Romana Band 1150 ~ Diese Liebe macht uns stark ;
Date: 1997-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Berlin : Cora Verlag GmbH & Co.,

Diese Liebe macht uns stark

Jacqueline Baird

Romana 1150 5 – 1/97

1. KAPITEL

Seine Lippen fühlten sich warm an auf ihrem Hals. Irgend wann musste er sein T-Shirt ausgezogen haben, Zoe konnte die Hitze seines Körpers durch die feine Seide ihrer Bluse spüren. Sie schloss die Augen und redete sich ein, dass sie seine Küsse genieße.

Es war Nigel, der sie liebkoste - Nigel, ihr Freund und Kollege, der bald ihr Liebhaber sein würde.

Sie lagen auf dem Sofa im Wohnzimmer von Zoes kleiner Londoner Wohnung. Es war spät. Die zwei Stockwerke tiefer liegende Straße war einsam und verlassen, und in der Stille der hereinbrechenden Nacht vernahm Zoe nur noch Nigels he ftiges Atmen.

Sie bemerkte, wie er an den Knöpfen ihrer Bluse nestelte, und versteifte sich. Sosehr sie auch versuchte, sich zu lockern, es gelang ihr nicht. Dabei hatte sie dies alles doch selbst geplant! Mit zwanzig noch Jungfrau zu sein war einfach nicht gesellschaftsfähig!

Es war an der Zeit, dass sie endlich eine Frau wurde! Weshalb also fühlte sie sich auf einmal so hundeelend? Der Gedanke ließ sie erstarren. Abrupt stieß sie die Hand des jungen Mannes fort. „Nein, Nigel. Hör auf! Bit te!”

Aber irgendwie schien Nigel nicht zu begreifen, dass es ihr Ernst war. Vielmehr nahm er wohl an, dass sie etwas handfestere Verführungskünste von ihm erwartete. Zoe empfand das Gerangel plötzlich als reichlich unwürdig und hart an der Grenze des Lächerlichen. Wie eine Schlange wand sie sich unter ihm und stieß ihm zu allem Übel auch noch versehentlich den Ellbogen ins Auge. Sein Schmerzensschrei wurde von dem durchdringenden Schrillen der Türklingel übertönt, gefolgt von heftigem Klopfen.

„Danke für die Rettung”, flüsterte Zoe unhörbar und flitzte durchs Zimmer. Wer immer es war, der nach Mitternacht noch solch einen Lärm veranstaltete, er würde sicher in kürzester

Zeit das ganze Haus aufwecken. In der Absicht, dem Störenfried eine Rüge zu erteilen, riss sie die Tür auf - und prallte betroffen zurück. Verlegen fasste sie sich in die zerzauste Fülle ihres silberblonden Haares, strich eine Strähne aus den Augen, um sich zu vergewissern, dass sie richtig sah. Das konnte doch nicht sein! Und doch … vor ihr stand - Justin Gifford.

Im ersten Augenblick schien er der alte Justin zu sein, den sie so gut kannte. So, wie sie ihn wahrgenommen hatte vor der schrecklichen Nacht ihres achtzehnten Geburtstags. Er lächelte zärtlich auf sie herab, und doch war schwer auszumachen, ob mehr als nur väterliches Interesse in seinem Ausdruck lag.

Unwillkürlich hob sie die Hand, als wollte sie ihn berühren. „Justin!” Aber er war schon an ihr vorbei ins Zimmer geprescht. Sie schloss die Tür und wandte sich um.

Offensichtlich hatte sie sich, was seinen Blick betraf, wieder einmal geirrt.

„Ach so, die Türklingel. Deshalb bist du plötzlich hochge schreckt”, tönte Nigels Stimme in die plötzliche Stille.

Zoe blickte flüchtig zu ihm hin. Der junge Mann hatte sich aufgerichtet und schien große Mühe zu haben, sein Hemd überzustreifen. Als sie ihre Aufmerksamkeit, wieder Justin zuwand te, drängte sich ihr der Vergleich einfach auf. Nigel wirkte wie ein verunsicherter, frustrierter Jüngling - was er auch war, während Justin mit seinen fünfunddreißig Jahren und seiner beeindruckenden Größe von einem Meter neunzig eine Aura von Selbstbewusstsein und Männlichkeit umgab, der man sich schwer entziehen konnte. Zweifellos war sich dieser Mann seiner Rolle in der Welt und seiner Bedeutung als Staranwalt ganz und gar bewusst. Ohne sich auch nur im geringsten darum zu bemühen, dominierte er wie selbstverständlich jede Gesellschaft.

Und genau das tat Justin auch jetzt! Er stand in der Mitte des Raumes, seinen langen Kaschmirmantel lässig über die breiten Schultern geworfen. Ein schwarzer Rollkragenpullover betonte die muskulöse Brust. Zoe stellte fest, dass die pechschwarzen Haare - anders als üblich - ziemlich zerzaust waren. Die Verachtung, mit der er registrierte, was kurz zuvor geschehen war, war geradezu furchterregend.

Sein Blick glitt über ihre zierliche, unordentliche Gestalt, und der wütende Blick seiner braunen Augen hätte einen Heiligen erbeben lassen.

„Wohnt dein Liebhaber bei dir ?“ erkundigte er sich mit scharfer Stimme.

Zoe wischte die feuchten Handflächen nervös an ihren engen Jeans ab. Ihre nackten Fußze hen gruben sich in den dicken weichen Teppich. Trotz ihrer nervösen Beklemmung war sie nicht gewillt, sich von Justin einschüchtern zu lassen. Bemüht, ihrer Erscheinung etwas mehr Gewicht zu verleihen, stellte sie sich aufrecht vor ihn. Sie bog den Kopf zurück und erwiderte trotzig Justins ärgerlichen Blick.

„Ich glaube nicht, dass dich das irgend etwas angeht, Justin. Ich dagegen habe vielleicht ein Recht darauf, zu erfahren, warum du zu solch einer Unzeit einfach hier hereinp latzt.” Sie wirkte stolz, ihre Stimme klang fest, doch innerlich zitterte sie. Nigel im Hintergrund war auch keine große Hilfe, wie er verzweifelt versuchte, sein Hemd in die Hose zu stopfen, während er mit einer Hand sein schmerzendes Auge zuhielt.

„Ich bestimme selbst, was mich angeht oder nicht, Zoe.” Justin trat einen Schritt auf sie zu.

Es kam ihr vor, als würde er sie mit seinem riesigen Körper erdrücken. Da sie mit dem Rücken zur Tür stand, wusste sie nicht, wo sie sich hinflüchten sollte. „Ist das vielleicht die Sorte Grünschnäbel, die du bevorzugst?” herrschte er sie an. „Ich kann wirklich nicht sagen, dass ich deinen Geschmack bewundere. Sieh zu, dass du diese Witzfigur loswirst - und zwar sofort!”

„Aber … Nigel ist mein Gast…”, stammelte sie.

„Aha, dann wohnt er also nicht hier?” unterbrach Justin sie barsch, ergriff ihren Arm und schob sie hinter sich. Dann rief er zu Nigel hinüber. „Sie - wie immer Sie heißen verschwinden Sie auf der Stelle!”

Verdattert erhob sieh der junge Mann. „Einen Moment mal. Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind? Zoe und ich …”

„Für Sie gibt es keine Zoe. Und jetzt raus, bevor ich Sie eigenhändig hinauswerfe.”

Zoe hatte Justin schon verärgert erlebt, doch niemals so wie jetzt.

„Ich glaube, es ist besser, wenn du gehst, Nigel”, riet sie dem jungen Mann. Zum Glück lockerte Justin in diesem Moment seinen Griff um ihr Handgelenk, so dass sie seiner beängstigenden Nähe entkommen konnte.

„Es ist schon in Ordnung, Nigel. Justin ist der Partner meines O nkels. Keine Angs t, er wird mir nichts tun”, versicherte sie.

Unter halbherzigem Protest verließ Nigel die Wohnung. Zoe konnte ihm wegen seines wenig heldenhaften Abgangs wirklich keinen Vorwurf machen. Sie selbst hatte Justin ganz anders kennen gelernt. Damals war sie ein trauriges, verängstigtes vierzehnjähriges Mädchen gewesen, dessen Eltern - beide Schauspieler, kurz zuvor durch ein Zugunglück in Kalifornien ums Leben gekommen waren. Man hatte sie aus ihrem Freundeskreis im Internat in Maine gerissen und sie zu ihrem einzigen Verwandten, Onkel Bertie Brown, nach England ge bracht.

Sie erinnerte sich daran, als wäre es erst gestern gewesen. Geboren und aufge wachsen in den Vereinigten Staaten, als To
chter einer amerikanischen Mutter und eines
englischen Vaters, verpflanzte man sie in eine Umgebung, die ihr sehr fremdartig vorkam. Ihren Onkel, der in einem Viktorianischen Herrenhaus in der Nähe von London lebte, hatte sie nie zuvor gesehen.

Als sie an einem ihrer ersten Tage dort zusammengekauert auf dem Fenstersims saß und leise vor sich hin weinte, war plötzlich ein dunkelhaariger Kopf über ihr aufgetaucht. „Bist du traurig, kleines Mädchen?” hörte sie eine weiche tiefe Stimme fragen. Als sie aufblickte, sah sie in die dunklen Augen eines Mannes, der wie ein Boxchampion gebaut war und eine entsprechende Nase hatte. Justin Gifford! Er hatte sie auf seinen Schoß gehoben und sie getröstet, und zum erstenmal in ihrem Leben war eine süße Sehnsucht in ihr aufgestiegen, eine Ahnung von den Kräften, die die Geschlechter zueinander ziehen.

Zoe sah ihn verstohlen an. O je! Er kochte förmlich vor Wut. In dieser Stimmung war Justin unberechenbar. Ein einziges Mal hatte sie ihn bisher derart aufgebracht erlebt: in der Nacht ihres achtzehnten Geburtstags. Justin erschien zu ihrer Party mit einer rothaarigen Frau im Schlepptau, Janet Ord, und Zoe war fast geplatzt vor Eifersucht.

Obwohl Justin mit seinen damals achtundzwanzig Jahren fast doppelt so alt gewesen war wie sie, betete Zoe ihn seit ihrer ersten Begegnung förmlich an. Sie fieberte den Wochenenden entgegen, die ihr großer Freund gern in Black Gables verbrachte, wo er mit ihr Tennis spielte, sie lange Gespräche miteinander führten oder einfach nur herumalberten. Immer behandelte er sie mit großer Zärtlichk eit und Güte.

Und das Schönste: Jedes Jahr am Valentinstag kam eine Karte für Zoe mit der schlichten Botschaft: „Ich denke an Dich. Dein großer Freund.” Die Karten waren in London abgestempelt, und da Justin der einzige Mann war, den sie in dieser Stadt kannte, bewahrte Zoe sie auf als Pfänder seiner Liebe für sie. In ihrem Jungmädchenherzen war sie felsenfest davon überzeugt, Justin würde sie ge nauso heftig lieben wie sie ihn.

Die Geburtstagsfeier veränderte alles. Außer sich, weil er eine Frau mitgebracht hatte, blieb Zoe bis vier Uhr früh auf, um Justin abzupassen, der Janet Ord nach Hause chauffierte. Als er dann endlich zurückkam, versuchte sie ihn zu verführen.

Zähneknirschend erinnerte sich Zoe an ihren demütigenden Auftritt. Natürlich hatte es nicht geklappt. Der große Justin hatte sie lediglich amüsiert betrachtet, als sie vor ihm stand in ihrem kindischen kleinen Nachthemd, und lauthals gelacht. ,,Husch, husch ins Bett mit dir, kleines Nymphchen, bevor du mehr bekommst, als du dir wünschst.”

Mit dem Mut der Verzweiflung hatte sie die Arme um ihn ge legt, ihren zierlichen Körper an ihn geschmiegt und ihn bestürmt, sie zu küssen. Sie konnte sich überhaupt nicht vorstellen, dass er etwas anderes wollte …

Was dann folgte, würde für immer in ihrem Gedächtnis eingegraben sein.

„Vielleicht sollte ich es tatsächlich tun”, hatte er geantwortet und sie so ungestüm an sich gezogen und geküsst, als wollte er sie verschlingen.

Von dieser Wendung zunächst völlig überrumpelt, hatte sie sich dennoch seinen Küssen hingegeben … Aber Justin nahm nicht die geringste Rücksicht auf ihre Jugend oder ihre Unschuld. Als er mit seinen großen Händen über ihren zitternden Körper strich, empfand sie seine fordernde Männlichkeit plötzlich als unheimlich. Der Sturm, den sie ausgelöst hatte, machte ihr Angst. Verwirrt bat sie ihn, sie loszulassen.

Das war das Ende ihrer Freundschaft. Zoe vermied es, sich in Black Gables aufzuhalten, wenn sie wusste, dass Justin das Wochenende dort verbrachte. Das war nicht weiter schwierig, da sie jetzt an der Kunsthochschule in London studierte und ihr eigenes Apartment bewohnte. Während der letzten Jahre hatte sie Justin nur ganz selten zu Gesicht bekommen.

„Um Himmels willen, knöpf endlich deine Bluse zu!” Justins heisere Stimme unterbrach Zoes traurige Rückschau.

„Wie bitte …?” Sie blickte an sich hinunter und merkte, wie ihr das Blut, in den Kopf stieg. „Oh!” hauchte sie. Ihre Bluse war bis zur Taille offen und gab den Blick auf ihre festen, ho hen Brüste frei, die nur spärlich von einem Hauch Spitze bedeckt waren. Mit zitternden Fingern knöpfte sie die Bluse zu. Obwohl es ihr so vorkam, als wären Jahre vergangen, seit sie Justin zuletzt gesehen hatte, musste sie mit Entsetzen feststellen, dass er noch immer die Macht besaß, sie wie ein liebeskrankes Schulmädchen erröten zu lassen.

Sie holte tief Luft und hob mutig den Kopf. „Ich darf wohl annehmen, dass es irgendeine Erklärung dafür gibt, warum du mitten in der Nacht hier hereinplatzt”, fragte sie so hochmütig, wie sie nur konnte. „Du bist doch nicht etwa betrunken?”

Augenblicklich erstarrte sein Gesicht zur Maske, „Tut mir leid, Zoe. Natürlich hast du recht. Du bist eine erwachsene Frau, und dein Privatleben geht mich überhaupt nichts an.”

„Wie großzügig von dir, das einzusehen”, erwiderte sie.

„Lass den Sarkasmus und setz dich bitte Ich habe schlechte Neuigkeiten.”

„Neuigkeiten?” Mit einemmal überfiel Zoe eine schreckliche Ahnung. Eigentlich hätte sie ja wissen müssen, dass nur eine größere Katastrophe Justin dazu veranlassen konnte, mitten in der Nacht bei ihr anzuklopfen.

Kreidebleich umklammerte sie seinen Arm. „Was ist passiert?” Ängstlich forschend sah sie ihm ins Gesicht. „Doch nicht…?”

„Leider sehe ich keine Möglichkeit, die Sache zu verharmlosen, Zoe. Bertie hat einen schweren Herzanfall gehabt und liegt auf der Intensivstation im Krankenhaus. Ich werde dich sofort zu ihm bringen. “

„Glaubst du, er wird wieder gesund Werden, Justin?” Zoe stellte dem Mann, der brütend neben ihr auf der Bank im Wartezimmer saß, diese Frage wohl zum hundertsten Mal.

Mitfühlend blickte er sie an.

„Natürlich wird er wieder gesund werden, mein Kleines. Dein Onkel Bertie ist ein Kämpfer.” Er legte behutsam den Arm um ihre Schultern und zog sie an seine Seite.

„Komm, lehn dich an mich.” Mit der anderen Hand strich er ihr eine blonde Strähne aus der Stirn. „Ich werde schon auf dich achtgeben. Dafür sind Freunde schließlich da.” Er lächelte aufmunternd und drückte kurz ihre Schulter.

Als sie, so vertrauensvoll an ihn geschmiegt, die tröstenden Worte in sich aufnahm, verflüchtigte sich das Gefühl der Demütigung, das sie dazu veranlasst hatte, Justin in den letzten zwei Jahren aus dem Weg zu ge hen. Sie sah ihm in die Augen und fragte schlicht: „Sind wir wieder Freunde?” Und das waren sie.

Als Bertie zwei Wochen später, kurz vor Weihnachten, aus dem Krankenhaus entlassen wurde, gab Zoe bereitwillig ihre Londoner Wohnung auf und zog zu ihrem Onkel nach Black Gables zurück. Dass sie von jetzt an jeden Morgen zu ihrer Arbeitsstelle bei Magnum Advertis ing pendeln musste, wo sie als Grafikerin arbeitete, störte sie nicht besonders, denn auf diese Weise konnte sie jede freie Minute mit dem alten Mann verbringen.

Gutgelaunt betrat Zoe das Frühstückszimmer. „Guten Morgen, Onkel Bertie.” Sie drückte einen Kuss auf die eingefallenen runzligen Wangen des alten Mannes, der an dem Buchenholztisch saß. „Du siehst heute besser aus”, stellte sie lächelnd fest, tatsächlich aber machte sie sich Sorgen um ihn. Seine ehemals stattliche Figur schien jeden Tag mehr einzufallen. Ohne sich ihre Besorgnis anmerken zu lassen, fragte sie fröhlich: „Ist heute Post für mich gekommen?”

„Ja, sogar zwei Briefe, mein Schatz.” Voller Zuneigung erwiderte er ihr Lächeln.

„Und schönen Dank auch.” Er wedelte mit einer Karte, die er selbst bekommen hatte, ein großes rotes Herz prangte darauf. „Wie lieb von dir, an mich zu denken.”

Lächelnd nahm sie die beiden Umschläge, die er ihr hinhielt, setzte sich auf den nächstbesten Stuhl und riss sie auf. Die erste Karte, die sie in der Hand hielt, kam ganz offensichtlich von Bertie. „Aber Onkel Bertie! Valentinskarten darf man doch nicht unterschreiben”, belehrte sie ihn schelmisch, bevor sie sich mit verträumtem Blick der nächsten zuwandte. „Ich denke an Dich. Dein großer Freund.”

Sie wusste, dass niemand anders als Justin diese Karte ge schrieben haben konnte. Und heute abend würde sie ihm sagen, dass sie es all die Jahre gewusst hatte. Ihr Selbstvertrauen war gewachsen sie traute sich jetzt zu, ihre neuerliche Beziehung besser einschätzen zu können.

Während der letzten Monate war Justin ein Quell der Kraft für sie gewesen. Fast jedes Wochenende hatte er sie besucht und sie bei den Gesprächen, die er mit Onkel Bertie führte, wie selbstverständlich einb ezogen. Ein paar Mal verabredete er sich mit ihr zum Abendessen in der Stadt, anschließend gingen sie ins Theater oder ins Ballett. Aber das Wichtigste: nach jedem dieser Rendezvous hatte er sie zum Abschied geküsst. Wenn er sie dann verließ, zerriss es sie fast vor Sehnsucht. Heute abend würde sie Justin zum Valentinsball der Law Society in ein Londoner Luxushotel begleiten, und sie hatte sich vorgenommen, dieser Abend sollte etwas ganz Besonderes werden!

„Musst du denn nicht zur Arbeit, junge Dame?” Onkel Berties Frage riss sie aus ihrer Versonnenheit.

„Nein, ich habe mir frei genommen, und ich werde mich schamlos verwöhnen. Stell dir vor, Justin nimmt mich heute abend mit zum Valentinsball. “

„Ich verstehe …” Kleine I.achfaltchcn erschienen um seine wässrig-blauen Augen,

„Sehr gut! Justin ist ein feiner junger Mann. Du könntest dir keinen besseren wünschen.”

„Ich weiß”, erwiderte sie mit einem vorwitzigen Lächeln.

Zwölf Stunden später, Zoe war gerade dabei, ein letztes Mal ihren Lippenstift abzutupfen, hörte sie, wie Justin unten das Haus betrat. Gewöhnlich machte sie sich nicht die Mühe, viel Make-up aufzulegen, denn sie war mit einer feinporigen hellen Haut gesegnet. Aber heute abend hatte sie sich mit großer Sorgfalt geschminkt und ein atemberaubendes Resultat erzielt.

Brauen und Wimpern waren dezent getuscht und ließen ihre Augen riesig wirken; ein Hauch Lidschatten brachte das Blau in ihnen zum Leuchten. Das zarte Make-up verlieh ihrer zarten Haut einen durchsichtigen Schimmer. Zu guter Letzt zog sie die üppigen Lippen mutig mit einem leuchtendroten Lippenstift nach, der perfekt auf die Farbe ihres Kleides abgestimmt war.

Ein Traum von einem Kleid, dachte sie glücklich, als sie die große Treppe hinuntereilte, Justin entgegen, der sie unten erwartete. Schimmernder nachtblauer Satin, ein enganliegendes Oberteil, das die Taille betonte, ein weiter langer Rock mit Unterrock. Bei Harvey Nichols hatte der Verkäufer ihr versichert, der Romantiklook des neunzehnten Jahrhunderts sei ganz groß in Mode, und als sie kurz auf dem Treppenabsatz innehielt, um einen Blick auf Justin zu werfen, und die unverhüllte Bewunderung in seinen Augen bemerkte, wusste sie, dass sie die richtige Wahl getroffen hatte.

Justin, groß, dunkel und unglaublich beeindruckend in seinem förmlichen schwarzen Smoking, kam zur Treppe und streckte die Hand nach ihr aus. Als er sie die letzten Stufen hinunterführte, fühlte sie sich wie eine Prinzessin.

„Du hast dich in eine überwallend schöne Frau verwandelt, Zoe. Du sieht einfach hinreißend aus.” Seine Augen glitzerten, und Zoe glaubte in ihnen so etwas wie Liebe zu erkennen.

„Danke, mein Herr, Sie sind wirklich außerordentlich charmant”, antwortete sie kokett.

„Vielleicht hätte ich dich vorher fragen sollen.” Justin lä chelte verlegen. „In diesen romantischen Dingen bin ich leider etwas ungeschickt.” Er überreichte ihr eine Zellophanbox. „Für dich. Doch bevor du irgend etwas sagst - selbst ich weiß, dass eine rote Rose als Ansteckblume nicht zu deinem Kleid passt. Es tut mir leid…”

„Aber sie ist wunderschön! O Justin, das war doch wirklich nicht nötig. Deine Valentinskarten waren immer das schönste Geschenk für mich”, erklärte sie und strahlte vor Freude. „Warte, ich hole schnell mein Cape. Die Rose wird großartig daran aussehen.”

Sie rannte die Treppe hinauf und sah nicht, wie Justin die Stirn runzelte, und hörte nicht, wie er vor sich hin murmelte: „Welche Karten?”

„Ich bin soweit!” Zoe kehrte mit einem Samtumhang zurück, den Justin ihr aus der Hand nahm, um ihn ihr über die Schultern zu legen. Schweigend befestigte er die Rose auf dem Samt über ihrer Brust. Als er dabei ihre nackte Haut berührte, erschauerte sie.

Mit Onkel Berties guten Wünschen im Ohr und seiner Anregung, die Nacht vielleicht doch besser in der Stadt zu verbringen, verließen sie Hand in Hand das Haus. Justin führte sie zu seinem schwarzen BMW und glitt neben sie auf den Fahrersitz.

Zoe hätte sich keinen charmanteren Partner wünschen können. Justin schien nur Augen für sie zu haben; er bestand auf jeden Tanz mit ihr. Und der Abend verzauberte sie. Sie registrierte die respektvollen und bewundernden Blicke von Justins Kollegen, und in der Damentoilette hörte sie, wie die Frauen darüber spekulierten, ob Justin wohl auf der Liste der zu nominierenden Richter stehe. Zurück im Ballsaal, konnte sie es sich nicht verkneifen, ihn deswegen zu necken.

„Ich bin Ihnen zutiefst dankbar, dass Sie mir die Ehre Ihrer Gesellschaft zuteil werden lassen, Euer Ehren. Nur fürchte ich, dass ich gleich eine von Stolz geschwellte Brust bekommen werde.” Sie klimperte frech mit den Wimpern.

„Bald wirst du noch ganz andere Dinge von mir bekommen, du kleine Hexe”, raunte er ihr ins Ohr und lächelte sie gleich darauf an.

„Ich - eine Hexe? Aber Euer Ehren! Wo denken Sie hin?” Sie war jetzt richtig in Fahrt und preßte beteuernd die Hand aufs Herz.

„Wer mit dem Feuer spielt, darf sich über die Folgen nicht wundern”, erklärte Justin und wirbelte sie auf die Tanzfläche. „Sollte … es … dazu … kommen .. “, er sprach die Worte langsam und betont aus, während sie sich zum Rhythmus von „Unchained Melodie” bewegten, ,, … dass ich .. zum Richter … berufen werde …” Er nahm ihre Hand und drückte sie an seine Brust, „… dann werden wir nicht mehr zu ‚Unchained Melodie’ tanzen, meine Liebe, zu der ‚entfesselten Melodie’.” Er bog ihren Kopf zurück und flüsterte ihr ins Ohr „Denn dann verur teile ich dich dazu, für den Rest deines Lebens an mich gefesselt zu sein.” Er streifte mit den Lippen ihren Mund, die Berührung war zart wie die eines Schmetterlings.

Zoe schmiegte sich an ihn. Ihr Herz, raste wie wild. „Ja, falls….”, hauchte sie und befeuchtete sich die trockenen Lippen.

Justin folgte der Bewegung ihrer Zunge mit dem Blick. „Nicht ,falls’, sondern ,wenn’”, flüsterte er, während er sie fe ster an sich zog, bis sie sein fordernde Begehren spürte.

Zoe musste sich eingestehen, dass sich an ihren Gefühlen für ihn seit ihrer Schulmädchenverliebtheit nichts geändert hatte, außer dass sie jetzt eine liebende Frau war.

„Lass uns von hier verschwinden”, drängte er.

„Aber es ist doch erst elf Uhr.”

„So, wie ich mich jetzt fühle, werde ich niemals bis Mitternacht durchhalten.”

Ihre Blicke begegneten sich.

„Ja”, willigte sie sanft ein.

In Justins Wohnung angekommen, verschwendete Zoe kaum einen Blick an die Einrichtung, ihre Aufmerksamkeit galt allein ihm.

Er zog ihr den Samtumhang aus und ließ ihn auf den Boden fallen, nahm ihre Hand und eilte mit ihr den Flur entlang, durch eine Tür, in ein großes Zimmer - sein Schlafzimmer! Als sie das riesige Bett sah, zögerte sie. War sie bereit dafür? Aber Justin beantwortete ihre stumme Frage.

„Zoe!” Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und bog ihren Kopf zurück. Seine Augen waren ganz dunkel vor Verlangen. „Hab keine Angst. Du weißt, ich würde dir niemals weh tun, aber ich habe das Gefühl, als hätte ich eine Ewigkeit auf dich gewartet. Ich kann es einfach nicht länger ertragen.” Behutsam streifte er mit dem Mund ihre Lippen. „Ich habe mir geschworen, dass ich dies richtig mache n werde”, hauchte er.

Zoe legte die Arme um seinen Nacken und schmolz vor Liebe förmlich dahin. Aber was meinte er bloß mit „richtig”? Als sie in seine Augen sah, entdeckte sie darin zu ihrer Überraschung einen Anflug von Unsicherheit, eine rührende Verletzlichkeit. „Was wolltest du denn machen?” ermutigte sie ihn mit einem verträumten Lächeln.

Mit der einen Hand umfasste er ihre Taille, mit der anderen griff er in die Tasche seines Jacketts. „Dich fragen, ob du mein Valentinsgeschenk sein möchtest. Heute nacht und für immer. Ob du meine Frau werden möchtest”, flüsterte er. Er lehnte sich ein wenig zurück und hielt ihr eine samtene Ringschachtel hin.

Mit tränenverschleierten Augen nahm Zoe das kleine Etui und öffnete es. Ein Aufschrei des Entzückens entschlüpfte ihr, als sie den kostbaren Inhalt sah. Diamanten und Saphire! „Bitte steck ihn mir an.” Sie hielt Justin den Ring hin. Ihre Hand zitterte.

Justin streifte ihr den Ring über den Ringfinger. „Ich hoffe, das bedeutet ,Ja’?” sagte er heiser, bevor er sie wieder in die Arme schloss und lang und zärtlich küsste.

Zoe öffnete die Lippen. Seine Zunge bewegte sich verführerisch in ihrem Mund, und sie verlor sich in einem schwerelosen Taumel. Was immer er von ihr wollte - sie würde alles für ihn sein …

„Darf ich jetzt mein Valentinsgeschenk auspacken?” raunte er an ihrer Wange. Er küsste ihr Gesicht, die Lider, ihren Hals. Er tastete nach ihrem Reißverschluss und fand ihn …

Zoe konnte es nicht länger aushalten. Sie musste sich für einen Augenblick zurückziehen. Ihr Kopf brummte. Noch eine einzige Beleidsbekundung zum Tod ihres Onkels - und sie würde auf der Stelle zusammenbrechen. „Ist alles in Ordnung, Zoe?”

Sie blickte in Justins sorgenvolles Gesicht und rang sich ein Lächeln ab. ,,Ds wird es sein, wenn alles vorüber ist.”

Er umfa sste fürsorglich ihre schmale Taille, und sie ließ sich gegen seinen kräftigen Körper sinken. Seit zwei Monaten war sie jetzt mit Justin verheiratet, aber manchmal hatte sie das Gefühl, sie müsse sich zwicken, um sicherzugehen, dass sie beide wirklich Mann und Frau waren.

„Zoe!” Justins Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Sie sah ihn aus rotumränderten Augen an. „Es geht mir gut.”

„Tut es nicht”, widersprach er streng. „Warum ziehst du dich nicht für ein Viertelstündchen auf deinen Lieblingsplatz zurück? Ich werde dafür sorgen, dass niemand dich stört.” Er drehte sie herum und schob sie zur Tür. Sie fühlte die hauchzarte Berührung seiner Lippen auf ihrem Haar. Dann befand sie sich draußen in der geräumigen eichenholzgetäfelten Halle.

Wie gut Justin sie doch kannte! Sie schlüpfte durch die gegenüberliegende Tür und setzte sich mit hochgezogenen Beinen auf den Fenstersims. Hinter dem Vorhang verborgen, blickte sie hinaus. Die Maisonne schien auf den sattgrünen Rasen und ließ den Fluss am Ende des Gartens aufglitzern wie eine silberne Schlange.

Dieser Tag ist zu schön für eine Beerdigung! Sie seufzte. Onkel Bertie tot! Mit dem Handrücken wischte sie sich über die Wange. Wie war es möglich, dass sie noch Tränen hatte, nachdem sie in den letzten Monaten so viel um ihren Onkel geweint hatte? Als es nur noch eine Frage der Zeit gewesen war, wann sein ruiniertes Herz stillstehen würde?

Und jetzt der Vorhang nach dem letzten Akt für einen Mann, der ein vorbildliches Leben geführt hatte. Unter den Gästen in der Halle befanden sich einige der prominentesten Vertreter des Landes, um Bertie, der einer der höchsten Richter in der englischen Justiz gewesen war, die letzte Ehre zu erweisen.

Zoe schloss die Augen, lehnte sich gegen die Wand und umschlang die Knie. Sie würde ihn schrecklich vermissen. Zum Glück hatte sie Justin. Onkel Bertie war begeistert gewesen, als er von den Heiratsplanen seiner beiden Schützlinge erfuhr, und überwachte sämtliche Hochzeitsvorbereitungen mit Argusaugen. Welch eine Beruhigung zu wissen, dass ihm die letzten Wochen seines Lebens noch so viel Freude gebracht hatten.

Zoe lächelte in sich hinein, als sie den Brillantring betrachtete, der neben dem schmalen Goldreif an ihrem Ringfinger steckte. Sie hauchte an das Fenster und zeichnete in einer kindlichen Geste ein Herz mit den Initialen ZG und JG, geziert von einem ziemlich krakeligen Pfeil, in Erinnerung an den Valentinsball.

Keine Frau hätte sich eine zärtlichere und einfühlsamere Hinführung zur körperlichen Liebe wünschen können. Justin war der perfekte Liebhaber. Wie liebevoll er sie gestreichelt hatte. Wie einfühlsam er der Steigerung ihres Begehrens ge folgt war.

Umschmeichelt und angespornt hatte er sie und im letzten Moment vor unerwünschten Folgen bewahrt.

Gleich am nächsten Morgen, als er sie zurück nach Black Gables brachte, bat er Onkel Bertie förmlich um ihre Hand und setzte Zoe stolz davon in Kenntnis, dass sie als seine zukünftige Frau nicht länger arbeiten müsse. Selbstverständlich hatte sie eingewilligt.

Einen Monat später war sie am Arm ihres Onkels in der kleinen Dorfkirche zum Altar geschritten, um Justins Frau zu werden.

Wer hätte damals gedacht, dass Bertie zwei Monate später nicht mehr am Leben wäre? Zoe seufzte. Plötzlich hörte sie die Stimmen zweier Frauen, die näher kamen.

Eine davon musste Sarah Blacket sein, die Frau eines der Partner in Justins Anwaltskanzlei.

„Was für ein traumhaft schönes Haus! Dieser Gifford hat wirklich eine hervorragende Partie gemacht! Nun ja, immerhin musste er die Nichte des alten Mannes dafür in Kauf nehmen.” Was für ein niederträchtiges Miststück! dachte Zoe und wäre aus ihrem Versteck gekommen, hätte sie nicht eine andere Stimme vernommen - die von Mary Master, der Frau eines Richters am Obersten Gerichtshof.

„Oh, ich glaube nicht, dass Justin aus rein wirtschaftlichen Gründen geheiratet hat. Ich finde, die beiden geben ein zauberhaftes Paar ab. Es ist doch ganz offensichtlich, dass sie ihn anbetet.”

„Ich will ja gar nicht abstreiten, dass die Kleine ihn liebt, aber Harold meinte, Bertie Brown habe, als ihm klar wurde, dass er bald abdanken müsse, einen Handel mit Justin gemacht. Justin sollte seine Stelle als Kammervorsitzender bekommen, unter der Bedingung, dass er seine Nichte heiratet. Er wollte das unbedingt noch vor seinem Tod geregelt haben.”

„Ich muss sagen, es fällt mir wirklich schwer, das zu glauben, Sarah. Auf jeden Fall hätten die anderen Partner in dieser Sache sicher auch ein Wörtchen mitzureden gehabt”, gab Mary Master zu bedenken.

„Aber Bertie war doch überall beliebt, und wer würde schon einem sterbenden Mann den letzten Wunsch abschlagen? Ich bin da ganz Harolds Ansicht. Das Mädchen ist zwar ausgesprochen schön, aber sie ist noch furchtbar jung und ganz sicher nicht die passende Partnerin, für einen leidenschaftlichen Mann wie Gifford. Du weißt doch, dass er es früher eher mit den üppigeren Damen mit großer Oberweite hatte. Erinnerst du dich an das Weihnachtsessen vor zwei Jahren, an die Rothaarige, die er anschleppte?

Harold hat. mir erzählt, sie hätten Wetten abge schlossen, ob ihr Busen bis zum Nachtisch bedeckt bleiben würde.”

„Jetzt ist es aber genug, Sarah!” rief Mary. „Du gehst wirklich ein bisschen zu weit.

Und überhaupt: Justin war doch zu der Zeit noch gar nicht mit Zoe zusammen. Er war ein freier Mann.”

Zoe erstarrte hinter dem Vorhang. Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Sie konnte einfach nicht glauben, was Mrs. Blacket da sagte. Sie wollte es nicht glauben!

„Wenn du mir nicht glauben willst, dann lass es bleiben, Mary. Ich hätte jedenfalls nichts dagegen, Mäuschen zu spielen, wenn das Testament verlesen wird. Bertie hat Gifford in sein Herz geschlossen, nachdem dessen Vater starb, als er noch ein Teenager war. Die beiden Männer waren alte Freunde ge wesen. Ich wette, Gifford bekommt mindestens die Hälfte vom Grundbesitz des alten Knaben, wenn nicht mehr. Ganz schön unfair Zoe gegenüber, schließlich ist sie seine einzige lebende Verwandte.”

„Das ist doch überhaupt nicht wichtig. Jetzt, da die beiden verheiratet sind, wird doch sowieso alles geteilt, was sie besitzen.”

Zoe hörte, wie Mary Masters etwas antwortete, konnte jedoch die Worte nicht, verstehen. Offensichtlich waren die beiden dabei, sich wieder zu entfernen Zoe rührte sich nicht. Sie war wie erstarrt.

„Genau! Der Ansicht bin ich auch.” Sarah Blackets durchdringende Stimme echote durch den Raum, bevor sie die Tür hinter sich schloss. „Gifford ist ein äußerst ehrgeiziger Mann. Durch die Heirat mit dieser Amerikanerin hat er sich doppelt abgesichert: er gewinnt praktisch die Kontrolle über alles. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Zoe sich überhaupt für Finanzen interessiert, sie scheint mir mehr der künstlerische Typ zu sein.”

Zoe starrte auf das Herz, das Sie auf die Scheibe gemalt hatte. Die Feuchtigkeit verdunstete langsam, und die Umrisse lösten sich auf. Ein schlechtes Ome n, ging es ihr durch den Kopf. Doch gleich darauf schalt sie sich: Sei nicht dumm! und wischte energisch das Fenster sauber. Aber die Zweifel ließen sich nicht so leicht wegwischen.

