Date: 2012-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Wie kann sie Dante bloß von ihrer Unschuld überzeugen? Vier Jahre lang war Mirandas Ehe mit dem charmanten italienischen Grafen der Himmel auf Erden. Jetzt wirft er ihr plötzlich vor, sie habe ihn mit einem anderen betrogen. Mit jedem Tag wird das gemeins
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Wood

Wie der Himmel auf Erden

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Sara Wood

Originaltitel: „The Italian Count’s Command“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1677 (20/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: FOTEX

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-229-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

"Ich habe schlechte Neuigkeiten für dich. Mach dich besser auf etwas gefasst." Ganz gegen seine Gewohnheit sprach sein Bruder leise und mitfühlend, beinahe besorgt.

Dante schloss die Finger noch fester um das Handy. "Auf was?" Das Herz schlug ihm bis zum Hals, seine schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich.

"Tut mir Leid, aber ich habe Beweise, dass deine Frau fremdgeht." Guido schwieg, doch Dante war zu schockiert, um sprechen zu können. "Ich bin jetzt hier in deinem Haus. Sie ist oben. Betrunken, bewusstlos und … na ja, ich sag's nur ungern … sie ist nackt. Es gibt eindeutige Beweise dafür, dass sie einen Liebhaber hier hatte …"

Sein Bruder sprach weiter, doch Dante hörte nichts mehr. Im ersten Moment war er vor Entsetzen wie gelähmt, dann stieg Wut in ihm auf, sein südländisches Blut geriet in Wallung.

Es stimmte also. Seit ihrer Heirat vor vier Jahren hatte er versucht, Miranda seinem Bruder gegenüber in Schutz zu nehmen. Beharrlich hatte er ihm klarzumachen versucht, dass sie ihn, Dante, nicht wegen seines Bankkontos geheiratet habe, ihn trotz ihrer kühlen, zurückhaltenden Art liebe. Jetzt stellte sich heraus, dass er sich in ihr getäuscht hatte. Er hatte sich von ihrer Schönheit, ihrer Sittsamkeit blenden lassen.

Sittsamkeit? Dante lachte zynisch auf. Selbst da hatte er sich wohl etwas vorgemacht. Mirandas Zurückhaltung war auf erstaunliche Art verschwunden, sobald sie sich geliebt hatten. Hitze durchflutete ihn, und er musste sich grimmig eingestehen, dass er noch nie so viel Lust empfunden hatte. Im Bett war sie sensationell.

Er atmete scharf ein, und ein Gedanke durchzuckte ihn wie ein Messerstich: Möglicherweise hatte sie viel Übung in der Kunst gehabt, einem Mann Vergnügen zu bereiten.

"Wo ist Carlo?" fragte er rau und hoffte, dass sein Sohn sicher bei seinem Kindermädchen in England war.

"Hier im Haus", erwiderte Guido zu Dantes Entsetzen. "Er brüllt wie am Spieß, und ich kann ihn nicht beruhigen."

Dante fühlte sich elend und stieß wüste Verwünschungen aus. Ohnmächtige Wut erfüllte ihn, und obwohl er sonst so gefasst und beherrscht war, stürmten wilde Rachepläne auf ihn ein. Entsetzt über sich selbst, schüttelte er sich und versuchte, seiner verletzten Männlichkeit Herr zu werden.

Schwer atmend brachte er endlich hervor: "Ich bin in einem Taxi ganz in der Nähe. Spätestens in zehn Minuten bin ich da."

"Zehn!" rief Guido fassungslos. "Aber … das ist doch nicht möglich! Du solltest doch erst in zwei Stunden in Gatwick sein!"

"Ich habe einen früheren Flug genommen … Santo cielo! Was, verdammt noch mal, spielt das jetzt noch für eine Rolle!" schrie er außer sich.

Wegen irgendetwas schien Guido in Panik zu geraten, doch Dante hatte andere Sorgen. Vom Zorn überwältigt, schaltete er das Handy aus und befahl dem Taxifahrer, wie der Teufel zu fahren.

Vor ihr schwankte alles, ihr Kopf schmerzte bei der geringsten Bewegung. Jemand schüttelte sie, und sie versuchte, den Angreifer abzuwehren, doch die Arme wollten ihr nicht gehorchen.

Verzweifelt stöhnte sie auf. Ihr Kopf fühlte sich an, als wäre er in siedendes Wasser getaucht worden, und wollte platzen. Doch wenigstens hatte das entsetzliche Schreien aufgehört. Es hatte geklungen, als ob ein Kind …

"Miranda! Miranda!" drängte eine Stimme sich brutal in ihr Bewusstsein. Jemand packte sie grob am Arm. Sie musste krank sein … Grippe.

"Hi-l-fe", brachte sie mühsam hervor, die Zunge wollte ihr nicht gehorchen.

Unvermittelt wurde sie hochgehoben. Da merkte sie entsetzt, dass sie nichts tun konnte, ihre Glieder waren wie gelähmt. Sie wurde auf kalte, harte Fliesen geschleudert, die sich wie der Boden einer Dusche anfühlten.

"Mach die Augen auf!" forderte eine Stimme wütend.

Sie schaffte es nicht. Ihre Lider ließen sich nicht bewegen. Meine Güte, was war nur mit ihr? Ihr Magen rebellierte, sie musste sich übergeben.

Jemand schrie auf sie ein – verbitterte, hasserfüllte Worte, die sie nicht begriff.

"Aaah!"

Erstickt rang sie nach Atem, als ein scharfer, eiskalter Wasserstrahl ihr Gesicht traf. Er quälte sie erbarmungslos, bis sie es endlich fertig brachte, die Augen ein wenig zu öffnen.

"Dante!" Sie erkannte ihn und schluchzte erleichtert auf. Jetzt würde alles gut werden. Sein Gesicht befand sich dicht über ihr, in ihrem fiebernden Zustand kam es ihr bedrohlich und seltsam verzerrt vor. Angstvoll klammerte sie sich an den Duschrand. "Krank", hauchte sie matt.

"Schön wär's! Du bist betrunken, du Hure!" schleuderte Dante ihr angewidert entgegen und ging davon.

Entsetzt über seine Reaktion, kauerte sie sich in die Dusche. Dies musste ein Albtraum sein. Sie war im Fieberwahn und träumte. Gleich würde sie aufwachen und sich besser fühlen …

Dante presste die Lippen zusammen und ging ins Elternschlafzimmer, um es zu durchsuchen. Zerwühlte Laken. Zwei Flaschen Champagner, zwei Gläser. Mirandas Kleidung wahllos im Zimmer verstreut. Er schluckte. Auf dem Fußboden lag ein Männerslip. Und der gehörte nicht ihm.

Das war der endgültige Beweis. Mit bebender Hand nahm Dante das Glas Cognac, das Guido ihm reichte.

"Ich habe dich schon lange zu warnen versucht", sagte sein Bruder sanft.

"Ja, das hast du."

Seine eigene Stimme erschreckte ihn, er konnte nur flüstern. Der Schock über Mirandas Untreue hatte ihm alle Kraft, seinen Stolz und das Selbstvertrauen geraubt. Was für ein Narr er doch gewesen war!

In einem Zug trank er den Cognac aus und kehrte zu seinem Sohn zurück, der immer noch geschrien hatte, als er angekommen war. Natürlich war er erst zu dem Kleinen gegangen. Es hatte mehrere Minuten gedauert, ehe Carlo sich beruhigt hatte. Schließlich war er völlig erschöpft eingeschlafen. Erst da hatte Dante nach Miranda gesehen. Sie war nicht mehr wichtig, bedeutete ihm nichts mehr.

Mörderischer Zorn packte ihn bei der Vorstellung, dass sie ihr Kind sich selbst überlassen hatte, während sie sich im Nebenzimmer mit ihrem Liebhaber vergnügte. So etwas würde nie wieder vorkommen.

Benommen begann Dante zu packen. Guido erbot sich, ein Auge auf Miranda zu halten, bis sie sich wieder erholt hatte. Vor Schmerz wie betäubt, nahm Dante seinen schlafenden Sohn auf den Arm und verschwand endgültig aus Mirandas Leben.

2. Kapitel

"Wieder nichts!" berichtete Miranda niedergeschlagen.

Obwohl ihre Finger bebten, schaffte sie es, den Schlüssel ins Schloss des Knightsbridge-Hauses zu schieben und den Alarm auszuschalten. Wie lange müsste sie noch so tun, als wäre alles normal? Sie konnte nicht mehr klar denken, nur ein Vorhaben beherrschte sie.

Trotz ihrer verzweifelten Bemühungen war es ihr in den letzten beiden Wochen nicht gelungen, ihren Sohn oder ihren hinterhältigen Ehemann aufzuspüren, der den Kleinen entführt hatte. Am liebsten hätte sie sich in einen dunklen Raum verkrochen, um den Tränen freien Lauf zu lassen, doch erst musste sie etwas Wichtiges erledigen.

Miranda bugsierte ihren Koffer in die Diele, ließ die Reisetasche fallen und ging müde zum Telefon.

"Schluss mit dem Herumreisen!" erklärte sie ihrer Schwester und nahm den Hörer auf. "Ich schalte die Polizei ein."

"Nein!" Entsetzt sah Lizzie sie an, dann bemerkte sie erst Mirandas befremdete Reaktion und fuhr vorsichtig fort: "Na ja … ich meine, wir wollen doch nicht, dass die Öffentlichkeit davon erfährt. Bedenk nur, was passiert, wenn wir Dante als Kindesentführer anprangern … wo die Severinis doch so peinlich auf ihren guten Ruf bedacht sind."

Lizzie wollte Dante weiter in Schutz nehmen, doch Miranda unterbrach sie scharf: "Der Ruf der Severinis ist mir egal!"

Sie verstand einfach nicht, dass ihre Schwester diese Familie schonen wollte. Keiner dieser arroganten Adligen besaß auch nur einen Funken Ehrgefühl. Und ihr gut aussehender Ehemann … Ohnmächtige Wut erfüllte sie beim Gedanken an das, was er ihr angetan hatte.

Sie blickte benommen auf den Hörer, aus dem das Freizeichen ertönte. Wie verliebt war sie damals in Dante Severini gewesen, den zärtlichen, sinnlichen Mann, der sie umworben und innerhalb eines Monats geheiratet hatte. Jetzt hatte er sich als berechnendes Ungeheuer entpuppt, sie grausam behandelt und ihren Sohn entführt.

Miranda legte den Hörer wieder auf und versuchte, sich zu fangen. Bloß nicht in Selbstmitleid versinken!

"Ich muss die Behörden einschalten", erklärte sie. "Zwei Wochen bin ich herumgereist, um Dante aufzuspüren. Ich habe genug von den Lakaien der Severinis, die sich in Schweigen hüllen, sobald sein Name fällt."

"Das ist Firmenpolitik …", begann Lizzie.

"Schließlich bin ich seine Frau", fuhr Miranda empört fort. "Ich habe ihnen meinen Pass gezeigt!"

"Dante hat sie vor einer Betrügerin gewarnt."

"Eine bodenlose Unverschämtheit, mich so zu behandeln!" rief Miranda. "Noch nie bin ich so gedemütigt worden! Sie haben mich von Sicherheitsleuten raussetzen lassen …"

Beim Gedanken an die erschreckende Mauer des Schweigens, auf die sie bei Dantes Beauftragten in verschiedenen europäischen Hauptstädten gestoßen war, warf sie zornig den Kopf zurück.

"Ich will meinen Sohn wiederhaben!" beharrte sie kämpferisch. "Er braucht mich doch."

Rasch wandte Miranda sich ab, damit ihre Schwester nicht sehen konnte, dass ihr die Tränen kamen. Carlo war ein Teil von ihr, und seit er ihr entrissen worden war, blutete ihr Herz.

Doch ihr kleiner Sohn würde noch mehr leiden. Er konnte ja nicht verstehen, warum sie nicht mehr bei ihm war, ihn nicht mehr ins Bett brachte, mit ihm spielte …

"Meine Güte", flüsterte sie verzweifelt.

Aber mit Tränen kam sie nicht weiter. Jetzt galt es, besonnen und wachsam zu handeln. Auf keinen Fall durfte sie sich den Ängsten hingeben, die sie nachts keinen Schlaf finden ließen.

Das Klingeln des Telefons riss Miranda aus ihren schmerzlichen Gedanken. Bebend nahm sie den Hörer auf und meldete sich.

"Miranda Severini."

Ein knackendes Geräusch ertönte, dann folgte Schweigen. Sie atmete tief ein und versuchte es erneut.

"Miranda Severini. Wer ist dort?" fragte sie kühl.

"Dante."

Dante! Sie war so schockiert, seine Stimme zu hören, dass sie schwankte und sich an der Marmorplatte der Konsole festhalten musste.

Endlich ein Lebenszeichen von ihm! Ihr Herz pochte hoffnungsvoll, doch sie würde Dante nicht die Genugtuung geben, um ihr Kind zu betteln. Denn dann würde sie in Tränen ausbrechen, und das verbot ihr der Stolz. Irgendwie schaffte sie es, zu schweigen und abzuwarten, was er von ihr wollte.

"Miranda! Dica! Sag doch etwas!"

Die Worte gingen ihr durch und durch. Dante hatte ihren Namen immer weich in drei Silben ausgesprochen: Mi-rahn-dah … Entsetzt wurde ihr bewusst, dass sie die Zeit zurückersehnte, in der sie sich geliebt hatten und so glücklich gewesen waren.

Sie rief sich zur Ordnung und dachte an Guidos Enthüllung. An jenem schicksalhaften Tag hatte sie schreckliches Fieber gehabt, ihr Schwager hatte ihr Tabletten und Kaffee eingeflößt und Decken gebracht, damit sie sich auf dem Sofa ausruhen konnte.

Sie hatte mitbekommen, dass Dante mit Carlo weggefahren war, aber irgendwie nicht begriffen, warum. Alles hatte sie nur seltsam verschwommen wahrgenommen. Aus Mitgefühl hatte Guido sie schließlich eingeweiht.

Dante habe sie nur seines Erbes wegen geheiratet, hatte ihr Schwager ihr anvertraut. Angeblich hatte Dante mit ihr nur einen Sohn haben wollen, um die Gunst seines kinderlosen Onkels zu erlangen. Sobald der Onkel gestorben war und Dante der Erbschaft sicher sein konnte, hatte er Carlo entführt, weil er zu feige war, sich mit ihr auseinander zu setzen.

Einiges von dem, was an jenem Tag geschehen war, konnte sie sich selbst jetzt nicht erklären. Ihr Bett war völlig zerwühlt gewesen, und was bedeuteten die leeren Champagnerflaschen im Abfallbehälter und die beiden Gläser im falschen Schrank?

"Miranda!"

"Du wolltest mir etwas sagen?" drängte sie, als wäre Dante ein Freund, der sich für eine unhöfliche Bemerkung entschuldigen müsste, und nicht der Mann, der ihr Vertrauen und ihre Liebe brutal zerstört hatte.

Liebe! Ihre Lippen bebten. Jetzt war er ihr Feind. Ein herzloses Ungeheuer, das ihr über E-Mail mitgeteilt hatte, sie würde ihn und Carlo nie wiedersehen. Sie habe keinen Penny zu erwarten, solle sich ihr Geld auf der Straße verdienen! Wie kam Dante nur auf so etwas? Sie sei betrunken gewesen, hatte er ihr vorgehalten. Arbeitete er auf die Scheidung hin?

Immer noch schwieg er. Sie konnte ihn atmen hören. Offenbar wollte er sie absichtlich auf die Folter spannen. Dabei wusste er genau, dass sie vor Angst halb verrückt war.

Miranda erhaschte einen Blick auf sich im Spiegel – eine gepflegte aschblonde Frau, der man nicht ansah, dass sie gerade von nervenaufreibenden Besuchen bei Dantes Firmenniederlassungen in Frankreich, Spanien und Mailand zurückgekehrt war. Das zu einer Nackenrolle gewundene Haar saß makellos, die schlichte Eleganz ihres cremefarbenen Seidenkostüms verriet einen exklusiven Modeschöpfer.

Nur die Augen wirkten trotz des Make-ups müde, ihre sonst so frische Haut war unnatürlich bleich.

Doch Dante durfte auf keinen Fall merken, wie es in ihr aussah, wie tief er sie verletzt hatte.

"Dante", sagte sie gelangweilt. "Ich muss einen Anruf erledigen. Also sag schon, was du willst."

Er atmete scharf ein. "Entschuldige, wenn ich dich zur falschen Zeit anrufe", erwiderte er sarkastisch. "Ich weiß ja, dass mein Sohn dir gleichgültig ist, dass es dir lästig ist, auf ihn aufzupassen. Aber du könntest dich wenigstens erkundigen, wie es ihm geht, und sei es nur aus Höflichkeit."

Verzweifelt versuchte Miranda, seinen Zynismus nicht an sich heranzulassen. Natürlich galt ihr ganzes Denken und Sehnen ihrem Sohn! Am liebsten hätte sie Dante angefleht, ihr zu sagen, wohin er ihr Kind gebracht habe, ob Carlo sie vermisse.

Doch das verbot sie sich. Wenn sie Dante anflehte, würde er triumphieren, und diese Genugtuung durfte sie ihm nicht geben.

Ehe sie ihn vor vier Jahren geheiratet hatte, war sie in England seine Sekretärin gewesen. Selbst damals hatte sie gewusst, dass er seine Ziele trotz seiner charmanten, lockeren Art beharrlich und rücksichtslos verfolgte.

Damals hatte sie nicht geahnt, dass er schnell eine Frau brauchte, um ein großes Erbe antreten zu können. Und sie war im richtigen Moment greifbar gewesen. Ihr wurde jetzt noch heiß, wenn sie daran dachte, wie überglücklich sie seinen Antrag angenommen hatte.

Nachdem sein Onkel kürzlich gestorben war, konnte Dante sich jetzt kaufen, was immer er wollte, auch das Sorgerecht für ihren Sohn, falls es zu gerichtlichen Auseinandersetzungen kommen sollte. Bei dem Gedanken begann sie zu beben.

Von seinem Penthouse in Mailand aus hatte Dantes unverheirateter Onkel das Seidenimperium der Severinis regiert. Die Seidenwerke der Familie in Norditalien belieferten die größten Modehäuser der Welt. Sie hatte nicht geahnt, dass Dante im Hintergrund nur darauf gewartet hatte, die Leitung zu übernehmen. Er hatte sie nie in seine Pläne eingeweiht. Warum auch? In seiner Zukunft hatte sie sowieso keine Rolle gespielt.

Die jetzige Situation war ein Albtraum. Ihr Mann wollte, dass sein Sohn einmal das Erbe übernahm. Somit hatte sie Carlo verloren, wenn sie ihre Trumpfkarte nicht ausspielte und Dante drohte, die Severinis öffentlich bloßzustellen.

Nachdem sie vergeblich versucht hatte, ihren Sohn aufzuspüren, war sie nun entschlossen, ihren Mann als rücksichtslosen, selbstsüchtigen Kindesentführer anzuprangern, der sich um die Gefühle anderer nicht scherte und, besessen von Ehrgeiz und Stolz, einen Dreijährigen seiner liebenden Mutter entrissen hatte.

Ihr wurde elend zumute bei dem Gedanken, dass Dante sie gefühllos für seine Zwecke eingespannt und ihr den Sohn danach brutal weggenommen hatte.

Verzweifelt sah sie den kleinen Carlo mit den dunklen Augen vor sich, der ihr ganzes Glück gewesen war, sein süßes Lächeln, das sie seit seinem Verschwinden verfolgte. Fast wäre sie daran zerbrochen. Jetzt war sie am Ende ihrer Kräfte und wusste nicht mehr weiter.

"Dante", unterbrach sie seine zynische Tirade, "rufst du deshalb an? Um deinem Hass Luft zu machen und mir die Schuld an allem zu geben? Dann lege ich auf …"

"Nein!"

Das hastige "Nein!" machte ihr Hoffnung. Er wollte etwas von ihr. War er bereit, ihr Carlo zu überlassen? Wollte er ihr das Kind zurückgeben, um mit einer anderen Frau Nachkommen zu haben, nachdem er das Vermögen seines Onkels endlich geerbt hatte?

Jedenfalls hatte sie richtig gepokert. Er hatte offenbar nicht erwartet, dass sie auf seinen Anruf gleichgültig reagieren würde.

Ihr Herz pochte heftig, doch sie versuchte, normal zu atmen. "Nun?" fragte sie nur.

"Che Dio mi aiuti! Was bist du doch für eine kaltherzige, gefühllose Person!" erwiderte er verächtlich.

Fast hätte sie laut aufgeschluchzt. Er hatte sie in eine Eiskönigin verwandelt. Nur so hatte sie sich im vergangenen Jahr gegen seine wachsende Gleichgültigkeit wehren können.

Mühsam beherrscht sagte sie: "Ich nehme an, du kommst irgendwann zur Sache."

Sie sah, dass Lizzie sie mit unbewegter Miene beobachtete, und es rührte sie, dass ihre Schwester so mitfühlend Anteil an ihrem Leid nahm.

Dante räusperte sich. "Du musst nach Italien kommen. Unbedingt." Es schien ihm schwerzufallen, die Worte auszusprechen. "Der Flugschein ist per Eilboten an dich unterwegs. Du fliegst morgen. Mein Chauffeur holt dich ab. Ich bin auf dem Landsitz meines verstorbenen Onkels."

Danke! Ach, danke! hätte Miranda am liebsten überglücklich geschrien. Dante gab nach! Was musste es ihn gekostet haben, seinen Stolz zu überwinden! Nein! warnte sie eine innere Stimme. Das passte nicht zu ihm!

Vielleicht fiel es Carlo schwer, sich in der fremden Umgebung einzugewöhnen …

Was immer Dante umgestimmt haben mochte, jetzt zählte nur, dass sie ihren Sohn wiederbekommen würde. Bald würden sie wieder vereint sein. Sie war selig vor Erleichterung. Morgen würde sie Carlo in den Armen halten!

Und plötzlich konnte sie nicht mehr. Ohne Dante geantwortet zu haben, legte sie den Hörer auf. Dann brach sie vor Erleichterung in Tränen aus und stürmte aus dem Raum.

Fassungslos sah Lizzie ihr nach. Sie hatte ihre Schwester noch nie weinen sehen. Nicht einmal vor sieben Jahren, als ihre Mutter gestorben war. Damals war sie zwölf, Miranda achtzehn gewesen. Da ihr Vater auch nicht mehr lebte, hatte Miranda ihr seitdem die Eltern ersetzt und sie beide mit ihrem Verdienst durchgebracht.

Dante war der erste Mann, der ihr etwas bedeutet hatte, sie hatte sich sofort in ihn verliebt. Aber er war ja auch wirklich ein toller Typ, musste Lizzie sich eingestehen – noch umwerfender als sein gut aussehender jüngerer Bruder Guido, der die Londoner Niederlassung der Firma leitete.

Schuldbewusst biss Lizzie sich auf die Lippe. Nicht auszudenken, was Miranda sagen würde, wenn sie wüsste, dass sie mit dem Draufgänger Guido ausging. Aber hatte sie nicht auch ein Recht auf ein schönes Leben? Die Severinis waren reich, und sie wollte dazugehören. Es machte ihr Angst, dass sie Miranda einfach ausgestoßen hatten.

Schaudernd dachte Lizzie an die Armut ihrer Kindertage. Seit Mirandas Heirat hatte sie sich daran gewöhnt, hier in dem eleganten Londoner Haus in Knightsbridge zu wohnen und mit Dantes Kreditkarten einzukaufen.

Nachdem Miranda jedoch möglicherweise das Glück verspielt hatte, zu den verwöhnten Reichen zu gehören, musste sie, Lizzie, selbst aktiv werden. Falls Dante ihre Schwester nicht wieder aufnahm, würde sie sich selbst einen Severini angeln, um sich das Luxusleben zu sichern, an das sie sich gewöhnt hatte.

"Donnerwetter, Miranda!" rief Lizzie aufgeregt. "Sieh mal diese Prachtvilla!"

Inzwischen bereute Miranda bereits, dass sie sich von ihrer Schwester hatte breitschlagen lassen, sie mitzunehmen. Während des ganzen Fluges hatte Lizzie sie gedrängt, sich mit Dante zu versöhnen. Jetzt nervten sie die neidvollen Bemerkungen ihrer Schwester über die prachtvolle Villa am Comer See.

Miranda fing den ironischen Blick des Chauffeurs im Rückspiegel auf und sah peinlich berührt fort. Der Wagen hielt vor einem eindrucksvollen Doppeltor, und unwillkürlich spannte sie sich an. Sie mussten am Ziel sein.

Ihr Magen verkrampfte sich, und sie vergaß Lizzies Bewunderung für Prunk und Reichtum. Gleich würde sie Carlo in den Armen halten. Vor Aufregung konnte sie kaum atmen.

"Das ist das ganz große Geld", schwärmte Lizzie. "Könntest du nicht versuchen, dich wieder mit Dante zu versöhnen? Ach bitte! Bedenk doch, was dir sonst entgeht!"

Ungeduldig runzelte Miranda die Stirn. "Ich hab dir doch gesagt, dass ich nur hier bin, um Carlo dem Mann abzunehmen, den ich naiv genug war zu heiraten. Und wenn's sein muss, werde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um mein Kind zurück nach England zu holen …"

"Du bist hoffnungslos! Na gut, dann kassier wenigstens eine dicke Abfindung für die Scheidung", riet Lizzie ihr enttäuscht. "Hol so viel Geld heraus, wie's irgend geht."

Die mächtigen schmiedeeisernen Torflügel glitten elektronisch gesteuert auf, und die Limousine rollte hindurch. Erwartungsvoll lächelnd sah Miranda bereits den kleinen Carlo vor sich, den sie nun gleich an sich drücken würde.

Sie bemerkte den harten Ausdruck in den Augen des Chauffeurs und fragte sich, was Dante seinen Angestellten über sie gesagt haben mochte.

"Ist das hier wirklich Dante Severinis Villa?" fragte sie atemlos.

Der Mann zögerte kurz, ehe er widerstrebend nickte. "Si."

Kein höfliches "Si, Signora." Die beleidigende Art des Fahrers störte sie, doch letztlich sollte es ihr gleichgültig sein, welche Lügen Dante über sie verbreitet hatte. In einer Stunde würde sie bereits auf dem Rückweg nach Hause sein.

Während der Wagen langsam die lange Auffahrt entlangrollte, wuchs Mirandas Spannung. Das war also der Besitz, den Dante zusammen mit dem Vermögen seines Onkels unbedingt hatte erben wollen!

Jetzt verstand sie, warum. Die Villa lag an einem atemberaubenden Ort Norditaliens direkt am Comer See. Ihre Gartenanlagen waren teils englisch, teils italienisch gestaltet, und Rhododendron, Azaleen und Wasserulmen wetteiferten in überraschend harmonischer Nachbarschaft mit Palmen, Bananenpflanzen und Statuen auf eleganten Terrassen.

Und ich hatte von der Existenz dieses Besitzes keine Ahnung!

"Ich werd verrückt!" rief Lizzie verzückt, als die Villa in Sicht kam. "Mein Schwager muss mindestens Milliardär geworden sein! Das schlägt alles!"

"Lizzie!" mahnte Miranda, die den abschätzigen Blick des Fahrers aufgefangen hatte.

"Es stimmt doch aber", verteidigte ihre Schwester sich. "Vergiss die Scheidung, Miranda. Du siehst fantastisch aus … das ist die Chance deines Lebens. Spiel die Karten richtig aus, teil das Bett wieder mit ihm, und du lebst in Saus und Braus."

Doch Miranda hörte ihr kaum noch zu. Interessiert betrachtete sie die palastartige Villa, einen viergeschossigen, zart ockerfarbenen Bau aus dem achtzehnten Jahrhundert, der eines Fürsten würdig gewesen wäre. Oder eines sehr ehrgeizigen Mannes.

Wie aus einem Märchenbuch, dachte sie. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Strahlend hell erhob die Villa sich inmitten blühender Gartenanlagen und musste einen einzigartigen Blick über den leuchtend blauen See bieten.

Trotz ihrer Pracht wirkte sie anheimelnd und einladend, als hätten jahrhundertelange Liebe und Pflege ihr eine eigene, sanfte Persönlichkeit verliehen.

Selbst Lizzie verstummte ehrfürchtig, als der Wagen vor der breiten steinernen Aufgangstreppe hielt.

Jetzt verstand Miranda, warum Dante so verzweifelt auf dieses Erbe hingearbeitet hatte. Das war der Preis, den er auf keinen Fall hatte verlieren wollen, selbst wenn er deswegen eine Frau täuschen musste, die ihn von Herzen liebte. Warum das arme Ding also nicht heiraten und es für kurze Zeit glücklich machen, ehe er sich seiner entledigte?

Klopfenden Herzens und halb krank vor Aufregung, stieg Miranda aus der Luxuslimousine und sah Dante aus der Villa kommen. Bei seinem Anblick zog ihr Herz sich schmerzlich zusammen. Hinter ihr stieg Lizzie aus, dabei ließ sie irgendeinen Freund über Handy an ihren Begeisterungsausbrüchen teilnehmen.

Betroffen blieb Miranda stehen. Dante kam allein. Wo blieb Carlo? Ihr Magen verkrampfte sich, doch sie versuchte, sich zu beruhigen. Sicher hielt Carlo gerade sein Mittagsschläfchen. Beim Gedanken an ihren schlafenden Sohn stahl sich ein zärtliches Lächeln auf ihr Gesicht.

Immer noch lächelnd hob sie den Kopf und blickte den Mann an, der sie scharf beobachtete. Zwischen ihnen knisterte es beinahe hörbar. Es war wie bei ihrer ersten Begegnung, als zwischen ihnen sofort eine starke Spannung geherrscht hatte.

Miranda seufzte. Diese Gefühle waren einseitig gewesen. Dante hatte sie nie geliebt. Und inzwischen wusste sie natürlich, was hinter seinem aristokratischen Auftreten und seiner eleganten Kleidung stand.

Geld. Geld im Überfluss. Und seine adlige Herkunft.

Alles das hatte sie damals nicht gewusst. Während ihres Aufenthalts in London hatten sie ein sorgloses, jedoch nicht übermäßig luxuriöses Leben geführt. Erst jetzt wusste sie, dass seine Familie zu den Superreichen, zu der Elite Italiens gehörte.

Der Chauffeur kam Dante entgegengeeilt, dabei redete und gestikulierte er aufgeregt. Beschwerte er sich über Lizzies unmögliches Geschrei und ihre peinlichen Bemerkungen? Als Dante argwöhnisch die Augen zusammenkniff, blieb Miranda im grellen Sonnenlicht stehen.

"Carlo müsste doch schon auf dich warten", bemerkte Lizzie befremdet. "Vielleicht will Dante dir eins auswischen, und wir sind umsonst gekommen."

"Sicher … hält Carlo gerade seinen Mittagsschlaf", erwiderte Miranda matt und versuchte, ruhig zu bleiben.

Dennoch beherrschte sie nur noch ein Gedanke: Wo ist Carlo? In aufsteigender Panik lauschte sie auf Geräusche eines Kindes, doch nur drückendes Schweigen umgab sie.

Trotz der Wärme war ihr plötzlich kalt, und sie konnte sich nicht rühren. Dante schickte den Fahrer fort, dann kam er herausfordernd langsam die Stufen herunter.

Am Fuß der Treppe blieb er stehen und begutachtete die üppig blühenden Geranien in einem alten Kupfertopf.

Im Stillen verwünschte Miranda den Mann, der es darauf anzulegen schien, mit ihren Gefühlen zu spielen. Er musste doch wissen, wie ihr zumute war!

"Miranda." Spöttisch verbeugte er sich. Kein Kuss. Kein Händedruck. Nicht die kleinste Berührung. Also nickte sie ebenfalls nur und schaffte es, sich gefasst zu geben. "Hallo, Elizabeth", begrüßte er seine strahlende Schwägerin. "Hättest du Lust, dir die Villa anzusehen? Fühl dich wie zu Hause. Im Salon stehen Champagner und Gebäck bereit, bedien dich einfach."

"Cool! Mach ich!" Mit leuchtenden Augen, das Handy immer noch am Ohr, stürmte Lizzie die Stufen hinauf, ohne zu merken, dass Dante sie sich ihrer geschickt entledigt hatte.

Er blickte Lizzie belustigt nach.

Erschauernd schloss Miranda kurz die Augen. An diese sinnlichen Lippen, seine leidenschaftlichen Küsse erinnerte sie sich nur zu gut. Alles das war nur Berechnung gewesen, um sie bei der Stange zu halten, bis sein Onkel gestorben war.

Dante wandte sich ihr wieder zu und betrachtete ihre schlanke Gestalt, das klassisch geschnittene seidene Jackenkleid in Kornblumenblau, seiner Lieblingsfarbe, der Farbe ihrer Augen …

"Du bist dünner geworden", stellte er tadelnd fest.

Unwillkürlich verspannte sie sich, zuckte jedoch nur gleichmütig die Schultern. Früher hatte ihr sein Interesse an ihrem Körper und ihrer Art, sich zu kleiden, gefallen. Jetzt empfand sie es als beleidigend und bevormundend.

"Wie ich aussehe, geht dich nichts an. Natürlich hatte ich viel Stress, ich bin ständig herumgereist …"

Und vor lauter Kummer hatte sie auch kaum essen können. Zum Teufel noch mal, Dante, wo ist mein Sohn? hätte sie am liebsten geschrien.

Seine Züge entspannten sich etwas. "Mag sein. Glücklicherweise geht es mich nichts mehr an, wie du in England lebst. Ich habe in meinem Arbeitszimmer Tee servieren lassen", fuhr er kühl fort. "Komm mit." Er begann, die Stufen hinaufzusteigen, und sie folgte ihm wortlos.

"Hast du mir nichts zu sagen?" fragte er über die Schulter hinweg.

"Nein." Sie wollte Zeit gewinnen, abwarten, was er ihr mitzuteilen hatte.

"Das dachte ich mir", bemerkte er abfällig, als sie ihn einholte. "Damit hast du mir schon eines bewiesen."

"So? Und das wäre?"

"Dass du nur vorgegeben hast, Carlo zu lieben."

"Wie kommst du darauf?" fragte sie empört.

"Vor zwei Wochen habe ich ihn dir weggenommen, aber du hast dich noch nicht mal erkundigt, wo er ist", hielt er ihr scharf vor.

Der Mann besitzt kein Einfühlungsvermögen, dachte sie wütend. Er musste sich doch denken können, dass sie vor Sorge um ihren Sohn fast verrückt geworden wäre.

"Ich wusste, dass ich mir den Atem sparen konnte", erwiderte sie mühsam beherrscht. "Mir war klar, dass du es mir erst dann sagst, wenn du es für richtig hältst."

"Wie gut du mich kennst, Miranda", gab er ihr Recht und bedeutete ihr, ihn ins Haus zu begleiten.

Ihn kennen? Bei einer Schlange wusste man nie, wann sie zuschlug. Sie würde Dante nie mehr vertrauen. Warum hat er mich hergelockt? fragte sie sich unvermittelt und blieb stehen.

"Sag mir erst eins, sonst gehe ich keinen Schritt weiter", forderte sie. "Bekomme ich meinen Sohn zu sehen?"

"Aber sicher." In seinen Augen blitzte es auf. "Ich garantiere dir, dass ihr wieder beisammen sein werdet. Bitte tritt ein. Wir reden drinnen."

Erleichtert atmete Miranda aus. Also hatte sie sich umsonst geängstigt und brauchte sich nur zu gedulden, bis Dante ihr gestattete, Carlo in die Arme zu schließen. Erst dann durfte sie jubeln. Und weinen. Sie konnte es kaum fassen. Der Albtraum war fast vorüber.

3. Kapitel

Plötzlich fühlte Miranda sich schrecklich müde. Nachdem sie nun sicher sein konnte, gleich wieder mit Carlo vereint zu sein, ließ die Anspannung nach.

Erschöpft folgte sie Dante durch die mächtigen geschnitzten Türen ins Haus und betrachtete seine kraftvolle Gestalt. Er sah besser aus als je zuvor. Sein glattes dunkles Haar hob sich von seinem sonnengebräunten Hals ab, das elegante Jackett betonte seine breiten Schultern.

Unwillkürlich sah Miranda seinen athletischen, nackten Körper vor sich, den sie in den ersten Jahren ihrer Ehe so intim und leidenschaftlich erlebt hatte, und ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. Auch das war nicht echt gewesen. Dante hatte ihr geschickt Liebe vorgegaukelt, damit sie bei der Stange blieb, solange sein Onkel noch lebte.

Damals war ihr nicht bewusst gewesen, dass sie letztlich nur eine Vernunftehe geführt hatten.

"Willkommen in meinem Haus."

Dante blieb nun stehen, um ihre Meinung zu hören, und Miranda blickte sich pflichtschuldigst um.

Der prunkvolle Palazzo – um einen solchen handelte es sich offenbar tatsächlich – erschien ihr nicht mehr einladend, eher bedrohlich. Im kühlen Dämmerlicht der abgedunkelten Eingangshalle blitzten Glasund Goldgegenstände geheimnisvoll auf. Während Miranda über den Marmorfußboden schritt, hallte das Klappern ihrer hohen Absätze störend wider.

Es kam ihr vor, als würden Dantes Vorfahren sie aus ihren Ölgemälden in prächtigen Goldrahmen kritisch begutachten, denn ihre Blicke schienen ihr prüfend zu folgen, als sie sich der pompös anmutenden Doppeltreppe näherten.

Die Umgebung flößte Miranda Unbehagen ein. Alles hier sprach von grenzenlosem Reichtum. Welcher ehrgeizige Mann hätte so viel Luxus und Macht schon widerstehen können – und der Aussicht, an die Spitze einer fünfhundert Jahre alten Dynastie zu rücken?

Hätte sie sich nur nicht in Dantes Honigfalle locken lassen! Er habe gewusst, dass sie in ihn verliebt war, hatte Guido ihr verraten. Dante habe sie in aller Eile geheiratet, ehe Amadeo Severini seinen gesamten Besitz einem entfernten verheirateten Verwandten vererben konnte, wie er gedroht hatte.

Miranda wand sich innerlich. Wie ein Geier, der über einem kranken Tier kreist, musste Dante auf den Tod seines Onkels gewartet haben. Jetzt wusste sie auch, warum er sich so oft und ernsthaft nach der Gesundheit Amadeo Severinis erkundigt hatte. Wie enttäuscht musste er gewesen sein, da sein Onkel dann noch fast vier Jahre gelebt hatte.

"Wie findest du das Haus?" fragte Dante kühl. "Gefällt es dir?"

Miranda warf ihm einen eisigen Blick zu. "Meine Meinung dürfte dir doch egal sein."

"Es interessiert mich aber, was du davon hältst."

Stolz warf sie den Kopf zurück. "Es ist zu groß für eine Person."

"Da gebe ich dir Recht", sagte er zu ihrer Überraschung und blieb auf dem obersten Treppenabsatz stehen. "Deshalb hat Amadeo auch nicht hier gewohnt und die Villa nur für Feste benutzt."

"Aber du wirst hier einziehen?" Miranda war sicher, die Antwort zu kennen. Dante würde seine neue Stellung genießen, für die er so viel geopfert hatte.

"Richtig."

Zum ersten Mal überkamen sie Zweifel. Wenn er die Villa zu groß für sich fand … hatte er etwa vor, Carlo zu behalten? Angst beschlich sie, doch sie ließ sich nichts anmerken. Jetzt nur keine Schwäche zeigen! sagte sie sich. Vielleicht hatte er ja auch vor, seine Mutter zu sich zu holen. Und Guido.

"Ich dachte immer, Amadeo hätte in seinem Penthouse in Mailand gewohnt", bemerkte sie. "Du hast mir nie verraten, dass er auch einen Palazzo besaß."

Warum nicht? lautete die unausgesprochene Frage.

Dantes Miene blieb ausdruckslos. "Dafür hatte ich meine Gründe."

"So? Und welche?"

Einen Moment zögerte er, dann sagte er sachlich: "Ich hatte gehofft, du würdest mich um meiner selbst willen heiraten, nicht wegen der Reichtümer, die ich dir bieten konnte."

Er hatte geliebt werden wollen! Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. Was er gesucht hatte, war eine Frau, die ihm nichts bedeutete, jedoch verrückt genug nach ihm war, um sich für seine Zwecke einspannen zu lassen. Aber hatte sie nicht auch ein Recht auf Liebe?

"Es war falsch von dir, eine Vernunftehe einzugehen und deine Frau als Mittel zum Zweck zu benutzen", hielt sie ihm vor.

"Da magst du Recht haben", gab er grimmig zu und ging so schnell weiter, dass sie fast rennen musste, um mit ihm Schritt halten zu können.

"Da wir gerade bei Häusern sind", fuhr er schneidend fort, "sollte ich dir auch gleich sagen, dass ich meinen Besitz in Knightsbridge verkaufe und von jetzt an hier leben werde."

"Von mir aus", erwiderte sie nur.

Vor einer großen Doppeltür, die von chinesischen Vasen flankiert wurde, blieb Dante stehen und sah Miranda kalt an.

"Dir scheint nicht klar zu sein, was das bedeutet. Wenn das Haus in Knightsbridge verkauft ist, hast du keine Bleibe mehr." Offenbar dachte er, sie würde entsetzt reagieren.

Sie tat es nicht. Irgendwie würde sie schon zurechtkommen. So war es immer gewesen. "Etwas anderes hatte ich von dir nicht erwartet", sagte sie nur.

Ihre Würde und Unabhängigkeit konnte Dante ihr nicht nehmen. Bis auf bescheidene Unterhaltszahlungen für Carlo würde sie keinen Penny von ihm nehmen. Lieber wollte sie verhungern, als einem Mann verpflichtet zu sein, der sie so gefühllos behandelt hatte.

Drohend sah er sie an. "Meine Anwälte werden dafür sorgen, dass du bei der Scheidung keinerlei Unterhalt von mir erhältst. Du wirst für dich selbst aufkommen müssen."

"Ja, ich weiß, ich kann immer noch auf die Straße gehen", erinnerte sie ihn an seine sarkastische E-Mail-Mitteilung. Sie blickte zur Tür, und in ihrem Magen kribbelte es. "Ist Carlo dort drin?"

"Nein", erwiderte er kurz angebunden. "Das ist mein Arbeitszimmer. Komm mit."

Miranda konnte nicht verbergen, wie enttäuscht sie war. Offenbar musste sie warten, bis Carlo aufwachte. Dante schien es zu genießen, sie hinzuhalten, und ihr blieb nichts anderes übrig, als sich zu gedulden, bis er sie zu ihrem Sohn ließ.

Dante öffnete die Tür, und sie betrat zögernd den Raum. Überrascht blieb sie stehen.

"Das ist ja unglaublich!" platzte sie heraus.

Auf der anderen Seite des Raumes gaben weit geöffnete Glastüren einen atemberaubenden Ausblick frei. Gebannt ging sie über den persischen Teppich auf den Balkon hinaus. Doch als sie die Hände auf das schmiedeiserne Geländer legte, war es so heiß, dass sie mit einem Schmerzenslaut zurückzuckte.

"Ich hätte dich warnen sollten", sagte Dante, der ihr gefolgt war.

Stirnrunzelnd nahm er ihre Hände, um die Innenflächen zu begutachten, und bemerkte die rosa Streifen auf ihrer Haut.

Einen Moment lang war Miranda benommen von den betäubenden Düften, die aus dem Garten heraufströmten … und von Dantes Nähe. Unauffällig betrachtete sie seine glatte, olivenfarbene Haut, die dunklen Brauen, seine dichten schwarzen Wimpern, den sinnlichen Mund, den sie so oft verlangend geküsst hatte.

"Ach es … ist nichts weiter", versicherte sie rasch, und ein Schauer der Erregung durchlief sie.

"So schnell kann dich nichts verletzen", bemerkte Dante ironisch und gab ihre Hände frei.

Sein Ton ärgerte sie. "Ich bin hart im Nehmen." Sie atmete tief ein und versuchte, den malerischen Anblick in sich aufzunehmen, ehe sie Carlo holen und die Heimreise antreten würde.

Beim Gedanken an diesen wunderbaren Moment entspannte sie sich und ließ sich vom Zauber der Landschaft einfangen.

"Wie gefällt dir der Comer See?" fragte Dante dicht neben ihr und seltsam angespannt.

"Er ist märchenhaft", musste sie zugeben. "Sicher hast du einen einmaligen Blick, wenn du aufwachst. Wie lange bist du schon hier?"

"Seit einer Woche." Als sie nur nickte und verträumt über den See blickte, sagte er etwas, das wie "unwiderstehlich" klang.

Erstaunt sah sie ihn an. "Wie bitte?""

In Dantes Augen erschien ein spöttischer Ausdruck. "Du denkst doch wohl nicht, ich hätte dich gemeint."

"Bestimmt nicht!" Sofort war sie wieder auf der Hut.

"Für mich ist dieser Ort schöner und kostbarer als die Gemälde an den Wänden und die unbezahlbaren Antiquitäten in diesem Haus. Hier zeigt die Natur sich von ihrer vollkommenen Seite."

Warum streicht er die Schönheiten der Villa so heraus? Um mich neidisch zu machen?

Oder … Miranda bewegte sich unruhig. Wollte er sie zwingen zuzugeben, dass Carlo hier besser aufgehoben wäre als bei ihr in England?

Jedenfalls schien Dante von seinem Erbe besessen zu sein. Doch das war auch irgendwie verständlich. Sie blickte über den See zu den hellgelben und ockerfarbenen Häusern der kleinen Dörfer, die sich an den Fuß bewaldeter Hänge schmiegten. Dahinter ragten die zerklüfteten Gipfel der Alpen in den Himmel auf.

Ländlicher Frieden und ungezähmte Wildnis in harmonischem Nebeneinander, dachte Miranda.

Neben ihr bewegte Dante sich leicht, sodass sie seine Körperwärme und einen Hauch seines After Shaves wahrnehmen konnte.

"Du musst überglücklich sein, dass dieser Schatz dir in den Schoß gefallen ist", bemerkte sie trocken.

Er betrachtete sie prüfend. "Bin ich auch", gab er zu. "Was sagst du zu diesem Blütenduft?"

Vorsichtig beugte Miranda sich über das Balkongeländer und atmete tief ein. "Was ist das für ein herrlicher Duft?"

"Er kommt von dem Jasmin an der Pergola."

"Er riecht betäubend." Die Atmosphäre beunruhigte sie, und ihr Herz schlug schneller.

Dante sagte etwas, das sie nicht verstand. "… aber das liegt an der Hitze und der Windstille. Der Comer See hat viele Stimmungen, die sich stündlich verändern können. Im Moment ist die Wasseroberfläche spiegelglatt", setzte er versonnen hinzu.

Forschend betrachtete sie sein Gesicht, das die Nachmittagssonne in ein goldenes Licht tauchte.

Eins war Miranda inzwischen klar: Er liebte dieses Haus, mehr als er sie jemals geliebt hatte.

Aber wie auch immer, sollte er mit seinem Palazzo glücklich werden, wenn sie nur schnell wieder mit ihrem Kind glücklich wurde. Nervös bewegte sie sich und wollte das Gespräch auf Carlo bringen, doch Dante ließ ihr keine Zeit dazu.

"Als wir hier ankamen, tobte ein schwerer Sturm." Er schien es nicht eilig zu haben, nach dem Kleinen zu sehen. Ungeduldig hörte sie ihm zu und beobachtete seine Züge. "Da habe ich erlebt, dass der See auch gefährlich sein kann. Wie eine temperamentvolle Frau." Er sah ihr in die Augen. "Der Wasserspiegel war nicht so täuschend ruhig wie jetzt, sondern wild und ungestüm … und unglaublich aufregend."

Miranda wappnete sich. Was bezweckte er mit diesen Anspielungen? Sein sinnliches Lächeln ließ keinen Zweifel daran. Oft genug hatte er davon gesprochen, wie leidenschaftlich sie trotz ihrer kühlen Art sein konnte. Sie hatten sich so geliebt – grenzenlos, hemmungslos, überall, hatten nicht genug voneinander bekommen können.

Bis Guido sie aufgeklärt hatte. "Ein Mann nutzt jede Chance, Sex zu haben", hatte er gesagt. "Egal, mit welcher Frau. Und Dante ist der sexbesessenste Mann, den ich kenne."

Verbittert presste Miranda die Lippen zusammen. War das, was zwischen ihnen gewesen war, nur Sex gewesen? Sie konnte es einfach nicht glauben.

Benahmen andere sich auch so wie sie, wenn sie sich liebten? Außer Dante hatte sie keinen Liebhaber gehabt und konnte daher keine Vergleiche anstellen. Als sie einundzwanzig gewesen war, hatte er sie in die Liebe eingeweiht und zu den Höhen der Lust geführt. Seitdem war sie kein Eisklotz mehr gewesen, zumindest nicht im Bett.

Ihre erste intime Begegnung war unglaublich gewesen. Dante hatte eine Leidenschaft in ihr geweckt, die sie nicht für möglich gehalten hätte. Im Lauf der Zeit war es immer besser und lustvoller geworden, wenn sie sich geliebt hatten. Jedenfalls für mich, dachte Miranda schmerzlich.

Selbst jetzt noch sehnte sie sich nach der Erfüllung, die sie bei ihm gefunden hatte …

Entsetzt über die Richtung, die ihre Gedanken genommen hatten, wandte Miranda sich ab.

"Der Schein kann trügen." Sie dachte an Dantes charmante Art und seine seelische Grausamkeit. "Ein Apfel kann verlockend aussehen, und wenn man hineinbeißt, merkt man vielleicht, dass er innen faul ist. Nichts ist vollkommen."

Dante runzelte die Stirn. "Sicher. Aber diese Aussicht ist es fast. Vielleicht kann ich ihr deshalb nicht widerstehen", setzte er bedeutsam seufzend hinzu. "Weil nichts sie beschmutzen kann."

Miranda wollte ihn erneut auf Carlo ansprechen, doch wieder kam er ihr zuvor.

"Meine Vorfahren haben eine gute Wahl getroffen, den Palazzo vor vierhundert Jahren hier zu errichten. Alle Freunde beneiden mich darum." Er zögerte, dann fuhr er vorsichtig fort: "Sie sind sich einig, dass jeder die Chance wahrnehmen würde, hier zu leben."

"Er ist wunderschön", erwiderte sie kühl und wollte endlich nach Carlo fragen.

"Die Severinis hatten schon immer einen Blick für alles Schöne."

Sein sinnlicher Ton jagte ihr prickelnde Schauer über die Haut. "Wer hat das nicht? Nur anders als gewöhnliche Sterbliche glauben sie, alles Schöne kaufen zu können."

"Auch Schönheit ist käuflich", bemerkte Dante anzüglich.

"Ja, nicht wahr?" erwiderte Miranda scharf. "Häuser, Gemälde, Wagen, Frauen … für euch sind sie alle Trophäen! Ich frage mich, wie viele ein unbeseeltes Haus einem Menschen aus Fleisch und Blut vorgezogen hätten."

Dantes Augen funkelten zornig. "Wenn das Haus makellos und das Fleisch faul ist wie dein Apfel, dürfte die Wahl den meisten nicht schwer gefallen sein."

Unwillkürlich zuckte Miranda zusammen. Sie wusste, worauf Dante anspielte. Er dachte, sie wäre an jenem Abend betrunken gewesen. Jetzt bot sich ihr vielleicht die letzte Gelegenheit, ihn aufzuklären. Ehe sie ihn für immer verließ, musste sie ihn dazu bringen, ihr zu glauben.

Aufgebracht sah sie Dante an. "Die Leute glauben, was sie glauben wollen. Ich war damals krank, nicht betrunken." Sein angewiderter Blick tat weh, doch sie warf stolz den Kopf zurück. "Hast du noch nie einen Fehler eingestehen müssen?"

"Ich habe keine Fehler gemacht", betonte er. "Außer den, dich geheiratet zu haben."

So sicher war er seiner Sache. Miranda schauderte. Nun konnte sie es einfach nicht mehr erwarten, Carlo nach Hause zu bringen.

"Du hast einen Fehler begangen. Irgendwann wirst du die Wahrheit erfahren." Zittrig atmete sie ein. "Und jetzt habe ich genug. Ich will Carlo sehen."

"Dir steht es nicht zu, etwas zu wollen." In Dantes Augen lag ein drohender Ausdruck.

Müde und ungeduldig, ihr geliebtes Kind endlich in die Arme zu schließen, sagte sie: "Ich denke, doch. Du brauchst mich. Mir ist klar, dass du mich nicht hergeholt hast, um mit mir darüber zu reden, wie geschickt die Severinis sich das schönste Fleckchen am Comer See gesichert haben. Was willst du von mir?"

"Dass du mir entgegenkommst. Lass uns hineingehen."

Endlich! Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Dante würde sich überwinden und ihr großzügig Carlo überlassen, wenn sie zu einer Gegenleistung bereit war. Vermutlich würde er einräumen, dass er mit dem Kleinen ohne sie nicht zurechtkomme. Er war ein stolzer Mann und konnte es sich nicht leisten, das Gesicht zu verlieren. Wie sollte er da zugeben, dass es ein Fehler gewesen war, sie aus seinem Leben zu streichen?

Hoffnungsvoll ließ Miranda sich in einen weichen Ledersessel sinken. Ihr entging nicht, dass Dante sie scharf beobachtete.

"Tee?" fragte er höflich.

Es ärgerte sie, dass er das Wiedersehen mit ihrem Sohn erneut verschob. "Ja, bitte", erwiderte sie steif.

Mit seiner Verzögerungstaktik wollte er sie auf die Folter spannen, doch ihr blieb nichts anderes übrig, als sich in Geduld zu fassen.

Nervös schlug Miranda ein Bein übers andere. "Carlo", erinnerte sie ihn sachlich an den Grund ihres Kommens.

"Ja, Carlo."

Ganz Herr der Lage, schenkte Dante aus einer Silberkanne Tee ein, gab eine Scheibe Zitrone dazu und stellte die zarte chinesische Porzellantasse auf einen venezianischen Tisch neben Miranda.

Ihr Herz pochte so heftig, dass sie fürchtete, Dante könnte es hören.

"Ja?" drängte sie mühsam beherrscht.

"Erstens muss ich dir sagen, dass Carlo …" Er blickte auf ihre Hände, die sie unwillkürlich zur Faust geballt hatte.

"Was ist mit ihm?" flüsterte sie bang.

"Entschuldige. Deine Zeit ist kostbar, das hatte ich vergessen." Ernst fuhr er fort: "Carlo ist nicht hier."

Miranda sank in sich zusammen und war den Tränen nah. Dann hob sie den Kopf und erwiderte zornbebend: "Du hast mich hintergangen! Versuchst du, dich an mir zu rächen?"

"Nein. So rachsüchtig bin ich nicht." Dante trank einen Schluck Tee, und sie bemerkte zu ihrer Überraschung, dass seine Hand leicht zitterte.

Panik überkam sie. "Meine Güte, was ist mit ihm?" wiederholte sie angstvoll.

"Fürchtest du, dein Druckmittel zu verlieren?" höhnte er.

"Geht es … ihm … gut?"

"Bestens. Ich wollte nur in aller Ruhe mit dir über ihn sprechen." In seinen Augen erschien ein seltsamer, fast sinnlicher Ausdruck, und er blickte auf ihre Lippen. "Außerdem wusste ich nicht, wie lange unsere Verhandlungen dauern würden."

Verhandlungen? Jetzt fühlte sie sich etwas sicherer. Natürlich wollte er wissen, welche Besuchsrechte sie ihm zugestehen würde.

"Wenn du die Dinge weiter so in die Länge ziehst, werden sie eine Woche dauern", warnte sie ihn. "Also, komm endlich zur Sache."

Langsam nickte Dante. "Allora. Die Situation ist die." Er lehnte sich zurück und sah ihr fest in die Augen, ehe er fortfuhr: "Erst muss ich dir erklären, warum ich dich hergebeten habe."

Ihr wurde eiskalt, denn sie ahnte Schlimmes. "Nun sag's schon!"

Dante runzelte die Stirn und nahm sich Zeit, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. "Anfangs war Carlo begeistert von der Reise, dem Flugzeug und dem Spaß, den wir im Mailänder Apartment meines Onkels hatten, wo wir fürs Erste gewohnt haben", fuhr er mit rauer Stimme fort. "Ich war ständig für ihn da, und das fand er toll."

"Ja." Miranda lag auf der Zunge zu spotten, es müsse neu für Carlo gewesen sein, seinen Vater immer um sich zu haben.

"Als der Palazzo dann fertig war, sind wir hierher gezogen." Dante lächelte und schien die Augenblicke erneut zu durchleben. "Vom Spielzimmer und den neuen Spielzeugen, den Fahrten auf dem See war er sehr angetan …"

Er sprach nicht weiter, denn irgendetwas schien ihn zu bedrücken. Der ach-so-perfekte Dante hatte feststellen müssen, dass er seinem dreijährigen Sohn nicht genügte.

"Und dann?" fragte Miranda.

Gequält presste er die Lippen zusammen und gestand: "Ich sage es nur ungern, aber selbst mit all meiner Liebe und Zuwendung konnte ich ihm nicht das geben, was er von dir bekommen hat."

"Das überrascht mich nicht."

"Mich aber. Obwohl du Carlo eine schlechte Mutter warst, vermisst er dich sehr."

Sie kämpfte gegen die Freudentränen an. Dante durfte nicht merken, wie glücklich seine letzte Bemerkung sie machte. Mein armer Kleiner! dachte sie bewegt. Sie war immer bei ihm gewesen. Carlo musste sich von ihr im Stich gelassen gefühlt und schrecklich geweint haben …

Und plötzlich schaffte sie es nicht mehr, an sich zu halten. "Natürlich hat er mich vermisst! Wie konntest du ihm das nur antun? Du hättest dir doch denken können, dass es so kommen würde!"

"Nein, das konnte ich nicht", wehrte er ab. "Ich dachte eher, er würde sein Kindermädchen vermissen, dem er ja meist überlassen war."

"Das stimmt nicht!" fuhr Miranda auf.

"Ich habe etwas anderes gehört!"

Zornig ballte sie die Hände zu Fäusten. "Von wem?"

"Von jemandem, der stets um dich war."

"Dem Kindermädchen … Susan?"

Er schüttelte den Kopf und sah sie eindringlich an. "Es war jemand anders. Jedenfalls weiß ich, dass du dich kaum um Carlo gekümmert hast."

Miranda war außer sich. "Das ist gelogen!"

"Nein", widersprach Dante. "Zuwendung und Liebe hat Carlo nur von mir erfahren."

"Das ist doch lächerlich!" hielt sie ihm vor. "In den letzten Monaten warst du kaum zu Hause!"

"Du übertreibst!" wehrte er heftig ab. "Natürlich habe ich meinen Onkel oft besucht, weil er krank war …"

"Und reich!" höhnte sie.

Darauf ging er nicht ein. "Aber wenn ich zu Hause war", fuhr er grimmig fort, "habe ich mich Carlo vollauf gewidmet. Man merkte ihm an, dass ihm Liebe fehlte. Er hat sich an mich geklammert, wollte mich nicht mehr loslassen …"

"Weil er deiner nicht sicher war! Er wusste nie, wann du kommst oder gehst …"

"Er hing an mir!" trumpfte Dante auf. "Und das weißt du auch!"

"Ja", musste sie ihm Recht geben. "Aber für mich ist er etwas unendlich Kostbares …"

"Weil du ihn als Druckmittel benutzen kannst?"

Fassungslos sah sie ihn an. "Wie bitte?"

Dantes Miene wurde maskenhaft starr. "Er ist ein Unterpfand, mit dem du alles erkaufen kannst", erklärte er kalt. "Du weißt, dass ich ihn haben will …"

"Ach ja, den Severini-Erben!" spottete sie, obwohl sie es mit der Angst zu tun bekam. "Das werden wir ja sehen!"

"Er ist mein Sohn! Deshalb will ich ihn haben!" forderte Dante, und sie wusste, dass es jetzt zum Kampf kommen würde. "Du willst ihn ausspielen, um dich an mir rächen und Bedingungen stellen zu können, weil ich für dich jetzt als Geldquelle ausfalle."

"Eins sollten wir gleich klarstellen." Miranda beherrschte sich nur noch mühsam. "Für mich ist Carlo weder ein Mittel, mich an dir zu rächen, noch, um an Geld zu kommen. Er ist mein Kind, und ich liebe ihn. Ich bin hergekommen, um ihn mit nach Hause zu nehmen, weil er mich braucht. Was immer diese … Person für Lügen über mich verbreitet haben mag, ich liebe Carlo über alles. Das musst du doch selbst gemerkt haben, Dante! Oder bist du blind?"

"Du hast deine Liebe nicht sonderlich gezeigt", hielt er ihr vor.

"Vergleichst du mich mit italienischen Müttern? Du weißt, wie ich bin, ich kann Gefühle nun mal nicht so überschwänglich zeigen. Ich versuche, Carlo nicht zu sehr zu verwöhnen, aber ich umarme und küsse ihn und tue alles, was für ihn gut und wichtig ist. Wie kannst du behaupten, ich würde meinen Sohn nicht lieben, wenn jeder es sieht? Ich vergöttere ihn! Ich bin seine Mutter!"

"Was ich ewig bedauern werde", sagte Dante schroff. "Mir ist unerklärlich, wieso er ständig nach dir fragt."

In ihren Zügen spiegelten sich Angst, Freude und Sehnsucht wider. Er schaute weg, als könnte er ihren Anblick nicht länger ertragen.

Entsetzt wurde ihr bewusst, was das Kind durchgemacht haben musste. "Mein armer Liebling!" Sie würde Dante zwingen, ihr das Sorgerecht zu übertragen! Kampfbereit warf sie den Kopf zurück. "Er muss völlig durcheinander gewesen sein, als du ihn einfach mitgenommen hast. Unglaublich! Wie konntest du ihm so etwas zumuten?"

"Nach dem, was ich mit angesehen hatte, konnte ich ihn schlecht bei dir lassen", bemerkte er zynisch.

"Ich soll betrunken gewesen sein?"

"Wenn es nur das gewesen wäre!" Seine Augen funkelten hassvoll. "Du hattest einen Mann in deinem Bett, mit ihm Champagnerorgien gefeiert und deinem Zustand nach zu schließen wohl auch Drogen genommen, während unser Sohn sich selbst überlassen war."

"Nichts davon ist wahr!" tobte Miranda. "Wie kannst du so etwas glauben?"

In seinen Zügen erschien ein schmerzlicher Ausdruck. "Es ist mir nicht leicht gefallen, aber ich weiß, was ich gesehen habe. Du warst völlig betrunken und nicht mehr ansprechbar. Die Beweise eurer Orgie, deiner Untreue, jeder konnte sich davon überzeugen."

"Das ist alles erstunken und erlogen!" versuchte sie sich hilflos zu wehren. "Wenn du so etwas annimmst …"

Weiter kam sie nicht. Dante fuhr auf, und in seinen Augen lag ein mörderischer Ausdruck.

"Annehmen?" fragte er schneidend. "Ich habe mir nicht eingebildet, dich fast besinnungslos vorgefunden zu haben, als ich unerwartet aus Mailand nach Hause kam. Die Bettwäsche war champagnerdurchtränkt, mein Sohn mutterseelenallein und schreiend im Kinderzimmer! Du standest unter Drogen, warst betrunken und nicht mehr bei Sinnen. Und den Malen an deinem Körper nach zu schließen, hattest du wüsten Sex mit einem Grobian …"

"Nein! Das ist eine infame Lüge!" Beim Gedanken an jenen Abend war Miranda, als müsste ihr der Kopf platzen. An all das erinnerte sie sich nur schrecklich nebulös … "Eines weiß ich genau!" rief sie beschwörend. "Ich bin dir niemals untreu gewesen! Das habe ich dir auch immer wieder gesagt. Ich hatte Grippe …"

"Aber kein Fieber", schnitt Dante ihr das Wort ab.

"Das ist die einzige Erklärung …"

"Nein! Leider nicht."

"Ich hatte Grippe", beteuerte sie.

"Die du mit Champagner kuriert hast? Aus zwei Gläsern?"

Müde strich Miranda sich über die Stirn. Ihr war übel, wie an jenem Tag. Selbst jetzt noch erwachte sie nachts schweißgebadet aus schrecklichen Albträumen, in denen sie das durchlebte, was Dante ihr vorwarf. Jemand riss ihr brutal die Kleider vom Leib, schleuderte sie aufs Bett, drückte sie darauf …

Ihr wurde eiskalt. Es stimmte. Am nächsten Morgen hatte sie am ganzen Körper blaue Flecken gehabt. Hatte Dante sie in seiner Wut verprügelt?

"Um Himmels willen!" flüsterte sie.

Unvermittelt schüttelte er sie und riss sie damit in die Gegenwart zurück. Der verächtliche Ausdruck in seinen Augen tat ihr weh.

Verstört blickte sie auf sein Jackett. Wie konnte sie ihn nur von ihrer Unschuld überzeugen? Sie musste herausfinden, was geschehen war, erst dann konnte sie diesen Abschnitt ihres Lebens abschließen und einen Neubeginn wagen.

"Ich weiß nicht, was an jenem Tag passiert ist", brachte sie heiser hervor. "Aber ich schwöre …"

"Schwöre, so viel du willst! Eines steht fest: Bis heute weißt du nicht, was du getan hast", bemerkte er verächtlich. "Glaubst du, damit alles ungeschehen machen zu können?" Er atmete tief ein. "Du warst viel zu betrunken und zu voll gepumpt mit Drogen, um dich an etwas erinnern zu können."

"Das war ich nicht. Nichts von alledem stimmt!"

"Ich war dort und habe dich gesehen, wie du sehr gut weißt!"

Dante sah sie seltsam an, und sie wusste, dass er ihr jetzt etwas Entscheidendes sagen würde.

"Was … ist?" fragte sie bebend.

Unversöhnlicher Hass sprach aus seinem Blick. "Dir ist doch wohl klar, dass ich dir Carlo nie mehr anvertrauen kann?"

Vor ihr drehte sich alles, und sie krallte die Finger Halt suchend in die Armstützen ihres Sessels.

"Willst du damit sagen …" Verzweifelt kämpfte sie gegen die Tränen an und konnte kaum noch atmen. "Hast du mich deshalb herkommen lassen? Um mir zu sagen, dass … ich Carlo nicht mitnehmen kann?"

Dante sah sie durchdringend an.

"Genau."

4. Kapitel

Außer sich vor Zorn und Angst um ihr Kind, sprang Miranda auf und versetzte Dante eine schallende Ohrfeige.

"Du Ungeheuer!" Wütend trommelte sie mit den Fäusten gegen seine Brust. "Da lockst du mich her und machst mir Hoffnung, dabei hast du nicht im Traum daran gedacht, mir Carlo zu überlassen! Ich hasse dich, hasse dich!" tobte sie. "Carlo braucht mich, und das weißt du auch! Mein kleiner Junge braucht mich, und ich brauche ihn! Du hast mir versprochen, dass ich ihn sehe, Dante!"

Schwer atmend packte er ihre Hände und hielt sie hinter ihrem Rücken fest. "Spielst du deshalb verrückt?" hielt er ihr vor. "Weil du Angst hast, Carlo als Druckmittel zu verlieren, mit dem du die Hälfte meines Vermögens zu erpressen hoffst …"

"Dein Geld will ich nicht!" wehrte sie verzweifelt ab. "Ich will nur Carlo! Räche dich an mir, wenn du willst, aber lass unseren dreijährigen Sohn nicht darunter leiden!"

Vergeblich wand Miranda sich und versuchte, sich zu befreien. Ihr Gesicht war nur Zentimeter von Dantes entfernt, und sie bekam es mit der Angst zu tun, als sie seine entschlossenen Züge, das zornige Funkeln in seinen Augen sah.

"Hör mir gut zu!" forderte er. "Ich denke nicht daran, Carlo noch einen einzigen Tag leiden zu lassen. Was fällt dir ein zu unterstellen, ich könnte ihm wehtun? Warum, glaubst du, habe ich meinen Stolz, mein Ehrgefühl über Bord geworfen und dich hergeholt? Ich wollte dich nie wiedersehen! Wenn ich an dich und den Abschaum denke, mit dem du dich abgegeben hast, wird mir jetzt noch übel! Ich schäme mich für dich und die Art, wie du den Namen Severini beschmutzt hast. Was hätte ich darum gegeben, dich nicht wiedersehen zu müssen – eine oberflächliche, herzlose Frau, die nur des Geldes wegen geheiratet hat …"

Empört unterbrach Miranda ihn. "Was habe ich? Das ist doch Unsinn!"

"Und sogar jetzt treibst du dein Spielchen, um aus dieser vertrackten Situation so viel wie möglich herauszuholen! 'Spiel deine Karten richtig aus'", ahmte er Lizzies neidvollen Ton nach.

Das saß. Miranda atmete tief durch. "Du musst das falsch verstanden haben."

"Ganz sicher nicht. Man hat mich vor dir und deinen Absichten gewarnt."

"Wer hat dich gewarnt?"

"Das spielt keine Rolle. Du hast dich verstellt, soviel weiß ich. Vielleicht hoffst du sogar, dich irgendwie wieder in mein Bett einschleichen zu können. Und falls das nicht klappt, willst du dir Carlo schnappen und bei der Scheidung eine gewaltige Abfindung herausholen."

"Du bist verrückt! Wie kommst du bloß auf so etwas?"

"Ich zitiere nur deine Schwester Lizzie."

Entsetzt schwieg Miranda. Der Chauffeur! Er hatte nichts Eiligeres zu tun gehabt, als Dante von Lizzies dummem Geschwätz zu berichten.

"Dante …", brachte sie matt hervor, "… ich …"

Er ließ sie nicht zu Wort kommen und schüttelte sie. "Hör zu! Es hat mich größte Überwindung gekostet, mich zu dieser Entscheidung durchzuringen, denn damit setze ich alles aufs Spiel. Du bist gefährlich, und der Himmel weiß, was du bei meinem Sohn anrichten kannst. Aber weil er sich nach dir sehnt, muss ich das Risiko eingehen."

Verwirrt sah sie Dante an. Was wollte er damit sagen? Er hielt sie immer noch an sich gepresst, die Wärme seines kraftvollen Köpers übertrug sich auf sie, und sie musste sich eingestehen, dass sie immer noch stark auf ihn reagierte.

Entsetzt verbannte sie diese Empfindungen. "Was für ein Risiko? Wenn ich Carlo nicht mitnehmen darf … warum hast du mich dann hergeholt? Das Ganze entwickelt sich zu einem Albtraum", stöhnte sie und blickte Dante hilflos an. "Ich verstehe dich nicht mehr."

Unvermittelt gab er sie frei. Seine Augen blitzten vor Wut, doch um seine Lippen lag ein sinnlicher, fast sehnsuchtsvoller Zug, der sie verwirrte.

"Ich dich auch nicht", erklärte er rau. "Hör zu. Ich mache dir einen Vorschlag."

Panik stieg in ihr auf. "Du erwartest, dass ich mit dir schlafe?"

Dante zuckte zusammen, als würde die Vorstellung ihn erschrecken. "Das schlägst du verdächtig schnell vor", höhnte er. "Setzt du darauf, dass die Leidenschaft uns wieder zusammenführen könnte?"

"N-ein", erwiderte sie leise.

Verächtlich fuhr Dante fort: "Vergiss es. Beschmutztes rühre ich nicht an. Dafür bin ich zu anspruchsvoll. Ich habe nie verstanden, was Männer an Flittchen finden."

"Du sprichst mit der Mutter deines Sohnes", erinnerte Miranda ihn würdevoll.

"Das bedaure ich ebenfalls!" Er strich sich Hemd und Jackett glatt, die durch ihren unerwarteten Angriff in Unordnung geraten waren. "Du magst wie ein Eisberg wirken, aber ich weiß aus eigener Erfahrung, was für eine leidenschaftliche Frau du bist. Dein wilder Ausbruch eben beweist, dass du dich nicht zügeln kannst …"

"Du willst mir mein Kind wegnehmen!" rief sie empört. "In so einem Fall kämpft jede Frau."

"Erspar mir die Mitleidstour!" fuhr Dante sie an. "Darauf falle ich nicht herein. Im Übrigen kannst du nicht abstreiten, dass mir Carlos Wohl am Herzen liegt."

"Nur soweit es deinen Interessen entgegenkommt", hielt sie ihm vor.

"Das will ich überhört haben", erwiderte Dante schroff. "Wenn ich im Interesse meines Sohnes handle, muss ich dich leider mit in Kauf nehmen."

Miranda sah ihn argwöhnisch an. Was hatte er vor? Mit bebender Hand strich sie sich einige Haarsträhnen zurück und versuchte, Zeit zu gewinnen.

"Lass mich wissen, wenn du mit deinem Aussehen zufrieden bist", bemerkte Dante ironisch. "Dann sage ich dir etwas, das dir gefallen wird."

Eisig sah sie ihn an. "Und das wäre?"

"Setz dich", befahl er.

Nun blieb sie erst recht stehen und warf den Kopf zurück. "Ich lasse mich weder von dir noch von sonst jemandem unter Druck setzen", erklärte sie kampfbereit.

Unvermittelt wandte Dante sich ab und ging zum Fenster.

Seine Schulterhaltung warnte Miranda. Er wollte sie beherrschen, ihr zeigen, dass man sich ihm nicht ungestraft widersetzte.

"Carlo braucht dich", gestand er.

"Schön, dass wir uns wenigstens darin einig sind."

Langsam drehte er sich zu ihr um. "Er soll seine Mutter wieder ständig um sich haben."

"Ich … kann ihn mitnehmen?" fragte sie hoffnungsvoll.

Er presste die Lippen zusammen. "Nein."

Ermattet ließ sie sich in den Sessel sinken. "Was dann? Meine Geduld ist erschöpft! Wenn du mir nicht sofort sagst, was du vorhast, vergesse ich mich!" Mit bebenden Fingern nahm sie eine Figur vom Schreibtisch auf. "Dieses kostbare Stück ist als Erstes dran!"

"Also gut", lenkte Dante ein. "Es fällt mir nicht leicht … Betrachte das, was ich dir jetzt vorschlage, als geschäftliche Übereinkunft."

"Als … was?"

"Wir werden ein Team sein wie früher im Büro. Damals hat es funktioniert …"

"Ich war deine Sekretärin!" Blitzschnell überlegte Miranda. "Willst du, dass ich wieder für dich arbeite?"

"Das nicht. Keiner von uns beiden würde diese sexuelle Spannung noch einmal erleben wollen: Ich in meinem Sessel, du dort drüben …"

Dante beschwor die Zeit herauf, als sie sich in ihn verliebt hatte. Sobald er sie angesehen hatte, waren ihr die Knie weich geworden. Sie hatte sich nicht mehr konzentrieren können, und er war zu ihr gekommen, um ihre Stenonotizen mit ihr durchzugehen, eine Hand auf der Stuhllehne, während sein warmer Atem ihren Nacken streifte …

Miranda wurde heiß, und sie bewegte sich unruhig.

Die Erinnerung an die Scharade, die er auf sich genommen hatte, um seine Sekretärin in sich verliebt zu machen, schien Dante verhasst zu sein, denn er machte ein grimmiges Gesicht.

"Was willst du mir vorschlagen?" erinnerte sie ihn.

Er antwortete nicht sofort. "Ich möchte, dass du hier im Haus lebst. Die Leute sollen uns für ein ganz normales Ehepaar halten."

"Das wäre lachhaft, weil wir uns befehden!"

"Davon wissen die anderen nichts und werden es nie erfahren. Nach außen hin werden wir uns bestens verstehen. Um unseres Sohnes willen werden wir vor allen höflich und nett zueinander sein. Natürlich brauchen wir nicht so zu tun, als wären wir verrückt nacheinander – das wäre zu viel verlangt von mir", setzte er abschätzig hinzu. "Aber wir werden den Schein wahren."

"Das soll wohl ein Witz sein!" höhnte Miranda.

"Ich meine es ernst. Wir werden nicht streiten und keine anzüglichen Bemerkungen machen, wenn Carlo oder jemand anders dabei ist."

Schockiert überdachte Miranda die Folgen des unerwarteten Vorschlags.

Dante beobachtete sie und fuhr dann unbarmherzig fort: "Dein Privatleben hat untadelig zu sein. Du betrinkst dich nicht, nimmst keine Drogen." Sein Ton wurde drohend. "Und du wirst keinen heimlichen Liebhaber haben. Tust du es dennoch, sitzt du auf der Straße. Hast du mich verstanden?"

Seine Forderungen trafen sie wie Hammerschläge. Er wollte, dass sie als seine Frau hier blieb. Irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, mit ihm zu leben und nicht mit ihm zu schlafen.

"Du willst, dass ich wie eine Nonne lebe?"

"Fällt dir das zu schwer?" fragte er verächtlich.

So, wie die Dinge lagen, wollte sie sich nie mehr an einen Mann binden. "Ich stelle nur die Grundregeln auf."

"Dazu gehört vor allem auch, dass du enthaltsam und über jeden Verdacht erhaben lebst. Wenn du dich nicht an diese Bedingungen hältst, setze ich dich raus, und du musst für dich selbst aufkommen. Dann wirst du Carlo nie wiedersehen."

Miranda rieb sich die schmerzende Schläfe. "Deshalb wolltest du mich nicht zu ihm lassen. Falls ich deinen … ungeheuerlichen Vorschlag ablehne, würdest du Carlo verstecken, bis ich fort bin. Ich denke jedoch nicht daran, deinem kaltblütigen Plan zuzustimmen. Mit dir könnte ich nicht mehr leben … aber gehen werde ich auch nicht!" drohte sie ihm. "Ich bleibe hier, bis …"

"Die Polizei dich von meinem Grundstück eskortiert", betonte Dante.

Verzweifelt sank sie in sich zusammen. "Ich werde einen Höllenaufstand machen!"

"Dann werden alle mich wegen meiner keifenden Ehefrau bemitleiden, und du wirst dein Besuchsrecht verspielen. Außerdem wird niemand dir glauben. Ich werde bekannt machen, warum ich dir Carlo vorenthalte, und die Gerichte werden mir das alleinige Sorgerecht zusprechen. Danach wirst du als unerwünschte Person abgeschoben."

Hilflos blickte Miranda zu Boden. Sie klammerte sich an Strohhalme, suchte nach Möglichkeiten, sich gegen Dante durchzusetzen. Ihr kamen die Tränen, als sie sich vorstellte, wie unglücklich Carlo sein würde.

"Dann gehe ich unbemerkt und bleibe in der Nähe", erklärte sie trotzig. "Bald werden die Leute zu reden anfangen und sich fragen, warum mein Sohn so traurig ist und ich vor deinem Tor stehen muss, um einen Blick auf ihn zu erhaschen."

Dantes Züge wurden hart. "Du hast kein Geld, meine liebe Miranda. Wovon willst du leben? Von deiner Schönheit?"

Die Anspielung tat weh, doch sie dachte nicht daran, sich geschlagen zu geben. "Komisch, dass du es toll fandest, wenn ich mit dir im Bett war!"

"Ich dachte, es hätte dir Spaß gemacht, mit dem Mann zu schlafen, den du liebst."

Zwischen ihnen knisterte es fast hörbar.

Dante begehrte sie immer noch …

Und sosehr sie sich dagegen wehrte – sie sehnte sich auch nach ihm.

Miranda zwang sich, ihre Gefühle zu verdrängen.

Jetzt gab es Wichtigeres. Carlo. Sie bezweifelte nicht, dass Dante seine Drohungen wahr machen würde.

Somit hatte sie keine Wahl. "Falls ich deinen unerhörten Vorschlag annehme, musst du mir garantieren, mich nicht anzurühren."

Verächtlich warf er den Kopf zurück. "Eher würde ich eine Kakerlake küssen."

Die Beleidigung schmerzte. "Das beruht auf Gegenseitigkeit. Lass uns eins klarstellen." Miranda straffte die Schultern. "Ich war sehr krank, als du mich an jenem Abend verlassen hast. Erst Tage später ging es mir besser. Du hast mir meinen Sohn weggenommen, obwohl ich ihm eine liebevolle Mutter war …"

"Das sicher nicht!"

"Liebevoll", betonte Miranda. "Aber du bist mit ihm einfach weggegangen und hast dich irgendwo versteckt, weil du zu feige warst, dich mit mir auszusprechen. Das war herzlos und hinterhältig, Dante! Und für mich warst du ein Held! Dass ich nicht lache! Jetzt verachte ich dich. Wie kann ich höflich zu dir sein, wenn ich dich hasse und verachte?"

Er zuckte die Schultern, doch sie merkte, dass sie ihn getroffen hatte.

"Mir blieb nichts anderes übrig, als dir Carlo wegzunehmen", versuchte er sich zu rechtfertigen. "Ich musste ihn deinem schädlichen Einfluss entziehen. Das ist mir nicht leicht gefallen, wie auch das, was ich jetzt von dir verlange. Um Carlos willen muss ich so handeln. Ich werde dafür sorgen, dass du nie mit ihm allein bist."

Dante wollte sie zwingen, glückliche Familie zu spielen. Miranda versuchte, ihn auf andere Weise umzustimmen.

"Mir ist klar, dass es dir sehr schwer gefallen sein muss, so etwas vorzuschlagen", begann sie gefasst.

"Du ahnst nicht, wie schwer." Stirnrunzelnd blickte er auf seine Schuhe.

"Wir sind uns uneins, was an jenem Abend geschehen ist", fuhr sie ruhig fort. "Aber eins ist uns beiden wichtig: Carlos Wohl. Du liebst ihn. Und im Grunde genommen weißt du, dass er bei mir in England besser aufgehoben wäre …"

"Bis du ihn wieder vernachlässigst!" brauste Dante auf. "Ich kann ihn dir nicht überlassen. Dann hätte ich keine ruhige Nacht mehr und würde vor Sorge verrückt werden."

Seine Angst war echt. Er sorgte sich wirklich um Carlo und wollte ihn beschützen, weil er sie für flatterhaft und selbstsüchtig hielt. Doch das war lachhaft! Sie würde nur für Carlo leben.

"Ich verspreche dir …", begann sie beschwörend.

"Nein! Ich kann meinen Sohn unmöglich einer Frau überlassen, der ich nicht traue, die mich auf der ganzen Linie hintergangen hat. Das ist mein letztes Wort!"

Dante war überzeugt, richtig zu handeln. Wie sie war auch er zu allem entschlossen.

Sie drehten sich im Kreis. Müde fuhr Miranda sich über die Stirn. Ihr Kopf schmerzte, sie hatte kaum geschlafen oder gegessen, und die ständige Anspannung auf der Jagd nach Dante in seinen europäischen Niederlassungen forderten ihren Tribut. Sie war nahe daran nachzugeben. Das würde leichter sein als dieser ständige Kampf …

"Erkläre mir deinen Vorschlag genauer. Angenommen, ich bin einverstanden." Ihre Stimme bebte. "Wie stellst du dir alles vor? Werde ich ein eigenes Zimmer haben, wenn ich hier lebe?"

"Ja und nein. Du bekommst eine eigene Zimmerflucht, die du jedoch nur über meine Gemächer erreichst, um Skandale und Klatsch zu vermeiden. Die junge Frau, die ich dir zur Seite stelle, ist eine entfernte Cousine von mir. Ihr kann ich vertrauen. Sie wird niemandem verraten, dass wir getrennt schlafen. Und falls du dein Glück bei mir versuchen willst – an meiner Seite der Tür wird ein tellergroßes Vorhängeschloss hängen", warnte er.

Miranda schoss das Blut in die Wangen. "Da bin ich erleichtert. Bleiben wir beide lieber dabei, Kakerlaken zu küssen. Noch eins: Wenn ich bei dir wohnen würde, möchte ich arbeiten. Als Sekretärin."

Nachsichtig sah Dante sie an. "Die Frau eines Conte arbeitet nicht."

"Eines Conte?" wiederholte sie erstaunt. "Meine Güte, wir haben's weit gebracht. Vor Gericht würde ich gegen dich nicht viel ausrichten, stimmt's?"

"Du hättest keine Chance."

Fassungslos sah sie ihn an, dann flüsterte sie: "Ich kann es nicht tun."

"Nicht mal für Carlo? Dann tu es für das Luxusleben, das dich hier erwartet", schlug er kalt vor. "Du erhältst großzügig bemessenen Unterhalt, eine Kreditkarte, und ich bezahle deine Rechnungen. Außerdem werde ich dich für den Fall meines Todes in meinem Testament berücksichtigen. Unter der Bedingung …"

"Dass ich wie eine Nonne lebe."

Dante nickte. "Moralisch untadelig genügt."

Plötzlich wollte Miranda nur noch weg – weg von Dante und seiner erdrückenden, bevormundenden Art.

"Ich wäre verrückt, wenn ich mich dazu verpflichten würde!" erwiderte sie heftig. "Dann hättest du mich völlig in der Hand und könntest alles, was ich tue, kontrollieren …"

"Denk an unseren Sohn. Ich will doch nur, dass er glücklich und bestens aufgehoben ist." Er schob die Hände in die Hosentaschen. "Wenn du ihn liebst, wie du behauptest, willst du das doch auch. Eins sage ich dir, Miranda: Du bekommst ihn nicht! Er gehört hierher! Hier ist sein Erbe, sein rechtmäßiger Platz. Vor ihm liegt eine große Zukunft. Willst du ihm all das vorenthalten?"

"Liebe braucht er mehr als materiellen Reichtum …"

"Er wird geliebt!"

"In einer kalten, steifen Atmosphäre, die durch die angespannte Beziehung zwischen seinen Eltern entsteht."

Gereizt verschränkte Dante die Arme. "Wenn du hier bist, werden wir beide alles tun, um die Vergangenheit hinter uns zu lassen und das Beste aus der verfahrenen Situation zu machen. Glaub mir, Miranda, das ist der einzig richtige Weg! Stundenlang habe ich mir den Kopf zerbrochen, um eine Lösung zu finden. Das ist die einzige, mit der ich leben kann."

Verunsichert überlegte sie. Wie Dante es hinstellte, klang es so einfach und einleuchtend. Und schrecklich gefühllos.

Ich weiß nicht … lass mir Zeit, ich muss allein darüber nachdenken."

Seine Miene wurde finster. "Was gibt es da nachzudenken? Ich würde alles für meinen Sohn aufgeben."

Der unausgesprochene Vorwurf saß. "Dann lass mich hier mit Carlo in einem kleinen Haus wohnen …"

"Nein!" wehrte Dante entsetzt ab. "Ich hätte kein Vertrauen, dass du ihn richtig erziehst. Bedenk doch, dass Carlo einmal die Firma übernehmen wird, die Seidenwerke, die Geschäfte und internationalen Vertriebskanäle, das Apartment in Mailand, die Villa an der Via Veneto, das Haus in Antigua, das große Vermögen. Er muss lernen, mit Reichtum umzugehen, das Imperium zu leiten …"

"Er ist doch erst drei!" gab Miranda zu bedenken. Das Ausmaß von Dantes Erbe machte sie ganz benommen.

"Und wenn Carlo hier aufwächst, lernt er auf natürliche Weise mit Leuten umzugehen. Er wird erfahren, dass Macht auch Verantwortungen und Pflichten mit sich bringt", stellte er fest. "Eines Tages wird er Il Conte Severini sein und darf dem Namen nicht schaden oder hilflos reagieren, weil er nicht weiß, wie er sich verhalten soll. Oder möchtest du, dass dein Sohn enterbt wird und Guido an seine Stelle tritt?"

Seltsamerweise schauderte Miranda bei der Erwähnung des Namens, obwohl sie nicht sagen konnte, warum. "Bitte! Diese Entscheidung wird dauerhafte Folgen haben. Wir müssten bis ans Ende unseres Lebens mit einer Lüge leben."

Sich dafür zu entscheiden kam für sie mit lebenslänglich Gefängnis gleich. Doch für ihr Kind würde sie alles auf sich nehmen, selbst das, wenn es keine andere Lösung gab.

Ihr Kopf dröhnte. Ich brauche eine Tablette, dachte sie und rieb sich die Schläfe. Sie wollte allein sein, sich über ihre Zukunft in Ruhe klar werden.

Unglücklich sah sie Dante an.

Er hatte die Lippen zusammengepresst und schien entschlossen, keinen Deut nachzugeben.

Verzweifelt kämpfte Miranda gegen die Tränen an. "Bitte, Dante, lass mir Zeit", flehte sie erneut.

Seine Miene blieb ausdruckslos. "Wie du willst", erklärte er rau. "Geh ein bisschen an die frische Luft. Ich zeige dir den Weg in den Garten. Dort kannst du dir mein Angebot überlegen. Ich gebe dir eine Stunde, mehr nicht."

Steif ging er voraus, und wieder bemerkte sie seine innere Anspannung daran, dass seine Hand am Türknauf zitterte. Offenbar wollte er unbedingt den Schein wahren. Man hatte ihm wohl klargemacht, dass es für einen Mann seines Standes undenkbar sei, von seiner Frau getrennt zu leben. Oder vielleicht missbilligte die italienische Aristokratie eine Scheidung.

Wenn das zutraf, sagte Miranda sich, während sie ihm die Treppe hinunter und durch die Eingangshalle folgte, standen die Dinge für sie nicht ganz so schlecht. Dann konnte sie bestimmte Forderungen stellen.

"Liebes!"

Dante und Miranda drehten sich um. Seine Mutter stand an der offenen Tür und breitete strahlend die Arme aus.

"Sonniva!" Unwillkürlich schluchzte Miranda auf.

"Liebes! Ach, mein armer Liebling!" Sonniva kam ihnen über die schwarz-weißen Marmorfliesen entgegengeeilt und schloss Miranda überschwänglich in die Arme.

"O, povera piccolina! Du arme Kleine! Ich bin ja so froh, dich zu sehen!" Bewegt streichelte und küsste sie Miranda und hüllte sie mit Wolken ihres teuren Parfüms ein. "Es muss fürchterlich für dich gewesen sein, im Krankenhaus festgehalten zu werden und deinen Mann und dein Kind nicht sehen zu dürfen. Ich bin überglücklich, dass es dir jetzt wieder besser geht. Aber du bist dünn geworden", tadelte sie liebevoll und umfasste Mirandas Gesicht. "Und so blass! Sie ist immer noch nicht wieder ganz gesund, Dante! Du musst sie umsorgen und mit Rotwein und Pralinen verwöhnen." Sie senkte die Stimme. "Die ansteckende Krankheit … ist alles wieder gut? Sie haben dich entlassen, und du bleibst jetzt bei uns?"

Miranda atmete tief ein. Sie fühlte sich schrecklich. Ihr Blick glitt zu Dante, der sich unbehaglich bewegte. Das war es also. Dieser Lügner hatte behauptet, sie sei wegen einer gefährlichen Krankheit im Krankenhaus.

"Miranda, Liebes", fuhr Sonniva besorgt fort. "Du … siehst schwach aus. Dante, sie bleibt doch bei uns, nicht wahr? Er hat sich schrecklich tollpatschig benommen. Und ich konnte es nicht ertragen, mit ansehen zu müssen, wie jämmerlich der kleine Carlo nach seiner Mama geweint hat."

"Du übertreibst, Mama …", begann Dante.

Die letzten Worte seiner Mutter gaben den Ausschlag. Miranda atmete zittrig ein. "Ja. Ja, ich bleibe", flüsterte sie.

Dante war sichtlich erleichtert.

Ich muss alles tun, um ihn zu überzeugen, dass er mich zu Unrecht beschuldigt hat, nahm Miranda sich vor.

Wenn ihr das nicht gelang, würde ihr Leben die Hölle sein.

5. Kapitel

"Ich hole dir Carlo, Miranda", erbot Sonniva sich. "Während du im Krankenhaus warst, hat Dante sich rührend bemüht, ihm Vater und Mutter zu sein. Er hat sich so liebevoll um unseren kleinen Liebling gekümmert. Um ihn aufzuheitern, hat er für Carlo heute nach dem Mittagsschlaf eine Eisenbahnfahrt und eine Gartenparty mit lustigem Spielzeug bei seinen kleinen Freunden organisiert, nicht wahr, Dante?"

Mit ausdrucksloser Miene stand er dabei. "Danke, Mama. Es wäre sehr lieb, wenn du Carlo in Cadenabbia abholen könntest. Dann kann Miranda sich noch etwas ausruhen, bis er hier ist."

"Und ihr beide habt noch einige Augenblicke für euch. Ich kann mir vorstellen, wie sehnlich ihr darauf gewartet habt. Aber ermüde sie nicht zu sehr, Dante. Bis nachher."

Verständnisinnig zwinkernd lächelte Sonniva ihnen zu und rauschte davon.

"Danke, Miranda", sagte Dante heiser.

"Wofür? Weil ich dir geholfen habe, deine Mutter zu belügen?" fragte sie verächtlich.

"Für meinen Sohn tue ich alles."

Das glaubte sie ihm aufs Wort. Ihr Kopf schmerzte, und sie lehnte sich müde an eine Marmorsäule. "Das habe ich gemerkt. Wie lange wird es dauern, bis Carlo hier ist?"

"Meine Mutter muss mit dem Wagen erst die Fähre über den See nehmen, danach ist es nur noch eine kurze Strecke bis zum Haus meines Freundes. Ehe sie Carlo dann von seinen kleinen Freunden losgeeist hat und zurück ist, wird es wohl eine gute Stunde dauern."

Miranda nickte. "Jetzt brauche ich keine Bedenkzeit mehr. Ich würde mich wirklich gern kurz hinlegen. Wo kann ich das tun?"

"Deine Zimmerflucht ist …"

"Nein", wehrte sie ab. "Dann schlafe ich bis morgen durch. Ein bequemer Sessel genügt mir."

"Leg dich auf die Couch in der Bibliothek", schlug Dante vor. "Dort stört dich niemand. Soll ich dich …?"

Er reichte ihr den Arm, aber sie wich zurück und erklärte steif: "Nein! Sag mir einfach nur, wo die Bibliothek ist."

"Natürlich."

Sie wollte eine Weile in Ruhe gelassen werden, um über das nachzudenken, worauf sie sich eingelassen hatte.

Unvermittelt stolperte sie, doch Dante fing sie auf. Einen Moment lang war sie ihm gefährlich nah, dann schob er sie ungeduldig von sich, als könnte er sich nicht schnell genug von ihr befreien.

In der Ferne ertönte eine helle Stimme, die Miranda nur zu gut kannte.

"Lizzie!" stöhnte sie.

"Ich kümmere mich um sie", erbot Dante sich prompt. "Sie kann hier übernachten. Morgen früh setze ich sie in die nächste Maschine nach London."

"Ich muss mit ihr reden." Nervös überlegte Miranda. "Schließlich muss ich ihr erklären …"

"Schreib ihr eine Nachricht", riet er. "Überlass sie nur mir. Wenn ich ihr Geld in die Tasche stecke, spielt sie bereitwillig mit, dessen bin ich mir sicher. Ich rufe Guido an, damit er sie am Flughafen abholt. Er wird sie geschickt besänftigen."

Es gefiel Miranda nicht, wie er mit Lizzie umsprang, doch er hatte Recht. Im Moment würde ihre Schwester hier nur stören. Wenn sich erst einmal alles eingespielt hatte, konnte sie Lizzie zu einem netten Urlaub einladen.

"Danke", flüsterte Miranda und folgte Dante in die Bibliothek, wo sie rasch eine Mitteilung für ihre Schwester kritzelte und sie ihm übergab.

Nachdenklich betrachtete Miranda die Bücherreihen auf den geschnitzten Wandregalen, die vom Boden bis zur Decke reichten. Alle Bände waren in Leder gebunden und offensichtlich wertvolle antike Stücke.

Alles hier sprach von Dantes neu erworbenem Reichtum und seiner Macht: die vergoldeten Möbel, das edle Porzellan, die Kristalllüster und Freskendecken. Und dieses Erbe soll Carlo eines Tages übernehmen …

Miranda ging zu dem cremefarbenen Sofa und ließ sich erleichtert in die weichen Polster sinken. Nachdem sie sich einige Seidenkissen zurechtgeschoben hatte, lehnte sie sich zurück und streifte die Schuhe ab.

Wortlos schenkte Dante ihr aus einer Kristallkaraffe ein Glas Wasser ein, reichte es ihr und ging davon. Als die schwere Eichentür hinter ihm zufiel, umgab Miranda wohltuende Stille.

Endlich konnte sie sich gehen lassen. Ihre Glieder taten weh, und sie rieb sich die schmerzende Stirn. Kurz entschlossen nahm sie eine Tablette aus der Handtasche und spülte sie mit kalten Wasser hinunter.

Unglaublich, wie ihr Leben sich in wenigen Augenblicken verändert hatte! Jetzt würde sie also hier leben – als Frau des Conte.

Als La Contessa würde sie die Rolle spielen müssen, die Dante ihr aufzwang.

Entsetzt schloss sie die Augen. "Ich muss es für Carlo tun", flüsterte sie.

Beim Gedanken an ihn stahl sich ein Lächeln auf ihr Gesicht. "Gleich sehe ich dich wieder, mein kleiner Liebling", flüsterte sie zärtlich, ehe sie einschlummerte.

Es war dunkel, als Miranda erwachte. Silbernes Mondlicht fiel auf den glänzenden Marmorboden und ließ ihn wie einen See glitzern.

Beunruhigt richtete sie sich auf. Nacht? Die Leuchtziffern ihrer Uhr sagten ihr, dass es nach zehn war.

Wie versteinert saß sie da. Sie hatte vier Stunden geschlafen! Dabei hatte Dante doch versprochen, ihr Carlo zu bringen!

Ohne sich Zeit zu nehmen, die Schuhe anzuziehen, eilte Miranda auf den Korridor hinaus und zur Empfangshalle. Während sie schlief, hatte ihr Haar sich gelöst und umwallte sie nun wie ein silberweißer Schleier.

"Dante!" rief sie voller Panik. "Dante!"

Schritte ertönten, die Tür eines hell erleuchteten Raumes wurde aufgerissen, und Dante kam auf den Gang herausgestürzt.

"Miranda! Pst! Was ist los?" fragte er besorgt.

"Carlo!" brachte sie nur hervor.

Seine Züge entspannten sich. "Er schläft. Möchtest du ihn sehen?"

Erleichtert nickte sie. "Ich dachte …" Weitersprechen konnte sie nicht, weil sie den Tränen nah war.

"Ja, ich weiß, was du dachtest. Danke für dein Vertrauen", bemerkte er ironisch.

"Warum hast du mich nicht geweckt?" fragte sie vorwurfsvoll und folgte ihm zur großen Treppe.

"Dazu gab es keinen Grund", erwiderte er steif. "Nachdem Carlo stundenlang herumgetobt hatte, ist er auf der Rückfahrt im Wagen meiner Mutter eingeschlafen."

Miranda konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. "Trotzdem hättest du mich wecken sollen! Ich wollte ihn wenigstens sehen."

"Ich war bei dir, um dir zu sagen, dass er da ist", versuchte er sie zu besänftigen. "Aber du hast so friedlich geschlafen … und gelächelt." Stirnrunzelnd fuhr er fort: "Und du hast so erschöpft ausgesehen, dass ich es nicht übers Herz gebracht habe, dich zu wecken. Meine Mutter meinte, wenn du Carlo erst am Morgen siehst, wäre das gut, denn du würdest den Schlaf dringend brauchen."

"Wegen meiner angeblichen Krankheit?" Kampfbereit strich Miranda sich das Haar zurück.

"Deswegen habe ich ein schlechtes Gewissen", gestand Dante. "Ich hätte dir verraten sollen, wie ich den anderen deine Abwesenheit erklärt habe. Die Wahrheit konnte ich ihnen ja schlecht sagen. Außerdem hatte ich nicht damit gerechnet, dass Mama dich sofort begrüßen würde." Seine Miene wurde grimmig. "Jedenfalls musste ich verhindern, dass unser Sohn eines Tages von deiner … Entgleisung erfährt. Da hielt ich es für besser, zu schwindeln und abzuwarten, wie sich alles entwickeln würde."

Herausfordernd sah Miranda ihn an. "Deinem Chauffeur hast du keine Lüge aufgetischt."

"Woher weißt du das?"

"Ich habe es an seiner respektlosen Art mir gegenüber gemerkt."

"Dann muss ich mit Luca reden", versprach Dante.

"Tu das. Was hast du ihm von der … Sache erzählt?"

"Nur das Allerwichtigste. Schließlich hat er Carlo und mich gefahren, nachdem ich dich an jenem Abend … so vorgefunden hatte", berichtete Dante. "Er merkte, dass ich in einer schrecklichen Verfassung war, und hat Carlo mit Liedern und Geschichten aufgemuntert. Dann hat er an einer Autobahntankstelle Spielzeug für ihn und für mich Kaffee und Cognac besorgt. Da ist mir leider irgendwann herausgerutscht, dass du mir untreu warst."

Entsetzt sah Miranda ihn an. "Dante! Wie konntest du?"

"Außer Guido gehört Luca zu den wenigen, denen ich absolut vertraue", versicherte er ihr. "Er ist mir völlig ergeben und wird schweigen wie ein Grab. Nicht einmal seiner Frau würde er etwas verraten."

Auf dem obersten Treppenabsatz öffnete Dante eine massive geschnitzte Tür und ließ Miranda vorangehen, dann schloss er die Tür hinter ihnen.

Suchend blickte sie sich in dem halb dunklen Raum um.

Der sanfte Schein einer Nachttischlampe fiel auf ein riesiges, kunstvoll verziertes Himmelbett mit kostbaren Brokatvorhängen.

Der Raum war mit Möbeln aus dem achtzehnten Jahrhundert eingerichtet und verströmte eine männliche Atmosphäre. Als Miranda Dantes honigfarbenen Seidenmorgenmantel über einem Stuhl hängen sah, stockte ihr der Atem.

Kein Anzeichen von Carlo. Und dies war kein Kinderzimmer. Hier schlief Dante selbst. Wieso brachte er sie in sein Schlafzimmer?

Empört fuhr sie herum. "Du hast mich belogen! Lass mich sofort hier raus!"

Doch er nahm sie beim Arm und schob sie auf das Himmelbett zu. "Sei still, sonst weckst du ihn auf!" Er schlug die Decke etwas zurück. "Da! Glaubst du mir jetzt?" fragte er leise.

Überrascht blickte sie auf das Bett, in dem ihr kleiner Sohn friedlich schlummerte.

"Carlo!" flüsterte sie selig und kniete sich vor ihn. "Ach, mein Liebling, du hast mir ja so gefehlt!" Am liebsten hätte sie ihn in die Arme genommen und fest an sich gedrückt. Er wirkte so gelöst und zufrieden. "Mama ist hier", erzählte sie ihm bewegt. "Mama ist wieder da."

Ganz zart berührte sie die pummelige, kleine Gestalt in dem Dinosaurierpyjama, den sie ihm kurz vor seinem Verschwinden gekauft hatte. Im Schlaf seufzte Carlo und lächelte unschuldig.

Spürte er, dass sie bei ihm war? Behutsam breitete sie die Decke wieder über ihn. Er kuschelte sich so tief hinein, dass sein dunkler Haarschopf fast verschwand.

Liebevoll strich sie die Seidendecke glatt und beobachtete ihren schlafenden Liebling. Unendliche Liebe erfüllte sie, zum ersten Mal seit langem war sie wieder restlos glücklich.

Nichts würde sie jetzt mehr von ihrem Sohn trennen! Dante hatte ihr versprochen …

Suchend blickte sie sich nach ihm um. Er beobachtete sie, und im silbernen Mondlicht glänzten seine dunklen Augen verdächtig.

Rau sagte er: "Ich glaube, ich muss mich bei dir entschuldigen."

Langsam richtete Miranda sich auf. "Wieso?"

"Du dachtest, ich hätte dich in mein Zimmer gelockt, um dich zu überrumpeln, stimmt's?"

Ihr Glücksgefühl verschwand. Sie strich sich mit der Hand durch das aufgelöste Haar und versuchte es zu ordnen.

"Entschuldige. Als ich merkte, dass dies dein Schlafzimmer ist, bin ich in Panik geraten. Ich hatte nicht erwartet, dass Carlo hier ist. Aber warum schläft er in deinem Bett?"

Dante ging zur Tür und bedeutete ihr, ihm zu folgen.

Draußen antwortete er: "Carlo hat sich gesträubt, allein zu schlafen. Sobald er in seinem Bett lag, hat er geschrien, weil er sich verlassen fühlte. Abends ist er mit mir aufgeblieben und wollte ständig wissen, wann du nach Hause kommst. Er schlief nur, wenn ich ihn in den Armen hielt."

"Mein armer Liebling!" flüsterte Miranda. "Er hat gemerkt, dass etwas nicht stimmte."

"Es ging mir ans Herz, ihn so unglücklich zu sehen", fuhr Dante heiser fort. "Da habe ich angefangen, ihn mit zu mir ins Bett zu nehmen, wenn ich schlafen ging. Inzwischen schläft er dort auch allein, weil er sich geborgen fühlt. Er braucht so viel Liebe, Miranda", setzte er eindringlich hinzu. "Du hast dem armen Kleinen schrecklich gefehlt."

"Ich kann schließlich nichts dafür …", wollte sie aufbrausen, doch vor ihr drehte sich plötzlich alles, und sie schwankte.

"Che Dio me aiuti!" Blitzschnell fing Dante sie auf. "Jetzt musst du erst mal etwas essen. Es ist schon nach zehn, und sicher bist du den ganzen Tag noch nicht dazu gekommen."

Benommen versuchte Miranda, sich zu erinnern. "Ich habe einen Kaffee getrunken."

"Dachte ich's mir doch", sagte Dante. "Kein Wunder, dass du dich kaum noch auf den Beinen halten kannst. Komm mit nach unten, und iss mit mir."

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie hungrig sie war. "Na gut. Nachdem ich Carlo jetzt endlich gesehen habe, könnte ich ganze Berge vertilgen."

Während des Essens schwiegen Miranda und Dante. Das Klappern der Bestecke und die sanfte Hintergrundmusik waren die einzigen Geräusche im Esszimmer.

Es gab garnierten Parmaschinken, Leberpastete, Nudeln mit gewürfeltem Gemüse, Krabben in Himbeeressig, schließlich Käse und Obst. Früher hätte Miranda die Köstlichkeiten genossen, doch Dantes kühle Art bedrückte sie.

Der Jahrgangswein lockerte sie etwas auf. Ihre Augen leuchteten, und das offene Haar fiel ihr seidig ins Gesicht, als sie sich die letzte Weintraube in den Mund schob und die Finger in der weichen Serviette abwischte.

"Jetzt möchte ich schlafen gehen", erklärte sie. "Würdest du mir mein Zimmer zeigen?"

Dante hob den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich. Er sah sie so verlangend an, dass sie den Atem anhielt. Sie hatte die Jacke ausgezogen, und ihr war bewusst geworden, dass ihre Brüste sich unter dem dünnen Seidenoberteil rasch hoben und senkten.

Miranda brachte kein Wort hervor, wagte nicht, sich zu bewegen, konnte ihn nur hilflos ansehen und hoffen, dass ihr dummes Verlangen nach ihm rechtzeitig genug verschwand.

Lang sahen sie sich wie elektrisiert in die Augen.

Dann sagte Dante rau: "Geh in mein Zimmer. Die Doppeltür rechts führt in dein Apartment. Wenn ich später raufkomme, lege ich das Schloss vor."

Miranda war, als hätte er sie geohrfeigt. Er wusste, dass sie erregt war. Sein zynisches Lächeln verriet es ihr. Beschmutztes lehnte er ab und würde seinem Verlangen nicht nachgeben. Er bot ihr nicht einmal an, sie zu ihrem Zimmer zu bringen.

Würdevoll blieb sie noch einen Moment sitzen, bis sie sich wieder gefangen hatte.

"Gut. Und wann wacht Carlo auf?" fragte sie kühl.

"Gegen elf."

"Bist du dann schon angezogen?"

"Wenn die Tür aufgeschlossen ist, bin ich es."

"Für alle Fälle werde ich klopfen", sagte sie, stand stolz auf und ging, auch wenn ihr fast das Herz brach.

6. Kapitel

"Miranda! Miranda!"

Sie wurde geschüttelt. Angstvoll schreiend wehrte sie sich, und diesmal – diesmal – gelang es ihr, sich zu bewegen, spürte sie, wie sie mit den Fäusten einen Körper traf.

Wie schon so oft zuvor, dachte sie, und ihr wurde übel.

"Geh weg! Runter von mir!" Sie kämpfte verzweifelt.

Der Angreifer hielt ihr den Mund zu … auch das war nicht neu. Bitte, bitte … nicht wieder!

Bisher hatte sie die Augen nie öffnen können, doch jetzt schaffte sie es. Im Raum nebenan brannte Licht, und sie sah Dante, der sich über sie beugte. Sein Morgenmantel stand offen und gab den Blick auf seinen nackten Oberkörper und die Pyjamahose frei.

"Sei doch endlich still!" forderte er.

Miranda wand sich und presste das Gesicht ins Kissen. War es an dem schrecklichen Abend auch so gewesen? Hatte Dante sie überfallen und sie sich mit aller Kraft gewehrt …?

Immer noch schlug sie mit Armen und Beinen um sich, doch er steckte die Schläge und Tritte ein und beugte sich weiter über sie.

"Santo cielo! Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich dir nichts tue!" beschwor er sie. "Du hast im Schlaf geschrien. Du hattest einen Albtraum, Miranda. So beruhige dich doch endlich, sonst wacht Carlo noch auf. Obwohl dein Salon zwischen unseren Suiten liegt, hättest du mit deinem Geschrei Tote aufwecken können."

Sie riss die Augen auf, sah ihn an … und kam langsam zu sich. Ja, sie hatte wieder diesen schrecklichen Traum gehabt. Dante merkte, dass sie sich entspannte, und gab sie frei.

Unglücklich schloss sie die Augen. Würde dieser Albtraum denn nie aufhören? Nacht für Nacht suchte er sie erbarmungslos heim, und sie fürchtete sich davor einzuschlafen, weil sie wie jetzt jedes Mal schweißgebadet und zitternd erwachte.

"Bedeck dich", forderte Dante sie rau auf.

Miranda wurde verlegen, als sie in dem schwachen Licht bemerkte, dass ihr ausgeschnittenes schwarzes Satinnachthemd verrutscht war und eine Brust freigab.

Erschauernd zog sie sich die Decke hoch bis ans Kinn. "Mir ist so kalt!"

Dante wandte sich ab und ging zur Tür. "Ich hole dir einen Cognac."

"Lass mich nicht allein!" bat sie matt.

Er blieb stehen und ballte die Hände zu Fäusten. Ohne sich umzudrehen, fragte er: "Was ist los, Miranda? Du hattest früher nie Albträume." Unvermittelt wandte er sich ihr wieder zu. "Hast du dich mit einem Sadisten eingelassen?"

"Nein, nein! Nichts Dergleichen!" flüsterte sie schockiert.

"Jemand muss dir das angetan haben. Du warst hysterisch, völlig außer dir." In Dantes Augen erschien ein kalter Ausdruck. "Das kommt davon, wenn man gefährlich lebt", bemerkte er schneidend. "Wer weiß, wen du mit nach Hause geschleppt hast …"

"Niemanden!"

"Alkohol, Drogen …"

"Nein!"

"Ohne zu bedenken, wozu das führen kann", fuhr Dante gnadenlos fort. "Wie konntest du unseren Sohn einer solchen Gefahr aussetzen?"

"Das habe ich nicht!" verteidigte sie sich aufgelöst "Nie im Leben hätte ich so etwas getan!"

"Du hast doch keine Ahnung, was du getan hast!" hielt er ihr aufgebracht vor. "Und wer weiß, wie oft schon. Ich begreife nicht, wie du so dumm, so unverantwortlich …"

"Das war ich nicht!" Stöhnend schlug sie die Hände vors Gesicht.

Dantes Anschuldigungen machten alles nur noch schlimmer, und sie kämpfte verzweifelt gegen die Übelkeit an.

"Maledizione!" Er nahm sie in die Arme und drückte sie an seine nackte Brust, sodass sie spüren konnte, wie heftig sein Herz pochte. Dann legte er die Wange an ihre und sprach wie zu einem verängstigten Kind besänftigend auf sie ein.

Wärme suchend legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn.

"Bitte …", flüsterte sie hoffnungsvoll, "… bitte bleib bei mir."

Dante stöhnte auf, doch sie umfasste sein Gesicht und öffnete flehend die Lippen.

"Das geht nicht." Mühsam beherrscht befreite er sich von ihr. "Ich hole dir Wasser und ein Handtuch, damit du dir das Gesicht abwischen kannst. Dann wirst du dich besser fühlen", erklärte er und ging ins Bad.

Von dort sprach er weiter beruhigend auf sie ein. "Danach werden wir beide schlafen", fuhr er sanft fort, als er zurückkehrte. "Hier."

Er drückte ihr ein Tuch in die Hand, und sie wischte sich folgsam die Schweißperlen von Gesicht und Hals. Ihre Finger bebten jedoch so stark, dass sie das Glas nicht halten konnte. Dante führte es ihr an die Lippen und beobachtete, wie sie das Wasser in kleinen nervösen Schlucken trank.

"Leidest du unter Drogenentzug? Bist du deshalb dünner geworden und hast Albträume und zitterst so erbärmlich?" fragte er argwöhnisch.

Miranda war entsetzt. "Wie kannst du so etwas glauben?"

"Alle Symptome deuten daraufhin. Aber ich warne dich, Miranda", er beugte sich ganz nah über sie und sah sie durchdringend an, "wenn du jemals Drogen ins Haus bringst, sitzt du im Handumdrehen in der nächsten Maschine nach England. Dann siehst du Carlo niemals wieder, und wir streichen dich aus unserem Leben, als hätte es dich nie gegeben."

"Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie Drogen genommen! Noch nie!" beteuerte sie schaudernd. "Ich hatte einen furchtbaren Albtraum, das war alles." Beim bloßen Gedanken daran stieg erneut Panik in ihr auf. "Er war so schrecklich, dass ich Angst habe, wieder einzuschlafen, weil er dann wiederkommt!"

Dante betrachtete sie unschlüssig. "Es passt gar nicht zu dir, so verängstigt und hilflos zu sein."

"Nein. Aber es ist kein gewöhnlicher Albtraum! Es ist, als wäre alles wirklich! Jemand überfällt mich, und ich kann nichts dagegen tun, obwohl ich mich mit allen Kräften zu wehren versuche …"

Sie verstummte. Irgendwie konnte sie ihm nicht erzählen, wie brutal der Angreifer sie misshandelt hatte. Und auch nicht von ihrer Gedächtnislücke, die noch viel schlimmer war, weil sie sich nun die unmöglichsten Dinge ausmalte.

Dennoch musste Dante spüren, was in ihr vorging, denn er sagte nachsichtig: "Lass gut sein. Vielleicht hast du deine Lektion gelernt, und alles ist vorbei."

"Das ist ja das Problem!" fuhr sie auf. "Es ist nicht vorbei! Dieser Albtraum verfolgt mich Nacht für Nacht!"

Und jedes Mal entwickelte er sich weiter. Eines Tages würde sie den ganzen grausamen Überfall erneut durchleben, und das fürchtete sie mehr als alles andere.

Seine Miene war ausdruckslos. "Beruhige dich", riet er ihr. "Versuch einfach, nicht daran zu denken. Du musst es vergessen."

Wenn ich das nur könnte! Unglücklich schloss Miranda die Augen, während Dante sie streichelte, bis sie allmählich ruhiger wurde.

"Jetzt geht's mir besser." Dankbar sah sie ihn an. "Bei dir fühle ich mich sicher. Bitte bleib!" drängte sie, als er ihr seine Hand entziehen wollte.

"Sei doch vernünftig. Ich kann nicht bleiben", versuchte er ihr klarzumachen.

Doch sie umfasste sein Handgelenk und flehte ihn an: "Bitte bleib wenigstens so lange, bis ich mich wieder gefangen habe. Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Es tut mir Leid, wenn ich dir zur Last falle, aber ich habe schreckliche Angst, allein zu sein und einzuschlafen. Bitte, Dante … ich flehe dich an! Bleib noch ein wenig!"

Er befeuchtete sich die Lippen und betrachtete sie zweifelnd. "Wenn das ein Trick ist …"

"Es ist kein Trick, ich schwör's dir!" schluchzte sie auf.

"Du brauchst die Hilfe eines Experten …"

"Ich bin nicht verrückt!" widersprach sie heftig.

"Nein, aber du bist seelisch gestört. Du musst der Ursache deiner Angstzustände auf den Grund gehen", erklärte er sachlich. "So kenne ich dich überhaupt nicht. Irgendetwas muss passiert sein, das sich bei dir im Unterbewusstsein festgesetzt hat und dich innerlich zerfrisst. Du musst herausfinden, was du getan hast. Erst dann werden deine Panikzustände sich legen."

Eine Weile schwieg Dante, während Miranda überlegte, wie sie ihn dazu bringen könnte, bei ihr zu bleiben. Hilfe suchend drückte sie seine Hand und spürte, wie seine Kraft sich auf sie übertrug. Sie brauchte ihn, sehnte sich danach, dass er sie schützend in die Arme nahm.

"Bleib!" flehte sie ihn erneut an.

Resigniert seufzte er. "Also gut. Bis du eingeschlafen bist", gab er widerstrebend nach.

Er entzog ihr seine Hand, setzte sich aufs Bett und klopfte sich die Kissen zurecht, dann streckte er sich so aus, dass er ihr den Rücken zugewandt hatte.

Erleichtert kuschelte Miranda sich an ihn. "Ich wünschte, ich wüsste, warum ich diese Albträume habe", sagte sie leise.

"Das müsstest du doch eigentlich wissen", brummelte Dante. "Wann haben sie angefangen?"

"An jenem Abend, an dem du mich verlassen hast."

Eisiges Schweigen folgte. "Das dachte ich mir. Du solltest jetzt lieber schlafen", ermahnte er sie.

Doch Miranda konnte nicht schlafen. An jenem schicksalhaften Abend hatte Dante sie gefunden, als sie Fieber gehabt hatte. Vielleicht konnte er ihr etwas sagen, das ihr weiterhalf. Möglicherweise hatte er etwas bemerkt, das erklären würde, was sie im Delirium getan hatte … vielleicht einen Tisch, der umgestürzt war und ihr die blauen Flecken zugefügt hatte, Laken, in die sie sich verwickelt hatte und die ihr das Gefühl gegeben hatten, gefesselt zu sein …

Sie musste es wissen. Ein Teil ihres Lebens fehlte ihr, und ihr Unterbewusstsein bemühte sich mit quälenden Albträumen, diese Lücke zu schließen. Da konnte es helfen, wenn sie mit Dante darüber sprach. Jetzt gleich.

"Dante!"

Vorsichtig berührte sie ihn an der Schulter. Unter dem seidenen Morgenmantel fühlte sein Körper sich heiß an, seine Muskeln waren angespannt. Anscheinend fühlte er sich verpflichtet, sie zu beruhigen, und es war ihm verhasst, bei ihr bleiben zu müssen.

"Tu … das … nicht!" warnte er sie.

Rasch zog sie die Hand zurück und presste die Lippen zusammen. Die Zeit, als sie sich eng aneinander gekuschelt hatten, war vorbei. Vielleicht war dies das letzte Mal, dass sie sich so nah kamen.

Und alles nur, weil jemand Dante Lügen über sie aufgetischt hatte. Wer konnte diese Person sein? Was war mit der merkwürdigen Krankheit, die dazu geführt hatte, dass sie Champagner verspritzt und im Bett um sich geschlagen und damit das Ende ihrer Ehe herbeigeführt hatte?

"An jenem Abend …"

"Ich will nichts mehr davon hören!" Dante ballte die Hand zur Faust, sodass seine Knöchel weiß hervortraten.

"Ich muss wissen, was an jenem Abend geschehen ist."

"Dann besprich es mit deinem Liebhaber", erwiderte er kalt. "Oder mit den Leuten in deinen Clubs."

"Es gab keinen Liebhaber!" widersprach Miranda heftig und setzte sich auf. "Und auch keine Clubs!" Sie drehte sich zu ihm um, und ihr seidiges Haar umfloss ihr Gesicht. "Nur dieses schreckliche Fieber …"

Die Stimme versagte ihr. Sie schluckte.

"Ein alles verzehrendes Fieber", stieß Dante rau hervor. Der Ausdruck von Wut war aus seinen Zügen verschwunden. Seine Augen waren dunkel vor Verlangen. Sein Atem ging stoßweise. Nur wenige Zentimeter trennten sie voneinander. Gleich würde er sie in die Arme nehmen und die Vergangenheit vergessen lassen.

Miranda senkte den Blick und wartete auf ein Wunder. "Halt mich fest", flüsterte sie.

Auf Dantes Ausbruch war sie nicht gefasst.

"Zum Teufel noch mal, Miranda! Hör auf, mich zu reizen!" fuhr er sie an.

Sie sah ihn entsetzt an. "Wie bitte?"

Gereizt schüttelte er den Kopf. "Notgedrungen müssen wir miteinander auskommen! Und damit das so bleibt, will ich über deine Verführungsversuche und deinen kaltblütigen Plan, mich ins Bett zu locken, hinwegsehen. Ich will nett sein und annehmen, dass du Angst hattest und ein bisschen Trost suchtest."

Vor Scham schoss ihr die Röte ins Gesicht. "Ja", hauchte sie nur.

Dante stand auf und band sich den Morgenmantel zu, um seine entblößte Brust zu bedecken. Seine Miene, seine ganze Haltung sagte Miranda, dass er sich innerlich von ihr entfernte. Er würde gehen. Sie hatte alles falsch gemacht.

"Wir können uns so eine Situation einfach nicht erlauben, Miranda", erklärte er heiser. "Tut mir Leid, dass du Angst hast und dich so quälst, aber was ich für dich tun kann oder tun will, hat seine Grenzen." Eindringlich sah er sie an. "Du weißt genau, dass wir miteinander schlafen werden, sobald ich dich in die Arme nehme, weil es immer so war. Ich bin auch nur ein Mann aus Fleisch und Blut, wie du nur zu gut weißt. Und du bist eine Frau, liegst spärlich bekleidet neben mir im Bett, und ich habe seit einiger Zeit keinen Sex mehr gehabt."

"Sex", flüsterte sie. "Mehr ist es für dich nicht?"

"Es ist eine starke Droge, und wir sind süchtig danach", erwiderte er. "Aber wenn wir miteinander schlafen würden, wäre es nur Begierde, nichts weiter, und hinterher würde ich mich verachten. Und ich wäre wütend auf dich. Eine sexuelle Beziehung würde unsere geschäftliche Abmachung nur komplizieren, und das weißt du auch."

Eiskalt sagte er das. Er kam ihr wie ein Fremder vor. Unwillkürlich verschloss sie sich ihm, um nicht erneut verletzt zu werden.

"Vielleicht", sagte sie und hoffte, kühl und gefasst zu klingen, "könntest du dich noch für eine Weile dort drüben in den Sessel setzen."

Schweigend betrachtete Dante sie. Ihr wurde bewusst, dass ihr das Haar offen über die Schultern fiel und das Nachthemd bis zu den Hüften heraufgerutscht war, sodass ihre nackten Beine zu sehen waren.

Nachdenklich ließ Dante den Blick von ihrem Haar zu den Augen und dem Hals gleiten, an dem eine Ader heftig pochte, zu ihren Brüsten, die sich unter dem Nachthemd deutlich abzeichneten.

"Lieber nicht." Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und wirkte jetzt fast verletzlich. Miranda konnte nicht anders, in diesem Moment sehnte sie sich verzweifelt nach ihm.

Die Spannung zwischen ihnen wurde unerträglich – die Leidenschaft, die sie einst vereint hatte, war nicht erloschen. Obwohl Dante sie verachtete, begehrte er sie. Das hatte er soeben bewiesen.

Erregung durchflutete Miranda. Es gab nur eine Möglichkeit, dieses unerwünschte Begehren abzustellen. Ohne nachzudenken, sagte sie: "Dante … ich weiß, du hasst es, weiter an mich gebunden zu sein. Mir geht es ebenso. Ich möchte innerlich wieder frei von dir sein. Wir sollten es ein für alle Mal hinter uns bringen. Schließlich sind wir verheiratet …"

"Kommt nicht infrage!" Er hatte ihrem Gesicht sofort abgelesen, woran sie dachte: Miteinander zu schlafen, um sich endgültig von diesem Begehren zu befreien. Und neu anzufangen – sachlich, geschäftsmäßig, ohne Gefühle.

War das überhaupt möglich?

Miranda atmete tief ein. Sie würden es nie erfahren, denn Dante unterdrückte sein Verlangen. Aber er hatte es auch leichter als sie. Er hatte sie nie so geliebt wie sie ihn.

"Du könntest mich wenigstens trösten", schlug sie unsicher vor. "Halt mich einfach nur fest, bis ich eingeschlafen bin."

"Und dann?" Er blickte ihr in die Augen.

Niedergeschlagen senkte sie die Lider. Sie musste sich endlich damit abfinden, dass er keine tieferen Gefühle für sie hegte, während sie sich Sex ohne Liebe nicht vorstellen konnte. Umso schlimmer war es, dass sie einen Mann begehrte und liebte, der nur Verachtung für sie übrig hatte.

Dennoch kam sie nicht von Dante los. Sie gehörte ihm mit Leib und Seele, war dieser Liebe hilflos ausgeliefert. Ihr Leben lang war es ihr wichtig gewesen, frei zu sein. Dass sie jetzt gefühlsmäßig so abhängig von ihm war, machte ihr Angst. Sie musste etwas dagegen tun.

"Ich will ganz offen sein", begann sie gefasst. "Du sagst selbst, dass wir uns begehren."

"Und um unsere Selbstachtung zu erhalten, müssen wir dagegen angehen."

Sie sah zu ihm auf und bemerkte den Anflug von Verzweiflung in seinen Zügen.

Durch diese Reaktion ermutigt, fuhr sie fort: "Und was wollen wir tun, wenn wir wieder in solch eine Situation geraten? Kalt duschen?"

"Eine andere Lösung gibt es wohl nicht", bemerkte er trocken.

"Während unserer ganzen Ehe haben wir auch ohne Liebe miteinander geschlafen", gab sie zu bedenken.

Er mochte sie nicht geliebt haben, war aber nur allzu bereit gewesen, sie zu benutzen. Miranda wurde eiskalt. Hatte er eine andere?

Dantes Augen funkelten zornig. "Das ist kein Grund, es jetzt wieder zu tun. Ich habe nicht die Absicht, dich zu trösten oder deine Bedürfnisse zu befriedigen, Miranda." Beherrscht setzte er hinzu: "Wir haben einen aufreibenden Tag hinter uns. Morgen sieht alles anders aus. Du wirst dich an ein Leben ohne Sex gewöhnen."

"Und du?" fragte sie unglücklich.

Eines Tages würde er sich wirklich verlieben. Die Vorstellung schmerzte. Selbst wenn er zur Zeit keine andere hatte, musste sie damit rechnen, dass er irgendwann seiner großen Liebe begegnete. Eine andere Frau in Dantes Bett und seinem Leben! Diese Vorstellung war ihr unerträglich.

Eine andere Frau würde Carlo bemuttern, und sie, Miranda, würde nicht mehr gebraucht werden. Angst erfasste sie. Dazu durfte sie es nicht kommen lassen. Aber wie konnte sie es verhindern?

"Ich gewöhne mich an alles, solange Carlo glücklich ist." Dantes Miene war ausdruckslos. "Sein Wohl ist für mich das Allerwichtigste. Seinetwegen müssen wir zusammenbleiben, Miranda, um ihm eine intakte Familie zu bieten."

In diesem Moment beschloss sie, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen, um Dante zu beweisen, dass er sie zu Unrecht beschuldigt hatte. Vielleicht würde er sie dann eines Tages doch noch lieben lernen.

Das war ihre einzige Hoffnung, wenn sie bei den beiden Menschen bleiben wollte, denen ihr Herz gehörte.

"Ja, Dante. Ich schwöre, alles zu tun, damit unser Sohn glücklich ist", flüsterte sie.

"Gut."

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, dann ging er in ihren Salon, knipste das Licht aus, und sie blieb im Dunkeln zurück. Leise fiel die Verbindungstür zu, und Miranda hörte, wie der Schlüssel im Vorhängeschloss umgedreht wurde.

Still schlüpfte sie unter die Bettdecke. Jetzt würde sie nicht nur nachts, sondern auch tagsüber Albträume durchleben. Es würde für sie zur Qual werden, ständig um Dante zu sein und sich ihm gegenüber höflich und zurückhaltend zu geben, ohne sich anmerken zu lassen, dass sie ihn immer noch liebte.

Doch es gab einen Lichtblick, der sie für alles entschädigen würde. Zärtlich lächelnd kuschelte Miranda sich ins Kissen. Morgen würde sie wieder mit Carlo vereint sein. Für ihn würde sie kämpfen und alles klaglos auf sich nehmen.

7. Kapitel

Es war ein wirklich herrlicher Morgen. Eine innere Uhr weckte Miranda frühzeitig, und sie beschloss, zu duschen und sich anzukleiden, um fertig zu sein, ehe Carlo erwachte.

Beschwingt plante sie im Geist bereits ihren Umzug aus London, während sie in das Jackenkleid schlüpfte, das sie am Vortag getragen hatte. Make-up trug sie nur flüchtig auf und wand sich das Haar locker zu einer Nackenrolle.

Nachdem sie eine Weile ungeduldig gewartet hatte, hörte sie, dass die Verbindungstür aufgeschlossen wurde.

Klopfenden Herzens eilte Miranda zur Tür und öffnete sie.

Dante war allein im Zimmer. Er trug ein cremefarbenes Sporthemd und perfekt sitzende helle Designerjeans. Als er Mirandas erwartungsvolle Miene sah, drehte er sich um und rief: "Carlo! Deine Überraschung ist hier!"

Ein Klappern war zu hören, als wäre eine Zahnbürste ins Waschbecken gefallen, und Miranda wagte kaum noch zu atmen. Selbst jetzt fiel es ihr schwer, zu glauben, dass sie ihren Sohn wiederhatte. Im nächsten Moment kam er angestürmt, barfuß, das Haar etwas länger und heller, und riss die Augen auf.

"Mummy! Mummy!" Freudestrahlend, mit ausgestreckten Armen, lief er ihr entgegen.

"Mein Liebling!" Bewegt drückte sie ihn an sich. Er legte ihr die pummeligen Arme um den Nacken und drückte sie so fest, dass sie fast erstickte.

"Ach, mein süßer Schatz!" flüsterte sie atemlos und küsste ihn auf die Wange. "Mein kleiner Liebling!"

"Zieh ihn fertig an", sagte Dante. "Danach kann er dir zeigen, wo wir frühstücken."

Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an. Er ging grimmig zur Tür, und seine sonst so geschmeidigen Bewegungen wirkten seltsam ruckartig. Offenbar ärgerte es ihn, dass Carlo sie so überschwänglich begrüßte.

Doch Miranda fühlte sich viel zu glücklich, um sich darum zu kümmern. Sie war wieder mit ihrem Sohn vereint, und das Leben war gleich viel schöner!

"Warum weinst du, Mummy?" fragte Carlo.

Mit tränenfeuchten Augen lächelte sie ihn an.

"Ich weine vor Freude", erklärte sie leise. "Wenn man sehr glücklich ist, kommen einem manchmal die Tränen. Wollen wir dich jetzt fürs Frühstück fertig machen? Zeig mir, wo deine Sachen sind."

Jetzt beginnt ein neues Leben, dachte sie aufgewühlt, als Carlo sich ihr entwand und davonstürmte, um seine Schuhe und Socken zu holen.

"Er scheint überglücklich zu sein", bemerkte Dante.

Miranda nickte und sah Carlo liebevoll nach, der in den Hof zum Kindergarten stürmte. Dort drehte er sich noch einmal um und winkte ihnen übermütig zu, sodass sein Rucksack auf und ab hüpfte. Gemeinsam winkten sie zurück und lächelten, als er seine kleine Freundin strahlend bei der Hand nahm und mit ihr ins Haus rannte.

Anfangs war Miranda entsetzt gewesen, als Dante ihr eröffnete, dass Carlo weiter in den Kindergarten gehen würde. Am liebsten hätte sie den ganzen Tag mit ihrem Sohn verbracht und war darauf gefasst gewesen, dass er sich weigern würde, seinen Rucksack zu holen, als Dante ihn dazu aufforderte.

Doch der Kleine hatte freudig und ohne zu murren gehorcht.

"Ich hatte erwartet, er würde heute nicht in den Kindergarten wollen", gestand Dante nachdenklich, nachdem ihr Sohn durch die Doppeltür verschwunden war.

"Ich auch. Vor dem Frühstück hat er sich richtig an mich geklammert", berichtete Miranda. "Um ihn zu beruhigen, habe ich ihm gleich erzählt, dass ich meine Sachen aus England herschicken lasse. Und als du dann vorgeschlagen hast, am Nachmittag zum Kuchenessen an den Lago Maggiore zu fahren, hat er gejubelt vor Freude."

Dante lächelte schwach. "Bestechung nennt man das."

"Na und? Der Zweck heiligt die Mittel." Miranda lachte leise. "Hauptsache, er ist überzeugt, dass ich hier bleibe."

Gespannt sah Dante sie an. "Das tust du doch, oder?"

Sie hielt seinem Blick stand. "Ich werde nie mehr weggehen."

Er wandte sich ab und studierte einen Anschlag am Tor. "Mal sehen, was es bei den Kleinen zu Mittag gibt", sagte er gut gelaunt. "Spaghetti mit Tomatensauce, gedünstetes Rindfleisch mit Gemüse, Obst. Sehr gut."

Der Bann war nun gebrochen. Als sie weitergingen, fragte Miranda heiter: "Hängen sie jeden Tag eine Speisekarte aus?"

"Natürlich. Das Mittagessen ist eine wichtige Sache und gehört zum täglichen Lernprogramm."

"Lernprogramm?" wiederholte Miranda verwundert.

"Sicher." Dante lächelte nachsichtig. "Dieses Semester beschäftigen sie sich mit Gerüchen, Gegensätzen und Farben. Nichts Kompliziertes. Den Kindern sollen einfach Dinge des täglichen Lebens bewusst gemacht werden. Diese Woche geht's auch um Freundschaft. Man hat mir gesagt, Carlo sei sehr beliebt, weil er so ein sonniges Wesen hat", berichtete er, ganz stolzer Vater. "Er ist gern mit anderen Kindern zusammen, deshalb hat er sich auch so schnell eingewöhnt."

"Er ist unglaublich lieb, so offen und mitteilsam", stellte Miranda zärtlich fest.

"Im Gegensatz zu dir", bemerkte Dante.

Darauf ging sie nicht ein. "Und wie kommt er mit der italienischen Sprache zurecht?"

"Ein freundliches Lächeln überwindet manche Schranke. Außerdem lernt Carlo täglich neue Wörter und Wendungen."

"Kinder lernen schnell von anderen", sagte Miranda.

"Deshalb sollten sie möglichst oft mit ihresgleichen zusammen sein. Erst hatte ich Zweifel, als Sonniva vorschlug, Carlo in den Kindergarten zu schicken, aber sie hatte Recht. So konnte er mit Altersgenossen herumtoben und wurde von seinem Kummer über deinen Verlust abgelenkt."

"Ich bin froh, dass er sich so gut eingelebt hat", sagte sie nur. "Hier ist er bestens aufgehoben."

Mirandas Augen leuchteten. Carlo war glücklich. Forschend sah sie Dante an, der seltsam angespannt wirkte. Das Bedürfnis, sich bei ihm unterzuhaken, sich an ihn zu schmiegen und ihn aufzuheitern, wurde übermächtig, doch sie hielt sich zurück.

Wie früher. War es das gewesen, was in ihrer Ehe gefehlt hatte? Dante hatte sie kritisiert, sie eine Eiskönigin genannt. Hatte gesagt, er wisse nie, was sie empfinde … außer im Bett, wenn sie sich liebten.

Doch sie hatte ihre Gefühle auch früher nicht zeigen können – seit sie elf gewesen war und ihr Vater die Familie verlassen hatte. Wegen ihrer Kinder hätte sie kaum noch mit ihrem Mann ausgehen können, hatte ihre Mutter ihr vorgehalten.

Das hatte Miranda sich zu Herzen genommen und so manche Einladung abgelehnt, um auf ihre Schwester aufzupassen, wenn ihre Mutter abends wegging.

Besonders hart war es Miranda angekommen, dass ihre Mutter Lizzie stets vorgezogen und ihr selbst nie die gleichen Freiheiten zugestanden hatte wie ihrer lebenslustigen kleinen Schwester.

Dennoch hatte Miranda sich nie anmerken lassen, dass sie sich zurückgesetzt fühlte, und alles mit sich selbst abgemacht.

Außergewöhnliche Situationen verlangen außergewöhnliche Maßnahmen. Warum sollte sie nicht endlich aus sich herausgehen und ihre Gefühle zeigen?

Prüfend sah sie Dante an, dann hakte sie sich spontan bei ihm ein, lächelte ihn an und wartete gespannt auf seine Reaktion. Er wies sie nicht zurück, sondern erwiderte ihr Lächeln und zog fragend eine Augenbraue hoch.

Sichtlich erfreut sagte sie: "Ich möchte dir danken."

"Für das Luxusleben hier?"

Entschlossen, sich nicht aus dem Konzept bringen zu lassen, atmete Miranda tief durch. "Nein. Weil du so lieb zu Lizzie warst. Es war etwas ganz Besonderes für sie, dass du ihr deinen Wagen und Luca zur Verfügung gestellt hast und sie in Mailand auf deine Rechnung einkaufen durfte." Schalkhaft setzte sie hinzu: "Gleichzeitig war es ein kluger Schachzug von dir. In ihrer Begeisterung hat sie bestimmt nicht weiter darüber nachgedacht, dass du sie in das Nachtflugzeug gesetzt hast, obwohl sie eine Woche bleiben wollte."

Dante führte sie eine enge Straße entlang. "Carlo will heute etwas für dich malen", berichtete er.

"So?" Miranda strahlte. "Ich kann's kaum erwarten!"

Überrascht sah er sie an. "Wirklich?"

"Natürlich!" Ihre Augen leuchteten vor Liebe. "Würde Carlo so an mir hängen, wenn ich ihn nicht lieben und alles, was ihn betrifft, wichtig nehmen würde? Es macht mich sehr glücklich, wenn er mir ein Bild malt." Durch Dantes Gesichtsausdruck ermutigt, setzte sie vergnügt hinzu: "Hoffentlich erkenne ich auch, was es sein soll."

Nun lachte er befreit auf. "Nachdem ich sein erstes Werk in Händen hielt und sagte, es sei ein hübscher Apfel geworden, erklärte er mir, es sei ein Zug, und ich würde ihn verkehrt herum halten. Seitdem bin ich sehr vorsichtig mit genauen Beschreibungen."

Nun lachte auch Miranda und wünschte, sie hätte Carlos erstes Bild ebenfalls sehen können.

Doch sie gönnte Dante dieses einmalige Erlebnis. Er liebte Carlo genau wie sie. Ihr Sohn war das wichtigste Bindeglied zwischen ihnen und konnte sie wieder zusammenbringen.

Ja, sie würde kämpfen und alles tun, um ihre Ehe zu retten.

Mit einem Mal fühlte Miranda sich zuversichtlicher. Sie waren auf dem Rückweg zum Palazzo und schlenderten eine kopfsteingepflasterte Gasse entlang, die mit Boutiquen gesäumt war.

"Du bist so still, Dante", bemerkte sie lächelnd.

"Entschuldige." Er sah sie kurz an. "Ich habe gerade überlegt, dass wir dir zur Überbrückung Verschiedenes zum Anziehen kaufen sollten, bis dein Umzugsgut aus England hier ist. Was hältst du von einem kleinen Einkaufsbummel? So lernst du Bellagio auch gleich besser kennen."

"Das ist lieb von dir", erwiderte sie dankbar. "Ich hatte mir schon den Kopf zerbrochen, wie ich mit dem auskommen soll, was ich auf dem Leib trage, ohne als Lumpenprinzessin aufzufallen."

Dantes Lächeln tat ihr gut. "Selbst in Lumpen würdest du toll aussehen."

Ein Stück weiter bergab begrüßte Dante Bekannte und legte dabei den Arm um Miranda, doch sie wagte nicht, dem viel beizumessen. Es gehörte sicher nur zu ihrer Abmachung, den Schein zu wahren.

"Du brauchst Tageskleidung und einen Badeanzug", fuhr Dante fort, als sie weitergingen. "Vielleicht auch etwas für abends. Hier bekommst du wirklich alles."

Er führte Miranda in eine elegante Boutique. Dort setzte er sich in einen Sessel und überließ sie einer hübschen jungen Verkäuferin.

Zunächst suchte Miranda sich Kleider und Schuhe für den Übergang aus, danach begann sie, züchtige einteilige Badeanzüge anzuprobieren.

Unvermittelt hörte sie Dante schallend lachen. Durch einen Schlitz im Kabinenvorhang sah sie, dass er sich über eine Bemerkung der jungen Verkäuferin köstlich amüsierte, die sich über ihn beugte und ihm einen Cappuccino anbot.

Sie versucht ihn mit ihrem Parfüm zu bezirzen, dachte Miranda eifersüchtig und betrachtete sich in dem langweiligen Einteiler. Etwas Gewagteres, Aufreizendes musste her! Sie wollte um ihren Mann kämpfen … mit allen Mitteln.

Kurz entschlossen hüllte sie sich in einen Umhang, der an einem Haken hing, und huschte unbemerkt von Dante, der inzwischen von fröhlichen jungen Damen umringt war, barfuß zum Bikinistand. Mit einem türkisfarbenen Modell kehrte sie in die Kabine zurück.

Erwartungsvoll probierte sie es an. Sie sah fantastisch aus! Ihr Bauch war ganz flach, Busen und Hüften besaßen genau die richtigen weiblichen Rundungen. Wenn Dante sie so sah …

Nein. Sie traute sich nicht. Das war zu gewagt! Trotzdem … Sie wollte ihre Ehe retten. Der Zweck heiligt die Mittel.

Miranda atmete tief durch, zog den Vorhang etwas zurück und spähte hinaus.

"Liebling!" rief sie lockend. Die Damenrunde drehte sich um, und Dante stand überrascht auf. "Ich bin mir nicht sicher und brauche deinen Rat."

"Gern. Permesse", sagte er zu den Damen und bahnte sich einen Weg zwischen ihnen hindurch.

Schnell zog Miranda sich in die Kabine zurück und setzte eine Unschuldsmiene auf.

Er schob den Vorhang beiseite und trat ein. Wie versteinert blieb Dante stehen und betrachtete sie verlangend.

"Was meinst du?" Aufreizend lächelte sie, dann verließ sie der Mut. "Oder findest du den Einteiler hier doch besser?"

Sie beugte sich vor, um den Badeanzug aufzunehmen, dabei gab das knappe Bikinioberteil ihre Brüste großzügig frei.

"Nimm sie beide", entschied Dante heiser. "Einen für die Öffentlichkeit und einen für …"

Seine Reaktion machte Miranda kühn. Sie trat ganz nah an ihn heran, sodass sie sich fast berührten, sah ihm in die Augen und flüsterte sinnlich: "Einen nur für dich?"

Aufstöhnend zog er sie an sich, und ihre Lippen berührten sich in einem erforschenden Kuss, der rasch verlangender wurde. Langsam drückte Dante sie an die Wand, dabei umfasste er ihre Brust und liebkoste die Spitze, bis sie hart wurde, dann beugte er sich tiefer und umschloss sie mit den Lippen.

Miranda konnte kaum noch atmen. "Oh, Dante!" hauchte sie.

Er versteifte sich … und löste sich von ihr. Nichts in seinen Zügen verriet, was er empfand, nur das Glühen in seinen dunklen Augen zeigte, wie erregt er war.

"Ich warte draußen", sagte er rau und ging, ehe sie etwas erwidern konnte.

Bebend ließ sie sich auf den Kabinenstuhl sinken. Sie würden sich wieder näher kommen, dessen war sie sich jetzt sicher. Auf die Dauer würde Dante sich nicht von ihr fern halten können.

"Ich habe veranlasst, dass die Sachen, die ich gekauft habe, geliefert werden", berichtete Miranda atemlos, als sie sich draußen zu Dante gesellte. "Die Verkäuferinnen haben mich aber seltsam angesehen", fügte sie hinzu.

"Gute Idee", meinte er.

"Was war eine gute Idee?"

"Mich in die Kabine zu locken. Nun wird sich schnell herumsprechen, dass wir verrückt nacheinander sind und nicht genug voneinander bekommen können. Hak dich bei mir unter, solange wir durch Bellagio bummeln."

Während Miranda sich von Dante durch die anheimelnden schmalen Straßen führen ließ, beherrschte sie ein Gedanke: Hatte er sie geküsst, weil er sie unwiderstehlich fand oder weil er allen zeigen wollte, dass sie eine ganz normale Ehe führten?

"Bei Bellagio münden drei Flüsse in den Comer See", berichtete er und beugte sich etwas zu ihr herüber, als sie Arm in Arm die Straße entlangschlenderten. "Der Ort gehört zu den schönsten Norditaliens."

Man könnte meinen, wir wären auch eins von den Liebespaaren hier, dachte Miranda verbittert. Nur Dantes Fremdenführerton erinnerte sie daran, dass es nicht so war.

Ein älteres Paar lächelte ihnen verständnisinnig zu. Offenbar glaubten die beiden, er flüstere ihr Zärtlichkeiten ins Ohr.

"Tatsächlich?" sagte sie nur.

Dante schien nicht zu merken, dass sie traurig war. "Ja. Wie du siehst, ist alles hier noch fast unberührt, trotz der vielen Besucher."

Er hasst es, diese Schau abziehen zu müssen, dachte sie.

Während sie den Säulengang einer piazza entlanggingen und Dante ihr von römischen Kohorten erzählte, die sich hier vor zweitausend Jahren erholt hätten, versuchte sie sich darüber klar zu werden, was er wirklich für sie empfand.

Wenn er sie hasste, konnte sie etwas dagegen unternehmen, indem sie ihm bewies, dass er sie zu Unrecht beschuldigt hatte. Doch wenn sie ihm gleichgültig war …

"Nero war hier. Und auch da Vinci, Verdi, Rossini, Liszt, Wordsworth und Shelley. Sie alle haben sich hier inspirieren lassen …"

"Na gut, du hast mich überzeugt", unterbrach Miranda ihn genervt.

"Wovon?"

"Ich werde den Reiseführer später lesen."

"Es würde doch seltsam wirken, wenn wir in der Öffentlichkeit eisig schweigend einherspazierten", gab er zu bedenken.

"Wir könnten über uns sprechen", schlug sie vor.

"Dabei würden wir zu leicht aneinander geraten. Nein, ich halte es für besser, unsere Meinungsverschiedenheiten privat auszutragen. Ach", er schien erleichtert zu sein, das Thema wechseln zu können, "hier ist die Anlegestelle der Fähre. Das musst du wissen. Meine Privatmotoryacht ankert unterhalb des Palazzo, aber Carlo ist nun mal verrückt auf die Fähre. Du musst die Autofähre nehmen, die weiter oben anlegt, wenn du die gegenüberliegende Küste erkunden möchtest." Er deutete nach links.

Privat. Öffentlich. Na gut. Dann würde sie sich Dante eben unter vier Augen vornehmen.

Erfreut knüpfte Miranda an seine letzte Bemerkung an. "Ich habe kein Auto", stellte sie fest.

"Noch nicht. Aber als meine Frau und Carlos Mutter bekommst du alles, was du willst. Das gehört zu den Preisen, die ich zu zahlen bereit bin."

Nur eins fehlte ihr: Dantes Liebe.

"Ein kleiner Wagen wäre nicht schlecht", erwiderte sie vorsichtig. "Aber ich will finanziell nicht von dir abhängig sein. Deshalb möchte ich arbeiten."

"Ich werde dir einen Betrag aussetzen, den du nach Belieben ausgeben kannst." Dante beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: "Wagen, Schmuck, Kleider, sexy Unterwäsche …"

Hoffnung erfüllte sie. "Ich soll …" Sie verstummte, weil er sie unvermittelt freigab.

"Felipe! Maria!" Überschwänglich begrüßte er eine dunkelhaarige Frau und ihren Begleiter. "Ich möchte euch meine Frau Miranda vorstellen. Liebling, das sind meine guten Freunde Felipe und Maria, die sich um den Palazzo meines Onkels gekümmert haben, während er fort war."

"Guten Tag", begrüßte Miranda die beiden höflich.

"Piacere, Contessa!"

Galant küsste Felipe ihr die Hand, und da er ihr sympathisch war, lächelte sie.

"Willkommen in Bellagio!" Maria küsste sie spontan auf beide Wangen. "Sie sind wirklich so schön, wie Dante behauptet hat. Kein Wunder, dass er ohne Sie ganz verloren war. Er war wie verwandelt, als er erfuhr, dass Sie genesen waren und zur Familie zurückkommen konnten."

"So?" Mirandas Herz setzte einen Schlag lang aus auf. Wenn es doch so wäre! dachte sie.

"Anfangs hielten wir ihn für mürrisch", berichtete Felipe grinsend. "Doch als er hörte, Sie seien unterwegs hierher, strahlte er und begann, im Garten laut zu singen."

"Verrate nicht alle meine Geheimnisse", scherzte Dante, wirkte dabei jedoch irgendwie verlegen.

Was das Paar ihr berichtete, interessierte Miranda brennend. Dantes Stimmungsumschwung war also doch nicht nur darauf zurückzuführen, dass Carlo jetzt beruhigt war.

"… zum Abendessen sehen", hörte sie Maria sagen. "Im Moment sind wir in Eile, weil wir nach Como müssen. Also entschuldigt uns bitte. Bis bald, ja?"

Das Paar verabschiedete sich und eilte davon.

"Hast du wirklich gesungen?" fragte Miranda neugierig.

Unbehaglich zuckte Dante die Schultern. "Kann sein. Wenn ich allein bin, singe ich manchmal."

"Du warst aber nicht allein", gab sie zu bedenken. "Felipe hat dich gehört."

"Ach, wir Italiener übertreiben gern", erwiderte er kurz angebunden. "Felipe wollte nur höflich sein und dir etwas sagen, das du gern hörst."

"Und du, Dante? Hast du das während unserer Ehe auch getan?" fragte sie.

"Nein. Ich habe zu lange in England gelebt und die Kunst der überschwänglichen Schmeichelei verlernt. Heute sage ich, was ich denke, wenn auch vielleicht nicht ganz so unverblümt wie ihr Engländer."

Miranda dachte darüber nach. "Felipe schien wirklich zu glauben, dass du dich auf mich gefreut hast." Gespannt wartete sie, wie er darauf reagieren würde.

"Sicher haben die beiden mit meiner Mutter gesprochen, die das in ihrer Vorfreude behauptet hat", sagte er gedehnt. "Da mussten sie annehmen, dass es mir ebenso ging."

"Deine Mutter war also überzeugt, dass du mich liebst", bemerkte sie nachdenklich.

"Manche sehen, was sie sehen wollen. Wie meine Freunde Felipe und Maria." Geschickt wechselte Dante das Thema. "Sie wohnen in einer Villa in der Nähe, und wir sehen uns oft, weil sie einen Sohn in Carlos Alter haben."

Miranda beließ es dabei. "Ich finde sie nett und hoffe, dass wir gute Freunde werden."

"Du scheinst dich damit abgefunden zu haben, hier zu bleiben. Fällt dir die Entscheidung schwer?" Forschend sah er sie an.

"Nein, denn ich werde ja bei Carlo sein."

"Unser Lebensstil wird dir natürlich gefallen", bemerkte er ironisch.

"Du meinst, weil ich die Frau eines reichen Mannes bin und mir alles leisten kann? Aber das genügt mir nicht."

"Du willst mehr?"

"Nicht das, was du denkst."

Wieder sah er sie prüfend an. "Was soll das heißen?"

"Du dachtest, ich hätte dich des Geldes wegen geheiratet", erwiderte sie traurig. "Aber sag selbst, Dante, war ich je unbescheiden oder habe freizügig Geld ausgegeben?"

Er überlegte nicht lange. "Nein."

"Habe ich gewusst, dass du reich bist, als ich für dich gearbeitet habe?"

"Zumindest hast du gemerkt, dass ich nicht schlecht gelebt habe."

"Aber nicht im Luxus. Sicher, du bist immer Taxi gefahren, aber das tun viele in London. Dein Apartment lag in keiner Nobelgegend, doch es war geräumig und teuer eingerichtet. Du hast dich elegant gekleidet, aber …", sie lächelte, "… das tut ihr Italiener meist. Außerdem war ich nicht auf einen reichen Mann aus. Einen wie Guido, zum Beispiel." Sie hatte plötzlich einen schalen Geschmack im Mund. "Er wirft mit Geld nur so um sich, trägt Schmuck, fährt einen Maserati und verkehrt nur in Prominentenrestaurants. Alle in der Firma hielten ihn für reich. Wenn ich wirklich hinter einem Mann mit Geld her gewesen wäre … warum hätte ich mich dann für dich interessiert?"

"Das weiß ich auch nicht", gestand Dante zögernd.

Miranda beugte sich zu ihm vor. "Ich war damals noch sehr jung und wollte den Rest meines Lebens mit einem Mann verbringen, den ich liebe", sagte sie leise. "Glaubst du mir?"

"Ich glaube, dass du Carlo liebst", antwortete er ausweichend.

Miranda lächelte zufrieden. Sie hatte sich mehr erhofft, doch es war ein Anfang. "Du siehst also ein, dass es ihm bei mir an Liebe nicht gefehlt hat?"

Nun schien Dante sich unbehaglich zu fühlen. "Vielleicht hat mein Informant sich geirrt."

"Ruf das Kindermädchen an und frag es", drängte Miranda. "Ich habe seine neue Telefonnummer. Es wird sogar zugeben müssen, dass ich ihm Carlo nicht oft genug überlassen habe."

"Das ist nicht nötig. Ich habe genug gesehen", wehrte Dante steif ab. "Aber ich entschuldige mich, dir vorgeworfen zu haben, eine schlechte Mutter zu sein."

"Und auch, dass du an meiner Liebe zu dir gezweifelt hast?" Miranda schlug das Herz bis zum Hals.

Er wandte sich ab und sagte schroff: "Ich kann nicht so tun, als wärst du mir niemals untreu gewesen. Die nächsten Tage werden für uns beide nicht leicht werden. Aber irgendwie werden wir schon miteinander auskommen, vorausgesetzt, es gefällt dir hier."

"Gefallen?" rief sie erleichtert. "Wie könnte es mir hier nicht gefallen? Bellagio ist wunderschön … auch der See, die Berge und die romantischen kleinen Dörfer. Und die Leute hier sind so freundlich. Mir gefallen deine Freunde und die Italiener mit ihrer temperamentvollen, herzlichen Art." Sie würde versuchen, auch etwas mehr aus sich herauszugehen. Eigentlich war es kein Wunder, dass Dante, der aus dieser Welt kam, sie für kalt und unnahbar gehalten hatte.

"Freut mich", bemerkte er trocken. "Sonst würdest du dich hier nicht wohl fühlen." Nachdenklich setzte er hinzu: "In London war ich so damit beschäftigt, die Niederlassung aufzubauen, dass mir erst bewusst wurde, wie sehr ich Italien vermisst habe, als ich wieder hier war."

Erstaunt dachte Miranda darüber nach. In England war er also nicht glücklich gewesen. Sie ließ den Blick über die belebte Promenade mit ihrer farbenfrohen Umgebung gleiten und verglich sie mit der Hektik und dem Grau in Grau der Londoner Innenstadt. Bellagio war weitgehend verkehrsberuhigt, und auf dem glitzernden See bahnten sich Fähren majestätisch ihren Weg.

"Jetzt verstehe ich, warum du möchtest, dass Carlo hier aufwächst", gestand Miranda. "Besser könnte er es nirgendwo haben. Du hängst an deiner Villa und dieser Gegend, und ich fühle mich hier schon jetzt wohl. Deshalb bin ich sicher, dass wir hier alle drei glücklich sein werden."

Ungläubig sah er sie an. "Glücklich? Das wohl kaum", sagte er zynisch.

"Warte es ab." Miranda staunte über ihren Mut. Sie musste Dante überzeugen, dass ihre Ehe mehr als nur Schein sein konnte. "Wir werden beide daran arbeiten."

Er schwieg eine Weile. "Dazu ist zu viel passiert … zu viel Zorn, zu viele Narben bleiben, die nie heilen können. Aber mit einer harmonischen Beziehung wäre ich zufrieden. Ich bin froh, dass du mir entgegenkommst."

"Ich werde alles tun, um die Leute glauben zu lassen, dass wir eine gute Ehe führen", versprach sie.

Immerhin wusste sie nun, dass Dante sie begehrte. Wenn sie erst einmal miteinander geschlafen hatten, würden daraus sicher auch Vertrauen … und Liebe erwachsen.

Miranda schwebte auf Wolke sieben. Sie genoss die malerische Umgebung und Dantes Nähe und spürte, dass auch er sich verändert hatte.

Lebhaft, fast begeistert, machte er sie auf Orte auf der anderen Seeseite aufmerksam. Als Miranda ihm spontan den Arm um die Taille legte, versteifte er sich, und sie war darauf gefasst, dass Dante ihn abschütteln würde. Doch dann entspannte er sich und zog sie ebenfalls an sich, und sie hätte jubeln können.

Während sie dahinschlenderten und sie seinen Erklärungen lauschte, fiel ihr auf, dass Menschen ihnen freundlich zulächelten.

"Du hängst sehr an Bellagio, stimmt's?" fragte sie.

Er nickte. "An allem hier. Da gibt es noch so viel, das ich dir zeigen möchte. Übermorgen fahren wir ins Hinterland."

Verwundert drehten sie sich um, weil ihnen aufgefallen war, dass die Leute fasziniert in eine Richtung blickten, und bemerkten den Grund der allgemeinen Aufmerksamkeit.

"Sieh mal, Dante! Ein Brautpaar!" rief Miranda.

Die Braut war noch sehr jung, und das schwarze Haar, das blütenweiße Kleid, die weißen Rosen in ihrer Hand ließen sie rührend zerbrechlich erscheinen. "Ist sie nicht zauberhaft?" fragte Miranda verträumt.

"Wunderschön", pflichtete Dante ihr bei.

"Aber wo sind die anderen? Die Brautjungfern, die Gäste? Dort sind nur das Brautpaar und der Fotograf."

"Das ist hier so Brauch. Das Paar wird in einer romantischen Umgebung fotografiert."

Der frisch gebackene Ehemann konnte den Blick nicht von seiner jungen Frau wenden, die vor Liebe geradezu strahlte.

So war es auch für mich, dachte Miranda und verspürte einen Stich im Herzen.

Unter den Blicken der fasziniert zusehenden Umstehenden posierte das Paar auf den Kopfsteinpflasterstufen, danach unter der Arkade und an der Balustrade mit dem See und den Bergen im Hintergrund.

So verliebt! dachte Miranda.

Während sie das Paar beobachteten, hatte Dante irgendwann ihre Hand genommen. Braut und Bräutigam waren wunschlos glücklich. Für sie begann das Leben zu zweit, und sie glaubten an immer währende Liebe und Glückseligkeit. Miranda kämpfte gegen die Tränen an, weil sie an die Scherben ihrer eigenen Ehe denken musste.

"Complimenti", sagte Dante zu den Verliebten, als sie an ihnen vorbei zu einem anderen Aussichtspunkt schlenderten.

Die Braut lächelte Miranda zu und bemerkte den wehmütigen Ausdruck in ihren Augen. Der frisch gebackene Ehemann sagte im Vorbeigehen etwas auf Italienisch, und Dante drückte Miranda die Hand.

"Was hat er gesagt?" fragte sie.

Er blickte Braut und Bräutigam nach, die jetzt wie zwei Kinder auf eine blütenüberrankte Bank zueilten. "Er meinte, sicher würden wir jetzt an unsere eigene Hochzeit denken."

"Ja, das habe ich getan!" gestand Miranda, die nicht vergessen hatte, wie zärtlich und leidenschaftlich Dante sie in der Hochzeitsnacht geliebt hatte …

Unwillkürlich schlug ihr Herz schneller. Hatte Guido sich geirrt? War Dante doch in sie verliebt gewesen? Damals hatte sie keine Sekunde daran gezweifelt.

"Zeit fürs Mittagessen", schlug er vor und führte sie zu einer Restaurantterrasse mit Blick über den See.

Er wirkte seltsam nachdenklich, und Miranda wurde kühn. "Ich wünschte mir so sehr, es könnte mit uns wieder wie früher sein."

"Die Tage der Unschuld sind vorbei", erwiderte Dante finster und vertiefte sich in die Speisekarte.

Doch Miranda gab nicht auf. "Wäre es aber nicht wunderbar, wenn wir wieder … richtig zusammen wären?" wagte sie sich vor. "Dann wäre alles so viel einfacher, und wir müssten keine Schau abziehen", setzte sie vorsichtig hinzu.

Er senkte die Speisekarte etwas, sodass sie seine Augen sehen konnte.

"Mag sein, aber wir müssen uns damit abfinden, dass es in unserem Fall unmöglich ist."

"Nichts ist unmöglich …", brachte sie mühsam hervor.

"Ich sollte dich über die italienischen Männer aufklären, Miranda", fuhr er sachlich fort. "Ihre Ehre geht ihnen über alles."

Er verzog den Mund, aber er hielt den Kopf gesenkt und den Blick auf das Damasttischtuch gerichtet. "Die schlimmste Beleidigung für einen Mann ist es, wenn man ihn einen cornuto nennt. Weißt du, was das heißt?"

Bedrückt schüttelte sie den Kopf, aber sie konnte es sich denken.

"Es bedeutet 'Gehörnter'", klärte Dante sie auf und sah sie an. "So nennt man einen Mann, der von seiner Frau betrogen wurde. Es tut mir weh, dass jeder mich Gehörnter nennen kann … und ich schweigen muss, weil ich es bin. Ich versuche, es zu vergessen, aber es macht mich wahnsinnig, mir dich mit einem anderen Mann vorzustellen. Wenn ich dich ansehe, muss ich daran denken, wie ein anderer dich berührt hat, und dann kann ich mich vor Zorn und Scham kaum noch beherrschen."

Verzweifelt kämpfte Miranda gegen die Tränen an. "Ich habe dich nicht betrogen", beteuerte sie. "Ich bin dir immer treu gewesen." Sie atmete tief ein und flüsterte: "Ich habe dich immer geliebt."

Klopfenden Herzens wartete sie auf Dantes Antwort. Von ihr hing alles ab. Bitte mach, dass er mir glaubt, betete sie im Stillen.

"Es ehrt dich, dass du versuchst, mich zu überzeugen", sagte er abschätzig und blickte wieder auf die Speisekarte. "Aber ich kenne die Wahrheit. Eins sollst du wissen, Miranda: Ich kann dir niemals verzeihen." Nun sah er sie an, und der traurige Ausdruck in seinen Augen raubte ihr die letzte Hoffnung.

Ihr Liebesgeständnis, ihre Versuche, Dantes Hass und sein Misstrauen zu überwinden, waren vergeblich gewesen. Sein Entschluss stand fest. In den nächsten Jahren würden sie höflich, aber wie Fremde nebeneinander herleben.

Während Miranda benommen und zutiefst verletzt dasaß, winkte Dante den Ober herbei. Sie bestellte irgendetwas und gab vor, die Boote auf dem See zu beobachten, obwohl sie alles nur durch einen Tränenschleier wahrnahm.

Offenbar war ihre Ehe doch nicht mehr zu retten.

8. Kapitel

Miranda fühlte sich völlig entmutigt, und nur der Gedanke an Carlo hinderte sie daran, in den Palazzo zurückzukehren, um sich auszuweinen, und dann nach England zu fliegen.

Doch natürlich musste sie durchhalten. In zwei Stunden wollten sie ihren Sohn vom Kindergarten abholen, um mit ihm an den Lago Maggiore zu fahren. Da durfte sie Carlo nicht mit verweinten Augen gegenübertreten.

Also riss sie sich zusammen und ging auf Dantes Versuche ein, während des Essens eine Unterhaltung in Gang zu bringen.

"Ja, danke", erwiderte sie höflich. "Die Strangozzi sind ausgezeichnet."

Sie wich seinem Blick aus und schob ihre Gabel in die Nudeln mit Anchovis und Paprika.

"Noch einen Schluck Wein?" bot Dante ihr an. "Und bitte lächle auch mal."

Wozu? hätte sie am liebsten gefragt, doch sie nickte und rang sich ein Lächeln ab. Während er ihr nachschenkte, sagte sie: "Dir ist es sehr wichtig, was die Leute von dir denken, stimmt's?"

Dante beugte sich vor, als wollte er ihr etwas Intimes, Romantisches anvertrauen.

"Wie du weißt, darf Carlo nicht merken, dass zwischen uns etwas nicht in Ordnung ist. Deshalb müssen die Leute uns für ein glückliches Paar halten."

Nur das zählte für ihn. Miranda atmete tief durch. Aber sie würde diese Farce nicht länger mitmachen. Sie musste ihn von ihrer Unschuld überzeugen.

"Später, wenn er schläft, muss ich mit dir reden", sagte sie.

"Sieh mich an."

Widerstrebend tat sie es.

"Schmollen gilt nicht, Miranda. Verliebte blicken sich in die Augen. Wir haben abgemacht, dass du den Schein wahrst", erinnerte Dante sie leise, fast drohend. "Du warst damit einverstanden und hast es vorhin sogar wiederholt." Aufmunternd fuhr er fort: "Sieh mich verliebt an, als wäre ich für dich der einzige Mann auf der Welt."

Als er ihre Handfläche streichelte, hielt sie es nicht mehr aus. "Bitte, Dante! Ich möchte gehen!" flüsterte sie verzweifelt.

Er schwieg einen Moment. "Na gut", sagte er dann. "Warum nicht?"

Dann legte er einige Geldscheine auf den Tisch, zog Miranda vom Stuhl hoch und sagte etwas zu dem Ober, der beflissen herbeigeeilt war.

Während sie das Restaurant verließen, hielt Dante Mirandas Hand an sich gedrückt. Sie bogen in eine schmale Seitenstraße ein und ließen die Verkehrsgeräusche hinter sich. Miranda hatte sich noch nie so elend und einsam gefühlt. Das glücklich verheiratete Paar spielen zu müssen war viel schwerer, als sie sich vorgestellt hatte. Und das sollte endlos so weitergehen!

"Es überrascht mich, dass du meine Bitte nicht abgelehnt hast", bemerkte sie gereizt.

Dante atmete scharf ein. "Alle werden glauben, wir hätten es eilig, um den Rest des Tages im Bett zu verbringen."

Entsetzt blieb sie stehen. "Wie bitte? Hast du dem Ober etwa gesagt …?"

"Nein!" sagte Dante ungeduldig. "So etwas würde mir nicht im Traum einfallen. Aber als Mann weiß er natürlich, dass einen die Leidenschaft jederzeit überkommen kann, und hat zwei und zwei zusammengezählt."

"Und was ein Ober denkt, ist wichtig?" fragte sie und ging weiter.

Sie hatte das Gefühl zu ersticken. Ihr Leben gehörte ihr nicht mehr. Es bestand nur noch aus Lügen und Täuschungen.

"Ja, weil er plaudern wird", erklärte Dante. "Meine Ankunft hier wurde interessiert beobachtet, deine gespannt erwartet. Hast du nicht gemerkt, dass alle uns ansehen?"

Daran hatte sie sich inzwischen gewöhnt. Die Leute wurden aufmerksam, wo immer sie mit Dante auftauchte.

"Vermutlich bist du stolz auf das, was du erreicht hast", bemerkte sie zynisch. "Bald weiß ganz Bellagio, was für eine glückliche Ehe wir führen. Ich hasse dieses Theater! Wir machen allen doch nur etwas vor … deiner Mutter, deinen Freunden …"

Sie sprach nicht weiter, weil ihr die Tränen kamen. Ach Carlo, dachte sie. Du ahnst ja nicht, was ich auf mich nehmen muss, um bei dir zu sein!

Dante blieb stehen und sah ihr eindringlich in die Augen. "Glaubst du, nur du hättest Gefühle?" fragte er scharf. "Glaubst du, du wärst die Einzige, die diese Situation als Albtraum empfindet? Auch mir ist dieses Getue verhasst! Ich wünschte mir alles andere als das. Aber ich kann es nicht ändern, also muss ich mich damit abfinden."

Betroffen schwieg Miranda. Es berührte sie seltsam, dass auch Dante litt.

"Ach, verdammt!" stöhnte er unvermittelt auf. "Das hat mir gerade noch gefehlt!"

Finster blickte er zu einer mit blau-weißen Bändern und Rosetten geschmückten Villa hinüber. Auf den Eisenspitzen des Zauns wehten blau-weiße Schleifen, und über den Rasen waren Banner gespannt.

"Was?" fragte Miranda stirnrunzelnd.

"Hier wohnt der Bräutigam." Dante ging weiter und blieb vor einer zweiten Villa stehen, die ebenso geschmückt war, jedoch rosa und weiß. Grimmig beobachtete er das fröhliche Treiben. "Auf Hochzeitstrubel kann ich im Moment wirklich verzichten!"

"Du wünschst, du hättest sie auch gefunden, die große Liebe deines Lebens", sagte Miranda spontan.

Er wandte den Blick ab von den flatternden Bändern. "Tun wir das nicht alle?"

Während sie schweigend zum Palazzo zurückkehrten, fühlte Miranda Traurigkeit in sich aufsteigen. Dante hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Er war ein junger, kraftvoller Mann und an eine Frau gebunden, die er nicht liebte.

"Ich glaube, wir sollten uns jetzt eine Pause gönnen. Das Ganze fällt mir schwerer, als ich gedacht hatte." Er schloss ein Gartentor auf und schaltete die Alarmanlage aus. "Wenn wir Carlo nachher abholen, versuch bitte, nett zu mir zu sein."

"Natürlich", versprach Miranda. "Und heute Abend müssen wir uns über Verschiedenes unterhalten", setzte sie mit Nachdruck hinzu.

Gedankenverloren schlenderte Miranda durch den Garten und versuchte, sich über Dantes Gefühle für sie klar zu werden. Eins stand fest: Am Abend würde sie ihn so weit bringen, ihr zu verraten, wer ihm die Lügen über sie aufgetischt hatte. Dann würden sie dieser Person gemeinsam entgegentreten und Beweise verlangen.

Und irgendwie würde sie dann auch erfahren, was in jener Nacht geschehen war, als sie die merkwürdige Krankheit gehabt hatte.

Miranda blickte hinaus auf den friedlichen See. Diesmal durfte sie nicht alles mit sich abmachen. Sie würde kämpfen. Dante musste erfahren, wie sie zu ihm stand – selbst auf die Gefahr hin, dass er sie zurückwies.

Nervös sah sie auf die Uhr. Es wurde Zeit, Carlo abzuholen.

Anfangs war Miranda etwas verkrampft, als Dante das Kinderzimmer betrat, wo sie mit Carlo auf dem Fußboden spielte. Doch der Kleine belegte sie sofort wieder mit Beschlag.

"Das Mummy", erklärte er stolz und reichte ihr ein Bild mit verschmierten Klecksen. "Mummy auf Boden."

"Sehr schön", lobte sie ihn und entdeckte einen blauen Fleck inmitten der braunen Strudel. "Und was mache ich auf dem Boden?"

"Laachen." Carlo kicherte, und sie nahm ihn auf die Arme. "Mummy laacht viel", erklärte er seinem Vater. "Mummy mich lieb. Ich Mummy lieb." Ungestüm drückte er sie.

Das Eis war gebrochen. Carlo hatte auf seine Weise bewiesen, wie sehr sie ihn liebte.

Danach gelang es ihr und Dante, natürlicher und spontaner miteinander umzugehen.

Am Abend fühlte Miranda sich etwas besser. Sie hatte jede Minute mit Dante und ihrem Sohn genossen und wünschte, es könnte immer so weitergehen. In diesen Momenten gab es keine Albträume, keine Anschuldigungen … und keinen Mangel an Liebe.

Nur Spaß, Gelächter und Zuneigung. Und herrlich verrückte Spiele! Dante veranstaltete mit Carlo "Mummy jagen" und kam drohend auf sie zu.

"Nein! Hilfe! Hilfe!" schrie sie ängstlich und rannte davon.

Ihr blondes Haar hatte sich gelöst und fiel ihr seidig über die Schultern, während sie barfuß durch die Eingangshalle stürmte und ihre beiden Männer hinter ihr herjagten.

Schließlich gab sie vor, sich in ihrem weiten Seidenrock zu verwickeln, und ließ sich fangen. Lachend sanken sie zu dritt auf den Perserteppich.

Carlo umarmte sie mit seinem typischen Würgegriff. "Ich dich lieb, Mummy!"

"Ich dich auch, Schatz", beteuerte sie zärtlich und gab ihm einen Kuss.

"Mummy hübsch", erklärte der Kleine stolz und zupfte interessiert an ihrem korallenfarbenen Oberteil, das daraufhin einen Teil ihres trägerlosen Spitzen-BHs freigab. Erwartungsvoll sah Carlo seinen Vater an.

"Ja", gab der ihm Recht, und Miranda wagte nicht, ihn anzusehen. "Sehr hübsch."

"Küss Daddy!" forderte Carlo.

Sie zögerte und blickte Dante an, der atemlos neben ihr lag. Das ging zu weit. Rasch zog sie sich das Oberteil zurecht.

"Küss Daddy!" wiederholte Carlo ungeduldig.

Lächelnd sah sie Dante an. Er war frisch rasiert und wirkte nach dem Gerangel mit seiner gelockerten Fliege, dem zerzausten Haar und dem aufgerissenen Hemd, das seine gebräunte Brust sehen ließ, verflixt sexy.

Also beugte sie sich vor, küsste ihn auf die Wange und zog sich schnell wieder zurück.

"Nein!" Unmutig warf Carlo nun den Kopf zurück. "Wie Mummy und Daddy von Paolo!"

Dante brummelte etwas und küsste Miranda voll auf die Lippen.

Etwas länger als nötig bedeckte er ihren Mund mit seinem, dann löste er sich von ihr. Bebend stand sie auf und nahm Carlo in die Arme.

"Ich glaube, es ist Zeit für dein Bad und die Gutenachtgeschichte", entschied sie, ehe ihr Sohn etwas noch Intimeres vorschlagen konnte.

"Nein!"

"O doch!" riefen Dante und Miranda wie aus einem Mund und sahen sich verständnisinnig an.

"Ich bin schneller oben als du!" forderte Dante seinen Sohn heraus.

"Nein!" schrie der und stürmte los, sodass Dante nichts anderes übrig blieb als ihm nachzujagen.

Bewegt blickte Miranda ihren beiden Männern nach, die ihr wichtiger waren als alles andere auf der Welt. Dann raffte sie ihren Seidenrock hoch und folgte ihnen die Treppe hinauf.

"Ich gewonnen! Ich gewonnen!"

Triumphierend tauchte Carlo vor ihr auf, gab ihr einen unbeholfenen Kuss aufs Knie und nahm sie vertrauensvoll bei der Hand.

"Du warst schnell wie der Blitz", lobte sie ihn.

"Schiffe", erklärte er und zog sie ins Badezimmer, wo Dante mit aufgekrempelten Ärmeln die Temperatur des einlaufenden Wassers prüfte.

"Gleich hole ich die Schiffe", versprach Miranda.

Sie ging in die Hocke, um ihren Sohn auszuziehen, doch der wollte davon nichts wissen.

"Ich machen! Ich!" beharrte er.

Amüsiert sah sie zu, wie er mit den Sachen kämpfte, dann blickte sie seinen Vater an. Er beobachtete Carlo mit so viel Liebe und Hingabe, dass ihr ganz warm ums Herz wurde. Sanft berührte sie Dantes Arm, um ihn wissen zu lassen, dass sie ebenso empfand. Er sah sie an, und in seinen dunklen Augen lag ein weicher, warmer Ausdruck. Ihr Herz begann zu jagen. Auch er wollte die Vergangenheit vergessen und wünschte sich ein ungetrübtes Familienglück.

Spontan legte sie ihm den Arm um die Taille und blickte ins Wasser. "Es ist tief genug, findest du nicht?"

Immer noch sah er sie an … wie damals, als sie Verliebte waren. "Tiefer, als du ahnst", erwiderte er leise.

Etwas geschah mit ihnen. Verwirrt überlegte Miranda. Meinte er …?

"Rauf! Rauf!" forderte Carlo und schob sich nackt zwischen sie.

Dante atmete tief aus und hob seinen Sohn in die Badewanne.

Und der wollte seinen Badespaß haben. Sein Vater begann ihn einzuseifen, während der Kleine sich wand und seine Plastikschiffe begeistert auf dem bewegten Badewasser hin und her schubste.

Es klopfte an der Tür, und Luca betrat das Bad.

"Entschuldigung", machte er sich höflich bemerkbar und betrachtete amüsiert Carlo und Miranda, die ihre Schiffe gegenseitig versenkten. "Contessa, Ihre Schwester hat angerufen. Sie sagte, ein Teil Ihrer Umzugssachen sei per Eilboten unterwegs."

"Fein! Danke." Miranda lächelte ihm zu und band sich ein schützendes Handtuch vor den Seidenrock. Es freute sie, dass Luca ihr gegenüber aufzutauen begann. "He!" protestierte sie, als Carlo ihre Unaufmerksamkeit ausnutzte und sich prompt auf ihr Schiff setzte. "Du Schlingel!" rief sie gespielt empört, und ihr Sohn kicherte triumphierend.

"Ich Schlingel!" jubelte er.

"Und ich hab dich ganz, ganz lieb!"

Überschwänglich küsste Miranda ihn auf den Nacken, was Carlo johlend quittierte.

"Ganz, ganz lieb!" schrie Carlo.

Luca hüstelte höflich.

"Verzeihen Sie!" Miranda lachte. "Ich genieße das Badespektakel jedes Mal aufs Neue."

"Ich auch, Contessa", erwiderte Luca, der Carlo liebevoll beobachtete.

"Haben Sie auch Kinder?" fragte sie interessiert.

"Fünf. Alles Jungen", verriet er stolz.

"Es sind tolle Jungs, die ihren Eltern viel Freude machen", stellte Dante fest.

Luca strahlte. "Danke, Conte. Allora, Ihre Schwester lässt Ihnen noch etwas ausrichten, Contessa. Sie ruft Sie in ein, zwei Tagen an, um Ihnen von ihren Einkäufen in Mailand zu erzählen."

Miranda verdrehte die Augen. "Sicher hat Lizzie sich dort richtig ausgetobt. Hoffentlich hat sie die Läden nicht leer gekauft."

"Sie war sehr glücklich, Contessa", versicherte Luca taktvoll.

"Das kann ich mir vorstellen! Danke, dass Sie sich um sie gekümmert haben …"

"Ja, Luca", warf Dante ein. "Wir sind Ihnen beide dankbar." Er zögerte und fuhr zu Mirandas Überraschung fort: "Wie Sie hat Lizzie ihren Vater auch schon als Kind verloren. Und ihre Mutter starb, als sie zwölf war. Da musste Miranda ihr die Eltern ersetzen. Jetzt tun wir das gemeinsam, ja?"

Luca betrachtete Miranda verständnisvoll. "Ich verstehe", sagte er sanft und lächelte. "Wir werden uns alle um die junge Dame kümmern, sobald sie hier ist. Gute Nacht, Conte, Contessa."

Nachdem Luca sich zurückgezogen hatte, legte Miranda Dante die Hand auf den Arm. "Das war lieb von dir. Ich hatte keine Ahnung, dass du über Lizzies traurige Kindheit Bescheid weißt."

"Und über deine. Ich bin nicht blind, Miranda." Er ließ warmes Wasser nachlaufen und lächelte sie an. "Nachdem du um einen Teil deiner eigenen Kindheit gekommen bist, kannst du sie jetzt durch Carlo nachholen."

Sie sahen sich in die Augen, und ihr Herz pochte stürmisch.

Dann hob Dante einen Schaumberg auf und blies ihn Carlo zu, ein anderer traf Miranda. In der nun folgenden Schaumschlacht versuchte sie, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie war.

"Wie in alten Zeiten", flüsterte sie.

"Ja."

Dante strich sich eine Locke aus dem Gesicht, die daraufhin nass und voller Schaum war. Liebevoll hob Miranda die Blasen ab, dabei kam ihr Gesicht Dantes ganz nah.

Ihr stockte der Atem, und sie war sicher, dass er sie küssen würde. Doch er seufzte nur leise und griff nach der Seife, um sich Carlos schmutzige Knie vorzunehmen.

Am liebsten hätte Miranda die Arme um Dante gelegt und ihm erneut ihre Liebe gestanden, stattdessen nahm sie ein zweites Seifenstück auf und machte sich damit über Carlos Hals und Rücken her.

"Schau, Mummy!"

"Was?" Zärtlich sah sie nun zu, wie Carlo seinem Vater den Arm einseifte und ihm dann unbeholfen das Smokinghemd aufknöpfte, was er lachend zuließ.

"Jetzt bin ich völlig nass, mein Lieber!" protestierte er.

"Ich auch nass." Carlo strahlte.

"Also, ich denke, es ist Zeit, dass wir beide wieder trocken werden. Ich habe eine neue Geschichte für dich", versprach Dante und tupfte sich das Wasser ab, das ihm bis zum Nabel gelaufen war.

Miranda hob Carlo aus dem Wasser, der vor Sauberkeit nur so strahlte und immer noch fröhlich drauflos plapperte. Während sie ihn gemeinsam abtrockneten, begegnete sie Dantes Blick.

Impulsiv drückte sie ihren nassen Sohn an sich und schloss dankbar die Augen. Sie hatte ihn wieder, konnte ihn sehen, berühren und lieb haben. Das war tausend Streitigkeiten und Konflikte wert. Wie immer Dante zu ihr stehen mochte, für diese kostbaren Augenblicke würde sie alles auf sich nehmen.

Dante schien zu spüren, was in ihr vorging, und nahm ihr Carlo ab. "Ich ziehe ihm den Pyjama an", erbot er sich und griff nach einem, der mit lustigen Eisenbahnen bedruckt war.

Gerührt sah Miranda zu, wie Dante ihn behutsam über die kleinen Arme und Beine ihres müde werdenden Sohnes schob.

"Und jetzt ab ins Bett."

Dante richtete sich auf, nahm Carlo schwungvoll auf die Arme und ging mit ihm ins Schlafzimmer. Dort legte er den Kleinen auf sein großes Bett und streckte sich mit einem Buch neben ihm aus. Miranda war ihnen gefolgt.

"Mummy auch."

Schläfrig winkte Carlo sie zum "Carlo-Sandwich" heran, wie Dante es nannte. Und wie früher glitt sie auf der anderen Seite angekleidet neben ihren Sohn.

"Mummy schön", murmelte Carlo und strich über die raschelnde Seide ihres Rockes.

Mummy schön! Es war herrlich, diese Worte wieder zu hören. Liebevoll küsste sie ihren Sohn auf die Wange, und er kuschelte sich zufrieden zwischen seine Eltern. Verträumt lag Miranda da, während Dante dem Kleinen, der immer stiller wurde, eine Geschichte vorlas.

Dantes Arm, den er schützend um Carlo gebettet hatte, berührte sie, und sie schmiegte die Wange daran.

Liebevoll strich sie ihrem Sohn über den Kopf und fühlte sich glücklich. Irgendwann riskierte sie einen Blick zu Dante. Er sah sie an und kam beim Vorlesen ins Stocken.

Miranda merkte, dass Carlo eingeschlafen war, und flüsterte: "Wir wären verrückt, all das aufzugeben und uns an eine kaltherzige Abmachung zu halten."

Langsam legte Dante das Buch nieder und betrachtete dann Carlos entspannte Züge. Miranda hielt den Atem an. Dachte Dante über ihren Vorschlag nach? Dieses Kind war ihnen beiden so wichtig, dass sie alles tun würden, um es glücklich zu machen.

Carlo. Zärtlich betrachtete sie ihn. Seine dichten dunklen Wimpern überschatteten seine Wangen, der Schmollmund wirkte im Schlaf weich und gelöst. Das Energiebündel von einem Jungen machte Pause. Ihr Herz floss über vor Liebe.

Behutsam löste Dante sich von seinem Sohn und stand auf. Ohne Miranda anzusehen, sagte er: "Es wird Zeit, uns zu unterhalten."

Sie nickte und glitt nervös vom Bett, um Dante zur Tür zu folgen. Wenige Schritte vor der Treppe drehte er sich um und sagte leise: "Das Babyfon …"

Sie wollten sich gleichzeitig ausweichen und stießen zusammen. Dann ergab sich alles wie von selbst.

Miranda lag in seinen Armen, er suchte ihren Mund, und sie küssten sich leidenschaftlich.

Alles wird gut! dachte sie überglücklich, als Dante sie enger an sich zog.

"Miranda! Miranda!" hauchte er an ihren Lippen.

Erwartungsvoll umfasste sie sein Gesicht und genoss das Gefühl seiner Haut, den Duft seines After Shaves.

Schwer atmend streifte er ihr die Träger von den Schultern, ließ die Lippen verlangend über ihre nackte Haut gleiten und bedeckte sie mit kleinen Küssen. Dann schob er die Finger in den Spitzen-BH und folgte ihrer Spur mit den Lippen.

Miranda stöhnte lustvoll auf, als er ihre harte Brustspitze liebkoste, und hob seinen Kopf, um ihn verlangend auf den Mund zu küssen. Dantes Drängen sagte ihr, wie sehr er sie begehrte.

Irgendwann musste sie sein Hemd aufgerissen haben und konnte die Hände nun ungehindert über seinen muskulösen Oberkörper gleiten lassen, an dem ihr alles so vertraut war. Sein Herz pochte ungestüm und verriet, wie erregt auch er war.

Miranda war wie berauscht. Wenn Dante sie liebte, vergaß sie alles, besaß keinen eigenen Willen mehr, wollte nur noch ihm gehören.

Sie drängte ihn an die Wand und rieb sich an ihm, bis er die Beherrschung verlor. Aufstöhnend schob er ihren Rock hoch und hob sie an seine Hüften. Sie legte ihm die nackten Beine um die Taille und streifte ihr Oberteil ab. Erregt küsste er die Mulde zwischen ihren Brüsten und öffnete den Verschluss ihres BHs.

Das störende Spitzenteil fiel auf den Boden, es gab nur noch Haut an Haut.

"Ich liebe dich! Ich liebe dich!" flüsterte Miranda heiser.

Da versteifte er sich plötzlich, löste sich von ihr mit maskenhaft starrer Miene.

Sie hätte es nicht sagen dürfen! Damit hatte sie ihn geschockt! Entsetzt sah Miranda ihn an, als er sie langsam absetzte. In seinen Augen lag ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte.

Leise raschelnd glitt ihr Rock herab, doch Dante schien es nicht zu bemerken. Er weist mich ab und wird mich sexbesessen nennen, dachte Miranda und war den Tränen nah.

9. Kapitel

"Dante! Dante!"

Miranda blinzelte. Jemand rief von unten.

"Das ist Guido!" stellte Dante gereizt fest.

Ärgerte er sich, weil er schwach geworden war oder weil Guido ausgerechnet jetzt hereinplatzte?

Rasch hob Miranda ihren BH auf. "Was tut er hier?"

Dante knöpfte sich das Hemd zu. "Ich nehme an, er bringt deine Sachen aus England. Zieh dich schnell an." Er vermied es, sie anzusehen, und strich sich das zerzauste Haar zurück. Dann stieß er eine Zimmertür auf. "Es würde seltsam aussehen, wenn du nicht runterkommst, um dich bei ihm zu bedanken."

Nachdem Miranda sich das Oberteil übergestreift hatte, folgte sie Dante in das Zimmer, wo er sein Aussehen im Spiegel überprüfte. Er war atemlos und immer noch erregt.

"Dante?" begann sie unsicher.

"Bitte!" Er schloss die Augen. "Ich muss erst wieder zu mir kommen."

Hoffnung erfüllte Miranda. Vielleicht hatte er sich ihr entzogen, weil er seinen Bruder gehört hatte.

"Dein Gesicht ist gerötet", machte sie ihn aufmerksam.

"Klar, weil wir mit Carlo gespielt haben." Nun lächelte er schwach und sah sie an. "Komm runter, so schnell du kannst."

"Ehe du gehst, solltest du dir den Lippenstift vom Hals wischen", riet Miranda ihm.

Stirnrunzelnd betrachtete er sich im Spiegel und fuhr herum, als sein Bruder unten erneut rief.

"Verflixt!" murrte er. "Das hab ich nicht gemerkt …"

"Komm her."

Miranda zog ein kleines Tuch aus der Tasche und musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um die verräterischen Spuren zu beseitigen. Dann küsste sie Dante auf den Mund.

Aufstöhnend erwiderte er den Kuss. "Ich muss gehen", flüsterte er ihr zu. "Guido! Ich komme!" rief er und eilte aus dem Raum.

Fröhlich ein Lied vor sich hin summend, eilte Miranda in ihr Zimmer. Dort zog sie ihren Lippenstift nach, bürstete sich das Haar und lächelte ihrem Spiegelbild zu. Ihre Augen leuchteten, und ihr war anzusehen, wie glücklich sie war.

Noch immer vor sich hin summend, eilte sie die Treppe hinunter und ging dem Klang der Stimmen nach.

"Guido!" begrüßte sie ihren Schwager und rang sich ein Lächeln ab.

Er kam ihr mit ausgebreiteten Armen entgegen. "Miranda! Du siehst fantastisch aus!"

In diesem Augenblick geschah etwas Seltsames. Miranda sah ihm in die Augen und schauderte. Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, nicht zurückzuweichen.

"Danke." Sie ließ sich von Guido umarmen, obwohl sie Widerwillen gegen ihn empfand. Es fiel ihr schwer zu atmen, als er sie stürmisch hochhob und auf die Wangen küsste, wobei sein Körper ihren berührte. "He! Lass mich runter!" Sie zwang sich, einen scherzenden Ton anzuschlagen. "Was wird mein Mann dazu sagen?"

Der Ausdruck in Guidos Augen verriet ihr, dass auch er sich unbehaglich fühlte. "Ich gehöre zur Familie!" stellte er fest, gab sie jedoch frei.

Miranda musste weg von ihm, denn ihr wurde übel. "War das nicht Carlo?" Sie gab vor zu lauschen. "Ich muss nach ihm sehen. Bin gleich wieder da."

Wie gehetzt eilte sie die Treppe hinauf.

In ihrem Badezimmer kühlte sie sich mit bebenden Händen das Gesicht und kämpfte gegen die Übelkeit an.

Was war nur mit ihr los? Hatte sie etwas Falsches gegessen?

Erschrocken hielt sie inne. Nein! Das war unmöglich! Sie konnte doch nicht … schwanger sein?

Ihre Periode war ausgeblieben, die sich sonst stets pünktlich einstellte. Aber es kam nur das eine Mal infrage … Miranda rechnete nach. Vor einem Monat hatte sie mit Dante geschlafen. Danach war er ständig auf Reisen gewesen. Deshalb war es eigentlich unwahrscheinlich, dass sie ausgerechnet damals schwanger geworden war … aber möglich war es.

Bleich und benommen klammerte sie sich ans Waschbecken und wusste nicht, ob sie glücklich oder entsetzt sein sollte. Auf keinen Fall wollte sie, dass Dante zu ihr zurückkehrte, weil sie ein Kind von ihm erwartete. Er sollte sie um ihrer selbst willen lieben und nicht, weil sie der Severini-Dynastie einen weiteren Erben schenkte.

Unwillkürlich tastete sie nach ihrem flachen Bauch und lächelte verklärt, als sie sich vorstellte, dass Dantes Kind in ihr wuchs. Das wäre wunderbar, dachte sie verträumt. Falls sie jedoch schwanger war, würde sie ihr süßes Geheimnis hüten, bis sie sicher sein konnte, dass Dante sie liebte.

Beschwingt und strahlend ging Miranda die Treppe hinunter und direkt in den Salon. Die beiden Männer unterbrachen ihre Unterhaltung und betrachteten sie bewundernd.

Guidos Lächeln beunruhigte sie, obwohl sie nicht sagen konnte, warum.

Bewusst setzte sie sich möglichst weit von ihm entfernt auf eine Renaissance-Chaiselonge unterhalb von Porträts würdig dreinblickender Severini-Kardinäle.

Dante brachte ihr etwas zu trinken. "Du siehst wunderbar aus", sagte er leise zu ihr.

Strahlend sah sie ihn an. "Danke."

Doch er blickte ihr forschend in die Augen, wirkte verunsichert. Ahnte er etwas? Miranda trank einen Schluck Champagner. Dann fiel ihr ein, dass sie besser auf Alkohol verzichten sollte, falls sie wirklich schwanger war, und sie stellte das Glas auf den Tisch.

"Deine Augen glänzen so", bemerkte Guido. "Wie in einer Anzeige für Augentropfen … oder so."

Augentropfen? Verwirrt überlegte sie. "Solche künstlichen Dinge brauche ich nicht", erwiderte sie ruhig.

"Das will ich hoffen!" Guido gab sich entsetzt. "Ich war auf genug Partys, bei denen die Leute im Bad verschwanden, um Kokain zu schnupfen, und dann mit auffallend glänzenden Augen zurückkamen."

"Miranda würde nicht mal im Traum daran denken, Drogen zu nehmen", versicherte Dante, und sie lächelte ihn dankbar an.

"Nein, ganz bestimmt nicht", betonte sie. "Das würde unsere Beziehung zerstören, und sie ist mir zu kostbar, um sie aufs Spiel zu setzen."

Nun entspannte Dante sich. Warum versucht Guido, bei ihm Zweifel gegen mich zu säen? fragte Miranda sich beunruhigt.

"Guido hat dir Sachen aus England mitgebracht", wechselte Dante geschickt das Thema.

"Also bist du der Eilbote, Guido. Danke", erwiderte se höflich. "Das war nett von dir."

"Kein Problem. Lizzie hat mir geholfen. Ein nettes Mädchen."

Er beugte sich im Sessel vor und betrachtete neidvoll den erlesen eingerichteten Raum, die gewölbte Decke, den Marmorkamin und die eleganten Möbel.

"Du kennst Lizzie?" fragte Miranda überrascht.

Guido lächelte seltsam. "So gut wie dich."

Also nicht besonders gut, dachte sie erleichtert. Obwohl Dante sehr an seinem Bruder hing, hatte sie ihn nie richtig gemocht. Auf sie wirkte er gerissen und egoistisch, und sie wollte nicht, dass die leicht zu beeindruckende Lizzie sich mit ihm einließ.

Miranda blickte auf seine Wurstfinger und schauderte. Sie konnte sich ihre Abneigung gegen ihren Schwager selbst nicht erklären.

"Ich habe Lizzie gebeten, einige dringende Sachen für dich herauszusuchen und sie Guido mitzugeben, Miranda", mischte Dante sich ein. "Der Rest folgt mit normaler Fracht. Ich hoffe, das ist dir recht?"

"Aber ja." Sie musste sich überwinden, Guido anzusehen. "Wie lange bleibst du?"

Er betrachtete sie, als wollte er sie mit seinen Blicken ausziehen. Verrückt, dachte Miranda. Er ist jung und sieht gut aus, wahrscheinlich macht er das mit allen Frauen so.

"Einige Tage." Der Rotwein auf Guidos Lippen wirkte auf sie wie Blut. "Wenn's euch recht ist, heißt das."

"Natürlich."

Dante zuliebe lächelte Miranda, obwohl sie am liebsten geflohen wäre. Aber vielleicht war sie überempfindlich. Eine Begleiterscheinung der Schwangerschaft? In London hatte sie nie Abscheu vor Guido empfunden, obwohl er in der Firma als Frauenheld bekannt war, der schnelle Abenteuer suchte.

"Das Wetter in England ist scheußlich", berichtete er. "Ich freue mich schon darauf, mit euch beiden zu schwimmen und in der Sonne zu liegen."

Bei der Vorstellung, seinen lüsternen Blicken preisgegeben zu sein, wurde ihr übel. Rasch trank sie einen Schluck Wein, stellte das Glas jedoch schuldbewusst wieder ab.

Dante warf seinem Bruder einen verständnisvollen Blick zu. "Wir müssen noch etwas Geschäftliches besprechen, Guido, danach machen wir uns alle einen faulen Tag." Zu Miranda sagte er: "Du hast deinen neuen Bikini noch gar nicht eingeweiht."

Blitzschnell überlegte sie. Sollte sie Kopfschmerzen vorschützen oder einfach den Einteiler anziehen?

"Den trage ich nur für dich", sagte sie.

Nun wurde Guido aufmerksam. "Klingt aufregend. Ist er so gewagt?"

Dante knuffte seinen Bruder spielerisch, und sie versuchte, ihr Entsetzen hüstelnd zu überspielen.

Während sie Pläne für den nächsten Tag schmiedeten, spürte Miranda, dass Guido sie beobachtete. Als sein Blick auf ihrem Ausschnitt verweilte, bekam sie eine Gänsehaut und hielt es nicht mehr aus.

"Hör mal, Guido", begann sie und stand auf. "Ich weiß, du bist eben erst angekommen, aber sei mir nicht böse, ich bin sehr müde. Deshalb möchte ich jetzt lieber ins Bett gehen, sonst bin ich Carlo morgen früh nicht gewachsen." Sie nickte den beiden Männern freundlich zu, ging jedoch nur zu Dante. "Gute Nacht, Darling."

Sie umarmte ihn und küsste ihn auf den Mund. Dante zog sie an sich und erwiderte den Kuss zärtlich, dann gab er sie frei.

"Gute Nacht, Miranda", sagte er leise.

"Bleib nicht zu lange auf", flüsterte sie und ließ die Hand auf seiner Brust verweilen.

"Nein", versprach er. "Bestimmt nicht."

Sie spürte, dass Guido angespannt dasaß, und ging rasch an ihm vorbei. Auf einen Gutenachtkuss durfte er nicht hoffen.

"Schlaf gut." Sie bedachte ihn mit einer kurzen Handbewegung und ging zur Tür.

Guido eilte ihr in die Halle nach. "Ich komme kurz mit und zeige dir, was ich mitgebracht habe, falls du etwas davon gleich brauchst", erklärte er.

Ihr Magen rebellierte. "Das ist nicht nötig", wehrte sie scharf ab. "Was ich habe, reicht mir."

Doch Guido folgte ihr weiter, und sie beschleunigte den Schritt. Sein aufdringliches After Shave war ihr zuwider, und in seiner Nähe verspürte sie eine seltsame Furcht.

Sie war bereits auf halbem Weg nach oben, als er ihr von unten zurief: "Dante sagt, ihr hättet eure Probleme überwunden. Heißt das, er hat dir verziehen, dass du ihn betrogen hast?"

"Ich habe ihn nicht betrogen", rief sie empört. "Das habe ich dir auch gesagt, als du an jenem Abend vorbeigekommen bist, nachdem Dante mich verlassen hatte."

"Na schön", Guido zuckte die Schultern, "aber du musst doch zugeben, dass es selbst nach deiner Aussage nicht gut für dich aussah. Er wäre ein Heiliger, wenn er die Familienehre hintenanstellt, und das habe ich ihm eben auch gesagt."

Mühsam beherrscht drehte Miranda sich um und sah ihn kalt an. "Unsere Ehe geht nur uns etwas an! Du solltest es also uns überlassen, eine Lösung zu finden."

Guido betrachtete sie anzüglich von Kopf bis Fuß, und wieder überlief es sie eiskalt.

"Ich verstehe ja, warum er dir verzeihen will, auch wenn er nicht vergessen kann. Er wäre ein Narr, wenn er dich nicht wieder im Bett haben wollte. Ein Körper wie deiner kann selbst einen Mönch in Versuchung bringen. Aber Dante wird sich hassen, wenn er seinen Gelüsten nachgibt, weil er damit gegen seinen Moralkodex verstößt." Theatralisch seufzte er. "Er wird nie vergessen können, dass du ihm untreu warst. Jedes Mal, wenn ihr miteinander schlaft, wird er an deinen Liebhaber denken und sich fragen, wie er selbst abschneidet …"

"Genug!" forderte Miranda zornig.

"Ich will nur das Beste für meinen Bruder." Guido schwieg, dann fragte er lauernd: "Bist du dir ganz sicher, dass an jenem Abend kein Mann bei dir war?"

Starr sah sie ihn an, und plötzlich erinnerte sie sich … der heiße Atem auf ihrem Gesicht … die groben Hände …

Entsetzen packte sie. Nein. Sie war sich ihrer Sache nicht sicher. Ihr wurde übel, als sie Guidos triumphierenden Gesichtsausdruck sah.

"Na bitte", sagte er leise. "Ich sorge mich noch um etwas anderes." Verschlagen betrachtete er sie. "Hoffst du, möglichst viel Geld von ihm zu erpressen?"

Im ersten Moment war sie sprachlos. "Was fällt dir ein?" wisperte sie, heiser vor Wut.

Guido zuckte die Schultern. "Ich wüsste nicht, warum du sonst bei ihm bleibst. Keine normale Frau würde mit einem Mann schlafen wollen, dem sie gleichgütig ist."

"Das behauptest du", widersprach sie hilflos.

"Nein, das hat Dante gesagt."

Ohne sie aus den Augen zu lassen, kam Guido näher. Reglos stand Miranda auf der Treppe. Sie wusste, dass er ihr etwas sagen würde, das sie nicht hören wollte. Doch sie musste es wissen, musste die ganze Wahrheit erfahren.

"Wie kommst du darauf?" brachte sie mühsam hervor.

"Er hat mir gerade eben lachend erklärt, jetzt habe er die Erbschaft, den Titel und seinen Sohn. Und die Liebesdienste einer sexy Frau, wann immer er mit den Fingern schnippt."

"Das glaube ich dir nicht!"

"Ich bin der Einzige, der dir die Wahrheit sagt", versicherte Guido ihr. "Erst durch mich hast du vom Testament meines Onkels und seinen Bedingungen erfahren. Dante hat alles vor dir geheim gehalten. Ich bin der Einzige, dem du vertrauen kannst, …"

"Soll ich dir vielleicht helfen, die Sachen nach oben zu tragen, Miranda?" fragte Dante, der an der Salontür erschien.

"Ich brauche nichts von dem, was unten ist", erwiderte sie und schloss Guido in ihren Blick mit ein. Wem sollte sie jetzt glauben?

"Ich komme trotzdem mit rauf." Dante trat zu seinem Bruder und klopfte ihm auf den Rücken. "Übers Geschäftliche reden wir Morgen. Dein Zimmer ist das zweite links. Bedien dich, und nimm dir, was du brauchst."

In Guidos Augen blitzte es auf, und er sah Miranda kurz an. "Du bist sehr großzügig, Dante", erklärte er lachend. "Danke für das Angebot. Ich nehme es gern an."

Die Brüder umarmten sich und wünschten sich anschließend eine gute Nacht.

Miranda wurde eiskalt, eine unerklärliche Furcht packte sie. Langsam ging sie weiter nach oben.

Guido führte etwas gegen sie im Schilde. Aber warum?

Und Dante konnte sie nicht einweihen. Er hatte seinen kleinen Bruder stets in Schutz genommen. Vielleicht sollte sie versuchen, mehr über Guido zu erfahren, um ihn besser einschätzen zu können.

Dante holte sie ein und zog sie an sich. Dankbar sah sie ihn an und war gerührt von der Zärtlichkeit in seinem Blick.

"Du siehst blass aus." Fragend zog er eine Augenbraue hoch. "Bist du wirklich müde?"

Er wollte sie lieben …

Ihr Herz pochte hoffnungsvoll. "Nein", gestand sie. "Ich wollte nur nicht den ganzen Abend damit verbringen, mit Guido zu plaudern."

"Lieber gehst du schlafen?" neckte Dante sie.

Sie sehnte sich nach ihm, doch da waren die Zweifel. Betrachtete er sie wirklich nur als Sexobjekt, wie Guido behauptet hatte?

"Ich dachte an etwas viel Wichtigeres", begann sie.

"Ich auch. Wie wär's mit einem Spielchen …" Er ließ die Hand zu ihrem Po gleiten. "Wir spielen Kussjagd", flüsterte er bedeutsam. "Wer den …"

"Dante!" rief sie gespielt entrüstet.

Er lachte leise, küsste sie auf den Nacken und stieß die Doppeltür zu seiner Suite auf. Dann drückte er Miranda an den Türpfosten und küsste sie verlangend.

"Wir wollten miteinander reden", erinnerte sie ihn atemlos und schob ihn etwas von sich."

"Später. Ich begehre dich."

Das Geständnis hätte sie glücklich machen müssen, doch sie duckte sich unter Dantes Arm hindurch und huschte in seinen Salon.

"Bitte!"

Er begriff, dass sie es ernst meinte, und schloss leise die Tür. "Was gibt's?"

Ehe sie es sich anders überlegen konnte, platzte sie heraus: "Warum begehrst du mich?"

Dante zog eine Braue hoch. "Weißt du das nicht?"

"Sex. Gibt es noch einen anderen Grund?"

Seufzend erwiderte er: "Sogar mehrere."

"Du hast gesagt, Beschmutztes …"

Er lächelte nachsichtig und zog sie zum Sofa. "Komm, setz dich, Miranda." Dann küsste er sie sanft auf die Lippen.

"Du hast gesagt, unsere Ehe würde nur auf Sex beruhen, nicht auf Liebe …", beharrte sie.

"Na ja, das habe ich aus Enttäuschung gesagt", gab er zu, "als ich dachte, du hättest mich wegen meines Geldes geheiratet. Jetzt weiß ich, dass du mich wirklich aus Liebe geheiratet hast."

Sie versuchte, sich über die Bedeutung seiner Worte klar zu werden. "Es war für dich also nicht nur Sex ohne Liebe?" fragte sie feierlich.

"Nein. Niemals", beteuerte er.

Miranda strahlte vor Glück. Er hatte sie damals geliebt, und Guido hatte sich geirrt – oder sie belogen. Aber warum hätte er so etwas tun sollen?

"Ich hatte vorhin den Eindruck, dass du mit Guido über mich gesprochen hast, als ich ins Zimmer kam", wagte sie sich vor.

"Ja, das stimmt", gab Dante zu. "Er hat mich gefragt, ob ich glücklich sei, und ich habe ihm geantwortet, ich hätte alles, was ich mir wünsche."

"Die Erbschaft? Carlo? Eine sexy Frau, die auf Abruf dein Bett wärmt?" hielt sie ihm vor.

"So würde ich nie von dir sprechen", wehrte Dante entsetzt ab, "nicht mal zu meinem Bruder. Siehst du unsere Beziehung wirklich so?"

"Ich weiß nicht, was ich glauben soll", rief sie leidenschaftlich aus. "Du lässt mich im Unklaren, und das macht mich verrückt! Woher soll ich wissen, woran ich bin? Sei ehrlich: Was empfindest du in diesem Augenblick für mich?"

"Ich bin ebenso verunsichert wie du." Er nahm ihre Hände. "Miranda … du weckst so viele widersprüchliche Gefühle in mir. Als ich dir vorschlug, wegen Carlo zusammenzubleiben, glaubte ich dich zu verachten und zu hassen und war sicher, dass sich aus der Abmachung keine Probleme ergeben würden. Doch dann merkte ich, wie sehr du an Carlo hängst. Das hat mich überwältigt und meine Meinung von dir geändert."

Dante senkte den Blick und streichelte ihre Handrücken mit den Daumen. Als er wieder aufblickte, leuchteten seine Augen.

Nun warf sie alle Vorsicht über Bord und fragte atemlos: "Und wie stehst du jetzt zu mir?"

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. "Ich bin innerlich zerrissen. Irgendwie kann ich mit dem, was ich selbst gesehen habe, nicht fertig werden …"

"Wer immer dir diese Lügen über mich aufgetischt hat, irrt sich!" unterbrach sie ihn heftig. "An dem Abend, als du mich gefunden hast, ist etwas Merkwürdiges passiert …"

"Nicht, Miranda!" wehrte Dante scharf ab. "Ich will nicht mehr daran denken. Das war der schlimmste Abend meines Lebens."

"Meiner auch!" flüsterte sie.

"Wir müssen das alles hinter uns lassen und nur in der Gegenwart leben", forderte er.

"Kannst du es denn?"

Er schien mit sich zu ringen. "Nein", gestand er. Als sie zusammenzuckte, fügte er hinzu: "Er verfolgt mich … genau wie dich. So einen schrecklichen Augenblick kann man nicht einfach aus der Erinnerung streichen."

"Das weiß ich."

"Gemeinsam werden wir es schaffen", sagte er zuversichtlich, und sie schöpfte neue Hoffnung. "Seit deiner Ankunft bin ich ganz aufgewühlt, Miranda. Was ich auch versuche, ich kann nicht aufhören, an dich zu denken. Wenn ich dich sehe, möchte ich dich berühren, dich küssen. Es ist einfach so … Ich kann nichts dagegen tun." Wieder suchte er ihre Lippen. "Ich möchte bei dir sein und mit dir wie Mann und Frau zusammenleben."

"Weil du mit mir schlafen willst?" fragte sie ruhig, obwohl ihr Herz aufgeregt pochte.

"Ja, und …"

Sie hielt den Atem an. "Und?"

"Und weil ich dich begehre", bekannte er heiser.

Einen Moment lang konnte sie ihn nur stumm ansehen. Sie wollte ganz sicher sein. "Meinst du begehren im Sinn von lieben?"

Wieder wartete sie gespannt. Anscheinend musste er überlegen. Panik überkam sie. Er musste doch wissen, ob er sie liebte oder nicht! Warum zögerte er? Wie immer er zu ihr stehen mochte, sie wollte die Wahrheit hören.

"Ich war dumm genug, dich zu hassen, weil ich nicht von dir loskam. Ja, ich liebe dich", beteuerte er und zog sie an sich.

Nun gab es kein Halten mehr. Sie konnten nicht schnell genug aus dem Salon durch Dantes Schlafzimmer stürmen und hinterließen eine Spur verstreuter Kleidungsstücke auf dem Teppich.

In Mirandas Suite zogen sie sich ungeduldig gegenseitig aus, sanken auf den weichen Teppich und liebten sich, als hätten sie jahrelang auf diesen Augenblick gewartet.

Miranda konnte nicht genug von Dante bekommen, ihm nicht nah genug sein. Sie drängte ihm entgegen, um von ihm überall berührt, gestreichelt und geküsst zu werden.

Und er ließ keinen Wunsch offen, erwiderte ihre Leidenschaft mit der gleichen Heftigkeit. Sie versank in einem Meer von Empfindungen, ihre Haut glühte unter seinen Liebkosungen, sie rieb sich an ihm, schmeckte ihn, den Mann, den sie mit jeder Faser ihres Herzens liebte.

"Jetzt!" flehte sie, als er sie sanft mit den Fingern reizte und sie es nicht mehr aushielt.

Doch nun erkundete er sie mit der Zunge, bis sie schluchzend die Finger in sein Haar schob und ihn zu sich heraufzog. Er blickte in ihre ekstatisch verklärten Züge und stöhnte auf.

Sie schloss die Augen, als sie ihn kraftvoll in sich eindringen fühlte und hielt ihn in ihrer feuchten Wärme umfangen. Es erschien ihr wie ein Traum, aber sie waren wieder vereint. Ihr Herz raste, und sie wand sich leise stöhnend unter Dante, der sich mit rhythmischen Stößen in ihr bewegte, sodass die süße Lust jede Zelle mit pulsierender Energie erfüllte.

Er flüsterte ihr zärtlich italienische Koseworte zu, die sie nicht kannte, und sie beteuerte ihre Treue und schrie ihre Liebe heraus.

Schneller als je zuvor erreichte sie den Höhepunkt, der kein Ende zu nehmen schien, weil Dante sie mit erotischer Meisterschaft auf dem Grat der höchsten Lust entlangführte.

"Sieh mich an!" forderte er heiser. "Mich! Sag meinen Namen!"

Schläfrig öffnete sie die Augen. "Dante!" wisperte sie, und er stöhnte erleichtert auf.

Sie sah, dass er die Augen schloss, ehe auch er den Höhepunkt erreichte. Nur langsam kehrten sie nach dem Taumel der Leidenschaft in die Wirklichkeit zurück.

Eng aneinander geschmiegt und erfüllt lagen sie da.

Das ist das wahre Glück, dachte Miranda verträumt. Sie, Dante, Carlo und das Baby, das sie erwartete, hatten wunderbare Jahre voller Liebe vor sich.

Nichts, so schwor sie sich, sollte diese Zukunft trüben. Sie hatte alles, was sie sich je gewünscht hatte.

Das Paradies auf Erden …

Irgendwann gegen Morgen erwachte Miranda am ganzen Körper bebend aus einem Albtraum.

Dante schlief fest, und sie riss sich zusammen und versuchte, die Schrecken der Nacht zu bewältigen. Verkrampft, von Panik erfüllt, lag sie da, und plötzlich lief alles wie ein Film vor ihr ab … sie erinnerte sich. Diesmal konnte sie das Gesicht des Mannes erkennen, der sich über sie beugte und sie küssen wollte, während sie benommen dalag …

Das Gesicht kannte sie! Ihr stockte der Atem.

Guido! Es waren seine Augen, sein triumphierender Mund. Er lachte, während sie wie gelähmt war und nichts tun konnte, um ihn abzuwehren. Ihr fiel ein, dass in diesem Moment Glas geklirrt hatte. Sie hatte mühsam den Kopf gedreht und zwei Gläser und die Champagnerflasche gesehen. Dann musste sie das Bewusstsein verloren haben.

Angstvoll überlegte Miranda. War sie betrunken gewesen? Hatte sie Kokain genommen? War sie deshalb so apathisch und willenlos gewesen?

Und … was war danach geschehen? Verzweifelt versuchte sie sich zu erinnern. Nichts. Ein schrecklicher Verdacht stieg in ihr auf.

"Meine Güte!" flüsterte sie. "Bitte nicht!"

Sie konnte es nicht zugelassen haben! Niemals! Und doch … der Beweis war da – bedrohlich und unwiderlegbar.

Deshalb hatte Guido sich so merkwürdig verhalten. Das war der Grund, warum sie ihn instinktiv abgelehnt hatte. Er wusste, was passiert war, und hatte verhindern wollen, dass Dante mit ihr zusammenblieb.

"Darling?"

"Oh!" Wie ertappt zuckte sie zusammen.

Liebevoll nahm Dante sie in die Arme. "Hast du wieder diesen Albtraum gehabt?"

Miranda konnte nur stumm nicken. Sein Mitgefühl verdiente sie nicht. Vielleicht war sie seiner nicht würdig … falls sie ihn betrogen hatte. Hatte sie in ihrem benommenen Zustand zugelassen, dass Guido …

Hilflos begann sie zu weinen. Dante hielt sie umfangen, streichelte sie, tröstete sie, alles würde gut werden, er sei ja da. Dadurch wurde alles nur noch schlimmer. Ihr wurde übel, sie riss sich von ihm los und taumelte ins Bad, wo sie sich übergab und bebend zu Boden sank.

Jemand wischte ihr das Gesicht mit einem feuchten Tuch ab. Was war los? Dante hielt sie wieder in den Armen.

Oh, wie schrecklich alles war! Endlich hatte er ihr gestanden, ohne sie nicht leben zu können, da musste sie herausfinden, dass sie kein Recht hatte, bei ihm zu bleiben. Sie hatte zugelassen, dass sein Bruder sie begrabscht hatte … und wahrscheinlich noch Schlimmeres. Verzweifelt schloss sie die Augen und erinnerte sich an Guidos Bemerkung, er kenne Lizzie ebenso gut wie sie …

Oh, Lizzie! dachte Miranda entsetzt. Sie musste ihre Schwester warnen!

"Komm zurück ins Bett." Dante hob sie hoch, und sie war zu schwach, um sich zu widersetzen. "Morgen früh gehst du zum Arzt", sagte er und strich ihr sanft über die Stirn.

"Ja", hauchte sie. Ein Arzt … Sie versteifte sich am ganzen Körper.

"Was ist?" fragte Dante fürsorglich. "Immer noch der Albtraum?" Wieder konnte Miranda nur nicken. "Bei mir bist du sicher. Ich passe auf dich auf", versprach er und küsste sie auf die Stirn.

Doch sie war alles andere als sicher. Und er würde auch nicht auf sie aufpassen, wenn er die Wahrheit erfuhr.

Denn falls sie schwanger war, konnte das Kind, das sie unter dem Herzen trug, von Guido sein.

10. Kapitel

Vor dem Frühstück betrat Miranda den Salon, wo Guido ein Chaos hinterlassen hatte. Zwei Champagnerflaschen lagen umgekippt auf dem Fußboden, ein Glas war zerschlagen, und auf den Kissen und einem Brokatsessel befanden sich Essensreste und Flecken. Schuhe und Socken lagen achtlos auf dem Aubussonteppich verstreut.

Nach ihrer schlaflosen Nacht fühlte Miranda sich wie zerschlagen und dachte nicht daran aufzuräumen. Kurz entschlossen suchte sie das Hausmädchen und entschuldigte sich für die Unordnung, ehe sie zu Dante und Carlo ins Frühstückszimmer ging.

"Du siehst blass und müde aus, Darling", stellte Dante besorgt fest und kam zu ihr.

"Kopfschmerzen", erwiderte sie einsilbig.

"Ich kümmere mich um Carlo", erbot er sich und rückte ihr den Stuhl zurecht. "Trink eine Tasse Tee." Er schenkte ein und schob ihr die Obstschale zu. "Iss etwas, mia cara", drängte er.

Miranda probierte eine Erdbeere, dann eine zweite. Noch vor wenigen Stunden war sie im siebten Himmel gewesen. Jetzt ballte sie die Hände unter dem Tisch zu Fäusten. Sie musste Dante sagen, was an jenem Abend geschehen war.

Aber würde er ihr glauben, wenn sie ihm eröffnete, dass Guido sie betäubt und wehrlos gemacht hatte? Dante hing maßlos an seinem Bruder. Mit ihrer Enthüllung würde sie diese Beziehung zerstören.

"Du bekommst Falten, wenn du weiter die Stirn runzelst", neckte Dante sie und drückte ihr die Hand.

Mit Mühe brachte Miranda ein Lächeln zustande.

Sanft drehte er ihre Hand um und küsste ihre Finger. "Aber ich liebe dich mit und ohne Falten", versicherte er ihr.

Ironie des Schicksals, dachte sie. Nachdem sie seiner Liebe endlich sicher sein konnte, musste sie damit rechnen, sie zu verlieren.

Vielleicht bin ich doch nicht schwanger, dachte sie. Sie würde ihn erst einweihen, wenn sie das Testergebnis hatte. Das bedeutete, dass sie nach Como fahren musste, wo niemand sie kannte.

Falls sie jedoch schwanger war … würde sie je erfahren, ob es Dantes oder Guidos Kind war?

Miranda schauderte.

"Ich gehe kurz ins Bad", erklärte sie und entzog Dante ihre Hand. "Warte mit Carlo in der Halle auf mich."

"Gut." Er schien von ihren Seelenqualen nichts zu ahnen. "Wenn du dich nicht wohl fühlst, bringe ich Carlo allein zum Kindergarten."

Doch sie wollte keine Minute mit ihrem Sohn versäumen. "Nein, ich komme mit. Die frische Luft wird mir gut tun."

An der Tür drehte sie sich noch einmal um. Dante lachte mit Carlo über etwas, die beiden wirkten sorglos und glücklich.

Wenn Dante wüsste! Langsam verließ sie den Raum, als würde sie eine schwere Bürde tragen.

Alles hing jetzt von dem Schwangerschaftstest ab. Falls er negativ ausfiel, würde sie Dante erzählen, was wirklich passiert war.

Und wenn sie schwanger war? Verloren schluchzte sie auf. Sollte sie dann schweigen und ihn glauben lassen, er wäre der Vater, obwohl das Kind von Guido sein konnte? Würde Dante sie davonjagen, wenn sie ihm reinen Wein einschenkte?

Ein Schritt nach dem anderen, sagte sie sich. Erst musste sie das Testergebnis abwarten.

Sie riss sich zusammen und rang sich ein Lächeln ab, als sie wieder nach unten kam.

Der wolkenverhangene Himmel und der metallisch grau schimmernde See trugen nicht dazu bei, Mirandas Stimmung zu heben. Doch sie ließ sich nicht anmerken, wie es in ihr aussah. Dante wirkte gelöst und glücklich und schien nichts von ihren Ängsten zu bemerken. Immer wieder sprach er von Guido und erzählte Carlo, was sie alles gemeinsam unternehmen würden. Beim Gedanken daran wurde ihr gleich noch elender. Wie konnte sie zulassen, dass ein Mensch wie Guido mit ihrem kleinen Sohn zusammenkam?

"Bis später, mein Schatz", verabschiedete sie sich vor dem Kindergarten von Carlo.

"Certo!" erwiderte er, und sie lachten beide.

"Guido und ich werden dir Italienischunterricht geben müssen, damit du mit Carlo Schritt halten kannst", meinte Dante lachend und winkte seinem Sohn nach.

"Nein! Bitte nur du", sagte Miranda rasch.

Lächelnd zog er sie an sich und schlenderte mit ihr Hand in Hand die Straße entlang.

Ich liebe ihn, dachte sie. Ich liebe ihn so sehr! "Unglaublich, diese Aussicht!" Sie blieb stehen, weil ihr Herz so heftig pochte, dass sie kaum atmen konnte.

Dante sah sie an. "Wunderschön."

"Ich meine die Berge."

Er machte es ihr so schwer. Ausgerechnet jetzt war er so aufmerksam und liebevoll zu ihr.

Sanft legte er ihr den Arm um die Schultern. Von ihrem Standort oberhalb einer steilen Kopfsteintreppe blickten sie auf die dunstverschleierten Berggipfel. Auf dem See unter ihnen zog ein Wasserskiläufer weiße Spuren durch das silbrige Wasser.

"Das ist Guido", stellte Dante zu ihrer Überraschung fest.

Überrascht verfolgte Miranda, wie die winzig wirkende Gestalt gewagte Wendemanöver vollführte. "Er ist wirklich gut", musste sie zugeben. Jetzt bot sich eine Gelegenheit, etwas mehr über Dantes Bruder zu erfahren. "Erzähl mir von ihm."

Das schien Dante zu gefallen. "Ich freue mich, dass er Spaß hat, der arme Kerl", erwiderte er mitfühlend. "Als Kind hat er es nicht leicht gehabt."

Forschend sah sie ihn an. "Inwiefern?"

"Mama und Papa haben mich immer vorgezogen. Und mein Onkel auch. Darunter muss Guido sehr gelitten haben. Ich war der Ältere und hatte es in allem besser. Du weißt schon", er machte eine ausholende Handbewegung, "das erste Fahrrad, das erste Glas Wein, abends länger wegbleiben dürfen."

"Vielleicht haben sie dich vorgezogen, weil du liebenswerter warst", meinte sie.

"Nein!" Die Vorstellung schien Dante zu entsetzen. "Sie zogen mich vor, weil ich der Erstgeborene war, der Erbe. Deshalb war ich etwas Besonderes. Ich habe alles mit Guido geteilt, aber das entschädigte ihn nicht dafür, dass ich es leichter hatte."

Langsam gingen sie weiter, und Miranda versuchte sich ein Bild zu machen. "Er muss neidisch auf dich gewesen sein", vermutete sie nachdenklich.

Dante lachte. "Das ist doch verständlich und ganz normal."

"Hatte er viele Freunde?" Miranda dachte daran, dass Guido in England stets versucht hatte, sich in den Vordergrund zu spielen.

"Nicht viele", gab er zu. "Als Älterer und Stärkerer musste ich ihn früher ständig vor anderen Kindern in Schutz nehmen, die auf ihn losgingen."

"Grundlos?" Sie ahnte, wieso Guido angegriffen worden war.

"Sie behaupteten, er hätte sie geschlagen oder bestohlen." Dantes Miene wurde finster. "Aber Guido bestritt das und beteuerte, sie würden lügen. Natürlich habe ich ihm geglaubt, denn ich wusste, dass er niemals gegen die Familienehre handeln würde."

Miranda kämpfte mit sich. Sollte sie Dante sagen, dass sein Bruder ihn belogen und betrogen hatte? Oder sollte sie besser schweigen?

"Du liebst ihn sehr, nicht wahr?"

"O ja!" Dante lächelte warmherzig. "Ich habe das Gefühl, ihn beschützen zu müssen, weil ich ihm in allem voraus war. Selbst in der Schule und an der Universität schnitt ich besser ab als er. Mein Onkel hatte keine Kinder. Nach dem Tod unseres Vaters wurde er mein Ersatzvater, während er für meinen Bruder nie viel Zeit hatte. Meinetwegen geriet Guido meist ins Hintertreffen." Mit einem reuevollen Lächeln fügte er hinzu: "Besonders bei den Frauen."

Miranda ging ein Licht auf. Hier also lag der Schlüssel zu Guidos Verhalten.

"Wie meinst du das?" fragte sie.

"Ich hatte immer mehr als genug Verabredungen", berichtete Dante leicht verlegen. "Aber das lag daran, dass ich eine 'gute Partie' war. Ein Mann mit einer glänzenden Zukunft. Deshalb habe ich dir auch nichts von der Erbschaft erzählt, die ich erwartete", gestand er. "Ich wollte, dass du mich um meiner selbst willen liebst."

"Aber das habe ich doch getan!" beteuerte sie.

Er drückte ihr die Hand. "Das macht mich sehr glücklich. Der arme Guido. Als jüngerer Bruder ohne goldene Zukunft war es für ihn viel schwerer, Beziehungen aufzubauen."

"Ich verstehe."

Das Bild, das er ihr von Guido zeichnete, überraschte Miranda nicht. Sie hatte den Eindruck gewonnen, dass er sich Frauen gegenüber wenig nett verhielt. Kurz nachdem sie in der Firma der Severinis angefangen hatte, war sie unfreiwillig Zeugin geworden, wie eine Sekretärin sich über Guidos Grobheit beklagt und zwei anderen Kollegen ihre blauen Flecken gezeigt hatte. Der Vorfall hatte ihr zu denken gegeben.

"Ich muss gestehen, dass ich ihm einmal etwas Schlimmes angetan habe", fuhr Dante fort.

Unwillkürlich spannte Miranda sich an. "Und was war das?"

"Ich habe ihm die Frau weggenommen." Seufzend sah er sie an. "Aber ich hatte keine Ahnung, dass Guido in sie verliebt war. Er hatte nie ein Wort davon gesagt. Eines Tages brachte er sie zu einem Familienpicknick mit, und ich verstand mich so fantastisch mit ihr, dass wir hinterher zusammen ausgingen. Zufällig begegnete er uns. Er wurde rasend vor Wut, schrie und tobte und bedrohte mich mit einem Messer im Rücken. Ich war entsetzt. Es dauerte lange, bevor er mir glaubte, dass ich ihm die Freundin nicht absichtlich ausgespannt hatte."

"Aus seiner Sicht hast du es getan – ihm die Frau weggenommen, die er liebte", stellte Miranda fest.

"So muss man es wohl sehen. Seitdem versuche ich, es wieder gutzumachen, und hoffe, dass er eines Tages doch noch die große Liebe findet."

"Ja", sagte Miranda nur.

"Aber jetzt genug von meinem Bruder." Dante straffte sich. "Um zwei kommt der Arzt, um dich zu untersuchen, während Guido und ich das Geschäftliche besprechen. Danach können wir alle gemeinsam am Pool faulenzen. Wie klingt das?"

Sie schaffte es zu lächeln. "Sehr gut."

"Ihr solltet eine Party geben", schlug Guido gerade vor, als Miranda endlich zum Pool hinunterging.

Aber sie hatte nur Augen für Dante. Er lag ausgestreckt auf einer Liege, und allein sein Anblick machte sie glücklich.

"Gute Idee!" Er lächelte seinem Bruder zu, der sich auf den türkisfarbenen Fliesen am Poolrand aalte und ein Bein träge im Wasser baumeln ließ. Als Dante Miranda entdeckte, stand er auf, kam er ihr strahlend entgegengeeilt und zog sie in die Arme.

"Du hast mir gefehlt", gestand er und küsste sie auf den Mund. "Komm und setz dich, damit ich dich ansehen kann. Wir wollen eine Party geben. Was hältst du davon?"

Unter dem Bademantel trug sie den züchtigen Einteiler, das Haar hatte sie hochgebunden und auf Make-up verzichtet. Dennoch fühlte sie sich unbehaglich und beachtete Guido nicht, der sie interessiert betrachtete.

"Eine Party wäre nett." Sie setzte sich neben Dante, weit weg von Guido. Plötzlich kam ihr eine Idee. Es war die Gelegenheit, den Test machen zu lassen. "Da sollte ich vorher besser nach Como fahren, um mir etwas zum Anziehen zu kaufen", sagte sie mit einem kleinen Lächeln.

"Frauen!" spottete Guido. "Immer darauf aus, unser Geld auszugeben."

"Ich werde mein eigenes ausgeben", erwiderte sie.

Prompt mischte Dante sich ein. "Kommt nicht infrage! Nimm die Kreditkarte, die ich dir gegeben habe, und kauf dir, was du möchtest. Du könntest Lizzie, einige Freundinnen und Leute aus dem Büro auch zu der Party einladen", fügte er hinzu. "Sag mir einfach, wen du hier haben möchtest, dann lasse ich ihnen Tickets schicken. Es soll eine Superparty werden! Gute Idee, Guido."

"Wir brauchen auch Musik", sagte Guido. "Eine große Band für den Ballsaal und eine intimere für die Terrasse, damit wir auch draußen tanzen können. Was hältst du davon, Miranda? Würde dir das gefallen? Mit deinem Liebhaber unter den Sternen zu tanzen?"

Sie hatte sich im Bademantel auf einer Liege ausgestreckt, und ihr war klar, dass er mit Liebhaber nicht Dante meinte. Warum konnte der Kerl sie nicht in Ruhe lassen?

"Was meinst du, Darling?" Dante beugte sich zu ihr herüber und küsste sie, dann löste er den Knoten ihres Gürtels. "Was ist los mit dir? In dem dicken Stoff muss dir doch viel zu heiß sein. Na komm. So ist's besser."

Am liebsten hätte sie sich ihm in die Arme geworfen und ihm ihr Herz ausgeschüttet. "Mir ist tatsächlich heiß. Ich glaube, ich gehe schwimmen."

"Ich auch!" Guido sprang auf und hechtete ins türkisfarbene Wasser.

Das fehlte mir gerade noch, dachte Miranda schaudernd und blieb liegen.

"Was hast du?" fragte Dante. "Etwas bedrückt dich."

Ihr Magen rebellierte, und sie blickte sehr argwöhnisch zu Guido, der in den Fluten Bravourstücke vollführte und ihr Zeichen gab, ihm zu folgen. Er hatte etwas vor …

"Meine Albträume. Ich versuche, dagegen anzugehen. Der Arzt meint, ich müsse herausfinden, warum sie mich quälen", erwiderte sie langsam. "Er hat mir Schlaftabletten gegeben, aber die möchte ich nicht nehmen."

Dante presste die Lippen zusammen. "Miranda, ich möchte nicht …"

"Ja, ich weiß, du möchtest nicht darüber sprechen und alles vergessen", erwiderte sie bebend und legte ihm die Hand auf den Arm. "Aber für mich ist es nun mal nicht vorbei. Ich werde davon erst dann frei sein, wenn ich den Grund kenne."

"Und was ist, wenn du etwas herausfindest, das du besser nicht erfahren hättest?"

Entmutigt ließ sie die Hand sinken. Also war Dante nicht von ihrer Unschuld überzeugt und wollte die Sache auf sich beruhen lassen. Doch wenn er glaubte, sie hätte ihn betrogen, wie würde dann ihre gemeinsame Zukunft aussehen?

Sie verknotete den Gürtel wieder. "Erzähl mir einfach, was an dem Abend deiner Meinung nach geschehen ist", bat sie. "Es ist sehr wichtig für mich." Als er beharrlich schwieg, geriet sie beinahe in Panik. "Bitte, Dante! Damit könntest du mir sehr helfen."

"Kommt ins Wasser!" rief Guido.

Irritiert drehte Dante sich zu seinem Bruder um. "Später."

"Wirst du es tun?" fragte sie bebend.

"Ja. Komm mit", sagte er leise. "Hier können wir nicht reden." Er zog sie auf die Füße. "Gehen wir hinein."

Dante streifte seinen Bademantel über, legte den Arm um Miranda und ging mit ihr ins Haus.

Seine Kraft schien sich auf sie zu übertragen. Wenn er zu ihr hielt, konnte sie die Schrecken der Nacht besiegen.

"Wir gehen in die Bibliothek." Er stieß die Tür auf und schloss sie hinter ihnen, dann zog er Miranda aufs Sofa und legte den Arm um sie.

Schweigend wartete sie, dass er begann. Als er nur finster ins Leere blickte, flehte sie: "Bitte, Dante. Es muss sein. Wir kommen nicht darum herum."

Eine Weile spielte er nervös mit einem antiken Brieföffner. Schließlich seufzte er und begann: "Wie du weißt, war ich in Mailand, um den Nachlass meines verstorbenen Onkels zu regeln. Ich hatte einen früheren Rückflug genommen, weil ich schnell nach Hause wollte, um dich zu sehen."

"Du hast dich auf mich gefreut?"

Unbehaglich bewegte Dante sich. "Nein. Mir waren Gerüchte zugetragen worden, du würdest Carlo vernachlässigen und hättest einen Geliebten …"

"Und du wolltest mich auf frischer Tat ertappen?" fragte Miranda bestürzt.

Er presste die Lippen zusammen und schwieg lange. "Ja. Ich musste die Wahrheit herausfinden, sonst wäre ich verrückt geworden. Dann rief Guido mich auf meinem Handy an …"

"Guido?" Plötzlich war sie wie gelähmt vor Spannung und konnte seine nächsten Worte kaum erwarten.

"Ja. Er wusste nicht, dass ich bereits in England war, und drängte mich, sofort aus Italien zurückzukommen. Er sagte, er hätte dich betrunken auf dem Bett vorgefunden …"

"Moment mal!" rief sie, und ihre Gedanken überschlugen sich. "Wie ist Guido denn in unser Apartment gekommen?"

"Ich hatte ihm einen Ersatzschlüssel gegeben, für den Fall, dass die Alarmanlage losgeht, wenn wir mal nicht da sind. Guido vermutete, du hättest Männerbesuche während meiner Abwesenheit, und wollte dich überführen."

Zorn packte sie. Da hatte Guido sich eine gute Lüge ausgedacht. "Sprich weiter", sagte sie eisig.

"Aber er wusste nicht, dass ich nur noch wenige Minuten von zu Hause entfernt war, als er mich anrief", fuhr Dante fort. "Die Szene, die sich mir dort bot, habe ich dir schon beschrieben. Verlang nicht von mir, dass ich das alles noch einmal erzähle. Ich werde es nie vergessen", fügte er verbittert hinzu.

"Du hast mir gegenüber nie erwähnt, dass Guido da war, als du ankamst."

"Es war gut, dass er da war, denn in deinem Zustand hättest du die Tür nicht öffnen können", hielt er ihr vor.

Miranda zuckte zusammen. "Beschreib ihn mir. Wie hat er ausgesehen?"

"Wozu, um Himmels willen, soll das gut sein?"

"Es ist sehr wichtig!" beharrte sie. "Ich muss es wissen."

Ungeduldig zuckte Dante die Schultern und dachte nach. "Vermutlich sah er schockiert aus, nachdem er dich so vorgefunden hatte."

"Wieso glaubst du das?"

"Weil er ungewöhnlich zerzaust und ziemlich erschrocken aussah."

"Und was noch?"

"Er atmete schwer, wie mir jetzt einfällt, und wusste erst nicht, was er sagen sollte. Anfangs redete er unzusammenhängend, war völlig aufgelöst. Ständig strich er sich durchs Haar und trank einen Whisky nach dem anderen, um sich zu beruhigen."

Weil Dante früher als erwartet gekommen war, dachte Miranda.

Guido hatte ihn erst Stunden später zurückerwartet. Inzwischen war sie sicher, dass er ihr ein Betäubungsmittel in den Kaffee getan hatte. Hatte Dantes vorzeitige Ankunft sie davor bewahrt, vergewaltigt zu werden? War Guido deshalb so aufgeregt gewesen? Weil sein Bruder ihn um ein Haar auf frischer Tat ertappt hätte?

Möglicherweise hatte Dante sie gerettet.

"Wie hat Guido dir die Situation erklärt?" fragte sie gespannt.

"Er hat mich gedrängt, die Familienehre zu retten und sofort mit Carlo wegzugehen", fuhr Dante nachdenklich fort. "Ich war in einer fürchterlichen Verfassung und konnte nicht mehr klar denken. Aber Guido hat die Nerven behalten, mich rührend umsorgt und für mich entschieden. Nie werde ich vergessen, was er an dem Abend für mich getan hat. Er hat mir geholfen, Carlos Sachen zu packen, dir eine E-Mail zu hinterlassen …"

"Er war es, der mir die Nachricht geschickt hat?" fuhr Miranda auf.

"In meinem Zustand war ich dazu nicht fähig" erwiderte Dante. "Ich habe ihm gesagt, was er schreiben soll."

"Dass …", die Stimme wollte ihr nicht gehorchen, "… ich mein Geld auf der Straße verdienen soll?"

Miranda saß wie auf glühenden Kohlen, während sie auf Dantes Antwort wartete.

"So etwas würde ich nie sagen!" rief er entrüstet. "Niemals!"

"Ich habe die E-Mail noch", sagte sie mit bebender Stimme. Endlich besaß sie einen Beweis für Guidos Hass. "Ich habe sie aufbewahrt und kann sie dir zeigen."

Gequält blickte Dante auf seine Hände und ballte sie zu Fäusten. "Entschuldige. Das hat Guido sich ausgedacht. Wahrscheinlich, weil er so entsetzt über dein Verhalten war. Du lagst da, auf unserem Bett …" Gehetzt blickte er sich um. "Genug, Miranda! Ich will nichts mehr davon hören."

Sie war den Tränen nah. "Ich weiß, wie schrecklich es für dich gewesen sein muss, Dante … aber jetzt sehe ich alles viel klarer."

Sie bedeckte sich das Gesicht mit den Händen. Nicht Dante, Guido hatte ihr die E-Mail geschickt. Er hatte dafür gesorgt, dass sein Bruder abgereist war, ehe sie wieder zu sich kam und ihre Unschuld beteuern konnte. Guido war tatsächlich der Teufel in Person!

Sollte sie Dante aufklären, was wirklich passiert war?

Als er ihre Hand nahm, warf sie sich ihm schluchzend an die Brust.

Er strich ihr sanft übers Haar. "Denk nicht mehr daran", sagte er rau.

"Ich möchte dir doch nur begreiflich machen, dass jemand mich betäubt, mir wahrscheinlich etwas in den Kaffee getan hat … vielleicht eine Droge."

Bittend legte sie ihm die Hand an die Wange und drehte seinen Kopf so, dass er sie ansehen musste.

"Miranda …"

"Nein. Bitte hör mich zu Ende an! Inzwischen glaubst du doch nicht mehr, dass ich Carlo vernachlässigt habe, oder?" Sie hoffte, die Antwort zu kennen.

"Nein. Aber …"

"Wir sind uns einig, dass an dem Abend etwas Schlimmes mit mir passiert ist …"

"Ich sehe nicht, was das …"

"Dante." Eindringlich blickte sie ihm in die Augen. "Glaub mir! Vertrau mir! Man hat mich bösartig verleumdet! Ich hatte keinen Liebhaber! Wer etwas anderes behauptet, ist ein gemeiner Lügner!" Er schien darüber nachzudenken. Wann geht dir endlich auf, dass dein Bruder der Bösewicht ist? beschwor sie ihn stumm. "Ich habe dich nie betrogen. Was immer an dem Abend geschehen ist, geschah ohne mein Zutun!"

"Aber etwas ist mit dir passiert! Wir können nicht so tun, als wäre nichts gewesen. Ich habe dich selbst erlebt." Dante wirkte innerlich zerrissen. "Entschuldige mich", sagte er schroff und stand auf. "Ich wollte nicht mehr daran erinnert werden. Ständig darüber zu reden ist sinnlos. Es macht mich wahnsinnig, wenn ich daran denke … du mit einem anderen Mann …" Er verstummte plötzlich. "Jetzt muss ich erst mal allein sein, Miranda. Ich gehe weg."

"Wohin?" fragte sie bang.

"Das weiß ich nicht! Irgendwohin. Entschuldige mich bei Guido."

Ehe sie etwas erwidern konnte, hatte er den Raum verlassen. Verzweifelt sank sie in sich zusammen. Dante glaube, ein anderer Mann hätte sie besessen, und wurde damit nicht fertig.

Wenn er erfuhr, was sein Bruder getan hatte, würde er das vermutlich noch weniger verkraften.

Aber sollte sie untätig bleiben?

Während sie über Guidos Verrat nachdachte, sprang sie auf, ging unruhig hin und her und spürte, wie ihr Gerechtigkeitssinn sie immer mehr in Aufregung versetzte. Wütend und frustriert blieb sie plötzlich stehen. Jetzt hatte sie keine Angst mehr vor Guido. Er war ein minderwertiges Subjekt und ihrer Angst nicht wert.

Entschlossen ging sie in ihr Zimmer, um sich umzuziehen.

Es war höchste Zeit, dass sie sich Guido vornahm!

In einer kühlen weißen Bluse und dazu passender Leinenhose kehrte sie zum Pool zurück, wo Guido sich sonnte.

Verächtlich blickte sie auf seinen eingeölten Körper und empfand Widerwillen bei der Vorstellung, dass dieser Mensch sie angefasst hatte.

Wortlos nahm sie die Karaffe mit geeistem Saft auf und schüttete ihn über Guido.

"Dio! Che …?"

Ohne sich um sein Prusten zu kümmern, packte sie ihn bei seinem schmierigen Haarschopf und riss ihn hoch.

"Hör mir gut zu", verlangte sie drohend und sah ihn voller Abscheu an. "Ich weiß, was du getan hast und was du vorhast! Eins sage ich dir: Wenn du versuchst, meine Ehe zu zerstören oder mich von Carlo zu trennen, werde ich nicht eher ruhen, bis alle deine gemeinen Lügen und fiesen Machenschaften in der Öffentlichkeit enthüllt sind. Unterschätz mich nicht, Guido! Du magst mich für ruhig und beherrscht halten, aber wenn es um die Menschen geht, die ich liebe, kann ich zur wütenden Tigerin werden. Wenn du mich, Dante und Carlo auseinander zu bringen versuchst, reiße ich dich in Stücke."

Ebenso plötzlich, wie sie ihn gepackt hatte, ließ sie ihn los.

Verblüfft blickte er zu ihr auf. "Also befinden wir uns im Kriegszustand", stellte er hämisch fest. "Mal sehen, wer gewinnt. Ich mache dich fertig, einfach so." Er schnippte mit den Fingern.

"Träum weiter", erwiderte Miranda kalt.

Und bevor er merken konnte, wie aufgewühlt sie war, war sie davongegangen.

Sie hatte ihm offen den Krieg erklärt. Miranda atmete tief durch. Jetzt musste sie auf der Hut sein.

Und schleunigst nach Como fahren, um den Schwangerschaftstest zu machen.

11. Kapitel

Zu Mirandas Entsetzen beschloss Dante, sie auf der langen Fahrt nach Como zu begleiten.

"Aber du hast doch bestimmt keine Lust, mit mir einkaufen zu gehen", versuchte sie ihn beim Frühstück davon abzubringen.

Ruhig bestrich er sein Croissant mit Butter. "Ich möchte dich dort meinen Mitarbeitern in den Seidenwerken vorstellen." Sein Ton ließ keinen Widerspruch zu. "Sie würden dich gern kennen lernen, und es wäre unhöflich, nicht vorbeizuschauen."

Er biss in das flockige Gebäck und wischte sich die Finger an der Serviette ab, ehe er Carlo half, die letzten Erdbeeren mit dem Löffel aufzunehmen.

Traurig beobachtete Miranda ihn. In der Nacht hatten sie sich wieder geliebt, doch diesmal war es anders gewesen … weniger zärtlich, eher verzweifelt.

Miranda war, als würde sie auf einem Hochseil balancieren, von dem sie jeden Augenblick abstürzen konnte. Würde Guido Dante davon überzeugen können, dass sie seine Liebe nicht wert war?

"Ich möchte alle deine Mitarbeiter gern kennen lernen." Im Stillen hoffte sie, irgendwann kurz unbemerkt eine Apotheke aufsuchen zu können. "Und alle deine Freunde. Ich freue mich, dass du auch meine bei der Party wieder triffst."

Nur flüchtig sah Dante sie an, weil Carlo ihn beanspruchte. "Ich weiß, sie halten große Stücke auf dich."

Wenig später brachen sie nach Como auf. Auf der Fahrt entlang der Ostseite des Sees sprachen sie nur wenig.

In der Seidenfabrik wurde Miranda von den Angestellten herzlich begrüßt und zu einer Werksbesichtigung eingeladen.

"Und wie Sie sicher wissen", erklärte der Vertriebsleiter beflissen, während er ihr Musterbücher und Fotos von internationalen Severini-Schöpfungen zeigte, "geht unsere Seide an die berühmtesten europäischen Modehäuser. Hier, sehen Sie …"

"Wunderschön", bemerkte sie staunend, während Dante im Nebenbüro telefonierte. "Ein eindrucksvoller Rekord, Signor Gordati. Ist es Ihnen nicht schwer gefallen, sich von Ihrem Chef, Il Conte Amadeo Severini, auf meinen Mann umzustellen?"

Er strahlte. "Schwer? Wir sind begeistert. Amadeo war für uns wie ein Vater. Jetzt schätzen wir uns glücklich, dass Ihr Gatte die Firma übernommen hat. Wir kennen ihn seit Jahren, er ist für uns wie ein Bruder."

"Und Guido?" fragte sie behutsam.

Signor Gordatis Miene verfinsterte sich. "Sicher möchten Contessa jetzt zum Mittagessen gehen?"

Geschickt war er einer Antwort ausgewichen. Miranda dachte sich ihren Teil. "Sie sind loyal und taktvoll", sagte sie leise.

Er küsste ihr die Hand. "Es ist mir eine Ehre, Sie kennen gelernt zu haben, Contessa."

In diesem Augenblick erschien Dante, und sie blickte auf. Nachdenklich betrachtete er sie und seinen Manager.

"Sie waren von dir beeindruckt", sagte Dante unvermittelt, nachdem sie den Wagen geparkt hatten und zum Domplatz gingen. "Du hast interessierte Fragen gestellt."

"Es hat mich auch wirklich interessiert. Die Modebranche ist faszinierend."

Auch während des Mittagessens blieb Dante höflich und formell. Anschließend machte er mit Miranda einen Einkaufsbummel durch die Boutiquen und beriet sie beim Kauf von Partysachen. Die Folge war, dass Miranda keine Gelegenheit zu einem heimlichen Abstecher in eine Apotheke fand.

Es war schon spät, als sie am westlichen Seeausläufer nach Hause fuhren. Immer wieder boten sich ihnen herrliche Ausblicke auf elegante Villen und farbenprächtige Gärten, doch Miranda war still und niedergeschlagen.

Nicht einmal der Sonnenuntergang, der Berge und See in ein verzaubertes rötliches Licht tauchte, konnte sie aufheitern. Langsam färbte der Himmel sich dunkel, sodass die gezackten Bergkämme sich scharf und bedrohlich gegen den Abendhimmel abzeichneten.

So wirkte auch Dantes Verhalten auf Miranda. Er hatte sich verändert. Fast wünschte sie, ihn nicht auf die Ereignisse des schicksalhaften Abends angesprochen zu haben. Seitdem fand sie keinen Zugang mehr zu ihm. Er ließ sich nicht mehr auf tiefer gehende Gespräche ein, ging ihr meist sogar aus dem Weg.

Die Tage vergingen. Dante wurde immer verschlossener. Außer im Bett. Sie schliefen weiter miteinander, doch es waren nur kurze, heftige Begegnungen ohne wirkliche Liebe und Zärtlichkeit.

Morgens schien Dante sehr oft wütend zu sein. Er konnte Miranda nicht ansehen, versuchte nicht einmal, sie zu trösten, wenn sie wieder aus einem Albtraum aufschreckte. Und sie wusste nicht, was sie tun sollte, außer zu warten.

"Ist Dante nicht da?"

Spät am Abend las Miranda Carlo eine Geschichte vor, als Guido in den Salon kam.

"Er arbeitet", erwiderte sie einsilbig.

Verschlagen lachend kam Guido näher. Eine Gänsehaut überlief sie, als er sich über sie beugte und Carlo kitzelte, der sich kreischend an sie klammerte.

Zu ihrem Entsetzen bemerkte sie, dass Guido den Finger frech in ihren Ausschnitt schob. Ehe er ihre Brust umfassen konnte, hatte sie seine Hand gepackt und weggerissen.

Im selben Moment sah er zur Tür – wo Dante wie versteinert stand. Miranda begegnete seinen schockierten Blick, und ihr schoss das Blut in die Wangen. Wortlos drehte er sich um und ging davon.

Wenn sie ihren Sohn nicht in den Armen gehalten hätte, wäre sie auf Guido losgegangen, doch so konnte sie nichts tun.

"Raus!" forderte sie angewidert.

"Was hältst du von einer netten kleinen Vereinbarung …"

"Du willst meine Ehe zerstören!" hielt sie ihm zornig vor.

"Ich sollte mich hier wohl langsam rar machen." Guido grinste frech. "Besser ich gehe, ehe Dante mich rauswirft."

"Was willst du damit sagen?"

"Das wirst du schon sehen."

Mit bleichem Gesicht blickte Miranda ihm nach. Als er die Tür hinter sich zugezogen hatte, drückte sie Carlo schützend an sich.

Seit Guido da war, hatte er ständig versucht, sie zu begrabschen, und sich scheinbar schuldbewusst zurückgezogen, sobald sein Bruder auftauchte. Jetzt wusste sie, was der Teufel vorhatte. Er wollte bei Dante noch mehr Zweifel säen, und das war ihm gelungen.

Nachdem Miranda ihren Sohn ins Bett gebracht hatte, machte sie sich auf die Suche nach Dante. Sie fand ihn auf der Terrasse, wo er regungslos zum Mond aufblickte. Der Himmel war samtig dunkel und sternenübersät.

Ehe sie sich bemerkbar machen konnte, begann er, durch den Garten zu schlendern. Kurz entschlossen raffte sie ihren Taftrock hoch und folgte Dante, bis er den kleinen Tempel am Seeufer erreicht hatte und sich an eine schlanke Säule lehnte.

Alles war still. Entlang des Sees spiegelten sich die Lichter der Dörfer im glitzernden Wasser wider. Im schwachen Licht einer Uferlampe wirkten Dantes Züge wie gemeißelt.

"Liebling", sagte sie sanft.

Er zuckte zusammen. "Ich bin hergekommen, um allein zu sein", erwiderte er schroff.

Doch sie ließ sich nicht beirren. Zu viel stand auf dem Spiel. "Und ich bin gekommen, um dich um etwas zu bitten." Vorsichtig trat sie näher. "Schick Guido fort. Er belästigt mich."

Dante sah sie kalt an. "Das sehe ich anders."

Sein verächtlicher Blick schmerzte. Er hatte gesehen, wie Guido ihr in den Ausschnitt gegriffen hatte. Aber warum war er wütend auf sie?

"Du glaubst, ich hätte ihn dazu ermutigt."

In Dantes Augen blitzte es auf. "Guido hat mir den Vorfall gerade erklärt", erwiderte er scharf. "Er wollte Carlo kitzeln, aber du hast seine Hand gepackt …"

"Nein!" rief Miranda entsetzt. "So war es nicht! Ich wollte ihn aufhalten …"

"Genug!" Dante drehte ihr den Rücken zu. "Seit er hier ist, hat er sich ständig über dich beklagt. Du …" Er sprach nicht weiter, die Spannung zwischen ihnen wurde unerträglich. "Ich möchte, dass du wieder in deine Suite ziehst", forderte er.

Mühsam beherrscht fragte Miranda: "Warum, Dante?"

Über die Schulter sah er sie so hassvoll an, dass sie zurückwich und fast über ihren Rocksaum gestolpert wäre.

"Du kennst meinen Namen also doch!" bemerkte er zynisch.

"Wie meinst du das?"

Langsam drehte er sich um, und seine Augen funkelten drohend. "Schade. Du bist so wunderschön. Und du wirkst so verletzlich und unschuldig. Noch vor wenigen Tagen hätte ich dich zärtlich geliebt, wenn du mich so angesehen hättest."

Miranda brachte keinen Ton hervor. Er empfand keine Liebe, kein Verlangen mehr. Nur noch Zorn. Guido hatte ihn gegen sie aufgehetzt.

"Und jetzt nicht", stellte sie leise fest.

"Nein! Schon gar nicht, wenn du im Schlaf nach meinem Bruder rufst", fuhr er sie hassvoll an und ging davon.

Wie angewurzelt stand sie da. "O nein!" flüsterte sie.

Sie hatte sich selbst verurteilt! Verzweifelt schloss sie die Augen und kämpfte gegen die Tränen an. Sie musste sich zusammenreißen, obwohl ihr das Herz brach.

Ihre Schwester und ihre Freunde würden jede Minute für die Party am folgenden Abend eintreffen, und sie musste so tun, als wäre nichts geschehen.

Das also war Guidos Rache. Der Teufel hatte es geschafft, Dante glauben zu machen, sie hätte etwas mit seinem eigenen Bruder.

Der Kerl war gerissen, das musste sie ihm lassen. Wenn sie Dante verriet, dass Guido ihr etwas in den Kaffee getan hatte, würde er glauben, sie hätte bereitwillig mitgemacht und wolle nun seinem Bruder die Schuld geben.

Langsam ging Miranda zurück. Wenn sie Dante sagte, dass sie schwanger war, würde er überzeugt sein, es wäre Guidos Kind. Und am grausamsten war, dass er möglicherweise sogar Recht hatte.

Dante vertraute ihr nicht. Er war bereit, das Schlimmste anzunehmen. Verzweifelt blieb sie stehen und schlug die Hände vors Gesicht.

"Wenn ich doch endlich wüsste, ob ich schwanger bin!" stöhnte sie auf.

Doch am nächsten Tag hätte sie keine Zeit, nach Como zu fahren, weil sie sich Lizzie und den Freunden widmen musste.

Mit tränenverschleierten Augen blickte sie zur eleganten Fassade des Palazzo auf. Jeder musste denken, sie hätte alles, was eine Frau sich nur wünschen konnte: einen wunderbaren Ehemann, ein süßes Kind und einen Märchenpalast voller kostbarer Antiquitäten und berühmter Gemälde.

Die Gäste würden das venezianische Glas bewundern, die kunstvollen Freskenwände und -decken, die handgeschnitzte Eichentreppe. Nachts würden sie in seidener Bettwäsche mit der aufgestickten Severiniorchidee schlafen und sie glühend beneiden.

Doch all diese Reichtümer bedeuteten ihr gar nichts ohne Dantes Liebe und Vertrauen. Dafür würde sie alles hergeben.

"Lizzie!"

Entsetzt blickte Miranda auf die Szene, die sich ihr bot. Sie musste etwas tun, durfte nicht zulassen, dass ihre Schwester sich von Guido blenden ließ. Seit ihrer Ankunft am Vortag war Lizzie nicht mehr von seiner Seite gewichen.

Am Abend fand die Party statt, und alle ruhten sich vorher aus, während Miranda und Dante die Vorbereitungen überwachten.

Sie war gerade dabei, die Lichterketten zum Ufer zu begutachten, als sie unerwartet ihre Schwester und Guido vor sich hatte, die sich leidenschaftlich umarmten.

"Lizzie!" rief sie lauter.

Ihre Schwester bemerkte sie, schob den grinsenden Guido von sich und eilte zu Miranda. "Ist das alles hier nicht fantastisch? Ich freue mich ja so für dich! Also was gibt's, Schwesterherz?" Ihre Augen strahlten vor Begeisterung.

"Ich weiß einfach nicht, welches Kleid ich anziehen soll", log Miranda, "und brauche deinen Rat."

"Klar, ich komme mit." Lizzie hakte sich bei ihr ein und ging mit ihr aufs Haus zu. "Kein Wunder, dass du ein Nervenbündel bist. All die wichtigen …"

"Liz! Ich muss dir etwas sagen", flüsterte Miranda ihr zu. "Aber es wird dir nicht gefallen."

"Du siehst blass aus", stellte ihre Schwester besorgt fest. "Hast du Probleme?"

"Warte bitte, bis wir in meinem Zimmer sind." Es drängte Miranda, wenigstens einen Teil ihrer Bürde loszuwerden. "Ich muss dir so viel erzählen."

Erstaunlicherweise hörte Lizzie ihr zu, ohne sie zu unterbrechen, während sie ihr die ganze Geschichte anvertraute.

Schluchzend schloss sie: "Ich weiß, du wirst mir nicht glauben, Liz, denn du bist verrückt nach Guido …"

"Ach Miranda!" Beruhigend nahm ihre Schwester sie in die Arme. "Er sieht gut aus und ist reich, und wir haben uns ein, zwei Mal geküsst, aber verrückt bin ich nicht nach ihm. Und je länger ich ihn kenne, desto weniger mag ich ihn. Tut mir ehrlich Leid, dass dir das passiert ist. Schrecklich, was du alles mitgemacht hast. Hättest du mich bloß eher eingeweiht. Ich liebe und bewundere dich maßlos. Wenn du mir sagst, es ist so, glaube ich dir aufs Wort. Du lügst nicht, das weiß ich."

"Ich wünschte mir, Dante wäre so loyal wie du", seufzte Miranda.

"Liebes, er ist eifersüchtig. Und sei mal ehrlich, für ihn muss es wirklich so ausgesehen haben, als hätte er dich nach einer Orgie ertappt. Schlimmer wird alles noch dadurch, dass du im Schlaf nach Guido gerufen hast. Nur ein Heiliger würde da nicht an dir zweifeln – und Dante ist ein heißblütiger Italiener mit überspitztem Ehrgefühl. Da fällt es ihm besonders schwer, zu begreifen, was geschehen ist. Aber glaub mir, alles wird gut. Dante liebt dich wahnsinnig."

"Mach mir keine falschen Hoffnungen", bat Miranda niedergeschlagen.

"Dass er dich wirklich liebt, merkt man schon daran, wie er dich ansieht und mit dir umgeht. Er will dir glauben, aber er kann den Vorfall einfach nicht vergessen."

Miranda schauderte. "Ich auch nicht. Und ich weiß nicht, was ich tun soll."

"Du musst Dante sagen, warum du von Guido träumst", riet Lizzie entschlossen.

"Ich weiß nicht, ob ich das kann. Er hängt so an seinem Bruder …"

"Bist du verrückt?" Lizzie schüttelte sie. "Guido ist eine Ratte. Er verdient es nicht, dass du ihn schonst. Die ganze Zeit über hast du geschwiegen, jetzt muss Schluss damit sein!" Tröstend umarmte sie Miranda. "Du darfst nicht aufgeben! Dazu liebst du Dante viel zu sehr. Und er wird rechtzeitig seine Meinung ändern."

"Und was ist, wenn ich schwanger bin?" fragte Miranda unglücklich.

"Ich besorge dir den Test nachher in Bellagio", versprach Lizzie. "Wegen einer Ohrenentzündung muss ich mir in der Apotheke sowieso Antibiotika holen, die ich noch zwei Tage nehmen soll. Das bedeutet, fürs Erste kein Alkohol für mich. Ach übrigens, Guido will nach der Party gleich nach London fliegen, dann bist du mit Dante allein und kannst versuchen, deine Ehe zu kitten."

Dass Lizzie ihr so entschlossen helfen würde, hätte Miranda nicht erwartet. "Danke", flüsterte sie und lächelte schwach. "Jetzt fühle ich mich schon etwas besser."

Ihre Schwester drückte sie an sich. "Ich muss dir danken … für alles, was du all die Jahre über für mich getan hast. Ich werde tun, was ich nur irgend kann, um dir zu helfen."

Die beiden Schwestern umarmten sich.

Nachdem Miranda und Dante einige Probleme mit dem Partyservice besprochen hatten, spielten beide mit Carlo.

Als ihr Sohn endlich im Bett lag, fühlte sie sich erschöpft. Vor ihr lag ein langer Abend, an dem sie sich als strahlende Gastgeberin präsentieren musste. Sie nahm all ihren Mut zusammen und wählte das hübsche saphirblaue Kleid mit dem gewagten Ausschnitt, das sie zusammen mit Dante ausgesucht hatte.

Es schimmerte bei jeder Bewegung und war so geschnitten, dass es ihre makellose Figur betonte. Prüfend drehte Miranda sich um und begutachtete die Rückenpartie, die bis zur Taille ausgeschnitten war.

Sorgfältig trug sie Make-up auf und steckte sich das Haar locker hoch, sodass es sexy und doch elegant wirkte. Zufrieden schlüpfte sie in die zum Kleid passenden hochhackigen Sandaletten und ging nach nebenan zu Dante.

Er trug einen maßgearbeiteten Smoking und blickte starr aus dem Fenster.

"Werde ich bestehen?" fragte sie erwartungsvoll.

Zögernd drehte er sich um und sah sie an. Er presste die Lippen leicht zusammen, nichts ließ erkennen, dass er sie begehrenswert fand.

"Du bist perfekt", sagte er nur. "Aber diese Silberkette ist es nicht."

Verwirrt tastete sie nach dem Halsschmuck und beobachtete, wie Dante einen Safe öffnete, ihr eine Schatulle brachte und sie aufklappte.

Überrascht schnappte Miranda nach Luft. "Dante!"

"Sie gehörten der Mutter meines Onkels. Leg sie an."

Beinahe ehrfürchtig nahm Miranda die kostbaren, mit Saphiren besetzten blütenförmigen Diamantohrringe aus dem Etui und befestigte sie an ihren Ohrläppchen. Das dazu passende Diamanthalsband bestand aus Blüten, in deren Mitte je ein großer Saphir glitzerte, und wirkte fast zerbrechlich.

"Traumhaft!" flüsterte sie.

Einen Moment sah Dante zu, wie sie sich mit dem Verschluss abmühte, dann trat er seufzend hinter sie und half ihr.

Die Berührungen seiner Finger elektrisierten Miranda, und sie wagte kaum zu atmen. "Dante", sagte sie leise.

"Zeit, nach unten zu gehen", erklärte er schroff und trat zurück. "Miranda …"

"Ja?" fragte sie hoffnungsvoll.

"Vor den Leuten werden wir liebevoll miteinander umgehen", erinnerte er sie kühl. "Aber glaube nicht, dass ich das, was ich vor den anderen tue oder sage, wirklich meine."

Seine Zurückweisung tat weh, doch sie ließ sich nichts anmerken. "Schade, dass du mir nicht vertraust."

"Wie könnte ich … nach allem, was ich gesehen und gehört habe?"

Nicht aufgeben, ermahnte sie sich und fragte würdevoll: "Gehen wir?"

"Wie leicht du alles nimmst", bemerkte Dante zynisch. "Du zerstörst unsere Ehe, gefährdest das Glück unseres Kindes und zwingst mich, mit einer Frau zu leben, die mich belügt und betrügt …"

"Wir sollten jetzt unsere Gäste begrüßen." Miranda war den Tränen nah, doch jetzt war nicht der richtige Augenblick, sich zu verteidigen.

"Natürlich."

Steif bot Dante ihr den Arm, und sie hakte sich bei ihm unter. "Ich liebe dich", sagte sie leise.

Er warf ihr nur einen verächtlichen Blick zu.

"Eines Tages wirst du wissen, dass es so ist", sagte sie. "Hoffentlich bald, denn so kann es nicht weitergehen …" Tränen schossen ihr in die Augen, und sie wandte sich ab.

Während sie den Klängen der Musik folgten, fragte sie sich, wie sie die nächsten fünf, sechs Stunden durchstehen sollte.

12. Kapitel

Die Herzlichkeit ihrer Gäste baute Miranda auf. Alle überschütteten sie mit Komplimenten und zeigten ihr, wie viel sie von ihr hielten. Nach einer Weile genoss sie die Party sogar.

Bis zum ersten Tanz.

Sie unterhielt sich gerade mit Felipe und einigen von Dantes Geschäftsfreunden, als sie Dante über die Tanzfläche zielstrebig auf sich zukommen sah.

"Tut mir Leid, meine Herren", sagte er und reichte ihr die Hand, "aber ich muss Ihnen meine Frau zum Eröffnungstanz entführen."

Schweigend nahm Miranda seine Hand, dann lag sie in seinen Armen, die Musik schwoll an und hüllte sie ein, während er sie herumwirbelte, bis sie atemlos und glücklich lachte.

"Du musst dich mit mir unterhalten", sagte er und blickte ihr in die Augen, als wünschte er sich nichts sehnlicher, als mit ihr allein zu sein.

Unwillkürlich legte sie den Kopf an seine Schulter und sagte das Erstbeste, was ihr einfiel: "Es ist himmlisch, mit dir zu tanzen."

Er versteifte sich. "Ich kann nicht verbergen, dass ich dich begehre", gestand er. "So, wie du heute aussiehst, würde jeder Mann dich besitzen wollen. Du bist die Göttin der Versuchung. Die Eiskönigin, die den Mann herausfordert, ihren Eispanzer zum Schmelzen zu bringen und den Vulkan darunter zu entdecken."

Wieder gab er ihr das Gefühl, eine Sache zu sein, die man besaß, statt eine Frau mit Gefühlen. "Ich möchte aber mehr als nur Sex", erwiderte sie.

"Es muss dir genügen, denn mehr kann ich dir nicht geben." Dante beugte sich vor und flüsterte ihr sinnlich ins Ohr: "Du machst mich langsam verrückt, weißt du das? Wann immer ich dich berühre, muss ich an den anderen Mann denken … wie er dich umarmt und küsst, dich stöhnen hört und … dich ganz besitzt."

"O Dante! Es tut mir so Leid!" Ein kühler Lufthauch streifte ihren nackten Rücken, und ihr wurde bewusst, dass sie sich inzwischen auf der Terrasse befanden. Als Dante sich verspannte, folgte sie seinem Blick und entdeckte Guido unten im Garten.

Miranda traute ihren Augen nicht. Der Kerl hielt Lizzie in den Armen und versuchte sie zu küssen, obwohl sie sich heftig wehrte.

Ehe Dante und Miranda reagieren konnten, befreite Lizzie eine Hand und versetzte Guido eine schallende Ohrfeige.

Sofort ließ er von ihr ab. Scharf sagte sie etwas zu ihm, dann raffte sie ihren Rock und kam zur Ballsaalterrasse heraufgeeilt.

"Lizzie! Liebling!" Besorgt ging Miranda ihrer Schwester entgegen. "Ist alles in Ordnung?"

"Nachdem ich ihn geohrfeigt habe, ist alles in bester Ordnung", versicherte Lizzie.

Guido warf ihnen einen mörderischen Blick zu, dann verschwand er in der Bibliothek unter ihnen. Schaudernd wandte Miranda sich ihrer Schwester zu, die sich den geröteten Arm rieb, wo Guido sie gepackt hatte.

Dann sah Lizzie Dante an. "Glaub jetzt bloß nicht, ich hätte deinen Bruder dazu ermuntert. Es wird Zeit, dass du dir mal anhörst, wie einige Leute über den guten Guido denken."

"Bitte, Lizzie …", begann Miranda nervös.

"Nein! Es muss endlich gesagt werden", beharrte ihre Schwester. "Dante, sprich doch mal mit den Damen in Guidos Firma. Guido ist bekannt für seine Lügen und Belästigungen. Hör auf, deinen kleinen Bruder in Schutz zu nehmen, und stell dich endlich der Wahrheit. Entscheide dich, wem du vertrauen willst: deiner Frau oder deinem Bruder."

Dante war schockiert, wie grob Guido mit Lizzie umgegangen war. Und plötzlich fielen ihm die Anschuldigungen der Frauen ein, mit denen sein Bruder ausgegangen war.

Zum ersten Mal fragte er sich, ob es nicht Guido gewesen war, der Miranda an jenem Abend betrunken gemacht hatte. Damals war sein Bruder in Panik gewesen – und hatte irgendwie schuldbewusst gewirkt. Andererseits konnte er sich nicht vorstellen, dass Guido sie gezwungen hatte, so viel Alkohol zu trinken.

Verunsichert fuhr Dante sich über die Stirn. Alles in ihm sträubte sich dagegen, den Gedanken zu Ende zu denken. Dennoch verfolgte ihn die Vorstellung, dass Miranda sich mit seinem Bruder eingelassen haben könnte. Das würde auch die seltsame Spannung zwischen den beiden erklären und warum sie im Schlaf von ihm sprach.

Gequält stöhnte er auf.

Miranda gab vor, ihn, Dante, zu lieben, während sein Bruder behauptete, sie sei nur auf seinen Titel und den Reichtum aus. Er hatte ihr geglaubt, aber vielleicht machte er sich auch nur etwas vor. So mancher Mann ließ sich von einer gerissenen Frau an der Nase herumführen.

Und er konnte Miranda eigentlich keinen Vorwurf machen. Sie war mittellos gewesen. Warum sollte sie sich da nicht einen reichen Mann angeln?

Außerdem hatte er sie vernachlässigt, während er sich um seinen sterbenskranken Onkel gekümmert und in der Firma wie ein Besessener gearbeitet hatte.

In dieser Zeit war Miranda ihm gegenüber immer verschlossener und zurückhaltender geworden. Guido hatte ihm erklärt, warum. Sie würde sich heimlich mit anderen Männern treffen … zu denen offenbar auch er gehört hatte.

"Dante!" Lizzie schüttelte seinen Arm leicht. "Was ist? Mach endlich die Augen auf, und sieh ein, was für ein verlogener Mensch dein Bruder ist! Ich werde nicht untätig zusehen, wie er meiner Schwester das Leben schwer macht! Miranda hat mir ihre Kindheit geopfert", fuhr sie heftig fort. "Sie ist selbstlos und liebevoll und verdient, dass du sie besser behandelst."

Ihr Ausbruch riss ihn aus seiner Erstarrung. Lizzie hielt zu ihrer Schwester, und das bewunderte er.

Er betrachtete Lizzies gerötetes Gesicht, ihre funkelnden Augen. "Bist du betrunken?"

"Ich wünschte, ich wär's!" seufzte sie.

Schützend legte Miranda den Arm um sie. "Sie hat den ganzen Abend nur Orangensaft getrunken, weil sie Antibiotika nehmen muss", erklärte sie ruhig.

Dante sah sie an … und plötzlich geschah etwas mit ihm.

Es war höchste Zeit, dass er handelte! Er würde sich seinen Bruder vornehmen, ihn auf sein seltsames Verhalten ansprechen und dazu bringen zu gestehen, was sich an jenem Abend wirklich abgespielt hatte. Und dann … Er biss die Zähne zusammen. Dann war Miranda an der Reihe. Er musste wissen, warum sie Nacht für Nacht Guidos Namen stöhnte.

Wortlos drehte er sich um und ging.

Miranda blickte ihm entmutigt nach. "Danke für deine Hilfe, Lizzie", sagte sie leise. "Er will die Wahrheit nicht hören, und ich weiß nicht mehr weiter."

Ihre Schwester klopfte ihr auf die Schulter. "Er wird sie akzeptieren müssen. Ach, fast hätte ich's vergessen. Ich hab den Test dabei." Sie vergewisserte sich, dass sie unbeobachtet waren, dann nahm sie die Packung aus ihrer Handtasche.

Entsetzt sah Miranda sie an. "Aber … jetzt kann ich nicht!"

"Du kannst und wirst. Ich komme mit. Gibt's eine Abkürzung zu deinem Zimmer?"

Benommen führte Miranda ihre Schwester über die Dienstbotentreppe nach oben. "Ich habe Angst", gestand sie, als sie in ihrer Suite angekommen waren.

"Los, mach schon. Dann kommst du endlich zur Ruhe." Lizzie umarmte sie und schob sie ins Bad. "Und beeil dich!" rief sie ihr nach.

Miranda zwang sich, die Gebrauchsanweisung zu lesen. Dann machte sie den Test und wartete bang.

Von dem Ergebnis hing alles ab. Ihre Zukunft mit Dante und Carlo. Sie wagte nicht hinzusehen und flehte im Stillen, der Test möge negativ ausfallen.

Endlich blickte sie hinunter … und erstarrte.

Positiv!

Wütend suchte Dante seinen Bruder überall. Guido schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Eine halbe Stunde vernachlässige Dante seine Gäste. Vergeblich. Die Gegenüberstellung musste warten.

Widerstrebend mischte Dante sich wieder unter die Leute und versuchte so zu tun, als wäre nichts geschehen.

"Dante! Kompliment! Ihre Frau ist einfach atemberaubend. Ganz Bellagio spricht von ihr", bemerkte jemand neben ihm.

"Finde ich auch", erwiderte er, ohne auf den Mann zu achten.

Dann sah er Miranda die große Treppe herunterschreiten, und sein Herz schlug schneller. Sie wirkte seltsam verklärt, schien sich in einer eigenen Welt zu bewegen, unnahbar, losgelöst, überirdisch bleich … irgendwie unberührbar und zerbrechlich. Und wunderschön. Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden.

Wie eine Königin, dachte er und presste die Lippen zusammen, als jemand sie ansprach. Ein junger Mann, dem sie es angetan zu haben schien. Sie reagierte charmant, doch unbeeindruckt.

Dante riss sich zusammen und unterhielt sich höflich mit den Gästen, die sich um ihn geschart hatten und ihn neckten, weil sein Blick immer wieder gebannt zu Miranda glitt.

"Ja", gestand er. "Ich kann mich glücklich schätzen und liebe sie von ganzem Herzen." Das ist die Wahrheit, musste er sich überrascht eingestehen.

Durch den Saal fing er Mirandas beunruhigten Blick auf. Nun kam Leben in ihn. Er versuchte zu lächeln und sah, dass sie auf ihren Mund deutete, den Blick ihrer schönen Augen beschwörend, fast hoffend auf ihn gerichtet.

Liebe schien den Saal, seinen ganzen Körper zu durchfluten. In diesem Moment durchzuckte es ihn wie ein Blitz. Es war unwichtig, was geschehen war. Er liebte sie und musste ihr vertrauen. Nur was sie jetzt füreinander empfanden, zählte. Ihre Ehe würde wieder glücklich werden. Seine Liebe war stark genug, um alles zu überwinden.

Mit leuchtenden Augen wandte er sich seinen Gästen zu. "Entschuldigen Sie", sagte er. "Ich muss es ihr sagen. Gleich jetzt."

Ungeduldig bahnte er sich einen Weg zwischen den Tanzenden hindurch auf Miranda zu. Sie schien auf ihn zu warten, ihre Augen glänzten, wie er sie noch nie gesehen hatte. Gleich werde ich erfahren, was sie mir zu sagen hat, dachte er glücklich.

Während er kurz von einem Freund abgelenkt wurde, entdeckte er Guido, der suchend durch den Raum blickte. Dante war hin und her gerissen. Sollte er seinen Bruder stellen oder zu Miranda gehen, um ihr zu sagen, was er für sie empfand? Sie ging mit einigen Gästen in Richtung Garten.

Erst würde er sich Guido vornehmen. Das konnte er schnell hinter sich bringen und war sehr wichtig. Miranda und er hatten alle Zeit der Welt füreinander. Er würde sie im Garten einholen, sie küssen und um Verzeihung bitten, ihr sagen, wie sehr er sie liebte …

Geschickt entzog er sich dem Freund und bewegte sich auf seinen Bruder zu, der neben einer Säule stand, als wollte er sich verstecken.

Wie erstarrt blieb Dante stehen, als Guido etwas aus der Tasche zog, sich hinter die Säule beugte und ein Pulver in ein Glas Orangensaft auf dem Tisch schüttete.

Eine Frau nahm das Glas auf. Obwohl Dante wegen der Säule nur ihre Hand sehen konnte, erkannte er den leuchtend rotorangefarbenen Rock, der bis zum Boden reichte. Scharf atmete Dante ein. Guido hatte Lizzie etwas in den Saft getan! Angst packte ihn. Nun war ihm alles klar. Er wusste, was gleich passieren würde.

Schockiert bahnte er sich einen Weg auf seine Schwägerin zu. Sie stellte das leere Glas auf den Tisch, und er hätte ihr am liebsten eine Warnung zugeschrien, tat es jedoch nicht. Was sein Bruder getan hatte, war verbrecherisch, und die anderen durften davon nichts erfahren. Doch Dante kam nur langsam voran, weil die Tanzfläche völlig überfüllt war.

Tausend schreckliche Erkenntnisse stürmten auf ihn ein, während er versuchte, zu der ahnungslosen Lizzie zu gelangen.

"Dante! Du siehst schrecklich aus. Was ist?" hörte er nun Miranda fragen.

Er drehte sich um. "Lizzie ist in großer Gefahr", flüsterte er ihr aufgebracht zu.

Alarmiert folgte sie seinem Blick und sah ihre Schwester in Guidos Arme sinken.

"Was hat sie? Sie kann unmöglich zu viel getrunken haben!" Eilig folgte sie Dante, der sich weiter zwischen den Gästen durchkämpfte.

"Sie ist betäubt." Zornig beobachtete er, wie sein Bruder Lizzies Arm um sich legte und begann, sie aus dem Saal zu schleppen.

Miranda wich alle Farbe aus dem Gesicht. "Sie wird doch nicht …?"

"Ich fürchte, doch." Dante war anzumerken, wie entsetzt er über die Schlechtigkeit seines Bruders war.

Endlich ließen sie die Menge hinter sich und begannen zu rennen, wobei Dante über Handy einen Krankenwagen rief.

"Guido!" schrie Miranda.

Wütend drehte er sich um und sah, dass sie ihn in der Eingangshalle einholten.

"Schon gut. Ich kümmere mich um sie", rief er zurück. "Sie ist betrunken. Ich bringe sie in ihr Zimmer. Ihr könnt zu euren Gästen zurückgehen, nicht wahr, Liz?"

Mit leerem Blick sah sie Guido an. "Ja", brachte sie schleppend hervor, ehe die Beine unter ihr nachgaben.

"Du scheinst ziemlich viel getrunken zu haben, Süße", bemerkte Guido ironisch.

Dante war, als würde sich eine eiserne Hand um sein Herz legen. Wie leicht seinem Bruder die Lügen über die Lippen kamen! In diesem Moment erstarben seine Liebe und Loyalität zu Guido.

"Sie ist nicht betrunken, sondern krank", fuhr Dante ihn an. "Den ganzen Abend über hat sie keinen Tropfen Alkohol getrunken, weil sie Antibiotika nimmt. Ich habe einen Krankenwagen angefordert. Wir bringen sie erst mal in die Bibliothek."

Nun wirkte Guido beunruhigt, doch ihm blieb keine andere Wahl, als sich der Entscheidung seines Bruders zu beugen.

"Sie ist betrunken!" beharrte Guido, sobald Dante die Tür zugestoßen hatte. "Bestell den Krankenwagen wieder ab, und denk an die Leute, den Klatsch. Überlass Lizzie mir. Ich passe auf sie auf."

Dante konnte kaum noch an sich halten, doch er schwieg, bis sie die Bewusstlose aufs Sofa gebettet hatten. Dann ging er zu seinem Bruder und riss ihm das Röhrchen aus der Tasche.

Entsetzt las er das Etikett, dann wandte er sich drohend an den sich windenden Guido.

"Ich hatte also Recht, du Schuft! Das ist eine Betäubungsdroge!" schrie er seinen Bruder an, der erschrocken zurückwich. Dante fühlte sich elend, ging jedoch entschlossen auf Guido los.

Miranda kauerte sich zu ihrer Schwester und fühlte ihr den Puls.

"Kannst du auf Lizzie aufpassen?" fragte Dante grimmig. "Ich bin hier beschäftigt."

"Natürlich. Ich bleibe bei ihr." Jetzt war Miranda alles klar. Dasselbe musste auch ihr passiert sein.

Während Miranda sich ihrer Schwester widmete, nahm Dante seinen Bruder erbarmungslos ins Kreuzverhör. Bleich und trotzig antwortete Guido, seine Augen funkelten voller Hass.

"Vor dir ist keine Frau sicher!" hielt Dante ihm vor.

"Es war nur eine", behauptete Guido.

"Und was ist mit all den anderen, die du im Lauf der Jahre misshandelt hast? Was du getan hast, kann ich dir nicht durchgehen lassen, Guido. Ist dir nicht klar, was wir alle deinetwegen durchgemacht haben? Du hast Mirandas Leben, meines und Carlos zerstört. Unsere Ehe ist zerbrochen. Komm mit. Du bist zu weit gegangen. Was du angerichtet hast, können wir nicht einfach so hinnehmen."

Nach kurzem Kampf drehte Dante seinem Bruder den Arm auf den Rücken und bugsierte ihn aus dem Raum, ohne sich um Guidos ängstliche Bitten zu kümmern.

Mit bebenden Fingern streichelte Miranda Lizzies bleiches Gesicht und flüsterte beruhigend auf sie ein. Ihr war eiskalt. Dante hatte gesagt, ihre Ehe sei zerbrochen. Sie kämpfte gegen die Tränen an und versuchte, nur an Lizzie zu denken. Nach einer Weile kam er zurück.

"Wo ist Guido?" fragte Miranda.

"Bei Luca und dem Gärtner." Mühsam beherrscht setzte er hinzu: "Ich habe die Polizei gerufen. Guido gehört hinter Gitter."

Entsetzt sah sie ihn an. "Dante …"

Er schüttelte niedergeschlagen den Kopf. "Lizzie … wie geht es ihr?"

Miranda fühlte mit Dante, aber ihr war klar, dass er die Wahrheit über seinen Bruder erst verkraften musste. "Sie ist noch bewusstlos. Ich bin so froh, wenn der Krankenwagen da ist."

"Unter Druck hat Guido zugegeben, dass er dir auch ein Betäubungsmittel verabreicht hat. Jetzt weiß ich, dass du unschuldig bist."

Hilflos blinzelte sie die Tränen fort. Nun kannte er endlich die Wahrheit, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie möglicherweise Guidos Kind erwartete.

"Miranda …", begann Dante heiser.

Sie hob abwehrend die Hand. "Nicht jetzt. Erst muss ich mich um meine Schwester kümmern. Bald geht's dir wieder besser, Lizzie", sprach sie tröstend auf die Bewusstlose ein. "Kopfschmerzen, Übelkeit, aber du bist in Sicherheit. Ich bin bei dir …"

Als sie aus dem Krankenhaus zurückkehrten und Lizzie in besten Händen wussten, war die Party noch in vollem Gang.

"Nein!" stöhnte Miranda auf. "Dem bin ich jetzt einfach nicht gewachsen!"

"Du brauchst nicht mehr in Erscheinung zu treten", sagte Dante scharf.

In den letzten beiden Stunden hatten sie nur wenig miteinander gesprochen, sich kaum berührt. Wie Fremde waren sie die Treppe hinaufgestiegen. Miranda war elend zumute. Dies konnte ihre letzte Nacht in der Villa sein …

"Tut mir Leid." Er öffnete die Tür zu ihrer Suite.

Wortlos trat sie ein, hörte, dass die Tür geschlossen wurde, und drehte sich um. Dante stand da und wirkte seltsam angespannt.

"Ich weiß, wie du dich fühlen musst", brachte sie schwach hervor. Für einen Mann wie ihn, dem sein Stolz und die Familienehre über alles gingen, musste durch das Verhalten seines Bruders eine Welt eingestürzt sein.

"Das glaube ich nicht", widersprach er. "Ich werde mir nie verzeihen können."

"Dir?" fragte Miranda überrascht.

"Für das, was passiert ist, bin ich allein verantwortlich. Ich habe Guidos Verhalten einfach nicht wahrhaben wollen und ihm eher geglaubt als dir, meiner Frau. Mit nichts kann ich entschuldigen, was er und ich dir angetan haben." Seine Stimme bebte, und Miranda hätte ihn am liebsten tröstend umarmt. Doch er wirkte so kalt und abweisend, als würde er an eine Trennung denken. "Du musst den Namen Severini hassen."

"Hat Guido dir alles gebeichtet?" fragte sie vorsichtig.

"Alles", erwiderte Dante.

Dennoch weiß er immer noch nicht, wie grausam das Schicksal zugeschlagen hat, dachte sie verzweifelt. Er ahnte nicht, dass seine Frau möglicherweise ein Kind von seinem Bruder erwartete. Wie würde er reagieren, wenn er es erfuhr?

"Ich verstehe einfach nicht, warum er Lizzie und mir das angetan hat!"

Dantes zornige Miene machte ihr Angst. "Lizzie hat ihn abgewiesen, das hat er nicht verkraftet. Deshalb war er voller Hass und wollte es ihr heimzahlen. Schon immer war er maßlos eifersüchtig auf mich. Was er euch angetan hat, war nicht persönlich gemeint, er wollte damit mich treffen."

Nicht persönlich! Nichts konnte persönlicher und erniedrigender sein, als das, was Guido ihr angetan hatte! Doch was hätte es genützt, Dante die Wahrheit zu sagen? Ihre Schwangerschaft stand wie eine unüberwindliche Barriere zwischen ihnen.

"Guido hat mir gestanden, dass er meine Ehe zerstören wollte. Dass er gelogen hat, als er behauptete, du hättest mich betrogen und seist hinter ihm her." Dante musste sich überwinden weiterzusprechen: "Dich hat er mit der gleichen Droge betäubt wie Lizzie. Er dachte, ich wäre noch in Italien, sodass er viel Zeit hätte, um …"

"Um mich zu vergewaltigen." Endlich brachte sie es über sich, das Wort auszusprechen.

Nun kamen sie nicht mehr darum herum, sich der hässlichen Wahrheit zu stellen. Miranda schloss die Augen.

"Das hatte er vor", fuhr Dante grimmig fort. "Aber er kam nicht dazu, wie du weißt."

"Was soll ich wissen?" fragte sie verständnislos.

"Dass er sein Ziel nicht erreicht hat, weil ich kam."

Fassungslos sah sie Dante an. "Was sagst du da?"

"Er konnte seinen Plan nicht ausführen", berichtete Dante finster. "Das weiß ich genau. Ich habe Guido in den Schwitzkasten genommen, und er wusste, dass er um die Wahrheit nicht herumkam. Er hat gebeichtet, in Panik geraten zu sein, als er hörte, dass ich kurz vor der Haustür war. Daraufhin hat er sich blitzschnell wieder angezogen."

"Das … wusste ich nicht", flüsterte Miranda.

"Versuch dich zu erinnern, was danach geschehen ist."

Zögernd berichtete sie: "Mir war … übel … ich hatte blaue Flecken …"

"Der Albtraum, wie ging er aus?" drängte Dante sanft. "Erinnere dich nur noch dieses eine Mal, dann ist er für immer vorbei."

Miranda schloss die Augen, ließ alles erneut vor sich ablaufen, und diesmal kam sie bis zum Schluss. Und plötzlich sah sie Guido vor sich, er war halb ausgezogen … dann griff er nach dem Handy … glitt von ihr." Mirandas Herz klopfte zum Zerspringen. "Ja, es stimmt …"

"Glaub mir, es ist so", versicherte Dante.

Eine wunderbare Nachricht! Aber wieso nimmt er mich nicht in die Arme? dachte Miranda. Er müsste doch überglücklich sein! Mit Entsetzen wurde ihr bewusst, dass er nicht mit einer Frau verheiratet sein wollte, die von seinem Bruder entkleidet und misshandelt worden war. Dieser Zwischenfall hatte ihre Beziehung ein für alle Mal zerstört. Nun hatte sie Dante doch verloren.

13. Kapitel

Miranda sah ein, dass sie den Kampf verloren hatte. Jetzt versuchte sie wenigstens ihre Würde zu bewahren. Am liebsten hätte sie aufbegehrt und getobt, doch was hätte sie damit erreicht? Dante wollte nichts mehr von ihr wissen, und Liebe ließ sich nun mal nicht erzwingen. Er liebte sie nicht genug, um über die schrecklichen Entdeckungen hinwegzukommen.

Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als sich zusammenzureißen. Das Leben forderte sein Recht. Sie musste sich um Lizzie kümmern und ihr helfen, nach England zurückzukehren. Auch sie selbst würde zu packen anfangen und den Abschied vorbereiten. Tapfer blinzelte sie die Tränen fort.

"Miranda", flüsterte Dante gequält. "Ich fühle mich schrecklich und weiß nicht, wie ich mich bei dir und Lizzie entschuldigen soll." Er senkte den Kopf und wandte sich ab. "Meine Familie hat euch entehrt. Frauen sollten verehrt und beschützt werden, doch du und Lizzie, ihr habt die scheußlichsten Übergriffe erlebt – und das unter meinem Dach! Dafür bin ich allein verantwortlich und werde es für den Rest meines Lebens nicht vergessen können. Mir ist klar, wie sehr du mich hassen musst, weil ich dir nicht vertraut und euch damit so viel Schlimmem ausgesetzt habe. Jetzt kann ich dich nur um Verzeihung bitten, aber ich weiß, dass das nicht genügt. Ich kann nicht wieder gutmachen, was geschehen ist, nur versuchen, gut für dich zu sorgen. Das ist nicht viel. Was gäbe ich darum, die Uhr zurückdrehen und meinen dummen Familienstolz über Bord werfen zu können. Aber dafür ist es zu spät. Zu viel ist passiert, und zwischen uns wird es nie mehr wie früher sein. Es ist aus, das ist mir klar."

Erstaunt blickte Miranda zu Dante, der ihr den Rücken zugewandt hatte, und Hoffnung keimte in ihr. Vielleicht hatte sie sein Verhalten falsch gedeutet. Natürlich war er aufgewühlt und verstört über das, was geschehen war. Er machte sich Vorwürfe, gab sich die Schuld an allem. Nahm er sie deshalb nicht in die Arme?

"Oh, Dante", flüsterte sie zärtlich, und er zuckte zusammen. "Dante." Sie legte ihre ganze Liebe in dieses eine Wort.

"Sprich nicht so mit mir!" Er ballte die Hände zu Fäusten. "Du ahnst ja nicht, wie sehr ich mich meines Verhaltens schäme."

"O doch. Ich kann es mir vorstellen", widersprach sie leise.

Irgendwie spürte sie, dass er sich danach sehnte, sie in die Arme zu nehmen. Sollte sie es wagen? Außer ihrem Stolz hatte sie nichts zu verlieren … Und würde sie nicht alles tun, wenn sie damit Dantes Liebe gewinnen konnte?

Entschlossen ging sie um ihn herum und sah ihm in die Augen.

Er presste die Lippen zusammen, wich ihrem Blick aus. "Rühr mich nicht an", wehrte er rau ab. "Das könnte ich nicht ertragen. Geh einfach. Mein Anwalt …"

"Dante."

Seine Hände zitterten leicht, und um seine Mundwinkel zuckte es. O ja. Sie kannte seine Selbstbeherrschung, die Anzeichen, die ihr verrieten, was in ihm vorging – der flache Atem, die starre Haltung.

Beschwörend legte sie ihm die Hand auf die Brust und spürte, wie heftig sein Herz pochte. "Dante", flüsterte sie sanft und voller Liebe. "Es war Guido, der mich entehren wollte. Aber das ist ihm nicht gelungen. Du trägst nicht die geringste Schuld daran und bist nicht für ihn verantwortlich."

"Doch, das bin ich!" beharrte er. "Das ist ja das Problem. Ich habe es nicht geschafft, meinen Bruder in den Griff zu bekommen, und nicht auf die Zeichen geachtet, die mich hätten warnen müssen." Er schwieg und fuhr dann grimmig fort: "Guido bekommt seine Strafe, dafür sorge ich. Und auch, dass die Öffentlichkeit von seinen Schandtaten erfährt. Niemand hier wird ihn je wieder akzeptieren. Wenn er seine Strafe abgesessen hat, schicke ich ihn ins Ausland. Aber du kannst sicher sein, dass ich ihn auch dann nicht aus den Augen lasse. Keine Frau darf je wieder erdulden, was du durchgemacht hast", setzte er niedergeschlagen hinzu.

"Er ist dein Bruder, Dante, dennoch ist er für sich selbst verantwortlich", versuchte Miranda ihm klarzumachen. "Was wirst du tun?"

"Das weiß ich noch nicht. Ich werde mich wohl in die Arbeit stürzen. Du bekommst die Villa. Und natürlich auch Carlo. Ich möchte ihn, so oft es geht, besuchen. Dir wird es an nichts fehlen, das verspreche ich dir. Aber ich werde dich nicht belästigen und mir irgendwo in Como eine Bleibe suchen."

Ihm brach das Herz, das wusste sie. Und irgendwie spürte sie, dass das nichts mit dem Verlust seiner Ehre, seines geliebten Palazzo zu tun hatte, nicht einmal mit dem Sorgerecht für Carlo. Er sah sie an, als wollte er sich ihren Anblick für immer einprägen. Die Trostlosigkeit in seinem Blick sagte ihr mehr als tausend Worte.

"Ich wünsche mir aber etwas ganz anderes", widersprach sie ruhig. "Und du dir auch."

Dante zuckte zusammen. "Wie soll ich das verstehen?"

Jetzt war sie sich ihrer Sache sicher, und ihre Augen begannen zu leuchten. "Du bist genau wie ich nur ein unschuldiges Opfer."

"Bitte!" beschwor er sie. "Ich habe dich enttäuscht, dir nicht vertraut …"

"Offenbar mit gutem Grund."

"Ich war so gedankenlos." Er fuhr sich nun mit den Fingern durchs Haar. "Weil ich so dumm war, habe ich dir Unglaubliches zugemutet. Ich habe es verdient, durch die Hölle zu gehen."

"Das wäre schade, denn du könntest im Paradies sein", gab Miranda zu bedenken und schmiegte sich an ihn.

Seufzend zog er sie an sich. "Bitte quäl mich nicht. Du weißt ja nicht …"

"O doch." Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. Als er den Kuss nicht erwiderte, sah sie ihn kokett an. "Ich versuche, dir etwas zu sagen, aber du stellst dich blind und taub. Ich liebe dich. Du liebst mich. Wo liegt das Problem?"

Hilflos blickte Dante sie an. "Das kann nicht sein … nach allem, was passiert ist."

"Dante. Du bist ein loyaler, liebevoller Mann. Dein Leben lang hast du dich um deinen Bruder gekümmert, wie ich mich um Lizzie. Ich weiß genau, wie dir zumute ist. Jeden Charakterfehler Guidos empfindest du als eigenen Makel. Mir ging es mit Lizzie ebenso. Aber die beiden sind inzwischen erwachsen und für ihre Fehler, ihr Leben selbst verantwortlich. Du bist nicht deines Bruders Hüter. Er ist eigene Wege gegangen und hat seine eigenen Entscheidungen getroffen." Eindringlich sah sie ihm in die Augen. "Du und Guido, ihr seid zwei eigenständige Persönlichkeiten. Du bist für seine Fehler nicht verantwortlich. Wir haben beide die Hölle durchgemacht, und ich werde nicht zulassen, dass Guido sein Ziel erreicht."

"Ziel?" fragte Dante verständnislos.

"Er wollte uns auseinander bringen", erklärte Miranda. "Aber den Gefallen werden wir ihm nicht tun. Unsere Liebe ist stärker. Du bedeutest mir alles, und ich will nicht, dass du gehst. Der Albtraum ist vorüber, Dante. Lass uns das Kapitel abschließen und neu beginnen – gemeinsam."

Eine Weile sah er sie schweigend an, dann schüttelte er den Kopf. "Ich …" Er war viel zu aufgewühlt, um weitersprechen zu können.

"Meine Güte!" Miranda lächelte. "Wie lange muss ich noch warten? Küss mich endlich, Dummkopf!"

Aufstöhnend schloss er die Augen, dann küsste er sie … zärtlich, verlangend.

Miranda seufzte selig. Jetzt würde doch noch alles gut werden.

"Aber …"

"Kein Aber!" Entschlossen legte sie ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn erneut, diesmal leidenschaftlich – und überzeugend.

"Ach Darling", stöhnte Dante. "Ich kann es kaum glauben. Du willst mir wirklich verzeihen?"

"Verzeihen? Ich weiß, dass alles gegen mich gesprochen hat. Jeder andere Mann hätte ebenso reagiert wie du. Da gibt es nichts zu verzeihen."

"Miranda, das ist mehr, als ich mir je erträumt hätte. Ich hatte mich mit einer Zukunft ohne Liebe abgefunden … dich nicht mehr zu sehen, nur noch über Carlo Verbindung zu dir zu haben. Der Gedanke war mir unerträglich, aber ich wusste, dass das mein Schicksal sein würde, und war verzweifelt." Bewegt fuhr er fort: "Ich liebe dich von ganzem Herzen und habe dich immer geliebt. Du bist mein Alles, mein Leben."

"Das ist wunderbar", sagte sie. "So empfinde ich auch für dich. Du bedeutest mir alles."

Dante lachte unsicher, dann fanden ihre Lippen sich in einem Kuss, der kein Ende nehmen wollte.

"Ich bin der glücklichste Mann auf der Welt", gestand Dante ihr schließlich, und seine Augen strahlten vor Glück. "Wir alle werden sehr glücklich sein. Wir beide und Carlo. Endlich sind wir wieder eine richtige Familie." Zärtlich streichelte er ihre Wange. "Was hältst du davon, noch einmal zu heiraten? Hier in Bellagio?"

"Mit Bändern und Schleifen und Bannern und Flaggen?" fragte Miranda erfreut. "Und Fotografieren am See und …"

"All das und noch viel mehr. Glocken, Feuerwerk, die größte Feier, die Bellagio je erlebt hat", versprach er ihr lachend. "Mia cara, ich kann immer noch nicht recht glauben, dass wir wieder zusammen sind." Lächelnd umfasste er ihr Gesicht und zog sie erneut an sich. "Wir drei … du und ich und …"

"Oh!" rief Miranda so vollkommen unvermittelt, dass er zusammenfuhr.

"Darling, was ist?" fragte er besorgt. "Was hast du?"

Wir drei. Wie hatte sie das nur vergessen können …?

"Miranda!"

Benommen schloss sie die Augen und schwankte. Dante fing sie auf, trug sie zum Sofa und zog sie auf seinen Schoß.

"Sag mir, was du hast, und ich kümmere mich darum!" sagte er.

"Was bin ich doch für ein Dummkopf!" brachte Miranda endlich hervor. "Erst jetzt daran zu denken …"

"An was, Miranda?" Gespannt sah er sie an.

"Ich habe eine wundervolle Nachricht für dich, die dich sehr, sehr glücklich machen wird", erklärte sie verheißungsvoll. "Schöner könnte diese schlimme Geschichte gar nicht enden."

"Wie meinst du das?"

Sie küsste ihn erneut, bis er den Kuss erwiderte und sie sein Verlangen spürte.

Wie hatte sie so etwas Wichtiges nur vergessen können? Das Kind, das sie erwartete … es war von Dante!

Mit einem Freudenschrei schmiegte sie sich an ihn.

Dante drückte sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr: "Ich hab immer noch keine Ahnung, was los ist."

Sie blickte lachend in seine dunklen Augen, und die Gefühle drohten sie zu überwältigen. Er war der Mann, den sie liebte, und das würde sie ihm jeden Tag von neuem beweisen.

"Ich habe die schönste Nachricht der Welt für dich, mein Liebling", verriet sie glückstrahlend und legte sich die Hand auf den flachen Bauch.

Verständnislos folgte Dante der Bewegung mit dem Blick. Und plötzlich begriff er. "Du meinst doch nicht … du bist doch nicht …?"

Miranda küsste ihn zärtlich. "Doch", wisperte sie. "Ich bin schwanger. Du wirst wieder Vater, und Carlo bekommt einen kleinen Bruder oder ein Schwesterchen."

Einen Moment lang war Dante sprachlos, dann atmete er tief ein, und seine Augen glitzerten verdächtig, als er Miranda wieder an sich zog.

"Ein neues Leben, Miranda", sagte er heiser an ihrem Ohr. "Die Frau, die ich liebe, kehrt zu mir zurück und erwartet unser Kind." Er legte seine warme Hand auf ihre, und eine Welle der Liebe durchflutete Miranda. Dann hob er ihr Kinn und küsste sie, bis ihr vor Seligkeit ganz schwindlig wurde. "Ich liebe dich mehr, als ich mit Worten ausdrücken kann", gestand er ihr. "Mein Herz, meine Seele, mein Leben gehören dir und unseren Kindern."

Überwältigt vor Glück, umarmten sie sich innig. Sie waren wieder eins. Und diesmal für immer. Nichts und niemand konnte sie mehr trennen.

In dieser Nacht liebten sie sich zärtlich und leidenschaftlich.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel