Einmal um die Welt - Milliardäre zum Verlieben: eBundle
Author: Marian Mitchell; Jennifer Greene; Margaret Way; Rebecca Winters
Date: 2014-07-20T00:00:00+00:00
Keywords: Populäre Belletristik; Anthologien; Zeitgenössisch; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien
Description: Kurzbeschreibung Ballnacht mit dem griechischen Milliardär Ein Milliardär hält sein Versprechen: Der griechische Tycoon Nikos Pandakis wird Helena helfen, ihre verschollene Mutter zu finden. Unter einer Bedingung: Helena soll ihn zu einer Party der Highsociety begleiten. Das wird seine aufdringlichen Verehrerinnen hoffentlich auf Abstand halten! Gesagt, getan – doch als Helena in Ilias' Armen über das Tanzparkett schwebt, seine warmen Hände und später seine heißen Lippen spürt, erkennt sie erschrocken: Sie ist dabei, ihr Herz zu verlieren. Und das ausgerechnet an einen Mann, der geschworen hat
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Rebecca Winters, Jennifer Greene, Margaret Way, Marian Mitchell

Einmal um die Welt - Milliardäre zum Verlieben

Die Nanny und der Milliardär

Wenn ein Milliardär dich küsst

Die Schöne und der Milliardär

Ballnacht mit dem griechischen Milliardär

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2011 by Rebecca Winters

Originaltitel: „The Nanny And The CEO“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1912 (20/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Iris Pompesius

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Veröffentlicht als eBook in 09/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-180-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Rebecca Winters

Die Nanny und der Milliardär

1. KAPITEL

„Ms Chamberlain? Sie sind die Nächste. Zweite Tür links, bitte.“

Reese stand auf, bedankte sich bei der Frau am Empfang und ging in die Halle. Obwohl es erst zehn Uhr war, warteten mit ihr schon viele andere Menschen in der Arbeitsagentur auf der New Yorker Eastside. Man hatte sie ihr als eine der besten in der Stadt empfohlen. Doch nun fühlte Reese sich hier ein bisschen wie in der immer überfüllten Praxis ihres Zahnarztes zu Hause in Nebraska.

Dem war es allerdings egal, wie sie gekleidet war. Doch war sie für ein Vorstellungsgespräch passend angezogen? Nach langem Überlegen hatte sie sich wieder für das gelbe Ensemble, gelbe Bluse und dazu passendem Rock, entschieden, in dem sie schon vor drei Tagen hergekommen war, um sich für eine Stelle als Kindermädchen zu bewerben. Mehr als ein einziges Angebot hatte ihr die Agentur bisher noch nicht gemacht. Wenn sie diesen Job nicht bekam, würde sie morgen nach Hause zurückfliegen müssen. Und das war das Letzte, was sie wollte.

In der Holzhandlung ihres Vaters konnte sie zwar jederzeit arbeiten, doch bei ihm verdiente sie weniger, als sie benötigte. Außerdem würde ihr Exverlobter von ihrer Rückkehr erfahren, weil er die Darlehen in der Bank vergab, bei der ihr Vater Kunde war, und diese Aussicht gefiel ihr gar nicht.

„Kommen Sie herein, Ms Chamberlain.“

„Schön, Sie wiederzusehen, Mr Lloyd.“

„Ich möchte Sie Mrs Tribe vorstellen. Sie ist die Sekretärin von Mr Nicholas Wainwright hier in New York und sucht für ihn nach dem richtigen Kindermädchen. Am besten, ich lasse Sie beide ein paar Minuten allein miteinander sprechen.“

„Setzen Sie sich doch, bitte“, sagte die gepflegte dunkelhaarige Frau im Geschäftskostüm. Reese schätzte sie auf Anfang fünfzig.

„Ihren Unterlagen entnehme ich, dass Sie Studentin sind. Ihre Beurteilungen sind ausgezeichnet. Doch Sie haben offenbar keinerlei Erfahrungen mit eigenen oder fremden Kindern vorzuweisen. Deshalb frage ich mich, weshalb Sie ausgerechnet eine Stelle als Kindermädchen suchen?“

Reese hielt nichts von Notlügen, und Mrs Tribe sah so aus, als könnte sie jede durchschauen. „Ich muss in diesem Sommer genug Geld verdienen, um bis zum Examen weiterstudieren zu können. Mein Stipendium deckt nicht die Lebenshaltungskosten“, gab sie zu. „Und selbst wir aus der Provinz wissen, dass Kindermädchen in New York sehr gut bezahlt werden. Deshalb habe ich es versucht.“ Eine ehrlichere Antwort konnte sie nicht geben.

„Kinder zu versorgen ist eine verantwortungsvolle und anstrengende Angelegenheit. Das weiß ich, weil ich zwei eigene großgezogen habe.“

„Natürlich.“ Reese lächelte. „Ich bin die Älteste von sechs Geschwistern und habe oft auf die jüngeren auspassen müssen. Als die Kleinste geboren wurde, war ich vierzehn. Meiner Mutter ging es nach der Geburt gesundheitlich lange nicht gut. Ich habe ihr viel mit dem Baby geholfen. Es hat mir große Freude gemacht. Meine Schwester war ein niedliches Baby. Das ist nun zwölf Jahre her.“ Sie seufzte. „Doch ich bin sicher, dass ich nichts vergessen habe. Wer schwimmen kann, verlernt es nicht mehr. Und den liebevollen Umgang mit Kindern auch nicht. Was glauben Sie?“

„Das sehe ich auch so.“

„Wie viele Kinder hätte ich bei der Familie zu versorgen?“, fragte Reese und hoffte inständig, dass es nicht mehr als drei waren. Obwohl sie auch eine solche Aufgabe nicht ablehnen würde, wenn das Gehalt stimmte.

„Mr Wainwright ist Witwer und hat einen zehn Wochen alten kleinen Jungen namens Jamie.“

Nur ein einziges Baby? Mit so viel Glück hatte Reese nicht gerechnet. Andererseits taten ihr Vater und Sohn unendlich leid. „Dann trauert er noch um seine Frau.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie furchtbar für ihn und den Kleinen. Er wird seine Mutter nie kennenlernen.“

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und dachte an ihre eigene wunderbare Mutter. Sie war ungefähr im Alter von Mrs Tribe, immer noch jung und sehr vital.

„Ja, es ist ein tragischer Verlust für die beiden. Eigentlich hat Mr Wainwright bereits ein Kindermädchen gefunden, doch die Dame kann erst im September anfangen, für ihn zu arbeiten. Deshalb passt es sehr gut, dass Sie keine unbefristete Stelle suchen, sondern sich nur für diesen Sommer zur Verfügung stellen. Das ist einer der Gründe, weshalb mich Ihre Bewerbung interessiert hat.“

„Und was sind die anderen Gründe?“, fragte Reese neugierig.

„Sie haben keine unrealistischen Gehaltsforderungen gestellt. Und Sie sind intelligent. Ein Stipendium für ein Master-Studium an der Wharton School erhalten nur die allerbesten Studenten. Vor ihnen liegt eine glänzende Karriere.“

„Ich habe schon Pläne“, sagte Reese und meinte damit den Aufbau einer eigenen Wertpapier-Maklerei. Diesem Traum hatte sie bereits ihr privates Glück geopfert. Jeremy hatte ihr krankhaften Ehrgeiz vorgeworfen. In Wirklichkeit wollte er aber keine Frau, die arbeitete. Und Reese hatte bei den Auseinandersetzungen herausgefunden, dass sie keinen Ehemann wollte, der ihre berufliche Zukunft bremste. Die Trennung war schmerzlich, doch unvermeidlich gewesen. Inzwischen ging es ihr wieder besser, und sie war entschlossener denn je, ihre Ziele weiterzuverfolgen.

Mrs Tribe hatte sich zurückgelehnt und Reese beobachtet. „Auch ich hatte einen Traum“, sagte sie. „Doch ich konnte nicht solche Noten vorweisen wie sie. Einer ihrer Professoren hat mir am Telefon sogar gestanden, dass er Sie für genial hält. Das habe ich gern gehört.“

Reese wurde rot vor Freude. Doch sie konnte sich nicht vorstellen, welcher ihrer Hochschullehrer so etwas gesagt haben könnte. „Danke. Damit ist der Tag gerettet.“

Mrs Tribe betrachtete sie nachdenklich. „Jedenfalls halte ich Sie für geeignet. Aber die letzte Entscheidung liegt bei Mr Wainwright und bei Ihnen natürlich. Auch über das Gehalt kann ich Ihnen nichts sagen. Und vor allem sollten Sie das Baby kennenlernen.“

„Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll, Mrs Tribe“, sagte Reese. Besser hätte das Gespräch nicht verlaufen können. „Ich verspreche, dass ich Sie und Mr Wainwright nicht enttäuschen werde. Haben Sie ein Foto von dem kleinen Jamie bei sich?“

Irritiert runzelte die Frau die Stirn. „Nein, habe ich nicht. Doch Sie werden das Baby und seinen Vater schon heute Nachmittag kennenlernen. Wo sind Sie hier in New York zu erreichen?“

„Im Chelsea Star Hotel, in der 30th Street.“

„Sagten Sie nicht, dass Sie sofort anfangen können zu arbeiten?“

„Ja.“ Das Bett im Schlafsaal kostete fünfzig Dollar die Nacht. Spätestens morgen musste sie ausziehen, da ihr Erspartes zur Neige ging.

„Gut. Wenn Mr Wainwright meiner Empfehlung vertraut und Sie mit seinem Gehaltsangebot einverstanden sind, können Sie noch heute anfangen zu arbeiten.“

„Brauche ich dafür irgendeine Arbeitskleidung? Und was soll ich zum Vorstellungsgespräch anziehen? Das Ganze ist ja ganz neu und ungewohnt für mich“, platze Reese heraus.

„Behalten Sie einfach an, was Sie tragen. Wenn er andere Vorstellungen hat, wird er es Ihnen mitteilen“, sagte Mrs Tribe.

„Das Baby wird sich bestimmt nur schwer an mich gewöhnen“, murmelte Reese nachdenklich. „Es ist daran gewöhnt, von seinem Daddy versorgt zu werden.“

Mrs Tribe antwortete nicht gleich. Dann räusperte sie sich. „Nun. Jamie wurde bis jetzt nicht von seinem Vater, sondern von den Eltern seiner verstorbenen Mutter versorgt.“

„Ach. Mr Wainwright wohnt mit seinen Schwiegereltern zusammen?“

„Nein. Die Hirsts leben in White Plains. Bei starkem Verkehr braucht man eine Stunde bis zu ihrem Wohnsitz.“

Dann war das Baby in seinen ersten Lebenswochen nicht beim Vater gewesen? Das konnte nicht sein. Wahrscheinlich waren die Großeltern erst kürzlich in ihr Haus zurückgezogen.

„Hat Jamie auch väterlicherseits Großeltern?“

„Ja. Doch die sind zurzeit auf Reisen.“

Auch das fand Reese merkwürdig. Sie kam aus einer großen Familie. Beide Großelternpaare lebten noch und waren immer eingesprungen, solange ihre Eltern Hilfe brauchten, obwohl sie noch andere Kinder und Enkelkinder hatten. Sieben Tanten und Onkel gehörten zu ihrer Familie, und einundzwanzig Cousinen und Cousins. Dann kamen noch sie selbst, ihre fünf Geschwister und die ersten Urenkel hinzu … Ihr Arbeitgeber hatte wohl keine Brüder und Schwestern.

„Sie scheinen Mr Wainwright schon eine Weile zu kennen. Gibt es etwas Wichtiges, das ich über ihn wissen sollte?“

„Er legt Wert auf Pünktlichkeit.“

„Das kommt mir entgegen.“

„Um ein Uhr wird Sie sein Wagen vom Hotel abholen“, sagte Mrs Tribe und erhob sich. „Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“

„Danke, dass Sie mir eine Chance geben, Mrs Tribe. Ich werde vor dem Hotel warten. Oh, ich habe noch eine Frage. Was macht Mr Wainwright beruflich?“

„Entschuldigen Sie. Ich habe angenommen, Sie als Wharton-Studentin wüssten es ohnehin. Er ist Generaldirektor der Sherborne-Wainwright & Co am Broadway.“

„Danke“, murmelte Reese. Nicht mal im Traum wäre sie darauf gekommen, dass ihr künftiger Arbeitgeber etwas mit dem angesehenen Wertpapierhandelsunternehmen zu tun hatte. Es war nicht nur eines der besten der Welt, sondern auch eines der traditionsreichsten. Automatisch hatte sie sich vorgestellt, dass es von einem älteren Herrn mit langer Erfahrung geleitet wurde. Aber vielleicht war Mr Wainwright wirklich schon fünfzig oder älter, und die verstorbene Mutter seines Babys war sehr viel jünger als er und vielleicht nicht einmal seine erste Ehefrau gewesen.

Nick Wainwright stand vor dem Grab mit der Inschrift „In liebevollem Gedenken an Erica Woodward Hirst Wainwright“.

Zweiunddreißig Jahre war sie geworden. Viel zu jung, um zu sterben.

„Es tut mir leid, dass ich dich vernachlässigt habe, Erica“, sagte er leise. „Ich bedauere unsere Trennung. Ich wusste nicht, dass du schwanger warst, als wir uns scheiden ließen. Schon gar nicht, dass du bei der Geburt sterben würdest. Es macht mir Kummer, dass unser Sohn ohne Mutter aufwachsen muss. Ich will nun deinen letzten Wunsch, dass ich ihn großziehe, erfüllen. Doch ich habe lange daran gezweifelt, ob ich ihm ein guter Vater sein kann. Nur deshalb habe ich ihn bis jetzt deinen Eltern überlassen. Nun bin ich so weit und verspreche dir, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun will, ihm ein besserer Vater zu werden, als ich dir Ehemann war. Wenn du mich nur hören könntest! Ich will dir schwören, dass ich dieses Versprechen halte.“

Nachdem er die frischen Blumen auf den Grabstein gelegt hatte, drehte er sich um und ging rasch zurück zu der Limousine, die vor dem Friedhof auf ihn wartete. Seit der Beerdigung war Nick nicht mehr hier gewesen. Der Besuch erfüllte ihn mit Trauer über die Vergangenheit, bestärkte ihn aber auch in der Entscheidung, Jamie nach Hause zu holen. Es war richtig gewesen, vorher hierher zu kommen.

Kaum hatte er die Tür des Wagens geschlossen, fiel sein Blick auf den nagelneuen Babysitz. Darin wollte er seinen zehn Wochen alten Jungen mit sich in die Stadt nehmen.

„Fahren wir zu meinen Schwiegereltern“, sagte er.

Paul, sein Chauffeur, nickte und startete den Motor. Er kannte Nick schon viele Jahre. Erst seitdem dessen Vater die Leitung des Unternehmens abgegeben hatte, arbeitete er für den Sohn. Nick und Paul hegten Sympathie füreinander und kamen bestens miteinander aus.

Sobald sie den Friedhof von White Plains mit der hundertfünfzig Jahre alten Grabstätte der Familie Hirst hinter sich gelassen hatten, rieb sich Nick die Stirn. In wenigen Minuten würde es eine Szene geben. Doch darauf war er innerlich vorbereitet.

Während Ericas Schwangerschaft hatte er nicht mehr mit ihr zusammengelebt. Ihr Tod war ein Schock für ihn gewesen. Er hatte sich zwar damit einverstanden erklärt, dass seine Schwiegereltern das Baby vorerst zu sich nahmen. Doch dass er so lange brauchen würde, um seinem Sohn ein Zuhause zu schaffen, war nicht geplant gewesen.

Spätestens seit er mit Jamies Kinderarzt telefoniert hatte, wusste er dann, dass er das Kind so rasch wie möglich selbst versorgen musste, wenn ihm eine enge Vater-Sohn-Bindung am Herzen lag. Der Arzt hatte ihm auch einen Kollegen in der City empfohlen, der seine kleinen Patienten in der Kinderklinik auf der New Yorker Upper Westside weiterbehandelte, wenn sie sehr krank waren.

Doch Nick hatte noch eine Weile gezögert, seinen Anwalt über seine Pläne zu informieren, damit der sich mit dem der Hirsts in Verbindung setzte. So hatten seine Schwiegereltern erst kürzlich erfahren, dass er bereit war, seinen väterlichen Pflichten nachzukommen und Jamie zu sich nach Hause zu nehmen.

Ericas Eltern wiederum hatten sich darauf eingerichtet, den Kleinen so lange zu behalten, bis das Kindermädchen, auf das sie schon so lange aus waren, seine Stelle antreten konnte. Sie wollten die Kontrolle über die Erziehung ihres einzigen Enkelkindes nicht ganz aus der Hand geben. Zumindest verlangten sie Mitspracherecht, was Jamies Umgang anging, welche Schule er einmal besuchte und an welcher Universität er später studierte, damit aus ihm ein echter Hirst würde, der die Familientradition fortsetzte.

Doch Nick ließ sich nicht länger vertrösten. Über die Anwälte hatte er zugesichert, bestimmte Angelegenheiten auch in Zukunft mit seinen Schwiegereltern zu besprechen und ihnen das Kind besuchsweise zu bringen, doch im tiefsten Inneren wusste er, dass sie das nicht zufriedenstellte.

Die Probleme waren vorprogrammiert. Zumal auch seine Familie, die auf Long Island lebte, die Kontrolle über die Erziehung ihres einzigen Enkels verlangte. Allerdings hielten sich seine Eltern zurzeit mit Freunden in ihrer Villa in Cannes auf und vertrauten darauf, dass Nick ihre Ansprüche gegen die der Hirsts geschickt vertrat. Ihr Plan war es, Jamies anderen Großeltern den Vortritt zu lassen, solange er klein war, um ihn dann später unter den eigenen Einfluss zu stellen.

„Wenn Ericas Eltern Jamie jetzt bei sich haben“, hatte seine Mutter am Telefon gesagt, „dann überlass ihnen doch das Kind für das nächste Jahr oder so. Du kannst ihn schließlich jederzeit besuchen, wenn du Zeit hast. Unter den gegebenen Umständen ist es die beste Lösung. Später sehen wir dann weiter.“

Nick kannte seine Eltern. Vorerst gönnten sie den Hirsts noch den gemeinsamen Enkel. Sie sahen ihn als eine Art Trostpreis an, auch als Wiedergutmachung, weil die Ehe ihrer Kinder gescheitert war. Inzwischen suchten sie schon wieder nach einer neuen passenden Partie für ihren einzigen Sohn.

Sie hatten ihm die ihrer Meinung nach allerbeste Erziehung angedeihen lassen. Viele Menschen hatten sich um ihn gekümmert, nur sie selbst nicht. Dass er ein einsames und unglückliches Kind gewesen war, hatten seine Eltern weder bemerkt noch für möglich gehalten. Jamie sollte es nicht auch so ergehen. Mit seinem Sohn wollte Nick es anders machen. Aber wie?

Obwohl er alle Erwartungen und Ansprüche mit mehr oder weniger großer Leichtigkeit erfüllt hatte und seit einiger Zeit das Familienunternehmen leitete, das seit Jahren erfolgreich mit Wertpapieren handelte, fühlte er sich als Vater vollkommen hilflos. Die Welt seines dreieinhalb Monate alten Babys war ihm schleierhaft geblieben, obwohl er es jeden Sonntag besuchte.

Wegen des vielen Personals und der Kinderschwester, die Jamie fütterte, badete und wickelte, hatte Nick sich immer überflüssiger gefühlt. Um dieser aufdringlichen Frau in weißer Tracht zu entkommen, war er mit dem Kleinen spazieren gegangen, wann immer das Wetter es zuließ. Doch die meiste Zeit hatte er im Kinderzimmer zugebracht und sein sattes, sauberes und schlafendes Kind angeschaut. Auf diese Weise war er ihm jedoch nicht nahegekommen.

Als das Auto in die Auffahrt des Anwesens einbog und die alte, noch aus der Kolonialzeit stammende Villa seiner Schwiegereltern in Sicht kam, beschloss Nick, ab sofort alles zu ändern. „Es wird nicht lange dauern“, teilte er Paul mit, bevor er ausstieg.

„Ich freue mich, Jamie wiederzusehen“, sagte der Chauffeur, dessen Kinder schon fast erwachsen waren. „Bin gespannt, wie viel er diesmal gewachsen ist.“

Genau darin bestand das Problem für Nick. Mit jedem Tag hatte das Baby sich verändert, und er war nicht da gewesen. Er wollte kein Sonntagsvater mehr sein, sondern ein richtiger Vater.

Noch bevor er die weiße Eingangstür erreicht hatte, wurde sie geöffnet. Ericas Vater, das dichte braune Haar vom Golfspielen noch windzerzaust, das gut geschnittene Gesicht von der Sonne gebräunt, trat ihm entgegen wie meist, nämlich mit finsterer Miene.

Nick ärgerte sich darüber, und musste sich zusammenreißen. „Walter?“

„Bevor ich dich hereinlasse, möchte ich dich darauf vorbereiten, dass Anne äußerst angespannt ist.“

„Damit habe ich gerechnet.“

„Sie hat mich gebeten, dir zu sagen …“

„Ich kann mir denken, was“, unterbrach Nick ihn. „Ich kann die Vergangenheit leider nicht ändern, aber ich kann ab jetzt das Richtige für die Zukunft unseres Sohnes tun. Das habe ich Erica versprochen. Ich war gerade an ihrem Grab.“

Walter sah ihn unsicher an. Dann trat er beiseite. „Komm herein. Die Kinderschwester hat Jamie für die Abreise fertig gemacht.“

„Ich danke dir.“

Noch immer war es nicht leicht für Nick, das Elternhaus von Erica zu betreten. Es weckte die Geister der Vergangenheit. Hierher war seine verstorbene Exfrau im letzten ihrer drei Ehejahre während des Scheidungsverfahrens zurückgekehrt. Und hier hatte sie auch schon vor der Trennung mehr Zeit verbracht als in der gemeinsamen Wohnung in der Stadt. Dabei waren sie bei der Hochzeit recht glücklich gewesen. Doch schon bald hatte sich herausgestellt, dass sie nicht zueinander passten.

Er hatte ihre stillen Erwartungen enttäuscht und sie seine. Das, was andere und sie selbst für einen Vorteil gehalten hatten, nämlich die gleiche Herkunft und Erziehung, war schließlich zum Grund ihrer Entfremdung geworden. Der förmliche, bald hölzerne Umgang miteinander hatte jede Lebensfreude erstickt. Das letzte intime Beisammensein war Nick als halbherziger Versuch in Erinnerung geblieben, das, was sie in den Flitterwochen verbunden hatte, wieder aufleben zu lassen.

Nick folgte seinem Schwiegervater ins Besucherzimmer, einem hellen, modern eingerichteten Raum, von Erica gestaltet, nachdem sie zu den Eltern zurückgezogen war. Zweifelsohne hatte sie die Änderungen vorgenommen, um sich bis zur Geburt des Babys zu beschäftigen. Von hier sah man durch hohe Fenster in einen weitläufigen Garten, dessen gepflegter Rasen wie grüner Samt aussah.

Inzwischen zeigte der Raum aber auch die Handschrift seiner Schwiegermutter. Anne hatte ihn mit Blumen und antiken Sammlerstücken dekoriert. Jetzt saß sie reglos und kerzengerade auf einem Stuhl. Daneben, auf dem Fußboden, stand eine schicke Babytragetasche. Darin lag ihr Enkelkind. Satt, trocken, für die Reise angezogen und – hellwach. Aber sie würdigte es keines Blickes.

Mit einemmal konnte Nick es kaum abwarten, Jamie von hier fortzubringen. Das Baby war bei den Hirsts gewiss perfekt versorgt worden, doch er wollte es keine Stunde länger in ihrer Obhut lassen. Er war ein emotional vernachlässigtes Kind gewesen, ebenso wie Erica, obwohl sie es weder sich noch ihm je eingestanden hatte. Seinen Sohn sollte nicht das gleiche Schicksal ereilen.

„Guten Tag, Anne.“

Seine Schwiegermutter ignorierte seinen Gruß, ja, sie schaute ihn nicht einmal an. Nick ging darüber hinweg und näherte sich der Tragetasche. Dieses winzige Wesen war sein Sohn. Er hatte sein schwarzes Haar geerbt. Von seiner Mutter den Mund. Erica war eine hübsche Frau gewesen, zart und nicht sehr groß.

„Hallo, mein Kerlchen. Kannst du dich an mich erinnern?“ Nick kniete sich neben die Tasche und griff nach Jamies Händchen. Das Baby begann zu strampeln und zu glucksen. Die Augen des Kleinen hatten in der letzten Zeit eine undefinierbare Farbe angenommen. Wahrscheinlich werden sie einmal braun, dachte Nick. Wie seine eigenen. Ob Jamie wohl schrie und weinte, wenn er sich bald in einer fremden Umgebung wiederfand, ohne die ihm vertraute Kinderschwester und seine Großeltern? Am besten erleichterte er ihm den Abschied, indem er ihn verkürzte.

Deshalb hob er seinen Sohn aus der Tragtasche und legte ihn sich gegen die Schulter. „Na los, mein Sohn. Wir machen jetzt eine kleine Spritztour mit Paul. Das wird dir bestimmt gefallen.“

Walter drückte ihm Decke und Wickeltasche in die freie Hand. Dabei sah er ihn warnend an, sich ja an die Abmachungen zu halten. „Im Seitenfach findest du ein Papier mit Informationen von der Kinderschwester über Jamies Tagesablauf, wie viel und wie oft er trinken muss, aber auch, was du an Ausstattung brauchst.“

„Ich danke euch, dass ihr das Kind bis jetzt versorgt habt. Nächsten Sonntag bringe ich ihn euch zu Besuch.“

„Wir freuen uns auf ihn“, sagte Walter. Anne hob nicht einmal die Augen.

„Wenn ihr ihn zwischendurch sehen möchtet, könnt ihr ihn gerne bei mir zu Hause besuchen. Sollte ich noch im Büro sein, lässt euch das Kindermädchen herein.“

Nun hob Anne den Kopf. Ihr Blick verriet Feindseligkeit. „Barbara Cosgriff kann ihr Kindermädchen bis September nicht entbehren. Es gibt also keinen Grund dafür, uns jetzt schon den Enkel wegzunehmen“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Doch, es gibt einen Grund, Anne, einen schwerwiegenden sogar. Ich vermisse meinen Sohn. Deshalb stelle ich übergangsweise ein anderes Kindermädchen ein.“

„Wen?“, fragte sie herrisch.

„Das weiß ich noch nicht. Meine Sekretärin hat die letzte Woche mit Bewerberinnen gesprochen. Spätestens morgen werde ich persönlich mit denen sprechen, die infrage kommen, und mich für eine entscheiden. Ich bin sicher, eine geeignete zu finden. Auf Mrs Tribe ist Verlass.“

„Was kann sie schon von Kindermädchen verstehen?“, kam es verächtlich von seiner Schwiegermutter.

„Das wirst du vielleicht nicht zu schätzen wissen, Anne, aber sie ist mir in den vergangen Jahren nicht nur eine unentbehrliche Mitarbeiterin gewesen, sondern hat währenddessen auch ihre Kinder großgezogen. Deshalb wusste sie, wonach sie suchen musste. Wie gesagt, es ist nur eine Zwischenlösung, bis die richtige Nanny frei ist.“

In Wirklichkeit war Nick sich keineswegs sicher, ob er das Kindermädchen der Cosgriffs übernehmen wollte. Doch damit durfte er seine Schwiegereltern jetzt nicht beunruhigen. „Den Sommer über werde ich weniger arbeiten, deshalb ist die Nanny nicht zwölf Stunden mit dem Kind allein.“

„Wenn du schon früher weniger gearbeitet hättest und mit Erica mehr verreist wärst, hätte das eure Ehe gerettet.“

Nein, nichts hätte die Ehe gerettet. Doch was nützte es, nach Ericas Tod mit ihrer Mutter darüber zu streiten? Also schwieg Nick.

„Dein Penthouse ist für ein Baby doch gar nicht geeignet. Aber schon mit Erica musstest du unbedingt dort leben, um schnell an deinen Arbeitsplatz zu kommen. Dabei hat sie sich so sehr ein schönes großes Haus gewünscht, wo man viele Gäste empfangen mag.“

Nick unterdrückte den aufsteigenden Ärger. „Ihre Freunde hätte sie allemal nach Opern- oder Ballettbesuchen mitbringen können. Ich habe ihr sogar angeboten, Sedgewick Manor in den Hamptons zu kaufen, doch sie wollte lieber hierher zu euch kommen. Jamie und mir wird das Penthouse reichen. Wir kommen zurecht.“

Wie, das wusste er zwar selbst noch nicht, doch er war zuversichtlich, dass er das Richtige tat. Er küsste Jamies seidiges Haar. „Und vielen Dank an die Kinderschwester. Ihre Liste wird mir in der ersten Zeit bestimmt weiterhelfen.“

Anne rührte sich noch immer nicht, sondern hielt die Hände fest im Schoß gefaltet. „Jedenfalls braucht das Kind gegen Mittag die nächste Flasche, hat die Schwester gesagt.“

„Gut zu wissen. Bis dahin sind wir längst zu Hause.“ Und hoffentlich würde er bis dahin von Leah Tribe wegen des Kindermädchens gehört haben. „Wir sehen uns am Sonntag. Und wie gesagt, ihr könnt jederzeit anrufen.“

Als er mit seinem Sohn im Arm das Haus seiner Schwiegereltern verließ, fühlte er sich plötzlich wie befreit. Von seinem schlechten Gewissen, von den Schatten der Vergangenheit. Er konnte es kaum fassen.

Mit Pauls Hilfe legte er Jamie in den Babysitz.

„Was für ein hübsches Kerlchen!“, sagte der Chauffeur und betrachtete den Kleinen. „Und er hat eine Menge von Ihnen.“ Dann legte er Nick die Hand auf die Schulter. „Ich werde ganz vorsichtig fahren.“

Nick verstaute die Wickeltasche, setzte sich neben sein Kind und schnallte sich an. Bevor sie losfuhren, sah er sich noch einmal um. Die Haustür von Hirst Hollow hatte sich wieder geschlossen. Das wunderte ihn nicht. Seine Schwiegereltern, aber auch seine eigenen Eltern zeigten ihre Gefühle nicht. Und manchmal fragte er sich, ob sie überhaupt welche hatten.

Schon längst hätte er seinen Sohn von hier fortholen sollen.

Als er in den Kindersitz sah, bemerkte er, dass das Baby ihn anschaute. Unwillkürlich musste Nick lächeln. Er streckte den Zeigefinger aus, damit Jamie danach greifen konnte. Wie fest der Kleine schon zupackte! Und bis jetzt hatte er noch keine einzige Träne vergossen und keine Unzufriedenheit gezeigt. Noch vermisste er das vertraute Gesicht der Kinderschwester nicht.

In Nick erwachten wieder die Selbstvorwürfe, weil er so lange gezögert hatte, sein Kind zu sich zu nehmen. Er war einfach nicht dazu in der Lage gewesen. Noch verstrickt und gefangen in Schuldgefühlen wegen der gescheiterten Ehe, hatte ihn Ericas plötzlicher Tod in ein tiefes Loch gestoßen. Und nun schnürte ihm Trauer die Kehle zu, weil er unfähig und mutlos gewesen war, sich dem gemeinsamen Kind schon früher zu widmen.

Erst die beiläufig gemachte Bemerkung eines Kunden hatte ihn aus der Starre gerissen. „Nach dem Tod Ihrer Frau muss das Baby ein großer Trost für Sie sein. Nichts gibt dem Leben mehr Sinn als ein Kind“, hatte er gesagt. Seitdem wagte Nick zu hoffen, dass aus ihm vielleicht doch noch ein guter Vater wurde.

Gleich nachdem der Mann gegangen war, hatte er zum Hörer gegriffen und seinen Anwalt angerufen. Das war vergangene Woche gewesen. Und seitdem suchte Leah nach einem Kindermädchen für Jamie.

Das kleine Bündel Mensch, das im Kindersitz neben ihm strampelte, war sein Sohn. Sein Fleisch und Blut. Er war sein Vater. Die Erkenntnis traf ihn bis ins Mark. „Ich weiß, dass für dich alles neu ist. Für mich aber auch“, flüsterte er über das Baby gebeugt. „Ehrlich gesagt, fühle ich mich selbst wie ein Neugeborener. Und Angst habe ich auch. Du wirst mir helfen, das alles zu schaffen, ja?“

Jamie antwortete, indem er den Mund aufriss und gähnte. Nick musste lachen.

Bisher war er noch nie für einen Menschen verantwortlich gewesen. Nein, das stimmte nicht! Bei der Trauung hatte er versprochen, in guten wie in schlechten Zeiten zu seiner Frau zu stehen. Diesen Schwur hatte er gebrochen. Doch jetzt gab ihm Jamie eine zweite Chance, sich zu bewähren.

Allerdings fehlte es ihm an Übung. Er war allein aufgewachsen. Was es hieß, sich mit Geschwistern zu verbünden, sich gegen sie durchzusetzen und für sie zurückzustehen, wusste er nicht. Er hatte auch nie ein Tier gehabt, das er verhätscheln und versorgen durfte. Seine Eltern waren dagegen gewesen.

Nur selten hatte er mit seiner Cousine Hannah und seinem Cousin Greg gespielt, den Kindern seines Onkels Lew. Und erst seitdem er und Greg für das Familienunternehmen arbeiteten, lernten sie sich besser kennen. Fast immer hatte er sich allein beschäftigen müssen. Wahrscheinlich war er aus Einsamkeit schon sehr früh zur Leseratte geworden und hatte sich später ins Studium und dann in die Arbeit gestürzt.

Zur Kenntnis nahm ihn sein Vater überhaupt erst, seit Nick begonnen hatte, im Familienunternehmen zu arbeiten und sich als guter Geschäftsmann erwies. Doch menschlich waren sie sich nicht näherkommen. Und das Interesse seiner Mutter galt nach wie vor dem vergnüglichen Gesellschaftsleben der Schönen und Reichen. Erica war ihr darin ganz ähnlich gewesen.

Er griff nach Jamies Füßen, drückte sie zärtlich und ließ ihn dann weiterstrampeln. Nein, der Junge sollte nicht durchmachen, was er selbst mit seinen Eltern erlebt hatte. Die ersten dreieinhalb Lebensmonate hatte eine fremde Frau seinen Sohn versorgt. Das wollte er nun so oft wie möglich selbst übernehmen.

Deshalb nutzte Nick die Fahrt, um sich in das Informationsblatt der Kinderschwester zu vertiefen. Einiges, das Jamie brauchte, hatte er bereits liefern lassen, den Kindersitz, beispielsweise, aber auch ein Bettchen, doch auf der Liste standen noch andere Dinge, an die er nicht gedacht hatte.

Sein Handy klingelte. Und da seine Sekretärin anrief, meldete er sich.

„Leah? Haben Sie gute Neuigkeiten?“

„Ja. Ich habe eine Nanny gefunden, die Ihnen und dem Baby gefallen könnte.“

„Die Hauptsache ist, sie mag Kinder und ist ein mütterlicher Typ. Ich vertraue Ihrem Urteil.“

„Das letzte Wort haben Sie, Nick. Die Bewerberin weiß, dass sie noch nicht eingestellt ist. Ich habe mit ihr verabredet, dass Sie sie um ein Uhr mit der Limousine abholen und sich dann erst entscheiden.“

„Heißt das, sie könnte heute schon anfangen?“

„Ja. Sie braucht dringend einen Job.“

Nick fiel ein Stein vom Herzen. „Wie heißt sie?“

„Reese Chamberlain.“

„Können Sie mir mehr über sie erzählen?“

„Ja, könnte ich. Aber ich finde, Sie sollten sich selbst ein Bild von ihr machen. Sie gehen doch auch sonst unvoreingenommen an neue Projekte heran. Dabei sollten Sie bleiben! Besonders in diesem Fall. Sie wartet vor dem Chelsea Star Hotel an der 30th Street West.“

Diese Ms Chamberlain musste wirklich in finanziellen Schwierigkeiten stecken, wenn sie dort abgestiegen war.

„Sagen Sie Paul, er soll nach einer Frau in Gelb Ausschau halten.“

„Sie machen es wirklich spannend, Leah. Ein bisschen mehr könnten Sie mir schon verraten.“

„So jemanden haben Sie noch nie kennengelernt. Darauf könnte ich wetten.“

„Klingt vielversprechend.“

„Falls ich mich geirrt habe und Sie enttäuscht sind, rufen Sie mich später an. Dann suche ich weiter nach der richtigen Person.“

„Danke. Ich würde Ms Chamberlain gerne auf dem Weg nach Hause aufsammeln. Könnten Sie sie anrufen und fragen, ob Sie schon in einer Dreiviertelstunde aufbruchbereit ist?“

„Mal sehen, was ich ausrichten kann. Ich rufe Sie gleich zurück.“

Nick steckte das Handy wieder ein und hoffte, dass Leah nicht weitersuchen musste. Er wollte, dass Jamie sich so schnell wie möglich an ein neues Kindermädchen gewöhnte. Würde er das können? Oder hielt er bereits die Frau in der gestärkten Schwesterntracht für seine Mutter? Dann würde es ein fürchterliches Theater geben.

2. KAPITEL

Kaum hatte Reese das Hotel erreicht, als ihr Handy klingelte. Ihr Magen zog sich zusammen. Es wäre auch zu schön gewesen, um wahr zu sein. Trotzig nahm sie den Anruf entgegen. Sie würde die schlechte Nachricht mit Fassung tragen und sich dann auf den Weg zum Flughafen machen. Noch eine Nacht im Hotel konnte sie sich nicht leisten.

„Mrs Tribe?“

„Gut, dass ich Sie erreiche, Ms Chamberlain. Ich habe inzwischen mit Mr Wainwright gesprochen. Er hat wenig Zeit und würde Sie gerne schon in spätestens vierzig Minuten vor dem Hotel abholen. Wäre das möglich?“

Reese fiel ein Stein vom Herzen. „Kein Problem.“

„Wunderbar. Ich richte es ihm aus. Viel Glück, Ms Chamberlain!“

„Danke.“

Danach eilte Reese in das Zimmer, das sie sich mit drei anderen Mädchen teilte. Das eine mit den roten Strähnen im Haar und dem Piercing in der Unterlippe war gerade dabei, all seine auf dem Bett verstreuten Habseligkeiten in den Rucksack zu stopfen. „Wie ist das Vorstellungsgespräch gelaufen, Reese?“

„Wenn nichts dazwischen kommt, kriege ich den Job.“

„Lieber gebe ich mir die Kugel, als Nanny zu werden“, sagte das Mädchen. „Nicht mal für viel Geld würde ich es tun.“

Reese antwortete nicht, sondern machte sich daran, ihren Koffer zu packen.

„Ich hau jetzt ab. Pass auf dich auf.“ Das Mädchen setzte sich den Rucksack auf.

„Du auf dich auch. Und viel Glück.“

„Kann ich brauchen.“

Sobald sie allein war, eilte Reese ins Badezimmer, um sich frisch zu machen. Vor dem Spiegel entschied sie sich zu einem Pferdeschwanz. Babys griffen sofort nach langen Haaren und zogen daran, sobald man sich über sie beugte. Es war schwer, sie ihnen wieder zu entreißen. Schon in kürzester Zeit würde sie strubbelig aussehen und keinen gepflegten Eindruck mehr machen. Nachdem sie die Haare zusammengebunden hatte, legte sie noch einmal Lippenstift auf und hoffte, dass sie die letzte Hürde nehmen würde. Dann ging sie mit ihrem Koffer, Portemonnaie und Brieftasche griffbereit, hinunter in die Lobby, um ihre Rechnung zu begleichen.

Am Empfangstresen herrschte Aufregung. Die Computer waren abgestürzt. Wenn das Problem nicht bald behoben wurde, würde sie sich verspäten. Nach zehn Minuten entschied Reese sich, vor die Tür zu gehen. Das hieß leider, dass sie sich wieder hinten anstellen musste. Wenn der Wagen käme, würde sie den Fahrer bitten, so lange zu warten, bis sie die Rechnung bezahlt hatte.

Pünktlich auf die Minute hielt eine schwarze Limousine mit verdunkelten Scheiben vor dem Hotel. Als sie darauf losstürmte, stieg ein uniformierter Chauffeur aus. „Ms Chamberlain?“

„Ja. Es tut mir so leid. Aber es gibt Gedränge an der Rezeption, und ich muss noch meine Rechnung bezahlen. Darf ich meinen Koffer hierlassen? Ich laufe schnell zurück. Lange kann es nicht mehr dauern.“

„Lassen Sie sich Zeit.“

„Vielen Dank.“

Zehn Minuten später war sie wieder da. Der Chauffeur öffnete ihr die Tür, damit sie einsteigen konnte.

„Oh …“

Ein Oh hätte auch Nick gerne von sich gegeben, als die langbeinige aschblonde Frau auf dem Sitz ihm und Jamie gegenüber Platz nahm. Sie brachte einen frischen Blumenduft mit, der die Atmosphäre veränderte. Wie alt mochte sie sein? Fünfundzwanzig, sechsundzwanzig vielleicht.

Der unauffällige Rock und die hochgeschlossene Bluse konnten nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie eine sehr weibliche und gut proportionierte Figur hatte. Zierlich waren auch ihre Füße, die in naturfarbenen Ledersandaletten steckten. Nick wunderte sich, wie Mrs Tribe ihn derart missverstanden haben konnte. Er hatte doch ausdrücklich von einem mütterlichen Typ gesprochen und sich darunter eine rundliche Frau in den Vierzigern vorgestellt.

Vielleicht war die falsche Frau in den Wagen gestiegen. Und dass auch sie Gelb trug, war ein merkwürdiger Zufall.

„Sind Sie Reese Chamberlain?“

„Ja, das bin ich.“

„Ich bin Nicholas Wainwright.“

Mit ihren hellblauen Augen schaute sie ihn überrascht an. „Sehr erfreut.“

Ihre Stimme gefiel ihm. Auch, dass ihr nächster Blick dem Baby galt. Es war eingeschlafen. Sie beugte sich vor und betrachtete Jamie mit leuchtenden Augen. „Oh, ist der niedlich! So viele schwarze Haare und so lange seidige Wimpern!“

Es dauerte eine Weile, bevor sie sich wieder zurücklehnte und Nick anschaute. „Entschuldigen Sie bitte meine Verspätung. Von Mrs Tribe weiß ich, wie wichtig Pünktlichkeit für Sie ist. Und nun habe ich gleich zu Beginn eine Sünde begangen. Aber die Computer im Hotel waren ausgefallen, und ich stand in einer Warteschlange, um bezahlen zu können.“

Aus New York und Umgebung stammte sie nicht. Wahrscheinlich aus dem mittleren Westen. „Das hat mir mein Chauffeur schon erklärt. Jamie scheint auf Ihrer Seite zu sein. Er ist währenddessen eingeschlafen.“

„Ein wunderbares Baby.“ Ihre Augen verdunkelten sich. „Es tut mir leid, dass Sie jetzt eine schwere Zeit durchmachen. Mrs Tribe hat mir von Ihrem Verlust erzählt. Falls Sie mich einstellen, will ich alles tun, damit es Jamie gut geht, bis seine richtige Nanny kommt.“

Entweder sie war eine ausgezeichnete Schauspielerin, oder sie war wirklich so, wie sie sich zeigte. Leah besaß eine untrügliche Menschenkenntnis. Es musste also triftige Gründe geben, weshalb seine Sekretärin diese Frau ausgewählt hatte, deren Alter und Schönheit sie für die Stelle völlig ungeeignet machten. Wenn sie nicht so kerngesund ausgesehen hätte, wäre sie als Model durchgegangen. Größe und Figur passten jedenfalls. Wenn Walter und Anne oder andere sie sähen, könnten sie auf falsche Gedanken kommen.

Der Wagen hatte sich längst in den Verkehr eingefädelt. Früher oder später würden sie die Wohnung erreichen. Bis dahin brauchte Nick noch mehr Informationen, ob er diese Frau vielleicht doch lieber zurück in ihr Hotel schicken sollte.

„Welches Gehalt erwarten Sie bei freier Kost und Unterkunft, Ms Chamberlain?“

Sie nannte einen Preis, der unter dem lag, den er veranschlagt hatte. „Wären Sie damit einverstanden?“

„In Ordnung“, murmelte er irritiert. Nichts von dem, was diese Frau sagte, passte in seine Vorstellungen. „Was haben Sie ab September vor?“

„Dann gehe ich zurück nach Philadelphia.“

Er runzelte die Stirn. „Wartet dort eine neue Stelle als Kindermädchen auf Sie?“

Nun schaute sie ihn irritiert an. „Nein, ich gehe wieder in die Uni. Hat Mrs Tribe vergessen, Ihnen das zu sagen?“

Er verstand Leah nicht mehr. Warum hatte sie ihm Informationen vorenthalten, die er doch dringend für eine richtige Entscheidung brauchte. Er rieb sich die Stirn. „Das weiß ich nicht mehr. Wahrscheinlich war ich mit den Vorbereitungen für meinen Sohn zu beschäftigt.“

„Ja natürlich. Mrs Tribe hat mir erzählt, dass Ihre Schwiegereltern ausgeholfen haben. In Krisenzeiten geht nichts über die Hilfe der Familie. Das Baby wird seine Großeltern vermissen und es nicht leicht haben, sich an mich zu gewöhnen. Geben Sie mir eine Bewährungszeit? Ich werde mir Mühe geben. Aber wenn Sie mich nicht behalten wollen, müssen Sie sich keine Sorgen machen. Ich kann auf einen Notplan zurückgreifen.“

Das überraschte ihn jetzt. „Ich dachte, Sie brauchen diesen Job so dringend.“

„Das stimmt. Aber wenn es nun mal nicht anders geht, fliege ich zurück nach Hause. Dort kann ich den Sommer über bei meinem Vater arbeiten. Es ist zwar nicht das, was ich mir wünsche, aber wie ich schon sagte, in Krisenzeiten kann man sich immer auf die Familie verlassen. Mein Dad ist eine Seele von Mensch.“

Was hatte Leah ihm gesagt? Sie wette darauf, dass er so einen Menschen noch nicht kennengelernt hatte?

„Wo sind Sie denn zu Hause?

„In Lincoln, Nebraska.“

Mittlerer Westen. Er hatte also richtig geraten. „Und was macht Ihr Vater beruflich?“

„Er betreibt einen Holzhandel. Ich habe schon früher im Büro ausgeholfen.“

„Das Studium hat Sie also an die Ostküste verschlagen.“

„Richtig. Ich mache bald meinen Abschluss in Wirtschaftswissenschaft.“

„Und wann haben Sie als Kindermädchen gearbeitet?“, fragte Nick ungeduldig.

„Noch nie“, gab sie zu. „Aber ich komme aus einer großen Familie und habe mich immer um meine jüngeren Geschwister gekümmert.“

„Dann hat Ihre Mutter also gearbeitet.“

Sie lachte auf. „Oh, ja, das hat sie. Aber zu Hause. Eine Mutter von sechs Kindern leitet praktisch ein Kleinunternehmen. Seit meiner Geburt ist sie sieben Tage rund um die Uhr im Dienst.“ Sie beugte sich zu Jamie hinüber. „Es gibt nichts Schöneres als ein neues Baby. Alles, was sie außer Mahlzeiten und Schlaf brauchen, ist Liebe.“

Plötzlich öffnete Paul die Tür. Nick hatte nicht einmal bemerkt, dass sie angekommen waren. So sehr hatte ihn das Vorstellungsgespräch beansprucht. Wenn er nicht sofort einen triftigen Grund fand, diese Frau nicht zu engagieren, musste er sie mit nach oben bitten. Und das bedeutete, dass er sie behalten musste.

Während er noch zögerte, sauste ein Polizeiwagen mit schriller Sirene vorbei. Jamie wachte davon auf und begann sofort zu schreien. Doch noch ehe Nick nach dem Sicherheitsgurt des Kindersitzes greifen konnte, hatte Ms Chamberlain ihn schon geöffnet und das Baby herausgenommen.

Es lag jetzt an ihrer Schulter, und sie umfasste beruhigend sein Köpfchen. „Hat dich die böse Sirene erschreckt?“ Sie schaukelte ihn. „Mich auch. Aber nun ist sie schon längst wieder fort.“ Sie legte die Lippen auf sein flaumiges Haar und summte vor sich hin, bis Jamie aufhörte zu schreien und nur noch leise wimmerte.

„Entschuldigen Sie“, sagte sie zu Nick. „Ich wollte ihn nicht an mich reißen. Aber diese Sirene war so furchtbar laut, und ich saß günstiger als Sie. Sein kleines Herz pocht immer noch wie wild.“ Sie wollte ihm das Kind übergeben.

Nick schüttelte den Kopf. „Er scheint sich wohl zu fühlen, wo er gerade ist.“

Mit diesen Worten hatte er auch sein eigenes Schicksal besiegelt. Immer noch irritiert über das, was passiert war, wandte er sich an den eigentümlich schweigsamen Paul, der bereits die Windeltasche und den Koffer des Kindermädchens aus dem Auto geholt hatte.

Das Baby war entzückend. Er sah seinem beeindruckenden Vater ähnlich, aber man erkannte auch, dass seine Mutter eine Schönheit gewesen sein musste. Kein Wunder, dachte Reese, dass Mr Wainwright, auch wenn er mit mir spricht, mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein scheint. Schließlich war seine Frau erst vor ungefähr einem Vierteljahr gestorben.

Reese wusste aus eigener Erfahrung, wie sehr eine Trennung schmerzte. Dabei war sie mit Jeremy nicht einmal verheiratet gewesen, hatte kein Kind, und Jeremy lebte noch. Mit der tiefen verzweifelten Trauer, die Jamies Vater jetzt niederdrückte, mochte sie ihre Erfahrung nicht vergleichen. Es musste entsetzlich sein, was er durchmachte.

Und sie konnte nichts tun, um seine Qualen zu lindern. Nur seinen kleinen Sohn lieben und ihm Sicherheit geben, solange sein Vater nicht bei ihm sein konnte, weil er arbeiten musste. Wenn dann im Herbst das richtige Kindermädchen kam, hätte er vielleicht das Schlimmste hinter sich.

Noch am vergangenen Weihnachtsfest hatte die Trennung von Jeremy sie fast umgebracht. Doch heute, sechs Monate später, lebte sie immer noch, und ihr ging es sogar richtig gut. Bei Mr Wainwright würde es länger dauern, bis die Wunde heilte, aber auch er würde nicht an einem gebrochenen Herzen sterben. Natürlich konnte sie ihm das nicht sagen.

„Wollen wir nach oben gehen?“

Seine tiefe Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Er war schon ausgestiegen. Hieß das, er hatte sie engagiert?

Irgendwie kam ihr alles recht unwirklich vor. Nur das Kind in ihrem Arm gab ihr das Gefühl von Realität. In diesem Moment spürte sie, dass sie von Herzen gern seine Nanny sein wollte.

„Jamie scheint sich wieder beruhigt zu haben“, sagte sie.

„Das haben wir Ihnen zu verdanken.“ Er streckte die Arme aus, und sie gab ihm das Kind. An der Schulter seines großen Vater wirkte es noch winziger. Der Anblick rührte sie. Die beiden gehörten zusammen, das sah man. Sogar der Strampelanzug und der Geschäftsanzug passten farblich gut zueinander. Sie schätzte Mr Wainwright auf Mitte dreißig, obwohl sie wusste, dass Trauer Menschen älter wirken ließ. Aber darüber durfte sie sich nicht länger den Kopf zerbrechen. Für Jamie musste sie fröhlich sein. Schon deshalb, weil sein Vater traurig war.

Sie folgte ihm zu einem Hochhaus aus der Vorkriegszeit. Es musste vollkommen entkernt worden sein, denn die Eingangshalle wirkte modern und luxuriös. Mit dem Fahrstuhl fuhren sie zum vierzehnten Stockwerk hinauf.

Als sich die Tür öffnete, entdeckte Reese ein Penthouse, das normale Sterbliche nur in Architekturzeitschriften zu sehen bekamen.

Im riesigen Wohnraum befand sich eine beeindruckende Bibliothek, aber auch europäische Antiquitäten, ein Bronzeregal mit mittelamerikanischen Stücken, moderne Plastiken und Gemälde. Außerdem stand hier ein Flügel. Wohin sie auch schaute, überall war etwas Kostbares zu entdecken. Auch einen Kamin gab es hier. Davor waren bequem aussehende Sessel gruppiert. Reese kam aus dem Staunen gar nicht heraus. Schließlich war es das erste Mal, dass sie ein Haus in der vornehmen Park Avenue von innen sah.

Vor ein paar Monaten hatte sie über eine Luxuswohnung gelesen, die für eine zweistellige Millionenzahl den Besitzer gewechselt hatte. Wahrscheinlich hatte Mr Wainwright seinen Reichtum durch eigene Leistungen erworben. Doch er stammte auch aus einer Familie, die seit Generationen an der Wallstreet erfolgreich Geschäfte machte. Darüber hatte Mrs Tribe sich nicht weiter ausgelassen. Reese hätte das an ihrer Stelle auch nicht getan.

„Da Sie aus Nebraska kommen, wo man weit ins Land schauen kann, müsste es Ihnen hier eigentlich gefallen.“

Sie folgte ihm über orientalische Teppiche zu einer Reihe von Fenstern, die bis zum Boden reichten. Eines schob er zur Seite, und schon befanden sie sich auf einer Terrasse. Mit Bäumen, Büschen, einem Swimmingpool und Kübeln voller blühender Blumen und Sträucher. Von der Balustrade aus blickte Reese hinunter auf die Park Avenue bis zum Helmsley Building. Unglaublich!

Dann entdeckte sie auch noch ein Teleskop. Das war etwas für Jamie, wenn er laufen und sprechen gelernt hatte. Was er da entdecken konnte!

„Es muss schön sein, nach einem anstrengenden Arbeitstag hierher zurückzukehren“, sagte sie.

„Ja, wenn es nicht zu heiß ist. Ich halte mich nicht oft hier draußen auf. Aber ich bin täglich oben im ersten Stock, wo die Sportgeräte stehen. Sie dürfen sie gerne auch benutzen.“

„Danke.“

Er sah nicht gerade fröhlich aus. „Lassen Sie uns wieder hineingehen, und Sie suchen sich ein Zimmer aus, das Ihnen gefällt. Oder möchten Sie sich vorher frisch machen? Zum Gästebad geht es dorthinaus.“

„Danke. Aber vorher möchte ich Jamies Windel wechseln. Wo befindet sich das Kinderzimmer?“

„Bis jetzt gibt es nur ein Kinderbettchen. Es wurde gestern geliefert und steht in meinem Schlafzimmer. Ich habe mich noch nicht entschieden, welchen Raum das Baby bekommen soll.“

Dann war Jamie seit seiner Geburt bei den Großeltern gewesen? Warum nur?

„Verstehe. Gut, dann wasche ich mir jetzt die Hände.“

Nachdem sie aus dem Bad, das eher wie ein Gewächshaus wirkte, zurück war, folgte sie ihm bis zu seinem Zimmer. Es war männlich nüchtern und zweckmäßig eingerichtet. Offenbar hatte er es nach dem Tod seiner Frau verändert, denn es wirkte unpersönlich. Kein einziges Foto entdeckte sie. Nicht einmal eines von der Hochzeit. Überhaupt hatte sie bisher nirgends Familienfotos gesehen. Hatte er sie vielleicht abgehängt, um nicht an glückliche Zeiten erinnert zu werden?

Am Fußende des breiten Bettes stand das Kinderbettchen, mit Matratze, ohne Seitenpolsterung. Entschlossen griff Reese nach der Babytasche, die auf dem Bett abgestellt worden war. Darin befand sich das Allernötigste: ein Dutzend Windeln, Unterwäsche, Strampelanzüge, drei Fläschchen mit Milchpulver und eine Wickelunterlage.

„Würden Sie Jamie bitte auf diese Decke legen?“

Das tat er. „Okay, mein Sohn. Nun beginnt für uns das Abenteuer.“

Aha, Mr Wainwright gehörte zu den Vätern, die noch nie eine Windel gewechselt hatten.

„Machen wir es also gemeinsam. Ich glaube, er möchte lieber von Ihnen ausgezogen werden.“

Reese lächelte in sich hinein, als er sich über sein Baby beugte. Er hantierte vorsichtig, aber nicht ungeschickt. Es dauerte eine eine Weile, ehe er alle Druckknöpfe geöffnet hatte und Jamies Beine nackt waren. Dann löste Reese die Klebestreifen der Windel.

„Heben Sie ihn an den Beinchen ein bisschen an.“ Sie zog die nasse Windel fort und schob dem Kleinen eine frische unter den Po. „Gut. Nun können Sie ihn wieder absetzen, die Windel vorne hochschlagen und mit den Streifen an den Seiten schließen.“

Jamie hielt natürlich nicht still, sondern strampelte nach Leibeskräften und schnaufte dabei vor Anstrengung. „Er mag es, wenn man sich mit ihm beschäftigt. Nicht wahr, Jamie? Das genießt du, ja?“ Sie küsste den Kleinen auf den nackten Bauch, als er endlich fertig gewickelt war.

„Gut gemacht“, lobte sie seinen Vater. „Sie waren so schnell, dass er nicht einmal die Chance hatte, Sie nass zu machen.“

Nicholas Wainwright lachte auf. Das gefiel Reese, obwohl es ihr eigentlich gleichgültig sein sollte. Er war ihr Arbeitgeber und durfte sie nicht interessieren.

„Während Sie Jamie fertig anziehen, werde ich das hier in den Müll werfen.“ Sie nahm die schmutzige Windel und öffnete die nächste Tür, hinter der sie sein Badezimmer vermutete. Doch sie führte in ein Arbeitszimmer. „Oh. Das war die verkehrte.“

„Auf der anderen Seite geht es ins Bad.“

Inzwischen lag Jamie schon wieder an seiner Schulter. Reese fand, dass Vater und Sohn ein schönes Bild abgaben.

Während sie sich in dem eleganten marmornen Badezimmer die Hände wusch, schrieb sie in Gedanken eine Liste mit Dingen, die sie brauchten, um die Wohnung babyfreundlich zu verändern.

„In diesem Bad könnte sich meine ganze Familie gleichzeitig fertig machen“, sagte sie, als sie herauskam.

Er lächelte. Und irgendwie sah er jetzt entspannter und irgendwie noch attraktiver aus.

„Wie viele Bäder gibt es in dieser Wohnung?“

„Noch zwei weitere. Warum?“

„Ich habe nachgedacht … Würde es Ihnen etwas ausmachen, Ihr Arbeitszimmer zu räumen und damit in ein anderes Zimmer zu ziehen?“

Er hob den Kopf. „Nein. Aber warum?“

„Ihr Büro könnte das perfekte Kinderzimmer werden. Es ist vom Flur und von Ihrem Schlafzimmer aus zugänglich. Jamie wäre immer in Ihrer Nähe. Das ist es doch, was Sie möchten. Ich könnte das Zimmer gegenüber nehmen. Dann würde auch ich ihn hören. Ich weiß nicht, wie es Ihnen als Kind gegangen ist, aber ich wollte immer dort sein, wo meine Eltern waren.“

Er sah sie so merkwürdig an, dass sie fürchtete, eine Taktlosigkeit begangen zu haben. „Was denken Sie?“

„Es ist eine glänzende Idee, auf die ich selbst nie gekommen wäre.“

„Da bin ich aber froh.“ Sie war wirklich erleichtert. Und dass er nicht zu stolz war, gute Ideen nur für sich in Anspruch zu nehmen, nahm ihn noch mehr für sie ein. Bis jetzt hatte sie noch nichts gefunden, was sie an ihm nicht mochte.

Merkwürdig fand sie allerdings, dass er und seine Frau in den letzten Wochen der Schwangerschaft kein Kinderzimmer eingerichtet hatten. War er vielleicht erst nach ihrem Tod in das Penthouse gezogen? Und warum hatte er die Kindersachen nicht mitgenommen? Aber was ging sie das eigentlich an?

„Wissen Sie was? Wenn Sie mit Jamie hierbleiben möchten, könnte ich vielleicht mit Ihrem Chauffeur losfahren, um gleich das Nötigste zu besorgen. Es muss doch ein Geschäft geben, wo man alles für Babys bekommt. Und in das große Auto passt gewiss viel hinein.“

Er schwieg.

„Oder möchten Sie lieber, dass ich bei Jamie bleibe und Ihnen eine Liste schreibe? Die Möbel können wir später rücken. Es macht ja auch Spaß, eine Wohnung umzuräumen. Jamie kann uns dabei zuschauen. Heute Abend sind wir fertig. Er wird gleich die erste Nacht in seinem Zimmer schlafen und lernen, dass Daddy nebenan ist.“

Nick Wainwright griff zum Handy. „Ich bitte Paul, vor der Tür auf Sie zu warten. Er bringt Sie zu dem Geschäft, wo ich das Bett gefunden habe. Kaufen Sie dort alles, was Sie für nötig halten, und lassen Sie es auf meine Rechnung setzen. Wenn Sie zurück sind, wird der Hausmeister alles nach oben schaffen.“

Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass Reese sich um Geld keine Gedanken machen musste. Und da sie es nicht für sich, sondern für Jamie ausgab, wollte sie genießen, es auszugeben.

„Wenn Sie zurückkommen, werde ich uns Essen bringen lassen.“

„Sehr gut. Und nun entschuldigen Sie mich bitte ein paar Minuten.“

Sie nahm ihren Koffer und rollte ihn über den Flur in das Zimmer, das Jamies gegenüber lag. Das dazu gehörige römisch anmutende Badezimmer hatte ebenfalls zwei große Waschbecken. Darin konnte sie Jamie baden. Reese schaute sich um und fasste ihr Glück nicht.

Und dann fiel ihr ein, dass sie nicht nur in Jamies Nähe, sondern auch in der seines Vaters schlief. Ihr wurde siedendheiß.

Nachdem Ms Chamberlain die Wohnung verlassen hatte, gab Nick dem Kleinen die Flasche. Danach legte er ihn sich über die Schulter und ließ ihn sein Bäuerchen machen, wie er es bei der Kinderschwester gesehen hatte. Und schon fielen dem Kind die Augen zu. Nick legte es in die Mitte seines Bettes und deckte ihm die Beine zu. Dann schaute er auf die Uhr. Es war schon drei. Die Zeit war ihm davongerannt.

Er griff zum Handy und rief im Büro an. „Onkel Stan?“

„Wo steckst du bloß? Ich wollte mit dir die Grayson Fusion besprechen. Es gibt Schwierigkeiten, und ich brauche deine Hilfe.“

„Das weiß ich, aber heute und morgen habe ich keine Zeit. Warum sprichst du nicht mit Greg?“

„Der ist schon den ganzen Nachmittag beim Zahnarzt.“

„Tut mir leid, ihr müsst bis Montag ohne mich zurechtkommen.“

„Ich fürchte, dann ist es zu spät, Nick.“ Der jüngere Bruder seines Vaters war der Bedenkenträger in der Familie.

„Entschuldige, aber ich kann es nicht ändern.“

„Das verstehe ich nicht.“

Nick war sicher, dass Erklärungen nichts nützten. Dieser Onkel und seine Frau waren kinderlos geblieben. „Ich habe Jamie heute zu mir geholt. Für immer.“

„Aber ich dachte …“

„… er war viel zu lange bei seinen Großeltern“, unterbrach ihn Nick.

„Aber wie willst du das machen?“

Bis jetzt lief es besser, als Nick gedacht hatte. „Ich habe ein Kindermädchen engagiert.“ Eine sehr weibliche, hübsche und unerwartet junge Frau. Und fürsorglich war sie außerdem. Wie eine Mutter hatte sie Jamie an sich gedrückt, als er vor der Polizeisirene erschrak. Aber dieses Bild durfte er sich nicht wieder und wieder in Erinnerung rufen.

„Ich wusste nicht einmal, dass du nach einem gesucht hast. Dein Vater hat nichts davon erzählt.“

„Er und Mutter waren schon längst in Cannes, als ich mich dazu entschied.“

„Es soll sehr schwer sein, eine gute Nanny zu bekommen, habe ich gehört. Ich hoffe, sie ist über vierzig.“

„Wieso?“

„Weil jede jüngere sofort ein Auge auf dich werfen würde. Des Geldes wegen, natürlich.“

Das war typisch für seinen Onkel. Nick teilte dessen Bedenken nicht. Er vertraute auf die gute Menschenkenntniss von Leah Tribe.

„Wir sehen uns Montag, Onkel Stan.“

Solange Jamie schlief, wollte Nick sein Arbeitszimmer ausräumen. Doch vorher zog er sich etwas Bequemeres an.

Die nächsten zwei Stunden gab der Kleine keinen Laut von sich, sodass Nick tatsächlich fertig war, als der Hausmeister anrief und sagte, dass er mit Ms Chamberlain auf dem Weg nach oben sei. Nick rollte noch schnell das Kinderbett in den leeren Raum, bevor er zur Tür ging. Ms Chamberlain stand schon davor, beide Hände voller Pakete und Tüten.

„Frohe Weihnachten“, sagte sie und strahlte ihn an.

Hinter ihr schob der Hausmeister einen Paletten-Transporter vor sich her, auf dem sich Kartons stapelten. Auch Paul war nicht mit leeren Händen mitgekommen. Er hob die Arme, an denen weitere Tüten hingen.

„Diese hier können gleich in die Küche“, sagte er zu Nick. „Und dann müssen wir noch einmal zu dritt hinunter, um die zweite Ladung zu holen.“

Diesmal ging Nick mit, und Ms Chamberlain blieb bei Jamie.

Endlich waren alle Sachen im neuen Kinderzimmer und im Flur abgelegt. Chauffeur und Hausmeister hatten sich verabschiedet, und Jamie schlief immer noch.

„Toll, was Sie in der kurzen Zeit alles geschafft haben“, rief Ms Chamberlain begeistert. „Nun können wir ein richtig schönes Zimmer für Jamie daraus machen.“

So einen Menschen wie sie hatte er wirklich noch nicht kennengelernt. Lebhaft, tatkräftig und herzlich. Kein Wunder, dass Leah sie ausgesucht hatte. Kein Wunder, dass er sie …

„Ich wasch mir nur schnell die Hände und nehme ihn hoch. Sonst verhungert er uns noch im Schlaf.“ Sie lachte.

„Gut, dass sie mich daran erinnern. Wir müssen schließlich auch essen.“ Er griff zum Telefon.

Danach schaute er neugierig in die Tüten und Kartons. Doch es klingelte noch einmal, und der Hausmeister brachte die letzten Kartons.

„Viel Freude beim Einrichten, Mr Wainwright“, sagte er. „Stellen Sie die leeren Verpackungen ruhig vor die Tür. Ich hole sie dann ab.“

Kaum war der Mann draußen, brachte der Kellner das Essen. Nick bat ihn, im Esszimmer aufzutragen.

Dann kam ihm Ms Chamberlain mit Jamie auf dem Arm entgegen. „Der Kleine hier hatte schon die Augen geöffnet. Wahrscheinlich aus Neugier, wer hier alles ein und aus geht. Außerdem brauchte er eine frische Windel. Er hat erlaubt, dass ich sie wechsele. Doch jetzt möchte er, dass ihm sein Dad die Flasche gibt.“

„Und danach essen wir Erwachsenen.“

„Haben Sie ein Paket gesehen, auf dem Baby-Wipper steht? Ich möchte es als Erstes auspacken. Dann kann Jamie uns gleich beim Essen zugucken.“

Nick hatte keine Ahnung, wie ein Wipper aussah. Bei den Hirsts hatte er keinen gesehen. Er gab Jamie im Vorbeigehen einen Kuss auf die Wange. „Mal sehen, ob du gerne wippst“, sagte er und machte sich auf die Suche.

Dies war ein ganz besonderer Tag, einer, bei dem sich alles nur um das Baby gedreht hatte. Sein Sohn und all das, was er brauchte, hatte ihn vollkommen in Anspruch genommen. Jetzt musste er noch den Wipper für ihn finden.

„Ist er das?“, rief er.

„Dein Daddy lernt schnell“, sagte Ms Chamberlain zu Jamie.

„Sie sollten den Tag nicht vor dem Abend loben.“

„Jamie und ich haben keine Bedenken.“

Nick schaute in ihre schimmernden blauen Augen und wunderte sich wieder über Leahs Fund. „Sollten Sie aber.“

3. KAPITEL

Als Nick sie so merkwürdig ansah, bekam Reese Herzklopfen. Warum, das wollte sie jetzt lieber nicht wissen.

Sie folgte ihm ins Wohnzimmer und durch eine Flügeltür hindurch in ein Esszimmer. Wieder musste sie staunen. Über den Kronleuchter aus Kristall, die Vitrine mit bunten italienischen Gläsern an der einen, die mit Fasanen und Pfauen bemalte Anrichte an der anderen Wand. Auf dem rechteckigen Tisch aus dunkler Eiche standen zwei schwere Kerzenhalter und eine Vase mit frischen Lilien und Rosen. Um ihn herum zählte sie sechzehn Stühle. Es war für zwei Personen gedeckt und aufgetragen.

„Dieses Zimmer ist ein Meisterwerk“, sagte sie schließlich.

„Bei der Einrichtung habe ich meiner Frau weitgehend freie Hand gelassen.“ Nick schaute sich um. „Und wohin soll ich nun den Wipper stellen?“

„Auf den Tisch, würde ich vorschlagen.“

Nick nahm ihr das Baby ab und setzte es hinein. „Mal sehen, ob du das magst.“

Jamie sah seinen Vater an und strampelte. Nick lächelte.

Die Wainwrights hatten also hier in dem Penthouse zusammen gelebt. Und Mrs Wainwright musste einen guten Geschmack besessen haben.

„Es freut mich, dass Ihnen das Zimmer gefällt. Mir kommt es eher wie ein Museum vor.“

Das konnte Reese gut nachvollziehen. Die Wohnung musste ihm leer und ausgestorben vorkommen ohne seine Frau. Doch nun würde sein Sohn sie mit Leben erfüllen und ihn für den Verlust entschädigen.

Sie überließ ihm den Platz an der Stirnseite des Tisches. Er nahm die Servierhauben von den Tellern. „Was möchten Sie trinken?“

„Wasser, bitte.“

„Das Hühnchen schmeckt köstlich“, sagte sie, nachdem sie probiert hatte.

„Ich werde es an den Koch weitergeben. Er hat vorher in einem guten Hotel in Paris gearbeitet.“

„Das merkt man. Er verwendet viel Butter. Das mag ich. Mir kann es gar nicht buttrig genug sein.“

Er warf ihr einen neugierigen Blick zu. Welche Farbe hatten seine Augen eigentlich? Waren sie braun oder schwarz?

„Isst man in Nebraska viel Butter?“

„Wir Provinzler haben noch nie etwas von Cholesterin gehört“, scherzte sie. „Aber uns Bauernmädchen hält es kerngesund.“

Er runzelte die Stirn. „Wenn ich Ihnen zu nahe getreten bin, bitte ich um Entschuldigung.“

Sie lächelte. „Sind Sie nicht. Ich mache gerne Scherze.“

„Das finde ich sehr erfrischend an Ihnen, Reese. Darf ich Sie so nennen?“

Und sie fand ihn unerwartet warmherzig. Den Generaldirektor eines Unternehmens hatte sie sich anders vorgestellt. Vielleicht war gerade das neben seinen intellektuellen Fähigkeiten das Geheimnis seines Erfolgs.

„Natürlich. Ms Chamberlain klingt so steif und förmlich. Finden Sie nicht auch, Mr Wainwright?“

Er grinste jungenhaft. „Danke für den Hinweis. Bitte nennen Sie mich Nick.“

„Gern. Ich hatte die Hoffnung schon aufgegeben.“

Er lachte auf. „Bin ich so schlimm?“

„Nein, gar nicht. Aber ich wollte, dass Jamie bald meinen Vornamen hört. Ms Chamberlain klingt viel zu kompliziert.“ Reese legte die Gabel nieder. „Da wir gerade bei dem Baby sind. Denken Sie bloß nicht, ich hätte den ganzen Laden leergekauft. Nichts davon ist überflüssig, was ich mitgebracht habe. Aber wenn Sie anderer Ansicht sind, bringe ich es zurück.“

„Darüber werde ich bis morgen nachdenken. Für heute haben wir genug getan.“

„Aber Jamies Kinderbettchen müssen wir noch fertig machen.“

„Wieso? Was haben Sie daran auszusetzen?“

„Nichts. Aber es fehlen noch der Matratzenschoner unter dem Bettlaken und die Polsterung, damit er sich nicht den Kopf an den Gitterstäben stößt. Und dann möchte ich noch das Mobile mit Tieren und die Spieluhr anbringen, damit er etwas zu hören und zu sehen hat.“

Nick beugte sich zu Jamie. „Weißt du was, mein Sohn? Ich glaube, Reese verwöhnt dich über alle Maßen.“

„Genau das habe ich vor“, sagte sie fröhlich und strich über Jamies Kopf. „Babys kann man gar nicht genug verwöhnen.“

„Möchten Sie Nachtisch?“, murmelte Nick.

Sie fühlte seinen Blick auf sich, und ihr wurde heiß. „Nein, danke. Ich bin satt. Das Essen war wunderbar.“

Reese begann, das Geschirr abzuräumen.

„Lassen Sie es ruhig stehen“, sagte er. „Das erledigt einer der Kellner. Sie haben einen Schlüssel zur Wohnung. Die Zugehfrauen auch.“

„Das wusste ich nicht.“

„Die schmutzige Wäsche von Jamie und auch Ihre stecken Sie bitte in einen Wäschebeutel. Sie finden welche in dem Schrank unter den Waschbecken. Wenn Sie etwas zum Bügeln oder Ausbessern haben, rufen Sie unten an und sagen Bescheid.“

Reese faltete ihre Stoffserviette zusammen. „Lassen Sie sich immer das Essen bringen?“

„Nein. Meist gehe ich in ein Restaurant. Gelegentlich bereite ich mir auch selbst etwas zu und esse in der Küche. Und Sie machen es bitte so, wie es für Sie am bequemsten ist. Wenn sie eine Eins wählen, sind sie mit dem Koch verbunden. Bei einer Zwei mit dem Reinigungsservice. Der kommt ohnehin jeden Morgen. Sie brauchen sich also nur um Jamie zu kümmern.“

„Verstehe.“

„Morgen sollten Sie sich in der Küche umsehen und eine Liste machen, welche Grundnahrungsmittel immer im Haus sein sollten. Darum kümmert sich dann der Hausmeister. Er ist über die Drei des Haustelefons zu erreichen.“

Nick stand auf und griff nach dem Baby-Wipper. „Los, Jamie. Mal sehen, wie lange es dauert, bis dein alter Vater das Mobile zusammengesetzt hat.“

„Könnten Sie es danach noch am Kopfende des Bettchens befestigen und die Batterien in die Spieluhr einsetzen? Aber lassen Sie mich vorher das Bett auspolstern.“

Im Kinderzimmer widmeten sie sich schweigend ihren Tätigkeiten.

„So, das Bett ist fertig“, sagte Reese schließlich. „Ich füttere jetzt das Baby.“

Dazu setzte sie sich auf die Kante von Nicks Bett nebenan. Der Kleine trank glucksend. „Du bist aber hungrig, kleiner Mann. Verschluck dich nur nicht.“

Zwischendurch ließ sie ihn Bäuerchen machen und lachte über die lauten Geräusche. Sobald die Flasche leer war, trug sie ihn ins Kinderzimmer zurück, wo Nick das sich drehende Mobile betrachtete und der Spieluhr zuhörte.

„Ich habe so etwas ganz bestimmt nicht gehabt“, sagte er.

Reese küsste Jamies Nacken. „Na, gefällt dir, was Daddy für dich aufgehängt hat?“ Sie legte das Baby hin, und der Kleine verfolgte mit den Augen die Bewegungen der Tiere.

„Nick, sehen Sie doch, wie aufgeregt er ist! Er versucht ja schon, danach zu greifen. Er mag das Mobile.“

„Ja, wirklich.“ Stolz beugte sich Nick auch über das Bettchen.

Als sie gleichzeitig ihre Köpfe hoben, begegneten sich ihre Blicke.

Reese zwang sich weiterzuatmen. Warum schaute er sie so an?

„Den ersten Nachtdienst übernehme ich. Morgen können wir dann den Rest erledigen und einen Plan aufstellen“, sagte er.

Als er dann wieder sein Kind anschaute, spürte Reese, wie sehr er es liebte. Und sie verstand den Hinweis sofort. Nick wollte mit Jamie allein sein. Es war die erste Nacht, die das Baby zu Hause schlief. Und sein Vater wollte ihm beistehen, falls es mit der neuen Umgebung fremdelte.

„Gute Nacht, die Herren. Bis morgen früh.“ An der Tür blieb Reese noch einmal stehen. „Danke für die Chance. Jamie ist ein kleiner Schatz.“

Dann war sie draußen. Sie ging in ihr Zimmer, duschte und legte sich ins Bett, um zu telefonieren. In Lincoln war es eine Stunde früher als in New York.

„Reese? Wie schön, dich zu hören. Ich habe gehofft, dass du anrufst.“

„Früher ging es nicht, Mom. Ich hatte viel zu tun. Stell dir vor, ich habe den Job als Kindermädchen bekommen.“

„Das freut mich für dich.“

„Mit dem Geld, das ich hier verdiene, kann ich weiterstudieren. Ende Juli muss ich noch die Tests bestehen, und dann geht es im September wieder nach Philadelphia. Ich glaube, das Baby lässt mir genug Zeit zum Lernen.“

„Du musst dich nur um ein Baby kümmern?“

„Ja. Jamie ist gut drei Monate alt und das hübscheste Kerlchen, das ich kenne.“ Schon deswegen, weil ihr sein Vater auch gefiel. Und nicht nur, weil der gut gebaut und durchtrainiert war.

„Und was sind seine Eltern für Menschen? Wirst du mit ihnen zurechtkommen?“

Reese biss sich auf die Unterlippe. „Jamie hat nur einen Vater. Seine Mutter ist bei der Geburt gestorben.“

„Oh …“

„Es ist schrecklich traurig.“

„Das kann ich mir vorstellen Wie heißt er?“

„Nick Wainwright. Er ist Generaldirektor bei Sherborne-Wainwright. Die Studenten in Wharton würden sich ein Bein ausreißen, um dort arbeiten zu dürfen. Kannst du dir vorstellen, dass ich für die nächsten Wochen in einem Penthouse an der Park Avenue lebe?“

„Soll das ein Scherz sein?“

„Nein, Mom. Ich habe einfach viel Glück gehabt.“

„Wie alt ist dieser Mann“

„Vielleicht vierunddreißig.“

„Du bist nicht auf den Kopf gefallen, Reese und wirst deine Gründe gehabt haben, dich von Jeremy zu trennen. Ich muss mir doch jetzt um dich keine Sorgen machen?“

„Aber nein, Mom.“

„Gut. Dann erzähl mir mehr von diesem Goldprinzen aus der Park Avenue.“

„Goldprinz…“ Reese lachte. „Was dir immer so einfällt, Mom!“

„Er sieht also auch noch gut aus.“ Reese Mutter seufzte.

„Ja. Du weißt doch, ich kann schlecht lügen.“

„Aber er wird dich nicht vom Lernen abhalten. Du wirst den Weg gehen, den du dir vorgenommen hast. Da bin ich mir sicher.“

„Danke, dass du an mich glaubst, Mom.“

„Und vergiss nicht, dass du nur das Kindermädchen und nicht die Mutter des Kleinen bist.“

Reese wusste, dass das die größte Schwierigkeit ihres Jobs sein würde. Jamie war so ein niedliches Baby, dass es ihr schwerfallen würde, ihn nicht mit Haut und Haaren zu lieben. Sie durfte nicht vergessen, dass sie sich von ihm trennen musste. Und Jamie durfte sich auch nicht zu sehr an sie gewöhnen.

„Mom, ich umarme dich. Und gib Dad und den anderen einen Kuss von mir. Ich rufe dich bald wieder an.“

Danach hörte sie die Nachrichten auf ihrem Handy ab. Eine war von ihrer Zimmernachbarin. Pam würde diesen Sommer nicht nach Hause nach Florida fahren. Reese beschloss, sie morgen anzurufen.

Die andere Nachricht kam von ihrem Kommilitonen Rich Bonner. Er bat um einen raschen Rückruf. Er war zu seinen Eltern nach Kalifornien geflogen, bevor er nach Philadelphia zurückkehrte. Wie sie, bereitete er sich auf die Tests vor. Sie hatten oft zusammen gelernt, und Reese hatte gemerkt, dass er mehr als Freundschaft für sie empfand. Doch sie konnte seine Gefühle nicht erwidern. Wenn sie nicht gleich zurückrief, würde er vielleicht aufhören, sich Hoffnungen zu machen.

Vor allem seine konkurrierende Art störte sie. Solange sie Abstand hielt, würde er auch nett zu ihr bleiben, wenn sie besser abschnitt als er. Als seine Freundin müsste sie sich gewiss anhören, wie sie zu leben habe. Und falls sie irgendwann einen besseren Job bekäme als er, wäre der Teufel los. Nein, einen zweiten Jeremy wollte sie sich nicht wieder einhandeln.

Sie seufzte, knipste das Licht aus und kuschelte sich unter die Bettdecke. Das Babyphon hatte sie gar nicht erst eingeschaltet, weil Nick sich um Jamie kümmerte. Sie war froh darüber, denn der Tag war sehr aufregend gewesen, und sie war müde. So wunderbar hatte sie sich ihren Job als Nanny nicht vorgestellt. Ihren Arbeitgeber auch nicht.

„Guten Morgen, Reese.“ Nick legte die Zeitung beiseite. Er hatte das Wippen ihres Pferdeschwanzes aus den Augenwinkeln gesehen, als sie auf die Terrasse getreten war. Sie trug ein aprikotfarbenes Oberteil zu Jeans, was ihre weibliche Figur besonders gut zur Geltung brachte. Es fiel ihm schwer, die Augen von ihr abzuwenden.

„Ach, hier seid ihr!“ Sie kam gradewegs zu ihnen und beugte sich zu Jamie, der hellwach in seinem Wipper saß. „Ich habe dich schon gesucht.“ Sie küsste ihn auf die Wange. „He, du bist ja noch im Schlafanzug. Weißt du, wie gut der dir steht?“

Jamie schaute sie an, als ob er sie wiedererkannte. Natürlich erkannte er sie wieder. Schon allein an ihrem frischen Duft. Nick erinnerte er an Wildblumen. Jetzt kitzelte sie seinen Sohn am Bauch, damit er lachte. „Bist du ausgeschlafen? Warst du brav, mein Schatz?“

„Er wollte um halb drei eine Flasche haben und wachte dann erst wieder um halb acht auf.“

„Du Glückspilz“, sagte sie und kitzelte sein Kinn. Jamie gluckste vor Freude. „Dir geht es wohl gut. Aber wie geht es deinem Dad?“ Sie schaute Nick mit schimmernd blauen Augen an. Die Farbe faszinierte ihn.

„Seinem alten Herrn geht es gut. Und wie geht es Ihnen?“

„Ich habe wunderbar geschlafen. Wollen wir gleich das Kinderzimmer einrichten?“

„Erst wenn Sie gefrühstückt haben. Sonst verletzen Sie Cäsars Gefühle.“

„Der Koch heißt Cäsar?“

„Richtig. Er hat Ihnen zu Ehren Krabben-Omelette gemacht. Und zwar mit viel Butter.“

„Hast du das gehört, Jamie? Ich muss jetzt essen, bevor es kalt wird.“ Sie setzte sich Nick gegenüber.

Er nahm die Servierhaube ab. „Na, was sagen Sie?“

„Frische Croissants auch?“

Während sie aß, schaute sie immer wieder zu Jamie hinüber, der ihre Bewegungen mit den Augen verfolgte. „Ja, pass nur auf, dass ich ordentlich esse. Wenn ich Speck ansetze, muss ich lange Spaziergänge mit dir machen. Das wird dir gefallen. Das Essen ist köstlich. Du versäumst etwas, Jamie.“

„Möchten Sie Kaffee?

„Ja, gerne.“

Ihm gefiel ihre Genussfähigkeit. Das Frühstück ließ Reese sich jedenfalls schmecken. Bissen für Bissen. So etwas hatte er bei Frauen seiner Kreise noch nie beobachten können. Schon gar nicht bei Erica. Sie hatte immer auf ihre Figur geachtet und nur mit schlechtem Gewissen gegessen.

Außerdem wirkte Reese völlig unbefangen. Das faszinierte ihn auf geradezu besorgniserregende Weise. Schließlich hatte er sie als Nanny angestellt.

Nachdem sie den Kaffee ausgetrunken hatte, sah sie ihn lächelnd an. „Bevor wir an die Arbeit gehen, möchte ich noch gern wissen, ob irgendetwas Besorgniserregendes im Wall Street Journal steht.“

Er lachte. „Höchstens für die, die die Entwicklung des Euro verfolgt haben.“

„Und wie steht er?“

Ihre Frage überraschte ihn. Sie konnte sich doch nicht wirklich dafür interessieren. Wahrscheinlich wollte sie nur höflich sein. „Er ist wieder gestiegen und hat den Dollar in Bedrängnis gebracht. In der Folge sind die australische und die brasilianische Währung abgestürzt.“

Sie runzelte die Stirn. „Halten Sie das für kritisch?“

„Nein, aber es hat einige Volkswirtschaftler in der Welt aufgerüttelt.“

„Na, gut. Wenn es Sie nicht beunruhigt, will ich mich auch nicht aufregen.“ Sie stand auf. „Ich werde Jamie jetzt baden. Und dann stehe ich Ihnen zu Verfügung.“

Nick hatte keine Ahnung, was sie damit meinte. Doch eins war sicher: Sein Sohn befand sich bei ihr in den besten Händen. Noch gestern hatte er all die Veränderungen nicht vorhersehen können, die mit ihr Einzug hielten.

Er nahm den verwaisten Wipper und stellte ihn ins Kinderzimmer. Einem Impuls folgend schaute er in ihr Zimmer. Da Reese alle Türen hatte offen stehen lassen, erlaubte er sich, auch das Bad zu betreten. Was er dort sah, schnürte ihm die Kehle zu.

Reese hatte eines der Waschbecken voll Wasser laufen lassen und Jamie hineingelegt. Mit der einen Hand stützte sie sein Köpfchen, mit der anderen schamponierte sie sein Haar. Dabei sprach sie leise und zärtlich mit ihm. Jamie hielt still und genoss fast andächtig die Schwerelosigkeit. Vorsichtig spülte sie den Schaum ab, nahm dann Babyseife und wusch Körper, Arme und Beine. Dann drehte sie ihn auf den Bauch und seifte ihm den Rücken ein. Sein Sohn schnurrte förmlich vor Wohlbehagen. Es ging Nick durch und durch.

Ohne nachzudenken griff er nach einem frischen Handtuch, faltete es auseinander und streckte die Hände nach seinem Sohn aus. Als Reese ihm das Baby überreichte, begegneten sich für einen Bruchteil einer Sekunde ihre Blicke.

„Während Sie ihn abtrocknen, hole ich schnell frische Wäsche für ihn.“

Nun lag sein nasser duftender Sohn an seiner Brust. Und als das Baby das Köpfchen an seinen Hals schmiegte, durchströmte ihn eine solche Liebe für dieses kleine Wesen, dass er wie betäubt dastand.

Als er dann ins Kinderzimmer ging, hielt Reese drei Strampler in die Höhe. „Welchen wollen wir ihm anziehen?“

„Vielleicht hat Jamie eine Vorliebe.“ Nick drehte ihn herum und kam näher. „Ich bin gespannt, welchen er aussucht.“

Reese kicherte und hielt Jamie die Anzüge hin. „Er schaut auf den mit dem Hund.“

„Dann hat Snoopy gewonnen“, sagte Nick. „Jeder Junge sollte einen Hund haben.“

„Hatten Sie einen?“

„Nein. Und Sie?“

„Wir hatten drei nacheinander, bis ich von zu Hause wegzog.“

Reese reichte ihm eine Windel. Nick legte Jamie aufs Bett, band ihm die Windel um und zog ihm den Einteiler an. Diesmal ging es ihm schon leichter von der Hand.

„Nun will ich ihm noch die Haare bürsten. Dann sieht er richtig fein aus.“ Sie hob den Arm und streifte dabei Nicks. Es war nur eine leichte zufällige Berührung. Doch als er ihre Wärme auf der Haut spürte, geriet sein Körper in Aufruhr.

Seit dem letzten Beisammensein mit Erica hatte er mit keiner Frau mehr geschlafen. Wahrscheinlich war das der Grund dafür. Anders konnte er sich seine Reaktion nicht erklären.

„Das Wichtigste zuerst“, sagte Reese und schaute sich um. „Irgendwo muss hier der Windeleimer stehen, den ich mitgebracht habe. Den brauchen wir.“ Sie öffnete einen Karton. „Hier.“ Sie bestückte ihn mit Tüten und stopfte die schmutzige Windel hinein. Dann hob sie den Kopf. Ihr Pferdeschwanz tanzte. „Und wo wollen wir das Kinderbett hinstellen?“

Nick versuchte, sich zu konzentrieren. „Dort hinten vielleicht. Da belästigt ihn die Sonne nicht.“

„Sehr gut.“ Sie räumte Schachteln und Tüten aus dem Weg.

Nick setzte Jamie wieder in den Wipper, sie stellten sein Bett an den neuen Platz und begannen die Einkäufe auszupacken.

Er baute die Wickelkommode auf, Reese verstaute Babykleidung und Windeln, legte Reinigungstücher, Puder und Körperlotion bereit. Auch einen Schnuller, ein Fieberthermometer und eine Babyrassel. Sie hatte an alles gedacht.

Sogar eine Lampe mit angenehm schummrigem Licht packte er aus und einen bunten Teppich mit lustigen Figuren.

Der größte Karton enthielt einen Schaukelstuhl.

„In den können Sie sich setzen, wenn Sie Jamie füttern. Dann schläft er schneller wieder ein.“ Es gefiel ihm, was sie ausgesucht hatte. Sie gefiel ihm.

Er brachte die leeren Kartons, Schachteln, Tüten und Packpapiere hinaus vor die Wohnungstür. Reese hatte inzwischen alles aufgeräumt und einen kleinen Teddybären in das Bettchen gelegt.

„Danke für Ihre Hilfe“, sagte er. „Das Kinderzimmer ist richtig hübsch geworden. Jamie wird sich darin wohlfühlen.“

„Das glaube ich auch. Und mir hat das Räumen große Freude gemacht.“

Ihm auch. Sehr sogar.

„Es ist Mittag. Wir brauchen eine Pause.“

Reese nickte. „Und Ihr Sohn braucht wieder die Flasche. Ich wasche mir nur schnell die Hände. Dann probieren wir gleich den Schaukelstuhl aus.“

Er durfte gar nicht darüber nachdenken, was er ohne sie gemacht hätte, dann überfielen ihn sofort wieder Leere und Lähmung, die ihn so lange gequält hatten. Nein, er wollte vorwärts schauen. Reese hatte ein ledergebundenes Buch gekauft, in das er Jamies Entwicklungsschritte aufschreiben sollte. Und sie hatte in Windeseile ein zweites Schild an der Wohnungstür angebracht, auf dem Jamies Name stand. Nun war das Penthouse das gemeinsame Zuhause von Vater und Sohn.

Nick nahm den Kleinen aus dem Wipper. Wie wunderbar, ihn in den Armen zu halten! Er setzte sich in den Schaukelstuhl. Reese hatte die Flasche schon bereitgestellt. Als sie zurückkam, legte sie ihm ein Spucktuch über die Schulter. Dann machte sie mit ihrem Handy Fotos, wie er seinen Sohn fütterte.

„Davon werde ich Abzüge machen und sie in das Babybuch einkleben. Meine Mutter hat uns allen so ein Buch gemacht. Wer auszog, bekam es mit. Ich schaue mir meins regelmäßig an und freue mich darüber. Sie haben doch sicher noch Fotos, die in dieses Buch passen.“

„Ja, natürlich.“

Nach der Trennung hatte er alle Fotos von Erica, auch die Hochzeitsfotos in eine Kommode gelegt.

„Es gibt darin auch ein Fach für seine Geburtsurkunde. Unbedingt gehört auch die Aufnahme nach seiner Geburt mit hinein. Und es gibt auch einen Familienstammbaum darin. Wenn sie möchten, klebe ich Bilder von Ihnen, seiner Mutter und allen Großeltern ein. Wenn er größer ist, wird ihn das sehr interessieren.

Nick musste über ihren Eifer lächeln. Jamies Zukunft schien ihr ehrlich am Herzen zu liegen.

„Mal sehen, was ich alles auftreiben kann“, sagte er.

„Gut.“

Sie fotografierte noch den Teddy im Gitterbett und machte Aufnahmen vom Kinderzimmer. „Wir könnten es die Bärenhöhle im Penthouse nennen.“

Er lachte. Diese Frau war eine unversiegbare Quelle der Freude.

„Und nun lass ich Sie und Jamie in Ruhe. Darf ich mir den Rest des Apartments anschauen, solange Sie ihn füttern?“

„Aber natürlich. Für die nächsten drei Monate ist es auch Ihr Zuhause.“

In Wirklichkeit wollte Reese sich zurückziehen, um ihn mit seinem Sohn allein zu lassen. Am Montag musste er wieder arbeiten, und deshalb sollte er jetzt die kostbare Zeit mit dem Baby genießen.

Sie wollte sich vor allem mit der Küche vertraut machen, denn die fertigen Fläschchen, die die Kinderschwester Nick mitgegeben hatte, gingen zur Neige, und die neuen mussten ausgewaschen und mit Nahrung gefüllt werden.

Während sie sich noch die Luxusküche anschaute, schrillte das Haustelefon. Sie lief schnell hin, damit Jamie von dem Klingeln nicht gestört wurde.

„Hallo?“

„Ms Chamberlain? Hier ist Albert, der Hausmeister.“

„Albert, vielen Dank noch einmal für Ihre gestrige Hilfe.“

„Gern geschehen. Sind Sie denn weitergekommen mit dem Kinderzimmer?“

„Ja, es ist schon fertig.“

„Na, so was! Dann störe ich hoffentlich nicht. Kann ich Mr Wainwright sprechen? Seine Schwiegereltern sind nämlich hier und möchten gerne hochkommen.“

Reese war ziemlich sicher, dass Nick sie nicht erwartete. Doch das ging sie nichts an. „Einen Moment, bitte. Ich hole ihn ans Telefon.“ Sie legte den Hörer beiseite und lief ins Kinderzimmer.

Jamie hatte ausgetrunken und lag schläfrig über der Schulter seines Vaters. Es fiel ihr schwer, die beiden zu stören.

„Albert ist am Telefon. Ihre Schwiegereltern sind da und möchten Sie besuchen“, flüsterte sie.

Nick küsste Jamies Haar, bevor er sich erhob. „Ich gehe an den Apparat in meinem Schlafzimmer.“

Reese legte den Hörer in der Küche auf, packte die Flaschen aus, stellte sie in den Geschirrspüler und stellte die Maschine an. Dann las sie die Gebrauchsanweisung auf der Verpackung der Babynahrung durch.

In diesem Moment betrat Nick mit einem elegant gekleideten älteren Paar die Küche. „Entschuldigung, ich kümmere mich gerade um Jamies Fläschchen.“ Sie trocknete ihre Hände ab.

„Kein Problem. Reese Chamberlain, ich möchte Sie Jamies Großeltern, Anne und Walter Hirst, vorstellen.“

„Ja, gerne.“ Sie begrüßte die beiden mit Handschlag. „Schön, Sie kennenzulernen.“

4. KAPITEL

Reese fühlte sich an ein berühmtes Gemälde erinnert, das einen Farmer und seine Frau zeigt, wie sie mit finsterer Miene vor ihrem weißen Haus stehen. Der Mann auf den Stil seiner Mistforke gestützt. Nicks Schwiegereltern hätten dem Maler Modell stehen können, obwohl sie eigentlich gut aussehende Großstädter waren.

Wäre Mr Hirst mit einer Mistgabel bewaffnet gewesen, hätte er gewiss zugestochen. Feindselig schaute er sie an, als er ihr die Hand gab, während seine Frau sich nicht einmal regte und schwieg. Vor allem die Frau tat Reese leid. Schließlich hatten sie erst kürzlich ihre Tochter verloren, und tiefer Gram hatte sich in ihr Gesicht gegraben.

Für Nick, der auch mit seinem Kummer fertig zu werden versuchte, musste der Anblick der beiden eher eine Belastung sein. Er legte sich Jamie über die andere Schulter. „Ich habe gerade erklärt, dass wir drei uns erst noch aneinander gewöhnen müssen. Unterbrechen Sie doch bitte Ihre Arbeit, und kommen Sie mit uns. Ich möchte Jamies Großeltern das Kinderzimmer zeigen.“

Warum er sie darum bat, wusste Reese nicht. Doch sie erfüllte ihm den Wunsch, ohne zu fragen.

Als sie das Kinderzimmer betraten, schlug seine Schwiegermutter die Hand vor den Mund.

„Wo ist denn dein Arbeitszimmer abgeblieben“, fragte der Schwiegervater.

„Das habe ich ausgeräumt. Wie ihr seht, haben wir mit Ms Chamberlains Hilfe einiges auf die Beine gestellt. Ihr braucht euch also um Jamie keine Sorgen zu machen. Setz dich doch in den Schaukelstuhl, Anne, und nimm Jamie auf den Arm. Er ist sauber und satt.“

Nick gab ihr das Baby, und Reese fürchtete, er würde schreien. Doch zu ihrer Erleichterung sah es seine Großmutter nur groß an und blieb ruhig. Was für ein netter kleiner Kerl er war.

„Ich hole für dich einen Stuhl, Walter.“ Kurz darauf war Nick wieder zurück. „Nun könnt ihr ihn beide genießen.“

Sein Schwiegervater setzte sich und sah aus, als hätte er einen Stock verschluckt.

Wortlos verließen Reese und Nick den Raum und gingen in die Küche. „Womit kann ich Ihnen helfen?“, fragte er.

Ohne zu sprechen, bereiteten sie acht Milchflaschen zu und stellten sie in den Kühlschrank.

„Ich dachte mir schon, dass sie unangemeldet kommen. Doch vor morgen habe ich nicht damit gerechnet“, murmelte er.

„Sie vermissen Jamie“, sagte Reese. „Das kann ich verstehen. Er ist wunderbar. Bisher hat er noch keine Träne vergossen.“

„Stimmt. Aber ich rechne ständig damit.“

„Nicht alle Babys sind so friedlich. Es sollte Ihre Schwiegermutter beruhigen, dass er sich so mühelos an die neue Umgebung gewöhnt.“

Er sah sie durchdringend an. „Sie haben ihm keine Chance gegeben, unzufrieden zu sein, Reese. Als ich nach einer Nanny suchte, hatte ich nicht mit so viel Glück gerechnet.“

Sie lächelte. Seine Worte trösteten sie über die Unfreundlichkeit seiner Schwiegereltern hinweg.

„Ich habe aber auch Glück. Ich hatte damit gerechnet, eine Bande vorlauter Gören zähmen zu müssen.“

Sein leises Lachen hallte durch die Küche. Und so sehr sie sich auch dagegen wehrte, es tat seine Wirkung. Wie kleine Stromstöße fuhr es durch ihren Körper. Unwillkürlich schaute sie ihn an. Die Atmosphäre zwischen ihnen geriet in Schwingung. Reese fiel das Atmen schwer.

„Nick?“

Beide fuhren erschrocken zusammen. Anne Hirst stand in der Tür.

„Wir würden gern mit dir sprechen.“

Die spröde und fordernd geäußerte Bitte ließ keinen Zweifel daran, dass sie gehört hatte, wie Nick und Reese miteinander gelacht hatten. Jetzt war sie gekränkt. Schrecklich! Nick hätte nicht in die Küche kommen dürfen.

„Aber sicher, Anne.“ Und an Reese gewandt: „Entschuldigen Sie mich bitte. Warum bestellen Sie nicht bei Cäsar ein paar Sandwiches und Salat für uns? Dann können wir alle auf der Terrasse essen.“

„Mach ich.“ Sie griff zum Hörer, gab seine Wünsche durch und bat außerdem um eine Kanne Kaffee. Danach räumte sie die Küche wieder auf. Erst dann ging sie hinaus auf die Terrasse. Während sie auf den Service wartete, schaute sie durch das Teleskop. Es war aufregend, sich die Stadt aus der Vogelperspektive anzusehen. Morgen wollte sie Jamie in den Kinderwagen legen und mit ihm in den Central Park gehen, der nur zwei Blocks entfernt lag.

Im vergangenen Jahr war sie mit ihrer Freundin Pam ein paar Tage in New York gewesen, aber außer dem Metropolitan Museum hatten sie wenig gesehen.

„Ms Chamberlain?“

Sie schaute sich um und entdeckte einen jungen Kellner mit einem Tablett. „Sie haben mich bisher noch nicht gesehen. Ich heiße Toni.“

„Hallo.“

„Sie sind die neue Nanny, habe ich gehört.“

„Das stimmt.“

„Ich arbeite von Donnerstag bis Sonntag hier.“

„Gefällt Ihnen die Arbeit?“

Er lachte. „Jetzt ja. Wenn Sie etwas aus der Küche brauchen und ich Dienst habe, fragen Sie nach mir.“

„Wir haben alles, was wir brauchen“, sagte eine tiefe männliche Stimme. Nick war auf die Terrasse gekommen. Geradezu einschüchternd wirkte er auf Reese. Auf den jungen Kellner aber auch.

„Auf Wiedersehen, Mr Wainwright“, sagte er und ging schleunigst davon.

„Hat er Sie belästigt, Reese?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er wollte nur freundlich sein.“ Sie ging zum gedeckten Tisch unter dem Sonnenschirm. „Sind Ihre Schwiegereltern schon gegangen?“

Nick nahm ihr gegenüber Platz. „Nachdem Jamie eingeschlafen war, sind sie aufgebrochen, um sich mit Freunden zum Mittagessen zu treffen.“

„Glauben Sie, dass der Besuch sie beruhigt hat?“

Nick nahm die Servierhauben ab. Darunter kamen reich belegte Club Sandwiches zum Vorschein. Reese lief das Wasser im Mund zusammen.

„Ich glaube nicht. Aber sie fanden auch nichts, das sie beanstanden konnten.“

Nur an dem Kindermädchen haben sie wohl kein gutes Haar gelassen, nahm Reese an. Mrs Hirsts Blicke waren sehr beredt gewesen.

„Schon vorher hat Walter angedeutet, dass Anne ziemlich mitgenommen sei.“ Nick sprach, als wählte er die Worte mit Vorsicht. „So, wie sie sich heute benommen haben, bin ich sicher, dass sie mir Jamie äußerst ungern überlassen. Ich hätte ihn früher zu mir nehmen müssen.“

Nick war bedrückt, das spürte Reese. „Es ist schwer, Entscheidungen zu treffen, wenn man trauert“, versuchte sie, ihn zu trösten.

„Haben Sie Erfahrung damit?“

„Zu Weihnachten haben mein Verlobter und ich uns getrennt. Das hat mich hart getroffen. Es ist natürlich nicht mit dem zu vergleichen, was Ihnen zugestoßen ist. Sie haben ein Kind bekommen und nicht damit gerechnet, es ohne ihre Frau aufziehen zu müssen.“

Seine Augen verfinsterten sich. „Erica war bis zum Ende der Schwangerschaft gesund. Das Problem begann, als die Wehen einsetzten. Kaum war sie im Krankenhaus, verlor sie schneller Blut, als man durch Konserven ersetzen konnte. Deshalb entschieden die Ärzte sich für einen Kaiserschnitt, um Jamies Leben nicht zu gefährden.“

„Gott sei Dank“, flüsterte Reese. „Er ist ein Geschenk des Himmels.“

Nick schaute sie fragend an. „Dann wollen Sie also nicht von Ihrem Vertrag zurücktreten?“

„Das ist nicht meine Art. Aber ich könnte mir vorstellen, dass ihre Schwiegereltern es gerne sähen. Vermutlich haben sie kein Vertrauen in mich.“

„Aber ich vertraue Ihnen. Und ich bin froh, dass Sie hier sind, um mir mit Jamie zu helfen. Deshalb sollten Sie sich wegen meiner Schwiegereltern keine Gedanken machen. Sie trauern. Und nichts kann sie trösten.“

Das traf offensichtlich auch auf Nick zu. Und deshalb wechselte Reese das Thema. „Was halten Sie davon, wenn ich Montag beginne, Jamie im Kinderwagen auszufahren? Vielleicht gefällt es ihm ja.“

„Das ist eine gute Idee. Ich werde nachher meine Nummer und die von Paul in Ihr Handy speichern, dann können Sie uns jederzeit erreichen. Sollten Sie mit Jamie größere Ausflüge machen wollen, wird Paul sie gerne fahren. Ich wollte Ihnen ohnehin einen Schlüssel zum Apartment geben. Allerdings bitte ich Sie, sich immer von Albert hinein- und hinausbegleiten zu lassen. Es ist zu Ihrer eigenen Sicherheit.“

Was wohl hieß, dass Leute wie Nick ständig damit rechnen mussten, gekidnappt zu werden. Erst jetzt wurde ihr klar, welch große Verantwortung sie trug. „Ich werde mit Jamie sehr vorsichtig sein“, versprach sie.

„Daran zweifele ich nicht.“ Er aß seinen Salat auf. „Montag werde ich als Erstes ein Bankkonto für Sie eröffnen, damit Sie die nötigen Einkäufe machen können.“

„Danke.“

„Auch Ihre Arbeitszeiten sollten wir regeln. Wenn Sie wochentags bis fünf Uhr bei Jamie sind, können Sie den Rest der Zeit machen, wozu Sie Lust haben. Sind Sie damit einverstanden?“

Reese fand das unglaublich großzügig. „Sehr sogar. Doch ich bin auch bereit, mich am Abend oder am Wochenende um Jamie zu kümmern, wenn Sie etwas vorhaben.“

„Danke. Falls ich darauf zurückkommen muss, werde ich die Überstunden bezahlen.“

„Bitte nicht. Ich darf hier doch umsonst wohnen und essen. Das betrachte ich als zusätzliches Gehalt. Mehr Geld, als wir ausgemacht haben, möchte ich nicht annehmen.“

Er beobachtete sie, während sie aß. Ihr Puls begann zu rasen. Das war nicht das erste Mal. Es passierte immer wieder in seiner Gegenwart.

„Möchten Sie sonst noch etwas mit mir besprechen?“, fragte er.

„Mir fällt nur noch eins ein. Wissen Sie, wann Jamie seine nächste Kontrolluntersuchung hat?“

„Die letzte war vor drei Wochen. Bei der nächsten bringe ich ihn zu einem neuen Arzt. Morgen werde ich Dr. Wells anrufen und fragen, wann er Jamie sehen will. Bis dahin wird er die Untersuchungsergebnisse zugeschickt bekommen haben.“

„Das ist gut. Vielleicht braucht er eine neue Impfung.“

Nick lehnte sich zurück und trank seinen Kaffee aus. Wieder fiel Reese auf, dass er keinen Ehering trug. Das fand sie merkwürdig, weil seine Frau erst kürzlich gestorben war. Doch vielleicht hatte er ja nie einen getragen. Manche Männer mochten keine Ringe.

„Wenn Sie an diesem Nachmittag noch etwas unternehmen möchten, Reese, dann können Sie das gerne tun. Ich gehe ein paar Runden schwimmen und danach arbeite ich ein bisschen.“

„Wie können Sie arbeiten, wenn sie kein Arbeitszimmer mehr haben?“

Er lachte. „Darüber mache ich mir nachher Gedanken.“

„Später wird es nicht besser aussehen als jetzt. Warum nutzen wir nicht Jamies Schlafzeit, um es herzurichten? Ich würde mich besser fühlen. Schließlich war der Zimmertausch mein Vorschlag. Und ich mag nicht aufhören, bis alles fertig ist.“

Sein Lächeln ging ihr durch und durch. „Gut. Dann legen wir jetzt los.“ Er stand auf und streckte sich zu voller imponierender Größe. „Aber danach übernehme ich Jamie, bis ich Montag früh zur Arbeit gehe.“

„Er wird sich freuen.“

Sie lief sofort los, um einen Blick ins Kinderzimmer zu werfen. Jamie schlief. Sein entspannter kleiner Körper und der friedlich geöffnete Mund rührten sie.

„Für ihn ist die Welt in Ordnung“, murmelte Nick dicht neben ihr. Sie spürte die Wärme seines Körpers und war einen Moment lang versucht, sich an ihn zu lehnen. Ihr war fast schwindelig vor unerfüllter Sehnsucht. Als sie beiseite trat, erkannte sie die Qual in seinen Augen und verachtete sich für ihre Gefühle. Was ihn beschäftigte, hatte mit ihr nichts, aber auch gar nichts zu tun.

Das zukünftige Arbeitszimmer war eine Sinfonie in Weiß und Beige. Vor den Fenstern, von denen man einen herrlichen Blick auf die Stadt hatte, hingen weiße Spitzenvorhänge. Auch über das Bett waren Spitzen geworfen.

„Was für ein schöner großer Raum“, sagte sie, als Nick hereinkam. „Wir müssen nur den Lesesessel in eine Ecke schieben, und ihre Büromöbel finden hier auch noch bequem Platz. Was halten Sie davon, wenn wir den Schreibtisch vor die Fenster stellen? Und hier könnten Sie ihr Computersystem aufbauen. Wenn Sie müde werden, machen Sie nur ein paar Schritte und können sich auf dem Bett ausstrecken.“

Er stemmte die Hände in die Hüften, sah sich um und schwieg. Reese ging zum Fenster, schaute hinaus und ließ ihm Zeit, sich das Ganze zu überlegen.

„Ich habe eine bessere Idee“, sagte er schließlich.

Gespannt schaute sie ihn an.

„Ich werde zu Hause ganz auf ein Arbeitszimmer verzichten. Zur Not habe ich ja noch den Laptop.“

„Ich verstehe nicht.“

„Die Arbeit muss auch mal ein Ende haben. Was ich nicht schaffe, werde ich delegieren. Ich muss mich vor allem um meinen Sohn kümmern.“

Das hörte sich fast wie eine Bekanntmachung an.

„Sie haben den Rest des Tages frei. Und ich gehe jetzt hinaus und springe in den Pool.“

Damit war sie entlassen. Nachdem Reese alles erledigt hatte, was zu erledigen war, brauchte er sie nicht mehr. Merkwürdig, wie verloren sie sich plötzlich fühlte.

Sie ging in ihr Zimmer und versuchte zu lernen. Doch nach einer Stunde merkte sie, dass sie nichts, aber auch gar nichts behalten hatte. Das Einzige, an das sie denken konnte, waren zwei dunkle Augen und das Herzklopfen, das sie bekam, wenn sie sie anschauten.

Sie musste einen Spaziergang im Park machen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

„Albert? Ist Ms Chamberlain schon mit Jamie fortgegangen?“

Es war Freitag. Nick hatte bereits frühzeitig das Büro verlassen und den Rest der Arbeit einem seiner Mitarbeiter übergeben.

„Ja, vor etwa einer halben Stunde hat sie das Haus verlassen“, sagte der Mann an der Rezeption.

„Danke.“

Nick war enttäuscht. Die ganze Woche schon hatte er während der Arbeit immer wieder zur Uhr geschaut und um Viertel vor fünf Paul angerufen, damit er ihn nach Hause brachte. Heute hatte er es nicht so lange ausgehalten. Entsprechend erstaunt hatten seine Mitarbeiter ihn angeschaut.

Wenn er nicht mit Reese sprechen konnte, fehlte ihm etwas. Sie war so lebendig, so klug, so lustig, so anregend. Und sein Sohn schien ganz verrückt nach ihr zu sein.

Doch während der letzten Tage hatte es kaum Gelegenheiten für ein Beisammensein gegeben. Sobald er von der Arbeit zurückkam, begann ihre Freizeit, und es gab keinen Grund, sie dann noch mit Beschlag zu belegen. Deshalb war er mit Jamie stets nach oben in den Fitnessraum gegangen, um seine Übungen zu machen. Gegessen hatte Reese auch immer schon. Offenbar bereitete sie sich ihre Mahlzeiten selbst zu, denn bei Cesar hatte sie noch nie bestellt.

Vor lauter Enttäuschung brach Nick seinen Vorsatz und rief sie an. Nach dem vierten Klingeln nahm sie ab. „Nick? Rufen Sie aus dem Büro an?“

Sie klang angespannt, fast besorgt. Merkwürdig, wie genau er Reese wahrnahm. Inzwischen verriet ihm schon ihre Stimmlage, wie sie sich fühlte. Wie sollte das nur weitergehen? Er durfte nicht vergessen, dass sie nur ein vorübergehender Gast in seinem und Jamies Leben war.

„Ich bin nicht mehr im Büro. Wo sind Sie und Jamie?“

„Im Park. Ist etwas passiert?“

Offenbar rechnete sie mit einem Notfall, wenn er seine Gewohnheiten durchbrach. Aber war er denn nicht Herr seiner Zeit?

„Ich habe heute früher Schluss gemacht und mich entschlossen, den Rest des Nachmittags mit meinem Sohn zu verbringen.“

„Ich breche sofort auf.“

„Das ist nicht nötig, Reese. Sagen Sie mir nur, wo ich Sie finden kann.“

Nick konnte ihr Zögern förmlich hören. Dachte sie darüber nach, wie sie ihm den Ort beschreiben sollte, oder mochte sie nicht, dass er nachkam? Vielleicht fand sie es unangenehm, grundlos mit ihm allein zu sein. Dass er ihr nicht ganz gleichgültig war, spürte er irgendwie. Doch vielleicht wollte sie nicht, dass ihre Beziehung persönlicher wurde. Auch er hielt es für falsch, die Grenzen zu missachten, aber er fühlte sich wie behext von ihr. Schon allein der Gedanke, sie könnte noch Gefühle für ihren Exverlobten haben, regte ihn auf. Ihn quälten so viele Fragen, die er ihr alle nicht stellen durfte.

„Wir sind vor Kerbs Bootshaus und schauen uns die Modellsegelboote an.“

„Bleiben Sie dort. Ich bin gleich da.“

Rasch zog er sich um und bat Paul, ihn möglichst dicht an den See zu fahren, um Zeit zu sparen.

Der Park, New Yorks grüne Oase, war voller als sonst. Das Wochenende stand bevor, die Sonne schien, und eine milde Brise machte die Nachmittagshitze erträglich. Nick hielt Ausschau nach einer Frau mit Pferdeschwanz und Kinderwagen. Er konnte sie nirgends entdecken.

Dann fiel sein Blick auf eine Frau mit langem welligem Haar, die sich eins der kleinen Segelboote anschaute. Sie trug ein extravagantes Oberteil in Blau und Grün, dazu Jeans. Ihre schlanke, weiblich runde Figur erinnerte ihn an jemanden. Er trat näher und erkannte seinen Sohn in dem Kinderwagen neben ihr.

„Reese?“, fragte er, und sein Herz klopfte wie das eines Schuljungen.

Sie wirbelte herum. Die neue Frisur machte ihn sprachlos. Am liebsten hätte er die Hand ausgestreckt, um zu prüfen, wie sich ihr Haar anfühlte. Fasziniert schaute er in ihre Augen.

Schließlich beugte sie sich vor und nahm Jamie aus dem Kinderwagen.

„Schau mal, wer gekommen ist.“

Kaum hatte das Baby seinen Vater entdeckt, begann es zu strampeln und mit den Ärmchen zu rudern. „Du erkennst deinen Daddy, nicht wahr?“ Reese lachte und reichte ihm seinen Sohn.

Nick küsste ihn, wiegte ihn in den Armen und genoss den köstlichen Babygeruch. „Hast du mich vermisst? Ich habe dich sehr vermisst.“ Er drückte seine Lippen gegen Jamies Bauch und machte das Geräusch einer Trompete nach. Sein Sohn lachte ihn an.

Heute hatte Reese ihn in einen grünen Strampler mit Fischmuster gesteckt und ihm weiße Söckchen und ein leichtes Jäckchen angezogen. Er sah so niedlich und fröhlich darin aus, dass Nick von Freude und Dankbarkeit überströmt wurde. Reese ließ es seinem Sohn an nichts fehlen.

Er schaute sie an. „Haben Sie sich schon die Statue von Alice im Wunderland angesehen?“

Sie nickte. „Was man dort alles entdecken kann! Wenn Jamie alt genug ist …“ Sie hielt erschrocken inne, und Röte überzog ihr Gesicht.

„Für was?“, fragte er nach, obwohl er es wusste.

„Entschuldigen Sie. Ich kann es nicht lassen, mir seine Zukunft auszumalen. Ich werde ja gar nicht dabei sein. Aber ich stelle mir ständig vor, wie er sein wird, wenn er das Laufen lernt und …“

Ihre Verlegenheit bezauberte Nick. Und es freute ihn, dass sie Jamie in ihr Herz geschlossen hatte. Auch er hatte angefangen, sich die Zukunft vorzustellen. Und Reese war darin mit eingeschlossen. Seitdem er sie vom Hotel abgeholt und mit nach Hause genommen hatte, fühlte er sich so glücklich wie noch nie.

Warum, wusste er nicht. Es reichte schon, an sie zu denken oder in ihrer Nähe zu sein.

„Setzen wir uns doch ins Café“, sagte er. „Oder haben Sie schon gegessen?“

„Ich wollte mir gleich zu Hause etwas zurechtmachen.“

Er hatte also richtig vermutet; sie versorgte sich selbst. „Gut. Dann können Sie jetzt etwas vertragen. Ich habe einen Bärenhunger.“

Seit Reeses Ankunft in seinem Leben schmeckte ihm sogar das Essen besser. Überhaupt kam ihm die Welt viel schöner vor, und wenn er aufwachte, lag der Tag verheißungsvoll vor ihm. Er hob seinen Sohn in die Luft. „Und wie sieht es bei dir aus, Jamie?“

„Zumindest durstig wird er sein“, antwortete Reese.

Mit seinem Sohn über der Schulter schob Nick den Kinderwagen und steuerte im Café einen leeren Tisch unter einem Sonnenschirm an. Es war angenehm, im Schatten zu sitzen. Als er sich genießerisch umschaute, fiel ihm ein, dass er seit Jahren nicht mehr hier gewesen war. Seitdem er so viel arbeitete, kam ihm das Leben irgendwie abhanden.

Ein Kellner erschien, und Nick gab die Bestellung auf.

„Hier ist seine Flasche.“

„Danke.“

Als ihre Blicke sich begegneten, fiel ihm das Atmen schwer.

Er vertiefte sich darin, seinen Sohn beim Trinken zu beobachten. Jamie trank gierig. Anschließend machte er einige so laute Bäuerchen, dass die Leute am Nachbartisch sich umdrehten und lachten.

Auch Reese lachte. Nick mochte es sehr, wenn sie lachte.

Der Kellner brachte ihr Essen. Nick legte Jamie in den Wagen, zog das Verdeck tiefer, damit ihn die Sonne nicht störte, und schon fielen dem Baby die Augen zu. Reese und Nick ließen es sich schmecken.

„Habe ich schon erwähnt, dass ich ihn morgen Vormittag zu seinen Großeltern bringe?“

Sie nickte. „Wahrscheinlich haben Sie bereits Sehnsucht nach ihm.“

„Das nächste Mal nehme ich Sie mit.“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Warum wollen Sie das tun?“

„Zum einen, damit Sie mehr sehen als das Penthouse, zum anderen, weil Jamie schon jetzt an Ihnen hängt. In einer Woche wird er keinen ganzen Tag mehr ohne Sie sein wollen. Wenn Sie dabei sind, wird er sich besser fühlen.“

Er sah ihr an, dass sie noch immer Fragen hatte.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Sie müssen nicht die ganze Zeit bei meinen Schwiegereltern sitzen. Hirst Hollow ist an den Wochenenden für die Öffentlichkeit zugänglich. Es lohnt sich, in den Gärten spazierenzugehen.“

Reese trank ihre Limonade aus, und er sah, wie es in ihr arbeitete.

„Das glaube ich Ihnen alles gern. Doch Ihre Schwiegermutter hat für Kindermädchen nichts übrig, schon gar nicht für eines wie mich.“

„Anne muss sich wohl oder übel an Sie gewöhnen. Sie gehören nun mal mit zu unserem Haushalt.“

„Vielleicht. Aber es ist kein normaler Haushalt.“

„Und weiter?“ Nick trank einen Schluck Kaffee und war neugierig auf alles, was ihr über die Lippen kam. Lippen, die er gerne küssen würde, kam es ihm plötzlich in den Sinn.

„Sie möchten doch wohl nicht etwa, dass ich es ausspreche?“

„Aber doch. Mich interessiert, was Sie zu dem Thema zu sagen haben.“

„Sie könnten es vielleicht als Beleidigung empfinden, und das wäre das Letzte, was ich möchte. Ich arbeite nämlich gerne für Sie.“

„Dann sagen Sie mir wenigstens, warum unser Haushalt nicht normal ist. Ich muss arbeiten und brauche deshalb eine Nanny, die sich um Jamie kümmert. Was ist daran unnormal?“

Reese holte tief Luft. „In der kurzen Zeit, die ich bei Ihnen bin, habe ich begriffen, dass Jamie sowohl ein Hirst als auch ein Wainwright ist, also zwei blaublütigen amerikanischen Familien gehört.“

Mit so einer Antwort hatte Nick wirklich nicht gerechnet. Sie rührte an dem wunden Punkt in seiner Seele, von dem niemand etwas wusste.

„Sie meinen, wir leben in höheren Sphären, weil unsere Vorfahren aus England stammen, zu den ersten Einwanderern des Landes zählen und hier bald reich geworden sind? Das stimmt, Ms Chamberlain. Einer hat es treffender ausgedrückt, als ich es könnte. ‚In unserer Welt sind Männer mehr wert als Frauen, Pferde wertvoller als Hunde, und etwas Besseres als Harvard gibt es nicht.‘“

Ihre Wangen wurden flammend rot, doch sie hielt seinem Blick stand. „Ich hätte nicht darüber sprechen dürfen.“

„Warum denn nicht? Es ist doch wahr. Die Wainwrights haben seit mindestens zweihundert Jahren Pferde auf Long Island. Für sie gibt es nichts Wichtigeres als ihre Abstammung und die Mitgliedschaft in den richtigen Clubs. Auch den Hochzeiten wird diese Bedeutung nicht zugemessen, solange sie standesgemäß sind und der Partner aus einer Welt kommt, in der die Hauptaufgabe der Frauen darin besteht, die Wohnsitze geschmackvoll einzurichten.“

Er holte tief Luft und sah spöttisch, wie Reese entgeistert das Gesicht verzog.

„Man hat einen Namen, einen Rang, einen Status und ist sich seiner Stellung immer und überall bewusst. Bisher spreche ich nur über die äußere Schale dieser feinen Gesellschaft. Anders als bei den Schalentieren, deren Inneres weich ist, scheint mir das Innere dieser Menschen eher noch härter zu sein. Sie sind nicht einmal fähig, ihre eigenen Kinder zu verstehen oder gar zu lieben.“

Reeses Augen waren dunkel geworden vor Mitgefühl.

„Ericas und meine Familie haben gemeinsame Vorfahren. Seit Generationen kultivieren sie eine Art Selbstverliebtheit. Ihren Lebensstil haben sie zur Kunst erhoben, und ihre Nachkommen halten sie durch Kritiksucht und fehlende Zuneigung auf Distanz.“

„Auch stellt man keine unpassende Nanny wie mich ein“, sagte Reese.

„Genau! Schon allein, weil Sie Jamie viel zu oft auf den Arm nehmen, ihn streicheln und küssen, sind Sie ein geradezu unmögliches Kindermädchen. Und deshalb die perfekte Nanny für Jamie.“

Sie runzelte die Stirn. „Hört sich an wie eine Kriegserklärung.“

„Oder wie eine Scheidung. Jedenfalls breche ich mit der Tradition, die Kinder zu vernachlässigen. Jamie soll anders aufwachsen.“

„Dann benutzen Sie mich also als Versuchskaninchen“, stellte sie fest.

Er schämte sich nicht, es zuzugeben. Und sie schien es ihm nicht übelzunehmen.

„Und was ist das für ein Kindermädchen, das sich nach mir um Jamie kümmern soll?“

„Das hat meine Schwiegermutter besorgt. Barbara Cosgriff, auch so eine Blaublütige, hat ihr die Frau empfohlen. Ab September brauchen die Cosgriffs ihr Kindermädchen nicht mehr und sind hocherfreut, es meiner Schwiegermutter zu überlassen. Das Arrangement ist ohne mein Wissen getroffen worden. Aber, und darin liegt mein Fehler, ich habe es nicht abgelehnt, als ich davon erfuhr.“

„Und was wollen Sie nun tun? Die Frau einstellen?“

„Das weiß ich noch nicht. Aber ich bin sicher, dass sie zu Jamie überhaupt nicht passt.“

Reese lächelte traurig. „Sie werben um mein Verständnis, damit ich Ihre Komplizin werde. Das haben Sie klug eingefädelt.“

„Ich möchte es anders ausdrücken. Um Jamies willen bitte ich Sie um Hilfe. Darf ich damit rechnen?“

Sie warf einen langen Blick auf das Baby. Es wachte gerade auf. Reese seufzte. „Sie sind mein Arbeitgeber. Ich brauche die Stelle, und ich liebe Jamie. Also werde ich mich für Sie ins Zeug legen.“

Nick hoffte, dass sie es auch für ihn als Menschen tat.

„Sie haben noch eine Woche, bevor ich Sie zwinge, die Höhle des Drachen zu betreten. Am besten Sie denken bis dahin nicht daran.“

„Das ist nicht so einfach.“

„Aber möglich. Glauben Sie mir, ich habe große Übung darin.“

Er winkte den Kellner heran und beglich die Rechnung.

„Wenn wir zu Hause sind, nehme ich Jamie mit in den Pool. Vielleicht badet er darin auch so gerne wie in Ihrem Waschbecken. Waren Sie schon im Pool?“

„Ich habe keinen Badeanzug.“

„Aber Sie können schwimmen?“

„Ja.“

„Als Teeanger bin ich oft gesegelt. Es ist ein Sport, den ich gern mit meinem Sohn ausüben möchte. Wasserscheu darf er also nicht sein. Es wäre schön, wenn auch Sie hin und wieder mit ihm plantschten. Also kaufen Sie sich bitte einen Badeanzug, betrachten Sie ihn als Arbeitskleidung, und stellen Sie ihn mir in Rechnung.“

5. KAPITEL

Am Samstag fuhr Nick mit Jamie weg. Reese fühlte sich in dem riesigen Penthouse völlig verloren. Vormittags versuchte sie zu lernen, am Nachmittag ging sie zu Macy’s am Herald Square.

In dem berühmten, zehn Stockwerke hohen Kaufhaus gab es alles, was man sich nur vorstellen konnte. Reese schätzte, dass man Tage brauchte, um alles anzuschauen. Eigentlich wollte sie nur nach einem günstigen Badeanzug für sich und einer Babybadehose für Jamie suchen, doch dann verbrachte sie doch Stunden dort.

Weil der Vatertag bevorstand, kaufte sie für ihren Dad einen kleinen Bilderrahmen mit einem Foto von der Park Avenue. In der Spielzeugabteilung entdeckte sie dann ein bemaltes Holzboot mit einem weißen Segel. Das konnte Jamie seinem Vater schenken. Es war so klein, dass Nick es auf seinen Schreibtisch stellen konnte. Als sie endlich ins Penthouse zurückkam, war es bereits sieben Uhr.

Auf dem Weg in ihr Zimmer stieß sie im Flur fast mit Nick zusammen.

„Oh, Sie sind schon wieder da?“ Ihr Herz schlug unkontrolliert heftig, als er so unerwartet vor ihr stand, in Shorts und einem mitternachtsblauen Shirt. Wie gut er duftete, und wie umwerfend er aussah!

Er musterte sie von oben bis unten. „Sie sehen vergnügt aus. Kann es sein, dass Sie unter anderem auch einen Bikini eingekauft haben?“

„Ja, unter anderem“, sagt sie, und ihre Wangen wurden heiß.

Er rieb sich das Kinn. „Ich weiß nicht, ob Sie schon gegessen haben, ich jedenfalls sterbe vor Hunger. Was halten Sie davon, wenn Paul uns zu Nolia’s nach Greenwich Village fährt. Der Lachs und der Wolfsbarsch schmecken dort einmalig gut.“

Nach dem langen Tag bei seinen Schwiegereltern brauchte er offenbar Entspannung. „Glauben Sie nicht, dass es für Jamie zu spät wird?“

„Wir lassen ihn hier. Rita, eines der Zimmermädchen, das schon lange hierherkommt, wird auf ihn aufpassen. Ich erwarte sie jede Minute.“

Reese sah ihn erschrocken an. Mit Nick allein zu essen, gehörte gewiss nicht zu ihren Aufgaben als Kindermädchen. Doch als sie schon den Mund öffnen wollte, um abzusagen, wurde ihr bewusst, wie furchtbar gerne sie mit ihm ausgehen wollte.

„Was muss ich anziehen?“

„Irgendetwas, worin Sie sich wohlfühlen.“

Sie nickte. Vorher wollte sie aber unbedingt noch duschen.

„Ich hoffe, Sie sind bald aufbruchbereit. Sonst verhungere ich.“

Vor Aufregung konnte sie gar nicht mehr an Essen denken. „Ich beeile mich.“

Zehn Minuten später war sie fertig. Sie hatte ihr ärmelloses schwarzweiß gemustertes Kleid mit rundem Ausschnitt angezogen. Je nachdem, welche Accessoires sie dazu trug, sah es sommerlich oder elegant aus. Ihr Haar hatte sie hochgesteckt und war in hochhackige schwarze Sandaletten geschlüpft.

Nicks männlich anerkennender Blick versetzte sie für den Rest des Abends in geradezu fiebrige Stimmung. Nach dem köstlichen Essen führte er sie in einen Jazz-Club. Sie müsse unbedingt einen Eindruck vom Nachtleben in New York mit nach Hause nehmen. Und dann führte er sie auf die Tanzfläche.

In ihrer Naivität hatte sie sich auf all das eingelassen und gemeint, damit umgehen zu können. Doch als er sie an sich zog, begann sie zu zittern und fürchtete, er könne es bemerken. Nach den ersten Schritten legte sich jedoch ihre Unsicherheit, und sie schwebte in seinen Armen. Hingegeben an die Musik und die Sehnsucht, die Nick in ihr auslöste.

„Sie tanzen gut, Reese“, sagte er nach einer Weile.

„Danke. Sie aber auch.“

„Für mich könnte es die ganze Nacht so weitergehen“, murmelte er an ihrem Ohr.

„Hm“, sagte Reese und lächelte. „Für mich eher nicht. Ich bin den ganzen Nachmittag durch Macy’s gelaufen.“

„Oh, entschuldigen Sie. Daran hätten Sie mich früher erinnern sollen. Lassen Sie uns gehen.“

Als sie zu Hause ankamen, empfing sie das Zimmermädchen auf Zehenspitzen. „Jamie ist nicht einmal aufgewacht.“

„Danke für Ihre Hilfe, Rita.“

Nachdem sie gegangen war, schaute Reese ihren unglaublich attraktiven Begleiter an. „Danke für den schönen Abend, Nick. Ich bin wohl die glücklichste Nanny in New York, mit dem nettesten Arbeitgeber und dem süßesten Baby.“

Er lächelte. „Den Abend wiederholen wir, ja?“

„Besser nicht. Weder Ihre Schwiegereltern noch meine Eltern würden es passend finden. Gute Nacht, Nick.“

Das hatte sie ernst gemeint. Es war nicht richtig, sich von dem Mann, der sie als Nanny eingestellt hatte, den Kopf verdrehen zu lassen. Früher oder später würde sie unglücklich werden und wahrscheinlich nie darüber hinwegkommen.

Die darauffolgende Woche sorgte Reese dafür, dass sie da war, wenn Nick von der Arbeit zurückkam. Dann erzählte sie ihm, was sie mit Jamie tagsüber unternommen hatte, beantwortete seine Fragen und zog sich in ihr Zimmer zurück, um zu lernen.

Am Freitag, sie saß bei offener Tür an ihrem Laptop, hörte sie Jamie im Schlaf aufschreien. Dann war es eine Minute still. Bis er zu weinen begann. So jämmerlich, als hätte er einen Albtraum oder litte schreckliche Schmerzen.

Sie sprang auf und eilte ins Kinderzimmer. „Was hast du, mein Schatz?“, flüsterte sie und nahm ihn aus dem Bettchen. „Oh, du bist ja ganz heiß.“

Sie holte das Thermometer aus der Wickelkommode. „38 Grad, das ist zu viel. Mal sehen, was du hast.“ Sie wechselte seine Windel, er hatte Durchfall. „Du Armer, du hast Bauchschmerzen.“ Sie zog ihn frisch an und trug ihn die nächste Stunde durch die Wohnung, sang alle Lieder, die sie kannte, doch er ließ sich nicht beruhigen, sondern wimmerte weiter und schrie manchmal vor Schmerzen.

Dann musste sie ihm wieder die Windel wechseln. Als sie ihn hochnahm, drückte er das Gesicht an ihren Hals und fühlte sich noch immer heiß an.

Ohne zu zögern ging sie in ihr Zimmer und rief Nick an. Zum ersten Mal. Er musste schließlich wissen, dass sein Sohn krank war. „Reese? Stimmt etwas nicht?“

„Gut, dass ich Sie erreiche. Jamie hat Durchfall und Fieber. Er muss Flüssigkeit zu sich nehmen. Ich bin aber nicht sicher, was ich ihm geben soll. Sein normales Fläschchen hat er erst vor zwei Stunden bekommen.“

„Ich werde Dr. Wells anrufen. Seit wann geht es ihm schlecht?“

„Er ist weinend aus dem Mittagsschlaf aufgewacht, kaum dass er eingeschlafen war. Ich gebe ihm Wasser, bis wir erfahren, was jetzt das Beste für ihn ist.“

„Ja, machen Sie das. Ich rufe den Arzt an und fahre dann an einer Apotheke vorbei. Gleich bin ich da.“

Reese war erleichtert, dass er sie mit den Sorgen um Jamie nicht allein ließ.

In der Küche füllte sie ein Fläschchen mit Wasser. Jamie schien Durst zu haben und trank. Doch kaum war sie wieder mit ihm im Kinderzimmer, übergab er sich.

Wieder musste sie seine Kleidung wechseln. Inzwischen fühlte er sich noch heißer an. Sie kühlte seine Stirn und Wangen mit einem feuchten Tuch.

Endlich kam Nick nach Hause. „Reese?“, rief er schon an der Tür.

„Im Kinderzimmer.“

Als er hineinschaute, übergab sich Jamie ein zweites Mal und begann vor Schreck zu schreien. Reese wischte ihm den Mund ab und legte ihn in die ausgebreiteten Arme seines Vaters.

„He, Kleiner, was fehlt dir?“

Nick und Reese tauschten besorgte Blicke.

„Haben Sie den Arzt erreicht?

„Er ruft mich zurück. Bis dahin sollen wir Jamie Flüssigkeit in kleinen Mengen einflößen, hat die Krankenschwester gesagt.“

„Wasser behält er jedenfalls nicht bei sich. Wahrscheinlich hat ihn ein Virus erwischt.“

„Ich habe ein Mittel besorgt, das sie mir empfohlen hat.“

Sie nahm das Medikament und ging in die Küche, um ein Fläschchen fertigzumachen. Inzwischen hatte der Arzt angerufen.

„Wir müssen ihn beobachten. Wenn er alles wieder ausspuckt, sollen wir ihn ins Krankenhaus bringen.“

Bis zum Abend hatte Jamie sich mehrmals übergeben, und sein Fieber sank nicht. „Er macht mir Sorgen“, sagte Reese.

Auch Nick sah erschöpft und mitgenommen aus. „Wir müssen ihn ins Krankenhaus bringen. Paul wird uns fahren.“

„Wenn Sie ihn halten, packe ich schnell seine Sachen.“

Bald darauf betraten Sie die Notaufnahme. Jamie lag schlaff an der Schulter seines Vaters. Sie brauchten nicht lange auf einen Arzt zu warten.

Als Erstes prüfte er die Reflexe des Babys. „Wie lange ist der Junge schon krank?“

Sie schilderte den Arzt alle Symptome. Dann wurde Jamie untersucht. Das mochte er nicht und schrie erbärmlich.

„Wir müssen eine Kultur ansetzen, um herauszufinden, ob eine bakterielle Infektion vorliegt. Aber ich tippe auf Rotaviren.“

„Was ist das?“, fragte Nick voller Sorge.

„Sie befallen den Darm und verursachen Erbrechen und Durchfall. Kinder können bis zu ihrem fünften Lebensjahr mehrmals daran erkranken.“

„Und wie hat mein Sohn sich angesteckt?“

„Es gibt verschiedene Übertragungswege. Bei Ihrem Sohn liegt wahrscheinlich eine Tröpfcheninfektion vor. Jemand hat vielleicht in seiner Nähe gehustet.“

„Und wie gefährlich ist die Erkrankung?“, platzte Reese heraus.

„Sie muss behandelt werden. Wenn meine Vermutung sich als richtig herausstellt, muss er auf die Isolierstation gebracht und intravenös mit Flüssigkeit und Mineralien versorgt werden. Dann sollte er alles gut überstehen.“

Sollte? Reese und Nick sahen sich erschrocken an.

„Wie heißt Jamies Kinderarzt?“

„Dr. Herbert Wells.“

„Der hat einige Patienten hier. In ein paar Minuten wird jemand kommen, um eine Blutprobe zu nehmen. Sobald wir wissen, was Jamie hat, werden wir Dr. Wells benachrichtigen. Sollte Jamie eine bakterielle Infektion haben, kann er ihn mit Antibiotika weiterbehandeln.“

Reese schlang die Arme um ihren Oberkörper. „Was hätten wir tun können, um die Krankheit zu verhindern?“

Der Arzt sah sie mitfühlend an. „Wenn Sie sich jedes Mal die Hände waschen, bevor sie Ihr Baby versorgen, tun Sie schon alles, was in Ihrer Macht steht.“

Er hatte Jamie ihr Baby genannt. Das tat Reese gut, gerade jetzt. Sie fühlte sich krank vor Sorge um ihn.

„Reese ist darin sehr konsequent. Ich müsste wohl häufiger daran denken“, gab Nick zu.

„Händewaschen schützt vor allen möglichen Krankheiten.“

Nick presste die Lippen zusammen.

„Wohin legen Sie die Kanüle, durch die er intravenös versorgt wird?“, wollte Reese wissen. „Er ist doch noch so klein.“

„Wahrscheinlich in den Fuß. Es schmerzt nur kurz.“

Wieder tauschten Nick und Reese besorgte Blicke.

Nachdem der Arzt gegangen war, nahm Nick das Baby wieder auf den Arm. Es beruhigte sich ein wenig. Reese legte die Hand um sein Köpfchen. „Du bist ja ganz erschöpft, mein Liebling.“

„Wir sind bei dir“, flüsterte Nick. „Bald wird es dir besser gehen.“

Nur allzu gerne hätte Reese das geglaubt. Doch wenn sie das kraftlose Kind anschaute, bezweifelte sie es.

Endlich ging es weiter. Sie wurden durch eine Doppeltür in ein Krankenzimmer geführt. Jamie begann wieder zu schreien. „Ich glaube, er möchte zu Ihnen, Reese.“

Sie nahm Nick den Kleinen ab, ging ihn wiegend auf und ab und sang. Das beruhigte ihn nach einer Weile.

Nick hockte in sich gekehrt auf einem Stuhl. Wahrscheinlich erinnerte ihn hier alles an den plötzlichen Tod seiner Frau. Er sprach nie über sie. Möglicherweise fürchtete er nun, auch noch seinen Sohn zu verlieren.

„Jamie wird wieder gesund“, sagte Reese. „Der Arzt hat doch gesagt, dass alle Kinder mindestens einmal diese Krankheit durchmachen. Wir beide hatten sie bestimmt auch, und uns geht es gut.“ Sie versuchte zu lächeln.

Bevor er antworten konnte, kamen zwei Krankenpfleger mit Mundschutz herein. Jamie krümmte sich vor Angst zusammen.

„Wenn Mom und Dad für eine Minute verschwinden, geht es ganz schnell und schmerzlos“, sagte der eine und nahm Reese das Baby ab. Jamie schrie wie am Spieß. Sie schlug die Hände vor das Gesicht.

„Es muss sein, Kleiner.“ Nick nahm Reese bei den Schultern und schob sie hinaus.

Seine Wärme tat ihr gut. Sie gab ihr die Stärke, Jamies Jammern zu ertragen. Mom und Dad hatte der Krankenpfleger sie genannt. Irgendwie zu Recht. Denn sie liebte den Kleinen wie ihren eigenen Sohn. Mit jeder Faser ihres Herzens.

Wenn sie früher an die Zukunft gedacht hatte, war es immer nur um ihre berufliche Laufbahn gegangen. Wie sie die mit eigenen Kindern vereinbaren sollte, war nie eine Frage für sie gewesen. Nun wusste sie, was es hieß, ein Kind zu lieben. Könnte sie Jamie anderen überlassen, um ins Berufsleben zurückzukehren, wenn sie seine leibliche Mutter wäre? So ohne Weiteres wohl kaum. Nicht solange er sie und Nick so sehr brauchte.

Gemeinsam erlitten sie Jamies jämmerliches Geschrei. „In den letzten zwei Wochen war er nur mit uns zusammen“, flüsterte sie. „Er hat Angst, wenn wir nicht bei ihm sind.“

Es kamen noch zwei Pfleger mit Mundschutz. „Bleiben Sie hier draußen. Es dauert nicht lange.“

Nick drückte Reese die Hand, bevor er sie losließ. Ohne körperliche Verbindung zu ihm, fühlte sie sich verlassen. Sie war nicht Jamies Mutter. Sie, Nick und Jamie waren keine Familie. Und doch fühlte sie sich zugehörig. Wie sollte sie den beiden jemals Lebewohl sagen, wenn ihre Zeit als Nanny vorbei war?

Als Jamie einen spitzen schrillen Schrei ausstieß, fuhr sie zusammen. Wahrscheinlich setzten sie dem Baby die Kanüle. Reese brach der Schweiß aus, und ihre Hände begannen zu zittern. Mit einemmal spürte sie ihre Erschöpfung. Sie musste schrecklich aussehen. Ihr Pferdeschwanz hatte sich gelöst, sie zog ihn wieder straff und dachte daran, wie elend sich Jamie fühlte.

„Wenn sie doch endlich aufhörten, ihn zu quälen“, murmelte Nick. „Er muss sich schrecklich verlassen fühlen.“

„Mir kommt es wie eine Ewigkeit vor. Aber wenn es vorbei ist, wird er es schnell vergessen.“

„Ich weiß nicht.“

Das hatte er nicht nur so dahingesagt. Was meinte er? Sie hätte ihn gerne gefragt, doch die Pfleger kamen zu ihnen heraus.

„Sie können jetzt wieder zu ihm gehen. Wir haben einen Schutz um den Fuß gelegt. Nehmen Sie das Kind ruhig auf den Arm, aber seien Sie vorsichtig mit der Kanüle.“

Nick und sie stürzten zurück ins Krankenzimmer. Doch der andere Pfleger verstellte ihnen den Weg und gab ihnen Anweisungen. Sie mussten ihre Hände waschen, dann sterile Einweghandschuhe anziehen und sich eine Maske vor den Mund binden. Er zeigte ihnen auch den Behälter, in den sie alles entsorgen konnten, und ermahnte sie, diese Prozedur jedes Mal zu wiederholen, wenn sie den Raum durch ein Badezimmer verließen und wieder betraten.

„Nehmen Sie ihn auf den Arm“, sagte Reese zu Nick, als sie allein waren. „Er braucht Sie.“

Jamie war nicht ihr Kind, sie durfte sich nicht vordrängen, obwohl sie nichts lieber getan hätte. Ihr fielen die Worte ihrer Mutter wieder ein. Genau, das, wovor sie sie gewarnt hatte, war eingetreten. Jamie war ihr ans Herz gewachsen. Und sein Vater auch. Sie befand sich in einer schrecklichen Lage.

In der nächsten Stunde trugen sie ihn abwechselnd umher und versuchten, ihn in den Schlaf zu wiegen. Als er endlich die Augen geschlossen hatte und nicht gleich wieder aufschreckte, legte Nick ihn ins Bett.

„Er hat keine Schmerzen mehr, Nick.“

„Dafür bin ich dankbar.“

„Für uns wird die Nacht lang werden. Sie sehen erschöpft aus. Warum gehen Sie nicht in die Cafeteria und essen eine Kleinigkeit? Ich kann mir später etwas holen, wenn sein Schlaf wieder leichter wird. Beeilen Sie sich, damit er nicht aufwacht, bevor Sie zurück sind.“

Er schaute sie durchdringend an. „Er braucht Sie genauso wie mich.“

Ihr Herz begann heftig zu klopfen.

„Ich weiß nicht, wie wir das ohne Sie überstehen würden.“

Das sagte er nur, weil ihm alles so nahe ging. Doch ihr taten seine Worte gut, und sie hätte sie gerne geglaubt. „Gehen Sie schon!“

Er verschwand durch das Badezimmer. Reese stellte sich neben das Bett und schaute das Baby an. Es sah erschöpft aus, schien aber friedlich zu schlafen.

Als Reese ihrer Mutter nach der Geburt der jüngsten Schwester geholfen hatte, war sie vierzehn gewesen. Sie hatte Emma geliebt, doch ganz anders als Jamie.

Jeremy hatte ihr vorgeworfen, sie sei eine kaltherzige ehrgeizige Person, die nicht wie eine Frau empfinden könne. Nun entdeckte Reese, dass sie sehr normal empfand. Dabei war Jamie nicht einmal ihr leibliches Kind.

Nick aß schnell ein Sandwich und ein Stück Kuchen, verließ die Cafeteria und ging, um zu telefonieren, vor die Tür des Krankenhauses.

„Nick?“, fragte sein Schwiegervater.

„Tut mir leid, dass ich so spät anrufe, Walter. Aber ich muss euch benachrichtigen, dass ich Jamie nicht nach White Plains bringen kann.“

„Anne hat genau das erwartet“, sagte sein Schwiegervater nach einer langen Pause.

Nick holte tief Atem. „Jamie liegt mit einer Infektion im Krankenhaus. Solange niemand weiß, worunter er leidet, muss er hierbleiben. Möglicherweise dauert das ein paar Tage. Ich werde euch auf dem Laufenden halten. Nächstes Wochenende kann ich ihn euch hoffentlich bringen.“

„Was ist das für eine Infektion?“, mischte sich nun Anne ein.

Genau das hatte Nick vermeiden wollen. „Wir wissen es noch nicht.“

„Solange er bei uns war, ist so etwas nicht passiert.“

Er seufzte. „Anne, alle Kinder schnappen irgendwann diese Krankheit auf. Wichtig ist doch nur, dass er jetzt in guten Händen ist. Ich möchte wieder zu ihm gehen. Macht euch keine Sorgen! Gute Nacht.“

Noch in Gedanken prüfte er seinen Anrufbeantworter.

„Nicholas? Hier sprich dein Vater.“

Das war typisch, so begannen alle seine Nachrichten.

„Deine Mutter und ich sind nach Long Island zurückgekehrt. Ich war heute Nachmittag im Büro, aber zu meiner Überraschung warst du schon fort. Von Stan habe ich erfahren, dass du den Jungen zu dir genommen hast. Warum, ist mir ein Rätsel. Ich finde es ausgesprochen unklug. In Cannes haben wir die Ridgeways getroffen. Nächste Woche sind auch sie wieder hier und bringen ihre Tochter Jennifer mit, die sich bis jetzt bei Freunden in England aufgehalten hat. Sie ist eine hübsche junge Frau. Wir möchten, dass du sie kennenlernst. Das mit Jamie musst du ihr ja nicht gleich sagen. Du weißt, was ich meine. Ruf mich an, bevor du zu Bett gehst.“

Bevor er zu Bett ging? Nachdem er sich monatelang nicht gemeldet hatte, verlangte sein Vater so schnell einen Rückruf?

Der Schmerz, an dem er litt, seit er denken konnte, verwandelte sich plötzlich in helle Wut. Sollten seine Eltern doch warten! Jamie und Reese brauchten ihn jetzt. Er war lange genug fort gewesen. Rasch eilte er zurück.

Jamie schlief noch. Das erleichterte ihn. Doch Reese sah ihn beunruhigt an. „Immer noch kein Untersuchungsergebnis da.“

„Wahrscheinlich haben die Ärzte viel zu tun. Wollten Sie nicht auch etwas essen, Reese?“

„Ja, ich gehe schon.“

Nachdem sie fort war, wusch er sich die Hände, nahm Handschuhe und Mundschutz. Wie gut, dass Jamie sich im Schlaf erholte. Nick zog einen Stuhl ans Bett und betrachtete seinen Sohn besorgt.

Die Frage seines Vaters, warum er Jamie zu sich genommen hatte, kam ihm immer absurder vor. Gestern hatte sein Sohn gelacht. Heute war er krank und erhielt Flüssigkeit durch eine Kanüle. Weder das eine noch das andere hätte er verpassen dürfen. Nick wollte miterleben, was Jamie widerfuhr und wie er lernte. Wollte seinen ersten Zahn entdecken, sein erstes Wort hören, ihn bei seinen ersten Laufschritten begleiten.

Was hatten seine Eltern von ihm miterlebt? Wenn er krank gewesen war, hatten Fremde sich um ihn gekümmert. Einmal war ihm schlecht geworden. Und noch ehe er sich übergab, hatte seine Mutter schon nach dem Personal gerufen.

Wie anders ging Reese mit Jamie um. Sie überschüttete ihn mit Liebe und Zärtlichkeit. So war sie nun einmal. Unter ihrer Fürsorge blühte sein Sohn auf. Sie stand auf dem Standpunkt, dass man ein Baby gar nicht genug verwöhnen könne. Das fand er inzwischen auch. Babys brauchten das.

Seine Eltern hatten keine Ahnung davon. Sie waren von Kindermädchen aufgezogen worden wie ihre Eltern auch schon. Und deshalb gefiel es seinem Vater nicht, dass er Jamie bei sich hatte. Er hatte sogar schon eine neue standesgemäße Frau für ihn ausgesucht. Die könnte das Baby aus erster Ehe stören. Das Ganze war widerlich.

„Mr Wainwright?“ Der Bereitschaftsarzt stand in der Tür.

Nick sprang auf. „Wie lautet das Ergebnis?“

„Es ist das Rotavirus. Ich hab mit Ihrem Kinderarzt schon gesprochen. Er wird morgen früh vorbeischauen. Inzwischen machen wir hier weiter und beobachten, wie das Baby reagiert. Haben Sie noch irgendwelche Fragen?“

„Im Moment nicht.“

„Im Nebenraum finden Sie Liegen, falls Sie oder Ihre Frau schlafen möchten.“

„Vielen Dank. Meine Frau ist verstorben. Reese ist nicht Jamies Mutter, sondern seine Nanny.“

Der Arzt legte ihm die Hand auf die Schulter. „Sie hat einen starken Mutterinstinkt. Das wird Ihrem Sohn helfen. Sie können froh sein, dass Sie sie haben.“

„Das stimmt.“

Kurz nachdem der Arzt gegangen war, kam Reese zurück, traf im Bad die hygienischen Vorsichtsmaßnahmen und fragte dann, ob es Neuigkeiten gebe. Er berichtete, was der Arzt gesagt hatte.

Sie beugte sich über Jamie. „Der Schlaf wird ihn gesund machen.“

„Wir brauchen auch Ruhe. Es ist schon nach elf.“ Er holte die Liegen ins Zimmer und stellte sie hintereinander auf, sodass um Jamies Bett genügend freier Platz blieb. Dann schaute er noch einmal nach seinem Sohn und löschte das helle Deckenlicht.

Reese hatte schon ihre Schuhe ausgezogen und schlüpfte unter die Decke. „Das tut gut, sich auszustrecken.“

So lagen sie kurz darauf Fuß an Fuß. Nick hätte lieber Kopf an Kopf mit ihr gelegen. Doch auch so war es schön, mit ihr die Nacht in Jamies Nähe zu verbringen. Er schob den Arm unter den Kopf.

„Reese, schlafen Sie schon?“, flüsterte er.

„Nein.“

„Ich wollte Ihnen noch sagen, dass ich mit meinen Schwiegereltern gesprochen habe, weil ich Ihnen Jamie morgen nicht bringen kann. Deshalb bin ich vorhin so lange fort geblieben.“

„Sie müssen sich sehr erschrocken haben.“

Ach, wenn sie wüsste! „Wir müssen damit rechnen, dass sie morgen hier aufkreuzen.“

„Ja, natürlich. Das ist doch normal. Wenn jemand aus meiner Familie im Krankenhaus liegt, rücken immer alle an.“

Nick versuchte, sich das bildlich vorzustellen. Wie viele Geschwister hatte sie noch?

„Wenn Ihre Eltern hier wären, würden Sie doch auch ins Krankenhaus kommen.“

„Sie sind inzwischen aus Cannes zurückgekehrt. Ich hatte eine Nachricht von meinem Vater auf dem Handy.“

„Und? Wann besuchen Sie Jamie?“

„Sie wissen nicht, dass er krank ist. Ich habe nicht zurückgerufen.“

Sie schwieg eine Weile. „Verstehe.“

„Nein, gar nichts verstehen Sie. Sie sind viel zu taktvoll, um verstehen zu wollen.“

„Ihr Privatleben geht mich ja auch gar nichts an, Nick.“

„Klug geantwortet.“

Sie richtete sich auf. „Was meinen Sie? Ich verstehe gar nichts mehr.“

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und eine Krankenschwester sah nach Jamie.

„Wie geht es ihm?“, fragte Nick.

„Das Fieber ist noch ein bisschen gestiegen. Es braucht eine Weile, bevor es fällt. Versuchen Sie zu schlafen, bis er aufwacht.“

Gerade das war es, was Nick nicht konnte. Er stand auf und beugte sich über Jamie. Kurz darauf war Reese bei ihm.

„Er wird wieder gesund, Nick“, sagte sie mit Tränen in den Augen.

Ohne darüber nachzudenken, legte er den Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. Er brauchte diese Nähe. Und obwohl sie nicht einmal mehr mit ihm tanzen wollte, ließ sie es zu. Auch sie brauchte jetzt Beistand.

„Was Sie eben gesagt haben…“, flüsterte sie.

„Vergessen Sie es, ich bin heute Nacht nicht ganz bei mir. Ich vergesse ständig, dass sie Jamies Nanny sind. Die Grenzen verschwimmen. Seit zwei Wochen leben wir unter einem Dach, und schon möchte ich Ihnen Fragen stellen, zu denen ich gar kein Recht habe.“

„Ich weiß, was Sie meinen.“ Ihre Stimme klang unsicher.

„Dann geht es Ihnen also auch so, und Sie möchten mehr über mich wissen?“

„Ja.“ Sie hielt sich mit beiden Händen am Gitter des Bettchens fest. „Das ist doch irgendwie menschlich, oder nicht?“

„Gut, dann fragen Sie mich, warum ich meinen Eltern nichts von Jamies Krankheit erzählt habe.“

Sie senkte den Kopf. „Aber nur, wenn Sie darüber sprechen möchten.“

„Das tue ich ja schon. Erinnern Sie sich an unser Gespräch über meine blaublütige Familie? Nun, ich habe geschworen, dass Jamie anders aufwächst, als es bei den Hirsts und den Wainwrights üblich ist. So ein Leben mag für Außenstehende reizvoll wirken, aber seine Oberflächlichkeit zerstört die kindliche Seele.“

„Das klingt, als hätten Sie das selbst so erlebt“, sagte sie ruhig.

„Seit Generationen haben unsere Familien verlernt, menschliche Regungen wahrzunehmen und zu äußern. Sie haben überhaupt keine Gefühle mehr.“

Reese hob den Kopf und sah ihn groß an. „Aber Sie sind nicht so.“

Der Wunsch, sie in die Arme zu schließen, war so groß, dass er sie loslassen musste. „Ich war auf dem besten Wege dahin. Bis mir ein Kunde durch eine Bemerkung die Augen öffnete.“

„Und was sagte er?“

„Er war da, um mir sein Beileid auszudrücken, und meinte, dass mein Kind mir über den Verlust der Ehefrau hinweghelfen würde. Offenbar hielt er mich für einen der neuen Väter, die nachts aufstehen, um ihr Baby zu füttern, und offenbar war ihm nicht bewusst, dass er einen Wainwright vor sich hatte. Den verschlossenen, gefühlskalten Spross einer alten reichen Familie, in der Mütter nicht einmal ihre Babys selbst füttern.“

Reese sah ihn erschrocken an.

„Das traf mich wie ein Blitz. Ich hatte mein Kind den Schwiegereltern überlassen, die sich nicht selbst um Jamie kümmerten, sondern irgendwelche Angestellten damit beauftragten. Und ich ließ es zu. Meine Eltern halten es bis heute für die beste Lösung. Ich hatte meinen Sohn gleich nach seiner Geburt verlassen.“

„Aber immerhin war Ihnen doch bewusst, dass Ihre Eltern mit Ihnen etwas falsch …“

„Es ist kompliziert.“ Er strich sich das Haar aus der Stirn. „Nach Ericas Tod ging alles drunter und drüber. Aber wenn ich jetzt meinen Sohn anschaue, dann graut es mir vor dem Mann, der ich einmal war.“

Er fiel in brütendes Schweigen, und Reese fragte nicht nach.

„Ich hätte meinen Eltern heute natürlich von Jamies Krankheit erzählen können, aber ich wusste, dass sie das gar nicht interessiert. Niemals würde es ihnen einfallen, ins Krankenhaus zu kommen. Alle vierunddreißig Jahre meines Lebens waren sie gefühlsmäßig abwesend. Das wird sich nicht ändern. Meine Onkel, meine Cousins, auch sie werden sich nicht ändern.“

„O Nick … Das tut mir so leid … Ich wusste ja nicht …“

„Wie sollten Sie auch? Sie kommen aus einer anderen Welt. Aus der wirklichen Welt.“

„Aber Ericas Eltern haben wenigstens versucht, Sie zu unterstützen.“

„Nein, das sehen Sie falsch. Sie verabscheuen mich.“

„Weil Sie mich eingestellt haben?“

„Nein, Reese. Die Probleme mit ihnen stammen aus der Zeit, als Erica in die Scheidung einwilligte.“

„Was? Sie haben sich von ihr scheiden lassen?“ Das klang entsetzt.

„Ja. Wir hatten ein paar Versuche unternommen, unsere zweijährige Ehe zu kitten, doch es klappte nicht. Erst nach der Scheidung erfuhr ich, dass sie schwanger war. Da war sie schon längst zu den Eltern zurückgezogen und praktisch auf dem Weg ins Krankenhaus. Am Telefon hat sie es mir gesagt. Ich habe sie nie wiedergesehen. Den Rest kennen Sie.“

„Deshalb gab es in Ihrem Penthouse kein Kinderzimmer. Ich konnte es mir nicht erklären. Jede werdende Mutter bereitet doch alles für die Ankunft ihres Babys vor.“

„Schon vor der Trennung hielt sie sich am liebsten in White Plains auf. So gesehen haben wir immer nur sporadisch zusammengelebt und es beide nicht einmal merkwürdig gefunden. Für Sie ist das sicher schwer zu verstehen.“

Sie hielt die Augen niedergeschlagen. „Es ist traurig.“

„Heute finde ich das auch. Ihr Tod hat mir den Boden unter den Füßen weggezogen. Nicht weil ich sie vermisste, sondern weil ich Schuldgefühle wegen der gescheiterten Ehe empfand. Deshalb habe ich zugelassen, dass die Hirsts meinen Sohn zu sich nahmen. Ericas Eltern glauben, dass Jamie – und mit ihm auch das Geld, das er einmal von der Seite meiner Familie erben wird – eher ihnen als mir zusteht. Sie betrachten ihn als eine Art Wiedergutmachung, weil ich ihrer Familie durch die Scheidung Schaden zugefügt habe.“

Reese stöhnte auf.

„Das muss sich für Sie schrecklich anhören. Doch in meiner Welt klingt es ganz vernünftig. Ich habe den Ehrenkodex verletzt und muss sie deshalb mit Jamie entschädigen. Meine Eltern sehen das ähnlich. Deshalb sind sie nicht einverstanden, dass Jamie jetzt bei mir lebt. Es ist nicht gut fürs Image.“

„Wie schrecklich!“ Sie schüttelte unwillig den Kopf.

„Ich musste es Ihnen erzählen, Reese. Obwohl es so widerlich und kompliziert ist. Und ich kann verstehen, wenn Sie damit nichts zu tun haben wollen und deshalb kündigen möchten. Aber bitte verlassen Sie uns nicht, bevor Jamie wieder gesund ist.“

Ihn und das Baby verlassen?

Wenn Nick nur wüsste, was sie wirklich dachte und empfand!

Eines Tages würde sie fortgehen müssen, aber sie würde ihn und Jamie niemals freiwillig verlassen.

Sie hob die Hand. „Das ist Unsinn. Wir haben eine Abmachung bis zum Ende des Sommers. Über eine frühzeitige Kündigung brauchen wir nicht wieder zu sprechen.“

„Einverstanden.“

Sie seufzte auf vor Erleichterung. „Gut. Jetzt ist nur einer wichtig. Ihr Sohn. Und dass er rasch wieder gesund wird.“

Kaum hatte sie das gesagt, wachte Jamie auf und schrie. Nick nahm ihn aus dem Bett.

„Fühlt er sich immer noch so heiß an?“

„Ja.“

Reese bekam es mit der Angst zu tun. Seit achtzehn Stunden stieg das Fieber. Warum halfen die Infusionen nicht?

Sie trugen ihn abwechselnd umher und warteten auf die nächste Messung.

Die Krankenschwester verließ ohne ein Wort das Zimmer, kam aber bald mit Dr. Wells zurück. „Lassen Sie mich einen Blick auf Ihren Sohn werfen.“

Nick überließ ihm das Baby. Reese stellte sich ans Fenster und hoffte, dass der Arzt etwas sagte, das sie erlöste.

Endlich hob Dr. Wells den Kopf.

„Sie sollten ihm etwas zu essen geben. Eine Spezialnahrung. Die Schwester wird gleich das Fläschchen bringen. Geben Sie ihm nur ein paar Schlucke auf einmal. Die ersten wird er ausspucken. Lassen Sie sich davon nicht entmutigen und geben Sie ihm wieder und wieder davon. Immer nur wenig. Mal sehen, ob er irgendwann etwas bei sich behält. Ich komme später wieder.“

Die nächste Stunde empfand Reese als Albtraum. Jamie spuckte nach zehn Minuten das bisschen, das er zu sich genommen hatte, wieder aus. Sie fragte sich, wie Nick das durchhielt. Geduldig versuchte er es immer wieder. Er ließ sich nicht einmal von ihr ablösen.

Sie brachte derweil die Liegen zurück in den Nebenraum, sodass Platz war für zwei Stühle. Als sie sich schließlich setzten, war es draußen hell geworden. Reese sah auf die Uhr.

„Nick. Er hat vor zwanzig Minuten getrunken und noch nichts ausgespuckt.“

Er hob den Kopf. „Das ist ein Fortschritt.“

„Und was für einer“, rief Reese.

Als die Krankenschwester nach Jamie sah, war schon eine halbe Stunde vergangen. „Ein gutes Zeichen“, sagte sie und maß seine Temperatur. „Sie fällt. Nur wenig, aber sie fällt. Lassen Sie den Kleinen jetzt schlafen. Ich hole Dr. Wells.“

Nick legte Jamie ins Bett. „Das Schlimmste scheint überstanden.“

Dr. Wells war auch der Ansicht. „Er wird sich rasch erholen. Wir geben ihm weiter die Infusion. Und Sie füttern ihn vorsichtig, wenn er einen hungrigen Eindruck macht. Gegen Abend schaue ich noch einmal nach ihm. Wenn alles gut geht, darf er die nächste Nacht schon in seinem eigenen Bett verbringen.“

„Das ist wunderbar“, rief Reese erleichtert, als sie wieder allein waren.

Nick griff nach ihrer Hand. „Sie sind wunderbar. Ich weiß nicht, wie ich diese Nacht ohne Sie überstanden hätte.“

Bereitwillig glaubte Reese seinen Worten, begeistert von seiner warmen tiefen Stimme und seinen dunklen Augen. Sie war nicht nur erleichtert, sie war glücklich.

Er hatte vor ein paar Stunden davon gesprochen, dass sich die Grenzen verwischt hatten, seit sie unter demselben Dach lebten. Nach dieser Nacht, die sie in Sorge um seinen Sohn im Krankenhaus verbracht hatten, gab es überhaupt keine Grenzen mehr.

6. KAPITEL

„Ist die Babytasche gepackt?“

„Ja.“

„Vergessen Sie den Badeanzug nicht!“

Reese runzelte die Stirn. „Gehen wir denn schwimmen?“

„Vielleicht.“

„Bei Ihren Schwiegereltern?“

„Sie haben mehrere Swimmingpools.“

Seitdem sie am Sonntagabend vergangener Woche mit Jamie aus dem Krankenhaus zurückgekommen waren, hatte Reese jeden Mittag, wenn Jamie schlief, im Pool auf der Terrasse gebadet. Das Baby hatte einen leichten Husten mit nach Hause gebracht. Jetzt war es wieder kerngesund. Nächste Woche wollte sie ihn mit ins Wasser nehmen.

„Sind Sie fertig?“, rief Nick.

„Einen Moment noch.“ Rasch steckte sie den neuen Badeanzug in ihre Tasche.

Für den Besuch bei den Hirsts hatte sie ein rosafarbenes Sommerkleid mit einer weißen Bolerojacke angezogen. Sie schlüpfte noch rasch in ihre flachen weißen Sandalen. Die Haare hatte sie wie so oft zum Pferdeschwanz gebunden.

Nick wartete schon im Flur auf sie. Er trug sportliche Baumwollhosen und ein T-Shirt. Obwohl er sich am frühen Morgen rasiert hatte, lag schon wieder ein dunkler Schatten auf seinen Wangen, was ihm ein verwegenes Aussehen gab. Gut gelaunt, ja geradezu übermütig sah er sie an.

Reese fand ihn so attraktiv, dass sie schnell zur Seite schaute, zu Jamie, der in seiner Tragetasche strampelte. Nick hatte ihm den weißen Strampler mit einem Tiger auf der Brust angezogen. Gute vier Monate war der Kleine jetzt. Er war größer geworden und hatte niedlichen Babyspeck angesetzt. Reese konnte nicht widerstehen und küsste ihn auf den Nacken. Jamie verzog den Mund zu einem Lächeln und sah plötzlich aus wie sein Vater. Es ging ihr durch und durch.

Sie kitzelte seinen Bauch und sang ein Lied, das Jamie schon kannte und offenbar auch mochte, denn er quietschte vor Vergnügen.

Nick warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Ihnen scheint es heute besonders gut zu gehen.“

„Oh, ja. Wenn ich an letzte Woche denke …“

„Erinnern Sie mich nicht daran.“

Auch der bewölkte Himmel konnte ihrer guten Laune nichts anhaben, so sehr freute Reese sich auf den gemeinsamen Tag mit Jamie und Nick. Seit er ihr im Krankenhaus über seine Familie und seine gescheiterte Ehe erzählt hatte, konnte sie die Unfreundlichkeit seiner Schwiegereltern besser einschätzen und verspürte kaum Nervosität vor dem Wiedersehen.

Für Nick musste es viel schwieriger sein. Sie machten ihm das, was er sich aus Liebe zu Jamie vorgenommen hatte, nicht gerade einfacher. Genau wie seine Eltern. Ja, er brachte gleich zwei Familien gegen sich auf, weil er seinen Sohn anders aufzog, als sie es wollten. Reese bewunderte seine Charakterstärke. Er konnte Unterstützung gebrauchen. Sie war entschlossen, sie ihm zu geben.

Seit dem Krankenhausaufenthalt und der gemeinsam durchlebten Sorge um Jamie war das Beisammensein zu dritt viel selbstverständlicher geworden. Nick kam nun schon nachmittags um vier Uhr zurück, um möglichst viel Zeit mit seinem Sohn zu verbringen, und sie hatte den Eindruck, dass er sich zu Hause viel wohler fühlte als früher. Darüber freute sie sich ganz besonders. Doch es zeigte auch, wie stark ihn seine unglückliche Kindheit und die schwierige Ehe belastet hatten. Dabei wusste sie immer noch nicht, was Erica und ihn auseinandergetrieben hatte. Das musste Reese auch nicht. Sie war nur die Nanny, auch wenn sie das viel zu oft vergaß.

Jetzt saß sie neben Jamie, der sich mit seinem Schnuller und einer blauen Rassel vergnügte. Nick hockte ihm gegenüber und beschäftigte sich mit ihm. Aber eigentlich war es Jamie, der sie beschäftigte und unterhielt. Wenn er lachte, fiel sein Schnuller herunter. Nick steckte ihn ihm wieder in den Mund. Jamie hielt das für ein Spiel und begann, ihn absichtlich auszuspucken. Darüber lachten sie dann alle drei.

Als das Anwesen der Hirsts in Sicht kam, verstand Reese besser, was diese Familie und Nicks Familie vom Rest der Welt trennte. Sie passierten ein Schild, das auf einen öffentlichen Parkplatz hinwies, nahmen aber die Allee, die zum Haupteingang führte. Paul half ihr beim Aussteigen. Sie mit der Windeltasche, Nick mit Jamie in der Tragetasche stiegen die Eingangstreppe hinauf. Als sie die Tür erreicht hatten, öffnete ihnen Walter Hirst. Seinen Unwillen darüber, dass Reese mitgekommen war, wollte er nicht verbergen.

„Wir sind im Besucherzimmer“, sagte er.

Reese hatte sich durch Nicks Erklärungen auf fehlende Warmherzigkeit vorbereitet gefühlt, und doch verstörte sie, dass Mr Hirst seinem Enkel nicht einmal einen Blick schenkte. Wie anders hätte ihr eigener Vater reagiert! Er hätte das Baby angesprochen, die Arme nach ihm ausgestreckt und es geherzt.

Das Innere des Hauses mochte ein Triumph der Eleganz des neunzehnten Jahrhunderts sein, doch Reese fand, dass Jamie das einzig Lebendige hier war. Er wandte den Kopf, als sie Mr Hirst in einen überraschend modern eingerichteten Raum folgten. Seine Frau, sie trug ein limettenfarbenes Kostüm, trat gerade aus dem wunderschönen Blumengarten ins Zimmer.

„So früh haben wir euch nicht erwartet. Jamie geht es also besser.“

„Er ist wieder gesund.“ Nick küsste ihn auf die Wange, als er ihn aus der Tragetasche nahm. Dann hielt er ihn hoch. „Seht mal, wie er gewachsen ist!“

„Leg ihn doch in den Kinderwagen.“

Reese wusste, dass es Menschen gab, die ihre Gefühle nicht zeigen konnten. Es gab sie in allen gesellschaftlichen Schichten. Doch die Hirsts waren schließlich Jamies Großeltern, aber das ließen sie sich nicht im Geringsten anmerken.

Wahrscheinlich war es ihnen wie ein Zeichen der Rebellion vorgekommen, dass Nick seiner Schwiegermutter ihren Enkel in den Arm gedrückt hatte, als sie im Penthouse zu Besuch gewesen waren. Diesmal tat er es nicht, sondern respektierte ihre stumme Abwehr.

Doch sobald Jamie im Kinderwagen lag und Nick aus dem Gesichtsfeld verlor, fing er an zu weinen. Reese unterdrückte den Impuls, ihn herauszunehmen, und sie spürte, dass Nick sich ebenfalls zusammenriss.

Sie stellte die Windeltasche auf einen Stuhl. „Hier finden Sie Fläschchen und Windeln für einen Tag“, sagte sie.

„Wir haben da, was er braucht.“ Mrs Hirst sah Reese nicht einmal an. „Walter, sag doch bitte der Schwester, dass sie kommen soll.“

Jamie weinte immer lauter.

„Um sechs Uhr hole ich ihn wieder ab.“ Nick warf Reese einen unglücklichen Blick zu. „Wir sollten jetzt gehen, Ms Chamberlain.“

Das Babygeschrei verfolgte sie, bis sich die Eingangstür hinter ihnen schloss.

Reese nahm an, dass sie auf dem Anwesen bleiben und dort irgendwo baden gehen würden. Doch Nick eilte zum Wagen und half ihr beim Einsteigen.

Sie schaute ihn verwirrt an. „Ich dachte, wir bleiben in Jamies Nähe. Was ist, wenn er Sie braucht?“

„Dann weint er, bis er vor Erschöpfung einschläft.“

„Nick!“

Sein versteinertes Gesicht erschreckte sie. Meinte er, was er sagte?

„Reese, ich habe keine Wahl. Ich bin noch an mein Versprechen gebunden. Aber das könnte sich ändern.“

„Paul, bringen Sie uns bitte zum Helikopter“, sagte er durch die Gegensprechanlage.

„Was haben Sie vor, Nick?“

„Ich möchte Ihnen mein Segelschiff zeigen.“

„Es muss ziemlich weit weg liegen, wenn wir den Helikopter nehmen.“ Der Gedanke beunruhigte sie.

„Keine Sorge. Wir fliegen nur nach Martha’s Vineyard. Eines unserer Sommerhäuser steht außerhalb von Edgartown.“

Ein Sommerhaus auf einer Insel, ein Gestüt auf Long Island, eine Villa in Cannes, ein Penthouse in New York City. Das waren die Residenzen, von denen Reese bisher wusste. Es gab bestimmt noch andere. So viel luxuriöse Abwechslung gepaart mit emotionaler Vernachlässigung musste Nick fast erstickt haben.

Er betrachtete sie. „Sind Sie schon einmal gesegelt?“

„Nein. Einmal bin ich mit meiner Familie auf einer Fähre über den Michigan See gefahren. Uns allen war speiübel. Das ist meine einzige Erfahrung mit der Seefahrt.“

Seine Augen leuchteten auf. „Solange Sie schwimmen können, bin ich ganz unbesorgt. Sobald das Segel unter Wind steht, werden Sie feststellen, dass es nichts Schöneres gibt.“

„Und wenn es mir nun wie Jamie am letzten Wochenende ergeht?“

Er lachte. „Sie haben keinen Virus.“

Reese wusste, dass Nick jetzt irgendetwas unternehmen musste, um nicht an Jamie denken zu müssen. Um seinetwillen hoffte sie, nicht seekrank zu werden. Mit einem Hubschrauber war sie auch noch nie geflogen, und deshalb fürchtete sie, vorher auch noch luftkrank zu werden.

Schließlich stellte sich heraus, dass ihr Bangen ganz umsonst gewesen war, denn Nick erhielt einen Anruf. Sie versuchte, in seinem Gesicht zu lesen, worum es ging. Als das Gespräch zu Ende war, bat er Paul umzukehren.

„Jamie?“, fragte sie.

„Er beruhigt sich nicht. Anne sagt, die Kinderschwester sei mit ihrem Latein am Ende.“

Reese biss sich auf die Unterlippe. „So etwas habe ich befürchtet.“

„Etwas Besseres hätte nicht passieren können“, sagte Nick mit Genugtuung. „Jetzt können wir ihn mitnehmen.“

„Oh, ja. Ohne Jamie ist alles zur halb so schön“, rief Reese und freute sich. Doch dann wurde sie ernst. Sie war nur seine Nanny. Außerdem würde sie Nick und seinen Sohn bald verlassen müssen. Sie durfte sich nicht zu sehr an die beiden gewöhnen.

Schon in der Einganghalle des Landhauses war Jamies herzzerreißendes Schreien zu hören. Nick und Reese eilten zum Besucherraum. Dort lief die Kinderschwester mit dem Baby auf und ab. Seine Großeltern standen herum und sahen verstört aus.

„He, Jamie, was ist los?“

Sobald der Kleine seinen Vater sah, ruderte er mit den Ärmchen, und Tränen quollen aus seinen Augen. Als Nick ihn auf den Arm nahm, drückte Jamie sein nasses Gesicht gegen den Hals seines Vaters, schluchzte noch ein paar Mal auf, und dann kehrte Ruhe ein.

„Das war genug Aufregung für einen Tag“, sagte Nick. „Warum kommt ihr nächstes Wochenende nicht zu mir in die Stadt? Dann versuchen wir es noch einmal.“

„Das geht nicht, weil wir in Salzburg sind“, sagte Anne verärgert. „Du und Erica habt doch vor zwei Jahren mit uns die Festspiele besucht. Hast du das schon vergessen?“

„Tut mir leid. Seit ich Jamie versorge, tritt manches in den Hintergrund. Ruft mich doch bitte an, wenn ihr zurück seid. Dann verabreden wir uns. Ich wünsche euch eine gute Reise.“

Als sie endlich wieder in der Limousine saßen, hatte Reese nur noch Augen für Jamie.

„Du armer Kleiner. Dein Gesicht ist voller Flecke vom Weinen. Hier, nimm deinen Schnuller. Möchtest du auch deine Rassel haben?“

Seine Finger schlossen sich fest darum. Und als Nick ihn in seinen Kindersitz legte, protestierte er nicht.

„Die Krise ist überstanden“, sagte Nick zu Paul.

„Es war kaum auszuhalten“, sagte Reese, als der Wagen sich in Bewegung setzte.

Nick schaute sie ernst an. „Ja. Und deshalb darf sich das nicht wiederholen.“

Reese küsste Jamie so lange, bis sie ihm ein Lächeln entlockte. „Du bist ja richtig erschöpft. Wahrscheinlich schläfst du die ganze Fahrt.“

Und das tat er. Auch den Flug im Helikopter verschlief er. Er wachte erst wieder auf, nachdem Nick und Reese in einem Hafenrestaurant gegessen, im historischen Teil von Edgartown einen kleinen Bummel gemacht und dann den Anleger auf dem Anwesen der Wainwrights erreicht hatten.

Reese musste lachen, als das Baby die Augen aufschlug. Nick fiel mit ein. Er lächelte immer noch, als er seinen Sohn zum Bug der langen Segeljacht trug.

Aeolos hieß sie. Reese wollte wissen, was das bedeutete.

„In der griechischen Mythologie war Aeolos der Gott der Winde.“

Der Name gefiel ihr. Sie dachte an das kleine Holzboot, das sie für Nick gekauft hatte, und konnte es kaum abwarten, es ihm zu geben. Doch das musste noch warten, bis sie ihre erste Segeltour überstanden hatte.

Aufgeregt schaute sie über das Wasser, wo viele Boote und Jachten mit geblähten Segeln kreuzten. Das Wetter schien ideal dafür. Und weil Jamie jetzt bei ihnen war, hatte sie auch eine Aufgabe, bei der sie sich sicher fühlte.

Nick brachte zwei Rettungswesten für Erwachsene und eine Kinderweste. Während er das Boot klar machte, legte Reese das Baby auf eine der Bänke und wechselte die Windel. Das ging nicht mehr so einfach wie vor ein paar Wochen, denn sobald Jamie nackt war, strampelte er, als machte er Turnübungen, und wehrte sich gegen die frische Windel. Sie lachte und ließ ihn eine Weile gewähren.

Dann legte sie ihn sich über die Schulter und ging hinunter in die Kombüse, wo es eine Mikrowelle gab, um sein Fläschchen zu erwärmen. Als sie wieder nach oben kam, war das Schiff startklar. Gemeinsam legten sie dem Baby die winzige Schwimmweste an. Wenn sich dabei ihre Hände berührten, überrieselten sie angenehme Schauer, und sie vermied es, Nick anzuschauen.

Er küsste seinen Sohn. „Ich weiß, dass du das nicht magst, aber es muss sein“, sagte er und legte ihn zurück in die Tragetasche. „Du wirst dich daran gewöhnen.“

„Und nun sind Sie dran“, sagte er und schaute sie von oben bis unten an. Sein Blick war unmissverständlich. Er setzte sie in Flammen, er machte sie schwach. Die Beine drohten ihr zu versagen. Um ihm zu entgehen, starrte sie auf seinen Mund. Doch das machte alles noch schlimmer, denn seine schönen Lippen schienen sie näher und näher zu ziehen. Aus Angst, er könnte ihr Verlangen spüren, streckte sie die Hände nach der Rettungsweste aus, um sie sich allein anzulegen. Doch er gab sie ihr nicht, sondern legte seine Hände über ihre und zog sie an sich.

„Ich möchte Sie küssen, Reese. Darf ich?“

Seit sie zu ihm in die Limousine gestiegen war, hatte sie sich diesen Kuss gewünscht. Denn sie war vom ersten Augenblick an Nicks männlichen Ausstrahlung erlegen. Sie begehrte ihn. So einfach und ebenso unvernünftig war das, auch wenn sie jetzt vergessen hatte, warum.

Sie gab dem Druck seiner Lippen bereitwillig nach, lehnte sich gegen seine Brust und genoss diesen langen tiefen Kuss. Oh … Noch nie zuvor hatte sie solche Empfindungen gehabt. Noch nie. Er presste sie fest an sich. Die Rettungsweste glitt ihr aus den Händen.

Sie spürte sein Verlangen. Es stand ihrem nicht nach. Diese Gewissheit fachte das Feuer in ihrem Körper weiter an. Nick stöhnte auf, und sie antwortete mit einem hilflosen Schrei. Etwas Wildes, Unkontrollierbares brach sich zwischen ihnen Bahn.

„Du weißt gar nicht, wie schön du bist“, flüsterte er und küsste ihr Gesicht, ihr Haar, ihre Kehle. „Komm, lass uns nach unten gehen.“

Reese öffnete die Augen und sah ihn an, die Augen verschleiert vor Leidenschaft. „Du ahnst nicht, wie gerne ich das täte“, sagte sie, denn jetzt half nur Ehrlichkeit weiter. „Aber als ich mit Jeremy gebrochen habe, gab ich mir das Versprechen, mich durch nichts und niemanden von meinen Zielen abbringen zu lassen.“ Sie legte die Hand auf seine Wange. „Ich fürchte, das könnte geschehen, wenn ich jetzt in deinen Armen einen wunderbaren Tag auf dem Wasser verbringe. Ich weiß, dass es herrlich wäre. Denn du hast mir einen Vorgeschmack gegeben, und ich möchte mehr.“

Nick schaute auf ihre Lippen. Ebenso gut hätte er sie auch küssen können. Sie schaute rasch weg, damit sie der Versuchung nicht erlag, sich in seine Arme zu werfen.

„Deine Ehrlichkeit ist auch etwas, das ich sehr an dir schätze“, sagte er und lehnte sich zurück an die Reling. „Was ist zwischen dir und Jeremy passiert?“

„Wahrscheinlich etwas Ähnliches wie zwischen dir und Erica.“ Sie wollte dieses heikle Thema ansprechen. Um Distanz zu schaffen zu diesem Mann, der ihre Welt ins Schwanken brachte.

Jamie verlangte zwar noch nicht nach seinem Fläschchen, doch er musste schon Hunger haben. Sie nahm ihn hoch, setzte sich auf die Bank und fütterte ihn.

„Heißt das, du bist in eure Verlobung mehr oder weniger hineingeschliddert?“, fragte Nick.

Sie schaute auf. „War es denn bei dir so?“ Die herausgerutschte Gegenfrage überraschte sie selbst, denn bis eben hatte sie angenommen, dass Erica und Nick eine große Leidenschaft verbunden haben musste. Warum sonst hätte Nick sie heiraten sollen?

„Lass uns doch zuerst von dir und Jeremy sprechen“, schlug er vor.

„Er gehört nicht mehr zu meinem Leben.“

„Tu mir den Gefallen, bitte.“

„Na gut. Wir haben uns in der Bank kennengelernt, bei der mein Vater sein Geschäftskonto hat, kurz bevor ich meinen ersten Abschluss machte und dann in Philadelphia das Masterstudium begann. Wir verliebten uns und sahen uns häufig, bis ich fortging. Danach schrieben wir uns E-Mails und telefonierten. In allen Ferien fuhr ich nach Hause, zwischendurch besuchte er mich. Im letzten Herbst fragte er, ob ich ihn heiraten wolle, und schenkte mir einen Verlobungsring. Er wusste, dass ich mit der Hochzeit bis nach meinem Examen warten wollte. Doch als ich Weihnachten nach Hause kam, wollte er sofort heiraten. Ich war einverstanden, bestand aber darauf, mein Studium zu Ende zu bringen. Auch wenn wir solange getrennt leben müssten. Daraufhin stellte er mich vor die Wahl: Entweder wir heirateten binnen eines Monats und ich bliebe bei ihm in Lincoln, oder wir trennten uns.“

Jamie hatte seine Flasche ausgetrunken, sie legte ihn sich über die Schulter und ließ ihn sein Bäuerchen machen.

„Ich hatte mir eingebildet, ihn zu kennen. Doch es stellte sich heraus, dass er keine berufstätige Frau haben wollte. Er verdiente genug Geld und verlangte, dass ich zu Hause bleibe und möglichst bald Kinder bekomme. Auch ich wollte Kinder, aber vorher wollte ich meine Ausbildung beenden und Berufserfahrung sammeln. Mich hat auch irritiert, dass ihm mein Stipendium für Wharton gar nichts bedeutete. Obwohl er selbst einen Master gemacht hatte und ziemlich ehrgeizig war, nahm er meine Bemühungen nicht ernst. Wenn er gemerkt hätte, dass ich ernst meinte, was ich sagte, hätte er uns beiden eine Menge Kummer erspart.“

Sie seufzte. „Ich habe ihm den Ring zurückgegeben und mich verabschiedet.“

„Hast du ihn seitdem wiedergesehen?“

„Nein.“

„Wahrscheinlich wartet er darauf, dass du es dir anders überlegst.“

„Dann wartet er vergeblich.“

Während des Schweigens, das nun folgte, griff Nick nach seiner Rettungsweste und legte sie sich an. Damit war für ihn die Unterhaltung beendet. Über seine Ehe wollte er jetzt nicht reden, sondern segeln.

Nach dem kurzen intimen Intermezzo, das um ein Haar als der schlimmste Fehler ihres Lebens geendet hätte, ging er zur Tagesordnung über. Offenbar hatte er das Aufflackern der Leidenschaft zwischen ihnen bereits vergessen. Gewiss würde er sie nie wieder einladen, ihn zu einer Segeltour zu begleiten. Und auch mit anderen Einladungen rechnete sie nicht mehr.

Wenn er glaubte, sie sei nach der zerbrochenen Verlobung in irgendeiner Form bedürftig und habe sich deshalb so bereitwillig von ihm küssen lassen, dann sollte er das ruhig tun. Sie wollte nicht, dass er die bittere Wahrheit erfuhr.

Gegen alle Regeln und Vernunft hatte sie sich in ihren Arbeitgeber verknallt. Bis über beide Ohren war sie verliebt in Nick Wainwright. In ihn und in seinen kleinen Sohn. Das hatte sie völlig verändert.

Niemand konnte ihr weismachen, dass Erica Hirst nicht ebenso verzweifelt in Nick verliebt gewesen war. Keine Frau konnte in seiner Gegenwart gleichgültig bleiben. Wenn wirklich jemand in eine feste Beziehung hineingeschliddert war, dann musste es Nick gewesen sein. Die Trennung, das Einreichen der Scheidung hatte Erica bestimmt sehr geschmerzt. Aber das Wissen, dass sie von Nick ein Kind erwartete, musste ihr ein Trost gewesen sein. Wäre ich an ihrer Stelle gewesen, dachte Reese, hätte ich um Nick furchtbar getrauert.

„Reese?“ Nicks Stimme klang weich und mitfühlend. „Ist alles in Ordnung? Ich wollte nicht an alte Wunden rühren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das hast du nicht. Wir haben uns unterhalten, und natürlich kommt dabei manchmal auch die Vergangenheit zur Sprache.“

Sie legte Jamie zurück in seine Tragetasche. „Ich glaube, dein Sohn wird bald einschlafen. Wohin sollen wir ihn stellen, während wir auf dem Wasser sind.“

„Behalte ihn in deiner Nähe. Du brauchst mir bei Segeln nicht zu helfen. Aber bitte leg jetzt die Rettungsweste um.“

Helfen wollte er ihr nicht noch einmal. Er war ihr dabei zu nahe gekommen, und sie hatte ihrem Verlangen nachgegeben.

Rasch zog sie sie über und machte die Gurte fest.

„Fertig?“

Reese nickte.

Er ging zum Heck und startete den Motor. Langsam tuckerten sie hinaus. Als sie die Bojen hinter sich gelassen hatten, stellte Nick den Motor aus und setzte das weiße Segel. Es blähte sich. Und dann durchrieselte sie dieses aufregende Gefühl, als das Boot sich aufrichtete und über das Wasser flog. Es ähnelte ein bisschen dem, von Nick geküsst zu werden.

Wenn sie alt wäre, müsste sie einfach nur die Augen schließen und sich an den großen, schlanken starken Mann erinnern, wie er mit wehendem schwarzen Haar am Ruder stand. Dann könnte sie wiedererleben, wie er sie in die Arme genommen und sie ins Paradies eingeladen hatte. So etwas Schönes erlebte man nur einmal im Leben.

Sie wünschte sich, dieser Tag würde nie enden. Doch irgendwann steuerte Nick wieder den Hafen an. Als er an Land sprang, um das Schiff festzumachen, begann es zu dämmern. Reese griff in die Wickeltasche und zog das in Geschenkpapier eingepackte kleine Schiff heraus. Sie reichte es ihm hinüber.

„Was ist das?“

„In ein paar Stunden fängt der Vatertag an. Bevor Jamie einschlief, bat er mich, dir dies zu geben und zu sagen, dass heute der schönste Tag war, den er mit seinem Daddy verlebt hat.“

Nick wickelte fast andächtig das Holzboot aus. Dann lächelte er breit, während er es von allen Seiten betrachtete. „Fliegende NJ?“

„Ja. Nick und Jamie fliegen gemeinsam über das Meer. Er findet, du solltest es auf deinen Schreibtisch im Büro stellen.“

„Ach, Reese …“ Nick kletterte wieder an Bord. Mit der freien Hand umfasste er ihr Kinn und hob ihr Gesicht. „Noch nie in meinem Leben habe ich so ein Geschenk bekommen.“

„Weil dies dein erster Vatertag ist und dein Sohn noch so klein“, scherzte sie, um sich von ihren Gefühlen nicht überwältigen zu lassen.

Er gab ihr einen zarten Kuss auf den Mund. „Woher kommen Sie, Ms Chamberlain?“

„Von der Arbeitsagentur in der neunundfünfzigsten Straße auf der Eastside.“

„Ich bin froh, dass meine Sekretärin Sie gefunden hat.“

„Ich bin auch froh darüber. Jamie ist … ein Schatz.“

Dann zog sie sich rasch zurück. Um Nick nicht zu bitten, sie mit nach unten zu nehmen. Denn eine Nacht mit ihm wäre nie und nimmer genug.

7. KAPITEL

Als Reese zwei Wochen später von einem Spaziergang und Einkaufsbummel mit Jamie zurückkam, händigte ihr der Hausmeister die Post aus. Darunter war wieder eine Postkarte von Rich Bonner. Die vierte, die sie inzwischen von ihrem Studienkollegen an ihre vorübergehende Adresse in New York erhalten hatte. Seine Beharrlichkeit irritierte sie. Außerdem hatte ihr die Wharton School geschrieben, wahrscheinlich eine Erinnerung an den Test, dem sie sich in zwei Wochen unterziehen musste. Sie hatte sich dafür bereits angemeldet und wollte ihn online absolvieren.

Doch bevor sie Brief und Karte las, hatte sie Wichtigeres zu tun. In einer Woche wurde Jamie fünf Monate alt. Bis dahin konnte sie nicht warten. Sie hatte endlich das Geschenk für ihn gefunden, nach dem sie schon so lange gesucht hatte. Es war eine Decke, in die ein Mobile eingenäht war. Mit der Decke entfaltete es sich, sodass das Baby, während es auf dem Boden lag, viel zu entdecken und zu beobachten hatte. Und es gab Anreize, danach zu greifen, sich zu drehen und zu kullern.

„Du wirst gerne darauf liegen und spielen“, erzählte sie Jamie, während sie ihn mit in ihr Bad nahm, um sich die Hände zu waschen, bevor sie ihn wickelte.

Bald würde auch Nick nach Hause kommen. Den ganzen Tag freute sie sich schon auf diesen Moment, wenn er die Tür öffnete und rief, er sei wieder da. Und heute war Freitag, was bedeutete, dass ein ganzes Wochenende vor ihnen lag.

Seit dem Kuss auf dem Segelboot, der sie fast dazu verleitet hatte, mit ihm zu schlafen, verhielt er sich wie der perfekte Arbeitgeber. Nicht einmal hatte er sie wieder berührt. Obwohl sie das richtig fand, quälte sie der Liebesentzug.

Sie nahm Jamie auf den Arm. „Du bist richtig schwer geworden. Weißt du das?“ Dann legte ihn auf die Spieldecke und gab ihm den Zipfel eines Bandes, mit dem er einen Käfer des Mobiles bewegen konnte. „Hier.“

Jamie riss daran und ließ es wieder los, sodass der Käfer fortsprang. Reese lachte und gab ihm das Band zurück. Das Spiel begann wieder von Neuem, und bald jauchzte der Kleine vor Vergnügen.

Sie waren so vertieft, dass sie Nick nicht hatten hereinkommen hören.

„Das sieht lustig aus. Ich möchte mitspielen“, sagte er und setzte sich zu ihnen auf den Boden. Als er sich über seinen Sohn beugte, um ihm einen Begrüßungskuss zu geben, berührte seine Hüfte Reeses Oberschenkel.

Jamie freute sich so sehr, seinen Vater zu sehen, dass er wild mit den Armen ruderte und dabei verschiedene Objekte anstieß, während Reese vor Glück, Nicks Körper zu spüren, fast das Atmen vergaß. Auch sein Lachen verzauberte sie.

Dann, plötzlich, legte sich Nick auf den Rücken und zog sie über sich. „Es kann ein Genuss sein, zu einer Frau aufzuschauen“, murmelte er und öffnete das Band ihres Pferdeschwanzes. „Das will ich schon seit Wochen tun.“

Er ließ die Finger durch ihr Haar gleiten, sodass sich die Strähnen lösten und wellig um ihr Gesicht nach vorne fielen. Reese fühlte sich begehrt und wollte ihm ihr Begehren zeigen. Sie beugte sich über seinen Mund.

Er küsste sie erst langsam und kostend. Sein Atem war so süß, so vertraut. Nick weckte all ihre Sinne. Aber auch ihren Hunger, ihren Durst. Sie küssten sich, als wollten sie einander verschlingen, bis sie atemlos waren.

„Du riechst himmlisch, weißt du das?“, flüsterte Nick und liebkoste mit den Lippen ihren Hals. „Und du fühlst dich himmlisch an.“

Reese stöhnte auf. Er berührte sie so köstlich, so liebevoll, dass sie vor Genuss fast verging. Dann drehte er sie auf den Rücken und beugte sich über sie, um sie wieder und wieder voller Leidenschaft zu küssen, bis ihr ganz schwindelig wurde. Sie vergaß sich selbst, die Zeit, die Welt und gab sich dem berauschenden Gefühl hin.

Aber dann begann Jamie, sich zu melden. Herrje … Er hatte Hunger.

„Lassen wir ihn eine oder zwei oder drei Minuten warten“, murmelte Nick und küsste sie weiter.

Reese fand das auch. Seit dem ersten Blick hatte sie sich zu Nick hingezogen gefühlt, und nun konnte sie sich seiner männlichen Sinnlichkeit nicht mehr entziehen. Schon das leichte Kratzen seines Kinns auf ihrer Haut machte sie heiß. Und sein Verlangen gab ihr das Gefühl, mächtig und unsterblich zu sein. Eine neue Welt öffnete sich ihr, und an sich entdeckte sie auch neue Seiten.

Doch als Jamie anfing zu schreien, meldete sich ihr Gewissen zurück. „Nick …“

Er knurrte etwas vor sich hin und richtete sich auf. In seinen Augen glühte noch Leidenschaft. Dann nahm er Jamie auf den Arm und ging mit ihm in die Küche, um das Fläschchen zuzubereiten.

Reese stützte sich auf die Ellbogen und sah sich um. Nicks Jackett und die Krawatte lagen achtlos auf dem Boden. Er hatte sie wohl abgeworfen, bevor er sich zu ihr und Jamie setzte. Sie ließ sich wieder zurücksinken und fühlte sich wie benommen von den Gefühlen und Empfindungen, die sie alles hatten vergessen lassen. Irgendwie war es auch beängstigend. Nick hatte Macht über sie. Über ihr Herz, ihre Seele, ihren Willen. Er brauchte sich nicht einmal anzustrengen.

Doch das warf sie ihm nicht vor, sondern sich. Durch nichts an ihm fühlte sie sich gedrängt. Er musste nur etwas sagen oder sie ansehen oder sie berühren, und es war um sie geschehen. Um ihm zu widerstehen, hätte sie die Flucht ergreifen müssen. Doch das brachte sie schon Jamies wegen nicht übers Herz, und auch Nick würde sie nicht im Stich lassen, bevor er eine neue Nanny gefunden hatte.

In was hatte sie sich da hineingeritten?

Wir betäubt hob sie die leere Einkauftüte auf und wollte sie schon wegwerfen, als ihr Karte und Brief einfielen, die sie dort hineingesteckt hatte.

Die Karte hatte Rich in Laguna Beach aufgegeben.

Hallo, Schöne. Wünschte, Du würdest mit mir surfen. Hier gibt es Wellen, die mich an Dich denken lassen. Hast Du vielleicht einen Brief aus Wharton erhalten? Ich bekam vorgestern einen. Kannst Du mir per E-Mail antworten? Hoffe, dass Du gut für den Test vorbereitet bist. Ciao. Rich.

Eigentlich hatte Reese keine Lust, ihm zu antworten, doch er hatte sie neugierig auf den Brief gemacht. Wenn er nur eine Erinnerung an den Test war, hätte er ihn gewiss nicht erwähnt.

Nick musste mit Jamie auf die Terrasse gegangen sein, um ihr Zeit zu geben, sich zu sammeln. Das war sehr rücksichtsvoll von ihm. Sie öffnete sofort den Brief aus Wharton. Nein, so etwas! Der Dekan ihrer Fakultät schrieb ihr.

Sehr geehrte Ms Chamberlain,
zwei Studenten, deren akademische Leistungen herausragend sind, erhalten im kommenden Wintersemester die Möglichkeit zu einem begehrten Praktikum. Es freut mich, Ihnen mitteilen zu dürfen, dass Sie zu den Ausgezeichneten gehören. Herzlichen Glückwunsch.

Mit Stolz übermittele ich das Angebot, als Analystin bei Miroff und Hooplan mit Sitz am Broadway, New York City, praktische Erfahrungen zu sammeln. Sie werden dort recherchieren und Einschätzungen abgeben. Genauere Informationen wird Ihnen demnächst mein Büro zukommen lassen.

Ich habe Ihnen bereits jetzt geschrieben, damit Sie genügend Zeit haben, sich eine Unterkunft in New York zu suchen und sich auch finanziell darauf einzurichten.

Wharton freut sich über Ihre bisherigen Studienerfolge, und Miroff und Hooplan darf sich glücklich schätzen, sie als Praktikantin zu bekommen.

Mit freundlichen Grüßen

Reese presste den Brief gegen ihre Brust. Miroff und Hooplan gehörte zu den zehn besten Wertpapierhandelsagenturen des Landes. Unfassbar! Ein Traum ging in Erfüllung.

War es der Dekan gewesen, bei dem Mrs Tribe ihre Erkundigungen über sie eingezogen hatte?

Und was Rich anging, so war er natürlich der zweite Gewinner eines Praktikums. Wohin er wohl ging?

Obwohl ein Praktikum bedeutete, dass sie rund um die Uhr zur Verfügung stand, und das, obwohl sie nur ein unbedeutendes Licht war, freute sich Reese, denn sie würde dabei Einblick in ein bedeutendes Unternehmen erhalten und viel lernen. Aufgeregt und voller Vorfreude las sie den Brief noch einmal.

Sie musste unbedingt ihre Eltern benachrichtigen. Sie sollten als Erste von ihrem Glück erfahren. Reese empfand tiefe Dankbarkeit, vor allem, weil sie immer an ihre Fähigkeiten geglaubt hatten. Sie wollte sofort ihre Mutter anrufen.

Auf dem Flur wäre sie fast mit Nick zusammengestoßen.

„Wohin willst du so schnell?“

Er hatte sich Jamie über die Schulter gelegt und sah groß und stark und unwiderstehlich aus. Sie jedenfalls hatte ihm nicht widerstanden und leidenschaftliche Küsse mit ihm ausgetauscht. Reese wurde rot, weil sie auch jetzt wieder Lust dazu verspürte.

„Es muss ja etwas sehr Wichtiges sein“, sagte Nick. „Hast du vielleicht Post von Jeremy bekommen?“

Begriffsstutzig schaute sie ihn an. Nachdem er sie geküsst hatte, fiel es ihr schwer, sich an ihren Exverlobten zu erinnern.

„Ich weiß, dass du Post bekommen hast. Albert hat es mir erzählt, als ich mir meine abholte.“

Reese rang mit sich. Dann reichte sie ihm stumm den Brief. Besser er erfuhr schnell, dass sie ihre Pläne, sich in der Geschäftswelt zu behaupten, nicht aufgegeben hatte. Damit wollte sie sich und ihm beweisen, dass sie ihren Kopf noch besaß, obwohl sie ihr Herz schon hoffnungslos verloren hatte.

Er sah sie durchdringend an, als er das Blatt entgegennahm. Während er las, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Offenbar überraschte es ihn, dass der Brief nicht von Jeremy war.

Als er wieder aufschaute, spürte Reese Skepsis, Zweifel, ja Misstrauen.

„Ich wusste, dass du studierst, aber ich ahnte nicht, dass du zur Elite gehörst und gleich bei Miroff einsteigst.“

„Mit dieser Chance habe ich nicht rechnen können“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich wollte ganz schnell meinen Eltern von dem Praktikum erzählen.“

Nick schwieg eine Weile. „Jetzt verstehe ich, warum du mich nach meiner Einschätzung der Börsenvorgänge fragtest“, sagte er dann.

Es klang nicht vorwurfsvoll, aber es klang auch nicht mehr unbefangen. Reese konnte sich keinen Reim darauf machen.

„Geheimnisse wollte ich dir mit der Frage bestimmt nicht entlocken.“ Sie fühlte sich unbehaglich. Zwischen ihnen stand plötzlich ein Missverständnis. Sie verstand nicht, warum.

„Jeremy hat dich nie gekannt, glaube ich.“

Schon wieder Jeremy! Warum klang Nick denn so kühl? Ja, seine Reaktion auf ihren Erfolg war kühl. Mit Ärger oder einer Grobheit hätte sie besser umgehen können als mit dieser Zurückhaltung. Sie entzog ihr den Boden.

„Kann ich für dich oder Jamie noch etwas tun?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin zu Hause, und für dich beginnt ein freies Wochenende.“

Reese empfand das als Verbannung. Es tat weh, so zurückgestoßen zu werden. Sie traute sich nicht einmal mehr, Jamie zu küssen.

„Bevor ich es vergesse, dein Telefon hat heute Morgen geklingelt. Ich habe abgenommen, damit das Baby nicht aufwacht. Ein Greg hat angerufen, wollte aber keine Nachricht hinterlassen. Dann fragte ein Lew nach dir, meinte aber, er träfe dich ohnehin heute Abend im Jacht Club. Ich passe wirklich gern auf Jamie auf, wenn du …

„Brauchst du nicht“, unterbrach er sie. „Aber Danke für das Angebot.“ Er gab ihr den Brief zurück. Als sie ihn an sich nahm, fiel die Postkarte heraus. Bevor sie sich danach bücken konnte, hatte Nick es schon getan. Wenn er heimlich auf den Absender geschaut hatte, ließ er es sich zumindest nicht anmerken.

„Danke.“ Sie versuchte zu lächeln. „Wenn du mich doch brauchen solltest, ich bin in meinem Zimmer und lerne.“

„Für was genau?“

„G7 und G 65.“ Er wusste, was das war. Auch er hatte irgendwann dafür lernen müssen. „Ich habe am Ende des Monats Prüfung.“

„Du wirst sie zweifelsohne mit Bravour bestehen.“

Warum schaute er sie mit diesem kalten Glitzern in den Augen an? Noch vor Kurzem hatte er sie voller Zärtlichkeit und Verlangen angeblickt.

„Mal sehen“, sagte sie.

Die Decke mit dem Mobile, die Reese für Jamie gekauft hatte, war wirklich großartig. Nick saß vorgebeugt im Schaukelstuhl und sah seinem Sohn dabei zu, wie er spielte. Alles regte ihn so an, dass er länger als sonst wach blieb. Als er dann doch einschlief, war Nick auch nicht böse darum, denn er brauchte Zeit für sich, um seine Gefühle zu ergründen. Er kannte sich selbst kaum wieder, so fremd war ihm alles, was ihn bewegte. Und Leah hatte ihm das eingebrockt.

Sie hatte die Nanny ausgesucht, sie hatte ihn neugierig auf sie gemacht, sie hatte ihm die Verantwortung für die Zusage überlassen, sodass er sich nicht einmal bei ihr beklagen konnte, weil sie ihm eine Frau mit zwei Gesichtern, nein, eine Frau, die perfekt zwei Rollen spielte, ins Haus geholt hatte.

Nick schluckte seinen Ärger hinunter. Reese hatte diesen Job für drei Monate haben wollen und es ernst gemeint. Und Jeremy, dieser Unglücksrabe, hatte bis zum Schluss nicht begriffen, dass er nicht lange im Spiel sein würde.

Inzwischen sah Nick ein, dass sein Ärger auf ihn unangebracht war. Er musste auf sich sauer sein, weil er angenommen hatte, er könne Reese dazu überreden, länger zu bleiben. Allein daran zu denken, dass sie bald ging, war eine Qual für ihn.

Er holte sein Handy heraus und rief seine Sekretärin an.

„Nick? Ich bin froh, dass Sie anrufen. Greg, Lew und Ihr Vater versuchen, Sie zu erreichen. Es geht um die Party im Jacht Club heute Abend. Sie fängt schon um sieben Uhr an, soll ich Ihnen sagen. Ich habe es Ihnen bereits auf den Anrufbeantworter gesprochen.“

„Danke.“ Er stand auf und ging in sein Schlafzimmer. „Leah? Mit wie vielen Bewerberinnen für den Job als Kindermädchen haben Sie eigentlich gesprochen?“

„Mir vier. Macht sich Ms Chamberlain etwa nicht gut?“

„Doch, sie macht sich gut. Aber ich muss an die Zukunft denken.“

„Kann die Nanny der Cosgriffs nun doch nicht kommen?“

„Davon weiß ich nichts. Ich möchte sie nicht engagieren.“

„Soll ich mich nach Ersatz umschauen?“

„Noch nicht, Leah. Ich möchte nur wissen, wie viele Bewerbungen es gab.“

„Mr Lloyd sprach von ungefähr fünfhundert.“

Das ließ sich durch die angespannte Lage auf dem Arbeitsmark erklären, überraschte ihn aber doch. „Und nach welchen Gesichtspunkten wurden die Bewerbungen ausgewertet?“

„Ich habe ihn gebeten, die mit der höchsten Bildung auszuwählen.“

Das verblüffte ihn. „Keine anderen Gesichtspunkte?“

„Nein. Von allen, die schon den Bachelor hatten oder sogar noch weiter waren und diesen befristeten Job wollten, konnte ich vermuten, dass sie Pläne verfolgten, die über drei Monate hinausgehen. Als ich dann vier Namen erhielt, telefonierte ich herum und prüfte die Referenzen. Einer ihrer Professoren geriet über Ms Chamberlain geradezu ins Schwärmen. Sie habe etwas Genialisches an sich. Außerdem hat sie fünf Geschwister, und sie war die Jüngste der vier Hochqualifizierten, was ich auch als einen Pluspunkt ansah. Wenn man ein Baby versorgt, muss man schnell reagieren und sich zur Not auf dem Fußboden wälzen.“

Nick stieg die Hitze auf, weil er daran erinnert wurde, was vor zwei Stunden auf dem Fußboden im Kinderzimmer geschehen war. Er räusperte sich. „Und was hat den Ausschlag gegeben?“

„Das haben Sie noch nicht selbst herausgefunden, Nick?“

Wieder wurde ihm heiß. Leah kannte ihn recht gut. Sie teilten ein paar Geheimnisse. Auf ihre Ehrlichkeit konnte er sich verlassen. „Wussten Sie, dass sie im Herbst ein Praktikum als Analystin bei Miroff und Hooplan macht?“

„Nein, verdammt noch mal. Aber ich gönne es ihr.“

Nick wusste nun alles, was er wissen musste. „Wir sprechen später weiter darüber. Und Leah …“

„Ja?“

„Danke.“

Bevor Jamie aufwachte, musste er etwas wiedergutgemacht haben.

Reese hatte sich umgezogen und wollte irgendwo spazieren gehen. Die letzten Stunden waren qualvoll gewesen. Vielleicht ginge es ihr besser, wenn sie sich bewegte.

Als es an ihrer Zimmertür klopfte, griff sie nach ihrer Handtasche und öffnete die Tür. Nick stand davor. Ohne Jamie. Seine finstere Stimmung war offenbar verflogen. Obwohl ihr Herz schneller klopfte, hielt sie seinem durchdringenden Blick stand.

„Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich heute zwei Mal meine Grenzen überschritten habe“, sagte er. „Du bist eine sehr attraktive Frau, aber das ist keine Entschuldigung für mein Verhalten. Ich verspreche, dir nie wieder zu nahe zu treten, solange du für mich arbeitetest. Du brauchst also keine Angst mehr vor mir zu haben.“

Seine Worte taten ihr weh. Aber sie erleichterten sie auch. Die Küsse hatten ihrer Beziehung also keinen nachhaltigen Schaden zugefügt. Sie sah ihn geradeheraus an. „Dass ich sehr bereitwillig mitgemacht habe, zeigt ja wohl deutlich, dass ich keine Angst vor dir habe, Nick.“

„Verzeihst du mir trotzdem? Wollen wir von vorne beginnen? Was vorhin noch geschehen ist, hat nichts mit dir zu tun. Ich hatte plötzlich Angst, dass du Jamie und mich vorzeitig verlässt.“

Sie musste lächeln. „Und ich hatte Angst, dass du mich feuerst. Ich brauche nämlich das Geld.“

„Gut. Dann kann ich dich vielleicht dazu überreden, mit mir und Jamie zu einer Party zu gehen.“

Sie faltete die Arme vor der Brust. „Woher kommt nur dieses komische Gefühl, dass es nicht irgendeine Party ist?“

„Richtig geraten, Reese. Meine Eltern erwarten, dass ich wieder heirate, und haben eine Frau ausgesucht, die die nächste Mrs Nicholas Wainwright werden soll. Sie heißt Jennifer Ridgeway. Als ich sie das letzte Mal sah, war sie noch ein Teenager, doch ich versichere dir, schon ihre Vorfahren gehörten zu den Stützen der besseren Gesellschaft. Sie ist heute Abend mit ihren Eltern ebenfalls im Jacht Club.“

„Verstehe. Du planst einen Aufstand.“

„Genau!“ Seine Augen blitzten vor Angriffslust.

„Der Anblick meines Windeln tragenden Sohnes und seiner unpassenden Nanny wird die Hoffnungen aller Beteiligten in Luft auflösen und dem Spuk ein Ende setzen. Es kommt einer Abdankung gleich.“

Bravo!

Hinter seiner spöttischen Ausdrucksweise spürte sie seine eiserne Entschlossenheit, und sie wusste, dass sich heute Nacht der Kurs seines Lebens und der von Jamie ändern würde. Dass er sie zu diesem historischen Moment als Zeugin und Mitakteurin hinzu bat, machte sie stolz und glücklich.

„Was soll ich anziehen?“

Er überlegte eine Weile, seine Gesichtzüge wurden weich. „Das, was du am ersten Tag getragen hast. Das Gelbe. Und binde dir einen Pferdeschwanz.“

„Das will ich gerne tun. Und was trägst du?“

„Kein traditionelles Mitglied des Jacht Clubs lässt sich dort anders als standesgemäß blicken. Ich gehe im Smoking.“

„Und Jamie?“

Er lächelte breit. „In seinem Matrosenanzug, natürlich, mit weißer Jacke. Er wird das erste Baby sein, das jemals in die Clubräume getragen wurde. Wenn du gut genug für Miroff und Hooplan bist, dann bist du auch gut genug, um mit den Leuten im Club fertig zu werden.“

Ihr schossen die Tränen in die Augen. Zu den Leuten gehörten immerhin auch seine Eltern, die beiden Menschen, denen er sein Leben zu verdanken hatte. Tief in seinem Inneren musste er sie doch lieben. Auch wenn sie ihm ihre Liebe nicht gezeigt hatten. Es konnte schließlich keine Eltern geben, die ihr Kind nicht liebten. Oder doch? Sie schluckte. „Wann müssen wir aufbrechen?“

„Sobald du und Jamie fertig seid. Dann fliegen wir mit dem Hubschrauber nach Long Island.“

„Geduscht habe ich eben. Ich ziehe mich nur schnell um, und dann kümmere ich mich um Jamie.“

„Eins wollte ich noch sagen, bevor wir gehen.“

Ihr Herz begann plötzlich zu rasen. „Und das wäre?“

„Als ich die Postkarte aufhob, konnte ich nicht anders und las den Absender. Wer ist Rich?“

„Mein Studienkollege in Wharton.“

Nick richtete sich zur ganzen Länge auf. „Kann er mit dir mithalten?“

Da sie inzwischen mit Rich E-Mails ausgetauscht hatte, entschied Reese, lieber gleich alles zu gestehen. „Sein voller Name lautet Richard Bonner.“

„Kann es sein, dass ich den schon gehört habe?“

„Ja. Er ist der andere, der für diesen Herbst ein Praktikum bekommen hat. Bei Sherborne und Wainwright.“

Verblüfft schaute Nick sie an. „Seit Jahren ist mein Onkel Lew für die Auswahl der Praktikanten verantwortlich. Wenn er niemanden findet, den er für clever genug hält, besetzt er die Stelle nicht.“

„Na, siehst du. Rich ist ein Wunderkind und völlig aus dem Häuschen vor Freude, für euer Spitzenunternehmen in New York arbeiten zu dürfen. Nur damit du es weißt, er hat keine Ahnung, dass ich für dich als Nanny arbeite, und ich habe auch nicht die Absicht, es ihm zu erzählen. Verrückt, sich vorzustellen, dein Onkel hätte mich und Miroff und Hooplan hätte Rich ausgesucht. Dann hättest du mit mir in die nächste Runde gehen müssen.“

Zwei Stunden später setzte der Hubschrauber zur Landung an.

„Willkommen im Sea Nook Jacht Club, aufgeführt im Historischen Register von New York, ehemalige Heimat der großen Schiffe vor Long Islands Goldküste. Nur für Mitglieder“, rief Nick ihr zu.

Nach der Landung fand sich Reese auf einem Anwesen wieder, von dem aus man auf den Ozean sah. In der Marina lagen Segelboote und Jachten, deren Wimpel im Wind flatterten. Diese Welt, in der Nick so lange gelebt hatte, kam ihr fantastisch und fremdartig vor.

Mit Jamie auf dem Arm ging sie neben Nick, der alles Nötige trug, zum Eingang des historischen Gebäudes. Jamie sah entzückend aus in seinem Matrosenanzug. Eines Tages würde er so gut aussehen wie sein Vater im schwarzen Smoking.

Nick hatte ihr erzählt, dass er vor allen anderen bei der Party im Club sein wollte. Damit seine Eltern und die Ridgeways ihn begrüßen mussten und nicht anders herum. Er wollte sich mit seinem Sohn und dessen Nanny schon niedergelassen haben, und dieser Anblick sollte den Maßstab für die Zukunft setzen.

Der Club hatte einen eigenen Empfangschef, einen stämmigen Mann mit Bart, gekleidet wie ein Kapitän. Breit lächelnd lief er ihnen quer durch die große Eingangshalle entgegen. „Guten Abend, Mr Wainwright.“

„Wie geht es Ihnen, Max?“

„Danke, gut. Wir haben Sie hier lange nicht mehr gesehen. Darf ich Ihnen mein Beileid über den Verlust von Mrs Wainwright ausdrücken? Es war für uns alle ein Schock.“

„Danke.“

„Sie sind der Erste, der zu Ihrer Gesellschaft kommt. Sie trifft sich im Wintergarten. Ihr Vater wünschte den besten Ausblick, und wir freuen uns, ihn zufriedenstellen zu können.“

„Danke.“

Der Mann sah nun zu Reese. „Machen Sie Urlaub, Miss? Bedauere, aber der Jacht Club steht nur Mitgliedern offen. Natürlich dürfen Sie sich mit Ihrem Kind auf dem Grundstück umsehen.“

Nick und sie tauschten einen Blick. Seine Augen glänzten, übermütig und amüsiert.

„Sie gehört zu mir, Max. Ms Chamberlain ist die Nanny meines Sohnes. Ich mag im Moment nicht ohne Jamie ausgehen, weil er krank und im Krankenhaus war.“

„Aber natürlich. Gehen Sie nur durch“, sagte der Mann prompt.

Reese rechnete es ihm hoch an, dass er nicht gezögert hatte. Gewiss musste er derartige Entscheidungen sonst nie fällen.

„Herzlichen Dank, Max.“

Nun begann eine Art Spießrutenlauf für Reese, denn die formell gekleideten Gäste warfen ihr unfreundliche Blicke zu und hoben die Brauen, als sie die Halle durchquerten. Durch eine getäfelte Tür ging es von hier aus in einen moderneren Teil des Clubs und schließlich in einen hohen Raum mit Kassettendecke, rundum mit bodentiefen Fenstern versehen, durch die man Himmel und Meer sah. Hier war an einem Tisch für eine Gesellschaft gedeckt.

Nick zog einen Stuhl heraus, stellte die Tragetasche ab und legte Jamie hinein. Sie setzen sich und nahmen das Baby in ihre Mitte.

„Wenn ich nicht so robust wäre, wäre mir jetzt schon schlecht“, sagte sie.

Er lachte. „Es gibt wohl nichts, was dieses Gebäude nicht schon gesehen hat.“

„Wieso. Was weißt du darüber?“

Weil Jamie die kleine Rassel, die Nick ihm in die Hand gedrückt hatte, sofort in den Mund steckte, lachten sie beide.

„Der Vorfahre meiner Mutter, Martin Sherborne, war ein englischer Kapitän, der Anfang des siebzehnten Jahrhunderts mit allem handelte, was lukrativ war und ihm Reichtum einbrachte. Er kaufte eine Menge Land um Sea Nook herum auf und ließ sich dieses Gebäude errichten. Später stiftete sein Enkel das Land der Gemeinde Sea Nook und baute das Sherborne-Haus, in dem meine Mutter aufgewachsen ist. Es steht ungefähr zehn Meilen von hier entfernt. Das Anwesen grenzt an das von Wainwright Meadows, bekannt für seine Pferdezucht, wo mein Vater geboren wurde.“ „Wie haben die Wainwrights ihr Vermögen erworben?“

„Meine Vorfahren väterlicherseits entwickelten Geräte für Dampfmaschinen. Ihre Manufaktur profilierte sich und stellte alle Erwartungen in den Schatten. Die Leute, die hier leben, nennen Sea Nook Little England.“

Der Kellner erschien und fragte, welchen Wein sie ausgesucht hätten. Reese wollte nichts trinken.

„Wir warten beide noch“, sagte Nick.

Reese beugte sich über Jamie und küsste ihn. „Hast du gehört, was Daddy erzählt hat, Jamie? Du könntest der nächste Kronprinz werden“, sagte sie, um Nick aufzuziehen. Doch das tat ihr sofort leid.

„Er könnte es. Das hast du gut ausgedrückt“, presste er zwischen den Zähnen hervor.

„Entschuldige, ich wollte nicht …“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm.

„Sieh dich nicht um“, unterbrach er sie. „Mein Cousin Greg ist gekommen. Offenbar allein. Er und seine Frau haben im Moment Probleme. Sie leben in unserem Haus in den Hamptons.“

Also noch ein weiterer Familiensitz. „Steht er dir nahe?“

„Nein, aber er arbeitet in unserem Unternehmen mit, und wir kommen so weit ganz gut miteinander aus.“

„Das ist immerhin etwas.“

Wenn Nick lächelte, so wie jetzt, verschlug es ihr den Atem.

„Immerhin“, sagte er gedehnt. „Belasten dich meine Familiengeschichten?“

„Gar nicht. Ich höre dir zu wie einem Experten für das Leben der Oberschicht während der amerikanischen Kolonialzeit. Es ist höchst interessant.“

„Greg!“ Nick erhob sich, um seinem Cousin die Hand zu geben. Der Mann hatte auch dunkles Haar, war aber kleiner und ein bisschen korpulent. „Darf ich vorstellen: Reese, das ist Greg Wainwright, mein Cousin, einer der Vize-Direktoren des Unternehmens. Greg, das ist Reese Chamberlain aus Lincoln, Nebraska, die Nanny meines Sohnes.“

Reese reichte ihm die Hand: „Ich freue mich, Sie kennzulernen, Greg.“

Sein Cousin konnte die Augen nicht von ihr lassen. Nick hatte Verständnis dafür. Ihr ovales Gesicht mit den hohen Wangenknochen war klassisch schön, und ihre strahlend blauen Augen verzauberten jeden.

„Komm und schau dir Jamie an.“

Sein Cousin warf einen kurzen Blick auf das Kind, rührte sich aber nicht von der Stelle. Dann gab er ihm zu verstehen, dass er ihn unter vier Augen sprechen wollte.

Nick stellte sich stur. Er ahnte ohnehin, was sein Cousin ihm sagen wollte.

„Setz dich doch, Greg. Oder wartest du, bis die anderen kommen?“

Greg verlagerte das Gewicht auf das andere Bein, ein Zeichen, dass er ungeduldig wurde. „Ich muss dich eine Minute allein sprechen.“

„Vor Reese habe ich keine Geheimnisse. Du kannst also frei sprechen.“

„Mein Vater hat mich hergeschickt, um dich zur Vernunft zu bringen.“

„In welcher Beziehung?“

„Dies ist eine besondere Dinnerparty.“ Greg räusperte sich. „Von Max wissen wir, dass … ihr drei schon hier seid.“ Den Rest des Satzes hatte er fast geflüstert.

Das lief ja alles hervorragend. „Lass uns Klartext miteinander reden, ja? Dieser Abend ist dafür gedacht, dass der Witwer Ehefrau Nummer zwei kennenlernt. Aber mein Leben hat sich seit Ericas Tod verändert, Greg. Es gehört nur noch mir.“

Gregs Miene versteinerte.

„Meine Eltern hätten überlegen müssen, ehe sie mich in etwas hineinmanövrieren, das die Ridgeways verletzen könnte. Aber halten wir uns an die Fakten. Niemand hat mich eingeweiht, geschweige denn mich um mein Einverständnis gebeten.“

„Dann, fürchte ich, wirst du allein hier essen müssen“, sagte Greg tonlos.

„Gern. Aber nicht allein, sondern mit Ms Chamberlain und meinem Sohn. Das kannst du Onkel Lew genau so weitergeben. Was er dann meinem Vater erzählt, überlasse ich ihm.“

Greg schaute ihn fassungslos an und schüttelte den Kopf. „Was ist mit dir passiert?“

„Wenn du die Wahrheit wissen willst: Ich bin Vater geworden. Oder besser: Ich möchte ein richtiger Vater werden. Ms Chamberlain zeigt mir, wie das geht.“

Sein Cousin versuchte, etwas zu sagen, dann nickte er Reese stumm zu und verließ den Raum.

„Nick …“

Das Zittern in ihrer Stimme gab ihm ungeahnte Genugtuung.

„Der Schwertfisch hier ist übrigens exzellent. Ich verspreche dir, dass du nicht enttäuscht sein wirst.“

8. KAPITEL

In den nächsten fünf Arbeitstagen ging Reese mit Jamie jeden Vormittag aus dem Haus, um ein unmöbliertes Einzimmerapartment in der Nähe des Broadway und der siebten Straße zu finden, wo Miroff seinen Sitz hatte. Sie wollte unbedingt zu Fuß zur Arbeit gehen können.

Am Freitag fand sie sechs Blocks weiter eine kleine Buchhandlung, in deren Schaufenster die Geschäftsaufgabe angekündigt wurde. Man musste durch den Laden gehen, wo eine Wendeltreppe nach oben führte, um das Zimmer mit Duschbad und Küchenzeile zu erreichen. Die Räumlichkeiten gehörten der Bank.

Was sie hier vorfand, durfte sie natürlich nicht mit dem Penthouse vergleichen … Dagegen wirkte die kleine Ladenwohnung so eng und primitiv wie eine Steinzeithöhle. Trotzdem war sie ganz und gar nicht billig.

Um sie überhaupt zu bekommen, unterzeichnete sie einen sechsmonatigen Mietvertrag, der ab sofort galt, obwohl die beiden jungen Männer, die hier lebten, erst Ende August auszogen. Wenn sie umsichtig wirtschaftete, konnte sie vielleicht noch die Januar-Miete bezahlen. Von dem schmalen Praktikantengehalt wollte sie den restlichen Lebensunterhalt bestreiten. Sie musste sich nur noch eine Matratze kaufen, etwas anderes würde sie nicht brauchen, weil sie bis in die Puppen bei Miroff schuften würde.

Sie war erleichtert, das Wohnungsproblem gelöst zu haben. Die nächste Woche brauchte sie zum Lernen. Erleichtert rief sie Paul an und bat ihn, sie und Jamie zum Central Park zu bringen.

„Hier ist es schöner, was?“ Sie überschüttete ihn mit Küssen und schob ihn dann an das Ufer des Sees. „Schau mal, die vielen Segelboote! Kannst du dich erinnern, wie du mit Daddy auf einem großen mitgefahren bist?“

Sie musste an den Yachhafen und den Club von Sea Nook denken. An diesem Abend hatte sich für Nick viel geändert. Seitdem wirkte er voller neuer Energie.

Die Brücken hinter sich abzureißen, hatte wie eine Selbstreinigung gewirkt. Zwei Mal war er in dieser Woche früher nach Hause gekommen, hatte Jeans und T-Shirt angezogen und sich in die Küche gestellt, um zu kochen. Jamie saß dabei in seinem Wipper, und Nick hatte mit ihm lange Gespräche geführt. Nachdem er auch den Tisch auf der Terrasse gedeckt hatte, war Reese eingeladen worden mitzuessen.

Beide Male hatte es Steaks mit Kartoffeln gegeben. Das erinnerte sie an ihren Vater, der auch nichts anderes zubereiten konnte.

„Hörst du, Jamie? Mein Telefon klingelt. Mal hören, wer das ist.“

Es war Albert. „Ms Chamberlain, ich möchte nicht stören, aber Sie haben einen Besucher. Er sagt, es sei dringend. Sein Name ist Jeremy Young.“

Reese schloss die Augen. Sie war nicht böse auf ihren Exverlobten, weil er ihr unangemeldet nachgereist war. An seiner Stelle hätte sie vielleicht auch so gehandelt. Wahrscheinlich hatte er von ihrem Vater von dem Praktikum erfahren und wollte sie nun dazu überreden, es nicht anzutreten.

Sein Kommen war natürlich sinnlos. Ihre Beziehung hatte sich als unhaltbar herausgestellt. Die Weichen für ihre Zukunft waren gestellt. Sie befand sich bereits auf dem Weg.

Und da war auch noch Nick. Jeder Moment, den sie mit ihm verlebte, vertiefte ihre Liebe zu ihm. Obwohl sie wusste, dass dieses Glück bald zu Ende war, kostete sie es aus. Es würde ihr für den Rest ihres Lebens in Erinnerung bleiben. Er und Jamie, die beiden würde sie immer lieben.

„Ich mache mich sofort auf den Weg. Könnten Sie meinen Besucher inzwischen nach oben ins Penthouse lassen? Er ist aus Nebraska gekommen und möchte sich vielleicht ein bisschen frisch machen, bis ich da bin.“

„Aber sicher.“

„Danke, Albert.“

Als sie den Kinderwagen in die Wohnung schob, trat ihr Jeremy entgegen. Er hatte im Wohnzimmer auf sie gewartet.

„Reese …“

Ihr gefiel noch immer sein liebes Gesicht, es kam ihr vertraut vor, doch sie empfand nichts mehr für Jeremy. Vor sechs Monaten wäre sie ihm um den Hals gefallen.

„Ich freue mich, dich zu sehen.“

Er war ein attraktiver großer blonder Mann. Er trug Jeans und ein Sporthemd, wie immer, wenn er nicht arbeitete. Doch sie vermisste sein breites Lächeln. Stattdessen schaute er sie ernst an.

„Bist du nicht böse, weil ich einfach hereinplatze?“, fragte er vorsichtig.

„Nein, warum sollte ich? Ich bin nur traurig, weil du deine knappe Freizeit und dein schwer verdientes Geld umsonst ausgegeben hast.“

„Das sehe ich nicht so. Ich habe nachgedacht, seitdem dein Vater mir von dem Praktikum erzählt hat, und möchte mit dir darüber sprechen.“

„Natürlich. Komm mit mir und Jamie hinaus auf die Terrasse.“

Sie ging den Kinderwagen schiebend voran. Als sie die Tür öffnete und sie hinaustraten, pfiff Jeremy durch die Zähne.

„Himmel. Ich wusste, dass es Leute gibt, die so leben, aber jetzt bin ich nicht sicher, ob ich vielleicht spinne.“

„So ist es mir auch ergangen und ergeht es mir manchmal noch.“ Sie nahm Jamie aus dem Wagen, legte ihn auf eine der Liegen und wechselte seine Windeln, während Jeremy die Aussicht genoss. Als sie das Baby wieder anziehen wollte, gesellte er sich zu ihnen.

„Ein niedliches Baby. Wie alt ist es?“

„Fünf Monate.“

„Wie lange bleibst du noch hier?“

„Bis Ende August. Dann beginnt mein Praktikum bei Miroff.“

„Reese“, flüsterte er. „Ich möchte nach New York ziehen und hier in einer Bank arbeiten. Wenn du unbedingt Karriere machen willst, dann versuch es. Ich werde dich lassen, nur verlieren möchte ich dich nicht.“

Sie drückte Jamie an sich. Das, was Jeremy gesagt hatte, musste sie erst einmal verarbeiten. Wie schwer musste es ihm gefallen sein, sich zu dieser Haltung durchzuringen und zu ihr zu kommen! Sie wollte vorsichtig sein, mit dem was sie sagte, aber sie wollte ehrlich sein.

Nachdem sie tief Atem geholt hatte, schaute sie ihn fest an. „Jeremy, ich werde dich immer mögen, aber ich habe auch über alles nachgedacht. Ich kenne dein tiefes Bedürfnis, der Ernährer einer Familie zu sein und eine Frau zu haben, die sich um das Haus und die Kinder kümmert. Vielen Männern geht es so. Ich respektiere das. Doch leider hast du dir die Falsche dafür ausgesucht. Ich bin zwar nicht ohne Mutterinstinkt und möchte Kinder haben, doch ich brauche auch intellektuelle Anregung. Ich hoffe, das wird sich nicht für immer ausschließen. Aber eins weiß ich genau: Du würdest nicht glücklich mit mir, und ich würde es nicht ertragen, dich unglücklich zu machen. Es kann mit uns beiden nicht gut gehen.“

„Du bist ganz anders als früher“, rief er bestürzt.

„Ich musste mit unserer Trennung fertig werden. Es war nicht einfach.“

„Tatsache ist, dass du mich verlassen hast.“

„Ja“, sagte sie ehrlich und unglücklich. Von gegenseitigen Vorwürfen hielt sie nichts. „Jamie braucht sein Fläschchen. Ich muss in die Küche.“

Jeremy folgte ihr. „Kümmerst du dich auch so liebevoll um seinen Vater?“

„Bitte! Lass uns nicht so miteinander umgehen!“

„Das sagst du immer, wenn du über etwas nicht reden willst.“

Sie stellte die Flasche in die Mikrowelle. „Ich glaube, es ist besser, wenn du jetzt gehst, Jeremy.“

„Kein Wunder, dass du zu keinem richtigen Gespräch zu bewegen bist. Du willst für immer hier bleiben. Du lebst in einem Palast über den Dächern von New York und gibst mehr Geld aus, als ich in der Bank verdiene. Warum solltest du dich wieder mit mir einlassen?“

Reese schwieg und hoffte, dass Jeremy die Sinnlosigkeit seines Verhaltens bald einsah und ging. Derweil fütterte sie Jeremy und versuchte, äußerlich ruhig zu bleiben.

„Jemand zu Hause?“

Seine tiefe Stimme kündigte ihn an, bevor Nick in die Küche kam. Gewiss weiß er von Albert, dass ich Besuch habe, dachte Reese, und will mich nicht in Verlegenheit bringen.

Dann füllte seine Anwesenheit den Raum aus.

Nicht nur weil er gut aussah, gewandt war und ihm Klugheit ins Gesicht geschrieben stand. Es war noch etwas anderes, das Reese nicht ergründen konnte. Jedenfalls beeindruckte er auch ihren Gast. Mit einer gewissen Unsicherheit in der Stimme stellte sie die Männer einander vor.

Nick reichte Jeremy die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Das geht mir genauso, Mr Wainwright. Sie haben einen niedlichen Sohn.“

„Danke, mir gefällt er auch. Entschuldigen Sie mich bitte, ich möchte mich jetzt um meinen Sohn kümmern.“

Als Reese, die den Kleinen noch fütterte, ihm das Baby und die Flasche übergab, warf er ihr einen rätselhaften Blick zu. „Wir gehen auf die Terrasse, Jamie. Ein bisschen frische Luft schnappen.“

Nachdem er die Küche verlassen hatte, herrschte eine Weile Schweigen. Jeremy betrachtete mit zusammengekniffenen Augen Reeses erhitztes Gesicht. „Nun, das beantwortet alle Fragen.“

„Jeremy …“, rief sie ihm nach. Er war schon aus der Küche und der Wohnung gestürmt.

Es tat ihr unendlich leid, ihn verletzt zu haben. Aber was hätte sie anders machen können? Sie hatte sich nicht einmal auf dieses Wiedersehen innerlich vorbereiten können. Und vielleicht half es ihm, ihre Entscheidung zu akzeptieren, wenn er glaubte, sie habe eine Affäre mit ihrem Arbeitgeber. Es war weniger schlimm, die Hoffung zu verlieren, als vergeblich zu hoffen.

Sie rieb ihre Arme und wusste nicht, was sie tun sollte. Um noch einmal aus dem Haus zu gehen, war sie zu müde. Wenn sie blieb, würde sie keine Ruhe zum Lernen finden. Nick war mit Jamie beschäftigt. Vielleicht lenkte ein Film im Fernsehen sie ab.

Aber dann hatte sie doch keine Lust, den Apparat anzustellen, sondern warf sich aufs Bett. Fünf Wochen lagen noch vor ihr, und sie fürchtete bereits den Abschied. Die Sehnsucht nach Nick wuchs und wuchs. Wie konnte sie ihn jeden Tag sehen, ohne dass er merkte, wie traurig sie war?

Eine Stunde später trieb Hunger sie in die Küche zurück. Nick bereitete dort Käse-Schinken-Sandwiches zu. Sein Blick drang bis tief in ihre Seele. „Habt ihr Pläne für nachher?“

Sie schüttelte den Kopf. „Jeremy ist längst auf dem Weg zurück nach Lincoln.“

„Wusstest du, dass er kommt?“

„Nein. Sein Besuch hat mich überrascht. Albert rief mich an, als ich mit Jamie im Park war.“

Er verzog die Lippen zu einem traurigen Lächeln. „Hast du Lust, Kaffee zu kochen? Ich bringe die Sandwiches und Getränke hinaus auf die Terrasse. Dann können wir uns vom Tag erholen und ein bisschen mit Jamie spielen.“

„Klingt gut.“

Als alles auf dem Tisch stand und sie sich gesetzt hatten, öffnete Reese eine Flasche Wasser und trank sie in einem Zug halb aus. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie durstig sie war.

Nick streckte die langen Beine aus und aß in Windeseile zwei Sandwiches.

„Leah hat mir neulich etwas Interessantes erzählt. Außer dir gab es noch drei andere Frauen, die als Jamies Nanny infrage gekommen wären. Eine von ihnen steht bestimmt noch zur Verfügung. Und wenn nicht, wird es Ersatz für dich geben.“

Seine Worte trafen sie wie Messerstiche. „Warum erzählst du mir das?“

„Weil du frei sein sollst, um die Beziehung zu Jeremy zu klären. Der Mann wäre doch nicht hergekommen, wenn er dich nicht liebte. Ich hab das sofort gesehen. Aber wie hätte er hier, noch dazu mit mir in der Nähe, frei sprechen können? Wenn du nach Hause fliegst, lassen sich eure Differenzen sicher aus dem Weg räumen und ihr heiratet doch noch.“

Reese war fassungslos. Er verhielt sich ja wie ihr besserwisserischer Onkel Chet, der ihr einmal über den Kopf gestrichen und gesagt hatte, sie sei viel zu hübsch, um zu studieren. Sie würde an der Uni nur die Jungs einschüchtern. Schmerz und Zorn trieben sie zum Gegenangriff. „Hast du es so mit Erica gemacht: Differenzen aus dem Weg geräumt?“

Er setzte die Kaffeetasse ab und beugte sich vor. „Ich war nie in Erica verliebt.“

Diese Enthüllung machte es Reese nicht leichter, denn auch in sie war Nick nicht verliebt. Wie hätte er es sonst übers Herz gebracht, ihr vorzuschlagen, Jamie zu verlassen, um Jeremy nachzureisen?

„Das ist eine recht gute Erklärung für das Scheitern deiner Ehe. Jeremy und ich haben schon jetzt unüberwindbare Probleme und werden es nicht einmal bis zum Altar schaffen.“

„Liebe ist eine Seltenheit“, sagte er wieder in diesem milden altväterlichen Ton, der sie aufbrachte. „Du hast einmal für ihn Liebe empfunden. Er hat nicht aufgehört, dich zu lieben. Mir scheint, alles ist noch möglich.“

„Nicht, wenn er eine Hausfrau haben will.“

„Wäre es so schlimm, für die Beziehung Kompromisse zu schließen.“

„Schlimm?“, rief sie. „Es wäre verhängnisvoll.“

„Warum?“

„Weil damit keiner von uns glücklich würde.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, du verstehst es nicht. Darf ich dich etwas fragen? Was hättest du getan, nachdem du all die Jahre studiert und gelernt hattest, um deine Stellung in eurem Unternehmen einzunehmen, wenn Erica gesagt hätte: ‚Du hast es nicht nötig zu arbeiten, Nick. Bleib zu Hause bei mir. Mein Vermögen reicht für uns beide bis ans Lebensende?‘ Was hättest du geantwortet, Nick?“

Er senkte den Blick. „Du kannst mich und Erica nicht als Beispiel nehmen.“

Wieder übermannte sie Zorn. „Warum nicht? Ihr seid auch nur Menschen, obwohl ihr zum Geldadel gehört und nur einen kleinen Prozentsatz der Bevölkerung ausmacht.“

Er ließ sich nicht aus der Reserve locken, sondern trank ruhig seinen Kaffee aus. „Wir sind kein Beispiel, weil die Liebe, die einen Mann und eine Frau verbindet, nicht zu unserer Beziehung gehörte.“

„Angenommen aber doch?“

Seine verweigernde Haltung machte sie halsstarrig. „Wenn ihr verrückt nacheinander gewesen wärt und sie gewollt hätte, dass du zu Hause bleibst, bei ihr und dem Baby. Hättest du dich darauf eingelassen?“

Er rieb sich die Stirn. „Es ist eine absurde Frage, Reese.“

„Ja, für dich vielleicht. Du bist ein Mann. Und in der Welt, aus der du kommst, sind Männer mehr wert als Frauen. Du hast es selbst gesagt.“ Sie sprang auf, weil sie nicht mehr stillsitzen konnte.

Nick war vor Ärger weiß um den Mund herum geworden, doch für sie gab es kein Halten mehr. „Für dich wäre es eine Strafe, wenn du nicht jeden Morgen das Haus verlassen dürftest, um dich mit deinen Konkurrenten zu messen. Du hast mir im Jacht Club von deinen Vorfahren erzählt. Sie haben etwas bewegt. Wie sie lebst du dafür, täglich dein Vermögen zu vergrößern. Das macht dich zu dem, der du bist.“

Er stieß den Stuhl nach hinten und stand ebenfalls auf. „Willst du mir weismachen, dass du genauso gestrickt bist?“

„Das würde dich wohl sehr schockieren, was? Eine Frau, in der das gleiche Feuer brennt?“ Sie lachte verächtlich. „Unmöglich! So eine kann es nicht geben. Richtig?“

„Ehrlich gesagt, ja.“ Es klang nicht einmal ironisch. „Besonders, wenn ich dich beobachte, wie du mit Jamie umgehst. Jeder hält dich für seine Mutter.“

„Ach, du hörst mir nicht einmal zu, weil du davon ausgehst, dass eine Frau nicht beides haben kann.“ Sie lief vor ihm auf und ab. „Lass dir mal etwas sagen, Nick. Obwohl du dich freimachst von den Fesseln einer vierunddreißig Jahre dauernden emotionalen Vernachlässigung, wirst du nie ein Mann werden, der Kompromisse schließt, wenn es um etwas Existentielles, nämlich deine Arbeit, geht.“

Das Glitzern in seinen dunklen Augen hätte sie warnen sollen, doch sie war in Fahrt geraten. „Und du gibst mir den Rat, nach Hause zu fliegen, um mich mit Jeremy zu einigen, als handelte es sich um eine Bagatelle, die man so einfach unter den Teppich kehren kann. Sei ein braves Mädchen, Reese. Tu das, was brave Mädchen tun müssen. Lass Jeremy das Geld verdienen, und kümmere du dich um Küche und Kinder. Schließe Kompromisse der Liebe willen! Danke für den Rat, Mr Wainwright, und seien Sie froh, dass Sie niemand zu Kompromissen zwingt.“

„Bist du fertig?“, fragte er, als hätte er geduldig gewartet, bis ihr Wutanfall zu Ende war.

Diese Gönnerhaftigkeit konnte sie nicht ertragen. „Noch nicht“, rief sie deshalb. „Eines Tages werde ich meinen eigenen Wertpapierhandel hier in New York aufbauen und Erfolg damit haben. In der Zwischenzeit, genauer: bis Ende August halte ich meinen Vertrag mit dir ein und passe auf Jamie auf. Und danach werde ich bestimmt nicht Jeremy heiraten, sondern das Praktikum bei Miroff machen. Nur dass du es weißt. Ich sage niemals Verpflichtungen ab, während du mich bedenkenlos in den nächsten Flug nach Nebraska gesetzt hättest.“

Mit ein paar Schritten war sie an der Tür. „Wenn du mich brauchst: Ich bin in meinem Zimmer und lerne.“

Nick drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage. „Leah? Ich gehe eine Weile zu Lew hinüber.“ Er hatte ein bisschen recherchiert und das Treffen einberufen. „Bitte sagen Sie meinen Anrufern, dass ich nicht zu sprechen bin.“ Wenn Reese ihn brauchte, rief sie auf seinem Handy an. Doch sie brauchte ihn nicht und hatte auch keine Bitten an ihn.

Die Wunden, die sie ihm in der erhitzten Debatte zugefügt hatte, waren auch nach zwei Wochen noch nicht verheilt. Obwohl sie den Tagesablauf beibehielten wie früher, hatte sich die Atmosphäre drastisch verändert. Solange sie über Jamie sprach, erkannte er Reese wieder, doch sonst hatte sie sich hinter einem Wall aus Eis verschanzt. Er erreichte sie nicht mehr. Ihre Liebe und Zuneigung schenkte sie ausschließlich seinem Sohn. Deshalb fühlte er sich in eine innere Finsternis verbannt, die weitaus dunkler war als die, unter der er nach Ericas Tod gelitten hatte.

Weil er es nicht hatte aushalten können, war er jeden Freitagnachmittag nach Martha’s Vinyard geflogen, um mit Jamie das Wochenende auf dem Wasser zu verbringen und zu segeln. Wenn er sonntagabends zurück nach Hause gekommen war, blieb ihre Tür verschlossen, obwohl er am Lichtschein erkannte, dass Reese da war.

Heute machte sie online ihre Prüfung. Als er ihr angeboten hatte, zu Hause zu bleiben, um ihr Jamie abzunehmen, hatte sie abgelehnt. Sie könne beides miteinander vereinbaren. Wahrscheinlich, um ihm zu beweisen, wie ernst sie meinte, was sie im Zorn gesagt hatte.

An jenem verhängnisvollen Abend hatte sie ihm einiges entgegengeschleudert, was ihm nachhaltig zu denken gab, und er hatte vieles in Zweifel gezogen, was er für selbstverständlich gehalten hatte. Bis ihm klar geworden war, dass er so nicht weiterleben wollte.

Die Atmosphäre im Büro seines Onkels war ebenfalls kühler als früher. Lew saß an seinem Schreibtisch und blickte nur flüchtig auf, als Nick eintrat. Sein Onkel war nicht der Einzige in der Familie, der ihn wegen seines Auftritts im Jacht Club durch Missachtung strafte.

Das machte ihm nichts aus. Allerdings würde das, was er Lew mitzuteilen hatte, das letzte bisschen Nähe zwischen ihnen zerstören. Es wäre der Endpunkt.

„Was ist so wichtig, dass ich meine Sekretärin darum bitten musste, meine Termine abzusagen?

Nick setzte sich auf die Lehne eines schweren Ledersessels. „Ich ziehe mich ab sofort aus dem Unternehmen zurück und wollte, dass du es als Erster erfährst, außer Leah, natürlich.“

„Was?“ Plötzlich zeigte das Gesicht seines Onkels, dass er verletzbar war. Hatte er denn immer eine Maske getragen? „Du hast nicht mit Stan gesprochen? Nicht einmal mit deinem Vater?“

„Nein. Das überlasse ich dir. Du stehst ihnen näher als ich.“

„Aber du darfst dich nicht zurückziehen! Ohne dich wird uns das Unternehmen um die Ohren fliegen.“

Nick staunte, wie emotional sein Onkel reagieren konnte, wenn es um Geschäftliches ging. „In meinem Rücktrittsschreiben habe ich deinen Sohn Greg als meinen Nachfolger eingesetzt. Leah hat es heute Morgen aufgenommen. Es ist bereits notariell beglaubigt worden. Greg hat die Leitung des Unternehmens wirklich verdient. Und ich hab es verdient, das Beste für mich zu tun.“

Lew schüttelte fassungslos den Kopf. „Welche Pläne hast du?“

„Die behalte ich noch für mich, bis die Zeit reif ist. Außer ein paar persönlichen Dingen, die ich mitnehme, überlasse ich Greg mein Büro so, wie es ist, inklusive aller Zugangsberechtigungen, Konten und Vollmachten. Leah wird weiter in ihrem Zimmer bleiben und für ihn arbeiten, damit der Leitungswechsel möglichst reibungslos verläuft.“

Schwerfällig erhob sich sein Onkel. „Nick, leidest du an einer unheilbaren Krankheit?“

Nick unterdrückte das Lachen. Eine schwere Krankheit war der einzige akzeptable Grund für ein Familienmitglied, auszuscheren und mit einer Tradition zu brechen.

„Ja, in gewisser Weise“, sagt er. „Aber das muss unter uns bleiben.“

Er erhob sich und schüttelte seinem Onkel die Hand. Der ließ es über sich ergehen und machte den Eindruck, als stünde er unter Schock.

Bevor er das Firmengebäude verließ, schaute Nick noch einmal bei Leah vorbei. „Ist alles erledigt?“

„Ja.“

„Haben Sie alles besorgen können, was ich brauche?“

„Es liegt schon in Ihrer Aktentasche. Paul wartet bereits unten auf Sie.“

„Sie sind der beste Freund, den ein Mann sich wünschen kann, Leah.“ Er drückte ihr einen Umschlag mit einem Scheck, der auf sie ausgestellt war, in die Hand, umarmte sie fest. Dann fuhr er mit dem Fahrstuhl nach unten und verließ wie auf Schwingen das Gebäude.

Wenige Minuten später betrat er das Penthouse und fühlte sich so frei und unbeschwert, als wäre er aus dem Gefängnis entlassen worden. „Reese?“

Als er keine Antwort erhielt, rannte er zur Terrasse und riss die Tür auf. Im gleichen Moment hörte er sie lachen. Sie war mit Jamie im Pool. Den Pferdeschwanz hatte sie sich hochgesteckt, damit ihr Haar nicht nass wurde. Jamie lag zwischen den Flügeln einer aufblasbaren Ente, und Reese zog ihn über das Wasser. Ihre Prüfung hatte sie offenbar schon gemacht, denn sie schäumte über vor Erleichterung und Lebensfreude. In dem apfelsinenfarbenen Bikini sah sie hinreißend aus.

Weil Reese ihn nicht bemerkt hatte, lief er in sein Schlafzimmer, zog seine Badehose an, griff nach einem Stapel Handtücher und ging wieder zurück.

Reese und Jamie vergnügten sich immer noch im Pool. Sie sprühte ihm Wasser auf den Bauch. Er lachte. Sollte sie eines Tages mich nass spritzen, würde sie etwas anderes ernten als Lachen, dachte Nick.

Er tauchte ins tiefe Ende und schwamm unter Wasser dorthin, wo er hoffte, einen Blick auf ihre langen schönen Beine werfen zu können. Mehr als das durfte er sich nicht herausnehmen, obwohl er Lust dazu hatte.

Ein paar Meter von ihr entfernt tauchte er wieder auf und hielt sich am Beckenrand fest. Sie machte große runde Augen vor Überraschung. „Nick …“

Er hätte schwören können, dass sie ihn verlangend angeschaut hatte, bevor sie Jamies Ente wie einen Schutzschild vor sich schob.

„Wie war die Prüfung?“ Sein Blick wurde wie magisch von einer pulsierenden Ader an ihrem Hals angezogen.

„Vielleicht war ich in einer anderen Testreihe als die anderen, die ich kenne. Ich fand es nicht so schwer, wie ich befürchtet hatte.“

„Trotzdem bist du wohl froh, dass sie vorbei ist.“

„Aber wie!“ Sie drehte die Ente so, dass Jamie ihn sehen konnte. „Er hat schon auf dich gewartet.“

Was für ein Anblick. Ihre Augen waren blauer und bewegter als das Wasser. Er schwamm hinüber zu seinem Sohn. „Du scheinst dich gut zu amüsieren.“ Jamie strampelte vor Freude so heftig, dass er fast aus seiner Ente gefallen wäre. Lachend hob Nick ihn heraus und küsste ihn. Während er mit seinem Sohn spielte, machte Reese eine Rolle rückwärts und schwamm zum anderen Ende des Pools, um ihn zu verlassen.

„Reese?“

Sie drehte um.

„Was du auch immer für Pläne hast heute Abend, ich möchte dich vorher sprechen. In fünfzehn Minuten bin ich im Esszimmer.“

„Einverstanden.“

Kaum war sie fort, schob er seinen Sohn zum Beckenrand. „Wir müssen uns jetzt anziehen. Der heutige Abend ist wichtig.“

Er wickelte das Baby in ein Handtuch, ging ins Kinderzimmer und zog ihm eine Windel und ein Shirt an. Da der Kleine müde und zufrieden schien, gab er ihm seinen Schnuller und legte ihn ins Bett, solange er nebenan duschte und sich anzog. Als er mit Jamie im Wipper ins Esszimmer kam, wartete Reese bereits. Das Essen, das er bestellt hatte, war auch schon gekommen.

„Magst du Lamm?“ Er hob die Servierhaube.

„Ja, sehr. Es sieht köstlich aus.“

Er tat ihr auf und goss ihr Wasser ein.

„Gibt es für dich einen Grund zu feiern?“, fragte sie.

„Ja. Deine Prüfung ist vorbei, und ich bin von meinem griechischen Freund Andreas Simonides und seiner Frau Gabi auf die Insel Milos in der Ägäis eingeladen worden. Wir kennen uns aus unserer Junggesellenzeit und sind oft gemeinsam gesegelt. Er war auch schon ein paar Mal mein Gast hier im Penthouse. Vor drei Monaten haben seine Frau und er eine Tochter bekommen. Ich möchte sie gern sehen, und sie möchten Jamie kennenlernen.“

„Das klingt aufregend.“ Reese versuchte, sich für ihn zu freuen. Doch allein der Gedanke, die beiden nach so vielen gemeinsamen Wochen wegfahren zu lassen, tat unendlich weh.

„Es wird bestimmt ein schöner Urlaub.“

„Wann reist ihr?“

„Morgen früh.“

„Und wie lange bleibt ihr?“ Sie unterdrückte das Zittern in ihrer Stimme.

„Zwei Wochen.“

So lange? Sie faltete die Hände im Schoß.

„Wenn man ein Kind hat, sollte man sich Zeit für Ferien nehmen. Du kommst selbstverständlich mit. Gabi ist Amerikanerin und freut sich auf dich.“

Reese und Gabi saßen im Bikini auf der Terrasse neben dem Swimmingpool und beobachteten die Babys in ihren Wippern. Die kleine Christina war hellblond, Jamie dunkelhaarig. Nebeneinander sahen sie goldig aus, besonders, wenn sie versuchten, zueinander Kontakt aufzunehmen. An diesem Morgen waren die Männer schon in der Früh zum Fischen aufgebrochen, hatten aber versprochen, zum Mittagessen wieder zurück zu sein.

Es war herrlich hier. Der Wohnsitz der Familie Simonides bestand aus verschiedenen weißen Gebäuden, die am Hang gegen einen Felsen gebaut waren. Der Garten mit Pinien, blühenden Büschen und Blumen in allen Farben reichte bis an den Strand. Er war weiß und feinkörnig, das Wasser aquamarinblau. Der Blick von der Terrasse verschlug Reese immer wieder den Atem.

Weil sie sich nicht ständig um Jamie kümmern musste, hatte sie ausgiebig Zeit zu schwimmen, Strandspaziergänge zu machen oder zu faulenzen. Diese Ferien hätten paradiesisch sein können, wenn sie und Nick ein Liebespaar gewesen wären. Sie waren es leider nicht. Nick hielt sich an sein Versprechen und benahm sich wie der perfekte Arbeitgeber, freundlich und großzügig, aber distanziert.

Mit Gabi verstand sie sich gut. Gabi hatte eine Werbeagentur in Virginia gemanagt und war eine selbstbewusste unabhängige Frau. Ein paar Mal waren die beiden nach Athen geflogen, hatten die Oper besucht, Einkäufe gemacht und sich mit Mitgliedern der großen Familie der Simonides getroffen.

Aber am meisten hatte Reese es genossen, wenn sie zu viert die Insel erkundeten, Spaziergänge durch Dörfer und kleine Ortschaften machten, einheimisches Essen aßen und zwischendurch an einsamen Stränden badeten. Es fiel ihr schwer, morgen zurück nach New York fliegen zu müssen.

Wie versprochen erschienen Nick und Andreas auf der Terrasse, beide in Shorts und nacktem Oberkörper, eine Weile bevor das Essen serviert wurde. Andreas umarmte und küsste seine Frau, bevor er seine kleine Tochter begrüßte. Reese war kein neidischer Mensch, aber Gabi beneidete sie. Um die Liebe ihres Mannes und das gemeinsame Baby.

Von unerfüllbarer Sehnsucht erfüllt, stand Reese auf, zog sich ihr Strandkleid über und beobachtete heimlich, wie Nick mit Jamie in den Pool ging. Als sie bald darauf alle bei Tisch saßen, wandte Nick sich an sie.

„Ich habe eines der Mädchen gebeten, heute Nachmittag auf Jamie aufzupassen, damit ich dir einen Strand zeigen kann, den du noch nicht kennst.“

„Es ist unser Lieblingsplatz auf Milos“, sagte Andreas und legte seine Hand auf die seiner Frau.

„Klingt gut“, murmelte Reese, obwohl eine innere Stimme sie davor warnte, so viel Zeit allein mit Nick zu verbringen. Doch vor den Gastgebern wollte sie mit ihm nicht darüber diskutieren. Sie waren so freundlich und großzügig zu ihr, obwohl klar war, dass sie sich nie dafür würde revanchieren können.

„Einen Bikini hast du ja schon an, also können wir sofort nach dem Essen aufbrechen“, sagte Nick.

Nachdem sie den Rest ihrer eisgekühlten Zitronenlimonade ausgetrunken hatte, stand sie auf und gab Jamie einen Abschiedskuss. „Sei schön brav, mein Schatz. Wir sind bald wieder da.“ Das Baby fing aufgeregt an zu strampeln, als wollte es mitkommen. Es fiel ihr schwer, den Kleinen zurückzulassen.

„Wir nehmen diesen Weg.“ Nick ging vor, und sie stiegen im Gänsemarsch den gewundenen Pfad hinab zum Steg, an dessen beiden Seiten verschiedene Arten von Booten im Wasser schaukelten. Nick steuerte ein kleines Motorboot an.

Als er ihr beim Einsteigen half, brannte ihre Haut da, wo er sie angefasst hatte. Sie hätte wirklich nicht mitkommen dürfen. Alles, was er sagte oder tat, erotisierte sie. Es war nicht zum Aushalten.

Nick war mit dem Meer so vertraut, als lebte er das ganze Jahr auf dem Wasser. Nachdem er sie mit der Rettungsweste versorgt hatte, löste er die Leinen, und sie fuhren langsam auf die blaue Bucht hinaus. Auf dem offenen Meer gab er Gas. Reese hätte schreien mögen vor Freude. Es war, als ob sie flögen.

Nick lachte sie an. „Es gibt keinen schöneren Strand als der, zu dem wir jetzt fahren.“

„Das kann ich mir gar nicht vorstellen. Wir haben doch schon so viele schöne Strände gesehen.“

„Papafragas ist anders. Hat dir der Urlaub gefallen? Hast du dich entspannt und die Prüfung vergessen?“

Reese lächelte. „Gefallen? Ich habe ihn in vollen Zügen genossen.“ Er hätte vollkommen sein können, wenn Nick sie geliebt hätte. Das war das Einzige in diesem Paradies, das sie vermisste.

Sie näherten sich nun wieder der Insel. Nick drosselte den Motor, und sie fuhren auf die felsige Küste zu. Plötzlich öffnete sich vor ihnen eine Höhle. „Ein Piratenversteck“, rief sie.

Er warf ihr einen belustigten Blick zu und warf den Anker. „Ab hier werden wir schwimmen. Die Weste behältst du bitte um. Und wenn du keine Kraft mehr hast, gib mir ein Zeichen, dann ziehe ich dich.“

Noch vor ihm sprang sie über Bord und kraulte in den Eingang der Höhle. Sobald sie drin war, entdeckte sie, dass sie sich in einem langen schmalen Becken befand, dessen Seitenwände aus weißen Felsen bestanden.

„Es ist fantastisch“, rief sie.

Ein Echo antwortete. Sie lachte, und es lachte von den Wänden zurück.

Da hatte Nick sie auch schon eingeholt. Seite an Seite schwammen sie zum Ende des natürlichen Schwimmbeckens. „Es gibt ein halbes Dutzend solcher Höhlen hier“, sagte er. „Wenn wir mehr Zeit hätten, könnten wir sie alle erkunden.“

Zeit! Die Zeit war ihre Feindin geworden.

Noch ein paar Meter weiter fielen Lichtstrahlen von oben durch Öffnungen im Felsen und beschienen einen Streifen feinen weißen Sandes. Nick erreichte ihn als Erster und zog sie aus dem Wasser. Sie legten sich auf den Rücken und ließen sich von der Sonne wärmen.

„Du hast recht, Nick. Es ist unglaublich schön hier.“

„Andreas und seine Brüder sind als Kinder hergekommen und haben in den Höhlen Invasion aus dem Weltall gespielt.“

„Ich liebe es hier“, schrie sie. Und von den Wänden tönte es zurück „Liebe ist hier, Liebe ist hier, Liebe ist hier.“

„Du klingst glücklich, Reese.“

„Glücklich ist gar kein Ausdruck dafür.“

„Dann gibst du also zu, dass du Urlaub gebraucht hast.“

Sie seufzte. „Ich studiere schon so lange und jobbe in den Semesterferien, dass ich fast vergessen habe, was es heißt, Urlaub zu machen. Manchmal fühle ich mich wie ein Kind, das endlich im Freien spielen darf, und ich genieße auch die Wainwright-Simonides-Weise, sich zu vergnügen.“

Diesmal echote Nicks tiefes Lachen von den Wänden.

Reese strahlte ihn an. „Hier drinnen klingst du wie Poseidon, der Gott des Meeres, der aus den Fluten aufsteigt, um Atem zu holen, weil er glücklich ist.“

„Das bin ich auch. An die düstere Zeit, die hinter mir liegt, denke ich kaum noch. Du hast mitgeholfen, sie zu vertreiben. Du hast mir auch gezeigt, wie ich meinem Sohn ein Vater sein kann. Ich danke dir dafür.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie schluckte. „Dieser Urlaub war für mich ein Geschenk. Auch, dass ich Gabi und Andreas kennenlernen durfte. Ich werde die Zeit hier nie vergessen.“

„Darüber freue ich mich.“ Er drehte sich zur Seite, nah an sie heran. „Reese …“

Sie spürte seine Hand auf ihrem Arm, doch sie reagierte nicht so, wie sie es gerne getan hätte. Vier Leute kletterten auf der anderen Seite der Höhle den Felsen hinab, ihre Stimmen waren bereits zu hören.

Nick stöhnte genervt, stand auf und schaute ihr bedeutungsvoll in die Augen. „Die Schlange hat den Garten Eden betreten. Lass uns verschwinden.“

Sosehr sie sich von der Gruppe gestört fühlte, so dankbar war Reese ihr auch. Sie war nahe daran gewesen, Nick eine Liebeserklärung zu machen und ihn zu bitten, mit ihr zu schlafen. Die Kraft, ihm zu widerstehen, die sie auf Martha’s Vinyard noch gehabt hatte, war längst erlahmt.

Von der Wasserseite kamen ihnen noch weitere Menschen entgegen, als sie zurückschwammen. Offenbar erfreute sich die Höhle nachmittags großer Beliebtheit. Was für ein Glück, sie eine Weile für sich allein gehabt zu haben.

Inzwischen machten vor der Höhle noch andere Boote fest. Schwimmer riefen Nick Fragen auf Griechisch zu. Sie kletterte rasch allein an Bord, damit Nick ihr nicht half und sie berührte.

Auf der Rückfahrt schwieg Nick. Sie war froh darüber, denn ihr Herz war so voll, dass sie fürchtete, sich noch vor der Abreise zu verraten.

Sobald sie wieder anlegten, sagte sie ihm, dass sie dringend duschen müsse und danach Jamie übernehmen wolle. „Wir sehen uns zum Abendessen.“ Und schon stürmte sie fort.

Doch dann stellte sich heraus, dass die Simonides ihre Gäste nicht sang- und klanglos fortziehen ließen. Ob die Familie vollzählig zu diesem Abschiedsfest eintraf, konnte Reese nicht beurteilen, aber zahlreich traf sie ein. Darunter viele, viele Kinder. Und obwohl Reese zu Hause in Nebraska eine ebenso große, liebevolle und lustige Familie hatte und alle auch zu ihr, Nick und Jamie herzlich waren, gab es an diesem Abend Momente der Einsamkeit.

Deshalb fühlte sie sich fast erleichtert, als der Morgen kam und sie, Nick und Jamie zurück nach Athen flogen. Wenn sie erst wieder in New York wären, würde ihr der Alltag weiterhelfen. Nick würde zur Arbeit gehen und sie sich um Jamie kümmern. Sie könnte ihn überall mit hinnehmen, bis …

Ja bis … Weiter mochte sie nicht denken. Ihre bescheidene enge Unterkunft schreckte sie nicht, auch das anstrengende Praktikum nicht. Nur, dass Nick und Jamie dann nicht mehr bei ihr wären.

9. KAPITEL

In dieser Nacht, der letzten auf Milos, schlief Reese erst gegen Morgen auf einem tränennassen Kissen ein. Als sie dann endlich in Nicks Privatflugzeug saßen und sie Jamie die Flasche gegeben hatte, war sie entsetzlich müde und dankbar, dass Nick ihr den Kleinen abnahm.

Sie erwachte erst wieder kurz vor der Landung. Jamie lag angeschnallt in seinem Sitz und hatte die Augen geschlossen.

„Tut mir leid, dass ich so lange geschlafen habe“, sagte sie zu Nick.

„Du hast es offenbar gebraucht.“

Sein Blick kam ihr eigenartig vor. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Nein, gar nicht.“

Vielleicht bildete sie sich nur ein, dass er auch traurig war. Die Rückkehr ins Penthouse mochte ihn an die schwere Zeit erinnern, die er dort erst kürzlich durchgemacht hatte.

Das Flugzeug setzte auf und rollte auf den Privathangar zu. Durch das Fenster sah sie, wie Paul aus der Limousine stieg. Kurz darauf kam er an Bord, um Jamie hinauszutragen. Reese stand auf und streckte sich.

„Du scheinst dich wieder erholt zu haben“, sagte Nick und lächelte.

„Ja. Und wie hat Jamie den Flug überstanden?“

„Er schien ihm zu gefallen.“

„Fein.“ Warum stand er da und schaute sie immer noch an?

„Ich glaube, er fühlt sich geborgen. Und ich rechne es dir an, dass er so gut gedeiht. Aber nun solltest du dir Zeit für dich nehmen, bevor dein Praktikum bei Miroff beginnt. Mein Pilot hat die Anweisung, dich nach Lincoln zu bringen, sobald ich ausgestiegen bin.“

Der Boden unter Reese begann zu schwanken.

„Ich habe mit Andreas darüber gesprochen, und wir kamen zu dem Schluss, dass ihr beide, du und Jamie, einen raschen schmerzlosen Abschied voneinander verdient habt. Auf Milos waren so viele Menschen um ihn herum, dass er sich jetzt vielleicht leichter an das neue Kindermädchen gewöhnt. Leah wird es wohl inzwischen gefunden haben. Ich weiß ja nun, dass ich ihrer Wahl vertrauen kann.“

Er wollte sie einfach nach Nebraska abschieben?

„Bitte sieh es als Ausdruck meiner Dankbarkeit und nimm auch das Ticket für den Rückflug.“ Er griff in die Brusttasche seines Jacketts.

Ihr Mund fühlte sich so trocken an, dass sie nicht mehr schlucken konnte. „Das kann ich nicht.“

„Reese, ich will dich nicht zwingen, aber ich glaube, es ist das Beste.“

Er legte das Ticket auf den Sitz. „Das Datum habe ich frei gelassen. Du kannst selbst entscheiden, wann du nach New York zurückkehren willst. Dein letztes Gehalt habe ich bereits überwiesen. Ich hoffe, ich habe nichts vergessen.“

Nein, er hatte an alles gedacht.

„Deine Sachen hat Rita gepackt, und Paul hat sie an Bord gebracht. Vielleicht solltest du jetzt deine Eltern anrufen. Ich denke, sie möchten wissen, dass du kommst.“

„Ja, mache ich.“ Sie fühlte sich wie betäubt.

„Wenn du etwas brauchst, der Steward bleibt an Bord.“

„Danke. Gibst du Jamie einen Abschiedskuss von mir?“

„Natürlich.“ Er betrachtete sie lange. „Miroff hat Glück mit dir. Komm heil wieder zurück nach New York.“

„Mom, ich weiß nicht, ob ich der Familie gewachsen bin. Gestern dachte ich noch, ich bin es.“

Reese wusch Maiskolben, während ihre Mutter einen grünen Salat für die Grillparty zubereitete. Ihr Vater war schon im Garten und glühte die Holzkohle vor. In den nächsten Minuten würde die Invasion der Verwandtschaft beginnen.

„Ich weiß, wie es dir geht. Und genau deshalb wird es dir gut tun, alle wiederzusehen.“

Reese begann zu weinen. „Mom, was verstehst du von Liebeskummer? Du bist nie so enttäuscht worden wie ich. Wie konnte ich nur eine Sekunde annehmen, dass Nick irgendetwas für mich empfindet? Ich muss ja völlig blöde gewesen sein.“

Ihre Mutter sah sie mitfühlend an und schnitt ohne hinzusehen eine Zwiebel in feine Würfel. „Du solltest es als wichtige Erfahrung ansehen. Ich weiß, dass sich das leicht so dahersagt. Doch in gewisser Weise hat dir der Mann einen Gefallen getan. Die Trennung wäre nur noch schwerer geworden. Denk doch auch mal an Jamie.“

„Du hast recht.“ Reese wischte sich mit dem Handrücken die Tränen fort. „Nick weiß bestimmt, wie lieb ich den Kleinen habe. Mom, du hättest ihn sehen sollen, er ist so niedlich.“

„Ich bin sicher, dass Jamie dich auch lieb hat. In der schweren Zeit warst du bei ihm.“

„Ja“, flüsterte Reese.

„Ich bin Nick jedenfalls dankbar, dass er dir und uns die Möglichkeit gegeben hat, über all das zu sprechen, ohne dass du deshalb in Zeitdruck oder Geldnöte gerätst.“

Im Prinzip konnte Reese ihrer Mutter zustimmen, doch der Trennungsschmerz überwog. Immer wenn sie an Nick und Jamie dachte, drohte er sie zu erdrücken.

„Hast du Bilder von ihnen?“

„Ja. Ich habe immer doppelte Abzüge machen lassen. Die einen waren für Jamies Babybuch, die anderen für mich.“ Sie ließ alles stehen und liegen und rannte in ihr Zimmer, um sie zu holen.

„Schau mal, die habe ich gemacht, als wir das Kinderzimmer einrichteten. Und die, als wir auf Milos waren.“

Ihre Mutter wischte sich die Hände ab und schaute sich die Bilder an. „Nun verstehe ich dich besser“, sagte sie nach einer Weile. „Wie gut, dass du bei Miroff nicht viel Zeit zum Grübeln haben wirst.“

Und plötzlich begann sich Reese darauf zu freuen, den Rest ihrer Familie wiederzusehen. Besonders auf die beiden Kinder ihrer Schwester Carry freute sie sich. Der Trubel würde sie ablenken. Doch wenn nach dem Wochenende alle wieder nach Hause fuhren, würde sie wieder zur Gefangen ihrer Erinnerungen und Sehnsüchte werden.

Wie sollte es nur weitergehen mit ihr? Ein Leben ohne Nick und Jamie kam ihr öde und qualvoll vor. Doch zu ihrem Erstaunen überlebte sie die einsamen Nächte. Am Montag bat ihr Vater sie, im Büro auszuhelfen, was sich als rettend herausstellte. Sie stürzte sich geradezu in die Arbeit.

Am Freitag der nächsten Woche rief ihre Mutter sie im Büro an. „Für dich ist ein Eilbrief da. Ich habe ihn angenommen. Soll ich ihn öffnen“

Ihr Herz begann heftig zu klopfen. Natürlich konnte er nicht von Nick kommen, aber um etwas Wichtiges musste es darin gehen. „Ja, bitte. Vielleicht sind es meine Prüfungsergebnisse.“

„Bestimmt wieder alles Einsen.“

Trotz ihrer Traurigkeit musste Reese lächeln. Besonders ihre Mutter war stolz auf sie. „Was habe ich für ein Glück, dass wenigstens du mir zujubelst, Mom. Schau doch mal auf den Absender.“

„Er kommt von Miroff und Hooplan.“

Reese hatte auf letzte Instruktionen des Unternehmens zwar gewartet, doch ihre Enttäuschung, dass es nicht Nick war, der ihr geschrieben hatte, war so groß, dass sie sich in den Stuhl zurückfallen ließ.

„Soll ich dir vorlesen?“

„Ja, dann kann ich meinen Rückflug buchen.“

„Oh, nur eine kurze Nachricht. ‚Sehr geehrte Ms Chamberlain, wir freuen uns auf die Zusammenarbeit mit Ihnen und bitten um ein Vorgespräch am Montag, 29. August, um vier Uhr. Bitte bestätigen Sie Ihr Kommen spätestens bis 9 Uhr desselben Tages‘.“

„Also zwei Tage, bevor meine Unterkunft frei wird. Wo …“

„Mach dir keine Sorgen. Dein Vater und ich bezahlen die Kosten für ein einfaches Hotel.“

„Oh, Mom. Ich danke euch.“

„Ja, Liebling. Dann ist es also offiziell mit dem Praktikum.“

Reese fuhr mit einem Taxi zu Miroff. Sie trug ein melonenfarbenes Sommerkostüm. Um einen geschäftsmäßigen Eindruck zu erwecken, hatte sie das Haar hochgesteckt.

Nachdem sie bezahlt hatte, ging sie mit ihrer Aktentasche, in der sich ihr Laptop befand, zum Empfang. „Ich heiße Reese Chamberlain und bin mit Mr Soffe verabredet.“

Ihr wurde der Weg zu seinem Zimmer beschrieben. Hinter der Tür, an der sich das Namensschild fand, empfing sie eine Sekretärin. „Sie müssen Ms Chamberlain sein.“

„Ja.“

„Gehen Sie hinein. Sie werden erwartet.“

In dem Moment, als sie die Tür öffnete, fiel ihr Blick auf eine vertraute Gestalt, die am Schreibtisch saß. Reese entfuhr ein leiser Schrei.

Nick!

Immer noch sonnengebräunt und im taubengrauen Sommeranzug ohne Krawatte, kam er ihr anziehender vor denn je.

„Hallo, Reese.“ Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Komm doch näher und setz dich.“

Der kurze Weg machte sie atemlos. Sie ließ sich auf den erstbesten Stuhl fallen. „Wie … wie geht es Jamie?“, stammelte sie.

„Er vermisst dich zwar, doch er kommt zurecht.“

„Was ist los? Wo ist Mr Soffe?“, fragte sie und konnte ihr Zittern nicht unterdrücken.

„Gerald ist ein Geschäftsfreund von mir. Ich habe ihn gebeten, mich ein paar Minuten mit dir allein zu lassen.“

Reese verstand nicht. „Aber warum?“

„Als mein Onkel Lew deinen Kommilitonen Rich Bonner als Praktikanten auswählte, machte er einen Fehler. Wie bei uns üblich, zog er den Mann der Frau vor, obwohl die Frau die besseren Leistungen erbracht hatte.“

Reese wäre am liebsten im Erdboden versunken. „Das wirst du mir wohl niemals verzeihen? Weißt du denn nicht, wie leid es mir tut?“, rief sie verzweifelt.

Seine Augen blitzten. „Das muss es nicht. Denn es stimmt ja, was du gesagt hast. Deshalb habe ich mit Gerald alles besprochen. Er hat sich schon mit deinem Studienkollegen in Verbindung gesetzt. Rich Bonner wird in ein paar Tage bei Miroff sein Praktikum antreten.“

War sie in einen falschen Film geraten? Träumte sie? „Glaub bloß nicht, dass ich gut finde, was du für mich getan hast, Nick. Ich möchte nichts ändern, denn ich habe nicht die Absicht, für dein Unternehmen zu arbeiten. Obwohl ich eine Frau bin, hat Miroff mich genommen. Und deshalb möchte ich mich der Firma erkenntlich zeigen und gute Arbeit leisten.“

Nachdenklich sah er sie an. „In dem Fall müsstest du auf die andere Straßenseite mitkommen und Greg, den Sohn von Onkel Lew, besuchen. Du kennst ihn bereits aus dem Jacht Club. Sag ihm selbst, was du mir eben gesagt hast, und er macht das Ganze wieder rückgängig.“

Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie in den nächsten Monaten nur durch die Straße getrennt in Nicks Nähe arbeiten würde. Das war unerträglich.

Er kam auf sie zu und griff nach ihrer Aktentasche. „Wollen wir gehen?“

Wie oft hatte sie diesen Satz gehört, bevor sie mit Jamie etwas unternommen hatten? Wie immer, wenn sie neben ihm ging, musste sie lange Schritte machen, um mit ihm mithalten zu können. Schließlich erreichten sie den Eingang seines Familienunternehmens.

Nick grüßte die Frau am Empfang. „Greg erwartet uns.“ Mit dem Fahrstuhl fuhren sie hinauf in das Büro seines Cousins. Generaldirektor stand vor dessen Name.

Wieso Generaldirektor? Das war doch Nick.

Bevor sie fragen konnte, kam Leah Tribe auf sie zu und begrüßte sie. „Ich freue mich, dass wir uns wiedersehen, Ms Chamberlain.“

Aber Mrs Tribe war doch Nicks Sektretärin. Was ging denn hier vor? „Wie geht es Ihnen, Mrs Tribe?“

„Sehr gut. Wie ich höre, werden Sie für uns arbeiten. Seien Sie herzlich willkommen.“

Willkommen? „Ich fürchte, das ist alles ein Missverständnis. Ich muss dringend mit Mr Wainwright sprechen.“

„Oh …“ Mrs Tribe schaute sie erschrocken an. „Gehen Sie durch. Er erwartet Sie ohnehin.“

Nick warf ihr einen rätselhaften Blick zu. Er trug immer noch ihre Aktentasche und ließ ihr den Vortritt ins Chefzimmer.

Nicks Cousin sprang auf und kam ihnen entgegen.

„Greg, du erinnerst dich gewiss an Ms Chamberlain. Wir müssen einen Fehler korrigieren. Es bleibt alles beim Alten. Ms Chamberlain zieht es vor, für Miroff zu arbeiten. Bonner kommt also doch zu uns.“

Sein Cousin schaute verdutzt, doch bevor er etwas sagen konnte, unterbrach ihn Mrs Tribe durch die Gegensprechanlage. „Entschuldigung, Mr Wainwright, Stan braucht Sie für eine Minute. Er sagte, es sei dringend.“

„Ich komme, Leah.“ Greg nickte Reese und Nick zu. „Bin gleich wieder da.“

Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, wurde es so still, dass Nick glaubte, Reeses Herz schlagen zu hören. Er setzte sich an seinen alten Schreibtisch, sie sich ihm gegenüber.

„Haben sie dich wegen der Geschichte im Jacht Club entlassen?“

„Nein. Ich bin von selbst gegangen. Übrigens schon, bevor ich mit dir und Jamie nach Griechenland fuhr.“

„Aber warum?“ Bestürzt schaute sie ihn an. „Ich verstehe das nicht.“

Er sah sie lange an. „Weil ich frei sein wollte. Sieh mal … Ich möchte bald heiraten. Ein neues Leben beginnen.“

Reese fürchtete, die Besinnung zu verlieren, doch sie wollte ihm nicht verraten, wie sehr die Neuigkeit sie traf. „Eine Frau, die du schon lange kennst?“

Nick sah sie an. „Kannst du dich daran erinnern, als du zu mir in die Limousine gestiegen bist?“

„Auf die Frage muss ich wohl nicht antworten“, sagte sie spitz.

„Du hättest dir deine Frage auch sparen können. Wen außer dir könnte ich wohl heiraten wollen?“

In ihren Ohren rauschte das Blut. „Bitte treib keine Scherze mit mir“, beschwor sie ihn.

„Das würde ich niemals mit der Frau tun, die meine Frau und Jamies Mutter werden soll. Wir haben uns darauf geeinigt, als wir auf Milos waren. Du oder keine. Andreas und Gabi haben bei der Entscheidung mitgeholfen.“

Reese schüttelte den Kopf. „Ich begreife gar nichts mehr. Ich werde bei Miroff arbeiten. Wie könnte ich dann deine Frau werden?“

„Willst du nicht beides vereinbaren? Du hast mich vor einem Monat davon mit messerscharfen Argumenten überzeugt, dass es möglich sein müsste. Und das ist mein Vorschlag: Wir heiraten in Nebraska und verbringen dort unsere Flitterwochen. Ich möchte nämlich deine Familie kennenlernen. Danach kehren wir zurück ins Penthouse, und du beginnst mit dem Praktikum. In diesen Monaten werde ich zu Hause bleiben und mich ausschließlich um meine Familie kümmern.“

Hatte sie sich verhört?

„Wenn dein Praktikum beendet ist und du das Examen bestanden hast, werden wir abwechselnd Jamie versorgen. Du wirst genug Zeit haben, dir Gedanken zu machen und Pläne zu entwickeln, wie du deine eigene Agentur aufbauen möchtest. Ich werde mich nicht einmischen. Aber wenn du dir einen Partner nehmen möchtest, bin ich gerne dein Mann hinter den Kulissen.“

„Nick …“

„Was hältst du davon? Sollen wir im anderen Schlafzimmer mein Büro einrichten? Das war doch deine ursprüngliche Idee. Ich kann von zu Hause aus für dich arbeiten. Ich rechne fest mit deinem Erfolg, denn du wirst die Hauptverdienerin in der Familie sein. Vorerst werden wir von deinem Einkommen als Praktikantin und meinen Ersparnissen leben müssen. Ich habe nämlich auf mein Erbe verzichtet.“

Sie riss die Augen auf.

„Das Penthouse bleibt uns, denn das habe ich von meinem selbstverdienten Geld gekauft. Sobald deine Firma aus dem Gröbsten heraus ist, möchte ich es verkaufen und ein Haus außerhalb der Stadt erstehen. Da, wo Jamie und seine Geschwister mit anderen Kindern auf der Straße spielen und einen Hund haben können. Was übrig bleibt, möchte ich in ihre Zukunft investieren.“

„Oh, Nick …“ Sie sprang auf, lief um den Schreibtisch herum und warf sich in seine Arme. Und obwohl sie so glücklich war wie noch nie in ihrem Leben, brach sie in Tränen aus. „Nick, ich liebe dich und Jamie“, schluchzte sie. „Du ahnst nicht, wie sehr.“

„Dann zeig es mir“, flüsterte er an ihrem Ohr und drückte sie fest an sich.

Beide merkten erst, dass Mrs Tribe hereingekommen war, als sie sich räusperte. „Was für ein schöner Anblick“, sagte sie. „Darf ich meinen Augen trauen?“

Nick hörte auf, Reese zu küssen. „Sie dürfen, Leah.“

Dann schloss sich die Tür wieder, und Reese drückte erneut ihre Lippen auf seinen Mund. Sie konnte nicht genug bekommen, würde nie von ihm genug bekommen. Doch schon bald hielt sie inne und lauschte. Weinte da nicht ein Baby?

Mit einem Ruck löste sie sich von Nick. „Jamie?“

„Wer sonst? Er hat Sehnsucht nach dir. Er will, dass du ihn umarmst und küsst. Doch diesmal muss er sich hinten anstellen. Jetzt bin ich dran.“

Bei Miroff gingen alle am 18. Dezember in die Weihnachtsferien, und für Reese endete das Praktikum. Doch sie hatte Gerald Soffe gebeten, sie einen Tag eher gehen zu lassen, weil sie eine Überraschung für Nick hätte. Ihr Chef hatte eingewilligt.

Und nicht nur das. Er hatte ihr einen Check über eine beachtliche Summe für außergewöhnlich gute Arbeit überreicht und ihr einen Job in seinem Unternehmen angeboten. Reese hatte mit beidem nicht gerechnet und war überwältigt.

Sie hatte sich bedankt, die Stelle jedoch freundlich abgelehnt, weil sie und Nick andere Pläne hätten. Zum Abschied hatte sie ihn umarmt und ihm als Weihnachtsgeschenk eine Schachtel Schokoladentrüffel aus seiner Lieblingsconfiserie überreicht. Auch Leah hatte etwas Süßes von dort bekommen.

Am 17. Dezember küsste Reese morgens ihren Mann und ihren Sohn und tat so, als ginge sie zur Arbeit. Paul wartete bereits vor dem Haus auf sie und fuhr sie zu der Ladenwohnung, die sie im Sommer angemietet hatte. In den letzten vier Monaten hatte er sie oft und dann täglich in der Mittagspause hierhergebracht.

Nachdem sie in die eisige Kälte ausgestiegen war, klopfte sie von außen an die Scheibe der Fahrertür. „Das ist für Sie, Paul. Frohe Weihnachten.“ Sie reichte ihm eine kleine Schachtel. Darin befand sich ein Goldring mit einem schwarzen Onyx. Den Reif hatte sie gravieren lassen. „In Dankbarkeit“ stand darin. „Ohne Sie wären Nick und ich aufgeschmissen“, sagte sie und lächelte. „Bis nachher.“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich bin auf Nicks Gesicht gespannt, wenn er das sieht.“

„Ich auch.“

Nachdem er fortgefahren war, begann ihr Herz aufgeregt zu pochen. Die Front der ehemaligen Buchhandlung zierte jetzt eine schwarz-weiß gestreifte Markise. Ein Blickfang für jeden Passanten. Auf die spiegelblanke Eingangstür war ein stilisierter Palmenkranz in Gold gezeichnet. Darunter stand in Goldbuchstaben der Schriftzug Chamberlain & Wainwright, Wertpapier-Makler.

Die nächsten Stunden wickelte Reese Geschenke ein und legte sie unter den Tannenbaum, der in der Mitte des Ladenraums stand. Um zwei Uhr war im ersten Stock und unten alles vorbereitet. Es wurde Zeit, Nick herzulocken. Sie rief ihn an.

„Reese?“

„Hallo, Liebling.“

„Ist etwas passiert? Um diese Zeit rufst du sonst nie an.“

„Nein, nein. Ich bin nur müde und würde gerne früher gehen. Gerald hat es erlaubt. Warum holst du mich nicht mit Jamie ab? Wir könnten zusammen essen gehen. Ich habe ein nettes ruhiges Lokal entdeckt.“

„Gerne. Wir kommen sofort. Du hast in letzter Zeit viel zu hart gearbeitet.“

„Du aber auch. Was macht unser Junge?“

„Er versucht zu stehen, kann sich aber noch nicht allein auf den Beinen halten.“

„Ich bin sicher, er wird bald laufen lernen.“

Irgendetwas stimmte nicht, davon war Nick überzeugt. Er rief Paul an, dann eilte er ins Kinderzimmer. Jamie schlief noch, doch Nick nahm ihn hoch. Wenn Reese ihn um diese Uhrzeit bat zu kommen, war es bestimmt dringend.

„Tut mir leid, mein Sohn“, sagte er, als er dem halb schlafenden Kind die Windeln wechselte und es dann in den blauen Schneeanzug steckte. Rasch packte er noch Fläschchen, Breigläschen und frische Windeln für die nächsten Stunden ein, warf sich den Mantel über und verließ mit dem wieder schlafenden Jamie auf dem Arm das Haus.

Heute war Reeses letzter Arbeitstag. Seine Frau war ein Energiebündel, doch in letzter Zeit kam sie ihm manchmal erschöpft vor. Bevor sie einen Tannenbaum kauften und die Wohnung zum Weihnachtsfest schmückten, sollte sie sich Ruhe gönnen.

Es hatte zu schneien begonnen, und die Sicht war schlecht geworden. Trotzdem merkte Nick, dass sie sich nicht mehr auf dem Broadway befanden. „Paul, müssen Sie eine Umleitung fahren?“, fragte er durch die Gegensprechanlage.

„Nein. Ihre Frau hat angerufen und mich gebeten, Sie gleich zum Restaurant zu bringen. Es ist hier in der Nähe.“

Nick runzelte die Stirn. Eigenartig.

Durch die Autoscheibe konnte er inzwischen so gut wie gar nichts mehr erkennen. Und als Paul ihn dann irgendwo am Straßenrand absetzte, stand er mit dem Kind und der Windeltasche ziemlich orientierungslos auf dem Bürgersteig.

„Ich kann hier kein Lokal entdecken, Paul. Sind Sie sicher, dass Sie die Adresse richtig verstanden haben?“

„Aber ja. Sehen Sie nicht die Tür unter der Markise?“

Nick trat näher, wischte sich die Schneeflocken von den Wimpern und las. Dann schaute er durch das Glas und entdeckte den erleuchteten Weihnachtsbaum, darunter in buntes Papier eingeschlagene Schachteln und Päckchen.

„Seit wann wissen Sie davon, Paul?“

„Seit vier Monaten ungefähr.“

„Haben Sie ihr geholfen?“

Paul nickte. „Ich habe sie mittags abgeholt und in die Firma zurückgebracht. Das hat sie mir vorhin geschenkt.“ Er streckte die Hand aus. „Mit Inschrift.“ Als Nick dann noch erfuhr, was Reese hatte eingravieren lassen, schnürte es ihm die Kehle zu. Es gab keinen aufmerksameren, freundlicheren und voller Überraschungen steckenden Menschen als seine geliebte Frau.

„Ich danke Ihnen, dass Sie ihr beigestanden haben, Paul.“

„Es war mir ein Vergnügen. Ich bleibe in der Nähe und bin sofort da, wenn Sie nach Hause gebracht werden möchten.“

Da öffnete Reese schon von innen die Tür. Länger konnte sie es nicht mehr aushalten. „Frohe Weihnachten, Nick. Frohe Weihnachten, Jamie.“

Nick brachte Kälte mit hinein. Gespannt auf das, was ihr Mann sagen würde, hielt sie den Atem an. Als Erstes legte er Jamie unter den Tannenbaum und stellte die Tasche ab. Dann schloss er Reese in die Arme. Dass sie dabei nass wurde, machte ihr nichts aus.

„Ich weiß nicht, wie du das geschafft hast, doch du hast es geschafft“, murmelte er.

„Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich deinen Namen angebracht habe, aber ich bin ja jetzt auch eine Wainwright.“

„Das bist du, Geliebte. Wenn da nur Chamberlain stünde, wäre ich enttäuscht.“

„Oh, Nick …“

Wieder küssten sie sich, diesmal lange und leidenschaftlich.

„Alle Möbel auf Kredit gekauft, aber schon abgezahlt. Mr Soffe hat mir nämlich zum Abschied einen Scheck geschenkt“, sagte sie, noch ganz außer Puste.

„Hm. Aber wie hast du diese Räume gefunden?“

„Die habe ich schon im Sommer gemietet, um während des Praktikums darin zu wohnen. Du hättest mal sehen sollen, wie es hier aussah, nachdem die Buchhandlung aufgelöst worden war. Mr Harvey von der Bank, der die Immobilie gehört, lernte ich dann als Kunden von Miroff kennen. Ich erzählte ihm von meinen Plänen. Daraufhin erhielt ich einen unbefristeten Mietvertrag und ein Darlehen für die Grundsanierung. Im dritten Jahr muss ich es zurückgezahlt haben. Nun habe ich ein bisschen Angst, dass ich zu leichtsinnig gewesen bin. Schließlich muss ich ja noch mein Examen bestehen, ehe ich richtig loslegen kann.“

Nick lachte und schwang sie im Kreis herum. „Dir traue ich alles zu.“

„Rate mal, wer die Wände und Türen gestrichen hat?“

„Keine Ahnung.“

„Toni.“

„Was? Der junge Kellner? Du machst wohl Scherze.“

„Nein. Er kellnert ja nur ein paar Tage in der Woche, die anderen arbeitet er als Maler. Die Markise hat er auch angebracht. Du glaubst nicht, wie geschickt, fleißig und zuverlässig er ist. Und abends geht er noch in die Schule.“

Nick schaute ihr lange und tief in die Augen. „Ich habe die wunderbarste Frau der Welt.“

„Jedenfalls hat sie noch eine Überraschung für dich.“ Reese lächelte. „Zieh dir den Mantel aus und komm mit nach oben.“

Während er ablegte, befreite sie Jamie von seinem Schneeanzug. „Der ist zu warm hier, obwohl ich dich auffressen könnte, wenn du ihn anhast. So niedlich siehst du darin aus.“ Sie küsste ihn auf den Nacken und die Wangen. Jamie lachte und lachte. „Wenn ich dich nicht hätte, kleiner Bengel.“

Nick stand schon da und wartete. Seine Augen strahlten. „Jetzt bin ich aber neugierig.“

Mit Jamie auf dem Arm stieg Reese als Erste die Wendeltreppe hoch, Nick folgte. Gleich neben dem Doppelbett hatte sie ein Laufställchen aufgebaut. In den setzte sie Jamie und gab ihm einen kleinen Ball. „Dort können wir uns Kleinigkeiten und Kaffee zubereiten.“ Sie zeigte auf die Küchenzeile. „Ein Tanzpalast ist es natürlich nicht.“

„Ich mag es so eng. Dann passt nichts mehr zwischen uns“, flüsterte er dicht an ihrem Nacken. Dann legte er von hinten die Arme um sie. Ehe sie sich versah, fielen sie gemeinsam auf das Bett. „Mir gefällt diese Neuerung, Mrs Wainwright.“

„In den nächsten sieben, acht Monaten werde ich hier wohl so manches Mittagsschläfchen halten.“

„Du? Und tagsüber schlafen? Das kann ich nicht glauben.“

Sie lächelte geheimnisvoll. „Warum denn nicht, Nick Wainwright? Der Goldprinz von der Park Avenue müsste es sich eigentlich denken können.“

Er hob den Kopf und schaute sie mit strahlenden Augen an. „Der was?“

„Ach, das ist der heimliche Spitzname meiner Mutter für dich.“

„Ach, so.“

„Na, findest du die Lösung? Du bist doch sonst in der Lage, eins und eins zusammenzuzählen.“

Er runzelte die Stirn und überlegte.

„Vielleicht sollten wir unten die Geschenke auspacken, dann weißt du, was ich meine.“

„Gib mir lieber hier einen Hinweis“, sagte er und beugte sich wieder über sie.

„Obwohl wir es erst im Juli brauchen, habe ich es jetzt sehr günstig erstanden. Es passt in die Limousine.“

Er schwieg. Dann sog er scharf den Atem ein und richtete sich auf. In seinem Gesicht breitete sich Freude aus, bis er aussah wie ein glücklicher Junge.

„Du bist schwanger“, rief er. Und dann leise und enttäuscht. „Kann nicht stimmen, du nimmst ja die Pille.“

„Nein, nehme ich nicht. Erinnerst du dich noch, wie du mir in den Flitterwochen von einem Traum erzähltest? Jamie hatte einen Bruder oder eine Schwester bekommen, und du warst froh, dass er nicht allein aufwächst. Du hast es als Traum abgetan und nie wieder darüber gesprochen. Aber ich habe eine Nacht lang darüber nachgedacht und fand richtig, was du geträumt hast. Ich bin mit Geschwistern aufgewachsen. Einzelkinder haben mir immer leidgetan. Ich möchte nicht, dass Jamie ein Einzelkind bleibt. Und wenn er Geschwister bekommt, dann bald, damit die Kinder miteinander spielen können.“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du warst beim Frauenarzt?“

„Ja. Leah hat ihn mir empfohlen. Ich habe Vertrauen zu ihm. Es ist alles so, wie es sein soll.“

„Reese …“ Er strich über ihren Bauch. „Ich kann nicht fassen, dass da ein Baby wächst.“

„Freust du dich?“

Er stöhnte auf. „Was für eine Frage!“

„Ich freue mich auch. Riesig! Wir werden es schaffen.“

„Aber natürlich. Jamie hat unser Leben verändert, beim zweiten haben wir mehr Erfahrung.“

Sie lachte und rollte sich auf ihn. „Vor einem halben Jahr hast du noch nicht gewusst, wie man eine Windel wechselt, und jetzt bist du schon der beste aller Väter. Ich habe etwas besorgt, womit du feiern kannst. Du musst es dir von unten holen. Es ist in einem Karton mit rotem Band.“

In einer Minute war er zurück. Sie stützte sich gespannt auf die Ellbogen.

Er packte aus und hielt eine Flasche hoch.

„Das ist Wein aus Nebraska. Da staunst du, nicht wahr? Er schmeckt. Die herzhafte Traube widersteht Kälte, Hitze und starkem Wind.“

Seine Augen leuchteten. „Das passt auch auf meine frühere Nanny. Allen Widrigkeiten zum Trotz baut sie jetzt ihr eigenes Unternehmen auf.“ Er holte sich einen Pappbecher aus der Küche, öffnete die Flasche und goss sich ein.

„Prosit, meine schwangere Geliebte“, sagte er mit feierlicher Stimme. „Auf lebenslange Partnerschaft.“

„Ich liebe dich Nick. Für immer und ewig.“

– ENDE –

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

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Lektorat/Textredaktion:

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© 2010 by Jennifer Greene

Originaltitel: „The Billionaire’s Handler“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1921 (25/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: RJB Photo Library_gettyimages

Veröffentlicht als eBook in 12/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-804-7

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Jennifer Greene

Wenn ein Milliardär dich küsst …

PROLOG

An Bord seines Privatjets ließ sich Maguire auf das weiße Ledersofa sinken. Er empfand es als großen Vorteil, der einzige Passagier zu sein, denn dann konnte er während des langen Flugs nach New York zu einem Opernabend arbeiten und sogar einige Stunden schlafen. So hatte er es jedenfalls geplant.

Er machte die Augen zu und rechnete damit, jeden Moment das Schließen der Tür und das Aufheulen der Triebwerke zu hören. Stattdessen ertönte auf der Startbahn die Stimme eines jungen Mannes.

„Mr Cochran!“, rief der uniformierte Mitarbeiter eines Kurierdienstes atemlos und stürmte mit hochroten Wangen und wichtigtuerischer Miene in den Passagierraum. „Ich soll Ihnen das hier aushändigen, Sir.“

„Vielen Dank.“ Maguire gab ihm ein großzügiges Trinkgeld und schickte ihn wieder weg.

Der Pilot verließ das Cockpit und erkundigte sich, ob es ein Problem gebe. Maguire bat ihn, kurz zu warten, denn er wollte noch vor dem Abheben der Maschine herausfinden, was sich so Wichtiges in dem braunen Briefumschlag befand.

Der Absender war ihm bekannt. Doch als er die Fotos herauszog, runzelte er die Stirn. Das erste hatte er schon einmal gesehen. Darauf war eine junge Frau abgebildet, die mit einem halben Dutzend Kindern, die behindert zu sein schienen, auf dem Teppich saß und sich mit ihnen beschäftigte. Das hellblonde Haar fiel ihr in die Stirn, und ihre Augen strahlten. Insgesamt wirkte sie sehr zerbrechlich.

„Die Situation spitzt sich zu“, lautete der erste Satz des beigefügten Berichts.

Maguire las weiter. Dass der Job, den sie so sehr liebte, gefährdet war und ihre Wohnung immer wieder von Fremden belagert wurde, wusste er schon. Zwar hatte sie die Telefonnummer ändern lassen, doch das hatte nicht viel gebracht. Dann hatte sie es mit Sicherheitsmaßnahmen versucht, wovon sie jedoch viel zu wenig Ahnung hatte. Auf der zweiten Aufnahme wirkte sie sehr erschöpft. Sie hatte dunkle Ränder unter den Augen und sah aus, als wäre sie nahe daran zusammenzubrechen. Und schließlich hatte es auch noch einen Einbruch gegeben.

„Die Polizei ermittelt. Aber es könnte der Tropfen sein, der das Fass zum Überlaufen bringt. Gestern Abend hat ihr Bruder sie besucht und den Krankenwagen gerufen. Bisher konnte ich noch nicht herausfinden, wie die Diagnose lautet“, stand in dem Schreiben des Privatdetektivs.

Maguire legte das Dossier auf den niedrigen Tisch neben ihm. Eigentlich ging ihn das alles nichts an. Er war nicht Schuld an diesem ganzen Verlauf, und er kannte die Frau noch nicht einmal persönlich. Doch es hatte etwas mit seinem Vater zu tun. Obwohl dieser nicht mehr lebte, hatte Maguire das Gefühl, er müsste Ordnung in das Chaos bringen, das dieser hinterlassen hatte.

„Sir?“ Der Pilot wartete immer noch auf weitere Anweisungen.

„Ich bin gezwungen, meine Pläne zu ändern. Wir fliegen nicht nach New York, sondern nach South Bend in Indiana.“

Innerhalb weniger Minuten hatte er mehrere Gespräche geführt und alles so geregelt, als wäre er darauf vorbereitet gewesen, umdisponieren zu müssen. Mit der Möglichkeit hatte er tatsächlich gerechnet, denn er hatte nicht ausschließen können, dass etwas Dramatisches geschehen und ihn unter Druck setzen würde, sich intensiver mit der Sache zu beschäftigen und sich einzumischen.

Es gab eben Probleme, die nur ein Milliardär lösen konnte. Doch was für eine Ironie des Schicksals: In diesem Fall nützte ihm sein riesiges Vermögen überhaupt nicht.

1. KAPITEL

Als Carolina Daniels die Augen öffnete, glaubte sie, sich in einer ganz anderen Wirklichkeit zu befinden, in der ihr nichts vertraut war.

Die blaue Decke, die sie bis unter das Kinn bedeckte, gehörte ihr nicht. Das Kopfkissen war hart und flach statt weich und bauschig, und die blau gestrichenen Wände und die moderne Ausstattung hatten nichts mit ihrem eigenen Schlafzimmer gemein. Es herrschte eine geradezu penible Ordnung in dem Raum. Nirgendwo lagen Bücher oder standen Schuhe herum, keine Pullover hingen über den Stühlen, und auf dem Nachttisch stand keine Tüte mit Oreos, wie diese Doppelkekse aus Schokolade mit Vanillecremefüllung hießen und die sie sogar nachts gern naschte.

Offenbar war sie nicht mehr dieselbe Person, anders konnte sie sich das Fehlen der Oreos nicht erklären. Den Gedanken fand sie irgendwie lustig, obwohl sie einen schweren Kopf hatte. Irgendjemand musste ihr entweder eine Droge oder ein Betäubungsmittel verabreicht haben. Zur Beunruhigung bestand offenbar jedoch kein Grund. Es war still und friedlich in dem Raum. Sie lag in einem bequemen Bett und war zugedeckt, und das deutete nicht auf eine gefährliche Situation hin. Nur ihr Verstand schien nicht so zu funktionieren, wie sie es sich gewünscht hätte, denn sie wusste nicht, wo sie war und weshalb sie sich hier befand.

Plötzlich aber entdeckte sie den Mann, und ihr Herz begann zu rasen. Spielte die Fantasie ihr einen Streich? Oder befand sie sich in einem Albtraum? Carolina schloss die Augen. Doch als sie sie wieder öffnete, war der Fremde immer noch da und lief mit einem Handy in der Hand, das er sich ans Ohr hielt, wie ein Tiger im Käfig am anderen Ende des Zimmers hin und her. Sein eleganter anthrazitgrauer Anzug stammte vermutlich von einem italienischen Designer. Dazu trug er ein weißes Seidenhemd und eine dunkle Krawatte mit dezenten Streifen, die er gelöst hatte. So ein exklusives Outfit trug nur jemand, der einen Opernabend in New York oder in einer anderen Großstadt erleben wollte. Dass er genau das vorgehabt hatte, ehe er seine Pläne kurzfristig änderte, konnte sie natürlich nicht ahnen.

Doch nicht der Aufzug des Mannes verursachte ihr Herzklopfen, sondern die faszinierende Ausstrahlung des Unbekannten. Offenbar unterhielt er sich mit jemandem, und als er sich zu ihr umdrehte, schloss sie instinktiv die Lider, damit er nicht merkte, dass sie wach war.

Trotz des schwachen Lichts, das durch das Fenster hereinfiel, war sie in der Lage gewesen, um sich alle möglichen Einzelheiten einzuprägen. Sie schätzte ihn auf drei- oder vierunddreißig, jedenfalls war er höchstens fünf oder sechs Jahre älter als sie. Sein blondes Haar war leicht zerzaust, und ein Dreitagebart bedeckte sein Kinn. Mit mindestens einem Meter fünfundachtzig war er ungefähr fünfundzwanzig Zentimeter größer als sie. Er hatte breite Schultern und eine schlanke Gestalt. Alles in allem war er ein Bild von einem Mann.

Niemals würde man ihn als den freundlichen Nachbarn von nebenan bezeichnen. Er schien eher ein Typ zu sein, der es gewöhnt war, Anweisungen zu erteilen und die Leute für sich arbeiten zu lassen. Er strahlte Energie und Macht aus, und so wie er sich bewegte, ging von ihm eine gewisse Autorität aus. Es wäre sicher nicht angenehm, ihn zum Feind zu haben.

Menschen wie er zählten jedoch nicht zu ihrem Bekanntenkreis. Weder ihre Arbeitskollegen noch ihre Nachbarn in dem hübschen Neubaugebiet in South Bend noch ihre Familienangehörigen hatten jemals etwas mit Menschen wie ihm zu tun gehabt.

Sie nahm immer mehr um sich her wahr. Die Monitore und die Geräte rechts neben ihr ließen darauf schließen, dass sie in einem Spital lag, auch wenn das Sofa und der Flachbildfernseher normalerweise nicht zur Ausstattung eines Krankenzimmers gehörten. Wieder versuchte sie sich zu erinnern, warum sie überhaupt hier war und wer sie eingeliefert hatte, aber sie hatte das Gefühl, vor einer verschlossenen Tür zu stehen, hinter der sich etwas so Belastendes verbarg, dass sie nicht die Kraft aufbrachte, sie zu öffnen.

Wie als kleines Mädchen, als sie sich im Dunkeln gefürchtet und versucht hatte, sich unsichtbar zu machen, damit die Alligatoren unter dem Bett sie nicht finden konnten, hatte sie jetzt die Arme um die Knie gelegt, die sie bis unters Kinn angezogen hatte.

Sie war jedoch kein Kind mehr, und es waren natürlich keine Alligatoren hier im Raum, sondern nur dieser Fremde, der unvermittelt und ohne jeden erkennbaren Grund in ihr Leben getreten war. Auf einmal blickte er wieder in ihre Richtung – und ertappte sie dabei, dass sie ihn beobachtete.

Sogleich klappte er das Handy zu, steckte es in die Tasche und kam zum Bett. Dabei bewegte er die Lippen, als redete er mit jemandem. Sie konnte jedoch nicht verstehen, was er sagte.

Langsam kehrte ihr Gedächtnis zurück, und sie erinnerte sich an den kritischen Augenblick, in dem sie das Gehör verloren hatte. Plötzlich fielen ihr auch die Ereignisse der letzten Wochen wieder ein. Sie war froh und zugleich schockiert gewesen, als sie von dem Erbe erfuhr. Sie hatte es kaum glauben können und war in ihrer Wohnung herumgetigert und hatte alle Freunde und Bekannten angerufen, nachdem sie sich zweimal vergewissert hatte, dass es wirklich stimmte und sie nicht träumte.

Doch als der Scheck über die unglaubliche Summe schließlich eingetroffen war, hatte das Folgen gehabt, mit denen sie nicht gerechnet hatte und auf die sie nicht vorbereitet gewesen war.

Vor zwei oder drei Tagen hatte ihr Bruder sie dann im Schlafzimmer aufgefunden, und seine Miene hatte ihr seine Besorgnis verraten. Sie hatte sich eingeschlossen, saß in eine Wolldecke gehüllt in einer Ecke und hielt sich die Ohren mit beiden Händen zu. Hier konnte niemand sie erreichen, das hatte sie jedenfalls geglaubt. Sie hatte den Stecker des Telefons herausgezogen und das Handy ins Wasser gelegt, was sie sich eigentlich hätte sparen können, denn sie konnte sowieso nichts mehr hören.

Ein auf seelisch-körperliche Wechselwirkungen basierender Hörverlust, so hatte die Diagnose des Arztes gelautet. Mit ihren Ohren und ihrem Gehör war aus ärztlicher Sicht alles in Ordnung. Natürlich hatte der Mediziner ihr nicht ins Gesicht gesagt, sie wäre hysterisch, doch sie nannte die Dinge immer gern beim Namen. Es war ihr schrecklich peinlich, und sie empfand es als demütigend, dass sie sich wie ein kleines Kind benommen hatte. Das half ihr allerdings auch nicht weiter, denn sie konnte trotzdem akustisch nichts mehr wahrnehmen.

Das alles erklärte nicht, wie sie in dieses Krankenzimmer gelangt war und wer dieser attraktive Fremde war – und schon gar nicht, was er von ihr wollte.

Am Nachmittag desselben Tages beglückwünschte Maguire sich zu der Entscheidung, den älteren seiner beiden Privatjets gewählt zu haben, der zwar nicht ganz so luxuriös ausgestattet war, dafür aber eine breite Schlafcouch aufwies, auf der Carolina bequem liegen konnte.

Nachdem sie die Great Plains, die als Kornkammer der USA bezeichnet wurden und sich mitten durch das Land von Norden nach Süden erstreckten, und die Schlechtwetterfront hinter sich gelassen hatten, präsentierten sich die Berge in der Ferne im Sonnenschein. Normalerweise hätte Maguire den Flug genossen, aber heute war alles anders. Er konnte kaum still sitzen, und seine Ruhelosigkeit brachte ihn dazu, immer wieder nach der zierlichen blonden Frau zu sehen.

Doch das hätte er sich sparen können, denn Carolina schlief tief und fest und bekam von ihrer Außenwelt nichts mit. Trotzdem musste er sie immer wieder betrachten.

Sie aus dem Krankenhaus wegzuzaubern, wie er es nannte, weil er den Begriff „entführen“ nicht mochte, war zwar ziemlich schwierig, letztlich jedoch nicht unmöglich gewesen. Mit Geld kann man eben fast alle Probleme lösen, dachte er wieder einmal. Allerdings handelte er normalerweise nicht so spontan und überstürzt. In den letzten zwei Monaten hatte er Carolinas Leben genau verfolgt und nicht erwartet, sie jemals kennenzulernen oder sich persönlich um sie kümmern zu müssen. Doch ob es ihm passte oder nicht, er hatte keine andere Wahl mehr.

„Mr Cochran?“, ertönte in dem Moment die Stimme des Piloten.

„Ja? Gibt es Probleme?“

„Wir geraten in leichte Turbulenzen, Sie sollten sich anschnallen.“

Maguire war oft genug mit Henry geflogen, deshalb war ihm klar, dass es ihm eigentlich nur um ihren Passagier ging. Außerdem fragte er sich wahrscheinlich, was sein Arbeitgeber jetzt schon wieder im Schilde führte.

„Ich bin gleich bei Ihnen“, sagte er und warf einen Blick auf die junge Frau.

Er hatte sie mit einer leichten Wolldecke zugedeckt, und sie hatte sich nicht gerührt, seit er sie auf dem Rollfeld von der Trage gehoben und in die Maschine getragen hatte.

Da er strikt dagegen gewesen war, ihr Beruhigungsmittel zu verabreichen, hatte es im Krankenhaus einen heftigen Streit mit dem behandelnden Arzt gegeben über die Medikamente, die Behandlung und darüber, dass er kein Recht habe, sie ohne das Einverständnis des Mediziners mitzunehmen, zumal er mit ihr nicht verwandt sei.

Doch das war Schnee von gestern. Er überprüfte, ob Carolina richtig angeschnallt war, damit sie nicht von der Couch fiel, und zog ihr die Decke bis unters Kinn. Dabei streifte er mit den Fingern versehentlich ihren Hals. Zu seinem Entsetzen stieg heftiges Verlangen in ihm auf bei dieser leichten und harmlosen Berührung. Diese verdammte Frau, dachte er ärgerlich und konnte sich seine Reaktion nicht erklären.

Sie wirkte völlig normal, hatte ein hübsches Gesicht und hellblondes gelocktes und schulterlanges Haar. Ihr Gewicht schätzte er auf höchstens fünfzig Kilo, denn sie war ausgesprochen schlank, sehr leicht und hatte keine auffallend üppigen Rundungen, wie er festgestellt hatte.

Die grellviolett lackierten Fußnägel schienen allerdings nicht so ganz zu dem Gesamteindruck zu passen. Insgesamt hatte er das Gefühl, sie wäre sehr zerbrechlich und der leichteste Windhauch könnte sie umwerfen.

Maguires Vater Gerald Cochran hatte sich erkenntlich zeigen wollen und ihr fünfzehn Millionen Dollar hinterlassen. Doch dieses überaus großzügige Geschenk hatte sich für sie als riesige Belastung und echtes Problem erwiesen. Und das konnte kein Mensch begreifen, weder die Ärzte noch die Rechtsanwälte noch ihre hart arbeitende Mittelstandsfamilie. Nur Maguire wusste sehr gut, dass Geld einen Menschen auch zerstören konnte. In weniger als zwei Monaten war es bei ihr fast so weit gewesen.

„Mr Cochran“, meldete Henry sich schon wieder.

Maguire ging durch den Gang an den Ledersesseln und der Bordküche vorbei in das Cockpit, wo er sich auf den Sitz des Copiloten sinken ließ.

Vor vier Jahren hatte er Henry eingestellt, der mit seinen knapp dreißig Jahren das Gesicht eines alten Mannes hatte. Man hatte bei ihm das Gefühl, er wäre nie richtig jung gewesen. Glücklicherweise war er absolut zuverlässig und korrekt, und er war einer der wenigen Menschen, denen Maguire voll und ganz vertraute.

„Alles in Ordnung?“, fragte er betont unbekümmert. „Voraussichtlich landen wir um acht Uhr Ortszeit. Die Wetterlage ist günstig.“ Henry war Pilot aus Leidenschaft, trotzdem wirkte seine Miene finster.

„Und was gibt es sonst noch?“ Maguire spürte, dass sein Begleiter noch etwas auf dem Herzen hatte.

Henry warf ihm einen kurzen Blick zu. „So etwas haben Sie noch nie gemacht.“

„Ja, ich weiß.“

„Es steht mir nicht zu, meine Meinung zu äußern, Sir. Aber es ist wirklich sehr …“ Henry verstummte.

„Ungewöhnlich“, beendete Maguire den Satz. Anders konnte man es gar nicht ausdrücken.

„Ja. Die junge Frau dort hinten …“ Der Pilot schüttelte den Kopf. „Wie wollen Sie sich denn mit ihr verständigen, wenn sie nicht hören kann?“

„Keine Ahnung. Wir müssen uns etwas einfallen lassen.“

„Ist es nicht etwas illegal, sie ohne ihre Einwilligung mitzunehmen?“

„Mein Vater ist indirekt schuld an ihrem Zusammenbruch. Ich sah keine andere Möglichkeit, das Ganze wiedergutzumachen. Keiner ihrer Freunde und Bekannten kann ermessen, wie schwierig die Situation für sie ist. Meinen Sie, es wäre besser gewesen, ich hätte sie alleingelassen?“

„Das kann ich nicht beurteilen, Sir.“

„Ich durfte sie nicht im Stich lassen, denn ich bin der Einzige, der die Sache in Ordnung bringen kann. Das Erbe hat nicht nur ihr Leben auf den Kopf gestellt, sondern auch meins.“ Er seufzte. „Sie sollten sich entspannen, Henry. Falls ich verhaftet werde, sorge ich dafür, dass Sie nicht mit in die Angelegenheit hineingezogen werden.“

„Das ist mir sowieso klar, Sir.“

„Nach der Landung schlafen Sie sich erst einmal aus, und dann möchte ich, dass Sie morgen nach South Bend zurückkehren. Ich gebe Ihnen eine Aufstellung über alles mit, was Sie für mich erledigen sollen. Wir müssen so etwas wie eine Kommunikationszentrale einrichten mit einer E-Mail-Adresse und einer Handynummer, damit ihre Freunde und Angehörigen Kontakt mit ihr aufnehmen können. Mit den Rechtsanwälten werde ich mich persönlich in Verbindung setzen. Ihre Wohnung muss sie natürlich behalten, aber sie wird mehrere Wochen bei mir bleiben.“

„Mehrere Wochen?“, wiederholte Henry verblüfft.

„Na ja, ich hoffe, dass es nicht mehr als zwei, höchstens drei werden. Deshalb ist es wichtig, dass Sie morgen zurückfliegen, sobald Sie sich von diesem anstrengenden Tag erholt haben. Eigentlich gibt es in der Wohnung selbst nicht viel zu tun. Vielleicht sind Pflanzen zu gießen und verderbliche Lebensmittel aus dem Kühlschrank zu entfernen. Und erstellen Sie bitte eine Liste mit den Medikamenten und Kosmetika, die Sie vorfinden. Die Heizung müsste auch kontrolliert und eingestellt werden.“

„Wird gemacht.“

„Die Post können Sie sortieren und mir die Rechnungen schicken. Auch an sie persönlich adressierte Briefe können Sie an mich weiterleiten, ich händige sie ihr dann aus. Aber Sie bekommen das alles noch schriftlich.“

„Brauchen Sie mich denn in den nächsten Tagen nicht?“

„Eigentlich schon. Doch sobald sie aufwacht, wird sie sich über all die unerledigten Dinge aufregen, um die sie sich jetzt nicht kümmern kann. Deshalb müssen wir alles für sie regeln, so gut wie wir können. Mehr Einzelheiten erfahre ich erst, sobald es ihr etwas besser geht.“

„Sir?“

„Lassen Sie endlich diese Anrede, Henry, das macht mich ganz verrückt. Sprechen Sie einfach aus, was Ihnen auf der Seele brennt.“

„Ja, Sir. Was werden Sie machen, wenn sie nach Hause zurückwill und nicht bei Ihnen bleiben möchte?“

„Ich rechne damit, dass es so kommt, denn sie kennt mich ja gar nicht. Dann muss ich mich bemühen, ihr Vertrauen zu gewinnen.“

„Sicher …“

Maguire seufzte. „Nun äußern Sie schon Ihre Bedenken, Henry.“

„Die Frau ist so jung und sehr hübsch.“

„Denken Sie etwa, ich würde die Schwäche einer Frau ausnutzen?“

„Nein, Sir.“

„Sie lernen es wohl nie, diese förmliche Bezeichnung wegzulassen. Es müsste Ihnen eigentlich aufgefallen sein, dass es genug attraktive Frauen in meinem Leben gibt, oder?“

„Ja.“

„Okay, ich habe diese junge Dame gewissermaßen entführt und bin für sie verantwortlich. Das bedeutet, dass ich ihr niemals ein Haar krümmen werde. Selbst wenn sie mich darum bitten würde oder wenn es meine letzte Chance wäre, Sex zu haben, würde ich sie nicht anrühren. So etwas geht einfach nicht. Es verbietet sich von selbst. Während sie sich in meiner Obhut befindet, ist sie so sicher wie an keinem anderen Ort der Welt.“

„Ich habe es begriffen, Sir.“

„Haben Sie noch mehr Fragen, oder kann ich Sie allein lassen und versuchen, noch eine Stunde zu schlafen?“

„Das sollten Sie unbedingt tun. Es ist alles geklärt, Sir.“

Hin und wieder zeigte Henry durchaus so etwas wie Sinn für Humor. Meistens umsorgte er Maguire wie eine altmodische Tante und achtete darauf, dass er regelmäßig aß, es weder zu warm noch zu kalt hatte und er genug Schlaf bekam. Er war ein verdammt guter Mitarbeiter, manchmal jedoch etwas anstrengend.

Maguire ging in den Passagierraum zurück, nahm sich eine Decke aus der Gepäckablage und ließ sich in den riesigen Polstersessel neben der Schlafcouch sinken. Dann saß er einfach nur da und betrachtete Carolina erneut.

Ihre Haut und ihr Haar wirkten seidenweich, ihre Züge sanft. Er konnte sich gut vorstellen, dass sie ihr Leben riskiert hätte, um seinen jüngeren Bruder Tommy zu retten, obwohl er für sie letztlich ein Fremder war. Sie zögerte bestimmt keine Sekunde zu helfen, wenn jemand in Not war.

Doch die Belastungen der letzten beiden Monate waren auf jeden Fall zu viel gewesen für sie. Um so etwas zu ertragen, war sie nicht hart genug, und sie war auch nicht darauf vorbereitet gewesen, weder durch ihr Elternhaus noch durch ihre Ausbildung.

Sein Vater hatte ihr spontan – was für ihn typisch war – ein großzügiges Erbe hinterlassen. Niemals wäre es ihm in den Sinn gekommen, wie sehr er die junge Frau damit überforderte.

Der Einzige, der ihr in dieser Situation raten und helfen konnte, war er, Maguire. Und das bedeutete genau das, was er Henry gegenüber betont hatte. Es spielte für ihn keine Rolle, wie seidenweich ihre Haut und ihr hellblondes Haar und wie verführerisch ihre Lippen waren, er würde sie nicht anrühren. Das kam für ihn einfach nicht infrage. Sie war eine ganz bezaubernde junge Frau, die immer nur gab, statt zu nehmen. Mehr wusste er nicht. Alles andere musste er herausfinden, ohne ihr zu nahezukommen oder sie seelisch zu verletzen.

2. KAPITEL

Verschlafen öffnete Carolina die Augen. Plötzlich runzelte sie die Stirn. Man könnte fast glauben, ich führte ein ausschweifendes Leben, schoss es ihr durch den Kopf, als ihr bewusst wurde, dass sie schon wieder in einer fremden Umgebung aufwachte.

Eigentlich war es eine interessante Erfahrung, doch irgendwie hatte sie das Gefühl, man hätte ihr so etwas wie ein Beruhigungsmittel verabreicht, und das gefiel ihr gar nicht.

Allmählich kehrten die Erinnerungen an die zwei letzten Tage und den Streit zwischen dem Fremden und ihrem Arzt im Krankenhaus zurück. Sie hatte nicht hören können, was gesagt wurde, aber die beiden waren aufgeregt hin- und hergelaufen und hatten ärgerlich die Köpfe geschüttelt.

Wann und wie sie das Krankenhaus verlassen hatte, wusste sie nicht, denn sie war erst wieder auf der bequemen Schlafcouch in dem luxuriös ausgestatteten Privatjet wach geworden. Ihr Entführer tauchte ab und zu neben ihr auf, berührte ihre Wange und fuhr ihr mit den Fingern über das Haar. Schließlich waren sie abends im Dunkeln gelandet. Gegessen hatte sie auch etwas: Wildreis, Huhn mit Basilikum und Koriander, später ein Omelett. Und da war auch noch ein relativ kleiner und jüngerer Mann gewesen mit schütterem Haar.

Doch das hatte sie alles nur ziemlich undeutlich wahrgenommen. Es kam ihr so vor, als hätte sie tagelang geschlafen. Warum sie trotzdem so erschöpft war, war ihr rätselhaft.

Während sie sich umsah, entspannte sie sich etwas. Der großartige Ausblick aus dem Fenster rechts neben ihr, das vom Boden bis zur Decke reichte, ließ ihr Herz höher schlagen. Solche Berge mit schneebedeckten Gipfeln gab es in South Bend nicht. Jetzt im Oktober hatte sich dort das Laub der Wälder rot und golden verfärbt, aber diese wunderbare Mischung aus Kiefern- und goldgelben Espenwäldern fand man da, wo sie herkam, nicht.

Und erst das Schlafzimmer. Zugegeben, in ihrer eigenen Wohnung herrschte ein ziemliches Durcheinander, doch dieser Raum war einfach fantastisch und übertraf alles, was sie sich jemals hätte vorstellen können.

Ein Feuer brannte in dem Kamin aus weißem Marmor, und ein dicker orientalischer Teppich in Schwarz, Creme, Korallenrot und Senfgelb bedeckte den Fußboden. Die warme Decke, mit der man sie zugedeckt hatte, war in demselben Senfgelb gehalten wie die Wände und das Ledersofa vor dem großen Fenster.

Und dann erblickte sie ihn. Er saß auf dem Sofa und schaute hinaus auf die Berge. Die Hände hatte er im Nacken verschränkt. Sie betrachtete das volle, zerzauste blonde Haar und sein markantes Profil. Statt des eleganten Anzugs trug er jetzt Jeans und ein Sweatshirt mit hochgekrempelten Ärmeln, sodass sie die dunklen Härchen auf seinen Armen sehen konnte. Er war in jeder Hinsicht bemerkenswert.

Carolina wunderte sich über sich selbst. Obwohl dieser attraktive Mann, der Macht und Autorität ausstrahlte, sie ohne ihr Einverständnis hierhergebracht hatte und sie keine Ahnung hatte, was er von ihr wollte, empfand sie weder Angst noch Panik. Auch als er sich zu ihr umdrehte, als hätte er ihren Blick gespürt, fühlte sie sich nicht bedroht.

Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung stand er auf, durchquerte den Raum und hob die Hände, wie um ihr zu verstehen zu geben, es gäbe keinen Grund zur Beunruhigung. Dann nahm er das rote Netbook vom Beistelltisch und brachte es ihr.

Der Minicomputer, der kleiner war als ein Notebook, war schon eingeschaltet und in Betrieb.

„Ich heiße Maguire“, las sie. „Ich weiß, dass Sie nicht hören können, was ich sage, deshalb werde ich auf diese Art mit Ihnen kommunizieren. Ist das in Ordnung?“

Das soll wohl ein Scherz sein, denn nichts ist in Ordnung, dachte sie. Ohne ihre Reaktion abzuwarten, setzte er sich am Fußende auf das Bett, schrieb weiter und reichte ihr das Netbook erneut.

„Meine Tippfehler beachten Sie am besten gar nicht“, stand da. Er sah sie erwartungsvoll an.

Carolina blinzelte. Alice im Wunderland hätte nicht verblüffter sein können als sie in diesem Moment.

„Fehlerhafte Rechtschreibung ist mir ein Gräuel“, erwiderte sie bestimmt. Zwar konnte sie ihre eigene Stimme nicht hören, doch er schien sie genau verstanden zu haben, denn er schnitt ein Gesicht.

„Okay, es tut mir zwar leid, aber das müssen Sie in Kauf nehmen. Vielleicht ändern Sie Ihre Meinung, wenn Sie begreifen, was ich Ihnen anbieten möchte“, teilte er ihr mit.

Sie las es und schaute ihn dann nachdenklich an. „Glauben Sie etwa, Sie könnten mich kaufen?“

„Sind Sie denn käuflich?“, lautete sein schriftlicher Kommentar.

Sie atmete tief durch. „Ich bestehe darauf, endlich zu erfahren, was eigentlich los ist“, beendete sie das leichte Geplänkel.

Seine Miene wurde ernst, und er schrieb eine Zeit lang, ehe er das Gerät zu ihr umdrehte.

„Sie werden Ihr Gehör wiedererlangen. Einer der Gründe, warum Sie hier sind, ist, dass Sie eine ruhige und stressfreie Umgebung brauchen, wo Sie sich erholen können“, stand da.

Carolina blickte ihm in die Augen. „Sind Sie Arzt? Und wie sind Sie überhaupt an Informationen über mich gekommen?“

Wieder tippte er eine Antwort: „Damit befassen wir uns später und konzentrieren uns zunächst auf das Wichtigste. Also, Sie sind hier in Sicherheit, Ihre Familie und Nachbarn wissen Bescheid. Auch Ihrem Rechtsanwalt habe ich mitgeteilt, dass er Sie über mich erreichen kann. Sie brauchen sich momentan um nichts zu kümmern und sich keine Sorgen zu machen, weder über Rechnungen noch über irgendwelche Termine. Es ist alles geregelt.“

Was für eine kühne Behauptung, das ist doch völlig unmöglich, dachte sie und schwieg.

Beim Anblick ihrer fassungslosen Miene schrieb er: „Sie sollten sich nicht aufregen. Offenbar erinnern Sie sich wieder daran, was geschehen ist. Verraten Sie mir, warum Sie Ihr Gehör verloren haben und warum Sie zusammengebrochen sind?“

Schweigend sah sie ihn an, während sich die Ereignisse der letzten Wochen wie ein Film so schnell vor ihrem inneren Auge abspulten, dass sie es nicht aufhalten konnte. Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. Am liebsten hätte sie sich ganz klein gemacht und die Augen geschlossen. Sie wollte nicht schon wieder diese wahnsinnige Angst empfinden, die sie zu überwältigen drohte und die ihr die Freude am Leben nahm.

„Nein“, sagte Maguire, als könnte sie ihn hören, und legte die Hand auf ihre. Dann nahm er sich wieder das Netbook vor.

„Das ist ein Deal, Carolina“, informierte er sie. „Auf dem Hocker steht ein Tablett mit dem Frühstück. Falls Sie es vergessen haben: Die Tür Ihnen gegenüber führt in das Badezimmer, in dem Sie alles finden, was Sie für den Anfang brauchen. Sagen Sie mir, was Sie sonst noch haben möchten. Sie können natürlich so lange schlafen, wie Sie wollen, oder nach unten kommen und sich im Haus und im Garten umschauen. Es gibt auch eine Bibliothek hier im Haus. Falls Sie lesen wollen, entdecken Sie dort sicher etwas, was Ihnen gefällt.“ Langsam nickte sie. Mit sachlichen Hinweisen kam sie besser zurecht als mit persönlichen Fragen.

„Im Gegenzug muss ich Sie bitten, mir irgendwann im Lauf des Tages zwei Aufstellungen zu machen“, ergänzte er seine Ausführungen.

„Was für welche?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

„Sie sollten mir verraten, was Sie gern essen und was Sie überhaupt nicht mögen. Vielleicht reagieren Sie ja auf bestimmte Lebensmittel allergisch, auch das müsste ich wissen. Es ist sicher kein Problem für Sie, mir eine solche Aufzählung zu erstellen, oder? Außerdem brauche ich noch so eine Art Wunschliste. Schließen Sie einfach die Augen, und denken Sie an all die Orte und Länder, die Sie schon immer einmal sehen oder erforschen wollten, und an alles, was Sie schon immer gern getan hätten, ohne dass sich die Gelegenheit dazu ergeben hätte. Auch die Träume, die Sie als Kind hatten, sollten Sie aufschreiben, selbst wenn sie Ihnen als viel zu unrealistisch erscheinen.“

Während sie las, runzelte sie die Stirn. „Warum das denn?“, fragte sie dann.

„Ich bin es leid, diese Tipperei bringt mich noch um. Deshalb mache ich fürs Erste Schluss“, antwortete er. „Sie können frühstücken, duschen und nach unten kommen, wann immer Sie wollen. Nachdem Sie mir die Informationen gegeben haben, unterhalten wir uns weiter. Ist das okay?“

„Nein, das ist es nicht“, erwiderte sie.

Er lächelte nur und zuckte die Schultern, ehe er den Raum verließ und die Tür hinter sich zumachte.

Sekundenlang wartete sie, ob er vielleicht zurückkam. Doch als nichts geschah, schob sie die Decke weg und stand auf. Der Schwindel, der sie im ersten Moment überfiel, verschwand rasch wieder. Die Wirkung der Medikamente, die man ihr offenbar verabreicht hatte, war nicht so nachhaltig, wie sie befürchtet hatte. Sie war einfach nur noch sehr schwach.

Auf einem silbernen Tablett standen ein stilvoller Kristallkrug mit Saft, eine glänzende Isolierkanne mit Kaffee, zwei geschliffene Glasschalen mit Früchten, ein Omelett in einer edlen Porzellanschüssel mit Deckel und einiges andere mehr. Nachdenklich betrachtete sie das reichhaltige Frühstück.

In den beiden letzten Monaten war sie, was Geld betraf, hypersensibel geworden. Unter normalen Umständen konnte man davon ausgehen, dass Entführer Bares erpressen wollten, doch so hatte sie Maguire von Anfang an nicht eingeschätzt. Alles sprach dafür, dass er unvorstellbar reich war, sonst würde er nicht in einem mit allen Finessen ausgestatteten Privatjet fliegen und sein Opfer in einem Haus in den Bergen unterbringen, das keine Wünsche offenließ. Nur warum hatte er sie dann entführt? Die Sache wurde immer mysteriöser.

Carolina ging ins Badezimmer und staunte über die Pracht und den Luxus, die sie auch dort vorfand. Die Wanne aus cremefarbenem Marmor war fast so groß wie ein Planschbecken, die Fliesen aus demselben Material waren in dem gleichen Farbton gehalten, und auf dem Flachbildfernseher über der Badewanne mit einer fast unüberschaubaren Auswahl an Programmen konnte man sich sogar aktuelle Filme anschauen. In dem in die Wand eingebauten Spiegelschrank fand sie Seifen, Badeöl, Feuchtigkeitscreme, Shampoo und vieles mehr.

Sie ließ heißes Wasser einlaufen und glitt dann hinein. Mit der Handbrause wusch sie sich die Haare und benutzte sie dann, um die müden Muskeln zu beleben. Als Entführungsopfer sollte ich mich nicht in Sicherheit wiegen, sagte sie sich immer wieder. Dennoch konnte sie nicht anders, sie fühlte sich rundherum wohl und absolut geborgen.

Das, was sich in ihrem normalen Leben abspielte, war weitaus beängstigender als dieser Fremde. Während der vielen Stunden, die sie schlafend verbracht hatte, hatte sie immer irgendwie unbewusst Angst oder Anspannung gespürt.

Doch dieser kostbare Augenblick des Friedens und der Sicherheit löste sich schon bald wieder auf. Allmählich nahm sie alle möglichen Einzelheiten wahr wie den Duft des Shampoos. Sie kannte es, denn sie benutzte es zu Hause auch, genau wie die feine Mandelseife, die sie hier vorgefunden hatte.

Ein seltsames Unbehagen breitete sich in ihr aus. Es konnte kein Zufall sein, dass Kosmetika für sie bereitlagen, die sie selbst auch kaufte. Jemand musste sich sehr viel Mühe gegeben haben, ihre Gewohnheiten zu erforschen, und das konnte nur Maguire gewesen ein. Warum hatte er das getan?

Schließlich entdeckte sie den langen rot und schwarz gemusterten Morgenmantel aus weicher Seide, der am Türhaken hing. Er hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit ihrem eigenen pinkfarbenen, der schon ziemlich alt und verwaschen war. Sie war glücklich, etwas anderes anziehen zu können als die Krankenhaussachen, die sie angehabt hatte.

Nachdem sie die Haare mit dem Föhn getrocknet und die Zähne geputzt hatte, streifte sie den Morgenmantel über, verließ das Bad und durchquerte das Schlafzimmer. Dann öffnete sie vorsichtig die Tür und blickte sich um. Weit und breit war niemand zu sehen. Die beiden Türen auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs führten wahrscheinlich in weitere Schlafzimmer.

Sie ging die geschwungene Treppe hinunter und fand sich in einem riesigen Raum wieder, der in der Mitte von einem runden Kamin dominiert wurde. Sofas, bequeme Sessel und Beistelltische aus Eiche waren überall scheinbar wahllos verteilt, und die bodentiefen großen Fenster gaben den Blick auf die Berge rundherum frei. Man hätte fast glauben können, das Haus wäre vom Himmel direkt mitten zwischen die schroffen Gipfel gefallen.

Carolina verschränkte die Arme vor der Brust. So grandios das alles war, auf sie wirkte es irgendwie bizarr. Ihr Leben hatte sich in den letzten Monaten in eine Richtung entwickelt, die sie kaum noch hatte ertragen können. Deshalb war sie froh, es eine Zeit lang hinter sich zu lassen. Das machte die Situation, in der sie sich jetzt befand, allerdings keineswegs besser. Sie hatte sich ausgeruht und gebadet, man hatte ihr ein üppiges Frühstück hingestellt, aber nun brauchte sie ehrliche Antworten auf ihre Fragen, damit sie endlich erfuhr, weshalb sie hier war.

Maguire war nirgendwo zu erblicken. Doch dann wurde ihr bewusst, dass es noch mehr Zimmer in dem anderen Flügel des Hauses gab. Er hatte eine Bibliothek erwähnt, in der sie sich Bücher holen konnte. Das hob sie sich auf für später.

Momentan galt ihr Interesse dem großen, offenen Raum, in dem sie sich befand. Ihre nackten Füße schienen in dem dicken, weichen hellgrünen Teppich zu versinken, und die Morgensonne erfüllte alles mit einem strahlend hellen Licht. Ein Eichhörnchen huschte an der Tür vorbei, und mehrere Wachteln liefen im Garten auf der Suche nach Futter herum. Offenbar hatte sie nicht verlernt, sich über die kleinen Dinge des Lebens zu freuen, denn es machte ihr Spaß, diese Tiere zu beobachten.

Auf einmal bemerkte sie die beiden gerahmten Fotos auf dem Tischchen mit der Lampe, von denen das eine ihre ganz besondere Aufmerksamkeit erregte. Sie nahm es in die Hand.

Ein kleiner Junge im Pyjama schien lachend und mit vor Freude strahlenden Augen in dem Garten dieses Hauses herumzutollen. Jemand, den man nicht sehen konnte, lief ihm offenbar nach und versuchte, ihn einzuholen. Der Fotograf hatte diesen wundervollen Augenblick eines glücklichen Kindes voller ursprünglicher Lebensfreude festgehalten.

Carolina kannte das Kind. Es war Tommy, einer ihrer Schützlinge, der an dem Sommerprogramm vom letzten Jahr teilgenommen hatte. Tränen traten ihr in die Augen, und sie stöhnte laut auf. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie zum ersten Mal wieder etwas gehört hatte.

So etwas wie sein sechster Sinn sagte Maguire, dass Carolina in der Nähe war. Er beendete das Telefongespräch, durchquerte sein Arbeitszimmer und öffnete die Tür.

Sogleich erblickte er sie. In dem langen Morgenmantel, der ihr viel zu weit war, und mit bloßen Füßen stand sie im Wohnzimmer und hielt Tommys Foto in der Hand. Das seidenweiche Haar fiel ihr in die Stirn, während sie das Bild betrachtete. Sie hatte Tränen in den Augen, und wieder einmal fiel ihm auf, wie verletzlich sie wirkte.

„Hallo“, sagte er alarmiert, ehe ihm einfiel, dass sie ihn nicht hören konnte. Dann griff er nach der anderen Aufnahme und hielt sie ihr hin. Sie zeigte Tommy auf seinen, Maguires, Schultern. Auch wenn er viel älter war als sein kleiner Halbbruder und sie verschiedene Mütter hatten, war eine gewisse Ähnlichkeit zu erkennen. Maguire liebte ihn genauso sehr wie sein Bruder ihn, und sie waren ein Herz und eine Seele.

„Hat es etwas mit Tommy zu tun, dass Sie so viel über mich wissen?“, wollte sie wissen und sah ihn an. „Weil Sie ein Familienangehöriger sind?“

Er nickte und rechnete mit weiteren Fragen. Es war immerhin ein Anfang, und sie hatte sich offenbar etwas entspannt.

Statt sich weiterhin schriftlich über das Netbook mit ihr zu verständigen, beschloss er, es mit Zeichensprache zu versuchen. Vielleicht hatte sie ja Lust, an die frische Luft zu gehen. Also holte er einen seiner Jogginganzüge, feste Schuhe, dicke Wollsocken und eine warme Jacke.

Als er ihr die Sachen reichte, zögerte sie sekundenlang. Doch dann schaute sie so sehnsüchtig zum Fenster hinaus, dass er wusste, er hatte sie überzeugt. Sie ging daraufhin ins Badezimmer und kam nach wenigen Minuten zurück. In den viel zu großen und zu weiten Klamotten sah sie aus wie ein heimatloses junges Mädchen, das bereit war, sich auf ein Abenteuer einzulassen. Der Arzt hatte ihm geraten, darauf zu achten, dass sie viel Ruhe bekam und sich nicht überanstrengte. Doch ein Spaziergang in der Sonne würde ihr bestimmt guttun.

Nachdem sie das Haus verlassen hatten, hörte er Carolina lachen und drehte sich zu ihr um. Sie beobachtete die Wachteln, die schon jahrelang auf seinem Grundstück ihr Futter suchten und seiner Meinung nach ziemlich dumm waren, denn eine lief voraus und alle anderen folgten ihr, egal, wohin sie sie führte.

Der Wind rötete Carolinas Wangen und wehte ihr das Haar ins Gesicht. Maguire nahm ihre Hand, ehe sie über einen Felsblock zwischen den Kiefern hinwegkletterten. Sie warf ihm nur einen flüchtigen Blick zu, entzog ihm die Hand aber nicht.

Nach ungefähr vierhundert Metern gelangten sie an den Rand einer Klippe, von wo sie einen herrlichen Blick auf die Berge mit den schneebedeckten Gipfeln und das Tal mit den im Sonnenschein äsenden Rehen und Hirschen hatten.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er immer noch ihre Hand hielt. Außerdem standen sie so dicht nebeneinander, dass sie sich fast mit den Hüften berührten. Carolinas Puls fing an zu rasen, und in ihren Augen leuchtete es auf, als sie ihn ansah. Fast hätte er glauben können, er hätte ihr das Paradies gezeigt.

Natürlich wünschte er sich, dass sie ihm vertraute. Doch ihr Blick drückte noch etwas ganz anderes aus, etwas seltsam Beunruhigendes.

Rasch ließ er ihre Finger los. „Okay, das reicht für heute. Zwar tut Ihnen die frische Luft gut, aber ich meine, wir sollten es am Anfang nicht übertreiben.“

Schon wieder hatte er vergessen, dass sie ihn nicht hören konnte. Sie schien jedoch zu erraten, was er vorhatte, denn sie drehte sich sogleich um, und sie wanderten zurück. Während der letzten Meter wurde sie immer blasser und war offenbar erschöpft. Am liebsten hätte er ihr den Arm um die Taille gelegt und sie gestützt, aber er konnte sich gerade noch rechtzeitig beherrschen.

An der Haustür formte er mit den Lippen die Worte: „Sie sollten sich hinlegen.“

Sie schüttelte jedoch den Kopf. „Nein, Maguire. Die Situation ist einfach zu absurd. Ich muss endlich erfahren, was los ist, und das umso mehr, nachdem ich Tommys Foto gesehen habe.“

Er war bereit, mit ihr zu reden, doch zuerst musste er Ordnung in seine Gedanken bringen. Deshalb spielte er den energischen Beschützer, führte sie ins Haus, zog ihr die Schuhe aus, drückte sie aufs Sofa und reichte ihr einen Schreibblock, damit sie die Listen erstellen konnte, um die er sie gebeten hatte. Dann ging er in die Küche, um ihr eine Tasse Kakao zu machen.

Das hätte er sich allerdings sparen können, denn als er mit der heißen Schokolade und Marshmallows zurückkam, schlief Carolina tief und fest.

Wahrscheinlich habe ich ihren Blick falsch interpretiert, überlegte er und entspannte sich. Es war ihm egal, ob sie in ihm den Beschützer, Gönner oder jemanden sah, der sich um ihre Probleme kümmerte, wichtig war nur, dass sie ihn nicht für einen möglichen Liebhaber hielt.

Und das tat sie offenbar nicht, sonst wäre sie nicht so rasch eingenickt. Alles war in Ordnung, es gab keinen Grund zur Sorge, wie er sich selbst versicherte.

3. KAPITEL

Maguire war ein schwieriger Fall, wie Carolina sich eingestand. Ihn zu verstehen oder zu durchschauen fand sie sehr schwierig. Er war alles andere als pflegeleicht, sondern autoritär. Er bestimmte die Richtung und erwartete, dass alles nach seinen Vorstellungen ablief und geschah.

Normalerweise mochte sie solche Männer nicht und war ihnen in der Vergangenheit am liebsten aus dem Weg gegangen.

Sie war nicht überrascht, in der Bibliothek, die zugleich auch sein Arbeitszimmer war, zahlreiche Literatur zu finden, in der es um angeborene Hirnschädigung ging. Tommy hatte darunter gelitten. Auch dieser Raum war luxuriös ausgestattet mit dem halbrunden Schreibtisch, einem Ledersofa und zwei Sesseln aus dem demselben Material. Drei Wände waren mit Regalen aus edlen Hölzern bedeckt. Geradezu begeistert war sie von der bequemen, altmodischen Chaiselongue, auf die sie sich schließlich mit einem Buch in der Hand sinken ließ.

Der Tag war unglaublich schnell vergangen. Maguire hatte ihr jede Menge Jeans, Sweatshirts und Socken aufs Zimmer gebracht, die sie sortiert hatte. Die meisten Sachen waren ihr zu groß, aber sie konnte sie tragen. Dann hatte sie einige Stunden geschlafen. Seltsamerweise verspürte sie immer noch alle zwei bis drei Stunden das Bedürfnis, sich ausruhen zu müssen, und sie hatte keine Ahnung, was das bedeutete.

Am späten Nachmittag hatte Maguire ein französisches Fertiggericht, das er im Gefrierschrank entdeckt hatte, aufgetaut und erhitzt, während sie die Listen erstellte. Obwohl eine Spülmaschine vorhanden war, hatte sie sich einen Spaß daraus gemacht, nach dem Essen das Geschirr abzuwaschen, um ihn zu schockieren, denn er war offenbar der Meinung, sie dürfe sich überhaupt nicht betätigen.

Jetzt saß Carolina mit einem Buch über angeborene Hirnschädigung auf der Chaiselongue. Maguire hatte es sich auf dem Sofa bequem gemacht und die Füße auf den Beistelltisch gelegt, während er die Aufstellungen durchsah. Zunächst hatte er nur schweigend gelesen, doch dann griff er nach Kugelschreiber und Notizblock und schrieb Kommentare auf.

„Ah ja, Hummer, Krebse, Muscheln. Wir haben einiges gemeinsam, was das Essen angeht“, sagte er leise vor sich hin, da er immer noch der Meinung war, sie könnte ihn nicht hören. „Alaskalachs, frisch geernteten Mais direkt vom Farmer, frisch gepflückte Heidelbeeren“, las er vor. „Du liebe Zeit, hast du nie etwas Ordentliches zu essen bekommen, Mädchen?“

Wieder notierte er etwas, was wahrscheinlich kein Mensch außer ihm entziffern konnte, und fuhr fort: „Gefüllte Weinblätter nach original griechischem Rezept. Langsam fange ich an zu begreifen, worum es dir bei allem geht. Aber wenn du so leicht zufriedenzustellen bist, macht die Sache keinen Spaß. Es ist keine echte Herausforderung. Okay, du kannst mich nicht hören. Trotzdem finde ich so eine einseitige Unterhaltung mit einer Frau, die mir nicht widersprechen kann, ganz interessant. Davon träumen sicher viele Männer – und natürlich von gutem Sex.“

Sie verstand jedes seiner Worte. Nachdem sie morgens Tommys Foto gesehen hatte, hatte sie mal besser, mal schlechter und zeitweise auch gar nichts hören können. Erst seit dem Essen vernahm sie alles wieder ganz normal. Deshalb hatte sie seine Selbstgespräche in vollem Umfang mitbekommen.

Früher oder später würde sie es ihm verraten. Bevor sie ihn kennengelernt hatte, hatte sie Lügen stets verachtet. Doch da sie in dieser seltsamen Zweierbeziehung eindeutig im Nachteil war, hielt sie es für vertretbar, so viel wie möglich über ihn herauszufinden, und zwar egal, wie. Außerdem hatte diese kleine Täuschung einen weiteren Vorteil: Seine tiefe Stimme, die irgendwie erotisch klang, wirkte auf sie wie ein Stimulans. Dieser Mann mit den blauen Augen, der muskulösen Gestalt, den geschmeidigen Bewegungen und dem attraktiven Äußeren war unglaublich sexy. In seiner Stimme schienen alle möglichen Versprechen zu schwingen, die eine Frau schwach werden ließen.

Ihr war klar, wie dumm es war, sich solchen Gedanken hinzugeben. Allmählich kehrte auch ihr Gedächtnis zurück, und das, woran sie sich jetzt schon wieder erinnerte, weckte in ihr den Wunsch, sich zu verstecken. Sie war so aufgeregt und aufgewühlt gewesen, dass sie weder essen noch schlafen konnte. Sie hatte keine Ruhe mehr gefunden, und ein Entkommen schien unmöglich gewesen zu sein.

Vielleicht war es wirklich unverantwortlich und schrecklich dumm, für Maguires Stimme zu schwärmen, aber es lenkte sie von ihrem wirklichen Leben ab, in dem es nur ungelöste Probleme und diese schreckliche Angst gab.

„Okay, dann nehme ich mir jetzt ihre Wunschliste vor. Schon auf den ersten Blick kann ich erkennen, dass sie mehr Diskussionsstoff bietet als die andere Aufstellung“, sagte er vor sich hin. „Du möchtest gern in einem Baumhaus übernachten. Hm, das hört sich interessant an. Und du hättest gern fünfzehn Paar italienische Schuhe. Das überrascht mich nicht. Das Shopping-Gen, das alle Frauen besitzen, musste sich ja früher oder später auch bei dir bemerkbar machen. Du willst also in einem richtigen Schloss schlafen und ein Wochenende in einem Wellnesshotel verbringen. Und jetzt wird es richtig spannend: Du würdest am liebsten einen englischen Oldtimer, einen MG, mit allem Drum und Dran fahren. Was für tolle …“ Unvermittelt verstummte er, hob den Kopf und begegnete ihrem Blick. „Haben Sie etwa mitbekommen, was ich gesagt habe, Carolina?“

Er hatte sie ertappt. Ihr blieb nichts anderes übrig, als es zuzugeben. „Ja, Ihren Monolog fand ich hochinteressant. Mal funktioniert mein Gehör, mal nicht. Warum das so ist, ist mir ein Rätsel.“

„Genauso hat es der Arzt prognostiziert. Die vielen Probleme und der Stress haben zu dem Dilemma geführt. Doch sobald sich die Situation entspannt, kehrt auch nach seiner Aussage das Hörvermögen zurück.“

„Es hat sich für mich aber nichts geändert“, stellte sie besorgt fest und verspürte auf einmal so etwas wie Panik. „Die Probleme sind doch nicht gelöst und immer noch da.“ Sie wollte aufstehen. „Ich muss unbedingt zurück nach Hause und …“

„Moment“, unterbrach Maguire sie ruhig. „Ich möchte Ihnen einen Deal vorschlagen.“

„Dafür gebe ich mich nicht her, Maguire. Auch wenn es verrückt klingt, ich hatte eigentlich gar nichts gegen die Entführung. Doch jetzt steht alles wieder klar und deutlich vor mir. Ich habe keine Zeit für irgendwelche Spielchen, sondern möchte unbedingt …“

„Regen Sie sich nicht auf, Carolina“, fiel er ihr ins Wort. „Ich verspreche Ihnen, dass sich die Abmachung, die ich mit Ihnen treffen möchte, zu Ihrem Vorteil auswirkt. Sie wollen doch wissen, wie ich dazu gekommen bin, Sie mir nichts, dir nichts im Krankenhaus abzuholen und mitzunehmen, oder? Ich werde Ihnen alles genau erklären. Sie müssen mir nur die Möglichkeit dazu geben.“

Sie zögerte. Natürlich wollte sie endlich erfahren, warum sie sich in dieser seltsamen Situation befand. Er sollte es ihr jedoch jetzt sofort erklären und nicht erst später, wenn es ihm passte.

Allerdings befürchtete sie, dass sich das als reines Wunschdenken herausstellen würde, denn er setzte offenbar immer seinen eigenen Willen durch und ließ sich durch nichts und niemanden beirren. Er stand jetzt auf, holte einen Herrenparka, Handschuhe und Mütze und reichte ihr die Sachen mit der Bitte, sie anzuziehen, um mit ihm nach draußen zu gehen. Sie tat es, und als sie dann auch noch in die festen Schuhe vom Vormittag geschlüpft war, nahm er sie mit auf die Terrasse. Es war völlig windstill, und die untergehende Sonne hüllte die schneebedeckten Gipfel der Berge in ein rötliches orangefarbenes Licht, das einen Stich ins Violette hatte. Dann half er ihr, sich in mehrere Wolldecken einzuhüllen und sich in den Adirondack chair, wie man die luxuriösen amerikanischen Gartenmöbel nannte, zu setzen. Ehe er ein Feuer in einer Kupferschale anzündete, verschwand er kurz im Haus und kam mit einer Flasche Wein und zwei Gläsern in den Händen zurück. Er füllte sie und reichte Carolina eins.

Innerhalb weniger Minuten spürte sie die angenehme Wärme, die das brennende Kiefernholz verbreitete. Maguire, der eine alte, abgenutzte Lederjacke übergezogen hatte, ließ sich in einen Sessel neben Carolina sinken und beschäftigte sich schweigend damit, das Feuer vor ihnen in Gang zu halten und Scheite nachzulegen.

Schließlich begann er zu erzählen. „Mein Vater Gerald hatte drei Söhne. Sein Vater hatte es mit einer bahnbrechenden Erfindung zum Milliardär gebracht, und mein Dad erbte das gesamte Vermögen, mit dem er sich fast sein ganzes Leben lang alle Wünsche erfüllen konnte. Ist der Wein okay?“, erkundigte er sich unvermittelt.

„Natürlich“, erwiderte sie etwas ungeduldig. Der edle, trockene Pinot Noir schmeckte wunderbar samtig-weich. „Aber sprechen Sie weiter, und versuchen Sie nicht, mich abzulenken, Maguire.“

„Das war auch nicht meine Absicht. Mein älterer Halbbruder Jay hat noch nie gearbeitet und wird es auch, wie ich annehme, in Zukunft nicht tun. Mit sechzehn fing er an, sich mit Drogen vollzupumpen, sich mit ständig wechselnden Freundinnen zu amüsieren, schnelle Autos zu Schrott zu fahren und sich immer wieder in Schwierigkeiten zu bringen. Das hört sich schlimm an, trotzdem ist er überall beliebt, denn er ist ein Charmeur.“

Er warf einen Blick auf ihr Glas und stellte fest, dass sie nur wenig getrunken hatte. Deshalb füllte er lediglich seins nach, ehe er fortfuhr: „Mein Vater ließ sich scheiden, heiratete wieder und dann wurde ich geboren. Er und ich kamen gar nicht miteinander zurecht, und als ich auf dem College war, hatten wir eine heftige Auseinandersetzung, weil mein Vater dafür gesorgt hatte, dass eine Anklage gegen Jay wegen Totschlags fallen gelassen wurde. In betrunkenem Zustand war er Auto gefahren und hatte einen alten Mann überfahren, einen Obdachlosen, den niemand kannte und der keine Angehörigen hatte, die ihn vermissten. Mein Vater konnte nicht verstehen, warum ich mich darüber aufregte. Danach haben wir nur noch das Nötigste miteinander geredet.“ Er machte eine Pause.

Carolina vergaß zum ersten Mal seit Monaten ihre eigenen Nöte und hörte ihm aufmerksam zu.

„Mit seiner vierten Frau bekam mein Vater wieder einen Sohn. Als sie im achten Monat schwanger war, glaubte er aus irgendwelchen Gründen, die ich nicht nachvollziehen kann, sie zum Drachenfliegen mitnehmen zu müssen. Angeblich machte es ihr genauso viel Spaß wie ihm, doch sie stürzten ab. Er blieb unverletzt. Seine Frau erlitt jedoch eine Frühgeburt und starb dabei. Tommy, mein Halbbruder, kam behindert zur Welt.

Wie jedes andere Problem löste mein Vater auch dieses mit viel Geld. Der Junge wurde von geschultem Personal zu Hause versorgt, hatte jede Menge Spielzeug und wurde regelmäßig von den besten Fachärzten untersucht. Da er bei der Geburt zu wenig Sauerstoff bekommen hatte, erwartete eigentlich niemand, dass man viel für ihn tun konnte. Außerdem war seine Versehrtheit wahrscheinlich auch durch den Drogenkonsum meines Vaters und seiner damaligen Frau mitverursacht. Das einzig Gute ist, dass Tommy lebenslang bestens versorgt wird.“

Das Stillsitzen fiel ihm offenbar schwer, denn er vergewisserte sich immer wieder, dass noch genug Holz in der Feuerschale lag. „Eines Tages erfuhr mein Vater von einer Sonderschule in South Bend, die ein spezielles Sommerprogramm anbot für Kinder, die wegen ihrer geistigen Behinderung keine Fortschritte zu machen schienen, und entschloss sich, Tommy daran teilnehmen zu lassen. Zwar erwartete er sich davon keine Wunder, doch da er unbedingt Urlaub auf Korfu machen wollte, musste er ihn für die Zeit irgendwo unterbringen.“

„Maguire, Sie brauchen nicht darüber zu reden, wenn Sie nicht möchten“, sagte sie sanft, denn sie spürte, wie aufgewühlt er war.

Er winkte ab. „Mir ist klar, dass es eine lange Geschichte ist, Carolina, und es macht mir wirklich keinen Spaß, sie zu erzählen. Aber lassen Sie mich das Ende auch noch hinzufügen.“

Sie nickte nur.

„Tommy nahm also an dem Sommerprogramm teil und hatte eines Tages so etwas wie einen epileptischen Anfall, was bei einer angeborenen Hirnschädigung nichts Ungewöhnliches ist. Sie als seine Lehrerin waren allerdings der Meinung, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Deshalb haben Sie ihn ins Krankenhaus begleitet. Dort ärgerten sich der diensthabende Arzt und das Pflegepersonal darüber, dass Sie sich einmischten, obwohl Sie keine Ahnung von der Sache hatten, wie man glaubte. Es stellte sich jedoch heraus, dass Sie mit Ihrer Einschätzung recht hatten. Es gab tatsächlich noch einen anderen Grund für Tommys geistige und körperliche Behinderung: Er hatte einen Tumor hinter dem Auge.

Auch jetzt ist er noch nicht wieder völlig gesund. Das wird er auch nie sein, aber er kann dank Ihrer Intervention, Carolina, ein ziemlich normales Leben führen. Meinem Vater fiel natürlich nichts anderes ein, als Ihnen viel Geld anzubieten, was Sie nicht angenommen haben. Da er es gewöhnt war, alle Probleme auf diese Art zu lösen, hat er Sie in seinem Testament bedacht und Ihnen fünfzehn Millionen Dollar hinterlassen, als Dank für alles, was Sie für Tommy getan haben. Damit, dass er so früh sterben würde, hat er natürlich nicht gerechnet.“

Er streckte die langen Beine aus und lehnte sich zurück. „Ich könnte mir gut vorstellen, dass Sie zunächst begeistert waren über das Erbe. Wer würde sich nicht darüber freuen? Jeder träumt doch von finanzieller Sicherheit und davon, sich keine Sorgen mehr machen zu müssen. Es kam jedoch ganz anders.“ Er verstummte und warf ihr einen besorgten Blick zu. „Ist Ihnen kalt?“

„Nein, überhaupt nicht.“

„Wir können auch ins Haus gehen. Möchten Sie vielleicht etwas essen?“

„Nein, vielen Dank. Nun kommen Sie endlich zum Schluss.“

„Okay, aber das ist der unangenehmste Teil der Geschichte. Ich habe mich schon immer gern eingemischt, und man behauptet von mir, ich wäre selbstgerecht und besserwisserisch. Mit anderen Worten, ich gehe anderen offenbar auf die Nerven. Doch ich liebe meinen kleinen Bruder wirklich. Obwohl mein Vater dafür gesorgt hat, dass Tommy zeitlebens finanziell abgesichert ist, habe ich mich immer um ihn gekümmert. Und so erfuhr ich, was Sie für ihn getan haben und dass mein Vater Sie in seinem Testament bedacht hat.“

Sie wollte etwas erwidern, überlegte es sich jedoch anders und schwieg.

„Mir ist bewusst, dass mich das alles nichts anging und dass ich kein Recht dazu hatte, mich einzumischen, dennoch habe ich mich irgendwie für Sie verantwortlich gefühlt, auch wenn ich eigentlich gar keine Zeit für so etwas habe. Vielleicht hatte ich auch Schuldgefühle oder wollte die Fehler meines Vaters korrigieren, so genau kann ich es mir selbst nicht erklären. Jedenfalls habe ich den Eindruck, dass Sie dem, was da plötzlich auf Sie zukam, nicht gewachsen waren. Dieser neue Reichtum hat sich für Sie nicht als so hilfreich erwiesen, wie es hätte sein können, denn Sie waren auf einmal von Menschen umgeben, die nur scharf auf Ihr Geld waren. Und damit konnten Sie nicht umgehen. Sie hatten keine Ahnung, wozu Menschen fähig sind, wenn es um schnöden Mammon geht. Sie fühlten sich nicht mehr sicher und konnten nicht …“

Carolina hatte ihm aufmerksam zugehört. Doch nun schweiften ihre Gedanken ab. Zwar hatte sie immer noch nicht alle Antworten erhalten, die sie sich wünschte, und sie hatte noch längst nicht alle Fragen gestellt, die ihr auf der Seele brannten, aber sie hatte fürs Erste genug gehört. Maguire war ein guter Mensch, ein moderner weißer Ritter, der sich für Menschen in Not einsetzte. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass ein Mann sie einmal aus einer schwierigen Situation retten würde. Sie hatte allerdings auch noch nie zuvor Hilfe gebraucht. Wenn sie Zeit zum Nachdenken gehabt hätte, wie sie mit dem plötzlichen Reichtum umgehen sollte, hätte die Sache sicher nicht so dramatisch geendet. Nur wohin hätte sie sich zurückziehen können, um für sich selbst Klarheit zu schaffen?

„Ich muss gestehen, ich war der Meinung, Maguire wäre Ihr Nachname. Sie haben nie auch nur andeutungsweise erwähnt, dass Ihr Nachname Cochran ist“, stellte sie leicht vorwurfsvoll fest.

„Stimmt. Ich wollte vermeiden, dass Sie mir mit Vorurteilen begegneten. Ich habe mir meine Familie nicht ausgesucht und würde auch lieber Smith oder Jones heißen.“

Offenbar hoffte er, sie würde diese kleine Täuschung mit einem verständnisvollen Lächeln übergehen. Doch dazu war sie nicht bereit. „Ich habe versucht zu verstehen, warum ich Ihnen instinktiv vertraut und mich nicht vor Ihnen gefürchtet habe, denn immerhin hatten Sie mich ja entführt.“

„Ich habe Sie nur vorübergehend an einen anderen Ort gebracht“, korrigierte er sie. „Das wird weniger hart bestraft“, fügte er scherzhaft hinzu.

„Eigentlich hatte ich allen Grund zu glauben, Sie hätten es wie alle anderen auf mein Geld abgesehen. Der Verdacht lag nahe, dass Sie ein Lösegeld erpressen wollten. Doch so etwas passte nicht zu Ihnen.“

„Man hatte Sie mit allen möglichen Medikamenten ruhiggestellt, meine Liebe, sodass Sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnten“, wandte er ein.

„Gut, das mag sein. Dennoch habe ich gespürt, dass Sie keine Gefahr für mich darstellten und dass Sie nichts von mir verlangen würden.“ Sie beugte sich zu ihm hinüber. „Wie geht es Tommy?“

„Er lebt jetzt in Seattle und fühlt sich wohl. Einige Monate nach dem Tod meines Vaters habe ich mir vom Vormundschaftsgericht die Betreuung für meinen Bruder übertragen lassen. Zwar hat mein Vater finanziell für ihn vorgesorgt, mehr aber auch nicht. Ich besuche Tommy mindestens zweimal im Monat. Und manchmal ist er für mehrere Wochen bei mir.“

„Wie und wo ist er denn untergebracht?“

„Bei Shannon, einer der Exfrauen meines Halbbruders Jay. Tommy brauchte unbedingt eine Ersatzmutter, die ihm Wärme und Zuneigung gab. Er mag Shannon sehr, denn sie ist eine mütterliche Frau. Etwas Besseres konnte ihm gar nicht passieren.“

„Hat sie von sich aus angeboten, Tommy zu sich zu nehmen?“, fragte Carolina.

In dem Moment durchbrach das Läuten des Handys die abendliche Stille um sie her, und Carolina reagierte darauf so panisch, als wären Schüsse gefallen: Sie erstarrte und barg das Gesicht in den Händen.

„Carolina, es ist alles in Ordnung. Sie brauchen keine Angst zu haben. Ich hatte ganz vergessen, dass ich es in der Tasche habe, und stelle es sofort ab“, versuchte er, sie zu beruhigen.

Doch plötzlich hörte sie nichts mehr, weder das Klingeln des Handys noch Maguires Stimme, auch nicht das Knistern des Feuers. Erneut hatte sie das Gefühl, sich in einem unsichtbaren, schalldichten Raum zu befinden, in den kein Laut drang. Sie zitterte am ganzen Körper, und ihr Herz fing so an zu rasen, als wäre sie um ihr Leben gerannt, ohne ein Versteck zu finden.

Maguire beugte sich über sie. Aus seiner Miene und der Bewegung seiner Lippen schloss sie, dass er heftig fluchte.

Innerhalb einer Stunde nach Henrys Ankunft hatte Maguire alle Verträge, die Korrespondenz und Dokumente auf dem Esstisch ausgebreitet, die sein sofortiges Handeln erforderten.

Beim Anblick von Maguires finsterer Miene ging Henry schweigend in die Küche und inspizierte den Inhalt des Kühlschranks. Dann machte er sich einen Kaffee und stellte sich damit an den Tresen. Er arbeitete schon lange genug für ihn und hatte ein Gespür dafür entwickelt, wann man seinen Arbeitgeber besser nicht ansprach.

Maguire hatte die ganze Nacht nicht geschlafen und konnte sich nicht vorstellen, dass sich daran in absehbarer Zukunft etwas änderte. Die ganze Sache funktioniert nicht so, wie ich es mir gedacht habe, überlegte er. Doch sogleich gestand er sich ein, dass es bis zu dem Augenblick, als das Handy anfing zu läuten, ganz gut gelaufen war.

Dass Carolina schon wieder das Gehör verloren hatte, war nicht das Problem. Zwei Ärzte hatten ihm unabhängig voneinander erklärt, dass damit zu rechnen wäre. Er musste vorerst jede Aufregung von ihr fernhalten.

Das eigentliche Problem war er selbst. Statt in ihr nur den Menschen zu sehen, für den er vorübergehend die Verantwortung übernommen hatte, fühlte er sich viel zu sehr zu ihr hingezogen. Wenn sie ihn mit ihren großen blauen Augen ansah, fand er sie unwiderstehlich. Dann berührte er sie wie zufällig, legte ihr den Arm um die Schulter und benahm sich schlimmer als ein verliebter Teenager, wie er fand. Wenn er sich mit ihr im selben Raum aufhielt, hatte er Mühe, sich zu beherrschen und die Gefühle zu ignorieren, die sie in ihm weckte.

Es war ihm wichtig, ihr Vertrauen zu gewinnen, was ihm jedoch bestimmt nicht gelingen würde, wenn er ihr Grund gab zu befürchten, er hätte Hintergedanken. Sie durfte nicht ahnen, was in ihm vorging.

„Wo ist sie jetzt?“, fragte Henry schließlich, der seine Fliegerjacke noch nicht ausgezogen hatte.

„Oben. Offenbar hat sie vorhin geduscht, jedenfalls rauschte das Wasser.“ Wieder versuchte er, sich auf die Papiere vor ihm zu konzentrieren, denn wenn er etwas übersah, hätte es bestimmt unangenehme Folgen. Möglicherweise würde er sogar viel Geld dadurch verlieren, was ihn allerdings nicht sonderlich berührte. Es gab Schlimmeres, wie er schon vor langer Zeit begriffen hatte. „Henry, Sie müssen erst einmal richtig ausschlafen, ehe Sie sich wieder ins Cockpit setzen und irgendwohin düsen“, fügte er hinzu.

„Ja, Sir.“

„Ist das, was wir hinsichtlich Carolinas Wohnung besprochen haben …?“

„Es ist alles erledigt“, fiel der Pilot ihm ins Wort. „Zusätzlich habe ich eine Firma beauftragt, das Haus zu bewachen und sich um alles zu kümmern, denn ich war kaum angekommen, als auch schon alle möglichen Leute an die Tür klopften und Carolinas Namen riefen. Offenbar hat sie ziemlich aufdringliche und verrückte Freunde und Verwandte.“

„Das hat sie bestimmt. Es war eine gute Idee, den Sicherheitsdienst einzuschalten.“

„Ihre Schwester wollte unbedingt hereingelassen werden und behauptete, sie habe Carolina einige Sachen geliehen, die sie unbedingt brauche.“

„Okay“, erklärte Maguire nach kurzem Nachdenken. „Wenn ihre Angehörigen für ärztliche Behandlung oder Medikamente Geld benötigen, geben Sie es ihnen. Oder rufen Sie mich an. Es wird jedoch nichts aus Carolinas Wohnung entfernt. Nur die Lebensmittel mit abgelaufenem Haltbarkeitsdatum, die sich noch im Kühlschrank befinden, sollten weggeworfen werden. Was ist mit den Rechnungen und ihren Verabredungen?“

„Da ist alles in Ordnung. Ich habe ihre Termine beim Zahnarzt und Friseur abgesagt.“

Alarmiert blickte Maguire ihn an. „Frauen legen viel zu viel Wert auf ihr Äußeres, und wenn sie damit unzufrieden sind, haben sie schlechte Laune. Falls Carolina auch so reagiert und deshalb Stress hat, müssen wir etwas dagegen tun.“

„Was denn, Sir?“

„Ich wünschte, ich wüsste es.“ Maguire vertiefte sich wieder in die Unterlagen vor ihm, ehe er sich betont beiläufig erkundigte: „Haben irgendwelche Männer nach ihr gefragt? Vielleicht Freunde oder ihr Partner?“

„Nein, nicht dass ich wüsste.“ Henry rieb sich das Ohrläppchen. „Aber Sie haben mich ja auch nicht gebeten, Informationen über Bekannte oder einen Freund zu sammeln. Deshalb habe ich nicht darauf geachtet und nicht geahnt, dass es Sie interessiert.“

„Das tut es auch gar nicht. Ich weiß, dass ich es nicht erwähnt habe. Schließlich geht es mich nichts an. Reichlich spät ist mir allerdings eingefallen, dass es vielleicht einen Mann in Carolinas Leben gibt, denn ich kann mir kaum vorstellen, dass sie keinen Lebensgefährten hat. Wenn meine Partnerin so plötzlich von der Bildfläche verschwände, würde ich alle Hebel in Bewegung setzen, sie zu finden.“

„Ich verstehe, was Sie meinen. Möglicherweise hat sie gerade keine Beziehung.“

„Ja, kann sein. Ich habe eine neue Liste mit Dingen erstellt, die ich Sie zu erledigen bitte. Einiges davon klingt lustig oder auch seltsam.“

„So?“

„Ja. In einer Woche brauche ich einen Oldtimer-Sportwagen, und zwar einen roten MG.“

„Die Farbe macht die Suche nicht leichter“, stellte Henry fest.

„Außerdem möchte ich, dass Sie ein Baumhaus ausfindig machen, in dem Erwachsene übernachten können, egal, wo es sich befindet.“

„Wird erledigt.“ Ohne mit der Wimper zu zucken, schrieb Henry sich alles auf.

„Sie dürfen ruhig amüsiert sein, Henry. Wer außer mir könnte Ihnen einen so abwechslungsreichen Job bieten?“

„Niemand, Sir, dessen bin ich mir sicher.“

„Gut. Also, die nächsten Wochen können Sie mich über das Internet erreichen. Ich kann Sie auch anrufen, aber ich schalte das Handy nur ein, wenn ich eine bestimmte Nachricht erwarte. Vier oder fünf Tage halte ich mich in Europa auf, vielleicht auch noch etwas länger. Es hängt davon ab, wie sie sich fühlt. Jedenfalls möchte ich ihr so viel störenden Lärm wie möglich ersparen.“

„Sie kann doch gar nichts hören, Sir“, wandte Henry ein.

„O doch, manchmal sogar zu viel. Und genau das ist ja das Problem. Wie dem auch sei, es steht noch nicht fest, wo ich mich mit ihr wie lange aufhalte. Ich muss abwarten, wie es sich alles entwickelt. Danach weiß ich mehr.“

„Sie brauchen mich also in der Zeit nicht?“

„Ich brauche Sie immer. Sie kümmern sich bitte um all die anderen Dinge, die zu erledigen sind, während ich mit dem Firmenjet unterwegs bin.“

Zum ersten Mal verriet Henrys Miene so etwas wie eine Gemütsregung. Er schien enttäuscht zu sein. „Sie haben dabei einkalkuliert, dass ich Sie fliegen könnte?“

„Ja, ich habe nicht vergessen, dass Sie sich mit fast allen Flugzeugtypen bestens auskennen. Doch Sie sind einer der ganzen wenigen Menschen, denen ich voll vertraue und die in der Lage sind, den Mund zu halten. Deshalb benötige ich Sie für die anderen Aufgaben.“

„Ich bin der Meinung, für das, was Sie da machen, muss man schon ganz schön … verrückt sein, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten.“

„Ja, da haben Sie wahrscheinlich recht“, stimmte er lachend zu. „Es überrascht mich, dass Carolinas Schwester nicht gedroht hat, mich anzuzeigen.“

„Das hat sie doch getan, Mr Cochran.“ Henry blickte ihn beunruhigt an. „Habe ich das nicht erwähnt?“

„Nein, aber das hätten Sie bestimmt noch getan. Es wird bald mehr Probleme geben, davon bin ich überzeugt. Regen Sie sich nicht darüber auf, das schadet nur der Leber.“

„Da ich keinen Alkohol trinke, ist die völlig in Ordnung, Sir. Aber …“ Unvermittelt verstummte Henry und sah zur Treppe.

Barfuß, mit einem Buch in der Hand und einer Decke um die Schultern stand Carolina da. Sie wirkte seltsam verloren und wie jemand, der nicht wusste, wohin er gehörte.

Bei ihrem Anblick fing Maguires Puls an zu jagen. Prompt fragte er sich, was eigentlich mit ihm los sei. Er verstand sich selbst nicht mehr.

4. KAPITEL

Als Carolina gegen Mittag wach wurde, musste sie sich zu ihrer Verblüffung eingestehen, dass sie ausgesprochen gut geschlafen hatte, obwohl sich ihr ganzes Leben in ein einziges unkontrollierbares Desaster verwandelt hatte.

Zum ersten Mal seit vielen Wochen hatte sie das Gefühl, Bäume ausreißen zu können. Na ja, das war vielleicht etwas übertrieben. Doch immerhin stand sie mit viel Schwung und Elan auf, duschte rasch und eilte über den Flur, nachdem sie sich etwas übergezogen hatte.

Auf halber Treppe blieb sie jetzt unvermittelt stehen und sah Maguire an dem großen Tisch sitzen. Ihr Herz verkrampfte sich, als sie daran dachte, was er ihr am Abend zuvor erzählt und was sich in ihren Träumen widergespiegelt hatte. Offenbar war sie nicht die Einzige, die Probleme hatte, denn auch er blickte auf eine unbewältigte Vergangenheit zurück und schien nicht zu wissen, wie er sich von dem ganzen seelischen Ballast befreien sollte. Sie hatte sich viel vorgenommen und wollte einiges mit ihm besprechen.

Plötzlich bemerkte sie, dass er nicht allein war. Sein Pilot Henry, an den sie sich undeutlich erinnerte, stand am Küchentresen. Langsam ging sie weiter.

„Hallo“, rief sie schließlich fröhlich, während die beiden Männer sie erstaunt ansahen. Zu ihrer Überraschung wurde Henry rot.

Maguire sprang auf und eilte ihr entgegen. „Hallo, Carolina. Ich habe schon befürchtet, Sie seien ins Koma gefallen. Sie sind bestimmt hungrig und durstig. Ach verdammt, ich habe ganz vergessen, dass Sie mich nicht hören können. Moment, ich hole das Netbook.“

Sie ging weiter und gab ihm mit einer Handbewegung zu verstehen, er solle sich nicht überhasten. Auf einmal stolperte sie über ihre eigenen Füße und wäre gestürzt, wenn Maguire nicht blitzschnell zur Stelle gewesen wäre und sie aufgefangen hätte. Besorgt hob er sie hoch und trug sie die Treppe wieder hinauf.

„Maguire“, begann sie und wollte protestieren.

Er reagierte jedoch nicht, sondern brachte sie in ihr Schlafzimmer und legte sie so behutsam aufs Bett, als wäre sie zerbrechlich. Während er sie mit der einen Hand zudeckte, legte er ihr die andere auf die Stirn. Er glaubte wohl immer noch, sie wäre schrecklich schwach, krank und traumatisiert.

Dabei war ihr größtes Problem momentan ihr Hörverlust, der sie fast zur Verzweiflung brachte. Carolina wollte unbedingt mit ihm reden und ihn überzeugen, dass alles in Ordnung war mit ihr und sie nur das Gleichgewicht verloren hatte.

Ohne nachzudenken, richtete sie sich auf, umfasste sein Gesicht und presste die Lippen sekundenlang auf seine. Es funktionierte perfekt. Von einer Sekunde auf die andere erstarrte Maguire und stand völlig bewegungslos da.

Ihr klopfte das Herz zum Zerspringen, und sie erbebte insgeheim, denn ihr wurde schlagartig klar, dass er mit keinem der Männer, die sie bisher kennengelernt hatte, zu vergleichen war.

In den letzten zwei Monaten hatte sie wie in einer Falle festgesessen und sich nicht daraus befreien können – bis Maguire aufgetaucht war. Doch der Mann, den sie jetzt küsste, war nicht der weiße Ritter, sondern jemand, der sich nie aus dem Konzept bringen ließ. Sie war sich absolut sicher, dass es ihn normalerweise völlig kaltließ, wenn eine Frau versuchte, ihn zu küssen. Er wollte derjenige sein, der die Initiative ergriff und alles unter Kontrolle hatte. Völlig überrumpelt zu werden und die Situation dann auch noch zu genießen war für ihn bestimmt eine ganz neue Erfahrung.

Sie sah es in seinen Augen alarmiert aufblitzen und kam sich ungemein mutig vor, ja fast so, als wäre sie im Begriff, einen Tiger zu zähmen. Zwar handelte sie auch sonst sehr spontan, denn sie liebte es, Neues auszuprobieren und außergewöhnliche Dinge zu tun. Doch was die Vertreter des anderen Geschlechts anging, war sie sehr zurückhaltend.

Während sie seinen Puls am Hals unter ihren Fingern heftig pochen und Maguires Bartstoppeln auf ihren Wangen spürte, nahm sie den dezenten Duft seines Aftershaves wahr.

Vielleicht konnte nur er diese wunderbaren Gefühle in ihr wecken, die ihr bisher völlig fremd gewesen waren. Jedenfalls war sie fasziniert von ihm und überwältigt von seiner Gegenwart und seinem Duft.

Auf einmal löste er sich von ihr und blickte sie stirnrunzelnd und mit finsterer Miene an. Er wollte etwas sagen, doch offenbar fiel ihm gerade noch rechtzeitig ein, dass sie ihn nicht hören konnte, und so schüttelte er nur den Kopf.

Auch wenn er sie entführt hatte, bedeutete das nicht, dass er alles mit ihr machen konnte. Viel zu lange hatte Carolina sich von allen und jedem beeindrucken und beeinflussen lassen. Das war sie endgültig leid.

Es war eine ganz andere Sache, dass sie von Maguire hingerissen war. Und dass sie offenbar eine gewisse Macht über ihn hatte, gefiel ihr, obwohl es völlig untypisch für sie war, irgendwelche Spielchen zu veranstalten.

Als sie ihn erneut küssen wollte, konnte er sich nicht mehr beherrschen und ließ sich neben sie aufs Bett sinken. Vielleicht war ihm die gebeugte Haltung auch zu unbequem geworden. Jedenfalls lag Carolina plötzlich in seinen Armen.

Mit der einen Hand fuhr er ihr durch das Haar, und mit der anderen streichelte er ihren Rücken. Seine Küsse waren viel leidenschaftlicher und fordernder als ihre, und er zeigte ihr deutlich, wie sehr er sie begehrte.

Sie konnte ihr Glück kaum fassen.

„Nein“, stieß er schließlich atemlos hervor. „Das ist unmöglich, wir können nicht …“ Er verstummte, und sie sah es in seinen Augen voller Verlangen aufleuchten. Doch er schien nicht glücklich zu sein über diese Entwicklung, denn er stand so hastig auf, als wäre der Teufel hinter ihm her.

Dann lief er einige Male im Raum hin und her, ehe er sich zu ihr umdrehte und den Kopf schüttelte. Dann stürmte er hinaus.

Es überraschte Carolina, dass sie ihn die Tür zuschlagen hörte. Wieso ihr Gehör mal zurückkehrte und dann wieder verschwand, war ihr unerklärlich. Und es war ausgesprochen lästig.

Sie fragte sich, was eigentlich los sei und wie weit sie gehen könne. Nur eins stand für sie fest: Ihr Entführer war ein einfühlsamer und anständiger Mensch.

Er hatte ihr erzählt, wie fremd er und sein Vater einander gewesen waren. Nur mit Tommy verband ihn ein inniges Verhältnis. Maguire wusste, dass sie seinem Bruder geholfen hatte und warum sein Vater ihr so viel Geld hinterlassen hatte. Er missgönnte ihr das Erbe nicht, sonst würde er sie nicht wie eine verwöhnte Prinzessin behandeln.

Trotzdem gab es immer noch viel zu viele offene Fragen, obwohl sie schon einiges erfahren hatte. Außerdem hatte sie das seltsame Gefühl, dass Maguire sie mehr brauchte als sie ihn. Doch wahrscheinlich bildete sie sich das nur ein, denn irgendwie befand sie sich immer noch in einem Zustand dauernder Erschöpfung, der ihr Denkvermögen stark einzuschränken schien, so wie auch jetzt wieder.

Sie glaubte immer noch, Maguires Lippen auf ihren und seine Hände auf ihrer Haut zu spüren, und schloss die Augen, um sich den Empfindungen hinzugeben, die in ihr nachwirkten. Eine wunderbare Zufriedenheit breitete sich in ihr aus, und zum ersten Mal seit vielen Wochen war sie wirklich hungrig, und ihr Lächeln schien aus ihrem tiefsten Innern zu kommen.

Dass sie immer noch geschwächt und psychisch labil und Maguire für sie so etwas wie ein Fels in der Brandung war, ließ sich nicht leugnen. Dennoch kam es ihr in diesem Augenblick ganz und gar nicht so vor.

Zwei Tage später saß Carolina mit ihm im Firmenjet, der größer war als seine Privatmaschine und mehr Besatzungsmitglieder hatte: Außer dem Flugkapitän waren ein Copilot und der Steward an Bord, ein älterer Mann namens Wilbur, der wie ein typisch englischer Butler wirkte mit dem weißen Haar, dem überaus korrekten Benehmen und der reglosen Miene. Vor zehn Minuten hatte er angefangen, das Essen zu servieren, und es folgten immer mehr Köstlichkeiten, die er auf den Tisch zwischen ihr und Maguire stellte.

Maguire erwies sich als sehr schweigsam. Seit sie sich an jenem Morgen so überraschend geküsst hatten, hatte er nur wenig mit ihr geredet. Stattdessen war er ständig beschäftigt gewesen und hatte sie kaum beachtet. Mittels Netbook hatte er ihr mitgeteilt, dass sie für einige Tage verreisen würden.

Carolina hatte zunächst keine Fragen gestellt, weil sie sich erst über ihre eigenen Gefühle klar werden wollte.

„Mein Gehör funktioniert wieder“, erklärte sie jetzt unvermittelt.

Er sah auf. „Gut“, sagte er daraufhin nur.

„Ich würde mich freuen, wenn du mir etwas mehr über Tommy erzähltest“, versuchte sie, das Gespräch in die von ihr gewünschte Richtung zu lenken.

Nach kurzem Zögern antwortete er: „Okay. Seit letztem Sommer macht er wirklich gute Fortschritte. Natürlich wird er nie ganz normal …“

„Was ist denn schon normal“, unterbrach sie ihn. „Ich habe ihn als einen fröhlichen und natürlichen Jungen kennengelernt.“

„Das ist er immer noch. Er kann jetzt besser sprechen als zuvor und sich erstaunlich gut ausdrücken. Auch die starken Kopfschmerzen und die Krampfanfälle sind verschwunden. Warum seine Hirnfunktionen immer noch gestört sind, hat bisher noch kein Arzt herausgefunden. Doch insgesamt geht es ihm viel besser, was wir dir zu verdanken haben.“

„Was ich getan habe, war für mich selbstverständlich, und sein Schicksal liegt mir am Herzen.“

Ihr fiel auf, wie geschickt er die Krebse aus der Schale löste und mit der Gabel das weiße Fleisch herausholte. Sie brauchte dazu fast doppelt so lange wie er, dennoch machte es ihr Spaß.

„Mein Vater hat behauptet, er liebe Tommy, doch seine angebliche Liebe erschöpfte sich darin, mit ihm die besten Ärzte zu konsultieren, ihm die teuersten Therapien zu ermöglichen und ihn von geschultem Personal betreuen zu lassen. Mit anderen Worten, Fremde waren für seine Erziehung und sein Wohlergehen verantwortlich. Tommy hatte nie jemanden, der ihm wirklich zuhörte und sich ernsthaft Gedanken um ihn machte. Du warst die Erste und Einzige, die sich um ihn bemühte, und dafür bin ich dir wirklich sehr dankbar.“

„Das war für mich selbstverständlich“, wiederholte sie. „Ich wollte nur wissen, wie es ihm nach der Operation ergangen ist.“

Er nickte. „Ja, das ist mir klar. Wahrscheinlich wirst du nächste oder übernächste Woche die Gelegenheit haben, ihn wiederzusehen.“

„Oh, das wäre schön.“ Nach kurzem Nachdenken fügte sie hinzu: „Es ist natürlich fraglich, ob er sich an mich erinnert, aber …“

„Glaub mir, das tut er“, unterbrach er sie.

„Fein, dann freue ich mich darauf.“ Sie lehnte sich zurück und schob den Teller weg. „Da du dich mir nichts, dir nichts in mein Leben eingemischt hast, nachdem ich so etwas wie einen Zusammenbruch hatte, würde ich dir gern erklären, wie es dazu gekommen ist.“

„Das ist nicht nötig.“

„Ich möchte es aber“, entgegnete sie ruhig. „Als der Rechtsanwalt mich anrief und mir mitteilte, dass und wie viel ich geerbt hatte, war ich zunächst fassungslos. Es war demzufolge keine besonders mutige oder außergewöhnliche Leistung, deinem Bruder zu helfen. Ich habe lange genug mit behinderten Kindern gearbeitet, um bestimmte Symptome zu erkennen.“

„Aber du hast nicht gezögert, dich für ihn einzusetzen und darauf zu bestehen, dass er gründlich untersucht wurde“, stellte er fest.

„Wie dem auch sei, der Punkt ist, alle waren begeistert über das viele Geld: meine Eltern, meine Schwester, die ganze übrige Verwandtschaft und meine Freundinnen. Zu Hause hatten wir nie besonders viel gehabt, deshalb habe ich meinem Vater als Erstes ein neues Auto und meiner Mutter die Küche gekauft, die sie sich schon jahrelang gewünscht hatte. Es machte mir Spaß, plötzlich reich zu sein. Doch das änderte sich schon bald.“

Maguire hörte auch auf zu essen, und nachdem Wilbur das Geschirr abgeräumt hatte, erzählte sie weiter.

„Das Telefon läutete fast ununterbrochen, denn alle wollten plötzlich etwas von mir. Mein Vater war empört darüber, dass ich ihn nicht zu meinem Vermögensverwalter machte, sondern jemand anders damit betrauen wollte. Meine Schwester bat mich, ihren beiden Kindern das Studium zu bezahlen, was ich auch gern getan habe. Doch immer mehr Leute traten mit Forderungen an mich heran.“

Als sie verstummte, reichte er ihr ein Glas Mineralwasser, und sie trank einen Schluck.

„Ein Cousin zweiten Grades, den ich kaum kannte, erwartete, dass ich für die Kosten des Rechtsanwalts aufkam, als sein Sohn mit dem Gesetz in Konflikt geriet“, fuhr sie dann fort. „Und auch meine Schwester äußerte ständig neue Wünsche. Stundenlang läutete bei mir das Telefon. Versicherungsgesellschaften, Immobilienmakler, Anlageberater und verschiedene Hilfsorganisationen riefen an, um mir etwas zu verkaufen oder um Spenden zu bitten. Schließlich geriet alles irgendwie außer Kontrolle. Ich konnte nicht in Ruhe baden oder lesen, ohne dass jemand etwas von mir wollte.“

Schweigend sah Maguire sie mit seinen blauen Augen an und hörte ihr aufmerksam zu.

„Eine Zeit lang habe ich, obwohl ich dieses wunderbare finanzielle Polster hatte und mir einen gewissen Luxus erlauben konnte, noch unterrichtet und war der Meinung, mein Leben hätte sich nicht grundlegend verändert, zumal ich meinen Beruf liebte. Doch meine Schüler reagierten sehr irritiert darauf, als Fremde anfingen, mich auch in der Schule zu belästigen. Der Direktor der Schule lobte mich zwar in den höchsten Tönen und bescheinigte mir hervorragende Leistungen, legte mir jedoch zugleich nahe zu kündigen. Alle Familienmitglieder, Freunde und Kollegen verhielten sich mir gegenüber plötzlich anders und erwarteten, dass ich für alle bezahlte, wenn wir zum Essen ausgingen. Oder man nahm mich einfach nicht mehr mit. Offenbar glaubte man, ich wäre durch das viele Geld ein anderer Mensch geworden. Und dann riefen auch alle möglichen Männer an, die ich zum Teil gar nicht kannte und nicht kennenlernen wollte. Schließlich wurde sogar in mein Apartment eingebrochen, obwohl ich außer einem neuen Computer, den ich mir einige Tage zuvor gekauft hatte, keine Wertsachen besaß.

Das brachte mich an den Rand eines Nervenzusammenbruchs. Als noch schlimmer empfand ich die Rechtsanwälte und die Vertreter von Sicherheitsdiensten, die mir ihre Dienste anboten oder einfach vorbeikamen. Eine Nachbarin, deren Mann gestorben war, fragte mich, ob ich vorübergehend ihre Miete begleichen könnte, und eine entfernte Verwandte, die schwanger war, wollte von mir das Geld für eine teure Operation haben.“

„Okay, Carolina, das weiß ich doch schon längst“, erklärte Maguire geduldig. „Es überrascht mich nur, dass du nicht schon viel früher zusammengeklappt bist. Doch dann hast dich unbewusst gegen die überhand nehmenden Betteleien gewehrt, indem du den Hörverlust erlitten hast.“

„Ja, so sehe ich das auch. Ich möchte aber noch etwas hinzufügen. Da das Geld, das dein Vater mir vererbt hat, eigentlich deiner Familie gehört, halte ich es für die beste Lösung, es dir zurückzugeben.“

„Was für ein absurder Vorschlag! Das kommt gar nicht infrage.“

„Dann denk doch einmal darüber nach, was das viele Geld bewirkt hat: Ich habe fast alles verloren, was für mich wichtig war: meine Arbeit, meine Freundinnen, all die vielen kleinen Dinge, die mir Spaß machten und die ich für selbstverständlich hielt. Außerdem hat sich meine Einstellung meiner Familie gegenüber verändert, weil ich sie auf einmal von einer ganz anderen Seite kennengelernt habe. Ehrlich gesagt …“

„Was wolltest du sagen?“, fragte er, als sie unvermittelt verstummte.

„Als du mich entführt hast, habe ich mich über mich selbst gewundert, weil ich überhaupt keine Angst hatte. Jetzt ist mir klar, warum ich so gelassen reagiert habe: Ich bin froh, dass du mich aus dem ganzen Chaos herausgeholt hast, und möchte noch gar nicht nach Hause zurückkehren.“

„Das sollst du auch nicht.“

„Meine Probleme wären auf einen Schlag gelöst, wenn du das Geld annehmen würdest. Wäre es nicht schön für dich, so viel mehr auf dem Konto zu haben?“ Erwartungsvoll blickte sie ihn an.

Maguire hatte Mühe, sich ein Lachen zu verbeißen. „Ich habe mehr, als ich jemals ausgeben kann, meine Liebe. Den Vorschlag kannst du gleich vergessen, die fünfzehn Millionen musst du schon selbst behalten.“

„Wenn du sie nicht willst, überschreibe ich sie Tommy.“

„Auch er besitzt ein riesiges Vermögen und hätte dafür gar keine Verwendung.“

So leicht ließ Carolina sich jedoch von der Idee nicht abbringen. „Du könntest es ja verschenken oder spenden. Früher habe ich mir oft gewünscht, ich wäre reich und in der Lage, mir alles zu kaufen, was ich wollte. Ich war der Meinung, mit einem solchen Guthaben auf der Bank würde ich mich sicher fühlen. Doch so verrückt es auch klingen mag, es macht mir keinen Spaß, durch die Geschäfte zu laufen und viele Dollar auszugeben. Und ein Gefühl der Sicherheit vermittelt mir der Reichtum auch nicht, im Gegenteil.“

„Es gibt aber noch andere Möglichkeiten, ihn sinnvoll einzusetzen“, entgegnete er mit Nachdruck.

„Ja, ich weiß. Ich kann spenden, was ich auch gern tun würde. Das ist jedoch nicht unproblematisch, wie mir klar geworden ist, denn egal, wem ich etwas gebe, irgendwelche Leute werden sich immer darüber ärgern, dass sie nichts bekommen haben. Oder man schlägt sich mit dem Gedanken herum, dass es nicht genug war.“

„Du wärst auch in der Lage, etwas ganz anderes zu machen.“

„Glaubst du, ich hätte nicht gründlich darüber nachgedacht? Ich könnte zum Beispiel unter einem anderen Namen irgendwo anders ganz neu anfangen. Ich möchte jedoch den Kontakt zu meiner Familie und meinen Freunden nicht abbrechen, auch wenn sie mich zutiefst enttäuscht haben. Sie gehören nun einmal zu meinem Leben, egal, wie sie sind.“

„Trotzdem könntest du noch etwas anderes machen“, wiederholte er erneut.

„So? Was denn?“

In dem Moment erschien Wilbur und forderte sie auf, sich anzuschnallen, da der Pilot zur Landung ansetzte.

Zum ersten Mal seit mehreren Stunden schaute Carolina zum Fenster hinaus. Sie hatte Maguire nicht nach ihrem Ziel gefragt, denn es interessierte sie nicht wirklich. In der Dämmerung machte sie jetzt schneebedeckte Berge aus, die so hoch waren, dass es ihr fast den Atem raubte.

„Wo sind wir?“

„In der Luft“, erwiderte Maguire trocken.

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du brauchst dich nicht über mich lustig zu machen. Nun sag schon: Wo sind wir?“

„In der Schweiz und unterwegs zu einem der Orte, wo du vielleicht die Antworten findest, die du suchst.“

„Nur damit du es weißt: Ich hasse es, im Ungewissen gelassen zu werden.“

„Okay, dann verrate ich es dir: Du wirst dich dort wohlfühlen.“

„Oh.“

5. KAPITEL

Dieser verrückte Mensch hat es wirklich ernst gemeint, dachte Carolina. Sie erinnerte sich an die Wunschliste, die sie auf Maguires Bitte hin erstellt hatte. Sie würde gern einmal in einem richtigen Schloss schlafen und ein Wochenende in einem Wellnesshotel verbringen, hatte sie geschrieben. Allerdings hatte sie die ganze Sache eher für eine Spielerei gehalten und nicht damit gerechnet, dass er ihr die Wünsche erfüllen würde.

Doch jetzt genoss sie das Schlammbad in dieser märchenhaften Luxusherberge.

„Ist die Temperatur angenehm?“, erkundigte sich gerade Greta, eine Mitarbeiterin des Hauses.

„Ja, vielen Dank“, erwiderte Carolina.

„Möchten Sie vielleicht etwas trinken?“

„Nein, im Moment nicht“, lehnte Carolina ab, denn als sie sich das erste Mal darauf eingelassen hatte, hatte die junge Frau ihr irgendein Gebräu aus Kräutern gebracht, das scheußlich schmeckte.

„Gut. Dann schließen Sie jetzt die Augen. In einer halben Stunde bin ich wieder bei Ihnen.“

Das Schlosshotel lag auf einem Hügel in den Schweizer Alpen und war von einem großen Park umgeben. Die ursprünglich im romanischen Stil errichtete Burg war zu einem Wellnesshotel umgebaut worden. Jede Suite war äußerst komfortabel und einzigartig gestaltet und ließ noch die Geschichte der Anlage erahnen. Das Wohnzimmer war mit einem Kamin und Flachbildfernseher ausgestattet, und die Fußbodenheizung in allen Räumen und dem einzigartigen Bad sorgte für eine angenehme Wärme. Die strahlenden Kristalllüster verliehen den Zimmern eine elegante Note, während die stilvollen Wandleuchten eine eher behagliche Atmosphäre schufen. Der Blick aus den Fenstern auf die Berge mit den schneebedeckten Gipfeln war grandios.

„Ist alles in Ordnung, Carolina?“, ertönte plötzlich Maguires verführerisch klingende Stimme. Er saß in dem mit der modernsten Kommunikationstechnik ausgestatteten Büroraum, der an den Wellnessbereich grenzte, und arbeitete. Allerdings hatten weder Telefon noch Handy bisher geläutet. Sie vermutete, dass er ihr zuliebe alles abgeschaltet hatte.

Er hatte das Bad nicht betreten, seit sie nackt in der Wanne lag. Doch er hielt sich in Rufweite auf und erkundigte sich regelmäßig nach ihrem Befinden. Sie war sich seiner Nähe allzu sehr bewusst, und ihr kribbelte die Haut bei dem Gedanken, dass er jederzeit hereinkommen konnte. Wahrscheinlich würde er aber eher die Flucht ergreifen, wenn er ihren über und über mit Schlamm bedeckten Körper erblickte.

„Ja, alles ist bestens“, antwortete sie. „Und du? Kannst du alles erledigen, was du dir vorgenommen hast?“

„Natürlich. Es ist schon eine immense Erleichterung, dass es heutzutage eigentlich völlig egal ist, wo man sich aufhält, denn ich bin überall in der Lage, mit meinen Geschäftspartnern und Mitarbeitern zu kommunizieren.“

„Darf ich dich etwas fragen, Maguire?“

„Nur zu.“

„Du hast den Aufenthalt an diesem Ort nur gebucht, weil es auf meiner Wunschliste stand, stimmt’s?“

„Ja“, gab er zu. „Du wolltest gern in einem Schloss schlafen und ein Wochenende in einem Wellnesshotel verbringen. Hier hast du beides.“

„Ich habe das Ganze für ein Spiel gehalten. Gib mir die Wunschliste bitte zurück.“

„Nein. Aber da kommt gerade eine E-Mail an, die ich unbedingt lesen muss.“

Das kannte sie schon. Maguire hatte immer irgendwelche Ausreden parat, wenn ihm ein Thema nicht passte. Sie wusste noch nicht viel über ihn, und er war ihr in mehr als einer Hinsicht ein Rätsel. Ob es eine Frau in seinem Leben gab, hatte sie auch noch nicht herausgefunden. Ebenso konnte sie nicht vergessen, wie leidenschaftlich sie sich geküsst hatten, und sie hätte zu gern erfahren, ob es ihm genauso erging.

Dann dauerte es nicht mehr lange, bis Greta wieder erschien, ihr den Schlamm abspülte und sie mit einer Ganzkörper-Aromaölmassage verwöhnte, ehe sie eine Gesichts-, Hals- und Dekolleté-Behandlung bekam. Und dann wurde auch noch ihr Haar mit einer Packung und duftenden Essenzen gepflegt. Zuletzt folgten eine Maniküre mit Hand- und Armmassage und eine Pediküre mit intensiver Fußmassage.

Nachdem sie fertig war, half Greta ihr, das Gewand aus schwarzem Satin überzuziehen, und riet ihr, sich nach all den Behandlungen erst einmal auszuruhen.

Als Carolina wenig später ihr Schlafzimmer betrat, das genau wie Maguires über ein angrenzendes Bad verfügte, spürte sie plötzlich, wie erschöpft sie war, und ließ sich auf das breite Bett mit den vielen weichen Kissen sinken. Kurz darauf war sie tief und fest eingeschlafen.

Später beim Aufwachen war das Wohlbehagen, das sie nach dem Verwöhnprogramm empfunden hatte, verschwunden. Stattdessen hatte sie Kopfschmerzen und starkes Herzklopfen. Sie stand auf, ging in dem langen Gewand, das sie immer noch anhatte und das sich auf ihrer Haut irritierend sexy anfühlte, ins Wohnzimmer und setzte sich auf den Läufer vor dem Kamin.

Die ganze Woche war verstörend und verlockend, erschreckend und wunderschön gewesen, alles zugleich, vor allem aber auch seltsam unwirklich.

Zu Hause würde sie nach wie vor ein großes Durcheinander erwarten, daran hatte sich nichts geändert. Wahrscheinlich hatte sie die Ruhe und den Abstand gebraucht. Doch das war nun vorbei, die Probleme waren immer noch dieselben und mussten gelöst werden. Das belastete und bedrückte sie.

Sie durfte sich nicht in diesen attraktiven Mann verlieben, der für sie sowieso unerreichbar war. Je eher sie aufhörte, ein Leben zu führen, das niemals ihres sein konnte, desto besser für sie.

Nachdem Maguire die Arbeit beendet hatte, beschloss er, Carolina in die Suite zu folgen. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er sie so lange allein gelassen hatte, auch wenn Greta ihm versichert hatte, Carolina würde mindestens zwei Stunden schlafen. Jedenfalls wollte er nichts planen, ohne zu wissen, wie es ihr jetzt ging.

Als er im dritten Stock aus dem Aufzug stieg, sagte er sich, dass er sich auch gern eine Stunde hinlegen würde, denn ihm schmerzte der Nacken, und er hatte das Gefühl, Kopfschmerzen zu bekommen. Schlafmangel machte ihm eigentlich nichts aus, daran war er gewöhnt. Doch er spürte den Jetlag, und außerdem brachte Carolinas Anwesenheit Probleme mit sich, mit denen er nicht gerechnet hatte.

Er betrat die Suite und machte die Tür hinter sich zu. Und dann traute er seinen Augen nicht.

„Hallo, Carolina“, sagte er ruhig, war jedoch einigermaßen erschrocken darüber, dass sie mit dem Kopf auf den Knien auf dem Läufer vor dem Kamin saß und sich hin- und herwiegte, statt im Bett zu liegen und zu schlafen. Offenbar hatte sie außer dem feinen Satingewand nichts an, unter dem sich ihre verführerischen Rundungen deutlich abzeichneten. Obwohl ihn der Anblick ihrer perfekten Figur ganz zu fesseln drohte, konnte er nicht ignorieren, wie verzweifelt sie war, zumal ihr Blick seltsam verloren wirkte.

„Hallo“, wiederholte er sanft und kniete sich neben sie. „Das sollte dabei nicht herauskommen. Ich habe gehofft, der Aufenthalt in diesem Hotel würde dir Spaß machen.“

„Das macht er ja auch. Dennoch möchte ich das alles beenden und nach Hause zurückkehren.“

Offenbar hatte sie eine kleinere Krise. „Du wirst bald wieder dort sein“, versicherte er ihr, während er sich vorbeugte und die Glut im Kamin mit dem Feuerhaken bearbeitete, bis die Funken sprühten. „Du wärst den Belastungen momentan noch nicht gewachsen, denn die Leute, die etwas von dir wollen, lassen dich bestimmt nicht in Ruhe. So etwas passiert eben, wenn jemand ein größeres Vermögen erbt. Sogar völlig normale Menschen werden auf einmal habgierig. Weißt du, was das eigentliche Problem ist?“

„Alles.“

„Nein.“ Behutsam legte er ihr einen Arm um die Schulter und achtete darauf, sie nicht mit den Fingern zu berühren. „Das wirkliche Problem ist, dass du nicht mehr zu dir stehst. Du hast nur noch die Wünsche anderer wahrgenommen. Deshalb müssen wir gemeinsam daran arbeiten, dass du selbst wieder in den Mittelpunkt rückst und herausfindest, was du vom Leben erwartest und was für dich wichtig ist. Erst wenn du mehr Selbstbewusstsein entwickelt hast und genau weißt, wie es für dich weitergehen soll, fliegen wir zurück. Bis dahin bleibst du für die anderen einfach unsichtbar und lässt mich alle diese unangenehmen Dinge für dich regeln.“

„Du bist ein guter Mensch, Maguire.“

„Man hat mir schon schlimmere Beleidigungen an den Kopf geworfen. Vertrau mir, es wird alles gut“, versuchte er, sie zu beruhigen, und war sich dabei ihrer warmen Haut, ihres dezenten Dufts und ihres zerzausten hellblonden Haars allzu sehr bewusst.

„Ich möchte mich dir gegenüber nicht verpflichtet fühlen. Du bist mir nichts schuldig.“

„Darum geht es doch gar nicht. Ich habe Verständnis für deine Situation und kann nachvollziehen, wie sehr dich der plötzliche Reichtum belastet. Meine Familie hat etwas Ähnliches durchgemacht. Man fühlt sich ständig belästigt und kann nicht mehr so leben, wie man es gern möchte. Ich kann dir helfen, wieder ein normales Leben zu führen.“

„Das bezweifle ich.“

„O doch, dazu bin ich in der Lage“, bekräftigte er. „Ich kann dir beibringen, Grenzen zu setzen, und dir erklären, wie du am besten mit alldem umgehst. Da du genau weißt, dass ich nichts von dir erwarte und mich dein Geld nicht interessiert, kannst du meinem Rat vertrauen.“

Sie runzelte die Stirn. „Alles, was du mir erklärst, klingt sehr logisch, doch auch das, was ich sage oder denke, macht Sinn. Egal, wie ich mich verhalte oder entscheide, die Leute, mit denen ich zu tun habe, werden unglücklich darüber sein.“

„Ist das denn so wichtig?“

„Für dich wäre es das vielleicht nicht, für mich jedoch schon. Natürlich will ich nicht überall beliebt sein, Maguire, ich möchte nur so leben können, wie es mir gefällt.“

Er stand auf, holte eine Flasche Mineralwasser aus dem Minikühlschrank und schenkte zwei Gläser ein. „Tu mir den Gefallen, und denk ganz genau nach“, bat er sie und reichte ihr ein Glas.

Sie nahm es dankend an und trank einen Schluck. „Okay.“

„Du hast dich damals entschlossen, Sonderschullehrerin zu werden, weil es im Rahmen deiner Möglichkeiten lag. Unter denselben Gesichtspunkten hast du das College ausgesucht, wo du dich später um einen Job beworben hast. Die Grenzen, die dir durch äußere Bedingungen auferlegt waren, bestimmten dein Leben. Solche Begrenzungen gibt es jetzt nicht mehr. Stell dir vor, du hättest dich völlig frei entscheiden können, wo du studieren wolltest. Hättest du dann dieselbe Wahl getroffen?“

Sie trank noch einen Schluck, ehe sie erwiderte: „Das kann ich beim besten Willen nicht sagen.“

„Worauf ich hinauswill, ist: Was früher für dich unmöglich war, kannst du dir jetzt erlauben. Wenn du dich weiterhin um behinderte Kinder kümmern möchtest, kannst du das tun. Du bist zum Beispiel in der Lage, eine eigene Schule zu gründen, dich mit Experten zusammenzusetzen, um ganz neue Programme auszuarbeiten und vieles andere mehr. Du brauchst nicht mehr zu überlegen, ob es finanziell geht oder nicht.“

„Du bringst mich ganz durcheinander, Maguire“, gab sie zu.

„Das ist gut, dann musst du dich ernsthaft mit diesen Dingen auseinandersetzen. Ich werde dir beibringen, wie du das Geld zu deinem Vorteil einsetzen kannst, statt dich davon in die Enge treiben zu lassen. Ich helfe dir, nur das zu tun, was du auch wirklich willst.“

„Vielleicht bist du ja nicht mit allem einverstanden, was ich machen will.“

„Na und? Damit kann ich umgehen. Ich werde dich in jeder Hinsicht dabei unterstützen, dass du dir deine Wünsche erfüllst.“ Bis jetzt war die Unterhaltung ganz positiv verlaufen, doch Carolinas Miene wirkte plötzlich skeptisch. „Was ist los?“, erkundigte er sich ungeduldig.

„Wenn ich nun etwas haben will, womit du ein echtes Problem hast?“

„Was sollte das schon sein?“

„Es wäre zum Beispiel denkbar, dass ich große Lust hätte, mich in dich zu verlieben.“ Ihre Stimme klang so sanft, dass es ihm fast den Atem raubte.

Glücklicherweise vibrierte in dem Moment sein Handy, und er zog es aus der Tasche. Doch der Schock über Carolinas Worte saß derartig tief, dass er sich kaum auf das konzentrieren konnte, was er hörte. Dabei durchquerte er den Raum und stellte sich an das andere Ende, weit genug weg von ihr. So fühlte er sich etwas sicherer.

„Okay, wir können uns über alles unterhalten, Carolina“, antwortete er, nachdem er das Gespräch beendet hatte. „Wir müssen es allerdings auf später verschieben, denn wir bekommen Besuch.“

Sie blickte ihn verständnislos an.

Maguire war froh über die Unterbrechung. Zwar hatte er zunächst gezögert und sich gefragt, ob es eine gute Idee sei, eine Auswahl italienischer Designerschuhe kommen zu lassen. Dann hatte er sich doch dafür entschieden, da diese auch auf ihrer Wunschliste aufgeführt waren. Außerdem war ihm diese Lösung viel lieber, denn es hätte ihm keinen Spaß gemacht, in Rom oder Mailand von einem Laden zum anderen zu laufen. Carolinas Schuhgröße herauszufinden war kein Problem gewesen.

Als es jetzt an der Tür klopfte, öffnete er und ließ die junge Frau, die mit vielen Kartons beladen war, herein. Sie hatte Modelle der verschiedensten Labels dabei – angefangen bei JP Tod, Miu Miu und Fendi bis hin zu Versace und Casadei – bei deren Anblick sich Carolinas Miene aufhellte.

Innerhalb weniger Minuten herrschte im Wohnzimmer das absolute Chaos. Überall lagen geöffnete Kartons herum, und Carolina probierte ein Paar Schuhe nach dem anderen an und lief darin einige Schritte herum.

Maguire zog sich an die Bar am anderen Ende des Raumes zurück und schenkte sich einen Drink ein. Er hatte nicht geahnt, was es alles gab. Da war die Rede von d’Orsay, kidskin with a Swarovski buckle, burgundy strapper und feather shoe. Warum Frauen bereit waren, selbst für ein Gebilde, das nur aus Federn zu bestehen schien, fünftausend Dollar auszugeben, war ihm rätselhaft. Ein Paar rote High Heels ließ Carolina geradezu in Verzückung geraten, und sie tänzelte darin herum wie ein Teenager.

Während er sie beobachtete, fielen ihm plötzlich ihre perfekten langen, schlanken Beine auf, und er fragte sich, warum er sie bisher übersehen hatte. Nein, ich darf die Gedanken nicht in diese Richtung wandern lassen, mahnte er sich sogleich. Carolinas geradezu kindliche Freude erinnerte ihn daran, worum es hier ging. Sie war ein sanftmütiges und hilfsbereites Wesen, dem jegliche Härte fremd war. Und genau das war ihr Problem. Er schätzte sie so ein, dass sie nie an sich selbst, sondern immer nur an andere dachte, allen helfen wollte und sich selbst dabei vergaß.

Wenn er keine Mittel und Wege fand, ihr beizubringen, auch einmal Nein zu sagen, würde sie, nachdem sie so viel Geld geerbt hatte, mit dem Leben nicht mehr zurechtkommen. Ihre harmlose Warnung, sie könnte sich vielleicht in ihn verlieben, ging ihm nicht aus dem Kopf. Sie war einfach ihren Gefühlen ausgeliefert. Selbstverständlich würde er das niemals ausnutzen, er würde ihr nicht zu nahekommen.

„Maguire, was hältst du davon?“, fragte sie ihn in dem Moment und hob das lange Gewand etwas hoch, um ihm den roten Stöckelschuh am rechten und eine Sandalette in derselben Farbe am linken Fuß vorzuführen.

„Auf diesen mindestens zehn Zentimeter hohen Absätzen kann doch kein Mensch laufen“, antwortete er geradeheraus.

„Findest du sie nicht schön?“

„Doch, doch“, versicherte er rasch. Erst jetzt merkte er, wie sehr sie einen mit ihrem hinreißenden Lächeln bezaubern konnte. Immer wieder bekam er eine flüchtige Vorstellung davon, was für eine fröhliche, glückliche und unbekümmerte Frau sie vor dem Erbe gewesen sein musste. Er hätte wetten mögen, dass sie gern sang, wenn sie allein war.

Sie wandte sich wieder an die junge Frau und probierte das nächste Paar an. Doch auf einmal schien etwas schrecklich schiefzugehen. Maguire war entgangen, was gesagt worden war, doch Carolina stellte die Schuhe unvermittelt hin und blickte ihn mit entsetzter Miene an.

Sogleich war er neben ihr. „Gibt es ein Problem?“

„Diese Pumps aus Wildleder …“ Sie machte eine unbestimmte Handbewegung.

„Meinst du die violetten?“

„Ja, Maguire.“ Sie presste sich eine Hand aufs Herz. „Ich wollte wissen, wie viel sie kosten. Stell dir vor, achthundertdreiundvierzig Dollar! Meine Güte, ich fasse es nicht.“

Jetzt begriff er, was los war. Ihr war zwar bewusst gewesen, dass italienische Designerschuhe ein Luxusartikel waren, sie hatte jedoch offenbar nicht mit derart stolzen Preisen gerechnet. „Das kannst du dir doch erlauben“, erinnerte er sie.

„Darum geht es gar nicht. Ich …“

Er legte ihr einen Arm um die Schulter und spürte, dass sie am ganzen Körper bebte.

„Von dem Geld kann man einen ganzen Monat leben“, fuhr sie leiser fort. „Ich finde es verantwortungslos, so viel für etwas auszugeben, was man nicht unbedingt braucht. Als ich italienische Schuhe auf meine Wunschliste schrieb, habe ich dabei an die Ballerinas meiner Freundin gedacht, die sie sich aus dem Urlaub mitgebracht hatte. Sie passten perfekt und waren herrlich bequem. Ich hatte ja keine Ahnung, was man dafür hinlegen muss, sonst …“

Er wusste genau, was sie meinte. „Es wäre dir nicht im Traum eingefallen, dir etwas Besonderes zu gönnen, oder?“

„Natürlich gönne ich mir ab und zu auch etwas, aber nur innerhalb vernünftiger Grenzen.“

Er spürte ihre warme Haut unter seinem Arm und hatte plötzlich den unwiderstehlichen Wunsch, Carolina zu beschützen. Aber nicht nur das, wie er sich eingestand, er begehrte sie auch körperlich. „Kauf sie dir“, versuchte er, sie zu überreden.

„Nein, das kann ich nicht.“

„Tu es einfach. Damit beweist du dir selbst, dass es kein Weltuntergang ist, wenn du dir einmal etwas Außergewöhnliches und Unnötiges leistest. Und wenn du dich immer noch weigerst, bekommst du von mir gleich zwei Paar geschenkt“, drohte er.

„Nein, Maguire, das kommt nicht infrage“, protestierte sie beunruhigt. „Es gibt keinen Grund, warum du mir irgendetwas kaufen solltest.“

Er wies auf die vielen Schuhe. „Dann mach es selbst. Es macht dich nicht arm.“

„Das weiß ich. Trotzdem …“

„Du musst lernen, dich selbst zu verwöhnen. Deshalb brauchst du kein schlechtes Gewissen zu haben. Mit dem Gegenwert von zwei Paar italienischen Designerschuhen kannst du die Not und das Elend in der Welt nicht lindern. Trotzdem gibt es genug Möglichkeiten, dein Geld für gute Zwecke einzusetzen. Aber du musst bei dir selbst anfangen und dir erlauben, Spaß zu haben. Die Meinung anderer darf dich nicht interessieren.“

Sie ließ die Schultern hängen. „Okay, mag sein, dass du die besseren Argumente hast. Dennoch gefällt es mir nicht, dass du versuchst, mich zu überreden. Du bist sehr anstrengend, Maguire.“

Carolina dazu zu bringen, etwas für sich selbst zu tun, war offenbar schwieriger, als er es sich vorgestellt hatte.

6. KAPITEL

Während Carolina an dem alkoholfreien Ananas-Mango-Cocktail nippte, blickte sie zum Fenster des Firmenjets hinaus und dachte darüber nach, wie viel sie in den letzten vierundzwanzig Stunden über Maguire erfahren hatte. Dass er rechthaberisch und unnachgiebig war und andere gern manipulierte, wusste sie jetzt. Und wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte keine Macht der Welt ihn davon abbringen. Andererseits war er geradezu verblüffend lieb, nett und freundlich.

Meine Güte, ich bin im Begriff, mich in ihn zu verlieben, sagte sie sich. Doch das war nicht wirklich ihre Schuld, denn ohne das belastende Erbe hätte sie ihn nie kennengelernt. Er war einfach einzigartig. Noch nie zuvor war sie jemandem begegnet, der sich so sehr bemühte wie er, seine guten Seiten nicht zu zeigen. Indem er sich streng gab, überspielte er geschickt sein Mitgefühl, seine Warmherzigkeit und sein Einfühlungsvermögen. In Wahrheit war er jedoch ein liebevoller und offenbar auch sehr einsamer Mensch.

„Hallo, du Sorgenkind“, sagte er plötzlich, nachdem er fast zwanzig Minuten lang in dem Sessel neben ihr geschlafen hatte.

Carolina schreckte aus den Gedanken auf und drehte sich zu ihm um. „Meinst du etwa mich?“

„Ja“, antwortete er und lächelte schalkhaft. „Ich wollte dich nur fragen, ob du die da irgendwann wieder ausziehst.“

„Was für eine dumme Frage, Maguire. Keine Frau kauft sich solche Schuhe, um sie zu verstecken.“

„Hast du etwa letzte Nacht darin geschlafen?“

„Lass es mich so ausdrücken“, erwiderte sie belustigt, „wo immer ich bin, da sind sie auch, selbst wenn ich sie nicht trage.“

Er nahm ihr das Glas aus der Hand und trank einen Schluck. „Ich habe das Thema ‚Schuhe‘ nur wieder angeschnitten …“

„Weil du es nicht fallen lassen kannst?“, unterbrach sie ihn.

„Nein, das ist nicht der Grund. Ich wollte dich nur daran erinnern, dass sie nicht zu jedem Outfit passen.“

„O doch, das tun sie“, entgegnete sie betont ernst. Dann schaute sie wieder zum Fenster hinaus, denn sie setzten zur Landung an. Unter ihnen sah sie die märchenhaft anmutende Côte d’Azur mit dem Fürstentum Monaco, das eingebettet zwischen den Seealpen und dem Mittelmeer lag. Unter den vielen Yachthäfen war der von Monte Carlo der weitaus größte, und es war kaum zu glauben, wie viele Luxusboote dort vor Anker lagen. An diesem späten Nachmittag schien die Sonne die Berge im Hintergrund in einen goldenen Schleier zu hüllen.

Schließlich drehte Carolina sich wieder zu Maguire um, denn sie konzentrierte sich tausendmal lieber auf ihn als auf die traumhaft schöne Landschaft.

„Du hast mir noch gar nicht verraten, wie lange wir hierbleiben.“

„Das stimmt allerdings. Aber ich weiß es selbst noch nicht. Geplant sind zwei Tage. Wir können den Aufenthalt jederzeit verlängern, wenn du möchtest. Heute Abend dinieren wir jedenfalls in dem bekannten Restaurant The Ship and Castle in Fontvieille. Die Gerichte, die man dort serviert, sind zwar etwas exotisch, doch angeblich ist es einer der besten Gourmettempel weltweit. Anschließend hätten wir die Möglichkeit, im Spielcasino von Monte Carlo unser Glück zu versuchen.“ Er seufzte. „Du brauchst dich nicht mit Diamanten zu behängen, es genügt, wenn du in einem eleganten schwarzen Outfit erscheinst.“

„Stell dir vor, Maguire, das war mir auch ohne deinen Nachhilfeunterricht klar“, erwiderte sie lächelnd.

„Versteh mich bitte nicht falsch, ich wollte dir nur einen Tipp geben. Ich stelle mir nur die Frage, ob du diese Pumps dazu tragen willst.“

„Ich werde sie auf keinen Fall ausziehen, damit musst du dich abfinden“, erklärte sie energisch, ehe sie einen liebevollen Blick auf ihre Füße, die in den roten Schuhen von Versace steckten, warf. Obwohl sie den stolzen Preis von vierhundert Dollar dafür bezahlt hatte, waren sie bei Weitem nicht die teuersten gewesen, die sie anprobiert hatte. Dennoch war es ihrer Meinung nach reine Verschwendung, so viel für ein solches Paar auszugeben. Andererseits fand sie sie hinreißend schön.

Als sie bemerkte, dass Maguire den Blick langsam über ihre Füße und Beine gleiten ließ, erbebte sie insgeheim. „Also“, begann sie, um endlich die Frage zu klären, die sie schon lange beschäftigte, „hat deine Partnerin eigentlich kein Problem damit, dass du so viel Zeit mit mir verbringst?“

„Natürlich hat sie das“, antwortete er, ohne mit der Wimper zu zucken. „Sie würde sich allerdings niemals beschweren. Ich habe sie gut erzogen, und sie ist sehr gehorsam.“ Als sie sich daraufhin verschluckte, klopfte er ihr mit Unschuldsmiene den Rücken.

Glücklicherweise hatte sie sich rasch wieder unter Kontrolle und widerstand der Versuchung, ihm den Ellbogen in die Rippen zu stoßen. „Mit anderen Worten, du hast momentan keine feste Partnerin. Wie kommt das?“

„Vielleicht haben andere Frauen eine bessere Menschenkenntnis als du, was die Männer betrifft“, meinte er.

„Nein, das ist unmöglich, in der Hinsicht bin ich einsame Spitze“, entgegnete sie.

„Ah ja.“ Er musste lachen.

„Warst du schon einmal verheiratet?“, fuhr sie unbeirrt fort.

„Bist du etwa neugierig?“

„Nein, überhaupt nicht. Trotzdem solltest du meine Frage beantworten.“

Nachdenklich sah er sie an. „Du warst wesentlich pflegeleichter, als du nichts hören konntest.“

Sie musste aufpassen, sonst würde sie immer den Kürzeren ziehen. „Ich wette, viele Frauen haben sich schon allein wegen deines Geldes für dich interessiert.“

„Mag sein. So etwas könnte mir im umgekehrten Fall nicht passieren. Mir ist es völlig egal, ob eine Frau Geld hat oder nicht. Für mich sind andere Dinge wichtiger.“

„Okay, jetzt weiß ich etwas mehr.“ Sie blinzelte ihm zu. „Möchtest du noch einmal einen Blick auf meine schönen Beine werfen?“

„Haben deine Eltern dir nicht beigebracht, nicht mit dem Feuer zu spielen?“

„Wenn ja, dann habe ich es vergessen. Und deine? Haben sie dich davor gewarnt? Bist du vielleicht deshalb immer auf der Hut? Ich finde, so ein attraktiver Mann wie du sollte nicht allein sein. Eine ganze Schar junger Frauen müsste hinter dir herlaufen und sich alles Mögliche einfallen lassen, um dein Interesse zu wecken und sicherzustellen, dass du keine einzige Nacht mehr allein schläfst.“

„Du erholst dich offenbar viel schneller, als ich für möglich habe“, stellte er belustigt fest. „Irgendwie muss es an den Schuhen liegen.“

„Ja, das ist wohl so. Du weißt doch, was die roten Schuhe für die Dorothy aus dem Zauberer von Oz bewirkt haben. Allerdings hatte sie nur den einen Wunsch, nach Hause zurückkehren.“

„Das wünschst du dir auch, oder?“, fragte Maguire ruhig. „Genau wie Dorothy willst du den Weg nach Hause finden.“

Als der Pilot in dem Moment verkündete, dass sie in wenigen Minuten in Monaco landen würden, war das Thema vorerst erledigt.

Später auf der Fahrt zu dem Hotel dachte Carolina über seine Bemerkung nach und gestand sich ein, dass er recht hatte. Diese Reise, die Maguire mit ihr machte, diente vor allem dazu, ihr Selbstbewusstsein zu stärken, damit sie in Zukunft besser damit zurechtkam, ein riesiges Vermögen zu besitzen.

Und tatsächlich fühlte sie sich von Tag zu Tag wohler, auch wenn sie noch keinen bestimmten Plan hatte, wie sie mit all den Leuten, die sich nach ihrer Rückkehr wieder bei ihr melden würden, umgehen sollte. Doch der Anfang war gemacht. Sie lernte sich zu behaupten und durchzusetzen.

Allerdings gefiel es ihr gar nicht, dass sie Maguire früher oder später würde verlassen müssen, und sie befürchtete, dass er ihr wahrscheinlich am Ende dieser kurzen Beziehung das Herz brechen könnte. Über seine Gefühle für sie machte sie sich keine Illusionen, er empfand nichts für sie. Dennoch wollte sie so viel Zeit wie möglich mit ihm verbringen. Er ging ihr unter die Haut wie kein anderer Mann zuvor.

Kaum hatten sie das Hotel betreten, verwandelte er sich wieder in einen anderen Menschen. An der Rezeption wurde ihm eröffnet, dass die Suiten noch nicht fertig seien und sie sie noch nicht beziehen könnten. Außerdem erwarteten ihn mehrere dringende Nachrichten.

Natürlich wurde er nicht ausfallend, denn in jeder Situation beherrschte er sich perfekt. Doch er kehrte ganz den international erfolgreichen und mächtigen Konzernchef hervor, sodass alle versuchten, es ihm recht zu machen. Man führte Carolina in ein anderes Zimmer, wo sie sich hinlegen, einige Stunden schlafen und sich umziehen konnte, ehe sie sich zum Abendessen in der Hotellobby trafen. Maguire wurde angeboten, unterdessen in einem der Hotelbüros zu arbeiten, sodass allen geholfen war.

Vor einer Stunde nun hatten sie endlich die eigenen Suiten bezogen und saßen jetzt auf der Terrasse des schönsten Restaurants, das Carolina jemals kennengelernt hatte. Der Blick auf die Bucht mit dem in der untergehenden Sonne glitzernden und funkelnden Wasser war traumhaft. Die Atmosphäre, geprägt von Stil, Eleganz und Vornehmheit, die den Gästen geboten wurde, hatte etwas Beeindruckendes. Alles wirkte sehr edel. Die reservierten Tische waren mit weißen Tischdecken bedeckt, und die Getränke wurden in Kristallgläsern serviert. Die Damen trugen kostbarsten Schmuck, und alle genossen den Ausblick auf das Meer und die märchenhafte Umgebung.

Für Maguire hingegen war das alles nichts Neues. „Willst du wirklich Sushi zusammen mit dem thailändischen Currygericht essen?“, erkundigte er sich entspannt.

„Die Chancen, dass ich jemals wieder hier esse, sind gering, deshalb möchte ich so viel probieren wie möglich.“ Sie konnte nicht anders, sie musste ihn immer wieder anschauen. In dem eleganten Abendanzug war er geradezu ein Bild von einem Mann.

Offenbar gehörte es in Monaco zum guten Ton, dass die Herren in Abendanzug oder Smoking zum Abendessen erschienen, aber nur Maguire erregte ihre Aufmerksamkeit.

Natürlich hatte sie sich auch umgezogen, und sie war froh, dass Henry ihr vor der Reise mehrere Outfits aus ihrer Wohnung mitgebracht hatte. Doch in der weiten schwarzen Seidenhose und der eleganten Seidenbluse in derselben Farbe, die sie vor ihrem letzten Urlaub im Schlussverkauf in einer Boutique erstanden hatte, konnte sie kaum mit den anderen weiblichen Gästen konkurrieren. Die roten Schuhe von Versace passten jedoch gut dazu, wie sie fand. Außer der Strassspange im Haar hatte sie darauf verzichtet, weiteren Modeschmuck anzulegen, denn der wäre hier völlig fehl am Platz gewesen.

Es war sowieso nicht ihre Absicht, Maguire oder sonst jemanden zu beeindrucken oder so zu tun, als wäre sie jemand, der sie in Wahrheit nicht war. Und ihm etwas vorzumachen wäre reine Zeitverschwendung. Er hielt nichts von Menschen, die sich verstellten oder ihn zu manipulieren versuchten.

Sie brauchte also nur sie selbst zu sein, eine junge Frau, die am liebsten jedes einzelne Gericht, das hier angeboten wurde, probieren würde.

„Da auf der Karte keine Preise verzeichnet sind, müssen sie astronomisch hoch sein. Da ich heute Abend aber so richtig schlemmen will, möchte ich für mich selbst bezahlen“, schlug sie vor.

„Nein, das kommt gar nicht infrage“, lehnte Maguire ab.

„Wie oft warst du schon hier?“

„Einmal in Monaco, in diesem Restaurant aber noch nie. Doch ich hatte davon gehört und darüber gelesen. Es ist weltweit berühmt.“

„Ja, das kann ich mir denken.“

Plötzlich vibrierte Maguires Handy. Er entschuldigte sich, stand auf und entfernte sich etwas, um das Gespräch anzunehmen. Seine abweisende Miene und kurz angebundenen Antworten verrieten Carolina, dass es sich um etwas Geschäftliches handelte. Jedenfalls war sie froh, dass sie in dem Moment nicht seine Gesprächspartnerin war.

Da sie beim besten Willen nichts mehr herunterbekam, stand sie schließlich auf und stellte sich mit dem halb vollen Weinglas in der Hand an die Brüstung der Terrasse. Die Nacht war hereingebrochen, am Himmel funkelten die Sterne, und das sonst türkisblaue Wasser der Côte d’Azur, in dem sich die Lichter des Yachthafens und der vielen Bars und Feinschmeckerlokals spiegelten, war fast tiefschwarz. Auf der Prachtstraße unterhalb des Restaurants herrschte lebhafter Verkehr. Aus den vielen Luxuslimousinen stiegen schöne und elegante Menschen, die das Nachtleben an diesem exklusiven Ort genießen wollten.

Mehrere Minuten vergingen, ehe Carolina bewusst wurde, dass Maguire sich zu ihr gesellt hatte und sich neben ihr über das Geländer lehnte. „Siehst du den Supersportwagen da unten, den ersten in der Parkreihe? Es ist ein Bugatti Veyron“, erklärte er. „Er kostet fast zwei Millionen und fährt über vierhundert Kilometer pro Stunde.“

„Wofür braucht man ein so schnelles Auto?“

„Darum geht es doch gar nicht.“

Sie ignorierte die Bemerkung und fragte: „Und der gelbe da unten? Was ist das für einer?“

„Ein Porsche, das zurzeit gefragteste Modell. Dahinter steht der neueste Ferrari. Er kostet auch so um die zwei Millionen herum. Ein toller Wagen.“

Sie betrachtete das grauschwarze Auto genauer, von dem er ganz offensichtlich völlig begeistert war.

„Der Pagani Zonda beschleunigt innerhalb weniger Sekunden von null auf hundert. Einer meiner Freunde hat sich so ein Geschoss gekauft und es mir vorgeführt. Wahrscheinlich wollte er mich neidisch machen.“

„Hat er es geschafft?“

„O ja. Ich durfte eine Probefahrt machen. Glaub mir, das Auto ist ein Traum.“

Endlich hatte sie eine Schwachstelle bei ihm entdeckt. „Willst du dir nicht auch so eins kaufen?“

„Nein, es ist zu unpraktisch. Man kann damit nicht in die Berge oder in einem Schneesturm fahren.“

„Gibt es schlechte Nachrichten?“, wechselte sie unvermittelt das Thema.

„Wieso fragst du das?“

„Das Gespräch von vorhin. Ich hatte das Gefühl, du hättest dich geärgert.“

„Nein, nein. Es sind nur einige Probleme entstanden, die ich lösen musste. Dafür bin ich ja da.“ Er richtete sich auf. „Lass uns gehen. Wir wollen doch herausfinden, ob du eine gute Spielerin bist.“

„Das bin ich ganz bestimmt.“

„Beweis es mir, sonst glaube ich es dir nicht.“

„Okay. Da du das Essen bezahlt hast, übernehme ich unsere Einsätze im Casino“, schlug sie vor.

„Nein, Carolina, ich stehe dafür ein, bis du begriffen hast, wie man spielen muss, um zu gewinnen. Dann kannst du deine Einsätze selbst bezahlen.“

„Ich werde auf eigene Kosten lernen, was Sache ist. Und dabei bleibt es. Ende der Diskussion.“

Er warf ihr einen belustigten Blick zu. „Wunderbar, du machst Fortschritte und fängst an, dich durchzusetzen.“

Sie hatte sich daran gewöhnt, dass er sie gern neckte, doch dieses Mal versetzte es ihr einen Stich. Dass sie mit der neuen Situation, in die sie durch das Erbe geraten war, überfordert gewesen war, bedeutete noch lange nicht, dass sie schwach und unfähig war, allein zurechtzukommen. Wenigstens ein einziges Mal wollte sie Maguire beweisen, dass er sie nicht so zu behandeln brauchte, als wäre sie zerbrechlich.

Als sie das Spielcasino von Monaco, eine der bekanntesten Spielbanken der Welt, betraten, schwirrte Carolina der Kopf von der ganzen Pracht um sie her. Maguire legte ihr die Hand unter den Ellbogen und führte sie an den vielen Lichtern und den Springbrunnen vorbei ins Innere. Seine Finger fühlten sich warm an, und seine Nähe ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Hast du dir schon überlegt, an welchem Tisch du dein Glück versuchen willst?“

„Dort, wo Bakkarat gespielt wird“, erwiderte sie.

„Ah ja. Dann hast du wohl als Kind auch den James-Bond-Film ‚Casino Royal‘ gesehen, nehme ich an. Okay, ich hole die Jetons.“ Als sie plötzlich stolperte, fügte er besorgt hinzu: „Bist du müde? Oder wird es dir zu anstrengend?“

„Nein, nein.“ Vielleicht, aber wirklich nur vielleicht hatte sie die neuen Schuhe schon zu lange an, was sie Maguire gegenüber jedoch niemals zugeben würde. „Ich sehe mich hier um, während du dich um die Spielmarken kümmerst.“

„Ja, aber geh nicht zu weit weg, sonst finde ich dich nicht wieder. Es ist hier zwar sicherer als in jeder Großstadt, aber man kann nie vorsichtig genug sein.“

Solche Sorgen machte sie sich allerdings nicht, und schließlich setzte sie sich zwischen eine mit Juwelen behängte Frau und einen Japaner im Abendanzug an den Bakkarat-Tisch. Sie nahm sich vor, Maguire, der ihr gegenüber Platz genommen hatte, nachdem er ihr die Jetons gegeben hatte, zu beweisen, dass sie kein kleines Dummchen war und auch ohne seine Hilfe Spaß haben konnte.

Zugegeben, als sie ihn kennengelernt hatte, war sie nicht in bester Verfassung gewesen, doch das war vorbei. Seitdem hatte sie sich erholt, und jetzt galt es, sich auf die Gegenwart und die Zukunft zu konzentrieren.

Nachdem der Croupier die Karten verteilt hatte, konnte das Spiel beginnen. Carolina hatte Glück, sie hatte eine Neun und eine Vier, was auf jeden Fall einen Gewinn bedeutete. Doch dann warf sie einen Blick auf die Jetons, und ihr blieb fast das Herz stehen. Erst jetzt merkte sie, dass der niedrigste Wert fünfzig Dollar betrug.

Zwanzig Minuten später erschien Maguire mit grimmiger Miene auf dem Balkon und stellte sich neben sie. „Du liebe Zeit, wo warst du?“, fuhr er sie an.

„Hier, ich genieße die frische Luft.“ Sie spürte, wie beunruhigt er war. „Es tut mir leid, ich wollte dich nicht stören, sonst hätte ich dir Bescheid gesagt. Monte Carlo bei Nacht mit all den Geräuschen und den vielen Lichtern hat etwas Faszinierendes, finde ich. Schau es dir an.“ Sie machte eine Handbewegung, die die ganze Umgebung einschloss.

„Ja, das finde ich auch. Aber warum hast du aufgehört zu spielen, nachdem du gewonnen hast?“

„Genau deshalb. Ich wollte doch die fünfhundert Dollar nicht wieder verlieren, Maguire.“

Er legte ihr einen Arm um die Schulter und schüttelte den Kopf. „Aus dir wird sicher nie eine richtige Spielerin“, neckte er sie. „Komm, wir trinken noch ein Glas Wein, dann verschwinden wir.“

„Okay, aber der geht zu meinen Lasten. Denk an meinen Gewinn.“

Sein verführerisches Lächeln ging ihr unter die Haut, und sie blickte hinter ihm her, als er hineinging. Der Dreitagebart verlieh ihm ein leicht verwegenes Aussehen.

Schließlich kam er mit zwei Gläsern in den Händen zurück. Sie lehnten sich an die Balkonbrüstung und prosteten einander zu. Es gelingt mir immer besser, ihn zum Lachen und zum Reden zu bringen, überlegte Carolina mit einer gewissen Zufriedenheit.

„Ich habe nachgedacht“, erklärte sie plötzlich.

„Oh, das verheißt nichts Gutes. Frauen sollten das nicht tun, denn meist verursacht es den Männern Probleme.“

„Offenbar hast du Angst davor.“ Im Mondschein neben ihm auf dem Balkon des Spielcasinos von Monte Carlo zu stehen kam ihr vor wie ein wunderschöner Traum. „Dann mach dich auf etwas gefasst.“

„Gut. Erzähl mir, was du auf dem Herzen hast.“

„Ich arbeite schon länger mit behinderten Kindern und liebe meinen Beruf“, begann sie.

„Das ist mir bekannt.“

„Ich bin ja auch noch nicht fertig. Also, ich habe an zwei verschiedenen Schulen gearbeitet und war an vier Sommerprogrammen beteiligt. Warum niemand gemerkt hat, was mit Tommy nicht stimmte, ist mir inzwischen klar geworden. Als Sonderschullehrer sind wir dafür ausgebildet, mit den Schwierigkeiten, die jedes einzelne Kind hat, entsprechend umzugehen und darauf Rücksicht zu nehmen. Doch leider haben wir dafür nicht genügend Personal und auch nicht ausreichend finanzielle Mittel. Geldmangel ist allerdings nicht das einzige Problem.“

„Wie kannst du als Amerikanerin infrage stellen, dass sich fast alles mit Geld lösen lässt? Aber sprich weiter. Ich bin gespannt, worauf du hinauswillst.“

„Wir haben einige wirklich gute Ansätze, wie wir behinderte Kinder fördern können. Da wir uns jedoch auf die vorliegenden Diagnosen verlassen müssen, entgeht uns so manches andere. Selbst Kinder mit einem niedrigen Intelligenzquotienten haben oft erstaunliche Begabungen, und die mit einer schlechten Prognose entwickeln sich manchmal überraschend gut, wenn man intensiv auf sie eingeht. Und darauf möchte ich aufbauen.“

„Jetzt machst du mich neugierig.“

„Mir ist natürlich klar, dass ich allein nicht in der Lage bin, etwas zu bewirken. Dank des Erbes habe ich die Möglichkeit, den Rat von Experten einzuholen und Programme ausarbeiten zu lassen, wie man solche Heranwachsende bestmöglich fördern kann. Ich finde, ich sollte mich zur Anwältin dieser benachteiligten Kinder machen. Mit dem geerbten Vermögen kann ich bestimmt mehr in Gang setzen, als wenn ich weiterhin nur unterrichte.“

Er richtete sich auf. „Das ist eine glänzende Idee. Dass du so schnell die Möglichkeiten, die sich dir jetzt eröffnen, erfassen würdest, überrascht mich, obwohl ich es ja schon einmal angedeutet hatte. Jetzt hast du endlich begriffen, in welchem Ausmaß du dein Leben selbst gestalten kannst. Ich bewundere deine Energie und deinen Mut.“

„Hast du etwa bezweifelt, dass ich dazu in der Lage sein würde, Maguire?“

„Nein, eigentlich nicht. Allerdings war ich etwas besorgt, weil du nach den negativen Erfahrungen der letzten Monate zusammengebrochen bist.“ Er nahm ihre Hand. „Gehen wir zurück zum Hotel? Es war ein langer Tag.“

Sie nickte, und sie verließen die Spielbank. Carolinas Herz klopfte auf einmal zum Zerspringen, denn sie war sich ziemlich sicher, dass der Abend noch nicht zu Ende war, auch wenn Maguire davon noch nichts wusste.

7. KAPITEL

Im Hotel fuhren sie mit dem Aufzug in den zweiten Stock. Maguire hatte absichtlich den Tag sehr abwechslungsreich gestaltet, damit Carolina keine Zeit hatte, über ihre Probleme nachzudenken. Andererseits war er darauf bedacht gewesen, sie nicht zu überfordern.

Wie alle Luxusherbergen in Monaco ließ auch diese keine Wünsche offen. Maguire begleitete Carolina in ihr Schlafzimmer, in dem die Nachttischlampe ein sanftes Licht verbreitete, und vergewisserte sich, dass alles in Ordnung war. Auf dem Kopfkissen lag eine kleine Schachtel Pralinen, und das seidene Nachthemd mit Spitzenbesatz war auf dem Bett ausgebreitet. In einer Kristallvase standen zwei Dutzend gelbe Rosen. Auch der Präsentkorb mit Wein, Käse, Früchten, Süßigkeiten und anderen Köstlichkeiten fehlte nicht. Man hatte seine Anweisungen korrekt ausgeführt.

„Schlaf gut und so lange, wie du willst. Du weißt ja, ich bin nebenan.“

„Schade, dass wir getrennte Suiten haben“, sagte sie.

„Die Verbindungstür lässt sich von beiden Seiten öffnen. Du brauchst nur zu klopfen, falls etwas ist. Ich bin jedoch der Meinung, dass du schon wieder ganz gut allein zurechtkommst.“

Ihre Nähe war zu verführerisch, als dass er sich ihr zu lange aussetzen wollte. „Sobald du morgen früh fertig bist, sag mir Bescheid. Wenn du lieber den ganzen Tag schlafen möchtest, ist mir das auch recht. Ich muss sowieso einiges erledigen und arbeite an meinem Laptop.“

„Ist in Ordnung.“ Sie warf ihm einen sehnsüchtigen Blick zu. „Ist das alles, Maguire? Bekomme ich keinen Gutenachtkuss?“

Es fiel ihm schwer, sich zusammenzunehmen und ihr den Wunsch nicht zu erfüllen. „Aber, Carolina! Hast du etwa vor, mich zu verführen?“, rettete er sich mit einem Scherz aus der Situation. „Gute Nacht“, verabschiedete er sich dann rasch und ließ sie allein.

Im Wohnzimmer seiner Suite setzte er sich aufs Sofa und zog die Schuhe aus. Er konnte es nicht länger ignorieren, dass Carolina sich zu ihm hingezogen fühlte. Sie war jedoch viel zu verletzlich, zu arglos und zu gut für diese Welt, wie man so schön sagte. Er selbst hingegen kannte auch die hässlichen Seiten des Lebens.

Da er ihr nach dem Zusammenbruch geholfen hatte, indem er sie aus ihrer gewohnten Umgebung herausgeholt und sie nach Strich und Faden verwöhnt hatte, war es eigentlich kein Wunder, dass sie in ihm so etwas wie ihren Retter und einen Helden sah. Das war er jedoch nicht, und er durfte in ihrem Leben auf Dauer keine Rolle spielen. Deshalb musste er dafür sorgen, dass sie nicht verletzt wurde.

Am besten würde er ihr schonend zu verstehen geben, dass sie nur eine rein freundschaftliche Beziehung haben konnten. Während er noch darüber nachdachte, wie er das Problem lösen sollte, fing er an sich auszuziehen. Plötzlich hörte er sie an die Verbindungstür klopfen und schloss auf.

„Geht es dir nicht gut?“, fragte er besorgt, ehe ihm auffiel, dass sie barfuß war und schon das Nachthemd anhatte. Ihr Make-up hatte sie entfernt, und sie schien sich zu ärgern, wie ihre Miene verriet.

„Du hast gesagt, ich könnte alles haben, was ich will, ich müsste nur lernen, mich durchzusetzen. So ähnlich hast du es jedenfalls ausgedrückt. Und jetzt möchte ich von dir einen Gutenachtkuss haben!“

Sie ist einfach bezaubernd, schoss es ihm durch den Kopf. Was hatte er zu verlieren? Er konnte jederzeit auf stur schalten und sich zurückziehen, wenn es gefährlich wurde. Zumindest war ihm das in der Vergangenheit immer gelungen.

Sie kam näher und packte ihn am Hemd. Ihre Hände waren eiskalt, und unter dem feinen Material ihres Nachtgewands zeichnete sich ihr herrlicher Körper allzu deutlich ab.

Ich muss an etwas anderes denken und darf die Situation nicht ausnutzen, mahnte er sich, denn Carolina war viel zu durcheinander. Wahrscheinlich wusste sie selbst noch nicht genau, was sie wirklich wollte, und war nicht in der Lage, richtig abzuschätzen, wohin das Ganze führte.

Doch dann ließ sie die Hände über seine Hüften gleiten und presste sich an ihn, woraufhin sein Körper sofort reagierte. Er senkte den Kopf, und sie küsste ihn sanft auf die Lippen. Dann stöhnte sie leise auf und schmiegte sich an ihn.

Nein, ich muss mich beherrschen, sagte er sich energisch. Offenbar war sich Carolina wirklich nicht bewusst, was sie da mit ihm machte. Er legte ihr behutsam die Hände auf die Arme, um sich von ihr zu lösen.

„Okay.“ Er atmete tief durch. „Hör mir bitte gut zu, Carolina.“

„Nein“, widersprach sie und schob ihn rückwärts ins Schlafzimmer, das genauso luxuriös ausgestattet war wie ihres.

Das nahm sie jedoch gar nicht wahr, sondern konzentrierte sich darauf, ihn dahin zu dirigieren, wo sie ihn haben wollte. Schließlich stieß er ans Bett, verlor das Gleichgewicht und sank mit ihr auf die weiche Matratze.

Ihm war klar, dass er ihr Einhalt gebieten musste. Ein Mann wie er ließ sich nicht verführen und gab niemals die Kontrolle ab, schon gar nicht an Carolina. Deshalb legte er ihr erneut die Hände auf die Arme, um die Sache zu beenden. Sein Leben lang hatte er es glänzend geschafft, die Menschen in ihre Grenzen zu weisen. Doch dieses Mal hatte er damit keinen Erfolg. Oder war es reine Magie? Jedenfalls wand und drehte sie sich, bis er plötzlich auf ihr lag.

„Gut“, brachte er rau hervor, „ein paar Minuten können wir so liegen bleiben. Das ist ja nichts Schlimmes.“

„Da hast du recht“, stimmte sie ihm zu. „Ich finde es vollkommen in Ordnung.“

„Wir haben ja nichts … Unverzeihliches getan“, stellte er fest.

„Noch nicht“, korrigierte sie ihn und küsste ihn auf die Lippen.

„Was willst du damit sagen?“

„Wir beide werden jetzt etwas Unverzeihliches tun, wie du es nennst“, flüsterte sie.

„Carolina, das …“

„Es ist mir völlig egal, was du dann von mir hältst“, unterbrach sie ihn.

„Bitte, Carolina …“, protestierte er halbherzig.

„Meinst du, die Welt würde untergehen, wenn du zehn Minuten lang einmal nicht den Gutmenschen spielst? Oder brauchst du etwa eine Extra-Einladung?“

Die benötigte er ganz bestimmt nicht, sondern eher jemanden, der ihn zur Vernunft brachte. Aber glaubte sie wirklich, zehn Minuten reichten ihm, um sie zu lieben? Wenn das keine Herausforderung war! Er war gern bereit, ihr zu beweisen, wie sehr sie sich täuschte.

Ohne noch länger zu zögern, streifte er ihr das Seidennachthemd ab. Er hatte sie sich eher als sanfte, unschuldige Geliebte vorgestellt und niemals vermutet, dass sie voller Ungeduld die Initiative ergreifen und so tun würde, als wäre das ganz normal und ihr gutes Recht.

Sie schien nicht zu wissen, dass man nicht mit dem Feuer spielte. Obwohl sie eine eher liebevolle und sanftmütige junge Frau war und eine entsprechende Behandlung verdient hatte, benahm sie sich wie eine kleine Wilde, und er hatte keine Ahnung, warum.

Doch er hatte gar nichts dagegen, im Gegenteil. Es erregte ihn ungemein und beflügelte seine Fantasie. Es war der reinste Wahnsinn, und er konnte sich nicht erinnern, sich jemals so etwas Verrücktes erlaubt zu haben.

Ihm war klar, wie sehr man als Mann verletzt werden konnte. Deshalb hatte er sich nie wirklich gehen lassen und war immer auf der Hut gewesen. Aber mit Carolina war alles anders als bisher.

Als Carolina wach wurde, nahm sie sich vor, nicht wieder einzuschlafen. In dem gedämpften Mondlicht, das durch die geöffnete Balkontür hereinfiel, betrachtete sie Maguires zerzaustes Haar und sein markantes Profil, das sie an einen griechischen Gott erinnerte.

Sein Atem ging gleichmäßig, und als er sich zu ihr umdrehte, legte er den Arm um sie und zog sie fest an sich. Sogar im Schlaf streichelte er sie, als wollte er sie beruhigen.

Normalerweise hatte er sich perfekt im Griff und zeigte keine Gefühle. Doch als sie sich geliebt hatten, hatte sie gespürt, dass er genauso verletzlich war wie sie. Er hatte ihr geraten, mehr für sich selbst zu tun und sich ihre Wünsche zu erfüllen. Aber galt dasselbe nicht auch für ihn?

Ich habe es wenigstens gewagt, mich anderen zu öffnen, vielleicht habe ich dabei Fehler gemacht und war oft zu vertrauensselig, Maguire ist dagegen ein sehr einsamer und verschlossener Mann, überlegte sie. Dass er ein weiches Herz hatte, war ihr längst klar.

In dem allmählich heller werdenden Licht der Morgendämmerung, die die dunkle Nacht vertrieb, konnte Carolina die Bartstoppeln auf seinem Kinn, die Fältchen um seine Augen und die langen, dichten Wimpern erkennen. Obwohl die Nacht relativ kühl gewesen war, hatte er die Decke weggeschoben, als könnte er keine Wärme ertragen. Allerdings hatte er sich immer wieder vergewissert, dass Carolina nicht bloß dalag.

Während sie seinen nackten Körper betrachtete, öffnete er plötzlich die Augen. Irgendwie schien es ihm unangenehm zu sein, dass sie ihn beobachtete. „Glücklicherweise ist nichts passiert“, stellte er rau fest.

„O doch, sogar zweimal“, entgegnete sie.

Sanft berührte er ihre Wange, was nicht zu seiner Miene, die sich auf einmal verfinsterte, zu passen schien. „Das war nicht vorgesehen, Carolina.“

„Wenn du willst, kannst du dich ja in Schuldgefühlen ergehen. Ich werde dich bestimmt nicht daran hindern. Du solltest dabei allerdings berücksichtigen, dass ich es gebraucht habe. Von dir geliebt zu werden beschleunigt den Heilungsprozess, davon bin ich überzeugt. Sieh es doch einfach so: Es gehört mit zu der Aufgabe, die du dir gestellt hast, und zu dem Projekt, das du in Angriff genommen hast.“

„Das klingt ja schrecklich! Du bist kein Projekt, Carolina“, protestierte er.

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe keine Lust, mir einen Vortrag über Integrität, Verantwortung und dergleichen anzuhören, sondern brauche jetzt das üppigste Frühstück, das man sich vorstellen kann, mit einem Käseomelett, französischem Toast mit viel Butter und allem, was sonst noch dazugehört. Frisch gepresster Orangensaft darf natürlich auch nicht fehlen.“ Da Maguire offenbar vorhatte, so ein typisches „Am-Morgen-danach-Gespräch“ mit ihr zu führen, stand sie rasch auf.

„Wo willst du hin?“

„In meine Suite. Ich will duschen, während du dich hoffentlich auch fertig machst.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und ließ sich nicht anmerken, dass sie die Botschaft verstanden hatte: Wenn es nach ihm ging, würde es keine Wiederholung der gemeinsamen Nacht geben.

Zwar war sie sich sicher, dass es ihm gefallen hatte, von ihr verführt zu werden und mit ihr zu schlafen, dennoch kam für ihn offenbar eine feste Beziehung mit ihr nicht infrage. Er wollte ihr helfen, mit der neuen Situation besser zurechtzukommen, das war alles. Das war aus seiner Sicht gut und richtig, und sobald sie seiner Meinung nach die Krise überwunden und mehr Selbstbewusstsein entwickelt hatte, würde er sie wieder in ihr früheres Leben entlassen.

Doch nach der gemeinsam verbrachten Nacht fiel es Carolina schwer, so zu tun, als wäre es die einfachste Sache der Welt, so weiterzuleben wie zuvor.

Das Frühstück wurde auf der Terrasse des Hotels mit Blick über die Bucht von Monte Carlo serviert. Auf den Tischen mit den weißen Decken schimmerten die Silberbestecke und Kristallgläser in der Sonne, die einen perfekten Tag zu versprechen schien. Die meisten der zahlreichen Gäste aller Altersgruppen waren auffallend elegant und edel gekleidet, nur die, die direkt von ihren Yachten kamen, trugen Freizeitkleidung, so wie Carolina und auch Maguire.

Carolina war der Meinung, sie wäre mit der sportlichen Leinenhose und dem farblich darauf abgestimmten Tanktop und natürlich den roten Schuhen für einen normalen Sommermorgen durchaus passend angezogen. Maguire dachte das offenbar auch, denn er betrachtete sie immer wieder bewundernd.

Er war jedoch nicht bereit, die Rolle des Beraters aufzugeben, und schnitt ausschließlich ernste Themen an, so als würde die Welt untergehen, wenn er sich entspannte und alles etwas leichternahm. Sogar während er den frisch gepressten Orangensaft trank und das köstlich schmeckende Omelett aß, blieb seine Miene nachdenklich.

„Ich möchte mich mit dir über deine Probleme unterhalten“, schlug er schließlich vor.

„Okay.“

„Der Stress, der letztlich zu deinem Zusammenbruch führte, wurde nicht zuletzt dadurch verursacht, dass zu viele Menschen zu viel von dir verlangten. Fangen wir also mit deinen Eltern an. Gibt es da etwas, was du unbedingt für sie tun willst?“

„O ja, auf jeden Fall.“ Sie blickte ihn liebevoll an. „Ich möchte ihnen das Leben erleichtern und ihnen eine gewisse finanzielle Sicherheit bieten. Es hat mir Spaß gemacht, meiner Mutter die neue Küche und meinem Vater das Auto zu kaufen. Ich hätte sie gern weiterhin verwöhnt.“

„Das war jedoch gar nicht so leicht, oder? Denn sie erwarteten wohl plötzlich alles Mögliche von dir.“

Als sie zögernd nickte, fuhr er fort: „Okay. Wenn du deinen Eltern so etwas bieten willst, solltest du für sie eine hohe Lebens- und Rentenversicherung abschließen, falls sie noch keine haben. Dann werden sie auch im Alter über ein gesichertes Einkommen verfügen können. Mehr brauchst du nicht zu tun.“

Widerstrebend lehnte sie sich zurück, denn sie bekam keinen Bissen mehr herunter. „Das funktioniert nur in der Theorie, Maguire“, wandte sie ein. „Die Erfahrung habe ich jedenfalls gemacht. Egal, was ich tue, es hat sie nicht daran gehindert, mich um noch mehr zu bitten.“

„Das ist mir klar. Du musst dich deshalb entscheiden, was du wirklich bereit bist, für sie zu machen, und dann Grenzen setzen. Solange du davon überzeugt bist, dass du das Richtige machst und dich als großzügig erweist, brauchst du keine Schuldgefühle zu haben.“

Sie runzelte die Stirn. „So habe ich das nie gesehen.“

„Ich weiß. Du denkst immer nur an andere statt auch einmal an dich selbst. Eine gute Portion Egoismus würde dir nicht schaden. Aber was das angeht, bist du eine schlechte Schülerin, wie ich festgestellt habe.“

„Nein, das ist nicht wahr“, protestierte sie. „Es war ganz schön egoistisch, diese Schuhe zu kaufen.“ Sie hob einen Fuß hoch.

„Gut, da hast du dir ausnahmsweise einmal etwas Außergewöhnliches gegönnt, auch wenn ich dich dazu erst überreden musste“, erinnerte er sie. „Ich glaube, wir sollten noch intensiver daran arbeiten, dass du lernst, dich durchzusetzen.“

„Und wie stellst du dir das vor?“

Maguire schenkte ihnen beiden frischen Kaffee ein. „Du hast erwähnt, dein Vater hätte dein Geld verwalten wollen.“

Bei der Erinnerung daran verkrampfte sich ihr Magen. „Ja, er war sehr verletzt, als ich damit nicht sogleich einverstanden war. Ich habe sogar geweint, weil ich …“

„Aber jetzt bitte nicht“, bat er sie, als es in ihren Augen feucht schimmerte. „Er kann ein so großes Vermögen genauso wenig verwalten wie du. Das ist keine Beleidigung, sondern eine Tatsache. Ihr habt es nicht gelernt, das ist alles.“

„Das ist mir klar.“

„Mit anderen Worten, du solltest dir von zuverlässigen Finanzexperten helfen lassen. Das müsste dein Vater einsehen. Du würdest deinen Eltern das Leben nicht leichter machen, wenn am Ende von deinem Reichtum nichts mehr übrig wäre, nur weil dein Dad aufgrund seiner Unerfahrenheit falsche Entscheidungen träfe.“

„Ehrlich gesagt, Maguire, bin ich es leid, mir immer wieder wie ein Dummkopf vorzukommen, weil du recht hast.“

„Ein Dummkopf bist du bestimmt nicht. Im Gegenteil, ich halte dich für sehr intelligent. Nur im Umgang mit so viel Geld bist du noch sehr unbedarft. Außerdem erwartet niemand von dir, dass du alles weißt und kannst. Und weil ich dir in puncto Egoismus einiges voraus habe, halte ich mich für einen guten Lehrmeister in dieser Hinsicht.“

Ich muss ihn unbedingt in seine Schranken weisen, überlegte sie. Er fühlte sich offenbar in seiner Rolle als ihr Retter und Beschützer ausgesprochen wohl. Andererseits passte es ihm gar nicht, wenn sie den Spieß umdrehte.

Während sie noch nach den richtigen Worten suchte, wurde sie durch laute Stimmen am anderen Ende der Terrasse abgelenkt. Sie blickte sich in die Richtung um, aus der der Lärm kam. Dort saßen an einem Tisch ein Vater und ein junges Mädchen. Obwohl sie nicht Englisch sprachen, war unschwer zu erraten, dass es eine typische Vater-Tochter-Auseinandersetzung war, wie sie jeden Tag überall auf der Welt stattfand, wenn Väter nicht bereit waren zu akzeptieren, dass die Töchter erwachsen wurden.

Das Gespräch wurde immer lauter, und das junge Mädchen zusehends zornig, während der Mann immer strenger und energischer klang. Es war ganz offensichtlich, dass die beiden Meinungsverschiedenheiten hatten.

Plötzlich schwieg die Tochter und saß mit kummervoller Miene da. Ihre Lippen zitterten, und sie schien den Tränen nahe zu sein. Was auch immer ihr Vater gesagt hatte, er hatte sie zutiefst getroffen.

Carolina meinte den Schmerz des jungen Mädchens zu spüren und erinnerte sich an ihre eigenen Empfindungen, als alle auf sie eingeredet und ihr gar nicht hatten zuhören wollen, bis zu dem Zeitpunkt, an dem sie das alles nicht mehr hatte ertragen können. Und dann hatte plötzlich Ruhe geherrscht, genauso wie in diesem Moment.

Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie nicht glauben, dass sie schon wieder ihr Gehör verloren hatte.

Maguire sah sie mit besorgter Miene an. Offenbar hatte er gemerkt, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Natürlich konnte er nicht wissen, was geschehen war, das konnte sie sich ja selbst kaum erklären, aber er war ein Mensch, der sogleich handelte, ohne zu zögern und ohne Erklärungen abzuwarten.

Er stand auf, nahm ihre Hand, zog Carolina hoch und legte ihr den Arm um die Schulter, ehe er sie an all den Tischen mit den vielen Leuten vorbei von der Terrasse und durch das Hotel zu ihrer Suite führte.

Dort forderte er sie mit einer Handbewegung auf, sich hinzulegen, und brachte ihr eine Tasse Tee und eine amerikanische Zeitung. Ehe sie jedoch überhaupt lesen konnte, war sie schon eingeschlafen.

Als sie wach wurde, stellte sie fest, dass Maguire ihre roten Schuhe auf ein Kissen in Sichtweite gestellt hatte, und musste lächeln.

Die Ruhe hatte ihr gutgetan und geholfen: Sie vernahm seine Stimme vom Balkon her. Offenbar vereinbarte er wieder irgendwelche Termine.

„Wohin fliegen wir als Nächstes, Maguire?“, rief sie, nachdem er das Gespräch beendet hatte.

Er kam hereingestürmt, betrachtete sie mit strenger Miene so aufmerksam, als wäre er ihr Arzt und nicht ihr Liebhaber. Schließlich entspannte er sich. „Du kannst also wieder hören.“

„Ja. Es tut mir leid. Ich bin wütend auf mich selbst. Obwohl ich mich jetzt sicherer fühle und mehr Selbstvertrauen habe, ist es schon wieder passiert.“

„Dein großes Problem, liebste Carolina, ist, dass du weder hartherzig noch gefühllos bist.“

„Dann muss ich es werden.“ Sie schwang die Beine aus dem Bett und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Diese Schwäche werde ich überwinden. Okay, ich hatte viel Stress, doch das haben andere auch, ohne dass sie gleich zusammenbrechen oder klein beigeben. Ich will kein Weichei mehr sein.“

„Das warst du sowieso nie, Carolina.“

Es war einfach sinnlos, mit ihm zu argumentieren, das hätte sie sich denken können. „Du hast gerade telefoniert. Verlassen wir diesen wunderbaren Ort schon wieder?“

Seine Miene hellte sich auf. „Ja. Vorher kaufen wir allerdings noch einen Koffer für dich, und dann hast du drei Stunden Zeit, einen Bummel durch die Boutiquen zu machen und dir alle Wünsche zu erfüllen. Später fliegen wir an einen Ort, der auch auf deiner Liste steht. Es war nicht ganz leicht, das zu arrangieren. Aber du wirst es lieben.“

Ich werde nichts und niemanden lieben außer ihn, dachte sie. Leider hatte sie ihm durch den erneuten Hörverlust die Möglichkeit gegeben, wieder auf Distanz zu ihr zu gehen. Es gefiel ihm, ihr zu helfen und ihr Selbstbewusstsein zu stärken. An sich ließ er jedoch niemanden nah genug heran. Und das war sein Problem.

Ehrlicherweise gestand sie sich ein, dass sie ihn davon gar nicht befreien, sondern ihm nur zeigen wollte, dass auch jemand für ihn da war und dass das Ganze keine einseitige Angelegenheit war.

8. KAPITEL

Maguire verstand es wie kein anderer, Probleme zu lösen. Davon war er überzeugt. Wenn es allerdings um sein Privatleben ging, versagte er.

„Wir gehen für zwei Tage nach Hause zurück“, erklärte er während des langen Fluges.

„Ja, das hast du schon erwähnt. Es ist für mich in Ordnung.“ Zufrieden und schläfrig lehnte Carolina sich auf dem Sitz am Fenster zurück.

„Es war aber nicht geplant“, entgegnete er und hätte die Wände hochgehen können vor Ärger.

„Auch das weiß ich schon. Und mir ist auch klar, dass du deswegen ziemlich wütend bist. Doch es lässt sich offenbar nicht ändern, also musst du dich damit abfinden. Dass Tommy morgen kommt, freut mich sehr.“

Wenn sie von seinem jüngeren Halbbruder sprach, strahlten ihre Augen, und ihre Miene hellte sich auf. Sie reagierte auf ihn ganz anders als die meisten Menschen, die in Tommy nur einen Behinderten sahen.

Die Änderung der Pläne hatte auch etwas Gutes, wie er fand, denn sie wären zwei Tage unter Menschen und so gut wie nie allein. So hatte Carolina genug Zeit, die gemeinsame Liebesnacht zu vergessen und wieder Ordnung in ihre Gedanken zu bringen.

Müde und erschöpft landeten sie schließlich in Seattle. Normalerweise spürte Maguire den Jetlag nicht, doch anders als bei früheren Gelegenheiten hatte er dieses Mal kein Auge zugetan. Wie hätte er das auch tun können mit Carolina an seiner Seite? Sie hatte sich an ihn geschmiegt, den Kopf an seine Schulter gelegt und sogar ab und zu im Schlaf die Lippen über seinen Hals gleiten lassen. Davon unberührt zu bleiben gelang ihm einfach nicht.

Irgendwie war das alles nicht fair und auch nicht hilfreich.

Am Flughafen wurden sie von einem Firmenwagen mit Chauffeur abgeholt, da Maguire zu müde war, um selbst zu fahren. Zurück in seinem Haus in den Bergen, ließ Carolina sich sogleich in ihrem Zimmer aufs Bett sinken. Kaum hatte Maguire ihr die Schuhe abgestreift, wurden ihr schon innerhalb weniger Minuten die Lider schwer.

Als Maguire in aller Frühe wach wurde, konnte er sich nicht erinnern, wie er in sein Bett gelangt war. Obwohl er immer noch schrecklich müde war, beschloss er, vor Sonnenaufgang aufzustehen. Dann hatte er wenigstens genug Zeit, sich mental auf den Tag vorzubereiten, ehe Carolina sich zu ihm gesellte.

In der Morgendämmerung setzte Regen ein. Zuerst nieselte es nur, doch bald folgten heftige Schauer. Der Duft der Natur nach Feuchtigkeit und Frische war sogar im Haus wahrzunehmen.

Schließlich kam auch Carolina in Jeans und einem viel zu weiten Sweatshirt die Treppe hinunter. Er hatte alle möglichen Unterlagen und Papiere vor sich ausgebreitet, stand auf, führte sie ans andere Ende des Tisches und schenkte ihr einen Kaffee ein, ehe er den französischen Toast servierte.

„Ich habe dir eine Aufstellung gemacht.“ Er hatte sich vorgenommen, sie so zu beschäftigen, dass sie keine Zeit hatte, über ihre Beziehung zu ihm nachzudenken. „Hier hast du ein Verzeichnis mit den Namen und Adressen guter Rechtsanwälte und ein weiteres mit denen zuverlässiger Finanzberater. Ehe du dich für den einen oder anderen entscheidest, führst du am besten erst einmal unverbindliche Gespräche mit diesen Leuten, damit du herausfindest, mit wem du zurechtkommst und mit wem nicht. Es nützt dir nichts, wenn jemand gut reden kann, aber das, was er dir erzählt, für dich böhmische Dörfer sind.“

Carolina nickte. „Vielen Dank.“ Sie stand auf, legte ihm kurz die Hand auf die Schulter und ging in die Küche, um frischen Kaffee zu machen.

Obwohl er ihr nie gezeigt hatte, wo sich das Geschirr und die Bestecke befanden, öffnete sie auf Anhieb die richtige Schublade und den Schrank darüber. Bestimmt haben Frauen einen sechsten Sinn für solche Dinge, überlegte er und hoffte, dass sie die gemeinsame Nacht bald vergessen würde. Darauf verlassen wollte er sich jedoch nicht, denn sie hatten sich viel zu leidenschaftlich und intensiv geliebt, um einfach so zu tun, als wäre nichts geschehen.

Momentan hantierte sie jedenfalls völlig unbekümmert und sorglos in der Küche herum. Ohne Make-up und mit dem leicht zerzausten Haar und den bloßen Füßen sah sie ganz bezaubernd aus.

In einem der anderen Schränke entdeckte sie eine Backmischung für Brownies, nahm die Packung heraus und studierte die Hinweise auf der Rückseite.

Zwar verbarg das viel zu weite Sweatshirt ihre perfekte Figur, doch ihre verführerischen Rundungen zeichneten sich darunter bei jeder ihrer Bewegungen ab. Maguire war davon so fasziniert, dass er nicht anders konnte, als sie zu beobachten.

„Mir ist aufgefallen, dass bei dir der Hörverlust durch bestimmte Situationen ausgelöst wird, die du mit Stress verbindest. Daran müssen wir als Nächstes arbeiten und dafür sorgen, dass dich gewisse Dinge nicht mehr aus dem seelischen Gleichgewicht bringen.“

„Magst du Brownies mit Nüssen?“, fragte sie, ohne auf seine Bemerkung einzugehen.

„Ja, grundsätzlich alles Selbstgebackene. Aber hast du mir eben überhaupt zugehört?“

„Selbstverständlich.“

„Okay, ich habe dich doch richtig verstanden, dass du deinen Reichtum mit anderen teilen und Hilfsorganisationen und anderen Institutionen Spenden zukommen lassen willst, oder?“

„Ja, so ist es.“ Sekundenlang blitzte es in ihren blauen Augen auf. „Es gibt so viele Menschen, die Not leiden und Hilfe brauchen.“

„Ich weiß, Liebes.“ Das Kosewort rutschte ihm heraus, ehe er es verhindern konnte, aber er ging einfach darüber hinweg und fuhr fort: „Das ist der Punkt. Du musst nur so vorgehen, dass dir die Leute nicht mehr die Tür einrennen. Deshalb solltest du dich entscheiden, wie viel du jedes Jahr lockermachen willst, und den Betrag auf ein Sonderkonto überweisen. Dann stellst du eine Teilzeitkraft ein, beispielsweise eine alleinerziehende Mutter, die von zu Hause arbeiten möchte, und tust damit auch noch ein gutes Werk. Diese Mitarbeiterin könnte alle Gespräche entgegennehmen, sich die Bitten der Leute anhören, alles aufschreiben und es dir schließlich vorlegen. Du allein befindest dann, wer etwas bekommt. So meidest du den direkten Kontakt mit den Bittstellern und wirst von niemandem mehr belästigt.“

Carolina hatte mittlerweile die Backmischung angerührt und gab sie jetzt in eine Form, ehe sie die Reste mit einem Löffel von der Schüssel löste. Plötzlich drehte sie sich um, ging mit dem Löffel in der Hand und einem Klecks Schokoladenteig auf der Wange zu Maguire hinüber und küsste ihn auf die Stirn. Ohne es zu merken, hinterließ sie an seiner Augenbraue und auf seinem Knie einige Teigspuren.

„Maguire“, begann sie sanft, „ich kann dir gar nicht oft genug sagen, wie sehr ich deine Hilfe schätze. Einen besseren Ratgeber als dich kann ich mir nicht vorstellen. Du gibst mir wirklich wertvolle Tipps und hast als Einziger begriffen, dass ich mich nicht wehren konnte. Trotzdem frage ich mich …“ Sie verstummte.

„Was?“, hakte er nach.

„Würdest du es zulassen, dass man dich so beschützt?“

Was für eine lächerliche Vorstellung. Warum sollte er sich von jemandem beschützen lassen? Er hatte keine Ahnung, was sie damit meinte. Eins war ihm jedoch klar, sie machte sich viel zu viele Gedanken um ihn. Das beunruhigte ihn so sehr, dass er kaum noch still sitzen konnte und am liebsten eine lange Wanderung gemacht hätte, um sich abzulenken.

Während sie ihm über das Haar strich, klopfte es an der Haustür, und dann kam auch schon Henry herein, gefolgt von Tommy und seinem Hund Woofer und Maguires ehemaliger Schwägerin Shannon. Da das Tier eine Mischung aus einem Bernhardiner und einem Neufundländer war, erreichte er mit seinem Kopf etwa Tischhöhe. Eigentlich war er ein liebenswerter Hund, er verlor aber zu viele Haare, sabberte ständig und konnte mit seinen mindestens achtzig Kilo einen Menschen mühelos umwerfen.

Tommy und Woofer stürmten geradewegs auf Carolina zu. „Hallo, Miss Cee! Ich bin’s, Tommy.“

„Ja, ich habe dich nicht vergessen und freue mich, dich wiederzusehen.“ Sie umarmte erst Tommy und dann Woofer, als wäre sie den Umgang mit solchen riesigen Hunden gewöhnt. Da er sich sogleich für den Teig interessierte, stellte sie das Backblech rasch in den vorgeheizten Ofen. Schließlich setzte sie sich mit Tommy, der seine Jacke, die Handschuhe und Schuhe auszog, auf den Boden. „Seit letztem Sommer bist du ein ganzes Stück gewachsen“, stellte sie fest.

„Stimmt, das sagen alle. Weißt du noch, dass du mir das Leben gerettet hast?“

„Na ja, jedenfalls bin ich mit dir im Krankenwagen gefahren“, antwortete sie.

„Daran erinnere ich mich auch.“

„Du hast mir damals erzählt, dass du Ärzte und Spritzen nicht magst. Deshalb war es gut, dass wir das alles zusammen durchstehen konnten, oder?“

„Ja, den Tag vergesse ich nie.“

„Ich auch nicht.“

Als Henry an Woofer vorbeiging, um die Kaffeemaschine anzustellen, schnitt er ein Gesicht.

Unterdessen setzte sich Shannon zu Maguire an den Tisch und kam direkt zur Sache. „Ich bin froh, dass du Zeit für uns hast.“

Da sie ihn nur anrief, wenn es Probleme mit oder wegen Tommy gab, war es für ihn selbstverständlich, sich Zeit für seinen jüngeren Bruder zu nehmen, auch wenn es nicht in seine Pläne passte. „Für Tommy tue ich doch alles“, erwiderte er.

Shannon zu heiraten war eine der wenigen richtigen Entscheidungen gewesen, die sein älterer Bruder Jay getroffen hatte. Und es war richtig gewesen, dass sie sich von ihm hatte scheiden lassen. In dem Designer-Outfit und mit dem perfekt frisierten vollen roten Haar war sie eine auffallend attraktive und elegante Frau. Doch das war noch nicht alles. Sie hatte außerdem auch noch ein gutes Herz. Wenn sie noch länger mit Jay zusammengeblieben wäre, hätte sie wahrscheinlich zu sehr gelitten und wäre vielleicht sogar daran zerbrochen. Sie hatte Tommy vom ersten Augenblick an geliebt, und das beruhte auf Gegenseitigkeit. „Er wollte Carolina unbedingt wiedersehen“, erklärte sie. „Mit so etwas habe ich allerdings nicht gerechnet.“ Sie wies auf die kleine Szene auf dem Teppich.

Auch Maguire war überrascht. Normalerweise verhielt Tommy sich allen Menschen gegenüber, die nicht zu seinem engsten Umfeld gehörten, sehr zurückhaltend. Besonders in den letzten Jahren, nachdem ihm bewusst geworden war, dass mit seiner Sprechweise etwas nicht in Ordnung war, blieb er in Gegenwart Fremder meist stumm, damit niemand merkte, dass er anders war.

Doch mit Carolina redete er wie ein Wasserfall. Da er ganz aufgeregt war, verhedderte er sich beim Artikulieren immer wieder, aber sie half ihm, indem sie selbst sehr langsam sprach: Außerdem schien sie sein aufgeregtes Geplapper gut zu verstehen und immer zu wissen, was er meinte.

Tommy war mehr als zehn Zentimeter gewachsen seit letztem Sommer und jetzt größer als sie. Mit dem blonden Haar, den blauen Augen und den langen Armen und Beinen sah er aus wie die meisten zwölfjährigen amerikanischen Jungen. Mit seinem Lächeln gewann er die Herzen seiner Mitmenschen im Handumdrehen.

Obwohl Maguire sehr darauf achtete, dass Tommy von anderen nicht verletzt wurde, kannte er niemanden, der so natürlich mit ihm umging wie Carolina.

„Es ist kaum zu glauben, wie gut sie mit ihm zurechtkommt“, stellte Shannon fest.

Trotz des regnerischen Wetters an diesem Nachmittag wollte Tommy unbedingt mit Carolina und Woofer draußen herumtoben. Maguire hielt es zwar für eine absurde Idee, doch da er etwas Wichtiges mit Shannon zu besprechen hatte, protestierte er nicht.

Als er kurz darauf mit seiner Exschwägerin am Fenster stand und die beiden und den Hund beobachtete, sagte Shannon: „Genauso habe ich sie mir vorgestellt nach allem, was ich über sie gehört habe.“

„Und wie ist sie deiner Meinung nach?“

„Eine äußerst nette junge Frau und eine wunderbare Lehrerin. Sie ist sehr sanft und liebevoll im Umgang mit den Kindern und ausgesprochen natürlich. Sie verstellt sich nicht.“

„Dafür, dass du sie gerade erst kennengelernt hast, ist das eine erstaunliche Feststellung“, meinte er.

In dem Moment fiel ihr der Duft nach frischem Gebäck auf, und sie öffnete die Backofentür. „Die sind fertig“, verkündete sie, während sie einen Topfhandschuh überstreifte, das Blech herausnahm und zum Abkühlen auf den Herd stellte. „Es ist ja nicht schlimm, dass du dich verliebt hast, Maguire. Das passiert uns allen. Ich hätte allerdings eher damit gerechnet, dass du dich für eine Akademikerin von einer Eliteuniversität, also vielleicht für eine Rechtsanwältin, die Stilettos trägt, interessierst, jedenfalls für eine Frau, die alle Barrieren überwunden hat, die die Frauen am beruflichen Aufstieg hindern. Mit anderen Worten, für eine Karrierefrau.“

Er kommentierte die Bemerkung nicht. Obwohl er Shannon sehr schätzte, sprach er weder mit ihr noch mit anderen über sein Privatleben. Wenn und falls er bereit war zu heiraten, würde er sich möglicherweise für eine solche Partnerin entscheiden, wie Shannon sie beschrieben hatte. Sich zu verlieben war jedoch eine ganz andere Sache.

„Eigentlich halte ich nichts von der Ehe“, entgegnete er.

„Du hast noch nie verstanden, warum Menschen sich freiwillig in diese Falle begeben und bewusst in Kauf nehmen, dass sie einander das Leben schwer machen und sich gegenseitig zutiefst verletzen“, erinnerte sie ihn.

„Genau das hält mich davon ab.“ Er musste sich allerdings eingestehen, dass er sich schon immer Kinder gewünscht hatte. Wenn es nur darum ging, würde er wahrscheinlich heiraten und ein guter, treuer und liebevoller Partner sein. Es widerstrebte ihm jedoch, es mit Liebe zu begründen, denn er hatte als Kind und Jugendlicher mit ansehen müssen, was aus einer angeblichen Liebesheirat wurde, wenn es ums Geld ging.

„Maguire, es steht dir doch ins Gesicht geschrieben. Ich habe dich noch nie so erlebt. Wie du sie ansiehst und …“

„Für solchen Unsinn haben wir jetzt keine Zeit“, unterbrach er sie. „Carolina und Tommy kommen sicher bald wieder ins Haus. Wir sollten also jetzt schnell über das Problem reden, das du am Telefon angedeutet hast.“

Sie senkte den Blick. „Ich befürchte, du wirst mich ausschimpfen.“

„Habe ich das jemals getan?“

„Nein. Aber dieses Mal …“

„Ach, keine Angst, bring es hinter dich. Und dann sehen wir weiter.“ Er war sich ziemlich sicher, dass es wieder um dasselbe ging wie schon so oft in der Vergangenheit.

Nach dem Tod ihres Vaters hatte man Jay die Betreuung seines jüngsten Bruders übertragen, weil er der Älteste war. Jay hatte aber nur den Unterhalt, den sein Vater für Tommy bestimmt hatte, selbst kassieren wollen, ohne zu beabsichtigen, sich wirklich um seinen Bruder zu kümmern. Deshalb hatte Maguire eingegriffen.

Zwar war Shannon keine direkte Verwandte, doch sie hatte Tommy vom ersten Tag an geliebt, und er erwiderte diese Zuneigung. Deshalb hatte sie freiwillig die Muterrolle übernommen. Maguire sorgte mit großzügigen Zuwendungen dafür, dass Tommys Wohlergehen in jeder Hinsicht gesichert war, denn er wusste nur allzu gut, dass Jay immer wieder versuchte, Tommys Geld mit vollen Händen auszugeben.

Und das war das Problem. Jay kam mit den regelmäßigen Zahlungen aus dem Treuhandvermögen nicht aus. Die Beträge waren immer schon im Voraus verplant und reichten nie. Und dann wandte er sich an Shannon und setzte sie mit der Drohung unter Druck, dafür zu sorgen, dass man ihr Tommy wegnahm, wenn sie ihm nicht half. Jedes Mal ließ sie sich dann erpressen und zahlte.

So war es auch jetzt wieder, und Maguire war es langsam leid, immer wieder dieselbe Geschichte zu hören. Natürlich war er sogleich bereit, sich der Sache anzunehmen und sie entsprechend zu regeln. Zugleich wurde ihm klar, dass er alles Persönliche aus dem Spiel lassen musste, soweit es Carolina betraf. Mit Geld konnte man die Dinge, auf die es im Leben wirklich ankam, nicht bekommen, und in seinem Leben war vieles nicht so, wie er es sich gewünscht hätte. Der schnöde Mammon machte die Menschen egoistisch und habgierig und gab den Leuten Macht, denen sie eigentlich nicht zustand und die nicht damit umgehen konnten. Für ein solches Leben war Carolina viel zu gut und unverdorben, deshalb wollte er es ihr unbedingt ersparen.

„Schau dir das an, es lohnt sich“, sagte Shannon unvermittelt und blickte zur Tür.

Er folgte ihrem Blick und sah Carolina und Tommy lachend hereinkommen, hinter ihnen trottete der Hund. Sie waren völlig durchnässt und über und über mit Schlamm bedeckt. „Wir hatten einen kleinen Unfall“, berichtete Carolina atemlos.

„Ja, wir sind den Hügel hinuntergerutscht“, fügte Tommy voller Begeisterung hinzu.

„Leider war unten am Ende dieser Tümpel …“

„Der eher ein mittelgroßer See war.“

Carolina hob die Hände. „Keine Sorge, wir duschen sofort. Wo finde ich die Waschmaschine, Maguire?“

„Für den Hund oder für dich?“, scherzte er. Ihm war jedoch nicht nach Lachen zumute, denn ihm wurde wieder einmal bewusst, was für ein anständiger und unverdorbener Mensch Carolina war, während er auch die hässlichen Seiten des Lebens kannte.

Obwohl Maguire durch kaum etwas zu erschüttern war, schien er am Abend in einer seltsamen Stimmung zu sein. Dabei war Carolina sich ganz sicher, dass er den Tag mit Tommy genossen hatte. Die beiden hingen sehr aneinander, das war nicht zu übersehen gewesen. Shannon war eine sympathische Frau, wie Carolina fand. Allerdings fragte sie sich, warum die Exfrau seines ältesten Bruders Tommy bei sich aufgenommen hatte und ihn versorgte. Es spielte eigentlich auch keine Rolle, denn der Junge war ganz offensichtlich glücklich und zufrieden mit dieser Regelung.

Nachdem Shannon mit Tommy und dem Hund nach Hause zurückgefahren war, schlug Maguires vermeintlich gute Laune schlagartig um. Er verschwand in der Bibliothek und ließ sich eine Zeit lang nicht blicken.

Unterdessen saß Carolina mit Henry in der Küche. Sie probierten die Brownies, und er riet ihr, Geduld mit Maguire zu haben.

Doch das überzeugte sie nicht. Er schien einfach nur unglücklich und beunruhigt zu sein, was deutlich zu spüren war, als er sich später zu ihnen gesellte. Zwar unterhielt er sich ganz normal mit ihnen, sein Blick verriet jedoch, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war.

Schließlich schob sie es auf den Jetlag, denn nachdem sie sich vor den Fernseher gesetzt hatten, um die Nachrichten zu sehen, fielen ihm die Augen zu. Vielleicht ist er wirklich nur erschöpft, überlegte sie.

Am nächsten Morgen herrschte strahlender Sonnenschein – und es gab eine Überraschung. Als Carolina aufstand und zum Fenster hinausschaute, sah sie Maguire und Henry jeweils mit einem Becher Kaffee in der Hand um einen MG herumgehen.

Rasch zog sie sich an, lief die Treppe hinunter und zur Tür hinaus. Eigentlich hatte sie sich nur spaßeshalber eine Fahrt in so einem Auto gewünscht und nicht damit gerechnet, dass Maguire es ernst nehmen würde.

„Ich glaube es nicht!“, rief sie begeistert aus und betrachtete das rote Cabrio, dessen Motorhaube spiegelblank war. Einen solchen Wagen hatte sie bisher nur ein einziges Mal bei ihrem Großvater gesehen, der daran gearbeitet hatte und sich auf Anhieb in den Oldtimer verliebt hatte.

Die beiden Männer drehten sich zu ihr um. Maguire lächelte sie an, hielt ihr die Wagentür auf und bedeutete ihr mit einer Handbewegung, sich auf den Fahrersitz zu setzen.

„Wo habt ihr den denn aufgetrieben?“, erkundigte sie sich.

„Frag mich nicht. In Zukunft solltest du mich jedoch um etwas Leichteres bitten.“

Henry blickte vorwurfsvoll auf ihre bloßen Füße und nackten Arme. Doch sie war so entzückt über die Überraschung, dass sie die Kälte gar nicht spürte. Plötzlich entdeckte sie die Reisetasche und sah Maguire fragend an.

„Wir machen einen Ausflug und kommen erst morgen zurück. Ich hoffe, wir erreichen unser Ziel. Aber Henry ist zu Hause und wird uns helfen, falls der Wagen streikt.“

„Heißt das, ich darf ihn fahren?“

„Traust du es dir zu? Wenn du Bedenken hast, setze ich mich gern ans Steuer und …“

„Klar traue ich es mir zu“, unterbrach sie ihn. „Hast du wirklich nichts dagegen?“

„Nein. Vielleicht sollten wir lieber Schutzhelme aufsetzen, ehe wir losfahren. Ich kann dir auch kurz erklären, wo die Kupplung liegt und …“

„Ich kenne mich aus mit Oldtimern“, fiel sie ihm erneut ins Wort. „Mein Großvater hat solche alten Fahrzeuge repariert und fahrtüchtig gemacht.“

„Aha! Daher rührt also der Wunsch.“

„Ja. Er hat so einen Wagen für einen Nachbarn in Ordnung gebracht.“ Lächelnd beobachtete sie die beiden Männer, die das Auto geradezu ehrfürchtig betrachteten, die Finger vorsichtig über die Karosserie gleiten ließen und es in den höchsten Tönen lobten. Ihr blieb genug Zeit, um ins Haus zu eilen und Socken, Schuhe, ein Sweatshirt und eine Jacke anzuziehen. Als sie zurückkam, saß Maguire schon auf der Beifahrerseite.

„Möchtest du nicht lieber mich fahren lassen?“, fragte er.

„Nein, ganz bestimmt nicht. Es war mein Wunsch, nicht deiner.“ Sie ließ sich auf den Ledersitz sinken und fuhr mit den Fingern über das außergewöhnliche Armaturenbrett, ehe sie die Hand auf das kleine Lenkrad legte.

„Was ist aus der bescheidenen Frau, die sich selbst nichts gönnt, geworden, als die ich dich vor einer Woche kennengelernt habe?“

„Du hast sie völlig verdorben, Maguire. Ehe ich dir begegnet bin, hatte ich keine Ahnung, wie viel Spaß es macht, egoistisch zu sein. Schnall dich an“, forderte sie ihn auf. „Ach, ich sehe gerade, wir haben gar keine Sicherheitsgurte. Okay, dann halte dich gut fest, während wir testen, wie der Wagen läuft.“

Sie hatte seine eigenartige Stimmung vom Abend zuvor nicht vergessen. Natürlich hatte er mit keinem Wort erwähnt, dass ihn irgendetwas beunruhigte. Darüber redete er mit ihr nicht und auch nicht mit anderen, soweit sie es beurteilen konnte.

Immer deutlicher wurde ihr bewusst, wie eng er den Platz, den sie in seinem Leben einnehmen durfte, eingegrenzt hatte. Sobald es ihr besser ging, wie er es nannte, hatte er seiner Meinung nach seine Pflicht erfüllt und konnte sie wieder ihrem Schicksal überlassen. Wenn sie mehr für ihn empfand, war das allein ihr Problem. Ein einziges Mal war es ihr gelungen, die Mauer, die er um sich her errichtet hatte, zu durchdringen, und zwar in der Nacht, als sie sich geliebt hatten. Sein Herz hatte er ihr jedoch nicht geöffnet, was sie schrecklich frustrierend fand.

Vielleicht gab sie deshalb zu viel Gas und brauste wie eine Besessene auf die steile und kurvenreiche Gebirgsstraße zu.

„Meinst du nicht, du solltest etwas langsamer fahren?“, erkundigte er sich vorsichtig.

„Nein.“

„Ah ja. Was ist nur aus meiner scheuen, sanftmütigen Lehrerin geworden?“

„Oh, die gibt es nicht mehr, das ist vorbei.“ Sie musste schreien, um den Wind zu übertönen. „Vielleicht findest du erst heraus, wie eine Frau tickt, wenn sie die Chance hat, am Steuer zu sitzen, Maguire.“ Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Die Straße war durch keine Leitplanken gesichert, und vor jeder scharfen Kurve wusste man nicht, was einen erwartete. Genauso ist es, sich in ihn zu verlieben, dachte sie. Dennoch war es für sie eine aufregende Sache, die ihr Herz höher schlagen ließ.

„Carolina“, begann er lachend, während er sich krampfhaft an der Tür und am Armaturenbrett festhielt. „Besteht die Möglichkeit, dass wir das Auto unbeschädigt nach Hause zurückbringen?“

Um den Wagen machte er sich Gedanken, dass er ihr aber das Herz brechen würde, interessierte ihn nicht.

Doch weshalb sollte sie langsamer fahren, wenn sie ihn mit der halsbrecherischen Geschwindigkeit zum Lachen brachte? Die Zeit mit ihm, die ihr noch blieb, würde sie voll und ganz auskosten.

9. KAPITEL

Es kostete Maguire viel Überredungskunst, Carolina dazu zu bringen, den Wagen anzuhalten. Er bildete sich ja sowieso etwas darauf ein, dass es ihm immer wieder gelang, auch das unmöglich Erscheinende zu erreichen.

Während Carolina noch mit dem Zündschlüssel beschäftigt war, stieg Maguire aus, sank auf die Knie und küsste die kalte, feuchte Erde, so froh war er, mit heiler Haut davongekommen zu sein. Zweifellos war Carolina nicht mehr so mutlos und niedergeschlagen wie in den ersten Tagen, und das hatte er nicht zuletzt seinem Eingreifen zu verdanken. Doch während der letzten zehn Minuten hatte er mit geschlossenen Augen dagesessen und gehofft, dass nichts passierte. Ob sie ihm überhaupt zugehört hatte, wenn er sich einmischte und ihr Ratschläge erteilte, konnte er nicht sagen. Befolgt hatte sie sie jedenfalls nicht.

„Maguire, lass den Unsinn! Du tust gerade so, als hätte ich dich in Angst und Schrecken versetzt.“

„Das hast du auch“, erwiderte er mit Nachdruck und richtete sich auf.

Er hatte sich schon lange nicht mehr vor irgendetwas gefürchtet, aber Carolina machte ihm nun doch etwas Angst. Sie wurde immer selbstbewusster und entwickelte immer mehr Durchsetzungsvermögen. Obwohl er ihr genau das hatte beibringen wollen, fand er sie momentan ziemlich unberechenbar.

Dass sie während der Fahrt vor lauter Begeisterung Freudenschreie ausgestoßen hatte, passte zu ihr und bewies, dass sie zumindest in dem Augenblick glücklich war. Auf jeden Fall würde er weiterhin daran arbeiten, dass sie lernte, Nein zu sagen und Grenzen zu setzen, egal, wie lange es dauerte.

„Maguire, du musst mir verraten, wo du den Oldtimer aufgetrieben hast. Ich wusste gar nicht, dass es sie noch gibt. Es war nur eine verrückte Idee, den Wunsch auf die Liste zu setzen.“

Ihm war klar, dass sie ihm vor lauter Freude um den Hals fallen würde. Deshalb nahm er rasch die Reisetasche aus dem Wagen und fragte: „Kommst du mit?“

„Wie bitte? Soll das ein Scherz sein? Was willst du mitten im Wald?“ Sie sah sich suchend um, konnte aber außer den hohen Bäumen nichts entdecken. Zögernd stieg sie aus und ging hinter ihm her.

Anders als andere junge Frauen, die sich teuren Schmuck und Designeroutfits wünschten, hatte sie geäußert, dass sie gern eine Nacht in einem Baumhaus verbringen wolle. Bei der Suche nach einer solchen Übernachtungsmöglichkeit hatte er sich selbst übertroffen, wie er fand.

Er hatte schon viel erlebt und viel gesehen, was er jetzt allerdings mit ihr vorhatte, war für ihn eine ganz neue Erfahrung. Natürlich gab es viele Baumhäuser, doch nur wenige für Erwachsene, und schon gar nicht in der Nähe. Das hier war das einzige, das alle Kriterien erfüllte.

Mit Bäumen kannte er sich nicht allzu gut aus, vermutete jedoch, dass eine der hohen Kiefern oder Fichten, die bis zum Himmel zu ragen schienen, für eine solche Hütte geeignet war. Und dann entdeckte er sie. Am oberen Ende einer hohen Leiter mit mindestens dreißig Stufen befand sich die achteckige Behausung, die der Besitzer McConnell um den Stamm herum hatte errichten lassen.

Als Carolina sie erblickte, kletterte sie, ohne zu zögern, hinauf, und er folgte ihr. Neben der Tür, die sich aufstoßen ließ, war ein Zugseilsystem zum Befördern von Lasten befestigt.

Maguire probierte es sogleich aus, und während Carolina das Innere der Hütte erforschte, zog er die Reisetasche, die er für sie beide gepackt hatte, und den Picknickkorb, den Henry ihm mitgegeben hatte, nach oben. Die einzige Tür im Innern führte in das winzige Badezimmer mit Dusche, das genau wie der Rest des Hauses mit getönten Scheiben versehen war. Doch wer konnte sie hier oben schon sehen?

Der Architekt hatte sich offenbar bemüht, ökologisch zu bauen, denn der gesamte Wohnbereich einschließlich Küche und Bad wurde durch eine Solaranlage beheizt. Auf dem großen, kuscheligen Sitzsack hatten bequem zwei Personen Platz, und auf dem Bett, das sie geflissentlich ignorierten, konnte man zu zweit in Schlafsäcken liegen.

Ein kleiner Stromgenerator sorgte für zusätzlichen Strom, dennoch war es schwer vorstellbar, dass jemand auf die Idee kam, einen Fernseher oder ein Radio einzuschalten. Die Natur ringsum war viel aufregender, und der Blick zwischen den Bäumen hindurch war einfach faszinierend. Die frische Luft, die Hügel und Täler, die vielen Vögel und Tiere, die den Wald bevölkerten, boten reichlich Abwechslung. Die braune Erde, die tiefgrünen Sträucher und Büsche und das in der Sonne glitzernde Wasser des sich träge dahinschlängelnden Baches, das alles gab es zu bewundern. Was wollte man mehr?

„Ich liebe dich, Maguire“, rief Carolina begeistert aus.

Sekundenlang schien sein Herzschlag auszusetzen, aber Maguire hatte sich rasch wieder unter Kontrolle und erwiderte: „Ja, das behaupten alle Frauen.“

„Es war bestimmt schwierig, diesen idyllischen Ort zu entdecken. Ich finde es großartig, dass du dir die Mühe gemacht hast.“

„Ach, ich spiele gern den Helden. Allerdings muss ich zugeben, dass ich genauso begeistert bin wie du. Bist du hungrig? Henry hat uns genug leichte Gerichte mitgegeben.“

„Das klingt gut.“

Da sie das Frühstück ausgelassen hatten, setzten sie sich, nachdem sie den Picknickkorb ausgepackt hatten, an den Klapptisch ans Fenster und fingen an zu essen. Die riesigen Sandwichs mit Käse und Schinken, die Kartoffelchips und die verschiedenen Salate schmeckten wunderbar. Anschließend gab es Mandelgebäck und Eistee.

Maguire hoffte, dass sie hier in der völligen Abgeschiedenheit und durch das einfache Leben in der Natur die Bodenhaftung wiederfand. Dasselbe wünschte er sich eigentlich auch für sich, dennoch konnte er den Blick nicht von ihr abwenden, obwohl sie dicke Socken, zu weite Jeans und ein viel zu großes Sweatshirt trug. Ihr Haar war völlig zerzaust, und wenn sie einen Specht beobachtete oder ein Eichhörnchen entdeckte, sagte sie jedes Mal: „Oh! Sieh dir das an.“

Als ein Buntfalke auf einem der benachbarten Bäume die Umgebung absuchte, erklärte sie mit finsterer Miene: „Wenn er sich jetzt auf seine Beute stürzt, finde ich das gar nicht gut.“

„Lass mich sehen.“

„Nein, du hast das Fernglas seit unserer Ankunft gehabt, jetzt bin ich an der Reihe. Oh, da kommt eine Ricke mit zwei Kitzen, die übermütig herumtollen.“

Da sie ihm den Feldstecher nicht freiwillig geben wollte, nahm er ihn ihr einfach aus der Hand.

„Ich erwähne es nur ungern, aber ich bin mir nicht sicher, ob du momentan deine Träume lebst oder ich meine“, stellte sie lachend fest.

„Okay, ich finde es sagenhaft schön hier. Ich bin einfach noch nie auf die Idee gekommen, in einem Baumhaus zu übernachten oder mir eins bauen zu lassen.“

„Warum eigentlich nicht, wenn es dir so viel Spaß macht? Du bist doch im Luxus aufgewachsen und hättest es dir erlauben können. Jetzt frage ich mich, ob du dir jemals Gedanken darüber gemacht hast, was du wirklich vom Leben erwartest. Du solltest vielleicht auch mal so eine Wunschliste schreiben wie ich.“

Der Zauber, der ihn gefangen gehalten hatte, löste sich auf. Maguire hatte ganz vergessen, dass sie die lästige Eigenschaft besaß, in Dingen herumzustochern, die ihm unangenehm waren. Ehe er sie kennengelernt hatte, war er mit seinem Leben zufrieden gewesen. Und nun lenkte sie ihn immer wieder von seinem eigentlichen Vorhaben ab, ihr beizubringen, Nein zu sagen und Grenzen zu setzen.

„Lass uns über Wichtigeres reden“, antwortete er schroff. „Wir haben schon ganz allgemein darüber gesprochen, wie du in Zukunft vorgehen kannst. Dabei haben wir die wirklich heiklen Themen ausgeklammert, beispielsweise dass du eine Schwester hast.“

Sekundenlang blickte sie ihn aufmerksam an, dann entschloss sie sich, auf den Themenwechsel einzugehen. „Ich habe nicht nur die, sondern auch einen Bruder.“

„Ja, aber nur deine Schwester hat dich bedrängt und von dir erwartet, dass du das Studium für ihre Kinder bezahlst, oder?“

„Das habe ich auch getan, weil ich es selbst so wollte.“

„Gut, das habe ich verstanden. Trotzdem interessiert mich, was du sonst noch für sie und ihre Familie tun willst.“

Sie fing an, die Reste des Essens wegzuräumen. „Sie soll ein finanzielles Polster haben, falls etwas Unvorhergesehenes passiert. Auch wenn sie nicht darüber redet, ist mir schon lange klar, dass ihre Ehe nicht in Ordnung ist. Meinen Schwager halte ich für einen Schwindler. Jedenfalls habe ich vor, ein Konto für sie zu eröffnen und einen größeren Betrag darauf einzuzahlen, worauf sie in Notzeiten zurückgreifen kann. Allerdings möchte ich sicherstellen, dass sie das Geld nicht für unnützes Zeug ausgibt.“

„Das wird ihr nicht gefallen.“

„Bestimmt nicht. Sie wird mir vorhalten, ich würde sie bevormunden oder etwas in der Art.“ Carolina seufzte. „Doch sie muss meine Entscheidung akzeptieren, sonst bekommt sie gar nichts.“

„Oh.“

„Wieso oh?“

„Du wirst mit einem Mal verdammt energisch, Carolina.“

„Wundert dich das bei dem Lehrer, den ich habe?“ Plötzlich entdeckte sie wieder etwas. „Maguire, das musst du dir anschauen. Da sitzt ein Falke. Nein, ich glaube, es ist ein Adler.“

In dem Moment läutete sein Handy. Er erstarrte unwillkürlich. Dummerweise hatte er vergessen, ihr gegenüber zu erwähnen, dass er einen dringenden Anruf erwartete. Jetzt war es zu spät, und er befürchtete, dass sie wieder in Panik geriet.

Zu seiner Überraschung reagierte sie jedoch völlig gelassen.

„Ich muss das Gespräch leider annehmen“, begann er.

„Natürlich. Warum auch nicht? Das ist doch kein Problem.“ Sie nahm das Fernglas in die Hand und drehte sich zu den Fenstern um.

Wie er vermutet hatte, war es sein Bruder Jay. Nachdem Maguire Maßnahmen ergriffen hatte, damit Jay seine Exfrau nie wieder unter Druck setzen und erpressen konnte, hatte er mit dem Anruf seines Bruders gerechnet.

„Ich hatte Ärger und brauchte dringend Geld“, fing Jay an zu erklären. „Sonst hätte ich mich nicht an Shannon gewandt.“

„Ist dir eigentlich nicht bewusst, wie oft du diese Ausrede mir gegenüber schon benutzt hast?“ Maguire stellte sich ans andere Ende des Raums.

„Dieses Mal ist alles anders“, behauptete Jay.

„Wieso?“

„Ich habe mich in einer Privatklinik angemeldet, um eine Entziehungskur zu machen.“

„Denk einmal darüber nach, wie oft du mir auch das schon weismachen wolltest.“

„Tut mir leid, aber jetzt ist es mir wirklich ernst damit. Wenn ich nicht endlich anfange, mein Leben in Ordnung zu bringen, verliere ich am Ende alles.“

„Auch das habe ich schon unzählige Male von dir gehört. Mir ist völlig unverständlich, warum du deinen Bruder bestiehlst. Tommy interessiert dich überhaupt nicht, du kümmerst dich in keiner Weise um ihn. Obwohl du selbst mehr als genug Geld hast, musst du immer …“

„Ich hatte einen Engpass, das ist alles“, unterbrach Jay ihn. „Es kommt nicht mehr vor, das schwöre ich.“

Maguire schwieg und hörte einige Minuten lang zu. Dann beendete er das Gespräch und steckte das Handy wieder in die Tasche. Danach stand er einfach nur da und blickte auf die Fensterfront, ohne etwas wahrzunehmen.

Schließlich hörte er, wie Carolina die Tür zum Badezimmer öffnete und dass danach das Wasser rauschte, ehe es wieder ganz still um ihn her war. Er war sich sicher, dass er ruhig und leise gesprochen hatte. Carolina hatte wohl gemerkt, dass es sich um ein Privatgespräch handelte, und sich deshalb zurückgezogen. Vielleicht hatte sie auch mitbekommen, was er gesagt hatte, aber daraus konnte sie kaum Rückschlüsse ziehen. Jedenfalls war er froh, dass sie ihm etwas Zeit ließ, die Gedanken zu ordnen und zu sich selbst zu kommen.

Doch kaum hatte er das gedacht, spürte er ihre Hand auf seiner Schulter. Er wollte jedoch ihr Mitgefühl nicht, schon gar nicht in diesem Augenblick, in dem er sich fürchterlich schäbig vorkam.

Carolina stellte sich vor ihn, lehnte sich an die Fensterfront und nahm ihm so die Sicht ins Freie. „Hast du dich deshalb seit Shannons Besuch so schlecht gefühlt?“, fragte sie.

„Was meinen älteren Bruder betrifft, habe ich das schon seit meiner Geburt. Er hat denselben Charakter wie mein Vater, kein Geld der Welt ist ihm genug. Und er findet für alles eine Begründung oder Erklärung.“ Er versuchte, so unbekümmert zu klingen, als wäre das irgendwie komisch. Doch sie spürte, wie angespannt er war. „Vergiss es, Carolina. Das Gespräch ist beendet, es hat auch nichts mit dir zu tun. Es hat mir allerdings keinen Spaß gemacht, mit ihm zu reden.“

Sie nickte, und fast schien es so, als würde sie das Thema, über das er ganz offensichtlich nicht reden wollte, fallen lassen. Stattdessen blieb sie hartnäckig: „Du hast mir doch erklärt, wie wichtig es sei, Grenzen zu setzen und sich zu entscheiden, wozu man bereit ist und wozu nicht. Deshalb gehe ich davon aus, dass du selbst auch entsprechend handelst.“

„O ja, das habe ich getan. Ich habe ihn lange genug unterstützt. Doch das ist jetzt endgültig vorbei. Er ist zwar mein Bruder, aber er muss endlich für die Folgen seines Tuns einstehen. Wenn ich ihm immer wieder helfe, schafft er das nie.“

Sie nickte und blickte ihn mitfühlend an. „Irgendwie habe ich den Eindruck gewonnen, dass etwas Bestimmtes passiert ist, während du mit deinem Bruder gesprochen hast, und dass du nachgegeben hast.“

„Stimmt.“ Maguire hätte am liebsten vor Wut mit der Faust gegen die Scheibe geschlagen. „Mir ist völlig klar, dass ich nicht nachgeben sollte. Es ist trotzdem immer dasselbe. Jay weiß genau, wie er mich herumbekommt. Dabei will ich doch nur, dass er sich ändert und eine gute Beziehung zu Tommy hat.“

„Und das hat er dir versprochen?“

„Ja, und ich Dussel falle immer wieder darauf herein.“

Sie neigte den Kopf leicht zur Seite und sah Maguire so unschuldig an, dass er mit der treffenden und kritischen Bemerkung, die sie dann machte, gar nicht rechnete. „Weißt du was? Du gehst mit dir selbst zu hart ins Gericht. Vielleicht ist es ganz in Ordnung, wenn man sich manchmal nicht strikt an das hält, was man sich vorgenommen hat.“

„Nein, das ist es keineswegs.“

„Es ist doch durchaus möglich, dass dein Bruder sein Versprechen hält.“

„Den Tag möchte ich erleben.“

Eigentlich hätte der gereizte Unterton in seiner Stimme sie warnen müssen, das Thema weiterzuverfolgen. Doch sie dachte gar nicht daran, es fallen zu lassen. „Maguire, du fühlst dich für so viele Menschen verantwortlich, dass du geradezu ins Schwitzen kommst bei dem Versuch, immer das Richtige zu tun. Wenn es um die eigene Familie geht, gelten sowieso etwas andere Regeln, finde ich. Man macht viel mehr Zugeständnisse. Du kannst ja nicht ausschließen, dass du beim nächsten Mal wirklich Nein sagst. Und wenn nicht, was ist schon dabei, deinem Bruder gegenüber nachsichtig zu sein? Davon geht die Welt nicht unter.“

„Moment mal, was soll das werden? Haben wir die Rollen getauscht?“

„Nein, bestimmt nicht“, erwiderte sie geduldig. „Ich bemühe mich nur, die Mauer, die du um dich her errichtet hast, zu durchbrechen, damit du andere Menschen an dich heranlässt.“

„Damit meinst du dich, oder?“

„Ja, genau, Maguire. Du scheinst sehr verletzt zu sein. Warum willst du dich nicht von jemandem trösten lassen? Was ist daran so schlimm?“

Das war ihm noch nie passiert. Noch nie zuvor war jemand auf die Idee gekommen, er brauche Trost. Das war völlig absurd und absolut lächerlich. Er konnte es nicht glauben.

Sie zu berühren oder sogar zu küssen war keine Option. Er war einfach nur empört, das war alles. Wie kam sie auf die verrückte Idee, er müsste getröstet werden? Ein Mann, der sich so stark und überlegen fühlte wie er, würde sich niemals von einem so sanftmütigen Wesen wie ihr helfen lassen. Ein anständiger Mann belastete jemanden, der selbst schwach und hilflos war, nicht mit seinen Problemen.

Carolina war wirklich viel zu sanft, zu gutmütig und nachgiebig. Obwohl er sie vor lauter Frust am liebsten wild und leidenschaftlich geküsst hätte, war ihm klar, dass er sich zu beherrschen hatte, auch wenn sie ihm von Anfang an den Kopf verdreht hatte. Doch plötzlich schlug er alle Bedenken in den Wind, umfasste ihr Gesicht und presste die Lippen fest auf ihre. Sogleich schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seine Küsse genauso ungestüm.

Normalerweise behandelte er Frauen nicht so grob, im Gegenteil, er hielt sich für einen einfühlsamen Liebhaber. Während er noch überlegte, was da mit ihm geschah und wie er sich zurückziehen und die Sache beenden konnte, übernahm Carolina die Führung.

„Warte einen Moment“, forderte er sie rau auf, als sie ihn gegen die Fensterfront drückte.

Doch sie dachte gar nicht daran, und er war froh darüber, wie er sich eingestand. Ihre leidenschaftlichen Küsse, ihr dezenter Duft und ihr herrlicher Körper brachten ihn um den Verstand. Er konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor auf das Vorspiel verzichtet zu haben – und sich jemals zuvor im übertragenen Sinn so völlig nackt gefühlt zu haben. Sie war für ihn da, und so etwas kannte er gar nicht.

Er beabsichtigte nicht, sie aufzuhalten oder sich zurückzuziehen, aber er wollte nicht zulassen, dass sie ganz allein bestimmte, was mit ihnen geschah. Also hob er sie hoch, küsste sie und trug sie zu dem Sitzsack.

Es galt zu improvisieren, und das gelang ihm auch erstaunlich gut. Schon bald waren sie so sehr mit einander beschäftigt, dass sie alles um sich her vergaßen.

Als sie später nebeneinander lagen, schlief Carolina in seinen Armen ein. Er deckte sie mit seiner Jacke zu und konnte immer noch nicht begreifen, was da mit ihm passiert war. Es war einfach wunderbar, und das hatte nur etwas mit ihr zu tun. Er hatte sich in sie verliebt.

Ob es richtig oder falsch war, spielte keine Rolle mehr. Es war geschehen und ließ sich nicht mehr ändern.

Obwohl er ein reichlich kompliziertes und teilweise auch verrücktes Leben hinter sich hatte, war er mit seinen fünfunddreißig Jahren noch nie verliebt gewesen. Er hatte alle möglichen Krisen durchgestanden und bewältigt, doch das, was er jetzt erlebte, übertraf alles Bisherige.

10. KAPITEL

Carolina hatte oft davon geträumt, in einem Baumhaus zu übernachten. Doch die Wirklichkeit übertraf alle ihre Vorstellungen, wie sie sich eingestand, während sie die große Eule mit dem hellen Gefieder beobachtete, die auf einem Ast vor dem Fenster saß.

„Ist sie nicht wunderschön?“, fragte sie.

„Auf gar keinen Fall so wunderschön wie du, aber sie gefällt mir auch“, erwiderte Maguire.

Sie lagen nackt auf mehreren Kissen auf dem Boden und hatten sich mit den Schlafsäcken zugedeckt.

„Hast du gerade behauptet, ich sei wunderschön, Maguire?“ Sie drehte sich zu ihm um.

„Nein, das kann nicht sein.“

„Es klang aber so.“

„Dann hast du dich sicher verhört, oder ich habe mich versprochen. Das wäre auch kein Wunder so mitten in der Nacht. Immerhin sind wir müde und erschöpft.“

„Das sind wir nur deshalb, weil du so ein fantastischer Liebhaber bist“, erklärte sie und bereute es sogleich, denn er versteifte sich.

Eine Zeit lang war er völlig entspannt gewesen und hatte sich aus seinem Schneckenhaus, in das er sich so gern zurückzog, locken lassen. Sie hatten viel gelacht und gescherzt, und er war von der Natur und der dunklen Nacht mit dem silbrig schimmernden Licht, das der Mond zwischen den Bäumen hindurch verbreitete, genauso fasziniert gewesen wie sie.

Doch plötzlich zog er sich wieder in sich selbst zurück und sagte nichts mehr. Sie erinnerte sich daran, dass sie ähnlich reagiert hatte und ihr Schweigen so etwas wie Selbstschutz gewesen war. Und so wie sie schließlich zeitweise das Hörvermögen verloren hatte, fand er andere Mittel und Wege, um sich in Situationen, die er als bedrohlich empfand, zu verschließen.

„Hallo, mein Liebling“, flüsterte sie, und prompt zog er eine Augenbraue hoch. Offenbar passte ihm das Kosewort nicht. „Ich finde das Baumhaus einfach himmlisch und bin froh, dass du es entdeckt hast.“

„Ich auch. Es ist mir immer noch rätselhaft, warum ich nicht früher an so etwas gedacht habe.“

„Es ist das perfekte Versteck. Hier kann man wirklich den Alltag eine Weile vergessen.“ Sie entschloss sich, das Thema, das ihr am Herzen lag, ohne Umschweife anzuschneiden. „Maguire, ich möchte etwas klarstellen: Du brauchst dich mir gegenüber nicht schuldig zu fühlen, falls du das überhaupt tust.“

Er sah sie nachdenklich an, und seine Augen wirkten in dem gedämpften Licht des Mondes groß und dunkel. „Möchtest du etwas trinken?“, versuchte er sie abzulenken.

„Nein, vielen Dank. Du sollst nur wissen, dass ich wirklich froh bin, dass wir hier gemeinsam die Nacht verbringen.“

„Na schön“, sagte er nur.

Sie hatte schon einige schwierige Situationen gemeistert und war ihm zuliebe bereit, ein Risiko einzugehen. „Ich finde, ich habe durchaus ein Recht, dich zu lieben“, fuhr sie deshalb leise fort. „Es kann nicht falsch sein, zuzugeben, dass ich dich begehre. So wie für dich habe ich noch nie zuvor für jemanden empfunden. Außerdem bin ich alt genug, mich über alle Bedenken hinwegzusetzen und etwas einfach nur für mich selbst zu tun.“ Er verstand es meisterhaft, alles, was sie sagte, an sich abprallen zu lassen. Trotzdem war sie noch nicht bereit, um aufzugeben. „Du hast mich auch sehr gern“, stellte sie fest.

„Natürlich.“

„Ich meine, nicht wie ein großer Bruder oder aus einem Verantwortungsgefühl heraus, sondern eher wie ein Partner oder Liebhaber.“

„Müssen wir jetzt wirklich darüber reden?“

„O ja.“ Sie nickte bekräftigend und stützte sich auf den Ellbogen.

Er seufzte tief. „Okay, es hätte nicht passieren dürfen, weil du viel zu verletzlich bist. Ich wollte dir nur helfen, Selbstbewusstsein und Durchsetzungsvermögen zu entwickeln. Es war nicht richtig, die Situation auszunutzen.“

„Das hast du doch gar nicht getan. Hast du vergessen, dass ich es unbedingt wollte? Du musstest mich nicht dazu überreden“, erinnerte sie ihn.

„Aber noch vor zwei Wochen ging es dir sehr schlecht.“

„Stimmt, ich fühlte mich total überfordert. Doch das ist vorbei. Ich wollte und will mit dir zusammen sein. Wir vertrauen und respektieren einander, und es knistert zwischen uns. Ich kann mir nicht vorstellen, dass einer von uns beiden dabei verletzt werden könnte.“

„Doch du, jedenfalls befürchte ich es.“

„Und wenn schon. Du hast doch selbst gerade gesagt, dass es deine Absicht war, mein Selbstbewusstsein zu stärken. Dazu gehört auch, dass ich selbst entscheide, was richtig ist für mich und was nicht.“

„Carolina, du liebst mich doch gar nicht“, entgegnete er. „Es ist nur eine kurze Episode in unserem Leben. Natürlich ist es nicht falsch, dir etwas zu wünschen und es dir auch zu nehmen. Ich möchte jedoch vermeiden, dass du dir irgendwelche Hoffnungen machst. Du sollst voller Selbstbewusstsein und Selbstvertrauen in dein normales Leben zurückkehren, nicht mehr und nicht weniger.“

Sie beugte sich zu ihm hinüber und fuhr ihm mit der Fingerspitze über die Lippen. Dass es dabei in seinen Augen aufblitzte, entging ihr nicht.

„Was ich dir eigentlich damit sagen will, ist Folgendes: In der schwierigen Situation, in der ich mich befand, war das Zusammensein mit dir genau das, was mir am meisten geholfen hat. Ich brauchte dich als Mensch und als Mann, nicht nur deine Ratschläge und das Verwöhnprogramm. Deshalb brauchst du keine Schuldgefühle zu haben, es war alles absolut gut und richtig.“

„Das klingt wunderbar, macht allerdings keinen Sinn“, wandte er ein.

„Doch, für mich schon.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm, um ihn auf die Eule aufmerksam zu machen, die irgendwo in der Dunkelheit ihre Beute entdeckt zu haben schien. Es war ein faszinierender Anblick, wie sie die Flügel ausbreitete und lautlos nach unten glitt.

„Ich befürchte das Schlimmste für eine Maus da unten auf dem Waldboden“, flüsterte er.

„Die Eule will ja auch nicht verhungern. Sie hat schon stundenlang da in der Kälte gehockt.“ Wie Maguire, er war auch immer allein und hat in einer emotionalen Kälte gelebt, fügte sie insgeheim hinzu. „Okay.“

„Okay?“

„Du bist die Unterhaltung leid. Über solche Themen redest du nicht gern. Nur noch eines möchte ich erwähnen, dann sind wir durch damit.“

„Wenn eine Frau so etwas sagt, bedeutet es nie etwas Gutes.“

Sie lächelte ihn an, ihre Miene wurde jedoch rasch wieder ernst. „Du hast mich dazu gebracht, mein Leben zu überdenken. Ich habe mich an die vielen Dinge erinnert, die ich mir gewünscht und nach denen ich mich gesehnt habe. Die meisten kann man nicht für Geld kaufen, es geht eher um Spaß haben, neue Erfahrungen machen und nette Menschen kennenlernen.“

„Ich habe gehofft, dass du so weit kommen würdest, selbst zu bestimmen, was du willst und was gut für dich ist.“

„Das habe ich geschafft. Du warst ein guter Lehrmeister.“

„Danke.“

„Und du? Wieso bist du allein?“, fragte sie leise. „Hast du dir nie eine eigene Familie gewünscht? Gibt es irgendetwas, was dich glücklich macht?“

Er warf ihr einen dieser ungeduldigen Blicke zu, die sie schon von ihm kannte. „Als Kind hat man bestimmte Vorstellungen von den Dingen, die einen glücklich machen. Wenn man erwachsen ist, spielt für einen der Begriff ‚Glück‘ keine so große Rolle mehr, finde ich.“

„Dann drücke ich es anders aus. Ist es für dich wichtig, am Ende eines Tages mit dir selbst zufrieden zu sein?“

„Ja. Es stört mich sehr, wenn ich etwas nicht schaffe, was ich mir vorgenommen habe.“

Sie nickte. „Ich bin der Meinung, man muss so handeln, dass man immer ein gutes Gewissen hat, und nach den eigenen Grundsätzen leben, egal, was andere sagen oder denken.“

„Kannst du mir verraten, worauf du hinauswillst?“

„Klar. Hast du jemals die Ratschläge beherzigt, die du mir erteilt hast? Hast du für dich selbst eine Wunschliste erstellt und dir dann die Wünsche erfüllt?“

„Ich habe alles, was ich brauche“, erwiderte er leicht gereizt.

Dazu gehöre ich bestimmt nicht, dachte sie. Etwas anderes konnte sie auch gar nicht erwarten. Sie hatten sich erst vor Kurzem unter recht außergewöhnlichen Umständen kennengelernt. Und sie kamen aus verschiedenen Welten. Das Einzige, was sie verband, war Tommy – und dass sie sich hoffnungslos in ihn verliebt hatte.

„Ich habe verstanden. Dann können wir das Thema wirklich beenden. Dennoch …“

„Bist du immer noch nicht fertig?“

„Doch“, wisperte sie. „Ich will dir nur etwas zeigen, was du vielleicht heute Nacht trotz allem brauchst.“

„Nein, bitte nicht. Alles, nur das nicht“, protestierte er.

„Sei bitte ruhig, und ertrag es wie Mann, dass du verführt wirst, Maguire“, forderte sie ihn heiser auf. „Du kannst natürlich Vorschläge machen. Ich bin immer offen für Anregungen und Verbesserungen.“

„Das freut mich.“

Sie war sich sicher, dass er sich nach Zuneigung und Wärme sehnte, und war bereit, sie ihm zu geben. Danach würde sie aus seinem Leben verschwinden, eine andere Wahl hatte sie nicht.

Der letzte Tag verging viel zu schnell. Weder Maguire noch Carolina sprachen es aus, dass die gemeinsame Zeit vorbei war.

Alles war erledigt: Der MG war zurückgegeben, sie hatten das Baumhaus verlassen und waren in sein Haus zurückgekehrt, und jetzt packte sie ihre Sachen zusammen und räumte in der Küche auf, während Maguire unzählige Telefongespräche führte.

Am nächsten Morgen würde Henry sie nach South Bend fliegen und sie zu ihrer Wohnung begleiten, und Maguire musste einen wichtigen Termin in Denver wahrnehmen. Anschließend würde er sich wieder um seinen Konzern und seine Geschäfte kümmern.

Und dann war es so weit. Um kurz vor zehn lief Carolina in den alten Jeans, den roten Schuhen und mit der neuen Sonnenbrille im Haar die Treppe hinunter. Das blonde gelockte Haar fiel ihr über die Schultern, und sie setzte eine betont heitere Miene auf.

In den letzten Minuten, die ihnen noch blieben, sollte er sie als das sehen, was sie wirklich war: eine Sonderschullehrerein, die aus einer normalen Mittelstandsfamilie kam. Sie war weder eine Prinzessin noch die richtige Frau für einen reichen Mann. Es hatte ihr Spaß gemacht, mitten im Wald und umgeben von Eulen und anderen Tieren zu übernachten und sich mit Hummer und ähnlichen Delikatessen verwöhnen zu lassen. Einige charakterliche Schwächen würde sie wahrscheinlich nie ganz ablegen können, auch wenn sie sich noch sosehr darum bemühte.

„Bringen wir es hinter uns“, sagte sie zu Henry, der mit ihrem Gepäck an der Tür stand. Er stellte es ab, umarmte sie und küsste sie flüchtig auf die Wange.

Mit einem strahlenden Lächeln wandte sie sich dann an Maguire. „Küss mich zum Abschied“, forderte sie ihn auf.

Er packte sie etwas zu fest an den Schultern, während es in seinen Augen rätselhaft aufblitzte. „Hör zu“, begann er.

„Nein, das habe ich bis zum Gehtnichtmehr getan. Du hast mir genug beigebracht. Ich habe nur noch eine Bitte: Entführ keine andere Frau.“

Sekundenlang lächelte er, ohne sie loszulassen. „Als Kind hast du bestimmt das Buch von Shell Silverstein The Giving Tree gelesen, oder?“

Überrascht sah sie ihn an. „Ja, mehrere Male sogar. Ich fand es herrlich.“

„Du musst gut auf dich aufpassen, Carolina, denn du bist genauso selbstlos wie der Baum, um den es in dem Inhalt geht. Ich hoffe, du schaffst es, Grenzen zu setzen und auch einmal Nein zu sagen.“

„Ich bin davon überzeugt, dass es mir gelingt. Grüß Tommy ganz lieb von mir.“

„Das mache ich gern.“

„Darf ich ihn ab und zu besuchen und er mich?“

„Selbstverständlich.“

„Gut, dann kannst du mich jetzt küssen, Maguire.“ Sie ließ die Stimme betont fröhlich klingen.

Doch er wollte es nicht, das spürte sie deutlich. Und das tat weh. Möglicherweise begehrte er sie und war gern mit ihr zusammen, vielleicht liebte er sie sogar in gewisser Weise. Aber er wehrte sich gegen seine Gefühle und wollte sie nicht zulassen.

Er hatte sich für sie verantwortlich gefühlt und ihr nur helfen wollen, ihre Probleme zu lösen. Zu mehr war er nicht bereit.

„Gut“, stellte sie ruhig fest, „dann bekommst du auch von mir keinen Kuss. Trotzdem werde ich dich nie vergessen, darauf kannst du dich verlassen.“

Ohne sich noch einmal umzudrehen, eilte sie auf die Landebahn und stieg in den Flieger. Doch kaum hatte sie sich dort in den Sessel sinken lassen, konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten. Glücklicherweise bekam Henry es nicht mit, denn er verschwand sogleich im Cockpit, wo der Copilot schon Platz genommen hatte.

Auf der Schlafcouch lagen eine Decke und Kissen, sodass sie sich hinlegen konnte, wenn sie wollte, und in der Bordküche stand ein Gourmetgericht für sie bereit. Im Moment brauchte sie allerdings nur Papiertaschentücher.

Als sie vier Stunden später landeten, sah man ihr nicht mehr an, dass sie geweint hatte. Der Passagierraum sah aus, als wäre er nicht benutzt worden, so ordentlich und sauber hatte sie ihn hinterlassen.

Henry kam aus dem Cockpit und blickte sie aufmerksam an. „Ist alles in Ordnung?“, fragte er vorsichtig.

„Ja, alles ist bestens.“

„Mr Cochran hat für uns einen Wagen am Flughafen bereitstellen lassen.“

„Das hätte ich mir denken können“, erwiderte sie traurig.

Schließlich brachte Henry sie zu ihrer Wohnung. Die kurze Fahrt kam ihr vor wie eine Reise auf den Mars. Alles, was ihr vertraut war, erschien ihr plötzlich fremd, und das Gefühl, nach Hause zu kommen, stellte sich bei ihr nicht ein, als sie die Restaurants, die Kirche mit der goldenen Kuppel und die berühmte Grape Road, wie die Prachtstraße hieß, passierten. Am schlimmsten war es für sie, ihr Apartment zu betreten.

„Wir haben Ihren Wagen zur Inspektion gebracht, die Reifen prüfen und Benzin nachfüllen lassen, damit Sie ihn sogleich benutzen können, wenn Sie möchten“, erklärte Henry.

„Vielen Dank, das war sehr nett von Ihnen.“

„Mr Cochran hat es veranlasst. Er hat an alles gedacht. Ihr Internetanschluss und Ihr Telefon funktionieren wieder, und ich habe aufgeschrieben, wen wir über ihre Abwesenheit informiert haben und wer Sie erreichen wollte. Wenn etwas wirklich Wichtiges oder Dramatisches in Ihrer Familie geschehen wäre, hätten wir es Ihnen natürlich sogleich mitgeteilt.“

„Das hätte ich auch erwartet.“

„Mr Cochran legte Wert darauf, dass Sie sich eine Zeit lang völlig ungestört ausruhen und erholen konnten von dem ganzen Stress, den Sie hatten.“

„Ich weiß es zu schätzen.“

„Ihren Kühlschrank habe ich gefüllt. Milch, Eier, Butter, Käse, Brot und alles, was Sie für die ersten Tage brauchen, ist da, sodass Sie nicht gleich morgen einkaufen müssen.“ Er stellte das Gepäck ab. Wie seltsam, ich bin ohne irgendetwas gegangen und komme mit zwei übervollen Koffern zurück, schoss es ihr durch den Kopf. „Hier ist Ihr Schlüssel. Mr Cochran hat Ihnen seine und meine Telefonnummern aufgeschrieben, damit Sie ihn oder mich erreichen können, wenn Sie etwas …“

„Henry, Maguire hat offenbar alles bestens für mich geregelt, ich werde nichts benötigen. Ganz bestimmt nicht“, unterbrach sie ihn.

Er stand so da, als wüsste er nicht, ob er gehen oder noch bleiben sollte.

„Wenn Sie noch länger hier herumstehen, falle ich Ihnen um den Hals, um mich für alles zu bedanken, was Sie für mich getan haben.“

Hastig trat er einen Schritt zurück und blickte sie alarmiert an. „Ich glaube, Sie sind das Beste, was ihm passieren konnte, Carolina“, erklärte er, ehe er sich umdrehte und so schnell verschwand, als befürchtete er, sie würde ihre Drohung, ihn zu umarmen, wahr machen.

Und dann war sie zum ersten Mal seit mehreren Wochen wieder allein.

Während sie durch die vier Zimmer ihrer Wohnung ging, kam sie sich vor wie eine Katze, die den richtigen Platz suchte, um sich hinzulegen. Alles war blitzsauber. Sogar die pinkfarbenen Handtücher im Badezimmer hingen gerade. Das Buch, das sie angefangen hatte zu lesen, lag noch aufgeschlagen auf dem Nachttisch, und die Blattgoldlampe, die ihr viel bedeutete, weil sie von ihrer Großmutter stammte, funktionierte immer noch, als sie sie anknipste.

Sie hatte die Wohnung liebevoll eingerichtet und nur Farben und Materialien gewählt, die sie gernhatte. Als sie das viele Geld geerbt hatte, hatten alle sie gedrängt, sich eine Eigentumswohnung oder ein Haus zu kaufen.

Das würde sie vielleicht sogar tun, denn sie fühlte sich in diesem Apartment nicht mehr wohl. Das hatte nichts mit der Einrichtung oder der Lage zu tun, sondern nur damit, dass Maguire ihr schrecklich fehlte.

Daran würde sie sich gewöhnen müssen, wie sie sich sagte. Auch wenn es verrückt klang, wo er war, da war sie zu Hause. Es brachte jedoch nichts, darüber nachzudenken oder sich in etwas hineinzusteigern, was sowieso sinnlos war.

In dem Moment läutete ihr Telefon. Noch vor zwei Wochen hatte sie sich die Ohren zugehalten, um es nicht mehr hören zu müssen. Doch jetzt durchquerte sie entschlossen den Raum und meldete sich. Nie wieder würde sie vor irgendetwas davonlaufen, was für sie wichtig war.

Als Henry zurückkam, saß Maguire an seinem Computer und hatte die Webcam eingeschaltet. Er hatte eine Konferenzschaltung eingerichtet, um mit ausländischen Geschäftspartnern zu kommunizieren. Das gemeinsame Projekt steckte zwar noch in der Anfangsphase, aber sie hatten schon mehrere Millionen Dollar investiert. Deshalb war es Zeit, die Spreu vom Weizen zu trennen. Die österreichische Geschäftsfrau argumentierte sehr geschickt und gewandt, doch die ganze Unterhaltung wurde immer komplizierter. Immer wieder ergaben sich neue Fragen, die geklärt werden mussten. Natürlich saßen sie alle im selben Boot, hatten jedoch sehr unterschiedliche Vorstellungen darüber, wie es weitergehen sollte.

Um ihn nicht zu stören, begrüßte Henry ihn nur mit einem Kopfnicken und einer Handbewegung und verschwand. Wahrscheinlich ist er in die Küche gegangen, vermutete Maguire. Er wollte und konnte die Videokonferenz nicht unterbrechen, dazu war die Angelegenheit viel zu wichtig.

Als sie die Verhandlungen um zwei Uhr in der Nacht abschlossen, war er mit dem Ergebnis sehr zufrieden. Er hoffte, dass Henry noch nicht schlief, und verließ das Arbeitszimmer.

Er hatte Glück. Mit einem Sandwich in der Hand und einem Kaffee vor sich saß Henry im Wohnzimmer vor dem Fernseher und schaute sich einen Film an.

„Während Ihrer Abwesenheit war hier die Hölle los“, begann Maguire und berichtete, was passiert war. Er musste dringend nach Atlanta und Chicago reisen, außerdem Jay zur Rede stellen und in Washington, D.C., einen Vortrag halten. Dazu hatte er sich vor einiger Zeit bereit erklärt, was er jetzt bereute. Es machte sich bemerkbar, dass er zwei Wochen lang nur das Dringendste erledigt hatte.

„Ich brauche Sie zu Hause.“

„Welches Zuhause meinen Sie, Sir?“

„Ich werde mich einige Tage in meiner Eigentumswohnung in Chicago aufhalten und möchte Sie bitten, dort alles vorzubereiten.“

„Das mache ich.“

„Gut. Billingham erwartet meinen Anruf. Könnten Sie das bitte für mich erledigen? Ich komme beim besten Willen momentan nicht dazu. Wenn er noch Fragen hat, soll er Bescheid sagen. Der Ordner liegt auf dem Schreibtisch.“

„Ja, Sir.“

„Und um Carolina kümmern Sie sich erst wieder nach dem Wochenende, also nächsten Montag.“ Maguire holte sich eine Flasche Orangensaft aus dem Kühlschrank in der Küche und kam zurück.

„Nein, Sir.“

„Wie bitte?“

„Ich habe Nein gesagt, Sir. Ich werde Carolina nicht nachspionieren.“

Maguire runzelte die Stirn. Schon seit drei Tagen hatte er leichte Kopfschmerzen, die kamen und gingen. Er war an einen vollen Terminkalender gewöhnt und auch daran, nicht nur den ganzen Tag, sondern auch mindestens die halbe Nacht zu arbeiten. Völlig neu für ihn war jedoch, so etwas wie Liebeskummer zu verspüren.

„Das sollen Sie ja auch gar nicht tun, sondern sich nur vergewissern, dass alles in Ordnung ist.“

„Nein“, wiederholte Henry betont sanft und stellte den Fernseher aus.

„Sie sind mein Angestellter und haben meine Anweisungen zu befolgen. Sie erledigen alles weitaus besser, als ich es selbst könnte. Sie sind übrigens der beste Mitarbeiter, den ich jemals hatte, und machen Ihre Sache perfekt.“

„Vielen Dank, Sir. Ich kenne niemanden, der so viel arbeitet wie Sie, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten.“

„Und darum geht es auch im Moment. Ich habe mehr als genug zu tun und möchte nur wissen, was Carolina macht.“

Henry stand auf, brachte die Tasse und den Teller in die Küche und stellte sie in den Geschirrspüler. Dann kam er zurück ins Wohnzimmer. „Ich kann ja verstehen, dass Sie sich ihretwegen Sorgen machen, Mr Cochran, denn Carolina ist viel zu selbstlos. Ich bezweifle, dass sie allein zurechtkommt, und befürchte, alles fängt wieder von vorn an.“

Das war auch Maguires Sorge. „Sie meinen also, sie wird dem Drängen ihrer Mitmenschen nachgeben und ihnen alle Wünsche erfüllen. Wahrscheinlich wird sie jetzt schon wieder durch zahlreiche Anrufe belästigt. Zwar könnte ich mir vorstellen, dass sie etwas selbstbewusster geworden ist und sich zu helfen weiß. Ich möchte jedoch sicher sein, dass sie es schafft.“

„Dann rufen Sie sie doch an, Sir.“

„Wie bitte?“

Henry ignorierte die Frage und ging zur Treppe. Offenbar wollte er sich hinlegen. „Ich werde nie vergessen, in welchem Zustand Sie sie hergebracht haben. Sie konnte nichts hören und fuhr bei jeder Kleinigkeit zusammen. Es würde mich nicht wundern, wenn ihr wieder alles zu viel würde. So einer gutmütigen und weichherzigen Frau kann man bestimmt nicht beibringen, hart und egoistisch zu sein.“

„Deshalb bitte ich Sie ja, nachzufragen, ob alles in Ordnung ist.“

„Gut, Mr Cochran, ich mache es, denn ich liebe meinen Job und möchte ihn nicht verlieren. Dennoch bin ich der Meinung, es wäre besser, Sie würden selbst mit ihr reden, auch wenn es mir nicht zusteht, das zu sagen. Ich hätte Sie beinah nicht erkannt, als ich vorhin hereinkam. Vermutlich haben Sie während meiner Abwesenheit weder geschlafen noch etwas gegessen. Sie sehen sehr schlecht aus, Sir. Natürlich ist mir bewusst, dass Sie keinen Wert auf irgendwelche Ratschläge legen …“

„Dann lassen Sie es auch sein, mir welche zu erteilen, Henry“, unterbrach Maguire ihn.

„Ich bin jedenfalls der Meinung, Sie sollten sie nicht nur anrufen, sondern auch besuchen. Ich habe keine Ahnung, was mit den Männern in South Bend los ist, sie können doch nicht alle blind und dumm sein. Man muss nur genau hinsehen, dann begreift man, dass sie wirklich einmalig ist.“

Maguire kniff die Augen zusammen. „Glauben Sie, das wüsste ich nicht? Sie dürfen aber nicht vergessen, dass ich sie aus South Bend weggeholt habe, ohne sie zu fragen. Sie hat mich nicht gebeten, mich um sie zu kümmern.“

„Würden Sie denn tatenlos zusehen, wenn sie Hilfe brauchte?“

„Was für ein Unsinn. Natürlich würde ich sofort eingreifen.“

„Gut, dann rufen Sie sie an. Reden Sie selbst mit ihr.“ Henrys Stimme war immer lauter geworden. Doch plötzlich verstummte er und drehte sich um. Es schien ihm peinlich zu sein, dass er sich da in etwas hineingesteigert hatte. „Ich gehe jetzt ins Bett, Sir. Gute Nacht.“

Maguire blickte schweigend hinter ihm her. Noch nie zuvor hatte Henry so die Stimme erhoben. Als sein Arbeitgeber brauchte Maguire sich das nicht gefallen zu lassen. Er würde seinen besten und zuverlässigsten Mitarbeiter allerdings nicht wegen einer einzigen Unbesonnenheit entlassen. Das wäre geradezu absurd. Henry war ihm gegenüber absolut loyal und offenbar auch Carolina gegenüber. Allerdings schien er die Zusammenhänge nicht ganz zu durchschauen.

Nachdem Maguire sie entführt hatte, hatte sich alles verändert. Er hatte gute Gründe gehabt, sie vorübergehend aus ihrer normalen Umgebung herauszuholen. Doch er hatte sie praktisch gezwungen, mit ihm zusammen zu sein.

Es wäre ein Leichtes, sie anzurufen oder zu ihr nach South Bend zu fliegen und ihr zu sagen, dass er sich in sie verliebt habe und sie ihm fehle. Es war sogar die Wahrheit.

Wahr war aber auch, dass er sie nicht manipulieren und sie nicht durch ein Liebesgeständnis indirekt unter Druck setzen wollte, etwas zu tun, was sie aus freien Stücken nicht getan hätte. Wenn sie nicht freiwillig und aus eigenem Antrieb zu ihm kam, würde er nie wissen, was sie wirklich für ihn empfand.

Er hatte sich also selbst die Hände gebunden. Und das brachte ihn fast um den Verstand.

11. KAPITEL

In einer Art Weltuntergangsstimmung stellte Carolina ihren Wagen vor dem alten Backsteinhaus ab. Der Wind entwickelte sich immer mehr zu einem Sturm, der ihr ins Gesicht blies und die roten und goldgelben Blätter von den Bäumen wehte. Es ist alles in Ordnung, ich liebe meine Eltern und kann gut mit der Situation umgehen, sagte sie immer wieder vor sich hin.

Sie sah diesem Besuch allerdings mit gemischten Gefühlen entgegen und stieg aus. Nachdem sie die Geschenke vom Rücksitz genommen hatte, ging sie durch den Vorgarten zur Haustür. „Mom! Dad!“, rief sie.

Zwei Tage hatte sie damit verbracht, sich selbst leidzutun, und versucht, sich damit abzufinden, dass sie Maguire wahrscheinlich nie wiedersehen würde. Sie passte einfach nicht zu ihm und in seine Welt, und sie gehörte nicht in sein Leben. Vielleicht wäre alles anders, wenn sie sich unter normalen Umständen kennengelernt hätten. Doch das hatten sie nicht.

Statt noch länger zu jammern, beschloss sie, sich mit den Dingen auseinanderzusetzen.

In einem neuen Outfit, mit einer veränderten Frisur und einer neuen Brille öffnete ihre Mutter die Tür und umarmte Carolina.

„Liebes, ich habe dich schrecklich vermisst. Warum bist du einfach verschwunden, ohne uns zu informieren? Ich habe mich fürchterlich aufgeregt und mir die allergrößten Sorgen gemacht. Irgendwie verstehe ich das alles nicht.“

Jetzt erschien auch ihr Vater und begrüßte sie mit Tränen in den Augen. „Ich bin ja so froh, dass du wieder zu Hause bist, Prinzessin. Deine Mom war fast krank vor Angst um dich. Ich habe versucht, sie zu beruhigen, und ihr versichert, dass du durchaus in der Lage bist, auf dich aufzupassen. Wir sind eben nicht daran gewöhnt, dich nicht in unserer Nähe zu haben.“

„Es tut mir wirklich leid.“ Carolina war klar, dass die beiden genau gewusst hatten, wo sie war und wie sie sie im Notfall hätten erreichen können, dafür hatte Maguire schon gesorgt. Sie hatte jedoch nicht die Absicht, über ihn und die Entführung zu reden, trotzdem musste sie sich eine Erklärung einfallen lassen.

Der Kaffeetisch war schon gedeckt, und nachdem sie den Apfelkuchen gegessen hatten, tranken sie etwas Wein. Ihre Eltern bedankten sich für die Geschenke, die sie mitgebracht hatte, und schließlich setzten sie sich ins Wohnzimmer mit den vielen Familienfotos an den Wänden und den Regalen voller Bücher. Das alles war Carolina sehr vertraut und weckte alle möglichen Erinnerungen. Die Unterhaltung empfand sie jedoch als sehr stressig.

Auf ein Zeichen ihrer Mutter beugte ihr Vater sich zu ihr hinüber. „Liebes, wir sind der Meinung, dass du dir ein Haus kaufen solltest, dann könnten wir zu dir ziehen. Oder du wohnst bei uns, wenn dir das lieber ist“, begann er.

Carolina merkte sofort, dass die beiden sich gut auf das Gespräch vorbereitet hatten. „Nein, Dad, das ist wirklich nicht nötig“, entgegnete sie.

„Das sehen wir anders. Natürlich respektieren wir, dass du inzwischen erwachsen bist. Uns ist auch bewusst, dass keine junge Frau sich wünscht, dass ihr die Eltern auf die Finger schauen. Doch diese Erbschaft belastet dich viel zu sehr, du kommst damit allein nicht zurecht.“

„Wir könnten dich beschützen und dir vieles abnehmen“, mischte sich ihre Mutter ein. „Dein Vater kann das Geld verwalten, und ich kümmere mich um den Haushalt. Dann hättest du mehr Zeit für dich und weniger Stress.“

Um die Diskussion zu beenden, stand Carolina auf und zog einen großen Umschlag aus ihrer Umhängetasche. „Ihr habt recht, die neue Situation hat mich wirklich sehr bedrückt. Ich musste mir über vieles klar werden und mit mir selbst ins Reine kommen. Nun aber möchte ich dich um einen Gefallen bitten, Dad.“

„Für dich tue ich doch alles, Prinzessin.“

„Ich habe für euch einen größeren Betrag angelegt und vereinbart, dass euch monatlich eine bestimmte Summe davon zur Verfügung steht. Das hier sind die entsprechenden Unterlagen.“ Ehe ihre Eltern etwas sagen konnten, fuhr sie fort: „Da der Umgang mit so viel Geld für mich völlig neu ist, habe ich mich von Experten beraten lassen und mich in gewisser Weise einem Crashkurs in Finanzfragen unterzogen. Da ich allerdings nicht alles allein machen kann, hoffe ich, dass du und Mom …“

„Carolina“, fiel ihre Mutter ihr energisch ins Wort, „ich bin immer noch der Meinung, dass wir zusammenziehen sollten. Du brauchst uns in deiner Nähe, denn mit dem riesigen Erbe und den damit verbundenen Begleiterscheinungen bist du total überfordert und …“

„Ruth Marie“, unterbrach ihr Mann sie, nachdem er die Unterlagen kurz durchgesehen und sich vor allem für die ausgewiesene Summe interessiert hatte.

„Lass mich ausreden“, fuhr ihm Carolinas Mutter leicht gereizt über den Mund.

Indem er ihre Hand nahm, brachte er seine Frau zum Schweigen, und wandte sich dann an Carolina. „Liebes, ich bin überwältigt. Natürlich verwalten wir diese Geldanlage gern selbst, wenn wir damit helfen. Du bist die wunderbarste Tochter, die man sich vorstellen kann.“

Froh und erleichtert, dass sie ihre Eltern von der Idee, mit ihr zusammenzuziehen, hatte abbringen können, lächelte Carolina. Sosehr sie die beiden auch liebte, diese Umklammerung hatte sie fast wahnsinnig gemacht. War das alles erst wenige Wochen her?

Es war schon dunkel, als sie sich schließlich verabschiedete. Aber sie hatte noch etwas in Kalamazoo zu erledigen, ehe sie nach Hause zurückkehrte. Die Fahrt dorthin würde zwei Stunden dauern, doch das musste sie in Kauf nehmen. Wichtig war ihr nur, dass sie dort niemanden kannte. Glücklicherweise herrschte nicht viel Verkehr, und es erwies sich auch nicht als Problem, einen Briefkasten in dem Ort zu finden. Sie warf das Päckchen ein und fuhr zurück.

Als das Handy läutete, wachte Maguire in seinem Hotelzimmer auf und blickte auf die Uhr auf dem Nachttisch. Es war zwar erst elf Uhr, doch er war die ganze Woche unterwegs gewesen und an diesem Abend todmüde ins Bett gefallen. Er griff nach dem Telefon und erkannte Henrys Nummer.

„Was gibt es, Henry?“

„Mr Cochran, Tommy hat darauf bestanden, dass ich Sie anrufe. Er hat eine Auszeichnung erhalten für seine gute und deutlich verbesserte Ausdrucksweise. Er ist der Beste in seiner Klasse.“

„Danke, Henry. Das freut mich sehr. Ich lasse mir eine Belohnung einfallen, denn die hat er verdient.“

Nachdem Henry ihm mitgeteilt hatte, welche Geschäftspartner dringend um Rückruf gebeten hatten, räusperte er sich, ehe er hinzufügte: „Für Sie ist ein Briefpäckchen angekommen, das ich geöffnet habe, Sir.“

„Warum erwähnen Sie es?“

„Nun ja, ich hätte es nicht geöffnet, wenn es an Sie persönlich adressiert gewesen wäre. Es kam aber mit der Geschäftspost, und ich dachte …“

„Verraten Sie mir endlich, was drin war, Henry, ehe ich wieder einschlafe.“

„Ein T-Shirt, Sir.“ Wieder räusperte Henry sich. „Ein hellgraues aus Baumwolle mit dem Aufdruck: ‚For the Sexually Gifted‘.“

Maguire war plötzlich hellwach. „Wie bitte?“

„Ja, Sie haben sich nicht verhört. Es wurde in Kalamazoo, Michigan, abgeschickt.“

„Dort ist mir niemand bekannt.“

„Aber irgendjemand scheint Sie zu kennen und Sie für ein Naturtalent in … sexueller Hinsicht zu halten. Selbst wenn der Absender Sie nicht persönlich kennt, dann ist es eine höchst interessante Vermutung, die da jemand anstellt. Falls diese Person aber doch irgendeine Beziehung zu Ihnen hat, hatte sie offenbar das Bedürfnis, eine gewisse Begeisterung auszudrücken über Ihr … na ja, Sie wissen schon.“

„Jetzt reicht es aber, Henry. Ist kein Brief oder keine Karte beigefügt?“

„Nein, nichts. Es ist auch kein Absender angegeben.“ Henry hatte Mühe, sich das Lachen zu verbeißen.

„Hören Sie auf zu lachen“, forderte Maguire ihn prompt auf.

„Das tue ich doch gar nicht. Jedenfalls fällt mir niemand ein, der Ihnen so etwas schicken würde. Das soll keine Beleidigung sein, Sir. Die Bewertung, die da abgegeben wurde, will ich ja gar nicht in Abrede stellen. Ich wollte damit nur sagen, ich kenne niemanden aus Ihrem Freundes- und Bekanntenkreis mit so viel Sinn für Humor.“

Da konnte Maguire ihm nur zustimmen. Mit den meisten seiner Bekannten, Geschäftspartnern und Familienmitgliedern verband ihn eine herzliche Beziehung. Doch keiner von ihnen hatte bisher eine derart amüsant-despektierliche Art an den Tag gelegt.

Er konnte sich die Sache nicht erklären und wusste nicht, was er davon halten sollte.

Als Carolina die Tür öffnete, kam ihre Schwester Donna mit einem Päckchen in der Hand herein und überreichte es ihr. „Ich habe keine Ahnung, wer es gebracht hat. Offenbar hast du das Klopfen nicht gehört, denn es lag vor der Tür. Warum haust du eigentlich immer noch in diesem Loch, Caro?“, fügte sie hinzu.

Carolina öffnete das Päckchen und sah das Glas mit der Aufschrift „Starke Pillen“ überrascht an. Der einzige Mensch, dem sie zutraute, diese Schokolinsen auf ihrer Fußmatte zu deponiert zu haben – nein, weiter wollte sie nicht denken. Doch plötzlich begann ihr Herz wie wild zu pochen. Sie hatte schon immer an Wunder geglaubt.

Unterdessen zog Donna ihre Lederjacke und die Schuhe aus und band den Schal ab. „Die Sicherheitsvorkehrungen in diesem Gebäude reichen bei Weitem nicht aus, Carolina. Es ist einfach lächerlich, dass du trotz deines vielen Geldes immer noch hier wohnst.“

„Ich habe ja vor umzuziehen, hatte jedoch noch keine Zeit, mir etwas Neues zu suchen.“

„Das ist typisch für dich. Du setzt ganz andere Prioritäten als ich und die meisten anderen Menschen. Ich wünschte, ich hätte die Möglichkeiten, die du jetzt hast, und könnte tun und lassen, was ich will. Ich habe mir mein Leben ganz anders vorgestellt und finde es mühsam, mich immer wieder mit den Schwierigkeiten des Alltags auseinandersetzen zu müssen.“

Als Carolina ihre Schwester gebeten hatte, bei ihr hereinzuschauen, hatte sie schon geahnt, was auf sie zukommen würde. „Gibt es Probleme mit Mike?“, fragte sie.

„Er ist schon wieder arbeitslos.“ Donna nahm sich eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank und öffnete sie. Mit dem schulterlangen blonden Haar, dem bezaubernden Lächeln und der perfekten Figur war sie eine äußerst attraktive Frau. Schon als Teenager war Carolina bewusst gewesen, dass ihre Schwester eine auffallende Schönheit war. Doch um ihre Augen herum zeigten sich die ersten Fältchen.

„Du hast es wirklich nicht leicht mit ihm“, stellte Carolina mitfühlend fest.

„Das stimmt. Ich verstehe selbst nicht mehr, warum ich einmal geglaubt habe, er würde es jemals länger als einige Monate in einem Job aushalten. Er ist ein netter Mensch, immer lustig und amüsant. Und er kann wirklich gut mit den Kindern umgehen. Andererseits ist er nicht bereit, Verantwortung zu übernehmen.“

„Und was machen die?“ Offenbar gibt es mit ihnen auch Schwierigkeiten, dachte Carolina, während ihre Schwester sich aufs Sofa setzte und tief seufzte.

„Sie sind genauso verwöhnt wie alle Teenager heutzutage und kommen gar nicht auf die Idee, einmal darüber nachzudenken, was ich für sie tue und wie hart ich arbeiten muss. Mit Mike haben sie jede Menge Spaß, nur mit mir nicht.“

Mit dem Glas in der Hand ließ Carolina sich in einen Sessel sinken, dann öffnete sie es und schob sich einige Schokolinsen in den Mund.

„Vielleicht sollte ich es nicht zugeben, Carolina“, fuhr ihre Schwester fort, „aber ich kann nicht damit umgehen, dass du auf einmal so viel Geld hast, ohne etwas dafür tun zu müssen. Ich weiß absolut nicht, wie ich mich dir gegenüber jetzt verhalten soll.“

„Ich schlage vor, am besten wie immer“, erwiderte Carolina.

„Nein, das ist unmöglich, nichts ist mehr so wie früher.“

Carolina schob sich noch einige Schokolinsen in den Mund. „Ich habe die Unterlagen da, über die wir geredet haben. Das Geld für die Ausbildung der Kinder und das für dich habe ich auf getrennte Konten überwiesen. Du brauchst allerdings meine Unterschrift, wenn du darüber verfügen willst. Dein Mann sollte allerdings davon besser nichts erfahren. Egal, was passiert, du bist abgesichert.“

„Das ist lieb von dir. Ich danke dir herzlich. Nur was geschieht, wenn ich die monatlichen Raten für unser Haus nicht mehr bezahlen kann oder mein Auto plötzlich streikt? Oder wenn Jimmy wieder mit dem Gesetz in Konflikt gerät?“

„Du scheinst ziemlich gereizt zu sein, Donna“, stellte Carolina fest.

„Ich weiß, dass es zickig klingt, aber ich bin total ausgepowert und fühle mich wie ein kleines Nichts, während du so viel Kohle hast, dass du dir jeden Luxus erlauben kannst. Mike meinte, ich sollte dich um Geld für ein Haus bitten. Er scheint zu glauben, dass er nicht mehr zu arbeiten braucht, da er jetzt ja eine superreiche Schwägerin hat.“

„Was hast du ihm geantwortet?“

„Dass ich dich nicht fragen würde.“ Sie hatte es natürlich doch getan. „Mike wurde richtig wütend und hat behauptet, du wärst schrecklich egoistisch und würdest nur an dich denken, während wir unsere Kinder großziehen müssen und uns mit allen möglichen alltäglichen Problemen herumschlagen.“

Carolina bezweifelte, dass Mike das gesagt hatte. Es passte eher zu Donna. Sie spürte, dass ihre Schwester sie beneidete. Donna hatte den Fußballstar von der Highschool geheiratet und offenbar geglaubt, damit das große Los gezogen zu haben.

„Donna, du wirst mir sicher nicht zustimmen, aber ich bin nicht davon überzeugt, dass alles mir allein gehört.“

„Wieso denn nicht? Was für ein absurder Gedanke. Natürlich gehört dir das Ganze allein.“

„Es stimmt nur insofern, als ich es geerbt habe und damit machen kann, was ich will. Ich meine es jedoch anders und finde es großartig, dass ich jetzt die Möglichkeit habe, etwas für Menschen tun zu können, die auf die Hilfe anderer angewiesen sind. Und das ist mir wichtig.“

„Und wo bleibt deine Familie? Sind wir dir nicht wichtig? Bedeute ich dir gar nichts?“

„Ihr alle bedeutet mir sehr viel, das ist doch klar. Kein Geld der Welt könnte jedoch bewirken, dass du mit Mike glücklich wirst oder dass deine Kinder begreifen, was du für sie tust“, erwiderte Carolina.

„Vielleicht hast du recht, vielleicht auch nicht. Wenn man finanziell abgesichert ist, ist das Leben auf jeden Fall leichter, und man hat mit Sicherheit nicht alle diese Alltagssorgen. Ich verstehe dich nicht, Caro. Für dich zählt nur, was für dich wichtig ist, alles andere scheint dich nicht zu interessieren.“

Später, nachdem ihre Schwester sich verabschiedet hatte, ließ Carolina sich aufs Sofa sinken und ärgerte sich über sich selbst. Sie hatte sich wie der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen benommen und kam sich schrecklich egoistisch vor. Und ein schlechtes Gewissen hatte sie auch. Dass ihre Schwester das schaffen und der Besuch so enden würde, hätte sie sich denken können.

Maguire gegenüber würde sie jedoch nicht zugeben, dass seine „starken Pillen“ nicht gewirkt hatten, denn er sollte sie nicht für schwach und feige halten.

Zwar hatte sie sich noch nicht in die starke und selbstbewusste Frau verwandelt, die sie gern sein wollte, doch sie hatte sich der Situation gestellt und war ihr nicht ausgewichen. Dafür hatte sie unbedingt eine Belohnung verdient, wie sie fand.

Kurz entschlossen stand sie auf, nahm ihren Mantel und die Autoschlüssel und fuhr zur Buchhandlung.

Es hatte geschneit, als Maguire zu seinem Haus in den Bergen zurückkehrte. Zwei Wochen lang hatte er fast bis zum Umfallen gearbeitet. Doch jetzt wollte er sich eine Pause gönnen. Ganz abschalten konnte er allerdings nicht, denn es gab immer wieder Probleme, die sein Eingreifen erforderten. Trotzdem hatte er vor, etwas Zeit mit Tommy zu verbringen, in den Wäldern umherzuwandern und sich auszuruhen.

Die Augen fielen ihm beinah zu, und sein Magen rebellierte, während er die Haustür aufschloss und das Licht anknipste. Henry, der sich seit Carolinas Rückkehr als überaus schweigsam erwiesen hatte, hatte die Post sortiert und auf den großen Tisch gelegt, sodass Maguire sie am nächsten Morgen bei einer Tasse Kaffe durchsehen konnte. Er warf einen flüchtigen Blick darauf und hatte eigentlich nicht die Absicht, sich zu so später Stunde noch damit zu befassen. Doch dann bemerkte er das Päckchen auf einem der Stapel.

Er nahm es in die Hand. Es war ziemlich schwer und in Elkhart, Indiana, aufgegeben. Einen Absender suchte er vergeblich. Da er dort niemanden kannte, konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen, wer ihm etwas geschickt hatte.

Unterdessen hatte Henry das Gepäck hereingetragen und die Tür abgeschlossen. Danach hatte er sogleich ins Bett gehen wollen, doch als er Maguire mit dem Päckchen in der Hand dastehen sah, überlegte er es sich anders.

„Das ist gestern angekommen“, erklärte er.

„Okay, ich öffne es morgen“, antwortete Maguire.

„Ja.“ Henry rührte sich nicht von der Stelle und wartete gespannt darauf, was als Nächstes geschah, denn er kannte seinen Arbeitgeber.

Ach, was soll’s, dachte Maguire. Er konnte die Ungewissheit nicht ertragen und öffnete die Sendung. Drei Bücher kamen zum Vorschein, und alle handelten von Baumhäusern. Das eine enthielt Ratschläge zum Planen einer Hütte, das andere Anleitungen zum Errichten und das dritte beschrieb die Vorzüge einer solchen Investition: zum Beispiel als Refugium für Erwachsene, die sich in der Abgeschiedenheit der Natur von dem Alltagsstress erholen wollten.

Plötzlich war ihm die Kehle wie zugeschnürt. Leider war auch dieses Mal weder ein Brief noch sonst irgendeine Mitteilung beigefügt. Schließlich sah er auf und begegnete Henrys Blick.

„Diese verdammte Frau“, sagte Maguire.

„Dasselbe ging mir auch gerade durch den Kopf, Sir.“

„Es ist unfair, was sie da macht.“

„Ja, ganz bestimmt.“

„Sie ist noch raffinierter als ich, und das irritiert mich. Ich hätte ihr so etwas nie zugetraut. Es ist unfair, einen Mann so zu behandeln.“

„Da haben Sie recht, Mr Cochran. Als ich sie kennenlernte, war mein erster Gedanke: So eine Frau hat es in seinem Leben noch nie gegeben, sie spielt nicht nach seinen Regeln.“

„Ich habe sie für eine anständige und ehrliche Seele von Mensch gehalten. Und jetzt macht sie so etwas. Offenbar kennt sie keine Skrupel“, beschwerte Maguire sich, ohne es ernst zu meinen. Er musste nur seinem Frust Luft machen und fing an, ziellos im Raum hin und her zu laufen. „Das ändert natürlich einiges. Ich habe versucht, alles richtig zu machen, nur was zu viel ist, ist zu viel. Ich sehe nicht ein, dass ich derjenige sein soll, der leidet.“

„Sir, da kann ich Ihnen nur zustimmen.“

Als Carolina die Post aus ihrem Briefkasten holte, sah sie ihren Bruder vor dem Haus vorfahren. Sie lief ihm entgegen und umarmte ihn. „Komm rein. Möchtest du einen Kaffee?“

Greg trug die alte Highschool-Jacke, und sein Haar war etwas zu lang, wie Carolina fand. Er hatte sie nach ihrem Zusammenbruch in der Wohnung gefunden und sie ins Krankenhaus einliefern lassen. Obwohl er ein lieber und netter Kerl war, stellte sich immer wieder heraus, dass er keine Ausdauer hatte. Was immer er anfing, er brachte es nicht zu Ende. Und wenn er irgendwo eine Möglichkeit sah, einen schnellen Gewinn zu machen, fiel er darauf herein. Trotzdem liebte Carolina ihn.

„Du siehst gut aus, Schwesterchen.“ Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und merkte offenbar nicht, dass sie eine neue Frisur hatte. „Ich habe da eine Idee.“

Carolina legte die Post auf den Tisch, ging in die Küche und stellte die Kaffeemaschine an. Dann kam sie zurück ins Wohnzimmer. „Was denn für eine?“, fragte sie, während sie die Briefe sortierte. Auf einmal schien ihr Herzschlag auszusetzen. Auf einem großen Umschlag stand Maguires Absender. Sie öffnete ihn, zog einen dicken Katalog heraus und blätterte die vielen Seiten mit Abbildungen von unnützen, unbequemen und traumhaft schönen Schuhen durch.

Meine Güte, was für eine Gemeinheit, schoss es ihr durch den Kopf. Und er hatte noch nicht einmal Hemmungen, seinen Absender anzugeben.

Greg nahm zwei Tassen aus dem Schrank und wartete, bis der Kaffee fertig war. Dann schenkte er ihn ein und stellte die Tassen auf den Wohnzimmertisch. „Ich möchte einen Coffeeshop eröffnen. Es gibt zwar schon viele, doch die meisten sind zu teuer. Ich stelle mir vor, gute Qualität zu einem akzeptablen Preis anzubieten. Ein Freund von mir will sich beteiligen und den Rohstoff günstig beschaffen. Wir brauchen nur das Startkapital.“

Sie legte den Katalog beiseite. „Weißt du was, Greg? Ich habe in den letzten Monaten begriffen, dass ich nicht gut mit Zahlen umgehen kann.“

„Das ist kein Problem. Ich kann dir …“

„Deshalb habe ich mich entschlossen“, unterbrach sie ihn ruhig, „keine Entscheidungen finanzieller Art mehr zu treffen. Das machen jetzt Leute für mich, die sich damit auskennen und einen guten Ruf haben. Du kannst ihnen gern deine Pläne vorlegen. Ich erkläre ihnen, dass du mein Bruder bist. Sobald sie deine Unterlagen geprüft haben, besprechen sie die Angelegenheit mit mir und sagen mir, was sie von dem Projekt halten.“

Sekundenlang verschlug es ihm die Sprache. „Aber es ist doch dein Geld“, wandte er dann ein.

„Natürlich. Ich würde mir jedoch keinen Gefallen tun, wenn ich mich um alles selbst kümmerte. Dafür habe ich jetzt diese Experten.“

„Ich bin dein Bruder“, erinnerte er sie irgendwie ratlos.

„Ja. Ich bin auch gern bereit, dir zu helfen, wenn dein Vorhaben eine Erfolgsaussicht hat und nicht von vorneherein zum Scheitern verurteilt ist.“

Als er sich zwanzig Minuten später verabschiedete, schien er ziemlich unglücklich zu sein. Doch das konnte sie nicht ändern. Jedenfalls wünschte sie sich, dass sie sich eines Tages mit ihrer Familie wieder ganz normal unterhalten konnte, ohne dass es ihnen nur um ihr Geld ging.

Momentan hatte sie jedoch andere Sorgen. Sie nahm sich den Katalog wieder vor und schaute sich die Designerschuhe an. Was für ein gemeiner Kerl, sie so in Versuchung zu führen. Dabei hatte sie ihn für integer und durch und durch anständig gehalten.

Doch wenn er sich schon zu so etwas herabließ, konnte sie ihn vielleicht dazu verleiten, noch ganz andere Dinge zu tun. Es war schließlich einen Versuch wert.

12. KAPITEL

„Mr Cochran!“

Maguire und Tommy drehten sich gleichzeitig um. Sie waren noch nicht lange durch den Wald gewandert, als sie Henry rufen hörten.

Er kam angerannt und blieb atemlos vor ihnen stehen. „Sir, Sie müssen umkehren.“

„Sind Sie krank? Was ist los?“, fragte Maguire.

„Es hat nichts mit mir zu tun. Aber im Haus …“ Mit einer Handbewegung wies Henry in die Richtung, aus der er gerade gekommen war. „Es hat etwas mit ihr zu tun.“

Maguire war klar, wen er meinte. „Ist mit Carolina etwas passiert? Braucht sie Hilfe?“

„Nein, nein. Sie und Tommy müssen unbedingt mitkommen, dann werden Sie es sehen.“

Ohne noch länger zu zögern, lief Maguire zurück, und Tommy folgte ihm. Nach wenigen Metern hatte er ihn überholt und stieß einen Freudenschrei aus, als er die Hintertür erreichte.

Der Hund, der dort stand, wedelte freundlich mit dem Schwanz, als er Tommy erblickte. Es handelte sich um einen ausgewachsenen Golden Retriever. Maguire rief seinem Bruder eine Warnung zu, doch Tommy ignorierte es und stürzte sich mit ausgebreiteten Armen auf das Tier.

Dann umarmte er es so stürmisch, dass beide sich schon bald auf dem Boden herumwälzten. Maguire war sogleich neben ihnen, konnte aber nicht verhindern, dass der Retriever Tommy liebevoll das Gesicht ableckte.

Als Letzter traf Henry ein. Er rang immer noch nach Atem. „An dem Halsband war ein Brief befestigt. Er liegt da drüben.“

Während Tommy lachend mit dem Hund herumtollte, setzte Maguire sich auf die Treppenstufe und öffnete den Umschlag. Darin fand er eine ausführliche Beschreibung des Hundes und seiner Gewohnheiten und eine kurze Mitteilung von Carolina.

Sie heißt Taffy und ist fast vier Jahre alt. Der Besitzer war Pilot, deshalb ist sie das Reisen gewöhnt, nicht nur im Flugzeug, sondern auch im Auto. Da ihr Herrchen an Krebs gestorben ist, hat sie niemanden mehr, der sich um sie kümmert. Sie ist sehr gut erzogen und braucht jemanden, der sie liebt. Du hast mir geraten, ich solle immer das tun, was ich möchte. Und das mache ich jetzt. Ich wünsche mir, dass Du zulässt, von Taffy geliebt zu werden.

Nachdenklich saß Maguire da und hielt immer noch das Schreiben in der Hand, als der Golden Retriever sich neben ihn setzte, seinen Kopf unter seinem Arm hindurchschob und ihn auf Maguires Knie legte, ehe er die Augen schloss.

„Taffy“, sagte Maguire leise.

Ohne die Augen zu öffnen, wedelte die Hündin mit dem Schwanz.

Schließlich blickte Maguire zuerst seinen Bruder und dann Henry an. „Ich finde, es ist falsch, jemandem so ein Tier zu schenken.“

„Ja, das meine ich auch, Sir.“

„Ich hatte noch nie eins.“ Maguire ließ die Finger durch Taffys dichtes Fell gleiten. „Ich hatte alles, was man mit Geld kaufen kann, aber keinen Hund. Das konnte Carolina natürlich nicht wissen. Aber ich habe mir auch nie einen gewünscht. Während meiner Kindheit gab es keine Beständigkeit und keine Sicherheit in meinem Leben. Zwar hatte ich alles, was man sich als Kind nur ersehnen konnte, doch mir fehlte meine Mutter. Und auch die Ersatzmütter, die mein Vater anbrachte, verschwanden irgendwann wieder. Und dann habe ich es begriffen.“

„Was, Sir?“

„Dass man sich auf nichts verlassen kann, weil nie etwas so bleibt, wie es ist. Ich rede nicht von materiellen Dingen, sondern von Lebewesen. Man hat es leichter, wenn man sich nicht zu sehr an jemanden gewöhnt.“

„Bitte, Mr Cochran, sagen Sie, dass wir die Taffy nicht behalten. Vielleicht haben Sie ja eine Hundehaarallergie“, gab Henry zu bedenken. „Im Sommer bekommt sie sicher Flöhe, außerdem muss eine solche Kreatur immer gebürstet werden. Sie haben doch gar keine Zeit für so etwas.“

„Ich kann nicht glauben, dass sie mir das angetan hat.“

„Ich auch nicht, Sir.“

„Noch nie habe ich mich vor einer Verantwortung gedrückt. Aber ich werde mir keinen Hund halten, auch keine Katze. Und ich werde auch mit keiner Frau zusammenleben. Man gewöhnt sich aneinander, und wenn dann das Tier stirbt oder die Frau einen verlässt, zerreißt es einem das Herz. Also lasse ich mich doch gar nicht erst auf so etwas ein.“

In dem Moment sah Tommy ihn so hoffnungsvoll an, dass Maguire ganz nachdenklich wurde.

Dieses Mal war Carolina zu weit gegangen, und er war sich sicher, dass sie sich dessen bewusst war. Sie hatte die Grenze absichtlich überschritten, und sie hatte ihn provoziert. Das würde Folgen haben.

Ich muss mich zusammennehmen, mahnte Carolina sich. Sie hatte Angst und war nahe daran, in Panik zu geraten, was eigentlich nichts Neues war.

Maguire hatte ihr beigebracht, ins kalte Wasser zu springen und nicht zurückzublicken. Sie hatte sich bemüht, es zu verinnerlichen, sie war Risiken eingegangen und hatte mehr Selbstbewusstsein entwickelt. Doch ausgerechnet vor diesem wichtigen Termin meldeten sich ihre Schwächen zurück. Und Maguire war nicht da, um ihr zu helfen.

Der Tagungsraum befand sich im ersten Stock des Bildungsministeriums in Indianapolis. Dass sie hier war, war zum Teil ihre eigene Schuld, denn sie hatte dort angerufen. Was danach geschah, hatte sie nicht mehr beeinflussen können. Der Staatssekretär, mit dem sie sich unterhalten hatte, hatte selbst ein behindertes Kind und war von ihren Ideen begeistert. Prompt erhielt sie die Einladung, auf der Tagung zu dem Thema Dynamic New Ideas for Special Ed Children eine Rede zu halten.

Das hatte sie natürlich nicht beabsichtigt, aber jetzt hatte sie keine andere Wahl mehr, sie musste an das Mikrofon treten.

Der Staatssekretär stellte sie kurz vor und lobte sie in den höchsten Tönen. Dann betrat sie das Podium in ihren roten Schuhen und fing an, über ihre Vorstellungen zur Verbesserung der Situation behinderter Kinder zu reden.

Schließlich besiegte ihr Enthusiasmus die Angst vor dem Auftritt, und als die Zuhörer immer wieder klatschten, fühlte sie sich sicherer. Sie fragte sich jedoch, wieso sie sich plötzlich öffentlich so leidenschaftlich für eine Sache einsetzte, die ihr am Herzen lag. Normalerweise hielt sie sich lieber im Hintergrund. Vielleicht hatte es etwas mit Maguires Einfluss zu tun, denn er hatte sie davon zu überzeugen versucht, dass sie alles erreichen konnte. Auch die Dinge, vor denen sie sich fürchtete.

Und dann glaubte sie zu träumen, denn er war da. Maguire stand mit dem Hund an der Leine am anderen Ende des Tagungsraums.

Eigentlich war es untersagt, Hunde in das Ministerium mitzubringen. Doch sie kannte seine Einstellung solchen Verboten gegenüber. Wenn er auf eine Regel stieß, die ihm nicht passte, fand er Mittel und Wege, sie zu umgehen.

Carolina sprach einfach weiter, ohne genau auf ihre Worte zu achten. Die Zuhörer waren jedenfalls begeistert, und als sie zum Schluss kam, wollte der Beifall nicht enden. Dann stand der Staatssekretär auf, bedankte sich bei ihr, und sie konnte das Podium verlassen. Ohne zu zögern, durchquerte sie den Raum.

„Wir wollten dich nicht unterbrechen und können warten“, sagte Maguire, obwohl sein Blick etwas ganz anderes auszudrücken schien.

Aufmerksam sah sie ihn an und überlegte, weshalb er gekommen sein mochte. Doch dann packte sie ihn kurz entschlossen am Arm und führte ihn hinaus auf den Flur, wo sie relativ ungestört waren.

Dort lehnte er sich an die Wand und blickte Carolina lange schweigend an. Ich darf keine Wunder erwarten und mir keine allzu großen Hoffnungen machen, mahnte sie sich.

„Wie geht es dir, mein Liebling?“, wandte sie sich an den Hund. „Ich hatte dir ja versprochen, dass wir jemanden finden, der dich übernimmt.“

„Warst du dir so sicher, dass ich ihn behalten würde, Carolina?“

„Na ja, nicht unbedingt“, gab sie zu und sah ihn an. „Aber jeder braucht jemanden, den er lieben kann. Wieso bist du eigentlich hier?“, wechselte sie das Thema.

„Wie wir beide wissen, kann man mit Geld nicht alles kaufen, allerdings bekomme ich dafür jede Auskunft, die ich haben will, jedenfalls normalerweise. Dieses Mal musste ich allerdings Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um dich hier zu finden. Dass du dich in Indianapolis im Bildungsministerium aufhältst, hätte ich mir beim besten Willen nicht vorstellen können.“

„Glaub mir, ich mir bis vor wenigen Tagen auch nicht. Irgendwie ist es jedoch deine Schuld.“ Sie lehnte sich auch an die Wand, nur wenige Zentimeter von ihm entfernt.

„Wieso das denn? Was habe ich damit zu tun?“, fragte er.

„Ziemlich viel, möchte ich behaupten. Zwar habe ich nicht alles, was du mir beigebracht hast, umsetzen können und bin manchmal wieder in alte Verhaltensmuster zurückgefallen. Vor allem meine Schwester hat mich aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht. Meinem Bruder gegenüber habe ich mich dagegen durchgesetzt. Du wärst bestimmt stolz auf mich gewesen.“

„Vielleicht bin ich das ja sowieso schon, Carolina.“

Ich fange jetzt nicht an zu weinen, schon gar nicht in der Öffentlichkeit, sagte sie sich. Warum sie noch hier in diesem verflixten Gebäude herumstanden, wusste sie selbst nicht. Doch sie wollte sich nicht von seinem Blick lösen, nicht eine einzige Sekunde.

„Ich finde, es war grausam, mir den Schuhkatalog zu schicken“, stellte sie fest.

„So? War es das? War es etwa nicht grausam, mir den Hund ins Haus bringen zu lassen? Es hat mir in Monaco großen Spaß gemacht, dich dabei zu beobachten, wie begeistert du über die Pumps warst. So bist du, Carolina. Wenn du liebst, dann liebst du von ganzem Herzen. Du machst keine halben Sachen. Fast hatte ich befürchtet, ich könnte dir nicht dasselbe bieten.“

„Du redest Unsinn, Maguire. Du hast mehr Liebe zu geben als fünfzig andere Menschen zusammen“, entgegnete sie.

„Wie du auf die Idee kommst, ist mir rätselhaft. Da fällt mir etwas anderes ein. Warum hast du mir die Bücher über Baumhäuser geschickt?“

„Bist du dir ganz sicher, dass ich es war? Aber du hast natürlich recht. Was hältst du von der mit Solarenergie betriebenen Dusche? Das ist doch eine wunderbare Sache, oder?“

Er ignorierte die Fragen und wiederholte stattdessen: „Warum hast du mir die Bücher geschickt?“

„Weil du, obwohl du ein ganz aufgewecktes Kerlchen bist, etwas nicht begriffen hast, Maguire. Du musst das Leben, das du führst, auch gut finden. Du besitzt mehrere Eigentumswohnungen und wahrscheinlich auch Häuser, doch kein richtiges Zuhause, wohin du gern zurückkehrst, wenn du unterwegs warst, und auf das du dich freust und wo du dich geborgen fühlst. Dir fehlt ein Ort, wo du einfach du selbst sein und den Sonnenschein und das Mondlicht genießen kannst.“

„Vergiss diesen Unsinn, und hör mir zu, Carolina.“

Sie schluckte. „Okay, ich bin ganz Ohr.“

„Wie sollen wir Taffy in das Baumhaus befördern?“

„Ganz einfach, mit einem Hundetragegeschirr.“

„Gut, das Problem wäre gelöst. Doch dann stellt sich noch die Frage, wie ich dich dazu bringen kann, mich in die Hütte zu begleiten.“

„Ah ja. Ich wusste gar nicht, dass du mich dabeihaben möchtest.“

„Natürlich will ich das. Ich will dich immer in meiner Nähe haben. Das hat etwas damit zu tun, dass ich mich rettungslos in dich verliebt habe, Carolina. Das hatte ich nicht geplant, und es hätte nicht passieren sollen. Aber es ist nun mal geschehen, und ich befürchte, dass ich dich für den Rest meines Lebens lieben und brauchen werde.“

„Da hast du ja wirklich ein echtes Problem“, erwiderte sie scherzhaft. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er sie an den Händen hielt, als wollte er sie nie mehr loslassen. „Okay, Maguire, ich möchte betonen, dass ich keinen Beschützer brauche, auch keinen Lehrer oder Mentor oder sonst jemanden, der mich davor bewahrt, in Schwierigkeiten zu geraten. Ich gebe zu, das war auch einmal anders, doch das ist vorbei.“

„Ja, du wirkst in der Tat sehr selbstbewusst und stark“, stimmte Maguire ihr zu.

„Das zu erreichen, war nicht ganz leicht. Zuerst musste ich herausfinden, was ich wirklich will und was für mich wichtig ist. Und dann war mir kein Einsatz zu hoch, um an das Ziel meiner Wünsche zu gelangen. Ich rede von Liebe, Maguire. Das ist alles, was ich mir von dir wünsche. Nicht mehr und nicht weniger.“

Er nahm sie in die Arme, zog sie an sich, und sie schmiegte sich an ihn. Es fühlte sich gut und richtig an. Dann küsste er sie liebevoll und zärtlich.

Es war einfach wunderbar, wie verzaubert in seinen Armen zu liegen.

Als sie sich voneinander lösten, um Luft zu holen, schlug er vor: „Lass uns so rasch wie möglich heiraten.“

„Ja, einverstanden. Dem Himmel sei Dank, dass du genug Geld hast und auch noch gut damit umgehen kannst, denn dann bin ich in der Lage, meins zu spenden und dafür auszugeben, dass anderen geholfen wird.“

„Ich habe mir gedacht, dass du so etwas tun wirst“, antwortete er lächelnd, ehe er sie leidenschaftlich und besitzergreifend küsste.

Schließlich gingen sie Hand in Hand mit dem Hund über den Flur zum Ausgang und traten hinaus ins Freie. „Ich liebe dich, Carolina, und werde dich immer lieben.“

„Ich liebe dich auch, Maguire.“

– ENDE –

IMPRESSUM

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Originaltitel: „In The Australian Billionaire’s Arms“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1918 (23/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Iris Pompesius

Fotos: RJB Photo Library_gettyimages

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-801-6

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Die Schöne und der Milliardär

1. KAPITEL

Diese Frau fiel überall auf. Das war Holt sofort klar, als sie am Arm des gut fünfzigjährigen Marcus Wainwright, der einer der angesehensten Dynastien des Landes angehörte, den Festsaal betrat. Die beeindruckende Verbindung von Reichtum und Schönheit ließ die Gespräche verstummen, die Leute vergaßen ihre gute Erziehung, verrenkten die Hälse und verfolgten das Paar mit neugierigen Blicken. Holt, dem aufmerksamen Beobachter und Menschenkenner, dem kein noch so kleines Detail entging, der sich Gesichter merkte und Namen nicht vergaß, spürte sofort, dass diese Frau ein Geheimnis umgab.

„Nicht zu fassen!“, entfuhr es seiner Begleiterin Paula Rowlands. „Das ist der Beweis dafür, dass die Gerüchte nicht lügen.“ Ihre Stimme klang fast hysterisch, und sie krallte sich so fest an Holts Unterarm, dass er ihre langen Nägel durch das Smokingjackett hindurch spürte. „Marcus hat sie zu dem wichtigsten gesellschaftlichen Ereignis des Jahres mitgebracht.“

Das allerdings musste wirklich etwas zu bedeuten haben. „Hereingeschmuggelt hat sie sich jedenfalls nicht“, sagte Holt trocken. „Und vermutlich wäre sie auch ohne ihn nicht nach der Einladungskarte gefragt worden. So eine Frau wird mit einer Verbeugung hereingebeten.“

Paula verzog abschätzig die Lippen. „Ich bitte dich! Sie arbeitet in einem Blumengeschäft.“

„Immerhin einem in guter Lage, wo unsereiner kauft.“

„Das stimmt“, stöhnte Paula und merkte nicht, dass er sich über sie lustig machte.

Ihre Hochnäsigkeit gefiel ihm nicht. Aber er kannte sie schon lange, ging gern mit ihr aus und hin und wieder auch ins Bett. Außerdem schätzte er ihren Vater. Der hatte sich emporgearbeitet, mit einer Kette von Einkaufszentren ein Vermögen gemacht und war ein anständiger und bescheidener Kerl geblieben, wohingegen seine Frau Marilyn und seine Tochter Paula, die in ihrem Leben noch keinen Handschlag getan hatten und sich höchstens im Fitness-Center anstrengten, unter Größenwahn und Standesdünkel litten.

„Soviel ich weiß, gehört ihr der Laden sogar“, sagte Holt. „Erst neulich, als die Gerüchteküche schon kochte, hat Tante Rowena mir erzählt, was für ein bewundernswertes Händchen sie für Blumen habe.“

Paula riss die Augen auf. „Händchen für Blumen? Liebling, das kann doch wohl nicht dein Ernst sein.“

Er lachte. „Du brauchst gar nicht die Nase zu rümpfen. Sie läuft nicht in Gummistiefeln über die Felder und wühlt in der Erde. Aber sie hat Talent, Blumen zu arrangieren.“

Immer noch schaute Paula ihn ungläubig an. „Was, bitte schön, ist daran bewundernswert?“

„Es ist eine Kunst. Glaub mir.“

„Unsinn. Jede dumme Gans kann das.“

Offenbar hatte Paula den mangelnden Schönheitssinn ihrer Mutter geerbt. Die kaufte Blumen in Massen und stopfte sie wahllos in geschmacklose Vasen. Schon immer waren ihm diese hässlichen Sträuße im Hause Rowlands ein Dorn im Auge gewesen.

„Das sehe ich anders“, erwiderte er zerstreut, denn er beobachtete, wie Marcus und seine Begleiterin durch den Raum schritten. Die junge Frau hätte einem Gemälde des neunzehnten Jahrhunderts entstiegen sein können, fand er und fühlte sich tatsächlich gefesselt von ihrer Anmut und Grazie. Kein Wunder, dass Marcus von ihr hingerissen ist, dachte Holt. Immerhin war er selbst, ein Kenner und Bewunderer von Schönheit, beeindruckt.

„Ist deine Großtante heute Abend auch hier?“, fragte Paula. „Für ihr Alter sieht sie immer noch super aus.“

Was für eine gönnerhafte Bemerkung! Sie ärgerte ihn, denn er wusste, dass Rowena Wainwright-Palmerston in Wirklichkeit einschüchternd auf Paula wirkte.

„Rowena hat in jedem Alter großartig ausgesehen“, sagte er scharf, ohne den Blick von der blonden Frau zu lassen.

„Holt? Schatz!“ Paula stieß ihm den Ellbogen in die Seite, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen.

Er verzog das Gesicht. „Willst du mir die Rippen brechen?“

„Aber nein.“ Sie streichelte seinen Rücken.

„Die Frau ist wirklich schön.“

Das hätte er nicht sagen dürfen. Die Bemerkung war ihm herausgerutscht. Er war auf diese Erscheinung nicht vorbereitet gewesen. Weder durch die Gerüchte, die um Marcus und seine unpassende Freundin kursierten, noch durch das, was seine Großtante gesagt hatte. Dass sie eine bemerkenswerte junge Frau sei. Keine von diesen modernen Typen, sondern eher eine klassische, eine zeitlose Schönheit. Zweifellos aus gutem Hause. Europäisch. Kein Wunder, dass sie Marcus gefalle.

Warum hatte er aus Rowenas Worten nicht die richtigen Schlüsse gezogen?

„Dir ist hoffentlich etwas an ihrem Haar aufgefallen“, unterbrach Paula seine Gedanken.

„Willst du mir weismachen, dass du mit kupferrotem Haar auf die Welt gekommen bist?“

„Ich habe nur mit ein paar Glanzlichtern nachgeholfen“, log Paula. „Aber so ein Weißblond stammt aus der Tube.“

„Oder aus Skandinavien“, sagte er. „Die Frau heißt mit Nachnamen Erickson, Sonya Erickson. Vielleicht kommen ihre Eltern aus Norwegen, dem Land der Mitternachtssonne, wo Ibsen, Grieg, Edvard Munch und Sigrid Undset geboren wurden.“

Paula runzelte die Stirn. Die Namen sagten ihr wenig. „Niemals hätte ich mir vorstellen können, dass Marcus so ein Trottel ist“, sagte sie bitter. „Meine Mutter auch nicht.“

„Aha, deine Mutter.“ Was für eine schreckliche Frau! Marilyn Rowlands ließ es zu, dass ihr Chihuahua namens Mitzi männliche Besucher wie ein Rottweiler begrüßte. Außerdem war sie der festen Überzeugung, dass Frauen, die mit vierundzwanzig noch nicht verheiratet waren, lebenslang unter Einsamkeit leiden mussten. Deshalb versuchte sie verzweifelt, ihre achtundzwanzigjährige Tochter an den Mann zu bringen. Die Wahl war ausgerechnet auf ihn gefallen. Er hätte Paula nicht einmal geheiratet, wenn sie die einzige Frau auf der Welt gewesen wäre. Er liebte sie nicht.

„Du warst doch auf der Dinnerparty, die Mummy arrangiert hat, um Marcus mit Susan Hampstead zusammenzubringen. Erinnerst du dich?“, fragte Paula und starrte Ms Erickson böse an. „Sie haben ja beide keinen Ehepartner mehr.“

Holt fiel es schwer, höflich zu bleiben. „Susan Hampstead wurde geschieden. Drei Mal übrigens. Marcus verlor seine heißgeliebte Frau.“ Er nahm es Paula übel, dass sie annahm, die verstorbene Lucy Wainwright könne ausgerechnet durch Susan Hampstead ersetzt werden, die nichts weiter war als ein geldgieriges Luder.

„Ja, ja, ich weiß.“ Paula strich ihm wieder über den Arm.

Es war als zärtlich beruhigende Geste gemeint. Doch Holt fand sie besitzergreifend und hätte Paulas Hand am liebsten abgeschüttelt. Aber er wollte seine Begleiterin nicht brüskieren. Deshalb blieb er ruhig stehen und erduldete sie. Er hegte keine Absichten, sich zu binden. Darüber hatte er Paula nie im Zweifel gelassen. Doch sie und vor allem ihre Mutter wollten das nicht wahrhaben und gaben nicht auf, sich Hoffnungen zu machen.

„Marcus hat lange getrauert. Ich bin froh, dass er endlich wieder am Leben teilnimmt.“

Das bedeutete jedoch nicht, dass die Wainwrights tatenlos zusahen, wie Marcus einen furchtbaren Fehler beging. Dieses Mädchen war viel zu jung für ihn. Zu hübsch außerdem. Sie passte nicht zu Marcus. Dass sie nichts von einer Susan Hampstead an sich zu haben schien, machte sie umso gefährlicher.

„Das Kleid, das sie trägt, hat bestimmt Marcus spendiert.“ Paula sah missmutig an ihrem eigenen sündhaft teuren Abendkleid hinunter. „Ich ahne, was es gekostet hat. Eine Floristin kann es sich gewiss nicht leisten. Sieht aus wie von Chanel. Und dann noch der Schmuck! Irgendwie kommt er mir bekannt vor.“

So mochte es manchem Gast hier ergehen. Die exquisite Kette aus Smaragden und Diamanten, die Ms Ericksons Schwanenhals schmückte, auch die dazugehörenden Diamantohrringe hatte Marcus’ verstorbene Frau zu feierlichen Anlässen getragen. Marcus hatte sie anfertigen lassen und seiner grünäugigen Lucy zur Hochzeit geschenkt. Vor sechs Jahren hatte der Tod das glückliche Paar auseinandergerissen.

„Nun, auch mit ihren Mätressen möchten Männer Staat machen.“

Holt war überrascht von seinem Groll auf die fremde junge Frau. Lucys Smaragde! Das war doch die Höhe! Was hätte Lucy wohl dazu gesagt? Drehte sie sich jetzt im Grabe um? Nein, Lucy war ein wunderbarer Mensch gewesen. Großzügig und verständnisvoll. Sollte er dieser jungen Frau nicht wenigstens eine Chance geben?

Sie gehörte zu den weiblichen Wesen, die das Leben eines Mannes verändern konnten. Das spürte er. Und mit Sicherheit verfügte sie über die nötige Klugheit, es zu ihrem Vorteil zu verändern. Mit welchem Bedacht sie sich hergerichtet hatte! Das schlichte Kleid passte nicht nur zum Schmuck, sondern betonte auch ihre grünen, faszinierend schräg gestellten Augen und zeigte dezent den Ansatz ihrer Brüste. So eine makellose lilienweiße Haut, die an Porzellan erinnerte, fand man selten außerhalb Europas. Ihr üppiges Haar, dessen Farbe er für echt hielt, war zu einem Knoten geschlungen, in dem silberne und goldene Fäden glänzten. Der Effekt war überwältigend. So, als träte eine Göttin in Erscheinung.

Aufgrund ihres majestätischen Auftretens wirkte die junge Floristin wie eine europäische Aristokratin. Die neugierigen Blicke der Superreichen, Berühmten und Einflussreichen schienen sie nicht im Mindesten einzuschüchtern. Sie schritt so selbstbewusst durch den Raum, als ahnte sie nichts von der Wirkung, die sie auf die Menschenmenge ausübte. Eine Königin hätte es nicht besser gemacht.

„Sie könnte Marcus auf den Kopf spucken“, sagte Paula gehässig, als sei es ein Verbrechen für eine Frau, ihren Begleiter um ein paar Zentimeter zu überragen.

„Wahrscheinlich trägt sie Schuhe mit hohen Absätzen“, sagte Holt. Weder an Marcus noch der Frau an seiner Seite gab es etwas auszusetzen. Doch sie ergaben schon optisch kein Paar. Der mittelgroße hagere Marcus mit dem ergrauten dunklen Haar wirkte asketisch und streng. Eher wie ein Gelehrter als wie ein Großunternehmer. Seine schlanke Begleiterin erschien groß neben ihm. Voller Spannkraft und prallem Leben. Anmutig wie eine Tänzerin bewegte sie sich. Ihr bodenlanges Seidenkleid verbarg zwar ihre Beine, doch sie waren gewiss ebenso wohlgeformt wie die Arme, der Hals und die kleinen hohen Brüste.

Zu perfekt, um echt zu sein, dachte Holt. Unter der aristokratischen Oberfläche musste sich eine hartgesottene Glücksritterin verbergen. Eine derart schöne Frau konnte jeden Mann haben. Und ihr Auswahlkriterium war offenbar Geld. Obwohl Marcus längst nicht der reichste der Wainwrights war, besaß er bestimmt hundertvierzig Millionen Dollar. So ein Vermögen machte Männer bis neunzig noch attraktiv für Frauen.

Wieder krallte sich Paula an seinen Unterarm. „Du bist so einsilbig. Machst du dir wegen dieser Abenteurerin Sorgen um Marcus?“

„Da käme ich ja gar nicht mehr zur Ruhe. Es gibt unzählige Frauen, die hinter Geld her sind.“

Paula kicherte. Sie hatte gut lachen. Als reiche Erbin war sie über jeden Verdacht erhaben.

„Holt“, flüsterte sie plötzlich und drängte sich an ihn. „Sie kommen auf uns zu.“

Er schaute sie spöttisch an. „Warum denn nicht? Schließlich ist Marcus mein Onkel.“

Sonya erkannte ihn anhand der Fotos, die sie gesehen hatte, und witterte sofort Gefahr, denn der leibhaftige David Holt Wainwright wirkte wie die Verkörperung der Männlichkeit auf sie. Noch nie war sie einem Mann mit einer so starken erotischen Ausstrahlung begegnet. Wie viele sehr reiche Menschen trug er Selbstbewusstsein zur Schau. Er hatte dichtes gewelltes rabenschwarzes Haar, war groß, gut und kräftig gebaut. Glänzende dunkle Augen dominierten sein energisches Gesicht, aus dem Klugheit sprach wie aus dem seines Onkels. Auf dem Foto hatte David Holt Wainwright ein strahlendes Lächeln gezeigt. Jetzt schaute er sie abschätzend an. Wahrscheinlich hatte er sich schon ein Urteil über sie gebildet. Wenn ein berufstätiges Mädchen sich am Arm eines reichen älteren Herrn zeigte, musste es damit rechnen, dass alle Welt glaubte, es habe es auf sein Geld abgesehen.

„Davids Freundin heißt Paula Rowlands“, sagte Marcus mit gedämpfter Stimme. „Ihrem Vater gehören einige Einkaufszentren. Lass dich nicht von ihr ärgern.“

„Ist es wichtig, was sie über mich denkt?“, fragte Sonya ruhig und war froh darüber, ihre Verletzbarkeit inzwischen vor anderen verbergen zu können. Es hatte sie einiges gekostet, das zu lernen. Aber sie durfte keinem vertrauen und sich niemandem anvertrauen. Marcus war eine rühmliche Ausnahme.

„Nein, es ist nicht wichtig.“ Er lachte.

„Das erleichtert mich.“ Sie drückte seinen Arm. Allein aus Respekt und Zuneigung zu ihm hatte sie seine Einladung angenommen. Ihr war nicht wohl dabei, aus der Anonymität ins Rampenlicht zu treten. Aber Marcus hielt es für richtig, weil es ihr neue Kunden brachte. Seit einiger Zeit kamen auch reiche Leute in ihr Blumengeschäft. Einige fand sie ziemlich anstrengend, andere sympathisch. Zu ihnen gehörte vor allem Marcus’ Tante Rowena, Lady Palmerston, die Witwe des britischen Diplomaten Sir Roland Palmerston. Lady Palmerston kaufte regelmäßig bei ihr und zeigte sich von ihren Arrangements begeistert.

„Sei trotzdem auf der Hut“, warnte Marcus. „Die Rowlands-Frauen sind schreckliche Snobs. Weil sie Geld haben, halten sie sich für etwas Besseres.“

„Dein Neffe scheint sie zu schätzen. Sie ist hübsch und sehr geschmackvoll zurechtgemacht.“

Marcus lachte wieder. „Ich glaube nicht, dass ihm das reicht. Auch wenn Paula und ihre Mutter sich das wünschen.“

„Wenigstens haben die Damen eine gute Wahl getroffen.“ Sie lächelte.

„Ja, in David ist das Beste von uns vereint“, sagte Marcus stolz.

Sonya nahm es als Warnung. Nicht vor der hochmütig aussehenden reichen Erbin Paula musste sie sich in Acht nehmen, sondern vor Marcus’ geliebtem Neffen David Holt Wainwright. Er misstraute ihr. Er misstraute ihrer Beziehung zu seinem Onkel. Dabei war es wirklich echte Freundschaft, die sie für Marcus empfand, obwohl ihr manchmal der Verdacht kam, dass er sich damit nicht begnügen wollte. Zweifellos konnte er ihr viel bieten, vor allem die ersehnte Sicherheit. Doch über all das wollte sie lieber nicht nachdenken.

Holt kam es so vor, als näherte sich ihm Sonya Erickson wie ein Feuersturm, gegen den jeder Widerstand sinnlos war. Nicht nur ihre Schönheit riss ihn hin, sondern auch ihr Auftreten. Rätselhaft, woher sie diese Selbstsicherheit nahm. Ihr fehlte der privilegierte Hintergrund einer Paula, die neben ihr zum Mauerblümchen verblasste. Diese geradezu aristokratische Ausstrahlung musste Ms Erickson in die Wiege gelegt worden sein. Wieder beschlich ihn der Verdacht, dass diese Frau ein Geheimnis mit sich trug.

Paula hörte nicht auf, ihm gehässige Bemerkungen ins Ohr zu flüstern, obwohl ihnen das Paar schon gefährlich nahe gekommen war.

„Lass das, Paula“, knurrte er. „Das ist ungezogen.“

Dann trat er vor, streckte die Hand aus, lächelte und begrüßte seinen Onkel. Auch Marcus’ Gesicht strahlte, als er seinem Neffen die Hand schüttelte. Seine Ehe mit Lucy war kinderlos geblieben, und Holt war ihm und seiner Frau besonders ans Herz gewachsen, fast wie ein Sohn.

Dann stellte Marcus ihn seiner Begleiterin vor, verriet von ihr aber nicht mehr als den Namen. Doch es war offensichtlich, dass Sonya Erickson ein wichtiger Mensch für seinen Onkel geworden war. Schon allein weil sie Lucys Schmuck trug.

„Bitte nennen Sie mich doch Sonya“, forderte sie ihn auf und reichte ihm die Hand so anmutig und gleichzeitig hoheitsvoll, dass er sich darüberbeugte und einen Handkuss andeutete. Ihre grünen Augen blitzten zwar belustigt auf, doch ihrem Blick fehlte jede Koketterie. Sie gehört also zu den wenigen Frauen, die nicht darauf aus waren, ihm zu gefallen.

Von Nahem sah sie noch schöner aus. Paula, die sich übertrieben freundlich mit Marcus unterhielt, weil sie versuchte, alle Verwandten von Holt für sich einzunehmen, musste innerlich kochen vor Wut und sich zurückgesetzt fühlen. Obwohl Holt nicht zu den Männern gehörte, die sich der Schönheit einer Frau beugten, musste er doch zugeben, dass sie große Macht verlieh. Die schöne Sonya hatte Marcus’ Aufmerksamkeit errungen. Dazu gehörte einiges. Marcus hatte nach Lucys Tod keine Frau mehr angesehen und das Leben eines Einsiedlers geführt.

Und nun sie! Diese Ms Erickson hatte seinen Onkel verzaubert. Und wenn ich nicht sofort aufhöre, ihr in die grünen Augen zu schauen, wird mir das Gleiche passieren, dachte Holt.

„Marcus spricht oft von Ihnen“, sagte sie.

„Wie ich ihn kenne, erzählt er nur Gutes.“

„Hätte ich vor Ihnen knicksen müssen?“ Sie lächelte ihn mit spöttischem Charme an.

„Oder hätte ich vor Ihnen das Knie beugen müssen, um der Schönheit Ehre zu erweisen?“

„Kein Wunder, dass Marcus Sie liebt“, murmelte sie.

Er konnte sich nicht zurückhalten. „Kein Wunder, dass Sie ihm gefallen.“

Wer war diese Frau? Aus welchen Verhältnissen stammte sie? Woher kam sie? Ihr leichter Akzent gab mehr Rätsel auf, als er verriet, zumal sie sehr geschliffen sprach. War das ihre natürliche Ausdrucksweise, oder hatte sie sie mühsam erworben? Jedenfalls beherrschte sie die Kunst der Rede.

Er spürte noch immer ihren kurzen Händedruck auf seiner Haut. Wie ein kleiner elektrischer Schlag war er gewesen und hatte seinen ganzen Körper unter Strom gesetzt. Er musste aufpassen! Die Lady war gefährlich.

„Marcus ist mir lieb und teuer“, sagte er vorsichtig, um seine Worte nicht wie eine Warnung klingen zu lassen.

Ein Schatten von Traurigkeit huschte über ihr Gesicht. Sie wandte sich ab und schaute seinen Onkel an.

Die Frau wurde Holt geradezu unheimlich. Sie spielte ihre Rolle nicht flach, sondern tiefgründig. Diese schauspielerische Leistung nötigte ihm Respekt ab.

Paula nutzte die Gelegenheit und setzte ein strahlendes Lächeln auf. „Darf ich Ihnen sagen, wie hübsch Sie aussehen, Ms Erickson?“

„Vielen Dank.“Sonya.

Es war offensichtlich, dass sie Paula sofort durchschaut hatte und entschlossen war, deren Boshaftigkeiten an sich abperlen zu lassen.

„Und Ihre Kette …“, Paula, selbst wie ein Weihnachtsbaum mit Schmuck behängt, hob die Hände, „… die ist einfach hinreißend. Sie müssen mir verraten, wie sie an diesen Schmuck gekommen sind. Handelt es sich um ein Familienstück?“

Das war mehr als taktlos von ihr. Holt hätte Paula am liebsten stehen gelassen, nicht ohne ihr vorher noch auf die Zehen getreten zu haben.

Doch Ms Erickson legte seelenruhig ihre feingliedrige Hand auf die großen glänzenden Smaragde. „Meine Familie hat am Ende des Zweiten Weltkrieges alles verloren“, sagte sie ernst.

Das saß. Marcus’ Freundin wirkte überzeugender als die Frau, die sich jahrzehntelang als Großfürstin Anastasia, Tochter des letzten russischen Zaren, ausgegeben hatte. Warum begnügte sie sich damit, Blumen zu verkaufen? Sie hätte als Schauspielerin Karriere machen können.

„Wirklich?“, fragte Paula fassungslos. „Ist das wahr? Oder versuchen Sie, mich auf den Arm zu nehmen?“

„Mehr als wahr“, sagte Sonya Erickson so leise, als spräche sie zu sich selbst.

Holt fand es an der Zeit, dem Theater ein Ende zu machen. Es fing an, peinlich für seinen Onkel zu werden. „Wir sollten an unseren Tisch gehen“, schlug er vor und versuchte, seiner Stimme die nötige Gelassenheit zu geben.

Marcus nahm Sonyas Arm. „Geh du vor, David“, murmelte er.

Nachdem Marcus sie dazu überredet hatte, ihn zu dieser Gala zu begleiten, hatte Sonya diesem Ereignis mit Sorge entgegengesehen. Nun ließ sie den Blick durch den großen Festsaal schweifen und fühlte sich fast geblendet vom Gefunkel der großen Kronleuchter, dem Kristall, dem üppigen Perlen- und Edelsteinschmuck der Damen, den glänzenden Augen. Und erst die Kleider! Schulterfreie, rückenfreie, mit gewagten oder züchtigen Dekolletés. Ein Kaleidoskop von Farben. Sie hatte sich darauf vorzubereiten versucht, auf die Superreichen zu treffen, auf Menschen, die in der Öffentlichkeit standen und auf Angehörige von Marcus. Über David Holt Wainwright hatte sie schon viel gehört. Nicht nur von Marcus, sondern auch aus Zeitungen und Wirtschaftsmagazinen. Mit noch nicht dreißig Jahren galt er schon als hoch angesehener, viel versprechender Unternehmer. Seine Mutter war Sharron Holt-Wainwright. Die Holts hatten ihr Vermögen mit Arzneimitteln gemacht. Reiche heirateten unter sich. So war das nun einmal.

Marcus sprach immer nur von David, während die Familie seiner Mutter und seine Freunde ihn Holt nannten. Den Spitznamen hatte ihm sein Onkel Philip, der Bruder seiner Mutter, gegeben. Weil David nach den gut aussehenden großen Holts geraten war, blieb es dabei.

Dass Marcus’ Familie gegen sie war, konnte Sonya sich denken. Wer glaubte schon, dass ein reicher reifer Mann und eine junge Frau nur befreundet waren? Allein am Altersunterschied lag es aber nicht, denn es kam ja nicht gerade selten vor, dass reiche Männer sich gern mit viel jüngeren hübschen Frauen sehen ließen. Nein, über Sonya wurde gemunkelt, weil sie nicht zu Marcus’ Schicht gehörte. Sie arbeitete in einem Blumenladen. Zwar gehörte er ihr und war ein besonders exklusives Geschäft, doch sie arbeitete darin. Sie war ein Niemand. Ein Mädchen ohne Familie und ohne Beziehungen. Nicht einmal den Abschluss an einer Elite-Universität hatte sie vorzuweisen. Deshalb wog es besonders schwer, dass Marcus dreißig Jahre älter und dazu steinreich war.

Seine Einladung hätte sie lieber nicht annehmen sollen. Sie wusste, dass ihr Aussehen, das sie von Mutter und Großmutter geerbt hatte, in diesem Fall zu ihren Ungunsten sprach, weil man unterstellte, sie würde es dazu einsetzen, sich einen Millionär zu angeln. Nichts lag ihr ferner.

Marcus schienen diese Befürchtungen nichts auszumachen. Auch deshalb schätzte sie ihn. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte sie seine tiefe Trauer und Einsamkeit gespürt. Der vornehme ältere Herr hatte versunken vor der einzigen Dekoration in ihrem Schaufenster gestanden. In einer alten japanischen Holzvase hatte sie Lilien mit limettengrünen Knospen, rubinrote Pfingstrosen und Zweige eines Feigenbaumes zu einem Strauß arrangiert. Mit einem Lächeln hatte sie ihn ermutigt, einzutreten. Und als er dann fast schüchtern ihren duftenden Laden betrat und höflich fragte, ob er sich umschauen dürfe, war sie gleich für ihn eingenommen. So hatte ihre Freundschaft begonnen.

Inzwischen bat er sie, ihre Zauberkunst, wie er es nannte, auch in seinem schönen Haus auszuüben und es mit Blumen zu schmücken. Für einen kinderlosen Witwer war es viel zu groß. Ein verheiratetes Paar kümmerte sich um das Anwesen, sie als Haushälterin, er als Hausmeister und Gärtner. Trotz reizvoller Angebote, weigerte sich Marcus, es zu verkaufen. Hier hatte er mit seiner Frau glückliche Jahre verlebt, hier blieben die Erinnerungen an sie wach.

Vom Wachhalten der Erinnerungen verstand Sonya viel. Diese Gemeinsamkeit hatten sie bald entdeckte, sie schmiedete sie zusammen. Irgendwann hatte Marcus seiner Tante, Lady Palmerston, ihren Laden empfohlen, und die wiederum empfahl ihn ihren Freunden weiter. Dafür war Sonya ihnen dankbar. Und sie wusste auch Marcus’ Vorzüge zu schätzen. Er war äußerst klug und ein interessanter Gesprächspartner. Außerdem gehörte er zu den Menschen, die andere gern glücklich machten und selbst kaum Ansprüche stellten. Sie hielt ihn für einen durch und durch feinen Menschen.

Schon bei ihrem ersten Treffen hatte er sie auf ihre Augen angesprochen. Sie erinnerten ihn an die seiner verstorbenen Frau und die Farbe von Smaragden. Alles, was Marcus etwas bedeutete, gehörte der Vergangenheit an. So war es auch bei Sonya.

„Woran denken Sie?“

Die Worte waren für sie bestimmt. Sie wandte den Kopf.

Schon während des Vier-Gänge-Menüs hindurch hatte sie fasziniert dieser Stimme zu ihrer Rechten gelauscht. Es war zweifellos David Holt Wainwright, der immer wieder anregende Themen anschnitt und dafür sorgte, dass alle zu Wort kamen. Seine Interessen und sein Wissen schienen grenzenlos zu sein. Er sprach gewandt und geistreich. Obwohl er der jüngste Mann in der Runde war, schien er alle Fäden in der Hand zu halten. Schon allein deshalb gebührte ihm ihr Respekt.

Inzwischen war das Tischgespräch in Einzelgespräche zerfallen. Marcus beantwortete die Fragen seiner linken Tischnachbarin, Tara Bradford, erfolgreiche Bankerin und schätzungsweise Anfang fünfzig. Sonya spürte sofort: Diese geschiedene, schlanke und gut aussehende Frau interessierte sich für ihn. An ihren Blicken und Gesten konnte sie es ablesen. Tara war eine enge Freundin von Marcus’ verstorbener Frau gewesen. An Sonya hatte sie nur ein paar nichtssagende Worte gerichtet. Ansonsten machte sie den Eindruck, als glaubte sie, dass Marcus wieder zur Besinnung käme und die im Mai begonnene Freundschaft mit Sonya spätestens im November beendete. Auch strahlte die reife Frau die Überzeugung aus, ihm viel mehr bieten zu können.

Bei all diesen Beobachtungen hatte Sonya Davids Gegenwart nicht vergessen. Das war nicht weiter verwunderlich, denn er hatte eine anziehende Persönlichkeit. Wahrscheinlich erlagen die meisten Frauen seinem Charme. Doch Sonya hatte nicht vor, diese Dummheit zu begehen. Ihr Frühwarnsystem sagte ihr, dass sie David Holt Wainwright nicht zu nah kommen durfte, wenn sie nicht mit dem Feuer spielen wollte. Nur zu schnell konnte aus Funken ein Großbrand entstehen, der ihr mühsam aufgebautes Leben in Schutt und Asche legte. Sie schwebte in Gefahr und musste vorsichtig sein.

Holt wartete schweigend auf Ms Ericksons Antwort und bemerkte, wie ihr Gesichtsausdruck sich nach und nach veränderte, bis er geradezu verschlossen wirkte.

„Ich habe mich daran erinnert, wie ich Marcus kennengelernt habe“, beantwortete sie seine Frage.

„Das geschah in Ihrem Blumengeschäft, nicht wahr?“ Er lächelte spöttisch, doch innerlich war er auf der Hut. Instinktiv ahnte er, dass er und diese Frau einander sehr verletzen konnten. Und Marcus dazu. Für sich hätte er die Gefahr nicht gescheut, doch wegen Marcus durfte er nichts riskieren. Sein Onkel lag ihm viel zu sehr am Herzen.

Sonya ließ sich von seinem durchdringenden Blick nicht einschüchtern. „Sicher wissen Sie auch, dass Marcus hereinkam, weil ihm die Schaufensterdekoration gefiel.“

„Es hat sich herumgesprochen, dass sie eine begnadete Floristin sind.“

„Bin ich nicht, ich habe nur hart dafür gearbeitet.“ Sie hielt seinem Blick stand und erwiderte ihn wie ein Duellgegner. „Hat sich Lady Palmerston in dieser Weise geäußert?“

„Wie jeder Ihrer Bewunderer.“

„Dann will ich nicht undankbar sein.“ Ihr Gesicht entspannte sich, sie lächelte. „Ich betreibe ein Geschäft und brauche Kunden. Kunden, die meine Arbeit würdigen.“

„Sicher schätzen Sie Marcus und meine Großtante als besonders gute Kunden“, sagte er höflich.

Prüfend schaute sie ihm in die Augen. „Vielleicht darf ich auch Sie einmal in meinem Geschäft begrüßen, David? Inzwischen liefere ich Blumenschmuck für Geschäftsessen, Dinnerpartys und andere Feierlichkeiten wie Hochzeiten.“

Darauf fiel er nicht herein. „Das werde ich mir merken“, sagte er, ohne die Absicht, sich jemals mit ihr in Verbindung zu setzen. Es wäre viel zu gefährlich. „Erzählen Sie mir über sich“, schlug er vor.

„Da gibt es wenig zu sagen.“ Die Lüge kam ihr leicht von den Lippen. „Sicher werden Sie auch auf anderem Wege versuchen, alles über mich herauszufinden.“

„Da haben Sie recht.“ Er lachte.

„Sollten Sie sich nicht lieber um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern?“ Sie nippte an ihrem Weinglas.

„Schöne exotische Frauen hüten dunkle Geheimnisse, Sonya.“

„Das halte ich für eine bösartige Unterstellung.“

„Aber es stimmt häufiger, als Sie denken.“

„Nun gut. Selbst wenn ich tatsächlich Geheimnisse hätte, Sie würden sie bestimmt nicht lüften.“ Die Verachtung in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Muss ich das als Drohung verstehen?“

Sie zuckte die schönen weißen Schultern. Wollte er sich damit zufriedengeben? Und mit dieser kleinen abfälligen Bewegung der Hände? „Ja oder nein?“, hakte er nach.

Obwohl er sie unter Druck setzte, bot sie ihm die Stirn und schaute ihm unverwandt in die Augen. „Es war keine Drohung. Es war ein Versprechen“, sagte sie leise.

Im selben Moment wandte Marcus seine Aufmerksamkeit wieder Sonya zu. Holt sah ihr die Erleichterung an. Hatte sie denn befürchtet, dass Tara ihr Marcus ausspannen könnte? Niemals würde sein Onkel sich für diese Freundin von Lucy interessieren, auch wenn sich die arme Tara vielleicht Hoffnungen hingab. Tatsächlich passte sie allemal besser zu seinem Onkel als die geheimnisvolle Ms Erickson. Wenn ich sie verängstigt habe, dann verbirgt sie das gut, dachte Holt. Woher nahm diese Fünfundzwanzigjährige ihre Selbstsicherheit?

Für ihn stand fest: Ms Sonya Erickson hatte eine Vergangenheit.

Im Moment schaute sie einer rosigen Zukunft mit seinem Onkel entgegen. Zweifellos würde Marcus sie heiraten, wenn sie es wollte. Sie trug ja schon die Juwelen seiner verstorbenen Frau. Holt nahm sich vor, herauszufinden, ob nur leihweise für diesen Abend oder ob sein Onkel den Kopf verloren und sie ihr geschenkt hatte. Die Vorstellung quälte ihn. Er konnte sich vorstellen, welches Gespräch dem vorangegangen war.

„Du trägst ein grünes Abendkleid, Sonya? Ich hätte dazu eine besondere Kette und dazu passende Ohrringe für dich. Sie müssen wieder getragen werden, damit sie nicht im Safe verstauben.“

„Nein, Marcus, das kann ich nicht annehmen.“

„Du würdest mir damit eine große Freude machen.“

Fairerweise musste Holt zugeben, dass es schwer war, Marcus Widerstand entgegenzusetzen. Vielleicht hatte sie den Schmuck wirklich nur ihm zu Gefallen angenommen. Sein geliebter Onkel, der so lange um seine Frau getrauert hatte, musste wohl Sonya Erickson verfallen sein.

Verfallen. Dieser altmodische Ausdruck traf genau, was geschah, wenn Gefühle so stark wurden, dass der Mensch den Verstand verlor: Er stürzte ins Bodenlose. Marcus war einer Herzensbrecherin zum Opfer gefallen. Ihr Weg war gepflastert mit Verehrern. Auch Liebhabern? Holt konnte sich das Erlebnis, mit Ms Erickson ins Bett zu gehen, gut vorstellen. Er war schließlich auch nur ein Mann. Doch er traute dieser Frau nicht. Sie trug eine Maske. Er sollte wirklich Erkundigungen über sie einziehen, um Licht in die Angelegenheit zu bringen.

Doch im tiefsten Herzen wusste er, dass es nichts mehr änderte.

2. KAPITEL

Ein paar Tage später traf Holt sich mit Rowena zum Mittagessen, wie immer im „Simone’s“. Das Essen dort war hervorragend. Er und seine Großtante hatten einiges zu besprechen, vor allem Marcus’ Zukunft. Zum zweiten Mal in seinem Leben hatte er sich ernsthaft verliebt, diesmal in eine Frau, die seine Tochter hätte sein können. Deshalb machten sich Holt und Rowena Sorgen um ihn.

Aber war das Ganze wirklich so schlimm? Passierte es nicht alle Tage, dass sich ein gesetzter Mann in ein hübsches ehrgeiziges Mädchen verguckte? Und heirateten reiche Männer nicht vorzugsweise Blondinen? Warum, wusste Holt sich nicht zu erklären, denn es war ja nicht die Haarfarbe, die eine Frau schön oder unattraktiv machte. Trotzdem gefiel auch ihm Blond sehr gut.

Er kam zehn Minuten zu spät. Die Sitzung mit mehreren Geschäftsleuten hatte sich hingezogen. Unter ihnen war auch eine Frau gewesen. Ausgerechnet sie hatte im Gegenlicht gesessen, sodass die Sonne durch ihre hochgetürmten Haare schien und Holt sich des Gefühls nicht erwehren konnte, mit einem Ballon zu sprechen. Auch wenn er hundert Jahre alt werden würde, wäre ihm noch immer unverständlich, was Frauen so alles mit ihrem Haar anstellen. Allein die Farben, die sie ausprobierten! Ellie, eines der Mädchen in seinem Büro, hatte sie sich gerade pink und violett gefärbt. Was bezweckte sie damit? Er hatte sich schon so oft vor ihrem Anblick erschreckt, dass er zu der Überzeugung gelangt war, sie wollte ihn zur Strecke bringen.

Als seine würdig aussehende Großtante ihn entdeckte, hellte sich ihre Miene auf, und sie winkte ihm zu.

„Entschuldige die Verspätung.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die samtweiche Wange. Der Duft von Rosen, Iris, Moschus und Vanille stieg ihm in die Nase. Solange er denken konnte, hatte Rowena so gerochen. Das Parfüm passte vorzüglich zu ihr und war zu ihrem Markenzeichen geworden. Holt liebte alles an Rowena, vor allem aber ihren Witz und ihre Klugheit, wovon auch ihr dezenter Umgang mit Parfüm sprach. Die meisten Frauen, die er kannte, sprühten viel zu viel und oft wechselnde Modedüfte auf. Auch in dieser Hinsicht war die schöne Sonya eine rühmliche Ausnahme.

Holt setzte sich und griff nach der Karte. „Hast du dir schon etwas ausgesucht?“

„Ausgesucht und bereits geordert. Gleich für uns beide. Ich weiß ja, wie knapp deine Zeit ist.“

„Sehr gut. Ich lasse mich gern überraschen.“ Er winkte den Weinkellner heran. Sie bestellten sich immer einen guten Tropfen, wenngleich sie nie die ganze Flasche leerten. Schließlich musste er noch weiterarbeiten, und Rowena hatte schon als ihr Mann, ein erfolgreicher Diplomat, noch lebte, sehr maßvoll getrunken. Paula sollte sich an ihr ein Beispiel nehmen. Nach der Gala war sie beschwipst und sehr zänkisch gewesen und hatte behauptet, dass Sonya Erickson nicht nur seinem Onkel, sondern auch ihm den Kopf verdreht habe. Das hatte er natürlich abgestritten, wenn auch viel zu halbherzig.

Zu dem Riesling aßen sie Ravioli mit Trüffeln, tasmanischen Lachs mit Krabbensauce und feinem Gemüse. Er verzichtete auf das Dessert, Rowena nicht. Sie gehörte zu den glücklichen Frauen, die das Essen genießen konnten, ohne zuzunehmen.

„Du glaubst also, dass Marcus sich in sie verliebt hat“, sagte Rowena.

„Ja. Sie ist sehr schön, versteht es, sich auszudrücken und wirkt unabhängig.“

„Doch du traust ihr nicht über den Weg.“ Rowena schaute ihn durchdringend mit den grauen Augen der Wainwrights an.

„Und was denkst du?“

„Ich habe sie noch nie zusammen erlebt, mein Lieber.“

„Sie trug Lucys Schmuck. Das sagt doch schon alles.“

„Vielleicht hat sie ihn am nächsten Morgen zurückgegeben.“ Sie lächelte ihn schalkhaft an.

„Glaubst du denn, sie ist über Nacht bei ihm geblieben?“ Der Gedanke behagte ihm gar nicht. Kein gutes Zeichen.

„Ach, geh! Worüber machst du dir denn Gedanken? Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, und Marcus ist immer noch ein attraktiver Mann. Warum sollte sie denn nicht?“

„Dann wäre er ein Glückspilz.“ Holt rang sich ein Lächeln ab.

„Sie gefällt dir also?“ Rowena legte ihre Hand auf seinen Unterarm.

„Ich bin auch nur ein Mann“, sagte er trocken.

„Offensichtlich. Und was ist mit deiner Paula?“

Er rieb sich die Stirn. „Rowena, du weißt ganz genau, dass nichts Ernstes mit ihr ist.“

„Dann bin ich beruhigt.“ Sie seufzte. „Schon allein wegen der Mutter.“ Sie verdrehte die Augen. „Wetten, dass sie Tag und Nacht darum betet, dass aus euch doch noch ein Paar wird! Kein Wort mehr über diese beiden Frauen. Mich wundert jedenfalls nicht, dass George immer nur arbeitet.“

„Ich mag ihn.“

„Ich auch. Mir kommt er vor wie ein Rohdiamant.“

„Ms Erickson ist das nicht“, nahm er das alte Thema wieder auf. „Im Gegenteil! Sie hat den Schliff einer Aristokratin, ist sehr intelligent und äußerst beherrscht. Aber sie liebt Marcus nicht. Das ist das Problem.“

„Woher willst du das wissen?“

„Ich weiß es einfach“, sagte er und schaute zur Seite.

„Dann machst du dir also ernsthafte Sorgen um Marcus?“

„Ja. Wohin soll das führen? Ich misstraue dieser Frau.“

„Merkwürdig. Ich mag sie. Sehr sogar.“

„Das kann ich verstehen. Aber wer ist sie? Sie hat eine Vergangenheit.“

Rowena nickte. „Natürlich. Das spürt jeder, der kein Holzkopf ist. Sie ist gebildet und kann bei jedem Thema mitreden. Einmal habe ich ihr auf Französisch ein Kompliment für ein besonders schönes Lilien-Gesteck gemacht. Sie hat auf Französisch geantwortet. Ganz ohne Schwierigkeiten und flüssig. Fast ohne Akzent. Du weißt, wie gut mein Französisch ist. Sonyas ist besser. Was mich irritiert: Sie spricht nie von sich. Doch ich spüre, dass sie schrecklich einsam ist und eine tiefe Traurigkeit in sich trägt. Was meinst du?“

„Vielleicht gehört das zu ihrer Rolle als geheimnisvolle Frau. Auf mich wirkt sie wie eine vollendete Schauspielerin.“

Rowena schüttelte energisch den Kopf. „Ich halte sie für glaubhaft.“

„Glaubhaft als was? Rowena, ich habe Erkundigungen eingezogen. Dabei ist nichts herausgekommen. Vielleicht lässt sich über Interpol etwas in Erfahrung bringen“, scherzte er.

„Sie ist erst seit fünf Jahren in Australien.“

„So viel weiß ich inzwischen auch. Aber woher kommt sie? Aus Frankreich doch wohl nicht.“

„Aus Ungarn“, behauptete Rowena.

„Ungarn?“ Er setzte das Weinglas ab und schaute sie nachdenklich an. Rowena und ihr Mann hatten viele Jahre in Europa gelebt. „Das Land von Liszt, Bela Bartok, Kodály und Lehár? Auch die Gabor-Schwestern und ihre Mutter kommen daher. Du weißt, dass ich noch nie in Budapest war, obwohl du es für eine der schönsten Städte Europas hältst und dich oft dort aufgehalten hast. Weißt du es von ihr selbst, dass sie aus Ungarn kommt? Hast du sie gefragt?“

„Nein, mein Lieber, das musste ich nicht. Ich kann mich auf mein Ohr verlassen. Außerdem ist Sonya eine verschwiegene junge Frau. Ihre Vorsicht, ihre Unsicherheit, wenn du so willst, sitzt tief und stammt aus ihrem früheren Leben. Irgendwie hat sie gelernt …“

„… eine Maske zu tragen“, beendete er ihren Satz. „Aber was verbirgt sie dahinter?“

Rowena seufzte. „Am nächsten Sonntag gebe ich wieder einen Lunch und habe Sonya einladen. Hast du nicht Lust, auch zu kommen?“

Holt entschied sofort zuzusagen und sich erst später um die Schäden zu sorgen, die daraus entstehen könnten. „Wie ist es mit Marcus?“

„Zuerst wollte ich mit dir sprechen, bevor ich ihn anrufe. Wenn ihn die anderen Gäste interessieren, wird er kommen.“

„Um Himmels willen, Rowena“, stöhnte Holt. „Wir müssen sehr vorsichtig sein. Ich befürchte, die schöne Sonya wird ihre Trickkiste öffnen.“

„Schon möglich. Aber ich mag sie, und ich liebe Geheimnisse. Du doch auch.“ Sie zwinkerte ihm zu.

„Wenn sie nur älter wäre! Passender“, klagte er.

„Nein, nein. Versuch nicht, Marcus mit Tara Bradford zu verkuppeln!“ Seine Großtante hob abwehrend die Hände.

„Tara würde ihm wenigstens nicht das Herz brechen.“

„Das wäre ja noch schöner! Seien wir froh, dass Marcus keinerlei romantische Gefühle für die gute arme Tara hegt. Ich will nichts gegen sie gesagt haben. Sie ist in vielerlei Hinsicht eine großartige Frau, aber sie hat nun mal Beine wie Kartoffelstampfer.“

„Ich wünschte, Sonya Erickson hätte die auch“, murmelte Holt. „Sie trug ein langes Abendkleid, deshalb kann ich ihre Beine nicht beurteilen.“

„Aber ich“, triumphierte Rowena. „Sie sind perfekt.“

Am nächsten Tag fuhr Holt zu Hause bei Marcus vorbei. Er hatte in den letzten Tagen besonders viel gearbeitet, denn seit seine Eltern in den Staaten waren, übernahm er auch Aufgaben, die normalerweise sein Vater erledigte. Noch leitete er Wainwright Enterprise, doch er begann sich allmählich zurückzuziehen und mehr und mehr Verantwortung in die Hände seines einzigen Sohnes zu legen. Deshalb hatte Holt keine Gelegenheit gefunden, bei seinem Onkel in der Firma vorbeizuschauen. Marcus leitete die Immobilien-Abteilung. Da Wainwright Enterprise viele Liegenschaften besaß, war das ein anspruchsvoller Job. Sowohl Marcus als auch er hatten Jura und Wirtschaftswissenschaften studiert, hervorragende Abschlüsse gemacht und sahen sich deshalb bei allen Sitzungen der Rechtsabteilung. Sie arbeiteten auch in demselben Gebäude, dem Wainwright-Tower, doch nicht auf demselben Stockwerk, sodass sie sich nicht automatisch über den Weg liefen.

Von dem Haus aus, in dem Marcus und Lucy so viele glückliche Jahre verlebt hatten, konnte man den Hafen von Sydney überblicken. Es war ein altes Gebäude. Lucy hatte es von ihrer Großmutter mütterlicherseits geerbt, und die war eine bekannte Mäzenatin und Kunstsammlerin gewesen. Für Holt war das Haus eines der schönsten in der ganzen Stadt. Nicht so weitläufig wie der Stammsitz der Wainwrights, in dem er aufgewachsen war, aber einladender und wohnlicher. Als Lucy noch lebte, hatte er sich dort besonders wohl gefühlt. Sie war die liebenswerteste, freundlichste und tapferste Frau gewesen, die man sich vorstellen konnte. Alle in der Familie hatten an Lucy gehangen. Alle hatten um sie getrauert, besonders seine Mutter. Lucy war ihre beste Freundin gewesen. Ihr Tod hinterließ eine Lücke, die sich nicht schließen ließ.

Und nun spielte Marcus vielleicht mit dem Gedanken, wieder zu heiraten. Wie würde die Familie das aufnehmen? Jeder wünschte ihm neues Glück. Doch eine so junge und hübsche Frau wie Sonya Erickson konnte nur Misstrauen wecken.

Markus parkte seinen Wagen und ging den gewundenen Weg durch den prächtig blühenden Garten zu dem Sandsteinhaus. Es stammte aus der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts. Den herrschaftlich symmetrischen Bau, dessen einziges Zugeständnis an das australische Klima eine breite Veranda mit weißen eleganten Pfeilern und geschnitztem Geländer war, hatte früher eine Menge Land umgeben. Nach und nach war es verkauft worden, doch die früheren, inzwischen restaurierten Gesindehäuser und Geräteschuppen gehörten noch immer zu dem Anwesen.

Wie so oft, wenn Holt herkam, überfielen ihn glückliche Erinnerungen an seine Besuche bei Marcus und Lucy. Wie hatte diese Tante ihn geliebt und verwöhnt! Kein Wunder, dass ihr Mann sich nach ihrem Tod in diesem Haus vergrub. Er hatte das Beste in seinem Leben verloren.

Wie sollte ausgerechnet eine Frau, die seine Tochter hätte sein können, ihn wieder glücklich machen können? Holt hatte zwar gespürt, dass Sonya seinem Onkel sehr zugetan war, doch sie liebte ihn nicht. Zählte Liebe denn für sie nicht?

Und wie war es bei ihm? Er wurde bald dreißig und hatte viele hübsche Frauen kennengelernt. Doch keine hatte ihn verzaubert. Dabei sehnte er sich nach Leidenschaft und Magie, nach einer Frau, die sein Herz eroberte und ihn gefangen nahm. Aber bisher war ihm dieses Glück nicht begegnet. Allmählich begann er sich zu fragen, ob es ihm jemals vergönnt sein würde.

Zur Erfüllung des Lebens fehlte ihm die richtige Frau. Nicht dass er sich beklagen wollte. Er arbeitete gern, er konnte sich Annehmlichkeiten leisten, er war privilegiert. Und doch spürte er den Mangel. Seine Eltern lebten ihm ein anderes Leben vor. Sie liebten sich und waren glücklich miteinander.

Deshalb ärgerte er sich, dass er ständig an diese Sonya Erickson dachte. Wenn auch nur, weil er sich ihretwegen Sorgen um Marcus machte. Er liebte seinen Onkel und wollte nicht, dass ihm jemand wehtat. Er hätte verstanden, wenn das Interesse eines reichen älteren Herrn ihr geschmeichelt hätte oder sogar zu Kopf gestiegen wäre. Doch nichts dergleichen war mit ihr geschehen. Sie zeigte keinerlei Gefühle, weder Aufregung noch Freude. Es war richtig, ihr zu misstrauen und Marcus’ Wohl im Auge zu behalten.

Die Eingangstür stand offen. Holt trat ein und wollte schon rufen, dass er da sei, als er eine Frau entdeckte, die vor der Brust eine große Kristallschale voll wunderschöner Blumen trug. Doch nicht der Strauß, sondern die junge Frau zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Ihre langen schlanken Beine steckten in Jeans, dazu trug sie ein figurbetontes ärmelloses Shirt. Das blonde Haar fiel ihr in Wellen über den Rücken.

Rapunzel, schoss es ihm durch den Kopf.

Abrupt blieb sie stehen, erschrocken, als trüge er einen Perlonstrumpf über dem Kopf wie ein Bankräuber.

„Nicht fallen lassen“, warnte Holt und war mit ein paar Schritten bei ihr, um nach der Schale zu fassen. Die Eisprinzessin hatte die Fassung verloren. Ein Zittern lief durch ihren Körper.

„Jetzt können Sie loslassen. Ich halte sie.“

„David!“

Für einen Moment wunderte er sich über ihre unsichere Stimme, dann empfand er Freude, dass sie ihn bei seinem richtigen Namen genannt hatte. Es klang irgendwie intim und vertraulich. Er stellte die Vase auf dem großen Tisch ab, der in der Eingangshalle stand. „Tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe.“

Sie stand immer noch regungslos da und atmete flach.

„Alles in Ordnung?“

Sonya zeigte keine Spur mehr von Selbstsicherheit. Sie wirkte geradezu verängstigt. David legte ihr die Hand auf die Schulter. Eigentlich nur, um sie zu beruhigen. Doch als er ihre warme Haut spürte, begann er unwillkürlich, sie zu streicheln. Ms Erickson war keine in Stein gemeißelte Göttin der Schönheit, sondern eine Frau aus Fleisch und Blut. Sein Blick fiel auf die seidige Locke, die über seine Hand gefallen war, und er verspürte das Bedürfnis, in ihr Haar zu greifen und Sonya an sich zu ziehen, sich über sie zu beugen und sie zu küssen. Er musste den Verstand verloren haben und wahnsinnig geworden sein. Denn am liebsten hätte er sie sich geschnappt und wie eine Beute davongetragen. Diese Frau übte einen Zauber aus, einen bösen Zauber. Sie verhexte Männer in Höhlenmenschen. Wer sich ihrer Einflusssphäre näherte, den schlug sie in ihren Bann.

Er trat einen Schritt zurück, und der Spuk war vorbei. „Entschuldigen Sie. Ich habe Sie nicht erwartet. Was machen Sie eigentlich hier?“ Seine Frage klang viel zu harsch. Er fühlte sich schuldig, weil er sich danebenbenommen hatte.

Sie antwortete erst, nachdem sie sich in die unnahbare Schönheit zurückverwandelt hatte. „Marcus hat mir den Auftrag gegeben, in seinem Haus für frische Blumen zu sorgen.“ Auch ihre Stimme klang wieder kühl und gelassen.

„Verstehe. Und wo ist mein Onkel?“ Er schaute zu der Tür, hinter der die Bibliothek lag. Dort hielt Marcus sich am liebsten auf.

„Er ist nicht da. Doch er wird bestimmt bald kommen.“

Die Art, wie sie sprach, ernüchterte ihn vollends. Bildete diese Frau sich etwa ein, Lucy ersetzen zu können? Tiefes Misstrauen ergriff ihn. „Dann werde ich warten.“

„Möchten Sie etwas trinken?“ Sie führte ihn ins Empfangszimmer. „Kaffee vielleicht? Oder etwas Stärkeres?“

„Nein, danke“, sagte er fast unfreundlich. „Aber Sie könnten vielleicht ein stärkendes Getränk gebrauchen.“

„Nein, nein. Der Schreck ist vorbei.“

„Sie haben mich also für einen Einbrecher gehalten.“

Sie lächelte. „Mich hat eher Ihre Reaktion erschreckt, als Sie mich hier unvermutet entdeckten.“ Dann schaute sie ihn durchdringend an. „Sie mögen mich nicht. Zumindest trauen Sie mir nicht.“ Das klang fast wie eine Drohung.

„Es ist keine Frage der Sympathie, Ms Erickson. Es hat eher etwas mit Ihrer Rolle zu tun.“

„Möchten Sie mich nicht mehr Sonya nennen?“ Sie hob tadelnd die Brauen.

Er zuckte die Schultern. „Doch natürlich. Sonya gefällt mir. Ist das eigentlich Ihr richtiger Name?“

„Was für eine merkwürdige Frage!“

Sie blieb unter einem der beiden Krohnleuchter stehen. Betörender Duft umgab sie. Auf dem marmornen Kaminsims entdeckte er ein großes chinesisches Fischglas voller Blumen, deren zarte Farben auf die darüberhängende alte Wanduhr aus Meißener Porzellan abgestimmt waren. Doch sie hatte noch andere, kleinere Sträuße hingestellt, um die Einrichtung des in Gelb, Gold und Wedgewood-Blau gehaltenen Raums zu unterstreichen.

„Und?“

„Natürlich ist es mein richtiger Name.“ Sie schob sich eine vorwitzige Haarsträhne hinter das Ohr.

Für seinen Geschmack war das Empfangszimmer zu weiblich. Auch zu überladen mit Seide und Brokat, doch Sonya Erickson machte sich gut darin. Nur wirkte sie in ihren engen sexy Jeans und dem knappen Oberteil, mit offenem Haar und wenig Make-up wie ein nicht mal zwanzigjähriges Mädchen. Eher wie die Tochter als die Dame des Hauses.

Er seufzte. „Und was ist mit Erickson? Gerade neulich habe ich von einer Frau gehört, die vier Mal ihren Nachnamen änderte. Inzwischen sitzt sie wegen Betrugs im Gefängnis. Ich weiß gar nicht, wie viele Männer sie um ihre Ersparnisse gebracht hat.“

„Die Armen“, spottete sie. „Aber eine amtlich genehmigte Namensänderung lässt sich kaum als Betrug bezeichnen.“

„Haben Sie eine vorgenommen?“

Sie überhörte seine Frage. „Nehmen Sie doch Platz“, lud sie ihn mit einer eleganten Handbewegung ein.

„Sie scheinen sich hier wie zu Hause zu fühlen“, sagte er spitz. Was Lucy wohl dazu gesagt hätte!

„Auf Marcus’ ausdrücklichen Wunsch hin“, antwortete sie ebenso spitz. „Sie hatten offenbar Schwierigkeiten, etwas Übles über mich in Erfahrung zu bringen. Das muss Sie sehr enttäuschen. Sind sie deshalb hier?“

„Ich wollte nur Marcus besuchen. Sie habe ich hier nicht erwartet. Warum nehmen wir nicht beide Platz? Sie auf dem Sofa, ich im Sessel. Dann können wir gleich zur Sache kommen.“

Nachdem sie sich gesetzt hatten, fuhr er fort: „Es ist offensichtlich, dass mein Onkel Ihnen zutiefst zugetan ist. Und das ging sehr rasch. Finden Sie nicht, dass das Probleme aufwirft?“

„Für Sie vielleicht. Nicht für mich. Marcus ist ein liebenswerter Mann. Er hat mir noch nie irgendwelche Fragen gestellt. Er vertraut mir. Und Ihnen muss ich wirklich keine Auskunft erteilen.“

Er beugte sich vor. „Sehen Sie, genau das ist mein Problem. Denn ich möchte gern wissen, wer und was Sie sind, Sonya. Auch Ihre Absichten würde ich gerne kennen.“

„Wer sagt denn, dass ich Absichten hege?“ Durch das große Fenster fiel die Abendsonne und tauchte ihr Haar und ihre Haut in goldenes Licht.

„Sie haben zur Gala den Diamanten- und Smaragdschmuck von Tante Lucy getragen.“

Sie errötete. Holt sah es mit Genugtuung. Schämte sie sich? War sie zornig? Jedenfalls hatte seine Bemerkung sie nicht kalt gelassen.

„Sie ziehen voreilig Schlüsse. Marcus hat mich gebeten, den Schmuck zu tragen. Mehr noch: Er bestand darauf, nachdem er nach der Farbe meines Abendkleides gefragt hatte. Seien Sie versichert, Kette und Ohrringe liegen längst wieder im Safe.“

„Kennen Sie zufällig die Kombination?“ Diese Gehässigkeit hatte er sich nicht verkneifen können.

„Nein? Sie etwa?“

„Ich könnte ihn mit verbundenen Augen öffnen. – Tut mir leid, Sonya. Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Es ist Ihnen ohnehin nicht gelungen“, sagte sie hochmütig. Kerzengerade saß sie da, die langen Beine damenhaft übereinandergeschlagen.

Wo sie diese Haltung wohl gelernt hatte? „Ihr Kleid war übrigens sehr geschmackvoll. Hat Marcus es Ihnen gekauft?“

„Da muss ich Sie enttäuschen.“ Sie rümpfte die Nase. „Ich trug es, weil ich nichts Besseres besitze und mir nichts Besseres kaufen konnte. Das Kleid ist viele Jahre alt.“

Er betrachtete sie und kam zu der Überzeugung, dass sie die Wahrheit gesagt hatte.

„Gebrauchte Haute Couture eben.“ Sie machte eine undeutbare graziöse Handbewegung.

„Das hat man ihm angesehen“, sagte er und ließ, um sie zu provozieren, offen, ob er damit das Gebrauchte oder die Haute Couture meinte.

Sie zuckte die Schultern. „Aber Sie sind wohl kaum hier, um mit mir über mein schönes altes Abendkleid zu diskutieren.“

Holt fragte sich, woran sie dachte, denn über ihr Gesicht huschte ein trauriger Ausdruck.

„Ich bin hier, um meinen Onkel zu sehen. Ihm gehört meine Liebe und Loyalität. Das begreifen Sie doch?“

Sie lachte auf. „Aber David, das gibt Ihnen nicht das Recht, sich in sein Leben einzumischen. Marcus ist Mitte fünfzig und äußerst klug.“

„Aber es hat nur eine Frau in seinem Leben gegeben: Lucy. Bis jetzt jedenfalls. Ich möchte verhindern, dass er verletzt wird, Sonya. Was Frauen angeht, ist er geradezu naiv. Außerdem steht es mit seiner Gesundheit nicht zum Besten. Wir hatten viele Jahre Angst, dass er an gebrochenem Herzen stirbt. Er hängt sehr an seiner Frau.“

Sie schob wieder eine Locke hinter das Ohr. „Ich verstehe seinen Schmerz. Marcus hat mir viel von seiner geliebten Lucy erzählt.“

„Wirklich?“ Auch das beunruhigte Holt.

„Sind Sie noch nie in Ihrem Leben auf einen Menschen gestoßen, zu dem Sie sofort Vertrauen fassten?“

Sie schauten sich fast feindselig in die Augen. Nein, aber ihn hatte schon auf Anhieb Misstrauen erfasst, als er sie das erste Mal sah. „Sie können Lucys Platz nicht einnehmen“, sagte er fest. „Das würde niemand erlauben. Sie sollten wissen, worauf Sie sich damit einließen. Die Wainwrights sind mächtig. Sie ahnen nicht einmal, wie sehr. Sie sollten nicht versuchen, sich über sie hinwegzusetzen oder sie zu verärgern. Unser Zusammenhalt ist groß, noch größer als unser Vermögen, denn wir sind nicht nur durch Blutsbande, sondern auch geschäftlich miteinander verbunden. Keiner von uns sähe es gern, wenn ein großer Brocken des Besitzes die Familie verließe. Sie sind zu jung für Marcus. Sie wissen es, ich weiß es. Deshalb würden Ihnen viele Leute nur ein Motiv unterstellen, nämlich Geldgier, und sie dafür hassen.“

Sie blieb erstaunlich gelassen. „Eins verstehe ich noch nicht, David. Warum unterstellen Sie mir Geldgier? Weil ich dreißig Jahre jünger bin als Marcus oder weil ich nicht standesgemäß bin.“

„Wir sind keine Snobs, merken Sie sich das.“ Verärgert schüttelte er den Kopf. „Trotzdem würde ich Sie vor einem falschen Schritt auch warnen, wenn Sie zwanzig Jahre älter wären als jetzt. Denn Sie lieben Marcus nicht, Sonya. Versuchen Sie gar nicht erst, mir etwas anders weiszumachen.“

„Ich hatte niemals vor, Ihnen etwas weiszumachen“, sagte sie eisig. „Das habe ich nicht nötig. Wer sind sie denn, die Wainwrights? Milliardäre! Na und? Auf welche Tradition und Familiengeschichte können Sie zurückblicken? Die Wainwrights sind Emporkömmlinge. Ihre englischen Vorfahren kamen erst im frühen neunzehnten Jahrhundert in dieses Land. Das ist nicht mehr als ein Wimpernschlag für die Geschichtsschreibung. Ihre Familie beeindruckt mich nicht.“

„Ganz offensichtlich nicht.“ Ihre Bemerkung erstaunte, ja amüsiert ihn. „Erzählen Sie mir doch von Ihrer ruhmreichen Familie“, forderte er sie auf. „Europäischer Hochadel, nehme ich an. Verarmt, aber vornehm? Oder brauchen Sie noch ein bisschen Zeit, um sich eine gute Story auszudenken? Woher genau kommen Sie eigentlich? Erickson ist doch nicht ihr richtiger Name.“

„Und wenn ich ihn nur angenommen hätte, ginge es Sie auch nichts an.“ So deutlich mit Akzent hatte sie bisher noch nie gesprochen.

„Klingt plausibel. Meine Großtante Rowena glaubt, dass Sie aus Ungarn kommen. Sie war mit einem britischen Diplomaten verheiratet. Sie kennt Europa und hat ein gutes Gehör für Akzente.“

Ihre grünen Augen blitzten. „Ja, ja. Ich will es nicht leugnen.“

„Dann erzählen Sie doch von Ihrem Hintergrund! Ich bin bereit, Ihnen zuzuhören.“

Sie erhob sich. „Sie müssen entschuldigen, aber ich bin nicht bereit zu sprechen. Besonders zu Ihnen nicht, David. Sie sind für Ihr Alter sehr arrogant.“

Auch er sprang auf die Füße und war froh, dass er sie um Haupteslänge überragte. „In dieser Hinsicht sind Sie mir weit voraus.“

Wieder röteten sich ihre Wangen. „Vielleicht fehlen Ihnen einfach nur die richtigen Umgangsformen.“

„Entschuldigen Sie. Hätte ich Sie mit Contessa ansprechen sollen?“

Sie antwortete nicht, sondern legte den Kopf schief und lauschte. „Das ist Marcus. Ich möchte nicht, dass er uns zanken hört. Ich schätze ihn. Vielleicht glaubt er, mich zu lieben, weil ich grüne Augen habe wie seine geliebte Lucy. Das wäre jedoch nichts, was ich mit Ihnen zu besprechen hätte. Aber Sie können sich seiner Gefühle gewiss sein. Er liebt sie wie einen Sohn.“

„Und das legt mir Verpflichtungen auf.“ Er war es müde, sich zu wiederholen. „Lucy hatte auch schöne grüne Augen, doch sonst finde ich keinerlei Ähnlichkeit zwischen ihr und Ihnen. Sie war eine sanfte freundliche Frau, was Sie ganz und gar nicht sind. Hinter was sind Sie her?“

Sie erwiderte kalt seinen Blick. „Das geht Sie gar nichts an, David. Und nun entschuldigen Sie mich. Ich möchte Marcus guten Tag sagen. Sie werden es nicht glauben, auch ich möchte, dass er glücklich ist.“

Holt unterdrückte das Bedürfnis, die Begrüßung zu beobachten und wartete, wo er war. Es dauerte nicht lange, und Marcus betrat mit federnden Schritten den Raum. Gut sah er aus, besser als in den letzten Jahren. Sein Gesicht hatte Farbe bekommen, seine Augen glänzten. Holt gönnte seinem Onkel das Glück. Doch er würde nicht untätig zusehen, wie Sonya Erickson sich zwischen ihn und Marcus drängte. Was immer sie über ihr Herkommen verbarg, es würde irgendwann doch ans Licht kommen.

„David, ich freue mich, dass du vorbeigekommen bist.“ Marcus schüttelte ihm die Hand.

„Ich habe auf dich gewartet. Sonya hat sich derweil um mich gekümmert.“

„Wunderbar. Das höre ich gern.“ Marcus zog sie näher heran und strahlte über das ganze Gesicht. „Ich möchte, dass ihr beiden euch besser kennenlernt.“

Holt nahm es als unbeabsichtigte Warnung. Ja, er wollte sie befolgen und sich jeden erotischen Gedanken an Sonya Erickson ein für alle Mal verbieten. Er durfte seinem Onkel nicht das Herz brechen. Aber im Gegenzug wollte er Ms Erickson dazu bewegen, die Geheimnisse ihrer Vergangenheit preiszugeben.

Zwanzig Minuten später verließ Holt das Haus seines Onkels. Er hatte nur ein Glas Scotch angenommen, denn er musste noch zu einer Dinnerparty fahren. In seinem Inneren brodelte es. Auch wenn er sich noch so dagegen wehrte, Sonya Erickson zog ihn an. Trotz seiner Vorbehalte gegen sie. Obwohl er damit seinen Onkel verletzte. Diese bittere Wahrheit musste er sich eingestehen. Zum ersten Mal in seinem Leben verlor er den Boden unter den Füßen. Und kein Halt weit und breit. Das Schlimmste daran war, dass es ihm zunehmend gleichgültig wurde, wer oder was sie war. So etwas hatte noch keine Frau zuvor mit ihm angestellt. Und sein geliebter Onkel, der geradezu aufgeblüht wirkte, wünschte sich, dass er und Sonya Freunde würden.

Was für ein Schlamassel!

Wenn Ms Erickson Marcus wirklich liebte, würde er sie als Frau seines Onkels akzeptieren. Und im Stillen leiden. Doch die schöne Sonya mochte Marcus zwar, aber sie liebte ihn nicht. Was machte ihn darin so sicher?

Instinktiv wusste er, dass er sie Marcus wegnehmen konnte, ob sie das wollte oder nicht. Gegenseitige Anziehung ließ sich schwer verbergen. Sie fühlte sich von ihm genauso angezogen wie er von ihr. Das hatte sich nicht langsam entwickelt, sondern war sofort geschehen, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Eine Ironie des Schicksals. Sie hatten sich nicht gesucht, sondern gefunden. Und das auch noch zur falschen Zeit. Dafür mussten sie nun bezahlen.

Was schätzte diese rätselhafte Frau, die ihre Gefühle so gut verbarg, eigentlich an Marcus? Außer seinem Reichtum, natürlich.

Marcus’ menschliche Qualitäten, seine Güte, Freundlichkeit, seine zuvorkommende Art. Mehr noch vielleicht seine Fähigkeit, Menschen so zu akzeptieren, wie sie waren, und nicht in sie zu dringen. Das hatte sie ihm sogar gestanden. Suchte sie vor allem nach einem sicheren Platz in der Welt? Den könnte Marcus ihr bieten. Fürchtete sie sich auch vor ihren eigenen Gefühlen, besonders vor Leidenschaft, weil sie ihre Pläne durchkreuzen könnten? Sie hatte zweifellos ein Problem. Und wenig Vertrauen in Menschen. Das alles musste mit ihrer Vergangenheit zu tun haben. Ihm kam es vor, als liefe sie vor etwas davon. Vor was? Oder vor wem? Wie passte das mit Marcus’ Plänen zusammen?

Holt konnte nicht an Sonya denken, ohne dass ihn quälende Fragen überfielen. Nur eins war klar: Sie war schnell. Wenn sie wollte, konnte sie sofort Mrs Marcus Wainwright werden. Solche überstürzten Heiraten kamen nicht selten vor. Und meist waren es reiche Männer und junge Frauen, die es so eilig hatten. Er mochte das nicht. Er mochte das gar nicht. Er musste noch einmal mit Rowena sprechen.

Kaum hatte er sein Apartment betreten, rief er seine Großtante an und sagte für das Mittagessen am kommenden Sonntag fest zu. „Hast du etwas dagegen, wenn ich Paula mitbringe?“, fragte er. „Ich weiß, dass du nicht gerade begeistert von ihr bist.“

„Wenn du sie zu deiner Unterstützung brauchst, natürlich.“

Er strich verlegen das Haar zurück. „Denk nicht, dass ich Paula zu irgendetwas benutze. Sie würde sich über eine Einladung freuen.“

„Das beantwortet meine Frage nicht, mein Lieber.“

„Marcus hat sich in Sonya verliebt, Rowena. Ich war eben bei ihm. Sonya war da, um das Haus mit Blumen zu dekorieren.“

„Das hat sie bestimmt gut gemacht.“

Holt seufzte. „Ja, hat sie. Wusstest du, dass sie regelmäßig bei ihm ist?“

„Ja, sie hat mir von dem Auftrag erzählt, als sie einige wunderschöne Bromelien brachte. Sie arrangiert sie mit nur einem einzigen grünen Blatt.“

„Rowena, das passt gewiss vorzüglich zusammen.“ Er war mit seiner Geduld am Ende. „Aber ich möchte mit dir über etwas anderes sprechen. Weißt du, was Sonya vorhat? Kannst du dir vorstellen, dass sie und Marcus eine glückliche Ehe führen könnten? Mit diesem Altersunterschied? Eine Scheidung würde Marcus ein Vermögen kosten und ihm das Herz brechen. Ich bin deshalb in großer Sorge.“

„Alles ist möglich, David. Aber niemand kann voraussehen, ob eine Ehe gelingt.“

„Du weichst mir aus“, rief er. „Du und Rolly, ihr wart doch glücklich verheiratet, Mum und Dad sind es noch.“

„Das kann man nicht vergleichen. Deine Mutter hat viel Geld mit in die Ehe gebracht. Ich war auch vermögend. Wir beide standen nie im Verdacht, des Geldes wegen zu heiraten. Das machte vieles leichter.“

„Außerdem ist Mum nur vier Jahre jünger als Dad.“

„Mein geliebter Rolly war zwölf Jahre älter als ich.“

„Jeder von euch hat etwas zum Gelingen der Ehe beigesteuert. Aber was könnte Sonya beisteuern, wenn sie Marcus heiratet?“

Rowena begann zu kichern. Zu lange und zu zweideutig für Holts strapazierte Nerven.

„Verstehe. Aber was ist, wenn sie mit guten Gewinnaussichten nur kurzfristig investiert? Eine solche Demütigung könnte Marcus nicht verkraften. Sie liebt ihn nicht. Das ist das Tragische daran. Sie hat ihn nur um den Finger gewickelt. Im Moment macht ihn das glücklich, sehr glücklich. Ich wünschte, es würde so bleiben.“

„Ich mache mir auch Gedanken“, sagte Rowena plötzlich sehr ernst. „Um beide. Ich fürchte, Sonya trägt eine schwere Bürde. Trotz ihrer Selbstsicherheit kommt sie mir irgendwie verloren vor.“

„Verloren?“ Er musste etwas gründlich missverstanden haben.

„Nimm es nicht so schwer“, sagte Rowena. „Ich weiß, dass du nur das Beste für Marcus willst. Du liebst ihn und bist sehr einfühlsam. Auch ich nehme die Angelegenheit nicht auf die leichte Schulter. Aber wir wissen beide auch, wie unglücklich Marcus war, bis er Sonya kennenlernte.“

„Das ist ja das Dilemma“, gab er zu. „Marcus’ Glück steht auf dem Spiel. Mit oder ohne Heirat.“

„Das stimmt“, gab Rowena zu.

3. KAPITEL

Sonya stand vor dem Spiegel, befestigte ihre Ohrringe und führte, wie so häufig in letzter Zeit, Selbstgespräche.

Was tue ich eigentlich? Was mache ich bloß aus meinem Leben. Mir ging es doch schon recht gut. Und nun diese Verwirrung.

In den letzten Tagen kreisten ihre Gedanken fast ausschließlich um David Holt Wainwright. Wenn sie die doch einfach abstellen könnte! Doch es gelang nicht. War das normal? Oder hatte sie von ihrem früheren Leben bleibende Schäden davongetragen?

Sie musste Distanz wahren! Sie durfte sich nicht in Gefühlen verlieren! Ihr Leben war ohnehin kompliziert genug. Mehr denn je benötigte sie Selbstbeherrschung.

Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr war sie auf sich allein gestellt und konnte sich auf nichts als ihre innere Stimme verlassen. Doch so laut sie jetzt auch warnte und beschwor, die mächtige und lebendige Vorstellung von David Wainwright vertrieb sie nicht. Zum ersten Mal fühlte sie sich der gefährlichen Macht erotischer Anziehung ausgeliefert. Gleich würde sie David bei Lady Palmerston wiedersehen.

Wie sollte sie mit dieser Mischung aus Vorfreude und Angst umgehen? Beide Gefühle raubten ihr Kraft. Und je schwächer eine Frau war, desto mächtiger wurde der Mann. Sie wollte nicht, dass ein Mann ihre Gedanken beherrschte. Sie sehnte sich nach nichts mehr als Seelenfrieden. Seelenfrieden und Sicherheit.

Beides hatte sie in ihrer schwierigen Vergangenheit vermisst. Aber das sollte niemand wissen. Auch die Wainwrights nicht. Sie musste überlegen, was sie als Nächstes tun sollte. In einer knappen halben Stunde würde Marcus sie abholen. Er war ein echter Gentleman, ein Mensch mit gutem Charakter, wie ihr Vater einer gewesen war. In Marcus’ Gegenwart empfand sie Ruhe und Geborgenheit. Er drang nicht in sie, ihm müsste sie ihre wahre Identität nicht enthüllen. Doch seit sie seinen Neffen kannte und der ihr den Kopf verdreht hatte, fand sie es mit einem Mal verwerflich, ihre Beziehung mit Marcus in der Schwebe zu halten. Sie hatte das Gefühl, ihm etwas vorzumachen und ihn hinzuhalten. Beides hatte dieser herzensgute Mann nicht verdient. Sie wollte Marcus nicht verletzen. Und von David wollte sie nicht verletzt werden. Sie musste eine Entscheidung treffen.

Wenn sie nur jemanden hätte, dem sie sich anvertrauen könnte!

Ihre Eltern waren vor zwölf Jahren, als sie dreizehn war, mit dem Auto tödlich verunglückt. Doch es war kein Unfall gewesen. Er war absichtlich herbeigeführt worden. Sie wusste, wer dahintersteckte, wer die Fäden gezogen hatte. Aber dafür würde er sich vor keinem Gericht verantworten müssen. Er lebte weit weg in Amerika. Er verfügte über die Macht, die Verbindungen und das Geld, über Kontinente hinweg so etwas geschehen zu lassen. Sein Name würde mit solchen Tragödien niemals in Verbindung gebracht werden. Laszlo hatte Freunde in den höchsten Positionen, seine Feinde konnten ihm nichts anhaben. Er verdiente sein Vermögen in der Öl- und Stahlindustrie. Er war Milliardär wie die Wainwrights.

Doch sie besaß etwas, das er unbedingt haben wollte: die Ondrassy-Madonna. Sie stammte aus dem Mittelalter. Ihr Gewand und die Kopfbedeckung waren mit Edelsteinen besetzt. Seit dem siebzehnten Jahrhundert befand sich die kostbare Statue in Familienbesitz. Wie alle anderen hatte Laszlo lange geglaubt, dass sie sich als Kriegbeute irgendwo in Russland befände, denn gegen Ende des Zweiten Weltkrieges war der Stammsitz der Familie von einmarschierenden Sowjets geplündert worden. Zu der Zeit hatte Karoly, Lazslos Vater, mitsamt seiner Familie bereits Europa verlassen und war sicher in den Vereinigten Staaten angekommen, wo er später wieder zu Vermögen kam.

Sein älterer Bruder Matthias, das Oberhaupt der Ondrassy-von-Neumann-Familie hatte sich geweigert, zu fliehen und sein Erbe preiszugeben. Seine Frau war bei ihm geblieben. Beide, Urgroßvater und Urgroßmutter, wurden verschleppt, niemand hatte je etwas von ihrem Schicksal erfahren. Doch ihrer damals fünfzehnjährigen Tochter Katalin, Sonyas Großmutter, gelang mit Hilfe eines treuen Hausangestellten die Flucht. Ihr hatte man die Madonna mitgegeben.

Nun befand sie sich in Sonyas Besitz und bewies ihre Herkunft. Sie gab ihr Kraft, doch gegen Laszlo bot sie keinen Schutz. Ganz im Gegenteil. Der Besitz gefährdete sie.

Nach dem Fall der Berliner Mauer war die Rückgabe des völlig heruntergekommenen Familienstammsitzes an die Ondrassy-von-Neumann-Familie möglich geworden. Laszlo beanspruchte und bekam ihn, obwohl Matthias’ Nachkommen die rechtmäßigen Erben waren. Doch Sonya konnte ihren Anspruch nicht geltend machen. Laszlo würde sie eher aus dem Weg räumen lassen, als ihr irgendetwas zu überlassen, das er in Besitz genommen hatte. Er war ein einflussreicher Mann, er war reich, er konnte sich ein ganzes Team von Anwälten leisten. Sie besaß nichts. Und sie hatte die Erfahrung gemacht, dass das Recht sich meist auf die Seite der Mächtigen schlug. Inzwischen hatte Laszlo ein Vermögen in sein Geburtsland gepumpt und sich dort eine Menge Freunde gemacht. Viele der bei Kriegsende gestohlenen Gemälde und Kunstschätze waren an ihn zurückgegeben worden. Nur die Madonna fehlte ihm noch.

Sie gehörte ihr. Es war der einzige Besitz, den ihre Großmutter aus dem vom Krieg gebeutelten Ungarn hatte retten und an sie weitergeben können.

Sonya versuchte, die düsteren Erinnerungen zu vertreiben. Vor allem an die harten Jahre nach dem Tod ihrer Großmutter, in denen sie sich von Feinden umgeben sah, und sie hatte lernen müssen, niemandem zu vertrauen. Ein junges hübsches Mädchen ohne Angehörige war zu vielen Menschen als leichte Beute erschienen. Erst seitdem sie in Australien lebte, fühlte sie sich besser. Es war ein friedliches freies Land, wo sie sich allmählich erholte und Boden unter den Füßen gewann.

Deshalb bedauerte sie, dass sie David Wainwright an den Kopf geworfen hatte, seine Vorfahren seien Emporkömmlinge gewesen. Da war ihr Temperament mit ihr durchgegangen. Sie hatte geglaubt, es überwunden zu haben. Doch offenbar weckte David all die Gefühle, die sie unter der Obhut ihrer liebevollen Eltern entwickelt hatte, nun wieder zum Leben.

Inzwischen war es Zeit geworden, sich anzukleiden. Sie kombinierte zwei Stücke, die sie mochte und in denen sie sich wohl fühlte. Eine rosa Seidenbluse und eine helle Hose, zu denen ein brombeerfarbener Ledergürtel passte. Ihr Haar band sie mit einem in diesen Farben gemusterten Schal im Nacken zusammen. Dann schlüpfte sie in cremefarbene Sandaletten mit hohen Absätzen. Sonya wusste, dass Paula Rowlands auch da sein würde und fragte sich, wie ernst Davids Beziehung zu ihr war. Intensiv konnte sie nicht sein, das hätte sie gespürt. Doch Geld heiratete Geld. Denn Leidenschaft schwand, während Geld sich vermehrte, wenn man es klug anstellte.

Lady Palmerstons Haus lag an einer blauen Bucht. Eine schönere Lage ließ sich kaum finden, zumal man von hier aus auch das Opernhaus und die Hafenbrücke sah. Während der Fahrt hatte Marcus ihr erzählt, dass Davids Penthouse nur fünf Minuten entfernt lag und er seine Großtante häufig zu Fuß besuchte. Wer in dieser Gegend Eigentum erwarb, musste sehr reich sein. Ich habe hier nichts verloren, dachte Sonya.

Und doch war ihre Großmutter in einem Schloss geboren worden. Kaum zu glauben, aber wahr. Sonya hatte es nie gewagt, das Landgut der Ondrassy-von-Neumann zu besuchen, doch sie kannte viele alte Bücher darüber und Fotografien, die vor Ausbruch des Zweiten Weltkrieges aufgenommen worden waren. Ehrfurchtsvoll hatte sie sie sich immer wieder angeschaut. In diesem Palast sollte ihre Großmutter aufgewachsen sein? Es war ihr ganz unwirklich vorgekommen. Und noch unbegreiflicher, dass all diese Pracht und Herrlichkeit längst nicht mehr existierte. Als die sowjetischen Truppeneinheiten, die hier zeitweise ihr Lager aufschlugen, weiter nach Westen gezogen waren, hinterließen sie eine Spur der Verwüstung nicht nur an den Gebäuden, sondern auch in den Parkanlagen und Gärten mit den Statuen von griechischen Göttern und Wassernymphen. Vieles zerstörten sie mutwillig, Wertvolles, wie Gemälde, raubten sie. Es herrschte Krieg.

Ihre schöne Großmutter starb viel zu früh im Exil. Mit ihrer Tochter und ihrer Enkelin hatte sie Ungarisch gesprochen, sie aber auch Deutsch und Französisch gelehrt und wie Adlige erzogen. Wenn Sonya an das Leben ihrer Mutter dachte, dann kam sie ihr vor wie ein herrlicher Schwan, der majestätisch seine Kreise auf dem Wasser zog. Doch hinter ihrer Gelassenheit verbarg sie tiefen Kummer.

Marcus wusste nichts davon. Nicht einmal ihren richtigen Namen kannte er. Wie gesagt, Marcus drang nicht in sie. Er wartete darauf, dass sie sich ihm anvertraute. Doch das konnte sie nicht. Sobald sie über ihre Vergangenheit spräche, käme auch der Schmerz zurück. Und was gingen andere ihre Verletzungen an?

In all den vielen Jahren hatte niemand einen Blick auf die Madonna geworfen außer ihrer Großmutter und ihren Eltern. Sie selbst durfte sie erst an ihrem sechzehnten Geburtstag anschauen. Zwei Wochen später starb ihre Großmutter. Nicht, ohne sie wieder und wieder vor Laszlo gewarnt zu haben.

Solange sie noch nicht volljährig war, hatten sie entfernte Verwandte ihres Vaters aufgenommen. Doch Geborgenheit fand sie dort nicht. Noch immer schüttelte es sie, wenn sie an die begehrlichen Blicke der Männer dachte, die ihre erblühende Weiblichkeit taxierten. Mit dem Gefühl ständiger Bedrohung hatte sie ausgeharrt und Pläne geschmiedet. Dann war sie heimlich verschwunden. Seitdem war sie auf der Flucht.

Rowena hieß sie warmherzig willkommen und führte sie ins Esszimmer, wo der mit weißem Leinen gedeckte Tisch stand, auf dem das Buffet aufgebaut war. Im Vorbeigehen entdeckte Sonya geräucherten Lachs, Austern, Garnelen, Muscheln und Hummer, aber auch Platten mit kaltem Braten sowie Salate aller Art. Wahrscheinlich viel zu viel für die geladenen zwanzig Gäste.

Die schon eingetroffen waren, saßen auf der weitläufigen Terrasse unter blauweißen Sonnenschirmen an den bereitgestellten Tischen, nippten an Getränken, die zwei hübsche junge Kellner ausschenkten, unterhielten sich und genossen die herrliche Aussicht.

Marcus und sie wurden freundlich begrüßt. Einige der älteren Damen kannte Sonya bereits. Rowena hatte ihnen ihr Geschäft empfohlen. Paula Rowlands schien nicht feindselig gestimmt, wandte sich aber rasch wieder ihrer Tischnachbarin zu.

David Wainwright umarmte seinen Onkel. So liebevoll war Sonja seit dem Tod ihrer Großmutter nicht mehr umarmt worden wie Marcus jetzt von seinem Neffen. Als David sich dann ihr zuwandte, rechnet sie mit allem, nur nicht mit dem, was dann geschah. Er beugte den Kopf und streifte flüchtig mit den Lippen ihre Wange. Die Berührung jagte ihr einen heißen Schauer durch den Körper. Doch als sie ihn anschaute, verriet sein Blick nichts als Gleichgültigkeit.

Marcus war inzwischen von zwei alten Freunden beiseitegenommen worden, Dominic und Elizabeth Penry-Evans, er Richter am Obersten Gerichtshof, sie eine bekannte Anwältin, und David rührte sich noch immer nicht vom Fleck. „Wie schön, Sie hier zu sehen, Sonya.“

Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln und tat dann so, als vertiefte sie sich in den herrlichen Blick auf die Bucht, bis sich ihr Atem wieder beruhigt hatte. „Wirklich herrlich, die Aussicht“, sagte sie dann. „Sie wohnen auch in dieser Gegend, habe ich gehört?“

Holt bekämpfte den Wunsch, Sonya das Tuch aus dem Haar zu ziehen. Es war wundervoll. Es sollte ungebändigt um ihr Gesicht und ihre Schultern fallen. „Eines Tages werden Sie mein Apartment bestimmt kennenlernen.“

„Das hat keine Eile.“ Sie schaute ihn noch immer nicht an.

„Dabei weiß ich nicht einmal, wo Sie wohnen. Da Sie eine Geheimniskrämerin sind, werde ich das wohl nie erfahren.“

Sie schaute ihn an und hob das Kinn. Geradezu gebieterisch, fand Holt. „Wer sind Sie?“, fragte er.

„Ach, das wissen Sie doch längst. Es ist ein Wunder, dass ich noch nicht über ihre Spione gestolpert bin.“

Er lachte. „Ich habe nicht spioniert, nur ein paar Erkundigungen eingezogen.“

„Dann dürfte es Ihnen nicht entgangen sein, dass ich aus einer anderen Welt komme.“ Die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren.

„Zweifellos aus einer viel vornehmeren“, spottete er.

„Sehr freundlich von Ihnen.“

„Warum sind Sie eigentlich so empfindlich, Sonya?“

„Ich bin nicht empfindlich, ich bin überempfindlich. Aber gewiss aus anderen Gründen, als Sie annehmen. Gewiss nicht, weil ich mich schäme, wenig Geld zu haben oder nicht in Ihren erlauchten Kreisen zu verkehren, David.“

Es gelang ihm nicht, sich zurückzuhalten. „Das ließe sich ganz schnell ändern.“

„Wenn, dann sollen Sie es als Erster erfahren“, zischte sie ihm zu.

„Marcus hat sich in Sie verliebt. Aber um Sie mache ich mir keine Sorgen, Sonya. Sie sind eine junge Frau, die sehr gut für sich sorgt.“

Ihre grünen Augen blitzten zornig auf. „Ist das etwa verwerflich? Frauen mussten schon immer lange und hart für ihre Unabhängigkeit kämpfen. Und der Kampf ist noch nicht vorbei.“

„Ihrer war wohl besonders hart und lang.“ Zumindest hätte das einiges über sie erklärt.

„Was geht es Sie an?“, wehrte sie sich.

„Ich verstehe Ihre Feindseligkeit nicht“, sagte er. „Hat Sie ein Mann so sehr verletzt?“

Darauf hätte er allzu gern eine ehrliche Antwort erhalten. Doch sie wandte schon wieder das Gesicht ab und zeigte ihm nur das Profil, sodass er ihre Augen nicht sehen konnte. Diese Frau wollte ihr Geheimnis nicht preisgeben, und sein Bedürfnis, es ihr zu entreißen, war ihm selbst suspekt. Für wen tat er das? Für Marcus oder vielleicht doch eher für sich? Der Gedanke beschämt ihn.

„Mir sind schwierige, aber auch gefährliche und erschreckende Männer begegnet“, sagte sie tonlos. „Beantwortet das Ihre Frage? Bei Marcus brauche ich mich nicht vorzusehen. Bei ihm fühle ich mich sicher.“

Er runzelte die Stirn. „Heißt das, Sie müssen sich in einer Beziehung sicher fühlen können?“

„Genau.“

„Und wenn Sie sich wahnsinnig verliebten, würde Ihnen das die Sicherheit rauben?“

Sie rümpfte die Nase. „Wahnsinnig verlieben?“

Er hatte also einen wunden Punkt getroffen. Sie misstraute Männern.

„Wer sagt denn, dass wahnsinnige Verliebtheit für eine gute Ehe wichtig ist? Es gibt ganz andere, viel wichtigere Voraussetzungen. Warum überlassen Sie es nicht Marcus, darüber nachzudenken? Er ist ein erwachsener Mann. Oder geht es Ihnen ums Geld. Sind Sie sein Erbe?“

„Vorsicht, Sonya“, warnte er sie.

„Dann habe ich also ins Schwarze getroffen.“ Sie schaute ihn triumphierend an.

„Gar nichts haben Sie“, log Holt. Denn in der Tat hatte Marcus ihn als Haupterben eingesetzt.

„Es heißt ja, dass man nie genug Geld besitzen kann“, spottete sie.

„Es heißt aber auch, dass Geld allein nicht glücklich macht.“

„Das mag stimmen. Doch für schöne Häuser mit schönem Ausblick auf schöne Gegenden reicht es.“ Sie zeigte mit eleganter Handbewegung auf die Szenerie. „Auch für schnelle Autos und Jachten. Mir wurde erzählt, dass sie ein großartiger Segler sind. Und natürlich kann man sich für Geld auch schöne Kleider und schönen Schmuck kaufen. Eigentlich alles, was schön ist.“

„Wünschen Sie sich das alles?“

„Ich wünsche mir vor allem einen entspannten friedlichen Sonntag“, erwiderte sie kalt. „Oder haben Sie vergessen, dass ich einer anstrengenden Arbeit nachgehe?“

„Oh, natürlich, ich bitte um Entschuldigung. Sicher möchten Sie die Früchte Ihrer Arbeit ernten und sich der Zufriedenheit Ihrer Kunden versichern. Einige der Gäste kaufen ja bei Ihnen. Und Rowena hat mit erzählt, dass auch der heutige Blumenschmuck von Ihnen stammt.“

Sonya fiel es zunehmend schwer, David nicht ständig anzuschauen. Verstohlen hatte sie festgestellt, wie gut ihm das blauweißgestreifte Hemd und die weiße Leinenhose standen, und immer schnell weggeschaut, wenn er lächelte und seine weißen Zähne zeigte. Noch nie hatte das Äußere eines Mannes ihr so gut gefallen. Stolz warf sie den Kopf in den Nacken. „Ich habe hart dafür gearbeitet, die besten Lieferanten ausfindig zu machen.“

„Vermutlich ist Paula die Nächste, die Ihnen einen Besuch abstattet.“ Es klang wie ein Hohn.

„Um Himmels willen, bitte nicht.“ Sie hob abwehrend die Hände.

Er beugte sich vor. „Sie mögen Sie nicht?“

„Sie etwa?“ Sie zwang sich, ernst zu bleiben und ihn forschend anzusehen.

Er verzog keine Miene. „Ich bin verrückt nach ihr.“

„Dann habe ich Sie gründlich überschätzt.“

Nun musste er doch lachen. Und zwar laut.

Es war so ein herzliches Lachen, dass alle anderen Gäste zu ihnen herüberschauten.

„Das war sehr ungezogen von Ihnen, Sonya. Bisher habe ich Sie für eine Prinzessin gehalten.“

„Wer sagt denn, dass Prinzessinnen artige Menschen sind?“

„Vielleicht bringe ich das Schlechte in Ihnen zum Vorschein“, sagte er, als hätte er ihre kleine Warnung verstanden. Doch sein bewundernder Blick machte sie verlegen.

„Darauf sollten Sie es lieber nicht anlegen.“ Sie atmete tief ein. „Ihre Lebensgefährtin macht sich auf den Weg zu uns.“

Er schaute sich nicht einmal um. „Paula ist nicht meine Lebensgefährtin.“

„Und Marcus ist nicht mein Lebensgefährte.“

Paula Rowlands hatte es offenbar eilig, ihr Territorium abzustecken. Mit langen Schritten und verbissenem Gesichtsausdruck eilte sie herbei.

„Ihr Lachen hat sie hergelockt. Es klang wohl so, als amüsierten Sie sich.“

Er schaute sie von oben bis unten an. „Das habe ich wirklich, Sonya.“

Auf Wunsch der Gastgeberin wechselten die Gäste während des geruhsamen Essens immer wieder die Tische, sodass jeder die Gelegenheit erhielt, mit jedem zu sprechen. Sonya fühlte sich in dieser Gesellschaft unerwartet wohl. Obwohl sie mit unterschwelligem Misstrauen gerechnet hatte, stieß sie auf nichts als Freundlichkeit. Und obwohl sie mit Marcus zusammen hergekommen war, behandelte man sie nicht als seine Begleiterin. Das gefiel ihr. Nur wenn David Wainwright mit an ihrem Tisch saß, verspannte sie sich.

Eine sehr hübsche junge Frau namens Camilla Carstairs war besonders nett zu ihr. Sie verabredeten sich für den kommenden Mittwoch zum Kaffeetrinken. Und in ihrem Geschäft wollte Camilla sie auch besuchen. „Ich habe schon so viel davon gehört“, sagte sie. „Die Blumendekorationen hier finde ich bezaubernd.“ Das tat Sonya gut.

Nach dem Essen zogen sich die älteren Leute in das Haus zurück, während die jüngeren auf der Terrasse blieben, im weitläufigen Garten spazieren gingen oder sich hinunter zum Wasser begaben, wo es auch einen Swimmingpool gab. Obwohl Sonya bisweilen an einem Tisch mit Paula Rowlands gesessen hatte, war zwischen ihnen kein Gespräch entstanden. Das schien Paula jetzt nachholen zu wollen, denn sie löste sich aus einer Gruppe, winkte und lief schnurstracks zurück zu ihr.

„Warum schließen Sie sich uns nicht an?“ Als seien sie Busenfreundinnen, hakte sie sich bei ihr ein und zog sie mit sich, dem Strand entgegen.

„Woher kommt er?“, fragte Sonya nach einer Weile.

„Wer?“ Paula riss die Augen auf.

„Der plötzliche Sinneswandel.“

Paulas Lachen klang nicht echt. „Ein bisschen Bewegung tut jetzt gut. Außerdem muss ich mit Ihnen sprechen.“

„Klingt, als brauchten Sie eher jemanden, der Sie beruhigt.“ Davids Freundin kochte förmlich vor Eifersucht.

„Sehr witzig.“ Paula zog sie weiter.

Das konnte nichts Gutes bedeuten. „Warum sagen Sie mir nicht gleich, was Sie mir sagen möchten, Paula.“ Eine Brise zerrte an Sonyas Schal. „Was ist los?“

Paula lachte wieder, schrill und gezwungen. Dann wurde sie ernst. „Ihre Vertraulichkeiten mit Holt gefallen mir nicht“, flüsterte sie, und ihre Augen glühten. „Ich gehe sogar noch weiter. Sie sind hinter ihm her. Sie versuchen, mir Holt wegzunehmen.“

Sonya zog ihren Arm fort. „Wäre es nicht richtiger, mit David über Ihre Befürchtungen zu sprechen?“

„David? David. David.“ Paula redete sich in Rage. „Sein Name ist Holt“, schrie sie.

„Aber das ist doch nur sein Spitzname“, wandte Sonya ein. „Außerdem gefällt mir David besser.“

„Als ob es darauf ankäme, was Ihnen gefällt“, fauchte Paula. „Fast alle nennen ihn Holt. Seine Mutter ist …“

„… die Holt-Erbin, ich weiß.“ Sonya nickte. „Alle hier im Umkreis sind furchtbar reich.“

„Ja, das sind wir“, brüstete sich Paula. „Und Sie sind eine Floristin.“

„Setzt mich das herab? Sie sind doch nicht etwa ein Snob? Ich bin nämlich eine richtig gute Floristin. Wenn Sie meine Dienste in Anspruch nehmen möchten, rufen Sie mich bitte an. Sollten Sie allerdings eine Arbeit suchen, kann ich Ihnen nur ein Teilzeitangebot machen. Ich habe doch richtig verstanden, dass sie keine Arbeit haben?“ Sonya war mehr als verärgert. Am liebsten hätte sie die eifersüchtige junge Frau einfach stehen gelassen. Doch sie war nicht sicher, ob nicht vielleicht doch jemand ihren Streit beobachtete.

„Ich muss nicht arbeiten, Ms Erickson. Das ist der große Unterschied zwischen Ihnen und mir. Sie sind neidisch auf mich. Das nehme ich Ihnen nicht einmal übel. Ich kann mir nämlich jeden Wunsch erfüllen. Ich habe alles, was Sie nie haben werden.“

Ihre Blicke waren so feindselig und sie kam so bedrohlich näher, dass Sonya nach hinten auswich.

„Vergessen Sie nie, dass ich Sie beobachte.“

Sonya bewahrte die Ruhe. „Glauben Sie, dass mich das ärgert?“, fragte sie kühl.

Paula stieg das Blut in die Wangen. „Sie sollten mich ernst nehmen, Ms Erickson. Ich bin nämlich in der Lage, Ihnen das Leben ziemlich schwerzumachen.“

„Das muss ich wohl als Drohung verstehen.“

„Wenn Sie wollen“, sagte Paula giftig. „Warum geben Sie sich nicht damit zufrieden, dass Sie schon dem armen Marcus den Kopf verdreht haben?“

Sonya rettete sich in Ironie. „Zufrieden? Ich bin überglücklich. Ist es das, was Sie hören wollten?“

Paula schnappte nach Luft und schaute sie entsetzt an. „Sie geben es also zu? Es ist widerlich, was Sie tun. Und alles nur aus purer Geldgier!“

„Sie sollten keinen Gerüchten glauben, Paula. Und darf ich Sie daran erinnern, dass ich hier zu Gast bin wie Sie? Was halten Sie von einem Waffenstillstand, solange wir hier bei Lady Palmerston sind? Sie wollen sie doch nicht verärgern und jetzt eine Szene machen.“

Offenbar war es falsch gewesen, an Paulas gute Manieren zu appellieren. „Lassen Sie Rowena aus dem Spiel“, schrie Paula. „Rowena und Holt haben Sie aufs Korn genommen. Sie werden alles über Sie herausfinden. Nur deshalb sind Sie eingeladen worden. Das hat Holt mir selbst erzählt. Er verschweigt mir nichts. Alle hier wissen, was Sie für eine sind.“ Paula zwang Sonya, noch einen Schritt zurückzutreten, und merkwürdigerweise lächelte sie dabei.

Mit einem Mal wusste Sonya, warum. Aber da war es schon zu spät. Sie trat ins Leere. Dann schlug das Wasser über ihr zusammen, sie verschluckte sich und sank bis auf den Grund des Swimmingpools. Plötzlich wurde ihr entsetzlich kalt, sie bekam keine Luft mehr und geriet in Panik.

Heb die Arme! Stoß dich vom Boden ab! Schlag um dich! Du schaffst es!

Es kostete sie unendliche Anstrengung, sich an die Wasseroberfläche zu kämpfen und kurz nach Luft zu schnappen. Dann ging sie wieder unter. Diesmal hielt sie den Mund geschlossen, ihre Kleidung und ihr langes Haar zogen sie nieder.

Sonya konnte nicht schwimmen. Sie hatte es nie gelernt. Es war nicht nur gefährlich, sondern auch beschämend. Hier in Australien konnten schon Vierjährige schwimmen.

Am Beckenrand schrie Paula endlich nach Hilfe. Sonya konnte sie sogar unter Wasser hören. Sie hörte auch, dass sie immer hysterischer schrie.

Paula hatte sie nicht angerührt. Sie hatte sie nur an den Rand des Pools manövriert. Alles andere hatte sie sich selbst zu verdanken. Musste sie nun ertrinken? Es waren doch so viele Leute da. Einer musste sie doch retten. Sie hatte Angst, kalte, nackte Angst.

Endlich spürte sie einen kräftigen Körper neben sich im Wasser. Ein starker Arm griff nach ihr. Sie hielt sich an ihrem Retter fest. Sehen konnte sie ihn nicht, denn sie kniff die Augen zu. Doch sie wusste, wer er war, noch ehe sie auftauchten.

David.

„Raus damit. Raus mit dem Wasser“, befahl er, sobald ihr Kinn herausguckte.

Sie erbrach Wasser.

„Braves Mädchen. Gleich wird es besser.“

„Oh, mein Gott“, stöhnte sie irgendwann. Dann sah sie die Gesichter der anderen. Alle schauten betroffen. Niemand lachte.

„Nun ist es gut, Sonya. Sie können nicht schwimmen?“, fragte David.

„Ich habe nicht geplant, ins Wasser zu gehen“, sagte sie statt einer Antwort und fand selbst, dass es wie eine Zurechtweisung klang.

Doch David lachte. „Gut. Das klingt wieder nach Ihnen.“

Ein junger Mann namens Raymond, der sich schon während des Essens sehr aufmerksam gezeigt hatte, kniete nieder und streckte den Arm aus. „Ich halte sie fest, Holt.“

„Danke, Ray.“

Während Raymond und ein anderer junger Mann Sonya herauszogen, tauchte David auf den Grund des Beckens und holte ihre Sandaletten heraus. Dann stemmte er sich aus dem Wasser.

Rowena und Marcus waren zur Stelle, beide schauten besorgt. Sie hielten den beiden Triefenden Bademäntel hin. Rowena den pinkfarbenen für Sonya, Marcus den blauen für David. Sonya stiegen die Tränen in die Augen. „Und nun ab ins Haus. Dort werden wir euch bald trocken kriegen“, sagte Rowena.

Sonya begann, sich zu entschuldigen. „Es tut mir so leid, Lady Palmerston. Ich wollte das Fest nicht verderben. Ich war unvorsichtig und habe die Balance verloren. Unglücklicherweise kann ich nicht schwimmen.“

„Ich bringe es Ihnen bei“, rief Raymond begeistert.

„Sie Arme!“ Camilla rieb ihr tröstend den Rücken. „Nehmen Sie es sich nicht zu Herzen. Sie sind nämlich nicht die Erste, die in diesem Pool unfreiwillig ein Bad genommen hat. Paula hätte auf Sie Acht geben müssen. Wo ist sie eigentlich?“, sagte sie und schaute sich um.

„Für sie war es ein Schock.“ Sonya zog den Bademantel enger um sich,

„Wie für uns alle.“

Im Haus machte Marcus seinem Herzen Luft. „Wie konnte das nur passieren? Es hätte schlimm ausgehen können.“

Er sah mitgenommen aus. Sonya streckte die Hand aus und strich über seine Wange. „Es war ein dummer Unfall, Marcus. Mach dir keine Sorgen.“

„Ich wünschte, das könnte ich glauben“, sagte er unglücklich.

„Aber es war ein Unfall. Lass es gut sein.“ Ihr war es peinlich, dass sich um ihre Füße herum eine Pfütze auf dem Fußboden gebildet hatte.

„Ich werde dich sofort nach Hause bringen.“

„Bitte nicht. Ich möchte dir nicht den Nachmittag verderben. Du hast dich doch so gut unterhalten. Es wäre viel zu umständlich.“

Marcus schüttelte den Kopf.

Nun mischte sich Rowena ein. „Ich habe David gebeten, Sie nach Hause zu bringen, Sonya. Er möchte ohnehin aufbrechen. Wäre Ihnen das recht?“

„Es wäre für mich kein Umstand, Marcus“, mischte sich David ein. „Ich nehme an, Sonya möchte auch so schnell wie möglich nach Hause, und dein Chauffeur könnte nicht vor einer halben Stunde hier sein. Außerdem würde Rowena sich freuen, wenn du noch bleibst.“

Sonya begann, sich das nasse Haar mit den Fingern zu kämmen. „Ja, Marcus, bitte bleib hier“, sagte sie. „Dieser dumme Zwischenfall soll dir nicht den Sonntag ruinieren. Ich rufe dich am Abend an. Versprochen.“

4. KAPITEL

Als sie endlich im Auto saßen, sprach keiner von beiden ein Wort. Beide trugen sie trockene Kleidung, nagelneue Sportanzüge, die Lady Palmerston offenbar für alle Fälle bereithielt. Jeder hing seinen Gedanken nach.

David brach als Erster das Schweigen. „Das kann doch kein Unfall gewesen sein.“

Sonya schüttelte den Kopf. Durch das unfreiwillige Bad im Pool hatte sich ihr Haar völlig verklettet, doch es war wenigstens wieder trocken geföhnt. „Es ist allein meine Schuld.“

„Camilla hat mir erzählt, dass Paula bei Ihnen war.“

„Stimmt, aber sie hat mich nicht hineingestoßen.“

Er warf ihr einen kurzen prüfenden Seitenblick zu.

„Wo ist Paula überhaupt abgeblieben? Sie werden Sie doch nicht einfach dagelassen haben.“

„Paula ist mit ihrem eigenen Wagen gekommen und mit dem auch wieder nach Hause gefahren. Ziemlich mitgenommen, wie mir schien.“

„Arme Paula.“

„Hören Sie auf mit dem Theater. Sie hat Sie doch nur geschubst.“

„Nicht einmal berührt hat sie mich. Aber freiwillig bin ich natürlich nicht ins Wasser gesprungen. Paula und ich hatten einen Wortwechsel. Der hat mich unaufmerksam gemacht.“

„Aha, dann war es ein geplantes Manöver.“

„Das wollte ich damit nicht sagen.“

„Wie gnädig von Ihnen“, spottete er.

„So bin ich nun mal.“

„Geradezu aristokratisch. Trotzdem bitte ich um Entschuldigung.“

Sie musste lächeln. „Ich mag es, wenn Sie um Vergebung bitten.“

„Das habe ich mir gedacht. Worüber haben Sie denn mit Paula gesprochen?“

Sonya schaute aus dem Fenster. Was für ein herrlicher Tag. Zu Scharen zogen die Menschen durch die Straßen, genossen den Sonnenschein und ihre Stadt mit dem wunderschönen Hafen. In einem hübschen Park mit Schatten spendenden Bäumen und Rasenflächen spielten Kinder. Ein kleines Mädchen im Sonntagskleid winkte ihr zu. Sonya wurde warm ums Herz, und sie winkte zurück.

„Worüber haben Sie gesprochen?“, wiederholte David.

Sie lachte auf. „Über Sie.“

Er schaute sie wieder von der Seite an. „Wollen Sie mir nicht mehr davon erzählen?“

„Nein.“

„Und wenn ich darum bitte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie brauchen es nicht zu wissen. Nur eins vielleicht. Sie hält mich für geldgierig. Kommt Ihnen das nicht bekannt vor?“

„Dann ging es doch wohl eher um Marcus. Sagten Sie nicht, Sie hätten über mich gesprochen?“

„Mein lieber David, für Sie würde diese Frau sogar töten.“

„Sie machen wohl Scherze.“

„Warum sprechen Sie sich nicht mit ihr aus?“, schlug sie vor. „Einer Frau wie mir wird nicht alle Tage unterstellt, sich gleich zwei Wainwrights angeln zu wollen. Paula drückte es anders aus, sie sagte, ich sei auch hinter Ihnen her.“

„Das darf nicht wahr sein.“ Er wurde blass und presste die Lippen zusammen.

„Paula leidet“, sagte Sonya und empfand plötzlich Mitgefühl. „Wenn Sie sie nicht lieben, sollten Sie ihr reinen Wein einschenken. Oder zögern Sie aus Angst vor ihrer Mutter? Sie soll ja eine schreckliche Person sein.“

Er lachte. „Wer hat Ihnen denn das erzählt?“

„Meine Quellen gebe ich nicht preis.“

„War es Raymond?“, sagte er. „Hat er Sie auch um Ihre Telefonnummer gebeten?“

„Er kommt manchmal in mein Geschäft. Ein netter Junge.“

„Und bestimmt über beide Ohren verknallt in Sie“, stichelte er.

Sonya lebte in einer ruhigen Nebenstraße eines Stadtteils, wo Wohnungen erschwinglich waren. Ohne dass David sie nach der Adresse gefragt hätte, hielt er vor der Tür des richtigen Hauses an. Dann entdeckte er eine Parklücke und manövrierte seinen teuren Wagen hinein.

„Jetzt haben die Nachbarn endlich etwas zu reden“, sagte sie.

„Wollen Sie mich nicht einladen, mit nach oben zu kommen?“

„Nein, wirklich nicht.“

„Ach, Sonya. Sie werden doch wohl Besucher empfangen.“

„Ja, hin und wieder.“

„Wenigstens auf eine Tasse Kaffee sollten Sie mich bitten. Ich möchte sehen, wie Sie leben.“ Sein Lächeln hätte jede Frau schwach machen können.

Obwohl alle Alarmglocken klingelten, gab sie nach. „Eine Tasse, nicht länger.“

Schon im Fahrstuhl, bereute sie es. Die ohnehin nicht geräumige Kabine kam ihr nun bedrückend eng vor. Sie geriet in Atemnot und wagte doch kaum, Luft zu holen. Davids Blicke brannten auf ihrer Haut. Sie wusste nicht, wo sie hinschauen sollte. Nahm die Fahrt denn nie ein Ende? Die Augen starr auf die Leuchtanzeige geheftet, zählte sie die Stockwerke. Endlich die vierte Etage. Geschafft.

Als er ihre Zweizimmerwohnung betrat, kam es ihr vor, als ließe sie ihn ihr Allerheiligstes sehen. Kein einziges Möbelstück stammte aus ihrem Elternhaus, und doch erinnerte hier alles an ihre Kindheit. Aber das konnte David natürlich nicht wissen.

Neugierig, ja bewundernd schaute er sich in ihrem Wohnzimmer um. „Woher haben Sie all diese schönen alten Stücke?“

Mit einem Mal stiegen ihr die Tränen in die Augen. Sie war so einsam gewesen. Auch Marcus, dieser freundliche Mann, hatte die Leere nicht füllen können. Aber nun war David da, und sie fühlte sich plötzlich nicht mehr allein.

Sie versuchte, der Rührung Herr zu werden und räusperte sich. „Gefunden auf Schrottplätzen, Flohmärkten und in Second-Hand-Läden.“ Ihre Stimme klang tatsächlich ruhig. „Erstaunlich, wovon Menschen sich trennen. Natürlich musste ich das meiste aufarbeiten. Ich liebe altes Holz.“

„Ich auch. Dies Stück gefällt mir besonders gut.“ Er strich über die Lehne eines geschnitzten Stuhls mit besonders schönen Ornamenten. Wahrscheinlich kam er aus Russland.

„Das freut mich.“ Sie bemühte sich um einen höflich distanzierten Ton, um ja keine vertrauliche Atmosphäre aufkommen zu lassen.

Er wanderte hinüber zu der in den Raum integrierten Küchenzeile, strich über die Arbeitsfläche aus Granit und betrachtete die Gerätschaften aus mattem Stahl. Dann trat er auf den Balkon. Groß war er nicht, deshalb hatte sie aus ihm ganz bewusst eine grüne Höhle mit üppigen Pflanzen gemacht. Hier konnte man sich im Schatten herrlich entspannen.

David zeigte sich sichtbar beeindruckt. „Das hat alles einen eigenen Charakter.“ Er zeigte auf die Kissenbezüge der Couch, die sie aus einem alten Wandteppich genäht hatte. „So ganz anders als bei uns in Australien. Wir betonen eher das natürliche Licht, lieben den Sonnenschein und würden am liebsten auch drinnen so leben wie draußen. Hier komme ich mir vor wie in einer Welt, in der es draußen kalt ist und oft regnet.“

„Ja, schon möglich.“ Sie lächelte. „Den Gegensatz des dunklen Holzes zu den weißen Wänden mag ich sehr gern. Aber den weiß gefliesten Fußboden habe ich mit Teppichboden bedeckt. Das war vielleicht ein bisschen unvernünftig, weil ich die Wohnung ja nur gemietet habe, aber so gefällt mir der Raum viel besser.“

„Und was sind das für Gemälde an den Wänden?“

„Die habe ich gemalt. Jeder kann Blumen malen.“

„Das stimmt nicht.“ Er trat an das größte heran. „Öl“, sagte er. „Altmeisterliche Lasurtechnik …“, er betrachtete den dunklen, grünen und malvenfarbenen Hintergrund, „…angelehnt an die Holländische Schule. Und die Blüten, diese Glanzlichter darauf …“

„Für die habe ich kleine Spachtel benutzt.“

„Gekonnt.“ Er vertiefte sich in die Rosen und Lilien. „Wer hat Ihnen das beigebracht?“

„Eine Verwandte.“

„Redselig wie immer.“ Er zwinkerte ihr zu, seine dunklen Augen sprühten. „Sie könnten von solchen Bildern leben. Wissen Sie das? Wenn Sie möchten, könnte ich Ihnen helfen.“

„Damit ich mich von Ihrem Onkel und seinem Vermögen fernhalte?“ Ihre Stimme klang schärfer als beabsichtigt. Sie war nervös. Seine Gegenwart ging ihr unter die Haut. Sie machte sie weich und verletzbar. Schwäche konnte sie sich nicht leisten. David Wainwright war nicht hier, um ihre Einsamkeit zu vertreiben. Er war hier, um herauszufinden, wie er sie von der Seite seines Onkels vertreiben konnte.

„Liegt Ihnen denn wirklich so viel an Marcus?“, fragte er, als erriete er ihre Gedanken.

„Das, was ich brauche, werde ich wahrscheinlich nie bekommen“, sagte sie leichthin. „Und nun entschuldigen Sie mich bitte. Ich möchte endlich diesen Sportanzug loswerden.“ Er war auf Dauer tatsächlich zu warm. Aber vor allem wollte sie David entkommen. Sie wusste nicht mehr, wohin mit den Gefühlen, die er in ihr weckte.

„Lassen Sie sich Zeit“, sagte er. „Ich schaue mir in der Zwischenzeit Ihre Bücher an.“

Am liebsten hätte sie ihm den Zutritt zu dem großen vollen Holzregal verwehrt, aber das hätte ihn erst recht neugierig gemacht. Deshalb eilte sie in den kleinen schmalen Flur.

„Auch deutsche, französische und ungarische Literatur in der Originalsprache. Das ist ja eigenartig“, rief er ihr hinterher. „Das müssen Sie mir später erklären.“

„Strengen Sie ruhig Ihren Kopf an, und finden Sie es selbst heraus.“

Als sie zurückkam, trug sie silberne Ballerinas und ein knöchellanges türkis und hellgrün gemustertes Kleid mit dünnen Trägern, die ihre Schultern freiließen. Holt fand, dass es ihre weibliche Figur weitaus besser zur Geltung brachte als der Trainingsanzug. Auch ihr Haar hatte sie gekämmt und, darüber freute er sich besonders, es offen gelassen.

„Wie viele Sprachen sprechen Sie eigentlich?“, fragte er und ließ sie dabei nicht aus den Augen. Sie sah so schön aus, so merkwürdig unschuldig. Es verschlug ihm fast den Atem.

„Einige.“ Sie lief rasch zur Küchenzeile, als wollte sie ihm entfliehen.

„Goethe und Schiller haben Sie im Original gelesen? Ich habe das Denkmal von ihnen gesehen, als ich in Deutschland war. Ihre französische Abteilung ist auch beeindruckend. Flaubert, Hugo, Dumas, Gautier. Und erst die ungarische. Angefangen mit einem mehrbändigen Werk über die Geschichte des Landes, dann Schriften von Janos, Arany, Kazinczy …“

„Sie wissen doch, dass ungarisches Blut in meinen Adern fließt.“

„Nichts weiß ich.“ Er musste schmunzeln. „Rowena meint, dass Sie einen ungarischen Akzent haben, und ich glaube, dass ihr Nachname aus Norwegen stammt. Sind das Erkenntnisse? Weshalb machen Sie so ein Geheimnis um Ihre Herkunft? Haben Sie vor irgendetwas Angst? Sie tun ja so, als wären Sie vor fünf Jahren vom Himmel gefallen.“

„Vielleicht bin ich auf der Flucht vor Verbrechern.“ Sie machte sich an der Kaffeemaschine zu schaffen.

„Das würde mich nicht wundern.“

„Sie trauen mir wohl alles zu, weil sie mir nicht trauen.“

„Schön gesagt. Aber wie soll ich Vertrauen gewinnen, wenn Sie nichts über sich preisgeben? Was für ein Leben haben Sie geführt?“ Er erhob sich vom Sofa, stellte die Bücher, die er aus dem Regal genommen hatte, zurück und begann hin und her zu laufen. „Sie müssen doch Liebhaber gehabt haben.“

Blitzschnell drehte sie sich um und warf ihm einen eiskalten Blick zu. „Das hört sich an, als hätte ich eine ganze Kompanie vernascht. Die Wahrheit ist: Ich bin auf Männer nicht gerade versessen.“

„Ich verstehe. Sie halten die auf Distanz, die ihnen gefährlich werden könnten.“

„Distanz schreckt ab.“ Sie drückte den Knopf der Kaffeemaschine.

„Stimmt“, gab er zu. „Distanzierte Frauen wollen sich reizlos machen. Nun frage ich mich, warum Sie auf mich so erotisch wirken?“

Wieder fuhr sie herum. Diesmal mit geröteten Wangen. „Vielleicht verabscheue ich Sie ja und mit Ihren Sensoren stimmt etwas nicht.“

„Eine interessante Theorie. Könnten Sie die näher erläutern?“

Sie wandte ihm wieder den Rücken zu. „Schwarz oder mit Milch?“

„Schade.“ Er hatte mit einem Ablenkungsmanöver gerechnet. „Schwarz, mit zwei Stück Zucker.“

„Einen Keks oder ein Sandwich dazu?“

„Nein, danke. Um Himmels willen, Sonya, kommen Sie doch endlich aus der Küche heraus. Ich beiße nicht.“

Sie warf ihm wieder einen kühlen Blick zu. „Hetzen Sie mich nicht. Ich habe zu tun.“

„Sieht eher so aus, als verschanzten Sie sich.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch.“

„Gut, wir sind Feinde. Das sind wir doch, oder?“

Er dachte nach. „Auch wenn Sie es nicht glauben, ich will Ihnen nichts antun.“

Jetzt kam sie mit dem Tablett aus der Küche, er lief ihr entgegen und nahm es ihr ab, vorsichtig, damit sich ihre Hände nicht berührten.

„Stellen Sie es bitte auf den Tisch. Ich hoffe, der Kaffee ist genießbar.“

„Gewiss, noch genießbarer wäre er, wenn Sie sich endlich setzen und mit mir sprechen würden.“

„Ach, das würde doch nur in ein Verhör ausarten.“ Sie hob die Schultern. „Sie kennen meinen Namen, mein Alter, meinen Beruf, meine Adresse. Was wollen Sie denn noch wissen?“

„Ziemlich viel.“ Allmählich begann er, sich über ihren Starrsinn zu ärgern. „Sie haben sich in etwas hineinmanövriert, Sonya. Da kommen sie nicht wieder heraus, ohne Ihre Anonymität aufzugeben. Außerdem haben Sie Marcus versprochen, ihn anzurufen.“

„Ich habe es nicht vergessen. Es war völlig unnötig, mich daran zu erinnern wie an eine lästige Pflicht.“ Sie setzte sich, rührte aber ihre Tasse nicht an.

„Wissen Sie eigentlich, wie viel Sie ihm bedeuten?“

„Nun, ich mag ihn auch sehr gerne“, sagte sie in angriffslustigem Ton. „Ich schätze seinen Humor, seine Ritterlichkeit, seine Klugheit. Er gibt mir Geborgenheit.“

„Würden Sie ihn heiraten, wenn er Sie darum bäte?“ Nun war sie draußen, die wichtigste aller Fragen.

Ihre grünen Augen funkelten ihn an. „Was berechtigt Sie, mich das zu fragen?“

„Seien Sie nicht albern.“

Sie sprang auf die Füße und warf das Haar auf den Rücken. „Albern? Ich? Sie müssen verrückt sein. Bevor Sie mich beschimpfen, sollten Sie erst meine Fragen beantworten.“

„Gern, wenn Sie sich wieder gesetzt haben.“ Auch ihm fiel es nicht leicht, die Ruhe zu bewahren. Er begehrte diese Frau. Doch sie war eine verbotene Frucht. Er musste an seinen Onkel denken und sich anständig verhalten.

„Verärgern Sie mich nicht“, drohte Sonya, setzte sich wieder hin und griff zu einem Seidenkissen, als wollte sie damit nach ihm werfen. „Ich möchte wissen, wie Sie zu Paula stehen. Meinen Sie es ernst mit ihr, oder halten Sie sie bloß hin?“

Das saß. „Wir kennen uns schon sehr lange“, wich er aus.

„Seit dem Kindergarten, vermutlich.“ Sie schüttelte tadelnd den Kopf. „Vielleicht sollten Sie sich mehr um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, bevor sie anderen Menschen Vorwürfe machen. Mein Ratschlag an Sie: Vergessen Sie nicht, dass Paula verliebt in Sie ist.“

Er schaute sie lange an. „Wollen Sie damit sagen, ich sei verpflichtet, Paulas Gefühle zu erwidern? Ich habe ihr nie etwas vorgemacht. Ich habe sie nicht hingehalten, wie Sie es nennen. Ich kann nichts dafür, wenn Frauen sich unbegründete Hoffnungen machen. Paula wusste immer, dass ich auch andere Frauen treffe. Zugegeben, das ist in letzter Zeit selten geworden. Ich hatte zu viel zu tun.“

„Wenn das so ist, warum betrachtet sie mich als Feindin? Warum will sie mich verletzen? Sie unterstellt mir, ich sei hinter Ihnen her, als hätte ich nichts Besseres zu tun als auf Männerjagd zu gehen.“

Er musste lachen. „Was wäre denn daran so schlimm? Sind wir nicht alle auf der Jagd? Oder besser, auf der Suche nach einem seelenverwandten Menschen?

„Ach, Sie suchen und haben noch nicht gefunden?“

Er ignorierte ihren Spott und blieb ernst. „Und Sie?“

Sie senkte den Blick. „Ich wage nicht zu suchen.“

Das hatte Holt vermutet. Aber dass sie es zugab, überraschte ihn. „Eine so schöne Frau wie Sie, Sonya, tut gut daran, vorsichtig zu sein. Ist es das, was Sie an der Beziehung zu Marcus so schätzen? Er kann Ihnen nicht gefährlich werden, Sie brauchen nicht zu befürchten, die Kontrolle über Ihre Gefühle zu verlieren?“

Sonya lächelte traurig. „In meinem ganzen Leben habe ich noch nie etwas unter Kontrolle gehabt.“ Alte Bitterkeiten stiegen in ihr hoch. „Trinken Sie Ihren Kaffee aus, bevor er kalt wird, David“, ermahnte sie ihn und griff, um sich zu beruhigen, nach ihrer eigenen Tasse. Solange sie die Nerven nicht verlor und nicht zu viel von sich verriet, konnte ihr nichts geschehen. „Ich habe gehört, dass Ihre Eltern bald aus den USA zurückkehren.“

„Sie bleiben noch einen Monat, es gefällt ihnen so gut. Wir haben viele Freunde in den Staaten.“

„Haben Sie ihnen von mir erzählt?“ Merkwürdig, dass sie das interessierte. Was gingen sie seine Eltern an?

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Aber irgendjemand wird es tun. Meine Eltern kennen viele Leute. Manche waren auch auf der Gala. Sie haben dort Eindruck gemacht, Sonya. Daran sind Sie selbst nicht ganz unschuldig. Ihr grandioser Auftritt mit geliehenen Smaragden und Diamanten hat die Floristin ins Gerede gebracht.“

„So schön sie auch sind, es sind längst nicht die schönsten der Welt.“

„Haben Sie denn schon schönere getragen?“, spottete er.

Dachte er etwa, sie habe es nötig, sich mit fremden Federn zu schmücken? Nur um Marcus einen Gefallen zu tun, hatte sie Kette und Ohrringe angelegt. Sie brauchte keinen teuren Schmuck. Der Madonna gebührten die prächtigsten Steine. „Nicht getragen, aber gesehen“, sagte Sonya.

„Gewiss im Schaufenster eines Juweliers. In Europa gibt es hervorragende Schmuckgeschäfte. Das Problem ist, dass der Schmuck Lucy gehörte. Meine Mutter liebte Lucy. Sie war ihre beste Freundin. Dass Marcus Ihnen die Juwelen geliehen hat, war schon ein starkes Stück.“

„Das habe ich nicht absehen können. Es war mir unmöglich, ihm die Bitte abzuschlagen. Er wollte unbedingt, dass ich den Schmuck trage. Vielleicht wusste er ja, welchen Effekt das haben würde und war darauf aus.“

Sein Mund wurde schmal. „Das ist eine bösartige Unterstellung. Warum sollte er?“

„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. „Jedenfalls bedauere ich sehr, dass ich mich nicht standhafter geweigert habe. Ihre Eltern werden mir das also übel nehmen?“

„Ich fürchte ja, Sonya. Wir sind alle in Sorge um Marcus. Mein Vater natürlich besonders. Er ist sein Bruder.“

Sonya fühlte sich in die Enge getrieben. „Wäre es denn eine solche Katastrophe, wenn Marcus mich liebte?“ Sie hob stolz das Kinn.

„Eine noch größere ist, dass Sie ihn nicht lieben. Aber darüber haben wir ja schon gesprochen.“

„Ich schätze an ihm, dass er mich nicht so von oben herab behandelt, wie Sie es tun. Lassen Sie das. Ich mag das nicht“, sagte sie und setzte sich kerzengerade auf.

Erstaunt musterte er sie, dann schüttelte er den Kopf. „Ich glaube, Sie haben noch immer nicht verstanden, Sonya. Viele Leute werden Sie hassen.“

„Wenn sie dumm sind, vielleicht.“ Sie erhob sich und drückte den Rücken durch. So hatte sie es gelernt. Eine Ondrassy-von-Neumann ließ sich keine Angst einjagen, auch nicht unter Druck setzen. Sie bewahrte Haltung, selbst in den schwierigsten Situationen. „Wenn Sie jetzt bitte gehen würden!“ Sie deutete Richtung Tür.

„Aber natürlich.“ Er stand auf, war verärgert, aber auch ein bisschen belustigt. „Begleiten Sie mich hinaus?“

„Gern.“ Mit federnden Schritten eilte sie voraus, vielleicht ein bisschen zu forsch, denn sie stolperte über die Fransen des Teppichs und wäre vielleicht gefallen, wenn er sie nicht von hinten gehalten hätte.

Zum zweiten Mal an diesem Tag umschlangen sie seine starken Arme, und das Herz schlug ihr bis in die Kehle.

„Du hasst mich doch nicht etwa?“, murmelte er.

Sein Atem streichelte ihr Ohr. Seine Stimme klang weich wie Samt, und seine Wange fühlte sich aufregend rau an. Gleich würden ihr die Beine versagen, so kraftlos fühlte sie sich. „Doch, ich hasse dich“, stieß sie atemlos hervor. Wenn er merkte, wie es um sie stand, würde er sie irgendwo hinbringen, wo sie noch nie gewesen war. Es war, als nähme er sie sich einfach zur Beute.

„Lüg mich nicht an“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Die Luft knisterte vor Spannung. „Lass mich!“ Ihre Willenskraft brach zusammen, ihr Herz zersprang. Unerträgliche Sehnsucht erfüllte sie, und das Blut in ihren Adern rauschte. „David!“ Sie versuchte sich aus seinen Armen zu befreien, doch er hielt sie fest.

Holt war nicht stolz auf das, was er tat, aber er konnte nicht anders. Das Verlangen nach Sonya war übermächtig. Ihr Duft wirkte wie ein Rauschmittel auf ihn. Was sollte er tun? Sie gehen lassen? Oder …?

Sie wehrte sich nicht mehr, sondern lehnte sich an ihn. Er spürte, wie sie zitterte. Sie waren beide Gefangene ihrer Leidenschaft geworden.

„David, du darfst das nicht tun“, bat sie.

„Ich weiß“, sagte er und dreht sie um, sodass er ihr Gesicht sehen konnte. Das war ein Fehler gewesen, denn in ihren Augen brannte Verlangen, ihre Lippen lockten ihn. Dieser Frau konnte er nicht widerstehen. Er stöhnte auf und beugte sich über sie.

Sein Kuss war fordernd und wild. Er hielt sie fest an sich gedrückt, spürte ihren biegsamen Körper. Sein Begehren trieb ihn vorwärts, bis Sonya nicht mehr mithalten konnte. Da löste er sich kurz von ihr, damit sie nach Luft ringen konnte, und küsste sie weiter. So leidenschaftlich hatte er noch nie geküsst. Er hatte nicht einmal geahnt, dass so viel Leidenschaft in ihm steckte. Geradezu verzweifelt verlangte es ihn nach ihrer Antwort. Und er bekam, was er wollte. Sie schmiegte sich an ihn und schlang die Arme um seinen Nacken. Er griff in ihr Haar und bog ihren Kopf zurück, betrachtete ihre Lippen. Die waren so süß, so weich und so üppig. Sie lächelten. Da konnte er wieder nicht von ihnen lassen.

Aber er musste! Wenn er nicht aufhörte, drohte ihm ewige Verdammnis. Er betrog seinen Onkel.

Es war so schwer, das Richtige zu tun. Bezwang er nicht schon seine Sehnsucht, ihre weiße zarte Haut zu streicheln, sie ins Schlafzimmer zu tragen und sie nackt zu sehen?

Was er tat, war falsch. Hoffnungslos falsch. Und doch unmöglich zu lassen.

Kümmerten ihn denn andere Menschen gar nicht mehr? Er gefährdete ja die Zukunft von Marcus und die der Frau, die sie beide begehrten. Schon beim ersten Blick in ihre grünen Augen war er ihr verfallen.

Es kostete ihn unendliche Anstrengung, den Kuss zu beenden. Schwer atmend betrachtete er sie. Ihr schönes Haar war vollkommen in Unordnung geraten, und sie sah so verletzbar und jung aus, dass es ihm das Herz zusammenzog.

„Sonya, vergib mir. Das hätte ich nicht tun dürfen.“ Er küsste ihre geschlossen Lider. Schuldgefühle plagten ihn.

Sie schlug die Augen auf, schaute ihn ungläubig, dann misstrauisch an. Dann stemmte sie die Arme gegen seine Brust und stieß ihn fort. „Ihr Reichen seid alle verdorben. Was fällt dir eigentlich ein, mich zu küssen? Was wolltest du damit bezwecken?“

Offenbar hatte sie völlig vergessen, dass sie daran nicht ganz unbeteiligt gewesen war. „Bezwecken? Was redest du da? Du weißt verdammt genau, dass ich dich begehre. Ich habe das nicht gewollt, du hast es nicht gewollt. Es ist einfach passiert.“

„Einfach so passiert?“, schrie sie. „Dass ich nicht lache.“

„Ich gebe ja zu, es war mein Fehler. Ich habe damit angefangen. Wenn ich dich verletzt habe, tut es mir leid.“

Sie senkte den Kopf. „Du bist verrückt.“

„Das stimmt wohl.“

„Geht jetzt.“

„Bist du dir ganz sicher, dass du das möchtest?“ Eigentlich hatte er sie nur ein bisschen provozieren wollen, doch die Versuchung zu bleiben war groß.

„Geh“, sagte sie streng. „Du solltest dich schämen, für das, was passiert ist, David Wainwright.“

„Du hast recht. Mit meiner Selbstbeherrschung steht es schlechter, als ich dachte. Weil ich ein Gentleman bin, werde ich über deine lieber schweigen. Aber ich weiß jetzt, dass sich hinter der Fassade der Eisprinzessin glühende Lava verbirgt. Das stimmt doch, Sonya?“

„Du wirst mich nie wieder anrühren.“ Ihre Augen funkelten vor Zorn. „Ich weiß jetzt, was du vorhast. Du willst, dass ich mich in dich verliebe. Damit ich meine gierigen Finger von deinem Marcus lasse. Aber ich halte ihn für tausend Mal wertvoller als dich. Daran ändern all deine Verführungskünste nichts. Vielleicht werde ich ihn heiraten. Schon allein um dich und deine Familie zu ärgern und deine Paula, diese Hexe, auch. Mich kriegst du jedenfalls nicht klein.“

„Bist du dir so sicher? Willst du es darauf ankommen lassen?“

Sie lachte und hob das Kinn. „Glaub mir, ich habe Erfahrung mit Bösewichten.“ Diese Bemerkung ernüchterte ihn vollends. „Ruf mich um Hilfe, wenn einer dir etwas anhaben will.“ Das meinte er bitterernst. „Oder wenn du sonst irgendwelche Probleme hast. Ich bin nämlich alles andere als ein Bösewicht.“

5. KAPITEL

Dass Paula in ihr Blumengeschäft kommen würde, damit hatte Sonya nicht gerechnet nach all dem, was vorgefallen war. Sollte ihr schon wieder ein Unglückstag bevorstehen? Auch zeitlich kam ihr der Besuch ungelegen, denn sie war in einer guten halben Stunde mit Camilla verabredet.

Paula und die reife Frau in ihrer Begleitung hatten sich schick gemacht, beide schauten finster drein. Die Ähnlichkeit der beiden, bis hin zur Mimik, war verblüffend. Das musste ihre schreckliche Mutter sein. Sonya begrüßte sie höflich, wickelte aber den Strauß zu Ende ein und überreicht ihn dem Kunden.

Kaum war er draußen, stürzte Mrs Rowlands wie eine Löwin auf sie zu. „Hören Sie, junge Frau“, sagte sie unvermittelt. „Was Sie tun, ist falsch. Sie schaden nur sich selbst damit.“

„Kennen wir uns?“, frage Sonya so ruhig wie möglich.

Die Frau stutzte. „Sie sollten mich kennen. Ich bin Marilyn Rowlands, Paulas Mutter.“

„Warum spricht Paula nicht für sich selbst?“

Die Frau schaute sie verblüfft an. „Wollen Sie frech werden? Das lasse ich mir nicht gefallen.“ Sie schlug mit der flachen Hand auf den Tresen, dass die darauf stehende Vase schepperte.

Sonya hielte sie fest. „Habe ich Grund zur Beunruhigung, Mrs Rowlands? Ich müsste sonst den Sicherheitsmann rufen, der für diese Geschäfte zuständig ist.“

Paulas Mutter zuckte zurück. „Sie wollen mir drohen. Ausgerechnet Sie?“

„Schwierige Kunden muss ich nicht bedienen.“

Nun trat auch Paula nach vorn. „Keiner wagte es, so mit meiner Mutter zu sprechen. Wenn mein Vater will, sind Sie im Handumdrehen Ihren Laden los.“

„Das bezweifele ich“, sagte Sonya. „Und nun möchte ich Sie freundlich bitten, mein Geschäft zu verlassen.“

Marilyn Rowlands rührte sich nicht von der Stelle. „Erst wenn Sie versprochen haben, keine Spielchen mehr zu spielen. Davon würden auch Sie profitieren.“

Sonya atmete tief durch und lächelte. „Inwiefern?“

„Ich wusste es, Mum. Sie will Geld!“, rief Paula triumphierend.

Da öffnete Mrs Rowlands auch schon ihre Handtasche und zog ein Scheckheft heraus. „Versuchen Sie nicht, mich übers Ohr zu hauen! Wie viel?“

Sonya zuckte die Schultern. „Für David oder für Marcus?“

„Das ist ein starkes Stück“, empörte sich Mrs Rowlands. „Für beide, natürlich.“

„Dann darf ich nicht einmal Marcus haben?“

Mrs Rowlands machte ein Gesicht, als litte sie unter einer Migräneattacke. „Auf ihn haben Sie es ja schon lange abgesehen. Aber ich bleibe dabei: keinen von beiden. Ihnen fehlt das passende Niveau.“

„Eigentlich nur für Marcus. Holt würde Sie ohnehin nicht heiraten“, mischte sich Paula ein. „Wir zahlen aber für ihn mit, damit Sie ihn in Ruhe lassen.“

„Aha“, sagte Sonya. „Und wie viel wäre Ihnen das wert?“

Paulas Mutter schaute sie böse an. „Sie sollten das Geld für eine anständige Erziehung ausgeben! Machen Sie den Laden hier dicht und gehen Sie in die Provinz. Hier wollen wir Sie jedenfalls nicht mehr sehen. Vor allem die Wainwrights nicht.“ Sie kramte aus ihrer Tasche einen teuren Füller, schrieb den Scheck aus, wedelte ihn trocken und schob ihn Sonya hin.

„Eins möchte ich noch sagen, Mrs Rowlands“, sagte Sonya ruhig. „Ich bin an Geld nicht interessiert. Schon gar nicht an Ihrem. Es ist geschmacklos, zu was Sie bereit sind. Und nun bitte ich Sie nachdrücklich darum, mein Geschäft zu verlassen und es nie wieder zu betreten.“

„Was erlauben Sie sich?“, knurrte Mrs Rowlands.

„Sie soll hingehen, wo der Pfeffer wächst, oder besser dorthin, wo sie herkommt“, schrie Paula.

„Beruhige dich, Kind“, sagte ihre Mutter. „Du solltest Ms Erickson nicht unterschätzen. Sie ist nicht dumm.“ Mrs Rowlands wandte sich wieder an Sonya. „Überlegen Sie sich unser Angebot noch einmal. Sie machen kein schlechtes Geschäft dabei. Holts Eltern kommen bald zurück. Ich versichere Ihnen, gegen Holts Mutter bin ich ein Lämmchen. Und mit seinem Vater ist erst recht nicht zu spaßen. Auf Sie wartet ein Martyrium. Vor dem kann ich Sie nur warnen. Holt bedeutet seinen Eltern alles. Sie haben keinerlei Chance, von den Wainwrights akzeptiert zu werden. Also nehmen Sie das Geld und fangen Sie damit irgendwo ein neues Leben an. Das ist als guter Ratschlag gemeint.“

„Darf ich Sie nun nach draußen begleiten, meine Damen. Und bitte vergessen Sie nicht, Ihren Scheck mitzunehmen.“

Am Wochenende lud Marcus sie zu einem Ausflug ein. „Ich weiß jetzt, dass du nicht schwimmen kannst, Sonya. Aber ich möchte dich trotzdem auf ein Schiff einladen. Wirst du seekrank, wenn es ein bisschen schaukelt?“

Nein, seekrank war sie noch nie geworden.

„Gut, dann schicke ich dir meinen Chauffeur.“

Marcus empfing sie am Anleger in eleganter Seglerkluft. Er sah zehn Jahre jünger aus und wirkte voller Elan. Das Schiff, auf dem er mit ihr den Tag verbringen wollte, stellte sich als stattliche hölzerne Segeljacht heraus.

„Ich habe sie vor vielen Jahren von einem bekannten Regattasegler übernommen.“ Voller Stolz führte er sie auf der „Lucille Anne“ herum, zeigte ihr die prächtige Kajüte, die Kombüse, die fünf Kabinen und dann das Sonnendeck, wo Liegen, Tische und Stühle standen. Dort ließen sie sich nieder. Ein Steward brachte ihnen kalte Getränke.

„Das Segeln habe ich aufgegeben“, sagte Marcus. „Aber von dem Boot kann ich mich nicht trennen. Herzlich Willkommen an Bord, Sonya“ Er hob das Glas.

Sie saßen unter einem Sonnenschutz. Die erfrischende leichte Brise und das Schaukeln des Schiffes empfand Sonya als angenehm. „Eine wunderschöne Jacht, Marcus. Danke für die Einladung.“

„Lucy und ich sind viel damit unterwegs gewesen. Und sehr oft haben wir David mitgenommen. Immer wenn er Schulferien hatte.“ Er lächelte. „Er war gern bei uns. Wir liebten ihn wie einen eigenen Sohn.“

„Und so liebst du ihn noch immer, nicht wahr?“

„Oh, ja. Wir sind einander sehr verbunden.“

Bald wurde ein köstliches leichtes Mittagessen serviert. Danach entspannten sie auf den Liegen.

„Du siehst glücklich aus“, sagte Marcus.

Sie drehte den Kopf. „Das bin ich. Es ist schön hier, so erholsam nach einer Arbeitswoche. Du verwöhnst mich.“

„Das tue ich gern, es ist mir ein Bedürfnis.“ Sein Ton wurde eindringlich. „Und weil das so ist, möchte ich mit dir sprechen. Ich weiß, dass du mich nicht liebst. Das erwarte ich auch gar nicht. Aber du hast mich doch gern.“

Sonya setzte sich auf. Beunruhigt. Wollte er ihr einen Antrag machen? Sie mochte Marcus von Herzen gern, doch Leidenschaft empfand sie nicht für ihn. Bis vor Kurzem wusste sie nicht einmal, was das bedeutete. Inzwischen hatte sie einen Vorgeschmack darauf bekommen. Voller Scham erinnerte sie sich daran. Doch an David Wainwright durfte sie nicht einmal denken. Was Marilyn Rowlands ihr gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Seine Eltern würden niemals eine Beziehung zu ihr dulden. Sie passte nicht in diese Familie.

„Ich bin ein wohlhabender Mann“, sagte Marcus. „Doch ohne eine Frau, die ich liebe, fühle ich mich arm. Ich liebe dich, Sonya. Vom ersten Augenblick an.“

„Marcus!“ Sie hob bittend die Hände. Diesen gutherzigen Mann wollte sie nicht verletzen. Sie war doch seine Freundin und brauchte ihn zum Freund. Und seinen Schutz brauchte sie auch. Sie wusste, dass Laszlo keine Ruhe gab, bis er sie aufgestöbert hatte. Er wollte ihr die Madonna wegnehmen. Um jeden Preis. Seit neun Jahren lebte sie in Angst vor ihm.

„Bitte hör mich doch an“, bat Marcus. „Du sprichst nie über dich. Das tun vor allem Menschen, die etwas Schlimmes erlebt haben. Jedenfalls bin ich sicher, dass es bei dir so ist. Aber ich will nicht in dich dringen, sondern warten, bis du es mir anvertraust. Was immer es auch sein mag, was immer du auch getan haben magst, kann meine Liebe zu dir nicht erschüttern. Ich möchte dich heiraten, Sonya. Für dich sorgen. Und ich sehne mich danach, doch noch Vater zu werden. Es soll dir an nichts mangeln.“

Nur auf leidenschaftliche Liebe würde sie verzichten müssen. War das so schlimm? Waren Liebesehen denn die glücklicheren? Brachen nicht gerade sie oft auseinander, wenn die Liebe starb?

„Du musst mir nicht sofort antworten, Sonya. Lass dir Zeit. Ich wollte dich nicht überrumpeln.“

„Marcus, ich fühle mich sehr geehrt.“ Ihr war nach Weinen zumute. Sie spürte seine tiefe Einsamkeit. Doch suchte er nicht vielmehr nach einer Tochter?

„Ich liebe dich und möchte Kinder mit dir haben. Lucy konnte keine bekommen. Sie hatte schon immer eine zerbrechliche Gesundheit. Und sie würde mir ein neues Glück gönnen. Sie war so unendlich liebevoll.“

Sonya schwieg und kämpfte mit ihren Gefühlen. Schließlich schaute sie ihn traurig an. „Deine Familie wird mich für eine Opportunistin halten. Du bist reich. Du bist viel älter als ich. Niemand wäre mit mir einverstanden.“

„Na und? Mir kommt es nur auf dein Einverständnis an. Was andere denken, ist mir egal. Nicht einmal Davids Bedenken machen mir etwas aus. Nimm es als Beweis meiner Liebe.“

Dann hatte David, dieser Verräter, bereits seine Einwände erhoben und mit seinem Onkel gesprochen.

„Keiner der Wainwrights hat Macht über mich, Sonya. Nur du.“

Sie war sprachlos. Doch was sollte sie ihm antworten, damit er sich nicht noch größere Hoffnungen machte.

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Ich möchte dich beschützen, für dich sorgen, dich glücklich machen.“ Das klang wie ein Schwur.

Sonya ließ das nicht unberührt. War es so schwer, Marcus zu heiraten?

Sie brauchte Zeit zum Nachdenken. Marcus Wainwright war ein guter Mensch. Es gab nicht viele Männer seiner Art.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Ihr Blumenladen hielt Sonya auf Trapp. Sie hatte eine Hilfe gefunden, eine alleinstehende Mutter mit zwei Kindern, die einen Teilzeitjob gesucht hatte. Sie brachte sogar etwas Erfahrung als Floristin mit und ging gut mit Kunden um. Sonya war froh, sie einstellen zu können, doch noch musste sie sie einarbeiten.

In der Mitte der Woche führte Marcus sie in ein teures Restaurant aus. Ihm machte es nichts aus, dass die Leute ihnen neugierige Blicke zuwarfen und über das ungleiche Paar tuschelten. Er zeigte sich gern mit ihr und war stolz auf sie. Aber Sonya, die sich sonst immer so wohl in seiner Nähe gefühlt hatte, plagte das schlechte Gewissen. Sie hatte sich noch immer nicht entschieden, obwohl sie wusste, dass sie damit alles nur noch schwerer machte. Für ihn und auch für sich.

Doch dann, als der Oberkellner einen großen gut aussehenden Mann und seiner bildhübschen Begleiterin einen Platz zuwies, stand ihr Entschluss plötzlich fest. Sie musste Marcus’ Antrag ablehnen. Nicht nur, weil sie ihn nicht liebte. Sondern auch, weil sie dann dem Mann, zu dem sie sich so verhängnisvoll hingezogen fühlte, nicht mehr aus dem Weg gehen konnte.

„Da ist ja David“, sagte Marcus erfreut. Er stand auf und winkte seinem Neffen zu. „Er hat Emma Courtney bei sich, Sonya. Ein wirklich nettes Mädchen und ganz närrisch nach ihm, heißt es. Ich werde euch bekannt machen.“

Das war das Letzte, was Sonya wollte. Sie setzte ihr Weinglas ab und lehnte sich zurück. Ob diese oder eine andere junge Frau, irgendwann würde David Wainwright standesgemäß heiraten, und sie wollte nicht auf seiner Hochzeit tanzen müssen.

Holt schob seine Hand unter Emmas Ellbogen und führte sie an den Tisch seines Onkels. Dass dort auch Sonya saß, schien ihn völlig kalt zu lassen.

Er deutete in ihre Richtung eine Verbeugung an. Mehr als ein kühles Lächeln schenkte sie ihm nicht. Marcus legte ihm die Hand auf die Schulter. „Wie schön, dich zu sehen, David.“ Dann küsste er Emma auf die Wange. „Du wirst immer hübscher.“ Das konnte Sonya nicht beurteilen, aber anders als Paula war Emma eine echte Rothaarige und hatte wunderschöne blaue Augen.

„Sonya, ich möchte Sie mit einer Freundin bekannt machen, Emma Courtney“, sagte David. „Emma, das ist Sonya Erickson.“

Dem gewinnend offenen Lächeln der jungen Frau konnte Sonya nicht widerstehen. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“ Und das meinte sie auch so.

„Ich mich auch, denn ich habe schon so viel von Ihnen gehört.“

Ein paar Freundlichkeiten und Scherze, und schon zog Holt seine Begleiterin weiter. Emma drehte sich noch einmal um und winkte Sonya zu.

„Ein reizendes Mädchen.“ Marcus setzte sich wieder. „Ich bin froh, dass David nicht nur mit dieser Paula ausgeht. Sie kann ja ganz nett sein, wenn sie will. Aber sie ist schrecklich eifersüchtig auf jede Frau, die David auch nur ansieht.“

„Dann kommt sie wohl nie zur Ruhe. Jede Frau in diesem Raum hat sich nach David umgeschaut.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe es beobachtet. Er hat fast so viel Aufmerksamkeit erregt wie wir beide.“

„Daran wirst du dich gewöhnen, meine Liebe.“ Er streichelte ihre Hand. „Was meinst du? Wollen wir mit David und Emma nach dem Essen noch irgendwo hingehen?“

Nur das nicht! „Keine Nachtclubs, Marcus“, sagte sie. „Ich muss vernünftig sein und rechtzeitig ins Bett gehen. Du weißt doch, dass ich morgens sehr früh zum Blumenmarkt fahre.“

„Natürlich. Aber zehn Minuten kommst du noch mit zu mir, ja? Ich möchte dir etwas zeigen. Dann wird dich mein Chauffeur nach Hause bringen.“

„Ja, aber wirklich nur zehn Minuten.“

Als sie zwei Stunden später sein Haus betraten, waren Marcus’ Wangen vor Aufregung gerötet. Er atmete auch schwer. Marcus war Kunstsammler. Wahrscheinlich hatte er ein neues Bild erstanden, das er ihr zeigen wollte.

„Setz dich!“ Er drückte sie in einen bequemen Sessel „Ich hatte neulich einen wunderbaren Traum. Ich träumte, dass du meinen Antrag annimmst. Gleich am nächsten Tag habe ich dies hier gekauft.“ Aus der Brusttasche seines Jacketts zog er eine Schachtel. „Hat Freud nicht gesagt, dass wir unseren Träumen Glauben schenken sollen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, nahm er ihre Hand. „Geliebte Sonya, ich möchte, dass du diesen Ring als Zeichen meiner Liebe ansiehst und trägst. Darf ich ihn dir überstreifen? Ich bin sicher, er passt dir.“

Gab es eine Chance, das Geschenk taktvoll abzulehnen? Nein. Schon allein nicht, weil sie kein Wort herausbrachte. Mund und Kehle waren mit einem Mal trocken.

„Sieh mal an.“ Marcus wirkte zufrieden. „Was ich sagte. Er passt wie angegossen.“

Sonya starrte verblüfft den großen Diamanten an. Dann sprang sie auf. „Marcus was hat das zu bedeuten?“

„Meine Liebe. Es ist ein Verlobungsring, was sonst? Ich meine es ernst mir dir. Ich möchte dich heiraten, bevor dich mir ein anderer wegschnappt. Du bist meine letzte Chance, noch einmal glücklich zu werden.“

Plötzlich war sie sich unsicher, ob er jetzt eine Zurückweisung verkraftet hätte. Er hatte sich weit vorgewagt und sein Lebensglück auf eine Karte gesetzt.

„Bist du über den Diamanten enttäuscht?“, fragte er, weil sie verwirrt schwieg. „Hättest du lieber Smaragde gehabt? Du sollst sie bekommen. Später. Dieser Diamant ist der schönste, den ich finden konnte. Bitte nimm ihn an.“

„Nein, der Diamant ist wunderschön, Marcus.“ Wie sollte sie es ihm nur beibringen? „Es ist nur …“ Sie brach ab. Marcus hatte sich an die Brust gefasst und krümmte sich.

„Was hast du?“ Sofort war sie bei ihm, um ihn zu stützen. „Du hast Schmerzen. Komm, leg dich hin!“ Sie führte ihn zur Couch.

„Nein, nein, es ist nichts“. Sein eben noch gerötetes Gesicht war aschfahl geworden.

Doch Sonya ließ sich nicht beirren und sorgte dafür, dass er sich niederlegte. „Ich rufe den Rettungswagen. Du musst ins Krankenhaus.“

„Das möchte ich nicht. Ich verbiete das, Sonya“, keuchte er. „Es sind nur Schmerzen in der Brust. Nichts Ernstes. Das kenne ich schon. Ich hätte auf das Dessert verzichten sollen. Es war zu schwer.“

Das überzeugte sie nicht. „Du musst dich untersuchen lassen. Und zwar gleich.“ Sie wischte ihm den kalten Schweiß von der Stirn und versuchte ihrer Angst Herr zu werden. „Jeder Moment kann zählen. Lass mich den Krankenwagen rufen.“

„Nein. Es geht mir doch schon viel besser.“

„Dann rufe ich wenigstens deinen Hausarzt an. Er müsste noch wach sein. Ich kann dich doch nicht einfach unversorgt lassen, Marcus. Nimmst du irgendwelche Medikamente? Soll ich dir ein Glas Wasser bringen?“

Marcus versuchte, sich aufzurichten, sank aber wieder zurück. „Versuch, David zu erreichen, wenn es dich beruhigt. Aber mach ihm keine Angst. Es ist kein Herzinfarkt. Wahrscheinlich hatte ich nur zu viel Aufregung.“

Ach, wenn es wirklich so wäre!

Sonya lief in die Küche, kam mit einem Glas Wasser zurück und fragte nach Davids Telefonnummer. Dann lockerte sie Marcus’ Krawatte und öffnete den obersten Knopf seines Hemdes. Es war offensichtlich, dass er an Atemnot litt. „Mach nicht die Pferde scheu“, presste er mühsam hervor.

„Ich hole David.“ Inzwischen war sie regelrecht in Panik. Was Marcus auch sagte, sie wollte den Rettungswagen rufen, wenn sie David nicht erreichte. Wahrscheinlich war er noch mit Emma zusammen und hatte sein Handy abgestellt.

Doch er meldete sich umgehend. „Hier ist Sonya“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Ich bin bei Marcus. Ihm geht es nicht gut, doch er will nicht, dass ich den Krankenwagen rufe. Er hat es mir sogar verboten. Ich werde seinen Hausarzt herbitten.“

„Das übernehme ich. In weniger als zehn Minuten bin ich da.“

Sonya setzte sich zu Marcus. „David kommt gleich. Er ruft auch deinen Arzt an. Bald sind sie hier.“ Sie streichelte seine Wange. „Ich liebe dich. Du bist ein guter Mann.“ Dann schwiegen sie und hielten sich bei den Händen. So warteten sie, bis David mit dem Arzt kam.

Er brauchte seinen Patienten nicht lange zu untersuchen. „Du gehörst ins Krankenhaus, mein Lieber. Nur so zur Sicherheit.“

„Das will ich nicht, Burt“, protestierte Marcus mit matter Stimme. „Ich möchte mich nur noch ein bisschen ausruhen. Und Sonya soll hierbleiben.“

„Glaub mir, Marcus. Im Krankenhaus bist du besser aufgehoben. David hat die Ambulanz bereits bestellt. Ich glaube, da kommt sie schon.“

„Wir fahren mit meinem Wagen hinterher“, sagte David und schaute demonstrativ auf den Diamantring an Sonyas Finger. Sicher zog er die falschen Schlüsse daraus, denn er warf ihr einen vernichtenden Blick zu, bevor er sich wieder Marcus zuwandte. Kummer und Sorge um seinen Onkel standen ihm ins Gesicht geschrieben.

„Macht nicht solche Trauerminen“, versuchte Marcus zu scherzen. „Sie werden mich nach einer halben Stunde wieder aus dem Krankenhaus entlassen.“

„Eine Nacht wirst du wohl dort bleiben müssen, bis alle Untersuchungen gemacht worden sind“, sagte sein Arzt.

6. KAPITEL

Ihr blieben nur ein paar Minuten allein mit Marcus, bevor er davongeschoben wurde. Ihr einziger Trost war, dass er jetzt wieder besser aussah und hier im Krankenhaus gut versorgt wurde.

David sprach kein Wort mit ihr, als sie das Gebäude verließen.

Draußen atmete sie tief die Nachtluft ein. „Ich nehme ein Taxi.“

„Du kommst mit mir.“ Er griff nach ihrem Arm. „Mit so einem Ring wirst du überfallen.“

Seine Geringschätzung machte sie zornig. „Lass mich los!“, herrschte sie ihn an.

Er zwang sie, stehen zu bleiben. „Ich bringe dich nach Hause. Nachts schicke ich keine Frau allein durch die Stadt. Marcus vertraut auf mein gutes Benehmen. Ich werde deshalb alles tun, damit seiner Verlobten nichts geschieht.“

„Ich bin nicht seine Verlobte.“

„Der Ring mit dem großen Diamanten sagt etwas anderes. Aber ich schaue ihn mir im Auto gerne genauer an. Vielleicht ist es ja der teuerste Freundschaftsring aller Zeiten.“

„Kann schon sein.“

Er öffnete das Auto. „Hinein mit dir.“

Sie gehorchte. „Willst du nicht meine Sichtweise hören?“ Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie mit dem Sicherheitsgurt zu kämpfen hatte.

Er half ihr. „Was ist nur los mit dir?“

„Das Gleiche könnte ich dich fragen. Vergiss mal den Ring und verrate mir, ob Marcus schon früher über Probleme mit dem Herzen geklagt hat.“

Er antwortete erst, als sie vom Parkplatz gefahren waren. „Nicht, dass ich wüsste. Aber er hat sich sehr lange nicht mehr gründlich untersuchen lassen. Seit Lucys Tod war ihm seine Gesundheit völlig gleichgültig. Hin und wieder bekam er Aufbaupräparate. Was weiß ich, warum. Ich glaube, die Aufregung wegen dir war zu viel für ihn.“

„Das hättest du wohl gern. Du suchst nach einem Sündenbock. Dein Onkel ist fünfundfünfzig, David. Keine achtzig oder neunzig.“

Er warf ihr einen vernichtenden Seitenblick zu. „Du hast mich gefragt. Und wenn er so alt wäre, hättest du seinen Antrag auch angenommen.“

Sie seufzte. „Ich habe nicht Ja gesagt. Ich habe mich noch gar nicht zu seinem Antrag geäußert. Trotzdem hat er mir vorhin den Ring an den Finger gesteckt.“

Marcus schüttelte den Kopf. „Arme Sonya. Was für eine unangenehme Überraschung für dich.“

Sein Spott tat ihr weh. „Findest du den Zeitpunkt für einen Streit nicht auch ziemlich geschmacklos? Ich habe Marcus sehr gern und mache mir jetzt Sorgen um ihn. Aber ich habe ihn nie ermutigt, sich in mich zu verlieben. Ich habe es nicht einmal kommen sehen.“

„Obwohl ich dich davor gewarnt habe? Nun kannst du davor nicht mehr die Augen verschließen. Jetzt weißt du, dass er Wachs in deinen Händen ist. Und genau darauf hattest du es abgesehen.“

Sie wäre am liebsten aus dem Auto gesprungen, so wütend war sie auf David. Stattdessen riss sie sich den Ring vom Finger. „Hier nimm ihn. Bei dir ist er sicher.“ Sie warf ihn ins Handschuhfach.

Er lächelte höhnisch. „Du hättest zum Theater gehen sollen, Sonya. Aber hier bist du nicht auf der Bühne. Dein Spiel überzeugt mich nicht. Oder bist du etwa hysterisch? Kommt so etwas vor in deiner Familie? Ich meine, dass jemand nicht ganz richtig tickt im Kopf?“

„Kann schon sein.“ Sie presste die Zähne zusammen und wandte sich ab. „Was weißt du schon von Menschen?“, murmelte sie verächtlich. „Du warst immer auf Rosen gebettet, bist behütet und beschützt worden und lebst noch immer in einer heilen Welt. Was willst du schon wissen, was ich für Verwandte habe?“

„Vermutlich sind Schwindler darunter. Oder gar Verbrecher?“

Sie hatte nicht geahnt, dass er so grausam sein konnte. „Bitte schweig und fahr einfach.“

Noch bevor er den Motor ausgeschaltet hatte, versuchte Sonya aus dem Wagen zu steigen.

„Warte, ich bringe dich noch bis zur Tür.“

„Das ist nicht nötig.“

„Sonya! Marcus möchte, dass du sicher nach Hause kommst.“

„Eben!“ Und schon lief sie vor ihm davon.

Doch er holte sie ein, und sie betraten gemeinsam den Hausflur. Während der schweigsamen Fahrt mit dem Lift ärgerte Holt sich, weil seine Widerstandskraft gegen sie abnahm.

„Den Weg zur Wohnung finde ich aber allein“, sagte sie, als sich die Tür öffnete. Er kam trotzdem mit.

Vor ihrer Wohnung zog er den Diamantring aus der Tasche. „Was soll ich damit? Marcus hat ihn dir geschenkt.“ Er steckte ihn ihr an den Finger.

Sie ließ es geschehen. „Ich werde ihn zurückgeben. Marcus hat mich damit überrumpelt.“

„Du hättest damit rechnen müssen. Darf ich um deinen Schlüssel bitten?“

„Aber hineinlassen werde ich dich nicht. Das wäre das Letzte.“

„Wovor hast du denn Angst?“, spottete er, als sie ihm den Schlüssel gab.

„Und du? Wovor hast du Angst?“ Sie schaute ihm mit ihren unergründlichen grünen Augen bis auf den Grund der Seele.

„Vor mir selbst, vielleicht.“

Erschrocken, als hätte er sie bedroht, trat sie zurück und wollte nicht eintreten, als er die Tür öffnete. Er zog sie in die Wohnung. Fast unheimlich still kam sie ihm vor. Hier lag ein Duft in der Luft, der ihn berauschte. Statt sich zu verabschieden, schloss er die Tür und folgte dem unwiderstehlichen Drang, Sonya mit dem Rücken dagegen zu drücken. „Denn da ist das“, sagte er.

„Ja, da ist das“, flüsterte sie, und Röte stieg in ihre Wangen.

Die Spannung zwischen ihnen war unerträglich. Er hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen. Nun nahm das Unvermeidliche seinen Lauf.

„Ich warte darauf, dass du mich aufhältst“, sagte er und zog sie an sich.

Sie warf den Kopf von einer Seite zur anderen. „Wie denn? Du würdest nicht aufhören, selbst wenn ich schreie.“

„Du wirst nicht schreien.“ Er umfasste ihr Gesicht. „Dir geht es wie mir.“ Er betrachtete ihr schönes Gesicht, ihr seidiges Haar. „Wie lange kenne ich dich schon?“

„Vielleicht aus einem anderen Leben“, murmelte sie.

Ihre Stimme verzauberte ihn. War es der Akzent? Die fremdartige Sprachmelodie? Die Klangfarbe?

„Merkwürdig, so kommt es mir auch vor.“ Er beugte sich über sie. Noch ehe ihre Lippen sich berührten, sprangen die Funken. Sein Blut wallte auf, heiße Begierde ergriff ihn. Als er seinen männlich harten Körper an Sonyas weiblich weichen presste, löste das eine Feuersbrunst aus. Sonya stöhnte und erwiderte seinen Kuss mit einer solchen Leidenschaft, als wollte sie in seinen Armen schmelzen …

Wenn es nicht geklingelt hätte, wer weiß, was noch alles passierte wäre. Wie durch einen dichten Nebel hindurch vernahm Sonya das Läuten. Atemlos und zitternd löste sie sich aus Davids Umarmung und versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen.

„Das Telefon.“

„Tatsächlich? Kommt ungelegen wie ein Löschwagen.“ Er lachte. „Geh einfach nicht ran.“

„Doch, ich muss.“ Mit zitternden Beinen ging sie ins Wohnzimmer und nahm ab.

„Sonya? Hier ist Rowena.“ Ihre Stimme klang aufgeregt. „Kann es sein, dass David bei Ihnen ist? Das Krankenhaus hat bei mir angerufen. Ich mache mir Sorgen um Marcus.“

„Er hat uns einen furchtbaren Schreck eingejagt. Aber ich weiß nicht, was den Schwächeanfall und die Schmerzen ausgelöst hat. Ich gebe Ihnen David. Er hat mich gerade nach Hause gebracht.“

Sie hielt ihm den Hörer hin. Er nahm ihn und legte den Arm um ihre Taille. Doch sie machte sich frei und ging hinaus auf den Balkon, um ihn ungestört sprechen zu lassen. Auch, um selbst ungestört zu sein.

Hier draußen in ihrer Höhle aus Blättern und Blüten ließ sie ihren Tränen freien Lauf. So verzweifelt wie jetzt war sie lange nicht mehr gewesen. Sie hatte sich eingeredet, stark zu sein und Tränen nicht zugelassen. Ihr war es gelungen, ihre Angst zu bändigen, doch nun brach sie hervor. Aber diesmal fürchtete sie sich nicht vor bösen Menschen, sondern vor ihren eigenen mächtigen Gefühlen. Die Leidenschaft, die sie für David Wainwright empfand und er für sie, würde sie ins Unglück stürzen. Sie, David und auch Marcus. Was sollte sie ihm nur sagen? Und vor allem, wann? Zumindest musste sie abwarten, was die Untersuchungen ergaben. Wenn es nur keine Herzattacke gewesen war. Wenn er ihr nur nicht den Ring gegeben hätte. Wenn er nur nicht mit ihrem Jawort rechnete.

Ihr war alles über den Kopf gewachsen.

Sie schlug die Hände vor das Gesicht. Sie liebte ihn nicht. Sie liebte David. In jeder Beziehung. Aber es war Marcus, der sie heiraten wollte. Nicht David. Er wollte nur eines von ihr. Sex.

Plötzlich stand David hinter ihr, drehte sie um und zog ihr die Hände vom Gesicht. Dann küsste er ihr die Tränen fort. „Warum weinst du?“

„Gewiss nicht vor Glück. Warum hast du das getan, David? Ich sehe keinen Ausweg außer Flucht.“

„So hast du es wohl immer gemacht, oder?“

„Dafür könnte ich dich hassen“, stieß sie hervor.

Er lächelte grausam. „Ist es nicht besser, mich zu hassen, als mich zu lieben, wenn du Marcus heiraten willst?“

„Das möchte ich gern selbst entscheiden. Und überhaupt, was verstehst du schon von Liebe.“

Er lacht kurz auf. „Das weiß ich nicht, Sonya. Aber ich weiß, was es heißt, eine Frau zu begehren.

„Marcus braucht mich, aber ich kann seine Liebe nicht erwidern.“

„Sag ihm das.“

„Du meinst sofort? Gleich morgen früh?“ Sie schüttelte den Kopf. „Dich würde es natürlich erleichtern, das glaube ich dir gern. Aber für Marcus wäre es nicht der richtige Zeitpunkt. Das weißt du so gut wie ich.“

Er schaute fast verlegen zur Seite. „Ich muss jetzt gehen, Sonya“, sagte er. „Wenn ich noch länger hierbleibe, kann ich für nichts garantieren.“

„Wie? Du brächtest es fertig, Marcus zu betrügen?“

„Deshalb muss ich fort. Deinen Zauberkräften bin ich nicht gewachsen.“

„Dann geh.“ Warum ließ er sie mit all den quälenden Fragen allein? „Wie soll das enden, David?“

Er legt wieder die Hände um ihr Gesicht. „Darüber kann ich jetzt nicht nachdenken. Ich kann es wirklich nicht. Wir müssen abwarten, bis es Marcus wieder besser geht.“

„Er war so aufgeregt. Das war kein gutes Zeichen. Ich habe es falsch gedeutet.“ Sie hoffte, dass er wenigstens ihr schlechtes Gewissen beruhigte. Doch stattdessen sah er sie misstrauisch an.

„Hat Marcus dich jemals geküsst? Ich meine, richtig geküsst?“

Warum fragte er das ausgerechnet jetzt? „Wir hatten nie eine Affäre. Die Liebe ist einseitig. Marcus fühlt sich so einsam, ihm fehlt eine Frau. Zwischen uns war nicht viel. Wir haben vor allem miteinander geredet. Hin und wieder ein Kuss auf die Wange, gemeinsame Essen, manchmal sind wir zusammen ausgegangen, einen Tag haben wir auf seiner Jacht verbracht, und plötzlich wollte er nicht mehr auf mich verzichten. Ich verstehe das nicht.“

David ließ sie abrupt los „Sieh dich doch mal an. Warum sollte er nicht versuchen, dich mit allen Mitteln zu halten?“, sagte er schroff. „So ist das nun mal, wenn man sich verliebt.“ Er drehte sich um und ging zur Tür.

„Ich werde Marcus nicht heiraten“, rief sie ihm nach.

„Irgendjemanden wirst du aber heiraten müssen. Eine Frau wie du will ins gemachte Nest.“

Am nächsten Morgen erfuhr Sonya, dass Marcus einen Herzinfarkt erlitten hatte. Nach einer Reihe weiterer Untersuchungen sollte er aber in den nächsten Tagen entlassen werden. Ein berühmter Herzspezialist war zu Rate gezogen worden.

Mit Blumen und Obst ging Sonya ins Krankenhaus. Neben Marcus’ Bett saß Lady Palmerston. Sie machte einen mitgenommenen Eindruck.

Die Miene des Kranken hellte sich auf, als Sonya eintrat. Die von Lady Palmerston blieb ernst. „Marcus hat mir eben von der Verlobung erzählt.“ Ihre Stimme klang gar nicht mehr freundlich, und ihr Blick kam Sonya geradezu strafend vor.

„Marcus wird mir wohl noch Zeit lassen müssen, bis ich zu Atem gekommen bin, Lady Palmerston.“ Sie trat an das Krankenbett. „Wie geht es dir, Marcus?“

„Viel besser. Und seit du da bist, noch einmal so gut. Es tut mir leid, dass ich dich und David so erschreckt habe. Es war ja nur ein Warnschuss, hat der Spezialist gesagt. Ich werde seine Ratschläge befolgen. Das Leben ist mir doch wieder kostbar geworden.“

„Dann halte dich von allen Aufregungen fern“, sagte Rowena streng. „Und verordne dir Ruhe.“

„Ach, liebe Tante …“ Marcus streichelte ihre Hand. „Ruhe habe ich in den vergangenen Jahren viel zu viel gehabt.“ Dann wandte er sich wieder an Sonya. „Was für einen herrlichen Strauß du mir mitgebracht hast.“

Er bestand aus gelbroten Ingwerblüten, blauroten Flamingoblumen und wenigen tropischen Blättern. „Die passende Vase habe ich mitgebracht.“ Sie strich ihm über die Hand. Sie wollte ihn als Freund nicht verlieren, auch deshalb war es so schlimm dass er sich in sie verliebt hatte. „Ich fülle sie nur schnell mit Wasser.“

Länger als zehn Minuten durften sie nicht bei dem Kranken bleiben. Eine Schwester kam herein. „Ruhezeit, Mr Wainwright“, rief sie übertrieben fröhlich, die Besucherinnen forderte sie mit Blicken auf zu gehen.

Sobald sie das Krankenhaus verlassen hatten und allein an der frischen Luft waren, blieb Rowena stehen und sah Sonya forschend an. „Sie müssen mir das erklären, Sonya. Was bedeutet Marcus’ Gerede über eine Verlobung mit Ihnen?“

„Es tut mir leid, Lady Palmerston. Das habe ich nicht kommen sehen.“

„Sagen Sie Rowena, meine Liebe. Dass ausgerechnet Marcus seinen Verstand verliert! Sie sind doch noch ein Kind.“

„Ich bin fünfundzwanzig.“

„Das ist kein passendes Alter für Marcus“, schimpfte Rowena. „Er könnte ihr Vater sein.“

„Was hätte ich denn tun sollen? Ich dachte, ich hätte einen Freund gefunden. Ich war nie auf einen Ehemann aus.“

Rowena schüttelte den Kopf. „Aber Sie hätten doch merken müssen, wohin das führt. Eine so kluge junge Frau wie Sie.“

„Vielleicht hätte ich es verhindern können, wenn ich damit gerechnet hätte. Aber wie? Ich achte und bewundere Marcus. Er ist ein freundlicher ehrenwerter Mensch. Hätte es mir zugestanden, ihn auf seine Gefühle anzusprechen, solange er sie mir selbst nicht offenbart hat? Hätte ich ihm vorauseilend sagen müssen, dass ich ihn nicht liebe, obwohl von Liebe bis zu seinem Antrag nie die Rede war? Das alles soll keine Entschuldigung sein. Aber ich kann ehrlichen Herzens beteuern, dass ich ihn nie ermutigt habe. Nie habe ich ihm etwas anderes als Freundschaft entgegengebracht. Oder hätte ich ihm nicht mal ein Lächeln schenken dürfen? Mich nicht wohl fühlen in seiner Gegenwart? Nicht die Gemeinsamkeiten genießen? Wir haben beide Verluste zu verkraften. Daraus entstand Verständnis für den anderen. Es ist die Basis unserer Freundschaft. Ich verstehe nicht, wieso daraus das Bedürfnis entstehen konnte, mich ganz an sich zu binden.“

Rowena hatte ihr aufmerksam zugehört. Jetzt dachte sie nach. „Aber warum trugen Sie Lucys Smaragde? Das war ein großer Fehler von Ihnen. Sie ahnen nicht, welchen Klatsch und Tratsch das ausgelöst hat.“

„Damit kann ich leben“, wehrte Sonya ab. „Sollen die Leute doch reden, was sie wollen.“ Sie sah Lady Palmerston fest in die Augen. „Ich hatte keine Ahnung, dass der Schmuck so berühmt ist. Marcus bestand darauf, dass ich ihn anlege. Es machte ihm so viel Freude. Und … ja, es rührte ihn wohl auch, den Schmuck wieder an einer Frau zu sehen. Ich hätte ihn trotzdem nicht auf dem Fest tragen dürfen, aber ich war zu schwach, ihm die Freude zu verderben. Inzwischen sehe ich diesen Fehler ein.“

„Nun, damit haben Sie Marcus gewaltig ermutigt und sich in die Schusslinie der Öffentlichkeit begeben“, sagte Rowena ruhig. „Plötzlich interessiert sich alle Welt für Sie und fragt nach Ihnen. Inzwischen wissen alle, dass Sie Floristin sind, meiner Meinung nach die beste der Stadt, aber eben eine Frau, die arbeitet.“

„Ist es denn eine Schande zu arbeiten?“, rief Sonya. „Macht mich das verdächtig? Ich bin nicht darauf aus, mir einen Millionär zu angeln.“

Rowena nahm ihren Arm. „Beruhigen Sie sich, meine Liebe. Jede junge Frau ist darauf aus, einen Millionär zu heiraten.“

„Ich aber nicht.“ Sonya betonte jedes Wort einzeln. „Sie kennen mich offenbar schlecht, Lady Palmerston.“

„Woher sollte ich auch?“ Rowena erregte sich. „Sie sprechen niemals über sich selbst, Sonya. Sie verhalten sich stets distanziert, ja unnahbar. Ich kann verstehen, was sie an Marcus mögen. Er setzt andere nicht unter Druck. Ich möchte auch nicht in Sie dringen, aber Sie sollen wissen, dass ich Sie mag. Mehr noch, ich sorge mich um Sie. Ich verstehe auch, weshalb Marcus Sie in sein Herz geschlossen hat. Doch Ihre Vergangenheit bleibt mir ein Buch mit sieben Siegeln. Dabei liegt es auf der Hand, dass Sie eine gute Kinderstube …“ Sie brach ab, als wollte sie Sonya nicht weiter quälen.

„Ich verspreche Ihnen, Lady Palmerston, dass ich Ihnen davon erzähle, sobald ich mich dazu in der Lage fühle.“

„Möchten Sie nicht doch endlich Rowena zu mir sagen?“

Sonya erwiderte das Lächeln der älteren Dame nicht, sondern wurde sehr ernst. „Ich habe großen Respekt vor Ihnen, Lady Palmerston. Ich weiß nicht, ob ich mich so schnell daran gewöhnen kann, Sie beim Vornamen zu nennen. Bei uns war das nicht üblich.“

„Halten Sie es so, wie es Ihnen angenehm ist.“

Zwei Tage, nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen worden war, erlag Marcus einem weiteren, sehr schweren Herzinfarkt. Keiner hatte damit gerechnet.

Holt erfuhr davon als Erster von Marcus’ völlig aufgelöster Haushälterin. Sie hatte ihn morgens bewegungslos in seinem Bett vorgefunden und den Hausarzt verständigt, der seinen Tod feststellte.

Von da an kümmerte sich Holt um alles Nötige. Er verständigte zuerst seine Eltern. Mit dem nächstmöglichen Flug wollten sie heimkehren. Von der schönen, sehr viel jüngeren Frau, in die Marcus sich verliebt hatte, erzählte er am Telefon nichts. Auch nicht, dass Marcus ihr einen Verlobungsring mit einem riesigen Diamanten geschenkt hatte. Das konnte warten. Er musste erst einmal jeden Einzelnen aus dem Wainwright-Clan anrufen. Das fiel ihm schwer, nicht nur, weil es so viele waren. Der Verlust seines Onkels traf ihn hart. Es schmerzte, die Tragödie immer wieder von neuem zu erzählen und Fragen zu beantworten.

Und dann war da noch Sonya.

Ihr stand eine schlimme Zeit bevor, falls es ihm nicht gelang, die Medien unter Kontrolle zu halten. Doch aus Erfahrung wusste er, dass das niemandem gelang. Für die Medien wäre sie ein gefundenes Fressen. Irgendwann musste er die Nachricht von Marcus’ Tod an die Medien weitergeben, denn verheimlichen ließ sich das Ableben eines Wainwright ohnehin nicht. Die kurze Zeit musste er nutzen.

Und dann stand ihm noch die Testamentseröffnung bevor. Wenn Marcus sicher gewesen war, dass Sonya ihn heiratete, konnte er sehr gut noch den Familienanwalt eingeschaltet und eine Änderung des Testaments vorgenommen haben. Gewiss hatte er sie irgendwie mitbedacht. In dem Holt bekannten Testament war er selbst als Haupterbe eingesetzt. Sollte Marcus sich anders entschieden haben, war er zu dem Zeitpunkt schon ein kranker, ja todgeweihter Mann gewesen. Man würde bezweifeln, dass er noch im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte gewesen war. Wie konnte da eine fremde junge Frau ohne jeglichen Hintergrund Anspruch auf den Teil eines beachtlichen Vermögens erheben und durchsetzen? Die Schlussfolgerung läge nahe, dass Sonya auf Marcus eingewirkt hatte, um ihre Interessen durchzusetzen.

Ihm wurde ganz anders bei der Frage, wie die Verwandtschaft sich in so einem Fall verhielt. Sein Vater und seine Mutter waren einflussreiche Menschen, die es gewohnt waren, ihren Willen zu bekommen. Wenn sie den Eindruck gewännen, Marcus sei ausgenutzt worden, würde sie die Trauer um ihn noch unerbittlicher machen. Da mochte Sonya noch so schön, klug und vornehm sein, Rowena und er könnten die geheimnisvolle Ms Erickson vor ihrem Zorn nicht beschützen. Sollte es tatsächlich eine Testamentsänderung zu ihren Gunsten geben, würde man Sonya ins Rampenlicht zerren, und sie würde von der Presse als die heimliche Drahtzieherin in Marcus’ Wainwrights letzten Lebensmonaten an den Pranger gestellt werden.

Deshalb wollte er ihr die Todesnachricht nicht telefonisch überbringen. Das wäre zu grausam gewesen. Obwohl seine Zeit knapp war, nahm er ein Taxi und ließ sich zu ihrem Blumengeschäft fahren. Damit ersparte er sich zumindest die Suche nach einem Parkplatz.

Sobald sie David sah, wusste Sonya, dass etwas Schlimmes geschehen war, und ihr Herz begann, heftig zu pochen. Es waren gerade keine Kunden im Laden, vor einer Weile waren es noch viele, und sie hatte sich darauf gefreut, ein wenig zu verschnaufen.

„Ist Marcus wieder im Krankenhaus?“ Ängstlich suchte sie in Davids fast unheimlich blassem Gesicht nach einer Antwort. Wie kummervoll er aussah.

„Schlimmer“, sagt er. „Es fällt mir so schwer, er dir zu sagen. Marcus ist gestorben.“

„Nein, nein. O Gott, nein!“ Sie schwankte und hielt sich am Verkaufstresen fest. „Das kann ich nicht glauben. Ich habe doch gestern noch mit ihm telefoniert. Er klang nicht mehr schwach. Und die Ärzte haben doch …“

„Er hatte einen zweiten Infarkt, Sonya. Den konnte er nicht überleben. Sei jetzt tapfer und komm mit.“

„Ich kann jetzt keine fremden Menschen ertragen, Kunden bedienen …“ Doch wo sollte sie jetzt hin?

„Am besten du hängst ein Schild an die Tür, dass dieses Geschäft bis auf weiteres geschlossen bleibt. Deine Hilfskräfte kannst du von zu Hause aus benachrichtigen und mit ihnen etwas ausmachen. Du wirst diesen Laden jedenfalls nicht wieder betreten können, solange die Medien berichten.“

Ihr wurde schwindelig, und sie begann zu zittern. „Es tut mir so leid“, stöhnte sie. „Glaubst du denn, ich habe Schuld an seinem Tod?“

„Hör auf, dich zu quälen. Dich trifft keine Schuld. Marcus war ein kranker Mann.“

Ihr kamen die Tränen. Sie wischte sie mit dem Handrücken fort. „Wo ist er gestorben?“

„Nimm dich zusammen, Sonya!“, ermahnte er sie. „Seine Haushälterin hat ihn gefunden. Er starb während des Schlafs.“

„Dann ist er friedlich gestorben. Gott sei Dank. Weiß Lady Palmerston es schon?“ Viel lieber hätte sie gewusst, wie David sich fühlte. Litt er auch unter einem schlechten Gewissen Marcus gegenüber? Schließlich hatte er sie geküsst. Da war Marcus schon krank. Sein Tod musste ihn doppelt getroffen haben. Er sah so bleich und mitgenommen aus.

„Sonya, jeder wird es bald wissen, wenn wir nicht augenblicklich verschwinden. Ich dürfte eigentlich gar nicht hier sein. Was glaubst du, was passiert, wenn die Medien davon erfahren?“

Endlich begriff sie. Kaltes Entsetzen packte sie bei der Vorstellung, was dann passieren konnte.

In den nächsten Tagen erschienen mehrere Fotos von Sonya in Zeitungen und auch im Internet. Alle waren sie bei der Gala aufgenommen worden. Einige zeigten sie am Arm von Marcus, der deutlich älter aussah als sie. Andere im Gespräch mit David, gerade als sie sich in die Augen sahen. Oder am Tisch sitzend zwischen Reichen und Berühmten. Auf allen Bildern stach sie wegen ihres eleganten Abendkleides heraus, das einmal ihrer Mutter gehört hatte, und der Halskette mit den herrlichen Smaragden und Diamanten, dem Hochzeitsgeschenk von Marcus an seine Lucy. Und es gab kein Bild, auf dem ihr nicht jeder ansah, dass sie adelig war.

Dass sie das Ebenbild ihrer Mutter Lilla war, wusste natürlich niemand. Nur der, vor dem sie sich fürchtete, würde es erkennen. Deshalb bereute Sonya diese Ähnlichkeit zum ersten Mal in ihrem Leben.

In New York stand Laszlo Ondrassy-von-Neumann an einem kalten Tag im verlassenen Central Park, als ein großer bulliger Mann im Wintermantel und dicker Mütze auf ihn zukam und ihm eine Mappe zusteckte. Ondrassy-von-Neumann hatte die Fotos bereits gesehen. Unmissverständlich zeigten sie eine Frau aus seiner Familie. Das konnte nur seine verschwundene Nichte Sonya sein. Den Bildern, die er bereits aus der australischen Presse und dem Internet kannte, waren ein paar neue hinzugefügt, die Sonya auf der Flucht vor Paparazzi zeigten. Auch sie belegten, wo sie Zuflucht gefunden hatte.

Im Gegenzug händigte er dem Mann einen dicken Umschlag mit Geld aus. Das hatte sein Informant sich verdient. Denn nun wusste er, dass Sonya in Sydney lebte und sich mit Nachnamen Erickson nannte. Er hatte wirklich Glück gehabt, dass ihr Verlobter eine bekannte Persönlichkeit gewesen war. Sonst hätte es noch länger gedauert, sie zu finden. Fast professionell hatte sie ihre Spuren verwischt. Es nötigte ihm fast Bewunderung ab. Aber das änderte nichts an seinen Plänen.

Er war Ungar, und obwohl Amerika ihm und seiner Familie Glück gebracht hatte, zog es ihn zurück zu seinen Wurzeln. Deshalb hatte er viel Geld in sein Heimatland fließen lassen, der Familienstammsitz mit dem von ihm restaurierten Schloss befand sich wieder in seiner Hand. Alles war unter Dach und Fach.

Er war der Ondrassy-von-Neumann-Erbe. Das Oberhaupt der Familie. Katalin und Lilla waren tot. Nur Sonya lebte noch aus der Linie des älteren Bruders seines Vaters. Er war milder geworden mit den Jahren, auch reicher. Wenn sie ihm freiwillig die Madonna überließ, würde er ihr nichts tun. Zehn Millionen Dollar sollten genügen, um ihr die Entscheidung leichter zu machen. Sie wusste ja, dass es dumm wäre, sich ihm zu widersetzten. Sie würde einsehen, dass sie einen guten Handel machte, und einwilligen. Alles andere wäre unvernünftig. Immerhin gehörten sie zu einer Familie.

Er war Graf Ondrassy-von-Neumann. Den Titel betrachtete er als noch immer in Kraft. Sonya sollte es ja nicht wagen, Anspruch auf den alten Familiensitz zu erheben und sich Gräfin zu nennen. Gegen ihn hatte sie keine Chance. Katalins wahre Identität ließ sich nicht mehr feststellen. Alle Hinweise darauf waren ausgerottet wie die Pest. Wie ihr Vater, der alte Graf, der dumm genug gewesen war, in seinem Schloss auszuharren, bis sowjetische Soldaten ihn verschleppten, galt auch sie als Kriegsopfer. Geheiratet hatte sie Jahre nach ihrer Flucht unter irgendeinem bürgerlichen Namen. Lilla war die Tochter eines einfachen Mannes. Unter diesen Umständen musste er sich eigentlich wundern, dass jemand in Katalins Enkelin überhaupt eine Nachfahrin der Ondrassy-von-Neumann vermutete.

In dem Moment, als sie die Tür ihrer Wohnung hinter sich zuschlug, klingelte das Telefon. Sonya war noch außer Atem. Sie war auf dem Rückweg vom Supermarkt von dem Wagen eines Fernsehsenders verfolgt worden, darin eine Frau und ein Mann, die nach ihr Ausschau gehalten hatten, um ihr Fragen zu stellen. Gehetzt wie ein Tier fühlte sie sich.

„Du musst sofort aus deiner Wohnung verschwinden.“

Das war David. Wenn er sie anrief, dann um ihr Anweisungen zu geben. Es tat weh, so behandelt zu werden. Aber auf Umgangsformen schien er verzichten zu wollen. Und Freundlichkeiten erwartete sie längst nicht mehr von ihm.

„Ich gehe nirgendwohin“, sagte sie. „Die Medien jagen mich, sobald ich mich auf der Straße sehen lasse. Hast du schon mit deinen Eltern gesprochen?“ Ein Foto von den Wainwrights nach ihrer Landung in Sydney war heute auf den Titelseiten der Blätter abgebildet. Einen Kommentar hatte das Ehepaar verweigert. Doch es wirkte tief erschüttert.

David seufzte. „Keiner von beiden möchte dich auf der Beerdigung sehen, Sonya.“

„Und du?“ Seine Antwort war wichtig, denn wenn er auch Nein sagte, musste sie ihn sich endgültig aus dem Herzen reißen.

„Du hast das Recht zu kommen. Das Problem ist, dass du Aufsehen erregen würdest.“

„Zu schade“, sagte sie kalt. „Marcus hätte gewollt, dass ich bei seiner Beerdigung nicht fehle. Er liebte mich. Hast du das vergessen?“

„Hör zu, Sonya. Ich bin schrecklich müde. Meine Eltern machen mir deinetwegen die Hölle heiß.“

„Du fügst dich also? Ich verstehe.“ Ihr Herz wurde schwer.

„Denk das bloß nicht. Ich kann gut mit der Hitze umgehen. Aber das Ganze ist, das musst du doch zugeben, ausgesprochen scheußlich. Allein, was die Medien mit dir anstellen!“

„Sie funktionieren erbarmungslos wie ein Uhrwerk. Kein Wunder, dass Ihr Reichen und Prominenten sie hasst. Es ist furchtbar, wenn sie hinter einem her sind.“

„Ich weiß“, sagte er mitfühlend. „Deshalb bitte ich dich, umzuziehen. Ich habe eine Wohnung für dich gefunden, in der du sicher bist.“

„Vielen Dank, David. Aber ich bleibe lieber hier. Und ich werde zur Beerdigung kommen. Selbst wenn dich deine Eltern deshalb zum Teufel jagen. Ich tue, was ich für richtig halte. Ich bin ebenso unerbittlich wie deine Eltern. Aber ich verspreche dir, mich im Hintergrund zu halten und nicht aufzufallen.“

Er lachte auf. „Wie willst du das denn machen? Sobald du dich zeigst, sind alle Augen auf dich gerichtet.“

„Als ob ich es darauf abgesehen hätte.“ Sie wurde ärgerlich. „Uns Blondinen darf man nachgaffen und uns entweder für dumm oder durchtrieben halten. Das ist nichts Neues für mich. Und nun hörst du mir zu, David. Ich werde Marcus die letzte Ehre erweisen. Ich habe wirklich schlimme Menschen kennengelernt. Aber so schlimm können deine Eltern nicht sein, dass ich mich von ihnen abhalten lasse, das zu tun, was ich für anständig halte.“

„Hast du keine Angst, dass die Medien diese schlimmen Menschen aufstöbern?“, fragte er. „Sie wollen deine rätselhafte Vergangenheit enthüllen und werden ihre Bemühungen noch verstärken, wenn sich herausstellt, dass Marcus dich im Testament bedacht hat.“

„Was weißt du?“, flüsterte sie.

„Nichts. Noch nichts. Aber ich rechne damit. Sonya, dann brauchst du Schutz. Ich möchte dir helfen. Es wird alles noch härter kommen als jetzt. Dann wirst du verfolgt.“

Ein böser Schmerz schoss in ihre rechte Schläfe. So kündigte sich eine Migräne an. „Das scheint mein Schicksal zu sein, David, verfolgt zu werden. Ich möchte jetzt auflegen. Tu du, was du tun musst. Ich weiß, dass du es gut meinst, aber ich lasse mich nicht abschrecken, mich von Marcus zu verabschieden. Und ich werde mich deshalb weder verhüllen noch verkleiden. Ich bin, wie ich bin.“

„Nur deinen richtigen Namen verrätst du nicht.“

„Weil das ein unverzeihlicher Fehler wäre.“

Sie legte auf und brach in Tränen aus. Sie liebte David, aber er wollte sie loswerden.

7. KAPITEL

Sonya hoffte, unbemerkt an der kirchlichen Trauerfeier teilnehmen zu können. Aus Respekt gegenüber der Familie Wainwright hatte sie sich Mühe gegeben, möglichst nicht aufzufallen. Deswegen trug sie einen günstig erstandenen schwarzen Hut, der ihr hellblondes hochgestecktes Haar verdeckte. Ein schwarzes Kleid, schwarze Schuhe und Handtasche besaß sie bereits. Das Problem war allerdings, dass ihr Schwarz besonders gut stand. Aber in einer anderen Farbe hätte sie unmöglich kommen können. Um ihre zarte helle Haut zu verbergen, hätte sie sich in einen Schleier hüllen müssen.

Zu allem Unglück kamen ihr jetzt auch wieder die Tränen. Sie hatte viel geweint in den letzten Tagen, doch jetzt musste sie sich zusammenreißen und den Abschied von Marcus mit Fassung durchstehen. Eine schluchzende junge Frau, die keine Angehörige des Verstorbenen war, hätte ziemlich Aufmerksamkeit erregt.

Vor der Kirche hatte sich eine beeindruckende Menge von Trauergästen versammelt. Darunter der Bürgermeister und der stellvertretende Premierminister. Marcus Wainwright war ein angesehener Mann gewesen, der zu einer der reichsten und einflussreichsten Familien des Landes gehörte.

Mit weichen Knien schaffte sie es die steinerne Treppe hinauf und durch das Portal der Kirche. Sie hielt die Augen niedergeschlagen und schaute weder nach links noch nach rechts. Bis jemand sie kräftig am Arm packte. Erschrocken blickt sie auf. Der kräftig gebaute Mann war für die Sicherheit der Gäste da, das erkannte sie sofort.

„Ms Erickson, nicht wahr?“, fragte er höflich und zog sie beiseite.

„Bitte lassen Sie mich los“, sagte sie leise, aber bestimmt.

„Es war nicht ratsam herzukommen, Miss. Ich fürchte, die Familie möchte Sie nicht dabeihaben.“

Sonya sah ihm noch einmal kurz ins Gesicht, bevor sie wieder die Augen niederschlug. „Ich bin nicht wegen der Familie hier, sondern um einem lieben Freund die letzte Ehre zu erweisen“, flüsterte sie. „Wenn Sie mich nicht augenblicklich loslassen, werde ich die Stimme erheben. Das wäre sehr bedauerlich. Marcus hätte gewollt, dass ich komme. Was erlauben sich die anderen Wainwrights eigentlich!“ Sie warf ihm einen drohenden Blick zu.

„Sie können es sich eben leisten.“ Er nickte.

„Nun denn, ich kann es mir leisten, Abschied zu nehmen. Ich werde mich weit nach hinten setzen, solange dort noch Plätze frei sind, und mich ruhig verhalten. Ich habe nicht vor, Ärger zu verursachen, aber ich lasse mich auch nicht schlecht behandeln.“

Die Augen des Wachmanns flackerten, dann ließ er seine Hand fallen und verbeugte sich kurz. „Viel Glück, Miss. Das werden Sie wohl brauchen können.“

Als der Wainwright-Clan geschlossen in die Kirche einzog, folgten alle dieser Prozession. Nur Sonya schaute starr geradeaus. Sie wollte den Sarg nicht sehen. Das hätte sie nicht ertragen. Drei unvorstellbare Dinge waren geschehen. Marcus hatte sich in sie verliebt, er war gestorben, und David war es gelungen, ihr das Herz zu stehlen. Seitdem fühlte sie sich so verlassen auf dieser Welt wie damals, als ihre Eltern zu Grabe getragen wurden.

Der Gottesdienst begann. Sie saß, sie stand auf, sie setzte sich wieder. Inbrünstig sang sie mit den anderen mit, obwohl ihr nicht alle Texte auf Englisch bekannt waren. Sie hörte zu, was Familienmitglieder, enge Freunde und Würdenträger Gutes über Marcus sagten. Die bewegendsten und schönsten Worte fand David. Während er mit seiner angenehmen tiefen Stimme sprach, musste sie sich die ganze Zeit auf die Lippe beißen. Niemand wagte darüber zu sprechen, dass Marcus kurz vor seinem Tod den Entschluss gefasst hatte, wieder zu heiraten. Seine Familie tat so, als hätte sie nie existiert.

Nach dem Ende der Zeremonie blieb sie sitzen, bis sich die Kirche geleert hatte, um dann durch einen Seitenausgang zu verschwinden. Doch sie waren alle abgesperrt, sodass sie doch durch das Portal hinausgehen musste. Wie es Brauch war, hatten sich dort die Hinterbliebenen versammelt und nahmen Beileidsbekundungen entgegen. Auch David war darunter, groß und streng aussehend in seinem Traueranzug. Wie sollte sie hier heil herauskommen?

Sie straffte die Schultern, sah geradeaus und trat ins Sonnenlicht. Genauso gut hätte sie auch ein Flutlicht erfassen können, denn plötzlich verstummte das getragene Gemurmel, und eine entsetzliche Stille trat ein.

Noch ehe sie zurückschreckte oder auch nur stutzte, kam ihr die innere Stimme zu Hilfe.

Geh weiter. Du schaffst das. Ignoriere die neugierigen und verdammenden Blicke. Ignoriere die Wainwrights, auch David. Er gehört zu ihnen, nicht zu dir. Familienbande sind stark. Denk an dich. Denk an die Madonna!

Sie hielt sich aufrecht, indem sie nicht aufhörte zu denken. Was die Familie wohl getan hätte, wenn sie jetzt Marcus’ Ring mit dem großen Diamanten trüge? Sie besaß ihn ja noch. David hatte ihn ihr zurückgegeben. Wie sollte sie ihn denn nur je wieder loswerden?

Fast war sie schon am Ende der Treppe angelangt, als eine junge Frau, die offenbar nur den richtigen Moment abgepasst hatte, nach ihrem Arm griff. Paula Rowlands. „Was für eine Verkleidung“, zischte sie. „Dass Sie es gewagt haben herzukommen.“

Sonya war zutiefst bestürzt. Sie hatte Paula unter den Trauergästen nicht entdeckt, allerdings auch nicht nach ihr gesucht. Paula musste auf der Lauer gelegen haben, um sie ausfindig zu machen und einen Skandal zu provozieren.

„Sind Sie verrückt?“ Sonya war so empört und angewidert, dass sie ihren Schreck rasch überwand. „Darauf erwarte ich keine Antwort. Aber gehen Sie mir aus dem Weg. Und zwar sofort.“

Plötzlich stand David da, eine Stufe über ihnen, drohend wie ein Donnergott, und schützte sie gegen neugierige Blicke.

„Ich bringe Sie zu Ihrem Wagen, Sonya“, sagte er, keine Widerworte duldend. „Sie haben nicht vor weiterzugehen?“

Wenn er damit den Friedhof meinte? „Nein“, beruhigte sie ihn.

Daraufhin schaute er Paula an. Seine dunklen Augen glitzerten kalt wie Eis. „Ich wusste nicht, wie viel Boshaftigkeit in dir steckt.“

Paula sah ihn verwundert an. „Ich und boshaft? Sie ist die Böse. Ich bin deine Freundin, Holt. Hast du das vergessen?“

„Ich bemühe mich darum.“ Er griff nach Sonyas Arm und beugte sich tiefer zu Paula. „Bitte beleidige meine Eltern nicht. Beleidige nicht die Erinnerung an meinen Onkel. Geh einfach ruhig davon!“

Paula wurde rot. „Ja, natürlich, Holt.“ Sie gehorchte.

Sonya spürte die Blicke der Menschenmenge in ihrem Rücken, als David und sie der Seitenstraße zustrebten, wo sie ihren Wagen geparkt hatte. Wahrscheinlich waren auch Vertreter der Medien darunter und Fotografen, die sich bisher nur zurückgehalten hatten.

„Du warst grausam zu ihr, findest du nicht?“, presste sie hervor und war froh über seine stützende Hand.

„Das hat sie verdient. Was hat sie dir an den Kopf geworfen?“

„Nichts anderes, als du angenommen hast. Gibt es ein Versteck für mich, David?“

„Du hast Mumm, das muss ich dir lassen. Nicht viele Menschen wagen es, sich meinen Eltern zu widersetzen.“

„Du schon. Sonst wärst du jetzt nicht hier bei mir. Oder gehört das mit zu deiner Strategie? Muss ich mich fühlen, wie eine, die abgeführt wird?“

Er sah sie von der Seite an. „Nein. Ich erlaube einfach nicht, dass dich jemand angreift. Marcus hat dich geliebt.“

„Dann beschützt du mich um seinetwillen?“

„Ich bin jetzt deinetwegen hier.“ Sie hatten ihren kleinen alten Wagen erreicht. Sie hatte ihn unter einem Baum geparkt. Auf das Dach waren Blüten geregnet. „Ich muss mit dir sprechen, Sonya.“ Er betrachtete ihr Gesicht. „Fährst du jetzt sofort nach Hause?“

„Nein ich ziehe mich an einen unbekannten Ort zurück“, scherzte sie bitter.

„Für ein oder zwei Wochen wäre das wirklich das Beste.“ Er legte nachdenklich die Stirn in Falten.

„Wohin soll ich denn fliehen? Hoch in den Norden nach Queensland? Oder nach Tasmanien? Alles sehr weit weg. Weit genug?“

„Ich könnte etwas in Port Douglas für dich arrangieren. Das ist ein bekannter Badeort in Queensland.“

„Nichts für mich. Ich bin keine Sonnenanbeterin wie du, David. Meine Haut verträgt das nicht. Aber ich denke darüber nach. Ich verstehe, dass du mich loswerden möchtest.“

Er reagierte nicht.

„Sonya Erickson, das Mädchen, das verschwunden ist.“ Sie schloss den Wagen auf, nahm den Hut ab und warf ihn auf den Rücksitz. Dann schüttelte sie das Haar, bis alle Nadeln, die es gehalten hatten, auf dem Boden lagen.

„Wie kannst du erwarten, dass ich dir traue, wenn du mir misstraust, Sonya? Ich weiß so gut wie nichts über dich. Du hast mir nur ein paar Brocken hingeworfen. Ist dein Geheimnis so finster, dass du es mir nicht enthüllen kannst? Vor wem fürchtest du dich?“ Er sprach sehr ernst. „Jemand muss hinter dir her sein. Ich bin überzeugt, dass du deshalb deinen Namen in Erickson geändert hast.“

„Ich habe keinen Namen“, sagte sie traurig. „Mir geht es wie der Mutter meiner Mutter. Ich habe meine Identität verloren.“

Er nahm eine ihrer Haarsträhnen und spielte damit. „Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Aber so ist es nun mal.“

„Heute Nachmittag wird das Testament eröffnet“, sagte er unvermittelt. „Du wirst darin erwähnt.“

„Bist du dir sicher? Stehe ich wenigsten ganz oben auf der Liste?“ Ihr riss der Geduldsfaden. „Wäre ja furchtbar, wenn ich dich um dein Erbe brächte.“

„Sonya, bitte. Spiel kein Theater! Sei mal du selbst. Wenigstens jetzt.“

„Gütiger Himmel, David. Du klingst so besorgt.“

Sie wusste, dass sie vor einem Wendepunkt stand. Sie musste stark bleiben. „Wenn Marcus mich tatsächlich in seinem Testament bedacht hat, wird es angefochten. Man wird mich bezichtigen, den kranken Mann unter Druck gesetzt zu haben.“ Das hörte sich bitter an, aber sie musste endlich einen Schlussstrich ziehen.

„Dann wäre die Änderung des Testamens reine Zeitverschwendung gewesen.“

„Genau. Glück im Unglück für die Wainwrights“, höhnte sie.

„Es geht ihnen nicht ums Geld, Sonya.“

„Aber natürlich tut es das“, rief sie verärgert, weil ihr schon wieder die Tränen kamen. „Auch Milliardäre lassen sich nichts entgehen. Ihnen ist Geld vielleicht sogar wichtiger als den kleinen Leuten. Wenn Marcus mir tatsächlich etwas hinterlassen hat, werde ich das Erbe ablehnen. Oder noch besser, es verschenken. Aber wir reden über ungelegte Eier.“

„Genau, nachher weiß ich mehr. Ich möchte dich heute Abend sehen. Dann können wir darüber sprechen.“

„Ich will dich aber nicht sehen.“ Sie setzte sich hinter das Steuer.

„Doch, du willst“, rief Marcus, als sie den Motor anstellte.

Natürlich hatte er recht. Liebe war ein Fluch. Man verlor den Verstand und jegliche Übersicht. Und besonders wenn man sich vernünftig verhielt, kam man sich lächerlich vor.

Grußlos fuhr sie fort.

Bald kreisten ihre Gedanken um die Zwickmühle, in der sie saß. Es war gut möglich, dass Laszlo seine Leute noch immer nach ihr suchen ließ. In diesem Fall konnten ihr die vielen Fotos, die von ihr veröffentlicht worden waren, zum Verhängnis werden. Andererseits musste sie sich vor den Wainwrights in Acht nehmen. Die Familie war groß, auch geschäftlich miteinander vernetzt und deshalb mächtig. Ihr wollte man die Tür vor der Nase zuschlagen, sie zwingen, sich in Luft aufzulösen.

David fühlte sich zu ihr hingezogen. Das spürte sie genauso stark wie sein Misstrauen. Dass er ihr nicht vertraute, fand sie verständlich. Sie verhielt sich, als wollte sie eine schändliche Vergangenheit vertuschen. Und in gewisser Hinsicht war es ja auch so. Sie spürte auch sein schlechtes Gewissen. Auch sie litt unter Schuldgefühlen. Wenn sie beide auf Marcus Rücksicht genommen hätten, wäre es nie zu leidenschaftlichen Küssen gekommen. Und nun übten seine mächtigen Eltern Druck auf ihn aus.

Besser, sie wären einander nie begegnet.

Alle Mitglieder der Familie Wainwright hatten sich in Marcus’ Bibliothek versammelt. Der gemeinsame Anwalt verlas das Testament. Holt saß zwischen seinen Eltern und hielt die Hand seiner Mutter. Sie ließ es sich nicht anmerken, aber er wusste, wie sehr Marcus’ Tod sie erschüttert hatte.

Ein Teil von Marcus’ Vermögen sollte wohltätigen Zwecken zugeführt werden. Großzügig bedachte er auch zwei junge Mitglieder der Familie, alte Freunde und das Personal. Seine wertvollen Gemälde, drei davon erhielt die Nationalgalerie, vermachte er Holts Mutter, auch die Bronzeskulpturen, die sie so bewunderte. Das chinesische Porzellan, Jade und Elfenbein gingen an Rowena, die ganz in sich zusammengesunken dasaß. Holts Vater erhielt Aktien. Den größten Teil von Marcus’ Vermögen inklusive der wertvollen Aktienpakete erbte Holt. Das war vorauszusehen gewesen, denn zu ihm hatte sein Onkel die engste Beziehung gehabt. Und dann vermachte Marcus zum ungläubigen Entsetzen der Anwesenden zwanzig Millionen Dollar an Sonya Erickson, einer Unbekannten, für die er eine große Zuneigung empfand, wie er es ausgedrückt hatte.

Holt sah, dass seine Eltern versuchten, keinerlei Regung zu zeigen. Doch seine Mutter wurde blass und sein Vater rot. Später würde es ein Donnerwetter wegen der Unbekannten geben.

„Wer ist diese Frau eigentlich?“, hörte Holt seinen Vater leise fragen.

„Keine Ahnung“, flüsterte seine Mutter. „Aber sie ist eine Schönheit und hat Stil.“

Seiner Mutter war wieder mal nichts entgangen.

Alle waren mehr oder weniger schnell nach Hause gegangen, um sich dort weiter über Marcus’ Testament auszulassen. Zwanzig Millionen Dollar für irgendeine Floristin? Davon konnte sie einen ganzen Regenwald kaufen.

„Gieß mir bitte ein Glas Whisky mit Wasser ein, David.“ Sein Vater war niedergeschlagen. Sein Bruder hatte ihm nahegestanden.

„Mir bitte auch, Holt“, bat seine Mutter. „Das Ganze kommt mir sehr rätselhaft vor.“ Sie schaute ihren Sohn an. „Wie ist das nur passiert? Hättest du es nicht verhindern können? Ich sag es nur ungern, aber der liebe gute Marcus muss den Verstand verloren haben. Sie könnte seine Tochter sein.“

„Vielleicht hat ihm eine Tochter gefehlt“, sagte Robert Wainwright. „Mein armer Bruder war in den vergangenen Jahren sehr einsam. Er vermisste Lucy. David, was sagst du dazu?“

„Marcus hat ihr einen Ring geschenkt.“ Er reichte beiden gleichzeitig die Gläser, dem Vater, der ihn David nannte, und der Mutter, die ihn Holt rief. Sie sollten von ihm die Wahrheit erfahren. „Einen Verlobungsring.“

„Gütiger Himmel“, entfuhr es Robert Wainwright, und er ließ sich nach hinten in den Sessel fallen.

„Was ist nur in Marcus’ Kopf vorgegangen?“, klagte Sharron Holt-Wainwright. „So viele passende Frauen haben sich seit Lucys Tod um ihn bemüht. Und dann fällt er auf ein halbes Kind herein.“

„Sonya ist kein Kind, und Markus wollte keine Frau in seinem Alter“, sagte Holt trocken. „Er wollte Sonya.“

„Sie wird kräftig nachgeholfen haben.“ Verachtung lag in der Stimme seiner Mutter. „Zwanzig Millionen sind kein schlechter Anreiz für ein Mädchen, das arbeiten gehen muss.“

„Sie weiß bis jetzt nicht, dass sie eine reiche Frau ist“, sagte David.

„Sehr reich für eine Floristin, würde ich sagen“, knurrte sein Vater. Jedenfalls ist sie hübsch genug, um einen Mann, um den Finger zu wickeln. Wir möchten diese Sonya kennenlernen, David. Sorg dafür, dass sie keinen Unsinn macht. Vor allem soll sie ihre Geschichte nicht an irgend so ein schäbiges Magazin verkaufen. Ich möchte kein Aufsehen.“

„Den Ring will sie bestimmt als Souvenir behalten.“ Sharron versprühte ihren berühmten Sarkasmus.

„Sie hat versucht, ihn mir zurückzugeben“, sagte David.

„Und?“ Seine Mutter sah ihn neugierig an.

„Ich habe ihn nicht angenommen. Marcus hat ihn ihr doch geschenkt.“

„Frauen, die Geschenke zurückgeben? Gibt es denn so was?“, polterte sein Vater. „Mach einen Termin mit ihr aus. Wir wollen sie treffen.“

David platzte bald vor Ärger. „Soll ich sie herbestellen, oder wie denkt ihr euch das?“

Seine Mutter zog die Brauen hoch. „Lade sie zum Essen ein. Ich will mir ein eigenes Bild von ihr machen. Auf Marcus’ Urteil will ich mich nicht verlassen, auf deines auch nicht, mein Schatz. Sagen wir nächsten Sonntagabend? Ich bin sicher, ich bekomme von dieser Sonya eine Antwort. Wenn sie so schlau ist, wie ich annehme, wird sie kommen. Und wenn sie geht, wird sie wissen, dass man mit dieser Familie keine Spielchen treibt.“

Es war leicht, der Frau, die er beschatten sollte, von der Beerdigung des hohen Tieres, mit dem sie angeblich etwas gehabt hatte, nach Hause zu folgen. Bescheidene Wohngegend, die sie sich ausgesucht hatte. War sie nicht Floristin und musste arbeiten gehen? Besaß aber eine kostbare Ikone, hinter der der Graf her war. Schiefgehen durfte nichts dabei. So etwas duldete der Graf nicht. Also, das Mädchen keinen Moment aus den Augen lassen, und dann den richtigen Moment abpassen, um ihm das Angebot des Grafen zu machen. Ikone gegen Geld, verbunden mit der Verpflichtung zum Schweigen. Das Ganze sollte friedlich ablaufen. Die Dame wäre schön dumm, wenn sie nicht auf das Angebot des Grafen einginge. Merkwürdig, wie ähnlich sie ihm sah. Könnte gut und gerne als Tochter des Grafen durchgehen oder als Enkelin.

8. KAPITEL

Am Abend parkte Holt den Leihwagen eine Straße weiter von Sonyas Wohnung entfernt. Sein eigenes Auto wäre in dieser Gegend aufgefallen, das musste er schon wegen der Medien vermeiden. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. In welch scheußlicher Situation er sich befand! Er begehrte dieselbe Frau, um deren Hand sein Onkel angehalten hatte. Über ihre Gefühle für Sonya hatten sie sich nie ausgesprochen, obwohl zwischen ihnen immer Ehrlichkeit geherrscht hatte. Nun war Marcus gestorben, und Holt trauerte mit heftigen Schuldgefühlen um ihn. Damit dieser besonders schlimme Tag nicht im Chaos endete, brauchte er all seine Kraft. Was würde aus ihm und Sonya werden, wenn sie erfuhr, dass sie eine reiche Frau geworden war? Die Eisprinzessin hatte mit ihm heiße Küsse ausgetauscht, aber auch sein schlechtes Gewissen gespürt und litt vielleicht selbst unter Schuldgefühlen. Gut möglich, dass sie die Erbschaft als Gelegenheit nutzte, alles hinter sich zu lassen und irgendwo ein neues Leben anzufangen. Das wäre nicht nur typisch für Sonya, sondern sogar verständlich. Und auch für ihn eine Lösung, wenn er sich nicht in sie verliebt hätte.

Als sie ihm die Tür öffnete, war er überrascht, wie jung und unschuldig sie aussah. Keine Spur mehr von aristokratischer Gelassenheit. Es war, als hätte sie ihre Maske abgenommen. Das schöne Haar trug sie wie ein Schulmädchen zu einem langen dicken Zopf geflochten auf dem Rücken. Das bodenlange violette Kleid mit Stickerei um den Ausschnitt war weit geschnitten, gab kaum etwas von ihrer verführerischen Figur preis.

Seine Sehnsucht nach ihr schmerzte unerträglich. Doch Marcus’ Tod stand zwischen ihnen. Würden sie jemals zusammenfinden? Unwillkürlich fasste er nach ihrer Hand. Ihre Finger schlangen sich ineinander.

„Wie geht es dir, Sonya?“

„Ein bisschen durcheinander“, gestand sie.

In Wahrheit ging sie seit Tagen mit sich ins Gericht. Sie hätte Marcus’ Antrag sofort und unmissverständlich ablehnen müssen. Stattdessen hatte sie die Bedenkzeit akzeptiert und ihn damit ermutigt, ihr den Ring an den Finger zu stecken und sich mit ihr verlobt zu fühlen. Er hatte sie sich nun einmal in den Kopf gesetzt und wollte sie unbedingt an sich binden. Nun warf sie sich Unaufmerksamkeit, ja Fahrlässigkeit vor. Wäre es nicht ihre Aufgabe gewesen, die kostbare Freundschaft zu hüten und den einsamen, sich nach Liebe sehnenden Mann davor zu bewahren, sich weitergehenden Hoffnungen hinzugeben? Sie aber hatte ihnen freien Lauf gelassen und sogar mit dem geliebäugelt, was Marcus ihr hätte bieten können: Sicherheit und ein sorgenfreies Leben. Vor allem aus Trotz gegen die Reichen und deren Unterstellung, sie wolle sich Markus aus Geldgier angeln.

„Hast du schon gegessen?“, fragte David und riss sie aus ihren Gedanken.

„Nein. Und du?“ Sie schaut ihm in die Augen und bemerkte den Kummer darin.

„Wir könnten in irgendein Restaurant gehen. Andererseits wäre es besser, hierzubleiben. Ich bin nicht einmal mit meinem eigenen Wagen gekommen. Ich habe mir einen geklaut.“

„Immerhin kannst du noch scherzen.“

Sie führte ihn ins Wohnzimmer, er ließ sich aufs Sofa fallen.

„Ich könnte uns Sandwiches machen. Das geht schnell.“

„Gut. Aber lass dir Zeit dabei.“ Er lächelte gequält. „Ich würde gerne wissen, wie du dich fühlst.“

„Ich weiß nicht.“ Sie ging in die Küche. „Mir kommt alles vor wie ein böser Traum. Marcus hat mir viel bedeutet. Aber ich wollte ihn nicht zum Mann. Ich wollte ihn zum Freund. Nun fühle ich mich wie eine Betrügerin.“

„Wegen dem, was zwischen uns passiert ist? Dafür übernehme ich die volle Verantwortung. Ich bin deinen Reizen erlegen und habe rücksichtslos gehandelt. Ich wusste, dass Marcus dich liebt. Er wollte dich zur Frau und nicht nur zur Freundin. Bitte sag mir jetzt die Wahrheit. War eure Beziehung wirklich nur platonisch?“

Zorn wallte in ihr auf. „Ach, denk doch, was du willst“, rief sie und knallte die Kühlschranktür zu.

„Sonya! Bitte. Ich bin schon ganz krank von der Grübelei.“

Ja, sie merkte, wie mürbe er war. Sie ließ ihre Arbeit liegen und ging zu ihm. „Aber ich habe dir das doch schon längst beantwortet. Deshalb war ich vielleicht so schroff. Wir sind wohl beide durcheinander und empfindlich. Hast du deine Eltern gesehen?“

„Ja, natürlich“, sagte er ungeduldig. „Heute Nachmittag war die Testamentseröffnung.“

„Hast du bekommen, was du erwarten durftest?“ Sie hoffte es inständig.

„Habe ich.“ Sein Gesicht wirkte mit einem Mal wie versteinert. „Und du hast zwanzig Millionen Dollar bekommen.“

„Wie bitte?“ Ihr wurde schwindelig. „Zwanzig …“ Weiter kam sie nicht. Alles Blut wich aus ihrem Gehirn. Noch nie in ihrem Leben hatte sie das Bewusstsein verloren, selbst in den schlimmsten Momenten nicht. Und nun wurde ihr schwarz vor den Augen und ihre Beine versagten …

Holt sprang auf und konnte sie gerade noch auffangen. „Sonya!“ Warum hatte er ihr das angetan? Konnte er denn nicht aufhören, sie zu testen? Er hätte es ihr schonend beibringen müssen. Aber nein, er war auf ihre spontane Reaktion ausgewesen. Nun war sie in Ohnmacht gefallen, und es war seine Schuld.

Er bettete sie vorsichtig auf den Teppich. Hinlegen war das Wichtigste. Ihre Augen standen offen. Sie musste einen Schock erlitten haben. Kurz darauf versuchte sie, sich aufzurichten. Er drückte sie zurück auf den Boden. „Alles in Ordnung, Sonya. Bleib eine Weile liegen. Gleich geht es dir wieder gut.“

Um sie zu beruhigen, legte er sich neben sie. Auch er brauchte Entspannung. Dem Tumult seiner Gefühle fühlte er sich kaum noch gewachsen. Immer hatte er alles im Griff gehabt, und nun wusste er nicht weiter. Wie gut, dass er wenigstens nicht mit Sonya geschlafen hatte. Die leidenschaftlichen Küsse waren verwerflich genug. Normalerweise ließ er sich nicht von seinen Trieben leiten. Und er war von Natur aus kein Betrüger. Seinen Onkel hatte er von Herzen geliebt. Aber das, was ihn zu Sonya hingezogen hatte, war stärker gewesen.

Es zog ihn noch immer zu ihr. Und war stärker als alles andere.

Schweigend lagen sie nebeneinander, beide in ihre eigene Gedankenwelt versunken und, wie es ihm vorkam, Lichtjahre von einander getrennt.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll, David“, sagte Sonya irgendwann. „Mir wächst das über den Kopf. Ich möchte Marcus’ Geld nicht haben. Ein Geschenk, eine Erinnerung an ihn hätte ich angenommen, doch ein Vermögen? Nein! Damit kann ich nicht leben. Wir waren nicht verlobt. Ich wollte ihn nicht heiraten. Ich hätte ihn nicht geheiratet.“

„Bist du dir sicher?“ Das war ein plötzlicher Anfall von Eifersucht, für den Holt sich augenblicklich schämte.

Sie antwortete nicht.

Er drehte sich zu ihr. „Entschuldige, ich habe es nicht so gemeint.“

„Es wird wieder geschehen“, sagte sie. „Du kannst nicht anders, als mich herunterzuziehen.“

„Oder darauf warten, dass du mich herunterziehst.“ Er betrachtete ihr makelloses Profil. Welche Geheimnisse verbargen sich hinter ihrer Stirn? „Ich glaube, es liegt daran, weil ich so wenig von dir weiß, Sonya.“ Er ließ sich wieder auf den Rücken rollen. „Nimm Marcus’ Erbe an. Niemand kann es dir streitig machen. Es war Marcus’ Wunsch.“

„Aber ich will es nicht.“ Wie sollte sie David verständlich machen, was sie selbst nicht verstand. Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr gab es niemanden mehr, den sie um Rat fragen konnte, niemanden, der ihr half, über den Verlust ihrer Eltern hinwegzukommen. Vor ihren Verwandten hatte sie weglaufen müssen, vor Laszlo musste sie sich noch immer verstecken. Das Leben hatte ihr Wunden geschlagen. Die Freundschaft zu Marcus war heilsam gewesen. Doch erst seit sie David kannte, fühlte sie sich wie neu geboren.

„Die Leute werden mich hassen“, sagte sie.

„Ich dachte, du gibst nichts darauf, was andere von dir denken.“

„Darin habe ich mich wohl geirrt.“ Ihr wurde es zu heiß neben ihm. Nachdem sie sich erholt hatte, war ihr seine Nähe bewusst geworden. Sie brachte ihr Blut in Wallung. So war es vom ersten Augenblick an gewesen. „Ich kann jetzt wieder aufstehen.“

„Schade“, sagte er und lachte. „Ich finde es schön hier auf dem Boden.“ Er schob den Arm unter ihren Nacken und rückte näher, bis sie die Wärme seine Körpers spürte. „Was soll ich nur mit dir anfangen, Sonya?“

„Was möchtest du denn?“ Merkwürdigerweise wollte sie ihn mit der Gegenfrage nicht provozieren. Sie wusste auch nicht weiter. Und doch war ihr klar, dass sie mit dem Feuer spielte.

„Was ich schon wollte, seit ich dich zum ersten Mal sah.“

„Das dürfen wir nicht, David. Du hast deinen geliebten Onkel verloren, und ich verlor einen Freund.“ Doch sie rückte nicht von ihm ab, sondern genoss wie gelähmt seine körperliche Nähe. „Was sagen deine Eltern dazu?“

„Sie wollen dich kennenlernen.“

Ihr Atem beschleunigte sich. „Um herauszufinden, was ich für ein Mensch bin? Wie ich Marcus dazu bewegt habe, sich in mich zu verlieben?“ Sie war zu traurig, um sich zu empören.

„Ja, so ähnlich.“

„Hast du ihnen von dem Verlobungsring erzählt?“

„Ja, auch dass du ihn mir zurückgeben wolltest, ich ihn aber nicht angenommen habe.“

„Dann wird mir klar, warum sie diese Sonya Erickson ausfragen wollen.“ Sie seufzte.

„Jemand muss es tun, Sonya. Ich merke doch, dass dich etwas quält. Du hast schon lange ein Problem. Nicht erst seit Marcus’ Heiratsantrag. Willst du dich mir nicht endlich anvertrauen?“

Sie starrte an die weiße Zimmerdecke. „Muss ich das?“

Er stöhnte auf. „Es wäre besser, denn es kommt ohnehin alles ans Tageslicht, Sonya. Bald wird die ganze Stadt darüber reden, dass Marcus dir ein Vermögen vermacht hat. Die Leute werden sich fragen, warum? Ausgerechnet einer junge Frau, über die niemand etwas weiß.“

Wahrscheinlich wollte David ihr nur Angst einjagen. Zwischen ihm und ihr lagen Welten. Sie stützte sich auf den Ellbogen. „In allem, was du sagst, erkenne ich vor allem den Kronprinzen des Wainwright-Clans.“

„Und vergisst dabei, welche Verantwortung damit verbunden ist. Warum wird darüber so selten geredet? Sie ist eine enorme Belastung. Obwohl mein Vater noch im Unternehmen aktiv ist, spüre ich sie. In Zukunft wird sie noch schwerer werden. Viel Geld zu haben und auszugeben ist einfach, Sonya. Aber Besitz an die nächsten Generationen weiterzugeben, ist schwer. Zu dieser Verantwortung gehört auch, einen Teil des Vermögens für gute Zwecken zu verwenden. Darf ich dich an das soziale Engagement der Wainwright Stiftung erinnern?“

„Danke für die Belehrung. Deine Mission ist erfüllt. Du kannst jetzt gehen.“ Sie war außer sich vor Wut. „Stehst du nun bitte auf, oder muss ich über dich wegkrabbeln.“

„Dagegen hätte ich nichts.“ Und schon griff er nach ihren Armen und zog sie über sich. „Ich denke nicht daran, es dir leicht zu machen.“

Sonya spürte seine Erregung. Ihr Schutzwall begann zu bröckeln, unstillbares Verlangen strömte durch ihren Körper. Sie rang nach Atem. „Das hättest du nicht tun dürfen.“

Er schaute ihr tief in die Augen. „Aber es gefällt dir doch.“

„Du gibst mir an allem die Schuld.“ Das Sprechen fiel ihr schwer.

„Nein, ich spiele nur deine Spielchen mit.“

Und ehe sie sich versah, lag sie unter ihm, und er küsste sie. Auf die Stirn, die Lider, den Mund, den Hals. Es waren zarte Berührungen, und dennoch raubten sie ihr den Verstand. Sie war nicht stark genug, um sich gegen seine Lippen zu wehren. Sie stöhnte, sie wand sich unter ihm, um ihn noch mehr zu spüren. Ihr Körper blühte auf und forderte Erfüllung.

„Du bist so schön“, murmelte er.

Es hörte sich an wie ein Vorwurf. Seine Küsse, auch wenn sie immer tiefer und leidenschaftlicher wurden, quälten sie, weil sie ihre Sehnsucht nicht stillten. Er wusste doch, dass sie mehr von ihm wollte. So, wie sie wusste, dass er mehr von ihr wollte. Sie begehrten einander, und sie fühlten sich beide schuldig deshalb. Gab es einen Ausweg für sie? Sie durfte ihm nicht zeigen, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte. Sie entsprach nicht seinen Vorstellungen und schon gar nicht denen der Wainwrights.

„Wie soll ich nur aufhören, dich zu küssen?“, flüsterte er. „Geht das überhaupt?“

„Versuch es doch.“ Sie wunderte sich, dass sie noch in der Lage war zu antworten.

„Ich will aber nicht. Ich möchte nie wieder aufhören, dich zu küssen.“

„Auch nicht, wenn ich genug davon hätte?“

„Du bekommst nie genug davon, Sonya.“ Er beugte sich wieder über sie und saugte an ihrer Oberlippe. „Sag mir, wie viele Männer hast du schon geküsst.“

„Meinen Vater, der schon lange tot ist“, rutschte es ihr heraus.

Er stützte sich auf und sah ihr eindringlich in die Augen. „Bitte, erzähl mir von ihm.“

„Lass uns aufstehen, David.“

„Aber sicher.“ Holt zog sie hoch und legte ihr einen Arm um die Taille. „Du zitterst ja. Willst du dich nicht aufs Sofa legen?“ Dann zog er sich einen Sessel heran. „Ich setze mich ganz ruhig hierhin und höre dir zu.“

Sie legte sich aber nicht hin, sondern setzte sich kerzengerade auf die Kante des zweiten Sessels. „Ich habe kein Glück in der Liebe, David“, sagte sie nachdenklich. „Ich meine nicht die zwischen Mann und Frau, denn darin bin ich völlig unerfahren. Vor der habe ich mich immer gehütet. Mir fällt es schwer, mich zu öffnen und zu vertrauen.“

Noch nie hatte sie ihn so offen angesehen. Das Geständnis musste ihr schwergefallen sein.

„Meine Eltern waren gute Menschen.“ Sie faltete die Hände im Schoß. „Auch meine Großmutter. Gläubige Menschen.“

„Und du?“

Sie warf ihren Zopf zurück auf den Rücken. „An irdische Gerechtigkeit glaube ich jedenfalls nicht. Ich habe erlebt, wie gute Menschen sterben mussten und schlechte weiterlebten und Erfolg hatten.“

„Wer sind denn die schlechten Menschen?“ Holt schaute sie erwartungsvoll an.

„Meine Familie.“

„Familie?“ Irritiert runzelte er die Stirn, blieb aber ruhig und lehnte sich wieder zurück. Sie sollte ungestört weitersprechen.

Doch sie sprach nicht weiter. Endlos lange Minuten nicht. Verschwiegen wie ein Grab kam sie ihm vor. Holt hielt es nicht länger aus.

„Sonya, meine Eltern möchten dich kennenlernen“, erinnerte er sie leise. „Sie möchten dir Fragen stellen. Findest du nicht auch, dass du ihnen ein paar Antworten schuldest? Marcus war der Bruder meines Vaters, meine Mutter die beste Freundin von Lucy. Marcus hat um deine Hand angehalten und dir einen Verlobungsring geschenkt.“

Ihre grünen Augen wurden dunkel. „Ich habe doch versucht, ihn zurückzugeben.“

„Wo ist er überhaupt?“, fiel ihm plötzlich ein zu fragen. „So eine Kostbarkeit muss man hüten.“

„Kostbarkeit?“ Sie sprang auf, als hätte sie etwas gestochen. „Soll ich dir eine echte Kostbarkeit zeigen?“ Fast drohend funkelte sie ihn an.

„Ja, zeig sie mir.“ Holt fragte sich, was dieses Theater nun wieder bedeutete.

„Dann warte einen Moment.“ Sie ging davon.

Nach einer Weile kam sie zurück und trug etwas wie ein Baby im Arm. Es sah aus wie ein Kasten. Mit dunkelgrünem Leder bezogen und Goldprägung darauf. „Du darfst hineinschauen“, sagte sie fast atemlos und überreichte ihm beinahe ehrfürchtig den Gegenstand.

Der Kasten war unerwartet schwer und strömte einen eigentümlichen Geruch aus. Eine Mischung aus Muff und Weihrauch. Holt war auf einmal feierlich zumute, als er über das alte Leder strich. Was sollte er damit anfangen?

Als er aufsah, entdeckte er Tränen in Sonyas Augen. Sofort stellte er den geheimnisvollen Kasten auf die Erde und griff nach ihrer Hand. „Was soll ich nur tun?“, fragte er hilflos.

„Mach ihn auf“, befahl sie.

Er wollte gehorchen, obwohl sich etwas in ihm sträubte. Oder sträubte sich der Kasten gegen ihn? Jedenfalls kribbelten seine Hände, als er ihn wieder an sich nahm. War er denn befugt ihn zu öffnen?

„Was ist da drin, Sonya?“

„Etwas, das ich hüte wie meinen Augapfel“, sagte sie gequält.

Er spürte, dass sie Hilfe brauchte. Er wollte alles in seiner Macht Stehende tun, um sie zu beschützen. „Sonya, bist du in … Not?“

Mit einem Mal lächelte sie und setzte sich zu ihm auf die Sessellehne. „Ich habe nicht gestohlen.“

Er stieß erleichtert den Atem aus. „Dem Himmel sei Dank.“

Der Deckel des Kastens ließ sich in der Mitte öffnen. Vorsichtig klappte er erst den einen, dann den anderen Flügel auf. Es war ihm, als öffnete er einen kleinen Altar-Schrein, in dessen Mitte etwas Kostbares lag.

Doch auf das, was er sah, war er nicht vorbereitet. Durch nichts, das seine verwöhnten Augen jemals gesehen hatten. „O Gott“, stieß er hervor. „Ist sie echt?“ In dem Kasten lag eine sehr alte und wertvolle, wenn nicht gar unschätzbare Statue, die die Madonna darstellte.

„Ja“, sagte Sonya und lehnte sich an seine Schulter.

Holt war sprachlos. Die Kopfbedeckung der Muttergottes, ihr Gewand waren mit Edelsteinen besetzt. Mit Diamanten, Rubinen, Saphiren, Smaragden. Der Heiligenschein über ihrem Haupt war aus Blattgold, ihre Krone steckte voller strahlender Diamanten. Aber das Kind im Arm der Mutter Maria fehlte. Das schöne Gesicht der Madonna drückte Trauer aus.

„So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte Holt nach einer Weile. „Bist du sicher, dass sie von keinem Museum vermisst wird? Hat sie jemand entwendet, der dir nahesteht?“ Wie war sie zu diesem Kunstwerk gekommen?

Stolz hob Sonya das Kinn. „Sie ist nicht gestohlen. Sie befindet sich seit Jahrhunderten im Besitz meiner Familie. Sie war das Einzige, das meine Großmutter 1945 aus Ungarn vor der Roten Armee retten konnte.“ Ihre Stimme brach, sie schluchzte auf, fing sich aber sofort wieder.

„Bitte erzähl mir mehr über die Geschichte deiner Großmutter. Sie ist bestimmt wichtig.“

Sonya setzte sich auf das Sofa. „Niemand kennt mein Geheimnis. Nun teile ich es mit dir.“ Sie sprach, als redete sie in Trance. „Meine Großmutter, die Mutter meiner Mutter, war Katalin Ondrassy-von-Neumann. Bevor mein Urgroßvater, der Graf, und meine Urgroßmutter vor Kriegsende aus dem Schloss verschleppt wurden, hatten sie einem langjährigen Angestellten ihre Tochter anvertraut, damit er sie vor den sowjetischen Truppen in Sicherheit brachte. Karoly, der jüngere Bruder meines Urgroßvaters, hatte längst sein Vermögen zusammengerafft und war mit seiner Familie in die Vereinigten Staaten geflohen. Dort wurden alle sehr reich. Vielleicht sogar noch reicher als die Wainwrights. Meine Großmutter lebte viele Jahre in Norwegen. Nach dem Tod des alten Dieners wurde sie gezwungen, einen Mann aus dessen Familie zu heiraten. Auch meine Mutter wurde gegen ihren Willen verheiratet. Doch sie konnte fliehen. Mein Vater rettete sie. Er war Österreicher, ein einflussreicher Mann, er stammte aus einer guten Familie. Nach meiner Geburt holten meine Eltern meine Großmutter Katalin zu sich. Mit ihr sprachen meine Mutter und ich Ungarisch. Wenn mein Vater da war, sprachen wir Deutsch. Wir lebten in Genf. Ich ging auf eine internationale Schule. Als ich dreizehn war, wurden meine Eltern bei einem Autounfall getötet. Von der Statue wusste ich bis zu meinem sechzehnten Geburtstag nichts. Kurz darauf starb auch meine Großmutter. Da habe ich die Madonna an mich genommen und bis heute niemandem gezeigt.“

„Ich weiß dein Vertrauen zu würdigen“, sagt er leise. „Wie fühlst du dich?“

Gequält lachte sie auf. „Das Sprechen strengt mich an.“

„Das sehe ich dir an. Es tut mir leid, Sonya. Willst du aufhören?“

Statt zu antworten, sprach sie weiter.

„Meine Großmutter glaubte, dass der Unfall von Karolys Sohn Laszlo arrangiert worden war. Und das werde ich auch bis an mein Ende glauben. Inzwischen nennt er sich Graf Laszlo Ondrassy-von-Neumann, obwohl der Titel ihm gar nicht zusteht. Solange ich lebe zumindest. Deshalb kann ich mich selbst auf diesem Kontinent nicht sicher fühlen. Deshalb sehne ich mich so sehr nach Sicherheit, David.“

„Und hast du sie deshalb bei Marcus gesucht?“

„Er hat mir so viel gegeben“, sagte sie traurig. „Ich meine nicht Geld oder Geschenke. Ich spreche von Freundlichkeit, von Fürsorge und Verständnis. Ich war froh, ihn zum Freund zu haben. Aber ich könnte nie einen Mann heiraten, den ich nicht liebe. Ich habe Marcus als Freund geliebt, nicht als Mann. Du bist zu beneiden, weil du ihn zum Onkel hattest.“

Was sie gesagt hatte, leuchtete Holt ein. „Erzähl mir mehr über diesen Laszlo. Wo lebt er eigentlich?“

„Nicht hier in Australien.“ Es schüttelte sie bei dem Gedanken. „Er hält sich in den Staaten oder in Ungarn auf. Der Familienstammsitz ist an ihn gefallen, auch viele Kunstschätze, die am Ende des Krieges meinem Urgroßvater gestohlen wurden, sind an ihn zurückgegeben worden. Er fühlt sich als ungarischer Graf. Aber zur letzten Bestätigung braucht er die Madonna.“

„Das ist wirklich eine Geschichte.“ Er betrachtete wieder die Statue und schüttelte den Kopf. „Glaubst du, dieser Laszlo kann dir gefährlich werden?“

„Er persönlich rührt keinen Finger. Dafür hat er seine Leute. Sie erledigen die schmutzige Arbeit für ihn. Er war nicht einmal in Europa, als meine Eltern getötet wurden. Für die Polizei war es ein Unfall. Von meiner Großmutter weiß ich, dass meine Mutter Grund hatte, Laszlo zu fürchten. Ich möchte nicht weiter darüber sprechen, bitte.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Danke, Sonya, dass du mir das alles erzählt hast. Es erklärt mir vieles. Mich wundert nur, dass dieser Laszlo mit all seinen Beziehungen nicht in der Lage war, dich zu finden.“

„Willst du mir Angst einjagen?“ Sie schaute ihn mit funkelnden Augen an. „Ich bin immer sehr vorsichtig gewesen. Und habe gut geplant. Wer vermutet denn eine unschätzbare Statue bei einer kleinen Floristin? Warum sollte eine Frau Blumen binden und verkaufen, die reich sein könnte? Mittellos zu sein, ist auch ein Schutz für mich, David. Laszlo sucht bestimmt nach einer wohlhabenden Frau, die nach und nach die Edelsteine verkauft. Aber ich habe das immer für dumm gehalten. Für eine Entweihung der Madonna überdies. Die Statue bleibt, wie sie ist, bei mir. Ich bin die rechtmäßige Erbin. Nicht Laszlo. Das weiß ich, und Laszlo weiß es auch.“

Wenn sich da nur kein Unheil zusammenbraute! Sonyas Tarnung begann löchrig zu werden. Ironischerweise durch ihre Verbindung zu den Wainwrights. Deshalb fand Holt es nur recht und billig, wenn er und seine Familie die Verantwortung für ihren Schutz übernahmen. „Du solltest aus dieser Wohnung verschwinden“, sagte er entschieden.

Sonya schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Überleg dir das gut!“, warnte er. „Von dir sind Fotos veröffentlicht worden. Überall auf der Welt kann man sie anschauen. Kein Land ist mehr isoliert. Auch unsere eigenen Medien werden versuchen, alles über dich herauszufinden. Sie werden sich nicht so schnell zufriedengeben wie ich. Meine Erkundigungen waren ja ziemlich halbherzig. Und jetzt möchte ich deinen richtigen Namen wissen.“

„Ist das so wichtig?“

„Ja, sehr sogar.“

„Ich heiße Sonya von Neumann. Die Familie meines Vaters ist entfernt verwandt mit den Ondrassy-von-Neumann. So haben meine Eltern sich kennengelernt.“

„Dann haben sich nach dem Tod deiner Großmutter wohl die Verwandten deines Vaters um dich gekümmert.“

„Kümmern würde ich es nicht nennen“, sagte sie bitter. „Sie haben mich einkassiert, mich nicht das Leben einer Jugendlichen führen lassen, mich kontrolliert und versucht, mich zu manipulieren, damit sie mich einmal vorteilhaft verheiraten können. Aber das habe ich zu verhindern gewusst.“

Deutlich spürte er, dass diese Zeit tiefe Wunden hinterlassen hatte, und wollte nicht weiter in sie dringen. „Dann sag mir, was du vorhast, Sonya. Wenn du dich vor Laszlo nicht länger verstecken willst, möchtest du ihm vielleicht den Kampf ansagen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Da kann ich gar nicht. Ich würde es gerne, denn er ist im Unrecht. Und selbst wenn ich einen Prozess unbeschadet gewinnen würde, was ich mir nicht vorstellen kann, was hätte ich davon? Ich möchte nicht in Ungarn leben, ich fühle mich sehr wohl hier. Und das Schloss könnte ich nicht einmal beheizen, so teuer ist der Unterhalt weitläufiger alter Gemäuer. Laszlo lässt es in Stand setzen, soll er weiter dafür sorgen. Auf den Titel kann ich auch verzichten, er gilt ohnehin nichts mehr in der heutigen Zeit. Aber die Madonna, die möchte ich behalten. Sie gehört mir. Er darf sie mir nicht wegnehmen.“

„Du glaubst, er wird es ernsthaft versuchen?“

„Ja, sie ist äußerst wichtig für ihn.“ Ihre Wangen glühten. „Nicht weil sie so wertvoll ist, sondern weil die Madonna immer nur an das Familienoberhaupt weitergegeben wurde. Da er sich dafür ausgibt, braucht er sie als Insignie. Außerdem werden der Statue spirituelle Kräfte nachgesagt. Auch deshalb gilt sie als kostbarster Besitz unseres Geschlechts.“

Er ließ sich zurückfallen. „Wo bewahrst du sie eigentlich auf? Hoffentlich nicht irgendwo ganz unten in einer Schublade.“

„Das verrate ich nicht.“

„Ich verstehe. Du ziehst dich wieder in dein Schneckenhaus zurück. Traust du mir immer noch nicht?“

„Ich werde das Versteck nicht verraten“, wiederholte sie wie unter Zwang. „Und deinen Eltern kannst du bestellen, dass ich mich nicht verhören lasse.“

Holt musste sich zusammenreißen, um ruhig zu bleiben. „Es war richtig, dass du mir die Madonna gezeigt und mir deine Geschichte erzählt hast. Nun weiß ich, wie hart dein Leben gewesen ist, weil du ständig Angst vor Entdeckung haben musstest. Aber soll das so weitergehen, Sonya? Ich möchte dir helfen.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Laszlo hat meine Eltern getötet. Dafür wird er bezahlen.“

„Du könntest damit an die Öffentlichkeit gehen“, schlug er nicht ganz ernsthaft vor. „War es das, wozu du Marcus’ Hilfe gebraucht hättest?“

„Nein, nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Von Marcus habe ich mir nur Schutz erhofft. Wenn Laszlo herausfindet, dass ich hier in Australien bin, wird er Himmel und Hölle bewegen, um mich ausfindig zu machen. Er hat skrupellose Leute, die das für ihn übernehmen.“

„Es wird dir nichts passieren, wenn ich und meine Familie hinter dir stehen“, versicherte er. „Verrate mir wenigstens eins: Könnte jemand, der deine Wohnung durchsucht, ich meine einen echten Profi und keinen Feld- und Wiesendieb, könnte dieser Profi die Madonna finden?“

Sie schluckte. „Er müsste schon sehr sehr gut sein.“

„Dann sei endlich vernünftig, Sonya“, rief er. „Wenn Laszlo jemanden schickt, dann nur einen der besten. Und deshalb musst du aus der Wohnung raus.“

„Aber wo soll ich mich denn verstecken, David?“ Sie wirkte in die Enge getrieben. „In deinem Apartment etwa? In deinem Bett?“

„Hör auf damit! Oder hast du schlimme Erfahrungen gemacht? Hat dich jemand vergewaltigt, Sonya?“

„Männer können grausam sein.“

Ihm wurde bange vor dem, was sie vielleicht erlebt hatte. „Einige, ja. Die meisten nicht.“

„Nun, ich bin nicht vergewaltigt worden. Ich bin immer noch Jungfrau, das darfst du mir glauben.“

Dazu fiel ihm nichts ein. Jungfrau? Mit fünfundzwanzig? Im einundzwanzigsten Jahrhundert? Eine bildschöne Frau? Mit so einer Ausstrahlung? „Das ist schwer vorstellbar“, sagte er ehrlich.

Sie hob das Kinn. „Ist es eine Schande, mit fünfundzwanzig noch Jungfrau zu sein?“

Er stieß den Atem aus. „Aber Sonya, auf mich hast du keinen prüden Eindruck gemacht. Als Marcus dir den Heiratsantrag machte, wusste er da, dass du noch Jungfrau bist?“

„Nein. Über solche Sachen haben wir nie gesprochen. Außerdem ging ihn das doch gar nichts an. Mir ist Sex nicht wichtig, ich könnte bis an mein Lebensende ohne …“

Er hob die Hand, und sie brach ab. „Halte dich an die Wahrheit, Sonya. Wir beide waren dicht davor, die Grenze zu überschreiten.“

„Gut, ich gebe es zu.“ Tränen schossen in ihre Augen. „Es ist eben passiert, ich wundere mich selbst darüber. Ich wünschte, ich wäre ein normales Mädchen wie deine Freundinnen. Ausgenommen Paula, natürlich. Aber das bin ich nicht. Mein Leben verlief anders und auch in dieser Hinsicht gefährlich. Immer hat mich jemand haben wollen. Nicht mich, sondern meinen Körper. Mir waren sie widerwärtig, diese heimlichen anzüglichen Blicke, schmierigen Worte, versehentlichen Berührungen. Doch man zwang mich zu nichts. Man gewährte mir Zeit. Ich war etwas Wertvolles, so eine Art Preis. Man hat mich nicht geschlagen, hungern lassen oder eingekerkert. Aber ich stand unter ständiger Aufsicht dieser ach so zivilisierten Menschen von guter Herkunft.“ Sie lachte bitter auf. „Ihre Einschüchterungen waren subtil, aber wirksam. Ich lebte in Angst und bin mit achtzehn davongelaufen. So, nun weißt du, warum ich nur mit einem Mann schlafen kann, den ich liebe.“

Holt sprang auf und nahm sie in die Arme. „Verzeih mir. Ich wollte dich nicht quälen. Haben diese Verwandten etwas von der Madonna gewusst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie glaubten sie längst verbrannt, geraubt oder verloren. Nein, mich betrachteten sie als ihren Schatz. Jung und hübsch, wie ich war. Irgendwann hätten sie mich auf den Markt geworfen und mich an den Meistbietenden verheiratet.“

„Schöne Familie“, murmelte er. „Hattest du überhaupt Geld für die Flucht?“

„Ja, nicht viel, aber genug, um schließlich Europa verlassen zu können. Mein Vater hatte nicht einmal sein Testament gemacht. Egal, erst mit achtzehn konnte ich das Erbe antreten. Bis dahin hatte ich einen Vormund. Der hat mir ernsthaft nachgestellt. Vor ihm musste ich mich besonders hüten. Dreißig Jahre war er älter als ich.“

Holt versuchte, sich das sechzehnjährige verwaiste Mädchen vorzustellen, in Angst vor sexuellem Missbrauch. „Wie hast du dich seiner erwehrt?“

„Mit allen möglichen Tricks und Methoden habe ich mich ihm entzogen. Und zuletzt habe ich ihm mit der alten Pistole meines Vaters gedroht.“

„Sonya!“, rief er geschockt. „Besitzt du sie noch?“

„Nein, natürlich nicht. Sobald ich in Sicherheit war, habe ich sie in den Fluss geworfen. Mit einer Pistole im Gepäck wäre ich über keine Grenze gekommen. Außerdem finde ich Waffen furchtbar.“

„Das erleichtert mich. Darf ich dir jetzt einen Vorschlag machen? Ich werde vorübergehend wieder bei meinen Eltern wohnen, und du ziehst in mein Apartment. Dort bist du sicher, denn das Haus wird bewacht. Wir sollten uns beeilen. Deshalb möchte ich, dass du rasch das Nötigste packst. Nimm vor allem die Madonna mit. Ich habe einen Safe in meiner Wohnung. Morgen sollten wir sie in ein Bankschließfach bringen oder in die Stahlkammer meines Vaters.“

„Ich gebe die Madonna nicht aus der Hand“, sagte Sonya.

„Dann setzt du sie aufs Spiel. Wenn Laszlo wirklich nie aufgehört hat, nach dir zu suchen, gerätst du jetzt durch deine Verbindung zu Marcus in sein Visier. Du musst die Madonna in Sicherheit bringen und dich selbst auch.“

„Du gehst wirklich zu deinen Eltern zurück?“ Sie sah ihn mit ihren grünen Augen forschend an.

„Das verspreche ich. Vor mir brauchst du dich nicht zu fürchten. Ich werde dich nicht anrühren.“

„Gut, dann komme ich mit dir.“

Sein Zielobjekt und der große, verdammt gut aussehende Mann verließen das Haus. Der war auch auf der Beerdigung gewesen und hatte das Mädchen zum Wagen begleitet. Er hieß David Wainwright, kam aus einer superreichen und mächtigen Familie. Sah kräftig und fit aus, der Junge. Wenn es hart auf hart käme, würde ihm das aber auch nichts nützen. Doch so weit sollte es nicht kommen. Jetzt stiegen sie in einen kleinen unscheinbaren Wagen. Tausende davon fuhren davon auf den Straßen. Was die beiden wohl vorhatten? Egal, er würde es gleich rauskriegen. Fein ausgehen wollten sie jedenfalls nicht. Wainwright trug zwar einen dunklen Geschäftsanzug, doch sie nur Jeans und ein weißes T-Shirt. Trotzdem sah sie aus wie eine Prinzessin.

9. KAPITEL

So lebte also ein schwerreicher junger Mann! David hatte das ganze oberste Stockwerk für sich allein. Seine Wohnung war geschmackvoll gradlinig und modern eingerichtet. An den Wänden hingen wunderbare Bilder einheimischer Künstler.

Im Wohnzimmer standen gleich mehrere Sofas. Auf dem längsten mochten wohl sechs Menschen bequem Platz finden und von hier auf den Glanz des nächtlichen Hafens schauen. Außerdem gab es noch diverse bequeme Sessel.

Das Esszimmer war durch eine Reihe tragender Holzpfeiler abgetrennt. An dem rechteckigen Tisch aus Mahagoni konnten zehn Personen essen. An einem kleineren runden Tisch sechs Personen. Wie sie, schien er Holz zu lieben, denn auch als Bodenbelag hatte er Mahagoni gewählt. Dies alles war sehr beeindruckend. Etwas ganz anderes als ihre eigene Wohnung.

„Hier bist du jedenfalls sicher“, sagte David.

„Es gefällt mir hier. Du hast einen guten Geschmack.“ Sie sprach ruhig, obwohl sie innerlich zitterte. Sie waren allein hier, und dies war sein Reich. Einerseits sehnte sie sich danach, dass er sie wieder küsste. Andererseits fürchtete sie sich davor, die Kontrolle über sich zu verlieren.

„Nun musst du dir noch ein Schlafzimmer aussuchen. Außer meinem gibt es noch vier. Die Betten werden jede Woche frisch bezogen, ob ich Gäste hatte oder nicht. Und jedes hat ein eigenes Bad.“

„Aber dann bringen wir die Madonna in Sicherheit.“

Sonya entschied sich gleich für das erste Gästezimmer. Schöner konnten die anderen nicht sein. In so einem riesigen Bett hatte sie noch nie geschlafen, schon gar nicht mit Blick auf einen Hafen. „Deine Gäste haben es gut“, sagte sie und stellte ihre Handtasche ab. „Wenn du nichts dagegen hast, nehme ich gleich dies.“

„In Ordnung. Ich bringe dein Gepäck.“

Danach verschwand er und ließ sie in Ruhe auspacken. „David“, rief sie nach einer Weile.

„Ich bin in meinem Schlafzimmer, am Ende des Flurs.“

Das klang so sachlich, als wäre sie eine Cousine. Ließ es ihn denn völlig kalt, dass sie hier war? Sie selbst war schrecklich aufgeregt. Wahrscheinlich lag es an ihrem Mangel an Erfahrung. Langsam ging sie den Flur hinunter. Die Tür zu seinem Schlafzimmer stand offen.

Über den großen Balkon hinaus hatte man einen herrlichen Blick. Alles andere überflog Sonya nur, denn sie hatte die Bronzebüste einer wunderschönen Frau entdeckt. „Das ist meine Mutter“, sagte er.

Sie trat näher und betrachtete sie. „Du siehst ihr sehr ähnlich. Der gleiche Gesichtsschnitt, der gleiche Mund.“ Sie strich darüber.

„Ja, das stimmt wohl“, sagte er und wandte sich ab. „Und jetzt kommt die Madonna in den Safe. Wo ist sie?“

„Unter meinem Bett. Warte, ich hole sie.“

„Lass dir Zeit. Ich öffne inzwischen den Safe in meiner Ankleide.“

„Darf ich nicht dabei sein? Willst du mir die Kombination nicht verraten?“

Er legte den Arm um ihre Schulter. „Lieber nicht. Man könnte dich mit dem Tode bedrohen, um ihn preiszugeben.“

Sie riss die Augen auf.

„Das war nur ein Scherz. Aber sicher ist sicher.“

Es fiel Sonya schwer, die Madonna einem Versteck anzuvertrauen, das ihr nicht zugänglich war. Bevor sie David den Kasten übergab, beugte sie sich ehrfürchtig darüber und sprach ein paar Worte auf Ungarisch. So hatte ihre Großmutter es sie gelehrt. Er nahm ihn und legte ihn in den Safe, der in den Boden des Wandschrankes eingelassen war. Dann schloss er die Tür.

„Danke, David“, flüsterte sie.

„Lass uns hier rausgehen“, sagte er und schaute sie ungeduldig an. „Für zwei ist es zu eng.“

„Du hast mich hierherbringen wollen, und nun bereust du es schon?“

„Vielleicht.“ Er ließ ihr den Vortritt.

„Die Madonna ist in Sicherheit. Das ist das Wichtigste. Nun kann ich beruhigt nach Hause fahren.“

„Wirklich?“ Er hielt sie fest und zwang sie, ihn anzusehen. Aber alles, was sie sah, war seine verschlossene, ja abweisende Miene.

„Du willst ebenso wenig, dass ich hierbleibe, wie ich hierbleiben möchte“, sagte sie zornig.

„Habe ich dir nicht ein Versprechen gegeben? Nun verhindere nicht, dass ich es halte. Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich dich will, Sonya. Ich weiß ja kaum noch, was ich tun soll.“

„Und das gefällt dir nicht, stimmt’s? Du suchst nach einer einfachen Lösung. Du fühlst dich zum ersten Mal einer Frau unterlegen.“ Sie wusste, dass sie sich ziemlich absurd verhielt. Trotzdem konnte sie sich nicht mäßigen.

„Ich mich unterlegen fühlen?“ Spöttisch verzog er sein schönes Gesicht. „Versuch nicht, mich zu provozieren, Sonya!“ Er ließ ihren Arm los und ließ sie einfach stehen.

Erst im Flur holte sie ihn wieder ein. „Gute Nacht, Sonya“, sagte er, ohne sie anzuschauen.

„David, geh bitte nicht im Zorn. Es tut mir leid.“ Sie begann zu weinen.

Er drehte sich um und schaute sie finster an. „Hör auf damit. Ich kann dich nicht weinen sehen. Warte damit, bis ich draußen bin.“

„Ja, natürlich.“ Sie wischte sich die Tränen ab und ging wieder zum Angriff über. Was sie trieb, wusste sie selbst nicht. „Du wagst es, mir Vorschriften zu machen? Ich weine, wann ich will.“ Sie reckte das Kinn und sah ihn herausfordernd an.

David seufzte. „Komm her!“ Er zog sie zu einer Leiste mit Schaltern.

„Das brauchst du mir nicht zu zeigen, damit kann ich umgehen“, sagte sie hochnäsig.

„Ich will sichergehen. Schau hin und hör zu.“ Er biss die Zähne zusammen und war wohl mit seiner Geduld am Ende.

Sie traute sich nicht, näher zu kommen. Zu dem Mann, den sie liebte. Wenn sie eins wusste, dann dies: „Ich habe mich in dich verliebt“, brach es aus ihr heraus. „Es ist alles falsch, eine Katastrophe. Ich weiß, dass du das denkst.“

Er schlug mit der Faust gegen die Wand. „Sonya …“

„Jedes Mal, wenn ich dich sehe, wird es schlimmer, und ich liebe dich noch mehr“, sprudelte es aus ihr heraus. Die Nerven gingen mit ihr durch. Es war, als ob ihr Innerstes nach außen flösse. „Es ist eine Tragödie. Das habe ich nicht gewollt. Ich weiß nicht mal, wie es passiert ist.“

„Sonya, bitte. Ich muss jetzt gehen. Versteh doch!“

Warum war er so unerbittlich, so gnadenlos? „Dann geh doch. Geh! Geh!“ Sie geriet förmlich außer sich.

Holt wusste nicht mehr weiter. Was war mit ihr los? Ihm fiel auf, dass ihr Akzent immer stärker wurde. Wohin sollte dieser Ausbruch führen? Wenn er sein Versprechen halten wollte, musste er zur Tagesordnung übergehen. Er legte den Finger an einen der Schalter. „Erst diesen“, stieß er hervor. „Dann diesen. Als nächsten …“

„Du willst mich also verlassen?“, schrie sie.

War diese Frau denn verrückt geworden, oder wollte sie ihn verrückt machen mit ihren sich widersprechenden Botschaften. Er schaute ihr ins Gesicht. Sie wirkte völlig erschöpft. „Dich verlassen? Entschuldige bitte, du wolltest doch, dass ich gehe.“

„Nein, geh nicht, David“, flehte sie nun. „Ich wollte dich nicht verletzen. Bleib da.“

„Sonya, wenn ich bleibe …“ Er brach ab, weil er nicht weiter wusste.

„Bleib“, flüsterte sie. „Du willst mich? Ich will dich auch. Ich möchte keine Jungfrau mehr sein. Ich verspreche dir, dass ich es nicht bereuen werde.“

Das Dröhnen in seinen Ohren war so laut, dass er die Hände darauf pressen musste. Aber das half nicht, denn nun hörte er sein Blut rauschen „Sonya“, stöhnte er verzweifelt.

„Es ist alles in Ordnung.“ Sie kam zu ihm und schlang ihren weißen schlanken Arm um seinen Nacken. „Küss mich, David.“

Es war eine herzzerreißende Bitte. Und ihre Stimme klang verlockender denn je. „Halt mich, David. Liebe mich.“

Diese Einladung setzte ihn unter Strom und schachmatt. Sonya war seine Göttin. Er betete sie an. Er war ihr verfallen. Deshalb zögerte er nicht zu gehorchen, nicht eine Sekunde. Er hob sie hoch und trug sie in sein Zimmer.

Als Sonya die Augen aufschlug, wusste sie nicht gleich, wo sie war, bis sie merkte, dass sie splitternackt in einem großen, wunderbar bequemen Bett lag. Dann wogte alles mit einer heißen Welle wieder zurück …

David! Sie legte die Hand auf ihre Brust. Sie war keine Jungfrau mehr, sie war jetzt eine Frau, eine, die das Himmelreich kennengelernt hatte.

„David“, flüsterte sie. David, ihr wunderbarer Geliebter.

Wollüstig streckte sie sich und schaute sich um. Die Welt sah irgendwie anders aus. Viel schöner. David hatte sie geliebt. Vorsichtig, zärtlich, verspielt zunächst. Erst als sie es vor Ungeduld gar nicht mehr aushalten konnte, hatte er sich mit ihr vereint. Es war so köstlich gewesen.

„Vergib mir“, hatte er gemurmelt, als sie beide erschöpft und satt vor Erfüllung wieder zu Besinnung kamen, und sich dann zurückgezogen. Aber was sollte sie ihm denn vergeben? Er hatte sie doch gelehrt, sich hinzugeben und sie glücklich gemacht.

Danach waren sie in tiefen Schlaf gefallen, gegen Morgen erwacht und hatten sich noch einmal geliebt. Diesmal mit wilder Leidenschaft. Nun gehörte sie ihm mit Leib und mit Seele. So hatte sie sich Sex nicht vorgestellt. Und nun wollte sie davon am liebsten nie wieder lassen.

Es lag alles an David, ob aus ihnen ein Paar wurde. Sie sehnte sich nach nichts anderem. Aber würde seine Familie sie akzeptieren? Wo führte die Zukunft sie hin? Was auch immer geschah, diese Nacht konnte ihr niemand nehmen. David hatte sie ihr geschenkt. Einen anderen als ihn würde sie nicht zum Mann nehmen.

Um ein Haar wäre ihm sein Zielobjekt mit dem Taxi entwischt. Er musste wohl eingeschlafen sein, nachdem Wainwright das Apartmenthaus verlassen hatte und in seinem Schlitten weggefahren war. Das Mädchen wollte jetzt bestimmt in seine eigene Wohnung zurück. Die jungen Leute hatten wohl eine Liebesnacht miteinander verbracht. Warum nicht? Sie waren beide schön und sympathisch. Dem Mädchen durfte nichts passieren. Das war Ehrensache. Er war Ungar. Er wusste alles über die Tragödie der Ondrassy-von-Neumanns. Er wusste auch, wer den Unfall herbeigeführt hatte, bei dem die Eltern des Mädchens umkamen, und wer der Auftraggeber gewesen war. Der Graf. Jeder hatte Angst vor ihm, selbst Leute, deren Job es war, anderen Angst einzujagen. Auch er hatte Angst vor dem Grafen. Vor allem seit er wusste, dass das Mädchen die rechtmäßige Erbin war. Kein Haar würde er ihr krümmen. Er war kein Mörder. Auch wenn er sich schon seit Jahren von dem falschen Grafen kaufen ließ und zu einem seiner Handlanger geworden war.

Sonya brauchte noch ein paar Sachen aus ihrer Wohnung. Als sie schon vor der Tür des Hauses war, hörte sie hinter sich Schritte und drehte sich um. Ein gut angezogener, sehr großer bulliger Mann näherte sich ihr. Er sprach sie auf Ungarisch an. Seltsamerweise erschreckte sie das nicht. Sie war auf so etwas gefasst gewesen.

„Guten Morgen, Gräfin. Endlich habe ich Sie gefunden.“ Ton und Haltung drückten Respekt aus.

„Was wünschen Sie, bitte“, antwortete Sonya in ihrer Muttersprache.

„Ich möchte mit Ihnen sprechen.“ Der Mann deutete eine Verbeugung an. „Keine Sorge, ich werde Ihnen nichts tun. Es wäre aber sinnlos, wenn Sie versuchten wegzulaufen. Ich würde Sie überall finden. Ich komme im Auftrag Ihres Großonkels Laszlo. Er möchte Ihnen ein Angebot machen. Seien Sie beruhigt. Er hegt keine bösen Absichten.“

Sie lachte bitter auf. „So, wie er gegen meine Mutter und meinen Vater keine bösen Absichten hegte?“ Ihr wurde mit einem Mal bewusst, dass die meisten Hausbewohner zur Arbeit gegangen waren und sie vielleicht weit und breit mit dem Mann allein war.

„Bitte haben Sie keine Angst.“ Er trat einen Schritt zurück, damit sie sich nicht bedrängt fühlte. „Aber lassen Sie uns in Ihrer Wohnung weitersprechen. Sie werden erstaunt sein, was Ihnen Ihr Großonkel anbietet.“

„Er hat mir nichts anzubieten“, sagte sie kalt.

„Bitte, Gräfin. Gehen wir nach oben. Sie müssen mich anhören. Weder ich noch der Graf wollen Ihnen Böses.“

„Aber nur, weil er weiß, dass er nicht ungeschoren davonkäme. Ich habe mit wichtigen Leuten über ihn gesprochen.“

„Alles Weitere in Ihrer Wohnung, Gräfin. Ich werde Ihnen das Angebot unterbreiten und dann sofort gehen.“

Überraschenderweise glaubte sie ihm. In diesem Menschen schien noch ein Rest von Anstand zu stecken.

Es war so, wie sie gedacht hatte. Laszlo wollte die Madonna haben. Als Gegenleistung bot er, auf ein Bankkonto ihrer Wahl zehn Millionen Dollar zu zahlen.

„Das ist ein gutes Tauschgeschäft. Mit einem Schlag wären Sie reich.“

Sonya zeigte sich unbeeindruckt. „Laszlo muss verrückt sein, wenn er denkt, ich hätte die Statue.“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Sie besitzen Sie, Gräfin. Geben Sie auf. Sie sind eine schöne junge Frau. Das Leben liegt noch vor Ihnen. Warum hängen Sie so an diesem Kunstwerk?“

„Das wissen Sie sehr gut“, wies sie ihn zurecht. „Sie sind Ungar. Unsere religiösen Symbole bedeuten uns viel. Woher wissen Sie, dass Sie nicht dafür bestraft werden, wenn Sie mir die Madonna wegnehmen?“

Er lachte grimmig. „Ich werde dafür bestraft, wenn ich es nicht tue.“

„Nicht, wenn Laszlo im Gefängnis sitzt.“

„Das wird niemals geschehen, Gräfin. Er ist zu mächtig. Er wird Sie überall hin verfolgen. Überlassen Sie ihm die Statue.“

„Dann müsste er bereit sein, mir erst das Geld zu überweisen. Ich kann ihm nicht trauen. Er schreckt vor nichts zurück. Wissen Sie denn nicht, dass er meine Eltern aus dem Weg räumen ließ?“

Der Mann sah betreten zur Seite. „Wo befindet sich die Statue?“, fragte er statt zu antworten.

„Hier jedenfalls nicht. Zuerst das Geld, dann sprechen wir weiter. Heutzutage geht es rasch, Geld ins Ausland zu überweisen. Ich kann Ihnen meine Bankverbindung nennen.“

„Eine kluge Entscheidung, Gräfin.“ Der Mann erhob sich.

„Wie kann ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen?“, fragte Sonya.

„Ich werde mit Ihnen Kontakt aufnehmen. Das Wichtigste ist, am Leben zu bleiben. Es war mir eine Ehre, Sie kennengelernt zu haben. Die Ondrassy-von-Neumanns gehörten einst zu den nobelsten Familien Ungarns.“

Als Holt in seinem Elternhaus ankam, nahmen seine Mutter und sein Vater gerade im Wintergarten ein spätes Frühstück ein. Besonders seine Mutter liebte es, hier zu essen, weil sie dabei in den schön angelegten Park schauen konnte.

„Was gibt es, David?“, fragte sein Vater. „Um diese Zeit bist du doch sonst bei der Arbeit.“

„Hast du schon gefrühstückt, Holt?“, fragte seine Mutter.

„Eine Tasse Kaffee trinke ich gern mit.“ David setzte sich und stellte die Aktentasche neben den Stuhl. „Ich möchte euch etwas zeigen, bevor es in die Stahlkammer kommt. Es gehört Sonya Erickson. Die nächste Zeit wird sie bei Rowena verbringen. In ihrer Wohnung ist sie nicht mehr sicher.“

Sein Vater runzelte die Stirn. „Erzähl mir keine Räubergeschichten. Was besitzt das Mädchen, das in einen Tresor gehört?“

„Das werdet ihr gleich sehen.“ Er griff nach der Tasche. „Es befindet sich seit dem siebzehnten Jahrhundert in Sonyas Familie.“

„Na, das hört sich gewaltig übertrieben an“, wandte seine Mutter ein.

Er wickelte den Kasten aus und stellte ihn vorsichtig auf den Tisch. „Kann dich das überzeugen?“

Sharron lehnte sich zurück. „Ist das alles? Diese Schachtel? Alt könnte sie allerdings sein, wenn sie echt ist.“

Holt klappt die Deckelflügel auseinander und schob den Kasten in die hereinfallenden Sonnenstrahlen.

„Donnerwetter.“ Robert Wainwright beugte sich vor. „So ein Stück habe ich noch nie gesehen.“

„Woher hat sie das bloß?“, fragte seine Mutter. „Und dann diese Steine.“ Sie berührte die Diamanten in der Krone der Madonna. „Allein sie sind ein Vermögen wert. Wie kommt eine junge Floristin an so etwas?“

„Das musst du uns erklären, David“, forderte ihn sein Vater auf.

Nachdem Holt seinen Eltern alles erzählt hatte, stellte sich heraus, dass seinem Vater Laszlo Ondrassy-von-Neumann als Industrieller und äußerst vermögender Mann ein Begriff war. Um Sonya zu helfen, beratschlagten sie, Erkundigungen über ihn und die Familiengeschichte einzuziehen. Sein Vater versprach, sofort die nötigen Anrufe zu erledigen.

Holt fuhr ins Büro, kurz darauf wollte ihn Rowena am Telefon sprechen. Sie atmete schwer. David fühlte eine kalte Hand nach seinem Herzen greifen.

„Sonya ist hier“, sagte sie. „Heute Morgen hatte sie ein ziemlich erschreckendes Erlebnis.“

Er umklammerte den Hörer. „Hat jemand sie bedroht? Ist sie verletzt?“

„Nein, nein. Aber du solltest sofort mit ihr sprechen, David. Kannst du herkommen?“

Kurze Zeit später saßen sie zu dritt auf Rowenas Terrasse.

„Lass mich raten, was passiert ist“, sagte Holt und schaute Sonya forschend in die Augen. „Du hast von Laszlo gehört. Über einen Mittelsmann.“ Er machte sich schreckliche Sorgen um sie.

Wo war die Sonya geblieben, die er am Morgen in seinem Bett zurückgelassen hatte. Entspannt schlafend. Schöner denn je nach der erfüllenden Liebesnacht. Nun sah sie mitgenommen aus. Jemand hatte sie eingeschüchtert, und er war nicht da gewesen, um sie davor zu bewahren.

„Er hat mich aber mit Respekt behandelt“, sagte sie, offenbar um ihn zu beschwichtigen.

„Das war klug von ihm. Mein Vater weiß übrigens, wer Laszlo ist und hat ihn bisher für nichts anderes als einen erfolgreichen Industriellen gehalten.“

Sie verzog verächtlich den Mund. „Auch die können korrupt sein, lügen, betrügen, sich widerrechtlich bereichern, andere kaltstellen oder gar kaltmachen lassen.“

„Scheint ein übler Bursche zu sein“, sagte Rowena.

„Er hat meine Eltern auf dem Gewissen.“ Sonya schlang die Arme um sich. „Über den Mittelsmann hat er mir zehn Millionen Dollar für die Madonna geboten. Geld, an dem Blut klebt.“ Dann schaute sie auf, geradewegs in Holts Augen. „Ein bisschen wenig, nicht wahr? Gerade mal die Hälfte von dem, was ich gerade geerbt habe.“

Rowena schüttelte fassungslos den Kopf.

Holt kannte inzwischen Sonyas Art, sich mit Gegenangriffen zu wehren. Er schrieb es ihrer schweren Vergangenheit zu. Ihm war auch sofort klar, was sie vorhatte. „Du spielst also mit dem Gedanken, das Geld anzunehmen, aber die Madonna zu behalten.“

„Richtig geraten.“ Sie lachte auf. „Natürlich gebe ich die Madonna nicht fort. Schon gar nicht an ihn. Sie gehört mir. Sein Geld behalte ich aber auf keinen Fall. Das Blut meiner Eltern klebt daran. Ich werde es spenden. Für junge Obdachlose, habe ich gedacht. Du kannst mich da sicher beraten.“

Wie konnte er sie von diesem Unsinn abhalten? „Sonya, du kannst doch nicht im Ernst glauben, dass Laszlo sich von dir an der Nase herumführen lässt! Du bringst dich in große Gefahr.“

„Sonya, hören Sie auf ihn“, rief Rowena in Panik.

„Er verdient es nicht besser“, flüsterte Sonya. „Der Mittelsmann hat mir indirekt bestätigt, dass Laszlo hinter dem Unfall meiner Eltern steckt.“ Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Wie schrecklich!“, murmelte Rowena. „Sie müssen Schlimmes durchgemacht haben, Kind.“

„Meine Großmutter hatte recht. Nun weiß ich es. Er ist ein Mörder.“ Sonya begann zu weinen.

„Aber hast du Beweise dafür?“ Holt versuchte, vernünftig zu bleiben. „Selbst wenn dieser Mann gegenüber der Polizei aussagte, ließe sich Laszlos Schuld nicht zweifelsfrei belegen. Und du glaubst doch nicht etwa, dass ein Handlanger das täte? Seinen Auftraggeber verraten? Seine Deckung aufgeben? Das wäre zu gefährlich für ihn. Wer weiß, was er selbst alles auf dem Kerbholz hat.“

„Du bist gegen mich“, warf Sonya ihm vor.

„Komm.“ Er nahm ihre Hand. „Beruhige dich und denk nach. Wir alle sind auf deiner Seite. Du bist keine Einzelkämpferin mehr. Wir werden dich unterstützen. Aber ich finde es nicht richtig, dass du so getan hast, als wolltest du auf Laszlos Angebot eingehen. Wieso traust du diesem Mittelsmann eigentlich? Er führt doch die Aufträge deines Onkels aus. Vielleicht ist sogar er derjenige …“

„Mit dem Tod meiner Eltern hat er nichts zu tun“, rief sie. „Er ist Ungar. Ich weiß, dass er mir nichts Böses will.“

Das überzeugte Holt nicht. „Er glaubt dir zumindest, dass du dir die Madonna abkaufen lässt. Und wie soll es nun weitergehen? Wie tretet ihr wieder in Kontakt?“

„Das hat er offen gelassen. Er wird sich schon melden, er beschattet mich ja.“

Holt hätte am liebsten auf den Tisch geschlagen. „Dann weiß er auch, dass du jetzt bei Rowena bist. Schöne Bescherung!“

Sonya schaute schuldbewusst seine Tante an. „Verzeihen Sie mir, Lady Palmerston. Ich wollte Sie nicht in Gefahr bringen. Ich ziehe zurück in meine Wohnung.“

„Das kommt nicht infrage.“ Was sollte er tun? Für den sichersten Ort, an dem sie nicht allein wäre, hielt er sein Elternhaus.

Doch Sonya weigerte sich. „Nein, danke, David. Ich kann mir nicht vorstellen, dass deinen Eltern das recht wäre. Außerdem habe ich keine Angst. Der Mann tut mir nichts. Die Madonna beschützt mich.“

Er musste also zum Äußersten greifen. „Dann lasse ich dein Haus rund um die Uhr von unserem Sicherheitsdienst bewachen, Sonya.“

„Warum darf sie nicht hierbleiben, David? Ich habe eine nagelneue Alarmanlage.“

„Das kann ich nicht annehmen, Lady Palmerston.“

„Doch, bitte, Sonya. Ich bin zwar alt, aber kein Angsthase. Und Sie in Ihrer Verfassung brauchen ein bisschen Gesellschaft.“

„Ich hab’s.“ Holt hob die Hand. „Sonya, du bleibst in meiner Wohnung. Da gibt es bereits einen Sicherheitsdienst, der diskret verstärkt werden kann. Und dann, da hätte ich gleich draufkommen sollen, werden wir die Polizei einschalten. Sie wird gegen Laszlo ermitteln und dich schützen. Das ist die beste Lösung. Und die sauberste.“

„Keine Polizei, David. Gegen Laszlo wird sie nichts ausrichten können. Du sagst doch selbst, dass ich keine Beweise gegen ihn in der Hand habe. Lass mich abwarten, bis das Geld da ist. Danach verzichte ich auf weitere Ansprüche. Damit muss Laszlo sich zufriedengeben. Sein Geld gebe ich an Bedürftige weiter. Außerdem möchte ich nicht, dass der Mittelsmann ins Gefängnis kommt. Er ist mir nicht feindlich gesonnen.“

„Sonya, du hast unter Schock eine Entscheidung getroffen. Zum Nachdenken hattest du keine Zeit. Merkst du nicht, dass alles aus dem Ruder läuft, wenn du an deinem Entschluss festhältst? Du vertraust diesem Mittelsmann. Aber weißt du, was er tun wird, wenn du ihm nicht, wie abgemacht, die Madonna gibst? Kann er dich denn ungeschoren davonkommen lassen und mit leeren Händen Laszlo unter die Augen treten?“

Sie schlug die Hände vor das Gesicht. „Ich weiß nicht.“

Er zwang sie, ihn anzusehen. „Und wenn der Mann dir nichts tut, wirst du nicht fürchten müssen, dass an Laszlos Geld noch mehr Blut kleben wird, weil er sich an dem Mann für den fehlgeschlagenen Handel rächt?“

Sie sah ihn verzweifelt an. „Ich will doch nur die Madonna behalten“, flüsterte sie. „Was soll ich denn tun?“

Er zog sie vom Stuhl und nahm sie in die Arme. „Sonya von Neumann. Deine Flucht ist zu Ende. Übergib deine Angelegenheit den Ermittlungsbehörden. Auch das Geld solltest ihnen als Beweismittel überlassen. Wer weiß, vielleicht führt seine Herkunft die Polizei auf eine wichtige Spur, eine schwarze Kasse, aus der Laszlo seine kriminellen Machenschaften finanziert. Ich bin bei dir und passe auf, dass dir nichts geschehen wird.“

Sie schloss die Augen und lehnte sich an seine Schulter. „Du bist meine Welt, David“, flüsterte sie.

Erst als Rowena sich räusperte, lösten sie sich voneinander. „Ihr seid ein schönes Paar“, sagte sie. „Ihr entschuldigt mich, ich habe ein paar Pflichten zu erledigen.“

10. KAPITEL

Ein junger Handwerker in Arbeitskluft, die Hand mit dem Handy am Ohr, trat brabbelnd durch die Eingangstür heraus und kam gar nicht auf den Gedanken, dass durch seine Unaufmerksamkeit, ein Unbefugter das Haus betreten konnte. Erstaunlich, der Leichtsinn der jungen Leute.

Wainwright hatte die junge Gräfin zurück in seine Wohnung gebracht. Die Gelegenheit, ihre Wohnung unter die Lupe zu nehmen. Das Schloss ihrer Wohnungstür war eine Lachnummer. Sie würde nicht einmal merken, dass es geknackt worden war, und in ihren Räumen keine Spuren einer heimlichen Durchsuchung finden. Darin war er Spezialist.

Zwanzig Minuten später wusste er, dass die Statue nicht in der Wohnung war. Schade. Wäre besser gewesen, das wertvolle Stück gleich einzukassieren. Sicherheitshalber. So eine Übergabe war immer ein Risiko. Die Leute, mit denen das Mädchen verkehrte, machten ihm ziemliche Sorgen. Sie waren reich und mächtig. Aber die junge Frau war in Ordnung. Er bewunderte sie sogar, auch ihre feine Herkunft. Und wie sie sich hatte durchschlagen müssen! Er sich auch. Bei seiner verarmten Familie war er nicht lange geblieben. Hatte auf der Straße gesessen, sich mit Schlauheit und Fäusten durchgesetzt. Zimperlich war er nicht gewesen, aber wem er sein Wort gab, der konnte sich darauf verlassen. Nun, ja, zumindest Gaunerehre hatte er im Leib. Wohl auch deshalb hatte ihn der Graf vor vielen Jahren schon rekrutiert. Je länger er den kannte, desto scheußlicher kam der ihm vor. Ein Mann mit weißer Weste, der andere die Drecksarbeit machen ließ. Lange würde er es bei dem Grafen nicht mehr aushalten. Aber kündigen konnte man ihm nicht. Wer aufhören wollte, musste schon untertauchen. Und dafür hatte er noch nicht genug Geld beiseitegelegt.

Sie aßen in einem unauffälligen Restaurant zu Abend. Hier war es ruhig und das Essen gut. Hier kannte sie niemand. Sie konnten zärtliche Blicke tauschen und sich an den Händen halten.

„Was würde Marcus sagen, wenn er uns jetzt sehen könnte“, fragte Sonya unvermittelt.

„Er würde sich freuen und uns Glück wünschen“, sagte er nach einer Weile. „Das glaubt zumindest Rowena.“

„Hat sie dich auf uns angesprochen, David?“

„Nein, ich habe mich ihr anvertraut. Du weißt vielleicht nicht, wie sehr sie Marcus geliebt hat. Er war für sie und ihren Mann eine Art Sohn, so, wie ich für Lucy und Marcus der Ersatz für ein eigenes Kind war. Sie tröstet sich damit, dass Marcus uns zusammengeführt hat. Ich solle eher in Dankbarkeit als mit Schuldgefühlen an ihn denken.“

Sonya seufzte. „Ja, so kann man es auch sehen. Ich will darüber nachdenken. Rowena ist eine weise Frau.“

Kaum hatten sie die Vorspeise verzehrt, klingelte Sonyas Handy. Erschrocken sah sie David an. „Das muss er sein.“

„Geh ran“, sagte er.

Beide wussten sie, dass ihre Gespräche von der Polizei mitgeschnitten wurden. Sonya atmete tief ein. „Hallo?“ Ihre Stimme klang ruhiger, als sie ich sich fühlte. Eine Sekunde später konnte sie David ein Zeichen geben, dass es der erwartete Anruf war.

Er ließ sie nicht aus den Augen, während sie sprach. Und sie fixierte den Blick auf Davids Mund, so als könnte er ihr Trost zusprechen. Seine Gegenwart gab ihr Stärke.

„Inzwischen wissen Sie, dass Ihr Onkel seinen Teil des Vertrages erfüllt hat.“ Das stimmte, das Geld war tatsächlich auf ihrem Konto angekommen. „Nun müssen wir festlegen, wann und wo Sie mir die Statue übergeben.“ Und weil sie nicht sofort antwortete, fragte er: „Sie haben Sie doch?“

„Ja, natürlich.“

„Ich brauche sie morgen“, sagte der Mann.

Sie tat, als müsste sie überlegten. „Am Archibald-Brunnen im Park vielleicht. Da ist mittags immer viel los. Die Leute verbringen dort gern ihre Mittagspause.“

„Zu welcher Uhrzeit, Gräfin?“

„Viertel nach eins.“

„Abgemacht. Sie kommen allein.“ Das war keine Frage.

„Natürlich.“

„Keine Zeugen. Kein Mr Wainwright. Ich spiele fair, Sie spielen fair. Wir wissen beide, dass mit dem Grafen nicht zu spaßen ist.“

Sonya konnte ihre Zunge nicht länger hüten. „Ja, wir wissen beide, dass er ein Mörder ist. Auch wenn er irgendwelche Kriminelle die Taten ausführen lässt.“ Sie holte tief Luft. „Und Sie bitte ich um Pünktlichkeit. Ich mag es nicht, wenn man mich warten lässt.“

„Das wird nicht geschehen, Gräfin.“ Die Verbindung wurde abgebrochen.

Mit zitternden Händen legte sie das Telefon beiseite.

„Sonya“, sagte David voller Mitgefühl.

„Alles in Ordnung. Ich werde das durchstehen. Du bist ja an meiner Seite.“

Seine dunklen Augen leuchteten auf. „Da gehöre ich hin.“ Er streichelte ihre Wange. „Das mit dem Archibald-Brunnen habe ich mitbekommen, aber den Rest natürlich nicht. Ist alles nach Plan verlaufen?“

Sie nickte und ließ dann den Kopf hängen. „Ich möchte nicht, dass der Mann eingesperrt wird.“

David antwortete nicht gleich. Wahrscheinlich ärgerte er sich, dass sie schon wieder damit angefangen hatte. „Ich kann nicht verstehen, warum.“

„Es macht mir ein schlechtes Gewissen, wenn ich ihn reinlege. Ich glaube nicht, dass er ein böser Mensch ist. Und ich spüre, dass er Laszlo hasst.“

„Aber er arbeitet für ihn, Sonya. Bestimmt hat er schon schlimme Dinge getan. So einem wie ihm darfst du nicht trauen.“

„Vielleicht. Ich weiß nicht.“ Sie seufzte. „Es gibt Menschen, die sind eigentlich nicht böse, die sind da in etwas reingerutscht, das sie nicht freiwillig gewählt hätten. Aber vielleicht verstehst du das nicht, weil du selbst behütet, ja bevorzugt aufgewachsen bist.“

„Kannst du das beurteilen?“ Er warf ihr einen strengen Blick zu. „Unter keinen Umständen wäre aus mir ein Krimineller geworden.“

Sie griff nach seiner Hand. „Entschuldige, ich wollte dich nicht beleidigen. Ich wollte nur sagen, dass ich mich von ihm nicht bedroht fühle.“

Er stöhnte auf. „Sonya, er wird das tun, was er tun muss. Sei doch froh, dass es für dich den Sicherheitsplan gibt. Zumindest die Einwanderungsbehörde möchte gern ein Wörtchen mit deinem Mr Kovacz reden. Unter dem Namen ist er jedenfalls eingereist. Wie er richtig heißt, weiß noch niemand.“

Sie lächelte. „Ich habe auch meinen Namen gewechselt. Eine Zeitlang trug ich sogar dunklere Haare und braune Kontaktlinsen, die mich schrecklich gequält haben.“

Er schaute sie eine Weile nachdenklich an, dann wurde sein Blick weicher. Und schließlich entdeckte sie das Funkeln in seinen Augen, auf das sie gewartet hatte.

„Lass uns gehen“, sagte er. „Ich möchte dich lieben.“

Sie zwinkerte ihm zu. „Gehen wir zu dir oder zu mir?“

„Besser zu mir.“ Er lachte. „In deiner Wohnung sitzen zwei Polizisten, um Mr Kovacz zu verhaften, falls er auf die Idee kommt, dort nach deiner Madonna zu suchen.“

Sobald sie in seiner Wohnung waren, gaben sie ihrem Verlangen nach.

„Ich könnte dafür sterben“, stöhnte Sonya unter seinen Küssen. Die in der Öffentlichkeit geübte Zurückhaltung, die Aufregung des Anrufs, all das führte dazu, dass ihre Leidenschaft umso heftiger aufbrandete. Endlich lag sie in Davids Armen, endlich atmete sie seinen männlichen Duft ein, endlich spürte sie seinen Körper. Ungeduldig halfen sie einander aus der Kleidung und warfen sie achtlos auf den Boden im Flur. Dann trug David sie auf den Armen ins Schlafzimmer und legte Sonya aufs Bett.

Sie räkelte sich, streckte die Arme nach ihm aus und fragte: „Liebst du mich?“

Er beugte sich über sie. „Weißt du das immer noch nicht?“

Seine Küsse und aufreizenden Zärtlichkeiten reichten ihr nicht als Antwort. „Ich brauche noch weitergehende Beweise“, flüsterte sie ungeduldig und streichelte ihn.

„Du machst mich verrückt. Du bist einzigartig, die einzige Frau für mich.“

Sie rieb ihren Körper an seinem. „Und weiter?“

„Du quälst mich.“

„Du mich auch.“

„Ich will dich nicht gehen lassen, Sonya.“ Er presste sie an sich.“

Sie entwand sich ihm und rollte sich auf ihn. „Denkst du etwa, ich will das?“

Er griff nach ihren Hüften und schaute ihr in die Augen. „Du möchtest also die volle Wahrheit hören? Ja, ich kann ohne dich nicht leben. Ja, ich möchte, dass alle Welt weiß, dass ich dich liebe. Willst du mich heiraten, Sonya?“ Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Brust.

„Der Antrag ehrt mich“, flüsterte sie und küsste seine Wange. Dann hob sie den Kopf. „Ich nehme ihn an und werde Mrs Wainwright.“

Glücklich lachte er auf. „Und warum?“

„Weil ich dich liebe.“

Später saßen sie gemeinsam in der großen Badewanne. Er hatte ein Bein um ihre Hüften geschlungen. Wie herrlich ihre blasse Haut gegen seine Bräune abstach. Auch ihre festen runden Brüste, die aus dem schaumigen Wasser herausschauten, bewunderte er, während er sie mit einem weichen Waschlappen mehr streichelte als abrieb. Er wusch ihr Gesicht, ihren Hals, ihr Schultern, ihren Rücken. Dann durfte Sonya sich erheben.

„Aphrodite, die Schaumgeborene“, sagte er, als sie nackt, die nassen langen Haare zu einem losen Knoten geschlungen, vor ihm stand. „Schade, dass die Badewanne keine Muschel ist.“

Er wickelte sie in ein großes Badetuch und trug sie zurück zum Bett. Die Nacht hatte für sie gerade erst begonnen.

Ein wolkenlos blauer Himmel spiegelte sich im Brunnen. Menschen schauten in das aufspritzende Wasser, saßen auf Bänken, gingen unter Schatten spendenden Bäumen spazieren, hatten sich im Gras niedergelassen, um ihr mitgebrachtes Essen zu genießen. Und es gab auch die unermüdlich Sportlichen, die selbst in der Mittagshitze joggten.

Holt wusste, dass unter all diesen Besuchern des Parks sich eine ordentliche Anzahl von Polizisten und Polizistinnen befand. Doch er hatte sie bei den Runden, die er drehte, nicht ausmachen können. Kovacz würde es hoffentlich auch nicht.

Seine eigene Tarnung hielt Holt auch für ziemlich perfekt. Er trug ein schlabberiges Shirt, kurze Sporthosen und um die Stirn ein Band, das er wirklich brauchte, weil ihm sonst der Schweiß in die Augen gelaufen wäre. Diesmal joggte er nicht für seine Kondition, sondern um sich unverdächtig in Sonyas Nähe aufzuhalten. Das hatte er sich ausbedungen. Wahrscheinlich lachten sich die Polizisten schon kaputt über ihn, weil er seine anstrengende Rolle bereits eine Weile so gewissenhaft spielte.

Als er die Kurve um ein Blumenbeet nahm, entdeckte er einen großen, kräftig gebauten Mann, der auf Sonya zuging. Er trug einen modischen Strohhut, den er ins Gesicht gezogen hatte.

Kovacz. Das musste Kovacz sein.

Sofort bückte sich Holt und tat so, als hätten sich seine Schuhbänder gelöst.

Sonya bemerkte den Mann ebenfalls und zwang sich zur Ruhe, als er wie ein alter Bekannter auf sie zukam. Sie wusste, dass die Polizei in der Nähe war und auch David. Doch jetzt fühlte sie sich auf einmal furchtbar allein und klammerte sich an der Tasche fest, in der ein eingewickelter Kasten mit einem Holzbrett darin die Größe und das Gewicht der Madonna vortäuschen sollte.

Kovacz lüftete den Hut. „Guten Tag, Gräfin. Das trifft sich gut. Darf ich um die Statue bitten?“

Sie stellte die Tasche auf den Boden. „Da ist Sie nicht drin. Haben Sie wirklich geglaubt, ich überlasse die Madonna meinem Onkel?“

Das Staunen, das sich auf Kovaczs Gesicht breitmachte, hätte sie bei einem Berufsverbrecher nicht erwartet. „Gräfin, aber Sie haben doch das Geld erhalten. Warum tun Sie das? Das ist verrückt.“

„Begreifen Sie doch endlich, warum ich sie nicht weggeben kann“, flüsterte sie. „Die Madonna gehört seit Jahrhunderten meinen Vorfahren. Ich bin die rechtmäßige Erbin, nicht Laszlo.“

Kovacz wirkte wie ein angeschlagener Boxer. „Ich weiß, was Sie durchgemacht haben, Gräfin, aber Sie bringen sich in große Gefahr. Und mich erst recht.“

Niemand wusste das besser als Sonya. „Was brauchen Sie, um unterzutauchen, Mr …?“ Sie biss sich auf die Lippe, um sich nicht zu verplappern. Er hatte sich ihr namentlich nie vorgestellt. Mitleid mit ihm wallte in ihr auf. Er war im Kern gewiss kein Bösewicht.

„Geld. Viel Geld.“ Sie erkannte die aufsteigende Angst an seiner Stimme. „Ihr Onkel wird mich für einen Verräter halten. Einen, der ihn um sein Geld oder die Madonna oder beides betrogen hat. Er wird mich bis ans Ende meines Lebens verfolgen. Ich muss jetzt gehen.“ Er streckte die Hand nach ihr aus.

Da kam David wie ein Blitz angeschossen, stürzte sich auf Kovacz und riss ihn zu zu Boden. Kovacz stöhnte auf vor Schmerz, denn David hatte ihm einen harten Stoß in den Rücken versetzt und drückte ihm das Gesicht zu Boden.

„Polizei! Polizei!“ Zivilfahnder kamen gerannt und umstellten sie. Im Nu wurde Sonya beiseitegenommen, Holt abgelöst, Kovacz nach Waffen durchsucht. Er besaß keine. „Ich wollte mich nur von der Dame verabschieden“, sagte er. „Wozu dieser Aufstand?“ Man versicherte ihm, dass er nicht verhaftetet sei, sondern nur zu einer Vernehmung mitkommen müsse. Ergebnisse erster Nachforschungen über Laszlo Ondrassy-von-Neumann lägen schon vor. Kovaczs Identität und seine Beziehung zu dem Industriellen müsse geklärt werden.

Kaum war Laszlos Mittelsmann abgeführt, verlief sich auch die Menge der Schaulustigen. Sonya und David fielen sich in die Arme. „Versprich mir, dass du nie wieder so etwas machst“, murmelte er und streichelte ihr Haar. „Du hättest ihm die Tasche geben und weggehen müssen.“

„Er wollte mir doch gar nichts tun“, sagte sie und musste dann doch lachen. „Aber du hast ihm wehgetan.“

„Konnte ich denn ahnen, dass er dir nur die Hand geben wollte?“

Umarmend machten sie sich auf den Weg zur Hauptstraße. Und mit jedem Schritt fiel Sonya ein Stein vom Herzen. Endlich begriff sie, dass sie in Sicherheit war und mit dem Mann, den sie liebte, das Leben verbringen durfte. Leicht und beschwingt schritt sie an seiner Seite.

„Du siehst richtig sexy aus in deinen Jogginghöschen“, sagte sie.

„Höschen? Werd nur nicht übermütig. In denen könnte ich dir davonlaufen.“

„Das glaube ich nicht. Ich bin auch ganz schön schnell. Wann gehen wir zusammen laufen?“

„Sobald wir zur Ruhe gekommen sind.“

„Was wohl mit Kovacz passieren wird?“, fragte sie nach einer Weile. „Ich möchte nicht, dass Laszlo ihn erwischt.“

„Dann hättest du ihm die Madonna geben müssen.“

„Wie gut, dass ich Laszlos Geld nicht behalten habe. Ich hätte jetzt ein schlechtes Gewissen. Danke, David, für den guten Rat. Aber eine arme Frau bin ich deswegen trotzdem nicht. Marcus hat mir mehr vermacht, als ich je ausgeben werde. Ich könnte Kovasz helfen unterzutauchen. Irgendwo in Brasilien vielleicht.“

„Die Antarktis wäre mir lieber. Aber ich hoffe, du meinst das nicht ernst. Er ist ein Verbrecher.“

„Laszlo verdient es jedenfalls, bestraft zu werden.“

„Das ist nicht mehr ausgeschlossen. Ich setze auf irdische Gerechtigkeit und eine ordentliche Gerichtsverhandlung“, knurrte David.

„Mir tut seine Familie leid.“

Er küsste sie aufs Haar. „Darüber musst du dir wirklich keine Sorgen machen.“

„Weißt du, was das Schönste ist, David? Ich habe absolutes Vertrauen in dich.“

Er zog sie in den Schatten eines Baumes und umfasste ihr Gesicht. „Das ist vielleicht das Schönste, was du mir je gesagt hast.“

Sein feierlicher Kuss besiegelte ihr Glück.

EPILOG

Drei Monate später, als Sonya mit ihrer Schwiegermutter und Rowena zu Mittag aß, rief ihr Schwiegervater an. Er hatte wichtige Nachrichten zu überbringen. Laszlo Ondrassy-von-Neumann war auf seinem ungarischen Landsitz mit dem Auto gegen einen Baum gerast. Die Polizei sprach von Selbstmord. Es war bekannt, dass er auf die Ermittlungen von Staatsanwaltschaften in den Vereinigten Staaten, Ungarn und anderen europäischen Ländern abwechselnd mit Niedergeschlagenheit und unkontrolliertem Zorn reagiert hatte. Je mehr von seinen illegalen Machenschaften durchsickerte, desto mehr Menschen trauten sich, Vorwürfe gegen ihn zu erheben. Die seiner Landsleute und die seines eigenen Standes hatten ihm wohl besonders zu schaffen gemacht. Laszlo hinterließ einen Sohn und vier Enkel. Sie alle lebten in den Vereinigten Staaten.

Als Sonya und David bereits ein Jahr glücklich verheiratet waren, hatten die Gerichte endlich geklärt, dass Sonya die rechtmäßige Erbin des Familiensitzes in Ungarn war. Laszlos Nachkommen hatten keine Ansprüche darauf erhoben. Die Familie litt unter dem, was über ihren Vater und Großvater herausgefunden worden war. Und so wurde Sonya von Neumann-Wainwright nach einem relativ kurzen Verfahren ihr Recht zugesprochen.

Sie und ihr Mann entschlossen sich, Schloss und Park der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Für besondere Anlässe stellten sie den Festsaal zur Vermietung frei. Der Erlös diente der Unterstützung der ländlichen Region. Laszlos Renovierungsarbeiten sollten zu Ende geführt werden. Sonya engagierte sich vor allem für die Rekonstruktion der historischen Gärten.

Sonya und David, seine Eltern und Lady Palmerston besuchten häufig gemeinsam das Schloss. Und dort, im gräflichen Schlafzimmer, wurde auch Sonyas und Davids erstes Kind gezeugt. Den Jungen nannten sie nach Sonyas Vater Stefan.

Kovacz war nach langen polizeilichen Vernehmungen auf mysteriöse Weise verschwunden. Dabei musste ihm jemand geholfen und finanziell unter die Arme gegriffen haben. Wer das gewesen war, wurde nie bekannt.

– ENDE –

Marian Mitchell

Ballnacht mit dem griechischen Milliardär

IMPRESSUM

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© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
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© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1944 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung:

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Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-049-1

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1. KAPITEL

„Verflucht!“ Nikos Pandakis zog ruckartig die Hand zurück und betrachtete den Schnitt auf seiner ölverschmierten Handfläche, der sich rasch mit Blut füllte. Das hatte ihm gerade noch gefehlt!

Er rannte aus dem kleinen Maschinenraum und auf das obere Deck, durchquerte den luxuriös eingerichteten Wohnbereich der Jacht und erreichte die moderne Pantry-Küche. Dort riss er ein frisches Geschirrtuch von einem Halter an der Wand und presste es gegen die Wunde in seiner Hand. Wütend überlegte er, wo der Verbandskasten sich befand. Vasili hätte das sicher gewusst. Warum war der Mann nicht da, wenn man ihn wirklich mal brauchte?

Weil du ihn selbst weggeschickt hast, dachte Nikos, frustriert darüber, dass im Moment nichts so klappte, wie er es wollte. Nach den langen und ermüdenden Verhandlungen mit Herodias Enterprises in der letzten Woche hatte er diesen Tag noch ausspannen wollen, bevor er mit der Sofia von Piräus zu der kleinen Privatinsel Santorios übersetzte. Aber es hatte unerwartet Probleme mit einem der Bauprojekte seiner Stiftung gegeben, und sein Assistent war noch einmal zurück zum Firmensitz in Athen gefahren, um einige wichtige Unterlagen zu besorgen. Er würde bald zurück sein, um ihn zu begleiten, denn Nikos brauchte einen zweiten Mann, um die große Motorjacht zu navigieren. Doch nun sah es so aus, als wenn sie gar nicht würden starten können.

Er drehte den Hahn an der Spüle auf, entfernte vorsichtig das Tuch und hielt die Hand unter das fließende Wasser, um den Dreck und das Öl abzuwaschen. Dieser verdammte Motor! Wenn er nicht bald wieder richtig läuft, dann werde ich alles umorganisieren und per Helikopter nach Santorios reisen müssen, dachte Nikos frustriert. An dem Fest teilzunehmen, war aus mehr als einem Grund wichtig, und er würde es unter gar keinen Umständen verpassen. Aber er hatte sich vorgenommen, mit der Sofia, seiner Lieblingsjacht, hinzufahren, und es ärgerte ihn maßlos, dass dieses Vorhaben jetzt nicht durchführbar schien. Seine Pläne scheiterten nicht – jedenfalls nicht, wenn er es verhindern konnte!

„Hallo?“, rief jemand von draußen. „Jemand an Bord?“

„Ich bin hier unten“, antwortete er laut und ging zu dem Schrank am Aufgang zur oberen Brücke, weil ihm wieder eingefallen war, dass dort die Erste-Hilfe-Ausrüstung aufbewahrt wurde. Die Wunde war zwar nichts Ernstes, aber er brauchte ein Pflaster, wenn er die Blutung stillen wollte. Und ausgerechnet jetzt kam der Mechaniker, den er bestellt hatte.

Er hörte an den Schritten, dass jemand die Jacht betreten hatte, und sah einen Schatten an den zugezogenen Rollos vor den Fenstern vorbeigehen.

„Hallo? Sind Sie hier?“ Die Stimme klang jetzt viel näher, und Nikos, der den Verbandskasten mit zur Arbeitsplatte in der Küche genommen hatte, blickte überrascht auf. Er war vorhin so in Gedanken gewesen, dass er nur unbewusst registriert hatte, was seinem Ohr schon da nicht entgangen war. Doch jetzt bestand kein Zweifel mehr: Diese Stimme gehörte einer Frau.

Innerlich aufstöhnend wandte er sich um. Wie hatte er nur so dumm sein können, jemanden an Bord zu bitten, ohne sich vorher davon zu überzeugen, dass es auch der Mechaniker war! Es war schließlich durchaus bekannt, dass die Sofia eine seiner Jachten war und dass sie derzeit in Piräus vor den Toren Athens vor Anker lag. Offenbar hatte sich seine Trennung von Jenna schneller herumgesprochen als gedacht, und jetzt würde irgendein Society-Sternchen versuchen, die Gunst der Stunde zu nutzen und sich ihm als Ersatz an den Hals zu werfen.

Es war nur die Frage, welche Taktik sie anwenden würde: das scheue Reh, die sinnliche Verführerin, die naive Ahnungslose – „ach, Sie sind Nikos Pandakis? Nein, so ein Zufall!“ – oder doch eher die verständnisvolle Zuhörerin? Nikos kannte jede Masche zur Genüge. Er seufzte tief. Es konnte durchaus von Nachteil sein, zu den reichsten und begehrtesten Junggesellen Griechenlands zu gehören.

Die zierliche junge Frau, die Augenblicke später im Türrahmen erschien, war jedoch nicht so glamourös und aufgestylt, wie er es erwartet hätte. Ihr blondes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, und sie trug eine abgeschnittene Jeans und ein dunkles, von der Sonne ausgeblichenes Top. Ihre Füße steckten in Turnschuhen, die schon bessere Tage gesehen hatten, und sie hatte sich eine mindestens ebenso abgewetzte, breite Ledertasche über die Schulter gehängt.

Na, großartig, dachte Nikos. Offenbar handelte es sich hier eher um ein Möchtegern-Society-Sternchen, dem er erst noch auf den gesellschaftlichen Olymp verhelfen sollte – neue Garderobe inklusive.

„Sind Sie Nikos Pandakis?“

Er nickte. Also keine „naive Ahnungslose“. Dann eben etwas anderes. Was es auch war, er war nicht interessiert. Abwehrend hob er die Hände, in Gedanken schon damit beschäftigt, wie er sie möglichst schnell wieder loswurde. „Hören Sie, das war ein Missverständnis. Ich dachte, Sie sind …“

„Haben Sie sich verletzt?“, unterbrach sie ihn und deutete auf das blutbefleckte Geschirrtuch, das er sich wieder um seine Hand geschlungen hatte. Bevor er sie aufhalten konnte, kam sie durch den Raum auf ihn zu und stellte die Tasche ab. „Soll ich mir das mal ansehen?“

Die leichte Berührung ihrer schlanken Finger, die sich um seine Hand legten und sie zu öffnen versuchten, riss Nikos aus seiner Überraschung, die ihn für einen Moment hatte erstarren lassen. Er zog seine Hand zurück und spürte, wie verspätet die Verärgerung zurückkehrte, mit der er schon die ganze Zeit kämpfte. Die Verständnis-Nummer, hatte er es doch gewusst. Aber ihm war heute definitiv nicht nach Nettigkeiten.

„Nein, danke“, fuhr er die Frau an. „Es ist nichts.“

„Okay.“ Sie hob die Hände. „Ich wollte nur helfen.“

Die Wunde puckerte jetzt schmerzhaft, und Nikos spürte, wie seine Geduld ihn endgültig verließ. Konnte heute denn gar nichts glatt gehen?

„Hören Sie“, sagte er mit gefährlich ruhiger Stimme, in der eine unverhohlene Drohung mitschwang, „ich sagte ja schon, das war ein Missverständnis. Ich habe Sie an Bord gebeten, weil ich dachte, Sie wären der Mechaniker, den ich bestellt habe. Ich bin nicht in der Stimmung für ein nettes Gespräch, ich bedarf Ihrer Hilfe nicht, und meine Zeit ist wirklich knapp. Wenn Sie nicht möchten, dass ich die Polizei rufe, dann verschwinden Sie möglichst schnell und möglichst unauffällig wieder von meinem Schiff. Haben Sie das verstanden?“

Die Frau schien nicht beeindruckt, und sie wich auch nicht erschrocken vor ihm zurück, wie so viele andere, die Zielscheibe seiner Wut wurden. Stattdessen stemmte sie die Hände in die Hüften, und eine Zornesfalte erschien auf ihrer Stirn. Ihre blauen Augen blitzten herausfordernd.

„Klar und deutlich“, entgegnete sie. „Und nur zu Ihrer Information: Meine Zeit ist auch knapp, und ich muss sie nicht damit verschwenden, Ihre Jacht wieder flott zu machen, wenn Sie das nicht wollen.“ Sie hob ihre Tasche auf und schob sich den Riemen lässig über die Schulter. „Einen schönen Tag noch.“

„Was?“ Nikos war so in seiner Wut gefangen, dass er einige Sekunden brauchte, bis ihm dämmerte, was sie ihm damit offenbar sagen wollte. Und es dauerte noch ein paar, bis er seine Verblüffung in Worte fassen konnte. „Sie kommen von der Werft?“

Die Frau, die schon gehen wollte, drehte sich noch einmal um und fixierte ihn kühl. „Richtig. Ich komme von der Werft. Aber wenn Ihnen die Fantasie fehlt, sich einen weiblichen Mechaniker vorzustellen, und Sie lieber möchten, dass das ein Mann erledigt …“

Sie sah ihn herausfordernd an, und es war offensichtlich, dass ein falsches Wort von ihm sie dazu bringen würde, endgültig zu gehen.

„Nein, nein, schon gut“, knurrte er. „Das war … mein Fehler. Kommen Sie, hier entlang.“ Genervt ging er voraus über die schmale Treppe, die hinunter in den Maschinenraum der Jacht führte.

So viel zum Thema an den Hals werfen, dachte er, und seine Mundwinkel hoben sich in einem Anflug von Selbstironie. Danach stand der blonden Schönheit – aus der Nähe war sie noch deutlich attraktiver und ihre Sachen noch deutlich abgerissener als auf den ersten Blick – definitiv nicht der Sinn, und das war … ungewohnt für ihn. Es kam nicht oft vor, dass ihn jemand überraschte – oder ihm derart furchtlos die Stirn bot. Aber er wusste die seltene Erfahrung nicht zu würdigen, nicht nach diesem Tag. Und sollte sich herausstellen, dass sie keine gute Mechanikerin war oder am Ende gar nicht die, für die sie sich ausgab – auch das hatte er schon erlebt –, dann würde sie ihn von einer sehr unangenehmen Seite kennenlernen.

Helena folgte dem großen, breitschultrigen Mann die schmale Treppe hinunter und hatte Mühe, ihre Verärgerung zu verbergen. Erst fuhr dieser Nikos Pandakis sie auf extrem unhöfliche Weise an, und dann nicht ein Wort der Entschuldigung. Was bildete der Kerl sich eigentlich ein? Dass sie auf seine schicke Jacht gekommen war, um mit ihm anzubandeln?

Aber so waren Männer wie er, die zu viel Geld hatten und noch dazu – sie musste es widerwillig eingestehen – so unverschämt gut aussahen. Sie bekamen immer alles, was sie wollten. Und wenn das, was in den Zeitungen über Nikos Pandakis stand, auch nur ansatzweise stimmte, dann spielte er in dieser Hinsicht in der allerersten Liga. Die Begriffe „Bitte“ und „Danke“ waren ihm vermutlich längst unbekannt, weil er dafür keine Verwendung mehr hatte.

Sie schätzte ihn auf etwa Mitte dreißig, und er sah anders aus, als sie erwartet hatte, denn er trug nicht den feinen Anzug eines Geschäftsmanns, sondern wirkte in seiner legeren Jeans und dem schwarzen Polohemd eher wie jemand, der auf dieser Luxusjacht arbeitete, als jemand, dem sie gehörte. Doch der entschlossene, fast arrogante Ausdruck in seinem markant geschnittenen, klassisch schönen Gesicht zeigte, dass er es nicht gewohnt war, Befehle entgegenzunehmen, sondern welche zu geben – und dass er verlangte, dass sie sofort ausgeführt wurden. Kurzum: ein Macho, wie er im Buche stand, und noch dazu einer, der sich für unwiderstehlich hielt.

Großartig, dachte Helena missmutig. Und so jemandem willst du helfen. Verdient hatte er das nicht, dass sie seinetwegen so viel riskierte, und sie war kurz davor gewesen, wieder zu gehen und ihn Petros und seinen betrügerischen Geschäftspraktiken zu überlassen. Aber sie tat es ja nicht für diesen Nikos Pandakis oder die anderen reichen Jachtbesitzer. Sie tat es für Kostas.

Helena schluckte schwer und kämpfte gegen die Trauer, die erneut in ihr aufzusteigen drohte. Manchmal tröstete sie der Gedanke, dass Kostas stolz auf sie gewesen wäre. Aber meistens war da nur die drückende Last, zum ersten Mal in ihren vierundzwanzig Jahren ganz auf sich allein gestellt zu sein. Irgendwann – bald – würde es so nicht mehr funktionieren. Dann musste sie neu anfangen, und sie wusste auch schon, wo sie dann als Erstes hingehen würde. Aber das war ein Schritt, vor dem sie noch zurückschreckte.

Sie verdrängte den Gedanken und sah sich in dem kleinen Maschinenraum um. Selbst wenn die Jacht nicht so groß und protzig war wie einige andere, auf denen sie schon gearbeitet hatte, diese hier war knapp zwanzig Meter lang und kam ohne eine größere Crew aus, strahlte auch hier jedes Detail den Reichtum aus, der nötig war, um eine solche schwimmende Luxuswohnung elegant durch die Wellen schneiden zu lassen. Die Maschine war vom Feinsten und auf dem neuesten Stand der Technik. Alles perfekt, wenn da nicht diese ziemlich bedenklichen Geräusche gewesen wären, die sie von sich gab.

„Hören Sie das?“, fragte Nikos über den Lärm des Motors, den er angestellt hatte und der im Leerlauf lief.

Helena nickte. „Ich sehe mir das mal an.“ Zielstrebig zwängte sie sich an dem Maschinenblock vorbei, um an die Seite zu gelangen, an der ihrer Meinung nach der Defekt lag, und machte sich mit geübten Bewegungen daran, der Sache auf den Grund zu gehen.

Sie war so vertieft in ihre Arbeit, dass ihr erst als sie die Maschine wieder abstellen wollte, um etwas zu überprüfen, auffiel, dass sie offenbar unter Beobachtung stand. Nikos Pandakis war mit vor der Brust verschränkten Armen an der Tür stehen geblieben, und seine dunklen Augen folgten allen ihren Bewegungen. Sein Gesichtsausdruck verriet nicht, was er dachte, aber sie hatte da so eine Ahnung.

„Sie müssen mir nicht zugucken“, erklärte sie heftiger, als sie wollte. „Warum gehen Sie nicht nach oben? Ich komme dann rauf und sage Ihnen Bescheid, wenn ich weiß, was es ist.“

„Vielleicht brauchen Sie Hilfe. Ich könnte Ihnen zur Hand gehen, wenn es nötig ist“, entgegnete er, doch Helena vermutete, dass es eher Misstrauen als Hilfsbereitschaft war, das ihn zum Bleiben bewegte.

„Ich brauche niemanden, glauben Sie mir. Und Sie machen mich nervös, wenn Sie da rumstehen“, platzte es aus ihr heraus, als sie die Maschinen abgestellte.

„Gibt es denn einen Grund, nervös zu sein?“ Seine tiefe Stimme klang so deutlich durch die plötzliche Stille, dass Helena das Gefühl hatte, sie bis in die Zehenspitzen zu spüren. Für einen Moment konnte sie ihn nur irritiert anstarren, zu atemlos für eine Erwiderung. „Ich meine, denken Sie, dass Sie den Schaden beheben können?“, fügte er dann hinzu, und sie spürte, wie sie errötete. „Es wäre sehr ärgerlich, wenn eine langwierige Reparatur nötig wäre.“

„Ich denke, ich kriege das in ein bis zwei Stunden wieder hin.“

Sie hasste es, dass er sie derart durcheinanderbrachte. Für einen Moment hatte sie wirklich geglaubt, er würde ihr unterstellen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Offenbar kommt in Nikos Pandakis’ Welt eine Frau, die nicht an ihm interessiert war, gar nicht vor, dachte sie, wütend darüber, dass ihr Herz immer noch aufgeregt klopfte, während sie seinem Blick standhielt.

„Hallo?“, rief jemand irgendwo außerhalb des Maschinenraums.

Nikos nickte Helena zu. „Gut“, sagte er ernst. „Ich verlasse mich auf Sie. Und jetzt entschuldigen Sie mich, ich gehe kurz nachsehen, wer das ist.“

Helena erwiderte nichts, sondern wandte sich hastig wieder dem Problem mit dem Motor zu. Die Zeit lief ihr weg, denn sie ahnte, wer da draußen auf dem Steg gerufen hatte.

Nikos stieg kopfschüttelnd die Treppe hinauf an Deck. Er konnte immer noch nicht fassen, mit welcher Professionalität die junge Frau an den Maschinen hantiert hatte. Entweder sie war eine extrem gute Schauspielerin, oder sie verstand wirklich etwas von ihrem Handwerk. Er wusste selbst nicht, wieso es ihm so schwer fiel, ihr auf diesem Gebiet Können zuzugestehen. Es war nicht so, dass er Frauen nichts zutraute. Im Gegenteil. In seiner Firma besetzten sie sehr verantwortungsvolle Positionen, und er schätzte ihre Arbeit.

Aber diese junge Mechanikerin schien irgendwie ein lebender Widerspruch zu sein, und das irritierte ihn. Sie war im Maschinenraum ganz offensichtlich in ihrem Element, und doch passte sie so gar nicht in diese Umgebung. Immer, wenn sie sich gebückt hatte, um etwas genauer zu inspizieren, hatte er einen sehr guten Blick auf ihr entzückendes, wohlgerundetes Hinterteil bekommen und es sehr anregend gefunden.

Und das machte ihn aus irgendeinem Grund wütend. Er wollte nicht über diese Frau nachdenken. Und schon gar nicht wollte er sie verführerisch finden. Nachdem er gerade erst wieder eine Beziehung hatte beenden müssen, hatte er erst mal genug von Frauen. Es war jedes Mal das Gleiche. Jenna, die anfangs so unabhängig gewesen war und zu verstehen schien, wo seine Grenzen lagen, hatte am Schluss – wie alle ihre Vorgängerinnen – versucht, ihn zu Zugeständnissen zu bewegen, zu denen er nicht bereit war und niemals bereit sein würde. Nikos seufzte tief. Es endete einfach immer unerfreulich. Und diese kratzbürstige Mechanikerin – nein, das passte gar nicht, überhaupt nicht. Sie gehörte nicht zu der Art von Frauen, mit denen er normalerweise verkehrte. Da wäre die Katastrophe auf jeden Fall vorprogrammiert gewesen. Abgesehen davon, dass sie ja auch gar kein Interesse an ihm zu haben schien …

Übel gelaunt trat er an die Reling und blickte zu dem untersetzten Mann mit dem schütteren Haar in T-Shirt und weißer Hose hinunter, der mit zusammengekniffenen Augen gegen die heiß brennende Sonne anblinzelte.

„Nikos Pandakis?“, erkundigte er sich.

„Was wollen Sie?“, fragte Nikos unfreundlich zurück.

„Ich bin Petros Amanantides. Mir gehört die Werft, bei der Sie heute Morgen angerufen haben.“ Der Mann wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ist eine Mitarbeiterin von mir bereits bei Ihnen gewesen? Helena Medeus?“

Nikos hörte den besorgten, fast wütenden Unterton in der Stimme des Mannes und schwieg einen langen Moment. „Ich weiß nicht, wie sie heißt“, erklärte er, „aber sie ist noch da.“

„Oh, ich wusste es“, knurrte der Werftbesitzer und ballte die Hände zu Fäusten. Doch dann schien er sich daran zu erinnern, dass Nikos Pandakis ihn noch immer ansah, und ließ seine Wut hinter einem gequält wirkenden entschuldigenden Lächeln verschwinden. „Bitte“, sagte er, „egal, was Helena Ihnen erzählt hat – Sie dürfen ihr auf gar keinen Fall glauben!“

2. KAPITEL

„Helena!“

Sie richtete sich mit dem Schraubenschlüssel in der Hand auf, als die wütende Stimme hinter ihr erklang, und sah Petros Amanantides zusammen mit Nikos Pandakis an der Tür stehen. Petros’ Gesicht war rot angelaufen. Jetzt drängte er sich in den kleinen Raum und stieß sie unsanft zur Seite.

„Ich sehe mir das lieber selbst mal an“, verkündete er und zischte Helena zu: „Ich warne dich. Ein falsches Wort …“

Helena blickte zu Nikos Pandakis hinüber, der sie nachdenklich musterte, und beobachtete dann schweigend den hektisch mit seinem Werkzeug hantierenden Petros. Es war das erste Mal, dass er ihr tatsächlich nachgegangen war und ihr vor dem Kunden den Auftrag wegnahm. Das hatte er bis jetzt noch nicht gewagt, und das bedeutete, dass er sie jetzt offen in ihre Schranken wies.

Nach ein paar Minuten richtete Petros sich wieder auf und wischte sich mit einem Taschentuch das Öl von seinen dicken Fingern. Er schnaufte.

„Eine eindeutige Sache. Der Motor ist defekt. Wir müssen die Jacht auf den Trockendock bringen und reparieren.“

Wut ließ Helena die Hände zu Fäusten ballen, weil sie Petros’ Dreistigkeit kaum fassen konnte. Es war jedes Mal das Gleiche, wenn sie es nicht verhinderte.

Sie war fast sicher, dass Nikos Pandakis jetzt nicken würde. Die Jachtbesitzer glaubten Petros eher als ihr, weil er ein Mann war und älter als sie. Doch zu ihrer Überraschung fixierte der große Grieche ihren Chef nur mit hartem Blick.

„Ihre Mitarbeiterin war der Meinung, dass sie den Motor recht schnell reparieren könnte“, meinte er schließlich.

Petros machte eine abfällige Handbewegung. „Sie hat keine Ahnung. Ich sagte doch schon, dass Sie ihr nicht glauben dürfen. Das war ohnehin ein Missverständnis.“ Er sah Helena scharf an. „Sie sollte sich um diesen Auftrag gar nicht kümmern. Sie ist für die Büroarbeiten zuständig, nicht für die Reparaturen.“

Helena erwiderte Petros’ Blick hasserfüllt, bis Nikos Pandakis sie ansprach und ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich lenkte.

„Sie haben keine Ahnung?“, fragte er mit einem provozierenden Unterton. „Ist das so?“

Helena wusste, dass es keinen Sinn mehr hatte. Sie hatte ihr Bestes gegeben, aber es war vergebens, ein Kampf gegen Windmühlen. Und es gab nicht mal einen Sancho Panza, der ihr zur Seite stand. Sie war ganz allein. Eine Mischung aus trauriger Resignation und unbändiger Wut durchflutete sie, während sie den Blick des gut aussehenden Geschäftsmannes unerschrocken erwiderte. Die Entscheidung, die sie treffen musste, ließ sich nicht länger aufschieben. Der Augenblick war da.

„Oh doch! Ich weiß, was mit Ihrem Motor los ist. Und ich weiß auch …“

„Helena!“, warnte Petros sie scharf, doch sie ignorierte ihn und sprach weiter.

„… warum Petros Ihre Jacht gerne im Trockendock hätte. Weil er Ihnen dann weismachen kann, dass nicht nur der Motor, sondern auch noch diverse andere Dinge kaputt sind und erneuert werden müssen, um Ihnen anschließend eine völlig überteuerte Rechnung über Arbeiten auszustellen, die er nicht ausgeführt hat.“

Das Gesicht ihres Arbeitgebers war hochrot angelaufen, und die Adern an seinem Hals traten hervor.

„Wie kannst du es wagen, du kleines Miststück!“, schrie er. „Ich habe mir deine Unverschämtheiten jetzt lange genug angehört. Du bist entl…“

„Ich kündige“, unterbrach Helena ihn barsch und richtete den Blick nun auf ihn. „Das war längst überfällig, Petros. Ich will nicht mehr. Wenn ich daran denke, was du aus Kostas’ Werft gemacht hast …“ Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. Schnell blinzelte sie sie weg.

„Das nimmst du zurück. Sofort.“

Trotzig schüttelte Helena den Kopf. „Es ist die Wahrheit.“

„Na warte, ich werde dich lehren …“ Petros war so außer sich vor Wut, dass er auf sie losgehen wollte, doch die Stimme von Nikos Pandakis ließ ihn in der Bewegung innehalten.

„Ich denke, das reicht“, sagte er scharf, während sein Blick zwischen dem Werftbesitzer und Helena hin und her wanderte und dann an Helena hängen blieb. „Sie verlassen auf der Stelle mein Schiff.“

Helena schluckte und bückte sich schnell, um ihr Werkzeug wieder in die Tasche zu packen. Obwohl sie gewusst hatte, wie diese Sache ausgehen würde, spürte sie einen Stich der Enttäuschung. Sie hielt den Kopf gesenkt, als sie sich mit der Tasche an ihm vorbeidrängte. „Tut mir leid“, murmelte sie, obwohl sie gar nicht recht wusste, wofür sie sich eigentlich entschuldigte. Es war schließlich nicht ihre Schuld, sie hatte getan, was sie konnte, um ihn vor Petros zu bewahren.

Doch dann schloss sich eine Hand fest um ihren Arm. Die Berührung ließ sie zu Nikos Pandakis aufblicken, der sie festhielt. In seinen dunklen Augen lag Verärgerung. Doch sie galt erstaunlicher Weise nicht ihr.

„Ich meinte nicht Sie.“ Er drehte den Kopf und fixierte Petros. „Sondern ihn.“

Der Werftbesitzer schien nicht fassen zu können, was er da hörte. „Aber Sie dürfen ihr nicht glauben. Sie lügt. Sie ist böse auf mich, seit ich die Werft ihres Vaters übernommen habe, und versucht mir zu schaden. Seit Wochen schon torpediert sie alle meine Aufträge. Aber ich lasse mir das nicht länger gefallen. Das ist Rufschädigung. Ich werde …“

„Runter von meinem Schiff. Und zwar schnell“, wiederholte Nikos ungerührt und folgte dem Werftbesitzer zusammen mit Helena nach oben an Deck. Mit hochrotem Kopf und schwitzend stieg Petros die Leiter hinunter zurück auf den Steg. Dort blieb er stehen und warf Helena einen wütenden Blick zu.

„Bis heute Abend hast du die Wohnung geräumt“, zischte er, „oder ich lasse deine Sachen persönlich auf die Straße werfen.“ Er zeigte mit dem Finger auf sie. „Das wirst du noch bereuen.“

Helena schluckte. Erst jetzt wurde ihr das wahre Ausmaß dessen, was sie gerade getan hatte, wirklich bewusst. Sie hatte sich von Petros befreit, und das fühlte sich gut an, aber der Preis, den sie dafür bezahlen würde, war hoch. Denn sie war jetzt nicht nur arbeitslos, sondern hatte, so wie es aussah, auch kein Dach mehr über dem Kopf.

Trotzdem war es richtig, dachte sie trotzig. Sie wäre daran erstickt, wenn sie noch ein einziges Mal dabei hätte zusehen müssen, wie Petros den Ruf der Medeus-Werft beschmutzte, indem er ungeniert Leute um ihr Geld betrog. Selbst wenn es Leute wie dieser Nikos Pandakis waren, denen ein paar Euro mehr oder weniger gar nichts ausmachten. Die das vermutlich nicht mal merkten …

Als er ihr Seufzen hörte, drehte Nikos Pandakis sich zu ihr um, und plötzlich fühlte Helena sich merkwürdig verlegen. Mit einem Mal war es ihr peinlich, dass er die ganze Szene mit angesehen hatte. Außerdem machte er sie einfach nervös mit seinem durchdringenden Blick, mit dem er sie auch jetzt wieder musterte.

Aber in einer Sache hatte sie sich geirrt, das musste sie ihm zugestehen. Und noch bevor sie sich zurückhalten konnte, sagte sie: „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie das tun.“

Der Anflug eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel, doch er war so schnell wieder verschwunden, dass Helena nicht sicher war, ob sie sich das nicht nur eingebildet hatte. „Was hätten Sie denn gedacht?“

Sie schluckte. Das war gefährlicher Boden, auf dem sie sich hier bewegte, und für einen Tag hatte sie sich wirklich schon genug Ärger eingehandelt. „Ist doch nicht wichtig“, sagte sie. „Es war jedenfalls die richtige Entscheidung.“

„Wieso haben Sie das gemacht?“, wollte er wissen. „Sie haben Ihren Job aufs Spiel gesetzt, nur um zu verhindern, dass ich betrogen werde.“ Es schwang Unglauben in seiner Stimme mit. „Warum?“

„Darauf brauchen Sie sich nichts einzubilden“, erklärte sie schroffer, als sie wollte. „Es hatte nichts mit Ihnen zu tun.“

„Mit was dann?“, beharrte er.

„Das ist eine lange Geschichte“, meinte sie und ließ durchklingen, dass sie keine Lust hatte, sie zu erzählen. Sie ging zur Reling und wollte über die Leiter hinunter auf den Steg klettern.

„Wo wollen Sie hin?“, fragte er schneidend.

Überrascht sah sie ihn an, doch dann wurde ihr klar, dass sie tatsächlich nicht einfach so gehen konnte. Er hatte ja immer noch das Problem mit der Jacht.

„Der Motor, schon klar“, meinte sie. „Ich kann Ihnen jemanden empfehlen, der nach dem Schaden sieht und der Sie nicht betrügen wird. Wenn Sie mir einen Zettel holen, dann schreibe ich Ihnen …“

„Das ist nicht nötig“, erklärte er und hob abwehrend die Hand. „Ich möchte, dass Sie das erledigen.“

„Aber Sie haben doch gehört, ich arbeite nicht mehr für die Medeus-Werft.“

„Sie können den Motor aber reparieren“, stellte er fest.

„Ja, natürlich, aber …“

„Ich habe einen unaufschiebbaren Termin, und deshalb muss die Jacht bis spätestens morgen früh wieder fahrbereit sein“, unterbrach er sie erneut. „Jemand anderen zu bestellen, würde zu lange dauern, und Sie haben das Problem schon erkannt. Deshalb werden Sie das übernehmen.“ Als er sah, dass sie nicht reagierte, fügte er hinzu: „Ich bezahle Sie gut dafür.“

Das war ein verführerisches Angebot, denn das Geld konnte sie in ihrer augenblicklichen Lage gut gebrauchen. Aber es störte sie, dass er so verdammt arrogant war und offensichtlich davon ausging, dass sie ihm das ohnehin nicht abschlagen konnte. Sie hatte es heute bereits einem Mann gezeigt. Vielleicht wurde es Zeit, auch diesem zu beweisen, dass nicht alle immer nach seiner Pfeife tanzten.

„Ich mach’s“, sagte sie, „wenn Sie mich darum bitten.“

Er sah sie verständnislos an. „Das habe ich doch gerade getan.“

Helena seufzte. „Nein, haben Sie nicht. Sie haben nicht ‚Bitte‘ gesagt.“

Für einen Moment fixierte Nikos Helena Medeus ungläubig. Hatte sie jetzt plötzlich den Verstand verloren? Aber es schien ihr tatsächlich ernst zu sein.

„Und wieso ist das wichtig?“, fragte er gereizt. Er war noch nicht sicher, was er von dieser ganzen Sache halten sollte, aber sein Instinkt, der ihn selten trog, sagte ihm, dass diese junge Frau ihm eine Menge Geld und eine Menge Zeit gespart hatte. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie ihn ungestraft provozieren durfte.

Helena Medeus schien erneut nicht beeindruckt zu sein.

„Weil ich einen unhöflichen Arbeitgeber, der nur an sich und seinen eigenen Vorteil denkt, gerade losgeworden bin, und keine Lust habe, gleich beim nächsten anzufangen“, sagte sie mit fester Stimme. „Also?“

Mit einem trotzigen Funkeln in den Augen begegnete sie seinem Blick, und einen langen Moment sahen sie sich einfach nur an. Es widerstrebte Nikos, ihr nachzugeben. Er war es nicht gewohnt, dass jemand anderes die Spielregeln diktierte, und es war jetzt schon das zweite Mal, dass diese kleine freche Person ihm die Stirn bot. Natürlich war es eine Nichtigkeit, etwas, das überhaupt keine Rolle spielte. Es war nur wichtig, dass sie diesen verdammten Motor so schnell wie möglich reparierte. Und doch passte es ihm nicht. Es passte ihm ganz und gar nicht.

Langsam ging er auf Helena zu, bis er dicht vor ihr stand und sie gezwungenermaßen zu ihm aufsehen musste. Er war ihr jetzt so nah, dass er die goldenen Reflexe in ihrem Haar und die kleinen Sommersprossen auf ihrer Nase erkennen konnte. Ihr Duft hüllte ihn ein, doch es war kein schweres Parfüm wie bei den meisten Frauen, denen er begegnete, sondern eine leichte, natürliche Note, die er unbewusst einatmete, während er ihr tief in die blauen Augen sah. Sein Blick wanderte zu ihren vollen, leicht geöffneten Lippen und blieb daran hängen.

Helena schlug das Herz bis zum Hals, und ihr Mund war ganz trocken. Ihr Kopf schien wie leer gefegt, während sie hilflos in die dunklen, fast schwarzen Augen starrte, in denen ein Ausdruck stand, dessen Intensität ihr den Atem nahm. Ein Schauer der Erwartung rann ihr über den Rücken. Von Weitem wirkte dieser Mann schon sehr beeindruckend, aber von Nahem war er … überwältigend. Die dunklen Schatten auf seinen Wangen gaben ihm etwas unwiderstehlich Männliches, und das tiefschwarze Haar, das er etwas länger trug, milderte die Strenge seiner klassisch schönen Züge. Sie spürte die Wärme, die von seinem Körper ausging, roch den markanten Duft, der ihn umgab, und er füllte ihre Sinne so aus, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Er beugte sich vor und flüsterte ganz nah an ihrem Ohr.

„Bitte.“

Seine tiefe Stimme schien durch ihren ganzen Körper zu vibrieren, und es dauerte einen Moment, bis Helena begriff. Dann jedoch wirkte seine Bemerkung wie eine kalte Dusche auf sie. Erschrocken und verstört wich sie vor ihm zurück und spürte, wie Röte ihr in die Wangen schoss.

Nikos Pandakis richtete sich wieder auf. „Zufrieden?“

Helena schluckte und nickte stumm, noch zu erschüttert über ihre heftige Reaktion auf ihn. Wie hatte sie auch nur einen Moment daran denken können, ihn zu küssen? Wie hatte sie sich das wünschen können? Er war ein Playboy, der jede Frau haben konnte, die er wollte, und der seine Wirkung offenbar ganz genau kannte. Und du hast nichts Besseres zu tun, als weiche Knie zu kriegen, wenn er dir mal tief in die Augen schaut, schalt sie sich selbst unglücklich.

Hastig wandte sie sich um. „Ich … ich mache mich dann an die Arbeit“, stotterte sie und eilte zurück unter Deck.

Nikos sah ihr nach, und es gelang ihm nur mit Mühe, seine Finger wieder so weit zu entspannen, dass sie sich öffneten. Seine Verletzung hatte er völlig vergessen, aber nun schmerzte sie wieder.

Er hatte Helena Medeus nur eine Lektion erteilen wollen. Niemand provozierte ihn ungestraft, auch nicht diese kleine, freche Mechanikerin. Und genau wie er vermutet hatte, war sie nicht so kühl und beherrscht, wie sie tat. Sie war durchaus nicht immun gegen ihn, das wusste er jetzt. Nur er leider auch nicht gegen sie. Als er ihre verführerisch geöffneten Lippen gesehen hatte, die nur darauf zu warten schienen, von ihm geküsst zu werden, war das Verlangen in ihm so überwältigend geworden, dass es ihn seine ganze Selbstbeherrschung gekostet hatte, ihr zu widerstehen.

Aber fast noch verstörender war ihre Reaktion gewesen. Es schien ihr peinlich zu sein, dass sie ihn anziehend fand, und auch wenn er sich das gerne eingebildet hätte, hielt sie von ihm als Mann offenbar immer noch nicht viel.

Nikos schnaubte und kehrte zurück in die Küche, wo das Verbandszeug lag. Die Frauen, denen er sonst begegnete, hätten sich diese Gelegenheit vermutlich nicht entgehen lassen. Vielleicht wären ihm nicht alle sofort um den Hals gefallen, doch er war es durchaus gewohnt, dass Frauen seine Aufmerksamkeit suchten und bei jeder sich bietenden Gelegenheit mit ihm flirteten, sich ihm teilweise sogar sehr offen anboten. Das schien er bei Helena Medeus tatsächlich nicht befürchten zu müssen, doch statt erleichtert darüber zu sein, irritierte es ihn.

Er legte die verletzte rechte Hand mit der Handfläche nach oben auf die Arbeitsfläche und nahm vorsichtig das zusammengeknüllte Tuch hoch, das er die ganze Zeit über dagegen gepresst gehalten hatte. Die Wunde blutete nicht mehr, und es war eine Kruste entstanden, doch er wusste, dass er die Hand nicht zu sehr bewegen durfte, damit sie nicht wieder aufriss. Deshalb hielt er die Hand möglichst ruhig, während er versuchte, mit der anderen den Verbandskasten zu öffnen. Das stellte sich jedoch als schwerer heraus, als er angenommen hatte. Da er Rechtshänder war, fiel es ihm schwer, die beiden Schließmechanismen mit der linken Hand zu lösen. Immer, wenn es ihm an der einen Seite gelang und er die andere Seite öffnen wollte, schnappte der erste Riegel wieder zu. Und als es ihm endlich fast gelungen war, rutschte ihm der sehr leichte Kasten weg und die Riegel rasteten beide wieder ein, sodass er leise fluchend einen neuen Anlauf starten musste.

„Warten Sie, ich mache das.“

Helena Medeus stand plötzlich wieder neben ihm und öffnete den Verbandskasten. Ein bisschen unsicher sah sie zu ihm auf. „Ich habe mein Werkzeug oben an Deck vergessen und wollte es gerade holen“, erklärte sie leicht verlegen und sah dann auf seine verletzte Hand. „Soll ich Ihnen nicht vielleicht doch helfen?“

Nikos blickte auf seine Hand hinunter, und frustriert wurde ihm klar, dass es sich genauso schwierig gestalten würde, mit der Linken die Wunde zu versorgen. Ja“, sagte er, und als ihm die Situation von eben wieder einfiel, fügte er mit einem ironisch gehobenen Mundwinkel hinzu: „Bitte.“

Sie sah zu ihm auf, und ein rosiger Hauch erschien auf ihren Wangen, doch dann hatte sie sich wieder im Griff und nickte. „Gehen wir da rüber“, meinte sie und deutete auf den Esstisch für acht Personen direkt neben den großen Panoramafenstern. „Da haben wir mehr Licht.“

Er folgte ihr, setzte sich und streckte ihr die Hand hin, während sie einige Utensilien aus dem Verbandskasten holte. Skeptisch betrachtete er das Spray, das sie ihm offenbar auf die Wunde sprühen wollte. „Ist das wirklich nötig?“

„Wenn Sie nicht wollen, dass der Schnitt sich entzündet, schon“, entgegnete sie. „Aber es ist schmerzlos, also entspannen Sie sich.“ Sie richtete die Öffnung des Sprays auf seine Handfläche, und Nikos zuckte zusammen, als der kalte Film auf seine Haut traf. Doch es tat tatsächlich nicht weh. Dann sah er fasziniert zu, wie sie ihm mit sicheren Bewegungen einen leichten Verband anlegte. „Ein Pflaster würde nicht halten“, erklärte sie. „Versuchen Sie, die Hand in der nächsten Zeit so wenig wie möglich zu bewegen.“

„Danke.“

Er kann es doch sagen, dachte Helena und schluckte, als er den Kopf hob und sie direkt ansah.

„Gibt es eigentlich irgendetwas, in dem sie nicht sehr geschickt sind?“ Zum ersten Mal, seit sie das Schiff betreten hatte, lächelte er. Es veränderte sein ganzes Gesicht, ließ den dunklen, fast gefährlichen Ausdruck darin verschwinden und gab ihm etwas Jungenhaftes, Charmantes, dem sie sich nicht entziehen konnte. Atemlos starrte sie ihn an, dann wandte sie hastig den Kopf ab.

„Oh, da gibt es eine Menge“, sagte sie und versuchte, ihre Verwirrung zu überspielen, indem sie hastig das Verbandszeug wieder zurück in den Kasten packte.

Sie war zum Beispiel nicht besonders geschickt im Umgang mit Männern, und schon gar nicht mit welchen, die sie durch ihre bloße Anwesenheit so nervös machten wie Nikos Pandakis. Verdammt, genügte es denn nicht, dass er zu den reichsten Geschäftsleuten Griechenlands gehörte? Musste er auch noch so gut aussehen, dass ihr das Herz schneller schlug, wenn er nichts weiter tat als lächeln? Was er mit ihr anstellte, wenn er ihr zu nah kam, darüber wollte sie lieber gar nicht erst nachdenken, weil das alles zu nichts führen konnte. Er lebte in einer ganz anderen Welt als sie, einer Welt, in die sie niemals gehören würde. Und sie tat gut daran, das nicht zu vergessen.

Als alles wieder im Verbandskasten verstaut war, stand sie auf. „Ich gehe mein Werkzeug holen“, sagte sie, doch er hielt sie am Arm fest.

„Nein, bleiben Sie“, sagte er und zog sie zurück auf den Stuhl. „Sie haben mir noch nicht auf meine Frage geantwortet. Wieso haben Sie Ihren Arbeitgeber bloßgestellt und Ihren Job gekündigt? Und wie hat er das gemeint, dass sie alle seine Aufträge torpediert haben?“

Helena seufzte. Offenbar war er fest entschlossen, sie nicht ohne eine Erklärung wegzulassen, und im Grunde war es ja auch kein Geheimnis. Nicht mehr. Sollte doch alle Welt erfahren, worunter sie so lange im Stillen gelitten hatte. „Weil ich seine betrügerischen Machenschaften nicht mehr ertragen habe. Die Medeus-Werft war ein ehrlicher Betrieb, bis er sie übernahm. Mein Vater und ich haben sie nach bestem Wissen und Gewissen geführt, und ich konnte einfach nicht zusehen, wie Petros unseren Namen immer weiter in den Schmutz zieht.“

„Warum tut Ihr Vater denn nichts dagegen?“ Seine Frage traf sie mitten ins Herz, und sie hatte Mühe, die Tränen zu unterdrücken, die ihr erneut in die Augen stiegen.

„Weil er vor drei Monaten gestorben ist“, sagte sie tonlos.

„Das tut mir leid.“

Helena machte eine wegwerfende Handbewegung, um zu überspielen, wie sehr der Verlust sie immer noch schmerzte.

„Was ist passiert?“

Sie wusste nicht, ob es der mitfühlende Ausdruck in seinen dunklen Augen oder die Tatsache war, dass es plötzlich jemanden gab, der ihr zuhörte und sich für ihre Geschichte interessierte, aber plötzlich drängten die Worte, ihr ganzes Unglück über die Situation, mit der sie so lange hatte allein fertig werden müssen, aus ihr hervor, ohne dass sie sie zurückhalten konnte.

„Es ging uns gut, bis mein Vater vor zwei Jahren plötzlich schwer krank wurde. Er konnte nicht mehr arbeiten, und durch die hohen Behandlungskosten gerieten wir in finanzielle Schwierigkeiten. Irgendwann blieb mir nichts anderes übrig, als die Werft an Petros zu verkaufen.“

Sie schluckte. Zum Glück hatte ihr Vater nicht mehr miterleben müssen, was sein ehemaliger Freund aus seinem Lebenswerk gemacht hatte. „Petros ließ mich weiter im Betrieb arbeiten, und wir durften in der kleinen Wohnung über der Werkshalle bleiben. Er versprach meinem Vater, dass er die Werft in seinem Sinne weiterführen würde. Aber nach dem Tod meines Vaters änderte sich alles. Petros fing an, mir ohne Grund immer mehr Aufträge wegzunehmen, und die Anzahl der Jachten, die ins Trockendock gingen, stieg plötzlich sprunghaft an. Irgendwann wurde ich misstrauisch und überprüfte heimlich die Reparaturen. Und entdeckte, dass er die Kunden betrügt.“

Gedankenversunken starrte sie vor sich hin. „Ich sagte ihm das auf den Kopf zu, doch er leugnete alles. Danach ließ er mich nicht mehr so mitarbeiten wie vorher, setzte mich stattdessen ins Büro. Ich wollte unbedingt verhindern, dass er weiter den Ruf der Medeus-Werft gefährdet, deshalb übernahm ich trotzdem möglichst viele der Aufträge, die bei mir eingingen, persönlich und sorgte dafür, dass es dabei mit rechten Dingen zugeht.“ Sie seufzte. „Petros hat mich mehrfach verwarnt, als er es merkte, und ich wusste, dass wir irgendwann aneinandergeraten würden. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ich einen Schlussstrich ziehen musste. Und heute war es eben so weit.“

Nikos betrachtete Helena nachdenklich. „Und was geschieht jetzt?“

Sie zuckte mit den Schultern, und der Zorn, der eben noch auf ihrem Gesicht gelegen hatte, wich einer traurigen Resignation, die ihn seltsam berührte. „Ich muss bis heute Abend meine Sachen packen und die Wohnung räumen, das haben Sie doch gehört.“

„Und dann?“

Helena sah ihn an und schwieg lange. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie in ihrem Bedürfnis, sich jemandem mitzuteilen, viel zu weit gegangen war. Nikos Pandakis war ein Kunde, nicht ihr persönlicher Kummerkasten. Er konnte und wollte ihre Probleme nicht lösen, und sie tat gut daran, sich lieber wieder auf die wichtigen Dinge zu konzentrieren. „Ich weiß nicht, mal sehen“, sagte sie ausweichend.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“ Seine Frage überraschte sie, doch sie schüttelte fast sofort abwehrend den Kopf, bevor sie noch in Versuchung geriet, dieses Angebot ernst zu nehmen. Es war eine Floskel, mehr nicht.

„Nein“, erklärte sie fest. „Ich komme schon zurecht.“ Sie stand auf. „Und jetzt kümmere ich mich lieber wieder um den kaputten Motor, damit Sie morgen auch wirklich pünktlich auslaufen können.“

Nikos wollte sie aufhalten, ohne recht zu wissen, wieso. Vielleicht weil ihre Geschichte eine lange vergessene Saite in ihm zum Klingen brachte. Er kannte diese Hilflosigkeit, dieses Aufbegehren gegen ein Unrecht, dem man machtlos gegenüberstand, nur zu gut. Aus einem Impuls heraus erhob er sich ebenfalls und legte die Hände auf ihre Schultern. „Hören Sie, Helena, ich …“

„Ich hoffe, ich störe nicht.“ Beim Klang der schrillen Stimme fuhren Nikos und Helena überrascht herum.

3. KAPITEL

Im Türrahmen stand eine Frau in einem kurzen, eng anliegenden Sommerkleid, die Nikos und Helena mit einer Mischung aus Belustigung und Misstrauen ansah.

Ihr langes braunes Haar reichte ihr bis fast zu den Hüften. Sein schimmernder Glanz zeugte von guter, teurer Pflege. Alles an ihr war perfekt, von den lackierten Finger- und Fußnägeln bis hin zu dem dezenten Make-up, das ihre Schönheit betonte. Im Vergleich zu der eleganten Frau fühlte Helena sich sofort mausgrau und unscheinbar.

Nikos hatte ihre Schultern wieder losgelassen, und instinktiv wich sie einen Schritt zurück. Die Brünette nutzte das sofort und kam ihrerseits auf ihn zu, umarmte ihn und küsste ihn betont auf beide Wangen, ohne Helena dabei aus den Augen zu lassen.

„Hast du mich vermisst, Liebling?“, säuselte sie und lächelte jetzt strahlend zu ihm auf.

Nikos verzog die Lippen. Die Frau hatte wirklich Nerven!

„Was willst du hier, Jenna?“, fragte er seine Exfreundin unfreundlich, obwohl er durchaus eine Ahnung hatte.

„Na, dich nach Santorios begleiten, was denn sonst“, entgegnete sie ungerührt. „Du kannst schließlich nicht alleine zu Panaiotis’ Party gehen.“

„Kann ich nicht?“ Nikos spürte Verärgerung in sich aufsteigen, doch noch hielt er sich im Zaum.

Jenna machte eine wegwerfende Handbewegung. „Du weißt ja, wie es ist, wenn du auf einem solchen Fest ohne Begleitung auftauchst.“ Sie lächelte. „Deshalb habe ich beschlossen, dir deine kränkenden Bemerkungen zu verzeihen. Du brauchst mich – und hier bin ich.“

Nikos verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln. Jenna, Tochter eines amerikanischen Unternehmers und einer früheren US-Schönheitskönigin, war in vielerlei Hinsicht eine bemerkenswerte Frau mit viel kreativem Potenzial, und die Zeit mit ihr war durchaus kurzweilig gewesen. Doch wenn sie tatsächlich glaubte, dass er ihr noch eine zweite Chance gab, dann täuschte sie sich.

Sie hatte von Anfang an gewusst, wie die Spielregeln lauteten: keine Verpflichtungen, keine Besitzansprüche, keine Heirat. Wieso war das so schwer zu verstehen? Seine Frauen bekamen stets alles, was Geld kaufen konnte, er verwöhnte sie und ließ ihnen alle Freiheiten. Doch das schien nicht zu reichen. Wieso genossen sie nicht einfach, was er ihnen bieten konnte, statt zu versuchen, ihn zu etwas zu zwingen, zu dem er nicht bereit war? Er würde sein Herz nicht an eine von ihnen verschenken, und er würde auch keine von ihnen heiraten. Niemals. Das stellte er jedes Mal klar, bevor er überhaupt eine Beziehung einging.

Aber die Frauen schienen zu glauben, dass sie ihn ändern konnten. Verlangten irgendwann Liebesbeweise von ihm, gestanden ihm Gefühle, die er nicht teilte. Spätestens dann beendete er das Verhältnis zu ihnen sofort, manchmal auch schon früher, wenn er die ersten Anzeichen für diese emotionalen Forderungen wahrnahm.

Bei Jenna hatte er vielleicht ein bisschen zu lange gewartet. Deshalb wurde es Zeit, das endgültig klarzustellen.

„Nein, da irrst du dich, Jenna. Ich brauche dich nicht.“

„Doch, das tust du“, beharrte sie trotzig. „Wenn Panaiotis einlädt, kommen alle, die gesamte griechische High Society. Und die Frauen werden sich wie immer wie die Hyänen auf dich stürzen, vor allem diese Athina Herodias. Ich kann dafür sorgen, dass sie dich in Ruhe lassen.“

Da hatte Jenna nicht ganz unrecht. Es würde ein ziemliches Spießrutenlaufen werden, wenn er alleine auf Santorios erschien. Aber das war nicht länger ihr Problem.

„Dafür kann ich auch selbst sorgen. Und wen ich zu der Feier mitnehme, entscheide immer noch ich.“

Sein harter Blick zeigte Wirkung, denn Jenna blinzelte unsicher und wandte den Kopf ab. Erst jetzt schien sie Helena wieder zu registrieren, die noch im Raum stand und schweigend verfolgte, was zwischen Nikos und ihr vor sich ging. Wut blitzte in ihren Augen auf.

„Aber doch wohl nicht sie!“, rief sie empört und zeigte auf Helena. „Du ersetzt mich nicht mit einer dahergelaufenen Schlampe, die nicht mal weiß, wie man sich richtig anzieht!“

Helena zuckte unter den Worten der Frau zusammen. Mit einer Mischung aus Neugier und erschrockener Faszination hatte sie die Szene zwischen den beiden beobachtet, und erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie dadurch in etwas hineingeraten war, das sie gar nichts anging. Sie war die Mechanikerin, und auch wenn die Bemerkung der brünetten Schönheit sie traf, erinnerte diese sie damit nur sehr treffend daran, wo ihr Platz war – nämlich definitiv nicht in den schicken Wohnräumen der Jacht. Sie gehörte in den Maschinenraum, und dorthin würde sie sich jetzt auch schleunigst begeben.

Schweigend ging sie an Nikos Pandakis und seiner … Freundin oder was auch immer sie war, vorbei und über die Treppe an Deck, um ihr Werkzeug zu holen, das sie dort vorhin vergessen hatte, als sie vor Nikos und seiner verheerenden Wirkung auf sie geflohen war. Erst als sie mit der Tasche über der Schulter wieder zurückgehen wollte, wurde ihr jedoch klar, dass sie ihm und der wütenden Brünetten auf dem Weg hinunter zum Maschinenraum noch mal begegnen würde, wenn sie jetzt wieder runterging. Deshalb beschloss sie zu warten, bis die Frau verschwand, und setzte sich auf die mit Leder bezogene Bank der Sitzgruppe mit Tisch, die unter dem Dach im Schatten lag.

Drinnen fixierte Nikos seine Exfreundin mit kaltem Blick. Jennas herrisches Benehmen war ein weiterer Beweis dafür, dass er mit der Trennung von ihr keinen Fehler gemacht hatte. Und die Art und Weise, wie sie sich selbst über Helena Medeus stellte, warf auch kein gutes Licht auf sie.

„Warum sollte ich sie nicht mitnehmen?“, fragte er herausfordernd. „Sie kann dich jederzeit ersetzen, und sie wird es, wenn ich das will. Ich habe bei unserer letzten Begegnung jedes Wort so gemeint, wie ich es gesagt habe. Unsere Beziehung ist beendet, Jenna. Ein für alle Mal.“

Als sie erkannte, dass sie verloren hatte, stieß die brünette Schönheit ein kehliges Geräusch irgendwo zwischen Empörung und Aufschluchzen aus. Sie wirbelte auf dem Absatz herum, um nach oben an Deck zu stürmen, wohin Nikos ihr folgte.

„Das wirst du bereuen“, stieß sie hervor, während sie die Schiffsleiter hinunterstieg. Dann lief sie, ohne sich noch einmal umzudrehen, über den Steg davon.

„Wie es aussieht, haben wir jetzt etwas gemeinsam.“ Die leise Stimme ließ Nikos herumfahren, und er sah Helena Medeus mit ihrer Tasche auf dem Schoß auf der Bank des vom Dach beschatteten Außenessplatzes sitzen. Als er fragend die Augenbrauen hob, zuckte sie die Schultern. „Na ja, mal abgesehen davon, dass Sie jetzt nicht obdachlos sind, nur weil Sie jemandem die Wahrheit gesagt haben“, meinte sie und stand auf. Mit einem letzten Blick über die Schulter verschwand sie mit ihrer Tasche unter Deck, zweifellos, um sich wieder der Reparatur des Motors zu widmen.

Gegen seinen Willen musste Nikos lächeln. Es stimmte. Sie hatte ihrem Chef die Meinung gesagt und er – wieder einmal – Jenna, und man hatte ihnen beiden die gleiche Drohung entgegengeschleudert. Mit dem Unterschied, dass er tatsächlich nichts zu fürchten hatte. Helena Medeus würde ihre Offenheit definitiv mehr kosten.

Er ging zum Tisch und setzte sich auf einen der fest angeschraubten Stühle, lehnte sich zurück und blickte auf die weitläufige Hafenanlage von Piräus, die sich vor ihm ausbreitete. Die weißen Häuser um den Hafen schimmerten im Sonnenlicht, und das Wasser des Mittelmeers glitzerte dunkelblau in der Sonne. Ein wirklich schöner Tag, viel zu schön, um ihn sich verderben zu lassen, dachte er und spürte, wie die schlechte Laune langsam von ihm wich.

Das Problem, mit dem er noch vor einer Stunde gekämpft hatte, schien gelöst: Der Motor ließ sich offenbar ohne größeren Aufwand reparieren, er würde rechtzeitig mit der Sofia nach Santorios aufbrechen können, genauso, wie er es sich vorgenommen hatte, und Jenna würde ihm hoffentlich auch keine Probleme mehr machen. Blieb nur die Frage, ob sie mit ihrer Vorhersage nicht recht behalten würde.

Es war eine Tatsache, dass er zu den reichsten Junggesellen Griechenlands gehörte. Und zu den begehrtesten, obwohl er eigentlich nicht zu den oberen Zehntausend gehörte. Sein Reichtum und seine gesellschaftliche Stellung waren ihm keineswegs in die Wiege gelegt worden wie so vielen anderen. Er hatte lange und hart dafür gearbeitet – wie hart, wussten die wenigsten und auch nicht, wie dunkel die Schatten waren, die tatsächlich über seiner Herkunft lagen. Darüber sprach er nicht. Mit niemandem. Das war etwas, das er mit sich selbst abmachte, wie so vieles andere in seinem Leben. Und deshalb eignete er sich auch nicht zum Heiraten.

Da die Frauen das jedoch offenbar nicht akzeptieren konnten oder wollten, war das Problem, auf das Jenna ihn aufmerksam gemacht hatte, in der Tat nicht von der Hand zu weisen. Wenn er ohne Begleitung auf Panaiotis’ Feier erschien, dann würde er vermutlich kaum eine Minute Ruhe haben. Und am meisten graute ihm in dieser Hinsicht wirklich vor Athina Herodias. Sie war die Tochter eines alten Konkurrenten, mit dem er derzeit Geschäfte machte, und leider sehr an ihm interessiert, was jedoch nicht auf Gegenseitigkeit beruhte. Athina in ihren Flirtversuchen vor dem Kopf zu stoßen, konnte sein Verhältnis zu Spiridos trüben und ihn unter Umständen einen Millionenabschluss kosten. Nicht, dass er dadurch in finanzielle Schwierigkeiten geraten wäre, dazu war er derzeit zu erfolgreich. Aber es lag nicht in seinem Naturell, ein gutes Geschäft wegen solcher Nichtigkeiten zu gefährden.

Wenn er jedoch nicht auf Athinas Annäherungsversuche einging – und da er nicht vorhatte, eine Beziehung mit ihr anzufangen, stand außer Frage, dass er das tun würde –, brauchte er eigentlich eine Begleiterin. Doch woher sollte er so schnell jemanden nehmen, nachdem Jenna nun nicht mehr dafür infrage kam? Natürlich kannte er genug Frauen, die auf seine Bitte hin diese Rolle gerne übernommen hätten. Doch sie würden das sicher falsch verstehen und glauben, er habe Interesse an ihnen, und dann hatte er ein ähnliches Problem wie gerade erst mit Jenna. Es sei denn …

Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf, und nachdem er ihn kurz durchgespielt hatte, stand er auf und stieg hinunter in den Maschinenraum.

Helena Medeus, die gerade an einem Bolzen schraubte, sah überrascht auf, als er hereinkam. Dass sie nicht untätig gewesen war, konnte man an ihren ölverschmierten Fingern und Unterarmen und dem dreckigen Streifen, der quer über ihre Nase und über ihre Wange lief, deutlich erkennen. Schweiß stand ihr auf der Stirn, den sie sich mit dem Handrücken wegwischte, was einen weiteren dunklen Striemen über ihre Haut zog.

„Ich bin noch nicht fertig“, erklärte sie ungeduldig, offenbar genervt von der Störung. „Ich sagte doch, das kann ein bisschen dauern.“

„Das ist jetzt egal. Kommen Sie nach oben, ich muss etwas mit Ihnen besprechen“, meinte er knapp.

Verwirrt sah sie ihn an. „Aber …“

„Bitte“, sagte er mit einem süffisanten Lächeln, und sie zuckte mit den Schultern und folgte ihm nach oben an Deck. Nikos bedeutete ihr, wieder an dem Tisch Platz zu nehmen, an dem sie vorhin schon gesessen hatte, doch er selbst lief auf und ab, während er noch einmal durchdachte, was er ihr vorschlagen wollte. Es war die perfekte Lösung. Er blieb stehen und sah sie an.

„Wie wäre es, wenn Sie für mich arbeiten?“

Helena sah ihn verblüfft an, nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Ich dachte, das tue ich schon.“

Nikos dachte nach. Es war schwerer, als er dachte, sein Angebot richtig zu formulieren. „Sie reparieren den Motor, ich weiß, aber ich meinte eigentlich, dass ich gerne möchte, dass Sie auch danach noch bei mir bleiben.“

„Wieso?“ Sie schien verwirrt. „Haben Sie denn noch mehr reparaturbedürftige Boote?“

Er schüttelte den Kopf. Außer der Sofia besaß er zwar noch zwei deutlich größere Jachten, die er für Feste oder kleinere Reisen mit Geschäftsfreunden benutzte, aber mit denen war alles in Ordnung. „Nein, auf den anderen beiden kümmert sich die Mannschaft um alles Nötige.“

Helena ließ sich nicht anmerken, dass sie beeindruckt war. Drei Jachten, puh. Das erklärte auch, warum die Sofia im Verhältnis zu den Booten, die sie bei Reparaturen schon gesehen hatte, eher klein war und nicht so recht zu dem extremen Reichtum zu passen schien, der dem erfolgreichen Nikos Pandakis nachgesagt wurde. Offensichtlich war er auch gerne mal allein unterwegs und gönnte sich für diese Auszeiten eine kompakte schwimmende Luxuswohnung der Extraklasse, die er fast ohne Hilfe steuern konnte. Aber sein Angebot war dadurch umso rätselhafter. Wenn sich schon jemand um seine anderen Schiffe kümmerte, was genau wollte er dann von ihr?

„Wenn das so ist, wozu brauchen Sie mich dann?“

„Ich brauche Sie als …“ Er suchte nach den richtigen Worten, die sie nicht sofort gegen ihn aufbringen würden. „Als Begleitung.“

„Begleitung?“ Jetzt verstand Helena gar nichts mehr. „Ich soll Sie begleiten? Wohin denn?“

„Auf den Termin, zu dem ich morgen Abend gehen muss. Es ist die Geburtstagsfeier eines alten Freundes, und es wäre aus diversen Gründen besser, wenn ich dort nicht allein auftauche. Und weil Sie doch gerade nichts anderes vorhaben, dachte ich …“

Helena sprang auf und funkelte ihn wütend an. „Da dachten Sie, dass ich bestimmt gerne bereit bin, Ihnen ein bisschen die Zeit zu versüßen, ja? Dass ich nichts Besseres vorhabe, als mit Ihnen …“ Sie konnte es nicht aussprechen. „Ich fasse es nicht!“

„Nein, nein“, versuchte er sie zu beschwichtigen und verfluchte sich innerlich dafür, dass er bei dieser Frau offensichtlich immer genau das Falsche sagte. „Ich möchte wirklich nur, dass Sie mich auf die Party begleiten.“

Helena schnaubte verächtlich. „Wieso fragen Sie dann nicht die hübsche Brünette, die eben noch da war? Es klang, als wäre sie ganz versessen darauf. Und für alles andere wäre sie sicher auch die Richtige.“

„Das ist ja das Problem“, sagte er und hob die Hand, als sie erneut etwas sagen wollte. „Jenna würde mir die Zeit gerne versüßen, wie Sie es so treffend ausdrückten. Aber Sie haben kein Interesse daran. Und genau deshalb möchte ich Sie mitnehmen und niemanden sonst.“

Das brachte Helena, die ihm eigentlich weiter die Meinung sagen wollte, effektiv zum Schweigen. Sie starrte ihn an, endgültig zu verwirrt, um ihm noch zu folgen. „Das verstehe ich nicht.“

Nikos seufzte. Das war auch schwer zu verstehen, aber aus seiner Sicht nur logisch. Helena Medeus schien nicht daran interessiert, eine Rolle in seinem Leben zu spielen. Sie schien ihn nicht mal besonders zu mögen. Und genau das machte sie zur idealen Begleitung zu Panaiotis’ Geburtstagsfeier. Denn mit ihrer Hilfe konnte er Athina und die anderen Frauen, die es auf ihn abgesehen hatten, in Schach halten, ohne sich der Gefahr auszusetzen, nach Jenna gleich den nächsten Klotz am Bein zu haben. Und wenn er ihr im Gegenzug finanziell unter die Arme griff, war es ein Deal, von dem sie beide nur profitieren konnten.

Doch sie ließ das, was er für eine wirklich geniale Idee gehalten hatte, so klingen, als wäre es nichts weiter als ein schmieriger Trick, um sie ins Bett zu kriegen. Er musste zugeben, dass er es zwar durchaus reizvoll gefunden hätte herauszufinden, ob sie dort genauso temperamentvoll war, aber wenn der Preis für ihre Begleitung das Versprechen war, sie nicht anzurühren, dann würde er es ihr schwören. Keine Frau hatte ihn je dazu gebracht, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Aber bevor er ihr das beweisen konnte, musste er sie erst mal dazu bringen, diesen Handel überhaupt einzugehen.

„Es ist eigentlich ganz einfach. Es dürfte sich inzwischen herumgesprochen haben, dass ich mit meiner Exfreundin Jenna – der Brünetten von eben – Schluss gemacht habe. Eine der Frauen, die auf dem Fest anwesend sein werden, ist die Tochter eines Geschäftsfreundes, und sie ist, nun ja, an einer Beziehung mit mir interessiert. Was aber nicht auf Gegenseitigkeit beruht.“

„Warum sagen Sie ihr das dann nicht einfach?“, fragte Helena.

„Weil ich es mir nicht leisten kann, sie vor den Kopf zu stoßen. Ich stehe gerade mit ihrem Vater in geschäftlichen Verhandlungen, und ich möchte deshalb weder sie noch ihn verärgern. Das würde ich aber, wenn ich ihr klarmachen muss, dass ich weder jetzt noch in Zukunft Interesse an einer festen Bindung habe, zu ihr nicht und auch zu niemandem sonst. Deshalb wäre es das Einfachste, wenn ich eine weibliche Begleitung hätte, sodass diese Frage gar nicht erst aufkommt. Sie wären für diese Rolle absolut ideal geeignet, denn je weniger emotionale Verwicklungen ich befürchten muss, desto besser. Es ist ein ganz einfacher Deal: Sie begleiten mich nach Santorios und gehen mit mir auf das Fest, und dafür zahle ich Ihnen eine gewisse Summe, sagen wir … fünftausend Euro. Das Geld gehört Ihnen, Sie können damit machen, was Sie wollen. Und Sie sind mir zu nichts verpflichtet – abgesehen davon, dass Sie einen Abend lang neben mir stehen und lächeln müssen. Das ist alles.“ Erwartungsvoll sah er sie an. „Und, was sagen Sie?“

Helena schwieg lange, während sie über das nachdachte, was er ihr da anbot. Ein Escort-Service ohne irgendwelche Zusatzleistungen, und das für ein Honorar, das sie ganz schwindelig machte? Konnte sie ihm das wirklich glauben? Vielleicht. Es klang so absurd, dass es vermutlich die Wahrheit war. Aber wieso musste sich jemand, der so gut aussah wie Nikos Pandakis, eine Begleiterin kaufen? Nur, damit er sie anschließend auch ganz sicher wieder loswurde?

Die berechnende Kälte, die hinter diesem Angebot stand, schockierte sie. Menschen waren doch keine Schachfiguren, die man in möglichst geschickten Zügen hin und her schob und dann einfach wieder aus dem Spiel nahm. Und wer sagte ihr, dass es nicht doch nur eine Masche war und er auf diese – zugegeben unnötig komplizierte – Art Frauen abschleppte?

Plötzlich musste sie daran denken, was ihr Vater wohl dazu gesagt hätte. Er war immer ein grundehrlicher Mann gewesen und hatte sie nach diesen Werten erzogen. Ganz sicher wäre er mit einem solchen Handel nicht einverstanden gewesen, denn es klang, als würde sie sich dabei an Nikos Pandakis verkaufen.

Doch sie gehörte niemandem, und sie brauchte auch niemanden. Vielleicht besaß sie nicht viel, aber jetzt, wo sie nur noch für sich selbst sorgen musste, würde sie zurechtkommen. Und nachdem sie die Werft nun endgültig hatte aufgeben müssen, gab es außerdem etwas, das sie nicht länger aufschieben konnte und wollte. Etwas, das ihr schon seit Langem keine Ruhe ließ. Das war eindeutig wichtiger als das Problem eines reichen Mannes zu lösen, mit dem sie gar nichts zu tun hatte und das ihr nur Ärger bringen konnte.

„Nein, danke“, erklärte sie ihm deshalb. „Bezahlen Sie mich für die Reparatur, so wie Sie es zugesagt haben. Aber danach gehe ich. Sie werden sicher eine andere finden, die Sie zu dieser Feier begleiten kann.“

4. KAPITEL

Nach einem kurzen Moment der Fassungslosigkeit musste Nikos die Wut unterdrücken, die in ihm aufstieg. Er war so sicher gewesen, dass die Summe, die er ihr geboten hatte, genug Anreiz war, ihren Widerwillen gegen ihn für einen Tag zu überwinden. Und sie musste doch gar nicht viel tun für das viele Geld.

Misstrauisch verengte er die Augen, während er Helena fixierte. Oder war ihr bewusst, wie wichtig ihm diese Sache war, und sie pokerte einfach, weil sie ihr Honorar nach oben treiben wollte?

„Okay, dann nennen Sie mir Ihren Preis“, sagte er kurz angebunden. „Wie viel wollen Sie?“

Helena verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich will da nicht mitmachen, das sagte ich doch schon. Für so etwas gebe ich mich nicht her. Das ist ja, als wollten Sie mich kaufen.“

Nikos verstand nicht, was das Problem war. „Ich will Ihre Zeit kaufen, nicht Sie. Was ist denn so schlimm daran?“

„Dass ich mir dabei billig vorkomme, das ist schlimm daran. Ich …“, für einen kurzen Moment huschte ein Ausdruck von Unsicherheit über ihr Gesicht, „… kenne Sie doch gar nicht. Und im Übrigen bin ich Mechanikerin und keine Schauspielerin. Was soll ich auf so einer schicken Feier, ich hätte ja nicht mal etwas Passendes zum Anziehen. Nein.“ Sie schüttelte erneut den Kopf, entschlossener denn je. „Ich verdiene mir mein Geld lieber mit ehrlicher Arbeit. Wenn Sie Probleme mit einem Motor haben, dann bin ich genau die Richtige. Aber von allem anderen lasse ich lieber die Finger.“

Sie schien das ernst zu meinen, auch wenn Nikos das nicht recht glauben mochte. Schlug sie das wirklich aus, obwohl er doch selbst mitbekommen hatte, dass sie gerade erst ihren Job gekündigt und ihre Wohnung verloren hatte?

„Okay, warten Sie.“ Er hob die Hand, als sie sich abwenden und unter Deck zurückkehren wollte. Seine Gedanken überschlugen sich auf der Suche nach einer Möglichkeit, sie doch noch dazu zu bewegen, ihm zu helfen. Vielleicht musste er die Sache einfach noch mal deutlicher erklären. „Ich kann verstehen, dass Sie das alles irritieren muss. Aber es ist wirklich nichts weiter als ein kleiner Gefallen, den Sie mir tun sollen, eine Hilfe bei der Lösung eines diplomatischen Problems. Ich versichere Ihnen, dass Sie damit keinerlei Verpflichtungen irgendwelcher Art eingehen. Sie wären mein Gast und würden so behandelt. Und für eine angemessene Garderobe würde ich selbstverständlich auch sorgen. Bitte“, er sah sie eindringlich an, „ich bitte Sie, tun Sie das für mich.“

Helena zögerte. Es klang, als wäre ihm das wirklich wichtig, und ihr Vater hatte sie auch zur Hilfsbereitschaft erzogen. Doch etwas sagte ihr, dass es keine gute Idee war, noch mehr Zeit mit Nikos Pandakis zu verbringen. Ihr Blick blieb an seinen breiten Schultern hängen. Mal ganz abgesehen davon, dass er in einer ganz anderen Liga spielte als sie und seine Welt Lichtjahre von ihrer entfernt war, machte er sie auch als Mann viel zu nervös. Was, wenn er ihr wieder so nah kam wie vorhin und ihr so tief in die Augen sah? Sie war ihm ausgeliefert, wenn er das tat, und er schien das zu wissen. Besser, sie hielt sich von ihm fern.

Nikos konnte sehen, dass Helena immer noch nicht überzeugt war. Sie würde ihm jeden Moment endgültig absagen. Ein Fluch lag ihm auf der Zunge, den er nur mit Mühe zurückhielt. Wann hatte ihm eine Frau das letzte Mal einen Korb gegeben? Er konnte sich nicht erinnern. Und schon gar nicht konnte er das einfach so akzeptieren, deshalb unternahm er noch einen letzten Versuch.

„Gibt es vielleicht etwas anderes, mit dem ich mich erkenntlich zeigen könnte, wenn Sie das für mich tun? Sagen Sie es, egal, was es ist. Ich habe Kontakte, ich kann Ihnen einen neuen Job besorgen, eine Wohnung – was immer Sie wollen, Sie bekommen es.“

Helena, die gerade den Mund geöffnet hatte, um ihm zu erklären, dass sie ihm leider nicht helfen konnte, schloss ihn wieder und sah ihn schweigend an, als ihr etwas einfiel, das vielleicht tatsächlich nur er für sie erledigen konnte. Etwas, das außerhalb ihrer Möglichkeiten lag, aber für ihn vermutlich gar kein Problem war. Und das sein Angebot plötzlich auf eine ganze andere Weise interessant für sie machte.

„Haben Sie auch Kontakte nach England?“, fragte sie vorsichtig.

Nikos runzelte die Stirn, nickte jedoch. „Natürlich.“

„Gute Kontakte?“

Er schmunzelte leicht. „Das kommt ganz darauf an, um was es sich handelt.“

„Angenommen, ich möchte jemanden finden“, meinte Helena. „Könnten Ihre Kontakte eventuell bei der Suche helfen?“

Nikos brauchte nicht lange zu überlegen. „Sie könnten nicht nur bei der Suche helfen, sondern die Person, um die es geht, auch finden, wenn sie in England ist. Und vermutlich auch, wenn sie es nicht ist.“ Er würde Vasili beauftragen, sich mit dem Londoner Büro in Verbindung zu setzen. Die Mitarbeiter dort konnten sich um das Problem kümmern und falls nötig einen Detektiv einschalten. Wenn Geld keine Rolle spielte, das wusste Nikos, dann ließ sich alles regeln, auch wenn er das Helena gegenüber lieber nicht äußerte. Sie brauchte nicht zu erfahren, was eine solche Recherche im Zweifel kostete, wenn sie sich als aufwendig herausstellen sollte. Wichtig war nur, dass sie endlich bereit schien, auf sein Angebot einzugehen. „Wen suchen Sie denn?“

Helena schluckte und spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden. War es wirklich so einfach, wie er sagte? Das konnte sie kaum glauben. Sie war vielleicht auch deshalb so lange vor diesem Vorhaben zurückgeschreckt, weil es ihr immer so aussichtslos erschienen war. Aber Nikos Pandakis ließ es klingen, als wäre es kein besonderer Aufwand und eine Sache, die er schnell erledigen konnte – und das war ein sehr viel verführerischeres Angebot als das Geld, das er ihr in Aussicht gestellt hatte.

Sie schluckte und begegnete seinem fragenden Blick. „Meine Mutter“, gestand sie leise. „Ich suche meine Mutter, Georgia Chaplain.“

Nikos war für einen Moment verwirrt, doch dann glaubte er zu verstehen. „Ihre Mutter ist Engländerin?“ Es war eigentlich mehr eine Feststellung als eine Frage, denn das erklärte ihr helles Haar und die Tatsache, dass sie so gar nicht aussah wie eine Griechin. „Haben Sie denn keinen Kontakt mehr zu ihr?“

Unglücklich schüttelte Helena den Kopf. „Ich hatte nie Kontakt zu ihr“, erklärte sie. „Sie hat mich in Griechenland zurückgelassen, als ich noch ganz klein war, und mich dann später zur Adoption freigegeben. Letztlich kenne ich nur ihren Namen, mehr nicht.“

Diese Aussage verblüffte Nikos. „Dann war Ihr Vater … gar nicht Ihr richtiger Vater?“

„Nein. Kostas Medeus und seine Frau haben mich adoptiert, als ich zwei Jahre alt war. Aber er war der beste Vater, den ich mir wünschen konnte.“

Und auch Olympia war ihr eine liebevolle Mutter gewesen. Bis zu ihrem Tod. Leider war sie viel zu früh gestorben. Danach hatte es nur noch Kostas und sie und die Werft gegeben. Gefehlt hatte es ihr in all der Zeit an nichts, doch die Frage, warum ihre leibliche Mutter damals einfach weggegangen und aus ihrem Leben verschwunden war, ließ Helena einfach keine Ruhe, trieb sie seit Kostas Tod sogar noch stärker um.

Sie wollte herausfinden, was damals passiert war, wollte ihrer Mutter in die Augen sehen und von ihr hören, warum sie ihre gerade einjährige Tochter bei dem netten griechischen Ehepaar zurückgelassen hatte, das neben der Pension, in der sie Urlaub machte, eine Werft betrieb, um mit den zwei Freunden, die sie begleiteten, einen Ausflug in die nahegelegene Türkei zu machen. Nur für einen Tag, hatte sie gesagt – und war nie zurückgekommen. Nach einem Jahr der Suche und der Ungewissheit kam dann die Nachricht von einem Anwalt, der Kostas und Olympia, die zu liebevollen Pflegeeltern geworden waren, eine Adoption anbot. Es hatte noch eine Weile gedauert, aber letztlich war aus der kleinen Helen Chaplain offiziell Helena Medeus geworden, und ihre Mutter war endgültig aus ihrem Leben verschwunden.

Warum hatte sie das getan? Helena war die Möglichkeiten schon unzählige Male im Kopf durchgegangen, aber es blieb ein quälendes Rätsel. Und nur wenn sie es löste, konnte sie dieses Kapitel endgültig abschließen und neu anfangen.

Doch es war die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Letztlich wusste sie nicht mal mit Sicherheit, ob ihre Mutter sich wirklich in England aufhielt. Deshalb hatte sie nach Kostas’ Tod auch so lange gezögert. Wenn Nikos Pandakis ihr jedoch dabei helfen würde …

„Dann mache ich es.“ Erschrocken blickte sie auf, als ihr klar wurde, dass sie den Satz laut zu Ende gesprochen hatte. Doch ihr Entschluss stand fest. „Wenn Sie mir helfen, meine Mutter zu finden, dann begleite ich Sie auf dieses Fest“, wiederholte sie noch einmal, um es zu bekräftigen.

Sie war sich bewusst, dass es immer noch ein Handel war, mit dem sie sich nicht wohlfühlte. Doch dieser Preis war das Risiko wert, denn dadurch bekam sie die Chance auf etwas, das sie unter normalen Umständen vielleicht niemals erreichen würde. Das konnte sie sich einfach nicht entgehen lassen.

„Abgemacht“, sagte Nikos, zufrieden damit, doch noch seinen Willen durchgesetzt zu haben. „Wie lange brauchen Sie noch für die Reparatur des Motors?“

Helena zuckte mit den Schultern. „Etwa eine Stunde, denke ich.“

„Gut. Dann sorge ich inzwischen dafür, dass sich jemand um Ihre Sachen kümmert. Sind viele Möbel in der Wohnung, die Sie räumen müssen?“

Überrascht sah sie ihn an, als ihr wieder einfiel, dass es ja noch mehr Probleme zu lösen galt. „Äh, na ja, schon, aber …“

„Das kann alles für die nächste Zeit auf meine Kosten eingelagert werden, bis Sie wissen, was Sie damit machen wollen.“

Helena schüttelte den Kopf. „Nein, Sie verstehen nicht, die Sachen gehören mir nicht mehr. Petros hat alles gekauft, als er die Werft übernahm, auch die Wohnung und die Einrichtung.“ Es tat weh, eingestehen zu müssen, wie schlecht es ihnen am Ende tatsächlich gegangen war. Das Geld hatte gerade gereicht, um ihren Vater bis zum Schluss zu pflegen. Dass nicht mal das Bett mehr ihm gehörte, in dem er lag, als er zum Sterben aus dem Krankenhaus zurückkehrte, hatte Helena ihm verschwiegen. Sie war damals froh gewesen, dass Petros alles übernommen hatte, und auch wenn es wehtat, den Ort aufzugeben, an dem sie so lange so glücklich gewesen war, konnte sie jetzt doch zumindest unbelastet irgendwo anders neu anfangen. Ohne ihren Vater war es ohnehin nicht mehr dasselbe gewesen.

Nikos sah die Schatten über Helenas Gesicht huschen, und Wut auf den schmierigen Werftbesitzer packte ihn erneut. Es war offensichtlich, dass er die Situation ausgenutzt und Helena Medeus alles genommen hatte, was sie besaß. Und trotzdem hatte sie ihm die Stirn geboten, wohl wissend, dass sie damit ihre Existenz aufs Spiel setzte.

Zornig ballte Nikos die Hände zu Fäusten. Er würde persönlich dafür sorgen, dass dieser Petros Amanantides nicht ungeschoren davonkam. Und er würde noch mehr tun als das. Wenn Helena nach England wollte, dann konnte er ihr helfen, dort neu anzufangen. Sie wollte vielleicht kein Geld von ihm annehmen, aber ihr den Weg zu ebnen, ohne dass sie etwas davon mitbekam, war gar kein Problem. Er konnte ihr Türen öffnen, es ihr leicht machen. Vielleicht konnte er ihr sogar einen Job in seiner …

Nein.

Er runzelte die Stirn. In was vergaloppierte er sich denn da? Helena Medeus mochte eine ungewöhnliche junge Frau sein, der man übel mitgespielt hatte, aber das hatte mit ihm persönlich nichts zu tun. Für ihn war sie ein Mittel zum Zweck, und solange er sie brauchte, half er ihr. Aber was danach aus ihr wurde, war nicht sein Problem.

„Dann schicke ich jemanden, der Ihre persönlichen Sachen packt und herbringt“, sagte er, als er merkte, dass Helena ihn immer noch ansah.

„Aber das kann ich doch selbst tun, wenn ich hier fertig bin“, widersprach sie.

„Ich halte es für besser, wenn Sie Ihrem ehemaligen Arbeitgeber nicht mehr begegnen“, entgegnete er, und Helena gestand sich zögernd ein, dass er damit vermutlich recht hatte.

Petros würde sie weiter beschimpfen und ihr drohen, und plötzlich war sie nicht mehr sicher, ob sie das nach allem, was passiert war, auch noch aushalten konnte.

Trotzdem schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich muss das allein regeln.“ Besser, sie gab sich, was das anging, keinen Illusionen hin.

„Unsinn“, widersprach Nikos entschieden. „Das kostet nur Zeit. Lassen Sie mich das für Sie organisieren. Schließlich gibt es noch viel zu tun, bevor wir morgen aufbrechen.“

Helena schluckte, dann wandte sie sich hastig von ihm ab und trat an die Reling. Konnte sie das wirklich annehmen? Die Frage, dachte sie, plötzlich müde und niedergeschlagen, ist wohl eher, ob ich das ablehnen kann.

Sie war in den letzten, schweren Monaten immer stark gewesen, hatte gekämpft und sich allen Problemen allein gestellt. Die Aussicht, es dieses eine Mal vielleicht nicht tun zu müssen, war eine solche Erleichterung, dass ihr zu ihrem Entsetzen Tränen in die Augen schossen. So weit ist es mit dir gekommen, dachte sie unglücklich, dass du weinst, wenn dir mal jemand Hilfe anbietet. Wütend auf sich selbst starrte sie über die Segelbote und Motorjachten hinweg auf die Stadt, bis sie sich wieder einigermaßen gefangen hatte.

Auch wenn ihr bewusst war, dass Nikos Pandakis das alles nicht aus Herzensgüte tat, sondern weil er etwas Konkretes von ihr wollte, war sie plötzlich froh, auf seinen Deal eingegangen zu sein. Denn dank seines Angebots erschien ihr die nahe Zukunft nicht mehr ganz so trostlos und düster.

Wenn sie das richtig verstanden hatte, würden sie mit der Sofia zu diesem Fest fahren, auf das sie ihn begleiten sollte, also würde sie zumindest für die nächsten Tage ein Dach über dem Kopf haben und musste sich erst dann etwas Neues suchen. Und bis dahin hatte er vielleicht schon etwas über den Aufenthaltsort ihrer Mutter herausgefunden und würde ihr einen Ansatzpunkt für ihre Suche liefern.

„Okay“, sagte sie schließlich und drehte sich mit einem unsicheren Lächeln wieder zu ihm um. „Danke.“

Ihre Stimme klang plötzlich sehr leise, und als Nikos das verräterische Schimmern in ihren Augen sah, zog sich etwas schmerzhaft in ihm zusammen. Die streitbare Helena Medeus scheint also auch eine schwache Seite zu haben, dachte er, doch der Sarkasmus, mit dem er sich sonst gegen weibliche Tränen wappnete, wollte sich nicht einstellen. Stattdessen hatte er plötzlich das irrationale Bedürfnis, sie in seine Arme zu ziehen und zu trösten. Hastig räusperte er sich.

„Kein Problem“, sagte er und schob diesen Gedanken weit von sich. Er hatte ein Geschäft mit ihr geschlossen und deshalb würde ihre Beziehung auch rein geschäftlich bleiben. „Und jetzt sollten Sie weitermachen, damit wir bald in die Stadt fahren können.“

„In die Stadt?“ Helena starrte ihn verwirrt an. „Wieso?“

„Um Ihnen was Passendes zum Anziehen zu kaufen. Das da“, er richtete sich auf und deutete auf ihre Shorts und das ölverschmierte Top, „ist als Outfit für die Party, auf die wir gehen werden, jedenfalls nicht geeignet.“ Er streckte die Hand aus und fuhr mit dem Finger über ihre Wange, zeigte ihr die schwarze Fingerkuppe. „Und duschen müssen Sie auch noch.“

Ein leises Piepen ertönte und lenkte seine Aufmerksamkeit auf das flache, sehr schicke Handy, das er aus seiner Hosentasche holte. Nach einem kurzen Blick auf das Display wandte er sich fast abrupt ab, während er etwas in das Gerät tippte. Er ging am Tisch vorbei zum vorderen Teil des Decks, auf dem sich die Außenbrücke befand, doch kurz, bevor er aus ihrem Sichtfeld verschwand, blieb er stehen und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Die Schlüssel und die Adresse“, sagte er knapp, und Helena verstand, dass er von ihrer Wohnung sprach. Sie nannte ihm die Adresse und warf ihm den Schlüssel zu, die er mit einer Hand sicher auffing. „Ach ja, und von jetzt an bin ich für dich Nikos. Wenn wir zusammen auf das Fest gehen, sollten wir nicht länger so förmlich miteinander umgehen“, erklärte er, bevor er verschwand.

Helena atmete lange aus. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie die Luft angehalten hatte. Auf wackeligen Beinen kehrte sie unter Deck zurück und stieg in den Maschinenraum hinunter. Ihre Wange prickelte an der Stelle, wo sein Finger sie berührt hatte, und das flattrige Gefühl in ihrem Bauch ließ auch ihre Hand zittern, als sie nach dem Schraubenschlüssel griff. Plötzlich war sie gar nicht mehr sicher, ob es wirklich eine gute Idee war, die nächsten Tage mit Nikos Pandakis zu verbringen. Sie musste aufpassen, dass sie die Distanz zu ihm wahrte, und konnte nur hoffen, dass er nicht merkte, welche Wirkung er auf sie hatte.

5. KAPITEL

Schon als sie die Boutique eines bekannten Designers betraten, spürte Helena den Unterschied zu allen anderen Läden, die sie kannte, denn es war, als würden die Geräusche der belebten Athener Einkaufsstraße draußen von der luxuriösen Kühle der zwei luftigen Etagen geschluckt, die sich vor ihnen ausbreiteten.

Nikos’ Assistent Vasili, ein dunkelhaariger Mann etwa Mitte zwanzig in einem makellos sitzenden Anzug, hatte einen Koffer und mehrere Kisten mit ihren Sachen auf die Sofia gebracht, als sie gerade mit der Reparatur des Motors fertig gewesen war, und nach einer Dusche in dem sehr schicken Bad der Jacht hatte sie sich eine frische Caprihose und ein sauberes weißes Top angezogen. Doch in dieser Umgebung kam sie sich darin sehr schäbig vor und wünschte, sie hätte stattdessen wenigstens eine Bluse gewählt.

Als Nikos von „Stadt“ gesprochen hatte, war sie davon ausgegangen, dass er die Einkaufspassage von Piräus und nicht die nobelste Geschäftsstraße Athens meinte, in die Vasili in einer dunklen Limousine sie gefahren hatte. Die Läden mit den wenigen, edel drapierten Taschen, Schuhen und Kleidern in den Schaufenstern, an denen natürlich keine Preise standen, hätte sie unter normalen Umständen niemals betreten. Nicht, weil sie es nicht gewagt hätte, sondern weil sie in dem Leben, das sie gewohnt war, gar nicht vorkamen. In den letzten Jahren hatten sie jeden Cent umdrehen müssen, um über die Runden zu kommen, und allein die Vorstellung, was hier schon ein Schal kostete, machte sie ganz schwindelig. Fast ehrfürchtig blickte sie sich um.

Alles wirkte exklusiv und teuer, von den schicken Kleidern, die dezent an silbern glänzenden Ständern in dem hellen, minimalistisch eingerichteten Raum hingen, über den weißen Marmorboden bis hin zu den tiefen Ledersesseln, die zum Sitzen einluden.

Hilfe suchend blickte sie sich zu Nikos um, der ihre Nervosität jedoch gar nicht zu registrieren schien.

„Kyrios Pandakis, wie schön, Sie mal wieder bei uns zu haben“, rief eine Frau mittleren Alters und kam über die breite Treppe, die in den ersten Stock führte, auf sie zugeeilt. Sie trug ein perfekt sitzendes pastellfarbenes Kostüm, und jede Strähne ihres dunklen, modisch gestylten Haars lag genau an ihrem Platz. Sie küsste Nikos auf beide Wangen und strahlte dann Helena an, die sich sofort noch schäbiger vorkam. Doch das Lächeln der Frau wirkte aufrichtig.

„Und Sie müssen Helena sein“, sagte sie. „Ich bin Apollonia. Herzlich willkommen bei uns.“ Sie sah Nikos an. „Ich war so frei, schon einiges nach Ihren Wünschen zusammenzustellen. Wollen wir?“

Sie deutete nach oben und ging über die Treppe voran, als er nickte und Helena die Hand auf den Rücken legte, um sie sanft nach oben zu geleiten. Vor lauter Überraschung ließ Helena das widerspruchslos geschehen. Er war hier offenbar kein Unbekannter, und sie fragte sich unwillkürlich, mit welchen Frauen er vor ihr schon hier eingekauft hatte. Mit vielen, dachte sie unglücklich, als sie den hinteren Bereich des obersten Stocks erreichten, in dem exklusive Umkleideräume lagen, und sie sah, dass ihr die Kleider, die bereits an einem rollbaren Ständer bereit hingen, alle perfekt passen würden. Er musste ihr Kommen angekündigt und den Frauen die richtige Größe genannt haben, was davon zeugte, dass er auf diesem Gebiet über einige Erfahrung verfügte.

Wie um ihren Verdacht zu bestätigen, wandte sich Apollonia an Nikos. „Vielleicht möchten Sie sich wie üblich die Wartezeit ein wenig verkürzen?“, fragte sie und deutete auf ein weißes Ledersofa, das vor den Kabinen stand. Daneben lagen mehrere Wirtschafts- und Sportmagazine auf einem Glastisch, und eine jüngere, ähnlich elegant gekleidete Frau eilte zu ihm, um ihn zu fragen, was er trinken wollte. Er bestellte einen Espresso und setzte sich, während Helena zögernd eine der Kabinen betrat, in die Apollonia den Kleiderständer gerollt hatte. Sie war fast so groß wie das Wohnzimmer in ihrer alten Wohnung.

„Wow“, entfuhr es Helena, und die Verkäuferin lächelte.

„Wollen wir mit dem ‚Darunter‘ anfangen?“, fragte sie und deutete auf einen Haken an der Wand, an dem diverse Dessous an durchsichtigen Bügeln hingen.

Helena war schockiert. „Nein, ich brauche keine … so was …“ Sie wurde rot. „Das brauche ich nicht. Nur ein Kleid, das ist alles.“

„Aber ich bin sicher, dass Kyrios Pandakis gesagt hat, dass Sie ganz neu eingekleidet werden sollen“, beharrte die ältere Frau. Als sie jedoch bemerkte, wie unwohl Helena sich fühlte, lenkte sie ein. „Sehen Sie doch schon mal die Kleider durch, die ich herausgesucht habe, ob etwas dabei ist, das Ihnen zusagt. Ich bin sofort zurück.“

Zögernd ging Helena zu dem Ständer, an dem etwa zehn Kleider in verschiedenen Farben hingen, und fuhr mit der Hand über die edlen, kühlen Stoffe, bewunderte die sanft schimmernde Seide, den zarten Chiffon und die raffinierte Spitze. Ein Modell war schöner als das andere. Vor allem ein kurzes zartblaues Bandeau-Kleid aus glänzendem Jersey mit asymmetrisch gerafftem Rock und ein langes Neckholder-Kleid aus roter Seide mit einem atemberaubend tiefen Rückenausschnitt hatten es ihr angetan. Beide waren wunderschön, und für einen Moment vergaß sie den Grund für ihren Besuch in der Boutique und freute sich einfach darüber, diese exklusiven Modelle tatsächlich anziehen zu dürfen.

Sie hielt gerade das zartblaue Kleid in der Hand, als Apollonia zurückkehrte. „Oh, das ist eine gute Wahl, das passt sehr gut zu Ihren Augen“, sagte sie und ging hinüber zu der Stange, an der die Dessous hingen. „Ich habe mich noch einmal bei Kyrios Pandakis vergewissert. Er sagt, dass sie alles haben sollen, was nötig ist.“ Sie beugte sich verschwörerisch vor. „Und glauben Sie mir, gut sitzende Unterwäsche ist gerade unter eng anliegenden Kleidern von ganz entscheidender Bedeutung.“

Helena schluckte. Es war ihr extrem unangenehm, dass Apollonia sich bei Nikos wegen der Dessous erkundigt hatte, und noch unangenehmer war der Gedanke, dass er bereit war, sie ihr zu kaufen. Doch weil die Verkäuferin darauf bestand, probierte sie einen Spitzen-BH und den passenden Slip an, die ihr wie eine zweite Haut am Körper saßen und sich so wunderbar weich anfühlten wie nichts, was sie jemals getragen hatte. Das Gleiche galt für das zartblaue Kleid.

„Und hier noch die passenden Schuhe. Größe 37, nicht wahr?“ Apollonia reichte ihr ein paar farblich abgestimmte Slingpumps.

Erstaunt darüber, wie gut sie aussah, drehte Helena sich vor dem raumhohen Spiegel, der eine ganze Wand bedeckte. „Sehr schön“, verkündete die Verkäuferin und zwinkerte ihr zu, während sie ihr die Kabinentür aufhielt. „Mal sehen, wie das männliche Auge das findet.“ Verlegen trat Helena vor die Kabinen.

Nikos, der in eine Zeitschrift vertieft gewesen war, sah auf. Auch er hatte sich umgezogen, bevor sie nach Athen aufgebrochen waren, trug jetzt einen maßgeschneiderten Anzug und ein weißes, am Hals offenes Hemd, was ihm genauso gut stand wie die legeren Sachen von vorher. Aber vermutlich sah er einfach in allem umwerfend attraktiv aus. Für einen Moment trafen sich ihre Blicke, doch Helena konnte an seinem Gesicht nicht ablesen, was er dachte.

„Sieht sie nicht wunderschön aus?“, fragte Apollonia.

Er nickte, doch sein Gesichtsausdruck blieb ernst. „Das nehmen wir. Aber wir brauchen noch mindestens zwei weitere Outfits.“

„Was?“ Helena schüttelte den Kopf, und weil sie ihm vor der Verkäuferin keine Szene machen wollte, die sich vermutlich ohnehin wunderte, in was für einem Verhältnis sie zueinander standen, ging sie zur Couch und beugte sich zu Nikos hinunter. „Das ist nicht nötig“, sagte sie mit gedämpfter Stimme. „Ich brauche ein Kleid für das Fest. Das reicht doch.“

„Nein, tut es nicht“, widersprach er genauso leise. „Du brauchst ein Kleid für das Fest, das stimmt, aber auch eins für den Empfang am Nachmittag vor dem Fest und für den nächsten Tag, den wir ebenfalls noch auf Santorios verbringen. Außerdem noch einen Bikini, falls wir im Pool oder im Meer baden, und etwas Legeres, falls Panaiotis uns zu einem Spaziergang über die Insel einlädt, was er sehr gerne tut.“

Erschrocken wich Helena zurück. „So viel?“ Es widerstrebte ihr, diese ganzen Sachen von ihm anzunehmen. „Aber kann ich denn ein Kleid nicht auch zweimal anziehen?“

Nikos schüttelte amüsiert, aber auch ein bisschen ungläubig den Kopf. „Hör zu, wenn du als meine Begleiterin auftrittst, dann brauchst du für diese Rolle auch eine angemessene Garderobe. Keine der Frauen, die zu diesem Fest kommen, wird ein Kleid zweimal anziehen, deshalb sorge ich dafür, dass du das auch nicht musst. Das ist Teil unserer Abmachung, deshalb kannst du das ruhig annehmen. Okay?“

„Okay“, sagte Helena, der ihr Missfallen deutlich anzusehen war, und ging zurück in die Kabine.

Amüsiert legte Nikos die Zeitschrift zurück auf den kleinen Glastisch und lehnte sich zurück. Er konnte sich nicht erinnern, je eine seiner Freundinnen dazu überredet haben zu müssen, sich mehr als ein Kleid auszusuchen, und schon gar nicht wäre irgendeine von ihnen auf die Idee gekommen, es aufzutragen. In seinen Kreisen, oder besser gesagt, in den Kreisen, in denen er sich heute bewegte, bedeuteten materielle Dinge nichts – und alles. Man zeigte, was man hatte, und vergaß gleichzeitig den Wert der Sachen, die zu einer Selbstverständlichkeit wurden, zu etwas, über das man nicht mehr nachdachte.

Nikos hatte nichts vergessen, nicht eine der bitteren Nächte und der trostlosen Tage seiner Kindheit, und er sorgte auf seine Weise dafür, dass es anderen besser ging als ihm damals. Doch offenbar spielte er dieses Spiel der Reichen schon zu lange mit, um es noch zu hinterfragen, und es war erfrischend, es wieder von einer anderen Warte aus zu sehen.

„Kann ich Ihnen noch etwas bringen?“, fragte die junge Verkäuferin, die ihm vorhin schon den bestellten Espresso gebracht hatte, und sah ihn mit einem strahlenden Lächeln an.

„Nein, danke“, erklärte er und nickte ihr zu. Er registrierte die bewundernden Blicke, die sie ihm zuwarf, doch seine Gedanken kehrten zu Helena zurück, die kurz darauf in einem langen roten Seidenkleid aus der Kabine trat und sich vor ihm drehte. Es war ein Neckholder-Kleid mit einem atemberaubend tiefen Rückenausschnitt, das ihre zierliche, schlanke Figur perfekt zur Geltung brachte. Ihre Haut war zart und makellos, das Haar fiel ihr jetzt offen in einer goldenen Kaskade über die Schultern. Ihre strahlend blauen Augen waren erwartungsvoll auf ihn gerichtet. Doch er konnte sie für einen Moment nur fassungslos anstarren.

Das zartblaue Kleid hatte ihr schon gut gestanden, aber jetzt war die Verwandlung absolut perfekt. Nichts, gar nichts trennte die junge Mechanikerin Helena Medeus nun noch von den Damen des griechischen Jetsets, abgesehen vielleicht von der Tatsache, dass sie darin nicht so selbstsicher wirkte wie jene Frauen.

„Und?“, fragte sie unsicher, und Nikos sah, wie sie sich auf die Unterlippe biss, während sie auf seine Reaktion wartete.

„Das nehmen wir auch“, sagte er knapp und erhob sich. „Ich muss noch kurz etwas erledigen. Sie wissen ja, was wir brauchen“, meinte er zu Apollonia, die offenbar in alles eingeweiht war und schweigend nickte. Dann richtete er den Blick noch einmal auf Helena. „In einer Stunde bin ich zurück. Such dir aus, was dir gefällt“, erklärte er und verließ mit großen Schritten den Laden.

Verwirrt sah Helena ihm nach und spürte einen kleinen schmerzhaften Stich. Stand ihr das Kleid nicht? Aber wieso wollte er dann, dass sie es nahm? Und warum musste er so plötzlich gehen?

„Sie sehen fantastisch darin aus“, meinte Apollonia, die ihre Unsicherheit zu spüren schien. „Ich werde schon mal ein paar leichte sommerliche Kombinationen für den Tag heraussuchen, während Sie sich umziehen, und dann wählen wir etwas Schönes für Sie aus.“ Sie hielt Helena die Schwingtür der Umkleidekabine auf. „Ich wünschte, mein Mann wäre so großzügig“, sagte sie mit einem Lächeln und ließ die Tür zuklappen, als Helena hindurchgegangen war.

Helena blieb allein in der Kabine stehen und starrte auf ihr Spiegelbild. Aber genau das war ja das Problem. Nikos Pandakis war nicht ihr Mann, sondern ein Fremder, und für seine Großzügigkeit gab es einen ganz konkreten Grund. Es spielte keine Rolle, ob sie ihm in dem Kleid gefiel. Und seine Komplimente wollte sie gar nicht hören. Schließlich musste er sie nicht schön finden.

Hastig schlüpfte sie aus der edlen Seidenrobe und hängte sie seufzend wieder über den Bügel. Ihr Kopf hatte das begriffen. Es war nur viel schwerer als gedacht, im Herzen zu akzeptieren, dass er es tatsächlich nicht tat …

Nikos lief über die belebte Einkaufsstraße und versuchte, sich wieder zu beruhigen und nicht mehr daran zu denken, wie unschuldig und bezaubernd Helena Medeus in diesem sündhaft verführerischen Traum von einem Kleid ausgesehen hatte. Unschuldig … Nein, sie ist nicht anders als die anderen Frauen in deinem Leben, sagte er sich immer wieder. Vielleicht fühlte sie sich jetzt noch fremd in der Welt der Reichen, aber daran gewöhnte sie sich vermutlich schnell. Und am Ende würde sich zeigen, dass sie genauso war wie die anderen.

Er holte sein Handy heraus und setzte sich mit Vasili in Verbindung. „Wie läuft es mit dem Stiftungsprojekt?“

Doch noch während er dem Bericht seines Assistenten lauschte, sah er erneut das Bild von Helena in der roten Seidenrobe vor sich. Frustriert ballte er seine freie Hand zur Faust, um sich gegen das heiße Verlangen zu stemmen, das es in ihm weckte. Deshalb war er so abrupt gegangen – weil er die Wirkung unterschätzt hatte, die sie auf ihn ausübte.

Denn er wollte nicht fasziniert von ihr sein. Herrgott, sie war eine kleine Mechanikerin, die ihm einen Gefallen tat – und vielleicht längst nicht so unschuldig, wie es den Anschein hatte. Es war gut möglich, dass sie eine Rolle spielte und er nur noch nicht dahintergekommen war, was sie damit bezweckte. Aber er würde nicht auf sie hereinfallen.

Mit knappen Worten bestätigte er Vasili, dass alles, was dieser ihm berichtet hatte, genau in seinem Sinne war, und legte auf. Das zumindest lief so, wie er es wollte. Und die Sache mit Helena Medeus würde er auch wieder in den Griff bekommen. Es gab definitiv Wichtigeres, als sich über diese Frau den Kopf zu zerbrechen.

Entschlossenen, den Mund zu einer schmalen Linie zusammengepresst, machte er sich auf den Weg zurück zu der Boutique.

6. KAPITEL

„Noch ein kleines Stück“, rief Helena, die vorne am Bug der Sofia stand und konzentriert nach unten sah, während Nikos die Jacht geschickt an den Anleger des kleinen Hafens manövrierte. Als sie ihn fast erreicht hatten, warf sie die Leine dem weiß gekleideten Hafenassistenten zu, der auf dem Steg bereits darauf wartete, ihnen beim Anlegen zu helfen. Er schlang es um den Poller, und sein Kollege tat dasselbe mit der Achternleine, die Nikos ihm zuwarf.

„Sie sind spät dran“, rief ihnen einer der Männer zu und deutete hinauf zu der weißen Villa oberhalb des Anlegers. Es dämmerte bereits, deshalb waren alle Fenster hell erleuchtet, und man hörte Musik und Stimmengewirr. Offenbar war die Party bereits in vollem Gange.

Nikos unterdrückte einen Fluch. „Wir wurden aufgehalten“, erwiderte er knapp und warf Helena einen scharfen Blick zu, obwohl er wusste, dass sie nicht dafür verantwortlich war, dass sie es letztlich doch nicht ganz rechtzeitig nach Santorios geschafft hatten. Ein Anruf von Vasili hatte sie zu einem Zwischenstopp in Naxos gezwungen. Nikos hatte sich per Videokonferenz noch mal um das Problem mit dem Stiftungsprojekt kümmern müssen, das ihm schon am Tag zuvor so viel Kopfzerbrechen bereitet hatte. Das hatte sie wertvolle Stunden gekostet, sodass sie nicht wie geplant pünktlich zum nachmittäglichen Empfang eingetroffen waren. Es war nicht Helenas Schuld, dass sie zu spät kamen, sie hatte damit gar nichts zu tun gehabt. Im Gegenteil. Ohne sie säße die Sofia noch in Piräus fest, erinnerte er sich, während er sie betrachtete.

Sie war ihm noch immer ein Rätsel, denn sie verhielt sich anders als alle Frauen, die er kannte. Er war es einfach nicht gewohnt, zwar freundlich, aber distanziert behandelt zu werden, zumindest dann nicht, wenn er mit einer Frau auf so engem Raum allein war. Denn das waren sie, da Vasili nun doch in Athen geblieben war, und es hätte jede Möglichkeit zu einer Annäherung gegeben.

Doch Helena, die für die Dauer ihres Aufenthaltes auf der Sofia ihre Sachen in dem einen der beiden Gästezimmer untergebracht hatte, legte viel Wert darauf, ihm deutlich zu zeigen, dass ihre Verbindung rein geschäftlich war, und hielt ihn auf Abstand, wann immer sie konnte. Und sie zog auch keines der Teile an, die er ihr in Athen gekauft hatte, weil diese, wie sie betonte, für ihre Rolle gedacht seien, die sie ja erst nach ihrer Ankunft spielen müsse. Sogar ihren eigenen Badeanzug hatte sie getragen, als sie die erzwungene Unterbrechung durch die Videokonferenz nutzte, um sich im Meer zu erfrischen, und nicht den schicken Bikini aus der Boutique.

Was vielleicht, wie Nikos sich eingestehen musste, auch besser gewesen war, denn darin hätte sie vermutlich noch verführerischer ausgesehen, und es fiel ihm auch so schon schwer genug, sein Verlangen nach ihr zu unterdrücken. Wie konnte jemand, der sich so spröde verhielt, nur so unglaublich sexy sein? Oder war das gerade der Grund, warum er an fast nichts anderes mehr denken konnte als daran, was er gerne mit ihr getan hätte, wenn sie nicht so abweisend zu ihm gewesen wäre?

Die trotzige Unnachgiebigkeit, mit der Helena Medeus ihm bisher begegnet war, stand jedoch in einem krassen Gegensatz zu dem hilflosen, fast ängstlichen Ausdruck, der jetzt auf ihrem Gesicht lag, als sie zu der Villa hinaufblickte. Es versetzte Nikos einen unerwarteten Stich, sie so zu sehen, aber er bemühte sich, das Gefühl zu ignorieren, während er zu ihr ging.

„Wir sollten uns jetzt umziehen“, erklärte er ihr, plötzlich ungeduldig.

Helena hörte seine Worte, doch sie konnte den Blick einfach nicht losreißen von dem Bild, das sich ihr bot und das sie voller ängstlicher Faszination anstarrte.

Der kleine Jachtanleger von Santorios war genauso exklusiv wie die Insel selbst, die insgesamt flacher war als andere Teile Griechenlands und zu großen Teilen bewaldet. Doch oberhalb des Anlegers war der Wald gerodet und machte terrassenförmig angelegten Gärten Platz, in denen blühende Sträucher und Blumen kunstvoll um knorrige alte Olivenbäume, Palmen und Pinien- und Eukalyptusbäume angeordnet waren und die Luft in ein herrliches Meer aus Düften verwandelten. Schatten spendende Pergolas standen an den Enden der ausladenden sattgrünen Rasenflächen, und die Wege und weißen Treppen führten alle auf das Prunkstück der Insel zu, eine dreistöckige weiße Villa mit griechischen Säulen und einem roten Dach.

Ein Schauer durchlief Helena und sie legte die Hände um ihre Oberarme, wie um sich zu wärmen. Das ungute Gefühl, das sie die ganze Zeit über nicht losgelassen hatte, verstärkte sich zu einer kalten Angst und ließ sie schwer schlucken. Die Boutique in Athen mit ihrer exklusiven, teuren Atmosphäre war schon einschüchternd für sie gewesen, aber das hier war – eine völlig andere Welt. Eine, in die sie auf gar keinen Fall gehörte. Erst jetzt wurde ihr klar, auf was sie sich da eingelassen hatte, und unwillkürlich schüttelte sie den Kopf.

„Ich … ich kann das nicht“, sagte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte. „Ich kann da nicht reingehen. Die Leute werden sofort merken, dass ich nichts weiter bin als eine kleine Mechanikerin aus Piräus in einem viel zu teuren Fummel.“ Verlegen blickte sie zu Boden.

„Nein, das werden sie nicht“, entgegnete Nikos, und als er Helena zu sich herumzog und die Hand unter ihr Kinn legte, um sie zu zwingen, ihn anzusehen, wurde ihr voller Entsetzen klar, dass sie – mal wieder – ihren Gedanken laut ausgesprochen hatte. „Sie werden eine wunderschöne junge Frau in einem atemberaubenden Kleid sehen, und niemand wird es wagen, etwas zu sagen, solange ich bei dir bin. Also entspann dich, Helena. Du stehst denen da oben in nichts nach, glaub mir.“

Mit seinen dunklen Augen sah er sie bewundernd an, und Helena vergaß für einen Moment zu atmen. Fand er sie wirklich wunderschön? Sie hätte es gerne geglaubt, doch dann erinnerte sie sich daran, dass sie für ihn nur ein Geschäft war. Vermutlich sagte er das alles nur, damit sie nicht zusammenbrach und ihn im letzten Moment im Stich ließ. Sie wandte den Kopf ab und unterbrach den Blickkontakt. „Ich gehe mich umziehen“, murmelte sie leise und floh in ihre Kabine.

Nikos sah ihr nach und musste die Hand zur Faust ballen, um sich davon abzuhalten, ihr nachzugehen. Sie glaubte ihm nicht, das spürte er. Aber was noch viel schlimmer war: Er glaubte sich selbst nicht mehr. Den ganzen Tag schon sagte er sich unablässig, dass Helena Medeus nichts weiter war als ein nützliches Anhängsel. Eine Begleitung, an die er nicht so viele Gedanken verschwenden musste wie an die Freundinnen, die sonst an seiner Seite gewesen waren, weil sie nicht bleiben würde. Doch gerade das schien sein Verlangen nach ihr nur noch zu verstärken, schien die Faszination, die sie auf ihn ausübte, immer weiter wachsen zu lassen. Und als er ihr eben so nah gegenübergestanden und in die tiefen blauen Seen ihrer Augen geblickt hatte, war er nur noch einen Herzschlag davon entfernt gewesen, sie in seine Arme zu reißen und zu küssen.

Nikos schüttelte den Kopf, während er selbst nach unten in seine Kabine ging, um sich für das Fest umzukleiden, nur schwer in der Lage, diesen Gedanken wieder abzuschütteln. Es wurde wirklich Zeit, diese Party hinter sich zu bringen, denn dann würde Helena Medeus wieder aus seinem Leben verschwinden und er konnte sie vergessen. Und wenn er das nicht konnte – dann würde er sich eine andere Lösung überlegen müssen …

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Helena an Nikos’ Arm die weißen Stufen zu der großen Eingangstür der Villa hinaufstieg. Ihr war ganz schlecht vor Aufregung, und sie war sicher, dass ihr alle Gäste sofort ansehen würden, dass sie nicht auf dieses Fest gehörte, an dem sie nun teilnehmen würde. Unsicher blickte sie zu Nikos auf, der ruhig neben ihr ging. Sein Smoking saß perfekt und betonte seine breiten Schultern.

Er sah zu ihr herunter, aber sie konnte den Ausdruck auf seinem Gesicht nicht deuten. Doch er schien zu spüren, was sie bewegte, denn er legte seine Hand auf ihre, die auf seinem Arm lag, und drückte sie sanft. „Du siehst toll aus“, sagte er, und Helena errötete verlegen und zupfte den Rock des roten Seidenkleids zurecht, während sie vor der Tür darauf warteten, eingelassen zu werden.

„Du auch“, erwiderte sie leise und fragte sich für einen Moment, ob sie sich wohl jemals daran gewöhnen würde, wie attraktiv dieser Mann war. Das musst du nicht, erinnerte sie sich. In ein paar Tagen hatte sie nichts mehr mit ihm zu tun. Dann würde er sich vermutlich gar nicht mehr an sie erinnern. Unwillkürlich seufzte sie leise auf. Dann blickte sie wieder nach vorn und nahm deshalb den verwunderten Blick nicht wahr, mit dem Nikos sie musterte.

Er war es gewohnt, dass Frauen ihm Komplimente machten, um ihm zu schmeicheln, doch Helenas Bemerkung wirkte ehrlich und direkt, und ihre Worte berührten ihn seltsam. Als die Tür sich öffnete und ein Butler sie mit einem freundlichen Lächeln hereinbat, ließ er sie los und legte die Hand in ihren Rücken, um sie über die Schwelle zu geleiten.

Staunend sah Helena sich in den großzügigen, edel eingerichteten Räumen um, durch die der livrierte Mann sie führte, doch für eine längere Betrachtung blieb ihr keine Zeit, denn schon kurz darauf traten sie auf eine breite, stimmungsvoll beleuchtete Terrasse. Am einen Ende spielte auf einem Podest eine fünfköpfige Band Tanzmusik, und einige Paare drehten sich auf der freien Fläche davor. Die meisten Gäste standen jedoch in Grüppchen zusammen oder saßen an den weißen runden Tischen am Rand der Terrasse. Die anderen Männer trugen ebenfalls Smokings, die Damen elegante Kleider in allen nur erdenklichen Farben, Längen und Varianten.

„Nikos, wie schön!“ Eine junge Frau in einem türkisfarbenen Etuikleid eilte auf sie zu. „Ich habe schon auf dich gewartet.“ Sie küsste Nikos auf beide Wangen und strahlte ihn an. „Wurdest du aufgehalten?“

„Ja, ein wenig. Leider.“ Er legte den Arm um Helenas Schultern. „Darf ich dir Helena Medeus vorstellen?“

Das Lächeln der Brünetten wurde einen Hauch weniger strahlend, als sie sich Helena zuwandte. „Freut mich. Ich bin Athina Herodias“, erklärte sie.

Helena erschrak beinahe, denn sie hatte sich die Frau, wegen der Nikos sie extra zu dieser Feier als Begleitung brauchte, anders vorgestellt, nicht so – hübsch. Athina Herodias war schlank, mit langen, wohlgeformten Beinen, dunklem Haar und schönen leuchtend braunen Augen. Sie lächelte freundlich und wirkte nicht nur elegant, sondern auch sehr weltgewandt. Und diese Frau wollte Nikos nicht? Die Vorstellung, dass er lieber mit ihr zu dieser Feier ging, kam Helena jetzt noch befremdlicher vor.

Sie erwiderte das Lächeln der Frau. „Freut mich auch“, entgegnete sie. Doch noch bevor Athina ein weiteres Wort an sie richten konnte, fühlte Helena, wie Nikos seinen Griff um ihre Schultern verstärkte.

„Komm“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, „ich möchte dich noch anderen Leuten vorstellen. Wir sehen uns später, Athina.“ Damit ließ er die Tochter seines Geschäftspartners stehen und schob Helena weiter.

Während sie von Gast zu Gast gingen und sie freundlich lächelte und Hände schüttelte, blickte Helena immer wieder zu Nikos auf. Er war zuvorkommend und höflich zu seinen Gesprächspartnern, von denen die Männer ihm vor allem Respekt entgegenbrachten, während die Damen ihn offen anhimmelten. Doch trotz all dieser Wertschätzung wirkte er auch irgendwie distanziert, so als gäbe es eine unsichtbare Wand, die ihn von all diesen Menschen trennte, mit denen er doch scheinbar so viel gemeinsam hatte. Und das verstärkte ihren Eindruck, dass Nikos Pandakis ein Mann war, der sich nicht so einfach einschätzen ließ, wie es zunächst den Anschein hatte.

Die Medien mochten ihn als einen skrupellosen Geschäftsmann und Playboy darstellen, doch das wusste Helena inzwischen besser. Bei ihrem erzwungenen Stopp in Naxos hatte sie zufällig mitbekommen, dass er die Aurora-Stiftung leitete. Helena kannte diese Organisation, denn sie war schon einmal in einem der Aurora-Häuser gewesen, in denen griechische Straßenkinder eine neue Heimat und Ausbildungsmöglichkeiten bekamen. Dass jedoch Nikos Pandakis dahinter stand, war ihr nicht bewusst gewesen. Bei der Videokonferenz auf der Jacht war es um ein Problem beim Bau einer neuen Einrichtung gegangen, und an der Art, wie Nikos sich persönlich um eine Lösung bemüht hatte, war deutlich zu merken gewesen, wie sehr ihm dieses Engagement am Herzen lag. Ob es etwas mit der Tatsache zu tun hatte, dass er angeblich ebenfalls aus einfachen Verhältnissen stammte? Helena war sicher, einmal gelesen zu haben, dass er sich von ganz unten hinaufgearbeitet hatte. War er vielleicht selbst mal einer dieser Straßenjungen gewesen, um die er sich jetzt so sorgte?

Helena seufzte leise. Was der Grund auch sein mochte, er machte es ihr damit fast unmöglich, ihn weiter unsympathisch zu finden. Im Gegenteil. Je länger sie ihn kannte, desto faszinierter war sie von ihm, und wenn sie nicht sehr aufpasste, dann würde sie ihn am Ende noch genauso verliebt anstarren wie die anderen Frauen auf diesem Fest. Das durfte auf gar keinen Fall passieren, denn so wenig sie bisher über ihn wusste, eines stand völlig außer Frage: Wenn sie ihr Herz an Nikos Pandakis verlor, dann würde er es ihr brechen, denn er war an Liebe und Beziehungen ganz offensichtlich nicht interessiert.

„Möchtest du noch etwas trinken?“, fragte Nikos sie irgendwann, als sie in der Nähe der Bar standen, und Helena nickte dankbar. Sie hatte sich zwar schon ein Glas Champagner vom Tablett eines livrierten Kellners genommen und getrunken, weil sie dann etwas in der Hand hatte und weil der prickelnde Alkohol ihr ein bisschen von ihrer Nervosität nahm, aber ihr Mund war immer noch trocken. Außerdem schwirrte ihr der Kopf vor all den Namen und Gesichtern, und sie war erschöpft von der Anstrengung, möglichst nicht unangenehm aufzufallen.

Als Nikos jetzt jedoch in Richtung Bar ging, fühlte Helena sich plötzlich alleine und schutzlos und wünschte, sie hätte ihn nicht gebeten, ihr den Champagner zu holen. Unglücklich sah sie, dass er von einem älteren Mann und seiner Begleiterin angesprochen und aufgehalten wurde, und überlegte, ob sie wieder zu ihm gehen sollte. Sie entschied sich jedoch dagegen, damit er nicht glaubte, dass sie ihm nachlief. Weil sie aber auch nicht einfach stehen bleiben wollte, schlenderte sie zu dem überwachsenen Bogen am Ende der Terrasse hinüber. Dahinter lag der Garten, wo es ruhiger und weniger hell war.

Ein Kiesweg führte weg vom Haus, und Helena folgte ihm, froh darüber, den vielen neugierigen Blicken, die ihr die ganze Zeit über gefolgt waren, für einen Moment entkommen zu können. Außerdem war sie begeistert von der Schönheit des Grundstücks und wollte es gerne ein wenig genauer erkunden.

Inzwischen war es nach elf Uhr und dunkel, doch auch in den weitläufigen Gärten war überall eine indirekte Beleuchtung angebracht, die ihr den Weg wies, und sie staunte darüber, wie kunstvoll das parkähnliche Grundstück angelegt worden war. Bei einigen prächtig blühenden Oleanderbüschen blieb sie stehen und hielt die Nase dicht über die herrlich duftenden Blüten.

„Guten Abend.“ Die Stimme, die plötzlich hinter ihr erklang, ließ sie erschrocken herumfahren. Ein weißhaariger Mann, den sie erst jetzt entdeckte, saß etwas weiter entfernt in einer weißen Gartenlaube vor einem kleinen Tisch und sah sie mit einem freundlichen Gesichtsausdruck an. „Haben Sie sich verlaufen?“

„Ich … nein … ich wollte mir nur den schönen Garten ein bisschen ansehen“, erklärte sie und dachte mit Schrecken, dass das vermutlich ein Fauxpas gewesen war. „Tut mir leid“, fügte sie hastig hinzu. „Ich wollte Sie nicht stören. Ich gehe wieder zurück und …“

„Sie stören mich ganz und gar nicht“, unterbrach er sie und deutete mit einer einladenden Geste auf den Stuhl ihm gegenüber. „Kommen Sie doch zu mir und leisten Sie mir einen Moment Gesellschaft.“

Zögernd folgte Helena der Aufforderung und erkannte im Näherkommen, dass der Mann noch nicht ganz so alt war, wie er auf den ersten Blick gewirkt hatte, vielleicht Mitte sechzig. Vor ihm auf dem Tisch stand ein Schachspiel, bei dem eine Partie bereits begonnen war. Einen Mitspieler konnte sie jedoch nirgends sehen.

„Warum sind Sie ganz alleine hier draußen?“, fragte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte, und bereute ihre Worte sofort. Bestimmt durfte man auch eine so direkte Frage in diesen Kreisen nicht stellen.

Aber der Mann lächelte nur. „Das Gleiche könnte ich Sie fragen“, erwiderte er und bedeutete ihr noch einmal, sich zu setzen, was sie tat. „Gefällt Ihnen das Fest nicht?“

„Doch, doch“, versicherte Helena ihm hastig, weil sie nicht unhöflich sein wollte. „Ich wollte nur … ein bisschen frische Luft schnappen.“

„Sind Sie ganz allein hier?“

Helena schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin mit Nikos Pandakis gekommen.“

„Mit Nikos!“ Der Mann schien erstaunt. „Und wie heißen Sie, meine Liebe?“

Helena nannte ihm ihren Namen.

„Ich bin Panaiotis Thandopulous“, stellte der ältere Mann sich vor, und Helena sog erschrocken die Luft ein.

„Aber dann … dann sind Sie der Mann, dem zu Ehren dieses Fest stattfindet, oder?“ Nikos hatte den Namen seines Freundes mehrfach erwähnt – nur nicht, dass er so viel älter war als er selbst.

Panaiotis nickte. „Meine Familie hat darauf bestanden, meinen fünfundsechzigsten Geburtstag mit einem großen Fest zu begehen“, erklärte er.

„Aber wieso sitzen Sie dann hier draußen? Müssten Sie nicht da drin bei Ihren Gästen sein?“

Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite. „Wenn man so alt ist wie ich, dann tut man nur noch, was man möchte“, meinte er. „Und im Moment möchte ich eben keine Hände schütteln, sondern lieber dieses Schachspiel beenden, das mein Neffe und ich begonnen haben. Leider scheint Angelos vergessen zu haben, dass ich hier draußen sitze und auf ihn warte, deshalb wäre ich sehr froh, wenn Sie mir einen Moment Gesellschaft leisten.“

Helena lächelte. „Ich sitze auch lieber bei Ihnen hier draußen, als da drin zu sein“, gestand sie und bereute ihre offenen Worte sofort wieder. Doch sie sah Verständnis in seinem Blick, und für einen Moment lächelten sie sich verschwörerisch an. Er ist ein richtig netter Mann, dachte Helena verwundert und ahnte plötzlich, warum es Nikos so wichtig gewesen war, seinen Freund zu besuchen.

„Spielen Sie Schach?“ Er deutete auf die Figuren, die auf dem Brett verteilt standen.

Helena nickte. „Mein Vater hat es mir beigebracht“, erklärte sie. Kostas hatte Schach geliebt und gerade in der letzten Zeit, als er für viele andere Dinge zu schwach gewesen war, hatten sie es oft gespielt. Sie betrachtete die Stellung der Figuren genauer. „Sie haben Ihren Gegner ganz schön in Bedrängnis gebracht“, bemerkte sie.

Der Mann hob die Augenbrauen. „Tatsächlich?“

„Ja. Er sitzt schon fast in der Falle.“ Sie deutete auf das Brett. „Wenn Ihre Dame den schwarzen Turm schlägt, bedroht sie den König. Dem könnte sich Ihr Gegner zwar noch entziehen, aber wenn Sie ihn dann mit Springer und Läufer in die Enge treiben, ist er in wenigen Zügen schachmatt.“

„Und was würden Sie tun, wenn Sie mein Gegner wären?“, wollte er wissen.

Helena überlegte. „Ich glaube, ich würde als Erstes meinen Springer opfern, um die Dame abzulenken.“

„Dann tun Sie es doch“, forderte er sie auf.

Überrascht sah Helena auf. „Aber ich kann doch nicht einfach weiterspielen. Wird Ihr Neffe denn nicht wütend sein, wenn ich mich in seine Partie einmische?“

Wieder lächelte der ältere Herr, und das verschmitzte Funkeln in seinen Augen erinnerte sie schmerzhaft an Kostas. „Nicht, wenn Sie seinen Kopf aus der Schlinge ziehen“, erklärte er und deutete einladend auf das Spielbrett.

Helena zögerte nur noch ganz kurz, dann setzte sie das Pferd auf seinen neuen Platz. „Garde“, sagte sie und lächelte, dankbar dafür, sich endlich nicht mehr so verloren zu fühlen. Schach war etwas, das sie beherrschte, und zum ersten Mal machte ihr etwas an diesem Abend wirklich Spaß. Sie spielten eine Weile schweigend, und tatsächlich gelang es ihr bald, das Blatt zu wenden.

„Schach“, erklärte sie schließlich und blickte den älteren Mann triumphierend an, der nach einem Moment geschlagen die Arme hob.

„Und matt“, meinte er anerkennend und kippte den König zur Seite. „Es ist lange her, dass mich jemand geschlagen hat.“

„Sind Sie mir jetzt böse?“, fragte Helena erschrocken, als ihr klar wurde, dass es vielleicht angebrachter gewesen wäre, gegen ihren Gastgeber zu verlieren.

Doch er lachte nur. „Ich wäre Ihnen böse, wenn Sie mich aus Höflichkeit hätten gewinnen lassen“, sagte er, und Helena beschloss, dass sie ihn wirklich mochte.

„Ach, hier bist du.“ Erschrocken darüber, die inzwischen schon so vertraute tiefe Stimme zu hören, blickte Helena auf und sah Nikos in die Laube treten. Sofort schlug ihr Herz aufgeregt, auch wenn sie sich bemühte, ihre Reaktion zu verbergen.

„Panaiotis!“ Er schien zwar überrascht, aber sehr froh, den älteren Mann zu sehen.

„Nikos!“ Auch Panaiotis strahlte und stand auf, als Nikos zu ihm ging und ihn herzlich umarmte. „Ich dachte schon, du kommst nicht mehr!“, sagte er fast ein bisschen vorwurfsvoll.

„Es gab ein Problem mit einem Bauprojekt, um das ich mich noch kümmern musste, deshalb sind wir zu spät“, erklärte Nikos. „Ich habe Helena gesucht, um sie dir vorzustellen, aber wie ich sehe, habt ihr euch bereits kennengelernt“, sagte er.

„Das haben wir in der Tat schon, und ich bin ganz begeistert von ihr“, erwiderte Panaiotis und lächelte Helena strahlend an. „Endlich bringst du mal eine Frau nach meinem Herzen mit. Wieso hast du mir nichts von diesem Juwel erzählt?“

Das Kompliment ließ Helena erneut erröten, und sie sah fast ein bisschen verzweifelt zu Nikos auf, den die Bemerkung seines Freundes jedoch nicht aus der Ruhe zu bringen schien, denn er trat nur neben sie und legte ihr besitzergreifend die Hand auf die Schulter.

„Weil ich sie gerade erst gefunden habe“, erklärte er ungerührt und sah sie auf eine so merkwürdig intensive Weise an, dass sie für einen Moment zu atmen vergaß. Doch dann erklangen plötzlich Schritte auf dem Kiesweg hinter ihnen, und er unterbrach den Blickkontakt.

„Da bin ich wieder, Onkel. Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.“ Ein junger Mann mit hellbraunem, kurz geschnittenem Haar betrat die Laube. Das Lächeln, das auf seinem Gesicht gelegen hatte, erstarb abrupt, als sein Blick auf Nikos und Helena fiel. „Aber wie ich sehe, hast du Gesellschaft“, meinte er, und seine Stimme klang jetzt sarkastisch.

„Angelos“, meinte Nikos knapp und nickte dem jungen Mann, der die Begrüßung ebenso knapp und unterkühlt erwiderte.

„Wenn du willst, können wir jetzt weiterspielen“, meinte Angelos, doch Panaiotis winkte ab.

„Danke, aber das ist nicht mehr nötig. Helena hat die Partie für dich zu Ende gespielt, weil ich nicht sicher war, ob du überhaupt wiederkommen würdest, und du kannst ihr dankbar sei, denn sie hat das Spiel für dich gewonnen. Wie sich herausgestellt hat, ist sie eine ganz hervorragende Strategin.“

„Das glaube ich sofort“, meinte der junge Mann, und der böse Blick, den er Helena zuwarf, machte ihr deutlich, dass er mit dieser Bemerkung auf mehr anspielte als die Schachpartie. „Aber ich lege auf derartige Schützenhilfe keinen Wert.“ Dann wandte er sich mit einem ähnlich kalten Gesichtsausdruck an Nikos. „Ich möchte mit meinem Onkel noch etwas Familieninternes besprechen – unter vier Augen.“

„Wir sehen uns später noch, Panaiotis“, erklärte Nikos und schob Helena mit sanftem Druck aus der Laube und auf den Kiesweg, der durch die Gärten zurück zum Haus führte.

„Ist dieser Angelos immer so unfreundlich?“, wollte Helena wissen, sobald sie außer Hörweite waren.

Nikos seufzte. „Zu mir schon. Er neidet mir meinen Erfolg und mein gutes Verhältnis zu seinem Onkel. Wenn es nach ihm ginge, dann hätte Panaiotis ihm schon längst die Führung des Familienunternehmens übergeben sollen, doch Panaiotis findet, dass ihm dafür noch die nötige Reife und Erfahrung fehlt. Angelos weiß, dass ich ebenfalls dieser Meinung bin, und dafür hasst er mich. Für ihn bin ich ein Konkurrent, und er hat Angst, dass ich ihm die Nachfolge streitig machen könnte.“

„Und wirst du das tun?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Die Reederei Thandopulous ist ein Familienunternehmen, und das wird so bleiben. Ich finde zwar, dass Angelos nicht der geeignete Mann für die Firmenleitung ist, aber ich verdanke Panaiotis zu viel, als dass ich ihm jemals in den Rücken fallen würde. Er wird den richtigen Zeitpunkt für einen Wechsel schon finden.“

Helena hakte sich bei ihm unter und lächelte. „Das glaube ich auch. Panaiotis ist ein wirklich netter Mann. Du magst ihn sehr, oder?“

Nikos sah sie an. „Ja, ich mag ihn“, sagte er nach einigem Zögern und fügte dann, fast mehr zu sich selbst, hinzu: „Wie es scheint, hast du ihm aber auch sehr gefallen.“ Es kam selten vor, dass sein väterlicher Freund sich so überschwänglich über jemanden äußerte, den er erst so kurz kannte, und er wusste noch immer nicht so recht, wie er dessen Worte auffassen sollte.

Helena sah ihn an, sagte jedoch nichts, weil sein Blick sie verunsicherte. Gefiel ihm diese Tatsache oder störte sie ihn?

Sie schwiegen, bis sie die Terrasse erreichten. Helena schluckte und straffte die Schultern, als sie erneut in die Menge der Gäste eintauchten. Ihre Angst, etwas falsch zu machen, kehrte sofort mit Macht zurück, und ohne es zu merken, krallte sie sich fester in Nikos’ Arm.

„Nikos! Auf ein Wort.“ Sie waren noch keine zwei Meter weit gekommen, als er von einem älteren, besorgt aussehenden Mann zur Seite genommen wurde, der ihr entschuldigend zunickte und Nikos dann in eine Diskussion über ein Geschäft verwickelte, an dem er beteiligt war und bei dem es offenbar Probleme gab.

Helena hörte zu, bis ihr jemand unvermittelt die Hand auf die Schulter legte. Als sie sich umdrehte, stand die schöne Athina vor ihr und lächelte sie gewinnend an.

„Helena, ich würde Sie gerne ein paar Freundinnen von mir vorstellen.“ Sie hakte sich bei ihr unter. „Darf ich sie kurz entführen, Nikos?“, fragte sie und zog die überrumpelte Helena weiter zu einer Gruppe junger Frauen, die in einer Ecke zusammenstanden. Helena blickte zurück und sah, wie Nikos sich zu ihr umdrehte. Doch der ältere Mann beanspruchte erneut seine Aufmerksamkeit, deshalb konnte sie vermutlich nicht darauf hoffen, dass er sie noch retten würde.

Hastig nahm sie sich im Vorbeigehen noch ein Glas Champagner von dem Tablett eines Kellners, um sich für eine erneute Begegnung mit Athina zu stärken und sich gegen die neugierigen Blicke und Fragen zu wappnen, mit denen sie zweifellos jetzt konfrontiert sein würde.

„Darf ich vorstellen“, sagte Athina in die Runde, „das ist Helena Medeus, die neue Frau an Nikos’ Seite. Das ist ja so aufregend, wissen Sie“, meinte sie an Helena gewandt. „Nikos hat sich erst vor wenigen Tagen von seiner letzten Freundin getrennt, und plötzlich taucht er hier mit Ihnen auf. Das muss ja rasend schnell gegangen sein mit Ihnen beiden.“

Sie hob die Augenbrauen, und für einen Moment befürchtete Helena, sie könnte von ihrem Deal mit Nikos wissen. Aber das war unmöglich. Wahrscheinlich wollte sie tatsächlich nur herausfinden, wie Nikos zu ihr stand. Für einen Moment war Helena versucht, der jungen Frau zu sagen, dass das alles nur eine Inszenierung war, mit der Nikos sich vor ihren Annäherungsversuchen schützen wollte. Aber das durfte sie natürlich nicht tun. Und außerdem sagte ihr Instinkt ihr, dass Athina Herodias nur so freundlich tat, denn sie spürte die Feindseligkeit, die unter der lächelnden Fassade lauerte. Offenbar wartet Athina nur darauf, dass ich einen Fehler mache, um mich dann bloßzustellen.

Hastig nahm sie noch einen Schluck Champagner und lächelte etwas gezwungen. „Schnell ist gar kein Ausdruck“, sagte sie und überlegte trocken, dass zumindest das nicht gelogen war. Sie kannten sich schließlich gerade zwei Tage. Als die anderen sie weiter erwartungsvoll ansahen, fügte sie hinzu: „Wir haben uns gesehen, und es hat sofort zwischen uns gefunkt.“ Auch das stimmte im Grunde, auch wenn es eher ein Feuerwerk der Wut gewesen war, das Nikos in ihr entfacht hatte. Aber das brauchte ja niemand zu erfahren.

„Und wo haben Sie sich kennengelernt?“, wollte Athina wissen.

Helena zögerte und beschloss dann, dass die Wahrheit vermutlich am sichersten war. „Auf seiner Jacht“, erklärte sie dann.

„Waren Sie dort eingeladen?“

„Mehr oder weniger“, sagte Helena ausweichend, der die vielen Fragen unangenehm waren. „Es war eigentlich eher eine zufällige Begegnung.“

„Eine zufällige Begegnung, ja?“, erkundigte sich Athina süffisant und blickte die anderen Frauen bedeutungsvoll an, die sofort anfingen, wissend zu grinsen. Dann machte sie eine wegwerfende Geste und lächelte. „Wir verstehen das schon. Bei einem Mann, der einem so viel zu bieten hat, wird man eben schwach.“ Sie seufzte. „Obwohl es für Nikos bestimmt nicht einfach ist. Ich meine, er kann sich ja nie sicher sein, ob die Frauen ihn wegen seines Geldes oder um seiner selbst willen wollen.“

Die Frauen nickten und kicherten, und Athina lächelte breit, offenbar zufrieden über die erfolgreich gesetzte Spitze.

„Doch, natürlich kann er das“, erwiderte Helena kühl und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie wütend sie war. Der Champagner war ihr inzwischen zu Kopf gestiegen, und obwohl sie wusste, dass sie sich mit dieser Bemerkung vermutlich in Teufels Küche brachte, konnte sie nicht anders. Hatten diese dämlichen Kühe denn gar keine Augen im Kopf? „Ein Mann, der so attraktiv ist wie Nikos, wird niemals befürchten müssen, dass irgendeine Frau ihn nur wegen seines Geldes wollen könnte.“

„Oh, meine Liebe, wenn Sie sich da mal nicht täuschen“, meinte Athina herablassend. „Geld hat seine ganz eigene Anziehungskraft. Da kann auch Nikos ein Lied von singen.“

„Wirklich?“ Helena nahm noch einen Schluck Champagner. „Dann würden Sie nur schwach bei ihm werden, weil er reich ist?“

Athinas Lächeln verschwand. „Nein, natürlich nicht“, sagte sie irritiert. „Aber wollen Sie etwa behaupten, dass die Tatsache, dass er einer der reichsten Männer Griechenlands ist, für Sie keine Rolle spielt?“

„Es interessiert mich nicht, wie viel Geld er hat“, erklärte Helena, „sondern was er mit diesem Geld anfängt.“

„Sie meinen, dass er Ihnen davon schöne Geschenke macht?“ Athinas Stimme triefte vor Sarkasmus.

„Nein, ich meine, dass er mit seiner Aurora-Stiftung Einrichtungen baut, die arme Kinder von der Straße holt und ihnen ein neues Zuhause gibt“, widersprach Helena zornig und lauter, als sie eigentlich wollte. Doch als sie sah, wie überrascht Athina und die anderen sie ansahen und dass auch andere Gäste, darunter der inzwischen zurückgekehrte Angelos Thandopulous, sich interessiert zu ihr umsahen, wurde ihr auf einmal klar, dass Nikos’ soziales Engagement vielleicht nicht allgemein bekannt war. Um von dem Thema abzulenken, fügte sie hastig hinzu: „Und im Übrigen hätte ich ihn auch genommen, wenn er keinen Cent besitzt, weil er …“, sie senkte die Stimme, „… einfach so unglaublich heiß ist.“

Die Frauen, die sich zu ihr nach vorn gebeugt hatten, keuchten kollektiv auf, und Helena musste fast lächeln, als sie ihre schockierten Mienen sah. Sie beschloss, noch einen draufzusetzen, und verdrehte schwärmerisch die Augen. „So heiß, dass ich gar nicht genug von ihm bekommen kann.“

„Tatsächlich, Schatz?“, fragte Nikos plötzlich dicht an ihrem Ohr, und Helena spürte, wie seine Hände sich von hinten um ihre Hüften schlossen. „Das freut mich zu hören“, sagte er, und als sie sich atemlos zu ihm umdrehte, lag auf seinen Lippen ein Lächeln. Doch der brennende Blick, mit dem er sie ansah, sagte ihr, dass sie in großen Schwierigkeiten steckte.

7. KAPITEL

„Entschuldigt uns“, sagte Nikos zu den Frauen, die ihn und Helena noch immer fast fassungslos anstarrten. „Aber Helena hat mir diesen Tanz versprochen.“

Er nahm ihre Hand und führte sie zur Tanzfläche, wo die Band gerade ein langsames, gefühlvolles Lied spielte, und zog sie demonstrativ dicht an sich. „Da wir ja jetzt offenbar das verliebte Paar spielen, solltest du die Arme um meinen Nacken legen“, raunte er, doch als sie es tat und er spürte, wie ihr Busen sich gegen seine Brust drückte und ihre Finger in seinem Nacken zusammenfanden, hätte er fast aufgestöhnt, so sehr musste er gegen das Verlangen kämpfen, das sie in ihm weckte.

Dabei wollte er wütend auf sie sein.

„Wieso hast du das von der Stiftung erzählt? Woher weißt du überhaupt davon?“, fragte er mit gefährlich ruhiger Stimme, während er weiter eng umschlungen mit ihr tanzte.

Helena konnte nicht mehr denken. Sie hörte seine Worte und spürte seinen Zorn, doch seine Nähe war so überwältigend, dass es ihr schwerfiel, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren als auf das Gefühl seines harten, starken Körpers dicht an ihrem.

„Ich … ich habe gehört, wie du auf der Jacht mit deinem Mitarbeiter telefoniert hast. Ich kenne die Aurora-Stiftung. Ich wusste nur nicht, dass du dahinter stehst“, erklärte sie stockend.

„Das sollte auch niemand erfahren“, sagte er, „aber dank dir weiß es jetzt die gesamte Highsociety Griechenlands inklusive Angelos.“

Verständnislos blickte sie zu ihm auf. „Aber dafür musst du dich doch nicht schämen. Die Stiftung leistet schließlich hervorragende Arbeit.“

„Ich weiß“, knurrte Nikos. Er schämte sich auch nicht dafür. Wenn sich jedoch herumsprach, dass die Aurora-Stiftung von ihm ins Leben gerufen worden war, würde sicher jemand anfangen, Fragen zu stellen. Und vielleicht auf den einen Punkt stoßen, den er so gerne vergessen wollte.

Aber nun war es zu spät und er würde damit leben müssen. Das war auch gar nicht das eigentliche Problem, das ihn beschäftigte. Viel schlimmer als seine Wut über ihre Bemerkung war die Wirkung, die Helena auf ihn ausübte.

Sie im Arm zu halten, stellte seine Selbstbeherrschung auf eine sehr harte Probe. Und er war nicht mehr sicher, ob er ihr Verhältnis wirklich noch rein geschäftlich sehen konnte. Vielleicht war das ohnehin die Lösung. Wenn er dem Verlangen nachgab, das sie in ihm weckte, würde er feststellen, dass sie nicht anders war als die anderen Frauen in seinem Leben. Und dann musste er nicht länger darüber nachdenken, was ihn so an ihr faszinierte.

Er strich ihr mit der Hand den Rücken hinauf und streichelte sanft über die nackte Haut in ihrem Ausschnitt, bis er spürte, wie sie erschauerte. Als sie zu ihm aufsah, lag ein erschrockener, fast flehender Ausdruck in ihren herrlichen blauen Augen.

„Nicht“, hauchte sie atemlos. „Das … sollten wir nicht.“

„Vielleicht“, raunte er ihr ins Ohr, „hättest du dir das überlegen sollen, bevor du den anwesenden Damen erzählst, wie unglaublich heiß du mich findest.“

Er konnte immer noch nicht fassen, dass sie das gesagt hatte. Es war eine Provokation gewesen, aber trotzdem hatten ihre Worte ehrlich geklungen. Sie sprach aus, was sie dachte, ohne darüber nachzudenken, welche Konsequenzen das für sie haben würde – etwas, das sie, abgesehen von Panaiotis, von allen unterschied, die er kannte. Und für seinen Teil konnte er nur sagen, dass die Einladung an ihn nicht süßer oder sinnlicher hätte sein können. Eine Einladung, die er nicht länger auszuschlagen gedachte.

„Das habe ich doch nur gesagt, weil ich … weil ich nicht wollte, dass diese Frauen denken …“ Helena war nicht in der Lage, ihren Satz zu beenden, weil ihr plötzlich klar wurde, was der Grund für ihre Bemerkung gewesen war. Sie hatte sich geärgert über die herablassende Art dieser Athina, die ihr nicht zu glauben schien, dass sie sich zu Nikos um seiner selbst willen hingezogen fühlte. Dabei war kein Mann auf diesem ganzen Fest auch nur annähernd so attraktiv wie er. Und sie wollte, dass diese Frauen wussten, dass sie zu ihm gehörte. Weil sie sich das, wie sie sich atemlos eingestand, tatsächlich wünschte.

Sie wollte, dass er sie so ansah, wie er es gerade tat, mit diesem flammenden Blick, der ihre Knie ganz weich werden ließ. Sie wollte, dass er sie weiter so berührte, sie wollte seine Lippen auf ihren fühlen. Ja, sie war noch unerfahren, doch ihr Körper sehnte sich nach ihm, wollte ihm noch näher sein.

„Dann stimmt es also nicht?“, fragte er, und ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel, während er sanft den Druck auf ihre Hüfte verstärkte und sie noch enger an sich zog.

Helena sog zitternd die Luft ein. Sie wusste, dass sie ihm ausgeliefert war, wenn sie ihm gestand, wie hilflos er sie machte. Aber sie hätte ihm nichts vormachen können. Das Gefühl, das er in ihr weckte, war viel zu stark und übermächtig, um es zu leugnen.

„Doch“, flüsterte sie. „Es stimmt.“

Ihre Ehrlichkeit war so entwaffnend, dass Nikos einen Moment lang davon überwältigt wurde. Dann trat Entschlossenheit in seinen Blick. Er ließ sie los, ergriff ihre Hand und zog sie von der Tanzfläche in den Schatten des Gartens. Erst als sie einen sehr verschwiegenen Teil ganz am Ende erreicht hatten, wo die Lichter der Terrasse nur noch in der Ferne leuchteten und alles in helles Mondlicht getaucht war, nahm er sie erneut in die Arme.

Doch als Helena mit großen Augen zu ihm aufblickte, die Lippen leicht geöffnet, zögerte er einen Herzschlag lang. Fast ehrfürchtig legte er die Hände um ihr Gesicht und strich mit den Daumen über die weiche Haut ihrer Wangen. Dann beugte er sich vor und küsste ihren verführerisch einladenden Mund.

Helena schloss die Augen und sank gegen ihn, unfähig, noch einen klaren Gedanken zu fassen. Nichts hatte sie auf die Welle des Verlangens vorbereitet, die in ihr aufstieg und sie völlig überwältigte. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schob die Hände in sein seidiges Haar, um Halt zu finden in dem Strudel der Gefühle, in die er sie riss. Er vertiefte den Kuss, und sie öffnete willig die Lippen, ließ sich wegtragen von der Leidenschaft, die sie von Kopf bis Fuß erfasste.

Flammen des Begehrens brannten in ihr, und als er ihre Brüste umfasste und seine Daumen sanft über ihre aufgerichteten Spitzen strichen, keuchte sie lustvoll auf. Sie bog den Kopf zurück, bot ihm ihren Hals dar, und Nikos fuhr mit den Lippen daran entlang bis hinunter auf ihre Schulter, wo er verweilte und den süßen Duft ihrer Haut einatmete. Während er mit der einen Hand weiter ihre Brust umschloss, wanderte er mit der anderen hinunter zu ihrem Po und drückte sie fast grob an sich, ließ sie spüren, wie sehr er sie begehrte. Dann löste er sich abrupt von ihr. Sein Atem kam stoßweise.

Wenn er noch weiter ging, würde er hier auf der Stelle mit ihr schlafen, und da das unmöglich war, gab es nur eine Möglichkeit.

„Wir suchen jetzt nach unserem Gastgeber und werden uns verabschieden“, sagte er heiser, und als Helena stumm nickte, zog er sie noch einmal an sich und drückte ihr einen schnellen Kuss auf die Lippen. „Du machst mich verrückt“, flüsterte er an ihrem Ohr, und die Leidenschaft, die in seiner Stimme mitschwang, ließ Helena sehnsüchtig aufseufzen. Willig folgte sie ihm, als er ihre Hand nahm.

Die Verabschiedung von Panaiotis, dem sie versprechen mussten, am nächsten Tag mit ihm zu frühstücken, nahm sie nur verschwommen war. Sie lächelte zwar und schüttelte noch einige weitere Hände auf dem Weg nach draußen, doch sie hatte nur Augen für Nikos, folgte ihm durch die Haustür und die Treppe hinunter zurück zum Anleger, wo die Sofia lag.

Als sie an Deck standen, nahm Nikos sie wieder in die Arme und küsste sie. Küsste sie, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Während der Verabschiedung hatte er die ganze Zeit über ihren strahlenden Blick auf sich gespürt. Doch er hatte ihr bewusst nicht in die Augen gesehen, weil er dann vermutlich gegen jede Anstandsregel verstoßen und sie vor allen Leuten leidenschaftlich geküsst hätte. Was machte Helena mit ihm? Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und er konnte sich nicht erinnern, wann er eine Frau zuletzt so begehrt hatte.

„Komm“, sagte er rau und führte sie die Treppe hinunter zu seiner Kabine. Mondlicht flutete durch den Raum und warf einen silbernen Schein auf das breite Bett. Doch Nikos hatte nur Augen für Helena und zog sie an sich.

„Ich will dich“, raunte er an ihrem Ohr und musste die Augen schließen, weil ihn das Verlangen nach ihr zu überwältigen drohte.

Als Antwort stellte Helena sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken. Ihr Herz klopfte wild, und obwohl es das erste Mal sein würde, dass sie sich einem Mann hingab, war sie ganz sicher, das Richtige zu tun. Es konnte nicht falsch sein, wenn sie ihm so mit Haut und Haar verfallen war, und sie hatte das Gefühl, sterben zu müssen, wenn er sie nicht weiter küsste und liebkoste. Aber würde er zufrieden sein mit dem, was sie ihm geben konnte?

Fast verzweifelt legte sie all die Leidenschaft, die er in ihr weckte, in ihren Kuss, und als er sie aufstöhnend noch enger an sich presste und sie seine Hände auf ihrem Rücken fühlte, wo der Ausschnitt des Kleides die Haut frei ließ, verflog ihre Unsicherheit, und sie konnte nur noch daran denken, wie sehr sie ihn begehrte. Sie streifte ihm das Jackett von der Schulter und knöpfte ihm ungeduldig das Hemd auf, strich mit den Händen gierig über seine breite Brust, liebte das Gefühl seiner heißen Haut an ihrer.

Er roch maskulin und aufregend, und sie zog eine Linie kleiner Küsse bis hinauf zu seinem Hals, schmeckte seine Haut, bis sie spürte, wie er das Kleid über ihre Schultern nach unten streifte. Es fiel an ihr herunter und blieb zu ihren Füßen liegen, und er trat einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. Doch noch bevor Helena unsicher werden konnte, war er wieder bei ihr, legte einen Arm in ihren Rücken und lehnte sie zurück, während er mit der anderen Hand ihre Brust umschloss, die noch von dem Seiden-BH bedeckt war, den er ihr in Athen gekauft hatte.

„Du bist so schön“, stöhnte er und küsste das Tal zwischen ihren Brüsten, während er den Verschluss des BHs löste und sie auch von diesem Kleidungsstück befreite. Er nahm ihre Brüste, deren Knospen bereits aufgerichtet waren, in die Hände und massierte sie leicht. Helenas wohliges Stöhnen belohnte ihn.

Ihre Hingabe war genauso süß und ehrlich wie ihr Geständnis, dass sie ihn begehrte, es gewesen war, und Nikos konnte für einen Moment nicht mehr denken. Er wollte jeden Zentimeter ihrer zarten Haut erkunden. Sie hatten noch die ganze Nacht Zeit, sich zu lieben, und er würde jede Minute davon auskosten. Aber jetzt wurde der Drang, sie zu besitzen, übermächtig in ihm.

Schnell hob er sie hoch und trug sie zum Bett, legte sie vorsichtig darauf und streifte ihr den Slip ab. Dann richtete er sich wieder auf, entledigte sich mit wenigen, sicheren Griffen seiner Kleidung und kehrte an ihre Seite zurück.

Helena keuchte auf, als sie an ihrem Oberschenkel spürte, wie erregt er war. Vorsichtig strich sie an seinem Bauch herunter, bis ihre Hand ihn umschließen konnte.

Plötzlich kehrte die Unsicherheit zurück, dass ihm ihre Unerfahrenheit vielleicht nicht gefallen könnte. Doch er ließ ihr keine Zeit, länger darüber nachzudenken, denn er revanchierte sich für ihre Zärtlichkeiten, indem er seine Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ und mit dem Finger in sie eintauchte.

„Oh!“ Ein Laut des Erstaunens floh ihr über die Lippen, und sie schloss die Augen, als er sinnlich ihre intimste Stelle erforschte und ein Feuerwerk unbekannter Gefühle in ihr auslöste. Sie war bereit für ihn, und bald wand sie sich stöhnend unter seinen Berührungen. Gerade, als sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, umfasste er ihre Handgelenke und zog ihre Arme nach oben über ihren Kopf. Gleichzeitig schob er sich auf sie und legte sich zwischen ihre Schenkel. Erneut liebkoste er ihre Brüste, saugte abwechselnd an ihren aufgerichteten Spitzen, bis Helena den Kopf in die Kissen drückte und erneut lustvoll aufstöhnte. Instinktiv drängte sie sich ihm entgegen.

Nikos ließ ihre Handgelenke los und rutschte ein Stück höher, zog mit der Zunge eine heiße Linie über ihren Hals und eroberte dann erneut ihren Mund in einem alles verzehrenden Kuss.

„Ich kann nicht länger warten“, stöhnte er. „Ist es in Ordnung?“

„Ja“, hauchte Helena atemlos. Sie wollte sich ihm schenken, sehnte sich danach, sich ganz mit ihm zu vereinigen, und verdrängte die Angst davor, dass er ihr wehtun könnte.

Nikos schob ihre Beine noch weiter auseinander und drang dann mit einem geschmeidigen Stoß in sie ein. Sie schrie leise auf und versteifte sich für einen Moment. „Habe ich dir wehgetan?“, fragte er heiser, kaum in der Lage, klar zu denken, während er spürte, wie sie ihn warm umschloss.

Helena schüttelte nur stumm den Kopf. Der Schmerz, der sie durchzuckt hatte, ebbte schon wieder ab, und ihn in sich zu fühlen, war ein so überwältigendes Gefühl, dass sie alles andere vergaß. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich herunter, um ihn zu küssen.

Tränen traten ihr in die Augen, weil sie so erfüllt war von den Empfindungen, die er in ihr weckte, und als er anfing, sich erst langsam und dann immer schneller in ihr zu bewegen, jubilierte ihr Herz. Sie passte sich seinem Rhythmus an, kam ihm entgegen und spürte, wie er sie höher und höher trug, auf etwas Unaufhaltsames und Gewaltiges zu, das ihr für einen kurzen Moment Angst machte. Doch sie konnte und wollte nicht mehr zurück, ließ sich fallen in das wilde, herrliche Gefühl, das sie ganz und gar erfüllte, und rief seinen Namen, als sich die fast unerträgliche Spannung in einem heißen Schauer löste, der sich in Wellen in ihrem ganzen Körper ausbreitete und gar nicht zu enden schien.

Nikos spürte, wie sie unter ihm erbebte, und hielt sich nicht länger zurück. Er schrie seine Lust heraus, als er Helena auf den Gipfel folgte.

Für einen atemlosen Moment lagen sie still, noch ganz gefangen in dem Moment der Leidenschaft, den sie zusammen erlebt hatten. Dann zog Nikos sich aus ihr zurück und rollte sich mit ihr im Arm zur Seite. Sein Atem kam stoßweise, beruhigte sich nur langsam.

Helena schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals und lächelte selig. Sie wollte etwas sagen, doch sie fand keine Worte für das, was gerade zwischen ihnen passiert war. Er war ein erfahrener Mann und es bedeutete ihm vielleicht nicht so viel wie ihr, aber für sie war diese Erfahrung unbeschreiblich gewesen. Schöner, als sie es sich jemals erträumt hätte.

Doch ging es ihm genauso? Unsicher blickte sie ihn an und wartete darauf, dass er etwas sagte. Aber er sah sie nur an.

„Das war wunderschön“, sagte sie leise und lächelte schüchtern, während sie die Decke, die halb vom Bett gerutscht war, über sich und ihn zog. „Ist es immer so?“

Nikos brauchte einen Moment, bis seine Worte zu ihr durchdrangen, weil er noch zu erschüttert von ihrer Vereinigung war. Er hatte sie gerade erst geliebt, doch sein Körper sehnte sich danach, sich erneut in ihr zu verlieren. Er wollte noch einmal diesen verzückten Ausdruck in ihren Augen sehen, wollte hören, wie sie seinen Namen rief, wenn sie mit ihm zusammen den Höhepunkt erreichte.

Gerade überlegte er, wie er es schaffen konnte, Helena Medeus noch ein bisschen länger in seinem Leben zu halten. Er würde ihr eine Wohnung in Athen kaufen, damit sie dort ihre Affäre für eine Weile fortführen konnten, bis er ihrer irgendwann überdrüssig war.

Doch dann sank ihre Bemerkung in sein Bewusstsein, und er versteifte sich, während ein kaltes Gefühl des Entsetzens sich in ihm breit machte. Plötzlich fiel ihm wieder ein, wie sie geschrien hatte, als er in sie eingedrungen war. Er zog seinen Arm zurück und setzte sich auf.

„Du warst noch Jungfrau?“

Seine Stimme klang so kalt, dass Helena instinktiv die Decke etwas höher zog, doch er riss sie ihr weg und starrte auf das Laken. Als er den verräterischen Blutfleck sah, fluchte er unterdrückt und sprang aus dem Bett. In dem Bedürfnis, sich von ihr zu distanzieren, stieg er hastig in seine Hose und suchte, nachdem er sie geschlossen hatte, nach seinem Hemd, das er sich überstreifte, aber nicht zuknöpfte.

„Verdammt, verdammt, verdammt!“ Wütend und schockiert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Wieso hast du mir das nicht gesagt?“

Helena spürte, wie ihr Tränen in die Augen schossen. Sein Blick war so hart und anklagend, dass er ihr Angst machte, und plötzlich fühlte sie sich schutzlos und verletzlich. „Ich … dachte nicht, dass das wichtig ist“, sagte sie kleinlaut und zog die Decke wieder hoch.

Nikos wandte sich abrupt ab und lief zum Fenster, starrte einen Moment lang hinaus, dann fuhr er wieder zu ihr herum.

„Aber du nimmst die Pille“, sagte er.

Unglücklich schüttelte Helena den Kopf. Sie hatte überhaupt nicht über Verhütung nachgedacht, weil sie so überwältigt von der sinnlichen Erfahrung gewesen war, in Nikos Armen zu liegen.

„Oh, zur Hölle, du hast gesagt, es ist in Ordnung!“, schrie er sie an. „Ich habe dich gefragt, ob es in Ordnung ist, und du hast Ja gesagt.“

Helena schluckte schuldbewusst, als ihr klar wurde, was er mit seiner Frage eigentlich gemeint hatte. „Ich dachte, du meinst, ob ich es will“, flüsterte sie tonlos. Sie kam sich so dumm vor, und es tat furchtbar weh, dass er plötzlich so kalt war. Natürlich hätte sie nicht einfach so mit ihm ins Bett gehen dürfen, ohne sich zu schützen. Es gab nichts, womit sie das rechtfertigen konnte, abgesehen davon, dass sie nicht mehr in der Lage gewesen war, klar zu denken. Und letztlich gehörten zu so etwas ja auch immer zwei. „Außerdem bist du doch der Erfahrenere von uns beiden“, verteidigte sie sich. „Wieso hast du nicht an Verhütung gedacht?“

Nikos stieß einen weiteren derben Fluch aus und fing an, hektisch in der Kabine auf und ab zu laufen. Ja, wieso nicht? Wie hatte er nur so unglaublich dumm sein können? Er konnte einfach nicht fassen, dass er sehenden Auges in die Falle getappt war. Sie mochte jetzt entrüstet tun, doch das war ganz offensichtlich genauso gespielt wie ihre Naivität. Und er war auf ihre Masche hereingefallen – ausgerechnet er, der sich eingebildet hatte, alle Tricks schon zu kennen!

Abrupt blieb er stehen. Schlimmer noch. Das alles war wahrscheinlich von Anfang an ihr Plan gewesen: ihn zu verführen und damit Tatsachen zu schaffen, denen er sich nicht entziehen konnte. Und er war voll aufgegangen: Nun hatte sie ihn genau da, wo sie ihn haben wollte.

Es war völlig klar, dass sie, falls aus ihrer leidenschaftlichen Begegnung ein Kind entstanden war, niemals mit einem Schwangerschaftsabbruch einverstanden sein würde. Denn ihn mit einem Kind zur Heirat zu zwingen, war ja offensichtlich ihre Absicht gewesen.

Kalte Wut stieg in ihm auf, und er fuhr wieder zu ihr herum, starrte sie mit flammendem Blick an. Mühsam zwang er sich, seine Stimme ruhig zu halten, die vor Wut bebte.

„Bravo!“, sagte er sarkastisch. „Ich habe dir die unschuldige Mechanikerin wirklich abgenommen. Ein Meisterstück, das muss ich dir lassen.“

Helena hätte am liebsten geweint, so hilflos fühlte sie sich. Aber die Blöße wollte sie sich vor Nikos nicht geben. Sie straffte die Schultern und hielt seinem wutentbrannten Blick stand.

„Du bist zu nichts verpflichtet“, versicherte sie ihm, weil sie nicht ertragen konnte, von ihm als Bürde gesehen zu werden. „Ich werde das Kind allein aufziehen, falls es eines gibt.“

„Einen Teufel wirst du tun!“, fuhr Nikos sie an, und erschrocken über seinen Ausbruch zuckte Helena zusammen. „Wenn du ein Kind bekommst, dann wird es meinen Namen tragen. Etwas anderes kommt nicht infrage.“

Nikos war selbst überrascht über seine Vehemenz. Doch allein die Vorstellung, dass sein Kind in Verhältnissen aufwuchs, die er nicht kannte, vielleicht ähnlich entbehrungsreich wie er selbst damals – absolut undenkbar! Nein, wenn er ein Kind gezeugt hatte, dann würde er sich um dieses Kind kümmern und darüber wachen, dass es ihm gut ging. Wie er die Mutter behandelte, stand jedoch auf einem ganz anderen Blatt.

„Du wirst bei mir bleiben, bis wir wissen, ob du tatsächlich schwanger bist“, erklärte er und fing an, wieder im Zimmer auf und ab zu laufen. „Sollte das der Fall sein, werden wir heiraten, damit das Kind ehelich geboren wird. Aber es wird einen Ehevertrag geben, der alle Geldzuwendungen an dich klar regelt und mich vor finanziellen Ansprüchen deinerseits schützt, solltest du dich irgendwann entscheiden, mich und das Kind zu verlassen.“

„Aber ich …“ Helena wollte sich rechtfertigen und ihm versichern, dass sie an seinem Geld und einer solchen Verbindung kein Interesse hatte, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Es wird keine Ehe im klassischen Sinne sein“, fuhr er fort und fixierte sie mit hartem Blick. „Denn ich werde mich davon in meiner persönlichen Freiheit nicht einschränken lassen, und du tust gut daran, niemals Forderungen zu stellen, die ich nicht zu erfüllen gedenke.“ Er beugte sich vor. „Ich werde dir den Respekt erweisen, der der Mutter meines Kindes zusteht, solange du diesen verdienst, aber wir führen zwei voneinander getrennte Leben. Und solltest du mich in irgendeiner Weise öffentlich brüskieren, sorge ich dafür, dass du bereust, mich je herausgefordert zu haben.“

Helena schluckte schwer und spürte, wie der Trotz in ihr über ihre Verzweiflung siegte.

„Und wenn ich das alles nicht will?“

Verächtlich schnaubte Nikos. „Willst du mir tatsächlich weismachen, es wäre nicht von Anfang an dein Ziel gewesen, mich zu einer Ehe zu zwingen?“

„Nein, stell dir vor, das war es nicht“, verteidigte sie sich hitzig.

„Du willst mich also nicht heiraten, wenn du schwanger bist?“ Spöttisch hob er eine Augenbraue, und in seinen dunklen Augen lag ein kalter Ausdruck.

Helena öffnete den Mund, schloss ihn dann jedoch wieder. Nein, sie wollte ihn nicht heiraten – jedenfalls nicht zu seinen Bedingungen, nicht so. Eine Ehe, das bedeutete Liebe und Vertrauen, so wie sie es bei ihren Adoptiveltern erlebt hatte. Es war eine ganz besondere Verbindung zwischen zwei Menschen, die zusammengehörten. Vorhin, in Nikos’ Armen, hatte sie geglaubt, dass eine solche Verbindung zwischen ihnen existierte. Dass da mehr zwischen ihnen gewesen war als Sex.

Aber das musste sie sich eingebildet haben. Schließlich hatte er von Anfang an mehr als deutlich gemacht, dass er an emotionalen Bindungen nicht interessiert war. Und sie hatte instinktiv gespürt, dass er ihr das Herz brechen würde, wenn sie sich auf ihn einließ. Warum war es dann trotzdem passiert?

Darauf fand sie keine Antwort, doch mit den Konsequenzen würde sie jetzt leben müssen. Und dabei gab es mehr zu bedenken als den Aufruhr der Gefühle, den Nikos in ihr auslöste.

Sosehr es ihr auch widerstrebte, auf seine Bedingungen einzugehen – wenn sie tatsächlich von ihm schwanger war, dann wollte sie dem Kind auf gar keinen Fall den Vater nehmen. Nikos mochte sie nicht lieben oder wollen, doch offensichtlich wollte er sein Kind. Sie selbst hatte trotz der liebevollen Fürsorge von Petros und Olympia unter der Tatsache gelitten, dass sie ihre richtigen Eltern nicht kannte, dass sie nicht wusste, woher sie kam, und auch jetzt noch nagte diese Frage an ihr. Das sollte ihrem Kind nicht passieren, und deshalb würde sie bei ihm bleiben. Ob sie es aushalten konnte, das Leben zu führen, dass er ihr ausgemalt hatte, konnte sie noch nicht sagen. Aber sie musste es versuchen, das schuldete sie dem Baby, wenn es eines gab.

„Ich würde dich heiraten“, erwiderte sie ehrlich. „Aber nicht aus den Gründen, die du annimmst.“

Nikos stieß den Atem aus, den er angehalten hatte, ohne es zu merken, während er auf ihre Antwort wartete, und ballte seine Hände zu Fäusten. Wieso klang es so aufrichtig, wenn sie das sagte? Wie schaffte sie es, dass er tatsächlich für eine Sekunde versucht gewesen war, ihr zu glauben?

„Ich wäre froh, wenn es mir erspart bliebe, sie herauszufinden.“ Er spuckte die Worte förmlich aus, nur noch schwer in der Lage, sich gegen die widerstreitenden Gefühle zu wehren, die in seiner Brust tobten. Er wollte sie packen und schütteln, weil er so wütend auf sie war, und er wollte sie in seine Arme reißen und noch einmal lieben, weil sie mit ihren großen Augen und ihrem golden schimmernden Haar, das ihr über die nackten Schultern fiel, eine einzige große Versuchung war. Eine Versuchung, der er von Anfang an hätte widerstehen müssen, erinnerte er sich. Wütend fuhr er herum und stürmte aus der Kabine.

Helena wartete, bis sie seine Schritte oben an Deck hörte, dann stand sie hastig auf, schlüpfte in ihre Unterwäsche, hob das Kleid vom Boden auf und lief hinüber in ihre Kabine. Ihre Knie zitterten, deshalb warf sie das Kleid achtlos über den Stuhl vor dem kleinen Schminktisch und ließ sich auf die Kante des Bettes sinken. Schützend verschränkte sie die Arme vor ihrer Brust und rieb mit den Händen über ihre Oberarme. Sie lauschte auf Geräusche, doch an Bord war alles still. War Nikos wieder an Land gegangen, weil er ihre Nähe einfach nicht mehr ertrug? Oder saß er oben an Deck und war froh, dass er sie nicht mehr sehen musste? Beide Möglichkeiten ließen sie verzweifelt aufstöhnen, denn so, wie die Dinge lagen, würden sie sich in nächster Zeit nicht aus dem Weg gehen können. Sie musste es irgendwie aushalten, mit einem Mann zusammen zu sein, der sie hasste.

Aber tat er das wirklich? Ihr Herz weigerte sich noch immer, das zu glauben. Ohne dass sie sich dagegen wehren konnte, tauchten die Bilder ihrer leidenschaftlichen Vereinigung wieder vor ihrem inneren Auge auf. Wie konnte er in der einen Minute so zärtlich sein und ihr ein so berauschendes Glück schenken und sie in der nächsten so kalt von sich weisen?

Aufschluchzend warf sie sich auf das Bett und vergrub ihren Kopf in dem weichen Kissen, weil sie die Tränen nicht länger zurückhalten konnte. Sie wusste so wenig über ihn, eigentlich nichts. Nur, dass ihr Herz aufgeregt schlug, wenn er in der Nähe war, und dass er sie nur anzusehen brauchte, um ihre Knie weich werden zu lassen. Hilflos machte er sie, und es war ein beängstigender Gedanke, was aus ihr und dem Kind werden sollte, das sie vielleicht bekam, wenn er tatsächlich so grausam und kalt war, wie sie ihn gerade erlebt hatte.

Von Verzweiflung übermannt, konnte Helena sich nur mühsam wieder beruhigen, aber irgendwann drehte sie sich auf den Rücken, wischte sich ungeduldig die Tränenspuren von den Wangen und atmete tief durch. Nein, dachte sie entschlossen. Nikos war nicht grausam und kalt. Wenn er es wäre, dann würde er nicht so viel Energie in diese Stiftung stecken, die er gegründet hatte. Sie wollte daran glauben, dass der Mann, an den sie für die nächsten Wochen und vielleicht sogar Jahre gebunden war, seine Gefühle nur tief in sich versteckte. Die Unsicherheit blieb jedoch und ließ ihre Gedanken immer wieder im Kreis laufen, bis ihr schließlich vor Erschöpfung die Augen zufielen. Aber selbst im Traum verfolgte sie noch der undurchdringliche Ausdruck in seinen Augen.

8. KAPITEL

„Noch etwas Kaffee, meine Liebe?“

Helena schrak aus ihren Gedanken auf, als Panaiotis sie ansprach. Er deutete auf die silberne Kanne, die auf dem festlich gedeckten Tisch auf der Terrasse seines Anwesens stand.

„Ja, danke.“ Dankbar sah sie zu, wie er ihre Tasse erneut auffüllte. Sie fühlte sich noch immer wie zerschlagen, weil sie so unruhig geschlafen hatte, und konnte diese Stärkung gut gebrauchen. Das reiche Angebot an Speisen jedoch rührte sie nicht an, weil sie nicht sicher war, ob sie etwas hinunterbringen konnte, solange Nikos mit diesem düsteren Ausdruck auf dem Gesicht neben ihr saß.

„Sie essen ja gar nichts, geht es Ihnen nicht gut?“, erkundigte sich Panaiotis besorgt.

„Doch, doch. Ich habe nur … schlecht geschlafen“, versicherte sie ihm und errötete, als der ältere Mann wissend lächelte.

„Schlecht oder wenig?“, fragte er belustigt, und Helena spürte, wie ihr Hitze in die Wangen stieg. Es war klar, was der Reeder dachte, und so falsch lag er damit ja auch gar nicht. Eigentlich. Dass in Wirklichkeit jedoch alles ganz anders war und sie allen etwas vorgespielt hatten, durfte sie ihm ja nicht verraten. Sie war nicht Nikos’ Freundin, sondern nur eine Mechanikerin aus Piräus, die zufällig zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen war und dem falschen Mann zu tief in die Augen gesehen hatte. Einem Mann, den sie jetzt vielleicht heiraten musste …

Hastig trank sie einen Schluck Kaffee, um sich von diesem Gedanken abzulenken, und sah sich um. Es war später Vormittag, und die Gäste, die im Haus oder in den Kabinen der Jachten übernachtet hatten, saßen gemeinsam an einer langen Tafel auf der Terrasse. Die Spuren des gestrigen Festes und auch das Podest, auf dem die Band gespielt hatte, waren inzwischen entfernt, und die Sonne, die schon strahlend am Himmel stand, versprach einen weiteren wunderschönen Tag.

Nach der langen Feier waren viele noch müde, doch die Unterhaltungen an dem großen Tisch wurden dennoch rege geführt. Nur Nikos schwieg hartnäckig. Auch am Morgen hatte er nur das Allernötigste zu ihr gesagt, eigentlich nur, dass sie sich für den erneuten Besuch im Haus umziehen sollte und wann sie dort erwartet wurden. Den dunklen Rändern unter seinen Augen nach zu urteilen, war auch ihm nur wenig Nachtruhe vergönnt gewesen, und die Tatsache, dass er missgelaunt war, konnte niemandem am Tisch entgehen.

Athina, die mit ihrem Vater ebenfalls anwesend war und nicht weit von Nikos und Helena entfernt auf der anderen Seite saß, versuchte mehrfach, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, doch er gab nur einsilbige Antworten, bis sie es mit einem vorwurfsvollen Blick in Helenas Richtung schließlich aufgab und sich Angelos zuwandte, der auf ihrer anderen Seite saß.

Panaiotis’ Neffe schien wesentlich gesprächiger, aber Helena beobachtete mit einem unguten Gefühl, wie sein Blick immer wieder zu ihr und Nikos hinüberglitt. Das Glitzern in seinen Augen war so feindselig, dass Helena unwillkürlich ein Schauer über den Rücken lief.

„Ist dir kalt?“

Nikos sah sie scharf an, und Helena schüttelte unglücklich den Kopf.

„Nein.“

Für einen Moment verlor sie sich in seinen dunklen Augen, die sich in ihre zu bohren schienen, dann unterbrach er abrupt den Blickkontakt und erhob sich.

„Entschuldigt mich, ich muss noch mal telefonieren.“

Er verschwand im Haus, und Helena sah ihm mit einem erneuten Anflug von Verzweiflung nach. Heute war er wieder eher leger gekleidet, trug eine weiße Hose und ein passendes weißes Hemd, das den Kontrast zu seinen dunklen Haaren und der gebräunten Haut erhöhte. Aber eigentlich, dachte Helena seufzend, konnte er anziehen, was er wollte, er sah immer gut darin aus. Vielleicht war es auch seine Unnahbarkeit und die Gefährlichkeit, die manchmal in seinem Blick lag, die ihn so anziehend machte, denn Helena bemerkte, dass Athina Herodias ebenfalls beobachtete, wie er durch die Terrassentür in das große Wohnzimmer trat.

Athina passt mit ihrem ebenfalls weißen Sommerkleid viel besser zu Nikos als ich, dachte Helena unglücklich und blickte an sich hinunter. Jetzt ärgerte sie sich fast, dass sie sich in der Boutique in Athen nicht für ein weiteres Kleid, sondern für die Kombination aus einer kurzen marineblauen Hose und einer leichten Sommerbluse mit schrägen blauweißen Streifen entschieden hatte. Beides stand ihr gut, aber gegen die elegante Brünette mit ihrem auffälligen Schmuck, die ihre Schönheit selbstbewusst präsentierte, kam sie sich in diesen Sachen beinahe unscheinbar vor.

Doch was hätte ein verführerisches Kleid schon geändert? Ganz sicher wäre Nikos deshalb jetzt nicht besserer Laune gewesen, und die Situation zwischen ihnen wäre genauso unangenehm und verfahren geblieben.

„Was ist los mit Nikos?“, fragte Panaiotis und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Hat er Ärger mit der Stiftung?“ Er hielt die Stimme gesenkt, sodass nur Helena, die neben ihm saß, ihn hören konnte. Offenbar wusste er, dass Nikos nicht wollte, dass etwas über seine Arbeit an die Öffentlichkeit drang, und das schlechte Gewissen übermannte sie erneut, weil sie es gestern Abend einfach so rausposaunt hatte.

„Ich weiß es nicht“, sagte sie und zögerte. Aber sie musste die Gelegenheit einfach nutzen, um mehr über Nikos zu erfahren. „Warum engagiert er sich so für die Kinder aus den Armutsvierteln?“, fragte sie vorsichtig und mit ebenfalls leiser Stimme.

Panaiotis lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich denke, weil er selbst aus einfachen Verhältnissen stammt“, erklärte er. „Ich weiß nicht genau, was in seiner Kindheit geschehen ist, darüber redet er nicht. Als ich ihn kennenlernte, war er schon ein junger Mann, und zwar ein sehr fest entschlossener. Er hatte gerade seine Firma gegründet und kannte nur ein Ziel: es bis ganz nach oben schaffen. Die Einstellung gefiel mir.“ Panaiotis lächelte. „Und jetzt, wo ihm das gelungen ist, gibt er mit seiner Stiftung Kindern und Jugendlichen eine Chance, die nicht das große Los gezogen haben. Damit sie es leichter haben als er damals, denke ich.“

Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle. „Das finde ich bewundernswert“, sagte sie. „Aber warum will er nicht, dass jemand etwas darüber erfährt?“

Panaiotis zuckte mit den Schultern. „Das ist einfach seine Art. Ich glaube, er hütet viele Geheimnisse, die er nicht mal mir alle erzählt. In dieser Hinsicht ist er sehr verschlossen.“

Helena schluckte. „Aber Sie schätzen ihn, oder?“ Sie musste wissen, ob sie sich in der Annahme täuschte, dass die beiden tatsächlich ein enges Verhältnis verband. Oder kannte ihn der Mann, den Nikos seinen besten Freund nannte, auch gar nicht wirklich?

Der ältere Herr lächelte. „Natürlich. Er gefiel mir gleich, als ich ihn damals zum ersten Mal traf, und ich half ihm ein wenig über die Anfangsschwierigkeiten hinweg. Über die Jahre wurde daraus eine Freundschaft, die mir viel bedeutet.“

„Er mag sie auch sehr“, meinte Helena erleichtert.

„Wirklich?“ Panaiotis sah sie an. „Hat er Ihnen das gesagt?“

„Ja, das hat er. Wieso? Wissen Sie das denn nicht?“

Wieder erschien ein wissendes Lächeln auf den Lippen ihres Gastgebers. „Doch, das weiß ich. Aber ich wüsste nicht, dass Nikos es jemals laut ausgesprochen hätte. Er redet normalerweise nicht über so etwas. Das passt gar nicht zu ihm.“ Er lachte.

„Was passt nicht zu mir?“ Nikos, der gerade wieder an den Tisch zurückkehrte, blickte Panaiotis fragend an.

„Dass du Liebesgeständnisse machst.“

Nikos sah Helena scharf an. „Ich kann mich nicht erinnern, irgendjemandem meine Liebe gestanden zu haben.“

„Liebe ist vielleicht auch ein bisschen übertrieben. Helena hat nur erzählt, du hättest ihr gesagt, dass du mich sehr schätzt, und ich antwortete ihr, dass ich solche Geständnisse von dir gar nicht kenne. Aber keine Sorge, mein Lieber, das ist für mich gar nichts Neues. Und es freut mich sehr, dass du endlich jemanden an deiner Seite hast, der dich ein bisschen offener macht. Das tut dir gut.“

Der Blick, mit dem Nikos sie daraufhin fixierte, sagte Helena eindeutig, dass er das ganz anders sah, doch er kommentierte es nicht, sondern ging darüber hinweg und erkundigte sich bei Panaiotis nach den weiteren Plänen für den Tag.

„Ich dachte, wir machen einen Spaziergang über die Insel, so wie es Tradition ist. Ich möchte Helena gerne mehr von meinem kleinen Paradies zeigen“, erklärte ihr Gastgeber.

Als sie kurz darauf durch die Gärten auf der vom Hafen abgewandten Seite des Hauses in Richtung Strand hinuntergingen, versuchte Helena, sich nicht anmerken zu lassen, wie verzweifelt sie war. Panaiotis machte es ihr leicht, indem er ihr Geschichten darüber erzählte, wie er die Insel erworben hatte und was im Laufe der Zeit alles daran verändert worden war. Doch während sie ihm lauschte, sah sie immer wieder aus den Augenwinkeln zu Nikos hinüber, der mit Athina an seiner Seite ein Stück vorausgegangen war.

Heute, so schien es, hatte er nicht mehr so viel gegen die Gesellschaft der hübschen Unternehmertochter einzuwenden, denn er unterhielt sich angeregt mit ihr und lachte über eine ihrer Bemerkungen. Die Tatsache, dass er sich so mit ihr zu amüsieren schien, versetzte ihr einen schmerzhaften Stich.

Wird so mein Leben aussehen? dachte Helena, und ein niederdrückendes Gefühl schnürte ihr für einen Moment die Kehle zu. Würde sie immer ein paar Schritte hinter ihm laufen und zusehen müssen, wie er sich mit anderen Frauen amüsierte? Konnte sie das?

Nein, entschied sie für sich. So ging das auf gar keinen Fall. Sie erinnerte sich zwar noch gut an seine Drohung, sie dürfe niemals irgendwelche Ansprüche an ihn stellen, doch eine so entwürdigende Rolle würde sie in seinem Leben nicht spielen können. Auch nicht ihrem Kind zuliebe, wenn sie eins bekam. Wenn sie heirateten, dann ganz sicher nicht zu diesen Bedingungen.

„Na, ist die große Liebe schon abgekühlt?“, erklang neben ihr plötzlich eine Stimme, und als Helena erschrocken aufblickte, sah sie, dass Angelos zu ihr aufgeschlossen hatte. Der abschätzige Blick, mit dem er sie betrachtete, war ihr unangenehm, deshalb wandte sie sich hilfesuchend zu Panaiotis um, musste zu ihrem Schrecken jedoch feststellen, dass er zurückgefallen war, weil ein anderer Gast ihn in ein Gespräch verwickelt hatte. Sie war mit Angelos allein, der sie noch immer feindselig fixierte.

„Ich verstehe nicht, was Sie damit meinen“, erklärte sie kühl.

„Ich meine, dass Ihr Begleiter sich offenbar schon Ersatz für Sie gesucht hat.“ Angelos deutete mit dem Kopf nach vorn auf Nikos und Athina. „Aber ich glaube nicht, dass eine Frau mit Ihren Reizen sich in dieser Hinsicht Sorgen machen muss. Ich springe gerne für ihn ein, wenn er kein Interesse mehr an Ihnen hat.“

Provozierend legte Angelos eine Hand auf ihren Po und sah sie vielsagend an.

Entsetzt wich Helena ihm aus, und es hätte nicht viel gefehlt und sie hätte ihm auf die Hand geschlagen. Doch sie beherrschte sich im letzten Moment, als ihr wieder einfiel, dass er der Neffe von Panaiotis war.

„Nein, danke“, sagte sie voller Abscheu, weil er es so klingen ließ, als wäre sie nichts weiter als ein billiges Flittchen, das sich an den Meistbietenden verkaufte. Gingen die oberen Zehntausend so miteinander um? Oder glaubte dieser widerliche Kerl nur bei ihr, dass er sich das herausnehmen durfte? Wut schäumte in ihr hoch, und ihr lag eine beleidigende Antwort auf der Zunge, doch sie beherrschte sich, weil sie keine Szene machen wollte.

„Nichts für ungut“, meinte Angelos, und der sarkastische Unterton in seiner Stimme wich plötzlich einer neuen Freundlichkeit, der Helena misstraute. Aber das war ihr immer noch lieber, als von ihm betatscht zu werden. „Sagen Sie, habe ich das gestern Abend eigentlich richtig verstanden? Nikos Pandakis ist der Gründer der Aurora-Stiftung?“

Daher weht also der Wind, dachte Helena, erneut entsetzt darüber, dass sie mit ihrer unbedachten Bemerkung etwas aufgedeckt hatte, das Nikos geheim halten wollte. Es kam ihr wie ein Verrat an ihm vor, auch wenn sie immer noch fand, dass es nichts war, was er verheimlichen musste.

„Warum fragen Sie ihn das nicht selbst?“, antwortete sie ausweichend. Die Art, wie Angelos Thandopulous diese Frage stellte, machte sie misstrauisch. Aber was konnte er mit diesem Wissen schon Schlimmes anfangen? Nikos konnte schließlich stolz auf sein Engagement sein.

„Wieso hat er das allen verschwiegen?“, meinte Angelos und überging ihre Gegenfrage. Er griff nach ihrem Arm, umklammerte ihn so fest mit seiner Hand, dass es ihr wehtat. „Gibt es vielleicht noch mehr, was wir lieber nicht über ihn erfahren sollen?“

Helena erschrak über den Hass, den sie jetzt in Angelos Blick lodern sah.

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen“, erklärte sie und versuchte, sich von ihm loszumachen, doch er gab sie nicht frei, sondern zog sie stattdessen näher zu sich heran.

„Du solltest dir gut überlegen, auf welches Pferd du setzt“, zischte er ihr ins Ohr. „Es kann gut sein, dass Nikos Pandakis nicht mehr lange der unantastbare Held der Gesellschaft ist. Jeder hat Dreck am Stecken, man muss nur lange genug danach suchen. Ich bin ihm auf dem Fersen, sag ihm das, und ich werde dafür sorgen, dass er mir nicht das nimmt, was mir zusteht.“ Endlich ließ er sie wieder los, und erschrocken über seine Drohung und sein merkwürdiges Verhalten eilte Helena weiter, den Blick zu Boden gesenkt.

Doch sie kam nicht weit, denn schon nach wenigen Metern stieß sie gegen eine breite Männerbrust, und zwei große Hände legten sich fest um ihre Schultern. Überrascht hob sie den Kopf und blickte in Nikos’ wütend funkelnde Augen. Er ließ sie wieder los und blieb dicht bei ihr stehen, während er darauf wartete, dass Angelos, der ihn mit einem provozierenden Blick ansah, und Panaiotis und die anderen Gäste an ihnen vorbeigegangen waren. Erst als sich niemand mehr in der Nähe befand, griff er erneut fast grob nach ihrem Arm.

„Was sollte das?“, fragte er aufgebracht. „Wieso turtelst du so vertraut mit diesem Kerl herum?“

„Ich habe nicht mit ihm geturtelt“, verteidigte sich Helena. „Im Gegenteil. Er war ziemlich grob zu mir und hat mich bedroht.“ Erneut wallte Zorn in ihr auf. „Und ich habe auch keine Lust, mich von dir so behandeln zu lassen.“ Mit einer unwilligen Geste machte sie sich von ihm los und ging weiter. Doch er holte sie fast sofort wieder ein und hielt sie wieder fest.

„Ich habe dich gewarnt, Helena“, sagte er. „Ich werde nicht zulassen, dass du mich brüskierst. Wenn du glaubst, du könntest …“

„Aber du kannst, ja?“, unterbrach sie ihn. „Du darfst mit jeder Frau flirten, die dir über den Weg läuft, aber ich soll nicht mal in die Nähe eines anderen Mannes kommen? Hattest du dir das so gedacht? Nun, dann habe ich Neuigkeiten für dich, Nikos. So funktioniert das nicht. Unter diesen Umständen bleibe ich nicht bei dir.“

Er schnaubte. „Du bleibst ohnehin nur bei mir, bis geklärt ist, ob du von mir schwanger bist.“

Helena schluckte, erneut geschockt über seine Kälte. Aber vielleicht war es besser, dass er sie noch einmal an ihr Arrangement erinnerte, damit sie sich keinen Illusionen hingab, was ihn anging. Seinen Launen unterwerfen würde sie sich deshalb aber noch lange nicht. Besser, sie stellte das gleich klar.

„Genau. Aber bis dahin erwarte ich von dir genau den gleichen Respekt, den ich dir erweisen soll. Was gestern Abend passiert ist, war … ein Fehler, der nicht mehr zu ändern ist, und bis wir wissen, wie es weitergeht, müssen wir uns wohl oder übel miteinander arrangieren. Wir beide müssen das, Nikos. Nicht nur ich. Wenn du willst, dass ich dich nicht brüskiere, dann tu mir das gefälligst auch nicht an. Du brauchst nicht jeder anderen Frau schöne Augen zu machen, nur um mir zu beweisen, dass ich dir nichts bedeute. Ich denke, das habe ich verstanden. Die Tatsache, dass ich vielleicht ein Kind von dir bekomme, macht mich jedoch nicht zu deinem Eigentum, und solltest du mich weiter so behandeln, werde ich gehen – und zwar sofort.“

Nikos biss die Zähne aufeinander, während er auf Helena hinunterstarrte, die seinem Blick trotzig standhielt. In ihren blauen Augen funkelte Zorn, und obwohl sein Verstand ihre Worte als leeres Gerede abtun wollte – das gehörte doch zu der Rolle, die sie ihm vorspielte –, sagte sein Bauchgefühl ihm, dass sie es ernst meinte. Würde sie wirklich gehen? Er weigerte sich, das zu glauben. Darüber wollte er überhaupt nicht nachdenken.

Und wenn sie, bis sie wussten, was als Nächstes passieren würde, wollte, dass er sich ganz auf sie konzentrierte, kein Problem – er konnte sowieso nur an sie und die heiße Liebesnacht denken, die sie miteinander verbracht hatten. Heftig stieß er den Atem aus. Das konnten sie gerne wiederholen. Das würden sie wiederholen.

„Also gut“, knurrte er und zog sie abrupt an sich. „Aber wenn du die einzige Frau bist, die ich ansehen darf, Helena, dann wirst du es auch sein, die mir nachts das Bett wärmt. Sieh es als Übung für die ehelichen Pflichten, die von dir erwartet werden, falls du meine Frau wirst.“

Er presste seine Lippen hart und fordernd auf ihre, küsste sie tief und leidenschaftlich, bis sie hilflos zitternd die Arme um seinen Nacken schlang und voller Sehnsucht nach mehr mit den Händen durch sein seidiges Haar fuhr.

Doch genauso abrupt, wie er den Kuss angefangen hatte, beendete Nikos ihn auch wieder, nahm ihre Hand und ging weiter, um wieder zu den anderen aufzuschließen.

Hin und her gerissen zwischen widerstreitenden Gefühlen, stolperte Helena neben ihm her. Sie wollte sich von ihm losmachen, die Insel verlassen und diesen unmöglichen Mann nie mehr wiedersehen. Und sie wollte, dass er sie wieder in seine Arme zog und weiterküsste, bis sie vergaß, dass er sie nur begehrte, aber nicht liebte. Letztlich spielte es jedoch keine Rolle, welche Möglichkeit sie wählte – weil beides ihr das Herz brechen würde …

9. KAPITEL

„Bist du fertig?“ Nikos stand an der Tür zu ihrem Zimmer und schloss gerade die Manschettenknöpfe an seinem weißen Hemd, das er zu einer dunklen Anzugshose trug. Sein Haar war noch feucht von der Dusche, die er gerade genommen hatte, und glänzte schwarz. Wie immer, wenn sie ihn sah, setzte Helenas Herz für einen Moment aus, und ihr Blick blieb an seinem attraktiven Gesicht hängen.

„Einen Moment noch“, antwortete sie und spürte, wie sie errötete. Hastig wandte sich wieder zu dem Spiegel auf ihrer Frisierkommode um und legte die kleinen Diamantohrringe an, die zu dem silberfarbenen Kleid passten, das sie für den Abend gewählt hatte. Sie durfte einfach nicht ständig darüber nachdenken, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Genauso wenig wie sie darüber nachdenken durfte, was er ihr inzwischen bedeutete.

„Das steht dir gut“, sagte Nikos, der hinter sie getreten war, und als seine Finger sanft über ihre nackten Schultern fuhren, die der Ausschnitt des Kleides frei ließ, vergaß sie für einen Moment zu atmen und starrte wie gebannt in seine Augen, die ihre im Spiegel trafen.

Inzwischen lebte sie seit gut zwei Wochen bei ihm in seinem Penthouse in Athen, und noch immer kam ihr das alles unwirklich vor – die luxuriöse Umgebung, die schicken Restaurants, in denen sie aßen, die Gala-Empfänge, zu denen er sie mitnahm. Es war wie ein Traum, so als wäre sie über Nacht zu einer Prinzessin geworden, der man jeden Wunsch von den Augen ablas.

Nikos’ Assistent Vasili und alle Mitarbeiter aus seiner Firma, die Helena bei ihren Besuchen dort kennenlernte, behandelten sie ausgesucht höflich. So, wie sie es vermutlich mit jeder Frau an der Seite ihres Chefs taten. Das Frühstück wurde ihr von Nikos’ Haushälterin jeden Morgen ans Bett gebracht, und wenn sie irgendetwas brauchte, kümmerte sich immer jemand darum. Nichts musste sie selbst einkaufen. Außerdem wurde eine Auswahl an Kleidern jeden Abend aus den besten Boutiquen der Stadt in Nikos’ Apartment gebracht, damit sie sich etwas zum Anziehen für all die vielen Termine aussuchen konnte, zu denen sie Nikos begleitete. Und sogar den passenden Schmuck wie die Diamantohrringe, die jetzt an ihren Ohrläppchen funkelten, ließ er vom Juwelier für sie kommen.

Es fehlte ihr an nichts. Doch sie war so unglücklich wie nie zuvor und wurde es mit jedem Tag mehr.

Denn mit jedem Tag, der verging, wurde ihr klarer, dass sie das, was sie wirklich wollte, nicht bekommen würde. Sie wollte diese ganzen Reichtümer nicht, die Kleider, die Luxusessen. Darauf konnte sie jederzeit wieder verzichten, das alles bedeutete ihr nichts.

Aber Nikos schon. Sehr viel sogar. Zu viel.

Sie konnte es selbst nicht fassen, wie wichtig er ihr in dieser kurzen Zeit geworden war. Jeden Tag fieberte sie dem Zeitpunkt entgegen, an dem er aus dem Büro nach Hause kam. Denn er hielt das, was er ihr auf Santorios versprochen hatte, und konzentrierte all seine Aufmerksamkeit nur auf sie, unternahm etwas mit ihr, führte sie zum Essen aus oder nahm sie mit zu den Empfängen und Feiern, auf die er eingeladen war. Und danach, wenn sie wieder zu Hause waren, liebte er sie, manchmal die ganze Nacht, führte sie ein in eine Welt der Leidenschaft, weckte wildes Verlangen in ihr und stillte es auf immer neue, herrliche Weisen.

Helena lebte nur noch für diese Augenblicke, auch wenn es ihr schwerfiel, sich das einzugestehen. Es war, als wäre sie süchtig danach, mit ihm zusammen zu sein, als könnte sie nicht genug von ihm bekommen, weder im Bett noch sonst – und sie hatte aufgehört, gegen dieses Gefühl anzukämpfen. Sie wäre ohnehin machtlos gewesen, denn Nikos musste sie nur ansehen oder sie berühren, und sie schmolz dahin.

Für einen Moment schloss sie die Augen und schämte sich für ihre Schwäche, für die sie am Ende vielleicht einen hohen Preis zahlen würde. Denn wie ihre Zukunft mit ihm aussehen würde, ob sie überhaupt eine hatten, wusste sie nicht.

Nach außen hin, für die Gesellschaft und die Paparazzi, die ihnen fast überall begegneten, war sie die neue Frau an Nikos Pandakis’ Seite. Doch für wie lange? Als plötzlich ein dezenter Klingelton in der Stille ertönte, ließ Nikos ihre Schulter los und holte sein Handy aus der Tasche. Nach einem Blick auf das Display nahm er das Gespräch an. Dann drehte er sich um und verließ das Zimmer, sodass Helena nicht hören konnte, mit wem er sprach.

Ihr Herz schlug schneller. War das vielleicht der Anruf vom Gynäkologen? Würde sie jetzt erfahren, wie es mit ihr und Nikos weiterging? Ob sie ein Kind miteinander bekamen?

Sie fühlte sich nicht schwanger, aber da sie es noch nie gewesen war, hatte sie keine Ahnung, wie sich das anfühlen musste. Und der Frauenarzt, bei dem sie vor zwei Tagen gewesen waren, hatte auch keine eindeutige Diagnose stellen können, weil es dafür noch zu früh war. Er hatte ihr zwar Blut abgenommen, aber bisher schien das Ergebnis dieses Tests noch nicht vorzuliegen, sonst hätte Nikos sicher etwas gesagt.

Helena wusste nicht, was sie sich wünschen sollte. Wenn sie nicht schwanger war, würde er sie dann trotzdem bleiben lassen, damit sie versuchen konnten, die Beziehung, die sich zwischen ihnen zu entwickeln begann, fortzuführen? Oder würde er sie tatsächlich wegschicken, so wie er es angedroht hatte?

Und wenn sie schwanger war und ihn tatsächlich heiratete, was für eine Art von Beziehung würden sie dann führen? Konnte sie glücklich werden mit einem Mann, der seine Gefühle vor der Welt verbarg? Würde sie jemals hinter die Mauer blicken können, die er um sich gezogen hatte? Und wenn ja, würde sie dann dort finden, was sie sich erhoffte?

Helena seufzte und wünschte sich, alles wäre nicht so kompliziert. Wenn sie nachts in seinen Armen lag, dann war es das. Dann fühlte sie sich ihm nah und gab sich zumindest für diese Augenblicke der Illusion hin, dass es ihm genauso ging. Die Verhütung vergaß er zwar kein einziges Mal mehr, doch die Feindseligkeit, mit der er ihr nach jener ersten Liebesnacht begegnet war, schien vorbei. Keiner von ihnen hatte das Thema der Schwangerschaft seit dem Arztbesuch angesprochen, und es war fast so, als hätten sie einen vorübergehenden Waffenstillstand geschlossen. Nur wie lange würde der halten?

Als Nikos’ Gesicht plötzlich über ihr im Spiegel auftauchte, erschrak Helena. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie ihn nicht wieder hatte hereinkommen hören. Er stützte die Arme auf die Lehnen ihres Stuhls, und sein Blick suchte und fand ihren im Spiegel. Der Ausdruck, der darin lag, war anders als sonst. Ernster.

„Was ist?“, fragte sie unsicher, und als er nicht sofort antwortete, schlug ihr Herz vor Aufregung schneller, und sie wandte sich zu ihm um. Instinktiv legte sie schützend die Hand auf ihre Brust, so als wollte sie damit den Schlag abmildern, den er ihr vielleicht zufügte. „War das der Gynäkologe?“

Nikos schüttelte den Kopf. „Es war mein Büro in England“, erklärte er. „Sie haben deine Mutter ausfindig gemacht.“

Überrascht sog Helena die Luft ein. Diesen Teil ihrer Abmachung damals auf der Jacht hatte sie über den Ereignissen danach völlig vergessen.

„Und?“

Nikos sah sie einen Moment unverwandt an, bevor er antwortete. „Sie heißt jetzt Georgia Whitman und lebt mit ihrem Mann und ihren beiden Kindern in der Nähe von Brighton.“

Helena brauchte einen Moment, um diese Informationen zu verdauen.

„Sie ist verheiratet?“ Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern.

Nikos nickte. „Seit vierzehn Jahren. Ihre beiden Söhne sind dreizehn und elf. Hier“, er reichte ihr einen Zettel, „das ist die Adresse.“

Helena starrte auf den Namen, der ihr nichts sagte, und spürte, wie ihr Tränen in die Augen schossen. Fast unwillkürlich sank sie ein wenig in sich zusammen. Eine große Leere breitete sich in ihr aus, und sie fühlte sich mit einem Mal furchtbar allein. Würde sie wirklich den Mut aufbringen, zu dieser fremden Frau zu gehen und sie mit der Tatsache zu konfrontieren, dass sie ihre Mutter war? Hilflos sah sie zu Nikos auf, unfähig, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

Nikos beobachtete aufmerksam die verschiedenen Regungen, die über Helenas ausdrucksvolles Gesicht huschten, und musste gegen den Impuls ankämpfen, sie an sich zu ziehen und zu trösten. Es war wie verhext. Sie hatte ihn verhext.

Er hätte sie wegen ihrer Absicht, ihn durch ein Baby an sich zu binden, eigentlich verachten müssen. Er hätte wütend auf sie sein müssen. Sein Plan war gewesen, sich von ihr zu nehmen, was er bekommen konnte, und sie dann entweder aus seinem Leben zu entfernen oder sie, wenn er ihr als der Mutter seines Kindes einen Platz darin einräumen musste, spüren zu lassen, wie sehr er deswegen auf sie herabsah.

Das Problem war nur, dass er diese Wut einfach nicht empfinden konnte, wenn er mit ihr zusammen war. Im Gegenteil. Er genoss es, Zeit mit ihr zu verbringen, und oft wurden ihm die Stunden im Büro lang, und er kürzte seine Arbeitstage ab, um schneller bei ihr zu sein. Er bekam einfach nicht genug von ihr, wurde ihrer nicht überdrüssig, so wie er es sich anfangs eingeredet hatte. Wenn sie, wie jetzt, zu ihm aufsah, die Lippen leicht geöffnet und mit diesem fast hilflosen Ausdruck in den Augen, dann wollte er sie auf die Arme nehmen, sie hinüber zum Bett tragen und sich in ihrer Süße verlieren. Er wusste nicht, woran es, verdammt noch mal, lag, aber es fiel ihm immer schwerer, Helena mit der gebührenden Distanz zu betrachten, so wie er es bisher bei allen seinen Frauen gemacht hatte.

Vielleicht wäre es besser gewesen, sich jetzt gleich, in diesem Augenblick, von ihr zu trennen. Die Gelegenheit war da, denn es bestand kein Grund mehr, dass sie blieb, und der Zeitpunkt war genauso gut wie jeder andere.

Und doch zögerte er. Es sprach nichts dagegen, sie noch ein weniger länger als geplant an seiner Seite zu behalten. Sie würde bleiben, wenn er das wollte. Natürlich würde sie das. Und solange es ihm gelang, gefühlsmäßig Abstand zu ihr zu wahren, brauchte er sie eigentlich noch nicht gehen zu lassen.

„Warum tust du dir das an?“, fragte er, fast ein bisschen gereizt, weil ihre Hilflosigkeit ihn so traf. „Wieso willst du noch Kontakt zu dieser Frau, wenn sie dich so offensichtlich aus ihrem Leben gestrichen hat?“

Helena zuckte mit den Schultern. „Sie ist meine Mutter“, erklärte sie mit leiser Stimme. „Ich möchte wissen, wer sie ist und warum sie getan hat, was sie getan hat.“

„Und was denkst du, was sie dir erzählen wird? Glaubst du, das war alles irgendein tragisches Missverständnis? Sie wollte dich nicht, Helena.“

„Das weißt du doch gar nicht“, wehrte sie sich, während sie jetzt verzweifelt gegen die Tränen anblinzelte.

„Aber ich weiß, dass es nicht normal ist, sein Kind einfach im Stich zu lassen.“ Helena hörte den verbitterten Tonfall in seiner Stimme und sah auf.

„Ist dir das auch passiert?“, fragte sie erschrocken. „Hat deine Mutter dich im Stich gelassen?“ Er erzählte nie etwas über seine Eltern oder seine Herkunft, doch irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass es da etwas gab, das ihn quälte, etwas, über das er nicht sprechen wollte.

„Meine Mutter ist tot“, erklärte Nikos.

„Oh, das tut mir leid.“ Helena legte ihm die Hand auf den Arm, doch er wandte sich ab und trat ans Fenster. Sie spürte seine Abwehr und überlegte einen Moment, ob es besser war, ihn in Ruhe zu lassen. Doch etwas zog sie wie magisch zu ihm, deshalb erhob sie sich und ging zu ihm hinüber. Vorsichtig berührte sie erneut seinen Arm.

„Und dein Vater?“

Nikos starrte weiter durch das Fenster des Penthouse-Apartments auf die Lichter der Stadt, die sich unter ihnen ausbreiteten.

„Meinen Vater habe ich nie kennengelernt“, antwortete er schließlich.

Helena schluckte und strich ihm über den Arm in dem hilflosen Versuch, ihn zu trösten. „Das muss schwer für dich gewesen sein.“

Langsam drehte Nikos sich zu ihr um und blickte ihr wie gebannt in ihre offenen blauen Augen. Vergeblich kämpfte er gegen die Gefühle an, die ihm die Brust eng machten und ihn zu überwältigen drohten. Wut und Verzweiflung, Enttäuschung und Schmerz.

Schwer? Sie hatte ja keine Ahnung, durch welche Hölle er als Kind gegangen war. Doch dieses dunkle Kapitel seiner Vergangenheit war abgeschlossen. Daran würde er nicht mehr rühren. Das konnte ihn nicht mehr treffen. Daran wollte er nicht erinnert werden.

Instinktiv griff er nach ihr und zog sie an sich, senkte seinen Mund verlangend auf ihren, kostete von ihrer Süße. Verlangen flammte in ihm auf, und er hieß das Gefühl willkommen, das ihm Vergessen versprach.

„Nikos, nicht“, keuchte Helena atemlos, als er für ein paar Sekunden ihre Lippen freigab. Sie hatte Mühe, klar zu denken. Aber hatten sie sich nicht gerade für einen Theaterbesuch umgezogen? „Wir müssen doch los!“

Nikos ignorierte ihren Einwand und küsste sie erneut. Zufrieden stellte er fest, dass sie ihren Widerstand aufgab und sich zitternd an ihn drängte, seinen Kuss mit dem gleichen Hunger erwiderte, der ihn immer wieder zurück in ihre Arme trieb.

„Wir müssen gar nichts“, sagte er heiser an ihrem Mund, während er den Reißverschluss ihres trägerlosen Kleides öffnete und es nach unten schob. Er legte die Hände um ihre vollen Brüste in dem verführerischen schwarzen Spitzen-BH, streichelte langsam mit dem Daumen darüber, bis sie erschauerte und diesen kleinen, fast verzweifelten Laut des Begehrens ausstieß, nach dem er inzwischen süchtig war. Dann senkte er den Kopf und atmete den lieblichen Duft ihrer Haut ein, zog eine Spur heißer Küsse über ihren Hals, bevor er die Körbchen des BHs nach unten streifte und eine der aufgerichteten Brustspitzen in den Mund nahm.

Zitternd vor Verlangen klammerte Helena sich an ihn, und als er sie hochhob und zum Bett trug, ließ sie es willig geschehen. Sie wusste nicht, was plötzlich in ihn gefahren war, aber sie spürte seine Verzweiflung. Er wollte nicht darüber reden, was ihm passiert war, aber die Wildheit, mit der er sie jetzt liebte, sprach von dem Schmerz, den er nicht zulassen wollte.

Eine Welle der Zärtlichkeit überrollte sie und machte sie ganz hilflos. Sie hätte so gerne gewusst, was ihn quälte. Vielleicht hätte sie dann besser verstanden, was ihn zu dem Mann gemacht hatte, der er war. Doch solange er sich ihr nicht öffnete, konnte sie das nicht, und sie wusste nicht, ob das jemals geschehen würde.

Und dann ließ sie sich wegtragen von der Leidenschaft, die er in ihr weckte, und als sie schließlich nach dem Höhepunkt nebeneinanderlagen, legte sie den Kopf auf seine Brust, spürte seine starken Arme, die sie fester zu halten schienen als sonst, und wartete, bis sein Atem wieder ruhig ging.

Es dämmerte schon, und die Lichter der Geschäfte und Bars der belebten Straßen von Athen huschten am Fenster der Limousine vorbei. Helena saß schweigend neben Nikos, der abwesend etwas in sein Handy tippte.

Nervös zupfte sie an ihrem silbernen Seidenkleid, das sie erneut trug, da sie gestern Abend ja dann doch keine Gelegenheit mehr dazu gehabt hatte, weil sie nicht mehr ins Theater gegangen war. Der Sommerempfang eines einflussreichen griechischen Industrieverbandes, zu dem sie jetzt unterwegs waren, gehörte jedoch zu den Terminen, bei denen man fest mit Nikos’ Erscheinen rechnete. Und weil dort fast die ganze High Society von Athen anwesend sein würde, war Helena nervös. Es fiel ihr noch immer schwer, mit diesen Leuten zu verkehren, die sie nicht richtig einschätzen konnte.

„Und Panaiotis kommt wirklich?“, fragte sie noch einmal.

Nikos nickte und steckte das Handy wieder ein. „Das hat er jedenfalls gesagt.“

„Und was ist mit Angelos?“ Helena dachte mit Schrecken an ihre letzte Begegnung mit Panaiotis’ Neffen auf Santorios.

„Er weiß, dass ich komme, also wird er da sein, um sicherzustellen, dass ich keine geheimen Absprachen mit Panaiotis treffe, von denen er nichts weiß“, meinte Nikos spöttisch. Er blickte Helena an. „Du siehst übrigens großartig aus“, sagte er und beugte sich spontan vor, um ihr einen Kuss auf den Mund zu geben. Dann flüsterte er ihr ins Ohr: „Und ich würde viel lieber das tun, was wir gestern Abend getan haben, anstatt auf diesen langweiligen Empfang zu gehen.“

Helena lächelte und spürte, wie ihr Röte in die Wangen stieg. „Ich auch“, gestand sie leise.

Nikos lachte, dann küsste er sie noch einmal und legte den Arm um sie. Sie lehnte sich an seine Schulter und spürte, wie er ihr Haar küsste. „Du bist so entwaffnend ehrlich, wenn es um diese Dinge geht“, sagte er.

Helena hob den Kopf und sah ihn an. „Ich bin immer ehrlich“, erklärte sie mit fester Stimme. „Ich lüge dich nicht an.“

Er hielt ihrem Blick stand, doch sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. Dann wandte er fast abrupt den Kopf ab. „Wir sind da“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme, und als er ihr aus dem Wagen half und sie über die breite Treppe zu der Villa vor den Toren Athens hinaufgingen, in der der Empfang stattfinden würde, sah er sie nicht an.

Unglücklich dachte Helena darüber nach, dass sie ihn vielleicht wirklich niemals würde erreichen oder davon überzeugen können, dass ihre Gefühle für ihn aufrichtig waren.

Der Saal, in dem der Empfang stattfand, war hell erleuchtet, und zahlreiche Gäste standen bereits in Gruppen zusammen. Viele davon kannte Helena schon von anderen Gelegenheiten, und während sie an ihnen vorbeigingen, nickten ihr einige davon freundlich zu. Sie erwiderte den Gruß, suchte jedoch instinktiv nach Panaiotis.

Obwohl sie sich inzwischen etwas sicherer auf dem gesellschaftlichen Parkett bewegte, fühlte sie sich doch immer noch nicht wirklich wohl unter den Reichen und Schönen der griechischen Gesellschaft. Der Einzige, den sie wirklich mochte, war Nikos’ väterlicher Freund, der ihr immer offen und ohne Falsch begegnet war.

Doch als sie sich jetzt mit Nikos der Stelle hinten im Saal näherte, wo er mit seinem Neffen Angelos zusammenstand, spürte Helena sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Das Gesicht des älteren Mannes wirkte wie versteinert, und als sein Blick auf Nikos und sie fiel, lächelte er nicht wie sonst.

„Oh, hallo, Nikos“, sagte Angelos mit unverhohlener Häme in der Stimme, als er den Blick seines Onkels bemerkte und sich zu den beiden Neuankömmlingen umdrehte. „Wir sprachen gerade von dir.“

„Tatsächlich?“, entgegnete Nikos kalt. „Ich hoffe, es war etwas Gutes.“

„Wie man es nimmt“, meinte Angelos. „Ich habe Panaiotis gerade davon berichtet, was meine Recherchen über deine Vergangenheit ergeben haben.“ Helena spürte, wie Nikos sich anspannte. „Als deine kleine Freundin sagte, dass du hinter der Aurora-Stiftung stehst, wurde ich neugierig. Wieso gibt ein reicher Geschäftsmann sehr viel Geld für arme Straßenkinder aus und setzt gleichzeitig alles daran, dass niemand davon erfährt, was er für ein Wohltäter ist? Das hat mich neugierig gemacht, und ich habe ein wenig nachgeforscht. Und was musste ich da erfahren?“

Da Nikos schwieg, wandte Angelos sich triumphierend an Helena, die ihn verstört ansah. „Wussten Sie, dass Ihr feiner Freund aus der Gosse kommt?“

Helena umfasste Nikos’ Hand fester. „Er stammt aus einfachen Verhältnissen“, erklärte sie ruhig. „Daran ist nichts auszusetzen.“

„Aber wie einfach diese Verhältnisse waren, hat er Ihnen vermutlich nicht erzählt, oder?“ Angelos’ Augen funkelten feindselig, während er Nikos fixierte. „Er ist ein Gossenkind, eines von der schlimmsten Sorte. Wissen Sie, warum seine Stiftung den Namen Aurora trägt? So hieß seine Mutter. Aurora Pandakis. Aber viel hast du nicht von ihr gehabt, oder Nikos?“

Nikos hielt Angelos’ Blick stand, während er die Dämonen niederrang, die mit einem Schlag wieder in ihm wach wurden. „Halt den Mund“, sagte er mit gefährlich ruhiger Stimme. „Halt den Mund, oder ich stopfe ihn dir.“

10. KAPITEL

Angelos lachte. „Oh, hast du Angst vor der Wahrheit, Pandakis?“ Er wandte sich erneut an Helena. „Seine Mutter war eine drogensüchtige Prostituierte. Verlor das Sorgerecht für ihn, als sie in den Knast wanderte, wo sie kurz darauf an einer Überdosis starb. Nikos stammt nicht aus einfachen Verhältnissen, wie er alle glauben machen will. Nein, er stammt direkt aus der Gosse. Und ich möchte gar nicht wissen, was er dort tun musste, um zu überleben.“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Nikos an, dessen Kiefermuskeln heftig arbeiteten. Auch Panaiotis schwieg. Seine Miene war ernst. Einzig Angelos grinste zufrieden.

„Ich finde, die Leute haben ein Recht darauf zu erfahren, woher du kommst, Pandakis. Mit wem sie es zu tun haben, wenn sie mit dir Geschäfte machen. Deshalb werde ich dafür sorgen, dass dein kleines Geheimnis endlich ans Licht kommt und …“

„Angelos!“, fuhr Panaiotis seinen Neffen an, der erschrocken verstummte. Sein Gesicht wirkte angespannt, und er sprach mit kaum verhohlener Wut. „Du wirst gar nichts tun, verstanden?“

„Aber …“, stotterte Angelos.

„Kein Aber. Du wirst diese Sache vergessen. Niemand erfährt auch nur ein Sterbenswort von dir über Nikos’ Vergangenheit. Dann, und nur dann werde ich dir die Leitung des Familienunternehmens übergeben – und zwar zu einem Zeitpunkt, den ich bestimme. Ist das klar?“

Angelos nickte kleinlaut.

„Du und deine verdammte unnötige Eifersucht“, sagte Panaiotis voller Verachtung. „Nikos macht dir nichts streitig, wann geht das endlich in deinen Schädel?“ Er seufzte. „Darüber reden wir noch. Und jetzt geh mir aus den Augen.“

Sichtlich betreten entfernte sein Neffe sich.

„Ich muss mich für Angelos entschuldigen“, erklärte Panaiotis, sobald sie allein waren. „Er empfindet dich als Konkurrenz, weil du mir nahe stehst, Nikos, und deshalb wirft er mit Dreck. Aber ich kümmere mich um ihn. Er wird dir keinen Ärger machen, das verspreche ich dir.“

„Es ist kein Dreck, es ist die Wahrheit“, entgegnete Nikos tonlos. „Was er sagt, stimmt.“

„Das mag sein“, sagte Panaiotis und legte eine Hand auf Nikos’ Arm. „Aber für mich ändert sich dadurch nichts.“ Er lächelte. „Und es würde sich auch für alle anderen, die dich kennen, nichts ändern, glaub mir.“

„Warum willst du dann verhindern, dass Angelos es publik macht?“

„Weil ich mir denken kann, dass du nicht ständig daran erinnert werden willst. Habe ich recht?“

Nikos erwiderte nichts, doch in seinen Augen erkannte Helena, dass er seinem älteren Freund dankbar war. Panaiotis nickte, so als wäre ihm das Antwort genug, klopfte Nikos auf die Schulter und ging.

Später konnte Helena nicht mehr sagen, wie sie die nächsten anderthalb Stunden hinter sich brachte. Sie schüttelte Hände und antwortete mit einem mechanischen Lächeln auf Fragen, die man ihr stellte, doch ihre Gedanken waren die ganze Zeit bei Nikos. Plötzlich ergab so vieles einen Sinn. Sein Engagement für seine Stiftung, sein Wunsch, anderen Kindern, die in ähnlich verzweifelten Umständen lebten, die Chance auf ein besseres Leben zu bieten. Und seine Angst vor Bindungen. Sein Misstrauen gegen Gefühle. Sie konnte nur ahnen, was er damals durchgemacht hatte, aber es musste die Hölle gewesen sein.

Die Rückfahrt in die Wohnung verlief schweigend, denn Helena wagte es nicht, Nikos anzusprechen, der tief in Gedanken versunken schien. Sie spürte, dass er wütend war, aber er sagte nichts.

Als sie wieder in seinem Penthouse ankamen, trat er an eines der Panoramafenster im Wohnzimmer und blickte auf die beleuchtete Akropolis, die weiß und erhaben über der Stadt thronte. Zögernd ging Helena zu ihm und berührte seinen Arm.

„Möchtest du darüber reden?“, fragte sie vorsichtig.

„Worüber?“ Seine Stimme klang schroff, und seine Augen blickten sie hart an. „Darüber, wie es war, in der Gosse aufzuwachsen? Wie es war, mich mit acht Jahren alleine durchzuschlagen, weil meine Mutter im Knast saß? Sie war sechzehn, als sie mich bekam, Helena, sie war selbst noch ein Kind. Ich wusste nie, was wir am nächsten Tag essen würden. Oder ob es überhaupt etwas gab. Denn das wenige Geld, das sie von ihren Freiern bekam, gab sie für Drogen aus. Ich konnte nichts tun. Und dann war sie plötzlich gar nicht mehr da, und ich war auf mich allein gestellt.“ Ganz in seine Erinnerungen versunken, fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, krallte sich kurz darin fest, bevor er den Arm wieder sinken ließ.

Er war damals so wütend auf seine Mutter gewesen, weil sie ihn im Stich gelassen hatte – und hatte vielleicht nur deshalb überlebt. „Aber letztlich hat mich das Verhalten meiner Mutter angespornt, es aus dem Elend heraus zu schaffen. Ich wollte nämlich nicht enden wie sie.“ Er zuckte mit den Schultern, und auf seinem Gesicht erschien ein bitterer Ausdruck. „Im Grunde muss ich ihr also dankbar sein, denn sonst wäre ich heute nicht da, wo ich bin.“

Helena betrachtete Nikos. Er starrte noch immer aus dem Fenster, aber sie konnte sein Spiegelbild in der Scheibe sehen. Seine Kinnmuskeln arbeiteten, und sie spürte deutlich seine Anspannung. Jetzt verstand sie auch, wieso er so heftig darauf reagiert hatte, dass sie ihre Mutter wiedersehen wollte. Es musste ihn an seine eigene Situation erinnert haben.

„Und du kannst stolz sein auf das, was du erreicht hast“, sagte sie voller Überzeugung. „Du hast geschafft, was sicher nicht vielen gelungen wäre. Dafür musst du dich nicht schämen.“

Er wandte sich zu ihr um. „Das tue ich nicht“, erklärte er, doch in seinem Blick lag Feindseligkeit, so als wäre es ihre Schuld, dass er sich erneut mit seiner Vergangenheit konfrontiert sah. „Aber ich will auch nicht mehr daran erinnert werden, verstehst du? Das ist vergangen, daran will ich nicht mehr denken.“

„Du kannst deine Vergangenheit aber nicht einfach aus deinem Leben streichen“, beharrte Helena.

„Oh, doch, das kann ich, glaub mir. Ich habe das alles hinter mir gelassen, schon vor langer Zeit.“

Helena legte die Hände um seinen Arm. „Sie ist ein Teil deiner Geschichte, Nikos. Sie gehört zu deinem Leben. Genau wie die Tatsache, dass meine Mutter mich damals verlassen hat, Teil meines Lebens und meiner Geschichte ist. Das kannst du nicht einfach verdrängen und das musst du auch nicht. Du hast es selbst gesagt: Das alles hat dich zu dem gemacht, der du heute bist!“

Nikos schnaubte verächtlich und verschränkte die Arme vor der Brust. „Zu dem Mann mit dem vielen Geld, hinter dem du und alle anderen her seid, meinst du?“

Helena schluckte, doch sie hielt seinem Blick stand.

„Nein“, erklärte sie ruhig, „zu dem Mann, der seinen Reichtum dafür einsetzt, anderen zu helfen und ihnen den Weg zu ebnen.“ Sie zögerte. Doch vielleicht war jetzt der richtige Zeitpunkt, um ihm ihre Gefühle zu gestehen. „Zu dem Mann, den ich liebe.“

„Liebe!“ Nikos wich einen Schritt zurück und sah sie noch feindseliger an als zuvor. „Das ist nur ein Wort, Helena. Das bedeutet nichts. Mir jedenfalls nicht. Deshalb solltest du dir diese Rede für jemanden aufsparen, der für solche Dinge etwas übrig hat.“

„Wieso glaubst du nicht, dass dich jemand lieben könnte?“, fragte sie, entrüstet über seine Anschuldigung. „Wieso ist das so unvorstellbar für dich?“

Er schwieg, und der Ausdruck in seinen Augen ließ ihren Mut sinken. Aber jetzt konnte sie nicht mehr zurück. Sie musste irgendwie zu ihm durchdringen.

„Warum hast du solche Angst vor Gefühlen? Fürchtest du, dass du verletzt werden könntest? Dass du angreifbar bist, wenn du dich jemandem öffnest? Das geht uns allen so. Aber es ist das Risiko wert, Nikos. Du brauchst jemanden …“

„Ich brauche niemanden“, unterbrach er sie barsch. „Niemanden, hörst du? Dich nicht und auch sonst keinen.“

„Das glaubst du vielleicht, aber das ist nicht wahr. Auch du brauchst Freunde.“

„Ich habe Freunde“, sagte er kalt.

„Nur Panaiotis, soweit ich das beurteilen kann. Alle anderen lässt du nicht an dich heran. Und das ist nicht gut, Nikos. Es macht dich einsam, und das musst du nicht sein. Du hast jemanden verdient, der dich liebt. Dem du vertrauen kannst.“

„Und dieser jemand bist du, ja?“, fragte er mit einem so schneidenden Spott, dass es Helena ins Herz schnitt.

„Ich könnte es sein“, antwortete sie leise.

„Ja, und weißt du was – da bist du nicht die Einzige. Es gab schon eine ganze Reihe von Frauen, die mir ihre Liebe aufgedrängt haben, obwohl ich sie nicht wollte. Ich will das nicht und ich brauche das nicht.“

„Mag sein, dass ich nicht die Einzige bin.“ Helena kämpfte gegen die Tränen, die ihr in die Augen stiegen. Es erschien so aussichtslos. Doch sie würde noch einen letzten Versuch machen. „Und ich weiß auch nicht, welche Beweggründe die anderen Frauen in deinem Leben hatten, dir ihre Gefühle zu gestehen. Ich kann dir nur sagen, was ich empfinde.“ Sie schluckte. „Ich wollte mich nicht in dich verlieben, Nikos, aber es ist passiert. Ich konnte nichts dagegen tun. Sonst hätte ich nicht mit dir geschlafen – niemals. Dein Geld bedeutet mir nichts. Ich würde genauso empfinden, wenn du nicht reich wärst. Ich wünschte, du würdest mir das glauben. Es ist die Wahrheit.“

Sie stand aufrecht da und hielt seinem Blick stand, der sie zu versengen schien. Doch die Furchen auf seiner Stirn wichen nicht.

„Mein Geld bedeutet dir also nichts?“, fragte er schließlich mit ausdrucksloser Stimme.

„Nein.“

Er schnaubte und ging mit großen Schritten durch den Raum zu dem Sekretär, der in einer Ecke stand. Aus der Schublade holte er ein gefaltetes Papier und reichte es Helena. „Wenn das so ist, dann wird es dir ja sicher nichts ausmachen, wenn ich dich nicht heirate.“

Mit zitternden Fingern öffnete Helena das Papier. Es war das Ergebnis des Schwangerschaftstests.

„Ich bin nicht schwanger“, hauchte sie tonlos.

„Nein. Und deshalb gibt es auch keinen Grund mehr, warum du noch länger hierbleiben solltest.“

Helena sah ihn an. Die Tränen, gegen die sie so lange gekämpft hatte, schwammen in ihren Augen.

„Der Test ist bereits zwei Tage alt. Wieso hast du ihn mir nicht schon früher gezeigt?“, fragte sie.

Nikos zuckte mit den Schultern. „Es hat sich nicht ergeben.“

Er hat es schon die ganze Zeit gewusst, dachte Helena und spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen. Schon gestern, als sie sich noch der Hoffnung hingegeben hatte, dass sich seine Gefühle für sie ändern würden. Er hatte sie hinhalten wollen, um noch ein bisschen länger seinen Spaß mit ihr zu haben. Mehr empfand er nicht für sie. Damit würde sie einfach leben müssen.

Unwillkürlich legte sie die Hand auf ihren Bauch und schluchzte leise. Die Erkenntnis, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte, war fast noch schwerer zu ertragen als die Enttäuschung darüber, dass sie kein Kind von ihm erwartete. Sie hatte sich dieses Baby gewünscht, das wurde ihr jetzt klar. Aber vielleicht war es besser, wenn es keins gab. Es reichte, wenn er ihr mit seiner Kälte wehtat.

„Nikos, ich …“, setzte sie noch einmal an, doch er machte eine unwillige Geste.

„Geh“, sagte er, dann fügte er mit harter Stimme noch hinzu: „Bitte.“

Helena floh weinend ins Schlafzimmer, wo sie sich verzweifelt auf das Bett setzte und ihr Gesicht in den Händen vergrub. Doch sie riss sich zusammen und blickte auf, als kurze Zeit später die Tür aufging und Nikos hereinkam.

Er ging zu ihr und blickte auf sie hinunter, dann beugte er sich vor und legte etwas auf den Nachtisch. Es war ein Umschlag.

„Das ist für dich“, sagte er. „Es wird dich über den Verlust hinwegtrösten.“ Sein Gesicht wirkte ausdruckslos, und er schien darauf zu warten, dass sie nach dem Umschlag griff. Aber Helena blieb auf dem Bett sitzen und erwiderte traurig seinen Blick. Nachdem sie sich eine halbe Ewigkeit lang angestarrt hatten, drehte Nikos sich abrupt um und ging zu Tür, wo er sich noch einmal kurz umwandte.

„Ich werde heute Nacht woanders schlafen, damit du in Ruhe packen kannst“, erklärte er. „Vasili wird morgen früh kommen und dich zum Flughafen fahren oder wo immer du hinwillst. Leb wohl, Helena.“ Er zog die Tür hinter sich zu, und Helena hörte, wie seine Schritte sich entfernten.

Als sie wieder allein war, warf sie sich auf das Bett und weinte lange. Erst als sie sich wieder etwas beruhigt hatte, fiel ihr Blick auf den Umschlag, der noch auf dem Nachttisch lag, und sie setzte sich auf und griff zaghaft danach. Es waren zehntausend Euro Bargeld und ein Scheck über weitere vierzigtausend Euro darin, ausgestellt vor zwei Tagen.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Offenbar war er sofort nach der Nachricht, dass sie nicht schwanger war, sicher gewesen, dass er sie wieder loswerden wollte. Aber warum gab er ihr überhaupt Geld – und dann gleich so viel? Das gehörte nicht zu ihrer Abmachung. Er hatte versprochen, ihr die Adresse ihrer Mutter zu besorgen, und das hatte er getan.

Mehr wollte sie nicht und mehr würde sie auch nicht nehmen, deshalb legte sie den Umschlag mit Inhalt zurück auf den Nachttisch.

Sie suchte die wenigen Sachen zusammen, die wirklich ihr gehörten, und packte alles in ihre Tasche. Es war nicht viel. Die Designerkleider ließ sie alle zurück, weil sie einfach nicht das Gefühl hatte, dass es wirklich ihre waren.

„Das bin ich nicht“, sagte sie halblaut zu sich selbst und erschrak über den Klang ihrer eigenen Stimme, weil sie so trostlos war. Seufzend strich sie noch einmal über die wunderbar weichen, feinen Stoffe der Kleider, die auf den Bügeln im Schrank hingen. Ich bin nur eine kleine Mechanikerin aus Piräus, die sich unglücklicherweise in den falschen Mann verliebt hat, dachte sie.

Als sie schließlich an der Apartmenttür stand, warf sie noch einen letzten Blick auf die elegant eingerichtete Wohnung. Alles hier erinnerte sie an Nikos, und der Schmerz in ihrem Herzen wurde so schlimm, dass sie sich von ganzem Herzen wünschte, bleiben zu können. Aber Nikos wollte sie nicht, das musste sie akzeptieren und lernen, damit zu leben.

Aufschluchzend zog Helena die Tür hinter sich zu und ging allein in die Nacht hinaus.

„Wo hast du sie hingefahren?“ Nikos sah seinen Assistenten ungeduldig an, als dieser am Vormittag sein Büro betrat. Er hatte die Nacht hier verbracht, in dem kleinen Zimmer nebenan, dass er oft nutzte, wenn er lange arbeiten musste und keine Lust mehr hatte, nach Hause zu fahren. Ihm war nach dem schlimmen Streit mit Helena nicht nach einem Hotel gewesen, und von Schlaf konnte ohnehin keine Rede sein, denn er hatte fast die ganze Nacht wach gelegen und an die Decke gestarrt. Entsprechend schlecht war er gelaunt.

„Es tut mir leid“, erwiderte Vasili, „aber als ich kam, um sie abzuholen, war niemand da.“

„Was?“, fuhr Nikos ihn wütend an. „Sie war nicht da?“

„Ich fürchte, nein. Ich habe aufgeschlossen, nachdem niemand auf mein Klingeln reagierte, und nachgesehen. Die Wohnung ist leer.“

„Hat sie eine Nachricht hinterlassen?“

Vasili schüttelte den Kopf. „Ich habe keine gesehen.“

Nikos trat zum Fenster und verschränkte die Arme vor der Brust. Das irritierte ihn. Aber wahrscheinlich hatte sie das Geld genommen und sich allein auf den Weg gemacht. Nach England vermutlich. Oder auch nicht. Mit der Summe, die sie jetzt besaß, konnte sie überallhin gehen. Sie war frei und er war es auch wieder. Sie war nicht schwanger von ihm. Er würde sie nicht heiraten müssen.

Das ist gut, versicherte er sich selbst zum hundertsten Mal. Doch egal, wie oft er sich das sagte, es hob nicht das Gewicht, das seit gestern Abend auf seiner Brust lastete und ihm das Atmen schwer machte.

„In Ordnung“, sagte er zu Vasili und nickte ihm über die Schulter zu. „Danke.“ Sein Assistent verstand den Wink und wollte gerade gehen und seinen Chef allein lassen, als Nikos ihn noch einmal zurückrief. „Moment noch!“

Vasili drehte sich um. „Ja?“

„Hat sie den Umschlag mitgenommen?“

„Den Umschlag?“ Der junge Mann war verwirrt. „Welchen Umschlag?“

„Er lag im Schlafzimmer, auf dem Nachtisch. Hat sie ihn mitgenommen?“

Vasili zuckte mit den Schultern. „Es tut mir leid, aber darauf habe ich nicht geachtet. Soll ich noch einmal hinfahren und nachsehen?“

„Nein. Das wird nicht nötig sein. Ich erledige das selbst“, erklärte Nikos und stürmte an seinem verdutzten Assistenten und seiner Sekretärin im Vorzimmer vorbei zum Fahrstuhl, der ihn in die Tiefgarage zu seinem Auto brachte. Es war nicht die Limousine, in der Vasili ihn sonst chauffierte, sondern ein schwarzer Sportwagen, den er selbst fuhr. In weniger als einer halben Stunde stand er in seiner Wohnung.

Er wusste nicht, warum ihm diese Sache keine Ruhe ließ. Aber die Tatsache, dass Helena einfach gegangen war, ohne dass er wusste, wohin, machte ihn plötzlich nervös. So hätte das alles nicht ablaufen sollen. Er wollte wissen, wo sie sich aufhielt. Er wollte ein Auge auf sie haben. Das war so typisch für sie, diese Unberechenbarkeit. Bei ihr wusste man nie, was sie als Nächstes tat.

Mit großen Schritten stürmte er ins Schlafzimmer und blieb an der Tür abrupt stehen. Der weiße Umschlag stand gegen die Lampe gelehnt auf dem Nachtisch.

Sie hat das Geld rausgenommen, sagte Nikos sich, während er darauf zuging. Sie kann es gebrauchen, und eine solche Summe hat sie nicht zurückgelassen. Sie hat es genommen. Doch schon als er den immer noch dicken Umschlag berührte, wurde ihm klar, dass er das Bargeld und den Scheck noch darin finden würde. Es war alles noch da. Und im Grunde hatte er es die ganze Zeit über gewusst.

Er setzte sich aufs Bett, weil seine Beine plötzlich unter ihm nachzugeben schienen, und starrte auf den Umschlag in seinen Händen. Sein Kopf war wie leer gefegt, und der Schmerz in seiner Brust wurde schlimmer. Erdrückend schlimm.

Geld ist ihr nicht wichtig, dachte er. Sie hat es gesagt. Sie wollte damals die Summe nicht, die du ihr angeboten hast, damit sie dich auf Panaiotis’ Feier begleitet, und sie nimmt auch jetzt nichts von dir an. Sie hat nicht gelogen …

Aber er hatte gelogen. Er hatte Helena angelogen und auch sich selbst. Es brachte nichts, sich länger etwas vorzumachen.

Verzweifelt ließ er den Kopf in seine Hand sinken und strich sich über die Stirn. Vielleicht, dachte er, und Traurigkeit flutete sein Inneres, vielleicht hätte ich sie nicht wegschicken sollen. Es war ein Reflex gewesen, mehr nicht. Etwas, das er immer tat, wenn ihm jemand zu nahe kam. Wenn plötzlich von Liebe die Rede war. Es war ein Gefühl, das er nicht brauchte. Etwas, das mit seinem Leben nichts zu tun hatte. Bis jetzt jedenfalls.

Du kannst deine Vergangenheit nicht einfach aus deinem Leben streichen. Sie ist ein Teil deiner Geschichte. Das alles hat dich zu dem gemacht, der du heute bist.

Helenas Worte hallten in seinem Kopf nach, und er presste die Augen fest zusammen, um das Bild von ihr zu vertreiben, das er einfach nicht loswurde.

Es stimmt, gestand er sich ein. Seine Erfahrungen hatten ihn geprägt. Und hart gemacht. Zu hart. Und genau deshalb war es gut, dass Helena nicht bei ihm geblieben war. Sie verdiente einen besseren Mann als ihn. Denn er konnte ihr nicht bieten, was sie von ihm erwartete. Er war einfach nicht fähig dazu.

Seine Hand fühlte sich bleischwer an, als er den Umschlag wieder zurück auf den Nachtisch legte. Dann stand er auf und verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal umzusehen.

11. KAPITEL

Helena sah dem Taxi nach, dann stellte sie ihren schweren Rucksack auf den Bürgersteig und wandte sich unsicher zu dem roten Backsteinhaus um, vor dem sie stand. Es lag in einer ruhigen Sackgasse in einer schönen Gegend von Brighton, dort, wo die wohlhabenderen Leute wohnten. Die Vorgärten wirkten sehr gepflegt, und in den Einfahrten standen Mittelklassewagen.

Unbewusst zog Helena die Schultern hoch, denn sie fror plötzlich in ihrer dünnen Jacke. Ob das jedoch an den kühlen Temperaturen lag oder daran, dass sie nicht wusste, was sie in dem Haus, auf das sie starrte, erwarten würde, wusste sie nicht.

Seit ihrer Abreise aus Athen waren fast drei Monate vergangen, und der Herbst, der inzwischen Einzug gehalten hatte, war hier in England deutlich ungemütlicher als in Griechenland. Die Reise hatte eine halbe Ewigkeit gedauert, denn sie war nur sehr langsam vorangekommen. Die meiste Zeit war sie getrampt, doch zwischendurch hatte sie immer wieder Pausen einlegen müssen, um sich mit Gelegenheitsjobs Geld zu verdienen. Und vielleicht, ganz vielleicht hatte sie es auch nicht eilig gehabt, weil sie nicht wusste, ob die Frau, die sie hier zu finden hoffte, sie überhaupt willkommen heißen würde.

Mit Nikos’ Scheck wäre sie natürlich viel schneller vorangekommen und hätte sich Übernachtungen in guten Hotels leisten können, anstatt in Jugendherbergen oder anderen einfachen Unterkünften an den Orten, an denen sie Arbeit fand. Aber Helena war noch immer froh, ihn nicht angenommen zu haben. Es hätte sich wie eine Bezahlung für etwas angefühlt, das sie ihm freiwillig geschenkt hatte – auch wenn er es nicht haben wollte. Außerdem hatte sie durch die Ablenkung, die die Arbeit bedeutete, nicht so viel an ihn denken müssen, und das war gut so.

Wem willst du etwas vormachen? dachte Helena reumütig. Es verging kaum eine Minute am Tag, in der die Erinnerungen an Nikos sie nicht quälten, und manchmal hatte sie Angst, dass es vielleicht immer so sein würde. Denn es war völlig sinnlos, ihn zu lieben, das wusste sie. Er hatte sie aus seinem Leben gestrichen, wie vermutlich schon viele vor ihr. Wahrscheinlich dachte er nicht mal mehr an sie und war längst wieder zur Tagesordnung übergegangen. Vermutlich hatte er sie auch längst durch eine andere ersetzt, die ihm jetzt bereitwillig das Bett wärmte, bis er ihrer überdrüssig wurde und sie wegstieß. Er war kalt und gefühllos und nicht bereit, sein Herz noch einmal zu öffnen – für niemanden, auch nicht für sie. Deshalb war es das Beste, weiterzumachen und ihn ebenfalls zu vergessen. Helena seufzte unterdrückt. Sie wünschte nur, ihr stures Herz würde das auch endlich einsehen.

Das Hupen eines Autos riss sie aus ihren Gedanken, und als sie sich umwandte, sah sie einen silbernen Van, der in die Einfahrt zu dem Haus einbiegen wollte, vor dem sie stand. Hastig sprang sie zur Seite, um dem Wagen Platz zu machen, der bis zur Garage vorfuhr und dort parkte. Helena beobachtete, wie zwei Jungen aus dem Wagen stiegen. Sie warfen ihr einen neugierigen Blick zu, dann gingen sie redend und lachend zum Haus, wo ein dunkelhaariger Mann mit grauen Schläfen ihnen die Tür öffnete. Alle drei sahen sich um und warteten offensichtlich auf die Mutter der Familie, die den Van gefahren hatte.

Auch Helena blickte auf die Fahrertür des Autos, dem jetzt eine schlanke Frau entstieg. Ihr blondes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, und sie trug Jeans und einen blauen Pullover. Sie lächelte ihrer Familie zu, und Helena, die ihr Gesicht erst jetzt wirklich sehen konnte, vergaß für einen Moment zu atmen. Wenn sie noch Zweifel gehabt hatte, ob diese Frau wirklich ihre Mutter war, dann waren sie jetzt ausgeräumt: Georgia Whitman war eine ältere Ausgabe von ihr selbst.

Der Mann und die Kinder schienen das in diesem Moment ebenfalls zu bemerken, denn sie starrten wie gebannt zwischen den beiden Frauen hin und her, und als Georgia die irritierten Blicke ihrer Familie bemerkte, drehte sie sich um. Für einen Moment sahen sie sich in die Augen, und Helena wurde es gleichzeitig heiß und kalt. Sie sahen sich so ähnlich, dass es fast unheimlich war, und die Verwandtschaft zwischen ihnen ließ sich keinesfalls leugnen. Sie stand tatsächlich vor der Frau, die sie vor vierundzwanzig Jahren geboren hatte.

Auf dem Gesicht von Georgia Whitman wechselten die Ausdrücke: Zuerst war sie überrascht, dann verwirrt, und dann schien sie sie zu erkennen, und ihre Hand flog zu ihrem Mund. „Oh mein Gott!“ Es war nur ein Flüstern. „Helen?“

Helena wusste nicht, was sie tun sollte. Wenn sie sich ausgemalt hatte, wie das Wiedersehen mit ihrer Mutter ablaufen würde, dann nicht so. Sie war überzeugt davon gewesen, erst beweisen zu müssen, dass sie wirklich die lange verlorene Tochter war, hatte mit Ablehnung, Zweifel und vielleicht sogar Wut gerechnet. Aber auf dem Gesicht von Georgia Whitman stand nur eins: Freude. Ihre blauen Augen füllten sich mit Tränen, während sie langsam zu Helena ging. Vor ihr blieb sie stehen, streckte zögernd die Hand nach ihr aus und berührte ihr Haar, so als könnte sie nicht fassen, dass sie wirklich vor ihr stand.

„Ich habe mir so gewünscht, dass du eines Tages kommst“, sagte sie mit heiserer Stimme. Helena schluckte, weil ihre Kehle plötzlich eng wurde. Und als Georgia Whitman die Arme öffnete, machte sie instinktiv einen Schritt auf sie zu und ließ sich von ihr fest umarmen. Als sie sich schließlich voneinander lösten, standen auch ihr Tränen in den Augen.

Georgia Whitman lächelte, und es lag so viel reine Freude in ihrem Blick, dass Helena ihr Lächeln erwidern musste. „Komm mit rein“, sagte sie dann. „Ich muss dir so viel sagen.“ Dann wandte sie sich zu ihrer Familie um. „Andrew, sieh doch, es ist Helen! Sie ist gekommen!“

Etwas später saß Helena im Wohnzimmer des Hauses ihrer leiblichen Mutter gegenüber. Georgias Mann Andrew und die beiden Kinder, Sean und Rob, hatten sie überrascht, aber freundlich begrüßt, sich dann jedoch relativ schnell zurückgezogen, weil sie spürten, dass die beiden Frauen erst einmal allein sein mussten.

„Möchtest du etwas essen?“, fragte Georgia und verschränkte ihre Hände, die leicht zitterten. Helena lehnte dankend ab, aber sie akzeptierte ein Glas Wasser. „Du sprichst sehr gut Englisch“, fuhr ihre Mutter fort.

Helena lächelte traurig. „Kostas – mein Adoptivvater – hat darauf bestanden, dass ich es lerne.“ Weil dort ihre Wurzeln lägen, hatte er damals gesagt. Aber vielleicht war das ja nicht der einzige Grund gewesen? Sie hatte nie mit ihm über ihren Wunsch gesprochen, nach ihrer richtigen Mutter zu suchen, um ihn nicht zu verletzen, doch vielleicht hatte er geahnt, dass der Zeitpunkt kommen würde, und sie vorbereiten wollen.

„Ich bin ihm sehr dankbar“, sagte Georgia und schluckte.

Erneut entstand ein Schweigen, und Helena drehte nervös ihr Glas in der Hand. Nach dem ersten Überschwang waren die Unsicherheit und die Verlegenheit zurückgekehrt, denn auch wenn die Ähnlichkeit zwischen ihnen nicht zu leugnen war, kannten sie sich nicht. Die vielen Jahre der Trennung hatten sie zu Fremden gemacht.

Irgendwann räusperte Georgia sich. „Wie hast du mich gefunden?“

Helena spürte einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen. „Ein Freund hat mir dabei geholfen“, sagte sie ausweichend und drängte verzweifelt das Bild von Nikos beiseite, das sofort in ihr aufzusteigen drohte. Ihm verdankte sie es, dass sie jetzt hier saß. Auch wenn sie damals, als sie dem Handel zustimmte, der das alles ins Rollen gebracht hatte, nicht ahnen konnte, dass der Preis, den sie dafür zahlen musste, so hoch sein würde.

Erneut schwiegen sie einen Moment. „Ich denke, ich weiß, warum du gekommen bist“, sagte Georgia dann. „Du willst wissen, warum ich dich damals zur Adoption freigegeben habe.“

Helena nickte, froh darüber, dass sie es nicht selbst aussprechen musste. „Aber ich will es wirklich nur wissen“, bestätigte sie. „Ich war glücklich bei meinen Adoptiveltern. An dich kann ich mich, ehrlich gesagt, gar nicht mehr erinnern. Es ist nur … seit ich weiß, dass ich adoptiert wurde, frage ich mich immer …“ Sie beendete ihren Satz nicht, doch ihre Mutter schien es zu verstehen.

„Wieso ich dich einfach bei Fremden zurückgelassen habe, die ich nicht mal wirklich kannte?“ Georgia seufzte. „Ach, Helen, ich war damals noch so jung. Das ist das Einzige, was ich zu meinen Gunsten vorbringen kann. Als ich deinen Vater kennenlernte …“

Helena schluckte unwillkürlich. „Wer war er?“, fragte sie, zerrissen zwischen Neugier und Angst vor dem, was sie über ihn erfahren würde.

„Sein Name war Archie“, sagte Georgia. „Ich kannte ihn kaum, aber ich war sehr verliebt in ihn. Ich rebellierte damals gegen meine Eltern, lief von zu Hause weg und ging nach London. Dort lernte ich einige ziemlich wilde Leute kennen, die ich unglaublich cool fand. Archie gehörte dazu. Wir kamen zusammen, doch als er erfuhr, dass ich mit dir schwanger war, verschwand er, und ich hörte niemals wieder etwas von ihm. Ich glaube, die Verantwortung war ihm zu viel.“

„Und dir war es auch zu viel?“ Helena sah ihre Mutter durchdringend an. Das war es, was sie immer vermutet hatte.

Doch Georgia schüttelte den Kopf. „Nein, ich liebte dich. Du warst mein kleines Mädchen. Aber ich war leichtsinnig und schrecklich naiv. Und ich habe einen hohen Preis dafür gezahlt.“ Ein verbitterter Zug erschien um ihren Mund. „Ich fuhr damals mit dir und zwei Freunden nach Griechenland. Wir wohnten in Piräus in einer Pension, direkt neben dieser kleinen Werft. Das Ehepaar, das sie führte, war sehr nett – die beiden waren ganz begeistert von dir und boten mir an, auf dich aufzupassen, als Jimmy – das war einer der beiden Männer, mit denen ich unterwegs war – vorschlug, einen Ausflug in die Türkei zu machen. Wir wollten höchstens zwei Tage bleiben und dann wiederkommen. Ich dachte, es ist besser, wenn du nicht dabei bist, dass es nichts für dich wäre. Deshalb ließ ich dich bei den beiden Griechen zurück.“ Georgia schluckte. „Und wie recht ich hatte.“

„Was ist passiert?“, fragte Helena beklommen.

„Jimmy schmuggelte Drogen. Deshalb wollte er in die Türkei. Der andere war eingeweiht, aber ich wusste davon nichts. Trotzdem wurde ich mit den beiden verhaftet, und sie beschuldigten mich, um ihre eigene Haut zu retten. Fast drei Jahre saß ich im Gefängnis, bis ich wieder freikam. Ich war krank vor Sorge um dich. Aber dann erfuhr ich, dass du bei dem griechischen Ehepaar lebst und dass es dir gut geht.“ Sie seufzte. „Ich war am absoluten Tiefpunkt meines Lebens. Es war unvorstellbar schrecklich in diesem Gefängnis, und ich dachte, ich würde da nie wieder rauskommen. Als der Anwalt mir erklärte, dass das griechische Ehepaar dich gerne adoptieren wollte, willigte ich ein.“

Die Neuigkeit erstaunte Helena. Dann mussten Kostas und Olympia gewusst haben, dass ihre Mutter im Gefängnis saß. Aber sie hatten ihr nie etwas davon erzählt, wahrscheinlich, um sie zu schonen. Und offenbar war auch der Wunsch zu einer Adoption von den beiden ausgegangen und nicht von ihrer Mutter, so wie sie es ihr erzählt hatten. Das spielte jedoch keine Rolle mehr. Es war so passiert und ließ sich nicht mehr ändern.

„Aber wenn ich dir so wichtig war, wieso hast du dich dann nie gemeldet?“, wollte sie wissen.

Georgia sah sie an. „Weil ich dachte, ich hätte jedes Recht auf dich verloren. Nach meinem Gefängnisaufenthalt musste ich ganz neu anfangen. Ich hätte dir nichts bieten können.“ Sie zögerte. „Einmal fuhr ich nach Piräus, weil ich es nicht aushielt. Da musst du so ungefähr sechs gewesen sein. Ich beobachtete dich von Weitem, sah dich mit deinen Adoptiveltern. Sie waren so liebevoll, und du wirktest so glücklich. Ich wollte dir das alles nicht nehmen, weil ich damals nicht wusste, wie es mit mir weitergehen würde. Und dann später, als ich Andrew kennenlernte und die Jungs geboren wurden, da dachte ich, es wäre zu spät. Ich schämte mich so, Helen. Ich hatte so furchtbar versagt. Das habe ich mir selbst nie verziehen. Und deshalb traute ich mich nicht, wieder Kontakt zu dir aufzunehmen. Aber ich gab die Hoffnung nie auf, dass du vielleicht eines Tages kommen würdest. Und nun bist du da!“

Helen lächelte schwach und ließ es zu, dass ihre Mutter sich neben sie auf das Sofa setzte. „Aber jetzt erzähl mir von dir“, sagte Georgia. „Ich bin so unendlich neugierig. Wie ist es dir ergangen?“

In groben Zügen berichtete Helen von ihrer Jugend, von Olympias frühem Tod und von Kostas Krankheit und seinem Sterben. Georgia schien erschrocken.

„Das tut mir leid“, sagte sie.

„Das muss es nicht“, erwiderte Helen schnell. „Ich hatte es gut bei den beiden und war glücklich mit meinem Leben.“ Gerne hätte sie hinzugefügt, dass sie es immer noch war, doch sie musste wieder an Nikos denken und schwieg.

„Und gibt es jetzt jemanden in deinem Leben?“, fragte Georgia vorsichtig, so als spüre sie, was in Helena vorging.

„Es gab jemanden“, gestand Helena traurig, ging jedoch nicht weiter darauf ein, weil das Thema einfach zu schmerzhaft war. Plötzlich unsicher blickte sie ihre Mutter an. „Es ist schön, dass du Zeit für mich hattest und mir alles erklärt hast“, sagte sie. „Aber vielleicht sollte ich jetzt wieder gehen …“

„Schon?“, fragte Georgia erschrocken. „Ich dachte, du bleibst noch.“ Hoffnungsvoll sah sie Helena an. „Wenigstens heute Nacht?“

Helena lächelte schwach. „Gerne, wenn ich darf.“

Sie wollte bleiben – deswegen war sie ja gekommen. Es gab noch so vieles, das sie erfragen und herausfinden wollte, und ihrer Mutter schien es ähnlich zu gehen. Doch mit einem Mal war sie schrecklich müde, spürte erst jetzt, wie sehr die Reise und die heutigen Ereignisse an ihren Kräften gezehrt hatten. Vielleicht war das doch alles ein bisschen zu viel gewesen.

„Soll ich dir zeigen, wo du schlafen kannst?“, fragte Georgia. „Bestimmt brauchst du etwas Zeit für dich? Ich kann dir Bescheid sagen, wenn es Essen gibt.“

„Danke.“ Helena wusste nicht, was sie sagen sollte, und hatte mit einem Mal einen Kloß im Hals. Sie war so froh, dass sie hier willkommen war. Es wäre schrecklich gewesen, wenn ihre Mutter nichts mit ihr hätte zu tun haben wollen, so wie sie es befürchtet und wie Nikos es vorhergesagt hatte. Aber wie hätte er auch ahnen sollen, dass nicht jede Geschichte wie seine war? Er hatte nicht so viel Glück, dachte Helena und spürte Mitgefühl in sich aufsteigen. Doch dann verdrängte sie das Bild von ihm, das sie damit in ihrem Kopf beschwor, hastig wieder. Er darf in deinem Leben keine Rolle mehr spielen, ermahnte sie sich selbst, auch wenn sie wusste, dass es sinnlos war. Er hat dich längst vergessen, und du musst ihn dir endlich aus dem Kopf schlagen, sagte sie sich, als sie ein paar Stunden später im Gästebett einschlief.

Den nächsten Morgen verbrachte Helena mit ihrer Mutter, die sich extra den Tag freigenommen hatte. Sie führte ein kleines Geschäft für Kindermode in Brighton und ließ sich heute von einer Angestellten vertreten, um Zeit für ihre verloren geglaubte Tochter zu haben. Sie hatten sich viel zu erzählen, und langsam, ganz langsam überwanden sie den Graben, den die lange Zeit ihrer Trennung zwischen ihnen aufgerissen hatte. Doch die Brücke, über die sie gingen, war dünn und wackelig. Es würde lange dauern, um wirklich ein Verhältnis zueinander aufzubauen, das war beiden klar.

„Ich werde heute Abend wieder gehen“, kündigte Helena schließlich an, als sie nachmittags, kurz bevor Georgia los musste, um die Jungen aus der Schule abzuholen, zusammen Tee tranken.

Georgia schien erschrocken und enttäuscht. „Aber du kannst sehr gerne noch bleiben“, versicherte sie ihr.

„Das weiß ich“, sagte Helena lächelnd. „Aber ich muss weiter.“

„Kommst du denn wieder?“ In der Stimme ihrer Mutter lag Sorge.

„Ganz bestimmt“, versicherte Helena ihr. Und das würde sie auch. Doch während der letzten Nacht und der Gespräche am Morgen war ihr klar geworden, dass sie sich nicht der Illusion hingeben durfte, jetzt eine neue Familie gewonnen zu haben. Sie freute sich zwar darüber, endlich etwas über ihre eigene Geschichte zu erfahren. Es half ihr, das alles zu verstehen. Aber es war zu spät, um die Vergangenheit aufzuholen. Georgia mochte sie geboren haben, doch sie war nicht ihre Mutter, jedenfalls empfand Helena das nicht so. Olympia und Kostas – das waren ihre Eltern gewesen, und Georgia konnte ihr die beiden nicht ersetzen.

Natürlich würde sie versuchen, Georgia mit der Zeit besser kennenzulernen, und sie wusste, dass sie hier immer willkommen sein würde, denn auch Andrew und ihre beiden Halbbrüder hatten sich viel Mühe gegeben, nett zu ihr zu sein. Doch sie konnte nicht bleiben. Sie gehörte nicht hierher. Eigentlich gehörte sie nirgendwohin.

Du wirst dir einen eigenen Platz suchen müssen, dachte sie und schob energisch das Selbstmitleid weg, das in ihr aufzusteigen drohte. Einen Neuanfang, das brauchst du.

„Und wohin willst du gehen?“, fragte Georgia besorgt.

„Nach London vielleicht“, antwortete Helena aus einem Impuls heraus. Dort würde sich sicher etwas ergeben. Sie war geschickt und kam allein zurecht. Das hatte sie auf der Reise hierher bewiesen. Und zumindest war dort so viel los, dass es sie von ihrem Kummer über Nikos ablenken würde.

Georgia nickte. Sie wirkte nicht glücklich über Helenas Entscheidung, doch sie schien sie zu respektieren. „Ich muss jetzt die Jungs abholen“, sagte sie. „Du bist doch noch da, wenn ich zurückkomme?“

Helena nickte lächelnd. „Natürlich“, versicherte sie ihr und stand auf, um die Teebecher in die Küche zu bringen. Sie ließ gerade Wasser in die Spüle einlaufen, um sie abzuwaschen, als sie hörte, wie Georgia einen Abschiedsgruß rief und die Haustür geöffnet wurde. Sie nahm an, dass sie gegangen war, und fuhr erschrocken herum, als sie Schritte hörte und Georgia plötzlich doch wieder in der Küche stand.

„Da ist jemand, der dich sprechen möchte, Helena“, sagte sie. „Er stand vor der Tür, als ich gerade gehen wollte.“

Einen Augenblick später erschien Nikos hinter ihr und schob sich an ihr vorbei in die Küche. Er trug einen dunklen Anzug und ein weißes Hemd mit offenem Kragen und sah genauso atemberaubend attraktiv aus, wie Helena ihn in Erinnerung hatte.

„Hallo, Helena“, sagte er mit der tiefen Stimme, die ihr so unendlich vertraut war. Der Teebecher, den sie festhielt, rutschte ihr aus der Hand und zersprang mit einem lauten Klirren auf dem Küchenboden.

12. KAPITEL

„Nikos.“ Helena war nicht sicher, ob sie seinen Namen überhaupt laut ausgesprochen hatte, denn ihre Stimme schien zu versagen. Was machte er hier?

„Hast du einen Moment Zeit?“, fragte Nikos. „Ich muss mit dir reden.“

„Ja, ich … natürlich.“ Helena starrte hilflos in seine Augen, die er nicht eine Sekunde von ihr abwandte, so als habe er Angst, sie könnte verschwinden, wenn er das tat.

„Alles in Ordnung?“, fragte Georgia, erschrocken über Helenas Reaktion und offensichtlich verwundert über das unerwartete Auftauchen des fremden Mannes.

Helena schluckte. „Ja“, erwiderte sie und riss mit Mühe den Blick von Nikos los, um ihre Mutter beruhigend anzulächeln. „Das ist Nikos Pandakis“, stellte sie ihn vor. „Er ist … ein Freund von mir.“

„Okay.“ Georgia schien nicht ganz überzeugt. „Geht doch ins Wohnzimmer, da ist es gemütlicher. Um das hier“, sie deutete auf die Scherben, „kümmere ich mich schon“, fügte sie hinzu, als Helena gerade protestieren wollte, und holte Handfeger und Kehrblech aus dem Schrank.

Helena führte Nikos beklommen in das großzügige, helle Wohnzimmer, hinter dessen Fensterfronten der Garten mit dem gepflegten Rasen lag. Sie spürte seine Nähe fast körperlich, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals, auch wenn sie sich alle Mühe gab, ruhig zu wirken. Doch ihre Beine trugen sie nicht mehr so recht, deshalb setzte sie sich in einen Sessel und wartete darauf, dass Nikos ebenfalls Platz nahm. Er blieb jedoch stehen und sah sie weiter an, ohne etwas zu sagen.

„Woher wusstest du, dass ich hier bin?“, fragte sie schließlich, um die Stille zu durchbrechen. Weil ihre Hände zitterten, verschränkte sie die Arme vor der Brust. Er sollte nicht merken, wie aufgeregt sie seinetwegen war. Sie konnte sich sein Kommen beim besten Willen nicht erklären.

Nikos räusperte sich, so als habe er Angst, dass seine Stimme sonst versagen könnte. „Du hast mich gebeten, dir die Adresse deiner Mutter zu besorgen“, sagte er dann. „Also nahm ich an, dass du herkommen würdest.“ Er zuckte auf eine Weise mit den Schultern, die fast verzweifelt wirkte, doch Helena war sich sicher, dass sie sich getäuscht haben musste. „Ich hätte nur nicht gedacht, dass es so lange dauert.“

Erst jetzt, verspätet, wurde Helena klar, dass es ein ungewöhnlicher Zufall war, dass er ausgerechnet jetzt, einen Tag nach ihrer Ankunft hier, plötzlich bei ihrer Mutter vor der Tür stand.

„Du hast darauf gewartet, dass ich herkomme?“ Sie konnte es nicht recht fassen. „Aber wieso?“, fragte sie ungläubig, nicht sicher, ob sie ihn wirklich richtig verstanden hatte.

Doch er schien mit etwas ganz anderem beschäftigt. „Wo warst du?“, wollte er wissen, und sie registrierte zum ersten Mal, dass er müde wirkte. Er war blasser als damals, und unter seinen Augen lagen Schatten.

„Wo ich war?“ Helena schüttelte den Kopf, immer noch nicht in der Lage, das alles zu begreifen. „Wieso ist das wichtig, Nikos? Ich dachte, das wäre dir egal. Du hast mich doch weggeschickt, hast du das schon vergessen? Du wolltest, dass ich gehe. Und jetzt stehst du plötzlich hier und …“ Sie sprach nicht weiter, denn ihr wurde klar, dass sie keine Ahnung hatte, warum er hier stand. „Wieso bist du hier?“, fragte sie mit neuer Verwunderung. „Was willst du von mir?“

Gequält stieß Nikos die Luft aus. „Helena, ich …“

Georgia steckte den Kopf durch den Türspalt. „Ich fahre jetzt die Jungs abholen“, sagte sie und lächelte Helena an. „Es dauert nicht lange“, fügte sie mit Blick auf Nikos hinzu. Offenbar war sie noch immer nicht sicher, was sie von der Anwesenheit des großen, attraktiven Mannes in ihrem Haus halten sollte.

Helena nickte. „In Ordnung“, sagte sie, in Gedanken schon wieder bei Nikos und dem Grund für seine Anwesenheit. Doch als sie kurze Zeit später hörten, wie die Haustür hinter Georgia ins Schloss fiel, sah er sie nur wieder auf diese Weise an, die sie nicht deuten konnte.

„Was, Nikos?“, drängte sie ihn, weil sie die angespannte Situation kaum noch aushielt. „Was wolltest du sagen?“

Nikos zögerte. Er schien nach den richtigen Worten zu ringen, und es versetzte ihr einen Stich, dass er so verloren aussah. „Du hast das Geld nicht mitgenommen“, sagte er schließlich tonlos.

Helena starrte ihn verständnislos an. War er gekommen, um es ihr noch einmal anzubieten? „Es war nicht Teil unserer Abmachung“, erklärte sie. „Du solltest nur nachforschen, wo sich meine Mutter aufhält. Das hast du getan, und ich habe dich auf die Feier bei Panaiotis begleitet. Wir waren quitt.“

„Aber du hättest es trotzdem nehmen können“, erwiderte er. „Und die Sachen, die ich dir gekauft habe. Du hast alles zurückgelassen.“

Helena spürte Verärgerung in sich aufsteigen. War das ein Vorwurf? „Das alles gehörte mir nicht, das Geld nicht und auch nicht die Sachen. Deshalb habe ich es nicht mitgenommen“, sagte sie und kämpfte plötzlich mit den Tränen. Sie verstand immer noch nicht, warum er gekommen war, aber seine Anwesenheit bohrte sich wie ein Messer in ihr Herz. Wollte er ihre Qualen verlängern? Ihr noch einmal sagen, dass er sie für berechnend hielt? Oder ihr für ihre „Dienste“ eine Bezahlung anbieten? Wenn er ihretwegen ein schlechtes Gewissen hatte, dann war das sein Problem. „Ich wollte das alles nie, das habe ich dir gesagt. Aber du hast mir nicht geglaubt.“

Nikos ballte die Hände zu Fäusten. Der Ausdruck, der in seinen Augen stand, war jetzt ganz eindeutig verzweifelt. „Ich weiß“, sagte er mit rauer Stimme. „Und das war ein Fehler.“ Für einen Moment hielt er ihren Blick fest. „Was muss ich tun, damit du zurückkommst, Helena?“

Helena konnte sich für einen Moment nicht rühren. „Warum soll ich das?“, fragte sie atemlos, weil sie noch nicht glauben konnte, was sie in seinem Gesicht zu lesen glaubte. „Brauchst du wieder eine Begleitung?“

„Oh Gott, nein!“, stöhnte er und machte einen Schritt auf sie zu, ging vor ihrem Sessel in die Knie. „Bitte, Helena, ich weiß nicht mehr, was ich tun soll. Und ich weiß auch nicht, ob du mir jemals verzeihen kannst.“ Er seufzte tief, und erschrocken sah Helena, dass Tränen in seinen Augen standen. „Du hast etwas Besseres verdient als mich“, sagte er heiser. „Wenn ich ein anständiger Mann wäre, dann würde ich dich in Ruhe lassen. Aber die letzten Wochen … waren die Hölle für mich. Ich dachte, ich hätte dich verloren. Ich dachte, ich finde dich nicht mehr wieder.“ Seine Stimme brach, und in seinen Augen spiegelte sich die Qual, die sie selbst seit ihrer Trennung empfunden hatte. Instinktiv legte Helena ihre Hand an seine Wange und strich über die rauen Bartstoppeln.

„Nikos …“

Mit einer fast groben Bewegung riss er sie in seine Arme und küsste sie lange und mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem nahm. Dann gab er sie frei und lehnte seine Stirn an ihre. „Komm zu mir zurück, Helena. Bitte. Ich gebe dir alles, was du willst. Alles. Mein ganzes Vermögen lege ich dir zu Füßen, wenn du mir verzeihst und wiederkommst.“

Helena wurde ernst. „Nein“, sagte sie, und Nikos sog scharf die Luft ein. Schmerz spiegelte sich in seiner Miene.

„Ich verstehe“, sagte er niedergeschlagen und wollte sie loslassen, doch Helena hielt ihn fest. Sie wünschte, sie hätte es ihm nicht so schwer machen müssen. Aber vielleicht war es nötig, damit er endlich begriff.

„Nein, du verstehst es nicht“, widersprach sie. „Nikos, ich will dein Vermögen nicht, wann geht das endlich in deinen Dickschädel? Keinen Cent davon.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich will dich, nur dich. Ich will dich lieben dürfen, und ich will wissen, ob du mich auch liebst. Denn nur dann komme ich zurück.“

Langsam kehrte das Strahlen in seine Augen zurück, in denen noch immer Tränen schimmerten. „Du bist anders als alle Frauen, die ich jemals getroffen habe“, sagte er und strich liebevoll mit einem Finger über ihre Wange. „Ich weiß nicht, womit ich dich verdient habe.“

„Das war keine Antwort“, neckte sie ihn, aber nur halb im Spaß. Sie musste es von ihm hören, damit sie es selbst glauben konnte.

Er seufzte tief und legte seine Hände um ihr Gesicht. „Ich liebe dich, Helena. Wenn es das ist, was nötig ist, damit du bei mir bleibst, dann wirst du nie wieder einen Grund haben, mich zu verlassen.“ Reuevoll lächelte er sie an. „Das könnte ich nämlich gar nicht ertragen. Ich bin fast verrückt geworden, als ich dich nicht finden konnte. Hast du eine Ahnung, wie viele Leute ich nach dir habe suchen lassen? Eine ganze Armee von Privatdetektiven ist ausgeschwärmt, aber ohne Erfolg. Schließlich ließ ich das Haus deiner Mutter überwachen, aber ich hatte die Hoffnung schon fast aufgegeben.“ Ein Schatten huschte bei der Erinnerung über sein Gesicht.

„Du hast dieses Haus überwachen lassen?“ Deshalb war er so schnell hier gewesen. Helena konnte kaum fassen, wie viel Aufwand er betrieben hatte, sie wiederzufinden.

Er nickte. „Ja, und als dann heute Morgen der Anruf kam, dass du hier bist, habe ich mich sofort auf den Weg gemacht. Ich bin einfach aus dem Meeting gelaufen, das gerade stattfand.“ Ein Lächeln spielte um seine Lippen. „Ich fürchte, das Geschäft, über das wir gerade verhandelt haben, kann ich abschreiben.“

„Ist das schlimm?“, fragte Helena sofort schuldbewusst. „War es etwas Wichtiges?“

„Nicht wichtiger als du.“ Nikos küsste sie. „Ach ja“, fügte er dann noch hinzu, „das hätte ich ja fast vergessen.“ Er griff in sein Jackett, holte einen Umschlag heraus und gab ihn Helena. „Das ist für dich.“

Zweifelnd zog Helena die Blätter aus dem Kuvert. Was wollte er ihr diesmal geben? Es war eine notariell beglaubigte Kaufurkunde.

„Du hast Petros die Werft abgekauft“, flüsterte sie tonlos, als sie durchgelesen hatte, was darauf stand.

„Und ich habe sie dir überschrieben“, erklärte er und zeigte ihr die entsprechende Urkunde. „Die Medeus-Werft gehört jetzt wieder dir.“

Helena drückte die Papiere an ihre Brust und konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Danke“, sagte sie und küsste ihn. „Das ist … das ist wundervoll. Jetzt kann Petros niemanden mehr betrügen und Kostas guten Namen in den Schmutz ziehen. Oh, Nikos, das bedeutet mir so viel!“

„Das habe ich mir gedacht“, sagte er. „Wir werden dafür sorgen, dass der Betrieb von jetzt an wieder so geführt wird, wie dein Vater es gewollt hätte.“

„Und ich kann weiter Jachten reparieren“, rief Helena erfreut.

„Wenn ich dich entbehren kann“, erinnerte Nikos sie. „Wir waren viel zu lange getrennt, deshalb habe ich nicht vor, in nächster Zeit von deiner Seite zu weichen.“

„Dann musst du eben mitkommen.“ Helena grinste.

„Und wer leitet dann mein Unternehmen und geht zu den Meetings?“

„Vasili“, erklärte sie mit gespieltem Ernst und legte ihm den Finger auf die Lippen, als er etwas sagen wollte. „Und wenn wir verarmen, weil er alle deine Geschäfte ruiniert, dann ziehen wir eben in die Wohnung über der Werft, leben von dem, was ich verdiene, und sind einfach nur glücklich.“ Es war ein Szenario, das sie sich gut vorstellen konnte. Aber sie wusste, dass sie tatsächlich überall leben konnte – solange er bei ihr war.

Nikos nahm Helena wieder in die Arme. „Und du gehst nicht wieder weg?“ Sie hörte die Sorge in seiner Stimme, und das Herz ging ihr auf.

„Nie wieder“, flüsterte sie an seinen Lippen. Sie drängte sich ganz dicht an ihn, und als er sie diesmal küsste, jubelte sie innerlich vor Glück. Jetzt wusste sie, dass sie nicht träumte. Nikos liebte sie. Die Zukunft, die vor ein paar Stunden noch düster und unsicher ausgesehen hatte, leuchtete jetzt in den schönsten Farben.

„Denkst du, dass deine Mutter sehr böse sein wird, wenn ich dich jetzt entführe?“, fragte Nikos etwas später.

In diesem Augenblick wurde die Haustür geöffnet. Georgia und die Jungen waren zurück. Helena schüttelte den Kopf, erhob sich und zog Nikos mit sich hoch. „Ich habe ihr schon gesagt, dass ich nicht bleiben kann“, erklärte sie. „Ich wäre heute Abend wieder aufgebrochen.“

„Habt ihr euch ausgesprochen?“, erkundigte er sich vorsichtig. Helena nickte. „Und du willst nicht noch ein bisschen mehr Zeit bei ihr verbringen?“

„Nein“, sagte sie. „Ich will bei dir sein.“ Weil er es war, zu dem sie gehörte – bei ihm war der Platz, nach dem sie gesucht hatte. Sie schob ihre Hand in seine und wartete darauf, dass Georgia hereinkam. Für Gespräche mit ihrer Mutter würde später Zeit sein. Jetzt konnte sie es kaum noch erwarten, sich zu verabschieden und ihr gemeinsames Leben mit Nikos zu beginnen.

EPILOG

Nachdenklich legte Nikos den Brief weg, den er gerade gelesen hatte. Er seufzte.

„Was ist?“, fragte Helena verwundert, die ihm gegenüber auf dem Sonnendeck der Sofia saß, und blickte von ihrem Buch auf. „Schlechte Neuigkeiten?“

„Nein“, erwiderte Nikos. „Eher im Gegenteil. Es ist eine Nachricht von einem alten Geschäftspartner. Er hat das Interview gelesen und schreibt, dass er sehr beeindruckt ist. Er hat uns eingeladen, ihn zu besuchen.“

Helena klappte das Buch zu und setzte sich mit einiger Mühe auf. „Ich fand es auch sehr beeindruckend“, sagte sie lächelnd. „Und du dachtest, es wäre ein Fehler.“

„Das stimmt“, sagte Nikos nachdenklich. Helena hatte ihn erst lange überreden müssen, sich auf dieses Interview einzulassen, in dem er einem Journalisten einer wichtigen griechischen Zeitung zum ersten Mal genaue Einblicke in seine Kindheit und Jugend gegeben hatte. Doch anders als befürchtet waren seine umfassenden und ehrlichen Schilderungen in der Öffentlichkeit unglaublich positiv aufgenommen worden – genauso wie von Helena vorhergesagt. Seine persönliche Geschichte, die dem Schicksal der Straßenkinder ein Gesicht gab, beflügelte die Spendenwilligkeit für seine Stiftung geradezu, und auch Nikos selbst begegneten die Menschen nun anders als zuvor. Es waren nicht mehr nur Respekt und Anerkennung, die er spürte, sondern oft auch echte Sympathie, wenn er Bekannten begegnete oder neue Leute kennenlernte.

Nikos sah seine Frau an und verlor sich wie immer in ihren blauen Augen, in die er sich schon an jenem ersten Tag, als sie sich hier auf der Jacht begegnet waren, verliebt haben musste. Nur hatte es lange gedauert, bis er sich das endlich eingestehen konnte – fast zu lange. Er holte tief Luft, als ihm wieder einfiel, dass er sie durch seine eigene Dummheit fast verloren hätte. „Ich habe es nur für dich getan.“

Manchmal, wenn er nachts wach lag und Helena beim Schlafen zusah, erinnerte er sich an jene furchtbaren Wochen ohne sie, und die Dankbarkeit, dass sie ihn trotz allem, was zwischen ihnen geschehen war, liebte, bestimmte noch immer all sein Denken und Fühlen. Er würde immer alles dafür tun, dass sie glücklich war.

„Und hatte ich recht?“, fragte Helena mit einem verschmitzten Lächeln und legte die Hände auf ihren Bauch, nur um sie gleich anschließend überrascht wieder hochzunehmen. „Upps!“

„Was ist passiert?“, fragte Nikos erschrocken und war sofort an ihrer Seite. „Hat es sich bewegt?“

„Ja, unser kleiner Fußballer tritt mich ganz schön. Ich denke, so langsam wird es ihm zu eng da drinnen.“

Liebevoll und staunend legte Nikos die Hand auf Helenas Bauch. Das Kind, das darin wuchs – ein Junge, hatten die Ärzte gesagt –, würde in rund vier Wochen auf die Welt kommen, und nichts, gar nichts, erfüllte ihn mit mehr Freude, als dass Helena und er dann eine richtige Familie sein würden.

Er dachte an den Tag damals, als er erfuhr, dass Helena nicht schwanger war. Wie er versucht hatte, sich einzureden, dass er erleichtert war. Doch in Wirklichkeit war da nur Enttäuschung in ihm gewesen und vielleicht der Anfang der Erkenntnis, dass mit Helena alles anders war als mit den Frauen vor ihr. Er hatte ihr das Ergebnis damals verschwiegen, weil er die Entscheidung, die damit zusammenhing, nicht treffen wollte. Doch es hatte mehr bedurft, um ihn wachzurütteln. Und noch mehr, sich endlich einzugestehen, dass er seine einzige Chance auf Glück weggestoßen hatte. Diesen Fehler, da war Nikos sicher, würde er nicht zweimal begehen.

Wie sich herausstellte, war nicht nur er traurig darüber gewesen, dass sie damals in ihrer ersten gemeinsamen Liebesnacht kein Kind gezeugt hatten, sondern auch Helena. Deshalb hatten sie schon direkt nach der Hochzeit, die nur wenige Wochen nach ihrer Rückkehr aus England in Athen stattfand, beschlossen, ein Baby zu bekommen, und als Helena kurz danach schwanger wurde, waren sie beide außer sich vor Glück gewesen.

Panaiotis, der die Führung seines Unternehmens inzwischen unter Auflagen an seinen Neffen Angelos abgegeben hatte, war sofort bereit gewesen, Patenonkel des Kindes zu werden, und auch Georgia freute sich sehr, Patin werden zu dürfen, bot es ihr doch eine Gelegenheit, Zeit mit ihrer Tochter zu verbringen und nicht nur zu ihr, sondern auch zu ihrem Enkelkind eine Beziehung aufzubauen.

Eine Sorge quälte Nikos jedoch, je näher die Geburt rückte. „Ich hoffe nur, dass alles gut geht“, sagte er, und eine steile Falte erschien auf seiner Stirn, als er Helena jetzt ansah. Der Gedanke, sie zu verlieren, war zu schrecklich, um ihn überhaupt zuzulassen. Doch Helena lachte nur.

„Das wird es“, erklärte sie und küsste ihn. „Und zwar nicht nur einmal. Ich will nämlich auch noch eine Tochter, also wappne dich schon mal!“

Vorerst beruhigt, schloss Nikos seine Frau in die Arme. „Solange du bei mir bist, werde ich es schon irgendwie durchstehen“, sagte er scherzhaft, doch er meinte es ernst. Helena war sein ganzes Glück. Und er würde alles dafür tun, um sie niemals wieder zu verlieren.

– ENDE –

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Heiße Geheimnisse - Milliardäre packen aus

Die Rache des Milliardärs
Als Milliardär kehrt Declan Gates in seine Heimat zurück. Vor Jahren, als er noch als das schwarze Schaf der Stadt galt, hatten sich alle von ihm abgewandt, selbst seine große Liebe Lily. Das will er ihr jetzt heimzahlen. Beim ersten Wiedersehen fliegen dann auch die Fetzen  und Funken der Leidenschaft, die Declan zunächst nicht wahrhaben will. Aber bald kann er es nicht mehr leugnen: Lily erscheint ihm begehrenswert wie nie zuvor. Und so endet ein gemeinsamer nächtlicher Spaziergang am Strand in einer heißen Umarmung. Trotzdem hält Declan an seinen Plänen fest.
Der Milliardär in meinem Bett
Ja, es stimmt, fast nichts weiß Katie über Rafe Cole. Und doch bedauert sie keine Sekunde des sinnlichen Tanzes am Meer der Leidenschaft, mit der sie sich zu einer Nacht voller Lust in den Armen dieses so starken, sexy gebauten Mannes hat hinreißen lassen. Aber als sie davon zu träumen beginnt, ihren Liebhaber nicht mehr aus ihrem Bett und schon gar nicht mehr aus ihrem Leben zu lassen, findet sie heraus, dass Rafe sie belogen hat. Er ist keineswegs ein einfacher Handwerker, der ihre Küche renoviert, sondern ein Erbe der Milliardärsfamilie King und somit ihr ärgster Feind!
Der Milliardär, der mich verführte
Hüte dich vor ihm - Bronson ist ein echter Playboy! Als Mia ihren Job in der Traumfabrik Hollywood antritt, schlägt sie alle Warnungen in den Wind. Sie glaubt sich in einem Liebesfilm: Bronson Dane, berühmter Produzent und Sohn ihrer Chefin, ist umwerfend. Ein Inferno der Lust jagt durch ihren Körper, als er sie das erste Mal küsst. Einen solchen Mann hat sie ihr Leben lang gesucht! Doch sie darf nicht den Fehler begehen, von einer Zukunft in den Armen des Millionärs zu träumen. Denn Mia kennt ein düsteres Geheimnis, das Bronsons Leben mit einem Streich zerstören könnte …

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Table of Contents

- Cover

- Einmal um die Welt - Milliardäre zum Verlieben

- Die Nanny und der Milliardär

- COVER
- IMPRESSUM
- Die Nanny und der Milliardär
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Wenn ein Milliardär dich küsst

- COVER
- IMPRESSUM
- Wenn ein Milliardär dich küsst …
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Die Schöne und der Milliardär

- COVER
- IMPRESSUM
- Die Schöne und der Milliardär
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Ballnacht mit dem griechischen Milliardär

- Cover
- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

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