War es möglich, dass Onkel Bertie von Justin verlangt hatte, sie zu heiraten? Nein, natürlich nicht, sagte ihr die Vernunft. Justin liebte sie. Oder etwa nicht? Sie glitt vom Fenstersims. Höchstwahrscheinlich maß sie dem ganzen Gerede viel zuviel Bedeutung bei. Sarah Blacket war eine dreiste alte Klatschtante, deren Mann, ein Seniorpartner in Justins Kanzlei, selbst gern Chef geworden wäre. Jedenfalls hatte Justin ihr das gesagt.

„Zoe? Zoe?” Justins Stimme drang in ihre quälenden Gedanken. Sie strich das schwarze Jerseykleid über den Hüften glatt und ging zur Tür. Noch ehe sie öffnen konnte, wurde die Tür von außen aufgerissen, und Justin kam, hereingestürmt. Er sah besorgt aus. „Ah, da bist du ja! Ich habe gesehen, wie Mary und Sarah aus dem Zimmer kamen. Wahrscheinlich haben sie dir kein bisschen Ruhe gegönnt”, bemerkte er mitfühlend und legte den Arm um ihre Schultern. „Richter Master wartet in der Bibliothek, Liebling. Es wird Zeit, dass wir die Gäste verabschieden. Danach soll das Testament verlesen werden. Glaubst du, du kannst es verkraften? Oder sollen wir lieber warten? Es besteht keine Eile.”

„Warum denn? Weißt du etwa schon, was drinsteht?” Ein wenig zu hastig stieß sie die Worte hervor.

„Nein, woher sollte ich?” Justin sah ihr forschend ins Gesicht. „Ich dachte dabei an dich. Es war ein langer Tag - du siehst müde aus.”

Als sie die Wärme und Fürsorglichkeit in seinem Blick wahrnahm, schämte Zoe sich dafür, auch nur eine Minute an ihm ge zweifelt zu haben. Aber ihre vorwitzige Zunge konnte sie nicht im Zaum halten. Sie liebte ihren Mann, und sie brauchte dringend Bestätigung von ihm „Du liebst mich doch, Justin?” fragte sie sanft und sah ihn ängstlich forschend an. „Natürlich tue ich das, du dummes Mädchen. Warum hätte ich dich sonst geheiratet?” Er beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich.

Zoe presste sich an ihn und legte besitzergreifend die Arme um seinen Nacken. Sie öffnete auffordernd die Lippen. Als sie seine Zunge spürte, seufzte sie und fuhr mit den Händen in sein dichtes schwarzes Haar. Ihr Herz klopfte. Justin liebte sie. Er war ihr Mann, ihr Geliebter, ihr Leben.

Justin spreizte leicht die Beine; er umfasste ihre Hüften, strich über die sanften Rundungen und presste sie zwischen seine Schenkel. Zoe schmiegte sich in seine heiße Umarmung. Zärtlich streichelte er ihre Brüste und fuhr mit den Daumen aufreizend über die aufgerichteten Spitzen. Zoe wimmerte leise.

Justin bedeckte ihren Hals mit Küssen. Als er wieder zu ihren geöffneten Lippen fand, stöhnte sie. Wie immer, wenn er sie auf diese Art liebkoste, zitterte sie am ganzen Leib, ihr Herz raste wie wild, und sie schmolz förmlich dahin. Aber diesmal schob Justin sie sacht von sich.

„Justin”, flüsterte sie atemlos.

„Ruhig, Zoe, jetzt ist nicht die Zeit dafür.”

Mit verhangenem Blick sah sie zu ihm auf. Sie bemerkte, wie er mit sich kämpfte, um sein ungestümes Begehren zu bezwingen, bis die eiserne Kontrolle, die sie so gut kannte, die Überhand gewann.

„Du hast recht, wir sollten vernünftig sein”, stimmte sie zu.

Er drückte sie noch einmal liebevoll an sich und strich ihr übers Haar, um die sexuelle Spannung in ein erträglicheres Gefühl umzuwandeln. „Komm, Zoe, je schneller wir uns von den Gästen verabschieden, desto eher können wir diesen Tag end lich hinter uns bringen.”

Wie recht er hatte - doch manchmal, nur manchmal, wünschte Zoe, dass er sich einfach von der Leidenschaft hinreißen lassen würde. Aber der große Justin Gifford, bekannt für seine Haltung, seine Beherrschtheit, verlor wohl niemals die Kontrolle.

Woher kommt auf einmal dieser hässliche Gedanke? fragte Zoe sich, als sie wenige Minuten später die Gäste verabschiedete. Schließlich war Justin Brite und Zurückhaltung ein typisches Charaktermerkmal dieses Menschentyps. Das sollte sie doch wissen! Als sie in dieses Land kam, ein temperament voller, amerikanischer Teenager, war es ihr sehr schwer gefallen, zu dieser etwas förmlichen Art der Umgangsformen Zugang zu finden.

Eine halbe Stunde später fnlgte Zoe ihrem Mann ins Arbeitszimmer und setzte sich neben ihn auf das schwarze Ledersofa. Mrs. Crumpet, die Haushälterin, ihr Mann Jud, der als Gärtner tätig war, John Smith, der Chauffeur, und die beiden außerhalb lebenden Haushaltshilfe standen verlegen schweigend herum, als Richter Master auf dem Stuhl hinter Onkel Berties Schreibtisch Platz nahm.

Bald war klar, dass Bertie sein Testament in den letzten Jahren nicht geändert hatte.

Sämtlichen Angestellten hinterließ er großzügige Summen. Mr. und Mrs. Crumpet und der Chauffeur sollten außerdem eine Rente bekommen. Die Rechtsbibliothek vermachte er Justin, und das verbliebene Grundstück bekam Zoe mit der Auflage, dass Justin als ihr Vormund eingesetzt würde, bis sie fünfundzwanzig sei.

„Du … mein Vormund”, sie lächelte Justin verschmitzt zu. „Das hört sich reichlich skurril an, da wir bereits verheiratet sind.”

Richter Master lachte. „Bertie hat dieses Testament aufgesetzt, als Sie erst sechzehn waren, Zoe. Er dachte zwar daran, es zu ändern, doch als Sie und Justin heirateten, gab es keinen rechten Grund dafür. Es bleibt ja sowieso alles in der Familie.”

Die Angestellten verließen den Raum. Richter Master klärte das junge Paar über den Umfang der Erbschaft auf. Es handele sich nicht um eine sehr große Summe Geldes, doch zusammen mit dem Haus stelle es ein hübsches Vermögen dar. Justin hatte sich nach vorn gelehnt und hörte angespannt zu. Ihren verwunderten Blick ignorierte er völlig. Seine ganze Aufmerksamkeit galt ausschließlich dem Richter.

„Wenn man das Haus mit einbezieht, ist die Erbschaftssteuer nicht unbeträchtlich, es sei denn, Bertie hätte bereits irgend welche Vorkehrungen getroffen.” Justin war ganz Geschäftsmann, und Zoe fühlte sich mit einemmal merkwürdig ausgeschlossen. Die beiden Männer diskutierten buchstäblich über ihren Kopf hinweg.

„Ja, ich hatte ihn davor gewarnt”, erwiderte der Richter. „Aber Sie kannten Bertie ja …

er weigerte sich, an seinen Tod zu glauben, bis zu allerletzt. Ich würde mir aber wegen der Steuer keine grauen Haare wachsen lassen. In einem Monat wird Zoe einundzwanzig, dann wird sie über das Treuhandvermögen ihrer Eltern verfügen können. Ich habe vor ein paar Tagen mit den Anwälten der Firma in New York gesprochen. Aufgrund des Neuverleihs eines allen Films ihres Vaters ist der Fonds mittlerweile sehr ansehnlich.”

„Wie ansehnlich genau’.’” wollte Justin wissen. „Das Doppelte von dem, was Bertie hinterlassen hat. Also sollte die Steuer eigentlich kein Problem darstellen. Trotzdem würde ich Ihnen raten, das Haus hier zu verkaufen. Es ist bei weitem zu groß für die heutige Zeit. Allein die Instandhaltung war für Bernies finanzielle Verhältnisse überaus strapaziös.”

„Verzeihen Sie bitte, meine Herren. Aber vielleicht ist es Ihnen entgangen, dass auch ich mich hier im Raum befinde”, unterbrach Zoe die beiden Männer und musste ein Lachen unterdrücken, als die beiden sie ansahen, als wäre sie eine Erscheinung.

Richter Master war der erste, der sich fasste. „Aber ja, selbstverständlich. Es war ein langer Tag. Justin und ich können all diese Dinge in ein oder zwei Tagen besprechen.

Ich werde mich jetzt besser auf die Suche nach Mary machen. Sie wird alles andere als erfreut sein, so lange auf mich warten zu müssen.”

Justin erhob sich und ging hinüber zu dem kleinen Wand schrank, der in die Eichentäfelung des Zimmers eingelassen war. „Sie werden doch noch einen Drink mit mir nehmen, Richter? Ich jedenfalls brauche dringend einen.” Er nahm eine Flasche Whisky heraus und schenkte sich eine reichliche Portion in ein Kristallglas, bevor er fragte: „Und du, Zoe? Möchtest du auch etwas trinken?”

Sie betrachtete ihren Mann, der ihr den Rücken zugewandt hatte und angespannt wirkte. Er legte den Kopf in den Nacken und trank einen kräftigen Schluck. Gewöhnlich machte Justin sich nichts aus harten Getränken, ein gelegentliches Glas Wein entsprach eher seinem Stil.

„Zoe.” Justin wandte sich um, das Glas in der Hand. „Möchtest du einen?” wiederholt er seine Frage.

„Nein, danke. Aber lasst euch bitte nicht abhalten. Ich sehe mich inzwischen nach Mary um.”

Zehn Minuten später stand sie in der Eingangshalle und bedankte sich bei dem Richter für dessen Hilfe, doch während sie sich von dem Paar verabschiedete, beobachtete sie verstohlen Justin an ihrer Seite. Er kam ihr seltsam abwesend vor, als wäre er in Gedanken ganz woanders. Als sich die Tür hinter dem Richter und seiner Frau schloss, atmeten die beiden Zurückgebliebenen erleichtert auf.

„Endlich ist alles vorüber”, seufzte Zoe und suchte Justins Blick zu erhaschen.

Während der Tage der Trauer und der Beerdigung war er wie ein Felsen für sie gewesen. Niemals hätte sie das alles ohne ihn durch geständen. Und jetzt wünschte sie sich nichts sehnlicher, als von ihm in die Arme genommen zu werden.

In seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug und dem ge stärkten weißen Hemd mit der obligatorischen schwarzen Krawatte sah er so männlich und stark aus, als könnte ihn nichts berühren. Er war ihr Beschützer und ihr Liebhaber, und Zoe hatte das Gefühl, ihn nie so sehr gebraucht zu haben wie gerade jetzt. Sie tat einen Schritt auf ihn zu.

„Ich muss noch arbeiten, Zoe. Wir sehen uns beim Dinner.”

Als sie ihn bittend ansah, hätte sie schwören können, dass er ihrem Blick auswich. „In Ordnung”, antwortete sie tapfer und fragte sich, ob er sie überhaupt hörte, denn er hatte ihr bereits den Rücken zugewandt.

2. KAPITEL

Später, als sie sich an dem kleinen Tisch im Frühstückszimmer gegenübersaßen und schweigsam ein einfaches Abendessen teilten, überkamen Zoe aufs neue Zweifel. Beim Kaffee konnte sie sich nicht länger zurückhalten. „Justin, hat dich das Testament irgendwie verärgert?” Sie musste einfach fragen. Absolute Ehrlichkeit war in einer Ehe Voraussetzung - so stand es jedenfalls in sämtlichen Ratgeberbüchern. Und Zoe wollte eine perfekte Ehe führen.

Er hob den Kopf und sah sie über den Tisch hinweg an. „Nein, selbstverständlich nicht. Warum fragst du?”

„Vorhin im Arbeitszimmer schienst du nicht sehr erfreut darüber…”

Er presste die Lippen zusammen. „Heute ist wohl nicht gerade ein Freudentag, meine Liebe. Vielleicht erinnerst du dich, dass wir gerade deinen Onkel beerdigt haben”, antwortete er in einem Ton, den er gewöhnlich unglaubwürdigen Zeugen ge genüber anschlug.

„Bitte, Justin. Daran brauchst du mich wirklich nicht zu erinnern. Ich dachte bloß …

na ja, dass du dich vielleicht ein wenig übergangen fühlst.” Sollte sie es wagen, ihm von dem Gespräch zu erzählen, das sie zufällig mit angehört hatte? Oder gar von ihren Zweifeln?

„Nein, ich versichere dir, soweit es das Testament betrifft”, er senkte die Stimme, „ist alles genau so, wie es sein sollte. Und da Onkel Bertie, was meine Karriere angeht, die ganze Zeit über mein Mentor war, fühle ich mich überaus geehrt, seine wertvolle Rechtsbibliothek übernehmen zu dürfen.”

Zoe glaubte ihm. Sie wusste, dass seine Gefühle echt waren, und sie hätte es ihm auch gern gesagt. Aber wie sooft fühlte sie sich ihrem brillanten und redegewandten Ehemann gegenüber gehemmt. Sie brauchte ihm nur in die Augen zu sehen und die Linie seines Mundes zu betrachten, während er sprach, schon spürte sie, wie eine Welle heftiger Erregung von ihr Besitz ergriff. Nach zwei Monaten Ehe löste er noch immer diese spontane Empfindung in ihr aus.

Unvermittelt strich sie ihm eine Locke aus der Stirn. Justin umfasste ihre Hand und drückte schnell einen Kuss darauf. „Du hast einen langen Tag hinter dir, Zoe. Überlass das Grübeln lieber mir, und geh ins Bett, ja? Ich werde später nachkommen.” Er stand auf, zog sie spielerisch vom Stuhl hoch und streifte ihren Mund mit den Lippen. Zoe zitterte, sobald er sie berührte. Er aber drehte sie herum, zeigte auf die Treppe, und wie ein braves Kind ging sie nach oben.

Zoe zog sich aus, setzte eine Badekappe auf und stieg unter die Dusche. Genüsslich bog sie den Kopf zurück, schloss die Augen und ließ den warmen, entspannenden Wasserstrahl auf ihren Körper prasseln. Während sie die duftende Seifencreme in ihre Haut massierte, ließ sie die Hände für einen Augenblick auf den Brüsten ruhen. Wieviel schöner wäre es, wenn Justin das täte … Der sinnliche Gedanke zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht. Gemeinsam mit Justin zu duschen - welch ein schöner Traum…

Dass Justin ein wundervoller Liebhaber war, hatte sie schon in der Valentinsnacht erfahren. Aber leider hatte sie auch feststellen müssen, wie enthaltsam er sein konnte. In den Wochen vor ihrer Hochzeit bewies er eine geradezu übermenschliche Selbstkontrolle. Wie sehr sie sich auch bemühte, ihn in Versuchung zu führen, er weigerte sich standhaft, vor der Hochzeit mit ihr noch einmal Sex zu haben.

Doch dann, in ihrer Hochzeitsnacht, versetzte er sie mit unsäglicher Einfühlsamkeit und Geduld in einen Zustand, in dem sie glaubte, sich in reiner Sinnlichkeit fast aufzulösen in einem ekstatischen Gefühlsrausch, den sie sich in ihren wildesten Phantasien nicht hatte vorstellen können. Und das Schönste daran war, dass er dieses Wunder seither in jeder Nacht vollbracht hatte.

Aber es gab auch eine sehr konservative Seite an ihrem Mann. Bis jetzt hatten sie nur in der Nacht Sex miteinander ge habt - und das im Bett! Die Dusche jedenfalls reizte ihn absolut nicht zu Liebesspielen.

Nach dem Duschen legte Zoe sich ins Bett, kuschelte sich ins Kissen und knipste die Nachttischlampe an. Eine Viertelstunde später hörte sie, wie Justin ins Bad ging, um sich zu duschen. Und dann stand er an ihrer Tür, ein schmales Handtuch um die Lenden geschlungen. „Was ist los, Zoo?” fragte er. „Ich dachte, du würdest längst schlafen.” Er kam zu ihr ans Bett und warf einen nüchternen Blick auf ihr blasses feingeschnittenes Gesicht und die zierlichen Umrisse unter dem Laken.

Sein Anblick ließ ihr Herz schneller pochen. Seine nachtschwarzen Locken, noch feucht von der Dusche, hatte er streng aus der Stirn gestrichen, was seine fast klassischen Gesichtszüge betonte. Die Augen, die hohen Wangenknochen und die nahezu olivfarbene Haut verrieten die spanische Abstammung seines Vaters. Leider sprach Justin nicht viel von seiner Familie. Zoe wusste lediglich vom Tod seiner Eltern und dass er eine Halbschwester hatte, die wegen ihrer anthropologischen Studien seit mehreren Jahren bei einem Indianerstamm im Regenwald lebte.

„Ich hab’ auf dich gewartet”, erklärte sie sanft und streckte die Hand aus, um seinen Unterarm zu berühren. Mit unverhülltem Begehren betrachtete sie seinen Körper.

Seine kräftigen Schultern glänzten wie die eines Ringers. Dichtes Haar bedeckte seine breite Brust, verlief in einem spitzen Dreieck nach unten und verschwand unter dem Handtuch. Auch die Beine, die er leicht gespreizt hatte, waren von seidigen Härchen bedeckt.

„Ich dachte schon, du würdest überhaupt nicht mehr kommen”, seufzte Zoe. Sie streichelte seinen Arm und zerzauste mit der Hand das Haar auf seiner Brust.

Justin fasste sie am Handgelenk, und während er ihren Arm behutsam hinter ihren Kopf legte, beugte er sich über sie. „Oh, ich denke doch, dass ich bald kommen werde, mein Liebling. Sehr, sehr bald sogar”, sagte er schelmisch, doch für den Bruchteil einer Sekunde schien in seinen Augen so etwas wie Ärger aufzuflackern, bevor er mit den Lippen ihren Mund streifte. „Vielleicht sollte ich doch lieber in mein eigenes Bett gehen und dich ausruhen lassen”, flüsterte er.

„Nein. Bitte, Justin. Lass mich heute nacht nicht allein. Ich brauche dich.”

„Wirklich? Ich bezweifle, dass du weißt, was es bedeutet, jemanden wirklich zu brauchen, mein Kleines. Sei froh, dass du noch so jung bist.” Dabei ließ er das Handtuch von den Hüften gleiten.

Zoe hatte nicht den geringsten Zweifel, dass er bleiben würde. Seine heftige Erregung war nicht zu übersehen, und er versuchte auch gar nicht, sie zu verborgen. Mit einer schnellen Be wegung schlug er das Laken zurück, so dass sie nackt vor ihm lag.

„Du hast auf mich gewartet”, raunte er. Sein begehrlicher Blick schweifte über ihr langes Haar, das sich wie ein Fächer über das Kissen breitete, blieb an ihren leicht geöffneten Lippen hängen, glitt zu den Rundungen ihrer perfekt geformten Brüste, hinunter zu der schmalen Taille, den sanft geschwungenen Hüften und den weichen blonden Locken zwischen ihren Schenkeln.

„Wie schön du bist, Zoe”, raunte er.

Es störte sie nicht, dass ihr heiß wurde und sie errötete. Er war ihr Mann. Mit einer begehrlichen Geste streckte sie die Arme nach ihm aus.

Aber Justin verharrte zunächst in zurückhaltender Betrachtung, dann fiel er neben dem Bett auf die Knie.

„Justin?” fragte sie besorgt. Sie spürte, wie er mit der Hand ihre Fesseln umspannte, den Kopf neigte und ihre Füße küsste. Er küsste ihre Waden, die Knie und, ungestümer, die Schenkel.

Sie bebte vor Wonne, als er ihren flachen Bauch zu streicheln begann und ihre Brüste umfasste. Er bewegte die erregten Spit zen zwischen seinen Fingern so geschickt, dass sie sich vorkam wie eine fernöstliche Sklavin, ausgebreitet auf dem Bett, der Willkür ihres Meisters überlassen. Zu ihrer Verwunderung ge
fiel ihr diese Vorstellung
ungemein.

Sosehr Zoe seine ausschweifenden Zärtlichkeiten genoss - bald genügten sie ihr nicht mehr. Sie verspürte das heftige Verlangen, ihn zu berühren, zu küssen, ihn mit der gleichen allumfassenden Lust zu erfüllen, mit der er sie beglückte. „Bitte, Justin.”

Aber er wusste genau, was er bei ihr auslöste, wusste, welches Feuer er in ihrem Körper entfachte, und er weigerte sich, ihrem Drängen nachzugeben. Mit den Händen und mit dem Mund liebkoste und küsste er sie, doch er ließ es nicht zu, dass sie das gleiche bei ihm tat, bis sie wimmerte und bettelte, ihn anflehte, sie endlich zu nehmen.

Dann, erst dann erhob er sich, spreizte sanft ihre Beine, schob sich zwischen sie und drang kraftvoll in sie ein. Dabei küsste er sie heiß und besitzergreifend.

Zoe öffnete die Augen und pickte in sein markantes Gesicht. Seine Haut hatte sich gerötet, bemüht, die Kontrolle zu behalten, hielt er die Lippen fest zusammengepresst.

Er bewegte sich tief in ihr, und Zoe schloss wieder die Augen, weil jeder Teil ihres Körpers mit ihm zu verschmelzen schien, bis sie in einem reißenden Strudel der Lust fast verging. Sie fühlte, wie er erschauerte, wie pochende Hitze Sie erfüllte, als auch er seine Erlösung fand.

Lange Zeit lagen sie schweigend nebeneinander, lediglich ihr heftiges Atmen durchbrach die Stille. Irgendwann rollte Justin sich auf den Rücken, legte den Arm um ihre Schultern und zog sie zärtlich an sich.

„Justin, mein Liebster”, seufzte sie und drückte einen zärtlichen Kuss auf seine muskulöse Brust.

„Genug, Zoe. Bleib bitte still liegen”, befahl er rau.

Es kam ihr vor, als wären das seine ersten Worte seit Jahren. Doch jetzt, da sie geborgen an seiner Seite lag, störte sie das überhaupt nicht. Sie liebte ihren schweigsamen Liebhaber. Ein wenig beschämt fragte sie sich, wie Justin es wohl immer wieder schaffte, dass sie ihn anflehte, sie zu nehmen. Aber warum sollte er nicht die Führung übernehmen? Er war ein erfahrener, überlegener Liebhaber, der sichergehen wollte, dass er sie ganz und gar befriedigte.

„Ich werde dich jetzt allein lassen, damit du schlafen kannst, Liebling”, verkündete Justin. Er zog seinen Arm unter ihr weg und richtete sich auf.

„Bitte, bleib”, bat Zoe.

Aber Justin stand bereits neben dem Bett. Unbefangen trotz seiner Nacktheit, blickte er auf sie herab, wie sie unter ihm in dem zerwühlten Bett lag und mit verschleiertem Blick sehnsüchtig zu ihm aufsah.

„Sosehr ich es auch möchte, es wäre nicht vernünftig. Ich muss morgen früh um sechs Uhr aufstehen und um acht in London sein. Glaub mir, ich würde dich nur stören, Zoe.

Und du brauchst dringend deinen Schlaf.”

Zoe richtete sich im Bett auf. „Warum nimmst du mich nicht mit nach London? Wir könnten doch einfach in deiner Wohnung leben, jetzt “, sie schluckte trocken, ,,… da Onkel Bertie tot ist.”

Plötzlich erschien es ihr sehr wichtig, dass sie über die Zukunft sprachen, aber sie wusste nicht, warum. „Wir könnten doch dieses Haus vielleicht verkaufen; eigentlich ist es viel zu groß für die heutige Zeit. Um es zu füllen, müssten wir Dutzende von Kindern haben…”

„Ach so, darum geht es dir also”, unterbrach Justin sie. „Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, noch ein bis zwei Jahre mit den Kindern zu warten. Du willst mich doch hoffentlich nicht erpressen, meine Meinung diesbezüglich zu ändern, indem du mir androhst, das Haus zu verkaufen?”

„Nein, nein, natürlich nicht”, beschwichtigte sie ihn. Als sie in sein Gesicht blickte, kam er ihr auf einmal so kühl und fremd vor, dass sich ihr Sarah Blackets Worte erneut ins Bewusstsein drängten. „Ich dachte nur, das Haus würde sich vielleicht gut als Hotel oder als Altenheim eignen … oder so etwas in der Art. Allein die Instandhaltung ist doch furchtbar teuer. Der Meinung ist Richter Master schließlich auch.” Ihr war bewusst, dass sie nur weiterredete, damit Justin sie nicht verließ.

Er beugte sich vor, nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Wahrscheinlich hast du recht. Wenn du das Haus wirklich verkaufen willst, dann werde ich mal sehen, was sich tun lässt. Aber dafür brauche ich natürlich ein wenig Zeit.” Und indem er ihre Handfläche küsste, fügte er hinzu: „Zerbrich dir bloß nicht den Kopf über die Kosten, mein Kleines. Versuch jetzt lieber, etwas Schlaf zu bekommen.”

„Bitte, Justin. Ich brauch’ dich heute nacht. Ich möchte mich einfach nur in deine Arme schmiegen. Nach der Beerdigung und allem …” Sie wollte nicht betteln, doch zur Wiedererlangung ihres inneren Friedens und ihres Vertrauens in ihn war es absolut notwendig, dass er dieses einzige Mal bei ihr blieb. Zu ihrer Überraschung und Erleichterung willigte er ein.

„Lass mich erst diesen Schutz hier loswerden.” Er lächelte. „Ich bin gleich zurück.”

Und das war er. Zoe gähnte und kuschelte sich in seine kräftigen Arme.

In den folgenden Tagen versuchte Zoe sich einzureden, dass sie einem dummen Klatsch zum Opfer gefallen war, als sie ihrem Ehemann auch nur im geringsten misstraute. Aber es gelang ihr nicht. Es schien, als verbrächte Justin mehr und mehr Zeit in London. Er arbeitete bei weitem zuviel, und Zoe sah sich außerstande, ihn davon abzubringen. Zu ihrer Überraschung bestand er jedoch darauf, zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag eine große Party in Black Gables zu geben. Die Gäste waren bereits eingeladen, und alles war arrangiert.

Vergnügt lächelnd lenkte Zoe ihren Mini Metro in die Einfahrt des Herrenhauses und hielt mit quietschenden Bremsen vor der großen Treppe an. Sie, hatte den Tag in London verbracht und sogar das Vergnüge n gehabt, mit ihrem Mann in einem exklusiven Restaurant zu Mittag zu speisen, bevor sie sich bei Harvey Nichols in den Kleiderkauf gestürzt hatte. Jetzt eilte sie in ihr Schlafzimmer, um ihre Anschaffung eingehend vor dem Spiegel zu bewundern.

Das schwarze Kleid, ein elegantes Designer-Original mit hauchdünnen Spaghettiträgern, ließ sich mit nichts vergleichen, was sie je zuvor getragen hatte. Sie konnte keinen BH darunter tragen, denn das Kleid war praktisch rückenfrei, hatte einen perlenbesetzten Gürtel, der ihre schmale Taille betonte, und ein verführerisches, tiefes Dekolletee.

Der Rock war gerade und sehr eng geschnitten. Er reichte bis zu den Knöcheln und endete in einer kleinen Schleppe, die beim Gehen hin und her schwang. Passende, zehn Zentimeter hohe Satinpumps gaben ihr die Illusion von Größe. Den gleichen Effekt hatte ihre Frisur, ein hochaufgetürmter Chignon. Ein paar Strähnen umrahmten ihr Gesicht und kringelten sich über dem Nacken.

Make-up brauchte sie nicht, lediglich eine gute Feuchtigkeitscreme und vielleicht noch einen Hauch Rouge, um ihrer blassen, feinporigen Haut ein wenig Farbe zu geben.

Mehr Aufmerksamkeit widmete sie ihren Augen. Mit dem vorsichtig aufgetragenen farbigen Lidschatten und einem grauschwarzen Maskara für die langen Wimpern kam sie zu einem überwältigenden Ergebnis. Sie wusste, dass sie nie zuvor besser ausgesehen hatte.

„Meine Güte! Was, um alles in der Welt, hast du an?” Justins entsetzter Ausruf unterbrach ihre Selbstbetrachtung. Sie wandte sich um und öffnete die Arme weit.

„Gefällt es dir denn nicht?” fragte sie und drehte sich ein paarma l, blieb dann direkt vor ihm stehen und strahlte ihn kokett an.

Er sah atemberaubend aus in seinem schwarzen Smoking, dem weißen Seidenhemd mit der schwarzen Fliege. Sehr ele gant, überlegen und männlich. Und diesmal war Zoe überzeugt davon, dass sie ihm ebenbürtig sei. Doch sein Gesichtsausdruck signalisierte nichts Derartiges. Hatte sie sieh geirrt? Sie sah, wie sich der Muskel an seinem Hals bewegte, als er heftig schluckte. „Justin?” fragte sie unsicher.

„Ob es mir gefällt …? Es ist absolut une rhört! Mit diesem Kleid wirst du bei jedem Mann auf der Party eine Herzattacke auslösen - mich inbegriffen.” Sein Blick blieb an ihrem Dekollete haften. „Warum ziehst du nicht einfach das romantische Kleid an, das du beim Valentinsiball getragen hast?” schlug er mit belegter Stimme vor.

„Sei nicht so verklemmt”, neckte sie, „und überhaupt … es ist viel zu spät, sich jetzt noch umzuziehen.” Sie hakte sich bei ihm unter, „Komm, lass uns hinuntergehen. Wir können unsere Gäste doch nicht warten lassen.”

„Einen Moment.” Er nahm ihre Hand und veranlasste sie stehenzubleiben. „Ich habe eine Kleinigkeit für dich.” Und mit einem Blick auf ihr Dekollete bemerkte er trocken:

„Obwohl ich wahrhaftig nicht an solch einen Ausschnitt gedacht habe, als ich es kaufte.” Mit der freien Hand langte er in seine Jackettasche und zauberte eine lange schmale Juwelenschachtel hervor, die er ihr hinhielt.

Zoe öffnete sie und rang nach Luft. „Phantastisch!” rief sie aus. Es flimmerte ihr fast vor den Augen beim Anblick des traumhaft schönen Brillantkolliers, besetzt mit Saphiren, die wie Tränen von dem Halsband zu tropfen schienen.

„Herzlichen Glückwunsch, Zoe.”

Sie war gerührt. Wie hatte sie jemals bezweifeln können, dass er sie liebte? „Das Kollier ist ein Traum, Justin. Ich liebe dich, du bist wundervoll.” Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn aufs Kinn. Er wich zurück, als machte ihn ihre spontane Gefühlsanwandlung verlegen.

„Bitte, leg es mir an”, bat sie mit etwas zittriger Stimme. Be hutsam nahm sie das Halsband aus dem Etui und hielt es ihm hin.

Er nahm es, wobei er ihr Gesicht nicht aus den Augen ließ. Dann trat er hinter sie und legte es ihr um den schlanken Hals. Er drehte sie zu sich herum und sah sie mit einem triumphie renden Ausdruck an. „Ich wusste, sie würde genau zu deinen Augen passen.”

„Danke”, sagte Zoe leise. Sie hatte das Gefühl, ihr Herz würde vor Liebe zerspringen.

„Es gibt noch mehr”, verkündete Justin mit weicher Stimme, während ein zärtliches Lächeln seine Mundwinkel umspielte. Wieder griff er in die Jackettasche. Diesmal förderte er eine kleinere Schatulle zut age. ,,Von Bertie.”

„Wie denn das?” flüsterte sie und nahm die Schachtel, die er ihr reichte.

„Er hat vor zwei Monaten den Juwelier hierher bestellt und es für dich ausgesucht. Ich versprach, es dir zur passenden Zeit zu überreichen.”

Sie öffnete die Schachtel und nahm eine wunderhübsche zierliche Uhr heraus offenbar ein Unikat. Anstelle der Ziffern hatte Bernie kleine Diamanten einsetzen lassen. Das Gehäuse war von Saphiren und Brillanten eingerahmt. Zoe befestigte die Uhr an ihrem Arm. „Wie sehr ich mir wünsche, dass er jetzt hier sein könnte.” Tränen schimmerten in ihren Augen.

Justin zog sie in die Arme und druckte sie an sich. „Er ist im Geiste bei uns, mein Liebling. Und er würde sicher nicht wollen, dass du jetzt weinst. Komm, wisch die Tränen ab und lass uns hinuntergehen.”

3. KAPITEL

Als Zoe in der riesigen alten Eingangshalle stand, Seite an Seite mit Justin, der einen Arm besitzergreifend um ihre Taille ge legt hatte, lösten sich die Zweifel der letzten Wochen in Luft auf. Nach und nach strömten die Gäste herein, und Zoe hatte das Gefühl, nie glücklicher gewesen zu sein. Sie hieß Richter Master und seine Frau Mary mit einem Kuss auf die Wangen willkommen, was Justin lächelnd beobachtete. Die Begrüßung von Sarah Blacket und deren Mann verlief etwas weniger enthusiastisch.

Bald waren es so viele Gäste, dass Zoe Schwierigkeiten bekam, die Übersicht zu behalten.

slötzlich tauchte ein großer, bärbeißiger Unbekannter auf, den alle Anwesenden sofort als Cowboy identifizierten. Einen Moment lang schien Zoe völlig perplex, dann stieß sie einen Freudenschrei aus. Sieben Jahre war es her, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, doch es gab keinen Zweifel: vor ihr Ktand Wayne Sutton, der Texaner, ehemals ein enger Freund ihrer Eltern. Zoe erinnerte sich daran, wie liebevoll er sie als Kind behandelt hatte. „Wayne … ich kann es einfach nicht fassen.” Sie lächelte und sah ungläubig in sein tief gebräuntes, attraktives Gesicht. „Wie bist du denn hierhergekommen?”

„Ich bin übers Wasser gelaufen, was sonst”, antwortete er übermütig.

Zoe wäre nicht weiter überrascht gewesen, wenn das der Wahrheit entsprochen hätte.

Als ihre Eltern noch lebten, war Wayne ein hoffnungsvoller junger Manager gewesen.

Und obwohl er nicht viel älter als vierzig sein mochte, leitete er mittlerweile eines der größten Filmstudios in Hollywood.

„Lass dich mal anschauen, mein Kleines.” Der Texaner sah sie voller Bewunderung an. Spielerisch zog er Zoe aus der Umarmung ihres Mannes. Er nahm ihre Hand und trat einen Schritt zurück, um sie lange und genüsslich zu betrachten.

„Kaum zu glauben, aber du bist fast, noch schöner, als es deine Mutter war. Ich finde, du solltest Filmstar werden, Zoe.”

„Hände weg!” mischte Justin sich ein und zog sie zurück an seine Seite. „Falls es Ihnen noch nicht aufgefallen sein sollte: die Dame ist bereits vergeben, Wayne.” Die beiden fixierten sich wie zwei Kampfhirsche.

Zoe blickte erstaunt von einem zum anderen. „Ihr kennt euch?”

„Wayne und ich haben letzte Woche miteinander telefoniert”, erklärte Justin. „Er ist heute abend hier in der Funktion des Vollstreckers für dein Treuhandvermögen. Mehr nicht.”

„Ich erlaube nicht, dass heute abend über Geschäfte gesprochen wird, Wayne.” Zoe wandte sich demonstrativ an den Texaner, denn Justins Ton gefiel ihr ganz und gar nicht. Sie reckte sich hoch und küsste Wayne auf die Wange. „Eigentlich sollte ich dir böse sein”, schalt sie. „Mit meinem Mann hast du tele foniert, aber nicht ein einziges Mal daran gedacht, mich anzurufen.”

„He, meine Süße, das ist nicht wahr. Hast du denn die Valentinskarten nicht bekommen? Verdammt noch mal, ich habe der Agentur in London doch genug dafür bezahlt, dass sie sich jedes Jahr darum kümmert. Ich wusste, du würdest es vermissen, eine von deinem Vater zu bekommen, deshalb habe ich es sozusagen für ihn übernommen.”

Zoes Lächeln verschwand. Also war es all die Jahre Wayne gewesen und nicht Justin

…

„Ja, ja, sicher. Ich danke dir, Wayne. Ich hatte es nur für einen Augenblick vergessen.

Selbstverständlich weiß ich deine Geste sehr zu schätzen.” Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg, und wechselte schnell das Thema. „Aber jetzt wollen wir uns vergnügen, die Bar ist dort drüben, und Champagner gibt es überall.”

„Zu Befehl, schöne Frau”, Wayne zwinkerte ihr zu. „Ich denke, ich halte mich lieber an Bourbon.” Damit verschwand er in Richtung Bar.

Justins Gesicht war dunkelrot. „Kannst du mir sagen, weshalb du diesen Kerl unbedingt küssen musstest, Zoe?”

„Du meine Güte! Könnte es vielleicht sein, dass du eifersüchtig bist?” neckte sie ihn.

Sie war verletzt, weil sie nach all den Jahren erfahren hatte, dass nicht Justin ihr die Valentinskarten geschickt hatte, aber auf keinen Fall wollte sie ihre Enttäuschung zeigen.

„Es ist dieses verfluchte Kleid“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Jedesmal, wenn du die Arme nach oben streckst, habe ich die Be fürchtung, dass sie gleich heraushüpfen.”

Sie sah hoch und begegnete seinem Blick. Seine besitzergreifende Haltung schmeichelte ihr, und ihre gute Laune kehrte zurück.

Weitere Gäste kamen an und mussten begrüßt werden. Zoe lehnte ganz entspannt gegen Justins Schulter, als sie bemerkte, wie sich sein Körper plötzlich straffte und er ihre Taille fester umschloss. Sie drehte den Kopf und sah ihn von der Seite an. Seine Gesichtszüge glichen einer unbeweglichen Maske. Dann erblickte sie das Paar, das soeben angekommen war. Den Mann kannte sie, Bob Oliver, ein Juniorpartner des Anwaltskollektivs. Als sie dessen rothaarige Begleiterin gewahrte, wurde ihr schlagartig der Grund für Justins plötzliche Anspannung klar. Es war Janet Ord, die Frau, mit der Justin zu Zoes achtzehntem Geburtstag erschienen war.

„Bob und Janet! Wie schön, euch zu sehen.” Zoe versuchte, so locker wie möglich zu klingen. „Es muss Jahre her sein, seit wir uns das letzte Mal getroffen haben.” Sie war Justins Frau und schließlich erwachsen genug, um zu verstehen, dass es vor ihr schon andere Frauen in seinem Leben gegeben hatte.

„Nett, dass ihr kommen konntet, Bob … Janet.” Justin klang kühl und gefasst, doch Zoe wunderte sich über die unüberhörbare Frostigkeit in seiner Stimme. Weil aber gerade in diesem Augenblick der Bus mit ihren ehemaligen Kollegen von Magnum Advertising ankam, vergaß sie die merkwürdige Spannung zwischen Justin und dem jungen Paar. Einige Stunden später jedoch sollte sie so schmerzhaft daran erinnert werden, dass sie sic h fragte, wie sie bloß eine solche Närrin hatte sein können …

Zoe sah sich mit leuchtenden Augen um. Der Saal war voller Menschen, die sich angeregt unterhielten; die Party schien sich prächtig zu entwickeln. Auch das Büffet fand große Zustimmung. Sie beobachtete den ständigen Menschenstrom in den Speisesaal. In dem kleinen Ballsaal, der für diesen Anlass zum erstenmal seit Jahren benutzt wurde, spielte eine professionelle Band eine gute Mischung aus Pop und Rock.

Einige Paare tanzten sogar bereits.

„Ein voller Erfolg”, raunte Justin ihr zu. Er nahm sie in die Arme und lächelte sie an

,,Obwohl ich ja eigentlich wütend auf dich sein sollte. Ich wusste gar nicht, dass du diesen Milchbubi Nigel auch eingeladen hast.”

„Das gleiche könnte ich zu dir sagen”, gab sie, seiner Liebe sicher, schmunzelnd zurück. „Hast du mir etwa gesagt, dass die Sexbombe Janet auch kommen würde?”

Augenblicklich verschwand sein Lächeln. „Aber ich habe diese Dame gar nicht eingeladen. Glaubst du wirklich, ich wäre so gedankenlos, den gleichen Fehler noch einmal zu machen, nachdem ihre Anwesenheit bereits deinen achtzehnten Geburtstag ruiniert hat?”

Auf einmal zitterte Zoe.

„Ich glaube, dir ist kalt, Schatz. Das liegt an dem verdammten Kleid.”

„Nein, nein. Ich hatte bloß das Gefühl, als würde ein Gespenst mich berühren.” Sie rang sich ein Lächeln ab. Konnte es sein, dass Janets Auftauchen ein schlechtes Omen war?

„Ich nehme an, Bob hat Janet eingeladen. Stört es dich sehr?” Forschend blickte er ihr ins Gesicht.

„Aber nein, das wäre ja albern.” Zoe schüttelte die beunruhigenden Gedanken ab.

„Komm, lass uns tanzen.” Damit legte sie den Arm um seine Taille und drehte sich schwungvoll zu ihm hin.

Sie brauchte ihre Aufforderung nicht zu wiederholen. Verstohlen lächelnd registrierte sie Justins halb unterdrückten Seufzer der Erleichterung, als er sie eilig zur Tanzfläche schob. Offenbar hatte er Angst, dass sie im nachhinein doch noch beleidigt schmollte, wie sie es vor drei Jahren getan hatte.

Justin strich ihr zärtlich über den nackten Rücken. Die Band spielte gerade „As Time Goes By”. Zoe legte die Hände auf seine Brust und gab sich ganz der romantischen Musik hin. Als er sie enger an sich zog, ein Bein zwischen ihren Schenkeln, durchströmte sie eine vertraute Hitze.

„Wie lange soll denn diese verflixte Party noch dauern”, sagte er und streichelte wollüstig ihren Oberschenkel. „Ich wusste, dass dieses Kleid für mich gefährlich ist.

Warte nur, bis ich es dir beweise! Bis dahin sollten wir aber lieber ein wenig herumlaufen und uns mit den Gästen unterhalten.”

Zoe nahm die Gelegenheit wahr, mit dem Lord Chief Justice zu tanzen. Sie tanzte mit Wayne, mit Nigel und einem halben Dutzend änderer Männer, bis ihr die Füße in den hohen Absätzen derart schmerzten, dass sie beschloss, für eine Weile in den Wintergarten zu flüchten. Sie hatte ihre Pflicht getan. Jetzt war sie allein. Dankbar sank sie auf einen der Bambusstühle, streifte die Schuhe ab und schwang ihre brennenden Füße auf den Glastisch. Fünf Minuten Ruhe, dann würde sie sich wieder in den Trubel stürzen.

Es war eine zauberhafte Sommernacht. Durch das Glasdach schimmerten unzählige Sterne am dunkelblauen Himmel. Zoe seufzte zufrieden. Einundzwanzig am einundzwanzigsten Juni - das musste doch einfach ein Glückstag sein! Nicht, dass sie noch mehr Glück gebraucht hätte, wo sie schon so viel Glück hatte …

„Sieh mal einer an, die kleine Zoe spielt Verstecken!” Die durchdringende Frauenstimme bereitete ihren Träumereien ein jähes Ende. Zoe blickte auf. Ein leises Stöhnen entschlüpfte ihr, als sie Janet Ord erblickte, die nicht mehr ganz sicher auf den Beinen zu stehen schien.

„Durchaus nicht. Ich ruhe mich nur für ein paar Minuten aus.”

„Das kann ich gut verstehen.” Die Rothaarige ließ sich in den gegenüberliegenden Stuhl plumpsen, in einer Hand ein Glas, in der anderen eine halbvolle Champagnerflasche.

Das war dann wohl der Zapfenstreich für meine friedlichen fünf Minuten, sagte Zoe sich. Mit einem Anflug von Sarkasmus wandte sie sich Janet zu, die sich offensichtlich bereits jenseits von Gut und Böse befand. „Ich hoffe, die Party macht Ihnen Spaß.”

„Tolle Party.” Janet kicherte und nahm einen herzhaften Schluck aus der Flasche.

„Aber auch sonst könnte ich es verstehen, wenn Sie etwas Ruhe brauchten. Just… J…

ustin ist ein ziemlich stürmischer Liebhaber … oooh, ja …! Der reinste Tiger im Bett.”

Sie trank noch einen Schluck.

Zoe verspürte das dringende Bedürfnis, sich die Ohren zuzuhalten. Obwohl es ihr schwer fiel, vermochte sie gerade noch zu akzeptieren, dass ihr Mann in der Vergangenheit Geliebte ge habt hatte, aber auf eine detaillierte Beschreibung seiner Fähigkeiten im Bett konnte sie gut verzichten. „Hm, ja …”, brachte sie hervor und wünschte, die andere Frau möge verschwinden. Leider wurde ihr Wunsch nicht erhört.

„Ich … k… kann nur sagen … ein Dreimalstarker… dreimal pro Nacht min…

mindestens, und am Tag … und überhaupt… überall.” Ihr schrilles Gelächter zerrte an Zoes Nerven. „Dreimal pro Nacht …”, flüsterte Zoe, zutiefst schockiert.

Sie wusste genau, was Janet damit meinte, aber sie konnte einfach nicht glauben, dass sie beide von der gleichen Person sprachen. Sie und Justin liebten sich fast jede Nacht.

Immer aber führte er dabei Regie. Und nie mals hatten sie es mehr als einmal getan. Nun ja, außer in der Nacht nach der Beerdigung, räumte sie in Gedanken ein.

Schlagartig war das Vertrauen |n ihren Mann verschwunden. Das Gespräch, das sie am Tag der Beerdigung belauscht hatte, drängte sich mit aller Macht in ihr Bewusstsein.

Sarah Blacket, die behauptete, Justin habe eine Vorliebe für üppige Frauen.

Sie sah zu Janet hinüber. War sie die Rothaarige bei dem Abendessen gewesen, von dem Mrs. Blacket gesprochen hatte? Möglich schien es. Janet war eine sehr attraktive, sehr wohlge formte, sinnliche Frau, ungefähr in Justins Alter. Außerdem hatten sie vor drei Jahren im gleichen Büro gearbeitet und waren als Paar bei der Feier zu Zoes achtzehntem Geburtstag aufgetaucht. Es war gut möglich, dass Justin und diese Frau nicht nur - wie Zoe angenommen hatte - ein paar Monate lang miteinander liiert waren, sondern Jahre …

„Nein, nein, nein. Unser guter alter Justin ist wirklich nicht der Mann, der ohne auskommt. Davon kann ich ein Liedchen singen.”

Zoe sah der anderen Frau mit großen Augen ins Gesicht. Janet redete munter drauflos.

Zoe saß wie erstarrt da. „Ach, wirklich?” fragte sie benommen.

„Sogar in der Nacht vor seiner Hochzeit musste ich Herrn Nimmersatt aus meiner Wohnung werfen - ich konnte ja schließlich nicht zulassen, dass er völlig erschöpft vor den Altar trat … Nein, wahrhaftig nicht. Also, immer schön fit bleiben, meine Süße. Du wirst deine Kräfte noch brauchen.” Sie lehnte sich schwankend über den Tisch und hielt Zoe die Champagnerflasche hin. „Hier, nimm ein Schlückchen …”

Zoe schüttelte wie blind den Kopf. Sie konnte einfach nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. Sie wollte es nicht glauben. Doch Janet lallte unbarmherzig weiter, bis Zoe allmählich ein furchtbarer Ekel überkam.

„Versteh mich bitte richtig, Schätzchen.” Janet ließ sich schwer gegen die Sessellehne fallen. „Justin ist ein sehr ehrgeiziger Mann. Bei unserer Firma hätte er ein internationaler Spitzenanwalt werden und dabei viel Geld verdienen können. Aber er hat sieh für das Establishment entschieden. Ihn faszinieren die Macht und der Hermelin.

Und da er jetzt Chef in der Kanzlei Ihres Onkels ist, wird er wohl auch ein treuer Ehemann werden. Wenn er auf das Richteramt spekuliert, hat er schließlich keine andre Wahl. Siehst du, mein Täubchen, es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen musst.

Überhaupt nichts …”

Wie gelähmt saß Zoe da, unfähig zu jeder Regung, ihrer Selbstachtung und ihres Stolzes beraubt von einer betrunkenen Frau. Sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht ge quält aufzuschreien.

„Hier bist du also, Janet. Ich habe schon überall nach dir ge sucht.” Bobs besorgte Stimme durchbrach die Stille. Nachsichtig lächelnd nahm Bob Janet die Flasche aus der Hand und stellte sie auf den Tisch. Er griff nach ihrem Arm und zog sie auf die Füße.

„Ich glaube, du hast jetzt genug getrunken, meine Liebe.” Da erst gewahrte er Zoe.

„Ah, da haben wir ja das Geburtstagskind. Bestimmt möchte es ein wenig Atem holen.” Er hob den Zeigefinger an die Lippen: „Schsch. Wir lassen Sie jetzt in Ruhe.”

Zoe lächelte lahm zurück. „Ist schon in Ordnung, Bob. Ich muss nur meine Schuhe anziehen, dann komme ich wieder hinein.”

Mit einem letzten Willensaufgebot hatte sie die Worte hervorgebracht. Schnell nahm sie die Füße vom Tisch und beugte sich tief hinunter, aber mehr, um ihre Tränen zu verbergen, als um nach ihren Schuhen zu suchen.

„Endlich habe ich dich gefunden, Zoe. Ich dachte schon, du hättest dich aus dem Staub gemacht.”

Es war Wayne! Zum Glück! In diesem Moment hätte sie es nicht ertragen, Justin gegenüberzutreten.

„Tut mir leid, Zoe, ich wollte mich verabschieden. Eigentlich bin ich kein Partymuffel. Aber ich muss zurück nach London, für morgen früh ist ein Arbeitsfrühstück angesagt. Es wäre ganz gut, wenn wir uns in den nächsten Tagen zusammensetzen könnten, um deine finanziellen Angelegenheiten zu regeln.

Donnerstag muss ich schon wieder zurück nach Los Angeles.”

„Wayne, bitte …”, begann sie, einer plötzlichen Eingebung folgend. Sie blickte in sein gebräuntes, offenes Gesicht. Diesem Mann konnte sie trauen - soviel war sicher. Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Es war so schön, dich zu sehen, aber es ist nicht nötig, dass wir uns in London treffen. Überweise bitte noch nichts. Am besten, ich komme selbst für ein paar Tage in die Staaten. Ich rufe dich dann im Studio an.”

,,He, Zoe, was ist los?” Beschützend legte ihr der Texaner den Arm um die Schultern.

„Du zitterst ja. Hat jemand dir etwas angetan? Dem reiß’ ich persönlich den Kopf ab!

Hör zu, wenn irgendwer dich rumschubst, sag’s mir. Deine Eltern und ich waren Freunde, verstehst du?”

„Stell bitte keine Fragen, Wayne. Und versprich bitte, dass du nichts davon … meinem Mann sagst.”

„Ehrenwort, Kleines. Ich warte auf deinen Anruf.” Er drückte ihr schnell einen Kuss auf die Wange. „Halt die Ohren steif. Denk immer daran, dass deine Eltern große Schauspieler waren. Du wirst es schaffen!”

„Wayne, du bist ein Schatz! Komm, ich begleite dich zur Tür.” Sie hakte sich bei ihm unter und ging mit ihm zur Eingangshalle. Gerade wollte sie sich mit einem weiteren Kuss verabschieden, als sie Justins Stimme vernahm.

„Zoe, Liebling, ich dachte schon, ich hätte dich verloren.”

Das hast du auch, du Schuft! ging es ihr durch den Kopf. Aber sie verbiss sich den Ausruf und ertrug auch, dass er den Arm um sie legte. „Der Lord Chief Justice und seine Frau wollen sich verabschieden.”

„Aber selbstverständlich. Wir können es uns doch nicht leisten, das hohe Gericht zu verärgern”, antwortete sie provokant.

„Zoe …”, begann Justin. Doch da tauchte der Richter mit seiner Frau auf, und Zoe machte gute Miene zum bösen Spiel, wie es von ihr verlangt wurde.

Als eine Stunde später die letzten Gäste gegangen waren, stellte Justin sie zur Rede.

„Was war denn das vorhin, warum warst du so abweisend? Irgend etwas stimmt doch nicht mit dir.”

„Ich weiß nicht, was du meinst”, erwiderte sie ausdruckslos. „Ich bin müde und will ins Be tt. Schließ bitte ab, ja?”

„Lüg mich bitte nicht an, Zoe. Was ist auf einmal los mit dir?” Er kam auf sie zu, und sie zuckte zusammen.

„Das ist doch albern”, wies sie ihn zurecht. Sie fand dieses Verhör unerträglich.

„Der Ansicht bin ich ganz und gar nicht.” Er stand jetzt unmittelbar vor ihr „Die Party war großartig, du hast dich köstlich amüsiert. Dann habe ich dich für eine Weile aus den Augen verloren. Als ich dich wiedersah, küsstest du gerade diesen Texasranger. Danach hast du für den Rest des Abends kaum mehr mit mir gesprochen. Was, um alles in der Welt, ist passiert, Zoe. Hat irgend jemand dich verärgert oder verletzt?”

Zoe hätte heulen mögen. „Verärgert” war nun wirklich nicht das richtige Wort.

„Zerstört” hätte wohl besser gepasst, schoss es ihr durch den Kopf. Wie kühl er wirkte, wie kontrolliert, fast besorgt sogar! Onkel Bertie hatte den Gerichtssaal einmal mit einer Theaterbühne verglichen. Anwälte seien zum Großteil berufsmäßige Verstellungskünstler - Schauspieler. Wenn es so war, dann hätte Justin für die Rolle, die er jahrelang gespielt hatte, sicher einen Oskar verdient!

„Antworte mir, Zoe.” Justin verstärkte den Griff um ihren Arm.

„Niemand hat mich verärgert. Ich hatte einen wundervollen Abend, und du hast eine blühende Phantasie”, erklärte sie kühl. Sie brauchte Abstand! „Außerdem tust du mir weh.”

Augenblicklich ließ er sie los. „Oh, tut mir leid”, entschuldigte er sich betreten und schob linkisch die Hände in die Taschen. In knappem Ton fügte er hinzu: „Vielleicht hast du ja recht, und ich sehe wirklich Gespenster. Geh ruhig ins Bett. Ich komme gleich nach.”

Froh zu entkommen, kickte Zoe ihre Schuhe von den Füßen und rannte die Treppe hinauf. Sie schloss die Schlafzimmertür hinter sich und verriegelte sie. Rasch zog sie sich aus. Die Kleidungsstücke ließ sie achtlos auf den Boden fallen. Zuletzt warf sie ihren Schmuck zusammen mit dem Schlüssel auf den Frisiertisch. Dann eilte sie ins Badezimmer und schloss die Tür zu Justins Zimmer ab, bevor sie sich unter die Dusche stellte.

Zoe legte den Kopf in den Nacken und ließ den harten Wasserstrahl über ihren Körper prasseln, als ob sie auch ihre quälenden Gedanken damit wegspülen könnte. Tränen vermischten sich mit dem Strahl, und sie hasste sich wegen ihrer Verletzlichkeit. Sie stieg aus der Dusche, wickelte sich in ein großes, flauschiges Tuch und sank in den kleinen Badezimmersessel. Schluchzend barg sie das Gesicht in den Händen.

Also hatte Sarah Blacket doch recht behalten! Justin war nur wegen seiner Karriere die Ehe mit ihr eingegangen. In Wirklichkeit begehrte er Frauen, die sinnlich und reif waren. Genau das hatte Janet Ord - auf ihre Art - in ein paar knappen Sätzen bestätigt.

Ihr war, als legte sich eine eiserne Klammer um ihr Herz. Justin! Ein Dreimal-pro-Nacht-Mann! Wie konnte sie bloß so naiv sein? Justin, ihr Geliebter, ihr Mann, der nur ein einziges Mal seit ihrer Hochzeit eine ganze Nacht bei ihr verbracht hatte - die Nacht nach der Beerdigung. Und auch das nur, weil sie ihn darum gebeten ha tte. Sie fühlte sich erniedrigt. Benutzt… Doch wenn sie ganz ehrlich zu sich selbst war, dann musste Zoe zugeben, dass sie es tief in ihrem Innern gewusst hatte: Justin hielt einen Teil von sich zurück. Nur hatte sie sich bisher vor dieser Erkenntnis verschlossen, seine Zurückhaltung seiner britischen Mentalität zugeschrieben.

Sie hob den Kopf und bemerkte ihr Zittern. Wasser tropfte eiskalt von ihrem Haar auf die Schultern. Zoe genoss das Gefühl der Gleichgültigkeit. Ein Geräusch ließ sie zu Justins Schlafzimmertür blicken - der Türgriff drehte sich. Sie dankte dem Himmel, dass sie die Tür verschlossen hatte. Nein! Sie konnte ihm nicht gegenübertreten, nicht heute nacht. Sie hatte nicht die Kraft dazu. Außerdem überkam sie der schreckliche Verdacht, dass sie, sollte er sie in die Arme nehmen und küssen, zu Wachs in seinen Händen werden würde, so, wie es immer ge schah.

Traurig gestand sie sich ihre Schwäche ein. Jede Nacht in Justins Armen zu liegen war nun mal ihre Vorstellung vom Paradies. Sie hätte ihm seine eiserne Kontrolliertheit verzeihen können, die getrennten Betten, ja sogar seinen Ehrgeiz und die Vereinbarung mit Onkel Bertie, sie zu heiraten. Aber was sie nicht vergessen und auch niemals vergeben konnte, war das, was sie heute abend vo n Janet Ord erfahren hatte.

Kein Mann, der auch nur den geringsten Respekt vor seiner zukünftigen Frau hätte ganz abgesehen von Liebe -, würde den Abend vor seiner Hochzeit bei einer anderen Frau im Bett verbringen. Für Zoe war das viel, viel schlimmer als ein treuloser Ehemann. Wenn ein verheirateter Mann seiner Frau untreu war, so konnte man davon ausgehen, dass er zumindest einmal die Absicht gehabt hatte, ihr treu zu bleiben. Aber Justin hatte es nicht mal versucht. Er hatte sie verraten! Am Vorabend … ja sogar am Morgen ihrer Hochzeit, wenn sie Janet glauben schenken wollte - und Zoe glaubte ihr.

Plötzlich stand ihr Entschluss fest. Sie sprang von ihrem Sessel hoch. Justin hatte die letzten sieben Jahre ihres Lebens bestimmt. Aber damit war jetzt Schluss! Ihre rosarote Brille war zerbrochen, und sie konnte ihn zum erstenmal als den Menschen sehen, der er war: ein rücksichtsloser, ehrgeiziger erwachsener Mann, der die Schwärmereien eines schüchternen vierzehnjährigen Mädchens mit voller Absicht ausgenutzt, sie an sich gebunden hatte, in der Hoffnung, dadurch seine Karrie re vorantreiben zu können. Sie konnte Justin nicht für den Herzanfall ihres Onkels verantwortlich machen. Aber ungelegen war ihm dieses Unglück zweifellos nicht gekommen.

Wenn sich das Leben in Siebenjahresschritten vollzog, dann begann jetzt ein neuer Abschnitt für sie. Mit sieben Jahren im Internat in Maine, mit vierzehn nach England, wo sie Justin traf, und jetzt, mit einundzwanzig … zurück nach Amerika. Klarblickend nun, sagte sie sich, dass ihre impulsive Erklärung Wayne gegenüber richtig gewesen war. In ein paar Tagen wür de sie wieder in den Staaten sein. Das war die einzige Lösung.

Zoe zog das Handtuch fester um sich und schlich sich in ihr Zimmer.

4. KAPITEL

Der Anblick, der sich Zoe bot, verschlug ihr fast den Atem.

Im schummerigen Licht der Nachttischlampe lag Justin quer über ihrem Bett. Ein Glas Champagner lässig in der Hand, sah er sie mit einem durchtriebenen Ausdruck an. Sein einziger Tribut an etwaige Scham waren schwarzseidene Boxershorts - wenngleich etwas zu knapp geschnitten.

„Das schwarze Kleid war sehr, sehr aufreizend”, sagte er rau, „aber dieses Handtuch übertrifft einfach alles.” Er krümmte den Zeigefinger mit einer verspielten Lockgeste.

„Komm ins Bett, Geburtstagskind, lass uns feiern.”

Vor ein paar Stunden noch wäre Zoe überglücklich über solch unverblümtes Eingeständnis seines Verlangens gewesen, doch als sie an Janets Worte dachte, stieg nichts als glühender Zorn in ihr auf.

Offensichtlich hatte sie ihre Gemütsverfassung heute abend doch nicht so gut verbergen können. Es schien jedenfalls so, als reagierte Justin darauf. Warum sonst würde er zum erstenmal hier im Bett auf sie warten?

Er ahnt ja nicht, was ihm bevorsteht, dachte sie rachedurstig; dieser hinterhältige Schuft wird gleich ein böses Erwachen erleben!

„Feiern? Wohl kaum”, presste sie hervor. Ihre Augen schienen Funken zu sprühen.

Sie wandte Sich ab und lief quer durchs Zimmer, um sich in sicherer Entfernung auf den Stuhl neben dem Frisiertisch zu setzen. Ihr Blick fiel auf den Schlüssel, den sie dort vor einer halben Stunde hingeworfen hatte.

„Wie bist du überhaupt hier hereingekommen?” Sie hatte die Tür verschlossen, dessen war sie ganz sicher.

„Ich wusste, dass es unmöglich deine Absicht gewesen sein konnte, mich auszusperren, Liebste. Außerdem weiß ich, dass alle Schlösser in der Mastersuite identisch sind. Sie können mit ein und demselben Schlüssel geöffnet werden. Et voila!

Hier bin ich.”

„Ich bin nicht in der Stimmung für dein Französisch. Und jetzt geh bitte!”

„Zoe, was ist los?” Justin schwang sich aus dem Bett. Mit ein paar schnellen Schritten war er bei ihr und blieb hinter ihr stehen.

„Ich bin müde und möchte schlafen”, erklärte sie kurz angebunden. Seine körperliche Nähe löste Magenkrämpfe bei ihr aus. Sollte er es wagen, sie anzurühren, so würde sie schreien. Sie wandte den Kopf. In seinen Augen gewahrte sie ein unheilvolles Flackern, die Lippen hielt er fest aufeinandergepresst. „Eigentlich wollte ich die Nacht in deinem Bett verbringen, aber wie ich sehe, ist es mir nicht vergönnt”, bemerkte er trocken.

„Sowenig, wie es mir vergönnt war, zu erfahren, dass du mich nur geheiratet hast, weil mein Onkel es wollte und um deinen grenzenlosen Ehrgeiz zu befriedigen.” Sie gab sich keine Mühe, die Bitterkeit in ihrer Stimme zu verbergen. Zwar bemerkte sie den erschrockenen Ausdruck in seinem Gesicht, doch hielt sie ihn für einen weiteren Beweis seiner schauspielerischen Leistung.

„Das ist eine absolut lächerliche Anschuldigung”, wehrte Justin sich empört. „Und außerdem völlig aus der Luft gegriffen.”

Es gab eine Zeit, da mochte sie ihm geglaubt haben, doch die war jetzt endgültig vorbei. „Ach nein?” höhnte sie. „Willst du etwa behaupten, Onkel Bertie hätte niemals durchblicken lassen, dass es ihn sehr freuen würde, dich als seinen Schwiegersohn zu sehen?”

Falls Zoe noch irgendwelche Zweifel an Sarahs und Janets Glaubwürdigkeit gehegt hatte, sie verflogen in dem Augenblick, als sie sah, wie Justins Blick unsicher wurde und Röte seine Wangen überzog.

„Zoe, ich habe keine Ahnung, was du gehört hast, offenbar hast du irgendwelchen Klatsch aufgeschnappt. Aber es ist nicht so, wie du denkst, und das weißt du auch.”

„Aber sicher weiß ich das! Als nächstes wirst du mir noch erzählen, dass du mich liebst, was du ja bis jetzt wohlweislich vermieden hast. Und ich war zu dumm, die richtige Erklärung dafür zu finden.”

Sie erinnerte sich, dass sie ihn einmal darum gebeten hatte, es zu sagen - am Tag der Beerdigung -, und er hatte geantwortet: „Natürlich tue ich das, du dummes Mädchen.

Warum sonst hätte ich dich wohl geheiratet?” Damals hatte sie seine Ant wort als Bestätigung aufgefasst, doch jetzt wurde ihr deren wahre Bedeutung klar.

„Kannst du mir vielleicht sagen, was hier überhaupt los ist, Zoe? Es ist doch sonst nicht deine Art, absichtlich einen Streit vom Zaun zu brechen.”

„Du hast ganz recht. Es ist wirklich nicht meine Art. Deshalb werde ich jetzt auch nicht weiter mit dir streiten.”

Wie er so vor ihr stand, ganz zerknirscht und fast nackt, hätte Zoe fast wankelmütig werden können. Wie einfach es wäre, die Hand auszustrecken, seine muskulöse Brust zu streicheln und sich seinem überwältigenden Sex-Appeal hinzugeben. „Geh jetzt bitte”, sagte sie traurig und riss den Blick von ihm los.

„Einfach so?” stieß er hervor, und es klang wie ein Aufschrei. Erschrocken trat sie einen Schritt zurück. Er folgte ihr. „Ich weiß nicht, wer dir diesen Unsinn in deinen hübschen kleinen Kopf gesetzt hat. Aber ich glaube, wir beide müssen dringend miteinander reden.” Er fasste sie fest am Arm und führte sie quer durch den Raum zum Bett.

„Lass mich los!” zischte Zoe. Sie versuchte sich ihm zu entwinden. Als Antwort darauf drückte er ihren Arm noch fester, so dass sie. sich auf die Lippe beißen musste, um nicht vor Schmerz aufzuschreien.

„Setz dich!” befahl Justin und drückte sie aufs Bett.

„Jetzt wirst du sogar gewalttätig, du verlogener Mistkerl”, fauchte sie.

„Sei still”, herrschte er sie an. Drohend stand er vor ihr, die Wut in seiner Stimme brachte sie innerlich zum Zittern. „Okay. Lass mich mal rekapitulieren: Zu Beginn des Abends war noch alles zwischen uns in Ordnung. Sogar mehr als das. Lediglich der Mangel an Gelegenheit hielt uns davor zurück, dieses Bett zu einer früheren Stunde aufzusuchen. Du warst absolut heiß auf mich.” Ein arrogantes Lächeln umspielte seine Lippen.

„Ich …”, begann sie und wollte empört widersprechen, aber Justin unterbrach sie barsch.

„Es hat keinen Zweck zu lügen”, erklärte er. „Ich bin ein Mann, Zoe. Ich merke, wenn eine Frau auf mich reagiert. Erzähl mir einfach nur, was m der Zwischenzeit passiert ist und weshalb du mir vorwirfst, ich hätte irgendwelche niederen Motive gehabt, als ich dich heiratete. Und warum du mich jetzt wegstößt, als hätte ich eine ansteckende Krankheit, verdammt noch mal!”

Zoe blickte in sein Gesicht mit den harten Zügen. Kein Zweifel, sein Ärger war echt.

Aber wahrscheinlich nur deshalb, weil ich ihm auf die Schliche gekommen bin, dachte sie.

„Willst du etwa abstreiten, dass du mit Onkel Bertie über eine Heirat mit mir gesprochen hast”, schleuderte sie ihm entgegen. Ohne ihm Zeit für eine Antwort zu lassen, fuhr sie fort: „Oder dass unsere Heirat dir dazu verholfen hat, Chef in der Anwaltskanzlei zu werden?”

Justin schäumte förmlich vor Wut. Aber Zoe, ganz und gar vereinnahmt von ihrem bohrenden Schmerz, kam jetzt erst richtig in Fahrt. „Und was ist mit deiner Mätresse, deiner Geliebten - oder wie immer du sie nennen magst -, die du dir warmgehalten hast bis zu unserer Hochzeit - und wahrscheinlich sogar darüber hinaus?”

„Jetzt hör aber sofort auf!” brüllte Justin. Über sie gebeugt, die Arme links und rechts neben ihr, hielt er sie praktisch ge fangen, so dass sie gezwungen war, sich zurückzulehnen und mit den Händen hinter dem Rücken abzustützen. So nah war er, dass sie die Ansätze der dunklen Bartstoppeln auf seinem f Kinn sehen konnte.

„Aha, den Ärger haben wir also Janet zu verdanken - jetzt verstehe ich! Sie ist es, die das Gift versprüht hat, und du hast alles für bare Münze genommen.” Seine Stimme klang gefährlich leise. „Wie überaus loyal von dir! Ich glaube, du schuldest mir eine Erklärung.”

Das schlug dem Fass den Boden aus! Justin schie n es tatsächlich ernst zu meinen!

Kein Zweifel! Der Mann hatte vielleicht Nerven. „Wie wär’s, wenn du mal den ,Tiger im Bett’ machtest?” gab sie giftig zurück.

Die Kehle tat ihr weh vom ständigen Bemühen, die Tränen zurückzuhalten. Ihr Puls raste, als sie mit sich kämpfte, um ja die Fassung nicht zu verlieren. Ihre eigene entwürdigende Aufmachung wurde ihr hoffnungslos bewusst: nackt, bis auf ein Handtuch, und Justin fast ebenso. Wie er sie vom Kopf bis zur Brust förmlich aufsaugte mit seinem Blick und ihn dann genüsslich weiter hinuntergleiten ließ. Sie spürte die Hitze in ihrem Bauch und verfluchte im stillen die unerwünschte Reaktion ihres Körpers.

„Ich kann es nicht fassen! Du bist tatsächlich eifersüchtig.” Ihn schien das zu amüsieren.

„Du träumst wohl”, schrie sie ihn an. „Mir ist es völlig egal, ob du den Rest deines Lebens mit dieser Frau verbringst. Ich jedenfalls möchte dich nie mehr Wiedersehen.”

Alle Farbe wich aus Justins Gesicht. „Ich glaube, du weißt nicht, was du da sagst, Zoe.” Er sah sie ernst an. „Du bist meine Frau; ich liebe dich …”

Doch damit vorsetzte er ihr den schmerzhaftesten Stich. Jetzt erst sprach er von Liebe, jetzt, da es bereits zu spät war und es sich anhörte wie eine Entschuldigung. Und das war es ja schließlich auch. „Seit wann denn das plötzlich?” fragte sie verächtlich. „Seit ich die Wahrheit über dich herausgefunden habe, du hinterhältiger, verlogener Chauvinist?” Indem sie sich mit aller Kraft gegen seine Brust stemmte, versuchte sie, sich aufzurichten. Zu ihrer Verwunderung gab er nach und setzte sich auf die Bettkante.

Zoe beobachtete, wie er seine Hände zu Fäusten ballte, sie wieder öffnete und wieder ballte, als erwäge er, sie ihr um den Hals zu legen.

„Das ist wirklich eine ausgesprochen unfreundliche Reaktion auf eine Liebeserklärung”, stellte Justin enttäuscht fest. Dabei lächelte er alles andere als angenehm. „Aber irgendwie kann ich dich sogar verstehen. Wie ich Janet kenne, wirkt sie mitunter sehr überzeugend - wenn nicht gar teuflisch.”

„Du musst es ja wissen - schließlich bist du der Experte in Bezug auf Frauen”, antwortete sie höhnisch. Plötzlich war ihr diese Auseinandersetzung zuwider. Es ist einfach sinnlos, dachte sie trübsinnig und wollte aufstehen. Aber da legte Justin den Arm fest um ihre Schultern, als könnte er sie durch den Druck seiner Hände von seiner Loyalität überzeugen.

„Zoe, ich schwöre dir - Janet bedeutet mir nicht das geringste. Ich bin fünfunddreißig; natürlich hat es schon Frauen in meinem Leben gegeben. Das gebe ich zu. Aber nicht so viele, wie du zu glauben scheinst, und es ist auch nie etwas Ernstes gewesen.” Er sprach ruhig und beherrscht, doch das machte sie nur noch wütender.

„Das sagst du”, warf sie schnippisch ein. Er zog die Brauen zusammen, aber seine Stimme blieb gelassen. „Ja, ich hatte eine Affäre mit Janet - wenn man das so nennen will. Zwei Erwachsene, die manchmal zusammen ausgehen und gelegentlich Sex miteinander haben. Mehr war es nicht, und es endete lange, bevor wir beide geheiratet haben.”

Sie neigte den Kopf auf die Seite und sah Justin zornent brannt an. „Du Mistkerl!”

fauchte sie hasserfüllt.

„Sei nicht kindisch, Zoe …”

„Lange vor unserer Hochzeit?” unterbrach sie ihn. „Für wen hältst du mich eigentlich?

Wahrscheinlich für ein absolutes Dummchen.” Ihr Temperament war jetzt völlig außer Kontrolle geraten. Ihre Stimme zitterte. „Vielleicht könnte ich - wenn ich verrückt genug nach dir wäre - dein schmieriges Geschäft mit meinem Onkel vergessen, vielleicht könnte ich auch mit der Tatsache leben, dass du mich niemals so lieben würdest wie ich dich. Aber was das andere betrifft …” Leidenschaftlich brachen die Worte aus ihr hervor, ,,… dass ich mir von einer fremden Frau sagen lassen muss, mein Ehemann sei ein Dreimal-pro-Nacht-Lover - und dabei meint sie denselben Mann, der es nicht ertragen kann, eine einzige Nacht mit mir in einem Bett zu verbringen. Das macht mich einfach krank …”

Zoe schüttelte den Kopf. Sie wollte weitersprechen, aber ihre Stimme schien zu versagen. Das Herz klopfte ihr hart gegen die Brust, und plötzlich fühlte sie sich entsetzlich elend.

Zu ihrer Verwunderung warf Justin den Kopf zurück und lachte. „Ich kann immer noch nicht fassen, dass du eifersüchtig bist. Sexuell eifersüchtig. Dabei hast du absolut keinen Grund dazu. Offensichtlich hat Janet versucht, dich aufzustacheln, und du bist ihr auf den Leim gegangen.”

Sie konnte es einfach nicht fassen. Dieser Mann war Rechtsanwalt, überdurchschnittlich intelligent - und er glaubte tatsächlich, dass dies alles ein großer Witz sei. Ihr schien, als entdeckte sie sogar etwas wie Befriedigung in seinen Zügen. In einem Anfall grenzenloser Wut hob sie die Hand und gab ihm eine Ohrfeige. „Vielleicht kapierst du es jetzt”, schleuderte sie ihm entgegen. „Ich lasse mich von dir scheiden. Ich verlasse dich. Du bist der Anwalt - also leite die Scheidung ein …”

Justin griff nach ihrer Schulter. „Ich glaube, du bist jetzt weit genug gegangen, Zoe”, sagte er verärgert. „Wenn du nicht offen für vernünftige Argumente bist, dann muss ich dich eben auf andere Art überzeugen.” Mit der freien Hand umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. Dann küsste er sie. Er griff in ihr langes Haar und schob mit hemmungsloser Leidenschaft die Zunge in ihren Mund. Obwohl sie mit den Fäusten gegen seine Brust trommelte, ließ er nicht von ihr ab.

Als er ihr endlich Gelegenheit gab, Luft zu holen, wand sie sich wie eine Schlange. Er stieß ein raues Lachen aus. „Und ich dachte, ich würde dich verstehen.”

„Du und mich verstehen? Dass ich nicht lache.” Sie versuchte noch immer, sich freizukämpfen. Aber Justin war sehr schnell; er umfasste ihre Handgelenke, und mit einer einzigen Bewegung seines Körpers wurde sie wieder aufs Bett gepresst. Ihre Hände hielt er über ihrem Kopf fest.

Sie schrie auf, aber er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Mit der freien Hand riss er ihr das Handtuch weg und umfasste ihre Brust. Zoe erschauerte.

Genüsslich betrachtete er die helle nackte Haut, die sich seinem Blick darbot. Er massierte sie zärtlich, strich mit dem Daumen über die harten Knospen. Dabei hielt er unentwegt den Blick auf ihr Gesicht gerichtet.

„Nein, nein!” Zoe schüttelte heftig den Kopf und bäumte sich auf in dem Versuch, ihn abzuwehren. Sie wollte es nicht zulassen, dass er ihr das antat. Nie wieder! schwor sie sich, auch dann noch, als ihr verräterischer Körper sich bereits nach seinen vertrauten Berührungen verzehrte.

„Doch, mein Liebling.” Seine Stimme klang rau. „Du möchtest mich verlassen? Du meins t, ich hätte dich niemals richtig gewollt, unser Sex war dir nicht gut genug?” Er spreizte ihre Schenkel. „Ich habe vor, dir zu beweisen, dass du dich ge täuscht hast.” Er beugte sich über ihre Brüste.

„Nein! Ich habe keine Lust auf dich.” Voll Bitterkeit dachte sie an Janet, auch dann noch, als ihr Herz bereits wie wild klopfte. „Versuch es lieber bei Janet. Ich bin sicher

…” Ihre Stimme erstarb in einem Stöhnen. Während sie gepeinigt wur de von dem Wunsch, Justin zu widerstehen, ergriff ein jäh loderndes Feuer von ihr Besitz.

„Jeder kann Janet haben. Aber du gehörst nur mir”, flüsterte er an ihrem Ohr. „Und so wird es in Zukunft auch bleiben.”

„Nein, nein, nein”, stieß sie atemlos hervor.

„Ja, ja, ja”, gab er neckend zurück und drückte sie mit seinem Körper auf das Bett.

Kein Zweifel - Justin begehrte sie, dennoch drehte und wand Zoe sich unter ihm Sie wusste, was immer seine Gründe dafür waren, sie hatten nichts mit Liebe zu tun.

Ihre Blicke trafen sich. In den dunklen Tiefen seiner Augen gewahrte sie ein wildes, beinahe verzweifeltes Verlangen, das sie erschütterte. Das war nicht der beherrschte Justin, den sie bisher gekannt hatte …

„Ich werde dich nicht gehen lassen. Ich kann es einfach nicht”, stöhnte er. Er strich über ihren flachen Bauch und zwischen ihre Schenkel.

Verzweifelt versuchte sie, sich ihm zu entziehen, doch das Verlangen nach ihm war zu stark. Justin barg das Gesicht an ihrem Hals, und sie stöhnte auf. Behutsam schob er mit der Hand ihre Schenkel auseinander. Zoe rang nach Atem. Als sie spürte, wie seine Finger in sie hineinglitten, war sie verloren.

„Justin …”

Doch er machte keine Anstalten, sie ganz zu nehmen. Er blickte auf in ihr erregtes, gerötetes Gesicht. „Du schaffst es nicht, Zoe, also hör auf, dagegen anzukämpfen”, raunte er. Dann küsste er sie lange und hingebungsvoll.

„Kämpfen?” Sie presste sich an ihn, krallte die Fingernägel in seine Schulter, tastete über seinen flachen Bauch und riss unge duldig an seinen Shorts. „Wer kämpft denn hier

…?” Sie seufzte tief, als Justin aus den Shorts schlüpfte und wieder zwischen ihre geöffneten Schenkel glitt.

„Du willst mich”, sagte er rau. Zoe konnte nicht widersprechen. Er drang tiefer in sie ein, trieb sie bald fast zur Raserei. Und als sie sich vor unbändiger Lust nicht mehr zurückhalten konnte, erstickte er ihren Schrei mit einem Kuss.

Später sah Zoe auf den schlafenden Mann an ihrer Seite. Sein Haar klebte ihm schweißnass an der Stirn. In dem entspannten Zustand wirkte sein Gesicht um Jahre jünger.

Obwohl Zoe erschöpft war, bewegte sie sich unruhig im Bett. Muskeln schmerzten, die sie nie zuvor gespürt hatte … Durch das Fenster flutete bereits das Licht der frühen Morgensonne und tauchte den Raum in einen rosa Schimmer.

Es versprach ein schöner Tag zu werden. Die Engländer beklagten sich ständig über das Wetter, aber sie empfand das kühle Klima als angenehm. Es erinnerte sie an ihre Schulzeit in Maine, und so fiel es ihr nicht schwer, sich daran zu gewöhnen. Vielleicht war ja ihr übermäßiger Anpassungswille das Problem. Auch an Onkel Bertie und Justin hatte sie sich so schnell gewöhnt wie an das Wetter. Ein junges Mädchen, verzweifelt bemüht, von dem einzigen Familienmitglied, das sie noch besaß, akzeptiert zu werden.

Zoe strich sich eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn. Nackt, erschöpft und befriedigt, fand sie dennoch keinen Schlaf. Die letzten Stunden waren eine Offenbarung für sie gewesen. Justin hatte sie mit einer verzehrenden Heftigkeit ge liebt, die alles bisher mit ihm Erlebte weit übertraf.

Beschämt musste sie sich eingestehen, dass sie wie in einem Rausch alles geschehen ließ, was er mit ihr tat. Sie war jedem seiner erotischen Wünsche gefolgt, hatte Begierden nachgege ben, von denen sie nie zu träumen gewagt hätte. Bis er endlich, als die Morgenröte aufzusteigen begann, völlig erschöpft einschlief.

Nochmals sah sie ihn an. Die Ironie der Situation entging ihr nicht: Nur die angedrohte Scheidung hatte ihren Mann dazu bringen können, die ganze Nacht in ihrem Bett zu bleiben. Und jetzt musste sie erst recht glauben, was die indiskrete Janet ihr eröffnet hatte: Ihr Ehemann war ein Dreimal-die-Nacht-Mann, und mehr …

Zoe schluchzte und drückte das Gesicht ins Kissen. Justins starker Arm fiel über ihre Taille, und er zog sie an seinen warmen Körper. Sie schluckte heftig. Um nichts in der Welt wollte sie zulassen, dass Justin sie weinen sah.

Angespannt und bewegungslos lag sie da, in der Erwartung, dass er jeden Augenblick etwas sagen werde. Doch nach einer Weile wurde ihr klar, dass seine Bewegung nur ein Reflex gewesen war. Er schlief noch immer tief und fest. Zoe gähnte und schloss die Augen. Wie sehr sie den Schlaf herbeisehnte, der ihren Schmerz über seinen Verrat für ein paar Stunden auslö schen würde.

5. KAPITEL

Die VIP-Lounge für den Concorde-Flug nach New York füllte sich langsam. Mit zurückgelehntem Kopf und geschlossenen Augen saß Zoe auf einem bequemen Sofa.

Sie hatte es getan. Sie hatte ihren Mann verlassen.

Es war lächerlich einfach gewesen. Am Morgen nach der ge meinsamen Nacht, sie schlief noch, war Justin aufgestanden, um nach London zu fahren. In aller Ruhe packte Zoe ihre Koffer. Am darauffolgenden Morgen hatte sie sich in aller Herrgottsfrühe aus dem Haus gestohlen und ihr Auto im Leerlauf die Ausfahrt hinuntergelenkt, damit Justin nicht durch das Motorengeräusch geweckt wurde.

Sie wusste, dass er schlief, denn sie hatte die ganze Nacht wach gelegen und gelauscht. Erst nach drei Uhr morgens kam er nach Hause. Als er ihr Zimmer betrat, stellte sie sich schlafend. Justin beugte sich über sie und flüsterte ihren Namen. Dann ging er in sein Zimmer. Sehr viel später, als sie an seiner Tür lauschte, hörte sie, wie er gleichmäßig und tief atmete. Leise hatte sie sich davongeschlichen.

„Zoe, was tust du denn hier?”

Beim Klang der bekannten Stimme schrak sie zusammen. Sie blickte auf und erkannte die muskulöse Gestalt ihres texanischen Freundes, der durch die Lounge auf sie zukam.

„Hoffentlich das gleiche wie du - ich nehme das Flugzeug.” Ihr Versuch, humorvoll zu klingen, kam ihr etwas misslungen vor. „Ich … ich … bin schneller weggekommen als erwartet”, fügte sie mit einem unsicheren Lächeln hinzu.

„Und weiß dein Mann, dass du hier bist?” fragte Wayne leise. Sein Mitgefühl und Verständnis ließen die markanten Züge weicher erscheinen. Er setzte sich neben sie.

Tränen schimmerten in Zoes Augen. Sie schüttelte den Kopf. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, so dass sie kein Wort hervorbringen konnte.

„Möchtest du mir davon erzählen?” Beruhigend legte er ihr den Arm um die Schultern.

Schlagartig verließ Zoe die Willenskraft, die es ihr ermöglicht hatte, die beiden letzten Tage durchzustehen. Sie barg ihr Gesicht an seiner breiten Brust und ließ den Tränen freien Lauf.

Keine r der beiden sah den kraftvoll gebauten schwarzhaarigen Mann, der die Lounge betrat und wie angewurzelt am Eingang stehenblieb. Und so sahen sie auch nicht den Ausdruck der Verzweiflung in seinen Augen, bevor er sich abwandte und wieder ging.

Zoe knöpfte ihre abgeschnittenen Jeans zu und zog ein kurzes Lycratop an, das ihre Brust nur knapp bedeckte. Ausgerüstet mit einem Taschenbuch und einer Tube Sonnenblocker, ein großes Badetuch lässig über die Schulter geworfen, schlenderte sie aus dem Haus auf die große Sonnenterrasse.

Ihr Blick schweifte über den Sandstrand. Ein paar Jogger winkten ihr zu, und sie winkte lächelnd zurück. Genüsslich atmete sie den Duft des Sandes und des Meeres ein.

Wie gut es tat, hier zu sein! Das Rauschen der Brandung war Balsam für ihre Seele.

Seit sie vor zwei Monaten in Amerika angekommen war und Wayne die Geschichte ihrer zerbrochenen Ehe erzählte, hatte er sich als echter Freund und Seelentröster erwiesen. Er hatte ihr nicht nur sein Haus in Malibu angeboten, sondern auch alle Hebel in Bewegung gesetzt und erreicht, dass ihr das Geld des Treuhandvermögens in kürzester Zeit ausgehändigt wurde. Dafür war Zoe ihm sehr dankbar.

Sie legte das Buch und die Sonnenlotion auf den Tisch und breitete das Badetuch auf einem Liegestuhl aus, bevor sie sich darauf ausstreckte. In den letzten Wochen hatte ihre Haut einen hellen Goldton angenommen, aber dieser Tag sollte ihr letzter in der kalifornischen Sonne sein. Sie hatte sich ent schlossen, nach Maine zu ziehen. Es war Zeit, dass sie ihr Leben in die Hand nahm mit einer beschützenden Geste legte sie die Handfläche auf ihren Bauch -, besonders jetzt, da sie wusste, dass sie ein Baby erwartete …

Obwohl sie Wayne außerordentlich attraktiv und sympathisch fand, stellte Zoe sehr schnell fest, dass der etwas oberflä chliche Jetset-Lebensstil, den ihre Eltern genossen hatten und den Wayne noch immer pflegte, nicht zu ihr passte. Zu dem Zeitpunkt, als sie Amerika verließ, war sie ein Teenager gewesen, jetzt, als verletzte und desillusionierte junge Frau, befand sie sich irgendwo im Zwischenfeld zweier Lebensstile. Zum Glück hatte das Schicksal sie zumindest mit Geld bedacht. Aber ihr Stolz und ihre Selbstachtung erlaubten ihr nicht, sich länger als ein paar Monate dem Nichtstun hinzugeben. Sie musste einen neuen Anfang finden.

Wayne fiel es nicht leicht, seine Hoffnungen auf eine engere Beziehung zu begraben, doch als er merkte, dass es ihr ernst war, bot er sich an, sie nach Portland zu fahren. Zoe liebte die se Gegend, wo sie während ihrer Schulzeit sehr glücklich gewesen war. In einem kleinen Dorf, Rowena Cove, entdeckte sie ein hübsches, weißverputztes Haus aus dem achtzehnten Jahrhundert, das vermietet wurde. Es lag auf einer schmalen Land zunge, und von den Fenstern mit den dunkelgrün gestrichenen Läden hatte man einen atemberaubenden Blick über die Casco Bay. Doch den Ausschlag für ihren Entschluss, dort einzuziehen, hatte das große, luftige Atelier im Dach des Hauses gegeben.

Zoe reckte sich und gähnte breit. Was für ein herrlicher Tag! Schade, bald würde sie ins Haus zurückgehen müssen. Wegen ihrer zarten Haut durfte sie sich der Nachmittagssonne nicht allzulang aussetzen. Sie richtete sich auf und zog ihr Top hoch.

Ihre Kleider hatte sie bereits gepackt. Möbel brauchte sie vorerst wohl kaum. Das Haus, das sie gemietet hatte, war teilweise möbliert, und es gab sogar eine Haushälterin, eine Mrs. Bacon aus dem Dorf. Also würde sie nicht ganz allein sein müssen.

Die Erinnerung legte sich wie ein Schatten auf ihr Gemüt. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie noch geglaubt, nie mehr allein sein zu müssen. Wie dumm von ihr, sich in einen rücksichtslosen und ehrgeizigen Mann wie Justin zu verlieben. Leider brachte die Erkenntnis über ihn bis jetzt noch wenig heilende Wirkung. Ja, es tat immer noch weh, und Zoe hatte die schreckliche Vermutung, dass sich auch in Zukunft daran nicht viel ändern würde …

Das Ergebnis des Schwangerschaftstests, das ihr der Arzt vor zwei Tagen mitgeteilt hatte, versetzte sie in Hochstimmung und zugleich in Angst Nach dem ersten Schock begann sie darüber nachzudenken, wie sie sich Justin gegenüber verhalten sollte. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass er ein Recht darauf hatte, von seiner Vaterschaft zu erfahren. Sie hatte sogar mit dem Gedanken gespielt, ihren Stolz zu vergessen, nach England zurückzukehren und irgendeine Art Ehe mit ihm zu versuchen - für ihr Kind.

Aber seit sie Hals über Kopf aus England geflohen war, hatte sie Zeit gehabt, über vieles nachzudenken. Sie hatte versucht, den Schmerz über den Verrat ihres Mannes zu verarbeiten. Mittlerweile konnte sie die Tatsache akzeptieren, dass Justin sie nicht liebte, wahrscheinlich nie geliebt hatte, und wenn sie realistisch war, musste sie zugeben, dass sie mit einer Rückkehr nach England ein großes Wagnis eingehen würde.

Justin war ein mächtiger Mann, ein Emporkömmling mit all den richtigen Verbindungen. Sollte er sich entschließen, das Kind zu wollen, aber nicht sie, so hätte sie, wenn es zu einem Rechtsstreit um das Sorgerecht käme, nicht die geringste Chance.

Dieses Risiko wollte sie auf keinen Fall eingehen.

„Aha, das ist also dein kuscheliges kleines Versteck!” Die tie fe, melodische Stimme durchbrach die Stille.

Eine Sekunde lang glaubte Zoe, einer Halluzination zum Opfer gefallen zu sein.

Ungläubig blickte sie zu dem Mann, der lässig die Stufen zur Sonnenterrasse heruntergeschlendert kam. Justin hier? In Kalifornien? Sie konnte es nicht fassen …

Aber was sie sah, war keine Fata Morgana, sondern schreckliche Wirklichkeit.

Ein paar Schritte von ihr entfernt blieb er stehen. Jede Einzelheit an ihr schien er förmlich mit den Blicken aufzusaugen - das lange blonde Haar, das ihr in wirren Strähnen ums Gesicht fiel, das winzige grüne Top, die abgeschnittenen Jeans. Ihr war bewusst, dass sie einen einigermaßen verwahrlosten Eindruck machen musste - mit nackten Beinen, barfuss und, was er nicht wissen konnte, schwanger.

In einem Anflug von schlechtem Gewissen errötete sie, hob dann aber kämpferisch das Kinn und zwang sich, seiner beleidigenden Musterung standzuhalten. Eiskalt erwiderte sie seinen Blick. ,,Ein Versteck? Das dürfte wohl etwas übertrieben sein, immerhin hast du ja hergefunden.” Sie war stolz auf ihre feste Stimme, dabei hielt sie die Hände zusammengepresst, um ihr Zittern zu verbergen.

Er war abgemagert. Sein dichtes schwarzes Haar kräuselte sich ungepflegt über dem Hemdkragen. Doch strotzte er förmlich vor Kraft und Sinnlichkeit.

„Vielleicht sollte ich es besser ‚Liebesnest’ nennen”, erwiderte er voller Verachtung.

„Liebesnest?” wiederholte Zoe entgeistert. Sie riss den Blick von ihm los. Wie kam er bloß darauf? „Du bist ja wohl völlig übergeschnappt.”

„Ganz offensichtlich! Andernfalls hätte ich mich wohl kaum mit einem Flittchen wie dir eingelassen!” Seine südländische Heißblütigkeit strafte die sonst zur Schau getragene kühle Gelassenheit Lügen. „Unfassbar! Der Mann ist sogar älter als ich.

Wahrscheinlich ist er seit deiner Kindheit hinter dir hergewesen! Einfach abstoßend!”

Zoe verschlug es den Atem. Allmählich wurde auch sie wütend. Ganz in seinem Element als Ankläger - ausgerechnet er! Aber ihre Empörung machte sie auch scharfsichtig. Schlagartig wurde ihr die Ursache dieser absurden Anschuldigungen klar.

„Ah! Die Valentinskarten … die letzte wolltest du mir doch angeblich geschickt haben”, schleuderte sie ihm entge gen. „Na ja, bekanntlich ist ein ehrlicher Anwalt so schwer zu finden wie eine Nadel im Heuhaufen.”

„Miststück!” Wütend packte er sie am Arm. Panik stieg in ihr auf, aber um nichts, in der Welt wollte sie ihn das merken lassen! Mit gespielter Gleichgültigkeit zog sie eine Augenbraue hoch. „Aber, aber … ein solches Maß an Phantasielosigkeit sieht dir eigentlich überhaupt nicht ähnlich. Wo bleibt denn der vielgerühmte britische Humor?”

Justin schien nahe daran, endgültig die Fassung zu verlieren. „Ich nehme an, dein Loverboy ist im Augenblick nicht hier?” stieß er zwischen den Zähnen hervor.

Zoe weigerte sich, ihm zu antworten. Angespannt betrachtete Justin sie in feindseligem Schweigen.

Endlich trat er geringschätzig lächelnd einen Schritt zurück. „Ist ja auch egal. Es ist mir inzwischen ohnehin gleichgültig, was du treibst. Ich habe ein paar Dokumente dabei, die du bitte unterzeichnest. Im übrigen sehe ich keinen Grund, warum wir uns jemals Wiedersehen müssten.”

Ein eisiger Schauder überlief sie bei dieser Eröffnung. Dass er sie nicht liebte, damit hatte sie sich abgefunden, aber die Vorstellung, ihn nicht Wiedersehen zu dürfen, gab ihr einen Stich ins Herz.

„Der Grund für deine Anwesenheit ist mir noch immer nicht ganz klar”, nahm sie das Gespräch mit kühler Stimme wieder auf. „Schließlich gibt es so etwas wie Dienstleistungen der Post.”

„Auf dem Gebiet der Dienstleistungen bist du ja wohl Expertin”, konterte Justin.

„Wayne, Nigel und wer weiß noch alles.”

„Und für die Richterrolle, die du dir anmaßt, fehlt dir eindeutig der Durchblick.” Mit eiserner Beherrschung hielt sie seinem Blick stand.

„Was dich betrifft, bestimmt.”

„Wie blind ic h doch war, mich von deiner vorgetäuschten Unschuld irreführen zu lassen, aber zum Glück ist das jetzt Vergangenheit.”

„Schau dich doch nur an, und dann diese Umgebung.” Er deutete auf das luxuriöse Strandhaus. „Wie du dich halbnackt auf einem Strandbett rekelst, die urtypische Verkörperung einer Nymphe.”

„Du kannst dir deine gespreizte Ausdrucksweise sparen -eine faule, luxussüchtige Nymphomanin hätte genügt”, fauchte sie aufgebracht und sprang von der Liege hoch.

Es reichte jetzt. „Was willst du eigentlich, Justin? Ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen. Sag, was du zu sagen hast, und dann geh bitte.”

„Selbstverständlich, du hast recht”, bestätigte er sachlich. „Lass uns über das Geschäftliche sprechen. Ich hole die Papiere aus dem Auto. In einer Minute bin ich zurück.”

Zoe beobachtete ihn, wie er die Stufen hinunterging. Ein stechender Schmerz durchzuckte sie. In ein paar Minuten würde sie die Scheidungsdokumente unterzeichnen. Sie ließ den tränenverschleierten Blick über den gleißenden Sand und über den Ozean schweifen, dessen schaumgekrönte Wellen über den Strand rollten.

Reiß dich zusammen, schalt sie sich. Sie wollte sich vor Justin auf keinen Fall eine Blöße geben. Eilig lief sie ins Haus und zog sich ein übergroßes bequemes Hemd an, das sie bis zum Hals zuknöpfte, bevor sie zum Sonnendeck zurückkehrte.

Justin kam bereits auf sie zu, eine Aktentasche in der Hand. Er stellte sie auf den Tisch und öffnete das Schloss.

„Du hättest dich meinetwegen wirklich nicht anziehen müssen, schließlich habe ich das doch alles schon hundertmal gesehen”, bemerkte er süffisant mit einem abschätzigen Blick auf ihr ausgebeultes Hemd. „Leider kann ich den Geschmack deines Liebhabers in Bezug auf Hemden nicht teilen.”

Eigentlich war es ihr eigenes Hemd, das sie sonst beim Malen trug. Sie wollte schon antworten, ließ es dann aber sein. Was machte es denn aus, wenn Justin annahm, sie hätte einen Liebhaber. „Gib mir einfach die Scheidungspapiere, und sag mir, wo ich unterschreiben muss.”

„Scheidung? O nein, Zoe! Du glaubst doch wohl nicht, dass ich es dir so leicht machen werde?”

Ihre Blicke begegneten sich. Plötzlich pochte Zoes Herz so laut, dass sie glaubte, man müsste es hören. War es möglich, dass Justin sie zurückhaben wollte? „Weshalb bist du dann gekommen?” fragte sie leise.

Justin lachte kalt. „Was denkst du denn? Dass ich dich zurückhaben will? Vielleicht warst du gut im Bett, aber so gut nun auch wieder nicht. Außerdem interessiere ich mich nicht für Gebrauchtwaren, meine Liebe. Das ändert jedoch nichts an der Tatsache, dass ich dein Vormund bin, bis du fünfundzwanzig bist.”

Onkel Berties Testament! Sie hatte es völlig vergessen. „Aber unter diesen Umständen wirst du doch sicherlich …”

„Genau. Ich sehe keinen Grund, die Vormundschaft weiter aufrechtzuerhalten.” Er breitete einige Papiere vor ihr auf dem Tisch aus. „Sei so gut, und lies sie durch. Wenn du fertig bist, unterzeichne bitte an den markierten Stellen. Black Gables soll zu einem vernünftigen Preis verkauft werden, wie du feststellen wirst. Nach der gerichtlichen Testamentsbestätigung wird die dir zufallende Summe bei einer Bank deiner Wahl deponiert. Danach läuft jede weitere Kommunikation zwischen uns über deinen amerikanischen Anwalt.”

Justin, der Anwalt, ganz Herr der Situation, blickte ihr kühl ins Gesicht. „Ich werde einen Spaziergang machen, während du die wichtigsten Dokumente liest. Solltest du irgendwelche Fragen haben, so bin ich gern bereit, sie nachher zu beantworten.”

Zoe konnte nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. „Und warum keine Scheidung?” Sie war sich gar nicht bewusst, dass sie die Frage laut gestellt hatte.

„Ich habe an eine Karriere zu denken. Schließlich gibt es für mich keine dringende Notwendigkeit, mich von dir sche iden zu lassen. Und da du keinen Scheidungsgrund in Bezug auf mich vorweisen kannst, so bleibt dir nichts anderes übrig, als die im englischen Gesetz vorgeschriebenen fünf Jahre zu warten, bis du mich endgültig los bist.”

Kalte Wut stieg in ihr hoch. Wie konnte er nur behaupten, dass sie keinen Anlass habe, sich von ihm zu trennen? Die Dreistigkeit dieses Mannes war wirklich grenzenlos.

„Du gemeiner Kerl”, flüsterte sie kopfschüttelnd. Wie hatte sie sich jemals einreden können, diesen Mann zu lieben?

Ohne sich die Mühe zu machen, sie zu lesen, raffte Zoe die Papiere vom Tisch, zeichnete sie ab und schob sie ihm wieder hin. „So, das war’s. Und jetzt geh, bitte.” Sie ließ ihn stehen, rannte zurück ins Haus und zog die Glastür fest hinter sich zu.

Langsam fuhr Zoe die Hauptstraße von Rowena Cove entlang den Hügel hinauf, die aus dem Dorf führte. Sie bog nach links in die Zufahrt zum Meer ein und parkte vor der grünen Tür ihres Hauses. Lange Zeit saß sie reglos hinter dem Steuerrad ihres Range Rovers und blickte über das Wasser in der Bucht.

In den dreieinhalb Jahren, die sie jetzt hier lebte, war ihr die Gegend ans Herz gewachsen. Im Sommer überfluteten zwar die Touristen diesen Küstenabschnitt von Maine, aber die übrige Zeit - wie an diesem klaren Märztag - gehörte Rowena Cove ganz allein den Einheimischen.

Ihre Gedanken schweiften zurück zu ihrem ersten Winter hier, in dem ihr Sohn geboren wurde. Ein heftiger Schneesturm hatte die Straßen blockiert, deshalb war sie gezwungen gewesen, ihr Kind mit Hilfe von Margy, einer Seemannsfrau, daheim zur Welt zu bringen. Seit jenem Tag waren Margy und sie dicke Freundinnen. Vor zwei Jahren hatten sie gemeinsam einen kleinen Geschenkartikelladen eröffnet, spezialisiert auf handgemalte Karten. Das Geschäft lief überraschend gut. Im Sommer entwarfen sie Weihnachtskarten, im Herbst Valentinsgrüße.

Zoe kämpfte ein Schluchzen nieder. Val, ihr Sohn, spielte gern mit Margys Tochter Tessa - zumindest hatte er das getan, solange seine Krankheit ihn nicht daran hinderte.

Sie gab es auf, die Tränen noch länger zurückzuhalten. Ungehindert liefen sie ihr über die Wangen.

Um halb eins am Morgen des Valentinstags war ihr Sohn gesund und munter geboren worden. Sie nannte ihn Valentin. Aus einem Buch hatte sie erfahren, dass der Name aus dem La teinischen kam. Er bedeutete „stark”, „mächtig” und „ge sund”. Welch grausame Ironie …

Sie warf einen Blick über die Schulter auf ihren Sohn, der, auf dem Rücksitz angeschnallt, tief und fest schlief. Seine schönen schwarzen Locken fielen ihm über die Stirn; die langen Wimpern, ganz wie die seines Vaters, beschatteten seine Wangen.

Verzweiflung und Schuldgefühle packten sie.

Sie öffnete die Wagentür und stieg aus. Die Tür des Cottage stand offen, auf den Stufen wartete Mrs. Bacon, einen besorgten Ausdruck im faltigen Gesicht.

„Sie kommen ja Tage zu spät. Ist alles in Ordnung?”

Zoe schüttelte nur den Kopf. Behutsam hob sie den schlafenden Jungen auf den Arm, drückte ihn fest an sich und barg ihr Gesicht in seinem angenehm duftenden Haar. Wie sehr sie ihn liebte! Nie würde sie es verkraften, ihn zu verlieren. Sie wollte überall hingehen, gelobte sie im stillen, alles tun, alles opfern, was sie besaß, damit ihr Sohn lebte. Mit gestrafftem Rücken trug sie ihn ins Haus. „Ich werde ihn erst mal ins Bett packen, Mrs. Bacon. Dann erzähle ich Ihnen alles.”

Nachdem sie ein Bad genommen, einen Jogginganzug übergezogen und ihrem schlafenden Sohn noch einen Kuss auf das zerwühlte Haar gedrückt hatte, ging Zoe hinunter in die Küche. Mrs. Bacon wartete bereits auf sie mit einer Kanne heißem Tee.

Zoe ließ sich auf einen Stuhl an dem großen Holztisch fallen und nahm die Tasse, die ihr die Haushälterin anbot. Gierig trank sie das belebende Getränk. Worte waren hier überflüssig - ihr Gesichtsausdruck sagte alles. Ohne Make-up, weiß wie ein Laken, die Augen rotumrändert, bot sie ein Bild der Verzweiflung.

„Wissen Sie, was mit ihm ist?” fragte Mrs. Bacon leise.

„Ja. Aber ich kann es noch immer nicht glauben”, antwortete Zoe. „Es ist einfach zu schrecklich. Warum wir?” Es klang wie ein Aufschrei.

Die Haushälterin sah sie voller Mitleid an.

„Weihnachten war Val doch noch ein gesunder Junge - vielleicht ein bisschen müde, aber das habe ich auf seine gerade überstandene Erkältung geschoben. Als er dann im Januar mit der Vorschule anfing, nahm ich an, davon wäre er so erschöpft.”

Unendlich träge hob Zoe die Lider. „… Sie wissen es ja. Dr. Bell gab ihm zunächst Vitamintabletten und machte einen Bluttest. Dabei wurde festgestellt, dass Val anämisch ist. Ich bin mit ihm nach Portland gegangen und dann zum University Hospital nach New York. Sie gaben ihm Bluttransfusionen, aber auch das brachte keine Besserung. Letzte1 Woche waren wir zusammen im Krankenhaus, wo sie1 noch weitere Untersuchungen durchführten. Was habe ich falsch gemacht? Was hätte ich denn noch tun können?”

„Machen Sie sich keine Vorwürfe, Zoe. Sie haben alles getan, was Sie tun konnten.”

Zoe richtete sich in ihrem Stuhl auf. „Ist es nicht merkwürdig - Geld hat für mich nie eine Rolle gespielt, wahrscheinlich, weil ich immer genug hatte. Ich kann die besten Spezialisten der Welt bezahlen, damit sie meinen Sohn behandeln, aber es würde nicht das geringste ändern.” Von Schmerz gepeinigt, schlug sie mit der Faust auf den Tisch.

„Es ist so furchtbar ungerecht …”

Mrs. Bacon umfasste ihr Armgelenk. „Beruhigen Sie sich, mein Mädchen”, sagte sie sanft. „Jetzt erzählen Sie mir mal, was die neuesten Untersuchungen ergeben haben.”

„Sie werden es nicht glauben, auch ich hielt es zuerst für unmöglich, dachte, es sei irgendein Scherz. Mein Sohn, er hat FanconiAnämie!” Zoe warf den Kopf zurück und lachte. Sie war einem hysterischen Anfall nahe. „Sagen Sie nichts. Ich weiß, es hört sich an wie ein italienisches Pizzahaus. Wahr scheinlich wäre es lustig, wenn es nicht so schrecklich ernst wäre.” Sie legte die Arme auf den Tisch, ließ den Kopf darauf sinken und weinte …

Vollkommen verloren in ihrer Verzweiflung, hörte sie gar nicht, wie es an der Tür klingelte und Mrs. Bacon aufstand, um zu öffnen.

„He, was ist mit dir, Partnerin?” Ein pummeliger Arm legte sich um ihre Schultern.

Zoe hob den Kopf und sah in das liebe runde Gesicht ihrer Freundin Margy.

„Mrs. Bacon hat mir alles erzählt. Aber glaub mir, nichts ist so schlimm, wie es auf den ersten Blick aussieht. Ich weiß es! Die medizinische Wissenschaft kann heutzutage Wunder bewirken, genau wie das Beten. Kopf hoch. Kleines! Wo ist der Kampfgeist, der menschliche Dynamo, der unser Geschäft zum Laufen gebracht hat? Wenn du jetzt die gleiche Energie und Hartnäckigkeit aufbringst, dann wirst du das zusammen mit Val meistern.”

„Du hast ja recht, Margy. Aber manchmal verliert man eben einfach die Kraft …“

„Möchten Sie vielleicht noch mehr Tee?” mischte sich Mrs. Bacon ein. „Ich mache Ihnen gern noch eine Kanne, aber wenn Sie sonst nichts mehr brauchen, würde ich jetzt gern mal nach Hause gehen.”

„Nein, danke, Mrs. Baton. Und vielen Dank, dass Sie heute hier waren. Ich weiß es wirklich sehr zu schätzen”, sagte Zoe leise.

Fünf Minuten später saßen die beiden Freundinnen sich am Kamin gegenüber.

Schweigend nippten sie an einem Glas Wein und blickten in die flackernden Flammen.

„Also, was genau hat Professor Barnet gesagt?” erkundigte sich Margy.

Zoe trank einen kräftigen Schluck aus ihrem Glas. „Gleich am Tag unserer Ankunft habe ich mit ihm gesprochen. Daraufhin führte sein Team alle möglichen Tests bei Val durch. Als mir später die Ergebnisse mitgeteilt werden sollten, saß mir statt des Professors eine Frau Dr. Freda Lark gegenüber - seine Vertreterin. Professor Barnet war auf dem Highway in einen Unfall geraten und aufgehalten worden.”

Sie trank noch einen Schluck. „Irgendwie ein merkwürdiger Zufall. Vielleicht ein Glück. Dr. Lark hatte keine Zeit gehabt, die Akte gründlich zu studieren. Ohne Umschweife hat sie mir die Ergebnisse mitgeteilt. Vals Krankheit nennt sich FanconiAnämie.”

Margys erstaunte Miene ließ sie sofort weitersprechen. „Ich habe selbst nie zuvor davon gehört. Angeblich kommt diese Krankheit sehr selten vor. Die Behandlung besteht aus Transfusionen, die Val jetzt schon bekommen hat, gefolgt von einer Chemotherapie.” Allein das Wort versetzte sie in Panik. Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen. „Aber die beste Chance für eine Heilung wäre eine Knochenmarktransplantation …”

„Oh, mein Gott! Weiß Val Bescheid? Versteht er, was mit ihm ist?”

„Ja. Irgendwie schon”, bestätigte Zoe traurig. „Wir sind erst so spät zurückgekommen, weil man mich sofort als mögliche Spenderin getestet hat.” Sie leerte ihr Glas in einem Zug und füllte es gleich wieder. „Das Ergebnis war negativ.” Verzweifelt seufzend reichte sie Margy die Flasche

Ihre Freundin nahm sie und stellte sie auf den Boden. Eine Pause entstand. „Du musst es ihm sagen! Es gibt keine andere Möglichkeit.”

Zoe wusste augenblicklich, dass sie nicht Val meinte. Margy kannte alle Einzelheiten ihrer Ehe.

„Ich fürchte, ja. Dr. Lark, die ja meine Situation nicht kennt, hat sich da sehr deutlich geäußert. ,Bringen Sie mir sobald wie möglich Ihren Mann und irgendwelche Brüder oder Schwestern. Am ehesten kommen die engsten Familienmitglieder als Knochenmark-Spender in Frage.’” Mit monotoner Stimme wiederholte Zoe die Worte der Ärztin. Aber einige behielt sie für sich …

„Bitte! Hier ist das Telefon.” Margy deutete auf den Apparat neben sich. „Am besten, du rufst ihn jetzt gleich an, Zoe.”

„Ich soll Justin anrufen? Einfach so? Nein, das kann ich nicht!”

„Warum? Hast du Angst, er würde nicht kommen? Mag er denn keine Kinder?”

Zoe dachte einen Augenblick nach. Bilder ihrer Jugend in England tauchten vor ihr auf. Hauptsächlich schöne Bilder und glückliche Erinnerungen.

„Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht genau. Er hat zwar vorge schlagen, noch ein paar Jahre mit dem Kinderkriegen zu warten, aber als ich noch ein Teenager war, ist er immer sehr lieb zu mir gewesen. Da fällt mir ein, dass er nur deshalb jeden Montag spät nach Hause kam, weil er einer Gruppe von Jungens aus den Slums Unterricht im Boxen gab. Während seiner Studienzeit an der Oxford University ist er Boxchampion gewesen.”

„Na, siehst du! Dann muss er doch Kinder mögen! Also los, ruf ihn an.”

Zoe drehte den Stiel ihres Weinglases zwischen den Fingern.

„Eigentlich hatte ich gedacht… wenn es dir nichts ausmacht, Margy …” Verlegen sah sie die Freundin an. „Ich weiß, es ist vielleicht ein bisschen viel verlangt, aber du würdest mir damit einen sehr großen Gefallen tun …”

„Wenn du willst, dass ich ihn anrufe - vergiss es! Das musst du allein schaffen.”

„Nein, nein. Das ist es nicht.” Zoe lächelte matt. „Ich möchte nur, dass du Val übers Wochenende zu dir nimmst. Es tut mir zwar weh, ihn auch nur einen Tag allein zu lassen, aber vielleicht sollte ich doch besser um Freitag nach England fliegen, um Justin persönlich zu fragen. Vielleicht schaffe ich es sogar, ihn Montag mit hierherzubringen.”

Mit einem Satz sprang Margy auf die Freundin zu und schloss sie in die Arme. „Aber klar! Wozu sind Freunde denn da? Mach dir um Val keine Sorgen. Nimm das Flugzeug und schnapp dir den Mann. Fessele ihn, wenn du musst, aber bring ihn hierher.”

6. KAPITEL

Zoe strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn und sah sich in der überfüllten Flughafenhalle um. In einem Anflug von Unsicherhe it fragte sie sich, ob sie wohl das Richtige tat. Aber hatte sie denn eine Wahl? Ihr Flug nach London wurde aufgerufen, jetzt gab es kein Zurück mehr.

Als sie über das Flugfeld zu der bereitstehenden Concorde ging, bemerkte sie die bewundernden Blicke der männlichen Mitreisenden überhaupt nicht. Ihr blondes Haar, zurückgebür stet zu einem Pferdeschwanz, wippte bei jedem Schritt. Sie trug ein schickes, Wollkostüm aus cremefarbenem Tweed, dessen enggeschnittener Rock ein paar Zentimeter über dem Knie endete. Sie hatte das Gesicht eines Engels und eine Figur, die Männer ins Schwärmen bringen konnte. Aber es war nicht allein Sex-Appeal, der sie so unwiderstehlich machte. Etwas in ihrem Gesicht, die Schatten um die blauen Augen, die Aura der Melancholie lösten bei jedem Mann in ihrer Nähe reflexartig einen Beschützerinstinkt aus.

Zoe wäre überrascht gewesen, hätte sie gewusst, wie ihre Erscheinung wirkte.

Immerhin hatte sie seit ihrem einundzwanzigsten Geburtstag und dem Zusammenbruch ihrer Ehe an sich gearbeitet, um selbständiger, stärker und weniger verletzlich zu werden. Sie glaubte, in diesem Bemühen erfolgreich gewesen zu sein, und dankte dem Schicksal, dass es sie gerade in dieser Lebensphase nach Amerika geführt hatte, einem Land, in dem die Fraue n stolz auf ihre Unabhängigkeit waren. Hier fiel es ihr leichter, sich ein Leben als alleinerziehende Mutter einzurichten, Karriere mit Familie zu verbinden, ohne dadurch einen Verlust zu erleiden.

Zoe zog das Jackett aus, faltete es ordentlich und le gte es über die Lehne ihres Sitzes.

Nachdem sie der Stewardess mitge teilt hatte, dass sie für den Rest des Fluges nicht gestört werden wollte, lehnte sie sich zurück und schloss die Augen. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Mit ein wenig Glück würde sie in ein paar Stunden ihrem Mann gegenüberstehen. Der Gedanke flößte ihr Beklemmung ein, doch das, was sie sich insgeheim vorgenommen hatte, erfüllte sie mit Entsetzen.

Einen Teil des Gesprächs mit Dr. Lark hatte sie-nämlich noch nicht einmal ihrer Freundin anvertraut. Sicher hatte Margy he ftige Einwände gehabt. Nachdem feststand, dass die unmittelbaren Familienmitglieder sich am besten für eine Knochenmarktransplantation eigneten, gab die Ärztin - selbst Ehefrau und Mutter - ihr folgenden Rat: „Wenn Sie Kinder lieben, dann gibt es keinen medizinischen Grund, warum Sie nicht noch weitere haben sollten. Denn wenn Sie Ihrem Sohn jede mögliche Chance geben wollen und bereit sind, dafür jeden Weg zu gehen, der Ihnen offensteht, so schlage ich vor, dass Sie und Ihr Mann so schnell wie möglich ein Kind zeugen. Die langfristige Prognose für Ihren Sohn ist nicht sehr gut, doch ein Baby kann bereits im Alter von ein oder zwei Jahren Knochenmark spenden. Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, würde ich keinen Augenblick zögern.”

Sie wusste, dass Professor Barnet niemals einen solchen Vorschlag gemacht hätte, da er ihren familiären Hintergrund kannte. Aber der Ratschlag Dr. Larks, die in dieser Hinsicht völlig unbefangen war, ließ in Zoe einen gewagten Plan reifen. Auch jetzt, nachdem die moralische Tragweite ihres Vorhabens sie einige schlaflose Nächte gekostet hatte, war Zoe sich noch immer nicht ganz sicher, ob das, was sie zu tun beabsichtigte, richtig war. Dennoch wollte sie das Wagnis auf sich nehmen. Tief in ihrem Herzen tröstete sie der Gedanke, wie glücklich ein zweites Kind sie machen würde.

Ob Justin zur Zeit eine feste Beziehung zu einer anderen Frau unterhielt, wusste sie nicht. Schließlich bestand ihr Interesse ausschließlich darin, ihn so schnell wie möglich ins Bett zu bekommen - wobei ein Bett vielleicht noch nicht einmal notwendig sein musste.

Die Voraussetzungen waren bestens. Gerade hatte sie ihren Eisprung gehabt, das bedeutete in den nächsten Tagen überaus gute Empfängnisbereitschaft. Sie wollte jedes Risiko vermeiden, deshalb hatte sie den Gedanken aufgegeben, Justin von Val in Kenntnis zu setzen. Zweifellos würde es ihn rasend machen, zu erfahren, dass sie ihm seinen Sohn vorenthalten hatte. Ihre Chancen, ihn zu verführen, würden sich damit auf Null reduzieren. Die Wahrheit über ihren Sohn wollte sie erst dann enthüllen, wenn sie praktisch alles unternommen hatte, um Justin ins Bett zu locken. Er hat mich schließlich auch nur benutzt, beschwichtigte sie ihr schlechtes Gewissen. Jetzt war es eben an ihr, ihm mit gleicher Münze zurückzuzahlen.

Als sie von ihrem Hotelzimmer aus Justins Telefonnummer in der Anwaltskanzlei wählte, erhielt ihr Tatendrang den ersten Dämpfer. Zu ihrer Überraschung teilte man ihr mit, dass Mr. Gifford nicht mehr dort arbeite, und gab ihr eine andere Tele fonnummer.

Zoe biss sich auf die Lippe. Offenbar war ihr Mann mittlerweile ein bekannter internationaler Firmenanwalt, mit Büros in einem exklusiven Geschäftshauskomplex im Herzen der City. Was hatte seine Karrierepläne so drastisch geändert? fragte sie sich verwundert.

Zoe wählte die Nummer, die man ihr gegeben hatte. Ein weiterer Dämpfer! Justin hielt sich nicht in seinem Büro auf und wurde an diesem Tag auch nicht mehr erwartet.

Sie sah auf ihre Armbanduhr. Wie konnte sie nur so dumm sein! Sie hatte vergessen, die Uhr vorzustellen, in London war es jetzt bereits sechs Uhr abends. Rasch zog sie die Reisekleidung aus und stellte sich unter die Dusche.

Es war eine völlig andere Frau, die eine halbe Stunde später in das Taxi vor dem Hotel stieg und dem Fahrer die Adresse von Justins Wohnung nannte. Ihr dünnes Jerseykleid, genau in der Farbe ihrer Augen, schmeichelte jeder Rundung ihres Körpers. Das schlichte überkreuzte Oberteil enthüllte ein raffiniertes Dekollete’, und der kurze Wickelrock eröffnete einen aufregenden Blick auf ihre Beine.

Make-up hatte sie dezent, aber sehr sorgfältig aufgetragen, um die roten Augenringe zu kaschieren, die ihren sonst makellosen Teint störten. Das lange hellblonde Haar trug sie offen. Eine Felljacke, lässig über die Schulter geworfen, verlieh ihr mondäne Eleganz, das Ganze abgerundet lediglich durch einen Hauch Parfüm.

„Dressed to kill”, ging es ihr durch den Kopf. Ohne BH - ihre Unterwäsche bestand nur aus Höschen und passendem Strumpfhaltergürtel - fühlte sie sich fast wie eine Luxusdirne. Sie trug die zartesten Seidenstrümpfe, die sie hatte finden können, und ihre zierlichen Füße steckten in Schuhen, deren Ab sätze ihr zusätzliche zehn Zentimeter Größe verschafften.

Im Aufzug zu Justins Wohnung umklammerte Zoe nervös ihre Handtasche. Ihr Magen verkrampfte sich. Während sie sich der Tür näherte, atmete sie mehrmals tief durch.

Dann klingelte sie entschlossen.

Die Frau, die ihr öffnete, war eine Schönheit. Groß, schlank und elegant, mit einer Woge schwarzen Haares. Sie hatte riesige dunkle Augen, lange schwarze Wimpern und eine Haut wie Milch und Honig. Zoe blieb nur die verzweifelte Hoffnung, Justin könnte in der Zwischenzeit umgezogen sein. Ein Mann, auf den solch eine Frau wartete, würde sich wahrscheinlich nicht so ohne weiteres von einer kleinen Blondine überrumpeln lassen.

„Kann ich etwas für Sie tun?” Sogar die Stimme klang sexy, fast wie ein Schnurren.

„Ich bin auf der Suche nach Justin Gifford; er hat früher hier gewohnt. Aber vielleicht ist er ja umgezogen?” erkundigte sich Zoe hoffnungsvoll. Ihr war klar, dass sie mit dieser atemberaubenden Frau nicht konkurrieren konnte.

„Nein, dies hier ist die richtige Adresse.” Interessiert studierte die Frau Zoes blasses Gesicht. „Sind Sie eine seiner Kolle ginnen? Irgendwie kommen Sie mir bekannt vor.”

„Ja … ja, genau.” Dankbar ergriff Zoe die Gelegenheit, ihr Auftauchen zu erklären. Sie durfte einfach nicht gleich bei der ersten Hürde aufgeben. Es ging um das Leben ihres Sohnes!

„Oh, dann ist es wahrscheinlich wichtig. Möchten Sie vielleicht hereinkommen und warten? Ich nehme an, er wird jede Minute zurückkommen.”

Zoe hielt sich am Riemen ihrer Schultertasche fest wie an einem Rettungsseil. Nie zuvor war sie sich so klein und unscheinbar vorgekommen wie in dem Moment, als sie der dunkelhaarigen Frau in das große Wohnzimmer folgte. Ihre Aussichten, Justin zu verführen, wurden von Minute zu Minute geringer. Vielleicht wäre es besser, ihm einfach von Val zu erzählen und auf das Gute in ihm zu vertrauen.

„Entschuldigen Sie bitte, ich habe Ihren Namen nicht verstanden”, rief die andere Frau ihr über die Schulter zu, während sie zur Hausbar hinüberging.

„Zoe, Zoe Gifford”, antwortete sie leise, und blickte sich in dem eleganten Raum um.

Vor dem Kamin standen ein riesiges schwarzes Ledersofa, das sie bereits kannte, und zwei dazu passende Sessel. Die einzige Neuerung, die ihr auffiel, war ein chinesischer Teppich in ve rschiedenen Rosa-und Goldtönen, der die Eintönigkeit des beigefarbenen Teppichbodens durchbrach.

„Das darf doch wohl nicht wahr sein! Ich muss sagen, Sie sind wirklich dreist.”

Zoe war wie erstarrt. „Wie bitte?”

„Jetzt spielen Sie bitte nicht das Unschuldslamm! Sie haben Justin schon einmal zerstört, und ich werde auf keinen Fall zulassen, dass es noch einmal geschieht.”

„Ich … zerstört?” Zoe war völlig perplex. Was dachte sich diese Frau überhaupt?

Wusste sie, mit wem sie sprach? Der Schmerz über ihre zerstörte Ehe, die Sorgen und die Qual wegen ihres Sohnes brachen plötzlich über sie herein wie ein wütender Sturm.

„Ich weiß nicht, wer Sie sind, und ich möchte es auch gar nicht wissen. Aber …”

„Gehen Sie jetzt bitte, bevor ich …”

„Jess, kannst du mir sagen, was hier los ist?”

Langsam wandte sich Zoe zum Eingang. Sie kannte diese Stimme. Justin … Der Himmel wusste, wie oft sie seine Stimme in ihren Träumen gehört, im Schlaf seinen Namen ausgerufen hatte. Hundertmal, tausendmal?

Doch der Fremde, nur wenige Meter entfernt, war nicht der Mann, an den sie sich erinnerte. Sein schwarzes Haar war von grauen Strähnen durchzogen, die braunen Augen waren zusammengekniffen, und hart war ihr Blick. Die Falten um die Mundwinkel hatten sich vertieft, die Lippen wirkten schmaler als früher.

„Zoe?” fragte er ungläubig.

Sie stand da wie erstarrt, zu keiner Regung fähig. Er betrachtete sie, offensichtlich wartete er auf irgendeine Äußerung von ihr. Sie umfasste den Riemen ihrer Schultertasche mit klammen Fingern. „Hallo, Justin”, brachte sie endlich hervor. Ihre Stimme klang ein wenig zu hoch und zu schrill.

„Welch eine Überraschung! Was verschafft mir denn diese unverhoffte Ehre?” fragte er zynisch.

„Ich bitte dich, Justin, wirf diese Frau hinaus. Ich möchte nicht, dass du ein einziges Wort mit ihr sprichst”, mischte Jess sich ein, bevor Zoe antworten konnte.

„Hör mal, Jess, musst du nicht zu deiner Vorlesung? Ich schlage vor, du gehst jetzt gleich. Ich bin durchaus in der Lage, die Situation ohne deine Hilfe zu meistern.”

Zoe tat die andere Frau fast leid.

„Vergiss nicht, ich habe dich gewarnt.” Jess blitzte Zoe hasserfüllt an, bevor sie aus dem Raum stürmte. Einen Augenblick später wurde die Haustür mit lautem Knall zugeschlagen.

„Du musst Jess verzeihen - ihr Beschützerinstinkt geht manchmal mit ihr durch”, bemerkte Justin glatt und trat an sie heran. „Dabei vergisst sie sogar ihre gute Kinderstube. Darf ich …?”

Plötzlich spürte sie seine Hände auf den Schultern. Sofort versteifte sie sich.

„Deine Jacke”, erklärte er verbindlich. Er nahm ihr die Felljacke ab, während sein Blick über sie glitt. „Sehr hübsch - ein bisschen dünn vielleicht”, stellte er kühl fest.

Widerwillen stieg in ihr hoch, doch sie wagte es nicht, zu kontern. Schließlich gab es einen wichtigen Grund, warum sie hier war. „Danke”, antwortete sie schlicht.

Justin ging hinüber zur Hausbar. „Möchtest du vielleicht einen Drink? Whisky, Brandy? Du siehst aus, als könntest du einen brauchen.” Sie verzichtete auf eine Erwiderung, weil sie ihrer Stimme nicht traute. Dass er sie von Kopf bis Fuß mit seinem Blick förmlich verschlang, machte sie entsetzlich nervös.

„Warum setzt du dich nicht endlich”, forderte er sie ungeduldig auf. Erleichtert stellte sie fest, dass er sich doch nicht so gut unter Kontrolle hatte, wie sie zuerst befürchtet hatte. „Du siehst aus, als wolltest du jede Minute wieder flüchten. Es muss doch einen Grund geben, warum du hier bist.”

„Danke”, gab sie wiederum eintönig zurück. Ihr Verstand schien ausgesetzt zu haben.

Sie zwang ihre Beine, sie zum Le dersofa zu tragen, wo sie sich erleichtert niederließ.

Justins Anblick ließ all die alten Schmerzen, die bittere Erinnerung an seinen Verrat Wiederaufleben. Es war ein Fehler gewesen, hierherzukommen .

Hätte sie nur auf Margy gehört und ihn von Amerika aus angerufen! Offensichtlich lebte er hier mit einer Frau zusammen - einer sehr attraktiven Frau. Resigniert gestand sie sich ein, dass ihr Plan, sich von ihm schwängern zu lassen, nicht die ge ringste Chance auf Erfolg hatte.

Zoe schloss kurz die Augen. Doch! Sie musste es trotzdem versuchen! Vielleicht war es eine lächerliche Idee, aber kein Opfer schien zu groß, wenn es um ihren Sohn ging.

Entschlossen hob sie den Kopf, ein kämpferisches Glühen in den Augen. Vor ihr stand Justin, ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit in der Hand. Sie nahm den Cognac und spülte ihn in einem Zug hinunter.

„Weißt du, dass das zwanzig Jahre alter Cognac war, den du gerade hinuntergegossen hast, als wäre es Leitungswasser?” belehrte er sie kopfschüttelnd und setzte sich neben sie auf das Sofa.

„Ja, jetzt weiß ich es”, brachte sie hervor, nachdem sich ihr Hustenanfall einigermaßen gelegt hatte. Sie musterte ihn heimlich von der Seite. Ja, er hatte sich verändert - er war sehniger und härter geworden. Doch gemessen an seinem Alter von fast vierzig sah er außergewöhnlich gut aus. Offenbar kam er gerade von einem offiziellen Termin, denn er trug einen tadellos geschnittenen grauen Nadelstreifenanzug, weißes Hemd mit Perlmuttmanschettenknöpfen und eine Seidenkrawatte -konventionell bis in die Fingerspitzen. Allerdings hatte Zoe nicht erwartet, dass er noch immer die gleiche sexuelle Aus strahlung auf sie haben würde wie vor Jahren, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Nichts hatte sich verändert.

„Nun, Zoe …”, er lächelte ironisch, „… was führt dich nach London? Ich kann mir kaum vorstellen, dass du hier bist, weil du mich auf einmal vermisst.”

„Nein, das nicht. Ich mache in London Zwischenstation und hielt es für eine nette Idee, dich mal wiederzusehen. Ich rief in deiner alten Kanzlei an, und man sagte mir, du seist nicht mehr dort.” Neugierig zu erfahren, was ihr Mann in den letzten Jahren erlebt hatte, vergaß sie für einen Moment ihre eigenen Sorgen. „Warum, Justin? Ich dachte, du wolltest unbedingt Richter werden?”

„Ich erinnere mich vage, dass du eine Menge Dinge über mich dachtest, Zoe - und nichts davon entsprach der Wahr heit. Ehrlich gesagt, finde ich dein Erscheinen hier und heute einfach unerhört - um es milde auszudrücken.” Seine höfliche Gastgeberhaltung schien plötzlich wie weggewischt. Forschend blickte er ihr ins Gesicht. „Hör auf mit dem ,Wir-sind-doch-gute-alte-Freunde’-Gerede, Zoe, und sag mir den wahren Grund, warum du hier bist”, forderte er herrisch. „Ich bin ein sehr beschäftigter Mann; ich habe keine Zeit für Spielchen. “

„Vielleicht dachte ich wirklich, wir könnten Freunde sein. Immerhin waren wir es einmal”, bemerkte sie.

„Du legst Wert auf eine Freundschaft mit mir? Ich frage mich wirklich, warum es mir so schwer fällt, das zu glauben.” Spöttisch lächelte er sie über den Rand seines Glases an, und sie fühlte, wie sie heiß errötete. Das Lügen fiel ihr nicht leicht.

„Ich kann mir vorstellen, dass mein Erscheinen aus heiterem Himmel so etwas wie ein Schock für dich sein muss”, gab sie zu. Dann nahm sie ihren ganzen Mut zusammen im gezielten Versuch, ihn zu entwaffnen. Sie drehte sich ein wenig zu ihm hin, sah ihn mit ihren blauen Augen verführerisch an und sagte mit einem sinnlichen Unterton in der Stimme: „In den letzten paar Jahren bin ich - jedenfalls hoffe ich das - eine erwachsene Frau geworden, und als solcher erscheint mir der Gedanke einer ewigen Feindschaft zwischen uns einfach sinnlos und lächerlich.” Sie streifte sein Knie leicht mit der Hand.

„Und ich bin sicher, Onkel Bertie würde sich im Grab herumdrehen, wenn er wüsste, dass seine beiden Lieblinge nicht mal miteinander sprechen.”

„Ich muss sagen, die Vorstellung, dass wir beide Freunde sein könnten, gefällt mir auch - jedenfalls wäre das bei weitem zivilisierter als unser bisheriges Verhältnis”, räumte er ein, jedoch nicht ohne ein spöttisches Blitzen in den Augen.

„Ja, ja. Zu dieser Ansicht bin auch ich gelangt”, stimmte sie ihm zu, froh über seine Zugänglichkeit, wo sie doch mit Misstrauen und Rachsucht hatte rechnen müssen. Doch als er den Arm wie selbstverständlich um ihre Schultern legte, wurde ihr flau im Magen, so sehr wehrte sie sich innerlich gegen seine Berührung. Oder gab es einen anderen Grund für ihre Reaktion?

„Na schön, ich freue mich, dass wir einer Meinung sind. Wirklich nett, dich wiederzusehen.” Er lächelte träge. „Es muss fast vier Jahre her sein, seit wir uns das letzte Mal gegenüberstanden … Da haben wir ja viel nachzuholen.” Lässig massierte er ihre Schulter. Zoe spürte ein Ziehen im Bauch. Auf einmal war es wieder da, das vertraute Verlangen. Als er wie unabsichtlich ihren Oberschenkel streifte, hielt sie den Atem an.

„Du musst mir erzählen, was du die ganz Zeit über getrieben hast.” Seine Hand glitt hinunter auf ihren Arm. „Wie kommt es, dass du so viel abgenommen hast? Schlank bist du ja schon immer gewesen, aber jetzt würde ich dich fast mager nennen.”

„Das ist jetzt modern”, sagte sie, wütend auf sich selbst und über ihre absolute Unfähigkeit, seinem männlichen Charme zu widerstehen. Energisch rief sie sich ins Gedächtnis zurück, warum sie hier war. Es gab eine Möglichkeit, ihren Sohn zu retten, und an der wollte sie festhalten. Dass sie diesem Mann schon wieder verfiel, durfte sie einfach nicht zulassen. Hatte sie in ihrer missglückten Ehe nicht ihre Lektion gelernt?

Sie war hier aus gutem Grund, und sie würde nicht zurückschrecken, zu tun, was zu tun war. Aber diesem Mann würde sie nie mehr verfallen. Einmal war mehr als genug gewesen.

„Trotzdem siehst du noch immer blendend aus.” Er sah sie bewundernd an. „Zufällig bin ich heute abend frei. Wenn du mir fünf Minuten Zeit gibst, um mich für dich frisch zu machen, führe ich dich zum Abendessen aus.”

Aber nach einem Abendessen im Restaurant stand Zoe ganz und gar nicht der Sinn im Gegenteil: ein überfülltes Restaurant würde ihrem Plan eher im Wege sein. „Warum müssen wir denn unbedingt ausgehen?” wandte sie ein. „Sicher hast du einen langen Tag hinter dir. Warum zeigst du mir nicht einfach die Küche. Ein Omelett und einen Salat bringe ich allemal zustande.”

Justin erhob sich. „Wie entgegenkommend du geworden bist, Zoe.” Irgendwie schien ihn das zu amüsieren. Er nahm ihre Hand und zog sie auf die Füße. „Du trägst ja noch deinen Ehering”, stellte er unvermittelt fest.

Zoe zwang sich, seinem forschenden Blick standzuhalten. Sekundenlang hielt er ihre Hand fest, bevor er sie dann überraschend wieder losließ. „Nicht im Traum würde ich zulassen, dass du deine zarten Hände mit Hausarbeit beschmutzt. Sicherlich hat meine Haushälterin irgend etwas vorbereitet. Warum nimmst du dir nicht noch einen Drink?

Ich bin gleich wieder bei dir.”

Zehn Minuten später kam Justin, geduscht und umgezogen, mit einer Flasche Champagner und zwei Gläsern zurück. „Ich dachte, es wäre vielleicht angebracht, ein wenig zu feiern.” Geschickt öffnete er die Flasche, der Korken schnellte gegen die Decke. Mit der schäumenden Flüssigkeit füllte er beide Gläser. „Es sieht so aus, als könnten wir doch noch Freunde werden”, stellte er mit einschmeichelnder Stimme fest und setzte sich neben sie auf das Sofa. „Also dann: ein Toast auf die alte Freundschaft!”

Justin gab sich ganz entspannt und verbindlich, aber hinter der eleganten Fassade schien etwas Gefährliches zu lauern. Er reichte ihr das Glas, dabei streifte er sie aus Versehen. Sie hätte sich ohrfeigen mögen, als sie bemerkte, wie ihre Hand bei seiner Berührung zitterte.

„Vorsicht, Zoe!” Er fasste sie fest am Handgelenk. „Darf ich?” Mit einer intimen Geste half er ihr, das Glas an die Lippen zu führen, während er sein eigenes hob. Ihre Blicke trafen sich. „Auf eine zivilisierte Freundschaft, meine Liebe.”

Mit einer Gelassenheit, die sie nicht im entferntesten emp fand, legte Zoe ihre Hand auf seinen Arm. „Auf eine lange und zivilisierte Freundschaft”, antwortete sie herzlich und trank einen kräftigen Schluck Champagner.

In den folgenden Stunden hatte Zoe das Gefühl, in die Vergangenheit zurückversetzt worden zu sein. Während eines einfa chen, aber köstlichen, typisch englischen Dinners spielte Justin den charmanten und unterhaltsamen Gastgeber.

„An deine Nouvelle Cuisine reicht dieses Essen leider nicht heran.” Sie hatten ihre Mahlzeit beendet. Justin brachte ein Tablett mit einer Kanne Kaffee und zwei Tassen ins Wohnzimmer, wo Zoe sich auf dem Sofa entspannte.

Nachdem sie den Kaffee getrunken hatte und an einem Glas Cognac nippte, erlaubte sie sich zum erstenmal, Justin genauer zu betrachten. Die langen Beine von sich gestreckt, hatte er es sich neben ihr bequem gemacht. Seine Jeans spannten sich über den muskulösen Schenkeln. Vielleicht war es der Wein oder das Essen oder vielleicht nur die Tatsache, dass zum erstenmal seit Wochen ihre Anspannung sich etwas gelöst hatte. Sie wusste nicht, warum, sie stellte nur fest, wie ein heftiges sexuelles Verlangen sich angenehm schmerzlich in ihrem Körper ausbreitete.

„Du hast mir noch nicht gesagt, warum du deinen Job ge wechselt hast”, sprudelte sie hervor und nahm noch einen Schluck von dem Cognac. Jedes Thema war ihr recht, wenn es nur dazu diente, sie von der Sinnlichkeit dieses Mannes abzulenken. Justin hatte sie so geschickt über ihr Leben und ihre Arbeit ausgehorcht, dass ihr ein paarmal fast Vals Name über die Lippen gekommen wäre, doch von sich selbst hatte er bisher sehr wenig preisgegeben

„Ich glaube, ich hatte nie wirklich das Zeug zu einem Richter, wie du ja selbst so treffend festgestellt hast, als wir uns das letzte Mal sahen.”

„Aber…”

„Schon gut.” Wie beiläufig strich er ihr übers Knie und tätschelte beschwichtigend ihren Oberschenkel. „Jahrelang habe ich alles getan, was Bertie sich wünschte, einfach, weil er so gut zu mir war und ich ihm Freude machen wollte. Erst ein paar Monate nach seinem Tod stellte ich fest, dass es sein Ehrgeiz war, dem ich nacheiferte, nicht mein eigener. So bin ich also ins internationale Anwaltsgeschäft zurückgekehrt.”

„Gefällt es dir?” fragte sie atemlos. Es machte sie fast verrückt, wie er mit der Hand über ihren Schenkel strich. Wenn sie jetzt die Gelegenheit nicht ergriff … wer weiß möglicherweise kehrte Jess ja bald zurück …

„Ja, es macht mir Spaß. Außerdem reise ich viel. Und nebenbei verdiene ich noch eine Menge Geld.”

Während er weitersprach, legte sie ihm spielerisch die Hand auf die Brust. „Ich bin so froh, dass wir Freunde sein können, Justin.” Sie tastete sich nach oben, wo der oberste Hemdknopf bereits geöffnet war und seinen kräftigen Halsansatz enthüllte. Als sie seine Haut streichelte, spannte Justin sich an.

„Es ist schon ziemlich spät, sicher wird Jess bald zurück sein.” Sie kam sich albern vor, aber sie musste unbedingt wissen, ob sie während der nächsten Stunden ungestört waren. „Vielleicht sollte ich jetzt besser zu meinem Hotel zurückfahren.”

Auffallend hastig griff Justin nach ihrer Hand und drückte sie an seine Brust. „Jess wird heute abend nicht zurückkommen. Und du musst auch nicht gehen - du kannst hierbleiben.”

Sie brauchte ihn nicht zu überrumpeln - er bot sich ihr an. Sie konnte es in seinen Augen sehen, obwohl er schnell die Wimpern senkte. Langsam zog er einen ihrer Finger in den Mund. Ihr Puls begann zu rasen.

Er war der einzige Mann, der sie derart zu stimulieren vermochte. Bitter gestand sie sich ein, dass er noch immer die Macht besaß, sie willenlos zu machen.

Aber anstatt über ihren gelungenen Plan zu triumphieren, empfand sie einfach nur Trauer. Dieser Mann war die Liebe ihres Lebens, und gerade bestätigte er wieder einmal, was sie schon immer gewusst hatte. Er war ein Mann, der die Frauen betrog, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

„Aber Jess …” Wenn er den Betrug an Jess jetzt zugab, würde das ihre Schuldgefühle ihm gegenüber schmälern.

„Mach dir um Jess keine Sorgen, Zoe. Sie ist eine welterfahrene Frau, Zoe. Genau wie du.” Er hob sie auf seinen Schoß und küsste sie.

Viel später fragte sie sich, ob sie tatsächlich ihren Mann verführt hatte, oder ob es andersherum gewesen war.

7. KAPITEL

Zoe hatte angenommen, sie würde sich überwinden müssen, um ihr Vorhaben mit Justin durchstehen zu können - für ihren Sohn. Sie hatte sich vorgenommen, die Augen zu schließen und alles über sich ergehen zu lassen.

Doch sobald Justin sie mit den Lippen berührte, wusste sie, dass sie sich jahrelang etwas vorgemacht hatte.

Nie zuvor hatte er sie so geküsst. Wie sanft er ihren Mund berührte.

„So zart, so zart”, flüsterte er. „Öffne deinen Mund für mich, Zoe.” Verlangend rieb er die Lippen an ihren, um sie dazu zu verführen, das Vergnügen mit ihm zu teilen. Und sie tat es …

Bisher kannte sie ihn nur als einen sehr schweigsamen Liebhaber, jetzt erlebte sie ihn völlig gelöst und alles andere als zurückhaltend. Seine leidenschaftlichen Worte, unterbrochen von leidenschaftlichen Küssen, steigerten ihre Erregung so sehr, dass sie das Gefühl hatte zu glühen.

Als er sie auf seinen Schoß hob, legten sich ihre Arme wie von selbst um seinen Nacken. Voller Begehren schmiegte sie sich an ihn.

„Nein”, flüsterte er rau. „Nicht hier.” Er stand auf, während er sie weiterhin fest in den Armen hielt, und trug sie durch die Wohnung in sein Schlafzimmer. Vor dem großen Bett blieb er stehen.

„Justin …” Sie suchte in seinen Augen zu lesen, irgendeinen Hinweis darauf zu entdecken, dass dies nicht nur ein rein körperliches Abenteuer war, auf das er sich mit ihr einließ.

„Es gibt kein Zurück mehr, Zoe. Ich bin zu alt für neckische Spielchen. Ich muss dich haben. Jetzt sofort!”

Sie wusste nicht, ob sie aus Angst zitterte oder aus Frustration. ,,Ja”, hauchte sie. Vier Jahre lang hatte sie ohne einen Mann gelebt. Sie hatte sich eingeredet, nur für Val Verzicht zu üben, doch ihr Sinn für Ehrlichkeit zwang sie zuzugeben, dass sie in Wirklichkeit nie aufgehört hatte, Justin zu begehren, wie sehr sie auch versucht hatte, es zu verdrängen.

Justin stellte sie auf die Füße und knöpfte ungeduldig ihr Kleid auf. Er streifte es ihr von den Schultern und ließ es acht los auf den Boden fallen. „Wie schön”, stieß er heiser hervor. Begehrlich schweifte sein Blick über ihren nackten Körper, die festen Brüste und den Hauch Spitze ihres Slips.

Ein plötzlicher kindischer Drang, sich zu bedecken, überfiel sie. Obwohl Justin sie unzählige Male nackt gesehe n hatte, fühlte Zoe sich bloßgestellt und ausgeliefert.

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Sie musste sich zusammennehmen, sie durfte ihr Vorhaben nicht durch irgendwelche unmittelbaren Ängste gefährden.

Justin bemerkte ihre Unsicherheit gar nicht. Genüsslich verfolgte er die Bewegung ihrer Zungenspitze, während er ihr das Höschen herunterzog. Dann kniete er vor ihr nieder, hakte ihre Strapse aus und rollte langsam die Strümpfe herunter. Er ließ den Blick auf ihrem entblößten Venushügel ruhen. Am liebsten hätte sie sich ihm heiß entgegengedrängt, doch er hielt sie fest und öffnete mit kaum zu ertragender Langsamkeit ihren Strapsgürtel. Als er mit den Lippen eine heiße Spur über ihren flachen Bauch zog, erschütterte ein wildes Beben ihren Körper. Sie biss sich auf die Lippe, um einen Aufschrei zu unterdrücken.

Justin richtete sich auf. „Als ich das erste Mal mein Valentinsgeschenk auspacken durfte, war ich von deiner Vollkommenheit überwältigt.” Er schüttelte verwundert den Kopf. „Ich kann nicht fassen, dass es noch eine Steigerung gibt.”

Sie blickte ihm ins Gesicht. Und ich war überzeugt von deiner Liebe, wollte sie aufschreien, doch sie schwieg. Damals hatte sie die Liebe für eine eigenständige, überirdische Kraft gehalten. Inzwischen hatte die nüchterne Erkenntnis sie einge holt, dass oftmals das Spiel der Hormone für das Wunder verantwortlich war.

Sie sahen einander in die Augen. Justin entledigte sich seiner Kleidung, wobei er Zoe keine Sekunde aus den Augen ließ. Die Luft schien vor Spannung zu knistern. Wieder einmal war sie von seinem nackten, muskulösen Körper überwältigt, der im schummrigen Licht der kleinen Tischlampe zu glühen schien wie der eines römischen Gladiators. Sie hatte vergessen, wie kraftvoll, wie wunderbar männlich er war.

Er neigte den Kopf und presste seinen Mund in die Mulde zwischen ihren Brüsten.

Mit beiden Händen umfasste er ihren Po und drückte sie heftig gegen sich.

„Erinnerst du dich an jene Nacht, in der du versprochen hast, nur mir zu gehören, Zoe?” fragte Justin plötzlich fordernd. „Mein ganz persönliches Valentinsgeschenk?”

Wie grausam von ihm, sie daran zu erinnern - als ob sie das jemals vergessen könnte.

Sie hatte sich vorgestellt, es wäre ein gutes Omen, sich am Valentinstag zu verloben, aber das Leben hatte sie eines anderen belehrt. Sie legte den Arm um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn.

„Vergessen wir doch die Vergangenheit und genießen einfach die heutige Nacht”, bat sie. Ein einziges Mal wollte sie ihren Sorgen entkommen, sich dem hemmungslosen Vergnügen hingeben, das nur er ihr bieten konnte. Morgen würde sie vielleicht dafür bezahlen. Aber nicht jetzt!

Heute nacht wollte sie nur glücklich sein.

„Du hast recht, lass uns den Sex genießen; ich nehme an, du verhütest?”

„Ja”, log sie.

„Das habe ich auch nicht anders erwartet, meine mannstolle kleine Frau.” Wieder küsste er sie, aber diesmal mit eindeutigem Verlangen.

Eine Welle der Erregung überlief sie, als sie seine heftige Erregung spürte.

Aber er löste sich noch einmal von ihr, um sie zu betrachten. „Du bist so schön wie eh und je.” Er schloss die Hand über ihrer Brust. „Aber früher warst du ein Mädchen. Und jetzt bist du eine Frau.” Mit dem Daumen strich er über ihre Knospen. „Eine sehr, sehr sinnliche Frau.” Er senkte den Kopf und umschloss die empfindliche Spitze aufreizend mit den Lippen. Zoe erschauerte lustvoll.

„Du magst das immer noch?” raunte er.

„Das weißt du doch”, flüsterte sie. Sie streichelte seine Schultern, die kräftigen Arme, die breite behaarte Brust. „Ich mag alles, was du tust.” Wie eine Bildhauerin, die ein Kunstwerk formt, strich sie über seine männlichen Formen. Ihre Finger ertasteten voller Entzücken seinen Körper, wie ein verlorenes, aber nun wiedergefundenes Geschenk.

Die Berührung seiner Zunge, als er mit feuchten Lippen abwechselnd ihre Knospen liebkoste, löste fast unerträgliche Empfindungen in ihr aus. Seine geschmeidigen langen Finger nestelten behutsam an den weichen Locken zwischen ihren Schenkeln, bevor sie endlich in die weiche Öffnung ihres Lustzentrums drangen.

Sie war jetzt völlig außer sich. Sein Mund folgte dem Pfad, den seine Finger bereits ertastet hatten, bis sie sich ihm in ungezügeltem Verlangen entgegenbog.

Sie strich mit der Hand seinen Rücken hinunter zu seinem muskulösen Po und wollte sie zwischen seine Beine schieben. Da fasste er plötzlich ihr Handgelenk, schob sie von sich fort und rollte sich auf den Rücken.

„Noch nicht, Liebling. Langsam”, sagte er außer Atem.

Aber Zoe, ergriffen von brennender Begierde, ignorierte es. Vielleicht, weil sie ahnte, dass dies alles sein würde, was sie je von ihm bekäme, und dass der nächste Tag sie vor die ernüchternde Realität stellte. Aber diese Nacht sollte noch ihr gehö ren.

Ihr war, als wären die emotionalen Fesseln, die sie sich jahrelang angelegt hatte, in diesem Moment zerrissen. Sie rollte sich über seinen schweißnassen Körper, ihr langes, wirres Haar fiel über seine Brust und die Schultern. Rastlos bewegte sie sich auf ihm, strich über seine Schenkel, während sie ihm spielerisch in die Brustwarzen biss.

„Oh, Zoe, was machst du mit mir?” stöhnte Justin, umfasste ihre Taille und hob sie über sich.

Sie sah, wie er erschauerte. Er hob sie noch höher, ließ sie dann plötzlich hinunter, um kraftvoll in sie einzudringen. Sie schrie auf in glühendem Verlangen.

Er sog an der Spitze ihrer Brust in dem gleichen Rhythmus, in dem er sich in ihr bewegte. Sie hörte, wie er in qualvoller Lust aufstöhnte, gleichzeitig vernahm sie ihre eigenen Schreie. Jeder Nerv ihres Körpers schien bis zur Unerträglichkeit ge spannt.

Atemlos folgte sie seinem Rhythmus, bis sie sich in bitter-süßem Rausch aufzulösen schien.

Doch Justin verlängerte ihre Ekstase noch, er steigerte sein Tempo. „Zoe!” Er bog sich unter ihr auf, als endlich der Höhe punkt auch ihn überwältigte.

Wie betäubt sank sie gegen seine Brust, unter sich das rasende Pochen seines Herzens.

Eine Weile später hörte sie schon nicht mehr, wie Justin leise fragte: „Geht es dir gut?”

Sie schlief bereits tief und fest.

Zoe öffnete verträumt die Augen; der verführerische Duft von frisch gemahlenem Kaffee hing in der Luft. Sie streckte eine Hand aus und stellte fest, dass sie allein in dem breiten Bett lag. Wahrscheinlich war Justin aufgestanden, um Kaffee zu ma chen.

Ein kleines Lächeln stahl sich in ihr Gesicht, als sie sich die Ereignisse der letzten Nacht wieder ins Bewusstsein rief. Mit den Fingern kämmte sie durch ihr zerzaustes Haar und richtete sich im Bett auf.

„Gut, dass du wach bist.” Justin stand vor ihr, nackt bis auf ein um die Hüften geschlungenes Handtuch. Der Gedanke an die vergangene Nacht trieb ihr die Röte ins Gesicht. Sie wusste, es war albern, aber unerklärlicherweise war sie verlegen. Er beugte sich vor - um sie zu küssen, wie sie dachte. Sofort beschleunigte sich ihr Herzschlag.

Doch statt dessen stellte er eine Tasse Kaffee auf ihren Beistelltisch und richtete sich wieder auf.

„Danke.” Ihre Stimme klang heiser. Forschend blickte er in ihr gerötetes Gesicht. Ein Prickeln überlief sie. Sie spürte, wie sich ihre Brustspitzen verhärteten. Sein Blick glitt tiefer.

„Sehr, sehr reizend”, bemerkte er, „aber heute morgen habe ich leider keine Zeit.

Trink deinen Kaffee und zieh dich an. Ich setze dich auf dem Weg zum Fitneß-Studio bei deinem Hotel ab.”

Energisch zog sie sich das Betttuch über die Brust und blickte Justin entschlossen ins Gesicht. „Wir müssen miteinander reden, Justin”, eröffnete sie ihm mit fester Stimme.

Sie war einmal feige gewesen, doch von jetzt an wollte sie ehrlich zu ihm sein. „Ich muss dir etwas gestehen. Es ist sehr wichtig, und nach gestern nacht …” Sie wollte sagen: ,… weiß ich, dass ich dich liebe’, doch dazu kam sie nicht.

„Vergiss die letzte Nacht, Zoe”, unterbrach er sie rüde. „Es hat Spaß gemacht, aber ich bin kein Idiot. Glaubst du etwa, ich wüsste nicht, warum du so erpicht darauf warst, mit mir ins Bett zu gehen? Stell dir vor, auch ich lese hin und wieder die Klatschspalten.”

„Klatschspalten? Wovon redest du?”

„Spiel nicht das Naivchon, Süße”, gab er zurück. „Offen ge standen, habe ich dich bereits seit einigen Wochen erwartet - seit dein Liebhaber Wayne sich mit diesem Starlet verlobt hat. Was ist passiert? Hatte er die Nase voll von dir? Oder wurde ihm die Wartezeit zu lang, bis du endlich frei bist?”

Sein Blick verfinsterte sich. „Du schreckst wirklich vor nichts zurück. Zu denken, du könntest einfach wieder hier hereinschneien, um mit offenen Armen aufgenommen zu werden, nachdem dieser Typ dich fallengelassen hat. Deshalb hast du dich gestern abend so ins Zeug gelegt, stimmt’s?”

Sein Wortschwall ließ sie zusammenzucken. Sie hatte Schwierigkeiten, dem Tempo seiner Verdächtigungen zu folgen. ,,Aber das ist nicht wahr”, flüsterte sie benommen.

Wie kam Justin nur auf diese verrückten Gedanken? „Bitte, Justin, hör mir doch zu.” Sie schwang die Füße aus dem Bett und stand auf, das Betttuch um sich gewickelt. „Ich weiß, es war ein Fehler, dich zu verlassen. Gestern nacht ist mir klargeworden, dass ich dich liebe, und ich …”

Er packte sie grob bei den Schultern und stieß sie so gewalt sam von sich, dass sie zurück aufs Bett fiel. „Jetzt habe ich deine Spielchen aber endgültig satt. Du Schlampe kennst ja nicht einmal die Bedeutung des Wortes ,Liebe’. Zieh dic h auf der Stelle an und verschwinde! Ich habe heute morgen schon genug Zeit verschwendet.” Er machte auf dem Absatz kehrt und stür mte aus dem Schlafzimmer.

Wie zur Salzsäule erstarrt, blickte Zoe ihm nach, Tränen in den Augen. Sie wischte sich übers Gesicht und stand vom Bett auf. Jahrelang hatte sie Justins wegen geweint nichts hatte sich verändert. Was hatte sie eigentlich erwartet? Was konnte sie denn erwarten von solch einem Menschen. Nichts! Deshalb hatte sie auch gar nicht erst an seine Vernunft appelliert oder ihm von Val erzählt, sondern ihn gleich verführt. Denn sie wusste, hatte es immer gewusst, dass ihm nicht das geringste an ihr lag. Sie malte sich bereits den Zornesausbruch aus, wenn er von der Existenz seines Sohnes erfuhr.

Zoe riss sich aus den ausufernden Grübeleien, wusch sich und zog sich rasch an. Jetzt durfte sie keine Zeit mehr verlieren! Eilig suchte sie Justin und fand ihn lässig gegen die Küchentheke gelehnt, eine Tasse Kaffee in der Hand. Als sie eintrat, empfing er sie mit kühler Miene.

„Wie ich sehe, hast du meinen Rat befolgt.” Er betrachtete ihre schlanke Figur. Zwar trug sie dieselbe Kleidung wie am Abend zuvor, doch hatte sie kein Make-up aufgelegt und ihr Haar streng zu einem Pferdeschwanz zurückgekämmt.

„Ja, aber bevor ich gehe, muss ich dir etwas zeigen.” Sie setzte sich an den Küchentisch, öffnete ihre Handtasche und holte ein Schnappschussfoto heraus, das sie Justin hinhielt. „Das ist Val, unser Sohn - der Grund, warum ich hier bin.”

Er nahm ihr das Foto aus der Hand und betrachtete es. Zoe beobachtete, wie er sich versteifte. „Ich habe nur dein Wort dafür, dass dies mein Kind ist. Genausogut könnte es von einem anderen Mann sein”, stellte er nüchtern fest. „Haben wir beide nicht immer Vorkehrungen gegen eine Schwangerschaft ge troffen? Für was für einen Vollidioten hältst du mich eigent lich, Zoe? Hast du entdeckt, wie reich ich mittlerweile bin? Ist es das?”

Ein Glück, dass sie bereits saß. Sie wäre sonst wahrscheinlich zusammengebrochen, als er auf diese Art und Weise sein Kind verleugnete. Mit allem hatte sie gerechnet, doch niemals war es ihr in den Sinn gekommen, dass er seine Vaterschaft in Frage stellen könnte. Mit unverhohlenem Zorn starrte sie ihn an.

„Nein, dein lächerliches Geld ist es nicht, was ich brauche. Dich brauche ich. Val ist drei Jahre alt, er wurde in der Nacht nach Onkel Berties Beerdigung gezeugt. Wie du dich vielleicht erinnerst, war das die einzige Nacht unserer kurzen Ehe, in der du dich überwinden konntest, bei mir zu bleiben. In dieser Nacht hatten wir ungeschützt Sex.”

In seinem Gesicht zeigte sich so etwas wie Schockiertheit, aber Zoe ging darüber hinweg. „Du bist Anwalt. Wenn du darauf bestehst, bin ich mit einem DNA-Test einverstanden, um deine Vaterschaft zu bestätigen, aber es muss schnell geschehen.”

Er wusste, dass er in der Falle saß. Offensichtlich begeisterte ihn der Gedanke an ein Kind nicht im geringsten. Seine granit harten Züge zeigten nicht die Spur von Gefühl.

Zoe ließ den Kopf sinken und schloss die Augen.

„Du wusstest also, dass du schwanger warst, als du mich verlassen hast?” erkundigte sich Justin. Er zog einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber. „Du wusstest es.

Vielleicht noch nicht in England, aber spätestens in Kalifornien.”

„Wus ste was?”

Er griff nach ihrem Kinn und zwang sie, ihm ins Gesicht zu schauen. „Du wusstest, dass du schwanger warst, als ich dich das letzte Mal sah, stimmt’s? Stimmt das?” Seine Züge verzerrten sich vor Wut. „Also, warum hast du es mir damals nicht ge sagt, du hinterhältige kleine Schlange”, tobte er. „Warum? Warum hasst du mich so, dass du mir mein eigenes Kind vorenthalten hast?”

Sie war sprachlos, weniger über seine Wut - die war vorhersehbar - als über den unüberhörbaren Schmerz in seiner Stimme. „Ich wollte es dir sagen, aber du hast es ja abgelehnt, mich jemals wiederzusehen. Ich dachte, es hätte einfach keinen Sinn”, erklärte sie.

Einen Moment lang schloss Justin die Augen. Sie hätte schwö ren können, dass seine breiten Schultern bebten. Sie sah hoch und begegnete seinem Blick.

„Gott vergebe dir, Zoe; ich kann es nicht.” Die Endgültigkeit, mit der er diese Worte hervorbrachte, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Schlimmer noch, sie bemerkte einen Aus druck solcher Qual in seinen Augen, dass sie völlig durcheinandergeriet.

„Wo ist er jetzt? Ich möchte ihn sehen. Weiß er, dass ich sein Vater bin? Ein Glück, dass ich mich damals nicht auf die Scheidung eingelassen habe, die du wolltest. Dieser Junge ist mein rechtmäßiges Kind, und du hast mich um drei Jahre seines Le bens betrogen. Aber damit ist jetzt Schluss.”

Ihr schwirrte der Kopf von seinen Fragen und Unterstellungen; sie konnte überhaupt nicht mehr klar denken. Aber er ließ nicht von ihr ab. „Eines ist sicher: Ich werde um ihn kämpfen. Ich werde durch jede gerichtliche Instanz hier und in den Vereinigten Staaten gehen. Ich will meinen Sohn, Zoe - und ich werde ihn bekommen.” Seine Lippen verzogen sich zu einem teuflischen Lächeln. „Ich werde gewinnen, das verspreche ich dir. Und wenn ich ihn erst habe, werde ich ihn auch behalten …”

Seine Worte schnitten ihr wie ein Messer ins Herz. „Ihn behalten?” rief sie aus. „Du weißt ja nicht, was du da redest. Mit Freuden würde ich ihn dir in dieser Sekunde überlassen, wenn ihn das nur wieder gesund machen könnte.” Wie eine Besessene schrie sie es heraus. „Val ist krank - sehr, sehr krank. Warum, verdammt noch mal, glaubst du, dass ich hier bin? Glaubst du, es gefällt mir, ihn bei meiner Freundin zurückzulassen, während ich um die halbe Welt fliege, um seinen Vater zu finden?”

Blind vor Sorge und Zorn sprang sie auf.

Drohend stand Justin vor ihr. aber das nahm sie schon nicht mehr wahr. „Niemals in Millionen Jahren hätte ich einen Fuß in deine Wohnung gesetzt, wäre es nicht für meinen Sohn ge wesen. Aber er braucht dich, möglicherweise bist du seine letzte Chance, und ich würde einen Pakt mit dem Teufel schließen, wenn ich ihn dadurch retten könnte.” In ihren Augen schimmerten Tränen. „Und wie das Leben so spielt, bist du dieser Teufel.”

Ohne zu wissen, wohin sie sich wenden sollte, machte sie auf dem Absatz kehrt, doch er zog sie grob in seine Arme und hob sie hoch.

„Was, zum Teufel, soll das bedeuten?” fragte er mit einem Blick in ihr Gesicht. „Was heißt das - er ist krank?”

In diesem Augenblick betrat Jess den Raum.

„Meine Güte! Justin. Du hast doch nicht etwa die Nacht mit dieser Frau verbracht?

Wie konntest du nur?”

Langsam ließ er sie wieder zu Boden gleiten. Rot vor Verle genheit, stieß sie ihn von sich fort. Seine Geliebte war zurückgekehrt … Sie blickte zu der eleganten Frau, dann wieder zu Justin.

„Du verstehst das alles nicht, Jess.”

Sein zärtlicher Gesichtsausdruck, als er mit der anderen Frau sprach, war zuviel für Zoe. Sie musste von hier weg, und zwar sofort.

„Verstehen? Was redest du da für einen Unsinn, Justin?” Sie warf Zoe einen vernichtenden Blick zu. „Sie hat dich doch all die Jahre immer nur benutzt. Wirst du das denn niemals begreifen?”

„Bitte, Jess, nicht jetzt”, bat er schwach. „Du musst mich allein damit fertig werden lassen, bitte.”

Zoe nahm ihre Tasche Vom Tisch und ging zur Tür. Sie hatte ihren Plan verwirklicht, alles andere lag jetzt bei Justin.

„Zoe, verdammt noch mal, wohin willst du?” fuhr Justin sie barsch an.

„Ich muss zurück in mein Hotel. Ich brauche dringend ein Bad, außerdem will ich mich umziehen.”

„Und wer garantiert mir, dass du nicht durchbrennst? Ich glaube, es ist besser, wenn ich mitkomme.” Über die Schulter blickend, rief er Jess zu: „Ich rufe dich später an.”

Als sie mit Justin durch die Tiefgarage zum Auto ging, fühlte Zoe sich absolut leer und wie ausgewrungen. Kurz darauf beobachtete sie, wie er das Auto geschickt durch den Samstagvormittagsverkehr steuerte, eine Hand locker am Schalthebel, die andere elegant auf dem lederbezogenen Lenkrad. Wirklich ein unglaublich attraktiver Mann, musste sie sich wieder einmal bei einem Seitenblick auf sein scharfgeschnittenes Profil eingestehen. Unglücklicherweise in Bezug auf Frauen ohne jeden Skrupel. Aber nachdem sie letzte Nacht so ausgiebig von dieser Tatsache profitiert hatte, stand es ihr wohl kaum an, sich zu seiner Richterin aufzuspielen. Sie seufzte leise und lehnte sich in ihren Sitz zurück.

8. KAPITEL

Missmutig stellte Zoe fest, dass ein baldiges Ende der Auseinandersetzung offenbar nicht abzusehen war. In ihrem Hotel ange kommen, folgte Justin ihr wie selbstverständlich in ihre Suite und schloss demonstrativ die Tür hinter sich. Zoe ließ sich erge ben auf die Bettkante fallen, während er einen Stuhl heranzog und sich ihr gegenüber hinsetzte.

„So, und jetzt rede”, befahl er. „Und gib dir bitte Mühe. Ich möchte alles über meinen Sohn wissen. Was hast du mit ihm angestellt?” Durchdringend sah er sie an. „Ich bin fertig mit dir, Zoe. Diesmal bist du zu weit gegangen.”

Sie senkte den Kopf, unfähig, der berechtigten Wut in seinem Blick standzuhalten, und begann stockend: „Val ist ein wunderhübscher kleiner Junge - ein richtiger kleiner Wirbelwind, voller Neugierde auf das Leben - und er sieht dir sehr ähnlich. Irgendwann wurde er plötzlich viel stiller. Das war im letzten Herbst. Zunächst gab ich dem schlechten Wetter die Schuld daran.” Sie kicherte hysterisch. „Wahrscheinlich wegen meiner englischen Sozialisation.” Sie schluckte. „Er bekam eine Erkältung. Der Doktor gab ihm Antibiotika, danach besserte sich sein Zustand, aber vollständig erholte er sich nicht. Nach Weihnachten fing er mit der Vorschule an. Er war immer noch matt und antriebslos. Daraufhin machte der Doktor einen Bluttest. Der Befund lautete auf Anämie. Der Arzt verschrieb Vitamine und Eisen, was auch nicht half. Weitere Tests wurden angesetzt.”

Ihre Unterlippe zitterte, es fiel ihr nicht leicht, die letzten verzweifelten Wochen noch einmal an sich vorbeiziehen zu lassen, Justin ihren Schmerz zu offenbaren.

„Sprich weiter”, drängte er ungeduldig.

„Wir sind nach Portland ins Krankenhaus gefahren. Die Ärzte dort empfahlen mir eine Überweisung ins New York University Hospital, dort praktiziert eine weltbekannte Kapazität auf die
sem Gebiet - Professor Barnet. Weitere Tests und Transfusionen
folgten. Vor einer Woche stand endlich fest, dass Val unter einer sehr seltenen Krankheit leidet, die sich FanconiAnämie nennt.”

Sie musste tief Atem schöpfen, bevor sie weitersprechen konnte. „Die Ursache ist unbekannt - Montag in einer Woche wollen sie mit einer Chemotherapie beginnen. Die ideale Lö sung allerdings wäre eine Knochenmarktransplantation. Das Problem ist der Spender - nicht jedes beliebige Spenderpräparat ist für den Empfänger verträglich. Die nächsten Verwand ten sind die aussichtsreichsten Kandidaten für eine erfolgversprechende Transplantation. Natürlich unterzog ich mich sofort einem Test.

Das Ergebnis war negativ. Ich bin als Spender ungeeignet.”

Justin war weiß um den Mund geworden, sein Gesicht glich einer undurchdringlichen Maske, was Zoe noch mehr hemmte, ihr Anliegen vorzutragen.

„Im Moment bist du meine einzige Hoffnung”, brachte sie hastig hervor und versuchte, in seinem Gesicht zu lesen. „Es ist kein großer Eingriff, Justin. Ein ganz normaler Bluttest, und wenn du geeignet bist, eine schnelle Routineoperation zur Entnahme des Marks aus der unteren Wirbelsäule”, beteuerte sie eindringlich. „Das kostet dich zwei Tage, allenfalls drei…”

„Halt! Einen Moment!” unterbrach er sie. „Eins nach dem anderen. Hast du die Gutachten der besten Spezialisten in die ser Sache eingeholt?”

In der nächsten halben Stunde sah sich Zoe einem rücksichtslosen Kreuzverhör ausgesetzt. Justins Fragen prasselten auf sie herab, bis zur totalen Zermürbung. „Sag mir doch einfach, ob du es tun wirst?” rief sie in ihrer Bedrängnis. „Ich habe einen Platz für dich in der Concorde am Montag gebucht. Bitte komm mit! Ich flehe dich an: sag ja!”

„Verdammt noch mal! Musst du das denn überhaupt noch fragen?” gab er geringschätzig zurück. „Selbstverständlich tue ich es.”

Zoe schloss die Augen und ließ sich gegen das weiche Kissen fallen.

„Gott sei Dank”, sagte sie. Ihre Erleichterung war grenzenlos. Zwar hatte sie gehofft, Justin würde das Richtige tun, aber eine nagende Unsicherheit war stets geblieben.

Zentnerlasten schienen von ihren Schultern genommen. Sie öffnete die Augen und sah ihn an. „Du kannst dir nicht vorstellen, wieviel mir das bedeutet, Justin.”

„Ich glaube, ich kann es erraten. Schließlich ist Val auch mein Sohn”, erwiderte er trocken. Er erhob sich und ging quer durch den Raum zum Telefon. Während er auf die Verbindung wartete, blickte er zu ihr hinüber und musterte sie kalt. „Es gibt keinen Grund, bis Montag zu warten. Wir werden heute fliegen.”

„Aber…”

Mit einer Handbewegung gebot er ihr zu schweigen. Und dann hörte sie zu ihrer Verwunderung, wie er die Person am anderen Ende der Leitung anwies, einen Privatjet für sie beide bereitzustellen.

„Wie denn das?”

„In einigen Bereichen bin ich eben ein sehr einflussreicher Mann.” Er setzte sich wieder ihr gegenüber. „Und jetzt noch eine andere Frage: Was hast du unserem Sohn von seinem Vater erzählt - falls überhaupt?”

Zoe hatte diese Frage erwartet, doch das machte ihr die Antwort auch nicht leichter.

„Verstehst du … Val ist noch sehr jung, und … nun ja, der Mann meiner Freundin war Seemann, und bei einem Yacht-Wettkampf rund um die Welt wurde er als vermisst gemeldet…”

„Du hast ihm gesagt… ich sei tot?” fragte Justin fassungslos.

„Nein, nein, lass es dir doch erklären. Val hat nur ein einziges Mal nach seinem Vater gefragt. Da habe ich ihm erzählt, dass du ein sehr wichtiger Anwalt seist und Tausende von Meilen ent fernt am Meer arbeiten würdest - und dass er dich eines Tages kennenlernen würde. Ich dachte …” Tatsächlich hatte sie sich, was Vals Begegnung mit seinem Vater anging, noch keine sehr gründlichen Gedanken gemacht. Eines Tages würde da wahr scheinlich ein Problem auf sie zukommen, aber nicht jetzt…

„Streng dich nicht an, Zoe. Ich konnte in dir schon immer le sen wie in einem offenen Buch. Sicher hast du dir nach Ablauf der Fünfjahresfrist eine stille Scheidung vorgestellt und erst dann überhaupt das Kind erwähnen wollen. Vielleicht sollte ich dankbar sein, dass mein Sohn wenigstens von meiner Existenz weiß, aber unter den gegebenen Umständen empfinde ich keine besondere Dankbarkeit. So, und jetzt ruf ihn bitte an. Ich möchte mit ihm sprechen.”

Zoe blickte auf ihre Armbanduhr In Rowena Cove musste es jetzt früh am Morgen sein. Sie ging hinüber zum Telefon und meldete das Gespräch an.

Sekunden später hatte sie Margy am Apparat. Nachdem sie ein paar Begrüßungsworte ausgetauscht hatten, fragte die Freundin unumwunden: „Hast du ihn am Wickel, Zoe?”

„Ja, ja, habe ich, und er möchte gern mit Val sprechen. Kannst du ihn bitte holen?”

„Hallo, Mom. Wann kommst du zurück? Bringst du mir etwas mit?”

„Langsam, Liebling. Morgen komme ich wieder nach Hause. Und ja - ich bringe dir auch etwas mit.”

Val stieß ein Freudengeheul aus und wollte wissen, was das Geschenk sei. Justin, der direkt hinter ihr stand, formte fast lautlos die Worte: „Sag es ihm.”

„Ich bringe deinen Daddy mit nach Hause”, sagte sie. „Er ist hier bei mir und möchte dir Hallo sagen.”

Mechanisch reichte sie Justin den Hörer und beobachtete schweigend, wie er zum erstenmal mit seinem Sohn sprach. Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt, als sie voller Erstaunen bemerkte, wie Tränen in seinen Augen glitzerten. Erst da wurde ihr die Ungeheuerlichkeit dessen, was sie ihm mit der Unterschlagung seines Kindes angetan hatte, bewusst. Das Schuldgefühl, das sie empfand, war einfach niederschmetternd.

„Hier. Er möchte dir auf Wiedersehen sagen.”

Nachdem sie sich verabschiedet hatte, legte sie mit zitternder Hand den Hörer zurück auf die Gabel. In ihren Ohren klang die überschäumende Freude ihres Sohnes nach.

Dass sie ihn mona telang nicht so fröhlich erlebt hatte, verstärkte noch ihren Selbstekel.

„Vielleicht sollte ich dir dankbar sein, aber merkwürdigerweise bin ich dazu nicht imstande. Das war mein Sohn - mein Junge!” Seine Worte trafen sie wie Peitschenhiebe. „Und wenn du dich nicht in dieser verzweifelten Situation befändest, hätte ich wahrscheinlich niemals etwas von ihm erfahren!”

Was konnte sie ihm schon entgegenhalten? Er hatte recht. Zoe senkte den Kopf.

„Verflixt noch mal! Geh jetzt, und pack deine Sachen. Ich muss noch ein paar Dinge erledigen, bevor wir fliegen. In ein paar Stunden bin ich zurück.”

Er strotzte nur so vor Entschlossenheit und Tatkraft. Doch statt Erleichterung machte sich Beklemmung in ihr breit.

Am frühen Abend kamen sie in New York an, aber bevor Zoe noch recht begriff, befanden sie sich schon auf einem weiteren Privatflug nach Brunswick. Justin hatte alles perfekt arrangiert. Kaum gelandet, wechselten sie in einen Leihwagen. Er steuerte das Fahrzeug von der Interstate Road nach Rowena Cove, als bewege er sich in seiner gewohnten Umgebung.

Sie registrierte scheu seinen grimmigen Ausdruck im aufblendenden Scheinwerferlicht der entgegenkommenden Autos. Und sie spürte seine Anspannung.

„Ist es hier?” Er hielt vor dem Eingang des Cottage.

„Ja.”

„Hübsch, aber überhaupt nicht dein Stil.” Er nahm, nachdem sie ausgestiegen waren, ihre Hand und folgte ihr die Stufen hinauf. Oben blieb er stehen, sichtlich beeindruckt von der überwältigenden Aussicht.

Stumm wühlte sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Endlich fand sie ihn, öffnete die Tür und knipste das Licht an. Sie litt unter der Zeitverschiebung und fühlte sich furchtbar niedergeschlagen. In ein paar Stunden würde Mergy ihren Sohn nach Hause bringen. Das einzige, wonach ihr der Sinn stand, war ihr Bett. Doch die Höflichkeit gebot, sich zuerst um ihren Gast zu kümmern.

„Komm bitte mit, ich zeige dir dein Zimmer.”

„Ich korrigiere …” Justin ergriff ihren Arm und zwang sie, ihn anzusehen. „… Unser Zimmer, Zoe. Du wirst bei mir schlafen.”

„Du meine Güte, das sind ja ganz ne ue Töne! Warst du nicht immer ein Vertreter von getrennten Schlafzimmern?” konnte sie sich nicht enthalten zurückzugeben.

„Damals dachte ich, dass es das beste sei. Doch nach der gestrigen Nacht ist mir klargeworden, dass ich einen Fehler ge macht habe. Hinter deiner zerbrechlichen Statur verbirgt sich eine sehr starke Frau, und ich habe nicht vor, den Fehler von damals zu wiederholen.”

Sie sah ihn verwundert an. Die Bedeutung seiner Worte blieb ihr völlig unklar, aber sie war zu müde, um diesen Gedanken weiterzuverfolgen. „Im Moment hast du nichts als eine sehr erschöpfte Frau”, stellte sie fest. Schwerfällig öffnete sie die Schlafzimmertür. „Bitte sehr, mach es dir bequem.” Dann verschwand sie ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Mom, Mom, ich habe dich so vermisst!”

,,Ja, mein Liebling, ich dich auch”, murmelte sie verschlafen. Feuchtwarme Kinderlippen kitzelten sie auf der Stirn. Wie gern hätte sie einfach weitergeschlafen …

Zoe blinzelte, sie hörte Stimmen und ab und zu ein helles Kinderlachen. Als sie die Augen ein wenig öffnete, sah sie Val über die Bettkante lugen.

„Hallo, Liebes, bist du aber früh auf.” Erst jetzt wurde sie ge wahr, wie seine kleine Hand in einer viel größeren verschwand. Automatisch glitt ihr Blick höher, erfasste jeansbedeckte Oberschenkel, ein kariertes Hemd, und blieb zuletzt am lächelnden Gesicht ihres Mannes haften. Erschrocken fuhr sie hoch, wobei sie die Bettdecke mit sich zog. Die Ereignisse des Vortages kamen ihr in den Sinn. „Guten Morgen, Justin”, sagte sie.

„Guten Morgen?” Die beiden tauschten verschwörerische Blicke. „Was meinst du, mein Sohn?” Dann brachen sie in Gelächter aus.

„Es ist fast Nachmittag, Mom. Daddy und ich warten schon seit Stunden darauf, dass du wach wirst. Ich habe Dad versprochen, ihm meinen liebsten Picknickplatz zu zeigen.

Mrs. Bacon hat schon alles fertiggemacht.”

„Was? Ach so! Gebt mir fünf Minuten Zeit”, bat sie, irritiert über die offene Bewunderung, mit der Justin sie betrachtete. Eifersüchtig registrie rte sie, mit welcher Selbstverständlichkeit ihr Sohn Justin einfach Daddy nannte, so als hätte er ihn schon immer gekannt.

„Komm, Val. Lassen wir deine Mutter Kaffee trinken und sich in Ruhe anziehen.”

„Aber zuerst möchte ich dich in den Arm nehmen, mein Schatz. Ich habe dich so vermisst.” Sie beugte sich vor und schloss ihn in die Arme. Wie wunderbar sein Haar duftete …

Für einen Moment schmiegte er sich an sie, doch dann wurde er wieder unruhig. „Ich bin froh, dass du da bist, Mom. Aber bitte, mach schnell, ja!”

Es war einer dieser wundervollen Vorfrühlingstage. Die Sonne schien zum erstenmal mit ganzer Kraft. Ihr Picknickplatz lag an einem von hohen Pinien gesäumten Streifen menschenleeren Sandstrands, auf den der Ozean seine letzten Ausläufer hochtrieb. Zoe atmete den salzigen Geruch des Meeres tief ein. Sie sah Justin von der Seite an. In seinen frischgewaschenen Jeans und dem schwarzen Rollkragenpullover sah er aus, als hätte er sein ganzes Leben in der freien Natur zugebracht. Aber der Ausdruck in seinem gebräunten Gesicht erschütterte sie.

Immer wenn er sich seinem kleinen Sohn zuwandte, leuchteten seine Augen mit solcher Zärtlichkeit und Fürsorge, dass es ihr die Tränen in die Alicen trieb. Sie schluckte heftig und machte sich am Picknickkorb zu schaffen. „Spielt ihr zwei ein bisschen am Strand. Ich rufe euch, wenn das Essen fertig ist”, verkündete sie fröhlich.

Am Rande der Baumkette breitete sie eine Decke über das kurze Gras aus.

„Brauchst du Hilfe?” fragte Justin; eine Sekunde lang ruhte seine Hand auf ihrer Schulter.

Die sinnliche Wärme seiner Berührung löste sofort einen prickelnden Schauer bei ihr aus. In der Nacht zuvor war sie scheu ins gemeinsame Bett gestiegen und prompt in seinen Armen eingeschlafen. Verlegen schüttelte sie jetzt seine Hand ab. „Danke, ich komme schon zurecht. Kümmere du dich nur um Val. Aber Vorsicht! Er ist nicht so stark, wie er aussieht.”

„Keine Sorge, ich kann durchaus auf meinen Sohn achtge ben, Zoe. Wann begreifst du endlich, dass ich nic ht das rücksichtslose Monster bin, für das du mich hältst”, entgegnete er scharf.

„He, was ist los? Bist du etwa böse auf meine Mom?” meldete sich eine helle Stimme zu Wort.

Augenblicklich wandten sich beide der kleinen Gestalt zu, die, warm eingepackt in einen Wollmantel, einen Schal um den Hals, hinter ihnen stand.

„Aber nein, mein Schatz, natürlich nicht.” Zoe hatte sich zuerst gefasst. „Daddy hört sich manchmal ein bisschen streng an mit seinem komischen englischen Akzent”, erklärte sie dem Jungen.

„Wenn ich erwachsen bin, werde ich dann auch so komisch sprechen wie Dad?”

„Nein, so komisch bestimmt nicht.” Zärtlich fuhr Justin mit der Hand durch die schwarzen Locken des Jungen. „Komm jetzt, Kumpel, was hältst du davon, wenn ich dir zeige, wie man Steine schnickt?”

Irgendwie fühlte Zoe sich an diesem Nachmittag wie losge löst von Zeit und Raum.

Nachdem sie alles bereitgestellt hatte, setzte sie sich auf die Decke und beobachtete die beiden wichtigsten Männer in ihrem Leben. Sie standen am Wasser; hin und wieder trug der Wind ihr Lachen zu ihr herüber, raues Männerlachen und kindliches Gekicher.

Immer wenn ein Stein tatsächlich eine Strecke weit über das Wasser weghüpfte, klatschte sie spontan in die Hände.

Sie aßen sich satt an Hühnerschenkeln und Selbstgebackenen Plätzchen. Dazu gab es Fruchtsaft und für die Erwachsenen Kaffee aus der Thermoskanne.

Es war bereits später Nachmittag, da bemerkte Zoe Vals plötzliche Blässe. Ihm fielen fast die Augen zu. Schnell wechselte sie ein paar Worte mit Justin, der ihr half, alles im Nu einzupacken. Vorsichtig schnallte er Val auf dem Rücksitz an und glitt neben sie auf den Beifahrersitz. Zoe warf einen Blick auf ihren Sohn. „Fühlst du dich wohl, mein Liebling?” fragte sie bang.

Schläfrig hob der Junge die Lider. Ein breites Lächeln erhellte sein kleines Gesicht.

„So einen schönen Tag hab’ ich noch nie gehabt, Mom.”

Zoe trank den letzten Schluck aus ihrem Weinglas, stellte es auf den Beistelltisch neben ihrem Sessel und zog die nackten Füße unter sich. Statt Justin anzusehen, der es sich auf dem Sofa ihr gegenüber bequem gemacht hatte, studierte sie ausgie big sämtliche Einzelheiten der Wohnzimmereinrichtung.

Gemeinsam hatten sie Val gebadet und ins Bett gebracht. Mrs. Bacon war längst gegangen, nachdem sie ihnen ein köstliches Abendessen bereitgestellt hatte. Zoe trank den Rest ihres Kaffees. Voller Beklemmung nahm sie die gespannte Stille im Raum wahr.

„Was für ein hübsches Haus. Zuerst dachte ich ja, es passt nicht zu dir, doch nach dem heutigen Tag sehe ich alles in einem anderen Licht”, brach Justin das Schweigen. „Ich muss sagen, ich bin sehr angetan.”

Er führt sich ja bereits auf wie der Hausherr, ging es ihr durch den Kopf. Ihr Blick fiel auf seinen lang ausgestreckten Körper. „Ja, nun … sehr groß ist es nicht. Leider gibt es nur drei Schlafzimmer”, redete sie drauflos, nur um irgend etwas zu sagen.

„Wir brauchen doch nur zwei”, neckte er sie. „Aber das kleine wäre vielleicht ganz geeignet als Arbeitszimmer für mich. Morgen kümmere ich mich um eine neue Einrichtung.”

„Aber willst du denn so lange bleiben. Ich dachte …” Sie ge riet ins Stammeln.

Schließlich konnte sie schlecht sagen, ,im Falle deiner Untauglichkeit als Spender für Val kannst du wieder abschwirren’. Wollte sie das denn überhaupt?

„Eine Sache möchte ich von Anfang an klarstellen, Zoe.” Justin richtete sich auf und sah sie fest an. „Du hast mich gesucht und gefunden. Jetzt bin ich wieder Teil deines Lebens, und das bleibe ich auch. Du bist meine Frau. Wie immer der Test aus fallen wird, wie lange Val auch krank sein mag - ich werde mich auf keinen Fall von dir scheiden lassen.”

„Aber was ist mit deiner Arbeit, deiner Karriere?” Er konnte doch nicht im Ernst all das aufgeben wollen? Und sie selbst dachte nicht daran, von hier fortzuziehen, nachdem sie sich eine eigene Existenz aufgebaut hatte, ein Geschäft, einen Freundeskreis …

Justin erhob sich und schlenderte hinüber zum Kamin. „Ich kann meine Karriere praktisch von jedem Ort der Welt aus weiterverfolgen. Morgen werde ich mich um die Installation der entsprechenden Computer und Fernverbindungen kümmern. Ich sehe da kein Problem. Wie es der Zufall will, habe ich gerade einen sehr langwierigen Fall abgeschlossen, für danach hatte ich eigentlich ein paar Wochen Urlaub geplant.” Er betrachtete sie durch die halbgeschlossenen Lider. Die Spannung zwischen ihnen stieg.

„Aber darum geht es ja in Wirklichkeit gar nicht, habe ich recht?” Lässig kam er zu ihr zurück, seine Hüfte streifte die Lehne ihres Sessels.

„Nein?” Zoe schluckte nervös. Er stand jetzt dicht vor ihr. Sie rutschte in ihrem Sessel hin und her, stellte die Füße auf den Teppich, als wollte sie gleich die Flucht ergreifen.

Doch seine Hand glitt unter ihr Haar und umfasste ihren Nacken.

„Es geht um uns. Um Val, dich und mich.” Er bog ihren Kopf zurück, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Heute nachmittag war Val sehr erschrocken, weil er dachte, ich hätte dich angeschrien. So etwas darf nie wieder passieren. Der Junge hat noch genug Leid vor sich. Findest du nicht auch?”

„Ja, ja, natürlich, aber …”

„Kein Aber, Zoe! Du bist Val eine wundervolle Mutter gewesen. Nicht umsonst ist unser Sohn solch ein süßer, liebenswerter Junge. Aber von nun an müssen wir beide zusammen versuchen, ihm das Beste zu geben. Damit meine ich Eltern, die sich lieben.

Wenn er morgens ms Schlafzimmer kommt, dann soll er Vater und Mutter dort vorfinden. Zusammen. Verstanden? Kein Streit, keine Kämpfe. Waffenstillstand, wenn du so willst.”

Darauf also wollte er hinaus! Warum eigentlich nicht? fragte sie sich. Noch war nicht geklärt, ob Justin als Spender in Frage kam, und die Hoffnung auf eine zweite Schwangerschaft hatte sie keinesfalls aufgegeben. Wenn sie ehrlich war, dann musste sie sic h eingestehen, dass sie den Gedanken an ein zweites Kind außerordentlich verlockend fand - und dass sie sich sogar vorstellen konnte, noch weitere Kinder zu haben …

Auf einmal stieg so etwas wie Euphorie in ihr hoch. Wenigstens war er diesmal bereit, das Bett mit ihr zu teilen. Vielleicht erreichte die körperliche Nähe zu ihm, was ihr selbst bisher nicht gelungen war. Und wer weiß - am Ende verliebte er sich vielleicht doch noch in sie. An diesem Punkt der Überlegungen fiel ihr Jess wieder ein.

„Aber was ist mit deiner Freundin?”

„Vergiss meine Freundinnen.” Er beugte sich über sie und küsste sie leidenschaftlich.

9. KAPITEL

„Tust du das auch für Val?” fragte Zoe leicht anzüglich.

Ohne Vorwarnung fasste Justins sie unter den Armen, hob sie hoch und trug sie fort.

„Ja, für Val”, spöttelte er. „Werde jetzt bitte nicht kindisch, Zoe. Du bist nach mir genauso verrückt wie ich nach dir. Und das war auch nie anders. Die letzten vier Jahre haben das Feuer nicht gelöscht, sondern es nur im Zaum gehalten.” Behutsam ließ er sie zu Boden gleiten. Sie weigerte sich, ihm in die Augen zu schauen. Das Selbstvertrauen in seinen Worten und der unausgesprochene Anspruch, den er damit geltend machte, ärgerten sie. Beim Versuch, ihn zurückzustoßen, bemerkte sie plötzlich, dass sie im Badezimmer angelangt waren. Es war wie ein Deja-vu- Erlebnis. Das Ärgerliche daran war: Justin hatte recht. Sie wollte ihn tatsächlich. Schon vor Jahren hatte sie phantasiert, mit ihm gemeinsam unter der Dusche zu stehen.

Er seufzte, als er sie an sich presste. Jeder Gedanke an Widerstand verflog. Sie umfasste seine breiten Schultern; den Kopf zurückgeworfen, bot sie Justin ihren Mund, nahm seinen Geschmack in sich auf. Seine sinnliche Wärme durchpulste sie. Er schob die Hand unter ihr Sweatshirt und zeichnete die Rundung ihrer Brust nach, so dass sie in schmerzlicher Lust aufstöhnte.

„Zieh dich aus”, drängte er. Er zog ihr das Sweatshirt über den Kopf und trat einen Schritt zurück, um sich seines Pullovers zu entledige
n. Mit einer ungeduldigen

Bewegung kickte sie den Kleiderhaufen zu ihren Füßen von sich und betrachtete fasziniert Justins erregten Körper. So, als wäre er weit ent fernt, drang seine raue Stimme an ihr Ohr.

„Jahrelang habe ich auf diesen Moment gewartet, Liebling.” Er schloss sie in seine Arme. Nackte Haut auf nackter Haut. Zoe brannte innerlich; sie nahm die Außenwelt nur noch schemenhaft wahr. Wie eine Besessene klammerte sie sich an ihn, als sie plötzlich den harten Strahl der Dusche auf ihrem Körper spürte.

„Ah!” rief sie aus. Die Augen weit geöffnet, fiel sie in sein La chen ein.

„Ich habe mir nichts sehnlicher gewünscht, als mit dir zu duschen”, raunte er. Seine Lippen berührten ihre Lider, ihre Wangen, fanden endlich ihren Mund, während das Wasser rauschend über sie dahinströmte.

Genüsslich gab sie sich seinen aufreizenden Berührungen hin. Sie erschauerte, als er die Seife nahm und ihren Körper damit einseifte, ihre Brüste, die Hüften und die Beine.

Sie fühlte seine Hände zwischen ihren Schenkeln und schrie leise auf. Ihre Finger glitten über seine nasse Haut. Für einen Moment trafen sich ihre Blicke; etwas Herausforderndes, Wildes lag in seinem Blick. Zoe wollte nicht mehr warten, sie wollte ihn schnell. Jetzt. Begierig schlang sie die Beine um seine Hüften, drängte sich ihm entgegen und nahm ihn in sich auf.

„Zoe, Zoe.”

Sie sah ihn an. „Das hier übertrifft all meine Phantasien.”

Justin presste sie an sich.

Sie schenkte ihm ein verzücktes Lächeln. „Es war die reine Ekstase.”

„War es das? Hm, aber ich glaube, jetzt ist Bettzeit für dich, mein Schatz. Meinst du nicht auch?” antwortete er verschmitzt.

Zoe saß auf einer Bank am Yachthafen und beobachtete zufrieden lächelnd den Mann und den kleinen Jungen, wie sie am Kai standen und sich über die Abenteuer der historischen Boote unterhielten, die hier vor Anker lagen. Sie hatten ein paar wundervolle Stunden damit verbracht, durch das Ozeanografische Museum von Maine zu streifen. Val war fasziniert von dem Hafen, dem Laden des Seilmachers und vor allem von der Hummerausstellung. Was ihn jedoch völlig gefangennahm, waren die Modellboote.

Erst vor vier Tagen war Justin im Leben ihres Sohnes aufgetaucht, aber wenn man sie beieinander stehen sah, Hand in Hand, schien es, als wären sie schon immer zusammen gewesen. Ein Anflug von Traurigkeit dämpfte ihr Lächeln. Sie empfand diesen Tag als ein ganz besonderes Geschenk, denn schon bald sollte Val im Krankenhaus mit seiner Chemotherapie beginnen.

Justin war am Montag beim Arzt gewesen. Bei der Erinne rung daran lächelte Zoe still in sich hinein. Sie war mit ihm zu der Praxis in Portland gefahren und hatte zu ihrer Belustigung erlebt, wie der arrogante, überhebliche Justin kreidebleich beim Anblick seines eigenen Blutes geworden war. Auf der anderen Seite war es natürlich um so mutiger von ihm, sieh als Spender zur Verfügung zu stellen.

Seine Blutprobe wurde ins Labor nach New York geschickt, und schon morgen würden sie selbst nach dort unterwegs sein, um mit Professor Barnet persönlich zu reden und, wie sie hofften, gleich das Ergebnis zu erfahren. Sie schloss für einen Moment die Augen und sandte ein stilles Gebet zum Himmel.

„Er wird wieder gesund, Zoe. Hör auf, dir ständig Sorgen zu machen.” Justin setzte sich zu ihr auf die Bank. Beschützend legte er einen Arm um ihre Schultern.

Die letzten paar Tage des Zusammenlebens als Mann und Frau waren überraschend einfach für Zoe gewesen. Nein, nicht bloß einfach; in der Geborgenheit von Justins Umarmung jede Nacht vergaß sie für eine Weile all ihre Nöte und bezog Kraft aus seiner ruhigen, warmen Ausstrahlung. Aber manchmal, so wie jetzt, überwältigte der Kummer sie ganz.

Zoe blickte zu ihm auf, doch bevor sie antworten konnte, stürmte Val auf sie los und hüpfte auf ihre Knie. Sie sah, wie sein Gesicht voller Glück leuchtete. Eine Schreckensvision stieg in ihr auf: ihr kleiner Liebling einen Monat später, ohne seine wundervollen schwarzen Locken, die Züge vom Leiden verzerrt. Einen Augenblick lang schien ihr Herz auszusetze n. Sie wollte einfach losheulen, aber sie riss sich zusammen.

Zoe schlug vor, den Tag mit einem frühen Abendessen in einem Fischrestaurant am Hafen zu beenden. Auf ihre Anregung hin bestellte Justin frischen Hummer. „Du kannst diesen Teil der Welt nicht besuchen, ohne den frischen Fisch zu versuchen, für den er bekannt ist”, belehrte sie ihn mit einem fröhlichen Lachen.

„Wer ist hier zu Besuch?” fragte er erstaunt.

Als Justin sie später in Richtung Rowena Cove chauffierte, rückte Zoe sich wieder einmal selbst den Kopf zurecht. Eines durfte sie nicht vergessen: Justin mochte zwar ein Fels der Stärke im Kampf um die Gesundheit ihres Sohnes sein und außerdem ein hervorragender Liebhaber, aber wie sehr sie sich auch danach sehnte, er liebte sie nun mal nicht.

Schweigend verbrachten sie die Fahrt, und kaum dass Justin den Wagen in der Auffahrt anhielt, war sie schon herausgesprungen. Aber anstatt ins Haus zu gehen, umarmte sie Val und gab ihm einen flüchtigen Kuss mit den Worten: „Daddy wird in den nächsten paar Stunden nach dir sehen. Ich muss mal zu Tante Margy hinübergehen.”

Ohne einen weiteren Blick für Justin machte sie sich auf den Weg den Hügel hinunter.

Sie musste wieder einen klaren Kopf bekommen. Sie brauchte ein wenig Zeit für sich selbst, um ein paar Dinge zu überdenken.

Er hatte völlig die Regie übernommen, die Computer in seinem Schlafzimmer untergebracht und sich selbst in ihrem. Und wo immer er sich im Hause aufhielt, war garantiert Val in der Nähe. Sie hörte ihre Stimmen, ihr Gelächter. Sie wusste, es war dumm, eifersüchtig zu sein. Schlimmer noch: Sie war nicht allein eifersüchtig auf Justins Verhältnis zu Val, nein, sie war eifersüchtig auf ihr eigenes Kind. Wie sehr sie sich wünschte, Justin möge sie nur ein einziges Mal mit der gleichen hingebungsvollen Liebe ansehen wie seinen Sohn.

Den roten Dufflecoat eng um sich gewickelt, hob sie das Gesicht dem Wind entgegen und marschierte ins Dorf. Ein langes Gespräch mit Margy wird helfen, sagte sie sich.

Außerdem vernachlässigte sie das Geschäft in letzter Zeit auf beschämende Weise.

Eine halbe Stunde und zwei Tassen Tee später, sie saßen in dem Studio hinter Margys Cottage, fühlte sich Zoe entspannt genug, um reden zu können.

,,Er ist ein unglaublich … nicht unbedingt hübscher, aber beeindruckend aussehender Mann”, begann Margy lächelnd, „und wenn du mich fragst - ganz bestimmt ein Dreikämpfer! Was für eine Schande, dass du nicht in den Genus gekommen bist. Aber die Besten sind gewöhnlich die größten Schufte, weil sie wissen, sie kommen damit durch.”

Zoe musste lachen. „Es hört sich wirklich furchtbar an, wenn man es offen ausspricht.

Aber wahr ist es trotzdem. Von seiner letzten Flamme habe ich ihn praktisch weggeschleift.” Das La chen verschwand auf ihrem Gesicht. Es war überhaupt nicht amüsant, es war tragisch, erinnerte sie sich …

„Was ist los?” fragte Margy.

„Gar nichts.” Zoe erhob sieh Sie hatte Margy nichts vo n ihrem heimlichen Plan erzählt, Jus tin ins Bett zu bekommen, um von ihm schwanger zu werden. Sie konnte ihr kaum gestehen, dass sie wieder mit ihm schlief, so erniedrigt fühlte sie sich wegen ihrer Unfähigkeit, ihm zu widerstehen.

Müßig blätterte sie einen Stapel mit Zeichnungen für Erntedank durch. „Ich fürchte, ich bin dir zur Zeit keine große Hilfe, Margy.”

„Keine Sorge, ich komm’ schon klar im Geschäft; kümmere du dich nur um Val und um dich selbst. Lass dich auf keinen Fall von deinem Exmann zu irgend etwas zwingen, was du nicht willst.” Margys Anteilnahme war durchaus echt, aber sie konnte sich nicht verkneifen hinzuzufügen: „Und vergiss nie: guter Sex ist schwer zu kriegen. Vielleicht schickst du ihn mal zu mir …”

„Klar!” Zoe lachte auf. „Bestimmt.”

Sie warf einen Blick auf die Wanduhr. „Himmel! Ist es wirklich schon so spät?” Es war beinahe sieben, Val würde sicher schrecklich müde sein. Eilig verabschiedete sie sich und brach auf.

Margy hat wirklich ein Talent, die Dinge in den richtigen Rahmen zu rücken, dachte Zoe belustigt, als sie stramm den Hügel hinauf schritt. Vereinzelt stehende Straßenlampen leuchteten fast unheimlich im Zwielicht des frühen Abends. Anstatt sich über Sex mit Justin Gedanken zu machen, sollte sie sich lieber um ihren Sohn sorgen.

Sie würde hart sein müssen und Justin in Zukunft nur als Samenspend er für eine mögliche Schwangerschaft betrachten. Aber mit ein wenig Glück würde er sich vielleicht doch noch in sie verlieben - als Sonderzulage sozusagen …

Ein paar Meter vor dem Haus blieb sie stehen - vor ihrer Tür stand ein fremdes Auto.

Für den Abend erwartete sie keine Gäste. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Val! Nein das konnte nicht sein. Den alten Volvo des Arztes kannte sie. Wahrscheinlich war es einer der vielen Elektriker oder Computerfachleute, die Justin bestellt hatte. Sie stieg die wenigen Stufen zum Haus hinauf, streifte die Schuhe ab und ließ sie im Eingang stehen.

Aus dem Wohnraum ertönte Vals Lachen. Geräuschlos durchquerte sie den Flur und stieß die Tür auf. Val liebte Überraschungen …

Aber diejenige, die eine Überraschung erleben sollte, war sie selbst - eine böse Überraschung. Alle Farbe wich ihr aus dem Gesicht, als Zoe fassungslos das Bild in sich aufnahm, das sich ihr darbot: Justin auf dem Teppich ausgestreckt, Val, der auf seinem flachen Bauch balancierte - und auf dem Sofa, amüsiert auf die beiden herablächelnd: Justins Freundin Jess.

Um ein Haar hätte Zoe dem spontanen Impuls nachgegeben, in das Zimmer zu stürzen und die andere Frau kurzerhand hinauszuwerfen, aber gleich fasste sie sich wieder.

Offenbar hatten die anderen so viel Spaß miteinander, dass sie sie noch gar nicht bemerkt hatten. Zoe ging leise zurück in den Flur und schloss lautlos die Tür hinter sich.

Wollte sie nicht jedes Opfer auf sich nehmen, um ihren Sohn zu schützen? Dennoch traf sie die Wucht dessen, was jetzt auf sie einstürmte, wie ein Keulenschlag.

Bewegungslos stand sie in der Halle. Sie weinte nicht. Sie hatte keine Tränen mehr. Begriffe wie Stolz und Selbstachtung waren bedeutungslos ge worden, seit es um Vals Leben ging. Im Auge nblick hielt Justin sämtliche Trümpfe in der Hand. Vielleicht war er Vals einzige Chance. Wenn das bedeutete, seine Freundin in ihrem Hause dulden zu müssen, dann musste sie sich wohl oder übel damit abfinden.

Welch eine Wendung! Noch vor ein paar Minuten hatte sie tatsächlich an die Möglichkeit eines einigermaßen normalen Familienlebens geglaubt. Niemals, nicht einmal in ihren schlimmsten Alpträumen, wäre es ihr in den Sinn gekommen, Justin könne sich zu der Dreistigkeit versteigen, seine Freundin in ihr Haus einzuladen.

Sie gab sich einen Ruck und öffnete nochmals die Tür. „Hallo, mein kleiner Schatz!”

Bewusst sprach sie nur ihren Sohn an. Bei dem Anblick der Frau auf dem Sofa täuschte sie Überraschung vor. „Jess, wenn ich mich recht entsinne? Gibt es einen Grund, warum Sie sich die Mühe gemacht haben, ans andere Ende der Welt zu reisen?” Sie ignorierte Justins beschwörende Blicke. „Oder erübrigt sich die Frage?”

„Es tut mir alles so leid, Zoe! Als Justin mich darum bat, habe ich sofort die nächste Maschine genommen. Ich würde Ihnen gern helfen, wenn ich kann.”

„Ich bin sicher, Justin wird Ihnen seine Dankbarkeit ausgiebigst beweisen. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen. Ich muss meinen Sohn ins Bett bringen.”

Sie schloss Val in die Arme. Über seinen Kopf hinweg sagte sie zu Jess: „Justin wird Ihnen etwas zu essen bringen. Wir ha ben bereits zu Abend gegossen, und ich glaube, ich werde mich heute früh schlafen legen, dann haben Sie und Justin Zeit, miteinander zu sprechen, und er kann Sie später hinausbegleiten.” Sie machte auf dem Absatz kehrt.

„Warte, Zoe”, befahl Justin und hielt ihren Arm fest. „Ich finde, du bist Jess gegenüber nicht gerade sehr gastfreundlich.”

„Tut mir leid, aber vielleicht, hast du vergessen, dass wir morgen sehr früh raus müssen.”

„Nein, habe ich nicht, und Jess hat freundlicherweise ange boten, hierzubleiben, um sich tagsüber um Val zu kümmern.”

„Sie will hierbleiben?” Dann war es also noch schlimmer, als sie befürchtet hatte.

„Ja, was dachtest du denn?”

„Nun gut, du weißt ja, wo die Schlafzimmer sind. Falls sie noch etwas braucht, kannst du dich ja darum kümmern.” Sie entzog ihm den Arm und verließ eilig den Raum, den schläfrigen Val auf dem Arm.

Sie trug den Jungen in sein eigenes kleines Badezimmer, wusch ihn ab, zog ihm den Pyjama an und trug ihn zu seinem Bett. „Oben oder unten?” fragte sie wie jeden Abend.

Sie kannte die Antwort bereits.

„Oben, Mom. Jess ist nett, findest du nicht auch?”

„Ja, Liebling”, log sie, während sie ihn in die obere Etage des Hochbetts hob. Val hatte es selbst ausgesucht, nachdem er seinem Gitterbett entwachsen war. Es war von einem Schreiner im Ort aus Pinienholz gefertigt worden, die Pfosten stellten kleine Waldtiere dar. Damals hatte sie vorausgesetzt, dass ihr Sohn keine Geschwister mehr bekäme, aber das Bett eignete sich auch gut für Freunde, die später vielleicht bei ihm übernachteten.

Jetzt war sogar fraglich, ob Val überhaupt sehr viel älter werden würde. Deshalb hatte sie in den letzten Monaten oft die untere Etage selbst benut zt. Genau das wollte sie auch heute nacht tun.

„Was für eine Geschichte soll ich vorlesen, Val?” Sie durchforstete die Bilderbücher im Holzregal. „Wie wär’s mit Sind bad?” Sie wusste, es war eines seiner Lieblingsbücher, doch als sie sich zum Bett umwandte, schlief Val bereits. Zärtlich beugte sie sich über ihn und kühlte seine blasse Stirn; ihr Herz wollte überquellen vor Liebe Wie jeden Abend flüsterte sie ein Gebet für seine baldige Genesung.

Sie zog sich aus und legte sich ebenfalls hin. Hellwach betrachtete sie die holzgetäfelte Decke, über sich. Was wohl das Paar unten gerade tat? Quälende Bilder entfalteten sich in ihrer Phantasie. Das ist doch jetzt alles unwichtig! rief sie sich zur Ordnung. Nic hts ist wichtig, außer Val. Aber die Bilder ließen sich nicht verscheuchen.

Sie wusste nicht, wie lange sie so dagelegen und dem schwachen, regelmäßigen Atem ihres Sohnes gelauscht hatte. Plötzlich öffnete sich die Tür, und Justin betrat das Zimmer.

„Hier versteckst du dich also. Darauf hätte ich wirklich kommen können.” Er trat ans Bett, küsste Val und setzte sich neben sie, indem er den Kopf einzog, um nicht anzustoßen. „Zoe, ich muss sagen, du bist wirklich kindisch. Jess hatte gehofft, dich ein wenig besser kennenzulernen.”

Entgeistert sah sie ihn an. Kein Zweifel! er meinte es ernst. Soviel herzlose Unverfrorenheit ging einfach über ihr Verständnis. „Ich … ich …” Sie fand nicht die Worte. „Verschwinde!” brachte sie endlich hervor.

„Nicht ohne dich, Zoe. Bitte, sei doch vernünftig.” Er neigte den Kopf, um sie zu küssen.

„Nein”, protestierte sie heftig.

„Doch”, widersprach er heiser und legte die Hand in ihren Nacken.

„Lass mich los und geh jetzt endlich. Ich werde heute nacht hie r bei Val bleiben. Hast du vergessen, was wir morgen vor uns haben?”

Justin lehnte sich zurück. „Selbstverständlich habe ich es nicht vergessen. Wie könnte ich das? Immerhin ist es mein Ergebnis, um das es geht, Zoe. Und ich dachte, wir könnten einander beruhigen und trösten.”

„Ich muss hier bei Val bleiben.”

„Und was ist mit meinen Bedürfnissen?” fragte er finster.

Im Mondlicht konnte sie das Glitzern in seinen Augen sehen, für einen Moment glaubte sie sogar, so etwas wie Verzweiflung darin zu entdecken. Doch als der Mond gleich darauf hinter einer Wolke verschwand und der Raum in Dunkelheit getaucht wurde, war dieser Eindruck verschwunden. „Geh doch zu Jess”, forderte sie ihn kühl auf. „Ich bin sicher, sie kann dir helfen.” Als er gleich darauf das Zimmer verließ, legte sich bange Traurigkeit wie eine Klammer um ihr Herz.

Die Fahrt nach New York am nächsten Tag glich einem Horrortrip. Nachdem die drei Erwachsenen sich ein steifes „Guten Morgen” gewünscht hatten, vorbrachten sie das Frühstück in angespanntem Schweigen. Zoe hatte Val noch schnell einen Kuss auf die Stirn gedrückt, bevor sie zu Justin ins Auto gestiegen war.

Nur äußerst ungern überließ sie ihren Sohn der anderen Frau. Aber sie rang sich dazu durch, weil Margy ohnehin versprochen hatte, ihn am Nachmittag abzuholen.

Außerdem hatte Zoe endlich den Mut gefunden, der schwarzäugigen Dame klarzumachen, dass ihre weitere Anwesenheit unerwünscht sei.

Verstohlen betrachtete sie Justin von der Seite, wie er den Wagen mit finsterer Miene durch den morgendlichen Verkehr steuerte. Nur um irgend etwas zu sagen, sich von ihrer schlimmsten Sorge abzulenken, sprach sie ihn an. „Ich weiß, du hast Angst vor Blut. Aber mach dir keine Sorgen. Es ist wirklich nicht weiter schlimm.”

„Ich mir Sorgen machen?” fragte er verärgert. „Wenn irgend jemand sich Sorgen machen sollte, dann bist du es. Ist dir klar, dass, falls ich nicht geeignet bin, du es in den letzten Stunden geschafft hast, die einzige Person vor den Kopf zu stoßen, die uns helfen könnte?”

„Wie meinst du das? Ich verstehe überhaupt nicht, wovon du redest”, fragte sie völlig verwirrt.

„Und ich verstehe nicht, wie du dein Benehmen so verharmlosen kannst, Zoe. Ich kann einfach nicht fassen, wie ekelhaft du zu Jess gewesen bist, obwohl sie womöglich unsere letzte Hoffnung ist. Das ist dir doch klar, oder?” forschte er mit eisiger Stimme.

Jess? Seine Freundin? Ein tiefer Abgrund schien sich vor ihr aufzutun. Das Fahrzeug bog mit quietschenden Reifen auf den Flughafenparkplatz ein, und Justin sprang, ohne nach ihr zu sehen, aus dem Wagen. „Schnell, das Flugzeug wartet schon.”

Sie musste sich anstrengen, um mit ihm Schritt zu halten. „Warte, Justin.” Aber er tat so, als würde er sie gar nicht hören. Er bedachte sie mit keine m Blick, bis sie sicher im Flugzeug saßen und die Gurte angelegt hatten.

„Wer genau ist Jess?” fragte sie geradeheraus. Sie griff nach seiner Hand. „Bitte, sag es mir, Justin.”

„Was soll das? Du weißt doch genau, dass Jess meine Halb schwester ist. Vielleicht wir sie am letzten Wochenende nicht besonders freundlich zu dir, aber sie hatte ihre Gründe. Immerhin kam sie, nachdem ich ihr von Val erzählt hatte, so schnell sie könnte, herübergeflogen, um ihre Hilfe anzubieten. Die du jedoch aus irgendwelc hen mysteriösen Gründen abgelehnt hast.”

„O nein!” Zoe schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. Wie konnte sie nur so dumm sein, so blind. Was musste Jess bloß von ihr denken? Ungläubig sah sie Justin an. „Aber du hast mir doch nur von einer Stiefschwester erzählt.”

„Das habe ich nicht getan. Jess ist meine Halbschwester. Wir haben denselben Vater.

Warum sonst…?” Er hielt inne und bemerkte entgeistert ihr kreidebleiches Gesicht.

„Moment mal, willst du etwa sagen, du hättest die ganze Zeit angenommen, Jess sei meine Geliebte? Du warst tatsächlich davon überzeugt, ich würde eine Freundin in ein Haus einladen, welches meine Frau und ihr Sohn ,ihr Heim’ nennen?”

Energisch umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Glaubst du wirklich, ich wäre imstande, so etwas Widerwärtiges zu tun? Gütiger Himmel! Ich wusste, dass du schlecht von mir denkst. Aber dass du mir so etwas zutraust…”

„Ich … Ich …” Sie wusste nicht, wie sie sich verteidigen sollte. Ausgerechnet in diesem Moment kam ihr die Erleuchtung, dass es gar nicht Justin gewesen war, der von einer Stiefschwester geredet hatte. Onkel Bertie hatte es irgendwann einmal erwähnt.

Offensichtlich war er nicht richtig informiert gewesen, oder sie hatte ihn missverstanden.

„Eines ist mir völlig schleierhaft, Zoe. Klär mich doch bitte auf, wie du es ertragen konntest, Sex mit mir zu haben, wenn du mich offensichtlich so sehr verachtest?” Er ließ ihr Kinn los und richtete sich in seinem Sitz auf. „Dumme Frage! Natürlich weil du Val liebst. Soviel gestehe ich dir zu. Aber wenn ich in deiner Haut steckte, so würde ich beten, dass die heutigen Erge bnisse positiv sind. Wenn nicht, dann wirst du auf Knien zu Jess kriechen müssen.”

„Bitte, Justin, glaub mir doch! Ich hatte ja keine Ahnung! Andernfalls hätte ich mich doch ganz anders verhalten. Und was meine angebliche Verachtung für dich angeht …

das ist einfach nicht wahr!” Ihre Eifersucht hatte sie blind gemacht, wie Zoe sich eingestehen musste. Doch bevor sie Justin diese Einsicht mitteilen konnte, fiel er ihr ins Wort.

„Spar dir die Entschuldigungen, Zoe.” Er hatte die Lippen zusammengepresst. „Wenn die Ergebnisse heute negativ aus fallen, werde ich Jess persönlich um Hilfe bitten. Ich werde alles, was in meiner Macht steht, tun, um unseren Sohn zu retten. Aber was unser Verhältnis betrifft, so finde ich es ausge sprochen schwierig, eine Frau zu akzeptieren, die sich praktisch prostituiert, was auch immer die Gründe dafür sein mögen.”

Sie wollte etwas äußern, aber er kam ihr zuvor.

„Vergiss es, Zoe. Wir haben einen anstrengenden Vormittag vor uns. Diese Auseinandersetzung können wir auch später führen. Im Augenblick sollten wir lieber versuchen, so einig wie möglich auf zutreten.”

„Guten Tag, Mr. Gifford, ich bin außerordentlich erfreut, Sie bei uns begrüßen zu dürfen.” Professor Barnet saß lächelnd hinter seinem Schreibtisch. „Zoe ist zwar eine starke Frau, doch im Moment braucht sie dringend Unterstützung. Nun zu den Testergebnissen: Glücklicherweise sieht es ganz danach aus, als wären Sie der perfekte Spender für den kleinen Val.”

Zoe sprang auf. Sie lachte und weinte gleichzeitig, umarmte erst den Professor, dann Justin.

„Wir sind Ihnen sehr dankbar, Mr. Gifford. Ihr Sohn hat großes Glück. Ich wüsste keinen Grund, warum er nicht in absehbarer Zeit wieder ganz gesund werden sollte.”

Gesund! Das Wort klang wie Musik in Zoes Ohren. Erschöpft vor Freude, sank sie wieder auf ihren Stuhl.

„Ich wollte Zoe nicht allzusehr beunruhigen, aber ohne die Transplantation wären die Chancen des kleinen Val äußerst ge ring. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund ist es statistisch gesehen wahrscheinlicher, dass eine männliche Person sich als Spender eignet.” Professor Barnet bedachte Justin mit einem Verschwörerlächeln. „Wie es scheint, sind wir Männer in die sen feministischen Zeiten manchmal, doch noch zu etwas zu gebrauchen.”

Zoe überging die Bemerkung und ergriff wie selbstverständ lich Justins Hand. Sanft erwiderte er ihren Händedruck.

„Habe ich dir nicht gesagt, es würde alles gutgehen?” fragte er triumphierend, doch die Erleichterung in seinem Gesicht war nicht zu übersehen.

„Das haben wir allein dir zu verdanken”, flüsterte sie. Und weil sie nicht mehr fähig war, ihre Begeisterung zurückzuhalten, und sie die Auseinandersetzung im Flugzeug vergessen hatte, beugte sie sich zu Justin hinüber und streifte mit ihren Lippen seinen Mund. Sekundenlang versteifte er sich, so dass sie schon befürchtete, er werde sie zurückweisen. Aber er stand auf, zog sie von ihrem Stuhl hoch und schloss sie in die Arme.

In seinem Kuss entlud sich die furchtbare Anspannung der letzten Stunden. Doch es lag auch so etwas wie die Hoffnung auf einen Neubeginn darin. Sie waren sich des alten Mannes hinter dem Schreibtisch gar nicht mehr bewusst, bis ein diskretes Hüsteln sie zurück in die Gegenwart brachte.

Hastig nahm Zoe mit glühendem Gesicht wieder auf ihrem Stuhl Platz.

„Wie wird es jetzt also weitergehen, Herr Professor?” erkundigte sich Justin mit bewundernswerter Selbstkontrolle und Sachlichkeit.

„In Ihrem Alter, nach einem solchen Kuss, würde ich sagen: im Bett.” Er kicherte, erheitert über seinen eigenen Witz, und Zoes rosiger Teint verfärbte sich tiefrot. Doch dann stimmte sie in das allgemeine Gelächter ein.

Eine halbe Stunde später, als Professor Barnet sie aus dem Büro geleitete, wirkte alles auf sie wie ein Traum. Val würde wieder gesund sein!

Liebevoll schmiegte sie sich an Justin, als sie den langen Korridor hinuntergingen, ihre Augen strahlten. Jetzt erst wurde ihr bewußt, wieviel sie Justin schuldete - ihrem Mann. Sie berührte zart sein Kinn. „Justin, es tut mir wirklich leid.” Ihre Hand bebte.

Einen Augenblick lang glaubte sie, das vertraute Flackern der Begierde in seinen Augen zu entdecken, doch dann sagte er nur brüsk: „Lass uns nach Hause fahren.” Ihre Hand glitt von ihm ab, und sie schritt schweigend neben ihm, wieder in Gedanken versunken. Er hatte das Haus in Rowena Cove „zu Hause” genannt. Ein gutes Zeichen.

Oder? Sicherlich würde er zu ihr zurückfinden.

Doch fünf Minuten später zerplatzte ihre Zuversicht wie eine Seifenblase. „Zoe, Mr.

Gifford. Wie geht es Ihnen? Ist es nicht wundervoll, dass alles so gut verlaufen ist?”

Ruckartig hob Zoe den Kopf und blickte direkt in das lä chelnde Gesicht von Freda Lark. „Ja, doch. Wir sind sehr glücklich”, bestätigte sie. Mit einem raschen Blick auf Justin lächelte sie zurück. Er stand du und sah fragend auf die attraktive Ärztin hinunter.

Ihr blieb keine andere Wahl, als die beiden miteinander bekannt zu machen.

„Wie nett, Sie kennenzulerne n, Mr. Gifford. Eine Weile lang habe ich mir ernstlich Sorten um Ihre Frau gemacht, doch ge rade erfuhr ich die guten Neuigkeiten von Professor Barnet. Ich freue mich so sehr für Sie beide.” Immer noch läche lnd, wandte sie sich wieder an Zoe. „Nachdem ich jetzt Ihren Mann kennengelernt habe, bin ich sicher, dass es Ihnen nicht schwergefallen ist, meinen Rat, so schnell wie möglich schwanger zu werden, zu befolgen.”

Zoe spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Was für ein Pech, dass sie ausgerechnet Dr. Lark über den Weg laufen mussten. Sie spürte Justins Blick, doch sie wagte nicht, ihn anzusehen. Sie war sich sicher, dass ihr das Wort „schuldig” in großen Lettern auf der Stirn geschrieben stand.

„Ich nehme an, das ist ein Kompliment”, bemerkte Justin süffisant. Sein Lächeln drückte nichts als männliche Arroganz aus, was ihm einen etwas verärgerten Blick von Dr. Lark einbrachte.

Zoe wusste nicht, wie sie die nächsten Minuten durchstehen sollte. Schlimmes ahnend, blickte sie verstohlen zu ihm auf, als er ihren Ellbogen nahm und sie aus dem Hospital steuerte. Das aufgesetzte Lächeln, das er der Ärztin gezeigt hatte, war einer finsteren Miene gewichen.

„Justin”, flehte sie am Straßenrand vor dem Hospital. „Ich kann dir alles erklären.”

Justin schien ihr gar nicht zuzuhören. Schnell hatte er ein Taxi herbeigewinkt. „Halt den Mund und steig jetzt ein”, befahl er.

Was die glücklichste Fahrt ihres Lebens hätte sein können - sie fuhr nach Hause mit den besten Neuigkeiten der Welt für ihren Sohn - , wurde zu einem Alptraum. Justin hüllte sich in eisiges Schweigen. Erst als sie ihr Auto in Brunswick abholten, ließ er sich dazu herab, ihre Anwesenheit überhaupt zur Kenntnis zu nehmen.

Er wandte sich ihr auf dem Fahrersitz zu, sein Blick schien sie förmlich zu durchdringen. „Endlich sind wir allein.” Er sah sie lange Zeit schweigend an. „Du meine Güte! Wie konnte ich mich nur so gründlich in dir täuschen! Ich dachte, du wärest eine zerbrechliche junge Frau, die beschützt werden muss, während du in Wirklichkeit knallhart bist.”

Zoe biss sich auf die Lippe. „Ich kann dir alles erklären”, begann sie wieder.

„Erklären!” höhnte er. „Für was für einen Idioten hältst du mich eigentlich? Am letzten Freitag ging es dir also gar nicht darum, mich weichzumachen, damit ich die Neuigkeiten über meinen Sohn besser schlucken konnte, nein - du wolltest schwanger werden. Und zwar ein zweites Mal, ohne mich vorher über deine Absichten zu informieren.” Er schlug die Hand auf das Steuerrad. „Verdammt noch mal, und ich habe auch noch ganz naiv gefragt, ob du verhütest!”

Sie wusste nicht, wie sie sich herauswinden sollte. „Es tut mir leid”, entschuldigte sie sich jämmerlich. „Ich war doch so verzweifelt, ich dachte …”

„Du dachtest, du könntest mich als Deckhengst benutzen, darum ging es dir in den letzten paar Nächten.” Er lachte rau. „Sag mir, Zoe, an wen hast du gedacht, als du in meinen Armen wild wurdest? Wayne? Nigel? Oder wen sonst noch alles?”

Er wandte sich von ihr ab und starrte auf seine Hände, mit denen er das Lenkrad fest umklammert hielt. „Eine verdammte Samenbank …” Er fluchte fürchterlich. Dann fixierte er sie wieder. „Wohl gerade die richtige Zeit im Monat, was?” erkundigte er sich samtweich.

Das Blut schoss ihr ins Gesicht. Sie konnte nicht das geringste zu ihrer Verteidigung vorbringen. Sie sah, wie ein Muskel in seinem Gesicht heftig zuckte.

„Und letzte Nacht? Der Eisprung vorüber, deshalb zurück ins Einzelbett, wie?”

Zoe schluckte hart. „Nein, so war es wirklich nicht”, wisperte sie, doch ihre Worte wurden vom Aufheulen des Motors übertönt.

Ohne den Blick von der Straße zu wenden, fuhr Justin fort: „Ich werde lange genug bleiben, um sicherzugehen, dass es Val gutgeht, und um zu erfahren, ob ich wieder ohne mein Wissen Vater geworden bin. Selbstverständlich möchte ich mit meinen Kindern in Kontakt bleiben, aber ich habe keine weitere Veranlassung, die von dir gewünschte Scheidung hinauszuzögern.”

Aber Zoe wollte gar keine Scheidung. Sie wollte ihn. Doch ein vorsichtiger Blick auf seine granitharten Züge sagte ihr, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt. für solch eine Mitteilung war.

Als sie das Haus betraten, wartete Jess bereits in der Halle auf sie. Sie warf einen Blick auf die Gesichter der beiden. ,,Oh, es tut mir so leid “, sagte sie.

„Dazu besteht kein Anlass, Jess”, antwortete ihr Bruder mit einem verkniffenen Lächeln. „Val wird wieder gesund werden. Und jetzt entschuldigt mich bitte. Es war ein langer Tag.”

10. KAPITEL

Fünf Minuten später saß Zoe auf dem Sofa vor dem offenen Kamin, in dem ein Feuer prasselte, und betrachtete Jess, die mitten im Raum stand. Ihre Ähnlichkeit mit Justin war im Grunde unübersehbar, allein ihre Eifersucht hatte Zoe völlig verblendet, und ihr Vorurteil bezüglich Justins Vorliebe für stattliche Damen hatte ein übriges getan.

„Bis heute wusste ich nicht, dass Sie Justins Schwester sind. Ich hielt sie immer für seine Freundin”, gestand sie schüchtern.

„Seine Freundin?” rief Jess aus. „Sie machen wohl Witze? Mein Bruder hat jahrelang keine andere Frau angeschaut - seit jenem Tag, an dem Sie mit Ihrem Liebhaber in die Staaten durchgebrannt sind. Er war fast am Ende. Dann sind Sie plötzlich wieder in London aufgetaucht und hatten nichts Besseres zu tun, als gleich mit ihm ins Bett zu steigen. Jetzt wollen Sie mir am Ende noch weismachen, Sie hätten mit ihm in der Annahme geschlafen, ich sei seine Freundin. Verflixt noch mal! Was für eine Frau sind Sie eigentlich?”

„Eine sehr verwirrte”, gestand Zoe. „Ich weiß zwar nicht, aus welcher Quelle Sie Ihre Informationen beziehen, auf alle Fälle sind sie falsch. Ich bin nicht durchgebrannt, und ein Liebhaber existiert auch nicht. Ich habe Justin bis zur Raserei geliebt. Aber er liebte mich nicht. Als ich das herausfand, habe ich ihn schließlich verlassen.”

„Sie sind verrückt!” Jess starrte in Zoes tränenverschmiertes Gesicht. Irgendetwas in dessen Ausdruck ließ sie innehalten. „Sie scheinen wirklich zu glauben, was Sie da sagen. “

„Es ist die Wahrheit.” Zoe schloss einen Moment lang die Augen in Erinnerung an den Schmerz, den sie angesichts ihrer zerstörten Illusionen empfunden hatte.

„Erzählen Sie mir bitte alles”, forderte Jess Zoe auf und setzte sich neben diese auf die Couch. „Erzählen Sie mir Ihre Version.”

„Erst waren es vereinzelte, scheinbar unbedeutende Hinweise”, begann Zoe seufzend

„Sehr bald verdichteten sie sich jedoch zu einem begründeten Verdacht dem Verdacht, dass Justin mit der Heirat ganz eigene Ziele verfolgte. Um Liebe ging es ihm dabei gar nicht, zunächst hielt ich alles für albernen Klatsch …” Es war, als stürzte ein Damm ein.

In der nächsten Viertelstunde erzählte Zoe Jess alles. Den Klatsch von Mrs. Blacket, Justins Rückzug in die Arbeit, die getrennten Schlafzimmer, bis zu der Nacht von Janet Ords schrecklicher Eröffnung. Zuletzt beschrieb sie das fatale Treffen mit Justin in Kalifornien, bei dem er ihr kategorisch deutlich gemacht hatte, dass er sie nie mehr zu sehen wünschte.

„So unwahrscheinlich es klingt, aber ich glaube Ihnen”, sagte Jess kopfschüttelnd.

„Wie zwei intelligente Menschen aus ihrem Leben ein solches Chaos machen können, ist mir schleierhaft.”

„Ich fürchte, ich muss Ihnen recht geben”, gestand Zoe mit einem schwachen Lächeln.

„Ich war eben sehr jung und leicht verletzbar …”

„Und mein Bruder ist ein ausgemachter Spinner”, unterbrach Jess sie. „Hören Sie, Zoe, Justin liebt Sie. Er hat mir viel von Ihnen erzählt - lange bevor er Sie heiratete, waren Sie bereits sein liebstes Gesprächsthema. In die Kanzlei Ihres Onkels ist er nur eingetreten, weil er sich einbildete, seine Chancen im Hinblick auf Sie zu verbessern.”

„Aber er wollte doch immer schon Richter werden!”

„Unsinn! Internationales Recht, das war’s, was ihn wirklich interessierte, aber für Sie gab er es auf. Er betete Sie an, und als heimlicher Romantiker sorgte er sich zu Tode über den Altersunterschied zwischen Ihnen beiden. Ihr achtzehnter Geburtstag, das war auch so eine Geschichte! Er hat mir davon erzählt, und dass er extra eine andere Frau zur Party mitgenommen habe. Er wollte Ihnen unbedingt die Chance bieten, etwas von der Welt zu sehen, bevor er von Ihnen verlangte, sich zu binden.”

Nur allzugern hätte Zoe das Gehörte geglaubt. Das Bild, das Jess von ihrem Bruder zeichnete, war ja fast ein Idealporträt! Aber warum hatte er sich bloß die ganze Zeit in intimen Dingen so zurückgehalten? Sie war sich gar nicht bewusst, die Frage laut ausgesprochen zu haben.

„Vielleicht kann ich es erraten”, erbot sich Jess. „Was hat Justin Ihnen über unsere Eltern erzählt?”

„Nicht viel - dass seine Mutter bei seiner Geburt gestorben sei und sein Vater wieder geheiratet habe. Seine Stiefmutter starb, als er ein Teenager war, ein paar Jahre später folgte sein Vater ihr. Er hat niemals von seiner Familie gesprochen, deshalb nahm ich an, er hätte eine Stiefschwester - sonst nichts. Bis heute”, ergänzte sie.

„Typisch!” schnaufte Jess, dann fuhr sie fort: „Dad war Spanier. Von Jugend an lebte er in London. Er begegnete meiner Mutter in dem Restaurant, das er besaß. Sie war Ballerina - zierlich, feingliedrig, ein wenig wie Sie, nur dunkel. Justin liebte sie abgöttisch, zum erstenmal im Leben hatte er eine Mut ter. Als ich dann fünf Jahre später kam, übertrug sich seine Liebe und Fürsorge auch auf mich. Es war eine glückliche Kindheit. Wir waren immer von viel Liebe umgeben. Auch unsere Eltern waren einander sehr zuge tan. Ständig turtelten sie umeinander herum, tauschten kleine Zärtlichkeiten aus. Jeden Sommer verbrachten wir in Spanien in einer Villa. Justin war erst fünfzehn, als es passierte. Eines Nachts wurden wir geweckt - durch einen Schrei!

Alarmiert stürzte mein Bruder in das Zimmer unserer Eltern und fand meinen Vater nackt neben dem Bett. Unsere Mutter hatte einen Herzanfall erlitten. Sie starb …”, Jess hielt inne, ,,… während des Liebesakts!”

„O nein!” rief Zoe aus.

„Es war ein furchtbarer Schicksalsschlag, den man niemandem zur Last legen konnte.

Aber Justin sah das anders. Er war in einem problematischen Alter. Auf diese Weise mit der Sexualität seiner Eltern konfrontiert, reagierte er instinktiv voller Ablehnung. Er schämte sich für sie. Und er hielt Vater für schuldig an Mutters Tod. Einmal war ich Zeugin einer Auseinandersetzung zwischen den beiden. Er klagte Dad an, ausschweifend und hemmungslos zu sein; er sei nur hinter seinem eigenen Vergnügen her, ohne jede Rücksicht auf andere. Mittlerweile sollte er solche Ansichten eigentlich abgelegt haben.” Die beiden Frauen tauschten ironische Blicke.

„O Torheit der Jugend”, dozierte Jess oberlehrerhaft, bevor sie fortfuhr: „Bertie Brown war Dads Anwalt und ein Freund der Familie. Zu ihm flüchtete sich Justin in seinem Abscheu vor Vater. Schließlich verbrachte er seine gesamte Freizeit mit Bertie.

Wegen seines Studiums, gab er immer vor. Aber ich vermute eher, weil er in seiner aufbrausenden Art sich mit dem Verlust der Mutter einfach nicht abfinden wollte. Als sein Vater drei Jahre später starb, hatte Justin ihm noch immer nicht verziehen.”

„Und worauf wollen Sie damit hinaus?” forschte Zoe.

„Ich bin natürlich kein Seelenklempner, aber ich kenne meinen Bruder lange genug.

Er hat in den Jahren Freundinnen ge habt wie andere junge Männer auch - nicht übermäßig viele, aber jede einzelne war eine Amazone - bis Sie kamen. Er hat mit mir öfter über seine Ehe gesprochen. Auch über seine Bedenken, Sie zu überfordern. Er sagte, Sie seien so zerbrechlich und feinnervig. Er schilderte mir in allen Einzelheiten, was für Vorsichtsmaßnahmen er sich ausgedacht hatte. Nur ein einziges Mal ist er von seinem Pfad der Tugend abge wichen, in der Nacht, in der Sie drohten, ihn zu verlassen.

Da sind mit ihm die Pferde durchgegangen!”

„Aber ich habe ihn niemals als zu fordernd empfunden!” rief Zoe.

„Erzählen Sie das nicht mir. Justin ist es, den Sie überzeugen müssen: Offen gestanden, bin ich davon ausgegangen, dass Sie und Justin mittlerweile ihre Missverständnisse aus der Welt ge schafft hätten. Als er mir letzten Sonntag von Val erzählte, war er außer sich. Aber mir kann er nichts vormachen - insgeheim hatte er Ihnen längst vergeben, er sträubt sich nur noch dage gen, das auch vor sich zuzugeben.

Sie haben wieder das Bett geteilt, und er wirkte wieder so vital wie seit Jahren nicht mehr. Aber wenn ich seinen Gesichtsausdruck von heute abend richtig interpretiere, dann haben Sie ihm schon wieder einen Schlag versetzt.”

„Nein, wohl eher sein Ego erschüttert.” In knappen Worten gestand Zoe, wie sie Justin mit List ins Bett gelockt hatte, um sich von ihm schwängern zu lassen, und wie er darüber die Wahrheit erfuhr. Zu ihrer Überraschung brach Jess in schallendes Gelächter aus.

„Entschuldigen Sie bitte, wenn ich nicht mitlachen kann”, bemerkte Zoe leicht indigniert. „Der Mann, den ich liebe, will sich von mir scheiden lassen. Ich finde das gar nicht lustig, sondern eher tragisch.”

„Aber begreifen Sie denn nicht die Ironie der ganzen Geschichte? Auf der einen Seite, mein lieber Bruder, voller Argwohn gegenüber seinem eigenen temperamentvollen Wesen, wild entschlossen, das zarte Objekt seiner Verehrung vor seiner Triebhaftigkeit zu schützen. Und auf der anderen Seite die zierliche Elfe, die auf nichts mehr versessen ist, als mit ihm ungehemmt ihre erotischen Phantasien auszuleben. Es ist einfach zum Totlachen. Ihr gebt wirklich ein großartiges Paar ab, wenn ihr euch irgendwann endlich zusammenrauft.”

Jess unterdrückte ein Gähnen. „Ich muss jetzt ins Bett. Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf: Verführen Sie meinen Bruder noch einmal! Und diesmal nur für sich selbst.” Mit diesen Worten verließ sie den Raum.

Lange Zeit blickte Zoe in die Flammen des Kaminfeuers. Was Jess ihr offenbart hatte, erklärte vieles. Wenn man ihr Glauben schenken konnte …

Sie erhob sich und ging langsam nach oben. Vor Justins Tür verharrte sie kurz, dann öffnete sie die Tür zu Vals Zimmer. Sie blickte auf das schlafende Kind und schickte ein stilles Gebet für seine Genesung gen Himmel, küsste seine zarte Stirn und ging ins Badezimmer.

Zehn Minuten später, geduscht, einen weißen, flauschigen Bademantel locker um die Taille gegurtet, schlich sie auf Ze henspitzen den Flur entlang zu dem Zimmer, das sie mit Justin teilte. Nach einem tiefen Atemzug stieß sie die Tür auf und trat ein. Auf dem Nachttisch brannte eine einzelne Lampe und beleuchtete schwach eine Gestalt auf dem großen Bett.

„Justin?” begann sie unsicher. Er saß aufrecht im Bett, mit nackter Brust, eine handgearbeitete Steppdecke über die Schenkel drapiert, und War offensichtlich in ein Buch vertieft.

„Zoe! Was machst du hier?” fragte er in scharfem Ton und klappte das Buch zu.

„Dies ist mein Zimmer”, erinnerte sie ihn.

„Hattest du nicht gestern klar und deutlich zum Ausdruck gebracht, du würdest es vorziehen, bei deinem Sohn zu schlafen”, gab er zurück. „Solltest du dir einbilden, du könntest mich aus diesem Bett vertreiben, um mich in dieses Hochbett zu schicken vergiss es.”

„Nein. Ich meine, ich dachte …”

„Bitte nicht! Ich habe heute schon genug von deinen intriganten Gedanken ertragen müssen”, erklärte er beißend. „Dank Dr. Lark.”

„Genau darüber wollte ich mit dir reden … Ich meine, ich habe nicht …” Sie verhaspelte sich. Wie konnte sie ihm nur klarmachen, dass sie in seinen Armen nichts anderes im Sinn hatte als das Begehren und die Liebe für ihn?

„Ich glaube, du gehst jetzt besser ins Bett. Du siehst völlig erschöpft aus.” Er griff zu seinem Buch, um weiterzulesen. Sie war entlassen.

Mit hängenden Schultern wollte sie gerade umkehren, doch dann hielt sie inne. Nein!

So leicht würde sie sich nicht ge schlagen geben! Hatte Justin sie nicht aufgefordert, ins Bett zu gehen? Ja, warum eigentlich nicht?

Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging auf das Bett zu. Unterwegs ließ sie den Bademantel fallen. Im nächsten Moment lag sie neben ihm unter der Decke.

„Was, um alles in der Welt…”, fuhr er auf. Er legte das Buch zur Seite, und die Decke rutschte von seinen Hüften. „Was soll das heißen?”

„Hast du nicht gesagt, ich solle ins Bett gehen?” erklärte sie mit Unschuldsmiene und legte ihre Hand auf seinen flachen Bauch. „Keine Angst, Justin”, ein übermütiges Glitzern tanzte in ihren Augen. Diesmal hatte sie ihn überrascht. Und sie wollte diesen Startvorteil voll ausnutzen. „Ich werde dir nicht weh tun.”

Sie spürte, wie er zusammenzuckte, er griff nach ihrem Handgelenk, und plötzlich war ihr die Situation entglitten. Sie fand sich flach auf dem Rücken liegend, Justin über sich.

„Ich habe dir verspochen, ich würde versuchen, unseren Sohn zu retten. Ich habe mich mit der Scheidung einverstanden erklärt. Verdammt noch mal, Zoe. Was willst du jetzt noch von mir?”

„Nichts sonst”, flüsterte sie. Ihren ganzen Mut zusammennehmend, fügte sie hinzu:

„Und ich will auch keine Scheidung. Ich möchte bei dir bleiben in deinem Bett, in deinem Leben.” Sie hörte das Blut in ihren Ohren rauschen. Die Nähe seines nackten Körpers war entschieden zu aufregend!

Er lehnte sich ein wenig zurück und betrachtete sie unter halb geschlossenen Lidern

„Und das soll ich dir glauben?” fragte er wenig über/engt Sein Blick glitt über ihre Brüste. Sie merkte, wie ihre Brus
tspitzen sich aufrichteten, und verfluchte ihre

Unfähigkeit, in seiner Nähe gelassen zu bleiben.

„Lass mich raten, wohinter du diesmal her bist?” Er beugte sich über sie und berührte mit den Lippen wie beiläufig eine ihrer erregten Knospen.

„Nur hinter dir”, hauchte sie.

„Merkwürdig. Gestern abend konntest du mich nicht schnell genug loswerden. Am Freitag dagegen konntest du es nicht erwarten, zu mir ins Bett zu steigen.” Seine Augen blitzten spöttisch. „Ich war ehrlich geschmeichelt, bis ich heute entdecken musste, dass du mich lediglich benutzt hast, um schwanger zu werden.”

„Es tut mir leid, ich hätte dir die Wahrheit sagen sollen, im Vertrauen darauf, dass du das Richtige tun würdest”, gab sie unumwunden zu.

„Ja, verflucht, das hättest du wirklich”, schimpfte er. „Inzwischen habe ich in Ruhe über alles nachgedacht. Ich kann dich nicht dafür verurteilen, dass du mich benutzt hast.

Es gefällt mir nicht, aber du hattest einen wichtigen Grund - Val. Aber jetzt sagst du, du willst mich. Das hört sich doch eigenartig an aus dem Mund einer Frau, die mit einem anderen Mann auf und davon ist. Von einer Frau, die sich mir jahrelang entzogen hat.

Von einer Frau, die sich nur in der Verzweiflung über ihren Sohn dazu überwinden konnte, mit mir zu schlafen. Ich bin doch nicht dumm, Zoe. Komm schon, sag es mir warum?”

„Weil ich dich liebe. Weil ich dich immer geliebt habe”, ant wortete sie bestimmt.

„Und damit ist alles vergeben und vergessen, und ich darf dich an meine männliche Brust drücken? Bist du deshalb ge kommen?”

Der Hohn in seiner Stimme war schwer zu überhören, doch sie ließ sich nicht beirren, den einmal eingeschlagenen Weg bis zu Ende zu gehen. „Nein, ich erwarte nicht, dass du mir glaubst, aber ich habe die Absicht, dich irgendwann davon zu überzeugen”, erklärte sie entschieden. „Du bist ein sehr großer Mann, sehr stark - manchen Menschen mag deine Kraft Angst einflößen - bei mir war das nie der Fall. Ich erinnere mich noch an den Tag, an dem ich dich zum erstenmal sah. Als du mich auf dem Schoß gehalten und meine Tränen getrocknet hast. Du warst mein zärtlicher Riese, und ich verliebte mich sofort in dich. An meinem achtzehnten Geburtstag hatte sich die Verliebtheit in Liebe verwandelt. Ich wollte dich so sehr.”

Er sah sie durchdringend an und lächelte traurig. „Übertreib nicht - du warst entsetzt, als ich dich küsste und dich berührte.”

Sie kicherte leise. ,,O nein, Justin Ich hatte keine Angst vor dir.” Verspielt wickelte sie kleine Löckchen seiner Brusthaare um ihren Finger. „Du warst so sexy, mein Traumprinz. Ich geriet einfach völlig durcheinander. Ich war erschüttert von meiner eigenen Reaktion. Die Gefühle waren so überwältigend, dass ich nicht damit umgehen konnte. Aber später, im Bett, sehnte ich mich so sehr nach dir und wünschte, du wärest bei mir.”

Sie bemerkte ein Aufleuchten in seinen Augen und glaubte sich schon am Ziel. Doch da ergriff er ihre Hand, mit der sie ihm über die Brust strich, und hielt sie fest. „Warum sollte ich dir glauben? Schließlich hast du inzwischen ein paar Liebhaber gehabt und bist nicht mehr das schüchterne kleine Mädchen, das ich kannte.”

Tapfer stellte sie sich der letzten Hürde. „Es hat nie einen Mann gegeben außer dir”, erklärte sie offen. „Der einzige Unterschied zwischen den letzten paar Nächten und unserem früheren Eheleben ist, dass du mich jetzt wie eine erwachsene Frau behandelst.

Vorher hast du mich als Kind betrachtet, das Schutz brauchte. Den habe ich aber nie gebraucht. Ich brauchte dich in meinem Bett, jede Nacht, die ganze Nacht.”

„Das hat dich gestört?” fragte er. „Du wolltest mehr?” Eine dunkle Röte überzog seine Wangen.

„Ja”, antwortete sie schlicht. „Aber ich war noch zu jung und zu schüchtern, um es dir zu zeigen, und dann, nachdem Onkel Bertie gestorben war, zogst du dich noch mehr zurück. Es gab nur noch deine Arbeit, du schienst mich überhaupt nicht zu brauchen.

Heute abend habe ich mich mit Jess über dich unterhalten. Sie hat viele Missverständnisse zwischen uns aufgehellt und mir geholfen, deine Haltung zu begreifen.”

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und erzählte ihm alles, was Jess ihr gesagt hatte. Ohne sie zu unterbrechen, ließ Justin sich von Zoe durch seine Vergangenheit führen. „Ich weiß, wie deine Mutter starb”, schloss sie. „Dein Verhalten mir ge genüber war also gar keine Missachtung, sondern Rücksichtnahme - du wolltest mich die ganze Zeit nur schonen und beschützen. “

Eine Weile herrschte Schweigen.

„Du lieber Himmel, Zoe! Warum, um alles in der Welt, hast du mir das nicht früher gesagt?” Er beugte sich über sie und küsste sie leidenschaftlich.

„Kannst du dir überhaupt vorstellen, welche Qualen ich durchzustehen hatte, wenn ich dich nachts verließ?” fragte er und drückte sie mit seinem kräftigen Körper zurück aufs Laken. „Ich hatte entsetzliche Angst, bei dir zu bleiben, ich traute mir nicht zu, mich zurückhalten zu können. Mein Verlangen nach dir wäre unersättlich gewesen.”

Ein unsägliches Glücksgefühl durchströmte sie. Alles würde gut werden. Justin strich sanft über ihre Brüste, ihre Taille, ihre schlanken Schenkel. Ein tiefes Stöhnen drang über ihre Lippen.

Er hob den Kopf und lächelte selbstironisch. „Zoe! Du warst meine Muse, mein Idol, vom ersten Moment an, als ich dich sah. Aber deine Unschuld hat mir angst gemacht.

Ich brauchte dich bloß anzuschauen, um dich zu begehren. Du warst und bist alles, was ich jemals wollte. Ich liebte dich, aber gerade deshalb fürchtete ich, dich zu verlieren.”

„Und du hast nicht mit Onkel Bertie über mich und deine Gefühle gesprochen?”

„Doch, Onkel Bertie spielte auch eine Rolle in dem ganzen Drama. Er hat dich sehr geliebt, Zoe - fast so sehr wie ich. Er riet mir, nichts zu überstürzen und dich erst eine eigene Existenz aufbauen zu lassen, bevor ich dir überhaupt meine Gefühle zeigte. An sich ein guter Ratschlag, aber es kam ja dann alles ganz anders. Eine andere Idee von ihm war die Mastersuite. Er meinte, ich solle langsam und vorsichtig vorgehen, meine Instinkte im Zaum halten. Deine möglichen Bedürfnisse haben wir bei unseren Überlegungen völlig ausgeklammert.”

„Und ich habe mir eingeredet, du machst dir nichts aus mir. Vor lauter Unsicherheit habe ich den dummen Klatsch über dich ernstgenommen und mich von dir entfremden lassen.”

Er hielt ihre Hand fest und drückte sie. „War das wirklich der einzige Grund für deine Entfremdung? Nicht etwa der gut
aussehende Texaner, dein geheimer

Valentinsverehrer? Wieso hast du mit ihm zusammengelebt?”

„Reine Notwendigkeit.” Mit einem bezwingenden Ausdruck sah sie ihn an. „Wayne und ich waren nie mehr als gute Freunde. Er war schon mit meinen Eltern gut befreundet. Er hat meine Finanzen geordnet und mir geholfen, wieder Fuß zu fassen. Ich selbst war nach der Trennung viel zu konfus dazu.”

„Ich glaube dir, Zoe.” Dann nickte er aus tiefster Überzeugung. „Ich muss dir einfach glauben ” Er küsste sie mit fast schmerzlicher Zärtlichkeit. „Ich liehe dich.”

„Und ich liebe dich. “

„Justin”, hauchte sie, als er sie mit einer ganz neuen Innigkeit streichelte, den Rücken hinunter, über ihren festen Po. Zum erstenmal nahm sie mit vollem Bewusstsein die leidenschaftliche Liebe wahr, die sich in seiner Berührung ausdrückte. Er flüsterte heiser Worte des Verlangens. Er umfasste ihre Brüste, seine Finger umspielten aufreizend quälerisch die harten Spitzen, während er ihren ganzen Körper mit den Lippen liebkoste, bis sie sich in ungestümer Begierde wand.

Beglückt vernahm sie seine Seufzer, als sie mit den Händen seinen muskulösen Körper erforschte. In hemmungsloser Lust bog sie sich ihm entgegen, bis er sich endlich zwischen ihre Schenkel schob und sie mit fast unerträglicher Leidenschaft besaß. Er hob sie vom Bett hoch, während sie sich an ihn klammerte, bezwungen von seiner Kraft. In haltlosem Sinnestaumel rollten sie sich über die Laken.

Plötzlich wirkten seine Züge wie erstarrt. Er warf den Kopf zurück, in seinen Augen lag ein Ausdruck glühender Begierde. Dann bewegte er sic h mit ungestümer Kraft, trieb ihre Lust hö her und höher. Als sie den Gipfel der Lust erreichte, rief sie seinen Namen.

Er hielt inne und stöhnte kehlig, bevor auch er die Erlösung fand.

Später, als sie neben ihm lag, hob sie die Hand und schob ihm eine feuchte Locke aus der Stirn. „Ich liebe dich”, raunte sie, erschöpft, aber beseelt von einem wunderbaren Frieden. Sie hatte ihren Mann wieder, ihre Ehe wieder.

„Und ich liebe dich.” Er lächelte. „Ich liebe dich und werde dich immer lieben.”

„Ich weiß”, antwortete sie vergnügt.

„Zufrieden, kleine Verführerin?”

Sie lachte laut auf, aber er erstickte ihr Lachen mit einem wilden Kuss, der ganz und gar nicht zu ihrer Entspannung beitrug …

Viel, viel später, eng umschlungen, kamen sie endlich dazu, über ihre Liebe, ihren Sohn und ihre Sorgen und Ängste zu sprechen.

„Hab keine Angst Zoe, alles wird gut werden.” Er strich ihr zart mit den Lippen über Ohr. „Du musst das Leben von jetzt an ein bisschen leichter nehmen.”

„Kannst du denn immer alles leicht nehmen?” Und sie rief ihm die Tage nach Berties Tod ins Gedächtnis, an denen er zwölf bis achtzehn Stunden jeden Tag gearbeitet hatte.

„Als Bertie starb, hast du dich in ein Arbeitstier verwandelt, warum nur?”

Ein Lächeln huschte über seine Züge. „Du bist wirklich ein zähes kleines Ding.” Aber sie merkte doch, dass er irgend etwas vor ihr zurückhielt.

„Willst du es mir nicht erzählen?”

„Aber Liebling.” Er küsste sie auf die Nasenspitze und schloss sie etwas fester in die Arme. „Wir haben so viel Zeit verschwendet; lass uns doch die Vergangenheit vergessen und in die Zukunft schauen.”

Zum erstenmal seit Stunden eines klaren Gedankens fähig, wand Zoe sich aus seiner Umarmung und blickte beharrlich in sein geliebtes Gesicht. „Jess meinte, du seist Berties Kanzlei nur beigetreten, um deine Chancen hinsichtlich meiner Wenigkeit zu vergrößern. Ist das der Grund, warum du so lange gearbeitet hast? Weil du mit einer Arbeit, die du eigentlich gar nicht mochtest, schlecht vorankamst?”

„Ich mag meine Schwester wirklich”, sagte Justin schmunzelnd. „Aber als Anthropologin hat sie die dumme Angewohnheit, nicht nur fremde Kulturen zu untersuchen, sondern auch mich ständig zu analysieren.”

„Hat sie nicht recht?”

„Ja und nein”, antwortete er zögernd. Er zwinkerte belustigt. „Weißt du, als Vater starb …”

„Jess hat gesagt, du hättest ihm niemals vergeben.”

„Unsinn! Jess hat offensichtlich viel zuviel erzählt. Und so, wie ich es sehe, wirst du meinem ausgelaugten, alten Körper keine Ruhe gönnen, bis ich dich vollständig zufrieden gestellt habe.”

Sie rieb sich verführerisch an seiner nackten Haut und merkte, wie sich sein Körper anspannte. ,,So alt nun auch wieder nicht”, zog sie ihn auf.

„Hör auf damit und hör mir zu”, befahl er mit schwachem Lächeln. „Ich habe meinem Vater lange bevor er starb verge ben. Aber nach seinem Tod, als Bertie das Restaurant verkauft und seine Geschäfte abgewickelt hatte, war nicht mehr viel Bargeld verfügbar.

Ich war nahe daran, mein Studium aufzugeben, um mir einen Job zu suchen. Jess ging noch zur Schule, und das Geld reichte gerade für ihre Ausbildung.

Bertie - Gott hab ihn selig, bestand darauf, auszuhelfen. Er war immer sehr gut zu mir während der ganzen Zeit an der juristischen Fakultät. Ich zahlte ihm jeden Pfennig zurück, aber ich empfinde noch immer eine Dankesschuld ihm gegenüber. Und überhaupt - ich mochte den alten Mann. Als ich anfing, mich auf internationales Recht zu spezialisieren, er aber argwöhnte, ich würde mein Talent verschwenden, und mich bat, seiner Kanzlei beizutreten, wollte ich ihn nicht enttäuschen.”

„Aber …” Zoes Augen drückten Ungläubigkeit aus.

Justin streichelte ihren Nacken. „Und möglicherweise - ich betone, möglicherweise habe ich mir gewisse Chancen aus gerechnet hinsichtlich einer bestimmten
atemberaubenden kleinen Blondine”, neckte er sie. „Aber um ernst zu bleiben: nachdem Bertie gestorben war und das Testament verlesen wurde …”

„Warst du sehr enttäuscht, dass er dir kein Geld hinterlassen hatte…”

„Um Himmels willen, Zoe”, fuhr er auf und bedachte sie mit einem strengen Blick.

„Lass mich ausreden. Ich war nie scharf auf sein Geld, aber ich war dann doch überrascht, wie wenig er dir tatsächlich hinterlassen hatte. Ich wusste, die Steuer würde das meiste davon verschlingen, aber das kümmerte mich nicht im mindesten. Ich wusste, sein innigster Wunsch war, dass du und ich einmal in Black Gables lebten. Und ich verdiente zu der Zeit mehr als genug, um uns das auch zu ermöglichen. Aber dann kam dein Entschluss, die Liegenschaft zu verkaufen.”

„Das war kein ernsthafter Entschluss”, erklärte sie ein wenig beschämt. „Ich bildete mir ein, es wäre eine simple Methode, dich dazu zu bringen, mit mir das Schlafzimmer zu teilen.”

Justin blinzelte ihr amüsiert zu. „Eine reichlich verzweifelte Maßnahme, aber das war mir zu der Zeit gar nicht bewusst.” Sein Ausdruck wurde ernst. ,,Ich konnte dir nie etwas abschlagen. Doch ich konnte es andererseits auch nicht ertragen, mit anzusehen, dass du das Haus für immer verlieren solltest. So habe ich jede Stunde gearbeitet, wann immer es mir möglich war, in dem Bemühen, schnell genug Kapital
zusammenzusparen, um das Haus zu kaufen. Ich hoffte, dass du deine Meinung, wenn wir erst einmal Kinder hätten, möglicherweise ändern und zurückkehren würdest.”

„Das hast du für mich getan?” fragte sie sanft und schüttelte ungläubig den Kopf bei dem Gedanken an seine Großzügigkeit.

Justin blickte für einen Moment in ihre blauen Augen. „Ja, das habe ich.” Er lachte.

„Du hast die Papiere, die ich dir in Malibu zur Unterschrift vorlegte, niemals wirklich gelesen, oder? Genausowenig wie du das Geld angerührt hast, das ich deinem New Yorker Anwalt jeden Monat anweisen ließ.”

„So ist es”, gab sie zu.

„Bleib so, wie du bist, Liebling.” Er küsste sie auf die Nasenspitze. Ruppig erklärte er:

„Ich habe Black Gables gekauft und wartete seit Jahren auf deine Rückkehr. Eigentlich hatte ich vorgehabt, während meiner freien Wochen nach dir zu suchen.”

Ihr Herz setzte einen Schla g lang aus. „Alles für mich?” fragte sie erstaunt.

„Ja”, bestätigte er. „Für dich.” Er besiegelte seine Worte mit einem Kuss, der eine Ewigkeit zu dauern schien und nur von leisen Seufzern unterbrochen wurde.

Zoe saß angeschnallt auf ihrem Sitz in der Concorde, die sie über den Atlantik nach England bringen sollte. Seit ihrer letzten Reise auf dieser Strecke war fast ein Jahr vergangen. Leicht beunruhigt stellte sie fest, dass ihre Figur in der Zwischenzeit etwas weiblichere Formen angenommen hatte, doch das blauäugige Bündel in ihren Armen war mehr als ein Ausgleich dafür.

Sie warf einen Blick auf den Mann, der neben ihr saß - ihren Ehemann. Er begegnete ihrem Blick und lächelte voller Liebe und Zufriedenheit.

„Geht es euch beiden gut? Mary und dir?”

„Natürlich.” Sie blickte hinunter in das Gesicht ihrer pummeligen Tochter und strahlte. Mary war am Weihnachtstag ge boren worden, und alle waren dafür gewesen, sie Holly zu nennen. Aber Justin bestand auf einem ordentlichen Namen für sein Kind, und so hatten sie sich auf Mary geeinigt. Aber nur deshalb, weil Zoe sich daran erinnerte, dass Jess einmal erwähnte, Maria sei der Name seiner Mutter gewesen.

Mit einem Seufzer der Zufriedenheit lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück.

„Müde, Liebling?” erkundigte sich Justin besorgt. „Nein, einfach nur glücklich”, antwortete sie leise.

Er beugte sich vor und berührte ihren Mund zärtlich mit den Lippen. „Das bin ich auch”, gestand er heiser.

Sie sah an ihm vorbei auf Ihren Sohn, der neben ihm saß und aufgeregt an dem Gurt um seine Taille zog. Das letzte Jahr war für sie alle sehr anstrengend gewesen, aber die Liebe, die sie miteinander teilten, hatte sie über sämtliche Hürden getragen.

Die Transplantation war erfolgreich verlaufen. Jetzt befanden sie sich auf dem Weg nach London mit dem Segen von Dr. Barnet. Val würde noch alle paar Monate in der Klinik zur Kontrolle erscheinen müssen, aber jetzt stand nichts mehr eignem langen und glücklichen Leben im Weg.

Zoe lächelte in sich hinein, als Justin wieder einmal Vals nie endende Fragen beantwortete.

„Wie schnell fliegt das Flugzeug, Dad? Weißt du, wieviel es wiegt? Wie alt ist es?

Werden wir bald den Tower von London sehen? Du hast doch gesagt, dass wir bald da sind …”

Eine Stunde später saßen sie auf dem Rücksitz des Jaguars, den Justin sich mittlerweile angeschafft hatte. Er lenkte den Wagen in die Einfahrt von Black Gables und hielt vor dem Portal.

„Junge, Junge!” rief Val, ganz aus dem Häuschen. Er war aus dem Auto gehüpft, noch bevor sein Vater die Tür richtig geöffnet hatte. „Ist das der Tower von London, Dad?”

wollte er wissen. Er rannte um das Auto herum und sah hoch zu dem riesigen Haus.

Justin nahm Zoe das Baby aus dem Arm und drückte es mit seiner großen Hand an die Brust, mit der anderen half er Zoe aus dem Auto. „Ist er das, Dad?”

Die beiden Erwachsenen sahen sich schmunzelnd an. „Willkommen zu Hause, Zoe.”

Justin gab ihr einen zarten Kuss auf die leicht geöffneten Lippen.

„Dad, Dad, wo ist der Rest von der Stadt? Bist du sicher, dass das der Tower von London ist?”

Justin, mit bewundernswerter Beherrschung - wenn man bedachte, dass er ein Baby auf dem Arm hielt und einen vierjährigen Jungen an den Hosenbeinen hängen hatte -, antwortete gelassen. „Nein, das ist er nicht, mein Sohn. Dieses Haus wird für die nächsten Monate unser Heim sein. Aber wenn du nicht vorsichtig bist, so könnte es passieren, dass du Ostern in dem verdammten Tower verbringen musst.”

„Justin, wirklich! Du solltest nicht vor den Kindern fluchen”, wies Zoe ihn zurecht.

„Ich fluche ja überhaupt nicht”, verteidigte er sich. „Ich verwende lediglich die allgemein übliche Bezeichnung für …”

„Einmal Anwalt, immer Anwalt”, neckte Zoe ihn.

Sie sahen sich an und brachen in lautes Lachen aus.

-ENDE

Table of Contents

- Diese Liebe macht uns stark
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL