Julia Extra Band 368 - Titel 1: Die Schöne und der Scheich
Author: Maisey Yates
Date: 2014-06-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Liebe auf den ersten Blick? Die empfindet Lucy nicht für den Milliardär Michael Finn. Leidenschaft auf den ersten Blick? Schon eher. Aber ehrlich: Was könnte ein MSie wollen mich heiraten, Prinzessin? Haben Sie keine Augen im Kopf? Doch, die hat Katherine. Natürlich sieht sie Scheich Zahirs schreckliche Narben. Aber sie ahnt, dass sein stolzes Wüstenherz die schwersten Verwundungen zurückbehalten hat. Und ein Herz kann heilen …ann wie Mr Finn – ultrareich und ultrasexy – in einem schlichten Mädchen wie ihr sehen? Mehr als Lucy ahnt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Maisey Yates
Originaltitel: „Hajar’s Hidden Legacy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 368 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: Image Source Plus /Alamy, NA / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733706463

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

Nicht ohne Grund wurde er „das Biest von Hajar“ genannt, das konnte Katherine jetzt sehen. Zahir S’ad al Din war genauso einschüchternd, wie man es ihm nachsagte. Und er war ein völlig anderer Mann als der, den sie vor Jahren getroffen hatte. Jetzt wirkte er kalt und unnahbar.

Allerdings konnte Katherine sich den Luxus nicht leisten, Angst vor ihm zu haben. Außerdem war sie an kalte und unnahbare Männer gewöhnt.

„Scheich Zahir.“ Sie trat einen Schritt auf den riesigen Schreibtisch zu. „Ich hatte auf Ihre Nachricht gewartet. Die ist jedoch nicht gekommen.“

Er sah sie nicht an, sondern hielt den Kopf über die Unterlagen gebeugt, die vor ihm lagen. „Richtig. Da drängt sich die Frage auf, weshalb Sie hier sind.“

Katherine schluckte. „Um Sie zu heiraten.“

„Ist dem tatsächlich so, Prinzessin Katherine? Ich hatte Gerüchte dieser Art gehört, wollte sie aber nicht glauben.“ Jetzt hob er den Kopf, und zum ersten Mal konnte Katherine sein Gesicht sehen.

Oh ja, er war wirklich Furcht einflößend. Seine ganze linke Gesichtshälfte war entstellt, das linke Auge schien seltsam leblos, ganz anders als das rechte. Und doch hatte Katherine das Gefühl, als könnte er direkt in sie hineinschauen.

Die Legende beschrieb ihn mal als Dämon, mal als eine Art Gott. Während sie ihn jetzt ansah, verstand sie, warum. „Ich hatte angerufen.“ Allerdings hatte sie nur mit Zahirs Berater gesprochen. Und wirklich eingeladen worden war sie auch nicht.

„Ich hätte nicht erwartet, dass Sie Ihr komfortables Schloss verlassen und den weiten Weg auf sich nehmen, nur um eine persönliche Ablehnung Ihres Antrags zu erhalten. Ich war der Ansicht, ich hätte meine Meinung deutlich genug gemacht.“

Sie reckte die Schultern. „Ich denke, Sie schulden mir ein Gespräch. Und ich kam auch nicht her, um abgewiesen zu werden, im Gegenteil. Ich erwarte, dass der Vertrag, der vor sechs Jahren geschlossen wurde, eingehalten wird.“

„Sie sollten Malik heiraten, nicht mich.“

Trauer überkam sie, wie immer, wenn sie an Malik dachte. Aber es war Trauer um ein junges Leben, das so früh ein Ende gefunden hatte, mehr nicht. Es war ihre Pflicht gewesen, Malik zu heiraten, und ja, sie hatte ihn gemocht, aber geliebt hatte sie ihn nicht.

Zuerst hatte sie geglaubt, ihr ständen alle möglichen Wege für die Zukunft offen, doch inzwischen wusste sie, dass sich nichts geändert hatte. Es war noch immer ihr Schicksal, für das Wohl ihres Landes verkauft zu werden. Das hatte sie längst akzeptiert. Welchen Bräutigam sie bekommen würde, war ihr letztendlich gleich. Statt Malik sollte es nun Zahir sein.

Wenn sie ihn allerdings jetzt anschaute, traten diese Gedanken in den Hintergrund. Die Realität sah anders aus als alle Theorie. Zahir war … Er wesentlich mehr, als sie sich vorgestellt hatte.

„Bisher hatte ich auch geglaubt, dass es nur um Ihren Bruder und mich ging. Doch als ich die Dokumente etwas genauer studierte …“ Ihr Vater hatte sich um alles gekümmert. Sie hatte es nicht sonderlich interessiert, war es doch nie um ihre Gefühle gegangen, sondern immer nur um einen Zusammenschluss für die Staatsräson. Sie hatte akzeptiert, dass eine Heirat die eine Pflicht war, die sie für ihr Land erfüllen konnte. Sie hatte sich die Dokumente nie selbst angesehen.

Bis vor Kurzem.

„Die Vereinbarung wurde mit Malik getroffen, das ist richtig. Doch wenn Sie sich den Wortlaut genauer ansehen, steht dort: ‚Für den Fall, dass Malik nicht den Thron von Hajar besteigt, soll die Heirat mit seinem Nachfolger stattfinden.‘ Und das sind Sie.“

Es war geradezu unsinnig: Da bettelte sie praktisch darum, dass er sie heiratete, wenn doch alles in ihr danach schrie, sich umzudrehen und zu gehen. Sie wollte ihn genauso wenig heiraten wie er sie.

Aber ihr Vater hatte nicht mehr lange zu leben, deshalb wurde die Zeit knapp. Nach Maliks Tod war die Hochzeit in eine ferne Zukunft verschoben worden, niemand hatte sie damit behelligt. Eine Zeit lang hatte sie sich auf andere Art nützlich machen können, hatte die Kranken in den Kliniken besucht, hatte Wohltätigkeitsprojekte geleitet. Diese Zeit war nun vorüber.

Ihrem Vater blieben nur noch wenige Monate, und bis Alexander, ihr Bruder, alt genug war, um die Herrschaft übernehmen zu können, würde es noch fünf Jahre dauern. Das hieß, irgendjemand musste diese Spanne als Herrscher überbrücken. Ihr war es aufgrund ihres Geschlechts nicht erlaubt.

Sie war lange darüber hinweg, deswegen verbittert zu sein. Und sie war zum Handeln bereit. Falls sie vor dem Tode ihres Vaters nicht mit einem Ehemann aufwarten konnte, würde der nächste männliche Verwandte die Regentschaft an sich reißen. Und was dieser männliche Verwandte mit der Macht anstellen würde, daran wagte sie gar nicht zu denken.

Sie hatte ihrem Vater versprochen, dass dies nie passieren würde. Genau, wie sie versprochen hatte, Alexander zu schützen. Ein Versagen konnte sie sich nicht erlauben, war sie in den Augen der öffentlichen Würdenträger doch so oder so minderwertig. Selbst in den Augen ihres Vaters … Ihr Vater hatte immer mehr von ihr verlangt als von Alexander, hatte sie seltener gelobt als den Sohn, der offensichtlich nichts falsch machen konnte. Sie hatte sich ständig beweisen müssen, aber es tat ihr nicht leid. Sie hatte ihrem Land, ihrer Familie, ihrem Volk gedient. Es hatte sie zu dem Menschen gemacht, der sie heute war. Und das war gut so, denn sie war die einzige Hoffnung für ihr Land. Für ihren Vater und für ihren Bruder.

Sie durfte sich jetzt, auf dem letzten Abschnitt vor dem Ziel, keine Steine in den Weg legen lassen.

„Ich will keine Ehefrau.“ Zahir beugte den Kopf wieder über die Akten.

Katherine verschränkte die Arme vor der Brust. „Sagte ich, dass ich mir einen Ehemann wünsche? Hier geht es nicht um Wünsche, sondern um Notwendigkeiten und darum, das Richtige zu tun. Eine Heirat wird unseren beiden Ländern zugutekommen. Ob nun Malik oder Sie, es macht keinen Unterschied.“

Die eigenen Worte drangen ihr eiskalt bis ins Mark. Doch sie musste so handeln … weil es um die Zukunft ihrer Nation und die ihres Volkes ging. Sie sah sich nicht als Opfer an, auch wenn man sie in gewisser Hinsicht sicher als die sprichwörtliche Jungfrau auf dem Opferaltar bezeichnen könnte. Nein, sie tat es aus freien Stücken. Niemand hatte sie gezwungen, zu Zahir zu gehen, niemand würde sie abhalten, in ganz Europa von einer Party zur nächsten zu ziehen. Aber das Pflichtgefühl hatte sie hergebracht … und das Bedürfnis zu beweisen, dass sie etwas wert war.

Zahir hob den Kopf, sein Blick war kalt und desinteressiert. Sein von dem Unglück verunstaltetes Gesicht ließ ihn unmenschlich wirken. „Sie sind entlassen.“ Er nickte knapp.

Ihr stand der Mund offen. „Wie bitte?“ Noch nie in ihrem Leben war sie entlassen worden.

„Seit zehn Minuten versuche ich Ihnen klarzumachen, dass Sie mein Arbeitszimmer verlassen sollen. Gehen Sie endlich.“

„Nein, ich werde nicht gehen.“ Weil es ihr unmöglich war, selbst wenn sie sich wünschte, dass sie es könnte. Sich wünschte, sie könnte dieses düstere Zimmer einfach verlassen und hinaustreten in die Sonne, könnte sich auf den bunten hajarischen Märkten unter die Menge mischen und die exotischen Aromen einatmen. Aber dann würde Alexander ins Abseits gestoßen werden und John würde den Thron besteigen. Vermutlich würde er sofort die Gesetze ändern, damit er auf Lebenszeit den Thron innehalten konnte. Selbst wenn er nur fünf Jahre regieren würde, wäre die Wirtschaft des Landes ruiniert. Zu gehen war also keine Option.

Außerdem würde es bedeuten, dass sie versagt hätte, bei der einzigen Gelegenheit, bei der ihr Vater jemals ihren Nutzen zugeben würde.

Zahir stand hinter seinem Schreibtisch auf. Katherine wich einen Schritt zurück. Es war die instinktive Reaktion des Beutetiers auf ein Raubtier. Er war viel größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, dunkelbraun gebrannt und mit breiten Schultern, das helle Leinenhemd schmiegte sich eng um die Muskeln seiner Brust.

„Haben Sie jetzt lange genug gegafft? Warum gehen Sie nicht endlich, damit Sie die Story von dem Treffen mit mir an den Meistbietenden verkaufen können?“

„Deshalb bin ich nicht hier.“

„Nein, Sie wollen mich nur heiraten. Und mit mir hier im Palast leben.“ Er umrundete den Schreibtisch, kam auf sie zu, und sie bemerkte das leichte Humpeln bei seinen Schritten. Die Arme vor der Brust verschränkt, blieb er vor ihr stehen. „Denn wie könnte Prinzessin Katherine Rauch aus dem kleinen idyllischen Alpenreich einer solch großartigen Möglichkeit widerstehen, nicht wahr? Erträumen Sie sich schillernde Bälle wie aus Tausendundeiner Nacht? Ist es das? Ich bin nicht Malik.“

„Das ist mir klar.“ Ihr wurde die Kehle eng. Sie stand kurz davor, Haltung und Boden zu verlieren. Das durfte nicht passieren. Sie hatte ihrem Vater ihr Wort gegeben. Und mit ihrer Geburt einen Bluteid an ihr Volk geleistet. Sie war eine Rauch, sie musste ihr Land beschützen. Dies war ihre einzige Möglichkeit.

Ihr Puls schlug schneller, als Zahir noch näher kam, die schwarzen Brauen zusammengezogen, ein dunkles Glühen leuchtete in seinen Augen.

„Sie glauben also, es wäre kein Unterschied, ob Sie nun Malik oder mich heiraten? Machen Sie die Augen auf, sehen Sie sich die Realität an.“

Er stand einfach da, und sie wusste, was er meinte: seine Narben. Die Narben, die er bei dem Attentat auf die königliche Familie davongetragen hatte. Seine Eltern und sein Bruder waren ums Leben gekommen genauso wie viele Unschuldige, die dort gewesen waren, um der Parade beizuwohnen. Und das nur, weil ein Nachbarstaat nach der Macht greifen wollte. Die Gier nach Macht und Geld brachte die Menschen dazu, abscheuliche Dinge zu tun. Katherine würde alles geben, um ihrer Nation ein solches Schicksal zu ersparen.

Zahir verzog die Lippen zu einem abfälligen Grinsen. Die papierne Haut auf seiner Wange spannte sich, ein Mundwinkel zog sich nach oben, der andere senkte sich ganz leicht aufgrund der Narben auf seiner Wange, die sich zum Mund hinzogen. „Wollen Sie diesen Mann für den Rest Ihres Lebens jede Nacht neben sich im Bett liegen haben?“

Ihr Blick lag jedoch nicht auf seinem Gesicht, sondern auf seinen Händen. Es waren große Hände, fähige Hände. Auch sie hatten Narben davongetragen. Doch die Bilder in ihrem Kopf zeigten ihr diese starken dunklen Hände plötzlich auf zarter heller Haut … Schlagartig breitete sich Hitze in ihr aus. Seine Worte waren als Drohung gedacht, doch seine tiefe samtene Stimme hatte sie eher wie ein Versprechen klingen lassen. Anstatt Abscheu zu empfinden, war Katherine vielmehr fasziniert, auf eine Weise, die sie nicht verstand. Nein, nicht er ängstigte sie, sondern dieses unbekannte Gefühl, das ihr so völlig fremd war und das sie doch so stark erfasste. Es machte sie stark und schwach zugleich.

Sie wusste nicht, wie das passiert war. Aber sie war nicht gekommen, um sich einschüchtern zu lassen. „Es gibt einen Vertrag.“

„Raus“, knurrte er.

„Ich kann nicht gehen. Ich muss sicherstellen, dass die Heirat stattfindet, zum Wohle unserer beiden Völker. Wenn Sie das nicht verstehen …“

Er machte noch einen Schritt auf sie zu und stand ihr jetzt so nahe, dass sie die Wärme fühlen konnte, die sein Körper ausstrahlte. Nicht nur Wärme ging von ihm aus, sondern auch Wut. Und maßlose Traurigkeit, deren Echo in ihrem Innern widerzuhallen schien. Sie fragte sich, wie er das aushalten und trotzdem so groß und stolz vor ihr stehen konnte.

„Ich wünsche, allein zu sein.“

Seine Worte hallten tonlos durch den stillen Raum. Katherine musterte ihn stumm, sah die eine Gesichtshälfte mit der olivfarbenen Haut, dem hohen Wangenknochen, sah das markante Kinn, die gerade Nase. Sie verrieten die klassische Schönheit des einstigen Gesichts, auch wenn an der anderen Hälfte wenig Schönes zu entdecken war. Die entstellenden Narben zeigten der Welt den Schmerz, den er erleiden musste.

Aber Katherine erinnerte sich an den Mann, den sie vor Jahren getroffen hatte, wenn auch nur kurz. Damals war er kein Biest gewesen, im Gegenteil. Er war ernster als sein Bruder gewesen, mehr in sich zurückgezogen, fast distanziert. Damals war alles an ihm schön gewesen, einnehmend auf eine Art, wie es nur wenigen Menschen gewährt war.

Noch immer war er einnehmend, doch ganz anders als damals.

„Ich betone es noch einmal, Zahir.“ Wenn sie seinen Namen benutzte, zeigte sie damit auf, dass er auch nur ein Mensch aus Fleisch und Blut war. „Hier geht es nicht um Wünsche. Es ist eine Frage der Ehre.“

Lange musterte er sie, ohne dass sie etwas aus seinem Blick herauslesen konnte. „Sie unterstellen, dass ich Ehrgefühl besitze, Prinzessin.“

„Ich weiß, dass Sie es besitzen.“ Eigentlich hoffte sie es nur, aber es hörte sich auf jeden Fall gut an.

„Gehen Sie.“ Er sagte es leise, dennoch klang es wie ein harscher Befehl.

Zu versagen war neu für Katherine. Ihr ganzes Leben hatte sie alles darangesetzt, ihre Ziele zu erreichen, damit ihr der Respekt entgegengebracht wurde, der ihrem Bruder mit seiner Geburt von selbst zugefallen war. Erst die besten Schulnoten, dann die höchsten Spendeneinnahmen. Gab man ihr eine Aufgabe, erfüllte sie sie mit den besten Resultaten.

Sie hatte nie daran gedacht, dass sie hier scheitern könnte. Einen Plan, was sie in diesem Falle tun würde, hatte sie nicht gefasst. Als sie heute Morgen in die königliche Privatmaschine gestiegen war, tat sie es mit so viel Zuversicht, dass sie den Piloten mit der Maschine gleich wieder nach Altina zurückgeschickt hatte.

„Nun gut“, sagte sie steif, drehte sich um und verließ das Zimmer. Als er die Tür hinter ihr zuschlug, zuckte sie zusammen.

Dieser unmögliche Mann!

Natürlich hatte die Chance bestanden, dass er ablehnen würde, nur hätte sie niemals damit gerechnet. Sie war eindeutig im Recht, und sie war davon ausgegangen, dass er es einsehen würde. Stattdessen hatte er sie angeknurrt und praktisch hinausgeworfen.

Katherine stand in der riesigen Palasthalle und schlang die Arme um sich. Ihr war kalt, trotz der Wüstenhitze. Was sollte sie nun tun? Wohin sollte sie gehen? Nach Hause auf jeden Fall nicht. Mit diesen schlechten Nachrichten würde man sie nicht willkommen heißen.

Im Korridor hinter ihr erklangen Schritte, Katherine drehte sich um. Eine ältere Frau kam auf sie zu. Katherine erkannte sie. Die Frau war die Leibzofe der Scheicha gewesen und hatte die S’ad al Din-Familie damals nach Altina begleitet.

Die Ältere verbeugte sich mit einem warmen Lächeln vor Katherine. „Prinzessin Katherine, es ist viel zu lange her, seit wir Sie gesehen haben. Haben Sie geschäftlich in Hajar zu tun?“

„Ich …“ Im Grunde genommen ja, auch wenn es keineswegs gut gelaufen war. „Richtig.“ Hastig überschlug sie ihre Möglichkeiten. Zahir wollte sie nicht hier haben, nach Hause zurückkehren konnte sie nicht. „Für die Dauer meines Aufenthalts in Hajar werde ich im Palast wohnen.“

„Wie schön. Wir hatten keine Gäste mehr seit … seit Langem.“

Katherine war sicher, der Älteren hatten die Worte „seit dem Attentat“ auf der Zunge gelegen. Seit ihrem letzten Besuch hier schien sich die Atmosphäre im Palast verändert zu haben. Es war stiller, bedrückender, irgendwie leerer.

„Dann fühle ich mich geehrt, der erste Gast seit Langem zu sein.“ Ihr Gewissen meldete sich, aber sie unterdrückte den Gedanken. Zahir verhielt sich unvernünftig, und sie brauchte Zeit, um sich einen anderen Ansatz zu überlegen. „Könnten Sie veranlassen, dass mein Gepäck aus dem Wagen geholt wird?“ Sie hatte genügend Garderobe für einen längeren Aufenthalt mitgebracht. „Mein Fahrer wartet vor dem Palast. Bereiten Sie bitte die Suite vor, die ich beim letzten Mal bewohnt habe.“

Sie nutzte ihren besten Prinzessinnenton. Sie war schon immer eine schlechte Lügnerin gewesen, ihre Augen verrieten sie jedes Mal. Glücklicherweise schaute Kahlah ihr nicht in die Augen, und sie würde es auch nie wagen, einer Prinzessin Fragen zu stellen. Katherine kam sich wie eine Betrügerin vor, aber hier ging es schließlich um etwas viel Wichtigeres. Es war ihre Chance, den Lauf der Dinge zu ändern.

„Natürlich. Hier entlang, Hoheit.“

Katherine ließ sich von Kahlah durch die Korridore führen und prägte sich den Weg ein. Sie sah überall hin, nur nicht auf die andere Frau.

Der prunkvolle Palast in Kadim, der Hauptstadt von Hajar, zeugte von überwältigendem Reichtum und meisterhafter Handwerkskunst. Überall prangten schimmernder Marmor und Blattgold, die Böden bestanden aus einem scheinbar nie endenden Mosaik aus Jade, Obsidian und Jaspis.

Umso besser, dachte Katherine. Wenn sie schon den Zorn des Biests von Hajar auf sich zog, dann war es angenehmer, es in einer luxuriösen Umgebung zu tun.

„Was geht hier vor?“, knurrte Zahir, als er in die Halle des Palastes trat und die Prozession von Kofferträgern sah – beladen mit mannshohen Koffern, Hutschachteln und Ledertaschen.

Der Hofmeister wandte sich Zahir zu, sah ihn aber nicht an. Das taten sie nie. „Wir bringen Prinzessin Katherines Gepäck, wie angewiesen, Scheich Zahir.“

„Von wem stammt die Anweisung?“ Eine seltsame Kälte erfasste ihn. Jemand brach in seinen persönlichen Bereich ein. Ein inakzeptabler Kontrollverlust.

Der Diener wich unmerklich zurück, seine Nervosität war greifbar. „Von Prinzessin Katherine.“

Zahir hörte nicht weiter zu. Er machte auf dem Absatz kehrt und stürmte zu den Frauenquartieren. Obwohl, es war durchaus denkbar, dass sie direkt in seine Suite eingezogen war!

In sein Bett.

Bei dem Gedanken spannte sich sein Körper an. Es war ein fast vergessenes Gefühl. Nein, das würde sie nicht wagen, nicht einmal sie besaß so viel Kühnheit.

Er sah eines der Dienstmädchen aus einer Tür kommen und hielt darauf zu, während das Mädchen in die andere Richtung davoneilte. Sie tat, als hätte sie ihn nicht bemerkt, obwohl sie ihn mit Sicherheit gesehen hatte. Selbst das Personal ging ihm aus dem Weg, wann immer es möglich war.

Er schob die Tür auf, und da war sie. Das rotgoldene Haar hatte sie heruntergelassen, es fiel ihr duftig über die Schultern. Ihr blaues Kleid wirkte auf den ersten Blick schlicht-klassisch und fast züchtig, dennoch betonte es ihre Kurven auf eine Art, die die Fantasie eines Mannes in Flammen setzen konnte.

Sogar dann, wenn die Fantasie dieses Mannes seit Jahren erloschen war.

„Was genau tun Sie hier, latifa?“ Das Wort „Schönheit“ schlüpfte ihm über die Lippen, bevor er Zeit hatte, genauer darüber nachzudenken. Denn es war die Wahrheit, sie verkörperte Schönheit. In der Wüste jedoch ging zarte Schönheit zugrunde.

Sie drehte sich zu ihm um, ihre grünen Augen glitzerten kalt. Vielleicht war sie gar nicht so zart, auch wenn sie sich sicher so anfühlen würde … Die helle Haut, die üppigen Kurven …

Sein Magen zog sich zusammen. Schon lange hatte keine Frau mehr diese Wirkung auf ihn gehabt, nicht mehr, seit die Qualen in einer Endlosschleife immer und immer wieder vor seinem inneren Auge abliefen.

„Ich bleibe“, erwiderte sie hochmütig.

„Ich hatte Ihnen gesagt, dass Sie gehen sollen.“

„Aus Ihrem Arbeitszimmer.“

„Aus meinem Land.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich fürchte, das kann ich nicht akzeptieren.“

Er ging auf sie zu und bemerkte ihr unmerkliches Zusammenzucken. Nein, sie war nicht immun gegen sein entstelltes Gesicht, so sehr sie sich auch den Anschein von Unempfindlichkeit geben wollte. Ihr Duft erreichte ihn, leicht und blumig. Weiblich. Wie lange war es her, seit er einer Frau so nahe gewesen war?

„Wenn etwas nicht akzeptabel ist, dann, dass Sie Ihren hübschen königlichen Hintern dort parken, wo Sie nicht willkommen sind.“ Er benutzte harsche Worte als Mittel, um einzuschüchtern, wenn sein Aussehen nicht ausreichte.

Doch auch das schien nicht zu funktionieren. Sie hob nur eine Augenbraue. „Komplimente werden mich auch nicht von meiner Meinung abbringen.“

Angst oder Unsicherheit, die sie vielleicht kurz gezeigt haben mochte, waren verschwunden. Sie sah ihn direkt an, mit geradem Rücken und gestrafften Schultern. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann ihn das letzte Mal jemand so angesehen hatte. Seine Diener vermieden es, und sein Volk … Seine Untertanen schien es nicht zu interessieren, ob er öffentlich auftrat, solange er die Staatsgeschäfte führte. Sein Aussehen untermauerte seinen Ruf … oder vielleicht war es auch umgekehrt.

Die Gerüchte über den entstellten, vielleicht sogar verrückten Scheich hielten die Mehrheit davon ab, ihn sehen zu wollen. Die närrische Minderheit, die ihn für einen Unsterblichen hielt und in ihm eine Art Erlöser sah, wagte es nicht, sich ihm zu nähern. Nun, beides passte ihm bestens. Die Gerüchte hielten andere fern und erlaubten es ihm zu regieren, ohne den Palast verlassen zu müssen. Nicht sein Volk wollte er einschüchtern, aber jeden, der daran dachte, sein Land noch einmal zu attackieren. Bisher hatte es funktioniert.

Doch Katharine die Große schien es nicht zu berühren. Sie war halsstarrig, kühl und offenbar sehr von sich überzeugt. Sie stand in seinem Heim, als gehörte es bereits ihr.

Zeit, seinen Ruf als Biest zu nutzen.

„Sie wollen also die Ehe, Katherine? Sie wollen meine Frau werden?“ Er streckte die Hand aus und fuhr ihr über eine Wange. Ihre Haut fühlte sich wie Seide an. Er wollte mehr von ihr berühren. Alles. Unnachgiebig unterdrückte er den Impuls. Fünf Jahre lang hatte er sich jedes Verlangen versagt, es würde ihm nicht wehtun, es weiter zu ignorieren. „Sie wollen mir das Bett wärmen und meine Kinder zur Welt bringen?“

Sie lief purpurrot an. „Nein.“

„Das dachte ich mir.“

„Es ist nicht nötig.“

„Brauchen Sie keinen Erben?“

Ihr Blick wurde hart. „Nicht von Ihnen. Wenn alles nach Plan geht, brauche ich überhaupt keinen Erben.“

Er biss die Zähne zusammen und versuchte, nicht an das zu denken, was nötig war, um Erben hervorzubringen. Seine Selbstbeherrschung war gefordert, er musste sich zusammennehmen, sonst ließ sich nicht abschätzen, was passieren würde. „Wieso?“

„Sollte mein Vater sterben, bevor mein Bruder Alexander volljährig ist, werden Sie als mein Ehemann zum Regenten ernannt und nicht mein Cousin. Ich als Frau kann den Thron nicht besteigen, ich kann auch meinen Bruder nicht beschützen. Wenn Sie mich nicht heiraten, wird mein Cousin John die Macht an sich reißen. Dann steht uns ein Bürgerkrieg bevor. Ein solcher Krieg wird unsere gesamte Ökonomie zum Erliegen bringen und auch die Handelsbeziehungen zu Ihrem Land in Mitleidenschaft ziehen. Ich werde nicht tatenlos dabeistehen und zusehen, wie das passiert.“

„Was genau schlagen Sie also vor?“

„Für mich und mein Volk ist diese Heirat notwendig. Ich werde Ihre Frau sein, entweder nur auf dem Papier oder, wenn Sie wollen, auch in Ihrem Bett. Das entscheiden Sie. Wenn Sie aber der Heirat nicht zustimmen, muss Ihnen klar sein, dass das Blut meines Volkes auch an Ihren Händen klebt.“

Aus Katherines Worten sprühten Feuer und Leidenschaft. Sie setzte sich nicht nur mit Hingabe für ihr Land und ihr Volk ein, sie wäre auch eine mehr als fähige Regentin und könnte die Herrschaft allein übernehmen. So wie Malik es getan hätte. Sie wäre die perfekte Frau für seinen Bruder gewesen.

Wie immer bei dem Gedanken an Malik legte sich ein eiserner Ring um Zahirs Brust und erinnerte ihn daran, dass eigentlich nicht er hier stehen sollte.

Er hielt nichts von festlichen Anlässen, war nicht dafür gemacht, endlos über neue Gesetze zu debattieren, besaß nicht genügend diplomatisches Geschick, um gute Beziehungen zu Nachbarstaaten aufzubauen. Er war ein Mann der Tat. Aber selbst das stimmte nicht mehr. Auch fünf Jahre nach dem Attentat fühlte sich sein Körper noch immer nicht an, als wäre es seiner. Es war, als wäre er in einer Kerkerzelle eingesperrt, zu der es keinen Schlüssel gab, nicht einmal eine Tür.

„Suchen Sie sich einen anderen. Es muss doch genügend Männer mit Titel geben, die bis zum letzten Atemzug für die Ehre kämpfen. Ich gehöre nicht dazu.“

„Der Vertrag besteht bereits, und er ist bis ins kleinste Detail ausgearbeitet, bis hin zu dem Passus, welches unserer Kinder was erbt. Letzteres muss uns natürlich nicht interessieren.“

Für einen flüchtigen Moment, so kurz, dass Zahir meinte, es sich nur eingebildet zu haben, erkannte er unglaubliche Verletzlichkeit in ihren grünen Augen. Die Erkenntnis versetzte ihm einen Schlag, sie brachte den Schutzwall, den er um sich herum aufgebaut hatte, ins Wanken. Aber dann riss er sich zusammen. „Die Situation ist bedauerlich … für Sie.“ Er wandte sich zum Gehen, doch sie folgte ihm.

„Für uns beide. John ist ein inkompetenter, egoistischer Narr, der sich nicht an die bestehenden Handelsverträge zwischen unseren Ländern halten wird. Er wird Altina zu Fall bringen und sein Bestes versuchen, das auch mit Hajar zu tun.“

Zahir blieb stehen, sein Puls schlug hart. Als Regent seines Landes hatte er alles darangesetzt, sichere Lebensbedingungen für sein Volk zu schaffen. Das Bild, das Katherine zeichnete, war eines von Verwüstung und Chaos. Er wollte nicht, dass es so kam, er wollte das Gleichgewicht halten. Er wusste, was ein Bürgerkrieg bedeutete, er hatte selbst einen Geschmack davon erhalten.

Unwillkürlich ballte er die Fäuste. „Eine Ehe auf dem Papier. Und wie geht es dann weiter?“

„Sie können sich von mir scheiden lassen, sobald Alexander einundzwanzig ist.“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu, streckte die Hand aus und legte sie auf seinen Arm. „Ich werde alles tun, was Sie verlangen.“

Erregung schlug innerhalb eines Sekundenbruchteils über ihm zusammen. Fast hätte er aufgelacht. Sollte sie ihn verführen wollen, um ihn zu überzeugen, so würde er als Sieger hervorgehen. Sie würde es nie durchhalten. Und er könnte beobachten, wie sie sich angewidert zurückzog, wenn sie erst das ganze Ausmaß seiner Verletzungen sah.

Schlimmer als seine Verletzungen jedoch würde es für sie sein, wenn sie den Mann unter der eisernen Kontrolle erkannte. Leer, ausgebrannt, gefühllos, mit inneren Wunden, die niemals heilen würden, nicht einmal zu Narbengewebe – so wie die äußeren. Nichts an ihm war heil geblieben. Das Einzige, was ihn zusammenhielt, war der Wille, sein Land zu regieren, so wie sein Vater es gewollt hätte. Wie sein Bruder es gewollt hätte. Alles andere war zu viel verlangt und somit unmöglich.

„Also nur eine zeitlich beschränkte Ehe auf dem Papier“, sagte er schließlich mit harter Stimme.

„Umso besser.“ Sie versuchte, sich die Erleichterung nicht anmerken zu lassen. Sie glaubte nicht, dass sie es für den Rest ihres Lebens mit diesem Mann aushalten könnte – mit seiner Kälte. „Danach gehen wir wieder getrennter Wege, mit der Gewissheit, den Frieden für unsere Länder gesichert zu haben.“ Sie musste die nervöse Anspannung abbauen und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Da unsere Trennung freundschaftlich verlaufen wird, bleiben die Verbindungen zwischen Altina und Hajar bestehen.“

Zahir bewegte den Kopf, um ihr mit dem Blick zu folgen, und Katherine erkannte, dass sein Sichtfeld eingeschränkt war.

„Es muss echt aussehen“, sagte er.

Sie nickte knapp. „Selbstverständlich. Nicht unbedingt nach einer Liebesheirat, aber zumindest nach einer dauerhaften Verbindung. Für meinen Vater, für John, für Alexander. Niemand darf etwas anderes vermuten.“

„Mein Volk ebenfalls nicht.“

Für ihn war es eine Frage des Stolzes, das erkannte sie jäh und spürte einen kleinen Stich. Es würde ihm nicht leicht fallen, einzuwilligen, diesem Mann, der in den Schatten lebte. Aber sie wagte nicht, sich die Konsequenzen auszumalen, falls die Heirat nicht zustande kam. „Nein, niemand“, leistete sie ihm das Versprechen.

„Sie bleiben hier. Die Tradition verlangt es, damit die Verlobung besiegelt wird.“

„Aber ich dachte … Mein Vater ist krank. Ich hatte vor, nach Hause zurückzukehren.“

„Und Sie glauben nicht, es wird seltsam anmuten, wenn meine Braut mich sofort wieder verlässt?“ Er legte eine Hand um ihren Ellbogen, sein dunkler Blick brannte sich in ihre Augen. „Niemand darf etwas ahnen.“

Für einen Moment musterte sie sein Gesicht, die zerstörte Haut, die Narbe, die über die Wange verlief und seine Oberlippe teilte. Nein, attraktiv war er nicht, nicht mehr. Aber fesselnd, imposant. Und einen Augenblick lang war sie versucht, mit den Fingern über seine verunstaltete Wange zu fahren, um den schrecklichen Schaden zu erfühlen. „Sie haben mein Wort, Scheich Zahir. Ich hatte ja sowieso vor, zu bleiben. Für eine Weile zumindest.“

„Ich weiß. Ich habe die Parade mit Ihren Koffern gesehen.“

„Weil es mir so wichtig war. Ich hätte nicht aufgegeben.“

„Warum sind Sie diejenige, die das Problem lösen muss? Ist es eine Frage der Ehre?“ Er studierte sie mit intensivem Blick, und sie spürte, wie gespannt er auf eine Antwort wartete.

„Wie weit wären Sie gegangen, um Maliks Weg zu ebnen und sicherzustellen, dass er sein Schicksal erfolgreich erfüllen kann? Um zu garantieren, dass er in Sicherheit ist?“

Er schluckte, seine Hände ballten sich zu Fäusten. „Ich hätte mein Leben dafür gegeben.“

„So wie ich meines gebe.“

Er hob den Kopf und zeigte ihr die unverletzte Seite seines Gesichts. Deren Schönheit überwältigte Katherine fast, doch in den Zügen war nichts zu lesen. „Wie nobel von Ihnen.“

„Ich weiß nicht, ob man es so nennen kann.“

„Demut passt nicht zu einer Frau, die den Palast von Hajar erstürmt und sich ohne Aufforderung hier eingerichtet hat.“

Für einen Moment glaubte sie, so etwas wie Humor in seinem Blick zu erkennen. Doch das konnte nicht sein, sie musste sich getäuscht haben. „Dafür muss ich mich entschuldigen.“

„Eines müssen Sie wissen, latifa. Im Palast herrscht eine gewisse Routine. Ich halte mich an einen strikten Zeitplan. Den werden Sie nicht stören.“

Natürlich nicht, sie war nicht wichtig genug, als dass ihretwegen Zeitpläne geändert werden müssten. „Der Palast ist groß. Ich denke, wir werden es vermeiden können, dass unsere Wege sich kreuzen, wenn das Ihr Wunsch ist.“

„Es reizt mich, diese These zu überprüfen.“

„Allerdings … wenn unsere Verbindung echt wirken soll, werden Sie mich behandeln müssen, als würden Sie meine Anwesenheit gutheißen.“

Er lehnte sich vor, sie wich ein wenig zurück. Sein Duft reizte ihre Sinne, ließ ihren Puls schneller schlagen. Er hatte einen ganz eigenen Duft – Sandelholz und würzige Aromen, gemischt mit seiner typischen männlichen Essenz. Ihr schwindelte leicht.

„Und Sie werden sich zusammennehmen und vorgeben müssen, nicht von mir abgestoßen zu sein.“

„Das bin ich nicht.“ Sie sagte die Wahrheit. Er hatte viele Narben, aber all dieser Unsinn von dem Biest, das er angeblich war, kam ihr einfach nur lächerlich vor. „Ich will nicht behaupten, dass ich mich in Ihrer Nähe völlig unbefangen fühle, aber bis die Verlobungsparty stattfindet …“

„Es wird keine Verlobungsparty geben.“ Seine Augen glühten auf.

„Es muss eine geben“, beharrte sie. „In Altina ist es Tradition, dass die Braut …“

„Sie sind jetzt in Hajar.“ Sein Ton war hart und unnachgiebig. „Sie sind in mein Land gekommen, und somit bin ich Ihr Scheich. Sie haben Ihre Wahl getroffen, vergessen Sie das nie.“ Damit drehte er sich um und verließ ihr Zimmer. Die Tür fiel lautstark hinter ihm ins Schloss.

Zum ersten Mal, seit sie den Fuß auf hajarischen Boden gesetzt hatte, kam Katherine der Verdacht, dass sie sich auf etwas eingelassen haben könnte, das möglicherweise zu groß für sie war.

2. KAPITEL

Katherine steckte die letzte Haarsträhne fest und betrachtete ihr Spiegelbild. Sie war blass und hatte rot geränderte Augen vom Schlafmangel … Ehrlich gesagt, sie sah aus wie ein Geist. Nun, ihrem zukünftigen Ehemann war es gleich, wie sie aussah. Und selbst wenn nicht … Ihr war es egal, was er dachte.

Hier ging es lediglich um Politik.

Geräuschvoll stieß sie den Atem aus und wandte sich vom Spiegel ab. Sie würde den Tag nicht untätig verstreichen lassen. Sie verließ ihr Zimmer und trat in den leeren Gang.

Sie könnte ihren Vater anrufen. Seit sie aufgestanden war, hatte sie das Telefon mindestens zehnmal zur Hand genommen und wieder weggelegt. Sie brachte es nicht über sich, es war noch zu früh. Ein solcher Anruf würde alles Realität werden lassen. Welche Ironie des Schicksals … Jetzt, da sie ihr Ziel erreicht hatte, fand sie es schwierig, es zu akzeptieren.

Es geht um nicht mehr als eine Zeremonie und ein Stück Papier. Du musst ja nicht ewig bei ihm bleiben – und du musst auch keine Kinder mit ihm haben.

Das wäre wirklich eine ganz andere Sache. Sie hatte gedacht, sie würde sogar damit umgehen können. Jetzt allerdings wurde ihr klar, wie sehr sie sich getäuscht hatte. Wenn allein schon der Gedanke an die Hochzeitszeremonie sie dermaßen beunruhigte …

Sie ging den Korridor entlang, das Klicken ihrer Absätze hallte an der hohen Decke wider. Diese Gänge schienen sich endlos zu winden. Aber sie erinnerte sich daran, wo Maliks Gemächer gelegen hatten – am entgegengesetzten Ende des Palastes, am weitesten entfernt von den Frauenquartieren. Es war anzunehmen, dass Zahir diese Räume nun bewohnte.

Gestern Abend hatten sie davon gesprochen, einander aus dem Weg zu gehen. Und Zahir hatte versucht, sie einzuschüchtern, indem er sie daran erinnerte, dass sie nun in seinem Land war. Sie ließ sich nicht leicht einschüchtern, schließlich hatte sie sich ihr ganzes Leben lang vor starken Männern behaupten müssen. Auch vor ihrem Vater. Er hatte nie etwas von ihr erwartet und lobte sie auch nie für ihre Erfolge. Sie hatte immer Stärke zeigen müssen.

Den Thron von Altina würde sie nie besteigen können, doch am politischen Leben des Landes nahm sie aktiv teil. Sie stand keineswegs in dem Ruf, ein Mauerblümchen zu sein, sie scheute sich nicht vor Konflikten, sondern stellte sich ihnen. So wie sie jetzt auf der Suche nach dem großen, muskulösen „Konflikt“ war, mit dem sie es gestern aufgenommen hatte.

Sie musste in einige leere Räume schauen, bevor sie Zahir fand – in einem riesigen Fitnessstudio mit den modernsten Geräten sowie einem Schwimmbecken. Zahir lag mit dem Rücken auf einer Bank und stemmte Gewichte. Jedes Mal, wenn er die schwere Stange hochruckte, stieß er laut zischend den Atem durch die Zähne.

Zögernd betrat sie den Raum. Beim Anblick seines bloßen Oberkörpers weiteten sich ihre Augen. Jeder einzelne Muskel wirkte wie aus Stein gemeißelt. Nur das stete Muskelspiel bewies, dass es sich hier um einen lebenden Menschen und nicht um eine Statue handelte.

Goldene Haut, teilweise glatt und seidig, teilweise zerstört und dünn wie Papier, im Ganzen jedoch absolut faszinierend. Katherine blinzelte und sog scharf die Luft ein.

„Sollte bei diesen Übungen nicht jemand dabei sein, damit kein Unfall passieren kann?“

Abrupt legte Zahir die Stange in der Halterung ab und setzte sich ruckartig auf. „Was tun Sie hier?“

„Ich habe nach Ihnen gesucht.“

„Wie kommen Sie auf die Idee, Sie seien erwünscht?“

„Das hatte ich gar nicht erwartet.“ Sie musste sich zusammenreißen, um den Blick auf sein Gesicht gerichtet zu halten. Sie konzentrierte sich auf die Narbe an seiner Wange und hoffte, so nicht ständig an seine nackte Brust denken zu müssen. „Aber es stört mich auch nicht.“

Die Sehnen an seinem Hals traten hervor, ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Nein, wieso sollte es auch?“

Ihr Blick wanderte automatisch weiter nach unten. „Nun … also … Darum geht es auch nicht …“

„Haben Sie jetzt genug gesehen?“ Die Frage klang mehr wie ein Knurren.

Ihr Kopf ruckte hoch, und sie sah ihm wieder gerade in die Augen. Seine Miene war verschlossen und hart. Sein Mund hatte sich zu einem höhnischen Grinsen verzogen.

„Ja.“ Hitze kroch in ihre Wangen. Nicht, dass sie noch nie einen Mann angestarrt hätte, aber die waren dann nicht halb nackt gewesen – und sie war auch noch nie dabei ertappt worden. Oder vielleicht waren die Männer einfach nur zu höflich gewesen, schließlich war sie eine Prinzessin. Zahir jedoch schien das egal zu sein.

Er beugte sich vor, hob mit leicht zitternden Fingern, wie sie bemerkte, ein weißes T-Shirt auf und zog es über. Damit verdeckte er das Narbengeflecht, das seine Haut auf einer Körperseite überzog. Es rührte von einem Schrapnellgeschoss und dem Feuer her. Katherine hatte darüber gelesen … Ihr Magen zog sich zusammen, jeder klare Gedanke schien sich plötzlich aus ihrem Kopf verflüchtigt zu haben.

„Ich hatte gehofft, Sie könnten mich etwas herumführen.“ Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht, aber sie hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. Die Situation war zu unangenehm.

„Vergeblich gehofft, latifa. Ich habe zu tun.“

„Was denn?“

„Die Dinge, die Landesherrscher eben so tun. Sie müssten das doch kennen.“

„Nicht so genau. Die königliche Familie zeigt sich in der Öffentlichkeit und hält Ansprachen.“ Das war gelogen. Sie tat sogar viel. Engagierte sich in mehreren Wohltätigkeitsorganisationen und Stiftungen, trieb Spenden für alle möglichen Zwecke ein …

„Schützen Sie keine Harmlosigkeit vor, das passt nicht zu Ihnen.“

„Na schön. Ich halte es für nötig, den Originalvertrag, den unsere Väter aufgesetzt haben, noch einmal genau durchzugehen und Änderungen einzusetzen, wo wir sie für richtig erachten.“

„Das halten Sie also für nötig, ja?“

„Besser jetzt als nach der Zeremonie, meinen Sie nicht auch?“

„Sind Sie eigentlich immer so?“

„Ja. Man hat mir schon des Öfteren gesagt, ich sei unmöglich. Aber das stört mich nicht unbedingt. Solange ich erreiche, was ich will.“ Zumindest in bestimmten Situationen.

Er ließ einen harschen Laut hören, vielleicht ein trockenes Lachen. „Ich kann mir vorstellen, dass Sie Mittel und Wege kennen, um Ihren Kopf durchzusetzen.“

Sie runzelte die Stirn. „Falls Sie damit andeuten wollen, dass ich meinen Körper einsetze … das tue ich nicht. Ich nutze meinen Verstand. Oder wussten Sie nicht, dass Frauen auch denken können?“

„Ich habe nicht über Frauen gesprochen, sondern über Sie.“

„Mir gefiel Ihre Bemerkung nicht.“

„Nun, auch mir sagt man nach, unmöglich zu sein. Und ich erreiche immer, was ich will.“ Er wandte ihr den Rücken zu.

Er hatte so breite Schultern, breit genug, dass das Gewicht der Welt auf ihnen zu lasten schien. Sie spürte, dass er es so empfand, denn ihr erging es manchmal ebenso.

„Sie können mich gerne wieder ignorieren … nachdem wir den Vertrag durchgegangen sind. Und nachdem Sie mir eine Führung gegeben haben. Ich bin es leid, ständig das Gefühl zu haben, ich hätte mich verlaufen.“

Er wollte sie loswerden, das war deutlich spürbar. Aber sie war entschlossen, ihr Bestes zu geben und ihm nicht nachzugeben.

„Ich gehe duschen und treffe Sie später in meinem Arbeitszimmer.“

Er durchquerte den großen Raum hin zu einer Tür, hinter der wohl die Duschen liegen mussten. Dort würde er sein T-Shirt ausziehen und seine Hose … Er würde diesen großartigen Körper entblößen. Für einen Moment erlaubte Katherine sich die Vorstellung, wie das wohl aussehen mochte. Nur für einen kurzen Moment.

„Ja, in Ihrem Arbeitszimmer“, erwiderte sie und hoffte, dass er nicht bemerkt hatte, mit welcher Verzögerung ihre Antwort gekommen war.

Die Frau verstand keinen Wink mit dem Zaunpfahl. Als Zahir sein Arbeitszimmer betrat, saß sie bereits in dem Stuhl vor seinem Schreibtisch, in perfekter Haltung, die schmalen Fesseln auf Knöchelhöhe über Kreuz. Auf Seidenstrümpfe hatte sie verzichtet.

Es fiel ihm sofort auf. Wahrscheinlich, weil bloße Beine für eine Frau in ihrer Position ungewöhnlich waren. Allerdings war es hier sehr viel heißer als in Altina. Was sicherlich auch als Erklärung für das leichte Sommerkleid herhalten konnte, sehr schlicht und züchtig, dennoch zeigte es genug, um seine Fantasie anzuheizen.

Vielleicht wäre es besser, wenn sie etwas komplett Durchsichtiges getragen hätte. Dann gäbe es keine Rätsel. War ihre Haut überall so hell und seidig wie auf ihren Armen? Waren ihre Brüste auch ohne entsprechende Unterwäsche und Hilfsmittel so hoch und voll? Das waren die Fragen, die seinen Verstand von nun an beschäftigen würden.

Hätte er geahnt, dass allein die Anwesenheit einer Frau ausreichte, um seine in den Winterschlaf gefallene Libido aufzuwecken, hätte er sich schon viel früher eine in den Palast geholt.

Und wozu? Damit sie dann schreiend vor dir davonläuft?

So wie Amarah es getan hatte. Er konnte es ihr nicht einmal verübeln. Inzwischen glich er vielleicht nur einem Biest, damals, direkt nach dem Anschlag, war er ein Monster gewesen.

Er verdrängte alle Gedanken an Katherines Körper, konzentrierte sich stattdessen auf ihre extreme Aufdringlichkeit und auf die unangenehme Anspannung, die ihre Nähe jedes Mal in ihm auslöste.

„Sehen Sie mich nicht so an“, sagte sie.

„Wie sehe ich Sie denn an?“ Er ging um den Schreibtisch herum und ließ sich auf dem ledernen Stuhl nieder. Der Stuhl war unbequem – kein Wunder, er war für einen anderen Mann gemacht worden. Für seinen Bruder. Zahir hatte den Stuhl nie austauschen lassen.

„Als ob Sie schockiert wären, mich zu sehen. Wir hatten vereinbart, uns hier zu treffen, um die Änderungen zu besprechen. Also bin ich hier. Durch die Krankheit meines Vaters bestand immer die Chance, dass mein zukünftiger Ehemann als Regent einspringen muss, bis Alexander volljährig wird. Das wurde damals bereits in Betracht gezogen, als Malik noch …“

„Lassen Sie mich sehen.“ Zahir streckte die Hand aus, und sie reichte ihm die Aktenmappe.

Er überflog die Dokumente. Sie regelten die Heirat, die Erbfolge, Handelsabkommen, Bündniserklärungen. Auf den letzten Seiten wurde das Szenario abgehandelt, falls der König sterben sollte, bevor sein Sohn alt genug war, um die Thronfolge anzutreten.

„Die Entscheidungsgewalt liegt bei Ihnen. Ich will sie nicht. Setzen Sie das ein. Hier.“ Er deutete auf den Paragraphen.

Katherine blinzelte verdutzt. Dann schüttelte sie heftig den Kopf und beugte sich vor. „Das geht nicht. Das müsste erst in Altina vors Parlament gebracht werden. Dazu wiederum bräuchte ich die Zustimmung meines Vaters. Ich glaube nicht, dass ich diese erhalten werde. Sie … verstehen nicht.“

„Ist Ihr Vater zu krank, um einen Stift zu halten und eine Unterschrift zu leisten?“

Röte kroch an ihrem Nacken empor und in ihre Wangen. „Er möchte, dass die Entscheidungsgewalt bei Ihnen liegt.“

„Vertraut er Ihnen nicht?“

Sie verschränkte die Finger auf ihrem Schoß und holte tief Luft. „Ich bin eine Frau.“

„Ich verstehe nicht, welchen Unterschied das machen sollte. Sie haben mehr Courage als die meisten Männer, die ich kenne.“

Sie lächelte leicht, und ein seltsam warmes Gefühl breitete sich in seiner Brust aus, fast so etwas wie Zufriedenheit. Nach so vielen Jahren, in denen er nichts als bittere Kälte gefühlt hatte, war es eine verwirrende Empfindung. Diese Frau brachte ihn fast dazu, sich zu wünschen, er könnte wieder fühlen und seine eiserne Selbstbeherrschung endlich aufgeben.

„Er gehört einer anderen Generation an“, versuchte sie zu erklären. „Ich nehme es ihm nicht übel.“

Und doch konnte er hören, dass sie genau das tat. Das Wissen lebte in ihr wie ein eigenständiges Wesen, es war das, was sie antrieb. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie sich so etwas anfühlte.

„Soweit es ihn betrifft, habe ich einen Mann zu heiraten, der ein fähiger Regent sein kann. Das ist meine einzige Pflicht gegenüber meinem Volk.“

Er musterte ihr Gesicht. Sie war so ernst, so entschlossen. So schön. Sein Puls beschleunigte sich, Hitze breitete sich in ihm aus. „Ich muss mein eigenes Land regieren. Im besten Falle wäre ich ein abwesender Regent, im schlimmsten ein nachlässiger.“

„Selbst im Schlaf könnten Sie nicht nachlässiger sein als mein Cousin.“

„Altina obliegt Ihrer Verantwortung, ob wir es nun schriftlich festhalten oder nicht.“

„Ich … Danke.“ Sie studierte angelegentlich ihre Fingernägel. „Wir haben natürlich ein Parlament. Es ist nicht so, als könnte ich Gesetze ändern oder den Staatshaushalt verabschieden. Im Grunde kann ich nur auf dem Balkon stehen und der Menge zuwinken.“

Die Menge.

Zahir schloss die Augen und wappnete sich für die Bilder, die jetzt unweigerlich auf ihn einstürzen würden. Die Realität löste sich auf, bröckelte Stück für Stück ab, zuerst sein Schreibtisch, dann das gesamte Zimmer, um Platz zu machen für die unerträglichen Erinnerungen. Die Menge. Die Jubelrufe. Menschen, die sich um die königlichen Karossen drängten.

Sie hatten nicht gleich erkannt, dass die Gruppe die Barrikaden nicht durchbrochen hatte, um der königlichen Familie näher zu sein. Dann das ohrenbetäubende Getöse, die Schüsse, der Geruch von verbranntem Fleisch, der ätzende Rauch in seinen Lungen … Er konnte nicht mehr atmen, konnte nichts mehr sehen …

„Zahir?“

Ihre Stimme drang durch den Nebel. Er öffnete die Augen. Er saß in seinem Arbeitszimmer, Katherine vor sich, die ihn mit Sorge in den grünen Augen ansah. Sie hatte es also bemerkt. Wieso? Dann fiel ihm auf, dass seine Hand schmerzte … Auf dem Schreibtisch hatte er die Finger so hart zur Faust geballt, dass seine Sehnen voller Schmerz protestierten.

Für einen Moment hatte er sich völlig vergessen und den Bezug zur Realität verloren. Es passierte heute nicht mehr so oft, weil er gelernt hatte, sich zu beherrschen und seine Gefühle zu kontrollieren. Aber sie hatte ihn abgelenkt … Und jetzt hatte sie ihn gesehen. Hatte seine Schwäche gesehen.

„Ich mache so etwas nicht.“ Seine Kehle war rau und eng. Verdammt. „Ich meine das mit der Menge.“ Er atmete tief durch, versuchte sich zu sammeln. „Ich habe eher ein Radiogesicht.“

Wieder lächelte sie, dieses Mal jedoch eher gezwungen. Sie war sich offensichtlich nicht sicher, welche Reaktion angebracht war.

„Sie können ruhig lachen“, stieß er aus. Und als sie es tat, spürte er wieder dieses warme Gefühl, dieses Mal noch stärker. Er unterdrückte es rigoros, brannte es aus, wie man mit einem glühenden Messer eine Wunde ausbrannte.

„Nun, ich zeige mich häufig in der Öffentlichkeit“, erwiderte sie.

„Ich weiß. Es erscheinen regelmäßig Berichte über Sie. Vor allem Ihre Garderobe steht immer wieder im Mittelpunkt.“

Sie nickte. „Manchmal frage ich mich allerdings, ob die Farbe meiner Schuhe von solchem Interesse wäre, wenn ich ein Mann wäre. Aber ich will mich nicht beschweren. Es ist schön, wenn mein Land in den internationalen Nachrichten Erwähnung findet, selbst wenn es dabei nur um meine Schuhe geht. Das ist gut für den Tourismus.“

„Gibt es viel Tourismus in Altina?“ Er bemühte sich weiter um Kontrolle, suchte jene tröstliche Abgeklärtheit, an die er gewöhnt war.

„Die Branche befindet sich im Aufbau und hat ihr Potential noch lange nicht ausgeschöpft. Das ist eines der Projekte, für die ich mich in den letzten fünf Jahren engagiert habe.“

Seit dem Tode seines Bruders. Vermutlich musste sie sich beschäftigen. Wäre alles nach Plan gegangen, hätte sie an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag Malik geheiratet.

Sie schien seine Gedankenverlorenheit nicht zu bemerken, sondern fuhr schwungvoll fort: „Die Leute können mit der Bahn bis in die Alpen hinauffahren. Der Blick von dort oben lässt sich mit nichts vergleichen. Außerdem habe ich einige Urlaubsresorts angeregt und eingeweiht. Inzwischen ist Altina ein sehr beliebter Urlaubsort für den internationalen Adel.“

„Vermutlich ist das auch auf Ihr Bestreben zurückzuführen.“

„Glauben Sie, ich würde nur wegen der Kanapees auf all diese Partys gehen?“ Sie zog spöttisch die Augenbrauen in die Höhe.

„Bisher dachte ich das, nun habe ich meine Meinung geändert.“

Katherine schluckte unmerklich. Sie hatte soeben mit Zahir, dem ihre Anwesenheit so angenehm war wie eine Wurzelbehandlung beim Zahnarzt, länger über das, was sie tat, gesprochen als jemals mit irgendeinem Mitglied ihrer Familie. Nicht nur das, er schien sie auch zu verstehen. Er schien mehr in ihr zu sehen als nur eine Schachfigur. Oh sicher, ihr Vater zählte auf sie, aber eben nur darauf, dass sie heiratete – wegen der Staatsräson. Dafür brauchte man keine besonderen Fähigkeiten.

Du bist schön. Natürlich wird er zustimmen.

Ihr Vater war absolut überzeugt, dass das ausreichte. Komisch nur, dass Zahir offensichtlich überhaupt keinen Wert darauf legte. Hätte sie nicht mehr vorzuweisen als ein hübsches Gesicht, wäre sie mit ihrer Mission gescheitert. Etwas, das ihr Vater nie erfahren würde. Sie liebte ihn von ganzem Herzen, aber es erstaunte sie immer wieder, wie wenig er seine Tochter kannte. Und manchmal zerriss es ihr das Herz. Nur konnte sie keine Energie für Selbstmitleid verschwenden. Sie brauchte all ihre Energie für den Umgang mit Zahir.

„Es mag Sie überraschen, vor allem, da Sie sich seit zwei Tagen bemühen, mich hinauszukomplimentieren … aber es gibt tatsächlich Leute, die mich einladen.“

„Sie haben meine Zustimmung, Katherine, und damit meinen Schutz. Wie auch Ihr Land. Weder gebe ich mein Wort unbedacht, noch ziehe ich ein einmal gegebenes Wort zurück.“ Er ballte wieder die Faust, und Katherine fragte sich, ob er auch wieder auf den Schreibtisch schlagen würde, so wie vorhin.

Es war eine seltsame Situation gewesen. Er hatte sie gar nicht mehr wahrgenommen, so als wäre er plötzlich ganz woanders gewesen. Und dann war er jäh von dort zurückgekehrt. Sie war beunruhigt gewesen – seinetwegen.

„Mein Vater hielt diesen Vertrag für richtig, mein Bruder ebenso“, fuhr er fort.„Wer bin ich, dass ich ihn nicht einhalten könnte?“

„Nun, dann ist es wohl an der Zeit, um meine Familie anzurufen und ihr die guten Nachrichten mitzuteilen.“

Zahir musterte sie durchdringend. „Warum tun Sie das, Katherine? Allein für das Wohl Ihres Volkes? Für die Ehre?“

„Ja.“ Sie überlegte, ob sie aussprechen sollte, was sie bisher nicht zu sagen gewagt hatte. Warum nicht? In diesem Zimmer war sie offen und ehrlich zu ihm gewesen, und er hatte ihr zugehört. „Dafür … und weil es sich für mich wie das Licht am Ende des Tunnels anfühlt.“ Sie konnte kaum glauben, dass sie es laut sagte. Sie hatte sich die Wahrheit ja kaum selbst eingestehen wollen. Aus Angst, dass, wenn sie zugab, wie unglücklich sie war, ihre Mission von vornherein zum Scheitern verurteilt sein würde.

„In welcher Hinsicht?“

„Wenn unsere Ehe zu Ende ist, wird Alexander auf dem Thron sitzen, und ich kann … Ich werde immer Verantwortung für mein Volk tragen, werde immer daran arbeiten, die Bedingungen in meinem Land zu verbessern, aber … Es muss dann nicht mehr mein einziger Lebensinhalt sein.“ Vielleicht würde dann endlich dieses nagende Gefühl verschwinden, dass sie, ganz gleich, was sie auch tat, nie genug tat.

Zahir sah sie nur schweigend an.

„Und Sie? Gibt es ein Licht für Sie, ein Ziel, auf das Sie zustreben?“

Etwas flackerte in seinen Augen auf. „Ich bin froh, dass Sie ein Licht sehen, Katherine. Für mich jedoch ist alles Dunkelheit.“ Er wandte sich dem Computerbildschirm zu, der leise vor sich hin summte. „Nachdem nun alles geregelt ist … Sie werden mich entschuldigen müssen. Ich habe zu arbeiten.“

3. KAPITEL

Katherine hasste Untätigkeit. In Altina kannte sie so etwas nicht, dort waren ihre Tage von morgens bis abends angefüllt mit Aktivitäten. Sie kontrollierte die Budgets der Sozialleistungen, saß in den Sitzungen der verschiedensten Komitees und leistete ehrenamtliche Arbeit in den Kliniken des Landes. Sie hatte kaum einen Moment für sich, und es passte ihr bestens. Es gab ihr das Gefühl, nützlich zu sein.

Doch in Hajar gab es nichts für sie zu tun. Oder anders – im Palast gab es nichts für sie zu tun. Sie hatte gelesen, bis ihr die Augen brannten. Am frühen Vormittag war sie in den Garten gegangen, hatte Blumen geschnitten und die leeren Vasen gefüllt, die ihr bei der Ankunft aufgefallen waren. Inzwischen jedoch war es so heiß, dass man sich nur noch innerhalb der kühlen Palastmauern aufhalten konnte.

Sie war an ein viel gemäßigteres Klima gewöhnt, an frische Bergluft, nicht an Luft, die mit jedem Atemzug in den Lungen brannte. Noch ein Teil des Arrangements, den sie nie bedacht hatte, weder damals, als sie die echte Heirat mit Malik eingehen wollte, noch jetzt, als sie hergekommen war, um auf eine Heirat mit Zahir zu bestehen.

Alles hier war anders. Sogar sie selbst begann schon, sich anders zu fühlen.

Das Klirren von Porzellan und ein lauter Fluch brachen den Bann der Langeweile.

Sie beschleunigte ihre Schritte, eilte durch das Labyrinth der Korridore, bis sie Zahir sah. Er stand bei dem großen Tisch an der Wand. Die antike Vase, in der sie am Morgen einen Blumenstrauß arrangiert hatte, lag in tausend Scherben auf dem Boden. Auch die Blumen sahen nicht so aus, als hätten sie überlebt.

Er hob den Kopf und schaute zu ihr hin, die Augen funkelnd vor Wut. „Haben Sie das gemacht?“

„Was? Die unschuldigen Blumen malträtiert?“

„Haben Sie die Blumen hier hingestellt?“

„Ja. Ich habe drei leere Vasen mit Sträußen gefüllt. Diese hier, eine in meiner Suite und eine in der Halle. Wird man in diesem Land dafür in den Kerker geworfen?“

Er lief über die Scherben, die unter seinen Schuhsohlen knirschten, sein leichtes Humpeln auffälliger als sonst. „Ohne meine Erlaubnis werden Sie hier nichts verändern.“ Er sprach ruhig, mit gefährlich leiser Stimme. „Sie hatten kein Recht dazu.“

Erste Furcht wurde von Ärger verdrängt. Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Ihnen macht es vielleicht nichts aus, in einem düsteren, kahlen Palast zu leben, mir schon. Und da das hier jetzt mein Heim ist, bis unser Arrangement ausläuft, übrigens per königlichem Dekret Ihrerseits, brauche ich Ihre Erlaubnis nicht, wenn ich etwas in meinem Heim verändern möchte.“

„Das hier ist nicht Ihr Heim, latifa, täuschen Sie sich da nicht.“

„Hat das irgendwie mit Testosteron zu tun? Bin ich etwa in das Territorium des einsamen Wolfs eingedrungen?“ Der Ärger ließ sie tollkühn werden.

„Verspotten Sie mich nicht.“

„Dann verhalten Sie sich nicht so, dass es Anlass für Spott gibt.“

„Sie verstehen nicht. Ich weiß genau, wo die Dinge in meinem Heim stehen. Wenn Sie etwas verstellen …“

„Ich habe nichts verstellt, ich habe lediglich …“

„Sie haben das hier verstellt. Und ich bin in das verdammte Ding hineingelaufen!“, donnerte er und schlug mit der Hand auf den Tisch.

Sein Brüllen hallte in den leeren Korridoren wider, und langsam dämmerte es Katherine. Jede mögliche Erwiderung blieb ihr in der Kehle stecken. Erst jetzt fiel ihr auf, dass seine Handflächen bluteten.

„Zahir …“ Ihr schwindelte vor Schuldgefühlen. Ja, sie hatte den Tisch ein Stückchen von der Wand abgezogen, damit die Blüten mehr Platz hatten und nicht zerdrückt wurden. Wie unüberlegt, wie achtlos von ihr! Alles ergab jetzt einen Sinn, sie konnte das Bild vor sich sehen: wie er aus dem Zimmer kam und sich nach links drehte. Es war das linke Auge, auf dem er nicht sehen konnte. Warum hätte er auch annehmen sollen, dass irgendetwas anders war als sonst?

„Es tut mir so schrecklich leid“, murmelte sie. „Ihre Hände …“ Er musste in die Scherben gefallen sein, nachdem er die Vase umgestoßen hatte. Und das alles nur, weil sie ein paar Blumen verteilen musste.

„Verstellen Sie hier nichts“, wiederholte er rau, seine Brust hob und senkte sich heftig.

Sie wollte noch etwas sagen, noch eine nutzlose Entschuldigung stammeln, doch er hatte sich bereits umgedreht und ließ sie stehen.

Nicht unbedingt der beste Start für den neuen Tag.

Bebend holte sie Luft, ging in die Hocke und sammelte die Blumen ein. „Es tut mir leid“, sagte sie in die leere Halle hinein.

Er wollte ihre Entschuldigung nicht hören. Weil sie seinen Stolz getroffen hatte. Für ihn war das schlimmer als alles andere, das wusste sie mit absoluter Sicherheit.

Sie hatte einen Fehler begangen, einen schweren Fehler, aber sie würde es wieder richten.

Zahir reagierte seine Wut und das Gefühl der Erniedrigung im Schwimmbecken ab. Zumindest hier im Wasser waren seine Bewegungen geschmeidig. Hier gab es kein Humpeln, hier brauchte er auch nichts zu sehen. Er wusste genau, wie viele Schwimmzüge ihn vom einen Beckenrand zum gegenüberliegenden brachten.

Er schlug am Rand an und tauchte auf, strich sich die Tropfen aus dem Gesicht. Die Schnitte an seinen Handflächen brannten, doch der körperliche Schmerz hatte keine Bedeutung für ihn. Er hatte andere, viel stärkere Schmerzen überlebt, wie sie wohl nur wenige ertragen würden.

Sich so zum Narren zu machen …! Er zeigte niemals Schwäche! Bei ihr hatte er es schon zweimal getan.

Er sah auf und entdeckte schlanke Fesseln vor sich, wohlgeformte Waden … Stünde sie noch näher am Beckenrand, hätte sich ihm sicherlich ein weitaus interessanterer Ausblick geboten. Diese Frau besaß keinerlei Diskretion!

„Was wollen Sie jetzt schon wieder, latifa?“

Er biss die Zähne aufeinander. Die Handtücher lagen auf einem Regal an der Wand, aber sie stand hier und starrte. Wollte sie mit dem Anblick seines entstellten Körpers ihre Neugier befriedigen? Hatte sie beim ersten Mal nicht genug gesehen? Nun, beim ersten Mal war sie nicht schreiend davongestürzt, was jedoch nicht hieß, dass er sich vor ihr präsentieren wollte. Das hatte nichts mit Eitelkeit zu tun. Nein, die Narben erinnerten ihn jeden Tag daran, dass er eigentlich nicht mehr hier sein sollte.

Schuldsyndrom der Überlebenden, so hatten die Ärzte es genannt. Dass es einen Namen dafür gab, änderte nichts. Wie sollte er sich denn sonst fühlen? Sollte er die vielen Menschenleben einfach vergessen? Wenn er vergaß, wer würde sich dann noch erinnern? Solange er sich erinnerte, hielt er sie in dieser Welt fest.

Vielleicht unsinnig, aber so fühlte er.

„Was heißt das eigentlich: latifa?“

Er stützte sich auf den Beckenrand – trotz der schmerzenden Handflächen – und stemmte sich mit einer geschmeidigen Bewegung aus dem Wasser. Wappnete sich gleichzeitig für das wesentlich weniger sichere Gefühl, sobald er mit den Füßen auf dem Boden stand, auf Beinen, die ihm nicht wirklich zu gehören schienen.

Er spürte ihren Blick auf seinem Torso und musste den Drang unterdrücken, sich zu bedecken. Eine seltsame Reaktion und eindeutig eine Schwäche. Es sollte ihm gleich sein, was sie über seinen Körper dachte, über die Narben, die seine Haut überzogen, über die tiefe Furche in seinem Schenkel, in dem ein Teil des Muskels fehlte.

Also blieb er stehen und versuchte, sie niederzustarren, damit sie als Erste den Blick abwenden würde. Sie tat es nicht. Aber wann hätte sie bisher schon das getan, was er von ihr erwartete? Vermutlich wäre er sogar enttäuscht, wenn sie sich plötzlich durchschaubar zeigen würde.

Er zog ein Handtuch vom Regal und trocknete sich die Brust ab, schlang es sich dann um die Schultern. Die ganze Zeit über beobachtete sie ihn, und er spürte, dass sein Körper auf die offene weibliche Bewunderung reagierte. Es war viel zu lange her, seit er Frauenhände auf seiner Haut gefühlt hatte, und ebenso lange, seit eine Frau ihn so angesehen hatte, als wäre er ein Mann.

Niemand, nicht einmal sein Arzt, hatte ihn unbekleidet gesehen, seit die Wunden verheilt waren. Amarah hatte diese Wunden direkt nach dem Anschlag gesehen, und es war zu viel für sie gewesen. Oder vielleicht hätte sie seinen Anblick verkraften können, wenn der Anschlag ihn nur äußerlich verunstaltet und ihm nicht auch seine Seele geraubt hätte. Es war gut, dass sie ihn verlassen hatte. So hatte er sie zumindest nicht mit sich in die Dunkelheit hinabgezogen.

Allerdings wollte Katherine, anders als seine Ex, offenbar nicht vor ihm weglaufen.

„Es heißt ‚Schönheit‘.“ Er schleuderte das Handtuch fort und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Oh.“ Sie wirkte ehrlich erstaunt. „Ich hatte eher damit gerechnet, dass es ‚lästige Schmeißfliege‘ heißt … oder so etwas in der Art.“

Ein Lachen arbeitete sich tatsächlich in seiner Kehle empor. „Nein, nichts dergleichen.“

Volle rote Lippen verzogen sich zu einem Lächeln – und ein seltsames Gefühl durchbrach den Schutzwall, den er um sich herum aufgebaut hatte. Sie gefiel ihm – körperlich, so wie eine Frau einem Mann gefiel. Einem ganzen Mann. Und für einen kurzen Moment fühlte er sich tatsächlich wie einer.

Es war der stechende Schmerz in seinem Schenkel, der ihn daran erinnerte, dass er kein ganzer Mann mehr war. Und so wie eine Rose in der Wüste zugrunde ging, würde Katherine in seiner Nähe zugrunde gehen. Er würde ihr die Lebensenergie rauben.

Sie verzog plötzlich zerknirscht den Mund. „Oh nein, das ist von dem Tisch, nicht wahr? Der blaue Fleck …“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu, er wich einen Schritt zurück. „Und Ihre Hände … Lassen Sie mich sehen.“

Noch ein Schritt vor, und sie fasste nach seiner Hand, drehte die Handfläche nach oben, strich mit einer Fingerspitze vorsichtig um die Schnittwunde. „Tut es sehr weh?“

„Nein.“ Er zog seine Hand zurück. Dort, wo sie ihn berührt hatte, brannte seine Haut wie Feuer. „Ich habe Schlimmeres ausgehalten. Das hier ist nichts.“

„Vorhin war es aber noch nicht nichts.“

„Vorhin war ich wütend.“

„Ich weiß. Auf mich, weil ich die Vase dort hingestellt habe. Deshalb mussten die armen Blumen einen grausamen Tod sterben. Aber das werfe ich nicht Ihnen vor. Es war unüberlegt von mir, und es tut mir wirklich sehr leid.“

Er hielt seine Hand hoch. „Das hier heilt wieder.“ Anders als der Rest von ihm. Er sagte es nicht, aber die Worte hingen unausgesprochen zwischen ihnen in der Luft.

Er blieb vor ihr stehen, geradezu trotzig, und wieder wartete er darauf, dass sie zuerst den Blick abwandte. Sie konnte es nicht, er hielt sie mit seinen Augen gefangen. Schließlich war er es, der den Kopf leicht drehte. „Was wollten Sie von mir?“

„Ich … ich möchte, dass wir zusammen zu Abend essen.“

Zum ersten Mal zeigte sie so etwas wie Verlegenheit, das erste Zeichen von Unsicherheit. Impulsiv wollte Zahir sie beruhigen, doch schon zu lange unterdrückte er solche Gefühlsregungen. Wahrscheinlich hätte er gar nicht gewusst, wie er es anstellen sollte.

„Ich habe Ihren Koch gebeten, einige Ihrer Lieblingsspeisen vorzubereiten, ebenso einige von meinen. Ich dachte, wir … Wir könnten einander ein wenig besser kennenlernen.“

Das war nun wirklich das Letzte, was er wollte. Sein Leben und ihr Leben mussten deutlich voneinander getrennt bleiben. Er durfte seine Routine nicht unterbrechen, musste die eiserne Selbstbeherrschung aufrechterhalten. Er konnte es nicht gebrauchen, dass sie Gefühle in ihm weckte, wie zum Beispiel das Bedürfnis, Trost zu spenden. Wenn er Wärme fühlte, wankte seine Kontrolle. Und wenn seine Kontrolle wankte …

„Wie viel Geld wird jährlich durch die Handelsabkommen erwirtschaftet, die mit unserer Heirat einsetzen werden?“

Die Verwirrung war in ihren Augen abzulesen, dennoch empfand er nichts. Er war froh darum. Die Leere bot ihm Sicherheit.

„Vorsichtig geschätzt circa zehn Milliarden“, sagte sie zögernd.

Er wählte seine nächsten Worte sehr genau, wählte sie, um Distanz zu schaffen. Was er von Anfang an hätte tun sollen. „Gut. Mehr brauche ich nicht zu wissen.“

Einen Moment lang starrte sie ihn empört an, dann stieg Entschlossenheit in ihren Blick. „Ich bin im Speisezimmer, in einer halben Stunde.“

Zahir verfluchte sich im Stillen, während er sich noch auf dem Weg das Hemd zuknöpfte. Wo war die Routine geblieben, wo die Distanz?

Er aß selten im Speisezimmer, nur dann, wenn er gezwungen war, den Gastgeber bei Staatsbesuchen zu spielen. Und selbst dann versuchte er immer, sich von seinem Referenten vertreten zu lassen. Er war nicht unbedingt ein Aushängeschild für Hajar, vor allem die Medien würden dem wohl zustimmen. Er war kein geschliffener Diplomat, sondern ein Stratege, ein Planer. Am Schreibtisch seines Vaters, hinter der Tür seines Arbeitszimmers, hatte er die Wirtschaft seines Landes zum Blühen gebracht, aber wenn es um öffentliche Auftritte ging …

Dafür war er nicht der Richtige. Er brauchte ja nur an Katherines Gesicht zu denken, als er mit seiner blutenden Handfläche auf den Tisch geschlagen hatte, um seinen Punkt zu unterstreichen. Er hatte ihr Angst eingejagt. Er wusste zwar nicht, warum, aber es bedrückte ihn. Und er wusste auch nicht, warum ihr Anblick, wie sie da in dem knielangen roten Seidenkleid allein am Tisch saß, etwas in ihm anrührte.

Er konnte sich das nicht leisten. Ein schwacher Moment konnte den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten. So war es seiner Familie widerfahren. Für ihn konnte ein schwacher Moment zum Kontrollverlust führen.

Und doch war er gekommen.

Er ging unter dem Bogen hindurch in das prunkvolle Speisezimmer mit dem niedrigen Tisch und den prächtigen Sitzkissen. Katherine saß mit untergezogenen Beinen am Kopfende – natürlich, wo sonst. Schalen und Platten waren auf dem Tisch angerichtet, doch ihr Teller war leer.

Er wählte seinen Platz am gegenüberliegenden Ende des Tisches. „Verzeihen Sie, ich komme zu spät.“

„Mit Absicht.“

„Nein. Es ist eher Zufall, dass ich überhaupt hier bin.“

Sie lachte, wenn auch leicht pikiert. „Wie soll ich das verstehen?“

„Ich wollte eigentlich gar nicht kommen.“

„Ah.“ Sie erhob sich und kam mit ihrem Teller zu ihm. Von seiner Position aus betrachtet, von unten auf dem Kissen sitzend, sah er ihre Beine direkt vor seinem Gesicht auftauchen – ein unerwartet berauschender Anblick. Sie stand nahe genug, dass er nur die Hand auszustrecken brauchte, um sich zu überzeugen, ob ihre Haut wirklich so weich und seidig war, wie er annahm.

Plötzlich erschien ein Bild vor seinen Augen, bei dem er unwillkürlich die Zähne zusammenbiss. Kein Bild von Gewalt und Chaos, sondern er stellte sich vor, wie er ihre Wade umfasste und einen Kuss auf ihren Schenkel drückte, mit seiner Zunge über ihre Haut fuhr, bis …

Er kämpfte mit sich, zerrte an der imaginären Kette, an die er seinen Körper gelegt hatte. Dann setzte Katherine sich neben ihn, streifte ihn dabei flüchtig mit dem Arm, und das Fantasiebild zerstob.

„Ich werde nicht meterweit von Ihnen entfernt sitzen.“

„Warum nicht? Die meisten anderen tun es.“ Er nahm eine Platte zur Hand, legte frische Feigen, Fleisch und Käse auf ihren Teller.

„Ich bin nicht wie die meisten anderen.“

„Das habe ich bereits gemerkt.“

Ihr Blick traf seinen. Sie sah ihm immer direkt in die Augen. Niemand sonst tat das, selbst das Personal nicht, das schon vor dem Anschlag im Palast gedient hatte. Obwohl es davon nicht mehr viele gab, die meisten waren gegangen. Wohl aus Angst, die Gruppe, die seine Familie getötet hatte, würde versuchen, auch ihn zu töten, und sie würden in dem Kreuzfeuer umkommen.

Amarah hatte ihn auch nicht ansehen können. Sie hatte seinen Ring getragen und hätte seine Frau werden sollen. Sie hatte es versucht, aber es nicht ertragen. Wenn die Frau, die ihn geliebt hatte, seinen Anblick nicht ertrug, wunderte es ihn nicht, dass andere es ebenfalls nicht schafften.

„Das hier ist mein Lieblingsgericht.“ Katherine griff an ihm vorbei nach einer Schüssel. „Wilder Reis mit Pekannüssen. Nicht gerade passend für einen Staatsempfang, aber ich liebe es.“

„Ich probiere es.“ Er hielt seinen Teller hoch, sodass sie ihm auflegen konnte.

Er konnte sich nicht erinnern, dass ein Dinner je so abgelaufen wäre. Es war seltsam intim, wie sie einander bedienten. In seiner Familie war es immer sehr formell zugegangen, manche würden es sicherlich als distanziert beschreiben. Und doch vermisste er sie alle.

„Ich nehme an, dass Ihre Mutter genauso wenig gekocht hat wie meine?“

An seine schöne, immer elegante Mutter zu denken, schnürte ihm die Kehle zu. „Richtig. Sie konnte sehr gut delegieren.“

Katherines Lachen klang jetzt offener. „Vielleicht ist Ihnen aufgefallen, dass ich nicht gesagt habe, ich hätte selbst gekocht.“ Nachdenklich legte sie den Kopf ein wenig schief. „Aber vielleicht werde ich eines Tages kochen.“

„Wenn Sie bei dem Licht am Ende des Tunnels angekommen sind?“

„Ja, vielleicht dann. Dann werde ich aus dem Palast ausziehen. Traditionell leben unverheiratete Prinzessinnen im Palast, aber eine geschiedene Prinzessin kann vermutlich wohnen, wo sie will.“

„Vermutlich?“

„Niemand in meiner Familie hat sich je scheiden lassen.“

„Niemand?“

Sie schüttelte den Kopf, ihr rotgoldenes Haar schimmerte im Licht. „Ich werde ungewöhnlich sein.“

„Ich bin sicher, das sind Sie schon jetzt.“

„Sehr zum Leidwesen meines Vaters.“

„Machen Sie sich keine Gedanken darum, wie er es aufnehmen wird?“

„Meine Mutter starb, als ich zehn war. Mein Vater wird nicht mehr lange leben.“ Trauer schwang in ihrer Stimme mit. „Und Alexander ist es egal, was ich tue. Sie wissen ja, wie jüngere Brüder sind.“

„Ja …“ Er war selbst ein jüngerer Bruder gewesen. Der mit Respekt zu dem Älteren aufgeschaut hatte, der dem Älteren nie die Position als Erstgeborener geneidet hatte, weil er sie nie hatte haben wollen. Und jetzt … Er hatte das Leben seines Bruders übernehmen müssen. Er heiratete sogar die Braut, die für seinen Bruder bestimmt gewesen war.

Nichts gehörte ihm. Die Vorstellung brannte wie heißer Stahl in seinem Fleisch. Es war die stete Erinnerung daran, dass der falsche Mann bei dem Attentat sein Leben gelassen hatte. Malik sollte hier mit Katherine sitzen. Malik sollte das Land regieren, so wie die traditionelle Geburtenfolge es bestimmte.

„Alexander wird akzeptieren, was ich mit meinem Leben anfange, und glücklich für mich sein.“

„Haben Sie sich nie gegen die Pflicht gegenüber Ihrem Land aufgelehnt?“

Einen Moment lang saß sie reglos da, nur der Puls an ihrem Hals schlug schneller. „Ich habe schon vor langer Zeit akzeptiert, dass ich allein zum Nutzen meines Landes heiraten werde. Als ich Malik traf … Es fühlte sich gut und richtig an. Er war ein guter Mann, und die Allianz zwischen unseren beiden Staaten würde Schutz für beide Nationen garantieren.“

„Und als er starb?“

„Ich fühlte mich in zwei Hälften gerissen.“ Katherine schaute auf ihre Hände. Als sie von dem Anschlag hörte, war es ihr vorgekommen, als wäre es ihre eigene Familie gewesen. Sie hatte um die S’ad al Dins getrauert, um die ganze Nation, und sie hatte tiefes Mitleid für dem einen Überlebenden empfunden. Sie hatte Malik nicht geliebt, aber er war ein guter Mann gewesen, der alles für sein Land und ihres getan hätte. Und da es immer ihr Schicksal gewesen war, eine für Altina vorteilhafte Ehe einzugehen, hatte sie ein neues Ziel für sich finden müssen.

Sie hatte die Aufgabe mit aller Entschlossenheit angenommen. In den letzten fünf Jahren hatte sie mehr Freiheiten genossen als jemals zuvor, sie hatte wertvolle Kontakte und Freundschaften geschlossen. Durch ihre Arbeit war ihr Selbstwertgefühl stetig gewachsen. Sie hatte etwas Neues entdeckt. Etwas, das allein ihr gehörte und den Wunsch nach mehr weckte. Sie wollte herausfinden, ob sich damit vielleicht eine Tür für sie geöffnet hatte.

„Mir war nicht klar, dass Sie so stark für Malik empfanden“, bemerkte Zahir tonlos.

„Ich empfinde stark für die Vereinbarung zwischen unseren Nationen. Ich habe dafür gekämpft … Weil sie richtig ist.“

„Und doch waren sie sofort bereit, auf eine mögliche Scheidung einzugehen … Auf den Ausweg, den ich Ihnen geboten habe …“

Schamesröte stieg ihr ins Gesicht. „Ja.“

„Warum?“

„Ich weiß jetzt, dass mir andere Möglichkeiten offen stehen. Etwas, das mehr ist.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Und bis dahin opfern Sie sich.“

„Tun wir das nicht beide?“

„Stimmt. Ich kenne also nun Ihre Beweggründe. Wissen Sie, warum ich Scheich von Hajar bin? Warum ich das Amt nicht einem entfernten Verwandten überlassen habe?“ Er sprach zögernd, mit rauer Stimme. „Weil ich der Einzige bin, der sich für sein Volk einsetzt, selbst wenn ich es vom Schreibtisch aus tue. Ich werde bis zum letzten Atemzug für meine Nation kämpfen.“

Ihr Herz zog sich zusammen, als sie seine Einsamkeit erkannte. Es war reiner Impuls, fast instinktiv, dass sie die Hand auf seine legte. Er zuckte zusammen, aber er zog seine Hand nicht zurück. Er sagte kein Wort, sah nur auf ihre Finger, die sich so hell von seiner gebräunten Haut abhoben.

„Es tut mir leid wegen vorhin“, wisperte sie.

Unter ihrer Handfläche spannte er die Finger an. „Ja, mir auch.“

Sie zog ihre Hand zurück, aber die Wärme seiner Haut spürte sie noch immer. „Ich habe heute mit meinem Vater und mit Alexander telefoniert.“

„Und?“

„Mein Vater ist begeistert … nun, auf seine Art eben. Und Alexander … Die Umstände sind ihm nicht wirklich klar, und das ist auch gut so. Er würde nicht wollen, dass ich das seinetwillen tue. Er ist erst sechzehn, er versteht es noch nicht. Und keiner von beiden ahnt, dass es … befristet sein wird.“

„Ich verstehe. Wann ist Ihnen klar geworden, dass Ihr Vater Ihren Ehemann aussuchen würde?“

Sie lachte leise. Die Erinnerung an jenen Tag versuchte sie nach Möglichkeit auszublenden. „Ich war elf. Das Thema kam beim Abendessen auf. Meine Mutter war ein Jahr zuvor gestorben, Alexander war noch ein Kleinkind. Mein Vater ließ mich wissen, dass er sich nach einem … ich glaube, er nutzte die Worte ‚passenden Gemahl‘ für mich umschauen würde. Ich war entsetzt. Schließlich hatte ich ein Poster meines Lieblingssängers an der Wand hängen, den ich heiraten wollte. Schon damals ahnte ich, dass ein Popstar nicht in die Kategorie ‚passend‘ fallen würde.“ Ihre Schilderung brachte ihr ein Lächeln von Zahir ein. „Wie sah das bei Ihnen aus?“

„Malik war es vorbestimmt, eine nutzbringende Verbindung einzugehen.“

„Richtig, das sollte ich sein.“

Er sah in sein Glas. „Ich wollte aus Liebe heiraten.“

Damit bezog er sich auf die Zeit vor dem Attentat. „Das können Sie immer noch. Später.“

Er schüttelte den Kopf. „Eher nicht. Ich glaube nicht mehr an das Konzept. Und selbst wenn … Ich kann keine Liebe mehr empfinden.“ Er stellte das Glas ab und erhob sich auf unsicheren Beinen. „Danke für das Dinner.“

„Danken Sie dem Koch.“ Katherine musste an sich halten, um sich ihre Traurigkeit nicht anmerken zu lassen.

„Das werde ich.“ Er deutete eine Verbeugung an und ließ sie allein am Tisch zurück.

4. KAPITEL

Seit über einer Woche war Katherine nun in Hajar. Langsam schienen die Palastmauern sie zu erdrücken. Der Wunsch, mehr vom Land zu sehen – oder zumindest etwas anderes als die Räume des Palastes, so prächtig sie auch waren –, wurde immer dringlicher.

Sie hatte von den eleganten Shoppingcentern in Kadim, der Hauptstadt, gehört, aber außer dem Flughafen und Zahirs Heim kannte sie bisher nichts.

Doch für heute hatte sie einen Ausflug geplant. Um die notwendigen Sicherheitsvorkehrungen hatte sich Kahlah gekümmert, innerhalb kürzester Zeit war alles organisiert gewesen. Jetzt, nur eine Stunde später, war Katherine auf dem Weg in die Stadt.

Mit Zahir hatte sie nicht gesprochen, er war weder in seinem Arbeitszimmer noch im Fitnessraum gewesen, und sie wusste nicht, wo sie ihn sonst hätte finden können. Inzwischen fragte sie sich, ob er den Palast jemals verließ.

In gewisser Hinsicht glich er einem Gefangenen, dabei hatte er dieses Urteil selbst über sich verhängt. Sie spürte die dunkle Energie in ihm, die unter der Oberfläche brodelte und die er eisern unterdrückte. So wie viele andere Dinge.

Von der Autobahn aus blickte sie auf die moderne Skyline der Hauptstadt, im Vordergrund lag die Altstadt. Alt und Neu gingen die perfekte Symbiose ein, daraus war eine ganz eigene Atmosphäre entstanden. Katherine war fasziniert.

Als der Wagen durch die Straßen der Stadt fuhr, drehte sie immer wieder den Kopf. Es herrschte reger Betrieb auf den Märkten, die Menschen gingen ihren täglichen Pflichten und Erledigungen nach, Touristen bummelten an den vielen Läden vorbei.

„Ich würde mich hier gerne eine Weile umsehen, wenn das möglich ist.“

Die beiden Sicherheitsleute schauten sich an, nickten dann, und der Fahrer parkte den Wagen. Auf dem Weg über den Bazar blieben die beiden Männer in Katherines unmittelbarer Nähe, sie klebten regelrecht an ihr. Katherine war an Leibwächter gewöhnt, auch wenn sie in Europa einkaufen ging, begleitete sie immer ein Sicherheitsteam. Nur waren diese Leute meist nicht so einschüchternd und so … so sichtbar für jedermann.

Exotische Aromen hingen in der Luft. Katherine atmete tief ein. Es war laut hier, Stimmengewirr, Musik und Lachen bildeten eine bunte Geräuschkulisse. Die vielen Menschen drängten sich durch die engen Gassen, manche bahnten sich rücksichtslos ihren Weg durch die Menge und rempelten auch Katherine an.

Das würde also für die nächsten Jahre ihre Heimat sein. Es war so völlig anders als alles, woran sie gewöhnt war. Dann sah sie, wie eine Mutter ihr weinendes Kind vom Boden aufhob und es tröstend in die Arme nahm. So anders und doch gleich …

Katherine lächelte vor sich hin und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Auslagen eines Schmuckhändlers. Gerade bewunderte sie die vielen Ketten auf dem violetten Samtkissen, als eine scharfe Stimme sich über den Trubel erhob.

„Was ist das hier?“

Sie drehte sich um. Zahir. Und er wirkte maßlos wütend. „Ich bin das. Beim Einkaufen. Woher wussten Sie, wo ich bin?“

„Von Ihnen sicherlich nicht, sondern von Kahlah. Warum haben Sie mir nicht gesagt, wohin Sie gehen?“

Die Menschen blieben stehen und gafften Zahir an. Er hatte Katherine ja erzählt, dass er sich nie in der Öffentlichkeit blicken ließ. Er habe ein Radiogesicht, hatte er gesagt. Seit dem Anschlag waren auch keine Fotos mehr von ihm veröffentlicht worden.

Dennoch wussten die Leute, wer er war. Manche schauten voller Ehrfurcht zu ihm hin, anderen stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben, sie hatten Angst vor dem Biest. Zahir schien es nicht zu bemerken, sein Blick galt allein Katherine.

Er fasste sie beim Arm. „Es ist nicht sicher.“

„Ich habe Leibwächter dabei.“

„Uns haben auch Leibwächter begleitet“, donnerte er. „Es hat nichts genutzt.“

„Zahir …“

Immer mehr Schaulustige scharten sich um sie, um das Drama mitzuverfolgen. Und dann bemerkte Katherine es: Den seltsamen Ausdruck, der plötzlich in Zahirs Augen trat, hatte sie schon einmal gesehen, damals in seinem Arbeitszimmer. Es war eine Mischung aus Angst und Wut, es kam ihr vor wie ein ursprünglicher Instinkt. Er war nicht mehr hier in dieser Zeit, bei ihr, nicht mehr hier an diesem Ort. Er wurde von Gefühlen beherrscht, die ihn in den Strudel der Vergangenheit gerissen hatten.

Er zog sie mit sich durch die Menge, steuerte die Mauer hinter den Marktständen an. Sie stolperte, und er hielt sie mit eisernem Griff aufrecht, riss sie weiter. Sie bogen um die Ecke eines Gebäudes und standen in einem schmalen Durchlass. Zahir presste Katherine an die Wand und stellte sich vor sie, nutzte seinen Körper als lebenden Schild. Er wollte sie schützen, nur wusste sie nicht, wovor. Die Hände hatte er eng neben ihrem Kopf an die Wand gestützt, den Rücken hielt er über sie gekrümmt. Jeder Muskel in ihm war angespannt, sein Atem ging stoßweise.

„Zahir“, sagte sie leise.

Er reagierte nicht, stand nur vor ihr, um sie vor der Gefahr zu schützen, in der sie sich seiner Meinung nach befanden. Sie legte eine Hand auf seine Brust und spürte seinen rasenden Herzschlag … seinen Schmerz und seine Angst. Erdrückend, schrecklich, grenzenlos.

Sie konnte nur ahnen, wie es sein musste, in seiner Haut zu stecken.

Sie legte die Hand um seinen Nacken. Er hob den Kopf, seine Augen glühten wild, und sie strich mit den Fingerspitzen sacht über seine Wange.

„Es ist alles in Ordnung. Wir sind auf dem Markt. Es geht mir gut.“

Unter ihrer Berührung erschauerte er. Für einen langen Moment schloss er die Augen, dann hob er die Lider und schluckte. „Katherine.“

Er zog sich von ihr zurück. „Gehen Sie zum Wagen. Nein, zu meinem Wagen“, wies er sie heftig an, als sie sich in Bewegung setzte.

Sie folgte seinem Blick. Die schwarze Limousine gehörte wohl zum königlichen Fuhrpark. Sie glich jener, mit der sie gekommen war. „Sind Sie selbst gefahren?“

Er zog den Wagenschlag für sie auf. „Ich setze mich nicht mehr hinters Steuer. Die Gründe dafür sollten offensichtlich sein.“

Katherine stieg ein. Sie zitterte innerlich, Adrenalin rauschte durch ihre Adern, hervorgerufen durch die Situation und Zahirs Nähe. Sie hielt sich zurück, solange sie konnte, dann ertrug sie das drückende Schweigen nicht mehr.

„Wie oft kommt das vor?“

Er wandte ihr das Gesicht zu. „Lange nicht mehr so häufig wie früher.“

„Letzte Woche in Ihrem Arbeitszimmer ist es auch passiert.“

„Nur kurz.“ Er wollte nicht darüber reden, jeder verkrampfte Muskel in seinem Körper schrie es hinaus. Und doch fragte sie. Sie musste einfach.

„Sind das Flashbacks?“

„Die Menge …“, stieß er hervor. „Ich sah … Ich dachte, Sie seien in Gefahr.“ Er spreizte die Finger, ballte sie dann zur Faust. „Ich bin nicht verrückt.“

„Das hatte ich auch nicht angenommen.“ Sie sah die Situation wieder vor sich, sah die Panik in seinen Augen. „In Altina habe ich in Kliniken gearbeitet und Menschen mit posttraumatischem Stress gesehen. Sind Sie in Behandlung?“

Er sah auf die vorbeiziehende Szenerie hinaus. „Man hat mir Schlaftabletten verschrieben.“

Sie schluckte. „Die Sie aber nicht nehmen, oder?“

Er ließ ein trockenes Lachen hören. „Sie kennen mich bereits besser als meine Ärzte. Nein, ich nehme sie nicht.“

„Schlafen Sie?“

„Nein.“

„Dann sollten Sie vielleicht doch …“

„Nein. Die Medikamente unterdrücken nur die Symptome, ohne etwas zu ändern. Und sie machen mich auch tagsüber müde. Ich will das nicht. Außerdem ist es besser geworden.“

Sie wollte ihm Trost anbieten, doch sie wusste, er würde ablehnen. Würde sie ablehnen. „Das vorhin war nicht besser.“

„Und ob.“ Er schnaubte. „Sie hätten mich anfangs sehen sollen. Amarah könnte Ihnen davon berichten.“

Sie spürte einen Druck auf der Brust … Sie wollte die Frage nicht stellen. Und doch … „Wer ist Amarah?“

„Sie war meine Verlobte. Sie saß neben meinem Bett, als ich aufwachte. Für genau fünf Minuten, bevor sie weinend hinausrannte. Natürlich kam sie zurück. Zwei Tage versuchte sie, mich zu ertragen. Doch ich … ich verlor immer wieder das Bewusstsein. Oder hatte Flashbacks. Ich war … unberechenbar.“

Katherine presste eine Hand auf ihren Bauch, um die Welle der Übelkeit zurückzuhalten. „Haben Sie sie verletzt?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, im Gegenteil. Ich wollte sie beschützen.“ Er lachte hart auf. „Haben Sie sich eben beschützt gefühlt?“

Sie konnte nachvollziehen, dass Zahir in einem solchen Zustand bedrohlich wirken konnte, aber sie hatte Angst um ihn gehabt, nicht vor ihm. Er hatte sie gegen die Wand gedrückt, um sie mit seinem Körper vor einer imaginären Gefahr abzuschirmen. „Ja“, antwortete sie ehrlich. „Ich habe mich sicher bei Ihnen gefühlt.“

Er schluckte. „Nun, sie nicht. Und sie war klug, dass sie gegangen ist. Wer weiß, was ich ihr in einem solchen Anfall angetan hätte.“

Auch die nächste Frage kam ihr über die Lippen, ohne dass sie es wollte. „Vermissen Sie sie?“

„Ich habe keinerlei Gefühle mehr für sie. Ich denke nicht an sie.“ Mit stoischer Miene schaute Zahir sie an, und Katherine wusste, dass er die Wahrheit sagte, als sie in seine ausdruckslosen Augen sah. Er hatte behauptet, keine Liebe mehr empfinden zu können. Er schien es auch nicht zu bedauern. „Verlassen Sie den Palast nicht noch einmal, ohne mir vorher Bescheid zu sagen.“

„Ich werde Sie auf dem Laufenden halten, Zahir, aber ich bin keine Gefangene. Kahlah wusste Bescheid, und Sicherheitsleute haben mich begleitet. Das ist keine Garantie, aber mehr können wir nicht tun. Ich bin daran gewöhnt, mich frei zu bewegen.“

„Jetzt weiß es das ganze Land.“

„Ja, dass Sie um meine Sicherheit besorgt sind. Alles andere bleibt unter uns. Obwohl … wenn die Leute es wüssten, würden sie sicher verstehen.“

„Einige vielleicht. In Hajar gibt es sowohl modernes als auch traditionelles Gedankengut. Die Beduinenstämme … Mancherorts wird geflüstert, dass es nicht Zahir ist, der vom Krankenbett aufgestanden ist, sondern der Teufel, der in ihn gefahren ist. Manche dort auf dem Markt werden jetzt davon überzeugt sein. Oder zumindest glauben, dass ihr Scheich verrückt ist.“

„Dann werden wir sie eben vom Gegenteil überzeugen.“

„Katherine …“

„Wieso nicht? Die Hochzeit müssen Sie ja auch durchstehen. Ich zweifle nicht daran, dass Sie es können, keine Sekunde. Sie werden die Flashbacks besiegen.“

„Als ob ich es noch nicht versucht hätte.“

„Ihre Lösung war es, sie zu ignorieren. Dass es nicht funktioniert, haben wir heute gesehen.“

„Bevor Sie gekommen sind, hat es funktioniert.“

„Aber jetzt bin ich hier.“ Und in vielerlei Hinsicht tat es ihr leid. Weil sie die Routine störte, die Zahir für sich geschaffen hatte. Weil sie seinen Stolz verletzt hatte. Doch er verkörperte eine reine Kraft, und selbst während des Flashbacks hatte seine Reaktion nur auf Ehre und Tapferkeit beruht. Er hatte nicht an sich gedacht, sondern nur daran, sie zu schützen.

Und sie hatte ihn dem Spott und der Häme preisgegeben.

„Was ist an jenem Tag passiert, Zahir?“

Seine Miene erstarrte. „Lesen Sie die Zeitungsberichte.“

„Die habe ich gelesen. Ich war damals auch auf der Beerdigung. Ich möchte, dass Sie es mir erzählen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht darüber sprechen. Nicht, ohne es wieder zu durchleben.“

Katherine fror plötzlich, als sie sich vorstellte, wie jene Hölle für ihn lebendig werden würde. „Einverstanden, Sie brauchen es mir nicht zu erzählen. Aber wir werden daran arbeiten müssen, dass Sie öfter in die Öffentlichkeit gehen.“

„Ich gehe zu den Anlässen, die die Herrscherpflicht vorschreibt.“ Er kämpfte den Zorn nieder, der ihn überwältigen wollte. In aller Öffentlichkeit eine solche Schwäche zu zeigen, war inakzeptabel. Er verachtete sich dafür. Und Katherine hatte ihn so gesehen, in seiner schlimmsten Verletzlichkeit. Der dünne Schleier, der Gegenwart und Vergangenheit voneinander trennte, war zerrissen, und er hatte die eiserne Kontrolle über sich verloren. Er hatte sich verletzlich gemacht.

„Aber die Hochzeit wird mehr verlangen als ein oder zwei Anlässe“, warf Katherine ein. „Und wir müssen nach Altina, um den kirchlichen Segen zu empfangen. Sonst sind wir in den Augen meiner Nation nicht offiziell verheiratet. Die Tradition verlangt es. Mein Vater hat mich noch einmal daran erinnert, dass es so im Originalvertrag vereinbart wurde.“

Die Erwiderung, dass er den Vertrag dann eben ändern lassen würde, lag ihm auf der Zunge, doch er sprach die Worte nicht aus. Damit würde er seine Schwäche endgültig eingestehen. In den letzten fünf Jahren hatte niemand etwas von ihm verlangt. Sie alle waren froh gewesen, das Biest von Hajar allein in seiner Höhle zu wissen. Solange die Staatsgeschäfte reibungslos liefen und die Wirtschaft blühte, interessierte sich niemand für den verwundeten Herrscher. Manche hielten ihn für einen Gott, andere für einen Dämon. Letzteres kam der Wahrheit wohl näher.

Niemand forderte etwas von ihm, niemand forderte ihn heraus. Nur Katherine. Sie hatte es von der ersten Minute an getan und seither nicht damit aufgehört. Sein Stolz erlaubte nicht, dass er ihre Forderung abwies. Aber es war auch der Stolz, der ihn davon abhielt, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen … Aus Angst, die Kontrolle zu verlieren.

„Es ist die Menschenmenge“, setzte er an. Er hasste es, darüber zu reden, doch noch unerträglicher war die Vorstellung, Katherine könnte ihn trotz ihrer Beteuerung für verrückt halten. „Das ist das Einzige, was mir von jenem Tag in Erinnerung geblieben ist. Wir fuhren durch die Stadt, es war die Parade zum Nationalfeiertag. So viele Menschen waren auf den Straßen … Zuerst dachte ich, es wären normale Bürger, die über die Barrikaden geklettert waren … Sie scharten sich um den Wagen … Bis ich meinen Irrtum bemerkte …“

Er brach ab. Musste abbrechen, denn sonst würde er sich – ohne es verhindern zu können – direkt in die schreckliche Situation zurückversetzt fühlen.

„Sie hätten nichts unternehmen können.“

Den Satz hatte er immer und immer wieder gehört. Von den Ärzten, von jedem, der ihn in der Klinik besucht hatte. Er hatte ihn schon damals nicht geglaubt.

„Doch, ich hätte sterben können. Malik hätte überleben sollen. Das wäre besser gewesen.“

5. KAPITEL

Katherine ließ es zu, dass Zahir sich nach ihrer Rückkehr in den Palast in seine Gemächer zurückzog. Nicht, dass irgendjemand Zahir etwas tun ließ. Er tat genau das, was er wollte, und scherte sich nicht darum, was andere dachten. Erst recht nicht, was sie dachte.

Nur bei dem Flashback nicht.

Ihr Herz zog sich zusammen, als sie an den Moment zurückdachte. Er hatte so schrecklich verängstigt und verloren ausgesehen, und dennoch hatte er sie impulsiv beschützen wollen.

Ich hätte sterben können. Das wäre besser gewesen. Die Worte hatte kein Mann gesprochen, der Mitleid suchte, sie waren auch kein Ausdruck von Schock gewesen. Nein, sie waren sehr sachlich, sehr nüchtern vorgebracht worden, und es war auch sicherlich nicht das erste Mal, dass Zahir diese Gedanken geäußert hatte.

In Katherines Leben hatten die Dinge sich weiterentwickelt. Altina hatte sich verändert, sie hatte neue Ziele für sich gefunden, neue Wege, um sich nützlich zu machen. Aber hier in Hajar schien die Zeit stehen geblieben zu sein. Und Zahir mit ihr.

Nein, so stimmte das nicht. Er hatte sich verändert. Er war düster und verbittert geworden. Verloren in seiner eigenen Hölle, und niemand war gekommen, um ihm herauszuhelfen.

Ärger durchzuckte sie. Wie hatte seine Verlobte ihn einfach verlassen können? Katherine wusste, sie wäre bei Malik geblieben, und sie hatte ihn nicht einmal geliebt. Aber sie hatte ein Versprechen gegeben, und sie hätte ihr Wort gehalten.

Nun, Amarah war nicht mehr da … Aber sie. Sie hatte Zahir ihr Wort gegeben, seine Frau zu werden. Und selbst wenn sie nur seine Frau auf Zeit sein würde, so würde sie alles ihr Mögliche für ihn tun.

Katherine machte sich auf den Weg zu seinen Gemächern, ihre Schritte hallten laut durch die leeren Korridore. Ihr fiel auf, dass sie immer diejenige war, die nach ihm suchte. Zahir war nur einmal in ihre Suite gekommen – um sie wegzuschicken.

Die Distanz zwischen ihnen schien ihr nicht richtig zu sein, nicht, wenn sie diese Verbindung eingehen wollten. Und vor allem nicht nach dem, was heute passiert war.

Sie schob die Tür zum Fitnessraum auf. Er war leer, aber sie hatte auch nichts anderes erwartet. Sie durchquerte den Raum, strich mit den Fingern leicht über die verschiedenen Geräte. Zahir trainierte seinen Körper unerbittlich – weil er keine Schwächen zeigen wollte.

Und sie hatte ihn innerhalb einer Woche gleich zweimal dazu gebracht, Schwäche zu zeigen. Sie fühlte sich elend bei dem Gedanken.

Zwischen dem Fitnessraum und Zahirs Suite lag ein kurzer Verbindungskorridor. Seine Zimmer waren ebenfalls leer. Nicht nur er war nicht hier, es gab auch kaum Mobiliar – ein Bett, ein Schrank, eine Sitzgelegenheit. Und eine Stange, offensichtlich angebracht, um jederzeit Klimmzüge machen zu können. Der Mann schien ständig überschüssige Energie abarbeiten zu müssen.

Sie blickte zu dem Bett mit den zerwühlten Kissen. Also hatte er hier gelegen und keinen Schlaf gefunden. Wieder fühlte sie diesen Stich in ihrer Brust.

Katherine ging zum Bett und begann damit, Laken geradezuziehen und Kissen aufzuschütteln. Nur um etwas zu tun zu haben, während sie darüber nachdachte, wie ihr nächster Schritt aussehen sollte. Irgendetwas musste sie unternehmen, um seinen Alltag, in dem er sich wohlfühlte, den sie jedoch mit ihrem Auftauchen zerstört hatte, wieder sicher zu machen.

Sein Leben lag doch schon in Scherben. Du hast nur getan, was du tun musstest. Du hast ihn zu nichts gezwungen. Und er hat zugestimmt. Weil er, genauso wie du, weiß, dass es das Richtige ist.

„Was tun Sie da?“

Katherine fuhr herum. Zahir stand im Türrahmen, im schwachen Mondlicht glitzerten Schweißtropfen auf seiner nackten Brust.

„Ich kam her, um …“

„Sie können mich einfach nicht in Ruhe lassen, was?“

Die Verzweiflung, die in seinen Worten mitschwang, schockierte sie. „Wie könnte ich das, nach all dem, was Sie gesagt haben?“ Ihr Puls hämmerte rasend schnell in ihrer Kehle.

„Schwer kann das nicht sein. Die anderen tun es schon seit fünf Jahren, lernen Sie daraus. Ich habe dieser Heirat auf dem Papier nur zugestimmt, damit ich Sie endlich ignorieren kann“, knurrte er wild, die in ihm tobende Wut nur mühsam gezügelt.

„Warum haben Sie dann überhaupt zugestimmt?“

„Weil es das Beste für mein Volk ist. Ich zeige mich vielleicht selten in der Öffentlichkeit, aber das heißt nicht, dass ich meine Verantwortung gegenüber der Nation vernachlässige.“

„Das, was heute passiert ist, tut mir leid.“

Er kam in den Raum hinein, und plötzlich schien das Zimmer zu schrumpfen. „Das mit heute tut Ihnen leid, das mit dem Tisch tut Ihnen leid … Sind Sie deshalb hier, um mir zu zeigen, wie leid Ihnen alles tut?“

Unvermittelt trat er zu ihr, schlang den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Katherine spürte seine Lippen an ihrem Hals, sie fühlte, wie ihre Beine zu zittern begannen. Nicht aus Angst, sondern aus einem ganz anderen Grund … Es war dieses starke Gefühl der Anziehung, das sie unweigerlich zu ihm hinzog, schon seit dem Moment, als sie zum ersten Mal sein Arbeitszimmer betreten hatte.

Selbst jetzt, da seine Wut auf sie zielte, spürte sie es. Es ließ sich nicht ignorieren.

„Sind Sie gekommen, um mir mit Ihrem wunderschönen Körper zu zeigen, wie leid es Ihnen tut?“ Er flüsterte die Worte in ihr Ohr, seine Lippen streiften ihr Ohrläppchen. „Wie überaus passend. Die Jungfrau bringt sich als Opfer dar, um das Biest zu besänftigen.“

Er spreizte die Finger, sein Daumen lag an der Seite ihrer Brust. Katherine schnappte nach Luft. Er sollte sie loslassen … Er sollte sie eng an seinen Körper pressen …

Doch er blieb genau so stehen, zeichnete mit einer Fingerspitze die Kontur ihres Kinns nach, sein Gesicht direkt vor ihrem, sein warmer Atem leicht wie Schmetterlingsflügel an ihrer Wange. Eine unendlich zärtliche Geste, die in krassem Gegensatz zu seinem brodelnden Ärger stand. Aber als sie in seine Augen sah, erkannte sie dort ein anderes Gefühl – Verlangen. Ein Verlangen, so ursprünglich und stark, dass es fast greifbar war.

Dann trat er abrupt von ihr weg, und die jähe Kälte jagte Katherine eine Gänsehaut über den Körper.

„Ich brauche Ihr Mitleid nicht“, spie er aus.

Ärger kochte in ihr hoch, zusammen mit unbefriedigtem Verlangen. Die gegensätzlichen Gefühle machten sie wütend. „Ich habe kein Mitleid mit Ihnen“, zischte sie. „Mir tut leid, was mit Ihrer Familie passiert ist, und mir tut leid, was Sie durchmachen müssen. Keinem Menschen sollte so etwas widerfahren. Aber im Moment benehmen Sie sich einfach nur wie ein Trottel, und mit Trotteln habe ich kein Mitleid. In acht Wochen heiraten wir. Ich bin bereit, Ihnen zu helfen. Sie sollten nämlich einen Weg finden, sich zivilisiert zu benehmen. Und damit beziehe ich mich nicht auf die Flashbacks.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und verließ würdevoll seine Suite.

Die Macht, mit der die Reue über Zahir hereinbrach, schockierte ihn. Auch die Erregung machte sich noch immer schmerzhaft bemerkbar. Er biss die Zähne zusammen. Fünf Jahre lang hatte sich nicht das geringste körperliche Verlangen in ihm gerührt, doch Katherine hatte diese Gefühle zu neuem Leben erweckt, schon in dem Moment, als sie in sein Arbeitszimmer geplatzt war. Und jetzt …

Als er von seinem Ritt durch die Wüste zurückgekehrt war, hatte sie über sein Bett gebeugt dagestanden, ihr reizendes Hinterteil ihm zugewandt … die Fantasie eines jeden Mannes. Er hatte sie auf das Bett drücken wollen, ihr die Kleider vom Leib reißen, sich in Lust und Leidenschaft verlieren …

Früher hätte er sein Interesse deutlich gezeigt. Er hätte sie verführt und Leidenschaft in ihr erweckt. Bevor er Amarah traf, hatte er Erfolg bei den Frauen gehabt, ohne sich große Mühe geben zu müssen. Die Frauen hatten ihm willig ihre Zeit und ihren Körper geschenkt, und er hatte es genossen.

Doch der Mann, der er heute war … Selbst wenn es eine Frau geben sollte, die bereit wäre, mit dem Biest das Bett zu teilen, würde er sich die Leidenschaft versagen. Sex und Erlösung waren damals wichtig gewesen, heute war Kontrolle unerlässlich.

Allerdings hatte Katherine seine Kontrolle ins Wanken gebracht. Und wenn er die Ketten abwarf, die er sich selbst angelegt hatte … Er konnte nicht wissen, was dann passieren würde.

Wenn sie ihm helfen wollte, dann würde er ihre Hilfe annehmen. Schließlich musste er die Hochzeitszeremonie überstehen, möglichst ohne Flashbacks. Er würde es schaffen. Und er würde seine Gefühle für Katherine beherrschen.

Eine andere Option gab es nicht.

„Also, was schlagen Sie vor?“

Mit dieser Frage erschien Zahir am nächsten Morgen im Innenhof.

Katherine saß am Frühstückstisch, das Haar zu einem adretten Knoten im Nacken zusammengesteckt. Ihre Hand mit der Kaffeetasse verharrte auf dem Weg zum Mund mitten in der Luft, als sie ihm aus großen grünen Augen entgegensah. „Entschuldigung?“

„Wie können wir die Flashbacks ausschalten? Gestern schienen Sie doch noch voller Ideen zu sein.“

„Und Sie sahen aus, als wollten Sie mich noch in der Nacht aus dem Palast werfen.“

„Das war gestern.“

„Und heute ist es nicht mehr wichtig?“

„Genau.“ Er winkte ab. Er war darüber hinweg. Hinweg über die Flutwelle der Lust und den Ärger, der sich mit hineingemischt hatte. Heute war der Krieger in ihm bereit für den Kampf. Der Krieger, der sich in den letzten fünf Jahren als Regent verkleidet hatte. Kontrolle reichte nicht, er musste die Dämonen, die ihn beherrschten, beim Kragen packen und ihnen die Luft abwürgen.

„Mir ist es aber wichtig. Ich bin nicht Ihr Feind, Zahir. Ich kämpfe nicht gegen Sie, sondern ich kämpfe für mein Land, für meinen Bruder. Ich brauche einen Ehemann, der in der Lage ist, die Regentschaft über Altina zu übernehmen.“

„Dazu bin ich mehr als nur in der Lage. Haben Sie die Fortschritte mitverfolgt, die Hajar gemacht hat, seit ich die Herrschaft übernommen habe?“

„Natürlich.“ Sie senkte den Blick. „Schon vor einiger Zeit habe ich erkannt, dass ich Sie wahrscheinlich heiraten muss. Deshalb habe ich Ihre Arbeit beobachtet.“

„Ohne sich die Mühe zu machen, mir persönlich gegenüberzutreten.“

„Sie sind nicht gerade bekannt für Ihre schillernden Empfänge.“

„Damit haben Sie allerdings recht.“

„Ich muss allerdings gestehen, dass ich diesem Teil meines Jobs tatsächlich wenig Aufmerksamkeit gewidmet habe“, gab sie zu.

„Job?“

„Sehen Sie die Position als Scheich etwa nicht als Job an?“

„Doch, und zwar als anstrengenden. Endloser Papierkram und triviale Details, die Unmengen an Zeit verschlingen“, stimmte er zu.

„So geht es mir auch, nur dass meine Pflichten andersgeartet sind. Eine Heirat, um Allianzen zu schmieden oder zu stärken, war immer mit in der Arbeitsbeschreibung aufgeführt.“

„Aber Sie haben das ignoriert.“

„Als der Aufschub kam, habe ich ihn gerne wahrgenommen. Ehrlich gesagt, ich habe es viel zu lange hinausgezögert. Jetzt stecken wir mitten in der Krise. Das war falsch von mir.“

„Nein, Sie haben richtig gehandelt. Denn durch diese Krise ist die Entscheidung auf mich gefallen. Unsere Handelsbeziehungen werden sicher von Vorteil sein, das ist natürlich wichtig. Aber ich könnte Ihr Land unmöglich in einen Bürgerkrieg stürzen lassen. Es ist mehr als genug Blut vergossen worden. Ich will nicht noch mehr Blut an meinen Händen kleben haben.“ Er ballte die Fäuste. Er konnte es noch immer auf seiner Haut fühlen. Er hätte es aufhalten müssen, hätte zumindest seinen Bruder retten müssen …

„Es klebt kein Blut an Ihren Händen. Zahir …“

„Genug davon“, beendet er abrupt das Thema. Er wollte nicht länger über Erinnerungen reden, er musste sich konzentrieren. „Zurück zum Grund meines Hierseins. Wie stellen Sie es sich vor, mich für die Hochzeit vorzubereiten?“

„Ich habe da so einige Ideen.“ Offen erwiderte sie seinen Blick. Sie hatte wunderschöne Augen, voller Gefühl und Versprechen. „Wir werden daran arbeiten, bis wir es geschafft haben.“

„Bereit?“ Katherine sah auf Zahirs entschlossenes Profil. Sie wusste, der Stolz verbot ihm, etwas anderes als Ja zu sagen.

„Ja.“

Sie hatte also recht gehabt. „Gut.“

Der Chauffeur lenkte den Wagen zu den Palasttoren hinaus Richtung Stadt.

„Es ist nicht so, als würde ich nie reisen.“

„Ich weiß, dass Sie reisen. Ich weiß auch, dass Sie Plätze meiden, an denen sich Menschen um den Wagen scharen könnten.“

„Ich habe keine Angst“, sagte er knapp.

„Das habe ich nicht behauptet.“

„Aber Sie denken es. Es gibt nichts mehr, vor dem ich Angst haben muss. Ich habe dem Tod schon einmal ins Gesicht gesehen, und sollte er zurückkommen, um mich zu holen, werde ich kämpfen. Falls ich den Kampf verliere, werde ich ihn willkommen heißen. Mir gefällt es nur nicht, wenn ich die Kontrolle über meinen Verstand verliere. Dass ich Dinge sehe, die nicht existieren. Da wäre mir der Tod lieber.“ Seine ganze Haltung wirkte angespannt. „Können Sie sich vorstellen, wie das ist, wenn man seine gesamte Energie darauf verwendet, die Dämonen im Zaum zu halten? Nie einen Moment Ruhe zu haben? Ich lebe Tag für Tag damit, zwar nicht so intensiv, wie Sie es auf dem Markt miterlebt haben, aber es ist immer da. Ich muss mich erinnern“, sagte er rau.

Sie schluckte. „Nein, Zahir, das müssen Sie nicht.“

„Alle sind tot, Katherine. Malik, meine Mutter, mein Vater, die Wachen, die auf ihren Motorrädern den Wagen eskortiert haben, unschuldige Menschen. Wie könnte ich sie vergessen? Sie leben nicht mehr.“

Der Schmerz in seinen Worten brannte sich in ihr ein, und sie verstand. Er trug die Erinnerung an die letzten Minuten seiner Familie mit sich, weil er das Gefühl hatte, dass die Tragödie sonst vergessen werden würde, dass sie verblassen würde. Katherine verstand auch, dass sie den Schmerz mit ihm teilen würde, um ihm etwas von der Last von seinen Schultern zu nehmen.

„Die anderen sind nicht mehr da, Sie aber schon. Ihr Volk braucht Sie, ich brauche Sie. Und aus diesem Grund werden Sie es bewältigen.“

Er starrte auf seine Handflächen. „Ich dachte, das hätte ich. Obwohl …“ Er wandte das Gesicht zum Fenster. „Eigentlich wusste ich, dass es nicht so war. Aber zumindest hatte ich es unter Kontrolle. Diese beiden Flashbacks, die Sie miterlebt haben … Es waren die ersten beiden seit über einem Jahr.“

Katherine lachte leise, aber es klang eher gequält. „Also bin ich der Auslöser?“

Er richtete den dunklen Blick direkt auf ihre Augen. „Sie machen es mir schwer, mich zu konzentrieren. Und doch …“ Er wandte den Blick wieder ab. „Ihre Stimme, Ihr Gesicht … haben mich wieder zurückgebracht.“

Sie spürte es wie eine unbezähmbare Welle in sich aufsteigen, dieses starke Gefühl, die Verbindung zwischen ihnen … „Gut. Dann werden wir uns daran festhalten.“ Sie legte ihre Hand auf den freien Platz zwischen ihnen. „Halten Sie sich an mir fest, wenn Sie merken, dass es Sie überfällt.“

Mit einer hochgezogenen Augenbraue sah er auf ihre Finger, seine Miene drückte pure männliche Arroganz aus. Es war eine willkommene Abwechslung zu dem gequälten Ausdruck in seinen Augen, als er von seiner Familie gesprochen hatte.

„Ich werde es unterdrücken.“

„Wenn es so einfach wäre, meinen Sie nicht, Sie hätten es dann schon früher getan?“

„Es sollte aber so einfach sein“, erwiderte er. „Ich sollte stärker sein.“

„Stärker? Wie sollen Sie heilen, wenn Sie dieses Gewicht mit sich herumtragen? Sie haben überlebt, Zahir, und regieren Ihr Land auf eine Art, die Malik und Ihren Vater stolz machen würde.“

„Die beiden waren für dieses Leben gemacht … Männer des Volkes, wahre Diplomaten.“ Er lachte hart auf. „Wir beide wissen, dass ich alles andere als ein Diplomat bin.“

„Ihr Volk ist Ihnen wichtig. Nur weil Sie nicht ständig in der Öffentlichkeit zu sehen sind, heißt das nicht, dass Sie Ihr Land nicht lieben. Und nur weil es Ihnen nicht so leichtfällt, bedeutet das nicht, dass Sie das Land nicht ebenso gut regieren, wie Malik es getan hätte.“

„Warum wollen Sie mich eigentlich so unbedingt heilen, latifa?“

Da war es wieder. Schönheit. Seine Frage klang scharf, der Ton voller Sarkasmus, doch Katherine konzentrierte sich auf das eine Wort. Oft war sie als schön bezeichnet worden, vor allem von der Presse. Aber die Presse nannte sie schon am nächsten Tag farblos, wenn der Ton ihres Kostüms angeblich nicht zu ihrem Teint passte. Es hatte ihr nie etwas bedeutet. Wenn eine Beleidigung verlogen sein konnte, dann galt das ebenso für Komplimente.

Wenn ihr Vater sie schön nannte, dann war es ernst gemeint. Und doch hatte sie sich immer darüber geärgert. Weil es ihren Wert als Mensch auf diese eine Eigenschaft reduzierte, für die sie nicht einmal verantwortlich war.

Doch jetzt, als sie das Wort aus Zahirs Mund hörte, lief ihr aus einem unerfindlichen Grund ein angenehmes Prickeln durch den ganzen Körper. Wärme breitete sich in ihr aus und sammelte sich tief in ihrem Bauch.

Sie blinzelte hastig und schaute ihm in die dunklen Augen. „Weil … Ich muss es tun. Wegen der Hochzeit. Wir müssen Stärke zeigen.“

Platte Worte, noch dazu nur ein Teil der Wahrheit. Inzwischen gab es so viele neue Gründe, nicht zuletzt deswegen, weil sie so viele neue Gefühle empfand. Nur wusste sie nicht, was sie sonst sagen könnte. Sie wusste auch nicht, wie sie das, was sie wollte, von dem trennen sollte, was sie als ihre Pflicht erachtete.

Bisher hatte sie nur manchmal, in den Momenten, wenn sie das Licht am Ende des Tunnels erahnte, ein berauschendes Gefühl von Freiheit empfunden. Aber jetzt, hier zusammen mit Zahir, trotz all der Trauer und der drückenden Spannung, fühlte sie einen Frieden in sich, den sie noch nicht kannte.

Der Wagen fuhr auf immer belebteren Straßen. Katherine spürte, wie die Anspannung in Zahir wuchs. Sie bewegte ihre Hand ein wenig, sodass ihre Fingerspitzen seine berührten. Sie hatte das Falsche gesagt, aber die Berührung schien das Richtige zu sein, denn er akzeptierte sie.

Je näher sie dem Marktplatz kamen, desto dichter wurde die Menschenmenge. Der Wagen konnte jetzt nur noch im Schritttempo fahren, die Menschen drängten sich um die Motorhaube und den Kofferraum herum, um die Straße zu überqueren. Zahir verspannte sich immer mehr.

„Sehen Sie mich an“, sagte Katherine leise. Er drehte den Kopf, seine Miene war wie versteinert, Schweißperlen glitzerten auf seiner Stirn. „Sehen Sie mich an“, wiederholte sie. „Ich bin hier. Und Sie sind es auch.“

Er schob seine Hand auf ihre, umklammerte ihre Finger, rieb mit dem Daumen über ihre Knöchel. Kurz lockerte er seinen Griff, dann drückte er wieder zu. Es schmerzte Katherine, ihn so kämpfen zu sehen. Aber es zeigte ihr, wie stark dieser Mann war. Er kämpfte mit Dämonen, vor denen die meisten Menschen längst kapituliert hätten. Von niemandem sollte verlangt werden, einen solchen inneren Kampf austragen zu müssen.

„Ich weiß nicht wirklich, was ich hier tue“, murmelte sie kaum hörbar.

„Machen Sie einfach weiter“, stieß er durch die Zähne hervor. „Denn was immer es ist, es scheint zu funktionieren.“

Ihr wurde die Kehle eng vor Wut. Dass man ihm so etwas angetan hatte! Und sie hatte keine Ahnung, welche Hilfe und welchen Trost sie ihm anbieten konnte.

„Was haben Sie gestern Abend gemacht?“, fragte sie.

Er ließ die Luft aus den Lungen entweichen. „Einen Eindringling in meinem Schlafzimmer gestellt.“

Ein Lächeln zuckte in ihren Mundwinkeln. „Vorher, meinte ich.“

„Ich bin ausgeritten, auf meiner Stute. Sie macht das wett, was ich nicht sehen kann. Es gibt Autos mit entsprechender Technologie, um das auszugleichen, aber es ist nicht dasselbe.“

„Nein, Technologie kann mit der Intuition von Tieren nicht mithalten. Ich reite auch gern.“ Sie holte tief Luft. „Ich würde gerne mit Ihnen ausreiten.“

Er nickte langsam. „Irgendwann einmal am Abend. Wenn es nicht mehr so heiß ist.“

„Ja, das würde mir gefallen.“

Sie hatten das Stadtzentrum durchquert, hatten die Menschenmassen hinter sich gelassen. Zahir konnte sich wieder entspannen. Er zog seine Hand zurück.

„Sollen wir in den Palast zurückkehren?“ Katherine fragte sich, ob sie für einen Tag nicht weit genug gegangen waren.

„Ja. Mir geht es gut.“

Und sie wusste, er meinte es so, wie er es sagte.

6. KAPITEL

Zahir blieb in der Tür zur Bibliothek stehen. Katherine saß vor dem Kamin, ein Buch auf den Knien, und las. Die flackernden Flammen tauchten sie in einen goldenen Schein.

Das Feuer war nicht wirklich notwendig, auch wenn die Nächte in der Wüste immer kühl waren. Er vermutete, dass sie es nur wegen der Atmosphäre angezündet hatte. Sie war jemand, der den Moment auskostete, sie erfreute sich an simplen Dingen. Wie Blumen in der Vase.

Das Bild ließ ihn sich nach etwas sehnen, das er für sich nie finden würde. Er sollte wieder gehen, sich von ihr abwenden, zurück in sein altes Leben, in dem es solche Gefühle nicht gegeben hatte.

Doch er wollte nicht gehen. Für den Moment würde er den Schmerz verdrängen und sich an ihrem Anblick erfreuen. „Kommen Sie mit mir auf einen Ausritt.“

Sie sah auf, und ein Lächeln zog über ihr Gesicht. „Oh ja, gern.“ Sie legte das Buch beiseite und erhob sich aus dem Sessel.

Ihr Lächeln stellte seltsame Dinge mit ihm an. Nur sehr wenige Menschen lächelten ihn heute noch an. Aber Katherine war ja auch eine außergewöhnliche Person.

„Nicht so.“ Er deutete auf ihr kurzes Sommerkleid. Anscheinened besaß sie unzählige von diesen Kleidern. Er beschwerte sich keineswegs über diese Vorliebe, erlaubte sie ihm doch, sich den ganzen Tag am Anblick ihrer großartigen Beine zu erfreuen.

„Ich gehe mich schnell umziehen.“

Sie schob sich an ihm vorbei, und sein Blick wurde automatisch von ihren schwingenden Hüften angezogen. Lust schoss in ihm auf, scharf und heiß. Er begehrte sie mit einer Macht, die jeder Logik widersprach. Katherine würde seine Frau werden, doch sie war eine Frau, die weit außerhalb seiner Reichweite bleiben würde, eine ätherische Schönheit. Er hatte kein Recht, sie zu berühren.

Er musste verrückt gewesen sein, sie zu zwingen, in Hajar zu bleiben. Er hatte sie bestrafen wollen, doch jetzt erkannte er, dass er sich nur selbst damit quälte.

Es war lange her, seit er eine Frau berührt hatte. Doch lieber lebte er wie ein Mönch, bevor er eine Frau in sein Bett zwang. So viel Stolz besaß er noch – er würde nur eine Frau in sein Bett holen, die auch dort sein wollte. Man mochte ihn ein Biest nennen, aber er besaß genügend Menschlichkeit, um niemals so tief zu sinken. Er würde diese Ehe, die Katherine für das Wohl ihres Landes einging, nicht ausnutzen, um seine niederen Instinkte auszuleben.

Doch die Versuchung, alle Kontrolle aufzugeben, sämtliche möglichen Konsequenzen zu vergessen und nur auf sein Verlangen zu hören, war groß.

„Ich bin so weit.“ Katherine kam zurück, in beigefarbenen Reithosen und einem olivgrünen Jackett. Es war die typische Kleidung der Reiter – noch dazu eine sehr modische Version – eng anliegend und körperbetont. Nicht gerade die Kleidung, die er sich gewünscht hätte, wenn er sein neu erwachtes Verlangen zügeln wollte.

„Hier entlang.“ Er unterdrückte den Drang, sie bei der Hand zu fassen, als er sie zu den Ställen führte, wo die Pferde bereits gesattelt auf sie warteten.

Gestern hatte er ihre Hand gehalten. Katherine war sein Anker gewesen, der ihn davon abgehalten hatte, in den Abgrund zu stürzen. Heute krümmte er nur die Finger zur Faust und ließ sie ihm folgen.

„Ich war noch nicht bei den Ställen“, sagte sie. „Ich wollte nicht … Ich war nicht sicher, ob es mir erlaubt ist, sie anzusehen.“

„Aber mein Schlafzimmer ist ein Platz, an dem Sie abends gern ein bisschen Zeit verbringen?“

„Ich hatte nach Ihnen gesucht und … Ich weiß, dass ich hier alles durcheinanderbringe, Zahir.“

„Es war nicht besser, bevor Sie gekommen sind, Katherine.“ Er bekam die Worte kaum heraus. „Warum tun Sie das? Warum helfen Sie mir? Sie sind mir nichts schuldig …“

„Ich … Ich will einfach nur etwas Nützliches tun.“

„Das ist alles?“

Sie schwieg, wohl weil ihr keine Erwiderung einfiel. Und zum ersten Mal hatte Zahir Mitleid mit ihr. Sie tat das, was sie glaubte, tun zu müssen. Weil sie das Richtige tun wollte. Doch wie sie eingestanden hatte, kam sie sich vor wie in einem dunklen Tunnel. Sie wartete darauf, das Licht zu sehen, damit sie endlich frei sein konnte. Frei von den Pflichten und frei von ihm, dem menschlichen Wrack.

„Es geht nicht immer um Schuld …“, begann sie.

„Glauben Sie mir, ich habe Grund genug, mich schuldig zu fühlen.“

„Nein, das stimmt nicht, Zahir. Die Schuld liegt bei den Männern, die Ihre Familie angegriffen haben. Und wofür? Für Geld und Macht, Dinge, an denen Ihnen nichts liegt. Ich sehe nicht, weshalb Sie sich schuldig fühlen sollten.“

„Weil ich der Einzige bin, der übrig geblieben ist. Ich muss schwer gesündigt haben, dass es so ausging.“

„Oder vielleicht sind Sie ja auch gesegnet.“

„So fühle ich mich ganz bestimmt nicht, latifa.“

Die kühle Abendluft streichelte ihm über das Gesicht. In diesen Momenten fühlte er sich fast normal. Lebendig. Ansonsten … entweder empfand er gar nichts oder aber diese drückende Schuld. Jetzt konnte er also auch noch Lust hinzufügen. Nichts, Schuld und Lust. Ein kleiner Schritt, aber immerhin ein Schritt.

Die Pferde waren gesattelt und gezäumt vor den Ställen angebunden. Zahir ging auf die schwarze Stute zu und streichelte ihr über die weichen Nüstern. „Das ist Lilah, sie ist sehr sanftmütig. Sie ist für Sie bestimmt.“

„Das ist sehr aufmerksam von Ihnen, aber sanftmütig ist nichts für mich.“

Ihre Bemerkung könnte man auch doppeldeutig verstehen. Prompt stürzte eine Flut von erotischen Bildern auf Zahir ein. Er biss die Zähne zusammen. „Ich werd’s mir merken.“

„Und wer ist der elegante Gentleman hier?“

Zahir stellte den Fuß in den Steigbügel und schwang sich auf den Rücken seines Pferdes. „Nalah schätzt es nicht, wenn sie als ‚er‘ bezeichnet wird.“

„Entschuldigung.“ Katherine stieg gekonnt in den Sattel. „Ich hatte angenommen, dass ein großer Mann wie Sie einen Hengst reiten würde.“

„Nein, zwei Hengste zusammen … das geht nicht gut.“

Ihr Lachen hallte durch die Abendluft. „Haben Sie sich etwa gerade als Hengst bezeichnet?“

Er spürte ein Lächeln in seinen Mundwinkeln zucken. Es war ein ungewohntes Gefühl, umso mehr, da noch eine gewisse Zufriedenheit hinzukam. Es war selten, dass er sich mit jemandem unterhalten konnte, ganz ohne Angst und Unsicherheiten. Ein warmer Schauer lief durch seine Adern. Er hatte sie zum Lachen gebracht, obwohl sie vorhin noch so traurig ausgesehen hatte. „Ja, habe ich.“

„Hm … mit Ihrem Ego haben Sie also keine Probleme.“

„Sie könnten es vielleicht ein wenig ankratzen, wenn Sie als Erste dort hinten am Zaun ankommen.“

Mit einem Grinsen nahm sie die Herausforderung an und stieß Lilah leicht die Fersen in die Flanken, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Nun, ihm sollte es recht sein. Er würde eine Weile hinter ihr bleiben und sich an ihrem Anblick ergötzen, und dann würde er sie auf dem letzten Stück überholen. Er konnte nicht mehr Auto fahren, wenn er ging, humpelte er, aber auf dem Rücken eines Pferdes verschmolz er mit dem Tier zu einer unschlagbaren Einheit.

Die Sonne versank langsam hinter der Bergkette, und der Himmel färbte sich in glühendem Orange und Violett. Zahir konnte Katherine klar vor sich erkennen. Sie wirkte fast zerbrechlich auf der großen Stute, doch der Eindruck täuschte. Katherine war alles andere als zerbrechlich, sie erschien ihm wie die personifizierte Stärke.

Dieses Rennen würde sie dennoch nicht gewinnen.

Zahir überholte sie in letzter Minute, und mit einem scharfen Fluch zog Katherine die Zügel an. Das Haar hing ihr wild ums Gesicht, ihre Wangen wirkten erhitzt und rosig.

„Oh, das haben Sie genau geplant, nicht wahr?“ Sie war außer Atem und lachte trotzdem.

„Natürlich.“ Er glitt aus dem Sattel und verzog kurz das Gesicht, als seine Füße den felsigen Boden berührten. Hier gab es kaum Sand, seinen Beinmuskeln fehlte der weichere Untergrund.

Katherine stieg ebenfalls ab und schüttelte ihre wirre Mähne zurück. Der Duft von Vanille schwebte plötzlich in der Luft. Zahir traf es wie ein Schlag in den Magen.

„Natürlich“, wiederholte sie mit einem Lächeln. „Nun, wären wir bei mir zu Hause, hätte ich es wahrscheinlich genauso gemacht.“

„Apropos zu Hause …“ Angestrengt ignorierte er das Ziehen in seinen Lenden, das noch schmerzhafter war als die verspannten Beinmuskeln. „Ich möchte Ihnen etwas zeigen.“

Das hatte eigentlich nicht mit zu seinem Plan gehört, aber da sie sowieso schon hier waren … Sie würde es sehen wollen, schließlich hatte sie Malik gekannt. Solche Menschen gab es nur noch wenige in seinem Leben.

Es gab nur noch wenige Menschen in seinem Leben, Punkt. Wenn jemand außer ihm davon wusste, dann würde die Erinnerung vielleicht länger überleben. Und vielleicht wöge sie dann nicht so schwer auf seinen Schultern.

Sie banden die Pferde fest, dann folgte Katherine Zahir. Das Zusammensein mit ihm war eine außergewöhnliche Erfahrung. Aufreibend, faszinierend, erregend. Sie kannte niemanden wie ihn. Malik war auf jeden Fall ganz anders gewesen – amüsant, mit einem sonnigen Gemüt, während Zahir schon vor fünf Jahren den Eindruck eines eher ernsten, in sich gekehrten Mannes gemacht hatte.

Er führte sie zu einer Felsengruppe, die bizarr in dieser ebenen Landschaft anmutete. Ein Spalt zwischen den Felsen war gerade groß genug, dass sie hindurchschlüpfen konnten.

„Wo sind wir hier?“ Katherine sah sich um und entdeckte üppiges Grün. Die Felsen boten Schatten, und Wasserrinnsale flossen an den Steinwänden herab.

„Das ist Amal, die Oase der Hoffnung. Sie ist der Grund, weshalb meine Vorfahren sich in dieser Gegend niedergelassen haben. Wochenlang waren sie in der Wüste unterwegs gewesen, dann fanden sie diesen Ort hier, der ihnen Schutz vor der Sonne und Wasser bot.“

„Und sie bauten einen Palast und eine Stadt“, ergänzte Katherine.

„Die Stadt kam zuerst. Die Oase war immer ein besonderer Ort für unsere Familie. Malik und ich kamen früher oft zum Spielen her.“

Sie konnte es sich gut vorstellen – zwei unbeschwerte Jungen, ohne eine einzige Sorge auf der Welt. „Damals muss vieles leichter gewesen sein.“

Zahir zuckte mit den Schultern. „Ja und nein. Mir war immer klar, dass Malik eines Tages eine schwere Verantwortung übernehmen würde. Und ich war dankbar dafür, dass ich nicht an seiner Stelle war.“ Er lachte hart auf. „Manchmal frage ich mich, ob mir das Schicksal nicht absichtlich einen bösen Streich gespielt hat. Ich war so froh, dass mein Bruder die Regentschaft übernehmen würde.“ Er räusperte sich. „Ich war Offizier beim Militär. Ich hätte die Zeichen erkennen müssen. Ich weiß, was Krieg ist, normalerweise fühle ich es instinktiv, wenn Gefahr aufzieht. Doch an jenem Tag … Es war, als hätten wir alle Scheuklappen getragen. Aber gerade mir hätte das nicht passieren dürfen.“

„Sie konnten es doch nicht wissen, Zahir.“

„Vielleicht nicht. Doch manchmal denke ich noch immer, dass ich es hätte aufhalten können. Und alles nur wegen der Macht. Diese Narren! Macht ist so leer, so bedeutungslos.“

„Nicht, wenn man sie richtig einsetzt.“

„Das tun die wenigsten. Sind Sie nicht deshalb hier? Weil Sie glauben, Alexander beschützen zu müssen? Denn die meisten Menschen würden alles tun, um an viel Macht zu kommen.“

„Aber die, die die Macht nicht wollen, wissen sie am besten zu nutzen. Deshalb sind Sie ein so guter Herrscher, Zahir.“

„Wie ist das mit Ihnen, Katharina die Große?“ Bei dem Spitznamen, den er ihr gab, zog sie die Augenbrauen in die Höhe. „Warum nehmen Sie diese Verantwortung auf sich? Sehen Sie es als Ihre Aufgabe an, die Leiden der Welt zu heilen?“

„Vielleicht. Anders als Sie fühle ich mich zum Regieren berufen, aber ich darf es nicht. Deshalb muss ich einen anderen Weg finden, um etwas zu bewirken. Wenn ich es schaffe, indem ich Dinge richte … ja, dann werde ich diejenige sein, die die Dinge richtet.“

Lange studierte er sie, und sein eindringlicher Blick jagte ihr Hitze in die Wangen. Sie spürte, wie die Hitze begann durch ihre Adern zu strömen, sie wollte den Abstand zwischen ihnen überbrücken. Wollte ihn mit ihrer Wärme einhüllen, denn er sah aus, als wäre ihm unendlich kalt.

„Mich brauchen Sie nicht zu heilen, Katherine“, sagte er mit tonloser Stimme.

Jäh wurde ihr klar, dass sie gar nicht wüsste, wie sie es anstellen sollte. Vor ihr stand ein Krieger, der im Kampf Narben davongetragen hatte. Doch die Narben in seinem Inneren waren so viel schlimmer als die, die er für jeden sichtbar trug. Hilflosigkeit und Hoffnungslosigkeit ersetzten die Wärme, die eben noch in ihr aufgestiegen war. Sie würde nie genug für ihn sein. Es würde ihr nie gelingen, an ihn heranzukommen.

„Heute war es einfacher“, sagte Zahir, als er in die Bibliothek trat.

Katherine legte ihr Buch beiseite und lächelte ihm zu. Er hatte sich so sehr an dieses Lächeln gewöhnt, schneller als ihm lieb war.

„Das freut mich ehrlich.“

Ja, die Fahrten durch die Stadt waren mit jedem Mal leichter zu ertragen. Das Wissen um Katherines Nähe hatte Zahir in der Gegenwart verankert. Die Hochzeit würde allerdings etwas ganz anderes sein. Hunderte von Menschen würden die Straßen säumen, alle Augen würden auf das Brautpaar gerichtet sein. Entweder würde es ein Triumphzug für ihn werden oder aber die finale Erniedrigung – für seinen Namen, für seine Familie, für sein Volk. Dieser Gedanke erschreckte ihn mehr als es jedes Attentat könnte.

Er würde es schaffen, davon war er überzeugt. Es gab Anker, an denen er sich festhalten konnte. Katherines Stimme und ihr Gesicht würden die Dämme sichern, hinter denen er die Erinnerungen in Schach hielt.

„Die Hochzeit wird auch einfach werden“, sagte er laut.

„Einfach?“ Sie stand auf, und er erlaubte es sich, seinen Blick über ihre reizvolle Figur wandern zu lassen. Er verspürte ein Ziehen in seinen Lenden – eine willkommene Ablenkung. „Eine Hochzeit ist nie einfach, egal unter welchen Umständen.“

„Sollten Sie mir nicht eher Mut zusprechen?“

„Ich versuche nur, uns glatt durch diese Sache zu bringen. Auf mehr kann ein verlobtes Paar wohl nicht hoffen.“

„Damit könnten Sie recht haben“, gestand er ihr zu. „Meine erste Verlobung hat ja nicht lange gedauert.“

„Ach … Amarah.“

Das Gift in ihrer Stimme amüsierte ihn. „Amarah war kein schlechter Mensch.“

„Ich sehe das anders. Sie hätte bei Ihnen bleiben müssen.“

„Damit es Ihnen erspart geblieben wäre, sich mit mir abzugeben?“

„Nein, weil sie Ihnen ein Versprechen gegeben hatte.“

Er hasste es, darüber zu reden, dennoch hielt er es für nötig. Katherine sollte verstehen. „Sie erinnern sich doch an den Vorfall auf dem Markt, oder?“ Als sie nickte, fuhr er fort: „So war ich die ganze Zeit über. Bewusste Momente wechselten sich ständig ab mit Wutanfällen und Zeitspannen, in denen ich nur schrie. Ich litt unerträgliche Schmerzen, durch die Medikamente schlief ich entweder, oder ich nahm die Realität verzerrt wahr. Ich war nicht nur äußerlich bis zur Unkenntlichkeit entstellt, ich war auch nicht mehr der Mann, den sie kannte. Wie hätte ich von ihr verlangen sollen, mit dem Biest zu leben?“

„Sie sind kein …“

„Damals war ich es.“ Bisher hatte er es noch nie ausgesprochen, aber sie musste es wissen.

Schmerz stand in ihren grünen Augen, nicht Mitleid. „Wie haben Sie überhaupt die Kraft gefunden, weiterzumachen? Sie haben zuerst Ihre Familie verloren, dann Ihre Verlobte …“

„Ich hatte Hajar. Auch wenn ich nie Regent sein wollte … Ich musste mein Volk beschützen. Ich baute die innere Sicherheit aus, ließ Krankenhäuser errichten, in denen Attentatsopfer aus aller Welt unentgeltlich behandelt werden. Natürlich musste ich Wege finden, um die finanziellen Mittel dafür aufzubringen und die Wirtschaft des Landes anzukurbeln. Das ist es, was mich durchhalten ließ.“

„Wie können Sie nur denken, Sie wären nicht zum Regenten geschaffen, Zahir? Ihr Volk …“

„Es hat Angst vor mir.“

„Vielleicht, weil Sie den Menschen nie gezeigt haben, wer Sie wirklich sind.“

Sie sagte es mit so viel Überzeugung, obwohl er ihr gegenüber zugegeben hatte, dass er nichts mehr fühlen konnte. Manches war besser geworden, trotzdem herrschte in seinem Inneren absolute Leere. Doch während er sie ansah, wünschte er sich, es könnte anders sein.

„Ich arbeite also weiter daran, mich der Menge zu präsentieren.“ Er wandte sich ab. „Gibt es sonst noch etwas?“

„Wir werden tanzen müssen. Ich meine, wir müssen nicht, wenn Ihr Bein …“

Sein Magen zog sich zusammen. Nein, er würde nicht den einfachen Weg gehen, den sie ihm anbot. „Sie haben mir gesagt, dass Sie nicht zerbrechlich sind. Nun, das bin ich auch nicht. Während meiner Studienzeit in Europa habe ich viel getanzt.“ Das schien in einem anderen Leben gewesen zu sein. „Wenn ich reiten kann, kann ich auch tanzen. Es sei denn, Sie wollen nicht mit einem humpelnden Mann tanzen.“

Katherine runzelte die Stirn. „Ich will Sie nur nicht überfordern.“

Er fasste es als Herausforderung auf. „Sie dürfen es gerne versuchen, latifa. Ich bezweifle, dass es Ihnen gelingen wird.“

Ihre Augen blitzten auf – die Antwort auf seine Herausforderung. Gut. Er wollte von ihr herausgefordert werden. Sie sollte ihn als Mann betrachten, nicht als Patienten.

„Dann würde ich Ihre Fähigkeiten als Tanzpartner gerne sehen.“

„Es ist vermutlich nicht das, was Sie gewohnt sind, aber ich bin sicher, es klappt noch.“ Er streckte ihr seine Hand entgegen.

Sie starrte nur darauf. „Ich habe noch nicht oft getanzt.“

„Das überrascht mich. Eine schöne Frau wie Sie …“

Katherine wandte verlegen das Gesicht ab. „Nun, ich bin eine Frau, die einem Scheich versprochen war, um eine politische Allianz zu besiegeln. Man hat mich nicht unbedingt zum Tanzen ermutigt.“

„Seit wann muss man Sie zu irgendetwas ermutigen? Ich dachte, Sie tun das, was Ihnen gefällt.“

„Ich tue das, was mein Vater verlangt“, erwiderte sie leise. „So sieht er zumindest einen Wert in mir.“

Zahir fasste ihr Kinn und musterte sie mit gerunzelter Stirn. „Wenn er Ihren Wert nicht erkennt, ist er ein blinder Narr. Sie sind der einzige Mensch, der mich je herausgefordert hat, ob nun vor oder nach der Attacke. Sie sind zäher als jeder Mann, den ich kenne.“

Sie musste die Tränen zurückblinzeln. Seine Worte waren wie Balsam auf Wunden, die scheinbar tiefer gingen, als sie sich eingestehen wollte. Hastig wechselte sie das Thema. „Und jetzt tanzen wir.“

Zahir nahm eine Fernbedienung zur Hand, und schon füllte sinnlich langsame Jazzmusik den Raum. Mit Jazz hatte Katherine in dieser arabischen Atmosphäre nicht gerechnet, aber es schien ihr umso passender. Vieles von dem, was hier geschah, hatte sie nicht erwartet.

Den Blick auf ihre Augen gerichtet, bot Zahir ihr seine Hand. Sie legte ihre Finger hinein, und ein warmes Gefühl pulsierte durch ihre Adern, als er sie eng an sich zog und den Arm um ihre Taille legte. Sie spürte, wie sich ihre Brüste gegen seinen starken Oberkörper pressten … Für einen kurzen Moment sah sie ihn vor sich, den Playboy, der er gewesen war, dem die Frauen zu Füßen sanken. Doch so sexy und attraktiv er vor dem Anschlag auch ausgesehen haben mochte, jener Playboy konnte dem Mann, der er heute war, nicht das Wasser reichen.

In dem Zahir von heute lebte ein loderndes Feuer. Er hatte jedes Hindernis überwunden, das sich ihm in den Weg gestellt hatte. Er besaß Ehrgefühl und Stärke, bei ihm fühlte sie sich in Sicherheit. Sie respektierte ihn, wie sie nur wenige Menschen sonst respektierte.

Hinzu kam, dass sie, wenn er sie so hielt wie jetzt, eine Sehnsucht in sich fühlte, die sie nie für möglich gehalten hätte. Er tanzte gut, mit viel mehr Rhythmusgefühl als sie selbst. Sie wünschte, sie wäre öfter tanzen gegangen, hätte mehr mit ihrem Leben angefangen als immer nur Pflichten erfüllt. Jenseits dessen, was von ihr als Mitglied der königlichen Familie verlangt wurde, gab es noch so viel mehr zu entdecken – eine Fülle von Möglichkeiten, derer sie sich bis jetzt nie wirklich bewusst gewesen war.

Sie schlang den Arm um seinen Nacken. Das Bedürfnis, Zahir näher zu sein, wurde stärker, das Bedürfnis nach mehr. Nur wusste sie nicht, ob sie das, was sie sich wünschte, jemals bekommen könnte.

Es gehörte nicht zu ihrem Plan. Menschliche Nähe und Wärme waren ihr bisher eher unbekannt. Aber im Moment war Zahir ihr nahe, und seine Körperwärme verbrannte sie geradezu.

Ein tiefes Seufzen stieg aus seiner Brust, als sie die Finger in sein dichtes, seidiges Haar schob. Sie ließ eine Hand über seine Wange gleiten, strich über seine Narben und fühlte seine Nähe noch heißer, seine dunklen Augen glühten. Eine Sehnsucht stieg in ihr auf, ein tiefes, starkes Gefühl, von dem sie nicht wusste, wie sie es je befriedigen sollte. Aber sie musste es versuchen.

Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und berührte mit ihren Lippen leicht seinen Mund. Ein scharfes Prickeln fuhr durch ihren Körper – als wäre Verlangen wie ein Blitz direkt in ihr Herz eingeschlagen. Zahir ließ einen knurrenden Laut hören, seine Finger verkrampften sich in den Stoff ihres Kleides.

Zugegeben, wenn es ums Küssen ging, besaß sie so gut wie keine Erfahrung. Schließlich hatte sie immer gewusst, dass sie zum Wohle ihres Landes heiraten würde, und viele traditionelle Herrscher erwarteten eine Jungfrau als Braut. So stand es auch in dem Vertrag, den ihr Vater und Maliks Vater unterzeichnet hatten. Deshalb hatte sie nie Interesse für einen Mann gezeigt, und es war ihr auch nicht schwergefallen. Schon erstaunlich, dass sie sich etwas so Persönliches hatte vorschreiben lassen.

Die Erkenntnis traf sie jäh: Keiner zwang sie, das hier zu tun. Sie wollte es, tat es aus freien Stücken.

Also vertiefte sie den Kuss, öffnete die Lippen und fuhr mit der Zungenspitze zart über Zahirs Oberlippe. Er erschauerte, und sie konnte fühlen, wie seine Rückenmuskeln sich unter ihren Handflächen anspannten. Dann zog er sie noch enger an sich … und sie spürte den Beweis seiner Erregung an ihrem Bauch.

Sie brach den Kuss ab, weil sie dringend Luft holen musste, was ihm Gelegenheit bot, seinen Mund auf ihren Hals zu pressen. Sie liebte es, wie er sie festhielt, als wäre sie für ihn lebenswichtig, wie Wasser in der Wüste.

Das war es, was sie für ihn fühlte. Ihr kam es so vor, als wäre ihr ein Schleier von den Augen gerissen worden, als würde sie zum ersten Mal wirklich klar sehen.

Sehen, wie wenig sie bisher in ihrem Leben gefühlt hatte.

Sie war es, die seinen Mund wieder in Besitz nahm, mit einem rauen Stöhnen, das sie eigentlich hätte schockieren müssen. Nur tat es das nicht. Ihr Instinkt hatte die Herrschaft übernommen, sie bestand nur noch aus Instinkt, Lust und Verlangen. Zahir verschlang sie jetzt geradezu, und sie war mehr als willig, sich verschlingen zu lassen. Hier ging es weder um Pflichten noch um Logik, hier ging es einzig und allein um Gefühle.

„Zahir, oh Zahir“, murmelte sie an seinen Lippen und krallte die Nägel in seinen Rücken.

Er erstarrte abrupt, hob seinen Kopf, der Blick verhangen. Und dann kehrte jäh Klarheit in seine Augen zurück. „Genug.“ Sein Atem ging rasselnd, als er sie von sich schob. „Warum bist du hier, Katherine?“

„Ich … ich wollte nach dem Dinner noch ein wenig lesen, und so …“

„Nein, warum bist du hier in Hajar? Bei mir?“

„Wegen Alexander. Weil ich einen Ehemann brauche, der den Thron von Altina beschützt.“

„Ginge es nicht darum, wärst du dann gekommen?“

„Nein“, wisperte sie.

Einen Moment lang studierte er ihr Gesicht, seine Augen dunkel und undurchdringlich. Katherine zitterte am ganzen Leib, sie musste sich zusammennehmen, um weiterhin aufrecht stehen zu können.

Dann nickte Zahir knapp, drehte sich wortlos um und verließ das Zimmer. Er ließ sie allein zurück. Noch nie in ihrem Leben hatte sie solche Kälte und Einsamkeit verspürt.

7. KAPITEL

Es war untypisch für sie, die falschen Dinge zu sagen. Oder anders … Sie war nicht daran gewöhnt, dass man ihr Missbilligung so deutlich zeigte. Außer natürlich bei ihrem Vater.

Aber Zahirs Reaktion ging weit über Missbilligung hinaus. Sie hatte ihn verletzt. Zumindest vermutete Katherine das. Sie wusste nicht sicher, ob er so überhaupt noch empfinden konnte, ob es hinter dieser Wand aus Granit überhaupt noch etwas gab.

Doch – Leidenschaft.

Für einen Moment hatte sie den Zahir von einst erlebt. Verführerisch, sinnlich, mitreißend. Den Zahir von einst? Nein, er war dieser Mann – noch immer. Er hatte sie praktisch zum Schmelzen gebracht.

Aber das waren rein körperliche Empfindungen gewesen – etwas, womit sie nicht vertraut war. Sie wusste natürlich, dass Männer keine tiefen Gefühle brauchten, um körperlich erregt zu sein. Doch im Moment konnte auch sie selbst nicht sagen, was sie für ihn empfand. So, wie sie auf ihn reagiert hatte …

Da war irgendetwas … Aber was?

Sie dachte an den Tag auf dem Markt zurück. Der Blick in seinen Augen war der eines gehetzten Tieres gewesen. Als sie die Hand an seine Wange gelegt hatte, da hatte sich sein Blick wieder geklärt. Das war der Moment gewesen, in dem sich etwas in ihr gerührt hatte. Seither wurde das Gefühl immer stärker … erst in der Oase, dann beim Tanz mit ihm, schließlich der Kuss …

Es war kein Vergleich zu den wenigen zurückhaltenden Küssen mit Malik. Sie und Malik hatten nach einer Verbindung, nach Leidenschaft zwischen ihnen gesucht, und Katherine war sicher, mit der Zeit wäre es ihnen auch gelungen, diese herzustellen, aber … In Zahirs Armen war sie von einer Sekunde auf die andere in Flammen aufgegangen.

Sie brannte noch immer.

Rastlos wälzte sie sich auf ihrem großen Bett herum, ein feiner Schweißfilm überzog ihre Haut. Noch immer konnte sie Zahirs Hände auf ihrem Körper fühlen, sie schmeckte seinen Geschmack in ihrem Mund. Allein bei dem Gedanken an ihn begann ihre Haut erneut zu glühen.

Sie blinzelte und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr iPad. Ihr Schneider hatte ihr einige faszinierende Entwürfe von Brautkleidern geschickt. Eigentlich war es gleich, welches davon sie tragen würde, aber für ihn und den Designer wäre es eine hervorragende Publicity. Also war es in gewisser Hinsicht doch nicht egal. Sie runzelte die Stirn. Für alles, was sie tat, suchte sie nach einer Berechtigung, nach einem Sinn.

Katherine rollte sich auf den Rücken und schob das iPad von sich. Sollte Kevin das Kleid für sie aussuchen, ihr war es nicht wichtig. Zahir würde die Hochzeit so oder so am liebsten ausfallen lassen. Was interessierte ihn da, welches Kleid sie trug, wenn sie bei der Trauung auf ihn zuschritt?

Diese Heirat hatte keine tiefere Bedeutung. Sie war nur wegen des Stück Papiers wichtig, das sie beide unterzeichnen würden. Eine angemessene Zeit später würden sie ihre Unterschriften auf andere Dokumente setzen, und damit wäre ihre Union auch schon wieder gelöst.

Die Entscheidungen für die Menüplanung und die Dekoration würde sie einfach dem Koordinator überlassen, da würde sie sich gar nicht bemühen. Wozu auch?

Schließlich war es durchaus möglich, dass ihr Bräutigam es nicht schaffte, so lange vor dem Altar stehen zu bleiben, bis sie die Ringe getauscht hatten – wenn ihn einer von diesen Flashbacks überkam.

Bisher hatte er sich allerdings gut gehalten. Die letzten beiden Tage – seit dem Kuss – waren sie nicht mehr in die Stadt gefahren. Doch auf den Fahrten davor war seine Anspannung nicht mehr so offensichtlich gewesen, wenn sie sich einen Weg durch die Menge gebahnt hatten. Er war immer lockerer geworden.

Ginge es nicht darum, wärst du dann gekommen?

Nein.

Die Worte liefen immer und immer wieder in ihrem Kopf ab, mit jedem Mal klangen sie verletzender und schriller. Natürlich hatte sie ursprünglich keinen anderen Grund gehabt, nach Hajar zu kommen, doch in dem Moment musste es ihm wie kalte Zurückweisung vorgekommen sein.

Und so hatte sie es auch gemeint – wenn auch nur aus reinem Selbstschutz. Viel zu leicht hätte sie sich in seinem Kuss verlieren können, in der Leidenschaft und dem Verlangen, und dann hätte sie vergessen, dass es sich bei der Heirat nur um ein befristetes Arrangement handelte. Dass Zahir keine Gefühle für sie empfinden konnte. Dass es, selbst wenn sie sich von der Leidenschaft hätte mitreißen lassen, nicht für immer sein konnte.

„Das will ich sowieso nicht“, sagte Katherine laut in den leeren Raum hinein. Schließlich steuerte sie auf das Licht am Ende des Tunnels zu. Nur … als sie jetzt die Augen schloss, sah sie kein Licht, sondern das Gesicht eines Mannes, dessen dunkle Augen eine Verzweiflung widerspiegelten, die tief aus seiner Seele zu kommen schien.

„Katherine.“

Zahirs sonore Stimme riss sie aus wirren Träumen zurück in die Wirklichkeit. Die Nachmittagssonne fiel durch die Fenster auf ihr Bett und färbte ihre Hand, die über die Kante hing, grellrosa.

Sie zog die Hand zurück und setzte sich auf. „Ja?“ Ein Blick auf ihn reichte, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Er war so groß, seine Präsenz so überwältigend …

„Warum steht da eine ganze Armee von Reportern vor den Palasttoren?“

„Mein Vater …“ Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Die Publicity wird ihm wichtig sein. Es ist eine Botschaft an John. Um ihn wissen zu lassen, dass sich seine Hoffnungen auf den Thron endgültig zerschlagen haben.“

Sie musterte Zahir, sah den gehetzten Ausdruck in seinen Augen, und das Schuldgefühl versetzte ihr einen scharfen Stich. Helfen konnte man es sicherlich nicht nennen, was sie ihm hier antat. Sie zerrte ihn geradewegs in seine persönliche Hölle. Etwa nur, um sich in dem Gefühl sonnen zu können, ihr Ziel erreicht zu haben?

Nein, denn es war wichtig. Der Thron war jetzt sicher vor John. Doch die Tatsache, dass Zahir da mit hineingezogen werden musste …

Sie überlegte. „Wir können sie wegschicken.“ Sie beobachtete ihn, wie er dastand: gerade Schultern, blitzende Augen, die Hände zu Fäusten geballt.

„Nein“, sagte er harsch.

„Oder wir ignorieren sie einfach.“ Das wäre auch eine Lösung. Sie sah es vor sich: Sie nahmen den hinteren Ausgang, ritten zur Oase der Hoffnung, weg von allem …

„Nein. Wir werden eine offizielle Erklärung abgeben.“ Er ließ einen abschätzenden Blick über sie wandern. „Mach dich zurecht. In zwanzig Minuten treffen wir uns in der Halle.“

Katherine erschien sogar einige Minuten früher. Das Haar hatte sie aufgesteckt, sie trug ein sonnengelbes Kleid mit einem breiten weißen Gürtel. Sie hatte es ausgewählt, weil ihr das Kleid vielleicht dabei helfen würde, sich selbstbewusster zu fühlen … Nicht so, als führte sie Zahir zu seiner eigenen Exekution.

Und da kam er auch schon … in weißen Leinenhosen und einer sandfarbenen Tunika, die seine breiten Schultern betonte. Sein Haar wirkte, als hätte er es nur mit den Fingern gekämmt. Viel Mühe hatte er sich nicht gegeben. Er sah eher aus wie ein Mann, der nicht hier sein wollte.

Aber er war gekommen, das war alles, was zählte. Und es bewies seinen unglaublichen Mut.

„Bereit?“, fragte er sie.

„Ich …“, setzte sie zögernd an, dann, auf seinen mahnenden Blick hin fester: „Ja. Was genau werden wir sagen?“

„Dass wir heiraten.“ Er drehte sich um und ging auf das Portal zu. Er hielt sich sehr gerade und zog sein verletztes Bein nur unmerklich nach.

Katherines Herz floss über. Sie konnte fühlen, welche Anstrengung es ihn kostete, so gefasst und mit hoch erhobenem Kopf auf die Tür zuzugehen. In diesen wenigen Schritten spiegelte sich der größte Triumpf eines Menschen, den Katherine je miterlebt hatte.

Zwei Wachen zogen das Portal auf und traten mit ihnen nach draußen. Die Presseleute drängten sich vor den Palasttoren, das Blitzlichtgewitter war schon losgegangen, sobald sich die schweren Türen bewegt hatten. Katherine sah, wie Zahir kurz das Gesicht verzog, doch ansonsten blieb seine Miene ausdruckslos, seine Haltung stocksteif.

„Wir müssen das nicht tun, Zahir“, flüsterte sie. „Wir können auch einen Repräsentanten …“

„Ich bin kein Feigling, Katherine … was immer sonst ich auch sein mag.“

Sie nickte und beeilte sich, an seine Seite zu kommen.

„Drei Fragen können Sie stellen“, richtete Zahir sich an die sensationslüsternen Reporter, als sie vor dem geschlossenen eisernen Tor ankamen. Mit vor der Brust verschränkten Armen blieb er reglos stehen. Die Fragen waren so oder so nebensächlich. Die Meute war viel zu fasziniert, endlich Fotos von dem Biest von Hajar schießen zu können, dem Biest, das sich seit Jahren in seiner Höhle, dem Palast, einschloss.

„Ist es wahr, dass Sie Prinzessin Katherine, Scheich Maliks Verlobte, heiraten werden?“

„Nein. Prinzessin Katherine ist nicht Maliks Verlobte. Mein Bruder ist tot. Ich heirate meine Verlobte.“ Er donnerte die Worte heraus. Schweißperlen begannen sich auf seiner Stirn zu bilden. Katherine strich leicht mit den Fingerspitzen über seinen Arm, und er entspannte sich.

„Wann soll die Hochzeit stattfinden?“

„In einem Monat. Noch eine Frage.“

„Prinzessin Katherine! Wie ist es, mit dem Biest zu schlafen?“

Wut schoss in Katherine auf. „Ich werde nicht auf Ihr Niveau herabsinken und eine solche Frage beantworten“, erwiderte sie klirrend kalt. „Nur so viel möchte ich sagen: Es ist ein Verlust für alle Frauen, dass ich Treue von meinem Ehemann erwarte und auch erhalten werde.“

„Das ist dann alles.“ Zahir verschränkte die Finger mit ihren, gemeinsam gingen sie in den Palast zurück.

Sobald sich die Türen hinter ihnen geschlossen hatten, fuhr Zahir sich mit der Hand durchs Haar. Seine Finger zitterten, aber das war das einzige Zeichen von Nervosität, das ihm anzumerken war. Die Sicherheitsleute zogen sich zurück, ohne auch nur ansatzweise zu verraten, ob ihnen die Schwäche ihres Herrschers aufgefallen war.

So standen Katherine und Zahir nun allein in der Halle. Katherine suchte nach Worten. Irgendetwas über die mangelnde Klasse, die manche Leute bewiesen. Oder vielleicht sollte sie sich über den Reporter auslassen, der es gewagt hatte, eine so niederträchtige Frage zu stellen. Oder vielleicht sollte sie auch auf ihren Vater schimpfen, der ihnen die europäische Presse auf den Hals gehetzt hatte. Doch als Zahir sie ansah, erstarben ihr alle Worte auf der Zunge. Feuer glühte in seinen dunklen Augen, und als Antwort begann Verlangen in ihr zu brennen.

Sie wich einen Schritt zurück, er machte einen auf sie zu. Dann noch einen, und dieses Mal blieb sie stehen. Er schlang den Arm um ihre Taille und riss sie mit einem Ruck an sich.

Er küsste sie, hart, fordernd und ohne Zögern. Er nahm sich, was er wollte. Und sie hielt es ebenso, legte die Arme um seinen Nacken und klammerte sich an ihn, ihre Brüste fest an seine breite Brust gepresst.

Er schob sie gegen die Wand zurück und liebkoste fiebrig ihren Hals, drückte die Lippen gegen die zarte Haut ihrer Kehle. Sie musste sich mit den flachen Händen an der Wand abstützen, sonst hätten ihre Knie nachgegeben. Doch sie fühlte sich weder gefangen noch hatte sie Angst. Sie war bei Zahir, sie war sicher.

Die Anspannung fiel von ihm ab und machte Platz für Leidenschaft, dieses Mal von einer völlig anderen Intensität. Sie spürte es ebenso. Ihr Körper sehnte sich so sehr nach ihm …

„Zahir“, wisperte sie.

Er versteifte sich in ihrer Umarmung und sog scharf die Luft ein. Und wie beim letzten Mal zog er sich von ihr zurück, auch wenn seine Augen vor Erregung verhangen wirkten.

Schwer atmend trat er von ihr zurück, seine Miene wirkte hart. „Wenn du meinen Namen aussprichst, dann komme ich wieder zu mir selbst zurück“, meinte er rau.

Er sagte es, als würde es ihn schmerzen, und sie wusste nicht, warum das so sein sollte. Damals in dem Durchgang auf dem Markt hatte sie seinen Namen gesagt und ihn damit aus dem Flashback zurückgeholt. „Ich …“

„Ich will nicht in diesen Körper zurück.“ Er musste sich die Worte abringen. Dann drehte er sich um und ging. Katherine blieb allein in der Halle zurück.

Sie erschauerte vor Kälte und stand gleichzeitig in Flammen. Und sie wünschte sich mehr, obwohl sie doch wusste, dass sie niemals mehr bekommen würde.

Zahir war kein religiöser Mensch, dennoch achtete er die Gebräuche seines Volkes. Der Genuss von Alkohol war in seiner Kultur verpönt, und er selbst hatte nie viel von übermäßigem Alkoholgenuss gehalten.

Jetzt allerdings … Jetzt war er versucht, sich zu betrinken, bis er alles vergaß. Bis der Alkohol ihm Betäubung brachte und die Realität verschleierte.

Nein, wenn die Realität verschwamm, verlor er sich selbst. Diesen Weg durfte er nicht gehen.

Stattdessen lenkte er seine Gedanken zu Katherine. Er war grob zu ihr gewesen, hatte seinem Namen alle Ehre gemacht. Und doch hatte sie sich ihm hingegeben. Ihr Körper hatte sich so weich angefühlt … so wunderbar weich und doch fordernd und aggressiv. Der Kuss war alles andere als einseitig gewesen.

Fünf Jahre ohne die Berührung einer Frau … Nur die Ärzte hatten ihn mit ihren klinisch kalten Händen angefasst. Doch Katherines Hände waren warm … und noch so viel mehr. Er meinte, ihre Berührungen sogar unter seiner Haut gespürt zu haben. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war stark. Sie war wie ein lebendes Wesen, das alles verschlang, was sich ihm in den Weg stellte.

Dann hatte sie seinen Namen gesagt. Genau wie in seinem Büro und in der Gasse. Damit hatte sie ihn zurückgebracht, weggezogen von dem gähnenden Abgrund.

Er war Scheich Zahir S’ad al Din, das Biest von Hajar. Und sie war die schönste Frau, die ihm in seinen dreiunddreißig Jahren jemals begegnet war. Alles an ihr verkörperte Perfektion, und er …

Er war ein Monster – und das bezog er noch nicht einmal auf sein Gesicht. Aber er war nicht mehr er selbst. Es war nur noch die leere Hülle übrig. Er fühlte nichts, und er wollte nichts.

Nein, das stimmte nicht. Er wollte sie. So sehr, dass das Verlangen schier unerträglich wurde.

Er könnte zu ihr gehen und dem Verlangen nachgeben – es war das erste Mal seit fünf Jahren, dass er etwas wirklich wollte. Doch zwei Dinge hielten ihn zurück: erstens die nagende Frage, ob sie nur aus Mitleid mit ihm schlafen würde. Und zweitens die Angst, dass er sich dann komplett vergessen würde. Wenn er sie küsste, dann würde alles hinter dem roten Schleier glühender Leidenschaft verschwinden. Er konnte nicht voraussagen, was geschehen würde, wenn er es sich erlaubte, in ihren Armen Erlösung zu finden.

Er wusste einfach nicht mehr, wie viel von ihm noch Mensch war und wie viel Biest.

Zahir biss die Zähne aufeinander. Er mochte nicht mehr der Gleiche sein wie früher, aber er hatte nicht vergessen, wie man einer Frau Vergnügen bereitete. Heute Nacht würde er seine Kenntnisse nutzen – und Katherine sein Verlangen zeigen.

Katherine schlug die Laken zurück, stand aus dem Bett auf und stellte sich ans Fenster. Ihr war heiß, doch die Wüste trug daran keine Schuld. Um diese Zeit war es angenehm kühl, aber nichts konnte die Flammen löschen, die Zahir in ihr entzündet hatte.

Sie hatte kalt geduscht, aber damit nur das Gegenteil erreicht: Ihr Blut schien schneller durch ihre Adern zu fließen, und sie war sich ihres Körpers noch bewusster. Ein Körper, der sich nach Zahirs Liebkosungen sehnte. Ihre Haut spannte überall, so als wäre sie ihr zu klein geworden.

Katherine drückte den Rücken durch. Die Spitzen ihrer Brüste stießen gegen das lose Seidenhemdchen, das sie trug. Scharf sog sie die Luft ein, als ein Gefühl reiner Lust wie ein Stromstoß mitten in ihren Unterleib schoss und Muskeln sich anspannten, von denen sie nie gewusst hatte, dass sie sie überhaupt besaß.

Sie griff sich ins Haar, hob es sich aus dem Nacken. Die feinen Härchen an ihrem Hals waren schweißfeucht, doch endlich gelangte kühle Luft an ihre Haut. Es half genauso wenig wie die kalte Dusche.

„Katherine.“

Sie ließ das Haar auf die Schultern zurückfallen und drehte sich um. Zahir stand in der Tür zu ihrem Zimmer. Er trug nichts weiter als die helle Leinenhose. Schatten fielen auf seinen nackten Oberkörper und betonten die perfekt geformten Muskeln, ließen seine goldene Haut dunkel wirken. In diesem Licht fielen seine Narben kaum auf, und Katherine fühlte sich plötzlich, als triebe sie auf hoher See, ohne Ziel, ohne Anker. Das Gefühl hielt nur einen kurzen Moment an, aber es war so stark …

„Weshalb bist du hier?“

„Um zu beenden, was wir in der Halle begonnen haben. Oder vielleicht war es schon letzte Woche in der Bücherei.“

Sie hatte gerade noch Zeit, zitternd Luft zu holen, dann war er auch schon bei ihr, und sein Mund lag auf ihrem. Nichts anderes als verzweifelte Sehnsucht und Verlangen zählten noch.

Zahir ließ seine Hand über ihren Po wandern. Die Wärme seiner Haut brannte sich durch die dünne Seide ihrer leichten Shorts. Der feine Stoff fühlte sich plötzlich wie eine störende Barriere an.

„Ich will dir zeigen, dass ich noch immer weiß, wie ich jeden anderen Mann in den Schatten stellen kann“, flüsterte er mit rauer Stimme.

Eine fiebrige Sehnsucht ließ sie erbeben. Sie schmiegte sich enger an ihn, als er sie an sich presste und sie gierig küsste.

Er schob ihr Top höher, strich mit den Händen über ihren nackten Rücken. Ein zufriedenes Stöhnen stieg aus ihrer Kehle. „Gut so?“, fragte er zwischen zwei Küssen.

„Oh ja …“

Er legte die Hände um ihre Taille, ließ seine Finger höher gleiten, bis hin zu ihren Brüsten, doch berührte er sie immer nur beinahe. Seine Daumen streiften federleicht ihre Brustwarzen. So nah und doch so fern … Katherine wand sich, flehte stumm darum, ihr mehr zu gewähren, doch er lachte nur leise und widmete sich anderen Stellen ihres Körpers, von deren verborgener Sinnlichkeit sie nie geahnt hatte. Er streichelte und liebkoste sie, zog sie enger an sich, damit sie fühlte, wie erregt er war. Katherine rieb sich fordernd an ihm, auf der verzweifelten Suche nach Erlösung. Doch er reizte sie nur weiter und fachte die Glut ihres Verlangens immer mehr an.

Zahir unterbrach den Kuss, um ihr Gesicht zu mustern. Seine Augen glühten, sein Lächeln war siegesgewiss. Er wusste genau, was in ihr vorging. Sie war seine Beute, und er machte sich bereit, sie zu verschlingen.

Katherine erschauerte. Sie hatte nichts gegen dieses Szenario einzuwenden.

Ohne Eile beugte er den Kopf und glitt mit der Zungenspitze an ihrem Hals entlang zu dem Tal zwischen ihren Brüsten, während er ihr Hemdchen höher schob. Langsam sank er vor ihr auf die Knie und drückte einen heißen Kuss auf ihren flachen Bauch. „Hilfst du mir?“

Sie wusste sofort, was er meinte, griff den Saum ihres Tops und zog es sich über den Kopf. Sie wappnete sich für die Verlegenheit, doch stattdessen fühlte sie sich sicher in der Dämmerung. Das hier war ihr Ort, hier gab es keinen Raum für Verlegenheit.

Zahir zog ihre kurzen Seidenshorts ganz langsam nach unten, und Katherine stieg erst mit dem einen, dann mit dem anderen Fuß heraus. Sie war jetzt komplett nackt, und es machte ihr nichts aus. Nein, im Gegenteil, sie genoss es.

Sie musste sich an Zahirs Schultern festhalten, als er ihre Hüften und ihren Bauch mit der Zunge liebkoste, sonst wäre sie vor seliger Schwäche zu Boden gesunken. Schauer um Schauer ließ sie erbeben, doch plötzlich richtete Zahir sich wieder auf.

Das triumphierende Lächeln stand noch immer auf seinem Gesicht. Neben Ärger war es die ehrlichste Emotion, die sie bisher bei ihm gesehen hatte.

„Das Bett“, befahl er heiser, und es war ein Befehl, den sie willig befolgte.

Ohne den Blick von seinem Gesicht zu wenden, ging sie rückwärts, bis sie mit den Kniekehlen gegen die Matratze stieß. Sie sank auf die Kante und lehnte sich zurück, bot ihm das Bild eines üppigen Büfetts, an dem sich ein hungernder Mann bedienen konnte. Zahir legte sich zu ihr, und während er ihren Mund gierig in Besitz nahm, wanderten seine Hände unablässig über ihre nackte Haut.

Endlich, endlich, umfasste er ihre Brust und reizte die Spitze, seine andere Hand fand den Weg zwischen ihre Schenkel und streichelte sie dort. Es war das, wonach Katherine sich gesehnt hatte. Sie unterdrückte ihr lautes Stöhnen nicht. Es fühlte sich so gut an …

„Oh Zahir …“ Dann jedoch biss sie sich auf die Lippe, aus Sorge, sie hätte ihn damit dazu gebracht, aufzuhören.

Doch er widmete sich ihren Brustwarzen, küsste sie und umspielte sie mit seiner Zunge. „Sag es noch einmal“, murmelte er rau.

Ihr wäre es nie in den Sinn gekommen, ihm den Gefallen nicht zu tun. „Zahir.“

„Und noch einmal.“ Er setzte eine Spur heißer Küsse auf ihren Bauch.

„Zahir.“

Er schob sich behutsam zwischen ihre Schenkel und liebte sie mit seiner Zunge, wo er sie eben noch mit seinen Fingern berührt hatte.

Katherine brannte vor Verlangen, ihr Körper bestand nur noch Empfindsamkeit und Lust. Und Zahir erkundete sie immer weiter, kostete von ihr, streichelte und reizte sie, bis der Strudel der Gefühle sie mitriss und Welle um Welle sie überrollte.

Mit weit aufgerissenen Augen lag Katherine da, sie kam nur langsam wieder zu Atem, fühlte sich benommen und überschäumend lebendig zugleich. Zahir hatte ihr so viel gegeben, und doch war es nicht genug.

Er legte sich neben sie, strich ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht und bedeckte ihre Wangen und Schultern mit kleinen Küssen. Sie schmiegte sich näher an ihn, und der harte Beweis seiner Erregung drückte sich fest an ihre Hüfte.

„Und jetzt?“, fragte sie und wollte ihn umfassen.

Er hielt ihre Hand fest, führte sie an seine Lippen und setzte einen Kuss in ihre Handfläche. „Jetzt wiederholen wir das Ganze.“

8. KAPITEL

Als der letzte Seufzer über ihre Lippen gekommen war, stand Zahir auf. Katherine rollte sich auf die Seite und sah zu ihm auf. Er trug noch immer seine Hose, seine Erregung presste sich deutlich sichtbar gegen den Stoff.

„Komm her.“ Sie war mehr als bereit für den nächsten Schritt. Er hatte sie mehrmals zum Höhepunkt gebracht, es war höchste Zeit, dass sie weiter gingen. Nicht nur für ihn, sondern auch für sie. Sie wollte ganz von ihm besessen werden. Weil es sich für sie dann so anfühlte, als würde er ihr auch gehören.

„Meinst du nicht, dass es vorerst genug ist? Nicht, dass ich es nicht genießen würde, dich bei deinem Vergnügen zu beobachten …“

„Warum gönnst du dir nicht selbst etwas Vergnügen?“, lockte sie ihn.

„Oh, davon hatte ich heute Abend sogar reichlich. Dich zu berühren … das war Vergnügen genug.“

„Zahir …“

Er wandte sich von ihr ab. Das Licht des Mondes fiel durch das Fenster auf die Narben, die seinen Rücken zeichneten. „Bist du noch Jungfrau?“

„Ich … Inzwischen ist es wohl nur noch eine Formsache.“

„Dann solltest du es auch bleiben.“

„Sollte ich das nicht selbst entscheiden?“ Sie hielt sich das Laken vor die Brust und setzte sich auf.

„Zusammen mit mir. Wenn ich nicht will …“

„Du willst nicht mit mir schlafen?“ Sie starrte betont auf seinen Schritt. „Also, da muss ich widersprechen.“

„Gehört deine Jungfräulichkeit mit zu der Heiratsvereinbarung?“

Hitze kroch in ihre Wangen. „Mehr oder weniger.“

„Hattest du dir ausgerechnet, dass du deine Unberührtheit nach Maliks Tod vielleicht noch brauchen könntest?“

„Es ist … komplizierter. Aber es wäre gelogen zu behaupten, dass es gar nichts damit zu tun hätte.“ Es war beschämend, es zugeben zu müssen. Für eine königliche Braut war Unschuld ein wichtiger Faktor. Es war praktisch ihre wichtigste Qualifikation, sozusagen ihre Existenzberechtigung.

Katherine hatte nie viel darüber nachgedacht, war es ihr doch von Kindesbeinen an so eingetrichtert worden. Wenn sie jetzt allerdings überlegte, wurde ihr übel. Es war nicht so gewesen, als hätten die Bewerber Schlange gestanden. Und aus Furcht, ihr Vater würde nach dem nächsten Kandidaten Ausschau halten, an den er sie verschachern könnte, wenn sie begann, sich für andere Männer zu interessieren, hatte sie sich vom anderen Geschlecht ferngehalten. Sie hatte den Aufschub viel zu sehr genossen und lieber versucht, ihren Vater nicht zu alarmieren. Doch als sich dann eine Heirat mit Zahir als die beste Lösung abzeichnete, um Altina zu schützen, war sie bereit gewesen, ihre Pflicht zu tun.

„Was, wenn du sie später noch brauchst?“

„Ich werde eine geschiedene Frau sein. Da wird niemand Unberührtheit erwarten.“ Die Worte schnürten ihr die Kehle zu. Bettelte sie hier wirklich einen Mann an, Sex mit ihr zu haben? Und das in dem Wissen, dass sie sich schon bald von ihm scheiden lassen würde, um danach mit dem nächsten Mann eine Beziehung einzugehen?

Wut kochte in ihr hoch, aber auch ein Gefühl der Scham, das ihr alle Kraft raubte. „Raus“, sagte sie leise.

Zahir verbeugte sich knapp. „Wie du wünschst, latifa.“

Er drehte sich um und ging. Zuerst wollte sie ihn zurückrufen. Um ihn anzuschreien. Um mit ihm zu schlafen. Doch sie rollte sich nur zusammen und starrte vor sich hin. Nie zuvor hatte sie sich so uneins mit ihrem Körper gefühlt. Ein Körper, in dem noch der Nachhall des Vergnügens summte, das Zahir ihr bereitet hatte. Ihr Inneres war überempfindlich und sehnte sich verzweifelt danach, von ihm erfüllt zu werden.

Sie sah wieder seine Miene vor sich, als sie ihn gefragt hatte, weshalb er gekommen war.

Ich will dir zeigen, dass ich noch immer weiß, wie ich jeden anderen Mann in den Schatten stellen kann.

Nein, er hatte es nicht ihr zeigen wollen, sondern sich selbst. Die Reporter hatten mit ihren Fragen seinen Stolz angegriffen, und er hatte sich etwas beweisen müssen. Er hatte ihr unvorstellbares Vergnügen geschenkt, doch nicht um ihrer selbst willen.

Wieder einmal war sie nur seine Therapie gewesen. Wieder einmal hatte sie sich als nützlich erwiesen.

Katherine stieß einen gequälten Laut aus und hieb frustriert mit der Faust auf das Kissen ein. Heute Mittag hätte sie es vielleicht sogar noch akzeptiert, doch jetzt … Es war nicht das, was sie wollte. Sie befand sich nicht auf einer Hilfsmission, sondern sie hatte es – ihn – für sich selbst gewollt. Das Verlangen hatte ihren Puls zum Rasen gebracht und ihren Körper zum Klingen.

Sie wollte kein Trostpflaster für ihn sein, sondern seine Frau und Geliebte.

Doch langsam wuchs die Überzeugung, dass hinter der Mauer, die Zahir um seine Seele gebaut hatte, wirklich nichts als Leere war.

Der Palast von Hajar war groß genug, um sich aus dem Weg zu gehen. So lange Katherine es wünschte.

Seit anderthalb Wochen hatte Zahir sie nicht mehr gesehen. Seit der kurzen Pressekonferenz. Seit er in ihre Suite gekommen war und sich selbst gefoltert hatte.

Er hatte ihren wunderbaren Körper angebetet und sich nicht erlaubt, mehr zu nehmen. Aus Angst, was vielleicht passieren könnte, wenn er im höchsten Moment seine eiserne Kontrolle verlor. Im schlimmsten Falle würde er sie vielleicht verletzen, im harmlosesten verlor sie mit ihrer Jungfräulichkeit auch ihre Trumpfkarte.

Abscheu überkam ihn bei diesem Gedanken. Er war völlig anderer Ansicht, aber seine Vorfahren hätten es definitiv so gesehen. Offensichtlich auch sein Vater. Malik wäre es wahrscheinlich egal gewesen. Sein Bruder hatte immer eine zwanglose, weltoffene Haltung an den Tag gelegt.

Aber er war nicht Malik. Malik wäre die bessere Partie für Katherine gewesen. Vielleicht hätte auch er selbst gut zu Katherine gepasst – vor dem Attentat.

Zum ersten Mal erlaubte Zahir sich diesen Gedanken. Wie es hätte sein können, wenn sie sich vorher kennengelernt hätten. Einfach nur ein Mann und eine Frau …

„So war es aber nicht“, sagte er laut in das Arbeitszimmer hinein.

Und somit blieben auch all die Gründe, weshalb er keinen Sex mit ihr haben konnte, bestehen, selbst wenn sein Körper ihn Tag für Tag, Nacht für Nacht marterte.

Die Tür ging auf, und Zahir wusste, dass es Katherine war. Jeder andere hätte angeklopft, sie nicht.

„Wir fliegen morgen nach Altina“, hob sie ohne Einleitung an.

„Das ist mir bewusst.“

„Ich dachte, wir sollten vorher vielleicht einen Plan aufstellen.“ Streng und vorwurfsvoll sah sie ihn an, so als wäre es seine Schuld, dass es noch keinen Plan gab.

Er stützte die Hände auf den Schreibtisch und stand auf. Ihr Duft erreichte ihn, frisch und verlockend. „Ich bin nicht derjenige, der dich gemieden hat“, sagte er betont.

Sie öffnete empört den Mund, schloss ihn wieder. „Ich habe dich nicht gemieden.“

„Nun, seit fast zwei Wochen bist du weder in den Trainingsraum noch in meine Suite gestürmt, auch nicht in mein Arbeitszimmer. Nicht nur das … Du bist auch nicht mehr auf Lilah ausgeritten. Du hast dich versteckt.“

„Ich verstecke mich grundsätzlich nicht“, erwiderte sie steif.

„Nicht?“ Er studierte ihre hochmütige Haltung, die stahlharten grünen Augen. „Du versteckst dich jetzt – hinter dieser aufgesetzten Fassade. Gefühllos, energisch, unnahbar. Aber ich kenne die Frau, die du wirklich bist. Ich habe sie in meinen Armen gehalten, während die Lust sie mitgerissen hat.“

Ihre Wangen wurden purpurrot. „Nur weil du mich zum Höhepunkt gebracht hast, heißt das nicht, dass du mich kennst.“

„Nein, deshalb nicht.“ Er wusste nicht, warum er das jetzt gesagt hatte. Vielleicht, weil er hören wollte, wie sie zugab, dass da etwas zwischen ihnen war. Eine Verbindung. Dass sie mehr war, als nur die blasierte Prinzessin, die vor über einem Monat seinen Palast besetzt hatte.

Denn sie war mehr, dessen war er sicher.

Es sollte dich nicht interessieren. Wer immer sie ist … sobald Alexander volljährig wird, ist sie weg. Sie wird nie dir gehören.

Das wollte er auch nicht, es wäre zu grausam für sie. Sie war heiter und sonnig und lebendig, mit einem Rückgrat aus Stahl. Sie war die Perfektion.

Während er … Er war die Dunkelheit. Und er wollte in den Schatten bleiben. Es war seine Pflicht, die Erinnerung zu bewahren, anstelle derer, die nicht mehr waren. Wie könnte er etwas anderes tun?

„Warum glaubst du also, dass du mich kennst?“ Sie runzelte die Stirn.

„Weil du dich mir geschenkt hast.“ Es stimmte. Anstatt der Granaten und Flammen sah er jetzt ihr Gesicht im Traum vor sich.

„Ich habe mich dir nicht geschenkt.“ Sie krauste die Nase, so als wäre die Vorstellung ihr zuwider.

„An jenem Abend in deinem Bett schienst du allerdings keineswegs abgestoßen von mir zu sein.“ Wut wallte in ihm auf.

„So meinte ich das auch nicht! Aber ich gehöre dir nicht.“

„Nein, Katherine, das tust du nicht. Du würdest nie einem Mann gehören. Es wäre viel zu passiv für dich, und du bist alles andere als passiv.“

„Das kann ich nicht beurteilen.“

„Ich schon. Ich spreche aus Erfahrung. Ich wollte damit auch nur sagen, dass du mir deine Zeit geschenkt hast. Du hast mir …“ Das Wort „helfen“ schien ihm viel zu nichtssagend. Doch er hatte Hilfe gebraucht, und sie hatte sie ihm gegeben. „… geholfen.“

Sie senkte den Blick. „Ich musste es tun.“

„Damit ich den Schein des starken Regenten für dein Land aufrechterhalte?“

Sie nickte knapp. „Natürlich.“ Sie sah wieder auf, der Ausdruck in ihren grünen Augen war unergründlich.

„Natürlich.“

„Wann fliegen wir morgen los?“, fragte sie tonlos.

„Früh. Damit wir noch bei Tageslicht ankommen. Acht Uhr?“

„Denk daran, dass es in Altina sehr viel kälter ist als hier.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Die Planung war also gar nicht so schwierig.“

Die Planung vielleicht nicht, aber alles andere. Zahir war kein Mann, der Veränderungen liebte. Sein Leben war schlicht und einfach – morgens aufstehen, den Tag hinter sich bringen und dann versuchen, in der Nacht Schlaf zu finden.

Doch seit Katherine hier war, war alles anders. Und wenn er ehrlich war, wusste er, dass er nicht zu seinem alten Leben zurückkehren wollte. Aber er wusste nicht, wie er es aushalten sollte, wenn sie die nächsten Jahre als seine Frau in seinem Palast lebte. Unantastbar für ihn, aber verführerischer als jede andere Frau, die er je getroffen hatte.

Die grünen Tannen trugen weiße Hauben, als das Flugzeug auf dem Privatflughafen aufsetzte. Nach der verwaschen wirkenden Landschaft in der Wüste Hajars leuchteten die Farben Altinas vor Intensität, sie wirkten geradezu surreal. Katherine stieg die Bordtreppe hinunter und betrat die mit Raureif überzogene Landebahn.

In der Wüste war es nie wirklich still, Insekten summten, der Wind strich seufzend über den Sand. Doch hier in Altina mit seinen Bergen und Wäldern hatte sie den Eindruck absoluter Stille.

„Alles in Ordnung?“ Katherine drehte sich zu Zahir um, der in den tiefhängenden, bleiernen Himmel aufschaute. Es musste ein ungewohntes Bild für ihn sein.

„Natürlich.“

„Du warst nicht mehr … Ich meine, ich weiß, dass Malik und du in Europa ausgebildet wurdet, aber du hast Hajar nicht mehr verlassen, seit …“

„Seit fünf Jahren.“ Zahir schaute zu den gezackten Gipfeln einer Bergkette hin.

„Es ist anders hier. Ich kann mich noch erinnern, wie erstaunt ich war, als ich das erste Mal nach Hajar kam. Ich hatte das Gefühl, direkt unter der Sonne zu stehen.“

Mit undurchdringlichem Blick sah er sie an. „Du gehörst hierher.“

„Es ist in meinem Blut.“ Was er sagen wollte, war wohl, dass sie nicht nach Hajar gehörte. Nicht zu ihm. Und doch befiel sie das Gefühl, als wäre sie fremd hier, als sie zum Schloss blickte, das sich hinter den hohen Tannen erhob, zu dem Heim, in dem sie aufgewachsen war.

Sie fühlte sich fremder als in Hajar.

„Mein Vater erwartet uns.“ Sie ging auf die Limousine zu, die bereitstand, um sie beide die vielleicht tausend Meter bis zum Schloss zu fahren.

Sie ließ sich vom Chauffeur die Tür aufhalten und stieg ein, stieß dann heftig den Atem aus, bevor Zahir im Wagen war. Am liebsten hätte sie geschrien, nur um die Stille zu zerreißen. Damit sie sich besser fühlte.

Seit jener Nacht in ihrer Suite fühlte sie sich nicht mehr wie sie selbst. Vielleicht war das schon so seit jenem Tag, an dem sie in Zahirs Arbeitszimmer gestürmt und ihren Heiratsantrag vorgebracht hatte.

Katherine schloss die Augen. Hatte sie sich eigentlich jemals irgendwo wirklich wohlgefühlt? In Hajar hatte sie etwas gefunden, ein Gefühl … Nur konnte sie es nicht benennen.

Kalte Luft strömte in den Wagen, als Zahir sich zu ihr auf die Rückbank setzte.

„Wie geht es deinem Vater eigentlich?“, fragte er.

„Ich weiß es nicht.“ Seit über einem Monat hatte sie ihn nicht mehr gesehen, und am Telefon würde er niemals zugeben, dass es ihm schlechter ging.

Viel zu schnell hielt die Limousine wieder an, die beiden hinteren Türen wurden gleichzeitig von außen geöffnet. Katherine und Zahir stiegen aus, zurück in die Kälte. Es hatte angefangen zu schneien, weiße Flocken legten sich auf die grünen Rasenflächen.

Zahir zeigte keinerlei Zögern, aber er musste sich ja auch keiner Menge stellen, nur ihrem Vater. Mit ausholenden Schritten ging er voraus, und Katherine bemühte sich, an seiner Seite zu bleiben. Bemühte sich, etwas von seiner Stärke in sich aufzunehmen, denn aus irgendeinem Grund schien ihre eigene Stärke sie plötzlich verlassen zu haben.

In den letzten Tagen hatte sie in Zahir einen Gegner gesehen, weil er sie verletzt hatte. Doch jetzt brauchte sie dringend einen Verbündeten.

Im Schloss herrschte eine komplett andere Atmosphäre als im Palast von Hajar. Personal eilte durch die Gänge, Regierungsbeamte kamen aus Sitzungsräumen, sogar eine Touristengruppe auf einer Besichtigungstour wurde durch die Korridore geführt.

Eigentlich war das Schloss nie leer. Und überall standen Blumen. Marmorböden schimmerten makellos weiß, die Stofftapeten an den Wänden waren mit der Herrscherlilie bedruckt. Aber das Schloss schien Katherine fremd geworden zu sein. Sie rückte näher an Zahir heran.

„Hier entlang.“ Sie deutete in die Richtung, in der das Arbeitszimmer ihres Vaters lag. Er würde sie dort erwarten, alles andere wäre formlos. Schließlich handelte es sich um eine Staatsangelegenheit.

Bei ihrer Hochzeit ging es um Staatsverträge und den Schutz der Nation. Sie täte gut daran, sich das immer vor Augen zu halten.

Vor den wuchtigen Doppeltüren blieben sie stehen. Katherine holte tief Atem, in der Hoffnung, es möge sie beruhigen und ihr Kraft geben. Es nutzte nichts.

„Katherine.“ Zahir berührte ihre Hand. „Sieh mich an.“

Sie hob den Blick und sah ihm in die Augen.

Ihre Stimme, Ihr Gesicht … Sie haben mich wieder zurückgebracht.

Jetzt wusste sie, was er damals damit gemeint hatte … Wie es sich anfühlte … Noch einmal sog sie scharf die Luft ein, und dieses Mal funktionierte es. Sie fühlte ihre Kraft zurückkehren.

„Wenn du meinen Palast erstürmen kannst, dann schaffst du es auch hier.“

Sie nickte und räusperte sich. Er hatte recht. Sie war in sein Arbeitszimmer gestürmt, und dann war sie in seinen Palast eingezogen. Also raffte sie ihre Energie zusammen und klopfte energisch an.

„Ja bitte?“

Die Stimme ihres Vaters erklang dünn und matt hinter der Tür. Es zog ihr das Herz zusammen. Sie hatte ihn immer für unsterblich gehalten. Katherine schob die Tür auf und trat ein.

Das Arbeitszimmer unterschied sich deutlich vom Rest des Palastes. Natürlich war auch dieses Zimmer riesig, aber es war ein eher dunkler Raum mit blauen Teppichen und edler Wandvertäfelung. Vermutlich, damit es ernster und gesetzter wirkte.

Ihr Vater stand aufrecht da, aber es erschreckte Katherine, wie eingefallen er aussah. „Scheich Zahir, ich freue mich, dass Sie die getroffene Vereinbarung einhalten. Unsere Familie hat immer größten Respekt und Vertrauen in die Ihre gesetzt.“

Katherine entging nicht, dass ihr Vater sich nur an Zahir richtete und sie ignorierte.

Zahir nickte. „Katherine wusste überzeugende Argumente vorzubringen.“

Der König hob eine Augenbraue und wendete sich weiter an Zahir. „Wusste sie das also, ja?“

Katherine biss die Zähne zusammen. Ihr Vater beachtete sie überhaupt nicht, er tat so, als wäre sie gar nicht im Raum. Dennoch wollte sie sich nicht über ihn ärgern, nicht, wenn er so krank und zerbrechlich war. Es war nicht der passende Zeitpunkt, um sich darüber aufzuregen, wie wenig sie ihm bedeutete.

„In der Tat. Zuerst lehnte ich ab, dann jedoch hat sie einige sehr plausible Gründe aufgezählt.“ Zahir blickte abwartend zu Katherine, was ihren Vater zu überraschen schien.

„Das stimmt“, brachte sie noch hervor, und dann versagte ihr auch schon die Stimme, als ihr Vater sie ansah. Sie fand keine Worte, um ihre Argumente für die Heirat zu erklären. Das Gefühl, völlig unbedeutend zu sein, erstickte sie schier.

Ihr Vater konzentrierte sich wieder auf Zahir. „Ich kann mir gut vorstellen, was Sie letztendlich doch überzeugt hat.“

Katherine spürte bittere Galle in ihre Kehle steigen. „Entschuldigt mich, ich … Es war schön, dich wiederzusehen, Vater.“ Sie drehte sich um und verließ in steifer Haltung das Zimmer. Ohne innezuhalten, ging sie weiter den Korridor hinunter, bis sie in einem abgelegenen Teil des Palastes angekommen war, in dem sich niemand sonst aufhielt.

Sie ließ sich gegen die Wand sacken und atmete tief durch, kämpfte gegen den Schmerz an, der ihr das Herz zerreißen wollte. Wieso war ihr vorher nie klar geworden, wie wenig ihrem Vater an ihr lag? Dass er sie für unfähig hielt, zu regieren, hatte sie immer gewusst. Aber nie war ihr aufgefallen, dass sie für ihn völlig wertlos war. Weil sie eine Frau war. Und ihr war ebenfalls nie bewusst gewesen, dass die kleine abfällige Stimme, die ihr ständig ins Ohr wisperte, wie bedeutungslos sie war, die Stimme ihres Vaters war. Dabei waren die Worte in seinem typischen Tonfall gesprochen, sie hätte es erkennen müssen.

Erst heute hatte sie es erkannt.

Auf dem Gang waren schwere Schritte zu hören. Katherine stieß sich von der Wand ab und stand steif und gerade da, mit stoischer Miene. Zahir kam um die Ecke gebogen, sein Gesicht wirkte grimmig und hart. Als er vor Katherine ankam, stützte er sich mit einer Hand an der Wand ab.

„Ich habe ihm verboten, je wieder so zu dir oder über dich zu sprechen. Warum hast du mir nie gesagt, was für ein verknöcherter Unmensch er ist?“

„Ich … mir war es nie wirklich klar. Erst als er andeutete, ich hätte … meinen Körper benutzt, um dich zu der Heirat zu überreden …“

„Noch kannst du einen Rückzieher machen, das weißt du.“ Zahirs dunkle Augen glühten, und für einen Moment war sie tatsächlich versucht, zum Abschied seine Hand zu schütteln und einfach zu gehen.

„Ich tue es nicht für ihn, sondern für Alexander und mein Volk“, brachte sie hervor. „Nur werde ich mir nie wieder einreden, ich müsste etwas beweisen. Nie wieder.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe immer alles darangesetzt, damit er versteht, dass ich genauso wichtig bin. Aber das wird er nie so sehen.“

„Mit den Thronerben ist es immer anders. Sie müssen vorbereitet werden, um eines Tages die Verantwortung zu übernehmen. Damit sie regieren können und ihre Pflicht erfüllen. Wir anderen Kinder sind nur Produkte des Zufalls.“

„Warst du ein Zufallsprodukt?“

Er sah an ihr vorbei. „Meine Eltern waren gut zu mir … wenn ich sie denn sah. Malik galt immer als Liebling meines Vaters, jeder konnte das nachvollziehen.“

„Aber heute bist du Hajars Herrscher.“

Er schluckte. „Und du bist die Beschützerin von Altina.“

Sie lächelte gedankenversunken. „Wenn ich eines Tages Kinder habe, werde ich mich weigern, sie auf eine solche Rangliste zu setzen.“

„Da ich nie Kinder haben werde, ist dieser Punkt unerheblich für mich.“

„Nie?“

„Nein. Sie würden in Tränen ausbrechen, wenn sie mich sähen.“

„Sie würden dich von ganzem Herzen lieben.“

Etwas funkelte in seinen Augen auf, erlosch aber sofort, und die eiserne Selbstbeherrschung übernahm wieder die Kontrolle. „Ich wüsste nicht, wie ich sie lieben sollte.“

Die Trauer in seiner Stimme zerriss Katherine fast. „Du würdest sie lieben, Zahir, ganz sicher.“

„Du weißt nicht, wie es hier drinnen aussieht.“ Er pochte sich mit der Faust auf die Brust. „Es ist leer, dem Himmel sei Dank dafür.“

„Wieso Dank? Weil Gefühle zu sehr schmerzen?“

„Es gibt Schmerz, und dann gibt es das Gefühl, dass dir deine Eingeweide bei lebendigem Leibe herausgerissen werden. Die Wunden bluten ständig, und es besteht keine Hoffnung, dass sie je heilen werden. Irgendwann findest du dich damit ab, es kann dich nicht mehr erreichen. Genau, wie alles andere dir nicht mehr nahe kommt. Das ist immer noch besser als der unerträgliche Schmerz.“

Mit seinen Worten riss er auch ihr das Herz entzwei. Sie legte die Hand auf seine Brust. „Du fühlst doch den Schmerz. Er findet dich immer wieder, ich habe es gesehen. Weshalb versagst du dir dann die schönen Dinge, Zahir?“

„Wie sollte ich sie genießen können, wenn meine Familie, die Wachen und die vielen Unschuldigen nie mehr die Chance haben werden, schöne Dinge zu erleben?“

Sein Blick war ausdruckslos geworden – die Verbindung war abgerissen. Er wandte sich zum Gehen, und Katherine stellte die einzige Frage, die ihn vielleicht aufhalten konnte. „Wie hat mein Vater reagiert, als du ihn zusammengestutzt hast?“

„Überhaupt nicht. Vermutlich erstickt er an den Worten, die ihm auf der Zunge gelegen haben. Aber er braucht mich, also hat er geschwiegen.“

„Er ist kein schlechter Mensch, Zahir, er hat einfach nur altmodische Ideen. Als Herrscher beweist er sehr viel Mitgefühl … als Vater wohl weniger. Ich habe großen Respekt für das, was er für sein Land tut. Dabei werde ich ihn auch weiter unterstützen.“

„Und ich werde garantieren, dass Altina sicher ist.“

Ihr fiel auf, dass er nichts von den Handelsbeziehungen gesagt hatte. Es schien, als würden seine Prioritäten sich verschieben – Menschen, nicht Handel, Gerechtigkeit und Sicherheit, nicht Geld.

Doch sie vermutete, dass er eigentlich schon immer so gedacht hatte. Er war nur nicht bereit gewesen, in sich zu gehen und es zuzugeben.

Jetzt hatte er es getan.

9. KAPITEL

Am Tag der Hochzeit hörte es auf zu schneien. Die goldenen Strahlen der Sonne brachen sich auf der glitzernden Schneedecke, die sich auf das Schloss gelegt hatte.

Katherine umklammerte ihren Brautstrauß und schloss die Augen. Sie bemühte sich, die flatternden Schmetterlinge in ihrem Bauch zu beruhigen.

Es waren zwei lange und hektische Wochen gewesen, in denen Zahir und ihr Vater die Details der künftigen Regentschaft ausgearbeitet hatten. Alexander hatte den Meetings beigesessen und versucht, seinen Platz in dieser Männerwelt zu verstehen, obwohl er selbst noch nicht viel mehr als ein Junge war.

Natürlich wusste Katherine, dass man mit sechzehn Jahren kein Kind mehr war. Vor hundert Jahren hätte er längst den Thron bestiegen. Aber er schien noch so jung zu sein … viel zu jung. Sie verspürte endlose Dankbarkeit für Zahir.

Trotzdem war sie unerträglich nervös. Seit vierundzwanzig Stunden hatte sie Zahir nicht mehr gesehen. Sie hatte keine Ahnung, was er fühlte, was er dachte. Ob er wieder so verspannt war, weil er sich vor der Menge präsentieren musste. Ob er wieder einen Flashback erleiden würde.

Suzette, ihre Brautjungfer, richtete die Schleppe des Brautkleides. Die zarte Spitze leuchtete förmlich im gebrochenen Licht, das durch die Buntglasfenster der Sakristei fiel. „Du siehst absolut hinreißend aus, Kat.“

Katherine seufzte. Ja, alles war perfekt. Zumindest nach außen hin.

Mehr war auch nicht wichtig.

Sie wendete sich zu Suzette, ihrer einzigen engen Freundin. Katherine und die amerikanische Erbin waren auf dem gleichen Internat gewesen. Seit sie erwachsen waren, sahen sie sich nicht mehr so häufig, aber wann immer Katherine Hilfe brauchte, ließ Suzette alles stehen und liegen und eilte an ihre Seite. Und Katherine hielt es umgekehrt genauso.

„Suzette, steht Zahir schon am Altar?“ Vielleicht hatte die Freundin ihn ja gesehen.

„Ich wüsste nicht, warum er nicht am Altar stehen sollte.“ Suzette zupfte die Ärmel ihres hellgrünen Kleides zurecht.

Noch ein Seufzer. „Du hast recht. Es ist wohl nur die typische Nervosität der Braut.“

Suzettes Augen weiteten sich. „Etwa die Nervosität vor der Hochzeitsnacht? Falls ja … dann sollten wir uns nach der Zeremonie mal unterhalten.“

„Nein, das ist es nicht.“ Katherine lachte schwach und lief rot an, als sie an die Nacht mit Zahir zurückdachte. Wollte man es genau nehmen, war sie noch Jungfrau, aber sie hatte das Gefühl, dass sie mehr über die Dinge wusste, die Mann und Frau miteinander taten, als so manche Frau mit Erfahrung.

Obwohl sie sich doch fragte, ob die Hochzeitsnacht irgendeine Bedeutung für Zahir haben würde. Ob er mit ihr … Nein, wohl eher nicht. Er hatte ja bereits gesagt, dass er nicht mit ihr schlafen wollte. Obwohl sie ihm das nicht abnahm.

„Es ist wohl eher die Nervosität vor dem Ja-Wort als solchem“, sagte Katherine. Und die Sorge, wie ihr Bräutigam den Druck und die vielen Menschen verkraften würde. Sie sah ihn wieder vor sich, wie er in Hajar stolz aufgerichtet auf die Reportermeute zugegangen war. Er war stark, ihr Zahir.

Ihr Zahir? Ja. In gewisser Hinsicht fühlte es sich so an. Warum, konnte sie nicht erklären – und sie wollte es auch gar nicht. Denn wenn er wirklich ein Teil von ihr wäre, dann würde ihr dieser Teil brutal entrissen, wenn sie und Zahir in ein paar Jahren getrennter Wege gingen. Und wenn es jetzt schon so schlimm war …

„Warte einen Moment.“ Suzette öffnete die Tür der Sakristei einen Spaltbreit, lugte in das Kirchenschiff, drehte sich dann um und hielt lächelnd den nach oben gerichteten Daumen hoch.

Katherine zwang sich, zurückzulächeln. Der Magen sackte ihr in die Kniekehlen, als der Hochzeitsmarsch einsetzte.

Showtime.

Zahirs Finger waren eiskalt, und es hatte nichts mit dem Winterwetter zu tun. Er war der Panik nah, sein Puls beschleunigte sich, seine Muskeln spannten sich an und sein Magen zog sich zusammen. Alles Zeichen, die ihm unliebsam vertraut waren.

So weit es königliche Hochzeiten betraf, war es eine kleine Hochzeit. Katherine hatte es so gewollt. Garantiert seinetwegen. Es ärgerte ihn.

Allerdings bedeutete „klein“ immer noch zweihundert geladene Gäste, die sich in der ehrwürdigen Kathedrale versammelt hatten. Es war voll und die Orgelmusik ohrenbetäubend laut. Er hatte Angst, die Wände könnten ihn erdrücken …

Die Türen öffneten sich, und eine kleine kurvige Blondine kam das Mittelschiff entlang. Sie war Katherines Brautjungfer und ihm gestern vorgestellt worden, er erinnerte sich. Nur wusste er nicht mehr, wie sie hieß … Vor seinen Augen begann alles zu verschwimmen.

Er blinzelte und ignorierte den metallischen Geschmack in seinem Mund. Ebenso wie er versuchte, nicht auf die Angst zu achten, die jeden Muskel in ihm verspannte, die ihm die Kälte bis ins Mark jagte und ihn erstarrt stehen bleiben ließ.

Er betete nicht oft, aber in diesem Moment, hier in der Kirche, hielt er es für angebracht, ein Stoßgebet zum Himmel zu schicken. Bitte, nicht jetzt, nicht hier! Er hatte es aus eigener Kraft schaffen wollen, doch es schien unmöglich. Er brauchte Hilfe …

Sein Gebet wurde erhört. Ein Engel erschien am anderen Ende des Ganges in der Tür, und Zahir richtete den Blick allein auf die ätherische Schönheit.

Katherine. Sie schien zu schweben, als sie auf ihn zukam. Das rotblonde Haar floss ihr über die Schultern, das weiße Spitzenkleid schillerte und schimmerte mit jedem Schritt, den sie tat.

Doch das war es nicht, was seinen Blick gefangen hielt. Es war ihr Gesicht. Das Gesicht, das ihn auch auf dem Markt wieder in die Realität zurückgeholt hatte. Das wunderschöne Gesicht, das er beobachtet hatte, als er ihr körperliche Freuden schenkte.

Er sah nichts anderes mehr, nur ihr Gesicht. So hatten sie es auch geplant, nur hatte er nicht wirklich geglaubt, dass es funktionieren würde. Er bot ihr seine Hand, und als sich seine Finger um ihre schlossen, wurde ihm mit einem Mal wieder warm.

Er beugte den Kopf leicht zu ihr. „Du lässt dich nicht von deinem Vater zum Altar führen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das hier ist meine Entscheidung.“

Die Messe wurde in Latein abgehalten. Zahir war die lange Zeremonie fremd, doch die Bedeutung der beiden juwelenbesetzten und mit Sand gefüllten Kelche auf dem Nebentisch kannte er genau – eine hajarische Tradition, von der er nicht erwartet hätte, dass sie in die Trauung einbezogen werden würde.

Sie legten das Gelübde in ihrer jeweiligen Muttersprache ab, dann deutete der Geistliche auf die beiden Kelche, die neben einer hohen Glasvase standen. Der eine Kelch war mit weißem Sand gefüllt, der andere mit goldenem.

„Scheich Zahir und Prinzessin Katherine werden nun ihr Gelübde mit einem traditionellen Brauch aus der Heimat des Scheichs besiegeln“, verkündete der Priester.

„Was ist das?“, fragte Katherine flüsternd.

„Ein hajarischer Brauch. Dein Vater muss das arrangiert haben.“ Denn der König würde davon wissen. Vermutlich sollte es eine unverblümte Erinnerung daran sein, dass diese Verbindung auf Dauer geschlossen wurde.

Zahir nahm Katherine bei der Hand, führte sie zu dem Tisch und reichte ihr einen Kelch. „Die Kelche symbolisieren uns beide. Wenn wir die Kathedrale verlassen, dann nicht als einzelne Individuen, sondern als Einheit.“ Er goss etwas von seinem Sand in die Glasvase und sah Katherine an. „Jetzt du.“

Abwechselnd ließen sie Sand aus den Kelchen in die Vase rieseln, bis sie leer waren.

„Das bist du.“ Zahir legte den Finger auf den helleren Streifen hinter dem Glas. „Du bist noch immer hier. So wie ich.“ Er deutete auf den goldenen Sand. „Aber genau wie der Sand sind wir jetzt unzertrennlich.“ Er lehnte sich zu ihr, als er sah, dass ihr vor Schock der Mund offen stand. „Ich wusste nichts davon. Es tut mir leid.“

Sie nickte steif. „Ist schon in Ordnung.“

Hand in Hand kehrten sie an ihren Platz zurück, der Priester erklärte sie zu Mann und Frau und erlaubte dem Bräutigam, die Braut zu küssen. Nur zu gern folgte Zahir der Aufforderung. Er würde Katherine noch einmal schmecken können, noch einmal würde er ihre Wärme spüren, wenn auch nur kurz.

Unter dem Applaus der anwesenden Gäste gingen sie als verheiratetes Paar das Mittelschiff entlang auf den Ausgang zu. Die Menge verschwamm zu einer unkenntlichen Masse. Zahir fühlte den sanften Druck von Katherines Fingern auf seinem Arm. Den Blick hielt er auf Katherines Gesicht gerichtet, seine Gedanken waren fest in der Gegenwart verankert.

„Bereit?“, fragte Zahir mit ausgestreckter Hand.

Im großen Ballsaal hatten sich die Gäste in einem Halbkreis aufgestellt und warteten auf den ersten Tanz des Brautpaares.

Der Empfang war in einem Wirbel aus Glückwünschen, Hochzeitstorte und Champagner vorübergegangen. Alles war genau so gewesen, wie man es sich bei einer Hochzeit vorstellte. Nur war es nicht echt.

Die Zeremonie mit dem verschiedenfarbigen Sand hatte Katherine schockiert. Die starke Symbolkraft dieses Brauchs … So sollte eine Ehe sein – die Individualität des Einzelnen existierte weiter, dennoch war man auf immer mit dem Partner verbunden. Es wäre nahezu unmöglich, die Sandkörner wieder voneinander zu trennen. In diesem Augenblick war Katherine klar geworden, wie schwer es werden würde, sich von Zahir zu trennen.

Doch sie würde es tun müssen. Sie musste sich nur immer daran erinnern, dass es ihr gut gehen würde, später …. Das mit dem Sand … es war einfach nur Sand, nur ein Brauch. Es hatte nichts mit ihnen zu tun.

„Ja, ich bin bereit.“

Sie betraten die leere Tanzfläche. Zahir legte den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Ein Orchester spielte auf, doch Katherine meinte, die gleiche sinnliche Musik zu hören, zu der Zahir und sie damals in der Bücherei des Palastes getanzt hatten.

Es war gefährlich. Und dumm. Dennoch konnte sie nicht dagegen ankämpfen, sie wollte es auch nicht. Zahir legte seine Wange an ihre, seine Narben fühlten sich rau an auf ihrer Haut. Doch es fühlte sich auch richtig an. Es fühlte sich an wie Zahir.

„Wir haben es geschafft“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Du hast es geschafft“, verbesserte sie.

„Ich habe dich angesehen.“

Sie wiegten sich zu der langsamen Melodie, und Katherine musste gegen die Flutwelle von Gefühlen ankämpfen, die sie mitreißen wollte. Sie spürte Zahirs Herzschlag an ihrer Brust, noch nie hatte sie sich einem anderen Menschen so nahe gefühlt. Sie wusste nicht, was das bedeutete, und sie wollte auch nicht darüber nachdenken. Nicht jetzt.

Viel zu schnell setzte die Musik aus, und Zahir ließ die Arme sinken. Wäre es möglich, einen Moment in der Zeit einzufrieren, dann hätte Katherine diesen gewählt – sie wollte für immer in seiner Umarmung verharren. Was die Hochzeit anbetraf, so hatte sie ihr Ziel erreicht. Sie konnte sich entspannen und den Moment genießen.

„Ich brauche etwas zu trinken“, sagte sie, als sie die Tanzfläche verließen. „Du auch?“

„Ich lasse mich gern bedienen.“

So wie er es sagte, zusammen mit dem Ausdruck in seinen dunklen Augen … Spielte er damit auf die bevorstehende Hochzeitsnacht an? Katherines Puls begann zu rasen. Falls ja, so würde sie ihn nicht zurückweisen, im Gegenteil. Er war bereits ein Teil von ihr, mit ihr verbunden, so wie die Sandkörner in der Vase.

Auf dem Weg zum Champagnerbrunnen winkte Katherine einer Gruppe von Frauen zu, mit denen sie auf dem Internat gewesen war.

„Katherine …“ Eine der Frauen – Katherine erinnerte sich nicht mehr an den Namen – löste sich aus der Gruppe und kam auf sie zu. „Du wirst doch hoffentlich nicht in Hajar leben, oder?“

Katherine runzelte leicht die Stirn. „Doch, sicher. Natürlich werden wir immer wieder herkommen.“ Schließlich musste Zahir seine Pflichten als Regent erfüllen. Alles andere würde sich wohl per Mail oder telefonisch erledigen lassen, Altina hatte eine stabile Regierung und ein solides Parlament.

Die andere kniff die Augen zusammen. „Musst du dich dort nicht verschleiern?“

„Nein, die Frauen in Hajar tragen keine Schleier.“

Aus der Gruppe ertönte ein schnaubendes Lachen. An den Namen der Frau konnte Katherine sich erinnern – Ann war schon damals boshaft gewesen.

„Es sind wohl auch nicht die Frauen, die besser Schleier tragen sollten.“

Katherine versteifte sich vor Wut. Die hässliche Bemerkung hatte sie direkt ins Herz getroffen. Sie wollte die andere Frau verletzen, so wie sie verletzt worden war, doch im Beisein der anwesenden Presse konnte sie es sich nicht erlauben, ausfallend zu werden.

„Offenbar hast du nie Erfahrung mit Sexappeal gemacht, Ann.“ Katherine hielt ihre Stimme so gelassen wie möglich. „Mein Ehemann besitzt davon mehr als genug.“

„In diesem Falle“, konterte Ann sofort, „solltest du hoffen, dass du deinen Mann halten kannst. Ich kann mich noch gut an unsere Schulzeit erinnern. Glaub mir, Herzchen, es ist nicht sehr sexy, wenn man immer nur Regeln befolgt. Eine brave Jungfrau wie du wird das Interesse eines erfahrenen Lebemannes nicht lange fesseln können.“

Zu dem wachsenden Ärger gesellte sich jetzt auch noch Unsicherheit. Katherine wusste, Ann stichelte nur, sie war schließlich nie anders gewesen. Dennoch hatte die Bemerkung sie getroffen. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie leicht es Zahir gefallen war, einfach zu gehen, nachdem er ihren Körper liebkost und sie weit über die Grenzen von Verstand und Logik hinaus in einen Strudel der Lust getrieben hatte.

Da riss Ann erschrocken die Augen auf. Katherine drehte sich um – und prallte gegen Zahirs harte Brust. Die Finger um ihren Oberarm geklammert, zog er sie noch enger an sich. Er erinnerte Katherine an den Tag auf dem Markt, doch als sie in seine glühenden Augen blickte, wusste sie, dass er fest in der Gegenwart verankert war. Nur sah er keineswegs glücklich aus.

„Da Sie meine Frau beleidigt haben, muss ich Sie auffordern, die Feier zu verlassen. Ich werde mir nicht die Mühe machen, die Wachen zu rufen, sondern Sie selbst hinausführen.“

„Ist schon in Ordnung, Zahir“, mischte Katherine sich ein. Sie kannte es nicht, dass jemand für sie einstand. Es erfüllte sie mit einer Wärme, die Anns Gift vertrieb.

„Bist du so weit, latifa?“, fragte er.

Katherine konnte praktisch fühlen, wie dunkle Wellen der Wut von ihm ausgingen. Sacht streichelte sie seinen Arm. „Ja.“

Fanfaren ertönten, sobald das Brautpaar die Feier verließ. Die Gäste traten beiseite, machten Braut und Bräutigam Platz. Rosenblätter rieselten auf sie nieder, das Symbol für einen neuen Anfang. Aber Katherine spürte, wie Zahir sich mit jedem Schritt mehr und mehr verspannte.

Sobald die schweren Türen hinter ihnen geschlossen wurden, blieb Zahir stehen, fuhr sich mit der Hand durch das kurze Haar und eilte dann aus dem Haupteingang hinaus in die eiskalte Nacht. Katherine raffte ihr Kleid und rannte ihm nach.

„Zahir?“ Ihr Atem bildete Wölkchen, als sie nach ihm rief.

„Geh wieder hinein, Katherine. Zieh dich um und ruh dich aus.“

„Was ist denn?“ Ihre Schritte knirschten auf dem gefrorenen Schnee, als sie zu ihm ging. „Ist es wegen dem, was Ann gesagt hat?“

„Hältst du mich für so eitel, dass du glaubst, so etwas könnte mich verletzen?“

„Mich hat es verletzt.“

„Das konnte man dir ansehen. Was sie über mich denkt, ist mir gleich, aber mir gefiel nicht, was sie dir angetan hat. Fast hätte ich mich vergessen. Es erinnerte mich an etwas, das Amarah gesagt hat … Dass ich, ganz gleich, wie gut die Wunden verheilen, nie wieder der gleiche Mann sein werde. Sie hatte recht. Ganz gleich, wie sehr ich mich auch bemühe, es wird sich nicht ändern.“ Er wandte sich ab, für ihn war das Gespräch beendet.

Nicht für Katherine. „Es hat sich schon so vieles geändert. Noch vor einem Monat hättest du einen Raum voller Menschen nicht betreten können, ohne nicht in die Vergangenheit zurückgerissen zu werden. Das ist ein so großer Fortschritt, Zahir.“

„Es ändert nichts daran, dass es jederzeit passieren kann. Jederzeit kann ich die Kontrolle über mich verlieren.“

Sie starrte auf seinen Rücken. Sie wollte ihn berühren, ihn trösten, doch sie wusste, er würde ihren Trost nicht wollen.

„Ich warte in unserem Zimmer auf dich“, stieß sie leise hervor. Ihre Sachen waren in seine Suite im Schloss gebracht worden, und keiner von ihnen beiden hatte protestiert. Sie wollten beide den Schein einer echten Heirat wahren.

Katherine ging wieder hinein, wanderte die leeren Korridore entlang und stieg die Treppe zur Suite hinauf. Sobald sie im Salon stand, kickte sie die Schuhe von den Füßen und ging ins Schlafzimmer.

Sie ließ sich auf die Kante des großen Bettes sinken. Zahir. Ihr Herz blutete für ihn. Und es blutete auch um ihrer selbst willen. Er hatte sich so gut gehalten. Und dann war diese dumme Ann gekommen. Am liebsten hätte sie sie geohrfeigt.

Sie stützte das Kinn auf die Hand. Sie sollte nicht hierbleiben. Niemandem würde es auffallen, wenn sie in ihr eigenes Zimmer ginge. Doch, dem Personal. Katherine zog eine Grimasse. Gerüchte machten immer schnell die Runde …

Sie warf sich auf das Bett zurück, die Schleppe des Hochzeitskleides breitete sich um sie aus. Die Aufregungen wegen der Hochzeit, die letzten beiden anstrengenden Monate … die Erschöpfung holte Katherine ein. Sie fiel in einen tiefen Schlaf.

Zahir kam ins Schlafzimmer. Seine Finger fühlten sich eiskalt und steif an, aber der Schmerz, der in seinem verletzten Bein pochte, war schier unerträglich. Die Kälte war schuld. Sie machte ihm bewusst, wie dankbar er für die Hitze in Hajar sein musste. Er konnte nur hoffen, dass er nicht allzu viel Zeit in dieser Gefriertruhe von einem Land verbringen musste.

Erst jetzt nahm er den weißen Umriss auf dem Bett wahr, der in dem dunklen Zimmer schimmerte. Katherine. Ausgebreitet auf den schweren Überdecken wie ein Schneeengel. Sie trug noch immer das Hochzeitskleid.

Seine Brust zog sich zusammen, er musste um den nächsten Atemzug kämpfen. Hören zu müssen, wie sie ihn verteidigte, war definitiv ein Tiefpunkt seines Lebens gewesen. Das wollte etwas heißen, wenn man bedachte, welche Tiefpunkte er bereits erlebt hatte.

Aber er war jetzt ihr Mann, und deshalb musste er sie beschützen. Selbst wenn er nur ihr Mann auf Zeit war. Als diese Frau Katherine beleidigt hatte, war er wie erstarrt gewesen. Aus Angst. Denn in seiner Brust war ein Gefühl angeschwollen, das größer war als er – Wut vermischt mit einem wilden Bedürfnis, zu beschützen. Das gleiche Gefühl hatte er auch während des Flashbacks auf dem Markt gehabt.

Allerdings würde Katherine niemals um Schutz bitten. Sie war die Art Frau, die einen Palast stürmte und sich ihren zukünftigen Ehemann holte, unabhängig davon, ob ihm der Ruf eines Monsters anhaftete. Und im Ballsaal hatte sie wie eine Tigerin gekämpft, selbst wenn sie im Moment so zierlich und graziös wirkte.

„Jetzt hat sie ja auch ihre Krallen eingezogen“, murmelte er. Er zog sich die Krawatte ab und setzte sich in den Sessel neben dem Bett.

Es konnte unmöglich bequem sein, in solchen Stoffmassen zu schlafen, aber er wagte es nicht, ihr das Kleid auszuziehen. Denn so hübsch es auch war, Katherine ohne Kleid war die verkörperte Perfektion. Berührte er ihre Haut, wäre er verloren.

Dabei könnte es so einfach sein. Er würde sie mit einem Kuss aufwecken und sich die Dunkelheit zunutze machen. Nichts wünschte er sich mehr … Er wünschte es sich so sehr, dass es schmerzte. Doch er balancierte bereits auf einem schmalen Grat, seine Selbstbeherrschung konnte sich jeden Moment in Luft auflösen. Katherine weckte Gefühle in ihm, die er nicht mehr kannte. So lange schon war er innerlich tot gewesen … Er wusste nicht, wie er mit diesen neuen Empfindungen umgehen sollte. Oder was sie mit ihm anstellen würden.

Oder mit Katherine.

Sie war so heiter, so voller Leben. Er fürchtete, dass die Dunkelheit in ihm sie mit hinabziehen würde.

10. KAPITEL

Jemand schrie. Es war ein grausiger Laut. Verängstigt und gleichzeitig voller Wut.

Zahir öffnete die Augen, und ihm wurde bewusst, dass er es war, der schrie. Er lag über die Sessellehne gekrümmt und rang verzweifelt nach Luft.

Eine kühle Hand legte sich auf seine Stirn. Langsam erkannte er Umrisse in dem dunklen Raum.

„Geht es wieder?“

Katherine. Erneut hatte er sich vor ihr zum Narren gemacht.

Er ballte die Fäuste und richtete sich auf. Katherine trat zurück, gab ihm Raum. Im Dunkeln konnte er ihre Miene nicht erkennen, aber da er nicht wollte, dass sie sein Gesicht sah, durfte er kein Licht einschalten.

„Ja, sicher.“ Er biss die Zähne zusammen. Er hatte das Gefühl, dass sein Körper die Anspannung nicht mehr lange durchhalten würde. „Zumindest ist es nicht während des Tages passiert, nicht wahr? Ich habe dich also nicht blamiert.“

Sie stand mit verschränkten Armen vor ihm, so viel konnte er erkennen. „Was siehst du in deinen Träumen, Zahir?“

Es gab keinen Grund, es ihr nicht zu beschreiben. Sie hatte ja schon alles miterlebt … die Flashbacks, die Albträume. Mehr von seinem Stolz konnte er nicht verlieren. „Menschen. Ich höre Schreie. Dann sind da nur noch Dunkelheit und Leere. Vor der Leere habe ich die meiste Angst.“ Er schloss die Augen. Hinter den geschlossenen Lidern sah er jedoch nicht die Traumszene, sondern Katherine, seine Braut, die in ihrem weißen Spitzenkleid auf ihn zukam. „Es ist … als würde nichts mehr existieren, nicht einmal mehr Schmerz. Manchmal habe ich Angst, dass das Nichts mich verschlingt.“

„Das wird es nicht.“ Katherine kniete sich vor ihn und hielt seine Hände. „Das kann es gar nicht.“

Er hob die Lider, und ihr Gesicht stand noch immer vor seinen Augen. In seinem Kopf und in der Realität. „Ich mache mir Vorwürfe, dass ich etwas übersehen habe. Hätte ich an jenem Tag besser aufgepasst, hätte ich es verhindern können. Es nagt ständig an mir. Warum habe ich überlebt, wenn all die anderen … Ich kann mir nicht vergeben.“

Sie drückte seine Finger. „Aus irgendeinem Grund redest du dir ein, dass du weniger wert bist, weil du überlebt hast. Das stimmt nicht, Zahir.“

„Du sagst es mit solcher Überzeugung.“

„Weil ich überzeugt bin. Sieh dir nur an, was du alles für Hajar erreicht hast. Du hast dein Land vorangebracht und stärker gemacht, und nun tust du das Gleiche für mein Land.“

„Es ist diese stete Stimme in meinem Kopf. Du weißt, wovon ich rede. Denn du hörst ständig die Stimme deines Vaters.“

„Wir brauchen dringend andere Stimmen. Neue Stimmen.“

„Da stimme ich dir zu.“

Sie ging zum Bett zurück und legte sich auf die linke Seite, eine Hand unter der Wange. Zahir legte sich auf die andere Seite, sodass er die Konturen ihres Körpers im schwachen Mondlicht sehen konnte.

Der Schlaf zog ihn herab in eine stille Dunkelheit. In seinen Gedanken und Träumen sah Zahir nur Katherine vor sich.

Katherine hätte niemals erwartet, dass sie froh sein würde, wieder in Hajar zu sein, doch es war eine Erleichterung. Altina war ihre Heimat, aber es bedeutete immer Stress, in der Nähe ihres Vaters zu sein. Hier in Hajar fühlte sie sich frei davon.

Sie fragte sich, ob Zahir sich jemals frei fühlte.

In der Hochzeitsnacht hatte er neben ihr gelegen, ohne auch nur den Versuch zu machen, sie zu berühren. Dabei hatte sie es sich gewünscht, hatte darauf gehofft.

Wozu? Sie wusste doch schon jetzt, dass das Ende ihr das Herz zerreißen würde. Und wenn sie ihm noch näher kam, dann würde es ihr unmöglich sein, ohne ihn auszukommen. Für sie war er die Definition von Stärke. Stärke hieß nicht, dass man nie Schwäche zeigte oder nie Angst empfand, sondern dass man trotzdem weitermachte. Und das tat er.

„Was soll ich denn jetzt hier tun?“, fragte sie ihn, als sie im Palast ankamen.

„Das, was du bisher auch getan hast. Außer natürlich die Möbel umstellen.“

Er sagte es mit einem breiten Lächeln, und ihr Magen zog sich zusammen. Der Vorfall, der ihn anfangs so erschüttert hatte, besaß keine Macht mehr über ihn.

„Obwohl … Eigentlich kannst du es tun, wenn du möchtest, du musst mir nur Bescheid sagen. Das hier ist jetzt dein Zuhause, Katherine.“

Die Kehle wurde ihr eng. „Danke.“

Er legte die Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen über ihre zarte Haut. Doch er sah sie nur an, er machte keine Anstalten, sie zu küssen, obwohl sie es sich doch so sehr wünschte. Sie bedeckte seine Hand mit ihren Fingern und schmiegte sich in seine Berührung, nur für einen Moment.

Eine Welle von Gefühlen erfasste sie, strömte durch sie hindurch, drohte überzufließen. Gefühle, die sie nicht wollte. Die nicht sein durften. Sie musste sie ignorieren. Denn wenn sie es nicht tat …

Zahir hatte gesagt, dass er nicht mehr lieben konnte. Aber er konnte körperliches Vergnügen empfinden, sie hatte es erlebt. Hatte seinen harten Körper an ihrem gespürt, und sie wusste, was das bedeutete. Er begehrte sie, genauso wie sie sich nach ihm sehnte. Sie wollte herausfinden, wie es war, mit ihm zusammen zu sein.

Es mochte eigennützig sein, aber sie wollte mehr von ihm als das, was er ihr an jenem Abend gegeben hatte. Sie wollte ihm auch etwas geben. Er sollte verstehen, dass er der Mann war, den sie wollte. Ganz gleich, wie er vorher gewesen sein mochte … Sie wollte ihn so, wie er jetzt war.

Sie trat von ihm weg, denn wenn sie weiter so nah bei ihm stehen blieb, wäre sie vielleicht versucht, etwas ungeheuer Kühnes zu tun. Doch ihre Kühnheit wollte sie sich für später aufbewahren. Für den Plan, der sich in ihrem Kopf formte.

„Vielleicht gehe ich nachher ein wenig spazieren. Ich würde gern noch einmal die Oase besuchen.“

„Natürlich, wenn du willst.“ Er runzelte die Stirn. „Du solltest aber nicht allein gehen.“

Das wollte sie auch gar nicht. „Kannst du mich nicht begleiten?“

„Ich muss einiges an Arbeit aufholen. Während meiner Abwesenheit ist vieles liegen geblieben.“

„Noch mehr Dokumente, die du unterzeichnen musst? Entschuldige.“

„Ist schon in Ordnung.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Ich bin vielleicht kein Soldat mehr, dennoch ist es meine Aufgabe, mein Volk zu beschützen. Selbst wenn ich das vom Schreibtisch aus tue.“

„Beeil dich“, sagte sie, und plötzlich schlug ihr das Herz bis zum Hals.

„Wir sehen uns dann später.“

Ja, sie würden sich später sehen. Katherine hatte Pläne für ihn – große, wichtige Pläne … Allein bei der Vorstellung lief ihr bereits ein prickelnder Schauer über den Rücken.

Zahir beobachtete Katherine, die vor ihm ging, sah zu, wie ihre Hüften bei jedem Schritt sanft schwangen. Sie trug wieder eines ihrer knappen Sommerkleider. Eine große Strandtasche hing über ihrer Schulter und schlug rhythmisch gegen ihre Seite – eine Bewegung, die seine Aufmerksamkeit erst recht auf ihren hübschen Po lenkte.

Natürlich könnte es auch einfach daran liegen, dass er ein Mann war … Ein Mann, der schon viel zu lange keinen Sex mehr gehabt hatte. Katherine führte ihn maßlos in Versuchung.

Hier draußen in der Wüste könnte er sie in Besitz nehmen. Sie zu der Seinen machen … Nein, er konnte es nicht tun, das Risiko war einfach zu groß.

„Ich könnte Hilfe gebrauchen.“ Mit einem strahlenden Lächeln drehte Katherine sich zu ihm um und deutete auf die Felsen, die die Oase von der Wüste abschirmten.

Er zog eine Augenbraue hoch. Ihr Lächeln war viel zu unschuldig für seinen Geschmack. „Hilfe?“ Er glaubte ihr kein Wort.

„Ja, nur ein wenig. Um das Gleichgewicht zu halten.“

Sie trat in den Spalt, und er legte seine Hand an ihren Rücken, damit sie nicht nach hinten fallen konnte. Obwohl er bezweifelte, dass überhaupt die Gefahr bestand.

Trotzdem … Es bot ihm die Gelegenheit, sie zu berühren. Vorhin im Palast, als sie ihre Wange in seine Hand geschmiegt hatte, da hätte er fast die Fassung verloren. Der Wunsch sie zu küssen, war übermächtig gewesen.

Auch jetzt stellte er sich vor, wie er ihr mit seiner Leidenschaft ungeahnte Freuden schenkte. Denn das war es, was er mit ihr tun wollte … Er ignorierte seine Erregung und stieg hinter ihr über Geröll und Felsbrocken, bis sie in der geschützten Oase standen.

Katherine stellte ihre Tasche ab, griff sich in den Nacken, löste dort die Schleife der Träger und schälte sich mit höchst aufreizenden Bewegungen aus dem Kleid.

„Was hast du vor?“

„Ich dachte, wir könnten schwimmen gehen.“

Da war sie wieder – diese übertriebene Harmlosigkeit. „Im Palast gibt es ein großes Schwimmbad.“

„Ich weiß.“ Sie stand jetzt nur noch in einem knappen Bikini da, der sie kaum bedeckte – und trotzdem war es für seinen Geschmack noch zu viel Stoff. Sie bückte sich über die Tasche und holte etwas daraus hervor. Als sie sich wieder aufrichtete, stand ein leicht schuldbewusster Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Ich habe Shorts für dich mitgebracht.“ Sie hielt ihm ein schwarzes Paar hin, drehte sich dann um und schlenderte mit wiegenden Hüften zum Uferrand.

Nichts würde sie aufhalten, das war Zahir inzwischen klar. Und ehrlich gesagt … Seine Widerstandskraft schmolz rapide. Die Versuchung, Katherine in diesem spärlich bekleideten Zustand nahe zu sein, war zu groß. Er zog sich das T-Shirt über den Kopf, wartete, bis sie sich voll darauf konzentrierte, langsam tiefer in das kalte Wasser zu waten, bevor er sich hastig die Hose auszog und in die Shorts stieg. Wenn Katherine sich jetzt umdrehte, würde sie genau wissen, wie faszinierend er ihre kleine Show fand.

„Kommst du?“

Wenn sie wüsste … Das behielt er aber für sich und stieg lieber ins Wasser. Mit ausholenden Bewegungen kraulte er bis in die Mitte des Beckens, drehte sich dann um und trat Wasser.

Katherine stand immer noch nur bis zur Taille in dem kalten Nass. Ihre Brustwarzen hatten sich zusammengezogen und drängten sich deutlich sichtbar gegen die winzigen Dreiecke ihres Bikinioberteils.

„Kalt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Um ehrlich zu sein … mir ist sogar etwas zu warm.“

„Dann komm tiefer rein.“

„Dir näher zu kommen, ist keine Lösung.“

„Was soll das heißen?“

Sie räusperte sich. „Ich bin nicht besonders gut in so was. Ich meine … Mir wird heiß, sobald ich in deiner Nähe bin. Wenn ich dich so sehe … fast nackt. Damals am ersten Tag, in deinem Fitnessraum … Es hat mir den Atem geraubt.“

„Du meinst meine Narben.“ Er schwamm auf sie zu, bis er auf dem sandigen Boden stehen konnte.

„Deine Narben …“ Sie machte einen Schritt vor, und das Wasser schwappte höher, über ihre Brüste. „Sie sehen aus, als würden sie noch immer wehtun. Und ja, attraktiv kann man sie nicht nennen. Aber sie können deinem faszinierenden Körper nicht den Reiz nehmen.“ Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit.

Zahir hatte plötzlich Schwierigkeiten, klar zu denken. Sein Körper stand in Flammen, sein Herz hämmerte so hart, als wollte es ihm aus der Brust springen. „Du hast damals gesagt, dass du genug gesehen hast.“

„Weil ich wusste, dass ich … dass ich sonst etwas wirklich Peinliches getan hätte. So etwas habe ich vorher noch nie gespürt.“

„Ich dachte, du liebst meinen Bruder.“

„Ich mochte ihn, und als er … Ich war traurig. Er war ein netter Mann. Vermutlich hätte ich glücklich mit ihm werden können. Aber Leidenschaft … Leidenschaft habe ich für ihn nie empfunden. Ich habe ihn nie begehrt … so, wie ich dich begehre.“ Sie watete auf ihn zu, stellte sich vor ihn und drückte einen Kuss auf seine nackte Brust, auf die Stelle, wo eine Narbe direkt über seinem Herzen verlief.

„Verführst du mich etwa?“

„Funktioniert es denn?“

„Ja“, erwiderte er rau. „Aber du weißt nicht, auf was du dich einlässt, Katherine. Ich weiß es ja selbst nicht.“

„Ich zeige dir, dass ich dich will, bei Tageslicht und im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte. Du raubst mir den Atem, Zahir.“

„Hier geht es um mehr. Ich muss mich immer konzentrieren, muss mich immer zusammennehmen. Muss aufpassen, dass … dass nichts passiert.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, musst du nicht. Bei mir kannst du dich gehen lassen.“ Unter Wasser schlang sie ein Bein um seines.

Es war ein so unglaublich erotisches Gefühl, dass ihn ein Schauer überlief. Ihre Worte jedoch … Ihre Worte sollten für ihn das Signal sein, sich von ihr abzuwenden – und doch fand er nicht die Kraft dazu. Sie hatte ihm geholfen, hatte ihn verändert. Sie hatte immer wieder gegeben, und er hatte genommen. Jetzt stand er davor, noch mehr zu nehmen … Und wenn es ihn seine Seele kosten würde, er konnte es sich nicht versagen. Sie bot ihm nicht nur ihren Körper, sie bot ihm den Frieden, nach dem er sich verzweifelt sehnte.

Er senkte den Kopf und nahm ihre Lippen in Besitz. Als seine Zunge ihre berührte, schoss Hitze in ihm auf, gierig, fordernd und unkontrollierbar. Und als Katherine sich kühl und nass an ihn schmiegte, kämpfte er nicht weiter dagegen an … Er ließ sich fallen, ließ sich verschlingen vom Strudel der Leidenschaft, der jeden klaren Gedanken auslöschte.

Katherine spürte die Veränderung. Waren Zahirs Bewegungen zuvor noch eher eckig und ungelenk gewesen, so wanderten seine Hände nun kühn und sicher über ihre Haut. Er strich über ihre Schenkel, umfasste ihren Po und hob sie hoch, sodass sie ihn automatisch mit den Beinen umschlang. Er rieb sich an ihr, und sie bog sich ihm entgegen, wobei sie seine stahlharte Erregung deutlich spürte. Sie schnappte nach Luft und bemühte sich erst gar nicht, das laute Stöhnen zurückzuhalten.

„Zahir …“

„Hast du eine Decke mitgebracht? Ein Handtuch?“, raunte er an ihren Lippen.

„Eine Decke, in der Tasche.“ Gegen ihren Willen wurde sie rot.

Er hob sie auf seine Arme und trug sie aus dem Wasser. Um die Decke hervorzuholen, musste er Katherine absetzen und loslassen. Sie ließ einen protestierenden Laut hören, doch nur Sekunden später hatte Zahir die Decke ausgebreitet und sie ließen sich beide darauf nieder.

Zahir kniete sich vor sie, doch anstatt sie zu küssen, strich er ihr zärtlich das Haar aus der Stirn. „Der größte Fluch ist wohl meine eingeschränkte Sicht, wenn es so viel Schönes zu betrachten gibt“, murmelte er mit belegter Stimme.

Sie nahm seine Hand und zog sie an ihre Hüfte. „Dann benutze deine anderen Sinne.“

„Das werde ich, latifa, meine Schöne.“

Er ließ seine Hand über ihre Hüfte wandern, über ihren Bauch, hinauf zu ihren Brüsten. Ein geschickter Griff – und ihr Bikinioberteil fiel auf die Decke. „So unglaublich schön“, murmelte er, als er ihre Brüste umfasste.

„Ich habe das Gefühl, als würdest du mir gehören.“ Sie hakte die Finger in seine Schwimmshorts und zog sie ihm herunter. „Und nein, deinem Körper mangelt es an nichts, an überhaupt nichts.“ Erstaunen erfüllte sie, als sie ihn umfasste. Wie unglaublich der Körper eines Mannes doch war. Und wie sehr er sie erregte!

Allerdings glaubte sie nicht, dass es mit einem anderen Mann auch so wäre. Nur Zahir hatte diese Wirkung auf sie. Er war ein besonderer Mensch. Und sie sprach es aus, damit er es wissen sollte.

Er hielt ihre Hand fest. „Trotzdem wird es keine … Ich meine, wenn Alexander volljährig wird …“

Sie wehrte sich gegen die Traurigkeit, die sie überfallen wollte. „Ich weiß.“

„Ich habe dir nichts zu geben, Katherine.“

Sie massierte ihn leicht. „Das stimmt nicht.“

Mit einem Stöhnen ließ er den Kopf zurückfallen und ergab sich dem Vergnügen, das sie ihm schenkte. Und indem sie ihn erregte, wuchs die Erregung in ihr nur weiter, fast so, als würde er sie gleichzeitig streicheln und liebkosen.

Und schon fühlte sie, wie er die Finger in ihr Bikinihöschen schob … Wie er sie berührte, sie rieb – und mit einem Finger in sie eindrang. Den Blick tief in die Augen des anderen gesenkt, gaben und empfingen sie Vergnügen.

Als sie beide vor Erregung keuchten, lehnte Zahir sich kurz zurück. Katherine seufzte protestierend, aber er löste nur die Bändchen ihres Bikinihöschens. Sie hob die Hüften, um ihm zu helfen. Mit einer geschmeidigen Bewegung beugte er sich über sie. Wieder streichelten seine Finger sie dort, an ihrer empfindsamsten Stelle. Sie bewegte sich, kam ihm entgegen … Sie wollte ihn …

„Bist du bereit?“, flüsterte er an ihrem Ohr.

Katherine konnte nur nicken. Dann spürte sie, wie Zahir ihre Schenkel anhob. Sie schlang ihre Beine um seine Hüften, wie sie es schon im Wasser getan hatte. Dann spürte sie ihn … Langsam drang er in sie ein und füllte sie aus.

Es war ein so wundervolles Gefühl, Katherine wusste nicht, wie sie es ertragen sollte. Sie krallte die Nägel in seine Schultern, auch wenn sie ihm damit die Haut zerkratzte. In diesem Moment war es ihr gleich. Als sie sein lustvolles Stöhnen hörte, wusste sie, dass auch er nichts als Leidenschaft und reine Lust verspürte.

Dann konnte sie nicht mehr denken, denn er war in ihr und begann sich in ihr zu bewegen. Er jagte ihre Erregung in unermessliche Höhen, in Höhen, von deren Existenz sie nie geahnt hatte. Fiebrig strich sie mit den Händen über seinen Rücken und fühlte seine Narben. Ihr Zahir.

Sie hielt sich an ihm fest, während sie ihren ganz eigenen Rhythmus fanden. Eine Spannung baute sich in ihr auf, eine prickelnde, fast schmerzhafte Vorfreude. Sie wusste, der eine erlösende Moment kam immer näher … Und dann plötzlich brach der Damm und überrollte sie mit einer Flut unbeschreiblicher, nie gekannter Gefühle. Die Welt um sie herum versank – alles, außer Zahir.

Für Zahir gab es nur noch Katherine, als der Höhepunkt ihn mitriss, alles andere wurde bedeutungslos. Er hatte keine Angst mehr, die Kontrolle zu verlieren, denn Katherine war da. Katherine, so kostbar, so einzigartig … Sie heilte ihn. Er hieß die gleißende Flamme der Lust willkommen und fühlte für einen Moment seligen Frieden.

„Es ist spät.“

Überrascht öffnete Katherine die Augen. Es war dunkel geworden, dunkel und kalt. Sie kuschelte sich an Zahirs Brust und verschränkte ihre Finger mit seinen.

Er führte ihre Hand an seine Lippen und drückte einen Kuss in ihre Handfläche. „Sollten wir nicht langsam zurückgehen, Kätzchen?“

Sie lachte. „Kätzchen?“

„Die Kratzer auf meinem Rücken beweisen es.“

„Entschuldige.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“

Sie rollte sich auf den Rücken und starrte in den sternenübersäten Himmel. „Einfach fantastisch.“

„Ja, bei Nacht ist die Wüste ein anderer Ort.“

„Ich meinte nicht die Wüste, sondern dich.“

„Katherine …“

„Seit wann lehnt ein Mann ein Kompliment über seine Fähigkeiten im Bett ab?“

„Es ist so lange her. Ich kann mich nicht einmal mehr daran erinnern, was man üblicherweise auf ein solches Kompliment erwidert.“ Er verstummte. „Früher war es einfach“, fuhr er dann fort. „Frauen lieben Männer mit Geld und gutem Aussehen. Ich will nicht eitel klingen, aber … ich sah gut aus, und die Frauen wollten mich. Sex war leicht zu haben.“

„Du kannst auch heute noch Frauen haben, Zahir.“

„Aber ich würde mich ständig fragen, warum sie mit mir zusammen sind. Weil sie es nicht wagen, dem Scheich zu widersprechen? Weil sie dem Biest von Hajar keine abschlägige Antwort erteilen wollen? Früher habe ich nie nach dem Warum gefragt. Inzwischen frage ich mich sogar, warum sie früher so willig Ja gesagt haben.“ Er lachte trocken auf. „Wenn man allein ist, hat man eindeutig zu viel Zeit zum Nachdenken.“

„Ich weiß nicht, warum die anderen Ja gesagt haben, aber ich … Ich habe gesagt: Nimm mich, Zahir. Weil ich dich begehre. Deine Narben stören mich nicht, nicht die auf deiner Haut und nicht die in deiner Seele. Du bist deshalb nicht weniger wert, im Gegenteil. Meiner Meinung nach haben sie dich zu einem einzigartigen Menschen gemacht.“

Schweigend starrte er eine Weile in den Himmel. „Aus Angst, was ich tun könnte, habe ich mich von Frauen ferngehalten. Doch als du mich berührtest, war ich mir sicher, dass alles gut werden würde.“

Katherine wurde die Kehle eng, sie musste Tränen zurückblinzeln.

„Wir sollten in den Palast zurückkehren“, sagte er rau, und sie wusste, er bereute es, so viel preisgegeben zu haben.

„Ja, natürlich.“

Sie wollte nicht zurück. Sie wollte in der Oase der Hoffnung bleiben, unter dem Sternenhimmel. Denn sie hatte Angst, dass der Funke der Hoffnung, der in ihr aufgeflammt war, sofort wieder erlöschen würde, sobald sie die Oase verließen.

Sie wusste, warum sie Ja gesagt hatte. Weil sie sich in Zahir verliebt hatte. In einen Mann, der keine Liebe wollte und keine Liebe zu geben hatte.

11. KAPITEL

Zahir hatte eine mehr als unruhige Nacht hinter sich. Bilder und Träume von Katherine hielten ihn gefangen, Bilder von ihrem Körper, ihrem Duft, das Gefühl, wie es war, in ihr zu sein, von ihr umfangen zu werden … Sie hatten ihn die ganze Nacht geplagt. Aber die Träume hatten auch die Dämonen in Schach gehalten.

Für die Nacht hatte er Katherine zurück in ihre Suite geschickt. Sie war noch Jungfrau gewesen, und er hatte zu lange enthaltsam gelebt, als dass er sich sicher sein könnte, nicht zu viel von ihr zu verlangen.

Er wollte sie auch nicht neben sich liegen haben. Sie sollte nicht Zeugin seiner Albträume werden. Er vertraute sich nicht, ob er nicht zu tief in den Abgrund stürzen und sie dann vielleicht verletzen würde.

Doch die Albträume waren nicht gekommen. Er wusste nicht, wie er das einschätzen sollte.

Er stand vom Schreibtisch auf und streckte sich, beugte vorsichtig das Knie. Am schlimmsten war es immer, wenn er lange gesessen hatte. Oder wenn er das Bein zu sehr belastete. Ein konstanter Balanceakt, mit dem er sich inzwischen auskannte.

Seinen veränderten Körper hatte er immer als Gefängnis empfunden, eine Zelle, in die er eingesperrt war. Das war nicht wirklich er.

Doch das stimmte nicht. Ja, er hasste die Behinderung. Hasste es, auf einem Auge kaum noch etwas sehen zu können. Er hasste das steife Bein, hasste es, wie ein Monster auszusehen. Aber am schlimmsten waren die Flashbacks, obwohl es schien, dass er die mittlerweile im Griff hatte.

Trotzdem war es sein Körper, keine Gefängnisstrafe …

Ein vorsichtiges Klopfen erklang an der Tür. Es war also sicherlich nicht Katherine. Wenn er nur an sie dachte, begann es schon in seinen Lenden zu ziehen.

Rafiq, seine rechte Hand, der Mann, durch den er sich bei den meisten öffentlichen Anlässen vertreten ließ, trat lächelnd ein.

„Es freut mich sehr, dass die Hochzeit so gut verlaufen ist. Und ich muss mich noch einmal entschuldigen, dass ich nicht an der Feier teilnehmen konnte.“

„Das ist völlig in Ordnung. Die Geburt Ihres Sohnes war wichtiger.“ Für einen Moment fragte Zahir sich, wie es wohl wäre, eigene Kinder zu haben. Als er noch jünger gewesen war, hatte er ganz selbstverständlich angenommen, dass er eines Tages Vater werden würde. Jetzt jedoch … Das Baby würde Angst bekommen, sobald es ihn sah, und er würde nicht wissen, wie er damit umgehen sollte.

„Das Volk möchte Sie und Ihre Frau sehen.“

„Die letzten fünf Jahre hat mein Volk auch ohne meinen Anblick in aller Zufriedenheit gelebt.“ Die Fahrten durch die Stadt waren die Ausnahme gewesen.

„Nein, sie wollen Sie wirklich sehen. Die europäischen Zeitungen waren voll von der königlichen Hochzeit … vom Scheich und seiner Prinzessin.“

„Die Schöne und das Biest? Ich habe die Schlagzeilen gesehen. Seltsam, aber wenn ich die Wahl habe, nur wegen meiner Narben verspottet zu werden oder auch wegen meiner Heirat, ziehe ich die Narben vor.“

„So sehen es aber nur Sie, mein Freund.“

„Was schlagen Sie also vor, Rafiq?“

„Sie und Prinzessin Katherine werden sich der Öffentlichkeit präsentieren. Eine Hochzeitsfeier wäre ideal, damit hätte das Volk das Gefühl, teilzuhaben.“

„Es war nicht meine Absicht, mein Volk auszuschließen.“

„Aber sie fühlen sich ausgeschlossen, und …“

„Oh, Entschuldigung!“ Katherine stand in der Tür und schaute von einem zum anderen. „Ich wusste nicht, dass du beschäftigt bist“, sagte sie zu Zahir.

„Bestimmt wollen Sie sagen, dass es bisher niemand gewagt hat, den Scheich in seinen Privatgemächern zu stören. Ich bin Rafiq, der Berater des Scheichs. Es tut mir leid, dass wir bisher noch keine Gelegenheit hatten, uns miteinander bekanntzumachen. Aber meine Frau stand kurz vor der Geburt unseres Sohnes.“

Katherine nickte. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Rafiq.“

„Ich versuche Ihren Mann gerade zu überzeugen, eine Hochzeitsfeier für das Volk von Hajar zu arrangieren.“ Rafiq lächelte strahlend. Auch wenn Zahir wusste, dass Rafiq für keine andere als seine eigene Frau Interesse zeigte, so verspürte er doch jähe Eifersucht. Rafiq sah gut aus … zumindest sagten das die Frauen, und Zahir fragte sich, ob Katherine sich diesem Urteil anschließen würde.

„Die Fotos von der Hochzeit waren in allen europäischen Zeitschriften zu sehen. Ich denke, unser Volk fühlt sich stiefmütterlich behandelt.“

Schockiert sah Katherine Rafiq an. „Das können wir unmöglich zulassen.“

Zahir ballte die Fäuste. „Nein, natürlich nicht“, meinte er ironisch. „Aber sie seit Jahren denken zu lassen, ihr Herrscher sei verrückt … das ist völlig in Ordnung.“

„Die Hochzeit war aber ein Erfolg“, meinte Katherine.

Rafiq sah zu Zahir. „Ich überbringe nur das, was ich gehört habe.“

Jahrelang hatte sich sein Volk mit Legenden um seinen Scheich und Spekulationen über ihn zufriedengegeben. Doch jetzt hatte Zahir das Gefühl, dass er diese Bitte nicht ablehnen konnte. Veränderungen waren nötig, manche sogar bereits erfolgt. Es würde eine harte Probe für ihn werden, doch er konnte es schaffen … Jetzt, da er nicht mehr in einer Gefängniszelle lebte. „Für wann sollen wir die Feier planen?“

Katherine schaute zu Rafiq, dann zurück zu Zahir. „Wenn wir sofort mit der Organisation beginnen, kann die Feier übernächstes Wochenende stattfinden.“

„Großartig.“ Rafiq war begeistert. „Wir werden sie auf dem Marktplatz abhalten.“

Zahir schluckte. Der Marktplatz. Das Zentrum der Hauptstadt. Dort, wo sich das Volk versammelte … Wo der Anschlag auf die königliche Familie passiert war.

Doch er lebte nicht länger in Angst. Er hatte die Hochzeit durchgestanden. Er hatte mit Katherine geschlafen und sie geliebt, wie ein Mann seine Frau lieben sollte. Er fürchtete sich nicht mehr vor sich selbst, so wie er sich noch vor einem Monat vor sich gefürchtet hatte.

„Dann machen wir uns an die Vorbereitungen“, entschied er.

Katherine musste sich um nichts weiter als die Menüplanung kümmern und über die Kleiderentwürfe entscheiden, die Kevin ihr zukommen ließ. Der Designer wollte sie anscheinend in seine Version einer modernen Scheicha verwandeln. Sie lächelte, als sie Zahirs und ihr eigenes Lieblingsessen auf der Speisekarte entdeckte. Ob der Koch sich daran erinnert hatte? Oder Zahir?

Sie seufzte schwer. Zahir schien sich allerdings nicht mehr an ihre Existenz zu erinnern. Auch nicht daran, dass sie miteinander geschlafen hatten. Seitdem hatte er sie nicht mehr angefasst. Inzwischen nahm sie das persönlich. Sie hatte es schon persönlich genommen, als er sie nach dem Abend in der Oase in ihre Suite geleitet und sich dann umgedreht hatte und gegangen war. Das entsprach nun überhaupt nicht ihrer Vorstellung von Romantik.

Die Zeremonie war für morgen angesetzt. Katherine hatte nicht die geringste Ahnung, was Zahir dachte oder fühlte. Als Rafiq vom Marktplatz gesprochen hatte, war ihr nicht klar gewesen, was das für Zahir bedeuten musste. Dann allerdings hatte sie Gesprächsfetzen des Personals aufgeschnappt, und nun verstand sie: Sie würden an den Ort des Anschlags zurückkehren. Damit zeigte Zahir nicht nur seine Liebe zum Volk, sondern auch seine Stärke. Er zeigte den Menschen, dass die Tragödie ihn nicht zerstört hatte.

Er musste sich grauenhaft fühlen.

„Natürlich wird er nicht herkommen, um dir seine Gefühle mitzuteilen“, sagte sie laut in den leeren Raum hinein. Also würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als den ersten Schritt zu tun.

Sie stand auf, im gleichen Moment öffnete sich ihre Zimmertür. Und da stand Zahir, barfuß, das Hemd nicht zugeknöpft, das Haar wirr.

„Katherine … wegen morgen … Ich muss morgen stark sein.“ Er kam ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Das wirst du.“ Die Kehle wurde ihr eng.

„Was, wenn nicht?“

„Ich habe dich nie anders als stark erlebt. Du hast schon viel zu viel durchgemacht.“

„Aber morgen … Man hat mich darum gebeten. Ich muss es tun.“

Sie ging zu ihm, legte die Hand an seine Wange und fuhr mit den Fingerspitzen über die Narben in seinem Gesicht. Tränen standen in ihren Augen, sie drohten überzufließen. „Du wirst es schaffen. Du bist der Mann, der dazu bestimmt ist, morgen dort zu stehen.“ Sie drückte ihre Lippen sacht auf seine vernarbte Wange, auf sein Kinn, auf seinen Hals.

Er zuckte zurück. „Nicht …“

Sie hob den Kopf. „Willst du mich denn nicht?“

Er lachte gequält auf. „Wie kannst du mich wollen?“

„Weil du unglaublich sexy bist.“ Sie schob ihm das Hemd von den Schultern. „Ich bebe, wenn ich dich ansehe … nicht vor Angst, sondern aus Verlangen. Das Begehren ist wie ein Stromstoß, jedes Mal, und es wird einfach nicht weniger.“

Sie streichelte über seine Brust. Zahir war nicht stark genug, um sich von ihr zurückzuziehen. Er packte sie und riss sie an sich, nahm gierig ihren Mund in Besitz. Ein raues Stöhnen bahnte sich einen Weg über seine Lippen, eine Mischung aus Ekstase und Qual.

Denn genau das war es. Sein überwältigendes Verlangen nach Katherine war für ihn höchste Freude und schlimmste Pein. Das Verlangen zwang sein Herz und seine Seele, hinter ihrer schützenden Mauer hervorzukommen. Er fühlte sich bloßgestellt und verletzlich, und doch war es ihm nicht möglich, sich von ihr abzuwenden. Wie sollte er, wenn er sich verzweifelt nach ihr sehnte?

Er küsste sie mit der Gier eines Verdurstenden in der Wüste. In vieler Hinsicht war er tatsächlich ein solcher Mann. Jahrelang war er herumgewandert, ohne etwas zu fühlen, in der festen Überzeugung, dass er nichts und niemanden brauchte. Dass er weit über den Punkt hinaus war, wo ihm noch irgendjemand helfen konnte.

Dann war er auf eine Oase gestoßen – auf Katherine. Katherine war seine Oase der Hoffnung.

„Ich brauche dich“, sagte er rau.

„Ich brauche dich auch“, wisperte sie.

Das konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen. Vielleicht meinte sie im körperlichen Sinne. Doch was er mit seinen Worten meinte, reichte viel tiefer, auch wenn er es weder genau benennen konnte noch es voll und ganz verstand.

Er zog am Reißverschluss ihres Kleides, doch der bewegte sich nur Millimeter. Er zog und zerrte, aber der Reißverschluss rührte sich nicht. Mit einem tiefen Knurren fasste Zahir in den Stoff und zerriss ihn mit einem Ruck. Das Kleid rutschte von Katherines Schultern und glitt zu Boden. Bei dem Anblick, der sich ihm bot, spannte sich jede Faser seines Körpers an. Katherine trug keinen BH, nur einen winzigen Seidenslip, und die Spitzen ihrer Brüste hatten sich hart aufgerichtet.

Er presste sie an sich und senkte den Kopf, um eine rosige Brustwarze mit den Lippen zu reizen. „Du scheinst das Biest in mir ans Tageslicht zu bringen“, stieß er heiser hervor.

Katherine drückte den Rücken durch und presste sich seinem Mund entgegen. „Ich habe gar nichts dagegen. Vor mir brauchst du nichts zurückzuhalten.“

Er knabberte sanft an ihrer Brustwarze, liebkoste sie mit der Zunge und genoss Katherines Stöhnen. „Solange du nichts vor mir zurückhältst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nie.“

„Das Bett.“

Sie gehorchte anstandslos, ging rückwärts auf das Bett zu, den Blick auf ihn gerichtet. Er griff hinter sich nach dem Lichtschalter, doch Katherine protestierte.

„Nein, lass das Licht an.“

Er zögerte kurz, dann ließ er die Hand wieder sinken, und Katherine lächelte zufrieden.

„So ist es viel besser.“ Sie setzte sich auf das Bett und schlüpfte aus dem Slip.

Zahir musste ihr zustimmen, als er sie dabei beobachtete. Er beeilte sich, seine Hose auszuziehen, konnte es kaum erwarten, zum Bett zu kommen.

„Bleib noch einen Moment so stehen.“ Katherines Wangen waren erhitzt. „Ich möchte dich ansehen.“

Wie hypnotisiert schaute er zu ihr hin, er trank förmlich den Anblick ihres perfekten Körpers. Er brauchte sie nur anzusehen, und schon begann sein Puls härter zu schlagen. Heiße Erregung flammte in ihm auf.

Katherine lehnte sich in die Kissen zurück. Als sie die Hand zwischen ihre Schenkel führte, hätte sein Herz fast ausgesetzt.

Sie biss sich auf die Lippen, als ihr ungewollt ein Stöhnen entfuhr. „Es reicht allein, wenn ich dich ansehe, Zahir …“

Es war reiner Reflex, dass er sich selbst berührte. Irgendetwas musste er tun, um das brennende Verlangen zu befriedigen.

„Oh, das ist noch besser“, hauchte sie, streichelte sich und massierte mit der anderen Hand ihre Brust.

Mit übermenschlicher Anstrengung hielt Zahir an sich, sein Herz hämmerte wie verrückt. Wenn er sich nicht zusammennahm, wäre es vorbei, bevor es richtig angefangen hatte.

„Willst du nicht endlich herkommen?“, lockte sie ihn atemlos.

„Dazu musst du mich kein zweites Mal auffordern.“ Er eilte zu ihr, bedeckte ihre Hände mit seinen, eine Hand an ihrer Brust, die andere zwischen ihren Schenkeln.

Sie krallte die Finger in seine Arme und ließ den Kopf in den Nacken fallen. Ihre Haut brannte, aber nicht aus Verlegenheit, wie er anfangs angenommen hatte, sondern aus Verlangen.

„Zahir, jetzt … bitte …“

Er hob ihre Beine an, sie schlang sie um seine Hüften, zog ihn an sich, und mit einer fließenden Bewegung drang er in sie ein. Sein heiseres Stöhnen, als sie sich ihm entgegenbog, vermischte sich mit ihrem lustvollen Seufzer, und sie fanden den Rhythmus, der ihnen beiden das perfekte Vergnügen verschaffte.

Dann hörte er sie stöhnen, als sie sich gemeinsam dem Höhepunkt näherten. Zahir spürte, wie er von Gefühlen überwältigt wurde – Ekstase und Verzweiflung, Dunkelheit und Licht, alles stürzte auf einmal auf ihn ein. Es drohte, ihn mitzureißen, ihn fortzuspülen … Aber er hielt seinen Blick die ganze Zeit auf Katherines Gesicht gerichtet, wandte ihn kein einziges Mal ab, bis das Feuer in ihm abebbte und nur ein warmes Glühen übrig blieb.

Selbst im Nachhall der Leidenschaft ließ er seine Hand an ihrer Wange liegen. Ihre zarte Haut war sein Anker. Alles schien sich verändert zu haben, auf welterschütternde Weise. Er wusste nicht, was es bedeutete, wusste nicht, ob es überhaupt eine Bedeutung hatte. Er wusste nur, dass er heute Nacht mit Katherine in seinen Armen einschlafen wollte, denn da gehörte sie hin.

Und er gehörte in ihre Arme.

Er strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn und küsste sie. „Du bist so schön“, murmelte er sanft. „Aber deine Schönheit brauche ich nicht. Du bist es, die ich brauche.“

Als Zahir das nächste Mal die Augen öffnete, schimmerte das Licht des neuen Tages ins Zimmer. Er hatte geschlafen. Keine Albträume, keine Bilder. Nur tiefer Schlaf.

Er sah auf Katherine, die an seiner Seite lag. Die gestrige Nacht war … Er fand keine Worte, um es zu beschreiben. Aber etwas hatte sich geändert. Heute war der Tag der Hochzeitszeremonie, und er fürchtete sich nicht mehr davor. Er fühlte sich wie ein neuer Mensch. Die Angst und das Grauen, die ihn packen und ihn ständig daran erinnern wollten, dass er versagen könnte, erreichten ihn nicht mehr. Er würde es schaffen. Für Hajar – und für Katherine.

Ein Fehlschlag war keine Option. Jäh wurde Zahir etwas klar: Die Tatsache, dass er sich jahrelang im Palast versteckt und es vermieden hatte, sich dem Unbekannten zu stellen, nur um einen möglichen Misserfolg zu vermeiden, war ihm unbewusst schon immer wie eine Niederlage vorgekommen. Er fragte sich, wieso er es nicht früher begriffen hatte.

Er wollte Katherine aufwecken und es ihr sagen. Sie war die Einzige, die es verstehen würde. Er berührte sie leicht an der Schulter, fühlte, wie sie erschauerte.

„Zahir“, flüsterte sie. „Nein!“ Sie schreckte hoch, setzte sich abrupt auf. Ihr Atem ging unregelmäßig, zitternd rang sie nach Luft.

„Was ist mit dir?“, fragte er besorgt.

„Ich … oh Gott, ich habe geträumt. Alles war so, wie du es beschrieben hast. Die vielen Menschen … die Dunkelheit … Es war schrecklich.“ Sie legte die Hand an die Brust und schluckte. „Aber du bist in Sicherheit. Das ist gut.“

Er zog seine Hand zurück. Schuldgefühle nagten an ihm, etwas zog seinen Magen zu einem harten Klumpen zusammen. Was hatte er ihr nur angetan? Welche Schreckensbilder hatte er in ihren Kopf gepflanzt? Er hatte geschlafen, und sie litt nun seine Qualen.

Er schluckte den bitteren Geschmack in seinem Mund herunter und hob seine Hose vom Boden auf. „Mach dich fertig. Vor uns liegt ein langer Tag.“ Er sah die Angst, die ihre ausdrucksstarken grünen Augen trübte, und seine Hände ballten sich zu Fäusten. „Wir sehen uns dann später“, sagte er noch, dann drehte er sich um und verließ ihr Zimmer.

„Keine Sorge, ich habe mich sorgfältig mit Sonnenschutz eingecremt.“

Katherine kam durch die Halle des Palastes auf Zahir zu. Ihr Kleid ließ eine ihrer Schultern frei, über die andere war ein perlenbestickter hauchfeiner Schal geschlungen. Das dunkle Grün des zarten Stoffs brachte ihre helle Haut und ihr rotgoldenes Haar perfekt zur Geltung. Über ihre Arme wanden sich mit Henna aufgetragene Ranken und Blüten, wie es für eine Braut in Hajar Brauch war. Er hatte es schon bei vielen Frauen gesehen, doch bei ihr wirkte es exotisch. Einzigartig.

„Hoffentlich hattest du an dem Tag in der Oase ebenfalls vorgesorgt.“

Ein Hauch Rot zog auf ihre Wangen. Es amüsierte ihn, dass sie noch immer rot werden konnte. „Hätte ich das nicht getan, hättest du es schon gemerkt. Ich wäre rot gewesen wie ein gekochter Krebs.“

Er studierte sie für einen Moment, überwältigt von ihrer Schönheit. Ihr bedeutete ihr Aussehen vielleicht nicht viel, aber ihn fesselte es immer wieder. Auch wenn es nicht alles war. Er musste es ihr sagen: „Du bist schön, Katherine, doch das war nicht der Grund, weshalb ich der Heirat zugestimmt habe. Es war die Art, wie du deine Argumente vorgetragen hast. Du wusstest, was du wolltest und brauchtest, und du bist ausgezogen, um es dir zu holen.“

Sie musste Tränen zurückblinzeln. „Danke.“

„Ich sage nur, wie es ist.“ Er zuckte die Schultern und wandte sich ab.

Er benahm sich seltsam heute Morgen, dachte Katherine bei sich. Nun, beim letzten Mal hatte es gar keinen gemeinsamen Morgen gegeben, also hatten sie wohl doch Fortschritte gemacht. Ihr fiel seine steife Haltung auf, sein angespanntes Profil. „Mit dir ist doch alles in Ordnung, oder?“

„Heute findet die Feier statt“, sagte er lediglich. „Also lass uns feiern gehen.“

Die Limousine brachte sie zum Marktplatz im Zentrum der Hauptstadt. Absperrungen hielten die Menge zurück, vor und hinter dem Wagen fuhr der Konvoy der Wachen. Es war alles für die Sicherheit getan worden, dennoch achtete Katherine genau darauf, ob sich bei Zahir Zeichen von Anspannung oder Panik zeigen würden. Sie selbst war so nervös, dass sie feuchte Hände bekam.

„Und was passiert jetzt?“, fragte sie, als die Limousine neben einer erhöhten Bühne zum Stehen kam.

„Jetzt halte ich eine Rede.“

„Vor der Menge?“

Er grinste schief. „Das Risiko eines jeden Politikers.“

„So siehst du dich? Als Politiker?“

„Es ist mir bestimmt.“

Sie lächelte ihn an, auch wenn ihr beinahe die Tränen kamen. Ein überwältigender Stolz auf ihren Mann machte es ihr unmöglich, auch nur ein Wort hervorzubringen.

Die Türen wurden für sie geöffnet, sie stiegen aus. Zahir bot Katherine seine Hand. „Kommst du?“

Sie legte ihre Finger in seine und ließ sich von ihm bis zur Bühne führen. Jubel brandete in der Menge auf, es erinnerte Katherine an das Summen eines geschäftigen Bienenstocks und machte sie schwindlig. Eine Feier in Hajar war definitiv lauter und lebendiger als in Altina. Es gefiel ihr. Und die allgemeine Freude galt Zahir.

„Geh du“, sagte sie, als sie an der Bühnentreppe ankamen.

Er sah in ihr Gesicht, dann ließ er ihre Hand los und stieg zur Bühne hinauf. Sobald er dort oben stand, verstummte die Menge. Alle Augen richteten sich auf das Biest von Hajar.

„Viel zu lange hing eine dunkle Wolke über unserem Land.“ Zahir sprach in Arabisch, und Katherine klaubte ihre Sprachkenntnisse zusammen, die sie inzwischen erworben hatte. „Manche werden vermutlich behaupten, ich sei diese Wolke gewesen. Doch so wird es nicht länger sein. Wir sind eine große Nation und ein starkes Volk. An dem Tag, an dem unsere Freiheit und unser Glück angegriffen wurden, haben wir alle viel verloren. Und wir haben Narben davongetragen.“ Ein Raunen ging durch die Menge, und Zahir fuhr fort: „Doch wir sind stärker aus der Tragödie hervorgegangen, stärker als zuvor. Und wir werden uns auf die Zukunft konzentrieren, ohne die zu vergessen, die wir verloren haben, ohne zu vergessen, welches Geschenk wir erhalten haben. Wir leben weiter, und es ist wichtig, was wir mit diesem Leben anfangen. Diese Lektion habe ich von meiner Frau Katherine gelernt, eurer Scheicha.“

Katherine wischte sich Tränen von der Wange, als Zahir sie zu sich nach oben auf die Bühne holte. Sie stellte sich neben ihn und winkte bewegt der jubelnden Menge zu … ihrem Volk. Als Zahir ihre Hand nahm, wurden die Bravorufe ohrenbetäubend.

Still und würdevoll stand er da – der Mann, der bereit war, sein Volk von jetzt an auf eine neue Art und Weise zu regieren. Als das Biest hatte er die Bühne betreten, als der Scheich seines Volkes stieg er sie wieder hinab.

Die Stimmung bei der Hochzeitszeremonie in Hajar war eine ganz andere als in Altina. Katherine hatte vor allem die Vorbereitungen genossen. Sie hatte sich lange in einem duftenden Bad geräkelt, in das würzige Öle und Jasminblüten gegeben worden waren, dann hatte man ihre Hände und Füße mit warmen Cremes massiert, um die Haut zart und weich zu machen. Und schließlich hatten die Frauen Stunden daran gesessen, um die filigranen Muster mit Henna auf ihre Haut aufzutragen.

Die gemalten Ranken, die sich an ihren Beinen hinaufwanden, gefielen ihr besonders. Für den Scheich, hatte eine der Frauen mit einem wissenden Lächeln gesagt. Und ja, Katherine glaubte auch, dass es dem Scheich gefallen würde.

Das Büfett beim Empfang bestand aus unzähligen Speisen, dermaßen viele verschiedene Gerichte hatte Katherine noch nie gesehen. So viele Gäste waren gekommen, sie aßen und redeten und lachten. Es war wie ein Fest der Heilung für die Nation – und für ihren Herrscher.

Ein Orchester spielte, Bauchtänzerinnen traten auf. Die Frauen wirkten verlockend wie Sirenen, langes dunkles Haar wirbelte um kaum verhüllte Brüste, Hüften schwangen aufreizend sinnlich zur Musik.

Unter dem Tisch legte Katherine die Hand auf Zahirs Schenkel und lehnte sich zu ihm. „Wie wäre es, wenn ich lernte, so zu tanzen?“ Sie lächelte entzückt, als er sie empört ansah. „Nicht vor anderen Leuten …“ Sie ließ ihre Finger höher gleiten. „Nur für dich.“

„Nun, in dem Falle … Das hört sich interessant an.“

„Darauf hatte ich auch gehofft.“ Es war ein gutes Gefühl zu wissen, dass sie solche Macht über seinen Körper hatte. Das Gefühl berauschte und machte süchtig. Endlich begann sie zu glauben, dass sie genug war, so wie sie war.

„Ich glaube, ich möchte jetzt allein mit meiner Braut sein“, raunte er ihr zu.

Und Katherine wusste, heute Nacht würde sie ihre Hochzeitsnacht bekommen.

Im Schlafzimmer stellte Katherine alle Kerzen auf, die sie finden konnte. Die Flammen tauchten den Raum in goldenen Schein. Es war perfekt für das, was sie im Sinn hatte.

Zahir lag auf dem Bett und beobachtete jede ihrer Bewegungen. Er wirkte völlig entspannt, aber Katherine wusste es besser. Er wartete nur darauf, endlich in Aktion treten zu können. Sie anspringen zu können.

Sie hatte überhaupt nichts dagegen … Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

„Tanze für mich.“ Seine dunklen Augen blitzten im flackernden Kerzenlicht.

Lächelnd bewegte sie ihre Hüften. „Meinst du so?“ Seltsam, aber vor Zahir schämte sie sich nicht. Bei ihm fühlte sie sich … wie sie selbst. Einfach nur Katherine. Zum ersten Mal in ihrem Leben.

„Weiter.“

Sie wand sich sinnlich, lachte dann. „Ich habe überhaupt kein Gefühl für Rhythmus.“

„Du hast sogar ein einzigartiges Rhythmusgefühl … Auch wenn du vielleicht noch nicht bauchtanzen kannst.“

Sie griff an ihren Rücken und löste den Verschluss ihres Kleides, den Blick fest auf Zahirs Gesicht gerichtet. Das Kleid glitt an ihr herab und gab die provozierenden Hennaranken an ihren Beinen frei. „Du willst mich, oder, Zahir? Mich, nicht nur irgendeine schöne Frau?“

Er kniete sich an den Rand des Bettes. „Du bist meine latifa, Katherine. Meine Schöne. Schönheit ist nicht nur das Äußere, sie ist viel komplexer. Du bist es, die ich will, nur du. Jahrelang hat meine Libido geschlafen, ich dachte, ich hätte diesen Teil von mir verloren. Dann kamst du … Zuerst hatte ich Angst, was passieren würde, wenn ich die Kontrolle verliere. Doch wenn ich mit dir zusammen bin, fühle ich mich frei. Es gibt Millionen von schönen Frauen, aber du bist die einzige, die ich begehre.“ Er schlang den Arm um ihre Taille, zog sie an sich und presste einen Kuss auf die Hennablüte auf ihrem Schenkel. „Komm, latifa, lass mich dir zeigen, wie sehr.“

Und als er sie in Besitz nahm, da flüsterte er Worte, die allein für sie bestimmt waren. Worte, die sie berührten, wie seine Hände es taten, die ein Gefühl reinen Glücks in ihr weckten, die ihr ganzes Wesen mit schimmernder Wärme erfüllten. Die Empfindung ging weit über das Körperliche hinaus, sie war vielleicht sogar größer als ihre Liebe zu Zahir.

Er hatte ihr Seelenfrieden geschenkt, erkannte Katherine.

Um Zahir genug zu sein, brauchte sie nichts zu tun. Sie brauchte nur zu sein.

„Zahir.“

Sie rief seinen Namen im Schlaf, eine tiefe Falte auf ihrer Stirn.

Besorgt musterte Zahir ihr Gesicht. Katherine hatte Angst. Vor ihm. Um ihn.

Die Nacht mit ihr war das Paradies auf Erden gewesen, doch darum ging es nicht. Es war die Dunkelheit in ihm, von der sie Albträume bekam. Sie hatte Licht in seine Seele gebracht, und im Gegenzug hatte er ihre leuchtende Seele beschmutzt.

Er legte die Hand an ihre Wange, und sie beruhigte sich. Sein Herz zog sich zusammen.

Das Gefühl, das er schon zuvor verspürt hatte, war zurück. Eigentlich war es nie weg gewesen. Es hatte genügend Anzeichen gegeben, noch bevor er mit ihr geschlafen hatte.

Er liebte sie. Er liebte Katherine mit jeder Faser seines geschundenen Seins. Er würde alles für sie tun. Doch selbst wenn er ihr alles gab … es wäre nicht genug. Vor allem nicht, wenn er ihr nur Dunkelheit und Albträume brachte. Während er Trost in ihren Armen fand, suchten seine Dämonen jetzt sie heim.

Es war eigennützig, es war krank. Er würde lieber von Flashbacks geplagt werden, wieder Angst und Wut verspüren, wenn er damit ihre Qualen beenden könnte. Wie sollte er weiterhin den Frieden, den sie ihm brachte, annehmen, wenn seine Vergangenheit ihre Seele zerstörte?

Nein, das konnte er ihr nicht antun. Selbst wenn es hieß, dass er die neue Hoffnung, die in ihm herangewachsen war, wieder töten musste.

12. KAPITEL

Als Katherine am nächsten Morgen erwachte, fühlte sich die Bettseite neben ihr kalt an. Die Kerzen waren abgebrannt, nur schiefe Wachshaufen waren übrig geblieben. Zahir stand am Fenster, mit dem Rücken zu ihr, und sah hinaus auf den Sonnenaufgang.

„Jeden Morgen empfinde ich tiefe Dankbarkeit, dass ich mein Augenlicht nicht komplett verloren habe“, sagte er.

Katherine setzte sich auf. „Jeden Morgen?“

„Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht daran denke.“ Er drehte sich zu ihr um. „Es wäre schrecklich gewesen, dein Gesicht nie gesehen zu haben.“

Er klang so seltsam, so kontrolliert. Er erinnerte sie an den Mann, dem sie damals beim ersten Treffen in seinem Arbeitszimmer gegenübergestanden hatte, nicht an den, der sie in der Nacht so leidenschaftlich geliebt hatte.

„Wenn du nach Altina zurückkehren möchtest, so steht es dir frei, das zu tun.“ Seine Worte klangen unerwartet hart und abgehackt.

„Was?“

„Ich brauche dich nicht länger hier. Als wir unsere Vereinbarung schlossen, dachte ich es zuerst … Aber nun hast du die offizielle Vorstellung hinter dich gebracht. Natürlich solltest du regelmäßig nach Hajar kommen, aber mein Volk wird verstehen, dass du gehst, da dein Vater krank ist. Du hast Pflichten zu Hause wahrzunehmen.“

Sein Volk, nicht ihres. Gestern hatte sie sich noch Hajar zugehörig gefühlt. Hatte sich als Teil von ihm gefühlt. Heute zog er die Grenze. Es lag weder Ärger noch Bösartigkeit in seiner Stimme, nur kalte Sachlichkeit.

„Und all die Dinge, die du gesagt hast … hatten sie keine Bedeutung? Willst du wirklich, dass ich gehe?“

„Es war gut zwischen uns.“ Er drehte sich wieder dem Fenster zu. „Aber ich trage eine große Verantwortung, und deine Anwesenheit lenkt mich nur ab. Ich muss mich konzentrieren können.“

Maßlose Wut flammte in ihr auf. Er mochte vielleicht damit gesegnet sein, nichts zu fühlen, doch sie fühlte alles. Und sie gedachte nicht, es in sich hineinzufressen. „Ich bin also nur eine Ablenkung für dich? Ich habe dir also nicht geholfen? Und wie nennst du das, was in der Nacht zwischen uns passiert ist?“

Er schluckte. „Es wäre nicht passiert, wenn ich dich nicht geheiratet hätte. Ursache und Wirkung. Wie auch immer … Ich dachte, es wäre dir recht, diese Ehe von Altina aus zu führen.“

„Das war vorher.“

„Wann? Vor dem Sex? Das war kein Zeichen von …“ Er räusperte sich. „Der Sex ändert nichts. Das wusstest du.“

Mit ihrem Verstand hatte sie es gewusst, doch ihr Herz war völlig anderer Meinung gewesen. Sie hatte geglaubt, er hätte es ebenso gespürt. Die Dinge, die er ihr gesagt hatte … „Doch, Zahir, es hat etwas geändert. Du hast gesagt, ich sei anders.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Das bist du auch.“

„Warum dann …“

„Ich gebe dir deine Freiheit!“, donnerte er. Das Biest kam zum Vorschein, eine Seite an ihm, die Katherine nahezu vergessen hatte. „Ich lasse dich gehen, damit du endlich all das verwirklichen kannst, was du dir wünschst. Warum streitest du mit mir?“

„Weil ich mich verändert habe. Meine Gefühle haben sich geändert. Du … du hast mir geholfen, Dinge über mich selbst zu erkennen. Du hast mir klargemacht, dass ich ich selbst sein kann.“

Er schüttelte den Kopf. „Rede nicht weiter.“

Und sie gehorchte widerspruchslos. Weil sie gar kein weiteres Wort mehr hervorbrachte, selbst wenn ihr Leben davon abhinge. Tränen brannten in ihrer Kehle, Tränen, die sie mit aller Macht zurückhielt.

„Ich will nichts über deine Gefühle hören“, sagte er barsch. „Für mich besitzen sie keinerlei Bedeutung.“

„Doch, das tun sie, ich weiß es. In der Nacht hast du mir gesagt, dass ich deine Hoffnung bin. Ich habe dir geglaubt …“

„Du hast recht, ich habe all diese Dinge gesagt und sie ernst gemeint. Du bist wie ein heller Stern, Katherine, du bist alles, was ein Mann sich wünschen kann. Aber ich bin innerlich tot, ich kann nichts fühlen. Du verdienst einen Mann, der fühlt.“

„Seit wann steht es dir zu, mir zu sagen, was ich verdiene?“, fauchte sie.

„Hör endlich auf, dich in mein Leben zu drängen!“, brauste er auf.

Seine Worte trafen sie bis ins Mark. „Raus“, keuchte sie. Schock und Verwirrung drohten, sie zu überwältigen, aber schon drang der Schmerz zu ihr durch – nur ein Vorgeschmack darauf, was sie in Zukunft erwarten mochte.

Er rührte sich nicht, stand reglos da und musterte sie. Wozu? Wartete er darauf, dass sie zusammenbrach? Wollte er sich an ihrer Verzweiflung weiden? „Geh endlich“, forderte sie mit letzter Kraft, und dieses Mal nickte er knapp und verließ das Zimmer.

Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange, Katherine wischte sie unwirsch fort, ging ins angrenzende Bad und stellte sich unter die heiße Dusche.

Unter dem prasselnden Wasserstrahl starrte sie auf die Hennamuster auf ihrer Haut. Sie nahm die handgefertigte Seife aus dem goldenen Halter und rieb sich energisch damit ab. Sie wollte die Zeichen von ihrer Haut abwaschen. Wollte ihn von sich abwaschen.

Doch es funktionierte nicht.

Sie ließ sich auf den Fliesenboden sinken. Ihre heißen Tränen rannen zusammen mit dem Wasser in den Ausguss. Für einen Moment dachte sie daran, mit der nächsten Maschine nach Altina zurückzufliegen. Sie könnte dort im Palast wohnen. Ihr ganzes Leben hatte sie die abschätzigen Bemerkungen ihres Vaters ertragen und war stark geblieben. Sie würde auch weiter stark sein …

Ihr Blick fiel wieder auf die Hennaranken. Diese Muster, die sich nicht abwaschen lassen wollten, waren ein Symbol für die Ehe. So wie der Sand die immerwährende Vereinigung symbolisierte. Und die Veränderungen, die in ihr vorgegangen waren, würden ebenfalls andauern – die Überzeugung, dass sie etwas wert war, ohne sich ständig beweisen zu müssen.

So wie man die Sandkörner in der Glasvase nicht mehr voneinander trennen konnte, so waren Zahir und sie unzertrennlich geworden. Er mochte es vielleicht nicht wissen, aber sie war ein Teil von ihm. Allerdings vermutete sie, dass er es genau wusste und sich der Wahrheit nur nicht stellen wollte.

Katherine wischte sich Wassertropfen und Tränen aus dem Gesicht. Nein, sie würde nicht nach Altina zurückkehren. Dem Mann den Rücken zu kehren, der an sie glaubte, an ihre Stärke glaubte, kam nicht infrage. Sie war ihm und auch sich selbst mehr schuldig als das. Sie verdiente Liebe, und Zahir konnte ihr diese Liebe geben, das wusste sie.

Er sollte sie inzwischen besser kennen und wissen, dass Scheicha Katherine S’ad al Din vor keiner Herausforderung zurückschreckte.

Zahir fühlte sich, als würde er innerlich verbluten. Katherine gehen zu lassen war schlimm genug, aber sie auch noch verletzen zu müssen, damit sie ihn wirklich verließ … Der Schmerz war unerträglich. An einem solchen Schmerz konnte ein Mann zugrunde gehen.

Doch er wusste, er musste ihre Beziehung beenden. Sie gab, wieder und wieder, und er war derjenige, der nur nahm.

Zahir eilte zu den Ställen. Er würde nicht dabei zusehen, wie sie ihn verließ. Denn das würde sie. Er hatte sie verletzt, so sehr er nur konnte. Er ließ die Erinnerung an die Szene im Schlafzimmer wie eine Flutwelle über sich hinweg rollen – und wartete geradezu auf einen Flashback, der ihn aus der quälenden Gegenwart reißen würde. Doch er sah nur Katherines Gesicht vor sich – der Schmerz zerriss ihn schier.

Nein, er durfte nicht dabei sein, wenn sie ging … Weil er sie dann aufhalten würde.

Er sattelte Nalah. Die Überlebensausrüstung steckte wie immer in den Satteltaschen. Er musste weg. Seine Stärke reichte nicht mehr aus …

Einmal hatte er es geschafft, wieder ins Leben zurückzukehren. Aber ohne Katherine … Er bezweifelte, dass es ihm ein zweites Mal gelingen würde.

Zahirs Hand zitterte, als er sie flach an die Tür zu Katherines Suite legte. Drei Tage war er weg gewesen. Genug Zeit für sie, um alles Nötige zu arrangieren und den Palast zu verlassen.

Die Dinge würden sich wieder einspielen. Das mussten sie. Katherine würde über ihren Schmerz hinwegkommen. Irgendwann würde sie sogar erleichtert sein. Nach dem Tode ihres Vaters würde er seine Pflicht als Regent von Altina erfüllen, selbst wenn es sich nur um eine Formsache handelte. Katherine konnte das Land regieren, sie war stark genug dafür, sie brauchte ihn nicht.

Sollte er die Tür nun öffnen oder nicht? Wenn er es nicht tat, konnte er sich einbilden, sie wäre noch hier …

Nein. Er schüttelte den Kopf. Er würde seinen Schmerz und seine Gefühle nie wieder ignorieren, das hatte sie ihn gelehrt. Sie hatte ihm geholfen, sein Herz wiederzufinden. Letzteres schien vor Schreck stehen zu bleiben, als er die Tür aufschob. Katherine saß auf dem Bett, den Rücken gerade, die Hände im Schoß gefaltet, die Miene entschlossen.

„Was tust du hier?“, entfuhr es ihm.

„Oh, ich bin nicht gegangen.“

„Ich hatte es dir aber befohlen.“

„Stimmt.“ Sie nickte. „Und ich hatte dir gesagt, dass du in meinem Zimmer nichts zu suchen hast. Und sieh dich nur an … hier bist du also.“

„Nach drei Tagen.“

„Trotzdem.“

Die Kehle war ihm viel zu eng. „Wieso bist du noch hier?“

„Weil ich nicht gehe. Ich habe mein Wort gegeben, und das halte ich. Falls überhaupt, gehe ich nicht eher, bis wir offen und ehrlich miteinander geredet haben.“

„Du solltest aber gehen“, beharrte er. „Was kann ich dir schon geben, Katherine? Du bist diejenige, die gibt und gibt … Wieso nimmst du das hin?“

„Weil ich dich liebe.“

Die Worte trafen ihn wie ein Schlag in den Magen. Sie waren so sanft, so süß gesprochen, und doch zwangen sie ihn in die Knie. Er schüttelte den Kopf. „Das ist undenkbar.“

„Warum? Etwa wegen deiner Narben? Ist dir nicht klar, dass ich …“

„Weil ich bin, wie ich bin“, knurrte er. „Mich zu heilen, hat dich deine Unbeschwertheit gekostet. Ich ertrage das nicht.“

„Wenn ich dich ansehe, Zahir, dann sehe ich den mutigsten und stärksten Mann, den ich kenne. Du hast Dinge überwunden, die keinem Menschen zustoßen dürften. Und du hast es mit solcher Entschlossenheit getan.“

„Ich hatte Angst …“

„Gut.“ Eine Träne löste sich aus ihrem Augenwinkel und rollte ihre Wange hinunter. „Das heißt, dass du sogar noch mutiger bist. Du hast Angst und tust es dennoch. Du glaubst, du würdest nur nehmen? Weißt du denn nicht, wie viel du mir gibst? Respekt, Sorge, Mitgefühl, Verständnis. Du bist der einzige Mensch, der mehr in mir gesehen hat als nur ein schönes Püppchen.“

„Dann waren die anderen alle Narren. Du bist die schönste Frau, die ich kenne, Katherine, aber es sind dein Wesen und dein Charakter, die dich ausmachen.“ Er ging zu ihr und legte seine Hand an ihre Wange. „Wenn die Erinnerungen kommen, wenn ich Albträume habe … dann sehe ich dein Gesicht vor mir. Du bist das Licht, das die Dunkelheit vertreibt. Doch ich fürchte, ich habe dich mit der Dunkelheit angesteckt, die in mir lebt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Warum sagst du so etwas?“

„Du hast Albträume gehabt. Ich … ich will dich nicht weiter vergiften.“

„Aber Zahir … Ja, ich habe schlecht geträumt, weil ich Angst hatte, dich zu verlieren. Das passiert, wenn man glaubt, dass die Liebe nicht erwidert wird. Du kannst mich gar nicht anstecken, in dir gibt es keine Dunkelheit. Du hast mir mehr Freude und Glück geschenkt, als ich bisher in meinem Leben erfahren habe. Du hast mich stärker gemacht.“

Sie sprach mit solcher Überzeugung, dass er nicht anders konnte, als ihr zu glauben. Und ihre Worte brachten seine Seele zum Klingen. „Aber ich bin nicht einmal halb der Mann, den du verdienst.“

„Und ich bin wahrscheinlich lange nicht die Frau, die du verdienst. Aber ich liebe dich so, wie du bist. Wenn du mich lieben könntest, dann würdest du auch alle meine schlechten Eigenschaften zusammen mit meinen guten akzeptieren.“

Er sah auf ihr starrsinnig vorgerecktes Kinn, das ihm inzwischen so vertraut war, und ein Hoffnungsschimmer brach sich Bahn. Liebe und Glück erfüllten ihn, Gefühle, von denen er geglaubt hatte, sie für immer verloren zu haben. „Du meinst den herrischen Zug an dir?“ Er musste sich ein Lächeln verkneifen.

Sie runzelte die Stirn. „Zum Beispiel“, gab sie dann zu.

„Das kann ich akzeptieren.“ Es war ein Gefühl, als ob sein Herz nach fünf langen Jahren endlich wieder zu schlagen begann. Hoffnungsvoll. Kraftvoll. „Eigentlich kann ich alles an dir akzeptieren. Weil ich dich liebe, Katherine.“

„Aber du … Du hast doch gesagt, du kannst nicht mehr lieben.“

„Ich bin ja auch nicht mehr unter Menschen gegangen. Ich habe viele Dinge nicht mehr getan … bis du gekommen bist. Du hast Licht in meine Welt gebracht, du hast mich geändert. Es ist so leicht, dich zu lieben.“ Er legte die flache Hand auf seine Brust. „Durch dich fühle ich mich wieder im Reinen mit meinem Körper. Das Gefühl hatte ich fünf Jahre lang nicht.“ Er holte tief Luft. „Es hat mich umgebracht, dich wegzuschicken, aber ich dachte, dass ich es tun müsste.“

„Oh Zahir.“ Katherine schlang die Arme um seinen Nacken und drückte einen Kuss auf seine vernarbte Wange. „Das ist nur noch ein Grund mehr, warum ich dich liebe“, flüsterte sie bewegt. „Weil du dir das angetan hättest, um mich zu schützen.“ Sie lehnte den Kopf zurück und sah ihn streng an. „Tu so etwas nie wieder. Du hast mir das Herz gebrochen.“

Doch auch der letzte Schmerz schwand, als sie endlich klar und deutlich in seinem Gesicht lesen konnte, was er fühlte.

„Ich habe mir selbst das Herz gebrochen“, sagte er leise. „Dabei hielt ich das für unmöglich. Ich glaubte doch, ich hätte gar kein Herz mehr. Du hast die Mauer, die ich um mein Herz gebaut hatte, eingerissen. Ich war verloren in meinem Schmerz und meiner Trauer, aber du hast mich aus dieser Hölle befreit und mir gezeigt, dass ich leben darf. Du hast mich ins Leben zurückgeholt.“

Katherine sah ihren Scheich an, ihren Krieger, den Mann, der Unbeschreibliches durchgemacht und sich deshalb vom Leben abgekapselt hatte, bis niemand mehr an ihn herangekommen war. Als sie Tränen in seinen dunklen Augen schimmern sah, konnte sie auch ihre eigenen Tränen nicht mehr zurückhalten. „Ich liebe dich so sehr“, flüsterte sie. „Alles an dir, das Gute, das Schlechte und alles andere auch.“

„So wie ich alles an dir liebe“, murmelte er.

„Selbst wenn ich herrisch bin?“

Er zog sie in seine Arme. „Vor allem, wenn du herrisch bist.“ Er küsste sie und legte seine ganze Liebe in diesen Kuss. „Komm“, sagte er dann, nahm sie bei der Hand und führte sie über die Korridore des Palastes zu seinem Flügel.

„Wir werden aber nicht länger so weit voneinander entfernt wohnen, oder?“, fragte sie ihn.

„Nein, ich werde nicht mehr ohne dich schlafen. Ich kann es nicht.“

„Umso besser. Denn ich schlafe ohne dich auch nicht besonders gut.“

Er öffnete die Tür zu seiner Suite, und Katherine, die sich gerade etwas gefasst hatte, schossen schon wieder Tränen in die Augen … Tränen des Glücks, als sie sah, was dort auf dem Kaminsims stand – die Glasvase mit dem Hochzeitssand.

„Ich habe dich weggeschickt“, sagte er rau, „aber ich konnte es nicht vergessen. Der Sand, was er bedeutet … Dass niemand uns trennen kann … Denn ganz gleich, wie viele Jahre vergehen, es wird immer wahr sein: Du bist ein Teil von mir und wirst es immer bleiben.“

„So wie du ein Teil von mir bist. Ein viel geliebter Teil.“

„Diese Geschichte werden wir unseren Kindern erzählen.“

„Kinder?“ Ihr Herz floss über. „Ich dachte …“

„Ich habe nie wirklich geglaubt, dass mein Anblick meine Kinder verschreckt. Aber ich hatte Angst, sie nicht lieben zu können, weil ich meine Gefühle nicht mehr spüren konnte. Jetzt besteht kein Grund mehr für diese Angst.“

„Ja, wir erzählen ihnen die Geschichte von der Prinzessin und dem Zaubersand.“

„Der Zaubersand war nicht nötig, die Prinzessin hat alles allein fertiggebracht, mit ihrer Stärke und ihrer Klugheit. Und mit der Liebe, die sie dem Biest geschenkt hat.“

Katherine reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Ein echtes Märchen.“

Zahir strich ihr zärtlich das Haar aus der Stirn. „Und ich weiß mit Sicherheit, dass wir glücklich bis an unser Lebensende sein werden.“

– ENDE –

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- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
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