Sueße Rache aus Leidenschaft
Date: 2012-03-31T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Als Anna ihre Jugendliebe Vido wiedersieht, prickelt es erotisch zwischen ihnen wie am ersten Tag. Sie fühlt sich sofort magisch angezogen von dem attraktiven italienischen Millionär - gegen ihren Willen. Denn schließlich ist sie bereits verlobt mit einem
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Wood

Süße Rache aus Leidenschaft

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Sara Wood

Originaltitel: „A Passionate Revenge“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1685 (24/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-237-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

"Verrätst du mir jetzt, warum du als Käufer des Hauses nicht in Erscheinung treten wolltest?" fragte Vido Pascalis persönliche Assistentin Camilla Lycett-Brown und ließ sich auf den Beifahrersitz seines Wagens sinken.

Seine Jugend hatte Vido in England verbracht – vaterlos, denn sein englischer Vater hatte seine Mutter verlassen, nachdem sie schwanger geworden war. Erst als er achtzehn war, kehrte Sophia Pascali mit ihrem Sohn nach Italien zurück. Was man ihm jedoch bis dahin angetan hatte, ließ ihm keine Ruhe. Nie würde er die Demütigungen, die Beleidigungen und den Verrat vergessen.

"Meine Mutter hat hier als Köchin gearbeitet", antwortete er knapp.

Mit zusammengepressten Lippen warf er im Rückspiegel einen Blick auf das historische Gebäude in der kleinen Stadt Shottery. Nach dem Konkurs von George Willoughby hatte Vido Stanford House vor zwei Wochen gekauft. Doch erst heute hatte er es sich nach all den Jahren wieder angesehen. Ich habe es für dich getan, Mutter, dachte er. Eines seiner Ziele hatte er erreicht, aber es gab noch mehr zu tun.

"Und?" fragte Camilla.

Während er durch das schöne schmiedeeiserne Tor auf die Straße zurückfuhr, überlegte er, wie viel er ihr verraten sollte. Als sich das Tor hinter ihm schloss, hielt er an, drehte sich um und betrachtete noch einmal die stattliche Fassade des Hauses. Das alles gehörte jetzt ihm. Plötzlich war er so aufgeregt, dass es ihm beinah den Atem raubte. Von einem solchen Haus hatte er früher nur träumen können.

Stanford House zu besitzen bedeutete für ihn einen persönlichen Triumph.

"Meine Mutter wurde hier fristlos entlassen, vollkommen zu Unrecht." Auch wenn seine Stimme ruhig klang, war sein Blick bei diesen Worten hart. Sophias Arzt hatte ihm bestätigt, dass ihr Gesundheitszustand vor allem deshalb so schlecht gewesen war, weil sie zu viele Sorgen gehabt und Willoughby zu viel von ihr verlangt hatte. Wie bedauerlich, dass sie diesen Triumph nicht miterleben konnte! Über ihren Tod war er immer noch nicht hinweg, und er war fest entschlossen, das Versprechen, das er ihr gegeben hatte, zu halten.

"Was danach passiert ist, hat ihr und auch mein Leben kaputtgemacht. Es war die reinste Hölle. Obwohl ich noch zur Schule ging, musste ich in der Fabrik, die auch Mr. Willoughby gehörte, Nachtschichten einlegen. Bis er auch mich hinausgeworfen hat – wegen Diebstahls, obwohl er genau wusste, dass seine Enkelin die Schuldige war. Diese Leute haben es zu verantworten, dass ich als Dieb abgestempelt wurde."

Noch heute litt er darunter, wie sehr man ihn damals gedemütigt hatte. Ärger und Zorn spiegelten sich in seinem Gesicht. "Ich werde sie zwingen, sich für alles, was sie uns angetan haben, zu entschuldigen", fuhr er fort. "Ich habe meiner Mutter auf ihrem Sterbebett versprochen, unsere Ehre wiederherzustellen. Deshalb brauchte ich Macht über Willoughby und seine schreckliche Enkelin."

"So rachsüchtig kenne ich dich gar nicht", erwiderte Camilla erstaunt.

"Weil du nicht weißt, wie sehr man uns gedemütigt hat. Mir hat es körperlich wehgetan, wie ein Aussätziger behandelt zu werden. Sämtliche Arbeitskollegen haben vor mir ausgespuckt", erzählte er bitter. "Die Enkelin war sehr geschickt. Sie hat ausgerechnet das Geld verschwinden lassen, das die Arbeiter für einen Betriebsausflug gesammelt hatten."

"Und wieso hat man dich verdächtigt?" fragte Camilla verblüfft.

"Sie hat das Geld in meinen Spind gelegt."

"Aber warum hat sie das getan?"

"Aus Hass. Sie hat behauptet, ich würde mit anderen Frauen schlafen, obwohl wir beide ein Paar waren. Und sie hat mir vorgeworfen, ich interessiere mich nur wegen ihres Geldes für sie." Zornig blitzten seine Augen auf.

"Was natürlich nicht stimmte."

"Nein. Ganz im Gegenteil, ich war so schockiert, dass es mir die Sprache verschlagen hat. Kannst du jetzt verstehen, dass mir die Sache so wichtig ist?"

"Ja. War sie schön?" Camilla klang mitfühlend.

Bei der Erinnerung an die damals sechzehnjährige Anna stiegen die seltsamsten Emotionen in ihm auf. Mit ihren langen Beinen hatte sie sich so geschmeidig und verführerisch bewegt, dass sie ihn bis in seine Träume verfolgt hatte. Aber schon im Kindergarten hatte man sie wegen ihrer langen und nicht ganz geraden Nase als Hexe bezeichnet.

Unentschieden zuckte er mit den Schultern. "Ich habe sie geliebt. Sie wirkte so warmherzig und unschuldig und hat mich oft zum Lachen gebracht. Doch in Wahrheit war sie herzlos und hinterhältig." Vido wusste nicht, wo und wie Anna jetzt lebte. Doch er würde sie finden, so viel stand fest.

Durch eine Ironie des Schicksals hatte Willoughby seinen gesamten Besitz verloren. Wohingegen Vido nicht mehr der arme, Hunger leidende Junge war, sondern reich – so reich, dass man es sich kaum vorstellen konnte. Dabei war er erst achtundzwanzig.

Bei dem Gedanken lächelte er spöttisch und legte den Kopf zurück. Wie helles Gold glänzte sein Haar in der Sonne, und seine weißen Zähne bildeten einen aufregenden Kontrast zu seiner gebräunten Haut.

Unglaublich, wie attraktiv dieser Mann ist, dachte Camilla. Unvermittelt umfasste sie sein Kinn und küsste ihn, bevor er sich zurückziehen konnte. Er ließ es geschehen und erwiderte den Kuss halbherzig. Seit Annas Verrat war sein Herz gepanzert. Seitdem war es keiner Frau mehr gelungen, Gefühle in ihm zu wecken.

Dabei war Camilla zweifellos eine schöne Frau, sehr weltgewandt, intelligent und in jeder Hinsicht eine Bereicherung für seine Firma. Vido hatte versucht, sie zu lieben. Denn er sehnte sich nach einer Frau und Kindern. Aber daran war nicht zu denken. Erst musste er die Dämonen der Vergangenheit vertreiben und endlich Frieden finden.

"Lass uns weiterfahren", sagte er rau, startete den Motor und bog auf die Hauptstraße, um zurück nach London zu fahren.

Anna kniete in dem kleinen Vorgarten und jätete Unkraut. Als sie sich aufrichtete und das Ergebnis ihrer Arbeit betrachtete, gestand sie sich ein, dass sie die herrlichen Gärten und den riesigen Park von Stanford House vermisste, durch die sie als ungeliebtes und wenig liebenswertes Kind so oft gestreift war.

Gedankenverloren befühlte sie ihre Nase, die inzwischen eine normale Größe hatte und zu ihrem Gesicht passte. Anna lächelte. Dass sie früher ziemlich hässlich gewesen war, hatte sie sehr belastet. Doch erst das Ende der Freundschaft mit Vido hatte ihr Selbstbewusstsein vollends erschüttert.

Kurzerhand verdrängte sie den Schmerz, der ihr Herz wie ein Schraubstock zu umschließen drohte. Warum alte Wunden aufreißen? Natürlich hatte sie Vido heiß und innig geliebt. Aber sie hatte es ihm verheimlicht, aus Angst, dass er sie auslachen würde. Immerhin war er der beliebteste Junge der Schule gewesen, während sie nur eine hässliche graue Maus gewesen war. Jedenfalls hatten die anderen Mädchen sie so genannt.

Sicher, er hatte sie einige Male geküsst, und in den Momenten hatte sie ihr Glück kaum fassen können. Doch ihr Großvater und ihre Klassenkameradinnen hatten ihr schnell die Augen geöffnet: Vido war ungemein ehrgeizig und sie die Erbin eines großen Vermögens. Aus welchem anderen Grund hätte sich ein so gut aussehender Junge für ein so hässliches Mädchen interessieren sollen?

Sogar heute noch schmerzte die Wahrheit. Als sie damals begriffen hatte, dass er nur ein gefühlloser Mitgiftjäger war, stürzte für sie eine Welt ein. Lediglich Mittel zum Zweck zu sein tat scheußlich weh.

Immerhin gehörte das alles der Vergangenheit an. Bald würde sie heiraten und hoffentlich endlich die Wunden heilen können, die Vido ihr zugefügt hatte.

Glücklicherweise gefiel es ihrem Verlobten Peter, dass sie so schweigsam und zurückhaltend war. Emotionale und temperamentvolle Frauen waren ihm verhasst. Mit Peter hatte sie jemanden gefunden, der sie schätzte und akzeptierte, wie sie war. Ihr zukünftiger Ehemann war eher nüchtern und aufmerksam. Zu schade, dass er weder leidenschaftliches Verlangen noch brennende Sehnsucht in ihr weckte.

Nachdem Stanford House verkauft worden war und ihr Großvater einen Schlaganfall erlitten hatte, war sie in das nahe gelegene Cottage gezogen, in dem in besseren Tagen der Gärtner gewohnt hatte. Oft hielten Touristen vor dem schmucken kleinen Häuschen an, um es zu fotografieren.

Wenn Großvater sich doch nur für den Gedanken, in dem hübschen Cottage zu wohnen, erwärmen könnte, überlegte Anna. Aber das war mehr als unwahrscheinlich. Er kam nicht damit zurecht, sein gesamtes Vermögen verloren zu haben, und es war ihm zuwider, in einfachen Verhältnissen zu leben.

Von daher war es kein Wunder, dass er einen Schlaganfall erlitten hatte. Aus dem einst so schroffen, dominanten Mann war ein hilfloser und ängstlicher Mensch geworden. Anna empfand tiefes Mitleid mit ihm und hoffte, dass es ihm bald wieder besser gehen würde.

Angespannt betrachtete Vido das glänzende, volle schwarze Haar, das der schlanken Frau über den Rücken fiel. Selbst nach zehn Jahren erkannte er Annas herrlichen Körper noch auf Anhieb.

Sofort und gegen seinen Willen überkam ihn eine verheerende Mischung aus Verlangen und Abscheu. Gleichzeitig ärgerte er sich maßlos darüber, dass er diese hinterhältige, gemeine Frau immer noch begehrte.

"Es ist sonst nicht dein Stil, einfach anzuhalten, wenn dir eine Frau auffällt, und sie ungeniert zu mustern", stellte Camilla belustigt fest.

Um etwas Ordnung in das Chaos seiner Gefühle zu bringen, atmete Vido einmal tief durch. Warum geriet er bei Annas Anblick so sehr aus dem Gleichgewicht? War er etwa ein Masochist? Begehrte er Anna wirklich, obwohl sie ihn verachtete? Mit finsterer Miene beobachtete er sie.

"Ich glaube, es ist Anna", antwortete er betont gleichgültig.

"Ah ja. Wenn du ihr die Meinung sagen willst, dann steig aus." Liebevoll sah Camilla ihn an und legte ihm eine Hand auf den Arm.

Am liebsten hätte er sie weggeschoben. Er verstand selbst nicht, warum er auf diese harmlose Geste so heftig reagierte, und beherrschte sich. "Ja, ich will tatsächlich kurz mit ihr reden", erklärte er und stieg aus.

Die kleine innere Stimme, die ihm zuflüsterte, er wolle noch viel mehr, ignorierte er hartnäckig. Unbegreiflicherweise hatte Annas Anblick ein Verlangen in ihm ausgelöst, wie es stärker nicht sein könnte. Er sehnte sich danach, sie zu besitzen, sie unter sich stöhnen zu hören. Voller Lust sollte ihr herrlicher Körper sich ihm entgegenbeugen.

Während er versuchte, das sexuelle Verlangen, das ihn wie aus heiterem Himmel überfallen hatte, zu verdrängen, funkelten seine Augen vor Wut. Unbestreitbar waren seine Gefühle in Aufruhr geraten. Angeblich vergaß man seine erste große Liebe nie – auf ihn traf das offenbar wirklich zu.

Dabei hatte Anna ihm vorgeworfen, mit anderen Mädchen zu schlafen, und ihn verächtlich und kühl gefragt, ob er vielleicht alle jungen Frauen in der Umgebung mit Geschlechtskrankheiten infizieren wolle. Außerdem hatte sie überall herumerzählt, dass er kriminell wäre.

Mit einer gehörigen Portion Wut im Bauch ging er langsam auf den Holzzaun zu. Ohne ihn zu bemerken, arbeitete Anna in dem winzigen Vorgarten weiter. Als sie sich aufrichtete, verkrampfte sich sein Magen. Sie war tatsächlich noch schöner als damals. Ihre Figur war weiblicher geworden, die nach wie vor langen, schlanken Beine waren leicht gebräunt, die Haut makellos und die Hüften verführerisch gerundet. In den engen Shorts wirkte sie wie die reine Versuchung.

Früher war sie sehr zurückhaltend gewesen. Nicht einmal er hatte ihre hohen festen Brüste berühren dürfen. Angestrengt bemühte er sich, seine Leidenschaft zu zügeln. Schließlich war sein vorrangiges Ziel, den Namen Pascali reinzuwaschen.

Dass sie nicht weit vom Anwesen wohnte, verhieß nichts Gutes. Immerhin wollte er in Stanford House sein Büro einrichten, und sollte sie das Gerücht in die Welt setzen, er hätte einen schlechten Charakter, könnte das enorm geschäftsschädigend für ihn sein. Mit ihren boshaften Bemerkungen konnte Anna ihm sehr schaden.

Während Vido hasserfüllt ihren Rücken betrachtete, versteifte sie sich plötzlich, drehte sich um – und reagierte genau so, wie er es gehofft hatte.

"Vido!" rief sie entsetzt und wich ein paar Schritte zurück, denn er wirkte seltsam bedrohlich. Nur zu deutlich spürte sie sein sexuelles Verlangen und kam sich plötzlich schwach und hilflos vor.

Warum eigentlich? Schon früher hatte er eine starke erotische Ausstrahlung verbreitet. Für ihn waren Frauen nichts anderes als Lustobjekte. So schnell, wie sie gekommen war, verwandelte Annas Angst sich in Zorn, und sie blickte ihn verächtlich an.

Sofort fiel ihm auf, dass sie ihre Nase operieren lassen hatte. Anna war atemberaubend schön. Wieder und wieder musste er sie ansehen, bis er seine Verblüffung überwunden hatte.

Ihre Haut schimmerte golden, und die großen grauen Augen funkelten. Auf einmal und ohne es zu merken, legte sie die Finger an ihre Nase. Das hatte sie schon damals gemacht, wenn jemand sie ansah. Unwillkürlich hatte er das Gefühl, Anna beschützen zu müssen. Doch dann ermahnte er sich, seine Gefühle nicht an sie zu verschwenden.

Lange hatte er geglaubt, sie wäre ein armes reiches Mädchen, das niemand liebte. Ihre Eltern lebten nicht mehr, und ihr Großvater liebte sie nicht. Darüber hatte Vido sich als Junge sehr aufgeregt.

Verächtlich verzog er die Lippen. Denn heute wusste er, dass sie nur deshalb nicht geliebt worden war, weil sie nicht liebenswert war. Anna war genauso kalt und gefühllos wie ihr Großvater. Auch wenn sie sich äußerlich verändert hatte, war sie immer noch derselbe Mensch – boshaft und hinterhältig.

"Anna." In seiner Stimme schwang deutliche Ablehnung. "Was für eine Überraschung."

Sie schluckte. "Ja", erwiderte sie nur. Etwas Besseres fiel ihr nicht ein.

Demonstrativ verschränkte Vido die Arme vor der Brust und lehnte sich an den Zaun. Während er sie abschätzig musterte, verspürte sie so etwas wie Sehnsucht nach seinen Zärtlichkeiten. Natürlich war das nur die Reaktion auf die Erinnerungen, die sein unerwartetes Auftauchen auslöste – zumindest redete sie sich das ein. Vor Jahren hatten sie sich an den Händen gehalten, viel gelacht, sich heimlich geküsst, und sie hatte sich in seiner Gesellschaft sehr wohl gefühlt.

Beherrscht zwang Anna sich, sich auch daran zu erinnern, wie demütigend es gewesen war, als sie endlich begriffen hatte, dass er es nur auf ihr Erbe abgesehen hatte. Damit hatte er ihr das Herz gebrochen.

Stumm wartete sie darauf, dass er etwas sagte, und musterte ihn dabei verstohlen. Heute war sein Haar etwas heller als damals und perfekt geschnitten. Dass er Italiener war, sah man auf den ersten Blick. Vido trug einen eleganten und offenbar sehr teuren Leinenanzug. Und im Gegensatz zu früher umgab ihn eine Aura von Reichtum und Macht.

Aber er war immer noch genau so, wie sie ihn sich in ihren Träumen vorgestellt hatte: wie ein römischer Gott mit goldblondem Haar und seelenvollen dunklen Augen, die von dichten schwarzen Wimpern umrahmt wurden. Doch im Moment strahlte er etwas Bedrohliches aus, das Anna unruhig machte.

Noch eine Erinnerung stieg in ihr auf – wie zornig er geworden war, als sie sich damals so heftig gestritten hatten. Sicher wäre es verkehrt, die Warnungen ihres Großvaters vor Vidos krimineller Energie außer Acht zu lassen.

"Was machst du hier?" fragte sie kühl.

"Ich fahre nach London", antwortete er langsam.

Dann hat er mich wohl nur zufällig entdeckt, dachte sie erleichtert. Anfangs hatte sie befürchtet, er wäre nach Shottery zurückgekommen, um sie zu quälen. Als sie über seine Schulter zum Auto sah, bemerkte sie die fantastisch aussehende Blondine in dem silberfarbenen Wagen. Die Frau lächelte belustigt, was Anna beunruhigte.

"Lass dich nicht aufhalten, deine Freundin wartet", mit diesen Worten versuchte sie, sich von ihm zu verabschieden und drehte sich halb um. Auf keinen Fall durfte er merken, was sie empfand. Schlimm genug, dass sie ihn immer noch so sehr begehrte, als hätte er sie nie getäuscht und betrogen. Vermutlich hatte er gedacht, dass sie sich über seine Aufmerksamkeit freuen müsste, weil sie so hässlich war und sich niemand für sie interessierte. Aber zum Glück hatte sie ihn weggeschickt.

Wegen ihrer Unverschämtheit hatte seine Mutter ihre Stelle in Stanford House verloren, und Vido war auf die schiefe Bahn geraten. Nächtelang hatte er sich mit irgendwelchen Frauen vergnügt, war erst frühmorgens nach Hause gekommen und zu erschöpft gewesen, um für die Schule zu lernen. Dabei war er sich immer so sicher gewesen, ein Stipendium für das Studium zu bekommen. Das hatte er vergessen können, weil ihm Sex wichtiger gewesen war als alles andere. Wie dumm und naiv ich doch gewesen bin, dachte sie.

"Camilla hat viel Geduld und wartet gern, bis ich alles erledigt habe", erklärte er.

Was ist er doch für ein arroganter und selbstgefälliger Mensch, schoss es Anna durch den Kopf. Sie sah ihn an und wünschte sogleich, sie hätte es nicht getan, denn seine Augen erwiderten ihren Blick voller Verlangen. Mit den sinnlichen Lippen und der lässigen Haltung wirkte er viel zu erotisch.

Ich weiß doch genau, wie er ist, ermahnte sie sich. Aber es nützte nichts. Sie musste sich eingestehen, dass sie ihn begehrte, sosehr sie sich auch zusammennahm und sich an alles erinnerte, was er ihr angetan hatte. Ihm hatte sie es zu verdanken, dass sie ihr ohnehin geringes Selbstbewusstsein völlig verloren hatte. Sein Verrat und sein Betrug hatten dazu geführt, dass sie sich jahrelang zurückgezogen und wie eine Nonne oder Einsiedlerin gelebt hatte.

"Deine Freundin tut mir Leid. Du hast deine Einstellung Frauen gegenüber offenbar nicht geändert, oder?" stellte sie fest und musterte ihn verächtlich von Kopf bis Fuß. Er war groß und schlank und viel zu attraktiv. Aber insgesamt ist er nur ein mieser Casanova, sagte sie sich. "Frauen sind für dich also immer noch so etwas wie ein Spielzeug", fügte sie bitter hinzu.

Nichts hatte sich geändert, Anna warf ihm immer noch Unfreundlichkeiten und grundlose Verdächtigungen an den Kopf. Doch er würde sie schon noch dazu bringen, ihn respektvoll zu behandeln.

"Eine geduldige und verständnisvolle Frau, die im Auto auf mich wartet, macht aus mir noch keinen Chauvinisten", entgegnete er.

"Ach, das interessiert mich doch gar nicht", erwiderte sie kühl.

"Aber es wird dich noch interessieren. Wohnst du jetzt hier?" fragte er.

Wie konnte er so überheblich und selbstbewusst dastehen, obwohl er sie betrogen und belogen hatte und nicht viel besser war als jeder kleine Gauner? Doch weil die Gefühle, die Vido in ihr weckte, sie vollkommen aus dem Gleichgewicht brachten, schwieg sie lieber und widmete sich wieder dem Garten.

"Wohnst du jetzt hier?" wiederholte er.

Ihr wurde klar, dass er nicht gehen würde. "Ja", antwortete sie. Plötzlich dachte sie an ihren Verlobten, dem sie bald das Jawort geben würde. Und auf einmal schien Peters freundliches Gesicht vor ihren Augen zu verschwimmen, um Vidos Bild Platz zu machen. Ihr ganzer Körper verkrampfte sich, und sie bekam Angst. Sicher, Peter stellte keine Bedrohung dar. Aber liebte sie ihn? Reichten ihre Gefühle für ihn aus, um ein ganzes Leben mit ihm zu verbringen?

"Warum?" Als sie ihn verständnislos ansah, fügte er betont langsam hinzu: "Warum wohnst du hier – in dem Cottage?"

"Weil mein Großvater das Haus verkaufen musste."

"Ihr hattet also finanzielle Probleme", stellte er zufrieden fest.

Dieser gemeine Kerl. Empört presste Anna die Lippen zusammen. Was wollte er hier? Den Triumph auskosten und boshafte Bemerkungen machen?

"Hier habt ihr nicht viel Platz, nur ein Schlafzimmer und das Wohnzimmer. Dabei seid ihr doch an das große Haus gewöhnt." Seine Stimme klang seidenweich. "Ich war ein paar Mal in dem Cottage, weil ich mich gut mit dem Gärtner verstanden habe. Er war ein Dienstbote – genau wie ich."

Am liebsten hätte sie sich im Haus vergraben. Aber das hätte Vido als Sieg empfunden. Also blieb sie stehen und wünschte, ihre Shorts wären nicht ganz so kurz und verwaschen und ihr T-Shirt nicht voller Erde. Das trug alles dazu bei, dass sie sich ihm gegenüber im Nachteil fühlte.

"Es ist groß genug", behauptete sie trotzig.

"So? Wo schläft denn dein Großvater?" fragte er beharrlich weiter. "Auf dem Sofa?"

"Er hatte einen Schlaganfall und liegt im Krankenhaus. Den Verkauf des Hauses hat er nicht verkraftet", erwiderte sie kühl. "Bist du nun zufrieden?"

Zu ihrer Überraschung veränderte sich seine Miene. Er schien ehrlich bestürzt zu sein.

"Das tut mir Leid", sagte er schließlich schroff.

"Ach ja?"

Finster zog er die dunklen Augenbrauen zusammen. "Wie geht es ihm?"

"Er kann nicht richtig sprechen und ist halbseitig gelähmt. Aber er wird sich wieder erholen."

"Dann wirst du wahrscheinlich auf dem Sofa schlafen müssen, oder?" spottete er.

Natürlich würde sie auf dem Sofa schlafen. Wo sonst? Allerdings fürchtete sie sich davor, mit ihrem Großvater in dem kleinen Cottage zu leben. Seit er die Fabrik nicht mehr besaß, war er noch schwieriger geworden.

"Warum sollte es dich interessieren, wo ich schlafe? Kümmere dich lieber um deine Freundin. Sie langweilt sich schon. Und lass mich bitte allein, ich möchte weiterarbeiten", fuhr sie ihn gereizt an.

Statt zu gehen, stellte er sich direkt neben sie. "Ich finde es interessant, wie das Schicksal manchmal spielt. Jetzt bin ich reich, und du bist arm", flüsterte er in ihr Ohr.

Er war ihr viel zu nah. Schnell trat sie einige Schritte zurück.

"Das Schicksal? Du bist doch bestimmt mit schmutzigen Geschäften so reich geworden, dass du dir Luxusautos und Designeranzüge kaufen kannst", entgegnete sie bissig.

"Vorsichtig, Anna", warnte er sie sanft. "Was du da behauptest, könnte man durchaus als Verleumdung bezeichnen. Ich habe mein Geld durch harte Arbeit verdient. Natürlich gehört auch ein gewisses Talent dazu."

"Meinst du Charme, gutes Aussehen und schön verpackte Lügen? Oder hast du den direkteren Weg gewählt und eine dumme, reiche Frau gefunden, die dir ihr Vermögen überschrieben hat?"

"Was bist du doch für ein rachsüchtiger Mensch", erklärte er zornig.

"Kannst du die Wahrheit nicht vertragen, Vido?"

"Verrat mir nur eines, Anna: Wie fühlt es sich an, arm zu sein?" fragte er hämisch.

"Das müsstest du doch wissen." Angespannt, nervös und aufgewühlt, wie sie war, fehlte nicht mehr viel, und sie würde die Beherrschung verlieren. Dann könnte er wirklich triumphieren.

"Armut ist zermürbend und deprimierend, nicht wahr?" Bei diesen Worten klang seine Stimme gefährlich sanft.

Jetzt sah Anna ihm direkt in die Augen. Trotz seines Ärgers wirkte er so erotisch, dass sie erbebte.

"Ja", gab sie leise zu. Warum quälte er sie so? Offenbar gefiel es ihm, dass sie jetzt in bescheidenen Verhältnissen lebte. Der Mann musste krank sein.

"Ich erinnere mich nur zu gut an die vielen schlaflosen Nächte", erzählte er. "Ich lag hellwach im Bett und habe überlegt, woher das Geld kommen soll, das wir zum Leben brauchen. Wenn Rechnungen kamen, bin ich in Panik geraten. Ich wusste, dass wir in der Falle saßen. Und es gab keinen Ausweg, egal, wie viel und wie hart ich gearbeitet habe."

Als ob er meine derzeitigen Lebensumstände beschreibt, dachte sie. Mit dem wenigen Geld, das ihr zur Verfügung stand, kam sie kaum zurecht. Obwohl sie nicht billigte, was er damals getan hatte, konnte sie inzwischen sehr gut nachvollziehen, dass er der Armut hatte entfliehen wollen.

"Offenbar hast du es geschafft, da herauszukommen." Sie strich sich eine Strähne ihres schwarzen Haares aus dem Gesicht. "Aber du warst ja auch nicht zu stolz, Geld von meinem Großvater anzunehmen. Sozusagen Schmerzensgeld, falls du mich und das Dorf verlassen würdest. Ansonsten hätte er die Polizei eingeschaltet. Er hat deiner Mutter viel Kummer erspart und es dir ermöglicht, ein neues Leben zu beginnen", stellte sie verächtlich fest. "Du solltest ihm dankbar sein."

"Dankbar? Deinem Großvater?" stieß er so zornig hervor, dass Anna erschrocken zurückwich.

Seine Miene wirkte geradezu hasserfüllt. Offensichtlich gefiel es ihm nicht, an seine Schandtaten erinnert zu werden. Vermutlich störte das die hohe Meinung, die er von sich selbst hatte.

Ohne es zu merken, ballte Vido die Hände zu Fäusten. Denn Willoughby hatte ihr nur die halbe Geschichte erzählt. Obwohl Annas Großvater ihm mit der Polizei gedroht hatte, hatte Vido das Geld zurückgewiesen und den alten Mann aufgefordert, sich zum Teufel zu scheren. Diesen Teil der Geschichte hatte Annas Großvater ihr verschwiegen.

Vido gegenüber hatte Willoughby damals jedoch zugegeben, dass Anna das Geld aus der Kasse der Arbeiter genommen und in seinem Spind versteckt hatte, um ihm eine Lektion zu erteilen.

Für Vido wäre die Sache damit erledigt gewesen. Aber seine Mutter hatte geweint und war beinahe zusammengebrochen. Ihre Schwester bot ihr an, nach Italien zurückzukommen und mit Vido bei ihr zu wohnen. Seiner Mutter zuliebe hatte er seinen Stolz überwunden und das Geld schweren Herzens doch angenommen, um mit ihr nach Italien fliegen zu können.

Sich als Bittsteller an den älteren Mann zu wenden war entsetzlich erniedrigend gewesen. Dieses Erlebnis würde er am liebsten für immer vergessen.

Sekundenlang überlegte er, ob er mit Anna darüber reden sollte, entschied sich aber dagegen. Plötzlich fiel ihm wieder ein, dass Willoughby einen Schlaganfall erlitten hatte. Damit wurde es sehr unwahrscheinlich, dass Anna die Wahrheit von ihrem Großvater erfuhr – wie Vido es sich eigentlich gewünscht hätte.

Mir wird schon etwas einfallen, damit sie zugibt, dass sie das Geld in meinen Spind gelegt hat, überlegte Vido. Dann erst würde er ihr erklären, warum er Willoughbys Bestechungsgeld angenommen hatte. Vielleicht konnte er an sie herankommen, indem er es ausnutzte, dass sie sich immer noch körperlich zueinander hingezogen fühlten.

"Übrigens: Ich möchte dir zu deiner Nase gratulieren", sagte er vollkommen unvermittelt. "Du bist sehr schön." Obwohl sein Zorn noch nicht verraucht war, klang seine Stimme sinnlich und verführerisch.

Ein Kribbeln auf der Haut, ein Ziehen im Bauch – Anna sehnte sich nach ihm, mehr als ihr lieb war. Zugleich war ihr klar, dass er nur mit ihr spielte. "Das behaupten andere auch", erwiderte sie betont gleichgültig.

Interessiert betrachtete Vido ihre linke Hand. Natürlich konnte er nicht wissen, dass sie ihren Verlobungsring beim Arbeiten im Garten und beim Kochen nicht trug. Kühl blickte sie ihn an.

Doch seine Miene hellte sich auf, und er erwiderte eindringlich Annas Blick. In diesem Moment wünschte sie, sie würde ihn immer noch lieben. Dann hätte sie wenigstens eine Erklärung für ihre merkwürdigen Gefühle, die sie vollkommen verwirrten und die sich nicht unterdrücken ließen.

So sehr hatte sie sich noch nie nach einem Mann gesehnt. Schockiert registrierte sie, wie ihr Verlangen wuchs und wuchs.

War sie etwa so zügellos wie ihre Mutter? Von ihrem Großvater hatte Anna viel über das anstößige Verhalten ihrer Mutter gehört. Allerdings hatte sie nichts Anstößiges daran finden können, sondern war der Meinung, dass ihre Mutter einfach eine sehr temperamentvolle, lebenslustige und leidenschaftliche Frau gewesen war.

Doch ihre eigene Sehnsucht nach Vido drohte gerade außer Kontrolle zu geraten. Am liebsten hätte sie jede Zurückhaltung, die sie sich in all den Jahren auferlegt hatte, rückhaltlos von sich geworfen.

Was für ein erschreckender Wunsch, ausgerechnet von diesem Mann berührt und liebkost werden zu wollen. Doch sie hatte jahrelange Übung darin, ihre Gefühle und Wünsche zu verbergen, so dass es ihr auch jetzt gelang, sich vorbildlich zu beherrschen und sich nichts anmerken zu lassen.

"Du solltest wirklich weiterfahren", erklärte sie kühl.

Wie spöttisch sich seine Lippen daraufhin verzogen. Fühlt er sich vielleicht herausgefordert und beabsichtigte, ihr seinen Willen aufzuzwingen? Doch das würde ihm nicht gelingen. Nicht, solange sie noch ein Wörtchen mitzureden hatte.

"Wir werden uns wiedersehen, das verspreche ich dir", sagte er ihr zum Abschied, wobei in seinen Augen ein rätselhaftes Lächeln lag.

Sie rang nach Atem. "Nicht, wenn ich dich zuerst sehe", entgegnete sie hitzig. "Es war bestimmt kein Vergnügen."

"Für mich schon. Und das nächste Mal wird es noch erfreulicher sein. Darauf kannst du dich verlassen."

Irritiert wandte sie sich ab, hörte Vido weggehen und endlich auch eine Autotür zuschlagen.

Erleichtert atmete Anna tief aus. Sofort löste sich auch ihre innere Anspannung ein wenig. Geradezu lächerlich, dass sie so heftig auf einen Mann reagierte, der ihr so viel angetan hatte. Nachdem er mit seiner Mutter nach Italien geflogen war, hatte sie dermaßen unter der Trennung gelitten, dass sie in der Schule gnadenlos schikaniert worden war. Infolgedessen hatte ihr Großvater sie zähneknirschend auf eine Privatschule geschickt.

Danach war Anna noch einsamer gewesen als zuvor. Nur beim Kochen hatte sie vergessen, wie unglücklich sie war. Nach ihrer Schönheitsoperation war sie auf eine Hotelfachschule gegangen, und zu diesem Zeitpunkt hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben durch Schönheit geglänzt.

Völlig zerschlagen ging sie ins Haus, wusch sich die Hände und machte sich einen Kaffee. Ihr ganzer Körper schien vor Sehnsucht zu schmerzen. Das war eine völlig neue Erfahrung für sie, allerdings eine, die ihr missfiel. Hilflos fühlte sie sich Vidos faszinierender Ausstrahlung ausgesetzt, verstört verspürte sie den unwiderstehlichen Drang, mit ihm zu schlafen, und das obwohl sie sich nicht liebten.

"Dieser verdammte Kerl soll es ja nicht wagen, mir noch einmal über den Weg zu laufen", sagte sie laut vor sich hin und schüttete viel zu viel Zucker in den Kaffee. Ihr Leben war auch so schon schwierig genug.

2. Kapitel

"Vido! Die Leute sind da!" rief Camilla ihm von der Tür aus zu.

"Okay, ich sehe sie mir gleich an."

"Du wirst dich wundern", verkündete sie leicht belustigt.

Zwei Monate nach dem Kauf waren die Umbauarbeiten endlich abgeschlossen. Sofort hatte er die neuen Büroräume bezogen und die englische Niederlassung seines Mailänder Unternehmens von London nach Shottery verlegt.

Alles war in Rekordzeit fertig geworden. Nur die Küche musste noch modernisiert werden.

Und dann würde er genüsslich mit Anna abrechnen. Höchste Zeit, dass sein guter Ruf wiederhergestellt wurde!

Mit geballter Energie ging er in sein neues Büro. Zufrieden sah er sich um und atmete den Duft des Flieders ein, der in einer edlen Vase auf der Fensterbank stand.

Nun brauchte er nur noch einen guten Koch oder eine gute Köchin. Mit etwas Glück könnte er noch heute jemanden einstellen. Seine Sekretärin hatte alle eingegangenen Bewerbungen durchgesehen und die infrage kommenden Kandidaten zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen. Nun saß eine Gruppe verschiedenster Bewerber in der Empfangshalle und wartete darauf, aufgerufen zu werden.

Gut gelaunt ging Vido in den kleinen Nebenraum mit den Monitoren der Überwachungskameras und setzte sich in den Ledersessel. Ungefähr zwanzig Leute warteten in der Halle, mehr oder weniger angespannt.

Nur eine der Frauen wirkte völlig entspannt – bei ihrem Anblick hielt er sekundenlang den Atem an.

"Weißt du jetzt, was ich gemeint habe?" Camilla stellte sich lächelnd hinter ihn.

"Anna", sagte er leise. Auf einmal erinnerte er sich wieder daran, dass sie schon früher gern gekocht und viel von seiner Mutter gelernt hatte. Mit ihrer herzlichen Art war es Sophia sehr schnell gelungen, das Herz des scheuen, schweigsamen Mädchens zu gewinnen.

"Es ist unglaublich, wie begeisterungsfähig Anna ist und wie temperamentvoll sie sein kann", hatte Sophia ihm oft erzählt. Und auch Vido hatte damals herausgefunden, dass die so still und zurückhaltend wirkende Anna ebenso emotional und temperamentvoll war wie er.

Offenbar war sie Köchin geworden. Aber sollte sie seine Köchin werden? Im Grunde gefiel ihm die Idee besser, als er sich eingestehen wollte. Dennoch verwarf er sie sofort wieder. Schließlich musste er an das Betriebsklima denken. Ihre unbewältigte Vergangenheit stand einer Zusammenarbeit im Weg. Außerdem war Anna eine durch und durch hinterhältige Person.

Trotzdem wäre es sicher interessant, sich mit ihr zu unterhalten – vielleicht würde ja etwas ganz anderes daraus.

Da Camilla ihn gespannt beobachtete, bat er sie: "Lass sie als Letzte hereinbringen. Ach, und Steve soll die Leute zu mir bringen, damit sie dich nicht sieht."

Während der Bewerbungsgespräche wanderten seine Gedanken immer wieder zu Anna. Heute trug sie das lange, glänzende dunkle Haar hochgesteckt, und sie übertraf an Schönheit alle anderen. Außerdem wirkte sie ausgesprochen gelassen und überlegen.

Als einzige aller Bewerber hatte sie in einem der Kochbücher gelesen, die er auf den kleinen Tisch hatte legen lassen. Alle anderen Frauen und Männer interessierten sich hingegen nur für die verschiedenen Zeitschriften.

Unvermittelt und abrupt verabschiedete sich Vido von einer Bewerberin, deren Lebenslauf sich fast wie ein Science-Fiction-Roman las. Er war enttäuscht, dass bisher noch niemand seinen hohen Erwartungen entsprochen hatte. Jetzt blieb nur noch Anna übrig.

Als er Steve über die Sprechanlage bat, Anna hereinzuführen, verkrampfte sich sein Magen. Ihm blieben höchstens dreißig Sekunden, um sich wieder zu beruhigen. Er betrachtete das Foto seiner verstorbenen Mutter, das auf seinem Schreibtisch stand. Niemals würde er vergessen, wie es ihr das Herz gebrochen hatte, dass ihr Sohn als Dieb beschimpft worden war. Wieder erinnerte er sich daran, wie er aus Willoughbys Büro gekommen war und noch einmal durch die ganze Fabrik zum Ausgang gehen musste. Dieser Augenblick war einer der schlimmsten seines Lebens gewesen. Alle Kollegen hatten ihn hasserfüllt angeblickt, und eine Flut von Schimpfwörtern hatte sich über ihn ergossen. Weil er angeblich versucht hatte, das mühsam zusammengesparte Geld für einen Betriebsausflug zu stehlen, hatten sie vor ihm ausgespuckt. Damals schwor er, sich eines Tages an den Willoughbys zu rächen und seinen guten Ruf wiederherzustellen.

Endlich beruhigte Vido sich und wurde wieder zu dem tatkräftigen, entschlossenen Geschäftsmann, dem man nachsagte, er hätte ein goldenes Herz, und der seine Mitarbeiter so großzügig bezahlte, dass sie sehr gut leben konnten.

Da er keinen Bewerber gefunden hatte, der in das Team passte, musste er wohl noch eine Anzeige aufgeben. Und er und seine Leute mussten weiterhin Fertiggerichte essen.

Inzwischen saß Anna ganz allein in dem Raum. Sie war immer nervöser geworden, während ein freundlicher junger Mann die anderen der Reihe nach aufgerufen hatte. Nur sie war übrig geblieben.

Während der Wartezeit hatte man ihnen etwas zu essen gebracht. Dazu hatte es Erdbeeren gegeben – wahrscheinlich aus ihrem alten Garten. Nachdem sie das Kochbuch ganz durchgeblättert hatte, schwirrten lauter neue Ideen in Annas Kopf.

Voller Anerkennung betrachtete sie die frisch renovierte Empfangshalle. Der große Raum wirkte dezent luxuriös. Für Anna war es eine Wohltat, wieder in dem Haus zu sein, in dem sie aufgewachsen war. Die Freude darüber, wie geschmackvoll und elegant es eingerichtet war, ließ ihr Herz höher schlagen. An den Fenstern, die vom Boden bis zur Decke reichten, hingen schwere Vorhänge, und die wertvollen alten Stilmöbel passten hervorragend zu dem Haus.

In mehreren wunderschönen Vasen standen Blumen aus dem Garten, deren Duft den ganzen Raum erfüllte. Zweifellos hatte der neue Besitzer einen guten Geschmack.

"Miss Willoughby?"

Mit Herzklopfen stand Anna auf und folgte dem jungen Mann.

"Ich bin Steve und ein Arbeitstier", stellte er sich freundlich lächelnd vor.

"Ich bin Anna, Pizzabäckerin in Stratford und auch ein Arbeitstier", erwiderte sie belustigt.

"Willkommen in unserem Paradies. Es ist wirklich ein wunderschöner Arbeitsplatz", fügte er begeistert hinzu. "Und viel Glück."

"Danke, das werde ich brauchen."

Den Job zu bekommen war sehr wichtig für sie. Denn in der Stellenanzeige hatte es geheißen, man bekäme auf Wunsch eine Dreizimmerwohnung zur Verfügung gestellt. Drei Zimmer wären groß genug für Anna und ihren Großvater. Und sicher würde er sich freuen, wieder in seinen geliebten Gärten und dem Park herumspazieren zu können. Nicht zuletzt ihm zuliebe wollte sie die Stelle unbedingt bekommen.

Auch für Peter war es wichtig, dass sie heute Erfolg hatte. Mit seiner Hilfe hatte sie sich intensiv auf das Bewerbungsgespräch vorbereitet. Von ihm wusste sie auch, dass Solutions Inc. eines der erfolgreichsten Unternehmen weltweit war. Angeblich hatte es einen ausgezeichneten Ruf. Von Annas Anstellung versprach Peter sich eine gute Chance, später selbst einen Job in der Firma zu bekommen.

"Sie müssen nicht nervös sein", sagte der junge Mann mitfühlend und blieb stehen.

"Ist es so offensichtlich?" fragte sie entsetzt.

"Ihr Blick verrät es", lächelte er. "Atmen Sie einmal tief durch." Er wartete, bis sie damit fertig war. "Und? Fühlen Sie sich besser?"

"Viel besser. Aber meine Hände zittern immer noch. Ich möchte den Job unbedingt haben."

"Dann drücke ich die Daumen, dass Sie Erfolg haben. Wir sind da." Vor der Tür zu dem ehemaligen Arbeitszimmer ihres Großvaters blieb er stehen und klopfte an, bevor er die Tür öffnete.

Aufgeregt betrat Anna den Raum. Was für ein seltsames Gefühl, unter ganz anderen Vorzeichen plötzlich wieder in diesem Zimmer zu sein!

"Lächeln Sie einfach. Mr. Pascali mag es, wenn die Leute lächeln", erklärte Steve.

Weil sie glaubte, sich verhört zu haben, hielt sie inne. "Mr. Pascali?" wiederholte sie leise und hatte das Gefühl, in einen Abgrund zu stürzen.

"Ja", antwortete er genauso leise. "Er verlangt sehr viel von seinen Angestellten, ist aber auch sehr fair. Ohne Frage ist er der beste Arbeitgeber, den ich mir vorstellen kann."

Unfassbar, dass damit Vido gemeint sein sollte! Doch das war wahrscheinlich Ansichtssache. Wenn der junge Mann sie nicht in den Raum gedrängt und die Tür hinter ihr geschlossen hätte, wäre Anna sicher geflüchtet.

Bevor sie Vido anblickte, sah sie sich in dem schönen Raum mit den hohen Regalen um, die voller Bücher waren. Wie zu erwarten, saß er an einem riesigen Schreibtisch.

In dem weißen Seidenhemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte, sah er fantastisch aus. Allerdings erinnerte er Anna vor allem an eine Raubkatze, die sich nach längerer Fastenzeit jeden Moment auf ihre Beute stürzen wird. Irritiert und nervös vergaß sie alles, was Peter ihr beigebracht hatte. In einem normalen Bewerbungsgespräch hätte sie jetzt selbstbewusst und entschlossen auf Vido zugehen müssen. Aber sie wussten beide, dass sie weder das eine noch das andere war. Und als Vido sie abschätzend von oben bis unten musterte, verunsicherte sie das noch mehr.

Den Kopf voll der unterschiedlichsten Empfindungen, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Ich muss kämpfen oder die Flucht ergreifen, ermahnte sie sich leicht verzweifelt. Natürlich war es sehr unwahrscheinlich, dass sie jetzt überhaupt noch eine Chance hatte, den Job zu bekommen – selbst wenn sie bereit wäre, für diesen Mann zu arbeiten, den sie zutiefst verachtete. Nein, sie verschwendete hier nur ihre Zeit.

Doch wenn sie jetzt davonlief, würde Vido sie für feige halten und denken, sie hätte Angst vor ihm. Er durfte nicht merken, dass er sie völlig aus dem Konzept brachte. Nachdem sie all ihren Mut gesammelt hatte, beschloss sie zu kämpfen.

"Anna, willkommen in meinem Haus", begrüßte er sie spöttisch, stand auf und reichte ihr die Hand. Offenbar war sie schockiert, dass er der neue Besitzer von Stanford House war. Ein Umstand, der ein zufriedenes Lächeln auf seine Lippen zauberte.

"Vido." Ihre Stimme klang so heiser, dass sie die beunruhigendsten Gefühle in ihm auslöste. Zögernd ging sie langsam auf ihn zu und reichte ihm die Hand.

Ihm war klar, dass er ihre Hand etwas zu lange festhielt. Am liebsten hätte er Anna umarmt und getröstet, weil sie so verletzlich wirkte. Doch das wäre ausgesprochen dumm, schließlich war Anna kalt und gefühllos.

Auf einmal entriss sie ihm ihre Hand. "Seit wann weißt du, dass ich mich um den Job beworben habe?" fragte sie unvermittelt, wobei ihre Augen ihn zornig anfunkelten.

Wenn sie wütend ist, ist sie noch begehrenswerter, dachte er und verdrängte den Wunsch, sie auf seinem Schreibtisch zu lieben. Damit musste er noch warten.

"Ich habe es erst heute Morgen erfahren", antwortete er schärfer als beabsichtigt.

"Und trotzdem hast du mich stundenlang warten lassen", warf sie ihm vor.

Wie gut, dass sie nicht ahnte, wie schwer es ihm gefallen war, bis jetzt zu warten. Mit jedem Bewerber, der vor ihr an der Reihe gewesen war, war seine innere Anspannung gewachsen, bis er sie kaum noch aushalten konnte, und jetzt brachte ihn Annas Nähe beinah um den Verstand. Aber was sprach eigentlich dagegen, seine Rache mit einer Verführung zu beginnen? Vielleicht wäre das ein guter Auftakt.

"Ja, das stimmt", gab er zu. Verdammt, ich muss mich zusammennehmen, dachte er ärgerlich. Auch wenn es nichts daran auszusetzen gab, sie zu begehren, durfte er nicht die Kontrolle über sich verlieren.

"Das ist gemein", schnaubte sie.

"Vielleicht wollte ich dich als Letzte sehen, damit wir uns länger unterhalten können." Neugierig wartete er auf ihre Reaktion, doch sie sah ihn nur an. "Wie gefällt dir das Haus?" Er musste sich unbedingt ablenken und seine überreizten Nerven beruhigen.

Für einen Moment zögerte sie. "Ich gebe es zwar nur ungern zu, aber es gefällt mir sehr gut. Du hast dem Haus seinen früheren Glanz zurückgegeben."

Mit diesem Eingeständnis hatte Vido nicht gerechnet. "Es hat mir sehr viel Spaß gemacht", sagte er leise.

"Das kann ich mir vorstellen."

"Setz dich doch." Wieder fiel ihm auf, wie geschmeidig sie sich bewegte, als sie sich in den Sessel ihm gegenüber setzte. Und das, obwohl es ihm schien, als könne sie sich kaum noch auf den Beinen halten.

Ihr anthrazitgraues Kostüm saß perfekt, vermutlich stammte es noch aus besseren Zeiten. Als sie bemerkte, dass er sie betrachtete, errötete sie.

"Ich wusste, dass wir uns wiedersehen würden. Doch ich habe nicht damit gerechnet, dass es unter diesen Umständen geschehen würde", begann er.

Kühl sah sie ihn an. "Ich hingegen hatte gehofft, dich nie wiedersehen zu müssen." An ihrem Ton erkannte er, dass sie die Wahrheit sagte. "Ich weiß selbst nicht, warum ich mich gesetzt habe", fügte sie hinzu.

Erstaunlich, wie ehrlich sie war. Sie versuchte gar nicht erst, ihm als ihrem möglichen Arbeitgeber zu schmeicheln. Der Gedanke, sie für sich arbeiten zu lassen, hatte etwas Faszinierendes. Aber nein, unmöglich, er musste es vergessen.

"Vielleicht aus Neugier? Oder weil es dein Schicksal ist? Immerhin gibt es noch einiges zu klären", erwiderte er langsam.

"Da irrst du dich aber gewaltig", entgegnete sie. "Was war, ist längst Vergangenheit. Es gibt nichts mehr zu klären."

In der Tat, das wäre schön, dachte er. Aber sie musste ihm einige Fragen beantworten, und er hatte ein Versprechen einzulösen.

"Das mag für dich so sein. Aber ich wohne jetzt in deiner Nähe, und deshalb können wir die Vergangenheit nicht ignorieren. Denn jedes Mal, wenn ich dich sehe oder an deinem Cottage vorbeifahre, muss ich daran denken, was geschehen ist."

"Nichts ist geschehen", protestierte sie.

Für sie sah es vermutlich tatsächlich so aus. Aber die Willoughbys hatten seiner Mutter und ihm das Leben zur Hölle gemacht. Unwillkürlich presste er die Lippen zusammen. "Anna, es ist sehr viel geschehen. Das musst du mir glauben."

Als erinnerte sie sich an die traumhaften Tage, die sie miteinander verbracht hatten, berührte sie gedankenverloren ihre Lippen. Und sogleich glaubte er, wieder ihre warmen, sinnlichen Lippen und ihren Körper an seinem zu spüren.

"Ich kann nicht verstehen, warum du das Haus gekauft hast. Und ich habe nicht geahnt, dass du der Besitzer der Firma bist, sonst hätte ich mich nicht auf die Stelle beworben", stieß sie hervor.

Noch nie zuvor hatte Vido eine Frau so sehr begehrt. Wenn er Anna nur ansah, verspürte er ein heißes, sehnsüchtiges Verlangen.

"Ist es für dich denn so wichtig, dass ich nun der Besitzer bin?" fragte er betont sanft.

"Natürlich. Das weißt du genau." Wie um sich zu schützen, legte sie die Arme um sich. "Niemals würde ich für einen Mann wie dich arbeiten. Niemals. Wenn nicht ausgerechnet du hier sitzen würdest, hätte ich vielleicht eine Chance gehabt, die Stelle zu bekommen", endete sie ärgerlich und leicht enttäuscht.

Weil er sich so nach ihr sehnte und sie unbedingt lieben wollte, dachte er darüber nach, ihr den Job zu geben. Doch dann ermahnte er sich, vernünftig zu sein. Nur weil er sie begehrte, konnte er sie noch lange nicht einstellen. Das wäre seinen Mitarbeitern gegenüber unfair. Außerdem war sie sehr standesbewusst und fühlte sich anderen überlegen. Nie würde sie eine Reinmachefrau oder einen Gärtner als ihresgleichen akzeptieren. Dass sie jetzt vor ihm saß, war sein Privatvergnügen. Nachdem er sie in sein Bett gelockt und dazu gebracht hätte, ihre Schuld einzugestehen, würde er sie endgültig aus seinem Leben streichen.

"Willst du damit andeuten, ich wäre dir gegenüber voreingenommen?" fragte er und fragte sich gleichzeitig, wie weich sich ihre Haut wohl anfühlen mochte.

"Natürlich bist du das. Das ist doch klar."

Um Himmels willen, er musste sich zusammennehmen. Zumal sie offenbar aufstehen und gehen wollte. Doch das passte nicht in seine Pläne, er wollte sie noch so lange wie möglich hier festhalten. "Eine Einstellung hängt davon ab, wie gut jemand kochen kann und in das Team passt."

Erstaunt sah sie ihn an. "Aber …", begann sie und befeuchtete ihre trockenen Lippen. Fasziniert beobachtete Vido sie. Als er ihre weißen Zähne aufblitzen sah, hätte er beinahe laut gestöhnt. Vor lauter Begehren konnte er kaum noch einen klaren Gedanken fassen. "Du bist verrückt. Wir können nicht zusammenarbeiten."

"Es wäre bestimmt kein intimes Verhältnis", stellte er fest und versuchte, die Bilder zu verdrängen, die vor ihm aufstiegen: Anna in der Küche, und er … Nein, er durfte sich nicht immer wieder ablenken lassen. "Du würdest kochen, und ich würde essen", fügte er leicht spöttisch hinzu.

Warum zum Teufel redete er mit ihr überhaupt noch über den Job? Schließlich wäre es viel besser, ihr die Bewerbungsunterlagen zurückzugeben und ihr ein ganz anderes Angebot zu machen. Trotzdem fand er die Vorstellung, Anna als Köchin für sich arbeiten zu lassen, reizvoll. Du liebe Zeit, verlor er etwa allmählich den Verstand? Nein, er verzehrte sich nach ihr, das war alles. Und sie konnte er haben, ohne sie einzustellen, dessen war er sich sicher.

Nach wie vor bemüht, sich zusammenzunehmen, suchte er nach einer unverfänglichen Bemerkung. "Warum hast du dich eigentlich beworben?" fragte er schließlich.

"Vido, macht es denn überhaupt Sinn, dass wir unsere Zeit mit dieser Posse verschwenden?" Ihr Blick war verächtlich, ihr Ton entnervt.

"Vielleicht", antwortete er. "Willst du den Job haben?"

"Ich wollte ihn haben."

Sie ist ernsthaft enttäuscht, das ist gut, dachte er. "Heißt das, du würdest nur meinetwegen darauf verzichten?"

Mit großen Augen sah sie ihn an, fassungslos, als hätte er etwas unglaublich Dummes gesagt. Wahrscheinlich hatte er das auch getan. "Soll das ein Scherz sein? Es klang alles so gut in der Anzeige. Von so einem Job habe ich immer geträumt."

"Aber?" Unmöglich, den Blick von ihren Lippen zu wenden, die ungemein verführerisch und sinnlich wirkten. Schade, dass Anna so falsch war.

"Es gibt wirklich ein großes Aber", erwiderte sie heiser.

Was sollte er jetzt machen? Ursprünglich hatte er ihren Großvater zwingen wollen, die Wahrheit zuzugeben. Schließlich hatte der alte Mann ihm gestanden, dass Anna das Geld in Vidos Spind gelegt hatte. Genau das sollte er vor Anna wiederholen. Doch weil er krank war, konnte Vido ihn schlecht unter Druck setzen.

Zwei Dinge störten ihn. Zum einen gefiel es ihm überhaupt nicht, dass er sie so begehrte, und zum anderen ärgerte es ihn, dass sie, ohne mit der Wimper zu zucken, unerhörte Gerüchte über ihn verbreiten würde. In der übrigen Welt genoss Vido den Ruf, ehrlich und vertrauenswürdig zu sein – und zwar vollkommen zu Recht. Und das sollte auch so bleiben. Auf Annas Unterstellungen konnte er getrost verzichten. Und das ließ sich am besten erreichen, indem er sie einstellte und in sein Bett lockte.

Also gut, ich werde ihr den Job doch geben, beschloss er. Und nachdem sie in seinen Armen zu Wachs geworden war, würde er sie zwingen, ihre Schuld einzugestehen.

3. Kapitel

Nachdenklich spielte Vido die möglichen Folgen seiner Entscheidung durch. Die Sache hatte einige Vorteile, das lag auf der Hand. Wenn Anna mehr Zeit mit ihm verbrachte, würde sie erkennen, wie er wirklich war, und ihre schlechte Meinung über ihn ändern.

Sobald sie eine Weile in seiner Firma gearbeitet hätte, müsste ihr klar werden, dass er sehr ehrlich war und ihm die Ehre seiner Familie extrem viel bedeutete. Dann würde sie sich auch endlich seine Version der Geschichte anhören.

Warum ihm das so wichtig war, wusste er selbst nicht. Jedenfalls würde sich Anna für all die Beleidigungen und ihr schäbiges Verhalten in Grund und Boden schämen.

Wie weit wäre ihre Beziehung zu diesem Zeitpunkt wohl schon gediehen? Ob Anna ihn anflehen würde, bei ihr zu bleiben? Was für eine genussvolle Vorstellung, sie zu verführen. Schon jetzt, wo er nur daran dachte, spielten seine Hormone verrückt. Sicher wäre Annas Kapitulation sehr aufregend.

Anschließend wäre er innerlich frei und könnte eine warmherzige Frau wie Camilla heiraten, eine Frau, die ihn liebte und Kinder mit ihm haben wollte. Allerdings kam Camilla dafür nicht mehr infrage, denn sie hatte sich unsterblich in den Gärtner verliebt.

"Ich glaube, wir können das Gespräch als beendet betrachten", erklärte Anna in diesem Moment.

Ihm wurde bewusst, dass er viel zu lange geschwiegen hatte. "Nein. Ich habe nur nachgedacht. Wir müssen noch über deine berufliche Qualifikation reden, sonst könntest du dich später beschweren und mir Diskriminierung vorwerfen. Das möchte ich vermeiden. Ich habe den Ruf, ausgesprochen fair zu sein."

Soll ich ihr von der Arbeitsvermittlung erzählen und von den Arbeitsuchenden, die sich geradezu darum reißen, in meinem Unternehmen arbeiten zu können, überlegte er. Vermutlich würde sie ihm sowieso nicht glauben, also entschied er sich dagegen.

"So?" erwiderte sie abweisend.

Da hatte er den Beweis: Sie glaubte ihm kein Wort. Aber sie wird mich noch auf Knien um Verzeihung bitten, schwor er sich. Selbst sie würde einsehen müssen, dass auch arme Menschen durch und durch ehrlich und anständig waren und er es nie auf ihr Erbe abgesehen hatte.

Keine sechs Monate würden seine Mitarbeiter Annas Snobismus hinnehmen. Bis dahin hätten sie ihr aber längst demonstriert, dass alle Angestellten, egal, welchen Beruf sie ausübten, ihren Beitrag zum Erfolg eines Unternehmens leisteten. Offensichtlich brauchte Anna diese Lektion.

Vidos Miene wurde hart. "Du kannst dich gern erkundigen. Ich bin dafür bekannt, gerecht und großzügig zu sein. Und ich lege Wert darauf, dass mein Ruf nicht beschädigt wird. Lass uns also am besten so tun, als wären wir uns noch nie begegnet. Deshalb erzähle ich dir zuerst etwas über meine Firma und mich. Hinterher verrätst du mir, warum du unbedingt diesen Job haben willst. Anschließend musst du noch die Fragen beantworten, die ich auch den anderen Bewerbern gestellt habe. Okay?"

Skeptisch sah sie ihn mit ihren grauen Augen an. Offenbar überlegt sie, wie sie sich entscheiden soll. Betont gleichgültig erwiderte er ihren Blick, während sein Herz vor Vorfreude viel zu heftig klopfte.

In jedem Fall brauchte er ihr Einverständnis. Denn es war wichtig, dass sie ihm freiwillig ins Netz ging. Wie lange er sie darin zappeln lassen würde, wollte er jetzt noch nicht entscheiden.

Ich sollte aufstehen und gehen, dann hätte ich meine Würde bewahrt, dachte Anna. Doch Vidos starke Ausstrahlung und sein beinah hypnotischer Blick ließen sie zögern. Stumm blieb sie sitzen und wagte nicht, sich zu rühren. Dann, als wäre es ihr egal, ob sie das Gespräch fortsetzten oder nicht, zuckte sie mit den Schultern und reichte ihm ihren Lebenslauf.

Vor Aufregung unfähig, auch nur ein einziges Wort zu lesen, tat Vido so, als würde er lesen.

"Ich habe schließlich nichts zu verlieren, oder?" Herausfordernd sah sie ihn an. Wieder einmal fiel ihm auf, wie lang und dicht ihre schwarzen Wimpern waren. "Erzähl mir, wie du aus eigener Kraft und nur mit deinem Können und Wissen zu Geld gekommen bist."

Sie tut gerade so, als hätte ich Freudenhäuser eröffnet und wäre im illegalen Drogenhandel tätig gewesen, ärgerte er sich. Eines Tages würde sie jedoch zu Kreuze kriechen und Abbitte leisten. Darauf freute er sich jetzt schon.

"Ich werde dir erzählen, wie mein Unternehmen arbeitet", antwortete er knapp. "Du brauchst jedoch nicht zu wissen, wie ich mein Vermögen erworben habe."

"Schämst du dich etwa für das, was du getan hast?"

Prompt versteifte er sich. Diese kleine Hexe! Mit jeder Beleidigung, die sie ihm entgegenschleuderte, wurde sein Wunsch nach Rache und Gerechtigkeit stärker.

"Keineswegs. Aber es würde zu lange dauern, alle Einzelheiten zu erwähnen. Eines Tages wirst du alles erfahren, das kann ich dir versichern. Momentan musst du dich mit den wesentlichsten Informationen begnügen. Im Allgemeinen werde ich benötigt, wenn es irgendwo brennt. Wenn Unternehmen in Schwierigkeiten geraten, trete ich auf den Plan. Ich sorge dafür, dass die Umsätze wieder steigen, Streitigkeiten unter den Mitarbeitern bereinigt und Gewinne erzielt werden. Meine Aufgabe ist es, Rivalitäten und Machtkämpfe unter den Angestellten aufzudecken, anzusprechen und zu beenden, damit sich alle wieder auf die Arbeit konzentrieren und produktiv arbeiten können."

Erstaunt registrierte er, dass Anna ihm aufmerksam zuhörte und ernsthaft interessiert schien. Er fuhr sachlich fort: "Meine Firma in Mailand habe ich 'Il Conciliatore' genannt, was so viel wie 'Der Vermittler' heißt. Vor zwei Jahren habe ich eine Niederlassung in London gegründet, die ich jetzt hierher verlegt habe."

"Warum?" fragte sie misstrauisch.

"Ich brauchte mehr und größere Räume. Die Lage hier ist günstig, und außerdem gefällt mir die Umgebung. In diesem Dorf war ich schließlich einmal zu Hause. Für meine Mitarbeiter und ihre Familien erhöht sich die Lebensqualität – auch ein Punkt, der mir wichtig war. Aber komm jetzt bitte nicht auf falsche Gedanken. Ich bin kein Softie …"

"Du liebe Zeit, das würde ich dir sowieso niemals abnehmen", unterbrach sie ihn.

Warte nur ab, der Spott wird dir schon noch vergehen, dachte er. "Man hat festgestellt, dass Menschen besser und effektiver arbeiten und seltener krank werden, wenn sie zufrieden und glücklich sind."

"Mit anderen Worten, weil deine Angestellten dich für einen Menschenfreund halten, arbeiten sie mehr und härter", stellte sie zuckersüß fest. "Aber warum musste es unbedingt Stanford House sein?"

"Für meine Zwecke brauchte ich ein großes und repräsentatives Haus." Warum sollte er ihr verraten, dass einige andere Häuser für seine Zwecke genauso geeignet gewesen wären?

"Ausgerechnet Stanford House zu kaufen war sicher auch eine Art Rache", unterbrach ihn Anna provozierend.

"Ja, in der Tat, es war ein erhebendes Gefühl", gab er zu. "Das kannst du mir nicht verübeln. Vor vielen Jahren stand ich hier, in diesem Raum, und habe deinen Großvater um einen Gefallen gebeten. Meine Mutter hatte sich beschwert, dass sie viele Überstunden machen musste, ohne dafür bezahlt zu werden. Daraufhin wurde sie prompt entlassen. Ich habe meinen ganzen Stolz überwunden und deinen Großvater gebeten, sie weiterzubeschäftigen, weil wir das Geld dringend brauchten. Doch er hat nur dagesessen, genau an diesem Platz, wo ich jetzt sitze, und mich ausgelacht. Zum Abschied hat er mir meine uneheliche Geburt vorgehalten und mich von zwei kräftigen Männern hinausbefördern lassen, natürlich durch die Hintertür." Wenn er sich an diese schreckliche Begegnung erinnerte, wurde er immer noch wütend.

"Das tut mir Leid. Mein Großvater war dem Personal gegenüber sehr streng." Ganz eindeutig fühlte Anna sich unbehaglich. "Aber vergiss nicht, er liegt im Krankenhaus, weil er das Haus verkaufen musste."

"Was willst du damit sagen? Du müsstest doch eigentlich wissen, dass allein sein schlechtes Management dafür verantwortlich ist, dass er alles verkaufen musste. Ich weiß, dass es der Fabrik schon vor zehn Jahren nicht besonders gut ging. Und ich habe einen sehr guten Preis für das Haus bezahlt, was seine Schulden erheblich reduziert hat. Die Krankheit deines Großvaters hat nichts, aber auch gar nichts mit mir zu tun. Oder bist du anderer Meinung?" fragte er scharf.

"Nein." Zerknirscht senkte sie den Blick. "Es tut mir Leid, den Eindruck erweckt zu haben, du hättest etwas damit zu tun. Er hätte dich nicht so grob behandeln dürfen. Das habe ich nicht gewusst."

"Ich nehme die Entschuldigung an", antwortete er angespannt.

"Aber wozu brauchst du ein Wohnhaus? Warum hast du kein Bürogebäude gekauft?" fragte sie mit finsterer Miene.

"Weil es mir lieber ist und ich damit schon in Mailand großen Erfolg hatte. Die Kunden schätzen die privatere Atmosphäre. Anfangs fahren wir sowieso zu den Firmen, die uns um Hilfe bitten. Nach den ersten Gesprächen lade ich das Management in der Regel für ein verlängertes Wochenende zu mir ein. Bei solchen Gelegenheiten erfahre ich viel mehr als in nüchternen Büros."

"Und sind deine Mitarbeiter immer dabei?" Angeregt beugte sie sich vor. In ihren Augen leuchtete Interesse, und ihre Haut schimmerte golden.

Verdammt, musste er sich immer wieder ablenken lassen? Wieder tat er, als konzentriere er sich auf den Lebenslauf. Wenn er sie dazu bringen wollte, sein Angebot anzunehmen, musste er wachsam bleiben.

"Jeder kann sich beteiligen, wenn er will. Wir essen zusammen und reden über alles Mögliche." Bestimmt würde es mir Spaß machen, auch sie daran zu beteiligen, überlegte er. Es musste ihm einfach gelingen, sie zu überzeugen. "Wir arbeiten alle sehr eng zusammen. Aus dem Grund wähle ich meine Mitarbeiter auch sehr sorgfältig aus."

Bei diesen Worten verzog sie spöttisch die Lippen. "Dann vergessen wir meine Bewerbung am besten."

"Hältst du dich etwa für zu fein, um mit meinem Gärtner oder meiner Reinmachefrau an einem Tisch zu sitzen?" fuhr er sie an.

"Nein, überhaupt nicht. Ich habe es gesagt, weil du dich sowieso gegen mich entscheiden wirst", entgegnete sie. "Danke, dass du dir Zeit für mich genommen hast. Ich gehe jetzt."

"Du bleibst hier!" forderte er sie so energisch auf, dass sie verblüfft sitzen blieb. "Du gehst erst, wenn das Vorstellungsgespräch beendet ist." Zufrieden stellte er fest, dass er das erreicht hatte, was er wollte: Sie blieb sitzen. "Jetzt bist du an der Reihe. Weshalb sollte ich dich einstellen?" Spöttisch und arrogant, so hörte sich seine Frage an.

Das gab den Ausschlag. Statt zu verschwinden, werde ich ihm meine Fähigkeiten so schildern, dass er mich am liebsten einstellen würde, überlegte sie. Während sie es sich bequemer machte, versuchte sie, sich an Peters Tipps und Ratschläge zu erinnern.

"Wie du aus dem Lebenslauf ersehen kannst, bin ich gelernte Köchin", begann sie. "Ich habe die Hotelfachschule als Beste meines Jahrgangs abgeschlossen und sofort das Angebot eines bekannten Londoner Restaurants erhalten. Man wollte mich dort als zweite Köchin einstellen, und ich sollte bei Bedarf den Chefkoch vertreten. Das ist sehr ungewöhnlich für eine Köchin direkt nach der Ausbildung, aber der Schulleiter hatte mich empfohlen. Nachdem ich einige Tage probeweise in London gearbeitet hatte, bat mich die Geschäftsführung zu bleiben."

"Wie hieß das Restaurant?"

"'La Scala'", erwiderte sie nicht ohne Stolz. "Das Zeugnis ist dem Lebenslauf beigefügt."

Tatsächlich war Vido beeindruckt. Im 'La Scala' speisten die Berühmten und Reichen, und der Chefkoch war über die Grenzen des Landes bekannt für seine fantastische Küche. "Du hast dort drei Jahre gearbeitet. Anschließend warst du Chefköchin im 'Georgio's' in Stratford. Und jetzt", fügte er nach einem letzten Blick in den Lebenslauf hinzu, "arbeitest du als Pizzabäckerin." Sein Blick wirkte spöttisch. "Das ist ein ziemlicher beruflicher Abstieg. Vielleicht warst du den Anforderungen doch nicht gewachsen."

"Im Gegenteil, ich beherrsche meine Arbeit im Schlaf."

Gespannt sah er sie an. "Warum hast du das 'La Scala' dann verlassen?"

Schmerzerfüllt erinnerte sie sich an den Augenblick, als ihre Pläne durchkreuzt worden waren. Aber sofort nahm sie sich wieder zusammen und straffte die Schultern. "Ich musste nach Stratford zurückkehren, weil mein Großvater mich brauchte."

"Soll das heißen, du hast deinem Großvater zuliebe auf eine glänzende Karriere verzichtet?" fragte er stirnrunzelnd.

"Ja. Ich hatte keine andere Wahl."

"Du hast alles aufgegeben, um deinem Großvater das Essen zu kochen, bevor er seinen Kummer abends mit Whisky betäubt hat?"

Weil er die Situation so zutreffend beschrieben hatte, errötete Anna. "Er brauchte mich", erklärte sie steif.

"Aber du hättest dein eigenes Leben führen und dich um deine Zukunft kümmern müssen. Er ist ein selbstsüchtiger alter Mann, niemals hätte er von dir fordern dürfen …"

"Ich konnte ihn in der Situation doch nicht allein lassen", unterbrach sie ihn empört. "Hättest du deine Mutter etwa allein gelassen?"

"Nein, natürlich nicht."

"Na bitte."

"Aber meine Mutter hat mich geliebt", wandte er sanft ein. "Sie hat Tag und Nacht gearbeitet, um mir …"

Wieder fiel sie ihm ins Wort. "Mein Großvater hat auch auf einiges verzichtet, um mich großzuziehen."

"Ach ja? Ich hatte eher den Eindruck, dass du dich ihm in jeder Hinsicht anpassen musstest."

"Ich habe keine Lust, noch länger mit dir über meinen Großvater zu reden. Außerdem hat das überhaupt nichts mit dem Vorstellungsgespräch zu tun. Du musst nur wissen, dass und wo ich einige Jahre als Köchin gearbeitet habe und allein deshalb noch kein eigenes Restaurant besitze, weil ich zu Hause bleiben musste. Im 'Georgio's' hatte ich sehr unregelmäßige Arbeitszeiten. Deshalb musste ich dort kündigen. Mein derzeitiger Job ist sehr langweilig, ich bin für diese Arbeit reichlich überqualifiziert."

"Suchst du etwas Aufregenderes?" Seine Miene wirkte undurchdringlich, obwohl er bis vor einer Sekunde ihre Beine gemustert hatte, so eindringlich, dass sie unter seinem Blick erbebt war.

Sekundenlang war sie irritiert. Aber Vido war ein Mann, für den es völlig normal war, Frauen interessiert zu mustern. Sie durfte es nicht persönlich nehmen.

"Natürlich. Jemand hat mich auf die Anzeige aufmerksam gemacht, und …"

"Jemand?" wiederholte er.

Statt einer Antwort berührte Anna ihren Verlobungsring, der Vido erst jetzt auffiel.

"Mein Verlobter", erklärte sie ruhig.

"Bist du erst seit kurzem verlobt?"

Ihr fiel ein, dass sie bei der ersten Begegnung mit Vido im Garten den Ring nicht getragen hatte. "Nein, seit sechs Monaten." Auch wenn Peter nur selten Gefühle zeigte, war Anna überzeugt, dass er sie liebte. Immerhin hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht, obwohl sie eher eine freundschaftliche Beziehung hatten.

"Hast du konkrete Heiratspläne?" Vidos Stimme klang schroff.

"Ja. Wir heiraten in zwei Monaten." Bei der Vorstellung, mit Peter verheiratet zu sein, regten sich Zweifel in ihr. Seit ihrer Kindheit war sie empfänglich für Schmeicheleien, was sicher mit ihrem schlechten Selbstbewusstsein zusammenhing. Deshalb war sie damals auch auf Vido hereingefallen. Machte sie mit Peter vielleicht denselben Fehler?

"Wenigstens kannst du jetzt sicher sein, dass es kein Mann mehr auf dein Vermögen abgesehen hat", stellte Vido fest.

Ohne es zu wissen, hatte er damit ins Schwarze getroffen, und Anna durchzuckte ein Schauer. Denn über dieses Thema dachte sie schon seit einigen Monaten nach. Als ihr Großvater Konkurs angemeldet hatte, war Peter schockiert gewesen und ganz blass geworden.

"Peter hat eine gut bezahlte Stelle in der Innenstadt", erklärte sie.

"So?" Vidos Blick wurde hart. "Du wolltest erzählen, weshalb du dich beworben hast."

"Mir hat vor allem gefallen, dass es um die italienische Küche geht."

"Ah ja. Dann kennst du dich damit aus?"

"Vido, bitte lies meinen Lebenslauf genauer. Die italienische Küche ist meine Spezialität."

"Könntest du ein Essen für zwanzig oder dreißig Personen zubereiten?"

"Problemlos", erwiderte sie selbstsicher. "Ich stelle sogar die Menüs selbst zusammen."

"Hast du ein paar Beispiele?"

Sie zog einige beschriebene Blätter aus ihrer Tasche und reichte sie ihm – Menüs, die sie für Peters Kunden zusammengestellt hatte.

Während Vido schweigend las, konnte Anna ihn ungestört beobachten: die dunklen Wimpern, die lange, gerade Nase, die sinnlichen Lippen und sein Lächeln. Mit so einer Reaktion hatte sie nicht gerechnet, mochten die Gerichte auch noch so köstlich sein.

Als er aufsah, schien er seine Feindseligkeit zumindest vorübergehend vergessen zu haben. "Mein Kompliment. Du hast meinen Appetit angeregt."

Obwohl ihr klar war, dass er nur die Menüs meinte, wurde ihr schwindlig. Anna, reiß dich zusammen, so verführt er alle Frauen, dachte sie, und trotzdem wurde ihr Mund trocken.

"Das hatte ich auch vor", gestand sie.

"Vielleicht wirst du es eines Tages bereuen", entgegnete er rätselhaft.

"Warum?" Ihre Stimme klang heiser.

Seinem mysteriösen Lächeln zufolge, schien er Pläne mit ihr zu haben.

"Was hat dich sonst noch gereizt?" fragte er unvermittelt.

Sie erschrak. "Wie bitte?" Dieser Mann irritierte sie viel zu sehr, das war gefährlich.

"An dem Job", erklärte er.

"Oh." Sie nahm sich zusammen. "Auch das möblierte Apartment mit den zwei Schlafzimmern."

"Dann könntest du in der Freizeit wieder durch die Gärten und den Park deines ehemaligen Zuhauses streifen."

Damit er nicht merkte, wie enttäuscht sie war, senkte Anna den Blick. Es wäre zu schön gewesen, wenn sie den Job bekommen hätte. "Mein Großvater würde sich freuen, hier wohnen zu können", gab sie widerwillig zu.

Vido nickte, scheinbar verständnisvoll. Aber sie kannte ihn zu gut. "Eine kostenlose Wohnung in dem Haus, das er als seins betrachtet."

"Okay, ich habe verstanden", schnaubte sie. "Aber er würde niemals in einem Haus leben wollen, das dir gehört."

"Wie schade. Vielleicht würde er dann schneller gesund." Ein leichtes Bedauern schwang in seiner Stimme. Am liebsten hätte Anna ihm das Gesicht zerkratzt. "Wahrscheinlich hat dich auch das hohe Gehalt gereizt", fuhr er fort.

"Es war nicht das Wichtigste. Alles andere war mir wichtiger." Ich hasse ihn wirklich aus tiefstem Herzen, dachte sie.

"Aber dann hättet ihr wieder ein besseres Leben."

"Ja. Bist du nun zufrieden?" rief sie zornig. "Genießt du es, dass die Verhältnisse jetzt umgekehrt sind? Wenn ja, müsstest du von dir eine genauso schlechte Meinung haben wie von meinem Großvater und mir. Du hast immer geglaubt, wir hätten uns Menschen, die weniger glücklich waren als wir, überlegen gefühlt. Jetzt bist du in derselben Position wie wir damals, und du tust so, als wärst du der Größte."

"Ich bin auch nur ein Mensch. Weshalb sollte ich nicht froh sein, dass die Gerechtigkeit gesiegt hat?"

"Gerechtigkeit nennst du es, wenn ein Lügner und Dieb, für den Moral ein Fremdwort ist, sich rücksichtslos den Weg nach ganz oben gebahnt hat?"

"Du bist ungemein leidenschaftlich und temperamentvoll, Anna", stellte er angespannt fest. "Dabei habe ich dich immer für kühl und beherrscht gehalten."

Ihm gegenüber kann ich einfach nicht kühl und beherrscht bleiben, dachte sie verbittert.

Schweigend betrachtete er sie. Die Atmosphäre im Raum war zum Zerreißen gespannt, und Anna hatte Mühe, normal zu atmen. Ihr schien es, als dominierte Vido den ganzen Raum. Ob es ihr gefiel oder nicht: Seine faszinierende Ausstrahlung machte ihn unwiderstehlich.

Und auch wenn Anna klar war, dass sie einen größtmöglichen Abstand zu Vido halten sollte, fühlte sie sich magisch zu ihm hingezogen. Als sie sich das eingestand, stieg Panik in ihr auf.

"Da ich alle Fragen beantwortet habe, kann ich jetzt wohl gehen." Sie stand auf. "Oder hast du noch etwas auf dem Herzen?"

"Glaubst du denn, es könnte noch mehr geben?" fragte er sanft.

Warum brachten seine Andeutungen sie nur dermaßen aus der Fassung? Anna wollte lieber nicht darüber nachdenken, was sie gern noch mit ihm machen würde. Entsetzt über ihre erotischen Fantasien, erwiderte sie angespannt: "Ich wüsste nicht, was." Dabei klang ihre Stimme viel zu unsicher.

"Wir können uns etwas ausdenken, wenn du möchtest", bot er an. "Ich bin für alles zu haben."

Bis in den entlegensten Winkel ihres Körpers schien seine tiefe Stimme zu dringen. Es ist demütigend, wie ich auf diesen Mann reagiere, sagte Anna sich. Noch nie hatte Peter solche Reaktionen in ihr ausgelöst. Da konnte doch etwas nicht stimmen. Wenn sie sich vorstellte, mit Peter zu schlafen, empfand sie nichts als Widerwillen. Darüber sollte sie nachdenken.

"Ich aber nicht", fuhr sie ihn an. "Wir haben genug Zeit verschwendet. Auf Wiedersehen." Verdammt! So sehr hatte sie sich diesen Job gewünscht, sie wäre sogar bereit gewesen, für Vido zu arbeiten. Deshalb fiel es ihr unendlich schwer, zur Tür zu gehen.

"Anna, warte!"

Überrascht blieb sie stehen und drehte sich um, während er auf sie zukam und ihr den Weg versperrte.

Ganz dringend musste sie so schnell wie möglich den Raum verlassen, bevor Vido merkte, wie unglücklich, erregt und durcheinander sie war.

"Ich möchte dich meinen Mitarbeitern vorstellen", sagt er.

Mit großen Augen sah sie ihn an. "Warum das denn?"

"Weil ich hungrig bin."

Warum gab er immer so zweideutige Antworten? Seiner spöttischen Miene nach zu urteilen, machte er es absichtlich, um sie zu verunsichern.

"Dann hol dir etwas aus dem Fast-Food-Restaurant."

"Bitte, Anna. Wir sind schon ganz verzweifelt. Und ich will ehrlich sein: Ich brauche dringend eine Köchin, denn nächste Woche habe ich Gäste eingeladen, denen ich kein Essen vorsetzen will, das ich im Restaurant bestellen muss. Außerdem kennst du dich hervorragend in der italienischen Küche aus. Deine Menüs haben mir den Mund ganz wässrig gemacht."

"Das sollten sie ja auch. Ich habe sie schließlich nur aufgeschrieben, um den Mitbewerbern etwas vorauszuhaben", behauptete sie.

"Aber du hast noch viel mehr damit bewirkt: Du kommst mir unwiderstehlich vor." Er machte eine Pause. "Ich mache dir einen Vorschlag. Koch uns doch jetzt einfach etwas zu essen, irgendein ganz normales Gericht. Wir sind zwölf Personen. Wenn du uns magst und meine Mitarbeiter mit dir und dem Essen zufrieden sind, stelle ich dich sechs Monate zur Probe ein."

Genau davon hatte sie geträumt. Aber sie durfte nicht vor lauter Freude den Kopf verlieren. Schließlich durfte man Vido nicht trauen.

"Ist das auch nicht nur ein Vorwand, um heute Abend ein gutes Essen zu bekommen?" fragte sie misstrauisch.

Seine Miene wurde hart. "Nein. Es ist ein ernst gemeintes Angebot."

"Kein Spiel? Um zu erreichen, dass ich Ja sage, damit du mir dann eine Absage erteilen kannst."

"Um Himmels willen, hast du wirklich eine so schlechte Meinung von mir? Du bist hoch qualifiziert, und ich könnte mir keine bessere Köchin vorstellen. Aber ich muss wissen, ob du dich mit meinen Angestellten verstehst. Denn die endgültige Entscheidung liegt bei ihnen. So ist das bei uns immer."

Nach wie vor war Anna skeptisch. Gerade hatte Vido indirekt zugegeben, dass es für ihn ein gewisser Triumph gewesen war, das Haus zu kaufen. Vielleicht würde er es ja noch viel mehr genießen, sich von ihr bedienen zu lassen.

Wenn ihr Großvater erfuhr, dass sie den Job nicht genommen hatte, wäre er sicher sehr traurig. Denn mit dem großzügigen Gehalt hätte sie ihm eine Kur bezahlen können. Stattdessen würden sie weiter in dem winzigen Cottage wohnen und sich gegenseitig auf die Nerven gehen. Und sie müsste hart und viel in der langweiligen Pizzeria arbeiten, um das Nötigste zum Leben zu verdienen. Was für niederschmetternde Aussichten!

Verzweifelt wehrte sie sich dagegen, der Versuchung zu erliegen und doch Ja zu sagen. "Du weißt selbst, dass ich dein Angebot nicht annehmen kann." Hartnäckig kämpfte sie gegen die Tränen, die ihr vor lauter Enttäuschung in die Augen traten. "Wir beide können einfach nicht unter einem Dach leben. Deshalb bleibe ich bei meinem Nein."

4. Kapitel

Mit vor der Brust verschränkten Armen versperrte Vido Anna immer noch den Weg. "Es tut mir Leid, dass das, was in der Vergangenheit zwischen uns geschehen ist, dich so getroffen hat."

"Wie kommst du denn darauf?" fragte sie ausweichend.

"Na ja, wenn es nicht so wäre, würdest du dich über mein Angebot freuen. Vielleicht befürchtest du, ich würde dich so schlecht behandeln, wie dein Großvater meine Mutter und die anderen Hausangestellten damals behandelt hat."

"Mach dich nicht lächerlich. Das würdest du gar nicht wagen", entgegnete sie hitzig. Ich habe nur Angst vor mir selbst und vor meinen Gefühlen, fügte sie insgeheim hinzu. Jedes Mal, wenn er sie so rätselhaft ansah, geriet sie vollkommen aus dem Gleichgewicht. Erschwerend hinzu kam die brennende Sehnsucht, die sie in seiner Nähe empfand.

"Wo liegt dann das Problem?" Seine Stimme klang plötzlich hart. "Befürchtest du vielleicht, ich würde die kriminelle Energie entwickeln, die du mir unterstellst, und dir das Portemonnaie stehlen?"

"Das hast du wohl kaum noch nötig, schließlich hast du es ja irgendwie zu etwas gebracht."

"Irgendwie? Kaum zu glauben, wie sehr du mich verachtest", sagte er.

Kein Wunder, er hat ja auch nichts anderes verdient, dachte sie. "Dir müsste doch klar sein, dass es nicht funktionieren würde. Wir würden uns nur streiten. Außerdem wird mein Großvater das Haus nicht betreten, weil es jetzt dir gehört."

"Ja, das ist tatsächlich ein Problem", gab er zu. "Wann kommt er denn aus dem Krankenhaus?"

"Nächste Woche, wenn alles gut geht. Falls ich bis dahin weiß, woher ich das Geld nehmen soll, möchte ich ihn aber noch zu einer Erholungskur schicken, bevor er nach Hause kommt."

"Dann könntest du bei seiner Rückkehr schon hier wohnen", stellte Vido fest. "Du musst endlich einmal an dich denken. Er hat schließlich sein Leben lang auch nur an sich gedacht."

"Darüber möchte ich nicht mit dir reden. Aber du weißt selbst, dass ich nicht für dich arbeiten kann. Es würde nicht funktionieren, denn wir können uns nicht ausstehen. Das ist keine Basis für eine gute Zusammenarbeit."

"Eine gute Zusammenarbeit?" wiederholte er belustigt. "Das könnte es nie sein. Dazu hast du mir viel zu viel angetan, Anna. Die Lügen, die Demütigung, die Schande …"

"Ich habe dir überhaupt nichts angetan", unterbrach sie ihn. "Du hast dich damals ganz allein in die Situation gebracht."

Wütend presste er die Lippen zusammen und konnte sich nur mühsam beherrschen. "Ich bin sicher, wir können vernünftig mit der Vergangenheit umgehen. Jetzt geht es darum, dass du den Job haben möchtest und ich eine Spitzenköchin brauche. Meine Mutter konnte sehr gut kochen. Dass du vermutlich genauso gut kochen kannst wie sie, ist für mich entscheidend." Er wusste, dass sie sehr viel von seiner heiß geliebten Mutter gelernt hatte.

Nachdenklich sah Anna ihn mit ihren grauen Augen an. In Gedanken war sie bei glücklicheren Tagen, als Sophia voller Freude für ihren Sohn, den sie über alles geliebt hatte, am Herd gestanden hatte. Erst dann wurde ihr bewusst, dass er in der Vergangenheit gesprochen hatte. "Lebt sie nicht mehr?" fragte sie.

"Nein, sie ist vor neun Jahren und fünf Monaten gestorben, kurz nach unserer Ankunft in Italien", antwortete er leise. "Noch auf dem Totenbett hat sie von der Schande geredet, die man uns zugefügt hat, und mich schwören lassen …" Er verstummte.

"Oh, Vido." Da liegt der Grund für seinen Schmerz, er fühlt sich für den Tod seiner Mutter verantwortlich, dachte Anna. Sophia war eine durch und durch ehrliche und anständige Frau gewesen. Wahrscheinlich hatte es ihr das Herz gebrochen, als ihr Sohn auf die schiefe Bahn geraten war. Offenbar ging ihm der Tod seiner Mutter immer noch sehr nahe, denn er wirkte sehr ergriffen und hatte den Blick gesenkt.

"Ich vermisse sie sehr, jeden Tag, überall", flüsterte er.

Schon damals hatte es Anna tief berührt, dass er so an seiner Mutter hing. Wie eine Königin hatte er sie behandelt, liebevoll, höflich und sehr rücksichtsvoll. Wenn es seiner Mutter nicht gut gegangen war, hatte er für sie die Arbeiten im Haus erledigt – freiwillig und gern, weil er sie geliebt und verehrt hatte.

Warum Sophia ihrem Großvater gegenüber so ausfallend und unverschämt geworden war, konnte Anna sich bis heute nicht erklären. Undenkbar, dass er jemanden beschäftigte, der ihn beleidigt hatte. Dazu war der alte Mann zu stolz. Doch Anna hatte Sophia nach deren Kündigung sehr vermisst.

Noch sehr gut erinnerte sie sich daran, wie sie Vido und seine Mutter um ihre enge und innige Beziehung beneidet hatte. Zu gern wäre sie selbst auch so glücklich gewesen.

"Das kann ich mir gut vorstellen. Sie war so wichtig für dich, und ihr habt euch so nahe gestanden", erwiderte sie verständnisvoll. "Du hättest alles für sie getan. Es tut mir unsagbar Leid. Ich hatte sie sehr gern und habe sie sehr bewundert, weil sie so hart und viel gearbeitet hat, sogar wenn es ihr nicht gut ging." Behutsam berührte sie seinen Arm und spürte seine warme Haut unter dem feinen Material des Hemdes. "Sophia war immer so nett zu mir", fuhr sie gedankenverloren fort. "Die Stunden, die ich mit ihr in der Küche verbracht habe, waren die glücklichsten meines Lebens. Von ihr habe ich Kochen gelernt."

"Ich weiß." Seine Stimme klang rau. "Anna, lass diese Zeit doch wieder aufleben. Es steht dir frei zu kochen, was du willst, also gerne auch alle Rezepte meiner Mutter. Das würde mich an früher erinnern."

Er mochte ein Betrüger, Mitgiftjäger und ein rücksichtslos ehrgeiziger Mann sein, den nichts und niemand auf dem Weg zum Erfolg hatte aufhalten können, aber er hatte seine Mutter aufrichtig geliebt. Vielleicht war er nur deshalb auf die schiefe Bahn geraten, weil er seine Mutter entlasten wollte. Anna hielt das tatsächlich für möglich.

"Glaub mir, Anna, es ist wirklich ein guter Job", versuchte er sie zu überzeugen. "Du wärst dumm, wenn du ihn ausschlagen würdest. Du würdest sogar Geschäftsanteile erwerben wie alle Mitarbeiter. Aber wenn du nicht interessiert und zu stolz bist, hier zu arbeiten, weil es vor zehn Jahren Differenzen zwischen uns gegeben hat, dann kann ich es nicht ändern." Mit diesen Worten drehte er sich um, ging zum Schreibtisch und nahm ihre Bewerbungsunterlagen in die Hand.

Unschlüssig, wie sie sich entscheiden sollte, beobachtete Anna ihn. Seine Anspielung auf ihren Stolz verfehlte ihre Wirkung nicht. Denn in der Tat stand ihr Stolz ihr im Weg. Dabei musste sie doch auch an ihren Großvater denken. Eine sichere Stelle und ein hohes Gehalt würden sein Leben enorm erleichtern.

Warum sollte sie nur aus Stolz auf so ein Gehalt verzichten? Wenn in Vidos Firma wirklich so ein großartiges Betriebsklima herrschte, wie er behauptete, wäre es dumm, den Job nicht anzunehmen. Wenn er jedoch gelogen hatte und ganz andere Ziele verfolgte, könnte sie ihm vorwerfen, sie absichtlich in die Irre geführt zu haben. Und das wäre ein Kündigungsgrund. So oder so, eigentlich konnte sie nichts verlieren, wenn sie den Job annahm.

Auf einmal leuchteten ihre Augen auf. Selbst wenn sie nur sechs Monate für Vido arbeitete, würde sie aus ihrem finanziellen Engpass herauskommen. Am besten erzählte sie ihrem Großvater, dass sie Vido tüchtig ausnehmen würden. Von diesem Standpunkt aus würde ihm die Sache sicher gefallen.

Ihr war allerdings auch klar, welches Risiko es bedeutete, für Vido zu arbeiten. Dennoch wollte sie es wagen. "Ist die Küche noch da, wo sie früher war?" fragte sie, nachdem sie ein Mal tief durchgeatmet hatte.

Wie erstarrt stand er da und blickte sie mit seinen dunklen Augen an. Langsam, ganz langsam legte er dann die Bewerbungsunterlagen wieder auf den Schreibtisch. Ich habe es geschafft, ich habe sie da, wo ich sie haben wollte, überlegte er. Freudige Erregung überwältigte ihn. Am liebsten hätte er sich mit Anna auf den Teppich geworfen und sie ungestüm und wild geliebt. Doch das war unmöglich.

Sie war verlobt, deshalb durfte er sie nicht anfassen.

"Ich zeige sie dir", bot er ihr – völlig unnötigerweise – an und eilte mit Riesenschritten aus dem Raum, so dass Anna Mühe hatte, ihm zu folgen.

Als sie die altmodische Küche sah, rümpfte sie enttäuscht die Nase: "Ich habe mir etwas Moderneres vorgestellt."

"Der Kücheneinrichter wollte vorige Woche zum Ausmessen kommen, aber er hat sich das Bein gebrochen und musste den Termin verschieben."

"Der arme Mann."

Offenbar war ihr Mitgefühl echt, was Vido überraschte.

Während sie sich in dem unordentlichen und ziemlich ungepflegten Raum mit den alten Küchengeräten umsah, entspannte sie sich langsam. Dieser Platz bedeutete ihr unendlich viel.

"Weil sowieso alles herausgerissen und ersetzt werden soll, habe ich die Küche nicht gründlich reinigen lassen", entschuldigte er sich. "Das wird aber nachgeholt, und dann sieht es hier schon besser aus."

"Ach, das ist kein Problem." Vor lauter Erinnerungen, Aufregung und Begeisterung hellte sich ihre Miene auf. "Was meinst du mit modernisieren?"

"Ich habe nicht an eine supermoderne Einbauküche gedacht, sondern eher an eine klassische Küche im Landhausstil aus Holz mit Ökosiegel."

Voller Erleichterung strahlte sie übers ganze Gesicht. "Da bin ich aber froh." Prüfend fuhr sie mit dem Finger über den großen Tisch, der mit einer dicken Staubschicht bedeckt war. "Bevor ich anfangen kann zu kochen, mache ich sauber. Das Geschirr ist auch nicht abgewaschen."

"Dafür bin ich heute verantwortlich", erklärte er. "Ich muss es in den Geschirrspüler räumen, und das wollte ich nach den Bewerbungsgesprächen tun …" Weil Anna ihm gar nicht mehr zuhörte, verstummte er.

Vido sah ihr zu, wie sie die Kostümjacke auszog und über einen Stuhl hängte. Lächelnd nahm sie einen Arbeitskittel vom Haken und streifte die Schuhe ab.

"Willst du hier rumstehen, oder hast du etwas Besseres zu tun?" fragte sie ihn. In stummer Verzückung betrachtete er ihren langen, schlanken Hals. Die feine Haut schimmerte golden, und ihre verführerischen Lippen luden zum Küssen ein. "Vido, hast du mich gehört?"

Sofort verdrängte er die Gedanken und deutete ein Lächeln an. Solange er sich beherrschte und Anna nicht anfasste, war es nicht schlimm, die Fantasie verrückt spielen zu lassen.

"Entschuldige, ich war ganz woanders. Ja, ich möchte gern hier bleiben und dir zusehen."

Ein entschieden missbilligender Blick war ihre Erwiderung. Hielt sie ihn etwa für gestört? Vielleicht war er das auch, denn er musste sie immer wieder ansehen. Hier wirkte sie plötzlich sehr selbstsicher, bewegte sich leicht und beschwingt – auf den schönen, schmalen Füßen …

"Dreh dich um", forderte sie ihn unvermittelt auf.

"Wie bitte?"

"Dreh dich um", wiederholte sie.

Irritiert gehorchte er, während ihm ein Schauer über den Rücken rieselte. Was hatte sie vor? Er war hier der Chef. Wieso erteilte sie ihm Befehle? Und warum ließ er es zu? Als er hörte, dass sie sich die Strümpfe auszog, fing sein Puls prompt an zu rasen. Was machte sie jetzt? Zog sie etwa den Rock auch noch aus? Und vielleicht sogar mehr?

"So, alles in Ordnung", erklärte sie schließlich atemlos.

Aber für ihn war gar nichts mehr in Ordnung. Sein Herz klopfte viel zu heftig, und vor lauter Erregung schienen seine Nerven verrückt zu spielen. Es war herrlich und unangenehm zugleich. Mehr als jede andere Frau zuvor begehrte er Anna. Aber sie war für ihn unerreichbar.

Betont ruhig und gleichgültig lehnte er sich an den Kühlschrank und drehte sich um. Und seine Enttäuschung hätte nicht größer sein können. Er war geradezu ernüchtert. Aber was hatte er denn erwartet? Natürlich hatte Anna den Arbeitskittel angezogen, der ihr viel zu groß war. Auf einem Stuhl lagen, schön säuberlich zusammengefaltet, ihr Rock und die Strümpfe. Als sie sich bückte, um die Platte, auf der morgens Schinken und Salami serviert wurden, in den Geschirrspüler zu stellen, erhaschte er einen Blick auf ihre gebräunten Oberschenkel. Sofort beschleunigte sich sein Atem.

"Alles, was nicht in den Geschirrspüler passt, wasche ich mit der Hand ab", verkündete sie arglos. Wie sollte sie auch ahnen, was in ihm vorging. "Anschließend kannst du mir zeigen, was ihr an Vorräten im Haus habt. Und während ich den Tisch abschrubbe, überlege ich, was ich kochen kann. Wo bewahrt ihr die Lebensmittel auf?"

Bevor er antworten konnte, ertönte Camillas Stimme aus dem Flur.

"Vido! Da bist du! Ich habe dich überall gesucht." Erstaunt blieb sie in der Tür stehen und musterte Anna von oben bis unten. "Ist das deine neue Köchin?" fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

"Das kommt darauf an", antwortete er viel zu gleichgültig, was Camilla natürlich nicht entging. "Was gibt es denn?"

"Die Leute in Mailand brauchen eine Entscheidung …"

"Dann triff eine."

Abrupt zog sie die Augenbrauen noch höher, denn so kannte sie Vido nicht. "Gut, wird gemacht. Pass auf dich auf", warnte sie ihn, bevor sie verschwand.

"Möchtest du einen Kaffee, Anna?" fragte er. Um seine innere Anspannung abzubauen, musste er dringend etwas tun. Camilla hatte in der ersten Sekunde erfasst, was mit ihm los war, hoffentlich bekam wenigstens Anna nichts davon mit.

"Vorher musst du mir den Vorratsraum zeigen. Ich finde ihn nicht, er ist nicht mehr da, wo er früher war", sagte sie und schloss die Tür zu der ehemaligen Speisekammer.

"Für meine Zwecke war er nicht groß genug." Er durchquerte die Küche und öffnete die Tür zu einem deutlich größeren Raum. "Hier."

"Oh!" Begeistert betrat sie den Raum. "Wie schön. Und was für Vorräte!" Von allem, was sie sich wünschen konnte, war mehr als genug da. Andächtig ließ sie die Finger über die Großpackungen Reis gleiten.

Ich wünschte, sie würde mich auch so liebevoll streicheln, träumte er und musste insgeheim über sich selbst lachen. War er tatsächlich eifersüchtig auf die Lebensmittel, die sie so eingehend betrachtete?

"Das ist fantastisch! Du hast sogar italienische Salami und italienischen Schinken. Vido, ich gebe zu, es ist für eine Köchin geradezu ein Paradies", rief sie glücklich und drehte sich zu ihm um, mit vor Begeisterung geröteten Wangen.

Keine Spur mehr von einem Eisberg, im Gegenteil, sie war bezaubernd, ein ganz anderer Mensch, lebhaft und offenbar mit Leib und Seele Köchin.

Bei ihrem Anblick konnte er der Versuchung nicht widerstehen und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. Offenbar schockiert über seine Kühnheit, rang Anna nach Luft. Aber vielleicht spürte sie auch, dass es zwischen ihnen vor erotischer Spannung knisterte.

Reglos sah sie ihn mit ihren großen Augen an. Fast hätte er die Beherrschung verloren und sie an sich gerissen. Aber damit würde er den Plan zunichte machen, sie langsam zu verführen. Auf keinen Fall durfte er die Kontrolle über sich verlieren. Notgedrungen unterdrückte er den Wunsch, sie zu küssen, und räusperte sich.

"Du solltest dir ansehen, was im Kühlschrank ist."

"Natürlich." Reichlich nervös, inspizierte sie den Kühlschrank, der viel größer war als der in der Küche. Doch langsam beruhigte sie sich wieder und sah sich alles genau an.

"Und hier ist der Gefrierschrank." Stolz öffnete er den großen Schrank, der jedem Luxusrestaurant Ehre gemacht hätte.

"Das ist absolut himmlisch", flüsterte sie beeindruckt.

"Meinst du?" fragte er und stellte sich ganz dicht neben sie.

Doch Anna merkte es gar nicht. Viel zu sehr war sie mit den Lebensmitteln beschäftigt, die er aus Italien importiert hatte.

Als sie sich zu ihm umdrehte, wäre sie beinahe gegen ihn gestoßen. Schreck und Erregung verschlugen ihr gleichermaßen die Sprache, und sie suchte fieberhaft nach Worten.

"Ich würde gern hier arbeiten", brachte sie schließlich hervor.

"Okay, dann fang an", schlug er vor. Dabei klang seine Stimme jedoch seltsam gepresst.

Überrascht blickte Anna ihn mit halb gesenkten Lidern an. Und das war ein Fehler. Seine erotische Ausstrahlung war so überwältigend, dass sie wie hypnotisiert war. Keine Frage, warum die Frauen so begeistert von ihm waren. Man konnte sich seiner Anziehungskraft einfach nicht entziehen, er schien den besten Sex zu versprechen, den eine Frau sich wünschen konnte.

Noch dunkler als sonst ruhten seine Augen auf ihr, sanft berührte seine starke Hand ihren Arm. Beim Anblick seiner Lippen stellte sie sich vor, wie es sein würde, wenn er sie küsste …

"Was willst du mir anbieten, Anna?" fragte er.

Blinzelnd betrachtete sie seine Hand, während er ihre Haut streichelte. "Dir anbieten?" wiederholte sie heiser, während vor ihrem geistigen Auge ein Bild entstand, sie und Vido nackt und eng umschlungen im Bett liegend und sich leidenschaftlich liebend.

"Zu essen", antwortete er leise. Sein Blick schien jedoch etwas ganz anderes zu sagen.

Fieberhaft versuchte sie, die Kontrolle über sich zurückzugewinnen, und trat einige Schritte zur Seite.

"Ich dachte …", begann sie und keuchte ein wenig. "Ich habe an mit Spinat, Ricotta und Kräutern gefüllte Cannelloni als ersten Gang gedacht. Anschließend Lammbraten mit Rosmarin und zum Dessert Maronenkuchen."

"Maronenkuchen, wunderbar. Den habe ich nicht mehr gegessen, seit …" Er verstummte und konnte sekundenlang nicht weitersprechen. Anna wusste, dass er sich an das letzte Mal erinnerte, als seine Mutter ihm diesen Kuchen gebacken hatte, und empfand tiefes Mitleid. "Ich kann es kaum erwarten", fuhr er schließlich fort und versuchte zu lächeln. "Heute Abend werden wir sicher sehr zufrieden ins Bett gehen."

Ich bestimmt nicht, dachte sie, denn dieser Mann brachte sie viel zu sehr aus dem Gleichgewicht.

"Wenn du mir weiterhin ständig im Weg stehst, setze ich euch nur gekochte Eier mit Toast vor", verkündete sie und nahm etwas aus dem Gefrierschrank, um sich abzulenken. "Geh bitte, damit ich anfangen kann."

"Es gibt nur zwei Dinge, die das Zusammenspiel aller Sinne erfordern", sagte er, wobei seine Stimme so sinnlich und verführerisch klang, dass Anna nicht zu atmen wagte. "Das eine ist, Liebe zu machen, und das andere, köstliche Speisen zu essen." Am Leuchten in seinen Augen war zu erkennen, dass er beides sehr schätzte und genoss.

"Ich konzentriere mich lieber auf das Kochen", erklärte sie und drängte sich an ihm vorbei. Als sie seinen frischen, männlichen Duft wahrnahm, schienen ihre Nerven sie im Stich zu lassen. "Liebe zu machen steht nicht auf meiner Agenda", fügte sie heiser hinzu. Aber ich würde mich wahnsinnig gern von ihm verführen lassen, gestand sie sich ein. Um ihr grenzenloses Verlangen zu stillen, musste sie dringend etwas tun. Vielleicht tickte ja auch einfach ihre biologische Uhr. Jedenfalls schien ihr Körper sich vehement dagegen zu wehren, dass sie ihm die körperlichen Sinnenfreuden immer noch verweigerte.

"Dein armer Verlobter. Er muss frustriert sein", spottete Vido.

Nicht halb so frustriert wie ich, dachte sie. "Was ist eigentlich mit dem Kaffee?" startete sie zum Gegenangriff, ohne Rücksicht darauf, dass er ihr Chef war.

Während er darauf wartete, dass sich sein rasender Puls etwas beruhigt hatte, dachte er über ihren Kommentar hinsichtlich der körperlichen Liebe nach. War sie etwa noch Jungfrau? Das würde erklären, warum sie so unschuldig wirkte, obwohl sie ungemein verführerisch und sexy war. Und warum sie jedes Mal errötete, wenn er eine zweideutige Bemerkung machte.

Prompt fing alles wieder von neuem an, und Vido wies, um sich abzulenken, auf die Arbeitsplatte aus Marmor. "Diese Platte habe ich extra aus Italien kommen lassen, um darauf Pasta zu machen."

Anna ignorierte ihn und füllte eine große Schüssel mit Mehl. "Schwarz, bitte", forderte sie ihn kühl auf, als er sich an dem neuen Kaffeeautomaten zu schaffen machte. "Und ein Stück Zucker."

Auf geradezu wundersame Weise löste sich ihre innere Anspannung, als sie das Mehl auf die Marmorplatte streute, die sie zuvor abgewaschen hatte. Wie Schnee rieselte das Mehl auf die Platte und nahm die Form eines Vulkans an. Durch die Konzentration auf die Arbeit fielen Unruhe und Nervosität endlich von ihr ab.

Wohingegen Vido sich weiterhin nach ihrem geschmeidigen Körper sehnte und sie fasziniert beobachtete. Bis auch er sich endlich zusammennahm und ihnen Espresso machte.

Während die Maschine zischte, beschloss er, eine CD aufzulegen, und ließ Pavarotti hingebungsvoll Arien singen. Anna lächelte, und ihre schlanken Arme schienen den Teig mit geschmeidigen Bewegungen im Takt zu bewegen. Unbegreiflich, aber die Emotionen, die diese zierliche Frau in ihm auslöste, während sie am anderen Ende der Küche einen Pastateig knetete, drohten ihn zu überwältigen. Wie hypnotisiert schaute er ihr zu, wie sie den Teig bearbeitete, der unter ihren geschickten Händen weich und elastisch wurde. Offenbar war sie mit Begeisterung bei der Sache, und das berührte Vido sehr.

Einige Strähnen ihres dunklen Haares hatten sich gelöst und umrahmten ihr Gesicht. Versunken, wie sie war, schien sie das gar nicht zu bemerken. Nur manchmal strich sie sich das Haar mit den Händen geistesabwesend zurück und hinterließ auf den Wangen kleine Mehlflecken.

Einfach unwiderstehlich, dachte er. Zugleich hasste er sie dafür, dass sie ihn so erregte. Hasste sie sogar noch mehr als zuvor, denn er wollte sich nur nach der Frau vor Sehnsucht verzehren, die er einmal heiratete. Stattdessen sehnte er sich mit jeder Faser seines Körpers nach der Enkelin des Mannes, der wahrscheinlich schuld am frühen Tod seiner Mutter war. Wie konnte er eine Frau, die ihn dermaßen in den Schmutz gezogen hatte, so heftig begehren wie keine andere zuvor?

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er direkt hinter Anna stand. Offenbar hatte er keine Kontrolle mehr über seine Handlungen. Voller Wonne betrachtete er ihren schön geschwungenen Hals und das herrliche schwarze Haar. Sogar die Muskeln ihres Rückens, die sich bei jeder Bewegung spannten, waren zu erkennen.

Sie schien zu spüren, dass er hinter ihr stand, denn sie hielt unvermittelt inne. Atemlos wartete er, was geschehen würde. Als sie sich schließlich umdrehte, blickte sie ihn schockiert an.

"Was ist los?" stieß sie hervor.

Am liebsten hätte er ihr die winzigen Mehlflecken von den Wangen gewischt und den Geschmack ihrer Lippen gekostet. Anna war genauso atemlos wie er. Gefangen zwischen ihm und dem Tisch konnte sie ihm nicht entkommen. Was für eine erotische und aufreizende Situation. Wenn er sie jetzt küssen würde, würde sie sich nicht wehren, das spürte er.

"Hast du gesagt, ein Stück Zucker?" fragte er, um die erotischen Gedanken abzuschütteln.

Als hätte er sie geschlagen, so zuckte sie zusammen. "Ja", erwiderte sie, drehte sich wieder um und knetete weiter.

Ich hätte das nicht tun dürfen, es war dumm – insgeheim verfluchte Vido sich, eingedenk der Tatsache, dass sie verlobt war. Denn er war ein anständiger Mann, obwohl die Gefühle, die ihn momentan so fest im Griff hatten, eher das Gegenteil bewiesen. Alles in ihm drängte ihn dazu, sie hier und jetzt zu lieben. Anschließend würde er sie zurückweisen und wäre endlich von den Fesseln befreit, die sie ihm unbewusst angelegt hatte.

Aber sie zu verführen ließ sich nicht mit seinem Ehrgefühl vereinbaren. Außerdem würde jeder Versuch, sie in sein Bett zu bekommen, nur ihre schlechte Meinung von ihm untermauern. Gab es denn keine Möglichkeit, sein heftiges Verlangen zu befriedigen, ohne sein Ehrgefühl zu verletzen?

"Hier ist der Kaffee." Er stellte ihr die Tasse hin.

"Danke."

Betont gleichgültig lehnte er sich an den Arbeitstisch und aß ein Amaretti. Was sollte er nur machen?

Annas Wangen waren gerötet – von der Anstrengung, wie er vermutete. Nachdem sie sich die Hände gewaschen hatte, bereitete sie den Lammbraten vor und schob ihn in den Ofen.

All die verlockenden Düfte erinnerten Vido an seine Kindheit und Jugend. Ihm schwirrte der Kopf. Vielleicht wäre eine kalte Dusche genau richtig.

"Ich hoffe, es macht dir nichts aus, heute Abend die anderen Mitarbeiter kennen zu lernen", sagte er mit einer auffällig besorgten Stimme.

"Warum fragst du das?" Unsicher blickte sie ihn an, offensichtlich war sie auf der Hut. "Sollte es mir etwas ausmachen?" Vor lauter Nervosität fettete sie die Kuchenform gleich zwei Mal ein.

"Vielleicht. Wir sind manchmal ziemlich anstrengend. Irgendwie habe ich das Gefühl, dich den Löwen zum Fraß vorzuwerfen. Ganz sicher wirst du im Mittelpunkt stehen, denn sicher werden alle wissen wollen, wie du bist." Das war natürlich übertrieben. "Bitte doch jemanden, den du gut kennst, her, um dir beizustehen", forderte er sie mit Unschuldsmiene auf.

Seit ihrem siebzehnten Lebensjahr hatte sie versucht, ihr Selbstbewusstsein zu stärken. Vido kannte sie eben zu gut und wusste, dass sie Angst vor dem Abend hatte, weil er für sie unbedingt ein Erfolg werden sollte. Schließlich war sie das ihrem Großvater, sich selbst und Peter schuldig. Und es war aus finanziellen Gründen wichtig.

Eine Weile überlegte sie, welche ihrer Freundinnen sie begleiten könnte. Plötzlich hatte sie eine Idee und strahlte übers ganze Gesicht: Peter wäre der ideale Begleiter. In der Geschäftswelt und mit Geschäftsleuten kannte er sich bestens aus, und er war weltgewandt. Mit ihm an ihrer Seite würde sie sich sicher fühlen.

Vido beobachtete sie angespannt und hoffte, sie würde sich für ihren Verlobten entscheiden.

"Kann ich meinen Verlobten mitbringen?" fragte sie so begeistert, dass er sich ärgerte. "Er ist in London, aber er würde bestimmt gern kommen."

Möglichst gleichgültig zuckte er mit den Schultern, dann schenkte er sich extrem langsam einen Espresso ein, damit sie seine zufriedene Miene nicht bemerkte. Liebend gern wollte er die beiden zusammen sehen, auch wenn es vielleicht eine einzige Qual für ihn wäre. Aber wenn er sehen würde, dass Anna diesen Großstädter wirklich heiß und innig liebte, konnte er sicher besser mit seinem heftigen Verlangen umgehen.

"Gut, er kann hier übernachten." Aber wie sollte er reagieren, wenn die beiden zusammen sein wollten? Sich Anna in den Armen eines anderen Mannes vorzustellen war unerträglich, auch wenn es Vido überhaupt nichts anging, was sie in ihrer Freizeit machte. Ich muss es einfach riskieren, sagte er sich. "Es sei denn …", begann er und hielt den Atem an. War sie noch Jungfrau oder nicht? Auf einmal war diese Frage enorm wichtig für ihn. "Es sei denn, du möchtest, dass er bei dir übernachtet."

Peinlich berührt, beschäftigte Anna sich so intensiv wie möglich mit den Zutaten für den Kuchen. Warum nur fand sie den Gedanken, mit Peter zu schlafen, so abstoßend, wohingegen sie nicht eine Sekunde gezögert hätte, mit Vido zu schlafen? "Ich bin sicher, Peter wird deine Einladung zum Essen gern annehmen. Da er morgen sehr früh zurückfahren muss, wäre es für ihn einfacher, hier zu übernachten. Danke für das Angebot", erwiderte sie kühl.

Da Vido schwieg, blickte sie ihn fragend an. Wie er sich mit der Hand durchs Haar fuhr, wirkte er seltsam aufgewühlt und verletzlich. Ein Anblick, bei dem ihr das Herz vor Mitgefühl schwer wurde.

Als sie, um sich abzulenken, an Peter dachte, stellte sie fest, dass sie nicht sicher war, ob Peter und sie sich überhaupt liebten. Seit dem Verkauf von Stanford House und der Firma hatte Peter oft Ausreden erfunden, um sie nicht zu besuchen. Interessierte er sich nicht mehr für sie, weil sie kein Vermögen mehr erben würde? Immer wieder regten sich Zweifel in ihr.

Anfangs war Peter sehr aufmerksam gewesen. Doch in der letzten Zeit hatte er sie eher schroff und abweisend behandelt. Sie hatte es sich mit dem Stress erklärt, dem er in seinem Job ausgesetzt war. Doch es war keineswegs ausgeschlossen, dass auch Peter es nur auf ihr Erbe abgesehen gehabt hatte. Bei dem Gedanken wurde ihr übel, und sie nahm sich vor, ihre Gefühle für ihn an diesem Abend genau zu prüfen.

"Dein Verlobter ist herzlich willkommen." Vidos Stimme klang ganz anders als zuvor.

"Ist alles in Ordnung?" fragte Anna und runzelte die Stirn.

"Das weiß ich noch nicht. Morgen kann ich es dir sicher genau sagen."

"Jetzt verstehe ich überhaupt nichts mehr." Unfähig, den Blick von ihm abzuwenden, sah sie ihn beunruhigt an. Was war los?

"Du wirst es schon noch verstehen. Ruf deinen Verlobten an, und lad ihn ein." Lächelnd reichte er ihr das Handy.

Warum wirkt er nur so seltsam aufgeregt, dachte sie. Und auf gar keinen Fall wollte sie auf ihn zugehen, denn die Atmosphäre zwischen ihnen war sowieso schon zum Zerreißen gespannt.

Offenbar spürte er ihr Zögern und ahnte die Gründe dafür, denn er legte das Handy auf den Tisch und stellte sich an die Tür zur Terrasse. Nachdenklich betrachtete er die riesige Zeder auf dem Rasen.

Nervös ergriff Anna das Handy, wählte hastig Peters Nummer und hoffte, sie würde ihr seelisches Gleichgewicht wiedergewinnen, wenn sie seine Stimme hörte.

"Talbot", meldete er sich.

Nichts, rein gar nichts empfand Anna. Weder bekam sie Herzklopfen noch hellte sich ihre Stimmung auf. Wenn sie hingegen Vido ansah, geriet sie in freudige Erregung. Entsetzt über sich selbst, antwortete sie bedrückt: "Hallo, Peter, ich bin's, Anna."

"Das hört sich an, als hättest du schlechte Nachrichten", erklärte er, ohne seine Enttäuschung zu verbergen. "Oh, Anna, was hast du falsch gemacht? Ich kann nicht glauben, dass du es nicht geschafft hast, den Job zu bekommen", ärgerte er sich gereizt. "Du bist wirklich ein hoffnungsloser Fall. Ich habe doch alles versucht, um dir beizubringen, wie …"

Peters Vorwürfe interessierten sie kaum. Stattdessen war sie völlig auf Vido fixiert, als wäre er das Wichtigste in ihrem Leben. Langsam drehte er sich um und betrachtete sie so prüfend, dass sich ihr Magen verkrampfte. Wahrscheinlich ist er sehr überrascht, dass ich so sachlich mit Peter rede, dachte sie. Aber sie hielt nun einmal nichts von Liebesgesäusel.

Doch sie empörte sich über Peters Voreingenommenheit. "Du irrst dich", unterbrach sie ihn gereizt. Als Vido überrascht die Augenbrauen hochzog, legte sie mehr Gefühl in die Stimme. "Man hat mich probeweise eingestellt … Liebling", fügte sie nach kurzem Zögern hinzu. Sogar in ihren eigenen Ohren klang das wenig überzeugend. "Ich bereite gerade das Essen für heute Abend vor, und du bist herzlich eingeladen. Es wäre schön, wenn du kommen könntest", behauptete sie und versuchte, selbst daran zu glauben. "Und du kannst in Stanford House übernachten", erklärte sie steif, damit Peter sich keine falschen Vorstellungen machte.

Sehr angespannt und reglos stand Vido da. Hilfe, er spürt, dass ich Peter nicht heiß und innig liebe, schoss es Anna panisch durch den Kopf. Vor Aufregung wurde ihr Mund trocken, und sie befeuchtete nervös die Lippen.

Ohne Zweifel: Peter musste unbedingt kommen, um sie vor ihren chaotischen Gefühlen für Vido und dessen laxer Einstellung zum Sex zu schützen. Wenn Vido merkt, was sie für ihn empfand, würde er sie verführen, so viel stand fest. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, läge sie bereits in seinem Bett und in seinen Armen. Für ihn wäre sie nur eine Frau von vielen.

Na und, wäre das denn wirklich so schlimm, fragte sie sich insgeheim und mit wachsender Erregung. Doch sie musste sich auf das Gespräch mit Peter konzentrieren, anstatt so fatalen Fantasien nachzugeben.

"Anna! Das ist fantastisch. Ich hätte nie geglaubt, dass du es schaffen würdest", rief er begeistert.

"Noch ist mir der Job nicht sicher", wandte sie ein. "Alles hängt davon ab, wie mir das Essen heute gelingt und ob die anderen Mitarbeiter mich akzeptieren."

Aber er hörte ihr schon gar nicht mehr richtig zu. "Das habe ich mir so gewünscht. Und in jedem Fall werde ich die Gelegenheit nutzen, um mich bekannt zu machen. Ich werde den Leuten alles über mich erzählen und fragen, ob es eine Stelle für mich gibt. Das ist eine sehr angesehene Firma. Anna, ich muss jetzt das Gespräch beenden, um mich auf heute Abend vorzubereiten. Wir sehen uns später. Sei bitte nicht böse, wenn ich nicht viel Zeit für dich habe. Es steht für mich sehr viel auf dem Spiel", verabschiedete er sich.

Auf einmal fürchtete Anna sich vor seinem Besuch und hoffte, Vido würde ihm keine Stelle anbieten. Wie sollte sie den Abend überstehen? Denn natürlich würden alle von ihr erwarten, dass sie Peter liebevoll behandelte. Aber momentan hatte sie nicht die geringste Lust, viele Worte mit ihm zu wechseln.

Nichtsdestotrotz setzte sie eine fröhliche Miene auf. "Gut, Liebling, dann bis nachher. Ich freue mich schon darauf, dich zu sehen", säuselte sie in das Handy, obwohl er die Leitung längst unterbrochen hatte.

Vido kam näher, und sie reichte ihm das Handy. Als ihre Finger sich berührten, blickte sie ihm in die Augen – und hatte plötzlich lauter Schmetterlinge im Bauch.

"Wann wollt ihr heiraten? Was hattest du gesagt?" fragte er sanft.

Panik stieg in ihr auf. Wie sollte sie Peter denn heiraten? Einen Mann, den sie nicht liebte. "In zwei Monaten", erwiderte sie dennoch. "Warum?"

In dieser Sekunde wollte Vido nur eines: verhindern, dass Anna einen großen Fehler macht. Dass sie diesen Mann nicht liebte, war ihm klar. Wenn er sie jetzt küsste, würde sie leidenschaftlich reagieren, anstatt sich zu wehren, da gab es gar keinen Zweifel. Vielleicht erkannte sie so, dass dieser Peter nicht der richtige Mann für sie war. Aber er musste sich beherrschen, er durfte sie nicht anfassen.

"Warum?" wiederholte er. "Weil wir dann eine Vertretung für dich brauchen werden", improvisierte er und sah auf die Uhr. "Ich habe noch einen Termin. Wir sehen uns um halb acht." Damit wollte er gehen.

"Warte", bat sie ihn atemlos.

Sein Entschluss, sie nicht zu berühren, geriet gefährlich ins Wanken.

"Was gibt's?" fragte er.

"Ich … möchte nur etwas wissen." Sie wirkte besorgt.

Wieder war er da, der Wunsch, sie zu beschützen, aber immerhin entspannte ihn das. Ihre ängstliches Gesicht, die weit geöffneten grauen Augen und die verführerischen Lippen, die leicht zitterten, machten ihn leichtsinnig. Vielleicht …

"Was möchtest du wissen?" Seine Stimme klang rau und verführerisch. Langsam glitt sein Blick über ihren langen, schlanken Hals, zu gern hätte er sie genau auf die Stelle geküsst, wo ihr Puls so heftig pochte.

"Was soll ich anziehen?" flüsterte sie nach einer Weile.

Anfangs glaubte er, sich verhört zu haben. "Anziehen?" wiederholte er.

Sie nickte.

Das war also der Grund für ihre Besorgnis. Und er hatte sich eingebildet, sie wäre genauso fasziniert von ihm wie er von ihr. "Jeder trägt, was ihm gefällt", antwortete er mit mühsam unterdrücktem Ärger. "Camilla trägt meist etwas Elegantes, andere weibliche Angestellte ziehen Jeans vor, genau wie einige der männlichen Mitarbeiter. Wir Italiener hingegen neigen zu schlichter, klassischer Eleganz. Es gibt keine Vorschriften. Zieh einfach das an, worin du dich wohl fühlst."

Bevor er sich zu etwas Unbesonnenem hinreißen lassen konnte, eilte er aus der Küche – mit dem festen Vorsatz, kalt zu duschen und anschließend auf seinem Araberhengst über die Felder zu galoppieren, um sich abzureagieren.

Mit finsterer Miene durchquerte er die Eingangshalle. Anna berührte und faszinierte ihn. Damit hatte er nicht gerechnet. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er machen sollte. Jetzt brauchte er selbst jemanden, der ihn beriet und ihm half.

"Vido, ich muss mit dir reden." Mit einigen Papieren in der Hand lief Camilla ihm entgegen.

"Nein, jetzt nicht", stieß er gereizt hervor, schämte sich aber sofort und legte Camilla entschuldigend die Hand auf den Arm. "Es tut mir Leid", sagte er. "Ich habe schlechte Laune. Verzeih mir."

Sie lächelte verständnisvoll. "Die Frau macht dir zu schaffen, stimmt's? Ich gebe dir einen Rat, weil ich dich sehr gern habe: Küss sie, schrei sie an, verführ sie, aber lass sie erst gehen, wenn alles zwischen euch geklärt ist. Sonst findest du keine Ruhe, bist unausgeglichen und lässt alles an deinen Mitarbeitern aus, die nicht das Geringste damit zu tun haben."

Dankbar blickte er sie an und zog sie an sich. Sie hatte Recht, wie immer. "Du bist eine wunderbare Frau. Der Mann, den du einmal heiratest, kann sich glücklich schätzen."

"Ja", stimmte sie ihm ruhig zu. "Aber dieser Mann bist nicht mehr du."

Lachend streichelte er ihr die Wange. "Camilla, ich verehre dich." Als Camilla in ihr Büro zurückging, hatte seine Stimmung sich schon wieder aufgehellt.

Wie erstarrt sah Anna ihm nach, während auch er die Treppe hinaufging. Sie hatte sich nicht getäuscht, Vido und Camilla waren ein Liebespaar. Weil er plötzlich so zornig geworden war, wollte sie noch kurz mit ihm sprechen, um die Wogen wieder etwas zu glätten. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, Zeugin dieser kleinen Szene zu werden. Allerdings hatte sie nicht verstehen können, worüber die beiden gesprochen hatten. Nur Vidos letzte Bemerkung hatte sie verstanden.

Umso schlimmer war sein sexuelles Interesse an ihr. Dabei hätte sie sich doch denken können, dass es für ihn völlig normal war, mit jeder einigermaßen attraktiven Frau zu flirten. Dieser Mann war ein Lüstling und ein Schürzenjäger, sonst nichts.

Ich habe mir tatsächlich gewünscht, Vido würde mich verehren und sich in mich verlieben, gestand sie sich ein. Wie naiv und dumm. Egoistisch und materialistisch, wie er war, benutzte er die Menschen bedenkenlos. Und bis heute schien er keine Gewissensbisse zu haben.

Dass so ein Mann sie dermaßen verwirren und erregen konnte, machte sie gleichermaßen wütend und ängstlich. Ohne es zu wollen, war sie zur Gefangenen ihrer eigenen Emotionen geworden und wünschte, sie wüsste, wie sie sich aus ihrer schwierigen Lage befreien könnte.

5. Kapitel

Um nach Hause zu laufen, zu duschen, sich umzuziehen und zurückzukommen, blieben Anna ganze zwanzig Minuten. Glücklicherweise wohnte sie direkt nebenan. Auf dem Weg zum Cottage überlegte sie, welches ihrer unauffälligen Outfits sie anziehen sollte.

Am liebsten hätte sie zwar etwas Auffallendes und Sensationelles getragen. Doch sicher war es besser, vernünftig zu bleiben. Außerdem besaß sie so etwas gar nicht. Und sie würde ohnehin niemals so gut aussehen wie die eleganten Italienerinnen oder die schöne Camilla.

Aber Anna hatte ihren Stolz und beschloss, den langen roten Seidenrock mit einem eleganten Top zu tragen.

Fünfzehn Minuten später suchte sie in ihrem Kleiderschrank nach einem Top, das exotisch und auch ein wenig erotisch wirkte. Weshalb war es ihr eigentlich so wichtig, an diesem Abend besonders gut auszusehen? Den Leuten nur ein perfektes Essen vorzusetzen reichte ihr nicht, sie wollte von Vidos Mitarbeitern auch akzeptiert und geschätzt werden. Und von ihm selbst … Darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken. Energisch nahm sie ein eng anliegendes Top aus dem Schrank, zog es an und betrachtete sich im Spiegel. Es saß perfekt und betonte ihre Brüste. Darunter brauchte sie nicht einmal einen BH zu tragen.

"Gut", sagte sie anerkennend zu sich selbst.

Ihre Wangen waren gerötet – aber nur weil sie sich sehr beeilt hatte. Und auch ihre Augen strahlten nur aus demselben Grund, wie sie sich einredete. Doch das Top, das sie in einem Secondhandladen gekauft hatte, war zweifellos exotisch – und erotisch. Aus orangefarbener Seide stand es farblich in einem gewagten, aber interessanten Kontrast zu dem roten Rock.

Locker und weich fiel ihr das lange schwarze Haar über die Schultern. Ohne zu übertreiben, musste selbst Anna zugeben, dass sie fantastisch aussah. Als ihr auffiel, dass sich ihr Slip unter dem Rock leicht abzeichnete, runzelte sie die Stirn. Bisher hatte sie das noch nie gestört. Doch die Italienerinnen, die an dem Essen teilnahmen, würden es sicher sofort merken.

Beschämt zögerte sie eine Sekunde. Sollte sie es wirklich riskieren? Schließlich entschloss sie sich, den Slip auszuziehen, denn alles sollte so perfekt wie möglich sein. Obwohl sie sich jetzt ziemlich nackt vorkam, musste sie zugeben, dass der Rock ohne den Slip viel besser fiel. Außerdem würde es sowieso niemandem auffallen, dass sie keine Unterwäsche trug.

Ich schaffe das, der Abend wird ein voller Erfolg, versuchte sie sich Mut zu machen.

Ohne an die Arbeit zu denken, die sie in der Küche erwartete, schlüpfte sie in ein Paar hochhackige Sandaletten, steckte den Verlobungsring an den Finger und eine hübsche Schürze in eine Tasche und ging zurück zum Stanford House.

Dort prüfte sie als Erstes den Lammbraten mit den Beilagen. Er sah gut aus, und sie war zufrieden. Dasselbe galt für die Kanapees, die sie vorbereitet hatte und jetzt auf zwei große Platten legte. Mit hoch erhobenem Kopf ging sie dann in Richtung Wohnzimmer, aus dem lebhaftes Stimmengewirr drang.

Doch in der Tür blieb sie stehen, weil ihre Nerven sie im Stich zu lassen drohten. Von der Tür aus wirkte der Raum wie ein Ort aus einem Film. Im warmen Licht der vielen Kerzen in den riesigen Kerzenständern und der kleinen Tischlampen, die geschickt verteilt waren, erstrahlte er in einer warmen Atmosphäre. Da dieser Juniabend relativ kühl war, brannte ein Feuer in dem großen Kamin, was dem Raum noch einen zusätzlichen Reiz verlieh.

Viele der Gäste sahen aus, als wären sie einem Modemagazin entsprungen. Entspannt saßen sie auf den Sofas oder standen in lockerer Haltung in kleinen Grüppchen zusammen und unterhielten sich angeregt. Unter allen herrschte eine zwanglose Atmosphäre.

Sofort bekam Anna kalte Füße. Ich bin hier eine absolute Außenseiterin, dachte sie verängstigt, und dann entdeckte sie Vido. Natürlich stand Camilla neben ihm, und natürlich schienen die beiden sich bestens zu amüsieren. Eine Welle von Eifersucht ergriff Anna, und sie blieb reglos stehen. In dem Moment bemerkte Vido sie, woraufhin sein Lächeln sofort verschwand.

Vielleicht befürchtet er, ich würde Camilla verraten, dass er mit mir geflirtet hat, überlegte sie. Als suche sie Peter, drehte sie sich weg und sah sich um.

"Anna!" Camilla ließ Vido und die beiden anderen Männer, mit denen sie sich unterhalten hatte, stehen und kam auf Anna zu. "Ich bin Camilla, Vidos persönliche Assistentin. Du siehst … fantastisch aus", sagte sie höflich. "Was für ein wunderschönes Top."

"Ich habe es in einem Secondhandladen gekauft, es war nicht teuer", erwiderte Anna leise.

Camilla lachte. "Du brauchst mir doch nicht zu erklären, woher du es hast."

"Ich weiß, aber ich bin schrecklich nervös und habe ziemliche Angst", gab Anna zu. Wider Erwarten fand sie Camilla ausgesprochen sympathisch.

"Niemand hier wird dich beißen", versuchte Camilla sie zu beruhigen.

Wenn sie an Vido dachte, war Anna sich da nicht so sicher. "Hier wirken alle so selbstsicher. Es ist ein bisschen wie in der Schulzeit, als ich vor der ganzen Klasse stand und einen Aufsatz vorlesen musste. Damals haben mich alle angestarrt."

Mitfühlend legte Camilla ihr die Hand auf die Schulter. "Du bist ganz anders, als ich mir dich vorgestellt habe", erklärte sie freimütig.

"Vermutlich hat Vido ein merkwürdiges Bild von mir vermittelt. Sicher hat er mich als eine Mischung aus Lucrezia Borgia und Godzilla geschildert, stimmt's?"

"So ungefähr", antwortete Camilla, wobei sie sich sichtlich unbehaglich fühlte.

"Das bin ich aber nicht. Als Teenager habe ich ihm einige unangenehme Wahrheiten an den Kopf geworfen, und das hat er mir nie verziehen. Nachdem seine Mutter ihren Job bei meinem Großvater verloren hatte, ist er auf die schiefe Bahn geraten. Ich habe mich damals sehr über sein Benehmen geärgert, aber nichts getan, wofür ich mich schämen müsste, das kann ich dir versichern", bekräftigte Anna. Es lag ihr viel daran, dass Camilla ihr glaubte. Sonst hätte sie sowieso keine Chance, akzeptiert zu werden.

Sekundenlang betrachtete Camilla sie sehr nachdenklich. "Vielleicht stimmt das. Aber normalerweise irrt er sich nicht. Ich finde die ganze Geschichte etwas seltsam, aber auch ziemlich interessant. Und zu deiner Beruhigung: Steve meint, du würdest gut zu uns passen. Du hast ihm sofort gefallen. Egal, was zwischen dir und Vido vorgefallen ist, wir sind dafür, dass du bei uns anfängst." Mit einem herzlichen Lächeln fügte sie hinzu: "Vido wünscht sich sehnlichst jemanden, der original Italienisch kochen kann. Und wir sind es leid, uns immer wieder anhören zu müssen, wie wunderbar seine Mutter kochen konnte."

Langsam schöpfte Anna Hoffnung. Wenn Camilla auf ihrer Seite war, würde sie den Job vielleicht bekommen.

Camilla klatschte in die Hände. "Alle mal herhören! Meine Lieben, das ist Anna Willoughby", verkündete sie. "Sie hat heute Abend für uns gekocht. Wenn wir nett zu ihr sind und sie ganz lieb bitten, wird sie uns jeden Abend etwas Köstliches zubereiten, bis sie uns nicht mehr ertragen kann."

Zu Vidos Erleichterung wollten alle Anna die Hand schütteln. So konnte er nach ihrem Aufsehen erregendem Auftritt wieder etwas Atem schöpfen.

In dem Rock und dem Top sah sie einfach hinreißend verführerisch aus und regte seine Fantasie viel zu sehr an. Beflügelt von den Stunden in der Küche, stellte er sie sich nackt auf dem Küchentisch vor, umgeben von all den Köstlichkeiten, die sie zubereitet hatte …

"Möchtest du etwas essen?" fragte Anna in diesem Moment kühl.

Wie betäubt, sah er auf die Platte und nahm eins der Kanapees. Vorsichtig biss er hinein und schloss die Augen. Dabei dachte er unentwegt an Anna.

Beruhigenderweise ging ihr Atem genauso schnell wie seiner. "Das Kanapee ist mit Spargelspitzen und Mayonnaise belegt – falls du es nicht bemerkt hast", erklärte sie heiser.

Irgendetwas musste er sagen, das war ihm klar. "Damit habe ich nicht gerechnet", antwortete er und zeigte auf die Platte.

Camilla, die seine Bemerkung gehört hatte, stellte sich hinter ihn und flüsterte in sein Ohr: "Es gibt noch viel mehr, womit du nicht gerechnet hast, mein lieber Vido."

Als er aufsah, war Anna bereits weitergegangen. Ob die hungrigen Männer, die sie umringten, nur ein Kanapee ergattern wollten oder sie in dem reizvollen Outfit von nahem betrachten wollten, darüber dachte er lieber nicht nach.

Am liebsten hätte Vido Anna besitzergreifend von den anderen weggezogen und auf sein Zimmer getragen – um dort genießerisch die Hände über ihren Körper gleiten zu lassen und ihre warme weiche Haut unter dem feinen Material ihrer Kleidung zu spüren …

In Gedanken beschäftigte er sich nur noch mit Anna und damit, wie es wäre, sie zu lieben. Ständig dachte er an sie, ständig verführte er sie in Gedanken. Das war weder gut für sein Unternehmen noch für ihn.

"Ich glaube, ich werde sie nicht einstellen", erklärte er Camilla. Innerlich war er hin und her gerissen zwischen den Geschäftsinteressen und dem unwiderstehlichen Wunsch, Anna jeden Tag sehen und die Nächte mit ihr verbringen zu können, bis er diesen Wahnsinn überwunden hatte.

"Das wäre aber ziemlich dumm", entgegnete Camilla. "Die Kanapees sind einfach großartig. Außerdem war ich vorhin in der Küche, weil ich neugierig war, was sie uns vorsetzen wird. Und ich muss gestehen, diese köstlichen Gerichte sind kaum zu überbieten. Sie hat das alles nur für dich gemacht."

"Was soll denn das heißen?" fragte er gereizt.

"Das weißt du genau. Sie mag dich sehr."

"Unsinn. Sie ist verlobt." Plötzlich klopfte sein Herz zum Zerspringen. Wenn sie mich mag, habe ich freie Bahn, schoss es Vido durch den Kopf. Dass sie ihren Verlobten nicht liebte, hatte er gespürt.

"Aber die Beziehung scheint nicht in Ordnung zu sein", stellte Camilla fest und bestätigte damit seine Vermutung. "Sonst würde es zwischen dir und Anna nicht so heftig knistern. Hör auf, ewig Gegenargumente zu suchen, und steh zu deinem Verlangen nach ihr, bevor du noch völlig verrückt wirst."

Energisch schüttelte Vido den Kopf. "Sie verabscheut mich, und ich mag sie auch nicht."

"Aber du begehrst sie", wandte Camilla ein.

Er seufzte. "Dir entgeht auch nichts, stimmt's? Aber ich muss an meine Mitarbeiter denken."

Camilla lachte und streichelte ihm liebevoll die Wange. "Wir können schon selbst entscheiden, ob wir sie mögen oder nicht. Und sie ist ganz anders, als du sie beschrieben hast."

"Normalerweise lässt du dich nicht so leicht hinters Licht führen", antwortete er.

"Nein. Und du schätzt Menschen normalerweise auch richtig ein. Aber in diesem Fall irrst du dich."

"Ich habe dir doch erzählt, was sie getan hat." Seine Miene verfinsterte sich.

"Ja. Aber das passt überhaupt nicht zu ihr. Vermutlich hat es damals Missverständnisse in Hülle und Fülle zwischen euch gegeben. Beobachte sie doch einfach, das kannst du doch gut."

Er blickte kurz zu Anna hinüber, die sich gerade mit Joe unterhielt. "Sie weiß, dass sie beobachtet wird, und natürlich will sie einen guten Eindruck machen."

"Da bin ich anderer Meinung. Was ist denn mit der Körpersprache und den kleinen Gesten, die so viel verraten? Damit kennst du dich doch viel besser aus als ich, und trotzdem ist sogar mir völlig klar, dass Anna sehr unsicher und überhaupt nicht weltgewandt oder snobistisch ist. Sieh dir ihr Gesicht genau an, sie wirkt sehr unschuldig und aufrichtig. Bestimmt ist sie weder boshaft noch gehässig. Ich wette, dafür ist sie viel zu ehrlich. Wahrscheinlich beurteilst du sie völlig falsch."

"Bist du plötzlich verrückt geworden?" Vido wusste, dass man sich nicht immer auf Camillas Menschenkenntnis verlassen konnte.

"Keineswegs. Ich sehe die Dinge nur klarer, weil ich in diesem Fall nicht so vorbelastet bin wie du", erwiderte Camilla kühl. "Und ich behaupte, sie würde gut zu uns passen. Schau sie dir doch an."

"Lieber nicht."

"Hast du ein Problem mit deiner körperlichen Reaktion?" fragte sie belustigt.

Nun musste auch Vido lachen. "Erraten." Jetzt blickte auch er Anna an. Nachdem das Hindernis, das Peter für ihn dargestellt hatte, offenbar nicht existierte, war er entschlossen, sie noch in dieser Nacht zu verführen. Und schlagartig besserte sich seine Laune.

Als Anna seinen Blick erwiderte, hatte er das Gefühl, unter Strom zu stehen.

"Der Funke ist übergesprungen", sagte Camilla zufrieden.

"Du bist wunderbar." Er umarmte sie.

Verstohlen beobachtete Anna die beiden. "Vido und Camilla stehen sich offensichtlich sehr nahe", sagte sie schließlich zu Joe, dem Gärtner, der in seinem perfekt sitzenden Anzug eher nach einem Manager aussah.

"Oh ja, sehr. Sie ist eine wunderbare Frau." Joe seufzte und blickte Camilla bewundernd an. "Sie sind schon jahrelang zusammen."

Wieder spürte sie beißende Eifersucht in sich aufsteigen.

"Aber wir kennen uns alle inzwischen ziemlich gut. Und ich würde mich freuen, wenn du bei uns anfängst."

"Danke." Sie lächelte dankbar. Dass man sie so bereitwillig akzeptieren würde, hatte sie nicht erwartet. Auch wenn Vido mürrisch und schwierig war, würde sie liebend gern mit diesen netten Leuten sechs Monate zusammenarbeiten.

"Möchtest du ein Glas Wein?" fragte Joe freundlich.

"Lieber nicht", erwiderte sie lachend. "Ich muss mich schließlich um das Essen kümmern und …"

"Ach, das kann noch warten." Er schenkte ihr ein Glas ein. "Wir müssen dich doch erst richtig begrüßen. Und Vido hat garantiert nichts dagegen. Herzlich willkommen", prostete er ihr lächelnd zu.

Wie charmant, dachte Anna und gab nach. "Vielen Dank, dass ihr mich so freundlich aufgenommen habt." Sie trank einen Schluck Wein. "Ich hatte solche Angst, euch allen zu begegnen."

"Keine Sorge, wir sind keine Monster, sondern nur sanfte Kätzchen – sogar Vido", erklärte die auffallend schöne Frau lachend, die sich zu ihnen gesellte. "Ich bin Condalita. Herzlich willkommen, Anna. Sei nett zu mir, denn ich ziehe hier die Fäden", scherzte sie.

"Sie ist unsere Buchhalterin und viel zu schön, dazu noch sehr intelligent. Ist das etwa fair?" mischte sich eine rothaarige junge Frau mit Sommersprossen ein und lächelte Condalita an. Dann reichte sie Anna die Hand. "Ich bin Lucy und sorge dafür, dass es hier immer sauber ist", stellte sie sich vor. "Du musst dir wirklich keine Sorgen machen, es sind tatsächlich alle sehr nett, Mobbing und Neid habe ich hier noch nie erlebt. Im Gegenteil, es ist eher wie in einer großen Familie. Allerdings eine Familie, in der es keinen Streit gibt."

Anna lachte mit den anderen und betrachtete Lucys T-Shirt mit dem ausgefallenen Muster und ihre enge Lederhose. Plötzlich merkte sie, dass Steve Peter hereinführte. In dem eleganten anthrazitgrauen Anzug mit dem hellen Hemd und der Krawatte sah er sehr gut aus. Trotzdem kam er ihr maßlos uninteressant und langweilig vor.

Unwillkürlich verglich sie ihn mit Vido, dessen beigefarbene Wildlederhose perfekt saß und seine schmalen Hüften betonte. Das helle Hemd war farblich auf die Hose abgestimmt. Mit seiner starken und männlichen Ausstrahlung beherrschte er mühelos den ganzen Raum.

Aber sie fühlte sich nicht nur wegen seines Aussehens zu ihm hingezogen. Denn Vido war tatsächlich ein ganz besonderer Mann. Er strahlte Kraft und Autorität aus und wirkte auf natürliche Weise ungemein vital. Lauter Qualitäten, die Peter nicht vorweisen konnte. Momentan, während er sich schon wieder angeregt mit der schönen Camilla unterhielt, strotzte Vido nur so vor Energie und Begeisterung.

In dieser Sekunde, als Anna bei dem Anblick der beiden wieder von Eifersucht gequält wurde, war Peters Schicksal besiegelt. Wenn ich Camilla beneide, kann ich Peter doch gar nicht lieben, überlegte sie. Natürlich waren sie zusammen ausgegangen, er hatte ihr Komplimente gemacht und war nett und freundlich gewesen. Aber er war auch immer ziemlich zurückhaltend gewesen, was bedeuten könnte, dass er sich mehr für ihr Erbe als für sie interessiert hatte. Eines wusste sie jedenfalls genau: Noch an diesem Abend würde sie die Verlobung lösen.

"Da ist jemand gekommen, den ich kenne", sagte sie entschuldigend zu den anderen. "Bitte entschuldigt mich." Mit diesen Worten reichte sie Joe die Platte mit den Kanapees, atmete ein Mal tief ein und aus und durchquerte den Raum in Peters Richtung. Beeindruckt betrachtete er den luxuriösen Raum und die vielen Anwesenden.

Aber dann konnte sie ihn nicht mehr sehen, weil Vido auf ihn zuging und ihr die Sicht versperrte. "Sie sind Peter Talbot, nehme ich an", begrüßte Vido ihn distanziert. "Willkommen."

"Hallo, Peter", begrüßte nun auch Anna ihn.

"Hallo, Liebes." Peter küsste Anna so flüchtig auf die Wange, als wäre es ihm lästig, abgelenkt zu werden, und wandte sich umgehend wieder an Vido. "Ich freue mich, Sie endlich kennen zu lernen, Mr. Pascali. Die ganze Stadt spricht über Ihren Erfolg. Ich interessiere mich selbst auch sehr für solche Vermittlerund Schlichtertätigkeiten, denn auch ich kann Männer gut einschätzen."

"Frauen auch. Das haben Sie vergessen zu erwähnen", stellte Vido nüchtern fest.

Peter blinzelte verblüfft. "Ja, natürlich. Man sollte die Frauen nicht vergessen", stimmte er dann gönnerhaft zu.

"Was würden wir ohne sie machen?" lachte Vido.

So kenne ich Peter eigentlich gar nicht, dachte Anna ärgerlich. Täuschte sie sich, oder forderte Vido Peter wirklich absichtlich zu so dummen und oberflächlichen Bemerkungen heraus?

"Wahrscheinlich würden wir unsere Briefe selbst schreiben und das Geschirr abwaschen", scherzte Peter. Wie devot sein Lächeln dabei wirkte, war peinlich.

"Da fällt mir etwas ein." Vido tippte sich an die Stirn. "Erinnere mich bitte daran, Anna, dass ich heute Abend mit dem Abwaschen an der Reihe bin. Was hatten Sie gesagt, Peter?"

Ja, offenbar legte er es darauf an, dass Peter sich blamierte. Aber Peter schaffte das auch allein, dazu brauchte er Vidos Hilfe gar nicht.

Verblüfft über Vidos Bemerkung, erholte Peter sich jedoch rasch wieder. Warum war ihr noch nie aufgefallen, was für ein unangenehm dickes Fell ihr Verlobter hatte? Aber zu ihr war er immer sehr charmant und freundlich gewesen und hatte sie respektvoll behandelt. Erst nachdem ihr Großvater Konkurs angemeldet hatte, hatte sie das Gefühl beschlichen, dass er die Verlobung bereute. Jedenfalls hatte sie eine gewisse Distanz und einen unterdrückten Ärger bei ihm gespürt.

Vielleicht zeigte er erst jetzt seinen wahren Charakter. Da sie kein Erbe mehr in Aussicht hatte, interessierte er sich nicht mehr für sie. Opportunistisch, wie er war, hatte er die Gelegenheit beim Schopfe gepackt, über Anna an Vido heranzukommen. Momentan hoffte er wohl, so einen guten Job zu bekommen.

"Mr. Pascali, ich bewundere Sie sehr", erklärte er schmeichlerisch. "Wäre es möglich, dass wir beide uns einmal unterhalten?"

"Sicher. Aber zuerst sollten Sie mit einigen meiner Mitarbeiter reden", antwortete Vido ernst.

Über so viel Aufmerksamkeit war Peter ganz begeistert, und Anna sah ihn in einem völlig neuen Licht.

"Lucy, komm doch bitte einmal zu mir." Freundlich lächelnd, legte Vido der Reinmachefrau den Arm um die Schulter. "Mr. Talbot möchte dir etwas über sich erzählen. Warum nimmst du nicht Joe mit, und ihr unterhaltet euch ein wenig mit Peter?"

Erstaunt betrachtete Peter Lucys Outfit. Eigentlich müsste ich ihn warnen, dass er im Begriff ist, mit der Reinmachefrau und dem Gärtner über seine beruflichen Erfahrungen und seine Qualifikation zu reden, überlegte Anna. Aber sie schwieg, weil sie sich darüber ärgerte, dass er sie kaum beachtete. Er benutzte sie – genauso wie Vido sie vor zehn Jahren benutzt hatte. Männer sind eben doch alle gleich, egoistisch und rücksichtslos, sagte sie sich, während Peter mit Lucy wegging.

"Warum hast du das gemacht?" fragte Anna Vido kühl, als sie wieder allein waren.

"Ich habe ihn eingeladen, damit er dir beisteht. Stattdessen versucht er auf Teufel komm raus einen Job zu ergattern", antwortete er scharf. "Er hat dir nicht einmal ein Kompliment zu deinem Aussehen gemacht." Eindringlich sah er sie an. "Also tue ich es für ihn: Du siehst hinreißend aus, Anna."

Mit Herzklopfen stellte sie fest, dass sie sich über sein Kompliment viel zu sehr freute. "Ich muss mich um das Essen kümmern", stieß sie nervös hervor und eilte aus dem Raum.

"Es schmeckt köstlich. Was sagst du dazu, Vido?" Camilla nahm sich noch ein Stück Lammbraten.

Gespannt hielt Anna den Atem an. Es war ihr so wichtig, dass es ihm schmeckte. Alle anderen hatten sie schon in den höchsten Tönen gelobt – alle außer Peter und Vido. Peter war nach wie vor damit beschäftigt, die Leute mit seinem Lebenslauf zu langweilen. Wohingegen Vido am anderen Ende des Tisches saß und außergewöhnlich schweigsam war. Gedankenversunken schien er über irgendetwas nachzudenken.

"Es ist perfekt", antwortete er, ohne aufzublicken.

Heimlich beobachtete Anna ihn. Wie er aß, gefiel ihr, langsam und offenbar jeden Bissen genießend. Seine Augen waren beim Essen halb geschlossen, als wäre er ganz bei der Sache und sehr zufrieden. So würde Vido vermutlich auch aussehen, wenn er sie küsste.

Zu lange hatte ihr Blick auf ihm geruht, er spürte, dass er beobachtet wurde, und blickte auf – direkt in ihre Augen. Dabei leuchtete es in seinen Augen so leidenschaftlich auf, dass es Anna wie ein Blitz durchfuhr.

Wie konnte er es wagen? Ärgerlich senkte sie den Blick. Ihm schien es völlig egal zu sein, dass Camilla den Blick vielleicht ebenfalls bemerkt hatte. Auf die Gefühle anderer nahm er keine Rücksicht.

"Lasst uns die Plätze tauschen", rief Joe auf einmal betont fröhlich in die Runde. Neben Peter sitzend, war er dessen Gerede sicher längst leid.

Alle hatten Verständnis für seinen Wunsch und lächelten unterdrückt. Bereitwillig standen sie auf und rückten weiter, während einige Männer mit Anna das Geschirr abräumten.

Als sie mit dem Maronenkuchen zurückkam, stellte sie fest, dass sie jetzt neben Vido sitzen würde. Leicht nervös verteilte sie den Kuchen auf die Teller, und Vido gab je nach Wunsch Sahne oder Eis dazu.

Nachdem Camilla den Kuchen probiert hatte, rief sie aus: "Vido, das ist der krönende Abschluss eines großartigen Essens. Wenn du Anna nicht einstellst, verlasse ich dich."

Natürlich freute Anna sich über das Lob. Gleichzeitig verspürte sie einen Stich im Herzen, weil Camilla mit der Bemerkung deutlich gemacht hatte, dass sie zu Vido gehörte.

Einzig und allein Peter schien sich über die Unterbrechung zu ärgern, denn er runzelte missbilligend die Stirn. Ungeduldig wartete er, bis alle Annas Kochkünste gebührend gelobt hatten, und fuhr sofort mit seiner Selbstdarstellung fort. Einige verdrehten genervt die Augen, während Anna sich für sein mangelndes Feingefühl schämte. Den ganzen Abend schon verdarb er den Leuten die Stimmung. Ohne ihn hätte man sich viel ungezwungener unterhalten können.

Als gehöre sie zu einer italienischen Großfamilie, die sich zu einem fröhlichen Festessen versammelt, hatte Anna das Gefühl, von Freundschaft und Wärme umgeben zu sein, zumindest wenn man einmal von Peter absah.

Nach diesem Gefühl hatte sie sich während ihrer ganzen Kindheit gesehnt. Später hatte sie davon geträumt, selbst am Kopfende eines großen Tisches neben ihrem geliebten Mann zu sitzen.

"Wie interessant. Dein Verlobter flirtet heftig mit Camilla, aber richtig ernsthaft unterhält er sich nur mit den Männern in dieser Runde", stellte Vido fest und riss sie aus den Gedanken.

"Tatsächlich?" entgegnete sie erstaunt, obwohl sie wusste, dass er Recht hatte. Peter nahm Frauen nicht ernst. Wenn sie ihn doch nur nicht gebeten hätte zu kommen!

Offenbar glaubte er, Joe hätte eine leitende Funktion in der Firma, denn er wandte sich immer wieder an ihn und wollte ihn in ein Fachgespräch verwickeln.

"Davon verstehe ich nichts", antwortete Joe gerade freundlich. "Ich bin nur der Gärtner."

Einige Frauen konnten ein Kichern nicht unterdrücken, während Joe mit Unschuldsmiene weiteraß.

"Der … Gärtner?" wiederholte Peter bestürzt.

Besorgt beobachtete Anna ihn. Schockiert, sich offensichtlich mit dem falschen Mann unterhalten zu haben, brauchte Peter dringend einen Drink. Als er bemerkte, dass Maria eine Flasche Wein vom Sideboard nahm, hielt er sein Glas hoch, ohne sie dabei anzuschauen. Als wäre sie eine Serviererin. Während Vido sich versteifte, hielten alle den Atem an. Nur Peter hatte überhaupt kein Gespür für die Situation. Ganz eindeutig nahm er Maria, eine hübsche Blondine in Jeans und T-Shirt, nicht ernst.

"Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen alles über Gärten, Parks, Pflanzen und dergleichen erklären", bot Joe ihm betont unschuldig an. Doch Peter war viel zu selbstgefällig, um den leisen Spott herauszuhören. "Mit Maria allerdings können Sie Ihre Fachgespräche führen. Sie ist die Expertin."

"Maria ist meine beste Mitarbeiterin aus Mailand", erläuterte Vido, amüsiert lächelnd, weil Peter sich bei diesem Satz beinah verschluckte, dann wandte er sich leise an Anna, der die ganze Situation enorm peinlich war. "Wenn wir ins Wohnzimmer gehen, um Kaffee und Brandy zu trinken, nimmst du deinen Verlobten am besten zur Seite und klärst ihn über meine Philosophie auf, was den Umgang mit den Mitarbeitern betrifft. Und anschließend möchte ich allein mit dir reden."

Mit zusammengebissenen Lippen und grimmigem Blick, nickte sie kurz. Nicht auszuschließen, dass Peter ihr durch sein unmögliches Verhalten die Stelle verbaut hatte. Seit Stunden ärgerte sie sich schon über sein Benehmen, gleichzeitig fand sie es fürchterlich deprimierend, dass sie offenbar unfähig war, einen netten, anständigen Partner zu finden. Sowohl Peter als auch Vido waren größenwahnsinnig und egoistisch. Warum konnte sie sich nicht in einen sympathischen jungen Mann wie Joe verlieben?

"Vorher habe ich aber noch einiges mit Peter zu besprechen", erwiderte sie. "Bist du einverstanden, wenn wir uns in einen anderen Raum setzen?"

"Natürlich. Sucht euch irgendein Zimmer – nur nicht die Schlafzimmer."

"Das würde sowieso nicht infrage kommen", fuhr sie ihn an.

Zufrieden lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück.

Nachdem sie zurückgekehrt waren, verrieten Annas und Peters Mienen alles, was Vido wissen wollte. Anna war offenbar kurz davor, in die Luft zu gehen. In ihrem Zorn wirkte sie noch unwiderstehlicher.

Wohingegen Peter den Eindruck erweckte, erleichtert zu sein. Statt Trübsal zu blasen, interessierte er sich viel zu sehr für Camilla. Vido stellte die Kaffeetasse hin und lächelte, als Peter versuchte, seine Assistentin in ein Gespräch zu verwickeln. Pech für Mr. Talbot, dass Camilla keine Frau war, die ihre Zeit mit oberflächlichen, eingebildeten Männern verschwendete, die sich selbst für die Größten hielten.

Endlich habe ich freie Bahn, dachte Vido und ging zu Anna. Ihm fiel auf, dass sie den Verlobungsring nicht mehr trug.

"Ich muss mit dir reden. Lass uns in mein Arbeitszimmer gehen", forderte er sie auf.

Doch sie war auf der Hut. "Wir können doch auch in der Küche reden. Ich muss das Geschirr …"

"Nein, darum kümmere ich mich später. Aber okay, lass uns in die Küche gehen."

In dem Moment hielt Peter ihr seine leere Tasse hin. "Kaffee, Anna", sagte er, als sie keine Anstalten machte, ihn zu bedienen.

Wütend kniff Vido die Augen zusammen. Doch Anna zauberte ein Lächeln auf die Lippen. "Nein, danke, ich möchte jetzt keinen Kaffee", erwiderte sie zuckersüß und verließ mit hoch erhobenem Kopf den Raum.

Am liebsten hätte Vido Peter einen Faustschlag versetzt. Aber er nahm sich zusammen und erklärte kühl: "Auch wenn Sie mein Gast sind, rate ich Ihnen, meine Angestellten, besonders die weiblichen Mitarbeiter, nicht wie Dienstboten zu behandeln. Holen Sie sich Ihren Kaffee selbst." Immer noch wütend, folgte er Anna in die Küche.

Sie war mindestens genauso wütend wie er und lief aufgeregt in der Küche auf und ab.

"Dieser Mann ist selbstgefällig, unempfindlich und gefühllos. Für ihn sind Frauen minderwertige Geschöpfe", schnaubte er empört.

"Ich weiß." Um sich abzulenken, wollte sie sich gerade ein kleines Stück Kuchen in den Mund stecken.

Aber Vido nahm ihre Hand, führte sie an die Lippen und aß das Stück selbst. Anna holte hörbar Luft und sah ihn an. Viel zu nah standen sie jetzt beieinander, unbändig wuchs Vidos Verlangen, sie zu berühren und ihre Lippen auf seinen zu spüren.

"Meine Mitarbeiter mögen ihn nicht", begann er stattdessen. "Er hat keine Chance, in meiner Firma eine Stelle zu bekommen."

"Er war nicht immer so", verteidigte sie ihn, damit Vido sie nicht für vollkommen dumm hielt.

"Weil er glaubte, du würdest ein großes Vermögen erben."

"Ach ja, man muss wohl selbst ein Mitgiftjäger sein, um einen anderen zu erkennen", entgegnete sie.

In seinen Augen blitzte es. "Sei vorsichtig, Anna. Es hängt jetzt nur noch von mir ab, ob du den Job bekommst oder nicht", erklärte er. "Meine Leute mögen dich."

Atemlos rang sie nach Luft. "So?"

Er lächelte. "Ja. Sie sind einstimmig dafür, dass du unsere Köchin wirst, und haben mir sogar gedroht zu kündigen, wenn ich dich nicht einstelle." Hier seufzte er theatralisch. "Heutzutage gibt es leider keine Loyalität mehr", scherzte er.

Vor Freude strahlte Anna übers ganze Gesicht. "Und wie entscheidest du dich?"

Wie betont gleichgültig sein Schulterzucken war, als er antwortete: "Deine Kochkünste sind nicht zu übertreffen, und alle mögen dich. Also sollst du den Job für eine Probezeit von sechs Monaten haben. Ist das okay?"

"Ja! Danke", rief sie begeistert. "Du ahnst ja gar nicht, wie sehr ich mich freue."

Dann zeig es mir, forderte er sie insgeheim auf. Nahe dran, den Kopf zu verlieren, räusperte er sich. "Hier ist eine Aufstellung darüber, was alles zu deinen Aufgaben gehört. Am Wochenbeginn teile ich dir mit, ob Gäste erwartet werden und dergleichen, damit du planen kannst. Falls sich etwas Neues ergibt, werde ich dich jeweils beim Frühstück informieren. Wirst du mit deinem Großvater zurechtkommen?"

Sie nickte. "Ich werde es ihm schonend beibringen. Nicht weit von hier gibt es eine gute Rehabilitationsklinik. Dort wird es ihm gefallen. Und sobald er sich erholt hat und nach Hause kommen kann …" Abrupt hielt sie inne und senkte den Blick. Erst nach einer Weile fuhr sie fort: "Ich kann ihn sicher überzeugen, das Beste aus der Sache zu machen."

"Ich an seiner Stelle würde nicht hier einziehen."

"Du schadest dir ja auch lieber selbst, statt ab und zu deinen Stolz zu vergessen, was bestimmt manchmal vernünftiger wäre."

Er lächelte. "Da könntest du Recht haben. Aber du bist offenbar vernünftig geworden – was Peter angeht", fügte er hinzu, als sie ihn verblüfft ansah. "Du liebst ihn doch gar nicht, oder?"

"Nein", gab sie zu. "Es tut mir Leid, dass ich ihn überhaupt eingeladen habe. Er ist ein langweiliger Schwätzer. Heute Abend sind mir seine Schwächen noch einmal vor Augen geführt worden."

"Hat er denn auch gute Seiten?" Erstaunt zog Vido eine Augenbraue hoch.

"Zumindest habe ich das geglaubt. Und es hat mir gefallen, dass er nichts von mir erwartet hat, außer dass ich für ihn und seine Geschäftsfreunde koche."

"Tatsächlich? Sind dir solche Beziehungen lieber, in denen die Partner nichts voneinander erwarten?"

"Na ja, damals war ich ganz zufrieden damit."

"Und jetzt?" Er wollte es möglichst genau wissen.

"Jetzt … Ach, ich möchte nicht über mein Privatleben reden", erklärte sie schroff.

"Ich werde nicht zulassen, dass er noch einmal herkommt", warnte er sie.

"Das wird er auch nicht tun. Er hat die Verlobung gelöst."

Endlich hatte sie das ausgesprochen, worauf er die ganze Zeit gewartet hatte. "Wie bitte?"

"Du hast genau verstanden, was ich gesagt habe."

"Du bist aufgebracht", stellte er fest.

"Aufgebracht? Ich koche vor Wut. Ich wollte ihm behutsam beibringen, dass ich die Verlobung lösen möchte, aber er ist mir zuvorgekommen. Er hat mir vorgeworfen, ich würde ihm nicht helfen, sein ganzes Potenzial zu entfalten."

"Und wie hast du reagiert?"

"Zuerst war ich sprachlos. Dann habe ich erwidert, ich hätte keine Ahnung, welche Rolle ich seiner Meinung nach spielen sollte, weil ich nun mal im zwanzigsten Jahrhundert und nicht im neunzehnten geboren worden bin. Na ja, und dann hat er behauptet, ich müsste noch viel über Männer lernen." Immer noch wütend, fing sie mit viel Schwung an, die Töpfe abzuwaschen. "Dabei stimmt das überhaupt nicht. Ich habe schon so viel gelernt, dass es für mein ganzes Leben reicht."

Das bezweifle ich, dachte er. "Ich wollte doch abwaschen", erinnerte er sie und stellte sich dicht hinter sie.

"Lass nur, ich brauche ein Ventil für meine Wut, deshalb mache ich es für dich."

Mit beiden Händen umfasste er ihre schmale Taille und drehte Anna zu sich. "Ich habe einen viel besseren Vorschlag, wie du dich abreagieren könntest." Lächelnd sah er ihr in die Augen.

6. Kapitel

Schockiert wollte Anna zurückweichen, und ihr ganzer Körper versteifte sich. Doch Vido hielt sie fest umschlungen und erstickte ihre Proteste mit Küssen. Als sie seine Küsse erwiderte, stöhnte er erleichtert auf und legte eine Hand auf ihren Po, um sie noch fester an sich zu pressen. Mit der anderen Hand umfasste er ihren Kopf, berauscht davon, sie endlich halten und berühren zu können.

Schnell registrierten seine Finger, dass sie keine Unterwäsche trug. Damit hatte er nicht gerechnet. Fasziniert erforschte er ihren Körper, Linie für Linie, Rundung für Rundung. Langsam ließ er die Hand über ihren Po und ihren Rücken gleiten, küsste und liebkoste sie. Schneller und begieriger erforschte er mit der Zunge ihren Mund, und Annas Atem ging immer schneller.

Wie Seide fühlte sich ihr Haar an, als er mit den Fingern hindurchfuhr. Küsse bedeckten ihre Augenlider, die Nase, den Hals …

"Nein", wisperte sie, als er seine Hände sanft über ihren Hals zum Ansatz ihrer Brüste gleiten ließ.

Aber währenddessen schmiegte sie sich an ihn, und Vidos so lange unterdrückte Lust drängte ihn vorwärts, kaum konnte er seine leidenschaftlichen Gefühle noch beherrschen. Als er ihre aufgerichteten Brustspitzen sanft streichelte, stöhnte sie vor Wohlgefühl.

"Anna", flüsterte er rau.

Hilflos vor Verlangen umfasste sie seinen Kopf und küsste Vido ungestüm und leidenschaftlich. Seine Hände auf ihren Brüsten zu spüren erregte sie über alle Maßen. So sehr, dass sie sich nicht wehrte, als er ihr das Oberteil abstreifte.

"Du bist wunderschön", sagte er mit belegter Stimme, bevor er den Kopf neigte und eine ihrer Brustknospen mit den Lippen umschloss. Bebend schloss Anna die Augen, nahm seine Hand und legte sie auf die andere Brust.

Wogen der Lust strömten durch ihren Körper. Nichts sollte ihre Körper mehr voneinander trennen, Anna wollte nur noch Vidos nackten Körper an ihrem spüren, und fing an, sein Hemd aufzuknöpfen.

Vor Lust und Verlangen waren seine Augen ganz dunkel, als er sich jetzt für einen Moment von ihr löste, um sein Hemd auszuziehen. Aufreizend und betörend ließ Anna ihre Finger über seinen gebräunten Oberkörper gleiten. Ein Stöhnen entglitt seinen Lippen, als könnte er die Liebkosungen kaum noch ertragen.

Mit einem Ruck machte er sich von ihr los, ging zu dem großen Tisch und schob das Geschirr weg, ohne darauf zu achten, dass einige Stücke auf den Boden fielen und zerbrachen. Annas Herz klopfte zum Zerspringen. Ihr Mund war vollkommen ausgetrocknet. Bevor es zu spät war, musste sie ihm etwas sagen, ihn aufhalten. Aber sie brachte kein Wort heraus. So groß war ihr Begehren, so mächtig ihr Verlangen, dass alles andere unwichtig war.

Lange, sehr lange sah er sie an, ehe er auf sie zukam. Wie gebannt erwartete sie seine Berührung, als er wieder ihr Gesicht umfasste und sie wild und leidenschaftlich küsste. Herrliche, stürmische Küsse brachten ihren Körper vor Wonne fast zum Zerschmelzen. Immer fordernder erkundeten ihre Hände seine muskulöse Brust, den Rücken und seinen Po. Nach einem tiefen Stöhnen hob er Anna hoch und legte sie auf den Tisch.

Dass er sie so hemmungslos und leidenschaftlich begehrte und es kaum erwarten konnte, sie zu lieben, erregte sie mehr und mehr.

Voller Verlangen bog sie sich ihm entgegen, während er ihre Füße und die Kniekehlen streichelte. Sie wagte kaum zu atmen und wünschte sich mehr, immer mehr.

Behutsam schob er ihren Rock hoch und streichelte ihre Schenkel. Am liebsten hätte sie ihn angefleht, sie endlich ganz in Besitz zu nehmen. Aber er nahm sich Zeit, und sein langsames Streicheln, die gemächlich aufwärts wandernden Finger steigerten ihre Lust und Sehnsucht ins Bodenlose. Endlich, endlich berührte er mit den Fingern sanft ihre intimste Stelle, und sie hatte das Gefühl, vor Lust zu zerfließen. Instinktiv tat sie alles, um ihn noch mehr zu reizen, zu erregen und zur Eile anzutreiben.

Auf einmal hob er den Kopf. "Anna", flüsterte er heiser, schob ihre Schenkel auseinander, küsste die Innenseiten ihrer Schenkel, und langsam löste sein Mund die sanft streichelnden und zart zudrückenden Finger ab. Auch wenn sie anfangs enttäuscht war, dass er ihr das versagte, was sie sich mehr wünschte als alles andere, genoss sie, was er tat. Ungekannte Gefühle durchströmten ihren Körper und brannten in ihrem Innersten. Wieder und wieder stöhnte sie vor Wonne auf, bevor sie den Gipfel der Lust erreichte – bebend und lodernd vor ungezügelter Lust.

Vido bedeckte ihren Körper mit Küssen, aber sie war zu erschöpft, um zu reagieren. Erst nach einigen Minuten öffnete sie die Augen, mit der heimlichen Angst, ob sie gut gewesen war. Seltsamerweise hatte sie überhaupt keine Gewissensbisse. Schließlich hatte sie es so gewollt. Und auf einmal wollte sie noch mehr.

Nachdenklich stützte Vido sein Gesicht auf die Hände und sah Anna lange an, bevor er die Augen schloss.

"Du liebe Zeit, was mache ich eigentlich?" stieß er plötzlich bestürzt hervor.

Gleich erklärt er, es wäre ein Fehler gewesen, überlegte sie traurig und zutiefst verletzt.

"Das müsstest du doch eigentlich wissen", erwiderte sie und kam sich auf einmal sehr billig vor.

"Nein, so habe ich es nicht gemeint." Schnell richtete er sich auf und zog Anna behutsam auf die Füße.

Während er ihr das Top überzog, küsste er sie immer wieder auf die Lippen, die sie schmollend verzog.

"Anna, es war dumm von mir, so ein Risiko einzugehen", erklärte er. "Es hätte jemand hereinkommen können, und das wäre dir sicher peinlich gewesen. Verzeih mir, ich habe sehr unüberlegt gehandelt."

"Du bist nicht der Einzige, der nicht nachgedacht hat", erwiderte sie lächelnd.

"Es ist … einfach passiert, ehe ich wusste, was ich tat."

"Ja, so ging es mir auch." Sie atmete tief ein. "Es ist ja auch keine große Sache", fügte sie lässig hinzu, um möglichst weltgewandt und erfahren zu wirken.

"Wenn du meinst." Vidos Hände zitterten, als er das Hemd anzog und die Knöpfe zumachte. "Es hätte nicht ausgerechnet in der Küche geschehen dürfen. Das war sehr ungeschickt."

Als sie ihm half, das Hemd zuzuknöpfen, war sie selbst überrascht von ihrem Mut. Doch Vido hatte ihr Selbstbewusstsein gestärkt. Von ihm geliebt zu werden war wunderbar gewesen. Und obwohl sie ein wenig schockiert über sich selbst war, hoffte sie inständig auf eine Wiederholung oder sogar eine ganze Liebesnacht mit Vido.

"Ich fand es überhaupt nicht ungeschickt", entgegnete sie heiser. "Aber verrat mir eines: Wirst du mir die Kosten für das zerbrochene Geschirr vom Gehalt abziehen?"

Lachend drückte er sie an sich. Dabei blitzte es in seinen Augen heiter auf. "Nein. Es war meine Schuld. Ich habe nicht geahnt, dass wir alle Hemmungen verlieren und alles um uns herum vergessen würden." Er strich ihr mit der Hand liebevoll durchs Haar. "Bereust du es?"

"Nein", erwiderte sie bestimmt. Ich bereue nur, dass wir nicht richtig miteinander geschlafen haben, das nächste Mal wird es anders, fügte sie insgeheim hinzu. Erstaunlich, wie kühn sie sein konnte! Wenn sie einen Funken Anstand hätte, würde sie dafür sorgen, dass sich so etwas nicht wiederholte. Aber momentan fühlte sie sich für solche Beschränkungen einfach zu wunderbar.

"Du warst fantastisch", sagte er. "Niemals hätte ich mir vorgestellt … Anna, ich weiß nicht, wie lange es noch so weitergehen wird …"

"Das ist doch egal", unterbrach sie ihn gleichmütig. Ihr blieb nur die Chance, so zu tun, als wäre es nichts Besonderes gewesen, anders konnte sie damit nicht umgehen. Und davon musste sie sich auch noch selbst überzeugen, denn eine kleine innere Stimme schien ihr zuzuflüstern, plötzlich hätte sich alles für sie geändert.

Aber es war nur Sex gewesen, eine flüchtige Begegnung. Ein Mann wie Vido würde sich zu nichts verpflichtet fühlen. Und das erwartete Anna auch nicht von ihm.

"Es vergeht von selbst wieder", behauptete sie locker. "Bis dahin …"

"Entfachen wir das Feuer immer wieder von neuem." Seine Stimme klang eine Spur zu spöttisch.

"Wir sollten uns um das Geschirr kümmern", flüsterte sie.

Er nickte. "Danach gehen wir ins Bett."

Der Gedanke, in seinen Armen einzuschlafen, war unglaublich verführerisch, aber mindestens genauso unrealistisch. Ich darf nicht vergessen, dass Vido nur mein sexuelles Verlangen befriedigt hat, das ist alles, mahnte sie sich.

Schweigend lasen sie die Scherben auf und räumten das Geschirr in den Geschirrspüler. Die Kristallgläser und die Silberbestecke wuschen sie gemeinsam ab.

Wie merkwürdig, sie war ganz anders und viel besser, als ich erwartet habe, überlegte Vido. Dass sie sich ihm ohne Zögern ganz hingegeben hatte, fand er faszinierend. Damals war sie noch unschuldig gewesen, aber offenbar hatte sie alles nachgeholt. Es wäre wunderbar, mit ihr zusammen zu sein, und würde sicher eine Weile dauern, bis es langweilig würde.

Plötzlich ertönte ein lauter Schrei aus dem Garten. Verblüfft sahen sich Anna und Vido an, dann liefen sie zur Gartentür, wo Anna überrascht stehen blieb.

Auf dem Rasen lag Peter – zusammengekrümmt und laut fluchend. Nicht weit von ihm entfernt stand Camilla mit einem Glas Champagner in der Hand und beobachtete ihn mit einem ironischen Lächeln.

Erst in diesem Moment wurde Anna bewusst, was sie getan hatte. Prompt wurde sie blass und wahnsinnig wütend über ihre Dummheit. Völlig fasziniert von Vidos Verführungskünsten und ihrem Verlangen hatte sie eines komplett vergessen: Camilla und Vido waren ein Liebespaar, zumindest hatten sie eine Beziehung.

Aber er hatte es bestimmt nicht vergessen. Und das machte Anna noch wütender. Ohne an Camilla zu denken, hatte er sie benutzt und seinen Spaß mit ihr gehabt.

Beschämt und mit einem enorm schlechten Gewissen war sie so entsetzt über das, was geschehen war, dass sie beinahe in Tränen ausgebrochen wäre. Um nicht länger daran denken zu müssen, lief sie in den Garten und beugte sich über Peter.

"Was ist passiert?" fragte sie.

Für eine Sekunde sah er sie an, dann fluchte er weiter. Schockiert richtete sie sich auf und drehte sich zu Camilla um, die Vido ansah und die Lippen verzog. Ihr neuer Arbeitgeber hatte offenbar keine Schuldgefühle, und die Situation war ihm auch nicht im Geringsten peinlich.

"Was für eine interessante Szene. Ist alles in Ordnung, Camilla?" Er lächelte belustigt.

Was für ein hinterhältiger Kerl, ein Lügner und Betrüger, er verdient weder Camilla noch mich, dachte Anna verächtlich. Indem sie es ihm so leicht gemacht hatte, hatte sie sich selbst gedemütigt.

"Es könnte mir nicht besser gehen, mein Liebling", antwortete Camilla mit einem spitzbübischen Lächeln. "Das habe ich schon den ganzen Abend tun wollen."

"Was genau?" fragte Vido lachend.

"Ich habe Peter geschlagen", gab sie nach kurzem Zögern zu.

Anna sah sie mit großen Augen an. "Du hast ihn geschlagen?"

"Um genau zu sein, mein Knie ist ziemlich heftig mit einem gewissen Körperteil in Berührung gekommen. Spätestens in einer Stunde geht es ihm wieder besser", versicherte Camilla.

"Wie ist es zu diesem … kleinen Unfall gekommen?" fragte Vido immer noch lachend.

Statt direkt zu antworten, sah Camilla Anna unschlüssig an. Das wird ja immer schlimmer, dachte Anna und holte tief Luft. "Hat er dich etwa belästigt?"

"Ja, leider", erwiderte Camilla.

Langsam wurde es Anna zu viel. Gleich beide Männer, für die sich interessiert hatte, wollten sie nur für ihre eigenen Zwecke benutzen. Erbost stieß sie Peter mit dem Fuß an. "Du arroganter, unsensibler Kerl!" rief sie wütend. "Du hast dich nur für mich interessiert, weil du geglaubt hast, ich würde ein Riesenvermögen erben. Und als mein Großvater alles verloren hat, hast du dich rar gemacht. Erst als ich dir erzählt habe, dass ich mich um den Job hier bewerben wollte, hast du gedacht, ich könnte dir vielleicht doch noch nützlich sein."

"Anna …", mischte Vido sich ein.

"Lass mich in Ruhe", fuhr sie ihn an und schlug seine Hand weg. Was war nur los mit ihr? Warum behandelten die Männer sie so schlecht und herablassend?

"Sei doch froh, dass du herausgefunden hast, wie er wirklich ist", versuchte Vido sie zu beruhigen.

"Natürlich bin ich froh." Sie wirbelte herum. "Ich bin sogar sehr froh, dass ich weiß, woran ich bin. Ich war nur Mittel zum Zweck und letztlich völlig unwichtig. Es gibt ja genug andere Frauen, mit denen man Spaß haben kann."

Vido begriff, dass sie nicht nur Peter meinte. Aber bevor er etwas sagen konnte, drehte sie sich um. Nicht eine Minute länger wollte sie Vido mehr sehen. Verlogen, wie er war, hatte er sie erniedrigt und mit ihr Sex gehabt, obwohl die Frau, die er verehrte, in der Nähe war. Kein Wunder, dass er bei dem Gedanken, Camilla hätte hereinkommen können, Angst bekommen hatte.

Das hatte man davon, wenn man seinem körperlichen Verlangen nachgab. Wie soll ich die nächsten sechs Monate in dem Unternehmen dieses sexbesessenen Schürzenjägers überstehen, fragte sich Anna verzweifelt.

"Es war ein anstrengender Tag", stellte Vido mitfühlend fest.

"Oh ja! Ich habe erfahren dürfen, wie niedrig und gemein Männer sein können." Zuerst bedachte sie ihn und dann Peter, der langsam aufstand, mit einem zornigen Blick.

"Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich ihn auch gern getreten hätte, als er am Boden saß", erklärte Vido. "Aber ich werde ihn zu seinem Wagen begleiten und bin gleich wieder da." Unwirsch packte er Peter, der heftig protestierte, am Arm und führte ihn weg.

"Es tut mir sehr Leid", entschuldigte Anna sich verlegen bei Camilla.

"Du kannst doch nichts dafür." Erstaunlicherweise sah Camilla sie neugierig an. "Es ist doch nichts Schlimmes passiert. Peter ist in seinem Stolz verletzt worden, das ist alles."

Wie schrecklich, ich habe ja Camilla betrogen, dachte Anna schuldbewusst und unterdrückte verzweifelt die Tränen. "Es ist so schrecklich", brachte sie hervor.

"Du Ärmste. Du hast jetzt sicher das Gefühl, von den beiden Männern, die in deinem Leben eine gewisse Rolle gespielt haben, hintergangen worden zu sein", sagte Camilla sanft.

"Was … meinst du damit?"

"Ich weiß, was zwischen dir und Vido geschehen ist."

"Du weißt es?" wiederholte Anna und errötete vor Scham. Taumelnd ließ sie sich auf die niedrige Mauer sinken. Camilla setzte sich neben sie und legte ihr den Arm um die Schulter. Störte es sie denn gar nicht, dass Vido mit einer anderen Frau Sex gehabt hatte?

"Vido hat mir erzählt, dass du ihn als Teenager für einen Mitgiftjäger gehalten hast." Tröstend strich Camilla ihr das Haar aus dem Gesicht.

"Oh." Etwas Besseres fiel Anna nicht ein.

"Es hat viele Missverständnisse zwischen euch gegeben, das ist mir klar. Aber du beurteilst ihn falsch. Er hätte das, was man ihm vorgeworfen hat, niemals getan. Dafür ist er viel zu anständig. Wenn du eine Zeit lang hier gearbeitet hast, wirst du dich selbst davon überzeugen können. Vido ist ehrlich und integer, dessen bin ich mir sicher, und ich arbeite schon lange mit ihm zusammen. Er ist ein wunderbarer Mensch, Anna, und würde eine Frau nie schlecht behandeln. Dazu respektiert er Frauen viel zu sehr."

"Camilla …"

"Nein, hör mir zu. Ich glaube, ihr beide beurteilt euch gegenseitig völlig falsch. Eines Tages wirst du mir Recht geben."

Sie kennt nicht die ganze Geschichte, dachte Anna. Wahrscheinlich wusste sie nicht, dass Vido seinen Freunden damals erklärt hatte, er wolle unbedingt zu Geld kommen, egal wie.

"Ich kann verstehen, dass du ihn verteidigst", erwiderte Anna. "Doch die Beweise sprechen gegen ihn."

"Was für Beweise? Das Schulmädchengerede?"

"Mein Großvater hat es auch gesagt."

"Okay, dann sind wir in dem Punkt geteilter Meinung. Peter hat dich nur benutzt, das ist klar. Vermutlich hat dich sein Verhalten wieder daran erinnert, was damals zwischen dir und Vido vorgefallen ist. Aber es gibt einen entscheidenden Unterschied: Peter ist ein Mistkerl, und du kannst froh sein, dass du ihn los bist." Camilla lächelte. "Hier bist du unter Menschen, die dich mögen. Peter ist nicht eine Träne wert. Aber ich kenne jemanden, der viel mehr wert ist", fügte sie hinzu.

Weil sie Vido idealisiert, sieht sie seine Fehler und Schwächen nicht, überlegte Anna. Doch sie konnte Camilla verstehen, schließlich hatte sie ihn früher ja auch sehr verehrt.

"So einen netten Menschen wie dich lernt man selten kennen", stellte Anna fest. "Und du hast Recht, ich werde Peter bestimmt nicht nachtrauern."

"Sehen wir uns morgen beim Frühstück?"

Obwohl ihr vor lauter Gewissensbissen übel war, zauberte Anna ein Lächeln auf ihr Gesicht. "Ja. Aber wenn du nichts dagegen hast, gehe ich jetzt nach Hause."

"Ich begleite dich", ertönte Vidos Stimme hinter ihr, und Anna versteifte sich.

"Nein. Ich möchte allein sein." Sie stand auf.

"So spät am Abend lasse ich dich nicht allein nach Hause gehen – erst recht nicht in diesem Zustand", beharrte er.

Am liebsten hätte sie ihm an den Kopf geworfen, dass er für diesen Zustand mitverantwortlich war. "Gute Nacht, Camilla", verabschiedete sie sich und war überrascht, dass Camilla sie umarmte.

"Vido, ehe ihr geht, solltest du dein zerzaustes Haar in Ordnung bringen und das Hemd richtig zuknöpfen", forderte Camilla ihn ziemlich belustigt auf, drehte sich um und verschwand.

Wie erstarrt stand Anna da. "Sie weiß es!"

"Ja, es scheint so." Vido knöpfte das Hemd zu.

Was für eine empörende Reaktion! Dieser Mann hatte wirklich überhaupt kein Schamgefühl. Sie hatte sich also leider nicht in ihm getäuscht. Wahrscheinlich liebte Camilla ihn so sehr, dass sie beschlossen hatte, darüber hinwegzusehen, dass er sich mit anderen Frauen vergnügte. Angewidert drehte Anna sich um und ging zum Seitenausgang. Als Vido ihr folgte, versuchte sie, schneller zu laufen. Ihr traten Tränen in die Augen. Aber sie wollte nicht weinen, wollte die Beherrschung nicht verlieren.

"Was ist los, Anna?" Er erwischte sie am Arm und zwang sie, sich umzudrehen.

Was sollte schon los sein? Sie war von dem Geliebten einer anderen Frau verführt worden, das war alles. Für ihn war das offenbar ganz normal. "Ich bin müde und möchte nach Hause gehen", erklärte sie hitzig. "Lass mich bitte in Ruhe."

Er umfasste ihr Kinn und sah sie prüfend an. Als sie seine besorgte Miene erblickte, hätte sie beinah laut geschluchzt.

"Du bist sehr aufgewühlt und sehr verletzt, stimmt's?" fragte er leise.

Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass er mich wirklich gern hat, überlegte sie. Wahrscheinlich wollte er nur erreichen, dass sie ihm weiterhin willig zur Verfügung stand, wenn er wieder einmal Lust verspüren sollte, mit ihr zu schlafen.

"Das auch", gab sie zu. "Bitte, lass mich allein."

"Aber ich möchte dich trösten."

"Ja, das kann ich mir vorstellen", sagte sie giftig.

"Anna, du bist wütend auf mich. Aber warum? Was habe ich dir getan? Wir …" Er zögerte kurz. "Es war wunderschön, dich zu lieben. Wir waren uns doch einig, dass wir es genießen wollten, ohne …"

"Vido", unterbrach sie ihn nun hart. "Ich bin sehr erschöpft. Gute Nacht."

Verblüfft folgte er ihr in einigem Abstand und wartete, bis sie im Cottage verschwunden war. Auf dem Rückweg versuchte er zu begreifen, warum sie ihren Ärger an ihm ausgelassen hatte.

Wenn sie sich ihm gegenüber nicht so feindselig verhalten hätte, wäre er mit ihr ins Bett gegangen. Sie hätten sich geliebt, und er hätte ihr geholfen, den Schmerz zu überwinden, dass Peter, dieser schreckliche Kerl, sie zurückgewiesen hatte. Ohne Probleme hätte er ihr bewiesen, wie begehrenswert sie war.

Aber vielleicht war sie auch aus ganz anderen Gründen plötzlich so kühl und abweisend geworden. Liebend gern wollte er darüber nachdenken und es herausfinden.

Nachdem er den Mitarbeitern, die noch im Wohnzimmer saßen und sich unterhielten, eine gute Nacht gewünscht hatte, zog er sich in seine Suite zurück. Nach einer kalten Dusche versuchte er zu schlafen. Aber es gelang ihm nicht. Seine Gedanken kreisten unaufhörlich um Anna und ihr seltsames Verhalten.

7. Kapitel

Auch Anna konnte nicht einschlafen. In ihrem Kopf wirbelten die unterschiedlichsten Gedanken und ließen sie nicht zur Ruhe kommen. Irgendwann stand sie auf und schaltete den Fernseher ein. Doch bis auf einen erotischen Film, der sie nur noch mehr frustrierte, gab es nichts, was sie interessierte. Genervt stellte sie den Apparat nach einer Weile wieder ab.

Zurück im Bett, dachte sie darüber nach, ob sie den Job überhaupt annehmen sollte. Eigentlich wäre es dumm, so ein gutes Angebot auszuschlagen. Alles war perfekt – bis auf die Tatsache, dass es schwierig werden würde, mit Vido zusammenzuarbeiten. Aber sollte sie sich seinetwegen und wegen seines unmoralischen Verhaltens diese Chance entgehen lassen?

Es wäre nur gerecht, wenn sie ihn so benutzte, wie er sie hatte benutzen wollen. Sein Geld annehmen, die Zeit in seinem Unternehmen genießen und dann aus seinem Leben verschwinden. Ihre Gefühle musste sie eben vergessen.

Nachdem sie sich für die Stelle entschieden hatte, schlief sie endlich ein.

Pünktlich um halb sieben stand sie wieder in Vidos Küche. Am Abend vorher hatte er ihr erklärt, welchen Code sie benutzen musste, um die Alarmanlage außer Kraft zu setzen. Noch war alles still im Haus, und sie konnte ungestört das Frühstück vorbereiten. Als sie gerade dabei war, ein Rosinenbrot zu backen, kam Vido mit feuchtem Haar und nackten Füßen in die Küche. Sein weißer Bademantel betonte seine gebräunte Haut.

Wieder verursachte sein Anblick ihr Herzklopfen, und sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen – wütend, dass sein Anblick sie erregte.

"Anna." Er war überrascht, sie zu sehen, und kam lächelnd auf sie zu.

"Guten Morgen", begrüßte sie ihn kühl.

Erschrocken blieb er unvermittelt stehen. Seine Vermutung schien sich zu bestätigen.

Als sie sich geliebt hatten, hatte sie Peter für kurze Zeit vergessen. Doch wenig später hatte Peter sie mit seinem schäbigen Verhalten daran erinnert, dass sie keinem Mann trauen konnte.

Für Vido war es unmöglich zu vergessen, wie herrlich ihr Körper sich angefühlt hatte und wie sehr Anna ihn begehrt hatte. Auch die Gefühle, die sie in ihm geweckt und die er noch nie zuvor erlebt hatte, gingen ihm nicht aus dem Kopf. Unbedingt hatte er diese Frau besitzen wollen, und es hatte ihn sehr verletzt, dass sie ihn zurückgewiesen hatte.

In Gedanken versunken, schaltete er den Kaffeeautomaten an. Nur weil Anna ihn genauso begehrt hatte wie er sie, war es ihm gelungen, die Mauer, die sie um sich errichtet hatte, zu durchbrechen und zu entdecken, was für eine leidenschaftliche Frau sie war. Wie überrascht war er gewesen, als sie vorgeschlagen hatte, sie könnten miteinander Sex haben, solange es ihnen Spaß machte. Sie hatte sogar behauptet, es wäre keine große Sache und sie bereue es nicht. Aber jetzt …

Was war los mit ihr? Es war doch alles so gut und unkompliziert gewesen. Ratlos fuhr er sich mit den Händen durch das feuchte Haar. Warum verhält sie sich so widersprüchlich, dachte er missmutig.

"Du bist so schweigsam", stellte er fest.

"Ich bin beschäftigt", erwiderte sie verächtlich.

Sein Blick wurde hart. Offenbar gefiel es Anna nicht, wenn jemand Gefühle in ihr weckte. Und sobald es doch geschah, zog sie sich umgehend in ihr Schneckenhaus zurück und zeigte ihre boshafte Seite.

Ärgerlich trank er den Cappuccino, den er sich gemacht hatte. Frauen, die Spielchen mit ihm trieben, mochte er nicht. Außerdem wollte er nicht mit so egoistischen, berechnenden Männern wie Peter in einen Topf geworfen werden.

Während sie den Brotteig in den Backofen schob, beobachtete er sie verstohlen. Sollte er ihr seinen Willen aufzwingen, oder sollte er sie ignorieren und warten, bis sie von selbst auf ihn zukam?

Wie gespannt die Atmosphäre war, spürte auch Anna. Und sie war sich bewusst, dass er sie beobachtete. Warum nur musste ihr Körper dermaßen stark auf Vido reagieren? Im Grunde war er es nicht wert, dass sie auch nur einen Gedanken an ihn verschwendete.

Betont ruhig breitete sie eine Tischdecke auf dem Tisch aus, auf dem sie sich geliebt hatten. Wie demütigend, dass sie sich überhaupt auf so etwas eingelassen hatte. Ehrlicherweise musste sie jedoch zugeben, dass ihr die erste Bekanntschaft mit Sex Spaß gemacht hatte, ein Gedanke, bei dem sie errötete.

"Heute Morgen sieht der Tisch ganz anders aus", sagte Vido langsam.

"Natürlich, es ist ja auch schon heller Tag", erwiderte sie und verdrängte energisch die herrlichen Bilder, die vor ihr aufstiegen.

Auf keinen Fall werde ich zulassen, dass sie so tut, als hätte ich etwas falsch gemacht, schwor er sich. Schließlich hatte sie es genauso gewollt wie er. Daran würde er sie mit Genugtuung erinnern, wenn sie ihn anflehte, sie noch einmal zu lieben. Inzwischen war er fest entschlossen, sie aus der Reserve zu locken.

Mit Elan setzte er sich an den Tisch. "Nach dem Frühstück möchte ich mit dir über die neue Einrichtung der Küche reden."

Von dieser Idee hielt sie gar nichts. "Am besten arbeite ich einige Vorschläge aus, und du triffst dann die endgültige Entscheidung", entgegnete sie ruhig und freundlich. "Dann musst du damit keine Zeit verschwenden."

"So viel Zeit habe ich. Wir werden die Sache gründlich besprechen, dann ist das erledigt."

"Wie du willst."

"Ja, so will ich es." Mit diesen Worten stand er auf und stellte sich neben sie. "Für wie viele Personen machst du eigentlich Frühstück?" fragte er.

"Für zwölf."

"Anna …" Er berührte ihre Hand und ignorierte ihren vorwurfsvollen Blick. "Wir sind nur zu zweit. Heute ist Samstag."

Sekundenlang sah sie ihn verständnislos an. "Oh nein, ich hätte gar nicht zu kommen brauchen", stellte sie verärgert fest und räumte alles wieder in den Kühlschrank.

"Ich war sehr überrascht, dich zu sehen", gab er zu. "Aber wir sollten die Gelegenheit nutzen und uns über die neue Kücheneinrichtung unterhalten. Dann kann ich alles bestellen und brauche nicht auf den Einrichter zu warten."

Okay, sie konnten reden. Vielleicht wäre es eine gute Lektion für ihn, wenn er merkte, dass sein Charme bei ihr nicht wirkte. "Einverstanden. Aber nach dem Mittagessen will ich meinen Großvater besuchen."

"Bis dahin sind wir fertig. Und ich bezahle dir die Überstunden." Weil seine Stimme seidenweich klang, blickte Anna ihn misstrauisch an. Doch er trank seinen Kaffee und schien nichts Hinterhältiges zu planen.

"Gut." Sollte er mir zu nahe kommen, werde ich ihm die Meinung sagen, nahm sie sich vor. "Möchtest du etwas Obst, bevor du …?"

"Möchtest du Tee oder Kaffee?" unterbrach er sie betont liebenswürdig.

"Tee", erwiderte sie mürrisch, während sie die Bestecke so hinlegte, dass sie sich an dem langen Tisch gegenübersaßen.

"Wie vornehm! Befürchtest du etwa, ich würde über dich herfallen, um auszuprobieren, wie es ist, dich bei Tageslicht auf dem Tisch zu lieben?" fragte er und lächelte leicht spöttisch, als er die Teekanne auf den Tisch stellte.

"Was für ein Unsinn", fuhr sie ihn an. Falls er so etwas versuchte, würde sie mit dem Geschirr nach ihm werfen.

"Dann spricht ja auch nichts dagegen, dass ich neben dir sitze." Immer noch lächelnd, legte er das Besteck neben ihres. "Sonst müssten wir schreien, um uns zu verständigen."

Während sie die frischen Früchte aßen, die sie vorbereit hatte, lehnte er sich plötzlich zurück und begann: "Gestern Abend …"

"Das war ein Fehler, und ich möchte nicht darüber reden", unterbrach sie ihn.

"Ein Fehler?" wiederholte er verblüfft.

Anna warf ihm einen kühlen Blick zu. "Ja, das weißt du genau."

"Ich weiß nur, dass es wunderbar war. So etwas habe ich noch nie zuvor erlebt. Ich hatte das Gefühl, du würdest mich ins Paradies entführen."

"Jetzt sind wir wieder in der Wirklichkeit angekommen", stellte sie sachlich fest. Ihr war klar, dass er jeder Frau dasselbe sagte. Das taten alle Männer. Schon damals hatte Vido ihr Komplimente gemacht – und jedes Wort war gelogen gewesen, wie sich später herausgestellt hatte.

"Hatten wir nicht vereinbart, eine Affäre zu haben und es zu genießen, solange es uns Spaß macht?" Auf einmal dämmerte es ihm. Nur wenige Minuten nachdem Peter die Verlobung gelöst hatte, war Anna ihm buchstäblich in die Arme gefallen. Er versteifte sich. Was war er doch für ein Idiot! Weil ihr Selbstbewusstsein erschüttert gewesen war, hatte sie den Beweis gebraucht, dass sie begehrenswert war. Diese Frau war ungemein berechnend.

"Es war falsch, das zu vereinbaren", entgegnete sie steif. "Meine Nerven waren überreizt und …"

"Trotzdem hast du anschließend sehr kühl und beherrscht davon geredet, wir könnten eine rein sexuelle Beziehung haben", erinnerte er sie, mühsam beherrscht.

"Das habe ich gesagt, bevor die Sache mit Peter und Camilla passiert ist. Erst in dem Moment wurde mir bewusst, dass ich mich nicht mit dir hätte einlassen dürfen. Von dir zu erwarten, ein schlechtes Gewissen zu haben, wäre wahrscheinlich zu viel verlangt."

Fast wäre Vido vor Wut in die Luft gegangen. "Wieso, zum Teufel, sollte ich Gewissensbisse haben?"

"Das weißt du sehr genau", erwiderte sie mit schneidender Stimme.

"Wenn du weiterhin deine erotischen Gefühle unterdrückst, werden sie sich explosionsartig entladen", verkündete er, wütend, weil sie ihn schon wieder viel zu sehr erregte.

"Falls das geschieht, dann bestimmt nicht mit dir oder bei dir", entgegnete sie scharf.

"Darauf würde ich mich nicht verlassen."

Natürlich, Vido war wütend, weil sie ihn zurückwies, das war klar. Und jetzt wollte er ihr aus lauter Stolz beweisen, dass sie Unrecht hatte.

"Ich muss mich um das Rosinenbrot kümmern."

Nachdem sie das Brot begutachtet hatte, schob sie es zurück in den Backofen. Als Vido sich dicht neben sie stellte, wurde sie so nervös, dass sie ein Ei, das sie aufschlagen wollte, prompt fallen ließ.

"Lass mich das machen." Dabei legte er ihr den Arm um die Taille und presste sie an sich. Warm und fest fühlte sich sein Körper an, und sie erschauderte.

"Nein, lass mich in Ruhe." Doch ihre Stimme klang heiser.

"Ich will doch nur die Eier für dich aufschlagen." Entschlossen nahm er ein Ei nach dem anderen in die Hand und schlug sie in die Pfanne.

Zu Annas Erleichterung verließ er nach dem Frühstück die Küche, um sich anzuziehen. Nach dem Aufräumen stellte sie die Menüs für die kommende Woche zusammen. Als Vido zurückkam, versuchte sie, ihn nicht zu beachten. Trotzdem fiel ihr auf, wie gut er in dem schwarzen T-Shirt und den engen Jeans aussah. Seufzend legte sie den Schreibblock weg und blätterte mit eisiger Miene die Kataloge durch, die er mitgebracht hatte.

Während sie das Für und Wider der verschiedenen Möglichkeiten diskutierten, fuhr Vido behutsam mit den Fingern über den Tisch. Diese eigentlich harmlose Geste regte Annas Fantasie an, und sie erinnerte sich daran, wie sich seine Finger auf ihrer Haut angefühlt hatten. Um nicht aufzustöhnen, biss sie die Lippen zusammen und versuchte, an etwas anderes zu denken.

Mit viel Konzentration gelang es ihr, sich zusammenzunehmen und kühl und sachlich mit ihm zu reden. Gegen Mittag ging sie nach Hause.

Nachdem Vido am Nachmittag geduscht, sich rasiert und ein weißes Hemd zu den Jeans angezogen hatte, fuhr er zu Annas Cottage.

Den ganzen Tag hatte er nur darüber nachgedacht, was geschehen war. Egal, was er hatte machen wollen, um sich abzulenken, immer war Annas Bild vor ihm aufgestiegen. Er hasste es, so sehr von ihr gefesselt zu sein, und schwor sich, zu ihr durchzudringen. Und das konnte er nur mit Sex.

Vor der Haustür atmete er tief durch, ehe er klingelte.

Offensichtlich hatte Anna in der Sonne gelegen. Ihr Gesicht war erhitzt, und ihr herrlicher Körper wurde nur von einem winzigen weißen Bikini verhüllt.

"Wie geht es deinem Großvater?" fragte er höflich.

Weil sie sich so nackt fühlte, verbarg sie sich halb hinter der Tür. "Er ist gereizt, kann aber noch nicht wieder richtig sprechen. Er hat ständig versucht, mir etwas mitzuteilen, das ihn offenbar beunruhigt, und …" Anna versagte die Stimme. Schließlich fuhr sie fort: "Er hat geweint, als er die Worte nicht herausbrachte."

"Es ist sicher schlimm für dich, ihn so hilflos zu erleben."

"Ja, es ist schrecklich", gab sie zu.

Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, eilte er an ihr vorbei ins Haus. "Ich habe die Kataloge mitgebracht, damit du dir alles noch einmal in Ruhe ansehen kannst." Dass er auch seine Zahnbürste eingesteckt hatte, erwähnte er natürlich nicht.

Wie zu erwarten, reagierte Anna überrascht und erschrocken. Doch ihre Brustspitzen hatten sich verräterisch aufgerichtet, wie Vido auffiel. Dieses Mal würde er ein Nein nicht gelten lassen.

"Danke." Für einen Moment überlegte sie, ob sie nach oben gehen sollte. Doch sie war zu stolz, um einfach wegzulaufen.

"Ich könnte mir vorstellen, dass du gern noch einmal über die Küchenmöbel und Elektrogeräte, für die wir uns entschieden haben, nachdenken möchtest", sagte er ruhig und bemühte sich, den Blick dabei nicht über ihren Körper gleiten zu lassen. Ihm war jedoch klar, dass sie genau wusste, wie sehr er sie begehrte, denn sie schluckte und befeuchtete die trockenen Lippen. "Ich möchte sicher sein, dass du dich in der neuen Küche wohl fühlst", fügte er hinzu.

"Ah ja." Geistesabwesend schloss sie die Haustür.

Ich muss mich beherrschen, ermahnte Vido sich und ging in die Küche. "Hier hat sich einiges verändert seit meinem letzten Besuch vor vielen Jahren. Es ist ordentlicher und sauberer", stellte er fest.

Nicht eine Sekunde länger wollte Anna in dem winzigen Bikini herumstehen. Sie wusste, dass er gemerkt hatte, was mit ihr los war. Ihr Körper hatte sie verraten. Jetzt glaubt er, ich will mit ihm schlafen, überlegte sie ärgerlich. Weshalb war sie seinem Charme und seiner erotischen Ausstrahlung gegenüber nur so hilflos? Und auch ihrem beunruhigenden Verlangen gegenüber?

"Du findest sicher auch ohne mich hinaus, oder?" rief sie ihm zu, während sie die Treppe hinauflief, um sich etwas überzuziehen. Als sie hörte, dass er ihr folgte, blieb sie wie erstarrt stehen. "Was … willst du?" fragte sie unsicher.

"Was wohl?"

Erschrocken wich sie zurück und vergaß vor lauter Panik, dass der Fußboden uneben war. Prompt stolperte sie und fiel rückwärts auf das breite Bett. Vido beugte sich über sie.

"Das", flüsterte er und presste ihre Arme auf das Bett. "Ich kann deine Einladung nicht ablehnen."

"Es ist keine Einladung", stieß sie hervor und versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. "Ich bin gestolpert. Lass mich los, du gemeiner Kerl. Ich verachte dich!"

"Du begehrst mich." Ohne auf ihren Protest zu achten, küsste er sie.

Während sie sich heftig wehrte, verrutschte zu ihrem Entsetzen das Bikinioberteil und entblößte ihre Brüste. "Ich begehre dich nicht", behauptete sie. Allerdings ohne Erfolg, denn er verschloss ihre Lippen mit seinen. Verzweifelt bemühte sie sich, nichts zu empfinden.

"Dein Körper verrät mir aber etwas ganz anderes." Genießerisch umschloss Vido eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen mit den Lippen und saugte daran.

Gegen ihren Willen stöhnte sie auf. "Das ist mir egal. Ich hasse dich trotzdem."

"Es ist doch nur Sex", erinnerte er sie spöttisch.

"Soll ich deshalb mitmachen und es genießen?" fragte sie ironisch.

"Warum nicht?"

"Weil du genauso ein Betrüger und Lügner bist wie Peter." Wie ein Aal wand sie sich unter ihm.

"Wann habe ich dich betrogen?" Er hob den Kopf.

Ärgerlich stieß sie seinen Kopf weg und zitterte, als er die Hände über ihre Hüften gleiten ließ. "Dein Leben lang, schon als Teenager und jetzt wieder. Was würdest du machen, wenn ich Camilla anrufe und ihr erzähle, was du gerade tust?"

Mit undefinierbarer Miene sah er sie an. "Damit das klar ist: Ich war in der Schule nicht mit anderen Mädchen zusammen, als wir befreundet waren."

"Ich habe aber das Gegenteil gehört."

"Oh, Anna." Er seufzte leicht gereizt. "Das war doch nur dummes Gerede und Angeberei. Du hast mich nie gefragt, ob es gestimmt hat."

Damals hatten sich alle Mädchen für ihn interessiert und wären gern mit ihm befreundet gewesen. Hatte er sie wirklich zurückgewiesen?

"Viele meiner Schulkameradinnen haben erzählt, sie hätten mit dir geschlafen", wandte sie ein.

"Ich war mit zwei Mädchen enger befreundet, bevor wir beide, du und ich, zusammen waren", erklärte er. "Ich wollte nicht eine sexuelle Beziehung nach der anderen haben. Ich hatte gar nicht das Bedürfnis dazu. Außerdem hatte ich, nachdem dein Großvater meine Mutter entlassen hatte, gar keine Zeit für sexuelle Abenteuer."

"Aber du warst jede Nacht weg. Das kannst du nicht bestreiten."

"Natürlich nicht, ich habe schließlich jeden Tag nach der Schule in der Fabrik deines Großvaters gearbeitet …"

"Das weiß ich", unterbrach sie ihn kühl. Nur zu gut erinnerte sie sich daran, dass er seine Kollegen um das für einen Betriebsausflug gesparte Geld hatte bringen wollen. "Doch die Schicht wechselte abends um elf."

"Das stimmt, aber ich habe zwei Schichten hintereinander gearbeitet, also auch nachts. Wenn du es nicht glaubst, zeige ich dir gern meine Lohnabrechnungen. Dann siehst du auch, wie erbärmlich wenig dein Großvater mir dafür bezahlt hat", fügte er verbittert hinzu. "Verdammt, Anna, wie konntest du glauben, ich würde mich jede Nacht mit irgendeiner Frau vergnügen, während ich in Wahrheit die Nächte in der Fabrik verbracht habe? Meinst du, ich hätte mich zwischendurch davonstehlen können, um schnell Sex zu haben? Ich war viel zu erschöpft, um überhaupt etwas zu machen. Es ist mir schwer genug gefallen, mich jeden Morgen in die Schule zu schleppen. Im Unterricht bin ich ja auch oft genug eingeschlafen. Aber ich musste Geld verdienen, und es war mir egal, wie."

Als Anna bewusst wurde, wie sehr sie die Situation verkannt und wie ungerecht sie ihn beurteilt hatte, senkte sie beschämt den Blick. "Dann hast du das damit gemeint, als du gesagt hast, du würdest alles tun, um Geld zu verdienen, oder?"

"Natürlich. Ich hatte nie die Absicht, aus Vernunft und ohne Liebe zu heiraten", erklärte er kühl.

Das war eine Lüge, da war Anna sicher. Aber sie kommentierte die Bemerkung nicht. "Hat denn niemand in der Schule geahnt, dass du nachts gearbeitet hast? Waren deshalb alle davon überzeugt, dass du ein Frauenheld bist?"

"Ich war nicht stolz darauf, dass ich in der Fabrik arbeiten musste", antwortete er hart. "Du liebe Zeit, Anna, meine Mutter hat mich dazu erzogen, Frauen zu respektieren, jedenfalls die, die Respekt verdienen." Dabei warf er ihr einen spöttischen Blick zu.

"Und was hast du mit den anderen gemacht?" fragte sie.

"Von denen habe ich mich fern gehalten. Ich wollte mich nicht mit irgendwelchen Krankheiten anstecken", erklärte er scharf. "Weshalb sollte ich dich belügen? Was hätte ich davon?"

Sekundenlang war sie unschlüssig. Dann hob sie herausfordernd den Kopf. "Das ändert aber nichts daran, dass du Camilla abscheulich behandelt hast", rief sie.

"Jetzt verstehe ich gar nichts mehr."

"Stell dich nicht dumm. Ich rede von Camilla."

"Was ist mit ihr?" Allmählich fing Vido an, sich zu ärgern.

"Du verdrehst immer alles und gibst anderen die Schuld. Ich rufe sie an und erzähle ihr, was du mit mir vorhast."

"Tu das." Er griff nach dem Telefon auf dem Nachttisch und reichte es ihr. "Sie wird sich wahrscheinlich sehr freuen."

Verblüfft ließ Anna das Telefon sinken. "Wie bitte?"

"Sie weiß, dass wir, du und ich, uns zueinander hingezogen fühlen, obwohl wir uns nicht mögen. Camilla hat ein gutes Gespür, und sie hat mich gern …"

"Die arme Frau. Ist sie etwa dermaßen verliebt in dich, dass sie bereit ist, dich mit einer anderen Frau zu teilen?" Anna konnte es nicht fassen.

"Wieso teilen?" Plötzlich begriff er, was sie meinte, und musste lächeln.

"Das ist überhaupt nicht lustig", fuhr sie ihn an.

Wütend, weil sie eine so schlechte Meinung von ihm hatte, und gleichzeitig verzweifelt, weil er nicht wusste, wie er sie überzeugen sollte, küsste er sie hart und aggressiv. Um sich zu wehren, versuchte sie, ihm in die Lippen zu beißen. Aber es gelang ihr nicht.

"Anna, ich habe nie mit Camilla geschlafen. Und ich habe sie auch nie geliebt. Außerdem ist sie bis über beide Ohren in Joe verliebt."

Ungestüm stieß sie ihn weg. "Das glaube ich dir nicht. Du lügst. Ich habe selbst gehört, wie du zu ihr gesagt hast, dass du sie verehrst."

"Himmel! Das tue ich auch." Dabei blickte er sie vollkommen unschuldig an. "Das bedeutet doch aber nicht, dass wir ein Liebespaar sind."

Ich muss es wissen, jetzt, unbedingt, sagte sie sich. "Welche Telefonnummer hat sie?"

Er wählte die Nummer für sie. Als sie Camillas Stimme hörte, kam Anna sich auf einmal ziemlich dumm vor. "Hallo, Camilla. Ich bin's, Anna", meldete sie sich.

"Liebes, wie geht es dir?" fragte Camilla fröhlich. "Genießt du den freien Tag?"

"Ich … ich brauche eine Bestätigung von dir", erwiderte Anna unbehaglich.

Als Vido seine Lippen über ihren Hals gleiten ließ, versuchte sie, ihn wegzuschieben. Völlig ungerührt, hielt er ihre Hand fest und küsste ihre aufgerichteten Brustspitzen. Anna spürte, dass er sich ärgerte.

"Nur zu", forderte Camilla sie auf.

"Es geht um Joe."

"Oh, um meinen Liebling." Sofort klang Camillas Stimme weich und verträumt. "Ist er nicht wunderbar?"

"Seid ihr beide, du und er …?"

"Du hast es gemerkt? Ja, ich liebe ihn sehr, Anna. Ich möchte immer mit ihm zusammen sein und Kinder mit ihm haben. Ist es so offensichtlich?"

"Nein." Anna schluckte. Was hatte sie nur für einen schrecklichen Fehler gemacht! Es gab keinen Grund, Vido zu misstrauen. Aber eines stimmte wirklich: Er hatte das Geld seiner Kollegen gestohlen. Ihr Großvater hatte Beweise dafür gehabt. "Um es ganz klarzustellen: Du und Vido seid kein …?" Sie verstummte. Kein Wunder, die Sache war ja auch zu peinlich.

Camilla lachte. "Jetzt verstehe ich, worauf du hinauswillst. Nein, er gehört dir allein. Ich habe ihn wirklich sehr gern, und er mich auch. Aber wir passen einfach nicht zusammen, während Joe und ich – ach, er ist einfach wunderbar."

An dieser Stelle nahm Vido Anna das Telefon aus der Hand. "Bis später, Camilla", sagte er und legte auf. "Bist du nun zufrieden, Anna? Wenn nicht, dann wirst du es sehr bald sein."

Zerknirscht biss sie sich auf die Lippe. "Es tut mir sehr Leid, wirklich", entschuldigte sie sich.

"Das reicht nicht."

"Was kann ich sonst noch tun? Alles hat dafürgesprochen, dass ihr beide ein Paar wart."

"Hast du mir wirklich zugetraut, mit dir zu schlafen, obwohl ich deiner Meinung nach eine Beziehung mit Camilla habe?" fragte er ärgerlich. Anna sollte wissen, wie sehr es ihm missfiel, dass sie ihn so falsch beurteilt hatte.

"Ja", erwiderte sie leise.

"Vielen Dank." Er presste die Lippen zusammen. "Eine Frau nach der anderen, so lautet mein Motto. Und heute bist du an der Reihe. Wer weiß, was morgen ist? Aber du kannst sicher sein, ich werde es dir sagen, wenn unsere Affäre beendet ist."

Schmerzerfüllt sah sie ihn an. "Ich kann nur wiederholen, dass es mir Leid tut."

"Du wirst natürlich bestraft." Wie gut, dass sie nicht unerfahren war. Das machte die Sache leichter. Er würde jede Minute genießen.

"Und wie?" Ihre Stimme klang heiser.

Mit Kennermiene betrachtete er ihre vollen Brüste und die aufgerichteten dunklen Spitzen. Obwohl er so erregt war, dass er sich kaum noch beherrschen konnte, wollte er sich Zeit nehmen. Langsam ließ er die Lippen über ihre Brüste und ihre nackte Haut gleiten. "Du wirst den ganzen Abend und die Nacht mit mir verbringen. Und wir werden uns lieben, bis du dich vor Erschöpfung nicht mehr bewegen kannst."

8. Kapitel

Während Vido sie ungestüm und hart küsste und seine Hände über ihre nackte Haut gleiten ließ, hatte Anna das Gefühl, ihr ganzer Körper stünde in Flammen.

Alles in ihr sehnte sich nach Erfüllung. Wie im Rausch gab sie sich seinen Küssen hin und vergaß alle Hemmungen. Endlich wollte sie Vidos nackte Haut spüren und seine Lippen auf ihrer Haut. Endlich würde sie alles bekommen, was sie sich wünschte. Langsam ließ sie die Finger zum Knopf seiner Jeans gleiten.

Doch er zog ihre Hand weg. "Nein."

"Ich wollte …", stammelte sie erstaunt.

"Es geht nicht darum, was du willst, Anna, sondern um das, was ich will." Mit diesen Worten drehte er sich auf den Rücken und zog sie auf sich. "Liebe mich", forderte er sie sanft auf.

Ärgerlich kniff sie die Augen zusammen. Doch er liebkoste ihre Brustspitzen und sah sie spöttisch und herausfordernd an. Plötzlich hatte sie eine Idee.

Mit einer geschmeidigen Bewegung stand sie auf und holte zwei Seidenschals aus ihrer Kommode. Wenn er es unbedingt so wollte, sollte Vido sein Vergnügen haben. Sie würde ihr Bestes geben. Und dabei würde ihr das zugute kommen, was sie in dem erotischen Film gesehen hatte. "Gib mir deine Hand."

Was er da hörte, konnte er kaum glauben. Aber offenbar meinte sie es ernst. Sein Atem ging schneller, als er die Hand ausstreckte, und seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Mit geradezu feierlicher Miene und sehr konzentriert band sie einen Schal um Vidos Handgelenk und anschließend um den Bettpfosten. Währenddessen fuhr sie sich mit der Zunge immer wieder so verführerisch über die Lippen, dass er Anna am liebsten geküsst hätte.

Obwohl sie sehr beherrscht wirkte, spürte er, wie erregt sie war. Sinnlich und anmutig ging sie um das Bett herum. Was für eine Frau: Ihre hohen Brüste schwangen leicht hin und her, ihr Bauch war flach und die Lippen leicht geöffnet. "Die andere Hand", forderte sie Vido so leise auf, dass es kaum zu verstehen war.

Er schloss die Augen, während Anna auch die andere Hand festband.

Als er die Augen wieder öffnete, bemerkte er, dass ihr das lange, seidenweiche Haar über das Gesicht gefallen war. "Anna, küss mich", bat er atemlos.

"Warte", flüsterte sie. Wie rätselhaft ihre großen grauen Augen ihn ansahen – Vido bekam allmählich das Gefühl, alles in ihm würde dahinschmelzen. Nur ganz leicht verlegen biss sie sich auf die Lippe und setzte sich auf ihn, bevor sie langsam die Knöpfe seines Hemdes öffnete.

Ihre Hände zitterten, als sie das Hemd auseinander schob und ihre Finger über seine muskulöse Brust gleiten ließ. Nur mühsam gelang es ihm, vor Lust nicht laut aufzustöhnen. Direkt vor sich sah er ihre prachtvollen Brüste, konnte sie aber nicht berühren. Um ihre Brustspitzen mit den Lippen liebkosen zu können, richtete er sich leicht auf.

Sogleich beugte Anna sich über ihn, und er streichelte ihre vollen Brüste mit der Zunge. So sehr wollte er Anna reizen und erregen, dass sie ihm wieder die Initiative überließ.

Lustvoll warf sie den Kopf zurück und stöhnte. Erregt und ungeduldig schob sie sich auf ihm weiter nach unten und streifte ihm hastig Schuhe und Socken ab.

Dankbar nutzte Vido die Gelegenheit, streckte das linke Bein aus und berührte mit dem Fuß ihren Bauch. Anna erbebte und kam näher, damit er ihren Körper erforschen konnte. Behutsam berührten seine Zehen ihre ungemein verführerischen Brüste und die aufgerichteten Knospen. Verzweifelt sehnte er sich danach, sie mit den Händen streicheln zu können, und versuchte, sich zu befreien. Doch die Knoten der Schals zogen sich nur fester zusammen.

"Binde mich los", forderte er Anna auf.

"Nein. Du hast es so gewollt", erwiderte sie.

Mit wachsender Erregung betrachtete er ihren gesenkten Kopf mit dem dunklen Haar und ihre schönen Schultern. Auf einmal streifte sie ihm die Jeans und den Slip ab.

Wieder schloss er die Augen. Auch ohne dass Anna ihn berührte, war er nahe daran, den Höhepunkt zu erreichen. Grausam zerrten ihre Ruhe und seine Ungeduld an seinen Nerven. Was hatte sie vor? Weil er sich sosehr bemühte, sich zu beherrschen, lag Vido ganz steif und reglos da, während sein Puls raste.

Ohne Vorankündigung fing sie an, ihn zu streicheln. Federleicht und sanft berührte sie seinen nackten Körper und umschloss schließlich eine seiner Brustwarzen mit den Lippen.

"Anna", flehte er und öffnete die Augen. "Ich halte es nicht mehr aus. Bitte, binde mich los." Als er ihrem Blick begegnete, setzte sein Atem aus.

Quälend langsam ließ sie die Hand über seinen festen Bauch weiter nach unten gleiten. Doch auf einmal richtete sie sich auf und zog ihren Bikini so ungeduldig aus, als könne auch sie es kaum erwarten, sich mit ihm zu vereinen. Ohne den Blickkontakt mit ihm zu brechen, setzte sie sich wieder auf ihn. Geradezu verzweifelt hob er die Hüften, um Annas Wärme zu spüren.

Zitternd erbebte sie, als er in sie eindrang. Aus Angst, sich nicht länger beherrschen zu können, und damit nicht alles innerhalb weniger Sekunden vorbei war, versuchte er sich abzulenken und zählte die Sterne des Baldachins über dem Bett. Allerdings ohne großen Erfolg, denn Anna beugte sich zu ihm und küsste ihn so sinnlich und leidenschaftlich, dass er die Augen wieder schloss.

"Oh, Anna", flüsterte er, immer wieder vor Lust aufstöhnend.

"Du begehrst mich!"

Das war eine Feststellung, keine Frage. Statt zu antworten, drang Vido noch tiefer in Anna ein. Ihre verzückte Miene raubte ihm vollends die Sinne. Schneller und schneller bewegte er sich und erwiderte gereizt ihre Küsse, denn noch immer bestimmte sie das Geschehen.

Wie es ihm gelang, den Höhepunkt weiter hinauszuzögern, war ihm ein komplettes Rätsel, zumal Annas Lust ihn überwältigte. Sie versetzte ihn in einen rauschhaften Zustand und erfüllte ihn mit einer seltsamen Zufriedenheit und Genugtuung, die er sich nicht erklären konnte.

Im Aufruhr ihrer Gefühle wusste Anna instinktiv, wann sie innehalten und wann sie weitermachen musste, um auf Vidos Gesicht völlige Ekstase zu zaubern. Wieder sah sie ihm in die Augen, dieses Mal, als suchte sie endgültige Befriedigung.

Auf einmal wünschte sie sich seine Führung und band ihn los. Ohne zu zögern, nahm er sie in die Arme und legte Anna auf den Rücken. Als sie seinen muskulösen Körper auf ihrem spürte, gab sie sich ganz den herrlichen Gefühlen hin, die sie durchdrangen. Mit geschlossenen Augen und stockendem Atem bat sie Vido um mehr, immer mehr.

Tief und tiefer drang er in sie ein. Ungestüm, leidenschaftlich und wie entfesselt liebten sie sich, versanken in ekstatischen Gefühlen.

Und doch, bei all dem sehnte Anna sich auch danach, zu lieben und geliebt zu werden. Aber der Mann, den sie einmal lieben würde, dürfte nicht Vidos Charakterfehler haben.

In diesem Moment nahm er ihre Beine und legte sie sich um die Hüften. Noch tiefer drang er nun in Anna ein, und alle Gedanken waren wie ausgelöscht. Wogen der Lust ergriffen sie, während sie gemeinsam zum Höhepunkt gelangten.

Als Vido erschöpft seinen Kopf an ihrem Hals barg, lächelte sie.

"Anna", flüsterte er.

Tausend widersprüchliche Gefühle gingen ihr durch den Kopf, während sie ihm über die Haare strich. Vor allem versuchte sie sich einzureden, dass es guter Sex und sonst nichts gewesen war. Auf keinen Fall durfte sie Lust mit Liebe verwechseln. Einzig und allein ihre romantische Natur gaukelte ihr vor, es wäre mehr gewesen als körperliche Befriedigung.

Doch je länger sie in seinem Arm lag, seinen Herzschlag spürte und ihn atmen hörte, desto mehr sehnte sie sich nach wahrer, inniger Liebe.

"Ich muss duschen", erklärte sie, denn sie brauchte einen klaren Kopf.

"Da ich sehr umweltbewusst lebe, schlage ich vor, wir duschen zusammen, um Wasser zu sparen."

In ihren Augen leuchtete es auf, und sie stöhnte leise. Noch nie in seinem Leben hatte er so viel Zärtlichkeit für eine Frau empfunden. Dieses Gefühl gefiel ihm ganz und gar nicht.

Und bevor er wusste, was er tat, küsste er Anna so innig, als liebte und verehrte er sie. Schluss jetzt, ich habe gehabt, was ich haben wollte, ermahnte er sich. Jetzt musste er nur noch dafür sorgen, endlich von der Unterstellung, ein Dieb zu sein, freigesprochen zu werden.

Als sie vor Leidenschaft und Erregung wie von Sinnen gewesen war, hatte er völlig vergessen, ihr ein Geständnis zu entlocken. Beim nächsten Mal würde er daran denken. Problematisch war nur, dass er in Annas Armen alles vergaß. Was war er doch für ein Dummkopf!

Eng an ihn geschmiegt, wirkte Anna nachgiebig und willenlos. Kurz entschlossen hob er sie hoch und trug sie ins Badezimmer.

Als sie in dem kleinen Raum nackt vor ihm stand, fiel ihm auf, wie makellos ihre Haut war. Bewundernd und geradezu ehrfürchtig betrachtete er sie.

"Du bist unglaublich schön", flüsterte er.

Auf einmal schimmerten Tränen in ihren Augen.

"Anna, was ist denn los?" fragte er hilflos.

"Nichts, es ist alles in Ordnung." Energisch wischte sie sich mit der Hand die Tränen weg und drehte sich um. Doch bevor sie das Wasser der Dusche anstellte, sagte sie: "Nachdem ich so viele Jahre ziemlich unansehnlich war, ist man offenbar endlich der Meinung, ich sähe ganz akzeptabel aus."

Wie ein Blitz durchfuhr ihn ein seltsamer Schmerz. Kein Wunder, dass sie die Menschen verachtet hatte. Vielleicht wäre jeder an ihrer Stelle verbittert und gehässig gewesen.

Während er vor der Dusche stand und das Wasser rauschen hörte, versuchte er, die Gefühle zu verdrängen, die in ihm hochstiegen. Er wollte keine Gefühle für Anna haben, sondern nur seinen Spaß.

Wie teilnahmslos sie wirkte, als er ihren Körper behutsam einseifte. Ganz anders als die Frau, die ihn vorhin so geschickt erregt hatte.

"Trockne dich ab", forderte er sie wenig später auf. "Ich bin auch gleich fertig."

Folgsam und wie in Trance griff sie nach dem Badelaken.

Unter der Dusche fiel Vido etwas ein, und er erstarrte. Im Rausch seiner Lust hatte er vergessen, sich und Anna zu schützen. Alles war so schnell gegangen. Dabei hatte er vorsichtshalber Kondome eingesteckt. Doch nachdem Anna die Initiative ergriffen hatte, hatte er keinen klaren Gedanken mehr fassen können.

Wenn sie Pech hatten, würde Anna schwanger. Voller Entsetzen bemerkte er, dass der Gedanke, vielleicht ein Kind mit ihr zu bekommen, ihn mit Freude erfüllte. Aber er wollte doch noch gar nicht Vater werden. Und Anna als Mutter seines Kindes zu akzeptieren würde ihm schwer fallen.

Gegen seinen Willen musste er lächeln, als er sich Anna mit einem Baby im Arm vorstellte. Sicher wäre sie eine liebevolle Mutter.

Energisch verdrängte er die Gedanken und trocknete sich ab. An Kinder zu denken war ein blöder Fehler gewesen. Vido wusste, dass ihm der Wunsch nach einem Kind nun keine Ruhe mehr lassen würde. Ich baue Luftschlösser und sehe in Anna eine Prinzessin, weil ich gern Vater werden möchte, dachte er wütend.

Dass sie sexuell sehr erfahren war, ernüchterte ihn jedoch sofort wieder etwas. Wahrscheinlich hatten sie und Peter regelmäßig miteinander geschlafen. Durchaus möglich, dass sie immer noch die Pille nahm. Vermutlich hatte sie auch deshalb keine Hemmungen gehabt, mit ihm zu schlafen, und ihn nicht gebeten, sich zu schützen.

Also werden wir kein Kind bekommen, stellte Vido enttäuscht fest. Für ein paar Sekunden hatte ihn die Vorstellung, ein Kind zu haben, glücklich gemacht.

Entschlossen ging er ins Schlafzimmer und zog sich an, ohne Anna zu beachten. Er musste erst einmal mit sich selbst ins Reine kommen. Ohne Frage verachtete Anna ihn, aber sie hatte gern Sex. Nur deshalb waren sie überhaupt zusammen.

Zumindest würden sie Spaß haben. Und vielleicht würde sie sogar lernen, ihn zu respektieren. Spätestens dann wollte er ihr eine Entschuldigung entlocken, und sie konnten sich wieder trennen. Von dieser schönen und aufregenden Frau herzliche und aufrichtige Gefühle zu erwarten wäre eine Illusion. Er durfte nicht glauben, sein Wunsch, Vater zu werden, hätte etwas mit Anna zu tun. Nur weil er sich nach einer Familie sehnte, würde er sich keinesfalls auf eine feste Beziehung mit ihr einlassen.

"Ich bin hungrig", erklärte sie seltsam scheu, als er sie ansah. "Soll ich etwas kochen?"

"Warum eigentlich nicht?" erwiderte er ernst.

"Risotto mit Meeresfrüchten?"

"Ja, das hört sich gut an."

Wie Fremde redeten sie plötzlich miteinander. Doch als Vido Anna beim Kochen half, stellte sich schon bald die alte Vertrautheit wieder ein. Anna summte glücklich vor sich hin. Wieder einmal fiel ihm auf, was für eine gute Köchin sie war und wie geschickt sie in der Küche hantierte.

Nachdem Anna nur noch regelmäßig den Risotto umrühren musste, schenkte Vido zwei Gläser Wein ein und reichte ihr eins. "Auf unser Vergnügen", sagte er verheißungsvoll.

"Auf unser Vergnügen." Ihr Blick verriet nichts.

Vido küsste sie auf die Lippen. "Du hast mich wieder einmal verblüfft", gestand er und ließ den Finger über ihre Wange gleiten.

Zu seiner Überraschung errötete sie. "Das lag an dem Film", erwiderte sie.

"An dem Film?" wiederholte er verständnislos.

"Ja. Weil ich nicht schlafen konnte, habe ich letzte Nacht kurz in einen erotischen Film reingesehen. Darin gab es so eine Szene."

Stirnrunzelnd sah er sie an, als ihm langsam alles klar wurde, umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. "Heißt das, du hast so etwas noch nie vorher gemacht?"

"Ich war noch nie … mit einem Mann zusammen. Du bist mein erster Liebhaber", gab sie leise zu und errötete noch mehr. "Das musst du doch gemerkt haben."

Auch wenn das kaum zu glauben war, wusste er, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. "Warum hast du es getan?"

"Weil ich es wollte." Beschämt wandte sie den Blick ab.

"Ich meine, warum hast du die Schals benutzt?"

"Weil ich … gut sein wollte. Du solltest es nie vergessen, aber schließlich hast du mit so vielen Frauen geschlafen, dass …" Sie verstummte und rührte angestrengt in dem Risotto.

Ganz still stand Vido da. Wenn sie noch Jungfrau war, nimmt sie bestimmt nicht die Pille, überlegte er. Sollte sie schwanger geworden sein, würden sie heiraten müssen. Denn seinem Kind wollte er es ersparen, unehelich zur Welt zu kommen.

Insgeheim verfluchte er sie, weil sie ihn so faszinierte. Unschuldig, wie sie war, ahnte sie nicht, was sie ihm angetan hatte. Plötzlich ärgerte er sich über diese neue Situation. So groß war seine Sehnsucht danach, zu lieben und geliebt zu werden und ein Kind mit der Frau zu haben, die er liebte und verehrte. Ohne Liebe war die Ehe für ihn eine schreckliche Vorstellung.

Er beobachtete Anna. Wie verletzlich sie wirkte! Sehnsucht und die liebevollsten Gefühle breiteten sich in ihm aus. Auf einmal hatte er nur noch das Bedürfnis, sie zu trösten, und nahm sie zärtlich in die Arme.

"Oh, Vido", flüsterte sie traurig. "Du hältst mich jetzt sicher für sehr verrucht. Ich mache es nicht wieder …"

"Doch, du wirst es wieder tun, denn ich möchte es." Nach einem langen innigen Kuss leuchtete es in ihren Augen, als hätte er sie glücklich gemacht.

Was geschah nur mit ihm? Ständig änderten sich seine Gefühle. Während er ihr mit der Hand über das glänzende Haar fuhr, versuchte er, klar zu denken.

Vollkommen klar: Er hatte sie gern. Und sie war unschuldiger, als er angenommen hatte. Ganz eindeutig wusste sie nicht, was sie damit angerichtet hatte, dass sie so tat, als wäre sie sehr erfahren.

Vielleicht war sie wirklich davon überzeugt, dass er sie belogen und betrogen hatte, und war deshalb so gehässig gewesen. Vielleicht hatten das Gerede der Mitschülerinnen und ihr geringes Selbstwertgefühl dazu geführt, dass sie sich nicht vorstellen konnte, jemand könnte ein echtes Interesse an ihr haben. Weil die anderen es ihr eingeredet hatten, hatte sie vielleicht geglaubt, er interessiere sich nur für ihr Vermögen. Und das hatte sie so verletzt, dass sie mit Gehässigkeit reagiert hatte.

Während er sie in den Armen hielt, gerieten seine Gefühle in Aufruhr, und er kam sich vor wie ein verliebter Teenager.

Wenn sie wirklich schwanger war, könnte er sicher lernen, sie zu lieben. Schon dem Kind zuliebe müsste er sich um ein erträgliches Zusammenleben bemühen. Und den Plan, sich an ihr zu rächen, müsste er dann auch aufgeben.

Natürlich riskierte er, verletzt zu werden, wenn er sich auf eine Beziehung mit Anna einließ. Aber er hatte keine andere Wahl. Und er wollte verhindern, dass sein Kind bei Annas schrecklichem Großvater aufwuchs. Niemals durfte das geschehen.

Von Sekunde zu Sekunde wuchs Vidos Bereitschaft, eine Beziehung mit Anna aufzubauen. Doch was sollte er machen, wenn sie nicht schwanger war? Dann stand es ihnen beiden frei, die Beziehung jederzeit zu beenden.

9. Kapitel

Am Abend behandelte Vido Anna ausgesprochen aufmerksam und liebevoll, was sie sehr genoss. Nach dem Essen sahen sie sich auf dem Sofa einen Fernsehfilm an. Anschließend gingen sie ins Bett und liebten sich lange und innig. Es war schöner als alles, was Anna bisher erlebt hatte.

Doch etwas beunruhigte sie. Als Vido sich schützte, fiel ihr ein, dass sie es beim ersten Mal vergessen hatten. Bei dem Gedanken, vielleicht schwanger geworden zu sein, wurde ihr ganz übel. Wie leichtsinnig sie gewesen war! Das durfte nicht noch einmal passieren.

Ein Kind von Vido … So schlimm wäre das gar nicht, eigentlich würde ich mich sogar freuen, gestand sie sich plötzlich ein und lächelte. Außerdem war es sowieso zu spät, um etwas ungeschehen machen zu wollen. Im Grunde bezweifelte Anna jedoch, so leicht schwanger geworden zu sein, und verdrängte den Gedanken. Sie nahm sich vor, die Zeit mit Vido zu genießen.

Am nächsten Morgen wanderten sie nach Stratford, auf demselben Weg wie damals, als sie in die Schule gegangen waren. Unterwegs unterhielten sie sich angeregt und vertraut wie gute alte Freunde, und Anna erinnerte sich daran, wie wohl sie sich früher in Vidos Gesellschaft gefühlt hatte, obwohl sie damals hässlich gewesen war und er der attraktivste Junge der ganzen Schule.

Ihr fiel auch wieder ein, welche Rolle sie in seinem Leben gespielt hatte. Als junges Mädchen war sie die Erbin eines vermögenden Mannes gewesen. Inzwischen hatte sie Vido nichts zu bieten außer ihrem Körper.

Und das war offensichtlich auch alles, was er wollte, gestand sie sich traurig ein. Noch genauso oberflächlich wie vor all den Jahren, ging es ihm immer noch nur um Äußerlichkeiten.

Deshalb musste Anna ihre wahren Gefühle verbergen. Wenn sie sich ihm auslieferte, würde er ihr das Herz brechen. Schließlich wollte er nur seinen Spaß.

Melancholisch blickte sie zur Holy Trinity Kirche hinüber, wo Shakespeare beerdigt war. Am Ufer des Flusses, eingebettet zwischen vielen Trauerweiden, lag seine letzte Ruhestätte. Shakespeare hat sich gut ausgekannt mit Verrat, Treulosigkeit und Falschheit, er hat viel über das Leben und die Liebe gewusst, überlegte Anna. Wenn sie doch auch nur etwas erfahrener wäre! Dann könnte sie die widersprüchlichen Gefühle, die sie bewegten, sicher besser bewältigen.

Als Vido stehen blieb, sie umarmte und voller Verlangen küsste, schmiegte sie sich ganz eng an ihn und wäre am liebsten mit ihm verschmolzen. Ihr Zusammensein war wie ein schöner Traum. Doch aus Träumen wachte man früher oder später auf.

"Hallo, ihr beiden. Hattet ihr ein schönes Wochenende?" fragte Camilla am Montagmorgen, als sie, gefolgt von Joe, in die Küche kam.

Während sie das Zimtbrot aus dem Backofen nahm, errötete Anna.

"Ja, sogar ein wunderschönes", antwortete Vido. "Wir haben Shakespeares Grab besucht und im 'Dirty Duck' Mittag gegessen. Was wir am Nachmittag gemacht haben, verraten wir nicht. Und wie war es bei euch?"

"Auch sehr schön." Camilla lächelte und umarmte Anna. "Pass auf ihn auf. Er ist nicht mit Gold zu bezahlen."

Ich wünschte, das wäre wahr, dachte Anna und lächelte. Am Wochenende hatte sie festgestellt, dass sie sehr gern mit Vido zusammen war, sie konnten zusammen schweigen, aber auch lachen und herumalbern. Und er war romantisch und zärtlich, aber auch leidenschaftlich und fordernd.

Trotzdem hatte er keine tieferen Gefühle für sie. Wohingegen Anna sich eingestehen musste, dass sie sich hoffnungslos in ihn verliebt hatte. Wenn sie nicht fürchterlich verletzt werden wollte, musste sie sich sehr zusammennehmen und genügend Abstand zu Vido halten.

Nach und nach kamen auch die anderen Mitarbeiter zum Frühstück. Alle redeten durcheinander und erzählten, was sie am Wochenende erlebt hatten. Als wäre er der Kellner, schenkte Vido immer wieder Kaffee oder Tee nach.

"Das duftet herrlich. Wann können wir anfangen?" fragte er, ganz dicht neben Anna.

In seiner Nähe fühlte sie sich plötzlich ganz schwach auf den Beinen. "Jetzt", erwiderte sie bemüht kühl und beherrscht und machte einige Schritte zur Seite.

"Ist alles in Ordnung?" Prüfend sah er sie an.

"Natürlich. Ich konzentriere mich auf die Arbeit, das ist alles." Ohne ihn anzusehen, ging sie an ihm vorbei und servierte die Omeletts.

Joe umarmte sie voller Begeisterung. "Ich glaube, ich heirate dich", erklärte er scherzhaft. "Oder ich kette dich in meiner Küche an, damit du immer für mich kochst."

"Du musst damit zufrieden sein, dass sie während der Arbeitszeit für dich und die anderen kocht", mischte Vido sich gereizt ein.

"Dir ist wohl eine Laus über die Leber gekrochen, mein Lieber", stellte Camilla lachend fest.

Woraufhin sie einen kühlen Blick erntete. "Lasst uns über das Geschäftliche reden. Morgen kommen acht Mitarbeiter von Lucas and Duke, einer der größten Werbeagenturen Englands. Ich glaube zu wissen, wo ihr Problem liegt. Aber trotzdem möchte ich eure Meinungen hören."

"Für wie viele Personen soll ich kochen?" fragte Anna. Dabei klang ihre Stimme genauso sachlich wie seine.

"In den nächsten drei Tagen für zwanzig Personen zum Mittag und zum Abendessen", antwortete er kurz angebunden. "Ich habe zwei Köche zur Aushilfe bei der Zeitarbeitsagentur bestellt, und wir helfen dir alle beim Servieren. Ich bin gespannt, ob die Mitarbeiter der Werbeagentur auch mithelfen."

"Wolltest du nicht eigentlich in die Wohnung hier im Haus ziehen, Anna?" fragte Steve. "Das wäre doch angesichts der vielen Arbeit in den nächsten drei Tagen sehr praktisch. Und wenn ja, brauchst du Hilfe beim Umzug?"

"Das ist ein guter Hinweis. Du und Joe könnt ihr die Kartons bringen", erklärte Vido. "Anna, nach dem Mittagessen hast du frei und kannst packen. Steve und Joe transportieren anschließend alles mit dem Lieferwagen. Nach dem Frühstück müssen wir die Menüs besprechen." Ohne einen Bissen gegessen zu haben, stand er auf und ging.

"Ist dir der Appetit vergangen?" Camilla sah ihn aufmerksam an.

"Ich versuche, mich zu zügeln", erwiderte er und verließ die Küche.

Sekundenlang herrschte angespanntes Schweigen. Dann fingen alle auf einmal an zu reden. Anna schaffte es zwar, alle an sie gerichteten Fragen zu beantworten, aber auch sie brachte keinen Bissen hinunter. Endlich waren alle fertig, und sie räumte das Geschirr in den Geschirrspüler.

"Die Menüs." Mit diesen Worten stürmte Vido herein und setzte sich an den Tisch.

"Ja." Ernst setzte sie sich ihm gegenüber.

"Was für ein Spiel treibst du eigentlich, Anna?" fragte er ärgerlich. "Gestern war alles noch in Ordnung, und heute kommst du mir vor wie ein Eisberg", beschwerte er sich.

"Wir sind hier bei der Arbeit."

"Aber da steckt noch mehr dahinter, stimmt's?"

"Wenn du es genau wissen willst: Ich möchte vermeiden, dass du einen falschen Eindruck gewinnst."

"In welcher Hinsicht?" fragte er verständnislos.

"Ich habe gern mit dir Sex", gab sie offen zu. "Doch es war falsch, das Wochenende gemeinsam zu verbringen."

"Ach, hat es dir nicht gefallen?" Seine Stimme klang schneidend.

"Das habe ich nicht gesagt. Aber wir dürfen nicht vergessen, dass wir keine normale Beziehung haben."

"Was bist du doch für ein abgeklärter Mensch", sagte er langsam. "Mir war nicht klar, dass du nur mit mir schlafen und mich dann wegschicken willst." Am liebsten hätte er sie geschüttelt. Aber er musste sie umstimmen, was sicher nicht leicht werden würde. Nach wie vor war er fest entschlossen zu erreichen, dass sie ihn in jeder Hinsicht begehrte.

"Sind wir uns einig?" fragte sie.

"Wir haben nur Sex, sonst nichts", flüsterte er, küsste sie und sah ihr in die Augen.

"Hm", mehr brachte sie nicht heraus.

"Wir sollten die Menüs festlegen", erklärte er schließlich und wusste nicht genau, ob er einen Sieg errungen hatte oder nicht.

"Ich habe mich entschlossen, das Cottage zu behalten und es zu vermieten. Ich brauche es am Ende der sechs Monate", sagte sie auf einmal unvermittelt.

Offenbar wollte sie nach der Probezeit wieder gehen. Warum nur tat ihm dieser Gedanke so weh? "Das ist eine gute Entscheidung", entgegnete er sachlich, bemüht, seine wahren Gefühle zu verbergen.

Seine Reaktion enttäuschte Anna maßlos. Hatte sie etwa erwartet, er würde sie bitten zu bleiben, weil er sie liebte? Scheußlich, wie dumm sie war, was Vido betraf! Wollte sie denn wieder verletzt werden?

Nachdem sie die Menüs besprochen hatten, verließ er die Küche, wobei er angespannt und unglücklich wirkte. Und obwohl Steve und Joe sie später beim Packen immer wieder zum Lachen brachten, vermisste Anna Vido nachmittags sehr.

Während des Abendessens sah sie ihn oft an. Sobald er ihren Blick erwiderte, überliefen sie heiß-kalte Schauer. Wenn es nach ihrem Herzen gegangen wäre, hätte sie zu gern eine wichtige Rolle in seinem Leben gespielt. Doch stattdessen war sie nur seine derzeitige Bettgefährtin. Dass sie es nicht schaffte, ihn schleunigst zu verlassen und die demütigende Situation zu beenden, ärgerte sie fürchterlich.

Nach dem Essen ging sie mit einer Tasse Kaffee in den Garten, um etwas Abstand zu gewinnen. Wieder rief sie sich seine Fehler und Schwächen ins Gedächtnis, um nicht zu schwach zu werden.

Ganz unerwartet stand er plötzlich hinter ihr, legte die Arme um sie und flüsterte an ihrem Ohr: "Komm mit, ich will dir etwas zeigen."

Wie ein willenloses Geschöpf ließ sie sich an die Hand nehmen und in den anderen Flügel des Hauses führen, der verlassen gewesen war, als sie mit ihrem Großvater hier gelebt hatte.

Staunend sah sie sich um: Im Flur lag ein sehr wertvoller dicker Teppich, die Wände waren mit edler Seide verkleidet, und auf den geschickt verteilten niedrigen Tischen standen schöne Vasen mit herrlich duftenden Blumen.

"Ich brauche dich." Eindringlich sah er sie an.

Und ich liebe ihn, dachte sie und wünschte, sie könnten miteinander glücklich sein, eine Familie gründen … Um die Gedanken zu verdrängen, biss sie sich auf die Unterlippe.

"Das hier ist meine Suite", sagte er endlich und öffnete eine schwere Doppeltür, die in ein luxuriös ausgestattetes Wohnzimmer mit hohen Decken führte. Die Fenster gaben den Blick auf den Garten, den Park und den kleinen See frei.

Mit sanften Bewegungen dirigierte Vido sie durch den Raum. Nach einem kurzen Zögern hob er sie hoch und trug sie in das angrenzende Schlafzimmer.

"Nein, ich …", begann sie und wollte protestieren.

"Doch", unterbrach er sie und verschloss ihre Lippen mit einem Kuss, bettete sie auf das breite Himmelbett und zog die Brokatvorhänge zu.

So sanft und zärtlich liebte er sie an diesem Abend, dass sie ihren Tränen freien Lauf ließ, nachdem er eingeschlafen war. Stundenlang lag Anna wach und blickte in die Dunkelheit, während Vido sie immer noch im Arm hielt und so regelmäßig und tief atmete, als wäre für ihn alles in Ordnung.

Ganz vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, streckte sie die Hand aus und zog den Vorhang etwas zurück, so dass sie im Mondschein Vidos Gesicht erkennen konnte. Die Lippen zu einem leichten Lächeln verzogen, wirkte er sehr zufrieden. Offenbar träumte er etwas Schönes.

Geradezu verzweifelt strich sie ihm das zerzauste Haar aus der Stirn. Wenn er nicht so liebevoll und zärtlich wäre und wir eher lieblosen Sex gehabt hätten, würde ich viel besser mit der Situation umgehen können, überlegte sie. Aber in dem Moment, in dem er sie geküsst hatte, war ihr Entschluss, sich zurückzuhalten, vergessen gewesen.

Eines Tages von ihm verlassen zu werden, würde sie nicht ertragen – also sorgte sie besser dafür, dass es gar nicht erst so weit kam.

"Sie scheinen glücklich zu sein." Mit seinem Sektkelch wies Vido auf Ben Lucas und Tom Duke, die sich in dem gedämpften Licht, das die Laternen am Swimmingpool verbreiteten, im Wasser amüsierten.

"Kein Wunder, sie haben es dir zu verdanken, dass es mit ihrer Firma vermutlich wieder aufwärts gehen wird", erwiderte Anna. Verträumt saß sie neben ihm im Liegestuhl und bewunderte – möglichst unauffällig – seinen gebräunten Körper. Dabei entfuhr ihr ein kleiner Seufzer.

"Bist du müde?" fragte Vido und fuhr ihr sanft mit dem Finger über die Lippen.

"Ein wenig. Aber sicher nicht so müde wie du. Immerhin hast du in den vergangenen Tagen bis spät in die Nächte hinein gearbeitet." Allerdings hatte auch sie viel zu tun gehabt, denn sie hatte nicht nur die Kollegen und Kolleginnen, sondern auch die Gäste praktisch von morgens bis abends bewirten müssen.

Letzte Nacht war Vido erst in den frühen Morgenstunden ins Bett gekommen. Und obwohl er sehr erschöpft gewesen war, hatte er sie einfallsreich und ausdauernd geliebt.

"Sie mussten sich nur wieder daran erinnern, dass sie als Team zusammenarbeiten müssen", entgegnete er, während er voller Verlangen ihren herrlichen Körper betrachtete.

"Es war mehr als das, und das weißt du auch genau", widersprach sie ihm nachdenklich.

"Was denn?"

Während der letzten drei Tage war Anna immer wieder verblüfft und beeindruckt gewesen, wie scharfsinnig er die Probleme der Werbeagentur gelöst hatte. "Wo soll ich anfangen? Du warst einfach großartig. Du hast die Leute dazu gebracht zu begreifen, was sie falsch gemacht haben. Und sie haben gesehen, wie du mit deinen Mitarbeitern umgehst: Du hörst ihnen interessiert zu und legst Wert auf ihre Meinung."

Schweigend beobachteten sie Ben Lucas und Tom Duke, die wie Kinder im Pool herumalberten. Dass sie Vido dermaßen bewunderte, beunruhigte Anna sehr. In den letzten Tagen hatte sie bemerkt, wie offen, ehrlich, direkt und mitfühlend er war. Sein Lachen wirkte ansteckend, und seine Kunden hatten keine Angst, mit ihm über ihre Probleme und Schwächen zu reden. Zumal sie, genau wie Anna, gemerkt hatten, dass er all seine Energie eingesetzt hatte, um die Werbeagentur zu retten. Deshalb war es auch kein Wunder, dass er jetzt erschöpft und sogar verletzlich wirkte.

"Du warst sehr fair und hast dich so diplomatisch ausgedrückt, dass niemand beleidigt sein konnte, die Leute aber trotzdem ihre Augen geöffnet haben. Mir hat sehr gut gefallen, wie du betont hast, wie wichtig es ist, seine Mitarbeiter zu respektieren." Als er zufrieden lächelte, fragte sie: "Warum ist es plötzlich für dich so wichtig, in den höchsten Tönen gelobt zu werden?"

"Es gefällt mir, weil du mich lange Zeit für Abschaum gehalten hast", erinnerte er sie ruhig. "Aber heute beurteilst du mich ganz anders."

Darum geht es ihm also, er will mich dazu bringen zuzugeben, dass ich mich getäuscht habe, überlegte sie. "Ich war jung, empfindsam und sehr leicht zu verletzen. Außerdem hast du mich schlecht behandelt", erwiderte sie.

"Das hast du nur geglaubt", korrigierte er sie. "Dann bin ich jetzt nicht mehr durch und durch böse, oder?"

Auf keinen Fall war er böse, aber er war auch kein Mann, dem sie völlig vertrauen konnte. Wie konnte sie ihn lieben, wenn sie ihm nicht vertrauen konnte? "Ich habe nur davon gesprochen, wie gut du in deinem Beruf bist", entgegnete sie steif.

"Ja, natürlich. Vielen Dank." In seiner Stimme war die Enttäuschung, dass sie seine Frage nicht beantworten wollte, deutlich spürbar.

Zum Glück kamen in diesem Moment zwei Angestellte der Werbeagentur zu ihnen, um sich mit Vido zu unterhalten, so dass Anna nicht weiter mit ihm reden musste. Interessiert beobachtete sie die drei Männer. Ohne Frage konnte Vido hervorragend mit Menschen umgehen und wurde von seinen Kollegen wie Kunden gleichermaßen respektiert. Hatte sie ihn vielleicht doch falsch beurteilt? Als sie sich noch ein Glas Champagner einschenkte, stellte Vido sich neben sie.

"Die nächsten zwei Tage haben wir viel Zeit für uns", sagte er. "Ich freue mich sehr darauf."

"Auf die Zeit mit mir im Bett?" fragte sie, gekränkt, dass er sie darauf reduzierte.

"Das auch. Aber ich bin überhaupt gern mit dir zusammen, Anna. Ich unterhalte mich gern mit dir, gehe gern mit dir spazieren und bin einfach gern in deiner Nähe."

Das war mehr, als sie zu hoffen gewagt hatte. Glücklich leuchteten ihre Augen auf, was sie allerdings liebend gern vor ihm verborgen hätte. "Das freut mich." Betont gleichgültig hob sie das Glas, bemüht, ihre Rührung zu unterdrücken. "Auf deine Geschicklichkeit – die du auch auf anderen Gebieten bewiesen hast", prostete sie ihm zu, während sie sich vorstellte, was sie in den nächsten zwei Tagen alles machen würden.

Drei Wochen später wurde in Stanford House nach einem Theaterbesuch eine Party gefeiert. Wieder hatte Vido einen Kunden zu dessen vollster Zufriedenheit beraten, und als Dankeschön hatte die Direktion Vido und seine Mitarbeiter ins Royal Shakespeare Theatre eingeladen.

Allmählich war Anna wirklich unsicher hinsichtlich seines Charakters. Nachdem sie mehrfach beobachtet hatte, wie er mit seinen Angestellten und den Geschäftsleuten, die er beriet, umging und wie sehr alle ihn schätzten, bezweifelte sie, dass er jemals etwas Unehrenhaftes getan hatte. Vielleicht stimmte wirklich nicht, was damals über ihn gesagt worden war. Und vielleicht hatte auch ihr Großvater nicht die Wahrheit gesagt.

Andererseits konnte sie sich nicht vorstellen, dass Vido an ihr als Mensch interessiert gewesen war, schon gar nicht, wenn sie an ihre alte Nase dachte.

"Und? Was meinst du?" Camilla legte Anna den Arm um die Taille und nickte in Vidos Richtung.

"Ich weiß nicht", gab Anna ehrlich zu.

"Für eine Frau, die ansonsten sehr vernünftig ist, bist du, was Vido betrifft, unglaublich schwer von Begriff." Camilla seufzte und ging in das Arbeitszimmer, wo das Telefon klingelte.

"Bist du noch nicht müde?" fragte Vido auf einmal neben ihr.

Sie sah ihn an und lachte. "Nein. Du etwa?"

"Vido!" Camilla kam mit besorgter Miene auf ihn zu.

"Gibt es Ärger?"

"Ja. Gerade hat Barncoat angerufen", antwortete sie. "Die Aktien des Unternehmens sind gefallen. Man braucht dich dringend."

"Verdammt, ich hatte mich so auf zwei freie Tage gefreut. Aber okay, dann muss ich packen. Komm, Anna, hilf mir dabei", forderte er sie resigniert auf.

"Wo sitzt denn diese Firma?" fragte sie enttäuscht.

"In New York." Schon eilte Vido ins Haus.

Dann ist er sehr lange weg, dachte Anna panisch und lief hinter ihm her. Fast hätte sie geweint. Doch das war dumm, denn er würde ja zurückkommen.

Als sie seine Suite betrat, hob Vido sie sofort auf das Bett.

"Was …?" begann sie.

"Ich brauche dich", unterbrach er sie. "Ich werde dich mehr vermissen, als ich dir sagen kann." Stürmisch zog er sie an sich und küsste sie.

Nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, packte er in Windeseile eine Reisetasche, verabschiedete sich und verließ die Suite.

Reicht es mir, seine Geliebte und immer verfügbar zu sein, fragte sich Anna, während sie auf dem Bett lag und ins Leere blickte. Wenn sie sicher sein könnte, dass er wirklich anständig und ehrlich war, könnte sie sich eine gemeinsame Zukunft vorstellen. Denn sie passten gut zusammen, nicht nur im Bett.

Auf einmal wusste sie, was sie tun wollte: Sie würde mit ihrem Großvater reden, um die Wahrheit zu erfahren.

Nachdenklich stand sie auf und öffnete das Fenster. Im Garten umarmten Camilla und Joe sich innig und sahen sich dabei verliebt in die Augen.

Das ist wahre, tiefe Liebe, dachte Anna mit einem Anflug von Eifersucht.

10. Kapitel

"Beeil dich!" drängte Vido Camilla. Wenn er doch nur selbst am Steuer säße!

"Vido, es hat keinen Sinn, Risiken einzugehen. Wenn wir einen Unfall haben, hat Anna gar nichts davon", erwiderte sie ruhig.

Am liebsten hätte er ihr das Lenkrad aus der Hand gerissen, aber er wusste natürlich, dass Camilla Recht hatte. "Du hast gesagt, sie war sehr aufgewühlt und betroffen."

"Ich habe dir am Telefon doch schon alles genau geschildert."

Vor lauter Sorge bekam er fast keine Luft mehr. "Ich will es trotzdem noch einmal hören."

Seufzend tat sie ihm den Gefallen. "Kurz nachdem du weggefahren bist, hat sie ihren Großvater besucht. Als sie zurückkam, war sie in Tränen aufgelöst. Ihr Großvater hatte sich sehr aufgeregt, weil sie ihn gebeten hatte, ihr etwas Wichtiges zu verraten. Dann hat er ihr wohl etwas zugeflüstert, was sie nicht verstanden hat, und ihr dabei die Hand gestreichelt. Sie hatte keine Ahnung, was das alles zu bedeuten hatte."

Wenn Anna versucht hat, sich von ihrem Großvater erklären zu lassen, was damals wirklich geschehen ist, fängt sie endlich an, an der bisherigen Version der Geschichte zu zweifeln, überlegte er freudig.

"Am nächsten Tag kam ein Anruf aus dem Krankenhaus: Ihr Großvater hatte einen zweiten Schlaganfall", fuhr Camilla fort. "Sie ist sofort zu ihm gefahren. Als sie bei ihm war, hat er sie angelächelt. Ganz so, als hätte er seinen inneren Frieden gefunden. Nachdem er ihre Hand genommen und die Augen geschlossen hat, ist er eingeschlafen, ohne noch einmal aufzuwachen."

Vidos Herz zog sich vor Mitleid mit Anna zusammen. Gleichzeitig sah er auf die Uhr. "Jetzt fängt die Trauerfeier an!"

"Ich weiß." Camilla konzentrierte sich auf den Verkehr. "Hast du eigentlich überhaupt noch nicht mit Anna darüber gesprochen?"

"Jedes Mal, wenn ich sie angerufen habe, ist sie in Tränen ausgebrochen. Bitte fahr schneller, ich will bei ihr sein."

"Aber lebendig und unversehrt", entgegnete Camilla.

Wie einsam und verlassen musste Anna sich nach dem Tod ihres Großvaters fühlen – Vido wollte sie trösten und ihr beistehen. Ohne etwas wahrzunehmen, blickte er aus dem Fenster. Nur als seine Mutter zusammengebrochen war, hatte er sich ähnlich ohnmächtig gefühlt. Mit gesenktem Kopf und vor das Gesicht geschlagenen Händen gestand er sich endlich ein, dass er Anna liebte.

"Wir sind da", verkündete Camilla.

Wie betäubt, sprang er aus dem Wagen und sah sich suchend nach Anna um. Am anderen Ende des Friedhofs entdeckte er die kleine Gruppe der Trauergäste und lief auf sie zu. Beim Näherkommen verlangsamte er die Schritte.

Nach einer halben Ewigkeit stand er endlich neben Anna. In ihren Augen schimmerten Tränen, und sie war sehr blass. Schmerzerfüllt nahm er ihre Hand.

In dem eleganten schwarzen Kostüm sah Anna ungemein schön aus. Mit gesenktem Kopf faltete sie die Hände zu einem stillen Gebet. Noch nie war sie Vido so zerbrechlich und verloren vorgekommen. Am liebsten hätte er sie weggeführt, um sie zu trösten und zu beschützen.

Nach dem Tod seiner Mutter hatte er ähnlich gelitten. Damals war er immer wieder auch zornig geworden, weil sie so früh gestorben war. Gleichzeitig betrübte ihn, dass sie nicht mehr erleben würde, wie er von jedem Verdacht, von jeder angeblichen Schuld reingewaschen wurde.

Wahrscheinlich ging es Anna ganz ähnlich. Sicher wünschte auch sie sich, mit ihrem Großvater über die Vergangenheit reden zu können. Nun würde sie nie erfahren, was wirklich geschehen war. Vielleicht wird sie ihre Zweifel nie ablegen und mich nach der Probezeit verlassen, überlegte Vido. Bei dem Gedanken glaubte er zu ersticken.

Unbedingt und so schnell wie möglich musste er ihr gestehen, dass er sie liebte und immer geliebt hatte. Aber als er ihr blasses Gesicht und die dunklen Schatten unter ihren Augen betrachtete, wusste er, dass er momentan nicht mit ihr über seine Gefühle reden durfte.

Es wäre der falsche Zeitpunkt. Schließlich sollte sie an ihn glauben, ihm vertrauen und von seiner Liebe überzeugt sein. Doch jetzt war sie viel zu verletzt, aufgewühlt und auch zu zerbrechlich, um klar denken zu können. Ich werde später mit ihr reden, nahm er sich vor und fühlte sich gleich wieder etwas besser.

Während des Empfangs in Stanford House gelang es Anna, sich zusammenzunehmen. Kühl und distanziert nahm sie die Beileidsbezeugungen der Verwandten, Freunde und Kollegen entgegen und kümmerte sich gleichzeitig um das leibliche Wohl der Trauergäste. Und dann waren endlich alle weg, und sie waren allein.

"Vielen Dank, dass du gekommen bist", sagte sie leise.

"Ich wollte in dieser schwierigen Zeit bei dir sein."

Körperlich und seelisch erschöpft lehnte sie sich an die Wand. "Wie war es in New York? Konntest du etwas erreichen?"

"Das ist nicht wichtig. Du bist jetzt viel wichtiger. Aber immerhin konnte ich erkennen, was in der Firma nicht stimmt. Ich habe dem Vorstandsvorsitzenden noch einen ausführlichen Bericht vorgelegt, bevor ich zurückgeflogen bin." Besorgt sah er Anna an. "Du bist völlig fertig, stimmt's?"

"Ich habe schlimme Kopfschmerzen", erwiderte sie.

"Geh ins Bett", forderte er sie liebevoll auf. "Ich bringe dir etwas zu trinken."

Langsam ging sie die Treppe hinauf. Kurz entschlossen folgte er ihr, hob sie in seine Arme und trug sie in seine Suite. Auf dem Bett zog er sie behutsam aus und deckte sie zu, bevor er in der Küche eine Tasse Kräutertee für sie machte, den sie gehorsam austrank.

"Schlaf jetzt. Ich bleibe bei dir", sagte er sanft und streichelte zärtlich ihre Wangen.

Lange blickte sie ausdruckslos ins Leere, während er sie voller Mitgefühl beobachtete. Offenbar ging ihr der Tod ihres Großvaters sehr nahe. Das überraschte Vido etwas, denn der alte Mann hatte sie keineswegs liebevoll behandelt. Doch Anna hatte ihn augenscheinlich trotzdem sehr geliebt.

Als sie erschöpft einschlief, verließ er leise den Raum, duschte schnell und legte sich neben Anna, die seinen Namen flüsterte.

"Ich bin ja da", versicherte er ihr leise und nahm sie in die Arme.

"Vido!" Im Halbschlaf suchte sie seine Lippen und küsste ihn so verzweifelt, dass es ihm das Herz zerschnitt.

"Liebes", murmelte er leise. Und da sie sich später sicher nicht daran erinnern würde, sagte er: "Ich liebe dich, du bist mein Leben, mein Glück …" Er verstummte und legte ihr die Hand auf den Bauch. Mehr als alles andere wünschte er sich, sie würde ein Kind bekommen, sein Kind. Immer wollte er für Anna sorgen, immer für sie da sein und alles tun, um ihre Zweifel zu zerstreuen, die wie ein dunkler Schatten über ihnen lagen.

"Bitte", flüsterte Anna plötzlich.

Vidos Selbstbeherrschung geriet ins Wanken. Hilflos berührte er ihr Gesicht in der Dunkelheit und die Tränen, die über ihre Wangen flossen. Noch immer war sie nicht richtig wach.

"Anna, Anna", wisperte er heiser.

Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an seine Arme. "Ich möchte, dass du mich liebst", bat sie.

"Später", antwortete er.

"Nein! Jetzt." Mit aller Kraft hielt sie ihn fest. "Bitte."

Mit leisen und liebevollen Worten beruhigte er sie, dabei hörte er nicht auf, sie sanft zu streicheln. Sosehr er sich noch vor einiger Zeit gewünscht hatte, sich an ihr zu rächen und sie dazu zu bringen, ihn anzuflehen, sie zu lieben, so sehr brach es ihm jetzt beinahe das Herz, Anna so unglücklich und aufgewühlt zu erleben. Längst hatte er alle Rachegedanken überwunden.

"Schlaf jetzt, Liebes", forderte er sie leise auf und küsste sie auf die Stirn.

Langsam entspannte sie sich und hörte auf zu weinen. Zwei Mal schluchzte sie noch auf, dann atmete sie tief durch und schlief wieder fest ein.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, lag Vido immer noch neben ihr. Sein Haar war so zerzaust, als hätte er unruhig geschlafen. Um ihn nicht zu wecken, löste sie sich behutsam aus seinen Armen und stand vorsichtig auf.

Dass er seine Geschäftsreise abgebrochen hatte, um bei ihr zu sein, berührte sie sehr. Nachdem Anna sich angezogen hatte, ging sie in die Küche und kochte Kaffee. Ganz automatisch sah sie anschließend die Post durch und legte die Briefe für Vido auf den Tisch. Für sie war nur ein Brief dabei – und als sie die Handschrift ihres Großvaters erkannte, erstarrte sie.

Weil ihr schwindlig wurde, musste sie sich an der Tischkante festhalten. Erst nach einer ganzen Weile hatte sie sich wieder unter Kontrolle und betrachtete den Brief. Er war an dem Tag abgestempelt, als sie ihren Großvater gebeten hatte, ihr zu erzählen, was damals zwischen ihm und Vido vorgefallen war. Zitternd setzte sie sich und öffnete den Umschlag. Nur mit Mühe konnte sie die Handschrift lesen, beachtlich genug, dass ihr Großvater nach seinem Schlaganfall einen ganzen Brief hatte schreiben können.

Mit wachsendem Entsetzen las sie den Brief und ließ ihn schließlich achtlos zu Boden fallen. Jahrelang hatte ihr Großvater sie belogen. Vido hatte von ihrem Großvater kein Geld annehmen wollen und einen Wutanfall bekommen, als ihr Großvater ihm erzählt hatte, dass Anna das Geld in seinen Spind gelegt hätte. In dem Brief gab der alte Mann zu, das Geld selbst dorthin gelegt zu haben, um Vido schlecht zu machen. Von alldem hatte Anna nicht die geringste Ahnung gehabt.

"Oh nein", flüsterte sie schockiert. Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, wie heftig die Auseinandersetzung zwischen ihrem Großvater mit den kalten Augen und Vido mit seiner stolzen Haltung gewesen war. Über ihren vermeintlichen Verrat war Vido sicher sehr betroffen gewesen.

Wie typisch für ihn, das Geld zunächst zurückzuweisen, das ihr Großvater ihm angeboten hatte, um aus ihrem Leben zu verschwinden. Jetzt, Jahre später, begriff sie, warum er es dann doch angenommen hatte. Einzig und allein seiner Mutter zuliebe hatte er seinen Stolz überwunden. Mit dem Geld hatte er mit ihr nach Italien zurückfliegen können.

Wie hatte ihr Großvater so etwas nur tun können? Niemals hätte Anna geglaubt, dass er zu so etwas fähig war. Kein Wunder, dass Vido sie zunächst so feindselig behandelt hatte.

Hatte er sich rächen wollen und sie nur deshalb eingestellt? Warum hatte er sie verführt? War es möglich, dass sie einen Mann, der sie nur verletzen wollte, liebte? Ausschließen konnte sie es nicht, denn sie hatte sich ja auch in Peter getäuscht.

Um mit der neuen Situation zurechtzukommen, musste sie dringend eine Weile allein sein. Kurz entschlossen lief sie in ihre Wohnung, packte hastig ein paar Sachen zusammen und hinterließ eine kurze Nachricht für Vido. Sie müsse nachdenken und dafür einige Tage allein sein, und sie bitte ihn, diesen Wunsch zu respektieren.

Weinend legte sie den Zettel auf den Küchentisch und verließ das Haus. Die ganze Zeit über hatte Vido geglaubt, sie hätte ihn böswillig verleumdet. In ihrem Kopf drehte sich alles, und sie wusste nicht mehr, was sie denken sollte.

Nur eines wusste sie genau: Sie liebte ihn. Und er hatte sie aufmerksam, respektvoll und zärtlich behandelt. War das alles nur gespielt gewesen?

Im Cottage stellte sie nur kurz ihr Gepäck in der Diele ab, um sofort wieder die Flucht zu ergreifen und stundenlang die schmalen Landstraßen entlangzuwandern. Warum, warum hatte ihr Großvater das getan? Jahrelang hatte sie Vido für rücksichtslos und berechnend gehalten.

Erst in den letzten Wochen war ihr klar geworden, was für ein Mensch er wirklich war. Und sie hatte noch mehr begriffen: Vor seinen Problemen konnte man nicht davonlaufen. Sie begleiteten einen überallhin, und man musste sich mit ihnen auseinander setzen und sie lösen.

Ich werde zurück ins Cottage gehen und ihn bitten, zu mir zu kommen, damit wir über alles reden können, sagte sie sich. Diese Mal würde sie nichts auslassen und auch ganz ehrlich über ihre Gefühle sprechen. Selbst wenn er sie auslachen würde, wollte sie ihm ihre Liebe gestehen.

Vielleicht würde er zugeben, dass er sie nur verführt hatte, um sich zu rächen und damit sie sich in ihn verliebte. Mutig straffte Anna die Schultern. Schluss mit all den Lügen: Sie wollte endlich wissen, woran sie war.

In diesem Moment wurde sie jäh aus ihren Gedanken gerissen. Irgendetwas traf sie mit brutaler Gewalt, wirbelte sie herum und schleifte sie über den Boden. Voller Schmerz schrie sie verzweifelt auf. Doch Rauch erstickte ihren Schrei, erstickte alles um sie herum, so dass sie nichts mehr sehen konnte und Angst hatte, zu ersticken. Bis auf den rasenden, brennenden Schmerz in ihrem Gesicht spürte sie überhaupt nichts mehr, ein Schmerz, der sie mitriss und der unerträglich heiß war.

11. Kapitel

"Die arme Frau. Die Narben werden ihr Gesicht verunstalten. Sie wird entsetzt sein, wenn sie sich das erste Mal im Spiegel sieht", hörte Anna eine weibliche Stimme aus weiter Ferne und empfand sogleich Mitleid mit der Frau, um die es hier ging. Mühsam gelang es ihr, die Augen zu öffnen. Eine Krankenschwester fühlte gerade ihren Puls.

"Was ist passiert?" fragte sie mit belegter Stimme.

"Oh, Sie sind bei Bewusstsein", sagte die Schwester erfreut. "Sie hatten einen Unfall", erklärte sie. "Ein Mann hat die Kontrolle über seinen Wagen verloren. Sie wurden mitgeschleudert, und das Auto ging in Flammen auf. Dem Fahrer ist offensichtlich nichts passiert, und er ist geflüchtet. Ein Motorradfahrer hat Sie gefunden."

"Nein!" Mit Schrecken wurde Anna bewusst, dass die Krankenschwester von ihr gesprochen hatte. Narben verunstalteten ihr Gesicht. Sie tastete ihr Gesicht ab, aber sie hatte einen Verband um den Kopf.

"Ich brauche einen Spiegel", flüsterte sie. Obwohl die Schwester es ihr ausreden wollte, bestand sie darauf. "Wie sehe ich aus?"

"Es ist noch nicht alles verheilt …"

Ungeduldig befragte Anna den Arzt, der gerade hereinkam. Sie wollte die ungeschminkte Wahrheit erfahren. Statt direkt zu antworten, schwor der Arzt auf die Wunder, die die plastische Chirurgie heutzutage vollbringen könne.

"Haben Sie Verwandte, die wir informieren sollen?" fragte er. "Oder einen Freund?"

"Nein, ich habe niemanden", erwiderte sie. Plötzlich hatte sie Angst. Wenn ihr Gesicht sehr entstellt war, würde sie aus Vidos Leben verschwinden. Mit Narben im Gesicht würde sie ihm bestimmt nicht mehr gefallen. Und dass er nur aus Mitleid bei ihr blieb, durfte nicht geschehen.

Es waren Monate vergangen, seit Vido Anna zum letzten Mal gesehen hatte. Traurig und mutlos betrat er einen Pub in der Nähe von Stratford. Obwohl es ein ganz normaler Werktag im Oktober war, waren alle Räume überfüllt. Dass so viele Leute hier Mittag essen wollten, konnte nur eines bedeuten: Das Essen musste gut sein. Vido schöpfte neue Hoffnung. Aber das hatte er schon oft getan, und jedes Mal war er enttäuscht worden.

Als er sich den Weg durch die Menge bahnte und sich an die Bar stellte, waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt. In der letzten Zeit war dieser Pub wegen seiner guten Küche bekannt geworden, und es gab viele italienische Gerichte.

"Ich hätte gern ein Bier und die Karte."

"Was es heute zu essen gibt, steht auf der schwarzen Tafel da drüben", antwortete die junge Frau hinter der Bar freundlich.

Hoffentlich habe ich heute Glück, dachte er, während er sich umdrehte. Auf dem Weg zu der schwarzen Tafel kamen ihm die Düfte, die aus der Küche strömten, erstaunlich vertraut vor. Vermutlich war das nur Einbildung, weil er sich wünschte, endlich Anna zu finden. Seit ihrem Verschwinden suchte er sie. Tag für Tag hatte er in beinah jedem Restaurant und Pub in der näheren und weiteren Umgebung gegessen und viel zu oft geglaubt, auf der richtigen Spur zu sein.

Schon vor einigen Monaten war ihr Cottage verkauft worden. Aber der Immobilienmakler hatte sich geweigert, Vido ihre neue Adresse zu geben. Bis heute wusste Vido nicht, warum sie ihn eigentlich verlassen hatte. Alles, was er wusste, war, dass sie nach dem Tod ihres Großvaters sehr unglücklich gewesen war. Außerdem hatte er den Brief gefunden.

Wenn er doch nur bei ihr gewesen wäre, als sie ihn gelesen hatte. Dann hätte er sie trösten können. Wahrscheinlich hatte es sie zutiefst erschüttert, dass ihr Großvater sie dermaßen belogen hatte.

Was für eine Erleichterung, dass Anna nichts mit der ganzen Sache zu tun hatte. Den alten Mann jedoch hatte er verflucht, weil er ihm und Anna das Leben unnötig schwer gemacht hatte.

Zunächst hatte Vido ihren Wunsch, allein zu sein, respektiert. Doch nach einigen Wochen fing er an, sich Sorgen zu machen. Außerdem vermisste er sie viel zu sehr und beschloss, sie zu suchen, notfalls auch gegen ihren Willen.

Vor der schwarzen Tafel stellte er sein Glas auf einem Tisch ab. Und plötzlich musste er sich an dem Tisch festhalten, denn in seinem Kopf drehte sich alles. Hier gab es mehrere italienische Gerichte – und Maronenkuchen. Sie arbeitet hier, dachte er aufgeregt und ging an die Bar zurück, um sich ein Stück Maronenkuchen zu bestellen. Während er wartete, wurde er immer nervöser. Und dann probierte er den Kuchen: Ja, sie war hier, das war ihr Kuchen!

Nach dem Essen ging er nach draußen und setzte sich unter eine alte Eiche, mit direktem Blick auf den Pub. Angespannt beobachtete er die Leute, die aus dem Pub kamen. Und endlich kam sie. In einem weiten Mantel eilte sie mit gesenktem Kopf die Straße entlang, so dass ihr Haar ihr Gesicht fast vollständig bedeckte.

Rasch sprang Vido auf und folgte ihr. "Anna", rief er hinter ihr.

Ohne sich umzudrehen, blieb sie stehen. "Verschwinde", rief sie beinahe hysterisch und ging weiter.

Offenbar wollte sie nicht mit ihm reden. Doch er holte sie ein und hielt ihren Arm fest.

"Lass mich in Ruhe", fuhr sie ihn an und wand sich aus seinem Griff.

Als er versuchte, sie zu sich umzudrehen, wehrte sie sich geradezu verzweifelt.

"Was ist denn los?" fragte er verblüfft. "Anna, du musst mit mir reden."

"Nein! Geh bitte!" flehte sie.

Aber Vido gab nicht auf, und schließlich gelang es ihm, sie zu sich umzudrehen. Entschlossen hielt er sie fest. Weil sie nach wie vor den Kopf nicht hob, konnte er ihr Gesicht nicht sehen. Was hat sie nur, überlegte er irritiert. "Ich will nur wissen, ob alles in Ordnung ist. Warum bist du nicht zurückgekommen?"

"Geh bitte", flüsterte sie. "Es ist vorbei. Wir haben uns nichts mehr zu sagen."

"Da bin ich aber anderer Meinung. Du bist mir eine Erklärung schuldig. Was habe ich dir getan?"

"Nichts. Es hat nichts mit dir zu tun. Lass mich bitte gehen."

"Wohin?"

"Ich habe mir ein Zimmer gemietet."

Sie liebt mich nicht, das ist der Grund für ihr seltsames Verhalten, dachte er. Den Tod ihres Großvaters hatte sie zum willkommenen Anlass genommen, um ihn zu verlassen.

"Anna, ich werde dich erst in Ruhe lassen, wenn ich weiß, was los ist. Ich habe das Recht, zu erfahren, warum du mich verlassen hast."

"Ich musste nachdenken."

"Ja, das kann ich verstehen. Ich habe den Brief deines Großvaters gelesen. Aber warum bist du nicht zurückgekommen?"

Sie zitterte in seinem Griff. "Na gut", flüsterte sie resigniert, "dann zeige ich es dir."

Als sie den Kopf hob und sich das Haar aus dem Gesicht strich, so dass er die Narben sah, die offensichtlich von Brandwunden stammten, rang er nach Fassung und wagte nicht zu atmen.

"Jetzt weißt du, warum es vorbei ist. Ich bin hässlich – wieder einmal", erklärte sie verbittert und wollte weitergehen.

"Anna!" Er zog sie so heftig zu sich, dass sie das Gleichgewicht verlor. Um nicht hinzufallen, hielt sie sich an ihm fest.

"Warum verschwindest du nicht? Du findest mich abstoßend. So wie vorhin hast du mich früher auch angesehen. Ich wusste, dass du meinen Anblick nicht ertragen konntest. Und jetzt hast du wieder genauso reagiert."

"Ich soll dich damals so angesehen haben, als fände ich dich abstoßend?"

"Ja, als wir den heftigen Streit hatten", erwiderte sie.

"Daran erinnere ich mich noch sehr gut. Ich war ziemlich entsetzt, weil du so eine schlechte Meinung von mir hattest, und ich war verletzt. Du hast mir erklärt, du wolltest mich nicht mehr sehen. Nur deshalb war ich so schockiert."

"Ich dachte, du hättest mich hässlich gefunden", sagte sie leise.

"Nein. Du hast mir damals all meine Hoffnungen geraubt. Ich hatte so viele Pläne für unsere Zukunft", antwortete er hitzig. "Ich habe dich geliebt. Aber du warst so kalt und abweisend. Ich konnte kaum glauben, was du mir alles gesagt hast."

"Weil ich so verletzt war, habe ich so getan, als wärst du mir egal", erklärte sie nun langsam. "Ich war kurz davor zusammenzubrechen. Aber aus Stolz wollte ich dir gegenüber so tun, als wärst du mir gleichgültig. In Wahrheit habe ich jedoch sehr gelitten", gab sie zu. "Ich habe dich sehr verehrt, und es war schlimm für mich, mir das Gerede über deine angeblichen Freundinnen anhören zu müssen."

"Das waren alles nur Gerüchte, nichts davon war wahr", wandte er ein.

"Das weiß ich inzwischen. Aber du kannst nicht abstreiten, dass du meine Narben abstoßend findest."

"Tatsächlich? Um Himmels willen, Anna, hältst du mich für so oberflächlich?" Er hob die Hand, um ihr Gesicht zu streicheln. Doch Anna wich zurück. "Natürlich war ich schockiert, als ich die Narben gesehen habe – weil ich es unerträglich finde, dass du so etwas Schlimmes durchmachen musstest. Am liebsten würde ich dich in Watte packen und dafür sorgen, dass dir nie wieder etwas zustößt." Er lächelte sie an.

"Warum?" fragte sie irritiert.

"Weil ich dich liebe." Er küsste sie auf die Lippen.

"Du kannst mich nicht …" Sie löste sich von ihm.

"Sag mir nicht, was ich kann und was nicht", unterbrach er sie belustigt.

"Ich brauche dein Mitleid nicht."

"Mit Mitleid hat das nichts zu tun. Die Narben werden sich zurückbilden und irgendwann nicht mehr zu sehen sein. Aber es wäre mir auch egal, wenn sie immer sichtbar blieben. Anna, du solltest Mitleid mit mir haben."

"Ich mit dir?" Verblüfft sah sie ihn an.

"Ja", antwortete er leise. "Ich habe dich überall gesucht, in allen Restaurants, Cafés und Hotels im ganzen Umkreis. Überall habe ich gegessen, in der Hoffnung, dich so zu finden. Als ich heute den Maronenkuchen probiert habe, wusste ich, dass ich endlich am Ziel war." Strahlend nahm er sie in die Arme. "Du ahnst nicht, wie glücklich ich bin. Ich war so aufgeregt und habe mich unter die Eiche gesetzt, um auf dich zu warten. Jedes Mal, wenn jemand aus dem Pub kam, fing mein Herz an zu rasen. Deshalb musst du Mitleid mit mir haben und zu mir zurückkommen."

"Das kann ich nicht."

"Natürlich kannst du das, wenn du es willst. Aber jetzt erzähl mir endlich, was passiert ist."

"Es war ein Autounfall. Ich bin die Landstraße entlanggewandert, und die Polizei nimmt an, dass der Fahrer des Wagens die Kontrolle verloren hat. Er hat mich angefahren, und sein Auto ist in Flammen aufgegangen. Der Fahrer konnte entkommen und ist geflüchtet. Ein Motorradfahrer hat mich später gefunden."

"Warum hast du mich nicht angerufen?"

"Ist dir das nicht klar?"

"Wegen der Narben?" fragte er vorwurfsvoll.

"Natürlich. So solltest du mich nicht sehen. Du solltest auch nicht das Gefühl haben, nett zu mir sein zu müssen. Deshalb habe ich im Krankenhaus behauptet, ich hätte keine Verwandten und keine Freunde. Das Cottage habe ich über den Immobilienmakler verkaufen lassen. Von dem Geld will ich die Narben behandeln lassen."

Ganz leicht fuhr er mit dem Finger darüber. "Tun sie weh?"

"Manchmal jucken sie."

"Ich liebe dich."

"Nein. Du willst mich nur trösten", entgegnete sie.

"Anna, es ist keine unüberlegte Bemerkung, und ich sage es auch nicht aus Mitleid. Ich habe dich schon damals geliebt." Er seufzte. "Ich war erst achtzehn, aber ich habe gehofft, dein Vertrauen zu gewinnen. Sobald ich genug Geld verdient hätte, wollte ich dir einen Heiratsantrag machen."

"Aber … meine Nase …", wandte sie unsicher ein.

"Wie oft muss ich dir denn noch sagen, dass ich dich geliebt habe. So wie du bist. Du warst und bist kompliziert, lustig, zärtlich, empfindsam und ganz bezaubernd. Und ich liebe dich immer noch. Alles, was man mir damals unterstellt hat, war nicht wahr, wie du jetzt weißt. Wir gehören zusammen, und das war schon immer so."

Ihr wurde schwindlig. "Ich glaube, ich … muss mich setzen …"

"Komm mit." Liebevoll legte er ihr den Arm um die Schulter und führte sie zu seinem Wagen.

Nach wie vor wirkte Anna so abweisend, als wollte sie lieber allein bleiben. Doch das würde Vido nicht zulassen.

"Wohin fahren wir?" fragte sie, als er ihr die Beifahrertür aufhielt.

"Nach Hause, nach Stanford House."

"Du hast abgenommen", stellte Anna unterwegs mit schwacher Stimme fest.

"Weil mir die Sorge um dich keine Ruhe gelassen hat." Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. "Ich war außer mir vor Angst. Als ich den Brief deines Großvaters fand und lesen musste, dass du nichts mit den Anschuldigungen zu tun hattest, habe ich mich fürchterlich schuldig gefühlt. Immerhin habe ich deinem Großvater geglaubt, als er mir erzählt hat, du hättest das Geld in meinen Spind gelegt."

"Er hat immer seinen Willen durchsetzen wollen. Vermutlich hat er gespürt, dass du ihm gewachsen warst, denn du hast dir nichts von ihm gefallen lassen."

"Aber warum hat er dich so lieblos behandelt, Anna?"

Sie seufzte. "Mein Großvater hat meinen Vater sehr geliebt. Und ich glaube, er hat mir in gewisser Weise die Schuld am Tod seines einzigen Sohnes gegeben. Als meine Eltern nach Schottland in Urlaub gefahren sind, war ich ungefähr zehn Monate alt. Sie haben mich sehr vermisst, und mein Vater ist auf der Rückfahrt die ganze Nacht durchgefahren, um möglichst schnell wieder bei mir zu sein. In einer scharfen Kurve ist der Wagen von der Fahrbahn abgekommen, und meine Eltern waren sofort tot. Wahrscheinlich musste mein Großvater immer an seinen toten Sohn denken, wenn er mich angesehen hat. Obwohl es unfair war, kann ich verstehen, dass er mich nicht sehr geliebt hat. Er hatte sich so gefreut, dass mein Vater eines Tages seine Firma übernehmen würde. Das hat er mir immer wieder erzählt. Sein ganzes Leben ist er nicht über den Tod meines Vaters hinweggekommen, und am Ende war er ein verbitterter, unglücklicher alter Mann. Er hat mir immer sehr Leid getan."

"Du bist sehr großmütig ihm gegenüber."

Anna lächelte. "Ich weiß, dass Liebe und Leidenschaft die Sicht der Dinge verändern können. Man verhält sich so irrational, als wäre man von Drogen abhängig." Erschöpft lehnte sich Anna auf dem Sitz zurück.

Den Rest der Fahrt legten sie schweigend zurück. Nach ihrer Ankunft führte Vido Anna direkt ins Wohnzimmer, drückte sie auf das Sofa und brachte ihr einen Brandy, den sie dankend ablehnte.

Zerstreut trank Vido den Brandy selbst. Hatte er die Wahrheit gesagt? Liebte er sie wirklich? Bei dem Gedanken wurde ihr ganz schwindlig.

Noch schwindliger wurde ihr allerdings, als er sich neben sie setzte. "Ich nehme an, du hast die unsinnigen Gerüchte über mich nur deshalb geglaubt, weil man dir dein Leben lang eingeredet hat, du wärst hässlich. Deshalb hattest du nur sehr wenig Selbstbewusstsein und konntest dir nicht vorstellen, dass ich dich wirklich gern hatte und dich liebte."

"Es tut mir so Leid", erwiderte sie. "Aber es hat sich alles so vernünftig und logisch angehört. Du warst beliebt und sehr attraktiv. Alle haben behauptet, du würdest dich nur wegen meines Erbes für mich interessieren. Und irgendwann habe ich das dann auch geglaubt."

"Das ist mir klar. Aber ihr habt euch alle getäuscht." Er nahm ihre Hand und küsste ihre Finger. "Zieh den Mantel aus …"

"Nein." Geradezu panisch zog sie ihn fester um sich. "Sag mir bitte, dass du mich aufrichtig liebst."

"Anna, ich liebe dich von ganzem Herzen. Und ich denke immer an dich …"

"Aber … mein Gesicht", unterbrach sie ihn.

"Hör mir endlich zu, Liebes. Es tut mir Leid, dass du das alles allein durchstehen musstest und ich nicht bei dir war. Doch die Narben stören mich nicht. Jetzt bin ich bei dir, und du wirst mich nicht wieder los."

"Du kannst mich nicht mehr … begehren", wandte sie leise ein.

Nach einem zärtlichen Kuss ließ er seine Lippen sanft über ihr Gesicht und die Narben gleiten. "Wie kommst du denn darauf? Soll ich dir beweisen, dass du dich irrst?"

In ihren Augen schimmerten Tränen. "Vido …"

"Das ist kein Grund zu weinen", sagte er lächelnd.

"Du hast Recht", nickte sie lächelnd.

"Heirate mich", bat er sie. "Ich möchte, dass du meine Frau wirst."

"Dich heiraten?" Fassungslos blickte sie ihn an.

"Ja. Du weißt schon, wir geben uns in ziemlich lächerlicher Verkleidung, für die wir ein halbes Vermögen ausgeben, das Jawort und …"

"Vido!" Anna musste lachen.

"So gefällst du mir besser. Bitte sag Ja. Meine Mitarbeiter haben meine schlechte Laune lange genug ertragen müssen. Heirate mich so schnell wie möglich oder wann immer du willst. Aber sag bitte endlich Ja."

Sie atmete tief ein. "Ja."

Während er sie küsste, glitten seine Hände über ihre Schultern. Diesmal wehrte sie sich nicht, als er den Mantel auseinander schob. "Ich liebe dich so sehr", flüsterte er und sah sie an. Als er ihrem erwartungsvollen Blick begegnete, fragte er verblüfft: "Was ist los?"

"Fällt dir nichts auf, Vido?"

Bevor er noch einmal hinschaute, schloss er sekundenlang die Augen. "Mein Liebling! Wir bekommen ein Kind!" rief er glücklich aus und umfasste ihr Gesicht. "Unser Kind! Das habe ich so sehr gehofft. Wie fühlst du dich? Ich meine, möchtest du dich hinlegen?"

"Nein, es ist alles in Ordnung. Reg dich nicht auf. Mir geht es ausgesprochen gut. Freust du dich?"

Er sprang auf und lief im Zimmer hin und her. "Ich bin überglücklich, begeistert und außer mir vor Freude."

Plötzlich fühlte Anna sich sicher. "Oh, Vido, ich war so froh, als ich gemerkt habe, dass ich schwanger bin. In all den Wochen habe ich mich immer mit dem Kind unterhalten. Ich war der Meinung, ich hätte sonst niemanden mehr auf der Welt."

"Du wolltest es mir verschweigen, stimmt's?" fragte er empört.

"Ärgere dich bitte nicht darüber. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, du würdest mich nur wegen des Kindes heiraten wollen", erwiderte sie.

"Natürlich hätte ich darauf bestanden …"

"Ja, das habe ich mir gedacht", unterbrach sie ihn. "Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt hätte, wenn du mir trotz der Narben im Gesicht einen Heiratsantrag gemacht hättest, nur weil ich schwanger bin?"

"Du liebe Zeit, ich liebe dich und hätte beinah dich und unser Kind verloren."

"Das hast du aber nicht", entgegnete sie lächelnd. "Und das hast du dem Maronenkuchen zu verdanken."

"Bleibst du wirklich bei mir? Übrigens, die Küche ist jetzt neu eingerichtet."

"Oh, das musst du mir zeigen. Außerdem brauche ich unbedingt eine Tasse Tee."

"Sonst noch etwas?" Er zog sie in seine Arme. "Vielleicht etwas zu essen?"

Anna seufzte glücklich. "Nein, nur einen Tee und dich, unser Kind und deine Liebe." Sie küsste ihn liebevoll. "Was könnte ich mir sonst noch wünschen?"

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel