Das ewige Feuer der Liebe
Author: Maisey Yates
Date: 2014-09-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Es war ein kurzer Traum in Weiß: Schockiert verfolgen die Hochzeitsgäste, wie Alessia nur Sekunden vor dem Jawort aus der Kirche flieht. Keiner ahnt, dass sie ein Stoßgebet zum Himmel schickt, damit der wahre Mann ihres Herzens ihr folgt: Matteo Corretti, der mächtige Hoteltycoon - und Cousin des Bräutigams! Matteo jedoch wagt nicht, sich zu der geliebten Schönen zu bekennen und mit seiner Familie zu brechen. Da erfährt er, dass Alessia sein Kind erwartet. Verleiht diese Nachricht seiner Liebe Kraft, die Fesseln der Corretti-Dynastie für immer zu sprengen?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Books S.A.

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „A Hunger for the Forbidden“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2146 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Abbildungen: Harlequin Books S.A., Dainis Derics / Thinkstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700997

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Nervös zupfte Alessia Battaglia ihren Schleier zurecht. Die hauchzarte Spitze berührte ihren empfindlichen Nacken wie der zärtliche Kuss eines Liebhabers.

Sie glaubte, es tatsächlich zu fühlen.

Heiße Lippen auf nackter Haut. Eine fordernde Hand auf ihrer Hüfte …

Rasch öffnete sie die Augen und beugte sich hinab, um die cremefarbenen Satinschleifen auf den eleganten Brautschuhen zu richten.

Eine Hand ihres Geliebten lag um ihren Knöchel, während er mit der anderen die hochhackige Sandalette abstreifte. Splitterfasernackt lag sie vor ihm, um zum ersten Mal den Zauber körperlicher Liebe zu erfahren – keine Zeit für Scham und Zweifel, sondern nur Sehnsucht und heißes Verlangen, nach Jahren hoffnungsvoller Träume und Fantasien.

Alessia schluckte, nahm ihr Rosenbukett vom Stuhl neben sich auf und sah, dass einige blutrote Knospen unter der achtlosen Behandlung gelitten hatten. Gedankenverloren strich sie über die samtigen Blütenblätter und wurde erneut von quälenden Erinnerungen überschwemmt.

Der Mund ihres Liebhabers auf ihrer Brust, ihre Hände in seinem dichten, schwarzen Haar …

„Alessia?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, bevor sie sich zu ihrer Hochzeitsplanerin umdrehte, die mit einer Hand am Headset in der Tür stand. „Es ist so weit.“

Sie nickte. Ihre Absätze klackerten laut auf dem Marmorboden, während sie den kleinen Raum hinter der Sakristei verließ, um durch einen schmalen Durchlass zum offiziellen Eingang der Basilika zu gelangen. Dort war es inzwischen menschenleer und sehr still. Alle Gäste hatten bereits im Gottesdienstraum Platz genommen und warteten auf den Beginn der Zeremonie.

Die Braut atmete ein letztes Mal tief durch. Dann setzte sie mechanisch einen Fuß vor den anderen. Zwischen massiven Säulen mit vergoldeten Kapitellen leuchteten farbenprächtige Wandmalereien. Für den Bruchteil einer Sekunde verharrte Alessia, als suche sie Zuspruch und Frieden in den biblischen Szenen.

Ein Bild zeigte den Garten Eden – und Eva, die Adam einen Apfel reichte.

„Bitte, nur eine Nacht!“

„Nur eine, Cara mia?“

„Das ist alles, was ich zu geben habe …“

Ein verlangender Kuss voller Seligkeit, heißer als in jeder Fantasie.

Alessias Herz schlug schmerzhaft in der Brust, als sie sich vom Paradies losriss und ihren Weg in Richtung der massiven Doppelflügeltür fortsetzte.

Dort nahm ihr Vater sie in Empfang. Dunkel und massig stand er da und sah ihr entgegen. In dem teuren, etwas zu engen Maßanzug verkörperte Antonioni Battaglia den Typ des respektablen Großbürgers, der er absolut nicht war, was jedermann wusste. Die bevorstehende Hochzeit – so formell und traditionell, wie es nur ging – war ein weiterer Ausdruck seines Machthungers und Geltungsbedürfnisses. Und er gedachte die angestrebte Position mithilfe des Familiennamens und Vermögens des ebenso mächtigen wie berüchtigten Corretti-Clans noch weiter auszubauen.

Allein darum stand Alessia jetzt hier.

„Du siehst aus wie deine Mutter“, empfing Antonioni Battaglia seine Tochter.

„Danke“, murmelte sie und fragte sich, ob das wirklich stimmte oder ihr Vater es nur sagte, weil er glaubte, es gehöre einfach dazu. Denn Wehmut oder Zärtlichkeit waren keine Attribute, die sie je mit ihm in Verbindung gebracht hätte.

„Ein wichtiger Tag für unsere Familie.“

Das kam der Sache schon näher. Alessia war sich sehr wohl bewusst, dass durch ihre Heirat auch für ihre Geschwister gesorgt sein würde. War das nicht ohnehin ihre Aufgabe gewesen, seit ihre Mutter im Kindbett gestorben war? Pietro, Giana, Marco und Eva bedeuteten ihr alles. Es gab nichts, was sie gescheut hätte, um ihren Geschwistern ein möglichst sorgenfreies Leben zu sichern.

Trotzdem überschatteten Wehmut und sehnsüchtige Erinnerungen diesen Moment, der doch der glücklichste ihres Lebens sein müsste. Erinnerungen an ihren Geliebten … an seine Lippen, seine Hände, seine Leidenschaft.

Wenn nur ihr Liebhaber und der Mann, der hinter den Türen der Sakristei darauf wartete, ihr das Jawort zu geben und abzuverlangen, ein und derselbe wären.

„Ich weiß …“, flüsterte sie und versuchte, das überwältigende Gefühl von Einsamkeit und Leere in ihrem Innern zu ignorieren.

Die schweren Türflügel schwangen auf und gaben den Blick auf den unendlich scheinenden Weg zum Altar frei. Die ersten Töne eines feierlichen Orgelwerks erklangen, und aller Blicke wandten sich ihnen zu. Hunderte von Gästen waren aus der ganzen Welt zusammengekommen, um die Vereinigung der zwei mächtigsten Familien Siziliens mitzuerleben: der Battaglias und der rivalisierenden Correttis.

Alessia hielt sich sehr gerade und versuchte, ruhig zu atmen. Doch die enge Korsage schnürte ihr die Luft ab, und die vielen Meter Satin wurden mit jedem Schritt schwerer. Es war ein schönes Kleid, eine ausgefallene Designer-Kreation, die aber nicht zu ihr passte, so wie die ganze pompöse Hochzeit.

Ihr Vater blieb an ihrer Seite, reichte ihr aber nicht seinen Arm. Er hatte sie ihrem Bräutigam bereits übergeben, als er seine Vereinbarung mit Salvatore Corretti unterschrieb. Deshalb verzichtete er auf überflüssige, sentimentale Gesten. Das war ganz Antonioni Battaglia, wie man ihn kannte: immer ein Auge aufs Geschehen haben, um sicherzustellen, dass auch alles glattlief, sprich, dass seine Tochter tat, was er verlangte.

Alessia blinzelte irritiert, als ihr Vater stehenblieb, schaute auf und begegnete Alessandros Blick. Ihr Bräutigam. Der Mann, dem sie in wenigen Minuten ihr Eheversprechen geben würde. Dio Perdonami. Gott vergebe mir.

Ohne Brautbukett in der Hand hätte Alessia sich bekreuzigt.

Und dann fühlte sie seine Anwesenheit, als hätte er die Hand nach ihr ausgestreckt und sie berührt. Sie wandte den Kopf zur Seite, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Matteo … ihr Liebhaber. Und gleichzeitig Cousin und Rivale ihres zukünftigen Mannes.

Wie stets verschlug sein Anblick ihr den Atem. Groß, muskulös, mit markanter Kinnlinie und ungebändigtem schwarzem Haar war er der attraktivste und aufregendste Mann, den sie je gesehen hatte. Die perfekt geschnittenen, sinnlichen Lippen verhießen süße Qualen und das Paradies auf Erden. Der maßgeschneiderte Anzug unterstrich seine herausfordernde Männlichkeit seltsamerweise noch.

Und doch war es nicht derselbe Mann, in dessen Bett sie erst vor wenigen Wochen gelegen hatte. Wie er dastand, angespannt und mit brennendem Blick, jagte er ihr fast Angst ein. Sie hatte angenommen, es würde ihm nichts ausmachen, dass sie Alessandro versprochen war und ihre eine Nacht voller Leidenschaft nur ein erotisches Intermezzo bleiben konnte.

Obwohl … insgeheim musste Alessia sich eingestehen, dass die Vorstellung ziemlich schmerzhaft und deprimierend war. Aber immer noch besser als dieser hasserfüllte Blick.

Wie anders hatte Matteo sie damals angesehen, hungrig und wie besessen von einer verzehrenden Leidenschaft, die ein wildes Echo in ihrem Innern auslöste. Und dann die unverhüllte Lust in seinen wundervollen Augen, als sie ihn berührte, ihn schmeckte …

Während Alessia ihren Bräutigam ansah, spürte sie mit jeder Faser ihres Körpers, dass Matteo sie immer noch beobachtete. Am liebsten wäre sie einfach zu ihm gegangen und hätte sich in seine Arme geworfen. So war es schon immer gewesen. Seit sie Matteo Corretti das erste Mal begegnet war, übte er diese unwiderstehliche Anziehungskraft auf sie aus.

Und für eine wundervolle Nacht hatte sie ihm gehört … ein magisches Erlebnis, das sich nie wiederholen würde.

Sie strauchelte, knickte um und konnte sich erst im letzten Moment fangen. Erneut schaute sie zur Seite, und wieder begegnete sie Matteos sengendem Blick.

Maledizione! Warum war es nur so heiß hier drinnen? Ihr Schleier drückte unerträglich, der Spitzenkragen drohte sie zu ersticken. Abrupt blieb sie stehen und rang nach Luft, während der stumme Krieg in ihrem Innern sie zu zerreißen drohte.

Matteo Corretti kochte vor Wut, während er mit ansehen musste, wie Alessia auf Alessandro zuging, der nicht nur sein Cousin und Geschäftskonkurrent war, sondern jetzt zudem noch sein Rivale und erklärter Feind.

Alessia Battaglia durfte Alessandro nicht heiraten!

Sie gehörte allein ihm. Sie war seine Geliebte, seine Frau … die schönste und hinreißendste, die er in seinem ganzen Leben getroffen hatte. Und das lag nicht nur an dem warmen Goldton ihrer samtweichen Haut oder den anbetungswürdigen Lippen. Es waren ihre innere Schönheit, ihre Hingabe und Leidenschaft, die ihn von jeher fasziniert und verwirrt hatten. Die leuchtenden Augen, das helle Lachen, jede noch so banale Geste zeugten von ungeheurer Lebensfreude und Vitalität, wie er selbst sie nie empfunden hatte.

Anstatt ein Monster zu sein, als die man ihm sämtliche Mitglieder des Battaglia-Clans immer verkauft hatte, war sie in seinen Augen ein Engel – und das, seit er sie als junger Bengel zum ersten Mal gesehen hatte. Er hatte sie beobachtet, von ihr geträumt und sich nach ihrer Nähe gesehnt. Aber er war ihr nie nahe gekommen. Denn damit hätte er ein Tabu gebrochen.

Die erbitterte Blutfehde zwischen den Correttis und Battaglias bestand seit über fünfzig Jahren, und weder sein Vater noch sein Großvater hätten es toleriert, wenn er auch nur ein Wort mit der Tochter des Feindes gewechselt oder sie gar berührt hätte. Er hatte sich an das Verbot gehalten, bis auf ein einziges Mal …

Und dann, nach all den Jahren, wurde Alessia Battaglia von ihrem Vater wie eine Preisstute an Alessandro verschachert, nur weil Salvatore als Familienoberhaupt des Corretti-Clans sich davon einen Vorteil versprach. Matteo ballte seine Hände zu Fäusten und versuchte, sich zu beherrschen. Seit Jahren hatte er es nicht mehr zugelassen, dass ihn etwas derart in Rage brachte, weil er fürchtete, zu explodieren und die Kontrolle über sich zu verlieren. Wenn das geschah, konnte er für nichts garantieren. Das durfte nicht sein, nie wieder! Aber wenn Alessandro seine Braut nun berührte oder sogar küsste? Daran wagte Matteo erst gar nicht zu denken.

Plötzlich schien Alessia zu stolpern, blieb stehen und richtete ihre großen dunklen Augen zunächst auf ihn, dann auf ihren Bräutigam. Danach schaute sie wieder ihn an. Ein heißer Schauer rann über seinen Rücken. Diese Augen! Sie verfolgten ihn bis in seine Träume.

Alessia ließ kraftlos die Hand sinken, das Rosenbukett entglitt ihren Fingern und fiel zu Boden. Nach einer atemlosen Sekunde raffte die Braut ihr Kleid vorn zusammen und hastete den langen Gang zwischen den Kirchenbänken zurück. Der Spitzenschleier wehte hinter ihr her wie eine weiße Fahne, und dann drehte sie sich ein letztes Mal um. Der ängstlich flehende Blick traf Matteo mitten ins Herz.

„Alessia!“ Er konnte nicht anders. Ohne sich Rechenschaft über sein Tun abzugeben, stürzte er hinter ihr her. „Alessia!“

Erstaunte und empörte Reaktionen der anwesenden Gäste mischten sich mit seinem verzweifelten Ruf. Ein heftiger Tumult brach aus. Viele waren aufgesprungen, drängten sich in den Gang und blockierten seinen Weg, doch Matteo kämpfte sich rücksichtslos durch die Menschenmassen, ohne einzelne Gesichter wahrzunehmen oder zu registrieren, wer ihn zurückzuhalten versuchte. Er hatte nur Augen für die fliehende Braut.

Als er es endlich bis vor die Basilika geschafft hatte, saß Alessia bereits auf dem Rücksitz der Limousine, die das Brautpaar nach der Trauung in die Flitterwochen hätte bringen sollen. Sie kämpfte mit ihrem voluminösen Kleid, um es ganz ins Wageninnere zu bekommen, doch sobald sie ihn sah, schwand der angespannte Ausdruck auf ihrem Gesicht.

„Matteo.“

„Was hast du vor, Alessia?“

„Ich … ich muss hier weg“, stammelte sie und warf einen ängstlichen Blick über seine Schulter.

Kein Zweifel, sie hatte Angst vor ihrem Vater, und nach allem, was Matteo über Antonioni Battaglia wusste, war ihre Furcht absolut berechtigt. Ein wilder Beschützerinstinkt flammte in ihm auf. „Wo willst du hin?“

„Zum Flughafen. Da treffen wir uns.“

„Alessia …“

„Matteo, bitte! Ich werde auf dich warten.“ Damit schlug sie die Tür zu. Die Limousine scherte aus der Parklücke, als ihr Vater vor der Kirche erschien.

„Sie!“, donnerte er und hätte Matteo fast umgerannt. „Was haben Sie getan?“

Direkt hinter ihm tauchte Alessandro auf, mit schneeweißem Gesicht und flammendem Blick. „Maledizione, Matteo! Was hast du dir dabei gedacht?“

Alessias Hände zitterten, als sie der Boutique-Verkäuferin das Geld gab. Noch nie zuvor war sie in so einem Laden gewesen. Ihr Vater hätte ihn als gewöhnlich bezeichnet. Nichts für eine Battaglia, und doch hatte Alessia genau das bekommen, wonach sie gesucht hatte: Jeans, T-Shirt und einfache Sneakers, wie jede junge Frau, die auf ihr Geld achten musste, sie tragen würde.

Als ob ihre Familie das Geld hätte, um den eigenen, hochgestochenen Ansprüchen zu genügen! Soweit sie zurückdenken konnte, nahm ihr Vater überall Darlehen auf, um den Anschein zu erwecken, es gehe ihnen immer noch so gut wie in alten, längst vergangenen Zeiten. Sein Amt als Minister für Handel und Gewerbe verlieh ihm zwar einen gewissen Status, doch längst nicht so wie zu Zeiten von Alessias Großvater, wo das Geld noch in Strömen geflossen war, wenn auch aus mehr als zweifelhaften Quellen.

„Darf ich Ihre Umkleidekabine benutzen?“, fragte Alessia, nachdem sie gezahlt hatte.

Die Verkäuferin nickte, ohne ihre Neugier verbergen zu können. Kein Wunder angesichts einer zitternden Braut ohne den dazugehörigen Bräutigam, die ihr Traumkleid gegen Jeans und Turnschuhe austauschte! In der Bank hatte man nicht anders reagiert. Alessias Magen krampfte sich zusammen, als sie daran dachte, dass sie die Kreditkarte ihres Vaters für die Flucht benutzt hatte.

„Mein Name ist Battaglia“, erklärte sie der konsternierten Bankangestellten in dem arroganten Ton, den ihr Vater in der gleichen Situation gebraucht hätte. „Selbstverständlich habe ich das Recht, mit dieser Karte Bargeld abzuheben.“ Denn das war unbedingt notwendig, um keine Spuren zu hinterlassen.

Dass Alessia aus einer Familie stammte, die sich auf der falschen Seite des Gesetzes bewegte, war in diesem Fall sogar hilfreich. Ihr ganzes Leben lang hatte sie beobachten können, dass sicheres Auftreten und ein starkes Selbstbewusstsein geradezu unerlässlich waren, um zu bekommen, was man wollte, auch wenn es einem nicht wirklich zustand. Das Geld in ihrer Tasche war dafür das beste Beispiel.

Alessia zog den Vorhang der Kabine zu und stieg aus ihrem opulenten Brautkleid, das ihr Vater ausgesucht hatte. Die jungfräuliche Braut in traditionellem Weiß.

Wenn er die Wahrheit wüsste …

Kurz darauf erschien sie in Jeans und engem schwarzem T-Shirt und fasste das lange Haar mit einem schlichten Gummi im Pferdeschwanz zusammen. „Das Kleid können Sie behalten und meinetwegen verkaufen“, sagte sie, während sie ohne Strümpfe in die Sneakers schlüpfte. Dann stand sie auch schon auf der Straße und konnte endlich wieder durchatmen. Die Limousine hatte Alessia bereits vor der Bank weggeschickt, wobei sie nicht vergaß, dem Chauffeur ein großzügiges Trinkgeld für seinen Part an ihrer Flucht zu geben. Jetzt reichte eine lässige Handbewegung, um ein Taxi zu rufen, das sie zum Flughafen bringen sollte.

Alessia nahm auf dem Rücksitz Platz und umklammerte die Handtasche auf ihrem Schoß wie einen Rettungsanker. „Aeroporto di Catania, per favore.“

„Naturalmente, Signorina.“

Matteo hielt sich nicht unnötig vor der Basilika auf, sondern entging den unangenehmen Fragen seines Cousins, indem er sich in seinen offenen Sportflitzer schwang und mit röhrendem Motor in Richtung Flughafen davonschoss.

Sein Herz schlug hart in der Brust, das Blut strömte glühender Lava gleich durch seine Adern. Er fühlte sich völlig neben sich, ein Zustand, den er nie wieder hatte erleben wollen. Und doch war es ihm gerade in letzter Zeit öfter passiert, und jedes Mal hatte es mit Alessia zu tun gehabt. Diese Gefühle erinnerten ihn daran, wozu er fähig war, wenn die schwarze Kälte in seinem Innern mit brennender Leidenschaft kollidierte: Er verlor die Kontrolle über sich.

Alessia war sein Schwachpunkt, eine Gefahr, der er sich nie hätte aussetzen dürfen und der er nie wieder begegnen durfte.

Dunkle Augen, die im Spiegel hinter der Bar seinen Blick suchten … Augen, die er überall wiedererkannt hätte. Er stellte seinen Drink ab, wandte sich um und ging auf sie zu. Ihr Anblick verschlug ihm den Atem.

„Alessia.“ Es war das erste Mal in dreizehn Jahren, dass er sie direkt ansprach.

„Matteo.“ Aus ihrem Mund hörte sich sein Name wie Musik an.

Einen Monat war es jetzt her, seit ihrer Nacht in New York City. Bisher hatte er es für ein zufälliges Treffen gehalten, aber jetzt …

Vier lange Wochen, und immer noch hatte er den Geschmack ihrer Haut auf der Zunge, fühlte die süße Schwere ihrer Brüste in seinen Händen und hörte ihr lustvolles Stöhnen, während sie sich gegenseitig zum Gipfel der Ekstase trieben.

Seither hatte er keine andere Frau mehr begehrt.

Sie hatten es kaum bis in seine Hotelsuite geschafft, so scharf waren sie aufeinander gewesen. Mit zitternden Fingern hatte er die Tür hinter sich abgeschlossen und Alessia mit seinem Körper gegen die nächste Wand gedrückt. Sie trug ein langes Kleid mit einem Schlitz an der Seite, der ein schlankes, gebräuntes Bein enthüllte. Sie hatte ihren nackten Schenkel um seine Hüfte geschlungen, er eine Hand unter ihren knackigen Po gelegt und Alessia fest gegen seine fordernde Männlichkeit gepresst.

Es fühlte sich himmlisch an, aber es war nicht genug. Und es würde nie genug sein!

Matteo stoppte an einer roten Ampel und trommelte ungeduldig mit den Fingerspitzen aufs Lenkrad. Heißes Verlangen, hungrige, unstillbare Begierde … seit jener Nacht waren sie seine ständigen Begleiter.

Endlich war sie nackt gewesen. Ihre prallen Brüste drängten sich gegen seinen Oberkörper. Er musste sie haben. Die Gier nach ihr machte ihn fast wahnsinnig.

„Bereit für mich, Cara?“

„Immer für dich …“

Er nahm sie, bebend vor Lust, aber es war anders als erwartet. Sie schrie leise auf, ihre Nägel bohrten sich in sein Fleisch, aber nicht aus Vergnügen.

Sie war Jungfrau! Und sie gehörte ihm, allein ihm!

Doch es war nur eine Lüge gewesen, denn am nächsten Morgen war Alessia verschwunden, und er hatte sie erst wiedergesehen, als er von New York nach Sizilien zurückkehrte.

Er war zu einem Familienfest eingeladen worden, hatte aber nicht erwartet, dort gleich die gesamte Corretti-Sippe anzutreffen. Und noch weniger, dass es sich um Alessandros und Alessias Verlobung handelte. Eine exquisite Party, die das Ende der Fehde zwischen den Battaglias und den Correttis markieren sollte und Gelegenheit bot, auf eine Partnerschaft zur Renovierung der Hafengebiete von Palermo anzustoßen.

„Wie lange sind du und Alessia verlobt?“, hatte er seinen Cousin gefragt, während sein Blick auf Alessia ruhte.

„Oh, schon seit einer Weile, aber wir wollten es erst offiziell bekannt geben, wenn alle Details geklärt sind.“

„Verstehe. Und wann soll die feierliche Vereinigung stattfinden?“

„In einem Monat. Es gibt keinen Grund mehr, noch länger zu warten.“

Wut und Empörung mischten sich bei der Erinnerung an das Gespräch mit dem Verlangen, Alessia so schnell wie möglich zu treffen. Als sie mit ihm ins Bett gegangen war, war sie bereits mit Alessandro verlobt gewesen. Sie hatte gewusst, dass sie einen anderen Mann heiraten würde, während sie sich von ihm entjungfern ließ.

Und er hatte sie den ganzen letzten Monat an Alessandros Seite sehen müssen, im Wissen, dass seinem schärfsten Rivalen das Einzige gehörte, was er mehr begehrte als alles andere auf der Welt. Immer wieder wurde er von gewalttätigen Fantasien heimgesucht und hätte seinem Cousin am liebsten gezeigt, was dem Mann passierte, der berührte, was ihm gehörte. Selbst jetzt noch verursachte ihm der Gedanke von Alessandros Hand um Alessias schmale Taille heftige Übelkeit.

Was hat diese Frau nur aus mir gemacht? Dieser eifersüchtige Besitzanspruch, die brennende Leidenschaft, die ihn langsam in den Wahnsinn trieb …

Es passte nicht zu dem Mann, der er bisher gewesen war. Eigentlich war er ein Vernunftmensch, der sich an Logik und Fakten hielt, für den Pflicht und Ehre schwerer wogen als Emotionen jeglicher Art. Denn sobald er seine gnadenlose Selbstkontrolle lockerte und Gefühle zuließ, wurde er unberechenbar.

Er war eben ein Corretti, aus dem gleichen Holz geschnitzt wie sein Vater und Großvater, einem besonders harten Holz, das ihn Handlungsweisen tolerieren ließ, die den meisten Menschen panische Angst oder Abscheu einflößen würden.

Abrupt lenkte Matteo seinen Sportwagen an den Straßenrand, stellte den Motor aus und schloss gequält die Augen. Er umklammerte das Lenkrad so hart, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Sein Atem kam in kurzen, rauen Stößen.

Das ist nicht mein wahres Ich! Er kannte sich selbst nicht, sobald er mit Alessia Battaglia in Berührung kam. Daraus konnte nichts Gutes entstehen. Sein Leben lang hatte er dagegen angekämpft, die Rolle zu spielen, die von ihm als einem echten Corretti erwartet wurde und versucht, einen anderen Weg einzuschlagen als sein Vater und Großvater.

Alessia war Gift für ihn. Sie hatte es bereits bewiesen.

Matteo fluchte laut, startete den Wagen erneut, machte eine scharfe Wende und fuhr in entgegengesetzter Richtung zum Flughafen. Dabei drückte er den Knopf seiner Telefonanlage und wurde automatisch mit seiner Sekretärin verbunden.

„Lucia?“

„Si?“

„Stellen Sie bis auf Weiteres keine Anrufe zu mir durch.“

Drei Stunden wartete Alessia jetzt bereits.

Dass ihr Vater und seine Leute noch nicht am Flughafen aufgetaucht waren, lag sicher daran, dass er nie auf den Gedanken kommen würde, sie könne sich derart gegen ihn auflehnen und damit einen Riesenskandal verursachen.

Nervös rutschte sie auf ihrem Plastikstuhl hin und her und wischte sich über die Wangen, obwohl diese längst trocken waren. Sie hatte einfach keine Tränen mehr. Sobald ihr dämmerte, dass Matteo nicht kommen würde, hatte sie angefangen zu weinen. Und die Tränen waren noch heftiger geflossen, nachdem sie in der Flughafenapotheke einen Schwangerschaftstest gekauft, sich in den Waschraum zurückgezogen hatte und zusah, wie sich die beiden Streifen in dem Röhrchen rosa verfärbten.

Sie fühlte sich zu Tode erschöpft und von aller Welt verlassen.

Nein, das stimmt nicht ganz! dachte Alessia mit einem zitternden Lächeln. Nicht ganz allein. In wenigen Monaten werde ich ein Baby haben …

Momentan erschien ihr das Ganze noch surreal und bedeutete keinen großen Trost. Nur eins war klar: Sie konnte auf keinen Fall zu Alessandro zurück. Und auch nicht zu ihrer Familie. Sie erwartete ein Kind vom falschen Kandidaten. Von einem Mann, der sie nicht wollte. Dabei hatte er in jener Nacht gar nicht genug von ihr bekommen können.

Der Gedanke machte sie wütend. Matteo hatte sie gewollt, und nicht nur einmal! Sonst wäre es auch gar nicht zu der Schwangerschaft gekommen. Während der heißen Liebesstunden im Bett hatten sie mit Kondom verhütet, nur später, als sie gemeinsam duschten und das Verlangen sie erneut überwältigt hatte …

Keiner von ihnen war in der Lage gewesen zu denken, Vernunft walten zu lassen.

Seufzend stand sie auf und griff nach dem einzigen Besitz, der ihr geblieben war: die Tasche, die sie glücklicherweise auf dem Rücksitz der Limousine deponiert hatte, bevor sie die Basilika betreten hatte. Alessia zog ihr Flugticket hervor und trat an den Abfertigungsschalter.

„New York?“, fragte der Angestellte.

„Ja … New York.“

2. KAPITEL

Matteo hatte nicht eine der unzähligen E-Mails gelesen, die sie ihm geschickt hatte. Das wusste Alessia, weil sie eine automatische Bestätigung erhalten hätte, wenn Matteo ihre Nachrichten geöffnet hätte. Doch leider … nichts.

Auch telefonisch war er nicht für sie zu erreichen, weder unter der Handynummer noch im Büro oder dem Familiensitz der Correttis und auch nicht in seinem Privatdomizil außerhalb von Palermo.

Matteo Corretti war ein Meister darin, ihr auszuweichen und sich verleugnen zu lassen, während sie seit Wochen im Apartment ihrer besten Freundin ausharrte und zwischen Wut, Frustration und Panik schwankte. Carolina tat ihr Bestes, um sie zu trösten und zu ermutigen, weil sie damals hier in New York Alessias Junggesellinnenparty geschmissen hatte und sich damit ein wenig für das Desaster verantwortlich fühlte.

Alessia fand das rührend, wusste aber, dass es nicht fair war. An ihrem momentanen Elend trug sie ganz allein die Schuld, und natürlich zum Großteil auch Matteo! Sie wünschte, sie würde ihn nicht brauchen. Aber angesichts der besonderen Umstände blieb ihr keine Wahl, als weiter alles zu versuchen, um ein Gespräch mit ihm zu erzwingen. Sie war nur so ungeheuer müde, traurig und mutlos.

Aber was sollte sie tun? Sogar ihr Vater, den sie in ihrer Not ebenfalls versucht hatte anzurufen, ließ sich am Telefon verleugnen und hatte ihren Geschwistern offenbar untersagt, mit Alessia zu sprechen. Das war für sie das Schlimmste.

Marco, Pietro, Giana und ihre jüngste Schwester, ihr Sonnenschein …

Evas Geburt hatte ihre Mutter das Leben gekostet. Damals war Alessia gerade dreizehn gewesen und hatte seitdem für ihre Geschwister sorgen müssen. Sie hatte es gern getan. Es hatte ihr Selbstbewusstsein verliehen und sie stark gemacht, auch wenn die Verantwortung manchmal zu schwer auf ihren Schultern wog. Doch ohne sie fühlte Alessia sich seltsam haltlos und verloren.

Sie seufzte.

Als letzte Option könnte sie natürlich auch zu Kreuze kriechen, die Schwangerschaft beenden und nach Sizilien zurückkehren, um ihren Vater und Alessandro um Vergebung für ihr kopfloses Verhalten zu bitten. Doch das kam nicht infrage. Egal wie verstört und überfordert sie wegen des Babys war, die Vorstellung, es zu verlieren erschien ihr unerträglich. Allerdings würde sie bald pleite sein, während Matteo Corretti sein Geld weiterhin mit beiden Händen für Sportwagen und Luxushotels ausgeben konnte.

Das wollte Alessia nicht einfach kampflos hinnehmen. Sie musste sich etwas einfallen lassen. Wenn Matteo sich entschied, keinen Anteil am Leben seines Sohnes oder seiner Tochter zu nehmen, sollte er es ihr wenigstens ins Gesicht sagen. Sie wollte ihm dabei in die Augen sehen und nicht ignoriert oder von gut trainierten Vasallen abgewimmelt werden wie eine lästige Bittstellerin!

Okay, es war ein Fehler gewesen, ihm vorzuenthalten, dass sie mit seinem Cousin verlobt war, bevor sie mit ihm ins Bett ging. Aber das gab ihm nicht das Recht, sein Kind zu verleugnen, das völlig unschuldig an dieser verfahrenen Situation war.

Alessia biss die Zähne zusammen und starrte auf ihr Handy-Display. Sie hatte die Nachricht bereits verfasst und musste nur eine Taste drücken, um sie loszuschicken.

@ The Observer @ NYTnews @ HBpress … Ich möchte eine wichtige Nachricht betreffend Matteo Corretti und den Hochzeitsskandal machen …

Corretti Hotel … 3rd Street …

Alessia drückte auf Senden, stieg aus dem Taxi und atmete noch einmal tief durch. Dann steuerte sie auf Matteos weltberühmtes Luxushotel zu, in dem er sich gerüchteweise aufhielt, auch wenn es niemand zugeben wollte. Vor dem Eingang schaute sie auf ihre Uhr, verschränkte die Arme und wartete.

Leute hasteten in beiden Richtungen an ihr vorbei. Den Kopf gesenkt, stießen sie gegen andere Passanten, ohne es zu bemerken. Jeder in sich selbst versunken, keiner würdigte sie auch nur eines Blickes.

Doch dann passierte es … ein erster Journalist tauchte auf, gefolgt von einem Fotografen, ein zweiter Paparazzo und weitere Reporter, die nicht einmal zu den von ihr benachrichtigten Medien gehörten. Vereinzelt blieben nun auch neugierige Passanten stehen, um herauszufinden, was hier vor sich ging.

Keine Frage, ihre geplatzte Hochzeit mit einem Corretti hatte hohe Wellen geschlagen, zumal jeder annahm, dass sie zusammen mit Matteo geflohen war. Doch nichts konnte weiter von der Wahrheit entfernt sein.

Es dauerte nicht lange, bis man auch im Hotel die Unruhe auf der Straße registrierte, was natürlich zu ihrem Plan gehörte. Kurz darauf erschien ein distinguiert wirkender Hotelangestellter und musterte Alessia, die im Zentrum der wachsenden Menschenansammlung stand, mit zurückhaltender Miene.

„Kann ich Ihnen vielleicht helfen?“, erkundigte er sich.

„Ich möchte ein offizielles Statement abgeben. Wenn Sie Matteo Corretti darüber informieren und ihn herbitten könnten, würde mir das sehr helfen.“

„Mr Corretti ist derzeit nicht im Hotel.“

Alessia lachte spöttisch. „So wie es immer in Romanen oder Filmen heißt, wenn man jemanden sprechen möchte? Geben Sie es ruhig zu: Er ist hier, will es aber nicht bekannt werden lassen.“

Die Reporter verfolgten gespannt den kleinen Schlagabtausch, der erste Kamerablitz flammte auf, gefolgt von ein, zwei anderen und unruhigem Gemurmel.

Der Hotelangestellte straffte die Schultern. „Mr Corretti ist nicht …“

„Schon gut“, unterbrach Alessia ihn. „Wenn das tatsächlich stimmt, bleiben Sie hier und hören zu, damit Sie ihm später telefonisch Bericht erstatten können. Am besten wenn Sie ihm das Dinner in der Penthouse-Suite servieren, die er ja momentan nicht bewohnt.“

Damit wandte sie sich den Reportern zu. Doch plötzlich schien sich die offizielle Presseerklärung – ihr sorgfältig formuliertes Statement – in ihrem Kopf aufzulösen und keinen Sinn mehr zu machen. Alessia schluckte heftig, blickte an der ultramodernen Fassade aus Glas und Stahl empor und ballte die Hände zu Fäusten. Sie durfte jetzt nicht aufgeben. Ihr Kopf hämmerte, der Lärm von den vorbeifahrenden Autos wurde immer unerträglicher. „Ich weiß, dass meine geplatzte Hochzeit großes Medieninteresse geweckt hat“, begann sie rau. „Besonders, dass Matteo Corretti mir gefolgt ist, hat zu spekulativen Schlagzeilen geführt. Aber es ist noch mehr an der Geschichte …“

Grelle Blitze blendeten sie, Mikrofone wurden ihr vors Gesicht gehalten, und Fragen prasselten wie ein Gewitterregen auf sie ein. Alessia begann zu zittern und fühlte sich plötzlich so schwach, dass sie Angst hatte zu taumeln. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, ob sie komplett den Verstand verloren hatte.

Ihr Leben in Sizilien war sehr ruhig und häuslich im Kreis ihrer Familie verlaufen. So gleichförmig und monoton, dass sie sich immer mehr in Wunschträume über eine aufregende, große Zukunft geflüchtet hatte, die sie selbst bestimmte. Das wiederum verführte sie dazu, in wagemutigen Fantasieheldentaten zu schwelgen und daran zu glauben, dass sie alles erreichen und ihr Happy End finden konnte, wenn sie es nur versuchte.

So wie sie es am Abend ihrer Junggesellinnenparty getan hatte.

New York war so anders als das kleine Dorf, aus dem sie stammte, so viel größer, lauter, schneller. Allein dort sein zu dürfen, war schon wie ein Traum. Und als sie dann auch noch Matteo getroffen hatte, war ihr das wie eine Fügung erschienen. Wie die Bestätigung ihrer Theorie, dass man vom Schicksal belohnt wurde, wenn man nur mutig und entschlossen genug handelte.

Jetzt und hier bezweifelte Alessia diesen Gedanken ernsthaft.

Ihr Coup war wohl durchdacht gewesen, doch womit sie nicht gerechnet hatte, war das mulmige Gefühl, von allen Seiten angegafft und zunehmend bedrängt zu werden.

„Was ist nun, Sweetheart“, drängte ein besonders dreister Reporter. „Spann uns nicht länger auf die Folter.“

„Oder ist alles nur heiße Luft?“, setzte ein anderer nach, wofür er etliche Lacher kassierte. „Hat Matteo dich vielleicht auch versetzt, so wie du …“

„Ich bin schwanger, und Matteo Corretti ist der Vater meines zukünftigen Kindes“, platzte Alessia heraus, obwohl sie etwas ganz anderes hatte sagen wollen.

Der Hotelangestellte griff ohne eine Miene zu verziehen zum Handy. „Mr Corretti … Sie werden dringend gebraucht. Draußen, vor dem Hotel.“

Mit einem leisen Seufzer stieß Alessia den angehaltenen Atem aus.

„Wann ist der voraussichtliche Geburtstermin?“

„Sind Sie sicher, dass Matteo Corretti der Vater ist?“

„Warum …“

Alessia schüttelte nur den Kopf. Ihr lag nicht daran, die Neugier der Paparazzi zu befriedigen, ihr ging es allein um die Aufmerksamkeit eines einzigen Mannes. „Alles Weitere erfahren Sie, wenn Matteo anwesend ist und sein Statement in dieser Sache abgibt.“

„Haben Sie beide sich erzürnt? Streitet Mr Corretti die Vaterschaft ab?“

„Ich …“

„Was zur Hölle ist hier los?“

Alessia fuhr herum und verschluckte, was sie hatte sagen wollen.

Matteo … es war so lange her, dass sie ihn gesehen hatte. Wie gern wäre sie einfach auf ihn zugerannt und hätte Schutz in seinen starken Armen gesucht. Seit sie denken konnte, war er ihr tapferer Ritter in schimmernder Rüstung gewesen, der Mann, der sie vor einem schrecklichen Schicksal bewahrt hatte.

Doch in den Jahren danach hatte sich das verändert. Und jetzt war Matteo ihr Liebhaber und der Vater ihres Kindes. Der Mann, den sie angelogen hatte und der sie am Flughafen sitzen gelassen hatte, weinend und verzweifelt, mit einem positiven Schwangerschaftstest in der Hand.

Die Sehnsucht nach den alten Zeiten im sonnigen Sizilien, als er nicht mehr als ihr idealisierter Held gewesen war, drohte Alessia zu überwältigen. Doch die nicht enden wollenden Fragen und Zurufe der Reporter holten sie unbarmherzig in die Gegenwart zurück.

„Mr Corretti, warum haben Sie die Hochzeit Ihres Cousins verhindert?“

„Ich habe niemandes Hochzeit verhindert“, erklärte Matteo kalt, ohne Alessia aus den Augen zu lassen.

„Das … das stimmt“, haspelte sie nervös. „Ich bin einfach weggerannt.“

„Warum hätte ich auch so etwas Absurdes tun sollen?“, grollte Matteo in Richtung des Fragestellers.

Der Reporter grinste breit. „Na, wegen des Babys …“

Matteo wurde blass, verzog aber immer noch keine Miene. „Das Baby …“

Er weiß es tatsächlich noch nicht, registrierte Alessia mit klopfendem Herzen. Aber woher auch, wenn er keine einzige ihrer E-Mails geöffnet hatte?

„Sie klingen erstaunt. Gibt es denn mehr als eins?“, hakte der Reporter nach.

Matteo maß den Mann mit einem arroganten Blick. „Nein, natürlich nicht“, sagte er ruppig, trat an Alessias Seite und legte einen Arm um ihre Taille. „Nur dieses eine.“

Auf eine wunderbare Weise fühlte Alessia sich gleichzeitig belebt und doch so schwach, dass sie sich gegen Matteos warmen Körper lehnen musste. Warum übte er immer noch diese fatale Anziehungskraft auf sie aus, nach allem, was er ihr angetan hatte?

„Wollen Sie dazu eine Erklärung abgeben?“

„Nicht zu diesem Zeitpunkt, aber sobald der Hochzeitstermin feststeht, werde ich es Sie wissen lassen“, erklärte Matteo anscheinend ungerührt, verstärkte den Druck um Alessias Taille und führte sie ins Hotelinnere.

Alessia hatte das Gefühl, in eine Kampfarena gedrängt zu werden, wo sie den Löwen zum Fraß dienen sollte. „Was … was hast du vor?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Dich von diesem Zirkus wegzubringen, den du inszeniert hast. Ich habe keine Lust, mich mit dir vor Publikum auseinanderzusetzen.“

Das hörte sich nicht gut an. Sie schluckte krampfhaft und versuchte, von Matteo abzurücken, doch das ließ er nicht zu. Sie spürte seine Wut, tosend und gewaltig wie das Meer in einem Wintersturm.

Sein Druck um ihre Taille verstärkte sich mit jedem Schritt durch die Hotellobby, ebenso wie Alessias aufsteigende Übelkeit. Hoffentlich verursachte sie keinen weiteren Skandal, indem sie sich auf dem kostbaren Marmorboden erbrach …

Was für ein Bild samt passender Schlagzeile das abgeben würde!

Matteo ließ sie los, sobald sie außer Sichtweite der Paparazzi waren. „Maledizione, Alessia! Was hast du dir nur dabei gedacht?“, herrschte er sie an, ungeachtet des Personals um sie herum, das nicht minder fasziniert war wie die Reporter.

„Können wir das nicht in einem etwas privateren Rahmen besprechen?“

„Sagt die Frau, die vor meinem Hotel eine öffentliche Pressekonferenz abhält?“

Alessia ballte die Hände zu Fäusten, um ihr Zittern zu verbergen. Sie fühlte sich so schwach und ausgelaugt, dass sie Angst hatte, ohnmächtig zu werden. „Du hast auf keinen meiner Anrufe reagiert und keine einzige meiner Mails beantwortet.“

„Ich war überhaupt nicht im Land.“

Alessia flüchtete sich in die Verteidigungsposition. „Ist es etwa meine Schuld, wenn du plötzlich ein Sabbatical einlegst?“ Matteo schaute sie so fassungslos an, als spräche sie in einer fremden, unverständlichen Sprache. „Lass uns rauf in deine Suite gehen“, bat sie.

„Ich bin nicht in Stimmung, Alessia.“

„Was denkst du denn, ich genauso wenig!“, empörte sie sich. „Ich will nur reden.“

„Als wir uns das letzte Mal hier getroffen haben, gehörte das nicht unbedingt zum Programm“, erinnerte er sie zynisch.

Heiße Röte schoss in ihre Wangen, und Alessia tat ihr Bestes, um die wilden erotischen Erinnerungen auszublenden, die sie zu überschwemmen drohten. „Genau deshalb stecken wir ja in dieser … prekären Situation.“

„Normale Kommunikation scheint wirklich nicht zu unseren Stärken zu gehören. Oder formulieren wir es besser so: Das eine oder andere offene Wort in jüngster Vergangenheit hätte uns beiden einiges erspart.“

Verlegen biss Alessia sich auf die Unterlippe. „Dann lass uns jetzt reden“, forderte sie.

Matteo legte den Kopf schief und musterte aufmerksam ihr gerötetes Gesicht und die blitzenden dunklen Augen. „Du fürchtest dich kein bisschen vor mir, oder?“

Jetzt schob sie auch noch trotzig das Kinn vor. „Nein, warum sollte ich?“

„Das ist ein großer Fehler, Tesoro, wie dir viele sagen würden …“

„Tatsächlich?“

„Du würdest mich nicht mögen, wenn ich ernsthaft böse würde.“

Nun lächelte sie sogar noch. „Wirst du dann grün und platzt aus deinen Klamotten?“

Für einen Moment schien Matteo sich sammeln zu müssen. „Es ist wohl wirklich am besten, wir setzen das Gespräch in meiner Suite fort“, entschied er, umfasste Alessias Arm und dirigierte sie zum privaten Lift, der direkt hinauf ins Penthouse fuhr.

Ihr Gefühl, in einem Traum gefangen zu sein, verstärkte sich mit jedem Schritt. Stumm wartete sie, dass die Fahrstuhltüren auseinanderglitten und sich kurz darauf wieder hinter ihnen schlossen und die neugierige Welt aussperrten.

„Du bist also schwanger?“, erkundigte sich Matteo im Konversationston.

„Ja, und ich hätte es dir lieber in einem weniger öffentlichen Rahmen gesagt, wenn du mir nur die geringste Chance dazu gegeben hättest.“

„Ich habe deine Adresse gleich bei der ersten Mail geblockt.“

Was für eine Antwort erwartet er darauf, dachte sie wütend.

„Das scheint dich zu ärgern.“

Sie musste schlucken, bevor sie etwas erwidern konnte. „Dass ich dir vielleicht etwas Wichtiges mitteilen wollte, ist dir nicht in den Sinn gekommen?“

„Es hat mich nicht interessiert.“

Der Lift hielt an, die Stahltüren glitten lautlos auseinander. „Macht es dann überhaupt einen Sinn zu reden? Oder soll ich lieber sofort zurück in Carolinas Apartment fahren und mich um eine Anmeldung zur Schwangerschaftsgymnastik kümmern?“

Jetzt war es Matteo, der sich kurz sammeln musste. „Du gehst nirgendwo hin!“

„Aber ich dachte, du interessierst dich nicht …“

„Nicht, bis ich erfahren habe, dass du von mir schwanger bist.“

Dass er seine Vaterschaft nicht bezweifelte, freute Alessia insgeheim. Doch allzu schnell wollte sie nicht klein beigeben. „Was dachtest du denn, warum ich pausenlos versucht habe, dich zu erreichen? Um dich zu bitten, zu mir zurückzukehren? Oder weil ich mehr heißen Sex wollte? Denn mehr ist es ja nicht, was uns beide verbindet, oder?“

Wie glatt ihr die Lüge über die Lippen gekommen war. Und wie sehr sie hoffte, Matteo würde widersprechen, doch sein zynisches Lächeln sprach nicht dafür.

„Du wärst nicht die Erste.“

„Hört sich fast an, als hätte es dich Überwindung gekostet, mit einer Battaglia zu schlafen.“

„Auf jeden Fall war es die Sache nicht wert.“

„Ganz meiner Meinung …“, murmelte sie rau.

„Aber nun weiß ich wenigstens, warum du vom Altar getürmt bist.“

Erst jetzt begriff Alessia, dass Matteo offensichtlich keine Ahnung von der wahren Abfolge der Ereignisse hatte. Dass ihre Flucht vor dem Schwangerschaftstest …

„Und wie bravourös und überzeugend du in deiner Rolle warst. Wobei Alessandro natürlich klar sein muss, dass er nicht der Vater sein kann. Schließlich hast du nie mit ihm geschlafen, oder? Ziemlich genial, wie du das alles eingefädelt hast, um sicherzustellen, dass wenigstens ein Corretti in der Ehefalle landet.“

„Du … du denkst, ich hätte das alles geplant? Dann war das eben mit der Heirat gegenüber den Journalisten auch nicht ernst gemeint, oder?“

Er lachte hart auf. „Du lässt mir ja keine andere Wahl, wenn du deine Schwangerschaft vor aller Welt ausposaunst.“

„Irgendwie musste ich dich doch darüber informieren.“

„Und wenn ich mich dafür entschieden hätte, nichts mit dem Baby zu tun haben zu wollen?“

„Das solltest du mir wenigstens ins Gesicht sagen.“

Mit zusammengekniffenen Augen schüttelte er langsam den Kopf. „Wie konnte ich nur jemals glauben, du wärst sanft, weich und einfühlsam?“

„Ich bin eine Battaglia, da kann man sich einen derartigen Luxus nicht erlauben.“

„Offenbar nicht.“ Sein Blick wurde härter und eindringlicher. „Aber langsam ergibt es Sinn.“ Sein Ton war jetzt kühl und sachlich, fast geschäftlich. „Auf jeden Fall wird es helfen, das Kriegsbeil zwischen den Battaglias und Correttis zu begraben und die Familien zu vereinigen.“

„Daran schien dir bisher wenig zu liegen.“

„Dass ich einen Sohn oder eine Tochter bekomme, ändert alles.“

Weil er mit ihr eine Familie gründen wollte? Der Gedanke, süß und verlockend, war zu fantastisch, um ihn zuzulassen. Es war Segen und Fluch zugleich, dass sie in jeder noch so verfahrenen Situation immer ein kleines Hoffnungspflänzchen sah und nährte. Nur so hatte sie die schweren Hürden ihres Lebens in der Vergangenheit meistern können: den frühen Tod der Mutter, die kalte Ablehnung und Härte ihres Vaters, die Verantwortung für die jüngeren Geschwister, während andere Mädchen in ihrem Alter ausgingen, tanzten und romantische Dates hatten.

Ihr war gar nichts anderes übriggeblieben, als sich ein eigenes Leben in ihrer Fantasie zu schaffen.

„Ist das wirklich so?“, wisperte Alessia hoffnungsvoll.

„Natürlich, mein Kind wird ein Corretti sein, in dieser Hinsicht mache ich keine Kompromisse.“

3. KAPITEL

Seine eigenen Worte hallten in seinem Kopf wider: Mein Kind wird ein Corretti sein, in dieser Hinsicht mache ich keine Kompromisse.

Und genau so hatte er es auch gemeint. Kein Kind von ihm würde als Battaglia aufwachsen. In der Jahrzehnte andauernden Familienfehde ging es nicht nur um geschäftliche Belange und Konkurrenz. Die Battaglias hatten versucht, seinen Großvater zu eliminieren, und hätten sie Erfolg gehabt, wäre damit auch die gesamte Corretti-Linie ausgelöscht gewesen. Gab es ein stärkeres Argument für sein hartes Statement?

Was ihn überraschte, war der Schmerz in Alessias Blick. Und noch mehr, dass er ihn überhaupt wahrnahm. Dio mio! Diese seelenvollen dunklen Augen drohten ihn zu ruinieren! Sie waren wie ein gefährliches, schleichendes Gift, für das es kein Gegenmittel gab.

„Du willst also nicht, dass unser Kind meinen Namen trägt?“

„Das ist richtig.“

„Und wie siehst du meine Rolle als Mutter?“

„Du wirst natürlich anwesend sein.“

„Und was noch? Ich glaube, es erfordert ein wenig mehr, als nur anwesend zu sein, wenn ein Kind glücklich aufwachsen soll.“

„Dafür sind meiner Erfahrung nach gut ausgebildete Nannys zuständig.“

Sie holte tief Luft. „Redest du von deiner Erfahrung, Kinder großzuziehen oder selbst erzogen worden zu sein?“

„Da ich mein Sexleben extrem verantwortlich regle, habe ich erstere Situation noch nicht erlebt. Grazie a Dio!“, kam es arrogant zurück.

„Extrem verantwortlich, ja?“, wiederholte Alessia mit geröteten Wangen und blitzenden Augen. „So nennst du das, wenn du ungeschützten Sex mit der Verlobten deines Cousins hast?“

Ihr leidenschaftlicher Ausbruch schockierte Matteo. Er hatte Alessia bisher immer für sanft und zerbrechlich gehalten, doch der heutige Tag offenbarte ihm ein ganz anderes Bild von ihr. Das einer Frau, die durchaus in der Lage und bereit war, die Krallen auszufahren und zu kämpfen, wenn die Situation es erforderte. Seltsamerweise nötigte es ihm eher Respekt ab, als dass es ihn erschreckte oder abstieß.

„Von der Verlobung wusste ich nichts, da du dein kleines Geheimnis tunlichst für dich behalten hast“, erinnerte er sie. „Und was das andere betrifft, so etwas ist mir noch nie vorher passiert.“

„Behauptest du.“

„Es ist so, wie ich es sage.“

„Nun, wenn ich mich recht erinnere, schienst du in jener Nacht zwischendurch … ziemlich selbstvergessen gewesen zu sein, um es vorsichtig auszudrücken.“

Scham und Unsicherheit drohten seine Brust zu sprengen, dabei hatte er sich in dieser Hinsicht bisher immer auf der sicheren Seite gefühlt. Aber er hatte sich geirrt. „Ich weiß. Es ist mir hinterher bewusst geworden.“

Vor Verblüffung war sie einen Moment sprachlos. „Und dann hast du keinen Kontakt zu mir aufgenommen?“

„Die Wahrscheinlichkeit, dass etwas passiert sein könnte, erschien mir verschwindend gering.“ Wäre er ehrlich gewesen, hätte er zugeben müssen, dass er alles getan hatte, um die Nacht mit ihr zu vergessen. Sie aus seinem Gedächtnis zu streichen. Alessia war Gift für ihn …

Doch jetzt war er an sie gebunden. An eine Frau, die ihm viel zu tief unter die Haut ging und seine eiserne Selbstkontrolle unterminierte.

„Bist du so arrogant, dass in deiner Fantasie nur andere Männer Babys zeugen können, wenn sie Sex haben?“

„Sagst du eigentlich immer alles frei heraus, was dir gerade in den Kopf kommt?“

„Nein, ob du es glaubst oder nicht, ich bin eigentlich nie impulsiv und denke mir meistens nur meinen Teil. Du bringst offenbar stets das Schlechteste in mir hervor.“

„Soll ich jetzt etwa geschmeichelt sein?“ Nicht einmal vor sich selbst wollte Matteo zugeben, dass ihr Vorwurf ihn getroffen hatte. Konnte es sein, dass nicht nur sie seine Existenz völlig auf den Kopf stellte, sondern er bei ihr dasselbe bewirkte? Seltsamerweise empfand er diesen Gedanken nicht als Trost.

„Wie es aussieht, scheinen wir beide das Unglück anzuziehen“, meinte er.

„Offensichtlich …“, murmelte sie und spürte, wie ihr Hals eng wurde.

„Egal, ich werde auf keinen Fall zulassen, dass mein Kind als Bastard aufwächst. Ich habe gesehen, was das aus einem Menschen machen kann. Mein Cousin Angelo ist ein leuchtendes Beispiel dafür.“

Ein Cousin, mit dem er selbst nie etwas zu tun haben wollte und der sich immer mehr als Problem und Bedrohung für die Familie erwies. Und der einer der Gründe für Matteos momentanen Aufenthalt in New York war. Irgendwie hatte Angelo es fertiggebracht, sich einen erheblichen Anteil des Aktienkapitals von Corretti Enterprises unter den Nagel zu reißen. Und laut der Information eines Angestellten aus dem Flagship Hotel in Palermo saß er genau in diesem Moment im Hotelbüro und sägte an Matteos Stuhl.

Matteo hatte gerade gepackt, um nach Palermo zurückzukehren und den dreisten Kerl in seine Schranken zu weisen, als er nach unten vors Hotel zitiert worden war. Und wie es aussah, gab es jetzt Wichtigeres zu regeln.

„Dann heiratest du mich also nur, um das Gesicht zu wahren.“

„Warum sonst? Willst du vielleicht, dass unser Kind verspottet und von anderen geschnitten wird? Missachtet als Produkt einer schmählichen Affäre zwischen zwei sizilianischen Familienclans, die bisher nur Misstrauen, Feindschaft und Hass verbunden hat?“

„Nein.“

Matteo hütete sich, Alessia anzuschauen. Er wollte sich nicht von ihr verwirren und einwickeln lassen. Ihre großen dunklen Augen hatten ihn vom ersten Moment an fasziniert. Er sah sie noch als junges Mädchen barfüßig und mit einem Kranz wilder Blumen im langen Haar auf der Wiese im Garten ihres Vaters tanzen. Und er glaubte immer noch, ihr helles Lachen zu hören, während ihre jüngeren Geschwister um sie herumtollten.

Ihr Anblick hatte ihn sofort gefangengenommen. Er war völlig hingerissen von dem Mädchen gewesen, das man ihm als das personifizierte Böse geschildert hatte und das ihm stattdessen wie das verkörperte Leben voller Licht und Freude erschienen war. Wie ein Leben, das er sich selbst ersehnte. Solange er in ihrer Nähe war und sie heimlich beobachtete, konnte er sich sogar einreden, etwas Ähnliches zu fühlen. Alessia war eine Zauberin, eine andere Erklärung gab es nicht für den Bann, unter dem er stand.

Und weil er sie so lange beobachtet hatte und so gut kannte, konnte Matteo sich auch jetzt nichts vormachen. Er hatte Alessia verletzt.

„Was ist, Tesoro?“, fragte er wider Willen.

„Was meinst du?“

„Ich habe dir wehgetan.“

„Du bezeichnest es als Unglück, dass ich von dir schwanger bin und erwartest auch noch ein Strahlen?“

„Jetzt versuch nicht, mir weiszumachen, dass du dich darüber freust. Es sei denn, du hast es geplant.“

„Und wie, bitte, soll ich das angestellt haben, Mr Verantwortungsbewusst?“, giftete sie empört. „Das ergibt doch alles keinen Sinn.“

„Che Cavolo, Alessia … das weiß ich doch selbst!“

„Ich wollte dir wirklich nur von dem Baby erzählen“, versicherte sie ihm.

Ein Baby! Der Gedanke, Vater zu werden, raubte ihm fast die Luft. Er war wirklich der letzte Mann auf der Welt, der ein Kind haben sollte. Der Drang, einfach davonzulaufen, zu fliehen, war fast übermächtig. Doch er brachte es nicht fertig.

„Und dies ist der einzig gangbare Weg für dich?“, fragte er finster.

Ihre Augen blitzten vor Wut und Empörung. „Das weißt du doch genau!“

Ja, natürlich wusste er es. Sonst wäre Alessia auch nicht die Frau, die …

„Warum bist du damals nicht zum Flughafen gekommen?“, fragte sie plötzlich unvermittelt.

„Warum ich dir nicht wie ein kranker Hund nachgelaufen bin?“, kam es kalt zurück. „Wenn du das wirklich erwartet hast, bist du eine Närrin.“

Sie brauchte einen Moment, um sich zu fassen, dann hob sie die Arme in einer Geste, die zugleich Abwehr oder Kapitulation bedeuten konnte. „Wie sollen wir unter diesen Umständen heiraten? Ohne Liebe? Wir mögen uns ja nicht einmal.“

„Wo ist das Problem? Du warst doch auch bereit, Alessandro unter gleichen Voraussetzungen zu heiraten. Und wir beide haben auf jeden Fall mehr gemeinsam, wie du sehr wohl weißt. Außerdem …“

„Bitte nicht!“

Ihr gequälter Ausruf griff ihm ans Herz, aber das durfte er nicht zulassen. „Ich sage nur die Wahrheit. Du warst doch nicht mit Alessandro im Bett?“

Warum sage ich das? Ich weiß doch, dass ich der erste Mann in Alessias Leben war, aber nicht, was danach in Sizilien geschah. Allein die Vorstellung, sein Cousin könnte sie angerührt haben …

Matteo spürte, wie ihm der kalte Schweiß ausbrach. Der Drang, etwas Gewalttätiges zu tun, war kaum noch zu beherrschen. Wann immer Alessia in seiner Nähe war, lauerte der Dämon in ihm darauf, zuzuschlagen. Immer wieder überschwemmten ihn grauenvolle Bilder und Erinnerungen, so sehr er sich auch dagegen wehrte.

Blut, die Haut auf seinen Knöcheln abgeschürft. Das Tier in ihm von der Kette gelassen … und Alessias Angreifer bewegungslos zu seinen Füßen.

Matteo blinzelte und verbannte die Horrorvision in seinen Hinterkopf.

„Sag es mir“, forderte er rau, obwohl es keiner Bestätigung bedurfte.

„Glaubst du wirklich, ich hätte mit Alessandro ins Bett gehen können – nach dem, was zwischen uns war?“

„Du hattest immerhin vor, ihn zu heiraten.“

„Ja.“

„Und dann hast du herausgefunden, dass du schwanger bist.“

„Nein!“

„Nein?“

„Ich habe dich in der Kirche gesehen“, wisperte sie kraftlos. „Warum bist du nicht zum Flughafen gekommen, Matteo?“

„Weil …“ Wieder dieser blutrote Nebel und die Erinnerung daran, was passierte, wenn er sich nicht unter Kontrolle hatte. „Weil ich in jener Nacht bereits alles von dir bekommen habe, Sweetheart. Sex, mehr wollte ich nie von dir.“

Alessia zuckte zurück, als hätte er sie geschlagen. „Und darum hast du mich die ganzen Jahre über beobachtet?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Ich gebe zu, mein Verlangen nach deinem Körper grenzt vielleicht an Besessenheit“, räumte Matteo ein. „Aber dir ist es nicht anders ergangen, wenn du ehrlich bist.“

„Ich … ich mochte dich, aber du bist nach jenem Tag damals nicht mehr in meine Nähe gekommen und …“

„Es hat keinen Sinn, die Vergangenheit aufzurühren“, unterbrach er sie grob, weil er nicht wollte, dass sie davon sprach. Für ein vierzehnjähriges Mädchen musste es ein wahrer Albtraum sein, mit derartig brutaler Gewalt konfrontiert zu werden. Zu sehen, wozu er fähig war, wenn er sich vergaß.

Trotzdem hatte sie es sich nie anmerken lassen, bis heute nicht. Im Gegenteil. Immer wenn sich ihre Blicke begegneten, vermittelte Alessia ihm den Eindruck, dass er etwas Besonderes war. Jemand, den sie respektierte und von dem sie nur Gutes dachte und erwartete. Aber vielleicht war auch nur sein brennender Wunsch Vater des Gedankens. Das Bedürfnis, in ihren Augen nicht als Monster zu erscheinen.

Auf jeden Fall hatte ihn dieses Gefühl dazu verleitet, sie vor wenigen Wochen in der Hotel-Bar anzusprechen, wo sie ihren Junggesellinnenabschied feierte. Zu spät hatte er gemerkt, dass er auch an jenem Abend zunehmend die Kontrolle über sich verlor, wie immer, wenn es um Alessia ging. Aber damit musste jetzt endgültig Schluss sein.

Nichts lief so, wie Alessia es gedacht hätte. Sie versuchte verzweifelt, ihre Tränen zu bekämpfen. Aber was hatte sie sich denn überhaupt vorgestellt? Widerstrebend musste sie sich eingestehen, dass ein rettungslos optimistischer Teil von ihr gehofft hatte, Matteos anfängliches Erstaunen würde einem weichen Blick und einem liebevollen Lächeln weichen. Dass er zärtlich ihren Bauch streichelte und sich über das winzige Wesen freute, das in ihr wuchs.

Und dann würden sie glücklich sein, bis an ihr Lebensende …

Du hoffnungslose Romantikerin! schalt sie sich selbst. Wie kann man nur so naiv und weltfremd sein? Aber Matteo war so lange ihr tapferer Ritter und Held gewesen, dass er in ihren Fantasien einfach nichts falsch machen konnte.

Schon immer war sie davon überzeugt gewesen, den ernst wirkenden jungen Mann mit den dunklen Augen zu verstehen, sein wahres Wesen zu kennen. Immer wenn Matteo bei seiner Großmutter zu Besuch war, hatte er die Mauer des Battaglia-Anwesens erklommen und sie beobachtet, während sie im Garten spielte. Alessia hatte immer das Gefühl gehabt, er würde gern mitmachen, es sich aber selbst verbieten.

Und dann, als sie ihn am dringendsten gebraucht hatte … da war er für sie da gewesen und hatte sie gerettet. Aus einer Horrorsituation, die sie auch nachträglich nicht wirklich einschätzen konnte. Wer weiß, was die beiden Männer mit ihr gemacht hätten, wäre Matteo nicht wie ein Berserker dazwischengegangen. Er war einfach da gewesen, wie immer, und hatte sie beschützt … ihr Ritter in der schimmernden Rüstung.

Daher war es ihr so natürlich erschienen, ihn zu küssen, als er ihr in New York quasi über den Weg lief. Und ihn zu fragen, ob er mit ihr schlafen würde.

Aber danach war er ihr nicht zu Hilfe gekommen und hatte sie nicht gerettet …

Wenn Alessia ihn jetzt ansah, erschien er ihr wie ein Fremder. Wie konnte sie sich nur all die Jahre derart in ihm getäuscht haben? „Ich will nicht in der Vergangenheit wühlen, möchte aber sichergehen, dass meine Zukunft nicht unerträglich sein wird.“

„Wenn du Alessandro vorziehst, hättest du zuschlagen müssen, als du neben ihm am Altar gestanden hast, samt Priester. Jetzt gehörst du zu mir. Die Wahl ist entschieden, und nun musst du einfach das Beste daraus machen.“

„Sei doch nicht so ein Kotzbrocken!“

Von diesem Satz wirkte er ernsthaft geschockt, was sich für Alessia wie ein kleiner Sieg anfühlte.

„Was verlangst du denn von mir? Dir zu versichern, wie begeistert ich über die Nachricht von der Schwangerschaft bin? Soll ich denn lügen?“

„Nein …“, entgegnete sie und legte eine Hand auf ihren revoltierenden Magen. „Aber hör auf, mich bewusst zu verletzen.“

„Tut mir leid, das war nicht meine Absicht.“

Seine unerwartete Entschuldigung schockierte Alessia ebenso wie Matteo zuvor ihre verbale Entgleisung. „Ich … ich weiß selbst, wie einen so eine Nachricht umhauen kann“, gestand sie kleinlaut. „Das kannst du mir glauben.“

Matteo nickte. „Wann hast du es festgestellt?“

„Auf dem Flughafen.“ Sie lächelte schief. „Wenn du mir nachgekommen wärst, hättest du es also zeitgleich mit mir erfahren.“

„Und was hast du danach getan?“

„Auf dich gewartet“, antwortete sie schlicht und wartete auch jetzt. Aber nichts kam. „Und irgendwann saß ich im Flieger nach New York. Dort lebt die Freundin, die meine kleine Junggesellinnenparty arrangiert hat, wie du ja weißt.“

„Warum bist du wirklich nach New York gekommen, Alessia?“

Unter seinem eindringlichen Blick wurde ihr ganz heiß. „Warum sollte ich nicht?“ Ihm zu gestehen, dass sie glaubte, sich ihm an dem Ort besonders nahe zu fühlen, wo sie eine wundervolle Liebesnacht verbracht hatten, wagte sie nicht. Schon gar nicht jetzt, da sie einsehen musste, dass sich keiner ihrer Träume erfüllen würde. „Und warum bist du hier?“, fragte sie zurück.

„Vielleicht aus dem gleichen Grund wie du.“

Sie traute sich nicht, weiter nachzuhaken, erbebte aber innerlich. Lieber wollte sie sich an dem Hoffnungsschimmer festhalten, es könnte etwas mit ihr zu tun haben, als wieder enttäuscht und desillusioniert zu werden.

Konnte sie Matteo unter diesen Umständen wirklich heiraten?

Das war so nah an ihrer liebsten Fantasie, die sie seit ihren Teenagertagen nächtelang wachgehalten und getröstet hatte: dass Matteo Corretti eines Tages ihr gehören würde. Allein ihr. Anfangs war es die unbestimmte Sehnsucht nach einer verwandten Seele gewesen, später wandelte sie sich in leidenschaftliches Verlangen nach etwas, das sie nur aus heißen, beunruhigenden Träumen kannte.

„Falls wir wirklich heiraten sollten …“, begann sie zögernd. „Wird mein Vater dann immer noch von … dieser Verbindung profitieren?“

„Keine Bange, dein alter Herr wird sein Geld bekommen“, versicherte Matteo zynisch. „Seinen Teil vom Corretti-Imperium, auf den er so scharf ist.“

„Du scheinst kein Problem damit zu haben, es ihm zu geben.“

„Meine Familie braucht immer noch die Genehmigung zur Erneuerung der Hafengebiete, und dein Vater kann sie erteilen.“

„Dann wird Alessandro auch von dem Deal profitieren“, stellte Alessia leise fest.

„So wie ich im umgekehrten Fall“, bestätigte Matteo gelassen.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. „Also gewinnen die Correttis in jedem Fall?“

„Sieht so aus.“

Sie suchte seinen Blick, sah das berechnende Glitzern in den dunklen Augen und schauderte. „Und was ist, wenn ich nein sage?“ Sie musste es einfach wissen. Vielleicht weil es ihr Angst machte, dass sie niemandem wirklich etwas zu bedeuten schien. Alle waren nur auf ihren eigenen Vorteil bedacht. Sie fühlte sich wie eine Figur auf dem Schachbrett.

„Das würdest du nie tun.“

„Würde ich nicht?“

„Nein, denn dann wären die Battaglias so gut wie bankrott. Für dich und das Kind wäre natürlich trotzdem gesorgt, ich bin kein Mann, der sich vor seiner Verantwortung drückt. Aber alles, was deine Geschwister betrifft, fällt nicht in mein Ressort.“

„Und wenn ich dich heirate?“

„Dann sind sie Familie. Und ich würde selbstverständlich für sie aufkommen.“

Frustration und Erleichterung hielten sich die Waage. Eigentlich bekam sie genau das, was sie sich sehnlichst wünschte: Matteo, für immer. Aber nicht den Mann, von dem sie geträumt hatte, sondern den wahren Matteo.

Emotionslos und verbittert, wie sie es nie von ihm erwartet hätte. Oder doch?

Wenn sie Matteo Corretti heiratete, würde das nicht die Erfüllung ihrer Jungmädchenträume sein, so viel stand fest, aber das Beste für ihr Kind … und für ihre Familie. Und das allein zählte.

Nach einem tiefen Atemzug hob Alessia den Kopf. „Gut, Matteo, ich werde dich heiraten.“

4. KAPITEL

Die Stille im Foyer des luxuriösen Lifestyle Hotels in Palermo war geradezu überwältigend – und nervenaufreibender, als jeder Lärm es sein könnte. Es war noch früh am Morgen, und überall huschten eifrige Angestellte herum.

Sobald Matteo auf der Bildfläche erschien, schwärmten sie nach allen Seiten auseinander, wobei sie tunlichst seinen Blick mieden. Was vermutlich auch besser war angesichts der finsteren Miene ihres Chefs.

Helles Sonnenlicht füllte die Lobby, gefiltert durch eine riesige Fensterfront mit halbtransparenten Jalousien, hinter denen das türkisfarbene Mittelmeer schillerte. Ein Blick, der jedes Herz höher schlagen ließ, doch Matteo interessierte er nicht im Geringsten.

Mit zusammengebissenen Zähnen strebte er auf den Lift zu, gefolgt von der Frau, die nicht ganz unschuldig an seinem gegenwärtigen Zustand war. Matteo drückte auf den Knopf, die Türen glitten auseinander. Er schaute zur Seite, begegnete Alessias fragendem Blick und spürte einen heftigen Stich in der Brust. „Nach dir, Cara mia“, murmelte er und hielt die Hand zwischen die Türen, damit sie sich nicht automatisch schlossen.

„Du bestehst also nicht dauerhaft darauf, dass deine zukünftige Frau immer drei Schritte hinter dir geht?“, fragte sie täuschend sanft.

Sein Blick verdunkelte sich. „Eine Frau in meinem Rücken nützt mir gar nichts. Vor mir, in gebückter Haltung, ist das schon eine ganz andere Sache, falls du dich erinnerst …“

Dunkle Röte färbte ihre Wangen, aber nicht nur aus Scham. Matteo machte sie wütend und stieß sie regelrecht ab, wenn er so war wie jetzt. Gleichzeitig fragte Alessia sich, was ihn dazu trieb, sie immer wieder herauszufordern und in Verlegenheit zu bringen. Als legte er es absichtlich darauf an, dass sie nur das Schlechteste von ihm dachte.

Mit zusammengepressten Lippen betrat sie den Lift und fixierte starr die Knöpfe neben den Türen. „Wenn du mich nur hierhergebracht hast, um mich zu beleidigen, sollte ich vielleicht doch zurück nach Hause gehen und mein Glück bei meinem Vater versuchen.“

„Das nennst du eine Beleidigung? Den Eindruck hast du mir in jener Nacht in New York aber nicht vermittelt“, kam es sarkastisch von ihm zurück.

„In jener Nacht hast du dich auch nicht wie ein räudiger Bastard benommen“, konterte Alessia kalt. „Denn dann hätte ich dich zum Teufel geschickt.“

Immer wieder vergaß er, dass dieses Zauberwesen mit den seelenvollen dunklen Augen nicht nur scharfe Krallen hatte, sondern sie auch einzusetzen wusste. Alessia war die einzige Frau, die es wagte, sich mit ihm anzulegen – und das auch noch mit den gleichen Waffen wie er.

„Irgendwie glaube ich dir das nicht.“

„Nein?“

„Nein.“ Mit einer schnellen Drehung fing Matteo sie ein, indem er sich rechts und links von Alessias Kopf mit den Händen abstützte. Santo Cielo! Dieser warme Duft von Flieder, Sonne und Alessia trieb ihn noch in den Wahnsinn! Sie war wie der personifizierte Frühling, die Hoffnung, auf die er keinen Anspruch hatte.

Mit einem unterdrückten Fluch zog er sich zurück, prallte mit dem Rücken gegen die Fahrstuhlwand und schloss die Augen.

„Das beweist, wie wenig du mich kennst“, sagte sie mit schwankender Stimme.

„Ich kenne dich besser als du denkst.“

„Unsinn!“, begehrte sie auf. „Nur weil wir ein Mal miteinander geschlafen haben …“

„Du hast ein Grübchen in deiner linken Wange …“, unterbrach er sie sanft. „Es zeigt sich, sobald du lächelst, was du sehr oft tust. Du tanzt gern im Sonnenschein und hasst es, Schuhe an den Füßen zu haben. Du hast deinen Geschwistern Hunderte von wundervollen Geschichten erzählt, Lieder vorgesungen und jedes aufgeschürfte Knie und blaue Auge liebevoll versorgt. Und wann immer du mich gesehen hast, konntest du nicht aufhören, mich anzustarren. Wie du siehst, kenne ich dich sehr gut, Alessia Battaglia.“

Vergeblich versuchte sie, den Frosch in ihrem Hals herunterzuschlucken. „Du hast mich als Kind gekannt, Matteo. Das ist schon lange her, ich habe mich verändert.“

„Verrätst du mir auch, warum du nach deiner Junggesellinnenparty in meinem Bett gelandet bist?“

Zum ersten Mal an diesem Morgen, seit ihr Privatflieger in Catania gelandet war, trafen sich ihre Blicke. „Es haben immer andere entschieden, was angeblich richtig und gut für mich ist“, erwiderte Alessia rau. „Wenigstens was … was meinen ersten Liebhaber angeht, wollte ich meine Wahl selbst treffen.“

„Dafür hättest du doch vorher schon ausreichend Gelegenheit gehabt.“

„Wann denn? In meiner Freizeit?“, fragte sie erregt. „Seit ich denken kann, habe ich mich rund um die Uhr um meine Geschwister gekümmert und dafür gesorgt, dass sie nie die volle Härte unseres Vaters zu spüren bekamen. Ich war die perfekte Tochter, Haushälterin und bei Bedarf die ebenso perfekte Dame des Hauses und Begleiterin, die lächelnd neben ihm stehen musste, wenn er auf einen Posten wiedergewählt wurde, den er kontinuierlich missbrauchte.“ Die Bitterkeit in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Warum?“, fragte Matteo verständnislos.

Sie seufzte. „Wegen meiner Geschwister. Egal was für ein Despot er ist, er bleibt unser Vater. Wir alle sind Battaglias, und irgendwie hatte ich gehofft, ich könnte etwas ausgleichen und versuchen, dem Namen Ehre zu machen. Oder wenigstens meinen Geschwistern den Unterschied zwischen Recht und Unrecht beibringen. Hört sich naiv und albern an, oder?“

Darauf ging Matteo nicht ein. „Was ist mit dir?“, fragte er stattdessen.

„Wie, mit mir?“

„Lebst du dein ganzes Leben nur für andere?“

Heftig schüttelte Alessia den Kopf. „Absolut nicht. Ich führe mein Leben so, dass ich nachts ruhig schlafen kann. Meine Familie im Stich zu lassen, hätte mir das Herz herausgerissen, aber das macht mich nicht zur Märtyrerin. Ich tue es, weil ich sie liebe … alle.“

„Und trotzdem bist du vorm Altar geflohen.“

Darauf sagte Alessia nichts. Erst verspätet bemerkte sie, dass sie ihr Ziel längst erreicht hatten und die geöffneten Lifttüren den Blick ins Penthouse freigaben. Spontan trat sie aus dem Fahrstuhl und ging einfach voraus. Die dünnen Absätze ihrer High Heels klackerten herausfordernd auf dem polierten Marmorboden.

Matteo sah ihr aus schmalen Augen nach. Sie wirkte wie eine Göttin. Gelassen, souverän und absolut hinreißend in dem aufregenden Designerkleid, das wahrscheinlich aus der Corretti Fashion Linie seines Bruders Luca stammte. Ein Pluspunkt, der diesem verdammten Hund gebührte, aber auch der einzige! Besonders wenn er daran dachte, dass Luca seine vorübergehende Abwesenheit ausgenutzt hatte, um ihm die Führung der Corretti Hotels abspenstig zu machen. Überhaupt drohte alles in einem Chaos zu enden, seit auch noch dieser Bastard Angelo seine Finger im Spiel hatte.

Er selbst hatte sich am Tag von Alessandros und Alessias Hochzeit aus allen geschäftlichen Angelegenheiten zurückgezogen, was sich als großer Fehler erwiesen hatte. Und was sich Matteo noch nachträglich als eklatante, nicht entschuldbare Schwäche ankreidete.

Er konnte das Ruder auch jetzt noch herumreißen, doch dafür musste er endlich den Kopf frei haben. Allerdings wurde seine Aufmerksamkeit momentan noch zu hundert Prozent von der umwerfenden Brünetten vor ihm gefangen genommen, die mit wiegenden Hüften auf eines der niedrigen Sofas in dem lichtdurchfluteten Wohnraum zusteuerte und gelassen Platz nahm.

„Jetzt weißt du so gut wie alles von mir und ich so gut wie gar nichts über dich, Matteo“, empfing Alessia ihn lächelnd und klopfte auf das Polster neben sich.

Anstatt ihrer Einladung zu folgen, verschränkte er die Arme vor der Brust und setzte eine spöttische Miene auf. „Was willst du denn wissen?“

„Alles.“

„Also, ich bin Matteo Corretti, ältester Sohn von Benito Corretti, was dir ja schon bekannt ist. Mein krimineller Vater starb in einem Feuer, zusammen mit seinem Bruder und erbitterten Rivalen Carlo. Auch über ihn wirst du bereits einiges wissen, da du ja vorhattest, seinen Sohn zu heiraten. Ich leite die Hotelschiene des Corretti-Imperiums und zusätzlich eine Reihe individueller Boutique-Hotels, die mir persönlich gehören, so wie dieses hier.“

„Bisher ist nichts dabei, was ich nicht schon aus deiner Onlinebiografie weiß.“

„Aber alles, was es über mich zu wissen gibt.“

Natürlich glaubte ihm Alessia das keine Sekunde. Insgeheim hatte sie gehofft, endlich etwas über seine dunklen Seiten zu hören, mit denen sie bereits eine erste kurze Bekanntschaft geschlossen hatte, als er damals blindlings und ohne Rücksicht auf Verluste zu ihrer Verteidigung geeilt war. Doch Matteo blockte erneut ab.

„Jetzt bist du wieder dran“, forderte er.

„Hmm … Alessia Battaglia, Sternzeichen Fische, älteste Tochter von Antonioni Battaglia. Mein Vater ist Politiker mit einer Vorliebe für lukrative Geschäfte unter der Hand und Verbindungen zu kriminellen Vereinigungen und Familien-Clans“, referierte sie so sonnig und gelassen, als handle es sich um ein Kuchenrezept. Doch Matteo ließ sich nicht täuschen, denn in ihren Augen sah er Unbehagen, Trauer und Bitterkeit. „Seine erpresserischen Machenschaften halten ihn im Amt, haben ihn aber nicht reich gemacht. Darum braucht er die Correttis“, endete Alessia im gleichen Tonfall wie er zuvor.

„Die Correttis sind schon lange keine kriminelle Organisation mehr“, warf Matteo ein. „In dieser Hinsicht haben sowohl meine Brüder als auch meine Cousins gute Arbeit geleistet und ziehen an einem Strang, ungeachtet unserer Gefühle füreinander.“

„Auf alle Fälle seid ihr reich und damit für meinen Vater interessant und attraktiv.“

„Attraktiv genug, um seine Tochter an uns zu verschachern?“

Bei dieser Frage zuckte Alessia zusammen wie unter einem Schlag. Dann nickte sie langsam und wirkte plötzlich schrecklich erschöpft.

„Du kannst jederzeit gehen, Alessia“, sagte er rau. „Selbst jetzt noch. Weder ich noch dein Vater können dich zu irgendetwas zwingen, was du nicht willst. Du bist siebenundzwanzig und deine eigene Herrin. Dio mio!“, fuhr er plötzlich auf, weil er es nicht ertrug, sie so defensiv und geschlagen zu sehen. „Leb dein Leben, Tesoro, und zwar auf meine Kosten, denn ich werde dich und unser Kind immer unterstützen, egal wie du dich entscheidest.“

Er wusste selbst nicht, warum er das sagte. Doch obwohl ihm der Gedanke, sie könnte tatsächlich gehen, einerseits unerträglich erschien, wünschte er sich gleichzeitig, sie würde sein Angebot akzeptieren und ihn allein lassen. Ohne die ständige Versuchung vor Augen und die unsinnige Hoffnung …

„Alessia, wenn du willst, dann steh jetzt auf und geh.“ Das schwarze Tier in seinem Innern hob den hässlichen Schädel und grollte leise. Matteo schloss die Augen. Er musste seinen Schutzwall unbedingt wieder errichten, was ihm ungeheuer schwerfiel, solange diese Frau in seiner Nähe war. „Ich bin weder dein Vater noch dein Gefängniswärter.“

Sein brennender Blick traf auf eine unerwartete, stählerne Härte in ihren dunklen Augen. „Nein, das bist du beides nicht“, unterstrich Alessia seine Worte ruhig. „Aber du bist der Vater meines Kindes. Unseres Kindes. Und ich werde nicht gehen. Wenn du mich loswerden willst, liegt die Initiative allein bei dir. Nicht, dass ich es mir wünsche. Ich bin stark genug, um zu kämpfen … für unser Glück und unsere kleine Familie.“

Matteo fühlte sich in der Falle und war gleichzeitig seltsam erleichtert. Doch der Dämon fletschte die Zähne und drohte, ihm die Brust zu zerreißen. „Und wenn ich einen schlechten Einfluss auf unser Kind habe?“

„Das wird nicht geschehen. Es reicht, wenn du es liebst.“

„Aber wie soll ich ihm etwas geben können, was ich selbst nie erlebt habe?“

„Auch ich bin ohne Mutter und mit einem bestenfalls abwesenden Vater aufgewachsen und konnte meinen Geschwistern viel geben.“

„Aber du bist ganz anders als ich. So weich und zart wie eine Blume.“

„Die man leicht zertreten kann, willst du sagen?“ Alessia lächelte. „Wenn es die richtige Sorte ist, kommt sie jedes Jahr wieder. Egal wie oft du das zerstörst, was du siehst, darunter lebt sie und bereitet sich auf den nächsten Frühling vor.“

Unfassbar, wie stark und entschlossen sie plötzlich wirkte! Alessias Bild von der Blume wühlte Matteo bis ins Innerste auf und nährte das zarte Hoffnungspflänzchen, das er immer wieder versucht hatte auszureißen. „Sag nie, du hattest keine andere Wahl.“

„Dito …“

Düster musterte er ihr blasses Gesicht, und versuchte das Bild in seinem Kopf loszuwerden, wie sich seine Faust gewaltsam um eine Blüte schloss und die zarten Blätter zerdrückte, bis nichts mehr übrig war. Sein Blut rauschte so laut in den Ohren, dass es alle anderen Geräusche ausschloss.

Mit einem knappen Nicken wandte Matteo sich ab und verließ die Suite. So sah er auch nicht die einzelne Träne, die über Alessias Wange lief.

Irgendwann erhob sie sich seufzend vom Sofa und machte sich daran, die luxuriöse Penthouse-Suite zu inspizieren, in der sie bis … ja, bis wann eigentlich der Dinge harren musste, die auf sie zukamen?

Seltsam. Wochenlang hatte sie vergeblich versucht, Kontakt zu Matteo aufzunehmen und zu entscheiden, wie ihre Zukunft aussehen würde. Und jetzt wirbelte er ihr Leben durcheinander wie ein Hurrikan und übernahm die totale Kontrolle.

Kontrolle … Matteos Lieblingswort, wie sie inzwischen wusste.

Nur zweimal hatte sie erlebt, dass er sie verlor. Damals, als er zu ihrer Rettung geeilt war, und in New York, in der Nacht ihrer Junggesellinnenparty. Wie er sie angesehen hatte, im Dämmerlicht der Bar. Die Erinnerung war unverändert stark – süß und schmerzlich zugleich. Alessia schloss die Augen.

„Was bringt dich hierher nach New York?“, hatte Matteo gefragt.

„Junggesellinnenparty.“ Dass es ihre eigene war, verriet sie ihm nicht. Wenn er nichts von Alessandro wusste, würde sie ihn bestimmt nicht mit der Nase darauf stoßen.

„Und? Sind auch heiße Stripper geordert worden?“

„Dio, no!“ Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit. „Willst du dich nicht für den Job bewerben?“, fragte sie dann in einem Anfall von Wagemut.

Matteo lächelte „Wie viel hast du bereits getrunken?“

Sein Lächeln wärmte ihr Herz. Sie konnte sich nicht erinnern, es je zuvor gesehen zu haben. „Nicht genug.“

„Das können wir ändern, aber vorher sollten wir vielleicht tanzen, solange du noch einigermaßen sicher auf den Beinen bist.“

„Warum hast du mich angesprochen?“ Alessia konnte ihre Neugier nicht länger zurückhalten. Natürlich hatte sie mit einer geringen Chance, ihn hier zu treffen, gerechnet. Immerhin gehörte Matteo das Hotel.

„Wie meinst du das?“

„Du hast kein Wort mehr mit mir gewechselt, seit …“ Alessias Stimme verebbte unter seinem harten Blick, der sie zu warnen schien. „Seit langer Zeit“, endete sie lahm.

„Zu lange“, bestätigte Matteo heiser, umfasste ihre Hand und zog sie vom Barhocker. „Wie sieht’s aus mit einem Tanz für einen alten Freund?“

Sie nickte, ließ ihre verblüfften Freunde einfach zurück und folgte ihm auf die schummerige Tanzfläche. Ein Jazz-Quartett spielte einen langsamen Blues, und als Matteo sie an sich zog, schmiegte sie sich bereitwillig in seine Arme. Es war der Himmel auf Erden. Heißes Verlangen durchströmte ihren Körper, während sie sich im Takt der sinnlichen Melodie wiegten. Ihre Blicke trafen sich, verhakten sich ineinander und hielten einander fest.

Ohne nachzudenken und weil sie einfach nicht anders konnte, stellte sich Alessia auf die Zehenspitzen und presste ihre Lippen voller Verlangen auf seine. Matteos Zungenspitze berührte flüchtig ihre, und Alessia war verloren. Ein unbeschreibliches Lustgefühl ließ sie taumeln. Instinktiv schlang sie ihre Arme um Matteos Nacken. Während er den Kuss vertiefte, fuhr sie mit ihren Fingern durch sein nachtschwarzes Haar.

Ihre kühnsten Träume und wildesten Fantasien schienen sich in diesem einen Moment zu erfüllen. Matteo Corretti, der Mann, dessen Namen sie laut im Schlaf rief. Der Mann, den sie mehr als alles andere auf der Welt begehrte. Und diese Nacht war ihre letzte Chance, um das zu bekommen, wonach sie sich verzehrte …

Panik drohte sie zu überwältigen und ließ Alessia immer fordernder und drängender werden. Ihr Kuss schmeckte nach Verzweiflung. Sie hatte noch nie wirklich gelebt!

Matteo befreite sich sanft, aber energisch aus ihrer Umklammerung und trat einen Schritt zurück. In seinen Augen brannte ein schwarzes Feuer, sein Brustkorb hob und senkte sich im Rhythmus der harten Atemzüge. „Das können wir hier nicht tun.“

Inzwischen bebte Alessia am ganzen Körper. „Das befürchte ich auch …“, flüsterte sie.

„Aber ich habe hier eine Suite.“ Ein Lächeln, das sie nicht deuten konnte, spielte um seine Lippen. „Mir gehört das Hotel.“

„Was für ein glücklicher Zufall … wollen wir?“, fragte sie todesmutig und kreuzte die Finger, wo eigentlich ihr Verlobungsring hätte sitzen müssen, wenn sie ihn nicht für heute Abend abgelegt hätte. „Bitte, nur für eine Nacht.“

„Nur eine, Cara mia?“

„Das ist alles, was ich zu geben habe.“

„Ich könnte deine Meinung vielleicht ändern“, raunte er ihr heiser ins Ohr und küsste sie auf den Nacken.

Ja! hätte Alessia am liebsten laut herausgeschrien. Ja, für immer, Matteo! Ti amo.

Stattdessen küssten sie sich, lange und selbstvergessen und kamen erst wieder zu sich, als die letzten Töne der Musik verklangen.

„Bring mich in deine Suite …“

Alessia schüttelte den Kopf und kehrte widerstrebend in die Gegenwart zurück. In jener Nacht hatte sich alles so perfekt angefühlt. Es war der Morgen, der ihr das Herz brach. Im kalten Tageslicht war sie gezwungen, ihre Träume zu begraben, auch wenn sie sich für einen beseligenden Moment erfüllt hatten, und der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

Sie wusste noch genau, wie Matteo aussah, als sie ihn verließ. Schlafend, der muskulöse Körper kaum von den zerwühlten Laken bedeckt, deren strahlendes Weiß einen harten Kontrast zum Bronzeton seiner Haut bildete. Ihn zu verlassen war das Schwerste, was sie in ihrem Leben tun musste. Sie hätte ihn so gern zum Abschied geküsst, wagte es aber nicht, aus Angst, ihn aufzuwecken.

Diese eine Nacht hatte ihr Leben für immer verändert. Trotzdem bereute Alessia sie bis heute nicht. Doch Matteos Blick, der aussah, als wäre sie nur eine Belastung für ihn, ließ sie nun zum ersten Mal zweifeln. Ob sie nicht glücklicher wäre, wenn sie ihn weiterhin nur als Helden ihrer heimlichen Träume sehen würde? Aber dafür war es jetzt zu spät.

Die brave, treu sorgende Tochter hatte es gewagt zu rebellieren und damit ein heilloses Chaos angerichtet.

„Halbe Sachen gibt es für dich nicht, oder, Alessia Battaglia?“, fragte sie in den leeren Raum hinein und erhielt, wenig überraschend, keine Antwort.

5. KAPITEL

„Sie können sich nicht einfach nehmen, was mir gehört, ohne dafür zu bezahlen, Corretti!“

Von kalter Wut erfüllt musterte Matteo Alessias Vater so angewidert, als wäre dieser ein schleimiges Kriechtier, das er am liebsten unter seinem Absatz zerquetscht hätte. Antonioni Battaglia hatte offensichtlich keine Ahnung, mit wem er sich hier anlegte. Der Hang zur Gewalt lag den Correttis im Blut, und die Versuchung war mehr als groß.

„Und was genau sollte das sein?“, fragte Matteo eisig und lehnte sich in dem ledernen Chefsessel zurück.

„Meine Tochter. Sie haben sie beschmutzt. Dadurch ist sie schlechter unter die Haube zu bringen. Verdammt, Corretti, zeigen Sie sich als Ehrenmann, stecken Sie Alessia einen Ring an den Finger und profitieren Sie gleichzeitig von dem Deal, den ich mit Ihrem Großvater geschlossen habe. Andernfalls werden die Correttis keinen Handel mehr außerhalb Siziliens Grenzen treiben.“

Nur mit äußerster Anstrengung gelang es Matteo, sich zu beherrschen. „Perdono, mein Irrtum …“, murmelte er gedehnt. „Aber bisher war ich der Auffassung, Alessias Körper gehört ihr und niemandem sonst.“

„Ich bin eben ein altmodischer Vater.“

„Mag sein, aber das Gesetz besagt, dass niemand einen anderen besitzen kann, was eindeutig heißt, Ihre Tochter ist nicht Ihr Eigentum, Signore Battaglia.“ Matteo knirschte unhörbar mit den Zähnen und zwang sich, an Alessias Geschwister zu denken und daran, was sie alles aufgegeben hatte, um ihre Familie versorgt zu sehen. „Wie auch immer, auf Wunsch meiner Verlobten habe ich mich entschlossen, die bereits getroffene Vereinbarung zu akzeptieren. Was unter anderem heißt, dass ich Ihren jüngeren Kindern die Möglichkeit für eine Ausbildung ihrer Wahl biete.“

„Warum sollte ich mich einem Corretti mehr verpflichten als unbedingt notwendig?“, höhnte Antonioni Battaglia, der wieder Oberwasser spürte.

„Weil ich Ihre Zukunft und die Ihrer Kinder in meiner Hand halte, Battaglia“, erklärte Matteo schneidend und legte den Brieföffner, mit dem er gedankenverloren gespielt hatte, zur Seite, um nicht in Versuchung zu geraten. Stattdessen griff er nach der gläsernen Miniaturausgabe seines New Yorker Hotels. Seit der Liebesnacht mit Alessia, die sie dort in seiner Luxussuite verbracht hatten, bedeutete ihm das filigrane Symbol seines Erfolgs mehr als je zuvor. „Und weil ich der Vater Ihres ersten Enkelkinds bin. Außerdem bestimmen nicht Sie, was ich Ihnen zukommen lasse. Sie sind allein von meinem Wohlwollen abhängig, also hüten Sie in Zukunft Ihre Zunge.“

Antonionis fleischige Wangen nahmen eine ungesunde Farbe an. „Zur Hölle, Corretti, ich werde Ihnen und Ihrer Familie nicht das Recht geben …“

„Und ich muss Ihnen überhaupt nichts geben, Battaglia, vergessen Sie das nicht“, schnitt Matteo seinem zukünftigen Schwiegervater barsch das Wort ab. „Ich weiß, dass Sie Geschäfte mit Angelo machen, was Sie ganz oben auf meine schwarze Liste katapultiert. Ich bin aber bereit, all das zu vergessen, wenn Sie das tun, was ich verlange. Also machen Sie mich glücklich und schicken Sie Ihre Kinder aufs College. Ich zahle.“

„Das ist nicht nötig“, knurrte der Ältere unwillig, aber längst nicht mehr so aggressiv.

„Noch einmal von vorn, Battaglia: Machen Sie sich meinetwegen eine nette, kleine Notiz, und hängen Sie sich die an den Spiegel oder über den Kamin. Solange Sie das tun, was ich will, dürfen Sie Ihren gewohnten Lebensstil pflegen. Aber auch nur dann …“

Alessias Vater nickte schwer. „Sie sind am Zug, Corretti.“

„Besser, Sie vergessen das nie.“

Hätte Antonioni Battaglia sich nicht so despektierlich und rüde über seine Tochter geäußert, wäre Matteo vielleicht etwas gnädiger mit ihm umgegangen, aber so verspürte er nicht den leisesten Gewissensbiss.

„Ich habe bereits für eine Hochzeit gezahlt“, verkündete sein zukünftiger Schwiegervater, der sich schnell erholt hatte. „Die zweite wird nicht auf meine Kosten gehen.“

„Damit kann ich leben. Wir sind fertig miteinander, Battaglia, Sie können gehen.“

Das ließ sich sein Gegenüber nicht zweimal sagen und verließ wortlos das Büro.

Matteo verstärkte seinen Griff um die Glasminiatur, bis sie in seiner Hand zerbrach. Er spürte, wie die scharfen Splitter tief in sein Fleisch drangen. Er schaute auf seine Faust, aus der dicke Blutstropfen quollen, öffnete sie, ließ die Scherben auf die Schreibtischplatte fallen und betrachtete sie gedankenverloren. Wie leicht es war, etwas Kostbares zu zerstören, wenn er seiner Wut und seinem Hass freien Lauf ließ.

Mit finsterem Gesicht wickelte er ein Taschentuch um seine blutende Hand. Wieder einmal hatte er die Beherrschung über sich verloren, und wieder war Alessia involviert gewesen. Er durfte ihr nicht erlauben, ihm die Selbstkontrolle zu rauben.

„Ich habe die Heiratsgenehmigung organisiert, die Hochzeit wird in meinem Palazzo stattfinden.“ Für Matteo war der Palazzo nicht mehr als ein Relikt aus Kindertagen, das er nach dem Tod seines Vaters geerbt hatte und von dem er nicht sicher war, ob er es überhaupt wollte. Trotzdem gehörte er ihm.

„Nicht im Familienstammsitz?“, wunderte sich Alessia.

„Dazu habe ich kein Verhältnis“, kam es etwas kryptisch zurück. „Aber wie auch immer, es ist bereits alles arrangiert.“

„Tatsächlich?“ Alessia verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. „Und wie wird mein Kleid aussehen? Was für eine Frisur wäre dir genehm? Hast du vielleicht auch schon einen Notizzettel mit den Heiratsversprechen vorbereitet, die ich abgeben soll?“

„Mir doch egal, was du sagst!“, knurrte Matteo gereizt. „Hat nicht irgendein schlauer Kopf schon vor Hunderten von Jahren irgendwelche Trauformeln erfunden?“

Angesichts seines unerwarteten Ausbruchs blinzelte sie. „Ich wollte doch nicht … es geht mir ja nur darum, ob du irgendetwas Bestimmtes von mir erwartest?“

„Das Ganze wird keine große Angelegenheit sein, obwohl wir am besten eine Art offizielles Hochzeitsfoto für die Presse arrangieren sollten. Vielleicht reicht aber auch eine Kopie der Heiratsurkunde. Tragen kannst du, was du willst, für mich bist du immer schön.“

Alessia wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Oder Matteo gehörig vor die Kniescheibe treten. Trotzdem wärmte sie sich an dem nachlässig hingeworfenen Kompliment, wenn man es denn überhaupt so nennen konnte. „Oh … danke.“

„Es ist die Wahrheit.“

„Nochmals danke, aber wenn ich die Wahl habe, dann keine Spitze.“

„Wie bitte?“

„Das Hochzeitskleid.“

„Wenn ich mich recht erinnere, war dein letztes Brautkleid fast komplett aus Spitze.“

„Eben drum, es hat furchtbar gekratzt. Ich habe es mir nicht selbst ausgesucht … ebenso wenig wie alles andere.“

Nun wandte Matteo sich seiner Braut zum ersten Mal direkt zu. „Was hättest du dir denn ausgesucht?“

Alessia zuckte mit den Schultern und senkte den Blick. „Ist doch egal.“

„Keineswegs, schließlich kannst du nicht nackt vor den Altar treten. Also ziehst du diesmal am besten etwas an, das dir ganz persönlich gefällt.“

Ihr Blick wurde träumerisch und um den weichen Mund spielte ein leichtes Lächeln. „Auf jeden Fall etwas ganz Schlichtes, Sommerliches. Die Hochzeit müsste unter freiem Himmel stattfinden, und ich würde keine Schuhe tragen …“

„Natürlich, also barfuß und im Garten des Palazzo, wenn ich richtig verstanden habe?“

Erst jetzt fiel Alessia der Verband an seiner Hand auf. „Was ist passiert?“

„Was?“ Unwillig schüttelte er den Kopf. „Nichts, nur ein alberner Schnitt.“

„Es sieht aus, als hättest du einen Faustkampf ausgetragen.“

Matteo versteifte sich. „Ich lasse mich auf keine Kämpfe ein.“

„Das sollte auch nur ein Scherz sein.“ Eine seltsame Spannung lag in der Luft, während sie beide an das gleiche Ereignis zurückdachten. An den Tag, als er sie vor ihren Angreifern gerettet hatte.

Alessia hätte nur zu gern gewusst, woran sich Matteo tatsächlich erinnerte, doch sobald sie sich dem Thema auch noch so behutsam näherte, wich er ihr aus. Nicht, dass sie sich bewusst in die beängstigende Situation zurückversetzen wollte, als die beiden Männer sie gepackt und auf den Boden gedrückt hatten … bis sie von einer unsichtbaren Faust zurückgerissen und zur Seite geschleudert worden waren.

Wie riesengroß ihre Erleichterung gewesen war, als sie Matteos dunkles Gesicht vor sich gesehen hatte. Immer noch glaubte sie seine starken Arme um sich zu spüren, wie er sie hin- und herwiegte, während sie sich schreiend an ihn klammerte. Erst viel später hatte sie gesehen, dass ihr Gesicht dort blutverschmiert war, wo Matteo ihre Tränen mit dem Handrücken abgewischt hatte. Blut, das er ihretwegen vergossen hatte.

Von dem Tag an war er ihr Held.

Bisher war sie es immer gewesen, die andere beschützt und gerettet hatte. Sie hatte sich als Schutzschild zwischen ihren Vater und ihre Geschwister gestellt, wenn diese mal wieder zu laut waren oder irgendeinen Unsinn angestellt hatten. Stets hatte sie dann stoisch die unvermeidlichen Schläge abgefangen.

Matteo war der einzige Mensch, der sich je für sie eingesetzt hatte. Und darum wurde er in zweifacher Hinsicht zu ihrem Retter in der Not. Einmal real, bei dem Überfall, und dann immer wieder, wenn sie sich in einer bedrohlichen Situation ausmalte, er würde jeden Moment erscheinen, sie in seine Arme nehmen und beschützen.

Er hatte es nie wieder getan. Matteo war auch nie wieder auf der Mauer erschienen, um sie zu beobachten. Doch in ihrer Fantasie war er ständig um sie gewesen, gewann permanent neue, heroische Eigenschaften hinzu und wurde ihr ständiger Begleiter. Er belebte ihr tristes Dasein im Haus ihres Vaters und war ihr Garant für eine aufregende, selbstbestimmte Zukunft, sobald ihre Geschwister auf eigenen Füßen stehen konnten.

Nur hatte Matteo Corretti all die Jahre über nichts davon gewusst.

„Ich bin nicht wie mein Vater!“, platzte Matteo plötzlich völlig zusammenhanglos heraus. „Ich würde meine Frau nie schlagen.“

„Ich weiß.“ Fast neugierig betrachtete Alessia sein grimmiges Gesicht und stellte fest, dass ihr ein derartiger Gedanke auch niemals gekommen wäre, obwohl häusliche Gewalt kein Fremdwort für sie war. Abgesehen davon, dass ihr Vater es für durchaus legitim hielt, seine Kinder zu züchtigen, hatte er auch ihre Mutter immer wieder mit dem Handrücken auf Linie gebracht, wie er es nannte. Und später natürlich sie.

„Du weißt es?“

„Ja.“

„Das kannst du gar nicht.“

„Doch, Matteo, du bist keine gewalttätige Person.“

Er lachte hart auf. „Was für ein unangebrachtes Vertrauen in mich! Und das, wo du doch einer der wenigen Menschen bist, die selbst erlebt haben, wozu ich fähig bin.“

Damals hatte er keine Sekunde gezögert, mit brutaler Härte gegen ihre Angreifer vorzugehen – was sie ihm auf ewig hoch anrechnen würde. „Du hast mich beschützt“, erinnerte sie ihn.

„Aber ich bin zu weit gegangen.“

„Das wären die beiden Kerle auch, wenn du nicht gewesen wärst.“

Sekundenlang sah es aus, als wollte er etwas sagen, dann verdunkelte sich sein Blick. „Ich muss los und werde bis abends in meinem Büro in der Stadt sein. Hier …“ Er griff in die Tasche und holte eine Kreditkarte heraus. „Ich habe dir ein Konto eingerichtet.“

Alessia presste die Lippen zusammen und nahm die Karte entgegen, da sie wusste, dass eine Diskussion zu diesem Zeitpunkt völlig zwecklos wäre.

„Was immer du brauchst und willst, es ist deins.“ Damit war er verschwunden.

Sie hatte schon wieder das Falsche getan, sich zu weit vorgewagt und war dafür bestraft worden. Egal, wie sie es anstellte, sie schien ihm nicht näherkommen zu können. Dabei gab es nichts, was sie sich mehr wünschte.

Ihr zweiter Hochzeitstag, im wahrsten Sinne des Wortes …

Und das, obwohl sie rein technisch gesehen noch nie einen Freund gehabt hatte. Eine heiße Nacht mit Matteo machte ihn schließlich nicht gleich zu ihrem Boyfriend. Außerdem klang das auch viel zu zahm für einen Mann wie ihn.

Endlich gelang es Alessia, den Reißverschluss ihres Brautkleids hochzuziehen. Sie hatte sich für eine luftige Kreation mit weiten Ärmeln und einem duftigen Chiffonrock entschieden, der bei jedem Schritt um ihre bloßen Knöchel schwang. Nicht in weiß, sondern zart lavendelfarben, immerhin war sie eine schwangere Braut!

Nur wenige Gäste waren eingeladen, was Alessia sehr lieb war. Ihr Vater, ihre Brüder und Schwestern, Matteos Großmutter Teresa und seine Mutter Simona.

Sie nahm ihr Brautbukett aus wildem Flieder, den sie selbst im Garten gepflückt hatte, und warf einen letzten Blick in den Spiegel. Was sie sah, war nicht zu vergleichen mit dem aufwendigen Styling, das ihr ein Visagist beim letzten Mal verpasst hatte, aber es gefiel ihr. Während sie das Gästeschlafzimmer verließ, klopfte Alessias Herz heftig.

Heute würde sie Matteo Corretti heiraten. Im sonnendurchfluteten Garten. Sie trug sein Baby unter dem Herzen und wollte alles in ihrer Macht stehende tun, um glücklich zu werden. Das sagte sie sich immer wieder, während sie mit nackten Füßen über den kühlen Steinfußboden ging. Der Palazzo war verwaist, alle warteten draußen auf sie. Auch Matteo, der sie so sehen sollte, wie er sich aus ihren Kindertagen an sie erinnerte: barfuß auf der Wiese, mit offenem Haar …

Vielleicht verhalfen ihnen die alten, positiven Erinnerungen zu einem Neuanfang.

Alessia legte eine Hand auf das geschwungene Geländer der breiten Marmortreppe, die nach unten führte, und wiederholte im Kopf ihr stummes Mantra. Dann schritt sie durch die riesige Halle voller kostbarer Antiquitäten und dunkler Ölgemälde, die so gar nicht zu Matteo passten, öffnete die schwere Holztür und trat hinaus ins Sonnenlicht.

Ein Streichquartett spielte klassische Musik. Sie hatte vergessen, etwas auszusuchen, aber was sie hörte, gefiel ihr sehr. Auch ein professioneller Fotograf war anwesend. Doch all diese Details verblassten, sobald Alessia ihren Bräutigam sah, der steif aufgerichtet neben dem Geistlichen stand.

Diesmal gab es keinen langen Gang zum Altar, keinen Marmorboden, auf dem man die Absätze ihrer Brautschuhe klackern hörte, nur warmes, weiches Gras unter ihren bloßen Füßen. Und in Ermangelung von Stühlen und anderen Sitzgelegenheiten standen die Gäste einfach nur da und sahen ihr entgegen.

Ihr Vater machte ein Gesicht, als wolle er sich beim leisesten Fluchtversuch auf sie stürzen. Eva, Giana, Pietro und Marco wirkten besorgt, was man ihnen kaum vorwerfen konnte. Immerhin war sie bisher so etwas wie ihre Ersatzmutter gewesen. Und da Alessia ihren Geschwistern nicht gesagt hatte, dass ihre Heirat mit Alessandro als reine Zweckverbindung geplant war, hatte sie die öffentliche Ankündigung ihrer Schwangerschaft und anschließende Hochzeit mit einem anderen Bräutigam natürlich verunsichert.

Sie schenkte ihnen ihr zuversichtlichstes Lächeln. Sie sollten sehen und glauben, dass alles in Ordnung war.

Dann schaute sie wieder zu Matteo hinüber, der in seinem eleganten grauen Anzug einfach umwerfend aussah. Sie suchte seinen Blick, doch er sah nur den Geistlichen an. Das traditionelle Eheversprechen, das gleich darauf folgte, kannte Alessia auswendig, dank ihrer Anwesenheit bei etlichen Society-Hochzeiten als offizielle Begleiterin ihres Vaters. Es gab kein persönliches Wort, nichts Einmaliges, nur für sie beide.

Wie es aussah, war sie auf sich allein gestellt in ihrem Bemühen, diese Ehe funktionieren zu lassen. Aber war das nicht von jeher ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass alles lief und möglichst jeder zu seinem Recht kam?

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Der Geistliche sprach die Worte aus, die sie herbeigesehnt und gleichzeitig gefürchtet hatte. Erwartungsvoll senkte Alessia die Lider und wartete, während ihr Herz wie verrückt klopfte. Sie spürte die Wärme seiner Haut, als Matteo näher kam, dann streifte er ihre Lippen mit seinen, so leicht und flüchtig, dass es auch Einbildung gewesen sein könnte.

Mehr nicht. Alessias Herz setzte einen Schlag aus, sie öffnete die Augen und sah, dass Matteo sich bereits den Gästen zugewandt hatte. Er zog sie an seine Seite und legte einen Arm um ihre Taille, doch es war eine Geste ohne Wärme und Emotion.

„Danke, dass ihr als Trauzeugen fungiert habt“, sagte er zu ihrem Vater und seiner Großmutter.

Teresa Corretti lächelte fein und legte eine schmale Hand auf seinen Arm. „Du hast der Familie einen großen Dienst erwiesen, Matteo.“

Unwillkürlich fragte sich Alessia, wie viel Wirbel er von Seiten seiner Familie wohl wegen des Hochzeitsfiaskos zuvor hatte aushalten müssen. Sämtliche Medien hatten öffentlich darüber spekuliert, dass Matteo und sie ein heimliches Liebespaar waren und ihre gemeinsame Flucht geplant hatten, obwohl nichts weiter von der Wahrheit entfernt sein könnte.

Ihr Vater und die Correttis schienen es immer noch zu glauben. Was sollten sie auch sonst denken? Matteo und sie kamen zusammen aus New York zurück nach Sizilien, sie war schwanger, und jetzt waren sie sogar verheiratet.

„Vielleicht sollten wir ins Haus gehen und auf das Brautpaar anstoßen“, schlug ihr Vater vor.

„Eine gute Idee, Battaglia“, sagte Matteo mit warnendem Unterton. „Aber auf Hochzeiten wird nicht über Geschäfte geredet.“

Simona ergriff die Gelegenheit, ihren Sohn auf beide Wangen zu küssen und sich zu verabschieden, da sie noch auf einer Party in der Stadt verabredet war. Im Gegensatz zu seiner frisch angetrauten Frau wirkte Matteo kein bisschen irritiert von ihrer Eile, sondern folgte seinem Schwiegervater gelassen in den Palazzo.

Während Alessia ihm nachschaute, wurde ihr ganz wehmütig ums Herz.

Teresa lächelte ihr zu und nickte aufmunternd. „Ich will mal nachsehen, was Matteos Personal an Erfrischungen für uns vorbereitet hat. Es wird nicht lange dauern.“ Damit folgte sie den beiden Männern und ließ Alessia mit ihren Geschwistern allein.

Es war Eva, die sich zuerst ein Herz fasste und sich mit der Unbefangenheit ihrer vierzehn Jahre vehement in die Arme ihrer großen Schwester warf. „Wo warst du nur die ganze Zeit?“, wollte sie wissen. Seit Wochen hatten sich die beiden nicht gesehen.

„In New York“, erwiderte Alessia rau und streichelte zärtlich Evas dunkle Locken.

„Aber warum?“

„Ich musste einfach weg. Ich … ich konnte Alessandro nicht heiraten.“

„Warum hast du dich dann mit ihm verlobt?“ Die Frage kam von Marco, der mit seinen neunzehn Jahren der zweitälteste war.

„Das ist zu kompliziert, um es jetzt zu erklären.“ Alessia warf ihrem Bruder einen beschwörenden Blick zu. „Du weißt doch, wie Papa sein kann.“

„Aber einen Corretti wolltest du heiraten, oder?“, hakte der sechzehnjährige Pietro nach. „Diesen hier meine ich …“, fügte er hastig hinzu, als sich alle zu ihm umdrehten.

Alessia nickte, während sie innerlich zitterte. „Natürlich.“

Auf keinen Fall sollten sich ihre Geschwister unnötige Sorgen machen. Daran hätte sie denken sollen, bevor sie Hals über Kopf nach New York geflohen war, doch in ihrer damaligen Verfassung hatte sie einfach alles und jeden um sich herum ausgeblendet und zum ersten Mal in ihrem Leben nur an sich selbst gedacht.

„Sie bekommen ein Baby“, erinnerte Giana ihre Geschwister trocken. „In meinen Augen ein sicheres Indiz, dass sie ihn wenigstens ein bisschen mag.“ Als sie sich ihrer großen Schwester zuwandte, strahlte sie übers ganze Gesicht. „Ich finde es total aufregend, dass ich in wenigen Monaten Tante werde!“

„Danke …“, wisperte Alessia und drückte ihre Schwester fest an sich.

Den Rest des Nachmittags verbrachten sie alle zusammen im Garten. Es gab köstliche Antipasti, Wein für die Männer, Teresa und die älteren Kinder, Limonade und Wasser für die Kleinen und Alessia. Ihre Geschwister überboten sich darin, ihr abenteuerliche Geschichten aus der Zeit ihrer Abwesenheit aufzutischen und ernteten dafür von allen Seiten Lacher. Zum ersten Mal seit Monaten fühlte sich Alessia erleichtert, fast glücklich. Diese fröhlichen jungen Gesichter waren ihre Familie – der Grund, warum sie zugestimmt hatte, Alessandro zu heiraten, und einer der Gründe, die sie dazu bewegt hatten, mit Matteo vor den Altar zu treten.

Abgesehen von dem brennenden Verlangen, dem Mann so nahe wie möglich zu sein, von dem sie ihr Leben lang geträumt hatte …

Die Sonne versank langsam hinter den Hügeln und färbte den Himmel orangerot. Im Garten wurde es immer dämmriger, bis die Solarlichter aufflammten, die irgendjemand großzügig um die Rasenfläche herum arrangiert hatte.

„Ich glaube, es ist Zeit zum Aufbruch“, sagte Marco mit Blick auf seinen Vater, der etwas abseits am Rand des Geschehens stand und die Szenerie stumm betrachtete.

„Ich weiß.“ Alessia legte eine Hand auf den Arm ihres Bruders. „Du kannst jederzeit wiederkommen und bei uns bleiben, wenn du willst“, bot sie an. Sie kam gar nicht auf die Idee, ihren frisch angetrauten Ehemann vorher zu fragen. Immerhin kannte er ihre Bewegründe für die Heirat. Jetzt war sie seine Frau und sein Heim ebenso ihres. Je früher sich Matteo daran gewöhnte, desto besser.

Ihr Vater mochte der Vorstand der Battaglia-Familie sein, sie war ihr Herz. Und diese Funktion erlosch nicht automatisch, nur weil sie jetzt woanders wohnte.

Zum Abschied küsste und umarmte sie ihre Geschwister und hielt Marco noch ein wenig länger fest als die anderen. „Pass auf sie auf“, flüsterte sie und wischte sich eine Träne von der Wange.

„So, wie du es immer getan hast“, versprach ihr Bruder.

„Ich bin immer für euch da.“

„Ich weiß.“ Er drückte ihre Hand ganz fest, bevor er zu den anderen ging.

„Es wird Zeit, dass auch ich mich auf den Weg mache“, erklärte Teresa, nachdem die Battaglias abgefahren waren und Matteo aus unerfindlichen Gründen im Palazzo verschwunden war. „Es war schön, dich wiederzusehen, Cara.“

Matteos Großmutter hatte nicht das leiseste Anzeichen von Irritation gezeigt angesichts des überraschenden Bräutigamwechsels. Wie immer schienen die Katastrophen und Skandale innerhalb ihrer umtriebigen Familie sie völlig unberührt zu lassen. Doch Alessia ahnte, dass es anders war. Teresa Corretti war inmitten des von Männern dominierten Familienclans eine unglaublich starke, souveräne Frau, die Alessia sehr bewunderte und jedes Mal ein wenig mehr in ihr Herz schloss, wenn sie einander begegneten.

„Du sorgst gut für ihn, nicht wahr?“, sagte Teresa lächelnd, als könnte sie Alessias Gedanken lesen.

„Das werde ich.“

Teresa nickte und tätschelte ihre Wange. „Genau das brauchen die Corretti-Männer, eine starke Frau an ihrer Seite, die sie aufrichtig liebt. Sie mögen sich dagegen wehren, brauchen diese Sicherheit aber dennoch.“

Der Schmerz in den Augen der alten Frau spiegelte sich in Alessias Blick wider, als sie behutsam Teresas Hand drückte und spontan küsste. Sie wollte etwas sagen, brachte aber keinen Ton hervor und nickte nur stumm. Bisher hatte sie das Wort mit „L“ vermieden, sogar in Gedanken. Jetzt ließ sich die Wahrheit nicht länger leugnen.

Tränenblind sah Alessia Matteos Großmutter hinterher, die sich noch von ihrem Enkel verabschieden wollte. Um sie herum wurde es immer dunkler, während sie wartete, doch Matteo tauchte nicht wieder auf. Also kehrte auch sie in den Palazzo zurück, in dem es totenstill war. Die meisten Lichter hatte man bereits gelöscht. Fröstelnd machte sich Alessia auf den Weg zum Gästezimmer, in dem sie sich wenige Stunden zuvor angekleidet hatte. Dort sank sie kraftlos auf die Bettkante und wartete auf ihren Gatten.

Immerhin war dies ihre Hochzeitsnacht …

6. KAPITEL

Normalerweise neigte Matteo nicht dazu, sich zu betrinken. Doch unglücklicherweise verhielt er sich nur selten normal, sobald Alessia Battaglia … oder jetzt Alessia Corretti involviert war. Maledizione! Irgendwann trieb sie ihn doch noch in den Wahnsinn!

Selbst nach dem Tod seines Vaters hatte er sich nicht betrunken, obwohl er sein Bestes getan hatte, um die quälenden Bilder mit Alkohol auszulöschen. Die lodernden Flammen, die die Lagerhallen zerstört hatten und den Mann, der so einen üblen Einfluss auf sein Leben gehabt hatte.

Es hatte nicht funktioniert. Wahrscheinlich weil er es nicht verdient hatte, sich auf diese Weise zu betäuben. So war er gezwungen gewesen, das Schreckliche zu ertragen.

Das war schlimm genug gewesen, aber dieser Tag … war einfach zu viel für ihn.

Matteo griff nach seinem Whiskey und stürzte ihn in einem Zug herunter. Es war nicht sein erster heute Abend. Brütend stierte er in das leere Glas, dann fluchte er und feuerte es gegen die Wand, wo es mit lautem Knall zerbrach.

Aber auch das verschaffte ihm nur geringe Erleichterung. Er brauchte mehr Alkohol.

Mit einem rauen Auflachen griff Matteo nach der Flasche. Der scharfe Geschmack und das Brennen im Hals waren wie Balsam für seine geschundene Seele. Warum hatte er nicht schon viel früher damit angefangen? Jetzt fühlte er sich fast glücklich.

„Matteo?“

Die warme eindringliche Stimme ließ ihn herumfahren. Alessia stand in der offenen Tür. Er musste sie haben, wollte ihre langen Beine um seine Hüften spüren, ihre nackte Haut auf seiner, während sie ihm schmutzige Worte ins Ohr hauchte.

Nicht dass er glaubte, sie könnte das jemals tun, doch es würde zu dieser Situation und seiner momentanen Verfassung passen, und er wollte es von ihren Lippen hören.

„Komm her, Weib“, verlangte er heiser, stieß sich von der Bar ab und kam schwankend auf sie zu.

„Bist du betrunken?“

Matteo lachte. „Wenn nicht, dann ist irgendetwas mit diesem verdammten Whiskey nicht in Ordnung.“

Ihre Miene verschloss sich, und in den dunklen Augen stand ein Ausdruck, den er nicht deuten konnte. Und er wollte es auch nicht.

„Warum hast du getrunken?“

„Weil mir danach war.“

„Aber warum?“, ließ sie nicht locker.

„Santo Cielo! Keine Ahnung!“, fuhr er auf. „Vielleicht weil ich seit heute an eine einzige Frau gebunden bin und mich einfach noch nicht daran gewöhnen kann?“

„Besten Dank“, konterte Alessia trocken. „Schöne Aussichten nach deinem vollmundigen Eheversprechen vor einem Geistlichen.“

„Willst du jetzt vielleicht einen Rückzieher machen, Tesoro?“, fragte Matteo aggressiv. „Keine Chance! Es ist alles schwarz auf weiß festgehalten und durch die verdammten Medien in die ganze Welt hinausposaunt worden. Du, eine Battaglia, trägst nicht nur einen Corretti unter deinem Herzen, sondern bist jetzt auch noch an ein anderes Exemplar dieser Gattung gebunden! Congratulazione, Cara. Der größte Skandal seit Romeo und Julia.“

„Ich denke nicht daran, mich von deiner zynischen und negativen Lebenshaltung herunterziehen zu lassen, also erspar mir deine Giftpfeile, Corretti!“, schoss sie zurück.

Matteo blieb schwankend stehen, hob die Brauen und schien das erst einmal verdauen zu müssen. „Komm her, Alessia“, bat er dann überraschend sanft.

Sie tat es tatsächlich, ohne zu zögern oder Furcht zu zeigen. Nur ihre weichen Lippen zitterten. Wie gern hätte er sie geküsst, bis alles wieder gut war.

„Du trägst dein Haar offen … wie früher“, stellte er heiser fest. „Und du bist schön wie ein Engel. Das war mein erster Gedanke, als ich dich sah.“

„Wann?“

„Damals, als wir noch Kinder waren. Von klein auf hatte man mich gewarnt, dass die Battaglias Monster wären, von denen man sich fernhalten müsse. Doch ich konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. Und dann sah ich dich im Garten deines Vaters. Damals warst du vielleicht zehn oder elf. Barfuß, mit offenem, zerzaustem Haar und schmutzigem Gesicht. Für mich schienst du direkt vom Himmel gefallen zu sein. Du hast gelächelt, das tust du immer …“ Er brach ab und musterte sie streng. „Nur jetzt nicht.“

„Es gab selten einen Grund für mich zu lächeln.“

„Aber du hast es trotzdem getan.“

Endlich hoben sich ihre Mundwinkel, und Matteo seufzte zufrieden.

„Jemand musste es meinen Geschwistern doch beibringen.“

„Warum ausgerechnet du?“

„Wer sonst?“

In seinen schwarzen Augen wetterleuchtete es. Es sah aus, als würde er jeden Moment explodieren, doch dann zog Matteo seine Frau mit einer heftigen Bewegung an sich und vergrub seine Finger in ihrem Haar. „Du hast schon von jeher die ganze Welt auf deinen zarten Schultern getragen …“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

Noch ehe Alessia reagieren konnte, gab er sie abrupt frei, umklammerte ihre Oberarme und suchte ihren Blick. „Ich will dich!“, stieß er rau hervor. Und wieder wartete Matteo ihre Antwort nicht ab, sondern küsste seine Frau mit einer verzehrenden Leidenschaft, die sie nicht erwiderte. Er presste sie gegen seine fordernde Männlichkeit, doch Alessia wurde noch steifer und abweisender. Matteo fluchte unterdrückt und ließ sie seinen ganzen Frust der letzten drei Monate spüren.

„Hat er dich auch so geküsst?“ Wild presste er seine Lippen auf ihren zarten Hals.

„N…nein!“ Hilflos schüttelte sie den Kopf.

„Gut, denn sonst hätte ich ihn töten müssen!“

„Hör auf, so schreckliche Sachen zu sagen.“

„Warum? Du und ich wissen, dass ich dazu fähig bin, Alessia. Wenn es um dich geht, kenne ich keine Hemmschwelle.“ Er küsste sie erneut, sein Blut rauschte wie glühende Lava durch die Adern. Blutrote Nebel trübten seine Sicht.

„Nicht, Matteo“, sagte Alessia und zog sich von ihm zurück.

„Warum? Hast du Angst vor mir?“

„Nein, aber du bist nicht du selbst. Und das gefällt mir nicht.“

„Vielleicht zeige ich gerade in diesem Moment mein wahres Gesicht“, entgegnete er zynisch. „In dem Fall wärst du gut beraten, dich vor mir zu fürchten.“ Erst als er sie freigab, wurde Matteo bewusst, wie hart und schmerzhaft sein Griff gewesen sein musste. „Habe ich dir wehgetan, Tesoro?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Lüg mich nicht an.“

„Das würde ich nie tun.“

Ihre sanfte Stimme traf ihn wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. Er hatte es wieder getan, sich auf sie eingelassen und damit dem Terror Tür und Tor geöffnet. „Raus hier!“

„Matteo …“

„Verschwinde!“, brüllte er, rasend wie ein angeschossenes Tier. Gewaltszenen spulten sich vor seinem inneren Auge ab, ohne dass er es verhindern konnte. Splitternde Knochen unter seinen blutigen Fäusten … rasende Vernichtungswut, die sich nicht eindämmen ließ.

Die Bilder verschwammen mit dem Konterfei seines Vaters, der auf gesichtslose Männer einprügelte, bis sie bewusstlos am Boden lagen.

„Was haben sie dir angetan?“

„Sie haben nicht gezahlt.“

„Das ist alles?“

„Ob das alles ist? Matteo, du darfst es nicht zulassen, dass jemand den Respekt vor dir verliert. Niemals! Sonst weiß jeder, dass du angreifbar bist. Du musst ein Exempel statuieren. Was immer nötig ist, um deine Machtposition zu stärken, tu es! Und wenn dabei jemand umkommt, dann ist es einfach so. Kollateralschaden, figlio mio …“

„Nein, so bin ich nicht.“

„Oh, doch, Matteo, du bist von meinem Blut …“

In seinem Kopf war es nicht sein Vater, der richtete, sondern er.

„Raus hier!“

Alessia Augen weiteten sich, während sie sich langsam zurückzog. Diesen Blick würde er nie vergessen, solange er lebte. Sobald sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, sank Matteo kraftlos auf einen Stuhl. Wild schaute er um sich, griff nach der Whiskeyflasche und setzte sie an die Lippen.

Che cavolo! Was tut diese Frau mir nur an?

Alessia knallte die Tür des Gästezimmers hinter sich zu und zerrte ungeduldig am Reißverschluss in ihrem Rücken. Endlich gelang es ihr, ihn herunterzuziehen. Wie ein welkes Blütenblatt sank ihr fliederfarbenes Brautkleid zu Boden.

Matteo hätte es ihr ausziehen oder meinetwegen ungeduldig vom Körper reißen sollen! Aber stattdessen betrank er sich lieber sinnlos.

„Da ist noch etwas anderes“, sagte sie laut und wusste, dass sie recht hatte.

Es war nicht allein die Hochzeit oder seine überraschende Vaterschaft, die ihn zur Flasche greifen ließ. Aber während er Erleichterung im Alkohol suchte und offenbar fand, musste sie alles völlig nüchtern ertragen. Und das nur, weil sie schwanger von ihm war!

Was ist neu daran? fragte Alessia sich spöttisch. Wieder einmal war sie es, die gute Miene zum bösen Spiel machen und alles am Laufen halten musste.

Frustriert ließ sie sich auf ihr Bett fallen, dann krabbelte sie in die Mitte und rollte sich wie ein Kätzchen zusammen. Heute Nacht gab es keine romantische Fantasie, die sie retten konnte, keine Chance, der kalten Realität zu entgehen.

Es gab kein Wort, das stark genug war, um die Selbstvorwürfe zu beschreiben, mit denen Matteo sich quälte.

Kalt und unbeweglich wie eine Statue saß er in dem ledernen Sessel und starrte auf den Teppich zu seinen Füßen und auf die fast leere Whiskeyflasche, die direkt neben seiner Lehne stand. An der Wand vor ihm prangte ein dunkler Fleck, darunter lagen Glasscherben.

Er erinnerte sich, allerdings nur sehr vage. Die Hochzeit …

Er war verheiratet. Dumpf starrte Matteo auf den Ring an seiner Hand und schloss gequält die Augen. Sein Kopf schmerzte unerträglich, und plötzlich überfiel ihn die Vision eines Engels in sanften Fliederfarben, mit dunklem, lockigem Haar. Er hielt das zauberhafte Wesen in den Armen und küsste es hart auf den Mund.

Dio! Was hatte er getan? Wie hatte es geendet?

Matteo sprang auf, fluchte laut und presste die Fäuste gegen die hämmernden Schläfen. Warum hatte er sich derart gehen lassen? Er wusste es doch besser, als sich sinnlos zu betrinken und die Kontrolle über sich zu verlieren!

Das erste Mal hatte er sich an dem Abend betrunken, nachdem er Alessia zu Hilfe geeilt war. Er hatte die quälenden Bilder nicht aus seinem Kopf bekommen. Was ihn aber schlussendlich zur Flasche greifen ließ, war nicht die Erinnerung an den Überfall oder an seinen Ausraster, sondern etwas, das sein Vater ihm hinterher gesagt hatte, als er sich ihm in seiner Not und Panik anvertraute.

„Du bist wirklich mein Sohn!“

Damals hatte er sich verzweifelt dagegen gewehrt.

Sechs lange Jahre hatte es gedauert, bis Benito Corretti die folgenschweren Worte wiederholte, und in jener Nacht blieb Matteo nichts anderes übrig, als seinem alten Herrn recht zu geben. Mit einem dumpfen Aufstöhnen verbannte er die düsteren Erinnerungen und zwang sich, der Realität ins Auge zu sehen.

Er musste Alessia finden, und zwar so schnell wie möglich.

Auf unsicheren Beinen ging Matteo in Richtung der Treppe, die zur Eingangshalle hinunterführte, während sein Herz in einem schmerzhaften Stakkato klopfte. Unten angekommen hob er den Kopf und blähte die Nasenflügel.

Kaffee … erst würde er versuchen, einen klaren Kopf zu bekommen, dann wollte er sich auf die Suche nach Alessia machen.

Als er die Küche betrat, stellte er überrascht fest, dass er beides gefunden hatte.

„Guten Morgen“, empfing seine Frau ihn durchaus sanft und freundlich, doch in Matteos Ohren klang es wie Donnerhall.

„Morgen …“, brummte er.

„Ich nehme an, du kannst einen Kaffee vertragen?“

„Ja.“

Alessia setzte sich mit ihrer Teetasse an den Küchentresen und wies mit dem Kinn in Richtung der typisch italienischen Espressomaschine. „Bedien dich.“

Nach kurzem Zögern schenkte Matteo sich einen Kaffee ein und setzte sich, so weit wie möglich von Alessia entfernt, ebenfalls an den Küchentresen. „Letzte Nacht …“, begann er heiser. „Habe ich dir irgendwie wehgetan?“

„Auf welche Weise?“

„Physisch.“

„Nein.“

Seine Erleichterung war so groß, dass sie ihn fast überwältigte. Matteo räusperte sich. „Freut mich zu hören.“

„Was das Emotionale betrifft, sieht es allerdings anders aus.“

„Soll heißen?“

„Okay …“ Alessia stellte ihre Teetasse ab und berührte mit einem Finger ihre Nasenspitze. „Mein frisch angetrauter Ehemann hat sich in unserer Hochzeitsnacht sinnlos betrunken und sonst wo genächtigt, anstatt das Bett mit mir zu teilen. Was denkst du darüber?“

„Es tut mir leid, wenn ich deinen Stolz verletzt haben sollte“, murmelte Matteo. „Das war nicht meine Absicht.“

„Wie würde es im umgekehrten Fall denn um deinen Stolz bestellt sein, wenn ich mich so verhalten hätte?“

„Ich hätte dir die Flasche aus der Hand geschlagen, du bist schließlich schwanger.“

In seinem Kopf ging alles drunter und drüber. Genau genommen hatte er überhaupt noch keine Zeit gehabt, sich an den Gedanken zu gewöhnen, Alessia als seine ihm angetraute Ehefrau zu sehen. Oberste Priorität war das Thema Schadensbegrenzung gewesen – und der geifernden Presse immer einen Schritt voraus zu sein. Sicherzustellen, dass Alessia legal an ihn gebunden war, um sie zu schützen.

„Ich hasse Kräutertee!“, stieß Alessia unerwartet heftig hervor und schnitt eine Grimasse. „Und für die Schwangerschaft sind wir ja wohl beide verantwortlich.“

Er seufzte. „Tesoro … dies kann keine normale Ehe sein.“

„Warum nicht?“

„Weil … weil es nicht funktionieren wird. Ich bin ein sehr beschäftigter Mann und viel auf Reisen. Eine Heirat stand nie auf meiner Agenda.“

Das wollte sie so nicht stehen lassen. „Viele Männer und Familienväter haben Berufe, die sie häufig von zu Hause wegführen, was nicht heißt, dass sie deshalb auf ein Heim und eine Familie verzichten müssen. Qualität vor Quantität.“

„Ich liebe dich nicht.“

Es traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. „Darum habe ich dich auch nie gebeten.“

„Vielleicht nicht, aber erwarten Ehefrauen das nicht gemeinhin von ihren Männern?“

Alessia tat so, als müsste sie nachdenken. „Ich bezweifle, dass mein Vater meine Mutter geliebt hat. Und falls doch, war es auf keinen Fall die Art Liebe, wie ich sie mir vorstelle. Und wie sieht es in deiner Familie aus?“

„Obsession … bestenfalls“, sagte er hart. „Geliebt hat mein Vater Lias Mutter, nicht meine, dessen bin ich mir sicher. Aber auch das nicht genug, um auf Affären mit anderen Frauen zu verzichten. Und meine Mutter hat es mit den Jahren zu einer wahren Meisterschaft gebracht, die unangenehme Wahrheit mittels Alkohol und Drogen zu verdrängen.“

„Es mag ja sein, dass ihre Ehen nicht normal waren, aber wir …“

„Nicht, Alessia. Mach dir nichts vor. Spätestens letzte Nacht muss dir klar geworden sein, dass ich weder zum Ehemann noch zum Vater tauge.“

„Hör auf, mir vorzubeten, was du nicht bist und kannst. Versuch es doch wenigstens. Wachs über dich hinaus, das ist es, worum ich mein Leben lang ringe. Immer stärker zu werden und das Richtige zu tun.“

Dafür erntete sie ein freudloses Lachen. „Typisch Alessia! Du versuchst, alles besser zu machen, damit du dich besser fühlst und dir vormachen kannst, dass in deiner Welt alles in Ordnung ist. Du folgst allein deinem moralischen Kompass.“

„Hmm … ja, kann schon sein.“

„Im Gegensatz zu dir habe ich keinen. Ich will Dinge, die mir nicht zustehen und habe mir nicht nur ein Mal genommen, wozu ich kein Recht hatte.“

Sie ertrug es nicht, wenn er sich selbst so runtermachte. „Falls du damit meine Jungfernschaft meinst, schütte ich dir diesen widerlichen Kräutertee ins Gesicht.“

Jetzt war sein Lächeln eindeutig amüsiert. „Ich würde es nicht ganz so krass ausdrücken, aber ja, du hast recht. Du warst nicht für mich bestimmt, und ich …“

„Für wen denn? Für Alessandro?“

„Das meinte ich nicht.“

„Weißt du was, Matteo? Du bist nicht besser als er oder alle anderen Männer!“, fuhr Alessia plötzlich auf. Wahrscheinlich waren es ihre Schwangerschaftshormone, die sie schrecklich ungeduldig und wütend werden ließen. „Keiner will mir zugestehen, meine eigenen Entscheidungen zu treffen, nicht du, nicht mein Vater und nicht Alessandro! Ich habe mich dir nicht hingegeben, ich habe dich genommen! Hast du es schon mal aus der Perspektive betrachtet? Hör endlich auf, mich immer als ein fragiles, schwaches Geschöpf hinzustellen. Und tu nicht so, als müsstest du mich vor mir selbst beschützen.“

Die ganze Zeit über hatte Matteo sich nicht gerührt, sondern nur stumm in seine Kaffeetasse gestarrt. „Es bist nicht du, vor der ich dich beschützen will.“

„Sondern vor dir?“

„Ich traue mir nicht einmal selbst, Alessia …“

„Dio! Noch mal im Klartext, Matteo: Ich traue niemandem, okay? Und nur weil ich mit dir im Bett war, machst du in dieser Hinsicht keine Ausnahme. Ich wollte es, weil du ein heißer Typ bist, mehr war da nicht.“ Ob es half, ihre Gefühle für ihn darauf zu reduzieren? Es tat unglaublich weh, aber in diesem Fall musste sie sich selbst schützen. Wie sollte sie es sonst ertragen, immer aufs Neue von Matteo verletzt zu werden?

„Ich fühle mich geschmeichelt.“ Er trank noch einen Schluck Kaffee.

Alessia stellte ihren Tee zur Seite. „Wie siehst du denn unsere Ehe?“

„Ich will dir nicht wehtun.“

„Dafür ist es längst zu spät.“ Sie seufzte. „Wie soll es jetzt weitergehen?“

Er schaute auf, und sie erschrak vor seinem leeren Blick. „Wann ist der voraussichtliche Geburtstermin?“

„Zweiundzwanzigster November, was leicht auszurechnen war, weil ich mich noch sehr gut an den Tag der Empfängnis erinnern kann.“

„Ich werde mich darum bemühen, dass du gut untergebracht bist, die beste Versorgung bekommst und alles, was du sonst noch brauchst. Und ich werde ein Zimmer für das Baby einrichten.“

„Sollte das nicht im Haus seines Vaters liegen?“, warf Alessia trocken ein.

„Ich bin für so etwas nicht gemacht!“, stieß Matteo unbeherrscht hervor. „Ich weiß einfach nicht, wie ich mit dieser Situation umgehen soll!“

„Glaubst du ich?“ Was er sagte, spiegelte eigentlich nur ihre eigene Panik und Unsicherheit wieder. „Gerade weil ich schon mit dreizehn gezwungen war, die Mutterstelle an meinen Geschwistern zu übernehmen, weiß ich, wie viel Arbeit Babys und kleine Kinder machen. Wie schwer die Verantwortung wiegt und … ich habe Angst …“ Gegen Ende schwankte ihre Stimme und verebbte dann ganz. Was für ein vernichtendes Geständnis! Aber es entsprach der Wahrheit.

„Und trotzdem willst du dieses Kind?“

„Ja, von ganzem Herzen“, sagte sie mit fester Stimme. „Egal wie viel Arbeit Babys machen, die Liebe für sie ist so groß, dass sie alles überwindet. Was nicht heißt, dass ich mich nicht fürchte.“

„Na, dann können wir ja zusammen Angst haben“, brummte er und brachte Alessia damit zum Lachen.

„Du und Angst?“

„Babys sind so winzig und wirken schrecklich zerbrechlich.“

„Ich zeige dir, wie man sie hält.“

Ihre Blicke trafen sich, und sie lächelten einander zu.

„Was macht dein Kopf?“, wollte Alessia wissen.

Matteo schnitt eine Grimasse. „Fühlt sich an, als hätte sich ein Specht eingenistet.“

„Geschieht dir ganz recht.“

Langsam schob er eine Hand über den Küchentresen und legte sie auf ihre. „Ich werde mich bessern, Tesoro, versprochen. So schlecht wie letzte Nacht werde ich dich nie wieder behandeln. Ich weiß nicht, was ich dir noch für Versprechungen machen kann, aber dieses werde ich halten.“

Sie dachte daran, wie sie ihn letzte Nacht vorgefunden hatte: verzweifelt, finster, getrieben … gebrochen. Was verbarg er noch hinter seiner mühsam aufrechterhaltenen Fassade, die immer mehr bröckelte? Aber war ihr stets bereites Lächeln nicht auch nur eine Maske, hinter der sie ihren Kummer, ihre Angst und Zweifel versteckte?

„Wirst du mir treu sein?“ Sie hatte es nicht aussprechen wollen, doch jetzt es war zu spät.

Eine Weile sagte er nichts, dann zog Matteo seine Hand zurück und stand auf. „Ich muss heute Morgen noch mal ins Büro, außerdem platzt mir der Schädel. Wir können später weiterreden.“

„Später?“ Sie spürte, wie ihr Magen revoltierte.

Matteo stöhnte gereizt. „Mein Kopf, Alessia!“

Und mein Herz, du Mistkerl! hätte sie am liebsten gekontert, verkniff es sich aber. „Großartig. Können wir nicht eine Art Meeting anberaumen, gleich nach deinen anderen Geschäftsterminen?“

„Das wird knapp“, kam es ungerührt zurück.

„Wieso? Haben wir heute noch etwas vor?“

„Unseren offiziellen Hochzeitsempfang zelebrieren, der Einfachheit halber auf einem Charity-Event, das ich ohnehin hätte besuchen müssen.“

„Wie bitte?“ Sie wollte nicht unter fremde Leute.

„Angesichts des Skandals wegen deiner ersten geplatzten Hochzeit und der öffentlichen Ankündigung deiner Schwangerschaft ist es wichtig, nach außen eine geschlossene Front zu demonstrieren“, erklärte Matteo eher widerwillig. „Normalität eben.“

„Aber hast du nicht gerade gesagt, wir führen gar keine normale Ehe?“

„Was das Medieninteresse betrifft, schon.“

„Aber warum? Aus Angst vor einem weiteren Skandal? Du bist doch ein Corretti.“

„Was soll unser Kind später über uns lesen? Dank moderner Technik und Internet sterben Nachrichten nie, schon gar nicht die schlechten. Du weißt doch selbst, wie man sich fühlt, wenn hinter vorgehaltener Hand über die eigenen Eltern getuschelt wird, oder? Wir sind vielleicht nicht kriminell wie unsere Väter, aber einen besonders glatten Start bieten wir unserem Kind auch nicht gerade.“

„Und darum blenden wir heute Abend Öffentlichkeit und Presse als strahlende, frisch Vermählte, damit alles vergessen ist, was vorher war?“

„Nein, aber vielleicht gelingt es uns, sie wieder auf den Pfad zu setzen, den sie selbst schon eingeschlagen haben.“

„Der da wäre?“

„Dass wir verzweifelte, heimliche Liebende sind, die ihre Gefühle nicht länger unterdrücken können und alles riskierten, um endlich für immer zusammen zu sein.“

Alessia spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte. Was Matteo sagte, deckte sich so exakt mir ihrer Lieblingsfantasie, dass es ihr den Atem verschlug. „Nun, dann sollten wir keine Zeit verlieren, um uns für die große Show vorzubereiten“, meinte sie kühl. „Ich weiß nur nicht, ob ich überhaupt ein dem Anlass entsprechendes Outfit habe.“

„Was das betriff, kann ich dir sicher mit irgendwas aushelfen.“

7. KAPITEL

Irgendwas stellte sich als Abendkleid aus der Corretti Fashion Line heraus.

Eine atemberaubende Kreation aus golddurchwirkter Seide, die ihre weiblichen Formen wie eine zweite Haut umschloss und Alessias kleinen Babybauch zeigte, der ihr heute zum ersten Mal auffiel. Zunächst reagierte sie verunsichert darauf, dann trotzig. Warum sollte sie ihn auch verstecken? Dazu gab es schließlich keinen Grund mehr. Nicht nachdem sie ihre Schwangerschaft vor laufenden Kameras publik gemacht hatte. Trotzdem ließ sie die Vorstellung schaudern, ihr Babyglück in aller Öffentlichkeit zu präsentieren.

Schützend legte Alessia eine Hand auf die leichte Wölbung und betrachtete sich aufmerksam im Spiegel. In der letzten Zeit hatten sich die Ereignisse derart überschlagen, dass sie noch gar nicht dazu gekommen war, sich intensiver mit ihrem neuen Status als werdende Mutter zu beschäftigen. Überhaupt hatte sie sich in der Vergangenheit nur wenig Gedanken um sich selbst gemacht. Nicht hässlich und größer als die meisten ihrer Geschlechtsgenossinnen, war sie eigentlich ganz zufrieden mit sich. Besonders da sie Matteo gerade mal bis zur Nasenspitze reichte.

Er schaffte es immer, dass sie sich neben ihm zierlich, weiblich und schön fühlte.

Besonders in ihrer ersten Liebesnacht in New York … nur gestern Abend hatte sie sich wenig begehrenswert gefühlt.

Abrupt wandte sich Alessia um und verließ ihr Zimmer. Matteo wartete bereits unten in der Halle auf sie. Im schwarzen Abendanzug machte er eine fantastische Figur. Sie spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte, und lächelte ihrem Mann strahlend zu, um ihre Aufregung zu verbergen.

„Na, du hast dich aber in Schale geschmissen“, neckte sie ihn. „In diesem Aufzug siehst du fast schon zivilisiert aus.“

„Das Äußere kann täuschen.“

„Der Teufel trägt Prada, ja?“

Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen. „Etwas in der Art …“ Auffordernd hielt er ihr seinen Arm hin, den Alessia nach kaum merklichem Zögern ergriff. Seite an Seite verließen sie den Palazzo, und auch beim Einsteigen in seinen Sportwagen zeigte Matteo sich galant und ganz als fürsorglicher Ehemann.

„Um was geht es überhaupt bei dieser Charity-Veranstaltung?“, wollte Alessia unterwegs wissen.

„Um eine meiner eigenen Wohltätigkeitsorganisationen.“

„Du als Philanthrop?“, fragte sie ehrlich erstaunt.

„Ja.“

Sie lachte leise. „So überraschen wir uns immer wieder gegenseitig, nicht wahr? Keine schlechten Aussichten, da ein langes, gemeinsames Leben vor uns liegt.“

„Hmm …“ Das hörte sich weder überzeugt noch begeistert an.

Und es erinnerte Alessia an ihre Frage nach der ehelichen Treue, der Matteo morgens in der Küche ausgewichen war. Bisher hatte sie es sich verkniffen nachzuhaken. Schließlich hatte sie auch ihren Stolz. „Um was für ein Wohltätigkeitsprojekt handelt es sich denn?“, fragte sie stattdessen.

„Um einen Ausbildungsfonds zugunsten der örtlichen Schulen.“

„Das ist großartig. Leider habe ich selbst keine höhere Schulbildung.“

„Hättest du denn gern studiert?“

„Ich weiß nicht …“, überlegte sie laut. „Ich habe nie etwas von dem bekommen, was ich mir früher gewünscht habe.“

Matteo warf ihr einen forschenden Seitenblick zu. „Nie?“

„Die Option, eine höhere Schule zu besuchen, existierte gar nicht. Aber ich habe von jeher gedacht, dass ich eines Tages gern Mutter sein würde.“ Genauer gesagt, liebende Ehefrau und Mutter, aber das schien ihr gerade nicht passend. Das Leben, wie sie es sich immer erträumt hatte, gab es vielleicht wirklich nur in Romanen – und wahrscheinlich hatte sie das schon lange geahnt. Hätte sie sonst eine konventionelle Ehe so einfach gegen eine heiße Liebesnacht eingetauscht?

„Mission erfüllt“, spöttelte Matteo und riss sie aus ihren Gedanken. „Dann müsstest du ja jetzt vollauf zufrieden und glücklich sein.“

„Absolut“, behauptete Alessia im gleichen Tonfall. „Ich lebe meinen Traum! Okay, vielleicht nicht so ganz, aber nahe dran …“

„Verzeih mir, Cara, dass ich nicht dein Traummann bin“, unterbrach er sie.

„Dito. Wahrscheinlich käme ich deinem Traum etwas näher, wenn ich ein Diplom und einen Koffer voller Geld …“

„Sei nicht albern!“

Glücklicherweise erreichten sie in diesem Moment ihr Ziel. Matteo hielt direkt vor dem Eingang des Hotels.

„Das … das ist dein Hotel“, stellte Alessia überrascht fest.

„Natürlich.“ Er stieg aus, ging um den Ferrari und öffnete die Beifahrertür. „Könntest du dir einen besseren Rahmen für unseren Hochzeitsempfang vorstellen? Nimm meinen Arm, Tesoro, und lass uns das geneigte Publikum beeindrucken.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, das ihr Herz höher schlagen ließ, das aber nicht für sie, sondern für die im Hintergrund lauernden Paparazzi bestimmt war, wie Alessia wusste.

„Danke.“ Ebenfalls lächelnd akzeptierte sie seine Hand und zuckte kaum merklich zusammen, als die leichte Berührung wie ein Blitz durch ihren Körper fuhr. Dank ihrer High Heels war sie heute Abend auf Augenhöhe mit Matteo, doch als sie seinen Blick suchte, wich er ihr aus und wandte sich an einen Hotelangestellten, der beflissen herbeigeeilt war und sich dezent im Hintergrund hielt.

Während sich die Männer unterhielten, raffte Alessia ihr langes Kleid und stieg die breiten Stufen zum Hoteleingang hoch. Auf der letzten Stufe holte Matteo sie ein und umfasste ihren Arm, eine Spur zu fest, wie sie fand.

„Es gibt gesellschaftliche Spielregeln, Tesoro …“, raunte er ihr warnend ins Ohr. Für Außenstehende mochte es wie eine zärtliche Liebkosung aussehen, Alessia aber spürte, wie sich ihre Nackenhärchen aufrichteten. „Und du wirst dich heute Abend daran halten.“

„Werde ich?“ Sie wusste selbst nicht, warum sie ihn auch noch herausforderte. Und noch weniger, warum sie nur daran denken konnte, dass sie lieber mit Matteo allein wäre, in seinem Bett, wo sie auf eine ganz andere Art ihre Kräfte messen könnten.

„Oh, ja, Amore mio, das wirst du.“ Sein Blick streichelte sie, während sich der Druck seiner Hand verstärkte. „Und sieh mich nicht so an, als wäre ich der Teufel persönlich.“

„Dann benimm dich nicht so.“

„Früher hast du mich ganz anders angeschaut.“

„Wie denn?“

„Als Kind? Voller Neugier. Und später in der Hotelbar? Hungrig.“

„Du hast mich genauso angesehen … in New York.“

„Und jetzt?“

Ihr Lächeln schwand. „Gar nicht, wenn du es vermeiden kannst.“

Er hob ihr Kinn an, sah ihr direkt in die Augen und lächelte. „Jetzt schau ich dir in die Augen, Piccolina …“

„Weil du es musst, wegen der Zuschauer.“ Alessia schluckte und versuchte, das herausfordernde Funkeln in seinen schwarzen Augen zu ignorieren. Zuletzt hatte sie es in ihrer einzigen Liebesnacht gesehen.

„Ach ja, die Zuschauer …“

Genau in diesem Moment flammte ein Blitz auf und zerstörte den intimen Moment. Beide drehten sich in Richtung des Fotografen, der immer noch munter drauflos knipste.

„Wollen wir reingehen?“

Sie blinzelte und versuchte, sich zu fassen. Gerade noch hatte sie das Gefühl gehabt, endlich wieder dem Matteo gegenüberzustehen, den sie nach ihrer Liebesnacht im Morgengrauen verlassen musste, und jetzt sah sie sich wieder einem attraktiven Fremden gegenüber, der seit gestern ihr Ehemann war.

Mit einem ergebenen Nicken zauberte sie ein Lächeln auf die Lippen und folgte Matteo ins Hotel. Sie musste noch verbissener üben, sich in Situationen wie dieser auf ihre ganz private, innere Insel zurückzuziehen. Den Ort, der seit Kindertagen ihr Fluchtpunkt, ihr Versteck vor der grausamen Welt und ihre Traumoase war. Aber damals hatte sie sich auch noch der Hoffnung hingegeben, irgendwann von ihrem Ritter in schimmernder Rüstung gefunden und erlöst zu werden.

Verstohlen warf Alessia einen Blick auf das klare, beherrschte Profil ihres Gatten. Nein, es war nicht fair, ihm die alleinige Schuld an ihrer momentanen Gemütsverfassung zuzuschieben. Und auch nicht dem Champagner, den sie in jener Nacht zum ersten Mal probiert hatte und der mehr als reichlich geflossen war.

„Wie wär’s mit einem kleinen Lächeln für die Presse?“

Ehe Alessia wusste, wie ihr geschah, lag sie an Matteos Brust und spürte seinen starken Arm um ihre Taille. Routiniert lächelten sie in die Kamera.

„Und was ist mit dem Brauttanz?“, drängte der Fotograf erneut.

„Natürlich.“ Wenn überhaupt möglich, lächelte Matteo noch strahlender, während er seine Frau in Richtung der Tanzfläche zog, wo sich bereits andere Paare im Takt der Musik bewegten. Hier war alles so ganz anders als damals in der schummerigen Hotelbar. Der Ballsaal war viel größer und dank unzähliger Kristalllüster hell erleuchtet, die Musik nicht leise und verführerisch, sondern lauter und beschwingt.

Und doch … als Matteo sie unwiderstehlich in seine Arme zog, war es, als wären sie die einzigen Menschen im Raum. Zurückversetzt in die dunkle Bar, wo sie sich wenige glückliche Momente gestohlen hatten, ehe ein grausames Schicksal sie für immer trennte.

Dann hatte das Schicksal plötzlich seine ganz eigenen Ideen …

„Das wird eine nette Schlagzeile abgeben, meinst du nicht?“, raunte Matteo ihr ins Ohr und schwang seine Frau in einer gekonnten Drehung über die Tanzfläche.

„Absolut“, bestätigte Alessia, sobald sie wieder zu Atem gekommen war. „Du bist ein fantastischer Tänzer, habe ich das eigentlich schon mal erwähnt?“

„Hast du nicht, weil ich dir dazu gar keine Gelegenheit gegeben habe, sondern deine anbetungswürdigen, weichen Lippen für andere, aufregendere Zwecke okkupiert habe.“

Sie errötete. „Hmm … ich erinnere mich.“

„Meine Mutter hat darauf bestanden, dass ich bereits sehr früh einen Tanzkurs absolviere“, plauderte Matteo drauflos, um seiner Frau aus ihrer Verlegenheit zu helfen. „Alles Teil eines wohl durchdachten Plans, um mich als Benito Correttis Nachfolger zu trainieren.“

„Aber du bist nicht wirklich in seine Fußstapfen getreten, oder“, nahm Alessia den Themenwechsel dankbar an.

„Nicht ganz. Nach dem Tod meines Vaters und Onkels wurde das Corretti-Imperium unter uns allen aufgeteilt. Und zumindest in einem Punkt waren meine Brüder und ich uns immer einig: keine kriminellen Aktionen mehr.“

„Ein Segen!“, stieß Alessia aus vollem Herzen aus. „Das Gleiche gilt übrigens auch für Alessandro, andernfalls hätte ich einer Heirat nie zugestimmt.“

„Ist das so?“ Matteo schien skeptisch.

„Absolut. Ich habe für mein ganzes Leben genug von den zweifelhaften Machenschaften meines Vaters, der zudem auch noch vor aller Welt den braven Spießbürger mimt. Dein Großvater und seine Söhne haben aus ihrer Skrupellosigkeit wenigstens nie einen Hehl gemacht.“

Das entlockte ihm ein hartes Lachen. „Edelganoven, meinst du? Lass dir eines gesagt sein: Wenn du jemandem die Kniescheiben mit einer Eisenstange zertrümmerst, dann ist ihm völlig egal, ob du gut tanzen kannst, teure Klamotten trägst oder wie viele Millionen du auf dem Konto hast.“

Was Alessia schockierte, war nicht so sehr, was Matteo sagte, sondern sein gequälter Gesichtsausdruck dabei.

„Du bist anders, Matteo“, sagte sie sanft.

„Glaubst du das wirklich?“, fragte er heiser.

„Du würdest so etwas nie tun.“

Sein Blick schnitt ihr ins Herz. „Du bist wirklich eine unverbesserliche Optimistin, Tesoro. Wie schaffst du das bloß?“

„Selbstschutz. Meine Mutter starb, als ich noch ein Kind war, und ich musste ihre Rolle einnehmen. Mein Vater ist hinter seiner Maske als Ehrenmann ein Krimineller, der sich mit körperlicher Gewalt Respekt verschafft. Irgendwie musste ich überleben.“

„Andere werden darüber zum Zyniker oder selbst gewalttätig.“

Alessia zuckte mit den Schultern. „Das hätte mich nicht weitergebracht.“

Nach einer besonders schwungvollen Drehung zog er sie dicht an seine Brust. „Warum bist du nicht von Zuhause weggegangen?“

„Ohne meine Geschwister?“

„Meinetwegen mit ihnen.“

„Ohne Geld und mit den Handlangern meines Vaters im Nacken? Wäre es allein um mich gegangen … aber meine Mutter ist auch geblieben. Wie hätte ich dann kneifen können?“

„Was war sie für eine Frau?“

„Sie war einfach wundervoll …“ Die Erinnerung an ihre schöne, dunkelhaarige Mutter trieb ihr heiße Tränen in die Augen, die sie rasch wegblinzelte. Immer noch wärmte sie sich an ihrem sanften Lächeln, das selbst dann noch auf ihren Lippen blieb, wenn ihr Vater im Nebenraum schrie und tobte. „Ich war die Älteste und wollte meinen Geschwistern all das geben, woran sie sich nicht mehr erinnern konnten, weil sie noch zu klein waren, als unsere Mutter starb. Es … es schien mir einfach wichtig zu sein.“

„Und warum dann New York? Und ich?“

„Wie … wie meinst du das?“

„Ein Leben lang hast du getan, was richtig war. Du hast für deine Geschwister gesorgt und warst sogar bereit, dich für sie auf dem Altar einer Vernunftehe zu opfern. Warum hast du all das ruiniert, indem du mit mir ins Bett gegangen bist?“

Eine gute Frage … und keine, auf die sie antworten wollte.

„Verrat es mir, Cara.“

Aber anlügen konnte sie ihn auch nicht.

„Hast du dir schon einmal etwas so sehr gewünscht, dass du glaubtest, sterben zu müssen, wenn dieser Wunsch nicht in Erfüllung geht? Es war in meinem Blut … schon so viele Jahre. Seit wir Kinder waren. Jede Nacht habe ich davon geträumt, die Mauer zwischen unseren Grundstücken einzureißen, deine Hand zu nehmen und dich zum Lächeln zu bringen. Und als ich älter wurde … da wollte ich mehr von dir. Nachdem du mir zu Hilfe gekommen bist und mich gerettet hast, wollte ich nicht hören, wie sehr du all das bedauerst. Für mich warst du mein Held, mein Ritter in schimmernder Rüstung. Ich wollte, dass du mich küsst und mich in deine Arme nimmst. Ich habe nur noch davon geträumt, und als du in New York plötzlich vor mir gestanden hast, war aus meinem Traum endlich Wirklichkeit geworden. Wie hätte ich dir nicht in deine Suite folgen können?“

Seufzend schüttelte Matteo den Kopf. „Verdammt, Alessia, ich bin kein Held und kein Ritter, sondern ein ganz normaler Mann aus Fleisch und Blut. Seit du dich vom Mädchen zur Frau entwickelt hast, konnte ich an nichts anderes mehr denken als an deine samtene, nackte Haut auf meiner, an deine weichen, verführerischen Lippen und daran, dich endlich ganz zu besitzen. Ich glaube nicht, dass du mich in jener Nacht hättest stoppen können, selbst, wenn du es versucht hättest. So viel zu Romantik und so weiter …“

„Gut zu wissen, dass du danach nicht am Boden zerstört warst“, murmelte Alessia und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Irgendwie hat es mich sogar beruhigt, dass ich für dich nichts anderes war als all die anderen Frauen.“

„So viele waren es gar nicht, außerdem warst du anders.“

Das war Balsam für ihre wunde Seele … oder ihren verletzten Stolz?

„Küss mich“, forderte Matteo überraschend.

Zwei kleine Worte, die alle mühsam errichteten Schutzwälle einrissen. Zum ersten Mal seit drei Monaten küssten sie sich so, wie Alessia es sich seit der Nacht in New York ersehnt hatte. Ihr Hochzeitskuss war nur ein blasser Abklatsch der verzehrenden Leidenschaft gewesen, die sie damals geteilt hatten.

„Attenzione, Tesoro … wenn du so weitermachst, kann ich für nichts garantieren.“

„Das verlangt auch niemand von dir“, murmelte Alessia, küsste ihn auf den Hals und knabberte an seinem Ohrläppchen.

„Wir können das hier nicht tun.“

Sie lachte, leise und ausgesprochen animiert. „Ich glaube, ich habe ein Déjà-vu.“

„Das hoffe ich doch“, murmelte Matteo und zog sie noch einmal fest an sich, um Alessia spüren zu lassen, wie sehr er sie begehrte. „Komm, wir verschwinden hier.“

„Wohin?“

„Irgendwohin …“ Er umfasste ihre Hand und zog sie mit sich, ohne sich darum zu kümmern, dass sie von allen Seiten angesprochen wurden. Als Matteo feststellte, dass einer der Paparazzi ihnen eisern auf den Fersen blieb, fluchte er unterdrückt, schlug einen Haken, und sie gelangten durch eine versteckte Tür in Richtung der Aufzüge. Ungeduldig drückte er auf den Knopf und wartete. Es dauerte nur Sekunden, bis die Türen vor ihnen auseinanderglitten. Ehe Alessia wusste, wie ihr geschah, wurde sie auch schon in die stählerne Kabine gedrängt.

„Matteo …“

„Pazienza, Tesoro.“

Die Türen schlossen sich hinter ihnen, und der Lift setzte sich in Bewegung.

„Ich sehne mich nach dir, Alessia.“ Mit seinem harten Körper drängte er sie gegen die verspiegelte Wand und eroberte hungrig ihre weichen Lippen.

„Ich brauche dich …“, flüsterte sie, nachdem sie wieder Luft bekam. Ihr Körper schien ihr nicht mehr zu gehören. Es gab keine Zeit für Zweifel, es gab nur noch Matteo.

„Was für ein hinreißendes Kleid“, murmelte er, fuhr mit einem Finger in den großzügigen Ausschnitt und küsste den Ansatz ihrer Brüste. Am ganzen Körper bebend, wartete Alessia darauf, was als Nächstes folgen würde. „Aber nicht so schön wie du, Tesoro. Ich will dich nackt sehen.“ Sie fühlte, wie er den Reißverschluss in ihrem Rücken herunterzog und schauderte in zitternder Erwartung.

„Sei vorsichtig“, wisperte sie. „Sonst ruinierst du das kostbare Stück noch.“

„Wenn es sein muss, reiße ich es in Fetzen.“

Es fiel nur bis zur Hüfte herab und entblößte ihre voller gewordenen Brüste. Durch den hauchzarten Spitzen-BH zeichneten sich die steil aufgerichteten Brustspitzen geradezu herausfordernd ab. Matteo lachte leise und triumphierend. „Heiß auf mich, Amore?“ Besitzergreifend legte er seine Hände auf die weichen Rundungen.

„Ja … oh, ja …“

„Willst du mehr?“

Ihr Hals war so eng, dass sie nur noch nicken konnte. Im nächsten Moment sprang der Verschluss ihres BHs auf, und Matteo umschloss eine der festen Knospen mit seinen Lippen.

„Drück den Notschalter!“, keuchte Alessia atemlos und vergrub ihre Finger in seinem dichten Haar.

„Was?“

„Der Fahrstuhl …“

Die Kabine bewegte sich kontinuierlich aufwärts, wie Matteo verspätet registrierte. Mit einem unterdrückten Fluch streckte er eine Hand aus und hieb auf den roten Knopf. Der Lift kam mit einem Ruck zum Stehen. Matteo fluchte erneut und zog sein Handy aus der Tasche. „Un momento, Tesoro …“

„Du willst doch jetzt nicht etwa telefonieren oder eine SMS schreiben?“

Er drückte ein paar Tasten, dann zeigte er Alessia wortlos das Handy-Display.

„Oh!“ Sie sah Matteo, sich und … ihre nackten Brüste, die sie instinktiv mit ihren Händen bedeckte.

Matteo tippte weiter auf seinem Handy herum. „Ich habe die Überwachungskamera deaktiviert. Es sei denn, du hättest gern ein Video von unserem kleinen Intermezzo.“

Für einen Sekundenbruchteil war sie versucht zu nicken, dann schüttelte Alessia vehement den Kopf. Wie es wohl von außen aussah, wenn Matteo und sie sich liebten? Gegen eine kleine Privatdokumentation hätte sie nicht einmal Einwand erhoben, aber die Vorstellung, dass irgendwelche Sicherheitsleute …

„Lieber nicht. Schlimm genug, dass du nicht gleich daran gedacht hast.“

„Keine Bange, schließlich bist du mit einem Kontrollfreak verheiratet. Ich habe eine App auf meinem Handy, mit der ich sämtliche Sicherheitskameras steuern kann – und natürlich auch löschen, was nicht für fremde Augen bestimmt ist.“ Während er sprach, legte Matteo seelenruhig Jackett und Krawatte auf dem Fahrstuhlboden ab und das Handy obenauf.

„Machst du so etwas öfter?“, wollte Alessia wissen.

„Mit anderen Frauen, meinst du?“

„Ja.“

Er lachte und drängte sie mit seinem Körper gegen die Stahlwand. „Eifersüchtig?“

„Si.“ Sollte er davon doch halten, was er wollte.

„Nein, das tue ich nicht, Cara …“ Sein hungriger Kuss war wie eine Versicherung, dass er nicht log. Aber das war Alessia inzwischen auch schon egal. Wenn Matteo sie küsste und sie seine Hände auf ihrem Körper spürte, vergaß sie ohnehin alles um sich herum. Es gab nur noch sie und ihn …

„Später werde ich mich dir noch viel ausführlicher widmen“, raunte er zwischen heißen Küssen. „Ich will jeden Zentimeter deiner Haut schmecken, dich von diesem lästigen Kleid befreien und den Anblick deines wundervollen Körpers genießen … nackt unter meinen Händen.“

Was immer er später zu tun beabsichtigte, im Moment fühlte Alessia eine seiner Hände unter ihrem Rock und keuchte auf.

„Zieh dein Höschen aus“, forderte er, schob seine Finger zwischen ihre Schenkel und lachte leise. „Du kannst es wohl nicht mehr abwarten?“

„Ja …“, hauchte sie.

„Sag es mir.“

„Ich will dich.“

„Meinen Namen.“

„Ich will dich, Matteo.“

Mit einem erneuten Lachen zog er sich zurück, aber gerade nur so lange, um seinen Gürtel zu öffnen, Hose und Boxershorts nach unten zu schieben und Alessia hochzuheben. Es war ein Schock, ihn wieder in sich zu spüren, nach all den Wochen, in denen sie nur von diesem Moment geträumt hatte. Vielleicht nicht ganz so, wie es gerade passierte, aber das war ihr egal. Er war der Mann, den sie immer gewollt hatte und der endlich ihr gehörte, zumindest in diesem Moment. Es war nicht die Zeit für Scham, Skrupel oder taktische Manöver.

Nichts war zu hören, außer ihren schweren Atemzügen und Alessias unterdrücktem Schrei, als sie zum Höhepunkt kam. Noch immer auf dem Zenit ihrer Lust, spürte sie kaum, wie Matteo sich zurückzog.

Als sie zögernd in die Wirklichkeit zurückkehrte und die Augen öffnete, sah Alessia, dass Matteo schon wieder angezogen war und gerade seine Krawatte umband, während sie noch völlig aufgelöst mit zitternden Knien an der Kabinenwand lehnte.

„Zieh dich wieder an.“

„Was?“

„Wir müssen zum Empfang.“

„Aber …“

„Es geht um mein Charity-Projekt, und ich muss gleich eine Rede halten.“ Matteo schaute auf die Uhr an seinem Handgelenk und runzelte die Stirn. „Könnte gerade noch klappen. Dreh dich um, damit ich den Reißverschluss zumachen kann.“

„Mein BH …“

„Den brauchst du nicht.“

„Aber wo soll ich ihn denn lassen?“

Er nahm ihr das zarte Spitzengebilde aus der Hand und verstaute es in seiner Brusttasche. „Erledigt.“

„Das wird bestimmt auffallen.“ Unsicher betastete sie ihre Brust unter der dünnen Seide. Plötzlich fühlte sie sich ganz elend … und irgendwie benutzt. Nein, eher traurig und wütend! Und zwar darüber, dass Matteo sie nach Belieben manipulierte – sich als der Mann ausgab, den sie so schmerzlich vermisst hatte und dann übergangslos wieder zu dem kalten, groben Kerl mutierte, der sie zunehmend in Rage brachte.

In erster Linie aber haderte Alessia mit sich selbst. Warum machte sie auch immer wieder denselben Fehler, Romantisches in etwas hineinzuinterpretieren, das nicht mehr war als ein heißer Quickie … einfach nur Sex!

Matteo setzte den Fahrstuhl wieder in Gang, und bis zum Erdgeschoss wechselten sie kein Wort miteinander. Als die Lifttüren auseinanderglitten, wurden sie durch einen grellen Blitz geblendet. Endlich hatte der lästige Fotograf den Schuss landen können, auf den er so lange gewartet hatte.

Erst, als er außer Sicht war, merkte Alessia, dass sie immer noch routiniert lächelte.

8. KAPITEL

Matteo war sich nicht sicher, ob er es schaffen würde, seine Rede zu halten, während Alessia im Publikum stand und ihn aus dunklen Augen anstarrte, in denen es gefährlich wetterleuchtete. Keine Frage, dass sich in ihr ein Sturm zusammenbraute, der unweigerlich über ihn hereinbrechen würde, sobald sie allein waren.

Aber besser das, als seinem drängenden Verlangen nachzugeben, Alessia noch einmal im Fahrstuhl zu lieben, um gleich anschließend nach oben in sein Penthouse zu fahren, wo sie ihr heißes Liebesspiel die ganze Nacht über fortsetzen konnten. Dann lieber kämpfen, das war weniger gefährlich für sein Seelenheil.

Bisher war Sex für ihn nicht mehr als ein normales Bedürfnis gewesen, wie Essen oder Trinken. Natürlich gab es Lebensmittel oder Getränke, die einem besser schmeckten als andere, aber eigentlich ging es nur darum, satt zu werden, sich zu erfrischen oder mit dem richtigen Drink in Stimmung zu bringen.

Doch Sex in Kombination mit Alessia war anders: brennendes Verlangen, ein Hunger, der nie gestillt werden konnte, und Sehnsucht, die für immer unerfüllt bleiben musste.

„Ich freue mich, Sie heute Abend hier begrüßen zu können und bedanke mich herzlich für Ihre großzügigen Spenden, die ich in gleicher Höhe aus eigener Tasche aufstocken werde. Dank Ihrer Unterstützung ist die Corretti Education Foundation in der Lage, noch mehr Fördergelder und Stipendien zu bewilligen. Es ist meine feste Überzeugung, dass eine gute Schulbildung dazu befähigt, das eigene Leben selbst in die Hand zu nehmen und erfolgreich zu sein, unabhängig von den Umständen, in die man geboren wird. Und dazu sollte jeder eine Chance bekommen. Nochmals vielen Dank für Ihre Mithilfe. Genießen Sie den Rest des Abends …“

Es war die kürzeste Rede seines Lebens, doch das störte Matteo nicht. Ohne auf den Applaus zu achten, stieg er vom Podium und versuchte, das einzige Gesicht in der Masse der Zuhörer auszublenden, das ihn interessierte.

Alessia! Der Gedanke, dass sie eben noch …

Obwohl es ihn unwiderstehlich zu ihr hinzog, ließ er sich auf dem Weg durch den Ballsaal bereitwillig von allen Seiten ansprechen und aufhalten. Vielleicht war das die beste Taktik, seiner Frau nach ihrem erotischen Intermezzo nicht so offen und ohne Schutzwall entgegentreten zu müssen. Macht mich das zum Feigling? Und wenn schon!

Jeder flüchtige Anblick, den er über die Köpfe der anderen Gäste hinweg von ihr erhaschte – und noch schlimmer, ein zufälliges Kreuzen ihrer Blicke –, stürzte ihn in neue Verwirrung und ließ sein Begehren heftiger aufflammen. Und während Matteo an nichts anderes denken konnte, schien Alessia entspannt mit allen möglichen Leuten zu plaudern, obwohl sie hier niemanden kannte.

Da sie inzwischen trotz der Menschenmassen nur noch wenige Meter voneinander entfernt standen, fluchte Matteo unterdrückt, sehr zur Überraschung seines Gegenübers. Doch auch das störte ihn wenig, da er sich ohnehin wie ein alberner Teenager ohne Kontrolle über seine Hormone fühlte.

Accidenti … ohne Kontrolle! Vergiss nicht, was damals genau deswegen geschehen ist, ermahnte er sich selbst.

Blinde Wut. Zwei junge Männer, durch seine Fäuste zu Boden gestreckt, bewusstlos in ihrem eigenen Blut liegend. Totenstille. Ein Gefühl absoluter Leere. Wenn er überhaupt etwas empfunden hatte, dann eine Art vager Befriedigung. Wie in Trance hatte er sich zu Alessia umgedreht, den blanken Horror in ihren wundervollen Augen gesehen und seinen eigenen Schwur gebrochen: Er zog sie an seine Brust und wischte ihr Tränen von den Wangen, die auf sein Konto gingen. Was er getan hatte, sollte kein junges Mädchen sehen müssen, schon gar nicht im zarten Alter von vierzehn.

Als er sie damals wieder freigegeben hatte und zurückgetreten war, war ihr Gesicht blutverschmiert. Und es war nicht das einzige Blut, das bis heute an seinen Händen haftete …

Matteo atmete scharf ein und zwang seine Gedanken in die Gegenwart zurück. Weg von den blutgetränkten Erinnerungen, die ihn immer wieder überfielen, sobald Alessia in der Nähe war.

Der Abstand zwischen ihnen wurde immer geringer. Jetzt standen sie bereits in der gleichen Menschentraube, und ihm blieb nichts anderes übrig als das zu tun, was jedermann von ihm erwartete. An die Seite seiner Frau zu treten und einen Arm um ihre Taille zu legen. Also tat er es und spürte, wie Alessia sich versteifte, obwohl sie gelassen wie immer wirkte und ihre heitere Miene nicht verlor.

Ihr stets präsentes Lächeln ist nicht echt! Warum fällt mir das jetzt erst auf?

Bisher hatte er es ihrer naturgegebenen heiteren Wesensart zugeschrieben und es als eine Art Geschenk des Himmels angesehen. Jetzt fragte er sich, ob und was sich dahinter verbergen mochte.

Erst verspätet wurde Matteo bewusst, dass die letzten Gäste inzwischen gegangen und sie beide allein waren. Befremdet schaute er sich in dem leeren Ballsaal um, als sähe er ihn zum ersten Mal. Dies war sein Besitz, kein Teil des Corretti-Imperiums. Er besaß Hotels in der ganzen Welt, doch dieses eine, auch noch hier in Sizilien, war ganz allein sein Baby. Sooft er sich hier aufhielt, erfüllten ihn die besondere Architektur und eigenwillige Ausstattung mit großem Stolz. Auch den prachtvollen Ballsaal hatte er nach seinen extravaganten Ideen gestalten lassen.

Warum erschien er ihm plötzlich nur noch wie ein riesiger, leerer Raum ohne Reiz und Funktion? Wo blieb das vertraute Prickeln, die wilde Genugtuung?

Matteo zog sein Handy heraus und tippte eine Nummer ein. „Lassen Sie das Putzteam erst morgen früh anrücken, ich brauche den Raum noch für private Zwecke.“

„Was hast du vor?“, fragte Alessia.

„Mal sehen …“, murmelte er vage, schlenderte zur Bühne und stützte sich mit einer Hand auf. „Es ist mein Hotel, also kann ich anordnen, was ich will.“

„Du bist ein Mann, der sehr stolz auf seinen Besitz ist, nicht wahr?“ Das klang nicht gerade nach einem Kompliment.

„Warum auch nicht?“ Matteo lockerte seine Krawatte. „Nur darum dreht es sich in unserer Familie. Und deshalb heißt es, immer wachsam zu sein, wie ich gerade wieder feststellen musste.“

Der stählerne Unterton in seiner Stimme ließ Alessia aufhorchen.

„Kaum war ich aus der Stadt, hat dieser Bastard Angelo versucht, sich meine Hotelkette unter den Nagel zu reißen, während mein jüngerer Bruder sich den Vorsitz im Corretti-Modeimperium erschlichen hat. Wie du siehst, bedeutet Besitz für die Correttis einfach alles. Und wenn du auf dem Weg dorthin noch jemanden erledigen kannst, umso besser.“

„Erledigen? Metaphorisch gesehen nehme ich an?“, vergewisserte Alessia sich mit leisem Schaudern, was Matteo nicht entging.

Er hasste es, sie schockieren oder ihr wehtun zu müssen, aber wie sollte er das verhindern angesichts seiner Biografie? „Nicht unbedingt. Meine Familie hat eine ziemlich bewegte Geschichte, wie du ja bereits weißt.“

„Willst du damit sagen, dass ihr doch Kriminelle seid, du und deine Brüder?“

„Nein, jedenfalls nicht rechtskräftig verurteilt, falls du das meinst.“ Er wusste selbst nicht, warum er das hinzufügte. Vielleicht weil er im Herzen doch ein Verbrecher war?

„Warum sagt du so etwas?“, wollte jetzt auch Alessia von ihm wissen.

„Weil es die Wahrheit ist“, erklärte er bitter. „Oder hältst du das für legal, was ich damals getan habe?“

Natürlich wusste Alessia, worauf er anspielte. Heftig schüttelte sie den Kopf. „Du hast mich verteidigt und gerettet, Matteo!“, sagte sie eindringlich.

„Möglicherweise.“

„Diese Typen hätten mich vergewaltigt.“

Er erinnerte sich an jenen schrecklichen Tag, als sei es gestern gewesen: Alessia, vor der Mauer, die das Anwesen ihrer Familie umgab, von zwei Fremden, die sie überall befingerten, gegen einen Baumstamm gedrückt. Ihr T-Shirt hatten sie zerrissen, und einer der beiden schob bereits mit seinen groben Händen ihren Rock hoch.

Er musste nicht lange überlegen, was als Nächstes kommen würde, was diese Mistkerle seinem Engel antun wollten. Und dann hatte er nur noch Rot gesehen …

Mit einem unterdrückten Fluch stieß sich Matteo von der Bühnenkante ab und tigerte quer durch den riesigen Saal, getrieben von einer aggressiven Energie, die dringend ein Ventil suchte. Der zunehmende Druck in seiner Brust drohte ihn zu zerreißen.

Damals konnte er nicht aufhören, auf sie einzuprügeln, nachdem er die Männer von Alessia weggerissen und zu Boden gerungen hatte. Er war erst wieder zu sich gekommen, als er Alessias schmale Hand auf seinem Rücken spürte. Als er zu ihr herumfuhr, hielt er einen Stein in seiner Faust, um zu beenden, was er angefangen hatte und damit sicherzustellen, dass sie nie wieder einer Frau etwas antun konnten, besonders Alessia nicht.

Dann trafen sich ihre Blicke, und Matteo sah ihre Angst und ihre Tränen.

Seine Hand fiel herunter, und der Stein entglitt seinen Fingern. Seine sengende Wut wandelte sich zu Entsetzen und Verzweiflung, als ihm dämmerte, was fast geschehen wäre und was er Alessia als Augenzeugin damit angetan hätte. Und es bestätigte ihm, was er schon immer befürchtet hatte: dass er sich in ein gefühlloses Monster verwandelte, sobald er seine Selbstkontrolle aufgab.

„Ich habe weit mehr getan als dich zu retten“, sagte er mit schwerer Stimme. „Ich habe nicht bewusst gehandelt, sondern aus blinder, rasender Wut. Und wärst du nicht da gewesen, hätte ich nicht eher aufgehört, bis sie …“

„Das kannst du doch gar nicht wissen!“, unterbrach sie ihn heftig.

„Da täuschst du dich leider.“

„Ich wünschte, du könntest die Situation so sehen, wie ich sie erlebt habe.“

„Und ich wünschte, du hättest sie nie erleben müssen!“, stieß er wild hervor und fuhr sich hilflos mit den Fingern durchs Haar.

„Ich … ich dachte, sie würden …“ Ihre Stimme versagte. „Dass niemand meine Hilfeschreie hören und sie aufhalten könnte. Und dann bist du gekommen und hast mich gerettet. Ist dir überhaupt bewusst, was du verhindert hast?“

„Natürlich!“

„Und trotzdem bereust du es?“

„Das tue ich nicht! Jedenfalls nicht so, wie du es meinst.“ Vor seinem inneren Auge tauchte das harte, reglose Gesicht seines Vaters auf, während er Geld von säumigen Schuldnern eintrieb. Die tödliche Ruhe, mit der er die armen Teufel zur Verantwortung zog. Und noch eindrücklicher erinnerte er sich an den flüchtigen Ausdruck namenloser Gewalt auf den markanten dunklen Zügen, wenn jemand Benito Correttis Zorn erregte.

Was getan werden musste, wurde getan, ohne Kompromisse. Sein alter Herr kannte das Wort Gnade nicht, sondern nur seine eigene Gerechtigkeit.

Matteo fuhr sich mit der Hand über die Augen. Genauso hatte auch er sich nach dem Zusammenstoß mit Alessias Peinigern gefühlt. Und in der Nacht, nach dem Brand, bei dem Vater und Onkel umgekommen waren …

„Für mich warst du einfach nur mein Held“, sagte Alessia weich.

Es traf ihn wie ein Schlag. „Es … es ist alles viel komplizierter, als du denkst.“

„Nicht für das Mädchen in Not, das du gerettet hast. Du warst die Erfüllung eines Traums … mein Held und Ritter, der auftauchte, als ich ihn am dringendsten brauchte.“

„Genau das ist unser Problem, Alessia, verstehst du das nicht? Du hängst einer Illusion nach! Aber ich bin nicht der Mann, von dem du immer geträumt hast. Nicht der edle Held deiner Fantasiegeschichten.“

„An jenem Tag warst du es, davon lasse ich mich nicht abbringen“, beharrte sie.

Matteo spürte, wie sein Blut zu Eis gefror. „War es das, was dich schließlich in mein Bett getrieben hat?“

Sie zuckte nicht mit der Wimper. „Ja.“

Sein Fluch hallte in dem leeren Ballsaal wider. „Also eine Art Dankeschön für geleistete Dienste?“

„Nein!“ Wie konnte er sie nur derart missverstehen? „So ist es überhaupt nicht. Lass es nicht so aussehen, als ob …“ Wild schüttelte sie den Kopf.

„Wie denn? Hast du etwa ernsthaft von einem Ritter in schimmernder Rüstung geträumt? Maledizione, Alessia …“, stieß er hervor, als er sah, wie sich ihre Wangen verfärbten. „Was muss ich für eine Enttäuschung für dich gewesen sein. Wahrscheinlich wärst du mit Alessandro wesentlich besser bedient gewesen.“

„Ich wollte aber dich.“

„Doch nur, weil du dir etwas vorgemacht hast und mich gar nicht wirklich kennst.“

Einen Moment schwieg sie. „Und, wer bist du?“, fragte sie dann herausfordernd. „Vielleicht wird es ja Zeit, dass ich es endlich erfahre. Immerhin sind wir inzwischen verheiratet.“

„Ich dachte, das hätten wir bereits hinter uns gebracht.“

„Redest du von der stichpunktartigen Internetbiografie? Wir haben doch nur über Dinge gesprochen, die wir beide bereits vorher wussten.“

„Warum sollten wir überhaupt weiter ins Detail gehen?“

„Wie gesagt, wir sind verheiratet.“

„Aber nicht richtig.“

Sie wollte sich nicht verletzt fühlen. „Und das sagst du mir ins Gesicht, nachdem du die Ehe erst vor Kurzem im Lift vollzogen hast?“, fragte sie gewollt schnoddrig.

„Das war Sex, Tesoro. Zugegebenermaßen heißer, explosiver Sex, aber eben nicht mehr. Aber auch das darf nicht zur Regel werden. Es … es ist keine gute Sache.“

„Und das kannst du beurteilen, weil du regelmäßig heißen, explosiven Sex in Fahrstühlen hast?“

„Nein.“

„Woher dann?“

„Dio, Alessia!“ Gereizt fuhr Matteo sich durch das dichte schwarze Haar. „Wir haben absolut die Kontrolle über uns verloren. Fast wären wir gefilmt worden! Keiner von uns beiden scheint bei Verstand zu sein, wenn wir Sex haben.“

„Vielleicht denkst du einfach zu viel über alles nach.“

„Und du vielleicht zu wenig. Du gehst immer nur nach deinem Gefühl, und du siehst ja selbst, wohin dich das gebracht hat.“

Das wollte sie nicht auf sich sitzen lassen. „Wage es nicht, allein meiner mädchenhaften Schwärmerei für dich die Schuld an unserer derzeitigen Situation zu geben. Auch wenn du der Held meiner Jungmädchenfantasien warst, in jener Nacht in New York wollte ich den Mann und kein idealisiertes Traumbild. Ich habe mich nicht von meinem Herzen, sondern von den Bedürfnissen meines Körpers leiten lassen und wollte keine rosa Wolken und Blümchen, sondern Sex. Und genau das habe ich bekommen und war absolut glücklich damit.“

„Aber zu welchem Preis …“

Als Alessia in Matteos dunkles Gesicht sah, empfand sie für einen kurzen Moment fast so etwas wie Hass. Warum musste er nur alles niedermachen? Warum musste er immer gegen Gott und die Welt kämpfen? Oder war sie es, die sich im dauernden Kampf aufrieb, während ihm alles egal war?

Nein, das war nicht fair. Was konnte Matteo dafür, dass er nicht die Qualitäten und Charakterzüge aufwies, die sie ihm in ihrer Fantasie zugedacht hatte? Dann war es auch absolut unfair, von ihm zu erwarten, ihre Gefühle für ihn zu erwidern, oder nicht?

Aber nach dem Tod ihrer Mutter hatte es niemanden mehr gegeben, der ihr wirklich nahe war. Immer war sie die Gebende und Duldsame gewesen, bis Matteo erschien und sich für sie in die Bresche warf. Die Gewalt und Brutalität, mit der er es getan hatte, war tatsächlich schockierend, doch Alessias Mitleid mit ihren Angreifern hielt sich in Grenzen.

Sie war aufgewachsen im Haus eines kriminellen Vaters, für den Lügen und Stehlen zur Tagesordnung gehörten. Bereits in jungen Jahren hatte sie die hässlichen Seiten des Lebens kennengelernt und ihr Bestes getan, um sie vor den jüngeren Geschwistern zu verbergen. Dazu musste sie ständig wie auf heißen Kohlen gehen, um nicht den Unwillen ihres jähzornigen Erzeugers zu erregen.

Doch in all den Jahren war es ihr erspart geblieben, sich sexueller Übergriffe erwehren zu müssen, was angesichts der zweifelhaften Kumpane ihres Vaters ein wahres Wunder war.

Und als es dann doch fast dazu gekommen wäre, war Matteo für sie da.

„Kannst du überhaupt ermessen, wie wenig selbstbestimmt mein Leben bisher verlaufen ist?“, fragte Alessia rau.

„Ja.“ Es klang fast widerwillig, als wolle Matteo sich kein mangelndes Verständnis vorwerfen lassen.

„Ich glaube nicht, dass du es wirklich kannst“, entschied Alessia ruhig. „Den Großteil meines Lebens habe ich damit verbracht, meinen Geschwistern die Mutter zu ersetzen, was ich absolut nicht bereue, da es getan werden musste und es keine Alternative gab. Allerdings musste ich dafür meine Schule abbrechen, konnte keine Universität besuchen oder ausgehen wie andere Mädchen meines Alters. Dafür musste ich an Events teilnehmen, die mein Vater bestimmte, und auf Partys die Gastgeberin mimen, in Outfits, die er für passend hielt. An jenem Tag … als du mir zu Hilfe gekommen bist …“

Alessia brach ab und musste sich erst kurz fassen.

„Diese beiden Männer wollten mir mit Gewalt etwas Unwiederbringliches nehmen, und damit meine ich nicht allein meine Jungfräulichkeit. Sie wollten bestimmen, wie ich zukünftig über das Zusammensein zwischen Frau und Mann dachte, über körperliche Liebe und über mich selbst. Du hast das verhindert. Es tut mir leid, dass du dich nicht als mein Retter und Held sehen kannst, aber du warst es und hast neben meiner Unschuld auch meinen Glauben an die Menschen bewahrt. Ich weiß sehr wohl, wie hart und grausam das Leben sein kann, dafür muss ich es nicht am eigenen Leib erfahren …“

Rasch wandte sie sich ab, um Matteo nicht zu zeigen, wie sehr sie um Fassung rang. Doch dann drehte Alessia sich wieder um und schaute ihm fest in die Augen.

„Irgendwann hat mein Vater mir eröffnet, dass ich Alessandro heiraten müsse. Angesichts der desolaten Lage unserer Familie sah ich keine Chance, mich zu weigern. Dann schlug meine Freundin Carolina vor, eine Junggesellinnenparty für mich in New York zu organisieren, und zum ersten Mal erlaubte mir mein Vater ein derartig frivoles Vergnügen, wie er es nannte. Vielleicht aus einem Anflug von schlechtem Gewissen heraus. Auf jeden Fall war er sich meiner sehr sicher und wusste nichts von dir. Doch als Carolina vorschlug, die Party in deinem Hotel zu feiern … na ja, da habe ich darauf gehofft, du könntest zufällig gerade in New York sein.“

Einen Moment blieb es ganz still zwischen ihnen, dann räusperte sich Alessia.

„Verlang jetzt nicht von mir, dass ich es bereue oder mich gar entschuldige.“

„Keins von beidem, denn dann hätte ich dich nicht in meinen Armen halten können. Als mir klar wurde, dass ich dein erster Mann war … ich kann dir gar nicht sagen, was mir das bedeutet hat. Und so ist es immer noch.“

„Für mich auch.“ Alessia spürte, was diese Aufrichtigkeit sie beide kostete.

Ihre Blicke trafen sich. Das offenkundige Verlangen in seinen nachtschwarzen Augen ließ sie erbeben. Nichts wünschte sie mehr, als es zu stillen. Ob sich ihre Hoffnung endlich erfüllte, den Mann kennenzulernen, der er wirklich war, anstatt dem Traumbild ihrer sehnsüchtigen Jungmädchenträume nachzulaufen?

Alessia konnte sich nur mühsam zurückhalten, Matteo zu berühren und ihn zu bitten, sie gleich hier auf dem kalten Marmorboden zu lieben. Doch dann erinnerte sie sich an eine Frage, die er ihr noch nicht beantwortet hatte.

„Wirst du mir treu sein, Matteo?“

„Santo Cielo! Warum musst du alles komplizieren, Alessia?“

„Das tue ich doch gar nicht. Es ist eine einfache Frage, die eine klare Antwort erfordert. Ich werde nur mit dir schlafen, wenn ich die einzige Frau in deinem Leben und in deinem Bett bin.“

„Ich kann dich nicht lieben!“ Nicht ich liebe dich nicht, wie er es ihr schon einmal gesagt hatte, sondern Ich kann nicht.

Ihr stockte der Atem. „Ich habe dich nicht gebeten, mich zu lieben, sondern keinen Sex mit anderen Frauen zu haben“, erwiderte sie äußerlich gefasst.

Matteos Gesicht gefror zu einer abweisenden Maske. „Und ich habe schon einmal versucht, dir zu erklären, dass dies keine normale Ehe ist“, wich er aus. „Ich kann dir nun mal kein liebend zugewandter Gatte sein. Ich … ich muss ein riesiges Firmen-Imperium leiten und ganz nebenbei verhindern, dass meine Cousins mir das Wasser abgraben. Wenn du darauf bestehst, dass ich deinen Ehemann spiele, dann nur im Bett. Und ich befürchte, das ist für keinen von uns beiden …“

„Warum spielen?“, unterbrach Alessia ihn hitzig. „Du bist mein Ehemann. Und der Vater meines Kindes.“

„Dem ich den Schutz meines Namens gewähre und den Status als Kind verheirateter Eltern. Dafür erteilt mir dein Vater die Genehmigung für die Modernisierung der Hafengebiete, und ich sorge im Gegenzug auch noch für deine Geschwister. Sie werden weiter zur Schule gehen und studieren können oder eine fundierte Ausbildung genießen. Habe ich dir das noch nicht erzählt?“, fragte er angesichts ihrer verblüfften Miene.

Alessia schluckte heftig und schüttelte den Kopf.

„Na, auf jeden Fall gehe ich davon aus, dass es in deinem Sinne ist“, schloss Matteo das Thema ab. „Die Heirat war unter den gegebenen Umständen eine Notwendigkeit, aber wie wir hinter geschlossenen Türen agieren, bleibt allein uns überlassen. Wir müssen uns nur einig sein.“

Damit zerplatzte auch noch die letzte hoffnungsvolle Seifenblase, was ihren Traum von einer glücklichen kleinen Familie anging. Alessia hob das Kinn und lächelte verbindlich. „Also, wenn wir keine normale Ehe führen, wie du sagst, und du mir auch keine eheliche Treue zusichern kannst, gehe ich davon aus, dass ich mir auch Liebhaber zulegen darf. Natürlich nur, solange es diskret geschieht“, fügte sie angesichts Matteos finsterer Miene beflissen hinzu und sah einen Muskel auf seiner Wange zucken.

„Selbstverständlich“, erwiderte er, nicht ohne bitteren Unterton. „Gleiches Recht für beide Seiten. In der Öffentlichkeit spielen wir weiterhin das verliebte Paar.“

„Und natürlich vor den Überwachungskameras in den Fahrstühlen.“

Seine Gesichtsfarbe vertiefte sich. „Das wird nie wieder passieren.“

„Nicht?“

„Ein unverzeihlicher Verlust meiner Selbstkontrolle, wie jedes Mal, wenn … wenn du in meiner Nähe bist.“

„Ach, dann ist es also meine Schuld, wenn du dich schlecht benimmst?“, vergewisserte Alessia sich schnippisch. „Da ich ja nicht weiß, wie du sonst bist, kann ich den Wahrheitsgehalt deiner Anschuldigung leider nicht nachprüfen.“

Matteo lachte freudlos. „Ich würde sagen, es ist Zeit, nach Hause zu gehen.“

„Ja … nach Hause“, echote Alessia und schaute sich in dem leeren Ballsaal um, der immer noch von unzähligen Kronleuchtern erhellt war, bis auf den Bereich vor der Bühne, der als Tanzfläche gedient hatte. Wie gern hätte sie diesen Abend zusammen mit ihrem Mann romantisch ausklingen lassen … sich noch einmal in Matteos Armen gewiegt, zu der Musik aus ihrer Erinnerung … den schwülen Blues-Rhythmen von damals …

„Komm“, forderte Matteo sie auf und zückte sein Handy. „Sie können das Putzteam doch jetzt schon schicken“, bellte er hinein und wandte sich zur Tür.

Alessia folgte ihm mit dem Gefühl, einen kostbaren Moment verpasst zu haben.

9. KAPITEL

Matteo stand kurz davor, sich erneut zu betrinken. Er hasste die Versuchung, und er hasste seine Schwäche. Maledizione! Vor Alessia hatte er beides nicht gekannt.

Nein, das war eine Lüge. Zum ersten Mal hatte er seine eisernen Regeln gebrochen, als er begriff, dass seine eigene Familie zu den gleichen Verbrechen fähig war wie die Battaglias, die ihm von klein auf als Feindbild vorgehalten worden waren. Dann sah er Alessia im Garten ihres Vaters und ließ sich von ihrer Natürlichkeit und ihrem ganz eigenen Zauber gefangen nehmen. Damit war sein Schicksal besiegelt.

Sie war seine persönliche Nemesis, sein Weg ins Verderben, und manchmal fragte er sich, ob es überhaupt Sinn machte, sich so verzweifelt dagegen zu sträuben. In ihren Armen konnte er sein jämmerliches Ich vergessen und erlebte höchste Wonnen sexueller Ekstase … heißer und vernichtender als das Feuer, in dem sein Vater und sein Onkel gestorben waren. Er sollte die Versuchung umarmen und ihnen auf dem Weg in die Hölle folgen, damit die Qual endlich ein Ende hatte.

Und Alessia mitnehmen? Und das Baby?

Matteo stöhnte auf. Er, ein Vater? Wenn er die Vorstellung zuließ, hatte er Angst, den Verstand zu verlieren.

Santo Cielo! Während er sich in seinem selbst verschuldeten Elend suhlte, drohte Corretti Enterprises auseinanderzufallen. Höchste Zeit, Prioritäten zu setzen und sich ums Wesentliche zu kümmern! Er sollte gleich losgehen, um Angelo die Zügel zu entreißen, Luca aus dem Chefsessel zu kicken und wieder die Regie zu übernehmen. Stattdessen bemitleidete er sich selbst, weil er sich von einer dunkelhaarigen Hexe hatte verzaubern lassen, die auch noch seine Ehefrau war. Und schwanger!

Alessia war der Grund dafür gewesen, dass er ins Ausland floh. Sie trug die Schuld daran, dass er wochenlang weder Anrufe noch Mails beantwortete und sich einen Teufel darum scherte, ob man ihm seinen Vorsitz im Unternehmen streitig machte.

Irgendetwas musste er dagegen unternehmen, Matteo wusste nur nicht, was. In seinem Kopf herrschte ein einziges Chaos. Hart setzte er das randvoll eingeschenkte Whiskeyglas ab, sodass die braune Flüssigkeit überschwappte.

Mit steifen Schritten verließ er den Raum, riss die nächste Tür auf, die nach draußen führte, trat auf die Terrasse und atmete tief die kühle Nachtluft ein. Alkohol war keine Lösung, das wusste jeder. Ebenso wenig, wie seine Selbstkontrolle aufzugeben und sich gehen zu lassen wie ein jämmerlicher Schwächling.

Matteo schaute über den mondbeschienenen Rasen. Plötzlich stockte sein Atem. Ein Schatten trat in den blassen Lichtkegel, silberne Mondstrahlen verfingen sich in schimmernden dunklen Locken. Unter dem dünnen, fließenden Nachthemd zeichneten sich herausfordernd weibliche Kurven ab, die ihm nur allzu vertraut waren.

Ein Engel. Mein Engel.

Wie von unsichtbaren Fäden gezogen bewegte er sich vorwärts. Etwas Starkes, Unwiderstehliches trieb ihn voran. Etwas, von dessen Existenz er nichts geahnt hatte, bis Alessia in sein Leben getreten war. Damals hätte er fliehen müssen, jetzt war es zu spät. Sie war seine Frau und die Mutter seines Kindes.

Accidenti! Was wusste er schon darüber, wie man ein Kind aufzog? Was wusste er von der Liebe und Fürsorge, die es ganz sicher brauchte, um glücklich zu werden? Was über das sprichwörtliche Band zwischen Vater und Sohn, das er nie positiv erlebt hatte und das in seinem Fall von einem Feuer verzehrt worden war?

Unwillig schüttelte Matteo die quälenden Erinnerungen ab und versuchte, sich auf die Frau im Mondschein zu konzentrieren. Erst als er die feuchte Kühle des Rasens an seinen Fußsohlen spürte, wurde ihm bewusst, dass er zum ersten Mal in seinem Leben ohne Schuhe aus dem Haus gegangen war.

Er musste ein Geräusch gemacht haben, da Alessia abrupt herumfuhr. „Matteo?“

„Was tust du hier draußen?“, fragte er.

„Ich brauchte frische Luft.“

„Du bist sehr gern im Freien, nicht wahr?“

Sie nickte. „Schon immer. Ich hasste es, im Haus meines Vaters eingeschlossen zu sein. Darum habe ich möglichst oft lange Spaziergänge im Sonnenschein unternommen, die mich weit von dort wegführten.“

„Selbst nach dem Angriff?“ Es war ihm unabsichtlich herausgerutscht, doch jetzt wollte er es wissen.

„Bis heute“, entgegnete Alessia ruhig.

„Wie … wie schaffst du das?“, fragte Matteo heiser. „Einfach so weiterzumachen, als wäre nichts geschehen, als hätte sich nichts verändert?“

„Das Leben ist unbeständig und manchmal ziemlich hart. Menschen, die du liebst, sterben, andere, die dich lieben sollten, behandeln dich schlecht …“ Sie hob die Schultern. „Das kennst du doch alles aus eigener Erfahrung. Ich für mein Teil versuche einfach nur, trotzdem das Gute zu sehen und zu bewahren. Was sollte ich sonst tun? Herumsitzen und mich in Selbstmitleid suhlen? Das würde nichts ändern, oder?“

Matteo beschlich das unangenehme Gefühl, Alessia könnte vielleicht Gedanken lesen, aber das war natürlich nur Einbildung.

„So einfach ist das also?“

„Ich habe nie behauptet, dass es einfach ist“, korrigierte sie ihn sanft. „Aber für mich ist es die einzige Möglichkeit, meinen Kopf hoch zu tragen und das Beste aus meinem Leben zu machen. Man hat nur dieses eine, darum sollte man versuchen, es zu lieben.“

„Und, tust du das?“ Seine Stimme klang wie geborstenes Glas.

Alessia zögerte einen Moment, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein …“, wisperte sie kaum hörbar, „aber wenigstens bin ich nicht die ganze Zeit über unglücklich. Das ist doch auch schon was, oder?“ Sie holte tief Luft und fragte dann: „Was ist mit dir, Matteo?“

„Glück hat nie zu meinen primären Zielen gehört“, erklärte er steif. „Ehrlich gesagt habe ich noch nie darüber nachgedacht.“

„Aber jeder Mensch will doch glücklich sein.“

Matteo schob die Hände in die Hosentaschen und starrte brütend hinüber zu der massiven Steinmauer, die seinen Grund und Boden vom Rest der Welt trennte und im blassen Mondschein an eine antike Festung erinnerte. „Ich wollte seit jeher anders sein als die Männer in meiner Familie. Ich wollte mehr aus meinem Leben machen, anstatt immer nur andere Menschen zu beherrschen, zu unterdrücken und zu terrorisieren.“

„Und das reicht dir? Was ist mit Leichtigkeit, Fröhlichkeit und …“

„Wie steht es damit bei dir?“, drehte er den Spieß um, da er keine Antwort auf ihre Frage hatte.

Alessia seufzte. „Ich habe eine Entscheidung getroffen, die mich in eine ziemlich … unkomfortable Lage gebracht hat. Mein erster, großer und sehr eigensüchtiger Fehler, den ich nicht einmal bereuen kann.“

„Darüber müsste ich dann wohl froh sein, oder?“ Das klang verletzt.

„Hast du es denn bereut, Matteo?“

„Ich sollte es, aber ich kann nicht“, bekannte er ungewohnt offen.

Ihr Herz machte einen kleinen, freudigen Hüpfer. „Und was war das heute Abend … im Lift? Warum bist du danach einfach gegangen?“

„Ich wusste nicht, wie es weitergehen sollte.“

„Warum muss denn immer alles klar und geplant sein?“

„Weil das zwischen uns nicht nur eine flüchtige Affäre ist und nie sein kann!“, brach es aus ihm heraus. Dio! Das hatte er nicht sagen wollen. Selbst schonungslose Aufrichtigkeit hatte ihre Grenzen, doch die Wahrheit hinter seinen groben Worten war nicht zu leugnen. „Du bist meine Ehefrau, Alessia. Und die Mutter meines Kindes.“

„Und deshalb dürfen wir keinen Spaß haben?“, fragte sie verständnislos. „Wenn wir so weitermachen, werden wir irgendwann total frustriert und verbittert sein.“

„Alles besser, als dass ich dich verletze.“

Alessia lachte traurig. „Dazu ist es ohnehin zu spät.“

„Was meinst du damit?“

„Was glaubst du denn, wie ich mich fühle, wenn du mir keine Treue zusichern willst? Oder nicht zugibst, dass du mich begehrst, obwohl du jedes Mal in Flammen stehst, wenn wir uns nur berühren? Ich habe nicht viel Erfahrung mit Männern, aber …“

„Genau deshalb müssen wir vorsichtig sein“, unterbrach er sie scharf.

„Santo Cielo, Matteo! Wir sind ein Ehepaar und bald Eltern! Findest du nicht, dass wir es uns schuldig sind, wenigstens den Versuch zu unternehmen, glücklich zu sein?“

„Alessia …“ Er griff nach ihrem Arm, doch sie machte sich mit einem Ruck frei.

„Lass uns ein Stück gehen, sonst platze ich noch!“, bat sie.

„Ich kann dich nicht lieben!“

Sie drehte sich nicht einmal zu ihm um. „Erzähl mir etwas Neues.“

„Du … du musst versuchen, mich zu verstehen. Es gibt eine Grenze für das, was wir beide teilen können.“

Jetzt fuhr sie herum wie eine Furie. „Und die verläuft genau wo?“

„Ich … wir können zusammen schlafen, aber mehr nicht. Vergiss nicht, dass unser jetziges Leben nicht meine Wahl war.“

Es traf sie wie ein brutaler Schlag in die Magengrube. Alessia musste regelrecht nach Luft schnappen. „Ich soll also nie vergessen, dass du mich nicht freiwillig geheiratet hast?“, vergewisserte sie sich tonlos.

Wenn sie ihn doch nur verstehen könnte! Wäre er kein Corretti und mit dem vernichtenden Erbe seines kriminellen Vaters belastet, hätte er Alessia schon vor langer Zeit auf Knien angefleht, seine Frau zu werden, aber so …

Das Einzige, was sie beide retten konnte, war dass er sein Herz hart und kalt wie Granit machte, um sie vor dem Dämon zu schützen, der unter seiner eisernen Kontrolle lauerte. Da verbarg sich kein edler Ritter, wie Alessia es sich immer erträumt hatte, sondern nur Schmutz, Verderben und Tod.

„Ich sage das nicht, um dir wehzutun …“, startete er einen letzten Erklärungsversuch. „Und es ist auch nicht so, dass ich dich nicht begehre. Aber ich hätte nie versucht, dich an mich zu binden – allein, um dich zu schützen. Ich weiß, wer ich bin, du nicht.“

„Dann zeig es mir endlich!“, rief Alessia verzweifelt aus.

Gepeinigt schloss er die Augen. Sie hatte ja keine Ahnung, was sie da von ihm verlangte. Bisher hatte er ihr nur einen flüchtigen Blick durchs Fenster seiner Seele gewährt, doch das, worauf sein Vater ihn trainiert hatte, wozu er tatsächlich imstande war, das ahnte sie nicht im Entferntesten.

Und auch nicht, wozu all das vor sieben Jahren während des Feuers geführt hatte, in dem Benito und Carlo ihr Leben ließen.

Eisige Kälte griff nach seinem Herzen, das angesichts Alessias flehentlicher Bitte lodernd brannte. Der schmale Grat zwischen Hölle und Himmel in seinem Innern drohte zu verwischen. „Es gibt nur eins, das ich dir zeigen will“, stöhnte Matteo gequält auf und legte eine Hand auf ihre Wange.

Wenn er seinem Drang jetzt nachgab, wenn er sie an sich zog und küsste, würde er sie unweigerlich in die Dunkelheit ziehen, die ihn umgab. Sie war so süß, so weich und willig, so voller Leben. Matteo beugte den Kopf und presste seine Lippen auf ihre, weil er nicht anders konnte. Aber er hatte nicht vor, den Kuss zu vertiefen. Es war ein Test, mehr nicht. Er musste wissen, ob er sie berühren konnte, ohne den Kopf zu verlieren …

Es war Alessia, die sich abrupt zurückzog. „Nur ich allein.“

„Was?“

„Entweder ich allein oder alle anderen Frauen. Du musst dich entscheiden, ehe du mich noch einmal küsst, Matteo.“

„Du.“ Mit ihrem betörend süßen Geschmack auf den Lippen gab es keine Zweifel.

Da errötete sie vor Freude, hob sich auf die Zehenspitzen und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. Ihr hingebungsvoller Kuss sprach von der gleichen Leidenschaft und dem brennenden Verlangen, das auch in seinem Innern schwelte. Er spürte, wie sie sich an ihn drängte, fühlte ihre weichen Kurven an seiner fordernden Männlichkeit.

In der Vergangenheit war er immer ein überlegter, geduldiger Liebhaber gewesen, der die Befriedigung seiner Partnerinnen vor das eigene Vergnügen stellte. Einfach weil er es konnte und sein Verhalten selbst beim Sex in erster Linie vom Verstand bestimmt wurden.

Bei Alessia funktionierte das nicht. Sie hatte seine Welt auf den Kopf gestellt. Sobald sie in seiner Nähe war, gab es nur noch sie und das unstillbare Begehren, ihr so nahe wie möglich zu sein. In ihr zu sein … ihren Körper, ihr Herz und ihre Seele zu berühren.

Matteo schob seine Hände unter den Saum des Seidennachthemds und schauderte vor Verlangen. Bedächtig schob er den dünnen Stoff hoch und umschloss eine steil aufgerichtete Brustspitze mit seinen hungrigen Lippen. Er reizte den empfindlichen Hof mit der Zungenspitze, doch es war nicht genug. Er wollte mehr …

Aufstöhnend sank Matteo auf die Knie, umfasste Alessias sanft gerundete Hüften und vergrub sein Gesicht in ihrem Schoß. Als sie hörte und spürte, wie die zarte Seide des Nachthemds unter seinen fiebrigen Händen zerriss, ließ sie einen kleinen Protestlaut hören. „Hey! Ich mochte dieses Nachthemd!“

„Es ist todschick, Tesoro, aber nicht halb so bezaubernd und hinreißend wie du.“

„Du hättest mich bitten können, es auszuziehen.“

„Keine Zeit“, murmelte er rau und befreite sie mit den Zähnen von einem winzigen Slip aus schwarzer Spitze. Dann presste er seine Lippen spontan auf die leichte Wölbung ihres Bauchs und lachte verlegen. „Ich will dich schmecken und fühlen, überall …“

„Oh …“

„Willst du dich nicht für mich hinlegen, Cara?“

„Warum? Gehst es denn nicht so?“

„Nicht, wie ich es mir vorstelle …“

„Oh!“

Plötzlich waren ihre Bewegungen seltsam eckig und unsicher, was Matteo daran erinnerte, wie unerfahren seine Frau trotz der Schwangerschaft immer noch war.

Wie sie dann auf dem mondbeschienenen Rasen vor ihm lag, halb auf dem Rücken, aufgestützt auf beide Ellenbogen, und erwartungsvoll und eine Spur ängstlich zu ihm aufschaute, rührte sie wider Willen an sein Herz. Fast hätte er einen Rückzieher gemacht, doch sein Verlangen nach Nähe war einfach zu groß und nicht mehr zu beherrschen.

Matteo nahm sich alle Zeit der Welt, um seiner Frau zu beweisen, was dieser Moment für ihn bedeutete. Er war zärtlich, einfühlsam, voller Leidenschaft und Raffinesse, ganz hingebungsvoller Galan und stürmischer Freibeuter. Doch dann wurde der Drang, sich selbst Erleichterung zu verschaffen, so stark, dass er ihn nicht länger beherrschen konnte.

„Bist du bereit?“, fragte er heiser und wollte nichts anderes als ein klares Ja hören.

„Ja.“

Er suchte Alessias Blick, während er sich über sie beugte, entschlossen, die ultimative Erfüllung so lange hinauszuzögern wie möglich. Sein gesamter Körper schmerzte und war angespannt wie eine Stahlfeder.

„Matteo …“

Es war ihre Stimme, die ihm endgültig die Beherrschung raubte. Er war Sklave seiner Begierde, die sich allein auf diese Frau richtete. Jegliche Finesse war vergessen, Kontrolle unmöglich. Alessia kam ihm entgegen, und gemeinsam erlebten sie einen Höhepunkt der Ekstase, der sie über den Rand der Welt katapultierte.

Als es vorbei war, barg Matteo sein Gesicht in ihrer Halsbeuge und lauschte dem wilden Klang ihrer Herzen, die im Gleichklang schlugen.

„Wird es immer so sein wie jetzt?“, fragte Alessia viel später, als sie wieder zu Atem gekommen war.

Darauf wusste er keine Antwort. Matteo konnte weder sprechen noch denken. Das Einzige, was ihm blieb, war, den Himmel anzuflehen, dass es immer so sein würde wie in diesem beseligenden Moment, über den er absolut keine Kontrolle hatte.

Und doch hatte es auch jenen schrecklichen Moment des Kontrollverlusts gegeben, in dem er auf Geheiß seines Vaters einen Mann gequält und ihm Schmerzen zugefügt hatte, weil er den Correttis Geld schuldete. Er hatte das grauenhafte Erlebnis tief in seinem Innern vergraben und verschlossen, in einen Block aus Eis.

Trotzdem wusste er, dass es wieder passieren konnte. „Wir sollten ins Haus gehen.“

Alessia zwang sich zu einem Lächeln. „Unbedingt. Ich habe Gras an Stellen, die eine echte Lady unmöglich erwähnen kann.“

„Dabei haben wir doch dein Nachthemd als Unterlage benutzt.“

„Das du zerrissen hast“, erinnerte sie ihn.

„Was dir gefallen hat, gib es ruhig zu.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Ein bisschen … vielleicht.“

Wie durch einen seltsamen Zauber löste sich der vertraute Druck in seiner Brust und machte einer Leichtigkeit Platz, die Matteo völlig fremd war.

„Ich habe Hunger“, verkündete Alessia und reizte ihn damit erneut zum Lachen. Ohne das geringste Anzeichen von Verlegenheit marschierte sie nackt, wie Gott sie schuf, vor ihm in Richtung Haus, wobei ihre runden Pobacken herausfordernd wippten. Matteo schluckte heftig, schnappte sich das verschmähte Seidennachthemd und spürte sein Verlangen erneut aufflammen. Wenigstens nahm er sich noch so viel Zeit, seine Boxershorts überzustreifen, ehe er seiner Gattin folgte und sie kurz vor der Küche einholte.

„Was möchten Mylady denn essen?“

„Pasta“, lautete die sofortige Antwort. „Hast du eine Schürze?“

„Ob ich eine Schürze habe?“, echote er.

Alessia schnitt eine Grimasse. „Du hast also einen Koch.“

„Ja.“

„Hat der eine Schürze?“

„Sie.“

Darauf seufzte sie übertrieben theatralisch und rollte mit den Augen. „Hätte ich mir eigentlich denken können“, murrte sie und nahm ihm die kurze rote Schürze ab, die er von einem Türhaken genommen hatte. Da sie entschieden größer war als Matteos rundliche kleine Köchin, reichte sie ihr nur bis zum halben Schenkel und stand hinten offen, was ihm eine atemberaubende Aussicht auf die Rückfront seiner Frau gewährte.

„Wow … ein Dinner mit Ausblick.“

Anstatt sich zu zieren, lächelte Alessia nur süß und wackelte herausfordernd mit ihrer reizenden Kehrseite. „Was für Pasta möchtest du denn essen?“

„Die frisch vorbereitete aus dem Kühlschrank“, orderte er lässig und weidete sich an ihrer erstaunten Miene, als sie in dem riesigen amerikanischen Edelstahlkühlschrank hausgemachte Papardelle und Marinara-Soße entdeckte. Routiniert erwärmte sie die frische Pasta im Wasserbad und die dazugehörigen Soße in einem flachen Pfännchen auf dem Herd. Dann lehnte sie sich mit verschränkten Armen gegen den Küchentresen.

„Weißt du nicht, dass bewachtes Wasser nie überkocht?“, fragte Matteo.

„Nein. Wer behauptete das?“

„Das ist doch allgemein bekannt.“

„Hast du es vielleicht von deiner Mutter?“

„Eher von einem unserer Köche.“

„Wahrscheinlich hätte meine Mutter es mir eines Tages gesagt, wenn sie lange genug gelebt hätte“, sagte Alessia mit wehem Lächeln.

„Du vermisst sie, oder?“

„Das wird wohl für immer so bleiben. Aber du hast ja auch deinen Vater verloren.“

Da war er wieder, der Druck in seiner Brust. „Ja.“

„Dann verstehst du das ja.“

Langsam schüttelte Matteo den Kopf. „Eher nicht.“

„Vermisst du ihn denn nicht?“

„Absolut nicht.“

Alessia schluckte. „Soweit ich gehört habe, war er ein harter Mann, mit dem man nur schwer umgehen konnte. Ähnlich wie mein Vater, aber sicher bist du …“

„Nein.“

„Oh …“

„Würdest du deinen Vater vermissen, wenn er nicht mehr da wäre?“, erkundigte sich Matteo.

„Ich denke schon, auch wenn er kein Musterknabe ist, bleibt er doch der einzige Vater, den ich habe.“

„Ich wäre lieber ohne Vater aufgewachsen als mit meinem.“

Alessia wandte sich ab, um die Soße umzurühren. „Das hört sich sehr entschieden an.“

„Wahrscheinlich, weil ich es genau so meine, wie ich es sage“, kam es hart zurück.

Bis die Pasta fertig war, herrschte Stille zwischen ihnen. Matteo stellte zwei Teller samt Besteck auf den Tresen und Untersetzer für den Nudeltopf und das Soßenpfännchen.

„Da es sich nur um eine Art Snack handelt, ist deine mangelhafte Garderobe ausnahmsweise entschuldigt“, scherzte Alessia mit beziehungsvollem Blick auf seinen nackten Oberkörper.

„Und das kommt ausgerechnet von dir!“, konterte Matteo.

„Wieso? Ich bin angezogen.“

„Dann dreh dich bitte mal um …“ Sie tat es tatsächlich und entlockte ihrem Gatten damit einen anerkennenden Pfiff. „Nicht schlecht, aber keinesfalls ein korrektes Dinner-Outfit, werte Gemahlin.“

Alessia klimperte mit den langen dunklen Wimpern. „Legst du großen Wert auf eine angemessene Garderobe?“

„Absolut nicht. Mir gefällst du so tausend Mal besser.“

„Zumal diese Schürze unerhört praktisch ist!“ Ihr schelmisches Lächeln traf ihn mitten ins Herz. „So ruinierst du mit deiner Ungeduld wenigstens nicht meine teuren Sachen.“

Alles fühlte sich so normal an. Anders als gewohnt, aber unerhört gut. Doch er war einfach nicht der Mann für Barfußgehen im mondbeschienenen Park oder nächtliche Pasta am Küchentresen. Dazu hatte er nie die Chance bekommen. Und wieder einmal fragte sich Matteo, wie es wohl wäre, wenn man die lastende Vergangenheit und die schnöde Welt da draußen einfach auslöschen könnte.

„Matteo?“

„Ja?“

„Du warst gerade so weit weg.“

„Nur in Gedanken verloren, Tesoro …“

„So wie du aussiehst, frage ich wohl besser nicht nach.“

Er seufzte. „Ich dachte an meinen Vater.“

„Du vermisst ihn wirklich nicht?“ Sein hartes Auflachen reichte ihr als Antwort. „Mein Vater hat mich meistens ignoriert. Beachtet wurde ich nur, wenn er etwas von mir wollte oder wütend war.“

Matteo warf ihr einen scharfen Blick zu. „Hat er dich geschlagen?“

„Ja, allerdings nicht richtig verprügelt, aber wenn ich etwas gesagt habe, was ihn ärgerte, hat er mir eine Ohrfeige verpasst.“

„Das sollte er besser nicht wagen, wenn ich in der Nähe bin!“

Der krasse Wechsel in Ton und Mimik verblüffte sie. Verschwunden war der charmante Don Juan, mit dem sie eben noch so leichtherzig geflirtet hatte. Es war, als säße plötzlich ein ganz anderer Mann neben ihr. „Ich bin damit klargekommen.“

„Trotzdem hatte er dazu kein Recht.“

„Ich weiß. Aber durch meine Anwesenheit konnte ich ihn zumindest davon abhalten, eines der anderen Kinder zu schlagen. Gut, dafür habe ich einiges eingesteckt und daneben noch Hauspartys ausrichten und die Gastgeberin spielen müssen. Wenigstens dafür bin ich manchmal gelobt worden.“

„Oh, das Lob meines Vaters habe ich mir auch verdienen können.“ Die Kälte und der Sarkasmus hinter den harmlosen Worten ließen Alessia schaudern. „Als ich älter wurde, machte er mich mit den Geschäftspraktiken der Correttis vertraut. Natürlich betraf das nicht die offiziellen Geschäfte wie Hotelketten und Modeimperien, mit denen er die High Society beeindruckte“, fügte Matteo zynisch hinzu. „Die saubere, polierte Fassade hatte nur wenig oder nichts mit der Haupteinnahmequelle unserer Familie zu tun.“

„Ich glaube … ich meine, das war doch allgemein bekannt.“

„Schon, aber wussten die Leute auch, wie weit die Macht meines Vaters reichte? Und wie er sie ausübte?“

Alessia spürte, wie sich ihr Magen hob, und schüttelte zögernd den Kopf. „Was hat er getan, Matteo?“, fragte sie leise. „Was hat er dir angetan?“

„Mir? Nichts, jedenfalls nicht so, wie du es meinst. Nicht physisch.“

„Es gibt auch andere Arten von Gewalt und Brutalität.“

„Erinnerst du dich noch daran, dass ich sagte, ich sei kein Krimineller? Rein technisch gesehen stimmt das sogar, weil ich wegen keiner meiner Straftaten verurteilt wurde.“

„Was hat dieser Mann dir angetan, Matteo?“, flüsterte sie.

„Ich war fünfzehn, als er mich in seine besonderen Praktiken einweihte. Mir zeigte, was er unter Problembewältigung verstand, wie er es nannte. Er hat mich mit zu sogenannten Geschäftsbesuchen mitgenommen. Dabei handelte es sich ausschließlich um Leute, die ihm viel Geld schuldeten. Wenn er selbst keine Zeit hatte, schickte er seine Schlägertrupps los.“

„Und du hast ihn … begleitet?“

Matteo nickte. Die Arme hielt er über der nackten Brust verschränkt. In seinen Augen lag eine Eiseskälte, die Alessia frösteln ließ. „Zuerst musste ich nur zuschauen. Ein schneller, harter Schlag mit der Eisenstange gegen die Kniescheiben, sozusagen als Warnung. Eine knochenbrecherische Warnung, aber immer noch besser als das, was den armen Teufeln drohte, wenn sie trotzdem nicht zahlen konnten.“

„Dio!“, rief Alessia entsetzt aus. „Er hätte dich nie mitnehmen und zusehen lassen dürfen.“ Ihre Stimme versagte, als ihr dämmerte, dass da noch mehr war. Sanft legte sie eine Hand auf Matteos Unterarm. Er merkte es nicht einmal.

„Eines Abends hat er mich aufgefordert, die Strafmaßnahme selbst auszuführen.“ Matteos nüchterne Worte schienen einen Moment im Raum zu schweben, ehe sie sich schwer auf ihre Schultern legten. Alessia fühlte, was er fühlen mochte: Scham, Schmerz, Verzweiflung. Sie wusste nicht, warum sie sich dessen so sicher war, doch sie hegte keinen Zweifel.

„Was ist passiert?“

„Ich habe es getan. Mein Vater hat verlangt, dass ich einem Mann die Beine breche, weil er ihm Geld schuldete, und ich habe es getan …“

10. KAPITEL

Matteo wartete auf ihr Erschrecken, den Horror in ihrem Blick, doch Alessia rannte nicht entsetzt weg und wandte sich nicht einmal angewidert ab. Sie hätte es tun müssen. Es wäre die normale Reaktion gewesen, und doch hoffte er inständig, sie würde bleiben.

„Matteo …“

„Mit diesen Händen.“ Er streckte sie ihr mit den Handflächen nach oben entgegen, in einer Geste, die fast flehend wirkte. „Mit ihnen habe ich dich berührt und Dinge getan, die niemals hätten geschehen dürfen.“

„Das warst nicht du.“

„Natürlich war ich es.“

„Aber du hast es nicht genossen.“

Seine Hände sanken herab. „Nein.“ Er konnte sich noch an jeden einzelnen schrecklichen Moment erinnern. Wie sich sein Magen vor Ekel verkrampft hatte, wie ihm der kalte Schweiß ausgebrochen war und er sich später übergeben hatte. „Aber ich habe es getan.“

„Und was wäre geschehen, wenn du dich geweigert hättest?“

Abwehrend schüttelte er den Kopf. „Das hat nichts damit zu tun.“

„Oh doch, Matteo, du warst damals ein Teenager. Fast noch ein Kind.“

„Aber alt genug, um zu wissen, dass es falsch war, was mein Vater verlangte.“

„Du warst von ihm abhängig. Wie hättest du dich gegen ihn wehren können?“

„Manche würden das vielleicht als Ausrede gebrauchen, aber für mich zählt das nicht.“

„Warum nicht? Du warst ein Junge, und er hat dich missbraucht. Sag mir ganz aufrichtig, was er dir im Falle einer Weigerung angedroht hat.“

Matteo spürte, wie sein Magen revoltierte. „Er sagte … wenn ich Angst vor einem ausgewachsenen Mann hätte, würde es genügend Kinder im Umfeld geben, an denen ich derartige Praktiken üben könne.“

Ihr Gesicht verlor jede Farbe. „Hätte er seine Drohung wahr gemacht?“

„Ich weiß es nicht. Er hat mich manipuliert, aber ich war es, der …“

„Wie … wie war das möglich?“

„Du kannst alles tun, wenn du es schaffst, deine Gefühle komplett auszuschalten. Ich habe es früh gelernt und festgestellt, dass es tief in meinem Innern einen Platz gibt, der kälter und schwärzer ist als die Seele meines Vaters. Wenn ich mich dorthin zurückzog, war alles möglich.“ Was er ihr nicht sagte, war, dass er nach jenem schrecklichen Tag endgültig mit seinem Vater gebrochen hatte.

Und Benito Corretti entschied für sich, dass sein ältester Sohn, den er bisher als Erbe seines Imperiums angesehen hatte, ein Schwächling war, und ließ ihn in Ruhe.

Zukünftig musste Matteo nicht nur mit der Erkenntnis leben, dass er von einem Monster gezeugt worden war, sondern auch damit, dass er selbst zu den Taten fähig war, die er bei seinem Vater verachtete. Er schwor sich, Geld- und Machtgier niemals zu Triebfedern seines Handelns werden zu lassen und erklärte starken Emotionen wie Leidenschaft und Verlangen den Krieg.

Bis er Alessia begegnet war. Sie ging ihm unter die Haut. Sie schaffte sich Raum in seinem kalten, düsteren Innern und nahm einen Platz ein, den sie warm und hell gestaltete, ohne dass er Einfluss darauf hatte oder sich dagegen wehren konnte. Es war seine erste Begegnung mit Glück und Leichtigkeit. Er sah es in ihren Augen, während er sie im Garten ihres Elternhauses beobachtet hatte.

Die Anziehung war immens, nicht physisch, sondern emotional. Zumindest anfangs.

Und dann kam der Tag, an dem die zwei Männer sie attackiert hatten. Das Monster in ihm traf auf die glühende Leidenschaft für seinen reinen Engel und entfesselte ungeheure Kräfte, die er nicht beherrschen konnte. Es machte ihm mehr Angst als die kontrollierte Gewalt, die er in Anwesenheit seines Vaters hatte ausüben müssen. Mehr als die brutalen Schläge gegen dem armen Mann, die ihn für immer von seinem Vater entfernt hatten.

Denn in Alessias Fall war er allein es gewesen, der die Entscheidung zur Vernichtung getroffen hatte. Voller Leidenschaft, Hass und unbändiger Wut, egal ob die beiden Schurken es verdient hatten oder nicht. Es sagte ihm etwas über sein Wesen, das er nicht wissen wollte. Und es veranlasste ihn zu dem Schwur, dass etwas Derartiges nie wieder passieren durfte. Darum musste er alle Gefühle durch eiserne Selbstkontrolle ersetzen. „Siehst du jetzt, was für ein Mann ich wirklich bin?“, fragte er bitter.

„Ja“, sagte Alessia eindringlich. „Ein guter Mann mit einer tragischen Vergangenheit. Was damals geschehen ist, war nicht deine Schuld.“

„Als ich an dem Tag, als du überfallen wurdest, nach Hause kam, hatte ich überall Blut an meiner Kleidung. Mein Vater sah es und lächelte. Und nachdem er erfahren hatte, was geschehen war, lachte er sogar laut und hörbar zufrieden. ‚Na endlich!‘, rief er begeistert aus. ‚Ich wusste immer, dass du mein Sohn bist.‘“

„Er hat sich getäuscht, Matteo. Du bist nicht wie er. Damals hast du mich beschützt und keine säumigen Schuldner terrorisiert. Ich …“

„Es geht um die Gewalt, zu der ich fähig bin!“, unterbrach er sie rau. „Mein Vater war sich seiner Sache absolut sicher und fand immer eine Rechtfertigung für seine Brutalität. Er glaubte sich im Recht, Alessia, verstehst du? Deshalb fühlte er sich nicht schuldig.“

„Aber du würdest nie …“

„Bist du dir dessen ganz sicher? Ich jedenfalls bin es nicht. Jeder ist korrupt, der einzige Schutz, den man hat, ist, seinen Verstand über das Gefühl zu setzen, um nicht zu vergessen, was richtig und was falsch ist.“ Das hatte er noch nie laut gesagt, zu niemandem. „Meinen Vater trieb die Gier nach Geld an, deinen die Gier nach Macht, egal wer darunter leiden musste. So will ich nie werden!“

„So bist du auch nicht. Du hast mich damals gerettet, ohne an deine eigene Sicherheit zu denken. Das war mutig, nicht berechnend. Siehst du denn nicht den Unterschied?“

„Ich bereue nicht, was ich getan habe“, sagte Matteo langsam. „Dafür gab es gute Gründe. Aber wer sagt mir denn, dass ich nicht immer wieder gute Gründe für Gewalt finden könnte, um meine Belange durchzusetzen?“

Sie sah, wie er litt, und es brach ihr fast das Herz. „Weißt du, woran ich mich erinnere, wenn ich an jenen Tag zurückdenke?“, fragte sie leise. „Daran, wie du mich im Arm gehalten hast, als es vorbei war. Ahnst du überhaupt, wie lange es her war, dass mich jemand getröstet hat? Seit dem Tod meiner Mutter hat es niemanden mehr gegeben, der meine Tränen weggewischt hat, so wie ich es Tag für Tag für meine Geschwister getan habe. Ich hatte niemanden, der für mich da war. Und dann bist du gekommen und hast mir versichert, dass alles wieder in Ordnung kommen würde. Mehr noch … dass du es für mich in Ordnung bringen würdest. Kannst du überhaupt ermessen, was mir das bedeutet hat?“

Weil er nichts sagte, legte Alessia sanft eine Hand auf seinen Arm.

„Du bist ein guter, aufrechter Mann, Matteo. Das kannst du mir glauben.“

Das tat er nicht, denn Alessia kannte immer noch nicht die ganze, schreckliche Wahrheit.

„Komm, lass uns zu Bett gehen“, sagte sie leise.

Er fühlte sich so kraftlos, dass er ihr willig folgte, als sie seine Hand nahm.

Am nächsten Morgen erwachte Alessia mit einem warmen Gefühl absoluter Zufriedenheit. Nie zuvor hatte sie etwas Ähnliches empfunden. Dass es nichts gab, was sie anstrengen oder gar überfordern würde, sondern sie den Tag einfach umarmen und von ganzem Herzen genießen konnte. Auch die Zukunft erschien ihr plötzlich hell und klar.

Als sie auch noch einen festen warmen Druck in ihrem Rücken und eine Hand auf ihrer nackten Hüfte spürte, lächelte sie selig. Normalerweise trug sie nämlich ein Nachthemd, doch das hatte Matteo zerrissen. Ihr Lächeln vertiefte sich, und Alessia rollte sich auf die Seite, um ihren ungestümen Liebhaber anzusehen.

Ihren Ehemann!

Er schlief immer noch friedlich. Die strengen Linien um den festen Mund wirkten viel milder als im Wachzustand, die steile Falte über der Nasenwurzel geglättet.

Alessia küsste Matteo auf die dunkle Wange. Sie sehnte sich schon wieder nach seinen leidenschaftlichen Liebkosungen. Es war wie ein Fieber, egal wie oft sie sich liebten oder auch nur berührten, sie bekam nie genug von ihm.

Dies war der Moment, nach dem sie sich immer gesehnt hatte. Ein Leben mit Matteo Corretti und mit keinem anderen Mann. Sie war schon einmal an seiner Seite aufgewacht, aber nicht entspannt und voller Glück. Damals hatte sie kurz vor ihrer Heirat mit Alessandro gestanden. Angst und ein drückendes Schuldgefühl hatten sie zur Flucht getrieben, ehe Matteo erwachte.

Heute Morgen war alles anders. Sie durfte bei ihm bleiben und zuschauen, wie er die wundervollen Augen aufschlug. Vielleicht würden sie heute Abend wieder das Bett teilen … und auch alle folgenden Nächte. Immerhin war er ihr Ehemann, da war das doch nur normal. Warum sollten sie nicht versuchen, aus der legalen Eheschließung eine richtige Ehe zu machen?

Ich kann dich nicht lieben.

Alessia schloss die Augen und verdrängte die unangenehme Wahrheit in den Hinterkopf. So leicht würde sie sich ihr Glücksgefühl nicht nehmen lassen. Was zählte, war der Moment: Matteo in ihrem Bett und ihrem Leben.

Und sie würde sein Kind zur Welt bringen.

Was für ein bewegender Gedanke. Manchmal fühlte sie sich verängstigt und unsicher, dann aber auch wieder voller Neugier, Vorfreude und Hoffnung.

„Guten Morgen“, sagte eine warme, tiefe Stimme dicht neben ihr.

Wie ertappt zuckte sie zusammen und lächelte. „Buon Giorno, Bello …“

„Du findest mich hübsch?“

„Das bist du und warst du schon immer für mich.“

Matteo lachte. „Du bist wirklich einmalig!“

„Ich weiß. Oh …“, stieß sie überrascht hervor, als ihr Mann sie spontan an sich zog und dabei auf den Rücken rollte, sodass sie jetzt auf seiner muskulösen Brust lag. „Die letzte Nacht war einfach wundervoll“, gurrte Alessia.

Zu ihrer Überraschung wirkte Matteo fast verlegen. Hätte sie lieber den Part der erfahrenen Geliebten spielen sollen? Blasiert und anspruchsvoll? Aber so war sie nicht, sondern eine Frau mit wenig sexueller Erfahrung, die gerade die Nacht ihres Lebens mit dem Mann verbracht hatte, der von Jugend an ihre erotischen Fantasien beflügelte. Wie sollte man sich in so einem Zustand cool und lässig geben?

Matteo küsste sanft ihre vom Küssen geschwollenen Lippen, ehe ihn sein Verlangen übermannte und der Kuss immer wilder und intensiver wurde. Alessia schloss die Augen und seufzte hingebungsvoll, als sie sich wieder trennten. „Du bist so unglaublich gut darin“, schwärmte sie. „Ich glaube, ich habe gerade …“ Sie brach ab, weil das Handy auf dem Nachttisch vibrierte.

Matteo schnitt eine entschuldigende Grimasse. „Tut mir leid, aber ich muss rangehen.“ Er schob sie von sich, rollte zur Seite und nahm den Anruf entgegen. „Corretti.“

Alessia sah, wie sich seine Miene verfinsterte und ein Muskel auf einer Wange zuckte.

„Was, zur Hölle, willst du von mir, Alessandro?“

Ausgerechnet in diesem Moment mit ihrem Exverlobten konfrontiert zu werden, war Alessia mehr als peinlich. Angesichts des skandalträchtigen Endes ihrer Beziehung fühlte sie sich immer noch schuldig. Trotz mangelnder Gefühle füreinander hatte sich Alessandro ihr gegenüber nie unangenehm gezeigt, höchstens distanziert. Während sie bis zur sprichwörtlich letzten Sekunde vor dem Altar gewartet hatte, um ihre Meinung zu ändern.

Hastig schlüpfte sie aus dem Bett und suchte automatisch nach ihren Kleidern, doch bis auf eine rote Schürze, die auf dem Boden lag, war nichts zu finden.

„Ich bin beschäftigt. Wie kommst du auf die absurde Idee, einfach ein Meeting anzuberaumen und zu erwarten, dass ich alles stehen und liegen lasse, um daran teilzunehmen? Vielleicht kannst du mit deinem Bruder oder deinen Angestellten so umspringen, aber mit mir nicht!“

Alessia hob die Schürze auf, bedeckte notdürftig ihre Blöße und beobachtete aus dem Augenwinkel ihren Mann, der gereizt und völlig nackt im Zimmer auf und abtigerte. Das kraftvolle Spiel seiner Muskeln unter der olivfarbenen Haut war das Aufregendste, was sie je zu Gesicht bekommen hatte.

„Angelo?“ Er spie den Namen förmlich aus. Es klang fast wie einen Fluch. „Was hast du mit diesem Bastard zu tun?“ Und nach einer kurzen Pause: „Unsinn! Das bezog sich auf seinen Charakter, nicht auf die Umstände seiner Geburt. Accidenti … okay! Also heute Mittag.“ Matteo beendete das Gespräch und warf das Handy angewidert aufs Bett, bevor er seinen Rundlauf wieder aufnahm. „Das war Alessandro.“

„Ist mir nicht entgangen.“

„Er will, dass ich heute Mittag an einem Meeting im Haus unseres Großvaters teilnehme. Und das auch noch zusammen mit Angelo!“

„Er ist dein Cousin, genau wie Alessandro, oder?“

„Maledizione! Es gibt schon genügend Familienmitglieder, die ich nicht ausstehen kann! Warum sollte ich da noch weitere akzeptieren?“

„Magst du deine Brüder denn auch nicht?“

„Nein.“

„Warum?“

„Weil ich ständig Gefahr laufe, von dieser … dieser kranken und morbiden Geisteshaltung der Correttis infiziert zu werden, sobald ich mich auf ihre Machtspielchen und Geschäfte einlasse.“

„Aber sie sind deine Familie.“

„Meine Familie ist nichts weiter als ein Pulk selbstsüchtiger Krimineller, die bereit sind, einander ans Messer zu liefern, wenn der Preis stimmt. Und mich nehme ich dabei nicht aus“, schloss er hart.

„Wenn das wirklich deine Überzeugung ist, hört es nie auf“, wandte Alessia sie sanft ein. „Jemand sollte den Mut aufbringen, diesen Negativkreislauf zu unterbrechen.“

„Ich glaube kaum, dass es funktionieren würde.“

„Warum versuchst du es nicht, Matteo?“

Abrupt blieb er stehen. Die Frage schwebte im Raum und hallte in seinem Kopf wider, laut und fordernd. „Alessia …“

„Ich habe keine Ahnung von euren Geschäften oder der Familiendynamik der Correttis“, unterbrach sie ihn ruhig. „Aber wenn du all das so sehr hasst, dann beende es.“

„Ich muss mich anziehen.“

„Und ich mache inzwischen Frühstück.“ Damit wollte sie gehen.

„Du könntest das Personal schockieren“, gab Matteo angesichts ihrer teilentblößten, wippenden Pobacken zu bedenken und spürte, wie seine Libido erwachte.

„Oh!“ Errötend wandte Alessia sich um und lachte. „Dann sollte ich vielleicht doch erst kurz in mein Zimmer gehen und mich etwas dezenter kleiden, was denkst du?“

„Besser wäre es“, stimmte er heiser zu. „Und danach kannst du gleich Giancarlo bitten, deine Sachen in die Master-Suite zu bringen.“

„Du möchtest, dass ich bei dir einziehe?“

„Ich glaube, das ist zweckmäßiger und dezenter, als ständig halb bekleidet über nächtliche Flure hetzen zu müssen.“

Sie legte den Kopf schief und tat so, als müsste sie nachdenken. „Ich glaube, du könntest recht haben“, entschied sie schließlich, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihrem Mann einen Kuss. „Ich komme gern.“

„Gut, aber jetzt muss ich mich beeilen.“

Als Salvatore noch lebte, hatte Matteo das Haus seines Großvaters gemieden, wann immer er konnte. Der alte Mann hatte sich seinen Kindern und Enkeln gegenüber meist grob und manipulativ verhalten, und Matteo hatte seine üblen Spielchen gehasst.

Nur wenn seine Großmutter ihn brauchte, war er stets gekommen – wie alle anderen auch. Und nun, da Teresa Corretti allein auf dem Familienanwesen residierte, war es so etwas wie neutraler Boden und damit der beste Ort, um die zerstrittenen Familienmitglieder an einen Tisch zu bringen.

Nachdem Matteo das Haus betreten hatte, wurde er sofort in Richtung Arbeitszimmer dirigiert, ohne seine Großmutter oder jemand vom alten Personal gesehen zu haben. Dort wartete bereits Alessandro am Kopfende des massiven Konferenztischs auf ihn. Und neben ihm saß … Angelo, in der Hand einen Drink.

„Was gibt es denn so brennend Wichtiges, dass ich extra hierherkommen musste?“, knurrte Matteo ungnädig.

„Tut mir aufrichtig leid, deinen Honeymoon stören zu müssen. Ich gehe mal davon aus, dass die Braut dir nicht weggelaufen ist?“, fragte Alessandro.

„Nein.“

„Das ist es also, was man für altes Corretti-Geld kaufen kann“, murmelte Angelo träge in die entstehende Pause hinein, lehnte sich in dem antiken Stuhl zurück und betrachtete neugierig den dunkel vertäfelten Raum mit seinen kostbaren Möbeln und unschätzbar wertvollen Gemälden. „Ich glaube, ich bevorzuge mein eigenes Heim.“

„Und wir würden es bevorzugen, du wärst einfach dort geblieben“, konterte Matteo schneidend. „Was mich zu der Frage drängt: Was hast du überhaupt hier verloren?“

„Da du jetzt Alessia geheiratet hast, nehme ich an, der Deal mit ihrem Vater ist geplatzt?“, fragte Angelo, ohne auf die Provokation einzugehen.

Matteo ließ ihn keine Sekunde aus den Augen. „Zu deiner Information: Alle geforderten Bedingungen betreffend den In- und Außenhandel für die Correttis sind unter Dach und Fach, die Hafengebiete gehören uns, und die Renovierungsarbeiten wurden bereits angeschoben.“

„Perfekt …“ Angelo lehnte sich in seinem Stuhl vor, „… zumal ich auch einen Deal mit Battaglia abgeschlossen habe.“

„Und was hat das mit uns zu tun?“

„Wenn du klug bist, eine ganze Menge. Gesetzt den Fall, du wärst bereit, unsere Firmen zusammenzuschließen.“

Dafür erntete er von Matteo ein abschätziges Lachen, dem sich Alessandro nicht anschloss. „Hör zu, Cousin“, sagte er stattdessen ernst. „Wir müssen uns einig werden und an einem Strang ziehen. Wenn wir die alten Rivalitäten nicht begraben und so weitermachen wie unsere Väter, fällt das Corretti-Imperium komplett auseinander, wovon niemand etwas hätte.“

„Scusi, du bist zwar mein Cousin, aber ich habe nicht den Drang, zusammen mit dir in einer Feuersbrunst zu enden.“

„Und genau darum muss das alles ein Ende haben“, beharrte Alessandro und zog einen dicken Ordner zu sich. „Ich habe etwas ausgearbeitet und möchte euch einen Vorschlag unterbreiten. Mein Plan sieht vor, dass jeder mit gleichen Machtanteilen, gleichen Rechten und Pflichten ausgestattet wird. Nur so können wir die Familie und die Firma wieder zu alter Stärke bringen. Und das ohne kriminelle Machenschaften.“

Alessandro nutzte Matteos sichtbare Verblüffung, um den Ordner zu öffnen und sein Geschäftsmodell detailliert zu erläutern. Neu war in jedem Fall, dass auch den weiblichen Familienmitgliedern identische Firmenanteile zustanden und damit beide Familienzweige zum ersten Mal vereint und in gleicher Ausgangsposition wären.

Doch Matteo war nicht überzeugt. „Das würde nur funktionieren, wenn dieser … Typ bereit wäre, die von ihm ergaunerten Aktienanteile zurück in den großen Topf zu werfen.“

„Dem habe ich bereits zugestimmt“, eröffnete Angelo ihm überraschend, und Matteo fragte sich, was mit Benitos hasserfülltem Bastard, wie sie ihn unter sich immer genannt hatten, passiert sein mochte. Überhaupt war ihm die Harmonie hier am Tisch etwas unheimlich. Ob es in Angelos Leben vielleicht inzwischen auch eine Frau gab? Aus eigener Erfahrung wusste Matteo schließlich, dass so etwas Wunder bewirken konnte.

„Also, was ist?“, wollte Alessandro wissen. „Bist du dabei?“

Matteo dachte an das Feuer, an das letzte Mal, als er seinen Vater gesehen hatte, und an all das Leid, das damit zusammenhing. Hier bot sich ihm die Chance für einen Neuanfang. Die Vergangenheit konnte er nicht ändern, aber die Zukunft beeinflussen. Einen frischen Start wagen, für sich, für Alessia und ihr Kind.

Stumm streckte er seine Hand aus, die Alessandro förmlich ergriff. Dann reichte Matteo zum ersten Mal im Leben auch Angelo die Hand. „Damit bist du jetzt wohl einer von uns, nehme ich an“, sagte er. „Ich weiß nur noch nicht, ob ich darüber glücklich sein soll.“

Angelo grinste. „Ich werde es dich wissen lassen, wenn ich mir selbst darüber im Klaren bin. Bis dahin halten wir einfach den Ball flach, einverstanden, Cousin?“

„Okay. Wo soll ich unterschreiben?“

11. KAPITEL

Während der Rückfahrt zum Palazzo fühlte sich Matteo wie ausgewrungen. Sich mit Alessandro im Haus ihres Großvaters auseinanderzusetzen, hatte ihn in einer Weise angegriffen und berührt, wie er es nie erwartet hätte. Gleichzeitig fühlte es sich so an, als sei eine große Last von seinen Schultern abgefallen. Das lag wohl an dem gegenseitigen Versprechen auf eine Zukunft in Frieden anstatt voller Gewalttätigkeit. Es war das erste Mal, dass er es wagte, in dieser Weise nach vorn zu denken.

Und zu Hause wartete Alessia auf ihn …

Der Gedanke belebte ihn geradezu unerhört. Adrenalin schoss durch seine Adern, während sich in der Brust ein warmes Gefühl breitmachte. Matteo hielt direkt vor dem Haupteingang und ließ den Schlüssel stecken. Sollte doch einer der Bediensteten den Wagen später in die Garage fahren. Und wenn nicht … auch egal. Er musste zu seiner Frau und ihr sagen, was passiert war und wie er sich fühlte. Er wollte das Aufleuchten in ihren wundervollen Augen sehen.

Alessandro und Angelo wussten nichts Konkretes über seine Vergangenheit, aber genügend über die Strukturen in ihrer Familie, um wenigstens eine Ahnung zu haben. Mit Carlo als Vater war Alessandros eigene Kindheit und Jugend sicher auch nicht ohne bleibende Narben verlaufen, zumindest an der Seele. Und was Angelo betraf … das vermochte er sich gar nicht auszumalen.

Doch jetzt wollte Matteo nur noch an Alessia denken. Sie war die Einzige, die ihn nie verurteilt hatte. Für sie hatte er nichts falsch machen können, er war stets ihr Ritter in schimmernder Rüstung gewesen. Und bald würde es noch jemanden geben, der auf ihn angewiesen war. Unversehens fühlte sich Matteo von einem so heftigen Beschützerinstinkt übermannt, dass es ihm den Atem nahm. Und zum ersten Mal bekam er eine Ahnung davon, wie es sich für Alessia anfühlen musste, ihr gemeinsames Kind unter dem Herzen zu tragen.

Matteo eilte in den Palazzo, durchquerte die elegante Eingangshalle mit großen Schritten und fand Alessia in einem sonnendurchfluteten Wohnzimmer, wo sie sich mit einem Buch aufs Sofa gekuschelt hatte. Sie trug ein buntes Sommerkleid und balancierte das Buch auf den angezogenen Knien. Am liebsten hätte er es ihr spontan aus der Hand genommen, um sie zu umarmen und zu küssen. Gleichzeitig wollte er nicht stören und hätte ewig so dastehen und sie einfach nur betrachten können.

Doch Alessia schien seine Anwesenheit zu spüren. Sie hob den Kopf und die Verwandlung, als sie sah, wer den Raum betreten hatte, war überwältigend. In ihren dunklen Augen blitzte es auf, und ihr Lächeln ließ sein Herz wild schlagen. Wer hatte ihn je so angesehen?

„Wie war das Meeting?“

„Wie erwartet. Wir haben uns beschimpft, beleidigt und anschließend die Hände geschüttelt.“

Alessia lachte. „Also gut, wenn ich das richtig interpretiere.“

Seine Miene wurde weich. Diese Frau enttäuschte ihn nie. „Ja, wir haben tatsächlich eine Einigung erzielt. Das gesamte Unternehmen wird zu gleichen Teilen an alle männlichen und weiblichen Correttis aufgesplittet, wovon jeder profitiert. Ganz besonders die nachfolgenden Generationen, was mir angesichts der besonderen Umstände natürlich sehr am Herzen liegt“, endete er mit Blick auf ihren Babybauch.

Ihr Lächeln vertiefte sich, und damit auch das Grübchen auf der linken Wange, das er so liebte. „Das freut mich“, sagte Alessia. „Sehr sogar … für alle.“

„Merkst du schon etwas, wenn es sich bewegt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Der Arzt sagt, es würde sich anfühlen wie Schmetterlingsflügel, aber …“

„Darf ich?“ Matteo setzte sich neben sie auf die Couch, und als seine Frau nickte, legte er fast schüchtern die Hand auf die leichte Wölbung. Und zum ersten Mal spürte sie etwas, das zuvor nicht dagewesen war. Wie ein zartes, vorsichtiges Klopfen. Unter gefurchten Brauen suchte Matteo ihren Blick, und Alessia nickte glücklich.

„Sieht so aus, als wollte es seinen Vater begrüßen“, flüsterte sie ergriffen.

Er nickte nur und versuchte zu schlucken.

Stumm und jeder in seine Gedanken versunken genossen sie gemeinsam den kostbaren Moment intimster Zweisamkeit … oder besser Dreisamkeit.

Doch Matteo wusste, dass die Schatten der Vergangenheit immer noch über ihnen lagen und nicht weichen würden, wenn man sie nicht ins helle, klärende Sonnenlicht brachte. Da mochte sich die Zukunft momentan noch so hell und leicht präsentieren,

„Da ist noch etwas …“, begann er.

„Sprichst du vom Meeting?“

„Nein, von mir … und meinen Grenzen.“

„Matteo, ich dachte, das hätten wir geklärt. Ich habe dir doch gesagt, was ich über deinen Vater und das, was er dir angetan hat, denke.“

„Du meinst seine zweifelhaften Erziehungsmethoden, was den Umgang mit säumigen Schuldnern betrifft, oder?“

„Ja.“

„Und ich meine die Nacht, in der er und sein Bruder im Feuer umkamen.“

„Warum quälst du dich immer noch damit? Niemand weiß, was in dieser schrecklichen Nacht wirklich passiert ist, Matteo.“

„Ich weiß es.“

„Aber wie …“

„Ich war dabei.“

„Du warst dort?“, flüsterte sie betroffen.

Matteo nickte langsam. Visionen von einem Flammenmeer, das auch ihn zu versengen drohte, überfielen ihn und katapultierten ihn zurück in die Vergangenheit. „Ja, ich war dort, um meinen Vater zu überreden, mir endlich den Vorsitz im Firmenvorstand zu übertragen. Ich wollte die kriminellen Machenschaften endgültig beenden und einen grundlegenden Wandel herbeiführen. Doch er wollte nicht auf mich hören, weil das bedeutet hätte, dass er über die Hotelkette, die ich damals bereits leitete, nicht länger sein Schwarzgeld hätte waschen können. Ganz abgesehen von allen anderen üblen Machenschaften.“

Er sah ihre Verwirrung und Unsicherheit und wünschte sich nichts mehr, als für sie der Held ihrer Träume zu bleiben, während er gleichzeitig dabei war, diesen verführerischen Mythos für immer zu zerstören.

„Ich weiß nicht, wie und wo der Brand ausgebrochen ist, aber die Lagerhallen waren vollgestopft mit Tonnen von Falschgeld, inklusive der dazugehörigen Druckplatten und Maschinen. Auch eine Möglichkeit, Millionen zu scheffeln. Man druckt sie einfach selbst.“

Matteo starrte auf seine Hände und sah, dass sie zitterten. Seinen harten Herzschlag spürte er weit oben im Hals, sein Magen krampfte sich zusammen.

„Auf jeden Fall breitete sich das Feuer rasend schnell aus. Wo Carlo zu dem Zeitpunkt war, wusste ich nicht. Mein Vater und ich stritten erbittert, als er das verdächtige Knacken und Prasseln der Flammen hinter sich hörte, herumfuhr und ohne zu zögern losrannte, um wenigstens die Druckplatten zu retten. Ich versuchte, ihn daran zu hindern, doch er wehrte sich wie ein Löwe. Dann schrie ich ihn an, ich würde ihn in der Flammenhölle verrecken lassen, wenn er jetzt nicht mit mir kommen würde.“

„Matteo … nein!“ Abwehrend schüttelte Alessia den Kopf. In ihren dunklen Augen glitzerten Tränen. In ihrem Blick las er Horror, Entsetzen, das Licht war erloschen.

„Und weißt du, wie er darauf reagiert hat?“

„Nein …“, hauchte sie.

„Er hat laut gelacht. ‚Du bist also doch mein Sohn! Genauso machtgierig, skrupellos und blutrünstig wie ich, egal, hinter welchem Moralkodex du dich auch zu verschanzen suchst. Eben ein echter Corretti.‘ Das waren seine letzten Worte, bevor er zurück in die Lagerhalle rannte.“

„Und was hast du getan?“

Matteo starrte ins Leere und erinnerte sich so lebhaft an den furchtbaren Moment, als wäre es gestern gewesen. Er sah sich selbst wie erstarrt dastehen, während die Worte seines Vaters tief in sein Innerstes sanken und die grausame Wahrheit dahinter ihn zu überwältigen drohte. Er war der Sohn seines Vaters …

Während die Front der Lagerhalle einbrach, krallten sich seine Finger ums Handy. Er hätte immer noch die Feuerwehr und Ambulanz anrufen und versuchen können, Benito zu retten, aber er tat es nicht. Stattdessen wandte er sich ab, während der Feuersturm tobte und herumfliegende Funken seinen Nacken versengten. Und dann war er gegangen, ohne zurückzuschauen.

In diesem einen Moment war er das, was sein Vater ihm von jeher unterstellt hatte.

Offiziell erfuhr er erst am nächsten Tag vom Tod seines Vaters und Onkels. Vorbei war die Chance zur Selbsttäuschung, vorbei die Hoffnung, dass doch noch alles gut werden könnte. Er hatte sie in der Lagerhalle verbrennen lassen.

„Ich ließ ihn sterben. Ich hätte Hilfe rufen können, doch stattdessen entschied ich mich dafür, das zu sein, was er immer in mir sehen wollte: sein Ebenbild. Ich habe meinen Vater zusammen mit seinem verdammten Geld im Feuer umkommen lassen und bereue es nicht einmal. Er hat seine Wahl getroffen, ich meine. Endlich bin ich … sind wir alle frei von ihm und von seinem Bruder.“

Alessia war aschfahl im Gesicht. „Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Aber vielleicht verstehst du jetzt, was ich dir immer versucht habe klarzumachen. Dass ich nicht der Mann bin, für den du mich hältst. Kein tapferer Held in schimmernder Rüstung.“ Als er die Hand nach ihr ausstreckte, zuckte sie zurück. Für Matteo war es wie ein Dolchstoß mitten ins Herz. Diesen Moment hatte er gefürchtet. Gleichzeitig war er fast erleichtert, dass es so weit war. Er hatte es verdient und würde damit leben müssen.

Alessias flackernder Blick sagte ihm, dass sie Angst hatte. Vor mir …

„Vielleicht sollte ich doch noch ein paar Tage warten, ehe ich meine Sachen in deine Suite bringen lasse“, sagte sie nach einer langen Pause.

Matteo nickte. „Ich denke, das ist tatsächlich besser.“

„Wir reden später noch einmal, ja?“

„Natürlich, wenn du willst.“ Er versuchte so neutral wie möglich zu klingen, während ein sengender Schmerz seine Brust zu sprengen drohte. Als Alessia gegangen war, schloss Matteo die Augen und versuchte, ihr Lächeln zurückzuholen, doch es gelang ihm nicht. Stattdessen sah er nur ihre Angst und ihr Entsetzen.

Alessia rang immer noch nach Atem, als sie das Gästezimmer erreichte. Erschöpft lehnte sie sich von innen gegen die Tür und presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz.

Matteo hatte seinen Vater und Onkel sterben lassen.

Heiße Tränen rannen über ihre Wangen, während sie sich seine genauen Worte ins Gedächtnis zu rufen versuchte. Gut, er hatte Carlo nicht gezwungen, in die brennende Lagerhalle zurückzulaufen. Hatte sie nicht mit seinen eigenen Händen umgebracht, aber er war weggegangen und hatte die Konsequenzen akzeptiert, wie immer sie auch ausfallen mochten.

Mit zitternden Knien ging Alessia zum Bett, hockte sich auf die Kante und versuchte, sich ein neues, realistisches Bild von dem Mann zu machen, den sie immer für ihren Ritter in schillernder Rüstung gehalten hatte.

Doch der Mann hinter dem Panzer war nicht perfekt und unfehlbar, sondern verwundet, lädiert und schwer geschädigt. Und zum ersten Mal verstand sie ihn und erkannte mit plötzlicher Klarheit, warum er sie aus seinem Leben ausschließen wollte. Und was es sie kosten würde, wenn sie dennoch versuchen würde, seine Abwehr, seinen Schutzpanzer zu durchbrechen … falls es überhaupt möglich war.

Wie viel einfacher und schöner war es doch in ihrer Fantasie gewesen. Seit sie Matteo das erste Mal gesehen hatte, hatte sie ihn idealisiert, auf ein Podest gehoben und ihn förmlich angehimmelt. Und nachdem er sie auch noch vor den zwei übergriffigen Männern gerettet hatte, war diese Position absolut unanfechtbar gewesen.

Und dann kam die Nacht der Junggesellinnenparty in New York.

„Santo Cielo, Alessia!“, ging sie mit sich selbst ins Gericht. „Was warst du nur für eine naive, dumme Pute!“

Denn da hatte sie es auf die Spitze getrieben. Sie hatte Matteo benutzt, um ihre Fantasien wenigstens ein Mal auszuleben, bevor sie sich der Realität stellte. Sie wollte etwas haben, womit sie ihre Sehnsucht befriedigen und die Leere in ihrem Innern füllen konnte, ohne daran zu denken, was es für Matteo bedeutete.

Doch ihn wirklich zu kennen, für ihn dazusein, hieß ihn mit all seinen Verletzungen und Einschränkungen zu sehen und trotzdem anzunehmen. Und sich damit auch der schrecklichen Entscheidung zu stellen, die er damals getroffen hatte. Einer falschen Entscheidung, zumindest nach der üblichen Definition von richtig und falsch. Wahrscheinlich würden ihn nur wenige dafür verurteilen, dass er Carlo nicht ins Feuer gefolgt war, um ihn gegen seinen Willen zu retten. Doch bestehen blieb das, was er zu seinem Vater gesagt hatte: dass er ihn in den Flammen umkommen lassen würde, wenn er nicht auf ihn hörte. Und er hatte es getan.

Ihr Held, ihr Liebhaber und Ehemann verbarg sich hinter einem Panzer aus Eis und Stahl. Diesen zu durchbrechen und dahinter sein Herz und seine Seele zu finden, konnte sich als unmöglich erweisen. Dieser Tatsache musste sie sich stellen, ob sie wollte oder nicht.

Vielleicht war Matteo wirklich nicht fähig, Liebe zu empfinden. Dann würde es kein Happy End für sie beide geben. Widerstrebend gestand Alessia sich ein, dass sie nicht nur, was Matteo betraf, die Augen vor der Wahrheit verschlossen hatte. Es war ihre Art von Schutzpanzer gewesen, um nach dem Tod ihrer Mutter zu überleben und zu funktionieren. Doch im Grunde genommen war es ein ebenso eingeschränktes und reduziertes Dasein, wie Matteo es führte.

Am Tag ihrer geplanten Hochzeit mit Alessandro, auf dem Weg zum Altar, war ihr zum ersten Mal bewusst geworden, dass es immer so weitergehen würde, wenn sie jetzt nicht eine Entscheidung traf. Sie hatte es gewagt. Trotz drohender Konsequenzen, die sie schrecklich ängstigten. Damals hatte sie sich für Matteo entschieden … und jetzt musste sie es wieder tun, wenn sie überleben wollte. Sie und ihr gemeinsames Kind.

Zu behaupten, jemanden zu lieben, wenn man nur ein Fantasiebild vor Augen hatte und die unbequeme Realität ausschloss, war eine hohle Phrase, mehr nicht.

Liebe …

Ein so großes Wort im Zusammenhang mit Matteo zu gebrauchen, war ihr bisher falsch und einfach nicht angemessen erschienen. Jetzt wusste sie, dass es sie schon immer mit ihm verbunden hatte. Sie war nur zu jung, zu naiv und zu egoistisch gewesen, um die Tiefe, die Kraft und die Verantwortung zu spüren, die damit einhergingen. Was sie geliebt hatte, war ihre Fantasie von Matteo gewesen, jetzt galt es herausfinden, ob sie auch den Mann dahinter meinte.

Matteo lag lang ausgestreckt auf seinem Bett. Es war nach Mitternacht und Stunden her, seit er Alessia das letzte Mal gesehen hatte. Seit sie miteinander geredet hatten.

Sein Körper schmerzte höllisch, in der Brust, wo sein Herz hätte sein müssen, spürte er eine blutende Wunde. Die Herzlosigkeit war nicht neu, aber der wütende Schmerz, der anstelle der Taubheit getreten war. Momentan fühlte er sich so schwach und verletzlich wie nie zuvor in seinem Leben. Alessia war einfach gegangen, und er verstand sie.

Auch wenn es ihn fast umbrachte.

Dabei hätte er dankbar sein müssen, dass sie es war, die dem Ganzen ein Ende bereitete. Doch das brachte er nicht fertig. Er wollte sie zurückhaben, sich in ihrem Lächeln sonnen, sich an dem Hoffnungsschimmer in ihren wundervollen Augen wärmen und daran glauben, dass doch noch alles gut werden könnte. Aber es war zu spät.

„Matteo?“

Sein Atem stockte. Wie ein fleischgewordener Traum stand Alessia in der Tür, auf bloßen Füßen, das dunkle schimmernde Haar fiel offen über ihren Rücken herab.

Langsam setzte er sich auf. „Ja?“

„Ich glaube, ich war es dir schuldig, in Ruhe darüber nachzudenken, was du mir gesagt hast.“

„Ich glaube, in erster Linie warst du es dir selbst schuldig.“

„Vielleicht auch das.“

„Und zu welchem Schluss bist du gekommen?“

„Dass du nicht der Mann bist, für den ich dich all die Jahre gehalten habe.“

Er wollte ihr nicht zeigen, wie hart es ihn traf, obwohl er genau das erwartet hatte. „In all deinen ausschweifenden Fantasien über mich hast du ganz sicher nie vermutet, dass ich ein eiskalter Killer bin, oder?“, flüchtete er sich in Sarkasmus.

Alessia schüttelte den Kopf. „Nein, und das glaube ich auch immer noch nicht. Was ich jetzt weiß, ist, dass du nicht perfekt bist, sondern ein Mann aus Fleisch und Blut. Dich auf ein imaginäres Podest zu setzen und zu vergessen, dass du neben meinem dein eigenes Leben hattest, inklusive eigener Tragödien, war allein mein Fehler. Es war gut und richtig, dass du mich darüber aufgeklärt hast. Auch wenn ich vorher schon einiges über deinen Vater gehört habe, wäre ich in meinen kühnsten Träumen nicht darauf gekommen, was er wirklich für ein Mensch war.“

„Das wusste niemand, nicht einmal die eigene Familie. Alessia, wenn du …“

„Lass mich erst ausreden“, bat sie hastig und setzte sich zu ihm auf die Bettkante. „Ich bin froh, dass du mir alles erzählt hast, und ich habe einen Entschluss gefasst. Ich will dich, Matteo, nicht meinen Fantasie-Ritter. Ich will bei dir bleiben und eine Familie mit dir gründen.“

Er konnte es nicht fassen. „Nach allem, was ich dir erzählt habe, hältst du mich immer noch für fähig, ein Ehemann zu sein und ein Kind aufzuziehen?“

„Die eine schreckliche Nacht in deinem Leben steht nicht isoliert da. Sie ist es nicht, die dich ausmacht. Man muss sie im Zusammenhang sehen mit der Geschichte eurer Familie, damit, wer und was dein Vater war und was er anderen Menschen und vor allem dir angetan hat.“

„Er hat mich nicht körperlich …“

„Er zwang dich, Dinge zu tun, die du aus dir allein heraus niemals fertiggebracht hättest, Matteo.“ Alessia legte eine Hand auf seinen Arm. „Er hat versucht, dich zu einem Monster zu machen.“

„Und er hatte Erfolg damit.“

„Nein, das stimmt nicht. Du hast dem ein Ende bereitet.“

„Ich musste es tun.“ Seine Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern. „Man entkommt einem Corretti nicht so einfach. Mein Vater hätte nie lockergelassen …“

„Ich weiß, und ich verstehe das.“

„Du … erteilst mir Absolution?“

„Die brauchst du nicht.“

Krampfhaft umfasste er ihre Finger und drückte sie so hart, dass Alessia leise aufstöhnte. „Aber ich habe sie?“

„Ja, und ich habe deine?“

„Wofür?“

„Für meine Fehler. Dass ich dir nichts von Alessandro erzählt habe … in jener Nacht. Dafür, dass ich einer Verlobung mit ihm überhaupt zustimmen konnte, und dafür, dass ich dich in eine Ehefalle gelockt habe.“

„Das hast du nicht.“

„Aber du hast gesagt …“ Sie brach ab, als er ihre Hand an die Lippen zog.

„Tesoro, ich mag ja in vielerlei Hinsicht ein Schuft sein, aber du glaubst doch nicht, dass ich einem Kind von mir zumuten würde, illegal geboren zu werden. Auch wenn ich immer noch nicht weiß, ob ich ein guter Vater sein kann, soll es wenigstens unter dem Schutz meines Namens leben, ebenso wie seine Mutter.“

„Dann vergib mir wenigstens, dass ich dich belogen und am Morgen nach unserer Liebesnacht heimlich verlassen habe.“

„Das tue ich gern, ich war nur so wütend und frustriert, als ich dahinterkam, dass du Alessandro heiraten wolltest. Es fühlte sich so falsch an. Hätte ich etwas von dem geplanten Deal zwischen den Correttis und Battaglias gewusst, hätte ich unterschrieben und um deine Hand angehalten.“

Röte bedeckte Alessias Wangen. „Als mein Vater mir von dem Abkommen zwischen unseren Familien erzählt hat, habe ich sofort ja gesagt. Allerdings dachte ich dabei an dich und wäre nie auf die Idee gekommen, dass ich Alessandro heiraten sollte. Er kam in meiner Fantasie gar nicht vor, darum war ich umso schockierter …“

„Dio!“ Matteo presste ihre Finger an seine Lippen und schloss für einen Moment gequält die Augen. „Was wäre uns alles erspart geblieben, wenn …“

„Nicht“, bat Alessia. „Niemand kann wissen, was wirklich geschehen wäre. Ich hatte nie gelernt, eigene Entscheidungen zu treffen. Doch für dich habe ich mich entschieden, ungeachtet aller drohenden Konsequenzen. Und jetzt sind wir ein Ehepaar und werden sogar bald Eltern.“

„Und du willst wirklich bei allem, was du inzwischen von mir weißt, immer noch bleiben? Und traust mir sogar zu, ein Kind aufzuziehen?“

„Ja, du bist der Vater, und egal was du getan hast, du bist kein böser und vorsätzlich grausamer Mensch.“

„Wie kannst du dir dessen so sicher sein?“

Alessia rückte noch ein Stückchen näher, drückte ihren Mann in die Kissen zurück und bettete ihren Kopf auf seine Schulter. „Ich spüre es.“

„Aber ich kann sehr egoistisch und fordernd sein.“

„Das weiß ich, und ich habe nichts dagegen, solange es sich mit meinen Wünschen deckt“, sagte sie leise und küsste ihn.

Matteo fluchte leise. „Weißt du eigentlich, wie selbstsüchtig ich tatsächlich bin?“

„Nein, verrate es mir.“

„Ich kann an nichts anderes denken als daran, deine nackte Haut auf meiner zu spüren. Mich in dir zu verlieren …“

„Und warum tust du es dann nicht?“

Nachdem der Sturm vorüber war, hielt Matteo seine Frau so fest an sich gepresst, als wollte er sie nie wieder gehen lassen. Ja, er war selbstsüchtig! Doch in diesem beseligenden Moment empfand er darüber kein Bedauern. Und wenn es bedeutete, Alessia für immer an seiner Seite zu wissen, würde er es nie bereuen.

Stunden später wachte Alessia fröstelnd auf, obwohl es eine warme Nacht war, sie eine Decke hatte und Matteo, um sie warm zu halten.

Matteo.

Sie wollte die Hand ausstrecken, um ihn zu berühren. Nicht nur seinen wundervollen Körper, mit dem er ihr höchste Wonnen bescherte, sondern sein Innerstes. Dieser Moment war so nah an dem, was sie sich immer erträumt hatte: bei dem Mann zu sein, den sie von ganzem Herzen liebte und auch noch ein Baby von ihm zu bekommen. Warum dann die Tränen, die über ihre Wangen liefen?

„Alessia?“ Sie öffnete die Augen und sah, dass Matteo sie besorgt beobachtete. „Was ist mit dir? Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“ Das hatte er auch nicht, sondern sie sich selbst. „Ich … ich habe nur nachgedacht.“

„Worüber?“

„Mein Leben lang habe ich mir vorgemacht, glücklich zu sein. Habe immer versucht, das Beste in allem zu sehen und aus den herrschenden Umständen zu machen, und mir selbst versichert, es sei okay, wenn sich meine Wünsche und Träume nicht erfüllen. Dass ich über den Tod meiner Mutter hinwegkommen würde, wenn ich nur meinen Kummer und Schmerz weglächele. Dass die Ohrfeigen und Beleidigungen meines Vaters mich nicht demütigen würden, solange ich es nicht zulasse. Wer … wer außer mir hätte sonst die Familie zusammenhalten und für meine Geschwister sorgen sollen? Ich … ich wünschte nur, für mich wäre auch jemand dagewesen …“

Matteo zog seine Frau fest an sich, während sie ihrem Tränenstrom freien Lauf ließ.

„Alessia …“

„Ent… entschuldige bitte“, schluchzte sie. „Das sind bestimmt nur die Hormone. Ich neige sonst nicht zu Selbstmitleid.“

„Sag mir, wie ich dich trösten kann. Was du dir wirklich wünschst.“

Es klang wie ein Befehl, und da Matteo der erste Mensch war, der sie das fragte, antwortete sie ohne nachzudenken. „Ich wünschte, jemand würde mich lieben.“

„Das tun deine Brüder und Schwestern ganz bestimmt.“

„Ich weiß“, sagte sie leise und schloss die Augen.

Matteo betrachtete ihre feuchten Wangen, die bebenden Lippen und spürte einen sengenden Schmerz in der Brust. Ihr Geständnis erschütterte ihn zutiefst, weil er erst in diesem Moment begriff, dass er den gleichen Fehler gemacht hatte wie Alessia. Auch er hatte sie glorifiziert und auf einen Sockel gehoben, wo er seinen Engel bequem anbeten und sich in ihrem Lächeln sonnen konnte. Einer mehr, der nur von ihr genommen und nichts zurückgegeben hatte.

„Das war es nicht, was du meintest, oder?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Es klingt bestimmt selbstsüchtig, aber in ihrer Gegenwart kann ich einfach nicht ich selbst sein. Ich kann ihnen meinen Schmerz nicht zeigen oder die heitere Maske auch nur für einen Moment fallen lassen, sonst würden sie denken, sie wären eine Last für mich. Und wir hatten doch nur uns.“

„Und was ist mit dir und deinen Bedürfnissen?“

„Was soll damit sein?“

Matteo schluckte krampfhaft. Noch vor wenigen Stunden hatte er Alessia fest im Arm gehalten und sich vorgemacht, alles sei gut, weil sie ihn akzeptierte und sogar eine eigene Familie mit ihm gründen wollte. Wieder einmal war diese wundervolle Frau bereit, sich für andere hinzugeben, für ihn und ihr Kind. Und sie würde es tun, bis das warme, helle Licht in ihr endgültig erlosch.

Sex, egal wie heiß und leidenschaftlich, war kein Ersatz, so gern er das auch glauben und behaupten würde. Behutsam löste Matteo sich von ihr. „Ich muss gehen.“

„Was? Wohin?“

„Ins Büro“, behauptete er.

„Aber … es ist vier Uhr morgens.“

„Ich weiß, aber was ich zu tun habe, kann nicht warten.“

„Okay.“

Am liebsten hätte er sie angeschrien, nicht immer alles hinzunehmen. Ihre klaglose Akzeptanz ließ ihn sich noch schlechter fühlen. „Ich weiß nicht, wann ich zurückkomme. Am besten, du schläfst dich richtig aus.“

„Hier?“

„Vielleicht lieber in deinem eigenen Bett. Du hast deine Sachen ja noch nicht aus dem Gästezimmer herbringen lassen.“

„Aber ich habe meine Entscheidung getroffen.“

„Vielleicht bin ich noch nicht so weit.“

Sie schluckte. „Du warst es doch, der vorgeschlagen hat …“

„Möglicherweise zu voreilig. Ich brauche noch etwas Bedenkzeit.“ Damit griff er zum Handy und spürte, wie ihm ganz kalt wurde. Schlagartig fühlte er sich in die Nacht des Brands zurückversetzt. Auch damals hatte er eine Entscheidung treffen müssen, die allerdings nicht mit dieser vergleichbar war. Damals ging es um seine eigene Befreiung, heute darum, jemanden freizugeben, der ihm mehr bedeutete als sein eigenes Leben. Er konnte nur darum beten, dass er die Kraft dafür aufbringen würde.

Alessia legte sich nicht schlafen, sondern wanderte im Palazzo umher wie ein unruhiger Geist. Warum hatte sie Matteo derart verunsichern müssen?

Weil ich alles will, das ganze Paket.

Auch wenn es ein Fehler war, eine Utopie, sie konnte nicht anders. Sie hatte es so satt, immer über alles hinwegzulächeln. Was sie wollte, war pure, echte Lebensfreude. An der Seite eines Mannes, der sie aufrichtig liebte.

„Buongiorno.“

Sie fuhr herum und sah sich dem Mann gegenüber, der ihre Gedanken beherrschte. „Hallo, Matteo“, sagte sie mit erzwungener Ruhe. „Wie war’s im Büro?“

„Ich war nicht dort.“

„Nicht? Wo dann?“

„Ich bin wieder einmal weggelaufen, wie am Tag der geplatzten Hochzeit“, gestand er offen. „Denn das war es, was ich tatsächlich getan habe, während du am Flugplatz auf mich gewartet hast. Ich bin ins Ausland gegangen und habe mein Bestes gegeben, um unerreichbar zu sein. Denn hätte mich auch nur einer deiner Anrufe oder Mails erreicht, wäre ich schwach geworden.“

„Und heute?“, fragte sie leise.

„Heute habe ich das Gleiche versucht. Ich konnte es nicht ertragen, dich weinen zu sehen und zu wissen, dass ich Schuld daran bin.“

„So ist es doch gar nicht.“

Sie zuckte zusammen, als Matteo hart auflachte. „Ich habe mich ans Steuer meines Ferraris gesetzt und bin einfach losgefahren. Vielleicht ein wenig zu schnell, aber dafür sind diese Autos ja ausgelegt. Und ich bin zu einer Entscheidung gekommen.“

„Warte!“, bat Alessia mit wild klopfendem Herzen.

„Nein, Tesoro, jetzt bin ich dran.“

„Aber du bist heute Morgen verschwunden, ehe ich fertig war … oder besser gesagt, den Mut aufbringen konnte, es dir zu sagen.“

„Mir was zu sagen?“

„Dass ich dich liebe, Matteo. Auf irgendeine Weise habe ich es schon immer getan, doch in den letzten Monaten tue ich es ganz neu und anders. Und noch mehr, seitdem du dich mir gegenüber geöffnet hast. Und ich will, dass du mich auch liebst. Ich bin es leid, immer nur zu träumen und zu verzichten. Ich glaube … nein, ich bin fest überzeugt, dass wir alles haben können. Du musst es nur zulassen.“

„Ich kann nicht!“ Es klang wie ein Schrei in höchster Not.

Alessia schloss kurz die Augen, dann schaute sie ihren Mann fest an. „Doch, du kannst, Tesoro. Du musst es nur wollen, es zulassen.“

„Und die Vergangenheit einfach ignorieren? Vergessen, dass ich die Kontrolle verliere, sobald Gefühle im Spiel sind? Das wäre viel zu gefährlich!“

„Dann willst du mich also nicht?“

„Nein!“, sagte er hart. „Zumindest nicht außerhalb des Schlafzimmers. Was das betrifft, habe ich dir nie etwas vorgemacht. Ich habe dir gesagt, solange du nicht erwartest, dass ich dich liebe, können wir uns arrangieren. Ich bin sogar bereit, dir körperliche Treue zu versprechen, einen Platz in meinem Haus und in meinem Bett. Warum kannst du damit nicht zufrieden sein? Warum bestehst du ausgerechnet auf Liebe?“

„Weil ich es verdiene“, sagte sie mit bebender Stimme. „Oder bist du anderer Ansicht, Matteo?“

Unter der dunklen Haut wurde er aschfahl. „Doch, du verdienst sie, aber ich kann sie dir nicht geben.“

„Und du willst es auch nicht versuchen?“

„Ich kann nicht, darum lasse ich dich gehen.“

„Sei nicht so verdammt nobel, Matteo! Kämpfe für uns!“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Es ist das Beste für dich und für das Kind … und alles, was ich für euch beide tun kann. Vertrau mir, Alessia.“

Damit ging er, und mit ihm das Glück, auf das sie immer noch gehofft hatte.

Diesmal hatte Matteo keinerlei Skrupel, sich zu betrinken, sondern den festen Vorsatz. Er musste nur noch die nächste Bar erreichen. Er verdiente nichts anderes als einen Absturz mit allen möglichen Folgen und Konsequenzen.

Aggressiv schaltete er in den nächsthöheren Gang und trat das Gaspedal des Ferraris bis zum Anschlag durch. In einem schnellen Wagen Strecke zu machen, half ihm am besten, Krisen zu bewältigen. Allem zu entkommen, was ihn quälte und belastete, nur diesmal gelang es ihm nicht. Es war, als säße Alessia neben ihm und suche seinen Blick.

Matteo fluchte. Egal was er anstellte, er konnte ihr nicht entkommen. Sie war in ihm, in seinem Blut … in seinem zuckenden Herzen, das seine Brust zu sprengen drohte.

Maledizione! Himmel und Hölle hatte er in Bewegung gesetzt, um sie von dort fernzuhalten, aus Angst, es könnte ihr Verderben sein. Jetzt konnte er selbst nicht mehr sagen, wann und wie es Alessia gelungen war, alle sorgfältig errichteten Schutzmauern zu durchbrechen und sich dort einzunisten. Doch eines war sicher, was immer er versuchte, an neuen Barrieren zu errichten, zerstörte sie von innen heraus.

Matteo lenkte den Ferrari an den Straßenrand, trat hart auf die Bremse, wurde nach vorn geschleudert und lehnte aufstöhnend die Stirn aufs Lenkrad. Irgendetwas war in ihm aufgebrochen, das höllisch schmerzte. Ein wildes Gemisch aus Trauer, Verlangen, Reue und Sehnsucht, das sich unaufhaltsam Bahn brach. Trauer um den einsamen Jungen, der er gewesen war, um den Mann, zu dem sein Vater aus Gründen wurde, die er nicht kannte, und dass alles so schrecklich für sie beide hatte enden müssen. All das vermischt mit Schuld und Reue, weil er bis an sein Lebensende bedauern würde, was damals geschehen war.

Und dann diese ungeheure Sehnsucht nach Erlösung, nach Hoffnung auf einen Neuanfang ohne Angst und Selbstverdammnis. Eine Zukunft mit Alessia, die er mehr liebte als sein Leben.

Matteo hielt den Atem an. Ich liebe Alessia … meine Frau!

Er hatte sie sein Leben lang geliebt, warum wurde ihm das jetzt erst bewusst? Mit jedem Atemzug drang die ungeheure Erkenntnis tiefer und tiefer in sein Innerstes, löschte ein negatives Gefühl nach dem anderen aus und fegte Vorbehalte und Selbstzweifel, an die er sich so lange geklammert hatte, zur Seite. Während er sein Handy aus der Tasche zog, fühlte Matteo sich unversehens von einem warmen, hellen Strom durchflutet und lachte wie befreit auf.

Ist das etwa der Neuanfang, nach dem ich mich so gesehnt habe? Warum nicht?

Während er eine Nummer ins Display tippte, lächelte er. Alessia sollte den Mann bekommen, den sie sich erträumte und verdiente. Mit weniger würde sie sich ohnehin nicht zufriedengeben!

„Corretti.“

„Matteo hier.“

„Ah, Matteo …“ Alessandro wirkte wenig begeistert.

„Wie läuft’s mit den neu abgeschlossenen Verträgen?“

„Bestens.“

„Großartig, aber deswegen rufe ich nicht an.“

„Wie kann ich dir helfen, Cousin? Ich bin ziemlich beschäftigt.“

„Ich … ich wollte nur noch einmal sichergehen, dass mit der Vereinigung der diversen Firmenzweige auch eine … Familieneinigung einhergeht. Mit dieser Rivalität zwischen uns muss es für immer vorbei sein. Ich bin gerade dabei, mein Leben neu zu ordnen, und … na ja, das ist einer der wichtigsten Punkte auf meiner Prioritätenliste.“

„Soll heißen, du akzeptierst meinen nominellen Familienvorsitz?“

„Wenn es das ist, was dich glücklich macht, Cousin.“

Sekundenlang blieb es totenstill in der Leitung. „Bist du ernsthaft krank, Cousin?“

Matteo lachte unsicher. „Momentan fühlt es sich fast so an, aber ich rechne damit, dass es stündlich besser wird. Ich möchte einfach anders leben als unsere Väter, und damit meine ich nicht allein ihre kriminellen Machenschaften. Sollten zwischen uns Probleme auftauchen, lass sie uns meinetwegen mit einem sportlichen Boxkampf austragen, damit wir danach noch zusammen mit unseren Familien am gleichen Tisch sitzen können. Was hältst du davon?“

„Hört sich für mich nicht schlecht an.“

„Gut, dann sehen wir uns beim nächsten Meeting … oder Familienessen.“

Der Drang, Alessandro womöglich noch an seine Brust zu ziehen, hielt sich absolut in Grenzen, doch alles in allem war Matteo mit dem Ergebnis des Telefonats zufrieden. Entschlossen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und zusammen mit Alessia in eine neue, helle Zukunft zu starten, ließ er den Motor aufheulen und lenkte den Ferrari auf die Straße zurück.

Alessia hob den Kopf, als der schwere Sportwagen die gewundene Auffahrt hochkam und so abrupt bremste, dass der Kies hoch aufspritzte.

Weil sie es im leeren Palazzo nicht ausgehalten hatte, war sie hinaus in den Garten gegangen, um die letzten Sonnenstrahlen zu genießen. Das war besser, als sich einem sinnlosen, nicht endenden Tränenstrom hinzugeben.

Etwas angespannt sah sie ihrem Mann entgegen, der mit dynamischen Schritten auf sie zukam, sie ohne ein Wort an sich zog und inbrünstig mitten auf den Mund küsste. Sobald sie sich von ihrem Schock erholt hatte, wurde Alessia weich wie Wachs in seinen Armen und erwiderte seinen hungrigen Kuss voller Leidenschaft und Hingabe. Sie konnte nicht anders, egal was sie danach erwarten würde.

Sie wollte auch nichts fragen und wissen, als der Kuss endete, sie einander in die Augen sahen und um Atem rangen. Es war Matteo, der als Erster sprach.

„Ich liebe dich“, gestand er heiser. „Das habe ich noch nie zuvor gesagt. Nicht zu einer Frau und auch zu niemandem in meiner Familie. Ich liebe dich, Tesoro, und ich meine es auch genau so, ohne wenn und aber, mit allem, was ich habe und bin, liebe ich dich.“ Er wusste nicht, wie er es ihr noch eindringlicher klarmachen könnte.

Alessias Lippen bebten, als sie ihm antwortete. „Ich liebe dich auch, Amore.“

„Wirklich? Immer noch … trotz allem?“

„Für immer und ewig.“

„Grazie, Bellissima! Du hattest recht, ich bin fast vor Angst gestorben, kann mir aber nicht länger vormachen, dass ich nichts fühle. Ich dachte, es würde mir reichen, mich in deinem Licht zu sonnen, aber so ist es nicht. Ich will mehr. Ich will alles, genau wie du, Alessia. Aber du musst mir dabei helfen. Ich habe Dinge getan, die falsch sind, und Sachen gesehen, die niemand sehen sollte, doch ich werde versuchen, alles für dich zu sein …“

„Nein, Matteo, du musst dich nicht so anstrengen. Es reicht mir, wenn du mir in der Mitte entgegenkommst, alles andere …“

„Dir in der Mitte entgegenkommen?“, fragte er verwirrt.

„Mich lieben, Tesoro.“

„Das kann ich dir versprechen, Alessia Corretti … und zwar für den Rest meines Lebens!“, rief er erleichtert aus und küsste sie erneut.

EPILOG

Endlich waren alle Correttis versammelt. Doch anders als auf den Beerdigungen im Familienkreis, zu denen sie sich in der Vergangenheit zusammengefunden hatten, oder anlässlich Alessandros und Alessias geplatzter Hochzeit, herrschte auf Teresas Geburtstagsparty eine ungewohnt heitere Atmosphäre.

Zudem gab es noch etwas zu feiern: Die erfolgreiche Neugestaltung der Hafengebiete, dank der konstruktiven Zusammenarbeit ehemals verfeindeter Parteien. Nach einer feierlichen Eröffnungszeremonie im Hafen von Palermo hatten sie sich alle auf Teresas Anwesen zusammengefunden und saßen nun beim Essen zusammen.

Überall wurde lebhaft geplaudert, über Geschäftliches ebenso wie über Persönliches, und das ohne unangenehme Zwischenfälle oder auch nur der Andeutung eines drohenden Skandals. Dabei waren nicht nur Correttis anwesend, sondern auch Battaglias, was Matteo als eklatanten Fortschritt im Rahmen der von ihm angestrebten Familienzusammenführung wertete.

Nach dem Essen lustwandelten alle im romantisch illuminierten Garten und genossen die warme Abendluft. Matteo atmete tief durch und schaute um sich. Was er fühlte, war Frieden und Dankbarkeit. Und Herzklopfen, als sich ihm ein dunkelhaariger Engel näherte, der seine kleine Tochter auf der Hüfte trug: Luciana Battaglia-Corretti.

„Die zwei hinreißendsten Frauen des Abends beehren mich mit ihrer Anwesenheit. Was bin ich nur für ein glücklicher Mann“, murmelte er, küsste seine Tochter auf die seidigen Löckchen und Alessia auf den Mund, ehe er ihr das Kind abnahm. „Jetzt siehst du mich schon wieder so an, als wäre ich dein Ritter in schimmernder Rüstung“, neckte er seine Frau, die ihn daraufhin zärtlich knuffte.

„Das bist du auch immer noch für mich, neben allem anderen“, erwiderte sie liebevoll. „Du hast mich wirklich gerettet und restlos glücklich gemacht.“

Matteo blickte mit übervollem Herzen zu den plaudernden Menschen hinüber, die alle zu seiner Familie gehörten und die er liebte. „Nein, Alessia, du hast mich gerettet.“

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Maisey Yates könnten Ihnen auch gefallen:

Jackie Braun, Melissa James, Maisey Yates, Lucy Ellis

Julia Extra Band 359

Melissa James

Das Juwel des Wüstenprinzen

Amber ist süß wie Sandelholzhonig und so schön wie ein Juwel. Dennoch will Scheich Harun seine geliebte Frau vergessen – weil ihr Herz für einen andern schlägt. Erst als sie zusammen entführt werden, entdeckt er, was Ambers Stolz all die Zeit verschleiert hat …

Jackie Braun

Schenk mir einen Traum aus Gold

Ketten für Models, Perlen für Filmstars: Tony Salerno ist der beste Kunde von Schmuckdesignerin Rachel. Ja, der reiche Playboy will sogar ihre internationale Karriere ankurbeln. Doch ein sinnlicher Kuss lässt Rachel ahnen, dass Tony nicht nur ihre Kreationen verehrt …

Maisey Yates

Liebe, Lügen und zwei Ringe

Noelle stürzt aus dem Himmel der Musik in die Realität. Als Kind war die Pianistin ein Star, nun muss sie sogar ihr Zuhause verkaufen – an Ethan Grey. Doch der charismatische Tycoon will mehr: Er hält um ihre Hand an. Mit einem Diamantring, der eine dunkle Geschichte hat …

Lucy Ellis

Diamanten am Morgen

Bitte trag das Collier heute Abend. Clementine starrt auf Sergejs Karte. Sie hatte eine heiße Nacht mit ihm, doch dieser Satz lässt sie frösteln. Hält der attraktive Hüne sie etwa für käuflich? Oder verschenken reiche Russen Diamanten statt Rosen? Sie muss es herausfinden …

Jetzt direkt kaufen und lesen

Maisey Yates, Penny Jordan, Sharon Kendrick, Weitere Autoren

Die Krone der Santinas - 8-teilige Serie mit Vorgeschichte

Maisey Yates
Noch einmal mit viel Gefühl

Angelina Carpenter hat alles, wovon viele Mädchen träumen: ein Leben voller Luxus. Schicke Kleider, teure Juwelen und glamouröse Partys inklusive. Doch eines fehlt der Erbin einer texanischen Öldynastie: ihre Freiheit! Verzweifelt flieht sie kurz vor der arrangierten Ehe mit Scheich Taj Ahmad aus ihrem goldenen Käfig und lässt ihr altes Leben hinter sich. All den Pflichten und Zwängen entronnen, arbeitet sie als Kindermädchen – und ist glücklich. Doch dann trifft sie auf einer Verlobungsfeier überraschend Taj wieder. Für den Herrscher von Rahat, steht fest, diesmal wird er seine sexy Exverlobte nicht entkommen lassen! Und so reißt er Angelina an sich und küsst sie noch einmal – mit viel Gefühl!

Penny Jordan
Flucht in die Arme des Maharadschas

„Ich heirate nur aus Liebe!“ Prinzessin Sophia lässt sich nicht zu einer arrangierten Ehe zwingen. Sie flieht aus dem Palast von Santina – direkt in die Arme des Maharadschas Ash Achari. Zwar lehnt sich ihr Stolz dagegen auf, ausgerechnet den Mann um Hilfe zu bitten, der sie einst zurückwies. Aber sie hat keine andere Wahl. Nur eins sollte sie um keinen Preis vergessen: Sie darf den gleichen Fehler kein zweites Mal begehen und ihr Herz an ihn verlieren! Denn auch wenn Ash sie begehrt, weiß Sophia, dass er sie niemals so lieben wird wie sie ihn …

Sharon Kendrick
Cinderella und der Wüstenprinz

„Mein Name ist … Cinderella.“ Ella erkennt sich selbst nicht wieder, so frech flirtet sie auf einem Ball in Santina mit Scheich Hassan. Doch der hungrige Blick des stolzen Wüstenprinzen berührt etwas tief in ihrem Innern, das sie alle Vorsicht vergessen lässt. Und als er sie mit einem spontanen, sinnlichen Kuss in seine Luxussuite einlädt – und zur leidenschaftlichsten Nacht ihres Lebens verführt, fühlt sie sich wie im Märchen. Aber statt eines Happy Ends folgt nüchternes Erwachen: Denn am nächsten Morgen verlässt der glutäugige Scheich sie ohne ein Wort des Abschieds.

Kate Hewitt
Skandal um Prinzessin Natalia

Für kapriziöse Partygirls wie Prinzessin Natalia hat der SelfmadeMillionär Ben Jackson nur Verachtung übrig. Daraus macht er keinen Hehl, als er ihr auf einem glamourösen Ball begegnet. Auch wenn sie in ihrem silbernen Paillettenkleid so umwerfend sexy ist, dass unerwartet seine Lust erwacht. Vielleicht sollte er sie zu einer heißen Affäre verführen? Doch erst mal fordert er sie heraus: „Wetten, Sie könnten nicht einen Tag lang für mich arbeiten!“ Ein gewagtes Spiel mit Folgen. Denn überraschend weckt Natalia bald viel mehr als nur Bens sexuelles Verlangen …

Jetzt direkt kaufen und lesen

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Julia könnten Sie auch interessieren:

India Grey

Märchenhafte Nächte in der Toskana

Wie ein Märchenprinz erscheint Sarahs neuer Nachbar genau zum richtigen Zeitpunkt. Lorenzo rettet sie vor dem Unwetter, das die toskanische Finca, in der sie Unterschlupf gesucht hat, zu zerstören droht. In seinem prunkvollen Palazzo kommt Sarah zur Ruhe – und findet in Lorenzos Armen die Hoffnung auf die wahre Liebe: Zögernd genießt sie die liebevollen Aufmerksamkeiten des vermögenden Regisseurs, bis eine bittere Erkenntnis ihr Märchen zerstört: Lorenzo flirtet nicht aus Herzenswärme mir ihr – sie hütet unwissend einen Schatz, den er unbedingt in seinen Besitz bringen will …

Jetzt direkt kaufen und lesen

Lucy King

Drei, zwei, eins - meine!

„Drei, zwei, eins – meine!“ Für eine horrende Summe ersteigert Luke im Internet ein Date mit einer jungen Schönheit – und zweifelt im gleichen Moment ernsthaft an seinem Verstand: Wie kommt er eigentlich dazu? Unmöglich kann das an dem lächerlich knappen grünen Bikini liegen, den sie auf dem Foto trägt! Doch da sitzt Emily auch schon neben ihm in seinem Privatjet mit Ziel Südfrankreich. Es knistert wie verrückt, und als sie ihn zum ersten Mal heiß küsst und langsam seinen Designeranzug aufknöpft, ahnt der attraktive Millionär: Diese Investition war jeden Penny wert …

Jetzt direkt kaufen und lesen

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG
- Leseempfehlungen