhalb weniger Stunden hatte sie sich unsterblich in den charmanten Fremden verliebt.

Wie jung sie damals gewesen war! Nicht nur an Jahren, auch an Erfahrung. Und wie unglaublich naiv.

Das Wiedersehen hatte dann im Gerichtssaal stattgefunden. Lucy erinnerte sich, wie ihr Herz vor Freude höher geschlagen hatte, als sie Domenico Volpe unter den Zuschauern entdeckte. Sie hatte gedacht, er wäre ihretwegen gekommen. Um ihr beizustehen in diesem Drama, das so plötzlich über sie hereingebrochen war. Sie war doch ganz allein!

Tagelang hatte sie auf ein tröstendes Wort von ihm gehofft, auf einen zärtlichen Blick wie am Tag ihrer ersten Begegnung. Er aber hatte sich aufgeführt wie der Racheengel persönlich. Das feindselige Funkeln in seinen Augen war ihr durch Mark und Bein gegangen und hatte all ihre Hoffnungen zerstört.

Schaudernd legte sie jetzt die Arme um sich. Die Paparazzi und Domenico Volpe an einem Tag, das war zu viel für ihre Nerven!

Aber sie würde sich nicht anmerken lassen, wie sehr er sie durcheinanderbrachte. Den Gefallen tat sie ihm nicht.

Was gar nicht so einfach war. Schon seine Stimme, dunkel und verführerisch wie geschmolzene Schokolade, weckte Gefühle in Lucy, die sich schwer unterdrücken ließen. Mit seinem durchtrainierten Körper, der lässigen Selbstsicherheit und seinem Charisma war er viel zu sexy, um sie kaltzulassen.

Und erst die Art, wie er sie forschend betrachtete, als wollte er die wahre Lucy Knight hinter ihrer Maske entdecken! Die Frau, die sie erfolgreich zu verbergen gelernt hatte.

Vielleicht war sie einfach zu lange im Gefängnis gewesen. Vielleicht war eine heiße Affäre mit einem attraktiven Fremden genau das, was sie jetzt brauchte.

Einem Fremden wie Domenico Volpe.

Nein! Es sprach so viel dagegen, dass sie gar nicht alles aufzählen konnte.

Lucy sah wieder aus dem Fenster. Einerseits war sie froh, in der sicheren Limousine zu sitzen, andererseits wusste sie, dass sie dafür würde bezahlen müssen. An Güte und Nächstenliebe glaubte sie schon lange nicht mehr.

Domenico Volpe hatte sie nicht ohne Hintergedanken vor den Reportern gerettet, so viel war klar. Er wollte etwas von ihr. Ein Geständnis? Da konnte er lange warten.

Während sie gedankenverloren auf die Straße blickte, kam ihr der Teil von Rom, durch den sie fuhren, plötzlich bekannt vor.

Lucy straffte sich. Dort war der Laden, in dem sie Souvenirs für ihren Dad, Sylvia und die Kinder gekauft hatte. Daneben befand sich das Café, in dem es die leckeren Pasteten und den besten Kaffee gab. Und dahinten der Park, in dem sie unter Brunos wachsamem Blick mit dem kleinen Taddeo gespielt hatte.

Eine dunkle Vorahnung beschlich sie, als der Wagen in die vertraute Straße einbog. Ungläubig wirbelte Lucy zu Domenico Volpe herum, der sie aufmerksam beobachtete.

„Das ist nicht Ihr Ernst!“

„Sie wollten doch Ihre Ruhe haben, oder?“

„Und wie nennen Sie das?“ Der Gehweg vor dem Palazzo der Volpes wimmelte von Reportern. Im Hintergrund ragte die imposante Villa auf, Wahrzeichen immensen Reichtums und jahrhundertealter Familientradition. Und Schauplatz der dramatischen Ereignisse vor fünf Jahren.

Lucy wollte das Haus nie wieder betreten. Bei seinem Anblick brach ihr der Angstschweiß aus.

„Sagen Sie Ihrem Chauffeur, er soll anhalten. Sofort!“

„Warum?“ Domenico Volpes Blick war eisig. „Wollen Sie etwa kneifen?“

Das saß. Diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht. „Nein, aber Sie vielleicht. Ich habe nichts mehr zu verlieren.“

Er lächelte zynisch. „Wirklich nicht?“ Es klang, als hätte er sich zum Ziel gesetzt, jede ihrer Schwächen erbarmungslos auszuloten.

Sollte er doch! Er ahnte ja nicht, wie ein paar Jahre Gefängnis eine junge Frau abhärten konnten.

Ein stoisch dreinblickender Wachmann hielt die lauernden Reporter in Schach, während die Limousine das Tor passierte. Dann ging es abwärts in eine Tiefgarage, wo eine ganze Flotte auf Hochglanz polierter Fahrzeuge bereitstand. Lucy zählte mehrere Limousinen, ein Motorrad und zwei Sportwagen, einer davon ein schmucker Oldtimer, mit dem ihr Vater für sein Leben gern gefahren wäre.

Unerwartet heftig brach die Trauer um ihren geliebten Vater wieder über sie herein. Heute, an ihrem ersten Tag in Freiheit, fehlte er ihr mehr denn je. Lucy schluckte hart und sah sich mit brennenden Augen um.

„Wie sind Sie nur an die Baugenehmigung für die Tiefgarage gekommen?“, fragte sie, froh, dass ihre Stimme ihr gehorchte. „Wurde dieser Teil der Stadt nicht auf den Überresten des antiken Rom erbaut?“

„Waren Sie noch nie hier unten?“ Ihr Begleiter musterte sie skeptisch.

„Ich war nur das Au-pair-Mädchen, schon vergessen? Ich war nie mit der Familie im Auto unterwegs. Taddeo war damals noch sehr klein, und Ihre Schwägerin sah es nicht gern, wenn ich mit ihm das Haus verließ, nicht mal für einen Spaziergang im Park.“

Sie glaubte, so etwas wie Verständnis in seinen Augen aufblitzen zu sehen.

Nein, unmöglich. Er hasste sie doch. Er hielt sie für die Mörderin seines Bruders.

„Bei den archäologischen Grabungen kam nichts Wertvolles zutage“, meinte er schulterzuckend.

Und wenn, dann wäre die Garage trotzdem gebaut worden, dachte Lucy verbittert. Die Volpes bekamen immer, was sie wollten. Sie hatten dafür plädiert, dass Lucy verurteilt wurde, und so war es gekommen.

Der Wagen hielt, und jemand öffnete ihr den Schlag. Zum Glück niemand von früher, sondern der Hüne, den sie auf der Straße beschimpft hatte. Was ihr jetzt ausgesprochen peinlich war.

„Danke.“ So elegant wie möglich kletterte sie aus dem Wagen. Nach den Einheitshosen in der Strafanstalt war sie es nicht mehr gewohnt, einen Rock zu tragen.

Nervös zog sie ihr Kostüm glatt und sah sich verstohlen um. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, weil sie in der Dämmerung eine vertraute Gestalt zu erkennen glaubte. Erleichtet atmete sie auf, als sie merkte, dass sie sich geirrt hatte.

„Hier entlang, Signorina.“

Gleich darauf fand sie sich in einem Teil der Villa wieder, den sie früher nie betreten hatte, doch die hohen Räume mit dem Flair von Reichtum und Eleganz waren ihr durchaus vertraut.

Sie bekam eine Gänsehaut, sobald ihr der fast vergessene Geruch von Möbelpolitur, frischen Blumen und, wie sie einmal scherzhaft bemerkt hatte, Geld in die Nase stieg. Er ließ die ersten aufregenden Tage in diesem fremden Land wieder lebendig werden, als sie staunend ihre neue Umgebung erforscht hatte.

Und die Erinnerung an jenen verhängnisvollen letzten Abend in diesem Haus.

„Signorina Knight?“ Damals hatte er sie Lucy genannt, ein paar glückliche, unbeschwerte Stunden lang. Doch das war lange her.

Ihr Blick wirkte gehetzt, ihr Gesicht auffallend blass.

Endlich lässt sie die Maske fallen, dachte Domenico, aber es verschaffte ihm keine Genugtuung, zu sehen, wie unwohl sie sich im Haus seiner Familie fühlte. Beunruhigt stellte er fest, dass er sich auf einem schmalen Grat zwischen Abneigung und Faszination bewegte.

Lucy Knight hatte ihn damals fasziniert, und sie tat es noch immer. Mehr, als ihm lieb war. Feindbeobachtung war schön und gut, durfte allerdings nicht in Mitleid oder Sympathie ausarten.

Schon nahm ihr Gesicht wieder den üblichen reservierten Ausdruck an.

„Hier entlang, bitte.“

Obwohl Lucy einen Kopf kleiner war als er, hielt sie auf dem Weg zum Arbeitszimmer mühelos mit ihm Schritt. Von ihrem selbstbewussten Auftreten konnte sich jeder Geschäftsmann eine Scheibe abschneiden.

Domenico bot ihr einen Sessel an, doch sie blieb stehen und sah sich zwischen Bücherregalen und Fensterfront um, als würde sie nach dem Notausgang suchen – den es nicht gab.

Statt in der Sitzecke am Kamin, wie er ursprünglich vorgehabt hatte, nahm Domenico an seinem Schreibtisch Platz.

Lucy Knight trat unerschrocken auf ihn zu. „Also, warum haben Sie mich hergebracht?“

„Um mit Ihnen zu reden.“

„Die Chance hätten Sie vor fünf Jahren gehabt, aber da schienen Sie nicht besonders erpicht darauf, unsere Bekanntschaft zu erneuern.“

Aus dem scheuen Mädchen von damals war eine mutige Amazone geworden.

„Und um Sie von den Medien fernzuhalten“, ergänzte Domenico.

„Es war also keine uneigennützige Rettungsaktion.“

„Hatten Sie das erwartet?“

„Nein.“

Er wusste selbst nicht, warum ihre feindselige Haltung ihn kränkte. Die Illusion von dem blonden Unschuldsengel hatte sie ihm doch längst geraubt!

„Bitte, nehmen Sie Platz.“

„Danke, ich stehe lieber.“ Das Wort danke kam ihr nur schwer über die Lippen. „Wie lange wollen Sie mich hierbehalten?“

Domenico behielt seinen Plan vorerst für sich, um keine vorschnelle Absage zu riskieren. „Bis die Medien das Interesse an der Story verlieren.“

„Es gibt keine Story. Das alles ist ewig her.“

Er verspannte sich. „Sie meinen, es spielt keine Rolle mehr, was damals geschah? Vorbei ist vorbei?“

„Es ist vorbei. Ich habe die Strafe für Totschlag verbüßt und bin frei. Ich wünschte, ich könnte Ihren Bruder wieder lebendig machen.“ Lucy atmete so heftig ein und aus, dass sich die Kostümjacke über ihren Brüsten spannte. „Aber das kann ich nicht.“

„Sie haben ihn mitten aus dem Leben gerissen.“ Es fiel ihm schwer, seine Stimme unter Kontrolle zu halten. „Sie haben seine junge Frau zur Witwe gemacht und seinen kleinen Sohn zum Halbwaisen.“

Berührte sie das denn gar nicht?

„Ihretwegen wird mein Neffe seinen Vater nie kennenlernen“, stieß er mit kaum verhaltener Wut hervor. „Sie haben eine klaffende Lücke in das Leben zweier Menschen gerissen.“

Und auch in seins. Noch immer konnte er nicht glauben, dass Sandro wirklich tot war. Sein älterer Bruder, der ihm nach dem frühen Tod ihrer Eltern Freund und Beschützer zugleich gewesen war. Sein Mentor, der ihm lobend zur Seite stand, als er beschlossen hatte, sich nicht auf seinem Erbe auszuruhen, sondern sein eigenes Unternehmen zu gründen.

Lucy Knight sollte wissen, wie viel Unheil sie angerichtet hatte. Sie sollte es spüren. Als zivilisierter Mensch musste er akzeptieren, dass sie ihre Strafe nach dem Gesetz verbüßt hatte. Seine verwundete Seele aber wollte mehr – Reue, Schuldgefühle, was auch immer.

„Sie können die Medien nicht kontrollieren“, erwiderte sie, als ginge sie das alles nichts an.

Fassungslos musterte er die Frau, die so viel Unglück über seine Familie gebracht hatte. Wie konnte sie so gefühllos sein?

Fast wünschte er, er hätte sie nicht vor den Reportern gerettet. Doch er durfte nicht zulassen, dass Sandros Familie ihretwegen noch mehr leiden musste.

„Ich kann verhindern, dass weitere Neuigkeiten bekannt werden“, sagte Domenico

„Es gibt keine Neuigkeiten.“

„Oh, doch. Die Mörderin ist auf freiem Fuß.“

Zornig hob sie das Kinn. „Das Urteil lautete auf Totschlag, nicht auf Mord.“

Er verkniff sich die bittere Bemerkung, dass das für seinen Bruder keinen Unterschied mehr machte, und griff nach der Zeitschrift, die vor ihm lag.

„Hier, da haben Sie Ihre Story.“

Mit unbewegter Miene trat Lucy näher, doch er sah ihr an, dass sie auf das Schlimmste gefasst war. Sekundenlang zögerte er, bevor er ihr das aufgeschlagene Magazin hinschob.

Sie studierte es mit gesenktem Kopf, ohne es anzurühren. Er konnte es ihr nicht verdenken. Es handelte sich um ein übles Klatschmagazin, das er verabscheute, seine Schwägerin Pia aber begeistert verschlang.

Pia hatte ihn auch auf den reißerischen Artikel aufmerksam gemacht, der sich über mehrere Seiten erstreckte. Die zugehörigen Fotos zeigten Lucy Knight als junges Mädchen, mal allein, mal zusammen mit ihrem Vater, und eine blasse junge Frau mit Kind, deren Blick leer wirkte.

Lucy wurde aschfahl im Gesicht und atmete scharf ein. Sie blinzelte heftig, und Domenico meinte, ein verdächtiges Glitzern in ihren Augen zu sehen.

Und dann, völlig unerwartet, drohte die Frau, die er für kalt und gefühllos gehalten hatte, vor seinen Augen in Ohnmacht zu fallen.

Die Zeilen verschwammen Lucy vor den Augen, wofür sie eigentlich hätte dankbar sein müssen. Doch sie zwang sich, bis zum bitteren Ende weiterzulesen.

Sie hatte geglaubt, im Gefängnis das Schlimmste erlitten zu haben, was ihr passieren konnte. Sie hatte ihren Vater verloren und ihre Freunde, ihre Freiheit, ihre Unschuld und ihr Selbstwertgefühl.

Dieser gemeine Verrat aber stellte alles in den Schatten.

Mühsam rang sie nach Luft, suchte Halt an dem glatt polierten Mahagonischreibtisch, doch ihre Hände glitten ab. Ihr wurde schwarz vor Augen.

In diesem Moment packte sie jemand von hinten und hielt sie fest.

Das brachte sie zur Besinnung. Sie wollte sich losreißen, doch die kräftige Männerhand schloss sich nur fester um ihren Arm.

Das Gefühl, zwischen dem Schreibtisch und dem hinter ihr stehenden Mann eingeklemmt zu sein, löste Panik in ihr aus. Und heiß auflodernden Zorn, der vorübergehend ihren Schmerz betäubte.

Ohne nachzudenken, wirbelte sie herum, schlug mit der Faust in Domenico Volpes Armbeuge und wollte ihm das Knie zwischen die Beine rammen. Es prallte allerdings an seinem muskulösen Schenkel ab, als er sich blitzschnell wegdrehte.

Keuchend stand sie da, zitternd vor Wut und völlig aufgelöst.

Domenico maß sie mit einem prüfenden Blick aus kühlen grauen Augen. Augen, die bis auf den Grund ihrer Seele zu blicken schienen, als könnten sie alle Schutzmauern durchdringen und die Frau dahinter sehen, die niemand kannte.

Lucy atmete schwer. Ihr Puls raste. Ihre Haut brannte.

Allmählich legte sich das Schwindelgefühl, und zornig funkelte sie den Mann an, der ihr die letzte Hoffnung und den letzten Rest Freude über ihre Freilassung geraubt hatte.

„Rühren Sie mich nicht an!“

„Sie wären beinah in Ohnmacht gefallen.“

„Ich falle nie in Ohnmacht“, fauchte Lucy, obwohl er natürlich recht hatte. Fast wäre sie auf seinem teuren Parkett zusammengebrochen.

„Sie brauchten Hilfe.“ Er wirkte kein bisschen verärgert über ihren Angriff, eher nachsichtig, was sie noch mehr auf die Palme brachte.

Seine Augen schimmerten silbern, sein Mund verriet pure Sinnlichkeit.

Ein erregendes Prickeln überlief sie, wie sie es bisher nur einmal im Leben verspürt hatte.

Sie hatte gewusst, dass Domenico Volpe gefährlich war – nur nicht, wie gefährlich.

„Lassen Sie mich los, ich kann allein stehen.“

„Aber Sitzen ist bequemer, oder?“, erkundigte er sich mild lächelnd, als wüsste er, dass sie ganz weiche Knie hatte. Und weshalb.

Hastig griff sie nach dem Magazin. „Na gut, dann setze ich mich eben.“

Er wies auf die Couch, doch sie wählte einen Schwingsessel aus schwarzem Leder, Welten entfernt von der spartanischen Sitzgelegenheit in ihrer Zelle und sündhaft bequem, wie sie zugeben musste. Obwohl sie sich bemühte, so zu tun, als ließe der Luxus sie völlig kalt.

„Wussten Sie denn nichts von dem Artikel?“

Nur keine Schwäche zeigen, sagte sie sich. Es war allerdings gar nicht so leicht, dem Mann, der den ebenso unerwarteten wie heftigen Anfall sinnlichen Begehrens in ihr ausgelöst hatte, in die Augen zu sehen.

„Nein.“ Schaudernd betrachtete Lucy die Zeitschrift in ihren Händen.

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Einen Brandy, eine Tasse Tee?“

Verblüfft über sein freundliches Angebot, blickte sie auf, nur um festzustellen, dass er mindestens so überrascht wirkte, wie sie es war.

Woraus sie schloss, dass sie noch jämmerlicher aussah, als sie sich fühlte. Wenn schon Domenico Volpe sich dazu hinreißen ließ, ihr eine Stärkung anzubieten …

„Nein, danke.“

Aber er ging schon zu seinem Schreibtisch. „Ich lasse uns Kaffee kommen.“ Was sie wollte, zählte anscheinend nicht.

Sie konzentrierte sich wieder auf die Zeitschrift. Wie konnte Sylvia ihr das antun? Hasste ihre Stiefmutter sie denn so sehr?

Es brach ihr das Herz. Sylvia und die Kinder waren ihre einzige Hoffnung gewesen, an ihr früheres Leben anknüpfen zu können. Eine Familie zu haben. Einen Ort, an den sie gehörte.

Einzelne Zitate aus dem Artikel wirbelten Lucy durch den Kopf. Sie sei immer schon anders gewesen, hieß es da. Eigensinnig und launisch, aber immer zum Feiern aufgelegt. Habe ihr eigenes Wohl über das der Familie gestellt.

Kein Wort davon, wie reserviert Sylvia sich der Teenagertochter ihres Ehemannes gegenüber verhalten hatte. Und sie dennoch jahrelang als kostenloses Kindermädchen für ihre vier Kinder aus erster Ehe benutzt hatte. Oder was Sylvia unter „Feiern“ verstand, nämlich Pizzaessen im Fast-Food-Restaurant am Samstagabend.

Oder dass es Lucys Vater gewesen war, der seine Tochter auf seine ruhige, bedächtige Art dazu ermuntert hatte, von zu Hause wegzugehen. Sich den Wind um die Nase wehen zu lassen, wie er es genannt hatte, und neue Erfahrungen zu sammeln.

Oh ja, sie hatte jede Menge neue Erfahrungen gesammelt. Nur andere als erwartet.

In dem Artikel, der sich auf ein kürzlich mit ihrer Stiefmutter geführtes Interview bezog, wurde Lucy als herzlos, vergnügungssüchtig und geldgierig dargestellt. Er schien all die scheußlichen Gerüchte zu bestätigen, die damals im Gerichtssaal über sie kursiert hatten. Schlimmer noch, er bewies, dass ihre eigene Familie sich von ihr abgewandt hatte.

Was sollten nur ihre jüngeren Stiefgeschwister von ihr denken?

Ihr war schlecht vor Verzweiflung. Sylvia und sie waren nie wirklich miteinander warm geworden, aber Lucy hätte nie gedacht, dass ihre Stiefmutter sie so hintergehen würde.

Jetzt gab es niemanden mehr, der zu ihr hielt.

Sie fühlte sich verraten und verkauft, und der Schmerz über den Tod ihres Vaters flammte in aller Schärfe wieder auf. Ihre Mutter war so früh gestorben, dass sie keine Erinnerung an sie hatte. Umso enger war das Verhältnis zu ihrem Vater gewesen. Er hatte felsenfest zu ihr gehalten. Seine Liebe und sein unerschütterlicher Glaube an sie hatten ihr geholfen, den Prozess durchzustehen.

Nie in ihrem Leben hatte sie sich so verloren gefühlt wie jetzt. Nicht in der ersten Nacht in Untersuchungshaft, nicht nach der Urteilsverkündung, als klar war, dass sie für mehrere Jahre ins Gefängnis musste. Nicht einmal, als sie hinter Gittern dem Spott und der Häme ihrer Mitgefangenen ausgesetzt war und lernen musste, sich dagegen zu wehren, dass man ihr das Leben zur Hölle machen wollte.

Das Magazin war ein Skandalblatt, aber eins mit einer riesigen Auflage. Man hatte Sylvia für ihren Verrat sicher reich entlohnt.

Lucy spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Jetzt war sie wirklich am Tiefpunkt angelangt.

Und Domenico Volpe war Zeuge ihres Unglücks. Welch ein Triumph für ihn!

„Kaffee kommt gleich.“

Sie hob den Kopf und sah ihn an. In der gediegenen Atmosphäre des Arbeitszimmers wirkte er wie der typische Vertreter der privilegierten Oberschicht, von seinem stolzen Profil bis hin zu den blank polierten, handgenähten Lederschuhen.

Vor fünf Jahren hatte er ihr Herz im Sturm erobert. Doch im entscheidenden Moment hatte er sich auf die Seite seiner elitären Familie gestellt und bereitwillig all die ungeheuerlichen Lügen über sie geglaubt.

Abrupt stand Lucy auf.

„Es ist Zeit für mich zu gehen.“

Wohin, wusste sie selbst nicht. Ihr Geld reichte gerade für die Reise zurück nach Devon, nur dass sie dort kein Zuhause mehr hatte.

„Sie können nicht gehen.“

„Ich bin ein freier Mensch, Signor Volpe, ob es Ihnen passt oder nicht. Wenn Sie mich gegen meinen Willen festhalten, ist das Kidnapping.“

Was ihm durchaus zuzutrauen war. Sie hatte seine Wachleute gesehen und wusste, wozu diese Männer fähig waren.

„Ich bin nicht wie die Leute, mit denen Sie in den letzten Jahren Umgang hatten, Signorina Knight“, versetzte er scharf. „Ich pflege mich an die Gesetze zu halten.“

Bevor sie ihrer Empörung Luft machen konnte, fuhr er fort: „Sie brauchen einen sicheren Rückzugsort, und den biete ich Ihnen.“

„Warum? Was hätten Sie davon?“

Sein mürrischer Blick verriet, dass Domenico Volpe es nicht gewohnt war, Erklärungen abgeben zu müssen. Pech für ihn.

„Es geht nicht nur um Sie. Die Witwe meines Bruders und der kleine Taddeo sind die Leidtragenden, wenn das Ganze in den Medien breitgetreten wird.“

Taddeo. Lucy hatte den Kleinen, den sie damals betreut hatte, sehr gemocht. Sein glucksendes Lachen, seine staunenden Augen, wenn sie ihm ein Märchen vorlas. Gern hätte sie gefragt, wie es ihm ging, doch Domenico Volpe hatte sicher keine Lust, mit ihr über seinen Neffen zu plaudern.

„Okay, was schlagen Sie vor?“, fragte sie forsch. „Wollen Sie mich in die Tiefgarage sperren?“

„Keine schlechte Idee.“ Sein Lächeln ließ sie frösteln. „Aber wie gesagt, ich halte mich an die Gesetze. Außerdem fehlt mir Ihr Sinn für Dramatik. Meiner Ansicht nach reicht eine abschließbare Tür, um Sie aus dem Verkehr zu ziehen. Ihr Gepäck ist bereits in Ihrem Zimmer.“

Ihr Zimmer.

Die Erinnerung an ihr altes Zimmer im Seitenflügel der Villa jagte Lucy einen Schauer über den Rücken.

„Sie können nicht ernsthaft von mir verlangen, dass ich da wohne!“, protestierte sie entsetzt. „Das … das ist krank!“

Domenico sah aus, als wollte er sich auf sie stürzen.

„Nicht das Zimmer“, erwiderte er schroff. „Das wird seit dem Tod meines Bruders nicht mehr benutzt.“

Erleichtert atmete sie aus. „Ich kann trotzdem nicht bleiben. Ich suche mir lieber woanders eine Bleibe.“

„Und wie, wenn ich fragen darf? Mit einer Horde von Reportern im Schlepptau?“

Sein überlegenes Lächeln reizte sie so, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte. Zum Glück kam in diesem Moment eine Hausangestellte mit dem Kaffeetablett herein.

Der aromatische Duft, den Lucy einst so geliebt hatte, verursachte ihr jetzt Übelkeit. Sie wandte sich ab und sah aus dem Fenster, doch der Anblick der Presseleute, die draußen herumlungerten, gab ihr den Rest.

Was war schlimmer, Domenico Volpe oder die Paparazzi?

„Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich mich gern frisch machen.“ Sie brauchte eine Atempause, um ihr weiteres Vorgehen zu planen.

„Aber gern, Signorina Knight. Maria bringt Sie in Ihr Zimmer.“

Lucy versuchte sich einzureden, dass die Miene ihres Gastgebers keine Genugtuung verriet, als sie an ihm vorbeiging.

„Nein, ich kann jetzt nicht reden. Ich bin beschäftigt.“ Sylvias Stimme klang schrill vor Ärger, aber auch irgendwie ängstlich.

Lucys klamme Finger schlossen sich fester um den Telefonhörer.

„Ich wollte nur …“

„Ich aber nicht. Lass mich einfach in Ruhe. Hast du dieser Familie nicht schon genug angetan?“ Es klickte, und die Leitung war tot.

Lucy wusste nicht, wie lange sie so dasaß, den Hörer ans Ohr gepresst, bevor sie schließlich mit steifen Fingern auflegte. Traurig schlang sie die Arme um sich.

Das war’s, dachte sie benommen. Alle Verbindungen gekappt.

Aus der Tiefe ihrer Seele stieg ein schmerzerfüllter Schluchzer auf, den sie mühsam unterdrückte. Es war besser, wenn sie die Wahrheit jetzt erfuhr und nicht erst auf der rosenumrankten Schwelle des weiß getünchten Hauses, das einst ihr Zuhause gewesen war.

Sie hatte ihre Stiefmutter in der verzweifelten Hoffnung angerufen, dass es sich bei dem vernichtenden Artikel um ein scheußliches Missverständnis handelte, doch es war eine Illusion gewesen.

Nichts war ihr geblieben, gar nichts. Kein Ort, an den sie gehen konnte, kein Mensch, der zu ihr hielt. Nur eine belastende Vorgeschichte, die ihr im Nacken saß und sie nicht losließ.

Langsam hob sie den Blick zu der massiven Holztür, die auf den Korridor hinausführte.

Es war höchste Zeit, den Geistern der Vergangenheit ins Auge zu sehen.

3. KAPITEL

Sie war nicht in ihrem Zimmer, aber sie hatte auch nicht versucht, das Haus zu verlassen, sonst hätte Domenicos Sicherheitspersonal ihn informiert. Es gab nur einen Ort, an dem Lucy sein konnte.

Mit großen Schritten eilte er den Korridor entlang zum Seitenflügel des Palazzos. Der Gedanke, dass Lucy Knight sich in dem Raum aufhalten könnte, in dem sie Sandro getötet hatte, erfüllte Domenico mit rasendem Zorn. Wie konnte sie die Gefühle der trauernden Angehörigen so mit Füßen treten?

Die Tür stand offen. Mit geballten Fäusten und bebend vor Wut trat er ein.

Als er sie erblickte, blieb er unvermittelt stehen.

Was auch immer er erwartet hatte, das war es nicht. Lucy Knight kauerte auf dem Boden vor dem stuckverzierten Kamin, die Hände an der Stelle auf das Parkett gepresst, wo Sandro sein Leben ausgehaucht hatte.

Ihr Gesicht war aschfahl, ihre Augen, groß und dunkel, blickten ins Leere. Sie schien etwas zu sehen, was er nicht wahrnahm, gefangen in ihrer eigenen Welt.

Schaudernd trat er näher.

Da hob sie den Kopf und sah ihn an. Was er in ihren Zügen las, erschreckte ihn. Verschwunden war die streitbare Amazone, die wütend auf ihn losgegangen war, als er sie anzurühren wagte. Vor ihm hockte eine Frau, deren Gesicht von abgrundtiefem Schmerz gezeichnet war, so unverhüllt, dass allein ihr Anblick ihn schmerzte.

Domenico war erschüttert. Der Zorn, der ihn hierhergetrieben hatte, wurde von so etwas wie Mitleid verdrängt.

„Es tut mir leid“, flüsterte Lucy. „Es hätte niemals passieren dürfen. Ich war so jung und so dumm …“ Wieder betrachtete sie das Parkett unter ihren Händen. „Ich hätte ihn niemals hereinlassen dürfen.“

Mit zwei Schritten war Domenico bei ihr und hockte sich neben sie. Gab sie es etwa zu? Nach all den Jahren?

„Wenn ich ihm nicht aufgemacht hätte, wäre das alles nichts passiert.“ Bebend atmete sie ein. „Ich hätte die Tür abschließen sollen.“

Domenico runzelte die Stirn. „Sie hatten keinen Grund, meinen Bruder auszusperren. Er hätte sich Ihnen nie aufgedrängt.“

Sein Bruder war ein anständiger Mensch gewesen. Etwas ungeschickt bei der Wahl seiner Ehefrau vielleicht, aber ein Ehrenmann. Ein liebender Bruder und guter Vater, der den Fehler gemacht hatte, auf eine schöne, gerissene Verführerin hereinzufallen. Aber kein Mann, der sich an seinem weiblichen Personal vergriff!

Lucy Knight wirbelte zu ihm herum. „Ich meine nicht Ihren Bruder. Ich meine den Leibwächter, Bruno.“ Der Name kam ihr offenbar nur mit Mühe über die Lippen.

Bitter enttäuscht sprang Domenico auf.

„Sie bleiben bei Ihrer Geschichte?“

Beinah bedauernd beobachtete er, wie die Weichheit und Verletzlichkeit ihrer Züge hinter einer Mauer aus Abwehr verschwand. Schon war Lucy Knight wieder die zornige junge Frau, die der ganzen Welt die Stirn bot. Selbst hingekauert zu seinen Füßen, strahlte sie eine bewundernswerte Würde und innere Stärke aus.

Wie machte sie das nur? Und warum berührte es ihn so? Sie war eine Lügnerin und Kriminelle, aber sie hatte etwas an sich, das ihn wünschen ließ, es wäre anders.

Genau wie früher. Verdammt!

„Ich erzähle keine Geschichten, Signor Volpe.“ Geschmeidig stand sie auf. „Bruno hat Ihren Bruder getötet.“ Sie hob abwehrend die Hand, als er etwas einwenden wollte. „Schon gut, ich erwähne es nie wieder. Ich bin es leid, Leuten die Wahrheit zu sagen, die sie nicht hören wollen.“

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, packte Domenico sie am Arm und hielt sie fest. Fast hoffte er, sie würde sich wehren. Mit Vergnügen hätte er das aufbrausende Temperament gezügelt, das sich hinter ihrer kühlen Fassade verbarg.

Er spürte ihre warme Haut durch den Stoff ihrer Jacke und musste sich zwingen, an etwas anderes zu denken als an ihren schlanken, wohlgeformten Körper.

Sie musterte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen. „Wünschen Sie noch etwas, Signor Volpe?“

Ihre Wangen hatten wieder Farbe bekommen, ihr Lippen waren voll und rosig wie eine Rosenknospe im Morgentau.

In Domenico regte sich etwas, aber er sagte sich, dass es nur der Wunsch war, Lucy den hübschen Hals umzudrehen. Bis sie ganz leicht die Lippen öffnete. Da konnte er nicht anders, als den Kopf zu neigen und …

Ein Blick in ihre vor Überraschung geweiteten Augen brachte ihn zur Besinnung. Domenico richtete sich auf und ließ sie los, als hätte er sich die Finger an ihr verbrannt.

„Also, was haben Sie jetzt vor?“

„Mir eine ruhige Unterkunft suchen.“

„Damit kann ich dienen.“

„Nicht hier!“, erwiderte sie beinah panisch.

„Nein, nicht hier.“ Er besaß Häuser in Italien, Kalifornien und in der Nähe von London. Eins davon würde ihr als Refugium dienen.

„Dann nehme ich Ihr Angebot dankend an, Signor Volpe. Für etwa eine Woche, bis der Wirbel vorüber ist.“

Lucy musste verzweifelter sein, als sie zugeben wollte. Sie hatte nicht einmal gefragt, wo sie wohnen würde. Oder bei wem.

Als Lucy aufwachte, war es vollkommen still um sie herum.

In einem breiten, bequemen Bett mit duftig frischer Wäsche, unter eine federleichte Daunendecke gekuschelt, genoss sie die himmlische Ruhe.

Und fühlte sich … sicher!

Wer hätte gedacht, dass sie Domenico Volpe einmal zu Dank verpflichtet sein würde? Eine Nacht durchschlafen zu können und erst von den Strahlen der Vormittagssonne geweckt zu werden, die durch die Ritzen der Vorhänge fielen – herrlich! Lucy konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so gut geschlafen hatte.

Sie sprang aus dem Bett, neugierig, wohin es sie verschlagen hatte. Am Vorabend war sie im Dunkeln vom Hubschrauberlandeplatz auf dem Dach des Palazzos aus ins Ungewisse gestartet. Domenico Volpe hatte nur gesagt, er würde sie in Sicherheit bringen.

Nach den Schrecken des gestrigen Tages hatte ihr diese Auskunft genügt. Sie brauchte einen Ort, wo sie ihre Wunden lecken und ihre Zukunft planen konnte. Ohne Freunde, ohne Job und mit dem wenigen Geld, das sie besaß, waren die Aussichten allerdings trübe.

Bis Lucy die Vorhänge zurückzog und staunend den Atem anhielt. Geblendet vom strahlenden Sonnenschein, blinzelte sie hinaus auf eine Bilderbuchkulisse. Ein endlos weiter Himmel, das glitzernde Meer, gepflegte Grünanlagen mit blühenden Büschen, altem Baumbestand und in Form geschnittenen Hecken. Und unterhalb davon ein traumhafter weißer Sandstrand.

Sie war im Paradies gelandet.

Lucy öffnete die Balkontür und trat hinaus. Laue Luft und süßer Blütenduft umfingen sie, Vogelgezwitscher und das leise Rauschen der Wellen am Strand. Wie benommen stand sie da und versuchte, die Fülle von Eindrücken zu verarbeiten. Überwältigt von so viel Schönheit und Harmonie, kämpfte sie mit den Tränen.

Ja, sie hatte von der Freiheit geträumt, aber diese Idylle war fast zu viel für sie nach der grauen, harten Welt, aus der sie kam.

Lucy zog einen dünnen Morgenmantel über ihr schäbiges Nachthemd, verknotete den Gürtel und ging die Stufen zum Garten hinunter.

Eine in der Sonne funkelnde Fläche erwies sich als ebenerdiger Pool, dessen Wasser direkt in das glitzernde Meer überzugehen schien. Barfuß lief Lucy durch das üppige Grün und blieb nur hin und wieder stehen, um einen besonders schönen Strauch, einen glasklaren Teich, eine kleine Felshöhle oder eine Skulptur zu bewundern.

„Wer bist du? Ich heiße Chiara und bin sechs“, erklang plötzlich eine lispelnde Kinderstimme hinter ihr.

Lucy drehte sich um und blickte in ein fröhliches Kleinmädchengesicht mit Zahnlücke und wachen dunklen Augen. Ihr eigenes Lächeln fühlte sich wie eingerostet an.

„Ich heiße Lucy und bin vierundzwanzig.“

„Ganz schön alt.“ Die Kleine lugte aus ihrem Versteck hinter Palmwedeln hervor. „Wärst du nicht lieber sechs?“

„Oh, ja!“ Lucy hätte viel darum gegeben, dieses Paradies ohne Angst vor der Zukunft genießen zu können. Die Kleine führte ihr schmerzlich vor Augen, wie sehr sie den Umgang mit Kindern vermisst hatte. Eigentlich hatte sie vorgehabt, Pädagogik zu studieren und Lehrerin zu werden, doch mit ihrer Vorstrafe konnte sie das wohl vergessen.

„Spielst du mit mir?“

Lucy zögerte. Wer überließ sein Kind schon gern der Obhut einer entlassenen Strafgefangenen?

„Du solltest erst deine Mama fragen, bevor du mit Fremden spielst.“

„Du bist keine Fremde. Du bist eine Freundin von Domi, oder?“

„Domi? Wer ist …?“

„Domi gehört das Haus.“ Chiara machte eine ausholende Geste. „Und der Garten. Die ganze Insel gehört ihm.“

„Oh, verstehe. Aber frag trotzdem erst deine Mama.“

„Onkel Rocco!“, rief die Kleine an ihr vorbei. „Kann ich mit Lucy spielen? Sie sagt, ich soll Mama fragen, aber Mama ist nicht da.“

Lucy wirbelte herum und sah sich dem kräftigen Leibwächter gegenüber, mit dem sie auf der Straße aneinandergeraten war. Ausgerechnet!

„Das soll deine Großmutter entscheiden, aber Signora Knight ist gerade erst angekommen und braucht ihre Ruhe.“ Er nickte Lucy kurz zu, nahm die Kleine an die Hand und ging mit ihr davon.

Lucy schlenderte weiter, doch die Idylle hatte ihren Zauber verloren. Rocco hielt es offenbar für nötig, seine Nichte vor ihr in Sicherheit zu bringen!

Traurig lehnte Lucy sich an die Gartenmauer und sah aufs Meer hinaus.

Sie hatte sich schon vor Langem eine harte Schale zugelegt. Aus dem naiven Mädchen war eine Frau geworden, die der Welt mit Argwohn begegnete und die nichts mehr erschüttern konnte. Zumindest hatte sie das geglaubt.

Die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden aber hatten sie völlig überrollt.

Die aufdringlichen Reporter. Die Konfrontation mit Domenico Volpe. Die Rückkehr an den Ort, an dem ihr Unglück begonnen hatte. Nicht zu vergessen Sylvias schändlicher Verrat. Und nun musste sie erleben, wie jemand ein Kind vor ihr beschützen zu müssen glaubte. Vor ihr!

Nie wieder, so hatte sie sich geschworen, würde sie so in Angst und Verzweiflung versinken wie damals in der ersten Zeit ihrer Haft.

Wer hätte gedacht, dass sie noch immer so verletzlich war?

Domenico sah Lucy an der Mauer stehen, den Blick in die Ferne gerichtet, die Arme um sich geschlungen.

Ihre Haltung erinnerte ihn daran, wie er Lucy am Vortag in ihrem alten Zimmer vorgefunden hatte. Sie hatte auf dem Boden gekauert wie ein verwundetes Tier. Ihr Anblick hatte etwas in ihm ausgelöst, das er nie für möglich gehalten hätte – den Wunsch, sie zu beschützen.

Um ein Haar wäre er darauf hereingefallen. Dabei hatte sie ihm nur etwas vorgespielt, um ihn von ihrer Unschuld zu überzeugen.

Unschuld? Lucy Knight hatte seinen Bruder auf dem Gewissen!

Irgendwann einmal hatte er sich eingebildet, etwas für sie zu empfinden. Damals, als sie wie ein Sonnenstrahl in sein Leben getreten war. Dann hatte das Schicksal in Form einer furchtbaren Tragödie zugeschlagen und ihm ihr wahres Wesen offenbart.

Ihr Morgenmantel flatterte im Wind, und der dünne Stoff schmiegte sich um ihre sanft gerundeten Hüften. Sie sah alles andere als unschuldig aus.

Im Prozess hatten sowohl Sandros Sicherheitschef als auch Pia ausgesagt, dass Lucy Knight hemmungslos mit Sandro geflirtet und ihn verführt hatte. Lucy hatte daraufhin eine ärztliche Untersuchung verlangt, um zu beweisen, dass sie noch Jungfrau war.

Nach ihrer Äußerung war es im Gerichtssaal ganz still geworden. Alle hatten sie angestarrt, ihren verführerischen Körper und ihr süßes Gesicht mit den großen blauen Augen. Domenico hätte schwören können, dass alle anwesenden Männer davon geträumt hatten, ihr Liebhaber zu sein. Auch er.

Der Richter hatten ihren Antrag abgelehnt, doch mit ihrem genialen Schachzug hatte sie sich vorübergehend einige positive Aufmerksamkeit verschafft. Und Domenico den Beweis geliefert, dass auch der bravste Mann nicht vor ihr sicher war.

Sein Blick glitt zu ihren wohlgeformten Waden und schlanken Fesseln. Sein Puls beschleunigte sich. Ob sie unter dem Morgenmantel nackt war?

Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an, das Blut pulsierte heiß in seinen Adern. Es war zum Verrücktwerden!

Lucy Knight zu begehren war absolut tabu.

Sie drehte sich zu ihm um, als hätte sie seine Nähe gespürt. „Sie? Was wollen Sie denn hier?“

Ihre angriffslustige Haltung und ihr funkelnder Blick waren die einer Kämpferin. Der dünne Morgenmantel, der am Ausschnitt auseinanderklaffte, ließ sie außerdem sehr sexy wirken.

Domenico rief sich energisch in Erinnerung, dass er pflegeleichte, anschmiegsame Frauen mochte, keine Rebellinnen.

„Sie befinden sich auf meinem Anwesen, schon vergessen?“

„Nein, aber sagten Sie nicht, ich wäre allein hier?“

„Habe ich das?“ Er hatte nur nicht ausdrücklich erwähnt, dass er heute nachkommen würde.

Lucy kniff die Augen zusammen. „Wollen Sie aufpassen, dass ich keine silbernen Löffel stehle?“ Trotz ihres beißenden Sarkasmus hörte er den gekränkten Unterton heraus.

Domenico musterte sie nachdenklich, hin und her gerissen zwischen seinem Verstand und seinen Gefühlen. Er wusste ja, wen er vor sich hatte, aber wenn er sie so ansah …

Hastig raffte sie den Ausschnitt ihres Morgenmantels zusammen, als hätte sie jetzt erst gemerkt, wie freizügig sie ihr Dekolleté zur Schau stellte. Und er fragte sich, ob ihr klar war, dass der dünne Stoff mehr betonte als verhüllte.

„Dafür habe ich meine Leute“, versetzte Domenico schroff.

Damals vor Gericht hatte eine zarte Röte ihre blassen Wangen überzogen, als man Lucy den Schmuck präsentierte, den man bei ihr gefunden hatte.

Jetzt errötete sie nicht, fragte nur gereizt: „Was wollen Sie eigentlich von mir?“

Nichts, hätte er am liebsten erwidert, doch sein gesunder Menschenverstand siegte über seinen Stolz. Er hatte einen Plan, und je schneller er den in die Tat umsetzte, umso eher konnte er Lucy Knight aus seinem Leben verbannen.

„Ich habe etwas mit Ihnen zu besprechen, aber …“

„Wusste ich’s doch.“ Sie verschränkte die Arme vor dem Körper, was ihre vollen Brüste noch besser zur Geltung brachte. Domenico musste sich zwingen, nicht hinzusehen.

„Was wussten Sie?“

Verächtlich verzog sie die Lippen und musterte ihn von oben bis unten, als wüsste sie, wie ihre reizvollen Kurven auf ihn wirkten. „Dass jemand wie Sie nicht den Wohltäter spielt, ohne eine Gegenleistung zu verlangen.“

Sie machte ihn rasend.

„Sie sind doch hier, oder etwa nicht?“

„Ja, aber zu welchem Preis?“ Mit blitzenden Augen und geröteten Wangen kam sie auf ihn zu. Er war sich sicher, dass auch sie die erotische Spannung zwischen ihnen spürte. „Also, was wollen Sie von mir?“

Niemand stellte seine Ehre infrage. Niemand.

Ganz der vornehme Erbe einer jahrhundertealten Familiendynastie, erwiderte Domenico von oben herab: „Ich halte mein Wort. Ich habe versprochen, Sie in Sicherheit zu bringen, und das habe ich getan. Ich verlange gar nichts von Ihnen.“

Ganz wohl fühlte er sich nicht in seiner Haut. Natürlich hatte er ihre hilflose Lage in gewisser Weise ausgenutzt. Aber er konnte seine Meinung nicht ändern, denn es stand zu viel auf dem Spiel.

Fragend hob Lucy die schön geschwungenen Augenbrauen. „Ich kann also jederzeit gehen?“

Er wies auf die Boote, die in der Bucht vor Anker lagen. „Bitte! Wenn Sie möchten, arrangiere ich das für Sie.“

Fast wünschte er, sie würde sein Angebot annehmen. Obwohl er sich von ihr angezogen fühlte. Oder gerade deshalb. Was sie in ihm auslöste, gefiel ihm nicht. Alte, längst verschüttet geglaubte Gefühle …

Skeptisch musterte sie ihn. „Wollten Sie mich nicht aus dem Verkehr ziehen?“

„Ja, aber ich halte Sie nicht gefangen. Es gibt Gesetze in diesem Land.“

Sie ignorierte seinen Seitenhieb auf ihre Vergangenheit, presste nur kaum merklich die Lippen zusammen. Lucy Knight war wirklich knallhart.

„Sollten Sie allerdings beschließen zu bleiben …“ Domenico sah sie fragend an, erhielt jedoch keine Antwort. „… dann erwarte ich Sie zu einem Gespräch in meinem Arbeitszimmer. Sagen wir, um zwölf.“

„Warum nicht jetzt? Ich kann mir schon denken, was Sie wollen.“

Es klang so feindselig, dass er fast lachen musste. Wenn sie hörte, was er ihr anzubieten hatte, würde sie nur allzu gern einwilligen.

„Für eine Geschäftsbesprechung sind Sie nicht passend gekleidet.“

„Ach nein?“ Herausfordernd stemmte sie die Hände in die Hüften. „Würden Sie sich wohler fühlen, wenn ich einen Anzug anhätte?“ Wieder maß sie ihn mit diesem spöttischen Blick, der ihm das Gefühl gab, dass sie sich insgeheim über ihn lustig machte.

Da setzte etwas in ihm aus.

Er trat so dicht an sie heran, dass ihm ihr zarter Duft in die Nase stieg. Dicht genug, um ihre Taille zu umfassen und sie an sich zu pressen, wenn ihm danach war. Doch er beherrschte sich.

Lucy wich keinen Millimeter zurück, obwohl sie den Kopf heben musste, um ihm ins Gesicht zu sehen. In seinen Zorn mischte sich unfreiwillige Bewunderung.

Er sah ihr fest in die Augen, zwei, drei Herzschläge lang, doch Lucy wandte den Blick nicht ab. Nur ihre Pupillen weiteten sich, und ihr Duft bekam eine warme, erotische Note.

Nein, die Frau, die ihn so herausfordernd anfunkelte, war kein zartes, schutzbedürftiges Wesen.

Aber auch nicht so abgeklärt, wie sie ihm weiszumachen versuchte.

Ihre Lider flatterten, sie atmete schneller. Er auch.

Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, griff Domenico nach dem Gürtel ihres Morgenmantels. Sie zuckte zusammen, ließ ihn aber gewähren. Er spürte ihren warmen Atem am Kinn, als er den Gürtel löste und den Morgenmantel auseinanderschob. Langsam neigte er den Kopf, beobachtete, wie sich ihre rosigen Lippen leicht öffneten.

„In einer Stunde in meinem Arbeitszimmer. Sie werden sich nicht so leicht ablenken lassen, wenn Sie richtig angezogen sind.“

Unvermittelt wandte er sich ab und ließ sie stehen.

Lucy atmete schneller, und ihr Herz raste.

Domenico Volpe schlenderte so lässig-elegant über die Wiese davon, dass sie ihm am liebsten etwas hinterhergeworfen hätte. Was gerade zwischen ihnen geschehen war, schien ihn völlig kaltzulassen.

Sie dagegen bebte vor Erregung, Hitzewellen durchfluteten ihren Schoß, und ihre Knospen hatten sich aufgerichtet. Und das nur, weil er sie auf eine ganz bestimmte Weise angesehen hatte. Nur angesehen!

Schockiert und beschämt schüttelte sie den Kopf. Ob er gespürt hatte, wie schwer es ihr fiel, ihm zu widerstehen?

Energisch raffte sie ihren Morgenmantel zusammen. Als würde das jetzt noch einen Unterschied machen! Ihr Gastgeber drehte sich nicht einmal nach ihr um.

Jetzt wusste er, wie verletzlich sie war. Und dass sie ihn anziehend fand.

Andererseits konnte sie wohl kaum noch in ihn verliebt sein, nachdem er sie damals so brutal fallen gelassen hatte. Na also! Es ging gar nicht um ihn, nur um das, was er verkörperte: puren Sex. Immerhin war er ein hinreißend attraktiver Mann.

Welche Frau war schon immun gegen so viel maskulinen Sex-Appeal?

Schon gar nicht, nachdem sie fünf Jahre im Gefängnis gesessen hatte.

Dass Chiaras Onkel Rocco nicht annähernd dieselben Empfindungen in ihr hervorrief, konnte ihre Theorie nicht weiter erschüttern. Vielleicht waren Misstrauen und Groll ja der Kick, der Domenico Volpe erst interessant machte?

Wie auch immer, sie würde ihm widerstehen. Das würde er schon noch merken.

Als Lucy das Arbeitszimmer betrat, thronte Domenico an seinem riesigen Schreibtisch, als wollte er von vornherein klarstellen, wer hier das Sagen hatte.

Er ist genau wie alle anderen, dachte Lucy, während er sie eingehend von oben bis unten musterte. Sie trug einen kurzen Jeansrock und ihre beste Bluse, die hervorragend zu ihrer Augenfarbe passte, nur leider völlig aus der Mode war und inzwischen auch an den Brüsten etwas spannte.

Seiner grimmigen Miene nach zu urteilen, war Domenico Volpe nicht sonderlich beeindruckt von ihrem Erscheinungsbild. Oder er musste, genau wie sie, gerade daran denken, wie er ihren Morgenmantel geöffnet hatte …

„Sie wollen mir ein Geschäft vorschlagen?“ Lucy ging auf ihn zu, nahm auf dem Stuhl vor seinem Schreibtisch Platz und schlug elegant die Beine übereinander, was ihn ziemlich aus dem Konzept zu bringen schien.

So viel zu seiner kühlen Überlegenheit!

„Ja, also …“ Er räusperte sich. „Ich möchte Ihnen ein Angebot machen.“

„Hoffentlich kein unseriöses, Signor Volpe.“

Seine Augen funkelten. Mit seinem Zorn konnte sie umgehen. Besser als mit den anderen Gefühlen, die er in ihr hervorrief.

„Legen Sie los“, bat sie zuckersüß lächelnd. „Ich bin ganz Ohr.“ Fast musste sie lachen, als sie ihn finster die Stirn runzeln sah.

„Sie wollen Ihre Ruhe, und ich will Sie von der Öffentlichkeit fernhalten. Unsere Interessen überschneiden sich also.“

„Ja und?“

„Und das würde ich gern auf Dauer regeln. Hier, lesen Sie.“ Domenico Volpe schob ihr ein Dokument zu. „Es ist auf Englisch verfasst.“

„Sehr rücksichtsvoll von Ihnen.“ Er schien keine sehr hohe Meinung von ihren im Gefängnis erworbenen Kenntnissen der Landessprache zu haben. Wenn er wüsste, wie viele Stunden sie über italienischen Justizunterlagen gebrütet hatte!

Gespannt studierte sie den Vertrag und lehnte sich dann verblüfft zurück.

„Sie sind wohl verzweifelt darauf aus, mich zum Schweigen zu bringen.“

„Nicht verzweifelt.“

„Na, ich weiß nicht. Gewisse Leute wären sicher überrascht, zu erfahren, wie viel Schweigegeld Sie mir anbieten.“

„Soll das eine Drohung sein?“, fragte er trügerisch leise.

„Keine Drohung, Signor Volpe. Nur eine Anmerkung.“

Er bedachte sie mit einem eisigen Blick, aber sie war fest entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen.

„Ich will, dass meine Familie in Frieden leben kann.“ Es klang wie ein Befehl. „Und sagen Sie nicht, das wäre kein großzügiges Angebot.“

Großzügig? Die angebotene Summe war unvorstellbar hoch. Hoch genug, um Lucy den Start in ein neues Leben zu ermöglichen, also durchaus verlockend.

„Und im Gegenzug darf ich nie wieder ein Wort über Ihren Bruder, seine Witwe, seinen Sohn, Sie oder sonst jemanden verlauten lassen, der mit Ihnen oder dem Prozess in Zusammenhang steht.“ Sie zählte die einzelnen Punkte an den Fingern ab. „Auch nicht über meinen Gefängnisaufenthalt oder das Strafverfahren, richtig? Das heißt, Sie erteilen mir Redeverbot.“

„Was haben Sie erwartet? Sie müssen sich Ihr Geld schon verdienen.“

„Verdienen?“ Aus ihrem Ärger wurde glühender Zorn. „Nein.“

Sie schob den Vertrag über den Tisch.

„Wie, nein?“

Es tat gut, seine ungläubige Miene zu sehen. Domenico Volpe erhielt wohl nicht oft eine abschlägige Antwort, erst recht nicht von einer Frau.

„Ich bin nicht interessiert.“

„Sie machen Witze. Sie brauchen das Geld!“

„Woher wollen Sie das wissen?“ Lucy musterte ihn abschätzig. „Sagen Sie nicht, Sie hätten meine Kontodaten ausspioniert. Das ist strafbar.“

Er wirkte, als wäre er kurz vorm Explodieren, was ihr nur recht sein konnte. Ihn bis aufs Blut zu reizen war ihre einzige Möglichkeit, ihm etwas heimzuzahlen.

„Wenn Sie um ein höheres Angebot pokern, sparen Sie sich die Mühe. Der Preis ist fair genug.“

„Fair?“, brauste Lucy auf. „Kein Preis der Welt ist fair, wenn ich nicht mehr die Wahrheit sagen darf. Glauben Sie, ich könnte vergessen, was man mir angetan hat? Ihr Schweigegeld anzunehmen käme einem Geständnis gleich!“

„Ja, und?“

Wütend sprang sie auf. „Fahren Sie zur Hölle, Domenico Volpe!“ Ihr sengender Blick hätte ihn eigentlich in ein Häufchen Asche verwandeln müssen. „Ich werde Ihnen nicht helfen, Ihr Gewissen reinzuwaschen.“

Drohend beugte Domenico Volpe sich über den Schreibtisch. „Was soll das heißen?“

„Tun Sie doch nicht so scheinheilig. Ihre Familie hat ihre Beziehungen spielen lassen, damit ich verurteilt werde.“

„Wollen Sie etwa behaupten, Sie hätten kein faires Verfahren bekommen?“

Seine Empörung war gut gespielt, das musste Lucy ihm lassen. Aber damit kam er bei ihr nicht durch.

„Hören Sie doch auf. Mit meinem völlig überforderten Pflichtverteidiger hatte ich nicht die geringste Chance gegen Ihre mächtige, einflussreiche Familie.“

„Die Beweislast gegen Sie war erdrückend.“

„Und trotzdem habe ich es nicht getan.“

„Ich kann Ihnen nur raten, mein Angebot anzunehmen.“ Sein eisiger Blick war furchteinflößend, doch sie ließ sich nicht beirren.

Domenico Volpe konnte ihr nichts anhaben. Jetzt nicht mehr. Sie war frei. Sie hatte keine Freunde und kein Geld, aber sie hatte immer noch ihren Stolz.

„Wer droht jetzt wem?“, fragte sie und näherte sich seinem Gesicht.

Sie sah etwas in seinen Augen aufflackern und fragte sich, ob sie auch so verwirrt gewirkt hatte, als er sich draußen im Garten zu ihr herabbeugte.

„Drohungen wirken bei mir nicht“, hauchte sie, die Lippen dicht an seinem glatt rasierten Kinn. „Die Antwort ist immer noch Nein.“

4. KAPITEL

Verflucht!

Wütend lief Domenico im Arbeitszimmer auf und ab. Er hatte die verhärteten Fronten nicht aufweichen können. Lucy Knight lehnte sein Angebot hartnäckig ab.

Es passte ihm nicht, sie bezahlen zu müssen, doch nur so konnte er verhindern, dass sie ihre Story an die Medien verkaufte. Andernfalls würden Pia und Taddeo keine ruhige Minute mehr haben.

Geld war das Mittel der Wahl, um Lucy ruhigzustellen. Sie hatte mit Sicherheit keins, sonst hätte sie damals einen Topanwalt mit ihrer Verteidigung beauftragt.

Die Erinnerung an den jungen, unerfahrenen Pflichtverteidiger, der sie vor Gericht vertreten hatte, löste noch immer ein mulmiges Gefühl bei Domenico aus. Wäre er nicht fest davon überzeugt gewesen, dass sie schuld an Sandros Tod war, hätte er ihr selbst einen fähigen Anwalt besorgt. Doch alle Indizien hatten gegen sie gesprochen.

Er dachte an seine erste Begegnung mit ihr, eine knappe Woche vor Sandros Tod. Sie war ihm auf einer Schmuckausstellung buchstäblich in die Arme gelaufen, als er gerade die Katalogisierung einiger Familienerbstücke überwachte. Die junge Engländerin, die so entzückend errötete und sich stockend entschuldigte, hatte ihn jeden Gedanken an die Arbeit vergessen lassen.

Bewundernd hatte sie die antiken Broschen betrachtet. Und ihn.

Womit sie ihn aber letztlich an den Haken bekommen hatte, war ihr Zögern, als er sie spontan zu einer Tasse Kaffee einlud. Wann hatte eine Frau jemals auch nur so getan, als hätte sie kein Interesse an ihm?

Aus der Tasse Kaffee war ein Bummel durch das Forum Romanum geworden, ein Mittagessen in einer lauschigen Trattoria und ein ausgiebiger Stadtrundgang am Nachmittag. Domenico hatte sich lange nicht mehr so wohl gefühlt wie in der Gesellschaft der jungen Frau, die für ihn einfach Lucy war, so wie er für sie Domenico.

Eine Frau, deren schöne blaue Augen verheißungsvoll glänzten, die aber mädchenhaft scheu gewirkt hatte, wenn er nur ihre Hand berührte. Sie war klug, humorvoll und erfrischend ehrlich gewesen. Etwas ganz Besonderes eben.

Sie hatte eine ganze Gefühlslawine in ihm ins Rollen gebracht. Leidenschaft, Lebensfreude – und den überraschenden Wunsch, sie zu beschützen. Deshalb hatte er auch darauf verzichtet, sie noch am selben Tag in sein Bett zu locken, obwohl zwischen ihnen bei jedem Blick und jeder Berührung die Funken sprühten.

Er war so von ihr angetan gewesen, dass er ein erneutes Treffen für die darauffolgende Woche vorschlug. Während seiner Dienstreise nach New York hatte er die Stunden gezählt, die ihn noch von ihr trennten.

Bis er zufällig im Fernsehen gesehen hatte, wie seine „Lucy“ vor seinem Familiensitz in Rom von der Polizei abgeführt wurde. An ihren Händen klebte das Blut seines Bruders.

Domenico grauste bei der Erinnerung an diesen furchtbaren Moment.

Nach und nach hatte er dann von Pia und Sandros Angestellten alles über Lucy Knight erfahren. Wie schamlos sie mit seinem Bruder geflirtet und ihn verführt hatte.

Da war der Fall für ihn klar gewesen. Sie musste gewusst haben, wer er war, und die Begegnung in der Galerie sorgfältig geplant haben. Warum sollte sie sich auch mit Sandro begnügen, der lästigerweise verheiratet war, wenn sie den reichen Bruder haben konnte, der noch dazu Single war? Und genauso empfänglich für ihre Reize wie Sandro.

Domenico fuhr sich ärgerlich durchs Haar. Es war beschämend, wie leicht er sich von ihr hatte bezirzen lassen!

Es blieb dabei: Lucy hatte ihre Strafe verdient.

Und doch ging ihm ihr zartes, blasses Gesicht nicht aus dem Sinn, genauso wenig wie ihre großen Augen und das trotzige Kinn, das er ebenso hübsch wie aufreizend fand.

Er hatte sie den ganzen Nachmittag beobachtet. Sie schien von dem Anwesen begeistert zu sein, auch von der Stille und der Abgeschiedenheit. Was musste sie im Gefängnis erlebt haben, um sich so nach Ruhe zu sehnen?

Da war es wieder, dieses unselige Interesse an ihr. Sie war doch nur ein Problem, das er lösen musste. Warum fühlte er sich dann so stark zu ihr hingezogen?

Und die Zweifel, die ihn nachts um den Schlaf brachten, waren ebenfalls wieder da.

Domenico schob die Hände in die Hosentaschen, trat ans Fenster und sah hinaus.

Da war sie. Sie gönnte ihm wirklich keine Pause. Ihr blondes Haar glänzte wie Gold in der Spätnachmittagsonne, als sie den Kopf zurückwarf und zum Himmel blickte. Sie wirkte verführerisch, wie sie dort mit erhobenen Armen auf der Wiese stand und die freie Natur mit allen Sinnen genoss. Bei jedem ihrer tiefen Atemzüge hoben und senkten sich ihre vollen Brüste.

Dann hielt sie inne und verschränkte schützend die Arme, als jemand über den Rasen auf sie zukam. Es war Rocco, sein Sicherheitschef, der einen breitkrempigen Strohhut schwenkte.

Zunächst wirkte sie sehr abweisend, doch als Rocco sie ansprach, schien sie sich zu entspannen, nahm den Hut entgegen und setzte ihn auf. Domenico glaubte sogar, sie lachen zu hören.

Nur weil Rocco ihr einen Sonnenhut brachte? Das war doch selbstverständlich!

Stirnrunzelnd beobachtete Domenico, wie die beiden sich angeregt unterhielten.

Lucy Knight war wie ausgewechselt. Eine ähnliche Verwandlung hatte er schon beim Mittagessen bei ihr bemerkt, als das Hausmädchen das köstliche Tiramisu servierte, das es immer zur Begrüßung neuer Gäste gab.

Sie war richtig gerührt gewesen. Als sie seinen forschenden Blick registrierte, hatte sie sich rasch abgewandt, sich aber später überschwänglich bei der Köchin für das Dessert bedankt.

Sie war es offenbar nicht gewohnt, dass jemand nett zu ihr war. Kein Wunder, sie kam ja direkt aus dem Gefängnis.

Hatte sie nicht gesagt, Drohungen würden bei ihr nicht wirken?

Domenico überlegte. Er dachte an ihren unbändigen Stolz, ihre kühle, abweisende Art, ihr verzweifeltes Streben nach Unabhängigkeit. Wenn er mit Drohungen nicht weiterkam, dann vielleicht mit sanfter Überredungskunst.

Wie hieß doch gleich das Sprichwort?

Mit Speck fängt man Mäuse.

Lucy lauschte mit geschlossenen Augen dem Summen der Bienen im Garten und dem Rauschen der Meeresbrandung. Sie fühlte sich angenehm träge. Zum ersten Mal seit Jahren hatte sie das Gefühl, nicht ständig auf der Hut sein zu müssen. An diesem herrlichen Ort fiel es leicht, sich zu entspannen.

Zu leicht angesichts der Tatsache, dass sie ihre Zukunft planen und ein paar wichtige Entscheidungen treffen musste.

„Dachte ich mir doch, dass ich Sie hier finde.“ Die klangvolle Stimme ihres Gastgebers strich wie eine sanfte Brise über sie hinweg.

Abrupt setzte Lucy sich auf der Liege auf und sah nichts als seine große Gestalt, die sich dunkel von der Sonne abhob. Ihr Herz schlug schneller.

„Bleiben Sie sitzen.“ Er berührte sie kurz an der Schulter und machte es sich in einem Sessel bequem, während sie angespannt auf der Kante ihrer Liege saß und ihn argwöhnisch musterte.

„Hätten Sie Lust auf eine kleine Besichtigungstour?“

„Was?“ Sie war so perplex, dass sie ihre guten Manieren vergaß. Doch was spielte es schon für eine Rolle, was Domenico Volpe von ihr hielt?

„Wenn Sie eine Weile hierbleiben wollen, sollten Sie sich ein wenig auskennen.“

Er klang so vernünftig, so kultiviert.

Das war er ja auch. Er behandelte sie höflich und zuvorkommend wie einen Gast, ohne sich seine wahren Gefühle anmerken zu lassen. Was er konnte, konnte sie schon lange.

„Sie müssen sich nicht verpflichtet fühlen, Ihre Zeit mit mir zu verbringen.“

„Sie sind Gast in meinem Haus, also …“

„Wohl kaum. Eher eine Last.“

„Ich habe Sie eingeladen, also bin ich für Ihr Wohlbefinden und Ihre Sicherheit verantwortlich.“

„Meine Sicherheit?“ Gespielt verwundert blickte Lucy sich in dem friedlichen Garten um. „Gibt es hier vielleicht Killerameisen, die über friedlich in der Sonne dösende Gäste herfallen?“

Täuschte sie sich, oder huschte da ein Lächeln über sein Gesicht? Und dieses kleine Grübchen auf seiner Wange, einfach hinreißend …

„Oder bissige Wachhunde, die Exsträflinge in Stücke reißen, wenn sie sich an Ihren Besitztümern vergreifen?“, fügte sie ironisch hinzu.

Diesmal lächelte er nicht. Besser so, dachte Lucy. Wie kam sie auch dazu, ihn nach allem, was geschehen war, noch attraktiv zu finden?

„Keine wilden Tiere, nur einen stillgelegten Brunnen und ein paar alte Schächte, vor denen Sie sich in Acht nehmen sollten.“

Im Grunde war gegen einen Inselrundgang nichts einzuwenden. Auch wenn sie die Chance, in ein Loch zu fallen, als verschwindend gering einschätzte.

Domenico Volpe führte etwas im Schilde, so viel war klar, aber sie würde sich schon zu wehren wissen. Außerdem ließ sie das Gefühl nicht los, dass es zwischen ihnen noch etwas zu klären gab.

„Okay, weihen Sie mich in die Gefahren der Insel ein.“

„Va bene.“ Er erhob sich und reichte ihr die Hand, was Lucy geflissentlich ignorierte. Sie würde sich hüten, einen Mann anzufassen, bei dem sie schon Herzklopfen bekam, wenn er sie nur ansah.

„Zunächst einmal sollten Sie immer daran denken, einen Hut zu tragen“, meinte er tadelnd, als sie aufstand und ihren Rock glatt zog.

„So wie Sie?“ Spöttisch musterte sie seinen dunklen, unbedeckten Schopf. Und erntete ein hinreißendes Lächeln, das ihr weiche Knie bescherte.

Reiß dich zusammen!

Domenico Volpe hatte sie schon damals nur als nette kleine Abwechslung betrachtet. Vermutlich hatte er sich köstlich über ihre kindliche Bewunderung für die Sehenswürdigkeiten Roms amüsiert. Und für ihn, ihren charmanten Begleiter.

„Meine Haut ist an die Sonne gewöhnt, Ihre dagegen …“

„… ist blass, weil ich im Gefängnis gesessen habe. Danke, das weiß ich.“

„Beenden Sie immer die Sätze anderer Leute? Ihre Haut, wollte ich sagen, ist wunderschön hell und zart.“ Er beugte sich zu ihr herunter. „Wie Sahne und Rosen.“

Unter seinem intensiven Blick verspürte sie ein sinnliches Prickeln. Unwillkürlich atmete sie schneller.

„Ihr Englisch ist ausgezeichnet, aber es heißt Pfirsichteint, nicht Sahne und Rosen.“ Von wegen. „Gefängnisblässe“ traf es wohl eher.

„Ich meine es so, wie ich gesagt habe.“ Seine Stimme war warm, dunkel und viel zu nah. „Ihre Haut ist sahnig weiß mit einem Hauch von Rosa.“

Zornig hob Lucy den Kopf. Was fiel ihm ein, sich über sie lustig zu machen! Sie war kein naives junges Ding, das er mit Süßholzraspeln beeindrucken konnte.

Als sie ihn ansah, vergaß sie allerdings die wütende Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag. Er wirkte kein bisschen zynisch, nur leicht verwundert, als könnte er selbst nicht glauben, was er da gerade gesagt hatte.

Das Grau seiner Augen schimmerte wie geschmolzenes Silber. Ein Funke schien überzuspringen und die Luft zwischen ihnen zum Knistern zu bringen.

Wie auf Kommando wandten sie sich voneinander ab.

Dies war nicht die Frau, die er zu kennen glaubte.

Verwundert beobachtete Domenico, wie Lucy munter den staubigen Pfad über die Insel entlangwanderte, als wären Expeditionen in die Wildnis ihr liebstes Hobby. Die wildromantische Landschaft, die er immer so erholsam fand, schien ihr zu gefallen.

Wo war das vergnügungssüchtige Partygirl geblieben? Das Mädchen mit der Vorliebe für teuren Schmuck und reiche Männer?

Falls sie ihre Langeweile nur überspielte, war sie eine geniale Schauspielerin. Sie vergaß sogar, die unnahbare Schmollmiene aufzusetzen, was sie jünger und weicher wirken ließ.

Und gefährlich hübsch.

Lächelnd sah sie einem bunten Schmetterling nach, als wäre sie fasziniert von seiner Schönheit.

Und er war fasziniert von ihr.

Die Erkenntnis wühlte Domenico auf wie ein Stein die glatte Wasseroberfläche eines Sees. Was fiel ihm ein? Er trug das Bild seines toten Bruders im Herzen. Er hätte nichts, aber auch gar nichts für diese Frau empfinden dürfen!

Warum war er überhaupt hier? Er musste den Vertrag nicht persönlich aushandeln, das konnte auch ein Anwalt erledigen.

Domenico wusste, warum. Weil Lucy Knight etwas an sich hatte, das ihn nicht ruhen ließ. Er musste es klären, bevor sie für immer aus seinem Leben verschwand.

„Ist das eine Burgruine?“, fragte sie fröhlich und blieb neben ihm stehen.

„Ja.“

„Warum haben Sie Ihre Villa dann am anderen Ende der Insel gebaut?“

Domenico zuckte mit den Schultern. „Da ist die Aussicht schöner. Die Burg diente der Verteidigung, nicht dem Vergnügen.“

„Komisch. Ich dachte, Sie stehen auf alte Gemäuer wie den Palazzo in Rom.“

Ihm entging nicht, wie sich ihre Miene bei der Erwähnung der Villa verdüsterte, als wollte Lucy die Erinnerung daran schnell wieder verdrängen.

„Halten Sie mich für altmodisch?“, fragte er.

„Keine Ahnung, so gut kenne ich Sie nicht.“

Das war ja ihr Problem. Wochenlang hatte Domenico Volpe mit versteinerter Miene ihrem Prozess beigewohnt, als könnte er nicht erwarten, dass sie verurteilt wurde. Nur hin und wieder hatte er ihr einen lodernden Blick zugeworfen. Damals hatte sie geglaubt, alles über ihn zu wissen, was sie wissen musste.

Nun aber verhielt er sich ihr gegenüber so umgänglich, als hätte sein vernichtender Zorn nie existiert. Hin und wieder erinnerte er sie sogar an den Mann von damals, in den sie sich Knall auf Fall verliebt hatte. So heftig, dass sie schon gedacht hatte, er wäre es. Der Mann ihres Lebens.

Ihr Herz schlug schneller, als sie sein stolzes, scharf geschnittenes Profil betrachtete.

„Nur weil ich die Familientradition achte, lebe ich nicht in der Vergangenheit.“

Domenico Volpe lehnte an der hüfthohen Mauer, die den alten Burggraben umgab. In den verwaschenen Jeans, die sich um seine muskulösen Schenkel schmiegten, und dem schwarzen Poloshirt, das einen faszinierenden Kontrast zu seinen kräftigen, sonnengebräunten Armen bildete, wirkte er handfest und erdverbunden. Und atemberaubend sexy.

„Ich dachte, Sie würden lieber auf einer Burg residieren.“

„Und auf meine Untertanen hinabblicken?“

„Nein.“ Das hatte er gar nicht nötig. „Aber wenn Ihnen so viel an Traditionen liegt, hätten Sie die Burg Ihrer Ahnen doch wieder aufbauen können.“

„Sie irren sich. Die Insel gehört nicht meiner Familie. Ich habe sie erst vor ein paar Jahren gekauft, um meinen ersten großen Geschäftserfolg zu feiern.“

„Ach ja?“, fragte Lucy überrascht.

„Allerdings.“ Er musterte sie spöttisch. „Oder dachten Sie, wir Volpes brauchen nicht zu arbeiten? Wir ruhen uns auf unserem Erbe aus und drehen Däumchen?“

Genau diesen Eindruck hatte sie damals gehabt, als sie sah, in welchem Luxus Sandro und seine Familie lebten. Pia hatte keinen Finger krumm gemacht, weder im Haushalt noch für ihr Kind.

Wobei Lucy fairerweise einräumen musste, dass Sandros Frau zwar maßlos verwöhnt, aber leider auch unfähig gewesen war, eine emotionale Bindung zu ihrem Kind aufzubauen. Worunter sie sehr gelitten hatte.

„Sie halten uns für faule Parasiten, stimmt’s?“ Domenico Volpe beugte sich drohend über sie. In seiner leisen Stimme schwang eiskalter Zorn mit.

„Ganz und gar nicht.“ Ruhig erwiderte Lucy seinen Blick. „Ich weiß, dass Sie Ihr Vermögen in gewagte Projekte investiert haben. Ihr Gespür für riskante, aber lohnende Geschäfte hat Ihnen den Ruf eines Goldjungen der europäischen Wirtschaft eingetragen. Sie sind dafür bekannt, dass Sie hart arbeiten und ein glückliches Händchen haben.“

„Das ist kein glückliches Händchen, sondern präzise Kalkulation.“

„Wie auch immer, jedenfalls nennt man Sie nicht ohne Grund Il Volpe, den Fuchs.“

„Erstaunlich, was Sie alles über mich wissen.“ Der Klang seiner Stimme ließ sie erschauern.

Nur keine Schwäche zeigen, sagte sie sich, sonst bist du verloren.

„Ich weiß gern über meine Gegner Bescheid.“

Domenico Volpe runzelte die Stirn. „Ich war nicht Ihr Gegner.“

„Ach nein? Ihre Familie hat dafür gesorgt, dass ich eingesperrt wurde.“

Nun kniff er die Augen zusammen. „Meine Familie hat den Prozess beobachtet, weiter nichts.“

Lucy wollte protestieren, doch er brachte sie mit einer herrischen Geste zum Schweigen.

„Was genau unterstellen Sie uns? Dass wir die Justizbeamten bestochen haben?“ Zornig schüttelte er den Kopf. „Man hat Sie aufgrund eindeutiger Indizien schuldig gesprochen, Signorina Knight. Aus keinem anderen Grund.“ Nachdem er tief durchgeatmet hatte, fuhr er fort: „Ich geben Ihnen mein Wort darauf. Wir Volpes halten uns an das Gesetz. Glauben Sie mir etwa nicht?“

Sie musste zugeben, dass er ziemlich überzeugend wirkte.

Tatsächlich war sie der juristisch bestens gerüsteten Gegenseite und dem gnadenlosen Staatsanwalt mit ihrem unfähigen Verteidiger hoffnungslos unterlegen gewesen. Und natürlich hatten die Sympathien eher Pia gegolten, der schönen trauernden Witwe und jungen Mutter, als ihr.

Hinzu kam, dass Bruno Scarlatti, Sandros Leibwächter und Hauptzeuge der Anklage, ein ehemaliger Polizist war. Mit seiner klaren, präzisen Aussage hatte er vor Gericht einen glänzenden Auftritt hingelegt und damit ihren Untergang besiegelt.

„Ich … ich weiß nicht.“ Zum ersten Mal mischte sich Unsicherheit in ihren glühenden Hass auf die Familie Volpe.

„Ich bin es nicht gewohnt, dass man mein Wort anzweifelt.“

Lucy lächelte bitter. „Daran gewöhnt man sich nie.“

In den Augen der Öffentlichkeit als schuldig zu gelten schmerzte wie eine offene Wunde, die nicht verheilte. Lucy fragte sich, ob sie sich je wieder frei fühlen würde. Wie lange musste sie die Lüge noch mit sich herumschleppen, die ihr Leben so einschneidend verändert hatte?

Ihr Traum von einem Neuanfang erwies sich als das, was er war – ein Traum. Wie hätte es anders sein können, nachdem Sylvia sie so grausam verraten und die Presse sich wieder an ihre Fersen geheftet hatte? Wie konnte sie sich da in Frieden ein neues Leben aufbauen?

Niedergeschlagen wandte Lucy sich zum Gehen. Ihre Freude an der malerischen Landschaft war verflogen.

„Warten Sie“, erklang Domenico Volpes gebieterische Stimme hinter ihr, und widerstrebend drehte Lucy sich um. „So kommen wir nicht weiter. Ich schlage vor, wir vereinbaren einen Waffenstillstand. Ich behandle Sie wie einen Gast, und Sie verhalten sich wie einer. Keine gegenseitigen Anschuldigungen mehr, in Ordnung?“

Wollte er sie nur besänftigen, damit sie den Vertrag unterzeichnete, oder zweifelte er nun doch an ihrer Schuld? Das wäre immerhin ein Hoffnungsschimmer.

Aber ein trügerischer. Damals im Gerichtssaal hatte Domenico Volpe sie gemieden wie die Pest. Wahrscheinlich ging es ihm nur darum, die gemeinsame Zeit in der Villa einigermaßen friedlich zu gestalten.

Friedlich. War das nicht auch in ihrem Sinne?

„In Ordnung.“ Sie reichte ihm die Hand, und sichtlich verblüfft schlug er ein.

Schon bereute sie ihre unüberlegte Geste, denn prickelnde Hitze durchflutete ihren ganzen Körper, als seine kräftigen Finger ihre umschlossen.

Seine nächste Bemerkung traf sie völlig unvorbereitet.

„Nennen Sie mich Domenico, und ich nenne Sie Lucy, sí?“

Die Zeit schien stillzustehen. Es war wie damals an jenem Sommertag in Rom, als sie sich zum ersten Mal in die Augen gesehen hatten. War es die Art, wie er ihren Namen sagte, sanft und zärtlich wie ein Kosewort, die ihren Puls zum Rasen brachte?

„Ich glaube nicht…“

„Um unseren Waffenstillstand zu besiegeln.“

„Also gut.“ Eine Lappalie wie diese konnte sie doch nicht aus der Ruhe bringen!

Aber es war keine Lappalie.

Noch lange nachdem er sie losgelassen hatte, spürte Lucy den warmen Druck seiner Hand und hörte ihn mit samtweicher Stimme ihren Namen sagen.

Und hatte das bange Gefühl, einen großen Fehler gemacht zu haben.

Schweigend wanderten sie am Strand entlang zurück zur Villa. Die tief am Himmel stehende Sonne warf lange Schatten auf den weißen Sand. Nur das Rauschen der Wellen und der Gleichklang ihrer Schritte waren zu hören.

Zum ersten Mal seit Wochen verspürte Domenico so etwas wie inneren Frieden.

Und das mit Lucy Knight an seiner Seite!

Seine Geschäftsverhandlungen befanden sich in einer kritischen Phase, Pia reagierte hysterisch auf die neuesten Pressemeldungen, und was tat er? Schlenderte hier fröhlich mit der Mörderin seines Bruders auf seiner geliebten Insel herum. Er war wohl verrückt geworden, sie hierherzubringen!

Lucy blieb hinter ihm zurück, und er drehte sich zu ihr um.

Sie hatte die Sandaletten abgestreift und stand knöcheltief in den sich kräuselnden Wellen. Die Abendsonne tauchte ihre schlanke, geschmeidige Gestalt in weiches Licht und verlieh ihrem blonden Haar einen rotgoldenen Schimmer.

Sie sah bezaubernd aus.

Erwartungsvoll blickte Lucy ihn an, und er ging hoffnungsvoll auf sie zu. Vielleicht war sie jetzt bereit, seinen Vorschlag anzunehmen.

„Lucy?“ Ihren Namen zu sagen fühlte sich gut an. Viel zu gut. Er durfte nicht vergessen, dass es hier um ein Geschäft ging. Seit Sandros Tod war es seine Aufgabe, Pia und Taddeo zu beschützen. Der Gedanke an Sandro ernüchterte ihn.

„Ich habe es Ihnen nie gesagt, aber …“ Verlegen senkte Lucy den Blick. In diesem Moment erinnerte sie ihn mehr denn je an das Mädchen mit den Vergissmeinnicht-Augen, das ihn nächtelang um den Schlaf gebracht hatte.

„Ja?“ So zurückhaltend war sie doch sonst nicht!

„Tut mir leid. Normalerweise bin ich nicht auf den Mund gefallen …“

„Das kann man wohl sagen.“

Lucy lächelte schwach, hob den Kopf und sah ihn an.

„Ich weiß, es hat keinen Sinn, Ihnen meine Unschuld zu beteuern, aber eins sollten Sie wissen …“ Sie zögerte, fuhr dann fort, den Blick fest auf ihn gerichtet: „Das mit Ihrem Bruder tut mir leid. Sein Tod war eine Tragödie für seine Frau, sein Kind und seine ganze Familie. Er war ein guter, fürsorglicher Mann.“ Tief atmete sie durch. „Ich bedaure seinen Tod und dass ich darin verwickelt war.“

Wie gebannt hing Domenico an ihren Lippen. Endlich, nach all den Jahren, sprach sie es aus. Er hatte schon nicht mehr damit gerechnet. Obwohl er immer gewusst hatte, dass nur ein Geständnis ihm helfen würde, Sandros Tod zu verarbeiten.

Es war zwar nicht direkt ein Geständnis, aber ihre Worte berührten ihn tief. Lucy sah ihm so offen und ehrlich ins Gesicht, als hätte sie nichts zu verbergen. Er spürte einfach, dass sie die Wahrheit sagte. In diesem Moment schienen alle Barrieren zwischen ihnen zu fallen.

„Danke.“ Seine Stimme war rau vor Emotionen, wie immer, wenn es um seinen Bruder ging, doch etwas in ihm kam zur Ruhe. „Ich weiß das zu schätzen.“

Lucy lächelte matt. „Das freut mich. Ich habe Ihrer Schwägerin vor einiger Zeit dasselbe in einem Brief geschrieben, aber ich weiß nicht, ob sie ihn gelesen hat.“

„Sie haben Pia geschrieben?“ Davon hörte er jetzt zum ersten Mal, obwohl Pia sich sonst wegen jeder Kleinigkeit an ihn wandte.

Nachdenklich musterte er die zarte blonde Frau vor ihm. Sie verblüffte ihn immer aufs Neue.

Und weckte ganz unerwartete Gefühle in ihm.

Als Domenico am nächsten Tag im Arbeitszimmer am Computer saß, drang fröhliches Gelächter von draußen zu ihm herein. Neugierig trat er ans Fenster.

Auf der Terrasse am Ende des Gartens spielte Lucy mit der kleinen Chiara. Sie bückte sich gerade, um Kreidekästchen auf die Steinfliesen zu malen, und ihr Jeansrock spannte über ihrem knackigen Po.

Domenico fand ihren Anblick so sexy, dass ihm glühend heiß wurde. Überhaupt ertappte er sich viel zu oft dabei, wie er verstohlen ihre reizvollen Kurven betrachtete.

Es klopfte, und Rocco trat ein. „Sie wollten mich sprechen, Boss?“

Wollte er das? Wenn ja, dann war es ihm entfallen. Er war viel zu sehr mit Lucys fehlender Unterschrift auf dem Vertrag befasst.

„Haben Sie gesehen, mit wem Ihre Nichte da spielt?“, fragte Domenico mürrisch, ohne sich umzudrehen. Es war nicht der Vertrag, der ihn so durcheinanderbrachte. Es war Lucy selbst. Sie war eigensinnig, stolz – und unwiderstehlich anziehend.

„Ja, die beiden verstehen sich prima.“

Domenico runzelte die Stirn. „Haben Sie keine Bedenken, Chiara mit einer Frau spielen zu lassen, die wegen Mordes im Gefängnis saß?“

Hinter ihm blieb es still. Als er sich umdrehte, bedachte Rocco ihn mit einem langen, ernsten Blick, der ihn beschämte.

„Was geschehen ist, ist geschehen, Boss. Das Gericht hat ihr keine Tötungsabsicht unterstellt. Und sie liebt Kinder, wie man sieht.“ Er nickte in Richtung Garten. „Mamma vertraut ihr.“

Roccos Mamma war eine Respektsperson. Sie war seit über dreißig Jahren bei den Volpes beschäftigt und hatte Sandro geholfen, Domenico großzuziehen, nachdem die Eltern der beiden gestorben waren.

„Vielleicht ist Signorina Knight nicht die, für die Sie sie halten, Boss.“

Domenico schüttelte unwillig den Kopf. Er brauchte keine guten Ratschläge von seinem Sicherheitschef. Und doch …

War Lucy wirklich ein geldgieriges, egoistisches Flittchen, das sich schamlos an seinen Bruder herangemacht hatte? Wenn er nicht gewusst hätte, wie verführerisch ihr mädchenhafter Charme auf Männer wirkte, hätte er nie geglaubt, dass Sandro seine Frau mit ihr betrogen hatte.

Lucy war damals achtzehn gewesen. Hatten die letzten Jahre sie verändert?

Hin und wieder ließ sie eine überraschende Empfindsamkeit und Aufrichtigkeit erkennen. Dann erinnerte sie ihn an das zauberhafte Mädchen von damals, nur dass sie jetzt härter und selbstbewusster wirkte.

Vielleicht sah er nur, was er sehen wollte.

Oder was sie ihm vorgaukelte.

Wie auch immer, sie ging ihm richtig unter die Haut. Sie hatte Zweifel gesät, wo vorher Gewissheit gewesen war.

5. KAPITEL

Domenico fing Lucy an der Tür ab, als sie aus dem Garten hereinkam.

„Hätten Sie Lust, mit mir schnorcheln zu gehen?“

Lucy sah ihn argwöhnisch an. Gut, es herrschte Waffenruhe zwischen ihnen, und er ließ ihr jede Freiheit. Sie konnte sogar ins Internet gehen, um sich mit der hoffnungslosen Suche nach einer Stelle zu beschäftigen. Aber ein Badeausflug, mit ihm?

Lucy schüttelte den Kopf. „Ich sollte meine E-Mails checken.“ Als würde sich irgendein Arbeitgeber für ihre Bewerbung interessieren! Bei der angespannten Lage auf dem Arbeitsmarkt würde es an ein Wunder grenzen, ganz abgesehen von der unüberwindlichen Hürde, die ihre Vorstrafe darstellte.

„Das kann warten. Es tut sicher gut, mal von der Insel herunterzukommen.“

„Warum?“

Was hatte er vor? So grimmig, wie Domenico sie bei ihrem ersten Wiedersehen gemustert hatte, war ein tödlicher Bootsunfall nicht auszuschließen.

Nein, Domenico Volpe war nicht gewalttätig. Er war es nur nicht gewohnt, dass nicht jeder nach seiner Pfeife tanzte. Wahrscheinlich wollte er sie nur weichkochen, damit sie den Vertrag unterschrieb.

„Weil mir E-Mails, Börsenkurse und Finanzberichte zum Hals heraushängen. Zeit für eine Pause!“ Er lächelte so jungenhaft charmant, dass ihr der Atem stockte. Der Mann war wirklich unverschämt attraktiv. „Oder wollen Sie mir etwa aus dem Weg gehen, Lucy?“

„Warum sollte ich?“

Domenico zuckte mit den Schultern. „Vielleicht mache ich Sie nervös.“

Allerdings.

Er lächelte, als könnte er ihre geheimsten Gedanken lesen.

Ahnte er etwas von den erotischen Träumen, die sie jede Nacht hatte und in denen er die Hauptrolle spielte? Als heißblütiger Liebhaber, nicht als grimmiger Rächer.

„Ich habe keinen Badeanzug dabei“, wandte Lucy hastig ein.

„Kein Problem. Suchen Sie sich im Badehaus einen aus.“

„Danke, ich brauche keine Almosen“, erwiderte sie brüsk, ehe sie es sich anders überlegen konnte. Dabei fand sie das azurblaue Meer so verlockend, dass sie am liebsten sofort hineingesprungen wäre.

Nun wurde er ernst. „Das ist kein Almosen, sondern ein Service für unsere Gäste. Was glauben Sie, wie viele ihr Schwimmzeug vergessen, wenn sie ans Meer fahren? Na los, Lucy, überwinden Sie Ihren Stolz.“

Vielleicht hatte er recht.

Sie hörte die Wellen rauschen, roch die salzige Seeluft und wusste plötzlich, dass sie mit ihrem Verzicht nur sich selbst bestrafte. Im Mittelmeer zu baden war immer ihr Traum gewesen. Wer weiß, wann sie wieder Gelegenheit dazu hätte?

„Danke“, sagte sie leise. „Ich komme gern mit.“

Eine Viertelstunde später eilte Lucy die Stufen zum Strand hinunter. Sie hatte sich aus dem reichhaltigen Angebot an exklusiver Bademode das schlichteste Teil herausgesucht, das sie finden konnte.

Auf keinen Fall würde sie sich Domenico Volpe in einem freizügigen String-Bikini präsentieren. Schon der eng anliegende Einteiler aus hauchfeinem Lycra, den sie unter ihren Sachen trug, machte sie nervös. Sie dachte an die funkelnden Augen ihres Gastgebers und bekam weiche Knie.

Oft genug hatte sie ihn dabei ertappt, wie er sie eingehend musterte. Als wäre sie ein Rätsel, das er zu lösen versuchte.

Oder rechnete er sich nur aus, wie lange sie seinem großzügigen Angebot noch widerstehen konnte? Dem Vermögen, das er ihr bot, wenn sie nicht länger auf ihrer Unschuld beharrte.

Stolz warf sie den Kopf zurück. Sobald sie einen Job hatte, würde sie ihm den Badeanzug bezahlen. Und wenn sie ihn monatelang abstottern musste!

Lucy betrat den Bootsschuppen, in dem es so dämmrig war, dass sie zunächst nur schemenhaft die Umrisse eines Bootes ausmachen konnte.

Dann sah sie aus einer dunklen Ecke einen Mann auf sich zukommen – einen Muskelprotz mit breitem Schädel, der sich erstaunlich flink auf sie zubewegte. Seine Kleidung, vermutlich ein schwarzer Anzug, verschmolz mit dem dunklen Hintergrund, aber Lucy sah deutlich seine krumme Nase und die riesigen Pranken.

Wie gelähmt vor Schreck starrte sie ihn an.

Erst der Geschmack von Blut auf ihrer Zunge riss sie aus ihrer Starre. Panisch wandte sie sich ab und rannte los, doch ihre Beine schienen sich wie in Zeitlupe zu bewegen. Sie stolperte über ein paar Blechdosen, die scheppernd über den Boden rollten, fing sich wieder und erreichte den rettenden Ausgang.

Keuchend vor Angst, stürzte sie zur Tür hinaus und prallte, vom Sonnenlicht geblendet, gegen eine breite, harte Männerbrust.

Obwohl Domenico sie nie umarmt hatte, wusste sie gleich, dass er es war. Sein ganz eigener Duft, diese erregende Mischung aus Zedernholz und warmer Männerhaut, verriet ihn, kaum dass er die Arme um sie legte.

„Hilfe, er ist da drin …“, schluchzte sie atemlos.

Sie wollte sich umdrehen, doch Domenico hielt sie fest und drückte ihren Kopf sanft an seine Brust.

„Lucy, was ist los?“, fragte er rau.

Er fühlte sich stark und verlässlich an. Und, wie sie trotz ihrer Angst merkte, wunderbar aufregend.

„Achtung, er kommt …“

„Verzeihung, Signor“, sagte eine fremde Männerstimme hinter ihr. „Ich habe nur das Boot klargemacht. Ich wollte die Signorina nicht erschrecken.“

Lucy wirbelte herum. Fassungslos starrte sie den Mann aus dem Bootshaus an.

Ein Fremder.

Ihr Herz machte einen Satz, doch diesmal vor Erleichterung. Immer noch zitternd, klammerte sie sich an Domenico, der sie in den Armen hielt, als würde sie nirgendwo anders hingehören.

Er ist es nicht, war alles, was sie denken konnte, als sie in das betretene Gesicht von Domenicos Angestelltem blickte. Was sie für den schwarzen Anzug eines Bodyguards gehalten hatte, war seine dunkle Arbeitskluft, seine Nase war nicht wirklich krumm und sein Blick offen und freundlich, nicht böse und verschlagen.

Vergeblich versuchte Lucy zu lächeln.

„Lucy?“ Domenico streichelte ihren Rücken, und sie schmiegte sich an ihn.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte sie leise, dem anderen Mann gerade so weit zugewandt, wie Domenicos starke Arme es zuließen. „Ich … ich habe überreagiert. Ich sah jemanden im Dunkeln auf mich zukommen und …“

„Tut mir leid, Signorina. Ich wollte Ihnen keine Angst einjagen.“

„Danke, Salvo. Alles in Ordnung“, versicherte Domenico ruhig und entließ seinen Angestellten mit einem freundlichen Nicken.

Lucy, die nach dem überstandenen Schock erst recht zu zittern begann, genoss es, seinen warmen, festen Körper zu spüren. Sie waren wie füreinander gemacht. Am liebsten hätte sie Domenico nie wieder losgelassen …

„Entschuldigung“, flüsterte Lucy peinlich berührt. Was musste er von ihr denken, wenn sie sich ihm so an den Hals warf?

Nun, was wohl? Damals beim Prozess hatte man sie als Femme fatale dargestellt, die ihren gutherzigen Boss verführt und sich teure Geschenke von ihm erschlichen hatte. Domenico dachte sicher, sie würde dasselbe bei ihm probieren.

Hastig löste sie sich von ihm, ging mit unsicheren Schritten zum Bootshaus und stützte sich an der Wand ab.

Domenico musterte sie mit grimmiger Miene. „Wollen Sie mir nicht erzählen, vor wem Sie solche Angst haben?“

„Angst?“ Sie lachte nervös, straffte sich und hob trotzig das Kinn. „Es war dunkel, ich bin in Panik geraten …“

„Sie geraten nicht so leicht in Panik.“

„Woher wissen Sie das? Sie kennen mich doch gar nicht.“

Oh, doch. In den letzten Tagen hatte er jede Menge über Lucy gelernt. Genug, um sein früheres Urteil über sie infrage zu stellen.

„Sie sind nicht so schreckhaft. Sie haben sich den Paparazzi gestellt. Und mir.“

Ihr gequälter Blick bestätigte ihm, wie sehr ihr die letzten Tage zugesetzt hatten.

Domenico sah sie vor sich, als sie wie ein Häufchen Elend am Boden gekauert hatte, an der Stelle, wo Sandro gestorben war. Wie viel Charakterstärke gehörte dazu, diesen Ort wieder aufzusuchen? Und sich stolz und unbeugsam zu geben, wenn man in Wahrheit vor Angst schlotterte?

Seine harte Haltung ihr gegenüber bekam immer mehr Risse. Dafür gab es mehrere Gründe, angefangen mit ihrer aufrichtigen Beileidsbekundung, bis hin zu ihrem liebevollen Umgang mit der kleinen Chiara.

Und als er Lucy in den Armen hielt, hatte er neben dem Bedürfnis, sie zu beschützen, auch den ganz eigennützigen Wunsch verspürt, ihren weichen, anschmiegsamen Körper an sich zu pressen.

„Es gibt nichts zu erzählen“, bekräftigte sie.

„Lügnerin.“ Sie zuckte zusammen. „Sie waren verrückt vor Angst.“

Ihre Miene wurde abweisend. „Mich kann nichts mehr erschüttern.“

Er trat so dicht an sie heran, dass Lucy den Kopf heben musste, um ihn anzusehen. Wie üblich wich sie keinen Schritt zurück. Nein, Lucy Knight war kein Feigling. Nur ein echtes Trauma würde diese Frau dazu bringen davonzulaufen.

„Wer ist es, Lucy?“ Domenico umfasste ihr Kinn und spürte ihren flatternden Puls. „Vor wem haben Sie Angst?“

Sie blinzelte und flüsterte: „Bruno. Bruno Scarlatti. Der Sicherheitschef Ihres Bruders.“

Er sah die Panik in ihren Augen und wusste, dass sie die Wahrheit sagte. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, ihr gesagt, dass sie bei ihm sicher sei, und sie für immer festgehalten.

Widerstrebend ließ er sie los. „Was hat er getan? Hat er Sie im Gefängnis besucht?“ Vielleicht hatte Scarlatti sie bedroht.

„Soll das ein Witz sein? Meine einzigen Besucher in den fünf Jahren waren zwei Kriminologen, die ein Buch über gewalttätige Frauen und Verbrechen aus Leidenschaft schreiben wollten“, erwiderte sie bitter. „Sie hielten mich für ein faszinierendes Studienobjekt.“

Obwohl sie in der Sonne stand, rieb sie sich fröstelnd die Arme.

Domenico überlegte. Wieso hatte sie im Gefängnis keinen Besuch bekommen? Was war mit ihrer Familie, ihren Freunden? Gut, der Kontakt zu ihrer Stiefmutter schien nicht der beste zu sein, und ihr Vater war tot. Aber fünf Jahre Einsamkeit?

„Nun reden Sie schon, Lucy. Warum haben Sie Angst vor Bruno Scarlatti?“

Ein flüchtiger, unsicherer Blick, dann wandte Lucy sich schulterzuckend ab. „Vergessen Sie’s. Wir wollten doch die Vergangenheit ruhen lassen. Sie wollen sowieso nicht hören, was ich zu sagen habe.“

Domenico beließ es vorläufig dabei. Mit Druck erreichte man bei ihr gar nichts.

Aber sie hatte eindeutig Angst. Irgendetwas hatte der toughsten, selbstsichersten Frau, die er kannte, einen furchtbaren Schrecken eingejagt.

Er rief sich in Erinnerung, was sie vor Gericht ausgesagt hatte: dass am Unglücksabend nicht Sandro, sondern Bruno Scarlatti als Erster in ihrem Zimmer gewesen war.

Früher an jenem Tag war es zwischen Sandro und Lucy zu einer lautstarken Auseinandersetzung gekommen. Sandro hatte sich geweigert, Lucy kurzfristig Urlaub zu gewähren, damit sie ihren kranken Vater besuchen konnte. Aus verständlichen Gründen, wie Domenico fand, denn Pia hatte sich nicht wohlgefühlt, und das Au-pair-Mädchen wurde gebraucht. Der Streit war eskaliert, und schließlich hatte Lucy ihren Arbeitgeber angeschrien, dass sie ihren Willen schon noch bekommen würde.

Ihren Angaben zufolge war Bruno dann abends zu ihr gekommen und hatte ihr angeboten, bei Sandro ein gutes Wort für sie einzulegen. Nachdem sie ihn arglos in ihr Zimmer gelassen habe, sei er über sie hergefallen und habe versucht, sie zu vergewaltigen. Sandro, der sie schreien hörte, sei ihr zu Hilfe geeilt und habe sich dann im Gerangel mit Bruno die tödliche Kopfverletzung zugezogen.

Ihre Geschichte war zu löchrig gewesen, um vor Gericht standzuhalten. Alle Indizien hatten gegen sie gesprochen.

Pia beschuldigte Lucy, eine leidenschaftliche Affäre mit ihrem Mann unterhalten zu haben. Bruno stützte ihre Aussage, indem er Lucy als raffinierte Verführerin bezeichnete, die seinen Boss um den Finger gewickelt habe. Er gab an, die beiden zusammen gesehen zu haben, konnte sogar Datum und Uhrzeit benennen.

Sandro hatte offenbar versucht, seine Geliebte mit kostbaren Geschenken bei Laune zu halten. Das bewies der Schmuck, den man am Unglücksabend in Lucys Zimmer gefunden hatte. Das ganze Haus hatte gehört, wie sie Sandro drohte.

Zermürbt von der Sorge um seine Frau und dem Streit mit seiner Geliebten, so die Version der Anklage, hatte Sandro abends ein paar Gläser zu viel getrunken. Dann war er zu Lucy gegangen, um ihr den Schmuck als Versöhnungsgeschenk zu überreichen. In ihrem Zimmer war es erneut zum Streit gekommen, sie hatte den angetrunkenen Sandro gegen den Kamin gestoßen, und er hatte sich den Schädel aufgeschlagen.

Und Bruno Scarlatti? Hatte für die Tatzeit ein Alibi gehabt.

Pia hatte ihren verblutenden Mann in Lucys Armen vorgefunden.

Schaudernd dachte Domenico an den Moment zurück, als er Lucy im Fernsehen erkannt hatte. In ihrem blutbefleckten Nachthemd, eine Decke um die Schultern, war sie von der Polizei abgeführt worden. Sandro war tot und sie verhaftet.

Er hatte es seinem Bruder nicht wirklich übel nehmen können, dass dieser sich in die reizende junge Engländerin verliebt hatte. Domenico wusste, wie schwierig Pia sein konnte, erst recht nach der Geburt ihres ersten Kindes.

Und er wusste, welche Macht Lucy Knight über Männer besaß. Auch ihm hatte sie mit einem einzigen Blick aus ihren blauen Augen den Kopf verdreht.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der jungen Frau zu, die mit verschränkten Armen vor ihm stand. Es war ihm immer noch ein Rätsel, weshalb sie sich, vor Angst zitternd, an ihn geklammert hatte.

Weil sie den Mann im Bootshaus für Bruno Scarlatti gehalten hatte.

Weil Bruno … Sandro getötet hatte?

Domenico stockte der Atem. Nein, unmöglich! Vor Gericht hatte man alle Beweise sorgfältig geprüft, bis hin zu Lucys Fingerabdrücken auf der teuren Halskette, die von Sandro stammen musste. Es war ein Streit unter Liebenden gewesen. Bruno hatte sich laut einer Zeugenaussage zum Tatzeitpunkt ganz woanders aufgehalten.

Und doch, die alten Zweifel regten sich wieder. Das vage Gefühl, dass da irgendetwas nicht stimmte.

Ihre Schuld schien erwiesen, und doch fürchtete Lucy sich vor Scarlatti. Vielleicht weil dieser Teil ihrer Geschichte der Wahrheit entsprach und der Mann tatsächlich versucht hatte, ihr Gewalt anzutun?

Domenico ballte die Hände zu Fäusten. Die Vorstellung machte ihn rasend.

„Scarlatti arbeitet nicht mehr für die Volpes.“

Lucy sah auf. „Warum nicht?“

„Er wurde vor einigen Jahren entlassen, als Rocco herausfand, dass er eins der Hausmädchen belästigt hatte, und das nicht zum ersten Mal.“

Warum wunderte sie das nicht? Bruno war ein schleimiger Mistkerl und akzeptierte kein Nein. Die Versuchung, ihre eigenen Erfahrungen mit Bruno zu schildern, war groß, aber Domenico hatte das alles schon bei der Verhandlung gehört. Er hatte es damals nicht geglaubt, warum sollte er es jetzt tun?

Nichts hatte sich verändert. Sie hatte sich nur von ihm einlullen lassen.

„So, jetzt fahren wir hinaus.“

„Ich habe es mir anders überlegt. Ich bleibe an Land.“

„Wollen Sie sich im stillen Kämmerlein verstecken und vor sich hin brüten?“

Lucy musterte ihn empört. „Ich verstecke mich nicht!“

„Nein?“

Plötzlich hatte sie das Gefühl, ihm etwas beweisen zu müssen. Das Einzige, was ihr über die schlimmen Jahre hinweggeholfen hatte, waren ihre innere Stärke und ihr eiserner Wille, sich nicht unterkriegen zu lassen.

Aus dem schüchternen, verzweifelten Teenager war eine Frau geworden, die mit allem allein fertig wurde.

Nicht nur ihr Stolz stand auf dem Spiel, auch ihr Glaube an sich selbst und an die einzige Waffe, die sie besaß – ihren Mut, allen Widrigkeiten zu trotzen.

Wie sonst sollte sie die Herausforderungen der Zukunft meistern, die ihr so düster erschien? Ohne Familie, ohne Freunde, ohne Aussicht auf einen Job. Wenn sie jetzt Schwäche zeigte, würde sie nie überleben.

Lucy sah Domenico an, der sie abwartend musterte. Bestimmt rechnete er damit, dass sie kneifen würde. Verdammt!

„Gehen wir an Bord.“

Drei Stunden später erkannte Domenico sie kaum wieder. Der trotzige Zug um Lucys Mund war einem Lächeln gewichen, das seinen Puls zum Rasen brachte. Ihre Vergissmeinnicht-Augen strahlten mit dem blauen Himmel um die Wette.

Eine Frau, die so von innen heraus zu strahlen schien, war ihm erst einmal im Leben begegnet. Lucy, damals vor fünf Jahren.

Diesmal zweifelte er nicht daran, dass ihre Begeisterung echt war. Sie hatte nichts Eitles, Gekünsteltes an sich, schien nicht einmal einen Kamm oder einen Spiegel dabeizuhaben. Keine koketten Blicke, keine weibliche Raffinesse, nur ungetrübte Freude an dem Ausflug mit dem Motorboot, das sie pfeilschnell um die Insel trug.

„Haben Sie den riesigen Oktopus gesehen?“, rief sie strahlend, als sie jetzt neben ihm auftauchte. Sie nahm den Schnorchel aus dem Mund und lachte ihr schönes, rauchiges Lachen. „Wie der sich bewegt!“

„Mögen Sie Oktopus? Ich fange ihn uns zum Abendessen.“

Domenico wunderte sich über sich selbst. Er benahm sich wie ein junger Kerl, der einem Mädchen imponieren wollte. Wie damals in Rom, als ein Blick in Lucys blaue Augen genügt hatte, um ihn alles andere vergessen zu lassen.

Und wenn schon! Er hatte sich schon lange nicht mehr so amüsiert wie in den letzten paar Stunden. Es machte Spaß, mit Lucy zusammen zu sein. Sie ließ ihn seine Umgebung mit ganz anderen Augen sehen.

Normalerweise ging er auf der Insel seiner Arbeit nach oder versuchte, seine elitären Gäste zu unterhalten, die simplen Vergnügungen wie einer Bootstour nichts abgewinnen konnten.

„Nein, lieber nicht.“ Lucy hielt ihn am Arm zurück, bevor er untertauchen konnte.

„Zu zimperlich, um zu sehen, was später auf Ihrem Teller landet?“, fragte er amüsiert. Obwohl ihre Hand an seinem Arm ihn viel mehr interessierte.

Lucy lächelte matt. „Lassen wir ihm sein Leben und seine Freiheit.“

Freiheit. Vielleicht war es das, was sie nach dem streng reglementierten Leben hinter Gittern hier draußen so genoss. Wie hatte sie das nur ausgehalten?

Nein, er wollte sie nicht bemitleiden. Doch sie jetzt so offen und fröhlich zu erleben schuf eine unerwartete Nähe zwischen ihnen.

Ursprünglich hatte er sie nur eingeladen, um ihr seinen Vorschlag schmackhaft zu machen – ihr Schweigen gegen eine große Summe. Inzwischen aber fand er Gefallen an ihrer Gesellschaft. Er wollte mit ihr zusammen sein. Er wollte …

„Okay, verschonen wir den Oktopus“, sagte er mit einem Blick auf die tiefer sinkende Sonne. „Ab ins Boot!“

Zurück an Bord, wickelte sich Lucy in ein Strandlaken. Ihr war nicht entgangen, wie interessiert Domenico sie in ihrem hautengen Badeanzug gemustert hatte. Ein Blick von ihm genügte, um sie zu erregen.

Schlimmer noch, sie fing an, ihn zu mögen.

Domenico lenkte sie ab und brachte sie zum Lachen. Er kehrte seinem Personal gegenüber nie den Boss heraus, war liebevoll zu der kleinen Chiara und nett und zuvorkommend zu ihr. Und wie fest er sie in den Armen gehalten hatte!

„Warum haben Sie während des Prozesses kein Wort mit mir gesprochen?“

Du meine Güte, was war bloß in sie gefahren? Wollte sie den Zauber des Nachmittags zerstören, indem sie die Vergangenheit wieder hervorzerrte?

Seine sonnengebräunten Wangen wurden einen Ton dunkler.

„Hätte das etwas geändert?“

Lucy presste die Lippen zusammen. Nicht am Ausgang des Prozesses, nein. Aber für sie hätte es einen großen Unterschied gemacht.

„Ich dachte, Sie wären gekommen, um mir zu helfen. Bis ich erfahren habe, wer Sie sind.“

Domenico musterte sie irritiert. „Das wussten Sie doch schon vorher.“

„Nein, woher? Ich kannte nur Ihren Vornamen.“

Sie waren nur so kurz zusammen gewesen. Wahrscheinlich hatte sie das Ganze völlig überbewertet. Er konnte nichts dafür, dass sie sich damals Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Nur weil er der erste Mann gewesen war, bei dem sie Herzklopfen bekam!

Als Domenico sie jetzt forschend betrachtete, wurde ihr klar, wie naiv sie gewesen war. Was hatte sie erwartet? Was zählte ein netter Tag in Rom gegen die Tragödie, die sich in seiner Familie abgespielt hatte?

All die Jahre hatte sie ihn dafür gehasst, dass er sie damals nicht angehört hatte. Aber wie hätte er es denn tun sollen, mit einer hysterischen Pia und krank vor Kummer über den Tod seines Bruders?

Hätte er sich statt um seine Familie um sie kümmern sollen, eine Frau, die er kaum kannte und die sich absurderweise Hoffnungen auf ihn machte? Plötzlich kam sie sich unendlich älter vor als das naive Mädchen von damals.

Er wollte etwas einwenden, doch sie hob abwehrend die Hand.

„Schon gut, es spielt keine Rolle mehr.“ Und das stimmte. In ihrem Schmerz gefangen zu bleiben brachte sie kein Stück weiter.

Eins hatte ihr dieser Nachmittag gezeigt: dass das Leben immer noch lebenswert war. Das Leben im Hier und Jetzt. Sie würde es mit beiden Händen ergreifen und genießen, solange sie konnte. Warum etwas beklagen, das nicht mehr zu ändern war?

„Bier, Saft, Limo … Was darf ich Ihnen anbieten?“

Domenico hatte sich nur flüchtig das Wasser abgestreift, sich jedoch kein Handtuch umgewickelt. Bewundernd betrachtete Lucy seinen perfekt modellierten, muskulösen Körper mit der bronzefarbenen, vor Nässe glänzenden Haut. Seine tief auf den Hüften sitzenden Bermudashorts boten Anlass für die heißesten Fantasien …

„Orangensaft, bitte“, stieß sie heiser hervor. „Fahren wir denn nicht zurück?“

„Haben Sie es eilig?“ Er reichte ihr ein Glas Saft, nahm sich selbst ein Bier und machte es sich bequem. „Von hier aus kann man wunderbar den Sonnenuntergang beobachten. Ich dachte, das gefällt Ihnen.“

Bestimmt gefiel ihr das. Vorausgesetzt, sie konnte sich von seinem Anblick losreißen.

„Vielen Dank für den schönen Nachmittag“, plapperte sie drauflos, was immer noch besser war, als ihn anzustarren. Warum zog er sich nicht endlich etwas an? „Ich war noch nie mit einem Boot auf dem Meer. Ich bin eine richtige Landratte, ich kann noch nicht mal paddeln.“

Domenico lächelte. „Aber schwimmen können Sie.“

„Hallenbäder gibt es auch in England, aber ich wollte immer schon das Mittelmeer sehen. Deshalb kam ich als Au-pair nach Italien.“ Wehmütig ließ sie den Blick über das glitzernde Wasser schweifen. Über Domenicos Insel ging das Blau des Himmels allmählich in leuchtendes Pink über, und auf dem Festland gegenüber erstrahlten die an den Hang gebauten Häuser im goldenen Licht der Abendsonne.

Es war alles da, wovon sie als junges Mädchen geträumt hatte: Sonne, Sand, ein schönes, fernes Land. Selbst der starke, sonnengebräunte Held war zur Stelle.

Wie naiv sie gewesen war! Wie abenteuerlustig!

„Haben Sie nicht in Küstennähe gewohnt?“

Lucy trank einen Schluck Orangensaft. „Schon, aber mein Vater war Busfahrer und vernarrt in alte Autos. Also verbrachte ich den Großteil meiner Kindheit damit, ihn auf Messen zu begleiten und ihm beim Schrauben an seinem Oldtimer zu helfen. Das Modell, das in Ihrer Tiefgarage steht, hätte ihn umgehauen.“

Ihr Lächeln verschwand, als sie an die gestohlene Zeit dachte, die sie mit ihrem Vater hätte verbringen können. „Er starb kurz nach meiner Verurteilung.“

„Das tut mir leid, Lucy.“ Domenico stand auf und kam auf sie zu, wandte sich dann allerdings unvermittelt ab. „Sie wären gern bei ihm gewesen, oder?“

Sein Ton war überraschend sanft.

„Ja“, flüsterte sie und versuchte verzweifelt, die Stimme in ihrem Kopf zu ignorieren, die ihr vorwarf, nicht alles getan zu haben, um ihren Vater noch einmal zu sehen. Sie hatte ihm vor seinem Tod so viel Kummer bereitet!

„Er wird es gewusst haben, Lucy.“

„Aber das macht es nicht leichter, oder?“

Domenico blickte so lange schweigend vor sich hin, dass sie fürchtete, mit der Anspielung auf seinen eigenen Verlust zu weit gegangen zu sein.

„Nein, da haben Sie recht“, erwiderte er dann und verzog den Mund. „Ich war in New York, als Sandro starb. Ich muss ständig daran denken, dass es vielleicht nicht passiert wäre, wenn ich damals in Rom gewesen wäre.“

„Es hätte keinen Unterschied gemacht.“ Wollte er das hören? Von der Frau, der er die Schuld am Tod seines Bruders gab?

Er nickte resigniert. „Stimmt. Aber Sandro war etwas Besonderes. Unsere Eltern sind gestorben, als ich noch ein Kind war. Er war viel mehr als ein großer Bruder für mich.“

„Er war ein guter Mann.“ Wenn auch nicht perfekt, dachte Lucy. Ihrer Meinung nach hätte Sandro dafür sorgen müssen, dass seine an Depressionen leidende Frau professionelle Hilfe bekam.

Allerdings war er ein fairer Arbeitgeber gewesen. Im Nachhinein verstand sie, in welches Dilemma sie ihn damals mit ihrer Forderung nach Urlaub gestürzt hatte. Er hatte sich in erster Linie Sorgen um seine Familie gemacht, während sie gedacht hatte, ein paar Tage Verzögerung würden für ihren Vater eine Rolle spielen.

„Sandro war es, der mir das Schwimmen und Schnorcheln beigebracht hat“, meinte Domenico versonnen. „Und das Motorbootfahren.“

„Mein Vater hat mir gezeigt, wie man einen Automotor auseinandernimmt“, erzählte Lucy wehmütig lächelnd. „Und wie man Drachen steigen lässt. Er hat mich sogar zum Ballettunterricht begleitet, als ich mich allein nicht hintraute.“

„Klingt, als wäre er ein großartiger Vater gewesen.“

„Das war er.“

„Aber beruflich wollten Sie ihm nicht nacheifern?“

„Nein, ich wollte immer Lehrerin werden. Mit Kindern zu arbeiten war mein Traum, aber daraus wird jetzt wohl nichts mehr“, erklärte sie forsch, um nicht in Selbstmitleid zu schwelgen.

„Und was haben Sie vor?“ Er wirkte ernsthaft interessiert an ihren Plänen.

Lucy sah zum Horizont, wo in leuchtenden Farben die Sonne unterging. Diese Abendstimmung am Meer war das Schönste, was sie je erlebt hatte. Sie wollte die Erinnerung daran tief in ihrem Herzen bewahren, als Trost für die leeren, grauen Tage, die vor ihr lagen – wenn das Leben ein einziger Kampf sein würde.

„Ich habe im Gefängnis einen Kurs in Buchführung belegt. Ich dachte, ein Job mit Zahlen wäre bei meinem Lebenslauf leichter zu bekommen als einer mit Menschen.“ Fragte sich nur, wie sie einen finden sollte.

Lucy stellte ihr Glas ab und stand auf. „Sollten wir nicht allmählich umkehren?“ Sie musste allein sein, um sich mit den Problemen auseinanderzusetzen, die sie bisher verdrängt hatte. Hier lebte sie in einer Fantasiewelt, doch die Realität würde sie nur allzu bald einholen.

Als sie sich abwenden wollte, rutschte sie auf dem nassen Deck aus und verlor das Gleichgewicht. Zwei starke Arme packten sie und hielten sie fest.

Sicher war es der Schreck, der ihr Herz zum Rasen brachte, nicht das Funkeln in Domenicos Augen. Oder sein warmer, harter Körper, an den sie gepresst wurde.

„Sie können mich jetzt loslassen.“

„Und wenn ich nicht will?“

Sein Gesicht näherte sich ihrem, sein Blick glitt zu ihrem Mund. Ein heißer Schauer durchrieselte sie, als ihr klar wurde, was Domenico vorhatte.

„Nein“, hauchte sie atemlos. „Ich will nicht …“

Tadelnd schüttelte er den Kopf. „Keine Lügen mehr, Lucy.“

6. KAPITEL

Domenico streifte kaum spürbar ihren Mund mit seinem, eine hauchzarte Liebkosung, die Lucys Haut zum Prickeln brachte und ihre Sinne in Aufruhr versetzte.

Mehrmals ließ er die Lippen sanft über ihre gleiten, so zärtlich und aufreizend, dass sie nicht anders konnte, als die Arme um ihn zu legen und ihn zu küssen. Seine Wärme und Lebendigkeit, seine harten Muskeln und sinnlichen Lippen betörten und erregten sie, wie sie es sich schöner nicht hätte erträumen können.

Als er das Innere ihres Mundes zu erkunden begann, schob Lucy die Hände in sein Haar und erwiderte das lockende Spiel seiner Zunge mit einer Leidenschaft, die jeden Gedanken an Rückzug vergessen ließ.

Es schien ihr, als hätte sie ihr Leben lang auf diesen Kuss gewartet.

Es spielte keine Rolle, dass sie Anfängerin und er Experte war. Ihre Sinnlichkeit machte die fehlende Erfahrung mehr als wett. Lucy bebte vor Erregung in seinen Armen, während sie sich immer leidenschaftlicher küssten.

Als Domenico ihr spielerisch in die Lippe biss, ließ Lucy sich seufzend in seine starken Arme zurücksinken. Ihre aufgerichteten Knospen berührten seine Brust, was sie elektrisierte. Die pochende Hitze, die sie durchflutete, ließ auch den letzten Rest ihres Widerstands dahinschmelzen.

Lucy brannte lichterloh vor Verlangen nach diesem Mann. Was jetzt geschah, hatte sie immer gewollt. Selbst als sie ihn angiftete, hatte sie diese magische Anziehungskraft zwischen ihnen gespürt.

Warum hatte sie sich nur dagegen gewehrt? Seine Küsse waren wunderbar. Sie machten süchtig.

Domenico schmeckte nach Meer und dunkler Schokolade, eine berauschende Mischung. Lucy bebte, als er sie so innig küsste, wie sie es sich ersehnt hatte.

War es ihm genauso ergangen? Hatte er nachts wach gelegen und von diesem Moment geträumt?

Das Zusammenspiel ihrer Körper war pure Magie. Lucy spürte ihren hauchdünnen Badeanzug kaum, als sie sich enger in die Arme des Mannes schmiegte, dessen muskulöser, erhitzter Körper ein einziges aufregendes Versprechen war. Er duftete verführerisch nach Zedernholz und Moschus.

Seufzend legte sie den Kopf in den Nacken, als Domenico die Lippen an ihrem Hals hinabgleiten ließ. Obwohl sie sich ihm völlig auslieferte, war sie sich ihrer weiblichen Stärke wohl bewusst. Sie hatte weder Angst noch Zweifel. Jeder Kuss, den er auf ihre Haut hauchte, besiegelte nur die geheimnisvolle Verbindung, die von Anfang an zwischen ihnen bestanden hatte.

Lucy rieb die Wange an seinem rauen Kinn. Es fühlte sich aufregend an.

Spielerisch biss sie ihm ins Ohrläppchen, was ihm ein leises Stöhnen entlockte, das ungeheuer sexy klang. Lächelnd fuhr sie fort, angespornt durch seine heftige Reaktion.

Plötzlich hob er sie hoch und setzte sie irgendwo ab, um dann sanft, aber bestimmt ihre Beine auseinanderzudrängen.

„Domenico …“, brachte sie hervor, heiser vor Überraschung. Glühendes Verlangen überkam sie und fegte alle Bedenken hinweg.

Sie wollte ihn. Hatte ihn immer gewollt. Selbst als sie ihn zu hassen glaubte, hatte sie sich insgeheim nach ihm verzehrt. Anstatt sich weiter den Kopf darüber zu zerbrechen, warum zwischen ihnen die Funken sprühten, wollte sie es lieber in vollen Zügen genießen.

Lucy bebte, als er sich zwischen ihre Schenkel schob.

Als sie zu ihm aufsah, traf sie ein feuriger Blick aus silbergrauen Augen.

Sie spürte seine Hand an der Brust und seufzte. Ihre Sinne waren so überreizt, dass jede seiner Berührungen einen Schauer durch ihren Körper sandte. Sie konnte nicht länger warten!

Leidenschaftlich schlang sie die Arme um seinen Hals, um ihn zu küssen. Sie musste seine warmen Lippen auf ihren spüren. Sie brauchte ihn, jetzt!

Domenico schob die Finger in ihr Haar, bog ihren Kopf zurück und küsste sie so sinnlich, dass ein heißes Prickeln sie überlief. Mit der anderen Hand streichelte er ihre Brust. Als er die harte Spitze sanft zwischen Daumen und Zeigefinger rieb, konnte Lucy sich nicht länger beherrschen und drängte sich ihm sehnsüchtig entgegen.

Seine Hand glitt über ihren Rücken. Er presste sie an sich und ließ sie spüren, wie sehr er sie begehrte.

Lucy vergaß alles um sich her. Alles, was zählte, waren Domenicos heiße Küsse, seine Hände, sein harter, vor Verlangen bebender Körper. Sie war so wild nach ihm, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Er unterbrach den Kuss, um sanft mit den Fingerspitzen über die Innenseite ihrer Schenkel und dann über das hauchfeine Stoffdreieck dazwischen zu streichen. Sengende Hitze durchfuhr sie und ließ sie lustvoll erbeben. Keuchend klammerte sie sich an seine breiten Schultern und sah ihm ins Gesicht.

Seine stolzen Züge verrieten keine kühle Überlegenheit mehr, nur das glühende Verlangen eines Mannes nach einer Frau.

Was ihn noch viel gefährlicher machte. Der Gedanke durchbrach den Schleier seliger Verzückung, der ihren Verstand umnebelte. Während Domenico mit seinen Fingern ein wahres Feuerwerk der Lust entfachte, wurde Lucy unvermittelt klar, wie nahe sie daran war, sich ihm hinzugeben.

Dem Mann, den sie einst zu ihrem Feind erklärt hatte.

„Wir sollten das lieber lassen.“

Es grenzte an ein Wunder, dass er ihre leise hingehauchten Worte überhaupt hörte. Doch das tat er. Lucy sah die Überraschung in seinem Blick, dann den harten Zug um seinen Mund, als ihm bewusst wurde, dass sie es ernst meinte.

Domenico ließ sie augenblicklich los und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar, als wollte er vermeiden, sie noch einmal anzurühren.

Ihr war so schwindelig, dass sie sich an der Reling festhalten musste. Fröstelnd saß sie da und wünschte, er würde sie wieder in seine starken Arme nehmen, mit seinen heißen Küssen und geschickten Händen ihre Zweifel zerstreuen und sie in ein Land der Glückseligkeit entführen.

Dabei hatte sie sich immer für stark und unabhängig gehalten.

Ein einziger Kuss hatte genügt, um die Mauern niederzureißen, die sie über Jahre hinweg um sich errichtet hatte.

„Du hast recht, es ist schon spät“, sagte er.

Als er sich von ihr abwandte, war sie aller Vernunft zum Trotz enttäuscht.

Nachdem sie den Abend getrennt voneinander verbracht hatten, gestaltete sich das Frühstück am nächsten Morgen recht schweigsam.

Was hat mich nur geritten? fragte sich Domenico zerknirscht.

Er kannte die Antwort. Er hatte Lucy vom ersten Moment an begehrt, als sie ihm damals in Rom über den Weg lief.

Und nun hätte er sich um ein Haar auf ein sexuelles Abenteuer mit ihr eingelassen. Mit der Frau, die man wegen Mordes an seinem Bruder verurteilt hatte. Quälende Schuldgefühle plagten ihn. Wo war die Loyalität zu seiner Familie geblieben?

Vergessen, kaum dass er Lucy in den Armen gehalten hatte. Verdrängt von heißem Verlangen und dem Drang, das Rätsel zu lösen, das sie für ihn darstellte.

Der Gedanke, dass ein Angestellter der Volpes sie belästigt hatte, machte ihn rasend vor Zorn. Er wollte sie beschützen. Fühlte sich für sie verantwortlich, als wäre sie … seine Frau.

Domenico verspürte ein warnendes Kribbeln im Nacken.

Was er gestern erfahren hatte, hatte ihn ziemlich aus der Bahn geworfen.

Jahrelang hatte er geglaubt, Lucy hätte die Begegnung mit ihm auf der Schmuckausstellung bewusst inszeniert. Wie groß war die Chance, dass ihm mitten in Rom zufällig die Frau in die Arme lief, die für seinen Bruder arbeitete?

Nachdem er von Sandros Schwäche für dessen Au-pair-Mädchen erfahren hatte, das ihn verhext und ihm teure Geschenke abgeluchst haben sollte, war der Fall für ihn klar gewesen: Lucy Knight hatte dasselbe auch mit ihm vorgehabt.

Er hatte die Spannungen zwischen Sandro und dessen Frau gespürt, war aber nie auf die Idee gekommen, dass es dabei um eine Dreiecksgeschichte gehen könnte.

Wenn es denn so gewesen war.

Lucy behauptete, bis zum Prozess nicht gewusst zu haben, wer er war. Warum sollte sie jetzt noch lügen? Und warum hatte sie so verletzt gewirkt, als sie ihn fragte, warum er sie damals im Gericht ignoriert hatte? Verdammt! Er wusste nicht mehr, was er glauben sollte.

Und wenn sie nun unschuldig war?

Sie saß ihm gegenüber und starrte auf ihren Teller, als gäbe es nichts Interessanteres als den Anblick ihres Frühstücksbrötchens.

Er wollte, dass sie ihn ansah. Er wollte ihre Lippen, um die ein trotziger Zug lag, küssen und die Leidenschaft hervorlocken, mit der sie ihn gestern überrascht hatte. Hinter ihrer reservierten Miene verbarg sich eine Frau, die anders war als alle, die ihm je begegnet waren. Lebendiger. Temperamentvoller. Gefährlicher.

War er verrückt, wenn er seine Pflicht seinem toten Bruder gegenüber vernachlässigte? Oder waren seine Zweifel an Lucy Knights Schuld berechtigt?

„Die Post, Signor.“ Das Hausmädchen kam mit einem Stapel Briefe herein und legte einen davon neben Lucys Teller.

„Für mich?“, fragte Lucy erstaunt. „Danke.“

Domenico fragte sich, wem sie ihren Aufenthaltsort verraten haben mochte. Über den Rand seines Saftglases hinweg beobachtete er, wie sie das Kuvert aufriss. Ein wohlbekanntes Logo sprang ihm ins Auge – das des Magazins, in dem der reißerische Artikel über sie erschienen war.

Seine Miene verfinsterte sich. Lucy wollte offenbar Profit aus ihrer Lage schlagen, indem sie seine Gastfreundschaft in Anspruch nahm und gleichzeitig mit der Boulevardpresse verhandelte.

Das hätte er sich ja denken können.

Warum war er dann enttäuscht?

Von wegen Unschuldsengel. Wie oft wollte er sich noch von ihr an der Nase herumführen lassen?

„Und, bieten sie mehr als ich?“

„Wie bitte?“ Verwirrt hob Lucy den Kopf.

Domenico wirkte ziemlich sauer.

Nun gut, sie war heute Morgen nicht sehr gesprächig, weil sie nicht fassen konnte, was gestern passiert war. Aber gerade war sein Blick noch nicht so kalt und seine Stimme noch nicht so schneidend gewesen.

„Sieht aus, als wäre ihr Angebot reizvoller als meins.“ Zornig musterte Domenico den Brief in ihrer Hand. Da begriff sie.

Die Enttäuschung traf sie wie ein Messerstich ins Herz. Die winzige Hoffnung, die sie seit gestern gehegt hatte, löste sich in Luft auf. Domenicos liebevolles Interesse und seine Zärtlichkeit, warm und tröstlich wie ein Sonnenstrahl, erschienen ihr jetzt wie blanker Hohn.

Wie dumm sie war. Wie himmelschreiend dumm und sentimental.

Hatte das Leben sie nicht gelehrt, dass es zwecklos war, an Wunder zu glauben?

Und es wäre ganz sicher ein Wunder, wenn Domenico Volpe sie mögen und ihr auch nur ansatzweise vertrauen würde. Dennoch hatte sie sich eingebildet, sein Interesse an ihr wäre echt.

Sie hätte sogar fast mit ihm geschlafen!

Seltsamerweise war es nicht einmal die prickelnde Leidenschaft oder die starke Schulter zum Anlehnen, um die es ihr am meisten leidtat, sondern die freundschaftliche Vertrautheit, als sie zusammen geschnorchelt und sich später beim Sonnenuntergang unterhalten hatten. Über die Menschen, die sie geliebt und verloren hatten.

Sie hatte geglaubt, einen Hauch echter Zuneigung bei Domenico zu spüren.

Wie naiv sie gewesen war! Er hatte sie nur mürbe gemacht, damit sie den Vertrag unterschrieb.

„Ich sagte, es sieht aus …“

„Ich habe gehört, was du gesagt hast.“ Lucy sah erst ihn an, dann den Brief in ihren Händen. Die Presseleute machten wenigstens kein Hehl aus ihren Absichten, während Domenico sie mit seiner falschen Freundlichkeit in die Irre geführt hatte.

Nun, was zählte schon ein Verrat mehr in einer Welt voller Enttäuschungen? Nur dass er die alte Wunde in ihrem Herzen wieder aufriss.

„Es ist ein sehr attraktives Angebot“, erwiderte sie. Als bekäme sie keine Gänsehaut bei der Vorstellung, ihre Story an dieses Skandalblatt zu verkaufen! An Leute, die nicht nur ihren Ruf ruiniert, sondern auch ihren sterbenden Vater belästigt hatten. „Ich werde es sorgfältig prüfen.“

Alles in ihr sträubte sich dagegen, aber sie wusste nicht, ob sie sich den Luxus einer Absage leisten konnte. Immerhin würde es ihr genug Geld einbringen, um von vorn anfangen zu können. Hatte sie sich das nach allem, was sie erlitten hatte, nicht verdient?

Wenn sie jetzt mit der Presse zusammenarbeitete, würde man sie danach vielleicht in Ruhe lassen.

Träum weiter.

Sie sah sie schon vor sich, die schockierten Mienen ihrer zukünftigen Nachbarn, wenn diese erfuhren, dass eine verurteilte Mörderin mitten unter ihnen lebte.

Es würde nie aufhören.

Aller Hoffnung beraubt, blickte Lucy in Domenicos kühles, abweisendes Gesicht. Sie hätte ihm so gern vertraut.

„Vielleicht sollte ich noch andere Angebote einholen“, sagte sie trotzig. Sollte er doch vor Wut kochen.

„Ich wette, das hast du bereits getan. Deshalb hast du doch stundenlang am Computer gesessen, oder?“

„Du irrst dich, aber was soll’s. Du glaubst mir ja sowieso nicht.“

Er beugte sich vor und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Wenn du dich nicht mit denen in Verbindung gesetzt hast, woher wissen sie dann, dass du hier bist?“

Lucy schob ihren Stuhl zurück und stand auf.

„Vielleicht haben sie einfach eins und eins zusammengezählt“, erwiderte sie honigsüß. „Nachdem man uns zusammen in Rom gesehen hat, lag es wohl nahe, mich auf einem deiner Anwesen zu vermuten. Vielleicht probieren sie es ja überall, wer weiß? Und vielleicht“, fuhr sie mit aufreizendem Lächeln fort, „ist dies nur das erste von einer Flut lukrativer Angebote. Ein Wettbieten der Verlage, wäre das nicht komisch?“

Domenico sah aus, als wollte er sie mit bloßen Händen erwürgen. Mit den kräftigen, gebräunten Händen, mit denen er sie so zärtlich berührt und gestreichelt hatte, als wäre sie etwas ganz Besonderes für ihn.

Kostbar. Einzigartig. Begehrenswert.

Mühsam kämpfte sie gegen die Traurigkeit an, die sie zu überwältigen drohte.

„Da, bitte.“ Im Hinausgehen warf sie ihm den Brief hin. „Überzeug dich selbst, wie viel sie mir bieten. Vielleicht willst du dein Angebot ja erhöhen.“

„Verzeihung, Boss, haben Sie Chiara gesehen?“

Domenico blickte von seinen E-Mails auf und sah Rocco mit besorgter Miene in der Tür stehen.

„Ist sie nicht bei Lucy?“

„Nein, Signorina Knight fühlte sich heute Morgen offenbar nicht ganz wohl.“

Schuldbewusst dachte Domenico daran, wie verletzt Lucy beim Frühstück auf seinen Vorwurf reagiert hatte. Ihr schockierter Blick ging ihm nicht aus dem Sinn, erst recht nicht, nachdem sie einander gestern so nahegekommen waren.

Er kam sich vor wie ein Verbrecher. Na schön, er hatte seine Familie schützen wollen, aber er hatte Lucy unrecht getan. Wenn er ganz ehrlich war, hatte er sogar weniger an seine Familie als an sich gedacht. Ihre vermeintliche Kontaktaufnahme mit der Presse hatte seine Illusionen über Lucy brutal zerstört.

Sie fesselte ihn wie keine andere Frau vor ihr. Er hatte blind um sich geschlagen, weil er sich von ihr verraten gefühlt hatte.

Dann hatte er den Brief gelesen und festgestellt, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Die Redaktion hatte sie wirklich nur durch Zufall aufgespürt.

Er hatte sich unmöglich aufgeführt, noch dazu grundlos. Er fühlte sich miserabel.

„Chiara ist zum Mittagessen nicht nach Hause gekommen“, hörte er Rocco sagen. „Ich muss sie suchen.“

Jetzt war auch Domenico beunruhigt.

„Wo ist Lucy?“ Er stieß seinen Stuhl zurück und erhob sich.

„Schon auf der Suche.“

Der größte Teil des Personals suchte die Küste ab, obwohl niemand aussprach, was alle befürchteten: dass Chiara ins Wasser gegangen und abgetrieben sein könnte.

Domenico folgte dem Pfad ans andere Ende der Insel, um keine Möglichkeit auszulassen. Dort lief ihm im wahrsten Sinne des Wortes Lucy in die Arme.

Er drückte sie spontan an sich. Ihr duftendes Haar leuchtete golden in der Sommersonne, und ihr warmer, geschmeidiger Körper fühlte sich an, als würde er nirgendwo anders hingehören als in seine Arme.

„Bitte“, keuchte sie und presste eine Hand an seine Brust. „Bitte, hilf mir!“

„Lucy, was ist?“

Sie war so außer Atem, dass sie kaum sprechen konnte. Über ihr erhitztes Gesicht zog sich eine breite Schmutzspur.

„Chiara?“, fragte Domenico alarmiert.

Lucy nickte. „Ja, sie ist da oben!“ Als er schon loslaufen wollte, fasste sie ihn am Hemd und hielt ihn zurück. „Nein, warte! Du bist schneller als ich. Wir brauchen ein Seil, eine Taschenlampe und einen Verbandskasten“, stieß sie hervor.

„Der alte Brunnen?“, erkundigte er sich, von kaltem Entsetzen gepackt.

„Nein, ein Schacht. Ich habe ihr Haarband und ein paar Murmeln daneben gefunden.“

Domenico erstarrte. „Ich sehe nach ihr …“

Doch sie schüttelte den Kopf und klammerte sich an ihn. „Sie rührt sich nicht. Wir brauchen ein Seil, um zu ihr hinunterzuklettern. Jede Minute zählt! Bitte, du musst mir glauben“, rief sie beschwörend.

Er wusste, wie gern sie Chiara hatte. Er musste sich auf ihr Urteil verlassen. Kurzerhand machte er kehrt.

Als er zurückkam, fand er Lucy ein Stück weiter oberhalb über die Öffnung des alten Schachts gebeugt. Mit ruhiger Stimme erzählte sie etwas von einer Prinzessin namens Chiara, die in der Stunde der Not gerettet wurde.

„Spricht sie mit dir?“, fragte Domenico hoffnungsvoll, während er sich das Seil von der Schulter riss und den Verbandskasten abstellte.

Mit ernster Miene sah sie zu ihm auf. „Nein, aber wenn sie eine vertraute Stimme hört, hat sie vielleicht weniger Angst.“

Domenico drückte ihr dankbar die Schulter. „Gute Idee, Lucy.“

„Wo sind die anderen?“

„Chiaras Großmutter sagt ihnen Bescheid, wo wir sind.“ Er sah sich suchend um. „Ich befestige das Seil an einem Olivenbaum, dann lasse ich mich hinunter.“

„Nein, ich gehe.“

Domenico leuchtete mit der Stablampe in die Tiefe, konnte aber nichts erkennen.

„Kommt nicht infrage.“ Als ob er Lucy dieser Gefahr aussetzen würde!

„Du passt doch gar nicht durch die enge Öffnung“, protestierte sie.

Wahrscheinlich hatte sie recht. Als er trotzdem etwas einwenden wollte, legte sie ihm warnend einen Finger auf die Lippen. Ihre Haut schmeckte staubig, salzig und wunderbar nach ihr.

„Hör auf zu diskutieren, Domenico. Ich gehe. Wenn ich heute Morgen mit Chiara gespielt hätte, wäre das nicht passiert.“

„Es ist nicht deine Schuld.“ Aber er war schon dabei, sie mit dem Seil zu sichern. „Du hast nichts falsch gemacht.“

Ihr langer, tiefer Blick aus großen blauen Augen traf ihn mitten ins Herz.

„Danke, Domenico. Es kommt mir aber so vor. Jetzt sag mir, was ich tun muss.“

„Keine Sorge, ich passe auf dich auf.“

Die nachfolgenden Stunden waren für Lucy der reinste Albtraum. Enge und Dunkelheit waren ihr ein Gräuel. Als sie sich durch die schmale Öffnung zwängte und in die Finsternis hinabhangelte, überfielen sie panische Erinnerungen an ihre erste, beklemmende Zeit hinter Gittern.

Sie zog sich ein paar Hautabschürfungen zu, doch zum Glück verbreiterte sich der steil abfallende Schacht, je tiefer sie kam.

Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung war Chiara bei Bewusstsein, als sie sie fand. Lucy blutete das Herz, als sie die Kleine wimmern hörte.

„Alles in Ordnung, Süße. Gleich bist du in Sicherheit.“

Doch es dauerte eine Ewigkeit, im Schein der Taschenlampe alles Nötige zu bewerkstelligen: das Seil zu lösen, damit Domenico es hochziehen und den Verbandskasten daran herunterlassen konnte, Chiaras Verletzungen notdürftig zu versorgen – Schürfwunden, eine böse Prellung und ein verstauchtes Handgelenk – und das Seil dann um ihre Brust zu schlingen.

Lucy wünschte, sie hätte die Kleine nach oben begleiten können, aber dafür war der Schacht zu eng. Sie konnte nur hoffen, dass Chiara keine inneren Verletzungen davongetragen hatte. Wie auch immer, hier unten konnte sie nicht bleiben. Ihr kleiner Körper zitterte vor Kälte und vor Schock. Sie brauchte dringend einen Arzt.

Als Lucy sich endlich selbst wieder Domenicos starken Armen anvertrauen und sich von ihm hochziehen lassen konnte, war es Abend und der Himmel grau geworden. Sie weinte fast vor Erleichterung, als sie über den Rand gehievt wurde.

„Wie geht es ihr?“, fragte sie ängstlich, weil Chiara von einer Schar von Leuten umgeben war.

„So weit ganz gut, aber wir lassen sie zur Untersuchung aufs Festland bringen“, hörte sie Domenicos warme, tiefe Stimme dicht an ihrem Ohr, als er sie in die Arme zog und an sich drückte.

Ein wunderbares Gefühl von Geborgenheit durchflutete sie. Seufzend ließ sie den Kopf an seine breite Brust sinken und genoss die tröstliche Wärme und Sicherheit, die er ihr bot.

Nur weil sie sich so schwach und zittrig fühlte, natürlich.

Erst verwöhnte und liebkoste er sie, bis sie sich wie eine Göttin vorkam, dann trieb er sie mit seinen bösartigen Verdächtigungen zur Verzweiflung, und nun das!

Doch ihrem Körper war das alles egal. Er wollte nur eins – sich nie mehr von der Stelle rühren.

Benommen hob sie den Kopf, als es um sie herum laut wurde, und sah sich von lächelnden, applaudierenden Menschen umringt.

„Danke, Lucy.“ Rocco trat auf sie zu, fasste sie an den Schultern und küsste sie überschwänglich auf beide Wangen. „Sie haben unser kleines Mädchen gerettet.“

Nach und nach kamen erst die Großmutter der Kleinen und dann noch eine ganze Reihe anderer Leute auf sie zu, um ihr zu danken, sie zu küssen und zu umarmen. Während der ganzen Prozedur hielt Domenico sie fest im Arm.

Lucy wurde so warm ums Herz wie seit Jahren nicht mehr, langen Jahren der Kälte und Isolation, die sie innerlich hatten erstarren lassen. Die Herzlichkeit dieser Menschen brachte das Eis in ihr zum Schmelzen.

Schließlich wandten sich alle wieder Chiara zu, und Lucy, völlig überwältigt von ihren Gefühlen und matt vor Erschöpfung, blieb, wo sie war – in Domenicos Armen. Ein Lächeln lag auf ihren Lippen, doch gleichzeitig rannen ihr die Tränen über die Wangen. Bald konnte sie das heftige Schluchzen nicht mehr unterdrücken, das aus ihrer Kehle aufstieg.

Domenico drückte sie an sich.

„Schon gut, Lucy. Wir bringen dich gleich nach Hause.“

Nach Hause? Seine Worte stießen ihr bitter auf. Sie hatte kein Zuhause. Sie war die ewige Außenseiterin, die nirgendwo hingehörte.

Lucy sah zu Domenico auf, konnte aber keine Spur von Arroganz oder Feindseligkeit in seinen grauen Augen entdecken. Nur einen warmen Glanz, der den letzten Rest von Kälte aus ihrem Herzen vertrieb. Es erschreckte sie, wie schutzlos sie Domenico jetzt ausgeliefert war.

„Danke, Lucy.“ Er streichelte sanft ihre Wange. Nie hatte er ernster und ergriffener gewirkt. „Du hast für Chiara dein Leben riskiert.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das hätte doch jeder …“

„Nein. Nicht viele hätten den Mut dazu gehabt. Ohne dich hätten wir Chiara vielleicht noch gar nicht gefunden, geschweige denn gerettet.“

Zärtlich fuhr er mit dem Daumen über ihre Lippen. Lucy schmeckte das Salz ihrer Tränen auf seiner Haut.

„Ich habe dir unrecht getan“, gestand er rau. „Du bist nicht die, für die ich dich gehalten habe. Was ich heute Morgen zu dir gesagt habe …“ Gequält atmete er ein. „Kannst du mir verzeihen?“

Sie nickte verwirrt.

Dann geschah das Wunder. Domenico neigte sich zu ihr herab und blickte ihr tief in die Augen. Freudige Erwartung erfüllte ihr Herz.

Als er sie liebevoll, beinah andächtig auf den Mund küsste, war sie so glücklich, dass ihre verletzte Seele endlich Ruhe fand.

7. KAPITEL

„Natürlich ist Taddeo hier jederzeit willkommen. Daran wird sich auch nie etwas ändern. Er ist wie ein Sohn für mich.“

Frustriert fuhr sich Domenico durchs Haar, während seine Schwägerin mit schriller Stimme am Telefon auf ihn einredete. Aber sie gehörte nun einmal zur Familie, und seinem Neffen zuliebe übte er sich in Geduld.

„Ja, Lucy ist hier. Besser, als wenn sie ihre Story an die Medien verkauft, oder? Es war doch deine Idee, dass ich mich um sie kümmere.“

Er hielt den Hörer ein Stück vom Ohr weg, während Pia sich weiter lautstark bei ihm beschwerte. Mühsam beherrscht lief er auf der Terrasse auf und ab und atmete tief die frische Seeluft ein. Pia hatte in der Zeitung gelesen, wie er Lucy vor den Reportern gerettet hatte, und wollte wissen, warum sie noch bei ihm war.

Als ob er seiner Schwägerin Rechenschaft schuldig wäre! Ihretwegen war er doch erst in diese Sache hineingeschliddert.

Obwohl aus der anfangs rein geschäftlichen Angelegenheit inzwischen eine sehr persönliche geworden war.

Nie würde er die grenzenlose Freude und Erleichterung vergessen, die ihn überkommen hatte, als er Lucy unversehrt aus dem dunklen Schacht wieder auftauchen sah. Es hatte eine gefühlte Ewigkeit gedauert, sie hochzuziehen. Noch im Nachhinein spürte er den scharfen Geschmack der Angst auf der Zunge.

Er hatte Lucy in die Arme geschlossen und sie lange Zeit nicht losgelassen, nur um ihre Nähe zu spüren.

Nervös rieb er sich das Kinn. Zwischen Lucy und ihm gab es noch etwas zu klären. Etwas, das er viel zu lange hinausgeschoben hatte und das weder mit Sandro und Pia noch mit den Medien zu tun hatte.

„Beruhige dich, Pia, und hör mir zu.“

Der Klang von Domenicos tiefer Stimme ließ Lucy innehalten, als sie zur Haustür hereinkam. Nicht weil sie ihn belauschen wollte, sondern weil sein sexy Timbre ihr wie immer unter die Haut ging.

„Ich verstehe dich ja, Pia, aber sie ist nicht so, wie die Zeitungen sie darstellen.“

Sie erschrak, als ihr klar wurde, dass er mit seiner Schwägerin sprach. Über sie. Schwankend zwischen Neugier und Angst vor dem, was sie hören könnte, wollte sie weitergehen, doch Domenicos nächste Bemerkung ließ sie aufhorchen.

„Das ist Jahre her, Pia. Menschen ändern sich. Sie hat sich verändert. Hast du ihren Brief nicht erhalten?“

Mit angehaltenem Atem wartete Lucy auf seine nächsten Worte.

„Zerrissen? Das hättest du nicht tun sollen. Sie hat dir geschrieben, wie leid ihr Sandros Tod tut, und das war ganz sicher ehrlich gemeint.“

Ihr Herz pochte vor Freude. Domenico nahm sie vor seiner Schwägerin in Schutz!

„Verstehe ich, Pia. Aber wir sollten nach vorn schauen, schon Taddeo zuliebe“, fuhr er fort und dann, nach einer kurzen Pause: „Wir können die Vergangenheit nicht ändern, sosehr wir uns das wünschen mögen. Lucy würde es ungeschehen machen, wenn sie könnte, glaub mir. Sandros Tod tut ihr von Herzen leid.“

Lucy musste sich am Türgriff festhalten, so sehr zitterten ihr die Knie.

„Wie du willst, Pia. Aber denk darüber nach. Es wäre auch gut für deinen Sohn. Er ist ein feiner Junge, Sandro wäre stolz auf ihn. Du willst doch nicht, dass er verbittert und verängstigt aufwächst, oder?“

Domenicos emotionsgeladene Stimme erinnerte Lucy daran, dass dieses Gespräch nicht für ihre Ohren bestimmt war. Immer noch verwirrt, aber selig lächelnd durchquerte sie die Halle.

Domenico war auf ihrer Seite!

Im milden Licht der Spätnachmittagssonne, die durch das grüne Blätterdach der Bäume fiel, streckte sich Lucy auf ihrer Liege aus.

„Willst du noch?“ Domenico hielt ihr ein Bündel dunkelvioletter Trauben hin.

„Oh, nein.“ Lächelnd rieb sie sich den Bauch. „Ich kann nicht mehr.“

Sie sah, wie sein Blick ihrer Hand folgte, und hatte plötzlich Schmetterlinge im Bauch.

„Ich aber!“ Chiara kam über den Rasen gehüpft. Nur der Verband an ihrem Handgelenk erinnerte noch an den Unfall, der jetzt eine Woche zurücklag.

Lucy fing Domenicos Blick auf und wusste, dass sie beide dasselbe dachten – wie gut, dass die dramatische Rettungsaktion ein glückliches Ende genommen hatte! In stillem Einvernehmen lächelten sie einander zu.

Dieses Lächeln wärmte Lucy wie die ersten Sonnenstrahlen nach einer langen, kalten Nacht und ließ ihr Herz höher schlagen.

„Domi? Krieg ich welche?“

„Na klar, bella.“ Domenico reichte der Kleinen die Trauben und streckte sich dann ebenfalls auf seiner Liege aus, wobei er Lucy fast berührte.

Sie hielt den Atem an.

Er hatte sie seit Chiaras Unfall nicht angefasst. Sie hatte sich schon gefragt, ob sie sich seine innige Umarmung nur eingebildet hatte.

Die Erinnerung an seinen Kuss an jenem Abend, so voller Magie und Zärtlichkeit, entlockte Lucy einen leisen Seufzer.

Es war beängstigend, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Umso mehr, seit sie mitbekommen hatte, wie er sich Pia gegenüber für sie eingesetzt hatte. Sie wollte nur zu gern glauben, dass sich die Dinge zwischen ihnen grundlegend geändert hatten.

Als Lucy aufsah, begegnete sie erneut seinem dunklen, eindringlichen Blick. Heißes Verlangen durchflutete sie, von den Spitzen ihrer Brüste bis in den Schoß.

Sein verschwörerisches Lächeln gab ihr den Rest. Sie krallte die Finger ins Gras, um nicht aus Versehen das Grübchen in seiner Wange zu streicheln.

„Und?“, fragte Domenico mit einem Blick auf Chiara, die auf der Wiese Blumen pflückte. „Wie gefallen dir italienische Picknicks?“

„Ich liebe sie.“ Lucy genoss die warme Brise, die über ihre nackten Schultern strich, und die angenehme Mattigkeit. „All die leckeren Sachen direkt vom Bauernhof …“ Sie wies auf die Reste von frisch gebackenem Brot, Honig, Schinken, Oliven und Obst. „Fast so gut wie unsere Picknicks zu Hause.“

Domenico zog die Augenbrauen hoch. „Nur fast?“

„Tja, es geht doch nichts über einen echten englischen Wolkenbruch, um dem Essen im Freien den richtigen Kick zu verleihen“, erwiderte sie fröhlich.

Sein warmes, dunkles Lachen hüllte sie ein wie eine sanfte Umarmung, und wieder musste sie lächeln.

Lächeln war ihr zur zweiten Natur geworden, seit sie begonnen hatte, sich auf der Insel wohlzufühlen. Was sie Chiaras warmherziger Familie zu verdanken hatte. Und Domenico, dessen finsteres Misstrauen bedingungsloser Akzeptanz gewichen war. Er hatte sie noch einmal mit zum Schnorcheln genommen, ihr das Wasserskifahren beigebracht und viel Zeit mit ihr verbracht, ohne seinen Bruder oder die Presse noch einmal zu erwähnen.

Ganz so, als würde er ihr vertrauen.

Endlich konnte sie sich in seiner Gegenwart entspannen.

Nein, nicht wirklich. Was sie in seiner Nähe empfand, war vielmehr eine Mischung aus Vertrauen, Aufregung und Vergnügen.

Ein riskantes Vergnügen, das verwegene Fantasien in ihr weckte. Und die trügerische Hoffnung, die Gespenster der Vergangenheit würden sie in diesem Inselparadies unbehelligt lassen.

Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken.

Es ist nicht von Dauer.

Unwillkürlich presste Lucy eine Hand ans Herz.

„Alles okay, Lucy?“, fragte Domenico besorgt.

„Ja, alles bestens“, versicherte sie, doch diesmal war ihr Lächeln nicht echt. „Ich bin dieses Luxusleben nur nicht gewohnt.“

Tatsächlich bekam sie Panik bei dem Gedanken, die Insel verlassen zu müssen. Es würde schwer genug sein, sich ohne die Unterstützung von Freunden und Familie eine neue Existenz aufzubauen. Ihr größtes Problem war allerdings etwas ganz anderes.

Domenico Volpe. Und ihre Gefühle für ihn.

Hektisch setzte sie sich auf, doch Domenico war schneller und umfasste ihr Handgelenk, ehe sie davonlaufen konnte.

Lucy verspannte sich, und ihr Herz begann zu rasen.

„Sag schon, was hast du?“

Wenn er nur nicht erriet, was in ihr vorging! Sie verstand es ja selbst nicht, aber sie mochte ihn. Und zwar so sehr, dass ihr angst und bange wurde bei der Vorstellung, ihn verlassen zu müssen.

„Nichts. Ich brauche Bewegung.“

„Lügnerin“, meinte er sanft.

Und streichelte ebenso sanft mit seinen langen, kräftigen Fingern die Innenseite ihres Handgelenks.

Domenico und sie, Hand in Hand. Es fühlte sich wunderbar an. Wie konnte sie das nur aufgeben?

Sie musste. Sie hatte keine andere Wahl.

„Du hast versprochen …“

„Die Vergangenheit ruhen zu lassen, ganz recht.“ Lucy spürte seinen warmen Atem im Gesicht. „Aber es geht nicht um früher. Es geht um jetzt.“

Was sie in seinen Augen las, trieb ihr das Blut in die Wangen und ließ alles andere unwichtig erscheinen. Dieser liebevolle, wissende Blick …

„Domi? Lucy? Was macht ihr?“

Domenico lächelte Chiara an, ließ Lucys Hand jedoch nicht los.

„Alles in Ordnung, Kleines. Ich habe eine Überraschung für euch beide.“

Die Überraschung war ein Ausflug aufs Festland, in die kleine Stadt, deren pastellfarben getünchte Häuser sich malerisch an den Berghang schmiegten. Lucy wünschte, sie hätte eine Kamera dabei, denn überall gab es fantastische Ausblicke und romantische Ecken und Winkel zu entdecken.

„Komm schon, du trödelst!“ Chiara zog an ihrer Hand.

„Ist das schön hier!“ Staunend blickte Lucy über einen Zitronenhain hinweg auf die bewaldeten Berge oberhalb des Ortes.

Die Kleine musterte sie mit schräg gelegtem Kopf. „Ist es da, wo du herkommst, nicht schön?“

Lucy sah graue Betonwände vor sich, Stahltüren, kahle Flure und hoffnungslose, vom Leben gezeichnete Menschen. Es kam ihr vor wie ein Traum, dass sie jetzt hier stand, mitten in dieser sonnenbeschienenen Landschaft.

„Doch, da ist es auch schön.“ Sie dachte an das Dorf in England, in dem sie aufgewachsen war. „Im Frühling blühen dort die Glockenblumen wie ein dichter blauer Teppich, die Haustür ist von Rosen umrankt, und an einem hohen alten Baum im Garten hängt die größte Schaukel, die du dir vorstellen kannst.“

Die Sommer ihrer Kindheit waren endlos lang gewesen, doch dieser würde bald zu Ende sein.

„Komm schon“, bettelte Chiara. „Domi hat gesagt, er spendiert uns ein Eis.“

Bereitwillig folgte Lucy ihr hinunter in den Ort, wo Domenico, der ein paar Einkäufe zu erledigen hatte, auf sie warten wollte. Die freudige Aufregung, die sie beim Gedanken an ihn überkam, war zugleich ein Warnsignal. Höchste Zeit, dass sie nach England zurückkehrte.

Doch diesen einen Nachmittag wollte sie noch unbeschwert genießen. Eine weitere kostbare Erinnerung sammeln für die harte Zeit danach.

Als sie an ein paar Läden vorbeikamen, Chiara fröhlich hüpfend an Lucys Hand, erklang eine schrille Stimme von der anderen Straßenseite: „Da, das ist sie!“

Lucy wirbelte herum und sah eine hagere Frau, die mit dem Finger auf sie zeigte.

„Ich hab sie gleich erkannt, als sie den Berg raufgegangen ist, aber du wolltest mir ja nicht glauben. Jetzt sieh her!“ Triumphierend wedelte die Frau mit einer offenen Zeitschrift vor der Nase ihres Begleiters herum und machte mit ihrem Gezeter auch andere Passanten auf sich aufmerksam.

Lucy erschrak, doch sie verstärkte den Griff um Chiaras Hand und setzte ihren Weg unbeirrt fort.

„Ich sag’s euch, die ist eine Mörderin. Was macht die da mit dem Kind? Jemand sollte die Polizei rufen“, schallte es hinter ihr her.

Ihr Magen zog sich zusammen, aber sie zwang sich, normal weiterzugehen, schon um Chiara nicht zu verunsichern. Und weil sie aus bitterer Erfahrung wusste, wie fatal es war, einem wild gewordenen Mob eine Angriffsfläche zu bieten.

Die Frau mit dem hassverzerrten Gesicht war ihnen dicht auf den Fersen, gefolgt von einer wachsenden Schar Neugieriger. Lucy war versucht, sie mit wüsten Beschimpfungen in die Flucht zu schlagen, hielt sich aber zurück.

Sie wollte nicht in die Rolle der Gejagten zurückfallen, die aus Verzweiflung blind um sich schlug. Also drückte sie Chiara nur tröstend die kleine Hand und marschierte tapfer weiter.

„Warum hält sie denn niemand auf?“, kreischte die Frau und hielt die Zeitschrift hoch. „Seht doch, sie ist eine Mörderin!“

Lucy erhaschte einen Blick auf die Seite mit ihrem Foto darauf und der fetten Schlagzeile: Wo ist Sandros Mörderin jetzt?

Ihr Puls raste. Der Albtraum nahm kein Ende. Als sie spürte, wie Chiara vor Angst zitterte, blieb sie abrupt stehen und stellte sich schützend vor sie.

„Hilfe!“, schrie die Frau, und die Menge scharte sich dichter um sie.

„Signora“, sagte Lucy, so höflich sie konnte, „es wäre besser für uns alle, wenn Sie Ihre Stimme etwas dämpfen würden. Sie erschrecken meine kleine Freundin.“

Die Frau starrte sie mit offenem Mund an, dann zischte sie: „Hört nur, sie will mir drohen!“

„Lucy?“, fragte Chiara ängstlich.

Lucy drehte sich zu ihr um, streichelte ihr beruhigend den Kopf und schenkte ihr ein, wie sie hoffte, aufmunterndes Lächeln, obwohl sie selbst vor Anspannung zitterte. Die Lage spitzte sich gefährlich zu.

„Schnappt sie euch, bevor sie dem Kind was antut!“, schrie ihre Verfolgerin.

Das Raunen hinter Lucys Rücken schwoll an. Sie drehte sich um und sah sich einem Meer feindseliger Mienen gegenüber.

„Wagen Sie es nicht, mich oder meine kleine Freundin anzurühren, sonst rufe ich die Polizei“, sagte sie in ruhigem, energischem Ton, was sie enorme Anstrengung kostete, die Leute aber erst einmal in Schach hielt.

Domenico erfasste die Situation mit einem Blick.

Lucy stand aufrecht vor der Menge, die Hände mit denen des hinter ihr stehenden Kindes verschränkt. Mutig wie eine Löwin, die ihr Junges gegen eine Übermacht von Jägern verteidigte.

Zorn durchfuhr ihn wie ein glühender Pfeil. Mühsam hielt Domenico an sich, um nicht jemandem einen Fausthieb zu verpassen, vorzugsweise der giftsprühenden Alten, die alle anderen aufhetzte.

Als er sich Lucy von hinten näherte, wirbelte sie herum und starrte ihn an, aschfahl im Gesicht. Als sie ihn erkannte, beugte sie sich schnell zu Chiara hinunter.

Doch er hatte die wilde Panik in ihren blauen Augen gesehen. Augen, die eben noch vor Freude geleuchtet hatten. Da packte ihn erst recht die Wut.

Mit einem Arm hob er Chiara hoch und drückte sie an sich, mit dem anderen umfasste er Lucys Taille. Sie bebte vor Anspannung.

„Ich weiß nicht, was Sie wollen“, wandte er sich in drohendem Ton an die Menge, „aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie meine Familie in Ruhe lassen würden.“

Er spürte, wie Lucy neben ihm erschauerte, und drückte ihr beschwichtigend den Arm. Sie hatte eine Gänsehaut. Verdammt, er hätte sie nicht allein lassen dürfen!

„Aber sie ist …“

„Wer sie ist, geht Sie nichts an, Signora. Aber ich weiß, wer Sie sind“, fuhr er der Frau über den Mund. „Machen Sie sich auf eine Anzeige wegen Belästigung und übler Nachrede gefasst. Und alle anderen auch“, setzte er mit einem Blick auf die sich rasch zerstreuende Menge hinzu, bevor er sich mit sanfter Stimme an Chiara wandte: „Geht es dir gut, bella?“

Die Kleine nickte. „Mir schon, aber Lucy nicht. Sie zittert.“

„Ich weiß, Liebes, aber jetzt bin ich da, und alles ist gut.“

Er wünschte, er hätte beide Arme frei, um Lucy an sich zu drücken. Warum war er auch ohne Bodyguards unterwegs? Mit grimmiger Miene wandte er sich wieder zur Straße um, wo noch ein Grüppchen Neugieriger ausharrte, unter ihnen die leise nörgelnde Wortführerin.

„Basta!“, herrschte Domenico sie an. „Noch ein Wort, und ich rufe die Polizei.“ Das reichte, um sie zu vertreiben.

„So, Mädels“, sagte er dann munter, einen Arm um Lucy, den anderen um Chiara gelegt. „Zeit für ein Eis. Ich will Zitrone, und ihr?“

Lucy stopfte ihr zweites Paar Schuhe in den Koffer. Viel zu packen hatte sie nicht, sie würde in null Komma nichts fertig sein.

Und dann? Zurück aufs Festland, wo sie schon einen Aufruhr provoziert hatte, als sie nur über die Straße ging?

Sie musste mit Domenico sprechen.

Nein, lieber mit Rocco. Er würde wissen, wie sie es anstellen musste, unauffällig von hier zu verschwinden und in der Anonymität einer englischen Großstadt unterzutauchen. Hier in Italien, wo sich die Medien um sie rissen, hatte sie keine Chance.

Es sei denn, sie ließ sich auf einen Handel mit den Reportern ein.

Doch wollte sie wirklich so tief sinken wie Sylvia, ihre Stiefmutter? Was hatte diese nur dazu getrieben?

Ja, sie brauchte Geld, und das nötiger als je zuvor. Aber sie wollte auch nicht ihre Selbstachtung verlieren.

Mit Tränen in den Augen packte Lucy ein T-Shirt zu den Schuhen. Was war nur mit ihr los? Sie hatte seit Jahren nicht geweint, bis zu Chiaras Unfall letzte Woche. Jetzt wollte sie sich nur noch zusammenrollen und in Selbstmitleid zerfließen.

Traurig sah sie zu den blinkenden Lichtern auf dem Festland hinüber.

Noch vor wenigen Stunden war sie unvorstellbar glücklich gewesen. Unter dem Eindruck dieser traumhaften Landschaft und Domenicos liebevoller Aufmerksamkeit war sie richtig aufgeblüht. Sie hatte sich tatsächlich eingeredet, dass alles gut werden würde. Dass Domenico hinter ihre Fassade blickte und sah, wer sie wirklich war – oder gewesen war, bevor die letzten Jahre ihre Spuren hinterlassen hatten.

Lucy atmete tief durch.

Domenico war nett, liebevoll und fröhlich gewesen. Sie hatte sich in seiner Gesellschaft sehr wohlgefühlt. Und er sich in ihrer, davon war sie überzeugt. Obwohl er sie nicht wieder geküsst hatte, war die Erinnerung an seinen letzten Kuss immer gegenwärtig gewesen. Wie ein verheißungsvolles Versprechen.

Oder versuchte er nur, sie gefügig zu machen, damit sie den Vertrag unterschrieb?

Sie ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass sich die Nägel in die Innenflächen bohrten.

Nur nicht rührselig werden.

Als würde Domenico Volpe irgendwelche Gefühle für sie hegen!

Sie hatte einfach zu lange auf Liebe und Zärtlichkeit verzichten müssen, war ganz ausgehungert danach. Nur deshalb war sie ihm sprichwörtlich in den Schoß gefallen.

Höchste Zeit, ihr neues Leben in Angriff zu nehmen. Morgen um diese Zeit würde sie in London sein, und dann …

„Was tust du da?“

Lucy zuckte zusammen.

„Ich packe“, erwiderte sie, ohne sich umzudrehen. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf Domenicos Reaktion. Ob er froh war, sie loszuwerden?

„Nein, das tust du nicht.“ Er stand dicht hinter ihr. So dicht, dass sie seinen warmen Atem im Nacken spürte.

Aufgebracht fuhr sie zu ihm herum. „Willst du mir vorschreiben, was ich zu tun und lassen habe?“

Ihr Zorn war nicht echt. Tief in ihrem Herzen wollte sie nur eins – dass Domenico sie in die Arme nahm und ihr sagte, dass alles gut sei.

Doch so war es nicht. Nichts war gut.

„Du bist kein Feigling, der vor Problemen davonläuft.“

War das als Kompliment gemeint, oder hielt er sie für so abgebrüht, dass sie mit allem fertig wurde?

„Dann sieh mal gut hin.“ Sie bückte sich wieder zu ihrem Koffer, doch Domenico packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum.

Fast hätte sie nach ihm geschlagen, aber etwas in seiner Miene hielt sie zurück.

„Es geht nicht nur um mich, sondern auch um Chiara“, erklärte sie.

„Schieb nicht Chiara vor.“

„Sag mal, verstehst du nicht, was da eben los war?“, rief sie verzweifelt. „Ich weiß, wozu ein wild gewordener Mob fähig ist. Ich will niemanden in Gefahr bringen.“

Dann riss sie sich von ihm los, marschierte zur Tür und hielt sie ihm demonstrativ auf.

Domenico folgte ihr, blieb dicht vor ihr stehen und verkündete mit grimmiger Miene: „Unsere Angelegenheiten sind noch nicht geklärt.“

„Deine Angelegenheiten, nicht meine.“

Eiskalte Ernüchterung breitete sich in ihr aus. Es ging ihm einzig und allein um den Vertrag. Er wollte, dass sie ihre Seele verkaufte und damit ihre einzige Chance, jemals ihre Unschuld zu beweisen.

Nur deshalb war er so nett zu ihr gewesen. Nett genug, um ihre romantischen Träume wieder aufleben zu lassen.

Sie hätte nie gedacht, dass er sie nach allem, was sie durchgemacht hatte, noch so tief verletzen könnte.

„Ich reise ab“, stieß Lucy, zitternd vor Enttäuschung, hervor.

„Angsthase.“

„Du nennst mich einen Angsthasen?“ Fassungslos beobachtete sie, wie er die Tür von innen schloss.

„Ja, dich.“ Seine Augen waren dunkel und drohend wie Gewitterwolken.

„Ich bin es, vor der die Leute Angst haben, schon vergessen?“

Lucys gequältes Lächeln fegte all seine guten Vorsätze hinweg. Domenico sah ihren gehetzten Gesichtsausdruck, ihr trotzig erhobenes Kinn und fluchte innerlich.

Auf keinen Fall würde er zulassen, dass sie sich wieder hinter einer Mauer aus Abwehr und Unnahbarkeit verschanzte. Nicht nachdem er erlebt hatte, welch warmherzige, vor Vitalität sprühende Frau sich dahinter verbarg.

Flüchtig dachte er an seine familiären Verpflichtungen, doch nichts konnte ihn jetzt noch aufhalten. Die Sache zwischen Lucy und ihm war mindestens so wichtig wie der Wunsch, seinem verstorbenen Bruder die Treue zu halten.

„Wovor sollte ich noch Angst haben?“, fragte sie herausfordernd, aber es war der Mut der Verzweiflung, der aus ihr sprach.

„Davor.“

Domenico drängte sie mit dem Rücken an die Wand, umfasste ihr Kinn und küsste sie hart und leidenschaftlich auf den Mund. Alles, was sich in ihm angestaut hatte, flammender Zorn und brennendes Begehren, entlud sich in diesem Kuss.

Sobald er ihre weichen Lippen unter seinen spürte, glaubte er, vor Lust explodieren zu müssen. Eingehüllt in Lucys zarten Duft, genoss er es, ihren warmen, geschmeidigen Körper zu spüren. Ihr erschrockenes Keuchen verwandelte sich unter seinem stürmischen Kuss in einen wohligen Seufzer, der seine Leidenschaft noch anfachte.

Dass sie sich, bebend vor Erregung, an ihn presste, zerstreute auch seine letzten Zweifel. Der süße Geschmack ihrer vollen, sinnlichen Lippen machte ihn wild vor Verlangen. Er wollte mehr, wollte alles, was sie zu geben hatte. Als sie dem Drängen seiner Zunge nachgab, den Mund öffnete und seine lockenden Zärtlichkeiten hingebungsvoll erwiderte, gab es für ihn kein Halten mehr.

Er zog sie an sich, küsste sie leidenschaftlicher als je zuvor und ließ eine Hand in ihren Ausschnitt gleiten. Tage und Nächte voll unerfüllter Sehnsucht hatten sein Verlangen nach ihr so gesteigert, dass ihm ein Kuss nicht mehr genügte.

Domenico spürte, wie sie bebte, als er sanft die Mulde zwischen ihren Brüsten streichelte. Im nächsten Moment schob sie die Finger in sein Haar, stöhnte leise auf und erwiderte seinen Kuss ungestüm.

Begierig umschloss er eine ihrer vollen Brüste und massierte sie zärtlich. Während er sich noch fragte, ob er zu forsch vorging, drängte Lucy sich herausfordernd an ihn. Da war es um seine Selbstbeherrschung geschehen.

Schnell riss er ihre Bluse auf, öffnete ihren BH und umfasste ihre nackten Brüste. Ihre Haut war warm, glatt und seidenweich. Mit zitternden Fingern berührte er die festen, rosigen Knospen und spürte, wie Lucy lustvoll erschauerte.

Gern hätte er sich die Zeit genommen, sie mit raffinierten Liebkosungen langsam, aber sicher zur Ekstase zu treiben, doch er wollte sie so sehr, dass er sich nicht mehr bremsen konnte. Zu lange hatte er davon geträumt, diese sexy Frau erobern zu dürfen.

Mit einer gezielten Bewegung seiner Hüften brachte er sich in die richtige Position, um das erotische Feuer zwischen ihnen noch anzuheizen. Hart vor Verlangen, drängte er sich zwischen ihre warmen, weichen Schenkel.

„Ja, komm …“, flüsterte sie und krallte die Finger in sein Haar.

Schneller atmend, ließ sie die Lippen von seinem Mund zu seinem Ohrläppchen und weiter abwärts gleiten. Sie schob seinen Hemdkragen weg, küsste seinen Hals und biss dann spielerisch hinein.

Glühendes Verlangen durchzuckte ihn wie ein Feuerstrahl. Ein sanfter Stoß von ihm, und Lucy schlang ein Bein um seinen Rücken, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Jeder Mann kommt irgendwann an seine Grenzen, dachte Domenico und kapitulierte.

Die Hände um ihre schmale Taille gelegt, hob er Lucy an, sodass sie ihn mit beiden Beinen umschließen konnte. Jetzt war er zwischen ihren Schenkeln gefangen.

Was ihm nur recht sein konnte, denn er begehrte die Frau in seinen Armen mindestens so heftig wie sie ihn. Alle Muskeln angespannt, drückte er sie mit dem Rücken an die Wand, während er sich rhythmisch vor und zurück bewegte. Er war so heiß und hart vor Verlangen, dass er das Gefühl hatte, bersten zu müssen.

Unter gesenkten Lidern sah er Lucys vor Erregung zart gerötete Wangen, ihren schlanken Hals, als sie den Kopf zurückbog, und die cremeweiße Haut ihrer vollen Brüste mit den verlockenden rosa Knospen.

Sie war die aufregendste Frau, die ihm je begegnet war. Und die schönste dazu. Sekundenlang betrachtete er sie nur, schwelgte in ihrem Anblick und genoss die Mischung aus Zärtlichkeit und unbändiger Lust, die sie in ihm weckte.

Dann spürte er ihre Finger am Reißverschluss seiner Hose, und sein brennendes Verlangen gewann die Oberhand. Er riss den Knopf auf, sie den Reißverschluss, und in Windeseile streifte er sich Hose und Boxershorts über die Hüften.

Seine Hände glitten unter Lucys Rock, dann an den zarten Innenseiten ihrer Schenkel hinauf bis zu ihrem Slip. Eigentlich wollte er den feinen Stoff nur zur Seite schieben, doch unter seinen ungeduldig zerrenden Fingern zerriss der Slip und fiel zu Boden.

Nun bot sie sich ihm nackt und einladend dar, die faszinierende Frau, die sein Herz zum Rasen brachte.

„Lucy.“ Es war nur ein heiseres Raunen, aber sie hörte es, hob die Lider und sah ihn aus glänzenden Augen an. Ihr verschleierter Blick sagte besser als tausend Worte, wie sehr sie ihn begehrte.

Ja! Endlich.

Ein letzter Rest von Vernunft ermahnte Domenico, seine Brieftasche hervorzuziehen und nachzusehen, ob ein Kondom darin war. Die Zeit der One-Night-Stands war für ihn zwar endgültig vorbei, doch alte Gewohnheiten legte man nicht so schnell ab …

In diesem Moment zog Lucy ihn an sich und küsste ihn sinnlich. Die seidige Weichheit ihres Schoßes an seiner erhitzten Haut ließ ihn alle Vorsichtsmaßnahmen vergessen. Heiß pulsierte das Blut in seinen Adern. Eine Hand an ihrer Brust, die andere unter ihrem festen, runden Po, genoss er ihre leidenschaftliche Hingabe.

Mit jeder Bewegung, jeder Berührung von ihr wuchs seine Erregung. Wie gut Lucy sich anfühlt, dachte er. So warm, weich und verführerisch. Noch einmal, ein einziges Mal, wollte er, pulsierend vor Verlangen, ihre erhitzte Haut spüren, bevor er sicherheitshalber …

In diesem Moment hob sie die Hüften ein Stück an, was ihn dem ersehnten Paradies ein gefährliches Stück näher brachte.

Mit zusammengepressten Lippen beschloss Domenico, sich zurückzuziehen, um kein Risiko einzugehen. Er musste nur genug Willenskraft aufbringen, der Versuchung zu widerstehen. Nur noch eine Sekunde …

Wieder drängte Lucy ihm die Hüften entgegen. Dann keuchte sie leise und schlang die Beine noch fester um ihn. Er spürte, wie Wellen der Lust ihren Körper durchfluteten, als er sich nur ein bisschen bewegte. Als er aufsah, fing er einen verträumten, fast verwunderten Blick von ihr auf, so sehnsüchtig, dass er sich nicht länger beherrschen konnte.

Instinktiv drang er in sie ein und merkte zu seiner Überraschung, wie Lucy zusammenzuckte. Dafür gab es nur eine Erklärung. Eine, die alles über den Haufen warf, was er über diese Frau gehört hatte. Verwirrt hielt er inne.

Sie hingegen, glühend vor Leidenschaft, ließ ihn jeden vernünftigen Gedanken vergessen und zog ihn tief in sich hinein. So tief, dass er das rhythmische Zusammenziehen ihrer Muskeln spürte, als sie seufzend zum Höhepunkt kam.

Das wiederum erregte ihn so, dass auch er nach wenigen harten Stößen mit einem heiseren Aufschrei den Gipfel der Lust erreichte. Hinter seinen geschlossenen Lidern explodierte ein Feuerwerk aus Licht und Farben. Die Befriedigung, die er bei Lucy fand, war intensiver und erfüllender als alles, was er je erlebt hatte. Beängstigend schön.

Er spürte ihre warmen Lippen am Hals und ihre Arme, die ihn hielten, als wollte sie ihn nie wieder gehen lassen.

Als Lucy aufwachte, fand sie sich in einem breiten Bett wieder, zugedeckt mit einem Laken. Sie wusste nicht, wie sie dort hingekommen war, nur dass sie völlig erschöpft gewesen war, nachdem Domenico und sie sich so leidenschaftlich geliebt hatten.

Die Erinnerung ließ sie wohlig erschauern.

„Ist dir kalt?“, erklang Domenicos dunkle Stimme von der anderen Seite des Bettes.

Lucy lächelte versonnen.

„Lucy? Alles okay mit dir?“

„Ich habe mich nie besser gefühlt“, meinte sie schlaftrunken. Sie fühlte sich großartig. Einfach wunderbar. Genüsslich rekelte sie sich in den Kissen. Dies war der Himmel auf Erden. Nur eins fehlte noch …

„Bitte nimm mich in den Arm!“

Stille.

„Domenico?“

„Du solltest dich ausruhen.“

Etwas in seiner Stimme irritierte sie so, dass sie die Augen aufschlug.

Er stand auf der anderen Seite des Bettes, angezogen und vom Scheitel bis zur Sohle der kühle, elegante Geschäftsmann. Nur seine finster gerunzelte Stirn passte nicht ganz ins Bild.

Bei seinem Anblick wurde Lucy plötzlich bewusst, dass sie splitternackt unter dem Laken lag. Sie erinnerte sich vage daran, wie Domenico ihr die Bluse aufgerissen hatte. Die konnte sie wohl vergessen, genau wie ihren Slip …

Eine Woge glühenden Verlangens überkam sie, als sie die Feuchtigkeit zwischen ihren Schenkeln spürte und daran dachte, wie stürmisch Domenico sie geliebt hatte. Was sie miteinander erlebt hatten, war so wunderschön gewesen, dass sie noch ganz überwältigt davon war.

Domenico anscheinend nicht. Er machte ein Gesicht, als hätte er den schlimmsten Fehler seines Lebens begangen.

Lucys Glücksgefühl schwand dahin.

„Gute Idee“, brachte sie hervor. „Ich schlafe noch ein bisschen.“ Sie rollte sich auf die Seite, stöhnte aber leise auf, als sich eine empfindliche Körperstelle schmerzhaft bemerkbar machte.

„Lucy?“ Domenicos Stimme kam näher, und Lucy schloss die Augen. Sie hatte sich noch nie so verwundbar gefühlt.

„Geh weg. Ich will nicht mit dir reden.“

Lucy spürte die Matratze einsinken, als er sich zu ihr setzte. Abwehrend streckte sie die Hand aus, zog sie aber sofort zurück, als sie sein Bein berührte, denn sofort flammte ihr Verlangen wieder auf. Und das nach einer langen, heißen Liebesnacht, von der sie sich noch kaum erholt hatte!

Liebesnacht? Er würde es Sex nennen, dachte sie ernüchtert.

Also weg mit den Gefühlen für ihn, die von Tag zu Tag stärker wurden! Erst recht, seit er sie in aller Öffentlichkeit in den Arm genommen hatte, als würde sie zu ihm gehören.

„Lucy?“ Sanft berührte er ihre Stirn. „Es tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“ Sie sah ihn aus großen Augen an.

„Was ich getan habe …“

„Was wir getan haben.“ Das war ja das Magische daran.

„Es war dumm und egoistisch von mir.“

„Wie bitte?“ Jetzt verstand sie gar nichts mehr.

Er beugte sich zu ihr herunter. Wie gut er duftete! Warm, holzig und sehr sexy.

„Ich habe kein Kondom benutzt.“ Ernst und besorgt sah er ihr in die Augen. „Das ist unverzeihlich, aber es war keine Absicht.“

Lucy setzte sich abrupt auf, das Laken eng um sich geschlungen. Wie konnte ihr das passieren? Da hatte sie sich für so erwachsen gehalten, in der Lage, selbst auf sich aufzupassen, und dann hatte sie ungeschützten Sex, ohne eine Sekunde darüber nachzudenken.

„Nur zu deiner Beruhigung, ich bin kerngesund.“

Sie nickte. „Ich auch.“ Blieb das Risiko einer Schwangerschaft.

Schwanger, von Domenico? Ihr Herz begann, wild zu hämmern. Das würde die Lage erheblich komplizieren, und doch …

Instinktiv legte sie sich die Hand auf den flachen Bauch. Was, wenn es so wäre?

Sie hatte sich immer Kinder gewünscht. Daran hatte auch ihr Gefängnisaufenthalt nichts geändert, im Gegenteil. Seit ihr Vater tot war, sehnte sie sich mehr denn je nach einer eigenen Familie.

„Du nimmst nicht zufällig die Pille, oder?“

Domenicos hoffnungsvoller Blick brachte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. „Nein. Stell dir vor, ich hatte nicht geplant, nach meiner Entlassung mit dem erstbesten Mann ins Bett zu hüpfen.“

„Falls du schwanger sein solltest …“

„Ja?“ Lucy merkte, wie sie innerlich in Abwehrstellung ging. Obwohl sie es Domenico wohl kaum übel nehmen konnte, wenn er kein Kind von ihr wollte.

„Dann stehst du nicht allein da.“

Überrascht sah sie ihn an. Sie hatte gedacht, er wollte auf einen Schwangerschaftsabbruch hinaus, und nun bot er ihr seine Unterstützung an!

„Habe ich dir eigentlich wehgetan?“, wollte er wissen.

„Nein. Ich bin doch kein Porzellanpüppchen.“

Lucy glaubte, ein zufriedenes Lächeln über sein Gesicht huschen zu sehen, doch sie hatte sich wohl geirrt. Als sie ihn sanft am Arm berührte, sprang er auf, trat ans Fenster und blickte hinaus.

„Du warst noch Jungfrau.“

Ja und? „Spielt das eine Rolle?“ Sie hatte ihn gewollt, er sie auch, und das Ergebnis war berauschend gewesen!

„Allerdings“, erwiderte er schroff.

Als er sich umdrehte, lag kein Hauch von Wärme in seinem stahlgrauen Blick.

Fassungslos stieg Lucy aus dem Bett, das Laken vor der Brust zusammenraffend.

„Warum, Domenico?“, flüsterte sie.

Wieso sagte Domenico nichts? Wieso nahm er sie nicht in den Arm und beruhigte sie?

Beschwörend sah sie ihn an, doch er zeigte keinerlei Regung. Und dann begriff sie. Es gab nur eine Erklärung dafür, dass er jetzt so abweisend war.

„Du mieser Kerl!“, stieß sie hervor. „Du brauchtest Beweise, oder? Du wolltest dich vergewissern, dass ich die Wahrheit sage.“ Ihre Knie zitterten, und ihr Magen krampfte sich zusammen, aber sie hielt sich tapfer aufrecht. „Du wolltest mich nicht gehen lassen, ohne dich davon zu überzeugen, dass ich damals vor Gericht nicht gelogen habe, als ich sagte, ich sei noch Jungfrau.“

Zornig lief sie auf Domenico zu und blieb hoch erhobenen Hauptes vor ihm stehen.

„Du hattest Sex mit mir, um herauszufinden, ob ich schuldig oder unschuldig bin.“

Sie holte aus und schlug ihn so fest auf die Wange, dass ihre Handfläche brannte. Doch das war nichts im Vergleich zu der brennenden Wunde in ihrem Herzen.

8. KAPITEL

Er hatte diese Ohrfeige mehr als verdient.

Nicht weil er Lucy nur auf die Probe hatte stellen wollen, sondern weil er für die Verzweiflung in ihren Augen verantwortlich war.

Domenico wusste, dass das Leben ihr hart zugesetzt hatte. Sie hatte dem Schicksal getrotzt und sich nicht kleinkriegen lassen. Und er wusste auch, dass sich hinter der Fassade der toughen Frau, die jede Enttäuschung, jeden Verrat, jede Ungerechtigkeit und jede Verletzung tapfer wegsteckte, eine ganz andere verbarg. Eine, die Höllenqualen litt, aber eher sterben würde, als es zuzugeben.

Mit ihrer Kratzbürstigkeit überspielte Lucy nur ihre Verletzlichkeit, die ihm zunächst reizvoll erschienen war, Domenico nun aber Sorgen bereitete.

Denn er hatte ihr wehgetan.

Nur weil er die Finger nicht von ihr lassen konnte!

„Warte, hör mir zu!“ Er hielt sie am Handgelenk fest, als sie mit wehendem Laken davonmarschieren wollte.

„Lass mich los!“, fauchte sie, ohne sich umzudrehen. „Soll ich mir jetzt anhören, was du für Gründe hattest, mir die Sachen vom Leib zu reißen? Du hast dich ja nicht mal ausgezogen“, fügte sie bitter hinzu. „War wohl zu aufwendig, wie? Es reichte ja, mich …“

„Basta!“

„Oh, nein.“ Mit funkelnden Augen fuhr sie zu ihm herum. „Von dir lasse ich mir nicht den Mund verbieten.“

„Willst du mich nicht erst mal anhören?“ Verdammt! Sie so aufgebracht zu sehen, so sprühend vor Temperament, ließ sein Verlangen nach ihr wieder auflodern. Er brannte darauf, sie erneut zu erobern …

Was machte sie nur mit ihm? Was war aus seinem ruhigen, geordneten Leben geworden, in dem Sex eine nette, unkomplizierte Angelegenheit war?

„Ich habe nicht mit dir geschlafen, um deine Aussage zu überprüfen.“

„Und das soll ich dir abnehmen? Hättest du mir geglaubt, dass ich nicht die Geliebte deines Bruders war, dann hättest du nicht so überrascht reagiert.“

Domenico schluckte hart. „So einfach ist das nicht.“

Wie sollte er ihr erklären, dass er beides strikt voneinander getrennt hatte – das Gefühl, dass sie unschuldig war, und die harten Fakten im Zusammenhang mit Sandros Tod?

Seine wilde Sehnsucht nach ihr und die heftigen Emotionen, die Lucy in ihm auslöste, hatten ihn völlig verwirrt.

Außerdem hatte er Angst davor gehabt, sich mit seinem Verhalten auseinandersetzen zu müssen, wenn sie tatsächlich unschuldig war. Weil er ihr in dem Fall nämlich furchtbar unrecht getan hätte.

„Ich wusste, dass du nicht so schuldig warst, wie man dich darstellen wollte.“

„Nicht so schuldig“, wiederholte sie tonlos. „Na wunderbar. Also nur ein bisschen schuldig. Dass ich Sandro zwar umgebracht, aber nicht mit ihm geschlafen habe, meinst du das?“

„Nein!“ Tatsächlich hatte ihn der Gedanke, dass sie mit seinem Bruder geschlafen haben könnte, halb wahnsinnig gemacht. Wie er überhaupt die Vorstellung, dass sie mit einem anderen Mann zusammen sein könnte, unerträglich fand.

„Ich habe nicht nachgedacht, okay?“, verteidigte Domenico sich. „Ich wollte einfach mit dir zusammen sein.“ Tatsächlich war er zutiefst erschüttert gewesen, als er sie beim Packen antraf. Aus Angst, Lucy könnte abreisen, hatte er den Kopf verloren.

„Stimmt, du hast nicht nachgedacht“, erwiderte sie trocken. „Sonst müsste dir klar sein, dass meine Jungfräulichkeit …“ Es klang bitter aus ihrem Mund. „… kein Beweis für meine Unschuld ist. Das Gericht hat meinen Einwand damals nicht gelten lassen, erinnerst du dich?“

Und ob er sich erinnerte. Wie quälend musste es für sie als Achtzehnjährige gewesen sein, mit anzuhören, wie man vor Gericht einen ganzen Tag lang diskutierte, ob sie noch Jungfrau war oder nicht!

„Tut mir leid.“ Er lockerte seinen Griff. „Das war sicher sehr schlimm für dich.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Schlimm? Es war die Demütigung schlechthin.“

Von Schuldgefühlen geplagt, streichelte er ihr Handgelenk. Seine Selbstachtung war ziemlich angeschlagen. Wie konnte er sich nur so in Lucy geirrt haben? Wieso hatte er sie so leiden lassen?

„Ich könnte immer noch die Mörderin deines Bruders sein“, sagte sie matt.

Am liebsten hätte er sie an sich gerissen, aber er wollte nicht riskieren, dass sie wieder auf ihn losging. Nicht weil es ihm etwas ausgemacht hätte, sondern weil er sie nicht noch mehr quälen wollte.

Was ihm bisher ja wirklich gut gelungen war. Verdammt!

„Ich könnte mich trotzdem an Sandro herangemacht und ihm Sex gegen Geld und Schmuck angeboten haben. Ob ich nun die Beine breit gemacht habe oder nicht …“

„Hör auf!“, unterbrach Domenico sie heiser.

„Warum? Nichts anderes habe ich bei dir getan …“

„Das ist nicht dasselbe!“ Wie konnte sie nur so abfällig darüber reden? Ja, es war heiß hergegangen zwischen ihnen, aber es war kein schneller, gedankenloser Sex gewesen. Es war … Zum Teufel, er wusste selbst nicht, was es gewesen war, doch es hatte etwas bedeutet.

Spontan nahm Domenico auch ihre andere Hand, und das Laken glitt zu Boden.

Obwohl ihn der Anblick ihrer reizvollen Kurven heftig erregte, konzentrierte er sich auf ihr Gesicht. Ihr eisiger Blick ließ ihn schaudern. In ihrem Zorn schien Lucy nicht einmal zu merken, dass sie nackt war.

Domenico verschränkte die Finger mit ihren. „Das mit uns war etwas anderes.“

„So? Was denn? Du hast mir nicht geglaubt.“

„Doch, das habe ich.“ Wenn auch nicht bewusst, denn er hatte es nicht wahrhaben wollen. Hätte er auf seine innere Stimme gehört und alle Hinweise richtig gedeutet, hätte ihm klar sein müssen, dass Lucy zu Unrecht verurteilt worden war. Weil seine Familie auf Vergeltung gedrängt hatte.

Und weil er sich aus gekränktem Stolz dazu hatte hinreißen lassen, das Schlechteste von ihr anzunehmen, als er hörte, dass sie seinen Bruder verführt habe.

Er hatte den einfachen Weg gewählt, seine Zweifel ignoriert und sich als Rächer seines Bruders aufgespielt. Er, der sich nie für feige gehalten hatte, war so selbstgerecht gewesen, und das beschämte ihn zutiefst.

„Lügner“, flüsterte sie.

„Ich weiß, dass du keine eiskalte Verführerin bist“, sagte er beschwörend. „Du bist warmherzig, liebevoll und kein bisschen egoistisch. Schon allein, wie du Chiara gerettet hast! Und wie du dich mutig zwischen sie und den wütenden Mob gestellt hast, anstatt deine eigene Haut zu retten und wegzulaufen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das reicht nicht.“

Er wusste es. Er hätte ihr viel früher glauben müssen.

Nicht erst, als ihm nach dem fantastischsten Sex seines Lebens plötzlich klar geworden war, was er immer schon gewusst hatte.

Beim Anblick der warmen, weichen Frau in seinen Armen hatte sich alles, was er gespürt, geahnt und erraten hatte, wie Puzzleteile zu einem Bild zusammengefügt.

Seit sie sich zu ihm in den Wagen gebeugt und bei seinem Anblick vor Furcht erstarrt war, hatte er Lucy mit Argusaugen beobachtet. Doch die Angst, Sandro zu verraten, hatte seinen Blick getrübt.

Ihm brannten die Wangen vor Scham.

Mit einer unbestimmten Handbewegung wies Domenico in die Zimmerecke, wo er ihr in der Hitze der Leidenschaft die Sachen heruntergerissen hatte. „Ich habe keine Sekunde lang an deine Aussage gedacht. Ich war einfach nur verrückt nach dir“, bekannte er. „Ich konnte es nicht erwarten, dich zu erobern, dich zu lieben, zu hören, wie du meinen Namen schreist, wenn du kommst …“ Er atmete tief durch. „Weißt du nicht, wie sehr ich mich nach dir verzehrt habe?“

Lucy wirkte überrascht, fast erschrocken über seine Offenheit. Es reizte ihn, seinen Worten Taten folgen zu lassen. Wie unschuldig sie in manchen Dingen war und wie cool und abgehärtet in anderen!

„Ich hatte nicht geplant, dich zu verführen.“ Er hoffte, sie irgendwie von seiner Aufrichtigkeit überzeugen zu können. „Vielmehr hast du mich verführt.“

„Was redest du da!“, warf sie zornig ein. „Das klingt, als hätte ich …“

„Nicht indem du etwas getan hättest, sondern weil du einfach du selbst bist.“ Ihre Persönlichkeit war es, die ihn von Anfang an fasziniert hatte. Ihre Stärke, ihre Unabhängigkeit, ihre Wärme. Ihr bewundernswerter Mut, ihre Freude an einfachen Dingen – und ihre kompromisslose Ehrlichkeit, die jetzt die größte Herausforderung für ihn darstellte. Wie hatte er Lucy jemals für verlogen halten können?

Weil er einen Sündenbock für Sandros Tod gesucht hatte. Weil er in seiner Trauer und seiner Wut alles hatte glauben wollen, was man ihm über sie erzählte.

Weil er eifersüchtig auf seinen Bruder gewesen war.

„Du bist genau wie diese Anwälte, die mir …“

Stürmisch zog Domenico sie an sich. Ihren nackten Körper zu spüren machte ihn verrückt vor Verlangen, doch Lucy schien seine Nähe völlig kaltzulassen. Sie bewahrte Haltung wie eine Prinzessin.

„Was zwischen uns geschehen ist, hat nichts mit dem Prozess zu tun, das musst du mir glauben“, bat er, bemüht, sich nicht ablenken zu lassen.

„Ich muss gar nichts.“

Das war ja das Problem.

Er hatte kein Recht, etwas von ihr zu verlangen. Nicht nach allem, was man ihr im Namen der Gerechtigkeit angetan hatte. Aber er wollte sie. Immer noch, immer wieder, immer mehr.

Jeden Moment konnte sie ihn aus ihrem Leben streichen und auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Wer sollte es ihr verdenken?

Er hielt sie fest, eine Hand an ihrem Rücken, und zwang sich heldenhaft, ihre einladende Nacktheit zu ignorieren.

„Ich weiß, dass du Sandro nicht getötet hast.“

Bei seinen Worten erschauerte Lucy. Sie hob den Kopf und sah ihn ungläubig an.

„Das kannst du nicht wissen. Du hast keinen Beweis für meine Unschuld …“

„Rein technisch gesehen, nein.“ Trotzdem wusste er es, rein gefühlsmäßig. Zärtlich schob er die Finger in ihr seidiges Haar. „Ich hoffe, du verzeihst mir irgendwann, dass ich dir so lange misstraut habe. Aber es tut mir unendlich leid, mehr, als ich sagen kann.“

Reumütig erinnerte er sich daran, wie erwartungsvoll sie ihn damals im Gerichtssaal angeblickt hatte. Und er, blind vor Vorurteilen und gekränkter männlicher Eitelkeit, hatte ihr die kalte Schulter gezeigt.

„Ich werde deine Unschuld beweisen“, fügte er entschlossen hinzu. Auch wenn er die letzten fünf Jahre nicht ungeschehen machen konnte, das war er ihr schuldig.

Ein Anflug von Verwunderung, vielleicht sogar Hoffnung zeigte sich in ihren feinen Zügen. Ihre Lippen bebten.

Wie allein sie sich gefühlt haben musste! Sie hatte wirklich Besseres verdient.

Dann blinzelte sie, und schon verwandelte sich ihr Gesicht wieder in die Maske kühler Gleichgültigkeit, mit der sie die Welt – und ihn – auf Abstand hielt. Sie löste sich von ihm, schnappte sich das Laken und wickelte sich darin ein.

Ihre vollen Brüste mit den aufgerichteten Spitzen zeichneten sich so unverschämt sexy unter dem feinen Stoff ab, dass sie fast noch aufreizender aussah als vorher.

„Warum?“, fragte sie misstrauisch.

„Weil dir Unrecht geschehen ist.“

„Das ist nicht dein Problem.“

War sie zu stolz, um seine Hilfe anzunehmen? Egal, sie würde sie bekommen.

„Ich hätte viel eher nachhaken müssen, bevor dieses Fehlurteil erging. Es wäre eine Schande für mich und meine Familie, wenn ich nichts dagegen unternehmen würde. Das bin ich dir schuldig.“

Lucy betrachtete Domenicos stolze Erscheinung, geprägt von der lässigen Selbstsicherheit, die mit Erfolg, Reichtum und angeborenen Privilegien einherging.

Trotz der heißen Nacht, die sie miteinander verbracht hatten – oder gerade deshalb, denn schließlich war er angezogen und sie nackt –, wurde ihr die riesige Kluft zwischen ihnen mehr denn je bewusst.

War die Ehre seiner Familie alles, was für ihn zählte?

Einen Moment lang hatte sie gehofft, seine Besorgnis würde ihr persönlich gelten, doch offenbar ging es ihm nur darum, den guten Namen der Volpes zu retten. Dafür hatte er sich so gewaltig ins Zeug gelegt, dass er sie sogar vom Gefängnis abgeholt und in seine Villa gebracht hatte.

Er hatte es für seine Familie getan, nicht für sie.

Und er hatte sie nicht geliebt, sondern nur Sex mit ihr gehabt.

„Der gute Ruf deiner Familie interessiert mich nicht.“

„Ich will deinen Ruf reinwaschen. Dich vor der ganzen Welt rehabilitieren.“

„Das schaffst nicht mal du.“

Siegessicher verschränkte er die Arme vor der breiten Brust. „Wart’s ab.“

Domenico hatte einen Weltkonzern aufgebaut und gigantische Erfolge mit Projekten erzielt, an denen andere kläglich gescheitert waren. Er war der geborene Gewinner.

Doch auch er würde lernen müssen, dass es Dinge gab, die nicht in seiner Macht standen. Genau wie sie.

„Viel Glück, Domenico. Aber ich sehe mir nicht an, wie du scheiterst.“

Sein funkelnder Blick verriet wilde Entschlossenheit.

„Wie auch immer wir es anstellen, wir werden dir deinen Platz in der Gesellschaft zurückerobern. Es wird keine üblen Hetzkampagnen mehr geben. Ich werde alles Menschenmögliche tun, um das Verfahren noch einmal aufrollen zu lassen.“

Hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, Domenico möge es ernst meinen, und der Angst vor einem neuen quälenden Prozess, schlang Lucy die Arme um sich. Sie hatte keine Kraft mehr, das Ganze noch einmal durchzustehen.

„So lange bleibst du hier“, entschied er.

Das war seine Spezialität. Entscheidungen treffen, Hürden aus dem Weg räumen. Er würde tun, was er für nötig hielt, um die Sache ins Reine zu bringen, weil seine Familienehre es verlangte. Und dann?

Würde er sich umdrehen und gehen.

Es war besser, wenn sie die Trennung jetzt vollzog, solange sie noch dazu in der Lage war. Denn sosehr sie es auch sich selbst gegenüber zu leugnen versuchte, sie war schon viel zu tief in ihre Gefühle für Domenico verstrickt.

„Du hast die Konsequenzen nicht bedacht.“ Lucy schlang das Laken fest um sich und bückte sich nach ihrem Koffer, um ihn wieder aufs Bett zu stellen. „Jeder Versuch, mich zu rehabilitieren, wird ein riesiges Presseecho nach sich ziehen, und dann ist es vorbei mit deinem Familienfrieden.“

Das sollte genügen, um ihn von seinem Plan abzubringen. Wenn er sich zwischen seiner kostbaren Familie und ihr, die er vorübergehend ganz reizvoll fand, entscheiden musste, würde sie jedes Mal den Kürzeren ziehen.

Mit zitternden Fingern griff sie nach einem T-Shirt, doch Domenico, der plötzlich dicht hinter ihr stand, nahm es ihr aus der Hand.

„Das ist mir egal.“ Der raue Klang seiner Stimme ließ sie erschauern. „Ich muss das tun, verstehst du? Jetzt ist alles anders.“

Wenn es doch so wäre, dachte sie sehnsüchtig.

Wieder ergriff Domenico ihre Hand, diesmal ganz sanft, und zog sie zu sich herum. Seinen Forderungen konnte sie widerstehen, seine Sanftheit aber machte sie wehrlos.

„Cara.“ Die zärtliche Anrede raubte Lucy den Atem. Oder war es die Art, wie er sie ansah? Als ginge es ihm einzig und allein um sie. „Vertrau mir.“

„Aber ich …“ Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre Lippe, während er ihr Kinn umfasste. Seine warme, starke Hand vermittelte ihr ein Gefühl von Geborgenheit und ließ sie vergessen, dass sie verlernt hatte, anderen zu vertrauen.

„Lass mich dir helfen, Lucy. Ich will versuchen, es wiedergutzumachen.“ Er neigte den Kopf, bis sein Mund fast ihre Wange berührte. „Bitte.“

Seine tiefe, gefühlvolle Stimme ging ihr so unter die Haut, dass Lucy ganz schwindelig wurde. Als Domenico in einer federleichten Liebkosung ihre Lippen mit seinen streifte, hätte sie beinah kapituliert.

Energisch warf sie den Kopf zurück.

„Lass das! Ich will nicht, dass du mich küsst.“ Sehr überzeugend klang es nicht, und die Hände an seine muskulöse Brust zu pressen war erst recht keine gute Idee.

„Kleine Lügnerin“, raunte er und fuhr sanft mit den Lippen über ihre Wange bis zu ihrem Mundwinkel, was einen süßen Schauer der Erregung in ihr auslöste.

„Ich habe Nein gesagt!“ Mühsam riss Lucy sich von ihm los. Ihr Herz raste, als wäre sie einen Marathon gelaufen, so schwer fiel es ihr, Domenico zu widerstehen. „Du musst mich nicht mehr verführen, okay? Du hast dir schon ein Bild von meinen sexuellen Erfahrungen gemacht. Es gibt nichts mehr zu beweisen.“

Ihm nach diesen Worten in die Augen zu sehen gehörte zum Schwersten, was sie je getan hatte. Nach ihrer ungezügelten Leidenschaft und bedingungslosen Hingabe in der letzten Nacht fühlte sie sich jetzt nackt und schutzlos seinem Blick ausgeliefert.

„Du hast wirklich keine Ahnung, oder?“ Grimmig schüttelte er den Kopf. „Ich will nichts beweisen. Ich will dich! Es war großartig mit uns beiden. Einfach perfekt.“

Unvermittelt riss er sein Hemd aus der Hose, streifte es über den Kopf und ließ es fallen.

Ihr Mund wurde trocken, als sie seine nackte Brust betrachtete. Feste, sonnengebräunte Haut und straffe Muskeln, die von großer Kraft zeugten.

„Ich will dich, Lucy. Und du willst mich.“ Domenico kickte die Schuhe von den Füßen und zog sich die Socken aus, bevor sie etwas sagen konnte.

Erschrocken über die prickelnde Lust, die seine Worte in ihr weckten, wich Lucy vor ihm zurück. War sie so leicht herumzubekommen? Sie spürte die Bettkante in den Kniekehlen und verspürte den Impuls zu fliehen, war aber viel zu benommen, um ihn in die Tat umzusetzen.

Vielleicht wollte sie es auch nicht. Vielleicht war es die Erinnerung an genossene Freuden, die sie gebannt beobachten ließ, wie Domenico sich mit raschen Griffen seiner Hose entledigte – allerdings nicht, ohne vorher seine Brieftasche herauszunehmen.

Sie hatte ihn in Schwimmshorts gesehen, den gebräunten Körper von glitzernden Wassertropfen benetzt, doch es war das erste Mal, dass sie ihn ganz nackt sah. Alles in ihr sehnte sich danach, die Hände nach ihm auszustrecken und ihn zu berühren. Sie wollte ihn streicheln, küssen …

Er ließ die Brieftasche fallen und warf ein folienverschweißtes Päckchen auf den Nachttisch, bei dessen Anblick ihr Puls zu rasen begann. Heiß aufwallendes Verlangen erfüllte sie vom Kopf bis in die Zehenspitzen.

Sie konnte nicht glauben, dass sie regungslos dastand und nur darauf wartete, von Domenico berührt zu werden.

Aber genau das wollte sie. Sie wollte seine Leidenschaft und Wärme spüren, das Gefühl von Nähe und Verbundenheit zwischen ihnen, nicht nur körperlich, auch seelisch. Selbst wenn es nur eine Illusion war. Was Domenico mit ihr anstellte, war pure Magie, und sie war nicht in der Lage, ihr zu widerstehen. Ihm zu widerstehen.

Noch nicht.

„Carissima.“

Zärtlich nahm er sie in die Arme, so behutsam, als wäre sie zerbrechlich. Nur der feurige Glanz seiner Augen und das leichte Zittern seiner Hände verrieten, wie schwer es ihm fiel, sein Verlangen zu zügeln. Als er ihr langsam das Laken von den Schultern streifte, richteten ihre Knospen sich noch mehr auf.

Diesmal nahm er sich alle Zeit der Welt, ihren vor Erregung bebenden Körper zu erforschen. Seine erfahrenen Hände und warmen, hungrigen Lippen verwöhnten und liebkosten jeden Zentimeter ihrer Haut, bis Lucy das Gefühl hatte, vor Lust in Flammen zu stehen.

Nebenbei lernte auch sie seinen Körper besser kennen. Als sie seinen Hals mit zarten Küssen bedeckte, murmelte Domenico zustimmend. Als sie die Fingerspitzen von seinen Hüften zu seinen muskulösen Schenkeln wandern ließ, atmete er scharf ein. Als sie ihn umfasste und sanft zu massieren begann, stöhnte er auf und drückte sie mit seinem Gewicht aufs Bett. Es erregte sie, seinen großen, starken Körper auf sich zu spüren.

„Mach das noch einmal, und das Ganze ist in einer Minute vorbei“, sagte Domenico rau.

„Behandel mich nicht wie ein Porzellanpüppchen!“ Als sie zu ihm aufblickte, waren seine Augen dunkel wie das Meer bei Sturm. Es gefiel ihr, ihn so aufgewühlt zu sehen. „Ich will dich. Jetzt.“

Das lüsterne Lächeln, das über sein Gesicht huschte, erschreckte sie nicht, im Gegenteil. Es machte sie so heiß auf ihn, dass sie die Beine spreizte, damit er zwischen ihre Schenkel gleiten konnte.

Sein Lächeln verschwand, sie atmete schneller.

Was folgte, war ein eindrucksvoller Beweis für seine eiserne Selbstbeherrschung und seine herausragenden Qualitäten als Liebhaber. Er trieb sie nicht ein-, sondern mehrmals an den Rand der Ekstase, bis sie es kaum noch aushalten zu können glaubte.

Dann endlich ließ auch er seiner Leidenschaft freien Lauf. Bebend vor Lust, kam er zum Höhepunkt, gerade als Lucy sich ihm ein letztes Mal in wildem Verlangen entgegenbog.

Wie im Rausch genoss sie die Woge tiefer, süßer Befriedigung, die ihren erhitzten, vor Erregung pulsierenden Körper durchflutete. Ihre Sinne waren so erfüllt von ihm und ihre Gefühle so intensiv, dass sie sich nicht vorstellen konnte, je wieder ohne diesen Mann leben zu können.

Lange Zeit blieben sie eng umschlungen liegen. Ihre Herzen schlugen im selben Takt, ihr heißer Atem vermischte sich. Sie waren eins.

Lucy wünschte, es würde nie zu Ende gehen. Sie schloss die Augen und versuchte, sich jede Einzelheit dieser wunderbaren Minuten für immer einzuprägen.

Mit den Worten, er wolle sie nicht mit seinem Gewicht erdrücken, rollte sich Domenico schließlich von ihr hinunter, und sofort wurde ihr kalt. Obwohl er sie an sich zog und ihren Kopf an seine Brust drückte, stellte sich das magische Gefühl, untrennbar mit ihm verbunden zu sein, nicht wieder ein.

So ist das mit den Glücksgefühlen beim Sex, sagte sie sich. Sie verflüchtigen sich.

Doch es war mehr als nur Sex.

Sie hörte Domenicos Atem ruhiger werden, spürte seinen kräftigen, regelmäßigen Herzschlag an der Wange. Auch ihr Puls normalisierte sich.

Aber nichts war wie vorher.

Das machte ihr Angst.

Sie hatte einen Teil von sich an Domenico Volpe verloren. Einen, den sie nie zurückbekommen würde.

9. KAPITEL

„Ich halte es immer noch für einen riesengroßen Fehler.“ Lucy stand in dem großzügigen Ankleidezimmer von Domenicos Suite im Palazzo der Volpes in Rom, den Blick auf eine Reihe nagelneuer Outfits in Plastikhüllen gerichtet.

Exklusive Designermodelle. Alle für sie.

Nervös rang sie die Hände. Es war mehr als ein Fehler. Es würde in einer Katastrophe enden.

„Angriff ist die beste Verteidigung, ist das nicht deine Devise?“, kam Domenicos Stimme aus dem Badezimmer.

Lucy presste die Lippen zusammen. Wusste er nicht, wie riskant es für sie war, sich mit ihm in der Öffentlichkeit zu zeigen?

Doch, natürlich wusste er es. Wenn die Sache nach hinten losging, würde es ihm ebenso schaden wie ihr. Ihr Magen zog sich zusammen.

Immer mit der Ruhe, sagte sie sich.

Ruhe? Die letzten drei Wochen waren alles andere als ruhig verlaufen. Lucy bekam Herzklopfen, wenn sie an die heißen, endlos langen Liebesnächte mit Domenico dachte. Man sollte meinen, sie beide müssten allmählich Ermüdungserscheinungen zeigen, doch so war es nicht.

Ganz im Gegenteil. Lucy war energiegeladener als je zuvor. Wenn sie mit Domenico zusammen war, fühlte sie sich stark genug, um es mit der ganzen Welt aufzunehmen. Sie hatte beschlossen, jede Sekunde mit ihm zu genießen.

Es würde nicht ewig so weitergehen. Sobald er ihren Namen reingewaschen hatte, würde er seiner Wege gehen. Er bewegte sich in völlig anderen Sphären als sie. Nur Sandro und der Zufall hatten sie beide zusammengeführt.

Außerdem stand er auf elegante Brünette, wie sie aus verschiedenen Zeitungsartikeln wusste. High-Society-Schönheiten, die Luxus als Selbstverständlichkeit betrachteten.

Sie brauchte sich gar keine Illusionen zu machen. Noch war sie neu und aufregend für ihn, und seine Schuldgefühle veranlassten ihn, ihr zu helfen. Doch über eine gemeinsame Zukunft war nie ein Wort gefallen.

Wenn sein Vorhaben scheiterte, was anzunehmen war, würde er sich wieder seinesgleichen zuwenden, und sie blieb allein zurück. Allein mit ihren Erinnerungen.

Wer weiß, dachte sie unglücklich, wie lange ich Domenico noch habe?

Er war ein zärtlicher, leidenschaftlicher Liebhaber. Und ein anständiger, verantwortungsvoller Mann, auch wenn er vielleicht ein bisschen zu sehr davon überzeugt war, alles in seinem Sinne regeln zu können. Aber er würde sie niemals lieben.

Dieser Abend konnte der Anfang vom Ende sein.

„Du bist ja noch gar nicht umgezogen!“

Lucy wirbelte herum und sah Domenico im Türrahmen lehnen. In dem eleganten Smoking sah er einfach fantastisch aus, und sein frisch rasiertes Kinn lud zum Küssen ein.

Sie musste sich zwingen, ihre Hände bei sich zu behalten.

„Ich weiß nicht, was es bringen soll, mit dir auszugehen. Außer einem gehörigen Skandal.“

„Das will ich dir sagen.“ Er trat auf sie zu und strich ihr sanft mit der Fingerspitze über den Hals. „Alle sollen sehen, dass ich stolz bin, dich ausführen zu dürfen. Und dass die Vergangenheit keine Rolle mehr spielt. Es ist ein erster Schritt.“

„Das nützt doch nichts! Die Zeitungen werden sich höchstens darüber auslassen, dass ich von einem Bruder zum anderen wechsle“, meinte sie frustriert.

„Es werden noch ganz andere Dinge in der Zeitung stehen“, verkündete er verdächtig gut gelaunt. „Wart nur ab.“

„Wovon redest du?“

„Hab Geduld, tesoro. Bald ist alles vorbei, das verspreche ich dir.“

Vorbei wäre es erst, wenn Bruno Scarlatti ein Geständnis ablegte. Aber Bruno hatte eiskalt lächelnd zugesehen, wie sie für ihn ins Gefängnis wanderte, also war damit wohl kaum zu rechnen.

Allerdings wäre dann wirklich alles vorbei. Sollte Domenico das Wunder vollbringen, ihre Unschuld zu beweisen, würden sich ihre Wege endgültig trennen.

In dem Gefühl, ihn viel zu sehr zu brauchen, entzog sich Lucy seiner Hand. „Warum sagst du mir nicht, was du weißt? Vertraust du mir nicht?“

Sein Lächeln verblasste. „Darum geht es nicht. Ich warte noch auf eine letzte Bestätigung. Aber eine Neuigkeit habe ich für dich. Die erfährst du, wenn wir beide gleich nach unten gehen.“

„Warum nicht jetzt?“, begehrte sie auf. Sie hatte ihre Schwierigkeiten damit, jemandem blind vertrauen zu müssen.

Domenico musterte sie amüsiert. „Weil ich dir einen Grund geben muss, dich umzuziehen. Sonst erklärst du mir wieder, dass du keine Almosen nimmst“, meinte er mit einem Blick auf ihre teure neue Garderobe. „Wenn du etwas aus mir herausbekommen willst, musst du schon tun, was ich dir sage.“

Verführerisch lächelnd schob sie die Hände unter sein Jackett. „So, muss ich das?“, fragte sie mit rauchiger Stimme, während sie die Finger langsam tiefer gleiten ließ.

Er atmete schneller. „Kleine Hexe!“ Lachend trat er einen Schritt zurück.

„Feigling“, neckte sie ihn.

„Ein kluger Mann weiß, wann er sich zurückziehen muss. Ich warte unten auf dich.“ In der Tür drehte er sich noch einmal um. „Aber wir holen das nach, cara.“ Sein Lächeln war so unverschämt sexy, dass Lucy weiche Knie bekam.

Domenico hörte das Klappern von Lucys Absätzen in der marmorgefliesten Halle und ging ihr entgegen.

Ihm stockte der Atem.

Er kannte jeden Millimeter ihres wunderschönen Körpers, jedes zarte Grübchen, jede reizvolle Kurve. Ihr süßes Gesicht war das Letzte, was er abends vor dem Einschlafen, und das Erste, was er morgens nach dem Aufwachen sah.

Und doch überraschte sie ihn immer aufs Neue.

Sie war wundervoll!

Ein Traum von einer Frau auf schwindelerregend hohen Absätzen kam mit anmutigem Hüftschwung auf ihn zugeschwebt. Ihr Anblick trieb ihm den Schweiß auf die Stirn und brachte seinen Puls zum Rasen.

Das bodenlange Kleid aus schimmerndem Goldlamé schmiegte sich sündhaft eng um ihre verführerischen Kurven. Der tiefe Ausschnitt, nur von dünnen, strassbesetzten Trägern gehalten, betonte ihre vollen, hohen Brüste, der weich fließende Rockteil, oben schmal und unten locker schwingend, brachte ihre sanft gerundeten Hüften und schlanken Schenkel raffiniert zur Geltung.

Domenico zerrte an seinem Kragen, der ihm plötzlich zu eng vorkam.

„Lucy …“ Ihm fehlten die Worte. „Du … siehst wunderschön aus.“

Mehr als das. Einfach hinreißend. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle wieder ins Bett getragen.

Wie kam er dazu, sie der sensationslüsternen römischen Gesellschaft zum Fraß vorzuwerfen? War er verrückt geworden?

„Ich wusste, es ist zu dick aufgetragen.“ Betroffen blickte sie an sich hinab.

Ihre Unsicherheit rührte und beschämte ihn. Wie musste ihre empfindsame Seele im Gefängnis gelitten haben!

Konnte er das je wiedergutmachen?

Domenico nahm ihre schmale, kühle Hand, führte sie an die Lippen und drückte einen sanften Kuss auf das Innere ihres Handgelenks.

„Du siehst bezaubernd aus“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Du bist die schönste Frau in ganz Rom.“

Das war sie. Und vielleicht, so schoss es ihm durch den Kopf, erwartete sie ein Kind von ihm. Er hatte diese Möglichkeit hartnäckig verdrängt, doch Lucy so wunderschön und verletzlich zu sehen löste Gefühle in ihm aus, die er sonst nicht zuließ.

Er hatte geglaubt, er hätte alles im Griff, aber vielleicht war er es, der Hilfe brauchte, nicht sie … Ärgerlich verdrängte er den Gedanken.

„Komm, hier ist jemand, der dich sehen will.“ Er nahm sie beim Arm und drückte ihr beruhigend die Hand. „Vergiss nicht, ich bin bei dir.“

Lucy spürte seine Hand warm und fest auf ihrer. Verwundert sah sie Domenico immer nur an, denn was sie in seinen Augen las, war aufrichtige Bewunderung.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wirklich schön.

Bereitwillig ließ Lucy sich von ihm in das riesige Wohnzimmer führen. An seinem Arm lief es sich so viel leichter auf den halsbrecherischen Absätzen, die sie trug. Sie hätte sich daran gewöhnen …

So abrupt, dass sie fast gestolpert wäre, blieb sie stehen und klammerte sich an ihn. Ihr erster Impuls war zu fliehen.

Wie konnte Domenico ihr das antun?

„Du erinnerst dich an meine Schwägerin Pia?“, fragte er in einem Ton, als würde es sich um irgendeine Bekannte handeln und nicht um die Frau, die Lucy einst als gemeine Betrügerin und Mörderin ihres Mannes bezeichnet hatte.

Sie schwankte, und Domenico legte beschützend den Arm um sie.

Pia war blass und makellos elegant, von dem akkurat geschnittenen schwarzen Bob bis hin zu den edlen Lederpumps. Die großen dunklen Augen fest auf Lucy gerichtet, trat sie zögernd näher.

Lucy hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Die andere Frau hob die Hand, und Lucy zuckte zusammen.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis ihr klar wurde, was die Geste zu bedeuten hatte.

Ein Handschlag? Von Pia Volpe?

„Sie wollen mir nicht die Hand geben?“, fragte Pia, die Züge angespannt, und fügte an Domenico gewandt hinzu: „Hab ich’s dir nicht gesagt?“

„Nicht so voreilig, Pia. Lucy ist überrascht. Sie hat nicht erwartet, dich zu sehen.“

„Sonst wäre sie sicher nicht gekommen.“

Lucy blickte verstört vom einen zum anderen. „Könnte mir bitte mal jemand erklären, was das soll?“

„Setzen wir uns doch“, meinte Domenico heiter. „Kein Grund, so förmlich zu sein.“

In Lucys Kehle stieg ein hysterisches Lachen auf. Was sollte das werden? Ein gemütliches Kaffeekränzchen mit der Frau, die sie als Mörderin beschimpft hatte?

Benommen bewegte sie sich auf das Sofa zu und sank darauf, zusammen mit Domenico, der sie immer noch festhielt. Am liebsten hätte sie ihm den Ellenbogen in die Seite gestoßen, aber sie war wie gelähmt vor Schock.

Pia setzte sich graziös in einen Sessel, sah allerdings nicht sehr glücklich aus.

„Pia, willst du Lucy nicht erklären, warum du hier bist?“ Domenicos Stimme war freundlich, aber mit einem stahlharten Unterton, woraus Lucy schloss, dass dieses Zusammentreffen nicht Pias Idee gewesen war.

„Ich wollte mich …“ Die dunkelhaarige Frau blickte widerstrebend von Domenico zu ihr. „… entschuldigen.“

„Ich … ich verstehe nicht ganz“, meinte Lucy stockend.

„Domenico hat mir gesagt, was er herausgefunden hat.“ Pia schlug nervös die Beine übereinander.

Lucy errötete verlegen und fuhr zu Domenico herum. Er konnte dieser Frau doch nicht ernsthaft erzählt haben, dass sie noch Jungfrau …

„Nicht das“, raunte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen, und streichelte ihren Arm, doch sie schüttelte ihn ab.

„Er sagte, es gebe Beweise gegen Bruno“, fuhr Pia fort.

Lucy blickte Domenico fragend an, doch der verzog keine Miene.

„Ich konnte den Mann nie leiden“, erklärte seine Schwägerin und schüttelte den Kopf. „Er war immer eine Spur zu glatt. Aber glauben Sie mir, Signorina Knight, ich hatte keine Ahnung, dass er gelogen hat! Ich wusste nur, dass Sandro an jenem Abend in Ihrem Zimmer war und in Ihren Armen …“ Schluchzend zog sie ein Taschentuch hervor und tupfte sich die Augen ab. „… verblutet ist.“

„Schon gut, Pia. Lucy weiß, dass dir nicht klar war, was wirklich passiert ist.“

Lucy war zu verwirrt, um sich zu wehren, als Domenico den Arm um sie legte.

Was für Beweise?

Sie nickte Pia zu, die sie aus tränenfeuchten Augen ansah. „Ich wusste nicht, was Bruno für ein mieser Kerl war, sonst hätte ich ihn nie in mein Zimmer gelassen.“ Ein Frösteln überlief sie, und Domenico drückte ihr zärtlich die bebenden Schultern.

„Ich war schockiert, als Domenico mir die Wahrheit gesagt hat.“ Pia bedachte ihren Schwager mit einem zittrigen Lächeln. „Du hast mir Sandro zurückgegeben. Du glaubst nicht, wie viel mir das bedeutet.“

„Aber ich habe viel zu lange gebraucht. Ich hätte gleich darauf kommen müssen.“

Lucy sah verständnislos von einem zum anderen. „Worauf?“

„Auf die Sache mit dem Schmuck.“ Pia hob den rechten Arm, an dem ein zierliches goldenes Armband baumelte, dessen Ornamente in Blütenform reich mit Perlen verziert waren. „Domenico hat den Goldschmied ausfindig gemacht, von dem er stammt.“

Lucy blieb fast das Herz stehen, als sie die fein ziselierten Blüten auf dem Armband wiedererkannte: Primeln und Vergissmeinnicht. Dann erst fiel ihr auf, dass Pia auch die passende Halskette trug, was sie in ihrer Verwirrung völlig übersehen hatte.

„Das ist die Kette, die man in meinem Zimmer gefunden hat“, flüsterte sie betroffen. „Ich hatte keine Ahnung, dass es auch ein Armband gibt.“

„Ich auch nicht.“ Pia lächelte ihrem Schwager zu.

„Und du wusstest davon?“, wandte sich Lucy an Domenico. Noch immer begriff sie nicht, was das alles zu bedeuten hatte.

„Nein, ich habe nur verzweifelt jede noch so kleine Spur verfolgt, um herauszufinden, was damals wirklich vorgefallen ist.“ Seine Hand schloss sich fester um ihre. „Die Polizei hat damals nur interessiert, dass man die Kette in deinem Zimmer gefunden hatte, aber nicht, wo sie angefertigt worden war.“

„Weil jeder annahm, dass Sandro sie für mich gekauft hatte.“ Schaudernd erinnerte sich Lucy, wie man die Tatsache, dass die blau schimmernden Blütenornamente genau die Farbe ihrer Augen hatten, gegen sie verwendet hatte.

„Aber das stimmte nicht, siehst du?“ Pia nahm das Armband ab und reichte es ihr, doch Lucy konnte sich nicht überwinden, es anzufassen.

Domenico nahm es an ihrer Stelle und drehte es um, sodass die eingravierte Widmung sichtbar wurde: Meiner geliebten Pia, Licht meines Lebens. Auf ewig dein, Sandro.

„Sandro hatte das Set in Auftrag gegeben, jedoch beim Abholen beschlossen, noch eine Widmung in das Armband eingravieren zu lassen. Also hat er nur die Halskette mitgenommen und das Armband dortgelassen“, erklärte er. „Als der Goldschmied von seinem Tod erfahren hat, hätte er die Widmung fast weggeschliffen, um das Stück anderweitig zu verkaufen, war aber zum Glück abergläubisch genug, es nicht zu tun.“

„Warum hat dein Bruder nicht gewartet, bis beide Teile fertig waren?“, erkundigte sich Lucy verwirrt.

„Weil er mir eine Freude machen wollte“, schaltete sich Pia ein, deren Züge jetzt von Trauer und Schmerz gezeichnet waren. „Es ging mir zu der Zeit nicht gut …“ Sie streifte Lucy mit einem verlegenen Blick. „Ich war nach Taddeos Geburt nicht mehr ich selbst. Ich war … depressiv, obwohl mir das zu dem Zeitpunkt nicht klar war. Domenico hat nach Sandros Tod dafür gesorgt, dass ich in Behandlung komme.“

Sie spielte nervös mit dem Armband an ihrem Handgelenk. „Damals stand ich so neben mir, dass ich Sandro vorgeworfen habe, er würde mich vernachlässigen und betrügen.“

Lucy erinnerte sich, wie schwierig und launisch Pia damals gewesen war. Wie ihr missfallen hatte, dass der kleine Taddeo sich von ihr viel leichter beruhigen ließ als von seiner Mutter. Und wie eifersüchtig Pia reagiert hatte, wann immer sie Sandro mit ihr zusammen sah.

Sandro, der sich große Sorgen um seine Frau und seinen Sohn machte, hatte sich öfter mit Lucy darüber unterhalten. Mal hatte er versucht, die Probleme herunterzuspielen, dann wieder war er im Begriff gewesen, ihren Rat zu befolgen und seiner Frau professionelle Hilfe zu besorgen.

„Ich dachte, alles, was ich damals vor Gericht über Sandro und Sie gesagt habe, würde der Wahrheit entsprechen“, sagte Pia mit zittriger Stimme. „Jetzt weiß ich es besser.“

Sie hatte unter Eid geschworen, dass Lucy Sandros Geliebte gewesen sei und sie die beiden in eindeutigen Situationen zusammen erwischt habe.

Den Blick auf das Armband gerichtet, fuhr sie fort: „Sandro und ich lernten uns im Frühling kennen, und obwohl er so reich war, brachte er mir immer Sträußchen aus Primeln und Vergissmeinnicht mit. Mit dem Schmuck wollte er mich an die glückliche erste Zeit unserer Liebe erinnern. Mir wollte er an jenem Abend die Halskette schenken, nicht Ihnen. Sie muss ihm aus der Tasche gefallen sein, als er … als er …“

Lucy beugte sich vor und berührte sanft Pias Hand. „Ihr Mann hat Sie sehr geliebt. Man merkte es ihm an, immer wenn er von Ihnen sprach.“

Pia lächelte unter Tränen. „Ja, das weiß ich jetzt. Aber damals war ich so unglücklich, dass ich all diese scheußlichen Dinge über Sie …“

„Schon gut, ich weiß.“ Lucy hatte schon damals begriffen, dass Pia sie nicht böswillig verleumden wollte. Dass sie nur, hysterisch vor Schmerz und Trauer, auf Brunos Lügengeschichte hereingefallen war, zumal dessen Darstellung von Lucy als gewissenloses Flittchen ihren eigenen Verdacht zu bestätigen schien. „Für den Ausgang des Prozesses war das nicht von Bedeutung.“

„Sind Sie sicher?“

Nein, Lucy war sich keineswegs sicher. Sie wusste, wie sehr die schöne trauernde Witwe die Gemüter bewegt hatte. Doch ihr Mitleid war größer als ihr Wunsch nach Rache. Und Pia wirkte so glücklich über den späten Liebesbeweis ihres Mannes.

Ob mich je ein Mann so lieben wird? fragte sich Lucy traurig.

„Ja, das bin ich“, sagte sie leise.

„Ich danke Ihnen.“ Pia drückte ihr die Hand. „Das bedeutet mir sehr viel.“

Eine dritte Hand legte sich über ihre beiden, und als Pia ihre zurückzog, verschränkte Domenico seine Finger mit Lucys.

Seine Berührung erfüllte sie mit einer inneren Wärme, die weit über jedes körperliche Verlangen hinausging.

Doch was empfand er? Beglückwünschte er sich heimlich zu seinem Erfolg und zählte die Tage, bis er sie endlich los war?

Pia erhob sich und griff nach ihrer Seidenstola.

„Wohin gehen wir?“, fragte Lucy.

„In die Oper und dann essen“, verkündete Domenico. „Ich habe einen Tisch im besten Restaurant der Stadt bestellt.“

„Es ist nicht so schlimm, wie ich dachte.“

Domenico lächelte über Lucys leisen Kommentar.

Er sah sich in dem hochmodernen Restaurant um, das gerade als der Geheimtipp in Rom galt, und stellte sich vor, mit wem er normalerweise hier sitzen würde. Mit irgendeiner Frau, die gelangweilt in ihrem teuren Menü stocherte, der es nur darauf ankam, zu sehen und gesehen zu werden, und die den ganzen Tag damit verbracht hatte, sich für diesen Anlass zurechtzumachen.

Lucy dagegen hatte er regelrecht zwingen müssen, sich in Schale zu werfen. Sie ignorierte die neugierigen Blicke, die man ihr von allen Seiten zuwarf, und widmete sich so genüsslich ihrem Essen, dass der Koch seine helle Freude an ihr haben musste.

„Freut mich, dass du es nicht als allzu harte Strafe empfindest, mir beim Essen Gesellschaft leisten zu müssen.“

Seine Antwort entlockte ihr das erste richtige Lächeln an diesem Abend. Domenico war froh, es zu sehen. Er hatte schon gefürchtet, es wäre ein Fehler gewesen, sie wieder ins Rampenlicht zu stoßen.

Vorher, mit Pia in der Oper, hatte Lucy ruhig dagestanden und ihren Champagner getrunken, während seine Schwägerin und er im Foyer ihre zahlreichen Bekannten begrüßten. Ihr Dreiergrüppchen hatte große Aufmerksamkeit erregt, doch nur er hatte gemerkt, wie viel Kraft es Lucy kostete, in dieser illustren Gesellschaft Haltung zu bewahren.

Sie hatte genau die richtige Mischung aus Würde und Gelassenheit an den Tag gelegt. Er war stolz auf sie.

Sie war wirklich eine bemerkenswerte Frau.

„Falls du nach Komplimenten angelst, muss ich dich enttäuschen. Ich meinte die anderen, nicht dich“, erwiderte sie mit blitzenden Augen.

„Du hältst dich großartig.“

Lucy ließ den Löffel sinken und leckte sich ein Tröpfchen Schokolade von den Lippen, was Domenico ungemein erotisch fand. Sie war so aufregend! Er konnte nicht genug von ihr bekommen.

„Das ist dein Verdienst. Mit dir an meiner Seite wagt es niemand, mir zu nahe zu treten. Aber die Leute fragen sich bestimmt, was hier vorgeht.“

„Natürlich tun sie das, aber was kümmert uns das? Es geht darum, allen zu zeigen, dass wir Volpes keinen Grund haben, dich gesellschaftlich zu ächten. Deshalb war Pia mit uns in der Oper.“

„Es geht mir weniger um die feine Gesellschaft als um den Rest der Welt. Die Presse zum Beispiel.“

„Lass das mal meine Sorge sein, Lucy.“ Er liebte es, ihren Namen zu sagen.

„Versteh doch …“ Mit besorgter Miene beugte sie sich über den Tisch. „Noch kannst du mir die Reporter vom Leib halten, aber wenn ich wieder allein bin, werden sie sich auf mich stürzen.“

Domenico streichelte beruhigend ihre Hand. „Keine Sorge, ich kümmere mich darum. Wenn alles so läuft wie geplant, brauchst du dir über die Presse keine Gedanken mehr zu machen.“

Die Medien würden bald ein anderes Opfer ins Visier nehmen. Lucy würde höchstens noch eine Nebenrolle als Geschädigte spielen, doch das Interesse an ihr würde bald abflauen.

Domenico triumphierte innerlich. Nach wochenlanger Arbeit standen sie kurz vor dem Durchbruch zum Erfolg. Was umso erfreulicher war, als ihm dieser Erfolg persönlich am Herzen lag.

Nicht nur, weil er es als Ehrensache betrachtete, Lucys guten Ruf wiederherzustellen, nachdem die Volpes ihr so unrecht getan hatten, und zumindest ansatzweise wiedergutmachen wollte, dass er Lucy damals so eiskalt abserviert hatte.

Es steckte mehr dahinter. Die Begegnung zwischen Pia und Lucy hatte ihn tief bewegt. Er hatte Pia immer für weinerlich und unselbstständig gehalten, doch jetzt begriff er, wie sehr Sandros vermeintlicher Betrug ihr zugesetzt hatte. Sie hatte seinen Bruder wirklich geliebt. Zu wissen, dass Sandro genauso für sie empfunden hatte, würde ihr hoffentlich helfen, der Welt selbstbewusster entgegenzutreten.

Was Lucy betraf, fühlte er sich nicht nur verpflichtet, ihr zu helfen, er wollte es auch. Es tat ihm gut, zu wissen, dass er ihr zu einer besseren Zukunft verhalf.

Vielleicht sollte er sein wohltätiges Engagement, das sich bisher auf großzügige Spenden beschränkt hatte, von nun an persönlicher gestalten. Es war befriedigend, sich aktiv gegen Unrecht und Ungerechtigkeiten einzusetzen.

Sein Engagement für Lucy aber ging über Wohltätigkeit weit hinaus.

Domenico streichelte ihre Hand und spürte, wie sie bebte. Am liebsten hätte er sie auf die rosigen, leicht geöffneten Lippen geküsst, doch damit wartete er lieber, bis sie allein waren. Jetzt kitzelte er nur sanft ihr Handgelenk.

„Was soll das werden?“

Er liebte ihre leicht rauchige Stimme, wenn sie erregt war.

„Nichts.“

„Lüg nicht! Ich kenn dich doch …“

„Gut.“ Er stand auf und zog sie hoch. „Dann hast du sicher nichts dagegen, auf den Rest deines Desserts zu verzichten.“

„Nicht wenn du etwas Besseres zu bieten hast“, raunte sie. Dann nahm sie ihr Abendtäschchen und verließ mit verführerischem Hüftschwung das Restaurant, wobei sie die Blicke sämtlicher Männer auf sich zog.

Domenico ließ sie nicht aus den Augen, während er den Ober heranwinkte und die Rechnung beglich.

Zufrieden lächelnd registrierte er, dass Lucy an der Tür auf ihn wartete.

Was wollte er mehr? Seine Mission war fast erfüllt, alles kam wieder ins Reine, und noch dazu hatte er diese wundervolle Frau in seinem Bett!

Das Leben war herrlich.

Die Nachricht kam beim Frühstück.

Lucy aß ihren Obstsalat, während Domenico nebenan telefonierte. Sie sah auf, als er den Raum betrat, und verspürte ein leises Prickeln, als ihre Blicke sich trafen.

„Verstehe“, sagte er, das Telefon noch am Ohr. Seine dunklen Augen spiegelten noch die Leidenschaft der letzten Nacht wider.

Lucy errötete bei der Erinnerung, denn diese war fantastisch gewesen. Nicht nur aus der Euphorie heraus, weil sie den Abend heil überstanden hatte, ohne über ihre eigenen Füße zu stolpern oder als Kriminelle beschimpft zu werden, sondern weil sie tiefe Gefühle für Domenico hegte.

Er strengte sich wirklich sehr an, ihren Ruf wiederherzustellen. Sie stand hoch in seiner Schuld. Indem er die Herkunft des Schmucks aufgedeckt hatte, hatte er in kurzer Zeit mehr bewirkt als damals die polizeilichen Untersuchungen.

Und er hatte die harte Schale geknackt, hinter der sie sich zu ihrem Schutz verkrochen hatte. Was beängstigend und herrlich zugleich war. In den vergangenen Wochen hatte sie ihr Leben genossen wie nie zuvor.

Verlegen wich sie seinem Blick aus.

Wenn sie ihm doch einfach nur dankbar sein könnte! Aber nein, sie empfand viel mehr für ihn. Er hatte sie für immer verändert.

„Gute Arbeit“, sagte er ins Telefon, bevor er das Gespräch beendete und sie triumphierend anlächelte.

„Was ist los?“, fragte Lucy neugierig, aber auch leicht alarmiert, denn immer saß ihr die Angst im Nacken, dass die schöne gemeinsame Zeit zu Ende sein könnte.

„Es gibt großartige Neuigkeiten. Die besten.“ Lucys Nervosität wuchs. „Die Polizei hat Bruno Scarlatti zur Vernehmung vorgeladen. Die Untersuchungen zu Sandros Tod werden wieder aufgenommen.“

Ihr Herz schlug schneller. „Aber warum?“

„Du erinnerst dich an das Alibi, das ihm ein junger Kollege damals gegeben hat?“

„Wie könnte ich das vergessen?“

„Der Mann sagt, er habe sich in der Zeit vertan. Bruno war in der fraglichen Zeit schon nicht mehr bei ihm. Die forensischen Untersuchungen hatten ergeben, dass Bruno in deinem Zimmer war, aber nicht, ob vor Sandros Tod, wie du zu Protokoll gegeben hattest, oder erst danach.“

„Und der Zeuge gibt zu, dass er gelogen hat?“

Domenico zuckte mit den Schultern. „Er war jung, Bruno sein älterer, erfahrener Kollege. Er wollte ihm einen Gefallen tun, weil er ihn für unschuldig hielt.“

„Und das hast du herausgefunden.“ Die Neuigkeit ließ Lucy seltsam unberührt, so als ginge sie das alles nichts an.

„Rocco hat den Zeugen für mich ausfindig gemacht und ihn über Bruno Scarlattis inzwischen recht umfangreiches Strafregister in Kenntnis gesetzt. Ich habe nur die Wahrheit aufgedeckt, sonst nichts.“

„Das ist mehr, als jeder andere getan hat.“

„Ich wusste, dass du unschuldig bist. Das hat es leichter gemacht.“ Domenico nahm ihre schmale Hand und sah dabei so zufrieden aus, als hätte er eine komplizierte Aufgabe gelöst. Das hatte er ja auch. Er hatte der Gerechtigkeit zum Sieg verholfen und die Ehre seiner Familie wiederhergestellt.

Lucy entzog ihm ihre Hand und verschränkte die Finger im Schoß.

Erst allmählich begriff sie die ganze Tragweite seiner Worte. Sie war von jeder Schuld reingewaschen. Was sie unbedingt gewollt, wofür sie verzweifelt gekämpft hatte, war in Erfüllung gegangen.

Doch statt überschwänglicher Freude empfand sie nur Ernüchterung.

„Du hast ein bisschen Geld und Arbeit investiert, und hey – schon kommt die Wahrheit ans Licht“, stellte sie bitter fest. „Wenn das damals jemand getan hätte, wenn man mir nur zugehört hätte …“ Frustriert schüttelte sie den Kopf. „Fünf Jahre meines Lebens, einfach verloren. Fünf Jahre in der Hölle.“

„Du hast recht, das hätte nie passieren dürfen“, erwiderte Domenico betroffen. „Kannst du mir jemals verzeihen?“

Sie krauste die Stirn. „Dir? Ich rede von den Untersuchungsbeamten, die Brunos Aussage nicht hinterfragt haben, nur weil er mal einer von ihnen war.“

„Wenn ich dich damals angehört hätte, wäre alles anders gekommen.“ Die Schuldgefühle schienen schwer auf ihm zu lasten.

Es stimmte also. Er hatte ihr geholfen, weil er sich schuldig fühlte.

Lucy atmete tief durch.

Domenico mochte alles Mögliche sein, aber er war nicht schuld an ihrer Verurteilung. Das hatte sie sich während der schlimmen Zeit im Gefängnis nur eingeredet, aus Zorn und verletztem Stolz.

Das hatte sie jetzt nicht mehr nötig. Viel zu lange hatte sie an ihrer harten, zynischen Einstellung festgehalten und eine Frau verkörpert, die sie nicht war und nicht sein wollte.

„Hör auf“, sagte sie sanft. „Du bist der Mann, der meine Unschuld beweist.“

„Aber viel zu spät! Ich hätte …“

„Nein, Domenico. Ich war am Boden zerstört, als du mich fallen gelassen hast, aber mit dem Ausgang des Prozesses hatte das nichts zu tun. Es tat sehr weh“, gab sie zu. „Angesichts der Indizien und Zeugenaussagen kann dir allerdings niemand einen Vorwurf daraus machen, dass du an meiner Unschuld gezweifelt hast.“

Er bedachte sie mit einem langen, ernsten Blick. „Du bist eine erstaunliche Frau, Lucy Knight. Ich danke dir.“

Sie lächelte, aber es kam nicht von Herzen.

Dies war der Anfang vom Rest ihres Lebens, der Neuanfang, den sie sich so sehr gewünscht hatte. Und dennoch war sie traurig. Weil ihr Vater nicht mehr miterleben konnte, wie sie von jeder Schuld freigesprochen wurde. Und weil sie nicht wusste, wie es mit Domenico und ihr weiterging.

Frustriert rieb sie sich die pochenden Schläfen.

„Lucy, was hast du? Ist alles in Ordnung?“

Lucy blickte auf die Schale mit Obstsalat, und ihr Magen rebellierte.

„Ja, alles bestens. Ich bin nur durcheinander. Ich muss das alles erst verarbeiten.“

War sie etwa schwanger? Der Gedanke spukte ihr im Kopf herum, seit Domenico bei ihrem ersten Liebesakt kein Kondom benutzt hatte. Einerseits fand sie die Vorstellung, ein Kind von ihm zu bekommen, ganz wunderbar, andererseits wusste sie, dass er sich kein bisschen darüber freuen würde – egal, was er sagte.

Sie mochte erwiesenermaßen unschuldig sein, doch sie passte einfach nicht in seine Glitzerwelt der Reichen und Schönen.

Am Vorabend in der Oper war sie ganz hingerissen von der Vorstellung gewesen, während alle anderen nur höflich applaudierten. Sie war unübersehbar eine Außenseiterin!

„Schon gut, Lucy“, meinte Domenico aufmunternd. „Wir haben erreicht, was wir wollten. Es ist vorbei.“

Er wirkte so überlegen und selbstzufrieden.

Es ist vorbei.

Sie hatte gewusst, dass die Zeit mit ihm bald vorbei sein würde. Es war nicht einmal eine Beziehung, nur eine Affäre, in der es um Sex und Vergnügen ging. Domenico hatte immer nur von ihrer Rehabilitation gesprochen, nie von der Zeit danach.

Sie kam sich vor wie eines seiner Projekte, nicht wie eine Frau mit Gefühlen.

Gefühle. Davon hatte sie allerdings mehr als genug.

„Danke“, sagte Lucy leise. „Ohne dich wäre das alles nicht möglich gewesen.“ Er winkte ab, als wäre es nicht der Rede wert, was er für sie getan hatte.

Lucy schluckte. Sie wollte nicht fragen, tat es aber dennoch: „Und jetzt?“ Letzte Nacht, warm und geborgen in seinen Armen, hatte sie davon geträumt, wie es wäre, wenn Domenico sie … lieben würde.

Erschrocken hielt sie die Luft an. Bisher hatte sie es vermieden, an Liebe auch nur zu denken, doch alles Leugnen half nichts. Sie wollte kein Projekt für ihn sein, sondern ein Teil seines Lebens. Für immer.

Sie brauchte sein Lachen, seine Zärtlichkeit, seine Liebe. Das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, wie nur er es ihr gab. Sie wollte die Frau sein, die auf der Insel aus ihr geworden war. Die wusste, was Leidenschaft, Vertrauen und … ja, Liebe war.

„Jetzt überlassen wir alles Weitere den Anwälten. Du zeigst dich noch eine Weile in der Öffentlichkeit, und meine Leibwächter behalten dich im Auge.“

„Ja, klar.“ Sie fühlte sich wie ein Ausstellungsstück.

„Wenn deine Unschuld bekannt wird, könnte das Interesse an dir noch einmal kurz aufflammen. Aber dann kannst du hoffentlich das neue Leben beginnen, das du dir so sehr wünschst.“

Domenico schenkte ihr ein gönnerhaftes Lächeln und lehnte sich zufrieden auf seinem Stuhl zurück. Er hatte das Unmögliche möglich gemacht – wieder einmal. Hatte Erfolg gehabt, wo andere versagt hatten.

Lucys Herz zog sich zusammen. Sie war nur eine weitere Herausforderung für ihn gewesen, nichts weiter. Dabei wollte sie so viel mehr für ihn sein!

„Und wo wirst du sein, Domenico?“ Sie war stolz darauf, dass sie ganz normal klang, obwohl sie innerlich vor Aufregung zitterte.

„Ich?“ Ihre Frage schien ihn zu überraschen. „Ich bleibe noch eine Weile in Rom und stehe dir zur Seite, wenn der Medienrummel losgeht.“

Natürlich. Er fühlte sich ja verpflichtet, auf sie aufzupassen.

„Und dann?“

Domenico zuckte mit den Schultern und griff nach seiner Kaffeetasse. „Dann muss ich geschäftlich nach New York, das hatte ich verschoben.“ Ihretwegen verschoben.

„Und danach?“ Lucy knetete nervös ihre Finger. Warum sagte er kein Wort über sie beide? Dass er zu ihr zurückkehren oder sie mitnehmen würde. Oder wenigstens vorhatte, sie in England zu besuchen.

Er überlegte. „Kommt darauf an, vielleicht nach Deutschland.“

„Verstehe.“

Und das tat sie.

Es war zu Ende. Er würde noch ein paar Wochen für sie da sein, sicher auch gern mit ihr ins Bett gehen, wenn es sich so ergab, aber danach wäre sie allein.

Lucy atmete langsam ein und aus, um den Schmerz zu bezwingen, der sich wie ein glühender Pfeil in ihr Herz bohrte. Es half nichts. Sie konnte nicht länger hier sitzen und sich von Domenico wie eine Trophäe begutachten lassen, ein weiterer Beweis dafür, dass er alles bekam, was er wollte.

Während sie nur ihn …

Nein! Sie hatte gewusst, dass es nicht von Dauer sein würde. Hatte beschlossen, jede Minute mit ihm zu genießen und nicht zurückzublicken. Sie war es, die die Regeln brach, wenn sie mehr wollte.

Sie konnte nur hoffen, dass es ihr gelang, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du es tatsächlich schaffen würdest, Domenico.“ Ein letztes Mal sprach sie seinen Namen voller Wärme und Zärtlichkeit aus. „Danke.“

Ihre Blicke trafen sich, und die vertraute Erregung stieg in ihr auf. Lucy senkte den Kopf. Für einen würdevollen Abgang würde sie sich mehr anstrengen müssen.

„Es war mir ein Vergnügen, Lucy.“ Der Klang seiner warmen, dunklen Stimme erinnerte sie daran, wie nahe sie einander gekommen waren. Nicht nur im Bett, auch wenn sie zusammen gelacht, geredet und mit Chiara gespielt hatten.

Die brennende Sehnsucht nach Domenico brachte Lucy zur Besinnung. Sie konnte bleiben und sich mit jedem Tag tiefer in ihre Gefühle für ihn verstricken, bis sie nicht mehr die Kraft hätte, ihn zu verlassen. Sie konnte ihn entscheiden lassen, wann es Zeit für sie war zu gehen.

Ihr Stuhl schrammte über die Fliesen, als sie aufstand.

„Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest? Ich gehe packen“, sagte sie, den Blick auf einen Punkt knapp neben seinem Kopf gerichtet. „Ich weiß deine Hilfe zu schätzen, aber ich bleibe lieber nicht in Rom.“

Domenico erstarrte, die Kaffeetasse auf halbem Weg zum Mund.

„Prego?“ Was sollte das heißen, Lucy blieb lieber nicht in Rom?

„Es ist Zeit für mich, nach Hause zu fahren. Das verstehst du sicher.“

Klirrend landete seine Tasse auf der Untertasse. Was, zum Teufel, sollte er verstehen? Er wusste so gut wie Lucy, dass sie kein Zuhause mehr hatte. Ihre geldgierige Stiefmutter hatte Lucys Privatleben für eine Handvoll Geld verkauft.

„Nein, ich verstehe gar nichts. Vielleicht wärst du so nett, es mir zu erklären.“

Wieso wollte sie unbedingt weg? Noch vor wenigen Stunden hatte sie, seufzend vor Lust, in seinen Armen gelegen. Ihm wurde heiß, wenn er nur daran dachte …

Lucy wich seinem Blick aus. „Ich bin Engländerin, Domenico. Ich will zurück nach England.“

„Davon hast du in den letzten Wochen keinen Ton gesagt.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Weil mir die Reporter auf den Fersen waren. Du hast mir geholfen, in Deckung zu gehen, und dafür danke ich dir.“

War das etwa alles, was sie beide miteinander verband?

„Seit meiner Entlassung konnte ich meinen Aufenthaltsort noch nicht einen Tag lang frei wählen.“

Beklagte sie sich etwa über ihre Unterbringung? Sie war doch gern mit ihm ins Bett gegangen!

„Hätte ich dich den Reportern überlassen sollen?“, stieß Domenico hervor. Nein, er erwartete keine Dankbarkeit, aber das hatte er nicht verdient. „Es war nur zu deinem Besten.“

„Ja, das weiß ich zu schätzen. Aber jetzt muss ich auf eigenen Füßen stehen.“

Domenico presste die Lippen zusammen. Was Lucy sagte, klang so endgültig. Er hätte sie am liebsten an den Schultern gepackt und ihr verboten zu gehen.

Spürte sie denn nicht, wie heiß das Feuer der Leidenschaft zwischen ihnen brannte? Oder hatte sie nur mitgenommen, was er ihr zu bieten hatte, um ihn dann eiskalt abzuservieren, wenn sie genug von ihm hatte?

Seine Miene verfinsterte sich. Noch nie hatte ihm eine Frau den Laufpass gegeben. Oder ihn so kühl und ohne Bedauern verlassen.

Domenico sprang auf und ging um den Tisch herum, um notfalls ihre Schultern zu umfassen, doch ihre eisige Miene hielt ihn davon ab. Es war die Maske, von der er gedacht hatte, Lucy hätte sie für immer abgelegt.

„Ich bin ein freier Mensch, und es wird Zeit, dass ich mich so verhalte.“

„Die Presse wird hinter dir her sein.“ Sie braucht mich doch, dachte er verzweifelt. Weiß sie das denn nicht?

„Egal. Das wird mich nicht daran hindern, mir einen Job zu suchen. Jetzt gelte ich ja nicht mehr als Mörderin.“

„Du willst arbeiten gehen?“

Lucy warf ihm einen funkelnden Blick zu. „Natürlich, was denn sonst?“

„Du könntest immer noch einen Deal mit den Medien machen. Nachdem du mit mir im Bett warst, bieten sie dir sicher ein schönes Sümmchen für eine Insiderstory.“

Er bereute es, sobald er es ausgesprochen hatte. Ihre Ankündigung zu gehen hatte ihn völlig aus der Fassung gebracht. Er fühlte sich betrogen, wollte nur noch um sich schlagen.

Lucys kalter, distanzierter Blick ließ ihn frösteln. Wie hatte er sich nur einbilden können, sie würde etwas für ihn empfinden?

„Ja, vielleicht mache ich das. Schließlich habe ich ja deinen lächerlichen Vertrag nicht unterzeichnet.“

Zu beobachten, wie sie sich in die harte, abweisende Frau von früher zurückverwandelte, traf Domenico wie ein Schlag. Er wollte sie anflehen, es nicht zu tun, aber ein Volpe bettelte nicht.

„Leb wohl, Domenico.“ Lucy drehte sich um und ging.

10. KAPITEL

Der Herbst kam früh in diesem Jahr. Eisige Windböen fegten durch die Straßen Londons, zerrten an Lucys Secondhandjacke und ließen sie um ihren schmalen Körper flattern.

Die Kälte machte ihr nichts aus. Seit jenem Sommertag in Rom, als Domenico sie hatte gehen lassen, war ihr sowieso ständig kalt.

Mit gesenktem Kopf setzte sie müde einen Fuß vor den anderen. Es war ein langer Tag gewesen, und bevor sie ihre anstrengende Spätschicht antrat, brauchte sie eine kleine Pause. Jobs waren nicht leicht zu bekommen, nicht einmal einer als Kellnerin. Sie konnte es sich nicht leisten, bei der Arbeit nicht fit zu sein.

Ein Tee und zwanzig Minuten lang sitzen und die Füße ausstrecken zu können wäre himmlisch.

Lucy überlegte gerade, ob sie genug Geld hatte, um etwas zu essen, als eine große, dunkle Gestalt ihr den Weg versperrte. Automatisch trat sie einen Schritt zur Seite. Die Gestalt auch. Lucy wich zur anderen Seite aus. Das Manöver wiederholte sich.

Da erst fielen ihr die blank polierten, handgenähten Lederschuhe ihres Gegenübers auf.

Ein Prickeln überlief sie. Langsam hob sie den Blick, registrierte den eleganten Maßanzug und den edlen Kaschmirmantel. Den vertrauten feinherben Duft, der sie umfing, würde sie niemals vergessen.

„Domenico.“

Stahlgraue Augen unter dichten dunklen Brauen sahen ihr entgegen. Domenico gegenüberzustehen brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht. Sie hatte oft an ihn gedacht, jede Nacht von ihm geträumt, aber wie stark seine Anziehungskraft tatsächlich war, wurde Lucy erst jetzt wieder klar, als ihre Blicke sich trafen.

Seine stolzen Züge, hart, entschlossen und doch sinnlich – sie konnte sich an dem geliebten Gesicht nicht sattsehen.

Domenico sah großartig aus, nur um seine Augen hatten sich ein paar Müdigkeitsfältchen eingegraben, und sein Gesicht wirkte schmaler als sonst. Er arbeitete zu viel.

„Lucy.“ Zwei Silben nur, aber die ließen ihre Nerven vibrieren. Niemand sprach ihren Namen so aus wie er, ließ ihn so weich und zärtlich klingen.

„Was machst du in London?“

„Ich habe ein wichtiges Gespräch vor mir.“

Natürlich. Domenicos Leben bestand nur aus wichtigen Gesprächen. Lucy hatte seine Route in der Zeitung verfolgt: von den USA nach Deutschland, anschließend nach China und zurück nach Rom. Nichts hatte seinen Eifer bremsen können, ganz sicher nicht die Trauer über ihre Abreise.

Dennoch konnte Lucy den Blick nicht von ihm abwenden. Domenico brachte einen Strahl italienischer Sommersonne in diesen grauen englischen Herbst.

„Mit dir.“

„Wie bitte?“

„Ich bin deinetwegen hier.“

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. Nicht weil sie ihn nicht hätte sehen wollen, sondern aus Selbstschutz. Noch einmal wäre sie nicht in der Lage, ihm Lebewohl zu sagen.

„Wie hast du mich gefunden?“

Statt zu antworten, zog er nur belustigt die Augenbrauen hoch.

Natürlich. Domenico Volpe brauchte nur mit dem Finger zu schnippen, und schon bekam er alle gewünschten Informationen geliefert.

„Und was willst du?“

Im selben Moment begriff sie. Domenico nahm familiäre Angelegenheiten sehr ernst. Er war ganz groß darin, Verantwortung zu übernehmen und Dinge ins Reine zu bringen.

Lucy zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen, ohne sich ihre Traurigkeit anmerken zu lassen. „Keine Sorge, ich bin nicht schwanger von dir.“

Domenico blickte in ihre klaren blauen Augen und spürte Enttäuschung in sich aufsteigen. Die Chance war gering gewesen, aber er hatte dennoch gehofft.

Nun, er hatte gewusst, dass es nicht leicht werden würde.

Lucy so nahe zu sein und ihr zartes, müdes Gesicht vor sich zu sehen setzte ihm ungeheuer zu. Sie war schön, schöner als je zuvor, aber in ihren Augen lag keine Wärme. Ebenso vermisste er das süße Lächeln, das nur für ihn bestimmt war.

Wo war die forsche, selbstbewusste Frau geblieben, die so hinreißend mit ihm flirten konnte?

Schuldgefühle nagten an ihm.

„Es gibt also nichts zu besprechen“, versetzte Lucy mit einem kühlen Lächeln, das jedoch nicht über ihre Verwirrung hinwegtäuschen konnte. Entweder funktionierte ihre Tarnung nicht mehr so gut wie früher, oder er hatte sie zu durchschauen gelernt.

„Bitte, komm mit. Mein Hotel ist ganz in der Nähe.“ Er umfasste ihren Arm. „Wir müssen reden.“

Ihr zarter Duft nach Honig und Sommersonne ließ heißes Verlangen in ihm aufwallen. Energisch zog Domenico sie mit sich.

„Nicht in deinem Hotelzimmer.“

Es war klar, dass sie protestieren würde. Wann hatte sie je klein beigegeben?

„Gut, dann eben in der Lounge.“

Dass sie vor der Zweisamkeit in seinem Zimmer zurückscheute, konnte durchaus heißen, dass sie ihn immer noch anziehend fand und nicht Gefahr laufen wollte, sich von ihm verführen zu lassen.

Mit neu aufkeimender Hoffnung führte Domenico sie in das berühmte fahnengeschmückte First-Class-Hotel gleich um die Ecke, wo sie von einem livrierten Portier empfangen wurden.

„Mr Volpe, Madam.“

Domenico schätzte die diskrete Atmosphäre und den exzellenten Service des Hauses, doch er spürte, wie Lucy zögerte, als sie die vornehme Lobby betraten.

„Sollen wir doch lieber auf mein Zimmer gehen?“ Seine Lippen streiften ihr Haar, und ihr betörender Duft ließ seine sorgsam durchdachte Strategie wie ein Kartenhaus zusammenfallen.

„Nein, schon gut.“ Lucy straffte sich und legte dieselbe würdevolle Anmut an den Tag, mit der sie damals den Besuch in der Oper gemeistert hatte.

In der opulent ausgestatteten Lounge mit den wandhohen Kristallspiegeln, vergoldeten Säulen und duftenden Rosenbuketts wies man ihnen einen Tisch in einer ruhigen Nische zu. Die bequemen Sessel und das dezente Lampenlicht vermittelten den Eindruck von Privatsphäre.

Lucy hielt den Blick gesenkt und rieb an einem Fleck auf ihrem schwarzen T-Shirt herum.

Domenico zwang sich, den Blick von ihren schönen langen Beinen unter dem Minirock abzuwenden. Dies war die wichtigste Verhandlung, die er je geführt hatte, und er durfte sie nicht aus lauter Nervosität vermasseln.

„Deine Stiefmutter hat mich angerufen.“

Unvermittelt hob Lucy den Kopf. „Dich? Warum?“

„Sie hatte in der Zeitung gelesen, dass ich dich vom Gefängnis abgeholt habe.“

Aufmerksam betrachtete sie ihn. „Was wollte sie von dir? Geld?“

„Nein.“ Es war kein einfaches Telefonat gewesen. „Sie hat nach dir gefragt. Ich glaube, sie wollte sich bei dir entschuldigen.“

„Und du hast ihr geglaubt?“ In ihren angespannten Zügen spiegelte sich Bitterkeit, aber auch ein Funke Hoffnung, wie Domenico erleichtert feststellte.

Sie gab sich so viel Mühe, kalt und abgebrüht zu wirken, aber am Ende siegte immer ihr gutes Herz. Wie nett sie zu der kleinen Chiara gewesen war, wie bereitwillig sie ihn in ihr Leben gelassen hatte, wie großzügig sie Pia verziehen hatte! Vielleicht gab es doch noch eine zweite Chance.

„Ich denke, sie bereut die Sache mit dem Artikel aufrichtig. Sie sagte, sie brauchte das Geld und der Reporter habe ihr das Wort im Mund herumgedreht. Sie hat sich wohl zu sehr geschämt, um früher mit dir darüber zu reden.“

Lucy biss sich auf die Lippe. Domenico wollte die Hand nach ihr ausstrecken, doch mit welchem Recht? Zweimal hatte er sie schon verloren, durch seine eigene Schuld. Er hatte seine Lektion gelernt.

„Vielleicht rufe ich sie mal an.“

„Gut.“ Domenico nickte und lehnte sich zurück, während der Ober den Tee servierte, froh über die Atempause. Er konnte sich nicht erinnern, jemals solche Angst vor dem Ausgang eines Gesprächs gehabt zu haben.

„Wenn das alles ist …“ Ihr Ton war kühl, doch Lucy umklammerte die grüne Porzellantasse, als wollte sie sich daran wärmen. Er rührte seine Tasse lieber gar nicht erst an, so sehr zitterten ihm die Hände.

„Nein, da ist noch etwas.“

„Was denn?“, fragte sie alarmiert. „Hat es mit der Anklage gegen Bruno zu tun?“

„Nein, das läuft reibungslos.“ Mühsam schluckte er. „Es geht um uns.“

„Es gibt kein uns, Domenico.“ Sie sah ihn ausdruckslos an, doch die Art, wie sie seinen Namen sagte, ließ ihn wieder hoffen.

„Lügnerin“, flüsterte er. „Es gab immer ein uns. Selbst damals, als ich nicht wusste, ob ich meinen Gefühlen für dich noch trauen kann, wollte ich dich mehr als alles andere auf der Welt. Ich war verrückt vor Eifersucht auf meinen Bruder.“

„Domenico!“, rief Lucy heiser. „Das ist nicht dein Ernst. Ich dachte, du hasst mich!“

„Das dachte ich auch. Jeder Blick in deine Augen brachte mich völlig durcheinander. Nicht nur, dass ich dich immer noch begehrte, sondern ich spürte auch eine ganz besondere Verbindung zwischen uns, die ich einfach nicht wahrhaben wollte. Ich war so verblendet von all den Lügen und meinem verletzten Stolz.“ Domenico atmete tief durch. „Du hast es doch auch gespürt, oder, Lucy?“

Ihre Augen wirkten riesig in dem schmalen, blassen Gesicht. Mit den blonden Locken, die ihr schon wieder bis zu den Schultern reichten, erinnerte sie ihn schmerzlich an den Unschuldsengel auf der Anklagebank, der sein Herz gestohlen hatte.

Lucy schüttelte den Kopf. „Nein. Ich dachte, du hasst mich. Ich hatte zwar das Gefühl …“

„Welches Gefühl? Sag es mir!“ Er drückte ihr ungeduldig die Hand.

„Ich weiß nicht.“ Sie wich seinem Blick aus. „Das Gefühl, dass da zwischen uns etwas war, aber es hatte nichts zu bedeuten. Es war nur … körperlich.“

„Nein, carissima, das war es nicht. Sieh mich an.“

Widerstrebend wandte sie sich ihm zu, und wieder wurde ihm heiß vor Sehnsucht, als ihre Blicke sich trafen. Er hob ihre Hand an die Lippen, küsste sie sanft und spürte, wie Lucy bebte, bevor sie die Hände in den Schoß legte.

„Es war idiotisch von mir, dich gehen zu lassen. Ich habe es vom ersten Moment an bitter bereut.“

„Ich wollte gehen. Es war meine Entscheidung, Domenico.“

„Aber nur, weil ich so blind war!“

„Wie meinst du das?“

„Das zwischen uns ist viel mehr als nur Sex. Das war es immer schon, ich war nur zu dumm, um meinen Gefühlen zu trauen. Ich will mit dir zusammen sein, Lucy. In Rom oder in England, wo immer du willst. Ich möchte mit dir leben.“

So, jetzt war es heraus. Das hatte er noch nie zu einer Frau gesagt.

„Ich glaube dir kein Wort.“

Lucy sah aus wie eine Königin, die einen lästigen Untertan abfertigte. So erhaben. So unnahbar. So verletzt. Der traurige Zug um ihren schönen, trotzigen Mund ließ Domenicos Schuldgefühle wieder aufflammen.

„Ich wollte dich nicht gehen lassen“, gestand er. „Aber ich war zu stolz, um dich zu bitten, bei mir zu bleiben.“

„Nein, du bittest um nichts. Dafür bist du viel zu arrogant.“

„Erinner mich daran, dass ich dich nie um ein Führungszeugnis bitte. Du kennst mich zu gut.“

„Was willst du wirklich, Domenico? Ist das hier ein Spiel?“

„Mir war noch nie im Leben etwas so ernst.“

„Domenico!“ Ihre Augen weiteten sich, als er vom Sessel glitt und sich vor sie kniete. „Was tust du da?“

„Dich anflehen, carissima.“ Und er scherte sich einen Teufel darum, wer ihm dabei zusah. Er musste nur Lucy überzeugen.

Ihre Augen glänzten verräterisch, als er ihre Hand ergriff.

„Ich dachte, ich hätte alles, was ich wollte – das gute Gefühl, der Gerechtigkeit zum Sieg verholfen zu haben, dich in meinem Bett …“ Sein Ton wurde schroff. „Ich dachte, es genügt mir, den fantastischen Sex mit dir zu genießen, solange es geht.“

Ihre Hand zuckte in seiner.

„Weiter habe ich nicht gedacht. Als du mich zur Rede gestellt hast, konnte ich mir selbst noch nicht eingestehen, was ich wirklich wollte. Es machte mir Angst.“

„Lügner“, hauchte sie. „Du hast niemals Angst.“

Wieder küsste Domenico ihre Hand, schwelgte in dem warmen, süßen Duft ihrer Haut. Die Vorstellung, Lucy nie mehr berühren zu dürfen, machte ihn wahnsinnig.

„Ich war wie versteinert. Als du sagtest, du hättest deinen Aufenthaltsort nicht frei wählen können, konnte ich dich doch nicht zurückhalten! Du hast ein Recht auf das Leben, das du dir wünschst.“

Ihre Miene blieb undurchdringlich. „Komm zur Sache, Domenico. Willst du mich als Geliebte? In Rom oder in England … bis du genug von mir hast?“

„Nein! Ich will mehr. Ich will alles. Ich habe mich an jenem wundervollen Tag in Rom in dich verliebt. Dann habe ich miterlebt, wie du diesem ganzen Horror die Stirn geboten hast. Ich konnte dich einfach nicht vergessen.“

Sein Herz schlug schneller vor Freude, als Lucy seine Hand an ihre Brust drückte.

„Und als ich dich dann wiedergesehen habe, habe ich mich aufs Neue in dich verliebt.“

„Du redest von Sex“, sagte sie tadelnd.

Domenico lächelte über ihren prüden Ton, weil er wusste, wie leidenschaftlich sie im Bett war. „Das auch. Tatsächlich aber habe ich mich in die Frau verliebt, die einen neuen Mann aus mir gemacht hat.“ Zärtlich drückte er ihr die Hand. „Durch deine Aufrichtigkeit, deine Großzügigkeit und deine Freude an kleinen Dingen habe auch ich mich verändert. Ich habe gelernt, das Leben zu genießen und Gefühle zuzulassen. Bilanzen und Geschäftsabschlüsse sind nicht alles im Leben. Mitgefühl und Vergebung sind genauso wichtig.“

Sie schwieg. Merkte sie nicht an seinem rasenden Puls, wie ernst es ihm war?

„Lucy, sprich mit mir. Bitte!“

„Ich muss schon sagen, Signor Volpe.“ Ihre Augen leuchteten wie Sterne. „Du kannst einen mit deinem Charme wirklich einwickeln.“

„Ich will nur dich.“ Hoffnungsvoll blickte er in ihr lächelndes Gesicht. „Willst du mich noch, Lucy?“

„Domenico.“ Ihre rauchige Stimme, als Lucy zärtlich seinen Namen sagte, weckte heißes Verlangen in ihm. „Ich will dich schon so lange, ich kann mich gar nicht erinnern, wie es war, bevor du in mein Leben getreten bist. Ich liebe dich“, flüsterte sie.

„Carissima! Liebste!“

Endlich konnte er tun, was er vom ersten Moment an gewollt hatte – sie in die Arme schließen und sie lange und leidenschaftlich küssen. Irgendwann hörte er ein diskretes Hüsteln hinter sich, löste sich von Lucy und lächelte über ihr strahlendes Gesicht, bevor er sich umdrehte.

„Champagner, Sir?“, fragte der Ober diskret.

„Großartige Idee. In meiner Suite, bitte. Lucy?“

Seufzend schmiegte sie sich in seine Arme. „Was hältst du davon, wenn wir die Flitterwochen gleich hier verbringen?“

Ihre Augen waren so blau wie der Himmel über Italien, als sie ihn ansah. „Vielleicht solltest du mich erst mal fragen, ob ich dich überhaupt heiraten will.“

Schwungvoll hob Domenico sie hoch und trug sie quer durch die Lounge zum Lift, ohne sich um die neugierigen Blicke der vornehmen Gesellschaft zu kümmern. Seine Welt war noch nie so in Ordnung gewesen.

„Du weißt ja, Herausforderungen spornen mich erst richtig an“, raunte er Lucy ins Ohr.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL