Date: 2012-12-03T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Ein verführerisches Angebot! Wenn Lydia dem attraktiven Massimo Valtieri auf seinem Anwesen in der Toskana hilft, könnte sich der Herzenswunsch ihrer kranken Schwester erfüllen: Sie träumt davon, in Italien zu heiraten! Lydia muss nicht lange überlegen: Olivenhaine, sanfte Hügel, heiße Sonne, in der Ferne das Meer - und vielleicht sogar Massimos Küsse, süß und feurig ... Ihre Antwort lautet: Ja, ich will! Natürlich fliegt sie mit ihm in seinem Jet in die Toskana, natürlich wird die italienische Traumhochzeit stattfinden: die ihrer Schwester - oder sogar ihre eigene ...?
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Caroline Anderson

Caroline Anderson

Traumhochzeit in der Toskana

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Caroline Anderson
Originaltitel: „Valtieri’s Bride“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1973 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: RJB Photo Library, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-453-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Was, um alles in der Welt, machte sie da?

Als das Taxi vor dem Jet Centre des Londoner City Airports anhielt, betrachtete er mit der Brieftasche in der Hand wie gebannt die hinreißend schöne Frau vor dem Eingang. Sogar das seltsame Outfit tat ihrer Schönheit keinen Abbruch. Mit den verführerischen Rundungen, der feinen hellen Haut, den geröteten Wangen und dem langen blonden gelockten Haar, das ihr der Wind ins Gesicht wehte, wirkte sie unglaublich reizvoll und anziehend.

Irgendetwas regte sich in ihm. Sie weckte Gefühle in ihm, die er schon lange nicht mehr empfunden hatte.

Während er sie beobachtete, strich sie sich mit der einen Hand das Haar aus dem Gesicht, gestikulierte lebhaft mit der anderen, in der sie eine Karte hielt, und redete lächelnd auf den Mann ein, den sie angesprochen hatte. Offenbar wollte sie etwas verkaufen. Der Mann lachte, hob abwehrend die Hand und betrat immer noch lachend das Gebäude.

Ihr Lächeln erstarb, und sie drehte sich zu ihrer Begleiterin um, die Jeans und eine Jacke trug. Massimo musterte sie kurz, aber er fand sie nicht besonders attraktiv und ließ den Blick wieder zu der Blondine gleiten.

Ja, sie war wirklich eine Schönheit. Jede andere Frau in so einem lächerlichen Brautkleid mit dem tiefen Ausschnitt und mit dem kitschigen Plastikkrönchen auf dem Kopf hätte man für ein Flittchen gehalten, nicht jedoch diese hier, sie war einfach faszinierend. Auf unerklärliche Weise fühlte er sich zu ihr hingezogen.

Er bezahlte den Taxifahrer und stieg aus. Die Flugtasche über die Schulter geschwungen, eilte er zum Eingang. Die schöne junge Frau war wieder beschäftigt und redete mit einem anderen Mann, doch als sich die Tür automatisch vor ihm öffnete, blickte er sie kurz an, und sie lächelte hoffnungsvoll.

Leider hatte er keine Zeit, stehen zu bleiben, ihr Lächeln berührte ihn jedoch zutiefst. Hastig ging er zum Abfertigungsschalter und stellte die Tasche ab.

„Guten Morgen, Mr Valtieri. Ihre Mitarbeiter sind auch schon da.“

„Vielen Dank.“ Er räusperte sich und warf einen Blick über die Schulter in Richtung der Frau. „Ist das irgendein Werbegag oder was?“

Der Flughafenangestellte seufzte leicht verzweifelt und verzog die Lippen. „Nein, Sir. Angeblich versucht sie, jemanden zu finden, der sie nach Italien mitnimmt.“

Massimo zog eine Augenbraue hoch. „In einem Brautkleid?“

„Ja. Ich glaube, es handelt sich um eine Art Wettbewerb, bei dem man eine Hochzeitsfeier gewinnen kann“, antwortete der Mann.

Enttäuschung stieg in ihm auf, obwohl es ihm eigentlich völlig egal sein konnte, dass sie heiratete.

„Wir haben sie aufgefordert, die Halle zu verlassen, aber wir können ihr nicht verbieten, auf dem Gehweg vor dem Eingang zu stehen. Außerdem ist sie offenbar harmlos. Die Fluggäste finden sie übrigens ganz unterhaltsam, wie mir scheint.“

Das konnte Massimo sich gut vorstellen, denn ihm selbst erging es nicht anders, sie faszinierte ihn.

„Wohin genau will sie in Italien?“, fragte er betont beiläufig.

„Ich meine, ich hätte gehört, dass sie nach Siena will. Sie wollen sich doch hoffentlich nicht darauf einlassen, Mr Valtieri.“ Der Mann sah ihn besorgt an. „Sie kommt mir etwas seltsam vor.“

Während sie die junge Frau beobachteten, ging der Mann weiter. Sie sagte etwas zu ihrer Begleiterin, zuckte mit den Schultern und rieb sich die Arme. Wahrscheinlich fror sie in dem unmöglichen Outfit. Es war immerhin schon September, und die Sonne ließ sich an diesem Tag nicht blicken.

Es geht dich doch gar nichts an, dass sie für dieses Wetter nicht angemessen gekleidet ist, mahnte er sich energisch. In dem Moment näherte sich ein anderer Fluggast dem Eingang, und die junge Frau ging charmant lächelnd auf ihn zu. Massimo verkrampfte sich der Magen, er kannte ihn flüchtig. Mit ihm sollte sich diese entzückende und leicht exzentrisch wirkende Frau besser nicht einlassen, auch wenn er mit seinem Privatflieger nur eine Autostunde entfernt von Siena landete.

Das kann ich nicht zulassen, das könnte ich mit meinem Gewissen nicht vereinbaren, sagte er sich und straffte die Schultern.

Als er auf die beiden zuging, öffnete sich die Glastür automatisch vor ihm. Ehe er Nico, so hieß der Mann, auf Italienisch aufforderte zu verschwinden, warf er ihm einen Blick zu, der keinen Zweifel daran aufkommen ließ, was er von ihm hielt. Mit einem bedauernden Lächeln in Richtung der jungen Frau eilte Nico zum Abfertigungsschalter.

Massimo wandte sich an die junge Frau und sah ihr in die Augen, in denen es ärgerlich aufblitzte. Sie verzog keine Miene, offenbar nahm sie es ihm sehr übel, dass er sich eingemischt hatte.

Ihre von langen dunklen Wimpern umrahmten Augen waren von einem erstaunlich tiefen Dunkelblau, und ihre verführerischen Lippen luden geradezu zum Küssen ein. Doch wie kam er nur auf so einen dummen Gedanken? Er atmete tief durch – und nahm prompt ihren dezenten Duft wahr.

Der raubte ihm fast die Sinne, und er war sekundenlang verwirrt. Als er wieder klar denken konnte, verspürte er ein so heftiges Verlangen wie seit vielen Jahren nicht mehr. Oder vielleicht wie noch nie zuvor.

„Was haben Sie zu ihm gesagt?“, fuhr Lydia ihn zornig an und konnte kaum glauben, dass er den Mann mit wenigen Worten vertrieben hatte. „Er hatte mir gerade einen Platz in seinem Flieger angeboten“, fügte sie frustriert hinzu.

„Glauben Sie mir, Sie hätten es bereut, mit ihm zu fliegen.“

„Oh ja, wenn Sie es sagen“, entgegnete sie spöttisch und schüttelte den Kopf.

„Es tut mir wirklich leid, aber ich konnte es nicht zulassen, es wäre für Sie zu unsicher gewesen“, erklärte Massimo knapp.

Sie legte den Kopf zurück und seufzte. Wahrscheinlich war er der Chef des Flughafensicherheitsdienstes, auf jeden Fall hatte er eine höhere Funktion inne als der nette junge Mann, der sie nach draußen befördert hatte. Er würde nicht mit sich reden lassen, das spürte sie deutlich. Seine Entschlossenheit erinnerte sie an ihren Vater, deshalb wusste sie genau, wann sie nachgeben musste. Sie sah ihn wieder an und versuchte zu ignorieren, wie faszinierend sie seine warmen braunen Augen fand.

„Es wäre überhaupt kein Risiko gewesen, denn ich bin nicht allein. Im Übrigen bin ich für niemanden eine Bedrohung, es hat sich auch niemand über mich beschwert. Sie können also Ihre Wachhunde zurückpfeifen. Ich verschwinde freiwillig.“

Zu Ihrer Überraschung lächelte er und sah sie so sanft an, dass sie weiche Knie bekam.

„Entspannen Sie sich, ich bin nicht vom Sicherheitsdienst, sondern fühle mich nur für meine Mitmenschen verantwortlich. Stimmt es, dass Sie nach Siena fliegen möchten?“

Bis jetzt hatte noch keiner der Fluggäste, die sie angesprochen hatte, dieses Reiseziel gehabt. Deshalb grenzte es fast schon an ein Wunder, falls er dorthin wollte. Sie versuchte jedoch, sich keine allzu großen Hoffnungen zu machen. „Haben Sie nicht behauptet, es wäre zu unsicher?“

„Ja, wenn Sie mit Nico geflogen wären.“

„Ach so. Mit Ihnen wäre es also etwas ganz anderes, oder?“

„Es wäre nicht ganz so riskant. Mein Pilot trinkt vor und während des Flugs keinen Alkohol, und ich …“ Er beendete den Satz nicht und beobachtete ihr Mienenspiel. Offenbar fing sie an zu begreifen, was er meinte.

„Was ist mit Ihnen?“, hakte sie schließlich misstrauisch nach.

Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durch das dunkle, an den Schläfen ergraute Haar. Lydia spürte seine Ungeduld, er schien ihr nur ungern zu helfen.

„Er hat einen schlechten Ruf“, erklärte er.

Am liebsten hätte sie ihm das Haar aus der Stirn gestrichen, aber sie nahm sich zusammen und fragte nur: „Sie nicht?“

„Lassen Sie es mich so ausdrücken: Ich respektiere die Frauen“, erwiderte er und fügte leicht spöttisch hinzu: „Sie können sich gern bei meinen beiden Brüdern und meinen drei Schwestern erkundigen. Oder auch bei Carlotta, die schon viele Jahre die Haushälterin meiner Familie ist und meine Kinder versorgt.“

Er hatte also Kinder. Sie seufzte erleichtert auf, als sie den Ehering an seinem Finger entdeckte, und reichte ihm lächelnd die Karte, die sie in der Hand gehalten hatte. Plötzlich war sie ganz aufgeregt, denn dieses Mal konnte es klappen.

„Es handelt sich um einen Wettbewerb, bei dem man eine Hochzeitsfeier in einem Hotel in der Nähe von Siena gewinnen kann. Ich bin in die Endausscheidung gekommen, und nun geht es darum, wer zuerst in dem Hotel eintrifft. Das ist Claire, die Reporterin des Radiosenders, der darüber berichtet“, stellte sie ihre Begleiterin vor.

Massimo nickte höflich, aber Claire interessierte ihn überhaupt nicht, obwohl sie ganz hübsch war. Er hatte nur Augen für die junge Frau in dem billigen Brautkleid und mit dem losen Mundwerk.

Nachdem er die Karte zweimal gelesen hatte, schüttelte er den Kopf und gab sie ihr zurück. „Sie müssen den Verstand verloren haben, im Brautkleid und mit nur hundert Pfund in der Tasche nach Siena zu fliegen, um eine Hochzeitsfeier zu gewinnen“, meinte er. „Was sagt denn Ihr Verlobter dazu? Weshalb lässt er es zu?“

„Ich habe keinen Verlobten, aber selbst wenn ich einen hätte, brauchte ich sein Einverständnis nicht“, entgegnete sie kühl. „Ich mache es für meine Schwester. Sie hatte einen Unfall. Aber das spielt gar keine Rolle. Entweder helfen Sie mir, oder wir beenden das Gespräch. Die Zeit läuft mir davon, ich muss rasch jemanden finden, der mich mitnimmt.“

Sie will also gar nicht heiraten, dachte er und bot ihr spontan an: „Wenn Sie möchten, können Sie mit mir nach Siena fliegen. Übrigens, ich bin Massimo Valtieri“, stellte er sich vor und reichte ihr die Hand.

Er sprach seinen Namen mit einem deutlich italienischen Akzent aus, und sie erbebte insgeheim. Oder lag es vielleicht an der Kälte? Sie lächelte ihren Retter in der Not an und nahm seine Hand.

„Ich bin Lydia Fletcher. Wenn wir vor meiner Konkurrentin ankommen, bin ich Ihnen ewig dankbar.“

Als sich seine warmen Finger fest um ihre schlossen, hatte sie sekundenlang das Gefühl, ihre Welt würde auf den Kopf gestellt. Und er schien genauso erschüttert zu sein wie sie, denn sie bemerkte seine schockierte Miene und das rätselhaft Aufblitzen in seinen Augen. Irgendetwas geschah in dem Moment mit ihnen, und sie fragte sich, ob alles jemals wieder so sein würde wie zuvor. Aber das war ein völlig verrückter Gedanke.

Die Sitze in dem relativ kleinen Flieger waren bequem und boten viel Beinfreiheit, der Pilot hatte auch keinen Alkohol getrunken, und da sie in wenigen Minuten starten würden, war Lydia sich sicher, die Traumhochzeit für ihre Schwester zu gewinnen.

Sie konnte ihr Glück kaum fassen.

Nachdem sie sich angeschnallt hatte, nahm sie Claires Hand, während die Maschine auf die Startbahn rollte. „Wir haben es geschafft“, flüsterte sie.

„Ja, es ist kaum zu glauben. Du wirst gewinnen, dessen bin ich mir sicher“, erwiderte Claire lächelnd.

Und dann rollte die Maschine über die Startbahn und hob ab, um zu gewinnen. Unter ihnen lag London, und über der Themsemündung drehten sie ab in Richtung Frankreich. Nach wenigen Minuten erlosch die Anzeige, dass sie sich anschnallen sollten.

„Ich finde das Ganze sehr aufregend und schreibe rasch einen Bericht“, erklärte Claire und öffnete ihr Notebook.

Lydia sah sich in dem Flieger um. Massimo, auf der anderen Seite des Ganges, blickte sie an.

Er löste den Sicherheitsgurt und drehte sich zu ihr um. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Oh ja, bestens“, antwortete sie und bekam Herzklopfen, als er sie anlächelte. „Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll. Es tut mir leid, dass ich so unhöflich war.“

Er verzog die Lippen. „Ach, das war doch harmlos im Vergleich zu dem, was Nico sich von mir anhören musste.“

„Was haben Sie denn zu ihm gesagt?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Das lässt sich schlecht übersetzen und ist auch nicht für die Ohren von Damen bestimmt.“

„Ich kann mir fast schon vorstellen, was es war.“

„Hoffentlich nicht.“

Sie lachte leise auf. „Ich verstehe sowieso kein Italienisch. Ich habe wirklich ein schlechtes Gewissen, weil ich Sie so angefahren habe, aber es ist mir sehr wichtig, die Hochzeitsfeier zu gewinnen.“

„Das habe ich begriffen. Sie machen es für Ihre Schwester, wie sie erwähnten, oder?“

„Ja, für Jennifer. Sie hatte vor einigen Monaten einen Unfall und musste eine Zeit lang im Rollstuhl sitzen. Es geht ihr jedoch schon wieder etwas besser, sie läuft an Krücken. Ihr Verlobter hat seinen Job aufgegeben, um ihr zu helfen. Sie wohnen bei meinen Eltern, und Andy arbeitet momentan für meinen Vater für Unterkunft und Verpflegung. Meine Eltern besitzen einen kleinen Bauernhof. Es reicht ihnen, was sie damit verdienen, und meine Schwester und ihr Verlobter könnten die Hochzeit bei ihnen feiern. Es wäre kein Problem, eine der Scheunen dafür herzurichten. Aber da meine Großmutter lange in Italien gelebt hat, träumt Jen schon immer davon, dort zu heiraten. Dafür reicht ihr Geld jedoch leider nicht. Deshalb habe ich mich spontan entschlossen, an dem Wettbewerb teilzunehmen, als ich davon hörte. Allerdings hätte ich mir nie träumen lassen, in die Endausscheidung zu kommen, und erst recht nicht, jemanden zu finden, der mich bis nach Siena mitnimmt. Ich bin so glücklich darüber, dass ich gar nicht weiß, wie ich Ihnen danken soll.“ Sie verstummte und lächelte ihn reumütig an. „Entschuldigen Sie, dass ich so viel rede. Das passiert mir immer, wenn ich aufgeregt bin.“

Lächelnd lehnte er sich zurück. „Ach, daran bin ich gewöhnt, ich habe drei Schwestern und zwei Töchter. Sie können sich also entspannen.“ Was für eine bezaubernde Frau, dachte er immer wieder.

„Ah ja. Und zwei Brüder haben Sie auch noch, oder?“

„Ja. Luca ist Arzt und mit Isabelle, einer Engländerin, verheiratet. Gio ist Rechtsanwalt. Außerdem habe ich noch einen Sohn, meine Eltern und unzählige Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen.“

„Was machen Sie beruflich?“, konnte sie sich nicht verbeißen zu fragen.

„Man könnte mich als Farmer bezeichnen, jedenfalls betreibe ich Landwirtschaft. Wir besitzen Weinberge und Olivenhaine und stellen Käse her.“

Sie schaute sich in dem luxuriösen Flugzeug um. „Dann müssen Sie aber sehr viel Käse herstellen“, meinte sie trocken.

„Nein, nicht wirklich“, entgegnete er, während es in seinen Augen belustigt aufblitzte. „Wir konzentrieren uns vor allem auf unsere Weine und unser toskanisches Olivenöl, das etwas intensiver schmeckt als das aus dem Süden Italiens, weil wir die Oliven früher ernten, um Frostschäden zu vermeiden. Und das verleiht ihnen dieses würzige Aroma. Aber auch davon stellen wir keine großen Mengen her, sondern legen mehr Wert auf gute Qualität. Ich war gerade auf einer Fachmesse in England, um unser Öl und den Wein zu präsentieren.“

„Wie interessant. Haben Sie auch Proben mitgenommen?“

„Natürlich“, antwortete er lachend. „Sonst könnte ich die Leute ja nicht überzeugen, dass unsere Erzeugnisse die besten sind. Leider war es ein schlechter Zeitpunkt, denn ich werde zu Hause dringend bei der bevorstehenden Weinlese gebraucht. Deshalb habe ich den Flieger gechartert.“

Es ist also nicht sein Jet, dachte sie. Das machte ihn für sie irgendwie erreichbarer und vielleicht sogar noch attraktiver. Auch dass er sich als Farmer bezeichnete, fand sie ausgesprochen sympathisch. Auf dem Gebiet kannte sie sich aus, ihre Eltern legten ebenfalls mehr Wert auf Qualität als auf Quantität. Sie entspannte sich.

„Haben Sie noch Proben übrig?“, fragte sie.

„Nein, von dem Wein leider nicht mehr.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Das macht gar nichts. Ich kann mir vorstellen, dass er sehr gut ist. Nein, ich meinte das Olivenöl. Mein Interesse ist rein beruflicher Art.“

„Bauen Sie etwa auch Oliven an?“, erkundigte er sich ungläubig. Als sie erneut lachte, verspürte er zu seinem eigenen Entsetzen heftiges Begehren und zwang sich, sich auf das Gespräch zu konzentrieren.

„Nein, keineswegs. Bis vor Kurzem stand auf der Fensterbank in meiner Wohnung nur ein Blumentopf mit Basilikum. Aber ich interessiere mich für alles, was mit der Zubereitung von guten Gerichten zusammenhängt.“

„Also beruflich?“

„Stimmt.“ Sie nickte. „Ich bin Köchin.“

Massimo stand auf, ging in das Heck des Flugzeugs und kam mit einer Flasche Olivenöl zurück. „Hier.“ Er öffnete sie und reichte sie Lydia.

Langsam atmete sie den würzigen Duft ein. „Fantastisch“, sagte sie schließlich und träufelte einige Tropfen in ihre Handfläche, die sie probierte. „Hm“, brachte sie dann genüsslich hervor.

Es überlief ihn heiß. Rasch verschloss er die Flasche wieder und stellte sie weg, während er versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen.

Was war los mit ihm? So hatte er noch nie auf eine Frau reagiert. Warum war ausgerechnet bei ihr alles anders? Als er ihre von dem Olivenöl glänzenden Lippen betrachtete, hätte er sie am liebsten geküsst.

„Es schmeckt wirklich einmalig gut.“ Sie rieb sich die Hände, um die letzten Reste zu verreiben. „Schade, dass wir kein Brot und keinen Balsamico-Essig haben zum Eintunken.“

Er wandte den Blick von ihrem tiefen Ausschnitt ab, nahm sich zusammen und zog eine Visitenkarte aus der oberen Tasche seines Jacketts. „Sobald Sie wieder zu Hause sind, schreiben Sie mir einfach eine E-Mail mit Ihrer Adresse, damit ich Ihnen einige Flaschen Wein, Olivenöl und auch unseren traditionellen Aceto Balsamico schicken kann, den mein Cousin aus Modena herstellt. Er ist der beste, den ich kenne, und auch er wird nur in kleinen Mengen produziert. Ich hatte einige Flaschen mitgenommen, habe aber leider keine einzige mehr übrig.“

„Wenn er so gut ist wie das Olivenöl, ist er erstklassig.“

„Das ist er auf jeden Fall. Unsere ganze Familie ist stolz darauf.“

Sie lachte und steckte die Visitenkarte in ihre Tasche. „Dann handelt es sich also um ein Familienunternehmen, oder?“

„Ja, es besteht schon seit dreihundert Jahren. Ich denke, wir haben einfach Glück gehabt. Der Boden ist sehr fruchtbar, die Hänge liegen in Richtung Süden, die Flächen, auf denen sich nichts anbauen lässt, nutzen wir als Weideland. Die Kastanien, die wir in unseren Kastanienwäldern ernten, exportieren wir in Gläsern oder in Dosen.“

„Hilft Ihre Frau im Geschäft mit, oder halten Sie sie damit auf Trab, Kinder zu bekommen?“ Lydia konnte ihre Neugier nicht mehr zügeln.

Seine Miene wurde ernst. Sekundenlang schwieg er und wandte sich ab. „Angelina ist vor fünf Jahren gestorben“, erwiderte er leise.

Sie bereute die indiskrete Frage, mit der sie ihn an seinen Kummer und Schmerz erinnert hatte, und legte ihm über den Gang hinweg sanft die Hand auf den Arm. „Es tut mir leid, ich hätte nicht fragen dürfen.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Sie konnten es ja nicht wissen. Fünf Jahre sind immerhin eine lange Zeit.“ Jedenfalls lange genug, dass ich beim Anblick dieser entzückenden und temperamentvollen jungen Engländerin mit den verführerischen Rundungen meine Frau fast vergessen hätte, fügte er insgeheim hinzu.

Plötzlich fühlte er sich schuldig, griff nach seiner Brieftasche und zog zwei Fotos heraus. Das eine zeigte ihn mit seiner Frau am Hochzeitstag, auf dem anderen, das er ganz besonders liebte und immer bei sich trug, stand sie da mit den beiden Mädchen neben ihr und dem Baby auf dem Arm, und alle lachten fröhlich. Er erwähnte eher beiläufig, wie alt die Kinder jetzt waren.

Lydia betrachtete die Fotos und hatte auf einmal Tränen in den Augen. „Sie vermissen sie sicher sehr. Die armen Kinder.“

„Lange Zeit haben sie sehr gelitten, jetzt haben sie sich etwas daran gewöhnt, ohne ihre Mutter aufzuwachsen“, erklärte er rau. Er hatte seine Frau jeden Tag von Neuem schrecklich vermisst, aber das hatte sie nicht zurückgebracht. Schließlich hatte er sich in die Arbeit gestürzt, und das tat er immer noch.

Aber vielleicht nicht konsequent genug, wie er sich sagte, denn er fing auf einmal an, sich für Dinge zu interessieren, an die er jahrelang nicht gedacht hatte. Dazu war er jedoch noch gar nicht bereit und konnte damit auch nicht umgehen. Was sollte das alles? Er hatte auch so schon genug um die Ohren.

Er schob die Fotos wieder in die Brieftasche, entschuldigte sich, stand auf und setzte sich zu seinen Mitarbeitern weiter vorne in den Flieger, um mit ihnen die weitere Vermarktungsstrategie zu besprechen. Dabei drehte er Lydia den Rücken zu, damit er bei ihrem Anblick nicht wieder den Kopf verlor.

Lydia betrachtete ihn und gestand sich mit leichtem Bedauern ein, dass sie es wieder einmal geschafft hatte, ins Fettnäpfchen zu treten. Das passierte ihr viel zu oft, und nun hatte er sich zurückgezogen. Wahrscheinlich bereute er, dass er sie und Claire mit nach Italien fliegen ließ.

Leider war es unmöglich, die unbedachte Frage zurückzunehmen. Sie musste dafür sorgen, dass es ein einmaliger Ausrutscher blieb, und sich aus seinen persönlichen Angelegenheiten heraushalten. Seine Bereitschaft, sie und ihre Begleiterin mitzunehmen, war nichts anderes als eine freundliche Geste.

Sie durfte einfach nicht mehr an seine schönen braunen Augen und den sanften Blick denken.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass er uns wirklich bis nach Siena bringt“, sagte Claire begeistert. „Jo wird sich ärgern, wenn wir vor ihr eintreffen. Sie war sich so sicher, dass sie gewinnt.“

Eigentlich war Lydia das Lachen vergangen, aber bei der Vorstellung, wie glücklich ihre Schwester darüber sein würde, ihre Hochzeit in der Toskana zu feiern, musste sie doch lächeln. „Ja, ich finde es auch unglaublich.“

„Was hat er dir vorhin gezeigt? Er wirkte plötzlich so traurig.“

„Fotos von seiner Frau, die vor fünf Jahren gestorben ist. Er hat drei Kinder im Alter von zehn, sieben und fünf Jahren, wenn ich ihn richtig verstanden habe.“

„Ist sie bei der Geburt des jüngsten gestorben?“

„Nein, das kann nicht sein. Auf dem einen Foto hatte sie das Baby auf dem Arm. Vermutlich ist sie kurz danach gestorben.“

„Es muss schrecklich für ein Kind sein, die Mutter nie kennenzulernen. Ich fände es unerträglich, wenn ich meine Mutter nicht mehr anrufen und ihr alles erzählen könnte, was ich erlebe oder was mich bedrückt.“

Lydia nickte. Auch sie liebte ihre Mutter sehr, telefonierte regelmäßig mit ihr und besprach alles mit ihr und Jen. Wie wäre es, wenn ich sie nie gekannt hätte? überlegte sie und hatte auf einmal Tränen in den Augen. Während sie sie rasch wegwischte, berührte jemand sie ganz leicht am Arm, und sie sah auf.

Massimo stand mit besorgter Miene vor ihr und fuhr ihr mit den Fingern behutsam über die feuchten Wangen.

„Was ist los, Lydia?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ach, es ist nichts. Vergessen Sie es. Ich bin nur ziemlich sentimental.“

Als er in die Hocke ging und ihre Hand nahm, verspürte sie das überwältigende Bedürfnis, sich an seiner Schulter auszuweinen.

„Es tut mir leid, ich wollte sie nicht beunruhigen“, entschuldigte er sich. „Sie brauchen unsertwegen nicht zu weinen.“

Sie schüttelte erneut den Kopf. „Das tue ich auch nicht wirklich. Ich habe nur an meine Mutter gedacht und wie sehr ich sie vermissen würde. Dabei bin ich schon achtundzwanzig und nicht erst fünf Jahre.“

„Ja, es ist sehr schwierig. Es tut mir leid, dass ich Sie vernachlässigt habe. Möchten Sie etwas trinken? Vielleicht einen Kaffee oder Mineralwasser? Oder etwas Stärkeres?“

„Dafür ist es noch zu früh“, meinte sie und bemühte sich um einen leichten Ton.

Lächelnd richtete er sich auf. „Nico hätte jetzt schon die zweite Flasche Champagner geöffnet.“

Erleichtert atmete sie auf. Er nahm ihr die Taktlosigkeit von vorhin nicht übel. „Ein Mineralwasser nehme ich gern“, erklärte sie.

„Und Sie, Claire?“, wandte er sich an ihre Begleiterin.

„Für mich auch eins, bitte.“

Während er nach vorne ging, um die Getränke zu holen, blickte sie hinter ihm her. Er hatte das Jackett abgelegt und die Ärmel seines weißen Hemds hochgekrempelt. Erst als er sich so dicht vor sie gehockt hatte, war ihr aufgefallen, wie breitschultrig er war. Sie betrachtete seine schmalen Hüften und die langen Beine.

Schließlich kam er mit zwei Gläsern zurück. Seine Hände wirkten kräftig und stark. Sie stellte sich vor, wie er sie streichelte. Bei dem Gedanken überlief es sie heiß, und sie musste sich zusammennehmen, damit ihre Hand nicht zitterte, als sie das Glas entgegennahm, das er ihr reichte.

„Danke.“

„Gern geschehen. Sind Sie hungrig?“, fragte er. „Ich kann Ihnen Obst und Gebäck anbieten.“

„Nein, vielen Dank. Ich bin viel zu aufgeregt und würde keinen Bissen hinunterbekommen“, gab sie zu und trank einen Schluck des gekühlten Mineralwassers, in der Hoffnung, dadurch die innere Hitze in den Griff zu bekommen.

Ich muss den Verstand verloren haben, sagte sie sich. Massimo zeigte überhaupt kein Interesse an ihr als Frau, und sie war auch nicht bereit, sich neue Komplikationen zu schaffen. Ihre Partnerschaft mit Russell war so schwierig gewesen, dass ihr die Trennung wie eine Erlösung erschienen war. Deshalb würde sie sich so schnell nicht wieder in eine Beziehung stürzen.

„Wann landen wir?“, erkundigte sie sich, um sich abzulenken.

Doch als er auf die Uhr schaute, fielen ihr prompt seine gebräunten muskulösen Arme und die kräftigen Handgelenke mit den feinen dunklen Härchen auf. Einfach lächerlich. Sie fand sogar seine Arme sexy.

„In ungefähr einer Stunde“, antwortete er. „Würden Sie mich bitte entschuldigen? Ich muss zurück zu meinen Mitarbeitern. Melden Sie sich bitte, wenn Sie etwas brauchen.“ Er setzte sich wieder mit dem Rücken zu ihr.

Während sie seine breiten Schultern betrachtete, erbebte sie insgeheim. Sie konnte kaum glauben, was da mit ihr geschah. Noch nie zuvor hatte sie so heftig auf einen Mann reagiert.

Eine Stunde noch, dann konnte sie sich noch einmal bedanken und sich verabschieden, ohne sich erneut blamiert zu haben. Der arme Mann trauerte immer noch um seine Frau, und sie hatte mit ihrer taktlosen Frage Erinnerungen geweckt. Obwohl sie ihn erst knapp eine Stunde gekannt hatte, war sie schon ins Fettnäpfchen getreten.

Sie nahm sich fest vor, nichts Unüberlegtes mehr zu sagen, lehnte sich zurück und blickte aus dem Fenster auf die Berge unter ihnen.

Das müssen die Alpen sein, vermutete sie und betrachtete fasziniert die gezackten Gipfel und die tiefen Täler. Schließlich ließen sie die Berge hinter sich und überflogen zunächst eine Ebene und dann eine lieblich anmutende Landschaft mit Wäldern, Olivenhainen, Weinbergen und Feldern, die fast schachbrettförmig angelegt waren. Schmale kurvenreiche Straßen, die von Zypressen gesäumt wurden, führten zwischen den Feldern hindurch.

Das ist die Toskana, dachte sie ganz aufgeregt.

Als die Aufforderung, sich anzuschnallen, aufleuchtete, setzte Massimo sich wieder auf seinen Platz auf der anderen Seite des Ganges neben ihr.

„Wir sind gleich da“, verkündete er lächelnd. Und nach wenigen Minuten setzte der Flieger auf der Landebahn auf.

Jen wird ihre Hochzeitsfeier in der Toskana bekommen, dachte Lydia überglücklich.

Nachdem die Maschine zum Stehen gekommen war, wurde die Tür geöffnet.

„Wir sind wirklich da“, rief Claire begeistert.

„Ja, es ist einfach unglaublich.“ Lydia und Claire standen auf und folgten Massimo, der das Jackett wieder angezogen hatte, zum Ausgang.

Oben an der Passagiertreppe blieb er stehen. „Nach Ihnen. Ich fahre Sie zum Hotel, wenn Sie mir die Adresse verraten.“

„Würden Sie das wirklich tun?“

„Ich will Sie nicht am Ende doch noch verlieren lassen“, erwiderte er lächelnd.

„Das ist nett von Ihnen. Vielen Dank.“ Lydia hob den langen Rock des Kleids etwas hoch und fing an die Treppe hinunterzugehen. Doch plötzlich stolperte sie, fiel die Stufen hinunter und schlug mit dem Kopf auf dem harten Asphalt auf.

Sie schrie kurz auf, dann war alles still.

Massimo eilte die Treppe hinunter. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. Nein, sie darf nicht tot sein, sagte er sich entsetzt.

Das war sie auch nicht, wie er feststellte, als er ihren Puls fühlte. Er seufzte erleichtert und kniete sich neben sie, um ihr zu helfen.

Du musst die Ruhe bewahren, mahnte er sich. Sie lebte, und alles würde wieder gut werden. Aber das würde er erst glauben, sobald sie sich bewegte.

„Ist sie okay?“ Claire war ganz blass geworden vor Angst und Sorge und kniete sich auf der anderen Seite neben sie.

„Vermutlich“, antwortete er, war jedoch noch nicht davon überzeugt. Ihm wurde fast übel. Warum bewegte sie sich nicht? Oh nein, es durfte nicht schon wieder passieren.

Auf einmal stöhnte Lydia auf. Sie hatte gespürt, dass jemand seine warmen Finger auf ihren Puls am Hals gelegt hatte. Während sie langsam wieder zu sich kam, hörte sie Massimo etwas auf Italienisch sagen.

„Lydia? Können Sie mich hören? Schauen Sie mich an.“

Sie tat es und wollte sich aufrichten, doch er legte ihr die Hand auf die Schulter und forderte sie auf: „Bleiben Sie ganz ruhig liegen. Sie sind vielleicht verletzt. Haben Sie Schmerzen? Wenn ja, wo?“

Wo eigentlich nicht? fragte sie sich und wollte den Kopf zur Seite drehen. Prompt stöhnte sie wieder auf und ließ es bleiben. „Mein Kopf tut weh. Wie ist das passiert? Bin ich gestolpert?“

„Ja, Sie sind die Treppe hinuntergefallen.“

Lydia betastete die Stirn und bemerkte das Blut an ihrer Hand. „Da ist eine Wunde.“ In dem Moment verschwamm alles vor ihren Augen.

„Es wird alles wieder gut“, versuchte Claire sie zu beruhigen.

Massimo streifte das Jackett ab, faltete es zusammen und legte es behutsam unter ihren Kopf, für den Fall, dass sie sich eine Verletzung der Halswirbelsäule zugezogen hatte. Davor hatte er am meisten Angst. Aber auch die Stirnwunde genau unterhalb des Haaransatzes, die stark blutete, fand er besorgniserregend.

Er blieb neben ihr knien, hielt ihre Hand und redete beruhigend auf sie ein, während er zwischendurch einige Anweisungen auf Italienisch erteilte.

Sie verstand die Worte ambulanza und ospedale, und als sie versuchte, sich zu bewegen, stöhnte sie auf vor Schmerzen.

„Bleiben Sie ganz ruhig liegen“, wiederholte er. „Der Krankenwagen trifft jeden Augenblick ein und bringt Sie in die Klinik.“

„Das ist nicht nötig, so schlecht geht es mir gar nicht“, protestierte sie schwach. „Das Wichtigste ist, dass ich so schnell wie möglich in dem Hotel eintreffe.“

„Nein“, entgegneten Massimo und Claire wie aus einem Munde.

„Ich muss doch den Wettbewerb gewinnen.“

„Der ist jetzt Nebensache“, erklärte er. „Sie sind verletzt und müssen behandelt werden.“

„Das hat Zeit bis später.“

„Nein“, lehnte er hart und entschlossen ab. Seine Stimme klang auf einmal so hart und rau, dass Lydia ihn prüfend ansah. Er war ganz blass, hatte die Lippen zusammengekniffen, und sein Blick wirkte seltsam verschleiert.

Wahrscheinlich kann er den Anblick von Blut nicht ertragen, mutmaßte sie und streckte die Hand nach Claire aus.

Sie nahm sie und wandte sich an Massimo. „Ich bleibe bei ihr. Sie haben genug zu tun und können uns unbesorgt allein lassen. Wir kommen schon zurecht.“

„Ich bleibe hier“, beharrte er, stand jedoch auf und trat einige Schritte zurück.

Lydia wirkte so zerbrechlich, wie sie dalag, mit der blutenden Stirnwunde und dem bis zu den Knien hochgerutschten Rock des langen Kleids. Während er sie betrachtete, glaubte er auf einmal, das Gesicht seiner Frau zu sehen. Er schloss die Augen, um es aufzulösen, aber es gelang ihm nicht.

In dem Moment versuchte Lydia erneut, sich aufzurichten. „Zuerst fahren wir zu dem Hotel, Claire“, verlangte sie.

Er öffnete die Augen wieder. „Das kommt nicht infrage.“

„Der Meinung bin ich auch“, stimmte Claire ihm zu. „Du lässt dich ärztlich versorgen, und dann können wir immer noch ins Hotel fahren. Wir haben Zeit genug.“

Das bezweifele ich, dachte Lydia immer mehr. Sie kam sich völlig hilflos vor in dem lächerlichen Brautkleid, das sie im Laden einer Wohltätigkeitsorganisation billig erstanden hatte, und mit der blutenden Stirnwunde. Während die Minuten verstrichen, schwand ihre Hoffnung auf ein gutes Ende.

2. KAPITEL

Schließlich traf der Krankenwagen ein, Lydia wurde hineingetragen, und Claire begleitete sie.

Am liebsten wäre Massimo in der Ambulanz mitgefahren, schon allein wegen seiner Schuldgefühle. Aber das stand ihm nicht zu. Deshalb folgte er ihr in seinem Wagen, nachdem er seine Mitarbeiter mit der Bitte nach Hause geschickt hatte, seine Familie zu informieren, er wäre noch aufgehalten worden.

Dann rief er seinen Bruder Luca an, um zu erfahren, ob er heute im Krankenhaus in Siena arbeitete.

„Massimo! Willkommen zurück. Hattest du einen guten Flug?“, meldete er sich sogleich.

„Na ja, wie man es nimmt. In welchem Krankenhaus bist du heute?“

„In Siena. Warum?“

„Ich bin auf dem Weg dorthin“, erwiderte er erleichtert. „Ich habe zwei junge Frauen im Flieger mitgenommen, und eine von ihnen ist beim Aussteigen die Treppe hinuntergefallen. Momentan fahre ich hinter dem Krankenwagen her. Sie hat eine Kopfverletzung, Luca“, fügte er hinzu.

Sein Bruder holte tief Luft. „Okay, wir treffen uns in der Notaufnahme. Sie wird wieder gesund, Massimo. Dafür sorgen wir.“

„Gut. Bis gleich.“ Er versuchte, seine Angst und die Schuldgefühle zu ignorieren, und bemühte sich vergeblich, die Gedanken an Angelina zu verdrängen. Nicht schon wieder, dachte er.

Luca erwartete ihn am Eingang zur Notaufnahme. Er ließ Massimo aussteigen und setzte sich in den Wagen, um einen Parkplatz zu suchen, während sein Bruder zu dem Krankenwagen eilte und neben Lydia herlief, als man sie hineintrug. Claire hielt ihre Hand und redete beruhigend auf sie ein, doch leider ohne Erfolg, denn Lydia wollte wegen des Wettbewerbs nur schnellstmöglich ins Hotel und behauptete steif und fest, es wäre alles in Ordnung, was natürlich nicht stimmte.

Claire begleitete sie in den Behandlungsraum, und Massimo musste sich im Wartezimmer in Geduld fassen. Unruhig ging er hin und her und wurde fast verrückt bei der Vorstellung, was alles passieren konnte. Wenige Sekunden später erschien Luca und reichte ihm die Autoschlüssel.

„Geht es dir gut?“, erkundigte er sich mit einem prüfenden Blick.

Wohl kaum, sagte Massimo sich, behauptete jedoch: „Natürlich.“

„Woher kennst du die junge Frau?“

Massimo erzählte ihm kurz, wie der Unfall passiert war. „Sie trägt ein Brautkleid, weil sie an einem Wettbewerb teilgenommen hat“, fügte er hinzu. „Sie wollte eine Hochzeitsfeier in der Toskana gewinnen.“

Er wünschte, er hätte sie am Arm gepackt oder wäre vor ihr die Treppe hinuntergegangen, dann wäre alles nicht so schlimm geworden.

„Luca, sie darf nicht sterben.“

„Das wird sie auch nicht“, versprach Luca ihm, obwohl er sie noch gar nicht gesehen hatte.

Massimo war klar, dass es nur eine Redensart war. „Sag mir Bescheid, sobald du weißt, wie schwer die Verletzungen sind.“

Luca nickte, bevor er die Tür zum Behandlungsraum öffnete und verschwand.

Nach stundenlangem Warten, so kam es ihm vor, erschien Luca mit Claire.

„Ihr Bein wird jetzt geröntgt, sie hat sich wahrscheinlich den Knöchel verstaucht. Durch den Sturz hat sie wohl eine leichte Gehirnerschütterung erlitten, aber keine schwere Kopfverletzung“, berichtete er.

„Das hatte Angelina angeblich auch nicht“, entgegnete Massimo auf Italienisch.

„Sie ist aber nicht Angelina, und sie wird an der Verletzung nicht sterben.“

„Bist du dir ganz sicher?“

„Oh ja. Sie wurde gründlich untersucht und wird wieder völlig gesund.“

Das hätte ihn beruhigen können, aber Massimo bekam seine Angst nicht in den Griff, das tragische Ereignis von damals stand ihm wieder viel zu deutlich vor Augen.

„Glaub mir, sie ist okay“, bekräftigte Luca. „Es lässt sich mit damals nicht vergleichen.“

Massimo nickte und hatte nur noch den einen Wunsch, hinauszugehen an die frische Luft. Doch er wollte und konnte Lydia nicht allein lassen.

Luca nahm ihn mit in den Behandlungsraum. Sie lag auf dem fahrbaren Krankenbett in ihrem blutbeschmierten lächerlichen Brautkleid. „Wie geht es Ihnen?“, fragte er höflich, obwohl er die Antwort kannte.

In ihren Augen spiegelten sich Schmerz und Sorge, als sie ihn ansah. „Gut. Außer einigen Beulen und Schrammen fehlt mir nichts, es ist nichts gebrochen. Ich ärgere mich über mich selbst und möchte jetzt endlich zu dem Hotel fahren. Aber man will mich noch nicht entlassen. Es tut mir leid, Massimo, dass ich Ihnen so viele Unannehmlichkeiten bereitet habe. Fahren Sie jetzt nach Hause, Claire ist ja bei mir.“

„Ich bleibe hier.“ Warum ihm das so wichtig war, erklärte er nicht. Sie brauchte nicht zu wissen, dass er damals Angelinas Kopfschmerzen nicht ernst genommen, nicht an ihrem Bett gesessen und sie nicht beobachtet hatte. Nie wieder würde er so leichtsinnig sein. Deshalb würde er sich von Lydia erst verabschieden, wenn er sicher war, dass es ihr gut ging.

Während Lucas Kollegen sie noch einmal gründlich untersuchten und den Knöchel verbanden, holte Massimo für sich und Claire einen Kaffee, was keine gute Idee war, wie ihm bald klar wurde, denn das Koffein verstärkte seine Unruhe.

„Ich gehe nach draußen, um zu telefonieren“, erklärte Claire. „Rufen Sie mich, falls sich etwas Neues ergibt?“

„Selbstverständlich.“ Er vermutete, dass sie den Radiosender anrief, um über Lydias Unfall zu berichten. Und dabei war sie so nah dran gewesen zu gewinnen.

Wenig später kam Claire zurück. „Jo ist im Hotel eingetroffen.“

„Wer ist Jo?“

„Die Mitbewerberin. Lydia wird schrecklich enttäuscht sein, dass sie nicht gewonnen hat. Ich wage gar nicht, es ihr zu erzählen.“

„Das sollten Sie aber tun. Wenn sie weiß, dass alles entschieden ist, kann sie sich vielleicht besser entspannen und sich ausruhen.“

Claire lachte auf. „Da kennen Sie sie schlecht.“

„Sie haben recht, ich kenne sie kaum.“ Ich wünschte, es wäre anders, fügte er insgeheim hinzu und lächelte wehmütig.

Als die beiden wieder hereinkamen, sah Lydia die Reporterin prüfend an. „Hast du mit den Leuten vom Sender gesprochen, Claire?“

„Ja.“

„Und?“ Sie brachte es kaum über sich, die Frage zu stellen, die sie so sehr beschäftigte, und atmete tief durch. „Ist Jo schon da?“

Claires Miene verriet ihr alles, und ihr traten die Tränen in die Augen. „Jo und ihre Begleiterin sind im Hotel, stimmt’s?“

Lydia wandte sich ab, als Claire nickte, und schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. Sie ärgerte sich schrecklich über sich selbst, denn sie war so nah dran gewesen zu gewinnen, und dann hatte sie durch ihre eigene Unachtsamkeit alles verdorben.

Schließlich schluckte sie und blickte Claire wieder an. „Bestell ihr schöne Grüße von mir und herzlichen Glückwunsch.“

„Das mache ich. Aber du siehst sie ja auch. Man hat uns ja zwei Zimmer für heute Nacht im Hotel reserviert. Wir fahren hin, sobald du entlassen wirst.“

„Ich befürchte, das dauert noch etwas länger. Du fährst am besten ohne mich, isst etwas, unterhältst dich mit den anderen, und ich rufe dich an, wenn ich weiß, wann ich das Krankenhaus verlassen kann. Ich komme dann mit dem Taxi nach.“

„Lydia, ich kann dich doch nicht allein lassen.“

„Doch, das können Sie. Ich bleibe auf jeden Fall bei ihr“, mischte Massimo sich ein, und Lydia war seltsam erleichtert. Doch nicht nur das, sie fühlte sich ihm gegenüber auch schuldig.

Dieselben Regungen spiegelten sich in Claires Gesicht. Sie zögerte und biss sich auf die Lippe.

Lydia drückte ihr die Hand. „Na bitte, du kannst ganz beruhigt sein. Außerdem ist sein Bruder hier als Arzt tätig, es kann also nichts mehr schiefgehen. Wir sehen uns später.“ Anschließend schicke ich auch Massimo weg, nahm sie sich vor.

„Okay, wenn du es unbedingt willst“, gab Claire widerstrebend nach. „Ich habe noch einige Sachen von dir. Soll ich sie in deine Tasche stecken? Wo ist sie überhaupt?“

„Keine Ahnung. Vielleicht unter dem Bett?“

„Nein, da ist sie nicht.“

„Wahrscheinlich lag sie auf dem Flughafen irgendwo neben Ihnen auf dem Boden, und wir haben sie übersehen“, sagte Massimo. „Ich bin sicher, einer meiner Mitarbeiter hat sie aufgehoben.“

„Könnten Sie das bitte prüfen?“, bat Lydia ihn. „Mein Pass befindet sich darin.“

„Natürlich.“ Er ließ die beiden Frauen kurz allein, um zu telefonieren, und kam mit der erfreulichen Nachricht zurück, dass man sie tatsächlich gefunden hatte. „Man wird sie Ihnen noch heute Abend bringen“, versprach er ihr.

„Danke, Massimo. Und du, Claire, solltest endlich gehen.“

„Kann ich mich darauf verlassen, dass du mich anrufst, sobald es etwas Neues gibt?“

„Klar, ich sage dir sogleich Bescheid.“

Claire umarmte sie und verließ den Raum.

Lydia schluckte und hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

„Es ist doch alles in Ordnung, Sie sind bald wieder auf den Beinen“, tröstete Massimo sie und streichelte ihr sanft die Wange.

„Ich bereite allen Menschen in meiner Umgebung nichts als Schwierigkeiten.“

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken. So ist das Leben. Möchten Sie Ihre Familie informieren?“

Eigentlich hätte sie Jen anrufen müssen, aber das verschob sie lieber auf später. Noch brachte sie es nicht über sich, ihr zu erzählen, dass es nun doch keine Hochzeitsfeier in der Toskana gab.

„Dazu bin ich im Moment zu müde“, erwiderte sie deshalb.

„Dann ruhen Sie sich aus. Ich bleibe in Ihrer Nähe.“ Das hätte ich damals auch tun müssen, ich hätte an Angelinas Bett sitzen bleiben müssen, dachte er.

Lydia schloss die Augen, und als sie sie wieder öffnete, sah sie ihn im ersten Augenblick nicht und geriet fast in Panik. Doch dann entdeckte sie ihn. Er stand vor einer Tafel, die Kopfverletzungen und deren Folgen beschrieb, und wirkte seltsam angespannt.

Vielleicht hielt er sich nicht gern in Krankenhäusern auf. Dafür hatte sie sogar Verständnis, denn nach Jens Unfall empfand sie genauso. Dennoch war er immer noch hier, vermutlich aus einem völlig unsinnigen Pflichtgefühl heraus.

Plötzlich drehte er sich um und begegnete ihrem Blick.

„Alles in Ordnung?“ Er betrachtete sie aufmerksam.

„Ja, mein Kopf ist schon viel klarer. Eigentlich müsste ich Jen informieren“, sagte sie ruhig.

Er seufzte, streichelte ihr die Wange und wischte mit dem Daumen eine Träne weg.

„Es tut mir so leid, cara. Ich weiß, wie gern Sie den Wettbewerb Ihrer Schwester zuliebe gewonnen hätten.“

„Ach, das ist egal“, erwiderte sie, obwohl es ihr gar nicht egal war. „Es war nur so eine verrückte Idee. Die beiden können die Hochzeit genauso gut zu Hause feiern. Ich habe auch gar nicht ernsthaft geglaubt, dass ich gewinnen würde, und deshalb haben wir auch nichts verloren.“

„Claire hat berichtet, Jo wäre schon lange hier, sodass Sie auch ohne den Unfall wahrscheinlich keine Chance gehabt hätten. Sie hat wohl sehr schnell jemanden gefunden, der sie mitnahm.“

Lydia bezweifelte, dass es stimmte. Wahrscheinlich wollte er sie nur trösten und ihr die Sache erleichtern. Doch ehe sie ihre Vermutung äußern konnte, erschien der Arzt.

„Sie haben keine ernsthaften Verletzungen erlitten, sollten sich aber einige Tage schonen, ehe Sie nach Hause zurückfliegen. Sie können jedoch das Krankenhaus verlassen“, verkündete er.

Lydia bedankte sich, richtete sich mühsam auf und schwang die Beine über die Bettkante. Doch plötzlich verschwamm alles vor ihren Augen, und sie stützte sich mit beiden Händen ab.

„Geht es?“, fragte Massimo besorgt.

„Ja, ja. Ich brauche ein Taxi, das mich zum Hotel bringt.“

„Ich fahre Sie.“

„Nein, das kann ich Ihnen nicht zumuten. Sie hatten meinetwegen schon genug Schwierigkeiten. Ich nehme ein Taxi, das ist kein Problem.“

Als sie aufsah, entdeckte er die Tränen in ihren Augen. Egal, was sie behauptete, es fiel ihr schwer, damit zurechtzukommen, dass sie die Hochzeitsfeier für ihre Schwester nicht gewonnen hatte. Irgendwie fühlte er sich schuldig, obwohl er nichts mit der ganzen Sache zu tun hatte. Er war ihr gegenüber zu nichts verpflichtet und hatte keinen Grund, ihr zu helfen. Es reichte, dass er sie mitgenommen hatte. Doch es hatte sich in den wenigen Stunden, die sie sich kannten, etwas verändert zwischen ihnen, und er konnte sie genauso wenig im Stich lassen wie seine Kinder, die schon viel zu lange auf ihn warteten, wie er sich schuldbewusst eingestand.

„Au!“ Sie stöhnte leise auf.

„Mit dem verstauchten Knöchel können Sie nicht laufen. Bleiben Sie sitzen“, forderte er sie auf.

Sie wünschte, sie hätte ihre Bordtasche, dann könnte sie sich umziehen. In ihren Jeans und dem Baumwolltop würde sie sich viel wohler fühlen als in diesem lächerlichen Brautkleid. Vor Schmerzen und aus lauter Enttäuschung hätte sie am liebsten geweint.

„Hier.“ Er brachte den Rollstuhl an die Liege.

Skeptisch betrachtete sie ihn. „Das wird vielleicht etwas schwierig in dem Kleid. Ich finde es grässlich und werde es verbrennen, sobald ich es ausziehen kann.“

„Das ist eine gute Idee“, stimmte er ihr zu, und sie lächelten sich an. Dann half er ihr in den Rollstuhl, sie faltete den weiten Rock zusammen, und er schob sie zur Tür.

„Wollen Sie wirklich in dieses Hotel?“, fragte er auf einmal und blieb stehen.

Sie wollte den Kopf heben, es tat jedoch so weh, dass sie aufstöhnte. „Ich habe keine andere Wahl. Ich muss heute Nacht irgendwo schlafen und kann mir nichts anderes erlauben.“

Er ging neben ihr in die Hocke. „Da Sie in den nächsten Tagen noch nicht nach Hause fliegen können und auch Ihre Bordtasche noch nicht haben, kommen Sie doch einfach mit zu mir“, schlug er ihr vor. Er war froh über diese Lösung, dann brauchte er auch seine Kinder nicht noch länger warten zu lassen. „Ich muss nach Hause zu meinen Töchtern und meinem Sohn, ich habe ihre Geduld schon viel zu lange strapaziert. Sie können sich dann umziehen, etwas essen und sich hinlegen. Carlotta wird sich um sie kümmern.“

Lydia erinnerte sich daran, dass er den Namen einmal erwähnt hatte. Carlotta war die Haushälterin der Familie und kümmerte sich um seine Kinder. „Meinen Sie das wirklich ernst? Das ist eine Zumutung für Sie und Ihre Familie, finde ich.“

„Nein, das ist es nicht. Im Gegenteil, es macht es leichter für mich und erspart mir viel Zeit, denn das Hotel liegt in der entgegengesetzten Richtung, es wäre ein Umweg. Außerdem müsste ich Ihnen dann später auch noch Ihre Bordtasche bringen. Möchten Sie wirklich einige Tage dort ganz allein herumliegen?“ Er richtete sich auf und schob sie in dem Rollstuhl zu den Parkplätzen.

Ihre Schuldgefühle, die Enttäuschung und die Sorge um ihre Schwester schienen sie zu erdrücken, und sie schüttelte den Kopf. „Es tut mir so leid. Ich habe Ihnen den ganzen Tag verdorben. Wenn Sie nicht so freundlich gewesen wären, mich mitzunehmen, hätten Sie jetzt nicht die Last mit mir.“

„Solche Gedanken sollten Sie gar nicht zulassen. Das ist reine Zeitverschwendung. Also, kommen Sie mit oder nicht?“

„Ja, gern“, erwiderte sie. „Das ist nett von Ihnen.“

„Ach, es ist doch sowieso alles meine Schuld.“

„Unsinn. Das ist es auf keinen Fall. Sie haben schon so viel für mich getan, und ich habe mich noch nicht einmal bedankt.“

„Doch, das haben Sie getan, ehe Sie die Treppe hinuntergefallen sind.“

„So?“ Sie verzog leicht spöttisch die Lippen und drehte sich zu ihm um. Neben seinem Wagen blieben sie schließlich stehen, und sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Es ist wirklich nicht Ihre Schuld“, versicherte sie ihm.

„Eigentlich ist mir das auch klar, dennoch mache ich mir Sorgen.“ Was damals mit Angelina geschehen war, ließ ihn einfach nicht los. Sie hatte Kopfschmerzen gehabt und war in der Küche zusammengebrochen. Im Krankenhaus hatte man sie dann an alle möglichen Gerät angeschlossen. Es war jedoch zu spät gewesen.

„Massimo?“, riss Lydia ihn aus den quälenden Gedanken.

„Ja, okay.“ Er öffnete die Beifahrertür, half ihr ins Auto und brachte den Rollstuhl zurück, ehe er sich ans Steuer setzte. „Ist alles in Ordnung?“

„Natürlich.“

„Gut, dann können wir fahren.“

Sie rief Claire an, um ihr die Neuigkeit zu berichten, und versprach ihr, sich am nächsten Tag wieder zu melden. Dann legte sie das Handy, das Massimo ihr geliehen hatte, auf den Schoß und lehnte den Kopf zurück.

Unter normalen Umständen hätte sie die Fahrt in diesem luxuriösen Wagen mit den bequemen weichen Ledersitzen genossen, die sie über die schmalen kurvenreichen Straßen der traumhaft schönen Landschaft der Toskana führte. Stattdessen saß sie da mit leerem Blick und dachte nur daran, dass sie unbedingt ihre Schwester informieren musste, die gespannt auf eine gute Nachricht wartete. Aber sie hatte einfach nicht die Kraft und den Mut, ihr die Hoffnungen und Träume zu zerstören.

„Wollen Sie nicht mit Ihrer Schwester sprechen?“, fragte Massimo in dem Moment, so als könnte er ihre Gedanken lesen.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich weiß nicht, wie ich es ihr beibringen soll, dass ich wegen meiner eigenen Ungeschicklichkeit und Unaufmerksamkeit alles verdorben habe.“

Er seufzte und drückte ihr kurz die Hand, wie um sie zu trösten. „Es tut mir wirklich leid, denn ich weiß, wie es ist, sich für das Glück eines anderen Menschen verantwortlich zu fühlen und ihn dann enttäuschen zu müssen.“

„Ja, das ist schlimm.“ Sie sah ihn an. Wie alt mochte er sein? Sie schätzte ihn auf ungefähr vierzig und betrachtete sein markantes Profil. Am liebsten hätte sie mit den Fingern die Bartstoppeln auf seinem Kinn berührt. Seine gebräunte Haut wirkte in der Abendsonne noch etwas dunkler, und ihr wurde bewusst, dass sie ihn überhaupt nicht kannte. Trotzdem vertraute sie ihm und hatte sich zu ihm ins Auto gesetzt. Wie konnte sie so sicher sein, dass er sie mit nach Hause nahm?

Sie schloss die Augen und mahnte sich, jetzt nicht in Panik zu geraten. Immerhin war er hinter ihr her ins Krankenhaus gekommen, hatte sogar seinen Bruder eingeschaltet, der offenbar ein Professor war, jedenfalls hatte ihn jemand so angeredet, und jetzt waren sie auf dem Weg zu seiner Familie, seinen Kindern und seinen Eltern.

„Was ist los?“, fragte er auf einmal.

„Ich habe nur darüber nachgedacht, dass ich Sie gar nicht kenne“, gab sie zu. „Als ich mich von Nico im Flugzeug mitnehmen lassen wollte, haben Sie behauptet, das wäre keine gute Idee. Stattdessen bin ich dann mit Ihnen geflogen. Ehrlich gesagt, ich habe keine gute Menschenkenntnis.“

„Heißt das, Sie vertrauen mir nicht?“

„Seltsamerweise tue ich das, sonst säße ich jetzt nicht neben Ihnen“, erwiderte sie lächelnd.

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu und verzog die Lippen. „Dann bin ich ja beruhigt, vielen Dank.“

„Entschuldigen Sie, es war nicht so gemeint. Es ist einfach heute nicht mein Tag, das ist alles.“

„Das sehe ich auch so. Aber keine Sorge, bei mir sind Sie sicher, das verspreche ich Ihnen. Außerdem sind wir gleich da. Dann können Sie duschen oder ein ausgiebiges Bad nehmen oder den Swimmingpool benutzen, wie Sie wollen.“

„Ich bin schon glücklich, wenn ich das lächerliche Kleid endlich ausziehen kann.“

Sein herzliches Lachen berührte sie zutiefst. „Gut, in wenigen Minuten ist es so weit.“ Er bog in die mit hohen Zypressen gesäumte Einfahrt ein.

Lydia richtete sich auf beim Anblick des riesigen Gebäudes vor ihnen, das wie eine Festung aussah. „Was ist das da drüben auf dem Hügel?“ Sie wies in die Richtung.

„Das Haus meiner Familie.“

„Wie bitte?“ Ungläubig schaute sie sich um. „Gehört das ganze Land darum herum etwa auch Ihnen?“

„Ja.“

Die Silhouette des beeindruckenden Gebäudes hob sich in der langsam untergehenden Sonne deutlich vom Horizont ab, und als sie näher kamen, konnte sie die erleuchteten Fenster erkennen.

Schließlich fuhr Massimo durch den mächtigen Torbogen und hielt den Wagen vor der breiten Treppe an. Sogleich schaltete sich die Beleuchtung ein, und Lydia fielen die großen Terrakottatöpfe mit den Olivenbäumen zu beiden Seite der Treppe auf, die zu der breitesten Doppeltür hinaufführte, die sie jemals gesehen hatte. Sie wirkte so fest und solide, als würde sie vor allen Eindringlingen Schutz bieten.

Es verschlug ihr fast die Sprache, was ihr nur sehr selten passierte. Aus irgendeinem Grund hatte sie gedacht, aus der Nähe wäre alles nicht ganz so imposant, aber das war natürlich Unsinn. Ihr wurde bewusst, dass es tatsächlich eine Art Festung war, mit einer vermutlich Jahrhunderte alten Geschichte.

Und das sollte das Zuhause seiner Familie sein? Sie dachte an das bescheidene Farmhaus ihrer Eltern und hatte plötzlich den unbändigen Drang, in lautes Lachen auszubrechen. Für wen, um alles in der Welt, hielt er sie?

„Lydia?“ Er hatte die Beifahrertür geöffnet und wollte ihr beim Aussteigen helfen.

Rasch raffte sie den Rock des billigen Brautkleids zusammen, stieg aus und balancierte auf dem gesunden Bein, während sie die Treppe skeptisch betrachtete. Wie sollte sie da hinaufkommen?

Für Massimo war auch das kein Problem. Nachdem er die Wagentür geschlossen hatte, hob er sie hoch. Vor Verblüffung schrie sie leise auf. Dann legte sie ihm die Arme um den Nacken und nahm prompt seinen dezenten Duft wahr.

Als er ihre leicht gerunzelte Stirn bemerkte, hoffte er, dass er ihr nicht wehtat, und hätte ihr am liebsten die kleinen Fältchen weggeküsst. Aber das war natürlich unmöglich, denn sie war eine Fremde für ihn. Er versuchte ihre vollen Brüste zu ignorieren, die er an seinem Oberkörper spürte. Sie hatte den Kopf an seine Schulter gelehnt, sodass ihr warmer Atem seine Haut streifte. Allzu gern hätte er das Gesicht in ihrem nach Sommerblumen duftenden Haar geborgen.

Er wagte nicht, sie noch länger anzusehen, zu verführerisch war der Anblick des Ansatzes ihrer wunderschönen Brüste unter dem leicht verrutschten Ausschnitt.

Doch was für verrückte Gedanken. Er biss die Zähne zusammen, presste sie etwas fester an sich und ging zur Treppe.

Lydia merkte, wie angespannt er war, hatte jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken, warum, denn plötzlich wurde die breite Tür geöffnet, und drei Kinder liefen ihnen entgegen. Unvermittelt blieben sie stehen.

„Papà?“ Das älteste der Kinder, ein hoch aufgeschossenes Mädchen mit dunklem gelocktem Haar und genauso schönen braunen Augen wie sein Vater, blickte entsetzt von einem zum anderen. „Papà?“, wiederholte es.

„Sie sollten Ihren Kindern erklären, dass ich nicht Ihre neue Frau bin“, riet Lydia ihm spöttisch.

Er war jedoch meilenweit weg und stellte sich vor, dass er diese schöne Frau über die Schwelle seines Hauses trug und ihr in seinem Zimmer langsam das Brautkleid abstreifte.

„Massimo? Ihre Kinder erwarten eine Erklärung“, versuchte sie es noch einmal.

„Es ist alles in Ordnung, Francesca“, versicherte er seiner Tochter rasch auf Englisch. „Das ist Lydia. Ich habe sie heute auf dem Flughafen kennengelernt. Da sie einen Unfall hatte, muss sie sich einige Tage schonen. Deshalb habe ich sie mitgebracht. Begrüß sie bitte.“

Seine Tochter runzelte die Stirn und fragte etwas auf Italienisch. Er schüttelte den Kopf. „Nein, wir sind nicht verheiratet. Und nun begrüß Lydia bitte, cara.“

Francesca entspannte sich etwas. „Hallo, Lydia“, sagte sie auf Englisch und deutete ein Lächeln an.

Lydia fühlte sich ziemlich unbehaglich auf Massimos Armen, aber sie konnte es nicht ändern und lächelte auch. „Hallo, Francesca. Danke, dass du Englisch mit mir sprichst.“

„Das ist okay. Mit Tante Isabelle sprechen wir auch immer Englisch. Das sind Lavinia und Antonino“, stellte Francesca ihre beiden Geschwister vor.

Lavinia hatte das gleiche dunkle gelockte Haar wie ihre größere Schwester, doch in ihren Augen blitzte es mutwillig auf. Antonino, der Jüngste, hatte sich an Francesca gelehnt und scharrte verlegen mit dem Fuß im Kies herum.

Der arme Kleine, er hat seine Mutter verloren, als er noch ein Baby war, dachte Lydia voller Mitgefühl. Die Kinder taten ihr unendlich leid, aber sie zwang sich zu lächeln. „Hallo, Lavinia, hallo, Antonino, ich freue mich, euch kennenzulernen.“

Die beiden antworteten höflich, und Lavinia sah sie so aufmerksam an, als hätte sie tausend Fragen.

„Und das ist Carlotta“, ertönte in dem Moment Massimos Stimme.

Lydia hob den Kopf und begegnete dem gütigen Blick der älteren Frau. Er berichtete ihr auf Italienisch, was geschehen war, weshalb Lydia das lächerliche Brautkleid trug und dass sie die Hochzeitsfeier für ihre Schwester dann doch nicht gewonnen hatte. Schließlich schüttelte Carlotta den Kopf.

„Das tut mir leid für Sie“, wandte sie sich an Lydia. „Ich helfe Ihnen, sich umzuziehen. Dann fühlen Sie sich wieder etwas wohler.“

„Ja, gern“, erwiderte Lydia, während er sie noch etwas fester an seine Brust presste und Carlotta folgte, die stöhnend und keuchend die Treppe hinaufging.

Seine Kinder liefen um ihn herum und wollten alles Mögliche wissen. Er antwortete ihnen geduldig. Sie hingen offenbar sehr an ihm, er war der Mittelpunkt ihrer Welt, und sie hatten ihn sehr vermisst. Und dann war er auch noch wegen ihres dummen Unfalls stundenlang aufgehalten worden und hatte die Kinder warten lassen. Wieder fühlte Lydia sich schuldig und wünschte, sie hätte besser aufgepasst. Doch als Carlotta vor ihnen her durch eine andere Tür ins Freie eilte, konzentrierte sie sich auf die Umgebung.

Sie befanden sich in einem Säulengang, der den Innenhof umgab. Im weichen Licht der untergehenden Sonne entdeckte sie in dem Hof noch mehr Terrakottatöpfe mit Olivenbäumchen, und auf den niedrigen Mauern, die den Säulengang zum Hof hin abgrenzten, standen Töpfe mit in verschiedenen Farben blühenden Geranien.

Aber nicht nur das erregte ihre Aufmerksamkeit, sondern auch die Fresken, die die Wände verzierten und ihr fast den Atem raubten.

Doch Massimo ließ ihr keine Zeit, das alles gebührend zu bewundern. Er eilte mit ihr durch eine der vielen Türen, dann über einen Flur und setzte sie schließlich im Gästezimmer behutsam auf das Bett.

„Ich bin mit den Kindern in der Küche“, erklärte er dann und deutete ein Lächeln an, während er sich aufrichtete. „Sobald Sie fertig sind, wird Carlotta mich informieren, und ich hole Sie ab.“

„Vielen Dank.“ Lydia fühlte sich seltsam verloren, als er den Raum verließ und die Haushälterin die Tür hinter ihm schloss.

„Ich bereite Ihnen rasch das Bad vor“, verkündete Carlotta und ging ihr voraus in das angrenzende luxuriös ausgestattete Badezimmer mit den hellen Fliesen aus Travertin-Marmor. Beim Anblick der riesigen Badewanne konnte Lydia es kaum erwarten, hineinzusteigen und sich in das warme Wasser sinken zu lassen. Den bandagierten Knöchel konnte sie hochlegen.

Sie bedankte sich und hatte es plötzlich sehr eilig, endlich das Brautkleid auszuziehen. Doch der Reißverschluss klemmte.

„Lassen Sie mich das machen“, bot Carlotta sogleich an und öffnete ihn mühelos.

Lydia hielt das Kleid fest, das ihr über die Schultern zu gleiten drohte. „Ich komme jetzt allein zurecht, vielen Dank“, sagte sie lächelnd.

„Gut, dann hole ich Ihre Bordtasche.“ Die Haushälterin ging hinaus.

Lydia kehrte zurück ins Schlafzimmer, um sich noch einmal in dem Raum umzusehen, während das Wasser in die Wanne lief. Sie betrachtete den hellen weichen Teppich, das breite Bett mit der edlen Bettwäsche und den hohen Terrassentüren.

Mühsam humpelte sie zum Fenster und presste das Gesicht an die Scheibe. Sogar in der Dämmerung war der Ausblick, der sich ihr bot, einfach überwältigend: Unter ihr glitzerten und funkelten die Lichter der verstreut liegenden Häuser und der kleinen Ortschaften. Wie faszinierend würde es erst bei Tageslicht sein?

Dann betrachtete sie den gefliesten Fußboden und die dunklen Deckenbalken. Robust, schlicht und gemütlich, so ließ es sich beschreiben, wie sie fand, was eigentlich angesichts der Größe des Gebäudes und der prachtvollen Eingangshalle gar nicht zu erwarten gewesen war. Ihr kam es jetzt eher wie ein riesiges Bauernhaus vor und nicht mehr wie eine Festung. Und auch kaum noch bedrohlich.

Erleichtert streifte sie das schreckliche Kleid ab, rollte es zu einem Bündel zusammen und hinkte ins Badezimmer.

3. KAPITEL

Was für ein Lärm, dachte Lydia und hob den Kopf, während ihr das Wasser aus dem Haar tropfte.

„Signorina? Signorina?“, rief Carlotta leicht verzweifelt und rüttelte an der Türklinke.

„Was ist passiert?“ Sie richtete sich so hastig auf, dass das Wasser aus der Wanne spritzte.

„Oh Signorina, ist alles in Ordnung?“

Lydia schloss sekundenlang die Augen und seufzte. „Ja, natürlich. Ich bin gleich fertig.“

„Ich helfe Ihnen gern.“

„Nein, danke, das ist wirklich nicht nötig.“

„Aber Massimo hat mich gebeten, Sie nicht allein zu lassen.“ Aus irgendeinem Grund schien Carlotta besorgt zu sein, sodass sie ihr noch einmal versicherte, es gebe keine Probleme.

„Gut.“ Die ältere Frau zögerte immer noch. „Ich habe Ihnen die Bordtasche gebracht. Rufen Sie mich bitte, wenn Sie Hilfe brauchen.“

„Das mache ich. Danke.“

„Gern.“

Lydia hörte, wie die Schlafzimmertür geschlossen wurde, und lehnte sich wieder zurück. Carlotta meinte es natürlich gut, doch sie wollte momentan einfach nur allein sein. Ihr Kopf und der Knöchel schmerzten, sie hatte blaue Flecken am ganzen Körper, und sie musste unbedingt ihre Schwester anrufen.

In dem Augenblick läutete ihr Handy, so als hätte sie es mit ihren Gedanken ausgelöst, und ihr war sogleich klar, dass es nur Jen sein konnte. Wahrscheinlich hatte sie die schlechte Nachricht schon gehört.

Mühsam stieg Lydia aus der Badewanne, hüllte sich in das größte Badetuch, das sie jemals in der Hand gehabt hatte, und humpelte zum Bett, um ihr Handy aus der Bordtasche zu ziehen und ihre Schwester zurückzurufen.

„Lydia, man hat mich informiert, dass du einen Unfall hattest. Ich versuche schon stundenlang, dich zu erreichen, aber du hast nicht geantwortet. Bist du verletzt? Wir alle hier sind schon ganz verzweifelt und total beunruhigt.“

„Entschuldige, Jen, ich lag gerade in der Badewanne. Mir geht es gut, ich bin nur beim Aussteigen aus dem Flieger auf der Treppe ausgerutscht und habe mir den Knöchel verstaucht. Es ist nichts Ernstes.“ Lydia fügte hinzu, dass Jo als Erste im Hotel angekommen war. „Es tut mir leid, wir haben alles versucht, aber auch ohne den Unfall hätten wir vermutlich nicht gewonnen.“

„Ach, mach dir deswegen keine Gedanken, es ist gar nicht so wichtig“, erwiderte Jen. „Hauptsache, du bist bald wieder gesund. Dass es nicht geklappt hat, ist nicht deine Schuld.“

Warum betonen das eigentlich alle? überlegte Lydia. Natürlich war es ihre Schuld. Nur wegen ihrer Unachtsamkeit konnten Jen und Andy nun nicht ihre Traumhochzeit feiern. Damit ihre Schwester sich keine Vorwürfe machte, verschwieg sie ihr die Kopfverletzung und behauptete, es ginge ihr schon wieder viel besser.

„Ich habe mich entschlossen, noch einige Tage länger hierzubleiben, und mir auf einer Art Farm ein Zimmer mit Frühstück genommen“, fügte sie hinzu und redete sich ein, es wäre ja nicht ganz gelogen. Massimo hatte ja selbst erklärt, man könnte ihn als Farmer bezeichnen.

„Das ist eine gute Idee“, erwiderte Jen so wehmütig, dass Lydia sich schon wieder schuldig fühlte.

Sie war so nahe daran gewesen zu gewinnen. Die Enttäuschung ihrer Schwester, die sie so tapfer zu verbergen versuchte, brach ihr fast das Herz, und sie beendete das Gespräch. Dann nahm sie ihre Sachen aus der Bordtasche, zog ihr T-Shirt an und streifte die Jeans vorsichtig über den verstauchten Knöchel. In dem Outfit fühlte sie sich schon wieder viel wohler. Sie blickte sich nach dem schrecklichen Brautkleid um, aber es war verschwunden. Wahrscheinlich hatte Carlotta es mitgenommen.

Schließlich schlüpfte sie noch in die bequemen Leinenschuhe, durchquerte langsam den Raum und machte sich auf die Suche nach der Küche, wo Massimo sich mit den Kindern aufhielt, wie er gesagt hatte. Aber über den Flur gelangte sie nur in ein kleines Wohnzimmer und ein Arbeitszimmer. Deshalb öffnete sie die Tür am Ende des Flurs und ging hinaus in den wunderschönen Innenhof. Vielleicht fand sie jemanden, der ihr weiterhalf. Es war jedoch weit und breit kein Mensch zu sehen.

Was nun? Sie setzte sich auf die niedrige Mauer um den Brunnen in der Mitte des Hofes herum und betrachtete die wunderschönen Fresken in den Säulengängen, während sie überlegte, was sie machen sollte. In dem Moment wurde eine der vielen Türen geöffnet, und Massimo erschien. Offenbar hatte er geduscht, denn sein Haar war noch feucht. Und statt des eleganten Anzugs trug er Jeans und ein weißes Leinenhemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte und das seine gebräunte Haut betonte.

Als er sie entdeckte und lächelnd auf sie zukam, bekam sie Herzklopfen. Was für eine kindische Reaktion, schalt sie sich ärgerlich.

„Lydia, ich wollte gerade zu Ihnen. Es tut mir leid, dass ich Sie habe warten lassen. Wie geht es Ihnen? Schmerzt Ihr Kopf noch?“

„Nein, es geht mir schon wieder viel besser.“ Sie lächelte reumütig. „Ich fand den Weg nicht und wollte nicht so unhöflich sein, eine Tür nach der anderen zu öffnen.“

„Sie hätten doch rufen können. Das hätte ich bestimmt gehört.“

„Ich bin es nicht gewöhnt, um Hilfe zu rufen.“ Sie verzog spöttisch die Lippen.

Lachend stellte er sich neben sie. „Jetzt darf ich Ihnen aber helfen, oder?“ Er bot ihr den Arm. „Halten Sie sich an mir fest, es ist nicht weit. Oder soll ich Sie tragen?“

„Nein, das ist nicht nötig“, lehnte sie hastig ab. Sich noch einmal an seine muskulöse Brust zu schmiegen und sich in seinen starken Arm sicher und geborgen zu fühlen wäre eindeutig zu viel für heute. „Ich möchte Sie nicht überfordern.“

Wieder musste er lachen. „Das schaffen Sie sowieso nicht. Haben Sie alles, was Sie brauchen? Gefällt Ihnen das Zimmer?“

Als sie sich bei ihm einhakte, nahm sie seinen Duft nach Seife und Aftershave wahr und erbebte insgeheim. Rasch zwang sie sich, sich auf das Gespräch zu konzentrieren.

„Es ist wunderschön, und ich vermisse nichts. Das Bad habe ich genossen. Sie können sich nicht vorstellen, welche Erleichterung es ist, nicht mehr in dem grässlichen Kleid herumzulaufen. Hoffentlich hat Carlotta es nicht verbrannt oder auf andere Weise entsorgt, das möchte ich gern selbst tun.“

Sein Lachen klang herzlich und schien rund um den Hof wie ein Echo widerzuhallen, während er sie prüfend betrachtete. „Ich muss gestehen, es war nicht gerade vorteilhaft und wurde Ihnen nicht gerecht“, sagte er sanft. In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf. Aber vielleicht hatte sie sich auch getäuscht, denn als er ihr die Tür aufhielt und sie in die große lichtdurchflutete Küche führte, war es wieder verschwunden.

Carlotta stand am Herd, und die Kinder saßen an dem langen Tisch in der Mitte des Raums. Antonino kniete auf dem Stuhl und beugte sich zu Lavinia hinüber, die ihn ärgerlich wegstieß. Ehe der Streit eskalieren konnte, griff Massimo ein und trennte die beiden Kampfhähne.

Unterdessen bot die Haushälterin Lydia einen Stuhl an.

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen so viel Arbeit mache.“ Sie sah Carlotta dankbar an.

„Das ist doch nicht der Rede wert. Setzen Sie sich, das Essen ist fertig.“

„Danke. Es duftet verlockend.“

„Sobald Sie etwas gegessen haben, geht es Ihnen bestimmt besser. Setzen Sie sich bitte“, wiederholte sie.

Lydia setzte sich Francesca gegenüber an den Tisch, der für fünf Personen gedeckt war. Am Ende des Tisches nahm Massimo Platz, sodass er die beiden jüngeren Kinder unter Kontrolle hatte.

Sie waren quengelig und aufsässig, völlig übermüdet und hatten ihren Vater vermisst, wie Lydia vermutete. Francesca hingegen beobachtete sie argwöhnisch.

„Es tut mir so leid, dass ich euren Vater so lange aufgehalten habe.“ Lydia lächelte das Mädchen wie um Entschuldigung bittend an. „Er ist sehr hilfsbereit.“

„Das stimmt, er hilft allen. Geht es Ihnen besser?“

„Ja, danke. Ich habe nur noch leichte Kopfschmerzen, das ist nicht so schlimm. Ich habe sekundenlang nicht aufgepasst, bin über den Saum des Brautkleids gestolpert und die Treppe hinunter auf den Kopf gefallen.“

Und dann geschah etwas, womit sie niemals gerechnet hätte: Francesca wurde ganz blass, und in ihrem Gesicht spiegelten sich Entsetzen und Schmerz. „Entschuldigung“, flüsterte sie, ehe sie aufstand und aus der Küche lief. Ihr Vater folgte ihr so hastig, dass der Stuhl hinter ihm krachend auf den Boden fiel.

Schockiert und mit unglücklicher Miene drehte Lydia sich zu Carlotta um, die sich die Schürze vor das Gesicht hielt.

„Habe ich etwas Falsches gesagt?“, fragte Lydia so leise, dass die beiden Kleinen es nicht verstehen konnten.

Die Haushälterin schüttelte den Kopf und stellte die Pfanne in die Spüle. „Nichts, nichts. Setz dich hin, Antonino.“ Sie hob den Stuhl auf, den Massimo in der Eile umgestoßen hatte.

Der Junge gehorchte, und Lavinia legte das Buch weg, das er ihr hatte wegnehmen wollen, während Carlotta ihnen das Essen servierte.

Es gab frisches Brot mit Tomaten und Olivenöl und ein Nudelgericht mit einer hausgemachten Soße. Es schmeckte genauso köstlich, wie es duftete, aber Lydia bekam kaum einen Bissen hinunter. Was auch immer sie gesagt oder getan hatte, die beiden Kleinen hatten es offenbar nicht mitbekommen. Jedenfalls hatten sie sich den Appetit nicht verderben lassen.

Lydia erinnerte sich an Massimos Reaktion, als sie auf dem Flughafen die Treppe hinuntergestürzt war. Er war auch blass gewesen, als er neben ihr kniete, und im Krankenhaus hatte er angespannt die Tafel mit der Beschreibung verschiedener Kopfverletzungen studiert, ohne zu ahnen, dass sie es bemerkte.

Was hatte das alles zu bedeuten? Sie stand auf und ging langsam hinüber zu Carlotta, die die Töpfe reinigte. „Ich kann beim besten Willen nichts essen, Carlotta. Was habe ich falsch gemacht?“, flüsterte sie.

Die ältere Frau blickte sie freundlich an, schüttelte aber wieder nur den Kopf und biss sich auf die Lippe, ehe sie die Töpfe auf die Abtropfablage stellte.

Fast schon automatisch nahm Lydia sich das Geschirrtuch und fing an abzutrocknen, während sie sich mit der Hüfte an die Spüle lehnte und das Gewicht auf das gesunde Bein verlagerte.

Schließlich bekamen die Kinder noch ihren Nachtisch. Als sie fertig waren, forderte die Haushälterin Lydia auf, in der Küche auf Massimos Rückkehr zu warten, und brachte die Kinder ins Bett. Als ihre Schritte auf dem Flur verklangen und alles still war, setzte Lydia sich wieder an den Tisch und überlegte erneut, was sie falsch gemacht hatte. Aber sie fand keine Erklärung.

Schließlich kam Carlotta zurück und stellte Francescas Essen in die Mikrowelle, um es aufzuwärmen.

„Kommt sie wieder?“, fragte Lydia. „Ich möchte mich bei ihr entschuldigen.“

„Das ist nicht nötig, Signorina. Ihr Vater kümmert sich schon um sie“, antwortete die Haushälterin, nahm den Teller aus der Mikrowelle und verließ die Küche.

Lydia stocherte in dem mittlerweile kalten Essen herum, nahm ein Stück Brot und schob es geistesabwesend auf dem Teller hin und her. Womit hatte sie eine solche Reaktion bei dem Mädchen ausgelöst?

Sie war völlig ratlos, wollte jedoch erst in ihr Zimmer gehen, wenn sie wusste, woran sie war. Um sich die Zeit zu vertreiben, beschloss sie, das Geschirr, das herumstand, in die Maschine zu räumen.

Ich bin ihr eine Erklärung schuldig und muss mich bei ihr entschuldigen, überlegte Massimo, der am Bett seiner Tochter saß. Nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, war sie endlich eingeschlafen.

Es behagte ihm gar nicht, mit Lydia zu reden und alles, was damals passiert war, wieder aufzuwärmen. Er hatte jedoch keine andere Wahl. Also küsste er Francesca leicht auf die Stirn und richtete sich auf. Sie schlief jetzt tief und fest, er konnte sie unbesorgt allein lassen.

Mit einer Tasse Kaffee saß Lydia mit Carlotta in der Küche, die blitzsauber war. Erstaunt blickte er die beiden Frauen an und sah sich in dem Raum um. Bis vor wenigen Minuten war die Haushälterin mit den beiden Kleinen beschäftigt gewesen, und in der Küche hatte vorhin das reinste Chaos geherrscht.

„Sie können für heute Schluss machen, Carlotta“, sagte er auf Italienisch. „Sie wirken müde und erschöpft, Roberto macht sich sicher Sorgen um Sie.“

Die ältere Frau nickte und stand langsam auf. Dann tätschelte sie Lydia freundlich die Schulter, ehe sie in ihrer Sprache antwortete: „Sie haben recht, ich bin müde, aber ich wollte die junge Frau nicht allein lassen. Sie müssen mit ihr reden, Massimo. Sie ist ein ganz lieber Mensch und sehr unglücklich und beunruhigt.“

Er seufzte. „Ja, das ist mir klar. Haben Sie es ihr schon erklärt?“

„Nein, das ist Ihre Sache. Gehen Sie bitte behutsam mit ihr um – und auch mit sich selbst“, riet sie ihm und verließ die Küche.

Lydia sah ihn fragend an. „Was hat sie gesagt?“

„Sie wären ein ganz lieber Mensch. Sie hat mir geraten, behutsam mit Ihnen umzugehen“, erwiderte er und deutete ein Lächeln an.

Ihr stiegen Tränen in die Augen, und sie wandte sich rasch ab. „Ich weiß nicht, was ich falsch gemacht habe, aber es tut mir sehr leid.“

Auf einmal hatte er ein schlechtes Gewissen und bereute, dass er sie nicht gewarnt hatte. Unbehaglich fuhr er sich mit der Hand durchs Haar.

„Nicht Sie müssen sich entschuldigen, sondern ich muss Sie um Verzeihung bitten. Normalerweise behandeln wir unsere Gäste nicht so unhöflich. Aber Francesca war völlig durcheinander.“

„Das habe ich gemerkt, weiß jedoch nicht, warum. Es war offenbar meine Schuld.“ Sie blickte ihn unglücklich an.

Er schenkte sich ein Glas Wein ein. „Darf ich Ihnen auch eins anbieten?“

„Gern. Ist es Ihr eigener?“

„Nein, der meines Nachbarn, aber er ist auch sehr gut. Setzen wir uns nach draußen?“

„Ja, warum nicht. Und dann können Sie mir endlich verraten, was ich gesagt habe.“

„Ich denke, das wissen Sie. Allerdings konnten Sie nicht ahnen, was es bedeutet.“ Er nahm die beiden Gläser, ging damit zur Tür und warf ihr einen Blick über die Schulter zu. „Schaffen Sie es allein, oder soll ich Sie tragen?“

Mich tragen, damit ich wieder seine muskulöse Brust und seine starken Arme spüre und sein dezentes Aftershave wahrnehme und aus dem seelischen Gleichgewicht gerate? überlegte sie. „Danke, ich komme zurecht“, entgegnete sie hastig und folgte ihm langsam und vorsichtig bis ans Ende der Terrasse.

Es war schon dunkel, und in der Stille um sie her hörte sie die Grillen zirpen und das Geräusch eines Motorrads unten im Tal. Nachdem sie auf der Bank Platz genommen hatte, reichte er ihr ein Glas, setzte sich mit dem anderen in der Hand neben sie und blickte hinaus in die Dunkelheit.

Eine Zeit lang saßen sie schweigend da, bis sie die Anspannung nicht mehr ertragen konnte.

„Bitte, klären Sie mich auf“, bat sie ihn.

Er atmete tief durch, schaute in das Glas, ließ die Flüssigkeit darin kreisen und trank einen Schluck. Dann drehte er sich zu ihr um, und in dem schwachen Lichtschein, der auf die Terrasse fiel, konnte sie den Schmerz erkennen, der sich in seinem Gesicht spiegelte.

„Angelina ist nach einem Sturz an einer Gehirnblutung gestorben“, begann er schließlich mit ausdrucksloser Stimme. „Es war angeblich alles gar nicht so schlimm. Sie war die Treppe hinuntergefallen und mit dem Kopf gegen die Wand gestoßen. Wir alle glaubten, es wäre nichts Ernstes. Aber als sie später Kopfschmerzen bekam, sind wir früh ins Bett gegangen. Mitten in der Nacht wurde ich wach, und sie lag nicht mehr neben mir. Ich fand sie in der Küche. Sie war zusammengebrochen und mit dem Kopf auf den Tisch aufgeschlagen.“

Ihr wurde ganz übel, und sie schluckte hart. Was hatte sie da angerichtet? Indem sie ihren eigenen Sturz und die Kopfschmerzen erwähnte, hatte sie die ganze Familie an Angelinas tragischen Tod erinnert, vor allem Francesca.

„Es war nicht Ihre Schuld, Lydia“, versuchte er sie zu beruhigen. „Sie konnten es doch nicht wissen. Es wäre besser gewesen, ich hätte es Ihnen erzählt und Sie gebeten, in Gegenwart der Kinder Ihren eigenen Unfall nicht genau zu schildern. Stattdessen habe ich Sie sozusagen ins Fettnäpfchen treten lassen.“

Dass etwas nicht in Ordnung war, als er auf dem Flughafen neben ihr kniete, hatte sie gespürt. Und auch als er im Krankenhaus die Tafel mit den Kopfverletzungen studiert hatte, hatte sie ein seltsames Gefühl gehabt.

„Schade, dass Sie nicht mit mir darüber geredet haben. Ich habe geahnt, dass viel mehr dahintersteckte. Auch Ihr Bruder Luca kam mir seltsam besorgt vor und blickte Sie immer wieder prüfend an. Zuerst dachte ich, er machte sich meinetwegen Sorgen, doch dann wurde mir bewusst, dass es ihm um Sie ging. Hätten Sie mir doch etwas gesagt.“

„Sie hatten eine Kopfverletzung. Wie hätte ich da sagen können, ich käme damit nicht zurecht, weil meine Frau nach einem Sturz gestorben ist und ich befürchtete, Sie vielleicht auch zu verlieren?“

Mich vielleicht auch zu verlieren? wiederholte Lydia insgeheim. Nein, das durfte sie nicht wörtlich nehmen, sie kannten sich ja kaum. Wahrscheinlich hatte er nur befürchtet, sie würde sterben, das war alles.

„Sie hätten Claire und mich getrost allein lassen können. Es tut mir schrecklich leid, dass ich Ihnen so viele Probleme bereitet habe, Massimo.“ Sie biss die Zähne zusammen, um nicht in Tränen auszubrechen. Doch als er ihr die Hand auf die Schulter legte, konnte sie sich nicht mehr beherrschen und ließ den Tränen freien Lauf.

„Cara, nein, weinen Sie bitte nicht unsertwegen. Es ist doch schon lange her.“

„Trotzdem belastet es Sie noch, es tut immer wieder von Neuem weh“, erwiderte sie leise.

„Glauben Sie mir, wir haben das Schlimmste überwunden. Ihr Unfall hat nur Erinnerungen geweckt. Francesca hat ihre Mutter natürlich am besten gekannt, sie leidet am meisten unter dem Verlust. Und wenn ich nicht zu Hause bin, muss sie ihren beiden jüngeren Geschwistern die Mutter ersetzen. Sie ist sehr tapfer und versucht, stark zu sein, aber sie ja selbst noch ein Kind.“

„Es macht mich wirklich traurig, und ich kann mir gut vorstellen, wie schwierig es für Sie alle war.“

„Das war es. Angelina wurde sofort ins Krankenhaus gebracht, ist aber trotz aller medizinischen Maßnahmen noch am selben Abend gestorben. Meinen Kindern beizubringen, dass ihre Mutter nicht mehr zurückkommt, war das Schrecklichste, was ich jemals tun musste.“ Er verstummte und wandte sich ab.

Sekundenlang schloss Lydia die Augen. Für das, was er durchgemacht hatte, fehlten ihr die Worte, und sie seufzte leise.

„Jetzt wissen Sie Bescheid“, sagte er nach längerem Schweigen mit ausdrucksloser Stimme.

Statt zu antworten, nahm sie seine Hand, und er verschränkte die Finger mit ihren. Dann saßen sie lange so da. Die Berührung ihrer Hände und die Wärme und Herzlichkeit, die Lydia ausstrahlte, linderten den Schmerz, mit dem er sich seit vielen Jahren herumquälte. Sie brauchte dazu keine Worte, die waren sowieso zu hart und bedeutungslos. Er spürte, dass diese Frau, die manchmal viel zu viel redete, den Wert des Schweigens kannte.

Er hob ihre Hand an die Lippen, ehe er wehmütig lächelnd fragte: „Haben Sie wenigstens etwas gegessen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe keinen Bissen hinuntergebracht.“

„Mir ging es genauso. Aber jetzt können wir ja in der Küche nachschauen, ob wir etwas finden“, schlug er vor.

Das einfache Gericht, das aus Ciabattabrot mit Schinken, Käse, Cherrytomaten und Oliven bestand, schmeckte ihnen besser als jedes erlesene Menü in einem Feinschmeckerrestaurant.

Massimo schenkte ihr noch ein Glas Wein ein, doch nachdem sie es zur Hälfte geleert hatte, hatte sie genug und schob es zu ihm hinüber. Ohne zu zögern, trank er den Rest, ehe er aufstand und ihr ein Glas Mineralwasser holte.

Seltsam, wir kennen uns kaum länger als zwölf Stunden und gehen schon so vertraut miteinander um, dachte Lydia. Allerdings kam es ihr so vor, als würde sie ihn schon jahrelang kennen. Er hatte sie schon am Flughafen, als er aus dem Taxi gestiegen war, so rätselhaft angeblickt.

Lydia sah auf und merkte, dass er sie aufmerksam beobachtete.

„Warum runzeln Sie die Stirn?“

Er verzog leicht die Lippen. „Aus keinem besonderen Grund. Schmerzt Ihr Kopf noch?“

„Kaum. Ich ärgere mich nur, dass ich über meine eigenen Füße gestolpert bin.“ Sie legte die Hand auf seine. „Massimo, es ist alles in Ordnung“, versicherte sie ihm sanft, obwohl es nicht stimmte.

Wieder runzelte er die Stirn. „Ich glaube, es ist so eine Art Reflex, dass ich mich um die Menschen kümmere, alle scheinen mit ihren Problemen zu mir zu kommen.“

Das hatte auch Francesca ihr bestätigt.

„Sie sind eben sehr hilfsbereit, und wenn es Ihnen nicht gelingt, so zu helfen, wie Sie es sich vorstellen, ärgern Sie sich, stimmt’s?“

Er lachte auf und zog die Hand zurück. „Ist das so offensichtlich?“

„Ja, jedenfalls für mich als Betroffene. Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, ich bin Ihnen unendlich dankbar. Zugleich tut es mir leid, dass ich Sie da hineingezogen und Ihnen und den Kindern so viel Kummer bereitet habe. Allerdings brauchte ich heute wirklich so etwas wie einen Schutzengel. Dummerweise bringe ich mich selbst immer wieder in Schwierigkeiten, und andere müssen dann auch darunter leiden.“

Wieder runzelte er die Stirn. „Wie meinen Sie das?“

Sie seufzte. „Jens Unfall war letztlich meine Schuld.“

„Erzählen Sie es mir“, bat er sie weich.

Sie berichtete ihm von Russell und der Fahrt zu ihren Eltern, wo sie das Wochenende auf der Farm verbringen wollten, denn auch Jen und Andy planten zu kommen, und sie hatte sie länger nicht gesehen. Während sie Russell herumgeführt hatte, hatte er das Quad, das vierrädrige Motorrad entdeckt und darauf bestanden, es zu testen.

„Da er ein unverbesserlicher Raser war, weigerte ich mich mitzufahren. Doch Jen bot ihm an, ihn zu begleiten. Sie hielt es für eine gute Gelegenheit, ihn zu warnen, mich seelisch zu verletzen, und dann war leider sie diejenige, die verletzt wurde. Er fuhr natürlich viel zu schnell. Als sie ihn aufforderte, das Tempo zu drosseln, lachte er sie nur aus und nannte sie einen Angsthasen. Das war sie jedoch ganz und gar nicht, aber sie wusste, wie gefährlich es war und dass im hohen Gras ein umgestürzter Baum lag. Prompt prallte er mit hoher Geschwindigkeit dagegen, das Quad wurde durch die Luft geschleudert und begrub Jen unter sich.“

Massimo zuckte zusammen und schloss sekundenlang die Augen. „Und danach saß sie im Rollstuhl, oder?“

„Nur einige Wochen. Ihre Wirbelsäule war beschädigt, und sie musste eine Zeit lang in einem Spezialbett liegen. Es dauerte ziemlich lange, bis alles verheilt war, aber jetzt geht es ihr etwas besser, und sie hat schon wieder angefangen zu laufen. Allerdings hat sie ihren Job verloren, und Andy hat seinen aufgegeben, um sie zu versorgen. Russell hat den beiden alles zerstört. Wenn ich mit ihm gefahren wäre, hätte ich ihn vielleicht zur Vernunft bringen können.“

„Glauben Sie das wirklich? Er scheint ein unbelehrbarer Dummkopf zu sein.“

„Das ist er auf jeden Fall“, stimmte sie erschöpft zu. „Er war mein Chef, und deshalb habe auch ich meinen Job verloren.“

„Hat er Sie etwa hinausgeworfen?“

Sie lachte verbittert auf. „Nein, ich habe gekündigt, und ohne mich lief sein Geschäft immer schlechter. Also hat er mir gedroht, mich zu verklagen, wenn ich nicht zurückkäme. Ich habe mich jedoch nicht einschüchtern lassen.“

„Was hat er denn für ein Geschäft?“

„Ein Restaurant, ich war die Chefköchin.“

Jetzt war ihm klar, warum die Küche heute Abend so blitzsauber gewesen war. Sie war daran gewöhnt, Ordnung in das Chaos zu bringen.

„Sie hatten erwähnt, dass Sie Köchin sind. Doch dass Sie Chefköchin waren, haben Sie mir verschwiegen“, antwortete er leicht vorwurfsvoll.

„Und was haben Sie gemacht?“ Sie hob spöttisch eine Augenbraue. „Sie haben behauptet, man könnte Sie als eine Art Farmer bezeichnen, aber Sie leben in einer Burg. Damit haben Sie mich, was das Untertreiben betrifft, bei Weitem übertroffen.“

„Gut gekontert“, erwiderte er lachend. „Das mit Ihrer Schwester und Ihrem Job tut mir leid. Dieser Mann hatte Sie wirklich nicht verdient. Er ist ein verantwortungsloser Idiot. Erzählen Sie mehr über ihn.“

„Was möchten Sie denn hören?“

„Warum Ihre Schwester ihn warnen wollte, Sie zu verletzen.“

„Sie mochte ihn einfach nicht. Er war auch nicht unbedingt ein netter Mensch, er hat mich oft genug ausgenutzt und erwartet, dass ich Überstunden machte, ohne dafür bezahlt zu werden. Andererseits war er auch sehr charmant, und als er gemerkt hatte, was für eine gute Köchin ich bin, hat er sich sehr bemüht, mich in sein Bett zu bekommen. Aber das interessiert Sie bestimmt nicht.“

„Na ja, wie man es nimmt“, sagte er lächelnd.

„Es gibt noch viel, was ich Ihnen über ihn erzählen könnte. Ich habe ja schon erwähnt, dass ich keine gute Menschenkenntnis habe. Wahrscheinlich hat er viel mit diesem Nico gemein, mit dem ich am Flughafen gesprochen habe.“

„War Russell etwa auch ein Trinker?“

„Oh ja. Er wurde sogar richtig unangenehm, wenn er getrunken hatte. Besonders gegen Ende unserer Beziehung veränderte er sich, er wurde arrogant und unausstehlich. Ich begriff, dass sein Charme eigentlich nur Fassade war. Offenbar hielt er nicht viel von Frauen, jedenfalls respektierte er sie nicht, vorsichtig ausgedrückt.“

Er presste die Lippen zusammen. „Das tut mir leid. Ich hätte Ihnen etwas Besseres gewünscht.“

„Danke. Aber jetzt sind Sie an der Reihe. Erzählen Sie mir etwas über dieses riesige Haus, in dem Sie mit Ihrer Familie wohnen“, wechselte Lydia das Thema und nahm sich noch ein Stück Brot, das sie mit Olivenöl beträufelte. Als sie aufsah, bemerkte sie seinen rätselhaften, fast zärtlichen Blick.

„Es ist sehr alt“, begann er lächelnd. „Seine Geschichte kennen wir nicht genau.“

„Und wie ist die Burg in den Besitz Ihrer Familie gelangt?“

„Einer unserer Vorfahren hat sie gegen Ende des siebzehnten Jahrhunderts übernommen.“

Sie musste lachen. „Einfach so?“

In seinen Augen blitzte es belustigt auf. „Wie er das gemacht hat, ist nicht überliefert. Jedenfalls ist sie seitdem in unserem Besitz, und er hat die Burg in Palazzo Valtieri umbenannt.“

Dann ist es also ein richtiger Palast, schoss es ihr durch den Kopf.

„Morgen mache ich mit Ihnen eine Führung. Einige Fresken sind sehr sehenswert, und die Räume für offizielle Anlässe in dem Haupttrakt, in dem meine Eltern wohnen, sind wunderschön.“

„Sind Ihre Eltern verreist?“

„Sie sind für einige Tage zu meiner Schwester Carla gefahren, um das Baby zu bewundern. Übermorgen kommen sie zurück.“

„Wie viele Zimmer gibt es in dem Palazzo?“

„Ehrlich gesagt, das weiß ich nicht“, antwortete er lachend. „Ich hatte noch gar keine Zeit, sie zu zählen, denn ich bin viel zu beschäftigt damit, das Gebäude zu erhalten. Es droht zu zerfallen, was wir bis jetzt glücklicherweise verhindern konnten. Es ist jedenfalls eine interessante Aufgabe.“

„Das kann ich mir vorstellen. Sind Sie ganz allein für den Erhalt verantwortlich?“

„Ja. Mein Vater mischt sich zwar ab und zu ein, obwohl er sich offiziell längst zur Ruhe gesetzt hat. Irgendwie hat er es wohl noch nicht verinnerlicht.“

„Wahrscheinlich fällt es ihm schwer, alles aus der Hand zu geben. Mein Vater könnte das auch nicht. Beginnt jetzt die Ernte?“

„Ja, zuerst die Weinlese, danach werden die Kastanien und Oliven geerntet. Das geht bis Ende November. Deshalb hatte ich es auch so eilig zurückzukommen.“

„Und ich habe Sie aufgehalten.“

„Cara, solche Unfälle passieren nun einmal, denken Sie einfach nicht mehr darüber nach.“ Er stand auf. „Es ist schon nach Mitternacht und Zeit, ins Bett zu gehen.“

Lydia erhob sich auch, hakte sich bei ihm ein und ließ sich zu ihrem Zimmer führen.

„Rufen Sie mich an, wenn Sie etwas brauchen“, sagte er. „Meine Visitenkarte habe ich Ihnen ja im Flugzeug gegeben. Haben Sie sie noch?“

„Ja. Aber ich brauche nichts.“ Höchstens etwas, worum ich ihn nicht bitten kann, fügte sie insgeheim hinzu.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Das kann man nie wissen. Rufen Sie an, wenn es Ihnen heute Nacht nicht gut geht. Ich komme dann sofort. Am besten schließen Sie die Tür nicht ab.“

„Massimo, es ist wirklich alles in Ordnung. Ich habe keine Kopfschmerzen mehr und fühle mich wohl. Machen Sie sich bitte keine Sorgen.“

„Man kann nie vorsichtig genug sein“, entgegnete er.

Offenbar befürchtet er immer noch, mein Zustand könnte sich verschlechtern, überlegte sie, als sie vor ihrer Zimmertür stehen blieben. Er sah ihr in die Augen und zögerte sekundenlang, so als wollte er sie küssen. Doch dann trat er einen Schritt zurück.

„Okay, melden Sie sich, wenn etwas ist.“

„Ja, versprochen.“

„Buonanotte, Lydia“, verabschiedete er sich sanft, ehe er sich umdrehte und davoneilte.

4. KAPITEL

Was für ein dummer Gedanke. Natürlich hatte er sie nicht küssen wollen. Offenbar hatte sie doch mehr unter dem Sturz gelitten, als ihr bewusst war. Etwas frische Luft würde ihr sicher guttun.

Lydia öffnete die Terrassentür und atmete die kühle Nachtluft tief ein. Sie war so fasziniert gewesen von seinem verführerischen Charme und seiner liebevollen Art, dass sie sich alles Mögliche gewünscht hatte.

Er interessierte sich doch gar nicht für sie. Sie war für ihn vom ersten Augenblick an nur eine Belastung gewesen. Dass sie ihn attraktiv und wunderbar fand, führte sowieso zu nichts. Nach dem Debakel mit Russell hatte sie sich geschworen, mindestens fünf Jahre lang keine neue Beziehung einzugehen. Seitdem waren erst fünf Monate vergangen.

Sie ließ die Terrassentür offen stehen und zog den Sommerpyjama aus leichter Baumwolle aus der Bordtasche. Als sie die kurze Hose mit dem ärmellosen Top eingepackt hatte, war sie davon ausgegangen, nur eine Nacht im Hotel zu verbringen statt im Gästezimmer eines historischen Palazzos. Doch was machte das schon? Es sah sie ja niemand darin. Da ihr Kopf und der Knöchel schmerzten, zog sie sich rasch um für die Nacht und legte sich in das bequeme breite Bett.

Die Decke war herrlich leicht und warm zugleich, und die angenehme Brise, die von der Terrasse hereinwehte und den Duft nach Salbei und Lavendel hereintrug, kühlte ihr Gesicht.

Grenzenlos erschöpft und müde schloss sie die Augen, seufzte kurz und schlief innerhalb weniger Sekunden ein.

Vor ihrer offenen Terrassentür blieb Massimo stehen. War er wirklich der Meinung, er müsste sich mitten in der Nacht vergewissern, dass es ihr gut ging?

Nein, es ist nicht nur das, gestand er sich ein. Er sehnte sich nach ihrer Berührung, dem Leuchten in ihren Augen, ihrem lebhaften Geplauder und dem herzlichen Lachen. Und auch nach ihrem Schweigen, als sie nur seine Hand gehalten hatte, wie um ihn zu trösten.

Der Gedanke daran schnürte ihm fast die Kehle zu, und er schluckte hart. All die Jahre seit Angelinas Tod hatte er sich nicht erlaubt, eine andere Frau zu begehren. Aber mit ihrem natürlichen Charme, ihrer Herzlichkeit und offenen Art ging Lydia ihm unter die Haut. Seine Sehnsucht beunruhigte ihn zutiefst, denn es war nicht nur körperliches Begehren.

Er wusste jedoch nicht, ob er schon wieder bereit war für eine neue Beziehung.

Schließlich betrat er auf bloßen Füßen ihr Zimmer. Er wollte sicher sein, dass alles in Ordnung war und es ihr nicht so erging wie Angelina.

Plötzlich seufzte Lydia leise und irgendwie zufrieden, ehe sie sich im Bett herumdrehte.

Es wäre so leicht, die Hand auszustrecken und sie zu berühren, sie in die Arme zu nehmen und zu lieben.

Aber es wäre nicht richtig. Wieso weckte ausgerechnet sie Gefühle in ihm, die er nicht mehr empfunden hatte, seit er Angelina verloren hatte? Der Gedanke an seine Frau brachte ihn zur Besinnung. Er wollte Lydia nicht im Schlaf beobachten, sondern nur sicher sein, dass es keinen Grund zur Beunruhigung gab. Sie atmete tief und regelmäßig. Auf einmal schob sie mit beiden Händen die Decke weiter hinunter.

Offenbar ist wirklich alles in Ordnung, stellte er erleichtert fest. Also konnte er jetzt ins Bett gehen und sich entspannen.

Doch die Bedürfnisse seines Körpers, die er so lange unterdrückt hatte, ließen sich nicht mehr verdrängen, und ihm war klar, dass er keinen Schlaf finden würde.

Vorsichtig verließ er den Raum und stellte sich auf die Terrasse, wo er die kühle Nachtluft tief ein- und ausatmete. In der Situation half nur eine Abkühlung, die sein erhitztes Gemüt beruhigte.

Kurz entschlossen überquerte er die Terrasse, lief die Stufen hinunter und zog die Abdeckung vom Swimmingpool. Dann streifte er rasch seine Sachen ab und sprang hinein.

Durch irgendein Geräusch wachte Lydia auf. Sie blinzelte und sah sich um, konnte jedoch nichts erkennen. Aber sie hörte ein leises Plätschern, so als benutze jemand den Swimmingpool.

Als sie sich aufrichtete, zuckte sie zusammen, denn ihr Kopf schmerzte bei jeder Bewegung. Während sie langsam aufstand, schien ihr verstauchter Knöchel sich dagegen zu wehren, dass sie das Bein belastete. Doch es war längst nicht mehr so schlimm wie am Tag zuvor, und sie ging langsam auf die Terrasse, um herauszufinden, was los war.

Während sie vorsichtig über die Natursteinplatten und den Rasen dahinter ging, wurde ihr bewusst, dass es dieselbe Terrasse war, auf der sie gestern Abend gesessen hatten, allerdings am anderen Ende. Das Geländer, das die Terrasse begrenzte, schimmerte im Mondschein, und als sie davor stehen blieb und hinunterblickte, entdeckte sie ihn. Obwohl sie ihn nicht genau erkennen konnte, musste es Massimo sein, der da mit langen Zügen den Swimmingpool durchquerte.

Versuchte er etwa, sich von irgendwelchen Dämonen, die ihn quälten, zu befreien? Fast konnte man es glauben.

Schließlich drehte er sich auf den Rücken und ließ sich auf dem Wasser treiben. Plötzlich hob er den Kopf, so als spürte er Lydias Blicke, und schwamm ohne Eile an den Rand des Beckens, stützte den Kopf auf die verschränkten Arme und sah zu ihr hinauf.

„Habe ich Sie gestört?“

„Ein Geräusch hat mich geweckt, dann hörte ich leises Plätschern. Finden Sie es vernünftig, so ganz allein mitten in der Nacht zu schwimmen?“

Er lachte leise auf. „Sie können mir gern Gesellschaft leisten.“

„Ich habe keinen Badeanzug dabei.“

„Dann lassen wir es lieber sein, denn ich habe auch nichts an.“

„Entschuldigung, das ist mir nicht aufgefallen.“ Sie atmete tief durch. „Ich verschwinde lieber.“

„Sie brauchen nur die Augen kurz zuzumachen, damit ich Sie mit meinem Anblick nicht beleidige, während ich aus dem Wasser steige.“

„Okay.“ Sie schloss die Augen und hörte sein belustigtes Lachen. Als sie sie wieder öffnete, nahm er das Handtuch von der Sonnenliege und trocknete sich seelenruhig ab. Sie konnte den Blick nicht von seinen breiten Schultern, dem muskulösen Rücken und den langen Beinen abwenden.

Ihr Mund wurde ganz trocken, und sie schloss erneut die Augen. Dann atmete sie mehrere Male tief durch, wie um sich zu beruhigen.

„Möchten Sie auch etwas trinken?“

Sie zuckte zusammen und riss die Augen auf. „Müssen Sie mich so erschrecken?“ Er stand neben ihr, und sie legte die Hand auf ihr viel zu heftig klopfendes Herz. Meine Güte, ich habe ja kaum etwas an, schoss es ihr in dem Moment durch den Kopf. „In dieser Aufmachung möchte ich Ihnen lieber nicht Gesellschaft leisten“, entgegnete sie, was eigentlich lächerlich war, denn das Handtuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte, verhüllte kaum etwas.

Er legte ihr die noch feuchten Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Dasselbe gilt auch für mich“, erwiderte er belustigt. „Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Ich setze das Wasser auf und ziehe mich an. Unterdessen können Sie sich auch etwas weniger Verführerisches überziehen.“

Meinte er das ernst? Oder war es nur eine ironische Bemerkung?

„Okay“, stimmte sie zu, ehe sie schneller, als gut für den verstauchten Knöchel war, über die Terrasse ins Zimmer zurückging und die Tür energisch hinter sich schloss.

Massimo sah hinter ihr her, wie sie in dem ärmellosen Top und dem winzigen Höschen davoneilte. Bewundernd betrachtete er ihre langen schlanken Beine, die erst jetzt richtig zur Geltung kamen. Ein Anblick, der seinen Seelenfrieden empfindlich störte.

Er schluckte hart und wickelte das Handtuch noch fester um die Hüften. Das Schwimmen hatte leider nicht die erhoffte Wirkung gehabt. Nachdem er sich angezogen und das Wasser aufgesetzt hatte, überlegte er, ob sie die Küche überhaupt finden würde.

Doch kurz darauf stand sie leicht verschlafen und etwas unsicher an der Tür. Mit dem zerzausten Haar sah sie bezaubernd aus. Sie trug dieselben Jeans und dasselbe T-Shirt wie am Abend. Schade, dass sie ihren BH nicht vergessen hat, dachte er, ärgerte sich jedoch sogleich über sich selbst. Sie war sein Gast und verletzt, und er hatte nichts Besseres zu tun, als sie zu begehren. Eigentlich müsste er sich schämen.

„Was möchten Sie trinken? Schwarzen Tee, Kaffee oder Kräutertee?“

„Haben Sie auch Kamillentee?“, fragte sie. Sie brauchte dringend etwas, um sich zu beruhigen, denn ihr Gastgeber brachte sie aus dem seelischen Gleichgewicht, wie er so dastand mit den bloßen Füßen und in dem feuchten T-Shirt, das sich eng an seine muskulöse Brust schmiegte. Und die hautengen Jeans, die seine schmalen Hüften betonten, taten ein Übriges. Ich wäre am besten in meinem Zimmer geblieben, dann hätte ich meine Ruhe, dachte sie.

Er übergoss den Teebeutel mit kochend heißem Wasser und bereitete sich einen Espresso zu.

„Hier. Ich weiß nicht, wie lange Sie den Tee ziehen lassen möchten.“ Er stellte die Tasse auf den Tisch.

Lydia setzte sich hin, schwenkte den Teebeutel hin und her und beobachtete Massimo, während er Zucker in den Kaffee gab.

„Können Sie danach noch schlafen?“

Er lachte auf. „Das versuche ich gar nicht mehr. Ich bleibe jetzt auf, setzt mich in mein Arbeitszimmer und erledige einiges, was liegen geblieben ist. Später frühstücke ich mit den Kindern, ehe ich teste, ob die Trauben reif sind.“

„Hat die Weinlese etwa schon begonnen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Sie fängt erst morgen an, falls die Trauben reif sind. Heute treffen wir die entsprechenden Vorbereitungen. Sobald wir anfangen, hören wir erst wieder auf, wenn alle Trauben geerntet sind. Was wir heute erledigen, ist reine Routinearbeit. Sie können gern mitkommen und zuschauen, falls es Sie interessiert. Aber Sie brauchen sich zu nichts verpflichtet zu fühlen.“

„Das ist eine wunderbare Idee, ich komme gern mit, wenn ich Ihnen nicht im Weg bin.“

„Nein, das sind Sie nicht. Allerdings könnte es langweilig für Sie werden. Ich bleibe stundenlang draußen in den Weinbergen und bin mir nicht sicher, ob es für Sie vielleicht zu anstrengend wird.“

Bereute er die Einladung schon wieder? „Natürlich kann ich nicht weit laufen“, antwortete sie vorsichtig, um ihm die Möglichkeit zu geben, aus der Sache wieder herauszukommen.

„Das brauchen Sie auch gar nicht“, entgegnete er jedoch. „Falls Sie sich nicht wohlfühlen, kann ich Sie jederzeit zurückfahren. Das ist kein Problem.“

Das klang nicht so, als legte er keinen Wert auf ihre Begleitung.

„Ja, dann bin ich dabei. Wann fahren wir?“

„Um sieben wird gefrühstückt, anschließend geht es los.“

Lydia fand es faszinierend, ihm zuzuhören. Massimo kannte sein Land, die Grundstücke, Weinberge und Olivenhaine in- und auswendig und wusste über alles bestens Bescheid. Während er sie auf einige Details hinwies, hatte sie das Gefühl, noch nie zuvor jemandem begegnet zu sein, der so natur- und heimatverbunden war wie er.

Er gehörte hierhin und schien ein Teil des Landes zu sein, auf dem er stand. Und er war tief verwurzelt in der Tradition seiner Familie. Das alles zu erhalten, war ihm eine Herzensangelegenheit.

Sie erfuhr viel über die einzelnen Rebsorten, die Abhängigkeit von der Bodenbeschaffenheit, der Lage und dem Klima. Wie gebannt lauschte sie seinen Worten.

„Wahrscheinlich langweile ich Sie zu Tode“, meinte er schließlich lächelnd. „Es ist sowieso jetzt Zeit für das Mittagessen. Kommen Sie.“

Als er sie zu seinem Wagen führte, stolperte sie und stöhnte auf.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich sogleich reumütig. „Sie sollten eigentlich noch gar nicht hier umherlaufen mit dem verstauchten Knöchel.“ Ohne zu zögern, hob er sie hoch und setzte sie behutsam auf den Beifahrersitz. Dann lief er um das Auto herum und ließ sich auf den Fahrersitz sinken.

Ich muss verrückt gewesen sein, sie in dieser Hitze mit in die Weinberge zu nehmen, schalt er sich. Nach der ganzen Aufregung gestern und dem kleinen Zwischenfall heute Nacht, als sie in dem leichten Sommerpyjama seine Fantasie angeregt hatte, konnte er offenbar nicht mehr klar denken.

Er brachte sie in den Palazzo zurück und übergab sie in Carlottas Obhut. Zwar hatte er vorgehabt, ihr das ganze Haus zu zeigen, aber er musste erst etwas Abstand gewinnen. Jede weitere Minute in ihrer Gesellschaft war zu gefährlich für sein seelisches Gleichgewicht.

Deshalb behauptete er, dringend noch etwas erledigen zu müssen, und verschwand.

Zwar hatte Lydia Verständnis dafür, dennoch bedauerte sie, dass die Führung durch das Haus ausfiel. Doch vielleicht war es besser so, denn ihre Gefühle für ihn wurden immer beunruhigender.

Am späten Nachmittag holte Roberto die Kinder von der Schule ab, und Lydia hörte sie im Swimmingpool herumplanschen. Gern hätte sie sich auch eine Abkühlung gegönnt, aber da sie keinen Badeanzug eingepackt hatte, kam das nicht infrage. Deshalb hatte sie nur in der Sonne gesessen und sich entspannt.

Als sie jetzt zum Geländer hinüberging, waren alle drei im Wasser. Carlotta und Roberto saßen im Schatten und ließen sie nicht aus den Augen. Auf einmal bemerkte Carlotta sie und winkte ihr zu, sich zu ihnen zu gesellen. Also ging sie langsam die Stufen hinunter.

Sehnsüchtig betrachtete sie den Swimmingpool. Prompt stand Carlotta auf, eilte davon und kam mit einem schwarzen Badeanzug zurück.

„Hier.“ Sie reichte ihn Lydia. „Sie möchten doch auch gern schwimmen, oder?“

Es war eine verlockende Vorstellung, und die Kinder schienen nichts dagegen zu haben. Also zog sie sich in der Umkleidekabine, die Carlotta ihr zeigte, rasch um und setzte sich an den Beckenrand, um die Knöchelbandage abzunehmen.

„Oh! Das sieht ja schlimm aus.“ Francesca betrachtete sie besorgt.

„Ach, es ist schon viel besser geworden“, versicherte Lydia ihr lächelnd. „Es war einfach dumm von mir, dass ich nicht aufgepasst habe. Es tut mir leid, dass ich dich gestern Abend so aufgeregt habe. Das wollte ich nicht.“

Francesca zuckte mit den Schultern und deutete ein Lächeln an. „Ich war ziemlich müde, und papà war den ganzen Tag weg. Jetzt ist wieder alles in Ordnung. Nur manchmal erinnere ich mich an alles.“

Lydia nickte verständnisvoll. „Es tut mir so leid“, sagte sie noch einmal und glitt neben Francesca ins Wasser. Dann berührte sie sie leicht an der Schulter und fragte: „Würdest du mir etwas Italienisch beibringen?“

„Klar. Was möchtest du denn lernen?“

„Alltägliche Begriffe wie danke, guten Tag, gute Nacht und dergleichen.“

„Ja, das ist kein Problem. Wir fangen gleich nachher an.“ Ihr bezauberndes Lächeln erinnerte Lydia an das ihrer Mutter auf dem Foto, das Massimo ihr gezeigt hatte, und es brach ihr fast das Herz.

Als Massimo die Küche betrat, betrachtete er verblüfft die kleine Szene, die sich ihm bot. Lydia saß da mit den Kindern, und Francesca korrigierte geduldig ihre Aussprache.

„Hallo, meine Lieben.“

„Ciao, papà“, begrüßten ihn die Kinder, und er setzte sich zu ihnen an den Tisch.

„Ich bringe Lydia Italienisch bei“, berichtete Francesca.

„Wunderbar. Ich bin stolz auf dich, mein Liebling“, lobte er sie.

„Was haben Sie denn schon gelernt?“, wandte er sich an Lydia.

„Mi dispiace. Ich bin der Meinung, dass es für mich wichtig ist, wenigstens ausdrücken zu können, dass mir etwas leidtut, nach allem, was ich angerichtet habe“, erwiderte sie.

Er lachte in sich hinein. „Sonst noch etwas?“

„Ja, grazie mille, per favore und prego. Weiter sind wir noch nicht gekommen.“

„Für den Anfang reicht es ja auch.“ An die Kinder gewandt, fügte er hinzu: „Es ist Zeit, ins Bett zu gehen. Verabschiedet euch.“

„Buonanotte, Lydia“, sagten sie fast einstimmig.

„Buonanotte“, erwiderte Lydia lächelnd. Dann blickte sie Francesca an. „Grazie mille, Francesca.“

„Machen wir morgen weiter?“

„Ja, gern.“

Sekundenlang schaute das Mädchen sie lächelnd an und küsste sie dann auf die Wange. „Gute Nacht, Lydia.“

„Gute Nacht, Francesca.“

Massimo dirigierte die Kinder aus der Küche hinaus, obwohl es für Francesca noch zu früh war. Aber sie war in der vergangenen Nacht erst spät eingeschlafen, außerdem las sie gern abends im Bett.

Nachdem sie sich gewaschen und die Zähne geputzt hatten, deckte er die beiden Kleinen zu und gab ihnen einen Gutenachtkuss und ging zu Francesca.

Sie umarmte ihn und sagte: „Ich mag Lydia sehr. Sie ist nett.“

„Finde ich auch. Und danke, dass du ihr geholfen hast“, antwortete er.

„Das ist okay. Wie lange bleibt sie hier?“

„Bis es ihr wieder besser geht. Gute Nacht, Liebes, und schlaf gut“, verabschiedete er sich und knipste die Deckenleuchte aus. Die Nachttischlampe ließ er an.

Lydia saß an dem großen Tisch in der Küche und legte das Wörterbuch beiseite, als er hereinkam. Er schenkte zwei Gläser Wein ein und nahm ihr gegenüber Platz.

„Francesca ist ein ganz liebes Mädchen“, stellte sie fest.

„Ja, sie hat viel Ähnlichkeit mit ihrer Mutter.“

Lydia nickte. „Es ist schlimm, dass sie nicht mehr lebt.“

Schweigend sah er sie an. Was hätte er auch sagen sollen?

„Morgen fängt also die Weinlese an, oder?“, vergewisserte Lydia sich dann.

„Ja. Kommen Sie doch morgen Mittag so gegen halb eins mit Carlotta hinaus, wenn sie uns das Essen bringt. Ich erkläre Ihnen gern den Ablauf“, schlug er vor.

Als Lydia am nächsten Morgen in die Küche kam, erfuhr sie von Carlotta, dass Massimo schon seit Tagesanbruch in den Weinbergen war.

„Wie viele Leute müssen Sie verpflegen?“, fragte Lydia.

Nach kurzem Nachdenken erwiderte Carlotta: „Sechzig.“

„Wie bitte? Das ist ja Wahnsinn. Wie schaffen Sie das?“

„Darüber denke ich nicht nach.“

Sie wirkte erschöpft, und Lydia zögerte keine Sekunde, ihr zu helfen. Um zwölf konnten sie das Essen in den Wagen laden, und Carlottas Mann Roberto fuhr sie zu den Gebäuden, vor denen sich die Erntehelfer trafen.

Massimo half Lydia beim Aussteigen. „Kommen Sie mit, ich erkläre Ihnen das Keltern der Trauben und die weitere Verarbeitung.“ Er legte ihr die Hand unter den Ellbogen und führte sie in eins der Gebäude, wo die Trauben in die Kelter gepumpt und ausgepresst wurden. Der Traubensaft lief in große Bottiche, aus denen er zur Gärung in Fässer gepumpt wurde.

„Faszinierend.“ Lydia musste fast schreien, um die Motorengeräusche zu übertönen.

Er nickte. „Sie können gern noch hierbleiben.“

„Bin ich Ihnen auch nicht im Weg?“

Er lächelte. „Nein. Sie sind Sie sehr interessiert und stellen kluge Fragen, das freut mich.“

Die anerkennende Bemerkung machte sie seltsam glücklich. „Danke. Unter den Helfern herrscht eine ausgelassene Stimmung“, fügte sie hinzu.

„Klar, wir alle lieben die Weinlese. Außerdem ist jetzt Mittagszeit.“ Genau in dem Moment standen die Maschinen still, und es herrschte wohltuende Stille.

„Gut. Ich falle fast um vor Hunger“, erwiderte sie lachend.

Zum Mittagessen gab es Brot mit Käse und Schinken, Pasta und Tomatensalat, und alle aßen mit gutem Appetit.

„Muss Carlotta jetzt jeden Tag für sechzig Leute kochen?“, fragte Lydia.

„Ja, zweimal sogar, das Mittag- und das Abendessen. Mir ist völlig klar, dass es für sie viel zu viel ist, aber sie will sich nicht helfen lassen. Es ist schwierig, ihr Arbeit abzunehmen“, antwortete Massimo.

Dafür hatte Lydia Verständnis. Zwar hatte sie gelernt, Arbeit zu delegieren, dennoch musste man alles überwachen.

„Wie alt ist sie? Sie hat doch sicher für so viel Arbeit gar keine Energie mehr.“

„Ihr Alter ist ein gut gehütetes Geheimnis“, erklärte er lachend. „Sie ist nicht bereit, darüber zu sprechen. Sie behauptet, es gehe mich nichts an, doch da ich ihr genaues Geburtsdatum für die Gehaltsliste brauchte, hat Roberto es mir schließlich verraten. Er ist zweiundachtzig, sie nur ein paar Jahre jünger.“

Lydia lachte, aber dann fiel ihr etwas ein. Carlotta hatte nichts gegen ihre Hilfe in der Küche gehabt, sondern schien sich sogar darüber gefreut zu haben. Also würde sie versuchen, ihr auch heute Nachmittag zu helfen. „Ich fahre mit den beiden zurück“, verkündete sie deshalb. „Ich glaube, ich sollte den Fuß hochlegen.“

Das stimmte zwar, aber sie würde es nicht tun, sondern Carlotta alles abnehmen, was sie sich abnehmen ließ.

Die Arbeit, die Lydia später in der Küche vorfand, war für eine beinahe Achtzigjährige wirklich kaum zu bewältigen, auch nicht mit Maria zusammen, der einzigen Hilfe, die sie hatte. Die beiden Frauen waren dankbar, als Lydia ihre Mitarbeit anbot. Natürlich protestierte Carlotta zum Schein, das gehörte einfach dazu und war nicht ernst zu nehmen.

Lydia fing an, das Gemüse zu putzen, während Carlotta für das Hühnerfrikassee und die Soße zuständig war. Lydia war ganz in ihrem Element. Aber als sie fertig waren und das Essen auf den Holztischen unter den Bäumen servierten, schmerzte ihr Knöchel wieder stärker.

Wie ein Storch stand sie auf einem Bein und wünschte, sie könnte sich hinsetzen. Doch sie wurde noch gebraucht, um die hungrigen Erntehelfer zu bedienen, die nach dem langen Tag glücklich und zufrieden wirkten.

Suchend ließ sie den Blick über die vielen Menschen gleiten, Massimo war jedoch nirgends zu entdecken. Wahrscheinlich kümmerte er sich um die Kinder, statt hier mit den anderen zu essen.

Da täuschte sie sich jedoch, denn wenige Minuten später, als sie fast am Ende ihrer Kraft war, legte er ihr die Hand auf die Taille.

„Ruhen Sie sich aus. Ich übernehme.“ Er schob sie zur Seite, ehe er ihr den Schöpflöffel aus der Hand nahm und an ihrer Stelle weitermachte.

„Das ist nicht nötig. Sie haben doch den ganzen Tag gearbeitet“, protestierte sie.

„Sie auch, wie ich annehme, außerdem sind Sie verletzt. Haben Sie das schon vergessen?“

„Keineswegs.“

Nachdem er den letzten Teller gefüllt hatte, drehte er sich zu ihr um. „So, das haben wir geschafft. Jetzt essen wir auch etwas. Dann können Sie endlich den Fuß hochlegen, was Sie ja schon heute Mittag tun wollten. Stattdessen waren Sie den ganzen Tag auf den Beinen.“

Sie setzten sich ans Ende eines langen Tisches zu den Leuten aus dem Dorf. Die Luft war erfüllt von dem Duft nach Trauben, Tomaten und Basilikumsoße.

Als Massimo Parmesan über ihre Pasta rieb, streifte er ihren Arm, und prompt kribbelte ihr die Haut.

„Sind Sie zufrieden mit der Qualität der Trauben?“, fragte sie, um sich abzulenken.

„Ja, sehr. Vielleicht ist es die beste seit Jahren. Es wird ein guter Jahrgang für unseren Brunello.“

„Kommt der nicht aus Montalcino?“

„Das stimmt. Ein Teil unseres Weinguts liegt auf dem Gebiet dieser Gemeinde. Der Brunello bringt uns gute Umsätze.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Während ihrer Ausbildung hatte sie auch viel über Weine gelernt und wusste, dass es eine sehr teure und exklusive Sorte war.

Ihr Vater würde sich sehr dafür interessieren, und er würde Massimo mögen, davon war sie überzeugt. Trotz aller Verschiedenheit hatten die beiden viel gemeinsam.

Gedankenverloren aß sie das herzhafte Gericht, und als sie aufsah, merkte sie, dass er sie lächelnd beobachtete.

„Was ist?“

„Sie genießen das Essen wirklich.“

„Ja. Es schmeckt köstlich. Carlotta ist eine gute Köchin.“

In dem Moment winkte er jemandem über ihren Kopf hinweg zu. „Meine Eltern sind zurückgekommen. Sie freuen sich schon darauf, Sie kennenzulernen.“

Oh nein, ausgerechnet jetzt? dachte sie. Ihre Hände rochen nach den Zwiebeln, die sie geschnitten hatte, und sie hatte die Haare achtlos im Nacken zusammengebunden.

„Mamma, papà, das ist Lydia“, stellte er sie auch schon vor.

Hastig stand sie auf und zuckte leicht zusammen, als ein brennender Schmerz durch ihren Knöchel fuhr.

„Lydia, wie schön, Sie kennenzulernen. Herzlich willkommen. Ich bin Elisa Valtieri, und das ist mein Mann Vittorio“, begrüßte die schöne, elegante und sehr gepflegte Frau sie.

„Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen.“ Obwohl ich momentan schrecklich aussehe, fügte Lydia insgeheim hinzu und schüttelte den beiden die Hand. Ihr fiel sogleich die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn auf.

„Sie hatten einen Unfall?“, erkundigte sich Elisa besorgt. „Mein Sohn hat es uns erzählt.“

„Ja. Ich habe nicht aufgepasst, es war also meine eigene Schuld. Ich bin Ihrem Sohn sehr dankbar für seine Hilfe.“

„Sie haben uns aber auch sehr geholfen. Carlotta lobt Sie in den höchsten Tönen.“

„Oh.“ Lydia errötete. „Ich hatte ja sonst nichts zu tun.“

„Sie hätten sich ausruhen müssen.“ Massimo lächelte sie so liebevoll an, dass ihr Herz höherschlug.

Als sie merkte, wie aufmerksam und interessiert seine Mutter sie beobachtete, entschuldigte sie sich mit der Bemerkung, er hätte sicher noch viel mit seinen Eltern zu besprechen, und gesellte sich zu Carlotta, um ihr noch etwas abzunehmen. In den Blicken seiner Mutter lagen Fragen, die sie nicht beantworten wollte und konnte.

5. KAPITEL

„Sie hatten es plötzlich eilig wegzukommen“, stellte Massimo fest.

Lydia saß auf der Bank auf der Terrasse vor ihrem Zimmer, hatte den Fuß hochgelegt und blätterte in einer Zeitschrift. „Ich wollte Carlotta helfen“, antwortete sie.

„Das war für Sie leichter, als sich mit meiner Mutter zu unterhalten“, meinte er freundlich lächelnd. „Es tut mir leid, sie ist manchmal wirklich etwas direkt.“

„Was meinen Sie damit?“

„Na ja, es gefällt ihr nicht, dass ich allein lebe. Und wenn ich mit einer Frau unter fünfzig rede, hört sie die Flöhe husten, um es einmal so auszudrücken. Sie hat mich fast drei Stunden lang ausgefragt.“

Lachend legte Lydia die Zeitschrift weg und stellte den Fuß auf den Boden. Dann klopfte sie auf den freien Platz neben ihr. „Möchten Sie sich eine Zeit lang hier verstecken?“

„Wie haben Sie das erraten? Ja, ich brauche eine Verschnaufpause.“ Er verschwand und kam kurz darauf mit einer Flasche und zwei Gläsern zurück. „Darf ich Ihnen ein Glas Prosecco anbieten?“

„Gern.“ Sie nahm das Glas entgegen, das er ihr reichte. „Danke. Wie geht es dem Baby?“

„Meine Mutter ist begeistert, es ist das beste und perfekteste Baby der Welt, abgesehen von all ihren anderen Enkelkindern. Es ist das sechste, und da Luca und Isabelle auch zum zweiten Mal Nachwuchs erwarten, ist sie bald siebenfache Großmutter.“

„Wie schön.“

„Ja, sie ist ausgesprochen glücklich darüber. Luca und Isabelle sowie mein Bruder Gio kommen morgen zum Abendessen und bringen noch Nachbarn mit. Ich würde mich freuen, wenn Sie dabei wären.“

„Meinen Sie das ernst?“ Sie blickte ihn erstaunt an. „Ich bin doch nur rein zufällig hier und fühle mich wie ein Eindringling, Ich sollte wirklich rasch wieder nach Hause fliegen.“

„Was machen eigentlich Ihre Kopfschmerzen?“

Sie verzog das Gesicht. „Die habe ich nur noch ab und zu, sie sind nicht schlimm. Mehr Sorgen machen mir der Knöchel und die vielen Prellungen am ganzen Körper.“

Er runzelte die Stirn. „Das tut mir leid. Ich habe gar nicht an das gedacht, was unter Ihrer Kleidung verborgen ist.“ Das stimmte nicht, wie er sich insgeheim eingestand, denn er dachte die ganze Zeit daran. „Also, leisten Sie uns Gesellschaft?“

Während sie darüber nachdachte, betrachtete er ihre verführerischen Lippen, die zum Küssen einluden. Es fiel ihm immer schwerer, ihr zu widerstehen.

„Geben Sie mir noch etwas Zeit, es mir zu überlegen?“

„Ja, natürlich. Es ist nichts Besonderes. Carlotta hat sowieso schon genug Arbeit. Aber meine Mutter wollte Isabelle und Luca vor der Geburt des Babys noch einmal sehen, und da Gio morgen Abend kommt, hat sie auch Anita und ihre Eltern eingeladen. Sie wissen sicher, wie das ist.“

Sie lachte leise auf. „Zumindest kann ich es mir vorstellen. Wer ist Anita?“

„Die Tochter unserer Nachbarn. Gio war einmal mit ihr befreundet, und meine Mutter versucht seitdem, die beiden wieder zusammenzubringen. Bis jetzt hat es nicht geklappt.“

„Was halten die beiden denn davon?“

„Ich habe noch nicht gewagt, Gio zu fragen. Er hat seltsame Ansichten, was Liebe und Partnerschaft betrifft. Das hängt wahrscheinlich mit seinem Beruf als Rechtsanwalt zusammen. Ein Ehevertrag ist für ihn ungeheuer wichtig.“

Lydia zog eine Augenbraue hoch. „Dann hat er ein Problem damit, jemandem zu vertrauen. Das kann ich gut verstehen, das habe ich nämlich auch, seit ich mit Russell zusammen war.“

„Ja, solche Menschen können viel zerstören. Allerdings habe ich keine Ahnung, was Gio erlebt hat, er spricht nicht darüber.“

„Und was ist Anita für eine Frau?“

„Sie ist Hochzeitsplanerin“, erwiderte er lächelnd.

„Vielleicht würde sie gern ihre eigene Hochzeit planen?“

„Vermutlich. Doch Gio merkt nicht, was los ist, obwohl unsere Mutter nicht aufhört, Anita einzuladen. Es könnte ein interessanter Abend werden. Und wenn Sie auch kommen, wäre der Druck von Gio genommen. Er würde dann nicht im Mittelpunkt des Interesses meiner Mutter stehen. Vor lauter Erleichterung würde er sicher vergessen, mich über Sie auszufragen, und damit wäre auch mir gedient.“

Sie mussten lachen.

„Auf unsere Familien mit all ihren Stärken und Schwächen“, sagte er belustigt und stieß mit ihr an.

„Ja, auf unsere Familien.“ Ihr fiel ein, dass sie Jen schon längst wieder hatte anrufen wollen. „Übrigens, Claire hat sich gemeldet. Sie ist wieder in England und hat berichtet, Jo sei überglücklich darüber, dass sie die Hochzeitsfeier gewonnen hat.“

„Wie fühlt sich Ihre Schwester?“

„Das lässt sich schwer sagen“, antwortete sie nachdenklich. „Sie tut so, als wäre es ihr egal, aber ich glaube, sie ist sehr enttäuscht, obwohl keiner von uns ernsthaft erwartet hat, dass es klappt. Es wäre jedoch schön gewesen.“

„Das kann ich gut verstehen. Es tut mir leid, dass nichts daraus geworden ist.“

„Ach, das braucht es nicht. Sie haben jedenfalls mehr als genug für mich getan.“ Sie leerte das Glas und reichte es ihm. „Ich ziehe mich jetzt zurück, ich muss den Fuß hochlegen. Morgen buche ich den Rückflug.“

„Wollen Sie etwa schon morgen zurückfliegen?“, fragte er bestürzt.

Sie schüttelte den Kopf. „Eher übermorgen. Eigentlich möchte ich erst das Okay des Arztes haben.“

„Ich fahre Sie morgen ins Krankenhaus zur Nachuntersuchung, wenn Sie möchten“, bot er an.

„Nein, vielen Dank. Das wäre eine Zumutung, Sie haben auch so schon genug zu tun.“

„Das kann warten“, behauptete er.

Ihr war klar, dass es nicht stimmte, doch es war ihm wahrscheinlich wichtig, dass sich das Schicksal nicht wiederholte.

„Ich rufe an und rede erst einmal mit dem Arzt“, schlug sie vor. Es gab sicher einen Bus, den sie nehmen konnte, und sie beschloss, Carlotta zu fragen.

Sie standen auf, und er reichte ihr den Arm. Zwar war sie den ganzen Tag auch ohne seine Hilfe umhergelaufen, es war jedoch eine nette Geste. Also hakte sie sich beim ihm ein und ließ sich von ihm die wenigen Schritte über die Terrasse führen.

Vor ihrer Tür zögerte er, und als sie glaubte, er würde sich umdrehen und gehen, senkte er den Kopf und berührte ihre Lippen so behutsam mit seinen, dass sie insgeheim erbebte.

Er küsste sie sanft und zärtlich, und als sie leise aufstöhnte, wurden seine Küsse drängender und fordernder, und sie erwiderte sie leidenschaftlich, bis sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte.

Langsam und zögernd löste er sich schließlich von ihr. „Buonanotte, Lydia“, flüsterte er, und sein warmer Atem streifte ihre Wange. Dann trat er einen Schritt zurück und drehte sich um. Im Vorbeigehen nahm er die Gläser und die Flasche mit und verschwand.

Sie schaute hinter ihm her, ehe sie ihr Zimmer betrat. Da es eine warme Nacht war, ließ sie die Terrassentür offen, damit die leichte Brise, die aufgekommen war, hereinwehte. Später lag sie in der Dunkelheit in dem breiten Bett, fuhr sich mit den Fingern über die Lippen und konnte Massimos Kuss nicht vergessen.

Ich muss den Verstand verloren haben, dachte er, als er zur Treppe eilte. Es war verrückt gewesen, sie zu küssen. Am liebsten hätte er sie sogar auf der Terrasse geliebt, ohne Rücksicht darauf, dass vielleicht jemand hätte vorbeikommen können, und er hatte sich geradezu zwingen müssen, sich von ihr zu lösen.

Plötzlich zögerte er. Er konnte sowieso nicht schlafen, doch was war die Alternative? Sein Arbeitszimmer lag neben ihrem Schlafzimmer, es wäre also keine gute Idee, jetzt noch zu arbeiten. Und auch den Swimmingpool wollte er lieber nicht benutzen, auch wenn das Schwimmen ihm normalerweise half, sich abzureagieren und zu entspannen. Da sie bei geöffneter Tür schlief, würde sie das Plätschern hören, aufstehen und nachsehen, was los war.

Er seufzte und ging die Treppe hinauf. In seinem Zimmer setzte er sich auf das Bett und betrachtete Angelinas Foto auf dem Nachttisch. Er hatte sie sehr geliebt, aber sie lebte nicht mehr. Und nun schien sich Lydias Gesicht mit den leuchtenden Augen und den weichen verführerischen Lippen darüberzuschieben.

Verwirrt und ratlos ließ er sich in die Kissen sinken. Übermorgen will sie nach Hause zurückfliegen, überlegte er und blickte an die Decke. Der Gedanke, sie zu verlieren, verursachte ihm beinah körperlichen Schmerz, und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

Nach einer unruhigen Nacht mit lebhaften und teilweise auch irritierenden Träumen stand Lydia bei dem ersten Lebenszeichen, das sie im Haus hörte, auf, duschte und zog sich an. Dann setzte sie sich auf die Bettkante und seufzte.

An dem Abendessen konnte sie unmöglich teilnehmen, jedenfalls nicht in den Jeans und dem Top. Und etwas anderes hatte sie nicht mitgebracht. Deshalb musste sie die Einladung ausschlagen.

Sie erhob sich und ging in die Küche, wo Carlotta schon mit den Vorbereitungen für das Mittagessen beschäftigt war, während die Kinder am Tisch saßen und frühstückten. Freundlich begrüßte sie sie auf Italienisch und wechselte einige Worte mit ihnen, ehe sie sich neben Carlotta stellte.

„Buongiorno, Carlotta.“

Die ältere Frau tätschelte ihr lächelnd die Wange. „Buongiorno, Signorina. Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja, danke. Ich möchte Ihnen helfen. Womit soll ich anfangen?“

„Nein, nein, ich schaffe es allein. Setzen Sie sich hin.“

„Sie wissen doch, dass ich es gern tue. Es ist für mich kein Problem“, entgegnete Lydia. Sie schenkte sich einen Kaffee aus dem Kaffeeautomaten ein, fügte Milch hinzu, nahm die Tasse in die Hand und trank einen Schluck. „Hm, das tut gut. Also, was soll ich als Erstes machen?“

„Okay, Sie können sich um das Fleisch und das Brot kümmern“, gab Carlotta nach.

„Genau wie gestern?“

„Ja.“

„Gut, das übernehme ich gern. Sie können unterdessen schon mit den Vorbereitungen für das Abendessen beginnen. Sie müssen ja nicht nur für die Erntehelfer, sondern auch für die ganze Familie kochen.“

Carlotta zog die Augenbrauen zusammen, und Lydia spürte, wie besorgt und wohl auch erschöpft die Haushälterin war.

„Also, wir machen Folgendes: Ich sehe zu, dass ich rasch mit den Vorbereitungen für das Mittagessen fertig werde, anschließend helfe ich Ihnen mit dem Abendessen für die Gäste“, schlug sie deshalb vor.

Doch das ging Carlotta offenbar zu weit. Sie straffte die Schultern und öffnete den Kühlschrank. „Nein, vielen Dank, das ist nicht nötig“, erklärte sie energisch.

Lydia akzeptierte es schweigend und konzentrierte sich darauf, das Mittagessen für sechzig Personen möglichst rasch zuzubereiten. Alles andere würde sich anschließend ergeben.

Um sechs Uhr abends kam Massimo in die Küche, wo sie gerade die Gnocchi von der Herdplatte nahm. Bei seinem Erscheinen fiel ihr fast der riesige Topf aus den Händen, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Ich benehme mich wie ein Teenager, das ist doch lächerlich, und das alles nur, weil er mich geküsst hat, schalt sie sich.

„Sind Sie schon wieder hier beschäftigt?“, fragte er und half ihr, das Wasser abzuschütten.

„Sieht ganz so aus, oder?“, antwortete sie und deutete ein Lächeln an.

Er runzelte die Stirn. „Haben Sie mit dem Krankenhausarzt gesprochen?“, erkundigte er sich.

Ihr war klar, dass er sie loswerden wollte. Sie hatte ihm ja auch nichts als Probleme bereitet und sorgte für Unruhe innerhalb der Familie.

„Ja, man hat mir versichert, ich könnte fliegen.“ Das entsprach nicht ganz der Wahrheit, denn man hatte ihr geraten, erst zur Nachuntersuchung vorbeizukommen. Das hatte sie abgelehnt und behauptet, sie hätte keine Zeit. Und dann hatte sie den Flug gebucht. „Ich nehme die Maschine um drei morgen Nachmittag ab Pisa“, fügte sie hinzu.

Wieder runzelte er die Stirn. „Schade, dass Sie es so eilig haben.“

Meinte er das ernst? „Ich finde, ich bin schon lange genug hier und Ihnen im Weg“, wandte sie ein. Und wenn ich mich nicht bald verabschiede, kommen wir uns immer näher, überlegte sie.

Sie reichte ihm die Gnocchi, die sie in eine Schüssel gefüllt hatte. „Sie können sie schon hinaustragen, ich komme mit der Soße nach.“

Er half ihr, das Essen für die Erntehelfer nach draußen zu bringen, und stellte sich neben sie, während sie die Teller füllte.

„Kann ich Sie wenigstens überreden, heute Abend mit uns zu essen?“, fragte er.

Lydia schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe nichts Passendes zum Anziehen.“ Dagegen war nichts einzuwenden, wie sie hoffte. Aber sie hatte sich getäuscht.

„Sie haben ungefähr dieselbe Größe wie meine Schwester Serena. Sie hat bestimmt nichts dagegen, dass Sie sich etwas von ihr ausleihen. Sie lässt immer einen Teil ihrer Garderobe hier. Carlotta wird Ihnen alles zeigen.“

„Nein, Massimo, sie hat mit dem Essen für das Familientreffen heute Abend mehr als genug zu tun. Sie hat also keine Zeit“, erinnerte sie ihn.

„Stimmt. Dann begleite ich Sie.“

Als alle Erntehelfer versorgt waren, führte er Lydia ins Haus.

Sie wusste schon, dass sie dieselbe Größe hatte wie Serena, denn der Badeanzug, den Carlotta ihr geliehen hatte, gehörte ihr auch. Sie fand eine elegante schwarze Hose und eine weiße Seidenbluse und hoffte, Serena hätte nichts dagegen, dass sie sie heute Abend trug.

Nachdem das geregelt war, ging sie in die Küche zurück und betrachtete bestürzt Carlotta, die mit dem Kopf auf den Armen am Tisch saß. Roberto saß verzweifelt neben ihr.

„Sie ist völlig erschöpft und müde, Signorina“, sagte er. „Signora Valtieri hat doch heute Abend Gäste.“

„Ich helfe ihr“, erklärte Lydia, ohne zu zögern, und nahm Carlottas Hand. „Verraten Sie mir, was Sie kochen wollten? Ich mache es gern. Es ist wirklich kein Problem. Roberto kann mir helfen, die Zutaten zu finden. Das bekommen wir schon hin, es braucht niemand zu erfahren.“

Mit Tränen in den Augen blickte die ältere Frau sie an.

„Es ist alles in Ordnung, Carlotta. Lassen Sie uns anfangen.“

Ich habe schon besser gekocht, dachte Lydia, als sie später mit der Familie und den Gästen am Tisch saß, aber es machte trotzdem Carlotta alle Ehre. Jedenfalls konnte Roberto, der an diesem Abend bediente, die Komplimente an Carlotta weitergeben.

Das Esszimmer mit der wunderschönen Wandmalerei, die sich an der gewölbten Decke fortsetzte, ging auf die Terrasse hinaus. Die beiden Doppeltüren waren weit geöffnet, sodass das Zwitschern der Vögel zu hören war.

Sich mit Gio zu unterhalten, fand Lydia ganz amüsant. Er war ein humorvoller, geistreicher und redegewandter junger Mann mit einem scharfen Verstand. Und er war ein schneller Denker, alles in allem also ein typischer Rechtsanwalt, der seine Gegner mit Worten fertigmachen konnte. Anita, die offensichtlich immer noch in ihn verliebt war, war wirklich nicht zu beneiden. Sie war eine sehr schöne, herzliche und freundliche junge Frau, und Lydia fragte sich, ob ihr bewusst war, wie oft Gio sie ansah, wenn sie sich mit anderen unterhielt.

Auf einmal begegnete sie Massimos nachdenklichem Blick und bekam Herzklopfen. Hastig stand sie auf. „Ich muss kurz in die Küche“, entschuldigte sie sich und verließ fast fluchtartig den Raum.

Carlotta hatte gerade die Dessertteller auf die Tabletts gestellt. „Sie haben so getan, als hätte ich das Essen gekocht. Danke, Signorina.“ Sie umarmte Lydia herzlich.

„Das haben Sie ja auch, sie haben mir genaue Anweisungen erteilt, was ich machen sollte. Ich habe Ihnen nur geholfen.“

„Ach, ich brauchte Ihnen doch nichts zu erklären, Sie sind selbst eine perfekte Köchin. Sie machen es wunderbar.“ Sie wies auf die Glasteller mit den. Die dazugehörige Soße aus weißer Schokolade erhitzte Roberto gerade unter ständigem Rühren in einem Topf auf dem Herd.

Es war ihr Lieblingsdessert, es war einfach zuzubereiten und schmeckte köstlich. Lydia nahm den Topf vom Herd und gab die Soße über die Beeren. Dann kehrten sie und Roberto mit je einem Tablett in der Hand ins Esszimmer zurück.

„Ich hoffe, Sie mögen das Dessert. Wenn nicht, bin ich dafür verantwortlich, denn ich habe Carlotta überredet, es mich machen zu lassen“, erklärte sie betont unbekümmert.

Als sie den Teller vor Massimo stellte, flüsterte er ihr zu: „Lügnerin.“

Sie lächelte ihn nur freundlich an und setzte sich wieder auf ihren Platz zwischen Gio und Anitas Vater.

„Lydia, das Dessert ist geradezu himmlisch“, lobte Luca sie. „Du musst es probieren, cara.“ Als er Isabelle den Löffel an die Lippen hielt, war Lydia plötzlich die Kehle wie zugeschnürt. Man spürte, wie sehr die beiden sich liebten. Sie überlegte, wie es sich wohl anfühlte, von jemandem so tief und innig geliebt zu werden. Es musste unvorstellbar schön sein.

Sie sah auf und begegnete Massimos Blick. „Wirklich fantastisch.“ Er machte eine anerkennende Handbewegung.

Natürlich meinte er nur das Dessert und nicht so eine grenzenlose Liebe, das war ihr klar. Seine Bemerkung hatte nichts mit ihnen beiden oder den Küssen von gestern Abend zu tun.

„Danke“, antwortete sie etwas atemlos.

„Also, jetzt verraten Sie mir doch bitte, wer für das großartige Essen verantwortlich war, Carlotta oder Sie?“, forderte Massimo sie auf.

Es war schon nach Mitternacht, und sie waren allein in der Küche. Die Gäste hatten sich verabschiedet, und der Rest der Familie lag bereits im Bett. Sie hatten gemeinsam aufgeräumt, und nun machte er für sie beide Kamillentee.

„Wenn Sie es genau wissen wollen, ich habe ihr geholfen, Massimo. Sie war müde und erschöpft.“

„Hm“, erwiderte er zu ihrer Erleichterung nur. Allerdings spürte sie, dass er ihr nicht glaubte. Wie verzweifelt Carlotta gewesen war, brauchte er jedenfalls nicht zu erfahren.

„Okay, wir sind fertig“, stellte er fest. „Kommen Sie, wir setzen uns auf die Terrasse.“

Sie setzten sich auf die Bank vor ihrem Zimmer und tranken schweigend und in entspannter Atmosphäre den Tee. Doch als Lydia sich an den Kuss vom Abend zuvor erinnerte, hatte sie das Gefühl, wieder das Knistern zwischen ihnen zu spüren.

„Es ist wirklich nicht nötig, dass Sie schon morgen zurückfliegen“, sagte er unvermittelt.

„Doch, das muss ich, ich habe ja das Ticket.“

„Ich bezahle Ihnen ein Neues. Bleiben Sie einfach noch einige Tage länger hier.“

„Warum? Damit ich mich endgültig in Sie verliebe? Das ist keine gute Idee, Massimo.“

Er lachte leise auf, und sie war sich sicher, dass es das traurigste Lachen war, das sie jemals gehört hatte. „Da haben Sie wahrscheinlich recht. Leider kann ich Ihnen nichts versprechen, Lydia, und wünschte, ich könnte es.“

„Ich erwarte auch gar nichts von Ihnen.“

„Das stimmt nicht ganz, ich glaube, wir beide haben gegenseitige Erwartungen. Aber es wäre nicht vernünftig.“

„Ist es das denn jemals?“

„Für uns sicher nicht. Wir sind beide durch die Ereignisse in der Vergangenheit zu sehr verletzt worden. Ich kann nicht für Sie sprechen, doch ich bin noch nicht bereit für eine neue Beziehung. Ich habe zu viele Verpflichtungen, und man stellt zu viele Ansprüche an mich und meine Zeit.“

Sie stellte die Tasse ab und drehte sich zu ihm um. „Wir könnten alles auf uns zukommen lassen und die Nacht genießen, ohne dass es irgendwelche Folgen hat und wir uns zu irgendetwas verpflichtet fühlen müssen“, schlug sie ruhig vor. „Wir gönnen uns einfach etwas Zeit außerhalb der Wirklichkeit, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Eine halbe Ewigkeit, so kam es ihr vor, saß er schweigend und reglos da, und sie hörte nichts außer ihrem eigenen Herzschlag.

„Warum, cara? Warum heute Nacht?“

„Weil es unsere letzte Chance ist.“

Wieder zögerte er. Dann nahm er ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Ja, wahrscheinlich. Gut, geben Sie mir zehn Minuten, ich will mich nur vergewissern, dass die Kinder schlafen.“

Sie nickte, und er berührte ihre Lippen federleicht mit seinen, ehe er aufstand und verschwand.

Zehn Minuten, dachte sie. Vielleicht änderte sich danach ihr Leben für immer.

Nach einer halben Stunde gab sie die Hoffnung auf, dass er zurückkommen würde, und ging ins Bett. Sie fühlte sich gedemütigt und war zutiefst enttäuscht. Wie konnte ich nur so dumm sein, einem Mann, der sowieso für mich unerreichbar ist, vorzuschlagen, die Nacht mit mir zu verbringen? fragte sie sich. Vermutlich lachte er jetzt über sie.

Auf einmal hörte sie ein leises Klopfen, und er kam durch die Terrassentür herein. „Lydia? Bist du noch wach? Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.“

Sie richtete sich auf und stützte sich auf den Ellbogen. „Ich habe noch nicht geschlafen. Was ist passiert?“

„Antonino hatte einen Albtraum und hat geweint. Ich musste ihn trösten. Jetzt ist alles wieder in Ordnung.“ Er setzte sich auf das Bett, und sie wollte die Nachttischlampe anknipsen. „Nein, die brauchen wir nicht. Das Mondlicht reicht uns.“ Er stand wieder auf und zog die Vorhänge zurück, ehe er die Tür schloss.

Sie war froh darüber, denn sie fühlte sich plötzlich sehr verletzlich, als er die Sachen abstreifte und sich neben sie legte und sie in die Arme nahm.

„Oh Lydia, cara, danach habe ich mich von Anfang an gesehnt“, flüsterte er, ehe er sie leidenschaftlich küsste.

Sie schmiegte sich an ihn, erwiderte seine Küsse mit derselben Leidenschaft und gestand sich ein, dass sie noch nie zuvor einen Mann so sehr begehrt hatte wie ihn.

Und dann gaben sie sich ganz ihren Gefühlen hin und vergaßen alles um sich her.

Als sie ihm im Schlaf die Hand auf die Brust legte, wachte Massimo auf. Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter. Schließlich stand er vorsichtig auf. Lydia seufzte leise, hielt ihn jedoch nicht zurück.

Am Bett blieb er stehen und betrachtete sie im fahlen Licht des Monds. Erst jetzt bemerkte er die vielen blauen Flecken und Prellungen, die ihren Körper bedeckten und die sie sich bei dem Sturz zugezogen hatte.

„Massimo?“

Er sah ihr in die Augen. „Du hast Verletzungen am ganzen Körper.“

„Die sind nicht so schlimm, es geht mir schon wieder viel besser.“ Lächelnd streckte sie die Arme nach ihm aus und umfasste sein Gesicht, als er sich zu ihr hinunterbeugte, um sie zu küssen. „Wie viel Uhr ist es?“

Er schaute auf die Uhr. „Kurz nach zwei.“

Also hatte sie noch dreizehn Stunden Zeit bis zum Abflug. Sie schluckte hart bei dem Gedanken, sich bald von ihm verabschieden zu müssen. „Ich möchte noch einmal von dir geliebt werden“, wisperte sie.

Wie konnte er ihr die Bitte abschlagen? Es war zwar der reinste Wahnsinn, aber es fiel ihm viel zu schwer, ihr zu widerstehen, denn er begehrte sie von ganzem Herzen.

Uns bleiben nur noch dreizehn Stunden, schoss es ihm durch den Kopf, als er sie wieder in die Arme nahm, und ihm verkrampfte sich das Herz.

Sich von den Kindern, Roberto und Carlotta zu verabschieden tat ihr weh. Doch den Abschied von Massimo empfand Lydia als eine einzige Qual.

Nachdem er den Wagen geparkt hatte, tranken sie auf der Terrasse des Flughafencafés noch einen Kaffee. Ihr war das Herz schwer, und auch der Sonnenschein konnte die innere Kälte nicht vertreiben.

„Danke für alles, was du für mich getan hast“, sagte sie und bemühte sich, die Tränen zurückzuhalten. Trotzdem lief ihr eine einzelne Träne über die Wange.

„Nein, bella.“ Er seufzte und wischte sie ihr sanft weg. „Bitte, Liebes, weine nicht.“

„Ich weine doch nur vor Glück“, log sie. „Ich hatte eine wunderschöne Zeit.“ Ihm geht es nicht anders als mir, er ist genauso aufgewühlt wie ich, überlegte sie, als er nur nickte und sie seine unglückliche Miene bemerkte. „Grüß die Kinder.“

„Sie werden dich vermissen“, antwortete er wehmütig. „Sie mögen dich.“

„Ich bin sicher, sie haben mich bald vergessen. Kinder erleben immer wieder etwas Neues.“

Vielleicht trifft das auf meine nicht zu, sie sind in der Vergangenheit wahrscheinlich zu tief verletzt worden, dachte er.

In dem Moment wurde ihr Flug aufgerufen. Er begleitete sie zum Gate und umarmte sie lange und innig. Mit Tränen in den Augen löste sie sich schließlich von ihm.

„Pass auf dich auf“, sagte sie.

„Und du auf dich. Komm gut zu Hause an“, verabschiedete er sich und eilte davon, ohne zu warten, bis sie durch das Abfluggate gegangen war. Alle möglichen Emotionen tobten in ihm, und dabei hatte er geglaubt, er käme problemlos damit zurecht. Glücklicherweise hatte sie ihm irgendwann einmal ihre Adresse aufgeschrieben, so konnte er ihr wenigstens eine Kiste Wein und Olivenöl schicken. Das war aber auch alles, mehr würde er nicht machen, wie er sich fest vornahm. Er würde sie nicht anrufen und sie auch nicht wiedersehen.

Doch der Trennungsschmerz und das Gefühl, etwas Wertvolles verloren zu haben, überraschten ihn. Es war nur eine kurze Episode gewesen, sie hatten eine schöne Zeit miteinander verbracht, die jetzt vorbei war. Lydia war weg, und er würde so weiterleben wie bisher.

Aber er hatte so eine Ahnung, dass er sich selbst etwas vormachte.

6. KAPITEL

„Warum besuchst du sie eigentlich nicht?“

Massimo hielt das Baby im Arm und sah seinen Bruder an. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Tu doch nicht so. Seit zwei Wochen hast du nur noch schlechte Laune, sogar deine Kinder gehen dir aus dem Weg.“

Stimmt das? überlegte er stirnrunzelnd und musste sich eingestehen, dass es ihm nicht aufgefallen war. Er nahm sich vor, sich zu bessern.

„Es ist doch kein Verbrechen, dass du dich nach ihr sehnst“, fügte Luca nachsichtig hinzu.

„So einfach ist das alles nicht.“

„Das ist die Liebe nie.“

„Nur damit das klar ist: Ich liebe sie nicht“, fuhr er seinen Bruder an.

Luca hob eine Augenbraue. „Wenn du meinst.“

„Ich war zu beschäftigt, das ist alles. Carlotta war krank, und ich musste mich abends um die Kinder kümmern und morgens dafür sorgen, dass sie pünktlich in die Schule kamen. Außerdem kann ich es mir nicht erlauben, die ganze Arbeit, die mit der Weinlese zusammenhängt, zu vernachlässigen.“

„Die ist in absehbarer Zeit vorbei, und so dringend wirst du dabei im Moment nicht gebraucht. Was Carlotta betrifft, irrst du dich. Sie ist nicht krank, sondern alt und erschöpft, und sie sollte sich zur Ruhe setzen, ehe sie wirklich krank wird.“

Massimo lachte so laut auf, dass das Baby anfing zu schreien. Nachdem er es beruhigt hatte, antwortete er: „Das darfst du ihr beibringen.“

„Ich habe schon mit ihr darüber geredet, aber sie will davon nichts wissen. Sie hält sich für unentbehrlich und will unsere Familie nicht im Stich lassen. Wenn niemand einschreitet und eine Lösung findet, bricht sie eines Tages zusammen.“

Nachdenklich schaute Massimo seinen Bruder an. Er hatte eine Idee. Warum ihm das nicht früher eingefallen war, war ihm rätselhaft. Oder hatte er den Gedanken absichtlich verdrängt?

„Okay, ich gönne mir eine Pause“, verkündete er betont beiläufig. „Ich fahre für einige Tage weg und bitte unsere Mutter, die Kinder zu versorgen.“

Luca nahm ihm das Baby ab und lächelte wissend. „Grüß sie von mir.“

„Wen?“ Massimo runzelte die Stirn. „Es handelt sich mehr oder weniger um eine Geschäftsreise, ich beabsichtige nämlich, einige Warenproben auszuliefern“, behauptete er und verließ den Raum.

Lachend schloss Luca die Tür hinter ihm.

„Kennst du jemandem mit einer Luxuslimousine mit Linkssteuerung und einem ausländischen Nummernschild?“, fragte Jen.

Lydia sah verblüfft auf. Natürlich kannte sie jemanden, doch er würde bestimmt nicht hier erscheinen, ohne sein Kommen vorher anzukündigen.

„Er ist groß, dunkelhaarig und ausgesprochen sexy“, fügte ihre Schwester hinzu.

„Lass mich sehen.“ Sie beugte sich über Jens Schulter und blickte auf den Hof. Prompt klopfte ihr Herz zum Zerspringen, und sie gestand sich ein, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. Sie war keineswegs über ihn hinweg, wie sie geglaubt hatte. Und es war nicht nur eine Urlaubsromanze gewesen, denn bei seinem Anblick war alles wieder wie zuvor. Sie trat einige Schritte zurück und versuchte, die Emotionen, die sie überfielen, in den Griff zu bekommen.

„Er ist es, stimmt’s? Dein Gutsbesitzer oder Farmer oder wie du ihn genannt hast. Du hast mir verschwiegen, wie attraktiv er ist.“

Da hatte ihre Schwester recht, sie hatte ihr nur sehr wenig erzählt, weil sie sich verzweifelt bemüht hatte, ihn zu vergessen. Wenn sie auch nur den Anschein erweckt hätte, eine kurze Beziehung oder Affäre mit ihm gehabt zu haben, hätte man sie nach Strich und Faden ausgefragt. Natürlich war er kein Farmer, sondern Großgrundbesitzer und Millionär, der aus einer alten und renommierten italienischen Familie stammte. Das hatten auch ihre Nachforschungen im Internet ergeben, obwohl es ihr schon vorher klar gewesen war.

Ein wunderbarer Liebhaber war er obendrein, mit dem sie leider nur eine einzige unvergessliche Nacht verbracht hatte.

Sie blickte an sich hinunter und stöhnte insgeheim auf. Da ihr Pony an Altersschwäche gestorben war, reinigte sie gerade den Sattel und das Zaumzeug, um sie verkaufen. Zwar würden sie nicht viel dafür bekommen, aber der Erlös würde mithelfen, Jens Hochzeitsfeier zu finanzieren.

„Er sieht sich suchend um“, verkündete Jen.

Lydia überlegte angestrengt, wie sie ungesehen aus der Sattelkammer ins Haus gelangen konnte, um rasch zu duschen und sich umzuziehen. Es gab jedoch keine Möglichkeit, heimlich zu verschwinden.

„Er hat mich bemerkt und kommt auf uns zu“, berichtete Jen. „Hallo! Kann ich Ihnen helfen?“, begrüßte sie ihn fast im selben Moment.

„Das hoffe ich sehr. Ich suche Lydia Fletcher.“

Seine tiefe Stimme ließ ihr Herz noch heftiger klopfen, und Lydia wich zurück bis in die hinterste Ecke, während sie den schmutzigen Putzlappen krampfhaft festhielt.

„Sie ist hier“, verriet Jen ihm und schenkte ihm ihr charmantestes Lächeln. „Ich bin ihre Schwester Jen. Sie ist bei der Arbeit etwas schmutzig geworden und möchte sicher nicht, dass Sie sie so sehen. Am besten kommen Sie mit ins Haus, und ich mache Ihnen einen Tee, dann kann sie sich rasch umziehen.“

„Es ist mir egal, wie sie aussieht. Sie hat mich auch bei der Arbeit gesehen.“ Kurz entschlossen betrat er die Sattelkammer.

„Ciao, bella“, begrüßte er Lydia lächelnd.

„Ciao“, antwortete sie. „Ich habe nicht damit gerechnet, dich wiederzusehen.“ Über seine Schulter hinweg blickte sie Jen an, die sie neugierig beobachtete. „Du kannst dich schon um den Tee kümmern“, forderte sie sie energisch auf.

Jen lächelte sie verständnisvoll an und formte mit den Lippen: „Sei nett zu ihm.“

Natürlich werde ich nett zu ihm sein, aber mehr auch nicht. Er hatte ihr klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass er keine Beziehung wünschte. Sie würde sich also auf nichts mehr einlassen.

„Du hättest deinen Besuch ankündigen können“, sagte sie, nachdem Jen verschwunden war. „Behaupte bitte nicht, du hättest meine Telefonnummer verloren, sie stand nämlich auf demselben Zettel wie meine Adresse, und die hast du ja offenbar noch.“

„Ich habe dich nur deshalb nicht angerufen, weil ich befürchtete, du würdest Ausreden erfinden und wolltest mich nicht sehen.“

„Hast du das wirklich geglaubt?“

„Ja, zumindest konnte ich diese Möglichkeit nicht ausschließen. Es war mir wichtig, dass du dir anhörst, was ich dir sagen möchte.“ Er sah sich in der staubigen Kammer mit den Sattel- und den Zaumhaltern um. „Du hast einige Schmutzflecken im Gesicht“, fügte er hinzu und berührte ihre Wange mit dem Finger.

„Das kann ich mir vorstellen. Wage ja nicht, sie mir mit einem Taschentuch und Spucke abzuwischen.“

Er lachte in sich hinein, als er sich auf den alten wackeligen Stuhl setzte. Es schien ihn nicht zu stören, dass der Stuhl mit Staub bedeckt und schmutzig war. „Lass dich von mir nicht aufhalten, und mach das fertig, womit du beschäftigt warst, ehe ich kam.“

„Okay, wenn du nichts dagegen hast.“ Sie nahm den Sattel wieder in die Hand, den sie schon angefangen hatte zu säubern.

„Ich wusste gar nicht, dass ihr ein Pferd habt“, sagte er.

„Wir hatten ein Pony, es hieß Bruno.“ Sie wandte sich ab.

„Lydia?“ Er beugte sich zu ihr hinüber.

„Es ist gestorben“, erklärte sie mit Tränen in den Augen. „Seinen Sattel wollen wir verkaufen, es wäre zu schade, ihn hier verrotten zu lassen.“

„Es tut mir leid.“

„Na ja, es war schon sehr alt.“

„Aber du hast es sehr geliebt, oder?“

„Ja. So ist das im Leben, man liebt ein Tier oder einen Menschen und verliert es oder ihn wieder. Irgendwie muss man damit zurechtkommen.“ Sie legte den Putzlappen hin und drehte sich zu Massimo um. Der Schmerz, den sie empfand, saß so tief, dass sie am liebsten geweint hätte. „Warum bist du hier?“

„Ich hatte dir doch Olivenöl, Wein und Balsamico-Essig versprochen.“

Sekundenlang verschlug es ihr die Sprache. „Deswegen bist du extra hergekommen? Das ist doch lächerlich, ich nehme es dir nicht ab. Also, weshalb bist du wirklich hier, obwohl du während der Erntezeit zu Hause dringend gebraucht wirst?“

Er deutete ein Lächeln an. „Ich möchte dir einen Vorschlag machen, sobald du mit dem Sattel fertig bist.“

„Ich will ihn jetzt hören.“

„Gut, während du den Sattel reinigst, verrate ich dir, was für ein Angebot ich dir machen will.“

Sie nahm den Putzlappen wieder in die Hand, und er beobachtete sie schweigend bei der Arbeit.

„Nun?“, hakte sie nach. Langsam verlor sie die Geduld.

„Ich bin der Meinung, dass es Carlotta momentan nicht gut geht, aber Luca behauptet, sie sei alt und erschöpft und müsse sich zur Ruhe setzen, sonst würde sie zusammenbrechen. Als Arzt muss er es ja wissen.“

„Vermutlich hat er recht. Allerdings bezweifle ich, dass sie es zugibt, wenn du sie darauf ansprichst.“

„Das tut sie bestimmt nicht. Und sie wird auch niemandem erlauben, ihr in der Küche zu helfen.“ Er machte eine kurze Pause, ehe er hinzufügte: „Niemandem außer dir.“

Sie wirbelte herum. „Ah ja, außer mir“, wiederholte sie und schluckte hart. „Was habe ich denn damit zu tun?“

„Wir brauchen dringend jemanden, der das Essen für die Erntehelfer zubereitet. Später brauchen wir jemanden, der Carlotta bei der Arbeit als Haushälterin unterstützt. Sie wird diese Tätigkeit freiwillig nicht aufgeben, deshalb habe ich daran gedacht, einen Caterer einzuschalten für Dinnerpartys und andere gesellschaftliche Ereignisse. Am wichtigsten ist jedoch zunächst, dass ihr jemand in der Erntezeit hilft, dem sie vertraut und der kein Problem damit hat, jeden Tag für sechzig Leute zu kochen. Und diese Person müsste sogleich anfangen können.“

„Wenn du mich meinst, ich stehe nicht zur Verfügung“, erklärte sie ohne Umschweife und tief enttäuscht.

„Hast du schon eine andere Stelle?“

„Nein, das nicht. Aber hier auf der Farm gibt es genug zu tun, und ich baue mir einen Partyservice auf. Ich würde euch gern helfen, muss mir jedoch meinen Lebensunterhalt verdienen.“

„Vielleicht solltest du dir meinen Vorschlag erst einmal zu Ende anhören. Ich war nämlich noch nicht fertig.“

Lydia bezweifelte, dass ihr der Rest gefallen würde. Wahrscheinlich wäre es doch nur wieder mit viel Kummer und Schmerz verbunden.

„Ich dachte, das wäre alles.“

„Nein. Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du Carlotta während der Erntezeit hilfst. Dafür bekommt deine Schwester die Hochzeitsfeier in der Toskana so, wie sie von dem Hotel angeboten wurde.“

Sie konnte kaum glauben, was sie da gehört hatte, und schaute ihn irritiert an. „Das verstehe ich nicht“, brachte sie schließlich hervor.

„Die Sache ist doch ganz einfach. Es gibt einen Empfang für ungefähr fünfzig Gäste, Zimmer für die Hochzeitsnacht und die Nacht vor der Trauung, Essen und Getränke. Habe ich noch etwas vergessen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht Blumen“, sagte sie dann.

„Okay, die gehören auch dazu. In der kleinen Kirche in der Nähe des Palazzos können die beiden sich trauen lassen, wenn sie katholisch sind, oder sie heiraten nur standesamtlich im Rathaus. Außerdem lasse ich ein Partyzelt aufstellen mit Tischen und Bänken und einer Tanzfläche. Es gibt genug zu essen und zu trinken für die Gäste, Blumen werden auch nicht fehlen. Sie können die Flitterwochen in dem Gästeflügel verbringen oder in unserer Berghütte.“

Plötzlich stiegen ihr Tränen in die Augen. „Das ist mehr als großzügig. Warum würdest du das für meine Schwester und ihren Verlobten tun?“

„Weil es in gewisser Weise auch meine Schuld ist, dass du gestürzt bist und deshalb die Hochzeitsfeier nicht gewonnen hast.“

„Nein, Massimo, deine Schuld ist es ganz bestimmt nicht. Du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen, es ist wirklich nicht dein Problem“, entgegnete sie.

„Aber ohne den Sturz hättest du gewonnen. Außerdem hast du, ohne zu zögern, Carlotta in der Küche geholfen, obwohl du verletzt und enttäuscht warst. Du hast gemerkt, wie erschöpft sie war, und spontan gehandelt. Dass du dir am ganzen Körper Prellungen zugezogen hattest, hast du übrigens mit keinem Wort erwähnt. Du warst sehr tapfer, finde ich.“

„Wie kommst du darauf, ich hätte Prellungen am ganzen Körper gehabt?“

„Weil ich sie selbst gesehen habe, cara“, erwiderte er sanft.

„Ach so, ja, ich weiß.“ Sie ärgerte sich darüber, dass sie errötete, und rieb den Sattel, obwohl er eigentlich schon sauber war.

„Und dass du auch das Abendessen für meine Familie und die Gäste zubereitet hast, war mir von Anfang an klar, denn Carlotta kocht anders. Dennoch hast du ihr ihren Stolz gelassen, und schon allein deswegen möchte ich die Hochzeitsfeier für deine Schwester ausrichten.“

Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten und wischte sie mit dem Handrücken ab.

„Dummerchen, du brauchst doch nicht zu weinen.“ Seine Stimme klang weich und liebevoll.

„Doch, das muss ich, du Dummkopf. Du bist unglaublich großzügig, aber ich kann dein Angebot nicht annehmen.“

„Warum nicht? Wir brauchen dich wirklich. Dass du die Hochzeitsfeier nicht so ohne Weiteres akzeptieren würdest, wusste ich, doch während der Ernte sind wir auf deine Hilfe angewiesen. Außer dir würde Carlotta niemanden in der Küche dulden. Wenn sie die ganze Arbeit allein machen muss, bricht sie zusammen.“

„Ich war doch auch eine Fremde“, wandte sie ein.

Sein hinreißendes Lächeln war Gift für ihr seelisches Gleichgewicht. „Das stimmt, doch jetzt bist du so etwas wie eine gute Freundin. Ich bitte dich nochmals, ihr zu helfen.“

Sekundenlang sah sie ihn an. „Und dafür bekommt Jen die Hochzeitsfeier, die sie sich so sehr gewünscht hat?“

„Ja.“

„Und was ist mit uns beiden?“

„Was meinst du damit?“ Plötzlich war er auf der Hut.

„Wir waren uns einig, dass es nur die eine gemeinsame Nacht geben würde.“

„Richtig.“

„Bleibt es dabei?“

Er senkte den Kopf. „Ja, das muss es.“

Schade, dachte sie und gestand sich ein, dass sie sich eine andere Antwort erhofft hatte.

„Darf ich es mir überlegen?“

„Aber bitte nicht zu lange. Ich muss morgen nach Italien zurückkehren und möchte dich mitnehmen.“

Sie nickte. „Okay. Lass uns ins Haus gehen. Erwähn es aber bitte nicht Jen gegenüber, ehe ich mich entschieden habe“, bat sie ihn.

„Nein, ganz bestimmt nicht“, versprach Massimo ihr.

Sie fanden Jen in der Küche, wo sie den Tee zubereitete. Lydia entschuldigte sich, lief die Treppe hinauf, um zu duschen und sich umzuziehen, und als sie mit feuchtem Haar, das sie im Nacken zusammengebunden hatte, zurückkam, waren kaum zehn Minuten vergangen.

Lächelnd stand er auf. „Fühlst du dich besser?“

„Jedenfalls sauberer“, erwiderte sie. „Hat Jen dich gut versorgt?“

Das hatte sie. Auf dem Tisch standen die Teekanne und zwei Tassen, und das Päckchen Kekse, das sie für Besucher aufbewahrt hatten, lag geöffnet daneben und war zur Hälfte geleert.

„Sie hat mir alles über dich erzählt“, behauptete er zu ihrem Entsetzen.

Jen lächelte jedoch und erklärte: „Ich habe ihm angeboten, bei uns zu übernachten.“

Lydia geriet fast in Panik. „Ich habe noch nicht Ja gesagt.“

Er unterdrückte ein Grinsen, als er ihre Reaktion bemerkte. „Im Dorf gibt es ein Pub, das Zimmer mit Frühstück anbietet, wie mir aufgefallen ist, als ich herkam. Vielleicht übernachte ich dort.“

„Das würde ich an deiner Stelle nicht tun, die Zimmer sind nicht gut“, protestierte sie sogleich und ärgerte sich prompt über die unbedachte Äußerung. Eine andere Übernachtungsmöglichkeit gab es im weiten Umkreis nicht.

In dem Moment wurde die Tür geöffnet, und ihre Mutter kam herein. Als sie Massimo erblickte, blieb sie unvermittelt stehen. „Ich bin Maggie Fletcher, Lydias Mutter“, stellte sie sich vor. „Ich nehme an, Sie sind der edle Ritter.“

Lachend reichte er ihr die Hand. „Ich bin Massimo Valtieri, aber ich bezweifle, dass ich so etwas wie ein edler Ritter bin.“

„Na ja, jedenfalls haben Sie meiner Tochter geholfen und sich wunderbar um sie gekümmert. Und dafür bin ich Ihnen sehr dankbar.“

„Sie ist gestürzt, als sie aus dem Flieger stieg, den ich gechartert hatte“, entgegnete er. „Deshalb müssten Sie mich eigentlich hinauswerfen, statt sich zu bedanken.“

„Da bin ich ganz anderer Meinung. Ich danke Ihnen auch dafür, dass Sie sie mitgenommen haben, um ihr die Chance zu geben, den Wettbewerb zu gewinnen. Allerdings habe ich es von Anfang an für eine verrückte Idee gehalten.“

„Ich auch“, stimmte er ihr zu.

Das fehlt mir gerade noch, dass er sich bei meiner Mutter einschmeichelt, dachte Lydia. Doch er war noch nicht fertig.

„Ich hatte ihr einige unserer Erzeugnisse versprochen, und da ich gerade etwas Zeit hatte, hielt ich es für eine gute Idee, persönlich vorbeizukommen. Gestatten Sie, dass ich die Sachen hereinhole?“, fuhr er fort.

„Natürlich. Das ist ausgesprochen nett von Ihnen.“

Er will mich doch nur beeindrucken, damit ich ihm helfe, überlegte Lydia. Andererseits hatte er recht, Carlotta schaffte die Arbeit nicht mehr allein und würde Hilfe von Fremden nicht akzeptieren. Und er hatte ihr Jens Hochzeitsfeier versprochen.

„Ich gehe mit zum Auto“, verkündete sie und folgte ihm nach draußen, um kurz mit ihm allein zu reden.

Er öffnete den Kofferraum und drehte sich dann zu ihr um. „Nur damit das klar ist: Ich werde deiner Familie gegenüber nichts erwähnen. Es ist ganz allein deine Entscheidung, und wenn deine Antwort negativ ausfällt, ist das Thema für mich erledigt.“

Oh verdammt, er will mich ja gar nicht überreden oder überzeugen, dachte sie. Also wollte er auch die kurze Beziehung nicht fortsetzen.

Nach dem Desaster mit Russell wollte sie sich selbst auch erst einmal ausschließlich auf ihre Karriere konzentrieren, wie sie sich sogleich einzureden versuchte. Dennoch war sie grenzenlos enttäuscht.

„Das ist die Kiste mit drei verschiedenen Sorten Olivenöl, in dieser hier ist der Wein, auch zwei Flaschen Brunello sind dabei für besondere Gelegenheiten. Den Balsamico-Essig von meinem Cousin in Modena, den ich dir versprochen hatte, habe ich auch nicht vergessen.“

Während sie noch sprachlos und verblüfft dastand, holte er aus einer Kühlbox eine Lammkeule und einen ganzen Pecorino, einen Käse aus Schafsmilch, hervor.

„Für die Speisekammer deiner Mutter“, sagte er lächelnd.

Als sie unvermittelt in Tränen ausbrach, nahm er sie in die Arme, zog sie an sich und wiegte sie hin und her. „Bitte, Lydia, cara, du musst doch nicht weinen.“

„Das tue ich doch gar nicht“, log sie.

„Na, so ganz stimmt das aber nicht“, flüsterte er und lachte in sich hinein. „Beruhige dich, es sind doch nur Kleinigkeiten.“

„Ich weine nicht wegen der Geschenke“, entgegnete sie leise. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dich jemals wiederzusehen, und habe versucht, dich zu vergessen. Und ausgerechnet jetzt kommst du in mein Leben zurück und machst mir solche Vorschläge.“

Auf einmal dämmerte es ihm, und er fuhr ihr sanft über das Haar. „Es tut mir so leid, cara. Wann ist das Pony gestorben?“

Sie wollte sich von ihm lösen, aber er hielt sie fest. „Vorige Woche“, antwortete sie mit tränenerstickter Stimme. „Wir fanden es tot auf der Weide.“

„Und du hast nicht geweint, oder?“, fragte er.

„Nein. Aber es war schon alt.“ Sie lehnte sich mit dem Kopf an seine Schulter.

„Voriges Jahr ist unsere Hündin gestorben. Sie war auch schon alt und wurde immer schwächer. Nach ihrem Tod habe ich wochenlang nicht geweint, doch eines Tages konnte ich es nicht mehr ertragen und hatte so etwas wie einen Zusammenbruch. Luca meinte, es hätte auch etwas mit Angelina zu tun. So ist das manchmal mit dem Schmerz, lange Zeit beherrschen wir uns, und wenn dann noch etwas hinzukommt, was uns Kummer bereitet, bricht alles aus uns heraus, ohne dass wir uns mit den früheren Verletzungen, die uns immer noch belasten, auseinandersetzen müssen.“

Lydia hob den Kopf und sah ihn mit Tränen in den Augen an. „Ich habe doch gar keine früheren Verletzungen.“

„Wirklich nicht? Hat Russell dich nicht zutiefst verletzt? Immerhin war er dein Partner, aber als deine Schwester durch seinen Leichtsinn schwer verletzt wurde, hat er sich nur darüber aufgeregt, dass du deinen Job gekündigt hast und sein Restaurant nicht mehr so gut lief. Natürlich bist du verletzt.“

Nachdenklich blickte sie ihn an. Er hatte die richtigen Worte gefunden für das, was sie empfand, und ihr innerer Aufruhr legte sich.

„Du weißt, dass ich nicht Nein sagen kann, stimmt’s? Ich meine zu deinem Vorschlag.“

Er nickte. „Ja. Mir ist klar, dass es unfair ist, dich um Hilfe zu bitten. Aber Carlotta braucht dich, und du möchtest deiner Schwester die Hochzeitsfeier in der Toskana ermöglichen. Auf die Art gewinnen wir beide etwas.“ Oder ich verliere mein Herz an sie, wenn ich sie jeden Tag sehe und weiß, dass sie im Zimmer nebenan schläft, wenn ich nachts in meinem Büro sitze und arbeite, fügte er insgeheim hinzu.

„Ich möchte keine Affäre mit dir haben, damit kann ich nicht umgehen. Die eine Nacht mit dir war schon gefährlich genug. Ich bin noch nicht bereit, und ich möchte deine Kinder nicht verletzen“, erklärte sie.

„Das weiß ich, und ich bin deiner Meinung. Wenn ich eine Affäre haben wollte, dann nur mit einer Frau, die meine Kinder nicht kennen und mit der sie sich nicht anfreunden. Ich möchte jedoch dein Freund sein, Lydia. Ob es gelingt, weiß ich nicht, aber ich würde es gern versuchen.“

Nein, das würde nicht funktionieren, denn sie hatte sich schon in ihn verliebt. Dennoch wollte sie Jen den größten Wunsch erfüllen. Jetzt hatte sie eine neue Chance, die vielleicht für sie selbst noch viel gefährlicher war, die sie jedoch nutzen wollte.

„Gut, ich bin einverstanden.“ Es hatte sowieso keinen Sinn, noch länger darüber nachzudenken.

„Grazie, cara, grazie mille“, bedankte er sich erleichtert. „Du tust es natürlich nicht für mich, sondern für deine Schwester und Carlotta. Und dafür danke ich dir umso mehr.“ Er umarmte sie wie eine gute Freundin, jedenfalls versuchte er sich das einzureden. Doch als sie ihm die Arme um den Nacken legte, er ihre Brüste an seiner Brust und die Wärme ihres Körpers spürte und ihren dezenten Duft wahrnahm, gestand er sich ein, dass er sich selbst belog.

Gefühlsmäßig hatte er sich schon viel zu sehr engagiert, und wenn er sich die nächsten zwei Monate nicht eisern beherrschte – nein, das musste sein. Sie waren beide für eine neue Beziehung noch nicht bereit.

Er löste sich von ihr, trat einige Schritte zurück und reichte ihr die Lammkeule und den Käse. „Lass uns ins Haus zurückgehen.“

„Wie haben Sie sich eigentlich Ihre Traumhochzeit vorgestellt?“, fragte er Jen, nachdem sie den Wagen ausgeladen hatten.

Ihr wehmütiges Lächeln machte ihn traurig. „Das Thema ist für mich erledigt, denn als Lydia mir den Traum erfüllen wollte, endete es für sie fast in einer Katastrophe. Wir heiraten zu Hause. Übrigens – wollen wir uns nicht duzen?“

„Einverstanden. Wenn ich dir nun anbiete, bei uns im Palazzo zu feiern?“

„Wie bitte?“ Verständnislos blickte sie ihn an.

„Ihr bekommt die gleiche Feier, wie ihr sie im Hotel gehabt hättet.“

Jen sah ihre Schwester und dann wieder Massimo an und schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, wie das gehen soll.“

„Massimo und seine Familie brauchen mich“, berichtete Lydia ihr. „Carlotta geht es nicht gut, und wenn ich während der Erntezeit für die Mitarbeiter koche, bekommst du deine Hochzeitsfeier. Da ich noch keinen neuen Job habe und es wunderschön dort ist, habe ich das Angebot angenommen.“

„Ich habe die DVD von der Hochzeit meines Bruders mitgebracht. Du kannst sie dir anschauen, dann weißt du, wie es bei uns aussieht.“ Er reichte sie Jen.

„Die Sache hat doch einen Haken“, wandte sie ein. „Lydia?“

„Nein, das hat sie nicht. Für meine Hilfe bekommst du die Hochzeitsfeier.“

„Das ist viel zu großzügig, so etwas gibt es doch gar nicht.“

„Unsinn. Es würde viel mehr kosten, wenn wir die Verpflegung für sechzig Leute zwei Monate lang zweimal pro Tag bei einem Caterer bestellen müssten“, entgegnete er.

„Und was ist mit dir, Lydia? Du wolltest dir doch einen Job suchen und dir vielleicht einen Partyservice aufbauen. Das kannst du vergessen, wenn du in Italien bist. Nein, ich kann das nicht annehmen.“

„Also, meine Liebe“, begann sie energisch, „ich tue es nicht nur für dich. Glaub mir, es ist wirklich ein ganz normaler Job. Du kennst mich doch und weißt, dass ich schon immer mehr über die italienische Küche wissen wollte, und jetzt habe ich die Chance. Der Partyservice läuft mir nicht weg. Bedank dich einfach, und halte den Mund.“

„Danke“, sagte Jen leise und brach in Tränen aus.

Zum Abendessen bereitete Lydia die Lammkeule zu, die sie mit gerösteten Kartoffeln mit Rosmarin, einer feinen Soße und Gemüse aus dem eigenen Garten servierte. Sie saßen an dem alten Küchentisch und öffneten zur Feier des Tages eine Flasche Brunello.

„Den edlen Wein in der Küche zu trinken finde ich etwas unpassend“, meinte Lydia wie um Entschuldigung bittend. „Aber da Andy den Tisch im Esszimmer momentan als Arbeitsplatz benutzt, haben wir keine andere Wahl.“

„Es kommt nicht auf den Raum an, sondern vor allem auf den Duft und den Geschmack. Probier ihn einmal“, forderte Massimo sie auf.

Sie schenkte sich etwas von dem edlen Wein ein, nahm einen Schluck und ließ ihn über die Zunge rollen. „Hm, das ist der beste Wein, den ich jemals probiert habe“, erklärte sie.

„Danke“, sagte er lächelnd. „Wir sind sehr stolz darauf, und er passt perfekt zu der Lammkeule, die du übrigens ganz hervorragend zubereitet hast. Mein Kompliment.“

Sie erwiderte sein Lächeln und bedankte sich für das Lob. Schließlich unterhielt er sich mit ihrem Vater über die Landwirtschaft, und Jen wollte von ihr mehr über den Palazzo wissen, denn sie hatte seit ihrer Rückkehr nur wenig darüber erzählt.

„Das hört sich wunderbar an“, stellte Jen später mit leuchtenden Augen fest. „Andy und ich müssen uns unbedingt die DVD anschauen.“

„Ja, das müsst ihr. Die Fresken sind sehenswert, und der Ausblick von dort oben ist atemberaubend. Es ist sehr friedlich und ruhig, und auch wenn es lächerlich klingt, es hat mich irgendwie an zu Hause erinnert.“

„Das finde ich gar nicht lächerlich“, mischte Massimo sich ein. „Es ist ja wirklich ein Zuhause, allerdings eins in einer zauberhaften Umgebung. Und das habt ihr hier auch, ein gemütliches Zuhause für die ganze Familie in einer friedlichen Umgebung. Deine positive Einschätzung ist sehr schmeichelhaft, ich freue mich darüber.“

Danach drehten sich die Gespräche wieder um Anbaumethoden, die Bodenbeschaffenheit, die Ernten und das Klima. Sie hätte ihm noch stundenlang zuhören können, aber da sie am nächsten Morgen früh aufbrechen wollten, gab es noch viel zu tun. Und sie musste auch noch ihre Sachen packen. Deshalb entschuldigte Lydia sich und ging in ihr Zimmer.

Für die relativ kurze Zeit brauchte sie nicht viel mitzunehmen. Aber sie musste für jedes Wetter und jede Gelegenheit etwas dabeihaben.

„Du wirkst seltsam verloren“, ertönte auf ein Mal Massimos Stimme neben ihr.

Sie sah auf und seufzte. „Ich weiß nicht, was ich sonst noch einpacken soll.“

„Hast du an deinen Ausweis gedacht?“

„Ja, der steckt schon in meiner Tasche“, erwiderte sie lächelnd. „Ich bin nur unschlüssig, was die Kleidung angeht. Ich möchte genug mitnehmen, habe jedoch keine Ahnung, wie bei euch das Wetter in den nächsten zwei Monaten sein wird.“

„Es kann kalt werden, also pack etwas Warmes ein. Doch mach dir keine Gedanken, du kannst alles kaufen, was du vergessen hast.“

„Ich will bei dem Rückflug kein Übergepäck bezahlen müssen.“

„Auch das ist kein Problem, ich bezahle es dir.“

„Okay. Um wie viel Uhr fahren wir ab?“

„Um sieben.“

„Wie bitte? Um sieben?“, wiederholte sie entsetzt.

„Das ist schon ein Zugeständnis meinerseits, ich würde am liebsten schon um fünf, oder spätestens, um sechs fahren.“

„Gut, ich bin pünktlich fertig. Hat man dir schon dein Zimmer gezeigt?“

„Ja. Das Badezimmer liegt genau gegenüber, oder?“

Sie nickte. „Es tut mir leid, dass es nicht an das Gästezimmer angrenzt.“

„Lydia, deswegen musst du dich doch nicht entschuldigen“, entgegnete er sanft. „Ich bin durchaus imstande, über den Flur zu gehen. Dann gute Nacht, wie sehen uns um sechs beim Frühstück.“

„Ja.“ Sekundenlang glaubte sie, er würde sie küssen, aber er drehte sich um und verschwand. Vergebens versuchte sie sich einzureden, sie wäre froh darüber.

Kurz vor sieben am nächsten Morgen fuhren sie los. Lydia lehnte sich auf dem weichen Ledersitz zurück und machte es sich bequem.

„Welche Strecke nehmen wir?“, fragte sie.

„Durch Nordfrankreich, über die Schweizer Alpen, am Comer See vorbei und über die Schnellstraße nach Siena. Damit ich unterwegs nicht am Steuer einschlafe, werden wir irgendwo übernachten.“

Sie bekam Herzklopfen. Es war natürlich klar, dass sie nicht an einem einzigen Tag von Suffolk bis in die Toskana fahren konnten. Dennoch hatte sie die Übernachtung nicht einkalkuliert. Hoffentlich wurden sie ihren guten Vorsätzen nicht gleich schon in der ersten Nacht untreu.

7. KAPITEL

„Lydia?“

Sie öffnete die Augen und blinzelte.

Massimo hatte auf dem Parkplatz eines Autobahnhotels angehalten. Sie gähnte, ehe sie die Hände im Nacken verschränkte und den Kopf hin- und herdrehte, um die Verspannung zu lösen.

„Wie viel Uhr ist es? Ich habe das Gefühl, stundenlang geschlafen zu haben.“

„Das hast du auch.“ Er lächelte müde. „Es ist nach neun. Für heute reicht es mir.“

„Wo sind wir?“

„Hinter der Schweizer Grenze. Die Zimmer hier sind nicht luxuriös, aber sauber und gepflegt. Ich hoffe, es sind noch welche frei.“

„Und wenn nicht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Dann müssen wir weiterfahren.“

Obwohl er sehr erschöpft ist? überlegte sie. Unterwegs hatten sie nur zweimal eine Pause eingelegt, um etwas zu essen.

Zum Glück gab es genügend freie Zimmer. Er nahm zwei Einzelzimmer, holte ihren Koffer aus dem Auto und stellte ihn vor der Tür ab. „Lass uns möglichst bald zu Abend essen. Reichen dir zehn Minuten, um dich frisch zu machen?“

„Ja. Bis gleich.“ Sie betrat den Raum, an dem es nichts auszusetzen gab, außer dass es eben auch nur ein unpersönliches Hotelzimmer war. Plötzlich wünschte sie, sie hätte wenigstens einmal im Leben den Mut, um das zu kämpfen, was sie wirklich wollte. Doch Massimo hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass eine Beziehung mit ihr für ihn nicht infrage kam.

Aber was waren das für seltsame Gedanken? Sie war doch auch noch nicht bereit für eine neue Beziehung, wie sie sich gegenüber betonte, während sie sich im Badezimmerspiegel betrachtete. Sie musste sich auf ihren Beruf und ihre Karriere konzentrieren und konnte darauf verzichten, sich das Herz von einem Mann brechen zu lassen, der ein Workaholic und zehn Jahre älter war als sie und drei Kinder hatte.

Dass er der faszinierendste und attraktivste Mann war, den sie jemals kennengelernt hatte, und darüber hinaus auch noch der freundlichste und rücksichtsvollste, spielte keine Rolle. Er trauerte immer noch um seine Frau und hatte nicht die Absicht, sich schon wieder zu binden, egal, wie sehr sie sich in ihn verliebte. Zwar würde er sie nicht absichtlich verletzen, dessen war sie sich sicher, aber, wenn sie sich erlaubte, zu tiefe Gefühle für ihn zu entwickeln, würde es in einer Katastrophe enden.

„Lydia?“, ertönte in dem Moment seine Stimme.

Sie verließ das Badezimmer und öffnete die Zimmertür. Offenbar hatte er geduscht und sich umgezogen, denn sein Haar war noch feucht. Und er sah in dem weißen Hemd und der dunklen Hose hinreißend gut aus.

„Bist du fertig?“

Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Ja, einen Augenblick noch.“

Rasch trug sie etwas Lippenstift auf, fuhr sich mit der Bürste durchs Haar und vergaß auch nicht einen winzigen Tropfen ihres Parfüms.

Obwohl sie müde waren, saßen sie nach dem Abendessen, das recht gut gewesen war, bei einem Kaffee noch eine Stunde zusammen und unterhielten sich über alles Mögliche. Als Massimo schließlich auf die Uhr schaute, war er verblüfft.

„Es ist schon spät, und wir haben morgen eine lange Fahrt vor uns“, erklärte er. „Lass uns ins Bett gehen.“

Das Wort Bett hatte eine geradezu magische Wirkung. Sie stand viel zu hastig auf. „Ja, du hast recht. Warum hast du mich nicht früher daran erinnert?“

„Mir hat die Unterhaltung doch genauso viel Spaß gemacht wie dir.“ Nachdem er die Rechnung bezahlt hatte, begleitete er sie zu ihrem Zimmer und blieb vor der Tür stehen. Dabei achtete er sorgsam darauf, etwas Abstand zu halten, weil er sich selbst nicht traute und befürchtete, schwach zu werden.

„Buonanotte, bella“, verabschiedete er sich. „Ich wecke dich um halb sieben.“

Sie nickte nur, drehte sich rasch um, öffnete die Tür und betrat den Raum. Sekundenlang stand er da und betrachtete die Tür, die sie hinter sich zugemacht hatte, ehe er resigniert auflachte und in sein Zimmer ging.

Er hatte es doch so gewollt, oder etwa nicht? Warum fühlte er sich dann plötzlich so einsam und allein?

Lydia hatte das Gefühl, nach Hause zu kommen, als sie den Palazzo erblickte. Nachdem Massimo den Wagen abgestellt hatte, liefen ihnen die Kinder fröhlich entgegen.

Francesca umarmte sie herzlich, und Lavinia klammerte sich an ihren Arm. „Lydia“, rief sie begeistert aus, „du bist endlich wieder da.“ Antonino hingegen interessierte sich vor allem erst einmal für seinen Vater.

Dann erschien auch Carlotta und empfing sie mit offenen Armen. „Signorina, wie schön, dass Sie zurückgekommen sind.“ Auch sie umarmte Lydia herzlich, und als sie sich von ihr löste, hatte sie Tränen in den Augen. Lächelnd wischte sie sie weg, ehe sie Lydia an die Hand nahm und zu ihrem früheren Zimmer führte.

Dieses Mal stand ein Blumenstrauß auf der Kommode. Und nachdem Roberto ihr Gepäck hereingetragen hatte, umarmte auch er sie.

„Grazie mille, Signorina“, brachte er mit vor Rührung unsicherer Stimme hervor. „Danke, dass Sie uns helfen.“

„Oh Roberto, das mache ich doch gern. Ich kann so viel von Carlotta lernen, und darauf freue ich mich schon“, erwiderte Lydia.

„Ja, ich bringe Ihnen alles bei“, versprach die ältere Frau und tätschelte ihr die Hand.

Lydia bezweifelte jedoch, dass sie in der kurzen Zeit ihr ganzes Wissen, was die italienische Küche betraf, an sie weitergeben konnte, aber es würde trotzdem eine wunderbare Erfahrung sein.

Die beiden ließen sie allein. Doch kaum hatte sie angefangen, ihre Sachen auszupacken, klopfte es an der Terrassentür.

„Wir wollen schwimmen, die Kinder und ich. Kommst du mit?“, fragte Massimo.

Es war eine verlockende Vorstellung, in das warme Wasser des Swimmingpools zu springen. Doch es war ihr zu gefährlich, Massimo so nahe zu sein.

„Nein, lieber nicht. Ich bin ziemlich müde und möchte mich ausruhen.“

Er deutete ein Lächeln an, nickte und verschwand wieder.

Lydia schloss die Tür und zog die Vorhänge zu, wie um ihren Entschluss zu unterstreichen.

Schon gleich am nächsten Morgen hatte Lydia einen Berg Arbeit vor sich. Carlotta wollte mithelfen, doch Lydia machte ihr freundlich klar, dass sie sich getrost darauf beschränken konnte, Anweisungen zu erteilen. Nach zwei Tagen hatte sich die Haushälterin daran gewöhnt und fing sogar an, eine Mittagspause einzulegen. Lydia nutzte die Zeit, um das Essen vorzubereiten, das sie abends den Erntehelfern servierte.

Die Leute schienen sich darüber zu freuen, dass sie sich zu ihnen setzte und mit ihnen aß. Zuweilen gesellte sich auch Massimo zu ihnen und nahm neben ihr Platz. Prompt wurden einige gutmütige Bemerkungen auf Italienisch gemacht, und alle lachten.

„Was sagen die Leute eigentlich?“, erkundigte sich Lydia in einem ruhigen Augenblick.

„Ach, sie denken, du wärst meine Freundin“, antwortete er leicht verlegen.

„Wie bitte?“ Sie sah ihn entsetzt an.

„Vergiss es. Sie wollen uns nur necken.“

Stimmte das wirklich? Oder spürten andere auch schon, wie sehr sie sich zueinander hingezogen fühlten? Ob sie es nun ignorierte oder nicht, ihre Zuneigung zu ihm wuchs mit jedem neuen Tag.

Als sie sich eines Tages vor dem Mittagessen eine Pause auf der Terrasse gönnte, erschien Isabelle mit ihrer kleinen Tochter und dem Baby im Kinderwagen.

„Hallo, Lydia. Darf ich mich zu Ihnen setzen?“

Lydia stand auf und umarmte sie zur Begrüßung. „Natürlich. Und herzlichen Glückwunsch. Darf ich mir den Kleinen anschauen?“

„Klar.“

Sie beugte sich über den Kinderwagen. „Was für ein niedliches Baby. Und so schönes dunkles Haar.“

„Er ist ganz der Vater“, meinte Isabelle lächelnd.

Der Kleine sieht genauso aus wie Antonino auf dem Foto mit seiner Mutter, das in der Küche steht, dachte Lydia und empfand plötzlich eine tiefe Sehnsucht.

„Kann ich Ihnen und Ihrem Töchterchen etwas zu trinken bringen?“, versuchte sie sich abzulenken.

„Möchtest du etwas trinken, Annamaria?“, wandte Isabelle sich an das Kind.

„Ja, Saft. Bitte.“

„Gut. Also, irgendeinen mit Mineralwasser verdünnten Saft, und ich hätte gern einen Kaffee, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

In der Küche fand Lydia eine Packung Kekse und brachte sie mit den Getränken nach draußen, wo sie sich unter die Pergola in den Schatten setzten.

„Geht es Ihnen wieder gut nach dem Sturz?“, erkundigte sich Isabelle.

„Ja, danke, es ist alles wieder in Ordnung. Die größten Probleme hat mir der Knöchel bereitet, aber das ist vorbei. Und wie geht es Ihnen? Immerhin haben Sie ein Baby bekommen, das ist doch keine Kleinigkeit.“

Isabelle schüttelte lachend den Kopf. „Die Geburt war zwar etwas schwieriger als die Annamarias, es klappte jedoch alles wunderbar. Sie wissen, dass Luca Frauenarzt und Geburtshelfer ist, oder?“

„Ich weiß nur, dass er Arzt ist. Ich habe ihn nach dem Sturz im Krankenhaus kennengelernt. Hat er den Kleinen auf die Welt geholt? Wie heißt er übrigens?“

„Maximus, abgekürzt Max. Luca hat bei der Geburt geholfen, die Hebamme war aber auch dabei.“

„Ich finde es mutig, sich für eine Hausgeburt zu entscheiden.“

„Da ich selbst Hebamme bin, kenne ich mich aus.“

„Haben Sie und Luca sich durch Ihre Berufe kennengelernt?“

„Wir sind uns in Florenz in einem Café begegnet und haben uns heftig ineinander verliebt“, erzählte sie. „Und wie war das mit Ihnen und Massimo?“

Lydia errötete. „Da gibt es nicht viel zu berichten. Er hat mich im Flieger mitgenommen, ich bin gestürzt, und er hat mir geholfen. Und jetzt helfe ich Carlotta, damit sie nicht zusammenbricht.“

Isabelle schien nicht überzeugt zu sein, dass es die ganze Geschichte war, doch Lydia wollte ihr keine Einzelheiten verraten.

„Er ist ein guter, anständiger Mensch. Sie würden es bestimmt nicht bereuen, sich für ihn zu interessieren, aber natürlich nur, wenn Sie es wirklich ernst meinen. Ich fände es schlimm, wenn er verletzt würde.“ Isabelle ließ nicht locker.

„Es spielt sich nichts ab zwischen uns, deshalb wird er auch nicht verletzt“, entgegnete Lydia bestimmt. „Zugegeben, wir sind uns nicht ganz gleichgültig, aber wir wollen beide keine Beziehung und erst recht keine Affäre.“

Isabelle sah sie so durchdringend an, dass Lydia sich durchschaut fühlte. Natürlich wünschte sie sich eine Beziehung mit ihm, auch wenn er ihr am Ende das Herz brechen würde und sie so tief verletzt wäre wie noch nie zuvor.

„Er möchte sich gefühlsmäßig nicht binden“, fügte sie hinzu, um jedes Missverständnis auszuschließen.

„Nein, das glaubt er nur. In Wahrheit ist er bereit, sich wieder zu verlieben. Es ist ihm lediglich noch nicht bewusst.“

„Das stimmt nicht. Wir haben uns darüber unterhalten.“

„Vergessen Sie nicht, dass Männer nicht gern darüber reden.“ Isabelle drehte sich um, als sie Schritte auf dem Kies hörte.

„Wenn man vom Teufel spricht, kommt er“, scherzte sie und sah ihren Mann und seinen Bruder lächelnd an, während Lydia sich sogleich entschuldigte und in die Küche zurückging.

Massimo folgte ihr. „Die Weinlese ist fast beendet, und die Leute haben heute Nachmittag frei. Ab morgen werden die Kastanien geerntet“, erklärte er.

„Dann fällt heute das Mittagessen aus, oder?“

„Nein, nur das Abendessen“, erwiderte er. „Um mich bei dir für deine Arbeit zu bedanken, möchte ich mit dir heute Abend zum Essen ausgehen.“

„Das ist nicht nötig, du bezahlst ja schon die Hochzeitsfeier meiner Schwester. Das reicht völlig.“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Aber ich möchte mit dir ausgehen. Für acht Uhr habe ich einen Tisch reservieren lassen in einem Restaurant, wo unsere ganze Familie oft und gern isst. Es gibt dort original toskanische Spezialitäten. Es gehört Carlottas Neffen, er kocht auch selbst.“

„Vielleicht will ich früh schlafen gehen“, wandte sie ein.

„Willst du das?“

„Nein, eigentlich nicht“, gab sie lächelnd zu. „Gibt es so etwas wie eine Kleidervorschrift?“

„Nur sauber und ordentlich sollte man erscheinen. Es wird vor allem von Einheimischen besucht.“

„Dazu gehört deine Mutter auch“, erinnerte sie ihn trocken.

Er lachte in sich hinein. „Sie kleidet sich grundsätzlich gern elegant. Ich erscheine in Jeans mit Lederjacke und ohne Krawatte. Hilft dir das?“

„Klar. Vielen Dank. Schenk dir einen Kaffee ein, ich muss mich um das Mittagessen kümmern.“

Jeans, eine Lederjacke und keine Krawatte – was bedeutet das für mich? überlegte Lydia später und entschied sich für das einzige Kleid, das sie mitgebracht hatte.

Sie war gerade fertig und hatte rasch noch etwas Make-up aufgetragen, als seine Stimme ertönte.

„Können wir fahren, Lydia?“

Sie öffnete die Tür und musterte ihn von Kopf bis Fuß. Er trug perfekt sitzende Designerjeans, dazu ein weißes Leinenhemd und hellbraune italienische Slipper. Die Lederjacke hatte er sich locker über die Schulter gehängt und hielt sie mit einem Finger fest.

Er sah unglaublich gut aus, und sie war froh, dass sie das hübsche Seidenkleid angezogen hatte, das sie einmal in einer Boutique günstig erstanden hatte. Sie fühlte sich gut darin. Auch ihm schien es zu gefallen, denn er betrachtete sie bewundernd.

„Ist es das richtige Outfit?“

„Oh ja, auf jeden Fall.“ Er ließ den Blick über ihre verführerischen Rundungen gleiten, doch schließlich nahm er sich zusammen und sah ihr in die Augen. „Du siehst wunderschön aus. Bist du fertig?“

„Ja, ich muss nur noch meine Stola mitnehmen für später, wenn es kühler wird.“ Sie griff nach dem feinen Paschminaschal, der farblich auf das Kleid abgestimmt war, und nahm ihre Tasche in die Hand. Dann schloss sie die Tür hinter sich. „So, es kann losgehen.“

Die Trattoria befand sich in einem unscheinbaren Gebäude nicht weit entfernt vom Marktplatz der nahe gelegenen Stadt. Auch die Einrichtung war recht schlicht mit den blank gescheuerten Tischen. Der Duft, der ihnen entgegenströmte, war jedoch geradezu verführerisch. Und es war kaum noch ein Platz frei.

Massimo führte sie zu dem reservierten Tisch am Fenster, nachdem der Besitzer und einige Gäste ihn und Lydia begrüßt hatten.

„Ist es hier immer so voll?“

„Nein, aber oft.“

Sie ließ den Blick über die Gäste gleiten. „Sind das wirklich nur Einheimische?“

„Die meisten, doch es sind auch sicher einige Touristen darunter.“

„Gibt es eine Speisekarte?“ Sie schaute sich suchend um.

„Nein, es steht alles an der Tafel da drüben.“ Er wies in die Richtung. „Heute gibt es Wildschweinbraten in Rotweinsoße.“

„Ist das alles?“

„Es werden mehrere Gerichte zur Auswahl angeboten, aber das oberste ist immer das Tagesmenü und sehr zu empfehlen.“

„Das klingt gut, ich nehme es.“

Er bestellte das Essen, eine halbe Karaffe Wein dazu und eine Flasche Mineralwasser, und dann lehnten sie sich zurück.

„Bist du mit der Ernte zufrieden?“, fragte sie.

„Sehr sogar, besonders mit der Qualität der Trauben. Es wird ein ausgezeichneter Jahrgang. Letztes Jahr hatten wir nicht so viel Glück, dafür waren aber die Oliven besser, was einen gewissen Ausgleich geschaffen hat.“

„Und wie sind die Oliven dieses Jahr?“

„Bis jetzt wirklich gut, es hängt jedoch viel vom Wetter ab. Wir brauchen einen langen milden Herbst.“ Er erklärte ihr, worauf es ankam, um den besten Geschmack bei dem Olivenöl zu erzielen.

„Ihr seid natürlich sehr vom Wetter abhängig“, stimmte sie ihm zu.

„Ja. Wir können Glück oder Pech haben, das weiß man nie im Voraus. Allerdings sind wir in der glücklichen Lage, auch schlechte Zeiten zu überstehen.“

„Das sind wir leider nicht. Vor drei Jahren hatten wir nach der Missernte große Probleme und befürchteten, wir müssten die Landwirtschaft aufgeben. Doch im folgenden Jahr gab es eine Rekordernte. Ich finde es schwierig, in der ständigen Ungewissheit zu leben.“

„Da hast du recht.“ Er sah sie an, und sein Lächeln raubte ihr fast den Atem. „Du siehst heute Abend wunderschön aus, cara“, fügte er weich hinzu und legte die Hand auf ihre.

Hastig zog sie sie zurück. „Hatten wir nicht vereinbart, so etwas nicht zu tun?“

„Es war doch nur ein harmloses Kompliment, das ich auch meinen Schwestern machen würde“, behauptete er.

„Das bezweifle ich.“ Ihr war der Mund plötzlich ganz trocken, und sie leerte ihr Glas.

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Vielleicht ist da doch ein Unterschied“, gab er zu.

In dem Moment wurde ihnen das Brot mit Olivenöl serviert. Lydia brach sich ein Stück ab, beträufelte es mit Öl und schob es in den Mund.

„Ist das euer Öl? Es hat denselben Geschmack.“

„Ja“, antwortete er lächelnd.

„Und das Wildschwein?“, fragte sie scherzhaft.

„Keine Ahnung. Vielleicht hat man es irgendwo auf unseren Ländereien erlegt. Die Jagdsaison beginnt allerdings erst im November.“

Ihre Anspannung löste sich etwas auf. Das Kompliment konnte sie den ganzen Abend nicht ganz vergessen, ließ sich aber davon nicht beirren. Im Gegenteil, sie hatte eher das Gefühl, seine Worte hätten sie viel lebendiger und empfindsamer gemacht.

Inzwischen hatte der Kellner das Tagesgericht serviert.

„Der Wildschweinbraten schmeckt großartig“, sagte sie nach dem ersten Bissen. „Ich muss mir unbedingt das Rezept geben lassen.“

Massimo lachte auf. „Das wird Carlottas Neffe dir nicht geben. Andere haben es auch schon versucht und ihm sogar angeboten, dafür mit ihm zu schlafen. Aber da ist er unerbittlich.“

„Hat er denn das Angebot angenommen und mit den Frauen geschlafen?“

Er lachte in sich hinein. „Bestimmt nicht. Seine Frau würde ihn hinauswerfen oder ihm sonst etwas antun.“

„Da hat sie recht. Sie sollte auf ihn aufpassen wie auf einen Schatz. So verzweifelt, dass ich so etwas tun würde, wünsche ich mir allerdings kein Rezept.“

„Das freut mich.“ Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie mit einem anderen Mann zusammen wäre.

Dennoch würde es für sie beide keine gemeinsame Nacht mehr geben, das käme einem emotionalen Selbstmord gleich. Über eine Woche hatte er gebraucht, bis er wieder schlafen konnte, ohne nachts frustriert aufzuwachen und sich nach ihr zu sehnen.

Er konzentrierte sich wieder auf das Essen. Nach dem letzten Bissen lehnte er sich zurück und sah sie an.

„Das war wirklich köstlich. Ganz herzlichen Dank, Massimo.“

„Möchtest du ein Dessert?“

„Nein, ich bekomme nichts mehr hinunter. Aber einen Kaffee trinke ich gern.“

Er bestellte zwei, und dann unterhielten sie sich noch über alles Mögliche, so als hätten sie Angst vor dem, was geschehen würde, sobald sie das Restaurant verließen. Endlos ließ sich jedoch die Rückfahrt nicht hinausschieben, und so fragte er schließlich: „Gehen wir?“

Lydia nickte und stand auf. Sie ahnte, was geschehen würde. Sie würden genau das tun, was sie schon einmal getan hatten. Alle guten Vorsätze wären bei der erstbesten Gelegenheit vergessen.

8. KAPITEL

Auf der Rückfahrt zum Palazzo, die sie schweigend zurücklegten, herrschte eine zum Zerreißen gespannte Atmosphäre. Sie vermieden jede Berührung. Fast schien es, als befürchteten sie, beim geringsten Körperkontakt die Beherrschung zu verlieren.

Später, nachdem Massimo die Tür ihres Zimmers hinter ihnen geschlossen hatte, sahen sie sich lange wortlos an. Schließlich schloss er die Augen und flüsterte etwas auf Italienisch, was Lydia nicht verstand. Es hätte so etwas wie ein Fluchen sein können, und dafür hatte sie Verständnis, denn ihr war auch danach zumute. Aber es änderte natürlich nichts, sie waren auch gar nicht mehr in der Lage, sich noch anders zu entscheiden. Schon als er zu ihr in die Sattelkammer auf der Farm gekommen war und sie angelächelte hatte, hatte sie gewusst, dass sie keine Kontrolle mehr über ihre Gefühle hatte.

Als er die Augen wieder öffnete, spiegelten sich in seinem Blick Resignation und tiefe Sehnsucht, die sie zu Tränen rührten. Dann streichelte er federleicht ihre Wange, und es war um sie geschehen.

Sie barg das Gesicht in seiner Hand, und er stöhnte auf, ehe er sie in die Arme nahm und sie zärtlich küsste. Es dauerte jedoch nicht lange, bis seine Küsse immer leidenschaftlicher und fordernder wurden, und sie erwiderte sie genauso sehnsüchtig und innig. Nun gab es für sie beide kein Halten mehr, hastig streiften sie sich gegenseitig die Sachen ab und ließen sich auf das breite Bett sinken. Sie liebten sich mal zärtlich, mal stürmisch.

Schließlich lagen sie eng umschlungen nebeneinander und genossen die gegenseitige Nähe.

„Hatten wir uns nicht vorgenommen, es nicht zu tun?“

Reumütig und seltsam verzweifelt sah er sie an. „Offenbar haben wir uns selbst etwas vorgemacht.“ Er löste sich von ihr und setzte sich, den Kopf in die Hände und die Ellbogen auf die Knie gestützt, auf die Bettkante, ehe er sich mit den Fingern durch das Haar fuhr, aufstand und sich anzog.

„Ich muss mich vergewissern, dass mit den Kindern alles in Ordnung ist“, erklärte er schroff.

„Wir müssen reden.“

„Ja, aber bitte nicht jetzt, cara.“ Er wollte unbedingt weg von hier, ehe er die Dummheit beging, noch einmal mit ihr zu schlafen, obwohl er sich und ihr versprochen hatte, es würde nicht wieder geschehen.

Ärgerlich schüttelte er den Kopf, schlüpfte in die Schuhe und nahm die Lederjacke in die Hand. Dann drehte er sich zu ihr um und spürte, wie verletzt und verwirrt sie war.

„Massimo?“

„Später. Vielleicht morgen. Ich muss jetzt gehen. Falls Antonino wieder aufwacht, braucht er mich.“

Sie nickte und schloss die Augen, während sie sich auf die Lippe biss.

Versuchte sie, die Tränen zurückzuhalten? Was bin ich doch für ein jämmerlicher, verachtenswerter Mensch, dachte er. Er brachte Lydia immer wieder zum Weinen.

Ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum, ging über den Flur und die Treppe hinauf zu den Kindern. Sie schliefen tief und fest, und er beschloss, in der Küche noch ein Glas Mineralwasser zu trinken.

Warum, um alles in der Welt, bin ich so dumm, so schwach und egoistisch? schalt er sich, nachdem er sich an den Tisch gesetzt hatte. Natürlich musste er mit ihr reden. Doch was sollte er ihr sagen? Sein Versprechen, es würde keine zweite Liebesnacht geben, hatte er nicht gehalten. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und barg das Gesicht in den Händen.

„Massimo?“

Ihre Stimme kam ihm vor wie die sanfte Berührung einer Geliebten. Er hob den Kopf und sah Lydia in die Augen. „Was machst du denn hier?“, fragte er rau.

„Ich wollte nur etwas trinken“, erwiderte sie unsicher.

Er zuckte mit den Schultern. „Okay.“

Sie rührte sich nicht von der Stelle und betrachtete ihn aufmerksam. „Nun mach dir doch keine Vorwürfe. Wir haben uns selbst belogen, als wir glaubten, es würde nicht wieder geschehen. Dass wir uns zueinander hingezogen fühlen, ist doch offensichtlich. Deshalb ist es mir rätselhaft, warum wir es nicht wahrhaben wollten. Jetzt müssen wir überlegen, wie es weitergeht.“

Er lachte kurz und verzweifelt auf und stand auf. „Gar nicht, allerdings habe ich keine Ahnung, wie wir das schaffen wollen. Ich weiß nur, dass ich dich begehre. Aber ich bin kein Kind, das alles haben muss, was es sich wünscht. Möchtest du auch ein Glas Mineralwasser?“

„Nein, vielen Dank. Ich mache mir einen Tee.“

Er beobachtete sie, während sie den Wasserkessel auf den Herd setzte und einen Teebeutel in den Becher gab.

„Verrat mir eines“, begann sie schließlich und drehte sich zu ihm um. „Gibt es irgendeinen Grund, warum wir keine Affäre haben können? Eine diskrete, meine ich.“

„Wie bitte? Hier im Haus? Wie stellst du dir das vor? Die Kinder haben schon genug Probleme, ich möchte nicht, dass sie nachts aus einem Albtraum aufschrecken und ich bin nicht da, weil ich meinem eigenen Vergnügen nachgehe.“

Nachdem sie den Teebeutel mit dem kochenden Wasser übergossen hatte, setzte sie sich mit dem Becher in der Hand ihm gegenüber. „Was machst du denn normalerweise?“

„Ich habe keine Affären, wenn du das meinst“, antwortete er. „Und wenn ich eine hätte, würde sich die Sache woanders abspielen.“

„Funktioniert das denn?“

Er lachte auf. „Woher soll ich das wissen? Ich habe es ja noch nie ausprobiert.“

„In den fünf Jahren hattest du wirklich keine einzige Affäre?“, vergewisserte sie sich erstaunt.

„Jedenfalls nichts, was man so nennen könnte. Ab und zu habe ich jemanden kennengelernt, doch es ist nie etwas Ernsteres daraus geworden.“ Er seufzte.

„Wegen deiner Kinder?“

„Ja, aber auch wegen meiner Verpflichtungen und der Verantwortung, die ich trage, und wegen meiner Familie. An eine Frau, mit der ich mich ernsthaft einlassen würde, stelle ich hohe Anforderungen.“

„Sie darf es nicht auf dein Geld abgesehen haben, sie muss ehrlich und zuverlässig sein und sollte sich nicht deshalb für dich interessieren, weil sie sich gesellschaftliche Vorteile davon verspricht“, fing sie an aufzuzählen.

„So ungefähr. Außerdem verursacht eine Beziehung mehr Probleme, als mir die Sache wert ist. Wenn sich herausstellt, dass ich mich in der Frau getäuscht habe, würden zu viele Menschen darunter leiden. Im Übrigen habe ich gar keine Zeit dafür, und du hast auch keine, denn du willst dich ja um deine Karriere kümmern.“

Ihm zuliebe würde ich sicher meine Zukunftspläne ändern, aber nur, wenn er sich ernsthaft für mich interessiert, überlegte sie. Doch würde sie die Energie aufbringen, sich gefühlsmäßig an einen Mann zu binden, der ausschließlich auf seine Familie und das Geschäftliche fixiert war?

Wenn es die geringste Chance gab, dass er seine Meinung änderte, würde sie es wagen, ihre Gefühle zuzulassen. Er nahm die Sache nicht ernst genug, außerdem würde sie seine Auswahlkriterien gar nicht erfüllen.

„Also, wie soll es nun weitergehen? Wegen der Kinder können wir keine Affäre haben, dennoch gelingt es uns offenbar nicht, uns daran zu halten. Wir müssen uns etwas einfallen lassen, denn alles so laufen zu lassen wie bisher löst das Problem nicht.“

Er sah sie mit ernster Miene an. „Ich habe keine Ahnung, was wir machen könnten. Mir ist nur klar, dass ich mich in deiner Nähe nicht beherrschen kann.“

„Dann gehen wir uns am besten aus dem Weg.“

„Da wir beide viel zu tun haben, dürfte das nicht allzu schwer sein.“

Seine Bemerkung versetzte ihr einen Stich. „Okay, dann verbleiben wir so.“ Sie stand auf, nahm den Becher in die Hand und verließ die Küche.

Massimo blickte hinter ihr her und hatte plötzlich das Gefühl, etwas Wertvolles verloren zu haben.

Rein theoretisch klingt es ja sehr einfach, aber es wird nicht funktionieren, sagte Lydia sich später, nachdem sie sich etwas beruhigt hatte. Es war unmöglich, dass sie sich immer und überall aus dem Weg gingen.

In dieser Woche begann die Kastanienernte in den Wäldern am südlichen Ende des Landguts. Carlotta hatte ihr viel darüber erzählt und ihr auch das Kochbuch mit entsprechenden Rezepten gegeben. Lydia hatte sich vorgenommen, einige davon auszuprobieren.

Deshalb fragte sie Massimo eines Tages beim Mittagessen, ob sie einige Kastanien haben könnte.

„Klar“, antwortete er betont unbekümmert. „Lass sie dir von jemandem bringen.“

Sie war verletzt, obwohl sie wusste, warum er so kühl reagierte und sie nur sekundenlang angesehen hatte. Sie hatte so etwas wie Schmerz und Sehnsucht in seinem Blick erkannt, Regungen, die ihr nicht fremd waren.

Als ihr einige Tage danach einer der Erntehelfer einen Korb voller Kastanien übergab, erhielt sie von allen Seiten gute Ratschläge. Allerdings verstand sie kaum etwas davon, denn so gut war ihr Italienisch noch nicht.

Als sie mit den Kastanien in die Küche ging, um ein Gericht daraus zuzubereiten, entdeckte sie zu ihrer Verblüffung Massimo mit dem Laptop am Tisch.

„Oh“, sagte sie nur und blieb stehen.

„Gibt es ein Problem?“

„Nein. Ich wollte nur etwas ausprobieren.“

Er schaute sie kurz an, schaltete den Laptop aus und stand auf. „Gut, ich verschwinde.“ Sie ist auf der Hut, schoss es ihm durch den Kopf. Durch sein heftiges Verlangen, das er nicht unter Kontrolle gehabt hatte, waren ihr das verführerische Lächeln und ihre offene Freundlichkeit vergangen, was ihn unendlich traurig machte.

„Du kannst ruhig hierbleiben.“

„Nein“, entgegnete er resigniert. „Ich kann nicht in einem Raum mit dir sein, cara. Es ist zu schwierig und zu gefährlich. Ich muss dir wirklich aus dem Weg gehen, sonst kann ich für nichts garantieren.“

„Es lässt sich doch gar nicht vermeiden, dass wir uns begegnen. Egal, wie sehr wir uns bemühen, wir fühlen uns sowieso zueinander hingezogen.“

„Aber wir haben keine andere Wahl, als es wenigstens zu versuchen.“

Doch, es gibt eine Alternative, wir können unsere Gefühle zulassen, wir müssen nur vorsichtig sein, dass es niemand merkt, überlegte sie.

Massimo schien jedoch zu glauben, das würde ihnen nicht gelingen. Außerdem hatte er die Küche schon verlassen.

Sie setzte sich an den Tisch und blätterte in Carlottas italienischem Kochbuch, verstand jedoch kein Wort und klappte es wieder zu.

Frustriert legte sie die Arme auf den Tisch und den Kopf darauf und seufzte.

„Lydia, bitte nicht.“

„Was meinst du? Ich dachte, du wärst weg.“ Sie sah auf.

„Ich bin zurückgekommen.“ Er setzte sich ihr gegenüber und nahm ihre Hand. Lydia empfand die Berührung als beunruhigend und tröstend zugleich. „Das Ganze macht mich wahnsinnig“, gab er leise zu.

„Mich auch. Wir müssen eine andere Lösung finden, es ist unmöglich, jede Begegnung zu vermeiden. Warum nehmen wir es nicht einfach, wie es kommt? Es soll ja keine dauerhafte Beziehung sein, denn wir wissen beide, dass du keine feste Bindung willst und ich noch nicht bereit bin, eine neue zu wagen. Außerdem kehre ich ja nach Hause zurück, um an meiner Karriere zu basteln.“

„Hast du da schon eine bestimmte Vorstellung?“ Er ließ ihre Hand los und lehnte sich zurück.

Lydia hatte erwartet, dass er wieder die Flucht ergreifen würde. Doch offenbar hatte er momentan nichts gegen ein vernünftiges Gespräch mit ihr. Also erläuterte sie ihm ihre Pläne.

„Dann wirst du vor allem an Ostern, in den Sommerferien und über Weihnachten und Neujahr die besten Umsätze mit dem Partyservice erzielen“, meinte er, nachdem er sich alles angehört hatte.

„Ja, damit rechne ich. Vor Weihnachten bin ich ja schon wieder zu Hause. Bis dahin ist die Olivenernte vorbei, oder?“

„Bestimmt. Falls nicht, kommen wir die restliche Zeit sicher auch ohne dich aus.“ Er stand auf und setzte das Wasser auf. „Ich meine, wir sollten deine Schwester einladen, damit sie Anita kennenlernen und sie mit den Vorbereitungen beginnen kann.“

„Was hat sie damit zu tun?“

„Sie ist Hochzeitsplanerin.“

„Ach ja. Aber das können sich Jen und Andy doch gar nicht erlauben.“

„Es gehört zu meinem Angebot. Ich habe zu viel zu tun und kann mich nicht darum kümmern.“

„Ich kann doch alles vorbereiten, ich bin ja hier.“

„Du verfügst nicht über die nötigen Kontakte. Und vergiss nicht, du hast schon genug Arbeit.“

„Lass mich wenigstens für die Verpflegung der Gäste sorgen.“

„Willst du nicht mit deiner Schwester feiern?“, fragte er.

„Nein, ich will dazu beitragen, die Kosten für dich nicht unnötig in die Höhe zu treiben. Ich fühle mich sowieso schon schuldig.“

„Dafür gibt es keinen Grund.“

„Dennoch tue ich es. Ich weiß, was Köche verdienen, es würde bei dem, was die ganze Hochzeit kostet, kaum ins Gewicht fallen.“

„Wir bezahlen unsere Mitarbeiter sehr gut“, erklärte er lächelnd.

Sie schnaubte verächtlich und machte sich einen Tee.

„Lass uns darüber nicht streiten“, bat er sie ruhig. „Frag deine Schwester, wann sie mit ihrem Verlobten kommen kann. Dann bestellst du die Flugtickets und vereinbarst mit Anita einen Termin für die beiden.“

„Nur wenn ich für die Speisen und Getränke sorgen darf.“

Er verdrehte die Augen. „Gut, einverstanden. Aber Anita wird dich beraten.“

„Was es zu essen gibt, entscheide ich allein.“

„Warum bist du so hartnäckig?“

„Weil es zu meinem Beruf gehört.“

„Die Hartnäckigkeit?“

„Nein, die Auswahl der Menüs. Und tu nicht so, als wärst du so begriffsstutzig.“

Er verzog die Lippen und setzte sich ihr gegenüber, nachdem er sich ein Glas Wein eingeschenkt hatte. „Ich dachte, du wolltest irgendetwas mit Kastanien kochen.“

„Ach, so viel Italienisch kann ich wirklich nicht, um das zu verstehen, was in dem Kochbuch steht.“

Er nahm es in die Hand, blätterte darin herum und runzelte die Stirn. „Einige der Rezepte sind sowieso in unserem Dialekt hier geschrieben.“

„Kannst du sie mir übersetzen?“

„Natürlich. Welches möchtest du denn zuerst ausprobieren?“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Woher soll ich das wissen? Ich habe doch nichts von dem verstanden, was da steht.“

„Gut, dann fange ich irgendwo an.“

„Ich habe es mir anders überlegt und lasse mir lieber morgen von Carlotta helfen. Sie wird mir sicher verraten, was sie euch am liebsten serviert.“

„Das kann ich dir auch sagen: Kastanienmousse, ein köstliches Dessert. Ein weiteres Lieblingsgericht von ihr ist Wildschweinbraten mit Kastanien, er schmeckt einfach himmlisch. Diese beiden Rezepte solltest du dir auf jeden Fall geben lassen. Aber nicht morgen, da haben alle frei wegen des Volksfests in der Stadt.“

„Carlotta hat einen freien Tag erwähnt, doch niemand hat mir erklärt, was los ist.“

„Es wird das Ende der Weinlese gefeiert, einige Wochen später das Ende der Kastanienernte und schließlich noch das der Olivenernte. Es ist eine Art Erntedankfest, nur viel ausgelassener. Du solltest teilnehmen, es wird dir gefallen.“

„Bist du auch da?“

Er nickte. „Ja, mit der ganzen Familie.“

„Wir wollten uns doch aus dem Weg gehen.“

Er runzelte die Stirn und stand auf. „Das tun wir auch. Ich bin mit den Kindern da. Aber Roberto und Carlotta werden dich sicher gern mitnehmen. Ich muss noch arbeiten. Wir sehen uns morgen.“

Trotz der vielen Menschen entdeckte Lydia ihn immer wieder auf dem Fest, und sie blickten sich in die Augen, bis Massimo sich abwandte.

Plötzlich lief sie Anita in die Arme.

„Lydia, wie schön. Ich habe gehofft, Ihnen hier zu begegnen. Kommen Sie, wir setzen uns in eine ruhige Ecke, wir müssen ja die Hochzeit planen.“

Belustigt sah Lydia sich um. „Wo wollen Sie denn hier eine ruhige Ecke finden?“

„Ich kenne ein kleines Café nicht weit von hier in einer Seitenstraße. Lassen Sie uns hingehen.“

Wenig später setzten sie sich an den einzigen freien Tisch vor dem Café. Die Sonne schien noch warm, und sie waren weit genug weg von den fröhlichen Menschen und dem lebhaften Treiben.

„Also, Massimo hat mir berichtet, dass Ihre Schwester bald hier ist, damit wir alles besprechen können. Wissen Sie, welche Vorstellungen sie hat?“, begann Anita.

Lydia zuckte mit den Schultern. „Das Hotel hatte ein Komplettangebot gemacht“, erwiderte sie.

Anita lachte auf. „Ich kenne es, darin war wirklich nur das Allernötigste enthalten, und man hätte Ihrer Schwester noch alle möglichen Extras angedreht, die sie hätte bezahlen müssen.“

„Darauf hätte sie sich nicht eingelassen, so viel Geld hat sie gar nicht. Das ist ja auch der Grund, warum ich hier als Köchin aushelfe.“

„Ist das der einzige Grund? Ich kenne die Männer der Valtieris, sie können einer Frau leicht den Kopf verdrehen.“

Arme Anita, sie ist immer noch in Gio verliebt, dachte Lydia, als sie den Schmerz bemerkte, der in ihrem Blick lag. „Nein, es ist nicht der einzige“, gab sie ruhig zu. „Ich war sicher auch froh, wieder etwas Zeit mit Massimo zu verbringen. Aber glauben Sie mir, es entsteht nichts daraus.“

„Dessen wäre ich mir an Ihrer Stelle nicht so sicher. Er ist einsam und ein guter Mensch, aber auch sehr verschlossen und stürzt sich lieber in die Arbeit, statt sich mit seinen Gefühlen auseinanderzusetzen. So sind sie alle in seiner Familie.“

„Dennoch bin ich mir absolut sicher, denn wir haben darüber geredet“, bekräftigte Lydia.

„Er braucht aber eine Frau wie Sie, die ehrlich und gradlinig ist, die harte Arbeit nicht scheut und weiß, was die Landwirtschaft bedeutet. Er hat erwähnt, er hätte sich in ihrer wunderbaren Familie sogleich wohlgefühlt und Sie alle wären wohltuend bescheiden und genügsam.“

Lydia lachte auf. „Wir haben ja auch keine andere Wahl.“

„Sie dürfen nicht vergessen, dass sich viele Frauen für ihn interessieren, denn er ist eine sehr gute Partie. Gio befürchtet, dass sich eines Tages irgendeine geldgierige Frau an ihn klammert und ihn festhält.“

„Das wird nicht passieren, dazu ist er viel zu vorsichtig und misstrauisch. Aber ich dachte, wir wollten über die Hochzeit meiner Schwester reden.“

„Ja, da haben Sie recht.“ Anita ließ das Thema fallen.

„Was machen Sie denn hier?“, ertönte plötzlich eine weibliche Stimme.

Lydia richtete sich auf und erblickte Massimos Mutter oben auf der Treppe.

„Ich helfe Carlotta.“

„Aber Sie sollen doch nicht putzen, dafür haben wir eine Putzhilfe.“

„Sie ist krank.“

„So? Das wusste ich nicht“, erwiderte Elisa. „Warum hat Carlotta mich nicht informiert?“

„Ich denke, das tut sie nicht gern. Sie macht lieber alles selbst.“

„Genau wie Sie“, stellte Elisa sanft fest und kam zu ihr hinunter. „Meine Liebe, Sie sollten es trotzdem nicht tun, es ist nicht Ihr Job.“

„Ich habe keinen Job, Signora Valtieri, sondern eine Vereinbarung mit Ihrem Sohn getroffen. Ich helfe hier aus, damit meine Schwester die Hochzeitsfeier bekommt, die sie sich gewünscht hat. Und das finde ich überaus großzügig von ihm und weiß es zu schätzen. Wenn ich irgendetwas tun kann, dann mache ich es.“

„Ja, ohne viel Aufhebens. Sie sind eine bemerkenswerte junge Frau. Schade, dass Sie uns wieder verlassen.“

„Ihr Sohn ist anderer Meinung.“

„Er weiß nicht, was gut für ihn ist.“

„Und Sie wissen es?“

„Ja, ich bin davon überzeugt, dass Sie gut für ihn sind.“

Lydia blickte seine Mutter erstaunt an. „Ich bin doch nur ein Niemand.“

„Das stimmt ganz und gar nicht. Auch wir leben wie Ihre Eltern von der Landwirtschaft.“

„Nein, da gibt es einen großen Unterschied, Signora. Immerhin gehört Ihnen die halbe Toskana, und Sie besitzen einen Palazzo mit wertvollen Fresken und Wandmalereien alter Meister.“

„Ich sehe das anders. Aber nennen Sie mich bitte Elisa. Wir trinken einen Kaffee zusammen und unterhalten uns.“

„Vielen Dank, ich muss gleich das Mittagessen zubereiten.“

„Tun Sie mir den Gefallen. Ich habe eine Bitte an Sie.“

Es wäre unhöflich, mich zu weigern, dachte Lydia und folgte ihr in die Küche im Haupttrakt des Palazzos.

„Möchten Sie einen Cappuccino?“

„Oh ja, gern. Vielen Dank.“

Elisa servierte den Cappuccino in feinstem Chinaporzellan und dazu Amarettini und stellte das Tablett auf den Couchtisch zwischen den beiden bequemen Sofas im Salon, der auf die Terrasse hinausging. „Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten. Mein Sohn hat erwähnt, Sie hätten die Absicht, ein Catering-Unternehmen zu gründen, und ich würde Ihnen gern einen Auftrag erteilen.“

„Einen Auftrag?“, wiederholte Lydia verblüfft.

„Nächste Woche findet wieder das Treffen meines Leseclubs statt. Wir kommen einmal im Monat zum Abendessen zusammen und besprechen ein Buch, das wir gelesen haben. Dieses Mal bin ich die Gastgeberin, und ich wäre froh, wenn Sie für die Speisen und Getränke sorgen würden. Ich stelle mir ein Fünf-Gänge-Menü vor.“

„Und wann genau findet es statt?“, fragte Lydia immer noch verblüfft.

„Nächste Woche Mittwoch. Bis dahin sind die meisten Kastanien geerntet, und die Olivenernte hat noch nicht angefangen. Was sagen Sie dazu?“

„Gibt es einen Kostenrahmen?“

Elisa zuckte mit den Schultern. „Nein, da lasse ich Ihnen freie Hand.“

Egal, aus welchen Gründen sie mich um diesen Gefallen bittet, ich kann es ihr nicht abschlagen, überlegte Lydia.

„Ja, das mache ich gern“, erwiderte sie deshalb. „Würden Sie mir dann auch ein Empfehlungsschreiben ausstellen?“

Elisa trank einen Schluck Cappuccino und lächelte zufrieden. „Selbstverständlich.“

9. KAPITEL

Lydia bereitete das Essen für Elisas Gäste in der ihr vertrauten Küche zu, die schon seit Generationen die Hauptküche war, obwohl sie jetzt vor allem von Massimo und den Kindern und zum Zubereiten der Gerichte für die Erntehelfer benutzt wurde.

Sie brauchte viel Platz, denn zwanzig Leute mit einem extravaganten Menü zu versorgen, war eine Herausforderung. Deshalb hatte sie Maria, die junge Frau, die auch Carlotta zur Hand ging, gebeten, ihr zu helfen.

Als Vorspeise waren Kanapees gereicht worden, die viel Arbeit erforderten. Als Massimo zufällig hereingekommen war, hatte sie ihn hinausschicken müssen, sonst hätte er mindestens die Hälfte aufgegessen.

Danach stand eine Pasta mit Langusten in Cremesoße mit etwas frischem Chili auf dem Programm, gefolgt von einem köstlichen Zitronensorbet.

Das Hauptgericht bestand aus Wildschweinbraten, den sie mit Früchten, viel Wein und etwas Knoblauch zubereitet hatte. Massimo, der ihn unbedingt hatte probieren wollen, war begeistert, und sogar Carlotta hatte sie gebeten, ihr das Rezept aufzuschreiben. Lydia hatte den Braten auf Kastanien, Äpfeln und Kartoffelpüree angerichtet und mit frischen grünen Bohnen garniert.

Schließlich war es Zeit für die Pannacotta mit Himbeeren, die mit Vanillezucker bestäubt und dunkler Schokolade verziert waren. Wenn das die Leute nicht beeindruckt, kann gar nichts sie beeindrucken, dachte Lydia zufrieden und servierte mit Marias Hilfe die verführerisch aussehende Nachspeise in den Dessertschalen. Dann ging sie in die Küche zurück und wollte anfangen aufzuräumen.

Aber Massimo war schon da und reinigte die Töpfe und Pfannen. Das schmutzige Geschirr hatte er in den Geschirrspüler gestapelt und ihn angestellt.

„Ich habe Maria nach Hause geschickt, Roberto fährt sie“, erklärte er, als er ihren fragenden Blick bemerkte. „Sie hat ein kleines Kind, und es ist schon spät.“

„Sie bekommt noch ihr Geld.“

„Das habe ich erledigt. Warum machst du uns keinen Kaffee, während ich den Rest hier erledige?“

Da sie seit mindestens sechs Stunden auf den Beinen war, schmerzten ihre Füße. Und sie war froh über seine Hilfe.

„Sind die Gäste zufrieden?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe nichts Gegenteiliges gehört, und sie haben fast nichts übrig gelassen.“

„Das grenzt ja schon an ein Wunder, denn einige der Frauen sind ziemlich wählerisch und kritisch. Ich weiß nicht, warum meine Mutter sie überhaupt noch einlädt.“ Er trocknete sich die Hände ab und setzte sich mit der Tasse Kaffee ihr gegenüber an den Tisch. „Das hast du gut gemacht“, lobte er sie.

Lydia freute sich über das Kompliment, erwiderte jedoch: „Ich verlasse mich lieber auf das Urteil deiner Mutter.“ Sie war die Auftraggeberin und nicht Massimo.

„Darauf brauchst du gar nicht zu warten. Ich sage dir jetzt schon, dass es das beste Essen seit Langem war. Glaub mir, es war perfekt.“

„Mir hat es auch geschmeckt“, gab sie lächelnd zu. „Es hat mir Spaß gemacht, einmal etwas Anspruchsvolleres zuzubereiten. Das habe ich schon immer gern getan.“

Er nickte. „Und du machst es wirklich gut. Wahrscheinlich ist nichts mehr für mich übrig, oder?“

Sie lachte und ging zum Kühlschrank. „Doch. Hier ist noch etwas Wildschweinbraten und eine Pannacotta. Hast du noch nichts gegessen?“

Er verzog das Gesicht. „Mein Vater und ich haben die Kinder in die Pizzeria mitgenommen. Hier wären wir ja nur im Weg gewesen.“

Lydia stellte den Teller mit dem Braten und dem Gemüse in die Mikrowelle zum Aufwärmen, ehe sie ihn vor ihn auf den Tisch stellte. Es gefiel ihr immer wieder von Neuem, den Leuten dabei zuzusehen, wie gut ihnen das, was sie gekocht hatte, schmeckte.

Schade, dass es für uns keine gemeinsame Zukunft gibt, dachte sie traurig. Sie würde ihn und die Kinder vermissen, auch wenn sie versucht hatte, sie nicht zu sehr an sich zu gewöhnen.

Schließlich nahm sie den Teller weg und stellte ihm die Pannacotta hin.

„Wie hast du sie gemacht?“, fragte er interessiert.

Sie erklärte es ihm und fügte hinzu: „Es ist ganz leicht.“

„Für dich“, antwortete er lachend. „Aber ich kann noch nicht einmal Eier kochen. Ohne Carlotta würden meine Kinder verhungern.“

„Bestimmt nicht. Sie würden jeden Tag eine Pizza essen“, scherzte sie.

„Vermutlich“, gab er lächelnd zu und ließ sich die Pannacotta auf der Zunge zergehen. „Einfach köstlich“, sagte er, und wenig später war nichts mehr davon übrig. „Du bist eine außergewöhnlich gute Köchin. Dein Partyservice wird ein voller Erfolg werden.“

„Danke.“ Sein Kompliment bedeutete ihr mehr als das Lob anderer. „Massimo, ich muss mit dir über Jen und die Hochzeit reden. Sie und Andy treffen in zwei Tagen hier ein, und ich möchte sie vom Flughafen abholen“, wechselte sie das Thema.

„Das mache ich“, bot er ihr spontan an. „Meine Mutter bereitet eine Gästesuite für sie vor und lässt fragen, ob sie ein oder zwei Schlafzimmer benutzen möchten.“

„Eins, denn Jen braucht manchmal nachts Hilfe. Gibt es im Badezimmer eine Dusche?“

„Ja, und sie können auf der Terrasse auf der anderen Seite des Palazzos sitzen. Ich zeige dir die Suite, dann kannst du selbst entscheiden, ob sie geeignet ist. Sonst bekommen sie eine andere.“

Sie folgte ihm und war beeindruckt von den luxuriös ausgestatteten Räumen. Zwischen den beiden großen Schlafzimmern lag das Bad mit Dusche. Die französischen Fenster führten hinaus auf die Terrasse, und an das gemütliche Wohnzimmer grenzte eine kleine Küche, in der man sich Getränke und Snacks zubereiten konnte.

„Das ist perfekt. Das Zimmer mit dem Doppelbett ist wahrscheinlich für Jen am besten. Sie wacht oft nachts nach Albträumen auf, und dann ist es gut, wenn Andy an ihrer Seite ist.“

„Das tut mir so leid für deine Schwester.“

Lydia nickte. Sie würde vermutlich ihre Schuldgefühle nie loswerden, da erging es ihr nicht anders als ihm.

So als könnte er ihre Gedanken lesen, legte er ihr die Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Es war nicht deine Schuld“, sagte er weich.

Traurig erwiderte sie seinen Blick. „Nicht weniger oder nicht mehr als es deine war, was mit Angelina passiert ist. Es geschehen immer wieder schreckliche Dinge, und Schuldgefühle sind eine natürliche Reaktion, finde ich.“

Er deutete ein Lächeln an, doch als er in ihren Augen den Schmerz, die Sehnsucht und auch so etwas wie Resignation bemerkte, erlosch es wieder.

Ich brauche sie, und ich begehre sie so sehr wie keine andere Frau zuvor, dachte er. Er scheute jedoch davor zurück, sich seinen Gefühlen hinzugeben. Es stand für sie beide zu viel auf dem Spiel.

Also zog er die Hand zurück und fragte: „Um wie viel Uhr landet der Flieger?“

Am Freitagmittag holten sie Jen und Andy vom Flughafen in Pisa ab, und die beiden waren sprachlos vor Staunen beim Anblick des Palazzos. Doch als sie vor dem Eingang anhielten, überlegte Lydia, wie ihre Schwester die Treppe hinaufgelangen sollte. Sie ärgerte sich, weil sie nicht vorher daran gedacht hatte.

Andy löste jedoch das Problem auf seine Art. „Komm, mein Liebling“, sagte er, ehe er sie hochhob und die vielen Stufen hinauftrug. Roberto hielt ihnen die Tür auf.

Massimo und Lydia folgten mit dem Gepäck und den Krücken. Oben angekommen, sahen sie sich an, und er wusste, dass sie sich genauso wie er daran erinnerte, wie er sie in dem schrecklichen Brautkleid die Treppe hinaufgetragen hatte. Es hing immer noch innen an der Tür seines Arbeitszimmers, und er wollte es ihr eines Tages zurückgeben, damit sie es verbrennen konnte. Aber er sollte es besser selbst entsorgen, statt es lange zu betrachten und sich nach ihr zu sehnen.

Er wandte sich ab und konzentrierte sich darauf, die Gäste in ihre Suite zu führen.

„Ich lasse euch mit Lydia allein und bin im Arbeitszimmer, falls es noch Fragen gibt.“ Dann eilte er davon, und sie blickte hinter ihm her.

Seit jenem Tag, als er sie die Treppe hinaufgetragen hatte, war noch nicht viel Zeit vergangen, dennoch war nichts mehr wie zuvor.

„Ich glaube es einfach nicht“, brachte Jen überwältigt hervor und lehnte sich an Andy. „Der Ausblick ist ganz großartig, und erst das Haus! Meine Güte, Lydia, es ist fantastisch. Andy, ist dir die Wandmalerei aufgefallen?“

„Warte ab, bis du die Fresken im Säulengang und in dem Esszimmer des Hauptgebäudes siehst. Der ganze Palazzo atmet Geschichte“, erklärte Lydia.

„Und hier feiern wir unsere Hochzeit. Es kommt mir vor wie ein Traum.“

„Ist es aber nicht.“ Lydia sah auf die Uhr. „Ihr seid sicher hungrig. Ich bringe euch eine Suppe, Brot und Käse, heute Abend gibt es dann die Hauptmahlzeit. Vorher kommt noch Anita, um alle Einzelheiten mit euch zu besprechen. Luca und Carla haben auch hier geheiratet, sodass es für Anita nichts Neues ist.“

„Und Massimo?“

Sie hatte keine Ahnung, darüber hatten sie noch nicht gesprochen. „Ich weiß es nicht. Ich hole euch den Lunch, danach könnt ihr euch ausruhen.“

Anita erschien um fünf, und eine Stunde später tauchte Gio überraschend bei Lydia in der Küche auf. Er schenkte sich ein Glas Mineralwasser ein und nahm sich einige Kanapees.

„Habe ich Ihnen das erlaubt?“, fragte sie belustigt, als er noch mehr davon essen wollte. „Mir war nicht bekannt, dass Sie an der Hochzeitsplanung beteiligt sind.“

„Das bin ich auch nicht.“ Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln. „Ich bin nur wegen der leckeren Gerichte hier, die Sie zubereiten.“

Und wegen Anita, dachte sie. Doch wenn sie den Namen auch nur erwähnte, würde er sich sogleich aus dem liebenswürdigen Playboy in den Rechtsanwalt mit dem messerscharfen Verstand verwandeln.

„Wie viele Hochzeiten haben eigentlich in den letzten Jahren hier stattgefunden?“, erkundigte sie sich.

„Zwei, Carlas und Lucas.“

„Nicht auch Massimos?“

„Nein. Die Trauung fand im Dom statt, gefeiert wurde bei Angelinas Eltern. Warum?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Nur so.“

„Ich glaube, Sie bringen ihn ganz schön durcheinander“, meinte er.

„Da kann ich Sie beruhigen, Gio, es würde sowieso zu nichts führen, selbst wenn es so wäre“, antwortete sie betont unbekümmert.

„Schade.“ Er verzog das Gesicht. „Sie wären bestimmt gut für ihn.“

„Wieso finden Sie es schade?“

„Weil er einsam ist. Luca und Isabelle mögen Sie sehr, und unsere Mutter ist auch von Ihnen begeistert, was ganz erstaunlich ist, denn sie ist sehr kritisch und nur schwer zufriedenzustellen.“

„Nicht so schwer wie Massimo“, entgegnete sie. „Warum gehen Sie nicht zu ihm und lassen mich hier in Ruhe meine Arbeit erledigen? Sie lenken mich nur ab.“

„Das war nicht meine Absicht. Sie dürfen natürlich das Essen nicht verderben, nachdem ich extra deswegen von Florenz hergekommen bin. Dann bis später.“ Er drehte sich um, schnappte sich im Vorbeigehen noch ein Kanapee und verschwand.

Das Abendessen war wieder einmal ein voller Erfolg, und Lydia wurde mit Komplimenten geradezu überschüttet. Anita hatte mit Jen und Andy alles abgeklärt und kam am nächsten Tag wieder, um mit Lydia und Jen die Speisen und Getränke zu besprechen.

„Sie macht ihre Sache sehr gut“, sagte Jen später. „Sie hat rasch begriffen, wie wir uns den Ablauf vorstellen.“

„Wunderbar.“ Lydia war froh, dass die beiden sich gut verstanden.

Die Trauung würde am ersten Wochenende im Mai im Rathaus stattfinden und anschließend der Empfang in dem großen Festzelt im Park des Palazzos. Nachdem sie die Speisefolge festgelegt hatten, erkundigte sich Lydia bei Anita nach dem Kostenbudget.

„Es gibt keins, Sie können also großzügig planen“, erwiderte sie.

„Nennen Sie mir einen ungefähren Betrag.“

„Ich würde sagen, pro Person können Sie mindestens hundert Euro für das Essen veranschlagen oder auch mehr, wie Sie es für richtig halten. Machen Sie es ja nicht zu billig, dann wäre Massimo beleidigt.“

„Und was ist mit den Getränken?“

„Mein Vorschlag: Prosecco zum Empfang, Rot- und Weißwein aus der eigenen Kelterei zum Essen, einen Vinsanto zum Dessert und Champagner für die Trinksprüche. Oder würden Sie da auch Prosecco vorziehen?“

„Ja, das wäre mir lieber“, mischte Jen sich ein. „Das klingt alles sehr üppig.“

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken“, sagte Anita. „Er lässt dafür Ihre Schwester während der Erntezeit, die noch nicht vorbei ist, in der Küche schuften.“

Na ja, schuften würde ich es nicht nennen, dachte Lydia. Aber wahrscheinlich hatte es Anita auch nicht so ganz ernst gemeint.

Da das Wetter umschlug und es in der Samstagnacht bei klarem Himmel sogar leichten Frost gab, konnte die Olivenernte am Montag beginnen. Deshalb fuhr Massimo Jen und Andy nicht zum Flughafen, sondern beauftragte Roberto.

„Es wird bestimmt eine wunderbare Hochzeit, ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll“, verabschiedete Jen sich mit feuchten Augen und umarmte Lydia.

„Du brauchst dich bei mir nicht zu bedanken. Konzentrier dich darauf, wieder gesund zu werden, und kauf das Brautkleid erst, wenn ich wieder zu Hause bin. Ich will dabei sein.“

„Damit es auch so unmöglich aussieht wie deins?“, ertönte Massimos Stimme hinter ihnen. Sein belustigtes Lächeln ließ Lydias Herz höherschlagen.

„Es hat immerhin fünf Pfund gekostet.“

„Das war es nicht wert, du hast dich übers Ohr hauen lassen“, scherzte er. Dann küsste er Jen zum Abschied auf die Wange, klopfte Andy freundschaftlich auf den Rücken und wünschte ihnen einen guten Flug. „Ich muss gehen, wir haben ein Problem mit der Olivenpresse. Wir sehen uns im Mai.“

Lydia winkte ihnen nach, als sie mit Roberto davonfuhren, und ging dann wieder in die Küche, wo Carlotta gerade das Brot schnitt.

Massimo würde an dem Abend erst später zurückkommen, es waren offenbar noch mehr Probleme aufgetreten, die gelöst werden mussten, wie Roberto berichtete.

Da Elisa und Vittorio zum Abendessen ausgegangen waren, war Lydia mit den Kindern und Carlotta und ihrem Mann allein.

„Machen Sie Schluss für heute, und gehen Sie früh schlafen. Ich bringe die Kinder ins Bett“, riet sie dem älteren Ehepaar, als sie bemerkt hatte, wie besorgt Roberto um seine Frau war.

Roberto lächelte sie dankbar an, und sie verschwanden. Dann sah Lydia nach den Kindern, die sich im Wohnzimmer aufhielten. Antonino und Lavinia zankten sich schon wieder, und Francesca war den Tränen nahe.

„Soll ich euch die Gutenachtgeschichte vorlesen?“, fragte sie, und die beiden hörten auf zu streiten.

„Wo ist papà?“, erkundigte sich Lavinia misstrauisch.

„Er muss noch arbeiten“, erwiderte sie, ohne es genauer zu erklären. Die Kinder schienen damit zufrieden zu sein.

Es gab eine kurze Auseinandersetzung darüber, ob gebadet werden sollte oder nicht, und Lydia sagte sich, dass es sicher nicht schlimm wäre, einmal darauf zu verzichten. Sie sorgte dafür, dass sie sich die Pyjamas anzogen, Gesicht und Hände wuschen und die Zähne putzten, ehe sie sie in Antoninos Schlafzimmer dirigierte und sich mit ihnen auf sein Bett setzte.

Der Junge reichte ihr sein Lieblingsbuch. Es war einfach geschrieben, doch als sie ihnen die Geschichte langsam vorlas, mussten sie immer wieder über ihre Aussprache lachen. Francesca korrigierte sie, und Lydia las es noch einmal vor. Schon bald fielen Antonino die Augen zu, und sie schickte die Mädchen in ihre eigenen Zimmer, ehe sie ihn zudeckte und ihm einen Gutenachtkuss auf die Stirn gab.

Nachdem sie auch Lavinia Gute Nacht gesagt hatte, betrat sie Francescas Zimmer. Sie wirkte sehr unglücklich, und als Lydia sie umarmte, brach sie in Tränen aus. Lydia nahm sie wieder mit ins Wohnzimmer, machte ihr einen Tee und setzte sich mit ihr auf das Sofa.

„Er arbeitet so viel und ist nur selten hier. Wenn Nino und Vinia sich streiten, wird Carlotta ärgerlich und regt sich auf, und immer muss ich die beiden trennen.“ Francesca schluchzte herzzerreißend.

Lydia nahm sie in die Arme, wiegte sie hin und her und versuchte, sie zu beruhigen. Sie erinnerte sich daran, dass Massimo erwähnt hatte, das Mädchen müsste den kleinen Geschwistern während seiner Abwesenheit die Mutter ersetzen. Was für ein armes Kind. Und ihm zerriss es fast das Herz, dass er nicht immer für seine Kinder da sein konnte. Es war eine ausweglose Situation, und es gab nichts, was sie für ihn tun konnte. Nur heute Abend konnte sie ihm die Sache etwas erleichtern.

Nachdem Francesca sich beruhigt hatte, schauten sie sich eine DVD an. Lydia verstand zwar kaum etwas, aber das spielte keine Rolle. Es dauerte auch nicht lange, bis Francesca an ihrer Schulter eingeschlafen war. Behutsam legte sie sie mit dem Kopf auf ihren Schoß und fuhr ihr sanft über das Haar.

Sie gestand sich ein, dass sie dieses liebe Mädchen sehr gern hatte und die beiden anderen Kinder auch. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wirklich zu Hause, und irgendwie wurde sie auch gebraucht.

Nur leider würde sie nie erfahren, wie es mit Francesca, ihrer Schwester und ihrem Bruder weiterging und was aus ihnen wurde, denn ihre Zeit hier war bald vorbei. Dennoch waren ihr alle so sehr ans Herz gewachsen, dass es ihr schwerfiel, sie für immer zu verlassen. Sie konnte sich gut vorstellen, zu dieser Familie zu gehören und hier zu leben.

Das würde jedoch nie geschehen, sie würde nach Hause zurückkehren, und ihr blieben nur die Erinnerungen.

Es ist spät geworden, meine Mutter hat die Kinder bestimmt längst ins Bett gebracht, überlegte Massimo. Er bedauerte, dass er sie schon wieder enttäuscht und ihnen keine Gutenachtgeschichte vorgelesen hatte.

Allerdings wunderte er sich, dass im Wohnzimmer das Licht brannte und der Fernseher lief. Vielleicht hatten die Kinder alles angelassen. Als er nachschaute, blieb er verblüfft stehen. Lydia saß auf dem Sofa, und Francesca lag da mit dem Kopf auf ihrem Schoß. Beide schliefen tief und fest.

Warum Francesca noch auf war, konnte er sich nicht erklären. Er würde rasch duschen und dann seine Tochter ins Bett tragen. Leise verließ er den Raum und ging nach oben.

„Lydia?“, flüsterte er wenig später und berührte sie leicht an der Schulter. Sogleich öffnete sie die Augen.

„Oh, du bist wieder da“, wisperte sie.

„Ja. Ich bringe sie in ihr Zimmer.“ Er hob Francesca hoch, und sie kuschelte sich an ihn.

„Sie hat dich vermisst. Die beiden Kleinen waren müde und etwas ungezogen“, berichtete Lydia.

„Das tut mir leid.“

„Es ist doch nicht deine Schuld.“

„Warum ist meine Mutter nicht hier? Ich hatte sie per SMS gebeten, sich um die Kinder zu kümmern.“

„Sie ist mit deinem Vater zum Essen ausgegangen.“

Er seufzte. „Natürlich. Es tut mir wirklich leid, Lydia.“

„Kein Problem. Bring sie endlich ins Bett.“

„Okay.“ Er eilte in Francescas Zimmer, legte sie hin und gab ihr einen Gutenachtkuss, wofür sie sich mit einem verschlafenen Lächeln bedankte. Als er wieder nach unten kam, waren im Wohnzimmer das Licht und der Fernseher ausgeschaltet.

Die Olivenernte war beendet, und das Öl lagerte eine Zeit lang in Terrakotta-Krügen, ehe es in Flaschen abgefüllt wurde.

Das ganz frische Olivenöl schmeckte Lydia am besten. Sie hatte es zum Kochen für die ganze Familie und für die Bruschetta benutzt, die sie gern als Appetithappen vor dem Essen reichte.

Von den drei Ernten hatte ihr die der Oliven am besten gefallen. Der Lärm und der Duft in der Ölmühle mit den verschiedenen Arbeitsabläufen waren faszinierend. An alles, was sie da gesehen und gelernt hatte, würde sie sich ihr Leben lang erinnern.

Die Zeit war viel zu schnell vergangen, und sie konnte kaum glauben, dass sie schon nach Hause zurückkehrte. Aber es war so. Sie hatte nicht nur Massimo, sondern auch seine Familie und ganz besonders seine Kinder ins Herz geschlossen.

Sie waren sehr traurig, dass sie sie wieder verließ. „Ich will nicht, dass du gehst“, sagte Francesca, während sie nach dem Abendessen mit Lydia das Geschirr abräumte.

In dem Moment kam Massimo herein und runzelte die Stirn. „Das muss sie aber, cara. Sie hat ihr eigenes Geschäft, um das sie sich kümmern muss.“

„Nein, das stimmt nicht. Sie hat hier bei uns einen Job.“

„Das ist nicht ganz richtig, Liebes“, entgegnete Lydia sanft. „Ich habe nur Carlotta in der Erntezeit geholfen, und die ist jetzt beendet. Ich kann nicht einfach hier herumhängen und auf die Ernte im nächsten Jahr warten. Ich werde zu Hause in England für andere Leute kochen.“

„Das kannst du doch auch für uns tun“, wandte Francesca ein.

Lydia schüttelte den Kopf. „Dann wäre Carlotta sehr verletzt. Außerdem hat dein papà recht, ich muss mich um mein Geschäft kümmern.“

„Geh nicht“, bat nun auch Lavinia sie mit Tränen in den Augen. Sie wandte sich an ihren Vater und sprach Italienisch mit ihm.

„Was hat sie gesagt?“, fragte Lydia, und die Kleine sah sie an, während sie an der Hand ihres Vaters zog.

Massimo zögerte kurz, ehe er antwortete: „Sie möchte, dass du hierbleibst.“

„Das ist nicht alles, erzähl ihr das andere doch auch, papà“, forderte Francesca ihn auf.

„Okay. Sie meint, ich wäre unglücklich, wenn du nicht hier bist“, erklärte er widerstrebend. Und als Lavinia an Lydia gewandt weiterredete, übersetzte er: „Geh bitte nicht. Wir haben dich sehr vermisst, als du schon einmal nach Hause geflogen bist. Es ist so schön, wenn du hier bist, weil du papà zum Lachen bringst. Wenn du nicht hier bist, lacht er nie.“

Sie war zu Tränen gerührt und sah ihm schmerzerfüllt in die Augen. Er schluckte hart und legte seiner kleinen Tochter den Arm um die schmalen Schultern.

War er wirklich so unglücklich, wenn sie nicht da war, dass es sogar seinen Kindern auffiel?

Lydia schüttelte den Kopf. „Lavinia, es tut mir sehr leid, ich will deinen papà nicht unglücklich machen, euch alle nicht, aber ich muss zurück zu meiner Familie.“

In dem Moment klammerte sich Antonino an sie. Liebevoll strich sie ihm mit der Hand über das Haar und empfand einen unerträglichen Schmerz. Es war ihre Schuld, dass die Kinder sie nicht gehen lassen wollten, denn sie hatte viel zu viel Zeit mit ihnen verbracht. „Ich wollte euch nicht traurig machen.“

„Liest du uns eine Gutenachtgeschichte vor?“, fragte Francesca.

Heute Nacht um fünf würde sie zum Flughafen fahren. So war jetzt die letzte Gelegenheit dazu. „Natürlich, gern“, erwiderte sie deshalb, und ihr war plötzlich die Kehle wie zugeschnürt.

In ihren Pyjamas dirigierte sie die Geschwister in Antoninos Zimmer, wo sie sich um sie herum auf sein Bett setzten und ihr zuhörten, während sie ihnen in ihrem schlechten Italienisch etwas vorlas.

Sie hielt Antonino in dem einen und Lavinia in dem anderen Arm. Francesca hatte sich vor sie gesetzt und sah sie zutiefst verletzt an.

Als Einzige erinnerte sie sich an ihre Mutter, und mehrere Wochen lang hatte Lydia unbewusst diese Rolle übernommen und vieles gemacht, was sonst nur eine Mutter tat. Dabei hatte sie ignoriert, dass sie bald wieder in ihr normales Leben in England zurückkehrte.

Und nun war es so weit.

Nachdem sie das Buch zugeklappt hatte, blieb sie noch eine Weile mit den Kindern auf dem Bett sitzen, bis Massimo erschien und erklärte: „Es ist Zeit zu schlafen, meine Lieben. Lydia muss noch packen.“

Es wurde ein tränenreicher Abschied, und schließlich ging sie in ihr Zimmer. Ihre Sachen hatte sie längst zusammengepackt und sich vergewissert, dass sie nirgendwo etwas hatte liegen lassen. Deshalb gab es jetzt nichts mehr, womit sie sich von ihrem Abschiedsschmerz hätte ablenken können.

Plötzlich klopfte es an ihrer Tür, aber so leise, dass sie es fast nicht gehört hätte.

„Lydia?“, ertönte Massimos Stimme.

Sie öffnete und begegnete seinem gequälten Blick.

Schweigend nahm er sie in die Arme und drückte sie fast verzweifelt an sich. Lange standen sie so da, bis er sich von ihr löste und ihr in die Augen sah. Sie spürte sein Verlangen und seine Sehnsucht und schloss die Tür hinter ihnen.

Das ist unsere letzte gemeinsame Nacht, dachte sie traurig.

10. KAPITEL

„Stimmt es, dass du nicht lachst, wenn ich nicht hier bin?“ In dem weichen Licht der Nachttischlampe blickten sie sich an. Er schien jedoch mit seinen Gedanken weit weg zu sein.

„Hör nicht auf die Kinder“, antwortete er und wandte sich ab.

„Warum nicht, wenn es die Wahrheit ist? Ist es das?“

Sie nahm sein Schweigen als Zustimmung, und ihr war auf einmal das Herz schwer. Wenn er sie nur in sein Leben hineingelassen und seine Gefühle zugelassen hätte, aber dazu war er nicht bereit.

„Sprich mit mir“, bat sie ihn.

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Was gibt es denn noch zu sagen?“

„Du könntest mir verraten, was du wirklich empfindest. Das wäre ein guter Anfang.“

Sein Lachen klang hart. „Nein, das kann ich nicht. Ich finde nicht die richtigen Worte, jedenfalls nicht auf Englisch.“

„Dann erzähl es mir auf Italienisch. Zwar verstehe ich es nicht, aber du kannst es wenigstens laut aussprechen, ohne dass ich es dir vorhalten kann.“

Seine Finger zitterten, als er ihr die Wange streichelte. Dann fing er an zu reden, so als löste sich etwas in seinem Inneren, was er lange zurückgehalten hatte.

Sie verstand die Worte nicht, aber sie spürte die Qual und den Trennungsschmerz, die in seiner Stimme schwangen.

Schließlich sah er ihr in die Augen. „Ciao, mia bella ragazza. Ti amo.“

„Es muss kein Abschied sein“, erwiderte sie sanft. „Ich liebe dich auch, sehr sogar.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, cara, ich kann nicht zulassen, dass du mich liebst und bei mir bleibst. Ich würde dich nur verletzen.“

„Hör bitte damit auf“, forderte sie ihn ärgerlich auf. „Bei unserer ersten Begegnung hast du erklärt, ich dürfte nicht mit Nico fliegen, weil es nicht sicher wäre. Und jetzt verlangst du von mir, dass ich dich nicht lieben soll, weil ich verletzt werden könnte. Überlass die Entscheidung doch mir, Massimo!“

„Nein. Du erwartest noch so viel vom Leben, und eines Tages lernst du bestimmt einen Mann kennen, der sich glücklich schätzt, mit dir zusammen zu sein.“

„Ich will keinen anderen Mann, sondern nur dich.“

„Das geht nicht. Ich kann dir nichts bieten und habe schon so viele Verpflichtungen. Wie könnte ich da einer neuen Beziehung gerecht werden?“

„Weshalb soll ich dir nicht helfen und dir das Leben leichter machen? Wir können doch zusammenarbeiten.“

„Du liebst deine Familie und willst dir eine Karriere aufbauen. Wenn du das für mich aufgibst, was dann? Was würde geschehen, wenn wir alle dich ins Herz schließen und du uns eines Tages verlässt?“

„Das würde ich nie tun.“

„Wieso bist du dir da so sicher? Du bist ja noch nicht einmal drei Monate hier. Stell dir vor, wir hätten in drei Jahren ein gemeinsames Kind, und du würdest mir eines Tages eröffnen, du wärst unglücklich und wolltest mich verlassen. Ich habe gar keine Zeit für eine Beziehung und kann dir nicht das geben, was du brauchst. Bitte, cara, mach es nicht noch schwieriger. Du wirst mich bald vergessen.“

„Nein, niemals. Ich werde dich immer lieben.“

„Ich bin anderer Meinung. Du wirst einen anderen Mann kennenlernen, ihr werdet Kinder haben und in der Nähe deiner Familie leben. Rückblickend fragst du dich dann, was du an diesem traurigen, einsamen alten Mann gefunden hast.“

„Das ist doch lächerlich. Du bist nicht alt und nur deshalb traurig und einsam, weil du keine Frau an dich heranlässt.“

Er schloss sekundenlang die Augen, so als könnte er ihren Anblick nicht länger ertragen. „Das kann ich nicht mehr. Das letzte Mal, als ich es getan habe, hat es sie das Leben gekostet, nur weil ich zu beschäftigt, zu müde und zu überlastet war, um ihr zu helfen und für sie da zu sein.“

„Es war nicht deine Schuld, dass Angelina gestorben ist.“

„Doch, das war es. Ich war hier und hätte mich um sie kümmern müssen. Stattdessen habe ich geschlafen.“

„Sie hätte dich wecken und dir sagen können, dass es ihr nicht gut ging. Dann hättest du doch gehandelt.“

„Wenn es nicht meine Schuld war, warum wache ich dann jede Nacht auf, weil ich glaube, sie hätte mich gerufen?“ Er schob die Decke zurück, schwang die Beine aus dem Bett und richtete sich auf. Dann stützte er den Kopf in die Hände. „Ich kann es nicht, Lydia. Es geht nicht.“

Sie kniete sich hinter ihn, schlang die Arme um ihn und presste sich an ihn, um ihn zu trösten. „Egal, was du glaubst, es war nicht deine Schuld“, bekräftigte sie. „Du bist nicht verantwortlich für ihren Tod, aber du willst es einfach sein. Es war auch nicht meine Schuld, was mit Jen passiert ist, dennoch war ich vom Gegenteil überzeugt. Es hat lange gedauert, bis ich mir verzeihen konnte, dass ich Russell nicht aufgehalten habe. Mach es doch genauso und akzeptiere es, dass du nicht dafür verantwortlich bist.“

„Aber das bin ich doch, ich hätte nicht schlafen dürfen, als sie mich brauchte.“

„Wann ist es denn passiert?“

„Kurz vor dem Ende der Erntezeit“, gab er leise zu.

Also in diesen Tagen vor fünf Jahren, dachte sie. Ihr verkrampfte sich das Herz. Sie ließ sich zurücksinken auf die Fersen und legte ihm die Hände auf den Rücken. „Du warst damals genauso erschöpft wie jetzt, stimmt’s? Deshalb wollte sie dich nicht wecken und ist in die Küche gegangen, um Schmerztabletten zu nehmen.“

Da er schwieg und nur tief durchatmete, wusste sie, dass sie recht hatte.

„Vielleicht hat sie ihren Zustand selbst nicht richtig eingeschätzt. Hatte sie öfter Kopfschmerzen?“

„Ja, sehr oft sogar. Sie meinte, es wäre eine Gefäßschwäche.“

„Dann hätte es also jederzeit passieren können, oder?“

„Schon, aber es geschah, als ich in der Nähe war. Wenn mir bewusst gewesen wäre, was los war, und ich nicht geglaubt hätte, sie wäre beim dem Baby, hätte ich sie vielleicht retten können.“

„Wie denn?“

„Sie wollte zum Arzt gehen und sich wegen der ständigen Kopfschmerzen gründlich untersuchen lassen. Das haben wir jedoch wegen der Ernte und des Babys auf später verschoben.“

„Weil ihr keine Zeit hattet. Oh Massimo, es tut mir so leid. Aber es war wirklich nicht deine Schuld. Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen.“

„Doch, das muss ich, denn meine Schuldgefühle und mein Schmerz sind das Einzige, was ich ihr noch geben kann. Ich habe sogar das Gefühl, dass ich sie nicht mehr liebe, sondern nur noch dich“, erklärte er mit erstickter Stimme.

Wie kann er mir sagen, dass er mich liebt, und trotzdem an seinen Schuldgefühlen und dem Kummer festhalten, sodass er sich immer noch an Angelina klammert? überlegte sie schmerzerfüllt.

„Warum tust du mir das an?“, fragte sie ruhig. „Und dir selbst und auch deinen Kindern? Irgendwie kommt es mir so, als würdest du deinen Kummer und deine Schuldgefühle mit dir herumtragen, nur um dich selbst, die Kinder und letztlich auch mich zu quälen. Und das alles, weil du zu feige bist, wieder zu lieben.“

„Ich bin kein Feigling.“

„Dann beweise es mir und erlaube dir zu lieben“, bat sie ihn.

Er schwieg jedoch und saß angespannt und reglos da. Nach einer halben Ewigkeit, wie ihr schien, gab sie resigniert auf. Sie hatte es versucht, mehr konnte sie nicht tun.

Enttäuscht und traurig blickte sie auf die Uhr. „Wir müssen in einer halben Stunde fahren“, erklärte sie so ruhig und gelassen, wie sie konnte.

Sie stand auf, ging ins Badezimmer, um zu duschen, und machte die Tür hinter sich zu. Erst dann ließ sie den Tränen freien Lauf.

Dieses Mal begleitete er sie nicht in die Abflughalle, sondern drückte ihr, nachdem sie ausgestiegen waren und er ihr Gepäck vor dem Eingang abgestellt hatte, eine Handvoll Euroscheine in die Hand, damit sie das Übergepäck bezahlen konnte.

„Wir sehen uns im Mai“, sagte er hart und angespannt und sah sie schmerzerfüllt an.

Sie hätte weinen können um ihn, sich selbst und die Kinder, aber es war der falsche Zeitpunkt. „Ja. Wir bleiben in Verbindung.“

„Anita wird mit dir per E-Mail Kontakt halten, sie ist verantwortlich für die Planung. Ich bin zu beschäftigt.“

Das hätte ich mir denken können, schoss es ihr durch den Kopf.

„Pass auf dich auf“, verabschiedete sie sich. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

Er umarmte sie und schmiegte sekundenlang die Wange an ihr ihr Haar. „Ciao, bella“, flüsterte er, ehe er sich umdrehte, in seinen Wagen stieg und davonfuhr.

Lange schaute sie hinter ihm her, bis sie die Rücklichter nicht mehr sehen konnte. Dann ging sie mit ihrem Gepäck in die Abflughalle.

Es war der schlimmste Winter ihres Lebens.

Das Wetter war schön, doch trotz des Sonnenscheins verspürte sie eine innere Kälte. In dem Pub in der Nähe hatte sie einen Job gefunden, außerdem war sie dabei, eine Webseite zu erstellen und ihren Partyservice voranzubringen.

Es lief besser, als sie erwartet hatte, aber ohne Massimo war das Leben sinnlos.

„Anita hat uns wieder eine E-Mail geschickt, sie möchte irgendetwas wegen der Speisen wissen“, berichtete Jen eines Tages im Januar.

Lydia mochte gar nicht an so etwas denken. Nach ihrer Rückkehr hatte sie geglaubt, sie wäre schwanger, weil ihr immer übel war. Sie war es jedoch nicht, aber ihr war immer noch übel.

„Was genau will sie denn wissen?“

„Irgendetwas wegen des Carpaccios.“

Lydia seufzte. „Okay, ich kläre die Sache.“

Dann stellte sich heraus, dass es nur um Massimo ging.

„Er sieht schrecklich aus“, schrieb Anita. „Seit Sie weg sind, hat er nicht mehr gelächelt und erst recht nicht gelacht.“

Ich auch nicht, aber ich kann weder für ihn noch für mich etwas tun, dachte Lydia und beantwortete die E-Mail nicht. Zwei Stunden später läutete das Telefon.

„Ich kann Ihnen auch nicht helfen, Anita“, sagte sie verzweifelt. „Er hört ja nicht auf mich.“

„Er hört auf niemanden, weder auf Luca noch auf Carlotta oder seine Mutter. Sogar Gio ist auf Ihrer Seite. Aber Massimo weigert sich, mit jemandem zu reden. Wir sind alle sehr besorgt.“

„Es tut mir leid, ich kann wirklich nichts mehr tun“, bekräftigte sie mit erstickter Stimme und legte auf.

Wenig später fand Jen sie im Schlafzimmer, wo sie mit dem Gesicht in den Kissen lag und herzzerreißend weinte. Sie legte sich neben sie und nahm sie in den Arm. Langsam beruhigte sich Lydia, der Schmerz ließ nach, und sie fühlte sich nur noch wie betäubt.

Endlich, im März, konnte Jen wieder ohne Krücken laufen.

„Das ist wunderbar.“ Gerührt umarmte Lydia sie. „Ich bin so froh.“

„Ich auch.“ Jen streichelte ihr behutsam die Wange. „Mir geht es wieder gut. Hör bitte auf, dich schuldig zu fühlen.“

„Das tue ich doch gar nicht“, erwiderte sie. In gewisser Weise stimmte es sogar. Natürlich würde sie nie aufhören, darunter zu leiden, dass sie zu den Ereignissen beigetragen hatte, aber sie gab sich nicht mehr die Schuld daran.

„Du musst endlich das Brautkleid kaufen, langsam wird es Zeit“, erinnerte sie ihre Schwester.

„Ich weiß. In der Stadt gibt es ein Geschäft mit großer Auswahl. Kommst du mit?“

Lydia ignorierte den Schmerz, den sie plötzlich empfand, und umarmte ihre Schwester. „Natürlich begleite ich dich.“

Es wurde eine bittersüße Angelegenheit für sie. Lydia fuhr mit Jen und ihrer Mutter in die Stadt, und sie fanden ein wunderschönes Brautkleid.

„Darin fühle ich mich wohl“, sagte Jen und betrachtete sich mit feuchten Augen im Spiegel.

Auch Lydia war den Tränen nahe. Es hat nur etwas mit dem Kleid zu tun, redete sie sich ein.

„Oh Jen, mein Liebling.“ Lachend und weinend zugleich umarmte ihre Mutter sie. Wie leicht hätten sie ihre Tochter verlieren können, doch jetzt stand sie hier in dem Brautkleid und konnte wieder ohne Hilfe laufen.

Nachdem sie das Kleid ausgezogen hatte, reichte die Managerin des Geschäfts jedem ein Glas Wein, um auf Jens Wohl anzustoßen.

Lydia schloss die Augen und dachte an Massimo, wie sie abends mit ihm auf der Terrasse vor ihrem Zimmer gesessen, ein Glas Wein getrunken und sich unterhalten hatten.

„Lydia?“, riss ihre Schwester sie aus den Gedanken.

Sie öffnete die Augen und zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Ja?“

„Jetzt bist du an der Reihe.“

„Ich brauche doch kein Brautkleid“, entgegnete sie. Doch dann fiel ihr ein, dass sie Jens Brautjungfer sein sollte. Auf einmal war ihr alles zu viel. „Können wir das Kleid für mich nicht an einem anderen Tag kaufen?“, fragte sie verzweifelt.

Jen spürte, dass etwas nicht stimmte, und nickte. „Klar, das ist kein Problem.“

Einige Tage später fuhr Lydia allein in die Stadt und entdeckte in dem Brautmodengeschäft zufällig das schönste Brautkleid, das sie jemals gesehen hatte. Es war aus weichem Crêpe de Chine, und sie betrachtete es sehnsüchtig. Vielleicht hätte Massimo anders reagiert, wenn sie bei der ersten Begegnung dieses traumhafte Outfit getragen hätte. Doch was waren das für dumme Gedanken?

„Möchten Sie das Kleid anprobieren?“, fragte in dem Moment eine Verkäuferin.

„Nein, so etwas brauche ich nicht, sondern nur ein Brautjungfernkleid“, antwortete sie.

„Trotzdem können Sie es einmal anziehen. Ich würde Sie gern darin sehen, Sie haben genau die richtige Figur dafür.“

Warum, um alles in der Welt, hatte sie sich dazu überreden lassen? Das Kleid passte perfekt und betonte ihre schlanke Figur. Nur einen kurzen Augenblick erlaubte sie sich, sich Massimos Reaktion vorzustellen, wenn er sie darin sehen könnte.

„Ach, es war eine dumme Idee“, erklärte sie dann und konnte es kaum erwarten, es wieder auszuziehen. „Ich heirate doch gar nicht.“ Wahrscheinlich sogar nie, dachte sie traurig.

Das lächerliche Brautkleid hing immer noch an der Tür seines Arbeitszimmers. Wie betäubt betrachtete Massimo es und gestand sich ein, dass er sie vermisste.

Der Schmerz war immer da und verdrängte sogar den Schmerz, der seit Angelinas Tod sein ständiger Begleiter war.

Hatte Lydia vielleicht recht, quälte er sich nur selbst und die Kinder mit seinen Schuldgefühlen? Und war er wirklich feige?

Massimo stand auf und tat endlich das, was er schon längst hätte tun müssen. Er ging zu Angelinas Grab, um sich zu verabschieden. Dann kehrte er ins Haus zurück und streifte den Ehering mit der Inschrift „Die Liebe besiegt alles“ ab.

Besiegte die Liebe wirklich alles? Nur wenn man ihr eine Chance gibt, gab er sich selbst die Antwort und presste den Ring an die Lippen, ehe er ihn in Angelinas Schmuckkasten legte.

Schließlich ging er hinaus in den Garten und ließ den Blick über das Tal unter ihm gleiten. Lydia ist bald wieder da, und dann werde ich es wissen, sagte er sich.

Jen und Andy brachten sie zum Flughafen. Lydia setzte eine fröhliche Miene auf, obwohl sie sich vor der Hochzeit fürchtete.

Um die letzten Feinheiten des Menüs zu besprechen und die Leute kennenzulernen, die Anita als Aushilfen engagiert hatte, flog sie einige Tage früher nach Italien. Sie war sehr zuversichtlich, dass alles klappte. Nur dem Wiedersehen mit Massimo sah sie mit bangen Gefühlen entgegen.

Sie hat abgenommen und sieht aus, als hätte sie zu viel gearbeitet, war sein erster Gedanke. Vielleicht war ihr Partyservice ein voller Erfolg. Eigentlich hatte Massimo gehofft, es wäre nicht so, doch wenn es das Richtige für sie war, dann musste er sie loslassen.

Ihn durchfuhr ein heftiger Schmerz, und er atmete tief durch. Dann ging er auf sie zu, und sie begegnete seinem Blick. Ihm stockte der Atem, und er musste sich zwingen weiterzugehen.

„Ciao, bella“, begrüßte er sie weich.

„Ciao“, erwiderte sie unsicher. Er nahm sie in die Arme, weil er befürchtete, sie würde zusammenbrechen.

„Ist das dein ganzes Gepäck?“

Als sie nickte, nahm er ihr die Reisetasche ab und führte Lydia aus der Ankunftshalle des Flughafens hinaus ins Freie.

Er sah besser aus, als sie es nach Anitas Schilderung erwartet hatte. Ist er etwa schon über mich hinweg? überlegte sie traurig.

Vielleicht stimmte es wirklich, dass er mit der ganzen Sache nicht umgehen konnte und es besser für ihn war, so weiterzuleben wie bisher. Doch als er ihr die Beifahrertür aufhielt, fiel ihr auf, dass er den Ehering nicht mehr trug. War das ein gutes Zeichen? Ihr schlug plötzlich das Herz bis zum Hals.

Schweigend lächelte er sie an, während er sich auf den Fahrersitz sinken ließ. Unterwegs erzählte er ihr, wie es den Kindern ging und dass die Vorbereitungen für die Hochzeit in vollem Gange waren.

Lydia hatte das Gefühl, nach Hause zu kommen. Die Kinder waren begeistert, sie wiederzusehen, und Francesca umarmte sie herzlich.

„Meine Güte, ihr seid ja groß geworden“, sagte sie und war zu Tränen gerührt. Lavinia legte ihr die Ärmchen um die Taille, und Antonino klammerte sich an ihren Arm und hüpfte hin und her. Massimo lachte nur leise in sich hinein, während sie die Treppe hinaufgingen.

„Du hast dasselbe Zimmer wie immer“, erklärte er.

„Danke, das ist okay“, erwiderte sie.

„Anita kommt gleich“, verkündete er, nachdem er ihre Reisetasche abgestellt hatte. „Ich habe sie gebeten, dir etwas Zeit zum Entspannen zu lassen. Sie meinte jedoch, es gäbe zu viel zu tun. Möchtest du einen Tee?“

„Gern“, erwiderte sie. „Aber du brauchst dich nicht zu bemühen, ich mache ihn mir selbst.“

„Okay, dann lasse ich dich allein. Du hast ja meine Handynummer und kannst mich jederzeit anrufen.“

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug, und als dann ihre Familie eintraf, war Lydia völlig erschöpft.

Anita hatte alles perfekt organisiert. Alles klappte reibungslos und verlief genau nach Plan.

Nachdem Lydia das Menü, die Vorspeisen und Desserts vorbereitet hatte, zog sie sich für die Trauung ihrer Schwester um. Jetzt muss ich nachher nur noch den Brautstrauß auffangen, dachte sie.

Und so kam es auch. Als das Brautpaar nach der Trauung auf der Treppe des Rathauses stand, umgeben von den vielen Gästen, warf Jen den Strauß genau in die Richtung ihrer Schwester.

Lydia fing ihn auf und begegnete Massimos Blick. Prompt bekam sie Herzklopfen. Massimo lächelte sie an – aber warum? War er froh, dass alles vorbei war? Oder war ihm bewusst, was es bedeutete, dass sie den Strauß aufgefangen hatte?

Als Andy später seine strahlende Braut hochhob und unter einem Konfettiregen aus dem Festzelt trug, während man ihnen von allen Seiten viele gute Wünsche zurief, nutzte Lydia die Gelegenheit, sich hinauszustehlen.

In der Küche gab es noch viel zu tun. Berge von Geschirr türmten sich auf dem Tisch und der Spüle.

„Ich war mir ziemlich sicher, dass ich dich hier finde“, ertönte auf einmal Massimos Stimme hinter ihr.

Sie drehte sich um. „Es gibt jede Menge zu tun, wie du siehst.“

„Ich weiß.“ Er wirkte nachdenklich und leicht angespannt.

Rasch streifte er das Jackett ab, krempelte die Ärmel seines Hemds hoch und stellte sich neben sie. Eine Zeit lang arbeiteten sie schweigend, und am Ende hatten sie es geschafft, alles glänzte vor Sauberkeit.

„So, das ist besser. Die Gäste sind im Begriff, sich zu verabschieden. Möchtest du dabei sein?“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Es sind nicht meine Gäste, meine Eltern sind ja da.“

„Ich räume draußen auf“, verkündete er, und sie nickte.

Ihre Füße schmerzten, die Schuhe hatte sie längst ausgezogen, und sie hatte nur noch den einen Wunsch, sich hinzulegen. Was jetzt noch übrig ist, erledige ich morgen, nahm sie sich vor. Kurz entschlossen knipste sie das Licht aus und verließ die Küche.

Und dann traute sie ihren Augen nicht.

Die Tür zu ihrem Zimmer stand offen, die Nachttischlampe brannte, und ihr Bett war mit Rosenblütenblättern übersät.

„Darf ich hereinkommen?“

Sie wirbelte herum und sah Massimo mit einer Flasche Mineralwasser und zwei Gläsern an der Tür stehen.

„Ich dachte, du wärst vielleicht durstig“, sagte er.

„Kann sein, aber ich weiß es selbst nicht“, erwiderte sie. „Ich bin zu müde, um überhaupt noch etwas zu wissen.“

Er lachte leise. „Leg dich hin, sonst brichst du noch zusammen.“

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Sie zog sich noch nicht einmal das Kleid aus, das wahrscheinlich sowieso ruiniert war und das sie sicher auch nicht noch einmal tragen würde, dazu fehlte ihr die Gelegenheit. Nachdem sie sich auf das Bett gelegt hatte, ging er auf die andere Seite, streifte die Schuhe ab und setzte sich neben sie an das Kopfende.

Er schenkte ihr ein Glas ein und reichte es ihr. „Hier, trink das.“

Sie trank es aus und gab es zurück. „Noch eins, bitte.“

Lachend erfüllte er ihr den Wunsch. Dann lehnte er sich zurück und seufzte. „Es war eine schöne Hochzeit.“

„Ja, ganz herzlichen Dank dafür. Ohne dich hätte es die Feier nicht gegeben.“

Nachdem sie das zweite Glas auch leer getrunken hatte, stellte er es auf den Boden und seins daneben, ehe er sich hinlegte und sie neben sich zog.

„Wie geht es dir wirklich?“, fragte er liebevoll und nahm ihre Hand.

Sie begriff, was er meinte, und beschloss, ehrlich zu sein. Alles andere war sowieso sinnlos. „Ich habe dich vermisst“, gab sie zu.

„Ich dich auch. Ich habe nicht geahnt, dass mir jemals wieder etwas so wehtun würde. Aber es ist so.“

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an. Ernst erwiderte er ihren Blick.

„Massimo, wo ist dein Ehering?“, kam sie direkt zur Sache.

„Dir entgeht auch nichts, cara. Ich habe ihn abgelegt. Ich brauche ihn nicht mehr. Du hattest recht, es ist Zeit, die Vergangenheit loszulassen und in die Zukunft zu blicken.“

„Ohne Schuldgefühle?“

„Ja.“ Er lächelte traurig. „Aber vielleicht mit Bedauern. Was auch immer ich damals unternommen hätte, ich hätte wahrscheinlich nicht viel ändern können. Das habe ich all die Jahre nicht wahrhaben wollen. Und was ist mit dir? Hast du deine Pläne verwirklicht?“

Sie lachte resigniert auf. „Der Partyservice läuft gut, es ist mir jedoch egal. Ohne dich ist alles sinnlos.“

„Oh bella.“ Er zog sie an sich. „Mir geht es genauso, mein Leben ist leer ohne dich. Nur weil ich wusste, dass ich dich wiedersehen würde, habe ich die letzten Wochen überstanden. Sonst hätte ich den Verstand verloren.“

„Anita hat mich angerufen und berichtet, dass alle sich große Sorgen um dich machen.“

Er zog sie noch dichter an sich, und sie barg den Kopf an seiner Brust, sodass sie sein Herz klopfen spürte.

„Bleib bei mir“, sagte er leise. „Nachdem ich dich weggeschickt habe, habe ich sicher kein Recht dazu, dich darum zu bitten, aber ich kann nicht ohne dich leben. Nein, das stimmt nicht ganz, ich könnte es, doch ich will es nicht. Ohne dich lache ich nicht mehr, da hat Lavinia recht. Alles ist kalt, leer und sinnlos ohne dich. Zwar bin ich tagsüber beschäftigt, es macht jedoch alles keinen Spaß mehr. In den Nächten quäle ich mich mit meiner Sehnsucht nach dir und der Einsamkeit herum.“

Lydia unterdrückte ein Schluchzen und streichelte seine Wange. „Das kenne ich auch. Nacht für Nacht habe ich wach gelegen und dich vermisst. Tagsüber hatte ich meine Arbeit, aber die Nächte waren schrecklich.“

„Und kalt, einsam und endlos lang. Ich habe versucht, auch nachts zu arbeiten, doch etwas Schlaf braucht man einfach. Aber sobald ich die Augen schließe, sehe ich dich vor mir.“

„Nicht Angelina?“

„Nein, ich habe mich endlich von ihr verabschiedet. Ich hatte auch meine Trauer nicht wirklich zugelassen und mich nur in meiner Arbeit vergraben. Und dann lernte ich dich kennen, konnte dich jedoch nicht so lieben, wie ich es gern getan hätte, weil ich noch nicht frei war. Statt die Vergangenheit loszulassen, habe ich dich weggeschickt.“

„Es muss sehr schwer für dich gewesen sein loszulassen.“

„Nein, nicht wirklich. Ich war dazu bereit und bin auch bereit weiterzugehen. Deshalb möchte ich gern wissen, ob du mit mir gehst.“

Lächelnd erwiderte sie: „Wohin soll es denn gehen?“

„Wohin uns der Weg führt. Ich gehöre natürlich hierher, und ich bleibe auch hier, aber was wir daraus machen, liegt allein an uns.“ Er nahm ihre Hand und schaute ihr tief in die Augen. „Heirate mich, Lydia, ich liebe dich. Ti amo, bella. Wenn du mich noch liebst und in der Zwischenzeit nicht zur Vernunft gekommen bist, dann heirate mich. Bitte.“

„Natürlich heirate ich dich.“ Ihr Herz klopfte vor Freude zum Zerspringen. „Jetzt kannst du mich nicht mehr aufhalten, du dummer wunderbarer Mann. Ich werde nie aufhören, dich zu lieben.“

„Ich muss dir ein Geständnis machen“, sagte Massimo viel später und grinste frech. „Dein schreckliches Brautkleid hängt immer noch innen an der Tür meines Arbeitszimmers. Ich habe es für den Fall aufbewahrt, dass du Ja sagst.“

„Was für eine gute Idee.“ Sie musste lachen. „Aber ich glaube, ich gönne mir lieber ein Neues.“ Hat die Verkäuferin des Brautmodengeschäfts vielleicht so etwas wie eine Vorahnung gehabt? überlegte sie.

Im Juni fand die Hochzeit statt, und sie ließen sich in demselben Rathaus trauen wie Jen und Andy.

Es war alles sehr schnell gegangen. Lydia hatte in aller Eile in England alles, was sie besaß, zusammengepackt und von einer Spedition zum Transport nach Italien abholen lassen. Auf Drängen von Massimos Eltern waren sie dann in den Haupttrakt des Palazzos gezogen. Es war also für sie beide ein neuer Anfang.

Zwar musste sie sich erst daran gewöhnen, dort zu leben, aber es war Tradition in seiner Familie, dass der älteste Sohn diesen Gebäudeteil mit den Räumen für offizielle Anlässe übernahm.

Hoffentlich kommen noch einige Kinder hinzu, die das Ganze mit Leben füllen, schoss es ihr durch den Kopf. In dem anderen Flügel hatte sie sich sehr wohlgefühlt, aber hier im Mittelteil hatte man noch viel mehr Bewegungsfreiheit. Außerdem war der Ausblick über die Hügel und Täler noch überwältigender, falls das überhaupt möglich war. Eines Tages würde sie sich sicher an diese Größe und Pracht gewöhnen.

Bis zur Hochzeitsnacht benutzte sie jedoch immer noch das andere Zimmer. Dort halfen ihr auch Jen und ihre Mutter, das wunderschöne Kleid aus Crêpe de Chine anzuziehen. Zwar kam es ihr ziemlich extravagant für die eher schlichte Feier vor, sie trug es jedoch nur für ihn. Doch als sie den Raum verließ, war sie sich gar nicht mehr so sicher, dass es ihm gefallen würde.

Massimo wartete in dem Säulengang um den Innenhof herum auf sie und betrachtete sie schweigend von Kopf bis Fuß. Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte sie, er wäre entsetzt. Doch dann begegnete sie seinem Blick, und die Sehnsucht und Leidenschaft, die sich darin spiegelten, verursachten ihr Herzklopfen.

Sie ist atemberaubend schön, dachte er. Das Kleid aus cremefarbenem Seidenkrepp umschmeichelte ihre schlanke Gestalt, und allein sie anzuschauen, weckte eine grenzenlose Sehnsucht in ihm.

Auf einen Schleier hatte sie verzichtet, und das gelockte blonde Haar fiel ihr offen auf die Schultern, so wie er es liebte. Er liebte einfach alles an ihr, und schließlich erstrahlte ein Lächeln auf seinem Gesicht.

„Meine wunderschöne Braut“, flüsterte er und nahm sie an die Hand.

Es wurde eine schlichte, aber feierliche Zeremonie. Das Eheversprechen gaben sie sich auf Englisch und Italienisch im Beisein ihrer und seiner Eltern, Jen und Andy, seiner drei Schwestern, Luca und Isabelle, Gio, Anita, Carlotta und Roberto. Die Kinder fehlten natürlich auch nicht.

Francesca und Lavinia waren die Brautjungfern, und Antonino trug die Ringe. Er war etwas verunsichert und sah seinen Vater ängstlich an, aber Massimo lächelte ihm aufmunternd zu, als er den Ring vom Kissen nahm. Dann steckte er ihn Lydia an den Finger, und sie blickten sich in die Augen.

Er liebte sie von ganzem Herzen. Als er Angelina verloren hatte, war er überzeugt gewesen, nie wieder jemanden lieben zu können. Aber Lydia hatte ihm den Weg gezeigt. Es gab im Herzen Platz genug für eine neue Liebe zu einem anderen Menschen. Das hatte er nun endlich begriffen.

Nachdem sie ihm sicher und voller Vertrauen seinen Ring an den Finger gesteckt hatte, legte er ihr die Hände auf die Schultern und küsste sie.

„Ti amo“, flüsterte er, ehe ihre und seine Familienangehörigen ihnen gratulierten und alles Gute wünschten.

Später gingen sie zum Mittagessen in die Trattoria, die Carlottas Neffen gehörte. Er servierte ihnen ein vorzüglich zubereitetes Menü. Anschließend fuhren sie in den Palazzo zurück. Die anderen Gäste verbrachten den Rest des Tages bei Luca und Isabelle, um dem Brautpaar Zeit für sich zu lassen.

Massimo stellte den Wagen vor dem Eingang ab und trug Lydia die Treppe hinauf – dieses Mal als seine geliebte Frau, und er hielt sich für den glücklichsten Mann der Welt.

Oben auf der Treppe blieb er stehen und drehte sich um. Langsam ließ er den Blick über das Tal unter ihnen gleiten. Wir sind zu Hause, dachte er, und tiefe Freude erfüllte sein Herz.

„Es ist traumhaft schön hier“, sagte Lydia leise und barg den Kopf an seiner Schulter.

„Aber nicht so schön wie du.“ Er sah sie liebevoll an. „Das Kleid wollte ich dir schon den ganzen Tag abstreifen.“

„Gefällt es dir nicht? Ich war selbst verunsichert und habe überlegt, ob ich nicht doch lieber das andere anziehen sollte“, scherzte sie.

Sein herzliches Lachen machte sie froh. Nie werde ich von diesem Klang genug haben, sagte sie sich glücklich, während er sich lächelnd umdrehte und sie über die Schwelle trug.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL