Date: 2008-09-07T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Valentinas ganz persönlicher Glückstag: Ausgerechnet an einem Freitag den 13. tritt der gut aussehender Multimillionär Richard Anderson in ihr Leben. Mit seinem unwiderstehlichen Charme erobert er ihr Herz im Sturm. Verliebt wie noch nie, verbringt sie mit ihm das Wochenende auf seinem feudalen Anwesen vor den Toren Londons. Und als er ihr nach nur einer Nacht einen Heiratsantrag macht, fühlt sie sich wie im siebten Himmel. Bis sie den wahren Grund für Richards Eile erfährt: Nicht aus Liebe will er sie heiraten, sondern aus purer Berechnung! (source: Bol.de)
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Lee Wilkinson

Lee Wilkinson

Mehr als nur eine Nacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Lee Wilkinson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1835 (21/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Annette Stratmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-293-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Gedankenverloren blickte Valentina Dunbar durch die regennasse Fensterscheibe auf den schmalen, langgezogenen Parkplatz der Firma Cartel Wines. Ihr Büro lag im ersten Stock, und vom Schreibtisch aus konnte sie hinter der Kaimauer die grauen Fluten der Themse sehen.

Die Abenddämmerung senkte sich über die Stadt. Vereinzelt flammten Lichter auf, spiegelten sich im dunklen Wasser des Flusses und hoben sich leuchtend vom düsteren grauvioletten Himmel ab.

Freitagabends versuchten die meisten Angestellten, früh nach Hause zu kommen. Ein steter Strom von Autos schlängelte sich vom Parkplatz, um sich in den abendlichen Londoner Berufsverkehr einzureihen.

Valentina, von allen nur Tina genannt, trug die Verantwortung für die Marketingkampagnen des Weingroßhandels Cartel Wines. Gerade legte sie letzte Hand an die Pläne für die bevorstehende Weihnachtsaktion, war aber ganz entgegen ihrer Gewohnheit nicht recht bei der Sache.

Denn dieser Freitag der Dreizehnte entwickelte sich als wahrer Unglückstag für sie.

Morgens unter der Dusche war sie ausgerutscht und hatte sich den Knöchel verstaucht. Mühsam auf einem Bein balancierend, hatte sie sich abgetrocknet, angezogen und ihr Haar geföhnt. Nachdem sie die seidig glänzende naturblonde Mähne zu einem lässigen Knoten geschlungen hatte, humpelte sie ins Wohnzimmer hinüber, wo bereits Kaffee und Toast standen.

Ihre Freundin Ruth, bei der sie vorübergehend wohnte, saß im Morgenmantel am Frühstückstisch. „Tina, du hinkst ja“, meinte sie überrascht.

Während Tina von ihrem Missgeschick berichtete, klingelte das Telefon.

„Ich hoffe, das ist Jules!“ Erwartungsvoll nahm Ruth den Hörer ab.

Es war tatsächlich Ruths Verlobter, den sie schmerzlich vermisste, seit seine Firma ihn für ein halbes Jahr nach Paris entsandt hatte.

„Er kommt übers Wochenende nach London!“, verkündete Tinas Freundin nach dem Gespräch, wobei ihr zartes Gesicht vor Freude glühte. Dann fügte sie vorsichtig hinzu: „Er würde natürlich gern hier schlafen …“

Ruth bewohnte ein winziges Apartment, gerade groß genug für zwei Personen. Tina war sofort klar, dass sie sich für das Wochenende eine andere Unterkunft suchen musste. Sie selbst wohnte in einem heruntergekommenen viktorianischen Mietshaus, das gerade komplett saniert wurde und auf Wochen unbewohnbar war.

„Vielleicht kannst du bei Lexi oder Jo unterkommen“, schlug Ruth vor.

„Ja, mal sehen“, erwiderte Tina unschlüssig, fühlte sich aber angesichts Ruths besorgter Miene verpflichtet, ihrer Freundin fröhlich zu versichern: „Keine Sorge, ich finde schon etwas. Genieß du nur dein Wochenende.“

„Das werde ich.“ Ihre Freundin verschwand im Badezimmer.

Tina aber dachte gar nicht daran, Lexi oder Jo zu belästigen, die beide mit ihren Freunden zusammenlebten. Lieber würde sie sich ein Hotelzimmer nehmen. Nachdem sie einige Sachen in ihren kleinen Wochenendkoffer gepackt hatte, zog sie ihren Regenmantel an, hängte sich die Tasche über die Schulter und verließ mit dem Koffer in der Hand die Wohnung.

„Viel Spaß und bis Montag!“, rief sie beim Hinausgehen.

Vorsichtig hinkte sie die Treppe hinunter in den Hausflur und sah nach der Post. In Ruths Briefkasten lag ein einzelner, an sie adressierter Brief, der ihr nachgeschickt worden war. Ohne ihn zu öffnen, schob Tina ihn in die Tasche und eilte hinaus.

Bisher hatte sich der Herbst von seiner schönsten Seite gezeigt, mit warmen sonnigen Tagen und lauen Nächten. Heute jedoch war der Himmel grau und wolkenverhangen. Ein scharfer Wind trieb Nieselregen vor sich her. Tina schlug den Mantelkragen hoch und lief, so schnell es ihr schmerzender Knöchel zuließ, zu ihrem Auto.

Hier erwartete sie die nächste Überraschung: Der linke Vorderreifen war platt. Es dauerte eine Ewigkeit, bis der herbeigerufene Automechaniker den Schaden behoben hatte, und natürlich kam sie viel zu spät zur Arbeit.

Der Vormittag verging wie im Flug. Gegen zwölf stellte sie fest, dass sie in der morgendlichen Hektik ihr Lunchpaket vergessen hatte. Zum Glück gab es um die Ecke einen Laden, der belegte Brötchen anbot. Wenn es ihr gelang, vor dem allgemeinen Ansturm dort hinzugehen …

Als sie in ihrer Tasche nach dem Portemonnaie suchte, fiel ihr der ungeöffnete Brief wieder in die Hände. Er trug einen Firmenstempel, der ihr nichts sagte, also legte sie ihn vorerst beiseite, um ihn später zu lesen. Dann zog sie ihren Mantel über und verließ die Firma durch den Hinterausgang.

Wenig später befand sie sich bereits wieder auf dem Rückweg. Mit einer Papiertüte unter dem Arm, in der ein Schinkenbrötchen und ein Becher Joghurt steckten, lief sie im strömenden Regen über den menschenleeren Parkplatz auf das Gebäude zu. Dabei hielt sie den Kopf gesenkt, doch als sie kurz aufsah, bemerkte sie plötzlich, dass jemand sie beobachtete.

Ein großer dunkelhaariger Mann stand reglos unter dem Vordach der Lagerhalle und sah unverwandt in ihre Richtung.

Seit Kevins Fehltritt war sie so enttäuscht und desillusioniert, dass sie lieber einen großen Bogen um Männer machte – vor allem um die gut aussehenden.

Wobei der Fremde durchaus nicht das glatte gefällige Äußere eines im landläufigen Sinne schönen Mannes besaß. Doch er war auf eine raue maskuline Art äußerst attraktiv, und Tina merkte, wie ihr Puls plötzlich schneller ging. Sie fragte sich verwundert, wer der Mann war.

Beim Näherkommen trafen sich ihre Blicke.

Dieser eine Blick genügte, um sie mitten in der Bewegung innehalten zu lassen. Wie gebannt sah sie in die unergründlich dunklen Augen des Unbekannten, der sie ebenso fasziniert musterte.

Sie stand immer noch wie angewurzelt da, als der vom Regen durchweichte Boden ihrer Imbisstüte nachgab und der Inhalt auf dem Asphalt landete.

Das Brötchen war matschig, der Joghurtbecher geplatzt. Mit Hilfe einer Papierserviette klaubte Tina notdürftig die kläglichen Reste ihres Lunchs vom Boden auf und beförderte sie in den nächsten Abfalleimer.

Während sie sich die Finger abwischte, wanderte ihr Blick wieder zu der Stelle, wo gerade noch der dunkelhaarige Fremde gestanden hatte. Als sie sah, dass er verschwunden war, machte sich leise Enttäuschung in ihr breit.

Da er nicht an ihr vorbeigekommen war, konnte er nur in das Gebäude hineingegangen sein. Wer mochte dieser Mann sein?

Sie kannte alle Büro- und Verwaltungsangestellten der Firma, zumindest flüchtig. Aber ihn hatte sie hier noch nie gesehen. Und zu einem Lagerarbeiter passten weder sein eleganter Anzug noch sein merkwürdiges, leicht arrogantes Verhalten.

Was wollte der beeindruckende Fremde hier bei Cartel Wines? Besucher benutzten normalerweise den vorderen Parkplatz und betraten die Firma durch den Haupteingang, nicht durch das Lager.

Sie fröstelte, und plötzlich bemerkte sie, dass sie immer noch wie eine Verrückte hier draußen im Regen herumstand. Schnell lief sie ins Trockene.

Auf ihrem Weg durch die Lagerhalle sah sie sich unauffällig unter den Arbeitern um, konnte den großen dunkelhaarigen Mann aber nirgends entdecken. Wäre er hier gewesen, hätte sie ihn mit Sicherheit nicht übersehen!

Zurück im ersten Stock, fiel ihr auf, dass ihre Bürotür einen Spalt offen stand. Bei ihrem überstürzten Aufbruch musste sie sie nicht richtig zugezogen haben.

Während sie sich mit einem Handtuch aus dem Waschraum Gesicht und Haare abtrocknete, wanderten ihre Gedanken immer wieder zurück zu ihrer Begegnung mit dem mysteriösen Unbekannten. Noch jetzt sah sie ihn deutlich vor sich – die große muskulöse Statur, die breiten Schultern und markanten Gesichtszüge.

Die Erinnerung an ihn hatte Tina für den Rest des Nachmittags verfolgt. So intensiv, dass sie darüber sogar ihren Hunger vergaß.

Auch jetzt, als sie den Blick über den Parkplatz schweifen ließ, mit einem verträumten Ausdruck in den blauen Augen, dachte sie an ihn.

Wer war er? Was hatte er hier gewollt? Würde sie ihn je wiedersehen?

Energisch beschloss sie, ihre Zeit nicht länger mit sinnlosen Grübeleien zu verschwenden. Es gab Wichtigeres zu erledigen! Immerhin war es später Freitagnachmittag, es regnete Bindfäden, und sie hatte noch kein Zimmer für die Nacht.

Viel kosten durfte es nicht, so viel stand fest.

Da sie sich bereit erklärt hatte, Didi die Ausbildung an einer renommierten Schauspielschule zu finanzieren, musste sie den Gürtel eine ganze Weile enger schnallen. Doch das war es ihr wert, wenn Didi nur endlich ihr Leben in den Griff bekam!

Didi, die eigentlich Valerie hieß, von der Familie aber Didi und von allen anderen grundsätzlich nur Val genannt wurde, war Tinas Stiefschwester. Und wirklich ein Fall für sich …

Ein Anruf auf der internen Leitung riss Tina aus ihren Gedanken. Sie schob die Veranstaltungslisten und Notizen, die auf ihrem Schreibtisch verstreut lagen, zur Seite und griff zum Telefon.

„Ms. Dunbar“, erklang die leicht näselnde Stimme von Sandra Langton, „Mr. De Vere wünscht Sie zu sprechen.“

„Ich komme.“ Neugierig, welches Anliegen ihr Chef um diese Zeit noch haben mochte, verließ Tina ihr Büro.

Der breite Korridor im Erdgeschoss endete linker Hand an der breiten Schwingtür zum Lager, wo die importierten Weine für die englische Kundschaft lagerten und verpackt und versandfertig gemacht wurden. Im gegenüberliegenden Flügel befanden sich die Räume der Geschäftsleitung.

Sandra Langton, die Chefsekretärin, sah Tina Unheil verkündend an, als sie das Vorzimmer betrat. „Gehen Sie nur durch.“

Stirnrunzelnd klopfte Tina an die Tür und wartete, bis sie Maurice De Veres schroffes „Herein!“ hörte.

Den sprichwörtlichen französischen Charme suchte man bei dem kleinen grauhaarigen Mann mit dem hageren Gesicht vergeblich. Er neigte zum Jähzorn, verweigerte starrsinnig die Einführung moderner Technologien, selbst im Bürobereich, und regierte die Firma mit eiserner Hand. Zum Glück würde er bald in den Ruhestand gehen. Wer immer nach ihm kam, konnte es nur besser machen.

Maurice De Vere kauerte hinter seinem mächtigen Schreibtisch, wies bei ihrem Eintreten mit knochiger Hand auf einen Stuhl und erklärte ohne Umschweife: „Ich habe Ihnen etwas Unerfreuliches mitzuteilen, Ms. Dunbar“.

Er legte eine Pause ein, musterte Tina düster über den Rand seiner Brille hinweg und fuhr fort: „Als ich beschloss, mich zur Ruhe zu setzen und das Unternehmen an den Montana-Konzern zu verkaufen, sicherte man mir zu, keine wesentlichen innerbetrieblichen Veränderungen vorzunehmen. Soeben erfuhr ich jedoch, dass der neue Geschäftsführer eigene Vorstellungen hat, was verkaufsfördernde Maßnahmen angeht.“

„Kein Problem“, sagte Tina ruhig. „Ich kann mein Konzept jederzeit seinen Wünschen anpassen, wenn …“ Ihre Stimme erstarb, als sie sah, wie De Vere den Kopf schüttelte.

„Nein, er bringt sein eigenes Team mit. Sie werden nicht mehr gebraucht.“

Da Tina ihn fassungslos ansah, beeilte er sich zu versichern: „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid es mir tut. Ich war mit Ihrer Arbeit immer sehr zufrieden.“

Für einen Mann, von dem es hieß, dass nie ein Lob über seine Lippen kam, war das ein erstaunliches Kompliment. Doch was nützte es ihr jetzt, da sie ihre Stelle verlor?

„Ich sorge dafür, dass Sie erstklassige Referenzen erhalten“, versprach er.

„Wann …?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

Es fiel ihm sichtlich schwer, ihr zu antworten. „Ihr Büro wird ab nächster Woche gebraucht, also war heute Ihr letzter Arbeitstag. Ich habe veranlasst, dass Ihnen eine Abfindung in Höhe von sechs Monatsgehältern überwiesen wird.“

Was äußerst großzügig war und weit über die vertraglich vereinbarte Summe hinausging.

Er erhob sich und reichte ihr die Hand. „Alles Gute, Ms. Dunbar.“

Draußen im Vorzimmer zog Sandra Langton gerade ihren Mantel an, als Tina aus De Veres Büro kam.

„Sie Ärmste“, sagte die Sekretärin mitfühlend und fügte mit gesenkter Stimme hinzu: „Den alten Miesepeter hat Ihre Entlassung erstaunlich hart getroffen. Viel Glück!“

„Danke.“ Immer noch wie betäubt stieg Tina die Treppe hinauf. Ihre Beine fühlten sich an wie aus Gummi. Sie arbeitete seit ihrem Collegeabschluss vor zwei Jahren bei Cartel Wines, liebte ihren Job und war gut darin, was selbst der alte Miesepeter De Vere hatte zugeben müssen. Und nun war sie arbeitslos.

Bei dem Gedanken überkam sie Panik. Sechs Monatsgehälter stellten eine gewisse Absicherung dar, doch nach Abschluss der Renovierungsarbeiten würde ihre Miete erheblich steigen, und dazu kamen die Kosten für Didis Ausbildung. Die Kündigung hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt erfolgen können.

In den letzten Jahren hatte es ohnehin mehr Tiefschläge als Höhepunkte in ihrem Leben gegeben, und diese neuerliche Katastrophe riss ihr den Boden unter den Füßen weg. Ihr einziger Trost war, dass es von jetzt an nur noch bergauf gehen konnte.

Entschlossen, nicht in Selbstmitleid zu versinken, begann sie ihren Schreibtisch aufzuräumen. Da erst fiel ihr der Brief wieder ein. Über die Begegnung mit dem attraktiven dunkelhaarigen Mann hatte sie ihn glatt vergessen … Doch wo war er?

Flüchtig durchsuchte sie die Unterlagen auf dem Tisch, ohne Erfolg. Nun, er wird schon wieder auftauchen, sagte sie sich. Im Schrank fand sie einen leeren Karton, in den sie ihre persönlichen Sachen packte. Viel war es nicht. Die Zimmerpflanzen, mit denen sie das spartanisch eingerichtete Büro etwas verschönert hatte, ließ sie zurück.

Im Regenmantel, die Tasche über der Schulter und den Karton unter dem Arm, zog Tina zum letzten Mal die Bürotür hinter sich zu und ließ den Schlüssel stecken.

Im Flur brannte nur die Nachtbeleuchtung, was bedeutete, dass sich außer ihr vermutlich niemand mehr im Gebäude aufhielt. Der Haupteingang war um diese Zeit bereits abgeschlossen, aber durch den Hinterausgang kam sie ohnehin schneller zu ihrem Auto.

Ohne sich noch einmal umzusehen, stieg sie die notdürftig beleuchtete Treppe hinab. Eine Bewegung unten im Korridor, die sie nur aus dem Augenwinkel wahrnahm, sagte ihr, dass sie sich geirrt hatte. Es schien doch noch jemand da zu sein.

Die breiten Flügeltüren zum Lager schwangen leicht hin und her, so als sei gerade jemand hindurchgegangen. Vermutlich jemand, der genau wie sie den rückwärtigen Parkplatz ansteuerte und ihr nur ein kleines Stück voraus war.

Doch als sie das Lager betrat, lag die langgezogene Halle wie ausgestorben vor ihr. Verwirrt runzelte sie die Stirn und ging den Mittelgang entlang. Ihr Weg führte vorbei an meterhohen Regalen und Paletten, auf denen – verpackt in Kisten und Kartons – importierte Weine für den Verkauf lagen. In der verlassenen Halle hallten ihre Schritte gespenstisch laut.

Es hatte ihr nie etwas ausgemacht, abends allein durch das Lager zu gehen, wenn sie länger gearbeitet hatte. Heute aber fühlte sie sich dabei unbehaglich.

Da die Notbeleuchtung weit oben an der Decke brannte, lagen weite Bereiche der Halle in tiefem Schatten. Die finsteren Seitengänge wirkten bedrohlich, wenn man bedachte, wie leicht sich dort jemand verstecken konnte.

Tina tat ihr Bestes, um diese beängstigende Vorstellung zu verdrängen, doch ein sechster Sinn sagte ihr, dass sie nicht allein in der riesigen Halle war. Jemand schien sie aus einer der dunklen Ecken heraus zu beobachten.

Sie spürte eine Gänsehaut im Nacken, blieb stehen und sah sich um. Keine Menschenseele weit und breit …

Mit zusammengebissenen Zähnen wollte sie ihren Weg fortsetzen, als sie in der Stille ein Geräusch vernahm, ein leises Tappen wie von gedämpften Schritten. Es war unmöglich zu sagen, woher der Laut kam.

Starr vor Schreck stand sie mitten im Gang, bis ihr aufging, dass es George Tomlinson sein musste, der Mann vom Werkschutz, der hier seine Runden drehte. Plötzlich kam sie sich albern vor. Sie atmete tief durch und rief in die Weite der Halle hinein: „George, sind Sie das?“

Die einzige Antwort war das Echo ihrer eigenen Stimme. Sie versuchte es noch einmal, diesmal lauter.

Wieder erklang nur das höhnische Echo.

Wenn es nicht George war, der hier umherwanderte, wer dann? Vielleicht ein Dieb, der es auf die Lohngelder der Lagerarbeiter abgesehen hatte? Aber jeder wusste doch, dass freitagabends – am Zahltag – nur ein leerer Safe zu erwarten war.

Ihr nächster Gedanke galt den Katzen, die auf dem Firmengelände herumstreunten. Doch Katzen bewegten sich lautlos und brachten keine Stahltüren zum Schwingen.

Wieder lief ihr ein eisiger Schauer über den Rücken.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich und versuchte, alles ganz nüchtern zu sehen. Vielleicht war niemand in die Lagerhalle hineingegangen, sondern George kurz davor herausgekommen. Eine völlig logische Erklärung, nur leider glaubte sie nicht daran. Wie auch immer, sie konnte nicht ewig hier stehen bleiben.

Wenn George seinen Kontrollgang wirklich schon beendet hatte – das Licht in ihrem Büro zu später Stunde hätte ihn nicht weiter gestört, daran war er gewöhnt –, dann saß er jetzt gemütlich bei einer Tasse Tee in seiner Kabine im Seitenflügel.

Nichts wie weg hier, dachte Tina angespannt. Ihr Knöchel tat ziemlich weh, und der Karton unter ihrem Arm wurde immer schwerer.

Sie sah sich verstohlen um, konnte aber nichts Verdächtiges entdecken. Obwohl sie immer noch das Gefühl hatte, jemand lauere ihr auf.

Mühsam unterdrückte sie den Drang, in wilder Panik loszustürmen, und zwang sich, ruhig weiterzugehen. Da sie bereits über die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte, wäre es sinnlos, jetzt noch umzukehren. Also steuerte sie zielstrebig auf die gewaltigen Schiebetüren am Ende der Halle zu.

Ihre Beine waren merkwürdig steif, ihr Atem ging schnell und gepresst, jeder Muskel schmerzte vor Anspannung. Alle paar Sekunden drehte sie sich unwillkürlich um und warf einen Blick über die Schulter.

Als sie endlich den schmalen Personaleingang neben dem riesigen Rolltor erreichte, atmete sie erleichtert auf. Die Tür war ordnungsgemäß verschlossen, und ohne Schlüssel kam hier niemand von draußen herein. So viel zu ihrer Theorie von dem Dieb, der in der Dunkelheit lauerte!

Bei meiner Fantasie sollte ich Gruselromane schreiben, dachte sie spöttisch, öffnete die Tür mit dem Drehgriff und trat auf den nassen, dunklen Parkplatz hinaus.

Etwa ein Dutzend Autos standen noch dort, dazu einige Firmenlastwagen, die noch beladen werden sollten, doch weit und breit war kein Mensch zu sehen. Nur im Seitenflügel des Firmengebäudes, wo die Nachtschicht arbeitete, brannte noch Licht. Nicht zuletzt weil Tinas erfolgreiche Herbstkampagne dem Unternehmen zahlreiche Sonderbestellungen aus dem Hotel- und Gaststättengewerbe eingebracht hatte.

Bis auf den schwachen Lichtschein, der aus den Fenstern des Seitentrakts fiel, und die Neonröhre über dem Lagereingang lag der Rest des Parkplatzes in völliger Dunkelheit. Wegen ihrer Verspätung am Morgen hatte Tina mit einer der alten, von Mauern eingefassten Parkbuchten am Flussufer vorliebnehmen müssen. Niemand parkte hier freiwillig, nicht nur wegen des abschüssigen Geländes und des damit verbundenen komplizierten Einparkens, sondern auch der einsamen Lage wegen.

Während sie sich leicht hinkend auf den Weg machte, beschlich sie erneut das bange Gefühl, von unsichtbaren Augen beobachtet zu werden. Sie schauderte, widerstand aber der Versuchung, zum Seitenflügel hinüberzugehen, wo hinter den erleuchteten Fenstern Menschen arbeiteten.

Was hätte sie auch sagen sollen? Dass sie Angst hatte, im Dunkeln allein über den Parkplatz zu gehen? Die Männer hätten sie ausgelacht.

Nicht ganz zu unrecht, wie sie zugeben musste. Es war ein anstrengendes Jahr gewesen, und vermutlich führte der Stress allmählich zu Verfolgungswahn. Was erst recht ein Grund war, sich zusammenzureißen.

Es dauerte eine Weile, bis sie ihren kleinen dunkelblauen Wagen in der Dunkelheit wiederfand. Erleichtert stellte sie den Karton zu ihrem Köfferchen auf den Rücksitz und setzte sich hinter das Lenkrad.

Geschafft! Sie war in Sicherheit. Wie albern von ihr, sich so zu ängstigen!

Erst als sie den Motor startete, um zurückzusetzen, wurde ihr klar, dass sie gar nicht wusste, wo sie hinfahren sollte. Eine schwache Leistung für eine Frau, die für ihre perfekten organisatorischen Fähigkeiten bezahlt wurde. Bezahlt worden war, wie sie frustriert feststellte. Wäre sie nicht den ganzen Nachmittag über so zerstreut gewesen, hätte sie längst ein Hotelzimmer buchen können.

Als sie die Kupplung trat, machte sich ihr Knöchel wieder bemerkbar, was es ratsam erscheinen ließ, sich eine Unterkunft in der Nähe zu besorgen. Während sie aus der Parkbucht ausscherte, fiel ihr ein kleines Hotel einige Straßen weiter ein, das sie vom Vorbeifahren kannte. Ob sie dort …?

Gleißend helles Scheinwerferlicht tauchte plötzlich wie aus dem Nichts hinter ihr auf, ein heftiger Stoß erschütterte Tinas kleines Auto und beförderte es mit einem hässlichen metallischen Knirschen und dem Geräusch von zersplitterndem Glas an die Ziegelmauer.

Wie gelähmt vor Schreck saß Tina da, als die Fahrertür aufgerissen wurde. „Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte eine tiefe Männerstimme.

„Ja … ja, es geht schon.“ Ihre eigene Stimme klang unendlich weit weg.

Der Mann griff kurzerhand an ihr vorbei nach dem Zündschlüssel und stellte den Motor ab. „Ich schlage vor, Sie bleiben hier sitzen, während ich den Schaden begutachte“, entschied er und schlug die Tür wieder zu.

Er hatte eine angenehme tiefe Stimme, wie Tina benommen feststellte. Allerdings keine, die sie kannte.

Was hatte er gerade gesagt? Den Schaden begutachten? Ihr sank das Herz. Soweit sie sehen konnte, fuhr er ein großes teures Auto, und obwohl er ihres gerammt hatte, lag die Schuld eindeutig bei ihr. Warum hatte sie nur nicht besser aufgepasst?

Als sie sich abschnallte, um auszusteigen, erschien der Mann wieder an der Fahrertür. „An meinem Wagen ist kaum etwas zu sehen …“ Wofür sie wohl dankbar sein musste. „Doch ich fürchte, Ihrer ist nicht mehr fahrtüchtig. Der rechte Kotflügel ist komplett eingedrückt.“

Nach allem, was sie heute erlebt hatte, gab es für Tina nur noch eine Rettung – in schallendes Gelächter auszubrechen.

Es war zu dunkel, um seinen Gesichtsausdruck zu sehen, doch der Fremde klang ernsthaft besorgt, als er fragte: „Sind Sie sicher, dass Ihnen nichts fehlt?“

„Ja, ganz sicher.“ Entschuldigend fügte sie hinzu: „Ich habe einen scheußlichen Tag hinter mir und bin an einem Punkt angelangt, wo ich nur noch lachen oder weinen kann.“

„Dann haben Sie die richtige Entscheidung getroffen.“

Der Wind blies einen Schwall Tropfen durch die offene Fahrertür ins Wageninnere, und Tina wurde peinlich bewusst, dass der arme Mann nur ihretwegen dort draußen im Regen stand. Ohne den dummen Unfall wäre er vermutlich längst zu Hause bei seiner Frau.

Sie stieg aus, setzte vorsichtig den schmerzenden Fuß auf und spürte im selben Moment eine starke Hand an ihrem Arm.

„Das alles tut mir furchtbar leid“, sagte sie nervös.

„Wenn sich hier jemand entschuldigen muss, dann ich“, erklärte er. „Schließlich bin ich Ihnen aufgefahren.“

„Nein, es war meine Schuld“, widersprach sie. „Ich war abgelenkt und habe beim Ausparken nicht aufgepasst.“

„Anstatt hier im Regen zu stehen und mit mir zu diskutieren, sollten Sie lieber Ja sagen und den Rest mir überlassen“, meinte er trocken, ging zu seinem Wagen – einem Porsche neuester Bauart – und hielt ihr die Beifahrertür auf. „Steigen Sie ein, bevor Sie völlig durchnässt werden. Ich bringe Sie nach Hause.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber …“ Tina verstummte, als sie im Scheinwerferlicht des Porsches das markante Gesicht des dunkelhaarigen Fremden erkannte, der ihr mittags vor der Lagerhalle begegnet war. Sie hatte nicht erwartet, ihn je wiederzusehen. Schon gar nicht so bald.

Als sie ihn nur fassungslos ansah, ohne sich von der Stelle zu rühren, fragte er irritiert: „Was ist? Halten Sie mich nicht für vertrauenswürdig?“

„Nein … ich meine, das ist nicht das Problem.“

„Was dann?“

Sie sagte das Erstbeste, das ihr in den Sinn kam. „Ich sollte versuchen, meinen Wagen hier wegzufahren …“

„Lassen Sie ihn stehen, wo er ist, da stört er niemanden. Morgen früh beauftrage ich meine Werkstatt, ihn abschleppen und reparieren zu lassen. Brauchen Sie noch etwas daraus?“

„Ja, meinen Koffer vom Rücksitz.“

„Steigen Sie ein, ich hole ihn.“

Gleich darauf saßen sie beide warm und bequem in dem luxuriösesten Auto, das Tina je von innen gesehen hatte. Nicht einmal Maurice De Vere fuhr einen Wagen dieser Preisklasse. Sie fragte sich, was der fremde Besucher, denn um einen solchen handelte es sich ja wohl, noch so spät bei Cartel Wines zu tun hatte.

Bevor er losfuhr, bedachte er sie mit einem langen prüfenden Blick.

Sie errötete vor Verlegenheit. Mit ihrem nassen, zerzausten Haar und der glänzenden Nase musste sie einfach grässlich aussehen.

Offenbar spürte er ihr Unbehagen, denn er lehnte sich entspannt zurück und fragte: „Wohin soll es gehen?“

„Ich … ich weiß nicht.“

Erstaunt hob er eine Augenbraue. „Leiden Sie an Amnesie?“

Wohl wissend, dass er sich über sie lustig machte, und wütend auf sich selbst, weil sie sich wie ein Dummchen benahm, erwiderte Tina kühl: „Nein, keineswegs.“

„Sind Sie mir jetzt böse?“, fragte er schuldbewusst.

Einen Moment schwankte Tina zwischen Zorn und Belustigung, doch dann siegte ihr Sinn für Humor. Sie lächelte, und er lächelte zurück.

„Schon besser“, sagte er.

Sein Lächeln ließ ihn noch tausendmal charmanter wirken. Bestimmt konnte ihm kaum eine Frau widerstehen …

Sein erwartungsvoller Blick deutete darauf hin, dass er sie etwas gefragt hatte. „Wie bitte?“, meinte sie zerstreut.

„Warum wissen Sie nicht, wohin Sie wollen?“, wiederholte er geduldig.

So kurz und präzise wie möglich erzählte sie ihm von ihrer Wohnung, die gerade renoviert wurde, von ihrer Freundin Ruth, bei der sie vorübergehend untergeschlüpft war, und von Ruths Verlobtem, der übers Wochenende zu Besuch kam.

Der Fremde hörte interessiert zu, die dunklen Augen unverwandt auf ihr Gesicht gerichtet, was sie so verwirrte, dass sie mehrmals zwischendurch den Faden verlor.

„Ich muss mir also schleunigst ein Hotelzimmer besorgen“, beendete sie ihren Bericht.

Welch unverhoffter Glücksfall! Sein Gehirn arbeitete auf Hochtouren. „Das dürfte in London kein Problem sein. Haben Sie einen speziellen Wunsch?“

„Nein, einfach irgendein Hotel. Nur allzu teuer darf es nicht sein.“

Seiner Kleidung und seinem Wagen nach zu urteilen, kannte er keine Geldsorgen. Es war also kaum anzunehmen, dass er ihr einen Tipp geben konnte. Da sie nicht von ihm verlangen konnte, dass er sie durch die halbe Stadt kutschierte, setzte sie schnell hinzu: „Soviel ich weiß, gibt es eines ganz hier in der Nähe. Ich glaube, es heißt ‚Fairbourn‘ oder so ähnlich.“

Eine steile Falte erschien zwischen seinen schwarzen, kühn geschwungenen Augenbrauen. „Wenn wir dasselbe Hotel meinen, wirkt es nicht gerade einladend.“

Hauptsache sauber und preiswert, dachte Tina. „Für drei Tage wird es gehen“, erwiderte sie.

„Drei Tage“, dachte er triumphierend. Perfekt! Bisher ging alles glatt, trotzdem hatte er unnötig viel Zeit verloren. Die anderen hatten sie viel schneller aufgespürt, als ihm lieb war. Jetzt kam es darauf an, schnell zu handeln!

„Wer weiß, ob diese Kaschemme überhaupt noch bewirtschaftet wird“, gab er zu bedenken. „Und bei diesem Wetter macht es auch keinen Spaß, noch lange herumzufahren. Kommen Sie doch einfach mit zu mir!“

2. KAPITEL

Während Tina ihn noch entgeistert ansah und sich fragte, welche Absichten er mit seinem Angebot wohl verfolgte, wiederholte er seelenruhig: „Sie können gern mit zu mir nach Hause kommen.“

Da er bei einer Frau wie ihr mit keinerlei Widerstand gerechnet hatte, überraschte es ihn, als sie im Brustton der Überzeugung sagte: „Auf keinen Fall.“

„Warum nicht? Ich stelle Ihnen mein Gästezimmer zur Verfügung.“

Obwohl die Erwähnung eines Gästezimmers sie beruhigte, hatte sie erhebliche Vorbehalte. Ein Mann von Ende zwanzig, Anfang dreißig wurde vermutlich zu Hause von seiner Ehefrau erwartet.

„Vielen Dank“, meinte sie, „aber …“

„Und wenn es nur für heute Nacht ist“, fiel er ihr ins Wort. „Morgen suchen Sie sich dann in Ruhe ein Hotelzimmer.“

„Und was sagt Ihre Frau dazu?“, fragte sie auf gut Glück.

„Nicht viel. Ich bin nicht verheiratet.“

Er ist nicht verheiratet! Ihre Laune hob sich augenblicklich, doch dann folgte die niederschmetternde Erkenntnis, dass er vermutlich mit seiner Freundin zusammenlebte.

„Haben Sie … ich meine, gibt es …“

„Eine Frau im Haus?“, erriet er ihren Gedanken. „Aber natürlich.“

Na also, sie hatte es doch geahnt!

„Vielen Dank“, sagte sie höflich, „aber ich glaube, ich übernachte doch lieber im Hotel.“

Er seufzte. „Jetzt habe ich Sie abgeschreckt. Und ich dachte, Sie fänden es beruhigend, ein anderes weibliches Wesen in der Nähe zu wissen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich will Ihnen keine Umstände bereiten. Und erst recht nicht Ihrer …“

„Ach, Gwen stört es nicht, wenn Sie im Haus übernachten“, versicherte er fröhlich.

Mich würde es stören, wenn ich mit ihm zusammen wäre und er eine andere Frau mit nach Hause brächte. „Nein, danke“, lehnte sie energisch ab. „Ihre Freundin wäre sicher nicht begeistert …“

„Gwen ist nicht meine Freundin, sie ist meine Haushälterin.“ Todernst fügte er hinzu: „Eine grundanständige Person und eifrige Kirchgängerin.“

Tina runzelte die Stirn. Machte er sich über sie lustig?“

„Sie haben doch hoffentlich nichts gegen fromme Menschen einzuwenden?“, fragte er scheinheilig.

„Nein, natürlich nicht“, versicherte sie und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen, als sie das spöttische Funkeln in seinen Augen bemerkte.

„Dann ist ja alles geklärt“, sagte er, ließ den Motor an und lenkte den Wagen geschickt vom Parkplatz auf die Hauptverkehrsstraße, bevor sie etwas einwenden konnte.

Obwohl Tina sich auf unerklärliche Weise zu diesem Mann hingezogen fühlte, wusste sie, wie leichtsinnig es war, sich zu einem Wildfremden ins Auto zu setzen. Dass er einen teuren Anzug trug und sich gepflegt ausdrückte, hieß noch lange nicht, dass er keine unlauteren Absichten hatte, wie ihre Mutter zu sagen pflegte.

Doch warum sollte er es ausgerechnet auf sie abgesehen haben? Sie war groß und schlank, hatte schöne Haut und ein nettes Gesicht, war aber sicher nicht der Typ Frau, der Männer um den Verstand brachte. Und bei seinem Aussehen und seinem Charisma mangelte es ihm bestimmt nicht an Verehrerinnen. Wahrscheinlich brauchte er nur mit dem kleinen Finger zu winken, und sie rannten ihm scharenweise die Tür ein.

Davon abgesehen wirkte er durchaus vertrauenerweckend. Und sein Angebot war vielleicht die einzige Chance, ihn näher kennenzulernen. Wenn sie darauf bestand, sich am Hotel absetzen zu lassen, sah sie ihn womöglich nie wieder.

Den Gedanken konnte sie kaum aushalten. Obwohl sie selbst nicht verstand, wie ein Mann, den sie gar nicht kannte, derart heftige Gefühle in einer ruhigen, beherrschten Frau wie ihr wecken konnte.

Kurzerhand schlug sie alle Bedenken in den Wind. „Wo wohnen Sie?“

Seine Miene hellte sich auf. „Ich habe ein Haus am Pemberley Square.“

„Oh …“ Eine erstklassige Wohngegend, nicht zu vergleichen mit dem Viertel, in dem das Fairbourn lag.

„Übrigens, mein Name ist Richard Anderson“, stellte er sich jetzt vor.

„Tina Dunbar.“

„Tina?“, fragte er, leicht verwundert.

„Die Abkürzung für Valentina“, erklärte sie verlegen.

„Haben Sie zufällig am vierzehnten Februar Geburtstag?“

„Ja. Ein ziemlich altmodischer Name, oder?“

„Mir gefällt er.“

Leise surrend glitten die Scheibenwischer hin und her, während sie über nassglänzende Straßen, in denen sich die Leuchtreklamen spiegelten, Richtung West End fuhren.

„Sie arbeiten also bei Cartel Wines. Was genau tun Sie dort, Valentina?“, wollte ihr Begleiter wissen.

Sein schönes, scharf geschnittenes Profil, sein muskulöser Oberschenkel dicht an ihrem und der zartherbe Duft seines Aftershaves verfehlten nicht ihre Wirkung auf Tina.

„Ich bin für Werbung und Verkaufsförderung zuständig. Besser gesagt, ich war es“, antwortete sie nervös.

„Sie geben die Stelle auf?“

„Gezwungenermaßen, ja. Der Montana-Konzern, der die Firma Cartel Wines übernimmt, setzt sein eigenes Marketingteam ein. Ich werde nicht mehr gebraucht.“

„Waren Sie lange dort beschäftigt?“

„Seit meinem Collegeabschluss.“

„Das kann nicht lange gewesen sein“, meinte er und streifte sie mit einem Lächeln. „Sie sehen aus wie sechzehn.“

„Ich bin dreiundzwanzig“, erwiderte sie schmollend.

„So alt!“ Er lachte, und sie ließ sich von seinem Lachen anstecken.

„Sie arbeiten nicht bei Cartel Wines, oder?“, erkundigte sie sich.

„Nein.“ „Ein Besucher sind Sie aber auch nicht. Jedenfalls kein normaler.“

„Ist das ein Kompliment oder ein Vorwurf?“

„Eine Feststellung. Besucher benutzen den Haupteingang und verlassen das Gebäude normalerweise vor den Angestellten.“

„Also gut, ich bekenne mich schuldig, mich nicht normal verhalten zu haben“, räumte er ein, was ihre Frage nach dem Grund seines Besuches aber nicht beantwortete. Doch ehe sie nachhaken konnte, fuhr er fort: „Wir sind uns heute Mittag schon einmal begegnet, erinnern Sie sich?“

Und ob, dachte sie. Auch er hatte sie also wiedererkannt … „Stimmt, ich hatte mir gerade etwas zu essen geholt.“

„Woran Sie nicht viel Freude hatten, fürchte ich. Sie müssen halb verhungert sein! Keine Sorge, wir sind gleich da. Gwen hat sicher etwas Gutes gekocht.“

Tina wollte Einspruch erheben, doch er kam ihr zuvor: „Kein Problem, Gwen kocht immer reichlich. Als junge Frau musste sie eine Großfamilie bekochen, und die Mengen hat sie beibehalten. Ihre Kirchengemeinde unterhält ein Zentrum für Obdachlose, und jeden Abend lädt sie ihren Kofferraum mit Lebensmitteln voll und bringt sie dorthin.“

Von da an schilderte er ausführlich das soziale Engagement seiner Haushälterin, bis sie Pemberley Square erreichten. Dort bog er in die Einfahrt einer schönen, säulengeschmückten Stadtvilla ein.

Es regnete immer noch, als er Tinas Koffer aus dem Wagen nahm, ihr beim Aussteigen half und sie über das nasse, laubgesprenkelte Pflaster zur Haustür führte. Sie betraten eine stattliche Eingangshalle, deren Mitte ein prächtiger Kronleuchter zierte. Eine hagere, grauhaarige Frau in adretter weißer Schürze kam ihnen entgegen.

„Hallo, Gwen! Ich habe einen Überraschungsgast mitgebracht“, meinte Richard Anderson und stellte die beiden Frauen einander vor.

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Die Haushälterin versicherte Tina lächelnd, dass es ihr keinerlei Umstände mache, sie unterzubringen. „Das Gästezimmer ist hergerichtet und das Essen steht im Backofen. Wenn Sie sich gern frisch machen würden …“

„In der Zwischenzeit sehe ich nach meinen E-Mails“, schaltete sich Tinas Gastgeber ein, „und dann nehmen wir einen kleinen Aperitif zu uns.“ Mit einem Blick auf seine Armbanduhr fügte er an seine Haushälterin gewandt hinzu: „Aber lassen Sie Ihre Schützlinge nicht warten. Wir bedienen uns selbst.“

Gwen Baxter nickte dankbar. „Ach, bevor ich es vergesse … Ms. O’Connell hat versucht, Sie zu erreichen, aber Ihr Handy war abgestellt. Sie war ziemlich ungehalten.“

Richard, dem die säuerliche Miene seiner Angestellten nicht entging, fragte teilnahmsvoll: „Hat Helen Ihnen die Hölle heiß gemacht? Sie Ärmste!“

Die Haushälterin lächelte großmütig. „Die junge Dame bittet um Ihren Rückruf.“

„Ich kümmere mich darum, vielen Dank.“

Mrs. Baxter nahm Tinas Köfferchen und führte sie die breite, geschwungene Treppe hinauf in die obere Etage. Währenddessen plauderte sie munter vor sich hin: „Mr. Anderson ist wirklich ein netter, rücksichtsvoller Mensch. Einen besseren Arbeitgeber kann man sich nicht wünschen.“

Tina, deren Knöchel sich so weit erholt hatte, dass sie die flachen Stufen problemlos bewältigen konnte, fragte: „Wie lange arbeiten Sie schon für ihn?“

„Seit über sechs Jahren, und in der ganzen Zeit habe ich ihn nie unfreundlich oder schlecht gelaunt erlebt. Und großzügig ist er auch“, schwärmte die Haushälterin. „Die Obdachlosen, die ich betreue, haben ihm einiges zu verdanken. Er hat ein großes Lagerhaus gekauft und es in Unterkünfte umbauen lassen, kommt persönlich für den Unterhalt auf und stellt Geld für Lebensmittel zur Verfügung.“

„Klingt beeindruckend.“

„Allerdings.“ Die ältere Frau strahlte. „Er hat schon vielen geholfen. Nicht mit frommen Sprüchen, sondern mit tatkräftiger Unterstützung. Zum Beispiel, indem er ihnen eine Arbeit verschafft.“

Tina wollte gerade fragen, in welcher Branche Richard Anderson tätig war, als Mrs. Baxter die Tür zu einem großen, in Pastellfarben gehaltenen Schlafzimmer öffnete. Durch das Fenster sah man auf den erleuchteten Pemberley Square mit seinen gepflegten Grünanlagen und schönen alten Bäumen.

Nachdem sie den Koffer abgestellt und die Vorhänge zugezogen hatte, ließ die ältere Frau Tina in dem hübschen, modern eingerichteten Gästezimmer allein. Der Teppichboden war hell und flauschig, das breite Bett sah einladend aus, und es gab einen geräumigen, begehbaren Kleiderschrank. Der größte Luxus aber war das eigene Badezimmer, das Tina sofort in Beschlag nahm.

Während sie unter der Dusche stand und heißes Wasser über ihre nackte Haut lief, dachte sie über Richard Anderson nach. Mrs. Baxters überschwängliche Lobeshymne hatte jeden Zweifel an seinen ehrbaren Absichten ausgeräumt. Jetzt war sie froh, seine Gastfreundschaft angenommen zu haben.

Nach dem Duschen zog sie statt ihres Businesskostüms ein feines, sandfarbenes Wollkleid mit durchgehender Knopfleiste an, verzichtete aber ihrem Knöchel zuliebe auf Pumps und schlüpfte wieder in die flachen Ballerinas. Dann ging sie, dezent geschminkt und frisch frisiert, nach unten.

Die Aussicht auf einen gemeinsamen Abend mit Richard Anderson versetzte sie in prickelnde Erregung. Zum ersten Mal in ihrem Leben bedauerte sie, nicht klug, schön, aufregend und verführerisch genug zu sein, um sein Interesse zu wecken.

Sie war nichts von alledem, sondern absolut durchschnittlich. So durchschnittlich, dass sie nicht einmal einen Mann wie Kevin bei der Stange halten konnte, der zwar gut aussah, aber dem attraktiven, charismatischen Richard Anderson nicht das Wasser reichte.

Wobei Richards Attraktivität nichts mit seinem Reichtum zu tun hatte. Auch als armer Mann hätte er dieses Charisma besessen, diese Ausstrahlung von Selbstbewusstsein und Energie, die ihn so anziehend machte und ihm vermutlich dazu verholfen hätte, nicht lange arm zu bleiben.

Das Arbeitszimmer lag, wie sie von Mrs. Baxter wusste, am Ende der Halle. Zaghaft klopfte Tina an, bevor sie eintrat.

Es war ein freundlicher Raum mit hohen Bücherregalen, einem dicken burgunderroten Teppich und farblich passenden Samtvorhängen. Vor dem offenen Kamin, in dem ein knisterndes Feuer brannte, standen üppig gepolsterte Ledersessel und ein kleiner runder Tisch. Die indirekte Beleuchtung verlieh dem Raum eine anheimelnde, nahezu intime Atmosphäre.

Richard, der vor dem Kamin stand, drehte sich um und kam ihr entgegen. Er wirkte so kühl und elegant, dass sie schon bei seinem Anblick Herzklopfen bekam. Offenbar hatte auch er geduscht und sich umgezogen, denn sein Kinn war glattrasiert, das dichte schwarze Haar feuchtglänzend aus der Stirn gekämmt und statt des Anzugs trug er nun dezente Freizeitkleidung.

„Da sind Sie ja! Kommen Sie, machen Sie es sich bequem.“

Eine Hand an ihrer Taille – die leichte Berührung genügte, um Tina völlig aus der Fassung zu bringen –, führte er sie zu einem der Sessel. So würdevoll wie möglich ließ sie sich darin nieder.

Er bemerkte den Hauch von Make-up auf ihrem Gesicht, lächelte und meinte neckend: „Alle Achtung, jetzt sehen Sie aus wie achtzehn. Was darf ich Ihnen zu trinken anbieten?“

Noch völlig hingerissen von seinem offenen, strahlenden Lächeln bat Tina nervös um ein Glas Orangensaft.

Während er zerstoßenes Eis in ein Glas gab und es mit frisch gepresstem Orangensaft auffüllte, musterte sie ihn verstohlen. In der perfekt sitzenden dunkelgrauen Leinenhose und dem schwarzen Polohemd sah er einfach umwerfend aus. Ihr Herz schlug schneller.

Als er aufsah, wandte sie schnell den Blick ab.

„Hier, bitte.“ Er reichte ihr ein schmales, eisgekühltes Glas Saft.

Nachdem er sich einen Whiskey-Soda gemixt hatte, lehnte er sich mit dem Glas in der Hand lässig an den Kamin. Halb dem Feuer zugewandt, beobachtete er wohlwollend aus dem Augenwinkel, wie Tina an ihrem Orangensaft nippte.

Richard hatte erwartet, dass ihr Lebenswandel Spuren auf ihrem Gesicht hinterlassen hatte, doch selbst aus der Nähe sah sie frisch und gesund aus, mit klarem Blick und rosigen Wangen. Viel zu unverbraucht für eine Frau mit ihrer Vergangenheit.

Dass sie blond und blauäugig war, hatte er gewusst. Schon beim Betrachten der Fotos hatte er bemerkt, wie gut sie aussah.

Als er sie dann zum ersten Mal leibhaftig vor sich sah, stellte er fest, dass die Fotos ihr in keiner Weise gerecht wurden.

Sie war schön.

Bewundernd musterte er ihre blau-violetten, leicht schräg stehenden Augen mit den langen dichten Wimpern, ihr seidig glänzendes Haar, das in einem satten Goldton schimmerte – von Natur aus, darauf würde er wetten –, ihre sanft geschwungenen Augenbrauen und hohen Wangenknochen. Sein Blick glitt weiter zu ihren schönen vollen Lippen, die ihm plötzlich unwiderstehlich verlockend vorkamen. Nein, er musste sich korrigieren.

Sie war nicht schön. Sondern viel mehr als das.

Bezaubernd, hinreißend, voller rätselhafter Widersprüche. Trotz ihres sinnlichen Mundes umgab sie eine Aura von Unschuld und Verletzlichkeit. So sehr dieser Eindruck auch täuschen mochte, war es genau das, was ihn am meisten an ihr faszinierte. Und was ihm gefährlich werden konnte.

Ärgerlich schob er den Gedanken beiseite. Sie attraktiv zu finden war kein Problem, solange er nur sein Ziel nicht aus den Augen verlor.

Während der letzten Wochen hatte er diverse Vorgehensweisen ins Auge gefasst, aber beschlossen, sie erst besser kennenzulernen, bevor er einen seiner Pläne in die Tat umsetzte. Dann aber hatten sich die Ereignisse überstürzt, und nun kam eine behutsame Annäherung nicht mehr in Frage.

Die Zeit drängt. Ihm blieb keine andere Wahl, als die Sache so schnell wie möglich voranzutreiben. Es musste sein.

Nicht, dass es ihn übermäßige Überwindung kosten würde, sie zu verführen. Im Gegenteil! Wenn er sie so ansah, wünschte er sich genau das.

Doch er durfte nicht schwach werden und keine Gefühle zulassen. Wobei es nicht schaden konnte, wenn sie eine gewisse Schwäche für ihn entwickelte. Soweit er es beurteilen konnte, interessierte sie sich durchaus für ihn. Obwohl sie für eine so lebenslustige Frau erstaunlich zurückhaltend vorging.

Dem Bericht zufolge war sie durchaus kein Kind von Traurigkeit. Sie mochte wie ein Unschuldsengel aussehen, aber er rechnete nicht damit, dass sie Skrupel haben würde, mit ihm ins Bett zu gehen. Falls doch, würde er dafür sorgen, dass sie diese im Laufe des Abends verlor.

Sie hob den Kopf, sah die Entschlossenheit in seinem Blick und fragte verwirrt: „Was ist los?“

„Nichts“, erwiderte er gleichmütig. Der harte Zug um seinen Mund verschwand so plötzlich, als wäre er nie da gewesen. „Möchten Sie noch einen Drink? Diesmal vielleicht meine Spezialmischung?“

„Und die wäre?“

„Nichts Besonderes, nur Saft mit einem Schuss Cointreau.“

Lachend nahm sie das Glas von ihm entgegen. Jetzt, aus der Nähe, fiel ihr auf, dass seine Augen nicht braun waren, wie sie zunächst angenommen hatte, sondern dunkelgrün mit goldenen Sprenkeln darin. Schöne, ausdrucksvolle Augen mit schweren Lidern und dichten schwarzen Wimpern.

Während sie noch zu ihm aufsah, nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Langsam und bedächtig beugte er sich zu ihr und küsste sie auf den Mund.

Tina war schon oft geküsst worden, aber noch nie auf diese Weise. Er nahm sie nicht in die Arme, fasste sie nicht an, sondern berührte nur sanft ihre Lippen mit seinen.

Und doch enthielt dieser Kuss alles, was sie sich je erträumt hatte. Eine warme, zärtliche und zugleich leidenschaftliche Liebkosung, ein raffiniertes Spiel aus Geben und Nehmen, das er meisterhaft beherrschte.

Als er sich schließlich von ihr löste, war sie wie verzaubert.

„Seit ich dich dort im Regen stehen sah, hatte ich nur den einen Wunsch, dich zu küssen“, sagte er rau.

Obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, dass ein Mann wie Richard Anderson an einer ernsthaften Beziehung mit ihr interessiert sein könnte, schwebte Tina wie auf Wolken. Offenbar fand er sie genauso anziehend wie sie ihn, und das allein machte sie schon glücklich.

Oder? Es führte doch zu nichts! Und riskant war es auch, falls er es nämlich darauf abgesehen hatte, sie zu verführen. Was sie nach diesem Kuss nicht länger ausschließen konnte.

Nein, sie hatte kein Interesse an einem flüchtigen Abenteuer. Sollte er versuchen, sie ins Bett zu bekommen, würde sie kühl und abweisend reagieren. Oder zumindest so tun als ob. Schließlich besaß sie Übung darin, Männer in ihre Schranken zu weisen.

Doch diese Männer hatten sie entweder nicht interessiert, oder sie hatte die Beziehung zu ihnen aus dem einen oder anderen Grund lieber abgebrochen. So altmodisch es auch klingen mochte – Tina glaubte fest daran, dass Liebe und Treue untrennbar miteinander verbunden waren und die Ehe den besten Rahmen für Sex bot.

Obwohl sie weder engstirnig noch intolerant war, hatte sie sich bisher immer strikt an diese Prinzipien gehalten. Einige ihrer Freundinnen erklärten sie für verrückt, andere bewunderten sie für ihre Standfestigkeit. Ruth allerdings war der Meinung, sie sei nur noch nie ernsthaft in Versuchung geraten.

„Nein, natürlich erinnere ich mich an Kevin, aber er hatte einfach nicht das Zeug dazu, dir ernsthaft gefährlich zu werden“, hatte sie behauptet. „Gut, dass du ihn nicht geheiratet hast, sonst hättest du eine der wunderbarsten Erfahrungen im Leben glatt verpasst.“

„Woran denkst du?“ Richards Stimme brachte Tina zurück in die Gegenwart.

Errötend antwortete sie: „An etwas, das eine Freundin einmal zu mir gesagt hat.“

„Du bist mir doch nicht böse, weil ich dich geküsst habe?“ Als sie den Kopf schüttelte, fügte er aufreizend selbstbewusst hinzu: „Ich nehme an, es gibt keinen Freund, der etwas dagegen haben könnte?“

„Und wenn doch?“, erwiderte sie spitz.

„Dann müsste ich dich ihm ausspannen“, erwiderte er lächelnd, doch sie beschlich das beunruhigende Gefühl, dass er es todernst meinte. „Gibt es denn jemanden?“

„Ich war verlobt, aber wir haben uns vor einigen Monaten getrennt.“

„Offiziell verlobt, mit Ring und allem?“, fragte er mit einem Blick auf ihre Hand, an der kein Ring steckte.

Sie nickte.

„Wer hat sich von wem getrennt?“

„Ich mich von ihm.“

„Und warum?“

Zögernd sah sie zu ihm auf. „Ich habe ihn mit einer anderen Frau erwischt.“

„Liebst du ihn noch?“

„Nein“, sagte sie, und es stimmte.

„Aber du bist noch unglücklich darüber.“

Das war sie gewesen, bis heute. Wenn auch mehr über die Art und Weise der Trennung als über die Sache selbst.

„Anfangs schon, aber jetzt nicht mehr.“ Verlegen trank sie einige große Schlucke aus ihrem Glas.

Richard nahm ihr gegenüber Platz, wechselte galant das Thema, und so plauderten sie eine Weile über die Auswirkungen des langen, sonnigen Sommers auf die diesjährige Weinlese. Ganz der aufmerksame Gastgeber, schenkte er ihr noch einmal nach, während er selbst seinen Drink kaum anrührte.

Schließlich erhob er sich mit den Worten: „Lass uns etwas essen, bevor du mir noch umfällst vor Hunger. Geht es?“, fragte er besorgt, als sie vorsichtig aufstand. „Heute Mittag hast du gehinkt.“

„Kein Problem.“ Sie nahm den dargebotenen Arm und ließ sich in das stilvoll in Creme- und Goldtönen eingerichtete Esszimmer führen.

Während der Mahlzeit unterhielten sie sich entspannt über Bücher, Musik, Kunst und Theater und stellten fest, dass ihr Geschmack vielfach übereinstimmte. Und dass sie beide das Lesen dem Fernsehen vorzogen.

Richard servierte einen exzellenten Weißwein zu Mrs. Baxters deftigem Auflauf. Nach dem zweiten Glas fühlte sich Tina leicht angeheitert, deshalb trank sie ihren Kaffee schwarz und lehnte den angebotenen Cognac dankend ab.

Obwohl es spät geworden war, führte Richard, der jetzt nichts überstürzen wollte, Tina wieder zu der Sitzgruppe vor dem Kamin. Er legte Holz nach und schlug vor, noch einen Gutenachtdrink zu sich zu nehmen.

Da sie glücklich war, hier mit ihm sitzen zu können, lehnte sie nicht ab, als er ihr einen Cognacschwenker mit einer goldgelben Flüssigkeit reichte.

„Was hast du mit deinem Knöchel gemacht?“, fragte er interessiert, und sie erzählte ihm von ihrem unglücklichen Start in den Tag.

Mitfühlend schüttelte er den Kopf. „Und das an einem Freitag dem Dreizehnten! Dann lässt du auch noch dein Mittagessen fallen, erhältst deine Kündigung, und zu guter Letzt demoliere ich dein Auto!“

Der Verlust ihrer Arbeitsstelle bedeutete wirklich ein Problem, aber selbst das rückte in den Hintergrund, als sie jetzt gemütlich im Schein des Feuers mit Richard vor dem Kamin saß. „Halb so schlimm“, sagte sie. „De Vere stellt mir ein erstklassiges Zeugnis aus, und ich finde hoffentlich bald etwas Neues.“

„Du kennst dich wohl mit Wein gut aus?“

„Allerdings, das ist Voraussetzung in meinem Job.“

Er musterte sie nachdenklich. „Hast du eine Ahnung, woher der Wein kam, den wir eben getrunken haben?“

„Aus Frankreich“, erwiderte sie prompt und nannte nach kurzem Überlegen auch die Region und den Jahrgang.

„Das lernt man aber nicht im College, oder?“

Sie glaubte, einen Anflug von Ironie aus seiner Bemerkung herauszuhören. „Nein, natürlich nicht“, sagte sie mit leicht schleppender Stimme. „Es gehört Übung dazu, die besondere Note …“

Weiter kam sie nicht. Von bleierner Müdigkeit übermannt, wollte sie plötzlich nur noch eins – schlafen.

„Ich glaube, du bist reif fürs Bett“, meinte Richard. Schnell und geschmeidig erhob er sich von seinem Sessel, während Tina sich benommen aufrappelte. „Brauchst du Hilfe?“

„Nein, es geht schon …“ Auf wackeligen Beinen stakste sie zur Tür. Warum hatte sie auch diesen verflixten Cognac noch trinken müssen?

Richard wartete, bis sie in der Diele war, bevor er kurz entschlossen verkündete: „Ich trage dich nach oben.“

„Nein, lass nur …“ Bei der Vorstellung, in seinen kräftigen Armen zu liegen, an seine breite Brust geschmiegt, wurde ihr heiß, doch schon im nächsten Moment hob er sie schwungvoll hoch.

„Richard, setz mich sofort ab!“ Tinas sonst eher dunkle, rauchige Stimme klang schrill vor Aufregung. „Wenn deine Haushälterin uns nun sieht?“

„Niemand wird uns sehen“, antwortete er ruhig. „Gwen kümmert sich heute Nacht um einen kranken Patienten im Obdachlosenzentrum und Jervis, mein Chauffeur und Hausmeister, wohnt in einem Apartment über der Garage.“

„Oh“, flüsterte Tina nur.

Während er sie die Treppe hinauftrug, versicherte er ihr noch einmal lächelnd und mit sanftem Nachdruck in der Stimme: „Du siehst, wir sind ganz ungestört.“

3. KAPITEL

Ungestört?

Für den Bruchteil einer Sekunde beschlich Tina das abwegige Gefühl, in eine Falle getappt zu sein. Hatte da nicht ein Hauch von Genugtuung in seiner Stimme gelegen? Ein verheißungsvoller Unterton, bei dem sie erschauerte und ihr Herz schneller schlug?

„Keine Sorge“, sagte Richard, der ihre Anspannung wohl spürte. „Ich habe dich nicht hierher gelockt, um dich in den Keller oder auf den Dachboden zu sperren.“

„Das habe ich auch nicht erwartet“, log Tina, die sich plötzlich albern vorkam.

„Obwohl ich sehr wohl etwas mit dir vorhabe.“

„Was denn?“ Wieder schrillten sämtliche Alarmglocken in ihrem Kopf.

„Nichts, was dir nicht gefallen wird.“

Er will mich nur aufziehen, dachte sie beruhigt, als er lachte. Sie waren am oberen Ende der Treppe angelangt, doch er wirkte kein bisschen außer Atem. Offenbar war er nicht nur stark, sondern auch gut in Form. Viril war das Wort, das ihr in den Sinn kam und das sofort lebhafte erotische Fantasien in ihr weckte.

Erschrocken rief sie sich zur Ordnung. So kannte sie sich gar nicht! Es musste der Alkohol sein, der sie alle Hemmungen über Bord werfen ließ. Sie war nicht daran gewöhnt und hatte den Wein und Cognac teilweise auf leeren Magen getrunken, was sich nun bemerkbar machte.

Alles um sie herum begann sich zu drehen, und als Richard sie in ihr Zimmer trug, schloss Tina leise seufzend die Augen.

Er beugte sich herab, schlug die Decke zurück und legte Tina behutsam nieder. Während er mit einer Hand ihren Nacken stützte, löste er mit der anderen die Spange aus ihrem Haar, sodass es dicht und seidig über ihre Schultern fiel. Dann bettete er sanft ihren Kopf in die Kissen, setzte sich auf die Bettkante und streifte ihr die Schuhe von den Füßen.

Reglos wie eine schöne Puppe lag sie da. Ihre langen Wimpern ruhten wie kleine Fächer auf ihren Wangen, die weichen rosigen Lippen waren leicht geöffnet, ihr schlanker, entblößter Hals wirkte zart und verletzlich.

Keine Frage, der Alkohol hatte seinen Zweck mehr als erfüllt, wie Richard stirnrunzelnd feststellte. Sie war völlig außer Gefecht gesetzt. Offenbar vertrug sie längst nicht so viel, wie man ihn hatte glauben lassen.

Er hatte sie in gelöste Stimmung versetzen wollen, nicht in diesen Zustand der Hilflosigkeit. Plötzlich kam er sich wie ein Schuft vor. Aber er durfte sich keine Skrupel leisten. Alles, woran sein Herz hing, stand auf dem Spiel.

Hätte er gewusst, dass sie vernünftig reagieren würde … Doch das wusste er nicht. Es hing ganz davon ab, was für ein Mensch sie war, und um das herauszufinden, fehlte ihm die Zeit.

Also musste er handeln. Sofort.

Sie schlug die Augen auf und sah ihn an.

Lächelnd begann er ihr Kleid aufzuknöpfen; als er schon beinahe die Taille erreicht hatte, richtete sie sich auf und stieß seine Hand weg.

„Das kann ich allein“, sagte sie heiser.

„Bist du sicher?“

„Ja.“

„Aber du möchtest, dass ich bei dir bleibe?“ Er zweifelte nicht daran, dass es so war, und die ehrliche Antwort hätte auch Ja lauten müssen.

Doch selbst in ihrem beschwipsten Zustand begriff Tina, dass er es nur auf einen One-Night-Stand abgesehen hatte, also schüttelte sie heftig den Kopf. Was ein Fehler war, denn sofort wurde ihr schwindelig. „Ich will, dass du gehst“, flüsterte sie.

„Dann sage ich dir jetzt gute Nacht.“ Damit beugte er sich zu ihr herab und küsste sie.

Der leichte Druck seiner Lippen genügte, um sie auf das Kissen zurücksinken zu lassen.

Als Tina unwillkürlich die Lippen öffnete, wurde sein Kuss drängender und leidenschaftlicher, und immer schneller drehte sich das Karussell in ihrem Kopf.

Hilflos legte sie die Arme um seinen Nacken und klammerte sich an ihn, als wäre er der letzte Halt in ihrem Leben.

Ganz allmählich kam Tina zu sich. In einem Schwebezustand zwischen Wachen und Träumen lag sie mit geschlossenen Augen da und wunderte sich, warum sie sich auf Ruths unbequemem Schlafsofa so warm und wohlig fühlte.

Und weshalb sie mit offenen Haaren im Bett lag. Normalerweise flocht sie es vor dem Schlafengehen zu Zöpfen. Und nackt war sie auch … Wo war ihr Nachthemd? Doch der Gedanke entglitt ihr wieder und sie versank in einem angenehmen Dämmerzustand.

Erst das Rauschen der Dusche brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Ruth steht heute aber früh auf, dachte sie verwirrt – und das am Wochenende. War gestern nicht Freitag gewesen?

Natürlich, Freitag der Dreizehnte! Und sie hatte nichts als Pech gehabt!

Wie eine Flutwelle drangen die Erlebnisse dieses verhängnisvollen Tages wieder in ihr Bewusstsein. Benommen versuchte sie, alles zu sortieren, bis sie auf das eine Ereignis stieß, das alle anderen verdrängte.

Sie hatte Richard Anderson kennengelernt.

Sofort war sie hellwach. Ihre Erinnerung kehrte zurück, und sie wusste wieder genau, was passiert war.

Der Autounfall, seine Einladung zu ihm nach Hause, der Kuss im Arbeitszimmer, das Abendessen, Cognac vor dem Kamin … Dann hatte er sie die Treppen hinaufgetragen und in diesem seltsamen Ton zu ihr gesagt: ‚Du siehst, wir sind ganz ungestört.‘

Sie hatte auf dem Bett gelegen, und er hatte ihr einen Gutenachtkuss gegeben. Vage erinnerte sie sich, dass sie wollte, dass er blieb. Sie hatte sogar die Arme um ihn gelegt und seinen Kuss erwidert … Vor Entsetzen riss Tina die Augen auf und fuhr im Bett hoch.

Es war hell im Zimmer, zu hell. Durch einen Spalt im Vorhang schien die Sonne herein. Geblendet schloss sie die Augen. Ihr war schwindelig von der schnellen Bewegung, und stöhnend massierte sie ihre Schläfen.

„Kopfschmerzen?“, fragte eine mitfühlende Männerstimme.

Blinzelnd öffnete sie die Augen und sah Richard aus dem Badezimmer kommen, das zerzauste Haar noch nass vom Duschen. Er war splitternackt. Beim Anblick seines perfekt modellierten Körpers, breitschultrig und schmal in den Hüften, schnellte ihr Puls in die Höhe.

Während sie ihn noch wie gebannt ansah, kam er lässig zu ihr herübergeschlendert und küsste sie auf den Mund, als wäre dies sein gutes Recht. Vermutlich war es das auch. Warum sonst sollte er nackt in ihrem Zimmer herumlaufen?

Als sie nicht reagierte, hob er verblüfft den Kopf. Er hatte erwartet, dass sie versuchte, ihn wieder ins Bett zu locken. Doch sie gab sich keinerlei Mühe, ihn zu bezirzen. Im Gegenteil – sie wirkte so verlegen, als wäre es durchaus nicht ihre Art, in fremde Betten zu hüpfen.

Hätte sie es darauf angelegt, ihn zu verführen, er wäre liebend gern darauf eingegangen. Selbst verschlafen und verkatert war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

Bewundernd betrachtete er ihren schlanken Hals, die zarte Haut des Dekolletés, die kleinen festen Brüste mit den rosigen Knospen, die er zu gern mit der Zungenspitze liebkost hätte …

Sie bemerkte seinen Blick und zog schamhaft die Decke bis unter das Kinn, was er mit einem amüsierten Lächeln quittierte.

„Ich hole dir etwas gegen die Kopfschmerzen.“

Fasziniert sah sie ihm nach, als er sich abwandte und den Raum durchquerte. Er war von Kopf bis Fuß sonnengebräunt, hatte muskulöse Schultern und einen schönen, biegsamen Rücken, einen straffen Po und lange kräftige Beine. Selbst von hinten sah er atemberaubend sexy aus.

Plötzlich fiel ihr Mrs. Baxter ein. „Was soll deine Haushälterin denken, wenn sie dich nackt aus meinem Zimmer kommen sieht?“, rief sie ihm nach.

An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Keine Sorge, ich erwarte sie nicht so bald zurück“, erwiderte er lächelnd, bevor er den Raum verließ.

Tina blieb mit einem unbehaglichen Schamgefühl zurück. Offenbar hatte sie alle Prinzipien über Bord geworfen und sich dem hingegeben, was Ruth als ‚eine der wunderbarsten Erfahrungen im Leben‘ bezeichnete. Und das, ohne sich im Geringsten daran erinnern zu können! Sie schämte sich nicht nur, sie fühlte sich auch betrogen.

Hätte ich nur nicht so viel getrunken, dachte sie reumütig. Bis ihr klar wurde, dass sie dann gar nicht erst mit Richard im Bett gelandet wäre. Bei anderen kam so etwas häufiger vor, das wusste sie, aber nicht bei ihr. Dass ihr das jemals passieren würde, hätte sie nie gedacht.

Wären Richard und sie ernsthaft ineinander verliebt, könnte sie besser damit umgehen. So aber handelte es sich um nichts weiter als einen unverbindlichen One-Night-Stand, zumindest für ihn.

Den sie bitter bereute. Es wäre ihr beinahe lieber gewesen, wenn sie behaupten könnte, er habe die Situation ausgenutzt. Doch so, wie sie ihn umarmt und an sich gezogen hatte, konnte sie ihm wohl kaum allein die Schuld in die Schuhe schieben.

Er muss mich für leichte Beute halten, dachte sie beschämt und mit dem Gefühl, ihm nie wieder unter die Augen treten zu können. Doch er konnte jeden Moment wieder zur Tür hereinkommen …

Sie beschloss, erst einmal duschen zu gehen. Danach – und vor allem angezogen – würde sie sich mit Sicherheit besser fühlen.

Benommen stieg Tina aus dem Bett, griff nach der Spange auf dem Nachttisch und steckte ihr Haar hoch. Das Pochen in ihren Schläfen wurde so unerträglich, dass sie für einen Moment die Augen schloss, bevor sie langsam weiter ins Bad ging. Ihren verstauchten Knöchel spürte sie zum Glück kaum noch.

Während sie unter dem Wasserstrahl stand und nach Lavendel duftendes Duschgel auf ihrer Haut verteilte, kam ihr der Gedanke, dass sich ihr Körper nach der letzten Nacht eigentlich anders anfühlen müsste. Erfüllt, wie Ruth sagen würde.

Doch bis auf die Kopfschmerzen und eine leichte Übelkeit, die sie zweifellos dem Alkohol verdankte, fiel ihr keine Veränderung auf.

Und doch würde sie nie wieder dieselbe sein.

Energisch versuchte sie, nicht weiter darüber nachzudenken, wie viel Chaos dieser eine Tag in ihrem Leben angerichtet hatte, sondern lieber ihr weiteres Vorgehen zu planen.

Ihr bemerkenswerter Gastgeber hatte versprochen, sich um die Reparatur ihres Wagens zu kümmern. Sie würde ihm Ruths Adresse geben, damit die Werkstatt sie benachrichtigen konnte, wenn das Auto fertig war.

Jetzt aber galt es, Pemberley Square so schnell wie möglich zu verlassen und in ein Hotel umzuziehen. Obwohl es ihr schwerfiel, sich von Richard zu trennen, wollte sie auf keinen Fall den Eindruck erwecken, sich an ihn zu klammern.

Gerade als sie frische Sachen aus ihrem Koffer holte, klopfte es an der Zimmertür. Mit einem Satz sprang sie zurück ins Bett.

Herein kam Richard, ein voll beladenes Frühstückstablett in den Händen. Er trug einen kurzen Morgenmantel aus dunkelblauer Seide, sein Haar war bis auf eine widerspenstige Locke, die ihm in die Stirn fiel, sorgfältig zurückgekämmt. Er wirkte topfit.

Obwohl sie sich bemühte, kühl und gelassen zu wirken, pochte Tinas Herz wie wild. Dieser Mann sah einfach hinreißend aus!

„Du hast geduscht, wie ich sehe“, stellte er mit einem Blick auf eine feuchte, aus der Spange gerutschten Haarsträhne fest.

Seine Nähe machte sie nervös. Wenn ich wenigstens Zeit gehabt hätte, mich zu frisieren, dachte sie ärgerlich. Mit dem achtlos hochgesteckten Haarbüschel auf dem Kopf kam sie sich reichlich lächerlich vor.

„Wie geht es deinem Fuß heute Morgen?“

„Danke, schon sehr viel besser“, antwortete sie leicht heiser.

Nachdem er das Tablett auf dem Nachttisch abgestellt hatte, ging er zum Fenster und öffnete die Vorhänge. „Das gute Wetter ist zurück“, verkündete er, als strahlendes Sonnenlicht den Raum durchflutete. „Obwohl auch ein Regentag für schöne Erinnerungen sorgen kann“, fügte er mit einem versonnenen Lächeln hinzu.

Während Tina noch darüber nachdachte, welche Erinnerungen er wohl meinte, kam er zu ihr zurück, küsste sie sanft auf den Mund und fragte: „Was hältst du von einem kleinen Frühstück?“

Verlegen über die beiläufige Liebkosung, klemmte sie sich die Decke unter die Achseln und wich seinem Blick aus, als er das Tablett vor ihr abstellte. Er hatte ein komplettes englisches Frühstück zubereitet, inklusive Kaffee und einer Karaffe mit frisch gepresstem Orangensaft.

„Aber zuerst trinkst du das hier.“ Er gab ihr ein Glas mit einer sprudelnden Flüssigkeit, das sie gehorsam leerte.

„Du wirst sehen, das wirkt Wunder“, meinte er gut gelaunt.

Dann schenkte er heißen, aromatisch duftenden Kaffee ein und verteilte gebratene Würstchen, Schinkenspeck und Tomaten auf zwei Teller. „Wie du siehst, strebe ich den schwarzen Gürtel im Kochen an, aber Gwen lässt mir selten Gelegenheit zum Üben“, scherzte er. „Bist du mutig genug, um mein Rührei zu kosten? Es genießt den Ruf, zäh wie Schaumgummi zu sein.“

In diesem Moment mochte sie ihn richtig gern. Sie nickte lächelnd.

„Dein Mut wird nur noch von deiner Schönheit übertroffen“, erklärte er lachend, füllte ihr eine Portion Rührei auf und reichte ihr den Teller. „Guten Appetit!“ Anschließend ließ er sich auf der Bettkante nieder und legte sich eine Serviette in den Schoß.

Die ganze Situation wirkte so intim, als wären sie seit Jahren ein Paar. Nur von der Gelassenheit in einer langjährigen Beziehung war Tina weit entfernt. Richards Nähe versetzte sie in nervöse Unruhe.

Obwohl sie vor Aufregung keinen Hunger verspürte, nahm sie Messer und Gabel zur Hand und aß, um ihren Gastgeber nicht zu enttäuschen. Schon nach den ersten Bissen kehrte ihr Appetit zurück und zu ihrem Erstaunen schmeckte alles hervorragend. Selbst das Rührei war leicht und locker.

„Und?“ Richard sah sie erwartungsvoll an.

„Du hast den schwarzen Gürtel verdient.“

„Dann bin ich zufrieden.“ Ein verstohlenes Lächeln huschte über seine Lippen. „Ich habe vor, dich in jeder Hinsicht zu verwöhnen.“

Sein vielsagender Blick und die sanfte Stimme ließen Tina vor Verlegenheit erröten. Schnell senkte sie den Kopf und widmete sich wieder ihrem Essen.

„Geht es dir schon besser?“

„Oh, ja! Viel besser“, erwiderte sie strahlend, und tatsächlich waren ihre Kopfschmerzen und auch die Übelkeit restlos verschwunden.

Als er die Hand nach dem Toast ausstreckte, fiel die Sonne direkt auf sein Gesicht, erhellte seine Züge und ließ die schönen grüngoldenen Augen geheimnisvoll funkeln.

Sie sah ihn sekundenlang fasziniert an, bevor es ihr gelang, den Blick abzuwenden. Während sie zerstreut Marmelade auf ihren gebutterten Toast strich, tropfte ein Klecks davon auf ihren linken Zeigefinger. Als sie ihn ablecken wollte, ergriff Richard ihre Hand, führte sie zum Mund und saugte sanft an der Kuppe ihres Zeigefingers.

Die feuchte Wärme seiner Lippen und die leicht raue Zungenspitze an ihrer Haut zu spüren sandte einen heißen Schauer durch Tinas Körper.

Gleich darauf ließ er ihre Hand los und sagte: „Übrigens, die Werkstatt ist schon benachrichtigt. Man wird deinen Wagen so schnell wie möglich reparieren.“

„Danke“, sagte sie mit zittriger Stimme. Ihr Angebot, die Rechnung für die Reparatur zu übernehmen, lehnte er energisch ab.

„Das ist das Mindeste, was ich für dich tun kann“, meinte er. „Noch Kaffee?“

„Ja, bitte.“

Während er nachschenkte, bemerkte er ganz nebenbei: „Du hast keine Pläne fürs Wochenende, oder?“

„Ich habe deine Gastfreundschaft jetzt lange genug in Anspruch genommen. Ich gehe ins Hotel.“

Weil sie schon wieder nicht nach Plan reagierte, presste er die Lippen zusammen. Auf keinen Fall durfte sie gehen!

„Und dann“, fuhr sie fort, „suche ich mir eine neue Arbeit.“

Auch das musste er unbedingt verhindern. „Ist es so dringend? Du bekommst doch sicher eine Abfindung“, wandte er ein.

„Ja, sogar eine sehr großzügige. Aber ich habe gewisse finanzielle Verpflichtungen, die es dringend erforderlich machen, bald wieder Geld zu verdienen.“

Das könnte meine Chance sein, dachte er und fragte, obwohl er bestens informiert war: „Worin genau bestand deine Tätigkeit?“

„Kundengespräche führen, neue Weine katalogisieren, Werbematerial erstellen und versenden, Werbeveranstaltungen organisieren, Pressemitteilungen verfassen …“

„Klingt nach einer Menge Arbeit“, meinte er. „Aber du hattest Spaß daran?“

„Und wie!“, bestätigte sie seufzend. „Die Kündigung war ein harter Schlag.“

„Wie stehen deine Chancen, wieder in dieser Branche unterzukommen?“

„In England nicht sehr gut. Und ich habe nicht vor, ins Ausland zu gehen.“ Sie musste schließlich dafür sorgen, dass Didi nicht wieder unter die Räder kam. „Und dafür habe ich nun drei Jahre lang gelernt.“

„Drei Jahre?“, fragte er überrascht.

„Ein Jahr College und zwei Jahre Praktikum auf einem französischen Weingut. Dort habe ich alles über Weinbau gelernt, was man wissen muss, um ein hochwertiges Produkt zu erzeugen. Von der Bodenbeschaffenheit bis zur Reifung …“ Sie hielt inne, aus Angst, ihn zu langweilen.

Er aber wirkte kein bisschen gelangweilt. „Dann bist du genau die Frau, die ich suche!“, rief er erfreut.

Tina sah ihn entgeistert an.

„Ich brauche jemanden mit deinem Fachwissen und deiner Erfahrung“, erklärte er. „Auf unserem Familiensitz Schloss Anderson …“

„Schloss Anderson?“, wiederholte Tina erstaunt. „Du meinst, ihr habt …“

„Ein echtes Schloss, ganz recht“, vollendete er lächelnd ihren Satz.

Richard Anderson lebte auf einem Schloss! Tinas letzte Hoffnung, jemals eine Rolle in seinem Leben zu spielen, schwand dahin. Ein so reicher und privilegierter Mann war eindeutig eine Nummer zu groß für sie.

„Es gehört viel Grundbesitz dazu, aber das Schloss selbst ist vergleichsweise klein“, räumte er ein. „Wir haben sogar einen Weinberg. Er wird zwar seit Jahren nicht mehr bewirtschaftet, aber ich habe immer gehofft, ihn irgendwann wieder in Betrieb zu nehmen.“

„Und dazu brauchst du meinen Rat?“

„Mehr als das. Ich biete dir eine Stelle an.“

Eigentlich hätte sie vor Begeisterung in die Luft springen müssen, doch jetzt, da das Wunder geschah, konnte sie sich nicht darüber freuen.

„Sagtest du nicht, du brauchst dringend einen neuen Job?“, hakte er nach.

Für ihn zu arbeiten garantierte ihr zumindest, mit ihm in Kontakt zu bleiben, wenn schon keine engere Beziehung infrage kam. Andererseits wäre es ihr äußerst peinlich, für einen Mann zu arbeiten, mit dem sie geschlafen hatte.

„Das schon“, sagte sie, „aber ich weiß nicht recht …“

„Hör zu, ich mache dir einen Vorschlag. Das Schloss liegt in Kent. Ich bitte Jervis, den Wagen vorzufahren, und sobald du dich angezogen hast, fahren wir los und sehen uns alles an. Dann kannst du dich immer noch dafür oder dagegen entscheiden.“

Zuerst wollte sie protestieren, überlegte es sich dann aber anders. Warum sollte sie nicht die Gelegenheit nutzen, etwas Zeit mit ihm zu verbringen und sein Zuhause kennenzulernen?

Richard studierte aufmerksam ihr Gesicht. Wenn sie die Einladung auf das Schloss nun ablehnte? Er durfte sie jetzt nicht entwischen lassen! Also sorgte er am besten dafür, dass sie freiwillig bei ihm blieb …

Elegant erhob er sich von der Bettkante, nahm das Tablett und stellte es auf die Kommode. Als Tina keine Anstalten machte aufzustehen, fragte er freundlich: „Was ist? Stimmt etwas nicht?“

„Ich habe meinen Morgenrock noch nicht ausgepackt“, sagte sie verlegen.

Bereitwillig holte er den dünnen Kimono aus ihrem Köfferchen und hielt ihn ihr hin.

Als sie immer noch zögerte, meinte er amüsiert: „So prüde nach letzter Nacht? Weißt du nicht mehr, wie …“

„Ehrlich gesagt, ich erinnere mich kaum an letzte Nacht“, sagte sie schnell.

„Kaum?“

„Gar nicht“, gestand sie.

„Aha.“ Er lächelte in sich hinein. „Soll ich deine Erinnerung auffrischen?“

„Nein!“, wehrte sie erschrocken ab. „Aber ich würde mich jetzt gern anziehen.“

Richard musterte sie nachdenklich. Sie war standhafter, als er erwartet hatte. Ob dies auf lange Sicht einen Vor- oder Nachteil für ihn bedeutete, konnte er noch nicht sagen. Aber eines wusste er genau: Ihre momentane Verwirrung kam ihm sehr gelegen.

„Dann sollte ich dich wohl lieber in Ruhe lassen“, sagte er seufzend, aber das verräterische Funkeln in seinen Augen strafte ihn Lügen.

Sein berückender Charme brachte Tina völlig durcheinander. Sie wusste, er meinte das Gegenteil von dem, was er sagte. Langsam blieb ihr nichts anderes übrig, als aus dem Bett zu steigen. Schnell drehte sie ihm den Rücken zu und schlüpfte in den Kimono.

Er hüllte sie in den seidigen Stoff, legte von hinten die Arme um sie und küsste zärtlich ihren Nacken und dann die Stelle hinter ihrem Ohr.

Reglos stand sie da, als seine warmen Lippen ihren Hals hinabglitten. Er bedeckte ihre Haut mit neckenden kleinen Küssen, liebkoste und streichelte sie, bis Tina vor Erregung bebte.

Dann umfasste er sanft ihre Brüste. Durch den dünnen Stoff des Kimonos spürte sie seine warmen Hände. Ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Als seine Daumen die harten Knospen berührten, stockte ihr der Atem.

Ihre Vernunft sagte ihr, dass sie sich von ihm losreißen musste, so lange sie noch dazu in der Lage war.

Und doch blieb sie wie angewurzelt stehen, als er fortfuhr, mit warmen geschickten Fingern ihre Brüste zu liebkosen. Jede Berührung der empfindlichen Spitzen sandte eine heiße Welle des Verlangens durch ihren Körper. Als sie glaubte, es nicht länger zu ertragen, drehte er sie zu sich um und küsste sie auf den Mund.

Verzweifelt versuchte Tina, seinen heißen, leidenschaftlichen Küssen einen letzten Rest von Selbstbeherrschung entgegenzusetzen. Doch bald konnte sie der Verlockung nicht mehr widerstehen, schmiegte sich in seine Arme und erwiderte atemlos seinen Kuss.

Unfassbar, dass ein Mann solche Leidenschaft, solch ungezügeltes Verlangen in ihr wecken konnte.

Überwältigt von den eigenen Gefühlen ließ sie es widerspruchslos geschehen, dass Richard ihr den Kimono von den Schultern streifte, sie zum Bett schob und mit ihr in die Kissen sank.

Als sie nackt vor ihm lag und er kurz innehielt, um sie zu betrachten, kamen ihm vorübergehend Zweifel an seinem Vorhaben.

Bewundernd glitt sein Blick über die makellose Haut, die langen, schlanken Beine, die schön geformten Brüste und den verführerischen Schwung der Hüften. Sie war wirklich unwiderstehlich schön.

Entschlossen warf er den Morgenmantel von sich, streckte sich neben ihr auf dem Laken aus, raunte ihr zu, wie schön sie war, und begann erneut, sie zu küssen.

4. KAPITEL

Bebend vor Erregung schmiegte sich Tina an ihn, sie genoss die leidenschaftlichen Küsse und die Art, wie seine Hände zärtlich über ihren Körper wanderten.

Als Richard eine der rosigen Knospen ihrer Brüste zwischen Daumen und Zeigefinger nahm und zärtlich daran rieb, während er die andere mit der Zungenspitze liebkoste, seufzte sie vor Verlangen.

Mit der freien Hand streichelte er den flachen Bauch, die sanft gerundeten Hüften und dann die zarte Haut an der Innenseite ihrer Oberschenkel. Voller Genugtuung hörte er, wie sie atemlos seinen Namen flüsterte, als seine Finger höher glitten.

Er musste handeln, und zwar bald. Noch hatte er sich unter Kontrolle, aber wie lange noch?

Als er nach einem langen erregenden Vorspiel endlich ihre Bitte erhörte und sich auf sie legte, war es für Tina die natürlichste Sache der Welt, ihn willkommen zu heißen. Seufzend vor Glück legte sie die Arme um seinen Nacken.

Nur um gleich darauf zu erstarren, als er sich mit einer Bemerkung, die sie nicht verstand, abrupt von ihr zurückzog.

Erschrocken öffnete sie die Augen.

Richard stieg aus dem Bett, deckte sie zu und zog sich lässig den Morgenmantel über, während sie fassungslos vor Enttäuschung dalag.

Trotz ihrer Unerfahrenheit war ihr nicht verborgen geblieben, wie sehr er sie begehrte. Weshalb also dieser plötzliche Sinneswandel?

„Gwen ist zurück.“ Er beugte sich zu Tina und gab ihr einen flüchtigen Kuss. „Sie kann jeden Moment hier heraufkommen, also mache ich mich lieber rar.“

Dass sie selbst nichts gehört hatte, fand Tina unter diesen Umständen nicht weiter verwunderlich. Viel mehr irritierte sie die Gelassenheit, mit der Richard das Frühstückstablett von der Kommode nahm und zur Tür ging. Beinahe so, als habe er seinen Abgang vorher geplant.

Doch warum hätte er das tun sollen? Es ergab keinen Sinn. Viel nahe liegender war die Erklärung, dass er ihrem Zusammensein nicht halb so viel Bedeutung beimaß wie sie.

Die übertriebene Rücksicht, die er auf seine Haushälterin nahm, ließ vermuten, dass er seine Freundinnen normalerweise nicht mit nach Hause brachte. Dennoch kam er in dieser Hinsicht sicher nicht zu kurz, und die Unterbrechung war für ihn nichts weiter als eine lästige Bagatelle.

Tina aber fühlte sich so niedergeschlagen und verlassen, als wäre sie vom Tor zum Paradies verstoßen worden.

Doch wenn Mrs. Baxter tatsächlich im Anmarsch war, stand sie lieber schnell auf und zog sich an. Denn sie legte keinen Wert darauf, wie ein Häufchen Elend von der freundlichen Dame im Bett angetroffen zu werden.

Während sie sich frisierte und ein leichtes Make-up auflegte, versuchte sie verzweifelt, die brennende Sehnsucht zu ignorieren, die sie seit Richards abruptem Rückzug verspürte. Schweren Herzens erkannte sie, dass Sex nicht nur eine süße, sondern auch eine bittere Seite besaß – nämlich, wenn das Verlangen unerfüllt blieb.

Mit Koffer, Tasche und Mantel bepackt machte sie sich auf den Weg nach unten. Sie wollte keinen weiteren Gedanken daran verschwenden, was zwischen ihr und Richard hätte sein können – und nicht war.

In der Eingangshalle blieb sie zögernd stehen. Wie einfach wäre es gewesen, wenn sie jetzt sang- und klanglos verschwinden könnte, genauso frei und unabhängig, wie sie gekommen war!

Doch sie konnte nicht.

Sie war nicht mehr frei in ihrer Entscheidung. Davonzulaufen und ihn zu verlassen kam ihr plötzlich so unvorstellbar vor wie eine Reise zum Mond. Gefühle, die sie selbst nicht verstand, banden sie wie unsichtbare Fesseln an Richard.

Eine Vorstellung, die sie gleichermaßen ängstigte wie faszinierte.

Aber sie konnte sich doch unmöglich in ihn verliebt haben! Nicht nach so kurzer Zeit. Und doch schien sich über Nacht alles verändert zu haben. Gestern war sie noch einsam und frustriert gewesen, heute fühlte sie sich wie zu neuem Leben erwacht.

Selbst als Kevin und sie frisch verlobt gewesen waren, hatte sie nicht diese übersprudelnde Lebendigkeit verspürt, die Richards Nähe in ihr auslöste.

Doch was immer sie für ihn empfand, eines stand fest – gleich nach dem Ausflug zum Schloss würde sie sich ein Hotelzimmer suchen.

Unten angekommen, stellte sie den Koffer ab und ging auf das Arbeitszimmer zu, blieb aber stehen, als sie durch die angelehnte Tür Richards Stimme hörte. Er telefonierte.

„Ja, ich weiß, aber wie die Dinge liegen …“, sagte er gerade, und dann, nach kurzer Pause: „Versteh doch, ich muss jetzt handeln. Ich kann nicht riskieren, noch länger zu warten.“

Tina wandte sich gerade zum Gehen, als er in energischem Ton erklärte: „Das will ich hoffen! So, ich muss los. Bis dann.“

Eine Sekunde später schwang die Tür auf und er kam mit düsterer Miene heraus. „Ah, da bist du ja. Ich wollte dich gerade holen. Und? Bereit zur Abfahrt?“

Als sie nickte, glätteten sich seine Züge. „Sehr gut“, meinte er, legte den Arm um ihre Taille und schob Tina zu Tür.

„Ich würde gern meinen Koffer mitnehmen“, sagte sie schnell, um zu verhindern, dass sie ihrem Vorsatz doch noch untreu wurde. „Dann kannst du mich auf der Rückfahrt gleich an einem Hotel absetzen.“

„Wie du wünschst“, erwiderte er nur.

Draußen empfingen sie ein strahlend blauer Himmel und warmer Sonnenschein. Noch einmal zeigte sich der Herbst von seiner schönsten Seite. Eine milde Brise wehte den Duft spät blühender Rosen aus dem Park herüber, irgendwo in der Nähe sang ein Vogel und verlieh der Großstadt den Zauber einer ländlichen Idylle.

Hinter dem schicken silbernen Porsche parkte eine dunkelblaue Limousine in der Auffahrt. Der Chauffeur, ein untersetzter Mann mittleren Alters, stand wartend daneben.

„Danke, Jervis, ich fahre selbst“, meinte Richard. „Bringen Sie doch die Limousine wieder in die Garage und nehmen Sie sich den Rest des Tages frei.“

„Gern, Sir“, sagte der Mann erfreut.

„Sie wissen doch, dass heute Nachmittag das Spiel Ihrer Lieblingsmannschaft übertragen wird, oder?“, erkundigte sich sein Chef lächelnd.

Jervis lachte. „Worauf Sie wetten können! Sobald Mrs. Baxter kommt, machen wir es uns vor dem Fernseher gemütlich. Sie ist genauso ein Fan wie ich.“

Also war die Haushälterin noch gar nicht wieder da. Richard musste sich vorhin verhört haben. Oder hatte er absichtlich gelogen?

„Ach, vergiss es“, schalt sie sich ärgerlich. Was war nur in sie gefahren? Nun fing sie schon an, Gespenster zu sehen!

Stadtauswärts herrschte dichter Verkehr, und anfangs kamen sie nur im Schneckentempo voran. Als sie jedoch die Außenbezirke Londons hinter sich gelassen hatten, lösten sich die Staus allmählich auf.

„Wie lange ist das Schloss schon im Besitz deiner Familie?“, fragte Tina, als Richard sich nicht mehr auf den Stadtverkehr konzentrieren musste.

„Seit über sechshundert Jahren“, antwortete er, was sie sehr beeindruckte. „Meine Mutter wuchs dort bei ihren Großeltern auf, nachdem ihre Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren. Von meinem Urgroßvater habe ich auch das Unternehmen geerbt, als er mit dreiundneunzig Jahren starb.“

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Mein Vater, Richard Cavendish, nahm meiner Mutter und ihren Großeltern zuliebe bei der Hochzeit den Namen Anderson an und zog zu ihr auf das Schloss. So blieb der Familienname erhalten.“

„Wohnen deine Eltern noch dort?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, sie sind beide tot.“ Leise fügte er hinzu: „Meine Mutter starb Anfang des Jahres.“

„Das tut mir leid“, sagte Tina. „Du musst sie vermissen.“

Er warf ihr einen langen Blick aus seinen goldgesprenkelten Augen zu und nickte.

„Hast du noch Geschwister?“, wollte sie wissen.

„Nein, ich bin der letzte Abkömmling dieses Zweiges der Familie Anderson. Zumindest bis ich heirate und selbst Kinder habe. Dann werden wir alle zusammen im Schloss leben.“

Es schmerzte Tina, dass eine andere Frau das Glück erfahren würde, an seiner Seite zu leben – als Vertraute, Geliebte, Ehefrau und Mutter seiner Kinder.

Schweigend sah sie zum Fenster hinaus auf die malerische Hügellandschaft mit den herbstlich bunten Wäldern, saftig grünen, vom Regen feuchten Wiesen und silbrig funkelnden Bächen. Sie fuhren eine Anhöhe hinauf, und ein atemberaubend schönes Panorama tat sich vor ihnen auf.

„Ich kenne einen hübschen Landgasthof ganz in der Nähe. Lass uns dort einkehren“, schlug Richard vor, und Tina stimmte bereitwillig zu.

Kurz darauf fuhren sie durch einen gemauerten Torbogen auf den Hof der Gaststätte – einer ehemaligen Kutschstation, wie Richard erläuterte. Die alten Stallungen, vor denen er parkte, waren zur Brauerei umfunktioniert worden.

„Hier gibt es ausgezeichnetes selbst gebrautes Bier“, bemerkte er, als sie durch die Hintertür in eine sonnige, holzgetäfelte Diele und dann in die Gaststube gelangten.

Vor dem riesigen offenen Kamin stand ein Krug mit buntem Herbstlaub, die glatt polierten alten Holzmöbel verströmten den Duft von Äpfeln und Honig.

„Was möchtest du essen?“, fragte Richard, als sie an einem Tisch am Fenster Platz genommen hatten, und reichte Tina die Speisekarte.

„Ich bin noch gar nicht hungrig nach dem üppigen Frühstück.“ Bei der Erinnerung an das gemütliche Frühstück im Bett stieg ihr das Blut in die Wangen.

Richard, der anscheinend den Grund erriet, lächelte belustigt. „Ein Sandwich, vielleicht?“

Verlegen senkte sie den Kopf, studierte angestrengt die Speisekarte und kam sich wie ein albernes Schulmädchen vor. Wo war die kühle, selbstbewusste junge Frau geblieben, die sie noch bis gestern gewesen war?

Als die freundliche, mollige Kellnerin an den Tisch kam, bestellte Tina ein Schinkenbaguette mit Salat.

Richard nahm das gleiche. „Und zu trinken?“, fragte er.

„Ich glaube, ich nehme ein Bier.“

„Gute Wahl, ich auch“, sagte er.

Nachdem Tina das Bier gekostet hatte, gab sie zu, dass es das beste war, das sie je getrunken hatte. Dann bat Richard: „Und nun erzähl mir von dir. Bist du in London aufgewachsen?“

„Nein, ich stamme aus einem kleinen Dorf. In London lebe ich erst, seit ich die Stelle bei Cartel Wines bekommen habe.“

„Und was gefällt dir besser – das Stadt- oder das Landleben?“

Sie lächelte wehmütig. „Ich mag London, aber auf dem Land fühle ich mich wohler.“

„Hast du Geschwister?“

„Eine Stiefschwester, Didi. Meine Mutter starb, als ich sieben war. Ein Jahr später heiratete mein Vater eine Witwe, die eine Tochter in meinem Alter hatte.“

„Habt ihr beide euch gut verstanden?“

„Nicht besonders“, gab sie zu. „Obwohl unsere Geburtstage nur wenige Tage auseinander liegen, sind wir vom Charakter völlig unterschiedlich. Didi ist schon mit siebzehn nach London gegangen, um sich einen Job zu suchen.“

„Und dein Vater und seine Frau, wo leben sie?“

„Vor zwei Jahren hat mein Vater von einem entfernten Verwandten ein Hotel in Melbourne geerbt. Da beschlossen sie, nach Australien auszuwandern. Damals baten sie mich, ein Auge auf Didi zu haben, der es zu der Zeit gar nicht gut ging.“

Tina nahm noch einen Schluck Bier. „Ich hatte damals gerade bei Cartel Wines angefangen, und als Didi die Miete für ihr schäbiges Apartment nicht mehr zahlen konnte, überredete ich sie, zu mir in meine Zweizimmerwohnung zu ziehen.“

Stirnrunzelnd fragte er: „Wohnt sie immer noch bei dir?“

„Nein, seit Kurzem nicht mehr. Sie hat einen Platz an einer Schauspielschule bekommen. Schauspielerin zu werden war schon immer ihr Traum.“

Das Essen wurde serviert, zusammen mit diversen hausgemachten Chutneys in hübschen Gläsern.

„Das Mango-Chutney kann ich nur empfehlen“, meinte Richard. „Es ist fast so gut wie Hannahs …“

„Wer ist Hannah?“

„Unsere Haushälterin im Schloss“, erklärte er. „Sie ist schon seit einer Ewigkeit dort und führt mit strenger Hand das Regiment. Ihr Sohn Mullins ist Chauffeur und kümmert sich ums Haus und ihre jüngste Enkeltochter Milly ist unser Hausmädchen.“

Eine Weile lang widmeten sich beide schweigend ihrer Mahlzeit. Tina war nervös und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Verstohlen beobachtete sie, wie Richard sich Chutney auftat und dann nach seinem Bierglas griff. Er hatte kräftige, schön geformte Hände mit schlanken Fingern und gepflegten Nägeln.

Männliche Hände, dachte sie. Aufregende Hände.

Bevor ihre Fantasie mit ihr durchgehen konnte, konzentrierte sie sich schnell auf ein anderes Thema: „Wie kam das Schloss eigentlich zu seinem Weinberg?“

„Während eines Frankreichaufenthalts begann mein Urgroßvater, der ursprünglich Bankier war, sich für Weinbau zu interessieren. Nach seiner Rückkehr pflanzte er auf einigen sonnigen Hängen seines Anwesens Reben an und zog einen recht erfolgreichen kleinen Winzerbetrieb auf, den mein Vater später übernahm. Seit seinem Tod hat sich aber niemand mehr darum gekümmert.“

Richard lehnte sich leicht zurück. „Damals habe ich in Oxford studiert. Meine Mutter hätte es gern gesehen, wenn ich anschließend nach Schloss Anderson zurückgekehrt wäre, aber ich entschied mich dagegen.“

„Wolltest du lieber in der Großstadt leben?“

„Nein, durchaus nicht. Dass ich seit damals in London lebe, hat andere Gründe. Ich war achtzehn, als mein Vater starb. Meine Eltern haben sich sehr geliebt, und meine Mutter war völlig verzweifelt und sehr einsam nach dem Tod meines Vaters. Zwei Jahre später heiratete sie einen fünfzehn Jahre älteren Witwer.“

Mit einem bitteren Zug um den Mund fuhr er fort: „Bradley und ich kamen nicht besonders gut miteinander aus. Daher zog ich es vor, mich in London niederzulassen und nur gelegentlich zu Besuch ins Schloss zu kommen.“

Tina konnte sich vorstellen, wie er darunter gelitten haben musste, dass nun ein Fremder plötzlich Herr in seinem eigenen Zuhause war.

„Das war sicher nicht leicht für dich“, sagte sie mitfühlend.

Überrascht sah er sie an. „Allerdings. Vor allem, als ich merkte, dass meine Mutter mit ihrem neuen Mann nicht glücklich war. Den Besitz hat er gut verwaltet, das muss man ihm lassen, aber er war ein schwieriger Mensch. Sie hat sich nie beklagt, aber ich glaube, sie bereute die Heirat insgeheim.“

Er blickte einen Moment gedankenverloren vor sich hin, bevor er weitersprach. „Kurz nachdem sie von ihrer unheilbaren Krankheit erfuhr, wurde bei Bradley ein Herzleiden festgestellt, das seine Lebenserwartung drastisch verkürzte. Ich musste ihr versprechen, ihn nach ihrem Tod nicht vor die Tür zu setzen, doch ihm genügte diese Zusage nicht. Er verlangte, dass sie ihm in ihrem Testament ein lebenslanges Wohnrecht zusicherte, was sie auch tat.“

„Dann wohnt dein Stiefvater noch dort?“

„Nein, er erlag vor Kurzem einem Herzinfarkt.“

„Also gehört das Schloss jetzt dir. Du willst es behalten, oder?“

Seine Miene wurde hart, seine Stimme eisig, als er sagte: „Ja, ich will es behalten.“

Bald darauf saßen sie wieder im Auto und setzten die Fahrt auf einer ruhigen, gewundenen Landstraße fort. Tina sah gedankenverloren zum Fenster hinaus und ließ sich alles noch einmal durch den Kopf gehen, was sie über Richard und seine Familie erfahren hatte.

Nicht dass sie jetzt noch die geringste Hoffnung hegte, in sein Leben zu passen. Doch alles, was ihn betraf, ging ihr merkwürdig nahe. Sie wollte ihn unbedingt besser kennenlernen und verstehen, was ihn bewegte.

Er bog in eine noch ruhigere Straße, auf einer Seite von einer Backsteinmauer gesäumt, die nach einigen hundert Metern an einem imposanten Tor endete. Auf den Säulen links und rechts der Einfahrt thronten zwei steinerne Löwen.

Das schmiedeeiserne Tor öffnete sich, der Porsche glitt hindurch auf eine gepflegte Zufahrtsstraße, die in sanften Kurven bergauf führte. Zu allen Seiten erstreckte sich sanft gewelltes, leicht bewaldetes Hügelland mit saftigen Wiesen, auf denen vereinzelt Schafe grasten.

„Bevor wir zum Schloss fahren, würde ich dir gern den Weinberg zeigen“, meinte Richard.

Tina nickte. Nachdem sie sich nun einmal auf diesen Ausflug eingelassen hatte, konnte sie die Besichtigung schlecht ablehnen. Unter anderen Umständen, dachte sie bedauernd, wäre die Stelle ideal gewesen.

Sie hielten vor einem Gebäudekomplex, der offenbar zur Herstellung und Lagerung des Weins diente. Daran angrenzend zogen sich, so weit das Auge reichte, dichte Reihen verwilderter Weinstöcke einen sanft ansteigenden Hang hinauf.

„Was macht dein Knöchel?“, fragte er. „Fit genug für einen kleinen Rundgang?“

„Na klar.“

Er half ihr beim Aussteigen und hakte sich wie selbstverständlich bei ihr unter. Die vertrauliche kleine Geste ließ Tinas Herz höher schlagen.

Jetzt, am Spätnachmittag, war die Luft merklich abgekühlt, obwohl immer noch die Sonne schien. Als sie den Hang hinaufstiegen, blies ihnen ein frischer Wind entgegen. Die Weinstöcke waren deutlich vernachlässigt, aber durch Gräser und Unkraut hindurch sah Tina reife dunkelblaue Trauben an den Reben hängen.

„Ich schätze, wir werden die meisten Pflanzen ersetzen müssen“, vermutete Richard.

„Nicht, wenn sie gesund sind. Es hängt davon ab, welche Weinsorte du produzieren willst.“

„Ich verstehe“, sagte er. „Aber lass uns die Einzelheiten später diskutieren, wenn du dich mit allem vertraut gemacht hast.“

„Ich glaube nicht, dass ich …“

„Willst du den Job nicht haben, weil hier alles so verwahrlost ist?“, fragte er stirnrunzelnd.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das stört mich nicht.“ Im Gegenteil, es hätte sie sehr gereizt, hier Hand anzulegen.

„Aber?“

„Die besonderen Umstände“, meinte sie unbehaglich. „Du verstehst …?“

„Du meinst, was gestern Nacht passiert ist?“

Ihr Schweigen war Antwort genug. Wieder verwirrte Richard ihr unerwartetes Verhalten. Doch da der Job ohnehin nur als Vorwand gedient hatte, um sie zum Schloss zu locken, spielte es keine Rolle, ob sie ihn annahm oder nicht.

Sie war hier, weit ab vom Schuss, und er würde dafür sorgen, dass sie auch hier blieb. Nur für den Fall, dass sie versuchen sollten, sich mit ihr in Verbindung zu setzen.

Im selben Moment fiel ihm siedend heiß ein, dass sie zwar bei Cartel Wines nicht mehr zu erreichen war, die Freundin, bei der sie wohnte, aber ihre Handynummer herausgeben könnte. Was ihn in ernste Schwierigkeiten bringen könnte. Also musste er auch für diesen Fall Vorkehrungen treffen …

Tina, die seine finstere Miene missverstand, sagte betreten: „Tut mir leid, Richard.“

Binnen Sekunden hatte er sich wieder unter Kontrolle, lächelte und sagte: „Mach dir keine Gedanken. Komm, ich zeige dir das Schloss.“

Sie folgten weiter der Zufahrtsstraße und kamen an einem halb verfallenen Turm vorbei, zu dem ein Trampelpfad führte.

„Der alte Daland-Turm“, erklärte Richard. „Er ist das Einzige, was noch von der ursprünglichen Festung aus dem elften Jahrhundert steht. Das Schloss liegt ein Stück weiter östlich. Da, jetzt kannst du es sehen!“

Sie erhaschte einen flüchtigen Blick auf graue Mauern und Zinnen, halb verdeckt von hohen Laubbäumen. Erst hinter der nächsten Kurve hatte man freie Sicht auf das Schloss. Richard stoppte den Wagen, damit Tina es in Ruhe betrachten konnte.

Der Anblick raubte ihr den Atem.

Es war nicht sehr groß, ein Schloss im Miniaturformat, aber ein wahres Schmuckstück. Mit den grauen Türmchen und Zinnen, die in den blauen Himmel ragten, wirkte es majestätisch und anmutig zugleich. Wie ein echtes Märchenschloss.

Mit leuchtenden Augen wandte sich Tina an ihren Begleiter, der schweigend ihre Reaktion beobachtete. „Es ist fantastisch“, hauchte sie. „Kein Wunder, dass du so sehr daran hängst.“

Ihre spontane, von Herzen kommende Begeisterung stürzte ihn in einen Gewissenskonflikt. „Nun ja“, wandte er ein, „ein alter Kasten wie dieser hat auch seine Nachteile, selbst wenn er im Laufe der Jahre modernisiert worden ist. Nahezu jeder Penny, den der Besitz abwirft, fließt in die Instandhaltung des alten Gemäuers.“

Verträumt lächelnd sah sie ihn an. „Aber es zu besitzen ist den Aufwand wert, oder?“

„Das finde ich auch.“

Staunend wie ein Kind, das etwas Wunderbares entdeckt hat, vertiefte sie sich wieder in den Anblick des Schlosses. Richards Herz zog sich zusammen. Wenn sie doch nur so süß und unschuldig wäre, wie sie aussieht, dachte er wehmütig.

Während der Weiterfahrt erläuterte er die weitläufigen Anlagen rund um das Schloss: „Dort hinten siehst du die Orangerie und den Küchengarten und dort die alten Pferdeställe, die zum Teil zu Garagen umgebaut wurden.“

„Haltet ihr noch Pferde?“

„Ja, zwei. Jupiter und Juno. Bradley hasste Pferde und wollte sie loswerden, aber meine Mutter brachte es nicht übers Herz, sich von ihnen zu trennen. Bevor sie krank wurde, sind wir bei meinen Besuchen immer zusammen ausgeritten. Reitest du?“

„Früher bin ich gern geritten, aber es ist eine ganze Weile her, seit ich das letzte Mal auf einem Pferd saß. Oh, ein Wassergraben!“, rief sie überrascht, als sie sich dem Schloss näherten.

„Ja, und ein sehr tiefer. Er diente zur Verteidigung und wird von einem unterirdischen Fluss gespeist, der auch die Brunnen mit sauberem Wasser versorgte.“

„Und was für eine schöne alte Brücke …“

Sie war wirklich bildschön, das alte Mauerwerk moosbewachsen, die steinerne Brüstung von Kletterpflanzen mit rosa und weißen Blüten überrankt.

„Die Brücke wurde erst vor einhundertfünfzig Jahren gebaut“, erzählte er, als sie darüberfuhren und durch einen mächtigen gemauerten Torbogen in den Innenhof des Schlosses gelangten. „Vorher war hier eine hölzerne Zugbrücke mit Fallgatter.“

„Nun sag es schon“, fügte er spöttisch hinzu. „Oh, wie romantisch!“

Tina errötete. „Tut mir leid. War ich zu überschwänglich?“

Beschämt brachte Richard den Wagen zum Stehen, ergriff ihre Hand drückte einen zarten Kuss darauf. „Ich bin es, der sich entschuldigen muss. Manchmal bin ich wirklich ein Raubein.“

Trotz seiner Entschuldigung wirkte ihre Freude nun erheblich gedämpft. Er bereute es, sich über sie lustig gemacht zu haben, nur weil ihr das Schloss gefiel. Dieses ganze Dilemma war schließlich nicht ihre Schuld.

Doch wenn er jetzt einknickte, war sein Plan zum Scheitern verurteilt. Abrupt ließ er Tinas Hand los und beugte sich zu ihr herüber, um ihren Gurt zu lösen.

Dabei kam er ihr so nahe, dass sein Atem ihre Wange streifte. Sanft legte er einen Finger unter ihr Kinn und drehte ihr Gesicht in seine Richtung.

„Verzeihst du mir?“

„Es gibt nichts zu verzeihen.“

„Du bist nicht nur schön, sondern auch großzügig“, stellte er fest.

Sein Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Sie befürchtete, er würde sie küssen. Und gleichzeitig, dass er es nicht tun würde …

Als er es tat, war sein Kuss nur ein zarter Hauch, aber unendlich verlockend und verführerisch. Sofort flammte die Leidenschaft wieder auf, die er schon morgens in ihr geweckt hatte. Wie von selbst öffneten sich ihre bebenden Lippen unter seinen, als er spielerisch mit der Zungenspitze daran entlang fuhr.

Augenblicklich vertiefte er den Kuss, erkundete ausgiebig das weiche Innere ihres Mundes und versetzte sie mit seinem zärtlichen Zungenspiel in einen Rausch von Gefühlen, der sie Raum und Zeit vergessen ließ.

Langsam schob er eine Hand in den Ausschnitt ihres Blazers, strich sanft über ihre Brüste und lächelte zufrieden, als er die harten Spitzen unter den Fingern spürte. Wie er heute Morgen bereits festgestellt hatte, war sie eine sehr sinnliche Frau, die leidenschaftlich auf seine Berührungen reagierte.

Nur dass er sich mit der gezielten morgendlichen Verführung selbst eine Falle gestellt hatte, denn seitdem ließ ihn die Sehnsucht nach ihr nicht mehr los.

Doch davon durfte er sich jetzt nicht ablenken lassen. Es gab noch zu viel zu erledigen. Wenn er Glück hatte, blieb später noch Zeit, um sich mit ihr zu vergnügen.

5. KAPITEL

Widerstrebend löste sich Richard von ihren Lippen. „Wir sollten hineingehen, bevor Hannah herauskommt, um zu sehen, wo wir so lange bleiben“, meinte er. „Sie geht zwar auf die achtzig zu, aber ihr entgeht nichts.“

Noch während er sprach, öffnete sich ein Flügel der breiten Eingangstür und eine kleine, hoch aufgerichtete Frau mit silberweißem Dutt erschien auf der Türschwelle.

„Hab ich’s nicht gesagt?“, meinte er leise zu Tina, stieg aus und öffnete ihr die Beifahrertür.

Leicht benommen von seinem leidenschaftlichen Kuss griff sie nach ihrer Tasche, und Richard führte sie über den kopfsteingepflasterten Hof zum Schlossportal, wo die Haushälterin in ihrer altmodischen schwarz-weißen Tracht auf sie wartete.

„Mr. Richard …“ Ihr von feinen Runzeln durchzogenes Gesicht erstrahlte in einem freudigen Lächeln. „Willkommen! Es ist alles vorbereitet.“

„Danke, Hannah. Ich freue mich, wieder hier zu sein!“ Den Arm um Tinas Schultern gelegt, fügte er hinzu: „Dies ist Ms. Dunbar, von der ich Ihnen am Telefon erzählt habe.“

Hannah richtete ihre wachen schwarzen Augen prüfend auf Tina, schien zufrieden mit dem, was sie sah, und meinte lächelnd: „Schön, Sie kennenzulernen, Ms. Dunbar. Wenn Sie ein Zimmermädchen brauchen, sagen Sie bitte einfach Bescheid.“

Sie schien davon auszugehen, dass Richard und sie über Nacht blieben, wie Tina verwundert feststellte. Doch bevor Richard sie korrigieren konnte, fuhr sie schon fort: „Abendessen gibt es um halb acht. Mögen Sie jetzt eine Tasse Tee?“

„Ja, gern“, erwiderte Richard. „Aber überlassen Sie Milly die Lauferei.“

„Ich muss zugeben, dass ich in letzter Zeit nicht mehr so gut auf den Beinen bin“, gab Hannah zu und strafte sich selbst Lügen, indem sie flink wie ein Wiesel davoneilte.

In der holzgetäfelten Eingangshalle mit dem Dielenboden aus schwarzer Eiche und dem riesigen offenen Kamin standen edle Antiquitäten. Große, kunstvoll gearbeitete Bleiglasfenster filterten das Sonnenlicht, eine breite geschwungene Eichentreppe führte hinauf zu einer Galerie.

Tina war entzückt, zögerte aber, ihre Begeisterung zum Ausdruck zu bringen. Selbst als Richard sie fragend ansah, enthielt sie sich jeden Kommentars.

Sanft berührte er ihre Wange und sagte leise: „Entschuldige bitte. Ich wollte dir nicht die Freude verderben.“ Dann beugte er sich herab und drückte ihr einen kleinen Kuss auf die Lippen. „Komm, ich führe dich herum.“

Er zeigte ihr jedes der liebevoll im Stil der damaligen Zeit eingerichteten Zimmer, eines schöner als das andere. In der Bibliothek, die gleichzeitig als Arbeitszimmer diente, reichten die Bücherregale bis an die holzgetäfelte Decke. Auf dem massiven Schreibtisch mit der lederbezogenen Arbeitsfläche standen ein Computer und andere hochmoderne Bürogeräte.

„Und dies ist der Wohnbereich … „ Eine Hand an ihrer Taille, führte Richard sie in einen weitläufigen Raum mit heller Holzvertäfelung und weißer Decke. Bodentiefe Bleiglasfenster, jedes für sich ein Kunstwerk, zeigten auf den Schlosshof hinaus.

Die meisten Einrichtungsgegenstände waren antik und trugen die unverwechselbare Patina vergangener Zeiten, nur die komfortable lederne Sitzgruppe stammte eindeutig aus der Gegenwart.

Im Kamin flackerte ein Holzfeuer, eine alte Standuhr tickte gemütlich vor sich hin, und liebevoll arrangierte Blumensträuße und Fotografien verliehen dem Raum eine freundliche, anheimelnde Atmosphäre.

Diesmal behielt Tina ihre Meinung nicht für sich. „Was für ein wunderschöner Raum!“, rief sie begeistert.

Mit einem warmen Lächeln erwiderte er: „Freut mich, dass es dir gefällt.“

„Und kein Fernseher weit und breit“, bemerkte sie in Anspielung auf ihr früheres Gespräch.

Lachend öffnete er die Türen eines alten Eichenschrankes, und zum Vorschein kam eine ultramoderne TV-und Musikanlage. „Alles, was das Herz begehrt“, meinte er trocken.

Sie setzten sich an den Kamin. Milly, das junge Hausmädchen, servierte Tee und köstlichen, selbst gebackenen Früchtekuchen. Trotz der entspannten Atmosphäre war Tina wie elektrisiert, als sie an ihrem Tee nippte und Richard dabei unter gesenkten Wimpern beobachtete.

Er saß ihr gegenüber im Sessel, die langen Beine lässig von sich gestreckt, und strahlte eine beneidenswerte Ruhe und Gelassenheit aus. Als er unerwartet aufblickte, wandte sie sich errötend ab.

„Warum bist du eigentlich mitgekommen, wenn du die Stelle nicht haben möchtest?“, fragte er beiläufig.

„Weil ich das Schloss sehen wollte“, gestand sie mit glühenden Wangen. „Tut mir leid, wenn ich deine Zeit verschwendet habe.“

„Das hast du nicht. Es hat mir Spaß gemacht.“

„Mir auch.“ Pflichtbewusst fügte sie hinzu: „Aber jetzt wird es höchste Zeit, dass ich nach London komme und mir ein Hotelzimmer besorge.“

„Nach gestern Nacht hatte ich gehofft, du würdest es dir anders überlegen und bei mir bleiben“, sagte er sanft.

„Was letzte Nacht passiert ist, war ein Ausrutscher. Wenn ich nicht zu viel getrunken hätte …“

„Und heute Morgen?“

„Das auch. Ich hätte es niemals zulassen dürfen.“

Sie schien es tatsächlich ernst zu meinen. Dabei hätte er schwören können, dass sie ihn begehrenswert fand. Aber aus irgendeinem Grund spielte sie jetzt die Unnahbare. Ob sie ihn hinhalten wollte, um ihn dazu zu bringen, sich an sie zu binden?

Richard hatte es oft genug erlebt, dass Frauen ihn umgarnten, weil sie es auf sein Geld abgesehen hatten oder sich einen reichen Ehemann angeln wollten. Wenn sie auch in der Regel anders vorgingen als Valentina. Sollte sie tatsächlich etwas Derartiges im Sinn haben, so passte es hervorragend in seine Pläne.

Das Einzige, was er ihr nicht zugestehen konnte, war Zeit.

Als er nicht antwortete, fuhr sie zaghaft fort: „Wenn du lieber hierbleiben willst, nehme ich mir ein Taxi.“ Es würde zwar ein Vermögen kosten, aber warum hatte sie auch mit hierher fahren müssen?

„Meine liebe Valentina“, sagte er warm, „du musst dir doch kein Taxi bestellen. Wenn du wirklich zurück willst, fahre ich dich natürlich. Aber da dich das Schloss so interessiert, wäre es eine Schande, wenn du aufbrichst, bevor du alles gesehen hast. Ich schlage vor, wir machen eine kleine Besichtigungstour, essen zusammen zu Abend und treten dann die Rückfahrt an.“

Wie konnte sie da Nein sagen?

„Ja, gern“, stimmte sie zu.

„Ist dein Fuß so weit in Ordnung?“

„Ja, kein Problem.“

„Na, dann los! Da es bald dunkel wird, beginnen wir die Tour am besten oben im Wachhaus über dem Tor. Von dort hat man eine großartige Aussicht.“

Als sie die steile, von Kerzenbirnen in eisernen Halterungen beleuchtete Wendeltreppe hinaufstiegen, wünschte Tina, sie hätte ihren Mantel dabei. Der aber lag, genau wie ihr Koffer, im Auto. Durch die Luken in der Mauer drang ein kühler Luftzug herein.

Das Wachhaus mit seinem rustikalen gemauerten Kamin gefiel ihr sehr. Sie hielt sich eine ganze Weile darin auf und versuchte sich vorzustellen, wie es früher ausgesehen hatte, als es noch in Gebrauch war.

Eine weitere Treppe führte zu einer dicken, eisenbeschlagenen Tür, und durch diese gelangten sie auf die Plattform oberhalb des Tores.

Tina sah hinunter in den Hof, in dessen Mitte ein großer, mit einem Eisengitter abgedeckter Brunnen stand. „Dein Auto steht nicht mehr da“, sagte sie, als sie Richards Porsche nirgends entdecken konnte.

„Mullins wird ihn in die Garage gefahren haben“, meinte er nur. „Komm, lass uns die Aussicht genießen.“

Der dunstverhangene Blick über die sanft gewellte Parklandschaft hinweg bis zu einem in der Ferne schimmernden See war wirklich atemberaubend schön. Dunkel zeichneten sich die Wälder am blassvioletten Abendhimmel ab, nicht weit entfernt ragte der halb verfallene Daland-Turm aus den Baumwipfeln hervor.

Richard hatte einen Arm um Tinas Schultern gelegt, mit der anderen Hand deutete er auf einige entfernte Lichter. „Dort hinten liegt Farrington Hall, das Anwesen der O’Connells. Sie sind unsere nächsten Nachbarn.“

Der Name O’Connell kam ihr bekannt vor. Zunächst konnte sie ihn nicht einordnen, bis ihr einfiel, dass Helen O’Connell gestern versucht hatte, Richard telefonisch zu erreichen.

Es war ein zauberhafter Abend. Im Westen, wo der letzte rotgoldene Streifen der untergehenden Sonne allmählich einem blassen Türkis wich, stand ein einzelner Stern am Himmel. Leise begann Tina ein Lied aus ihrer Kindheit zu summen.

„Der Abendstern“, meinte Richard lächelnd. „Willst du dir nicht etwas wünschen?“

„Warum nicht?“, erwiderte sie. „Obwohl ich nicht glaube, dass mein Wunsch je in Erfüllung gehen wird.“

„Meiner vielleicht auch nicht, aber wer nicht wagt, der nicht gewinnt.“

Er schlang von hinten die Arme um sie, zog sie eng an seinen harten, muskulösen Körper und legte eine Wange an ihre. „Los!“, forderte er sie auf.

Seine starken Arme um sich zu spüren verursachte Tina Herzklopfen vor Aufregung. In der Gewissheit, dass sie sich ebenso gut den Mond vom Himmel herunter wünschen konnte, blickte sie auf den funkelnden Stern und wünschte sich, Richard möge etwas für sie empfinden.

Als sie so dastand, das Gesicht an seine raue Wange geschmiegt, überlegte er, ob er jetzt den nächsten Schritt wagen sollte. Doch er entschied sich dagegen. Die Zeit war noch nicht reif.

„Lass uns weitergehen“, sagte er, und sie drehte sich so verwirrt zu ihm um, als habe er sie mitten aus einem Traum gerissen.

Ihr erster Eindruck von Schloss Anderson als einem wahren Schmuckstück bestätigte sich im Laufe des weiteren Rundgangs. Es war ein prächtiges, verwinkeltes Gebäude mit Türmchen, Geheimgängen und finsteren Kellergewölben. Sogar eine eigene Kapelle mit dazugehörigem Pfarrer gehörte zum Schloss. Dass es bewohnt war, machte es nur noch einzigartiger.

Zurück in der Eingangshalle meinte Richard mit einem Blick auf seine Armbanduhr: „Wenn du dich vor dem Essen noch frisch machen willst …“

„Ja, bitte.“

Er begleitete sie nach oben in eine geräumige Suite mit zwei Schlafzimmern und zwei Bädern, die ein zentraler Wohnbereich miteinander verband.

„Hier wohnten meine Eltern, als mein Vater noch lebte. Dieser Sekretär“, er deutete auf ein zierliches, antikes Schreibmöbel im Wohnraum, „war das Lieblingsstück meiner Mutter. Er besitzt ein Geheimfach, das sie schon als Kind faszinierte. Sie hat ihn ihr Leben lang benutzt.“

„Er ist bildschön“, bestätigte Tina.

„Nach dem Tod meines Vaters und ihrer Heirat mit Bradley bewohnte ich bei meinen Besuchen diese Suite, aber den Wohnraum nutzte meine Mutter auch weiterhin. Dies ist das herrschaftliche Schlafzimmer …“

Tina warf einen Blick in den schönen großen Raum mit den gebohnerten Eichendielen, in dessen Mitte ein prachtvolles Himmelbett mit geschnitzten Pfosten und rotgoldenem Baldachin stand. Auch dieser Raum beeindruckte sie tief.

„Und hier ist das Gästezimmer“, schloss Richard die Besichtigung.

Das Zimmer war ebenso groß, wunderschön eingerichtet und beherbergte ein breites, schön verziertes Bett mit dunkelblauem Betthimmel. Was Tina jedoch sofort ins Auge sprang, waren ihr Köfferchen und ihr Mantel, die auf einer Truhe lagen.

Richard, der sie ebenfalls bemerkt haben musste, ging wortlos darüber hinweg. „Dieser Raum“, erklärte er stattdessen, „diente früher als Ankleidezimmer. Meine Mutter funktionierte ihn zum Gästezimmer um – für den Fall, dass ich bei meinen Besuchen jemanden mitbringen würde. Was ich jedoch nie tat.“

Er wies auf die Tür zum Badezimmer. „Wie lange wirst du brauchen? Genügt dir eine Viertelstunde?“

„Voll und ganz.“

„Schön, dann treffen wir uns gleich unten in der Halle.“

Dass er sich abwandte, ohne ihr auch nur den kleinsten Kuss zu geben, enttäuschte Tina etwas. Doch schließlich hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie sich nicht weiter auf ihn einlassen wollte.

Leicht missmutig betrat sie das Badezimmer und war sofort entzückt von dem elfenbein- und pfirsichfarben gekachelten Raum, der nicht nur komfortabel war, sondern allen erdenklichen Luxus bot. Was für ein krasser Gegensatz zu Ruths armseliger Nasszelle mit dem rostigen Boiler und der kaputten Duschwanne!

Nach dem Duschen zog sie ein violett schimmerndes Seidenkleid an, das einzige Stück in ihrem Koffer, das ihr für ein Dinner im Schloss angemessen erschien. Da ihr Knöchel den Spaziergang gut überstanden hatte, schlüpfte sie wagemutig in ein Paar hochhackige Pumps.

Als sie vor dem hohen Ankleidespiegel stand, um sich das Haar zu bürsten, und im Hintergrund das dunkelblaue Himmelbett sah, freute sie sich schon darauf, ihrer Freundin Ruth am Montag alles haarklein berichten zu können.

Alles – bis auf das, was zu intim und kostbar war, um es mit irgendjemandem zu teilen.

Seufzend sah sie in den Spiegel. Ihre großen blauen Augen wirkten dunkel und unergründlich, ihre Wangen blasser als sonst. Auf Mascara konnte sie verzichten, da ihre Wimpern und Augenbrauen von Natur aus dunkler waren als ihr honigblondes Haar. Ein Hauch Rouge und Lipgloss dagegen hätten nicht schaden können. Da ihr Schminktäschchen jedoch unten in ihrer Umhängetasche lag, erübrigte sich das Thema.

Nach kurzer Überlegung entschied Tina, ihren Mantel mitzunehmen, den Koffer aber noch oben zu lassen, um keinen der Hausangestellten in Verlegenheit zu bringen.

Obwohl sie sich beeilt hatte, wartete Richard bereits am Fuß der Treppe auf sie. Er war frisch geduscht, glatt rasiert und trug ein elegantes Dinner-Jackett, in dem er einfach umwerfend aussah. Tina kam nicht umhin, sich zu fragen, was geschehen würde, wenn sie die Nacht über bei ihm blieb.

„Kommt nicht in Frage“, ermahnte sie sich streng. Gleich nach dem Essen würde sie sich nach London zurückfahren lassen!

Richard trat auf sie zu. „Du siehst bezaubernd aus. Die Farbe deines Kleides passt wunderbar zu deinen Augen.“

Er nahm ihr den Mantel ab, hängte ihn über eine Stuhllehne und fragte: „Wie wäre es mit einem Aperitif?“

„Alkohol?“, fragte sie so entsetzt, dass er laut lachte.

Er hatte ein nettes Lachen, tief und kehlig. „Wenn du doch nur dein Gesicht sehen könntest! Keine Angst, ich wollte dir nichts Hochprozentiges anbieten. Nur einen winzig kleinen Sherry.“

„Da habe ich aber Glück gehabt.“ Sie fand, dass ihn die Lachfältchen um die Augen noch unwiderstehlicher machten.

„Also, was darf es sein?“, fragte er, als sie in einem der tiefen Ledersessel vor dem Kamin Platz nahm.

„Ich nehme den winzig kleinen Sherry. Trinkst du keinen?“, fragte sie erstaunt, als sie sah, dass er nur ihr ein Glas einschenkte.

„Nicht, wenn ich fahre. Ich begnüge mich mit einem Glas Wein zum Essen.“

„Jetzt habe ich ein schlechtes Gewissen …“

„Nicht nötig. Du hast von Anfang an gesagt, dass du heute Abend noch nach London zurück möchtest. Ich hatte allerdings gehofft, du würdest es dir anders überlegen, wenn du erst das Schloss gesehen hast.“

Er lächelte. „Falls du nicht in meinem Bett schlafen willst, kannst du auch gern im Gästezimmer übernachten.“

Das war ein verlockendes Angebot. Doch wenn er nun erneut versuchte, sie zu verführen?

Angespannt wartete Richard auf ihre Antwort. Wenn sie nicht auf seinen Vorschlag einging, musste er sich etwas anderes einfallen lassen, um sie aufzuhalten.

„Hast du jemals in einem Himmelbett geschlafen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann probier es doch aus“, versuchte er sie zu überreden. „Es wird eine ganz neue Erfahrung für dich sein.“

So schwer es ihr auch fiel, sie blieb standhaft. „Nein, ich fahre lieber zurück nach London“, erwiderte sie, auf weitere Überredungsversuche gefasst, doch zu ihrer Überraschung gab er nach.

„Gut, wie du willst.“ Betont sachlich fügte er hinzu: „Ich würde das Hotel Rochester auf der Crombie Street empfehlen. Es ist ein nettes Haus und nicht zu teuer.“

„Prima“, erwiderte sie prompt. „Ich rufe gleich dort an und lasse mir ein Zimmer reservieren. Ich gehe nur eben meine Tasche holen …“

So ein Pech! Seine List hatte nicht funktioniert. „Bleib sitzen und trink deinen Sherry“, bat er und drückte sie zurück in den Sessel. „Ich rufe für dich an.“

Er ging zum Schreibtisch, griff nach dem Telefon und fragte über die Schulter: „Zwei Übernachtungen?“

„Ja, bitte.“ Sie bereute ihre Entscheidung schon jetzt, wusste aber, dass sie das einzig Richtige tat.

Ohne überhaupt zu wählen, sprach Richard in den Apparat und tat so, als würde er ein Zimmer bestellen.

Tina beobachtete ihn, den Blick auf seinen breiten Rücken gerichtet, und fragte sich, weshalb er so schnell eingelenkt hatte. Die Antwort lag auf der Hand. Obwohl es ihm gefallen hätte, wenn sie geblieben wäre, schien es ihm andererseits auch nicht allzu wichtig zu sein. Sicherlich gab es genug andere Frauen, die liebend gern das Bett mit ihm teilten.

Doch Tina wollte sich nicht auf eine kurze Affäre einlassen. Eine feste Beziehung wäre etwas anderes gewesen, aber davon konnte zwischen ihr und Richard keine Rede sein. Egal, wie sehr sie ihn begehrte, sie würde seinetwegen nicht ihren Stolz und ihre Selbstachtung aufs Spiel setzen. Sie brauchte keinen reichen Mann, der ihr den Kopf verdrehte, sie nach Lust und Laune ausnutzte und dann fallen ließ, wenn er genug von ihr hatte.

„Alles geregelt“, verkündete er, legte den Hörer auf und kam zu ihr zurück.

„Vielen Dank.“ Immerhin verhielt er sich äußerst korrekt.

Nachdem sie ihren Sherry ausgetrunken hatte, führte er sie an den gedeckten Tisch im Speisezimmer. Auf der blütenweißen Damasttischdecke standen neben zwei Gedecken funkelnde Kristallgläser und ein frischer Blumenstrauß.

Im Laufe des Essens, das ausgezeichnet schmeckte, spielte er den charmant plaudernden Gastgeber. „In früheren Zeiten“, erzählte er, „lebten auf unserem Land Bauern und Arbeiter, die dem Schlossherrn treu ergeben waren.“

Mit einem schiefen kleinen Lächeln, das Tina hinreißend fand, fuhr er fort: „Klingt feudal, oder? Aber soweit ich es aus den Archiven ersehen konnte, wurden sie immer anständig behandelt. Einige ihrer Nachfahren leben noch heute auf dem Anwesen. Früher war es sehr viel größer, aber bevor mein Urgroßvater ins Bankgeschäft ging, musste er viele der einträglichen Ländereien verkaufen, um Steuern und andere Abgaben zahlen zu können.“

„Zum Glück“, fügte er lächelnd hinzu, „war genug Grund und Boden vorhanden, den die Andersons – seit jeher stramme Royalisten – als Dank für treue Dienste am Königreich erhalten hatten.“

„Und was geschah, als Cromwell an die Macht kam?“, fragte Tina interessiert.

„Das hätte das Ende bedeuten können, aber einer von Cromwells engsten Verbündeten war mit Lady Eleanor Anderson verheiratet, und so blieben das Schloss und seine Bewohner von Plünderung und Zerstörung verschont.“

Nach dem Kaffee, als Tina sich gerade dazu ermahnte, zum Aufbruch zu blasen, kam er ihr zuvor.

„Bist du so weit? Dann bitte ich Mullins, deinen Koffer herunterzuholen und den Wagen vorzufahren.“

Sie stand bereits mit Tasche und Mantel in der Eingangshalle, als er aus dem Arbeitszimmer kam, bedauernd mit den Schultern zuckte und ihr mitteilte: „Mullins ist leider im Moment nicht da, aber seine Frau erwartet ihn in etwa einer halben Stunde zurück.“

„Könnten wir nicht …“

„Er hat die Autoschlüssel noch in der Tasche und den Ersatzschlüssel habe ich in der Stadt gelassen“, warf er ein, noch bevor sie ihren Satz beendet hatte. „Lass uns einen kleinen Spaziergang im Mondschein machen, anstatt hier herumzusitzen und zu warten.“

Während er ihr in den Mantel half, versuchte er sie auf andere Gedanken zu bringen. „Mit etwas Glück begegnen wir dem Schlossgespenst. Hast du jemals ein Gespenst gesehen?“

„Nein“, erwiderte sie, völlig aus dem Konzept gebracht. „Du?“

„Ich auch nicht, aber das will nichts heißen. In den Annalen taucht Mag beharrlich immer wieder auf.“

„Mag?“

„Heute würden wir Maggie sagen, aber im Mittelalter war Mag gebräuchlicher.“ Er nahm eine Stabtaschenlampe aus der Schublade einer Kommode und steckte sie in die Tasche. „Komm, ich erzähle dir unterwegs von ihr.“

Während Tina sich noch wunderte, wozu er in einer mondhellen Nacht eine Taschenlampe brauchte, führte er sie zielstrebig zum Ostturm des Schlosses. Dort erklommen sie eine Wendeltreppe, die sie hinauf zu den Zinnen führte.

Über den schwarzen Baumwipfeln im Osten stand silbrig schimmernd der Vollmond am nachtblauen Himmel und tauchte die Landschaft in ein geisterhaft blasses Licht.

Angesichts dieser zauberhaften Kulisse konnte sich Tina schon eher vorstellen, in dem alten Gemäuer einem Gespenst zu begegnen. Als sie mit Richard an der Brüstung entlang schlenderte, den kühlen, nach Herbstlaub duftenden Abendwind im Gesicht, durchrieselte sie ein erwartungsvoller Schauer.

„Ist dir kalt?“, fragte er.

„Nein, nicht wirklich.“

Und doch war sie froh, als er schützend den Arm um ihre Schultern legte. Dann erzählte er ihr die Legende von Mag, der schönen jungen Tochter eines Kammerdieners auf Schloss Anderson, die sich in Sir Gerwain, den Sohn eines Adligen, verliebte.

„Er schwor ihr seine Liebe und versprach, sie zu heiraten, sobald er sein eigener Herr sei. Sie trafen sich in mondhellen Nächten heimlich im alten Südturm. Mag hielt hier oben nach ihm Ausschau, und wenn sie ihn heranreiten sah, lief sie über die Hintertreppe in den Keller und durch einen Geheimgang zum Turm.“

„Und der Wassergraben?“, warf Tina ein.

„Der Gang verläuft unterhalb des Grabens. Eine sehr schlaue Konstruktion“, meinte er und fügte mit einem schalkhaften Lächeln hinzu: „Als Junge war das mein geheimer Fluchtweg, wenn ich ungesehen das Schloss verlassen wollte.“

„Gibt es den Gang noch?“

„Natürlich. Ich könnte ihn dir jetzt gleich zeigen, wenn …“

„Ja, bitte!“, bat sie, eifrig darauf bedacht, eine weitere kostbare Erinnerung an ihn und sein Schloss mit nach Hause zu nehmen.

„Mit diesen Absätzen?“, meinte er stirnrunzelnd.

„Ist es sehr unwegsam?“

„Ein bisschen schon, aber kaum schlimmer als die Treppe hier hinauf.“

„Das schaffe ich schon.“

„Gut, dann komm.“

Inzwischen hatten sie den Westturm erreicht. Hinter einer alten Holztür lag ein Gang, der scheinbar nach wenigen Metern an einer Mauer endete. Erst als Richard mit der Taschenlampe hineinleuchtete, sah man den versteckten Durchschlupf in der Mauer.

„Lass mich vorgehen“, sagte er. „Hier gibt es kein Licht.“

Leicht gebückt folgte sie ihm im Schein der Taschenlampe eine schmale Treppe hinunter, die im Innern der dicken Mauer verborgen war. Zuckend wanderte der Lichtkegel über das roh behauene Mauerwerk.

„Vorsicht“, warnte Richard, als die Stufen in einen niedrigen, steil abfallenden Tunnel übergingen.

Der Geheimgang, dessen Wände und gewölbte Decke aus Backstein gemauert waren, schlängelte sich eng und düster immer weiter bergab. Dann ließ die Steigung allmählich nach und der Weg wurde eben.

Hier unten war die Luft klamm und moderig, die Wände glitschig und der Boden aus gestampftem Lehm so nass, dass man leicht darauf ausrutschen konnte.

Gerade als Tina dachte, dass sie nun eigentlich genug von diesem Abenteuer hatte, flackerte die Taschenlampe noch einmal auf und erlosch. Plötzlich herrschte undurchdringliche Finsternis um sie herum.

Sie stieß unwillkürlich einen kleinen Schrei aus und blieb wie angewurzelt stehen. Als sie nach ein oder zwei Sekunden eine Bewegung neben sich wahrzunehmen glaubte, streckte sie Hilfe suchend die Hand nach Richard aus.

Doch ihre Hand griff ins Leere. Und plötzlich, von unheimlicher Stille umgeben, kam ihr der panische Gedanke, er könne sie in dieser nachtschwarzen Unterwelt allein gelassen haben.

6. KAPITEL

Mühsam unterdrückte Tina die aufsteigende Panik. „Sei nicht albern“, sagte sie sich energisch und fragte leise in die Dunkelheit: „Richard?“

„Hier bin ich.“ Eine Hand ergriff ihre. „Alles in Ordnung?“

„Ja.“

„Ich habe die Taschenlampe untersucht, aber ich fürchte, die Birne ist kaputt.“

„Und was jetzt?“

„Da wir bereits mehr als die Hälfte des Weges hinter uns haben, gehen wir am besten weiter.“

„Einverstanden.“

Seine Hand schloss sich fester um ihre. „Du musst nur vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzen und den Kopf einziehen.“

Eine scheinbar endlose Zeit tasteten sie sich in der undurchdringlichen Finsternis voran, bis der Tunnel allmählich wieder anstieg. Tina fiel es zunehmend schwerer, auf den hohen Absätzen im glitschigen Schlamm nicht den Halt zu verlieren, und ihr Knöchel begann schmerzhaft zu pochen.

Entsprechend erleichtert war sie, als Richard verkündete: „Jetzt ist es nicht mehr weit.“

Einige Meter weiter ließ er ihre Hand los. „Warte hier.“

Wieder durchlebte sie angstvolle Sekunden allein in der Dunkelheit, bevor sie mit einem leisen Aufatmen Richards Schritte in der Dunkelheit vernahm, dann ein schrammendes Geräusch von Metall auf Metall und das Quietschen alter, rostiger Türangeln. Blasses Mondlicht strömte herein und beleuchtete eine verfallene Treppe.

Richard kam zurück, nahm ihre Hand, und gemeinsam stiegen sie die bröckelnden Stufen hinauf. Durch eine schmale, eisenbeschlagene Tür gelangten sie in die unbedachte Ruine des alten Turms, dessen hoch aufragende Mauerreste im Mondlicht schwarze Schatten warfen.

„Hier also trafen sie sich“, sagte Tina nachdenklich.

„Ja.“

Richard sah sie an, zog ein makellos sauberes Taschentuch aus der Tasche und tupfte ihr eine Schmutzspur von der Wange. Dann wischte er sich die Hand ab, mit der er sich an der Tunnelwand entlanggetastet hatte.

„Obwohl es dir nach dieser Tortur vermutlich leid tut, dass du mitgekommen bist“, meinte er.

„Nein, gar nicht. Ich fand es spannend.“

Nach allem, was er in Grimshaws Bericht über sie gelesen hatte, hatte er nicht damit gerechnet, dass sie so ruhig und gefasst reagieren würde. Ihre Selbstbeherrschung imponierte ihm.

Er nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. „Ich dachte, du würdest hysterisch werden, aber ich habe dich offenbar unterschätzt.“

Wie er auch ihre Schönheit unterschätzt hatte.

Ihre Hand in seiner, sah er in ihr schmales Gesicht mit den großen blauen Augen, das im Mondlicht nicht nur faszinierend schön, sondern auch geheimnisvoll wirkte. Sein Blick wanderte zu ihrem Mund.

Verlegen und aus Angst, wieder schwach zu werden, wenn er sie küsste, wandte sie sich halb von ihm ab. „Immerhin war ich nicht allein wie die arme Mag. Und sie hatte vermutlich nur eine Kerze dabei.“

„Besser als eine defekte Taschenlampe“, bemerkte er.

Als Tina lächelte, nahm er sie in die Arme und küsste sie warm und fest auf den Mund.

Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen unter seinen. Hingebungsvoll erwiderte sie den Kuss, als die Leidenschaft, die sie seit dem Morgen zu unterdrücken versuchte, aufs Neue erwachte.

Bebend vor Verlangen schmiegte sie sich in seine Arme, ließ sich von ihm küssen und liebkosen, bis die warnende Stimme in ihrem Kopf immer lauter wurde.

Richard, der ihren leisen Widerstand spürte, hob den Kopf.

Und Tina tat einen tiefen, leicht zittrigen Atemzug. Sie war froh, dass er den Kuss beendet hatte, denn sie selbst hätte vermutlich nicht die Kraft dazu gehabt. Hätte er es darauf angelegt, so hätte er sie hier und jetzt im Mondschein auf dem grasbewachsenen Boden des Turmes verführen können.

„Der Turm ist höher, als ich dachte“, sagte sie noch ein wenig atemlos, als sie sich wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte. „Wie viele Räume gab es hier?“

Richard erklärte ihr die Lage der einzelnen Stockwerke, Kamine und Treppen. Nachdem sie alles gesehen hatte, was es zu sehen gab, ergriff er ihre Hand und wandte sich zum Gehen, doch sie entzog sich ihm.

Kommentarlos wandte er sich ab und trat ihr voran durch eine Maueröffnung ins Freie. Zwischen Gestrüpp und hohen Gräsern ragten Felsbrocken und Mauerreste empor.

Sie folgte ihm, so schnell es ihr schmerzender Knöchel zuließ, vorbei an einem Birkenwäldchen, dessen schlanke weiße Stämme im Mondschein blassblau schimmerten.

„Du hast mir noch nicht erzählt, was aus Mag wurde“, wandte sie sich an Richard, der tief in Gedanken versunken, neben ihr herging.

„Es ist eine traurige Geschichte“, sagte er. „Eines Nachts wartete sie vergeblich auf Sir Gerwain. Am nächsten Morgen …“

Da stieß Tina, die ihm aufmerksam zugehört hatte, einen Schmerzensschrei aus, als plötzlich ihr Fuß umknickte.

Sofort war Richard bei ihr, um sie zu stützen. „Wie konnte ich nur so dumm sein, dich in diesen Stöckelschuhen mitgehen zu lassen!“

Er zog sein Jackett aus, breitete es auf dem Boden aus und half ihr beim Hinsetzen. Dann untersuchte er vorsichtig ihr leicht geschwollenes Fußgelenk.

„Nun, damit hat sich die Rückfahrt erledigt“, entschied er. „Du gehörst ins Bett.“

„Aber …“

„Kein Aber“, sagte er, während er sich erhob. „Eine kalte Kompresse, eine Nacht Ruhe, dann sehen wir weiter.“

Zwei Ziele hatte er sich gesetzt, und bei der Verwirklichung des ersten war ihm nun der Zufall zu Hilfe gekommen. Mit ein bisschen Glück konnte er sich denselben Umstand zunutze machen, um auch sein zweites Ziel zu erreichen.

„Bleib sitzen“, mahnte er, als Tina versuchte aufzustehen. „Ich rufe Mullins an, damit er uns abholt. Hast du dein Handy dabei? Meins ist noch in der anderen Jacke …“

„Ja.“ Sie zog es aus der Tasche und gab es ihm.

Er telefonierte kurz und sagte: „Alles in Ordnung, Mullins wird gleich hier sein“, dabei ließ er das Handy unauffällig in seine Hosentasche gleiten.

„So, wo war ich mit meiner Geschichte stehen geblieben?“ Er setzte sich so dicht neben ihr ins Gras, dass ihre Beine sich berührten.

„Bei der Nacht, als Mag vergeblich auf ihren Liebsten wartete“, antwortete Tina zerstreut.

„Stimmt. Am nächsten Morgen erfuhr sie, dass Sir Gerwain ein Fräulein von Adel heiraten wollte, dem er von Kindesbeinen an versprochen war. Mag, schwanger, allein und verzweifelt, stürzte sich von den Zinnen der Burg in den Wassergraben. Es heißt, dass sie in mondhellen Nächten noch immer hier herumgeistert und auf ihren treulosen Geliebten wartet.“

Tina seufzte leise, und er sagte: „Ich sagte doch, dass es eine traurige Geschichte ist.“

„Ich habe nichts anderes erwartet. Oder hast du je gehört, dass ein Gespenst einen Ort heimsucht, weil es dort glücklich war?“

Seine Zähne blitzten auf, als er lachend erwiderte: „Ich dachte immer, Männer seien realistisch und Frauen eher romantisch veranlagt. Du aber …“, er sah ihr in die Augen, „bist eine bezaubernde Mischung aus beidem.“ Beinahe erstaunt fügte er hinzu: „Du bist die faszinierendste Frau, die ich je getroffen habe.“

Sein warmer intensiver Blick glich einer zärtlichen Liebkosung. Tina war wie verzaubert, als er sich ihr näherte und sie sanft küsste.

Eine Hand in ihrem Nacken, vertiefte er den Kuss, bis sie an nichts anderes mehr denken konnte als an ihn und das brennende Verlangen, das er in ihr weckte.

Mit geschlossenen Augen und wild klopfendem Herzen gab sie sich seinen Zärtlichkeiten hin und war gerade im Begriff, bedingungslos zu kapitulieren, als er sich abrupt von ihr löste.

„Mullins wird gleich hier sein“, sagte er rau.

Noch während er sprach, hörte Tina das Geräusch eines herannahenden Autos, und Sekunden später hielt ein Geländewagen neben ihnen auf der Wiese. Richard half ihr beim Einsteigen, und Mullins kutschierte sie zurück zum Schloss.

„Leg deinen Arm um meinen Nacken“, bat Richard beim Aussteigen. Mühelos hob er sie aus dem Wagen und trug sie, nachdem er seinem Angestellten eine gute Nacht gewünscht hatte, mit schnellen Schritten ins Haus.

Obwohl sie sich innerlich zur Ruhe ermahnte, zitterte Tina vor Aufregung in seinen Armen.

Vom ersten Moment an, als sie ihn auf dem Parkplatz von Cartel Wines hatte stehen sehen, fühlte sie sich auf geheimnisvolle Weise zu diesem Mann hingezogen. Und diese unerklärliche Faszination, gepaart mit prickelnder Erregung, war im Laufe ihrer kurzen Bekanntschaft noch gewachsen. So sehr, dass sie befürchtete, ihren Vorsätzen nicht mehr lange treu bleiben zu können …

Doch sie musste ihre Gefühle verbergen. Wenn er ihre Schwäche erkannte und ausnutzte, verlor sie auch noch ihren letzten Rest Stolz.

Als er sie die Treppe hinauf in die Suite trug, geriet wieder einmal sie außer Atem, während sein Atem unverändert ruhig ging.

„Ich nehme an, du möchtest lieber hier schlafen als bei mir“, meinte er, als er die Tür zum Gästezimmer aufstieß.

Es war eine Feststellung, keine Frage, was es für Tina leichter machte, einigermaßen überzeugend zu antworten. „Ja, das möchte ich. Vielen Dank.“

Sie ließ ihre Tasche auf einen Stuhl fallen, und er trug sie direkt ins Badezimmer, wo er sie behutsam auf einem Schemel absetzte. „Soll ich das Hausmädchen rufen?“, fragte er, nachdem er ihr den Mantel abgenommen hatte.

„Nein, nicht nötig. Ich komme allein zurecht.“

„Gut. Dann besorge ich dir eine Bandage für deinen Knöchel.“

Als sie nach geraumer Zeit aus dem Badezimmer kam, frisch geduscht, duftend und in Nachthemd und Kimono gehüllt, saß er bereits wartend im Sessel. Ihr honigblondes Haar, das sie normalerweise vor dem Zubettgehen zu Zöpfen flocht, nun aber offen trug, um nicht kindisch auszusehen, fiel seidig glänzend über ihre Schultern.

Richard stand auf. „Hier bin ich, mitsamt der Erste-Hilfe-Ausrüstung“, meinte er fröhlich. „Willst du dich hinlegen? Dann sehe ich mir deinen Knöchel mal an.“

Zögernd streifte sie den Kimono ab, schlüpfte ins Bett und hoffte, er werde sich beeilen und sie dann allein lassen.

Mit geschickten Fingern betastete Richard ihr geschwollenes Fußgelenk. „Wenn es erst bandagiert ist, lässt der Schmerz nach“, versicherte er, als sie bei der Berührung zusammenzuckte.

Fachmännisch legte er eine kalte Kompresse an und befestigte den Verband darüber. „Und, wie fühlt es sich jetzt an?“

„Schon viel besser, danke.“

„Mit ein bisschen Glück ist dein Knöchel morgen wie neu.“ Er erhob sich, doch als sie schon erleichtert aufatmete, beugte er sich noch einmal zu ihr herab.

„Du siehst blass aus. Brauchst du eine Schmerztablette?“

„Danke, nicht nötig. Es tut nur weh, wenn ich den Fuß belaste, aber jetzt liege ich ja im Bett und kann mich ausruhen …“ Weil sie vor lauter Nervosität ins Plappern geriet, brach sie abrupt ab.

„Dann gute Nacht.“ Er kam noch näher, drückte ihr einen sanften Kuss auf den Mund, küsste dann ihren Hals und flüsterte: „Es sei denn, du möchtest doch lieber bei mir schlafen …“

Und Tina, die plötzlich das Gefühl hatte, in einem Meer aus Wärme und Zärtlichkeit zu versinken, war ernsthaft versucht, Ja zu sagen. Was hatte sie noch zu verlieren, jetzt, da sie keine Jungfrau mehr war?

Meine Selbstachtung, schoss es ihr durch den Kopf. Letzte Nacht hatte sie zu viel getrunken und sich nicht unter Kontrolle gehabt, aber heute war sie stocknüchtern und voll verantwortlich für das, was sie tat.

„Ich will dich“, flüsterte er, ließ die Hände über den seidigen Stoff ihres Nachthemds gleiten, umfasste die festen runden Brüste und streichelte die aufgerichteten Spitzen. „Ich will dich lieben, dich in den Armen halten, neben dir aufwachen und dich wieder lieben … Sag, dass du es auch willst!“

Obwohl sie die Lippen bewegte, brachte sie keinen Ton heraus.

„Sag es!“, drängte er.

„Ich kann nicht“, schluchzte sie. „Ich kann nicht.“

„Warum nicht? Ich weiß, dass du mich willst. Ich spüre es.“

„Aber ich will …“ Tina schluckte trocken. „Ich will keine unverbindliche Affäre. Sex für eine Nacht hat mich noch nie interessiert, und ich will auch jetzt nicht damit anfangen.“

„Wer redet denn von Sex für eine Nacht?“, erwiderte er irritiert. „Meine Gefühle und Absichten sind alles andere als unverbindlich.“

Das klang so aufrichtig, dass ihr Herz vor Freude höher schlug. Wenn er die Wahrheit sagte, sah die Situation völlig anders aus.

Doch konnte er innerhalb so kurzer Zeit ernsthafte Gefühle für sie entwickelt haben? Sie kannten einander schließlich gerade einmal vierundzwanzig Stunden.

Andererseits, warum nicht?

Ihre Gefühle für ihn, sei es nun Faszination oder Verliebtheit, waren ebenfalls nicht oberflächlich. Im Gegenteil, neben ihnen erschien ihr alles, was sie jemals für Kevin empfunden hatte, absolut bedeutungslos.

Verwirrt und aufgewühlt blickte Tina auf die alte Patchworkdecke, deren Farben im Laufe der Jahre verblasst waren. Wie schön sie ist, dachte sie zerstreut.

Nachdem sie eine Weile schweigend und mit gesenktem Kopf dagesessen hatte, stand Richard auf.

„Schlaf gut“, sagte er. „Wir sehen uns morgen früh.“

Ihre Gedanken überschlugen sich, als sie ihn zur Tür gehen sah. Sollte sie ihn wirklich fortschicken, nur aus Stolz und Angst vor einer Enttäuschung? War es das wert? Wenn es in Tränen endete, so bliebe ihr wenigstens die Erinnerung an einige glückliche Stunden mit ihm.

Seine Hand griff nach der Türklinke, als sie leise seinen Namen sagte.

Obwohl es kaum mehr als ein Flüstern war, drehte er sich sofort zu ihr um.

„Bitte, geh nicht“

Freude und Genugtuung spiegelten sich in seinem Gesicht, als er zum Bett zurückkam. „Du hast also noch nie in einem hundert Jahre alten Bett auf weichen Gänsedaunen geschlafen?“

„Nein.“ Ebenso wenig wusste sie, wie es sich anfühlte, in den Armen eines Mannes zu schlafen.

„Nun, dann ist dies das erste Mal.“ Schwungvoll hob er sie aus dem Bett und trug sie hinüber in sein Schlafzimmer.

In dem Raum, nur beleuchtet vom rötlichen Schein des flackernden Kaminfeuers, duftete es angenehm nach Pinienharz, Bienenwachs und Lavendel. Die Decke des prachtvollen alten Bettes, zu dem eine hölzerne Stufe hinaufführte, war bereits einladend zurückgeschlagen. Behutsam legte Richard sie in die weichen Kissen.

„Das brauchen wir nicht.“ Mit einem schnellen Griff streifte er ihr das Nachthemd über den Kopf, bevor er sie zudeckte. „Ich bin gleich wieder da“, sagte er und verschwand im Badezimmer.

Als sich die Tür hinter ihm schloss, gingen Tina die Zeilen eines romantischen Gedichts durch den Kopf, das den Zauber einer heißen Liebesnacht heraufbeschwor. Eine Welle der Erregung durchlief ihren Körper, und sie hatte Herzklopfen vor Aufregung. In atemloser Anspannung erwartete sie seine Rückkehr.

Durch die hohen Flügelfenster fiel gedämpft das Mondlicht herein, irgendwo draußen ertönte der schaurig-schöne Ruf einer Eule, ein Holzscheit im Kamin rutschte in die Glut und erzeugte einen Funkenregen, der tanzende Schatten an die Decke warf.

Die Tür ging auf und Richard kam aus dem Bad, das dunkle Haar feucht glänzend vom Duschen. Er war von Kopf bis Fuß nackt, genau wie heute Morgen.

War es wirklich erst heute Morgen gewesen, als sie zum ersten Mal seinen nackten, durchtrainierten Körper bewundert hatte? Es schien viel länger her zu sein.

Auch jetzt konnte sie die Augen nicht von ihm abwenden und schmolz förmlich dahin vor Sehnsucht nach ihm. Sie begehrte ihn mit jeder Faser ihres Körpers.

Ihr Gesichtsausdruck verriet das wohl, denn Richard sagte halb amüsiert, halb verlangend: „Wenn du mich so ansiehst, komme ich mir vor wie ein orientalischer Märchenprinz.“

Dann schlüpfte er zu ihr unter die Decke.

Sie zitterte leicht, als er sie berührte.

Sehr gefühlvoll glitten seine Hände über ihren schlanken Körper. Als er ihre Reaktion spürte, sagte er leise: „Was du jetzt fühlst, ist wie Champagner. Prickelnd und anregend, aber schnell verflogen …“

Dann senkte er den Kopf und küsste die rosigen Knospen ihrer Brüste, nahm erst die eine, dann die andere zwischen die Lippen. Gleichzeitig fanden seine schlanken Finger den Weg zwischen ihre Schenkel, deren samtweiche Haut er liebkoste.

Vergeblich versuchte Tina, seine Hände wegzuschieben, um nicht die Kontrolle zu verlieren. Sie wollte nicht, dass es endete, bevor es richtig begonnen hatte. Doch er fuhr unnachgiebig fort, sie zu streicheln und zu küssen.

Sekunden später schrie sie leise auf. Ihre Erregung mündete in einem unbeschreiblichen Lustgefühl, das ihren Körper in Wellen durchströmte.

Als es allmählich verebbte, seufzte sie bedauernd. Obwohl seine Liebkosungen ihr höchsten Genuss verschafft hatten, wäre es ihr lieber gewesen, das Erlebnis mit ihm zu teilen.

Während sie die Augen geschlossen hielt, küsste er sie leicht auf den Mund und raunte: „Jetzt haben sich die Champagnerperlen verflüchtigt, und wir können uns dem wahren Vergnügen zuwenden, das reich und gehaltvoll ist wie ein guter Burgunder.“

Wieder streichelten Richards Hände über ihre nackte Haut. Erst mit federleichten Berührungen, die jeden Nerv in ihr zum Vibrieren brachten, dann so zielstrebig und geschickt, dass ihr gestillt geglaubtes Verlangen aufs Neue erwachte.

Voller Sehnsucht zog sie ihn an sich und konnte es kaum erwarten, ihn in sich zu spüren. Als er kraftvoll in sie eindrang, stieß sie einen erschrockenen kleinen Laut aus. Erstaunt hielt er inne. „Habe ich dir wehgetan?“

„Ja … nein … egal.“ Instinktiv hob sie ihm ihre Hüften entgegen, und er begann sich wieder zu bewegen, diesmal jedoch behutsamer.

„Gut so?“, flüsterte er.

Atemlos vor Erregung, war sie nicht in der Lage zu antworten, doch die Art, wie sie lustvoll den Kopf zurückwarf, und ihre kleinen Seufzer reichten ihm als Antwort.

Langsam und jede Sekunde auskostend, brachte er sie beide zum Höhepunkt. Eng umschlungen verloren sie sich in einem Taumel von Leidenschaft, fern von Raum und Zeit.

Tina glaubte, in samtig schwarzer Dunkelheit zu versinken, so intensiv und überwältigend war der Moment der Erfüllung. Zutiefst aufgewühlt und am ganzen Körper bebend lag sie in seinen Armen.

Gleichzeitig war sie überglücklich, geradezu übermütig vor Glück. Richards Kopf auf ihrer Brust zu spüren war ein unbeschreiblich kostbares Gefühl.

Er war ihr Mann. Ihr Geliebter. Ihre Liebe.

So also fühlte sich die Liebe an, die sie bisher nur aus Liedern, Gedichten und Erzählungen kannte. Die beglückende Begegnung zweier Menschen, die Körper und Seele gleichermaßen mit einschloss.

Wie richtig war es doch gewesen, sich nicht leichtfertig einem kurzen Vergnügen hinzugeben, sondern auf diesen einen Mann gewartet zu haben.

Als ihr Atem ruhiger wurde, ihre Herzen wieder gleichmäßig schlugen, löste Richard sich von ihr und rollte sich auf den Rücken. Er nahm sie in die Arme, bettete ihren Kopf an seine Schulter und küsste sie so liebevoll, dass sie erneut hoffte, er würde ernste Gefühle für sie hegen.

Nach einer Weile aber tauchte verschwommen ein Gedanke in ihr auf, der sie nicht mehr losließ. Immer noch wie benommen vor Glück, weigerte sie sich, ihm Beachtung zu schenken. Doch er nahm so konkrete Formen an, dass sie ihn nicht länger verdrängen konnte.

Und plötzlich erkannte sie, was sie die ganze Zeit über geahnt hatte. „Du hast letzte Nacht gar nicht mit mir geschlafen“, stieß sie überrascht hervor.

„Nein“, meinte er nur.

„Aber ich dachte, wir hätten …“

„Wir haben zusammen im selben Bett geschlafen, das ist alles.“ Er wandte sich ihr zu und sah sie an. „Du warst von einem Moment auf den anderen nicht mehr ansprechbar. Ich habe dich ausgezogen, aber nicht angerührt.“

„Aber sagtest du nicht …“ Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er es nicht ausdrücklich gesagt hatte, und sie korrigierte sich: „Du hast mich glauben lassen, wir hätten es getan.“

„Diese Schlussfolgerung hast du gezogen. Ich habe dir nur nicht widersprochen.“

Und sie wusste auch, weshalb. Weil es auf diese Weise sehr viel leichter gewesen war, sie heute Nacht zu verführen!

„Bist du mir böse?“, fragte er.

Dazu hätte sie allen Grund. Doch wie konnte sie einem Mann böse sein, der ihr so viel Glück und Zärtlichkeit geschenkt hatte?

„Nein“, flüsterte sie.

Richards Arm schloss sich fester um sie. Die Wange an seine warme nackte Brust geschmiegt, spürte sie das kräftige gleichmäßige Schlagen seines Herzens, hörte die ruhigen Atemzüge, sog den köstlichen Duft seiner Haut ein.

Dankbar genoss sie diesen Moment wunderbarer Nähe und Vertrautheit, sie fühlte sich sicher und geborgen in Richards Armen. Endlich zu Hause, dachte sie verträumt, bevor sie mit einem Lächeln auf den Lippen einschlief.

Am nächsten Morgen wachte Tina in der glücklichen Erinnerung an die vergangene Nacht auf, drehte sich erwartungsvoll um – und stellte fest, dass sie allein in dem großen Himmelbett lag.

Durch die Fenster schien die Sonne herein, ihre Armbanduhr zeigte Viertel vor neun.

Irgendwann im Laufe der Nacht hatte Richard sie mit einem Kuss geweckt und sie noch einmal lange und zärtlichgeliebt. Bis auf eine leichte Überempfindlichkeit hier und da fühlte sie sich satt und zufrieden wie ein verwöhntes Kätzchen.

Wohlig reckte sie ihre Glieder, innerlich wie auf Wolken schwebend. Sie hatte die wahre Liebe gefunden. Er erfüllte ihr Herz, erlöste sie von ihrer Einsamkeit und stillte ihre brennende Sehnsucht.

Richard war der Richtige. Er war stark und humorvoll, brachte ihr Wärme und Verständnis entgegen und akzeptierte sie so, wie sie war.

Und doch wahrte er, genau wie sie, eine gewisse Zurückhaltung, die Raum für Träume und Hoffnungen ließ. Das brachte Spannung in die Beziehung und würde sie lebendig halten.

Beziehung? Hatten sie denn nun wirklich eine Beziehung?

Warum nicht, dachte sie gleich darauf kühn. Er hatte selbst gesagt, dass es ihm nicht um Sex für eine Nacht ging. Wenn er sie trotz ihrer unterschiedlichen Herkunft und Lebensweise liebte, stand ihrem Glück nichts mehr im Weg.

Und wenn nicht? Unwillig schob sie den Gedanken beiseite.

Immerhin wusste sie jetzt, was es hieß, wirklich verliebt zu sein. Und es fühlte sich großartig an! Am liebsten wollte sie aller Welt verkünden, wie glücklich sie war. Gleich nach dem Duschen würde sie Ruth anrufen und ihr alles erzählen.

Gut gelaunt stieg Tina aus dem Bett, setzte vorsichtig ihren Fuß auf und stellte erleichtert fest, dass er nicht mehr wehtat. Sie hob ihr Nachthemd vom Boden auf und lief auf nackten Füßen ins Gästezimmer hinüber.

Wenig später kam sie frisch duftend und mit rosiger Haut aus dem Bad, zog eine helle Hose und eine zimtfarbene Seidenbluse an und bürstete ihr Haar, bis es in seidigen Wellen ihr Gesicht umrahmte. Den Verband ließ sie weg, schlüpfte in die flachen Schuhe und malte sich dabei aus, wie ihre Freundin auf die sensationelle Neuigkeit reagieren würde.

Doch in ihrer Umhängetasche fand sie ihr Handy nicht. Dann erinnerte sie sich daran, dass sie es Richard am Vorabend geliehen hatte. Er musste es versehentlich eingesteckt haben.

Kurz entschlossen ging sie zurück in sein Schlafzimmer, wo sein Jackett über einer Stuhllehne hing, und schob nach kurzem Zögern die Hand in eine der Taschen. Was sie herauszog, war aber nicht ihr Handy, sondern die Taschenlampe, die sofort aufleuchtete, als sie versehentlich den Schalter drückte.

Die Glühbirne war gar nicht kaputt. Hätte Richard die Lampe nur sorgfältiger überprüft, wäre ihnen die albtraumhafte Wanderung durch den stockfinsteren Tunnel erspart geblieben.

Die zweite Tasche enthielt nichts als das Taschentuch, mit dem er ihr die Wange abgewischt hatte. Und da fiel ihr wieder ein, dass sie auf seinem Jackett gesessen hatte und er ihr Handy folglich in die Hosentasche gesteckt haben musste. Sie würde ihn gleich danach fragen.

Leichten Schrittes verließ sie die Suite und lief die alte Eichentreppe hinunter. Der Gedanke an den zärtlichen Begrüßungskuss, den er ihr gleich geben würde, zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

Als sie kurz innehielt, um den geschnitzten Löwenkopf am Ende des Treppengeländers zu streicheln, betrat Hannah die Eingangshalle. Sie war in sonntägliches Schwarz gekleidet und hielt ein Gesangbuch in der behandschuhten Hand.

„Guten Morgen, Ms. Dunbar. Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen.“

Die harmlos gemeinte Frage ließ Tina dennoch erröten. „Danke, sehr gut“, antwortete sie schnell. „Und Sie sind auf dem Weg zur Kirche?“

„Es ist üblich, dass das Personal sonntags dem Gottesdienst in der Schlosskapelle beiwohnt“, erklärte die Haushälterin würdevoll.

„Oh, natürlich.“ Wie hatte sie das nur vergessen können? „Wie schön, dass Sie einen eigenen Pfarrer haben.“

„Allerdings. Reverend Peter ist schon seit fünfzig Jahren bei uns“, verkündete Hannah stolz. „Bis auf Lady Andersons zweite Hochzeit hat er jede Eheschließung, Taufe und Beerdigung im Schloss vollzogen. Es war immer sein sehnlichster Wunsch, eines Tages auch Mr. Richard zu trauen.“

Die alte Frau hielt kurz inne. „Als sich die O’Connells in Farrington Hall niederließen und die beiden jungen Leute sich näherkamen, dachten wir schon, die junge Dame sei die Auserwählte“, vertraute sie Tina an. „Doch nach Lady Andersons Tod kam der junge Herr kaum noch aus der Stadt hierher, und der Kontakt riss ab …“

Strahlend, als müsste auch Tina sich darüber freuen, fuhr sie fort: „Ich weiß, er will es noch geheim halten, aber wir sind alle hocherfreut über die Neuigkeit, dass Reverend Peters Wunsch nun doch in Erfüllung geht.“

Richard wollte heiraten!

„So, nun muss ich aber los. Der junge Herr ist in der Bibliothek, falls sie ihn suchen.“ Hannah eilte davon.

7. KAPITEL

Fröstelnd und wie gelähmt vor Schreck und Enttäuschung stand Tina am Fuß der Treppe. Nun wusste sie, wie Mag sich damals gefühlt haben musste.

Immer wieder hörte sie im Geist Richards Stimme, als er ihr versicherte, seine Gefühle und Absichten seien alles andere als unverbindlich. Und sie war so dumm gewesen, ihm zu glauben!

Oder plante er etwa, die Affäre mit ihr nach seiner Hochzeit fortzuführen? „Ohne mich“, dachte sie empört.

Als sie sich wieder gesammelt hatte, war ihr erster Impuls, so schnell wie möglich aus seinem Haus zu verschwinden und ihn nie wiederzusehen. Doch um ein Taxi zu rufen, musste sie zuerst einmal ein Telefon finden. Bis auf den Apparat im Arbeitszimmer hatte sie hier noch keins entdeckt. Vielleicht sind sie alle versteckt, dachte sie. Wie der Fernsehapparat.

Wenn sie ihr Handy zurückhaben wollte, musste sie Richard ohnehin noch einmal gegenübertreten.

Mit zitternden Knien durchquerte sie die Eingangshalle. Als sie am Wohnzimmer vorbeiging, drang laut seine Stimme durch die angelehnte Tür. Zögernd blieb sie stehen. Es klang, als führe er wieder einmal eines seiner rätselhaften Telefonate.

„Die Zeit läuft mir davon“, sagte Richard gerade eindringlich. „Ich kann nicht länger warten.“

Dass es sich nicht um ein Telefonat, sondern um ein persönliches Gespräch handelte, wurde Tina klar, als eine Frauenstimme erwiderte: „Aber ist es nicht längst zu spät? Wie willst du das anstellen?“

„Es ist bereits alles arrangiert“, lautete seine Antwort.

Wie versteinert stand Tina da und lauschte.

„Es muss doch eine andere Lösung geben“, beharrte die Frau. „Du hast Geld genug. Könntest du nicht …“

„Das hatte ich vor, aber ich fürchte, mit Geld ist da nichts zu machen. Ich darf kein Risiko eingehen.“

„Aber, Richard …“ Das klang flehend.

„Vergiss es, Helen. Ich muss es tun.“

Helen! Es war Helen O’Connell, seine zukünftige Frau, mit der er sprach.

„Es ist ein Unding, was du da vorhast“, warf sie ihm jetzt vor. „Was glaubst du, was passiert, wenn …?“

„Damit befasse ich mich, wenn es so weit ist“, unterbrach er sie schroff.

„Ich fürchte, du machst einen großen Fehler“, erklärte die Frau. Dann sagte sie, mit einem letzten Rest Hoffnung in der Stimme: „Du könntest die Sache doch vor Gericht austragen.“

„Das würde Jahre dauern, und es ist nicht gesagt, dass ich gewinne.“

„Aber hast du denn gar keine moralischen Skrupel?“, rief Helen empört.

„Du meinst, aus zweifachem Unrecht wird kein Recht?“, entgegnete er bitter. „Ja, ich weiß. Doch in diesem Fall heiligt der Zweck die Mittel. Ich kann es mir nicht leisten, den edlen Ritter zu spielen. Dafür habe ich zu viel zu verlieren.“

Sein harter, unnachgiebiger Ton machte Tina Angst. Von dieser Seite hatte sie ihn noch nicht kennengelernt. Vielleicht braucht ein Großunternehmer wie er eine gewisse Härte, um sich im Geschäftsleben durchzusetzen, sagte sie sich.

Seine zukünftige Ehefrau allerdings schien kein Verständnis für ihn zu haben. „Ich sage dir, du machst einen Fehler!“, rief sie verzweifelt. „Es muss doch eine andere Lösung geben. Es sei denn …“, fügte sie giftig hinzu, „du willst es nicht anders.“

Die Türklinke des Wohnzimmers klapperte, als jemand von innen danach griff. In panischer Angst, beim Lauschen ertappt zu werden, flüchtete Tina in die nahegelegene Bibliothek – kurz bevor die Wohnzimmertür aufgerissen wurde.

Vom Fenster aus sah sie einen leuchtend roten Sportwagen mit offenem Verdeck im Hof stehen. Die polierte Motorhaube glänzte in der Sonne.

Sekunden später flog die Haustür auf. Eine große, schlanke, dunkelhaarige Frau stürmte heraus, gefolgt von Richard. Helen O’Connell schien die Diskussion sehr mitgenommen zu haben. Tränen liefen ihr über das Gesicht.

Er redete auf sie ein und ergriff ihren Arm, doch sie riss sich los. Als er es erneut versuchte, fuhr sie wütend zu ihm herum und verpasste ihm eine Ohrfeige.

Dann hastete sie in den Sportwagen, ließ den Motor aufheulen und raste in halsbrecherischem Tempo über den gepflasterten Hof und durch das Tor.

Richard, eine Hand an seiner Wange, sah ihr nach.

Als er sich wieder dem Eingang zuwandte, wich Tina vom Fenster zurück, damit er sie nicht sah.

Sie war schon auf dem Weg zur Tür, blieb dann aber abrupt stehen. Wenn sie ihm jetzt in der Halle in die Arme lief, wüsste er sofort, dass sie alles mit angehört hatte.

Andererseits war es gut möglich, dass er geradewegs in die Bibliothek zurückkam. Auf dem Schreibtisch lag ein achtlos hingeworfener Stapel Akten, bei deren Bearbeitung Helen ihn offenbar unterbrochen hatte. Sie saß in der Falle.

Nach einigen bangen Minuten, in denen Tina angestrengt auf seine Schritte lauschte, atmete sie erleichtert auf. Er kehrte offenbar nicht direkt an seinen Schreibtisch zurück.

Wenn sie jetzt von seinem Apparat aus ein Taxi bestellte – zur Einfahrt, nicht direkt vor die Haustür –, hatte sie vielleicht noch eine Chance, unbemerkt zu verschwinden. Zwar müsste sie ihr Handy zurücklassen, aber das erschien ihr momentan als das kleinere Übel.

Gerade als sie nach dem Telefon griff, ging die Tür auf. Tina schrak zusammen.

Keine Sekunde später betrat Richard den Raum, lässig-elegant gekleidet in brauner Leinenhose und einem olivgrünen, am Kragen offenen Hemd.

„Ach, hier bist du.“ Seine Miene entspannte sich. „Ich habe mich schon gefragt, wo du steckst, als ich dich oben nicht fand. Was macht dein Knöchel? Sieht aus, als sei die Schwellung zurückgegangen.“

Scheinbar gelassen schlenderte er auf sie zu und hob ihr Kinn, um sie zu küssen. Leidenschaftlich zu küssen.

Für den Bruchteil einer Sekunde stand Tina stocksteif da, dann drehte sie ruckartig den Kopf weg.

Seine dunklen Brauen zogen sich zusammen. „Was ist los?“

Schweigend schüttelte sie den Kopf.

„Sag mir, was los ist!“, wiederholte er scharf.

„Ich … ich will mir ein Taxi bestellen und kann mein Handy nicht finden.“

„Ein Taxi?“ Die grünen Augen glitzerten gefährlich. „Wozu?“

„Ich denke, es ist Zeit für mich zu gehen“, sagte sie mühsam beherrscht. „Wenn du nichts dagegen hast, würde ich jetzt gern …“

„Und ob ich etwas dagegen habe! Glaubst du, ich lasse dich nach allem, was zwischen uns geschehen ist, ohne jede Erklärung gehen?“

„Ich bin dir keine Erklärung schuldig“, erwiderte sie trotzig. „Es genügt, dass ich gehen möchte. Könnte ich jetzt bitte mein Handy wiederhaben?“

„Dein Handy? Ich schätze, das ist noch in meiner Jackentasche …“

„Nein, da ist es nicht.“

Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe. „Du hast meine Taschen durchwühlt?“

„Ja, tut mir leid. Ich dachte …“ Schamröte schoss ihr ins Gesicht.

„Hast du wenigstens etwas Interessantes gefunden?“, fragte er spöttisch.

„Ja, eine funktionierende Taschenlampe“, trumpfte sie auf.

„Ach, tatsächlich? Muss wohl einen Wackelkontakt gehabt haben“, meinte er nur.

Mit zusammengebissenen Zähnen ging sie darüber hinweg. „Bitte, gib mir mein Handy zurück.“

„Nun, wenn es nicht in meiner Jacke ist …“ Er hob bedauernd die Arme.

„Ich glaube, dass du weißt, wo es ist.“

„Und ich glaube, dass du das Schloss nicht ohne Grund verlassen willst.“

„Was immer du glaubst, du kannst mich nicht gegen meinen Willen hier festhalten!“

„Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher.“

Verzweifelt drängte sie sich an ihm vorbei. Dabei riss sie versehentlich den Aktenstapel vom Schreibtisch, und die Papiere flatterten zu Boden. Während sie darüber hinweg stieg, registrierte sie flüchtig das Firmenlogo, das auf einigen von ihnen prangte, dachte jedoch nicht weiter darüber nach.

Als sie die Tür erreichte, packte Richard sie am Arm, schloss die Tür ab und steckte den Schlüssel in die Hosentasche. Dann bückte er sich, um die Papiere aufzusammeln.

„Du kannst mich nicht zwingen, hier zu bleiben!“, rief Tina aufgebracht.

„Vielleicht nicht für immer, aber zunächst schon.“

„Lass mich sofort gehen!“

„Und wie willst du ohne Auto hier wegkommen?“, erwiderte er ungerührt. „Sag die Wahrheit. Was ist der Grund für deinen überstürzten Aufbruch?“

Sie presste die Lippen zusammen.

„Ich schätze, es hängt mit Helens Besuch zusammen“, vermutete er und stieß einen ungeduldigen Laut aus, als er auch darauf keine Antwort erhielt.

„Zu dumm, dass du keine Daumenschrauben zur Hand hast“, versetzte Tina.

Seine grünen Augen wurden schmal wie die einer Raubkatze. „Es gibt andere Möglichkeiten.“

„Und die wären?“, fragte sie tapfer, obwohl ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Er lächelte kühl. „Deiner Reaktion nach zu schließen, wäre es dir lieber, ich würde dich nicht anfassen, oder?“

Trotzig reckte sie ihm das Kinn entgegen. „Allerdings.“

„Gestern Nacht schienst du anderer Ansicht zu sein.“

„Heute nicht mehr.“

Ein listiges kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel, während er bedächtig sein Hemd aufzuknöpfen begann.

„Was tust du da?“, fragte Tina entsetzt.

„Ich ziehe mich aus. Willst du dich auch ausziehen, oder soll ich es für dich tun? Sich in voller Bekleidung zu lieben ist doch etwas für Teenager …“

„Wir werden uns nicht lieben“, stieß sie mit halb erstickter Stimme hervor. „Ich will nicht, dass du mich anfasst!“

„Das sagtest du bereits. Dann verrate mir endlich, weshalb du Hals über Kopf von hier verschwinden willst.“ Als sie beharrlich schwieg, zog er sie blitzschnell an sich und brachte sie mit einer geschickten Bewegung zu Fall.

Von seinen starken Armen sanft aufgefangen, landete sie rücklings auf dem weichen Teppichboden. Als sie wild zappelte, ergriff Richard ihre Handgelenke und hielt sie fest.

Seine nackte Brust vor sich zu sehen, seine Wärme zu spüren und den vertrauten Duft einzuatmen machte sie schwindelig.

„Lass mich los!“, sagte sie so ruhig wie möglich.

Statt zu antworten, berührte er sanft mit den Lippen die heftig pulsierende Stelle an ihrem Hals.

Heiser vor Anspannung wiederholte sie: „Lass mich los, oder ich schreie!“

„Es wird dich niemand hören. Sie sind alle in der Kapelle.“

Mit einer Hand hielt er weiter ihre schmalen Handgelenke fest, mit der anderen knöpfte er ihre Bluse auf und fuhr mit den Fingerspitzen sanft am Rand des tief ausgeschnittenen BHs entlang. Tinas Atem ging schneller. Seine Finger glitten tiefer, und zufrieden beobachtete er, wie sich die Knospen ihrer Brüste unter dem seidigen Material aufrichteten.

Noch gab sie nicht nach, und er senkte den Kopf.

Als sie den warmen Druck seines Mundes durch den spitzenbesetzten Satin spürte, erbebte sie. „Nicht“, flüsterte sie flehentlich. „Bitte, nicht …“

„Warum nicht? Gestern Nacht gefiel es dir.“

„Das war, bevor ich …“

„Bevor du?“

Sie gab sich geschlagen. „Bevor ich wusste, dass du heiraten wirst.“

„Oh, ich verstehe. Wie hast du davon erfahren?“

„Hannah erwähnte es. Willst du es etwa abstreiten?“

„Ich denke gar nicht daran.“

„Aha …“ Bis zuletzt hatte sie sich verzweifelt an die Hoffnung geklammert, das Ganze wäre nur ein Missverständnis.

„Da du so gut über meine bevorstehende Hochzeit informiert bist, weißt du auch, wer die Braut ist?“, fragte er ironisch.

„Natürlich, Helen O’Connell.“

Überrascht sah er sie an. „Wie kommst du darauf? Nur weil sie hier war?“

„Es ging aus Hannahs Worten hervor“, erwiderte sie verwirrt und wiederholte, was Hannah gesagt hatte. „Sie schien sich darüber zu freuen“, schloss sie mit einem bitteren Unterton.

„Ganz im Gegensatz zu dir, wie mir scheint.“

„Werde doch glücklich mit deiner Helen“, sagte sie zornig.

„Höre ich da Eifersucht heraus?“

„Nein.“

„Und warum klingst du dann so verärgert?“, wollte er wissen.

Allmählich platzte ihr der Kragen. „Weil du ein brutaler, unsensibler Kerl bist! Wie konntest du mich hierher bringen? Was wird deine Verlobte dazu sagen? Ich will hier weg, und zwar so sofort. Ich will dich nie wieder sehen!“

Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Ich fürchte, da sind wir unterschiedlicher Auffassung. Ich habe nämlich nicht die Absicht, dich gehen zu lassen, ganz im Gegenteil. Ich möchte dich ganz nah bei mir behalten.“

Diese Absicht besiegelte er mit einem Kuss.

Allein Richards haarsträubende Arroganz verlieh Tina die Kraft, sich gegen die verlockenden Zärtlichkeiten zur Wehr zu setzen. Sie begann wild um sich zu schlagen und zu strampeln, doch er war stärker.

„Lieg still, bevor du dir noch wehtust!“, befahl er.

Als sie erschöpft aufgab, sagte er sanft: „So ist es besser.“

„Bitte, Richard, lass mich los“, bat sie, den Tränen nahe.

Er spürte ihre Verzweiflung und kam ihrer Bitte sofort nach. Fürsorglich half er ihr beim Aufstehen, knöpfte ihr die Bluse zu und führte sie zum nächsten Sessel. Nachdem er auch seine eigene Kleidung in Ordnung gebracht hatte, sah er sie nachdenklich an.

Jede Spur von Ironie war aus seiner Stimme gewichen, als er sagte: „Bitte, hör mir jetzt gut zu. Es stimmt, dass ich vorhabe zu heiraten. Aber die Frau, die ich heiraten will, ist nicht Helen O’Connell.“

„Nein?“, fragte sie kläglich.

„Hannah mag das eine Zeit gehofft haben, aber als sie dir sagte, Reverend Peters Wunsch werde in Erfüllung gehen, bezog sich das nicht auf Helen.“

Niedergeschlagen sah Tina auf ihre im Schoß gefalteten Hände.

Ruhig und sachlich fuhr Richard fort: „Ich habe Hannah in meine Pläne eingeweiht, weil sie praktisch zur Familie gehört. Allerdings habe ich nicht damit gerechnet, dass sie es ausplaudern würde, bevor ich Gelegenheit hatte, mit meiner Auserwählten darüber zu sprechen.“

Als Tina den Blick gesenkt hielt, ohne etwas zu erwidern, fragte er: „Willst du nicht wissen, wer sie ist?“

Sie schüttelte den Kopf. Es spielte keine Rolle, wen er heiraten wollte. Allein die Tatsache, dass er sein Leben mit einer anderen teilen wollte, zerstörte all ihre Zukunftsträume.

„Nun?“ Sanft hob er ihr Kinn und sah ihr ins Gesicht. „Ich sagte, ich hätte einen Job für dich, als ich dich mit hierher nahm. Du hast ihn ausgeschlagen, weil es dir unangenehm ist, für einen Mann zu arbeiten, mit dem du geschlafen hast. Damit hast du ein seltenes Feingefühl bewiesen. Viele Frauen hätten eine kleine Affäre mit ihrem Arbeitgeber als zusätzlichen Anreiz empfunden.“

Er räusperte sich. „Ich biete dir einen neuen Job an. Einen, bei dem Sex und gegenseitige Anziehungskraft eine tragende Rolle spielen …“

Als sie ihn aus großen Augen verblüfft ansah, erklärte er: „Ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

„Was?“, flüsterte sie. Sie glaubte, sich verhört zu haben.

„Ich möchte dich heiraten, Valentina. Ich weiß, es kommt überraschend, aber deshalb brauchst du nicht gleich so ein entsetztes Gesicht zu machen! Ich sagte doch, dass ich ernste Absichten hege.“

„Ja, aber ich … ich hätte nie damit gerechnet, dass du …“ Die Angst, es könnte sich um einen grausamen Scherz handeln, schnürte ihr die Kehle zu. „Du willst mich wirklich heiraten?“, fragte sie mit dünner Stimme.

„Ja“, versicherte er leicht amüsiert. „Wie oft soll ich es denn noch sagen?“

„Sei mir nicht böse, aber ich glaube das einfach nicht.“

„Ich hoffe, du bist nicht abgeneigt?“ Zärtlich strich er mit dem Finger über ihre Wange. „Was hast du dir eigentlich beim Anblick des Abendsterns gewünscht?“, fragte er unvermittelt.

Als er sah, wie sie errötete, lächelte er und sagte: „Und ich habe mir dich gewünscht.“ Er küsste sie zart, aber verführerisch. „Wenn du mich heiratest, geht mein Wunsch in Erfüllung.“

Tina glaubte, auf einer rosaroten Wolke zu schweben. Richard liebte sie und wollte sie heiraten! Allein zu wissen, dass er ihre Gefühle erwiderte, machte sie überglücklich. Dass er sie zur Frau haben wollte, war mehr, als sie je zu hoffen gewagt hatte.

Ihr verklärter Gesichtsausdruck sagte ihm, dass er sein Ziel erreicht hatte, doch damit gab er sich nicht zufrieden. Er musste es aus ihrem eigenen Mund hören.

Als sie weiterhin nur dasaß und verträumt vor sich hinsah, fasste er sie bei den Schultern, zog sie zu sich hoch und fragte: „Wie lautet deine Antwort? Willst du mich heiraten?“

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Ja“, sagte sie nur.

Und plötzlich kam er sich wie ein Schuft vor.

Nur nicht schwach werden, ermahnte er sich und versuchte, sein Herz gegen ihre rührende Aufrichtigkeit abzuschotten.

Die kaum merkliche Veränderung in seinem Blick veranlasste Tina, vorsichtig zu fragen: „Oder sollen wir noch einmal in Ruhe darüber nachdenken?“

„Brauchst du Bedenkzeit?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich nicht, aber du vielleicht. Was weißt du schon über mich?“

„Ich weiß alles, was ich wissen muss.“

Obwohl er sehr überzeugt klang, räumte das ihre Zweifel nicht aus. „Auf der Fahrt hierher hast du mir erzählt, dass du einmal mit deiner Frau und deinen Kindern auf dem Schloss leben willst. Wenn ich Kinder nun nicht mag? Wenn ich keine haben will?“

„Willst du denn keine?“

„Doch, natürlich. Kinder gehören für mich dazu, aber …“

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Dann weiß ich alles, was ich wissen muss. Vom ersten Moment an wusste ich, dass du die Frau meiner Träume bist.“

So liebevoll und romantisch seine Worte auch klangen, ganz überzeugt war Tina immer noch nicht. „Es geht alles so schnell.“

Lächelnd legte er einen Finger an ihre Lippen. „Hast du noch nie von Liebe auf den ersten Blick gehört?“

„Schon, aber …“

„Ich hatte gehofft, dieses Gefühl beruhe auf Gegenseitigkeit.“

„So ist es auch“, gab sie leise zu.

Nun unterdrückte er seine Gefühle nicht mehr, sondern nahm sie in die Arme und küsste sie lange und zärtlich auf den Mund.

Eng umschlungen standen sie da, ein Liebespaar, in seine eigene Welt versunken.

Erst der Gedanke, wie viel noch zu erledigen war, welche Hürde er noch zu überwinden hatte, brachte Richard zur Besinnung. Widerstrebend löste er sich aus Tinas Armen.

„Es ist herrlich draußen“, meinte er. „Wollen wir nach dem Frühstück ausreiten?“

„Gern“, erwiderte sie, strahlend vor Glück.

Diesmal verließen sie das Schloss durch eine schwere Eichentür im hinteren Teil des Anwesens, in dem die Angestellten wohnten.

„Der Lieferanteneingang“, erklärte er augenzwinkernd.

Sie traten auf einen großen Vorplatz, an den sich eine wuchtige alte Holzbrücke anschloss. Über dem Wasser des Burggrabens lag ein zarter Dunstschleier, als sie Hand in Hand auf die andere Seite gingen.

Es war ein schöner milder Herbstmorgen. Der herbe Duft von frisch geschnittenem Pinienholz, Wildkräutern, verwelktem Laub und Holzfeuer erfüllte die Luft.

Jenseits der Brücke gabelte sich der gepflasterte Kutschweg, rechts führte er zu den Gärten und Gewächshäusern, links über sanft abfallende Wiesen hinunter zu den altmodischen, solide gemauerten Stallungen.

Unten im Hof vor den Ställen striegelte ein kleiner drahtiger Mann in Flanellhemd und Reithosen einen stattlichen schwarzen Hengst, dessen Fell nur so glänzte.

„Guten Morgen, Josh“, meinte Richard. „Ich möchte Ihnen Ms. Dunbar vorstellen.“

„Guten Morgen, Miss … Morgen, Mr. Richard.“ Der Pferdepfleger begrüßte sie mit einer rührend altmodischen Geste der Ehrerbietung.

Richard deutete auf eine kastanienbraune Stute mit sanften Augen, die die Neuankömmlinge aufmerksam aus der Stalltür beobachtete. „Das ist Juno.“

„Hallo, du!“ Tina streichelte den Kopf des Pferdes und wurde mit einem sanften Stupsen der weichen Nüstern belohnt.

„Und dies, wie könnte es anders sein, ist Jupiter.“ Richard klopfte dem gutmütig wirkenden schwarzen Hengst den Hals.

„Wenn Sie ihn reiten wollen, habe ich ihn in fünf Minuten aufgezäumt“, bot Josh an. „Juno braucht erst ein neues Eisen. Tom Ferris erledigt das später.“

Richard, der Tinas Enttäuschung spürte, versicherte ihr: „Jupiter trägt uns beide, wenn du möchtest.“

Als der Hengst gesattelt war, verschwand Josh und kehrte gleich darauf mit zwei Reitkappen zurück. „Ihre, Mr. Richard, und die von Lady Anderson für Ms. Dunbar.“

Tina bestieg den zweistufigen Bock und saß im Handumdrehen auf dem breiten Pferderücken. Richard schwang sich hinter ihr in den Sattel, nahm die Zügel in die rechte Hand und legte den linken Arm fest um Tinas Taille.

So trabten sie eine Weile lang gemächlich durch die idyllische, leicht hügelige Parklandschaft, die das Schloss umgab.

Schließlich gab Richard dem ungestümen Drängen des Hengstes nach und ließ die Zügel locker. Jupiter, der das Gewicht der beiden Reiter kaum zu spüren schien, fiel in einen leichten Galopp.

Tina lachte vor Vergnügen laut auf. Ihre spontane Freude wirkte so ansteckend auf Richard, dass er sie fester in den Arm nahm.

Als sie an einen Bach kamen, lenkte er das Pferd zum Ufer. An einer schönen grasbewachsenen Stelle im Schatten eines Baumes sprang er ab, half Tina von Jupiters Rücken und schlang die Zügel um einen niedrig hängenden Ast.

Während der Hengst friedlich zu grasen begann, nahmen sie ihre Reitkappen ab und setzten sich auf einen am Boden liegenden Baumstamm.

In Richards Arm geschmiegt, beobachtete Tina, wie das glitzernde Wasser sich sprudelnd und gurgelnd seinen Weg durch das steinige Bachbett bahnte. Endlich wusste sie, was es hieß, wirklich glücklich zu sein.

Nachdem sie eine Weile einträchtig schweigend nebeneinander gesessen hatten, bemerkte Richard: „Ich möchte, dass wir so schnell wie möglich heiraten.“

„Ich weiß, das klingt ungeduldig“, fügte er rau hinzu, als sie ihn erstaunt ansah, „aber ich kann es einfach nicht erwarten, dich zu meiner Frau zu machen.“

Ihr Herz schlug schneller vor Rührung und Glück.

„Wenn du eine große Feier mit vielen Gästen und allem Drumherum möchtest, können wir das jederzeit nachholen.“

Zärtlich rieb sie ihre Wange an seiner Schulter. „Kein Bedarf“, sagte sie lächelnd und hörte ihn erleichtert aufatmen.

„Wie wäre es dann mit morgen?“

In dem Glauben, es handle sich um einen Scherz, erwiderte sie lachend: „Klar, warum nicht? Aber ich glaube kaum, dass es sich so schnell einrichten lässt.“

„Wir haben eine Kapelle und einen Geistlichen. Wir müssen nur Reverend Peter Bescheid sagen und zwei Trauzeugen auftreiben.“

„Aber …“ Verwirrt registrierte sie, dass er es vollkommen ernst meinte. „Brauchen wir denn keine amtliche Genehmigung?“

„Die habe ich bereits besorgt.“

Ernüchtert sagte sie: „Dann musst du jemand anderen im Sinn gehabt haben.“

„Du bist die einzige Frau, die ich je heiraten wollte.“ Goldene Fünkchen tanzten in seinen grünen Augen, als er Tina liebevoll ansah. „Wie gesagt – ich wusste vom ersten Moment an, dass du die Richtige für mich bist.“

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. „Ich weiß, ein Mann in deiner Position hat Beziehungen. Aber selbst du kannst in so kurzer Zeit keine Heiratslizenz auftreiben. Du hast mich Freitag zum ersten Mal gesehen …“

„In diesem Punkt irrst du dich“, erwiderte er ruhig.

8. KAPITEL

„Was soll das heißen?“, fragte Tina verständnislos.

Richard strich ihr eine Strähne des seidigen blonden Haares aus dem Gesicht. „Ich habe dich bereits vor mehr als drei Wochen zum ersten Mal gesehen“, sagte er. „Ich war bei Cartel Wines, und du kamst aus De Veres Büro. Die schönste Frau, die ich je gesehen hatte, und ich wusste, ich wollte dich haben.“

Sprachlos vor Überraschung hörte Tina zu, als er fortfuhr: „Leider musste ich am nächsten Tag geschäftlich nach Fernost reisen, sodass ich die Angelegenheit nicht persönlich weiterverfolgen konnte, aber ich ließ Nachforschungen anstellen.“ Er lächelte zufrieden. „Als sich herausstellte, dass du ungebunden bist, bat ich Reverend Peter, die nötigen Vorbereitungen für die Hochzeit zu treffen …“

Völlig entgeistert warf Tina ein: „Ohne ein einziges Wort mit mir gewechselt zu haben? Wie konntest du sicher sein, dass ich dich heiraten würde?“

„Ganz sicher war ich mir nicht“, räumte er ein, um dann selbstbewusst hinzuzufügen: „Aber für gewöhnlich bekomme ich, was ich will.“

Das kann ich mir lebhaft vorstellen, dachte sie. Vor allem, was Frauen betrifft.

„Die Reise zog sich bis Mitte letzter Woche hin“, erzählte Richard weiter, „und zum ersten Mal in meinem Leben fiel es mir schwer, mich auf die Arbeit zu konzentrieren. Ich musste dauernd an dich denken und schmiedete Pläne, wie ich dich wiedertreffen könnte. Und dann führte uns der Zufall wieder zusammen …“

Noch während er es sagte, kamen ihr Zweifel, ob der Unfall auf dem Parkplatz tatsächlich ein Zufall gewesen war.

Aber welcher Mann wäre so verrückt, vorsätzlich einen Unfall herbeizuführen, nur um eine Frau kennenzulernen? Zumal er sie jederzeit hätte ansprechen können, zum Beispiel mittags auf dem Parkplatz. Das wäre die perfekte Gelegenheit gewesen.

Oder irgendwann an einem der nächsten Tage – nein, da wäre sie schon nicht mehr da gewesen. Doch das konnte er zu diesem Zeitpunkt noch nicht wissen. Oder doch?

Irgendwo in ihrem Hinterkopf tauchte eine Erinnerung auf, ein Bild, das eine entscheidende Rolle in diesem verwirrenden Puzzle spielte, aber sie kam nicht darauf, was es war.

Während sie noch darüber nachdachte, meinte Richard munter: „Komm, lass uns aufbrechen. Es ist Zeit fürs Mittagessen, und es gibt noch jede Menge zu erledigen, wenn wir morgen heiraten wollen.“

Obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte als diese Ehe, wurde sie das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte. „Ich verstehe nicht, weshalb du es so eilig hast“, wandte sie zaghaft ein. „Sollten wir nicht lieber warten, bis …“

Sein schöner Mund wirkte plötzlich leicht verkniffen. „Du hast mir dein Jawort gegeben, es ist alles arrangiert – warum noch warten?“

„Ich habe nichts anzuziehen“, warf sie ein. „Ich müsste nach Hause fahren und einige Sachen holen.“

Da beugte er sich zu ihr und knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe. „Ich mag dich am liebsten ganz ohne Kleidung“, flüsterte er.

Tina zwang sich, einen klaren Kopf zu behalten und energisch zu erwidern: „Das ist gut und schön, aber trotzdem brauche ich ein Kleid für die Hochzeit.“

„Zur Not kannst du immer noch das von gestern Abend tragen.“

„Das ist schmutzig von unserem Ausflug in den Tunnel“, protestierte sie.

„Ich werde Hannah bitten, es reinigen zu lassen, und bevor wir in die Flitterwochen fahren, besorgen wir dir eine komplett neue Garderobe.“

„Flitterwochen?“, fragte sie erstaunt.

„Aber natürlich! Die Hochzeitsnacht verbringen wir nach alter Tradition in unserem Bett im herrschaftlichen Schlafzimmer.“

Hochzeitsnacht … Ein wohliger kleiner Schauer der Erregung überlief sie.

„Und am nächsten Morgen“, fuhr er fort, „fahren wir in die Flitterwochen.“

Es klang alles so normal, so selbstverständlich, dass sie ihre Zweifel vergaß. „Du hast wohl schon alles genau geplant?“, fragte sie neckend.

„Nicht ganz“, lächelte er. „Das Ziel ist noch offen. Ich wusste ja nicht, wo du hin möchtest.“

„Wie lange werden wir unterwegs sein?“

„Einen Monat, vielleicht länger …“

Es kann nicht schaden, den Moment der Wahrheit noch eine Weile hinauszuschieben, dachte er. In der Zwischenzeit hätten sie Gelegenheit, einander besser kennenzulernen.

„Sag mir Bescheid, wenn du dich entschieden hast. Murray steht jederzeit bereit.“

„Wer ist Murray?“

„Captain Murray Tyler, mein Pilot. Ich besitze einen kleinen Privatjet.“

Die beiläufige Erwähnung des eigenen Flugzeugs führte Tina den immensen Reichtum ihres zukünftigen Ehemannes noch einmal deutlich vor Augen. Doch darum ging es ihr nicht. Sie hätte ihn auch geheiratet, wenn er keinen Penny besessen hätte.

„Lass uns gehen.“ Er stand auf, fasste sie an den Händen und zog sie hoch. „Um zwei kommt mein Anwalt Matthew Carradine.“

„Sonntags?“, fragte sie erstaunt.

„Es gibt noch das ein oder andere zu regeln“, meinte er leichthin, half ihr beim Aufsteigen und schwang sich hinter ihr auf Jupiter.

Morgen um diese Zeit wären sie verheiratet. Und wenn sie erst den Ehevertrag unterschrieb, den Matthew aufgesetzt hatte, saß er am längeren Hebel.

Nach dem Mittagessen ließ Richard den Kaffee in der Suite servieren. Arm in Arm ging er mit Tina die Treppe hinauf.

Während sie den Kaffee tranken, sagte er mit tiefem Ernst in der Stimme: „Als Ehering würde ich gern den Ring tragen, den meine Mutter einst meinem Vater geschenkt hat.“

Tina freute es sehr, dass er nicht zu den Männern gehörte, die ungern zeigten, dass sie verheiratet waren.

„Und bis wir den Ring für dich ausgesucht haben, fände ich es schön, wenn du den meiner Mutter trägst“, fuhr er fort. „Wärst du damit einverstanden?“

„Bist du sicher, dass sie das gewollt hätte?“

„Absolut. Sie hat sich immer gewünscht, dass meine zukünftige Ehefrau einmal ihre Ringe bekommt.“

Tina strahlte ihn an. „Dann würde ich sie liebend gern tragen.“

„Ich spreche natürlich von den Ringen, die sie von meinem Vater bekommen hat. Bradley, der sehr eifersüchtig war, hasste es, sie damit zu sehen. Also hat sie sie zusammen mit dem Ehering meines Vaters in der Geheimschublade ihres Sekretärs aufbewahrt.“

Er ging zu dem schönen alten Möbelstück, dessen Rückwand eine flache Vertiefung aufwies.

Neugierig beobachtete Tina, wie er beide Enden dieser Vertiefung mit den Fingerspitzen abtastete. Gleich darauf glitt aus der scheinbar soliden Rückwand eine etwa dreißig Zentimeter lange, flache Schublade hervor.

Darin lag ein mit dunkelblauem Samt bezogenes Kästchen. Als Richard den Deckel öffnete, kamen ein schwerer goldener Siegelring, ein fein gearbeiteter goldener Ehering und ein passender, mit einem funkelnden Diamanten besetzter Verlobungsring zum Vorschein.

„Sie hatte genauso schlanke Finger wie du“, sagte er lächelnd, ergriff Tinas linke Hand und steckte ihr den Diamantring an den Finger.

Er passte wie angegossen, und sie betrachtete atemlos den großen, schön geschliffenen Diamanten, in dem ein Feuer zu glimmen schien.

Mit einem zufriedenen Lächeln legte er das Kästchen wieder in die Schublade und schloss sie. Sie hakte leicht, bevor sie sich endgültig schloss.

Die große Standuhr in der Ecke schlug Punkt zwei Uhr, als Milly kam und die Ankunft des Anwaltes meldete.

„Kommst du?“, fragte Richard an Tina gewandt.

„Ich dachte, ich bleibe hier, während du …“

Doch er schüttelte energisch den Kopf. „Es gibt da etwas zu regeln, das auch dich betrifft.“

„Was denn?“, erkundigte sie sich auf dem Weg nach unten neugierig.

„Wir müssen uns auf eine angemessene Regelung im Falle einer Scheidung einigen.“

„Oh, aber ich …“

„Es ist nur eine Formalität, aber leider unumgänglich.“

Der Anwalt erwartete sie in der Bibliothek. Er war ein sympathisch wirkender Mann um die fünfzig mit grauem Haar und grauem Backenbart, beinahe so groß wie Richard, aber wesentlich korpulenter.

„Schön, dass Sie so schnell kommen konnten.“ Richard begrüßte ihn mit Handschlag, zog Tina zu sich und sagte: „Liebling, darf ich dir Matthew Carradine vorstellen? Matthew, meine Verlobte, Valentina Dunbar.“

Der Anwalt ergriff Tinas ausgestreckte Hand und sagte lächelnd: „Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Ms. Dunbar.“ Dann wandte er sich an Richard. „Ich habe die erforderlichen Dokumente Ihren Anweisungen entsprechend aufgesetzt.“

„Sehr gut.“

„Da nur ein Schriftstück Ms. Dunbar direkt betrifft, würde ich vorschlagen, wir erledigen das zuerst. Wie gewünscht, habe ich es so klar und präzise wie möglich formuliert.“

Auf Richards Nicken hin entnahm er seiner Aktenmappe ein einzelnes Blatt Papier, das er Tina aushändigte. „Würden Sie das bitte lesen und unterzeichnen, falls Sie damit einverstanden sind?“

Schweigend beobachteten die beiden Männer, wie Tina sich in einen der Sessel setzte, um das Schriftstück zu studieren.

Es war, wie versprochen, knapp und verständlich abgefasst. Der Inhalt besagte, dass Richard ihr im Falle einer Scheidung, egal aus welchem Grund es zu dieser kam, ein Haus kaufen und für ihren Lebensunterhalt sorgen würde – in einer Höhe, die Tina ungläubig blinzeln ließ. Im Gegenzug musste sie ihren Verzicht auf jegliche Besitzansprüche das Schloss betreffend erklären.

Weiterhin sollten sämtliche Kinder, die aus der Ehe hervorgingen, im Falle einer Trennung beim Vater bleiben und er das alleinige Sorgerecht erhalten.

Nachdem sie den Text zweimal durchgelesen hatte, legte sie das Blatt Papier auf den Beistelltisch und sagte tonlos: „Tut mir leid, aber das unterschreibe ich nicht.“

Sie sah, wie Richard blass wurde und die Lippen zusammenkniff. „Und warum nicht?“

„Was das Schloss betrifft …“, begann sie und verstummte erschrocken, als auf einmal unbändiger Zorn in seinen Augen aufblitzte.

Gleich darauf hatte er sich wieder im Griff und fragte ruhig und beherrscht: „Was ist mit dem Schloss?“

„Ich wollte nur sagen, dass das Schloss selbstverständlich dir gehört“, erwiderte sie verstört. „Ich käme nie auf die Idee …“

„Gut.“ Er wirkte erleichtert. „Und wo liegt das Problem?“

Sie atmete tief durch, bevor sie mit fester Stimme erklärte: „Ich bin unter keinen Umständen bereit, meine Kinder aufzugeben.“

Ein weicher, beinahe zärtlicher Ausdruck legte sich auf sein Gesicht. „Vielleicht können wir uns auf das gemeinsame Sorgerecht einigen“, schlug er vor. „Sie bleiben bei dir, aber ich kann sie jederzeit sehen und habe ein Mitspracherecht bei der Erziehung. Wärst du damit einverstanden?“

„Ja, in Ordnung“, stimmte sie zu. „Obwohl ich hoffe, dass es nie so weit kommt.“

„Das wird es nicht“, meinte er und küsste ihre Fingerspitzen.

Nachdem sie beide ihre Unterschrift unter das Dokument gesetzt hatten, erhob Tina sich. „Wenn ich hier nicht mehr gebraucht werde …“

Richards Hand schloss sich überraschend fest um ihr Handgelenk. „Was hast du vor?“

Leicht irritiert erwiderte sie: „Mal sehen, vielleicht mache ich bei dem schönen Wetter einen kleinen Spaziergang an den Zinnen entlang und genieße die Aussicht.“

Sein Griff lockerte sich, und er küsste sie leicht auf den Mund. „Gute Idee. Sobald ich hier fertig bin, gehen wir zu Reverend Peter und besprechen den Ablauf der Trauungszeremonie. Überleg dir inzwischen, wo du die Flitterwochen verbringen möchtest.“

Sie nickte, gab dem Anwalt zum Abschied die Hand und zog im Gehen leise die Tür hinter sich zu.

Nachdenklich durchquerte sie die Eingangshalle. Das Sonnenlicht, von den schönen bunten Glasfenstern gefiltert, bildete bizarre Muster auf den dunkel polierten Eichendielen. Draußen stieg sie, wie schon am Abend zuvor mit Richard, die steinerne Treppe zum Ostturm hinauf.

Oben auf der Schlossmauer blickte sie über die Brüstung hinab in den Hof. Ein schnittiger blauer Jaguar, zweifellos der Wagen des Anwalts, parkte vor dem Hauptportal.

Während sie langsam die Mauer abschritt, kreisten ihre Gedanken um die kleine Szene, die sich gerade in der Bibliothek zugetragen hatte. Warum hatte Richard solchen Wert darauf gelegt, dass sie sich schriftlich verpflichtete, keine Ansprüche auf das Schloss zu erheben?

Und warum hatte er so wütend ausgesehen, als er befürchtete, sie werde diesen Passus nicht unterschreiben? Denn genau das schien er angenommen zu haben.

Wie absurd. Wie sollte sie ein Schloss für sich beanspruchen können, das seit Generationen im Besitz seiner Familie war?

Tina versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken und stattdessen die schöne Aussicht und die frische Luft zu genießen.

Aber noch bevor sie ihren Rundgang beendet hatte, geriet sie erneut ins Grübeln. Irgendetwas nagte an ihrem Unterbewusstsein und ließ ihr einfach keine Ruhe, doch sie kam nicht darauf, was es war.

Sie wusste nur, dass sie dieses dumpfe Unbehagen bereits vormittags mit Richard am Bach verspürt hatte.

Es wird mir schon noch einfallen, sagte sie sich, sah über die Brüstung und stellte fest, dass der Jaguar des Anwalts verschwunden war.

Von Richard fehlte jede Spur. Da Tina annahm, er wäre noch in der Bibliothek, ging sie hinunter und sah nach, konnte ihn aber nirgends entdecken. Sie wollte sich gerade abwenden, als ihr Blick auf den Ordner fiel, der heute Morgen heruntergefallen war und jetzt wieder auf dem Schreibtisch stand.

Eine vage Erinnerung schoss ihr durch den Kopf, und plötzlich wusste sie, dass die Ursache für ihr dumpfes Unbehagen genau hier lag.

Sie trat ein, ließ die Tür angelehnt, ging zum Schreibtisch und sah den Inhalt des Ordners durch, der einige lose Schriftstücke, E-Mails und einen braunen Umschlag enthielt, aus dem Fotos herausragten.

Auf dem obersten war ein kleiner Ausschnitt eines Kopfs zu sehen, der ihr merkwürdig bekannt vorkam. Neugierig zog sie es hervor und blickte verblüfft auf einen Schnappschuss von sich selbst.

Es gab noch mehr Fotos von ihr. Alle, wie es schien, bei Cartel Wines aufgenommen – und zwar ohne ihr Wissen.

Ein unangenehmes Gefühl beschlich sie. Sie fühlte sich bloßgestellt, ausspioniert.

Doch nach den Bildern hatte sie nicht gesucht.

Sekunden später wurde sie fündig. Es war das Logo auf einem der Schriftstücke, das sie morgens flüchtig gesehen hatte und das ihr den ganzen Tag über im Kopf herumgespukt war.

Ein großes stilisiertes M in Form eines Bergs mit zwei Kuppen. Der Anfangsbuchstabe der englischen Unternehmensgruppe Montana.

Während ihr Gehirn noch fieberhaft arbeitete, ging die Tür auf und Richard kam herein.

„Tut mir leid, wenn ich dich warten ließ …“, begann er liebenswürdig, dann fiel sein Blick auf den aufgeschlagenen Ordner. „Und? Hast du gefunden, was du suchst?“, fragte er scharf.

„Ja, allerdings.“ Sie beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen. „Was genau hast du mit dem Montana-Konzern zu tun?“

„Er gehört mir.“

Das also war der Grund für die Besuche bei Cartel Wines!

„Und warum hast du mir nicht gesagt, dass Montana dir gehört, als ich dir von der Übernahme erzählt habe?“

„Nachdem du im Zuge dieser Übernahme gerade deine Stelle verloren hattest, schien mir der Zeitpunkt nicht gerade günstig“, erwiderte er.

„Du hättest es mir trotzdem sagen müssen.“

„Welchen Unterschied hätte das gemacht?“

Eigentlich keinen, dachte sie verwirrt. Schließlich hatte er sich gerade ohne Zögern als Konzernchef zu erkennen gegeben.

Und doch fühlte Tina sich hintergangen. Außerdem wurde sie den Verdacht nicht los, dass er sie absichtlich über seine Verbindung mit Montana im Unklaren gelassen hatte.

Warum nur?

Wieder fielen ihr die Zweifel von vorhin am Bach ein.

Wenn der Unfall auf dem Parkplatz nun doch kein Zufall gewesen war? Angenommen, Richard hätte bei seinem Besuch bei Cartel Wines erfahren, dass der Freitag ihr letzter Arbeitstag in der Firma war. Hätte er tatsächlich einen Unfall inszeniert, um mit ihr in Kontakt zu kommen?

Nein, unmöglich. Schon weil er auf dem stockdunklen Parkplatz gar nicht wissen konnte, wessen Auto er da rammte.

Es sei denn, er war ihr gefolgt. Schaudernd erinnerte sie sich an das Gefühl, auf dem Weg durch die schummerig beleuchtete Lagerhalle von einem Unsichtbaren beobachtet zu werden.

Was für eine abwegige Vorstellung, schalt sie sich gleich darauf. Hätte er wirklich erst im letzten Moment von ihrer Entlassung erfahren, hätte er sie ansprechen und ihr eine Stelle in dem neuen Team anbieten können, anstatt ihr nachzuschleichen. Auf diese Weise hätte er alle Zeit der Welt gehabt, um sie in Ruhe kennenzulernen.

Warum sollte er zu so drastischen Mitteln wie einem Auffahrunfall greifen? Das ergab keinen Sinn.

„Du wusstest, dass mir gekündigt worden ist“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Du hast es mir erzählt.“

„Willst du etwa behaupten, du hättest nicht gewusst, dass du meinen Arbeitsplatz vernichtest, indem du dein eigenes Werbeteam einsetzt?“

Geduldig, als hätte er es mit einem begriffsstutzigen Kind zu tun, erwiderte Richard: „Als Konzernchef halte ich zwar die Zügel in der Hand und treffe Personalentscheidungen auf höchster Ebene, aber ich habe keine Zeit, mich um alltägliche Geschäftsabläufe zu kümmern. Dafür habe ich meine Manager.“

„Schon klar, entschuldige bitte.“ Wie kam sie nur auf die Idee, der große Boss persönlich wäre über jedes unwichtige Detail innerhalb der Firma informiert?

Höchste Zeit, auf den Boden der Tatsachen zurückzukehren, bevor ihre Fantasie immer wildere Blüten trieb.

Aber die Fotos habe ich mir nicht eingebildet!

Als hätte Richard ihre Gedanken gelesen, sagte er: „Ich sehe, du hast die Fotos gefunden.“

Verärgert darüber, wie arrogant er diese Feststellung traf, fragte sie: „Wer hat sie aufgenommen und warum?“

„Ich habe dir doch erzählt, dass ich verreisen musste, unmittelbar nachdem ich dich zum ersten Mal gesehen hatte. Du gingst mir einfach nicht mehr aus dem Kopf. Das Einzige, was ich von dir wusste, waren dein Name und dass du für Cartel Wines arbeitetest. Und auch diese Informationen hat De Vere nur widerwillig herausgerückt. Da ich unbedingt mehr über dich erfahren wollte, habe ich einen Privatdetektiv engagiert. Von ihm sind die Fotos.“

Die Vorstellung, ohne ihr Wissen beobachtet und fotografiert worden zu sein, gefiel Tina gar nicht, und das sagte sie Richard auch.

„Tut mir leid, dass ich zu solchen Mitteln greifen musste“, meinte er, „doch unter den gegebenen Umständen …“

„Ich verstehe nicht, warum du es so eilig hattest“, warf sie ein. „Selbst wenn ich nach deiner Rückkehr nicht mehr bei Cartel Wines gewesen wäre, hättest du meine Adresse doch im Personalbüro erfragen können und …“

„Schreib es meiner rasenden Ungeduld zu.“ Stürmisch nahm er sie in die Arme und erstickte ihre Einwände mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

Als sie nicht mehr widerstehen konnte und sich seufzend an ihn schmiegte, flüsterte er: „Lass uns nach oben gehen.“

Ein letzter Rest von Vernunft ließ sie zaghaft einwenden: „Und wenn nun jemand nach dir verlangt?“

Zärtlich an ihrem Ohrläppchen knabbernd, raunte er: „Und wie ist es mit deinem Verlangen?“

Zögernd führte sie ein letztes Argument ins Feld: „Was ist mit Reverend Peter … Sollten wir nicht wegen morgen mit ihm sprechen?“

„Stimmt, du hast recht. Was bist du doch für eine praktisch veranlagte Frau! Aber wenn alles erledigt ist, haben wir endlich Zeit füreinander.“

Verführerisch wanderten seine Lippen ihren Hals hinab. „Weißt du, wie es ist, sich auf einer Wiese im Sonnenschein zu lieben? Wenn eine laue Brise sanft über deine nackte Haut streicht …“

„Nein“, hauchte sie.

„Dann solltest du es ausprobieren. Nach unserem Gespräch mit dem Reverend machen wir einen kleinen Spaziergang, einverstanden?“ Mit dunkler, verheißungsvoller Stimme fuhr er fort: „Ich kenne da eine kleine, sonnige Lichtung gleich hinter dem Birkenwäldchen.“

Seine warmen Lippen an ihrer Haut ließen sie wohlig erschauern. Sie zitterte vor Erregung, als er die oberen Knöpfe ihrer Bluse öffnete, die Hände in den Ausschnitt schob und sanft ihre Brüste liebkoste.

Nur mit größter Willensanstrengung gelang es ihr zu protestieren. Schließlich wollte sie dem Geistlichen nicht erhitzt und völlig aufgelöst gegenübertreten!

Seufzend zog Richard die Hände zurück und knöpfte die Bluse wieder zu.

„Kein Wunder, dass junge Ehepaare auf Hochzeitsreise gehen. Da sind sie wenigstens ungestört … Dabei fällt mir ein, hast du dir überlegt, wo du hinfahren möchtest?“

„Das ist mir völlig egal“, erklärte sie vergnügt. „Das überlasse ich dir.“ Jeder Ort auf der Welt war ihr recht, solange sie nur mit ihm zusammen sein konnte.

„Dann komm, mein Liebling.“

Mein Liebling … Ihr Herz hüpfte vor Freude.

Während sie Hand in Hand zum Haus des Reverends gingen, das gleich neben der kleinen Kapelle lag, meinte Richard: „Ich dachte, wir setzen die Trauung für zehn Uhr morgens an. Nach dem Mittagessen fahren wir dann zum Einkaufen.“

„Ganz wie du willst.“

Dabei wäre ihr die umgekehrte Reihenfolge bedeutend lieber gewesen. Dann hätte sie wenigstens Zeit gehabt, ein Hochzeitskleid zu besorgen. Doch sie war zu stolz, um es ihm gegenüber zu erwähnen.

Vermutlich ging es ihm wie den meisten Männern, und Kleider interessierten ihn schlichtweg nicht. Er kommt wahrscheinlich gar nicht auf die Idee, dass es mir etwas ausmachen könnte, nichts Passendes zum Anziehen zu haben, dachte sie leicht verletzt.

Umso mehr irritierte sie seine nächste Frage: „Es gibt hier in der Gegend einige ausgezeichnete Modeboutiquen und eine Filiale von Bertolli, dem italienischen Designer. Magst du seinen Stil?“

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, antwortete Tina gefasst: „Oh, ja. Sehr.“

Tatsächlich hatte sie Bertollis klassische Kollektion immer sehr bewundert, auch wenn es weit außerhalb ihrer finanziellen Möglichkeiten lag, sich auch nur ein einziges Teil von ihm zu kaufen. Auch das war neu: in Zukunft bei der Auswahl ihrer Garderobe nicht mehr auf die Preise achten zu müssen.

Reverend Peter, ein kleiner rundlicher Mann mit gutmütigem Lächeln, kam ihnen vor seiner Haustür entgegen. Ein weißer Haarkranz umgab die kreisrunde Glatze auf seinem Kopf, was an einen Mönch erinnerte.

Er begrüßte sie strahlend und führte sie in die kleine Schlosskapelle, die nach dem strahlenden Sonnenschein draußen leicht schummerig wirkte.

Als sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, erblickte Tina einen schönen schlichten Holzaltar, geschmückt mit einem goldenen Kreuz und einem zweiarmigen Kerzenleuchter. Zwei hölzerne Stufen führten zu der mit Schnitzereien versehenen Kanzel. Die schwere schwarze Bibel ruhte aufgeschlagen auf den gespreizten Schwingen eines schmiedeeisernen Adlers.

Zu beiden Seiten der Kanzel prangten üppige Blumenarrangements, die der kleinen Kapelle Farbe verliehen und sie mit süßem Duft erfüllten.

In einer Nische in der hinteren Wand stand die Orgel, den Rest des Raumes nahmen etwa ein Dutzend Bankreihen ein. Die Sonne, die durch die matten Fensterscheiben fiel, tauchte das blankpolierte Holz und den roten Teppich im Mittelgang in ein gedämpftes goldenes Licht.

Tina seufzte andächtig. Es war wunderschön und friedlich hier. Genau der richtige Ort zum Heiraten.

Wie zur Bestätigung drückte Richard ihre Hand, und nun löste sich ihr Ärger restlos in Luft auf. Ihr Herz strömte über vor Liebe und Dankbarkeit.

Nachdem sie alle Einzelheiten besprochen hatten, sagte Reverend Peter zu Richard: „Wie schön, dass Sie sich entschieden haben, die Ringe Ihrer Eltern zu tragen. Ihre Mutter hätte sich sehr darüber gefreut.“

„Übrigens, was Lady Andersons geändertes Testament betrifft, das in Hannahs und meinem Beisein aufgesetzt wurde …“, fuhr er fort, ohne Richards warnenden Blick zu bemerken. „Möglicherweise ist es zwischen die kirchlichen Unterlagen geraten. Wenn Sie also noch kurz Zeit hätten?“

„Lassen Sie uns lieber später danach sehen“, unterbrach Richard ihn energisch, den Arm um Tinas Taille gelegt. „Wir wollten noch einen Spaziergang machen.“

„Ich kann doch schon vorgehen, und du kommst nach, wenn du hier fertig bist“, schlug sie vor.

Seine Miene hellte sich auf. „Gut, wenn es dir nichts ausmacht. Nimm den Weg am Burggraben entlang, dann kommst du zum Wäldchen. Ich hole dich schon ein.“

Zum Abschied küsste er sie so zärtlich und verheißungsvoll auf den Mund, dass ihr heiß wurde.

Mit geröteten Wangen verabschiedete sie sich von Reverend Peter, winkte Richard zu und verließ die Kapelle.

Als Tina ins Freie trat, funkelte der Diamantring an ihrem Finger im Sonnenschein. „Was Ruth wohl dazu sagen wird“, dachte sie lächelnd.

Dabei fiel ihr ein, dass ihre Freundin sie am Montag zurückerwartete. Sie musste sie unbedingt später anrufen und ihr alles erzählen.

Die bauschigen weißen Wölkchen am blauen Nachmittagshimmel spiegelten sich zusammen mit dem hohen Schilf am Ufer und den grauen Mauern des Schlosses im klaren Wasser des Burggrabens. Als eine Entenschar angepaddelt kam, löste sich das idyllische Bild in den sich kräuselnden Wellen auf.

Knapp unter der Wasseroberfläche sah Tina einen riesigen goldenen Karpfen träge dahingleiten.

Als Richard eine Viertelstunde später immer noch nicht nachkam, schlenderte sie am Ufer entlang.

Sie sah sich immer wieder um, doch von Richard war weit und breit nichts zu sehen. Nach einer Weile beschloss sie, sich ins Gras zu setzen und auf ihn zu warten.

Alle Wolken hatten sich verzogen. Die Sonne strahlte vom tiefblauen Himmel herab auf die schöne sattgrüne Parklandschaft und ließ das Laub der Bäume rotgolden leuchten und ihre Stämme lange Schatten werfen.

Das Warten und die wärmenden Sonnenstrahlen auf ihrer Haut machten Tina schläfrig. Genüsslich streckte sie sich im weichen Gras aus, verschränkte die Hände unter dem Kopf und schloss die Augen.

So döste sie vor sich hin, halb wach, halb träumend, als sie plötzlich das Getrappel von Pferdehufen hörte.

Sie richtete sich auf – in der Erwartung, Richard auf Jupiter zu sehen.

Doch stattdessen ritt eine Frau auf einer rotbraunen Stute in flottem Galopp auf sie zu. Eine Frau, in der sie augenblicklich Helen O’Connell erkannte.

9. KAPITEL

Die Reiterin stieg ab, ließ ihr Pferd grasen, setzte sich neben Tina auf die Wiese und reichte ihr die Hand.

Sie trug eine schwarze Reithose und eine eng auf Figur geschnittene Reitjacke. „Ich bin Helen O’Connell“, sagte sie ohne weitere Umschweife, nahm ihre Kappe ab und legte sie neben sich ins Gras.

Aus der Nähe betrachtet schätzte Tina die attraktive dunkelhaarige Frau mit den hellblauen Augen und dem zarten Teint auf Anfang dreißig.

Helen O’Connell fixierte den glitzernden Diamantring an Tinas Finger. „Und Sie müssen Valentina Dunbar sein, die Frau, die Richard heiraten will. Als ich Sie hier sah, beschloss ich, die Gelegenheit zu nutzen, um mit Ihnen zu reden. Wann soll das Ereignis denn stattfinden?“

Bemüht, sich von der direkten Art dieser Frau nicht irritieren zu lassen, antwortete Tina: „Morgen früh.“

Helen lachte bitter. „Alle Achtung! Er sagte zwar, er habe keine Zeit zu verlieren, aber dass er es so schnell über die Bühne bringen würde, hätte ich ihm nicht zugetraut. Und sobald Sie seine Frau sind, entführt er Sie auf eine nette, kleine Hochzeitsreise, nehme ich an?“

„Ja, so ist es geplant. Aber ich wüsste nicht, was …“

„Ich möchte Sie warnen. Lassen Sie sich nicht auf diese Hochzeit ein! Es wäre ein großer Fehler, Richard zu heiraten.“

Bevor Tina etwas einwenden konnte, fuhr Helen hastig fort: „Ich weiß, er ist ein sehr reicher Mann, aber …“

„Ich heirate ihn nicht seines Geldes wegen.“

„Sind Sie etwa in ihn verliebt? Herzliches Beileid, kann ich da nur sagen. Er macht sich nicht das Geringste aus Ihnen“, sagte sie kühl. „Vermutlich hat er es Ihnen nicht erzählt, diskret, wie er ist, aber wir beide waren jahrelang ein Liebespaar. Wäre dieser ganze Ärger nicht dazwischengekommen, hätte er mich geheiratet.“

„Tut mir leid“, begann Tina verstört, „aber ich …“

„Schon gut, Sie können ja nichts dafür. Es ist Richard, der sich wie ein Idiot verhält. Er scheint tatsächlich zu glauben, die Heirat mit Ihnen sei der einzige Ausweg.“

Nun sah sie Tina direkt und eindringlich an. „Lassen Sie sich nicht von ihm an der Nase herumführen. Sobald er hat, was er will, und die Flitterwochen vorbei sind, lässt er sich scheiden, das versichere ich …“ Sie verstummte, als in der Ferne eine große Gestalt auftauchte.

Blitzschnell stand sie auf, setzte die Reitkappe auf und schwang sich aufs Pferd.

„Ich rate Ihnen, glauben Sie ihm kein Wort. Packen Sie Ihre Sachen und verschwinden Sie!“ Damit gab sie dem Pferd die Sporen und galoppierte davon.

Völlig konsterniert sah Tina ihr nach, bis Richard sich zu ihr gesellte. Er ließ sich neben ihr ins Gras fallen und fragte: „Was ist los? Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.“

„Ach, nichts. Ich habe nur …“

„Lüg mich nicht an!“, unterbrach er sie. „Ich habe Helen wegreiten sehen. Was hat sie dir gesagt?“

Ihre Stimme gehorchte ihr kaum, als sie erwiderte: „Sie hat mich vor der Heirat mit dir gewarnt.“

Wütend über Helens Einmischung, fragte er: „Hat sie auch gesagt, weshalb?“

Tina schüttelte den Kopf. „Nur, dass es ein großer Fehler wäre.“

„Und was noch?“

„Dass du dir nichts aus mir machst. Dass ihr jahrelang ein Liebespaar gewesen seid …“

„Erzähl weiter!“

„Sie sagte, du betrachtest die Heirat mit mir als einzigen Ausweg. Ich solle mich nicht darauf einlassen, denn sobald du hättest, was du willst, würdest du dich wieder scheiden lassen.“

„Aha“, meinte er grimmig. „Ich hoffe, du nimmst ihr diesen Blödsinn nicht ab.“

Als sie schwieg, seufzte er schwer. „Also doch.“

„Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll“, erwiderte sie unglücklich. „Ich verstehe nicht, was das alles zu bedeuten hat, aber warum sollte sie so etwas behaupten, wenn …“

Er lächelte. „Aus Eifersucht vielleicht?“

„Dann seid ihr also ein Liebespaar?“

„Früher waren wir das, aber das ist Vergangenheit. Wir sind gut befreundet, aber eine Beziehung haben wir schon lange nicht mehr.“

„Dann liebst du sie nicht mehr?“

„Ich habe sie nie geliebt, ebenso wenig wie sie mich. Es war eine unbedeutende Affäre, weiter nichts.“

„Das scheint sie anders zu sehen“, erwiderte Tina. „Sie sagte, wenn dieser ganze Ärger nicht dazwischengekommen wäre, hättest du sie geheiratet.“

„Aber sie hat nicht gesagt, welchen Ärger sie meint, oder?“, fragte er schnell.

„Nein.“

Das beruhigte ihn offenbar. „Das hat sie sich nur ausgedacht. Sie hatte schon immer eine blühende Fantasie. Ich hatte nie vor, sie zu heiraten.“

Als er Tinas zweifelnden Blick bemerkte, setzte er energisch hinzu: „Und ich habe ihr auch keinen Grund zu der Annahme gegeben, dass ich es tun würde. Hör auf, dir Gedanken über Helens eifersüchtiges Gerede zu machen. Du bist die Frau, die ich liebe. Dich will ich heiraten.“

Er legte ihr den Arm um die Schultern, zog sie an sich und sah ihr in die Augen. „Bist du jetzt beruhigt?“

Noch immer überschlugen sich die Gedanken in Tinas Kopf. Ihre Zweifel waren noch lange nicht ausgeräumt, und als Richard sie küssen wollte, versteifte sie sich.

Doch dann erlag sie der Magie seiner warmen, drängenden Lippen, gab jeden Widerstand auf und genoss den leidenschaftlichen Kuss.

Obwohl die Sonne schon tief am Himmel stand und ein frischer Wind aufkam, gelang es ihm, sie so mit seinen Zärtlichkeiten zu betören, dass sie sofort bereit gewesen wäre, ihm zu der kleinen Lichtung hinter dem Wäldchen zu folgen.

Doch als er sie schließlich losließ und ihre leichte Gänsehaut bemerkte, sagte er nur: „Und nun ab nach Hause! Dank meiner Trödelei wird es schon bald dunkel, und die Abende hier sind um diese Jahreszeit empfindlich kalt. Im Bett ist es vielleicht nicht ganz so romantisch, aber dafür gemütlich warm.“

Die Aussicht auf eine leidenschaftliche Nacht in dem prächtigen breiten Bett erfüllte sie mit freudiger Erregung. Hand in Hand wanderten sie in der hereinbrechenden Dämmerung zurück zum Schloss.

Um sicherzugehen, dass Tina keinen Gedanken mehr an Helens unvorhergesehene – und unter Umständen verheerende – Warnungen verschwendete, begann Richard ein altes schottisches Gedicht zu zitieren:

„Eingehüllt in dunkle Nacht
bis der kalte Morgen wacht
wiegt dies Bett uns in den Schlummer
zeugt von Liebe, Glück und Kummer
von des Menschen Freud und Leid …“

Fasziniert lauschte Tina seiner warmen dunklen Stimme. „Magst du Gedichte?“, fragte sie erstaunt, als die letzte Zeile verklungen war.

„Klingt, als fändest du das irgendwie unmännlich“, meinte er lachend.

„Nein, überhaupt nicht. Ich hatte nur nicht erwartet, dass du …“ Verlegen verstummte sie. Kevin, der ängstlich sein Macho-Image pflegte, hatte immer behauptet, Poesie sei etwas für Frauen und Weicheier.

„Ja, ich mag Gedichte“, erklärte Richard. „Hauptsächlich die alten Klassiker. Und du?“

Während des restlichen Weges unterhielten sie sich lebhaft über ihre Lieblingsdichter.

Als sie das Schloss betraten, kam ihnen Hannah strahlend entgegen. „Reverend Peter sagte mir, die Hochzeit findet morgen früh statt“, sagte sie aufgeregt. „Für wie viele Gäste sollen wir den festlichen Brunch ausrichten?“

„Nur für uns und die Angestellten, Hannah. Die offizielle Feier mit geladenen Gästen holen wir dann später nach“, erwiderte Richard.

Die Haushälterin nickte lächelnd. „Übrigens, die bestellten Sachen liegen in Ihrer Suite bereit, Mr. Richard. Signora Diomede persönlich hat sie gebracht. Sollten Sie irgendwelche Probleme haben, brauchen Sie sie nur anzurufen. Ich habe Feuer im Kamin gemacht, es scheint kühl zu werden.“

„Vielen Dank, Hannah“, sagte Richard. „Dann trinken wir unseren Tee oben.“

Hinter den schönen alten Fensterscheiben der Suite senkte sich bläulich die Dämmerung über das Land, während das knisternde Kaminfeuer für sanftes Licht und behagliche Wärme sorgte.

Tina und Richard hatten es sich gerade auf der Couch bequem gemacht, als Milly auch schon den Tee servierte, zusammen mit Muffins, Butter, Honig und einer langstieligen Röstgabel.

„Ich habe seit meiner Kindheit keine Muffins mehr geröstet!“, rief Tina begeistert. „Sie sind mir zwar immer verbrannt, aber es hat einen Riesenspaß gemacht.“

„Dann mal los!“, meinte Richard amüsiert. „Du zuerst.“

Sie spießte einen Muffin auf, kniete sich vor den Kamin und zog konzentriert die Stirn kraus, während sie sich ans Werk machte.

Versonnen betrachtete er ihr schönes Profil, rosig angehaucht von der Hitze der Glut, als sie unvermittelt den Kopf drehte und ihn anlächelte. Plötzlich stieg eine hilflose Wut in Richard auf, und er verfluchte das Schicksal, das ihn ausgerechnet zu diesem Handeln zwang.

Obwohl er wusste, dass sie nicht so süß und unschuldig war, wie sie auf den ersten Blick wirkte, wusste er doch auch, dass sie die Frau war, auf die er immer gewartet hatte. Die einzige Frau, die ihm wirklich unter die Haut ging.

Zumal er allmählich erkannte, dass sie neben ihrer Schönheit eine innere Stärke und Willenskraft besaß, die seiner eigenen ähnelte. Und eine Aufrichtigkeit, die ihn daran zweifeln ließ, ob seine Vorgehensweise gerechtfertigt war.

Doch ihm blieb keine andere Wahl, als zu Ende zu führen, was er begonnen hatte.

„Na, bitte!“, sagte sie triumphierend. „Zwei perfekt getoastete Muffins.“

Nachdem er die zart gebräunten Gebäckstücke gebührend bewundert hatte, meinte er lächelnd: „Da werde ich mich wohl anstrengen müssen, um mit dir mitzuhalten.“

Nachdem sie ihren Tee ausgetrunken und die letzten Muffins verspeist hatten, leckte Tina sich zufrieden seufzend einen Tropfen Honig vom Finger und verkündete: „Ich glaube, ich brauche eine Woche lang nichts mehr zu essen.“

„Das geht mir ähnlich, aber ich schätze, spätestens heute Abend werden wir unsere Meinung ändern.“

Er stand auf, nahm einen Stapel mitternachtsblauer Kartons von einem der Beistelltische und legte sie neben Tina auf die Couch.

„Willst du inzwischen deine Sachen auspacken?“

„Meine Sachen? Ich dachte, wir gehen morgen Nachmittag einkaufen!“

„Das tun wir auch, aber du brauchst doch ein Hochzeitskleid.“

Gespannt beobachtete Richard von seinem Sessel aus, wie sie mit angehaltenem Atem das silberne Band des obersten Kartons aufzog und den Deckel öffnete.

Darin lag, in feinstes Papier gehüllt, ein traumhaft schönes Hochzeitskleid aus elfenbeinfarbener Seide, dessen Ausschnitt und Ärmel im mittelalterlichen Stil geschnitten waren. Ein diskretes Schildchen wies es als ein Modell von Bertolli aus.

Die weiteren Schachteln enthielten ein glitzerndes Diadem, einen duftigen Schleier, zierliche Pumps in der Farbe des Kleides, Seidenstrümpfe und hauchzarte Spitzenunterwäsche.

Es war alles da, was eine Braut sich nur wünschen konnte, wie Tina entzückt feststellte. Sie selbst hätte keine bessere Auswahl treffen können.

Wie hatte sie Richard nur für unsensibel halten können?

Mit Tränen in den Augen sah sie zu ihm. „Danke.“

„Ich hoffe, es gefällt dir.“

„Und wie!“ Impulsiv sprang sie auf und lief zu ihm hinüber. Als sie sich über ihn beugte, um ihn zu küssen, rann eine Träne über ihre Wange.

Mit einem rauen Laut zog er sie auf seinen Schoß, küsste die Träne von ihrer Wange, suchte ihren Mund und gab ihr einen langen, zärtlichen Kuss.

Als er irgendwann widerstrebend ihre Lippen freigab, flüsterte sie: „Wie hast du es nur geschafft, sonntags so ein Kleid zu besorgen?“

„Abgesehen davon, dass ich Anteilseigner von Bertolli bin, ist die Chefin der hiesigen Filiale, Signora Diomede, eine Freundin von mir. Es war also nicht allzu schwierig. Ich musste ihr nur deine Größe und meine Wünsche mitteilen. Leider kam wegen der kurzfristigen Bestellung nur ein Kleid aus dem Sortiment infrage.“

Tina legte einen Finger auf seine Lippen. „Von wegen leider“, protestierte sie. „Ich kann mir kein schöneres vorstellen!“

Lächelnd umfasste er ihre Taille und stand mit ihr zusammen auf. „Ich war mir ziemlich sicher, was deine Größe betrifft, aber trotzdem probierst du es lieber an. In der Zwischenzeit kümmere ich mich um meine Geschäfte und rufe anschließend Murray Tyler an, um die Hochzeitsreise zu arrangieren.“

Er küsste sie zum Abschied auf die Wange, drehte sich aber an der Tür noch einmal um. „Wenn ich wiederkomme, haben wir den Rest des Abends für uns allein“, versprach er.

Die Erwähnung der Hochzeitsreise zerstörte Tinas Verzauberung jäh. Plötzlich fielen ihr Helen O’Connells Worte wieder ein: ‚Und sobald Sie seine Frau sind, entführt er Sie auf eine nette, kleine Hochzeitsreise, nehme ich an?‘

Verzweifelt versuchte sie, die unliebsame Erinnerung zu verdrängen, trug die Schachteln von Bertolli in ihr Zimmer und probierte das Hochzeitskleid an.

Obwohl es perfekt passte und sie feststellte, dass sie darin schöner denn je aussah, hatte sich ihr Glücksgefühl verflüchtigt wie Morgennebel.

Die verstörende Szene auf der Wiese vor Augen, stieg sie aus dem Kleid und hängte es auf einen Bügel. Ihre Anspannung wuchs noch einmal, als sie erkannte, wie geschickt Richard es verstanden hatte, sie von der Begegnung mit Helen abzulenken.

Bis er die Hochzeitsreise erwähnt hatte.

All ihre Zweifel und Fragen kehrten nun zurück und schwirrten ihr durch den Kopf – bedrohlich wie ein Schwarm Hornissen.

Was meinte Helen damit, dass Richard die Heirat als einzigen Ausweg betrachtete? Woraus? Und was erhoffte er sich dadurch?

Noch verwirrender erschien ihr die Warnung, sie solle sich nicht von Richard an der Nase herumführen lassen. Er werde sich ohnehin wieder scheiden lassen, sobald er habe, was er wolle …

Doch was wollte er von ihr?

Das Bett teilte sie bereits mit ihm. Was hatte sie einem Mann wie ihm schon zu bieten? Kein Geld, keine reiche Familie, und arbeitslos war sie auch.

Wenn er sie nicht liebte, aber aus irgendeinem rätselhaften Grund dringend eine Ehefrau brauchte, hätte er Helen heiraten können.

Ratlos und verwirrt, den Kopf voller Ängste und Sorgen, saß sie vor dem Kamin, als Richard gegen acht in die Suite zurückkam.

„Was ist los?“, fragte er, als er ihre bedrückte Miene sah. „Habe ich die falsche Größe bestellt?“

„Nein, nein, das Kleid passt perfekt“, versicherte sie hastig.

„Gefällt es dir nicht?“

„Doch, es sieht wunderschön aus …“

„Aber?“

Einen Moment war sie versucht, offen über ihre Zweifel zu sprechen und Antworten auf ihre Fragen zu verlangen. Doch sie wusste schon jetzt, dass sie keine bekäme. Richard würde Helens Warnungen als die Hirngespinste einer eifersüchtigen Frau abtun.

Womit er vielleicht sogar recht hatte.

Sie zwang sich zu lächeln. „Kein Aber“, sagte sie. „Es ist alles in Ordnung.“

Richard trat zu ihr, hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. „Wirklich?“

„Ja, wirklich.“

Doch er las den Kummer in ihren blauvioletten Augen und verfluchte Helen dafür, was sie angerichtet hatte.

„Ich gehe duschen“, sagte sie und entzog sich ihm.

Und er ließ Tina kommentarlos gehen.

Das Abendessen verlief in äußerst angespannter Atmosphäre. Tina tat ihr Bestes, um eine lockere Unterhaltung in Gang zu bringen, doch sie war nicht bei der Sache. Außerdem hatte sie Kopfschmerzen und brachte kaum einen Bissen herunter.

Als Richard sie darauf ansprach, erwiderte sie leicht gereizt: „Zwei Muffins zum Tee waren eben doch zu viel.“

Zu ihrer Erleichterung ließ er es dabei bewenden. Nach dem Essen erkundigte er sich freundlich: „Und wie möchtest du den Rest des Abends verbringen?“

„Ich bin müde“, sagte sie, denn sie hatte nur einen Wunsch – endlich allein zu sein. „Ich werde früh schlafen gehen.“

„Gute Idee.“ Er erhob sich mit ihr, nahm ihre Hand und sah sie unter dichten dunklen Wimpern zärtlich an. „Sollen wir dafür sorgen, dass unser Bett etwas Neues zu erzählen hat?“

Tina schüttelte abwehrend den Kopf.

„Es ist wegen Helen, oder?“, fragte er besorgt.

Ihre Kehle war wie ausgetrocknet, ihre Stimme heiser, als sie erwiderte: „Nein, ich habe einfach nur Kopfschmerzen. Entschuldige“, fügte sie leise hinzu, als sie seinen enttäuschten Blick bemerkte.

„Keine Sorge. Jede Frau hat das Recht, Nein zu sagen, wenn sie keine Lust hat.“

„Ich habe wirklich Kopfschmerzen.“

„Dann halte ich dich im Arm, bis du eingeschlafen bist.“

„Ich schlafe lieber allein.“

„Ganz wie du willst. Dann also gute Nacht“, sagte er förmlich und berührte nur andeutungsweise mit den Lippen ihren Handrücken.

„Gute Nacht“, sagte Tina fröstelnd und stürmte die Treppe hinauf in ihr Zimmer.

Als sie im Bett lag, konnte sie trotz ihrer Müdigkeit nicht einschlafen. Endlos lange wälzte sie sich herum, zerbrach sich den Kopf über Fragen, auf die sie keine Antwort wusste, und kam immer wieder zum selben Ergebnis.

Sie hatte Richard nichts zu bieten außer ihrer Liebe und dem Versprechen, ihm ein Leben lang treu zur Seite zu stehen. Wenn er sie nicht liebte, weshalb sollte er sie dann heiraten?

Er musste sie lieben, eine andere Möglichkeit gab es nicht.

Und warum lag sie dann allein hier? Warum ließ sie sich von irgendeiner eifersüchtigen anderen Frau ihr Glück zerstören?

Sie atmete tief durch, stand auf und schlich über den Flur zu seinem Zimmer. Leise öffnete sie die Tür und trat ein.

Es brannte kein Licht, doch im Schein des heruntergebrannten Feuers sah sie Richard flach auf dem Rücken liegen, Brust und Schultern unbedeckt, die Hände im Nacken verschränkt.

Er war wach.

Während sie noch zitternd an der Tür verharrte, unsicher, ob sie willkommen war, streckte er schon die Hand nach ihr aus.

Als sie zu ihm kam, schlug er die Decke zurück und zog Tina, immer noch schweigend, zu sich ins Bett.

Leise seufzend schmiegte sie sich an ihn, bettete den Kopf an seine Schulter und legte eine Hand an seine nackte Brust. Richards warme weiche Haut unter ihrer Handfläche zu spüren weckte Tinas Verlangen, und sie wartete sehnsüchtig darauf, dass er sie in die Arme nahm.

Doch er blieb still liegen, und allmählich begriff sie, dass er nicht vorhatte, die Initiative zu ergreifen. Sie hatte über Kopfschmerzen geklagt, und er nahm sie beim Wort. Also lag es an ihr, den ersten Schritt zu tun.

Nach kurzem Zögern schmiegte sie sich enger an ihn, streichelte seine muskulöse Brust und rieb die nackte Fußsohle an seinem behaarten Bein.

Als er sich auch jetzt nicht rührte, ließ sie die Fingerspitzen sanft über seinen breiten Brustkorb, die schmale Taille und den harten flachen Bauch hinabgleiten.

Unvermittelt ergriff er ihre Hand und hielt sie dort fest, wo sie gerade lag. „Spiel keine Spielchen mit mir, wenn du dir nicht über die Konsequenzen im Klaren bist.“

„Welche Konsequenzen?“, fragte sie neckend, und als er ihre Hand losließ, gab sie der Versuchung nach und tat, was sie schon lange hatte tun wollen. Schließlich heirateten sie morgen.

Zielstrebig schob sie die Hand tiefer und scheute sich nicht, ihn zu streicheln, bis er hörbar den Atem einzog.

„Ich dachte, du hättest Kopfschmerzen“, sagte er rau.

„Hatte ich auch, aber sie sind weg.“

„Wie praktisch“, erwiderte er spöttisch.

Sie biss sich auf die Lippen und wollte sich von ihm abwenden, doch er hielt sie fest.

„Tut mir leid, aber dafür ist es jetzt zu spät. Ich habe dich gewarnt, keine Spielchen zu spielen.“

„Ich spiele nicht. Ich … ich wollte mit dir schlafen.“

„Wollte? Vergangenheit?“

„Ich will es immer noch.“

„Wenn das so ist …“ Ehe Tina wusste, wie ihr geschah, hatte er sie auf den Rücken gedreht. „Mal sehen, was ich für dich tun kann.“

Verunsichert von der wilden Entschlossenheit, mit der er vorging, sagte sie zaghaft: „Bitte, Richard …“

„Keine Sorge, dein Wunsch wird erfüllt.“ Mit einer schnellen Bewegung streifte er ihr das Nachthemd über den Kopf und warf es zur Seite.

Gleich darauf genoss sie mit wachsender Erregung die federleichten Küsse, mit denen er von den Fußspitzen an aufwärts ihre langen, schlanken Beine bedeckte. Ausgiebig widmete er sich ihren Kniekehlen und dann den empfindsamen Innenseiten ihrer Schenkel, während er sich unaufhaltsam seinem Ziel näherte.

In dieser Nacht liebte er sie lange und ausdauernd. Sein Einfallsreichtum schien keine Grenzen zu kennen. Wieder und wieder trieb er sie mit betörenden Zärtlichkeiten und raffinierten Liebkosungen zur Ekstase, bis sie schließlich völlig ermattet in seinen Armen einschlief.

Als Tina früh am nächsten Morgen aufwachte, fand sie die andere Bettseite kalt und leer vor.

Seufzend richtete sie sich auf und lehnte sich in die Kissen zurück.

Trotz ihres nächtlichen Entschlusses, ihm zu vertrauen, wusste sie, dass Helens Worte einen Keil zwischen sie und Richard getrieben hatten.

Und obwohl er sie leidenschaftlich geliebt hatte, konnte sie sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es nicht aus Liebe, sondern vielmehr aus Zorn geschehen war.

Wieder seufzte sie tief.

Heute war ihr Hochzeitstag. Das hätte der schönste Tag ihres Lebens werden sollen. Hätte, wenn nicht … Doch was nützte es, alles noch einmal durchzugehen?

Sie versuchte, sich auf angenehmere Dinge zu konzentrieren.

In wenigen Stunden würde sie Richards Frau sein, und morgen um diese Zeit flogen sie bereits in die Flitterwochen. Sie konnte es kaum glauben. Es war alles so schnell gegangen, dass bisher kaum jemand davon wusste.

Außer Helen O’Connell …

Immer noch hatte Tina das bittere Lachen der anderen Frau im Ohr, als diese von der kurzfristig angesetzten Hochzeit erfuhr. Und ihren zynischen Kommentar: ‚Alle Achtung! Er sagte zwar, er habe keine Zeit zu verlieren, aber dass er es so schnell über die Bühne bringen würde …‘

Während die Worte in ihrem Kopf widerhallten, erinnerte sie sich plötzlich an die lebhafte Auseinandersetzung zwischen Richard und Helen von vorgestern.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sie noch nicht gewusst, worum es bei dem Streit ging. Nun aber ahnte sie es.

Obwohl sie sich längst nicht auf alles, was bei dem Streit gesagt worden war, einen Reim machen konnte, wusste sie nun doch zumindest, dass Helen versucht hatte, Richard von der Heirat abzuhalten.

Gegen Ende der Diskussion hatte sie verzweifelt gefragt: „Hast du denn gar keine moralischen Skrupel?“

Und Richard hatte erwidert, er könne es sich nicht leisten, den edlen Ritter zu spielen. Schaudernd dachte sie an seinen harten kalten Ton bei dem Satz: ‚Dafür habe ich zu viel zu verlieren …‘

Obwohl sie noch immer nicht begriff, was er von ihr wollte, wusste sie doch eines ganz genau: So lange sie die Wahrheit nicht kannte, konnte sie ihn nicht heiraten.

Ihn zu fragen hatte keinen Sinn. Von ihm würde sie keine Antwort bekommen. Von Helen O’Connell schon eher … Falls es ihr gelang, hinter Richards Rücken Kontakt mit ihr aufzunehmen.

Die Idee, Helen anzurufen, verwarf sie schnell wieder. Diese Angelegenheit verlangte eine persönliche Klärung. Doch Farrington Hall, der Wohnsitz der O’Connells, lag etwa vier Meilen vom Schloss entfernt und ihr blieb nur wenig Zeit.

Zu wenig, um die Strecke zu Fuß zurückzulegen.

Da kam ihr die rettende Idee. Wenn es ihr gelänge, sich ungesehen aus dem Haus und zu den Ställen zu schleichen – durch den Haupteingang natürlich, um keinem der Hausangestellten in die Arme zu laufen –, konnte sie sich Juno für einen Ausritt satteln lassen.

Nachdem sie geduscht und die Hose und Seidenbluse vom Vortag angezogen hatte, huschte Tina leise die Treppe hinunter. Sie hatte die Eingangshalle gerade erreicht, als irgendwo in der Nähe eine Tür aufging.

Mit stürmisch klopfendem Herzen blieb sie wie angewurzelt stehen.

Als sie nach einigen Sekunden bangen Wartens keine Schritte hörte, schlich sie heimlich wie ein Dieb durch die Halle und stahl sich zur Tür hinaus.

Auch an diesem Morgen war es trotz der frühen Stunde draußen bereits mild und sonnig. Erhitzt und außer Atem kam Tina nach einem flotten Dauerlauf bei den Ställen an.

Josh stapelte Heuballen im Hof. Die beiden Pferde reckten neugierig die Hälse über die Stalltür.

„Schönen guten Morgen, Miss.“ Er tippte zur Begrüßung an seine Mütze.

„Guten Morgen, Josh.“

„Wollen Sie ausreiten?“

„Wenn es Ihnen keine Mühe bereitet …“

„I wo, ganz und gar nicht. Juno kann’s kaum erwarten! Ich werd sie im Nullkommanichts aufzäumen.“

Während er Tina die Reitkappe überreichte, fragte er breit lächelnd: „Kommt Mr. Richard nach?“

„Nein, er … er hat noch etwas anderes zu tun.“

Während der Pferdepfleger die Stute sattelte, schnallte Tina mit vor Ungeduld zitternden Fingern die Reitkappe fest. Wenn Richard nun plötzlich hier auftauchte?

Doch sie hatte Glück, er kam nicht. Erleichtert bedankte sie sich bei Josh, schwang sich auf den Pferderücken und ritt davon.

10. KAPITEL

Da sie den genauen Weg zum Anwesen der O’Connells nicht kannte, ritt Tina zunächst quer durch den Park, bis sie auf einen Weg stieß, der in die richtige Richtung zu führen schien.

Das Reiten fiel ihr leicht. Zwischendurch lockerte sie die Zügel und ließ die Stute eine Weile galoppieren, bevor sie wieder in zügigen Trab verfiel.

Nach einer Weile kam in der Ferne ein Haus in Sicht. Gepflegter englischer Rasen, von einer Mauer umgeben, säumte die Auffahrt. Mit den symmetrisch angeordneten Fenstern und Schornsteinen und dem säulenumrahmten Portal wirkte der rechteckige Bau aus hellem Sandstein eher massig und gediegen als schön.

Das musste Farrington Hall sein.

Vom Pferd aus öffnete Tina ein Gatter, verließ den Park und setzte ihren Weg auf einer ruhigen Landstraße fort.

Nach kurzer Zeit erreichte sie das Tor zum Grundstück der O’Connells. Das Portierhaus war unbesetzt und die schmiedeeisernen Torflügel, flankiert von steinernen Säulen, standen weit offen.

Entschlossen ritt sie hindurch, folgte der makellos gepflegten Auffahrt bis zum Haus, stieg vom Pferd und betätigte die große altmodische Türglocke neben dem Eingang. Als eine adrett gekleidete ältere Hausangestellte erschien, nannte sie ihren Namen und bat darum, Helen O’Connell zu sprechen.

„Würden Sie bitte kurz warten, Ms. Dunbar? Ich melde Sie an und bitte Tom, sich um Ihr Pferd zu kümmern.“

Gleich darauf kam ein junger, hemdsärmeliger Mann um die Hausecke, sagte höflich „Guten Morgen“ und übernahm Junos Zügel. Einen Moment später erschien Helen im Hauseingang.

Sichtlich irritiert über Tinas Besuch, sagte sie: „Ich saß gerade beim Frühstück. Bitte, kommen Sie mit.“

Sie führte ihren Gast in einen schönen sonnigen Raum, bat Tina, Platz zu nehmen, und bot ihr eine Tasse Kaffee an.

„Nein, danke“, sagte diese. „Ich will Sie nicht lange aufhalten. Ich habe nur eine Frage – warum sagten Sie, dass Richard sich von mir scheiden lassen wird, sobald er hat, was er will?“

Helen O’Connell presste die Lippen zusammen. „Fragen Sie ihn das lieber selbst.“

„Glauben Sie, er würde mir antworten?“

„Eher nicht“, musste Helen zugeben.

„Sie haben behauptet, dass er Sie geheiratet hätte, wenn dieser ganze Ärger nicht dazwischengekommen wäre …Bitte sagen Sie mir, welchen Ärger Sie meinen.“

„Und wenn ich es nicht tue?“

„Dann werde ich Richard heiraten. Wenn Sie so fest überzeugt davon sind, dass er sich ohnehin wieder scheiden lässt, haben Sie ja gute Chancen …“

„Oh, nein! Ich halte nichts von Ehescheidungen!“, protestierte Helen entsetzt und sah dabei so unglücklich aus, dass Tina beinahe Mitleid mit ihr bekam.

Doch sie musste die Wahrheit herausfinden. Also sagte sie: „Dann verraten Sie mir, worum es geht.“

„Das würde Richard mir nie verzeihen.“

„Wenn er etwas für Sie empfindet, verzeiht er Ihnen.“

Die andere Frau schwieg.

Tina gab sich geschlagen, stand auf und wollte sich abwenden, doch Helen hielt sie zurück. „Nun gut, ich lasse es darauf ankommen. Wenn er Sie heiratet, habe ich ihn sowieso verloren … Also“, sagte sie und atmete tief durch, „es begann alles mit Bradley Sandersons Tod. Er hinterließ ein Testament, in dem er das Schloss seiner Tochter vermachte.“

„Ich dachte, er hätte keine Kinder? Und das Schloss gehörte ihm doch gar nicht“, wandte Tina verwirrt ein. „Wie konnte er es da vererben?“

„Das ist ja gerade der springende Punkt. Es gehörte ihm sehr wohl! Und er bootete Richard aus, indem er es einer unehelichen Tochter hinterließ, von deren Existenz bis dahin niemand wusste.“

Helen machte eine kurze Pause. „Offenbar hatte er keinen Kontakt zu ihr und kannte nicht einmal ihre aktuelle Adresse. Alles, was er wusste, waren ihr Name, ihr Alter und wo sie nach ihrer Adoption gelebt hat. Er überließ es den Anwälten, sie ausfindig zu machen. Was ihnen erstaunlich schnell gelang.“

„Ich verstehe nicht, was das mit …“

„Sie sind Bradley Sandersons Tochter.“

Tina war viel zu verblüfft, um etwas zu erwidern. Während sie Helen noch fassungslos ansah, berichtete diese weiter: „Richard beschloss, Sie aufzuspüren und mit Ihnen Kontakt aufzunehmen, bevor die Anwälte es tun würden. Er hasste die Vorstellung, das Schloss zu verlieren. Seine einzige Chance, es zu behalten, sah er darin, Sie zu heiraten. Und zwar, solange Sie noch nichts von Ihrem Erbe wussten. Deshalb hatte er es mit der Hochzeit so eilig.“

Alles, was Helen sagte, ergab erschreckenderweise einen Sinn. Nur eines nicht … „Ich kann unmöglich Bradley Sandersons Tochter sein“, sagte Tina schwach.

Helen stutzte. „Die Anwälte halten Sie aber dafür. Sie haben Ihnen bereits geschrieben. Richard hat den Brief unterschlagen.“

Da fiel Tina der ungeöffnete Briefumschlag wieder ein, der auf mysteriöse Weise von ihrem Büroschreibtisch verschwunden war. Die Erkenntnis, dass Richard ihn gestohlen hatte, traf sie hart.

Doch sie war nie und nimmer Bradley Sandersons Tochter.

Richard jedoch schien es zu glauben, und deshalb wollte er sie zu dieser Heirat drängen. Und hatte sie unterschreiben lassen, dass sie alle Besitzansprüche auf das Schloss abtrat.

Sein Gerede von Liebe auf den ersten Blick war nichts als Lüge und Heuchelei. In Wirklichkeit machte er sich gar nichts aus ihr. Es ging ihm einzig und allein darum, sein Erbe in Sicherheit zu bringen.

Schmerz und Enttäuschung legten sich wie eine eiserne Klammer um ihr Herz. Sie konnte kaum atmen und spürte, wie ihre Stirn feucht wurde. Kälte und Leere breiteten sich in ihr aus, so als hätte sie alle Lebensenergie verloren.

„Danke, dass Sie mir das alles gesagt haben“, sagte sie tonlos, stürzte blindlings durch die Diele davon und zur Haustür hinaus, wo Tom mit Juno auf sie wartete.

Auf dem Ritt zurück zum Schloss überschlugen sich ihre Gedanken.

Nachdem sie Juno zurückgebracht hatte, überquerte sie die hölzerne Brücke an der Rückseite des Schlosses und stahl sich durch den Hintereingang ins Schloss. Im Flur traf sie auf Hannah, die erleichtert wirkte, sie zu sehen.

„Guten Morgen, Ms. Dunbar, da sind Sie ja! Mr. Richard hat Sie schon vermisst.“

„Guten Morgen, Hannah“, sagte Tina mit mühsam kontrollierter Stimme. „Wo finde ich ihn?“

„Er sucht irgendwo draußen nach Ihnen. Ich bitte Mullins, ihm zu sagen, dass Sie wieder da sind.“

Die antike Uhr an der Wand gab ein heiseres Pfeifen von sich, bevor sie neun Uhr dreißig anschlug.

„Wenn Sie Hilfe beim Ankleiden benötigen …“, begann die Haushälterin, doch Tina winkte ab.

„Vielen Dank, nicht nötig. Aber Mullins möchte Mr. Richard bitte ausrichten, dass ich in der Bibliothek auf ihn warte.“ Sie straffte die Schultern, ließ die ratlose Haushälterin stehen und ging in die Bibliothek.

Sie musste nicht lange warten, bis die Tür aufsprang und Richard hereinkam.

In dem hellgrauen Anzug, einem Seidenhemd und passender Krawatte sah er äußerst elegant aus, von seiner üblichen kühlen Selbstbeherrschung aber war jetzt nichts zu spüren. Seine Züge wirkten bleich und angespannt, sein dunkles Haar war wild zerrauft.

„Wo zum Teufel hast du gesteckt?“, fuhr er sie an. „Ich habe überall nach dir gesucht!“

Mit fester Stimme erwiderte sie: „Ich habe Juno satteln lassen und bin zu Helen O’Connell geritten. Ich brauchte Antworten auf meine Fragen.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Und?“

„Ich habe sie erhalten.“

Nervös sah er auf seine Armbanduhr. „Lass uns später darüber reden, was Helen dir erzählt hat. Reverend Peter erwartet uns.“

„Da ich jetzt weiß, warum du mich heiraten willst, wird diese Hochzeit nicht stattfinden“, fuhr sie unbeirrt fort, hielt aber den Atem an, da sie mit einem Zornausbruch rechnete. Der jedoch ausblieb.

Stattdessen erwiderte Richard ebenso ruhig: „Würdest du mich bitte kurz entschuldigen? Ich sage Reverend Peter Bescheid, dass die Hochzeit verschoben wird.“

„Ausfällt“, korrigierte Tina.

Er runzelte die Stirn. „Helen scheint ganze Arbeit geleistet zu haben.“

„Sie hat nur die Wahrheit gesagt.“

„Bist du sicher, dass es die Wahrheit ist?“

„Ja.“

Wortlos wandte er sich ab und verschwand.

Tina aber fühlte sich plötzlich so matt und elend, dass sie in den nächsten Sessel sank und mit leerem Blick vor sich hinstarrte. Dort saß sie noch, als Richard kurz darauf zurückkehrte. Er schien sich wieder perfekt unter Kontrolle zu haben und wirkte so selbstsicher und gelassen wie immer.

„Erzähl mir bitte genau, was Helen gesagt hat“, bat er, nachdem er ihr gegenüber Platz genommen hatte.

„Zuerst weigerte sie sich, überhaupt etwas zu sagen“, begann Tina stockend. „Erst auf mein Drängen hin erfuhr ich von ihr, wie Bradley Sanderson dich hereingelegt hat, indem er das Schloss seiner unehelichen Tochter hinterließ. Und dass du mich für diese Tochter hältst und mich heiraten willst, bevor ich von der Erbschaft erfahre“, setzte sie unglücklich hinzu.

Aus seinen schönen grünen Augen sah er sie unverwandt an. „Und du glaubst ihr?“

„Ist es wahr?“

„Ja.“

„Du musstest doch damit rechnen, dass ich früher oder später die Wahrheit herausfinde. Was hättest du dann getan?“

„Darüber war ich mir zunächst selbst nicht im Klaren“, gestand er. „Als ich dich dann besser kennenlernte, beschloss ich, dir alles zu sagen, sobald wir aus den Flitterwochen zurückkämen. Ich hoffte, du würdest trotzdem bei mir bleiben.“

„Helen ist sicher, dass du dich von mir scheiden lässt. Immerhin hast du dafür gesorgt, dass ich die Verzichtserklärung unterschreibe.“

„Aber nicht, weil ich mich scheiden lassen wollte“, warf er ein, „sondern für den Fall, dass du die Scheidung einreichst.“

„Das hast du ja geschickt eingefädelt“, sagte sie mit einem Anflug von Bitterkeit in der Stimme.

„Glaub mir, ich bin nicht stolz auf das, was ich getan habe“, erwiderte er leise. „Ich habe aus reiner Verzweiflung gehandelt.“

All ihr Schmerz brach sich Bahn, als sie fassungslos rief: „Aber warum bist du ausgerechnet auf diese Heirat verfallen? Es hätte doch andere Möglichkeiten gegeben. Du bist kein armer Mann …“

„Ja, das stimmt. Aber ich war mir nicht sicher, ob du bereit gewesen wärst, das Schloss zu verkaufen. Und selbst wenn … Wie hätte ich wissen sollen, ob du mich nicht nach Strich und Faden ausnimmst? Ich kannte dich doch gar nicht.“

„So etwas hätte ich nie getan.“

Er lehnte sich vor und nahm ihre Hand. „Das ist mir inzwischen auch klar geworden. Aber die Zeit drängte, und ich wollte alles tun, um das Schloss zu retten. Nicht nur, weil ich an dem alten Kasten hänge, sondern weil er mein rechtmäßiges Erbe ist. Bitte“, sagte er eindringlich, „versuch mich zu verstehen …“

„Das tue ich auch, in gewisser Weise.“ Um sich nicht ablenken zu lassen, entzog sie ihm ihre Hand, bevor sie fortfuhr: „Allerdings leuchtet mir immer noch nicht ein, wie Bradley dich als Erben übergehen konnte.“

Richard seufzte. „Wie du weißt, hatte ich mich damit einverstanden erklärt, dass meine Mutter ihm in ihrem Testament ein lebenslanges Wohnrecht auf dem Schloss einräumte. Zunächst schien er damit zufrieden zu sein, doch als sie unheilbar erkrankte, drängte er sie, die Verfügung abzuändern“, erzählte er.

„Bradley meinte, es sei sein sehnlichster Wunsch, sich für die kurze Zeit, die ihm verblieb, als Schlossherr fühlen zu können. Irgendwann hatte meine Mutter nicht mehr die Kraft, sich ihm zu widersetzen, und tat, was er von ihr verlangte. Allerdings nur unter der Bedingung, dass er gleichzeitig mich als seinen Erben einsetzte.“

Er blickte eine Weile finster vor sich hin, dann fuhr er fort: „Beide Testamente wurden ordnungsgemäß aufgesetzt und von Alexander Fry, unserem Notar, beglaubigt. Zwei Wochen später rief Fry meine Mutter an und fragte, ob sie darüber informiert sei, dass Bradley in der Zwischenzeit ein neues Testament verfasst habe.“

Erstaunt sah Tina ihn an.

„Sie wusste natürlich von nichts“, erklärte Richard grimmig. „Der Notar sagte, über den Inhalt dürfe er nicht reden, doch er wolle sie warnen. Das neue Testament setze das alte außer Kraft. Nun wusste meine Mutter zwar nicht, wem Bradley etwas hätte vererben wollen, doch sie war ernsthaft besorgt. Sie beriet sich mit Hannah und Reverend Peter – von dem ich das alles weiß – und beschloss, vorsichtshalber ebenfalls ein neues Testament aufzusetzen.“

Mit ernster Miene fuhr er fort: „Damals war sie schon zu schwach, um das Haus zu verlassen, fürchtete aber, Bradleys Misstrauen zu erregen, wenn sie den Notar zu sich kommen ließ. Also legte sie handschriftlich auf einem Blatt Papier fest, dass sie mir ihren gesamten Besitz vererbe. Diesen Letzten Willen ließ sie von Hannah und dem Reverend bezeugen …“

Tina atmete erleichtert auf. „Dann hast du doch nichts zu befürchten!“

„Das Problem ist nur“, sagte er düster, „dass dieses letzte Testament spurlos verschwunden ist. Ich hatte es im Geheimfach ihres Sekretärs vermutet, aber dort war es nicht und tauchte auch nach intensiver Suche nicht wieder auf. Bradley muss es gefunden und vernichtet haben.“

„Oh“, sagte Tina betroffen.

„Da meine Mutter mir das Schloss hinterlassen wollte und es schon seit Generationen im Familienbesitz ist, betrachte ich es als mein Eigentum, solange die Rechtmäßigkeit von Bradleys Testament nicht einwandfrei erwiesen ist“, erklärte er bestimmt. „Erst wenn ich meine Ansprüche vor Gericht nicht durchsetzen kann – und dieser Prozess kann sich über Jahre hinziehen –, gehört es dir.“

Sie schüttelte den Kopf. „Eben nicht.“

„Wie meinst du das?“, fragte er überrascht.

„Ich bin nicht Bradley Sandersons Tochter. Das ist völlig ausgeschlossen. Meine Eltern waren bereits über ein Jahr verheiratet, als ich zur Welt kam.“

Müde winkte er ab. „Das bedeutet noch lange nicht …“

„Ich weiß, was du sagen willst“, unterbrach sie ihn. „Du meinst, meine Mutter könnte eine Affäre mit Bradley gehabt haben? Auf keinen Fall. Sie hatte unerschütterliche Prinzipien, und mein Vater und sie liebten einander sehr. Sie hätte keinen anderen Mann auch nur angesehen.“

„Siehst du ihr ähnlich?“

„Kein bisschen. Meine Mutter war klein und dunkelhaarig, wie der Rest ihrer Familie, sie hatte ein weiches rundes Gesicht und sanfte graue Augen. Und Bradley, wie sah er aus?“

„Klein und gedrungen. Als ich ihn kennenlernte, war sein Haar bereits ergraut, aber ursprünglich war es dunkel – so wie seine Augen.“

„Mein Vater war groß, blond und blauäugig. Alle behaupten, ich sei ihm wie aus dem Gesicht geschnitten. Ichhabe ein Foto von uns beiden, auf dem die Ähnlichkeit unverkennbar ist. Es muss sich um eine Verwechslung handeln“, stellte Tina fest.

Richard krauste die Stirn. „Dunbar ist nicht gerade ein Allerweltsname, und die Anwälte schienen überzeugt zu sein, in dir die Richtige gefunden zu haben.“

„Helen meinte, sie hätten mir einen Brief geschickt, den du … an dich genommen hast.“

„Stimmt.“ Er wirkte einen Moment zerknirscht, hatte sich aber schnell wieder im Griff. „Tut mir leid, aber dieser Schritt erschien mir zwingend notwendig.“

„Wie hast du es angestellt?“, wollte sie wissen.

„Ich war im Gebäude von Cartel Wines. Als ich sah, wie du mittags dein Büro verlassen hast …“

Plötzlich rückte alles an seinen Platz, und Tinas vage Vermutungen fügten sich zu einem lückenlosen Bild zusammen. „Du hast mich beobachtet …“, stieß sie hervor.

Er stritt es nicht ab.

„Erzähl weiter“, verlangte sie.

„Ich ging hinein, fand den Brief mit dem Stempel der Anwaltskanzlei auf deinem Schreibtisch und war erschüttert, wie schnell sie dich aufgespürt hatten. Zum Glück hattest du ihn noch nicht geöffnet. Während ich noch überlegte, was ich tun sollte, sah ich dich bereits unten durch das Tor kommen.“

Er zuckte ratlos mit den Schultern. „Also steckte ich den Brief ein und ging hinunter, um dich anzusprechen.“

„Und warum hast du es nicht getan?“

„Irgendwie hatte ich das Gefühl, es war noch nicht der richtige Zeitpunkt. Ich dachte, ich warte lieber, bis De Vere dir die Hiobsbotschaft mitgeteilt hat.“

„Dann ging die Kündigung also von dir aus. Du wolltest mich mürbe machen, indem du dafür gesorgt hast, dass ich meinen Job verlor …“

„Das auch“, gab er freimütig zu. „Und ich wollte den Anwälten den Weg verbauen, dich im Büro zu erreichen.“

„Ich verstehe. Aber warum musstest du mir solche Angst einjagen?“

Ruhig hielt er ihrem Blick stand. „Das war nicht meine Absicht.“

„Und warum bist du dann im Lagerhaus hinter mir hergeschlichen?“

„Nachdem der Wachmann seine Runde gedreht hatte und du immer noch nicht erschienen warst, dachte ich schon, ich hätte dich verpasst. Als ich nach oben ging, um nach dir zu sehen, kamst du gerade aus deinem Büro.“

Sie senkte den Kopf, unfähig, ihm in die Augen zu sehen. „Da bist du mir auf den Parkplatz gefolgt und hast mein Auto gerammt. Aber warum?“

Sanft legte er einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich hatte mir diverse Strategien zurechtgelegt, ging aber davon aus, wesentlich mehr Zeit zu haben“, erklärte er. „Obwohl ich den Brief der Anwaltsfirma an mich genommen hatte, musste ich damit rechnen, dass du innerhalb der nächsten Tage die Wahrheit erfahren würdest.“

Er seufzte. „Ich musste etwas unternehmen, und zwar sofort. Ursprünglich hatte ich vor, dich nach Hause zu fahren, um mir ein genaueres Bild von dir zu machen. Es war ein glücklicher Zufall, dass du noch kein Zimmer für die Nacht hattest. Der Rest ergab sich dann von selbst …“

Der Gedanke, was er mit diesem Rest meinte, erfüllte Tina mit solchem Zorn, dass sie kein Wort herausbrachte.

Es war alles ein abgekartetes Spiel gewesen. Ein Netz von Lügen und Intrigen. Und noch dazu alles umsonst!

Mühsam beherrscht fragte sie: „Hast du den Anwaltsbrief noch? Vielleicht geht daraus hervor, wie es zu der Verwechslung kommen konnte.“

„Das wage ich zu bezweifeln.“ Er stand auf, holte den Brief aus seinem Schreibtisch und gab ihn ihr. „Anwälte sind normalerweise nicht sehr auskunftsfreudig.“

Der Brief war an Ms. V. Dunbar adressiert. In der linken oberen Ecke prangte der Stempel der Anwaltskanzlei Fry & Partner. Er war noch verschlossen.

Mit leicht zitternden Fingern öffnete Tina ihn, doch der erste Blick auf das Anschreiben ließ sie erstarren. Es dauerte einen Moment, bevor sie in der Lage war, den Text zu überfliegen, in dem die Adressatin gebeten wurde, schnellstmöglich Kontakt mit den Anwälten aufzunehmen. Nach Überprüfung der Personalien habe man ihr eine erfreuliche Mitteilung zu machen.

„Und?“, fragte Richard. „Bist du jetzt schlauer?“

„Allerdings.“ Tina gab ihm den Brief.

Nachdem er ihn flüchtig gelesen hatte, sagte er: „Sieht aus, als hätten sie deinen Vornamen verwechselt.“

„Das Schreiben ist adressiert an Ms. Valerie Dunbar.“

„Könnte ein Versehen der Sekretärin sein.“

„Nein, es ist kein Versehen. Hätte Valerie und nicht nur V. Dunbar auf dem Umschlag gestanden, hätte ich sofort gewusst, dass der Brief nicht an mich ist.“

Richard musterte sie verwirrt. Zwischen seinen dunklen Augenbrauen hatte sich eine steile Falte gebildet.

„Verstehst du denn nicht?“, rief Tina. „Meine Stiefschwester ist Bradleys Tochter! Meine Stiefmutter hat mir irgendwann einmal erzählt, dass Valerie schon auf der Welt war, bevor sie ihren ersten Mann heiratete.“

„Ich dachte, deine Stiefschwester heißt Didi.“

„Das ist ihr Kosename innerhalb der Familie. Für alle anderen heißt sie Val. Sie hat den Namen Valerie immer gehasst und ihn nie benutzt.“

Richards Gedanken rasten. Die Anwälte hatten die richtige Frau aufgespürt. Die Verwechslung ging auf das Konto seines Privatdetektivs.

Doch bezog sich das Profil des Detektivs nun auf Valerie oder Valentina?

Auf Valerie, daran bestand kein Zweifel. Der Gedanke erfüllte ihn mit grenzenloser Erleichterung. Er hatte Valentina von Anfang an falsch eingeschätzt. Sie war nicht die leichtlebige junge Frau, für die er sie gehalten hatte.

Das erklärte auch, weshalb er in ihrer ersten gemeinsamen Nacht das Gefühl gehabt hatte, sie sei noch unerfahren. Nun wusste er, dass er sich nicht getäuscht hatte.

Obwohl er eigentlich keine Bestätigung mehr brauchte, wollte er diesmal auf Nummer sicher gehen. „Erzähl mir von deiner Stiefschwester“, bat er.

„Oh, sie ist bildschön. Schlank, etwa so groß wie ich, blond und blauäugig.“

„Eine echte Blondine?“

„Nein, von Natur aus hat sie braunes Haar.“

„Und was für ein Mensch ist sie? Du sagtest, ihr seid sehr unterschiedlich.“

„Das stimmt. Ich war immer die Stille, Zurückhaltende und Didi der kecke Wildfang. Schon während der Schulzeit ließ sie sich mit den falschen Leuten ein. Ihre Mutter ängstigte sich ihretwegen zu Tode …“

„Alkohol, Drogen und Sex“, mutmaßte Richard.

„Woher weißt du das?“

„Mein Detektiv hat gründlich recherchiert.“

Da erst begriff Tina die ganze Tragweite der Verwechslung. „Und du dachtest, es ginge um mich?“, rief sie fassungslos.

„Ja“, gab er zu, „anfangs schon. Obwohl ich bald feststellte, dass die Beschreibung einfach nicht zu dir passte. Da ging es um eine Frau, die schon mit sechzehn von einem Bett ins andere gehüpft war und seither unzählige Affären hatte. Der einzige Mann, von dem du jemals gesprochen hast, war dein Verlobter.“

Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Du und deine Stiefschwester, ihr hattet doch bis vor kurzem dieselbe Adresse“, fuhr er fort. „Wohnte sie auch bei dir, als du noch mit deinem Verlobten zusammen warst?“

„Ja.“

Er musterte Tina aufmerksam, sah, wie sie errötete, und fragte aufs Geratewohl: „Sie hatte nicht zufällig etwas mit eurer Trennung zu tun?“

„Ich kam eines Abends früher nach Hause und überraschte die beiden zusammen im Bett.“

„Daraufhin hast du ihm den Ring vor die Füße geworfen.“ Das war eine Feststellung, keine Frage. „Und was war mit ihr?“

„Sie sagte, es tue ihr leid und sie habe es nicht geplant. Es sei einfach passiert.“

„Und du hast ihr verziehen.“

„Ich hielt sie schon immer für wild und ungezügelt, aber nicht für unmoralisch.“

„Hat sie momentan einen festen Freund?“

„Nicht, dass ich wüsste. Warum fragst du? Willst du sie verführen und heiraten?“

Nur seine angespannte Miene verriet, dass ihn ihre spitze Bemerkung verletzte. Ruhig erwiderte er: „Du hast mir erzählt, sie besucht eine Schauspielschule. Ich frage mich gerade, wer dafür aufkommt …“

Tinas Schweigen war Antwort genug, zumal er sich nun daran erinnerte, dass sie ihm gegenüber gewisse finanzielle Verpflichtungen erwähnt hatte.

Vorsichtig hakte er nach: „Wie wichtig ist es deiner Stiefschwester, im Rampenlicht zu stehen und auf der Bühne Karriere zu machen?“

„Ich glaube kaum, dass sie Interesse daran hätte, im Schloss zu wohnen, falls du darauf hinaus willst“, erklärte sie. „Didi verabscheut das Landleben.“

„Glaubst du, sie würde verkaufen?“

„Mit Sicherheit. Sie mag ihre Fehler haben, so wie wir alle, aber sie ist kein habgieriger Mensch. Wenn du ihr einen fairen Preis bietest, wird sie darauf eingehen.“

Sie hörte ihn erleichtert aufatmen und setzte leise hinzu: „Vermutlich wird sie das Geld sinnlos verprassen, aber du behältst dein Zuhause.“

Plötzlich wollte Tina nur noch fort von ihm. Sie sprang auf. „Bitte, gib mir mein Handy zurück.“

Schweigend öffnete er eine Schublade, nahm ihr Telefon heraus und gab es ihr.

„Danke.“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Wo willst du hin?“, fragte er scharf.

„Ich fahre nach London zurück und besorge mir eine Arbeit.“ Mit einem kurzen, bitteren Lachen fügte sie hinzu: „Diesen sogenannten Privatdetektiv würde ich an deiner Stelle feuern. Ohne ihn hättest du nicht umsonst so viel Zeit und Mühe auf mich verschwendet und ich müsste mir keinen neuen Job suchen.“

Richard ergriff ihren Arm. „Valentina, ich …“ Er wurde von einem Klopfen an der Tür unterbrochen. „Wer ist da?“, fragte er unwirsch.

Mit kummervoller Miene betrat Hannah den Raum. „Entschuldigen Sie die Störung, Mr. Richard, aber die Köchin lässt fragen, ob das Mittagessen …“

„Alles findet statt wie gewohnt“, sagte Richard.

„Und Ms. O’Connell ist hier. Sie wirkt sehr aufgeregt, beinahe hysterisch.“

„Dann führen Sie sie bitte ins Wohnzimmer“, bat er nach kurzem Zögern.

Als Hannah ging, riss Tina sich von Richard los, um sich ihr anzuschließen.

„Warte“, bat er. „Ich muss mit dir sprechen.“

„Ich wüsste nicht, was wir noch zu besprechen hätten!“ Halb blind vor Tränen, stürzte sie davon in ihr Zimmer.

Dort angekommen, wischte sie sich energisch mit dem Handrücken über die Augen, schaltete ihr Handy ein und wählte die Nummer des Taxidienstes, die sie gespeichert hatte. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der Wagen in spätestens einer Viertelstunde da sein würde, begann sie zu packen.

Während sie ihre Habseligkeiten achtlos in den kleinen Koffer stopfte, schossen ihr erneut die Tränen in die Augen. Verzweifelt versuchte sie, das Hochzeitskleid zu ignorieren, das blass schimmernd auf seinem Bügel hing.

Als sie den Kofferdeckel schloss, ließ ein Sonnenstrahl den Diamantring aufblitzen, den sie noch am Finger trug. Sie zog ihn ab, überlegte kurz, wo sie das wertvolle Stück ablegen sollte, und entschied sich für die Schatulle im Sekretär. Das schien ihr der einzig angemessene Platz zu sein.

Suchend tastete sie das Holz oberhalb der Schubladen ab, so wie sie es bei Richard gesehen hatte. Schon bald spürte sie zwei winzige Erhebungen unter den Fingerspitzen, kaum größer als Stecknadelköpfe. Ein sanfter Druck, und die geheime Lade öffnete sich.

Behutsam nahm sie das samtbezogene Schmuckkästchen heraus, legte den Diamantring hinein und stellte es zurück an seinen Platz. Als sie jedoch die Schublade schließen wollte, blieb diese auf halbem Weg stecken.

Vorsichtig versuchte sie es erneut, doch ohne Erfolg.

Hätte ich den Ring doch einfach auf dem Tisch liegen lassen, dachte sie ärgerlich, doch dafür war es jetzt zu spät. Irgendetwas klemmte offenbar hinter der Schublade.

Nach einigen Versuchen gelang es ihr, sie ganz herauszuziehen. Tina beugte sich vor, spähte in den dunklen Spalt und entdeckte ein zerknülltes Stück Papier, das sich dort verfangen hatte.

Vorsichtig schob sie die Hand hinein und zog es heraus.

Es war reichlich zerknittert, aber das Datum und der handschriftliche Text waren deutlich lesbar, ebenso die Unterschriften der beiden Zeugen.

Alles, was sie empfand, war Erleichterung darüber, dass letztlich doch die Gerechtigkeit siegte.

Tina hängte sich die Tasche über die Schulter, den Mantel über den Arm, nahm ihr Köfferchen in die eine und das Testament in die andere Hand und lief aus dem Zimmer. Als sie das obere Ende der Treppe erreichte, sah sie unten Richard und Helen aus dem Wohnzimmer kommen.

Reglos verharrte sie am Geländer und beobachtete, wie er mit der anderen Frau durch die Halle ging. Er hatte einen Arm um sie gelegt, und die beiden schienen sich wieder bestens zu verstehen. An der Tür küsste er sie auf die Wange, und sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, als er sie hinausbegleitete.

Gleich darauf hörte Tina einen Wagen starten.

Während sie die Treppe hinunterging, kam Richard von draußen herein und versperrte ihr den Weg.

„Ich nehme an, du hast Helen fortgehen sehen?“

„Ja.“

„Wir haben uns ausgesprochen. Sie weiß jetzt, wie ich zu dir stehe.“

„Dann habt ihr euch wohl versöhnt.“

„Wir sind gute Freunde, weiter nichts. Sie wünscht mir viel Glück und sagt, sie könne nur hoffen, dass du bei mir bleibst.“

Tina sah ihm fest in die Augen. „Sobald mein Taxi kommt, bin ich weg, und du wirst mich nicht daran hindern. Aber ich habe hier etwas für dich.“ Sie überreichte ihm das zerknitterte Blatt Papier.

Er nahm es entgegen und musterte es einen Moment irritiert, bevor sein schönes, markantes Gesicht plötzlich aufleuchtete. „Danke“, sagte er tief bewegt. „Wo hast du es gefunden?“

„Es steckte hinter der Geheimschublade im Sekretär deiner Mutter. Ich fand es, als ich den Verlobungsring zurückgelegt habe. Nun hast du endlich, was du wolltest …“ Energisch wollte sie sich an ihm vorbeidrängen.

„Oh, nein, da irrst du dich!“ Er stopfte das Testament in die Hosentasche, riss ihr den Koffer aus der Hand und warf ihn achtlos beiseite. Ihre Schultertasche und ihr Mantel folgten.

Dann fasste er Tina um die Taille, hob sie schwungvoll hoch und trug sie ins Wohnzimmer, wo er sie reichlich unelegant auf die Couch fallen ließ. Mit grimmiger Miene setzte er sich neben sie, damit sie ihm nicht entwischte.

„Lass mich los!“, fauchte sie. „Mein Taxi wird jeden Moment hier sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Es kam, als ich Helen zur Tür brachte. Ich habe es weggeschickt.“

„Wie kannst du es wagen …?“

„Bevor du gehst, müssen wir miteinander reden.“

„Ich sagte doch, ich habe dir nichts mehr …“ Bevor sie den Satz zu Ende bringen konnte, zog er sie an sich und erstickte ihre Worte mit einem langen, heißen Kuss.

Erst als sie ihren Widerstand aufgab und weich und anschmiegsam in seinen Armen lag, hob er den Kopf und sagte: „Du vielleicht nicht, aber ich habe dir noch eine ganze Menge zu sagen. Und du wirst mir zuhören. Zunächst einmal würde ich gern wissen, weshalb du mir den Letzten Willen meiner Mutter ausgehändigt hast.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Wie meinst du das?“

„Du hättest ihn vernichten und deine Stiefschwester zu einer reichen Frau machen können.“

Empört fuhr sie auf: „Wofür hältst du mich? Bradley hatte kein Recht, ihr das Schloss zu vermachen. Warum sollte Didi von seiner Hinterhältigkeit profitieren? Sie ist die Letzte, die sich so verhalten würde. Nicht, dass sie ein Unschuldsengel wäre“, fuhr sie fort, „aber eine Betrügerin ist sie auch nicht. Und da sie nichts davon weiß, wird sie dem Geld auch nicht nachtrauern.“

„Trotzdem werde ich natürlich dafür sorgen, dass sie finanziell abgesichert ist“, meinte Richard. „Und um deine Frage zu beantworten: Ich halte dich für ehrlich, aufrichtig und mutig. Du bist die wunderbarste Frau, die sich ein Mann nur wünschen kann, und ich möchte mein Leben mit dir teilen.“

„Glaubst du allen Ernstes, ich würde dir auch nur noch ein Wort …“

Sanft legte er einen Finger an ihre Lippen. „Du hast allen Grund, wütend auf mich zu sein. Ich habe mich dir gegenüber abscheulich verhalten, dich belogen und betrogen. Aber nicht alles war eine Lüge. Als ich dir sagte, ich hätte mich auf den ersten Blick in dich verliebt, war es die reine Wahrheit.“

Verwundert sah sie ihn an.

„Meine größte Sorge war, dass du mich verlässt, sobald du mir auf die Schliche kommst. Die einzige Hoffnung, an die ich mich geklammert habe, war, dass du gesagt hast, du liebst mich. Selbst als ich noch nicht wusste, wer du wirklich bist, wollte ich dich schon heiraten, mit dir leben und Kinder mit dir haben“, gestand er. „Wenn ich dich nicht lieben würde und es mit der Heirat nicht ernst gemeint hätte, wäre ich doch nie auf die Idee gekommen, die Ringe meiner Eltern zu verwenden.“

Wenn Tina noch an seiner Aufrichtigkeit gezweifelt hatte, so glaubte sie ihm spätestens jetzt.

Und als Richard feierlich erklärte: „Das Schloss bedeutet mir sehr viel, aber du bedeutest mir noch viel mehr“, wich auch der letzte Rest ihres Zorns einer unendlichen Zärtlichkeit.

Er nahm ihre Hand, drückte sie und sagte: „Wenn du mich nicht heiratest und bis ans Ende meiner Tage bei mir bleibst, werde ich nie mehr glücklich sein. Bitte verzeih mir. Lass uns noch einmal neu anfangen! Ich bin auch bereit zu warten und es diesmal langsamer anzugehen.“

„Ich will keinen Neuanfang.“

Sie sah die Verzweiflung in seinen Augen, sah die schmerzliche Enttäuschung, die er nicht verbergen konnte. Sanft berührte sie seine Wange und sagte: „Ich liebe dich. Wir haben einen Pfarrer, ein Kapelle, ein Hochzeitskleid und Ringe. Worauf warten wir noch? Wir wollen doch niemanden enttäuschen, schon gar nicht …“

Weiter kam sie nicht, denn schon zog er sie stürmisch in die Arme und küsste sie.

Als sie sich nach einem langen, leidenschaftlichen Kuss voneinander lösten, meinte er leise: „Hannah wird sich freuen, wenn die Trauung nun doch wie geplant stattfindet.“

„Ich sprach nicht von Hannah“, erwiderte Tina mit einem geheimnisvollen Lächeln.

„Nein?“ Er hob erstaunt die Augenbrauen. „Von wem dann? Reverend Peter?“

Sie schüttelte den Kopf. „Von unserem Bett.“

Lachend zog er sie wieder an sich und flüsterte: „So wie wir einander lieben, wird es viel zu erzählen haben.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL