Date: 2008-12-13T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Rose hat sich geschworen, standhaft zu bleiben! Aber der attraktive Nick Papaeliou setzt alles daran, sie zu verführen. Beharrlich lautet Roses Antwort Nein, denn schließlich ist Nick ihr Boss! Bis sie ihn auf eine Geschäftsreise nach Borneo begleitet. Der Zauber dieser fremden Welt fasziniert sie, bei Tauchausflügen im blauen Ozean kommt sie Nick näher, und bei einem Spaziergang am weißen Strand gerät ihr strenger Vorsatz ins Wanken! Dann bricht eine Tropennacht mit ihren süßen Geheimnissen an, die nur darauf warten, von Nick und ihr entdeckt zu werden ... (source: Bol
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Cathy Williams

Cathy Williams

Geheimnis einer Tropennacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Cathy Williams
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1849 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Trixi de Vries

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-132-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Nick Papaeliou hatte noch nie einen so seltsamen Abend erlebt.

In der Öffentlichkeit ausgetragene Auseinandersetzungen waren ihm ein Gräuel. Er wollte stets alles unter Kontrolle haben, sogar seine Gefühle. Und was war vor kaum einer Stunde passiert? Seine Freundin, besser gesagt Exfreundin, hatte sich betrunken und in aller Öffentlichkeit Streit mit ihm gesucht. So ein Verhalten war natürlich unverzeihlich und der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte. Susannas Wunsch nach einer ‚festen Beziehung‘ war ihm schon lange auf die Nerven gegangen. Jetzt hatte ihr Verhalten ihm den perfekten Grund geliefert, Schluss zu machen. Er hätte die Beziehung längst beendet, wenn er nicht mitten in schwierigen Verhandlungen gesteckt hätte.

Und dann diese Party heute Abend, bei der es sich nicht um eine langweilige Veranstaltung mit Models handelte, sondern um die Einladung eines Modeschöpfers, der nach Höherem strebte. Der Wein floss in Strömen und löste so manche Zunge. Auch Susannas. Vor vierzig Leuten hatte das Model ihm eine Szene gemacht – hatte getobt, geschluchzt, gebettelt.

Natürlich hatte er die Party umgehend verlassen. Am Laptop in seinem Penthouse würde er die hässliche Szene schnell vergessen. So hatte er es geplant, doch es war ganz anders gekommen.

Unauffällig musterte er die blonde junge Frau an seiner Seite im Taxi. Sie hatte auf der Party gekellnert und hatte das Haus gleichzeitig mit ihm verlassen. Obwohl er sich zu dieser Schönheit überhaupt nicht hingezogen fühlte, hatte er sie auf einen Kaffee in einem Café in der Nähe eingeladen und sich ihre Geschichte angehört. Wie so viele andere Frauen ihres Alters träumte sie von einer Karriere als Schauspielerin. Aufgeregt und voller Optimismus erzählte sie von ihren Plänen.

Ihre unbeschwerte Jugendlichkeit hatte ihn gerührt. Gleichzeitig hatte er ihr behutsam zu verstehen gegeben, dass er nicht an einer Beziehung interessiert war.

Aber wie lange wollte er sein Junggesellenleben eigentlich noch führen? Als Nick Mitte zwanzig war, war sein Vater gestorben, seine Mutter war ihm vor acht Jahren gefolgt. Fehlte ihm der Druck der Eltern, zu heiraten und die obligatorischen zwei Komma zwei Kinder in die Welt zu setzen? Oder lag es an der steilen Karriere, die ihm Reichtum und Macht eingebracht hatte? Für eine Frau war in seinem Leben auf Dauer einfach kein Platz.

Und jetzt hatte er die liebenswerte Lily kennengelernt, die freiberuflich als Model arbeitete und auch sonst fast jeden Job annahm, um sich bis zu dem ersehnten Durchbruch als Schauspielerin über Wasser zu halten. Diese junge Frau löste fast Vatergefühle in ihm aus.

Deshalb saß er jetzt neben ihr im Taxi. Sie hatte ihn auf einen Absacker zu sich eingeladen. Seine Ausflüchte, er müsse nach Hause, um zu arbeiten, hatte sie nicht gelten lassen.

„Niemand arbeitet mitten im Winter um Mitternacht an einem Samstag.“ Lily war schockiert.

Er fand ihre erfrischende Naivität amüsant. Außerdem rührte es ihn, wie sie versuchte, ihn auf andere Gedanken zu bringen. Auch sie war ja Zeugin der unschönen Szene mit Susanna gewesen. Außerdem schien sie großen Respekt vor ihm zu haben. Ihre großen blauen Augen verrieten sie. Nick war es gewöhnt, seine Mitmenschen zu beeindrucken.

Nach langer Fahrt durch ein Gewirr von Straßen mit unbeleuchteten Reihenhäusern hielt das Taxi schließlich am Zielort. Lily bestand darauf, den Fahrpreis zu entrichten, obwohl sie doch wissen musste, dass es sich bei ihrem Begleiter um einen Milliardär handelte.

„Wir leben sehr bescheiden“, sagte sie entschuldigend, als sie in der Handtasche nach dem Haustürschlüssel suchte.

Nick machte eine höfliche Bemerkung, musste jedoch zugeben, dass ‚bescheiden‘ noch untertrieben war. Die ganze Gegend machte einen heruntergekommenen Eindruck, und dieses Haus bildete keine Ausnahme.

Solchen Verhältnissen war er durch harte Arbeit längst entwachsen. Seine Eltern waren griechische Einwanderer und mit dem zufrieden gewesen, was sie sich erschaffen hatten. Schon als Kind hatte Nick sich in den Kopf gesetzt, es zu etwas zu bringen. Nach Abschluss des Studiums mit Auszeichnung hatte er einen so kometenhaften Aufstieg in der Finanzwelt hingelegt, dass seine Kollegen aus dem Staunen nicht mehr herausgekommen waren. Schritt für Schritt hatte er sein eigenes Finanzimperium aufgebaut. Er war der Boss, auf ihn hörte man im Big Business.

Wer so wohlhabend und einflussreich war, verfügte natürlich auch über das dazugehörende Drum und Dran. Nick nannte ein Anwesen im sonnigen Süden und einen Landsitz sein Eigen. Leider fand er nur selten Zeit, sich dort aufzuhalten. Meistens hielt er sich in seinem Penthouse in einem der Nobelviertel Londons auf. Selbstverständlich ließ er sich in seiner Luxuslimousine chauffieren und nahm den Hubschrauber, wenn er es besonders eilig hatte.

Jetzt fand er sich also im Flur eines renovierungsbedürftigen Hauses wieder. Zwar hatte sich jemand die Mühe gemacht, die Wände in einem freundlichen Gelbton zu streichen, doch der abgetretene Teppich machte den positiven Eindruck gleich wieder zunichte.

Während Lily sich erleichtert ihrer Stiefel entledigte, machte Nick die Haustür zu und nahm dabei nicht die sich nähernden Schritte wahr. Erst als er Lilys erschrockenen Aufschrei hörte, wurde ihm bewusst, dass sich noch jemand im Haus befand.

„Rosie! Wieso bist du noch auf?“ „Wer ist das?“, fragte eine ungewöhnlich rauchige Frauenstimme.

Nick drehte sich um und sah in Augen von einem unglaublichen Blau, die ihn wütend anfunkelten. Sie gehörten einer Frau, die all ihre Reize unter einem voluminösen Bademantel, unter dem noch ein schrecklich kitschiger Schlafanzug hervorlugte, versteckte.

„Also wirklich, Rose! Wie oft soll ich dir denn noch sagen, dass du nicht auf mich zu warten brauchst. Ich bin doch kein kleines Kind mehr.“

Die Frau, die Nick auf Ende zwanzig schätzte, machte ein ungläubiges Gesicht.

„Das wage ich zu bezweifeln, Lily. Du kannst doch nicht um ein Uhr nachts mit einem wildfremden Mann hier aufkreuzen! Wieso ist es eigentlich so spät geworden? Du wolltest heute doch früher nach Hause kommen.“

„Das hatte ich auch vor, aber dann … Das ist übrigens Nick, Rose. Nick Papaeliou. Du hast sicher schon von ihm gehört.“

„Nein, habe ich nicht“, antwortete Rose kurz angebunden. „Du weißt ganz genau, dass ich keine Ahnung von den Models habe, mit denen du herumhängst.“

„Model?“ Nick traute seinen Ohren nicht. Und wieso wurde er so unglaublich verächtlich gemustert? „Sie halten mich für ein Model?“

„Was denn sonst?“

„Bitte entschuldigen Sie sie, Nick. Sie meint es nicht so. Rose ist sehr um mich besorgt. Ständig hat sie Angst, ein großer böser Wolf könnte über mich herfallen. Eigentlich finde ich das ja sogar ganz cool. Wozu sind große Schwestern sonst da?“

„Rose ist Ihre Schwester?“ Nick betrachtete die kleine wohlgeformte Frau etwas genauer. Noch immer blickte sie ihn abweisend an. Ihre Wangen hatten sich leicht gerötet.

„Sie brauchen mich gar nicht so erstaunt anzusehen“, sagte Rose kühl.

„Eigentlich sind wir Stiefschwestern“, erklärte Lily lächelnd. „Ist das nicht unglaublich? Man hört immer wieder, dass Stiefgeschwister sich nicht verstehen, aber Rose und ich gehen durch dick und dünn.“ Zärtlich lächelte sie ihr zu. Sie überragte ihre Stiefschwester um mindestens 15 Zentimeter. „Ich habe Nick auf einen Absacker eingeladen, Rosie. Kümmerst du dich bitte darum? Ich muss mal kurz nach oben.“

Wie üblich nahm Lily zwei Stufen auf einmal. Das hatte sie schon als Kind getan. Die süße, immer fröhliche Lily, die in jedem Menschen nur das Gute sah. Auch in diesem Mann, der ihr immer noch verblüfft nachsah. Wahrscheinlich fragte er sich, wie diese langbeinige Blondine mit dem bis zur Taille reichenden Haar eine Stiefschwester haben konnte, die das genaue Gegenteil von ihr war.

Rose betrachtete ihn nun eingehend. Der Mann sah unverschämt gut aus, hatte ein markantes, sinnliches Gesicht, schwarzes Haar und unglaublich lange Wimpern. Es kostete sie erhebliche Willensstärke, den Blick nicht zu senken. Wahrscheinlich handelte es sich bei diesem Nick um einen drittklassigen Schauspieler, der ihr eine Rolle vorspielte.

„Bleiben Sie immer auf, bis Ihre Schwester nach Hause kommt, Rose?“ Sie überhörte die Frage, bedachte ihn nur mit einem geringschätzigen Blick, wandte sich um und ging in die Küche.

„Es ist mir egal, ob Sie mich für unhöflich halten, Mr. Papaeliou. Lily wird immer wieder von nichtsnutzigen, gut aussehenden Männern enttäuscht. Das möchte ich in Zukunft verhindern.“

Offensichtlich hatte sie sich gerade selbst ein heißes Getränk gemacht, denn das Wasser im Kessel war noch heiß. Statt einem Glas Portwein oder Likör schenkte sie ihm einen Becher Kaffee ein, den sie ihm abweisend reichte. Dann baute sie sich mit verschränkten Armen vor Nick auf.

„Meine Schwester hat ihr Leben ganz gut im Griff, wenn man davon absieht, dass sie zu vertrauensvoll ist. Jedenfalls kann sie darauf verzichten, sich mit einem drittklassigen Schauspieler einzulassen.“

Zum ersten Mal in seinem Leben war Nick sprachlos. „Drittklassiger Schauspieler?“, fragte er schließlich ungläubig.

„Was sonst? Ihr Machogehabe können Sie sich für Ihre Actionfilme aufheben. Mich beeindrucken Sie damit nicht. Leider fliegt Lily auf gut aussehende Typen. Aber bisher hat sie noch jeder enttäuscht.“

Fassungslos hatte Nick sich ihre Kommentare angehört. Am liebsten hätte er diese Rose sofort über seine Person aufgeklärt, doch er hatte keine Lust, morgens um ein Uhr mit einer Frau zu streiten, die ihn angriffslustig wie ein Rottweiler anfunkelte. Also rang er sich lediglich ein Lächeln ab und sagte kühl: „Dann sind Sie also ihr Wachhund. Sehr nobel von Ihnen. Weiß Lily das? Oder verbellen Sie ihre Verehrer nur, wenn Ihre Schwester Ihnen mal kurz den Rücken zuwendet?“ Er stellte den vollen Becher Kaffee auf den Küchentisch. „Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber weder bin ich ein strohdummes Model, das mit dem nächstbesten attraktiven Mädchen ins Bett geht noch ein drittklassiger Schauspieler.“

„Nein? Ist doch egal, ob Model, Schauspieler, Regisseur – es spielt keine Rolle. Lily hat gerade eine unglückliche Beziehung hinter sich, und ich möchte verhindern, dass sie gleich wieder Schiffbruch erleidet. Sie haben also keine Chance, tut mir leid.“

Nick, der es gewöhnt war, dass ihm die gesamte Damenwelt zu Füßen lag, hatte den Eindruck, im falschen Film zu sein. Erst die Szene mit Susanna, über die bestimmt irgendein Klatschblatt berichten würde und nun diese Auseinandersetzung mit einer wildfremden Frau, die kein Blatt vor den Mund nahm.

Bevor er auf Roses Anschuldigungen reagieren konnte, kam Lily in die Küche gestürmt und entschuldigte sich für ihre lange Abwesenheit. Sie hatte das dringende Bedürfnis nach einer Dusche verspürt, um den Gestank nach Zigarettenrauch loszuwerden. Alle Partygäste hatten geraucht. Ob es sich tatsächlich um Tabak gehandelt hatte, entzog sich ihrer Kenntnis.

Selbst zu dieser nachtschlafenden Zeit und nach einem anstrengenden Arbeitstag wirkte Lily unglaublich frisch und lebendig und sehr, sehr jung. Wie konnte ihre Schwester nur ansatzweise glauben, dass er, Nick Papaeliou, der jede Frau haben konnte, sich zu Lily hingezogen fühlen könnte?

„Habt ihr euch schon ein wenig angefreundet?“, fragte Lily fröhlich. Nick fing Roses abweisenden Blick auf. Lily trank ein Glas Wasser und wandte sich um, sodass sie Rose und Nick im Blick hatte.

„Klar“, behauptete Nick gewandt und lächelte Rose bedeutungsvoll zu. „Wir verstehen uns blendend.“

„Das ist ja wunderbar!“ Lily strahlte. „Du musst wissen, Rose, dass der arme Nick sich vorhin von seiner Freundin getrennt hat. Da mochte ich ihn nicht seinen trüben Gedanken überlassen und habe mich seiner angenommen.“

Das bedeutungsvolle Lächeln verschwand, als Rose wissend die Augenbrauen hochzog und nickte.

„Ich habe gar keinen trüben Gedanken nachgehangen, Lily.“ Nick war sich Roses wissendem Blick nur zu bewusst. „Das Ende unserer Beziehung hatte sich schon lange angekündigt. Spätestens morgen hätte ich mit Susanna Schluss gemacht.“ Es sah ihm überhaupt nicht ähnlich, sich mit Menschen, die er gerade erst kennengelernt hatte, über sein Privatleben zu unterhalten.

„Wieso besuchen Sie eine Party mit einer Frau, der sie den Laufpass geben wollen?“, fragte Rose mit Unschuldsmiene. „Die arme Frau hat sicher gedacht, Sie machen sich etwas aus ihr.“

Nick biss sich auf die Lippe. „Wenn Sie Susanna kennen würden, kämen Sie nicht auf die Idee, sie als ‚arme Frau‘ zu bezeichnen.“

„Trotzdem …“ Rose schwieg vielsagend.

Einen Moment lang vergaß Nick Lily. „Trotzdem was?“

„Trotzdem muss es schrecklich sein, wenn jemand in aller Öffentlichkeit mit einem Schluss macht. Die Zeitungen sind ja voll von Berichten über Stars und Sternchen, die öffentlich ihre schmutzige Wäsche waschen. Aber noch schlimmer ist es, wenn man es in Anwesenheit von Freunden tut. Die arme Susanna muss ziemlich verzweifelt gewesen sein.“

Das Gespräch verwirrte Lily zunehmend.

Nick hatte alles um sich herum vergessen. Selbst Lily nahm er nicht wahr, obwohl sie ihm direkt gegenüberstand. „So, jetzt muss ich aber gehen“, sagte er schließlich.

„Ach, wie schade. Dann werde ich Ihnen wohl ein Taxi rufen müssen. Es kann allerdings dauern, bis eins hier ist. Wie Sie sicher bemerkt haben werden, wohnen wir ziemlich außerhalb.“ Rose wandte sich ihrer Schwester zu. „Du siehst erschöpft aus, Lily. Warum gehst du nicht ins Bett? Ich werde Nick Gesellschaft leisten, bis das Taxi kommt.“

„Sei nicht albern, Rose.“ Lily gähnte herzhaft. „Ich kann Nick doch nicht auf einen Drink einladen und mich dann verziehen.“

„Ich hatte schon etwas zu trinken. Ihre Schwester hat mir einen Becher Kaffee gemacht.“

„Aha. Rose hält nicht viel von Alkohol, Nick.“ Lily lächelte entschuldigend.

„Ich glaube kaum, dass Mr. Papaeliou sich für meine Trinkgewohnheiten interessiert, Lily.“

„Ich heiße Nick.“

Diese Bemerkung wurde geflissentlich überhört. „Du schläfst ja schon im Stehen ein, Schwesterherz. Abmarsch ins Bett. Ich begleite Mr. Pa… Nick hinaus.“

„Aber …“

„Ich kann ja ausschlafen, aber du willst doch morgen früh gleich ins Fitnessstudio.“

„Also gut.“

Energisch schob Rose ihre Schwester zur Treppe. „Schlaf gut, Lily.“

Sowie Lily nach oben verschwunden war, zog Nick sein Jackett gerade, lehnte sich an die Wand und sah Rose an.

Die wurde sich plötzlich ihrer unangemessenen Bekleidung bewusst. Die gedämpfte Beleuchtung im Flur, die Tatsache, dass Lily wahrscheinlich in diesem Moment ins Bett kroch, die Art und Weise, wie Nick sie betrachtete … Nervös zog Rose den Bademantel fester um sich, damit auch ja keins der tänzelnden Rentiere, mit denen ihr Pyjama gemustert war, hervorblitzte. Sie hatte sich über das Weihnachtsgeschenk ihrer humorvollen Freundin gefreut. Doch jetzt wollte sie Autorität ausstrahlen und musste vermeiden, dass Nick einen Blick auf die trunken wirkenden Tiere erhaschte.

„Da Sie Lily jetzt ja ins Bett verfrachtet haben, wollen Sie Ihre Anschuldigungen wohl fortsetzen, oder?“ Nick kam ihr bedrohlich näher.

Rose musterte ihn beunruhigt. „Ich habe sie nicht ins Bett verfrachtet“, entgegnete sie.

„Den Eindruck machte es aber. So, dann rufen Sie mir jetzt bitte ein Taxi, damit wir es hinter uns bringen.“ Nick folgte ihr in die Küche und sah zu, wie sie sich an den Küchentisch setzte und in ihrem Handy nach der Telefonnummer der Taxizentrale suchte, die sie nun anrief. Dabei behielt sie ihn im Auge. Sie dachte gar nicht daran, sich von ihm einschüchtern zu lassen – von einem Mann, der die Frauen wechselte wie seine Hemden und sie ohne Schuldgefühle in aller Öffentlichkeit an die Luft setzte. Die arme Susanna!

Bis zur Ankunft des Taxis galt es fünfzehn Minuten zu überbrücken. Rose wollte gerade fortfahren, Nick die Meinung zu sagen, als der auf sie zukam und sich zu ihr hinunterbeugte. Sie spürte die volle Kraft seiner Persönlichkeit.

„Bevor Sie das tun, würde ich auch gern etwas sagen.“ Nick lächelte.

Was bildet der sich eigentlich ein?, überlegte sie und zwang sich zur Ruhe. Aus dieser Nähe betrachtet, waren seine Augen tiefgrün. Sie glitzerten eiskalt wie grüne Diamanten.

„Ich finde, Sie sollten sich mehr auf ihr eigenes Leben konzentrieren und Ihre Schwester ihr eigenes Leben führen lassen. Es ist doch unnatürlich, dass Sie wie eine Glucke auf ihre Heimkehr warten.“ Er wusste selbst nicht, was ihn dazu bewog, sich in die Angelegenheiten dieser Frau zu mischen. Es konnte ihm doch egal sein, wie sie ihr Leben gestaltete. Jeder musste selbst wissen, was er tat und was er ließ.

Rose saß wie vom Donner gerührt reglos auf dem Küchenstuhl. Insgeheim wusste sie, dass Nick recht hatte. Aber es war ihr nun einmal zur Gewohnheit geworden, sich um Lily zu kümmern. Die konnte sie nicht so einfach abschütteln. Ihre Eltern – ihre gemeinsame Mutter und Lilys Vater – waren gestorben, als die Schwestern noch klein waren. Rose und Lily waren bei ihrer Tante und deren Mann aufgewachsen, die sich selbst als Reisende auf der Suche nach dem Sinn des Lebens bezeichneten. Das bedeutete, dass sie ständig umherzogen, ohne sich um die Bedürfnisse der kleinen Mädchen zu scheren.

Rose, die fast sieben Jahre älter war als ihre Stiefschwester, hatte seit ihrem zehnten Lebensjahr für Lily gesorgt. Inzwischen war aus der Kleinen eine zweiundzwanzigjährige erwachsene Frau geworden. War sie wirklich noch darauf angewiesen, dass ihre vernünftige Schwester jeden Abend auf sie wartete?

„Es ist mir völlig egal, was Sie denken.“

„Was würde Ihre Schwester davon halten, wenn sie wüsste, dass Sie mir praktisch den Umgang mit ihr verbieten?“

„Sie würde mir dankbar sein.“

„Oder sie würde es als Einmischung in ihr Leben betrachten.“

„Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind, dass Sie sich einbilden, so mit mir reden zu können?“, fragte Rose erbost.

„Jedenfalls kein Model oder Schauspieler und auch kein lüsterner Regisseur.“ Nick richtete sich auf, zog sich einen Küchenstuhl heran und setzte sich direkt vor Rose.

„Es ist mir völlig gleichgültig, welchen Beruf Sie ausüben, Mr. Papaeliou.“

„Ich bin in der Finanzwirtschaft tätig. Und ich habe es wirklich nicht nötig, Frauen für – nicht vorhandene – halbseidene Projekte anzulocken.“

„Das ändert nichts an der Tatsache, dass Sie Ihrer Freundin vor allen Leuten den Laufpass gegeben und sich innerhalb von Minuten das nächste Opfer gesucht haben.“

Nick war außer sich vor Wut. Noch nie war er Ziel eines so unfairen Verbalangriffs geworden. Noch dazu von einer Person, die ihn überhaupt nicht kannte! Normalerweise behandelten seine Mitmenschen ihn mit Samthandschuhen. Die einzige Ausnahme bildeten seine Exfreundinnen, die schon mal hysterisch oder ausfallend reagierten, wenn er sie verließ. Doch damit konnte er umgehen. Da er keiner Frau etwas versprochen hatte, war er sich keiner Schuld bewusst und hatte ein reines Gewissen. Worte wie Liebe und dauerhafte Beziehung nahm er gar nicht erst in den Mund. Roses Unterstellungen machten ihn sprachlos, doch statt sich zu verteidigen stand er auf und verließ die Küche.

Rose folgte ihm wortlos. Es war alles gesagt. Nick zog sich seinen Mantel über und ging zur Haustür.

Bei dieser Beleuchtung wirkte der Mann unglaublich sexy. Rose zog den Bademantel noch enger um sich, als ein Schauer der Erregung über ihren Rücken lief. Dieser Mann könnte jede Frau haben, dachte sie. Ein einziger Blick genügte, um Frauenherzen dahinschmelzen zu lassen. Gut, dass sie gerade noch rechtzeitig erkannt hatte, was für ein Herzensbrecher er war. Was hätte die arme Lily sonst wieder durchgemacht!

„Danke für den Kaffee“, sagte er kühl. „Und für die Gardinenpredigt. Ich möchte Ihnen einen Tipp geben: Machen Sie etwas aus Ihrem Leben, gehen Sie am Wochenende aus, dann hören Sie auch auf, sich unnötige Sorgen um Ihre Schwester zu machen. Ich warte draußen auf das Taxi.“

Als er die Tür öffnete, fuhr der Wagen auch schon vor.

Nick war wütend und verletzt und bekam von der Heimfahrt wenig mit. In seinem Penthouse blinkte der Anrufbeantworter. Als Nick Susannas weinerliche Stimme hörte, löschte er die Nachricht ohne sie bis zum Ende angehört zu haben.

Die Gedanken an die verflixte Rose, diesen kleinen Racheengel, ließen sich leider nicht löschen – im Gegenteil: sie verfolgten ihn bis zum Morgen.

Dem Racheengel ging es nicht besser. Nachdem Rose wütend die Haustür zugeknallt hatte und ins Bett gegangen war, kreisten ihre Gedanken um Nick. ‚Machen Sie etwas aus Ihrem Leben‘, hatte er gesagt und damit genau ins Schwarze getroffen. Sie war jetzt neunundzwanzig Jahre alt, und was tat sie? Sie trug noch immer Pyjamas mit albernen Mustern und kümmerte sich um ihre Schwester, obwohl Lily inzwischen wirklich alt genug war, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen.

Wann hatte sie zuletzt eine Party besucht? Ihr Onkel und ihre Tante, die darauf bestanden hatten, mit Tony und Flora angeredet zu werden, hatten alles getan, damit sie und die Mädchen ein wildes Leben ohne jegliche Verantwortung führen konnten. Das Leben war wunderbar und aufregend. Man sollte ihm mit Neugier und Begeisterung begegnen.

Rose wusste nicht, wie oft sie sich das hatte anhören müssen. Tony und Flora hatten auch behauptet, dass Bildung eine gute Sache war, aber in Maßen. Der beste Lehrmeister sei sowieso das Leben selbst. Diese Einstellung war Rose von Anfang an gegen den Strich gegangen. Das Nomadenleben war nichts für sie. Und gegen Hülsenfrüchte und Soja hatte sie eine starke Abneigung entwickelt. Aus Protest aß sie Hamburger und Pommes frites und steckte ihre Nase in Bücher, bis Tony und Flora sie schließlich nicht mehr drängten, sich zu amüsieren. Standhaft hatte sie sich geweigert, Zigeunerröcke und Patchworkjacken aus Secondhandläden zu tragen. Und sie hatte dafür gesorgt, dass auch Lily mit beiden Beinen auf dem Boden stand, trotz des Hippielebens, das ihre Verwandten führten.

Eigentlich hatte sie für Parties nie Zeit gehabt. Als Tony und Flora sich schließlich in ihrem Wohnmobil nach Cornwall aufmachten und die Schwestern ihrem Schicksal überließen, hatte Rose angefangen zu studieren und hart gearbeitet, um sich etwas aufzubauen. Ein gesichertes Einkommen war ihr sehr wichtig. Nicht zuletzt, um Lily ein Heim bieten zu können.

Lily führte ein recht unstetes Leben. Immer wieder wechselte sie die Jobs, bewarb sich hier mal für eine kleine Rolle, dort für einen Werbespot, ging jedoch meistens leer aus. Sie brauchte eine feste Größe in ihrem Leben, und das war Rose. Auf Rose war Verlass. Rose tröstete sie, wenn sie mal wieder an den Falschen geraten war.

Rose war klug genug, am nächsten Morgen kein Wort über die Vorfälle der vergangenen Nacht zu verlieren.

Doch eines Abends, als sie gemeinsam beim Essen saßen, sprach sie das Thema an. „Hast du eigentlich noch mal was von diesem Typen gehört? Wie hieß er doch gleich? Der dich neulich nach der Party nach Hause begleitet hat.“

Lily wickelte Spaghetti auf ihre Gabel und lächelte. „Du meinst Nick. Nick Papaeliou. Du willst mir doch nicht weismachen, dass du seinen Namen vergessen hast, Rosie? Ja, ich bin zweimal mit ihm ausgegangen.“

Rose verschluckte sich und trank schnell einen Schluck Wasser. „Zweimal? Das hast du bisher mit keinem Wort erwähnt.“

„Ich wollte es dir ja erzählen, Rosie, aber …“

„Aber was?“ Der schuldbewusste Blick ihrer Schwester war ihr nicht entgangen. Lily konnte ihr nicht einmal in die Augen sehen.

„Ich hatte Angst, du könntest mich ausschimpfen. Nick hatte den Eindruck, dass du ihn nicht leiden kannst.“

„Tatsächlich? Wie kommt er denn darauf? Der Mann muss verrückt sein.“

„Das ist er ganz sicher nicht. Er hat alles, was man sich nur wünschen kann. Er hat erzählt, du hättest ihn für einen drittklassigen Schauspieler gehalten.“ Lily lachte amüsiert. „Ich hätte gern sein Gesicht gesehen, als du ihm das an den Kopf geworfen hast. Er war entrüstet, als er mir das erzählt hat.“

„Kann sein, dass ich so etwas zu ihm gesagt habe“, antwortete Rose. „Ich will dir ja nicht den Spaß verderben, Lily, aber einen besonders verlässlichen Eindruck hat der Mann nicht auf mich gemacht.“

„Was meinst du mit verlässlich?“

„Jemand, der für einen da ist, wenn es einem schlecht geht. Er sieht ja ganz beeindruckend aus, aber das weiß er auch. Auf solche Typen ist selten Verlass.“

„Und ich suche mir ja immer die falschen Männer aus“, sagte Lily reumütig.

Rose nickte nachdrücklich.

„Aber Nick ist anders, Rosie. Es ist mir egal, ob er gut aussieht oder reich ist. Ich finde ihn einfach nur nett.“

Nett? Sprach Lily von dem gleichen Mann wie sie?

Aber warum sollte er eigentlich nicht nett sein zu Lily? Sie war bildhübsch und sexy. Wohingegen er Rose sein wahres – ausgesprochen arrogantes – Gesicht gezeigt hatte.

„Wenn du ihn besser kennen würdest, wärst du meiner Meinung. Ganz bestimmt. Ach ja, was ich noch sagen wollte …“

„Was denn?“

„Nick hat uns beide für nächsten Samstag zu einer Party eingeladen. Er ist wirklich cool. Jedenfalls besteht er darauf, dass du mitkommst. Ist er nicht süß? Wir müssen uns natürlich etwas Schickes zum Anziehen kaufen. Es ist eine kleine Party in einem sehr exklusiven Klub, der Nick gehört. Es sind nur Prominente eingeladen. Und wir natürlich. Ist das nicht aufregend?“

„Das finde ich gar nicht.“ Rose geriet in Panikstimmung. „Ich weiß nicht, also, ich bin nicht sicher, ob …“ Allein der Gedanke, in einen kleinen, sehr feinen Klub zu gehen, der Nick Papaeliou gehörte, versetzte sie in Angst und Schrecken.

„Du musst ihm eine zweite Chance geben, Rose!“ Und dann zog Lily ihren höchsten Trumpf hervor. „Wenn ich dir wirklich so wichtig bin, wie du immer behauptest, dann kommst du mit.“

2. KAPITEL

Nick nahm sich einen Drink und warf nervös einen Blick auf seine Armbanduhr. Auf der Party, die er extra für Lily arrangiert hatte – obwohl sie das niemals erfahren würde – herrschte eine ausgelassene Stimmung. Er hatte alle wichtigen Leute der Theaterwelt eingeladen, dazu einige Sponsoren, die sich für Kunst interessierten und als besonderen Anreiz diverse Supermodels.

Obwohl die Einladung sehr kurzfristig war, hatte niemand abgesagt. Wenn Nick Papaeliou eine seiner seltenen Parties gab, wollte keiner fehlen.

Leider ließ die Hauptperson noch auf sich warten. Auch ihre Schwester war noch nicht aufgetaucht.

Immer wieder blickte Nick erwartungsvoll zur Tür. Er ahnte, warum die beiden zu spät kamen. Entweder hatte Rose beschlossen, der Party fernzubleiben, oder sie setzte alles daran, möglichst spät aufzutauchen. Es wäre wesentlich einfacher gewesen, nur Lily einzuladen, doch Roses Abweisung hatte ihn so sehr herausgefordert, dass er unbedingt beweisen wollte, wie wenig es ihm darum ging, mit Frauen wegen ihrer Schönheit anzubandeln.

Jetzt ging die Tür auf und er erblickte Lily. Sie trug ein dezentes hellblaues Seidenkleid mit rundem Ausschnitt. Suchend sah sie sich nach Nick um, während er neugierig an ihr vorbeiblickte. War Rose mitgekommen oder nicht?

Er stellte sein Glas ab und ging Lily entgegen. Als er näher kam, entdeckte er Rose, die sich halb hinter der Tür versteckte.

„Da bist du ja.“ Herzlich lächelte er Lily zu und begrüßte dann Rose. „Schön, dass Sie es auch einrichten konnten. Ich hatte schon befürchtet, Sie hätten für sich beschlossen, dass diese Gesellschaft für Sie nicht interessant genug sein könnte.“

Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Vier Tage lang hatte Rose alles versucht, sich vor dieser Party zu drücken. Es war ihr gar nicht recht gewesen, dass Lily auch in ihrem Namen zugesagt hatte. Zunächst hatte sie behauptet, nichts zum Anziehen zu haben. Dann war ihr die Entschuldigung eingefallen, Lily nicht im Weg stehen zu wollen. Auch damit war sie auf taube Ohren gestoßen. Schließlich war sie mit der Wahrheit herausgerückt: Parties, die von Menschen besucht wurden, die gesehen werden wollten und die ständig nach noch interessanteren Gesprächspartnern Ausschau hielten, waren einfach nichts für sie.

Außerdem wollte sie Nick auf keinen Fall wiedersehen. Es ging ihr gegen den Strich, dass er sich mit ihrer Schwester traf und sich arrogant über Roses nachdrücklichen Wunsch, Lily in Ruhe zu lassen, hinweggesetzt hatte.

Ihre ablehnende Haltung verstärkte sich mit jeder Minute.

Er sah fantastisch aus. Im blütenweißen Hemd und schwarzer Hose wirkte er alles andere als konventionell, sondern unergründlich und unglaublich sexy. Vielleicht lag es an den aufgekrempelten Ärmeln oder an seinem sonnengebräunten Teint.

Rose war froh, die Wand hinter sich zu spüren, die ihr in diesem Moment Halt bot. „Das ist sie auch nicht“, antwortete sie kurz angebunden.

„Worauf wartet ihr?“, fragte Nick. „Kommt näher und lernt all diese hübschen Menschen kennen.“ Diese Bemerkung konnte er sich einfach nicht verkneifen. Natürlich wusste er, dass Rose nun erst recht nervös wurde.

Lilys Reaktion war völlig entgegengesetzt. Strahlend hakte sie sich bei ihm ein und wartete gespannt darauf, dass er sie zu den anderen Partygästen führte. Rose ignorierte den Arm, den er ihr bot.

Sie fühlte sich sowieso schon unwohl genug in ihrem Outfit, da wollte sie sich nicht auch noch ins Rampenlicht setzen lassen. Die Leute würden sich bestimmt fragen, was diese kleine pummelige Person in dem schwarzen Kleid hier verloren hatte. Lily dagegen machte eine gute Figur neben Nick.

Rose folgte den beiden mit einigen Schritten Abstand und war froh, dass ihre Schwester Nick mit ihrem überschäumenden Temperament ablenkte.

„Was möchtet ihr trinken?“

„Ich hätte gern ein Glas Champagner“, antwortete Lily und ließ interessiert den Blick über die vielen Leute schweifen.

„Und Sie?“

Rose fing seinen amüsierten Blick auf. „Im Moment bin ich wunschlos glücklich“, behauptete sie.

„Das stimmt nicht. Ich hole Ihnen ein Glas Wein. Dann entspannen Sie sich vielleicht etwas.“

„Ich bin völlig entspannt.“

Er begegnete ihrer kleinen Schwindelei mit einem vergnügten Lächeln. „Dann sind Sie eine großartige Schauspielerin. Man könnte glatt glauben, Sie wären lieber am anderen Ende der Welt, als auf meiner Party.“

Die ganze Sache begann ihm langsam Spaß zu machen. Selbstlosigkeit zählte eigentlich nicht zu seinen ausgeprägten Tugenden, obwohl er natürlich großzügig für wohltätige Zwecke spendete. Doch das erledigte seine Finanzabteilung für ihn. In Lilys Fall setzte er sich zum ersten Mal uneigennützig ein. Außer ihrem Dank erhielt er keine Gegenleistung für seine gute Tat. Viel Wert legte er nicht auf Dankbarkeit, sie war ihm eher unangenehm. Allerdings … wenn er es recht bedachte, wäre es ein ziemlich erhebendes Gefühl, wenn Rose ihm dankbar wäre.

Er vergewisserte sich, dass sie noch da stand, wo er sie zurückgelassen hatte. Lily schien jedoch unruhig zu werden. Als er schließlich mit den Getränken zurückkehrte, war Rose allein.

„Lily ist verschwunden“, sagte sie, als er vor ihr stand.

„Das sehe ich.“

„Sie hat Leute entdeckt, mit denen sie neulich Theater gespielt hat.“

„Wie unhöflich von ihr, Sie nicht vorzustellen.“

„Das wollte ich nicht.“ Rose sah ihn herausfordernd an. „Es ist wichtig, dass sie versucht, sich ein Netzwerk aufzubauen. Als Schauspielerin muss man sich ins Gespräch bringen. Man darf sich nicht hinter den Kulissen verstecken.“ Sie nahm ihm das Weinglas ab.

Den Champagner stellte Nick auf einen der vielen Bistrotische, die im Raum verteilt waren. Auch einige hohe Barhocker waren aufgestellt worden, die meisten waren aber unbesetzt. Wahrscheinlich war es eher hinderlich, sich auf einen Barhocker zu setzen, wenn man mit vielen Menschen reden wollte.

„Wie recht Sie haben“, sagte Nick zustimmend.

„Bitte lassen Sie sich durch mich nicht aufhalten.“

„Ich muss mir kein Netzwerk mehr aufbauen.“ Lässig zuckte er die Schultern. Die Gäste sind hier, um sich zu amüsieren und um Gelegenheit zu haben, Kontakte zu knüpfen. Die Theaterleute unterhalten sich mit Geschäftsleuten, die ihre Projekte finanzieren, und die Geschäftsleute machen sich an die Models heran, während die Models die Nähe der Prominenten suchen.“

„Und Sie sind nur ein Beobachter.“

Nick fing ihren kühlen, abschätzigen Blick auf. „Was ist dagegen zu sagen?“

„Sie sind der Forscher, der den Rest der Welt durchs Mikroskop betrachtet. Offenbar macht es Ihnen Spaß, die interessanten kleinen Käfer zu beobachten.“

„Ich frage mich gerade, ob ich Sie überhaupt auf die Gäste hier loslassen kann. Womöglich verschrecken Sie die Leute mit Ihrem losen Mundwerk.“

„Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten. Ich habe lediglich eine Vermutung geäußert.“

„Wenn man im Leben Erfolg haben will, muss man sich in andere Menschen hineinversetzen können.“ Er betrachtete sie genau und stellte fest, dass ihre Persönlichkeit ihn faszinierte. Es war spannend, die ausgetretenen Pfade zu verlassen und mal etwas Neues auszuprobieren. Zuerst hatte Lily ihn mit ihrer unbekümmerten Art für sich eingenommen, und nun wollte er mehr über ihre Schwester erfahren.

Geld zu scheffeln war so berechenbar. Zwar reizte es ihn, Geschäfte erfolgreich abzuschließen, doch die Euphorie verflog schnell wieder. Und Frauen konnten ihn auch nicht mehr überraschen. Bis jetzt. Er beschloss, Rose einige Minuten Gesellschaft zu leisten, damit sie sich nicht unter die anderen Partygäste mischen musste. Anders ausgedrückt: Er tat ihr einen Gefallen.

„Was Sie nicht sagen.“ Sie musterte ihn höflich, aber desinteressiert.

„Nehmen wir Sie als Beispiel, Rose.“ Jetzt widmete sie ihm ihre volle Aufmerksamkeit. Ihre Abwehrhaltung war deutlich spürbar. „Sie hassen es, auf dieser Party zu sein und ärgern sich, dass Lily Sie hergeschleppt hat. Die süße Lily, die aber ziemlich stur sein kann.“

„Was soll das? Ich habe doch schon zugegeben, dass ich mir nichts aus solchen Gesellschaften mache.“

„Sie halten sich für etwas Besseres. Gleichzeitig fühlen Sie sich völlig fehl am Platz. Stimmt’s?“ Es war ihm noch nie passiert, dass eine Frau sich in seiner Gesellschaft langweilte.

„Nein. Das stimmt nicht.“ Sie hätte nie dieses unförmige schwarze Kleid anziehen sollen. Hochgewachsene, schlanke Frauen konnten sich leisten, so etwas zu tragen, weil man ahnen konnte, dass sich darunter eine schlanke Figur verbarg. Natürlich fühlte sie sich unwohl und fehl am Platz, aber musste er ihr das unbedingt unter die Nase reiben?

„Wieso haben Sie mich überhaupt eingeladen, wenn Sie genau wussten, dass es mir hier nicht gefallen würde? Wenn Sie wirklich so ein guter Menschenkenner sind, wie Sie behaupten, dann musste Ihnen doch klar sein, dass ich nicht zu diesen Leuten hier passe.“

„Es ist aber gut, sich seinen Ängsten zu stellen.“

„Ach, Sie tun mir also einen Gefallen …?“

„So ist es. Aber besonders dankbar sind Sie mir nicht dafür.“

Rose trank ihr Glas aus und verzog das Gesicht – alles andere als ladylike! Dann tauschte sie das leere Glas gegen das volle Champagnerglas und nahm einen Schluck. Die Kohlensäure stieg ihr sofort in die Nase. Schnell trank sie noch einen Schluck, und schon war das Glas leer. Am liebsten hätte sie gleich nach dem nächsten gegriffen. Es missfiel ihr, dass Nick sich offensichtlich über sie lustig machte.

„So, ich muss mich jetzt mal um die anderen Gäste kümmern.“

„Nur zu, lassen Sie sich durch mich nicht aufhalten.“

„Das tun Sie aber“, behauptete Nick. Der Alkohol hatte ihren Wangen einen rosigen Schimmer verliehen. „Ich bin der Gastgeber, und es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass hier keine Mauerblümchen herumstehen und sich sinnlos betrinken.“

Wie konnte er so etwas sagen! Rose war empört. Sie war Lilys Anstandsdame und Nick eine Last. Wahrscheinlich würde er sie gleich einem anderen Gast anvertrauen oder sie zu ihrer Schwester geleiten, weil er befürchtete, sie könnte sich sonst danebenbenehmen. Eine Unverschämtheit, sie so zu demütigen!

„Ich denke gar nicht daran, mich sinnlos zu betrinken“, antwortete sie erbost. „Keine Sorge, ich werde Sie schon nicht vor Ihren erlauchten Gästen bloßstellen.“

„Mich bloßstellen?“

„Genau.“

„Was hat es mit mir zu tun, wenn Sie aus der Rolle fallen?“ Irritiert führte er sie zu einem Barhocker. Die Frau war schwierig und taktlos, und er hätte sich gar nicht mit ihr abgeben sollen. Doch irgendwie hatte er das Bedürfnis, sie unter seine Fittiche zu nehmen. Schließlich war sie Lilys Schwester. Und Lily wäre es sicher sehr unangenehm, wenn Rose sich danebenbenahm. Also musste er den Gentleman spielen und sich um sie kümmern, statt sich mit den anderen Gästen zu unterhalten. Das war halb so schlimm, denn alle schienen sich auch ohne sein Zutun prächtig zu amüsieren.

Unauffällig hatte er Lily beobachtet. Sie machte ihre Sache sehr gut, trank wenig und unterhielt sich angeregt mit den verschiedensten Gesprächspartnern. Wirklich ein kluges Kind.

„Sie wollten sich doch unter die anderen Partygäste mischen“, sagte Rose und nippte an dem Orangensaft. Das Glas hatte plötzlich vor ihr auf dem Bistrotisch gestanden. „Ich bin nicht besonders nett, oder?“, fragte sie dann unvermittelt.

Nick hatte sich neben sie auf einen Barhocker gesetzt und stimmte ihr durch heftiges Nicken zu.

„Sie aber auch nicht.“

Lächelnd zog er die Augenbrauen hoch. „Das ist die schlechteste Entschuldigung, die ich je gehört habe.“

„Es sollte keine Entschuldigung sein.“

„Aha, dann war das also nur so eine Art Selbsterkenntnis.“

Rose hatte genug und beschloss, das Thema zu wechseln. Seine Blicke machten sie befangen, und das war zum Verrücktwerden. „Das ist ein wirklich netter Klub hier.“

„Wollen Sie jetzt höfliche Konversation machen, Rose?“

„Wie um alles in der Welt, sind Sie zu so viel Geld gekommen?“

„Das ist wieder die alte Rose. Ohne Taktgefühl sagen Sie Ihre Meinung frei heraus.“

„Sie wollten doch keine Höflichkeitsfloskeln von mir hören.“ Rose hatte wenig Erfahrung im Flirten, aber sie spürte, dass es zwischen ihr und Nick knisterte. Das war aufregend und beängstigend zugleich. Und seine Augen waren einfach faszinierend. Ihr Herz begann, aufgeregt zu pochen, als sie seinen Blick auf sich spürte. Alle ihre Sinne schienen plötzlich in Alarmbereitschaft zu sein. „Ich warte noch auf Ihre Antwort“, sagte sie schließlich.

„Ich habe mir das alles selbst erarbeitet“, antwortete er und bat einen auf sein Zeichen herbeieilenden Kellner um ein Glas Whisky mit Soda.

„Und wie?“

„Das ist eine schrecklich langweilige Geschichte.“

„Typisch, wenn jemand Sie genauer unter die Lupe nehmen möchte, schalten Sie auf stur.“

Da seine Biografie sowieso im Internet zu finden war, konnte er Rose auch selbst etwas über seinen Aufstieg erzählen. „Also gut, wenn Sie es unbedingt hören wollen: Es ist die Geschichte eines Einwanderers aus Griechenland, der sich hier in eine englische Schönheit verliebt hat.“ Seine Eltern hatten ihn unterstützt und gefördert, wo sie nur konnten. „Meine Eltern haben Tag und Nacht gearbeitet, um meine Ausbildung zu finanzieren.“

„Das ist wundervoll.“

„Finden Sie?“

„Natürlich.“ Es musste wunderbar sein, Eltern zu haben, die einem eine gute Ausbildung ermöglichten. „Wo leben Ihre Eltern jetzt?“ „Nirgends. Sie sind schon lange tot.“ Er wandte den Blick ab. Es schmerzte ihn, darüber zu reden, obwohl es schon so lange her war. Außerdem hatte er das Gefühl, bereits zu viel von sich preisgegeben zu haben.

„Das tut mir sehr leid.“

„So, jetzt muss ich mich aber wirklich unters Volk mischen“, behauptete er, stand auf und blickte sie an. „Wenn Sie mögen, stelle ich Ihnen einige Gäste vor. Sie können aber auch gern hier sitzen bleiben. Ganz, wie es Ihnen beliebt.“

Der kurze Waffenstillstand zwischen ihnen war also bereits beendet. Rose war insgeheim erleichtert darüber, denn Nick war ihr gerade ein wenig sympathischer geworden, und das missfiel ihr sehr.

„Gehen Sie ruhig. Ich möchte Ihre kostbare Zeit nicht länger in Anspruch nehmen. Außerdem muss ich sowieso mal sehen, wo Lily steckt.“

Im Klub herrschte eine ausgelassene Stimmung. Die Partygäste waren nach einigen Gläsern Champagner viel lockerer geworden und beachteten Rose kaum. Fast hatte sie das Gefühl, unsichtbar zu sein.

Sie fand Lily umringt von einigen Männern. Sie selbst sagte nicht viel, schien ihnen aber aufmerksam zuzuhören. Sehr gut. Es war gut, dass sie Kontakte zu Menschen knüpfte, die ihre Karriere vielleicht fördern konnten. Rose wünschte ihr viel Glück dazu.

Unauffällig mischte sich Rose unter die Leute, die Lily umgaben, trank noch ein, zwei Gläser Wein und fand es gar nicht mehr so schlimm, sich mit den anderen Partygästen zu unterhalten.

Nick schien sich irgendwo im Hintergrund zu halten. Jedenfalls konnte sie ihn nirgends entdecken.

Gegen Mitternacht beschloss Rose, dass es langsam Zeit wurde, sich zu verabschieden. Allerdings stand sie mit dieser Meinung ganz offensichtlich alleine da. Der Champagner floss weiterhin in Strömen, Lily unterhielt sich angeregt mit zwei Männern, aber Rose hatte genug.

Sie hatte Unterhaltungen über andere Leute beigewohnt, hatte sich langweilige Gespräche über Drehbücher angehört, die von Regisseuren abgelehnt worden waren, die keine Ahnung hatten, und hatte mitbekommen, wie sich jemand darüber beschwerte, dass Lottoeinnahmen für sinnlose Projekte verschwendet wurden, statt in Kunst investiert zu werden.

Die Appetithappen, die von ausgesprochen aufmerksamen Kellnern gereicht wurden, waren köstlich, doch irgendwann war es auch mal genug. Und sie hatte keine Ahnung, wie viele Gläser Wein oder Champagner sie dankend abgelehnt hatte. Wahrscheinlich hätte man einen Weinkeller damit füllen können.

Nachdem sie eine Viertelstunde lang vergeblich versucht hatte, Lilys Aufmerksamkeit zu erregen, gab Rose es auf und verließ den Raum. Sie verspürte das dringende Bedürfnis nach frischer Luft.

Sie befand sich auf einem Korridor, der offenbar rund um den Klubbereich führte. Den vielen Türen auf der anderen Seite nach zu schließen, befanden sich dort Büroräume. Allerdings vermutete Rose das nur, denn alle Türen waren geschlossen. Der helle Marmorboden war sehr beeindruckend. An den Wänden hingen abstrakte Gemälde, die im spärlichen Licht wenig anziehend wirkten.

Rose beschloss, Lily noch eine halbstündige Frist einzuräumen. Aber dann würde sie darauf bestehen, den Klub zu verlassen. Gerade wollte sie sich wieder unter die Menge mischen, als sie unter einer der Türen Licht durchschimmern sah.

Kurz entschlossen ging sie auf die Tür zu und stieß sie auf. Die letzte Person, die sie hier erwartet hätte, war Nick.

Er saß am PC. Offensichtlich handelte es sich um sein Büro.

„Entschuldigung“, sagte Rose verlegen und wollte sich wieder zurückziehen. Doch Nick hatte sie bereits entdeckt, rollte mit dem Schreibtischsessel zurück und sah sie nur an. Rose suchte nach einer ausführlicheren Entschuldigung, brachte jedoch kein Wort hervor.

Nick lehnte sich zurück und legte die Beine auf den Schreibtisch. „Suchen Sie etwas Bestimmtes?“, fragte er amüsiert.

Rose räusperte sich. „Nein, ich wollte nur …“

„… der heiteren Stimmung entfliehen? Kommen Sie rein und machen Sie die Tür hinter sich zu. Keine Sorge, ich beiße nicht. Jedenfalls nicht unaufgefordert.“

Die sonst so ruhige, tüchtige, beherrschte Rose fühlte sich plötzlich wie benebelt. Natürlich hätte sie seine Einladung ablehnen und Lily suchen sollen, zumal sie sich wie eine Fliege im Spinnennetz vorkam.

Doch sie betrat das Büro und schloss die Tür hinter sich. Allerdings fühlte sie sich plötzlich ganz schwach. Sie blieb an der Tür stehen, statt sich in den Sessel zu setzen, auf den Nick zeigte.

„Setzen Sie sich.“

„Ich … ich wollte eigentlich gerade gehen.“ Wenigstens gehorchte ihre Stimme ihr noch. „Im Klub wurde es mir zu stickig. Ich brauchte frische Luft, und dann sah ich Licht unter der Tür durchschimmern. Was tun Sie hier eigentlich?“ Sie hatte sich wieder gefangen und schaffte es sogar zum Sessel.

„Wonach sieht es denn aus?“

„Finden Sie es nicht unhöflich, wenn der Gastgeber die Party verlässt, um zu arbeiten?“

„Meine Gäste kommen sehr gut eine halbe Stunde ohne mich zurecht.“ Nick betrachtete sie mit undurchdringlichem Blick. Das Kleid wirkte irgendwie seltsam an ihr. Wahrscheinlich trug sie normalerweise keine Kleider und hatte dieses nur unter Protest gekauft. Es stand ihr nicht. Die anderen weiblichen Partygäste hatten sich an diesem Abend die allergrößte Mühe mit ihrem Äußeren gegeben, um positiv aufzufallen. Nur Rose hatte sich in dieses unauffällige Kleid gezwängt, das all ihre Reize verbarg, damit sie ja niemand beachtete.

Lebhaft versuchte sich Nick die Figur vorzustellen, die sich unter dem schwarzen Gewand verbarg. Es überraschte ihn sehr, womit seine Gedanken sich beschäftigten. „Außerdem hatte ich keine Wahl. Ein Anrufer aus Australien hat mich gebeten, ihm per E-Mail umgehend einige Daten zu übermitteln.“

„Arbeiten Sie Tag und Nacht?“

„Nicht ganz.“ Hastig wandte er den Blick ab. Die Brüste, die sich unter dem Kleid abzeichneten, regten seine Fantasie an. „Lily scheint sich gut zu unterhalten.“

„Ja, das stimmt.“

„Aber Sie langweilen sich offensichtlich hier.“

„Ganz und gar nicht“, widersprach sie höflich.

„Jedes Mal, wenn ich Sie angesehen habe, wirkten Sie gelangweilt.“

„Haben Sie mich etwa beobachtet?“

Ihr vorwurfsvoller Tonfall missfiel ihm. „Als Gastgeber muss ich mich doch davon überzeugen, dass meine Gäste sich wohlfühlen.“

„Deshalb sind Sie auch in Ihrem Büro verschwunden … Es war aber sehr interessant, auf Menschen zu treffen, die ganz andere Berufe ausüben.“

„Komisch, irgendwie nehme ich Ihnen das nicht ab.“ Als sie keine Antwort gab, fragte er: „Welchen Beruf üben Sie eigentlich aus?“

„Wie bitte?“

„Womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt?“

„Ich … ich bin in der Computerbranche tätig.“ Das musste in seinen Ohren ziemlich langweilig klingen, denn er umgab sich ja eher mit den Reichen und Schönen. Wie kam ein Geschäftsmann eigentlich zu so guten Beziehungen zur Filmindustrie und Theaterwelt? Vermutlich ging er ständig mit glamourösen Schönheiten aus. Geld und Schönheit fanden wohl immer zueinander.

„Wie interessant.“

„Meinetwegen brauchen Sie kein Interesse zu heucheln.“

„Das würde ich nie tun! Wofür halten Sie mich? Erzählen Sie doch mal, was genau Sie machen.“

„Nichts Aufregendes.“

Jeder andere Mensch hätte jetzt aufgegeben. Aber nicht Nick. Ihre abweisende Haltung reizte ihn nur noch mehr nachzuhaken. Er schaltete den PC aus und musterte Rose gespannt. „Können Sie mir das etwas eingehender erklären?“

Sie erwiderte seinen Blick. „Mir ist schon klar, dass Sie mich bemitleiden, aber …“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Weil ich nicht Ihren Vorstellungen entspreche. Ich gehöre nicht zu den interessanten Frauen, mit denen Sie sich sonst umgeben.“

„Sie haben doch selbst gerade gesagt, wie interessant es ist, Menschen kennenzulernen, die andere Berufe ausüben.“

„Also gut, wenn Sie es wirklich wissen wollen: Ich bin Informatikerin und erstelle Programme, mache Updates, entwerfe Websites und so weiter. Eigentlich ist es ein richtig fesselnder Beruf.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort. Ich frage mich nur, wieso Sie und Ihre Schwester so völlig verschiedene Laufbahnen eingeschlagen haben. Informatik und Schauspielerei …“

„Ja, das ist schon merkwürdig.“ Rose stand auf. „Ich muss jetzt wirklich Lily suchen. Es wird Zeit für den Heimweg.“

Nick hatte beruflich schon mit vielen intelligenten, ehrgeizigen Frauen zu tun gehabt. Wie oft hatte er mit Rechtsanwältinnen bis in die Morgenstunden über Vertragsentwürfen gesessen. Einige Damen hatten sogar versucht, mit ihm zu flirten. Doch außerhalb des Konferenzraums interessierte er sich nicht für sie, weil er befürchtete, sie würden auch privat ständig hoch intellektuelle Gespräche führen wollen. Und er entspannte sich nun einmal am besten in der Gesellschaft eines blonden Dummchens.

So war es jedenfalls bisher gewesen. Doch plötzlich brannte er darauf, zu erfahren, wie diese intelligente Informatikerin ihre Freizeit gestaltete.

„Bleiben Sie sonst nicht so lange auf?“, fragte er vage.

Die Frage ärgerte Rose. „Doch schon“, schwindelte sie. „Aber ich habe keine Lust, mich noch stundenlang mit Menschen, die ich nicht kenne, über Dinge zu unterhalten, die mich nicht interessieren.“

„Was täten Sie denn lieber?“

„Am liebsten würde ich ins Bett gehen.“

„Mit jemand Bestimmtem?“

Fassungslos sah sie ihn an. So eine Unverfrorenheit! Die Atmosphäre im Büro schien plötzlich elektrisch aufgeladen zu sein.

„Das dürfte Sie wohl kaum etwas angehen“, antwortete sie schließlich kühl, wandte sich um und machte sich auf den Weg zur Tür. Er mochte ja Multimillionär sein, das gab ihm aber noch lange nicht das Recht, solche Fragen zu stellen.

Sie zuckte zusammen, als er sie plötzlich überholte und ihr den Weg versperrte.

„Es interessiert mich aber“, sagte er lässig. „Was tun Sie in Ihrer Freizeit, wenn Sie bis zum Morgengrauen ausgehen?“

Er sah auf sie herab und nahm ihr fast die Luft zum Atmen. Machte er sich etwa über sie lustig? Vermutlich. Jedenfalls konnte sie sich kaum vorstellen, dass ihre Antwort ihn ernstlich interessierte. Seine eigene Party langweilte ihn, und er wollte sich auf ihre, Roses, Kosten amüsieren. Dessen war sie sich ganz sicher.

Wenigstens wusste sie nun, woran sie mit ihm war, doch wie sollte sie an ihm vorbeikommen? Freiwillig würde er sie wohl nicht ziehen lassen.

So ein Scheusal! Er sah blendend aus und konnte mit seinem Charme sicher jede Frau um den kleinen Finger wickeln. Aber an mir wird er sich die Zähne ausbeißen, schwor sie sich. Mit mir spielt er nicht Katz und Maus! Ich bin für seine Späße nicht zu haben.

„Ich muss das nicht haben“, erklärte sie kühl. „Es reicht ja, wenn Lily sich ins Nachtleben stürzt.“

„Und in was stürzen Sie sich?“ Nick war beeindruckt von ihrer Haltung. Allerdings sah man ihren erröteten Wangen an, dass sie sich in dieser Situation unwohlfühlte. Merkwürdig, sie war die erste Frau, der es völlig egal zu sein schien, dass er sich für sie interessierte. Diese Tatsache stellte eine große Herausforderung für ihn dar.

„In Unterhaltungen mit Freunden“, antwortete Rose ruhig. „Ich mache mir nichts aus übertriebenem Alkoholkonsum und lauter Musik.“

Nick hörte ihre Missbilligung deutlich heraus.

„Klingt amüsant.“

„Ja, das ist es auch.“

„Und was machen Sie anschließend?“

„Anschließend an was?“

„Nachdem Sie die Welt in Ordnung gebracht haben.“

„Reden Sie doch keinen Unsinn.“ Rose wusste genau, dass er sie nur reizen wollte. Sie dachte gar nicht daran, darauf hereinzufallen. „Und wenn es so wäre, dann würde das immer noch mehr Spaß bringen, als sich langsam volllaufen zu lassen und über seine Mitmenschen herzuziehen.“

„Sprechen Sie von einer bestimmten Person?“

„Von mehreren sogar. Um genau zu sein: Ich meine Ihre Freunde da draußen.“

Wenn sie gehofft hatte, ihn damit zu beleidigen, wurde sie enttäuscht. Nick brach nämlich in herzliches Gelächter aus.

Sein Lachen war … Sie konnte ihn nur ansehen. Heiße, prickelnde Schauer liefen ihr über den Rücken, und sie fühlte sich plötzlich sehr schwach.

„Freut mich, dass Sie das amüsiert“, sagte sie schließlich mit leicht panischer Stimme. Ich muss hier raus, dachte Rose. Ich muss hier sofort raus!

„Ja, das ist wirklich sehr komisch. Aber Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Ich war mir nicht bewusst, dass Sie mir eine gestellt hatten.“ Betont gelangweilt sah sie ihn an. Irgendwann musste er doch merken, dass sie das Gespräch gern beendet hätte.

„Ich habe gefragt, was Sie tun, nachdem Sie mit Ihren Freunden wichtige Themen diskutiert haben – in ruhiger Umgebung, bei einem Glas anregenden Mineralwasser.“ Nick lächelte frech. Er selbst hatte sich in sein Büro geflüchtet, weil ihn der Partylärm gestört hatte. Diese Veranstaltung war ja nur arrangiert worden, um Lily die richtigen Kontakte in der Filmindustrie und Theaterwelt zu verschaffen. Was war er doch nur für ein selbstloser Mensch!

Arbeit lenkte ihn eigentlich immer ab. Doch jetzt interessierte sie ihn nicht. Er amüsierte sich königlich. Und es war ihm sehr wichtig, mehr über diese kleine Frau zu erfahren, die so aussah, als würde sie ihm am liebsten einen Boxhieb verpassen.

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden“, behauptete sie. „Übrigens wird es für Sie Zeit, zur Party zurückzukehren. Sonst wird noch ein Suchtrupp mobilisiert.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen. Die meisten Gäste sind schon so betrunken, dass sie meine Abwesenheit überhaupt nicht bemerkt haben. Ich werde Ihnen sagen, wovon ich rede: Ich möchte wissen, ob Sie nach den tiefschürfenden Gesprächen nach Hause gehen und ausgelassenen Sex haben.“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass Sie das überhaupt nichts angeht.“ Sie musste jetzt wirklich hinaus, denn irgendwas passierte hier gerade mit ihr. Sie wusste zwar nicht was, ahnte jedoch, dass es gefährlich für sie werden könnte. Glücklicherweise gab Nick in diesem Moment den Weg frei.

Er öffnete ihr sogar die Tür, doch bevor sie sich in die rettende Menge stürzen konnte, beugte er sich zu ihr hinunter. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr und erschauerte.

„Heißt das, Sie haben keinen wilden Sex?“

Am liebsten wäre sie davongelaufen. Doch die Genugtuung gönnte sie ihm nicht. Mit hocherhobenem Kopf schritt sie von dannen, ohne Nick noch eines Blickes zu würdigen.

3. KAPITEL

Rose konnte sich nicht auf ihre Arbeit konzentrieren. Sowie sie auf ihren Computermonitor blickte, sah sie statt des Programmdurchlaufs ein Gesicht. Sein Gesicht! Es war zum Verrücktwerden. Inzwischen lag die Party eine Woche zurück, und noch immer musste sie ständig an Nick denken. Von wegen ‚aus den Augen, aus dem Sinn‘!

Glücklicherweise arbeitete sie nicht in einem kleinen Betrieb, wo es sicher schon einem Mitarbeiter aufgefallen wäre, dass sie seit fünfzehn Minuten auf dieselbe Seite starrte. Vor fünf Jahren hatte sie das Stellenangebot dieser Firma gerade deshalb angenommen, weil es sich um ein riesiges Unternehmen handelte. Es lag vor den Toren Londons und war mit dem Auto leicht zu erreichen, sodass Rose nicht auf öffentliche Verkehrsmittel angewiesen war. Die Anonymität einer so großen Firma gefiel ihr. Außerdem war ihr Arbeitsplatz hier sicherer, als in einem Kleinbetrieb, der sofort Personal entlassen musste, wenn die Aufträge einmal ausblieben. Dort wäre es auch nicht möglich gewesen, unbemerkt vor sich hinzuträumen.

Zwischendurch sah sie immer wieder auf die Uhr. Hoffentlich war bald Feierabend, damit sie nach Hause fahren, die Beine hochlegen und sich von Fernsehshows unterhalten lassen konnte, statt über den arroganten Freund ihrer Schwester nachzudenken.

Noch fünfzehn Minuten, dachte sie gerade, als Maggie aufgeregt zu Roses Arbeitsplatz eilte und ihr zuflüsterte, ein Mann erwarte sie am Empfang.

„Was für ein Mann?“, fragte Rose misstrauisch und nutzte die Störung als willkommene Entschuldigung, den PC auszuschalten. In aller Ruhe suchte sie ihre Sachen zusammen.

„Ein Traummann.“

„Kenne ich nicht, oder warte mal! Kannst du ihn beschreiben? Wie sieht er aus?“ Ihr wurde heiß.

„Groß und dunkelhaarig und zum Verlieben.“

„Was um alles in der Welt will der denn hier?“

„Wer ist es denn?“, fragte Maggie, die vor Neugier fast geplatzt wäre.

„Der Freund meiner Schwester.“ Rose legte noch einige Akten in den Aktenkoffer und ließ ihn zuschnappen. „Er ist der arroganteste Mann auf der ganzen Welt. Er benimmt sich ausgesprochen ungehobelt. Er …“

„Typisch Lily. Die hat aber auch immer ein Glück mit den Männern“, sagte Maggie neidisch. „Es muss ganz schön hart sein, eine Schwester zu haben, mit der man nicht mithalten kann. Damit will ich natürlich nicht sagen, dass …“

„Ich weiß genau, was du sagen willst, Maggie. Du hast ja recht. Sie sieht wirklich fantastisch aus, ist aber überhaupt nicht eingebildet.“ Rose stand auf, schlüpfte in ihren Mantel und hatte ein komisches Gefühl im Magen bei der Vorstellung, in wenigen Minuten Nick gegenüberzustehen. „Allerdings muss ich sagen, dass jede Frau mit etwas Verstand die Finger von so einem Mann lassen sollte. Für ihn zählt nur die Eroberung. Sowie er bei einer Frau gelandet ist, hält er schon nach der nächsten Ausschau.“

Immer mehr Kollegen verließen das Büro – in Erwartung des bevorstehenden Wochenendes. „Weißt du, Maggie, so einen Mann sollte jede Frau links liegen lassen.“

„Herzlichen Dank.“

Nicks Stimme war so nah, dass Rose im ersten Moment dachte, sie hätte sich nur eingebildet, sie zu hören. Aber nein, er stand direkt hinter ihr und Maggie. Langsam wandte sie sich um und hoffte, einigermaßen gefasst zu wirken. Jedenfalls war sie gefasster als Maggie, die sich umständlich vorstellte und sich dann verlegen und stotternd entschuldigte und hektisch davonlief. Rose wäre ihr am liebsten gefolgt.

„Was haben Sie hier eigentlich verloren?“ Angriff ist die beste Verteidigung, dachte sie. „Ist Lily auch da?“

„Nein, sollte sie hier sein?“

„Warum sind Sie hergekommen? Wollen Sie uns ausspionieren?“ Offensichtlich war er direkt aus seinem eigenen Büro zu ihr gekommen. In seinem perfekt sitzenden Anzug sah er einfach fantastisch aus. Wie unfair, dass jemand nach einem langen Arbeitstag so frisch wirken konnte. In Nicks Gegenwart kam Rose sich sehr unzulänglich vor. Das Haar fiel ihr widerspenstig ins Gesicht, Lipgloss hatte sie auch seit Stunden nicht mehr aufgelegt, und die Nase glänzte im kalten Neonlicht.

„Wir müssen uns über Ihre Schwester unterhalten.“

„Warum?“ Rose fühlte Panik in sich aufsteigen. Aus Erfahrung wusste sie, dass es nichts Gutes bedeuten konnte, wenn jemand ein Gespräch mit diesen Worten einleitete. Tony und Flora hatten ihr nächstes großes Abenteuer immer mit der Floskel angekündigt: „Wir müssen uns mal unterhalten.“

„Könnten wir vielleicht irgendwo ungestört miteinander reden?“ Nick nahm sich vor, sie erst später auf ihre unziemlichen Äußerungen zu seiner Person anzusprechen. Jetzt musste er Rose zunächst aus dem hektischen Eingangsbereich herausführen. Ständig fing er neugierige Blicke auf. Ihm selbst machte das wenig aus, doch er befürchtete, Rose könnte dies zum Anlass nehmen, ihm erneut den Kopf zu waschen. Er hörte sie schon behaupten, dass er ihr Leben durcheinanderbringen würde.

Vielleicht hätte er doch nicht herkommen sollen. Eigentlich war es ja auch sein Leben, das seit der Begegnung mit den beiden Schwestern aus den Fugen geraten war. Lily war ja wirklich bildhübsch und ein süßes Ding. Es tat ihm gut, sie zu unterstützen.

Aber ihre Schwester?

„Sie können mir auch hier sagen, was los ist“, sagte Rose. Was hatte Lily nur wieder angestellt? Ging es um Drogen oder Schulden? Oder war sie etwa schwanger von diesem Mann und traute sich nicht, ihrer Schwester selbst reinen Wein einzuschenken?

Verzweifelt überlegte Rose, wie lange sie Nick schon kannte.

„Nun kommen Sie schon, Rose.“

„Mit Ihnen gehe ich nirgendwohin.“

„Also gut, Sie haben es nicht anders gewollt. Soll ich wirklich wieder verschwinden, ohne dass Sie mich angehört haben? Bestehen Sie darauf?“

„Nein, aber es ist nur … ich kann hier noch nicht weg. Es gibt für mich jede Menge Arbeit.“

„Ach? Haben Sie deshalb Ihren Mantel angezogen und den PC ausgeschaltet?“

Rose senkte verlegen den Blick. Je länger sie mit ihm diskutierte, desto mehr neugierige Blicke erntete sie. „Wieso kommt Lily nicht selbst zu mir? Steckt sie in Schwierigkeiten?“

„Nein, sie scheint sich nur zu fürchten, es Ihnen selbst zu sagen. Daher habe ich mich bereit erklärt, mit Ihnen zu reden. So, jetzt kommen Sie endlich, Rose.“

Kurz darauf verließen sie das Gebäude. Wieso redet Lily nicht selbst mit mir? überlegte sie. Sie hatten doch immer alles miteinander besprochen. Jedenfalls bevor Nick auf der Bildfläche erschienen war.

Sie bedachte ihn mit einem wütenden Seitenblick. „Sie werden mit meinen Fahrkünsten vorliebnehmen müssen.“ „Wir nehmen meinen Wagen. Ich bringe Sie dann später zu Ihrem Auto zurück.“

Rose wollte schon widersprechen, als ihr bewusst wurde, dass er nur darauf wartete. Also überraschte sie ihn mit Zustimmung. „Okay.“

„Okay? Einfach so? Ohne feministisches Geschwätz, dass sie selbst fahren können?“

„Ich stehe nicht auf feministisches Geschwätz, wie Sie es zu bezeichnen belieben, sondern vertrete meine Meinung.“

„Sie nehmen den Mund ganz schön voll.“

„Das tue ich nicht, und ich verbitte mir Ihre ständigen Unterstellungen.“

„Und ich verbitte es mir, dass Sie hinter meinem Rücken über mich tratschen. Offensichtlich denken Sie ständig an mich, sonst würden Sie so etwas nicht sagen.“

„Sie irren sich gewaltig!“ Vor lauter Wut und Aufregung war ihr entgangen, dass sie Nicks Limousine erreicht hatten.

Höflich hielt er ihr die Beifahrertür auf. Rose ließ sich auf den Sitz gleiten und zog den Mantel fest um sich, als böte er ihr Schutz.

Eigentlich war es für Nick völlig undenkbar, so früh Feierabend zu machen, doch er bereute seinen spontanen Entschluss nicht. Erstens tat er Lily einen Gefallen, zweitens gefiel ihm die Gesellschaft ihrer Schwester. Jahrelang hatte er immer genau die Frau bekommen, die er wollte. Mit der Zeit wurde ihm das zu langweilig. Die widerspenstige, temperamentvolle Rose war eine echte Herausforderung für ihn.

Es interessierte ihn auch, mit wem sie zusammenarbeitete. Als er am Steuer Platz genommen hatte, fragte er: „Wo können wir uns in Ruhe unterhalten?“

„Jetzt! Um halb sechs?“

„Vielleicht sollten wir zu Ihnen nach Hause fahren. Es ist ja nicht weit.“

„Nein!“ Schon wieder eine Überreaktion. Wahrscheinlich bildete Nick sich jetzt sonst was ein. Rose riss sich zusammen. „Ich kenne eine Brasserie – Joe’s Brasserie, um genau zu sein. Die liegt in der Fields Road, etwa eine halbe Stunde Fahrzeit von hier.“ Sie wandte sich ab und blickte starr aus dem Fenster. Nicks Nähe war ihr nur zu bewusst. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, auf so engem Raum mit ihm zusammen zu sein. Er gehörte doch zu Lily und in Lilys Welt.

Trotzdem hatte sie interessiert das Muskelspiel seiner Schenkel beobachtet, als er sich ans Steuer gesetzt hatte. Na ja, das war wohl nur menschlich. Außerdem konnte sie Nick nicht ausstehen. Also spielte es auch keine Rolle, denn sie nahm Lily ja nichts weg.

„Sie sind völlig verkrampft. Ist es so schlimm, mit mir im Wagen zu sitzen?“

„Wie kommen Sie denn darauf?“ Rose sah ihn an und blinzelte. Sein intensiver Blick brachte sie aus dem Gleichgewicht. „Ich bin lediglich etwas angespannt, weil ich nicht weiß, was Sie mir gleich erzählen werden. Jedenfalls habe ich das unbestimmte Gefühl, dass es mir nicht gefallen wird.“

„Dann schieben Sie die Gedanken daran erst einmal fort und erzählen mir stattdessen von ihrer Arbeit. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Sie für so ein riesiges Unternehmen tätig sind.“

Rose sah wieder aus dem Fenster. Sie hatte keine Lust, über sich und ihren Job zu reden. Aber sie hatte wohl keine Wahl. „Mir gefällt meine Arbeit. Die Größe des Unternehmens stört mich nicht. Ich schätze, Ihre Büros sind auch nicht gerade winzig und gemütlich.“

Nick lachte amüsiert. „Nein, aber das Design ist besser.“

„Wieso?“ Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein großes Firmengebäude aus Glas und Stahlbeton weniger seelenlos und anonym konzipiert sein konnte, als das Unternehmen, in dem sie angestellt war.

„Wir verwenden Raumteiler und viele Pflanzen.“

„Aha. Und Sie haben das selbst konzipiert?“

„Ich habe alle Bauschritte persönlich abgezeichnet. Das passt wohl nicht zu dem Bild eines Sklaventreibers, das Sie sich von mir gemacht haben, der seine Angestellten an die Arbeitstische kettet und die Peitsche schwingt, oder?“

„Sie haben es erfasst.“

Nick lachte laut und bedachte sie mit einem anerkennenden Seitenblick. Rose war die erste Frau, die ihn zum Lachen brachte. „Ich bitte vielmals um Entschuldigung“, sagte er, noch immer lachend. „Ist dies das Restaurant, das Sie vorgeschlagen haben?“

Rose nickte und stellte erleichtert fest, dass die Brasserie bereits gut besucht war. Wenigstens war sie dann nicht ganz allein mit Nick.

Sein Lachen hatte etwas in ihr ausgelöst. Jedenfalls war ihr ganz heiß geworden.

„So“, sagte sie ohne weitere Vorrede, als sie kurz darauf an einem runden Chromtisch saßen und ihre Bestellung aufgegeben hatten. Orangensaft für sie und Bier für ihn. „Was wollten Sie mir denn nun über Lily erzählen?“

„Sie kommen also gleich zum Kern der Sache. Gut.“ Nick sah sie an. „Was hat Lily Ihnen über … unsere Beziehung erzählt?“

„Wir unterhalten uns nicht über Sie.“

„Merkwürdig. Es scheint Ihnen ja nichts auszumachen, mit anderen Leuten über mich zu reden.“

Rose wurde verlegen, hielt jedoch seinem Blick stand. „Ich fürchte, es würde ihr nicht gefallen, was ich ihr zu sagen hätte. Und ich möchte sie nicht in die Verlegenheit bringen, sich entweder gegen Sie oder für mich entscheiden zu müssen.“

„Das ist aber sehr großzügig von Ihnen.“ Diese Frau nahm wirklich kein Blatt vor den Mund.

„Ich weiß, dass Sie hin und wieder mit Lily ausgegangen sind. Aber ich habe keine Ahnung, wie ernst die Beziehung ist. Ist es Ihnen ernst mit Lily?“

„Sehr ernst sogar.“ Nick lehnte sich entspannt zurück und trank einen großen Schluck Bier. Es war sehr erfrischend. „Jetzt müssen Sie mir Lily eigentlich ausreden. Es geht ja nicht, dass Ihre Schwester sich mit dem bösen schwarzen Wolf einlässt, oder?“

„Ich hätte das gern von Lily selbst gehört.“

„Sie hat wahrscheinlich Angst davor, mit Ihnen zu reden. Bisher haben Sie ihr ja nie erlaubt, auf eigenen Füßen zu stehen.“

„Hat sie das behauptet?“

„Ich lese lediglich zwischen den Zeilen.“

„Dann haben sie sich verlesen. Sie wissen doch überhaupt nichts von uns.“

„Ich habe aber Augen im Kopf. Sie stellen die Regeln auf, und Lily gehorcht.“

„Wenn Sie schwanger ist, dann verlange ich, dass Sie sich wie ein Ehrenmann benehmen und sie heiraten.“

Zum ersten Mal in seinem Leben war Nick sprachlos. Wortlos betrachtete Rose seinen verblüfften Gesichtsausdruck und wartete darauf, dass Nick das Schweigen zuerst brach.

In seiner Gegenwart äußerte sie die unglaublichsten Dinge. Es passierte ihr sonst eigentlich nicht, dass sie einfach unverblümt sagte, was ihr gerade in den Sinn kam. Insgeheim freute sie sich jedoch über Nicks fassungslose Miene.

Gleichzeitig befürchtete sie, dass Lily sich bis über beide Ohren in diesen Mann verliebt hatte. Allerdings konnte sie sich nicht vorstellen, dass ihre Schwester so dumm war, ungewollt schwanger zu werden. Aber wenn es so wäre, dann würde sie ihr natürlich zur Seite stehen – wie immer.

„Sie glauben, dass …“ Ungläubig schüttelte Nick den Kopf. „Reden Sie eigentlich immer drauf los, ohne vorher mal nachzudenken?“

„Was soll ich denn denken?“, fragte Rose wütend. „Sie tauchen völlig unerwartet bei mir in der Firma auf und …“

„Ich wollte Ihnen nur einen Gefallen tun.“

„Lassen Sie mich bitte ausreden! Sie tauchen in der Firma auf und behaupten, Sie hätten mir etwas zu sagen, was so schlimm ist, dass meine Schwester sich nicht traut, es mir selbst mitzuteilen.“

„Und Sie denken, das Schlimmste, was einer Frau passieren kann, ist schwanger zu werden.“

„Das denke ich überhaupt nicht. Wenn zwei Menschen sich lieben und in einer festen Beziehung leben, ist es das Schönste auf der Welt, ein gemeinsames Kind zu bekommen. Aber in Lilys Fall …“ Sie musterte ihn wütend und verstummte, weil er sie nur verständnislos ansah.

„Sie sind doch immer wieder für eine Überraschung gut, Rose. Ich hätte nie gedacht, dass sie so romantisch sind und an ein Happy End glauben.“

„Das ist ja auch völlig unerheblich. Tatsache ist, wenn Lily schwanger ist …“

„Jetzt reicht es aber! Sie ist nicht schwanger.“ Nick beugte sich vor, und Rose musste den Reflex unterdrücken, ihren Stuhl zurückzuschieben. Nicks Nähe war überwältigend. „Jetzt will ich Ihnen mal etwas sagen, Rose. Ich bin kein Vollidiot. Was den Umgang mit Frauen betrifft, bin ich kein Kostverächter. Aber eins schwöre ich Ihnen: Ich weiß genau, was ich zu tun habe, damit ich meine jeweilige Freundin nicht ungewollt schwängere. Darauf können Sie sich hundertprozentig verlassen. Halten Sie mich für so dumm, mich von einer berechnenden Frau zur Heirat zwingen zu lassen, damit sie meine Konten plündern kann?“

„Wie können Sie nur so zynisch sein!“

Nick bedachte sie mit einem zornigen Blick. Andere Menschen begegneten ihm mit Respekt und Bewunderung – auch Frauen. Aber die Frau, die ihm kreidebleich gegenübersaß, hatte nur Verachtung für ihn. Sie saß über ihn zu Gericht. Über ihn, Nick Papaeliou, der noch jeden zum Fürchten gebracht hatte.

Er glaubte seinen Ohren nicht zu trauen.

„Sie können kein besonders glücklicher, selbstbewusster Mensch sein, wenn Sie jeder Frau, die sich mit Ihnen verabredet, unterstellen, Sie wäre nur hinter Ihrem Geld her.“ „Jetzt habe ich aber genug. Das muss ich mir ja wohl nicht anhören.“

„Und wenn Sie sich einbilden, es gäbe Frauen, die hinterhältig genug sind, sich von Ihnen schwängern zu lassen, um ans große Geld zu kommen.“

Mittlerweile hatte Nick sich wieder einigermaßen in der Gewalt. „In welcher Welt leben Sie eigentlich, Rose?“, fragte er und musterte sie mit eisigem Blick. „Als Computerfreak gibt es für Sie wohl nur die virtuelle Welt, den Bezug zum wahren, wirklichen Leben haben Sie längst verloren. Sonst wäre Ihnen nämlich bewusst, dass es auf dieser Welt nur ums Geld geht. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, mit wie vielen geldgierigen Frauen ich es schon zu tun gehabt habe.“

„Das tut mir sehr leid.“

„Ich brauche noch einen Drink.“ Er machte der Bedienung ein Zeichen. „Lily ist nicht schwanger. Mehr brauchen Sie nicht zu wissen.“

„Jetzt bin ich aber erleichtert.“ Sie lächelte verhalten. „Entschuldigen Sie bitte, wenn ich etwas vom Thema abgekommen bin.“

„Etwas?“

„Sie waren eben auch sehr emotional.“

Jetzt war er wieder schuld. Ungläubig schüttelte er den Kopf. Dabei hatte er ihr doch nur die Wahrheit gesagt. Aber er durfte nicht vergessen, dass er es nicht mit einer durchschnittlichen modernen Frau zu tun hatte.

„Entschuldigung angenommen“, stieß er hervor. „Wann verraten Sie mir denn nun, warum Sie mich sprechen wollten?“

Nick atmete tief durch. „Ich habe Ihre Schwester sehr gern. Bevor Sie mir jetzt gleich wieder an den Kragen gehen, möchte ich betonen, dass wir nichts miteinander haben.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Muss ich denn noch deutlicher werden?“ Ungeduldig lockerte er seine Krawatte und knöpfte die beiden obersten Hemdknöpfe auf. Bildete er sich das nur ein, oder war es im Restaurant tatsächlich so stickig? „Lily und ich schlafen nicht miteinander. Unsere Beziehung ist ganz anders.“ Er war sehr stolz darauf, eine rein platonische Freundschaft zu einer wunderschönen Frau zu pflegen. Nach all den zerbrochenen Beziehungen war das sehr erholsam und erfrischend. Die meisten Frauen hatten zu viel von ihm erwartet. Er war es leid, sie zu enttäuschen, weil er von ihnen nur eine unverbindliche Beziehung wollte, sie aber fest mit ihm liiert sein wollten.

„Und um was für eine Beziehung handelt es sich?“, fragte Rose.

„Lily ist sehr talentiert. Ich habe viele Kontakte zur Filmindustrie und versuche, Ihrer Schwester zu helfen.“

„Wobei?“

„Bei ihrer Karriere.“

„Ach? Sie vermitteln ihr Kontakte zu Schauspielern, Produzenten, Regisseuren, oder wie soll ich das verstehen?“ Rose hatte keine Ahnung, was sich hinter den Kulissen der Filmindustrie abspielte.

„Ja, ich habe sie mit Leuten zusammengebracht, die ihrer Karriere förderlich sein können.“

„Das … ist sehr nett von Ihnen.“ Allerdings verstand sie noch immer nicht, wieso Nick sie deshalb so dringend hatte sprechen wollen. „Warum konnte Lily mir das nicht selbst sagen, statt ein großes Geheimnis daraus zu machen?“

„Haben Sie schon mal etwas von Damien Hicks gehört?“

„Sollte ich?“

„Bitte beantworten Sie meine Frage, Rose.“

„Nein, der Name sagt mir nichts.“

„Er ist ein Filmproduzent auf dem Weg nach ganz oben.“

Und ausgerechnet den sollte sie kennen? Rose lächelte vor sich hin. „In meinem Berufsumfeld tauchen eher wenige Filmproduzenten auf. Kann man sie an besonderen Merkmalen erkennen?“

„Sie rauchen gern Zigarren“, antwortete Nick trocken. „Ich habe Damien auf den Malediven kennengelernt, als eine meiner Firmen dort Werbeaufnahmen machte. Das ist jetzt fünf Jahre her. Seitdem ging es für ihn steil bergauf. Ich war so begeistert von den Werbeaufnahmen, dass ich Damien bei der Finanzierung seines ersten Kurzfilms geholfen habe. Er ist immer auf der Suche nach jungen Talenten.“

„Und Lily ist ein junges Talent.“ Rose lächelte. „Merkwürdig, dass sie mir davon gar nichts erzählt hat. In der letzten Zeit hat sie ja viele Rückschläge einstecken müssen.“

„Damien muss die Hauptrolle in seinem neuen Film besetzen, Rose. Er hat unzählige Schauspielerinnen gecastet, und seine Wahl ist auf Lily gefallen – ohne mein Zutun. Ich habe sie ihm lediglich vorgestellt. Den Rest hat sie selbst erledigt.“

„Wieso habe ich das ungute Gefühl, dass die Sache einen Haken hat?“

„Die Filmaufnahmen werden ausschließlich in Amerika stattfinden. Lily hatte Angst, Ihnen das zu sagen. Es ist auch durchaus möglich, dass Lily weitere Angebote aus Hollywood erhält. Dort drüben gibt es viel mehr Möglichkeiten für sie. Alle werden sich um sie reißen, wenn sie den Film mit Damien Hicks abgedreht hat. Vermutlich wird sie sich vor Angeboten kaum retten können.“

Rose spürte, wie sie blass wurde.

„Das kommt jetzt für Sie bestimmt überraschend und ist auch nicht sehr angenehm, aber …“

„Lily will also nach Amerika ziehen?“

„Zumindest für einige Zeit.“

„Aha.“

„Sie möchte gern mit Ihrem Segen gehen.“

„Aha.“ Rose konnte sich kaum an ein Leben ohne ihre Schwester erinnern. Sie waren immer füreinander da gewesen. Bisher hatte sie nie daran gedacht, dass sie einmal getrennte Wege gehen könnten. „Natürlich hat sie meinen Segen“, sagte Rose leise. „Ich will ja nur ihr Bestes. Dieses Angebot scheint die Chance für sie zu sein. Selbstverständlich werde ich Lily nicht im Weg stehen.“ Ihr wurde plötzlich schwarz vor Augen.

„Kommen Sie, Rose. Ich bringe Sie an die frische Luft.“

„Ja.“ Sie stand schwankend auf und holte tief Luft. „Es geht schon wieder. Sie brauchen mich nicht zu begleiten. Ich komme schon allein zurecht.“

„Sie sollten sich mal im Spiegel betrachten. Sie sehen aus, als hätten Sie einen Geist gesehen, Rose.“

Sie wandte sich ab und griff nach ihrer Handtasche. Das ist alles seine Schuld, dachte sie. Natürlich gönnte sie Lily diese einmalige Chance, aber wie sollte sie ohne ihre kleine Schwester leben? Die Vorstellung, Lily würde in Zukunft jenseits des Atlantiks wohnen, trieb ihr die Tränen in die Augen.

Sie wehrte sich nur halbherzig gegen Nicks Angebot, sie nach Hause zu fahren und fand sich kurz darauf in seinem Wagen wieder.

Wenig später führte Nick sie ins Haus. „Setzen Sie sich. Ich hole Ihnen etwas zu trinken.“

„Ich habe keinen Durst.“ Rose rang sich ein betont heiteres Lächeln ab. „Mir geht es prima.“

„Lily kommt gleich nach Hause. Möchten Sie wirklich, dass sie Sie in diesem Zustand sieht?“

„In welchem Zustand befinde ich mich denn?“ Herausfordernd funkelte sie ihn an, wobei sie gleichzeitig zu lächeln versuchte. Doch es half alles nichts. Ihre Lippe begann zu beben und schon war es passiert: Rose konnte die Tränen nicht mehr zurückdrängen. Sie spürte, wie Nick sie an sich zog, und fühlte sich plötzlich seltsam geborgen.

Nick zog sie so fest an sich, wie er konnte. Sie schmiegte sich an ihn. Da er selbst keine Geschwister hatte, konnte er nicht nachvollziehen, wie sehr Rose an Lily hing. Langsam begann er zu begreifen, warum Lily ihre Schwester nicht selbst in ihre Pläne eingeweiht hatte. Rose weinte hemmungslos an seiner Brust. Das Hemd war schon ganz nass. Immer wieder schluchzte sie unterdrückt.

Er suchte in seiner Hosentasche nach einem Taschentuch und trocknete ihr die Wangen. Schließlich löste sie sich von ihm. Doch sie sah so verzweifelt aus, dass er sie am liebsten sofort wieder an sich gezogen hätte.

Natürlich hatte er Erfahrung mit weinenden Frauen. Wie oft hatte das Ende einer Beziehung zu reichlichem Tränenvergießen geführt. Doch diese Tränen hatten ihn wütend gemacht. Bei Rose war es ganz anders. Für sie empfand er tiefes Mitgefühl.

„Ich sorge dafür, dass Sie ihr Taschentuch zurückbekommen“, sagte Rose und rang sich ein Lächeln ab. Behutsam tupfte er ihr mit dem Finger eine Träne von der Wange. Erst jetzt schien Rose bewusst zu werden, an wessen Brust sie sich ausgeweint hatte. Schnell wich sie weiter zurück.

„Vielen Dank, dass Sie mich heimgefahren haben“, sagte sie und blickte auf. Sie las Mitgefühl in seinem Blick. Jetzt hält er mich bestimmt für eine Memme, die den Gedanken ans Alleinsein nicht ertragen kann, dachte sie. „Ich fühle mich schon viel besser“, behauptete sie. „Ich freue mich riesig für Lily und hoffe, dass alles gut geht.“

„Sie brauchen jetzt etwas zu trinken. Möchten Sie eine Tasse Tee?“ Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt Tee gekocht hatte.

„Danke, ich wäre jetzt gern allein.“

„Nein.“

„Was soll das heißen?“

Erleichtert beobachtete er, wie ihr alter Kampfgeist wieder zum Vorschein kam. Trotzdem dachte er gar nicht daran, sie sich selbst zu überlassen. „Setzen Sie sich.“ Er zeigte Richtung Wohnzimmer. „Ich bin in fünf Minuten bei Ihnen.“

In weniger als fünf Minuten. Er hatte nämlich beschlossen, ihr statt Tee lieber etwas Hochprozentiges zu servieren. Das beruhigt die Nerven, dachte er.

„Mir geht es wirklich gut“, sagte Rose und erhob sich halb, als er ihr das Glas reichte. „Was ist das?“

„Ein altes Familienrezept gegen nervliche Anspannung.“

Neugierig schnupperte sie am Glas. „Und was ist das?“

„Wodka mit Fruchtsaft.“ Er setzte sich zu ihr aufs Sofa und sah zu, wie sie zögernd einen Schluck trank. „Lily spielt übrigens mit dem Gedanken, Damiens Angebot abzulehnen, falls Sie nicht mit Ihrer Abreise zurechtkommen“, sagte Nick leise.

„Das kommt gar nicht infrage!“ Rose trank noch einen Schluck und sah Nick über den Glasrand hinweg an. „Unglaublich, wir kennen Sie erst seit einem Monat, und Sie haben unsere Leben schon komplett auf den Kopf gestellt.“

„Es war nur eine Frage der Zeit, wann Sie mir die Schuld geben würden.“

Rose fiel ein, wie wohl sie sich an seiner Brust gefühlt hatte, und warf ihm einen traurigen Blick zu. „Ich gebe Ihnen doch gar nicht die Schuld. Das war nur so eine Phrase.“ Sie fühlte sich so schwach und hilflos, aber auch seltsam geborgen.

„Haben Sie schon mal darüber nachgedacht, wie vielfältig das Leben sein kann, wenn man nur mal wagt, aus seinem Schneckenhaus hervorzugucken?“

„Nein, ich fühle mich in meinem Schneckenhaus ganz wohl. Als Kind musste ich genug herumexperimentieren. Das reicht mir für den Rest meines Lebens.“

„Ihre Tante und Ihr Onkel …“

„… mussten immer wieder etwas Neues ausprobieren. Alle sechs Monate sind wir umgezogen, weil das angeblich so gut für uns war.“

„Vielleicht ist Lily die Abenteuerlustigere von Ihnen beiden.“

Rose hörte die Zuneigung in seiner Stimme und konnte sich vorstellen, warum Lily seinen Beschützerinstinkt geweckt hatte. Sie hatte nun einmal ein sanftes, mädchenhaftes, gewinnendes Wesen. Zum ersten Mal in ihrem Leben empfand Rose Eifersucht auf ihre Schwester. Vor Schreck stockte ihr der Atem.

„Ja, das ist sie wohl“, antwortete sie kühl und stand auf. „So, und jetzt gehen Sie bitte. Ich möchte, dass Sie verschwunden sind, wenn Lily nach Hause kommt. Ich möchte mich in Ruhe mit ihr unterhalten. Sie brauchen keine Angst zu haben: Ich werde ihrer Karriere ganz bestimmt nicht im Weg stehen.“

Widerstrebend stand Nick auf. Er war Zeuge von Roses Verletzlichkeit gewesen. Am liebsten hätte er noch weitere Facetten ihrer Persönlichkeit entdeckt, doch sie brachte ihn bereits zur Tür.

„Wahrscheinlich werden wir uns nicht so bald wieder über den Weg laufen“, sagte sie höflich, als er seinen Mantel überzog und in den Taschen nach dem Schlüssel suchte.

„Wie kommen Sie darauf?“

„Weil ich davon ausgehe, dass Lily bald abreist. Der Filmproduzent will doch sicher bald seine Arbeit aufnehmen, oder?“

„Ja, vermutlich.“

„Ich möchte, dass Sie mir versprechen, Lily nichts von meiner …“

„Von Ihrem Weinkrampf zu erzählen?“

„Von meiner vorübergehenden Schwäche“, berichtigte Rose und sah ihn herausfordernd an.

Sie schob ihn zur Haustür und öffnete sie, bevor er es verhindern konnte. Dabei wäre er so gern noch geblieben.

„Von mir erfährt sie kein Wort“, versprach er.

Rose nickte und machte wortlos die Tür hinter ihm zu.

4. KAPITEL

Ihre E-Mails an Lily waren betont heiter formuliert.

Nachdem Lily vor drei Wochen nach Amerika abgereist war, wurde es Rose mit jedem Tag klarer, dass ihre Schwester für das Leben im Land der unbegrenzten Möglichkeiten wie geschaffen war. Sie war ganz begeistert von den Dreharbeiten und schwärmte Rose seitenweise von dem fabelhaft talentierten Damien Hicks und ihren aufregenden Schauspielerkollegen vor.

Sie teilte sich mit vier anderen Kolleginnen ein ‚Condo‘, wie sie es nannte, das über einen eigenen Swimmingpool verfügte. Die Kolleginnen waren auch Nachwuchsschauspielerinnen. In jedem zweiten Satz tauchte das Adjektiv ‚erstaunlich‘ auf. Alles war erstaunlich: die Filmcrew, die Nachbarn, das Leben an sich. Rose freute sich, dass Lily es offensichtlich so gut getroffen hatte.

Bei ihr selbst lief es leider gerade nicht so gut. Das Schicksal hatte bis zu Lilys Abreise gewartet, bevor es zuschlug.

Im Badezimmer hatte sie eine feuchte Stelle entdeckt, die jeden Tag größer wurde. Der schnell herbeigerufene Klempner hatte ihr erklärt, die Wasserleitungen wären hoffnungslos veraltet und müssten ausgebessert oder ganz ersetzt werden.

Rose hatte sich fürs Ausbessern entschieden.

Als Nächstes hatte die Waschmaschine ihren Dienst versagt. Also musste eine neue her. Und jetzt saß Rose in der Küche und betrachtete einen feuchten Fleck an der Decke. Das sah nicht gut aus für die Wasserleitungen und noch viel weniger für ihr Sparkonto, auf dem bald Ebbe herrschen würde.

Verzweifelt überlegte sie, wie sie Lily möglichst vorsichtig beibringen konnte, dass sie dringend Geld brauchte. Ihre Schwester hatte sich bereits dafür entschuldigt, bisher noch kein Geld überwiesen zu haben. Leider reichte es bei ihr zunächst nur für die Miete und zur Finanzierung eines Lebensstils, der einem angehenden Hollywoodstar gerecht wurde. Für das verfallende Haus in ihrer alten Heimat blieb einfach nichts mehr übrig.

Natürlich gönnte sie Lily ihren Spaß. Doch Roses eigenes Einkommen reichte hinten und vorne nicht mehr, und es fiel ihr immer schwerer, fröhliche E-Mails zu verschicken, wenn ihr das Dach auf den Kopf fiel.

Und zwar wörtlich.

Eine Woche später war der feuchte Fleck noch größer geworden, obwohl das Badezimmer nicht mehr benutzt wurde, weil die Handwerker dort ihre Arbeit aufgenommen hatten. Seit zwei Tagen waren sie nun damit beschäftigt, neue Leitungen zu installieren, denn allein mit Ausbessern war nichts mehr zu machen gewesen. Entnervt richtete Rose den Blick gen Küchendecke. Wovon sollte sie das nur alles bezahlen?

Lily befand sich gerade auf dem Weg nach Arizona, wo einige Wochen lang gedreht werden sollte. Sie freute sich schon sehr auf die Arbeit.

Und ich sitze hier und warte, dass mir die Decke auf den Kopf fällt, dachte Rose und erschrak, als es klingelte. Erstaunlich, dass sie das Klingeln trotz des Baulärms gehört hatte.

Wer mochte das sein? Vermutlich ein netter Nachbar, der ihr berichten wollte, dass irgendwelche Vandalen ihr Auto demoliert hatten. Vielleicht hatte auch jemand bemerkt, dass sich das Haus nach einem Erdrutsch zur Seite neigte. Jedenfalls war Rose auf alles gefasst.

Sie strich sich über die alte Latzhose, die sie über einem verschossenen Pullover trug, und öffnete die Haustür. Und wer stand da, frisch und sexy und wie aus dem Ei gepellt?

Der Mann, den sie in ihren E-Mails mit keiner Silbe erwähnt hatte. Der Mann, der ihr ständig im Kopf umherspukte. Der Mann, der ihr jede Nacht den Schlaf raubte.

Bei seinem Anblick spürte sie sofort Schmetterlinge im Bauch. Als sie in seine meergrünen Augen blickte, wurden ihr die Knie schwach. Es kostete sie erhebliche Anstrengung, sich zusammenzureißen.

„Hallo. Was wollen Sie denn hier?“

„Wie immer sind Sie sehr direkt. Was ist hier eigentlich los?“

„Wieso?“ Sie fing seinen neugierigen Blick auf, mit dem Nick zu ergründen versuchte, woher der Lärm in ihrem Haus kam. „Ach das. Die Handwerker führen einige Reparaturen durch.“

„Wollen Sie mich nicht hineinbitten?“

„Hat Lily Sie gebeten, hier aufzukreuzen?“ Sie hatte die finanziellen Schwierigkeiten doch mit keinem Wort erwähnt. Aber vielleicht hatte ihre einfühlsame Schwester zwischen den Zeilen gelesen und Nick mitgeteilt, dass irgendwas nicht zu stimmen schien. Nick mit dem Herz aus Gold, der schon so unglaublich viel für sie getan hatte. Könnte er bitte so lieb sein, mal kurz bei Rose vorbeizuschauen, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war?

Diese Vorstellung passte Rose gar nicht. Am liebsten hätte sie Nick die Tür vor der Nase zugeschlagen.

„Ich war gerade zufällig in der Gegend.“

„Das können Sie Ihrer Großmutter erzählen.“

„Hören Sie auf zu streiten und lassen Sie mich herein, Rose.“ Energisch stieß er die Tür weiter auf und spazierte ins Haus.

Nick, der zum ersten Mal seit Jahren ohne Freundin war, hatte sich eingestehen müssen, dass er in den vergangenen Wochen immer wieder an Rose gedacht hatte. Sein Leben war hektisch wie immer, der Terminkalender voll, und gerade war er von einer seiner vielen Auslandsreisen zurückgekehrt. Nachts hatte er sich ihr Gesicht vorgestellt und sich gefragt, wie es ihr ginge.

Behutsam hatte er begonnen, Lily nach ihrer Schwester auszufragen. Im Vertrauen hatte sie ihm schließlich verraten, dass Rose beim letzten Telefonat irgendwie seltsam geklungen hatte. Zwar hatte sie behauptet, alles wäre in Ordnung, doch ihr besorgter Tonfall hatte sie verraten.

Das war die perfekte Ausrede für Nick gewesen, Rose aufzusuchen. „Ich werde mal nach dem Rechten sehen“, hatte er Lily versprochen. „Du darfst dir keine Sorgen machen. Die Dreharbeiten könnten darunter leiden, wenn es dir nicht gut geht.“

So ganz hatte er noch nicht begriffen, wieso er sich mit einer Frau abgab, die ihn ständig auf die Palme brachte. Doch wenn es um Frauen ging, hatte sein Bauchgefühl ihn noch nie getrogen. Daher verließ er sich auch jetzt auf seinen Instinkt.

„Wieso wird in Ihrem Haus gehämmert?“

„Das habe ich Ihnen doch eben schon erklärt: Es werden einige kleine Reparaturarbeiten ausgeführt“, antwortete Rose und folgte ärgerlich seinem Blick. Eine feine Staubschicht bedeckte das Treppengeländer.

Was mochte Lily ihm erzählt haben? Hatte sie ihn etwa gebeten, nach dem Rechten zu sehen? Wie peinlich! Doch die unschuldige kleine Lily, die in jedem Menschen nur das Gute sah, hatte sich offenbar überhaupt nichts dabei gedacht.

Rose nahm sich vor, ihrer Schwester die Augen zu öffnen, sobald sie wieder in England war. Das Mädchen hatte einfach keine Menschenkenntnis.

„Nach einer Kleinigkeit klingt das aber nicht gerade.“

„Sie haben mir immer noch nicht verraten, was Sie hier wollen. Falls Lily Sie geschickt hat, können Sie ihr sagen, sie soll sich keine Sorgen machen.“

„Auch wenn das Haus einstürzt?“

„Mein Haus stürzt nicht ein!“

Nick hatte ganz vergessen, wie widerspenstig Rose sein konnte. Er hatte auch vergessen, wie amüsant er das fand. Es war erfrischend, sich mit jemandem zu unterhalten, der nicht zu allem Ja und Amen sagte. „Sie könnten mir eine Tasse Kaffee machen und mir erzählen, warum Sie so gestresst aussehen.“

Rose sah ihn groß an. Natürlich war sie gestresst. Eine ganze Armee von Klempnern trieb sie in den Ruin, der Mann, den sie nie wiedersehen wollte, spazierte hier einfach so herein, weil ihre reizende, besorgte Schwester ihn gebeten hatte, mal nach dem Rechten zu sehen, und da sollte sie nicht gestresst sein?

Erst jetzt wurde ihr bewusst, in welchem Aufzug sie sich befand. Sie trug ihre ältesten Klamotten, weil sie ihre guten Sachen vor dem Staub schützen wollte und der gute Nick sah mal wieder fantastisch aus in seinen hellen Jeans und einem Rugby-Shirt.

„Bei Ihrem Anblick bin ich gleich noch mehr gestresst“, sagte sie wütend.

„Dann geben Sie also zu, dass Sie Probleme haben. Lily ist es gleich aufgefallen, wie merkwürdig Sie am Telefon geklungen haben.“

Rose hätte ihre Schwester erwürgen können! „Dann sind Sie also hergekommen, um mich davon abzuhalten, mich von der nächsten Brücke zu stürzen.“

„So würde ich das nicht ausdrücken.“

In diesem Moment ertönte ein fürchterliches Krachen. Rose stöhnte und wartete auf die nächste Hiobsbotschaft von Andy. Was war denn nun schon wieder passiert? Offenbar stand das Haus tatsächlich kurz vor dem Einsturz.

Schnell lief sie die Treppe hinauf. Andy sah ihr mit betretener Miene entgegen.

„Tut mir leid, Rose.“

Nick war ihr gefolgt und verschaffte sich einen Überblick. „Wir haben etwas ziemlich Unangenehmes entdeckt.“ Rose wagte nicht zu fragen, was das war. Sie sah den Klempner nur wortlos an. Voller Mitgefühl begegnete er ihrem Blick. Sie befürchtete das Schlimmste.

„Asbest.“

Entsetzt ballte Rose die Hände zu Fäusten und stützte ihr Kinn auf. „Was soll das heißen?“

„Wir haben es unter den Dielen gefunden. Leider sind wir im Entfernen von Asbest nicht geschult. Deshalb müssen wir die Arbeit unterbrechen, bis ein Fachmann das Zeug entfernt hat. Es tut mir wirklich schrecklich leid, Rose.“

„Das ist doch wohl ein Witz.“

„Leider nicht.“

„Hast du eine Ahnung, was mich das kosten wird?“

„Nein.“ Ratlos zuckte er die Schultern, während seine Kollegen die Dielen zurücklegten. „Mach dir keine zu großen Gedanken deswegen, es lässt sich ja sowieso nicht ändern.“ Rose verabschiedete die Handwerker und war so niedergeschlagen, dass sie Nicks Anwesenheit kaum bemerkte.

Schließlich riss sie sich zusammen und wandte sich zu ihm um. „Das war’s dann wohl. Das Haus fällt in sich zusammen. Meine Ersparnisse sind futsch, ich bin total gestresst. Sie haben Lily einiges zu berichten. Obwohl es mir lieber wäre, Sie würden dieses Desaster mit keinem Wort erwähnen. Schließlich soll Lily in Amerika unbeschwert Karriere machen und sich keine Sorgen um ihre alte Schwester machen müssen.“

„Wie lange herrscht hier schon so ein Chaos?“ „Seit einigen Wochen. Es fing einen Tag nach Lilys Abreise an.“ Sie war zu müde, mit Nick zu streiten.

Er ging ihr voran in die Küche, hantierte herum und wenige Minuten später stand ein Becher Tee mit viel Zucker vor ihr.

Dankbar trank sie den süßen Tee in kleinen Schlucken.

„Und Sie haben keinen Ton gesagt, um Lily nicht zu beunruhigen.“

„Was hätte das denn gebracht? Lily wäre hierher geeilt, hätte auch nichts tun können, und ihre Karriere wäre beendet gewesen, bevor sie überhaupt angefangen hat.“

„Also haben Sie beschlossen, allein mit dem Problem fertig zu werden.“ Er setzte sich ihr gegenüber an den Küchentisch und betrachtete sie nachdenklich. „Aber die Rechnungen können Sie nicht allein bezahlen.“

„Ich werde einfach mehr Überstunden machen.“ Sie brauchte sein Mitleid nicht.

„So viele Überstunden kann kein Mensch machen“, bemerkte Nick trocken und richtete den Blick an die Zimmerdecke.

„Doch. Ich schaffe das schon.“ Angespannt fügte sie hinzu: „Mit solchen Problemen werden Sie wohl normalerweise nicht konfrontiert, oder? Sie brauchen nur mit den Fingern zu schnippen, und schon lösen sich Ihre Probleme in Wohlgefallen auf. Ich wette, dass ich die einzige Frau in Ihrem Bekanntenkreis bin, die ihre Rechnungen nicht so ohne Weiteres bezahlen kann.“

„Es hilft Ihnen nicht unbedingt aus Ihrer Finanzmisere, wenn Sie mich angreifen.“

Rose sah ihn nur wortlos an. Seine Wortwahl missfiel ihr sehr. „Ich muss Sie jetzt bitten zu gehen. Ich würde gern mit meinem Finanzberater von der Bank telefonieren.“

„Am Samstag?“

„Das ist die Lösung. Warum habe ich nicht eher daran gedacht? Ich bitte ihn einfach um ein Darlehen.“ „Das müssen Sie aber zurückzahlen.“ „Na und? Wenigstens kann ich dann die Bauarbeiten bezahlen. Hatte ich Sie nicht gerade gebeten zu gehen?“

„Wo wollen Sie denn in der Zwischenzeit wohnen?“

„Hier.“

„In all dem Staub? Noch dazu Asbeststaub? Wollen Sie die ganze Zeit mit Atemschutzgerät durchs Haus laufen?“

„Ach, lassen Sie mich doch in Ruhe.“ Rose war den Tränen nahe.

„Damit Sie sich Ihrem Selbstmitleid hingeben können?“

„Was reden Sie denn für einen Unsinn!“ Zornig funkelte sie ihn an. „Ich habe eine Lösung gefunden. Montag spreche ich mit der Bank, und dann geht es hier weiter.“

„Sie können aber nicht hier wohnen bleiben.“

„Ach ja, das hatte ich ganz vergessen. Ich muss ja noch meinen Butler beauftragen, mir eine Suite im Savoy zu mieten, bis die Bauarbeiten abgeschlossen sind.“

Nick musste sich das Lachen verkneifen. „Ich habe eine bessere Idee. Sie brauchen Geld, und ich habe welches.“

„Ich würde Ihr Geld aber nicht annehmen. Sie haben schon genug für meine Schwester getan. Ich brauche nichts von Ihnen.“

Wie konnte sie nur so stur sein? Nick verspürte das überwältigende Bedürfnis, ihr die Zügel aus der Hand zu nehmen, über ihr Leben zu bestimmen und die Festung zu sprengen, die sie um sich aufgebaut hatte.

„Sie lassen sich von Emotionen leiten, Rose. Damit kommen Sie aber nicht weit. Wenn Sie die Bank um ein Darlehen bitten, müssen Sie das jahrelang zurückzahlen, zuzüglich der nicht unbeträchtlichen Zinsen.“

„Ich soll also lieber Ihr Geld annehmen? Und was haben Sie davon?“

Das Bild der nackten Rose in seinem Bett erschien vor seinem geistigen Auge. Nick blinzelte schnell.

„Sie hätten Ihrer Schwester längst von den Schwierigkeiten hier erzählen müssen. Ich verstehe ja, dass Sie alles Negative von ihr fernhalten wollen, aber Sie muss doch wissen, was hier los ist. Lily wird deshalb nicht alles stehen und liegen lassen und zurückkommen, denn sie weiß, dass das keine Lösung ist. Wenn Sie ihr aber nicht bald die Wahrheit sagen, fühlt sie sich bestimmt hintergangen.“

„Bilden Sie sich nur nicht ein, dass Sie meine Schwester besser kennen als ich“, erwiderte Rose ärgerlich. Allerdings musste sie insgeheim zugeben, dass Nick recht hatte.

Als er ihren nachdenklichen Gesichtsausdruck bemerkte, nutzte Nick geschickt seinen Vorteil. „Sie müssen es ihr sagen, Rose. Wenn sie im Ungewissen bleibt, macht sie sich nur unnötig Sorgen. Und dann kommt sie womöglich doch her, um selbst nach dem Rechten zu sehen. Es sei denn …“

„Es sei denn – was?“

„Es sei denn, sie wüsste, dass ich mich um Sie kümmere.“ Seit wann kümmerte er sich um eine Frau? Seine Spielregeln waren immer ganz einfach gewesen: keine Verpflichtungen, keine Abhängigkeit. Aber bei Rose war alles anders. Sie passte nicht in sein übliches Beuteschema. Und doch hatte sie etwas an sich, das sein lebhaftes Interesse geweckt hatte. Nur was es war, hatte er bisher noch nicht herausgefunden. Aber es machte Spaß, am Ball zu bleiben. Endlich mal eine neue Herausforderung!

„So weit kommt es noch!“

„Ich möchte Ihnen doch nur helfen“, sagte Nick ärgerlich. „Warum können Sie meine Hilfe nicht einfach annehmen?“

„Weil ich mir Sie in der Rolle des edlen Ritters nicht vorstellen kann. Sie fühlen sich verpflichtet, mir zu helfen, weil Sie ein schlechtes Gewissen haben. Zufällig haben Sie dieses Theater hier mitbekommen, und meinen jetzt, etwas tun zu müssen, weil Sie mit Lily befreundet sind. Die unscheinbare große Schwester, die hier versucht, die Sache in den Griff zu bekommen, tut Ihnen leid.“

„Ich habe ja nicht vor, Ihnen das Geld zu geben und dann zu verschwinden. Offenbar ist Ihnen entgangen, dass ich Geschäftsmann bin.“

„Also gut, was schlagen Sie vor? Aber glauben Sie ja nicht, ich könnte mich darauf einlassen.“

„Sie sind so ein Sturkopf!“

„Ich bin eben ungern jemandem etwas schuldig.“

„Abgesehen von der Bank.“

„Das kann man nicht vergleichen.“ Verlegen musste sie einsehen, dass sie jetzt in der Zwickmühle saß.

„Okay, hier ist mein Vorschlag: Sie nehmen zwei Monate Urlaub …“

„Wie bitte?“ War der Mann jetzt völlig verrückt geworden? „Haben Sie mir eigentlich in den vergangenen Minuten zugehört?“ Fassungslos griff Rose nach den Teebechern und stellte sie ins Spülbecken. Dann wirbelte sie herum, verschränkte die Arme und funkelte Nick wütend an. „Sie haben doch selbst mitbekommen, was hier los ist und wie es um meine Finanzen steht. Und da schlagen Sie mir vor, zwei Monate Urlaub zu machen? Wenn ich nicht arbeite, verdiene ich auch kein Geld. Und wenn ich kein Geld verdiene, kann ich die Rechnungen erst recht nicht bezahlen. Das ist wirklich ein ausgezeichneter Vorschlag!“

„Was verdienen Sie im Monat?“

„Das werde ich Ihnen gerade auf die Nase binden.“ Sie hätte schon längst um eine Gehaltserhöhung bitten sollen. Sie leistete hervorragende Arbeit und wesentlich mehr Überstunden als ihre Kollegen. Hätte sie gewusst, was sie in das Haus investieren musste, wäre sie schon längst zu ihrem Vorgesetzten gegangen. Doch bisher war sie mit dem Geld ja gut über die Runden gekommen.

Da Rose klar war, dass Nick erst zufrieden wäre, wenn sie seine Frage beantwortete, brachte sie es widerstrebend hinter sich.

Nachdenklich blickte er sie an. Offenbar spielte er verschiedene Möglichkeiten durch.

„Ich weite mein Firmennetz aus“, sagte er schließlich. „Mit Freizeitangeboten und Tourismus kann man eine Menge Geld verdienen. Bisher habe ich mich auf Unternehmensinvestitionen und Geldmärkte konzentriert, aber ich brauche eine neue Herausforderung. Deshalb habe ich beschlossen einen Teil meiner eigenen Reserven in Boutiquehotels zu investieren.“

„Was sind denn Boutiquehotels?“

„Kleine exquisite Häuser für Menschen, die sich nicht gern in der Öffentlichkeit blicken lassen.“

„Aha, also für die Superreichen, die es sich leisten können, ihre Privatsphäre zu schützen.“

„Ganz genau. Wie gesagt, ich bin Geschäftsmann. Natürlich will ich an dem Konzept verdienen. Das erste Boutiquehotel entsteht auf Borneo.“

„Auf Borneo?“, fragte Rose ungläubig.

„Ja, ich bin sicher, das wird das nächste Urlaubsziel, an dem man einfach mal gewesen sein muss. Das kleine Hotel wird nach ökologischen Prinzipien gebaut und mit jedem erdenklichen Luxus ausgestattet. Und jetzt kommen Sie ins Spiel, Rose.“ Er machte eine Kunstpause. „Sie übernehmen die gesamte Organisation in den nächsten beiden Monaten. Sie richten ein Computersystem für die Rechnungsabteilung ein, verhandeln mit Architekten und …“

„Ich habe aber keine Ahnung von Hotels“, gab sie zu bedenken. „Ich weiß nicht mal mehr, wann ich zuletzt in einem Hotel übernachtet habe.“

„Das lässt sich schnell ändern“, sagte Nick zuversichtlich. „Überlegen Sie es sich, Rose. Während der Renovierungsarbeiten können Sie nicht hier im Haus wohnen. Sie brauchen aber ein Dach über dem Kopf. Statt also bei einer Freundin aus dem Koffer zu leben, schlage ich vor, dass Sie in den kommenden acht Wochen in drei verschiedenen Hotels wohnen, um Erfahrungen zu sammeln. Sie müssen herausfinden, was ein gutes Hotel ausmacht. Dafür zahle ich Ihnen das doppelte Gehalt. Und es ist für Sie ja auch mal was anderes, als den ganzen Tag am PC zu sitzen.“

Nick gefiel sich in der Rolle des Wohltäters. Er war jedoch klug genug, Rose nicht zu viel Geld anzubieten, denn das hätte sie rundweg abgelehnt. Da er jedoch auch mit Arbeit lockte, würde sie vielleicht auf sein Angebot eingehen. Dann hätte er Gelegenheit, diese widerspenstige kleine Blondine zu zähmen. Darauf freute er sich schon diebisch.

„Haben Sie sonst niemanden, der den Job übernehmen könnte?“, fragte sie.

„Warum nehmen Sie mein Angebot nicht einfach an und freuen sich, dass Sie aus Ihrer prekären Lage befreit werden?“

„Weil ich ziemlich sicher bin, dass die Sache einen Haken hat.“ Natürlich war sein Angebot die Lösung schlechthin. Doch irgendwo musste ein Haken sein. Sie traute Nick nicht.

Es wäre sicher kein Problem, zwei Monate unbezahlten Urlaub zu nehmen, während das Haus renoviert wurde. Und es wäre tatsächlich mal etwas Neues, nicht nur am Computer zu sitzen. Es sprach wirklich viel dafür, das Schneckenhaus zu verlassen. Aber sie hatte auch Angst davor.

„Sie sind einfach zu misstrauisch“, sagte Nick und stand auf. „Wenn Sie nicht an meinem Angebot interessiert sind, müssen Sie eben doch mit Ihrem zuvorkommenden Banker verhandeln und sich vorübergehend eine andere Bleibe suchen.“

„Einen Moment noch, Nick.“

Sie eilte hinter ihm her und holte ihn kurz vor Haustür ein. Überall hing feiner weißer Staub in der Luft. Hier konnte sie wirklich keinen Tag länger wohnen! Und Nicks Angebot war wirklich großzügig.

„Was ist, wenn ich dem Job nicht gewachsen bin? Ich habe doch keine Erfahrung.“

„Sie schaffen das schon, Rose. Mit etwas gesundem Selbstvertrauen meistern Sie die Aufgabe sicher. Dann sagen Sie also Ja?“

„Ich muss natürlich erst mit meinem Vorgesetzten sprechen.“

„Wenn Sie den Job annehmen, müssen Sie sich allerdings anders kleiden“, sagte er und ließ lässig den Blick über ihre ausgebeulte Latzhose gleiten.

Rose sah verlegen zu Boden. Die Zusammenarbeit mit dem Mann fing ja gut an! „Ich trage diese Klamotten nur, weil sie in diesem Staub hier zweckmäßig sind“, erklärte sie störrisch. „Wenn Ihnen meine Garderobe nicht gefällt, sagen Sie es lieber gleich. Ich denke nämlich nicht daran, mich für die zwei Monate völlig neu einzukleiden.“ Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und sah Nick in die Augen. „Ach ja, und noch etwas: Wenn ich für Sie arbeite, dann tue ich das nicht, weil Sie mir besonders sympathisch sind.“

„Sehr taktvoll.“

„Ich sage nur, wie es ist.“

„Das gefällt mir ja gerade so an Ihnen.“ Rose war so erfrischend anders, als die Frauen, mit denen er es bisher zu tun gehabt hatte. Ständig hatten die versucht, sich bei ihm einzuschmeicheln. Rose hingegen kippte eimerweise kaltes Wasser über ihn, und das tat ihm richtig gut.

Nick spielte sogar mit dem Gedanken, Sie persönlich in den Job einzuweisen. „Ach, übrigens sind auch Auslandsreisen mit dem Job verbunden. Sie haben doch hoffentlich einen gültigen Reisepass?“

Rose nickte.

„Da Sie mir direkt zuarbeiten, werde ich Ihnen ein Büro in meinem Penthouse einrichten.“

„Moment! Davon halte ich gar nichts.“

„Wieso nicht?“

„Weil es doch viel professioneller wäre, in einem richtigen Büro zu arbeiten.“ Die Vorstellung, den ganzen Tag von seinem männlichen Duft umgeben zu sein, noch dazu mit Blick ins Schlafzimmer, versetzte sie in Panik.

„Ich werde sowieso kaum zu Hause sein.“ Nick fand ihr offensichtliches Unbehagen sehr amüsant. „Außerdem handelt es sich um mein Privatprojekt. Davon braucht niemand etwas zu wissen, schon gar nicht irgendwelche neugierigen Angestellten.“

„Sie könnten doch von vornherein klarstellen …“

„Wenn ich Ihnen einen Arbeitsplatz in einer meiner Firmen einrichte, wird jeder glauben, wir wären ein Paar.“

„Wieso denn das?“

„Das ist eben so. Eigentlich ist es mir gleichgültig, was die Leute reden, aber ich halte Privatleben und Berufsleben strikt auseinander.“

„Aber Sie … wir haben kein Privatleben“, widersprach Rose verlegen.

„Das spielt keine Rolle. Die Leute reden trotzdem. Und am Ende haben sie keinen Respekt mehr vor mir. Zufrieden?“

„Ich kann Ihren Standpunkt nachvollziehen, aber Sie müssen die Situation auch mal von meiner Warte aus betrachten.“

„Und welche ist das?“ Er lehnte sich lässig an den Türpfosten.

„Na ja …“ Was sollte sie nur sagen? Sie konnte ihm wohl kaum erklären, dass sie in seiner Nähe unruhig wurde. Wie sollte das erst werden, wenn sie den ganzen Tag in seiner Wohnung arbeitete?

„Keine Angst, Rose. Sie sind ganz sicher bei mir.“ Nick lächelte frech. „Wie gesagt, ich bin tagsüber sowieso nicht da. Und Sie können mir ja auf neutralem Boden berichten, wie Sie mit dem Projekt vorankommen, falls Sie Angst haben, mit mir allein in der Wohnung zu sein.“

„Ich habe keine Angst vor Ihnen.“

„Gut, dazu besteht nämlich auch keine Veranlassung. Und es gibt auch keinen Grund, in meiner Nähe unruhig zu werden.“

Rose zuckte zusammen. Sein amüsiertes Lächeln konnte nur eins bedeuten: Er würde sie nicht einmal anrühren, wenn sie die einzige Frau auf der Erde wäre.

„Ich sage Ihnen Bescheid, wenn ich mit meinem Vorgesetzten gesprochen habe, Nick. Nach dem Wochenende, okay?“

Worauf hatte sie sich da nur eingelassen?

Einen Monat später ahnte sie, worauf sie sich eingelassen hatte.

Das erste Hotel, das sie für Nicks Projekt unter die Lupe nehmen sollte, war ein schickes Fünfsternehotel in Covent Garden. Sie sollte alle Abläufe untersuchen und Nick einen wöchentlichen Bericht liefern. Außerdem musste sie alle Kosten zusammenstellen, die im Zusammenhang mit dem Bau eines Hotels entstanden. Die Liste der Fachleute, mit denen sie verhandeln musste, erschien ihr endlos. Nick erwartete jeden Abend einen genauen Bericht über die Verhandlungen.

Er kehrte stets gegen halb sieben Uhr am Abend zurück. Er hatte Rose zwar gestattet, um fünf Uhr Feierabend zu machen, doch sie hatte schnell erkannt, dass er von ihr erwartete, länger zu arbeiten.

Es machte ihr nichts aus. Die Wohnung war riesig und sehr unpersönlich. Ihre Befürchtung, sich nicht auf die Arbeit konzentrieren zu können, weil Nicks Persönlichkeit überall spürbar war, hatte sich als grundlos herausgestellt.

Jeden Morgen von acht bis zehn sorgten zwei Raumpflegerinnen für blitzblanke Sauberkeit. Das Büro, das Nick ihr eingerichtet hatte, war sehr großzügig und mit allem ausgestattet, was sie für die Arbeit benötigte.

Die ersten Abende hatte sie sich vor dem Augenblick gefürchtet, da er die Wohnung betrat und zusah, wie sie den Computer ausschaltete und ihre Sachen zusammenpackte.

Inzwischen konnte sie es kaum erwarten, ihm von ihrem Arbeitstag zu berichten. Mit jedem Tag fühlte sie sich mehr zu ihm hingezogen. Sie konnte nichts gegen ihre Gefühle tun. Es kostete sie all ihre Selbstbeherrschung, sich nichts anmerken zu lassen.

„Die Kostenaufstellung ist fertig“, sagte sie, als er hereinkam, die Krawatte lockerte und die obersten Hemdknöpfe aufknöpfte. Schmetterlinge schienen in ihrem Bauch zu flattern, als sie einen Blick auf seine muskulöse, sonnengebräunte Brust erhaschte.

„Ich habe auch etwas für Sie.“ Nick kam näher und wedelte mit einem braunen Umschlag.

„Was denn?“

„Sehen Sie es sich an.“ Er gab ihr den Umschlag und sah zu, wie sie ihn aufschlitzte. „Wir verreisen.“ Mit einem lässigen Lächeln quittierte er ihren ungläubigen Gesichtsausdruck. „Ich habe auf Borneo ein Grundstück in Aussicht. Das müssen wir uns ansehen.“

Er stellte sich hinter ihren Schreibtischstuhl und beugte sich vor, sodass sie seinen warmen Atem im Nacken spürte. „Suchen Sie Ihre Sommerkleidung heraus, Rose. Auf Borneo ist es ziemlich heiß.“

5. KAPITEL

Nick weihte Rose in seinen Terminplan für das Projekt in Borneo ein und erzählte ihr, wieso er sich gerade diese Insel für seine Pläne ausgesucht hatte. Bei einer Flasche Wein und chinesischem Essen, das sie geordert hatten, saßen sie in Nicks supermoderner, selten genutzter Küche.

Er hatte Verbindungen nach Malaysia und durch einen Kommilitonen von früher, mit dem er das Projekt durchführen wollte, war er auf Borneo gekommen, denn er war überzeugt, dass Kuala Lumpur und Penang bald überschwemmt würden von Touristen, wohingegen er Borneo als aufgehenden Stern am Tourismushimmel ausgemacht hatte.

Rose fand das Projekt sehr aufregend, gab sich jedoch kühl und stellte interessiert Fragen. Insgeheim kreisten ihre Gedanken jedoch um Flugzeuge, das Meer und urwüchsige Regenwälder. Und natürlich um die Aussicht, mit Nick an einem abgeschiedenen Ort zu sein.

Diese Vorstellung machte sie nervös. Wie sollte sie kühl und unbeteiligt bleiben, wenn sie Tag und Nacht mit Nick zusammen war? Irgendwann würde er hinter ihre Maske schauen, und dann?

Bisher hatte er keine Ahnung, wie sie ihm mit Blicken folgte, wie sehr sie seinen durchtrainierten Körper bewunderte und sich entzückt an seinem blendenden Aussehen weidete. Sie liebte seine amüsanten Bemerkungen, sein Lachen, seine Gestik und Mimik, wenn er sich über etwas ärgerte.

Dagegen war sie für ihn nur ein hässliches Entlein, das er aus Pflichtgefühl vor dem Ruin bewahrt hatte. Hoffentlich fand er sie wenigstens tüchtig genug. Manchmal neckte er sie, und manchmal flirtete er sogar fast mit ihr. Doch Rose, die ja immer im Schatten ihrer bildhübschen Schwester gestanden hatte, sah das sehr realistisch. Charmante, blendend aussehende Männer flogen auf charmante, bildhübsche Frauen. Ein Mann wie Nick Papaeliou flirtete automatisch mit jeder Frau, auch wenn es sich dabei nur um eine unscheinbare Mitarbeiterin handelte. Was er wohl denken würde, wenn er von ihren erotischen Fantasien wüsste, in denen er die Hauptrolle spielte?

„Sie können mich doch begleiten, Rose? Oder gibt es etwa doch Probleme mit ihrem Reisepass?“

Rose wurde aus ihren Tagträumen gerissen, fing sich aber schnell. „Nein, keine Probleme und ja, ich kann sie natürlich begleiten.“

„Eben waren Sie aber ganz und gar nicht bei der Sache.“ Er beugte sich vor und sah sie forschend an. „Muss ich mir Sorgen machen?“

Einen Moment lang befürchtete sie fast, er hätte ihre geheimen Gedanken gelesen.

„Ich … ich wüsste nicht worüber“, antwortete sie leise.

„Leiden Sie vielleicht unter Flugangst?“ Nick lehnte sich wieder zurück und betrachtete sie nachdenklich. „Das braucht Ihnen doch nicht unangenehm zu sein. Ich weiß, dass Sie bisher kaum Auslandsreisen unternommen haben.“

„Stimmt. Ich war zu sehr damit beschäftigt, auf der Suche nach dem Zen ständig kreuz und quer durch Großbritannien zu ziehen.“

„Mit Ihrem Onkel und Ihrer Tante, ich weiß. Jedenfalls brauchen Sie keine Angst vorm Fliegen zu haben. Die Wahrscheinlichkeit abzustürzen ist wesentlich geringer, als mit dem Auto zu verunglücken.“

„Das ist ja sehr beruhigend. Vielen Dank!“

„Was beschäftigt Sie, Rose?“

„Gar nichts, Nick. Es ist alles in Ordnung.“ Ich werde einen Badeanzug einpacken, und nur nachts schwimmen gehen, dachte sie. Bei der Vorstellung, sich mit Nick im Pool zu vergnügen, wurde ihr schwindlig.

„Da, jetzt tun Sie es schon wieder.“

„Was denn?“

„Sie runzeln die Stirn und bekommen einen ganz abwesenden Blick.“ Behutsam strich er ihre Stirn glatt.

Diese Geste kam so unerwartet, dass Rose erschrak und zurückwich.

„Warum sind Sie so nervös, Rose? Flugangst ist es nicht, haben Sie vielleicht Angst, weil Sie nicht wissen, was Sie erwartet?“

„Ja.“ Ihre Stirn brannte. „Genau.“

„Das habe ich mir gedacht. Ich verstehe nur nicht, wieso.“

„Ich auch nicht. Aber ich werde meine Ängste schon in den Griff bekommen, keine Sorge.“ Sie stand auf und begann, den Tisch abzuräumen.

„Gut.“ Nick beobachtete sie nachdenklich. Seit Wochen arbeiteten sie eng zusammen, hatten viele Probleme gemeinsam gelöst. Manchmal hatte er ihren Arm gestreift. Doch sie waren sich keinen Schritt nähergekommen. Rose war es gelungen, ihn auf Distanz zu halten, was sie für ihn nur noch interessanter machte. „Und wie?“

Rose zuckte nur die Schultern. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt und spülte die Teller. „Eigentlich ist das Ihre Aufgabe, Nick“, sagte sie. „Schließlich ist dies Ihre Wohnung, und es ist Ihr Geschirr.“

„Aber Sie sind eine Frau, und ich bin ein Mann. Ich dachte immer, Frauen lieben es, sich nützlich zu machen.“

Sie wirbelte herum, funkelte ihn wütend an und wollte ihm gerade zu verstehen geben, was sie von seiner frauenfeindlichen Bemerkung hielt, als sie das amüsierte Glitzern in seinen Augen bemerkte. Spontan warf sie das Geschirrtuch in seine Richtung.

Nick fing es auf und schüttelte den Kopf. „Eigentlich müsste ich Sie dafür bestrafen“, sagte er langsam. „Sie haben sich der versuchten Körperverletzung schuldig gemacht.“

Rose schluckte. Diese lässige Flirtstimme ließ die Schmetterlinge im Bauch flattern. Sie konnte nichts dagegen tun. Und wenn sie sich hundertmal einredete, dass Nick nur aus Gewohnheit mit ihr flirtete.

„Mit einem Geschirrtuch?“, fragte sie trocken. „Offenbar sind Sie empfindlicher, als Sie aussehen, wenn ein Geschirrtuch Sie ernstlich verletzen kann.“

Es knisterte zwischen ihnen. Rose ballte hinter ihrem Rücken die Hände zu Fäusten. Wie konnte sie sich nur zu so einer Bemerkung hinreißen lassen?

„Ich betrachte das als Kompliment. Offensichtlich halten Sie mich für groß und stark“, sagte er provozierend. Es war ihr anzusehen, dass sie am liebsten im Boden versunken wäre.

Plötzlich wurde er wütend. Er hatte dieser Frau einen Job gegeben, nach dem andere sich die Finger geleckt hätten. Und was tat sie? Sie behandelte ihn noch immer kühl, höflich und abweisend wie einen Fremden. Wie oft hatte er versucht, hinter diese Fassade zu blicken. Doch bisher war er immer gescheitert. Und jetzt sah sie ihn entsetzt an.

„Vergessen Sie meine letzte Bemerkung“, sagte er kühl und wandte sich ab.

Betrübt betrachtete sie seinen Rücken. Nick konnte ja nicht wissen, dass sie sich so abweisend gab, weil sie damit nur überspielen wollte, wie sehr sie sich danach sehnte, in seinen Armen zu liegen. Was mochte er nur von ihr denken?

„Es tut mir leid“, sagte sie schließlich leise.

„Was tut Ihnen leid?“, fragte er freundlich.

„Ich freue mich auf die Reise nach Borneo. Gleichzeitig fürchte ich mich aber auch ein wenig.“

„Tatsächlich?“ Nick wandte sich wieder um. „Wieso?“

Rose setzte sich wieder zu ihm an den Küchentisch und stützte das Kinn auf eine Hand. „Tony und Flora dachten, es würde mich mutig und abenteuerlustig machen, wenn ich immer wieder an einem anderen Ort wäre. Sie hatten wohl gedacht, dass ihr unkonventionelles Leben auf mich abfärben würde. Aber das ist nicht passiert. Wenn man immer wieder die Schule wechseln muss, fürchtet man sich bald vor der kleinsten Veränderung. Jedenfalls habe ich so reagiert. Deshalb arbeite ich auch so gern für die Firma, bei der ich angestellt bin.“

„Weil sie so groß ist, und Sie sich verstecken können?“, fragte er und war ganz fasziniert von ihrer verträumt klingenden Stimme.

„Ich fühle mich dort sicher. Borneo …“ Rose blinzelte und sah ihn an. „Na ja, also, Borneo ist etwas ganz anderes.“

„Die Hitze …“

„Die Insekten …“

Es war ein Abenteuer. Fast hätte er das ausgesprochen, doch er biss sich gerade noch rechtzeitig auf die Zunge. Das Wort ‚Abenteuer‘ blieb in Roses Gegenwart besser unerwähnt. „Tony und Flora wären sehr angetan.“

Rose lächelte fröhlich. „Sie wären völlig aus dem Häuschen. Was glauben Sie, wie die sich darüber freuen, dass Lily jetzt jenseits des Atlantiks lebt und Karriere macht? Ich glaube, sie bilden sich ein, dazu beigetragen zu haben.“

„Und was ist mit Ihnen?“ „Ich würde nicht im Traum daran denken, in Amerika zu leben.“ „Das meinte ich nicht. Sind Sie auch begeistert, dass Ihre Schwester am anderen Ende der Welt Karriere macht?“

„Ich gewöhne mich langsam daran. Sie fehlt mir noch immer ganz schrecklich, aber es freut mich, dass sie dort glücklich ist und das tut, wovon sie immer geträumt hat.“

„Und Sie?“

„Ja?“

„Führen Sie auch ein glückliches und erfülltes Leben?“

Wieso hatte er diese Frage gestellt? Offensichtlich hatte er den Umgang mit Frauen verlernt. Normalerweise wusste er doch, dass so eine Frage Antworten provozierte, die er nicht hören wollte.

„Ich freue mich über die Fortschritte in meinem Haus“, antwortete Rose ausweichend und verzog sich wieder in ihr Schneckenhaus. „Habe ich Ihnen schon erzählt, dass ich es vom Dach bis zum Keller renovieren lasse? Das ist jetzt die Gelegenheit, es nach meinen Vorstellungen herrichten zu lassen.“

„Interessant. Dann werden Sie dort wohl länger wohnen bleiben.“

„Ja, zunächst schon. Aber jetzt würde ich gern mehr über Borneo hören. Erzählen Sie mir alles, was ich wissen muss!“

Bei seiner Erzählung hatte er eine Menge ausgelassen. Beispielsweise, dass die Reise ewig dauerte und was genau er eigentlich von Rose erwartete. Hoffentlich ging das gut! Jetzt saßen sie schon eine halbe Ewigkeit in diesem Flugzeug.

„Sagen Sie mal, Rose, was ist eigentlich los?“

„Wieso?“

„Irgendwas beschäftigt Sie doch.“ Nick klappte den Laptop zu, lehnte sich zurück und sah sie aufmerksam an. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“ „Sie haben seit unserem Abflug vor vier Stunden kaum ein Wort gesagt. Seit einer Stunde blicken Sie auf dieselbe Seite in Ihrem Buch, und wenn Sie weiter auf Ihrer Lippe kauen, müssen wir wohl einen Sanitäter kommen lassen – falls einer an Bord ist. Sie werden sich ja wohl kaum darum sorgen, wie die Hitze sich auf Ihr Haar auswirkt.“

„Sicher nicht. Um mein Haar mache ich mir schon seit Jahren keine Gedanken mehr.“

„Entspannen Sie sich einfach. Genießen Sie den Flug. Das würde Ihnen jedenfalls unser Flugbegleiter sagen.“ Er lächelte amüsiert. „Entspricht die erste Klasse Ihren Erwartungen?“

„Sie übertrifft meine Erwartungen. Ich weiß das wirklich sehr zu schätzen, Nick. Dies und alles andere auch.“

Nick verzog das Gesicht. Dankbarkeit war das Letzte, was er von dieser sturen und oft widerspenstigen Frau erwartete. Seit drei Tagen hatte er sich auf diese Reise gefreut. Dabei gehörte das Reisen zu seinem Beruf. Ständig war er in der Weltgeschichte unterwegs. Wenn es erforderlich war, buchte man ihn in letzter Minute auf jede Maschine, die er nehmen wollte. Und wohl jede Frau hätte ihn nur zu gern begleitet – wenn er sie denn gebeten hätte. Und er freute sich auf eine Geschäftsreise in Begleitung einer Frau, die ihn ständig auf die Palme trieb.

Es geschah eher selten, dass er seine Beweggründe zu analysieren versuchte. Doch jetzt war er zu dem Schluss gekommen, genug von den Jasagern zu haben, mit denen er sich umgab.

„Ich will Ihre Dankbarkeit nicht“, stieß er verärgert hervor.

Rose musterte ihn verblüfft. „Auch gut.“

„Erzählen Sie mir jetzt, was Sie so sehr beschäftigt?“

„Ich weiß nicht, ob ich dem gewachsen bin, was Sie in Borneo von mir erwarten. Mein Fachgebiet sind Computer und alles was dazugehört. Ich habe keine Ahnung von Baustellen und Eigentumsübertragungen und dem, was damit zusammenhängt.“

„Das habe ich auch nicht erwartet. Mein Geschäftspartner aus Malaysia ist dafür zuständig.“

„Und was genau soll ich tun?“

So gefiel sie ihm schon viel besser. Streitgespräche mit Rose waren immer sehr erfrischend. Langsam begann er, sie zu durchschauen.

„Bei einem Hotelbau geht es um mehr als Grundstückskauf und Baugenehmigung. Ich will es mal so ausdrücken: Sie sind hier, um das Projekt mit den Augen einer Frau zu betrachten.“

„Was heißt das im Klartext?“

„Sie stellen zu viele Fragen.“

„Das geht mir nur bei Ihnen so.“ Ihre Blicke trafen sich, und Rose wandte schnell den Kopf ab.

„Ich nehme das mal als Kompliment. Schließlich beweist Ihre Fragerei, dass Sie sich für mich und meine Arbeit interessieren.“

Rose presste die Lippen zusammen, und Nick lachte so laut, dass andere Passagiere vorwurfsvoll den Kopf schüttelten.

„Überlegen Sie, was Ihnen an den Hotels in London am besten gefallen hat. Wie könnte man das in einem kleinen exklusiven Hotel in der Äquatorialzone umsetzen. Natürlich erfordert das ein erhebliches Vorstellungsvermögen, aber Sie wissen ja, was ich will.“ Ich will dich. Dieser Gedanke hatte sich einfach so dazugeschmuggelt.

Vielleicht hatte Nick die ganze Zeit geahnt, dass Rose für ihn mehr bedeutete, als eine Herausforderung, eine erfrischende Abwechslung zu seinem üblichen Beuteschema. Er begehrte sie. Nicht nur ihren Geist, sondern auch ihren Körper.

Nick senkte den Blick.

Ein unbeteiligter Zuschauer konnte den Eindruck gewinnen, Nick hörte seiner Gesprächspartnerin interessiert zu. Angeregt wägte Rose seine Pläne ab, die sie verinnerlicht zu haben schien, und äußerte sich sogar zu Dingen, die er nur nebenbei bemerkt hatte. Natürlich gab er die entsprechenden Antworten und stellte seinerseits Fragen, doch insgeheim konzentrierte er sich auf ihren nachgiebigen rosa Mund, ihre Brüste, die sich unter der gestreiften Baumwollbluse abzeichneten, ihre schönen Hände, mit denen sie ausdrucksvoll gestikulierte. Wovon sprach sie gerade? Etwas über im Boden eingelassene Badewannen und Regenwaldmuster, um den Gästen auch innerhalb des Hotels zu vermitteln, wo sie sich befanden.

„Ich habe mit dem Gedanken gespielt, einen Reiseführer zu kaufen, aber dann fand ich es doch besser, mich ohne vorgefasste Meinung umzusehen und die Eindrücke auf mich wirken zu lassen.“

„Sehr gute Idee.“ Nick lächelte, und sie entspannte sich endlich. „So, nun wollen wir uns mal mit der vorläufigen Kostenaufstellung beschäftigen.“

Inzwischen war Rose sehr froh, sich auf dieses Abenteuer eingelassen zu haben. Es gefiel ihr, erster Klasse um die halbe Welt zu fliegen. Zuerst würden sie in Kuala Lumpur zwischenlanden. Dann ging es weiter nach Kota Kinabalu, der Hauptstadt des malaysischen Teilstaats Sabah, von deren Existenz sie noch nie zuvor gehört hatte.

Unauffällig betrachtete sie Nick von der Seite und spürte sofort ein Prickeln. Er schlief – halb abgewandt, sodass sie nur sein Profil sehen konnte und seinen Brustkorb, der sich beim Atmen leise hob und senkte.

Die Sitze in der ersten Klasse ließen sich in die Horizontale verstellen, sodass man ganz entspannt liegen konnte. Das Licht war gelöscht worden. Trotzdem konnte Rose zunächst nicht einschlafen.

Sie dachte über Tony und Flora und deren Abenteuerlust nach, die inzwischen auch sie angesteckt hatte. Niemals hätte sie das für möglich gehalten. Und mit diesem Gedanken schlief sie schließlich doch ein.

Stunden später landeten sie in Kuala Lumpur. Von dort ging es mit der nächsten Maschine weiter nach Kota Kinabalu. Rose überließ Nick das Organisatorische. Staunend nahm sie all die neuen Eindrücke auf.

Nach zweieinhalbstündigem Flug setzte die Maschine schließlich in Kota Kinabalu auf.

Es dämmerte bereits, als sie am Hotel abgesetzt wurden. Trotzdem war es noch sehr, sehr heiß.

„Es ist ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte.“

„Sie können ja kaum noch die Augen offenhalten, Rose. Sowie wir eingecheckt haben, legen Sie sich am besten gleich hin. Die Landschaft können Sie auch morgen noch genießen.“

„Wieso bin ich todmüde und Sie nicht?“

„Weil ich ständig auf Reisen und daran gewöhnt bin.“ Er bedachte sie mit einem amüsierten, neckenden Blick.

Die Hotelauffahrt war von gepflegten Rasenflächen gesäumt. Als Rose aus dem Taxi stieg, bemerkte sie eine Vielzahl nächtlicher Geräusche.

„Mein Hotel muss wesentlich höhere ökologische Ansprüche erfüllen“, sagte Nick leise. „Dieses hier ist groß, aber es müsste komfortabler sein. So, ich erledige schnell die Formalitäten, dann gehen Sie auf Ihr Zimmer und schlafen sich aus.“

Rose gähnte. „Vielleicht hätte ich doch einen Reiseführer lesen sollen.“

„Nein, das ist völlig unnötig. Lee Peng kennt die Gegend hier wie seine Westentasche. Er wird uns überall herumführen. Es ist immer besser, sich selbst einen Eindruck zu verschaffen, als sich durch die Meinung eines Verfassers von Reiseführern beeinflussen zu lassen.“

„Es ist mir sehr unangenehm, jetzt schon schlafen zu gehen. Vielleicht reicht es, wenn ich mich schnell etwas frisch mache. Wir könnten dann noch die Pläne für morgen besprechen.“

Nick hörte ihr gar nicht zu. Er war damit beschäftigt, sie beide anzumelden.

Rose bewunderte den glänzenden Marmorboden und die kühle Kolonialstileleganz im Foyer. Es war wirklich angenehm, für einen reichen Mann zu arbeiten.

Ein lächelnder Hotelboy geleitete sie zu ihrem Zimmer. Erst als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, wurde Rose sich bewusst, wie müde sie tatsächlich war.

Nach einem kurzen Besuch im Badezimmer, das auch über eine im Boden eingelassene Badewanne verfügte, kletterte sie unters Moskitonetz und war sofort eingeschlafen.

Fünf Minuten später – so jedenfalls kam es ihr vor – wurde sie von einem leisen Klopfen an der Terrassentür geweckt.

Rose sah auf die Uhr und erschrak. Es war bereits halb neun Uhr am Morgen. Sie hatte fast zehn Stunden geschlafen! Oje, was mochte Nick von ihr denken, wenn sie gleich am ersten Morgen ihrer Geschäftsreise die Zeit verschlief? Sie musste ihn sofort anrufen, um ihm mitzuteilen, dass sie in einer Viertelstunde die Arbeit aufnehmen würde.

Der Anruf blieb ihr erspart, denn als sie die Bambusjalousie hochzog, stand Nick vor der Terrassentür. Auf einer Seite der Holzterrasse schaukelte eine Hängematte, daneben standen Tisch und zwei Stühle. Davor erstreckte sich ein gepflegter Rasen, auf dem Kokospalmen wuchsen. Ein Pfad führte direkt zum Strand. Zur Linken lockte ein Swimmingpool mit Sonnenliegen und türkisfarbenen Sonnenschirmen ringsherum. All dies hatte Rose innerhalb eines Augenblicks erfasst.

Doch das alles trat in den Hintergrund, sobald Nick in der Nähe war.

„Ach, Sie sind es“, sagte sie schlaftrunken. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie nur ein Nachthemd und einen Morgenmantel trug, den sie sich schnell übergeworfen hatte. Sie verschränkte die Arme und versuchte, einen geschäftsmäßigen Eindruck zu vermitteln.

„Wen hatten Sie denn erwartet?“

„Das Zimmermädchen. Ich wollte Sie übrigens gerade anrufen, um Ihnen mitzuteilen, dass ich in einer Viertelstunde arbeitsbereit bin.“

„Der Anruf hat sich ja jetzt erledigt. Mein Zimmer befindet sich nebenan. Sie brauchen nur um die Holztrennwand herumzugehen, dann stehen Sie direkt vor meiner Terrassentür.“ Er konnte sich kaum von Roses Anblick lösen. Ihre Wangen schimmerten rosig vom Schlaf, und ihr Haar zeigte sich von seiner widerspenstigen Seite.

In diesem Moment begehrte er sie mehr denn je. Sein einziges Ziel bestand nun darin, sein Verlangen zu befriedigen. Wäre Rose fest bei ihm angestellt gewesen, hätte er jetzt die Notbremse gezogen. Doch zum Glück arbeitete sie ja nur vorübergehend für ihn.

Die räumliche Nähe erschreckte Rose. „Das wird sicher nicht nötig sein, Nick“, sagte sie hastig. „Ich würde vorschlagen, dass wir uns in fünfzehn Minuten im Foyer treffen.“

„Nicht so förmlich, Rose. Ich habe uns Frühstück auf mein Zimmer bestellt. Sie kommen dann herum, wenn Sie so weit sind, ja? Heute genießen wir die Hotelanlage, gehen zum Strand, probieren den Pool aus und so weiter. Lee kommt erst morgen aus Kuala Lumpur zurück und macht uns dann mit der Gegend vertraut.“

Rose geriet in Panik. Sie sollte gemeinsam mit ihm frühstücken? In seinem Zimmer? Und er wollte mit ihr in den Pool?

Sie räusperte sich und überlegte, wie sie aus dieser Situation herauskommen könnte. Doch Nick hatte sich bereits mit einem vergnügten Winken verabschiedet.

Was sollte sie zum Frühstück mit ihrem überaus attraktiven Boss anziehen? Er trug Bermudas und ein Poloshirt und wirkte selbst in dieser Freizeitkleidung sexy und elegant.

Als sie hastig etwas Geeignetes aus ihrem Koffer heraussuchte, sah sie vor ihrem geistigen Auge Nicks lange, wohlgeformte, sonnengebräunte Beine. Ob er wohl überall so braun gebrannt war? Ihr wurde heiß.

Schnell schob sie den Gedanken beiseite und zog sich ein weites T-Shirt und eine lange Hose an.

Abgehetzt verließ sie dann ihr Zimmer und gesellte sich zu Nick, der auf der Terrasse saß und bei einer Tasse Kaffee die atemberaubende Aussicht genoss.

„Ist es nicht herrlich hier?“, fragte er, als sie sich zu ihm setzte und sich ein Glas Orangensaft einschenkte.

Roses Herz pochte aufgeregt. „Paradiesisch.“

Er folgte ihrem Blick zum Pool. „Sie sollten keine lange Hose tragen, Rose. Das ist bei diesen Temperaturen viel zu heiß.“

„Ich weiß, aber sie waren das erste Kleidungsstück, das ich aus dem Koffer gezogen habe“, behauptete sie.

„Macht nichts, für unseren Strandspaziergang werden Sie sich ja sowieso einen Badeanzug anziehen. Strandlaken bekommen wir übrigens am Empfang.“ Nick freute sich auf ihren Anblick im Badeanzug. Bisher hatte sie immer weite Sachen getragen, sodass er noch immer keine klare Vorstellung von ihrer Figur hatte. Jedenfalls war sie üppiger, als die der Hungerhaken, die man ständig bei Modenschauen auf den Laufstegen sah.

„Wir sind doch zum Arbeiten hier, oder?“, fragte Rose verzweifelt und riss ein Croissant in zwei Teile. Was macht es schon, wenn er mich im Badeanzug sieht, überlegte sie. Sicher hat er schon viele Frauen so gesehen und wird keinen zweiten Blick an mich verschwenden.

„Sicher, aber wir gehen die Sache eher unkonventionell an.“ Er schob sich ein halbes Croissant in den Mund und tupfte sich den Mund mit der Serviette ab.

Die Palmenwedel raschelten in der lauen Brise. Strand und Meer lockten. Natürlich stand auch Arbeit auf dem Plan, doch die konnte noch warten. Nick streckte sich. So entspannt war er seit Jahren nicht mehr gewesen.

„Unkonventionell“, murmelte Rose vor sich hin.

„Genau. Morgen sehen wir uns mit Lee einige infrage kommende Grundstücke an. Aber die meiste Zeit werden wir unsere eigenen Nachforschungen anstellen.“

„Ich dachte, es sind verschiedene Gespräche mit Architekten vorgesehen. Und was ist mit den Behörden, die die Baugenehmigung erteilen?“ Sie hatte sich auf hektische Arbeitstage im Ausland eingerichtet. Gelegentlich würden sie und Nick gemeinsam zu Abend essen, im Kreis seiner Geschäftspartner.

Was verstand er denn unter Nachforschungen? Sie waren doch keine Detektive.

„Es gibt hier unglaublich viel zu sehen“, sagte er. „Möchten Sie eine Tasse Kaffee? Noch ein Croissant? Bedienen Sie sich einfach.“ Entspannt lehnte er sich zurück. „Wussten Sie, dass Borneo die drittgrößte Insel der Welt ist? In Sabah, wo ich mein Hotel bauen will, gibt es einige der ältesten Regenwälder auf diesem Planeten. Wir haben also einiges vor. Schließlich müssen wir ja entscheiden, wo der ideale Standort ist: am Strand oder im Regenwald? Welche Gäste wollen wir anziehen? Den faulen Strandtouristen oder den Abenteurer? Der eine ist zufrieden, wenn er am Strand liegen und Cocktails schlürfen kann. Der andere zieht es vor, im Dschungel Orang-Utans zu beobachten. Sie werden hier übrigens ‚die wilden Männer von Borneo‘ genannt.“

„Gehen wir auch Orang-Utans beobachten?“

„Vielleicht. Aber erst untersuchen wir mal Pool und Strand.“ Er stand auf und streckte sich. Dann schob er die Hände in die Taschen seiner Bermudas und blickte aufs Meer hinaus. „Ich finde dieses Land faszinierend. Wo sonst gibt es Regenwälder und weiße Sandstrände so dicht beieinander? Sie werden sich ja noch selbst ein Bild davon machen können. Alles zu seiner Zeit. Jetzt sehen wir uns den Strand an. Wir müssen schließlich wissen, was die Konkurrenz anzubieten hat.“

Rose sah ein, dass sie sich nicht länger mit lauwarmem Kaffee und einem angebissenen Croissant aufhalten konnte. Es war ein wunderschöner Tag, und es gab keinen Grund, auf ein Bad im Meer zu verzichten.

Wenn Nick zum Strand wollte, dann begleitete sie ihn eben. Er war der Boss, und sie wurde gut dafür bezahlt, im Südchinesischen Meer mit ihm schwimmen zu gehen.

Kurz darauf überlegte sie, welchen ihrer drei schwarzen Badeanzüge sie anziehen sollte. Sie entschied sich für den, der am meisten bedeckte. Doch auch der enthüllte viel zu viel Dekolleté.

Und Nick würde nur mit einer Badehose bekleidet sein. Hoffentlich bemerkte er nicht, wie sehr sie sich danach sehnte, seinen wundervollen Körper zu berühren …

6. KAPITEL

Der Strand war kaum besucht. Wahrscheinlich ist es den meisten Gästen noch zu früh, dachte Rose.

Auch hier beschatteten große Sonnenschirme die Sonnen-liegen, die bereits für die Hotelgäste aufgestellt worden waren. Das azurblaue Meer war spiegelglatt. Etwas weiter am Strand entlang entdeckte Rose eine Landzunge, die weit in die See ragte und auf der sich Kokospalmwedel in der sanften Brise wiegten.

Rose war hellauf begeistert von der atemberaubenden Landschaft, dem weißen feinen Sandstrand, den Palmen und dem blauen Meer. So ähnlich stellte sie sich das Paradies vor.

Hingerissen blickte sie durch die extra dunkle Sonnenbrille um sich. Im letzten Moment hatte Rose sich noch ein knielanges Strandkleid übergezogen. Doch selbst das schien nur einen geringen Schutz gegen die intensiven Sonnenstrahlen zu bieten.

In einiger Entfernung hatten Hotelgäste es sich auf den Sonnenliegen gemütlich gemacht. Die Leute trugen weitkrempige Strohhüte und lasen oder dösten in der Sonne.

Nur von Nick war weit und breit nichts zu sehen. Rose blickte aufs Meer hinaus, als jemand ihr von hinten eine Hand auf die Schulter legte. Amüsiert fragte Nick: „Warum tragen Sie ein Laken?“

Rose wirbelte herum und funkelte ihn an. „Ich versuche, mich vor den Sonnenstrahlen zu schützen“, erklärte sie kurz angebunden. „Sie haben es gut, weil Sie von Natur aus einen dunklen Teint haben, aber ich bin blond und hole mir schnell einen Sonnenbrand. Eigentlich sollte ich mich überhaupt nicht in der Sonne aufhalten.“

Nick trug außer einer Badehose nur zwei Strandtücher über einer Schulter. Lächelnd reichte er Rose eins. „Sie hätten sich einen Sombrero mitbringen sollen, wie die vernünftigen Leute da hinten.“

Rose riss ihm das Tuch aus der Hand und ging am Strand entlang – Nick folgte ihr. Dies ist eine Geschäftsreise, sagte sie sich immer wieder vor wie ein Mantra.

Sie entfernten sich immer weiter von der kleinen Gruppe am Strand. Da Rose nicht mit Nick allein sein wollte, steuerte sie auf eine Liege zu, in deren Nähe eine ältere Dame mit einem Buch über dem Gesicht eingeschlafen zu sein schien.

„Wollen Sie nicht endlich dieses Kleid ausziehen?“, fragte Nick. „Die Sonne brennt hier viel heißer als in England.

Rose überhörte die Frage. „Ich habe ein Notizbuch mitgebracht. Ich dachte, wir könnten uns über das Projekt unterhalten.“ Hinter der Sonnenbrille fühlte sie sich sicherer. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie Nick sein Strandlaken auf dem Sand ausbreitete und sich darauf ausstreckte, bevor er sich mit einem Sonnenschutzmittel eincremte.

„Selbst ich muss mich vor der Sonne schützen“, erklärte er, als er ihren Blick auf sich spürte. Er war es gewöhnt, von Frauen betrachtet zu werden und dachte sich nichts dabei. Aber Roses heimliche Blicke erregten ihn. Von Tag zu Tag begehrte er sie mehr. Aber mit Flirten und teuren Geschenken würde er sie nicht herumkriegen, das wusste er.

Entspannt streckte er sich wieder aus, schloss die Augen und wartete darauf, dass sein Schweigen die gewünschte Wirkung erzielte.

Schließlich wandte Rose den Blick ab. Sie wusste nicht, was passieren würde, wenn sie Nicks praktisch nackten, sonnengebräunten Körper auch nur eine Minute länger betrachtete. Sie räusperte sich. „Was hat sie eigentlich dazu bewogen, in die Hotelbranche einzusteigen?“

„Wird das jetzt ein Interview?“

„Es interessiert mich eben. Sie müssen doch einen Grund haben.“

„Was hat Sie denn dazu bewogen, Informatik zu studieren?“

„Ich habe zuerst gefragt. Außerdem geht es nicht um mich.“ Rose begann, sich in der Sonne zu entspannen. Sie hatte keine Lust, sich zu streiten. Sie wollte die Augen schließen, und an gar nichts denken. „Wahrscheinlich halten Sie sich nur selten in Hotels auf.“

„Im Gegenteil.“

„Ich meine zum Vergnügen, und nicht, wenn Sie auf Geschäftsreise sind.“ Sie ließ den Blick über ihn gleiten. Nick hatte die Augen geschlossen und schien mit seinen Gedanken ganz weit weg zu sein. Behutsam streifte sie das Strandkleid ab und begann, großzügig Sunblocker auf ihrem Körper zu verteilen. Dann legte sie sich hin und bedeckte das Gesicht mit einer Zeitschrift, die sie sich mitgebracht hatte.

„Hotels zum Vergnügen … vielleicht ist es die Herausforderung, sich mit einem Projekt zu beschäftigen, von dem ich keine Ahnung habe. Man muss sich gewaltig anstrengen, um Erfolg zu haben.“

Rose spürte, dass er sich ihr halb zugewandt hatte, und war froh, sich hinter der Zeitschrift verstecken zu können.

„Mein Vermögen habe ich auf den Geldmärkten gemacht“, sagte Nick lässig. „Eigentlich könnte ich mich für den Rest meines Lebens zurücklehnen und Däumchen drehen. Aber das ist mir zu langweilig. Was soll ein Mann in meiner Lage tun?“

„Das Leben genießen“, schlug Rose vor. „Aber allein macht das natürlich keinen Spaß.“

Nick richtete sich auf und zog ihr die Zeitschrift vom Gesicht. Sofort fuhr Rose hoch und begegnete seinem Blick.

„Entschuldigung. Das ist mir einfach so herausgerutscht“, sagte sie leise.

„Die Arbeit am Computer scheint Ihnen schlecht zu bekommen, Rose.“

„Was soll das heißen?“

„Dass Sie kein Taktgefühl haben.“ Nick konnte es nicht leiden, wenn jemand sich in sein Privatleben einmischte. Andererseits wollte er sich an so einem herrlichen Tag am einladend glitzernden Meer auch nicht streiten.

„Weil ich manchmal nicht Ihrer Meinung bin?“

„Ich gehe jetzt schwimmen.“ Nick stand auf und warf ihr einen fragenden Blick zu. „Kommen Sie mit?“

„Vielleicht später.“ Rose legte sich wieder hin und bedeckte ihr Gesicht mit der Zeitschrift.

Das Notizbuch blieb ungeöffnet in der Tasche. Nick stand der Sinn offensichtlich nicht nach Arbeit, sondern nach Streit. Den kann er haben, dachte sie.

Gerade hatte sie sich in ihren Ärger über seine Bemerkung hineingesteigert, als die Sonne richtig zu brennen begann.

Rose setzte sich auf und stellte bei einem Blick auf ihre Armbanduhr fest, dass Nick bereits seit 40 Minuten im Wasser war. Suchend sah sie aufs Meer hinaus, konnte ihn jedoch nirgends entdecken.

Aufgeregt stand sie auf und eilte ans Ufer. Inzwischen badeten mehrere Hotelgäste, doch Nick befand sich nicht unter ihnen.

Instinktiv begab sie sich ins Meer. Das Wasser war so warm, dass ihr Körper sich sofort an die Temperatur gewöhnte.

Tony und Flora hatten darauf bestanden, dass die Kinder früh schwimmen lernten. In ihren Augen wurde man im Wasser eins mit der Natur. Auch später war Rose regelmäßig in die Schwimmhalle gegangen und war ihre Bahnen geschwommen. Im Wasser konnte sie sich wunderbar entspannen, es war ihr Lebenselixier.

Kraftvoll kraulte sie hinaus, während sie überlegte, ob sie vielleicht einen Rettungsschwimmer alarmieren sollte. Doch was würde Nick sagen, wenn er wohlbehalten wieder an Land kam und von einer Suchmannschaft empfangen wurde?

Jetzt war es sowieso zu spät, sie war schon viel zu weit hinausgeschwommen.

Sie war sich ziemlich sicher, ihn gleich zu sichten. Dann konnte sie beruhigt zurückkehren und so tun, als wäre nichts gewesen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie sich in diesen Gewässern überhaupt nicht auskannte. Sie hatte keine Ahnung von den Meeresbewohnern. Das Wasser war glasklar und machte keinen gefährlichen Eindruck, doch das konnte täuschen. Hoffentlich war Nick nicht von einem Sog auf den Meeresboden gezogen worden. Gab es hier Riesenquallen?

Bei dieser Vorstellung kehrte sie sofort um und kraulte zurück zum Ufer – wild entschlossen, die Rettungsschwimmer zu alarmieren.

Plötzlich spürte sie, wie jemand sie an der Taille berührte. Erschrocken begann Rose, um sich zu schlagen. „Haben Sie sich Sorgen um mich gemacht?“, fragte Nick lachend, als er sie wieder losließ.

Ihre anfängliche Erleichterung schlug in Wut um. Vernichtend funkelte sie ihn an. Am liebsten hätte sie ihm dieses unverschämte Grinsen ausgetrieben, doch sie hatte gelernt, dass Auseinandersetzungen im Wasser gefährlich werden konnten.

„Mir war heiß“, behauptete sie, wandte sich ab und setzte ihren Rückweg ans Ufer fort.

Nick holte sie ein und hielt sie am Fuß fest. Rose drehte sich um und begann, Wasser zu treten. „Falls Sie es nicht wissen sollten: Es ist gefährlich, im Wasser zu kämpfen.“

„Wer kämpft hier mit wem?“, fragte er mit Unschuldsmiene. Er zeigte auf das Kap, das sie vom Strand aus schon entdeckt hatte. „Falls Sie sich wundern, dass Sie mich nicht finden konnten: Ich war auf der Landzunge, als ich Sie hinausschwimmen sah und beschloss, Ihnen zu folgen.“

„Falls ich in Seenot geraten könnte?“

„Schließlich kann ich nicht zulassen, dass meine Angestellte vor meinen Augen ertrinkt, oder?“

„Zufälligerweise bin ich eine sehr gute Schwimmerin.“

„Das ist mir nicht entgangen.“

Er hatte sie also die ganze Zeit beobachtet!

„Kommen Sie mit? Wir könnten natürlich auch an Land schwimmen und am Strand entlang zum Kap gehen, aber schwimmen ist sportlicher.“

Natürlich hatte er recht. Und sie freute sich darauf, zu beweisen, wie gut sie tatsächlich schwimmen konnte. Also zeigte sie ihr Einverständnis, indem sie nickte, und steuerte auf die Landzunge zu. Zunächst blieb Nick hinter Rose, dann ließ er sich neben ihr durchs Wasser gleiten, schließlich überholte er sie und ging als Erster an Land.

Lässig setzte er sich auf den Stamm einer gefällten Palme und beobachtete interessiert, wie Rose aus dem Wasser stieg.

Es war Rose unangenehm, so angeschaut zu werden. Schließlich hatte sie nicht so einen perfekten Körper wie ihre Schwester Lily. Verlegen verschränkte sie die Arme und gab vor zu frieren.

„Gehört das auch zu unserem Arbeitspensum?“, fragte sie wütend, als er den Blick noch immer nicht von ihr abwendete.

Nick beobachtete, wie sie sich einige Meter von ihm entfernt in den Sand setzte. Ihr ganzes Verhalten machte überdeutlich, dass sie sich ihrer fülligen Figur schämte. Dabei bestand dazu überhaupt keine Veranlassung. Die Frauen, die er bisher näher kennengelernt hatte, waren ausnahmslos Hungerhaken gewesen. Rose dagegen schien nur aus Kurven zu bestehen. Er konnte sich kaum sattsehen.

Am liebsten hätte er ihr gesagt, wie wunderschön er sie fand, doch dann hätte sie ihm vermutlich tatsächlich eine Ohrfeige verpasst.

Widerstrebend löste er den Blick von ihren sexy Kurven und richtete sich darauf ein, Rose langsam zu verführen. Erst mit Worten und dann …

„Wie gefällt es Ihnen hier?“

Sie atmete erleichtert auf. Wenigstens machte er keine Bemerkung über ihre Figur. „Sehr gut“, antwortete sie begeistert und löcherte ihn mit Fragen über Borneo, bis Nick sie schließlich ansah und eine Augenbraue hochzog. „Meinen Sie, das Thema Tourismus ist damit erschöpft?“

„Es interessiert mich wirklich sehr.“

„Sie haben einen Sonnenbrand.“

„Was?“ Instinktiv hob sie die Hände, um behutsam ihr Gesicht abzutasten. Diese Bewegung gestattete Nick einen herrlichen Blick auf ihre wohlgerundeten Brüste, die der Badeanzug kaum verbergen konnte.

Nick kam zu ihr und ließ einen Finger über ihre Nase gleiten. „Genau hier.“ Rose zuckte schockiert zurück. „Wir müssen zurück, damit Sie sich eincremen können.“

„Hoffentlich sind unsere Sachen noch da.“

„Natürlich. Hier kommt nichts weg.“ Nick hielt ihr die Hand hin, um Rose hochzuziehen.

Nervös ließ Rose es geschehen, und Nick beobachtete unauffällig, wie ihre Brüste bei der Bewegung hüpften. Das war ein sehr erregender Anblick.

„Sie haben mir meine Frage noch nicht beantwortet“, sagte Rose, als sie zum Hotelstrand zurückschlenderten, wo sie ihre Sachen so vorfanden, wie sie sie zurückgelassen hatten.

„Welche Frage?“ Nick hatte Mühe, seine hyperaktive Vorstellungskraft im Zaum zu halten.

„Was Sie dazu bewogen hat, in die Hotelbranche einzusteigen.“

„Obwohl ich doch schon genug Geld habe und ein trauriger, einsamer Mann bin, der nach der perfekten Frau sucht?“

„Von traurig und einsam habe ich nichts gesagt“, widersprach Rose verlegen.

„Aber Sie halten mich für einen Mann, der noch nie zum Vergnügen in einem Hotel abgestiegen ist, weil er immer nur arbeitet.“

„Ich bin sicher, dass Sie Ihren Spaß haben.“ Dieses Gespräch wurde ihr plötzlich viel zu persönlich.

„Ich hatte meinen Spaß. Seit ich Ihre Schwester kennengelernt habe, war ich mit keiner Frau mehr zusammen.“

Einen Moment lang war Rose verunsichert. Nick hatte doch behauptet, seine Beziehung zu ihrer Schwester wäre rein platonisch. Vielleicht war sie gegen seinen Willen platonisch, und in Wirklichkeit hatte er sich in Lily verliebt. Bei der Vorstellung beschlich Rose ein flaues Gefühl im Magen.

„Es ist bekannt, dass Lily diese Wirkung auf Männer hat“, sagte sie betont fröhlich.

„Welche Wirkung?“

„Aus der Ferne angebetet zu werden.“

„Habe ich richtig gehört?“, fragte Nick ungläubig. „Davon kann überhaupt keine Rede sein. Ich meinte vielmehr, mein Liebling, dass ich mich an dem Abend, als ich Lily kennenlernte, von meiner Freundin getrennt habe und seitdem solo bin. Jeder Mann muss sich mal von komplizierten Beziehungen erholen.“

Hatte er sie gerade ‚mein Liebling‘ genannt? Roses Herz hatte sofort schneller zu pochen begonnen und beruhigte sich erst wieder, als sie den Rest des Satzes gehört hatte. Der Sinn wurde ihr sofort klar: Nick lebte zurzeit enthaltsam.

„Völlig richtig.“ Rose stimmte ihm zu. „Sex ist sowieso nicht der Weisheit letzter Schluss.“

Er freute sich. Endlich waren sie beim Thema! Darüber könnten sie jetzt stundenlang diskutieren.

„Aber dazu sind wir ja nicht hier, oder?“, fragte Rose und fügte schnell hinzu: „Wir wollen hier Ihr Projekt anschieben. Es ist ja auch völlig egal, was Sie nun tatsächlich dazu bewogen hat, es mal mit der Hotelbranche zu versuchen. Das ist Ihre Privatangelegenheit, und wir hatten ja beschlossen, unser Privatleben auszuklammern.“ Rose war sehr zufrieden, wie sie das Gespräch von dem heiklen Thema Sex abgelenkt hatte.

Ein Schritt nach vorn, zwei zurück. Nick war frustriert.

„Möchten Sie, dass ich eine Liste der Sehenswürdigkeiten anfertige?“ Rose zog sich schnell das Strandkleid über.

„Das ist nicht nötig, Rose.“ Er hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen verloren zu haben. Sehr interessant, aber nicht besonders angenehm. „Ich schlage vor, wir nutzen den Rest des Tages, uns auf eigene Faust umzusehen.“

Regenwälder, Berge und Wasserfälle, seltene Pflanzen, seltene Tiere, das weltberühmte Orang-Utan-Reservat. Eine Besprechung nach der anderen, Lee Peng und seine gastfreundliche Familie. Abendessen, um die Familie und Freunde kennenzulernen. Es blieb kaum Zeit, einmal richtig durchzuatmen. Und auch keine Zeit, mal mit Rose allein zu sein. Der gemeinsame Morgen am Strand lag nun schon fast fünf Tage zurück!

Nick hatte noch nie eine Frau getroffen, die ihn so geschickt auf Abstand hielt. Sie steckte voller guter Ideen, die sie in ihrem ständigen Begleiter – dem Notizbuch – vermerkte. Einladungen zu einem Absacker an der Bar lehnte sie höflich, aber bestimmt ab. Meistens schützte sie Müdigkeit vor und gähnte sehr überzeugend. Die Hitze …

Das Frühstück nahm sie allein in ihrem Zimmer ein. Das begründete sie damit, dass sie dabei viele Dinge gleichzeitig erledigen konnte, zum Beispiel E-Mails lesen und schreiben.

Nick wurde immer frustrierter. Er kam sich wie ein Teenager vor, der verstohlene Blicke auf seine Angebetete richtete und nachts lebhaft von ihr träumte. Er benahm sich wirklich wie ein Narr. Es war nicht zu fassen, dass ausgerechnet ihm so etwas passierte. Schließlich hätte er jede Frau haben können. Doch er interessierte sich nur noch für eine.

Jetzt ging er in seinem Zimmer auf und ab. Eine weitere frustrierende Nacht lag vor ihm, denn Rose hatte sich schon früh zurückgezogen. Dieses Mal hatte sie behauptet, Kopfschmerzen zu haben.

Bei einem Blick auf seine Armbanduhr stellte Nick fest, dass es bereits weit nach Mitternacht war. Viertel nach eins, um genau zu sein. Was sollte er tun? Ins Bett gehen und sich schlaflos die Nacht um die Ohren schlagen? Oder kalt duschen?

Ärgerlich schüttelte er den Kopf. Wie lange sollte das noch so weitergehen? Er beschloss, draußen etwas frische Luft zu schöpfen und schlüpfte in eine leichte Baumwollhose.

Leise öffnete er die Schiebetür und betrat die Terrasse. Vor ihm erstreckte sich die weitläufige Rasenfläche.

Borneo steckte voller Überraschungen. Wo sonst wurden einem weiße Sandstrände, eine azurblaue, ruhige See und die Wunder des Regenwalds an einem Ort geboten?

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung jenseits des Spaliers wahr, das seine von Roses Terrasse trennte. Normalerweise boten die Rankpflanzen einen perfekten Sichtschutz, doch in der tiefschwarzen Nacht sah er etwas Helles aufblitzen. Konnte Rose etwa auch nicht schlafen?

Aufgeregt wie ein Schuljunge ging er um die Trennwand herum und stand im nächsten Moment hinter Rose, die offenbar gerade in ihr Zimmer zurückkehren wollte. Sie trug ein rückenfreies Nachthemd.

„Hallo“, sagte er leise. „So sieht man sich wieder.“ Bevor sie ihm die Tür vor der Nase zumachen konnte, war er bei ihr.

Ihrem Aufzug nach zu schließen, war sie nicht auf eine Begegnung mit ihrem Boss eingestellt. Sie trug nur einen Hauch von Nachthemd, das ihr kaum bis zu den Schenkeln reichte. Im Gegenlicht der Zimmerbeleuchtung konnte Nick die Kurven ihrer nur unzureichend bedeckten Brüste sehen. Er meinte sogar, ihre dunklen Spitzen erkennen zu können.

Rose musterte ihn entsetzt. „Was um alles in der Welt, haben Sie hier verloren?“, fragte sie schockiert. In diesem Moment war sie sich ihres verführerischen Aufzugs gar nicht bewusst.

„Ich konnte nicht schlafen. Ihnen geht es offensichtlich auch so.“ Nick, der noch immer jede sich bietende Gelegenheit beim Schopf gepackt hatte, setzte sich lächelnd hin. „Ich weiß, warum ich nicht schlafen kann. Aber warum sind Sie noch auf?“

Vergeblich suchte sie nach einer Antwort. Nie im Leben hatte sie mit dieser Situation gerechnet. Sie hätte schreien können! In den vergangenen Tagen war es ihr so gut gelungen, der Zweisamkeit mit Nick aus dem Weg zu gehen. Natürlich war ihr das schwergefallen, denn sie sehnte sich so sehr nach ihm, besonders in den schlaflosen Nächten. Und jetzt? Wie konnte er es wagen, einfach so bei ihr aufzutauchen? Und er tat, als hätte er jedes Recht dazu!

„Sie sollten jetzt lieber wieder gehen“, sagte Rose schließlich kühl, griff nach einem Glas Wasser, das sie auf den Tisch gestellt hatte, und drehte sich um.

„Nun mal langsam.“

Nick fing sie ab und hielt sie fest.

„Was soll das? Lassen Sie mich sofort los!“

„Warum weichst du mir ständig aus, Rose?“

„Das tue ich doch gar nicht.“ Sehr überzeugend klang das nicht, wie sie zugeben musste. Außerdem zitterten ihr die Knie.

„Du hast also ganz plötzlich festgestellt, dass du sehr müde bist und sofort ins Bett musst?“

„Ich …“ Sie atmete tief durch. Diese intime Situation ging über ihre Kräfte. Hier standen sie nun beide, sahen einander tief in die Augen, während alles um sie herum in tiefem Schlummer lag.

Fasziniert betrachtete sie seinen fast nackten Körper. Sie konnte an nichts anderes mehr denken, als ihn zu liebkosen. Mit unglaublicher Willenskraft riss sie sich zusammen. „Meine Arbeitszeit ist vorbei. Dies ist meine Freizeit, und die möchte ich nicht mit Ihnen verbringen. Es gefällt mir nicht, dass Sie einfach so in meine Privatsphäre dringen.“

„So würde ich das nicht bezeichnen. Ich habe dich zufällig durch das Spalier gesehen und beschlossen vorbeizuschauen, weil wir offensichtlich beide nicht schlafen können. Ich wollte mich nur vergewissern, dass es dir gut geht.“

„Mir geht’s prima.“

„Das sehe ich. Du zitterst am ganzen Körper. Ist dir kalt? Du hast ja nur dieses Nichts an.“

„Immerhin mehr als du.“

Nick lächelte reumütig. „Tut mir leid, aber ich war nicht darauf vorbereitet, mitten in der Nacht Gesellschaft zu bekommen. Sei froh, dass ich überhaupt etwas anhabe.“

Rose schluckte.

„Ich besitze keinen Pyjama.“

„Jeder Mann hat einen Pyjama.“

„Ich nicht. Du kannst gern meine Sachen durchforsten.“

„Bitte?“

„Lass uns reingehen. Wir wollen doch unsere Nachbarn nicht wecken, oder?“

Die Gefahr bestand kaum, weil die Hotelanlage so konzipiert war, dass jeder Gast seine Privatsphäre hatte. Daran hatte Rose in der Aufregung wohl nicht gedacht.

Sofort nutzte Nick die Situation für sich und schob Rose ins Zimmer. Es glich seinem fast wie ein Ei dem anderen, mit dem Unterschied, dass Rose wesentlich ordentlicher war als er.

Jetzt musste er taktisch sehr klug agieren. Rose war sich nämlich inzwischen bewusst geworden, wie durchsichtig der Shorty war, und hatte die Arme verschränkt. Es war ihr anzumerken, was sie dachte: Wie gelingt es mir, Nick wieder an die Luft zu setzen?

Das musste er unbedingt vereiteln. Seit Tagen hatte er auf eine Chance gewartet, Rose endlich für sich zu haben. Jetzt war sie da, und er musste sie nutzen, sonst wurde er noch verrückt!

Seit sie in Borneo gelandet waren, gab es diese knisternde Spannung zwischen ihnen.

„Wenn wir noch länger aufbleiben, sind wir am Morgen zu nichts zu gebrauchen.“ Rose lachte nervös. „Dabei haben wir ein volles Programm vor uns.“

Nick sah sie nur wortlos an.

Wie unglaublich sexy er war! Sie versuchte, die schrillenden Alarmglocken in ihrem Kopf zu ignorieren. Was sollte ihr denn schon passieren? Ein Mann wie Nick stand auf Frauen wie Lily und würdigte sie selbst keines zweiten Blickes. Und wieso klopfte ihr Herz dann so aufgeregt? Wahrscheinlich weil sie sich vor ihren eigenen Gefühlen fürchtete. Wenn er noch einen Schritt näher kam, war es um sie geschehen. Ihr wurde schwindlig.

„Manchmal muss man was Verrücktes tun, Rose. Hast du das schon mal gemacht?“

Sie lachte nervös. „Nein. Und das passt auch gar nicht zu mir.“

„Woher willst du das so genau wissen, wenn du es noch nie ausprobiert hast?“

Rose stand mit dem Rücken zur Wand – und war gefangen, als Nick links und rechts von ihr die Hände gegen die Wand legte. Es fiel ihr schwer, zu atmen, und einen klaren Gedanken konnte Rose schon lange nicht mehr fassen.

„Da sind wir nun beide, Rose. Auf einer der schönsten Inseln der Welt. Die Nacht umhüllt uns wie schwarzer Samt, und es gibt nur dich und mich. Soll ich dir verraten, was ich jetzt gern tun würde? Etwas wirklich Verrücktes.“

„Was … was denn?“

„Das.“ Er lehnte sich vor und legte eine Hand um ihren Nacken. Bei der Berührung liefen heiße Wogen durch ihren Körper.

„Nein.“ Doch der schwache Protest war nicht ernst gemeint. Nick lächelte wissend und sah seinen Verdacht bestätigt: Sie begehrte ihn genauso wie er sie begehrte. Jetzt gab es kein Halten mehr. Nick stöhnte leise und begann, sie zu küssen. Bereitwillig öffnete sie den Mund und schloss die Augen.

Gleichzeitig legte sie die Hände auf Nicks Brust, nur um ihn zu spüren, nicht um ihn wegzustoßen. Dafür war es zu spät – viel zu spät.

Verträumt ließ sie die Hände über seinen Körper gleiten und stöhnte leise unter Nicks leidenschaftlichem Kuss.

Als sie schließlich zum Luftholen kam, protestierte sie schwach, gab jedoch dem süßen Gefühl nach, das wellenartig durch ihren Körper wogte. Wie lange hatte sie sich nach diesem Moment gesehnt? In Nicks Armen zu liegen, war wie eine Offenbarung.

Bisher hatte sie ihre – wenigen – Freunde danach ausgesucht, ob sie zusammenpassten, sich ergänzten, ob sie nett und freundlich waren.

Dieser Mann hier passte nicht zu ihr und er war weder nett noch als Freund anzusehen. Er war ein Eroberer und Herzensbrecher, der sich die schönsten Frauen nahm und sich ihrer wieder entledigte, sobald ihm die Beziehung zu eng wurde.

Nick lehnte sich zurück und schaute ihr tief in die Augen. „Das ist deine letzte Chance“, sagte er undeutlich.

„Ja?“ Sie wusste genau, was er meinte.

„Noch kannst du Nein sagen. Ich möchte nicht, dass du morgen früh behauptest, ich hätte dich überrumpelt.“

„Das würde ich nie tun.“

„Gut, dann sag mir jetzt, dass ich bei dir bleiben oder dass ich gehen soll.“

Und was tue ich, wenn sie mich fortschickt? dachte Nick. Dann gehe ich unter die kalte Dusche oder springe ins Meer. Oder ich stürze mich in die Arbeit. Doch das alles würde sein Verlangen nach Rose nicht stillen.

Noch nie hatte er einer Antwort so gespannt entgegengefiebert.

Rose spürte, wie erregt er war. Hatte sie denn eine Wahl? Vielleicht war es wirklich an der Zeit, etwas Verrücktes zu tun.

7. KAPITEL

Es war überwältigend! Schöner, als Nick es sich in seinen kühnsten Träumen hätte ausmalen können. Natürlich würde er das für sich behalten. Allerdings verriet ihn sein Körper. Für Rose musste es unübersehbar sein, wie sehr er sie begehrte.

Er küsste sie leidenschaftlich und schob sie zum Bett, in dem sie die Nacht bisher schlaflos verbracht hatte, bis sie schließlich durch das Moskitonetz hinausgeschlüpft war.

Obwohl Nick so erregt war, nahm er sich vor, Rose langsam und ausdauernd zu nehmen.

„Bist du dir auch ganz sicher?“, fragte er, als er das Moskitonetz zurückschob.

„Ganz sicher. Du hast recht, man muss auch mal etwas Verrücktes tun.“

„Und warum siehst du mich dann wie ein verängstigtes Kaninchen an?“

Rose senkte verlegen den Blick. „Tue ich das?“

Eigentlich wollte er gerade seine Hose abstreifen, doch dann setzte er sich zunächst zu Rose aufs Bett und zog das Moskitonetz hinter sich zu. Jetzt befanden sie sich in ihrer eigenen kleinen Welt.

Wenn Nick bisher eine Frau umworben hatte, dann hatte er ihr Blumen geschickt, sie zum Essen eingeladen, ihr teure Geschenke gemacht. Das gehörte zum romantischen Rahmen. Allerdings hielt Nick sich nicht für besonders romantisch, doch in dieser Nacht wurde auch er von dem Zauber angesteckt.

Rose hatte den Mund leicht geöffnet, die Augen waren weit aufgerissen, und sie hielt wieder schützend die Arme vor die Brust.

„Ja, das tust du“, sagte er ernst. „Wovor fürchtest du dich? Wir wollen doch beide dasselbe, oder?“ Behutsam ließ er einen Finger über ihren Hals gleiten und weiter hinunter zu den Händen, die krampfhaft den hauchdünnen Stoff des Nachthemds festhielten. „Du brauchst keine Angst zu haben. Ich werde ganz behutsam sein.“ Bei diesen Worten durchlief ihn ein neuer Schauer der Erregung.

„Du hast mich nicht verstanden.“

„Du bist doch keine Jungfrau mehr, oder?“

„Natürlich nicht“, antwortete sie empört. Allerdings hatte sie wenig Erfahrung.

„Möchtest du mir von deinen Liebhabern erzählen?“

„Nein.“

Nick lachte amüsiert. „Warum siehst du mich so schockiert an, Rose?“

„Für dich ist dies ja nichts Außergewöhnliches.“

„Was? Mit einer Frau zu schlafen? Ich bin ein gesunder, temperamentvoller Mann, Rose.“

„Das meine ich nicht. Ich wollte dir nur sagen, dass ich eher schüchtern bin, Nick.“ Sie räusperte sich und sah ihn trotzig an. „Du kannst mich ruhig auslachen, es ist aber so. Ich hüpfe nicht von einem Bett ins nächste.“

„Das gefällt mir.“ Mit dieser Situation wurde er zum ersten Mal konfrontiert. Die Frauen, mit denen er bisher geschlafen hatte, waren alle recht draufgängerisch und hemmungslos gewesen.

„Außerdem …“

„Außerdem?“ Er musste sie jetzt einfach küssen. Also beugte er sich vor, küsste sie auf den Hals und spürte, wie sie erbebte.

„Ich … du bist nicht …“ Warum musste er ihr so tief in die Augen schauen? Wie sollte sie sich denn konzentrieren? „Du bist nicht der Typ Mann, also, ich meine, eigentlich fliegst du doch auf Frauen wie Lily.“

„Du schmeichelst mir.“

„Ich meine doch nur dein Aussehen.“

„Das klingt schon mehr nach der Rose, die ich kenne.“ Nick lächelte frech. „Du bist wunderschön, Rose.“

„Du brauchst mir keine Komplimente zu machen, Nick.“

„Hör auf, dein Licht unter den Scheffel zu stellen! Das hast du überhaupt nicht nötig.“ Zärtlich fasste er nach ihrer Hand und zog sie vom Nachthemd weg. Dann schob er Rose weiter aufs Bett, wo sie nun auf dem Rücken lag und ihn aufgeregt ansah. Wilde Locken umschmeichelten ihr Gesicht.

Was hatte er nur in den Hungerhaken gesehen, mit denen er bisher zusammen gewesen war?

Langsam streifte Nick ihr das Nachthemd über den Kopf und erfreute sich an ihrer üppigen Figur. Rose war für ihn die Verkörperung einer sinnlichen Frau. Sein verzückter Blick tat ihr unendlich gut und erregte sie noch mehr.

Plötzlich hatte sie den Eindruck, mit den gertenschlanken Models um seine Gunst konkurrieren zu können, denn in seinem Blick las sie verzückte Bewunderung. Und dieser Blick galt ganz allein ihr!

Alle Zweifel an ihrer Anziehungskraft lösten sich in Luft auf. Rose fühlte sich von einer Woge heißer Leidenschaft durchflutet und gab sich Nicks Blicken ganz hin.

Er spürte sofort, dass eine Veränderung mit ihr vorgegangen war. Rose war plötzlich locker geworden und versteckte sich nicht mehr.

Nick stöhnte leise und beugte sich über sie, um ihre herrlichen Brüste zu küssen.

Er umfasste sie mit beiden Händen und war hingerissen von deren Schönheit. Die Spitzen hatten sich vor Erregung aufgerichtet und schienen nur darauf zu warten, liebkost zu werden. Immer wieder ließ er die Zunge über sie gleiten. Alles an Rose war weich und fraulich – wie er es sich ausgemalt hatte.

Schließlich wandte er sich nur widerstrebend von ihren Brüsten, die so voller Versprechungen waren, ab und widmete sich Roses sehnsüchtigem Mund. Langsam und ausführlich begann er, sie zu küssen, bis sie vor Erregung stöhnte.

„Berühr mich noch einmal“, bat sie leise.

„Wo?“

„Wo du vorher warst.“ Noch nie hatte sie die Liebkosung ihrer üppigen Brüste so genossen. Sie hatte sie ja immer für zu groß gehalten. Doch Nicks offensichtliche Verzückung hatte sie eines Besseren belehrt. Es war wunderschön, von seinen Küssen erregt zu werden.

„Das hat dir also gefallen“, sagte er leise und ließ die Zunge über ihren Hals gleiten. „Mein Mund auf deinen Brüsten … auf deinen sensationellen Brüsten. Ich habe noch nie so wundervolle Knospen gesehen.“

Seine offenen Worte schockierten und erregten Rose gleichermaßen. Und seine Stimme klang dunkel und samten – jedes Wort war eine Liebkosung. Als er sich näher an sie drängte, spürte sie auch, wie unglaublich erregt er war, und bewunderte seine Zurückhaltung.

Sie wollte das Zeichen seiner Erregung gern berühren, doch er hielt ihre Hand fest. „Noch nicht, mein Liebling. Wenn du mich jetzt dort liebkost, werden wir beide enttäuscht sein.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Du machst mich so an, dass ich nichts überstürzen darf.“

Rose lächelte. Jetzt wusste sie, was er meinte. Ein Glücksgefühl durchströmte sie bei der Vorstellung, dass sie so eine Wirkung auf diesen Mann hatte.

Sie genoss das lustvolle Liebesspiel, das er zärtlich und bestimmt fortsetzte, und bog sich ihm schließlich sehnsüchtig entgegen. Rose wollte ihn endlich in sich spüren.

Nick ließ sich Zeit. Langsam verlagerte er seine Liebkosungen weiter nach unten, ließ einen Finger in ihren Schoß gleiten und stellte fest, dass Rose nur zu bereit für ihn war.

Laute der Lust entglitten Rose. Sie konnte kaum glauben, dass sie all diese intimen Zärtlichkeiten tatsächlich erlebte. Es kam ihr wie ein Traum vor. Ein Traum, aus dem sie hoffentlich niemals erwachte.

Nick hatte ihre Liebesknospe entdeckt und umschmeichelte sie mit der Zunge. Rose schwebte am Rand des Abgrunds. Immer wieder bog sie sich den erregenden Liebkosungen entgegen. Lange konnte sie die Spannung nicht mehr aushalten und zog Nick hoch. Er lachte leise und stellte sein erregendes Spiel vorläufig ein, weil er spürte, dass Rose den Höhepunkt sonst ohne ihn erleben würde.

„Das ist …“ Roses Stimme klang rau und atemlos.

„… atemberaubend?“ Wieder lachte Nick leise.

Bevor sie antworten konnte, schob er mit kräftigem Schenkel ihre Beine auseinander. „Das war noch gar nichts“, flüsterte er.

Mit einem einzigen Stoß war er tief in ihr. Sie fühlte sich sofort ausgefüllt von diesem herrlichen Zeichen seiner Männlichkeit. Langsam und rhythmisch bewegte er sich nun in ihr. Nick schien genau zu wissen, wie ihr Körper tickte, denn jedes Mal, wenn sie kurz vor dem Höhepunkt stand, verlangsamte er das Tempo und wartete, bis die Erregung etwas abklang, bevor er Rose erneut an den Rand der vollkommenen Verzückung führte.

Von Lust und Verlangen schier überwältigt, hatte sie kaum bemerkt, dass Nick jetzt unter ihr lag und ihren Po mit festem Griff umfasst hielt, während er mit dem Mund genüsslich ihre empfindsamen Brustknospen liebkoste.

Wellen unbeschreiblicher Lust durchfluteten Rose. Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen und sie spürte Nick in sich und unter sich.

Es war wirklich atemberaubend. Auch als die Wogen sich wieder geglättet hatten und Rose sich von Nick gelöst hatte, spürte sie noch immer das Glühen. Wohl noch nie hatte sie sich so entspannt und zufrieden gefühlt.

Wie herrlich es doch war, sich so ungehemmt hinzugeben. Gut, dass sie über ihren Schatten gesprungen war und etwas Verrücktes gewagt hatte!

„Wir sollten jetzt wohl versuchen zu schlafen“, sagte sie bedauernd. „Sonst taumeln wir am Morgen wie Zombies durch die Gegend.“ Es war ein Traum, an Nick geschmiegt hier zu liegen. Sie liebte ihn, auch wenn ihr das nicht passte. Und natürlich musste sie ihre Gefühle vor ihm verbergen, denn wie sollte sie es ertragen, wenn er ihre Liebe nicht erwiderte?

Und doch …

Bestand die Möglichkeit, dass auch er sich in sie verliebt hatte? Eigentlich war sie nicht sein Typ, aber es war nicht zu übersehen gewesen, wie attraktiv er sie fand. Und er mag mich, dachte Rose. Vielleicht haben wir eine Chance.

„Wie kannst du an Schlaf denken, wenn ich mit dir im Bett liege?“, fragte Nick anzüglich und streichelte lässig ihre Schenkel. Schlafen konnten sie später immer noch. Jetzt gab es Wichtigeres.

Rose lächelte hingerissen. Ja, auch sie wollte mehr. Nick brauchte sie nur zu berühren, schon empfand sie neues Verlangen.

Aufreizend hob sie ihm ihre Brüste entgegen und beobachtete entzückt, wie dunkel seine Augen vor Verlangen wurden, als er der Aufforderung nach neuen Liebkosungen nachkam.

Es folgte ein langes, ausdauerndes Liebesspiel. Nick berührte sie überall, erforschte jeden Zentimeter ihres herrlich kurvenreichen Körpers, und Rose verlor jede Scheu und erkundete seinen.

Gegen fünf Uhr am Morgen schliefen sie schließlich ein. Glücklich und eng umschlungen.

Rose erwachte, als Sonnenstrahlen ins Zimmer fielen.

Sie streckte sich wohlig und schlug die Augen auf. Der Platz neben ihr im Bett war leer.

War alles nur ein aufregender Traum gewesen? Im grellen Licht der Sonne schien es ihr fast so. Doch dann hörte sie ein leises Geräusch. Sie sah auf und entdeckte Nick mit einer Tasse Kaffee an der Tür.

Rose setzte sich auf, zog die Decke hoch und blickte ihm lächelnd entgegen.

„Ich habe dir einen Kaffee mitgebracht“, sagte er und reichte ihr die Tasse.

„Wie lange bist du denn schon auf?“

„Seit ein, zwei Stunden.“

„Du hättest mich wecken sollen.“ Sie gähnte herzhaft und nahm ihm die Tasse ab. Kaffee war jetzt genau das Richtige.

„Dann hätte ich aber etwas verpasst. Du hast wie ein unschuldiges Baby geschlafen. Den Anblick konnte ich mir nicht entgehen lassen.“

Unglaublich, wie fantastisch Nick sogar in weiten Shorts und T-Shirt aussah!

„Ich fühle mich heute Morgen aber gar nicht unschuldig“, bekannte sie und machte Platz, damit er sich zu ihr aufs Bett setzen konnte.

„Wie fühlst du dich dann? Lasterhaft?“ Vergnügt zog er die Decke hinunter und nickte zufrieden. „Dieser Anblick gefällt mir viel besser.“

Rose lächelte verlegen und trank ihren Kaffee. Rose Papaeliou, dachte sie. Das klingt wundervoll.

„Ja, so ähnlich“, sagte sie dann. „Ob du es glaubst oder nicht, ich hatte noch nie einen One-Night-Stand. Dazu bin ich nicht der Typ.“

„Das glaube ich dir aufs Wort. Aber wer hat denn etwas von einem One-Night-Stand gesagt?“

Hoffnung keimte in ihr auf, doch das ließ sie sich nicht anmerken. „Gib mir eine Viertelstunde, dann bin ich fertig“, sagte sie ausweichend. „Was steht heute auf dem Programm?“

„Wir könnten die restliche Zeit hier nutzen, um die Insel auf eigene Faust zu erforschen.“ Er stand auf und lächelte anzüglich. „Was hältst du vom Schnorcheln?“

Rose strahlte. Ihr war alles recht, solange sie nur mit Nick zusammen war.

Sie machten sich ohne Begleitung auf den Weg, denn Lee Peng war nach Indonesien geflogen, um dort ein anderes Bauprojekt zu betreuen. Auf weitere Gespräche mit anderen Geschäftspartnern könne er verzichten, sagte Nick.

Also hatten sie alle Zeit der Welt, sich Sabah und die Umgebung anzuschauen.

Eigentlich müsste ihm langsam langweilig werden, dachte Nick. Schließlich waren er und Rose rund um die Uhr zusammen.

Natürlich mussten sie ab und zu auch mal eine Pause einlegen und schlafen, um die Batterien wieder aufzuladen, doch davon abgesehen, war nie einer ohne den anderen. Irgendwann musste sich Langeweile einstellen, das sagte ihm der gesunde Menschenverstand.

Zu seiner grenzenlosen Überraschung war das Gegenteil der Fall. Rose neckte ihn ständig, brachte ihn zum Lachen, und er liebte ihren Sinn für Humor.

Ihre Gesellschaft war entspannend und belebend zugleich. Beim Schnorcheln erwies Rose sich als furchtlos. Sie zog ihn auf, weil er nicht so viel Mut hatte wie sie.

Gemeinsam kauften sie auf dem Markt ein und staunten über die vielen verschiedenen Obst-und Gemüsesorten. Einige sahen sie zum ersten Mal. Sie ließen sich zuckersüße kleine Feigen schmecken und eiskalte Kokosmilch direkt aus der Schale.

Sie stachelten sich so lange gegenseitig auf, bis es kein Zurück mehr gab, ohne das Gesicht zu verlieren, und sie über eine wenig vertrauenerweckende Hängebrücke stolperten. Am anderen Ufer belohnten sie sich für ihren Mut und suchten sich ein geschütztes Plätzchen, wo sie sich im Dickicht des Regenwaldes liebten.

Ohne die Zwänge des Alltags fiel es ihnen leicht, einander ohne Schuldgefühle zu entdecken. Rose ließ es einfach geschehen. Was sollte sie machen? Sie war bis über beide Ohren in Nick verliebt.

Diesen Nick hatte sie bisher nicht gekannt: Er lachte viel und herzlich und war völlig entspannt. Er hatte sogar tatsächlich aufgehört zu arbeiten und nahm nur dringende Handygespräche an. Meistens warf er nur einen Blick auf die Nummer des Anrufers im Display und drückte das Gespräch weg.

In Roses Augen war das ein sehr gutes Zeichen. Nick wollte Zeit für sie haben. Er fühlte sich in ihrer Gesellschaft so wohl, dass er bereit war, Arbeit Arbeit sein zu lassen. Und sie wusste doch aus eigener Erfahrung, was für ein Arbeitstier er war!

Und ihr Sexleben war einfach unbeschreiblich. Nick war stark, einfühlsam, erfinderisch und absolut unwiderstehlich.

Ein Blick von ihm, und das Feuer in ihr begann zu lodern. Eine Berührung und sie schmolz förmlich dahin.

Rose, die ja bisher ein eher zurückgezogenes Leben geführt hatte, war ihren überwältigenden Gefühlen hilflos ausgeliefert. Sie wollte auch gar nichts dagegen tun. Es gefiel ihr, wie es war.

Es war wunderschön, wenn Nick am Abend beim Sonnenuntergang am Strand den Arm um sie legte. Sie liebte es, wenn er die Schlafzimmertür schloss und sichtlich erregt zu seiner Geliebten ins Bett kam. Sie klammerte sich an den Traum von ihrer ewigen Liebe, die er erwiderte.

Am letzten Abend ihres Aufenthalts auf Borneo überlegte sie, wie sie herausfinden sollte, was Nick mit ihr vorhatte.

„Das Abendessen war mal wieder fantastisch“, sagte sie einleitend. „Das Essen hier ist wirklich ein Erlebnis für die Sinne. Diese verschiedenen Gewürze und Zubereitungsarten sind herrlich. Ich liebe diese multinationale Küche.“ Sie kam sich schon vor wie ein Restaurantkritiker.

„Du redest zu viel, Rose. Leg dich hin und genieß die Sterne und das Meeresrauschen.“

Gehorsam streckte sie sich auf dem großen Strandlaken aus und schwieg eine Weile. Doch dann sagte sie beiläufig: „Es ist so ganz anders hier als in London, oder?“

„Völlig anders.“

„Es wird sich bestimmt merkwürdig anfühlen, morgen zurückzufliegen.“

„Sehr merkwürdig.“ Das überraschte ihn selbst. Schließlich flog er doch ständig in der Weltgeschichte hin und her. „Aber die Wirklichkeit holt einen schnell wieder ein.“

„Das befürchte ich.“ Rose fragte nach. „Wirst du das alles hier vermissen?“

„Alles hat mal ein Ende.“ Lässig hatte er ihr den Arm um die Schultern gelegt und berührte mit der Hand fast ihre Brust.

Rose beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen. „Und was bedeutet das für uns?“

Nick war enttäuscht. Er hätte nicht gedacht, dass Rose die gleiche Frage stellen würde, wie alle ihre Vorgängerinnen. Für ihn war sie die große Ausnahme – bisher. Und nun versuchte auch sie, ihm Versprechungen zu entlocken, die er nicht halten konnte und wollte.

„Na ja, deine Arbeit für mich ist so gut wie beendet. Wir haben ja erreicht, was wir uns vorgenommen hatten, oder? Du freust dich bestimmt schon auf deinen alten Job.“

„Ja, natürlich.“ Um bei der Wahrheit zu bleiben: In den vergangenen Wochen hatte sie kaum einen Gedanken an ihren Job bei der Computerfirma verschwendet. Nach der aufregenden Zeit mit Nick verspürte sie wenig Lust, in die alte Tretmühle zurückzukehren. Mit Nick war jeder Tag zu einer neuen Herausforderung geworden. Damit war es nun offensichtlich vorbei.

Mit den Jahren hatte Rose ein feines Gespür für Zwischentöne entwickelt. Und was sie jetzt von Nick hörte, war enttäuschend. Er schien sich unmerklich von ihr zurückzuziehen. Also liebte er sie nicht. Der Mann, dessen Weg mit gebrochenen Frauenherzen gepflastert war, hatte erneut zugeschlagen. Rose war am Boden zerstört.

Hatte sie sich denn alles nur eingebildet? Hatte sie Verlangen mit Liebe verwechselt? Hatte ihr gemeinsames Lachen, die gemeinsam verbrachte Zeit denn überhaupt nichts zu bedeuten?

Der Schmerz saß so tief, dass sie Nicks Nähe nicht mehr ertragen konnte. Doch sie ließ sich nichts anmerken, sondern fing an, über ihren alten Job zu reden. Sie behauptete, bereits ganz gespannt auf die Änderungen zu sein, die Kollegen ihr per E-Mail angekündigt hatten.

„Natürlich muss das nicht heißen, dass das, was wir haben, auch beendet ist“, sagte Nick leise und wandte sich ihr zu.

Und was sollte das heißen? Sex für ihn und ein gebrochenes Herz für sie? Nein, das würde sie nicht überstehen. „Da bin ich anderer Meinung“, behauptete sie daher.

„Das ist nicht dein Ernst.“ Nick zog sie zu sich heran, sodass er ihren Hals küssen konnte. Rose wehrte ihn ab und setzte sich auf.

„Doch.“ Sie musterte ihn über eine Schulter hinweg. Wie fantastisch er im Mondschein aussah! Ihr war nun jeder Zentimeter seines verführerischen Körpers vertraut. Sie liebte diesen Mann so sehr! Aber er erwiderte ihre Liebe nicht.

Ob er sich schämte, sich in England mit ihr sehen zu lassen? Wie oft hatte er ihr versichert, wie sehr er ihre Kurven liebte, wie unglaublich sexy sie war. Doch das galt wohl nur hier, wo sie losgelöst von der Realität zueinandergefunden hatten. In England galten andere Spielregeln. Sie war bereit, ihr völlig renoviertes Haus darauf zu verwetten, Nick würde zu seinem alten Beuteschema zurückkehren, sowie er wieder englischen Boden unter den Füßen hatte.

Es ärgerte sie, dass sie sich etwas vorgemacht und gehofft hatte, er würde bei ihr bleiben.

Schwankend stand sie auf und klopfte sich den Sand ab. Nick blickte zu den Sternen empor und schien zu überlegen, wie er Rose herumkriegen könnte. Aber nach einer heimlichen Affäre, die er dann doch schnell beenden würde, stand ihr nicht der Sinn.

„Es war wunderschön hier“, sagte sie und machte eine allumfassende Geste. „Die Landschaft, die romantische Atmosphäre, das Klima. Und nun heißt es Abschied nehmen.“

„Du hast gefragt, was nun aus uns wird.“ Nick richtete sich auf. „Also bist du der Meinung, dass wir zusammen sind.“

„Das bezog sich nur auf die Arbeit“, behauptete sie wider besseres Wissen. „Es wäre ein komisches Gefühl, so tun zu müssen, als wäre nichts gewesen.“

Nick stand auf.

Unsicher fuhr sie fort. „Versteh mich bitte nicht falsch. Es war wunderschön hier mit dir. Dabei hatte ich anfangs gar keine gute Meinung von dir. Aber ich habe jede Minute hier mit dir genossen. Wir haben uns richtig gut amüsiert, oder?“

Nick glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. War das nicht eigentlich sein Text? Allerdings hätte er ihn sich für später aufgehoben. Warum sollte er die Beziehung zu Rose schon jetzt beenden? Es lief doch alles gut. Sie könnten sich auch in London treffen und Spaß haben, bis sie einander überdrüssig wurden. Dann konnten sie sich ja immer noch trennen.

„Sicher haben wir uns amüsiert“, sagte er und musterte sie. Diese sexy Figur, das ansteckende Lachen … Schade, dass Rose schon den Schlussstrich zog. Aber wahrscheinlich hatte sie sogar recht. „Ich bin froh, dass du das so gelassen nimmst.“

„Was hattest du denn erwartet? Tränen und hysterische Anfälle?“

Nick zuckte nur wortlos die Schultern und machte sich gemeinsam mit Rose auf den Rückweg zu ihren Zimmern. So hatte er sich seine letzte Nacht auf Borneo ganz sicher nicht vorgestellt. „Nein, du bist ja nicht der hysterische Typ“, sagte er schließlich.

„Ganz bestimmt nicht.“ Jedenfalls nicht in der Öffentlichkeit.

„Darüber bin ich wirklich froh.“ Er blieb stehen. Rose ging einige Schritte weiter und drehte sich dann fragend um. „Ich hätte dir niemals wehtun können, Rose. Du kennst mich ja.“ Er lachte leise, spürte jedoch, wie ihm das Lachen im Hals stecken blieb. Ihm kam es vor, als verlöre er den Boden unter den Füßen. Nick war tief verletzt. Nun wusste er, wie es sich anfühlte, verlassen zu werden. „Aber du weißt ja, dass mir nichts an einer festen Beziehung liegt.“

„Ja, mir geht es genauso. Wir hatten Spaß im Bett, aber zu einer Beziehung gehört nun einmal mehr als Sex.“

Nick nickte vage. Was sollte er dazu sagen?

„Ich bin dir sehr dankbar, Nick. Nicht nur, weil du mir aus meinen finanziellen Schwierigkeiten herausgeholfen hast, sondern auch weil ich durch die Arbeit für dich mehr Selbstvertrauen bekommen habe. Ich kann mir jetzt durchaus vorstellen, auch mal etwas anderes zu tun, als ständig demselben Job nachzugehen.“

„Das freut mich“, sagte er kühl.

„Natürlich bekommst du spätestens Montag einen ausführlichen schriftlichen Abschlussbericht von mir.“

„Das ist nicht nötig.“

„Wieso nicht?“

„Ich glaube nicht, dass ich mein Hotelkonzept auf Borneo umsetzen werde.“

Rose musterte ihn verblüfft. „Das verstehe ich nicht. Es ist eine wunderschöne Insel, und du hast so viel Zeit investiert, sie gründlich kennenzulernen.“

„Ich weiß. Es ist herrlich hier. Genau deshalb möchte ich hier auch keine Touristenschwemme auslösen. Dann wäre das Paradies schnell zerstört. Und dafür möchte ich nicht verantwortlich sein.“ Außerdem würde Borneo mich immer an die unglaublichen Tage und Nächte mit Rose erinnern, dachte er wütend. Niemals könnte er hier einen Strandspaziergang machen, ohne an Rose zu denken! Sie war ihm viel zu nahe gekommen, hatte ihn verzaubert. Nie würde er eine Frau je wieder so nah an sich heranlassen. Nie wieder!

Sie gab gerade zu bedenken, dass es auch sanften Tourismus gab. Mit einer unwilligen Geste brachte er sie zum Schweigen.

„Spar dir die Mühe, Rose. Mein Entschluss steht fest.“ Es fiel ihm schwer, vor ihr zu verbergen, wie sehr es ihn verletzt hatte, dass sie die Beziehung beendet hatte. Dabei müsste er ihr doch dankbar sein. War es nicht besser, sich in aller Freundschaft zu trennen? Er riss sich zusammen und fragte in freundlicherem Tonfall: „Hast du schon fertig gepackt?“

„Ja.“

„Auch diese lächerlichen Souvenirs, die du auf dem Markt unbedingt kaufen wolltest?“

„Sie sind nicht lächerlich, sondern sehr hübsch. Du hättest dir auch ein paar Masken kaufen sollen. Sie würden sich gut an deinen weißen Wänden machen.“

Nick lachte.

Rose fiel es schwer zu verbergen, wie es um sie stand. Sie hatte den Eindruck, sich bei dieser Unterhaltung aus der Ferne zu beobachten. Ein seltsames Gefühl.

Als sie schließlich auf der Terrasse angekommen waren, lächelte sie Nick unbefangen zu und wollte ihm die Hand reichen.

Die Geste wurde geflissentlich ignoriert.

„Jetzt übertreibst du aber, Rose“, sagte er langsam. „Ich weiß, wir sind übereingekommen, dass wir einen wunderschönen Urlaubsflirt erlebt haben, jetzt aber wieder getrennte Wege gehen. Das ist aber noch lange kein Grund, sich per Handschlag zu verabschieden.“ Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund – leicht und flüchtig. Der Kuss schmeckte nach Abschied. Von Leidenschaft und Verlangen keine Spur. Das tat weh! Sehr weh!

Der nächste Tag verlief so hektisch, dass weder Nick noch Rose Zeit hatten, ihren Gedanken nachzuhängen. Es mussten Flüge erreicht werden, Arbeiten erledigt werden, die Nick plötzlich dringend erschienen, und Bücher gelesen werden, auf deren Lektüre Rose keine Sekunde länger verzichten wollte.

Lange bevor das Flugzeug in Heathrow landete, überlegte Rose, wie wohl der Abschied von Nick sein würde.

Als es schließlich so weit war, küsste er sie flüchtig auf die Wange und eilte einem Mann entgegen, den er in der wartenden Menge in der Ankunftshalle entdeckt hatte. „Pass auf dich auf“, hatte er noch zu ihr gesagt, dann war er mit diesem Ed Duggins verschwunden.

Aus den Augen, aus dem Sinn, dachte Rose betrübt, holte ihr Gepäck ab und nahm sich ein Taxi.

Sie fuhr direkt nach Hause. Fast jeden Tag hatte sie mit dem Maler telefoniert, den sie damit beauftragt hatte, ihr Haus zu renovieren. Jetzt war sie gespannt, ob alles so geworden war, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Aufgeregt schloss sie schließlich die Haustür auf und sah sich staunend um. Ihre Erwartungen wurden noch übertroffen. Terry hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet.

Und alle Rechnungen waren bezahlt! Eigentlich hätte sie sehr glücklich sein müssen. Stattdessen seufzte sie und rief erst einmal Lily an.

Lily saß bereits auf gepackten Koffern. Der Hauptdarsteller hatte sich den Knöchel verstaucht, und die Dreharbeiten waren für zwei Wochen unterbrochen. Die Zeit wollte sie mit ihrer Schwester verbringen.

Für Rose war es wunderbar, Lilys tröstende Worte zu hören.

„Mach dir keine Sorgen, Rose, ich bin bald bei dir, und alles wird gut. Du wirst schon sehen.“

Lächelnd legte Lily den Hörer auf. Rose brauchte sie! Das war ein wunderbares Gefühl. Sie wollte alles tun, um ihre Schwester glücklich zu machen.

8. KAPITEL

„Jetzt bin ich schon seit über einer Woche hier, und wir sind bisher kein einziges Mal ausgegangen, Rose. Nächsten Mittwoch fliege ich zurück nach Amerika. Aber ich kann dich doch nicht allein lassen, wenn du so unglücklich bist.“

Rose blickte auf und überlegte, ob sie wohl je wieder glücklich sein konnte. Seit ihrer Rückkehr hatte sie nichts von Nick gehört. Offensichtlich hatte er sie tatsächlich völlig vergessen.

Tapfer hatte sie versucht, sich vor Lily nichts anmerken zu lassen, doch ihr schauspielerisches Talent ließ leider sehr zu wünschen übrig. Jedenfalls machte Lily sich zur Abwechslung einmal Sorgen um ihre große Schwester. Bisher war es immer umgekehrt gewesen.

„Ich bin nicht unglücklich, Lily, nur erschöpft. Und zum Ausgehen habe ich keine Zeit.“

„Es würde dich aber ablenken.“

„Die Arbeit lenkt mich genug ab. Was meinst du, was während meiner Abwesenheit alles liegen geblieben ist? Auf meinem Schreibtisch ist alles gelandet, wozu die Kollegen keine Lust hatten.“

„Ach, Rose, komm doch mit. Es ist schließlich Samstag.“ Das Telefon schien seit Lilys Rückkehr ununterbrochen zu klingeln. Freunde und Bekannte wollten sie unbedingt wiedersehen. Auch entfernte Bekannte, die sich gern mit dem aufgehenden Star Hollywoods zeigen wollten. „Geh du nur“, sagte Rose lächelnd. „Ich komme nächstes Mal mit.“

„Nein, wir gehen heute Abend zusammen aus. Wir treffen uns alle in einem kleinen Jazzklub im West End. Es kommen auch einige Leute, die ich in Amerika kennengelernt habe.“ Sie lächelte ihrer Schwester aufmunternd zu.

Mehrere Stunden später hatte Lily ihr Ziel erreicht. Rose hatte nachgegeben und sich sogar bereit erklärt, sich für den Abend besonders schön herrichten zu lassen. Zuerst wurde ein Kleid gekauft, anschließend ging es in ein Fingernagelstudio, wo Roses kurze Fingernägel in perlrosa Kunstwerke verwandelt wurden. Beim Friseur, der wie durch ein Wunder noch einen Termin für sie hatte – sehr verdächtig –, wurde ihre ungezügelte Lockenpracht in goldblonde Wellen verwandelt.

Lily war sehr zufrieden mit dem Werk.

„Du hast abgenommen“, stellte sie fest, als sie nach Hause kamen, um sich umzuziehen.

Das war Rose selbst aufgefallen. Zum ersten Mal gefiel ihr die Person, die ihr aus dem Spiegel entgegensah.

Lily schenkte ihr ein Glas Wein ein und setzte sich an den Küchentisch. „Irgendwie gefiel mir die alte, kuschelige, gemütliche Rose fast besser.“

Ob Nick sie auch so gesehen hatte? Kuschelig und gemütlich? Schnell verdrängte sie den Gedanken und hörte sich lächelnd Lilys Erzählungen von ihrem Leben in Amerika an. Offenbar litten alle Amerikaner an Essstörungen. Entweder aßen sie zu wenig oder zu viel. Fast-Food-Restaurants fanden sich direkt neben Bioläden, und Lily hatte beobachtet, wie Leute schwitzend aus dem Fitnessstudio direkt zum nächsten Hotdog-Stand liefen und sich riesige Portionen bestellten.

Insgeheim war Rose überzeugt, dass Lily so schnell wie möglich nach England zurückkehren würde. Der Druck in Amerika, klapperdürr und allzeit bereit zu sein, widerstrebte Lily. Außerdem hasste sie es, den ‚richtigen‘ Leuten ständig schöne Augen machen zu müssen.

Sie schien Tonys und Floras Weltanschauung übernommen zu haben, dass es nicht darauf ankam, wie viel Geld man hatte. Und sie konnte nicht verstehen, wieso die Leute immer mehr Geld haben wollten, das sie doch gar nicht ausgeben konnten.

„Aber ich will dich jetzt nicht länger damit langweilen“, sagte Lily schließlich. „Sowie die Filmarbeiten im Kasten sind, komme ich zurück. Die Rolle macht sich natürlich gut in meinem Lebenslauf. Das habe ich nur Nick zu verdanken. Übrigens habe ich hier eine kleine Rolle in einer Telenovela in Aussicht.“

Nick. Kein einziges Mal hatte sie Lily gefragt, ob sie Nick gesehen habe. Sie hatte sich eingeredet, über ihn hinweg zu sein und wollte möglichst nichts über ihn hören, um nicht wieder ins Grübeln zu kommen.

„So, Schwesterherz, jetzt musst du dich aber umziehen. Um dein Make-up kümmere ich mich aber. Du ahnst ja nicht, was ich für Tipps aufgeschnappt habe.“ Lily lachte. „Beim Make-up kommt es nur auf die Technik an.“

„Nun hetz mich doch nicht so.“ Rose drohte ihr humorvoll. Eigentlich war sie ja sehr froh, Lily um sich zu haben. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie ihre kleine Schwester vermisst hatte.“

„Es macht mir aber Spaß, den Spieß umzudrehen. Bisher hast du mich ja immer angetrieben.“

In aller Seelenruhe zog Rose sich um. Der Gewichtsverlust stand ihr gut. Lily hatte sie zum Kauf eines schwarzen Kleides mit eng anliegender Taille und großzügigem Dekolleté überredet. Der Saum endete eine Handbreit oberhalb der Knie. Dazu hatte sie sich noch ein Paar hochhackige Pumps geleistet. Rose war sehr zufrieden mit ihrem Spiegelbild.

Als Lily mit dem Make-up fertig war und auch noch Modeschmuck für Rose herausgesucht hatte, hob sich die Stimmung. Fast glaubte sie jetzt selbst daran, Nick vergessen zu haben und an diesem Abend ein neues Leben zu beginnen. Nick war für sie nur eine Erfahrung gewesen, das war alles. Also auf in ein neues Leben! Vielleicht trug auch der Weißwein zu ihrer guten Laune bei.

Auf der Taxifahrt zur Party ließ Lily die Bombe platzen. Nick war auch eingeladen!

„Mach dir keine Gedanken, Rose“, sagte sie beruhigend, als sie den entsetzten Gesichtsausdruck ihrer Schwester sah. „Dann kannst du dich gleich selbst davon überzeugen, dass du über ihn hinweg bist. Früher oder später lauft ihr euch doch über den Weg, weil Nick und ich weiterhin gute Freunde bleiben. Er hat so unglaublich viel für mich getan, und ich werde ihm ewig dankbar sein. Du siehst fabelhaft aus, Rose, du wirst die Begegnung mit ihm schon überleben. Nur keine Panik!“

Das war leichter gesagt, als getan. Verzweifelt spielte Rose mit dem Gedanken, den Taxifahrer zu bitten, sie wieder nach Hause zu fahren.

Doch sie kam gar nicht dazu, denn Lily, die schon so etwas befürchtet hatte, redete ununterbrochen auf sie ein, bis Rose sich schließlich resigniert in ihr Schicksal fügte. Lily hatte ja recht. Es bestand wirklich kein Grund zur Panik. Nick, für den sie nur ein Urlaubsflirt gewesen war, ahnte ja nicht, dass er die Liebe ihres Lebens war. Was hatte sie zu befürchten? Sie sah gut aus und war zum ersten Mal mit ihrer Figur zufrieden. Nick hatte ihr das Gefühl vermittelt, sexy zu sein. Das wirkte Wunder. So selbstbewusst wie jetzt war sie noch nie. Und das kleine Schwarze stand ihr wirklich gut. Sollte Nick also ruhig zu der Party kommen. Rose war für das Wiedersehen gewappnet.

Der Jazzklub befand sich auf der anderen Seite von London. Rose hatte keine Ahnung, wie ihre Schwester den Klub entdeckt hatte, der offensichtlich gerade sehr angesagt war. Die nächste Stunde war Rose damit beschäftigt, Lilys Freunde kennenzulernen. Die vielen Amerikaner unter ihnen freuten sich, in einem richtigen englischen Jazzklub zu feiern, zu dem Touristen nicht so ohne Weiteres Zutritt hatten.

Rose fühlte sich sehr wohl unter Lilys Freunden, und die sinnliche Musik trug zur gelösten Stimmung bei. Ich darf nicht zu viel trinken, dachte Rose. Doch das blieb nicht aus, denn sowie sie ihr Glas Wein ausgetrunken hatte, stand bereits das nächste volle Glas vor ihr.

Das Kleid war ein voller Erfolg. Die Männer rissen sich darum, sich mit ihr zu unterhalten. Einer hatte sie besonders in Beschlag genommen und versorgte sie gerade mit einem weiteren Glas Wein. Er war Filmproduzent und hatte gerade sehr erfolgreich einen film noir bei den Filmfestspielen in Cannes vorgestellt.

So viele Filmproduzenten auf einen Schlag hatte Rose noch nie gesehen. Allerdings waren ihr die Titel der von ihnen produzierten Streifen völlig unbekannt. Viele Männer trugen einen Pferdeschwanz. Das wirkte sehr trendy. Sie sind alle ganz anders als Nick, dachte Rose. Seiner Meinung nach trugen nur Hippies langes Haar und Ketten um den Hals. Lachend hatte sie ihm Engstirnigkeit vorgeworfen.

Bei der Erinnerung an die vergnügte Zeit mit ihm wurde ihr das Herz schwer.

Zum Glück hatte er sich nicht blicken lassen. Inzwischen war es nach zehn Uhr, jetzt würde er sicher nicht mehr auftauchen. Wahrscheinlich ließ ihn die Arbeit nicht los.

Betont fröhlich lächelte sie ihrem Begleiter zu.

Und genau in diesem Moment entdeckte sie ihn im Eingangsbereich, wo er mit einer langbeinigen Rothaarigen am Arm stand und das Terrain sondierte. Das Mädchen trug ein silberfarbenes Kleid, das wie aufgemalt wirkte.

Rose blieb fast das Herz stehen. Der Lärm, die Menschen, die Musik traten in den Hintergrund. Sie hatte nur noch Augen für ihn und ließ den Blick über die schwarze Hose und das weiße Hemd gleiten, dessen Ärmel er hochgeschoben hatte. Warum musste er nur so unglaublich sexy aussehen?

Er hat ja schnell einen Ersatz für mich gefunden, dachte Rose enttäuscht. Seit ihrer Abreise aus Borneo war kaum ein Monat vergangen, und Nick hatte zu seinem alten Beuteschema zurückgefunden.

Geistesabwesend trank Rose ihr Glas aus und riss sich zusammen. Der Mann an ihrer Seite hieß Ted, allerdings nannten seine Freunde ihn Splice. Der Grund dafür war ihr entfallen. Er erzählte lebhaft und humorvoll, wen er in Cannes getroffen hatte. Unter anderen Umständen hätte Rose sich köstlich amüsiert, doch jetzt interessierte sie sich mehr dafür, was ihr Exliebhaber machte. Er entschuldigte sich und ging auf die Bar zu, während die Rothaarige sich einer Gruppe von Männern anschloss. Offenbar hatte sie darunter einen Bekannten entdeckt. In der Welt der Schauspieler, Models und Musiker kannte jeder jeden, hatte Lily erzählt.

Lächelnd griff Rose nach dem nächsten Weinglas, das Ted Splice, wie sie ihn insgeheim nannte, reichte und ließ die Rothaarige aus den Augen. Falls Nick sich wieder zu ihr gesellte, sollte er nicht glauben, Rose würde ihn beobachten. In diesem Moment klopfte ihr jemand auf die Schulter.

Rose drehte sich um, und da war er. Dabei war sie so sicher gewesen, unentdeckt geblieben zu sein. Aber augenscheinlich hatte er sie auf dem Rückweg von der Bar gesichtet und war sofort zu ihr gekommen.

Nach einer Schrecksekunde schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln.

„Das ist ja eine Überraschung! Ich hätte nie gedacht, dich hier zu sehen. Wie geht’s dir?“ Statt ihr Lächeln zu erwidern, musterte er sie kühl. Was fällt ihm eigentlich ein, dachte sie wütend. Erst lässt er mich fallen wie eine heiße Kartoffel, und dann zeigt er mir auch noch die kalte Schulter.

„Du scheinst dich ja bestens zu amüsieren“, sagte er und ließ aufreizend langsam den Blick über sie gleiten.

„Klar, wieso nicht?“

„Ich dachte, diese Art von Party ist nicht dein Fall.“

„Ach, was interessiert mich mein Geschwätz von gestern. Ich finde es herrlich hier. Es macht Spaß, so viele interessante Leute kennenzulernen.“

„Das sehe ich.“

Was soll denn dieser eisige Blick? überlegte sie. Hatte Nick sich etwa eingebildet, sie würde es vorziehen, zu Hause zu versauern?

„Amüsierst du dich auch gut?“, fragte sie höflich. „Bist du in Begleitung? Du kennst sicher viele Leute hier.“ Sein wütender Blick tat ihr sehr gut. Betont unschuldig lächelte sie Nick an.

„Ich bin tatsächlich in Begleitung gekommen. Sie steckt irgendwo da drüben.“ Nick ließ Rose keine Sekunde aus den Augen. Sie tat ihm den Gefallen und blickte sich um. Die Rothaarige sah Rose zornig an.

„Oje, sie scheint nicht sehr glücklich darüber zu sein, dass du sie so vernachlässigst. Lauf lieber schnell zu ihr, sonst macht sie dir noch eine Szene.“

Nicks Laune schien von Minute zu Minute schlechter zu werden. „Sie wird sich schon eine Weile selbst beschäftigen können“, sagte er ärgerlich. „Außerdem hätte sie sicher nichts dagegen, wenn ich kurz mit einer alten Freundin Neuigkeiten austausche.“

„Eigentlich gibt es gar keine Neuigkeiten.“ Rose gab vor, angestrengt zu überlegen. „Ich arbeite wieder bei meiner alten Firma, und es macht mir Spaß und …“, sie konnte genauso kühl und desinteressiert tun wie er, „… und ich bin dir dankbar, dass du mir beigebracht hast, auch mal etwas Verrücktes zu tun. Wie du siehst, beherzige ich deinen Rat.“ Fröhlich lachte sie auf.

In der Tat sah er das! „Es gibt einen Unterschied zwischen Verrücktheit und Dummheit, Rose“, gab er ärgerlich zu bedenken. „Mal etwas Verrücktes tun, aus dem Alltag ausbrechen und diese Party zu besuchen ist in Ordnung …“

„Aber? Was bezeichnest du als Dummheit, Nick?“ Die Antwort würde ihr sicher nicht gefallen. Das war auch gut so, denn irgendwie musste sie ja über ihre Liebe zu Nick hinwegkommen. Vielleicht trug sein arrogantes Gehabe dazu bei.

„Dummheit ist, dieses Kleid zu tragen.“

Im ersten Moment glaubte sie, sich verhört zu haben. Dann lachte sie ungläubig. „Du kritisierst mein Kleid?“ Sie warf einen anzüglichen Blick in Richtung Rotschopf.

Nick wusste sofort, was sie meinte. „Das ist etwas ganz anderes“, behauptete er.

„Tatsächlich? Und wieso? Weil sie groß und mager ist, und ihr dieser Hauch von Nichts besser steht als mir?“

„Weil …“ Weil sie so sexy ist wie eine Bohnenstange, dachte er wütend. Es ärgerte ihn furchtbar, dass diese Frau, die vor ihm stand und ihren Körper zur Schau stellte, ihn immer noch beschäftigte. Dabei hatte er alles versucht, sie zu vergessen. „Weil es gefährlich werden kann, so herumzulaufen. Hast du in den Spiegel gesehen, bevor du das Haus verlassen hast? Hast du eine Ahnung, wie viel von deinen … von dir zu sehen ist?“

„Es war nett, mit dir zu plaudern, Nick.“ Rose lächelte zuckersüß und ließ ihn einfach stehen. Aus dem Augenwinkel fing sie einen Blick ihrer Schwester auf. Beruhigend winkte sie ihr zu. Warum sollte sie ihr den Abend verderben?

Sowie Lily Gelegenheit hatte, sich bei ihrem Gesprächspartner zu entschuldigen, steuerte sie direkt auf Rose zu.

Die wusste genau, was nun kam.

„Was war das denn gerade zwischen euch beiden?“, fragte sie sofort.

Rose gab sich unschuldig. „Wieso? Wovon sprichst du?“

„Was hat Nick zu dir gesagt?“

„Das ist doch jetzt völlig egal, Lily. Ich denke nicht daran, dir dein letztes Wochenende in London dadurch zu verderben, dass ich wiederhole, was dieser Typ mir an den Kopf geworfen hat.“

Mittlerweile war es ein Uhr früh. Die meisten Freunde von Lily hatten sich bereits verabschiedet. Zwei Männer bestanden darauf, Rose ihre Telefonnummern zu geben. Es schmeichelte ihr, selbst wenn ihr Nicks Bemerkung über ihr Kleid nicht aus dem Sinn ging.

Er war natürlich noch da. Die Rothaarige klammerte sich an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Rose spürte seine Anwesenheit fast körperlich, dachte jedoch gar nicht daran, sich die Laune verderben zu lassen. Sie war in Hochstimmung. Ted hatte sie vorhin gefragt, ob sie sich vorstellen könnte, in einem seiner Filme mitzuwirken. Darüber musste sie noch immer lachen. Hoffentlich beobachtet Nick mich, dachte sie. Er soll ruhig sehen, wie gut ich mich amüsiere.

Lily bestand darauf, alle Einzelheiten des Gesprächs mit Nick zu erfahren. Schließlich gab Rose nach und erzählte, dass er ihr Kleid kritisiert und behauptet hatte, die Männer könnten es als Einladung betrachten.

Ihre Schwester hörte ruhig zu und sagte schließlich: „Das darfst du ihm nicht durchgehen lassen.“

„Wie meinst du das?“

„Du solltest vor Wut kochen.“

„Das tue ich ja auch.“

„Du gehst jetzt zu ihm und machst ihm unmissverständlich klar, dass er so nicht mit dir umspringen darf. Er soll wissen, dass du sehr gut selbst auf dich aufpassen kannst. Splice war übrigens sehr beeindruckt von dir.“ Lily betrachtete ihre lila lackierten Nägel. „Nick soll ruhig wissen, dass er nicht der Einzige ist, der sich für dich interessiert.“

„Er interessiert sich nicht für mich.“

„Ich werde jetzt Cat ablenken.“

„Cat?“ Wer sollte das sein?

„Seine Begleiterin. Sie nennt sich Cat, heißt aber eigentlich Nancy. Ich kenne sie aus der Zeit, als ich noch als Model gearbeitet habe.“

„Ich weiß nicht …“

„Du gehst da jetzt hinüber.“ Sie schubste ihre Schwester leicht und zeigte auf eine Ecke, in der Nick Hof hielt – umgeben von Männern mit Pferdeschwanz.

Jetzt drängte Lily sie schon wieder! Was soll ich denn zu Nick sagen? überlegte Rose. Sie wäre viel lieber nach Hause gefahren, aber Lily lenkte die Rothaarige tatsächlich ab, und die Pferdeschwanztruppe zog sich auch zurück. Jetzt stand Rose vor ihm.

„Meine Schwester möchte deine Freundin jemandem vorstellen.“

„Sie ist nicht meine Freundin.“

„Okay, dann eben deine Begleiterin.“ Rose zuckte gelangweilt die Schultern. „Es war nett, dich mal wiederzusehen, Nick. Ich fahre jetzt nach Hause.“

„Moment mal!“ Er hielt sie am Arm zurück, und Rose erstarrte. „Wie viel hast du getrunken?“

„Das geht dich gar nichts an.“

„Nein? Und wie willst du nach Hause kommen?“

„Im Taxi. Mit Lily.“ Wo steckte ihre Schwester eigentlich schon wieder? „Oder ohne Lily.“ Seine Berührung brannte auf der Haut. Erinnerungen wurden wach. Feindselig musterte Rose ihr Gegenüber.

„Ich bringe dich nach Hause.“

„So weit kommt es noch!“ Sie war so entsetzt, dass sie unwillkürlich zurückwich.

„Lily ist nirgends zu sehen. Ganz zu schweigen von diesen Typen, die dir den ganzen Abend ins Dekolleté gestiert haben.“

„Mach dich nicht lächerlich! Die waren sehr nett. Mit Ted werde ich demnächst ausgehen. Er ist Filmproduzent.“ Glaubte sie jedenfalls. So genau konnte sie sich jetzt nicht mehr erinnern.

Nick sah jetzt ganz klar. Die Frau hatte vor, sich in ein Leben voller Sinneslust zu stürzen, hatte aber keine Ahnung, worauf sie sich einließ. Er dagegen wusste genau, worauf diese Filmfritzen es abgesehen hatten. Als freundlich, umsichtig und einfühlsam konnte man sie jedenfalls nicht gerade bezeichnen.

„Hast du eine Jacke dabei?“

„Du wirst mich nicht nach Hause bringen.“ Verzweifelt sah Rose sich nach ihrer Schwester um. „Was soll deine Begleiterin denken, wenn du dich einfach aus dem Staub machst? Wie soll sie nach Hause kommen?“

„Warte hier!“

Rose dachte gar nicht daran! Sie folgte Nick und hörte gerade noch, wie er Lily erklärte, er würde Rose jetzt nach Hause fahren, es sei denn, Lily wollte auch gerade gehen. Natürlich wollte sie das nicht. Geflissentlich ignorierte sie Roses sprechende Blicke und Gesten.

„Ich muss bleiben, bis der letzte Gast gegangen ist“, sagte sie. „Das gebietet die Höflichkeit. Und Cat muss auch noch bleiben. Ich habe sie gerade Joe Carr vorgestellt.“

Es freute Rose zu beobachten, dass die Rothaarige offensichtlich in der Klemme steckte. Einerseits war sie wütend, weil ihr Begleiter mit einer anderen Frau verschwand, andererseits hoffte sie durch den Kontakt zu Joe Carr auf einen Karrieresprung.

Aber Cat zog sich erstaunlich elegant aus der Affäre, wie Rose neidisch zugeben musste.

„Ruf mich an“, sagte sie zu Nick und zog ihn an sich. Rose beobachtete, wie sie mit rot lackierten Fingernägeln durch sein Haar fuhr und ihn ausführlich küsste.

Nick schien den Kuss zu erwidern. Rose drehte sich fast der Magen um. Natürlich hat er mich längst vergessen, dachte sie. Plötzlich bedauerte sie es, sich so sexy gekleidet und mit wildfremden Männern geflirtet zu haben. Hatte sie das denn nötig?

Als sie Lilys Blick auffing, riss sie sich schnell zusammen und tat, als ginge sie das alles überhaupt nichts an. Im nächsten Moment hatte Nick sich aus Cats Umarmung gelöst und begleitete Rose zum Ausgang. Unterwegs holte er noch ihre Jacke aus der Garderobe.

Draußen wartete Nicks Chauffeur, hielt ihr höflich den Wagenschlag auf, und Rose ließ sich schweigend auf den Rücksitz gleiten.

Nick setzte sich zu ihr, gab dem Chauffeur das Zeichen zur Abfahrt und wandte sich Rose zu. „Du bist ja plötzlich so still.“

„Ich bin müde.“

„Unsere Unterhaltung ist noch nicht beendet.“

„Welche Unterhaltung?“ Sie musterte ihn müde. „Wir haben einander nichts mehr zu sagen, Nick. Wir sind getrennt und jeder von uns geht eigene Wege.“

„Das heißt aber noch lange nicht, dass ich nichts mehr für …“ … dich empfinde, hatte er sagen wollen. Doch das behielt er wohl lieber für sich. „Ich meine, ich fühle mich immer noch irgendwie für dich verantwortlich, Rose. Schließlich waren wir mal ein Paar, ob dir das gefällt oder nicht.“

„Mit der Betonung auf waren. Ich entlasse dich aus der Verantwortung, Nick, falls dich das beruhigt. „Du kannst dir dein Pflichtgefühl mir gegenüber sparen. Du hast mich eingestellt, weil du mit Lily befreundet bist und Mitleid hattest, als ich in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Und nun hast du Mitleid, weil …“

„Ich habe kein Mitleid mit dir!“ Er unterbrach sie barsch.

„Was ist es dann? Ich möchte, dass du dich aus meinem Leben heraushältst.“

Sie ließ den Blick über ihn gleiten. Vorhin war sie beschwipst und übermütig gewesen. Doch jetzt war sie stocknüchtern. „Du kannst dich doch nicht um jede glücklose Frau kümmern, mit der du mal was hattest.“

„Du betrachtest dich also als glücklos?“

„Nein, aber ich habe mich verändert.“

„Das sagtest du bereits.“ Nicks Tonfall klang eisig. „Aber man verändert sich nicht über Nacht. Du kannst doch nicht plötzlich die Nacht zum Tag machen. Das passt überhaupt nicht zu dir. Tony und Flora haben ja alles versucht, dich zu einem Leben voller Abenteuer zu überreden. Aber du hast mir selbst erzählt, dass du deine Abenteuer lieber in Büchern gesucht hast.“

„Das stimmt. Aber jetzt habe ich eingesehen, dass sie recht hatten. Ich bin zu jung, mich in Büchern zu vergraben. Es gibt so unendlich viel zu erleben.“

„Ab jetzt willst du das Leben also in vollen Zügen und tief dekolletierten Kleidern genießen.“

„Und wenn es so wäre? Was geht es dich an, Nick? Du hast mich einmal gerettet. Das genügt.“

Der Fahrer bog in ihre Straße ein. Rose griff nach ihrer Handtasche, zog die Jacke fester um sich und bereitete sich darauf vor, die Limousine so schnell wie möglich zu verlassen.

„Ich versuche gar nicht, dich zu retten“, sagte Nick ärgerlich und sprang aus dem Wagen, sowie er angehalten hatte.

„Lass dich nicht aufhalten.“ Rose schloss die Haustür auf und schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln.

Die Frau ist verrückt, dachte Nick. Ahnte sie denn nicht, was für eine Versuchung sie in diesem offenherzigen Kleid für einen heißblütigen Mann darstellte? Ihr Dekolleté erinnerte ihn daran, wie wundervoll ihre üppigen Brüste waren, die das Kleid nur unzureichend verbarg. Wenn sie meine Frau wäre, würde ich ihr verbieten, in diesem Aufzug auf die Straße zu gehen.

„So schnell wirst du mich nicht los.“ Wütend stieß er die Tür auf und folgte Rose ins Haus, bevor sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen konnte.

Rose wirbelte herum, verschränkte die Arme und funkelte ihn an. „Wir haben einander nichts mehr zu sagen, Nick.“

„Ich habe dir sehr wohl etwas zu sagen: In diesem Aufzug wirst du das Haus nie wieder verlassen. Hast du mich verstanden?“

„Du willst mir vorschreiben, wie ich mich zu kleiden habe?“ Rose sah ihn ungläubig an.

„Genau. Es ist nur zu deinem Besten.“ Mit großen Schritten ging er ins Wohnzimmer, wo er sich am Fenster umdrehte und Rose ansah, die ihm gefolgt war.

„Zu meinem Besten?“

„Du klingst wie ein Papagei.“ Wütend überlegte er, wieso sie ihn anstarrte, als hätte er den Verstand verloren. Er meinte es doch nur gut.

„Du hast doch keine Ahnung, auf was du dich da einlässt, Rose.“

Das war ja interessant: Er konnte die Frauen wechseln wie die Hemden, aber sie sollte gefälligst brav zu Hause bleiben. In welchem Jahrhundert lebte der Mann eigentlich? Rose war so fassungslos, dass sie erst nach einigen Anläufen die Sprache wiederfand.

Doch Nick war noch nicht fertig. „Wenn du in dem Aufzug auftauchst, signalisierst du damit, dass du leicht zu haben bist. Heute Abend war das allerdings die reinste Verschwendung, denn die meisten anwesenden Männer sind schwul. Und die anderen sind skrupellose Casanovas.“

„Na ja, wir beide wissen, dass du nicht schwul bist, Nick. Es ist also klar, zu welcher Kategorie du zählst.“

„Um mich geht es nicht.“

„Du und deine Doppelmoral. Vielleicht suche ich ja nach einem Mann ohne Skrupel. Hast du mal daran gedacht? Um den zu finden, muss ich eben auch mal was wagen.“

„Du weißt, dass das nicht dein Ernst ist.“

„Tatsächlich?“ Rose suchte in ihrer Handtasche herum und zog triumphierend eine Visitenkarte hervor, auf der Ted Splice seine diversen Telefonnummern notiert hatte. Sie wedelte damit in der Luft herum, als wäre die Karte der Schlüssel zu einem wilden, aufregenden Leben. Nick brauchte ja nicht zu wissen, dass sie niemals auf die Idee käme, sich mit einem Mann zu verabreden, der sich Splice nannte.

„Hatte ich nicht vorhin schon erwähnt, dass Ted und ich uns für nächsten Samstag verabredet haben? Wir treffen uns im …“ Sie gab ohne groß nachzudenken den Namen einer Pizzeria in der Nähe an. „Wer weiß, was sich daraus ergibt?“

9. KAPITEL

Die preiswerte, familienfreundliche Pizzeria hatte den Vorteil, dass sie riesig und an einem Samstagabend sehr gut besucht war.

Eigentlich hatte Nick nicht die Absicht gehabt, dieses Restaurant aufzusuchen. Seit fast einer Woche hatte er sich vorgebetet, wirklich Wichtigeres zu tun zu haben, als seine Zeit mit dieser Frau zu vertun, die ihm noch den letzten Nerv raubte. Was ging es ihn an, wenn sie sich ins pralle Partyleben stürzte und eine Bauchlandung machte? Und darauf würde es unweigerlich hinauslaufen, wenn sie sich so aufreizend kleidete und sich mit Typen wie diesem Filmproduzenten Ted abgab.

Über Ted hatte er einige Informationen eingeholt. Der Mann hatte schon einige Aufenthalte in Entzugskliniken hinter sich, was in seiner Branche nichts Besonderes war. Aber Nick konnte sich nicht vorstellen, dass Rose sich ausgerechnet mit so einem Typen abgeben würde. Er konnte sie sich überhaupt nicht mit einem anderen Mann vorstellen, ohne eifersüchtig zu werden.

Eifersüchtig? Er?

Unfassbar! So unfassbar, dass es fast schon wieder amüsant war. Es passte einfach nicht zu ihm. Bisher war es ihm leichtgefallen, nach einer gescheiterten Beziehung zur Tagesordnung überzugehen. Doch an Rose musste er ständig denken.

Auch sechs Tage nachdem er sie nach Hause gebracht hatte, beschäftigte sie ihn Tag und Nacht. Die Vorstellung, dieser Ted könnte mit seinen feuchten Händen Rose das schwarze Fähnchen ausziehen, ihren BH öffnen und sich am Anblick ihrer prächtigen, wunderschönen Brüste laben, machte ihn ganz elend.

Jetzt wusste Nick, dass er die Beziehung zu Rose niemals hätte beenden dürfen. Er empfand noch immer ein unstillbares Verlangen nach ihr. Und es wurde mit jedem Tag stärker. Anfangs hatte er noch gedacht, er hätte alles unter Kontrolle. Doch das Gegenteil war der Fall.

Trotzdem hatte er sich fest vorgenommen, der Pizzeria fernzubleiben. Doch irgendwie hatte sein Weg ihn doch dorthin geführt. Lange bevor Rose und Ted eintreffen sollten, setzte er sich an einen Tisch im hinteren Bereich des Restaurants, von wo er – halb abgeschirmt von einem völlig verstaubten Plastikbaum – unauffällig beobachten konnte, wer die Pizzeria betrat. All dies war ganz automatisch geschehen.

Die Pizza, die er sich bestellt hatte, um die Wartezeit zu überbrücken, schmeckte erstaunlich gut. Der Wein entsprach nicht ganz seinen Ansprüchen, war aber genießbar.

Als gegen halb neun Uhr weder Rose noch Ted eingetroffen waren, freute Nick sich. Offensichtlich hatte der Filmproduzent sie versetzt. Wahrscheinlich saß sie jetzt verstört in ihrem Wohnzimmer und überlegte, was sie tun sollte. War ihr wildes Partyleben schon vorbei, bevor es richtig angefangen hatte?

Vielleicht gab sie insgeheim zu, dass Nick recht gehabt hatte, sie vor diesem Mann zu warnen. Bei dieser Vorstellung rieb Nick sich im Geist die Hände.

Er spann seine Fantasien weiter, und hätte darüber fast Roses und Teds Ankunft verpasst.

Ein bisschen albern kam er sich nun doch vor, als er zwischen den Palmwedeln hindurchlugte, um einen Blick auf Rose zu erhaschen. Der Ober führte sie und ihre Begleitung an einen Tisch für zwei Personen. Links und rechts saßen Familien mit ausgesprochen ausgelassenen Kindern.

Rose war eher unauffällig gekleidet. Statt erleichtert darüber zu sein, fand Nick sie erst recht sexy in dem grauen Minirock – dem viel zu kurzen grauen Minirock! – und einer engen Bluse. In diesem Aufzug hätte sie auch zur Arbeit gehen können. Allerdings hätte sie die beiden oberen Blusenknöpfe dann wohl zugeknöpft.

Es ärgerte Nick, dass Ted ihr nun wieder auf den Busen stieren konnte. Wahrscheinlich überlegte er lüstern, wie er Rose auf dem schnellsten Weg ins Bett bekommen konnte.

Wütend trank er sein Glas aus und bestellte sich einen Kaffee und Nachtisch. Jetzt musste er so lange am Tisch sitzen bleiben, bis Rose und Ted das Restaurant wieder verlassen hatten. Unbemerkt kam er nicht an ihnen vorbei.

Er lehnte sich zurück und ließ die beiden keine Sekunde lang aus den Augen.

Rose bedauerte, überhaupt hergekommen zu sein. Wenn Nick sich vor einer Woche nicht so unmöglich aufgeführt hätte, wäre sie niemals auf die Idee gekommen, sich aus Trotz mit Ted zu verabreden. Der Mann mochte ja ganz amüsant sein, aber Lichtjahre von dem Typ Mann entfernt, für den sie sich eigentlich interessierte.

Tatsächlich hatte keine Notwendigkeit bestanden, Ted anzurufen. Trotzdem hatte sie es getan, erstens, weil es ihr wehgetan hatte, Nick mit einer anderen Frau zu sehen, zweitens, weil sie sich über seine Bevormundung geärgert hatte und drittens, gerade weil er sie vor Ted gewarnt hatte.

Also hatte sie eine der vielen Nummern gewählt, die er ihr gegeben hatte und sich mit ihm in dieser Pizzeria verabredet.

Schließlich war sie eine unabhängige Frau, die sich von niemandem Vorschriften machen ließ. Da sie keine falschen Hoffnungen in Ted wecken wollte, kleidete sie sich dezent und beschloss, Nick Papaeliou endgültig zu vergessen.

Dem Impuls, Lily von ihrem Entschluss zu erzählen, widerstand sie. Lily hatte Nicks Verhalten gar nicht so schlimm gefunden und nur gelacht, als Rose ihr vorwarf, ihr nicht aus der Klemme geholfen zu haben. Sie war im Glauben nach Amerika abgereist, dass sich schon alles finden würde.

Jetzt saß Rose also in dieser riesigen Pizzeria, durch die lärmende Kinder tobten, und langweilte sich.

Ted hörte sich nicht nur gern reden und erfreute sich an den lustigen Begebenheiten, die er ununterbrochen aus dem Ärmel zu schütteln schien, er hatte ihr auf der Taxifahrt auch zugeflüstert, dass er sich eigentlich nichts aus Frauen machte.

Natürlich bewunderte er Frauen, aber …

Rose hatte nur verständnisvoll genickt und sich damit abgefunden, Teds endlosen Anekdoten zuzuhören und immer wieder verstohlen auf die Uhr zu schauen.

Ganz so schlimm wurde es dann doch nicht, denn einige Geschichten brachten sie durchaus zum Lachen. So sehr, dass sie sich fast an ihrer Pizza verschluckt hätte.

Offensichtlich hatte auch Ted Gefallen an ihr gefunden. Er mochte sie, denn sie war eine gute Zuhörerin.

„Wenn du ein Mann wärst, würde ich dich auf Händen tragen und dich zu mir einladen“, sagte er.

Rose betrachtete das als großes Kompliment. „Um mir deine Briefmarkensammlung zu zeigen?“, fragte sie frech.

Das brachte sie zurück zum Thema des Abends: Ted. Ausführlich erzählte er, wie er es zum Filmproduzenten gebracht hatte.

Kurz nach zehn Uhr bat er um die Rechnung.

„Du hattest dir den Abend sicher etwas anders vorgestellt, oder?“, fragte er schuldbewusst. „Ich hätte dir gleich sagen müssen, was meine Vorlieben sind.“

Rose lachte und nahm spontan seine Hände in ihre. „Ich verstehe nur nicht, warum du so ein Geheimnis daraus machst. Schließlich leben wir im einundzwanzigsten Jahrhundert, und in der Filmindustrie gehört deine Neigung doch fast zur Norm.“

„Stimmt, aber meine Mutter würde es nicht verstehen, Schätzchen. Sie ist alt, und ich möchte sie nicht aufregen. Also verstelle ich mich.“

„Ich habe neulich Abend auch eine Rolle gespielt, Ted.“

„Ach? Du meinst …“

„Nein, nicht was du denkst.“ Rose lachte, bis ihr die Tränen kamen. Dann beugte sie sich vor und flüsterte: „Ich bin eigentlich sehr schüchtern. Aber am vergangenen Samstag wollte ich Eindruck machen und habe mich entsprechend gekleidet und verhalten.“

„Weißt du was, Rose? Dies ist bestimmt der Beginn einer wunderbaren Freundschaft.“

Es ist doch noch ein ganz netter Abend geworden, dachte Rose, als sie aufstanden und Ted fürsorglich den Arm um ihre Taille legte. Sie nahmen ein Taxi und verabschiedeten sich vor Roses Haus, nachdem sie vereinbart hatten, sich in zwei Monaten wieder zu treffen.

„Eher geht es leider nicht, Schätzchen. Ich habe schrecklich viel um die Ohren“, hatte Ted beim Abschied gesagt.

Im Haus schminkte Rose sich sorgfältig ab, streifte die hochhackigen Pumps von den Füßen und machte es sich in einer grauen Jogginghose und einem T-Shirt mit Minnie-Mouse-Aufdruck bequem.

Wenigstens hatte der Liebeskummer eine positive Nebenwirkung: Sie hatte kaum noch Appetit. Mit einer Schale Karottensticks und Joghurtdip setzte sie sich vor den Fernseher und zappte durch die Programme, bis sie nach einer Viertelstunde endlich etwas Interessantes gefunden hatte.

Sie beschloss, den Abend auf der Couch ausklingen zu lassen. Es hatte keinen Sinn, ins Bett zu gehen, denn an Schlaf war nicht zu denken. Seit Wochen ging das schon so. Sie legte sich hin, machte die Augen zu und versuchte, den Tag Revue passieren zu lassen. Doch ihre Gedanken landeten immer wieder bei Nick.

Aus dem Nichts tauchte er wie eine verführerische, verbotene Frucht auf, lockte Rose und lachte sie aus. Meistens vergnügte er sich in ihrer Vorstellung mit der Rothaarigen.

Rose nippte an dem grünen Tee mit Zitrone, den sie sich zubereitet hatte, als es plötzlich klingelte.

Hoffentlich war das nicht Ted. Der Abend mit ihm war ja ganz witzig gewesen, aber fortsetzen wollte sie ihn nicht. Ihr war klar, dass er sich wieder mit ihr treffen würde, weil sie so eine gute Zuhörerin war. In seinen Kreisen war das ein eher seltenes Phänomen. Außerdem hatte er ihr ein großes Geheimnis anvertraut, das schweißt zusammen. Natürlich war das alles ganz nett und schön, aber sie wollte jetzt wirklich ihre Ruhe haben, um fernzusehen und an Nick zu denken.

Da Ted nicht merken sollte, dass er störte, rang sie sich ein Lächeln ab, als sie zur Tür ging. Ted konnte gern eine Tasse Kaffee bei ihr trinken, dann sollte er aber wieder gehen. Momentan stand ihr nicht der Sinn nach weiteren Geheimnissen. Die konnte er ihr ein anderes Mal anvertrauen.

Doch es war gar nicht Ted, der geklingelt hatte. Vor der Tür stand Nick. Sprachlos sah Rose ihn an. Das wurde wohl langsam zur Gewohnheit, dass ihr die Worte fehlten, wenn er an der Tür auftauchte.

„Was tust du denn hier?“, fragte sie kühl, als sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Wieso tauchst du mitten in der Nacht bei mir auf?“

„Darf ich hereinkommen?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil ich etwas Besseres zu tun habe, als mit dir zu reden.“

„Etwas Besseres? In dem Aufzug?“ Gern hätte er die Worte zurückgenommen. So brachte er Rose nur gegen sich auf.

Dabei wollte er ganz etwas anderes erreichen. Allerdings wusste er selbst nicht genau, was das war. Aber er musste etwas tun. Das war ihm aufgegangen, als er beobachtet hatte, wie sie und dieser Ted Arm in Arm das Restaurant verlassen hatten. Er konnte nicht einfach so tun, als wäre nichts gewesen. Die Gedanken an Rose würden ihn sein ganzes Leben lang verfolgen. Das kam nicht infrage. Irgendwie musste es ihm gelingen, sie aus seinen Gedanken zu verdrängen. Das musste jedoch unweigerlich fehlschlagen, wenn er sie gegen sich aufbrachte.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“ Rose musterte ihn mit kaltem Blick. „Außerdem gefällt mir dein Tonfall nicht.“

„Entschuldige.“

„Bitte?“

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Dein Standpunkt ist nachvollziehbar. Ich tauche hier unaufgefordert und ohne Vorwarnung auf und habe nicht einmal Blumen oder Pralinen mitgebracht.“

Rose wurde es heiß. Sie hatte keine Ahnung, was hier vor sich ging, aber Nicks sexy Blick ließ sie förmlich dahinschmelzen. Verzweifelt versuchte sie, einen kühlen Kopf zu bewahren.

„Was soll das, Nick? Warum solltest du mir Blumen oder Schokolade mitbringen?“

„Lass mich rein, Rose. Dann erkläre ich dir alles.“ Es war gar nicht so einfach, ruhig und gelassen zu bleiben, wenn er sich vorstellte, dass dieser Ted irgendwo im Haus herumlungerte. Wahrscheinlich in Roses Schlafzimmer.

Obwohl es ihm merkwürdig vorkam, dass sie zum Auftakt einer heißen Affäre ausgerechnet in ihre älteste Jogginghose und ein T-Shirt geschlüpft war, das wohl noch aus ihrer Jugend stammte. Aber wer kannte sich schon mit dieser Frau aus? Sie lebte nach ihren ganz eigenen Vorstellungen.

Armer ahnungsloser Ted! Wie hätte er auch wissen können, worauf beziehungsweise auf wen er sich da einließ? Sicher hatte er sich eingebildet, es mit einem ganz gewöhnlichen Fan zu tun zu haben, von denen es in der Filmwelt ja so viele gab. Nein, der war sie nicht! Rose hatte ihm bestimmt schon die Augen geöffnet. Am liebsten hätte Nick gehässig gelacht, doch er riss sich zusammen und spielte weiterhin den Zerknirschten.

Rose dagegen musterte ihn voller Misstrauen.

„Es ist schon spät.“

„Ich weiß, und es tut mir leid.“

„Hör auf, dich zu entschuldigen, Nick. Das passt nicht zu dir.“

Er schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. „Du hast recht. Lässt du mich jetzt rein?“

„Also schön, wenn es unbedingt sein muss.“ Sie hielt ihm die Tür auf, und Nick kam ins Haus. An der Wohnzimmertür wandte er sich um und lächelte so sexy, dass es Rose schwindlig wurde.

„Setz dich ins Wohnzimmer. Ich mache dir einen Kaffee.“ Sie brauchte einige Minuten für sich, um sich wieder zu sammeln.

Blumen? Pralinen? Sie hatte keine Ahnung, was Nick vorhatte. Es war alles sehr verwirrend. Selbst in der Küche spürte sie seine Nähe. Er war ja nur wenige Meter von ihr entfernt. Was auch immer er will, ich werde Nein sagen, nahm sie sich vor. Außerdem hatte er eine Freundin. Diese Rothaarige, die nicht besonders helle zu sein schien. Die passte doch perfekt in sein Beuteschema. Was also wollte er hier? Seine Affäre mit ihr war sicher lediglich ein Ausrutscher gewesen, oder?

Sie war jetzt eine freie, unabhängige junge Frau, die inzwischen mutig genug war, aus ihrem Schneckenhaus herauszukommen.

Nick saß auf der Wohnzimmercouch und blätterte in einer der Computerzeitschriften, die sie aus beruflichen Gründen regelmäßig las. Schließlich musste sie stets auf dem neuesten Stand sein. Sowie Rose ins Zimmer kam, legte er die Zeitschrift aus der Hand und griff nach der Kaffeetasse.

„Interessante Lektüre“, sagte er. Inzwischen war er sich ziemlich sicher, dass der Filmproduzent sich nicht im Haus befand. Oder versteckte er sich irgendwo?

„Warum bist du hergekommen, Nick?“

„Wie ist es mit deiner Verabredung gelaufen?“

„Prima. Du siehst ja selbst, dass ich unbeschadet nach Hause gekommen bin. Deine Befürchtungen, Ted könnte nur das eine wollen, waren also völlig unbegründet.“ Wie unbegründet, ahnst du nicht einmal, fügte sie in Gedanken hinzu. „Bist du deshalb hier? Wolltest du dich persönlich von meinem Wohlergehen überzeugen?“

„Nein.“

Jetzt war Rose völlig verwirrt. „Warum dann?“

„Ich … ich … es fällt mir schwer, es zuzugeben, aber es hat mich gestört, dich auf der Party neulich mit anderen Männern flirten zu sehen.“

Rose versuchte, einen kühlen Kopf zu bewahren und sich zu vergegenwärtigen, dass dieser Mann nicht an einer festen Beziehung interessiert war – weder mit ihr, noch mit einer anderen Frau. Sofort fiel ihr wieder die Rothaarige ein.

„Es überrascht mich, dass du mich überhaupt bemerkt hast, Nick. Warst du nicht mit deiner neuen Freundin beschäftigt?“

„Du weißt genau, dass ich das nicht war“, antwortete er rau.

„Willst du damit sagen, du hast eine Frau mit zu Lilys Party gebracht, für die du dich nicht interessierst?“

„Scheint so.“

„Warum?“

„Weil ich gehofft hatte, sie würde mich davon ablenken, ständig an dich zu denken. Ich habe wirklich alles versucht, aber ich begehre dich noch immer, Rose.“ Nick stellte die Kaffeetasse auf den Tisch und setzte sich zu Rose, die am anderen Ende der Couch saß. „Hast du gehört? Ich will dich noch immer. Und ich kann nichts dagegen tun.“ Fast hätte er ihr auch noch gestanden, dass er sie und diesen Ted im Restaurant beobachtet hatte, aber das war dann doch zu peinlich.

„Habe ich dir auch gefehlt?“, fragte er rau.

„Ich … das ist ja verrückt.“

„Bitte sag es mir, Rose! Ich werde sonst noch wahnsinnig. Seit ich dich am vergangenen Wochenende gesehen habe, ist es noch schlimmer geworden. Ich kann es einfach nicht ertragen, dich mit einem anderen Mann zu sehen.“ Er nahm ihre Hand und begann, sie zu streicheln und zu küssen.

Rose zuckte zusammen, als hätte sie sich verbrannt.

So geht das doch nicht, dachte sie. Gerade hatte sie sich vorgenommen, sich auf Männerbekanntschaften einzulassen. Aber doch nicht mit diesem Mann!

Doch wie er sich so über sie beugte, ihr verriet, wie es in ihm aussah, ihr endlich gestand, wie sehr sie ihm fehlte …

Sie wehrte sich nicht, als er ihre Beine auf seine zog. Gerade erzählte er, dass die Rothaarige ihn völlig kaltgelassen hatte. Seit der Party hatte er keinen Kontakt mehr zu ihr gehabt und geschlafen hatte er auch nicht mit ihr. Keine Frau war so begehrenswert wie sie, Rose. Das war natürlich Musik in ihren Ohren.

„Ich träume jede Nacht von dir, Rose. Von deinem Körper, von deinem kurvenreichen, sexy Körper. Von deinen wundervollen Brüsten …“

Sie spürte, wie ihre Brustspitzen sich erwartungsvoll aufrichteten. Was war aus Roses Vorsatz geworden, sich nicht wieder mit Nick einzulassen?

„Darf ich sie berühren?“

„Nein“, sagte sie kaum vernehmbar.

„Zwischen uns ist noch so viel, Rose. Das weißt du genauso gut wie ich.“

„Es würde nicht funktionieren, Nick.“

„Doch, unser Sex wird immer fantastisch sein.“

„Das meine ich nicht.“

Sie versuchte, ihre Beine wieder anzuziehen, doch sie gehorchten ihr einfach nicht. Im Gegenteil. Als Nick lässig die Innenseite ihrer Schenkel streichelte, spreizten ihre Beine sich automatisch, begierig auf weitere Liebkosungen.

„Du hast erzählt, dass du dein Leben jetzt freizügiger gestalten willst“, sagte Nick mit tiefer, verführerischer Stimme und ließ die Hände unter den Bund der Jogginghose gleiten. Geschickt zog er die Hose runter, damit er Roses flachen Bauch streicheln konnte. „Ich würde es gern mit dir gestalten, Rose.“

„Du solltest jetzt gehen.“

„Das würde ich auch tun, wenn du es ernst meintest.“ Langsam ließ er eine Hand über den Bauch nach oben gleiten, bis er, am Objekt seiner Begierde angekommen, einen Moment innehielt. Sie trug keinen BH! Wie oft hatte er davon geträumt, endlich wieder diese wunderbaren, sinnlichen Brüste zu liebkosen. „Aber du willst ja gar nicht, dass ich gehe.“ Behutsam berührte er eine Brustspitze, die hart war und sich ihm entgegenreckte. Er hörte, wie Rose heftig ausatmete. „Du willst, dass ich dich hier berühre. Was willst du noch? Möchtest du, dass ich diese zarten rosigen Knospen küsse?“ Er zog ihr das weite T-Shirt über den Kopf und hielt ergriffen inne, als sein Traum wahr wurde. Wie oft hatte er von diesen Brüsten geträumt?

„Nein … ja … nein … ich weiß nicht …“

Aber er wusste, was sie wollte. Sie liebte es, wenn er mit ihren Brüsten spielte, begann, an ihnen zu saugen, die Zunge über die Spitzen gleiten ließ – immer wieder. Er sehnte sich so sehr nach ihr, und sie bog sich ihm entgegen und wollte mehr. Heiße Wogen des Verlangens durchfluteten sie, als er sie liebkoste.

Ihre Körper waren gut aufeinander eingespielt. Rose hatte sich aufgesetzt, und Nick kniete vor ihr und widmete seine ungeteilte Aufmerksamkeit ihren Brüsten.

Dann zog er ihr mit einer einzigen Bewegung Jogginghose und Slip aus.

Erwartungsvoll zog er die rosigen Blütenblätter auseinander und ließ die Zunge über die darunter verborgene Liebesknospe gleiten, die unter seiner Berührung pulsierte.

Rose seufzte vor Lust und bog sich diesen überwältigenden Zärtlichkeiten entgegen. Ausführlich erforschte Nick ihr Innerstes. Wie sehr hatte er sich danach gesehnt!

Schließlich hielt Rose die Spannung nicht mehr aus. Sie schob Nick zurück und bedeutete ihm, sie von ihren süßen Qualen zu erlösen und sofort eins mit ihr zu werden.

Er ließ sich nicht lange bitten, entledigte sich hastig seiner Kleidung, bis er erregt und stolz vor ihr stand. Rose öffnete verträumt die Augen und lächelte, bevor sie den pulsierenden Beweis seiner Männlichkeit umfasste und Nick so erregte, wie er es mit ihr getan hatte.

Natürlich hatten ihr die Nächte voller Leidenschaft mit Nick gefehlt. Sie hatte sich so sehr nach ihm und seinen erregenden Liebkosungen gesehnt. Und danach, diesen beeindruckenden, mächtigen Mann mit ihren Zärtlichkeiten zu Wachs in ihren Händen werden zu lassen.

Als sie endlich eins waren, bedurfte es nur einiger tiefer, drängender Bewegungen, und sie erlebten beide einen überwältigenden Höhepunkt.

Die Wellen der Erregung ebbten langsam ab. Rose wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Statt auf ihren Verstand zu hören, hatte sie sich ganz ihrem sehnsüchtigen Körper untergeordnet.

Plötzlich wurde ihr das Sofa zu unbequem. „Ich gehe kurz duschen“, sagte sie. Nick zog eine Augenbraue hoch. Roses energischer Tonfall gefiel ihm überhaupt nicht.

„Es tut dir doch nicht leid, dass wir eben miteinander geschlafen haben, oder?“, fragte er.

„Wir sind genau da, wo wir angefangen haben, Nick.“

„Wir brauchen einander.“ Nick vereitelte ihren Versuch aufzustehen und zog sie auf seinen Schoß. So leicht ließ er sie nicht entkommen. „Du hast mir nicht zugehört, Rose. Du hast mir gefehlt, seit wir am Flughafen getrennte Wege gegangen sind.“

„Deshalb hast du dir auch so schnell eine Nachfolgerin für mich besorgt.“

„Das habe ich dir doch erklärt. Ich musste versuchen, mich abzulenken. Es war ein Fehler. Ich brauche keine Ablenkung, ich brauche dich. Ich brauche dies, und dir geht es ebenso, auch wenn du das Gegenteil behauptest. Aber dein süßer, sinnlicher Körper hat dich verraten.“

„Ich weiß. Ich habe mich auch so sehr nach dir gesehnt. Du hast einen schwachen Moment ausgenutzt. Aber ich will mehr als Sex, Nick.“

„Dann zieh zu mir.“ Er konnte es kaum glauben, aber er hatte es tatsächlich gesagt. Niemals hätte er gedacht, je mit einer Frau zusammenzuziehen. Bisher war das eine unmögliche Vorstellung für ihn gewesen. Doch mit Rose unter einem Dach zu wohnen, fühlte sich richtig an.

Ihm geht es doch nur um Sex, dachte Rose. Wenn er mich lieben würde, hätte er mir einen Antrag gemacht. Nick begehrte sie, doch er wollte sich ein Hintertürchen offenhalten. Sollte er beginnen, sich mit Rose zu langweilen, dann wäre es einfacher, sie vor die Tür zu setzen, wenn sie nicht verheiratet wären.

Natürlich reizte es sie, zu ihm zu ziehen. Keine Frage. Aber sie brauchte Sicherheit. Die Vorstellung, Nick könnte von einem Tag auf den anderen die Beziehung beenden und sie säße auf der Straße, behagte ihr gar nicht.

„Nein.“

„Was soll das heißen?“ Nick musterte sie verblüfft. Er bekam gar nicht mit, dass sie aufgestanden war und begonnen hatte, sich anzuziehen. „Nein? Wie meinst du das? Hast du eine Ahnung, was für ein Quantensprung das für mich ist, eine Frau zu bitten, mit mir zusammenzuziehen?“

„Natürlich ist mir das klar, und ich weiß das auch sehr zu schätzen …“

„Aber du willst heiraten.“ Ungläubig sah er sie an. Da machte er ihr ein unglaublich großzügiges Angebot, und es reichte ihr nicht!

„Ja, du hast recht.“ Rose atmete tief durch und beschloss, Nick reinen Wein einzuschenken. Es hatte ja keinen Sinn, Katz und Maus zu spielen. Sie setzte sich zurück aufs Sofa und sah ihn an. „Du hast gesagt, es wäre dir nicht recht gewesen, mich weiterhin zu begehren.“ Sie lächelte reumütig. „Und mir ist es nicht recht gewesen, mich in dich zu verlieben. Aber es ist nun mal passiert. Deshalb möchte ich dich heiraten. Du bist der Meinung, dass wir uns im Bett gut verstehen. Das ist wahr. Aber ich glaube, dass wir uns auch auf anderen Gebieten ausgezeichnet ergänzen. Wir sind wie füreinander gemacht. Und deshalb frage ich dich, Nick: Willst du mich heiraten?“ Aufgeregt wartete sie auf seine Reaktion. So nervös war sie in ihrem ganzen Leben noch nicht gewesen. Was hatte es für einen Sinn, ihre Gefühle länger zu verbergen? Stolz und Würde waren schön und gut, aber was nützten sie, wenn Nick nicht wusste, was sie für ihn empfand? Sie hätte es sich nie verziehen, ihm die Wahrheit vorenthalten zu haben.

Nick sah sie völlig schockiert an.

Liebe? Ehe? Das konnte er sich nicht vorstellen. Er brauchte seine Freiheit. Die konnte er doch nicht so einfach aufgeben. Nein, das war undenkbar.

Außerdem: Seit wann machte die Frau den Antrag? Es erfüllte ihn mit Wut, dass Rose sein großzügiges Angebot abgelehnt hatte.

„Spar dir deine Antwort.“ Rose stand auf und ging zur Tür. „Ich kenne sie bereits.“ Sie wandte sich ab und hörte, wie er sich hinter ihrem Rücken anzog und langsam zur Tür ging.

„Ich bin nicht für die Ehe geschaffen, Rose. Das wusstest du von vornherein. Warum gehst du nicht auf mein Angebot ein und ziehst zu mir? Warum reicht dir das nicht?“

Sie atmete erneut tief durch und sah ihn an. Etwas in ihr war zerbrochen. „Weil es bei einer Ehe darum geht, füreinander da zu sein, sich aufeinander einzulassen und zu verlassen. Die Ehe ist eine dauerhafte Verpflichtung. Wie du weißt, heißt es ‚in guten und in schlechten Tagen‘. Es heißt nicht, ‚lass uns zusammenbleiben, solange wir Spaß haben‘.“

„Aber ich war immer in erster Linie meiner Arbeit verpflichtet“, gab Nick zu bedenken. „Du bist die erste Frau, mit der ich alles teilen möchte. Aber eine Heirat?“

„Das geht dir dann doch zu weit, oder?“ Rose lachte freudlos und ging zur Haustür.

Ihr war kalt. War es richtig gewesen, Nick ihre Gefühle zu offenbaren? Ja, auch wenn sie ihn jetzt wahrscheinlich nie wiedersehen würde.

„Wir hätten viel Spaß haben können.“ Sein Tonfall war kühl und vorwurfsvoll.

Rose zuckte die Schultern. „Mach’s gut Nick, ich wünsche dir noch ein schönes Leben.“

Leise machte sie die Tür hinter ihm zu und lehnte sich dagegen. Sie hörte, wie er den Motor anließ und mit quietschenden Reifen von dannen fuhr.

Dann herrschte Stille. Langsam ging Rose die Treppe hinauf, duschte und legte sich ins Bett.

Dort ließ sie den Abend noch einmal Revue passieren. Nachdem sie aus Borneo zurückgekehrt waren, hatte sie immer noch die Hoffnung gehegt, doch noch mit Nick glücklich zu werden. Diese Hoffnung war nun dahin. Die Beziehung zu Nick war beendet. Und das war eine schreckliche Vorstellung.

Aber das Leben musste ja weitergehen. Rose ging wie gewohnt zur Arbeit, erledigte alle Aufgaben zur vollsten Zufriedenheit ihrer Vorgesetzten und traf sich hin und wieder mit alten Freunden.

Ihren Plan, das Leben in vollen Zügen zu genießen, hatte sie allerdings aufgegeben.

Lilys Reaktion auf die endgültige Trennung war allerdings eine Überraschung. Rose musste ihre völlig aufgelöste Schwester trösten.

„Du wirst schon darüber hinwegkommen, Lily.“ Sie lachte trocken am Telefon. „Genau wie ich. Warte mal ab, in einem Jahr amüsieren wir uns darüber.“

Insgeheim spürte sie jedoch, dass sie lange brauchen würde, um über die Geschichte mit Nick hinwegzukommen.

Sechs Wochen nach der Trennung war Rose noch immer niedergeschlagen. Sie fühlte sich wie eine Maschine, die nur funktionierte, aber nicht mit Leben erfüllt war.

Von Nick hatte sie nichts mehr gehört. Sie kaufte auch keine Klatschblätter, in denen er am Arm seiner neuesten Eroberung abgebildet sein könnte. Den Anblick hätte sie nicht ertragen.

Jeden Morgen fiel es ihr schwerer, aus den Federn zu kriechen, zur Arbeit zu fahren, sich mit Freunden zu verabreden. Alles war so anstrengend. Und es wurde immer schwieriger vorzugeben, alles wäre in Ordnung. In der Welt der Rose Taylor war nämlich gar nichts mehr in Ordnung. Bisher hatte sie den Kopf in den Sand gesteckt, doch langsam, aber sicher musste sie sich den Tatsachen stellen.

Als sie der Tatsache schließlich ins Auge sah, war es mit der mühsam aufrechterhaltenen Haltung vorbei.

Was um alles in der Welt soll ich nur tun? überlegte Rose verzweifelt.

10. KAPITEL

Rose war auf dem Weg zu Nick. Jetzt. Um drei Uhr nachmittags. Sie wartete im Vorzimmer.

Nick hatte keine Ahnung, was sie von ihm wollte. Seit fast zwei Monaten hatten sie einander nicht mehr gesehen. Jeden Tag redete er sich ein, froh darüber zu sein, dass sie endgültig aus seinem Leben verschwunden war. Er hatte ihr ein großzügiges Angebot gemacht, und sie hatte es abgelehnt. Das unterstrich seine Theorie, dass jede Frau darauf aus war, sich den Mann, den sie angeblich liebte, so hinzubiegen, wie sie ihn haben wollte.

Wie oft erinnerte er sich an den Moment, als Rose ihm ihre Liebe gestanden hatte. Und warum wollte sie dann nicht mit ihm zusammenleben?

Weil sie ihn zu einem handzahmen Ehemann machen wollte. Dazu war er aber nun einmal nicht der Typ.

Jeden Tag musste er an sie denken. Er schaffte es einfach nicht, sie aus seinem Kopf zu bekommen.

Es war so schlimm geworden, dass es bereits seine Arbeit beeinflusste. Nicht seine Arbeitsfähigkeit, die war ungebrochen, aber seine allgemeine Einstellung dazu.

Wie oft hatte er außerdem in den vergangenen Wochen schon den Hörer in der Hand gehabt, um Rose anzurufen. In letzter Sekunde überlegte er es sich jedes Mal anders. Sein Stolz ließ es einfach nicht zu, sich zuerst bei ihr zu melden.

Doch mit jeder einsamen Nacht sehnte er sich mehr nach ihr. Sie sollte ihn lieben. Sie fehlte ihm. Und er wusste nicht, warum.

Nun hatte seine Sekretärin ihm über die Gegensprechanlage mitgeteilt, dass eine Rose Taylor ihn zu sprechen wünschte. Und zum ersten Mal seit ihrer letzten Begegnung schien er sich zu entspannen. Er teilte seiner Vorzimmerdame mit, er wäre beschäftigt und könnte die Dame frühestens in einer halben Stunde empfangen. Vorher müsste er noch eine Telefonkonferenz abhalten. Aber im Anschluss hätte er Zeit für sie.

Er wusste selbst, wie kindisch er sich verhielt. Irgendwie weckte Rose bei ihm das Kind im Manne.

Entspannt lehnte Nick sich in seinem schwarzen Ledersessel zurück und blickte durch die Glasfront auf das Bankenviertel Londons hinab. Was Rose wohl wollte?

Ihm fiel nur ein Grund für ihren überraschenden Besuch ein. Sie hatte genug Zeit gehabt, sich seinen Vorschlag reiflich zu überlegen und war zu dem Entschluss gekommen, ihn doch anzunehmen.

Ja, das musste es sein. Nick war sehr zufrieden mit sich. Eigentlich war er sogar in Hochstimmung. Rose kehrte in sein Leben zurück. Er konnte sich wieder an ihrem Witz und scharfen Verstand erfreuen und vor allem an ihrem sinnlichen Körper. Und das Beste war: Sie verzichtete auf einen Ring an ihrem Finger.

Sie liebt mich, dachte er. Natürlich kehrt sie zu mir zurück. Er hatte nichts anderes erwartet und freute sich auf das gemeinsame Leben mit ihr. Natürlich musste er Klarheit schaffen: Sie würden ohne Trauschein zusammenleben. Doch das hatte sie offensichtlich akzeptiert, sonst wäre sie nicht zu ihm gekommen.

Nach vierzig Minuten informierte er seine Sekretärin, dass sie Rose jetzt zu ihm schicken könnte. Dann lehnte er sich wieder zurück, mit Blick zur Tür, durch die Rose jeden Moment hereinmarschieren würde. Plötzlich konnte er es kaum noch erwarten, sie endlich wiederzusehen.

„Du hast abgenommen“, waren seine ersten Worte, als Rose zögernd hereinkam und die Tür hinter sich zuzog.

Sie hatte sich sorgfältig auf diesen Besuch vorbereitet, doch das stundenlange Einüben ihres Textes war für die Katz gewesen. Rose brauchte ihn nur anzuschauen, sofort wurden ihr die Knie schwach. Sie begehrte ihn so sehr. ‚Die Zeit heilt alle Wunden‘ – über so einen Unsinn konnte sie nur lachen.

Rose blieb an der Tür stehen, um schnell flüchten zu können, falls sich das als notwendig erweisen sollte. Seine Begrüßung hatte sie völlig aus dem Konzept gebracht. Sie wusste nicht, wie sie auf seine fragende Miene reagieren sollte. Schließlich forderte er sie auf, Platz zu nehmen, und stand auf, zeigte auf den leeren Sessel vor ihm und setzte sich dann auf die Schreibtischkante. Rose nahm Platz und drehte sich so, dass sie Nicks Schenkel nicht berührte.

„Was ist los? Bist du im Hungerstreik?“, fragte er provozierend.

„Ich bin nicht hergekommen, um über meine Essgewohnheiten zu diskutieren, Nick“, antwortete sie irritiert. Als sie bemerkte, dass sie mit dem Rocksaum spielte, hörte sie sofort damit auf. Diese Nervosität war unerträglich. Aber sie hatte ja allen Grund, nervös zu sein. Die vergangenen zwei Wochen waren fürchterlich gewesen. Sie konnte weder essen noch schlafen, seit sie festgestellt hatte, dass ihre Periode ausgeblieben war. Zuerst hatte sie den Kopf in den Sand gesteckt und auf Zeit gespielt. Doch schließlich half auch das nichts mehr. Sie musste Gewissheit haben. Also war sie zur nächsten Apotheke marschiert und hatte sich einen Schwangerschaftstest gekauft. Der sollte angeblich zu fast 100 Prozent präzise sein.

Der Test war positiv. Es bestand kein Zweifel daran, dass sie ein Baby von Nick erwartete!

Es musste beim letzten Mal passiert sein. Sie hatten wilden und spontanen Sex gehabt, ohne zu verhüten. Auch beim allerersten Mal mit Nick auf Borneo hatten sie auf Vorkehrungen verzichtet, doch damals war sie außerhalb ihrer fruchtbaren Tage gewesen.

Nick hatte recht, sie hatte abgenommen. Es fiel ihr schwer, einen Bissen hinunterzubringen. Als sie sich am Morgen im Spiegel betrachtet hatte, war ihr aufgefallen, dass sie viel schlanker war als sonst. Nur der Bauch war bereits rundlicher. Was war aus der Frau mit dem kurvenreichen Körper geworden?

Was konnten Diäten schon ausrichten? Rose brauchte nur unglücklich zu sein, schon wurde sie rank und schlank.

Na ja, das würde ja nun nicht mehr lange so bleiben.

Sie schloss die Augen, weil ihr plötzlich schwindlig wurde. Zum Glück saß sie im Sessel. Da konnte nicht viel passieren. Unvorstellbar, vor Nicks Augen in seinem Büro zu Boden zu sinken!

„Was hast du?“ Nick runzelte die Stirn. Einen Moment lang hatte er den Eindruck gehabt, Rose würde ohnmächtig. Erschrocken sah er sie an. Sie war doch wohl nicht etwa krank?

Nick stand auf und ließ sich wieder in seinem Sessel nieder. Verzweifelt versuchte er, sich zusammenzureißen. Die Vorstellung, Rose könnte an einer ernsten Erkrankung leiden, war zu viel für ihn. Was hatte sie ihm bislang verschwiegen?

Zum ersten Mal, seit seine Sekretärin Rose angekündigt hatte, überlegte er, ob der Grund ihres Besuches wirklich der war, den er sich so schön ausgemalt hatte. Plötzlich begann er, daran zu zweifeln.

Er hatte sich so darauf gefreut, dass sie ihm erneut ihre Liebe gestehen und sagen würde, sie könnte nicht ohne ihn leben. Voller Vorfreude hatte er bereits den Rest des Tages verplant. Sie würden zu ihm nach Hause fahren und ihr Wiedersehen mit einem ausführlichen Liebesspiel feiern. Er konnte es kaum erwarten, sie zu berühren, sich von ihr verwöhnen zu lassen und eins mit ihr zu werden.

Bei genauerer Betrachtung fiel ihm jetzt auf, wie blass sie war. So sah keine Frau aus, die sich auf eine erfüllte Beziehung mit dem Mann freute, den sie liebte.

Eher wirkte sie wie jemand, der eine unangenehme Nachricht zu überbringen hatte. Nick lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Plötzlich hatte er schreckliche Angst um Rose.

Er schien alles nur noch in Zeitlupe wahrzunehmen, so schockiert war er. Ihm wurde heiß und kalt. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Er war kaum in der Lage, Rose die Frage zu stellen, auf die er eine Antwort haben musste. Doch die musste warten, bis er sich wenigstens wieder etwas gefangen hatte. Daher rang er sich ein Lächeln ab und fragte zunächst höflich: „Kann ich dir etwas zu trinken anbieten? Tee? Kaffee? Meine Sekretärin …“

Allein beim Gedanken an Tee oder Kaffee wurde Rose schon unwohl. Sie wurde noch bleicher und schüttelte ablehnend den Kopf.

„Es dauert nicht lange, Nick“, sagte sie und räusperte sich.

„Nur keine Eile“, antwortete er beruhigend. „Du hast doch nichts dagegen, oder? Ich brauche jetzt jedenfalls erst mal einen Cappuccino.“ Er gab die Bestellung per Gegensprechanlage durch.

Rose rang sich ein müdes Lächeln ab. „Seit wann bittest du um Erlaubnis, Nick?“

Seit er Zeit gewinnen wollte, bevor er sich ihre schlechte Nachricht anhörte?

Er gelangte immer mehr zu dem Schluss, dass mit Rose etwas nicht stimmte. Und es musste ernst sein, sonst wäre sie nicht zu ihm gekommen. Sie sah schrecklich aus. Weiß wie die Wand. Das konnte nicht allein an ihrer Nervosität liegen. Da war noch etwas anderes. Das spürte er instinktiv.

Erneut fuhr ihm der Schreck in die Glieder. Und plötzlich fiel es Nick wie Schuppen von den Augen. Die ganze Zeit hatte er sich etwas vorgemacht.

Nick Papaeliou, der Mann, der jede Frau haben konnte, die er begehrte, der sich nur die Rosinen aus dem Kuchen pickte und sich einbildete, seine Freiheit wäre das höchste Gut in seinem Leben, dieser Mann hatte sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, einer Frau ewige Treue zu schwören.

Keine Frau hatte ihn je dazu bewegen können. Für ihn kam nur ein ungebundenes Junggesellenleben infrage. Als Rose in seinem Leben aufgetaucht war, hatte er daher zunächst alle Zeichen ignoriert.

Er hatte gedacht, ihm fehlte ihr sinnlicher Körper, dabei fehlte sie ihm. Er hatte sich nach ihr gesehnt und das damit zu erklären versucht, dass jeder normale, heißblütige Mann sich nach der Frau sehnt, die ihn erregt. Und als er sich dazu durchgerungen hatte, Rose zu bitten, mit ihm zusammenzuleben, hatte er angenommen, diese Geste wäre nicht mehr als Ausdruck des Wunsches, Rose immer zur Verfügung zu haben, bis sie einander überdrüssig wurden.

Bisher war er noch jeder Frau überdrüssig geworden. Allerdings konnte man Rose nicht mit den anderen Frauen vergleichen. Mit ihr hatte er sich noch keine einzige Sekunde lang gelangweilt. Wieso war ihm das nicht eher bewusst geworden?

Seine Verbohrtheit ärgerte ihn maßlos.

Rose hatte ihm ihre Liebe gestanden. Und was machte er? Er bat sie um den einzigen Gefallen, den sie ihm bestimmt nicht tun würde: mit ihm zusammenzuziehen.

Und nun saß sie vor ihm. Aber wohl kaum, um ihr plötzliches Einverständnis mit seinem Vorschlag zu signalisieren.

Warum dann? Was wollte sie ihm mitteilen?

Sie musste krank sein. Bei der Vorstellung wurde ihm sofort übel. Ausgerechnet in diesem Moment wurde der Cappuccino serviert. Er schob die Tasse angewidert weit von sich.

Rose versuchte, all ihren Mut zusammenzunehmen und seinem Blick zu begegnen, doch es gelang ihr nicht. Das beunruhigte Nick nur noch mehr.

„Ich kann dieses Gespräch mit dir nicht in meinem Büro führen“, sagte er unvermittelt. Wenigstens sah sie jetzt auf.

„Du weißt doch gar nicht, was ich dir zu sagen habe.“

„Ich weiß, dass es etwas Ernstes ist.“ Entschlossen stand er auf.

Rose blieb sitzen und sah nervös zu, wie er sich sein Jackett überzog.

„Ich will aber nicht noch woandershin gehen, Nick. Was ich zu sagen habe, würde ich lieber hier in dieser unpersönlichen Atmosphäre hinter mich bringen.“

Nick musterte sie nachdenklich, zögerte einen Moment und zog das Jackett wieder aus und hängte es sorgfältig auf einen Bügel. Dann ging er zum Fenster und blickte auf die belebte Straße hinunter. Verzweifelt versuchte er, sich zu sammeln und seine Gedanken zu ordnen. Er musste unbedingt loswerden, was er zu sagen hatte, bevor Rose ihm den Grund ihres Besuchs mitteilte.

Er spürte ihren Blick im Rücken und wandte sich um.

„Hör zu“, sagte er. „Ich bin … ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll …“ Nervös fuhr er sich durchs Haar. „Ich habe so etwas noch nie zu jemandem gesagt.“

Rose, die allen Mut zusammengenommen hatte, um Nick so schnell wie möglich zu sagen, was sie auf dem Herzen hatte, atmete erleichtert auf, weil er den Anfang machte und ihr somit einen kurzen Aufschub gewährte.

„Was willst du mir denn sagen?“, fragte sie verwirrt.

Sein Gesichtsausdruck war erst recht verwirrend. Wo war Nicks Selbstbewusstsein geblieben? Er wirkte unsicher und nervös. Seine Wangen waren gerötet. So hatte sie ihn noch nie gesehen.

Fast hatte sie den Grund ihres Besuchs vergessen, als Nick seinen Sessel neben ihren zog. „Ich … ich bin froh, dich zu sehen.“

Sehr froh wirkte er aber nicht gerade, sondern ganz anders als sonst. Jedenfalls wird ihm die Freude vergehen, wenn er hört, was ich ihm zu sagen habe, dachte Rose.

„Die vergangenen Wochen, Rose …“ Wieder fuhr er sich nervös durchs Haar und wandte den Blick ab. „Sie waren schrecklich.“

Von einer Sekunde zur anderen wusste Rose, worauf er hinauswollte. Offensichtlich nahm er an, dass sie nun doch bei ihm einziehen wollte, und war drauf und dran, seine Einladung zu wiederholen, weil er Rose immer noch wollte. Immer muss es nach seinem Willen gehen, dachte sie.

„Darüber wollte ich nicht mit dir sprechen, Nick“, sagte sie schnell.

„Hör mir zu, Rose. Ich war ein solcher Idiot.“ Behutsam umfasste er ihre Hände. Er war sich wohl gar nicht bewusst, was diese harmlose Geste in ihr auslöste. Fasziniert betrachtete Rose die Hände und schluckte.

Seltsam, dass er den Grund ihres Besuchs offensichtlich nicht einmal erahnte. Ihm entging doch sonst nichts.

„Ich habe dich gehen lassen“, sagte er leise und sah ihr in die Augen. „Ich habe die Frau, die mich liebt, einfach gehen lassen.“

Daran wollte Rose jetzt lieber nicht erinnert werden. „Ich mache dir keinen Vorwurf, Nick. Ich bin auch nicht hier, um über die Vergangenheit zu reden.“ Vergeblich versuchte sie, ihm ihre Hände zu entziehen.

„Weißt du, Rose, ich habe immer gedacht, die Liebe kompliziere nur alles und wollte mich nicht auf sie einlassen. Ich bin gern mit einer Frau zusammen, aber ich möchte nicht, dass sie sich in mein Privatleben drängt. Mein Ziel war, ein freies, ungebundenes Leben zu führen. Ich dachte, gemeinsame Nächte und Ferien wären nichts für mich, weil ich fürchtete, das würde auf eine Ehe und auf Kinder hinauslaufen.“

Rose zuckte zusammen, als hätte jemand einen Eimer mit eiskaltem Wasser über sie geleert. „Das ist mir nicht entgangen“, sagte sie kühl.

„Ich … ich habe mich geirrt.“

Im ersten Moment glaubte sie, sich verhört zu haben. Als sie dann erfasste, was seine Worte bedeuteten, wurde ihr schwindlig. „Wie bitte?“, fragte sie zur Sicherheit nach.

„Es war falsch von mir.“ Nun war es heraus. Nick fiel ein Stein vom Herzen. Jetzt wusste sie wenigstens, wie es um ihn stand. Es war ein wunderbares Gefühl, all seinen Mut zusammenzunehmen. Wundervoll, der einzigen Frau, die er je geliebt hatte, seine Liebe zu gestehen.

Rose war noch immer nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. Aber sie war sicher, was sie hören wollte.

„Bitte, spiel nicht mit mir“, bat sie unsicher. Dieses Mal gelang es ihr, wenigstens eine Hand aus seinem Griff zu befreien. Mit einer Geste gebot sie ihm Einhalt. Bevor er sie weiter verwirrte, wollte sie ihm nun endlich mitteilen, weshalb sie ihn aufgesucht hatte.

„Hör mir jetzt mal zu, und unterbrich mich nicht, Nick.“

Nick konnte sich des Gefühls nicht erwehren, mit seinem Geständnis zu lange gewartet zu haben. Aber er konnte es nicht ertragen, ohne Rose zu leben. Die Vorstellung machte ihn ganz krank.

„Ich …“ Jetzt musste sie um Worte ringen. Sie räusperte sich, holte tief Luft, schloss die Augen und sagte ganz schnell: „Ich bin schwanger. Es tut mir leid, ich wollte es nicht, aber es ist nun mal passiert. Du brauchst keine Verantwortung dafür zu übernehmen. Ich wollte es dir nur sagen, weil ich fand, du solltest es wissen. Ich will keine Unterstützung von dir. Ich brauche dein Geld nicht.“

Als die Stille unerträglich wurde, machte Rose die Augen wieder auf. Erstaunt stellte sie fest, dass Nick überhaupt nicht entsetzt aussah.

„Du bist schwanger?“

„Tut mir leid“, flüsterte sie.

„Du bist schwanger!“

„Für dich muss das schrecklich sein …“

„Ich kann es kaum glauben.“ Verwundert schüttelte Nick den Kopf. Mit allem hatte er gerechnet, aber nicht damit, Vater zu werden. Er war wirklich naiv! Und unendlich glücklich. Rose trug sein Kind unter dem Herzen!

Er strahlte vor Freude.

„Bist du denn gar nicht verärgert?“, fragte sie vorsichtig.

„Du erwartest ein Baby von mir, Rose.“ Am liebsten hätte er sie auf den Arm genommen und wäre mit ihr durchs Büro getanzt. „Ich liebe dich, Rose. Ich liebe dich so sehr. Ohne dich kann ich nicht leben, und nun machst du mir diese unglaubliche Freude. Als ich deine ernste Miene sah, als du vorhin hier hereingekommen bist, hatte ich befürchtet, du könntest schwer erkrankt sein und ich hätte keine Gelegenheit mehr, dir meine unendliche Liebe zu beweisen.“

Rose hatte nur gehört, dass er sie liebte. „Warum hast du mir denn nicht eher gesagt, dass du mich liebst?“

„Weil es mir eben erst bewusst geworden ist.“ Nick lächelte verlegen. „Du hast dich einfach in mein Leben geschlichen und mein Herz erobert, und ich Narr wollte es nicht wahrhaben. Als ich vorhin erfuhr, dass du mich sprechen willst, war meine Welt plötzlich wieder in Ordnung.“

„Und wenn ich nun nicht hergekommen wäre?“ Rose wollte es ganz genau wissen. Sie konnte ihr Glück kaum fassen. „Hättest du dich dann dazu durchgerungen, ohne mich zu leben?“

„Niemals!“ Nick dachte nach. Früher oder später hätte er seinen Stolz überwunden und wäre zu der Erkenntnis gekommen, dass ein Leben ohne Rose an seiner Seite nicht lebenswert war. Genau das sagte er ihr jetzt und durfte erleichtert feststellen, dass sie ihre Skepsis aufgab.

„Ich werde Vater! Ich kann es noch gar nicht glauben.

Komm, Liebling, das müssen wir feiern. Und anschließend wird geheiratet.“

„Wie bitte? Heute noch?“ Rose lachte fröhlich.

„Spätestens am Wochenende. Aber erst werde ich mich mal ganz in Ruhe um dich kümmern, Rose Taylor, zukünftige Papaeliou.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL